Date: 2013-03-15T23:00:00+00:00
Keywords: Action & Abenteuer; Liebesromane; Historische Romantik; Belletristik
Description: London, 1750. Hochverrat! Um dieser Anklage zu entgehen und unerkannt zu bleiben, tauschen Hazel und ihr Bruder die Rollen: Hazel verkleidet sich als Junge, Jeremy als Mädchen. Obwohl Lord John Hayward diese Maskerade schnell durchschaut, führt er Hazel dreist als Matthew Hawthorne in die Londoner Gesellschaft ein. Schon bald wird Matthew wegen seines natürlichen Charmes das Objekt der Begierden der vornehmen Damen – und sogar einiger Herren. Doch dann steht Hazel plötzlich einem Mann gegenüber, der ihr Herz höher schlagen lässt – und das ausgerechnet in einem Moment, in dem sie Hosen trägt ..

Im Schatten des Verrats

Hazel-Roman
von

Ava Luna Aarden

E-Book 1. Ausgabe März 2013

Copyright © Ava Luna Aarden

Umschlaggestaltung: Ava Luna Aarden

Für Annette S.

1. Kapitel

Lautes Klopfen am Tor dröhnte durch die stürmische Nacht.

"Aufmachen! Im Namen Seiner Majestät! Öffnen Sie die Tür!"

Lady Hamilton Graham sandte ein Stoßgebet zum Himmel und wies mit vor Angst zitternder Stimme den Diener an: "Jones, öffnen Sie!"

Die Laternen flackerten, als ein nachtkalter Windzug in die Halle fegte, und warfen ein unruhiges Licht auf die angespannten Gesichter der Wartenden. Eine Truppe von Leibgardisten Seiner Majestät drängte mit gezogenen Säbeln herein. Ihr Hauptmann trat vor und musterte die kleine Gruppe von Menschen.

"Wo ist er?", fragte er herrisch.

Lady Graham erwiderte höflich: "Worum geht es, mein Herr?"

"Das wissen Sie sehr gut!", knirschte der Hauptmann wütend. "Wir suchen Ihren Gatten, Lord Hamilton Graham." Er entrollte ein Papier mit dem großen Siegel Seiner Majestät des Königs Georg II. und hielt es der Dame des Hauses vor.

"Das ist der Haftbefehl. Die Anklage lautet auf Hochverrat."

Lady Graham fasste sich erschrocken ans Herz.

"Also, wo ist er?"

Ein junger Mann trat ein paar Schritte vor. "Mein Vater ist nicht zu Hause!", sagte er. Der Hauptmann packte ihn grob am Arm und zerrte ihn gänzlich in den Lichtkreis des Leuchters. "Sein Sohn, hm?", meinte er, und verächtlich: "Du Milchgesicht!"

Sein Blick wanderte weiter und maß das blasse junge Mädchen, das hinter der Mutter stand, und die beiden alten Diener.

"Ich weiß, dass er hier ist! Das Haus stand seit gestern Abend unter Bewachung. Ist er so feige, dass er sich hinter seinem Weib und seinen halbwüchsigen Kindern verschanzen muss?"

Lady Graham brach in lautes Schluchzen aus.

"Durchsucht das ganze Haus!", befahl der Hauptmann mit einer weit ausholenden Geste.

In diesem Moment zerriss ein Schuss die Stille. Er kam von oben.

Lady Graham entrang sich ein Schrei, sie hastete, dicht gefolgt von den Leibgardisten, die Treppe hinauf. Auf den oberen Stufen wurde sie von dem Hauptmann eingeholt, er drängte sie zurück und erreichte als erster den oberen Treppenabsatz an der Galerie. Der Junge wollte hinterher, doch seine Schwester hielt ihn zurück, sie verfolgten mit Bestürzung, wie die Mutter dicht hinter dem Hauptmann den Flur entlang eilte.

Der Hauptmann riss die Tür zum letzten Zimmer auf und fuhr mit einem Laut des Entsetzens zurück. Ihm bot sich ein grauenhaftes Bild:

mitten im Herrenzimmer, zwischen Schreibtisch und Klubgarnitur, lag Lord Hamilton Graham ausgestreckt auf dem Rücken, die rauchende Pistole noch in der Hand, sein Kopf lag zur Seite gedreht, eine entsetzliche Wunde, blutig, von versengter, verkohlter Haut umgeben, klaffte auf seiner Schläfe, die weit aufgerissenen Augen starrten blicklos ins Leere.

Lady Graham entrang sich ein entsetzlicher Schrei, sie stieß den Hauptmann beiseite, eilte zu ihrem Gatten, kniete neben ihm nieder und legte die Hand auf seine Brust.

"Er ist tot!", schrie sie den Hauptmann und seine Leute an: "Ihr habt ihn mir gemordet!"

Und verzweifelt aufschluchzend warf sie sich über den leblosen Körper.

Der Hauptmann fluchte.

"Und nun?", fragte einer seiner Leute.

"Lasst uns Meldung machen!", knurrte der Hauptmann und verließ ohne weitere Worte zu verlieren das Haus.

Als die Tür hinter den Soldaten ins Schloss fiel, standen alle für einen kurzen Moment wie erstarrt und lauschten den sich entfernenden Schritten. Jones, der Diener, fasste sich als erstes. "Schnell!", rief er. "Sie müssen fort!"

Er fasste Lady Graham unter dem Arm und wollte ihr helfen aufzustehen, aber weil sie eine abwehrende Geste machte, drängte er zuerst ihre beiden Kinder hinunter in den Keller, zerrte im Vorratsraum zwei schwere Mehlsäcke beiseite und hob die Falltür, die sich darunter befand. Er senkte eine Leiter hinunter, zündete eine Blendlaterne an, drückte sie dem Jungen, der schon halb hinabgestiegen war, in die Hand und half dem Mädchen hinterher. Er kletterte hinterdrein und half dem Jungen die geheime Tür zu öffnen, die in die Wand eingelassen war.

"Und Vater?", fragte das Mädchen unruhig.

"Frag jetzt nicht!", flüsterte ihr Bruder, fasste ihre Hand und zog sie hinter sich her.

Jones war ins Herrenzimmer zurückgekehrt, in dem sich Lady Graham mit einem letzten Kuss von ihrem Mann verabschiedete. Der Diener geleitete seine Herrin in den Keller und sie folgte Jones die Leiter hinunter.

Sie hetzten durch den geheimen Gang und kamen in einiger Entfernung hinter den Bauernkaten heraus.

Dort stand ein Heuwagen, vor den zwei kräftige Bauernpferde gespannt waren. Der Junge hatte sich umgezogen und trug jetzt ein Hemd und die zerschlissene Hose eines Bauernburschen, seine andre Kleidung warf er eben in eine Kiste und zog eine verbeulte Jacke über. Das Mädchen, das sich in einer Kate ebenfalls umzog, war noch dabei, die Schnürung des Mieders zu öffnen. Lady Graham lief zu ihr und half ihr dabei, um hernach ebenfalls ihr Kleid auszuziehen. Jones hievte die Kiste auf den Wagen, wo schon einiges anderes Gepäck unter einer dichten Schicht Heu verstaut war, stieg auf den Heuboden der Kate hinauf und warf durch die Giebelöffnung noch Heu herab. Auch die abgelegte Kleidung der Frauen, die nun beide ebenfalls Bauernkleidung trugen, landete in der Kiste, der Deckel wurde geschlossen, der ganze Kasten mit Heu abgedeckt. Die beiden Kinder kletterten auf den Heuwagen hinauf, Jones half seiner Herrin und folgte ihr auf den Wagen, der Junge hielt die Zügel und zog an, sobald seine Mutter neben ihm Platz gefunden hatte. Die Pferde setzten sich in Bewegung.

Am nächsten Tag, als die Leibgarde am Nachmittag mit General Reeves, der aus London angereist war, und seinen Soldaten nach Manor House zurückkehrte, lag dichter Nebel, der von der Küste her aufgestiegen war, über dem Gut.

Der General übernahm sogleich den Befehl: "Der gesamte Besitz ist beschlagnahmt und fällt an die Krone. Verhaften Sie das Hauspersonal! Lassen Sie Wachtposten aufstellen."

Aber schon bald zeigte sich, dass nicht nur die Familie selbst, sondern auch alle Diener längst das Weite gesucht hatten.

Der Hauptmann führte den General ins obere Geschoss und öffnete die Tür zum Herrenzimmer.

Das Zimmer war leer, auch die Leiche war verschwunden, wenn auch braunrote Flecken deutlich anzeigten, wo sie gelegen hatte.

"Ihr Idioten!", zischte der General. "Seid ihr sicher, dass er wirklich tot war?"

"So tot wie man nur sein kann, wenn man sich eine Kugel in den Kopf gejagt hat", meinte der Hauptmann nüchtern. "Er hat sich sozusagen direkt vor unsern Augen erschossen."

"Überall war Blut", ergänzte ein anderer.

"Und seine Familie? Warum habt ihr sie nicht gleich verhaftet?"

Der Hauptmann zuckte die Achseln. "Wir hatten keinen Befehl dazu."

Der General schritt unruhig auf und ab. "Sein Weib weiß bestimmt einiges. Vielleicht sogar die Kinder. Im Verhör werden wir es schon aus ihnen herausbekommen. Sucht sie! Vielleicht verstecken sie sich noch irgendwo in der Nähe."

Er trat ans Fenster und musterte das Gelände.

"Sie werden ihn irgendwo verscharrt haben", mutmaßte der Hauptmann.

"Sucht nach einer Stelle mit frisch aufgeworfener Erde!"

Ein Esel schrie im Abendrot.

Der General fluchte und winkte einen Untergebenen zu sich. "Sag unsern Leuten, dass sie sich beeilen müssen", trug er ihm auf, "noch eine halbe Stunde und es wird so dunkel sein, dass man die eigene Hand nicht mehr vor den Augen sehen wird."

"Sie haben sowieso einen ganzen Tag Vorsprung", wagte der Hauptmann zu bemerken.

Der General warf ihm einen missvergnügten Blick zu. "Und wessen Schuld ist das?", knurrte er.

"Hauptmann?"

"Was gibt’s?"

"Ähm ...", der Gardist, der an der Tür aufgetaucht war, machte hilflos ein Zeichen. Der Hauptmann schaute unruhig zum General hin, welcher jedoch unverwandt durch das Fenster nach draußen blickte. "Ich bin gleich zurück", sagte er und verschwand mit dem Gardisten um die Ecke. "Habt ihr sie gefunden?", flüsterte er, sobald sie außer Hörweite waren.

"Ich weiß nicht genau. Am besten, Sie sehen selbst."

Der Mann führte ihn in das Herrenzimmer, in dem Lord Graham die schreckliche Tat vollbracht hatte. An der Wand stand, bespritzt von Blutflecken, ein Vitrinenschrank mit einigen Waffen, Säbeln und Schwertern. Die Türen standen offen.

"Und – wo sind sie?", fragte der Hauptmann begierig.

"Hier drin, vermutlich", mutmaßte ein zweiter Gardist und wies eilfertig auf einen langen schmalen Kasten.

"Was heißt: vermutlich. Warum habt ihr nicht reingesehen?"

"Weil er verschlossen ist. Wir suchen noch nach dem Schlüssel. Von denen, die wir gefunden haben, passt keiner ins Schloss. Oder sollen wir ihn aufbrechen?"

"Um Himmels Willen, nein!", entsetzte sich der Hauptmann und besah sich den Kasten. "Wie kommt ihr drauf, dass es der richtige Kasten ist?"

Wortlos wies der Gardist auf ein kleines Metallschild, in das der Schriftzug "Wilkinson" eingraviert war.

"Verstehe", brummte der Hauptmann. "Die Größe würde auch passen."

"Und wir haben sonst nirgendwo welche gefunden."

"Also dann!", meinte der Hauptmann.

Blieb nur noch das Problem, diesen unhandlichen Kasten wegzubringen, ohne dass der General es bemerkte ...

Als er nach draußen trat, kam ein Gardist angelaufen und salutierte.

"Wir haben das Grab gefunden!"

"Na, also!", meinte der Hauptmann zufrieden. "Gib dem General Bescheid."

Hinter dem Küchengarten, auf einem Acker in Richtung Meer, trafen sie vor einem flachen, länglichen Erdhügel zusammen, der frisch aufgeworfen war.

"Das muss sein Grab sein", meinte der Hauptmann.

"Öffnet es!", befahl General Reeves.

"Aber Herr General ...!", wagte ein Soldat beherzt einzuwenden.

"Öffnet es!", wiederholte er scharf.

Also machten sich die Soldaten daran, mit eilig herbeigeholten Schaufeln und Spaten die angehäufte Erde abzutragen. Sie gruben eine lange Zeit vergeblich. Aber die Erde war weich und so war die Arbeit nicht zu anstrengend.

"Ich will verflucht sein, wenn das nicht die Überreste von einem Komposthaufen sind", knurrte einer leise, aber da in diesem Moment eine der Schaufeln auf einen Widerstand stieß, ging seine Meinung unter in dem aufgeregten Ruf seines Kameraden: "Hier! Ich hab ihn!"

Doch im nächsten Moment: "Das ist kein Körper. Das ist etwas anderes. Etwas Festes!", und der Soldat grub den Gegenstand ganz heraus.

"Eine Urne!", stellte der Hauptmann überrascht fest.

Der General ließ sich das Gefäß bringen, nahm den Deckel ab, drehte die Urne ohne Zögern um und ließ die darin enthaltene Asche herausrauschen.

Es staubte und die Soldaten wichen voller Entsetzen zurück.

Zuletzt fielen einige kleine Gegenstände in die graue Asche am Boden. Der General bückte sich und hob einen davon auf. Es war ein Metallknopf, der dem heißen Feuer widerstanden hatte, nicht groß, von einer Weste vielleicht.

Der General fluchte.

"Irgendjemand muss ihn verbrannt und beerdigt haben", meinte der Hauptmann. "Da hinten sind zwei Wanderarbeiter am Schafe scheren. Die waren sicher den ganzen Tag hier beschäftigt."

"Wir haben uns bei denen schon erkundigt. Aber nicht mal sie wollen etwas gehört und gesehen haben. Und die Leute, die hier aus der Umgebung stammen, halten alle dicht."

Zur selben Zeit hielt der Heuwagen in Richmond in einem Wäldchen. Lady Graham und ihre Kinder sprangen ab und zogen sich im Schutz eines Gebüschs um.

"Beeilt Euch!", rief der Diener besorgt. "Dort vorne ist die Poststation. Die Kutsche muss, wenn sie im Fahrplan ist, in einer Viertelstunde eintreffen. Das Beste wäre es, wenn es Euch gelänge, es so aussehen zu lassen, als wäret Ihr mit der Post gekommen."

"Was machen wir mit den Koffern?"

"Es ist zu auffällig, wenn ich mit dem Heuwagen vor der Station halte und ablade. Ich werde die Kisten am besten an der Abzweigung nach Graystoke abstellen, an der wir vorhin vorbeigekommen sind."

"Und wenn uns jemand nach unseren Koffern fragt, machen wir eine vornehme Nase und sagen: ‚Das Gepäck haben wir vorausgeschickt‘", grinste der Junge.

"Es wird schon bald dunkel", meinte Lady Graham nervös und legte die Quaste, mit der sie sich eben das Gesicht gepudert hatte, beiseite. "Wo ist das Rouge?", murmelte sie, ihren Pompadour durchwühlend. Der Junge öffnete den Perückenkoffer.

Der Diener wechselte betreten von einem Fuß auf den anderen. "Verzeihung, Mylady", brachte er schließlich hervor. "Ich muss los. Ich brauche noch einige Minuten, um die Kisten abzuladen und von der Poststraße zu verschwinden."

"Ja, natürlich!" Lady Graham begleitete ihren Diener zurück zur Straße, wo der Heuwagen stand.

"Ich danke dir, Jones, für alles, was du für uns getan hast!", sagte Lady Graham mit unsicherer Stimme.

"Lebt wohl, Mylady! Gott schütze Euch!", erwiderte der Diener bewegt und stieg auf den Wagen auf.

Sie trat an den Wagen heran und legte Jones die Hand auf sein Knie. "Man darf dich nicht finden, hörst du?", beschwor sie ihn. "Du bist selbst nicht sicher. Sie werden dich sonst verhaften und unter Folter aus dir herauspressen wollen, wohin wir geflohen sind."

"Seid unbesorgt, Mylady!"

"Leb wohl", Lady Graham wandte sich ab und war schon ein paar Schritte gegangen, drehte sich jedoch nochmals zu ihm um, zog ihren Ring vom Finger und drückte ihn Jones in die Hand. Der große Diamant, der von kleinen Saphiren umgeben war, blitzte auf. "Um Himmels Willen, Mylady!", rief der Diener erschrocken. "Den will ich niemals annehmen!"

"Doch!", rief sie, während ihr Tränen in die Augen traten, "das musst du!"

"Niemals!", wiederholte der treue Diener mit Festigkeit. "Bedenkt doch, Mylady, Ihr werdet den Ring noch brauchen!", mahnte er und steckte ihn ihr, weil sie ihn nicht nehmen wollte, zurück an den Finger.

Lady Graham küsste ihm unter Tränen die Hand. "Vergelt’s dir Gott!", flüsterte sie bewegt.

Er schluckte schwer, entrang ihr seine Hand und ließ die Pferde anziehen.

In Manor House meldete derweil ein Leibgardist: "Wir haben alles durchsucht. Weder im Haus noch auf dem ganzen Gelände, nicht in den Ställen und nicht in den umliegenden Bauernhäusern ist sonst irgendeine Spur von der Familie zu entdecken."

Er trug einen großen Gegenstand in der Hand. Es war in der Stube bereits so dunkel, dass man nicht genau erkennen konnte, was es war, und so fragte der General: "Was hast du da?"

"Einen Rucksack, Herr General. Er lag in einer dunklen Ecke. Sie haben ihn bei ihrer überstürzten Flucht wohl übersehen."

"Was ist drin?"

"Proviant für die Reise. Aber in der Seitentasche steckte noch das hier", und er zog ein gefaltetes Papier heraus, das er seinem Vorgesetzten reichte.

Der General nahm es entgegen, entfaltete es rasch, trat ans Licht und las die Liste von fremd klingenden Namen. "Eine Wegbeschreibung", stellte er fest. "Le Havre ist der Hafen drüben auf dem Kontinent. Das andre sind größere Poststationen quer durch Frankreich und Italien."

"Lady Graham ist von Geburt Italienerin", informierte der Hauptmann ihn.

"Schickt gleich einen Boten nach Dover!", verlangte der General. "Sie dürfen das Land nicht verlassen. Wir werden eine Personenbeschreibung brauchen. Veranlassen Sie das."

Nachdem das Schreibzeug von Lord Graham herbeigeschafft war, diktierte der Hauptmann dem Adjutanten: "Schreiben Sie: ‚Gesucht wird Lady Hamilton Graham, eine schlanke Frau um die Vierzig, schwarze Haare, noch nicht ergraut, dunkle Augen, südländischer Typ (Norditalienerin). Ihre beiden Kinder: ein Junge, sechzehn oder siebzehn Jahre alt und blond, das Mädchen nur wenig älter und brünett‘."

"Kastanienbraun", verbesserte ein Gardist den Hauptmann.

"Schreiben Sie ‚brünett‘", knurrte der General.

"Allzu weit können sie nicht sein", meinte der Hauptmann. "Die Pferde stehen alle auf der Koppel. Nach der Anzahl der Boxen im Stall scheint keins zu fehlen. Auch die Kutsche ist noch da. Ich bin sicher, wir kriegen sie."

Der General blickte über das weite Land, die graugrünen Hügel, die knorrigen Bäume, die seit Jahrhunderten dem rauhen Wind trotzten. Obwohl es schon stark dämmerte, konnte man in der Ferne über die Bucht hinweg den Küstenverlauf sehen, die Klippen, die dort steil ins Meer fielen.

Er stieß ungehalten mit dem Fuß gegen den Rucksack, so dass er umkippte und zwei Äpfel daraus hervorkullerten.

"Verflucht noch mal!", stieß er wütend hervor. "Sie sind wahrscheinlich längst mit dem Boot auf und davon."

Zu diesem Zeitpunkt hielt in Richmond eine vornehme große Kutsche unter dem brüchigen Schild der Poststation. Ein livrierter Diener, der hinten auf dem Wagen gestanden hatte, sprang herab und ging in die Gaststube.

Der Diener blickte sich im leeren Gastraum um und wandte sich an die Wirtin der Herberge. "He, Lizzy, wir solln hier einige Herrschaften abholen."

Die Wirtin der Herberge wies mit dem Daumen hinter sich. "Hinten in der guten Stube."

Im hinteren Teil des Raums drehte sich bei seinem Eintreten eine dunkelblonde Frau in mittleren Jahren zu ihm um, die ein elegantes Reisekostüm trug. Neben ihr saßen ein hübsche Blondine und ein schlaksiger Junge mit braunen Haaren.

"Mrs. Hawthorne?", fragte der Diener.

Die Dame erhob sich. "Ja?"

"Lady Irvin schickt uns, Sie abzuholen. Wo ist Ihr Gepäck?"

"Der Fahrer der Postkutsche hat es an der Abzweigung nach Graystoke abgestellt."

Wenn der Diener überrascht war, so zeigte er es jedenfalls nicht.

Sie gingen nach draußen, der Diener öffnete den Schlag und half den Damen beim Einsteigen.

An der Abzweigung hielten sie an, die Kisten und Koffer standen vollzählig am Weg und wurden vom Kutscher und dem Diener sachkundig auf dem Dach der Kutsche befestigt.

"Ist es noch weit?", fragte Mrs. Hawthorne.

"Nur noch vier Meilen!", verkündete der Diener. "Zwei, wenn wir den Weg über die Felder abkürzen. Aber da wird man heftig durchgeschüttelt."

"Das macht uns nichts aus", erwiderte sie.

Die Kutsche fuhr los und rumpelte über den unebenen Fuhrweg.

"Hast du den Brief?", fragte Mrs. Hawthorne leise ihre Tochter.

"Ja," antwortete Hazel.

2. Kapitel

Niemals würde Lady Irvin sich anmaßen zu behaupten, ihr Ball sei das Ereignis der Saison, denn die unmittelbare Nachbarschaft zu Wuthering Heights, dem Sitz des Herzogs von Richmond, ließ jede Prachtentfaltung auf Festen der übrigen angesehenen Familien in der Umgebung bestenfalls wie einen schalen Abglanz wirken. Aber in stillschweigendem Übereinkommen hielt seit Generationen jede Herzogin von Richmond den großen Sommerball in London ab, bevor es dort zu heiß und unerträglich wurde und alle reichen Familien wieder auf ihre Landgüter flüchteten.

Aus diesem Grund konnte Lady Irvin sich sicher sein, dass ihr Ball im weiten Umkreis als besonderes Ereignis angesehen wurde und jeder mit Begeisterung eine der begehrten Einladungen empfing.

Nun, beinahe jeder. Denn Lord John, der jüngste Sohn der Herzogin von Richmond, reagierte auf die Aufforderung seiner Mutter, auf Lady Irvings Ball in Greystoke Hall zu erscheinen, mit äußerstem Missmut.

"Ich kann nicht. Ich habe eine wichtige Verabredung", beteuerte er.

"John", mahnte sie, "ich habe Lady Irvin die Teilnahme eines männlichen Angehörigen unserer Familie zugesagt. Du weißt, wie knapp es bei jedem Ball mit den Tänzern wird."

"Tanzen soll ich auch noch!"

"Ja, allerdings! Du weißt, wie sehr ich diese Drückeberger verabscheue, die lediglich um die Tanzfläche herum schleichen. Du wirst keinen Tanz auslassen, wenn noch ein Mädchen ohne Herrn herumsitzt, hast du verstanden?"

Er verdrehte die Augen. "Mutter!", seufzte er.

"Und du wirst mindestens einen Tanz mit Lady Irvins Tochter tanzen, wie heißt sie noch gleich?"

"Bridget Bigfoot", knurrte John.

Die Herzogin klopfte ihm mit dem Fächer auf die Finger und traf mit der Kante schmerzhaft seine Knöchel. "Ich wünsche nicht, dass du dich dermaßen respektlos über junge Mädchen unserer Nachbarschaft äußerst!", sagte sie streng. "Eine solche Arroganz steht ausgerechnet dir nicht zu – oder muss ich dir zuerst eine Liste deiner eigenen Unzulänglichkeiten aufzählen?"

"Danke, es reicht, wenn du es wie üblich dienstags, donnerstags und sonntags tust", erwiderte John und rieb sich seine Hand. "Mutter, versteh doch, ich kann nicht. Ich habe doch gesagt, ich habe eine wichtige Verabredung."

"Dann musst du sie eben verschieben!"

"Das geht nicht!"

"Warum nicht?"

John wand sich. "Weil wir mehr als fünf Leute sind", brachte er schließlich hervor, "und es schwierig ist, so kurzfristig allen abzusagen und ein neues Treffen zu vereinbaren."

Die Herzogin zog ihre Brauen zusammen.

"Wann findet das Treffen statt?", erkundigte sie sich.

"Um halb acht. Das heißt, ich muss früher hier los, um rechtzeitig da zu sein."

"Und wann seid ihr fertig?"

"Schwer zu sagen. Wenn alle pünktlich sind, wird es schnell gehen."

"Aha. Dann kannst du also direkt im Anschluss auf den Ball von Lady Irvin gehen und selbst, wenn du die Eröffnung verpassen wirst, kommst du noch rechtzeitig genug, um die Mauerblümchen vor einem entsetzlichen Abend zu bewahren."

"Ich will keine Mauerblümchen bewahren."

"Dann sieh zu, dass du dir rechtzeitig die begehrten Damen sicherst!"

Lord John brummte etwas in sich hinein.

"John!", tadelte Lady Constance.

"Kann nicht James gehen? Oder Henry?", versuchte John es in letzter Verzweiflung.

"James ist unabkömmlich. Und Henry hat sich den Fuß verstaucht, falls du das vergessen hast."

"Oh ja", maulte John, "das nächste Mal werde ich mir auch rechtzeitig vor dem Ball den Fuß verstauchen."

Lady Constance erhob sich, ging auf ihren Jüngsten zu, küsste ihn auf die Wange und sagte: "Sieh es doch mal so: wenn ein Mädchen auf einem Ball die Wahl hat zwischen dir und Henry, dann bist zweifellos du der Attraktivere."

"Ja", grummelte John, "schmier mir nur Honig um den Bart."

Aber er wusste, dass seine Mutter am nächsten Tag von Lady Irvin nicht nur den Zeitpunkt seiner Ankunft, sondern auch sein ganzes Tun und Treiben im Detail und aufs Genaueste berichtet bekommen würde.

So kam es, dass Lord John Hayward am Abend des Balls in strengem Galopp querfeldein nach Wuthering Heights geritten kam, dem Stallburschen im Abspringen die Zügel zuwarf, ins Haus hastete, um sich umzukleiden, seine wohlfrisierte Perücke aufzusetzen und hinunter zu eilen, um in dem bereitstehenden Zweisitzer zu Lady Irvins Sommerball zu fahren.

Seine Ankunft dort fand allerdings kaum eine Beachtung, denn es herrschte eine eigenartige Aufregung, als deren Zentrum er den großen Salon ausmachen konnte, in dessen Mitte Lady Wineyard, ausgestattet mit einem Glas Wein und einem Riechfläschchen auf dem bequemsten Sessel saß, umgeben von ihrem Gatten sowie ihren beiden liebreizenden Töchtern. "Sie sind von Banditen überfallen worden!", flüsterte ihm jemand bereitwillig zu. Das weckte allerdings sein Interesse und er machte sich daran, sich einen Weg durch die Umstehenden hindurch nach vorne zu bahnen.

"Es war entsetzlich!", konnte er die Stimme von Lady Wineyard hören. "Es ging alles so schnell, man konnte kaum zur Besinnung kommen! Es waren eine Handvoll Kerle, mit einem schwarzen Tuch vorm Gesicht und bewaffnet."

"Der erste schoss", ergänzte Lord Wineyard, "die Pferde stiegen, der Kutscher hatte seine Not, dass sie nicht durchgingen, der Schlag unserer Kutsche wurde aufgerissen, einer der Banditen hielt mir die noch rauchende Pistole vor die Nase und forderte Geld und Gold, falls uns unser Leben lieb wäre."

"Und was haben Sie getan?", fragte eine Zuhörerin atemlos.

"Was blieb mir anderes übrig? Ich musste ihnen notgedrungen mein ganzes Geld geben, und den Schmuck der Damen haben sie auch einkassiert." Und tatsächlich konnte man keinerlei Geschmeide mehr an den ansonsten für den Ball reichlich aufgeputzten Damen sehen.

"Wir mussten aus der Kutsche steigen!", schluchzte die Jüngere, von der Erinnerung erneut übermannt. "Es war furchtbar!"

"Obwohl ...", zögerte die ältere Tochter, "der eine war recht charmant."

"Was willst du damit sagen?", stieß ihre Mutter aufgebracht hervor.

Ihre Tochter errötete heftig. "Nichts", erwiderte sie kühn, "nur dass er nicht grob war, sondern wusste, wie man eine Dame zu behandeln hat."

"Ach Unsinn!", wies ihre Mutter sie zurecht. "Es waren die übelsten Kerle, die man sich vorstellen kann!"

"An der Hauptstraße hier heraus!", ereiferte sich Lord Wineyard. "Mitten in der Zivilisation!"

Bestürzung machte sich breit, weil wohl allen klar war, dass es jeden von ihnen ebenfalls hätte treffen können.

"Hier ist Lord John", sagte jemand plötzlich. "Sein Vater ist der Friedensrichter."

Hayward sah plötzlich mit Unbehagen alle Augen erwartungsvoll auf sich gerichtet.

"Hm", sagte er, um einen richterlichen Ton bemüht. "Können Sie einen von ihnen genauer beschreiben?"

Die Wineyards blickten sich ratlos an. "Es ging ja so schnell ... und sie waren schließlich alle mit dunklen Tüchern maskiert ..."

"Wie viele waren es denn überhaupt?"

"Vier" und "Fünf", antworteten die Ehegatten gleichzeitig und wechselten überrascht einen Blick. "Der mit der Pistole, der Große, der mit dem Messer, der beim Kutscher", zählte Lady Wineyard auf. "Der hinter mir mit dem Säbel", erinnerte Lord Wineyard sie. "Und der Mann, der uns den Schmuck abgenommen hat", ergänzte die Ältere errötend. "Also sechs", einigten sie sich.

Hayward seufzte innerlich. " Ist Ihnen vielleicht etwas Besonderes aufgefallen?"

"Doch! Der Kerl mit dem Messer, das war ein Dolch – so lang! – dabei gar kein gewöhnliches Instrument, sondern einigermaßen wertvoll, mit einem Malachit-Griff."

"Aber nein, Mama", warf ihre ältere Tochter ein, "ich bin mir sicher, es war ein Obsidianmesser."

"Wieso Obsidian?", fragte Lady Wineyard erregt. "Was ist das überhaupt: Obsidian?"

"Ist das nicht so ein blauer Stein mit Muster?", fragte Lord Wineyard.

"Ein Obsidian ist schwarz!", erklärte seine Tochter.

"Ich meine den Malachit."

"Nein, der ist doch rot", warf im seine Gattin vor. "Oder wie heißt dieser rote Stein mit dem weißen Schlieren?"

"Lapislazuli?", schlug Hayward wenig hilfreich vor, was ihm einen starren Blick von Lady Wineyard eintrug.

"Aber blau war der Griff doch niemals!", rief die jüngere der beiden Töchter.

"Ich sag ja, er war schwarz", beharrte die ältere.

"Kind, es war ja schon halb dunkel. Jedenfalls blitzte der Griff von dem Messer auf, die Klinge so lang wie mein Unterarm, dieser grausame Ausdruck seiner Augen... das werde ich nie vergessen ... dieser brutale Zug um den Mund ..."

"Haben Sie nicht eben gesagt, alle seien maskiert gewesen?", wagte Lord John einzuwerfen. Aber diese Äußerung wurde ihm höchst übel genommen und trug ihm weitere starre Blicke der Wineyards ein.

"Der eine hatte eine Pistole", wandte sich Lady Wineyard schließlich an die dankbareren Zuhörer im Publikum. "Als der Schuss losging, dachte ich, mein Ohr zerspringt und ich hätte für immer mein Gehör verloren. Ich schwöre Ihnen, noch jetzt höre ich einen singenden Ton im rechten Ohr!"

Bevor Lady Wineyard darangehen konnte, weitere körperliche Beschwerden aufzuzählen, zog sich Hayward lieber zurück.

Weil die beiden Wineyard-Töchter sich noch außerstande sahen zu tanzen und jede des Trostes einiger Freundinnen bedurfte, die sie umringten, konnte Hayward zu seiner Erleichterung feststellen, dass dadurch im großen Saal keine Damen überzählig waren, er folglich nicht genötigt war, dem Auftrag seiner Mutter nachkommen zu müssen. Ein Blick über das Parkett genügte ihm, um Lady Irvins Tochter Bridget wohlversorgt in der Hand eines tüchtigen Taktzählers zu entdecken und einen Jugendfreund beim Flirt mit einer kecken Blondine.

"Wer ist das Mädchen, mit dem Mr. Masterson tanzt?", erkundigte er sich bei einer der am Rande thronenden Anstandsdamen.

"Eine Miss Hawthorne", gab man ihm gleich missbilligend Auskunft. "Sie ist mit ihrer Mutter und ihrem jüngeren Bruder hier. Ich muss schon sagen, das Mädchen hat einigermaßen freizügige Manieren. Ihre Mutter ist Französin."

"Das erklärt ja dann alles", lächelte Hayward und verzog sich.

Im Saal war es ziemlich stickig. Da alle Dienerschaft offensichtlich mit Handreichungen für die Wineyards beschäftigt war, probierte Lord John eine der Flügeltüren. Weil sie sich öffnen ließ, trat er hinaus in den Garten und schlenderte ein wenig über die Terrasse hinaus, musste aber bald feststellen, dass das Dunkel jenseits der am Hauptweg aufgestellten Fackeln schon zu undurchdringlich war, als dass man ohne Gefahr für die kostbaren Tulpenzwiebeln über das Gelände hätte streifen können. Er zögerte und überlegte eben noch, ob er umkehren solle, als er in seiner Nähe ein Räuspern hörte.

"Bevor Sie auf den Gedanken kommen, sich hier etwa in aller Heimlichkeit zu erleichtern, sollte ich Sie vielleicht darauf aufmerksam machen, dass Sie nicht ganz allein sind!", sagte eine jugendliche Stimme neben ihm und eine schlaksige Gestalt sprang von einer halbhohen Mauer, auf der sie gesessen haben musste, herab und landete vor ihm auf dem Kiesweg.

Hayward lachte leise. "Warum sind Sie nicht drinnen bei den anderen im Saal, junger Mann?", fragte er.

Sein Gegenüber zog geräuschvoll die Nase hoch und spuckte das Ergebnis seines Tuns ins Dunkel. "Das blöde Gehopse geht mir nur auf die Nerven", knurrte er.

Der flackernde Schein einer nahen Fackel erleuchtete ein schmales Gesicht mit einem eckigen Kinn und noch sehr jugendlichen, fast mädchenhaften Zügen. Als er seinen Kopf wandte, fiel das Licht für einen Moment voll in seine Augen und ließ sie grün aufleuchten – ein Anblick, den Hayward ungemein faszinierend fand.

"Warum sind Sie dann überhaupt zu dem Ball gekommen?", fragte er.

"Wurde erpresst", grummelte der Junge.

"Sie also auch", griente Hayward. "Sie tanzen wohl nicht gern?"

"Hmm, kann man wirklich nicht sagen. Außerdem gibt es nichts Schlimmeres, als ein Mädchen aufzufordern und dann, wenn sie aufsteht, feststellen zu müssen, dass sie einen um Haupteslänge überragt, und mit dieser Bohnenstange dann die nächste halbe Stunde lang über das Parkett schieben zu müssen."

Hayward grinste. "Aber sehr oft kann Ihnen das doch nicht passieren", meinte er, "weil Sie selbst ja nicht klein sind."

Der Junge schaute ihn einen Moment lang mit einem seltsamen Blick an und kickte dann einen Kieselstein mit dem Fuß fort. "Ja, Sie haben natürlich Recht. Genau genommen ist es mir erst einmal passiert. Aber peinliche Erlebnisse wirken auf mich immer besonders nachdrücklich." Ein rasches verlegenes Lächeln huschte über sein Gesicht und er strich sich, da sein ungepudertes, lockiges Haar von einem Haarband im Nacken nur unvollkommen gebändigt wurde, mit einer weich anmutenden Geste eine Haarsträhne aus der Stirn.

Hayward musterte ihn nachdenklich. "Wie heißen Sie?", fragte er.

"Hawthorne."

"Ach ja, genau", erinnerte sich Hayward, "Sie sind mit Ihrer Mutter und Ihrer Schwester hier."

"Cecily", nickte Hawthorne.

"Wie soll ich Sie anreden?"

Hawthorne runzelte die Stirn, als überlege er angestrengt. "Mit ‚Hawthorne‘?", schlug er schließlich sarkastisch vor.

Hayward grinste. "Mein Name ist John Hayward", entgegnete er. "Mein Vater ist der Herzog von Richmond. Anreden können Sie mich mit ‚Hayward‘. Ein ‚Lord John‘ aus Ihrem Munde klingt nämlich, als sei ich so alt wie Ihr Onkel."

Über Hawthornes Gesicht huschte ein amüsiertes Lächeln, während er sich auf die Lippen biss.

Hayward verdrehte die Augen. "Oh nein! Sie haben tatsächlich einen Onkel, der so alt ist wie ich."

Hawthorne lachte. "Ihnen zur Beruhigung: er ist der Jüngste in einer kinderreichen Familie."

"Ah", atmete Hayward auf. "Und wer ist Ihr Onkel?"

"Mr. Hawthorne", erklärte Hawthorne in sachlichem Tonfall. Aber Hayward entging nicht das kleine Zucken seines Mundwinkels, weil er sich sein spitzbübisches Grinsen doch nicht ganz hatte verkneifen können.

Hawthorne schaute zum hell erleuchteten Saal hinüber. "Mir wird kalt", sagte er. "Ich geh rein." Er schlenderte zum Haus zurück.

Hayward schloss sich ihm an. "Ich habe Sie hier noch nie gesehen. Sie stammen wohl nicht hier aus der Gegend?"

"Nein. Wir sind bloß ein paar Tage zu Besuch bei Lady Irvin."

"Verstehe."

Sie betraten den Ballsaal, in dem die Paare immer noch ihr Menuett tanzten. Hawthorne blieb unschlüssig stehen. "Also dann ..."

Hayward ließ seinen Blick über den Saal schweifen. "Wollen Sie mich nicht Ihrer Mutter und Ihrer Schwester vorstellen?", fragte er.

Hawthorne starrte ihn entsetzt an. "Um Gottes Willen, nein!", stieß er hervor. "Cecily dreht durch, wenn ein Herzogssohn ihr die Hand küsst."

Hayward warf ihm einen amüsierten Blick zu. "Obwohl es mich durchaus interessieren würde, ihre Schwester durchdrehen zu sehen, könnte ich mich auf eine zurückhaltende Andeutung einer Verneigung beschränken", schlug er vor.

Hawthorne musterte ihn kritisch. "Das schaffen Sie nicht", urteilte er.

"Versuchen wir’s", meinte Hayward.

"Ich hab Sie gewarnt!", brummte Hawthorne.

Die Gelegenheit war günstig, weil der Tanz eben zu Ende gegangen war. Cecily wurde an ihren Platz bei Mrs. Hawthorne zurückgeführt, so dass Hawthorne sie beide gemeinsam vorstellen konnte.

"Lord John Hayward", sagte er, "meine Mutter, Mrs. Hawthorne."

"Angenème", entgegnete Mrs. Hawthorne mit deutlich hörbarem französischen Akzent. Hayward beugte sich über ihre Hand.

"Und meine Schwester, Miss Cecily Hawthorne."

Cecily neigte verschämt den Kopf, blickte dann mit großem Augenaufschlag lächelnd zu Hayward auf und hauchte mit Vibrato in der Stimme: "Enchanté!" Dabei hielt sie Hayward ihren Handrücken einigermaßen dicht vor die Nase, so dass er – wie Hawthorne vorausgesehen hatte – nicht umhin konnte, ihr einen Handkuss zu geben. Cecily zog lächelnd ihre Hand zurück, entfaltete glamourös ihren Fächer, versteckte sich hinter sanftem Fächeln und warf Hayward einen neckischen Blick zu. Hayward bemerkte aus dem Augenwinkel heraus, dass Hawthorne seiner Schwester auf den Fuß trat (denn natürlich hatte Cecily ihre zierliche Fußspitze unter dem Kleid hervorschauen lassen) und ihr einen bösen Blick zuwarf. Sie ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken, sondern zwitscherte vergnügt: "Ich habe Sie heute Abend noch gar nicht tanzen sehen, Lord John. Dann ist es wohl sinnlos, Sie anzuflehen, mit einem armen Mauerblümchen Erbarmen zu haben?"

"Lord John hat sicherlich andere Verpflichtungen", beeilte Hawthorne sich zu sagen.

"Aber nein", widersprach Hayward, "der nächste Tanz ist zufällig noch frei. Ich würde mich freuen, wenn ich Ihnen zu Diensten sein könnte."

Cecily seufzte tief auf. "Sie zählen zu den letzten edlen Rittern Englands, die die Pflichten der Minne noch ernst nehmen", behauptete sie wimpernklimpernd, "ich werde Sie in meinen mädchenhaften Tagebuchaufzeichnungen gebührend erwähnen."

Die beiden zogen in Richtung Parkett ab, nicht ohne dass Cecily ihrem Bruder hinter Haywards Rücken heimlich eine Grimasse schnitt.

Mrs. Hawthorne blickte unauffällig über ihre Schulter. Als sie gewahrte, dass niemand in unmittelbarer Nähe stand, flüsterte sie neugierig: "Wer ist dieser Lord John?"

"Sein Vater ist der Herzog von Richmond."

"Hat er eigenes Vermögen?"

"Was weiß ich!", erwiderte Hawthorne gereizt.

"Ich weiß nicht, wer von euch beiden sich heute Abend schlechter benimmt", zischelte Mrs. Hawthorne zurück, "du oder dein Bruder!"

"Psst!", warnte Hawthorne.

Sei es, dass das Büfett, das nach Mitternacht eröffnet wurde, den Tänzern zur Stärkung diente, sei es, dass wegen des Überfalls auf die Wineyards niemand im Dunkeln heimkehren wollte: es graute bereits der Morgen, als der Ball endete und die Irvins und ihre Hausgäste – also auch die Hawthornes – endlich in die Betten sinken konnten.

"Und?", fragte die Mama. "War der Abend nicht ein voller Erfolg?"

Hazel verstand unter einem vollem Erfolg bei weitem etwas anderes. "Jedenfalls muss ich zugeben, dass niemand etwas gemerkt hat", gab sie zurück.

"Hilf mir aus diesem verdammten Kleid raus", bat Cecily, als sie allein im gemeinsamen Zimmer waren, "ich weiß nicht, wie ihr Frauen das Tag für Tag aushaltet. In London ist damit Schluss, das sage ich dir."

Als Hazel ihr die Korsage öffnete, fielen nach und nach etliche Taschentücher heraus, die sie benutzt hatten, um die Oberweite, die die fischgrätengestützte Form des Oberteils vorgab, auszufüllen.

Hazel, die schon aus dem Anzug ihres Bruders geschlüpft war und ihr Nachthemd übergestreift hatte, grinste breit und reichte den Cremetopf zum Abschminken weiter, bevor sie sich aufs Bett warf. Nicht ohne Faszination sah sie von dort aus zu, wie nach und nach unter all dem Puder, Rouge und Schminke wieder ihr Bruder Jeremy zum Vorschein kam.

"Dieser Lord John Hayward ist echt große Klasse", befand er. "Scheint einigermaßen reich zu sein. Als Mädchen komme ich mit Leichtigkeit an Männer heran, die mich als Junge völlig ignorieren würden."

"Das ist ja komisch", gab Hazel spitz zurück. "Bei mir ist es genau umgekehrt."

"Sieht ziemlich gut aus, der Kerl."

"Findest du?", fragte sie überrascht. Sie wäre niemals auf den Gedanken gekommen, einen Mann mit solch harten und wenig einnehmenden Zügen als gutaussehend zu bezeichnen.

"Doch", bestätigte Jeremy, "sportliche Figur und alles. Und nicht die Sorte, die einem gleich heimlich in den Po zwickt."

"Das ist allerdings erstaunlich", meinte Hazel bissig, "denn du warst genau die Sorte Mädchen, dem man heimlich in den Po zwickt."

"Ph!", bemerkte Jeremy, "du bist nur neidisch, weil ich mehr Erfolg habe als du."

Am nächsten Tag gegen Mittag, als Hazel in Jungenkleidung über die Weide strolchte und angesichts der langsam über das Gras streifenden Pferde überlegte, ob sie nicht Lady Irvins Angebot auszureiten annehmen sollte, sah sie plötzlich einen Reiter im Galopp über die Felder kommen. Er hielt genau auf sie zu. Es war Hayward. Ohne Perücke und Balltoilette hätte sie ihn beinahe nicht erkannt.

"Hallo Hawthorne", grüßte er. "Wieder auf den Beinen?"

"Ja", erwiderte sie befangen. Ihr Blick blieb irritiert auf dem ungepuderten Blond seiner Haare hängen. Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: "Nachdem Sie gestern weg waren, ging es noch ziemlich lang weiter. Bis in den Morgen."

"Hm", stimmte Hayward zu, "ich weiß. Lady Irvin war heute schon zu nachtschlafener Zeit bei meiner Mutter drüben und hat ihr brühwarm alles erzählt."

Er legte die Hand über die Augen und schaute über die Koppel.

"Ich fahre rüber nach Windsor Gardens", sagte er. "Ich will mir zwei Pferde ansehen, die ich vielleicht kaufen werde. Wollen Sie mitkommen?"

Hazel blickte ihn überrascht an. "Das wird nicht gehen", erwiderte sie schnell, "Mama lässt mich niemals mitfahren."

"Und wenn Ihre Schwester Sie begleitet?"

"Cecily? Um Himmels Willen, bloß nicht! Ihr wird immer schlecht, wenn sie über Land fahren muss. Und allein darf ich bestimmt nicht mitfahren. Mama macht sich immer schreckliche Sorgen um mich." Sie konzentrierte sich auf die hervorbrechenden Knospen am Strauch links hinter Hayward und fügte, weil sie fürchtete, diese Ausrede klänge zu albern, als Erklärung hinzu: "Ich war als Kind ziemlich kränklich. Ich weiß nicht, ob Mama es mir erlaubt."

"Na, dann fragen wir sie doch einfach!", meinte Hayward lächelnd und stiefelte auch schon auf das Haus zu.

Hazel atmete insgeheim auf, denn sie brauchte ihrer Mutter ja nur heimlich Bescheid zu sagen, dass sie es verbieten solle. Sie gab sich Mühe, mit möglichst großen Schritten neben Hayward herzugehen.

Aber als sie von der Gartenseite her auf das Haus zukamen, sahen sie Mrs. Hawthorne schon von Weitem im Staudengarten stehen und im Auftrag von Lady Irvin einen Strauß zurechtmachen.

"Guten Morgen, Mrs. Hawthorne", grüßte Hayward und beugte sich galant über ihre nach Erde und Grünzeug riechende Hand und fragte, noch ehe Hazel überhaupt die Möglichkeit hatte, etwas zu sagen: "Darf Ihr Sohn mit mir nach Windsor Gardens fahren? Es ist nur ein paar Ortschaften weit, wir fahren mit dem Zweispänner, ich nehme ein großes Lunchpaket mit und wir sind in drei oder vier Stunden wieder zurück. Ich weiß, dass Sie als Mutter sich Sorgen machen, aber ich verspreche Ihnen, besonders vorsichtig zu fahren."

"Mama", schaltete Hazel sich ein, "du wirst dir sicherlich wegen des gestrigen Überfalls Gedanken machen, ob die Straßen sicher sind."

"Nun ...", zauderte Mrs. Hawthorne.

"Ich werde Degen und Pistole mitnehmen und ein paar Schilling, die man den Banditen zur Not überlassen kann", schlug Hayward vor. "Außerdem glaube ich nicht, dass wir auch überfallen werden. Erstens sind wir nicht mit Schmuck behängt und zweitens ist unsere Fahrt nicht schon seit Wochen im Voraus berechenbar gewesen."

Hazel gab sich hinter Haywards Rücken alle Mühe. Mrs. Hawthorne bemerkte sehr wohl Hazels verzweifelte Zeichen, aber sie brachte es nicht fertig, eine solche Gelegenheit, Kontakt mit einem reichen Mitglied der vornehmen Gesellschaft zu knüpfen, ungenutzt verstreichen zu lassen.

"Ja, dann werde ich es wohl erlauben müssen", meinte Mrs. Hawthorne zögernd, "der Junge ist ja schließlich schon groß."

"Wunderbar!", meinte Hayward freundlich und rief Hazel, schon halb im Gehen, zu: "Beeilen Sie sich, wenn Sie sich noch umziehen wollen! Ich komme in einer Viertelstunde vorgefahren!"

Eine kurze Verneigung in Richtung von Mrs. Hawthorne und weg war er.

Hazel musterte ihre Mutter resigniert. "Mama, ich bin mir durchaus bewusst, dass es einem Kinde nicht ansteht, die eigene Mutter zu kritisieren, aber ich muss dich doch ernsthaft fragen, was du dir dabei nur gedacht hast", meinte sie ungehalten. "Über was um Himmels Willen soll ich vier Stunden lang mit Hayward reden?"

"Männer reden nicht, sie schweigen. Und wenn du unbedingt was reden willst: erzähl ihm etwas von albernen Jungenstreichen. Wie es war, als du als Mutprobe deinen ersten Regenwurm gegessen hast, etwas in der Art."

"Mama!", stöhnte Hazel.

"Er hat Geld!", wandte Mrs. Hawthorne ein. "Versuch an ihn ranzukommen. Vielleicht lädt er uns ein. Und wenn es nur ein paar Tage sind. Oder vielleicht kann er uns auf irgendeine andre Weise helfen. Sein Vater hat schließlich einen Sitz im Oberhaus. Und jetzt geh ins Haus und zieh dir was andres an. Diese Landstraßen sind schrecklich staubig."

Wie versprochen kam Hayward kurz darauf vorgefahren und hielt direkt vor dem Eingang. Hazel, die eine von Jeremys bequemen Jacken trug, schnallte sich noch rasch den Degen um: Lady Wineyards eindringliche Schilderung des Überfalls ließ ihr es geraten sein, nicht ganz unbewaffnet loszufahren.

Haywards Wagen war ein flotter Zweispänner. Kaum war er außer Sichtweite des Hauses, erhöhte er merklich das Tempo.

"Ist das Ihre Art, besonders vorsichtig zu fahren?", erkundigte Hazel sich, indem sie sich in einer scharfen Kurve, als die Räder auf ihrer Seite vom Boden abhoben, am Sitz festkrallte.

Hayward warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. "Angst?", fragte er spöttisch.

"Sie müssen nicht versuchen, mich durch eine besonders kühne Fahrweise zu beeindrucken", meinte sie.

Er grinste. "Ich werfe schon nicht um", versprach er, drosselte aber tatsächlich etwas die Geschwindigkeit und ließ die Tiere - ein prächtiges Gespann zweier Brauner – langsamer traben.

"Ihre Schwester ist – wie man so sagt – eine Wucht", stellte er fest.

"Was landläufig eine Umschreibung dafür ist, dass sie sich ziemlich ordinär aufgeführt hat", entgegnete Hazel sarkastisch.

Hayward lachte. "Sie sind der jüngste prüde Sittenwächter, der mir je untergekommen ist", behauptete er.

Hazel schwieg. Sie überlegte, worüber sie am besten ein unverfängliches Gespräch anfangen könnte. Pferde? Jagd? Wagen? Bei jedem Thema würden ihr nach drei Sätzen die Worte ausgehen.

"Wollen Sie auch mal fahren?", bot er ihr an.

"Nein, bloß nicht", lehnte sie hastig ab.

"Verstehe", griente er, "Sie müssen nicht versuchen, mich durch eine besonders kühne Fahrweise zu beeindrucken."

Sie waren schon durch zwei Ortschaften gekommen. Überall kannte man Hayward, es wurden Hüte und Mützen gezogen und hastige Knickse gemacht, schon waren sie vorbei. Die Sonne schien warm auf sie herab.

Hazel stützte ihren Ellbogen auf die Rückenlehne, legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und genoss den Sonnenschein und den kühlenden Fahrtwind.

Als der Wagen ruckelte, weil ein Rad in ein Schlagloch geraten war, öffnete sie erschrocken die Augen und bemerkte, dass Hayward sie von der Seite ansah. Er lächelte und schaute wieder geradeaus.

"Schönes Wetter heute, nicht?", fragte er.

Einen noch öderen Gemeinplatz hatte er wohl nicht finden können.

Die Pferde, die Hayward sich ansehen wollte, erwiesen sich als zwei wirklich prächtige Hengste, Brüder, deren Fellfarbe identisch war, sehr helles Grau, das zu den Beinen hin merklich dunkler wurde; und das in Kombination mit schwarzer Mähne und Schwanzfarbe: ein ungewöhnliches Gespann, mit dem man sicherlich selbst in London, dachte Hazel, einiges Aufsehen erregen würde. Der Handel war schnell abgeschlossen. Hazel hielt die Luft an, als sie erfuhr, was die Tiere kosten sollten: von dem Geld könnten sie und ihre Familie sicherlich einige Monate leben. Wenn Hayward sie sich tatsächlich ohne Probleme leisten konnte, war die Ansicht ihrer Mutter, es könnte von Vorteil sein, die Bekanntschaft mit ihm zu vertiefen, vielleicht doch nicht so übel ...

Als sie später ein Stück weit von dem Gut entfernt waren, hielt Hayward an einem hohen, herrschaftlich wirkenden schmiedeeisernen Zaun an, dessen Tor einladend geöffnet war. Es war ziemlich schwül geworden, die Grillen zirpten in der Mittagshitze, er stieg ab, zog sich Jacke und Weste aus und warf beides hinten auf den Wagen.

"Wo sollen wir unser Picknick machen?", fragte er und fuhr mit einer Kopfbewegung auf das Gelände vor ihnen fort: "Windsor Gardens hat drüben, auf der anderen Seite, einen berühmten Park, falls Ihnen verblühende Tulpen und Wasserspiele nicht grundsätzlich zuwider sind. An so einem schönen Tag wie diesem wird eine Menge Publikum da sein."

Hazel konnte gern auf Menschenmengen verzichten. "Können wir nicht irgendwohin gehen, wo nicht so viele Leute sind?", fragte sie.

"Tja, dann gibt es noch diese Seite, die durch noch aufsehenerregendere Gewächse hervorsticht: undurchdringliche Brennnesselstauden, garstige Brombeerranken, alles verschlingenden Efeu, unheimliche knorrige Eichen und so fort. Diese Ecke wird von den ängstlicheren Besuchern meist nicht frequentiert."

"Gut. Nehmen wir diese Seite hier", meinte sie und sprang ab.

Hayward griente. "Woher kommt Ihre Abneigung gegen Menschen?", fragte er, während er sich den Degen umschnallte und die Pistole im Picknickkorb verstaute.

"Ich hege keine Abneigung gegen Menschen", widersprach Hazel und drehte sich um.

Er stand plötzlich dicht vor ihr und warf ihr einen unergründlichen Blick zu. "Gut", sagte er ironisch.

In diesem Moment kam die Sonne zwischen den Wolken hervor. Hayward konnte der Versuchung nicht widerstehen und machte einen kleinen Schritt nach links, so dass das Licht in Mr. Hawthornes Augen fiel und sie in diesem unglaublichen Grün aufleuchteten, während die Sonnenstrahlen goldene Sprenkel hineinzauberten.

Hayward hielt den Atem an.

"Was ist?", fragte Hazel.

"Sie sind ein Mädchen, habe ich Recht?", fragte er leise.

Oh verdammt! Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so früh drauf kommen würde. "Oh nein, nicht Sie auch noch!", stöhnte sie. "Was glauben Sie, wie oft ich damit gehänselt werde!", meinte sie leichthin und wandte sich zum Park.

Vor ihr bogen sich etliche Brombeerranken und versperrten ihr den Weg. Verflucht! Ausgerechnet jetzt, wo ihr nicht im mindesten daran lag, sich zu ihm umdrehen zu müssen. Sie steckte die Hände in die Jackentaschen und fand ihre Lederhandschuhe darin. "Ich kann schließlich nichts dafür, dass mein Bart noch nicht so richtig sprießen will", setzte sie aufgeräumt hinzu und begann, sich den einen Handschuh überzuziehen, um dann die Brombeerranke wegzubiegen und über den Graben hinweg zu dem Fußweg zu springen. "Aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass es spätestens in einem Jahr der Fall sein wird."

Er vertrat ihr den Weg.

"Wie alt sind Sie?", fragte er misstrauisch.

Sie erschrak. "Fünfzehn", behauptete sie.

"Sie reden nicht wie ein fünfzehnjähriger Junge!"

"Das ist meinem Hauslehrer auch schon immer aufgefallen. Fragen Sie Maman. Er hat sich andauernd bei ihr über mein altkluges und frühreifes Verhalten beschwert."

"Sie sind eine Lügnerin!"

"Mylord! Das ist in zweierlei Hinsicht eine völlig inakzeptable Beleidigung! Wenn Sie das nicht sofort zurückzunehmen, sehe ich mich andernfalls gezwungen, Sie aufzufordern, mir mit dem Degen Satisfaktion zu geben."

"Wenn Sie auch wie ein Mädchen kämpfen, brauche ich ja nichts zu fürchten", meinte er süffisant.

Hazel zog ihren Degen. "Sie werden sich augenblicklich entschuldigen!", knirschte sie.

Er stand breitbeinig vor ihr, verschränkte gelassen die Arme vor der Brust und meinte: "Sie brauchen sich nicht so aufzublasen, nur weil ich Ihre Maskerade durchschaut habe."

"Ihre Bemerkungen werden immer beleidigender!", zischte sie.

"Sie sind eine Lügnerin!", wiederholte er herausfordernd.

Sie packte ihren Handschuh und schlug ihm den mit aller Kraft, die ihr zur Verfügung stand, ins Gesicht, so dass sein Kopf von dem Schlag zur Seite flog.

Sein selbstgefälliges Lächeln war augenblicklich verschwunden. "Ihnen werd‘ ich’s zeigen!", zischte er und zog seinen Degen.

Hazel zögerte keine Sekunde, ihn anzugreifen.

Sie war sich klar darüber, dass ihr hier keine Zeit für vorsichtiges Geplänkel blieb, und während die Ärmelnähte ihres Justaucorps gefährlich knackten, drang sie mit einem Schlag, von dem sie wusste, dass er nur äußerst schwierig abzuwehren war, auf Hayward ein.

Zu ihrer Verblüffung fing Hayward ihn scheinbar mühelos ab. Ihr Degen rutschte in die Kante zwischen seiner Klinge und seinem Griff und Hayward stieß sie mit einer heftigen Bewegung zurück. Sie wäre über den unebenen Boden beinahe gestolpert, konnte sich aber noch rechtzeitig fangen. Mit Erschrecken musste sie erkennen, dass sie Hayward offensichtlich weit unterschätzt hatte. Seine träge Art hatte sie dazu verleitet anzunehmen, dass er ein schwerfälliger Fechter sei – aber das war ein verhängnisvoller Irrtum gewesen.

Ihr Vater hatte ihr einige Tricks beigebracht, mit deren Hilfe sogar sehr gute Fechter zu überwinden waren. Sie musste nur schnell sein und kraftvoller als eben ...

So wagte sie eine rasche Schlagabfolge als Einstieg, gefolgt von einer Finte als Ablenkungsmanöver und einem heftigen Schlag von der Seite, der für Rechtshänder in der Regel unvorhergesehen kam. Wie erwartet konnte er den Angriff nicht parieren. Er ächzte laut auf, als die schmale Kantenlänge ihres Degens ihn in die Seite traf.

Hazel wusste, dass ein solcher Schlag unglaublich schmerzhaft war, ein bisschen weiter oben und sie hätte ihm womöglich eine Rippe gebrochen, aber er wankte nicht mal, starrte sie nur für einen kurzen Moment überrascht an, während er in heftigen keuchenden Atemzügen um Luft rang. Sie ließ ihm keine Zeit, zur Besinnung zu kommen, sondern drang erneut auf ihn ein.

Ihre Klingen prallten wieder aufeinander, aber diesmal fing er ihre Waffe hart mit dem Griffschutz auf und hielt ihre Klinge gefangen. Mit einem entsetzten Aufkeuchen registrierte sie den kalten Ausdruck seiner Augen, aus dem die eiserne Entschlossenheit sprach, sie ein für alle Mal in ihre Schranken zu weisen und ihr deutlich zu zeigen, wo ihre Grenzen lagen. Hazel konnte spüren, mit welcher Kraft er ihren Arm nach unten drängte, so dass ihr nichts anderes übrig blieb, als zurückzuweichen und ihren Degen mit einer raschen Drehbewegung zu befreien.

Aber nun ging er zum Angriff über und bedrängte sie mit einer dermaßen raschen Folge von Schlägen, dass Hazel keine Zeit blieb, um sich auf irgendeine raffinierte Finte zu besinnen, sondern vollauf damit beschäftigt war, seinen Angriff abzuwehren und sich keine Blöße zu geben.

Der helle Klang der aufeinandertreffenden Klingen füllte die laue Frühlingsluft.

Hazel verfehlte plötzlich seinen Degen knapp und schlug ins Leere, er stoppte die Klinge vor ihrer Brust und hielt sie für ein paar Sekunden auf ihre Weste gedrückt, gerade eben so lang, dass sie erschrocken Zeit hatte zu bemerken, dass sie soeben geschont worden war, dann riss er seine Waffe zurück und griff erneut an.

Hazels Blut schoss ihr heiß durch die Adern.

Er kämpfte wütend, aber konzentriert, die Zähne fest aufeinandergebissen und ehe sie sich’s versah, hebelte er ihr den Degen mit einer raschen und kraftvollen Drehbewegung über das Handgelenk hinaus, dass ihre Sehne überdehnt wurde, ein stechender Schmerz ihr durch den Unterarm bis zur Armbeuge zuckte und ihr der Degen aus der Hand gerissen wurde.

Sie sprang zurück, um außer Reichweite seiner Waffe zu gelangen.

Er ließ seinen Degen sinken und wich heftig atmend ein paar Schritte zurück. "Was ist?", knurrte er ungehalten. "Verteidigen Sie sich!"

Keuchend blieb sie stehen und rieb sich den schmerzenden Unterarm. Oh, verdammt! Was sollte das? Wollte er es so weit treiben, bis sie in die Knie ging oder ihn anflehte aufzuhören?

"Na los!", zischte er. "Heben Sie Ihren Degen auf! Oder wollen Sie, dass ich Ihnen Ihre hübsche Weste zerschlitze?"

Misstrauisch und ihn keine Sekunde aus den Augen lassend trat sie vor, schob ihren Fuß unter den Degen, der vor ihr im Gras lag und schleuderte ihn hoch, so dass sie ihn ohne sich bücken zu müssen mit der Hand fangen konnte.

Sie kämpfte verbissen weiter. Die Schmach, von seiner Gnade abhängig zu sein, verstellte ihr keineswegs den Blick für die Erkenntnis, dass er sehr viel besser trainiert war als sie, und mit jeder Sekunde wurde Hazel deutlicher, dass seine Kondition der ihren weit überlegen war. Sie musste rasch ein Ende finden ...

Hazel nahm ihren Mut zusammen, wirbelte ihren Degen in der Finte, die den entscheidenden Schlag einleitete, herum und stach mit einem Ausfallschritt zu. Er sah den Stich noch kommen, sprang zurück, wurde aber durch den Baum hinter ihm so hart gestoppt, dass ihm die Luft aus der Lunge gepresst wurde, Hazels Degenspitze durchfuhr sauber sein Hemd und blieb, als Hazel den Griff erschrocken losließ, wippend in der Rinde des Baumes stecken.

Entsetzt starrten die beiden Kontrahenten sich an, bis Hayward vorsichtig seinen Arm hob und eine Spur zur Seite wich, so dass Hazel sehen konnte, dass sie nicht ihn, sondern nur eine Falte seines weiten Hemds erwischt hatte.

"Lassen Sie uns aufhören!", stieß Hazel zitternd hervor.

Hayward hob nicht ohne Arroganz seine linke Augenbraue. "Aber nicht jetzt!", befand er kaltschnäuzig, riss sich mit einem Ruck los, so dass der Stoff zerfetzte, und sprang angriffsbereit zur Seite.

Hazel packte ihren Degen und zog ihn mit einem Ruck aus dem Baum. "Hayward ...", versuchte sie es nochmals, aber er drang erbarmungslos auf sie ein und zwang Hazel unbarmherzig dazu zurückzuweichen. Als sie in die Nähe des Zweispänners gerieten, brach er plötzlich aus, eilte mit ein paar raschen Schritten zum Wagen und langte hinein. Hazel konnte nicht genau erkennen, was er gegriffen hatte, denn er stopfte es sich rasch in seine Hosentasche. Wenn sie gehofft hatte, dass er damit den Kampf für beendet ansah, so hatte sie sich getäuscht: Er ließ ihr keine Ruhe, sondern trieb sie immer mehr in die Nähe des hohen schmiedeeisernen Gitterzauns, mit dem das Parkgelände des Besitzes herrschaftlich umsäumt war. Der Zaun würde ihr ein weiteres Zurückweichen unmöglich machen. Alle Versuche, seitlich auszubrechen, erstickte Hayward im Keim, es blieb ihr zuletzt nurmehr der Weg nach vorn, aber als sie all ihre Entschlusskraft zusammennahm, um einen letzten verzweifelten Angriff zu starten, bremste er ihre Schlaghand mit seinem Degen aus, packte plötzlich mit seiner anderen Hand ihr Handgelenk, zerrte sie daran mit Kraft zu dem hohen Gartenzaun, fasste in seine Hosentasche, holte eine feste Schnur heraus, warf mit einer raschen Bewegung den Riemen um ihr Handgelenk, schlang ihn um das schmiedeeiserne Gitter des Gartenzaunes und zurrte es noch mit derselben Bewegung fest. Hazel ließ hastig ihren Degen fallen und versuchte, ihre Hand herauszuwinden, aber es war schon zu spät, und es war für Hayward ein Leichtes, ihren Degen mit dem Fuß außer Reichweite zu schleudern. Aber erst, als er ihr zweites Handgelenk packte und ebenfalls an das Gitter fesselte, erkannte sie mit Schrecken, dass Hayward offensichtlich noch etwas ganz anderes bezweckte, als sie nur zu entwaffnen.

Hazel versuchte sich zu befreien, aber er hatte einen Gitterstab ausgewählt, der so weit vom ersten entfernt war, dass sie mit weit ausgestreckten Armen an diesem dummen Zaun hing und sich wahrhaftig kaum rühren konnte. Die Gitterstäbe drückten ihr hart in den Rücken.

"Machen Sie mich sofort los!", befahl sie wütend, "oder ich schreie!"

"Tun Sie sich keinen Zwang an", erwiderte er freundlich, "hier hört Sie niemand. Und falls doch, so ist es jedenfalls unwahrscheinlich, dass derjenige hier ist, bevor ich mit Ihnen fertig bin."

Ihre Antwort war ein gezielter Tritt, dem er jedoch auszuweichen vermochte. Er zerrte ihr die Krawatte vom Hals und verwendete sie dazu, sie um die Gitterstäbe zu schlingen und auch Hazels gestiefelte Füße zu fesseln.

Hazel schrie so laut, wie sie noch nie geschrieen hatte.

Unbewegt zog er ihr die Anzugjacke auseinander, öffnete die Weste und begann ihr ohne Umschweife das Hemd aufzuknöpfen.

Hazel wurde plötzlich von lähmender Furcht überfallen. Angstvoll aufkeuchend versuchte sie ebenso verzweifelt wie vergeblich sich loszureißen, aber alles, was sie damit erreichte, war, dass ihr die Fesseln schmerzhaft ins Fleisch einschnitten. Und da sich zeigte, dass Hayward Recht behalten hatte und niemand sich näherte, um ihr zu Hilfe zu eilen, so blieb ihr zuletzt kaum mehr übrig als zu beten, dass es hoffentlich rasch vorbei und er nicht allzu brutal sein würde ...

Er schob den Stoff auseinander und musterte nüchtern das, was sich ihm unter der Bluse darbot.

"Mein Gott, wie mager Sie sind", stellte er fest, "vielleicht sollte ich Sie mal zum Essen einladen, damit Sie etwas mehr auf die Rippen kriegen", und knöpfte das Hemd wieder zu. "Wie heißen Sie mit Vornamen?", fragte er.

"Matthew", antwortete sie trotzig, aber mit nicht ganz fester Stimme.

Er warf ihr einen kühlen Blick zu. "Ich meine Ihren richtigen Namen", verlangte er, "oder wollen Sie mich zwingen, Ihnen für den endgültigen Beweis auch noch die Hose zu öffnen?"

"Viola", sagte sie widerwillig.

"Also dann, Viola", meinte er gelassen, indem er rasch ihre Fesseln löste, "meine Mutter gibt morgen zum Tee eine kleine Gesellschaft und es wird so viel zu essen da sein, dass Sie auch noch davon satt werden. Ich erwarte Sie also um fünf Uhr."

Ihre Beine zitterten noch immer oder eigentlich erst jetzt so richtig und sie fühlten sich so wackelig an, dass Hazel fürchtete, sie könnten ihr jeden Moment den Gehorsam verweigern. Eine wirre Mischung aus Scham, Rachsucht, Angst, Erleichterung und Wut trieb die Tränen in ihr hoch.

"Was denn", fragte Hayward anzüglich, während seine Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten, "Sie werden doch jetzt wohl nicht anfangen zu weinen – Matthew?"

Mit eiserner Entschlossenheit würgte sie ihre Tränen hinunter.

Auch seine Züge verhärteten sich. "Jedenfalls wird Ihnen das eine Lehre gewesen sein, mich nie wieder zu schlagen!", meinte er kalt und warf ihr die zusammengeknüllte Krawatte zu.

Als sie sie auseinanderzog, entdeckte sie, dass die feine Spitze rundherum an mehreren Stellen zerrissen war und das Tuch graugrüne Schmutzflecken von dem Moos und den Flechten trug, die sich im Laufe der Zeit am Zaungitter abgesetzt hatten.

"Meine Krawatte!", rief sie entsetzt. "Sie haben sie völlig ruiniert!"

"Tut mir Leid", erwiderte er ungerührt, "ich hatte nichts anderes zur Hand."

"Sie hätten Ihre eigene nehmen können!", warf Hazel ihm vor.

Er gab einen belustigten Laut von sich. "Ehrlich gesagt, auf den Gedanken bin ich überhaupt nicht gekommen."

"Sie scheinen auf so ziemlich viele Gedanken überhaupt nicht zu kommen!", zischte sie und funkelte ihn wütend an. "Sie sind widerlich! Sie haben mir einen verdammten Schrecken eingejagt, wissen Sie das!"

Er hob die Augenbaue. "Tatsächlich?", fragte er verwundert. "Schau mal einer an: dann sind Sie wohl gar nicht so abgebrüht, wie ich dachte."

Hazel schlang sich wütend das verknitterte Krawattentuch um den Hals und band es zu einer lockeren Schleife. Ein kleines Stück weit entfernt lag ihr Degen - direkt neben dem Picknickkorb ...

"Sie brauchen nicht beunruhigt zu sein, weil ich Sie durchschaut habe", meinte Hayward. "Ich versichere Ihnen, dass Ihre Tarnung perfekt ist. Wer Sie in Gesellschaft erlebt, wird niemals auf die Idee kommen, dass Sie kein ätzender, großkotziger Bengel sind." Er wandte sich ab und schlenderte zu seinem Degen. Als er sich danach bückte, nutzte Hazel diesen Moment, um rasch aus dem Picknickkorb die Pistole zu holen und hinter ihrem Rücken zu verbergen.

"Und wieso haben Sie es dann gemerkt?"

"Weil Sie sich gestern Abend, als wir beide allein waren, eine kleine Blöße gegeben haben. Und einmal misstrauisch geworden, habe ich Sie dann genauer beobachtet. Aber keine Angst, ich werde Sie nicht verraten. Ich wüsste allerdings nur zu gern, aus welchen Gründen Sie diese kleine Komödie inszenieren."

"Wegen Männern wie Ihnen!", erwiderte sie ungehalten.

Er grinste. "Kommen Sie, ich bring Sie nach Hause", meinte er versöhnlich und fasste ihren Ellbogen.

Mit einer raschen Bewegung hielt ihm Hazel die Mündung der Pistole vors Gesicht und ließ den Hahn knacken. "Fassen Sie mich nicht an!", zischte sie, "sonst schieße ich Sie eigenhändig nieder!" Sie trat einen Schritt zurück und hielt Hayward mit entschlossenem Blick, die Waffe fest in der Hand, mit ausgestrecktem Arm auf Distanz.

Eine Sekunde lang schaute er sie angespannt an.

Dann senkten sich seine Schultern sichtlich, er atmete auf und sagte in entwaffnend ehrlichem Tonfall: "Die Pistole ist nicht geladen ..."

Hazel starrte ihn ungläubig an. Er zuckte entschuldigend mit den Achseln.

Hazel biss wütend die Zähne zusammen. Sie war sich klar, wie albern unter diesen Umständen ihre dramatische Geste wirken musste. Resigniert seufzte sie auf, ließ die Waffe sinken und warf sie ihm ungehalten vor die Füße.

"Nicht!", schrie er noch, doch da löste sich beim Auftreffen der Pistole auf dem Boden schon der Schuss und die Kugel jagte dicht neben Haywards Kopf in einen der Pfeiler auf dem kleinen Mäuerchen, das den schmiedeeisernen Zaun trug.

Der Schuss hallte als Echo wider.

Hayward hielt die Luft an.

"Sie haben gelogen!", stellte Hazel fassungslos fest.

Mit einer linkischen Bewegung seiner Schulter gestand er Verzeihung heischend seine Schuld ein. "Es war den Versuch wert", meinte er grinsend.

"Ich hätte Sie beinahe umgebracht!", schrie sie ihn an.

Aufgebracht drehte sie sich um und stiefelte wütend davon.

Aber ihre Wut behielt nicht lange die Oberhand, sondern Scham und Verzweiflung machten sich in ihr wieder breit und als sie zu ihrem Leidwesen auch noch feststellen musste, dass ihre Ortskenntnis nicht groß genug war, als dass sie über die Felder zurück nach Greystoke Hall hätte finden können, schossen ihr die Tränen dann doch in die Augen und sie sank hinter einem Gebüsch schluchzend ins Gras.

Als ihre Tränen endlich versiegt waren, musste sie erkennen, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als zurück auf den Fuhrweg zu gehen.

Es dauerte nicht lange und Hayward hatte sie mit dem Wagen eingeholt. Er ließ die Pferde im Schritt neben ihr gehen. Hazel blickte grollend nach vorne, fest entschlossen, seine Anwesenheit stur zu ignorieren.

"Machen Sie sich nicht lächerlich", meinte Hayward schließlich. "Der Weg ist weiter, als Sie denken. Steigen Sie auf!", und damit ließ er die Pferde anhalten.

Es war einigermaßen heiß und Hazel, die jetzt schon ziemlichen Durst verspürte, wusste, dass er recht hatte. Er hatte auf dem Hinweg ein ziemlich scharfes Tempo angeschlagen und sie waren sicherlich noch meilenweit von Greystoke Hall entfernt.

Zaudernd blieb sie stehen.

"Nun kommen Sie schon", meinte er, "lassen Sie uns Frieden schließen", und als Hazel immer noch zögerte: "dann eben Waffenstillstand, aber steigen Sie endlich auf!"

Hazel gab sich einen Ruck, packte den Haltegriff und schwang sich hinauf auf den zweiten Sitz. Hayward fuhr an, bückte sich zwischen seine Füße und beförderte den Picknickkorb zu Tage, in dem sich neben etwas Proviant auch zwei Flaschen befanden. "In der grünen ist Wein, in der braunen Wasser", sagte er, ohne Hazel anzusehen, "trinken Sie, wonach Ihnen mehr ist. Aber waschen Sie sich das Gesicht ab, bevor wir die nächste Ortschaft erreicht haben. Man sieht, dass Sie geweint haben."

Hazel nahm rasch die braune Flasche und goss sich peinlich berührt etwas Wasser in die hohle Hand, um es sich ins Gesicht zu klatschen. Mit dem Zipfel ihres Krawattentuchs wischte sie sich trocken. Ihre Krawatte hatte nun auch noch Flecken in der Farbe des hellen Lehmbodens, dessen Staub sich auf ihr Gesicht gelegt hatte. Sie nahm mehrere Schluck Wasser.

"Hunger?", fragte er.

Aber allein die Vorstellung, jetzt etwas zu essen, hinterließ bei ihr ein flaues Gefühl.

"Sie fechten gar nicht schlecht", meinte Hayward. "Von wem haben Sie das gelernt?"

"Von meinem Vater", erwiderte sie abweisend.

"Und wer ist Ihr Vater?", erkundigte er sich zuckersüß.

"Der verstorbene Mr. Errol Hawthorne!", gab sie schnippisch zurück.

"Errol Hawthorne!", schnaubte er. "Nie gehört! Sie verfügen da über ein paar kleine, raffinierte Tricks, die eindeutig beweisen, dass Sie einen erstklassigen Lehrmeister hatten. Ein Mann mit solchen Fähigkeiten wäre weit über die Grenzen seines kleinen Landsitzes hinaus berühmt geworden. Und Sie wollen mir weismachen, dass irgendein unbekannter Mr. Errol Hawthorne Ihnen das Fechten beigebracht hat."

"Ich glaube, mein Vater hat es als junger Mann in Florenz bei Emilio di Lago gelernt."

Hayward warf ihr einen Seitenblick zu. "Na also, da kommen wir der Sache schon näher", meinte er.

Sie zockelten eine Weile schweigend vor sich hin. Hayward ließ die Zügel schleifen, er schien es mit der Heimkehr keineswegs eilig zu haben.

"Und?", fragte er plötzlich, "wollen wir überall herumerzählen, dass wir mit Mr. Hayward ein kleines Duell hatten?"

Hazel blickte ihn ebenso erstaunt wie abweisend an.

"Gut", erwiderte er ruhig, "dann einigen wir uns also darauf, dass wir darüber absolutes Stillschweigen bewahren."

Hazel erwiderte nichts. Sie brachte es nicht fertig, sich bei diesem arroganten Widerling für dieses freundliche Angebot auch noch zu bedanken.

Er schaute sie von der Seite her an. "Aber wenn es mir zu Ohren kommen sollte, dass Sie mit unserem Kampf in der Gegend herumprahlen, dann werde ich überall erzählen, wie das kleine Duell ausgegangen ist, haben Sie verstanden?"

Hazel musterte ihn wütend. "Sie können sich doch denken, dass das kaum in meinem Interesse liegen kann", erwiderte sie kalt.

"Eben", erwiderte er freundlich.

Als sie vor Greystoke Hall ankamen, hielt Hayward sie, bevor sie abspringen konnte, am Arm zurück. "Um auf meine Einladung zurückzukommen", sagte er, "ich erwarte Sie also morgen Nachmittag."

Sie warf ihm einen unfreundlichen Blick zu.

"Pünktlich", sagte er und mit aufreizender Betonung: "sowie in angemessener Kleidung."

Hazel stürmte die Stufen hinauf in die Gästezimmer, in denen sie bei Lady Irvin einquartiert waren. Jeremy hatte sie gehört, er beeilte sich, ihr in ihr Schlafzimmer zu folgen.

"Und, wie war’s?", erkundigte er sich eifrig noch auf der Schwelle. "Erzähl mir von den Pferden! Hast du sie ausprobieren dürfen? Hat Lord John sie gekauft?"

Hazel zog ihn ganz herein und schloss die Tür hinter ihm.

"Er hat es gemerkt, Jeremy!", brachte sie hervor.

"Was?", fragte Jeremy irritiert.

"Dass ich ein Mädchen bin, Blödmann! Er weiß alles! Er hat mich für morgen Nachmittag zum Tee seiner Mutter eingeladen und will, dass ich im Kleid komme."

"Ach du Scheiße!"

"Und wenn du es Mama verpetzt, meint sie bestimmt, ich muss hingehen, weil er uns sonst an die Polizei verrät."

"Ja, natürlich musst du hingehen! Das ist doch eine unglaubliche Chance für uns, Lord John hat doch gute Beziehungen zu allen möglichen Peers und erst recht sein Vater."

"Ich kann nicht!", erwiderte Hazel heftig. Plötzlich standen ihr wieder Tränen in den Augen.

"Warum denn nicht?", wunderte sich Jeremy.

Hazel brach in heftiges Schluchzen aus. "Ich kann nicht, verdammt!", stieß sie hervor. "Ich will diesen Scheißkerl nie wieder sehen!"

Jeremy blickte sie beunruhigt an. Er kannte seine Schwester gut genug, um misstrauisch zu werden und zu fragen: "Was ist passiert?"

"Nichts!"

"Nichts!", schnaubte er, "ja, das sehe ich!"

Hazel hielt ihr Gesicht mit den Händen bedeckt.

Eine böse Ahnung keimte in Jeremy auf. "Ist er zudringlich geworden? Soll ich ihn fordern?"

"Nein!", rief sie heftig. "Nein, bloß nicht! Das fehlte mir gerade noch! Du kannst ihn nicht fordern! - Außerdem kann er verdammt gut fechten."

Er wurde stutzig, musterte Hazel, nickte ahnungsvoll mit dem Kopf und meinte: "Ihr hattet ein Duell!"

"Nein!", rief Hazel heftig.

"Ihr hattet ein Duell – und er hat gewonnen", stellte Jeremy unbeirrt fest.

Hazel kamen erneut die Tränen.

"Ich weiß, dass ich Recht habe!", behauptete Jeremy. "Jetzt red endlich!"

"Er hat mir auf den Kopf zugesagt, dass ich ein Mädchen bin – was sollte ich anders tun als ihm vorzuwerfen, das sei eine Beleidigung, und ihn deswegen zu fordern."

"Hey, du hast ihn gefordert?" Jeremy blickte sie bewundernd an. "Mann, du hast Nerven! Er ist einen Kopf größer als du."

"Einen Kopf größer als du vielleicht", gab sie patzig zurück.

Er grinste, wurde aber rasch wieder ernst und fragte: "Ja und: jetzt sag schon, was ist dann passiert?", und tastete sich, als Hazel schwieg, vorsichtig vor: "Hat er dich ... angefasst?", und, als Hazel immer noch nicht antwortete, nach dem richtigen Ausdruck suchend: "Hat er dir ... Schande angetan?"

"Was redest du für einen Quatsch!", giftete sie ihn heftig an.

Jeremy seufzte.

"Also was nun: Ihr hattet ein Duell, er hat gewonnen und was dann?"

"Er hat mir das Hemd aufgeknöpft und sich davon überzeugt, dass ich ein Mädchen bin!", gestand sie ihm mit Überwindung.

Jeremy starrte sie an. "Das ist alles?", fragte er entgeistert. "Er hat dir keine Gewalt angetan, er hat dich nicht mal angefasst, er hat dir nur das Hemd aufgeknöpft? Mehr ist nicht passiert?"

"Das reicht ja wohl!", gab sie empört zurück.

"Und deswegen machst du so ein Theater?"

Hazel packte das Kissen und schlug es ihm wütend und mit aller Kraft gegen den Kopf. "Du Blödmann!", schrie sie, "Ich wusste gleich, dass ich dir es niemals hätte sagen sollen! Du bist genauso widerlich wie er!" Voller Zorn ballte sie die Fäuste und schlug wütend auf ihn ein.

Er hatte Mühe, ihre Schläge abzufangen. "Verdammt! Hör auf! Es tut mir Leid! Hör auf jetzt!" Er umarmte sie und zog sie fest an sich.

Hazel schluchzte auf. "Oh, Jeremy!", stieß sie heftig hervor. "Es war so furchtbar!"

Er streichelte ihr hilflos den Rücken und klopfte ihr tröstend auf die Schulter.

Es dauerte lange, bis endlich ihr Schluchzen nachließ und sie sich aus seiner Umarmung befreite. Mit dem Handrücken wischte sie sich quer übers Gesicht. "Aber erzähl niemandem davon!", forderte sie ihn auf. "Schwör mir, dass du niemals irgendjemandem davon erzählst! Auch nicht Mama! – Schon gar nicht Mama!"

"Doch, wir müssen es ihr sagen! Mama muss davon wissen."

"Ich warne dich! Wenn du Mama was davon sagst, dann schneide ich dir die Ohren ab!"

"Haha, dass ich nicht lache!", sagte er überlegen.

Hazel trat rasch auf ihn zu und packte mit festem Griff nach seinem Ohr und begann es zu verdrehen.

"Au!", beschwerte er sich.

"Schwörst du’s mir?", verlangte sie.

"AU!!! Ich schwöre! Jetzt lass mich los, verflixt!"

Sie gab ihn frei.

"Und was machen wir dann?", maulte er, sich grollend sein Ohr reibend.

"Wir wollten doch sowieso übermorgen abreisen. Wir überreden Mama eben, dass wir schon morgen fahren. Morgen früh. Hayward darf nichts merken. Und um fünf Uhr nachmittags sind wir dann längst über alle Berge. Er kann von mir aus ewig auf mich warten."

London!

Aus dem Fenster der von Lady Irvin freundlicherweise bereit gestellten Kutsche heraus bot sich die Stadt im hellen Licht der Frühlingssonne von ihrer besten Seite dar. Sie kamen von der Oxford Street herein, hatten von Weitem schon den Blick auf die unzähligen Dächer und Türme der Häuser und Gebäude, die sich am Ufer der von hier aus verborgenen Themse drängten.

Das freundliche Bild wandelte sich jedoch im Näherkommen, denn mit dem Erreichen des Stadtrands und etlicher winziger Hütten drängten sich in die Kutsche auch üble Gerüche und vor allem das Geschrei und Gelärme, das sich aus dem Zusammenleben von einer halben Million Menschen wohl zwangsläufig ergab.

Die Kutsche ratterte durch etliche Straßen und hielt endlich vor Lady Irvins herrschaftlichem Haus. Der Butler, der mitgereist war, um sie in die Gegebenheiten des Hauses einzuweisen, würde allerdings am nächsten Tag mit der Kutsche wieder abreisen, denn Lord und Lady Irvin würden das nächste halbe Jahr im Ausland verbringen und das Abkommen zwischen beiden Familien bestand darin, dass die Hawthornes mietfrei in der Londoner Stadtwohnung leben durften, in dieser Zeit allerdings dafür Sorge tragen mussten, dass im Haus alles in Ordnung blieb, was vor allem bedeutete, dass man Ratten und anderes Ungeziefer vertreiben und den Schimmel im Zaum halten musste.

So zogen die Hawthornes ein, mit ihren Kisten, die sie mit dem Heuwagen gerettet hatten, sowie einiger Dienstbotenkleidung, die Ihnen Lady Irvin überlassen hatte.

Am nächsten Morgen sah man zwei junge Herren das Haus durch die Vordertür verlassen. Hazel hatte entschieden, dass ihr einziges mondänes Straßenkleid, das sie aus Manor House hatte retten können, für besondere Momente aufgehoben werden musste. So spazierten die Geschwister beide in Jungenkleidung durch die Straßen und hatten sich – von Abenteuerlust getrieben - fest vorgenommen, sehr viel weiter in die Straßen der Stadt vorzudringen als nur bis zur nächsten Wasserpumpe, die Lady Irvins Butler ihnen gezeigt hatte.

Schon bald wurde jedoch klar, dass das Gebot der Mutter, auf alle Fälle zusammen zu bleiben, reichlich hinderlich war, weil die beiden recht unterschiedliche Interessen hatten und ihre Neugier so groß war, dass sie jeweils nur mit größter Ungeduld auf den anderen warteten, wenn er bei etwas Interessantem stehen blieb. "Weißt du was", meinte Jeremy schließlich, "so kommen wir nicht voran: es hat ja eben schon zehn Uhr geschlagen. Wir werden uns trennen, und damit Mama nichts merkt, treffen wir uns in zwei Stunden wieder hier und gehen gemeinsam nach Hause."

"Ist das nicht zu gefährlich?", fragte Hazel zaghaft.

"Was bitte soll daran gefährlich sein, durch die Straßen einer Stadt zu gehen", knurrte Jeremy. "Schau dich doch um: sogar Kinder laufen hier zuhauf herum und niemand kümmert sich um sie."

"Es sind Straßenjungs, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest."

Jeremy grinste. "Du kannst ja meinen Degen haben, wenn du Angst hast." Er hatte sich Vaters Degen umgeschnallt und ging sogleich daran, den Gürtel zu öffnen. "Hier", sagte er. Während Hazel sich bewaffnete, meinte Jeremy: "Die einzigen Gefahren, die hier lauern, sind, dass man bestohlen wird (was uns aus nahe liegenden Gründen ja nicht zustoßen kann) oder dass man den Weg verliert und sich in den Gassen verirrt. Aber wenn wir einfach in den großen Straßen bleiben, wird uns das nicht passieren."

Das leuchtete Hazel ein. Noch bevor sie die Gürtelschnalle richtig geschlossen hatte, war Jeremy außer Sichtweite und kurz darauf stiefelte auch Hazel – mit weiten Jungenschritten und schlenkernden Armen – auf und davon.

Sie wollte an die Themse gehen. Es schien ihr absurd, dass sie bereits etliche Stunden in dieser Stadt zugebracht hatte, ohne den Fluss überhaupt gesehen zu haben. Außerdem spielte sie mit dem Gedanken, am Hafen zu den Anlandungsstellen zu schlendern, an denen die Schiffe lagen, die rüber zum Kontinent fuhren, und sich mal nach den Preisen für die Überfahrt zu erkundigen. Das war natürlich einigermaßen riskant.

Auf dem Weg dorthin kam sie auf einem großen Platz vorbei, auf dem heute Markt war.

Zu ihrem Erstaunen gab es schon die ersten Möhren und Radieschen, klein, zart und unbezahlbar. Von einem anderen Stand lachten ihr rote Erdbeeren entgegen. Hazel lief das Wasser im Mund zusammen. Es schien ihr absurd, dass sie sich dieselben Früchte, die sie zu Hause völlig umsonst von den Stauden pflücken konnte, hier in London tatsächlich nicht leisten konnte, so teuer waren sie.

Vielleicht war es für ihren knurrenden Magen besser, hier zu verschwinden.

In diesem Moment hielt eine vornehme Kutsche in der Nähe, es ertönte ein Pfiff, ein Straßenjunge ergatterte den Auftrag, Erdbeeren zu holen, nahm das Geld zum Bezahlen entgegen, rannte zu dem Obststand, kaufte die verlangte Ware, quetschte sich mit seiner Beute zurück zu der Kutsche und reichte sie hinauf.

So viel hatte Hazel auf ihrem Gang durch die Straßen schon mitbekommen: dass es verschiedene Dienste gab, für welche die Straßenjungen, von denen stets eine Menge herumlungerten, zur Verfügung standen. Sie erledigten Botendienste, hielten die Zügel einzelner Pferde oder passten auf ganze Fuhrwerke auf, trugen Lasten oder holten einem Droschken herbei. Für ihre Dienste war es üblich, sie je nach Anlass mit einem kleinen Obolus von einem halben oder einem Viertelpenny zu belohnen.

Dabei starrten die Kinder vor Schmutz, sie hatten keine Schuhe, ihre Kleidung war zerschlissen, löchrig, fleckig, oft in der falschen Größe. Und da sie gestern auch zu nächtlichen Zeiten, zu denen behütete Kinder längst im Bett lagen, immer noch auf den Straßen herumgesprungen waren, schien es Hazel fraglich, ob sie überhaupt Eltern hatten.

Hazel fand, es gereichte diesem Jungen zur Ehre, dass er nicht einfach mit dem Geld abgehauen und in der Menge verschwunden war. Er gab sogar das Wechselgeld ab und reichte das Körbchen mit Erdbeeren hinterher. Da er noch sehr klein war, musste er sich ziemlich strecken. Dabei vermochte er das Spankörbchen nicht mehr gerade zu halten, der obersten Erdbeeren gerieten ins Rollen, der Rand hielt sie nicht mehr, zwei, drei Früchte fielen herab, rollten über die Hafenstraße und landeten im Dreck. Der Mann fluchte. Gleich sprang der Junge den Erdbeeren nach, sammelte sie auf und reichte sie dem Herrn, der ihm – nicht faul – eine ordentliche Kopfnuss verpasste, welcher der Junge trotz einer raschen Reaktion nicht mehr gänzlich auszuweichen vermochte. Der Junge biss die Zähne zusammen. Als er jedoch gewahrte, dass der Mann die Zügel nahm und losfahren wollte, geriet der Bub in einige Aufregung. "Mein Penny!", jammerte er, den Tränen nahe. Der Mann schimpfte und wollte ihn fortscheuchen, doch als der Junge weiterhin verzweifelt versuchte seinen gerechten Lohn einzufordern, wehrte er ihn unwirsch ab und griff, weil der kleine Kerl sich hartnäckig an der Kutschwand festklammerte, schließlich zornig zu seiner Pferdepeitsche und holte aus, um den Jungen zu verjagen. Der Junge sprang entsetzt zurück, schrie auf und riss sein Ärmchen hoch, die Peitsche knallte, der Junge zuckte zusammen. War er getroffen? Schon holte der Mann zum zweiten Schlag aus.

"Was fällt Ihnen ein!", empörte Hazel sich, sprang von hinten beherzt hinzu, packte die Schnur der Peitsche, schlang sie sich mit einer raschen Bewegung mehrmals ums Handgelenk und riss sie dem Mann mit einem Ruck aus der Hand. Er fuhr herum: ein zorniger Blick aus sehr dunklen Augen traf sie. Ihr Herz setzte einen Schlag aus: Oh verdammt – er war der attraktivste Mann, den sie jemals im Leben getroffen hatte. Sie befreite hastig ihren Arm aus dem Riemen und warf die Peitsche auf seinen Kutschbock. "Hören Sie auf, dieses Kind zu schlagen!", sagte sie mit fester Stimme. "Die einzige Schuld, die dieser Junge auf sich geladen hat, besteht darin, zu klein zu sein, um an Ihren Wagen heranzukommen!"

Seine rechte Augenbraue zuckte in die Höhe. Er musterte sie gelassen von oben bis unten. "Sie müssen neu in der Stadt sein", sagte er süffisant.

Hazel ignorierte diese Bemerkung. "Wie können sie diesem Jungen bloß seinen Lohn vorenthalten?", warf sie ihm vor. "Sie wissen genau, dass diese Kinder und ihre Familien in äußerster Armut leben!", zischte sie. "Ein einziger Penny ist für diesen Jungen so viel wert wie für Sie ein ganzes Pfund!"

Ein Ausdruck von Arroganz trat auf sein Gesicht. "Wieso mischen Sie sich überhaupt ein?"

"Weil Sie im Begriff sind, eine unglaubliche Ungerechtigkeit zu begehen!", erwiderte Hazel heftig.

Er lachte höhnisch auf. "Schau an! Für Ihr Alter sind Sie ziemlich unverschämt!" Er sprang mit einem Satz von der Kutsche herab und kam lässig auf sie zu. Seine Art, sich zu bewegen, hatte für Hazel etwas ungemein Faszinierendes. Er blickte ihr unverwandt in die Augen. "An Ihrer Stelle wäre ich ein bisschen vorsichtiger, hier so große Töne zu spucken", sagte er gefährlich leise.

Er war nicht größer als sie, keiner von der wuchtigen Sorte, eher schlank; und elegant angezogen, er würde kaum hier mitten im Matsch einen Kampf mit ihr beginnen – abgesehen davon, dass der zierliche Degen an seiner Seite eher modisches Beiwerk, denn ernstzunehmende Waffe war. Sie hatte keine Angst. Mit einer unwilligen Kopfbewegung trat Hazel einen Schritt zurück, zog ihren Degen und funkelte ihn böse an.

Fern davon, von dieser Geste eingeschüchtert zu sein, zuckte ein amüsiertes Lächeln über das Gesicht des Fremden und ein leichtes Glitzern trat in seinen Blick.

"Wer zum Teufel sind Sie?", fragte er verwundert.

Diese Frage brachte Hazel aus verständlichen Gründen völlig außer Fassung.

Mittlerweile waren etliche Leute stehen geblieben und Hazel war sich bewusst, dass sie gefährlich viel Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie musste verdammt noch mal hier schleunigst verschwinden. "Ein Penny!", stieß sie verächtlich aus. "Als ob es für Sie einen Unterschied machte, ob Sie den haben oder nicht!"

"Bravo!", rief eine Stimme aus dem Hintergrund. Die Umstehenden, die einen Kreis um sie gebildet hatten, lachten.

Der Mann ließ einen Blick über die Menge schweifen und registrierte die Stimmung, die ihm entgegenschlug – feindlich wäre zu viel gesagt, bei den meisten herrschte wohl eher ein neugieriges Interesse vor, ob er das Geld wohl herausrücken würde.

Er fingerte schließlich aus seiner Tasche ein 5-Pence-Stück heraus, schnippte es mit seinem Daumen so in die Richtung des Jungen, dass es sich mit leichtem Singen um sich drehte und ihn hohem Bogen durch die Luft flog. Der Junge fing es geschickt mit einer Hand auf. "Hier!", knurrte der Fremde. "Aber du verdienst es bestimmt nicht!"

Als der Junge erkannte, welcher Schatz ihm da unverhofft zuteil geworden war, erhellte ein seliges Lächeln seine Züge. "Danke!", rief er, "Danke, mein Herr!" und wollte wahrhaftig nach der Hand des Fremden fassen, um sie zu küssen. Unwillig rettete der Mann seine weiße Ärmelspitze und seine manikürte Hand vor dem schmutzigen Buben. "Bedank dich bei deinem Fürsprecher!", knurrte er. Aber als er sich umdrehte, war Hazel verschwunden.

Sie hatte sich eiligst durch die Menge gezwängt, war in die nächste Seitenstraße gerannt, von dort im Zickzack in die nächsten Gassen, hatte sich in einen Häusereingang gerettet und blieb dort keuchend stehen. Oh, verflucht, das war knapp gewesen! Wieso hatte sie sich auch einmischen müssen? Was ging sie schließlich dieser verdammte Junge an!

Aber die Gasse war eindeutig zu eng, als dass sein Wagen ihr hierhin folgen könnte. Sobald sie wieder bei Atem war, ging sie darum weiter. Die Gasse machte zwar einen Bogen, aber wenn sie anschließend rechts abbiegen würde, dann müsste sie eigentlich wieder auf die Hafenstraße zurückkommen.

Nach der dritten Abzweigung ohne Aussicht auf die Themse ging ihr auf, dass sie ihre Maxime, die Hauptstraßen nicht zu verlassen, leichtfertig verletzt hatte.

Die Gasse, in der sie sich befand, hatte nicht mal ein Straßenpflaster. Der Boden bestand aus festgetretener Erde, der in der Mitte mit Schotter versehen war. Die ärgsten Löcher, die von der winterlichen Schneeschmelze oder nach einem Unwetter aufgerissen worden waren, waren stets mit Geröll verschiedenster Art aufgefüllt worden, so dass man beim Darübergehen durchaus auch bunte Tonscherben unter seinen Füßen aufblitzen sehen konnte. Da es gestern geregnet hatte, war alles noch schlammig und aufgeweicht und etliche matschige Pfützen verlangten Hazels volle Aufmerksamkeit, wenn sie nicht Gefahr laufen wollte, dass ihr der Schlamm in die flachen Schuhe schwappte.

Die Häuser waren alle mehrstöckig, obwohl einige davon so windschief, dass Hazel fürchtete, sie würden über ihr einstürzen, wenn sie sich an ihrer Wand abstützen würde. Die Bewohner hatten von Straßenseite zu Straßenseite Schnüre gespannt, auf denen Wäsche trocknete, die nicht in jedem Fall aussah, als sei sie tatsächlich gewaschen worden. Sogar in den Kellerräumen, aus denen ihr stets ein modriger Geruch entgegenschlug, lebten Menschen. Frauen mit roten Gesichtern erledigten schwitzend ihre Hausarbeit, Männer zogen Karren oder schleppten Eimer, einige gingen einem Handwerk nach, Alte lungerten zahnlos herum, Kleinkinder saßen im Schmutz und zwischen allem rannten noch jede Menge Hunde und einige Katzen herum.

Von allen erntete Hazel verwunderte Blicke. Schließlich wagte sie es, eine junge Frau anzusprechen, die in einem Eingang saß. "Können Sie mir sagen, wo der Weg zum Hafen ist?" Erst nachdem sie diese Frage gestellt hatte, bemerkte sie, dass die Frau kein Bündel, sondern ein Neugeborenes im Arm hatte, das eifrig schmatzend an der entblößten Brust der Frau trank. Ohne Verlegenheit wies die Frau die Gasse hinauf. "Da lang unde neechste links. Kommense direkt druff."

Hazel bedankte sich und machte, dass sie fortkam. Sie hoffte nur, dass dieser Wegweiserdienst nicht auch einen Penny gekostet hätte.

Tatsächlich war die Auskunft richtig. Obwohl man den Fluss selbst zunächst nicht sehen konnte, ließ das Fehlen von Häusern am Ende der Gasse vermuten, dass dort die Themse entlang floss.

Himmel! Wie breit die Themse war! Auf Hazel, bei der zu Hause die Bezeichnung "Fluss" bedeutete, dass man das Wasser mit einem ordentlichen Sprung überqueren konnte, machte der Anblick einigen Eindruck. Etliche Boote und Schiffe waren darauf unterwegs. Mit einer Fähre konnte man zu den Stadtteilen auf der andere Seite übersetzen. Flößer zogen Baumstämme mit Hilfe von langen Stangen, an denen vorn scharfe Haken befestigt waren, ans Ufer. Mit Pferden und Stricken wurden die schweren Stämme zur Lagerung in den Hof eines Sägewerks gebracht, das direkt am Ufer lag.

Weiter flussabwärts war eine Anlandungsstelle der Flussfischer mit Fischmarkt, welchen der Geruch, den der Wind mitbrachte, schon lange im Voraus ankündigte. Da die Fischer nachts auf dem Fluss unterwegs waren und morgens ihren Fang verkauften, neigte sich der Markt schon seinem Ende zu. Hazel begegnete den Zangen eines großen Flusskrebses, den ihr ein Händler entgegenhielt, mit Respekt, der durchaus noch größer wurde, als sie erfuhr, was er und seine Kameraden im Dutzend kosten sollten.

Wegen des gestrigen Regens war der Wasserstand hoch, man konnte den noch unterhalb des Hochwasserschutzwalls liegenden Flusspfad nicht benutzen, nur barfuß, wie ihr einige Kinder, Mägde und Flussschiffer bewiesen. Hazel überkam zwar die Lust, ebenfalls mit nackten Füßen durch den Schlamm zu waten, aber das ging wegen ihrer weißen Strümpfe, die sie nachher ja wieder überziehen müsste, nicht an.

Die Turmuhr schlug Viertel nach elf, als sie in den Bereich des eigentlichen Überseehafens kam; der Hafen, an dem auch die Schiffe aus Indien anlandeten, lag nach Auskunft eines Matrosen noch weiter flussabwärts. Wenn sie rechtzeitig am Treffpunkt sein wollte, musste sie sich auf den Rückweg machen. Ihren Erfahrungen von vorhin gemäß peilte sie den Turm einer Kirche an und beschloss, die größte Straße zu nehmen, die ungefähr in diese Richtung ging. Ein Trupp Uniformierter kam ihr entgegen. Sie hatten Handzettel dabei, die sie unter den Schiffern verteilten, einige Exemplare nagelten sie auch an Kneipen oder an Bäumen an. Als Hazel an einem dieser Aushänge vorbeikam, konnte sie die dicke Überschrift lesen: "Gesucht werden: Lady Hamilton Graham und ihre zwei Kinder" und darunter eine leider recht zutreffende Beschreibung von ihnen allen dreien. Hazels Herz schlug wild, als sie gewahr wurde, dass einige der Uniformierten direkt auf sie zukamen. "Ruhig bleiben!", befahl sie sich. Sie steckte die Hände in ihre Taschen und schlenderte, eifrig die großen Schiffe bestaunend, an den Männern vorbei.

"He, du!", rief einer. Hazel zuckte zusammen. "Siehst aus, als ob du lesen könntest." Der Mann drückte ihr einen der Handzettel in die Hand - und ging weiter.

Hazel brauchte drei Querstraßen weit, bis sie sich einigermaßen wieder beruhigt hatte.

Immerhin kam sie einigermaßen pünktlich am vereinbarten Ort an. Jeremy bemerkte von ihrer kleinen Verspätung nur deshalb nichts, weil er selbst noch später kam. Er sprudelte aufgeregt hervor, was er alles gesehen und erlebt hatte, eine Hundewette, eine Baustelle mit Hebekran, eine ... Hazel stoppte seinen Redefluss, indem sie ihm wortlos den Handzettel unter die Nase hielt.

Auch Mrs. Hawthorne war nicht wenig beunruhigt, als ihre Kinder ihr das Blatt überbrachten.

Ein Weiteres stellte sich für die Hawthornes ebenfalls als großes Problem heraus: denn abgeschnitten von ihrem Gut und enteignet hatten sie keine finanziellen Mittel außer den Dingen, die sie mitgenommen hatten. Die erste Rechnung des Gemüsehändlers hinterließ bei ihnen einen nachdrücklichen Eindruck von den Londoner Preisen und Lebenshaltungskosten, so dass ihnen nach diesem Besuch allen klar war, dass sie sich zu äußerster Sparsamkeit verpflichten mussten.

Aber es gab ja keine Nachbarn, die ihre Karte abgaben oder Höflichkeitsbesuche machten, keine anderen Familien, mit denen man gesellschaftlich verkehren musste, der Milchmann verbreitete die Neuigkeit, es sei eine arme Witwe mit ihren Kindern eingezogen, Brot und Gemüse wurde an den Hintereingang angeliefert, und weil man gelegentlich ein junges Dienstmädchen, einen Hausknecht oder eine Zugehfrau in mittleren Jahren durch ebendiesen Dienstboteneingang das Haus verlassen oder betreten sah, dachte man sich, dass die Witwe ihre eigenen Dienstboten mitgebracht hatte, und ließ die Familie, von der man annahm, dass sie sich noch in Trauer befände, weil sie ja keine Gesellschaften gab oder Besuche empfing, in Ruhe.

Natürlich wussten die Hawthornes, dass dies eine gewagte Übergangslösung war. Die London Gazette war täglich voll von Berichten über den versuchten Sturz des Königs, über Lord Everett, den man als hauptsächlichen Übeltäter verfolgt und inhaftiert hatte, über Lord Hamilton Grahams Selbstmord, den man - weil er begangen worden war, um sich der Verhaftung zu entziehen - als Eingeständnis seiner Schuld wertete. Es fanden sich sogar Schilderungen, wie knapp König Georg II. angeblich der Entführung durch die Übeltäter entkommen sei, und dergleichen Wahrheiten und Unwahrheiten mehr, die im Nachfeld eines Aufsehen erregenden Ereignisses stets in Zeitungen zu finden sind.

Für Mrs. Hawthorne, die, ebenso wie ihr Gatte, in früheren Jahren regelmäßig die Hauptstadt besucht hatte, bestand eine vage Wahrscheinlichkeit, dass ihr auf kurz oder lang jemand Bekanntes über den Weg laufen könnte. So wagte Mrs. Hawthorne, das blondierte Haar zu einer schlichten Knotenfrisur gekämmt, sich meist nur früh morgens in Dienstbotenkleidung hinaus, um am Brunnen Trinkwasser zu holen und bei einem der fliegenden Händler die Morgenzeitung zu kaufen.

Hazel hingegen genoss diese neue Freiheit, die sich ihr in der Anonymität der Großstadt bot, sehr. Sie empfand es jedes Mal als neues Abenteuer, als Hausmädchen gekleidet mit einem Korb im Arm unterwegs zu sein und sich einzureihen in die Zahl der namenlosen Dienstmädchen, die irgendwelche Botengänge für ihre Herrschaft zu verrichten hatten. Leider konnte man in dieser Rolle schlecht herumbummeln, man musste immer einen zügigen Schritt drauf haben, schon allein deshalb, weil man sonst von irgendwelchen Männern angesprochen wurde.

Nach einer weiteren Woche hatte sich in der Berichterstattung der Zeitungen die erste Aufregung gelegt, so dass die Hawthornes hoffen konnten, dass sich in naher Zukunft entweder eine Möglichkeit bieten würde, unerkannt das Land zu verlassen, oder dass die Untersuchungen der ganzen Affäre sich so weit klärten, dass die Wahrheit ans Licht käme und für die Hawthornes nicht länger ein Grund bestünde, unter fremdem Namen zu leben.

Immerhin bereiteten sie sich auf die Möglichkeit vor, falls jemand tatsächlich ignorieren würde, dass der Türklopfer abgenommen war, und im Haus in der Jermyn-Street Eintritt verlangen würde (denn es gab dummerweise noch einen zusätzlichen Klingelzug).

Sie hatten sich schwarze Trauerschleifen besorgt, die sie sich rasch um den Arm binden konnten, und ein kleines ovales Bildnis, das Hazel unter den Utensilien auf dem Dachboden entdeckt hatte, vom Staub befreit und - ebenfalls mit einem Trauerflor versehen - auf dem Kaminsims aufgestellt. Es zeigte einen schneidigen Herrn in mittleren Jahren und trug auf der Rückseite die geheimnisvolle Aufschrift "Don Diego", was Hazel und Jeremy zu der kichernden Vermutung veranlasste, es handle sich um einen von Lady Irvins stillen Verehrern.

So waren sie bald einen Monat lang in London untergetaucht, als Hazel eines Mittags in ihrer Jungenkleidung von einem ihrer Erkundungsgänge durch die Stadt zurückkehrte und in angenehmster Laune in die Jermyn-Street, in der ihr Haus stand, einbog. Sie war nur ein paar Schritte gegangen, als in geringer Entfernung vor ihr auf der Straße eine wohlbekannte Gestalt auftauchte. Hazel erstarrte.

Oh verflucht – Hayward!

Im selben Moment hatte er sie entdeckt. Hazel drehte sich um und rannte um die Ecke. Sie brauchte sich nicht nach ihm umzusehen: sie konnte seine Schritte auf dem Pflaster hinter sich deutlich näher kommen hören. Er war verdammt schnell.

Sie witschte in eine enge Gasse, bog gleich in die nächste ab und hastete in einen Hauseingang, an dessen Ende - wie bei dieser Sorte Häuser üblich - der Ausgang zum Hinterhof lag.

Sie drückte die Klinke - die Tür war verschlossen!

Sie rüttelte und warf sich dagegen – die Tür blieb zu.

Natürlich hatte sie sich durch diesen Lärm auch noch die Gelegenheit genommen unbemerkt zu bleiben.

Hayward war bereits in den Flur getreten, es gab also keinen Ausweg mehr. Resigniert gab sie ihre Versuche, die Tür zu öffnen, auf. Sie hörte seine Schritte auf den harten Steinplatten abbremsen und langsamer näher kommen. Sie seufzte innerlich auf, drehte sich entschlossen zu ihm um, zog ihren Degen, hielt die Degenspitze zu Boden gerichtet und erwartete ihn in betont lässiger Haltung.

Er ließ seinen Degen durch die Luft sausen und betrachtete angelegentlich dessen polierte Klinge.

"Wo waren Sie neulich Abend?", fragte er ruhig, wandte den Kopf und blickte sie direkt an. "Ich habe auf Sie gewartet."

"Ich konnte nicht kommen."

"Warum nicht?"

"Sie hatten die Einladung an die Bedingung geknüpft, dass ich in angemessener Kleidung erscheine. Nun - ich hatte nichts Passendes anzuziehen", erwiderte sie schnippisch.

"Sie hätten sich doch einfach bei Ihrer ... Schwester bedienen können."

Und die Art, wie er vor "Schwester" gezögert und das Wort betont hatte, ließ in Hazel die schreckliche Ahnung aufkeimen, dass er auch Jeremys Verkleidung womöglich längst durchschaut hatte.

"Ich gebe Ihnen noch eine zweite Chance", sagte er. "Aber natürlich wird jetzt der Einsatz höher. In drei Tagen gibt meine Mutter nämlich hier in London einen Tanzabend. Ich hatte vor, Sie zunächst im kleineren Rahmen in die Gesellschaft einzuführen, aber da Sie das abgelehnt haben, müssen Sie jetzt wohl gleich ins kalte Wasser springen."

"Wie kommen Sie auf die Idee, dass ich unter diesen Umständen kommen werde?"

"Weil ich Sie dazu zwingen werde."

Sie lachte. "Und wie wollen Sie das wohl anstellen?", meinte sie süffisant.

"Ganz einfach. Ich werde Sie abends um halb acht persönlich mit meiner Kutsche abholen und wenn Sie zu diesem Zeitpunkt nicht passend angezogen sind, werde ich Sie eben so, wie Sie sind, mit roher Gewalt in die Kutsche zerren und auf den Ball schleifen."

"Sie wissen nicht mal, wo ich wohne", erwiderte sie überlegen.

Er schob die Unterlippe vor, als müsse er ernsthaft nachdenken. "Ich vermute mal, in der Stadtwohnung von Lady Irvin", meinte er, als sei dies das Ergebnis seiner Schlussfolgerungen (und nicht das, was Lady Irvin ihm bereitwillig ausgeplaudert hatte).

Hazel fluchte innerlich. "Und wenn ich gar nicht zu Hause bin?"

"Dann werde ich noch am selben Abend Ihr kleines Geheimnis in der ganzen Stadt herumposaunen. – Sie sehen, ich habe Sie völlig in der Hand."

Hazel musterte ihn grimmig. "Sie haben gar nichts!", erwiderte sie verbissen.

Hayward lachte. "Kommen Sie!", meinte er gut gelaunt. "Gehen wir was essen."

"Das können Sie sich abschminken!", zischte sie.

"Apropos abschminken", meinte er und schnupperte ostentativ an ihr. "Was ist das für ein Zeug, mit dem Sie sich da eingesprüht haben?"

"Das ist Rasierwasser", meinte Hazel, blickte sich etwas betreten um, ob vielleicht jemand in Hörweite stünde, und fügte mit gesenkter Stimme hinzu: "Mir schien es geraten Rasierwasser zu benutzen, weil man dann glaubt, ich würde mich rasieren."

Hayward warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

"Alles Tarnung", erklärte Hazel.

"Wenn Sie glauben, mit diesem Rasierwasser seien Sie getarnt, dann haben Sie sich gründlich geirrt", befand Hayward, "etwas Aufdringlicheres kann man sich kaum vorstellen."

Hazel schnupperte beleidigt an ihrem Kragen. "So schlimm ist es nun auch wieder nicht!", brummelte sie.

"Oh doch!", behauptete er. "Aber weil ich gut erzogen bin, werde ich darüber hinwegsehen."

Hazel maß ihn finster. "Sie brauchen sich keinen Zwang anzutun", giftete sie zurück, "denn ich habe keine Zeit, um mit Ihnen Essen zu gehen!" Sie drehte sich abrupt um und stapfte verärgert davon.

"Also dann bis Freitag!", rief er ihr gut gelaunt nach.

Atemlos traf sie zu Hause ein. Jeremy öffnete ihr die Tür. "Wo ist Mama?", fragte sie hastig.

"Oben. Warum?"

"Wir müssen fort!" Sie eilte zur Treppe und schrie: "Mama!"

"Was ist passiert?" erkundigte sich Jeremy beunruhigt.

"Hayward ist in London. Ich bin ihm direkt in die Arme gelaufen!"

"Oh, verflucht! Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, in einer Stadt mit fünfhunderttausend Einwohnern ausgerechnet Hayward zufällig über den Weg zu laufen?"

"Vielleicht war es gar nicht so zufällig. Er weiß, wo wir wohnen."

Mrs. Hawthorne erschien oben an der Treppe. "Was ist?"

Erst jetzt, als sie ihre Mutter sah, ging Hazel auf, dass sie ja noch keine Ahnung von den früheren Geschehnissen hatte, und dass es schwierig sein würde, ihr die neue Wendung mitzuteilen, ohne die geheimgehaltenen früheren Ereignisse preiszugeben.

"Mama – wir sind hier nicht länger sicher", begann sie zögernd.

Mrs. Hawthorne kam die Treppe hinunter. "Was sagst du da?", fragte sie entsetzt.

"Hayward ist in der Stadt", sprudelte Jeremy hervor. "Er weiß, dass Hazel ein Mädchen ist."

"Ich habe ihm nichts verraten", beteuerte Hazel, "er denkt, dass ich Viola heiße. Aber er will, dass ich am Freitag als Mädchen auf den Tanzabend seiner Mutter komme, sonst wird er in ganz London herumerzählen, dass Mr. Hawthorne in Wahrheit ein Mädchen ist. Und dann wird es nicht mehr weit sein, bis irgendjemand die Polizei verständigt."

"Ach du liebe Zeit!" Mrs. Hawthorne musste sich setzen.

"Moment mal – wenn du auf den Ball gehst, wird er dich also nicht verraten?", erkundigte sie sich.

"Mama, versteh doch!", flehte Hazel. "Das ist ein und dasselbe! Wenn auf dem Tanzabend bei der Herzogin irgendjemand ist, der uns bei Lady Irvin in Greystoke Hall gesehen hat, wird alles auffliegen."

"Nicht unbedingt. Wir geben euch als Geschwister aus, als Matthew und Viola."

Hazel schloss resigniert die Augen. Manchmal hatte ihre Mutter in ihrem überbordenden Optimismus einfach keinen Blick für die realen Gefahren.

"Hältst du Hayward etwa für vertrauenswürdig?", fragte sie bissig. "Glaubst du im Ernst, er hält dicht? Er wird mein Geheimnis sowieso ausplaudern, weil er so verdammt stolz darauf ist, es als erster herausgefunden zu haben. Und wenn er es gemerkt hat, dass ich ein Mädchen bin, wird irgendjemand anderes es wahrscheinlich auch merken."

"Da bin ich mir nicht so sicher", behauptete Mrs. Hawthorne. "Die Menschen glauben gerne das, was sie glauben wollen."

"Wir können nicht länger in London bleiben!", stieß Hazel heftig hervor.

"Und wo sollen wir hin?", fragte Jeremy. "Die Grenze nach Frankreich ist für uns dicht, das weißt du genau."

Hazel biss sich auf die Lippen.

In diesem Moment ging die Türglocke am Dienstboteneingang. "Mach auf", sagte Mrs. Hawthorne, "das wird die Wäscherin sein, die unsere Sachen zurückbringt."

Hazel ging zur Tür und öffnete.

Draußen stand ein älterer Mann in schlichter Dienstbotenkleidung. "Guten Tag", sagte er, "mein Name ist Jefferson. Ich habe von Lady Irvin erfahren, dass hier die Stelle eines Butlers vakant ist." Hazel starrte ihn überrascht an.

Mrs. Hawthorne, die Hazel gefolgt war, war ebenfalls einen Moment verblüfft. Doch dann glitt ein breites Lächeln über ihr Gesicht. "Kommen Sie herein", sagte sie, "und machen Sie die Tür hinter sich zu, Mr. Jefferson."

Am folgenden Tag erhielt Hazel mit der Morgenpost eine an "Miss Viola Hawthorne" gerichtete offizielle Einladung für den Tanzabend bei der Herzogin von Richmond. Auf der Rückseite der gedruckten Karte stand in einer ausladenden Handschrift:

Kleine Coiffure!

(Unsere Türen sind ziemlich niedrig.)

Und natürlich gilt die Einladung auch für einen Anstandswauwau.

H.

Zur selben Zeit konnte man den Absender dieser Zeilen eine kleine Seitenstraße im Westen von London entlangschlendern sehen. Vor einem Haus blieb er stehen und musterte misstrauisch die Vorderfront des Gebäudes. Er wollte eben schon umkehren, als er einen vagen Geruch von Knoblauch wahrnahm und sich umdrehte. Ein unscheinbarer Mann mit einer Maulwurfsfellweste wollte eben in das Haus hinein. "Verzeihung, Sir", sagte er, denn Hayward versperrte den Eingang.

"Sagen Sie", fragte Hayward ihn, "wohnt hier ein Mr. Weathers?"

"Das bin ich", erwiderte der Mann, warf einen Blick über seine Schulter zurück und blickte angelegentlich die Straße hinauf und hinab. "Wollen Sie meine Dienste in Anspruch nehmen?"

"Das kommt drauf an", erwiderte Hayward vorsichtig.

"Dann kommen Sie doch mit in mein Büro", meinte Mr. Weathers freundlich. "Ich darf vorausgehen?"

Er führte Hayward durch den Hausflur und über einen Hof in den ersten Stock des Hintergebäudes. Das Büro erwies sich als ein Raum mit einem großen Schreibtisch vor dem Fenster und einem ebenso großen Bild mit einer Jagdszene an der Wand, das etwas schief hing, so dass Hayward sich der Vorstellung, dahinter sei ein Wandtresor verborgen, nicht entziehen konnte. Mr. Weathers verjagte eine Katze von einem Sessel, trug das Möbelstück vor den Schreibtisch und entfernte den fleckigen Schonbezug, bevor er Hayward diesen Platz mit einer einladenden Geste anbot.

Hayward setzte sich, nicht ohne unauffällig nachgeprüft zu haben, ob das Sitzpolster trocken war.

"Womit kann ich Ihnen dienen?", fragte Mr. Weathers.

"Sie haben Lord Fortescue einen wertvollen Dienst erwiesen ...", begann Hayward zögernd, weil er sich kaum vorstellen konnte, dass dieser unauffällige, etwas dümmlich dreinblickende Mann tatsächlich die ihm geschilderten erstaunlichen Taten vollbracht haben sollte.

"Wenn Sie es sagen", lächelte Weathers diskret.

"Ermitteln Sie auch im Ausland?"

"Das kommt drauf an, in welchem Land."

"Italien."

"Ja, das ist möglich."

"Könnten Sie mir eine ungefähre Vorstellung davon geben, was es kostet, Ihre ... Dienste in Anspruch zu nehmen?"

"Mein Tagessatz ist eine Guinee am Tag, dazu kommen Spesen für Übernachtung und Verpflegung, in der Regel nicht mehr als 5 Schilling am Tag, und natürlich die Reisekosten: Postkutsche nach Dover, Fähre rüber zum Kontinent, Postkutsche quer durch Frankreich nach Italien und zurück. Die Wechselkurse stehen im Moment günstig. Geht es nach Norditalien oder in den Süden?"

Hayward, dem es gelungen war, ohne mit der Wimper zu zucken zur Kenntnis zu nehmen, dass Mr. Weathers sich in Guineen, nicht in Schilling bezahlen ließ, sagte: "Nach Florenz."

"Sehr gut, das erspart mindestens eine ganze Tagesreise. – Wenn Sie mir andeuten könnten, worum es sich handelt? Falls Sie noch nicht sicher sind, ob Sie mir wirklich den Auftrag geben möchten, brauchen Sie selbstverständlich keine Einzelheiten zu nennen."

"Die Sache ist nicht so delikat, dass ich solche Vorsicht walten lassen müsste", entgegnete Hayward. "Ich möchte, dass Sie in Florenz die Fechtschule von Emilio die Lago aufsuchen und mir eine Liste seiner Schüler beschaffen."

Mr. Weathers hob die Augenbraue. "Verzeihung, Sir, würde nicht ein einfacher Brief an Signore di Lago meine zweifellos teureren Dienste erübrigen?"

"Ich fürchte nein. Emilio di Lago ist seit acht Jahren tot, und es ist ungewiss, ob irgendjemand in der Schule eine solche briefliche Anfrage tatsächlich bearbeiten würde. Emilio di Lago hatte außerdem Privatschüler, die in Schulverzeichnissen (sofern solche überhaupt existieren) nicht auftauchen. Außerdem reicht die Liste nicht aus, ich suche einen bestimmten Mann und das einzige, das ich von ihm weiß, ist, dass er in seiner Jugend Schüler bei Emilio die Lago gewesen ist."

Mr. Weathers lächelte. "Ah, da kommen wir der Sache schon näher. Können Sie mir noch genauere Angaben von dem Gesuchten machen?"

"Leider nein, ich sagte doch eben ..."

"Sie wissen mehr, als Sie glauben", unterbrach ihn Mr. Weathers. "Welche Nationalität hat der Mann beispielsweise?"

"Er ist vermutlich Engländer."

"Sie erwähnten, er sei in seiner Jugend bei Emilio di Lago Schüler gewesen ist – wie lange ist das ungefähr her?"

"Ich weiß es nicht. Wenn er die übliche Kavalierstour gemacht hat, war er damals wohl zwischen 15 oder 20, vielleicht auch 25, jetzt muss er vierzig sein oder eher etwas älter, um die fünfzig. Er hat eine Ausländerin geheiratet, sie gibt sich als Französin aus, aber ich halte sie eher für eine Italienerin. Er hat mindestens zwei Kinder, eine Tochter, höchstens zwanzig, und einen etwas jüngeren Sohn, sechzehn vielleicht. Er hat seine Fechtkünste an sie weitergegeben, was dafür spricht, dass er selbst gut fechten konnte und vermutlich über einige Zeit bei di Lago Unterricht hatte. Er ist gewiss kein Angehöriger des Hochadels, vielleicht gar nicht von Adel, aber er muss einigermaßen wohlhabend sein, denn die Familie hat in der gehobeneren Gesellschaft verkehrt und verfügt über vornehme Kleidung. Jetzt sind sie allerdings mittellos, denn der Mann, dessen Namen ich herausfinden möchte, ist verstorben, vermutlich innerhalb der letzten Monate. Seine Witwe hat mit den beiden Kindern eine möblierte Wohnung in London gemietet. Sie halten sich, ich weiß nicht wie, über Wasser, möglicherweise mit dem Verkauf von Familienschmuck, denn die Damen sind eher spärlich damit ausgestattet. Ihr früherer Wohnsitz war aber auf keinen Fall in London, sondern irgendwo auf dem Land, und zwar weiter von London entfernt als eine bequeme Tagesreise."

Weathers grinste. "Das ist recht viel dafür, dass Sie nichts von ihm wissen. Sie scheinen mit der Familie sogar zu verkehren. Wäre es nicht einfacher, Sie geben mir Namen und Adresse und ich frage ein bisschen herum?"

"Nein, das will ich auf keinen Fall! Ich bin mir sicher, dass die Familie unter falschem Namen lebt und recht empfindlich darauf reagieren wird, wenn ihr zu Ohren kommen sollte, dass man sich heimlich nach ihnen erkundigt. Außerdem würde ihr Verdacht dann – fürchte ich – ziemlich schnell auf mich fallen. Und das muss auf jeden Fall vermieden werden."

"Wie Sie meinen. Mit diesen Angaben hier wird es auch zu machen sein. Wie dringend ist der Auftrag? Wenn es nicht so eilt, kann ich die billigeren Kutschen nehmen, wenn es schnell gehen soll, muss ich mir Billetts bei der Schnellen Post besorgen."

Hayward brauchte nicht lange zu überlegen. "Ich brauche die Auskunft so schnell wie möglich."

Mr. Weathers nahm ein Blatt Papier aus seinem Schreibtisch, griff nach dem Bleistift, der auf der Tischplatte bereit lag, leckte ihn an und machte eine Auflistung der voraussichtlichen Kosten. Er rechnete die einzelnen Posten zusammen, während sich seine Zunge unbewusst zwischen seinen halb geöffneten Lippen hin- und herbewegte, und schob Hayward das Blatt hin. "Wegen meiner Auslagen muss ich Sie bitten, mir die Hälfte anzuzahlen. Die andere Hälfte wird fällig, wenn ich zurück bin. Dann weiß ich ja auch erst die exakte Summe. Und um alle Missverständnisse auszuschalten: diese Unkosten entstehen mir ja auf alle Fälle, das heißt, wenn ich Ihnen so schnell wie möglich die Liste bringe, ist mein Auftrag erfüllt. Ich werde natürlich versuchen, den Namen des Mannes ausfindig zu machen, aber wenn das unerwartet schwierig sein sollte, werde ich Sie ebenfalls direkt nach meiner Heimkunft aufsuchen, um weiteres abzusprechen."

"Einverstanden."

"Es ist erst Vormittag. Wenn Sie mir das Geld in den nächsten Stunden zukommen lassen, kann ich noch heute abreisen."

Hayward zog seine Brieftasche, die er in weiser Voraussicht gut gefüllt hatte, und legte Mr. Weathers die verlangte Summe auf den Tisch.

Mr. Weathers bedankte sich bei ihm, stellte ihm eine Bescheinigung aus, dass er das Geld erhalten hatte, und begleitete Hayward zur Tür.

"Ich melde mich dann bei Ihnen", verabschiedete er sich.

Als er aus schon aus der Türe war, drehte Hayward sich nochmals um, weil ihm etwas einfiel. "Ein Moment. Ich habe Ihnen noch überhaupt nicht meinen Namen und meine Adresse gesagt."

Mr. Weathers lächelte. "Ich weiß, wo Sie wohnen, Lord John Hayward", sagte er.

Hayward war einen Moment verblüfft, dann grinste er. "Gute Reise, Mr. Weathers", wünschte er ihm. "Sie haben mich soeben davon überzeugt, dass mein Geld bei Ihnen gut angelegt ist."

Im Stadthaus von Lady Irvin hatte seit Jeffersons Eintreffen eine unmerkliche Veränderung stattgefunden, was nicht nur damit zusammenhing, dass Jefferson die Meldung mitgebracht hatte, dass in einigen Tagen vielleicht eine Schiffsüberfahrt in die Niederlande möglich sei. Die Familie beschloss daher durchzuhalten und auf Haywards Forderung einzugehen.

Kaum hatte am Freitag Abend die Turmuhr halb acht geschlagen, läutete es an der Vordertür. Hazel lauschte hinunter und konnte Haywards klare Stimme hören: "Ist Miss Viola Hawthorne zu Hause?"

"Jawohl, Mylord", antwortete Jefferson, "wenn Sie eintreten möchten", und führte Hayward in den Salon. Sie wartete angespannt, bis Jefferson die Treppe hinaufkam und ihr leise mitteilte, dass Lord John eingetroffen sei. "Also dann!", sagte sie zu sich selbst, holte tief Luft, um etwas Mut zu schöpfen, und schritt die Treppe hinunter zum Salon.

Nicht ohne Verlegenheit trat sie ein.

Hayward stand in Betrachtung des kleinen Portraits von "Mr. Hawthorne" versunken, das sie mit einem schwarzen Trauerflor versehen auf dem Kamin stehen hatten, und wandte sich nun um.

Zweifellos war er überrascht. Mit einem Blick umfasste er ihre ganze Gestalt, die hochtoupierte gepuderte Frisur, ihr blass geschminktes Gesicht mit dem zarten Rouge auf den Wangen und das tief dekolletierte Kleid mit der schmalen Taille und der winzigen Schleppe, wobei sein Blick eine Spur länger an ihrem Ausschnitt hängen blieb, der durch einen Hauch feiner Spitze hindurch einen Einblick auf sehr weiblich wirkende Formen gewährte, und hätte er nicht durch eigene Anschauung gewusst, dass Hazel an dieser Stelle etwas dürftig ausgestattet war, so wäre er niemals auf den Gedanken gekommen, dass die hübsche Trägerin dieses Kostüms auf raffinierte Weise der Natur ein bisschen nachgeholfen hatte.

Ein kleines Lächeln trat auf sein Gesicht. Er schritt auf sie zu, ergriff ihre Hand und beugte sich galant darüber. "Sie glauben gar nicht, wie erleichtert ich darüber bin, Sie vollständig angezogen vorzufinden", meinte er und fügte spöttisch hinzu: "Das heißt, soweit man bei einem solchen Dekolleté von vollständig angezogen reden kann. – Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so ... weiblich aussehen würden", meinte er. "Sie sind verdammt hübsch heute Abend."

Hazel errötete ungewollt und zog eine Grimasse.

Er grinste. "Und wer wird Sie begleiten?"

Hazel blickte ihm fest ins Auge. "Mein Bruder Jeremy", erwiderte sie ohne die Miene zu verziehen. Und auf dieses Stichwort hin trat Jeremy, der schon vor der Tür gewartet hatte, in korrektem Gesellschaftsanzug ein und konnte sich nicht enthalten, Hayward frech anzugrinsen. Er machte die knappe Andeutung einer Verneigung. "Guten Abend, Mylord", sagte er mit tiefer Stimme und drückte ihm die Hand mit festem Griff.

Hayward starrte ihn verblüfft an. Die Wattierung von Jeremys Anzug ließ seine Schultern nicht anders als männlich wirken. Seine Augenbrauen hatte er gegen den Strich gebürstet, um sie breiter wirken zu lassen, und seine wilden und etwas struppigen blonden Haare, die mit einem schwarzen Haarband im Nacken zusammengehalten waren, gaben keinerlei Hinweis mehr auf die Locken, zu denen sie bei ihrer letzten Begegnung noch gedreht waren.

"Das ist mal eine Überraschung!", stellte Hayward amüsiert fest. "Gehen wir!"

Das herzogliche Palais breitete sich im vornehmen Teil von London auf einem großen gepflegten Grundstück aus und wirkte, obwohl in den letzten Jahrzehnten die Häuser rechts und links aufdringlich nahe gerückt und in die Höhe geklettert waren, ausgesprochen imposant.

Hazel ließ sich von Hayward aus dem Wagen helfen und schritt aufrecht und beherrscht vor ihm die Stufen der weiten geschwungenen Treppe hinauf in den Ballsaal im oberen Stockwerk.

Eine ausgesprochen vornehme und exquisit gekleidete Dame mit liebenswürdigem Lächeln und Aufsehen erregender Frisur empfing die Gäste am Eingang des Saals. Sie hatte dieselben asymmetrischen Augenbrauen wie Hayward, obwohl die ihren zu schmalen Linien gezupft waren.

Hazel blieb zaudernd stehen, ihren Mund zu einem höflichen Lächeln eingefroren.

Hayward trat neben sie.

"Mutter, das sind Mr. und Miss Hawthorne", und zu Hazel und ihrem Bruder gewandt: "Lady Constance, Herzogin von Richmond."

Jeremy neigte sich über die Hand, die Lady Constance ihm hinhielt. Hazel war sich unsicher, wie tief sie ihren Knicks zu machen hatte, und wählte etwas in der Mitte zwischen Mädchenknicks und Hofknicks. Lady Constance musterte sie wohlwollend.

"Ich habe schon gehört, dass John neuerdings einen Mr. Hawthorne unter seine Fittiche genommen hat. – Und Sie sind also seine hübsche Schwester", stellte sie freundlich fest.

"Oh nein", erwiderte Hazel ernsthaft, "wenn von seiner hübschen Schwester die Rede ist, ist immer Cecily gemeint."

Hayward warf ihr einen seltsamen Blick zu.

"Warum hast du sie nicht auch eingeladen?", fragte Lady Constance ihren Sohn vorwurfsvoll.

"Das habe ich ja. Aber Cecily konnte leider nicht kommen", beeilte Hayward sich zu versichern. "Und das ist auch nicht Matthew, sondern sein Bruder Jeremy."

"Ah", bemerkte Lady Constance. "Ich hoffe, Sie sind ein eifriger Tänzer."

"Weisen Sie mir eine Dame zu und ich werde tun, was ich kann", erwiderte Jeremy bereitwillig.

Lady Constance lächelte. "Es ist ein ganz zwangloser Tanzabend. Sie dürfen sich Ihre Tanzpartnerinnen selbst wählen."

Da in diesem Augenblick weitere Gäste eintrafen, die von Lady Constance begrüßt werden wollten, waren sie entlassen.

Hazel atmete auf und warf einen Blick um sich. Lady Constances "kleiner zwangloser Tanzabend" fand in einem Saal im Obergeschoss statt, über den sich eine prunkvoll bemalte Decke wölbte. Er kam Hazel riesig vor, konnte jedoch kaum über die ganze Grundfläche des Herzoglichen Palais gehen, denn es gab noch einige Treppen und Türen in mindestens einen anderen Gebäudeflügel.

Hayward stellte sie noch drei anderen Familien vor, allesamt prächtig gekleidete Mütter mit ihren nicht minder prächtig gekleideten Töchtern, so dass Hazel sich beunruhigt fragte, ob ihr eigenes Kleid den Richtlinien der neuen Mode noch standhielt.

Hayward brachte sie zu einem kleinen Tisch mit drei Stühlen, versorgte sie mit Getränken und entschuldigte sich für einen Moment, weil er noch andere Pflichten habe. Jeremy, der weder als Mädchen noch als Junge Hazels Scheu teilte, die sie in Gesellschaft stets befiel, plauderte bereits angeregt mit einer fülligen Matrone auf seiner rechten Seite, die eine ausgesprochen hübsche brünette Tochter hatte, deren kühnes Dekolleté nur mit Mühe zwei dralle Brüste im Zaum hielt.

Hazel nippte unbehaglich an ihrem Glas mit Zitronenwasser und wünschte sich weit fort.

Eine Gruppe Musiker begann ihre Instrumente auszupacken. Hazel, die längst alle Anwesenden daraufhin taxiert hatte, wer tanzen würde und wer nicht, und zu ihrer Erleichterung eine Überzahl an jungen Damen festgestellt hatte, so dass es hoffentlich nicht auffallen würde, wenn sie aussetzte, zuckte zusammen, als Hayward von der Seite an sie herantrat. "Würden Sie die Freundlichkeit haben, mit mir zu tanzen?", fragte er förmlich, aber nicht ohne sarkastisches Lächeln.

Hazel blickte ihn erschrocken an. "Ich tanze nicht!", flüsterte sie betreten.

"Jetzt geben Sie mir hier vor all den Leuten bloß keinen Korb!", raunte er.

Hazel erhob sich hastig und sagte errötend: "Das war nicht meine Absicht. Mit ‚Ich tanze nicht‘ meinte ich: ‚Ich kann nicht tanzen‘."

"Aus der Tatsache, dass in der Vergangenheit einige Bauerntölpel über Ihre Füße gestolpert sind, dürfen Sie nicht ableiten, dass Sie selbst keine gute Tänzerin sind", meinte er lächelnd und führte sie auf das Parkett, wo sich erst wenige Paare eingefunden hatten, weil die Musiker noch mit dem Stimmen Ihrer Instrumente beschäftigt waren.

"Das wird eine einzige Blamage werden!", wandte Hazel widerstrebend ein.

"Ich werd’s überleben."

"Aber ich nicht!"

"Keine Sorge. Wir tanzen hier keine ausgefallenen Modetänze. Es ist ein guter, alter Kontertanz – und die Schritte werden Sie doch wohl kennen."

"Ja, natürlich."

"Na, also."

Die Tanzfläche füllte sich. Jeremy hatte sich diese niedliche Brünette ergattert (weiß der Himmel, wie ihm das angesichts einer ansehnlichen Menge von Rivalen gelungen war) und stand auf der anderen Seite des Saals. Je mehr Paare dazukamen, desto unruhiger wurde Hazel, was nicht zuletzt damit zusammenhing, dass sie den Eindruck hatte, ihr Mieder würde mit jeder Minute enger werden.

"Hayward", bat sie, "können wir nicht stattdessen auf die Terrasse gehen?"

"Viola", gab er sanft zu bedenken, "Ballsäle in oberen Stockwerken haben keine Terrasse. – Außerdem wollen Sie doch wohl nicht den ganzen Tanzabend vor der Tür verbringen."

Hazel fühlte sich den Tränen nah. "Sie haben mich gezwungen hierherzukommen!", stieß sie hervor. "Wenn das nur geschah, um mich zu beschämen ..."

Er musterte sie mit zusammengezogenen Augenbrauen.

"Kommen Sie!", sagte er kalt, fasste ihre Hand und führte sie nach draußen.

Kaum der Aufmerksamkeit der übrigen Gäste entzogen ging er über den Flur und öffnete am Ende des Gangs zwei Flügeltüren, die notwendigerweise nach innen aufgingen, weil sie sonst die Winzigkeit von Balkon, der davor angebracht war, allzu sehr beeinträchtigt hätten.

"Das ist alles an Terrasse, was ich Ihnen bieten kann!", sagte er. "Fangen Sie jetzt bloß nicht an zu heulen. Man kann Sie von überall her sehen."

Hazel trat auf den Balkon, der eben breit genug war, dass sie ihren Fuß darauf stellen konnte. Die kühle Luft tat wohl. Hazel blickte hinunter auf die Straße, in der die Fuhrwerke der Lieferanten auch um diese Uhrzeit unterwegs waren.

"Ich hätte nie gedacht, dass sich hinter diesem frechen Bengel von Matthew ein solch unsicheres Pflänzchen verbirgt", brummte er.

"Sie wollten doch ein Zierpüppchen haben!", stieß sie erbittert hervor, und unter Tränen trotzig: "Jetzt haben Sie eins!"

"Ich hab Sie nie gebeten, dass Sie für mich ein Zierpüppchen geben", knurrte er, "und ein zimperliches schon gar nicht."

Hazel drückte die Fingerspitzen auf die Innenseite der Augen.

Er reichte ihr sein Taschentuch. "Hier", sagte er. "Da Sie so fest entschlossen sind, Ihre ganze Toilette zu verderben ..."

Hazel nahm das Taschentuch nach einigem Zögern an und tupfte sich rasch die Augen trocken.

Er stützte sein Hände auf die Brüstung und betrachtete angelegentlich den Verkehr.

"Warum können Sie nicht tanzen?", fragte er, sobald Hazel sich einigermaßen gefasst hatte. "Sind Sie unmusikalisch?"

"Ich glaube nicht", schniefte Hazel. "Ich spiele leidlich Klavier und bin hin und wieder von verschiedenen Leuten gebeten worden, noch ein zweites Lied zu singen."

"Dann kann’s daran nicht liegen. Beim Fechten sind Sie ziemlich geschickt und verdammt flink, also haben Sie auch nicht zwei linke Füße."

"Wenn ich allein tanze, geht es ja auch."

"Aha. Da haben wir’s: worauf achten Sie beim Tanzen am meisten?"

"Auf die Musik natürlich."

"Hm – ich sehe, Sie wurden sehr idealistisch erzogen", erwiderte er ohne eine Miene zu verziehen. "Aber beim Tanzen mit Männern ist Musikalität eher hinderlich."

Er trat zurück in den Flur und streckte fordernd seine Hand aus. "Kommen Sie her, lassen Sie uns gleich überprüfen, ob meine Vermutung stimmt: Wir können hier die Musik etwas gedämpft hören, das wird Ihnen helfen, nicht auf sie zu achten. Achten Sie nur auf den Herrn und die Zeichen, die er Ihnen gibt."

Und da er der Herr war – und zufällig nicht einmal besonders unmusikalisch - ergab es sich, dass Hazel es im Gegensatz zu früheren Erfahrungen mit ihren sonstigen Tanzpartnern diesmal gar nicht schwierig fand, sich ihm anzupassen.

"Was ich sage", stellte er fest, "Bauerntölpel, die Ihnen über die Füße gestolpert sind. Und wenn dann noch dazu kommt, dass Sie sich Gedanken gemacht haben, ob Sie ihn beschämen, nur weil Sie ihn um eine halbe Kopflänge überragen, dann war die Misere mit der Bohnenstange natürlich perfekt."

Hazel errötete verlegen. "Das haben Sie sich gemerkt?"

Er lächelte. "Ja. Das hat sich mir natürlich eingeprägt", meinte er mit seltsamer Betonung.

Hazel ging ein Licht auf. "Das war der Satz, der mich damals verraten hat – oder?"

Er grinste. "Da Sie selbst ja nicht klein sind, fand ich diese Bemerkung gleich irritierend. Aber erst später ging mir auf, dass dahinter die Sichtweise eines großen Mädchens steht."

Die Musik endete.

"Was ist nun, Viola?", fragte er. "Wollen Sie Ihre Ranken hier noch länger über das Geländer winden oder sich nicht lieber überwinden und Ihre ranke Gestalt an meiner Brüstung festhalten?"

Hazel, die in Wahrheit nichts anderes wünschte, als auf der Stelle nach Hause zu fahren, seufzte: "Also gut. Gehen wir in den Saal zurück."

Und als die Musiker zum nächsten Tanz ansetzten und Hayward ihr auffordernd die Hand hinstreckte, legte Hazel nervös ihre Finger in die seinen. Passend zum Takt setzte sie zum ersten Schritt an, aber Hayward hielt sie fest und verhinderte dadurch eben noch, dass sie mit einem übereifrigen Herrn hinter ihr zusammenstieß. "Was hab ich gesagt?", knurrte er leise. "Achten Sie auf mich, nicht auf die Musik!"

Hazel presste die Lippen zusammen und konzentrierte sich darauf, jede von Haywards Bewegungen wahrzunehmen. Sie hatten auf diese Weise schon eine Runde mit Bravour hinter sich gebracht, als Hayward sie anlächelte und meinte: "Sie können jetzt allmählich wieder anfangen zu atmen."

Auf einem "kleinen, zwanglosen Tanzabend" bei der Herzogin von Richmond zu erscheinen und von ihrem Sohn zum ersten Tanz aufgefordert zu werden, hätte ja schon ausgereicht, um das Mundwerk etlicher anwesender Damen in Gang zu setzen. Aber noch vor Beginn des Tanzes mit besagtem Herrn aus dem Saal zu verschwinden, um am Ende des Flurs – für alle sichtbar – an der Seite des begehrten Herrn Tränen zu vergießen, das brachte die Fantasie aller Anwesenden zum Blühen. Tatsächlich wurde Hayward bald von einer neugierigen Dame unter dem Siegel der Verschwiegenheit nach dem Grund von Miss Hawthornes Tränen befragt. Hayward, der die Zudringlichkeit der Dame, die sich eine Freundin seiner Mutter nannte, selbstredend längst kannte, erwiderte mit diskret gesenkter Stimme: "Miss Hawthorne befindet sich noch in Trauer." "Aber warum geht sie denn dann schon auf Bälle?", wunderte sich die Dame. "Sie wollte ja gar nicht kommen", informierte Hayward sie schamlos, "ich hatte die größte Mühe sie zu überreden und musste schon fast Zwang anwenden." "Ja", seufzte die Dame, "da haben Sie Recht getan. Sich im Trauerfall zu sehr zu Hause zu verkriechen, tut der Seele gar nicht gut."

Auch ein vorwitziges Dämchen, das nach einem hitzigen Tanz noch an Jeremys Arm hing, wagte die neugierige Frage. Jeremy, der von den Tränen seiner Schwester überhaupt nichts bemerkt hatte, allerdings die Neigung junger Damen kannte, eine romantische Version zu bevorzugen, ließ sich zu der Indiskretion hinreißen, Miss Hawthorne und der Mann ihrer Liebe (ein französischer Vicomte), seien durch tragische Umstände getrennt worden, so dass ihre Verbindung nicht mehr möglich gewesen sei.

Während Hazel als einzige nichts davon ahnte (denn selbstverständlich besaß niemand die Taktlosigkeit, sie zu fragen), mischten sich die beiden Versionen in den eifrig weitergeflüsterten Botschaften unter der Tanzgesellschaft und der arme unbekannte Vicomte wurde von den Anwesenden innerhalb kürzester Zeit unter schrecklichen Umständen zu Tode gebracht.

Durch diesen romantischen Nimbus auch für die Herrenwelt interessant geworden, traten vor Hazel in der Folge etliche eifrige Anwärter, die sich um den nächsten Tanz bewarben, so dass Hayward wenig später tatsächlich Mühe hatte, noch einen zweiten Tanz mit Hazel zu ergattern, und ihm dies eigentlich nur deshalb gelang, weil er als Sohn des Hauses in der Lage war, den Musikern abzuverlangen, dass sie noch ein zusätzliches Musikstück in die Liste der vorgesehenen Tänze einschoben.

Zu Haywards Verwunderung schien Hazel bei ihrem zweiten Tanz keineswegs weniger aufgeregt zu sein, im Gegenteil weigerte sie sich, auf die andere Seite des Saals, die Hayward angesteuert hatte, mitzukommen.

"Was gibt es denn jetzt schon wieder?", erkundigte er sich leise.

"Lady Wineyard sitzt dort drüben!", flüsterte Hazel in Panik zurück. "Sie war auf dem Ball bei Lady Irvin und wird mich wiedererkennen! Ihre beiden Töchter sind auch hier!"

"Bleiben Sie ruhig!", mahnte Hayward. "Lady Wineyard war den ganzen Abend wegen des Überfalls völlig durcheinander. Erstens hat sie kaum den Ballsaal betreten und zweitens wird sie nur dann auf Sie aufmerksam, wenn Sie sich weiterhin so seltsam benehmen!"

Hazel bemühte sich, seiner Anweisung Folge zu leisten, aber sie konnte sich nicht enthalten, während des ganzen Abends über ängstliche Blicke in die Richtung der Wineyards zu werfen.

Hayward hingegen hatte Lady Wineyard ziemlich unterschätzt. Sie mochte tausendmal von Banditen überfallen und beraubt worden sein, aber sie war bei allem doch in erster Linie Mutter, eine Mutter überdies, die entgegen jeder Vernunft die Hoffnung noch nicht gänzlich aufgegeben hatte, Hayward werde ihrer jüngeren Tochter (die gemeinhin als die hübschere von beiden galt) einen Heiratsantrag machen. So war es ihr selbstverständlich zu Ohren gekommen, dass Hayward auf Lady Irvins Ball mit sichtlichem Vergnügen mit einer Miss Hawthorne getanzt hatte, und hatte sich damals im späteren Verlauf des Abends besagtes Mädchen zeigen lassen.

Als nun das Ondit von einer Miss Hawthorne die Runde machte, die in Trauer um ihren verstorbenen Verlobten an Haywards Schultern Tränen vergossen hatte (ja – so weit war das Gerücht inzwischen schon gegangen!), fragte Lady Wineyard die Dame, die ihr die Kunde zugetragen hatte, erstaunt: "Das ist Miss Hawthorne?" Lady Burchington versicherte ihr, dass dies der Fall sei.

"Nun", meinte Lady Wineyard, "bei Lady Irvins Ball auf Greystoke Hall war eine Miss Cecily Hawthorne, aber das war nicht dasselbe Mädchen."

"Na, dann muss das hier ihre ältere Schwester sein", überlegte Lady Burchington, "denn sie ist allen als "Miss Hawthorne" vorgestellt worden und ich bilde mir ein, dass mir jemand gesagt hat, sie habe gehört, dass Lord John sie mit "Viola" angeredet hat."

"Er nennt sie beim Vornamen?", entsetzte sich Lady Wineyard mit mütterlicher Eifersucht. (Sie konnte sich nicht erinnern, dass Hayward trotz freundlichen Anerbietens jemals eine ihrer Töchter mit Vornamen angeredet hätte.)

Lady Burchington, die außer einer schon verheirateten Tochter nur Söhne hatte, hingegen Lady Wineyards Versuche, Hayward für eine ihrer Töchter einzufangen, kannte und diese erstens für aussichtslos und zweitens für übertrieben hielt, nahm das Schwanken in deren Stimme durchaus wahr und sagte nicht ohne eine gewisse Boshaftigkeit (denn sie hatte bemerkt, dass Jeremy mit Lady Wineyards Tochter tanzte): "Ihr Bruder ist auch hier irgendwo und verdreht bestimmt gerade wieder einem gutgläubigen Mädchen den Kopf – da drüben, sehen Sie? Dieser gutaussehende junge Mann mit dem blauen Anzug? Ach, und ist das nicht Ihre Emily?"

"Ja, allerdings", stellte Lady Wineyard säuerlich fest.

"Vielleicht sollten Sie Ihrer Tochter einen kleinen Wink geben, nicht so eifrig auf die Avancen eines anderen jungen Mannes einzugehen, wenn Lord John im selben Saal ist ...", bemerkte Lady Burchington spitz.

Um das Thema zu wechseln, entgegnete Lady Wineyard: "Der Bruder, der in Greystoke Hall war, war ein schlaksiger Bengel – Matthew hieß er, glaube ich. Ja, und bei näherem Hinsehen, sieht er diesem Mädchen hier ziemlich ähnlich. "

"Dann sind es also schon vier Geschwister. Wer sind diese Leute?", fragte Lady Burchington neugierig.

"Es scheint, dass es frühere Bekannte von Lady Irvin sind. Der Vater ist wohl kürzlich verstorben. Sie haben das Stadthaus der Irvins in der Jermyn-Street gemietet. Sie wissen ja, dass Lord Irvin diesen Posten in Dingens – wo war das noch gleich? – also im Ausland auf dem Kontinent erhalten hat?"

"Aber ja. So, und die Hawthornes sind also dort eingezogen?" Sie runzelte die Stirn. "Warum hat man noch nie von der Familie was gehört und gesehen? Das Mädchen muss doch schon bald zwanzig sein und einige Saisons hinter sich haben."

"Ihre Mutter ist Französin. Vielleicht haben sie im Ausland gelebt."

"In Frankreich? Das macht aber nur Sinn, wenn die Familie dort einen größeren Besitz als in England hat."

"Einen Titel haben sie ja offensichtlich nicht", stellte Lady Wineyard fest.

"Nein, aber sie müssen doch aus einer guten Familie kommen", befand Lady Burchington, "das merkt man an allem."

Lady Wineyard lachte hell auf. "Warten Sie ab, bis Sie Cecily erleben!", raunte sie.

Um elf, als sich die ersten Mütter mit den (allerdings widerstrebenden) jüngeren Töchtern verabschiedeten, suchte Hazel Jeremy auf und bat ihn, sie auch nach Hause zu bringen. Er selbst hätte es noch stundenlang ausgehalten, denn bei seinem Naturell hatte er mit einem Haufen hübscher Mädchen ausgesprochen viel Spaß, wobei man ihm zur Ehre anrechnen musste, dass er umgekehrt auch zum erheblichen Amüsement seiner Damen beitrug. Hazels Ängste vor Entdeckung teilte er nicht, er hatte auf Lady Irvins Ball so viel Schminke aufgetragen, dass ihn seine eigene Mutter nicht erkannt hätte, wäre sie es nicht gewesen, die ihm bei seiner Verwandlung geholfen hätte.

Als sie sich bei der Herzogin artig für die Einladung bedankten und verabschiedeten, tauchte Hayward sofort neben ihnen auf und bestand darauf, sie mit der Kutsche nach Hause zu bringen.

Die Minuten, in denen man auf den Wagen warten musste, füllten hauptsächlich Hayward und Jeremy. Hazel war still, wich verlegen Haywards Blick aus und war zu kaum mehr als einem "Ja" oder "Danke, sehr gut" zu bewegen.

Obwohl sie in der Kutsche vor Lady Wineyards Augen sicher war, blieb sie auch dort wortkarg. Der Abend hatte ihr einiges an Selbstbeherrschung abverlangt und sie spürte ihre Erschöpfung und Müdigkeit. Außerdem war ihr durch diese Begegnung klar geworden, wie riskant es war, sich in der feinen Londoner Gesellschaft zu bewegen. Sie musste Hayward klarmachen, dass der heutige Abend der letzte für Viola bleiben müsste, und grübelte während der Fahrt darüber, mit welchen Worten sie ihm das beibringen könnte.

Vor ihrem Haus angekommen, ließ Hayward Jeremy den Vortritt, da sie beide auf derselben Seite der Kutsche saßen. Er überholte ihn jedoch, sobald er um die Ecke der Kutsche gegangen war und hielt Jeremy zurück.

"Ähm", bemerkte Hayward leise, "wenn Sie an der Haustür schon mal diskret vorausgehen könnten?"

Jeremy grinste breit. "Machen Sie ihr aber bloß keine falschen Hoffnungen", gab er weltmännisch zurück.

Hazel hatte nicht gewartet, bis Hayward zu ihrer Seite herumgekommen und ihr den Schlag geöffnet hatte, sondern bereits selbst die Tür aufgestoßen und den Trittstufen mit der Fußspitze einen Schubs gegeben, so dass sie sich von allein im Herabfallen entfalteten. Hayward kam eben noch zurecht, um ihr die Hand zu reichen, die sie nach kurzem Zögern ergriff, denn mit einem Ballkleid aus der schmalen Tür einer Kutsche zu klettern, war ohne Hilfe nicht ganz einfach.

Sie schritt vor ihm die paar Stufen zur Haustür hinauf, Jeremy war wie vereinbart schon im Haus verschwunden.

An der Schwelle wandte Hazel sich entschlossen zu Hayward um.

"Lord John", sagte sie förmlich, "ich danke Ihnen sehr für diese Einladung. Aber es darf keinen weiteren Tanzabend mehr geben."

Er hielt ihr, ungeachtet ihrer Worte, ein kleines Päckchen hin. "Hier!", sagte er. "Das habe ich vorhin vergessen, Ihnen zu geben."

"Ich will kein Geschenk von Ihnen!", erwiderte sie steif.

"Sie können es ruhig annehmen. Es ist kein galantes Geschenk", urteilte er, "sondern absolut zweckdienlich." Er drückte ihr das Päckchen in die Hand. "Sehen Sie erst mal rein und probieren Sie es aus, bevor Sie es zurückweisen", meinte er.

Hazel starrte finster auf das Päckchen, ungehalten darüber, dass sie jetzt auch noch gezwungen war, sich dafür zu bedanken.

"Erklären Sie mir eins", kam Hayward ihrer Antwort jedoch zuvor. "Ich biete Ihnen Möglichkeiten, die Sie sonst nie hätten. Warum stoße ich auf solchen Widerstand bei Ihnen?"

"Da fragen Sie noch?", erwiderte Hazel heftig. "Weil Sie Ihre freundlichen Einladungen stets mit dem Degen in der Hand aussprechen und dann auch noch der absurden Überzeugung sind, das sei alles nur zu meinem Besten! Schon allein deswegen hasse ich Sie!"

Verblüfft von Hazels plötzlichem Ausbruch starrte er sie an. Er fing sich jedoch rasch. "Gute Nacht", sagte er gelassen und verschwand.

So wenig Hazel geneigt gewesen war, sein Geschenk anzunehmen, so neugierig war sie jedoch, was in dem Päckchen wohl sein mochte. Sie war kaum die Treppe hinauf und allein im Schlafzimmer, als sie auch schon das zarte Bändchen gelöst und das feste Papier abgewickelt hatte. Sie hielt zwei Schachteln in der Hand und als sie die erste öffnete, war darin ein zierliches Fläschchen aus Glas eingepackt, das eine goldgelbe Flüssigkeit enthielt. "Für Viola" stand auf einem Zettelchen, das mit einem Goldfaden daran befestigt war. Parfüm ...

Sie hob den Stopfen und sogleich entfaltete sich ein angenehmer Duft, blumig, aber nicht (wie sie befürchtet hatte) mit einer Komponente von Veilchen als Anspielung auf ihren Namen (denn erstens war es ja gar nicht ihr Name und zweitens hasste sie nichts so sehr wie Veilchenduft) – es war eine Komposition auf der Basis von Kamelie ... ein edler Duft, der sich – Hazel hatte sich rasch eine Spur auf die Innenseite des Handgelenks getupft – auch auf ihrer Haut ausgesprochen wohlriechend ausnahm.

Rasch öffnete sie das zweite Päckchen. Zu ihrer Überraschung war auch darin ein Flakon, er enthielt eine Flüssigkeit, die eine Spur dunkler war. Hazel zog den Stopfen und schnupperte. Und dieses Parfüm war der verblüffendste Duft, den Hazel jemals gerochen hatte: nicht blumig, nicht fruchtig, ein Geruch, der sich unaufdringlich breit machte, etwas herb, ohne rauchig zu sein, sehr angenehm, dezent, die Grundkomponente nicht identifizierbar, vielleicht irgendein Holz, aber keins von der bekannten Sorte, nicht Sandelholz, nicht Zimt, überhaupt kein Gewürz, eher ... nein, sie gab es auf. Auch dieses Fläschchen trug eine Beschriftung. Aber erst, als sie das Zettelchen umdrehte, konnte sie die Aufschrift darauf lesen: "Für Matthew".

Am nächsten Morgen stand Hayward wieder vor der Tür.

"Ist Miss Viola zu sprechen?", fragte er.

Jefferson schüttelte bedauernd den Kopf. "Tut mir Leid, Mylord. Miss Viola ist noch nicht auf."

"Das dachte ich mir beinahe", meinte Hayward. "Gestern Abend ist es doch recht spät geworden. Sind die jungen Herren schon wach?"

"Ja, Mylord. Sie sind noch beim Frühstück. Wenn Sie hereinkommen möchten?"

Aber kaum im Flur kam ihnen schon Mrs. Hawthorne entgegen und Hayward nutzte rasch die Gelegenheit, um bei ihr die Erlaubnis für sein Vorhaben einzuholen. Mrs. Hawthorne erteilte sie erwartungsgemäß, wenn auch zögernd, und lud Hayward in den Salon ein, wo man – wie Jefferson gesagt hatte – noch beim Frühstück saß. Hazel und Jeremy erhoben sich bei seinem Eintreten. Hazel blickte ihn feindlich an und verschränkte die Arme vor der Brust. Hayward lehnte das freundliche Angebot, Platz zu nehmen und einen Kaffee zu trinken, höflich ab und sagte an Hazel gewandt: "Ich fahre raus nach Whitechappel zu einem Pferderennen. Haben Sie Lust mitzukommen?"

Hazel hob ihr Kinn trotzig an. "Nein!", erwiderte sie abweisend.

"Schade", sagte Hayward und wandte sich an Jeremy: "Und Sie?"

"Ich?" Jeremy schaute ihn ungläubig an. "Sie würden mich mitnehmen?"

"Ja, natürlich."

"Ich zieh mir nur meine Stiefel an!", rief Jeremy begeistert und war schon zur Tür hinaus und die Treppe hoch.

Hazel biss die Zähne zusammen. Eine wilde Mischung aus Eifersucht, Wut auf sich selbst und Hass auf Hayward, weil er ihr mit Sicherheit absichtlich diese Lehre erteilte, überfiel sie unvernünftigerweise und mit unerwarteter Heftigkeit.

Mrs. Hawthorne ließ ihre Blicke zwischen Hazel und Hayward hin und hergehen. "Ich glaube, der Hausbursche hat die Stiefel noch unten", meinte sie, "Jeremy wird sie gar nicht finden!", und eilte, ganz die besorgte Mutter vorschützend, hinaus.

Hazel schwieg verbissen.

Also ergriff Hayward das Wort. "Damit Sie nicht denken, ich sei absichtlich gemein zu Ihnen: Ich fahre zwar mit dem Zweisitzer, aber er hat für eine dritte Person einen Klappsitz in Fahrtrichtung. Man sitzt darauf nicht unbequem und vor allem sieht man vom Fahrer nur den Rücken und ist daher nicht gezwungen, sich mit ihm zu unterhalten."

"Vielen Dank für das Angebot", erwiderte Hazel steif. "Aber ich bin an Pferderennen nicht interessiert."

"Woran dann?", fragte er. "Ich würde mich freuen, wenn Sie mir einen Tipp gäben."

"Was wollen Sie eigentlich?", zischte Hazel wütend.

"Seltsam", entgegnete er ruhig, "genau dasselbe wollte ich Sie fragen."

Jeremy kam die Treppe heruntergepoltert.

"Da bin ich!", rief er atemlos. "Geht’s gleich los?"

"Ja."

Das war das Letzte, was Hazel von Hayward hörte. Von Hayward persönlich, besser gesagt, denn natürlich kehrte Jeremy abends nach einem offenbar aufregenden und erfüllten Tag zurück und quoll nur so über vor Begeisterung. Hazel hatte es schon nach kurzer Zeit herzlich satt, ständig Sätze hören zu müssen, die mit "Hayward sagt" begannen und dann nicht viel erfolgversprechender weitergingen.

Selbst in den folgenden Tagen war Jeremys Gegenwart noch einigermaßen unerträglich.

Ein paar Tage später bekam Lady Burchington von anderer Seite zugetragen, dass Cecily Hawthorne in Greystoke Hall Lord John Haywards Interesse geweckt hätte. Und so kam es, dass Lady Burchington, die Lady Wineyard wegen einer länger zurückliegenden Geschichte noch eins auszuwischen hatte, beschloss, dass eine Miss Cecily und ein Mr. Jeremy Hawthorne ihre Abendgesellschaft, zu der bereits Lord John Hayward und die Wineyards eingeladen waren, durchaus bereichern könnten.

Ihre diesbezügliche Einladung führte in der Jermyn-Street, wie man sich denken kann, zu einiger Erheiterung. Hazel war hingegen gleich der Meinung, man solle die Einladung absagen. Aber Jeremy fand durchaus Vergnügen an der Vorstellung hinzugehen. "Seht es doch mal praktisch", meinte er. "Auf Greystoke Hall ist mir Hazels Fächer zerrissen. Wenn wir zu Lady Burchington hingehen, können wir uns dick und rund essen und für das Geld, das wir deshalb gespart haben, kaufen wir für Hazel einen neuen Fächer."

"Den ich nicht brauchen werde", knurrte Hazel, "weil ich fest entschlossen bin, auf keinen weiteren Ball zu gehen."

"Dann gehe ich eben als Mädchen dorthin und du kannst als Junge mitkommen, denn als Mädchen brauche ich eine Begleitung."

"Dann nimm Mama mit!"

"Die Einladung ist aber für Jeremy. Es ist einfach logischer zu sagen, dass Jeremy nicht konnte und dass du deshalb an seiner Stelle mitgekommen bist."

Die Auseinandersetzung endete erst zwei Tage später damit, dass Mrs. Hawthorne angesichts der neuen Rechnung des Gemüsehändlers entschied, Jeremy habe Recht.

Lady Burchington hatte sogar die Freundlichkeit, ihre Kutsche zu schicken.

Nachdem Hazel lustlos den Tritt hinabgeklettert war und Jeremy die Hand hingehalten hatte, damit er in seinem reifrockgestützten Abendkleid aussteigen konnte, schritt er an ihr vorbei und zischelte: "Mach bloß nicht so eine saure Miene!"

Hazel riss sich zusammen.

Die Tür zu Lady Burchingtons Stadthaus war weit geöffnet, Lakaien in dezenter Farbgebung standen hilfreich bereit, um Mantel, Hut und Degen abzunehmen.

Jeremy entschwebte bereits graziös. Als Hazel hinter ihm ins Haus trat, blickte sie sich bewundernd um und musste anerkennend feststellen, dass Lady Burchington wirklich Geschmack hatte. Das ganze Haus war, angefangen mit der Anordnung und Auswahl der Blumen in der Eingangshalle, wirklich exquisit eingerichtet und ganz ohne den Beigeschmack des Kitschigen.

In der Biegung des Treppenaufgangs hing ein lebensgroßes Bild der Göttin Fortuna, dargestellt als schönes junges Mädchen, das im weißen Gewand leichten Fußes über eine Wiese schritt und das Glück in Form verschiedenster Blumen aus ihrem Füllhorn ausschüttete. Hazel erkannte das Bild als ein Werk des derzeit in Mode gekommenen Joshua Reynolds, es musste aber schon etwas älter sein, denn der Firnis hatte, wie Hazel sehen konnte, als sie dicht daran vorüberging, an einer Stelle links unten schon etliche haarfeine Risse.

Als Hazel nach oben zu dem erleuchteten Saal aufblickte, schien es ihr für einen Moment, als stünde dort im Gegenlicht eben jenes Mädchen aus dem Bild, aber als sie, hinter Cecily die Treppe hinaufschreitend, näher kam, wurde ihr klar, dass es sich um Lady Burchington, ihre Gastgeberin, handeln musste.

Während Jeremy sich an das Versprechen hielt, das er Hazel gegeben hatte, und sich bei der Begrüßung zurückhaltend benahm (denn Hazel wollte nicht riskieren, dass sie hinauskomplimentiert wurden, bevor sie etwas zu essen bekommen hatten), schaute Hazel nochmals über ihre Schulter zurück auf die Fortuna, allem Anschein nach Lady Burchingtons Jugendbild, und sann darüber nach, wie es möglich war, ein halbes Dutzend Kinder zur Welt zu bringen, ohne diese mädchenhafte Figur oder diese tadellosen Zähne zu verlieren.

So richtete sie, als sie hinter Cecily auf Lady Burchington zutrat, ihren Blick bewundernd auf ihre Gastgeberin. Die Frisur war zwar nur demi-toilette und nicht gepudert, aber sehr elegant hochgesteckt und umschmeichelte sanft die noch immer schönen Gesichtszüge der Dame, das Kleid mit Pariser Chic war in einem dezenten Altrosa gehalten, die Brüsseler Spitze hauchdünn, im runden Dekolletee blitzten Diamanten. Hazel wünschte sich, sie könnte auf ebenso elegante Weise älter werden. Sie war sich nicht bewusst, welch große Bewunderung in ihrem offenen Blick lag, und dass sie, da sie dermaßen in Gedanken versunken war, Lady Burchington eine Spur länger angesehen hatte, als man es gemeinhin bei der Vorstellung einer Person tat.

Es war indessen schon einige Jahre her, dass Lady Burchington zuletzt von einem jungen Mann auf diese Weise angeschaut worden war. Und da sie den Saal durch eine Vielzahl von Leuchtern hatte erhellen lassen, so kam sie in den vollen Genuss, von einem grün aufleuchtenden Augenpaar betrachtet zu werden, das von langen, mädchenhaften Wimpern beschattet wurde, als Mr. Hawthorne "Lady Burchington" murmelte und sich anschickte, sich über ihre Hand zu neigen. Als Hazel sich von ihrem artigen Handkuss aufrichtete, waren Lady Burchingtons Wangen zart errötet, ihre Lippen, die sie mit der Zunge nervös befeuchtet hatte, glänzten, und spätestens, als sie zu Mr. Hawthorne aufblickte (denn natürlich war Hazel einen Kopf größer als sie), kam sie mit ihrer Nase in den vollen Duftbereich des Parfüms, das Hayward für Matthew vorgesehen hatte.

Weil Hazel nicht wusste, was sie sagen sollte (denn sie hatte den Worten, die Lady Burchington mit Cecily gewechselt hatte, nicht im mindesten Beachtung geschenkt), stellte sie verlegen lächelnd fest: "Sie sind die Fortuna auf dem Reynolds-Bild in der Halle, nicht wahr?"

Lady Burchington warf mit einem mädchenhaften, hellen Lachen den Kopf in den Nacken. "Für Ihr Alter sind Sie bemerkenswert firm in kunsthistorischen Fragen", stellte sie fest und fügte, eine Terz tiefer, hinzu: "Vor Ihnen ist das noch niemandem aufgefallen."

"Aber ich kann doch unmöglich der erste junge Mann sein, der eine Göttin erkennt, wenn er sie sieht", erwiderte Hazel erstaunt.

Lady Burchingtons Büste hob sich.

"Mr. Hawthorne ...", flüsterte sie und versank in der Tiefe von Hazels Augen.

Hazel erschrak zutiefst, weil ihr in diesem Moment das Ausmaß des ganzen Missverständnisses bewusst wurde. Sie errötete gleichfalls, wobei ihr Farbwechsel durch pure Scham zustande kam, was hingegen trotzdem zur Folge hatte, dass Lady Burchington sich von Matthews vermeintlicher jugendlicher Verwirrung auf seltsame Weise in ihrer Seele tief berührt fühlte. Ihr Verstand sagte ihr, dass dieser außergewöhnliche junge Mann im Alter ihrer eigenen Söhne sein musste, dass sie mithin seine Mutter sein könnte, während das rasche Klopfen ihres Herzens eine ganz andere Sprache sprach.

Lady Burchingtons Tochter Mary (oder seit vier Monaten eigentlich eine Lady Tobias Velvet) hatte es übernommen, Hazel und Jeremy in den Saal zu führen, ihnen eine Erfrischung anzubieten und sie mit einigen Gästen bekannt zu machen, damit sie eine Unterhaltung führen konnten. Während Cecily bereits nach kurzer Zeit von einigen Herren umringt war, stellte Mary Mr. Hawthorne einigen Damen und Herren vor, deren Namen sie sich nicht sofort merken konnte, und Hazel, die noch etwas unsicher war, ob es von einem jungen Mann wie ihr erwartet wurde, dass sie etwas sagte oder aber wartete, bis man das Wort an sie richtete, war – wie sie zu ihrer eigenen Verärgerung feststellen musste – mal wieder der denkbar ungünstigste Gesprächspartner. Eben hatte sie den festen Entschluss getroffen, forscher aufzutreten, als sie sich umwandte – und plötzlich vor jenem Mann stand, mit dem sie bereits am ersten Tag in London auf dem Gemüsemarkt jene Auseinandersetzung gehabt hatte.

"Oh", brachte sie in ihrer Verblüffung und Verlegenheit nur hervor.

Er hingegen erholte sich recht schnell von seiner Überraschung. "Ich hatte gehofft, Sie noch einmal wiederzusehen", sagte er mit einem sarkastischen Lächeln. "Obwohl mir nicht einmal im Traum eingefallen wäre, ich könnte Ihnen ausgerechnet hier begegnen."

"Meinen Degen habe ich allerdings dem Lakaien am Eingang gegeben", informierte Hazel ihn.

Er lachte.

"Sie kennen sich bereits?", erkundigte sich Mary Burchington.

"Das ist der eifrige junge Mann, von dem ich neulich erzählt habe: der zur Verteidigung unserer allgegenwärtigen Stadtjugend so rasch mit dem Degen bei der Hand war", erläuterte er.

"Ach, Sie waren das!?" Hazel sah, wie ein großes blaues Augenpaar sich auf sie richtete. Zweifellos sah Mary Burchington den wortkargen Mr. Hawthorne dadurch in neuem und keineswegs unromantischem Lichte.

"Aber bei unserer kleinen Auseinandersetzung hatten wir keine Zeit, uns einander vorzustellen. Wenn Sie also ...?"

"Oh ja, natürlich!", beeilte Mary sich, ihr Versäumnis nachzuholen. "Lord Dave Kirby, Marquis of Wainwright, und Mr. Hawthorne." Mary zögerte und fügte, mit plötzlichem Erröten hinzu: "Matthew Hawthorne", denn ihr war eingefallen, dass ihre Mutter erwähnt hatte, dass es noch einen älteren Bruder gab.

Der Marquis, dem Mary Burchingtons Erröten keineswegs entgangen war, ließ seinen Blick zurück zu Hazel schweifen, schaute ihr direkt in die Augen und hielt ihr seine Hand hin, die Hazel zögernd ergriff und mit kräftigem Druck kurz schüttelte.

Seine Augen waren sehr dunkel, fast schwarz, und gaben Zeugnis davon, dass noch reichlich Blut seiner normannischen Vorfahren in ihm floss. "Ich bin inzwischen zu der Einsicht gekommen, dass Sie Recht hatten", gab er zu.

Hazel hingegen war inzwischen zu der Einsicht gekommen, dass sein Blick entschieden beunruhigend war. Sein schmales Gesicht mit den markanten männlichen Zügen, seine feine Nase über seinem spöttisch verzogenen Mund mit diesen sinnlichen Lippen, seine feingliedrigen, schönen Hände mit dem unerwartet festen Händedruck brachten Hazels Herz gänzlich aus der Ruhe.

Warum musste das Schicksal ihr diesen Mann ausgerechnet jetzt in den Weg stellen, da sie dazu verdammt war, in Hosen herumzulaufen?

"Ich glaube, Ihre Mutter möchte Sie sprechen", bemerkte der Marquis, und da Lady Burchington in der Tat ihrer Tochter aus der Ferne Zeichen machte, ließ Mary ihre beiden Gäste allein. Hazel konnte sich jedoch des Eindrucks nicht erwehren, dass der Marquis ansonsten eine andere Möglichkeit gefunden hätte, sich der Tochter des Hauses zu entledigen.

"Sind Sie öfter zu Gast hier?", erkundigte sich der Marquis.

"Nein", antwortete Hazel ehrlich. "Ich bin zum ersten Mal eingeladen."

"Verpetzen Sie mich nicht, wenn ich Ihnen verrate, dass Lady Burchingtons Gesellschaften immer sehr exquisit sind, das Essen exzellent, die Gäste sehr mondän, die Staffage sehr edel – und der ganze Abend sehr langweilig. Die Gespräche, die sich ergeben, drehen sich entweder um Politik und lassen zumeist solides Hintergrundwissen und einigen Sachverstand vermissen, oder um den allgemeinen Klatsch, den man schon längst kennt, oder um philosophische Themen, die zu durchdringen man in den späten Abendstunden wenig Energie hat.

Hinzu kommt, dass die wirklich eloquenten Redner, die angeblich ständig bei Lady Burchington ein- und ausgehen, offensichtlich niemals gleichzeitig mit mir eingeladen werden, und wenn heute Abend nicht ein bisschen getanzt wird, werden wir gezwungen sein, uns selbst ein bisschen Unterhaltung zu verschaffen. Kommen Sie!"

Da in diesem Moment Lady Wineyard in den Saal trat, begleitet von ihren beiden Töchtern, welche ja alle drei Hazel erst neulich auf dem Hausball der Herzogin von Richmond als Viola gesehen hatten, schien es Hazel angeraten, Kirbys Vorschlag zu folgen. Sie gerieten in ein angrenzendes Zimmer, in dem eine Gruppe von zumeist jugendlichen Gästen gelangweilt herumsaß.

"Nun, was habe ich Ihnen gesagt?", meinte der Marquis halblaut.

"Gibt es wohl bald was zu essen?", fragte jemand träge.

"Auf dem Büfett steht ein ganzer Korb mit köstlichen Früchten", bot Mary Burchington an, die diese Frage zufällig von der Tür aus gehört hatte. "Kirschen und Mirabellen und sogar die ersten Pfirsiche und ..."

"Ich weiß was!", rief eine Blondine. "Wir verbinden uns die Augen und raten, welche Früchte es sind."

Dieser Vorschlag brachte einiges Leben in die anderen, einige sprangen auf und holten auf einem großen Teller verschiedene Früchte und eine Handvoll Obstmesser, während Mary Burchington beauftragt wurde, einige Augenbinden aufzutreiben.

Hazel hielt sich im Hintergrund.

Kirby trat heran. "Mr. Hawthorne, was ist?", fragte er. "Kommen Sie!"

Hazel wand sich. "Ich bin wohl kaum die rechte Person für dieses Spiel", meinte sie verlegen. "Ich habe noch nie in meinem Leben auch nur einen Pfirsich gegessen."

Unangenehm viele Augen richteten sich auf sie.

"Noch nie?", fragte der Marquis ungläubig, "Wirklich noch nie?"

"Nein", gab Hazel zu, ohne verhindern zu können, dass peinliche Röte ihr Gesicht überflutete.

"Aber das müssen Sie!", rief Kirby. "Sie müssen unbedingt einen Pfirsich probieren – Sie werden sehen, dass es kaum etwas Köstlicheres gibt!" Und schon hatte er einen in der Hand und hielt ihn ihr auffordernd hin.

Aber eben, als Hazel ihn ergreifen wollte, zog Kirby die Hand rasch zurück. "Halt!", sagte er mit sardonischem Grinsen. "Einen Pfirsich sollte man nicht nur einfach essen – man muss ihn genießen!", und zu der Dame zu seiner Rechten gewandt: "Geben Sie mir ein Tuch!"

Und trotz ihres Protestes sah Hazel sich plötzlich von der ganzen Gesellschaft genötigt, auf einem Stuhl Platz zu nehmen und sich die Augen verbinden zu lassen.

Das schwarze Seidentuch senkte sich kühl auf ihre Lider.

"Hände auf den Rücken!", kommandierte Kirby.

Während Hazel noch unruhig dem leiser werdenden Kichern der anderen nachlauschte, nahm sie plötzlich einen fremden fruchtigen Geruch wahr.

"Riechen Sie!", flüsterte Kirby. "Atmen Sie das köstliche Aroma dieser Frucht!"

Hazel zog lautlos die Luft ein.

"Und fühlen Sie die Schale!" Er führte den Pfirsich vorsichtig an ihre Lippen, nur gerade so nah, dass sie ihn eben berührten, und fuhr leise hin und her.

Hazel fühlte, wie die pelzige Schale auf seltsame Weise rauh und weich zugleich über ihre Lippen strich und sie zum Vibrieren brachte.

"Ein Pfirsich ist außen samtig wie die Wange eines jungen Mädchens", fuhr er mit sanfter Stimme fort, "aber innen", und Hazel hörte, wie er mit leisem Klirren eins der Obstmesser von dem Teller nahm, "ist er glatt und saftig."

Im nächsten Moment legte sich eine glatte Schnittfläche auf ihre Lippen und streichelte sie flüchtig. Sie fühlte sich kühl an und nass, als liebkose man eine Wassernixe, die sich einem stets wieder schäkernd entzog. Als er den Schnitz fortnahm, konnte sie der Versuchung nicht wiederstehen, sich mit der Zunge über die nassen Lippen zu fahren. Eher süß als sauer netzte der Saft ihre Zunge.

"Und jetzt müssen Sie den Saft kosten", meinte er. "Legen Sie den Kopf in den Nacken", verlangte er, "ich träufle Ihnen etwas in den Mund!"

Gehorsam legte Hazel den Kopf nach hinten und wartete mit erwartungsvoll geöffneten Lippen.

Im nächsten Moment perlte ein Tropfen auf ihre Oberlippe, rann, ihren Mund kitzelnd, seitlich ab. Schnell leckte Hazel ihn mit der Zunge ab und schmeckte wieder diese eigenartige Mischung aus fruchtiger Süße und saurem Aroma. Der nächste Tropfen traf ihre Unterlippe und wartete artig, bis er von ihrer Zungenspitze abgeholt wurde. Die folgenden Tropfen regneten einzeln, nach und nach auf ihre Lippen, niemals an derselben Stelle, und gaben mit ihrem Wohlgeschmack ihrer Zunge eine Ahnung des gesamten Genusses, der ihrer harrte.

"Und nun beißen Sie hinein!", raunte er. Aber als Hazel dem Folge leisten wollte, entzog er ihr mehrmals neckisch die Frucht, so dass ihre Zähne kaum das Fruchtfleisch ritzten und ihre Lippen von der glatten Schneidefläche abrutschten. Er lachte leise über ihre vergeblichen Versuche, den Pfirsich zu erhaschen, überließ ihr jedoch plötzlich die Frucht und Hazel biss hinein und erwischte ein Stückchen von der samtigen Haut und etwas von dem darunter liegenden zarten Fruchtfleisch. Es schmeckte köstlich.

"Noch mehr?", fragte er und tippte mit dem Pfirsich mehrmals scherzhaft an ihren Mund, bis Hazel ihn öffnete. "Beißen Sie tief hinein!", verlangte er.

Hazel tat es und sogleich rann ihr der Saft der reifen Frucht das Kinn hinab. Rasch wischte sie sich mit der Hand trocken, bevor ihr die Tropfen den Hals hinab in den Kragen rinnen konnten.

Sogleich quiekten und kicherten einige der unsichtbaren Anwesenden und eine freche Stimme rief: "Das gilt nicht! Hände auf den Rücken!"

Hazel, die selbst hatte lachen müssen, biss genüsslich in das zarte Fruchtfleisch.

"Und nun", flüsterte Kirby, "bleibt nicht mehr viel; nur das letzte Geheimnis des Pfirsichs müssen Sie noch erkunden ..."

Hazel hörte ein leises knirschendes Geräusch, konnte aber nicht erraten, was Kirby getan hatte. "Öffnen Sie den Mund weit!", befahl er.

Hazel, die wusste, wie albern man dabei aussehen würde, zögerte eben noch, es zu tun, als sie spürte, wie etwas Hartes sich gegen ihren Mund drängte und sich unnachgiebig zwischen ihre Lippen zwängte, bis sie nachgab und den Mund öffnete und Kirby ihr den harten Kern vollständig in den Mund schob. Er war so groß, dass man ihn kaum im Mund bewegen konnte. Hazel fühlte, wie eine Spitze ihr von innen gegen die eine Wangenseite stach, die Oberfläche des Kerns war teils noch von anhängendem Fruchtfleisch bedeckt und glitschig, an anderer Stelle aber kahl und gefurcht und verursachte ein lautes Geräusch, wenn ihre Zähne darüberkratzten.

Die anderen lachten. Hazel nahm grinsend den Kern aus dem Mund. Sie fühlte eine Hand nach dem Knoten ihrer Augenbinde tasten.

"Und jetzt schauen Sie!", sagte Kirby. "Schauen Sie sich die wundervollen Farben dieser köstlichen Frucht an!"

Er zog ihr rasch den Seidenschal von den Augen. Hazel blinzelte einen Moment in die Helle – das Tuch war etwas stramm gebunden gewesen – und so tauchten die rote und die gelbe Farbe rund vor ihr auf und ergaben erst kurz drauf die Ansicht eines reifen Pfirsichs mit gelbem, fast weißem Fruchtfleisch, in das hinein sich von der Schale aus rote Sprenkel ergossen. Hazel sah auf – und blickte direkt in Kirbys Gesicht, das unvermutet nah vor ihr war. Kirby kniete auf einem Bein vor ihr, beinahe zwischen ihren Schenkeln, und schaute ihr auf beunruhigende Weise direkt in die Augen.

Als sie seinem Blick auswich und an ihm vorbeischaute, sah sie in dem hohen Spiegel hinter ihm eine hastige Bewegung und erkannte eben noch Lady Burchington, die wohl, von allen unbemerkt, auf der Schwelle der halb geöffneten Tür gestanden hatte und sich soeben mit einem kaum hörbaren Rascheln ihres Seidenkleids entfernte.

Mit klopfendem Herzen sah Hazel sich ihrem eigenen Spiegelbild gegenüber. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten, ihre Lippen glühten in einem intensiven Korallenrot, eine Färbung, die unmöglich von dem blassen Fruchtsaft stammen konnte, sondern eine ganz andere Ursache haben musste. Und Hazel nahm mit Befremden wahr, dass ihre Adern von raschem Blut durchpulst wurden, ja dass ihr ganzer Körper erregt war und sich nach Berührung sehnte.

Hazel erschrak.

Und sie erschrak um so mehr, als sie erkannte, dass Kirby sehr wohl beobachtet hatte, was in ihr vorging, dass Kirby dieses frivole Spiel, so harmlos es nach außen wirken mochte, berechnend eingesetzt hatte, weniger um ihre Sinne als vielmehr ihre Sinnlichkeit zu wecken ... und sie begriff, dass sie soeben von ihm vor aller Augen verführt worden war – und dass das Kichern der Zuschauer nur die atemlose Stille abgelöst hatte, die geherrscht hatte, als alle ihr beim Essen zugesehen hatten.

Sie griff nach den beiden zusammengesetzten Pfirsichhälften, die er ihr hinhielt, so dass dort, wo der Schnitz fehlte, eine schmale Spalte klaffte und auf der anderen Seite deutlich ihr länglicher Biss im feucht glänzenden Fruchtfleisch zu sehen war – (bei ihrer überreizten Fantasie weckte sogar dieser Anblick aufdringliche Assoziationen) – und erhob sich. "Wirklich lecker!", sagte sie, tat ebenso nüchtern wie unbeeindruckt, nahm beide Hälften entgegen, biss kräftig in die eine hinein und schlenderte aus dem Raum.

Eine Miss Crichton verlangte auf die gleiche Weise eine Aprikose kosten zu dürfen, aber Kirby lachte, reichte Tuch und Messer weiter und überließ es anderen, diesem Wunsch nachzukommen.

Hazel ging durch einen Flur, bog um die Ecke – und stand überraschend vor Lord John.

"Hayward!", sagte sie unangenehm berührt und hoffte inbrünstig, ihr Gesicht möge inzwischen wieder eine unauffällige Färbung angenommen haben.

Er hob die Hände. "Ich schwöre Ihnen, dass ich wirklich nicht wusste, dass Sie kommen würden", erwiderte er.

"Das konnten Sie auch gar nicht. Ich war nämlich überhaupt nicht eingeladen", gestand Hazel und mit schiefem Grinsen: "Bloß Cecily und Jeremy."

Über Haywards Gesicht huschte ein amüsiertes Lächeln.

Verwundert nahm Hazel zur Kenntnis, dass auf dieser Gesellschaft ausgerechnet ihr ärgster Widersacher der einzige war, mit dem sie das Vergnügen eines gemeinsamen Geheimnisses teilen konnte.

Hayward war indessen nicht entgangen, dass Hazels Wangenfarbe denselben Ton hatte wie das rötlich überhauchte Fruchtfleisch der Pfirsichhälfte, das sie verlegen in der Hand hielt. Aber er nahm noch etwas anderes wahr: einen zarten, unaufdringlichen Duft.

"Wie ich feststellen kann, ist mein Geschenk doch bei Ihnen angekommen", sagte er leise. "Das freut mich. Wie gut, dass umgekehrt auch Sie offensichtlich nicht wussten, dass ich hier sein würde, denn ansonsten hätten Sie womöglich das Parfüm gar nicht aufgetragen", mutmaßte er, "und das wäre schade gewesen. Ich dachte mir gleich, dass es an Ihnen wunderbar riechen würde." Er nickte ihr leicht zu und ging einfach weiter.

Hazel starrte ihm überrascht nach.

Diese neue Strategie, sie einfach stehen zu lassen, sollte sie eigentlich mit Erleichterung erfüllen, befand Hazel erbost.

Sie stand auf einer Galerie und hatte von dort aus Gelegenheit, in den Saal hinabzuschauen. Ihre Augen suchten Jeremy und entdeckten ihn auch sogleich als Zentrum einer Horde von Gästen, teils kichernden (das waren die Damen) und teil schwadronierenden (das waren die Herren).

Hazel seufzte innerlich auf und wappnete sich, um sich notgedrungen dieser Horde anzuschließen, doch kaum noch hatte sie diesen Entschluss gefasst, als sie merkte, dass der Marquis dicht hinter sie getreten war. Und eben, als Hazel den Kopf wandte, flüsterte er: "Ich muss gestehen, Ihre sinnliche Hingabe beim Genuss dieses Pfirsichs hat mich nicht unberührt gelassen."

Hazel zuckte zusammen, starrte erschrocken vor sich hin und versuchte, das unruhige Klopfen ihres Herzens zu überhören.

"Es war ... ziemlich erregend", raunte er, "so dass in mir der Wunsch entstanden ist, Ihre Lippen mögen meine Finger berühren und Ihre Zunge möge über meine bloße Haut fahren und den süßen Saft direkt von meiner Hand empfangen." Er wandte sich mit einem tiefen Blick unter seinen langen Wimpern hervor von ihr ab und verschwand.

Hazel blieb mit wild pochendem Herzen zurück.

Es war Jeremy, der sie von unten auf der Galerie gesehen hatte und zu ihr nach oben kam. "Mary Burchington hat mich vorhin gefragt, ob ich mit ihr zum Geburtstag ihrer besten Freundin gehen möchte. Ihre Mutter weiß Bescheid. Ich glaube, es sind von den Gästen hier eine Handvoll Leute bei ihr eingeladen und es ist ausgemacht, dass sie alle etwas früher gehen. Es wird bestimmt lustig, was meinst du?"

Hazel hatte inzwischen allen Grund, sich von Lady Burchingtons Gesellschaft wegzuwünschen. "Von mir aus", stimmte sie zu. "Aber lass uns erst etwas essen."

Das Büfett war eröffnet und bestätigte die Einschätzung, die der Marquis Hazel vorhin gegeben hatte. Da auch die übrigen Bemerkungen überraschend genau zutrafen, war Hazel eigentlich recht erleichtert, die Gesellschaft wechseln zu können.

Erst als sie an ihrem Ziel aus der ersten von drei Kutschen kletterte, mit denen man gefahren war, bemerkte sie, dass in der hintersten auch der Marquis of Wainwright dabei war, oder vielmehr, dass es vermutlich sogar seine eigene Kutsche war, wie die Art, mit dem Kutscher zu reden, vermuten ließ.

Die Geburtstagsgesellschaft fand gar nicht, wie Hazel angenommen hatte, in einem Privathaus statt, sondern man traf sich in einem Lokal, um von dort aus, nachdem alle eingetroffen waren, mit einigen Kutschen zum Harper‘s zu fahren.

Das Harper‘s war eine Art Künstlerkneipe mit einer kleinen Bühne. Eine Sängerin mit üppiger Oberweite trug mit ausrucksvoller Stimme ein Lied vor, dessen Text bei genauerem Hinhören nicht ganz salonfähig war. Da man bei der nächsten Darbietung von den tanzenden Damen reichlich viel Unterwäsche zu sehen bekam, wurde Hazel klar, dass die Geburtstagsgesellschaft nur ein Vorwand gewesen war, um Lady Burchington und anderen Eltern gegenüber das wahre Ziel nicht preisgeben zu müssen. Nach einigen Runden mit alkoholischen Getränken, zu denen Hazel und Jeremy stets eingeladen wurden, stellte einer der jungen Männer fest, dass er jetzt nach Hause gehen müsse, er habe kein Geld mehr, was jemanden auf die Idee brachte, ins Chez Julien zu gehen und dort was zu gewinnen, um den Rest des Abends zu finanzieren. Jemand hatte aber Einwände, im Julien würden die jüngeren von ihnen nicht eingelassen, besser wäre das Cimarron. Aber im Julien gäbe es bessere Gewinnchancen, meinten die anderen. Das Ende vom Lied war, dass man sich trennen wollte und sich in einer Stunde im Windroof wieder treffen.

Hazel zupfte Jeremy am Ärmel und flüsterte, sie sollten lieber nach Hause gehen, aber Jeremy war noch nie in einem Spielsalon gewesen und wollte unbedingt mit. Also ließ Hazel sich von ihm überreden, zumal noch andere Mädchen dabei waren, auch Mary Burchington, die Hazel für einigermaßen vernünftig hielt.

Die hochtrabenden Vorstellungen, die Hazel sich von einem Spielsalon gemacht hatte, wurden vom Cimarron jedenfalls nicht erfüllt, es war eine düstere Kneipe, und sie wurden, weil der Marquis ein Passwort kannte, in einen hinteren Raum gelassen. Während Jeremy die Vorstellung, bei illegalen Glücksspielen dabei zu sein, eher aufregend fand, weckte es in Hazel nur ein ungutes Gefühl. Der Marquis lachte nur, als Hazel Bedenken äußerte. "Sie haben vollkommen Recht", bestätigte er sie aber zu ihrer Verwunderung. "Man darf sich vor allem nicht der Illusion hingeben, dass man auf Dauer das ganz große Geld machen würde. Als Anfänger hat man Glück, oder glaubt, es zu haben, bis man feststellt, dass hier auf unauffällige Weise falsch gespielt wird und man nur deshalb Geld zugeschoben bekommen hat, damit man beim nächsten Mal mit mehr Geld wiederkommt. Warten Sie – ich werde das Gerücht ausstreuen, dass Ihr Vater in Frankreich ein Vermögen gemacht hat, sagen wir", er grinste spöttisch, "mit Schuhwichse. Sie werden sehen, dass Ihre Schwester und Sie nicht mit leeren Händen hier heraus gehen werden. Die anderen werden ein bisschen einsetzen und ein bisschen verlieren, das hübsche Mädchen dort drüben wird einiges gewinnen. Der junge Mann ohne Geld, der sich soeben von seinem Freund etwas leiht, wird allerdings mit einigen Schulden hier rausgehen, denn er bildet sich ein, er könne mit Karten umgehen."

Hazel blickte ihn skeptisch an.

"Das ist das Gesetz des Glücksspiels", behauptete er und drückte Hazel eine Pfundnote in die Hand. "Probieren Sie aus, ob ich Recht habe." Hazel wollte das Geld nicht nehmen. "Ich schwöre, dass ich es nicht von Ihnen zurückfordern werde, wenn Sie es wider Erwarten verlieren sollten", sagte der Marquis, "aber Sie werden nicht verlieren, sofern Sie an den Würfeltisch gehen." Jeremy hatte weniger Skrupel. "Nun nimm schon!", zwitscherte er Hazel mit Cecilys Stimme übermütig zu. "Ich werde dir beistehen." "Das ist eine gute Idee", befand der Marquis augenzwinkernd, "da Sie sowohl hübsch als auch Anfängerin sind, kann gar nichts schief gehen."

Sie begaben sich an den Würfeltisch, den Kirby ihnen empfohlen hatte, Jeremy bekam bald die Würfel in die Hand und setzte recht waghalsig, gewann aber gleich das erste Spiel und verlor danach nur jedes dritte oder vierte, so dass sich sein Vermögen tatsächlich vermehrte. Hazel beobachtete Jeremys Gegenspieler aufs Genaueste, weil sie vermutete, dass er die Würfel heimlich austauschte oder zwei Würfel besaß, von denen der eine kleine, der andere große Werte würfelte, aber sie konnte wegen des Wackelns der Ärmelrüsche nie etwas Auffälliges sehen, bis ihr schließlich aufging, dass das Wackeln der Rüsche selbst bereits das Auffällige war, man aber niemals mehr zu sehen bekommen würde, um einen Betrug wirklich nachweisen zu können.

Als sie den Kopf hob, sah sie plötzlich Hayward etwas weiter vor ihr im Gedränge, aber obschon er auch in ihre Richtung schaute und Hazel eigentlich sicher war, dass er sie gesehen hatte, tat er so, als habe er sie nicht bemerkt, wandte den Kopf und ging in eine andere Richtung zu einem Spieltisch, an dem man mit Karten spielte. Vielleicht, dachte Hazel, war es ihm unangenehm, an einem solchen Ort erkannt worden zu sein.

Schon eine Viertelstunde später zeichnete sich ab, dass der Marquis die Lage richtig eingeschätzt hatte. Sie konnten ihm seine Pfundnote zurückgeben und nachdem sie mit den anderen zusammengelegt hatten, stellte sich heraus, dass die meisten verloren hatten (vor allem jener junge Mann, der sich einbildete, er könne mit Karten umgehen) und außer Hazel und Jeremy nur noch das hübsche Mädchen einiges gewonnen hatte. Nachdem den Verlierern ihr Einsatz erstattet worden war, blieb unterm Strich noch einiges übrig, so dass sie weiter ins Windroof fuhren – allerdings nur noch mit zwei Kutschen, denn zwei Mädchen und ihr Begleiter meinten, sie würden zu Hause erwartet und könnten nicht länger bleiben.

Im Windroof war von den anderen, die ins Cimarron gegangen waren, nichts zu sehen. Man bestellte also schon mal eine Runde Champagner und amüsierte sich ohne sie. Dass dieses Lokal noch zwielichtiger war als das Harper’s, war nicht zu übersehen. Als nach einer halben Stunde die anderen immer noch nicht aufgetaucht waren, meinte Mary Burchington schließlich, sie wolle lieber ins Sailor’s End, und da Hazel und Jeremy mit ihr in der Kutsche gefahren waren, gingen sie mit.

Im Sailor’s End war es laut, voll und nur – fand Hazel – mit einer ordentlichen Menge Alkohol zu ertragen. Da sie selbst kaum etwas getrunken hatte, um den ansonsten unausbleiblichen Stuhlgang zu vermeiden, war sie einigermaßen nüchtern und daher von allem wenig angetan. Immerhin entdeckten die Mädchen noch einige Bekannte, und da es mittlerweile spät geworden war, teilte Mary Burchington Hazel irgendwann mit, sie werde Cecily und die anderen jetzt nach Hause bringen. Hazel ließ Jeremy und den Mädchen natürlich den Vortritt, so dass die Kutsche voll war und Mary meinte, Mr. Hawthorne könne ja mit den Herren in der Kutsche des Marquis fahren. Hazel wusste im Moment nicht, was sie darauf sagen sollte - schon fuhr die Kutsche mit Jeremy davon. Also stieg Hazel zum Marquis ein, zum Glück war noch ein anderer junger Mann dabei, eben jener Unglücksrabe, der im Spiel verloren hatte. Kaum war die Kutsche angefahren, meinte der Marquis, jetzt seien die Frauenzimmer ja fort, jetzt könnten sie ja noch etwas Kühneres unternehmen, der junge Mann stimmte dem natürlich zu, Hazels Einwände wurden hinweggefegt - ehe sie sich’s versah, war Hazel mit dem Marquis und dem anderen jungen Mann durch das dunkle London unterwegs zu einem unbekannten Ziel.

Waren die anderen Lokalitäten schon fragwürdig gewesen, so war die Kneipe, in der sie schließlich landeten, an Zwielichtigkeit kaum noch zu überbieten. Zwischen durchaus nobel aussehenden Herren bewegten sich einige üble Gestalten, und die wenigen Frauen, die es dort gab, waren schrill geschminkt und saßen zumeist auf dem Schoß eines Mannes.

Sie gingen in ein separates Zimmer, in dem die Luft zwar kaum besser, aber das Klientel nicht ganz so wüst war, Hazel wurde zu einem Rotwein genötigt, man setzte sich an einen runden Tisch, jemand packte Karten, Schnupftabak und Zigarillos aus, mit Gejohle und viel Hallo begrüßten sich einige der Herren – bei dieser Aktion ging ihnen dann auch noch der junge Mann aus der Kutsche verloren.

Nicht erst jetzt begann es Hazel, unbehaglich zu werden. Immerhin weigerte sie sich standhaft, selbst zu spielen, spielte den Kiebitz und stand nach der ersten Runde auf, um durch die Hintertür nach draußen zu schlendern. In der kühlen Nachtluft atmete sie erst einmal tief ein, nur um dann mit Schrecken festzustellen, dass sie irgendwo am Rand von London angekommen sein mussten, denn in der Umgebung war es so dunkel, wie es wegen der vielen Lichter in der Innenstadt um diese Uhrzeit niemals war.

Im Schutz der Dunkelheit konnte sie sich endlich erleichtern, aber das war auch die einzige Erleichterung, die sie erfahren durfte.

Was sollte sie tun? Zu Fuß nach Hause gehen? Das war unmöglich. Sie wusste überhaupt nicht, wo sie war, und ganz ohne Fackelträger durch die stockdunklen Straßen – das konnte selbst ein Mr. Hawthorne nicht mehr wagen. Eine Droschke? Sie hatte kein Geld für eine Droschke dabei, überhaupt waren sie schon wer weiß wie weit weg und der Rückweg würde sicher eine Menge Geld kosten. Egal, das ging nicht anders, sie musste es tun, auch wenn ihre Mutter ihr einige Vorhaltungen machen würde und sie zwei Tage lang nur Zwieback zu essen kriegten. Sie würde wegen ihres späten Kommens zu Hause ohnehin eine gepfefferte Standpauke bekommen.

Sie ging zum Wirt und sagte: "Können Sie mir eine Droschke rufen?"

Der Wirt starrte sie an, als sei ihr Wunsch ein völlig exotisches Ansinnen. "Hier kummt im Lääbe keene Droschke vorbei", erwiderte er. "Wohin wollen Se dann?"

"Zurück nach London." "Soll isch änen der Herrn fraage, obber Se mitnimmt?"

Darauf konnte Hazel weiß Gott verzichten. "Danke, nein. Ich bin ja mit dem Marquis of Wainwright hier", beeilte sie sich zu sagen. "Er will nur noch etwas länger bleiben."

Also kehrte Hazel zum runden Tisch zurück und setzte sich auf ihren Platz.

"Lord Dave", sagte sie leise, "ich muss allmählich nach Hause."

Der ältere Herr mit ziemlich viel Brillant an seinem Ringfinger warf die Karten auf den Tisch. "Es scheint Ihnen hier ja nicht allzu sehr zu gefallen ...", meinte er lächelnd.

"Ich möchte nur nach Hause. Es ist ziemlich spät."

"Soll ich Sie nach Hause bringen?", bot er sich freundlich an.

"Geoffrey!", mahnte Kirby und verdrehte die Augen.

"Guter Versuch!", grinste jemand. Alle lachten.

Hazel hatte die Nase voll. Ihr einziger Wunsch war es nur noch, so schnell wie möglich von hier wegzukommen, ohne den Marquis of Wainwright allzu stark brüskieren zu müssen. Sie erhob sich. "Mylord, ich glaube, ich muss jetzt wirklich nach Hause. Meine Mutter wird sich sonst Sorgen machen", versuchte sie es erneut.

"Sie haben ja Recht, es ist wirklich schon spät", stimmte Kirby ihr zu. "Ich bringe Sie selbstverständlich heim. Ich will gerade noch meinen Wein austrinken." Er hob seine Hand. "Zahlen!", rief er. Sein Blick war etwas glasig.

Angesichts der Tatsache, dass sein Glas noch halb voll war, kam es Hazel albern vor, neben ihm stehen zu bleiben und zu warten, bis er ausgetrunken hatte. Vom Kellner auch noch keine Spur. Also setzte sie sich wieder. Aber nicht einmal eine Minute später bereute sie das heftigst, denn der Viscount von Wiehießernochgleich setzte sich rechts neben sie, legte: "Na, junger Mann, zum ersten Mal in London?", seinen Arm auf die Lehne der Sitzbank hinter ihr und berührte dabei wie zufällig ihre Schulter. Eine geballte Ladung Männerschweißgeruch traf Hazel unvorbereitet. Angewidert rutschte sie unter dem Vorwand, nach ihrem eigenen Glas greifen zu wollen, auf dem Stuhl etwas nach vorn und trank den Rest ihres Weins aus. Der Viscount erzählte einen Witz, dessen Pointe Hazel allerdings verborgen blieb. Während die ganze Gesellschaft am Tisch grölend lachte, legte der Viscount seine Hand auf Hazels Schenkel. Hazel schob seine Hand weg. Der Marquis hatte das wohl mitbekommen und beugte sich vor. "Der junge Herr ist mit mir hier!", informierte er den Viscount mit schmalen Augen.

Tatsächlich hatte das zur Folge, dass der Viscount sich mit einer jovialen Bemerkung verzog. Hazel atmete auf.

Zu früh.

"Wie heißen Sie?", fragte ihr linker Nachbar vertraulich.

"Hawthorne."

"Das weiß ich. Ihren Vornamen meine ich."

"Matthew", antwortete Hazel zögernd.

"Matthew, wie niedlich. Und? Haben Sie vor, länger in London zu bleiben?"

"Ja, warum?"

"Dann sehen wir uns ja vielleicht schon bald wieder."

"Das glaube ich eher nicht", erwiderte Hazel spitz, "dieses Lokal ist doch ziemlich weit abgelegen."

"Sie haben Recht, das hier ist nichts für sehr junge Leute. Kennen Sie das Kaffeehaus in Market Springs? Reizvoll gelegen und man kriegt dort den einzigen anständigen Mocca in ganz England."

In diesem Moment durchbrach eine große Gestalt den Zigarrenqualm und spazierte, ein Glas in der Hand, träge am Tresen vorbei.

Hayward!

Hazel schien es, als habe ihr der Himmel einen Rettungsengel geschickt.

"Sie entschuldigen mich", sagte Hazel zu ihrem aufdringlichen Nachbarn, der eben erneut ansetzte, stand auf und schlenderte zu Hayward rüber.

Ein Blick zurück über die Schulter machte ihr klar, dass von Kirby heute Nacht nicht mehr viel zu erwarten war. Also überwand sie sich und trat auf Hayward zu. Sie bemühte sich um einen burschikosen Tonfall. "Ach, Hayward, Sie auch hier?"

Er wandte sich um und sah sie an, als habe er sie eben erst bemerkt. "Oh, Mr. Hawthorne."

Es klang ziemlich reserviert. Hazel schluckte. "Sagen Sie, kann ich mit Ihnen nach Hause fahren?", fragte sie leichthin.

Hayward stellte sein leeres Glas auf dem Tresen ab, warf einige Münzen daneben und verschränkte die Arme vor der Brust. "Das würde ich mir an Ihrer Stelle gut überlegen", gab er ruppig zurück, "ich fahre nämlich jetzt gleich."

Hazel zog den Inhalt ihrer Nase hoch. "Macht mir nichts aus", entgegnete sie knapp.

"Fahren wir", erwiderte Hayward.

Als sie nach draußen in die kühle Nachtluft traten, atmete Hazel auf.

"Gott, Hayward, ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so froh sein würde, Sie zu sehen", gab sie aufrichtig zu.

"Bescheuerte Idee von Ihnen, mit Kirby allein durch die Gegend zu ziehen", knurrte er.

"Erst waren wir ja nicht allein", stellte sie richtig, "aber die anderen sind uns unterwegs irgendwie abhanden gekommen. Und die erste Station unserer Tour war durchaus anständig."

Hayward warf ihr einen vielsagenden Seitenblick zu, schwieg aber.

Stafford, Haywards Kutscher, lenkte eben den Wagen um das Haus herum und hielt an. Hayward öffnete den Schlag und ließ Hazel einsteigen, ging um die Kutsche herum und stieg, indem er es Hazel überließ, die Tür auf ihrer Seite zu schließen, selbst ein.

Hayward machte dem Kutscher ein Zeichen, woraufhin er die Pferde anziehen ließ.

"Ich habe mir früher nie eine Vorstellung davon gemacht, womit Männer sich die Zeit vertreiben", stellte Hazel fest. "Aber ich muss sagen, die Einblicke, die ich inzwischen gewonnen habe, tragen nicht unbedingt dazu bei, dass ich eine hohe Meinung von diesen Beschäftigungen gewinne."

Hayward zuckte mit den Achseln. "Was Kirby Ihnen vorführt, ist nicht unbedingt der Durchschnitt", meinte er gleichgültig.

"Ich hätte übrigens nicht gedacht, dass Sie so eine Art der Unterhaltung bevorzugen würden."

"Ich habe nie behauptet, dass ich diese Art der Unterhaltung bevorzuge."

"Aber Sie waren doch auch da", wandte sie ein, "und im Cimarron habe ich Sie auch gesehen, wenn Sie sich auch offensichtlich Mühe gaben, ungesehen zu bleiben."

"Und ich war auch im Harper’s und im Windroof und im Sailor’s End", fügte Hayward hinzu.

Hazel blickte ihn verdutzt an. "Soll das heißen, Sie sind mir den ganzen Abend über gefolgt?", fragte sie ungläubig. "Warum?"

"Weil ich in dem Moment, in dem Sie Lady Burchingtons Abendgesellschaft verließen, den vagen Verdacht hatte, wie und wo das enden könnte."

Hazel wollte spontan gegen diese Unterstellung protestieren, die implizierte, der Marquis habe es von Anfang an darauf abgesehen, Matthew Hawthorne von den anderen zu trennen, um ihn dann spät nachts allein nach Hause fahren zu können. Schließlich hatte ja nicht Kirby, sondern Mary stets die Vorschläge gemacht, wohin es als nächstes ginge, und von den Freundinnen im Sailor’s End konnte er ja auch nichts geahnt haben. Aber plötzlich kam ihr der unangenehme Gedanke, dass es für Kirby auch gar nicht nötig gewesen war, einzugreifen, er hatte einfach nur abwarten müssen, wann sich eine gute Gelegenheit bot. Hazel biss sich auf die Lippe und schwieg.

"Haben Sie es eigentlich irgendjemandem verraten, dass ich ein Mädchen bin?", fragte sie schließlich.

"Nein. Warum?"

"Ich fühlte mich bislang als Junge einigermaßen sicher, ich war der Überzeugung, dass niemand gemerkt hätte, dass ich ein Mädchen bin, aber heute Abend – meine Zeit, ich habe selten so viele Avancen erhalten, wie vorhin – und selten auf diese direkte Weise."

Hayward räusperte sich. "Hawthorne", begann er, "und ich bitte Sie, diese Anrede zu beachten, denn das, was ich Ihnen jetzt sagen werde, ist nichts für Violas Ohren – Hawthorne, diese Herren machen Ihnen Avancen, weil sie glauben, dass Sie ein Junge sind."

Hazel brauchte einen Moment, bis sie begriff. "Oh", sagte sie und konnte nicht verhindern, dass sie errötete. "Ich bin ziemlich naiv, oder?", fügte sie schuldbewusst hinzu.

"Ja", knurrte Hayward, "was übrigens der Hauptgrund ist, warum Sie für Kirby und Konsorten interessant sind."

Hazel überlegte. "Wenn Sie ,Kirby und Konsorten‘ sagen, meinen Sie dann, dass Kirby, was seine Neigung angeht, einer von dieser Sorte ist?", fragte sie vorsichtig. "Denn ich hatte den Eindruck, dass er heftig mit den Damen flirtet, und bilde mir ein, dass irgendeine Mrs. Sowieso erwähnt hat, der Marquis habe sich in seiner ersten Ehe stets nebenher eine Geliebte gehalten."

"Kirby ist wohl eher von der Sorte, die nichts unausprobiert lässt", erwiderte Hayward nüchtern. "Was im Klartext heißen soll, dass er sich je nach Laune eine Geliebte oder einen Lustknaben hält."

Da Haywards Kutscher ein ziemlich rasches Tempo angeschlagen hatte, waren sie bald vor Hazels Haus angekommen. "Haben Sie tausend Dank", sagte Hazel, als die Kutsche hielt, aufrichtig und kletterte hinaus.

"Eh, Hawthorne", rief Hayward, einen Ellbogen aus dem Fenster gelehnt, ihr halblaut hinterher.

Sie kam zurück zum Wagen. "Ja?"

"Ich bin nicht Ihr Kindermädchen!", brummte er ungehalten. "Aber ich gebe Ihnen den guten Rat, immer so viel Geld mitzunehmen, dass es im Notfall für eine Droschke nach Hause reicht. Und nehmen Sie nächstens verdammt noch mal Ihren Bruder mit!"

"Alles klar", sagte sie und ging die Stufen zum Eingang hinauf.

Sie hörte die Kutsche anfahren und davonzockeln, so dass sie nicht gleich bemerkte, dass Hayward abgesprungen und gar nicht mitgefahren war.

Er hatte sie eingeholt, noch bevor Hazel den Klingelzug in der Hand hatte.

"Viola!", rief er leise.

Erschrocken warf Hazel einen Blick die Straße auf und ab. "Was wollen Sie noch?"

Er blieb zwei Stufen unter ihr stehen und lehnte sich an das Geländer.

"Sie haben sich darüber beschwert, dass ich Sie mit dem Degen in der Hand einzuladen pflege. Zugegeben – das ist nicht die feine englische Art. Aber wenn ich Sie höflich einlade, kommen Sie ja nicht. Was soll ich also tun?"

"Sie könnten es unterlassen, mich überhaupt einzuladen", schlug sie vor.

"Hm – aber wenn ich Sie gar nicht einlade, ziehen Sie stattdessen mit Männern von zweifelhaftem Ruf durch die Gegend. Wenn Sie das weiterhin so exzessiv betreiben, könnte ich auf die Idee kommen, dass das eigentlich ziemlich beleidigend für mich ist."

Hazel warf ihm einen prüfenden Blick zu. Irgendwie hatte er sogar Recht: er war die meiste Zeit über ein vergleichsweise angenehmer Begleiter – falls man mal von den Momenten absah, in denen er dazu neigte, einem ungefragt das Hemd aufzuknöpfen.

"Sie wissen genau, warum ich Sie nicht mehr treffen will ...", sagte sie leise.

Er sah sie nachdenklich an. "Ich habe mich wohl ziemlich schlecht bei Ihnen eingeführt", erwiderte er.

Sie schwieg und starrte auf die Fugen der Steinquader unter ihren Füßen.

"Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht mehr anfasse."

"Schwören Sie’s!", verlangte sie.

Er hob die Hand. "Ich schwöre Ihnen, dass ich Sie nicht mehr anfasse", erklärte er feierlich, nur um im nächsten Moment zu stutzen und hinzuzufügen: "Außer natürlich, Sie hängen nur noch mit einer Hand an einem Felsen und müssen gerettet werden."

Hazel musste widerwillig lächeln. "Meine Hand dürfen Sie jederzeit anfassen", meinte sie.

"Oh, gut", befand er erfreut. "Das würde auch unseren gesellschaftlichen Umgang ungemein vereinfachen. Ich habe schon befürchtet, ich müsste mir den Arm bandagieren, um eine Ausrede zu haben, warum ich Ihnen zur Begrüßung nicht die Hand gebe. - Um also zum eigentlichen Thema zurückzukommen: Sie wollen nicht mit mir ausgehen, weil Sie wegen eines gewissen delikaten Vorfalls eine schlechte Meinung von mir haben. Aber wenn Sie alle meine Einladungen ausschlagen, haben Sie ja keine Gelegenheit, Ihre schlechte Meinung von mir zu revidieren."

Hazel nagte auf ihrer Unterlippe. Die Schiffspassage nach Holland ließ noch auf sich warten, sie würden noch einige Zeit in London bleiben müssen und da sie nicht riskieren konnte, dass er ihr Geheimnis verriet, war es wohl kaum angebracht, ihn völlig zu vergrätzen.

"Laden Sie mich als Junge ein", sagte sie schließlich. "Und nicht auf Bälle. Überhaupt auf keine Tanzveranstaltungen. Aber auch nicht auf zu kleine Gesellschaften. Nichts, wo ich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehe. Wer mich als Viola gesehen hat, darf mich nicht auch noch als Matthew sehen. Und stellen Sie mich um Himmels Willen nicht Ihren Freunden vor!"

"Einverstanden", entgegnete er und fügte in ernsthaftem Tonfall hinzu: "Mal sehen: Was bleibt da noch übrig? Ein Skatabend mit Ihren drei Geschwistern bei Ihnen zu Hause? Ein Spaziergang auf einem unserer Balkons, die nach hinten raus gehen?"

Hazel lächelte mit gesenktem Blick. "Sie könnten mich zum Essen einladen", sagte sie betreten errötend, "und ich war noch nie mit einem Ruderboot draußen auf der Themse."

Überrascht blickte er sie an. "Heißt das, wir haben eine Verabredung?", erkundigte er sich, wohl erstaunt darüber, wie einfach es gewesen war, eine solche zu erreichen.

"Wir müssen aber Cecily mitnehmen", verlangte sie.

"Versteht sich von selbst", brummte er, "schließlich war ich so dämlich, Ihnen diesen Ratschlag zu geben. - Was halten Sie von übermorgen?" Aber schon verbesserte er sich selbst: "Ach nein, Montag nicht, da bin ich im Fechtclub."

"Gehen Sie da öfter hin?", fragte Hazel.

"Regelmäßig. Montags und donnerstags."

Hazel fuhr mit dem Fuß eine Rille zwischen zwei Steinen entlang. "Kann ich da mal mitkommen?"

"Natürlich. Ich überlasse Ihnen gern meine zweite Ausrüstung."

"Nur zum Zugucken", erwiderte Hazel hastig.

Hayward spielte mit einem Zierknauf des Treppengeländers. "Aber in den Fechtclub können wir Cecily nicht mitnehmen, ohne einiges Aufsehen zu erregen."

"Ich glaube, in den Fechtclub lässt Mama mich auch allein mit Ihnen gehen."

Haywards Kutsche mit Stafford auf dem Kutschbock hatte einmal den Block umrundet und kam herangefahren.

"Also dann Montag?", fragte er. "Um drei?"

"Abgemacht."

"Und Mittwoch mit Cecily auf der Themse? – Oder besser: nächste Woche Mittwoch? Dann hätte ich ein bisschen mehr Zeit für Vorbereitungen."

"Von mir aus."

Ein sympathisches Lächeln erhellte sein Gesicht. Er hob grüßend die Hand und eilte die Stufen hinab.

Hazel betätigte den Klingelzug.

Hayward stieg auf den Wagen auf und wartete, bis Jefferson ihr geöffnet hatte und sie im Haus verschwunden war, bevor er seinem Kutscher ein Zeichen gab, loszufahren.

Es war für Hazel ein seltsames Gefühl, als sie zwei Tage später in die Räume des Fechtclubs eintrat, denn sie war sich sicher, dass sie diese als Mädchen niemals zu Gesicht bekommen hätte.

Hayward hatte sie mit der Kutsche zu Hause abgeholt, hinten auf dem Wagen saß noch sein Kammerdiener, der, wie sich nun zeigte, offensichtlich nichts anderes als die bedeutsame Aufgabe hatte, ihm seine Fechtkleidung und eine Tasche mit seinen Waffen hinterherzutragen.

Hazels Herz klopfte heftig, als sie in die große Halle kamen, in der einiger Betrieb herrschte. Nur durch einige Kübel mit großgewachsenen Pflanzen abgetrennt gab es einen Bereich mit Stühlen, kleinen Tischchen und einigen bequemen Sesseln für Zuschauer, dahinter war ein großer Bereich, der mit Matten ausgelegt war und für die Übungen diente. Außer der großen Halle gab es noch einige kleinere Übungsräume, die durch Türen erreichbar waren, und eine breite Treppe führte in das obere Stockwerk, in dem sich weitere Räume befanden.

"Darf ich Sie mit Mr. Woodworth bekannt machen?", fragte Hayward und wies mit dem Kinn in eine Richtung, in der ein Trainer eine kleine Gruppe von Fechtern im Umgang mit dem Florett unterwies.

"Reginald Woodworth?", fragte Hazel andächtig und reckte den Hals, um über die Köpfe der anderen hinweg einen besseren Blick auf den berühmten Fechter zu erhaschen. Im ersten Moment war sie irritiert, weil sie dachte, Hayward könne unmöglich diesen untersetzten Mann meinen, der in einiger Entfernung vor ihnen stand. Aber in diesem Moment beendete er seinen Unterricht und wandte sich ihnen zu. Hazel beobachtete fasziniert jede Bewegung seines muskelbepackten Körpers, als er nun auf sie zukam. Fern davon, anmutig zu sein, verlieh ihm seine Haltung eine besondere Ausstrahlung, ohne dass man hätte sagen können, woran das lag. Seine geschmeidigen Bewegungen waren die eines jungen Mannes, aber da er schon weit mehr als ein Jahrzehnt die Fechtschule leitete, musste er notgedrungen älter sein. Sein wettergegerbtes Gesicht durchzogen an den Mundwinkeln tiefe Furchen, die ihm ein herbes, männliches Aussehen verliehen und sein wahres Alter unbestimmbar machten.

Er trat zu ihnen und begrüßte Hayward in einer kühlen, distanzierten Art.

"Darf ich Ihnen meinen Schützling vorstellen?", fragte Hayward und wies auf Hazel. "Das ist Mr. Hawthorne", und fügte, ohne mit der Wimper zu zucken, hinzu: "Der Sohn eines Freundes meines Vaters."

Mr. Woodworth fasste Hazel scharf ins Auge und Hazel erinnerte sich unangenehm daran, dass es hieß, Mr. Woodworth habe schon mehr als ein Dutzend Männer getötet. "Mr. Matthew Hawthorne?", fragte er.

"Ja", sagte Hazel überrascht.

Ohne dass sich sein Mund verzogen hätte, legte ein Lächeln seine Augenwinkel in kleine Fältchen. Er reichte ihr die Hand. "Mr. Hawthorne", sagte er, "willkommen im Club." Hazel ergriff beeindruckt die ihr hingestreckte Hand.

Woodworth geleitete sie in einen der separaten Übungsräume. Hayward nahm seine Waffen und stellte sie in den Ständer auf der Seite. Der Kammerdiener half ihm, seine Schutzweste anzulegen, und verschwand dann unauffällig.

"Lord Fortescue ist heute leider verhindert", informierte ihn Woodworth.

"Oh!", meinte Hayward. "Und wer ist dann mein Gegner?"

"Ich habe den Marquis of Wainwright gebeten, gegen Sie anzutreten, und er hat freundlicherweise zugesagt."

"Also dann", sagte Hayward, "wo bleibt er?"

Man hörte die gegenüberliegende Tür schlagen. "Da ist er schon."

Kirby kam heraus und nickte Hayward lässig zu. Für einen Moment blieb sein Blick an Hazel hängen, sie nickte befangen und er grüßte mit einem kaum merklichen Lächeln zurück. Hazel verzog sich auf eine harte Bank an der Seite des Übungsraums. Auf einem gepolsterten Sitz saß noch ein Angestellter des Fechtclubs mit einer kleinen Tafel vor sich. Offenbar der Schiedsrichter, der die Punkte aufschrieb.

Mr. Woodworth wechselte mit Kirby einige Worte und verließ dann den Raum Richtung Halle. Dabei kam er an Hazel vorbei. Unwillkürlich erhob sie sich, als er auf sie zutrat. "Sie werden ein sehenswertes Duell erleben", meinte er halblaut. Und mit diesem ganz gewissen Blick, den Hazel nun schon kannte, sah er ihr tief in die Augen und raunte: "Ich gebe übrigens auch Privatstunden."

Und in diesem Augenblick dämmerte es Hazel, wieso Mr. Woodworth ihren Vornamen kannte.

Die beiden Kontrahenten standen an den beiden Enden der riesigen Matte, die auf dem Fußboden der Halle lag, hoben die Degen senkrecht zum rituellen Gruß und senkten ihre Spitzen.

Der Anfang war kaum mehr als ein spielerisches Tändeln, die Enden der Klingen berührten sich gelegentlich mit leisem, hellen Laut, während die beiden Männer sich umkreisten und vorsichtig ihre Reaktionen abtasteten. Ein plötzlicher Ausfallschritt – und Hayward hatte einen Schlag auf dem Arm sitzen. "Touché", sagte Kirby freundlich. "Hoppla", war alles, was Hayward dazu bemerkte, obwohl er von dieser Aktion vermutlich einen ordentlichen blaugelaufenen Striemen davontragen würde. "Einen Punkt für Lord Dave", näselte der Angestellte und machte einen Kreidestrich auf seine Tafel.

Nach diesem Schlag war Hayward keineswegs vorsichtiger, sondern es schien eher so, dass dieser Treffer das eigentliche Startzeichen gewesen wäre. Hayward parierte jetzt schneller, das scharfe Geräusch beim Aufprall der Klingen verriet, dass die Schläge kräftiger und härter ausgeführt wurden. Kirby preschte vor und drängte Hayward zurück, der den Marquis mit diabolischem Grinsen kommen ließ, um ihn mit einer präzise ausgeführten Finte zu erwischen. "Fünf Punkte für Lord John", bemerkte der Assistent nüchtern. Für Treffer am Körper gab es also mehr Punkte.

Das wollte der Marquis natürlich nicht auf sich sitzen lassen. Seine Retoure kam sofort, hart und schonungslos. Hayward hatte Mühe, ihr zu entkommen und tatsächlich gelang es ihm nur, indem er aus der Reichweite von Kirbys Degen flüchtete und der Marquis ihn nicht weiter bedrängte. Für einige Sekunden war nichts anderes zu hören als das heftige Keuchen der beiden, bis ein Überraschungsangriff des Marquis der gnädig gewährten kleinen Pause ein drastisches Ende setzte. "Fünf Punkte für Lord Dave."

Hazel war von der Plötzlichkeit von Kirbys Angriff auch dieses Mal überrascht. Hayward hatte eine ganz andere Art anzugreifen, er leitete seine Angriffe stets ein, so dass man schon ahnte, dass er zum entscheidenden Schlag ausholen würde, aber setzte dann eine unerwartete Wendung ein, so dass man seinem Angriff doch nicht entgehen konnte. Hazel wusste nicht, was furchterregender wäre: die ganze Zeit zu wissen, jede Sekunde von einem unerwarteten Angriff überrumpelt werden zu können, oder zu erkennen, dass ein Angriff bevorstünde, aber in der Gewissheit zu hängen, dass man ihm dann doch nicht ausweichen könne ...

Die beiden Männer hielten sich mit solchen Überlegungen jedoch keineswegs auf. Als sei das alles bislang nichts weiter als ein harmloses Kinderspiel gewesen, drangen die beiden mit erneuter Entschlossenheit aufeinander ein, Schlag auf Schlag in einem Höllentempo. Das Geräusch der schnellen Schritte auf der Matte mischte sich mit den keuchenden Atemzügen und dem hellen, metallischen Klirren, mit dem die Waffen aufeinandertrafen. Mit einem Mal verhakten sich die Waffen, beide Gegner blickten sich über die gekreuzten Waffen hinweg grimmig in die Augen, keiner wollte weichen, mit schwellendem Muskel versuchten sie stattdessen, ihren Kontrahenten abzudrängen. Der Marquis gab überraschend auf, befreite seinen Degen mit einer gekonnten Drehung und wich zurück. Hayward ließ ihm keine Atempause, er verfolgte ihn mit raschen Attacken – Touché am linken Arm – eine abgefeimte Finte und Touché an der Körperseite.

Die beiden Gegner ersparten sich nichts. Hazel hatte längst die Übersicht über Treffer und Punkte verloren, sie saß mit glühenden Wangen auf ihrem Platz und verfolgte mit klopfendem Herzen den Kampf. Sie besaß vom Fechten genug Ahnung, um die Präzision und Kunstfertigkeit in jeder Bewegung der beiden Männer zu erkennen und selbst die kleinen Raffinessen zu erfassen und sie mit schnellem Auge verfolgen zu können.

Ein Seitenblick auf die Kreidetafel des Angestellten verriet, dass zwischen beiden Gegnern Punktegleichstand herrschte, als Hayward plötzlich mit einem gepressten Aufstöhnen seinen Degen verlor und Kirby ihm seine Waffe mit solcher Verve auf die Brust setzte, dass der Degen sich bog. Und wenn nicht die Schutzkappe an seiner Spitze gewesen wäre, hätte er - da war sich Hazel sicher - die Wattierung von Haywards Schutzweste glatt durchdrungen.

"Sie sind tot!", sagte der Marquis mit glühendem Blick.

Hazel sprang erschrocken auf. Ihre Blicke gingen beunruhigt zwischen den beiden Männern hin und her. Aber der Angestellte schnarrte nur ein nüchternes "Sieg für Lord Dave", Hayward ließ heftig atmend seine Arme sinken und massierte sein Handgelenk. Es blutete nicht, also musste es von der Degenkante getroffen worden sein. "Oh, verflucht!", stellte er lässig fest, "Und das zwei Minuten vor Ende der Zeit." Kirby nahm grinsend seinen Degen fort und hielt Hayward die Hand hin. Er ergriff sie trotz seiner Verletzung ohne zu Zögern und schüttelte sie kurz und kräftig.

Hayward hob seinen Degen auf, holte seine zweite Waffe aus dem Waffenständer und klemmte beide unter den Arm, damit er die Hände frei hatte, um von einem Diener, den der Angestellte herangewunken hatte, einen kleinen Eisbeutel entgegennehmen und ihn gleich auf die verletzte Stelle seiner Hand drücken zu können. "Ich gehe mich oben noch umziehen", sagte er zu Hazel. "Sie können draußen in der Halle auf mich warten. Es dauert nicht lang."

Hazel sah plötzlich Mr. Kirby auf sich zukommen. Sie wollte noch ausweichen, aber da Hayward eben gerade zur Tür hinaus war, Woodworth die Halle ja längst verlassen und sich Diener und Angestellter irgendwie in Luft aufgelöst hatten, stand sie plötzlich allein vor ihm.

Seine dunklen Augen betrachteten sie mit ruhiger Gelassenheit und registrierten ihre Verlegenheit nicht ohne Amüsement.

"Ich habe Sie neulich wohl erschreckt?", fragte er.

Hazel besann sich darauf, dass sie ja einen Jungen vorstellte, sie nahm eine lässige Haltung ein, stemmte eine Hand in die Seite und fragte großspurig: "Glauben Sie, dass ich so leicht zu erschrecken bin?"

Er näherte sich langsam und blickte ihr tief in die Augen. "Ja", antwortete er mit tiefer Stimme.

Sie lachte auf.

Er war nicht größer als sie, wenn sie nah beieinander standen, so wie jetzt, dann konnte Hazel ihm unmittelbar in die Augen sehen.

Seine Nähe war zweifellos beunruhigend.

Er wies auf Hazels Degen, den sie an der Seite trug. "Tragen Sie den nur zur Dekoration oder können Sie auch fechten?"

"Ein bisschen", gab Hazel vorsichtig zurück.

"Der Übungsraum gehört für die nächste halbe Stunde mir. Und Woodworth weiß Bescheid, er wird uns weder stören noch jemand anderen hereinlassen. Also was ist? Nutzen wir die paar Minuten?"

Hazel vergrößerte unauffällig den Abstand zwischen ihnen beiden. "Hayward wartet draußen auf mich."

"Kein Problem. Er braucht dreizehn Minuten zum Umziehen", stellte der Marquis fest und fügte spöttisch hinzu: "Zwölf, wenn er sich beeilt." Er fasste an die Schnalle auf seinem Rücken und löste den Beingurt seiner Schutzweste. Im nächsten Moment öffnete er die Haken an der Seite und riss sich mit einer heftigen Bewegung die Weste vom Leib. Unter seinem Hemd, das aus einem dünnen und weich fallenden Stoff war und an seinem schweißfeuchten Körper klebte, zeichnete sich jeder Muskel seiner sehnigen Gestalt ab.

Hazel lachte nervös. Das Beste wäre es, sofort den Raum zu verlassen und in die Halle zu gehen. Sie schlenderte auf die Tür zu.

"Haben Sie schon mal mit Hayward gekämpft?", fragte Kirby plötzlich. Mit zwei Fingern am dünnen Stoff lüftete er sein Hemd, so dass es sich von seinem Körper löste und ihn locker umspielte.

Hazel hielt die Luft an und drehte sich um. "Warum?", entgegnete sie gedehnt und gab sich Mühe, gelangweilt zu klingen.

"Mit Hayward zu kämpfen ist purer Sex."

Hazel ließ ihre linke Augenbraue nach oben wandern. "Und?", fragte sie süffisant, "Sieht Hayward das auch so?"

Kirby grinste.

"Ziehen Sie Ihre Jacke aus!", befahl er.

"Ich denke nicht daran."

"Wollen Sie etwa mit Jacke kämpfen?"

"Ich kämpfe nicht", entgegnete sie, "und schon gar nicht gegen Sie."

"Neulich waren Sie da noch anderer Meinung."

"Dann habe ich meine Meinung inzwischen eben geändert!"

Er vertrat ihr den Weg zur Tür.

"Heißt das etwa, Sie ergeben sich mir kampflos?", erkundigte er sich lasziv.

Mit einer raschen Bewegung zog sie ihren Degen und hielt ihn vor sich. "Ich warne Sie!", stieß sie hervor. "Fassen Sie mich nicht an!"

"Eine interessante Waffe haben Sie", stellte er fest. "Eine Wilkinson. Stellen Sie sich vor, ich habe genau so eine." Er holte aus seiner Waffentasche einen Degen. "Probieren Sie den mal", er warf ihn ihr zu. Sie fing ihn auf und wusste in dem Moment, in dem ihre Hand den Griff berührte, dass es der Degen ihres Vaters war, noch bevor ihr das Wappen am Knauf die Bestätigung dafür gab.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

"Liegt gut in der Hand", bemerkte sie in sachlichem Tonfall.

Kirby hatte ihren Blick auf das eingravierte Wappen bemerkt. "Er hat mal Lord Hamilton Graham gehört", sagte er.

Hazels Herz schlug heftig. Sie bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall, als sie sich erkundigte: "Aha. Und wer ist das?"

"Wie?", fragte Kirby überrascht, "Sie kennen Hamilton Graham nicht? Noch nie was von der Grahamschen Finte gehört?"

"Ach, so, doch. Jetzt, wo Sie’s sagen ... Und wie kommt der Degen dann in Ihre Hände?"

Er lachte. "Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle Sie Ihnen bei Gelegenheit."

Hazel überlegte, ob es sein Misstrauen erregen würde, wenn Sie ihn jetzt drängte, sie sofort zu erzählen. "Jetzt haben Sie mich aber neugierig gemacht", sagte sie und schaute ihn erwartungsvoll an. Offenbar hatte er nur auf eine solche Aufforderung gewartet, denn er begann sogleich zu erzählen.

"Es war ungefähr vor einem halben Jahr – ich war nachts mit dem Wagen in London unterwegs und sah, als ich um eine Ecke bog, wie ein Herr von einer ganzen Meute üblen Gesindels mit Knüppeln bedroht wurde. Er hatte einen Degen und wehrte sich tüchtig, aber wenn ich mit meinem Degen nicht dazugekommen wäre, hätte es für ihn wohl auf kurz oder lang ein übles Ende genommen. Ich brachte ihn mit meiner Kutsche nach Hause und zum Dank für mein beherztes Einschreiten schenkte er mir seinen Degen. Erst am nächsten Morgen erkannte ich am Wappen, wer der Besitzer war."

"Das ist allerdings eine erstaunliche Geschichte", sagte Hazel. Erstaunlich schon deshalb, weil sie erstunken und erlogen war.

"Die Grahamsche Finte ist prinzipiell einfach, aber im Kampf nicht so leicht anzubringen", meinte Kirby. "Gehen Sie mal in Grundstellung und nehmen den Degen in Angriffsstellung."

Hazel tat ihm den Gefallen.

"Nein, nicht so hoch, tiefer!", wies er sie an. "Und im Handgelenk grade." Er trat an sie heran. "Warten Sie, ich zeige es Ihnen!"

Er stellte sich seitlich hinter sie und trat so nah heran, dass er sie mit seiner gesamten Körperseite berührte. Seine Hand strich über ihren Oberarm bis hinab zum Ellenbogen, korrigierte seine Haltung eine Spur, wechselte dann auf die Unterseite ihres Unterarms und fuhr bis zum Handgelenk entlang. Hazel fühlte, wie sich die kleinen Härchen auf ihrem Arm aufrichteten. "Und nicht so verkrampft", sagte er leise und dicht an ihrem Ohr.

"Ich glaube, jetzt habe ich verstanden!", erwiderte sie, machte eine rasche Drehung, wirbelte ihm ihren Degen rechts und links knapp an seinem Leib vorbei, fing seine erschrockene Abwehrbewegung auf, trieb ihn rückwärts, verhakte ihren Degengriff in seine Waffe, stieß ihn zurück und schob ihm ihren Fuß hinter das Standbein, so dass er im Zurückweichen stolperte, entwaffnete ihn mit einem Ruck und setzte ihm, als er hart auf die Matte stürzte, ihren Degen auf die Brust.

"Ungefähr so?", fragte sie freundlich.

Er ließ seinen Kopf auf die Matte sinken und lachte.

"Ich hatte Sie gewarnt!", meinte sie liebenswürdig und gab ihn frei.

"Ein bisschen fechten – wie?", bemerkte er und erhob sich ächzend.

Hazel klopfte lässig mit der Degenspitze gegen ihren Schuh, behielt den Marquis jedoch genau im Auge, während er zu seinem Degen ging, um ihn aufzuheben.

Ihr entging keineswegs das Funkeln in seinen Augen. Ihr wurde klar, dass ihr Verhalten durchaus nicht dazu geeignet gewesen war, dass er das Interesse an ihr verloren hatte – im Gegenteil reizte Matthews Gegenwehr ihn umso mehr.

"Nun ziehen Sie endlich Ihre Jacke aus!", verlangte er.

"Das werde ich nicht tun", weigerte Hazel sich standhaft.

"Soll ich Ihnen dabei helfen?", fragte er nonchalant.

"Sie wissen ja jetzt, was passiert, wenn Sie versuchen, mich anzufassen!", erwiderte sie gefährlich sanft.

"Oh, nein!", meinte er mit diabolischem Grinsen. "Eben war ich nicht darauf gefasst, aber von nun an bin ich gnadenlos!"

Hazel hatte eben noch Zeit, ihren Degen zu heben, als er schon zum Angriff überging.

Er war schnell – zu schnell für Hazels Abwehr, der Schlag, obwohl gebremst, traf sie noch schmerzhaft genug auf das Gesäß, während ihr sein schamloses Grinsen verriet, dass der Hieb gezielt ausgeführt worden und zweifelsohne unanständig gemeint war. Hazel sprang zurück und brachte einigen Abstand zwischen sich und seine Klinge. Sie fühlte, wie kalte Wut in ihr hochschoss. Sie fasste den Marquis fest ins Auge und führte drei, vier Ausfälle durch, die er, wie erwartet, problemlos parierte. Sie versuchte währenddessen verzweifelt herauszufinden, ob es nicht doch winzige Anzeichen in seiner Miene gab, die verrieten, wann er zum Gegenschlag entschlossen war.

Er griff erneut an, sie konnte nicht verhindern, dass er die Führung übernahm, er hatte sie in der Hand und spielte mit ihr, mehr noch: ließ sie fühlen, dass er mit ihr spielte, und immer, wenn sie versuchte, seinen Attacken zu entkommen und ihn in die Defensive zu drängen, zog er das Tempo erbarmungslos an und bedrängte sie härter als zuvor. Plötzlich lenkte er sie durch eine Finte ab und versetzte ihr den nächsten gebremsten Hieb auf ihr Hinterteil. Obschon vermutlich ebenfalls nur als obszöner Klaps gedacht, verursachte der Hieb einen stechenden Schmerz, der von einem brennenden Gefühl gefolgt war. Ungeheure Wut durchfuhr sie, während sich ihr Zorn in blanke Rachsucht wandelte. Sie wollte ihn für seine Unverschämtheit strafen, ihm sein Hemd, nein, seine Haut zerschlitzen!

Da ihr ganzer Körper, aufgeschreckt durch den schmerzhaften Hieb, in einem alarmierten Zustand war, in dem sie seine Schläge schon ahnte, noch bevor sie sie tatsächlich kommen sah, fühlte sie das Gefühl ihrer Unzulänglichkeit schwinden und stattdessen Entschlossenheit und Stärke durch ihre Adern strömen. Während sie jedoch mit äußerster Willenskraft ihre Wut beherrschte und nur mit gezügelter Kraft auf seinen Degen eindrosch, lenkte sie nur der eine Gedanke: ihm sein widerlich überlegenes Grinsen vom Gesicht zu wischen.

Sie erinnerte sich daran, dass er selbst vorhin im Kampf gegen Hayward keine einzige Schwäche gezeigt hatte. Es bestand aber die vage Möglichkeit, dass er, weil er in der Halle, nicht im Freien trainierte, den Boden unter seinen Füßen vielleicht im Blick, aber nicht im Gefühl hatte. Während sie diesmal keine Gedanken an Fairness verschwendete, die sie bei Hayward noch gehemmt hatten, wich sie unter seinen Schlägen zurück, um ihn in der Gewissheit seiner Überlegenheit zu wiegen, bis sie ihn knapp über den Rand der Matte gelockt hatte, brach mit einem Mal unerwartet aus, kam mit einer raschen Körperdrehung auf seine andere Seite, um dann mit einem unerlaubten Fußtritt sein Standbein zu schwächen. Bei seiner hastigen Ausgleichsbewegung kam ihm, wie erwartet, die Mattenkante in die Quere. Diese winzige Irritation skrupellos ausnutzend entwaffnete Hazel ihn im nächsten Moment mit einer heftigen Hebelbewegung, sein Degen fiel klirrend zu Boden und sie setzte ihm mit zornblitzenden Augen ihre Degenspitze auf die Brust.

Er stand einen winzigen Moment völlig überrascht, dann trat ein Funkeln in seine Augen. Ergeben ließ er die Arme sinken. Sein Atem ging heftig. "Lieben Sie mich!", flüsterte er erregt, "Jetzt und hier auf der Stelle!" Ungeachtet der Degenspitze auf seiner Brust bewegte er sich unerschrocken auf sie zu.

Hazel wich keuchend zurück und warf ihren Degen im Bogen von sich.

Er folgte ihr und drängte sich an sie. Hazel starrte ihn gebannt an. Ihr Atem ging rasch. Am meisten irritierte es sie, dass sie es keineswegs unangenehm fand, seinen warmen Körper so dicht an sich zu spüren.

Er umfasste ihre Hüften und presste sie mit festem Druck an sich. "Warum zögern Sie noch?", raunte er. "Nehmen Sie mich, wie Sie wollen!" Mit halb geöffneten Lippen blickte er sie voll Verlangen an. "Sein Sie hart und unbarmherzig!", flüsterte er.

"Ich kann nicht!", stieß sie hervor.

"Warum nicht?"

Hazel holte tief Luft. "Ich bin ein Mädchen."

Er fuhr zurück und starrte sie verblüfft an.

Hazel fühlte sich sogleich sicherer und merkte, wie sie langsam wieder die Oberhand bekam. "Ich erwähne das nur, weil Sie bei Ihren Fantasien offensichtlich von falschen Voraussetzungen ausgehen", sagte sie spöttisch.

Er musterte sie mit schmalen Augen. "Das sagen Sie aber doch wohl nicht nur, weil Sie glauben, damit meinen Nachstellungen zu entgehen?", argwöhnte er.

Sie nahm wortlos seine Hand und legte sie sich zwischen die Schenkel. Nachdem er sich vom ersten Moment der Überraschung erholt hatte, tastete er durch den Stoff der Hose hindurch vorsichtig ihren Körper ab. Ein amüsiertes Grinsen breitete sich über sein Gesicht. "Warum", fragte er, seine Augen zur Decke richtend, "bin ich von Ihrer Enthüllung nicht eigentlich überrascht?" Er schaute sie mit jenem sarkastischen Blick an, mit dem es ihm noch jedes Mal gelungen war, sie zutiefst zu verunsichern, und begann sie mit seinen Fingern – übrigens durchaus sachkundig – sanft zu massieren.

Hazel schob entschieden seine Hand fort.

"Ich glaube, ich wusste es im Grunde immer schon", meinte er. Er neigte sich plötzlich vor und raunte ihr ins Ohr: "Sie riechen nämlich nicht wie ein Junge!", und fügte mit anzüglichem Lächeln hinzu: "Womit ich nicht Ihr Parfüm meine", und zog mit einer obszönen Bewegung die Finger der Hand, mit der er sie berührt hatte, dicht vor seiner Nase durch die Luft.

Hazel schob ihn beiseite. "Dann ist ja jetzt alles geklärt!", versetzte sie spitz und ging zur Tür.

Hazel hatte die Klinke schon gedrückt und die Tür eben geöffnet, als Kirby von hinten über ihre Schulter griff und sich mit der flachen Hand gegen die Tür stützte, so dass sie wieder ins Schloss fiel. Erschrocken wandte Hazel den Kopf.

"Es ist mir völlig egal, ob Sie ein Junge oder ein Mädchen sind!", sagte er heiser. "Ich begehre Sie! Ich werde schon verrückt, wenn Sie nur an mir vorbeigehen, ohne dass nur der Saum Ihres Ärmels mich streift. Es erregt mich schon, wenn ich nur Ihren Mantel aufhebe und noch eine Ahnung von Ihrem Geruch an seinem Kragen haftet..."

"Geben Sie die Tür frei!", zischte Hazel.

Er nahm seine Hand fort, wich aber keinen Schritt zurück, so dass Hazel nicht ohne weiteres die Tür öffnen konnte. Sie tastete mit ihrer Hand nach ihren Degengriff, umschloss ihn fest mit ihren Fingern und drehte sich erzürnt zu ihm um. Sekundenlang musterten sie sich zornig, verbissen, mit zusammengezogenen Augenbrauen. Plötzlich fasste er mit festem Griff ihren Kopf im Nacken, zog sie zu sich und presste ihr kurz, aber fest seine Lippen auf den Mund. Sie versetzte ihm eine heftige Ohrfeige. Er umschlang ihren Körper und küsste sie ungestüm. Hazels Körper reagierte plötzlich, eine heiße Welle der Erregung fuhr ihr durch den ganzen Leib. Seine Hände fühlte sie warm und fest in ihrem Rücken. Er drängte seinen Leib mit einer Wollust und Leidenschaft an den ihren, die Hazel erschreckte, und trieb sie zurück an die Wand. Hazel versuchte vergeblich, seine Arme wegzuschieben und sich zu befreien. Er presste sie um so heftiger an sich und küsste sie verlangend und gierig direkt auf den Mund.

Sie biss ihm heftig in die Unterlippe.

Er ließ sie mit einem Schmerzlaut los, fuhr zurück und fasste sich fassungslos an die Lippe.

Hazel öffnete die Tür und stürzte hinaus.

Kirby stand unbeweglich, die Hand an der Lippe, aus der das Blut rot hervorquoll und auf seine nachtastenden Finger tropfte.

Hazel befand sich unvermittelt in der großen Halle, in der einige Fechtschüler auf den Matten ihre Übungen machten. Es war von dem Klirren der Waffen und den knappen Zurufen ziemlich laut hier, und das war wohl auch die Erklärung dafür, warum ihre Begegnung mit Kirby unbemerkt geblieben war.

Mit einem hastigen Blick über ihre Schulter versicherte sie sich, dass Kirby ihr nicht gefolgt war. Schnell lief sie am Rand der Halle entlang auf die andere Seite, wo die Treppe nach oben zu den Umkleideräumen führte.

Eben, als sie den Fuß auf die ersten Stufen gesetzt hatte, hielt ein fester Griff am Arm sie davon ab. Erschrocken wandte sie den Kopf. Mr. Woodworth hatte sie festgehalten. "Tut mir Leid, Mr. Hawthorne", sagte er, "aber der Zugang zu den oberen Räumen ist nur den Mitgliedern erlaubt."

Erhitzt von dem Kampf, das Feuer noch in jeder Ader ihres Körpers, glühenden Zorn in den blitzenden Augen, bot Matthew allerdings einen Anblick, der in Woodworth sogleich sämtliche Begierden weckte.

Hazel musterte ihn kalt. Sie war sich inzwischen sicher, dass Woodworth Kirby auf dessen Wunsch hin gegen Lord Fortescue ausgetauscht und dafür wahrscheinlich sogar eine entsprechende Summe entgegengenommen hatte. "Ah, tatsächlich!", sagte sie kühl.

Diese Worte in diesem Tonfall gesprochen schienen Woodworth, der auch noch zwei Stufen unter ihr stand, der Ausbund an Anmaßung und Arroganz. Er war es gewohnt, dass junge Männer ihm unendliche Ehrfurcht und größten Respekt entgegenbrachten. Dieser junge Mann hier, der sich so gar nicht benahm, wie sich ein junger Mann zu benehmen hatte, besaß immerhin den Schneid, einem der besten Fechter von ganz England unerschrocken zu begegnen, was Woodworth, wie er widerwillig feststellen musste, durchaus imponierte - und in ihm neuerliche und weitergehende Lüste entfachte. Während in ihm noch das Verlangen, sich Matthew zu ergeben, mit dem Wunsch, ihn zu unterwerfen, stritt, hatte er versäumt, seine Hand rechtzeitig von Hazels Arm zu entfernen.

"Nehmen Sie Ihre Hand da weg!", zischte sie leise.

Augenblicklich siegte damit in Woodworth die Begierde, Matthew zu bezwingen. Statt sie loszulassen, verstärkte er seinen Griff. "Mr. Hawthorne", entgegnete er mühsam beherrscht. "Sie vergreifen sich etwas im Ton!"

"Und Sie sich in der Person!", erwiderte Hazel eisig.

Er ließ sie los.

"Ich glaube, es ist an der Zeit, Ihnen etwas Benimm beizubringen!", stellte er grimmig fest.

Hazel lachte rauh auf. "Wollen Sie mich etwa fordern?", fragte sie zornig. "Das muss ich leider ablehnen. Ein Kontrahent, der ständig versucht, mich gleich hier auf die Matte zu legen, reicht mir völlig!"

Woodworth‘ Miene versteinerte. Er hatte begriffen.

"Abgesehen davon, dass es unter meiner Würde ist, mich mit einem Milchbart zu duellieren", gab er schließlich kalt zurück, "wird es in Anbetracht Ihrer Jugend und Unerfahrenheit wohl durchaus ausreichen, Sie übers Knie zu legen und Ihnen eine Tracht Prügel zu verabreichen!"

In diesem Moment kam Hayward die Treppe hinab und ordnete eben noch die Spitzenrüsche an seiner linken Manschette. Drei Schritt hinter ihm, registrierte Hazel, folgte sein französischer Kammerdiener, der ihm Waffen und Sportkleidung hinterher trug. Was für ein Schnösel, dachte sie verächtlich. Sie hatte heute alle Männer gründlich satt.

Hayward schlug Hazel freundschaftlich auf die Schulter. "Was ist?", fragte er. "Gehen wir?"

Hazel warf Woodworth einen herausfordernden Blick zu.

Wortlos gab er ihnen den Weg frei.

Zum zweiten Mal in ihrem Leben hatte Hazel Haywards Anwesenheit mit Erleichterung zur Kenntnis genommen. Sie ging mit großen Schritten neben ihm her und verließ aufatmend den Club.

"Und?", fragte Hayward, in seliger Unkenntnis, dass er durch sein Auftauchen einen hitzigen Streit unterbrochen und eine ernsthafte Auseinandersetzung verhindert hatte, "Keine Lust gekriegt, auch ein bisschen den Degen zu schwingen?"

Hazel knurrte etwas Unverständliches.

"Jedenfalls ist es gut, dass Woodworth Sie persönlich kennen gelernt und in den Club eingeladen hat", fand Hayward, "das bedeutet, Sie können von nun an dort auch ohne mich hingehen."

"Einen Teufel werd‘ ich tun!", brummte Hazel ungehalten.

"Woher kannte er eigentlich Ihren Vornamen?", erkundigte Hayward sich.

"Woodworth ist auch schwul", bemerkte sie nüchtern.

Hayward warf ihr einen überraschten Blick zu. "Woodworth?", meinte er ungläubig, "Unmöglich. Wie kommen Sie denn darauf?"

Hazel verdrehte die Augen. "Wie wohl!", grollte sie. "Er hat mir tief in die Augen geschaut und mir dann angeboten, mir Privatstunden zu geben."

"Das ist noch lange kein Hinweis. Als Geschäftsmann muss er das ja erwähnen. Und außerdem gibt er mir ja auch Privatstunden."

Hazel warf ihm einen amüsierten Blick zu.

"Was?", fragte er gereizt.

Hazel war für einen Moment in Versuchung, ihm Kirbys Worte zu wiederholen, mit ihm zu kämpfen sei purer Sex.

"Nichts", sagte sie achselzuckend, biss sich auf die Lippen und versuchte ihr Grinsen zu unterdrücken.

Hayward roch angenehm nach einer raffinierten Mischung männlich-herber Düfte, während oben auf dem Kleiderstapel, den der Kammerdiener trug, ein recht großes, aber nur noch halbvolles Fläschchen mit Duftöl lag. Da Hazel sich einbildete, auf dem Hinweg gesehen zu haben, dass es voll gewesen war, würde das bedeuten, dass Hayward bei einem einzigen Mal eine Menge gebraucht hatte, für die eine ganze Allee von Mandelbäumchen hatte herhalten müssen. Während noch ihr kritischer Blick auf dem Fläschchen ruhte, fühlte sie sich plötzlich einem missbilligenden Blick des Kammerdieners ausgesetzt.

"Muss uns der Kerl die ganze Zeit hinterher laufen?", knurrte sie leise, während sie die Straße überquerten, um zu Haywards Kutsche zu gelangen, die dem Fechtclub gegenüber wartete. "Warum können Sie Ihre verdammten Sportsachen nicht einfach selbst tragen!?"

Hayward grinste. "Das könnte ich schon", gab er zurück, "aber wenn ich es täte, würden sich womöglich alle Leute im Fechtclub fragen, wozu ich dann meinen Kammerdiener mitbringe. Und eben das will ich vermeiden."

Er machte Stafford, seinem Kutscher, ein Zeichen. "Ich gehe mit Mr. Hawthorne noch ein bisschen zu Fuß", erklärte er, woraufhin die Kutsche anfuhr und mitsamt Kammerdiener und der Fechtkleidung verschwand.

"Das ist Gaston", raunte Hayward, sobald der Wagen um die Ecke gefahren war. "Er spioniert für mich im Fechtclub immer die neuesten Ondits und andere Geheimnisse aus. Ich habe ihn vor zwei Jahren auf offener Straße dabei erwischt, wie er mir meine Brieftasche aus dem Anzug stehlen wollte. Er saß wegen Diebstahl, Hehlerei und Betrug im Gefängnis. Er ist in gewissen Dingen unglaublich begabt und verdammt professionell. Er kann innerhalb weniger Sekunden jedes Schloss knacken, ohne dass man später Spuren davon entdecken kann. Dabei ist er kein gewissenloser Mensch. Er hat jedes Mal unglaubliche Skrupel, wenn er irgendwo einbricht, was, wie man sich denken kann, dabei eher hinderlich ist. Aber das alles dürfen Sie niemandem weitererzählen, auch nicht Ihrem Bruder, haben Sie verstanden? Erstens wäre Gaston sehr gekränkt, wenn er davon erführe, und zweitens weiß es sonst niemand, nicht einmal meine eigene Mutter."

"Warum verraten Sie es dann mir?", fragte sie.

"Damit Sie auch mal was in der Hand haben, mit dem Sie mich erpressen können", lächelte er.

Hazel versuchte vergeblich, in seinen braunen Augen einen Anhaltspunkt dafür zu finden, ob er sie nicht bloß zum Besten hielt. Sie konnte sich nämlich nicht recht vorstellen, dass der distinguierte Monsieur Gaston, der einem bereits einen vernichtenden Blick zuwarf, wenn man nur einen Fussel auf der Jacke hatte (und Hazel hatte immer irgendwo einen Fussel hängen), dass dieser selbe M. Gaston nachts auf Einbrechertouren ging.

Hazel stutzte plötzlich.

"Hayward", fragte sie misstrauisch, "wozu brauchen Sie einen Kammerdiener, der Schlösser knackt, ohne dass man nachher eine Spur davon entdecken kann?"

Hayward warf ihr einen amüsierten Seitenblick zu. "Ich war schon sehr gespannt, wie lange es dauern würde, bis Sie mir diese Frage stellen", griente er.

Zu Hause angekommen, wartete Jeremy bereits auf sie und wedelte mit einem weißen Kärtchen vor ihrer Nase herum. "Es sollte uns zu denken geben", meinte er grinsend, "dass Matthew und Cecily beliebter sind als Hazel und Jeremy."

"Eine Einladung!", stellte Hazel resigniert fest. Eine von Cecilys Freundinnen hatte offensichtlich ihre Mutter aktiviert.

Da Jeremy auf ihr Betreiben hin sich bei der Gastgeberin beiläufig erkundigt hatte, ob der Marquis of Wainwright auch eingeladen war, was jedoch nicht der Fall war, so hatte Hazel schließlich eingewilligt mitzugehen. Hazel weigerte sich dennoch, sich ihr Haar zu pudern. Ihre Standhaftigkeit wurde aber gar nicht gefordert, denn es stellte sich heraus, dass sie sowieso nicht mehr genug Puder hatten, was auch Jeremy nicht bedauerte: er lebte in der Überzeugung, dass naturblonde Mädchen grundsätzlich mehr Erfolg hätten.

Der Saal war groß, die Gesellschaft ebenso. Hazel erkannte inzwischen etliche Gesichter und war erleichtert, nicht das von Kirby darunter zu finden.

Jeremy amüsierte sich bereits ausgiebig, wobei er keine Skrupel hatte, seine Rolle auszunutzen, um eine Menge hübscher Mädchen angeblich schwesterlich zu küssen und sie in den Arm zu nehmen, während sie zu dritt oder zu viert kichernd nebeneinander auf einem Sofa saßen.

Warum zum Teufel sollte sie sich eigentlich auf Gesellschaften langweilen, nur weil Cecily einen Bruder zur Begleitung brauchte? Auch wenn sie Skrupel hatte, so heftig zu flirten, wie Cecily es tat, und auch nicht diese diebische Freude daran hatte, andere an der Nase herumzuführen, so konnte sie die Zeit doch wenigstens nützlich verbringen.

Hazel beschloss, es für den Anfang mal mit einem Mauerblümchen zu versuchen. Da war die Gefahr abzublitzen nicht so groß. Dort hinten saß ein großes, dünnes, unauffälliges Mädchen, das auf eine stille Art aber recht sympathisch wirkte.

Sie nahm ihren Mut zusammen und steuerte auf das Mädchen zu. Als sie kurz vor ihm war, erhob es sich plötzlich und wollte eben gehen. Ziemlich abrupt standen sie darum voreinander.

"Hätten Sie die Freundlichkeit, mit mir zu tanzen?", fragte Hazel.

Das Mädchen schaute sie verwundert an, fing sich jedoch rasch und sagte: "Aber gerne, Mr. ..."

"Gott, ich glaube, ich habe den Fauxpas begangen, Sie aufzufordern, ohne dass wir uns einander vorgestellt wurden", stellte Hazel fest.

Das Mädchen richtete schüchtern die Augen zu Boden und lächelte ein sympathisches Lächeln. "Sie sind Matthew Hawthorne, nicht wahr?"

Weiß der Teufel, wie diese Information zu ihr gedrungen war.

Sie war eine Lady Heather Weals. "Hm – ich glaube, die Musiker machen gerade eine Pause."

Hazel fluchte still in sich hinein. Auf die Idee hätte sie auch kommen können. Auf was Männer so alles achten mussten. Wenn sie das Mädchen nicht völlig brüskieren wollte, musste sie jetzt wohl oder übel die Pause über bei ihr bleiben. "Darf ich Ihnen etwas zu trinken holen?", erkundigte sich Hazel.

"Nein, danke, bloß nicht. Ich hatte schon drei Gläser."

Womöglich, überlegte Hazel peinlich berührt, war sie gerade auf der Suche nach einer gewissen Gelegenheit gewesen. Das Mädchen schaute in den Saal und verfolgte mit düsterem Blick einen Mann, der eben über das Parkett schlich. Ein Lord Marvin, ein etwas melancholisch dreinblickender Witwer, der, so wie Hazel es verstanden hatte, unlängst ein Waisenhaus eröffnet hatte. Das Mädchen seufzte. "Ich wünschte, ich hätte Ihren Mut!", erklärte sie rundheraus.

"Mut?", erwiderte Hazel.

"Ich habe gehört, Sie haben einen Straßenjungen verteidigt."

"Das stimmt nur in gewisser Weise."

"Und dabei haben Sie sich mit dem Marquis of Wainwright angelegt – nun, das finde ich ausgesprochen mutig – er gilt als einer der besten Fechter in ganz London."

"Das wusste ich damals ja nicht", wandte Hazel ein.

"Trotzdem. Es gibt nicht viele junge Männer mit sozialem Gewissen."

"Sie engagieren sich wohl selbst für die Armen?", mutmaßte Hazel.

"Ja. Mama hat mich dazu angehalten – und ich tue es sehr gern. Es gibt ja sonst so wenig sinnvolle Beschäftigung für ein Mädchen von Stand."

Hazel, die selbst wenig Bedürfnis hatte, sich mit Malen und Sticken zu begnügen, grinste verschwörerisch. "Wenn Sie solche Interessen haben, dann muss eine oberflächliche Veranstaltung wie dieser Abend Sie ja nur langweilen", vermutete sie.

"Oh, nicht, dass Sie glauben ...", stotterte Lady Heather hastig und errötete verlegen.

"Sie können mir gegenüber ruhig ehrlich sein", amüsierte sich Hazel, "ich bin ja schließlich nicht Ihre Gastgeberin."

Lady Heather atmete hörbar aus. "Ich hasse alle Arten von großen Gesellschaften", gestand sie.

"Was machen Sie dann lieber?"

"Ich gehe jeden Tag für ein paar Stunden in Lord Marvins Waisenhaus, um zu helfen. Es gibt so viel zu tun. Es ist nicht so einfach, ein Waisenhaus zu leiten, zumal, wenn einem die Frau gestorben ist und man eigene Kinder hat."

"Wie lange ist er schon Witwer?

"Seit beinah acht Jahren." Sie seufzte.

"Haben Sie Lord Marvins Kinder schon kennen gelernt?"

"Aber ja! Sie sind süß. Der Älteste ist 13, einer elf, dann kommen drei Mädchen: die Zwillinge sind zehn und die Kleine ist acht Jahre alt. Wir sind oft zusammen."

Dazu, einen dreizehnjährigen Bengel als "süß" zu bezeichnen, gehörte nach Hazels Meinung schon einige Opferbereitschaft.

"Warum heiratet er Sie nicht?", fragte Hazel naiv.

Das Mädchen warf ihr einen seltsamen Blick zu. "Er hing sehr an seiner ersten Frau. Und sie ist ja noch nicht lange tot", antwortete sie und fügte mit einem kleinen Lachen hinzu: "Und wieso sollte er auch ausgerechnet mir einen Antrag machen?"

"Weil Sie ihn so sehr lieben", erwiderte Hazel leise.

Das Mädchen starrte Hazel völlig entgeistert an.

"Wer sagt das?", flüsterte sie mit einem Anflug von Panik.

"Niemand", erwiderte Hazel, "beruhigen Sie sich. Ich habe das nur aus der Art geschlossen, wie Sie ihn ansehen und über ihn gesprochen haben."

"Oh Gott!", stöhnte Lady Heather, "ist das so offensichtlich?"

"Nein", erwiderte Hazel, "im Gegenteil."

Das Mädchen schwieg bestürzt.

"Sehen Sie mir in die Augen und sagen Sie mir, dass ich lüge", verlangte Hazel leise.

Lady Heather schaute völlig gebannt in dieses grüne Augenpaar, das mit solcher Leichtigkeit in ihre Seele blicken konnte, und atmete tief ein, wie ein Taucher, der nach langer Zeit an die Oberfläche zurückkehrt.

"Nein, Sie haben Recht: ich liebe ihn seit langem", gestand sie leise. "Aber ich habe mich damit abgefunden, dass meine Liebe eben unerfüllt bleiben muss." Sie lachte nervös auf. "Warum erzähle ich Ihnen das alles?", fragte sie zitternd.

"Weil ich ein Fremder bin", sagte Hazel ruhig.

"Mr. Hawthorne ...", flüsterte sie bewegt.

"Weiß er von Ihren Gefühlen ihm gegenüber?", erkundigte Hazel sich sanft.

"Aber ... er muss es doch wissen ...", stammelte sie, "ich bin doch jeden Tag da ... und wir kennen uns schon so lange ..."

"Wie lange?", forschte Hazel ahnungsvoll.

"Fünf Jahre."

Hazel verdrehte die Augen. "Heather!", sagte sie, "damals können Sie bestenfalls dreizehn gewesen sein!"

"Zwölf", präzisierte sie. "Ja – und? Was wollen Sie damit sagen?"

"Dass Lord Marvin es vermutlich noch gar nicht gemerkt hat, dass Sie kein Mädchen mehr sind, sondern eine Frau."

Lady Heather starrte Hazel sprachlos an. Es war ihr anzusehen, dass sie diese neue Sichtweise erst verarbeiten musste.

"Und ich habe immer gedacht ...", stammelte sie.

Hazel folgte ihrem Blick zu Lord Marvin auf die andere Seite des Saals hinüber.

"Aber was soll ich tun?", murmelte Lady Heather.

"Sie müssen ihm zeigen, dass Sie eine Frau sind und die Gefühle einer Frau haben", meinte Hazel.

Lady Heather blickte auf. "Sie glauben ...?"

"Ich glaube, dass er bisher noch nicht auf die Idee gekommen ist, dass eine Siebzehnjährige bereit sein könnte, einen Witwer mit fünf Kindern zu heiraten."

Hazel nahm Lady Heathers Hand. "Und jedes Mal, wenn er Sie anspricht, sollten Sie ihn so anlächeln, wie Sie mich vorhin angelächelt haben", riet sie ihr munter.

Es war nicht so einfach, jemanden zu finden, der sie Lord Marvin vorstellen konnte. Eine weitere Schwierigkeit war, das Thema zu wechseln, nachdem Hazel ihm zur Eröffnung des Waisenhauses, diesem "großartigen Projekt", ihre Glückwünsche ausgesprochen hatte. Der Kerl war auf dieses Waisenhaus ziemlich fixiert. Immerhin konnte Hazel bald einschieben, dass sie gehört habe, Lady Heather ginge ihm tapfer zur Hand.

"Dieses Mädchen ist ja völlig verschossen in Sie", bemerkte Hazel leichthin.

"Wer?", erkundigte Lord Marvin sich irritiert.

"Lady Heather."

"Heather?", fragte er. "Ja, ein recht nettes Mädchen. Und tüchtig, überaus tüchtig und gewissenhaft. Keins von dieser leichtfertigen Sorte Mädchen, die es ja heutzutage leider nur zu oft gibt." Sein missbilligender Blick schweifte in die Richtung von Cecily ab. Plötzlich runzelte er die Stirn. "Was meinen Sie mit ‚verschossen‘?"

Hazel verdrehte die Augen. "Dass sie in Sie verliebt ist."

Lord Marvin schaute sie überrascht an. "Heather?", meinte er erstaunt. "Aber nein, Sie müssen sich irren. Sie mag mich nicht besonders. Immer, wenn ich sie anspreche, wird sie ganz kühl."

"Sie ist schüchtern", erklärte Hazel.

"Schüchtern?"

"Glauben Sie mir. Ich erkenne ein schüchternes Mädchen, wenn ich eins sehe. Ich war früher selbst ziemlich schüchtern." Hazel räusperte sich erschrocken. "Obwohl, das bei einem Jungen natürlich etwas anderes ist als bei einem Mädchen", beeilte sie sich hinzuzufügen. "Jedenfalls ist sie eine tolle Frau."

"Eine tolle Frau?", wiederholte er verwundert.

"Ja, finden Sie nicht?", meinte Hazel.

Nachdenklich starrte er Mr. Hawthorne an. "Doch ...", gab er zu.

"Ich werd‘ mal lieber ein bisschen auf sie aufpassen", sagte Hazel in vertraulichem Tonfall. "Nicht, dass so ein frecher Kerl sie noch in eine dunkle Ecke zieht und sie abknutscht."

"Abknutscht?"

Lord Marvins Art, jedes ihrer Worte zu wiederholen, war einigermaßen enervierend. "Ja", setzte Hazel trotzdem noch eins drauf. "Sie ist diese Art Mädchen, die man beschützen muss, weil sie selbst viel zu zart sind. – Bis später dann."

Lord Marvin hielt Hazel zurück. "Moment mal, junger Mann – Sie bleiben hier. Ich werde zu ihr gehen."

"Aber ich habe ihr den nächsten Tanz versprochen."

"Vergessen Sie’s", knurrte Lord Marvin unfreundlich.

Einigermaßen zufrieden mit sich ging Hazel davon.

Da sie ja nun von ihrer Tanzverpflichtung befreit war, beschloss sie, dass es an der Zeit war, Jeremy zu suchen. Außerhalb des Saals waren etliche Türen zu anderen Räumen geöffnet und Hazel hatte schon drei durchforstet, ohne Jeremy zu finden, als sie beim Hinausgehen auf Lady Burchington stieß.

"Guten Abend, Mr. Hawthorne." Lady Burchington hatte sich mit bangem Herzen genähert. Da seit ihrer letzten Begegnung etliche Tage verstrichen waren, war sie sich inzwischen unsicher geworden, ob ihre Fantasie ihr neulich nicht einen Streich gespielt hatte. Es war schließlich allzu unwahrscheinlich, dass ein dermaßen junger Mann – erst fünfzehn, wie man behauptete! – eine solche romantische Bewunderung für sie, die Mutter von fast erwachsenen Kindern, hegen sollte. Sie hatte indessen nicht gewusst, dass Matthew Hawthorne auch eingeladen war, und hatte demzufolge keine dicke Schicht Schminke aufgelegt, welche die kleinen Fältchen in ihren Augen- und Mundwinkeln verborgen hätte, sondern sich das Gesicht nur zu vornehmer Blässe gepudert.

War sie schön?

Diese Unsicherheit legte wahrhaftig eine mädchenhafte Verlegenheit in ihre Bewegungen und Hazel fühlte sich sogleich an das Bild der Fortuna in Lady Burchingtons Halle erinnert. Allerdings durchfuhr sie auch die Erinnerung an jenes peinliche Missverständnis, sowie die Gewissheit, dass Lady Burchington im Geheimen beobachtet hatte, wie Kirby ihr den Pfirsich zum Kosten gegeben hatte, und - ertappt - geflüchtet war.

Verlegene Röte übergoss Hazel daher, was Lady Burchington sehr wohl und mit klopfendem Herzen bemerkte. "Guten Abend, Lady Burchington", sagte Hazel hastig, machte artig ihre Verneigung über ihrer Hand und nahm mit Bewunderung zur Kenntnis, dass diese elegante Frau ihr schönes Gesicht nicht mit einer dicken Schicht Schminke zugeklebt hatte, um ihr reifes Alter zu verbergen, sondern nur leicht gepudert war. Ein wundervoller Effekt, weil dadurch nicht nur die kleinen, sympathischen Augenfältchen, sondern auch das plötzliche Erröten ihrer Wangen deutlich sichtbar waren. Das beeindruckte Hazel zutiefst, denn Lady Burchington hatte, wie Hazel inzwischen erfahren hatte, eigentlich den Ruf, zuweilen kühl und zynisch zu sein. Sie schrieb Verse, die immerhin so viel Anerkennung fanden, dass die Dame hin und wieder vor den König geladen wurde, um dort ihre Werke, die nicht selten einige Spitzen enthielten, vorzutragen (ihre französischen zumeist, denn König Georg verstand sie besser als die englischen).

Hazel hatte demzufolge ein bisschen Angst, jede ihrer eigenen Bemerkungen könne von einer spitzen Replik gefolgt sein.

"Immer wenn ich Sie sehe, muss ich sofort an das Bild der Fortuna denken ... wie sie mit nackten Füßen über die Wiese läuft", meinte sie darum unbeholfen.

"Mr. Hawthorne ...", flüsterte Lady Burchington, indem sich ihre Büste hob, und Hazel wurde schlagartig bewusst, dass es ein Fehler gewesen war, das Wort "nackt" zu erwähnen.

Hazel war nicht blind. Ihr war völlig klar, dass Lady Burchington sich fatalerweise in das Irrbild eines 15-jährigen Jungen verliebt hatte, und es erfüllte sie mit Scham, dass sie dieser wundervollen Frau nicht das geben konnte, was jene erhoffte und was Hazel ihr zu geben so gern bereit gewesen wäre. Wäre sie wirklich ein Junge gewesen, so hätte sie wohl nicht lange gezögert und hätte sich von dieser beeindruckenden Frau verführen lassen, die so viel Bereitschaft zur Liebe hinter so viel Zynismus verbarg.

Verhängnisvollerweise besaß Lady Burchington aufgrund der Erfahrung ihres reiferen Alters die Fähigkeit, diese Gedanken in Hazels jungen Augen abzulesen, denn weil Hazel sie ehrlich empfand, spiegelten sie sich auch in ihrer Miene und in ihrem Blick. Und weil Lady Burchington in Mr. Hawthornes Augen so viel Entgegenkommen erkannte, war es nicht nötig, ihre Gefühle hinter Zynismus zu verbergen, sondern sie erlaubte sich, in Mr. Hawthornes faszinierende grüne Augen einzutauchen.

"Darf ich Ihnen eine Erfrischung bringen?", fragte Hazel hastig, wartete kaum Lady Burchingtons Zustimmung ab, sondern floh, nur um gleich darauf festzustellen, dass sie vergessen hatte, die Dame nach ihren Wünschen zu fragen. Champagner? Um Himmels Willen keinen Champagner! Nein, etwas Harmloses, was ihr nicht zu Kopf steigen konnte ...

Als Hazel mit einem Zitronenwasser zurückkehrte, saß Lady Burchington mit übereinandergeschlagenen Beinen dekorativ auf einem Sofa – einem Zweisitzer, dessen eine Hälfte sie frei gelassen hatte - und nahm, insgeheim entzückt von Mr. Hawthornes naiver Unschuld, ihr keinen Champagner, sondern ein harmloses Zitronenwasser zu bringen, das Glas entgegen. Der Raum hatte sich weiter geleert, vermutlich weil im großen Saal eben irgendeine Lustbarkeit zum Vergnügen der Gäste begonnen hatte. Aufgeregtes Murmeln und Kichern klang gedämpft zu ihnen herüber und ein allgemeines, bewunderndes "Aaah!" aus vielen Kehlen brachte auch die letzten Anwesenden dazu, neugierig den Raum zu verlassen. Noch bevor Lady Burchington ihr Glas halb ausgetrunken hatte, waren sie allein.

Kein Stuhl weit und breit, nur ein kleiner, gepolsterter Fußschemel stand in der Nähe. Da Hazel zögerte, neben Lady Burchington Platz zu nehmen (die unabwendbare Nähe könnte zu weiteren Missverständnissen führen), es aber auch unhöflich fand, neben dem Sofa stehen zu bleiben, weil Lady Burchington dann gezwungen war, ihren Hals zu verrenken, um zu Hazel aufzuschauen, setzte sich Hazel, einem Impuls folgend, auf den kleinen Schemel zu Lady Burchingtons Füßen.

Überrascht von dieser Geste konnte Lady Burchington nicht umhin, sich zu erinnern, dass Mr. Hawthorne sie eine Göttin genannt hatte, und empfand ein eigenartig anregendes Gefühl dabei, obschon sie nicht ohne Amüsement zur Kenntnis nahm, mit welch schlichten Mitteln es Mr. Hawthorne gelungen war, sie neuerlich in diesen Stand zu erheben.

Hazel hingegen hatte nicht bedacht, welchen Blickwinkel man auf diesem niedrigen Niveau haben würde, sie hatte direkte Sicht auf Lady Burchingtons Füße, die jene mit damenhafter Eleganz unter dem Rocksaum hervorschauen ließ. Hazel, die nicht nur über eine überdurchschnittliche Körpergröße, sondern zu ihrem Leidwesen auch über große Füße verfügte (was so weit ging, dass Jeremy und sie dieselben Schuhe tragen konnten), betrachtete wenig neidvoll, sondern eher mit Bewunderung Lady Burchingtons zierlich gebauten Fuß, der in den schicken Pantoletten, die einen schmalen, gebogenen Absatz hatten, noch kleiner wirkte.

"Was haben Sie für kleine Füße!", sagte Hazel impulsiv.

Lady Burchington lachte ihr helles Mädchenlachen.

Im nächsten Moment verwünschte Hazel ihr Mundwerk, denn zweifelsohne lag es nahe, eine Verbindung zwischen diesem entzückten Ausruf und ihrem tollpatschigen ersten Satz herzustellen. Doch nicht genug damit: es war Sommer, es war heiß, die Mode mit ihren Miedern und Röcken eher schweißtreibend, so dass Lady Burchington auf Strümpfe verzichtet, stattdessen ihre Fußnägel jedoch zart rosa lackiert hatte.

Ihre Füße waren tatsächlich nackt.

Hazel zögerte.

Warum versuchte sie ständig, neuen Missverständnissen auszuweichen? In einigen Tagen würde sich Matthew Hawthorne in Luft auflösen und nichts hinterlassen, als eine verblassende Erinnerung ...

"Lassen Sie uns etwas ganz Unanständiges tun!", wisperte sie.

Ein kleiner Laut entrang sich Lady Burchington, nicht viel mehr als ein winziges Aufkeuchen. "Wenn uns jemand sieht ...", stieß Lady Burchington bebend hervor.

"Geben Sie mir Ihren Schuh!", verlangte Hazel leise.

"Mr. Hawthorne ...!", flüsterte sie.

Ihre Blicke begegneten sich.

Zögernd hielt sie ihm ihren beschuhten Fuß hin.

Ein verwegenes Glitzern funkelte in Hazels Augen. "Nicht den ganzen Fuß", forderte sie, "erst den Schuh!"

Ihre Hand wartete eine Spanne weit unterhalb des Fußes.

"Was wollen Sie damit?", wisperte Lady Burchington unruhig. Ihr Atem ging rasch. Im nächsten Moment klappte das Pantöffelchen von der Ferse herunter, baumelte unentschlossen auf dem vorderen Rist, rutschte, da sie ihren Fuß zögernd senkte, sanft hinab auf die Zehen, schaukelte zaudernd hin und her, glitt schließlich auch von dort herunter, fiel und landete in Hazels Hand.

Lady Burchington war eine Frau mit Fantasie. Diese kleine winzige Bewegung, dieses sanfte Streichen der Pantolette über ihre bloße Haut reichte aus, um Lady Burchington in eine ungeahnte Erregung zu versetzen.

"Schließen Sie die Augen!", verlangte Hazel leise. Lady Burchington tat es. Hazel legte das Pantöffelchen lautlos unter ihrem Schemel ab. Sie fuhr vorsichtig mit den Fingern über die zarte Haut des Fußrückens, streichelte über die Zehen und ließ ihren Finger in den Zwischenraum gleiten, den der große Zeh mit dem sich anschließenden kleinen bildete.

Lady Burchingtons Fuß zuckte, während ein kleines zitterndes Aufkeuchen anzeigte, dass das eigenartige Gefühl, das diese klitzekleinen Berührungen verursachten, sie durchaus entflammt hatte.

Pantoletten mit so hohem Absatz waren ziemlich unbequem, das wusste Hazel aus eigener leidvoller Erfahrung. Deshalb massierte sie, bevor das Kitzeln womöglich unerträglich wurde, mit ihrem Daumen sanft Lady Burchingtons Fußsohle, während sie aufschaute und an ihrem Gesicht ablas, welcher Druck und welche Stelle ihr den angenehmsten Genuss verschaffte.

Hazel wusste, dass das Risiko, von jemandem beobachtet zu werden, mit jeder Sekunde größer wurde. Sie tastete daher nach der Pantolette unter ihrem Schemel. Weil sie sie nicht gleich fand, ging sie auf ein Knie und griff von der anderen Seite darunter, erwischte diesmal das Pantöffelchen, fasste mit der anderen Hand zart Lady Burchingtons Ferse und schob ihr behutsam den Schuh an den Fuß.

Lady Burchington öffnete ihre Lider. Ihre Augen hatten einen glasig verschwommenen Ausdruck, der sich langsam verlor, während sie Mr. Hawthorne in die Augen schaute. Hazel, die noch immer vor ihr kniete, dicht, zu dicht, wollte aufstehen, aber Lady Burchington hinderte sie daran, indem sie rasch ihre Hand auf Hazels Arm legte. Ein tiefer Blick in ihre Augen, sie umfasste mit ihren schlanken Fingern Mr. Hawthornes Nacken, zog seinen Kopf zu sich und küsste Mr. Hawthorne mit zärtlichem Verlangen auf den Mund.

Erschrocken wagte Hazel nicht, sich zu rühren.

Gleich merkte Lady Burchington, dass ihr Kuss nicht erwidert wurde, gleich sah sie, dass Mr. Hawthorne sie bestürzt anstarrte, gleich wusste sie, dass sie zu weit gegangen war. Da sie Mr. Hawthornes Entsetzen jedoch seiner unerfahrenen Jugend und dem Moment der Überraschung zuschrieb, wagte sie einen zweiten Kuss, diesmal vorsichtiger, sanfter, um Mr. Hawthorne Zeit zu geben, sich von seinem ersten Schrecken zu erholen, und während ihr Mund mit zarten Bewegungen Matthews Lippen berührte, spürte sie, wie Mr. Hawthornes Starre sich löste, wie sein Nacken und sein Mund nachgiebiger wurden, bis er schließlich ihren Kuss erwiderte.

Völlig außer Atem gab sie ihn endlich frei.

Hazel war zutiefst verstört, nicht nur deshalb, weil sie beide endgültig Opfer eines Missverständnisses geworden waren, sondern ebenso deshalb, weil Lady Burchingtons Kuss sie weitaus mehr erregte, als er es hätte tun sollen.

Wie diese verfahrene Situation noch retten?

"Das dürfen wir nicht!", flüsterte Mr. Hawthorne. "Sie wissen genau, dass wir das nicht dürfen! Sie sind eine verheiratete Frau ..."

Da: man hörte Schritte auf der Treppe! Hazel sprang auf und trat rasch ein paar Schritte zur Seite. Als sie sich umdrehte, war Lady Burchington verschwunden.

Es war Lady Arabell, die verwitwete Countess of Cucumber, die in diesem Moment an der Tür vorbei die Stufen hinaufschritt und den Tanzsaal betrat. Etliche Augen wandten sich sofort zu ihr um. Sie war solches Aufsehen gewohnt und hatte es auch diesmal erwartet, zumal sie selbst mehrere Stunden zuvor damit verbracht hatte, ein solches Aufsehen erregendes Ergebnis zu erreichen. Zudem hatte sie schon als Mädchen aus dem Märchen "Aschenputtel", das ihre Großmutter ihr erzählt hatte, die Quintessenz herausgelesen, nämlich dass man in einer Menge von aufgeputzten Frauenzimmern nur dann auffällt, wenn man später als die übrigen kommt. Außerdem schadete zu viel abendliches Essen ihrer schlanken Figur, und so kam sie, wie üblich, zu spät und umgeben von dem Nimbus, vorher schon auf einer anderen, aber langweiligeren Gesellschaft gewesen zu sein.

Nur eine eingeweihte Freundin hätte über diese Winkelzüge Bescheid gewusst; da Lady Arabell aber keine eingeweihte Freundin besaß, ahnte niemand, dass die schöne und noch junge Frau seit dem Tod ihres Gatten zunehmend seltener eingeladen wurde, vor allem bei Hofe. Eine Tendenz, die ihr geheime Sorgen bereitete, denn ihr Status als Countess war nicht unangefochten: die Existenz eines dreijährigen Sohnes hielt Lady Arabell noch auf ihrem Thron, aber ein ungeeigneter Verwalter hatte eine Misere heraufbeschworen und die Verwandtschaft ihres Mannes begann, unangenehme Fragen zu stellen. Sie fand es lästig, sich ständig behaupten zu müssen, und hielt daher seit geraumer Zeit Ausschau nach einem Ehemann, der ihr die unangenehmen Pflichten abnehmen und womöglich ihre desolate Finanzlage ein wenig aufbessern könnte. Sie hatte den Marquis of Wainwright in die engere Wahl gezogen, in die sehr enge Wahl, wenn man genau sein wollte, denn sein blendendes Aussehen, seine freundschaftlichen Kontakte zum Königshaus und seine finanziellen Möglichkeiten machten ihn zu einem umschwärmten und begehrten Kandidaten. Leider fanden das auch etliche andere Damen der vornehmen (und, wie man mauschelte, auch der weniger vornehmen) Welt. Lady Arabell fand sich also genötigt, sich auch anderweitig umzuschauen, zumal der Marquis zwar heftig mit ihr flirtete, jedoch bislang noch wenig Neigung gezeigt hatte, ihr endlich einen Antrag zu machen.

Während Lady Arabell huldvoll die Komplimente der Herren entgegennahm und diese insgeheim kritisch nach ihrer Fähigkeit, einen passenden Ehegatten abzugeben, abtastete, trat der Marquis of Wainwright hinter ihr in den Saal. Die Mutter von Cecilys Freundin hatte die Nachfrage nach seiner Person als Wink mit dem Zaunpfahl aufgefasst und ihn kurzfristig noch eingeladen.

Ihr Blick schweifte über seinen perfekt sitzenden Abendanzug, der vom teuersten Schneider der Stadt stammte, glitt weiter zu dem Diamantring, der seine schlanken Finger zierte, und tauchte tief ein in seine faszinierend dunklen Augen - und Lady Arabell wurde sich bewusst, dass es neben dem Marquis kaum echte Alternativen für ihre Bedürfnisse gab.

Er trat zu ihr. "Lady Arabell!", stellte er überrascht fest. "Sie beehren diese mittelmäßige Gesellschaft?" Sie ließ sich die Hand küssen und genoss den Moment, als sein Blick, während er sich über ihre sorgfältig manikürten Finger neigte, ihren Körper entlangglitt. Ihr Kleid war äußerst elegant – und äußerst gewagt, denn sie hatte dem letzten Schrei aus Paris zu Folge ihre Brüste zu einem delikaten Dekolleté hochgeschnürt, das so tief war, dass man unter dem hauchdünnen Spitzenfichu, wie Kirby keineswegs entgangen war, deutlich ihre Brustwarzen hervorschimmern sehen konnte, die im selben Rot-Ton geschminkt waren wie ihre Lippen.

"Gefällt Ihnen diese Aussicht nicht?", fragte sie doppelsinnig.

Er hob seine Augenbraue und lächelte. "Chacun à son goût", antwortete er vieldeutig und ließ seinen Blick über den Saal schweifen, ganz so, dachte Lady Arabell mit plötzlichem Argwohn, als suche er jemanden. Und noch bevor sie ihn durch eine passende Replik hätte aufhalten können, nickte er ihr zu und wandte sich ab, um sich, mal hierhin, mal dorthin grüßend, durch die Menge der Anwesenden hindurchzuarbeiten.

Lady Arabell blieb wütend zurück.

Kein Zweifel – sie hatte eine Rivalin.

Über dieser erschreckenden Erkenntnis noch brütend drang plötzlich aus der Vielzahl der Stimmen und Gespräche der Name "Matthew Hawthorne" an ihr Ohr. Lady Arabell horchte auf. Man konnte nicht in der vornehmen Welt in London verkehren, ohne in den letzten Wochen von diesem erstaunlichen jungen Mann gehört zu haben. Interessiert wandte sie sich an die Dame, die diesen Namen eben erwähnt hatte. "Sie wissen, wer Matthew Hawthorne ist?", erkundigte sich Lady Arabell unverblümt.

"Aber ja, natürlich", erwiderte Lady Burchington. "Der junge Mann dort drüben im blauen Justaucorps."

Lady Arabell musterte Hazel erstaunt.

"Dieser schlaksige Milchbart in der schlecht sitzenden Jacke? Was um Himmels Willen finden denn nur alle an ihm?"

Lady Burchington senkte ihre Stimme. "Sie müssen ihm in die Augen sehen, dann wissen Sie es!", gab sie zur Antwort.

Hazel war eben schon eine Gruppe junger Mädchen aufgefallen – nun ja, sie waren wegen ihres Gekichers auch kaum zu überhören – als sie aus dem Augenwinkel heraus bemerkte, wie eine von den jungen Damen sich aus der Gruppe löste und auf sie zusteuerte. Sie hielt einen reifen Pfirsich in der Hand, machte einen kleinen Knicks und fragte: "Möchten Sie nicht diesen Pfirsich essen, Mr. Hawthorne? Ich habe gehört, Sie mögen Pfirsiche gern."

Oh verdammt! Diese Geschichte mit dem Pfirsich hatte also tatsächlich die Runde gemacht!

"Habe ich Sie richtig verstanden, dass ich diesen Pfirsich essen soll, während Sie und Ihre Freundinnen mir dabei zusehen?", fragte Hazel gefährlich sanft.

Die Kleine nickte eifrig. Gott, sie konnte höchstens vierzehn sein und sah mit ihren gepuderten runden Wangen selbst wie ein kleiner Pfirsich aus. Die dreiste Unverschämtheit, mit der sie dieses Ansinnen an sie stellte, verschlug Hazel die Sprache. Eben wollte sie diesem aufdringlichen Mädchen schon eine eiskalte Abfuhr geben, als sie in ihren großen blauen Augen, mit denen sie sie von unten her anhimmelte (denn Hazel überragte sie um mehr als eine ganze Kopflänge), sich plötzlich selbst spiegeln sah. Verflucht noch mal! Dieses Ding war genau die Sorte Mädchen, die Hazel früher schlichtweg verabscheut hatte: klein, niedlich, blond, selbstbewusst und mit einem Dekolleté, das einiges zu bieten hatte.

Ihre Freundinnen im Hintergrund versuchten ihre neugierigen Blicke hinter ihren Fächern zu verbergen und ihr Kichern zu unterdrücken, was nicht allen und denen auch nur unvollkommen gelang.

"Wie heißen Sie?", fragte Hazel.

"Silvia", antwortete sie errötend.

"Nun, Silvia", gab Hazel zurück und senkte ihre Stimme bei der Aussprache des Namens um eine halbe Oktave, "ich habe den Eindruck, dass Ihre Freundinnen Sie ausgewählt haben, weil Sie die Mutigste von allen sind."

Silvia schlug die Augen nieder, biss sich auf die Lippen und kicherte.

"Dann wollen wir mal sehen, ob Ihr Mut so weit geht, dass Sie mit mir hinter diesen Paravent gehen."

"Mr. Hawthorne!", protestierte sie neuerlich errötend, "Was halten Sie von mir?!"

Hazel blickte sie unverwandt an und sagte: "Die Frage ist doch eher: was halten Sie von mir?"

Silvias Atem ging rascher und da das Mieder, wie Hazel boshaft bemerkte, das üppige Mädchen ziemlich einzwängte, wogten Mr. Hawthorne zwei sanfte Hügel mit aufgeregtem Beben entgegen.

"Was ist? Sie haben sich doch ein aufregendes Erlebnis versprochen. Ich fordere Sie ja nicht auf, mit mir im Gebüsch zu verschwinden", bemerkte Hazel spöttisch. "Was kann schon passieren? Es ist nur ein Paravent, und nicht einmal ein besonders breiter dazu."

Silvia warf einen raschen Blick über ihre Schulter hinüber zu ihren Freundinnen.

"Also, was zögern Sie noch?", fragte Hazel. "Kommen Sie, wir schlendern einfach hinter ihm vorbei." Sie hielt Silvia galant die Hand hin, die sie zögernd ergriff. Ihre Finger fühlten sich eiskalt an.

"Es mag Ihnen vielleicht einige Befriedigung geben zuzusehen, wie jemand anderes einen Pfirsich isst", begann Hazel und maß im Stillen die Entfernung bis zum Paravent ab. "Aber ich hoffe doch, dass Sie sich in Ihrem Leben nicht damit begnügen wollen, nur Zuschauerin zu sein." Hazel blieb eine Spur hinter Silvia zurück und ließ sie zuerst hinter den Paravent treten. Und eben in dem Moment, als sie den Blicken der Freundinnen entzogen waren, neigte Hazel sich von hinten an Silvias Ohr und flüsterte: "Denn von süßen Früchten sollte man unbedingt selbst kosten!", und mit diesen Worten berührte sie mit ihren Lippen Silvias Ohrläppchen und knabberte sanft daran, nur eben so viel, dass Silvia deutlich ihre Zähne fühlen konnte. Hazel hörte Silvia aufkeuchen und machte sich davon.

Als Hazel ohne Silvia hinter dem Paravent hervortrat, starrten ihr fünf Augenpaare entgegen. Hazel hob die Augenbraue und schritt mit süffisantem Lächeln an den Mädchen vorbei.

Eigentlich eine billige Rache, dachte sie nüchtern, irgendwie unbefriedigend, an der falschen Person begangen und mindestens fünf Jahre zu spät.

Sie konnte nicht ahnen, dass Silvia Bellingham aufgrund dieses Erlebnisses auf Jahre hinaus alle Heiratsanträge ablehnte, weil sie Mr. Hawthorne rettungslos verfallen war, und dass ihr Leben lang kein anderer Mann auch nur annähernd in der Lage war, dieselben Gefühle bei ihr auszulösen.

Jeremy kam angetänzelt und fächelte Hazel kokett Luft zu. "Lass das!", knurrte sie.

"Komm, ich will dir jemanden vorstellen."

"Oh nee – bloß nicht wieder eine von deinen kichernden ‚Freundinnen‘, von denen habe ich absolut die Nase voll!"

"Keine Angst, das ist kein albernes kleines Mädchen, sondern eine Klassefrau, du wirst sehen. Sie ist wahnsinnig attraktiv!", versicherte Jeremy.

"Nur zu schade, Cecily, dass du keinerlei Chancen bei ihr hast!", spöttelte Hazel.

Als sie in den blauen Salon eintraten, zeigte sich zu Hazels Verblüffung, dass Jeremy tatsächlich nicht übertrieben hatte. Die Dame, die dort eben ihr leises Gespräch mit der Gastgeberin beendete und sich nun ihnen zuwandte, war allerdings kein Mädchen mehr. Sie mochte Mitte zwanzig sein, eine elegante Erscheinung, die durch eine ausgefallene Haarfarbe auffiel, ein Tizianrot, das – so dachte Hazel – unmöglich natürlich sein konnte. Sie war sehr schön: blasse, zarte Haut, große, dunkle Augen mit langen, gebogenen Wimpern, der Mund mit vollen Lippen, sie war perfekt zurechtgemacht, vollendet frisiert und sie versäumte nicht, beim Stehen die zierliche Spitze ihres rosafarbenen Seidenschuhs unter dem Kleid hervorschauen zu lassen.

"Lady Arabell, Countess of Cucumber – mein Bruder Matthew", stellte Jeremy vor.

Lady Arabell überließ Hazel ihre ausgestreckte Hand.

"Mr. Hawthorne", lächelte sie. Sie hatte eine wohlklingende Altstimme. Hazel neigte sich artig über ihre Hand. Als sie sich aufrichtete, hatte sie direkten Einblick in Myladys Dekolleté.

Hazel fühlte, wie die Befangenheit, die sie angesichts von Geschlechtsgenossinnen mit perfekt geformten Brüsten stets befiel, von ihr Besitz ergriff. Sie brachte kein einziges Kompliment heraus und hatte Mühe, Lady Arabell in die Augen zu sehen und den Blick nicht zu senken, um noch einen zweiten Blick auf dieses Aufsehen erregende Dekolleté zu werfen, das die Gräfinwitwe dermaßen ungeniert zur Schau trug.

Hazel floh, sobald dies unauffällig möglich war. Sie hätte sich jedoch denken können, dass es auf einer solchen Gesellschaft keinen Fluchtweg gab: Lady Wineyards jüngere Tochter – Emily, glaubte Hazel sich zu erinnern – geriet ihr in den Weg.

"Mr. Hawthorne!", sagte sie erfreut, eine Gelegenheit gefunden zu haben, ihre Bekanntschaft mit Mr. Hawthorne zu erneuern, "Sie werden sich kaum an mich erinnern ... wir haben uns bei Lady Irvin auf Greystoke Hall kennen gelernt."

Hazel erwiderte: "Selbstverständlich erinnere ich mich an Sie", was angesichts der Tatsache, dass sie seit Wochen versuchte, eine Begegnung mit ihr und den übrigen Mitgliedern ihrer Familie zu vermeiden, ja tatsächlich keine Höflichkeitsfloskel war.

Emily griff, vermutlich weil ihr kein anderes Gesprächsthema einfiel, auf gemeinsame Bekannte zurück. "Wissen Sie, ob Lord John Hayward auch eingeladen ist?", erkundigte sie sich.

"Das weiß ich leider nicht", antwortete Hazel.

"Vielleicht kommt er noch später." Emily kicherte. "Ihre Schwester scheint ja durchaus ein Interesse an ihm zu haben."

"Warum erzählen Sie mir das?", fragte Hazel distanziert und fügte spöttisch hinzu: "Doch nicht etwa, weil Sie selbst auch ein Interesse an ihm haben?"

Emily Wineyard lachte. "Hayward? Ich weiß nicht so recht. Natürlich ist er eine ziemlich gute Partie, aber ich bin nicht sicher, ob er einen wirklich angenehmen Ehemann abgäbe. Als ganz junger Mann war er wohl ziemlich zügellos und ist manchmal völlig aus der Rolle gefallen", sie kicherte albern, "nicht mir gegenüber natürlich – ich weiß das nur von anderen Leuten. Ja, und seine Amouren sind ja auch stadtbekannt. Als er es einmal mit einer verheirateten Frau hatte, gab es einen richtigen Skandal, weil es durch einen dummen Zufall ruchbar wurde. Er hat sich sogar mit dem Ehemann duelliert, und das Peinliche war: Hayward hat gewonnen. Na ja, es war ihm dann wohl selbst unangenehm, denn er hatte keinerlei Interesse daran, seine Geliebte zur Witwe zu machen, jedenfalls haben sie sich darauf geeinigt, alles zu vertuschen, aber natürlich ist das mit dem Duell dann doch durchgesickert." Sie gluckste. "Außerdem zweifle ich stark daran, dass Mamas Hoffnungen berechtigt sind. Hayward interessiert sich nicht wirklich für mich." Mit kritischem Blick verfolgte sie Cecilys Flirt. "Und wenn ich Ihnen einen Tipp in Bezug auf Ihre Schwester geben darf", meinte sie, indem sie ihre Stimme senkte, "ich kann mir aus den verschiedensten Gründen nicht vorstellen, dass Hayward es mit Ihrer Schwester ernst meint."

"Ich kann Sie beruhigen", gab Hazel kühl zurück, "aus den verschiedensten Gründen kann ich mir auch nicht vorstellen, dass Cecily es ernst mit ihm meint."

Doch, so allmählich lernte sie die Kunst, Leute loszuwerden.

Während sie Emily Wineyard noch nachsah, die mit eingefrorenem Lächeln davongetrippelt war, raunte es plötzlich hinter ihr: "Meine Lippe ist noch immer wund von Ihrem Kuss ..."

Hazel zuckte zusammen und fuhr herum. Der Marquis of Wainwright, natürlich.

"Müssen Sie sich immer von hinten anschleichen?", fragte sie gereizt.

"Aber ja", erwiderte er lasziv, "von hinten ist allgemein meine bevorzugte Richtung."

Hazel warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Er spazierte unbeeindruckt davon um sie herum, lehnte sich mit einem Ellbogen auf die Balustrade und musterte sie ungeniert.

"Sie machen das absichtlich", warf er ihr vor.

"Was?"

Er richtete sich auf und trat zu ihr. "Dass Sie mir aus dem Weg gehen, sich mir entziehen, sich mir verweigern", sagte er heiser. "Wenn Sie wüssten, wie ich Sie dafür hasse! Wenn Sie wüssten, wie ich Sie dafür liebe! Warum tun Sie das? Um mich zu quälen? Um meine Lust noch zu steigern?"

Hazel schaute ihn verwundert an. "Sie geben meiner Zurückhaltung eine völlig falsche Deutung", meinte sie. "Ich bin an Ihren Avancen bloß nicht interessiert, das ist alles."

Sein Gesicht war plötzlich dicht bei ihr. "Eben das glaube ich Ihnen nicht!", raunte er. "Jemand, der nicht interessiert ist, reagiert anders."

Hazel wandte sich brüsk ab und ging ohne ein weiteres Wort zu verlieren die Treppe hinunter.

Aber so leicht ließ sich der Marquis nicht abschütteln. Er folgte ihr auf dem Fuße.

"Rasieren Sie sich eigentlich?", erkundigte er sich in beiläufigem Tonfall.

Hazel beging in ihrer Verblüffung den Fehler, stehen zu bleiben, und starrte ihn irritiert an. "Aber Sie wissen doch ..."

"Ich meine nicht am Kinn", erwiderte er anzüglich.

Hazel errötete. "Wie kommen Sie dazu, mich das zu fragen!", erwiderte sie eisig, indem sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

Er bewegte sich auf sie zu. "Weil es zu meinen bevorzugten Fantasien gehört, dass Sie sich von mir fesseln lassen und ich Ihnen mit einem scharfen Messer die Achselhaare ausrasieren darf", erwiderte er schamlos.

Das Geländer drückte ihr unnachgiebig in den Rücken.

Er musterte sie vergnügt. "Das Fesseln ist dabei absolut notwendig", behauptete er grinsend, "man ist an dieser Stelle sehr kitzelig und wenn man zu heftig zurückzuckt, könnte es zu verheerenden Folgen führen."

Mit einem Laut des Unwillens schob sie ihn mit einer entschiedenen Bewegung beiseite und nahm die nächsten Stufen mit würdevoller Haltung. Er ließ ihr eine Stufe Vorsprung.

"Ich sehe, der Gedanke ist Ihnen etwas unerquicklich. Also einigen wir uns darauf, dass Sie mich fesseln und rasieren", schlug er vor.

Hazel lachte ungläubig auf. "Wenn ich ein Rasiermesser hätte und Sie gefesselt wären, wären Sie mir wehrlos ausgeliefert!", gab sie zu bedenken. "Ich könnte alles mit Ihnen machen."

Mit einem schnellen Schritt war er vor ihr, packte fest ihr Handgelenk und zog sie an sich. "Aber Sie würden es nicht tun", raunte er.

Hazel hob die Augenbraue. "Können Sie da so sicher sein?", fragte sie gefährlich sanft.

"Das ist ja gerade das Aufregende dabei", flüsterte er lächelnd mit tiefem Blick in ihre Augen, "dass man niemals ganz sicher sein kann ..."

Hazel, die sich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr seine verstörenden Reden sie beunruhigten, fragte betont gelassen: "Rasieren Sie sich denn regelmäßig?"

Er gab sie frei. "Aber ja", erwiderte er sachlich, "am ganzen Körper." Er schnippte ein imaginäres Stäubchen vom Ärmel seines Justaucorps und fügte hinzu: "Schon wegen der Filzläuse."

"Filzläuse?!", wiederholte Hazel unangenehm berührt.

"Man kann die Haare auch epilieren", meinte er nüchtern, "aber diese Prozedur ist...", und er warf Hazel unter seinen dichten Wimpern hervor einen lauernden Blick zu, "...schmerzhafter..."

"Wie kommt es eigentlich, dass alles, was Sie sagen, unzüchtig und schlüpfrig klingt?", giftete Hazel ihn an, "sogar ein Gespräch über Ungeziefer!"

Verärgert über sich selbst, dass sie sich mit ihm überhaupt auf eine solche Unterredung eingelassen hatte, stiefelte sie davon.

"Wie heißen Sie eigentlich, wenn Sie kein Junge sind?", fragte er in sachlichem Tonfall, bevor sie noch das Erdgeschoss erreicht hatten.

"Viola", antwortete sie abweisend und sprang die letzten Stufen hinab. "Und hören Sie endlich auf, mich zu belästigen."

"Ungern", gab er zu.

Wütend fuhr sie herum. "Dann hören Sie wenigstens auf, solch obszöne Reden zu führen!"

Er schaute sie amüsiert lächelnd an. Hazel erwiderte seinen Blick erzürnt und mit entschlossener Festigkeit, bis ihr plötzlich auffiel, dass die Zeit, die man üblicherweise verstreichen ließ, bevor man wegschaute, längst überschritten war und er ihr bewusst und tief in die Augen schaute. Und obwohl ihr klar wurde, dass er ihre Forderung prompt umgesetzt hatte und sich nun wortlos, aber auf provokante Weise auf die Sprache der Augen verließ, konnte sie sich der Faszination seines glutschwarzen Blicks nicht ganz entziehen, im Gegenteil, er beunruhigte sie zutiefst und sie fühlte, wie ihr Herz wild zu pochen begann und hart gegen ihre Brust schlug.

Er war ihr unmerklich näher gekommen, sie nach wie vor mit diesem Blick umfassend, der ihre Maskerade glatt durchdrang und tief in ihr Inneres zu schauen schien. "Nicht interessiert – hm?", raunte er und neigte sich sachte vor.

"Fassen Sie mich nicht an!", warnte Hazel leise.

"Natürlich nicht", wisperte er dicht an ihrem Ohr, "es sei denn, Sie geben mir Ihre ausdrückliche Erlaubnis dazu."

Hazel ließ ihn stehen und ging auf einen der Salons zu, aus dem heraus man eben noch Lachen und Stimmen gehört hatte. Als sie ihn betrat, war er jedoch zu ihrer größten Verblüffung leer. Eine halb geöffnete Terrassentür war die Erklärung dieses Rätsels. Hazel wollte umkehren, aber der Marquis war ihr dicht gefolgt und ließ soeben die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

Ihr Entschluss, aus der Terrassentür zu schlüpfen, kam zu spät: er hatte ihr soeben mit einigen schnellen Schritten diesen Fluchtweg abgeschnitten.

"Also, was ist?", fragte sie kühl, "wollen wir ein albernes Katz-und-Maus-Spiel spielen?"

"Nein", erwiderte er leise, "lieber Jäger und scheues Reh."

"Von mir aus", konterte sie spöttisch, "wenn Sie so gern den Part des scheuen Rehs übernehmen ..."

Er lachte. "Sie sind nicht auf den Mund gefallen!", stellte er fest. Er trat nah an sie heran. "Zum Teufel, Matthew!", wisperte er. "Wir sind allein. Küssen Sie mich!"

"Ich habe Hosen an!", flüsterte Hazel. "Sie glauben doch nicht im Ernst, dass ich mich hier auf einen Flirt mit Ihnen einlasse, da jederzeit jemand ins Zimmer kommen kann?"

Er kam noch näher. "Ich gebe zu, das unser Beisammensein dadurch noch ein bisschen aufregender ist."

Hazel wich zurück. "Was ist, wenn wir erwischt werden? Wollen Sie wirklich Ihren gesellschaftlichen Ruf ruinieren?"

Kirby folgte ihr. "Ich würde alles riskieren, um von Ihnen einen Kuss zu bekommen", raunte er.

Die Wand hinter ihr verhinderte, dass sie weiter zurückweichen konnte. Er stemmte seine Hände neben ihren Kopf an die Tapete. "Also, was ist?", flüsterte er. "Sie brauchen nur laut zu rufen - und man wird mich auf der Stelle hinauswerfen und nie wieder einladen."

Ihr Atem ging heftig. Seine dunklen Augen hielten ihren Blick gefangen.

Seine Lippen streiften flüchtig ihren Mund, tastend und nur für einen winzigen Augenblick. "Schreien Sie!", forderte er heiser.

Aber Hazel entrang sich nur ein kleiner, hilfloser Laut.

Im nächsten Moment lagen seine Lippen auf den ihren.

Während Hazels Verstand ihr sagte, dass sie den Marquis in seine Schranken weisen müsse, fieberte ihr Körper einer Berührung mit ihm entgegen, ihre Hände, die sie erhoben hatte, um ihn von sich zu stoßen, verirrten sich in seinem Spitzenjabot und glitten unter dem Stoff über die festen Muskeln seiner männlichen Brust, die Sehnsucht, seinen warmen, weichen Körper zu spüren, wurde so mächtig, dass sie sich eng an ihn drängte, um ihm nah zu sein.

Und endlich lösten sich auch seine Hände von der Wand, er schlang seine Arme um Hazel und zog sie dicht an sich. "Viola!", hauchte er, küsste sie wieder, direkt auf den Mund, leidenschaftlich, voller Begierde, während Hazel nachgab, die Augen schloss und sich dem berauschenden Gefühl hingab, das durch ihren Körper strömte.

In diesem Moment ging die Tür auf.

Atemlos hielten sie inne. Hazel zitterte und wagte sich nicht zu rühren.

"Nein, hier ist niemand", sagte eine weibliche Stimme. Die geöffnete Tür verdeckte ihre Sprecherin. Man hörte die Rüsche eines Kleides rascheln, dann ging die Tür wieder zu.

Erschrocken sahen sie sich an.

Hazel löste sich zuerst aus ihrer Starre, huschte an ihm vorbei und flüchtete.

"Viola!" Er erwischte sie am Arm, packte sie hart am Handgelenk und zog sie mit einem Ruck an sich.

"Lassen Sie mich!", keuchte sie.

Er betrachtete sie mit glitzernden Augen. "Sie müssen meine Geliebte werden!", flüsterte er begierig, "Sie müssen mir versprechen, dass ich der Mann sein darf, dem Sie Ihre erste Liebesnacht schenken!"

Hazel zitterte. "Sie sollen mich loslassen!"

Er gab sie frei.

Mit wenigen Sätzen war sie zur Terrassentür heraus.

Der Marquis zögerte zwei Sekunden. Dann verließ er den Raum durch die andere Tür.

"Hier bist du!", sagte Jeremy, ganz so, als habe er sie und nicht Hazel ihn die ganze Zeit gesucht. Hazel hatte ihm noch nicht ganz verziehen, dass sie allein aus dem Grund auf dieser Gesellschaft war, um Cecily – völlig unnötigerweise - vor jener Sorte Belästigung zu schützen, deren Opfer sie selbst soeben geworden war.

"Hast du alle Mädchen durchgeküsst?", fragte Hazel spöttisch. "Dann könnten wir ja nach Hause gehen."

Jeremy zog ihr eine Grimasse.

"Was hast du mit der kleinen Bellingham gemacht?", fragte Jeremy, während sie auf die Droschke warteten.

"Mit wem?", erwiderte Hazel irritiert.

"Silvia Bellingham."

Hazel zuckte mit den Achseln. "Nichts."

"Hast du sie geküsst?"

"Hat sie das etwa behauptet?"

"Nein", erwiderte Jeremy, "sie rückt überhaupt nicht damit raus, was war."

Hazel grinste befriedigt in sich hinein.

Jeremy musterte seine Schwester von der Seite. "Allmählich wird mir Matthew Hawthorne unheimlich", sagte er.

Die Droschke fuhr vor. Hazel öffnete Jeremy die Tür und half ihm beim Einsteigen, schob den Rocksaum in den Wagen und schloss den Schlag. Sie ging um den Wagen herum, nannte dem Kutscher die Adresse und stieg auf der anderen Seite ein.

"Stell dir vor, Lady Arabell hat mich eingeladen, mit zu einer Modenschau zu gehen", verkündete Jeremy.

"Was für eine Modenschau?"

"Madame Delacroix führt den angesagtesten Modesalon in London. Sie hat die neuen Pariser Modelle erhalten und die hübschesten Mädchen von ganz England führen sie in Madames Modesalon vor. Es ist das Modeereignis der Saison, alle Damen der vornehmen Gesellschaft, die etwas auf sich halten, gehen da hin."

"Und was willst du dort?", spöttelte Hazel.

"Mir die hübschen Mädchen ansehen, natürlich", grinste er. "Und Lady Arabell hat gesagt, ich soll dich mitbringen – Matthew."

"Wozu das denn?"

"Alle Damen lassen sich von Herren begleiten. Glaub mir, es ist wirklich ein echtes gesellschaftliches Ereignis. Man trinkt Champagner und isst weiße Trauben ..."

"So ein Quatsch. Weiße Trauben um diese Jahreszeit."

Jeremy runzelte die Stirn. "Das habe ich jedenfalls so verstanden. Hoffentlich sind es nicht weiße Tauben", überlegte er. "Obwohl ... gerupft müssen sie doch wohl sein?"

"Mama, hast du schon mal was von Madame Delacroix‘ Modenschau gehört?", fragte Hazel misstrauisch, als sie zu Hause angekommen waren.

"Aber natürlich!", rief Mrs. Hawthorne gleich und seufzte: "Ach, ich würde zu gerne hingehen! Es ist einfach wundervoll, diese ganzen herrlichen Kleider zu sehen! Man darf auch die neuen Stoffmuster ansehen und betasten, die hauchdünnen Seidenstoffe, die zarten Spitzen ...", schwärmte sie. "Sag bloß, du hast eine Einladung erhalten?"

"Nein", grinste Hazel, "nicht ich, sondern Cecily."

Als Jefferson zwei Tage später meldete, dass Lady Arabells Kutsche vorgefahren sei, griff Hazel sich den Justaucorps und lief rasch aus dem Zimmer und über den Flur. Sie verfing sich jedoch an einem hervorstehenden Knauf einer Schublade einer kleinen Kommode und im selben Moment, indem sie bemerkte, dass ihr schneller Lauf gestoppt wurde, hörte sie auch schon den Stoff reißen. Voller Entsetzen erblickte sie den großen Winkelriss, ausgehend von dem Knopf, mit dem sie hängen geblieben war. Das war ja eine schöne Bescherung! Jeremys anderes Jackett hatte einen dicken Wachsflecken, den sie noch nicht herausgebügelt hatte, und ganz ohne Jacke konnte sie unmöglich gehen.

"Matthew!", flötete Jeremy mit Cecilys Stimme. "Wo bleibst du, mein süßes Bruderherz?" In diesem Moment sah Jeremy seine Schwester oben an der Treppe stehen. "Was ist passiert?", fragte er, beunruhigt über Hazels Gesichtsausdruck. Hazel berichtete ihm bestürzt von ihrem Missgeschick.

"Oh, verflucht!", sagte Jeremy ziemlich undamenhaft.

"Dann muss ich eben zu Hause bleiben", meinte sie.

"Ach, Quatsch!", befand Jeremy und eilte in sein Zimmer. "Hier!", kam er nach kurzer Zeit wieder heraus. "Zieh die an!", und er hielt Hazel seine wildlederne Jagdjacke hin.

"Bist du verrückt?", fragte Hazel. "Die kann ich unmöglich anziehen!"

"Wieso nicht?", entgegnete Jeremy unbeeindruckt. "Die stammt immerhin von Signor Cavacallo aus Mailand und ich habe sie wirklich selten getragen. Und jetzt komm!"

Das Leder fühlte sich unglaublich weich an ... Hazel schlüpfte probeweise in die Jacke. "Verflucht", knurrte Jeremy, "die steht dir viel besser als mir!" Und er meinte das offensichtlich ernst. Dennoch konnte Hazel sich nicht enthalten, sich kritisch im Spiegel zu besehen. Tatsächlich ... gar nicht so übel.

Madame Delacroix‘ Modesalon lag im vornehmsten Viertel der Stadt im Obergeschoss eines Hauses mit einer unauffälligen Fassade, an der nichts auf die Besonderheit der weitläufigen Räumlichkeiten im Inneren schließen ließ. Nur ein kleines Messingschild neben der Tür mit der Aufschrift "Mme. Delacroix, Maîtresse Couturière" wies die vornehme Adresse aus.

Cecily entstieg hinter Lady Arabell der Kutsche. Sie trug Hazels zartrosa Seidenkleid, in dem Hazel immer so blass wirkte, und sah darin schlichtweg bezaubernd aus. Kaum dass sie den größten der oberen Säle betreten hatten, erntete Cecily von etlichen der anwesenden Herren Komplimente, die sie wie üblich mit frivolen Bemerkungen entgegennahm. Ach, verflucht! Hazel kam sich in ihrer ledernen Jagdjacke völlig deplaciert vor. Du liebe Zeit, was für ein Gedränge! Sie hatte nur für einen Moment nicht achtgegeben, schon fand sie Cecily und Lady Arabell in der Menschenmenge nicht mehr. Sie stellte sich auf zwei Stufen, um von da aus eine bessere Übersicht zu haben.

In dieser exponierten Stellung war sie nicht zu übersehen und so kam es, dass Madame Delacroix, als sie einen letzten Blick über die Menge schweifen ließ, ein junger Mann ins Auge fiel, der eine entsetzliche Jacke trug. Für einen kurzen Moment fragte sie sich, wozu sie sich eigentlich Saaldiener hielt, wenn sie nicht in der Lage waren, solche Elemente zu entfernen. Fest entschlossen, ihn augenblicklich hinauszuwerfen, schritt sie auf den Mann zu. Beim Näherkommen erkannte sie, dass er sehr jung sein musste, fast noch ein Knabe, denn seine Züge waren noch mädchenhaft weich. Nun, das mochte seinen modischen Fauxpas erklären – aber noch lange nicht entschuldigen. "Darf ich Ihre Einladung sehen?", fragte Madame höflich.

Hazel wandte sich um und kam die beiden Stufen herunter. Madame Delacroix traf die volle Wucht von grün aufleuchtenden Augen und errötenden Wangen. "Da haben Sie mich eiskalt erwischt", gestand Hazel mit entwaffnender Offenheit, "ich habe keine."

"Dann muss ich Sie bitten, meinen Salon auf der Stelle zu verlassen." Sie hatte mit aller Strenge sprechen wollen, aber angesichts dieses freundlichen, offenen Blicks war es ihr plötzlich unmöglich geworden.

Ohne dass man Hazel hätte sagen müssen, wen sie vor sich hatte, ahnte sie, dass es niemand anderes sein könnte als Madame selbst. "Ich will gewiss keine Schwierigkeiten machen", beteuerte sie, beeindruckt von Madames Stimme, die eine Spur tiefer war, als man es erwartet hätte, und durch ihr dunkles Timbre bestach, "aber ich bin mit Lady Arabell hier – und meine Schwester muss auch noch irgendwo im Saal sein. Wenn ich beiden nur eben Bescheid geben dürfte ..."

"Und wer ist Ihre Schwester?", erkundigte sich Madame, vorsichtig geworden, denn ihr kundiger Blick hatte sofort die elegante Schnittführung der Jacke erfasst, die zweireihigen Knöpfe taxiert und den ungewöhnlichen Schwung der Kappnaht bemerkt.

"Miss Cecily Hawthorne."

Madame erstarrte. "Sie sind Matthew Hawthorne?", fragte sie entgeistert.

Hazel errötete grundlos. "Das kann ich ja wohl schlecht leugnen", meinte sie verlegen.

Matthew Hawthorne! Herr im Himmel! Sie erinnerte sich zwar, dass jemand ihr nebenbei erzählt hatte, dass das einzige, was man an ihm aussetzen könne, der Sitz seiner Jacken sei, aber das hier ging über alles Vorstellbare hinaus! – Obwohl ... wenn man erst einmal akzeptiert hatte, dass eine Wildlederjacke zu Kniehosen aus Seide zu tragen ein völliger Bruch mit jeder Konvention war, dann hatte diese Jacke durchaus etwas an sich ... und wie dieser junge Mann sie trug ... mit dieser zwanglosen Lässigkeit ...

"Madame, ich schwöre Ihnen, das ist keine Ausrede", versicherte Hazel, die Madames Reglosigkeit anders deutete, "ich verstehe allerdings, wenn Sie mich unter so einer fadenscheinigen Behauptung nicht einlassen wollen, aber es wäre nett, wenn Sie die Freundlichkeit hätten, Lady Arabell ausrichten zu lassen, dass ich draußen bei der Kutsche warte." Sie verneigte sich knapp und wandte sich ab, um die Treppe hinunterzugehen.

Mon dieu! Diese Schulterlinie! Diese Waden! Diese Art zu gehen! Diese unglaubliche Körperhaltung trotz dieser schlaksigen Figur und das für einen Jungen in seinem Alter!

"Warten Sie!", beeilte Madame sich zu sagen, hastete hinter ihm her und legte, um Mr. Hawthorne zurückzuhalten, die Hand auf seinen Ärmel. Im nächsten Moment zuckte sie jedoch wieder zurück, denn das Leder von Mr. Hawthornes Jacke war so weich, dass es sich fast anfühlte, als ob sie seine nackte Haut berührt hätte ...

Hazel blickte sich um. Madames Herz bekam einen Riss.

"Woher haben Sie diese Jacke?", fragte sie atemlos.

"Verraten Sie’s nicht weiter", raunte Hazel, "ich habe sie meinem Bruder abgeluchst."

"Und woher hat Ihr Bruder diese Jacke?"

"Von Signor Cavacallo aus Mailand."

Madame Delacroix, der diese Adresse keineswegs unbekannt war, holte tief Luft. "Mr. Hawthorne", sagte sie, "mit einer solchen Jacke in meinen Modesalon zu kommen, ist eine Provokation ohnegleichen. Es ist mir durchaus zu Ohren gekommen, dass Sie den Marquis of Wainwright auf offener Straße gefordert haben - wenn Sie nun etwa die Absicht haben, meine Gäste zu brüskieren und Händel anzufangen ..."

Hazel blickte sie amüsiert an. "Du liebe Zeit!", stellte sie verblüfft fest. "Kein Wunder, dass Sie mich hinauswerfen wollen!" Sie kam zwei Stufen wieder hoch. "Im Vertrauen", lächelte sie, "der einzige Grund, weshalb ich diese Jacke trage, ist der, dass sie so unglaublich bequem ist."

Diese Natürlichkeit, die von seinem ungepuderten Haar ausging, dieser sanfte Schimmer auf seinen kastanienbraunen Locken, dieses kantige Jungenkinn – und diese unglaublichen weich geschwungenen Lippen, die in Madame Delacroix die bezwingende Überlegung hervorriefen, wie es wohl wäre, diese Lippen zu küssen, oder aufregender noch: von diesen Lippen geküsst zu werden ... Der Ledergeruch, der von dieser Jacke ausging, war intensiv und animalisch und stand in Gegensatz zu dem betörenden Duft von Mr. Hawthornes kultiviertem Parfum.

"Was ist das für ein Material?", flüsterte Madame benommen.

"Rehleder", erwiderte Mr. Hawthorne mit sanfter Stimme und tiefem Blick in ihre Augen, "glaube ich ...."

Madame fühlte mit Befremden, wie sie, der attraktive junge Männer täglich begegneten, den eigenartigen Reizen dieses jungen Mannes wehrlos erlag.

Lady Arabell, die noch mit einigen Bekannten gesprochen und deshalb Matthews Fehlen erst spät bemerkt hatte, machte ihn schließlich ausfindig und zeigte ihm ihre Plätze. Zum Glück hatte sie reservieren lassen, denn es war ziemlich voll. Ohne Lady Arabells Protektion hätten sie kaum einen Stehplatz an der Tür bekommen.

Hazel ließ Jeremy den Vortritt und nahm sich den Stuhl hinter Lady Arabell.

Madame Delacroix erschien. Ohne dass sie nur ein Wort hätte sagen müssen, verstummten die Gespräche, es wurde still.

Selbst in eine exquisite Tageskombination gekleidet, begrüßte Madame ihre Gäste und stellte Mademoiselle Gigi vor, eine wunderschöne Blondine mit großen Augen, die in einer zart rosafarbenen Robe à l’anglaise auf den Stufen vor ihnen erschien und scheinbar schwerelos im Gang, den man zwischen den Stühlen freigehalten hatte, einherglitt. Es folgten eine Menge Mademoiselles Vivis, Sousous, Nanas, Zazas und dergleichen mehr, alles ausgesucht schöne Mädchen mit perfekter Figur, die Hazels Selbstbewusstsein schrumpfen ließen. Während Hazel mit Befremden wahrnahm, dass die Frauen um sie herum alle einen verklärten Blick trugen, wurde ihr nur allzu bewusst, dass sie selbst niemals ebenso schön, elegant und anmutig durch die Welt schweben würde – und wenn sie jahrelang nichts anderes trainierte.

Durch diese trübe Selbsterkenntnis melancholisch geworden, seufzte sie tief auf.

"Sind Ihre weiblichen Instinkte schon geweckt?", flüsterte es hinter ihr. Der Marquis of Wainwright, schon wieder.

"Psst!", machte Hazel erschrocken.

Madame Delacroix kündigte eine Pause an, die notwendig war, damit die Mädchen sich umziehen konnten.

"Gehen wir ins Herrenzimmer", schlug Kirby vor. "Die Damen sind vom Anblick solcher Eleganz naturgemäß erregt und vermögen etwa eine halbe Stunde lang von nichts anderem zu schwatzen."

Sie gingen über einen Flur und verließen den mit Rosenmotiven dekorierten Bereich voller eleganter und zierlicher Sesselchen und Tischchen. Hier gab es stabile Sessel und Sitze, dunklere Farben und Schnupftabak auf den Tabletts der eifrigen Diener.

Hazel sah mit Befremden, dass einige Männer verschiedensten Alters sich an einer Seitentür drängten, die offensichtlich in die hinteren Räume führte, und nach kurzer Zeit tatsächlich eingelassen wurden.

"Kirby, alter Schwede!", begrüßte jemand den Marquis jovial und schlug ihm auf die Schulter, "hätte ich mir ja denken können, dass du hier bist! Jede Menge Frischfleisch, wie?"

"Halt die Klappe, alter Gauner", brummte Kirby, "ich bin als Begleitung meiner Schwägerin hier. Alles ganz ehrbar."

"Aber natürlich!" Der alte Freund zwinkerte Hazel mit einem Auge zu. "Das wissen wir ja alle." Mit einem Rippenstoß verabschiedete er sich und verschwand ebenfalls in der Tür zu den Hinterzimmern.

"Wer war das?", fragte Hazel.

"Niemand, den ich Ihnen vorstellen möchte", knurrte Kirby. "Selbst in meiner Vorstellung von Anstand gibt es Grenzen."

Hazel warf ihm einen amüsierten Seitenblick zu.

"Wie muss man sich das in den Hinterzimmern jetzt vorstellen?", erkundigte sie sich interessiert. "Sehen alle diese Herren jetzt den Mädchen beim Umziehen zu?"

"Sie behalten die Unterkleider an", erwiderte Kirby sachlich. "Man sieht letztendlich weniger Brüste und Hinterteile, als man sich’s in seiner Fantasie vorgestellt hat."

"Sie scheinen sich gut auszukennen", spöttelte Hazel. "Trotzdem scheint das intime Spektakel bei den Herren gut anzukommen."

"Der Hauptgrund ist, dass sie mit den Mädchen Verabredungen treffen."

"Verabredungen?", fragte Hazel irritiert.

Kirby drehte die Augen zur Decke. "Matthew!", sagte er.

"Oh", fiel bei Hazel der Groschen. "Verabredungen dieser Art." Das hätte sie sich eigentlich gleich denken können. Sie runzelte die Stirn. "Madame Delacroix sucht angestrengt nach den Mädchen, bringt ihnen in monatelanger Arbeit bei, wie sie sich vornehm zu bewegen und zu geben haben, nur damit sie nachher gegen Geld oder teure Geschenke mit Männern ins Bett gehen? Die Ärmsten! Diese ganze Sache muss einigermaßen widerlich für sie sein."

"Sie irren sich", meinte Kirby, "die Plätze bei Madame Delacroix sind von den Mädchen heiß begehrt. Nur die schönsten werden genommen und ausgebildet. Dabei sind ihre Herkunft und ihr Stand völlig uninteressant. Einige soll Madame noch als halbe Kinder aus der Gosse geholt haben. Für etliche Mädchen aus der untersten Schicht ist es ein Sprungbrett in eine vornehme Welt." Er warf Hazel einen forschenden Blick zu. "Und ich könnte mir vorstellen, dass es für das ein oder andre Mädchen ein erregendes Gefühl ist, so viel Macht über Männer zu haben."

"Erregend?", fragte Hazel. "Was soll daran erregend sein?"

"Dass man plötzlich feststellt, dass die anderen genau das tun, was man möchte. Man schaut ihnen in die Augen und schon verlieren sie den Verstand, sie sind die willfährigsten Diener und die ergebensten Sklaven, man hat sie in der Hand und dabei muss man nicht einmal Zwang ausüben, sie tun es ganz freiwillig und nur für ein Lächeln oder ein süßes Versprechen. Und dann dieser kleine Reiz, auszuprobieren, wie weit man gehen kann, um den anderen zu manipulieren."

"Erstaunlich, wie klarsichtig Sie sich selbst beschreiben können", bemerkte Hazel zynisch.

"Sie kennen dieses Gefühl natürlich noch nicht", erwiderte Kirby spöttisch.

Hazel hielt seinem Blick stand.

"Warum sind Sie eigentlich nicht längst hinter dieser Tür verschwunden?", fragte sie honigsüß.

Kirby lächelte. "Ich bin nicht wegen dieser Mädchen gekommen", sagte er mit tiefem Blick in Hazels Augen. "An einer schnellen Nacht ohne Konsequenzen bin ich nicht interessiert."

Hazel hob die Augenbraue. "Tatsächlich? Das überrascht mich allerdings."

"Außerdem widerstrebt es mir, ein Mädchen mit so vielen anderen Männern teilen zu müssen."

"Verstehe", gab Hazel zynisch zurück, "schon wegen der Filzläuse."

Er grinste.

"Was stellen Sie sich also vor?", fragte sie.

"Ich habe in der Stadt ein Appartement. Sie bekommen den Schlüssel und wir können uns dort treffen, wann immer Sie Lust haben."

"Oder nicht viel eher: wann immer Sie Lust haben?", erwiderte Hazel mit Betonung.

Er lachte. "Sie sind frech!", stellte er fest. "Das gefällt mir!"

Hazel ließ sich in einen Sessel fallen und lehnte das Angebot, sich aus einer Schnupftabaksdose zu bedienen, die ihr ein Diener hinhielt, dankend ab. Als er mit einer leisen Verbeugung weiterging, bemerkte Hazel, dass es ein verdammt gutaussehender Bursche war, schöne, nicht zu herbe männliche Gesichtszüge, breite Schultern, schmale Hüften, ansehnliche Waden. Sie blickte ihm wohlwollend nach, bis ihr auffiel, dass Kirby dasselbe tat.

Sie erhob sich und schlenderte, da es ziemlich stickig war, aus dem Raum hinaus. Kirby folgte ihr. Im Flur war es einigermaßen leer, die Damen waren noch in den Rosensalons versammelt. Hazel blieb an einer der geöffneten Fenstertüren stehen. Kirby trat neben sie und stützte seine Ellbogen auf das Geländer. Unter ihnen erstreckte sich im Innenhof ein parkähnlicher Garten.

"Was erwarten Sie von Ihrem Leben?", fragte Kirby. "Sie werden eines Tages vielleicht irgendeinen Mr. Miller heiraten, ich stelle mir vor, er ist Notar, oder nein: Landarzt, ja auf dem Lande kann ich Sie mir gut vorstellen, er opfert sich auf für die Armen in der Bevölkerung und versucht ihnen vergeblich beizubringen, dass sie nicht aus demselben Bach saufen, in den sie pinkeln, und dass sie nicht so viele Rotznasen in die Welt setzen. Warum sollten Sie nicht, so lange dieser Mr. Miller noch nicht in Ihr Leben getreten ist, eine amüsante Episode in Ihren Lebenslauf einfügen?" Er richtete sich auf. "Oder ist dieser Mr. Miller etwa schon in Aussicht?"

"Nein, das nicht."

"Warum zögern Sie dann noch?"

"Da fragen Sie? Ihr Angebot ist alles andere als ehrenhaft uns verstößt gegen jegliche Sitte und Anstand."

Er lachte amüsiert auf. "Ausgerechnet Sie, die Sie so schamlos sind, Hosen zu tragen, so dass sich Ihre Schenkel darunter deutlich abzeichnen – ausgerechnet Sie reden von Sitte und Anstand?"

"Sie stellen da eine interessante Theorie auf", erwiderte Hazel spöttisch, "wonach das Anstandsgefühl einer Person vom Tragen einer Hose abhängig ist. Nun, in der Tat habe ich festgestellt, dass Menschen, die Röcke tragen, im Allgemeinen mehr Anstand haben als Menschen, die Hosen tragen."

"Ich dachte immer, dass eher die Menschen, die gar keine Hosen tragen, ohne jeden Anstand sind", erwiderte Kirby trocken.

Hazel lachte.

"Nein, im Ernst", fuhr sie dann leise fort, "ich kann meine Maskerade unmöglich für längere Zeit aufrecht erhalten. Ich müsste dort als Frau leben. Nur fürchte ich, dass man ziemlich schnell darüber tuscheln würde, wenn ich allein dort lebe und des öfteren einen Herrn empfange. – Abgesehen davon bin ich noch nicht volljährig."

"Ich will nicht hoffen, dass Sie damit andeuten wollen, dass Ihre ganze Familie mit einziehen soll – denn wenn Sie das im Sinn haben, dann können Sie die ganze Angelegenheit gleich vergessen! Ich lege keinen Wert darauf, jedes Mal ein paar nette Worte mit Ihrer Mutter wechseln zu müssen, wenn ich zu Besuch komme. – Was anderes wäre es, wenn Ihr Bruder dabei wäre", grinste er schamlos, "das könnte ich mir allerdings einigermaßen interessant vorstellen."

"Auf gar keinen Fall!", erwiderte Hazel fest. "Wenn Sie damit liebäugeln, dann kommen wir zu keiner Vereinbarung!"

Er hob die Hände. "Schon gut, schon gut", besänftigte er sie. "Es ist in der Wirklichkeit auch gar nicht so aufregend, wie man es sich in seiner Fantasie vorstellt. Ich hatte mal was mit Geschwistern, ein einziges Mal, aber sie haben sich währenddessen dauernd gestritten – es war furchtbar."

Hazel hatte sogleich eine entsprechende Szene vor Augen und konnte sich ein breites Grinsen nicht verkneifen.

Kirby warf einen Blick über seine Schulter. "Was anderes wäre es, wenn Sie verheiratet wären", fuhr er fort, sobald er sich sicher war, dass niemand in Hörweite stand. "Dann kämen wir auch ohne lästige Anstandsdame aus."

Hazel zog amüsiert die Augenbraue hoch. "Das wird doch jetzt nicht etwa ein Antrag?"

Er lächelte arrogant. "Nein", stellte er nüchtern klar. "Ich weiß, dass ich bald heiraten muss, aber – ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen – als Marquis habe ich gewisse Verpflichtungen."

"Was bedeutet, dass Sie keine namenlose Miss Hawthorne zur Gattin nehmen werden."

"So ist es."

"Was also dann?"

"Sie heiraten einen Offizier. Gute Familie, anständiger Kerl, leider verarmt, weshalb der Marquis von Wainwright ihm uneigennützig unter die Arme greift. Leider liegt der arme Kerl im Sterben. Natürlich hat er einen Verdienstorden, aber nicht mehr viel Zeit, um ihn sich an die Brust zu heften. Alte Jugendliebe, letzter Wunsch eines Sterbenden, die aufopferungsvolle Miss Hawthorne reicht ihm noch am Sterbebett die Hand – und er ist hinüber. Seine Familie greift sich das Geld des Marquis und unterschreibt dafür einen Vertrag, keine Ansprüche in irgendeiner Form mehr geltend zu machen, und Mrs. Shandelton bezieht als trauernde Witwe ein Apartment in London."

"Sie wissen sogar schon den Namen", stellte Hazel fest.

"Ich gebe zu, dass ich schon etwas Vorarbeit geleistet habe. Sterbende Offiziere kommen immer wieder vor, aber leider nicht ganz so häufig, wie man angesichts der fehlenden Erfolge der britischen Armee denken sollte."

"Einen Haken hat die ganze Angelegenheit noch", meinte Hazel. "Ich bin – wie gesagt - noch nicht volljährig. Meine Mutter müsste für die Hochzeit ihr Einverständnis geben – und das wird sie mir für diese zweifelhafte Transaktion niemals geben!"

"Heiraten Sie ihn einfach ohne Erlaubnis Ihrer Mutter", sagte er, "und überlassen Sie es ihr hinterher, die Ehe annullieren zu lassen. – Ich bin mir sicher, dass Sie es nicht tun wird."

"Vergessen Sie’s!", meinte Hazel, "die ganze Sache ist absurd."

In der Menge aller Menschen war eine Bewegung zurück in den großen Saal festzustellen.

"Ich glaube, es geht weiter."

Sie schlossen sich den übrigen an. Jeremy machte ihr schon von Ferne Zeichen mit dem Fächer und flüsterte ihr, als er sich endlich zu ihr durch die Massen geschoben hatte, ins Ohr. "Stell dir vor, was passiert ist", zischelte er vergnügt, "Madame Delacroix‘ Assistent hat mich gefragt, ob ich nicht beim nächsten Mal einige Kleider vorführen möchte!" Seine Augen funkelten.

Hazel beschloss, dass dies nicht der geeignete Zeitpunkt sei, um von der Tür im Herrenzimmer und den Männern, die hindurchgingen, zu sprechen.

"Wo waren Sie?", fragte Lady Arabell im vergeblichen Versuch, sich mit dem Fächer Kühlung zu verschaffen.

"Im Herrenzimmer", antwortete Hazel wahrheitsgemäß.

Lady Arabell hob amüsiert ihre Augenbraue.

Die Abend- und Hofmode war natürlich nach wie vor bestimmt von der Robe à la française und die Mademoiselles schritten mit leisem Rascheln der Gewänder graziös auf und ab.

Hazel fiel mit einem Mal eins der Mädchen auf. Die junge Frau war brünett, besser gesagt: ursprünglich, denn natürlich war ihre Frisur gepudert. Nur ein winziges Häubchen mit breiten Bändern aus Mechelner Spitze saß auf ihrem in perfekte Locken gelegten Haar. Hazel wusste nicht, wieso dieses Mädchen plötzlich aus den anderen herausstach, bis ihr klar wurde, dass Mademoiselle Sousous Augenpaar auffallend häufig das ihre suchte.

Obwohl Hazel bewusst war, dass die Mädchen sicherlich dazu dressiert waren, die Blicke der Männer einzufangen, ihnen mit einem verführerischen Lächeln das Gefühl zu geben, ganz allein sie seien gemeint, so war Hazel doch gebannt von ihrer unbegreiflichen Schönheit, dem Leberfleck neben den sanft geschwungenen, schimmernden Lippen, den mandelförmigen Augen unter den schmalen Augenbrauenbogen und der zarten, makellosen hellen Haut.

Auf Mademoiselle Sousous Gesicht erschien ein irritierendes Lächeln, sie war sich ihrer Wirkung durchaus bewusst, und während sie Mr. Hawthorne unter lasziven Bewegungen ihres Schwanenhautfächers aus ihren rehbraunen Augen Blitze schickte, rauschte sie mit nachschleppenden Watteaufalten, die vom Rücken locker bis zum Boden fielen, an Hazel vorbei.

Eine kleine Drehung auf dem Fuße, eine aufreizende kleine Neigung des Kopfes – und Mademoiselle Sousou präsentierte sich nochmals von vorne, ihre Robe aus Lyoner Seide, Rock und Überkleid venezianisch rot, überstreut mit unzähligen elfenbeinfarbenen und grünen Blüten und Blattornamenten, die Pagodenärmel mit zweifach gestuften Volants und großen grünen Satinschleifen, die Engageantes an den Ärmelkanten aus Alençon-Spitze. Der Stecker, der das Überkleid zusammenhielt, war mit einer Echelle aus locker fallenden, sanft schimmernden Schleifen übergossen und in der oberen Mitte mit einer großen, rosettenartigen, aber filigran gearbeiteten Brosche aus grünfacettierten Edelsteinen versehen. Volants säumten sowohl die vorderen Kanten des Überkleids als auch den Saum des Rocks, das rechteckig ausgeschnittene Dekolleté zierte eine winzige Rüsche und dazu – Hazel hielt den Atem an – gehörte ein schwarzes Spitzenfichu, ganz schmal um den Hals gelegt, eine winzige keusche Halskrause nur, unter deren Rand ein kurzes Kollier aus dunklen geschliffenen Steinen hervorlugte, an dem ein kleines Kreuz baumelte.

Dieses Accessoire war es, das in Hazel eine plötzliche Ahnung von dem verführerischen Zauber eingab, der Lt. Shandeltons junge Witwe umgeben könnte – dazu Haywards Parfüm, das er Viola zugedacht hatte und das sie noch nie in Gesellschaft getragen hatte ...

Mademoiselle Sousou glitt eng an Mr. Hawthorne vorbei und streifte, begleitet von einem koketten Augenspiel unter dichten, langen Wimpern hervor, mit dem Volant, den der seitlich ausladende Reifrock stützte, Mr. Hawthornes Bein, so dass die Wellen des zarten Stoffs durch die Strümpfe hindurch Hazels Haut streichelten.

Irgendwann war alles vorbei. Die Damen bekundeten ihren Beifall mit Klatschen, man erhob sich, man plauderte und schwärmte von den Kleidern, Stoffen und Accessoires.

Der Marquis quetschte sich gekonnt durch die Massen.

"Welches hat Ihnen am besten gefallen?", wisperte er.

Hazel blickte sich beunruhigt um, ob nicht jemand ihr Gespräch hören könnte. Er zog sie in einen stilleren Flur.

"Das Rote", grinste Kirby. "Ich weiß es. Ich habe Sie die ganze Zeit über beobachtet. Wollen Sie es haben?"

"Ph", machte sie, "wozu brauche ich ein solches Kleid? Ich werde nie eine Gelegenheit haben, es tatsächlich zu tragen – und nur um es zu Hause im stillen Kämmerlein überzuziehen und sich einsam und allein daran zu ergötzen, dazu ist es viel zu teuer."

"Werden Sie meine Geliebte", raunte er, "und ich schenke Ihnen nicht nur das Kleid mit allem drum und dran, sondern verschaffe Ihnen auch eine Einladung, zu der Sie es tragen können."

"Im Vergleich mit Ihnen war die Schlange im Paradies eine harmlose Blindschleiche", erwiderte Hazel nüchtern.

Er lachte vergnügt.

"Also was ist?", wisperte er in ihr Ohr. "Ein Wort von Ihnen und ich gebe den Auftrag, das Kleid für Sie arbeiten zu lassen."

"Nein!", gab Hazel zurück.

"Überlegen Sie es sich!", drängte er.

"Ich habe es mir überlegt und die Antwort ist: nein!"

Sie sah ihm gleich an, dass er sich mit dieser Auskunft nicht abfinden wollte.

"Dave!", rief in diesem Moment jedoch eine Frauenstimme.

"Meine Schwägerin. Gehen Sie nicht fort!", verlangte er, "Ich bin gleich zurück", und steuerte auf die Dame zu, die ihm mit ihrem Schirmchen Signale winkte.

Hazel dachte nicht im mindesten daran, seiner Aufforderung Folge zu leisten. Sie wollte sich unauffällig davonstehlen und mischte sich unter die Leute, die sich alle erhoben hatten und aus dem Saal drängten. Da sie sich mit dem Strom der Menschen mittragen ließ, wurde sie im Gedränge in den Rosensalon weitergeschoben und während sie sich noch suchend nach Jeremy umschaute, landete sie plötzlich direkt vor Mademoiselle Sousou.

Sie duftete nach Kamelien.

"Mr. ‘Awthorne, nischt wahr?", sprach sie ihn mit entzückendem französischem Akzent an.

"Woher kennen Sie meinen Namen?", fragte Hazel verblüfft.

"Man ‘at mir eine Beschreibung von Ihnen gegeben. Als isch Sie unter den Zuschauern im Saal sitzen sah, wusste isch gleich, dass Sie es sind." Sie lächelte. "Sind Sie mit dem Wagen ‘ier?"

"Nicht direkt. Wir sind mit Lady Arabell Cucumber gekommen."

"Wir?"

"Meine Schwester und ich."

"Ihre Schwestère?"

"Miss Cecily Hawthorne", antwortete Hazel zögernd. Diese Art, ihr mit winzigsten Mitteln Informationen zu entlocken, machte sie nervös.

Sousou musterte Hazel mit Amüsement. "‘Aben Sie etwa Angst vor mir?", fragte sie mit Timbre in der Stimme.

Hazel atmete tief ein. "Ein bisschen", gestand sie errötend.

Mademoiselle Sousou lachte hell auf. "Jetzt weiß isch, was die anderen meinen", stellte sie belustigt fest.

"Wie heißen Sie wirklich, Sousou?", fragte Hazel unvermittelt.

Mademoiselle Sousou erstarrte.

Hazel hatte mit dieser Frage unwissentlich das oberste Gebot verletzt, das im Hause von Madame Delacroix herrschte, ein ungeschriebenes Gesetz, an das sich alle Männer hielten. In diesem Moment wurde es Mademoiselle Sousou jedoch bewusst, dass ihr nur deshalb bisher kein Mann diese Frage gestellt hatte, weil keiner von ihnen sich jemals ernsthaft dafür interessiert hatte, wer sie wirklich war.

Mit einem Schlag war Mademoiselles Selbstsicherheit dahin. Sie fühlte, wie Mr. Hawthornes freundlicher Blick aus diesen unbeschreiblich grünen Augen ihr perfekt gearbeitetes, mit Fischbeinstäbchen gestütztes Korsett glatt durchdrang und ihr Herz zerriss.

"Jane Morland", antwortete sie bebend.

"Das dachte ich mir", erwiderte Hazel lächelnd und fügte leise hinzu: "Im Vertrauen, Miss Morland, als Französin sind Sie nur eine von vielen. Aber unter allen diesen blonden Engländerinnen ragt Ihre dunkle Schönheit wirklich heraus." Sie neigte sich formvollendet über ihre Hand und floh.

Sie hatte nämlich einige Köpfe vor sich Lady Arabells tizianrotes Haar aufleuchten sehen und nahm dies als Leuchtturm für ihre Route. "Ah, da sind Sie ja", lächelte die Gräfinwitwe. "Ihre Schwester sagt, sie könne nicht bleiben. Sie müssen dann sicherlich auch schon nach Hause?"

"Ja."

"Zu schade. Ich hätte Sie sonst zu einem kleinen Imbiss eingeladen", meinte sie mit einem Blick, der bei Hazel das unangenehme Gefühl hinterließ, Lady Arabell verspüre durchaus Gelüste, Matthew Hawthorne zum Nachtisch zu vernaschen. Das Gedränge, das sich nun ergab, weil alle die oberen Räume verließen und zu den Ausgängen strebten, trug glücklicherweise dazu bei, dass sie getrennt wurden. Jeremy hatte sie noch immer nicht gesichtet, darum war sie nicht verwundert, eine Hand an ihrem Arm zu fühlen, doch als sie sich umwandte, war es nicht ihr Bruder, sondern der Marquis, der sie eingeholt hatte, ihr Handgelenk packte und Hazel trotz ihres halblauten Protests im Zwischengeschoss dem Menschenstrom entgegen durch eine Tür schob. Sie landeten in einem Raum des Tuchlagers. Der Geruch von neuen Stoffen lag in der Luft.

"Ich habe gesagt: Nein!", rief sie gereizt. Er verschloss ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Sie stieß ihn von sich.

"Hören Sie mich doch erst mal an!", verlangte er.

"Was wollen Sie noch?"

"Ich weiß, dass Sie Ihre Meinung bald ändern werden, ich weiß es einfach, aber wegen der Heiratslizenz und Shandelton kann ich nicht mehr lange auf Ihre Zusage warten. Wir machen das anders", meinte er, "Sie versprechen mir schon jetzt, dass Sie keinem anderen Mann erlauben werden, Ihnen näher zu treten. Sie bekommen den Schlüssel für die Wohnung. Sie dürfen sie nach Ihrem Belieben einrichten. Sie erhalten von mir eine Apanage, die ausreicht, Ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, von der Sie sich schicke Kleider und schönen Schmuck leisten können. Ich verspreche Ihnen, ich werde mich von Ihnen fern halten, bis Sie mir erlauben, Sie zu berühren. - Im Gegenzug dafür müssen Sie mir gewähren, dass meine Fantasie sich mit Ihnen beschäftigen darf."

"Wie meinen Sie das?", fragte Hazel beunruhigt.

Er lächelte. "Ich möchte ein Bild von Ihnen", verlangte er. "Lassen Sie sich malen."

Hazel starrte ihn fassungslos an. "Ein Bild?", fragte sie verblüfft. Seine Augen glitzerten begehrlich und dieser Ausdruck war es, der Hazel begreifen ließ. "Sie wollen ... ein erotisches Bild?"

"Ein Aktbild", präzisierte er.

Hazel erstarrte.

"Sie werden tatsächlich rot", stellte er amüsiert fest und küsste ihr entzückt die Fingerspitzen. "Manchmal sind Sie einfach unglaublich!"

Hazel schluckte. "Sie meinen, ich soll mich vor einem fremden Mann ausziehen und stundenlang vor ihn hinsetzen, während er jeden Fleck auf meinem nackten Körper aufs Genaueste anstarrt und in dieser Zeit genug Gelegenheit hat, um ...?", sie hielt inne und starrte unangenehm berührt vor sich hin. "Nein!", sagte sie schließlich entschieden und erhob sich. "Vergessen Sie’s!", stieß sie heftig hervor. "Vergessen Sie die ganze Sache!" Sie wandte sich um und ging zur Tür.

"Warten Sie!", rief Kirby. Er hielt sie fest. "So warten Sie doch! Ich glaube, Sie machen sich völlig falsche Vorstellungen von der Arbeit eines Malers! Er sieht ja nicht zum ersten Mal eine nackte Frau. Er ist es gewohnt, dass irgendwelche Personen ihm Modell stehen, das kennt er seit seinen Lehrjahren. Einen Maler interessiert die Frau, die er malt nicht, er hat keine Gefühle für sie und hat, während er malt, auch keine unanständigen Gedanken. Man könnte an ihrer Stelle auch eine Vase hinstellen, das ist für ihn gleich. Ihn interessiert es nur, ob die Pose wirkungsvoll ist, ob er den Farbton so genau getroffen hat, dass der Farbfleck später aussieht wie zarte Haut, ob die Umrisslinie exakt erfasst ist, ob Licht und Schatten richtig verteilt sind und auf dem Gemälde gut zur Geltung kommen und ob die Wölbungen vom Augenschein her naturalistisch hervortreten."

"Sofern man denn an der richtigen Stelle Wölbungen hat!", giftete Hazel zurück. "Oh, nein! Das kommt nicht in Frage!", sie schüttelte ihn ab und wollte gehen.

Aber er schlang mit einer raschen Bewegung einen Arm um sie und hielt sie zurück. "Einen Moment noch!", meinte er und ließ seine Hand, die sanft auf ihrem Rücken ruhte, bedeutungsvoll tiefer gleiten. "Ich habe nicht gesagt, dass Ihr Busen auf dem Bild zu sehen sein muss", bemerkte er süffisant.

Der verabredete Tag für den Ruderausflug auf der Themse war gekommen.

Die Sonne schien warm herab und warf ihre Strahlen gegen den polierten Klopfer an der Haustür in der Jermyn-Street. Hayward ignorierte also den Klingelzug, fasste den Ring und ließ ihn gegen das Holz fallen. Es dauerte nicht lange und der Butler öffnete die Tür.

"Guten Morgen, Mylord."

"Guten Morgen, Jefferson. Ist die Herrschaft zu Hause? Genauer gesagt: Mr. Matthew Hawthorne?"

"Ja, Mylord. Wenn Sie eintreten und kurz im Salon warten wollen?" Er trat zurück und wurde von dem vollen Strahl der Morgensonne erfasst.

Als Hayward an ihm vorbeigehen wollte, stutzte er plötzlich und blickte Jefferson direkt an.

"Mylord?", fragte Jefferson irritiert.

"Sie haben da was im Auge", bemerkte Hayward.

"Und was, wenn mir die Frage erlaubt ist?"

"Goldene Sprenkel", lächelte Hayward und trat ins Haus.

Jeremy polterte mit blauer Leinenjacke und -hose in seinen dicken Lederschuhen die Treppe hinunter.

"Guten Morgen", grüßte Hayward überrascht. "Ich hatte das so verstanden, dass Cecily uns begleiten würde, und habe extra die geschlossene Kutsche genommen. Hätte ich das gewusst, hätten wir ja auch mit dem Zweisitzer fahren können, dann wären wir flotter vorangekommen."

"Kein Problem", meinte Jeremy großzügig.

In diesem Moment erschien Hazel auf dem Treppenabsatz. Sie trug Jeremys zweite Straßengarnitur, also seine braunen Hosen mit der Jagdlederjacke, um den Hals nur eine kleine Krawatte ohne Jabot. Hayward blickte ihr amüsiert entgegen. "Das ist also die umstrittene Rehlederjacke", mutmaßte er.

Hazel hob, erstaunt darüber, dass der kleine Eklat, den Mr. Hawthorne bei Madame Delacroix verursacht hatte, ihm bereits zu Ohren gekommen war, die Augenbraue. "Meine Schwester war bei der Modenschau", erklärte er und musterte Hazel ungeniert von oben bis unten. "Très chic", raunte er und vergaß sich so weit, Hazel mit einem Handkuss zu begrüßen. "Unterstehen Sie sich, das jemals wieder zu tun, wenn ich Hosen anhabe!", wies sie ihn ärgerlich zurecht. Er grinste nur.

"Haben Sie keine Sachen zum Wechseln dabei?", fragte er, während sie die Stufen zur Straße hinuntergingen. "Nein", erwiderte Hazel, "wenn man Sachen zum Wechseln mitnimmt, dann beschwört man ja direkt herauf, dass man ins Wasser fällt." Sie verschwieg, dass es deswegen einen erbitterten Streit gegeben hatte, denn Jeremy hatte sich schlichtweg geweigert, als Cecily mitzukommen, und sie hatten von den bequemen Jungensachen nur diese beiden Kombinationen.

Hayward öffnete den Schlag der Kutsche und hob automatisch die Hand, um Hazel beim Einsteigen zu helfen. Ihr warnender Blick ließ ihn die Hand rasch auf die Türeinfassung legen. Jeremy stieg hinter ihr ein und Hayward folgte zuletzt, nicht ohne dem Kutscher zuzunicken, bevor er die Tür zuzog.

Im Inneren der Kutsche stakte eine große Angel von einer zur anderen Seite. "Gehen wir angeln?", fragte Jeremy begeistert. "Für den Notfall, falls wir auf einer Insel stranden, damit wir nicht verhungern", meinte Hayward. "Ich habe nämlich nur das Allernotwendigste dabei." Ein großer Picknickkorb unter dem Sitz vermittelte einen ungefähren Eindruck davon, was er für das Allernotwendigste hielt. Die Kutsche rollte aus der Stadt. "Wohin fahren wir eigentlich?", erkundigte sich Jeremy und kam mit dieser Frage seiner Schwester zuvor, die erwartet hatte, der Kutscher würde den direkten Weg zum Fluss einschlagen.

"Etwas flussaufwärts", meinte Hayward vage.

"Etwas" entpuppte sich als eine Wegstrecke von bald einer Dreiviertelstunde Fahrt. Sie erreichten ein Dorf, in dem der Kutscher auf eine Hütte am Fluss zuhielt und dort die Pferde halten ließ. Hayward sprang aus der Kutsche und war bereits mit dem Flussfischer in Verhandlung, bevor Hazel noch ins Freie geklettert war.

Es stellte sich heraus, dass Hayward schon vor einigen Tagen hier gewesen war, um sicherzustellen, dass sie ein Boot zur Verfügung hätten. Er drückte Hazel die Angel in die Hand und schleppte mit Jeremy den Picknickkorb und einige Decken zum Bootssteg, von dem aus sie in ein kleines Ruderboot stiegen. Diesmal ließ sich Hazel beim Einsteigen helfen, denn sie fand die schaukelnde Nussschale nicht eben vertrauenerweckend.

Jeremy packte gleich die Ruder und verkündete großspurig, die anderen könnten sich für heute ruhig bequem zurücklegen, er werde das Amt des Ruderers übernehmen. Er tauchte beide Hölzer aber zu flach ein und zog zu rasch durch, so dass das eine Ruder ausbrach und die erste Ladung Spritzwasser sich über die Insassen ergoss. Hazel quiekte, Hayward erteilte mit väterlichem Unterton einen besonnen Ratschlag und schon glitten sie auf dem Fluss dahin.

Hayward wollte eine bestimmte Stelle ansteuern, die flussaufwärts lag. Diese Richtung zu nehmen hätte den Vorteil, meinte er, dass man sich auf dem Heimweg nicht mehr so anstrengen müsste. Jeremy ruderte ordentlich, die Sonne schien, Hazel ließ ihren Arm über Bord hängen und ihre Finger ins Wasser eintauchen, die Strömung kitzelte ihre Haut und kühlte angenehm die Hand.

Hayward war wirklich aufmerksam und zuvorkommend, er bestand darauf, die Ruder zu übernehmen, bevor Jeremy seine großmäulige Rede ernsthaft bereuen konnte, er plauderte angenehm über unverfängliche Themen und drosselte seinen Redefluss, bevor Hazels Antworten allzu einsilbig wurden, er zeigte ihr, wie die Angel funktionierte, weihte sie in die Geheimnisse der Fliegenfischerei ein und präsentierte ihr einen Kasten mit selbst geknoteten Köderfliegen. Als sie später in einen Seitenarm abbogen und auch dort ein gutes Stück flussaufwärts gerudert waren und eine liebliche Stelle unter den tief herabhängenden Zweigen von Trauerweiden erreicht hatten, zog er sich Schuhe und Strümpfe aus, sprang ins Wasser und zog das Boot so weit ans Ufer, dass Hazel mit einem Sprung trockenen Fußes die Böschung erreichen konnte. Er wusste, mit welchem Knoten man das Boot am besten vertäute, er kannte die Stellen, wo Flusskrebse unter den Steinen saßen, er breitete die mitgebrachten Decken aus, damit Hazel nicht im feuchten Gras sitzen musste. Die Getränke waren kühl (er hatte rechtzeitig daran gedacht, die Flaschen an Schnüren zu befestigen und in den Fluss zu hängen), das Essen, das er eingepackt hatte, erwies sich nicht nur als äußerst reichlich, sondern auch als äußerst delikat, was angesichts der Tatsache, dass sie natürlich keinen einzigen Fisch gefangen hatten, allen besonders angenehm erschien.

Nach dem Essen lagen sie faul im Schatten der Weide auf ihren Decken, während das Flusswasser mit sanften Geräuschen am Ufer entlangglitt. "Oh, Mann, bin ich voll!", stöhnte Jeremy, "ich kann keinen Bissen mehr essen! Ich fühl mich so schwer - hoffentlich geht gleich unser Boot nicht unter!" Hazel blinzelte in die Sonne und überlegte schläfrig, ob das überhaupt möglich war, das Boot hatte auf der Hinfahrt das Essen ja auch getragen ...

Sie wälzte sich auf die Seite, so dass ihr Gesicht beschattet wurde. Ihr Blick fiel auf Hayward. Obwohl er mit geschlossenen Augen, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, regungslos auf dem Rücken lag, schien er nicht zu schlafen. Sein blondes Haar hatte der Wind zerzaust, seine sonst so herben Gesichtszüge waren entspannt und wirkten weicher als sonst.

"Ist noch Zitronenwasser da?", erkundigte sich Jeremy träge.

Niemand reagierte. "Hazel, gib mir mal die Flasche ‘rüber!", meinte Jeremy. Hazel schlug geistesabwesend die Augen auf und angelte nach der Flasche neben ihr, um sie Jeremy hinüberzureichen. Erst als Jeremy schon einen kräftigen Schluck genommen hatte und zum Fluss hinunter gelaufen war, ging ihr auf, dass er ihren richtigen Vornamen benutzt hatte. Erschrocken warf sie einen prüfenden Blick auf Hayward, er lag noch regungslos im Gras. Aufatmend ließ sie sich auf ihre Decke zurücksinken.

"Warum nennt er Sie Hazel, wo Sie doch Viola heißen?", fragte Hayward, ohne die Augen zu öffnen.

Verdammt!

"Ein Familienkosename", erklärte Hazel hastig, "wegen meiner Haarfarbe."

Er rollte sich phlegmatisch herum und blickte sie amüsiert an.

"Ach, Hazel", lächelte er, "wann hören Sie endlich auf, mich zu belügen."

Hazel war zum Glück einer Antwort enthoben, denn Jeremy kam zurück und fragte: "Kann ich die Pastetenschüssel haben? Sie ist doch leer und ich habe da drüben eine Menge Molche entdeckt."

"Untersteh dich!", warnte Hazel und begann, die Wolldecke aufzurollen. "Außerdem müssen wir allmählich an die Rückfahrt denken."

Rudern war auf der Heimfahrt zwar nicht unbedingt nötig, aber die Themse floss ausgesprochen langsam und Hazel, der es zu lang wurde, nahm selbst die Ruder und beschleunigte damit ein wenig ihre Fahrt.

Das kleine Intermezzo vorhin hatte ihr in Erinnerung gebracht, wie riskant es war, mit Hayward zusammen zu sein. Ach, verflixt! Warum war sie seiner Einladung bloß gefolgt? Sie wusste doch, wie gefährlich er in Wirklichkeit war! Und er war keineswegs dumm. Ihm brauchte jetzt nur noch irgendjemand durch Zufall die Information zukommen lassen, dass Lord Hamilton Grahams Tochter Hazel hieß - und er würde sich zwei und zwei zusammenzählen können.

Und was wäre dann, wenn er ihr Geheimnis schließlich ergründet hätte? Würde er schweigen? Würde er zu ihnen halten? Oder würde er sich nicht vielmehr bestürzt von ihnen abwenden, sie augenblicklich fallen lassen und sie schneiden – so wie zweifellos die ganze übrige vornehme Gesellschaft es tun würde?

Sie fühlte eine Hand auf ihrer Schulter und wandte erschrocken den Kopf. Es war Hayward. "Lassen Sie mich das Ruder übernehmen", sagte er mit Wärme in der Stimme und einem freundlichen Blick aus seinen braunen Augen. Mit einem Mal schien es Hazel, als umfasse sein Angebot weitaus mehr als nur die Übergabe der beiden Riemen - die sie ihm im Übrigen bereitwillig überließ.

Bei dem Haus des Flussfischers angekommen, wartete Stafford mit Haywards Kutsche auf sie und brachte sie nach London zurück. Sie kamen von Westen über den Hydepark herein und mussten das Tempo deutlich drosseln, weil bei dem schönen Wetter etliche Pferde und Wagen unterwegs waren.

"Wollen Sie mal die Zügel übernehmen?", bot Hayward Jeremy an.

Jeremy erstarrte. "Meinen Sie das im Ernst?", fragte er.

"Aber ja, natürlich. Sie haben doch neulich, als wir beide zum Pferderennen unterwegs waren, schon mal kutschiert."

"Liebend gern! Wenn ich darf?"

Hayward ließ anhalten, Jeremy wechselte auf den Kutschbock, Haywards Kutscher Stafford machte ihm Platz und rutschte, nachdem er ihm die Zügel in die Hand gegeben hatte, etwas beiseite.

Während Stafford Jeremy noch einige Anweisungen gab, öffnete Hayward den Schlag und meinte zu Hazel: "Lassen Sie uns ein paar Schritte gehen. Ich hab schon ganz steife Beine."

"Ja, das Alter!", spöttelte Hazel und sprang aus dem Wagen, ohne eine einzige Stufe zu benutzen.

Er grinste und rief Jeremy zu: "Also dann! Fahren Sie ein, zwei Runden!"

Die Pferde zogen an, die Kutsche rollte davon.

Sie gingen schweigend nebeneinander den breiten Weg entlang. Der helle, von dienstbaren Geistern erst kürzlich geharkte Kies knirschte bei jedem Schritt unter ihren Füßen.

Hayward hob seine Hand und beschattete seine Augen gegen die blendenden Strahlen der untergehende Sonne. "Es gibt Tage, da würde ich gern die Zeit anhalten", sagte er. Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. "Und dieser Tag war so einer." Der Blick seiner braunen Augen war ehrlich und vertrauenerweckend.

"Sie haben sich so viel Mühe gemacht", brachte Hazel verlegen hervor.

"Hat es Ihnen gefallen?", erkundigte er sich.

"Ja", gab Hazel aufrichtig zu.

"Dann war es keine Mühe", lächelte er.

Eine fremde Kutsche, die auf dem Weg herangerollt war, kam hinter ihm zum Stehen. Eine Dame beugte sich zum Fenster heraus und winkte. "John! So ein Zufall! John!"

Hayward wandte sich um. "Elizabeth", sagte er höchst erstaunt, "du bist schon zurück?"

"Ich habe es keinen Tag länger ausgehalten", verkündete sie, indem sie aus der Kutsche herausstieg. Hayward hielt ihr hilfreich seine Hand hin. "Du glaubst gar nicht, wie enervierend Badeorte sein können!", stellte sie fest.

Die Dame musterte Hazel interessiert. "John", sagte sie, "willst du uns nicht bekannt machen?"

"Mr. Matthew Hawthorne", stellte er mit einer knappen Geste in Richtung von Hazels Bauch vor, um dann auf die Dame zu weisen. "Lady Elizabeth Debenham", und nicht ohne Verlegenheit: "meine Verlobte."

Hazel erstarrte.

Lady Elizabeth öffnete mit einem harten Ratschen ihren Fächer und versteckte ihr Lächeln halb hinter kleinen ruckartigen Bewegungen, während sie Hazel den Arm entgegenstreckte und sich von ihr die Hand küssen ließ. Ihre Finger waren kühl und rochen nach Rosenwasser, die Fingernägel waren perfekt manikürt und hatten einen seidigen Schimmer. Ein kleiner, außergewöhnlich filigran gearbeiteter Brillantring zierte ihren Ringfinger - Haywards Verlobungsgeschenk, ohne Zweifel.

Wenn Hazel nicht bereits gewusst hätte, dass Hayward in ganz andern Kreisen verkehrte als sie, dann hätte ihr diese Begegnung mit seiner Verlobten es ihr ein für alle mal klargemacht: Lady Elizabeth Debenham war eine echte Dame voll Anmut und Grazie, die Eleganz in Person. Man konnte nicht sagen, dass sie hübsch war, diese Bezeichnung traf angesichts einer langen und leicht gebogenen Nase nicht zu, aber eben diese Nase war es, deren Nasenflügel den jahrhundertealten Adel ihrer Familie ausstrahlten. Sie blickte aus großen leuchtendblauen Augen mit langen Wimpern und zusammen mit dem Ebenmaß ihrer zart geformten Wangen und einem ovalen Gesicht mit einem weichen, runden Kinn war sie eine sehr weibliche Schönheit, deren Reize durch die Nase in keinster Weise beeinträchtigt wurden.

Ihre Figur war perfekt, ebenso wie ihre hochgesteckten Haare, die sanft schimmernd in vollendeten Locken aufgelöst herabfielen. Ihre rosafarbene Haarschleife widerstand allen Anfechtungen, ohne schlaff zu werden, und auch nach einem ganzen Tag war es dem Wind nicht gelungen, kleine Härchen aus ihrer Frisur herauszuraufen. Hazel stellte mit Erstaunen fest, dass sie noch nie eine solche Ansammlung von Pastelltönen gesehen hatte, die dermaßen perfekt aufeinander abgestimmt waren.

Hazel wandte sich mit einem leisen Seufzen ab. Für einen kurzen Moment begegnete sie Haywards Blick. Hazel schlug ihm rauh auf den Oberarm. "Wir sehn uns", sagte sie, nickte kurz in Lady Elizabeth‘ Richtung und stiefelte davon.

Lady Elizabeth öffnete ihren Sonnenschirm, den ihr der Diener, der inzwischen vom Kutschbock abgesprungen war, gereicht hatte, und blickte Hazel gedankenverloren nach. Sie war in einem Brief von ihrer Freundin darüber informiert worden, dass Hayward neuerdings öfter mit einem Mr. Matthew Hawthorne zusammen gesehen werde, einem jungen Mann mit überaus grünen Augen und unwiderstehlichem Charme (die Worte "überaus" und "unwiderstehlich" waren doppelt unterstrichen). Auch wenn Lady Elizabeth es niemals zugegeben hätte, so hatte dieser Brief doch ausgereicht, um ihre Reise um zwei Tage abzukürzen und vorzeitig in London aufzutauchen.

Ihr war Mr. Hawthornes Aufseufzen nicht entgangen und sie wusste nicht ganz, was sie davon zu halten hatte. Sie hätte gern jemanden um Rat gefragt, aber der einzige, den sie hätte fragen können, war der letzte, den sie hätte fragen wollen.

Am nächsten Tag, als Hazel planlos durch die Straßen von London lief, hörte sie Matthew Hawthornes Namen rufen. Als sie sich umdrehte, sah sie Hayward von der anderen Straßenseite winken. Sie blieb stehen und er kam herüber.

"Hallo, Matthew!", begrüßte er sie. "Sie waren gestern so rasch verschwunden. Ich hätte Sie selbstverständlich nach Hause gefahren."

"Kein Problem", erwiderte Hazel, "als Sie Jeremy bei uns abgesetzt haben, war ich längst daheim."

Hayward zögerte, konnte sich dann aber doch nicht enthalten leise hinzuzufügen: "Sie sollten nicht ohne Begleitung durch London gehen. Sie wissen doch, dass das nicht ganz ungefährlich ist."

Hazel verdrehte die Augen. "Sie klingen wie meine Mutter!", stöhnte sie.

Er grinste. "Haben Sie was Bestimmtes vor?", fragte er.

"Nein, ich gehe nur so durch die Stadt und war eben auf dem Weg nach Hause."

"Werden Sie dort dringend erwartet?"

"Nicht eigentlich, warum?"

"Weil ich Sie ansonsten fragen wollte, ob Ihnen irgendeine Form von Unternehmung einfällt, bei der meine Anwesenheit nicht stören würde."

Hazel zögerte.

"Hayward, ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich muss erst irgendetwas essen. Ich habe einen Bärenhunger."

Er blickte sie einen Moment lang überrascht an, dann trat ein breites Grinsen auf sein Gesicht. "Behalten Sie diese wunderbare Fähigkeit bei", meinte er kryptisch.

"Welche Fähigkeit?", erkundigte sich Hazel irritiert.

"Die Fähigkeit, einem Mann zu sagen, dass Sie Hunger haben. - Das passt im Übrigen wunderbar. Kommen Sie, ich lade Sie ein."

"Das muss nicht sein. Ich wollte damit nicht sagen, dass Sie ..."

"Kein Problem", meinte Hayward. "Jetzt kommen Sie schon. Es ist nicht weit. Wir können zu Fuß gehen."

Sie bogen um die Ecke – und standen vor dem herzoglichen Palais.

Hazel blieb wie angewurzelt stehen. "Oh nein!", stieß sie erschrocken hervor, als ihr klar wurde, was das bedeutete. Sie machte kehrt und wollte den Weg zurück.

Hayward packte ihr Handgelenk. "Nun kommen Sie schon! Wir nehmen den Lieferanteneingang."

Hazel versuchte vergeblich, ihm ihre Hand zu entwinden. "Hayward, Sie sind verrückt! Ihre Mutter wird mich wiedererkennen!"

"Ach, Unsinn! Das haben die anderen Leute doch auch nicht. Außerdem ist sie ein bisschen kurzsichtig, wenn sie auch zu eitel ist, um es jemals zuzugeben." Er betätigte den Klingelzug.

Die Tür ging auf und hinter einem livrierten Diener erschien eine junge Frau Mitte zwanzig. "Mutter, es ist John!", schrie sie in undamenhafter Lautstärke über ihre Schulter, kam heraus gestürzt und begrüßte Hayward mit zwei Küsschen links und rechts.

Dann erst bemerkte sie, dass er ein Handgelenk umfasst hielt, das zu einem ausgestreckten Arm und einem abgewandten jungen Mann gehörte, der stur in die andere Richtung blickte.

"Und Sie müssen Mr. Hawthorne sein", meinte sie freundlich zu Hazels Rücken.

"Mr. Hawthorne weigert sich, mit uns zu essen", bemerkte Hayward, nicht gänzlich frei von Boshaftigkeit.

"Warum?", fragte sie verwundert. "Hat er keinen Hunger?"

"Doch. Einen Bärenhunger."

Hazel beschloss indigniert, sich umzudrehen, bevor der Dialog noch abstruser wurde.

"Meine Schwester Catherine. Lady Thomas Croft, Countess of Satisborough", stellte Hayward vor.

"Wie geht es Ihnen?", fragte Hazel widerwillig.

"Jetzt kommt endlich rein!", sagte Lady Catherine und trat einen Schritt zurück, damit sie an ihr vorbeikonnten.

Hazel wusste nicht, wie sie sich, ohne absolut unhöflich zu sein, da herauswinden sollte, und sah sich genötigt einzutreten. Sie kamen durch einen ziemlich breiten Dienstbotengang in die Halle. Lady Catherine verschwand in einem Zimmer, aus dem etliche Stimmen zu hören waren. Hayward nahm Hazel noch ihren Umhang ab. "Und?", raunte er grinsend. "War das so schlimm? Sind Sie jetzt erleichtert, in ihr kein blutrünstiges Monster vorzufinden?"

Hazel stand mit finster zusammengezogenen Augenbrauen da und wünschte, sie wäre am anderen Ende der Welt.

Eine andere junge Frau mit einer auffallenden Ähnlichkeit mit Hayward kam aus dem Raum. "Wo bleibst du denn? Wir hatten eben beschlossen, nicht länger auf dich zu warten."

"Mr. Hawthorne – meine Schwester Isabella, Lady George Winslow, Marchioness of Salisbury."

Hazel machte einen Diener.

"Nein, ist der niedlich!", rief sie begeistert, als sei Hazel gar nicht selbst anwesend, verschwand in der Tür und verkündete deutlich hörbar: "John hat Mr. Hawthorne mitgebracht!"

Das reichte. Hazel nahm entschlossen ihren Mantel und sagte grimmig: "Ich gehe!"

Hayward hielt sie zurück.

"Hazel, bitte!", sagte er eindringlich. Nur der Tatsache, dass er ihren wahren Namen benutzt hatte, und seinen braunen Augen hatte er es zu verdanken, dass Hazel nicht sofort aus dem Haus stürzte.

"Was haben Sie Ihrer Familie eigentlich über mich erzählt?", fragte sie abweisend.

"Nichts. Das ist es ja eben. Sie sind schon alle ganz neugierig. Isabella dürfen Sie nicht so ernst nehmen, sie hatte noch nie das geringste Taktgefühl. Aber Catherine ist von meinen Schwestern die netteste."

"Wie viele haben Sie denn noch von der Sorte?", erkundigte sie sich grantig.

Hayward grinste. "Keine Sorge. Heute sind nur diese beiden da. Und mein Bruder James. Ansonsten sind wir allerdings sechs", meinte er. "Henry ist der Älteste, er ist der Earl of Cheswick, dann kommen James, Laetitia, Isabella, ich und zuletzt Catherine, unser Nesthäkchen."

"Mit dieser Aufzählung wollen Sie vermutlich andeuten, dass ich heute noch ziemlich Glück gehabt habe", grummelte sie, ließ sich von ihm widerwillig den Mantel wieder abnehmen und durchquerte die Halle.

"Wir essen unsere Opfer übrigens mit Messer und Gabel", wisperte Hayward und hielt ihr die Tür auf zum Eintreten. Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und ging an ihm vorüber in das Zimmer hinein.

Hazel blieb zögernd in der Nähe der Tür stehen. Auf dem Sofa thronte die Herzogin, die Haare heute allerdings ungepudert und nur mit schlichter Coiffure (oder was eine Herzogin, die über einen eigenen Leibfriseur verfügt, eben für schlicht hält). Hinter ihr stand zu Hazels Überraschung ein auffallend gut aussehender Mann – das musste Haywards Bruder sein.

Hayward ging zu seiner Mutter und begrüßte sie mit einem Handkuss.

"Mutter, ich habe mir erlaubt, Mr. Matthew Hawthorne mitzubringen." Und zu Hazel gewandt stellte er vor: "Lady Constance, Duchess of Richmond."

Die Herzogin musterte sie nicht unfreundlich. Tatsächlich schien sie sie nicht wiederzuerkennen, denn sie stellte fest: "So – Sie sind also der bemerkenswerte Mr. Hawthorne."

Hazel atmete auf. "Mr. Hawthorne bin ich wohl", erwiderte sie, "aber ich wüsste nicht, was an mir so bemerkenswert wäre."

"Ich sag ja, er ist niedlich!", quietschte Isabella.

"Isabella!" Die Herzogin verdrehte die Augen. "Ich muss mich für meine Tochter entschuldigen", sagte sie zu Hazel gewandt. "Ich schwöre Ihnen, ich habe mir jahrzehntelang redliche Mühe gegeben, meinen Kindern Sitte und Anstand beizubringen, aber wie Sie sehen, habe ich in einigen Punkten völlig versagt."

Hazel lächelte höflich.

"Treten Sie näher!", verlangte die Herzogin. "Sie dürfen mir die Hand küssen."

Sie reichte Hazel ihre sorgfältig manikürte Hand. An ihrem schlanken Ringfinger steckte ein ausladender Ring, in dessen Mitte ein großer Rubin prangte, der von unzähligen, einzeln gefassten weißen Brillanten umgeben war.

Hazel beugte sich über die nach Rosenöl duftende Hand und fühlte beim Aufrichten plötzlich, dass der Ring an ihrer Oberlippe entlangschrappte. Unwillkürlich stieß sie einen erschrockenen kleinen Laut aus und fasste sich an die Lippe. "Oh, Verzeihung!", stammelte sie. "Wie ungeschickt von mir!"

"Mutter!", stöhnte Haywards Bruder. "Ich habe dir schon hundertmal gesagt, dass das ein unmöglicher Ring ist!"

"Ich gebe ja zu, dass er entsetzlich unpraktisch ist. Ich bleibe selbst andauernd mit ihm irgendwo hängen. Aber ich trage ihn nun mal so gerne." An Hazel gerichtet fragte sie besorgt: "Haben Sie sich verletzt?"

"Nein, nein – es ist nichts", beeilte Hazel sich zu sagen. "Nicht der Rede wert."

"Aber Sie bluten ja", stellte Catherine fest.

Hazel zog ihre Lippe ein und leckte rasch darüber. "Nur ein winziger Kratzer. Nichts Ernstes." Verlegene Röte ergoss sich über ihre Wangen.

"Zeigen Sie mal!", verlangte Lord James und trat auf sie zu.

Er war groß, so wie Hayward, hatte aber, abgesehen von der sportlichen Figur, ansonsten wenig Ähnlichkeit mit ihm. Sein Haar war sehr dunkel, an den Schläfen schon mit einigen Silberfäden durchzogen. Seine Augen hatten zwar dieselbe braune Farbe wie die von Hayward, aber die Augenbrauen darüber waren völlig gleichmäßig geschwungen und so fehlten ihnen Haywards zynischer Ausdruck. Überhaupt hatte er viel angenehmere Züge, freundlich und offen, ein Mann, dem man sich gerne anvertrauen würde, dachte Hazel. Ein Mann, der – trotz seiner grauen Schläfen – keineswegs väterlich wirkte, sondern ausgesprochen attraktiv war. Hazel ertappte sich dabei, dass sie mit mädchenhafter Bewunderung zu ihm aufblickte, und schlug rasch die Augen nieder.

"Mein Bruder James", stellte Hayward vor.

"Wie schön, Sie endlich kennen zu lernen!", sagte er und streckte die Hand aus, die Hazel linkisch ergriff. Sie fühlte sich von warmen Fingern auf angenehme Weise gedrückt. Solcherweise ermutigt schaute sie auf und erhaschte einen freundlichen Blick mit – Hazel stockte der Atem – eben jenem gewissen Ausdruck darin, den sie nun schon zur Genüge kannte. Herr im Himmel! Haywards Bruder interessierte sich für Männer?! Durch diese überraschende Entdeckung mutig geworden fragte sie unverwandt: "Und welchen Titel haben Sie?"

"Bischof von London", antwortete er lächelnd.

Hazel verschlug es die Sprache.

In diesem Augenblick betrat der Herzog das Zimmer. Er fasste Hazel scharf ins Auge und stellte leutselig fest: "Ah. Besuch!"

"Vater, das ist Matthew Hawthorne", verkündete Isabella, bevor Hayward die Vorstellung übernehmen konnte.

Der Herzog räusperte sich. "Habe Ihren Vater gut gekannt!", sagte er.

Hazel hielt die Luft an.

"Aber Vater", meinte Hayward gelassen, "das verwechselst du bestimmt. Die Familie ist erst seit kurzem in London."

"Hawthorne – das habe ich doch richtig verstanden, oder nicht?", fragte er.

"Doch, doch. Errol Hawthorne", beeilte Hazel sich zu versichern.

"Na, also." Er setzte sich an den gedeckten Tisch. "Gibt’s endlich was zu essen?"

Die Herzogin betätigte den Klingelzug und befahl dem bald darauf erscheinenden Diener, ein Gedeck für Mr. Hawthorne aufzulegen und das Essen auftragen zu lassen.

Einige Bedienstete kamen mit abgedeckten Platten und Schüsseln, die sie auf dem Tisch abstellten. Bevor sie den Raum verließen, lüfteten sie die Deckel und Abdeckhauben von dem dampfenden Essen.

"Bei unserem Familienessen halten wir es ganz ungezwungen", erklärte Lady Constance den Rückzug der Diener. Der Herzog ging mit einem gefährlich aussehenden Messer auf ein gebratenes Geflügel los, rammte es ihm, als müsse er es erst noch töten, in den Leib, säbelte ein gutes Stück davon ab und schubste es auf Hazels Teller.

"Sie sind zum ersten Mal in London?", eröffnete Lady Constance die Inquisition.

"Ja."

"Ich habe gehört, Sie hatten ein Duell mit dem Marquis of Wainwright?", erkundigte sich Lady Isabella wissbegierig, während sie ihr zwei Schüsseln zuschob.

Hazel stockte der Atem.

Hayward hob die Augenbraue und schaute Hazel überrascht an. "Tatsächlich?"

"Aber ja!", antwortete Isabella für sie. "Auf offener Straße!"

Hazel atmete auf. "Ach so, ich glaube, ich weiß jetzt, was Sie meinen. Es war kein Duell. Ich habe keine Ahnung, was die Leute herumerzählen, aber vermutlich eine ganze Menge Unsinn."

"Wenn es kein Duell war, was war es denn dann?"

Hazel fühlte sich genötigt, die Geschichte mit dem Straßenjungen zu erzählen. Isabella quiekte an mehreren passenden und unpassenden Stellen begeistert auf. Während sich in Catherines Gesicht ein vergnügtes Amüsement spiegelte.

"Davon haben Sie mir ja noch nie etwas gesagt", stellte Hayward fest.

Hazel rutschte peinlich berührt auf ihrem Stuhl nach vorne. "Warum hätte ich das auch tun sollen?", bemerkte sie verlegen. "Es war ein ganz und gar unbedeutendes Erlebnis, bevor es in dieser aufgebauschten Form in der Londoner Gesellschaft die Runde gemacht hat." Der Bischof schaute sie nachdenklich an. Hazel fing seinen Blick auf und errötete, als er ihr ein kleines Lächeln schenkte.

Lady Catherine meinte: "Das war verdammt mutig von Ihnen. Kirby ist mit dem Degen flott bei der Hand."

"Catherine!", tadelte Lady Constance. "Mäßige deine Sprache!"

"Kirby?", fragte der Herzog, der mit den Gedanken wohl nicht ganz bei der Sache geblieben war, "undurchschaubarer Bursche. Wisst ihr, was er gestern im Oberhaus die Dreistigkeit hatte zu behaupten? Dass Lord Everett völlig zu Unrecht verhaftet worden sei. Und Lord Graham hätte sich vorschnell erschossen. Lord Sinclair hat sich Kirby angeschlossen. Fegte alle hieb- und stichfesten Beweise einfach vom Tisch. Recht beeindruckend, was Sinclair vorgetragen hat. Auch wenn ich Everett nicht leiden kann, aber wenn er unschuldig ist, sollte er nicht hingerichtet werden dürfen, obschon natürlich allein die Muster seiner Westen schon ein Grund sind, ihn einen Kopf kürzer zu machen." Er wandte sich an Hazel. "Eine einzige Beleidigung fürs Auge, sage ich Ihnen - abgesehen davon, dass er impertinent fett ist." Er ergriff ein großes Messer und piekste misstrauisch in den knusprigen Teigdeckel der Pastete vor ihm hinein.

"Vater, Lord Everett ist groß und schlank. Du verwechselst ihn bestimmt", wagte Lord James zu sagen.

"Verwechseln? Mach dich nicht lächerlich, Henry! Diese verfluchte silberne Schnupftabaksdose, die dieses alberne Liedchen klimpert, wenn man sie öffnet, und dann ist nichts anderes drin als zu trockener Schnupftabak – ungenießbar, einfach ungenießbar, sag ich dir. Nein, dieser degoutante Lord Everett ist unverwechselbar!"

"Der mit dieser klimpernden Schnupftabaksdose ist Lord Averel", versicherte Lady Constance.

"Was sagst du, meine Liebe?"

"Averel. Lord Averel. Er hat diese schreckliche Warze auf dem linken Nasenflügel."

"Ähm? Ja, genau. Du verstehst mich wenigstens."

"Lord Everett war auch schon hier bei uns", erklärte Lady Constance. "Er hat diesen entzückenden Windhund."

"Völlig überzüchtetes Vieh!", vertraute der Herzog Hazel an und legte ihr ungefragt ein großes Stück von der Pastete auf ihren Teller. "Hat dauernd nach den Troddeln an meinen Kniehosen geschnappt."

Hazel stocherte angelegentlich in ihrer Pastete herum.

"Wie geht es Ihrer Schwester Viola?", erkundigte sich Lady Constance.

"Viola?", horchte Catherine auf. "Ich dachte, Ihre Schwester hieße Cecily?"

"Meine andere Schwester. Eigentlich ... sind wir zu viert", zauderte Hazel.

"Na prima, dann bringen Sie Ihre Geschwister doch mal mit!", zwitscherte Isabella.

Das Stück Pastete rutschte Hazel von der Gabel, die sie eben zum Mund führen wollte und plumpste aufs Tischtuch. "Das wird nicht gehen", meinte Hazel schwach.

"Warum nicht?"

Hayward antwortete, ohne mit der Wimper zu zucken, an ihrer Stelle: "Mrs. Hawthorne, die alte Mrs. Hawthorne meine ich, ist gesundheitlich sehr angeschlagen. Man kann sie nicht mehr allein lassen, und da sie gegen ihre Schwiegertochter eine unverständliche Abneigung gefasst hat, wechseln sich Matthew und seine Geschwister immer mit der Pflege ab. Zwei bleiben immer bei ihr und die zwei anderen sind in London. Diese Aufopferungsgabe ist es, die ich am meisten an ihnen allen bewundere."

Hazel trat ihm unter dem Tisch erbost gegen das Schienbein. Er grinste sie frech an.

Auf diese Weise nahm das Gespräch seinen Fortgang. Hazel litt Qualen, musste ständig auf der Hut sein und fühlte sich schon lange, bevor endlich der Nachtisch gereicht wurde, völlig erschöpft. Lady Constance schob ihr den Korb mit den Früchten hin. "Hier sind die ersten Pfirsiche aus unserem Gewächshaus, frisch aus Richmond eingetroffen. Bedienen Sie sich!", und zu Hazels Entsetzen fügte sie hinzu: "Ich habe gehört, Sie essen Pfirsiche gern."

Als Hazel nervös mit der Begründung ablehnte, sie sei schon übersatt von dem ganzen köstlichen Essen, begegnete sie einem amüsierten Blick des Bischofs, der sie unverwandt ansah. Verflixt! Er hatte also auch schon von der Sache mit dem Pfirsich gehört? Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Wangen sich röteten. Stur blickte sie auf das Tischtuch vor sich, versuchte, der unangenehmen Hitze Herr zu werden, die sich bis zu ihren Ohren auszubreiten begann, und schwor sich, bei der nächst passenden Gelegenheit aufzustehen und sich zu verabschieden.

Während die Dienerschaft den Tisch abräumte, fiel dem Herzog ein, dass er für eine Verabredung mit Lord ... ähm ... noch etwas heraussuchen müsse, und erhob sich.

"Angenehm, Sie kennen gelernt zu haben", meinte er, indem er Hazel die Hand schüttelte und ihr dabei jovial auf die Schulter klopfte. "Und grüßen Sie Ihren Vater von mir!", trug er ihr auf. "Haben uns lange nicht mehr gesehen!"

Noch bevor er das Zimmer verlassen hatte, neigte er sich knapp zu seinem jüngsten Sohn und verkündete in einem Flüsterton, der vermutlich noch auf dem Flur zu hören war: "Prächtiger Bursche, das."

Als Seine Gnaden gegangen war, kam Hazel, die sich soeben verabschieden wollte, der Bischof zuvor, indem er sich mit einem Seufzen erhob und sich von seiner Mutter entschuldigen ließ, er habe noch einiges zu arbeiten und sei oben in der Bibliothek anzutreffen, falls man ihn suche. Er reichte Hazel unter einem beunruhigend tiefen Blick die Hand und sprach seine Hoffnung aus, Matthew Hawthorne bald einmal wiedersehen zu können.

Catherine und Isabella bedauerten sehr, aber sie wollten wegen der Kinder nicht zu spät zu Hause sein. Auch sie verabschiedeten sich.

Hazel setzte schon an, sich bei der Herzogin für die Einladung zu bedanken. Aber diese überging Hazel völlig und sprach stattdessen Hayward an: "John, würdest du bitte im Schreibzimmer meine Feder neu anschneiden? Oder besser gleich zwei oder drei? Niemand kann das so geschickt wie du."

"Ja, natürlich, Mutter. Ich mache es gleich nachher."

"Nein, nicht später, dann vergisst du es bestimmt wieder und gehst aus dem Haus, ohne dass es erledigt ist. Ich wünsche, dass du es jetzt sofort tust!"

"Aber ..."

"John", sagte sie nachdrücklich, "es ist eine Sache von bestenfalls zehn Minuten."

Hayward erhob sich. "Sie entschuldigen mich", meinte er zu Hazel, "ich bin gleich wieder da."

Hazel hielt die Luft an. "Tja, dann will ich auch nicht länger stören ...", murmelte sie.

"Aber Sie stören ja nicht. Sie können die Blumen anschneiden und sie mir anreichen, während ich sie in der Vase anordne", schlug die Herzogin vor.

Nervös, denn damit war es nun offensichtlich, dass die Herzogin sie allein zu sprechen wünschte, nahm Hazel das kleine Messer entgegen und schnitt die Stängel schräg an.

Die Herzogin steckte eben die dritte Rose in die Vase und Hazel wollte schon aufatmen, als sie unvermittelt und ohne den Blick von den Blumen zu wenden sagte: "Sie sind noch nicht lange in der Londoner Gesellschaft. Ihre Auftritte beschränken sich auf wenige gesellschaftliche Ereignisse, aber schon ist Ihr Name in aller Munde. Ich muss feststellen, dass bereits etliche junge Männer damit begonnen haben, Ihren Stil zu kopieren; sie erscheinen hier bei mir im Salon ungepudert und mit schlecht sitzender Lederjacke, die in den Schultern viel zu weit ist, um breitbeinig auf meinem Sofa zu lümmeln und mit Verve zu verkünden, wie aufregend es doch gewesen sei, ohne eigene Kutsche und ohne Droschke auszukommen, sondern stattdessen, nur mit dem Degen bewaffnet, allein durch Londons Straßen gegangen zu sein."

Hazel lachte. "Aber Sie können doch nicht allen Ernstes jedes schlechte Benehmen irgendwelcher jungen Männer mir anlasten", erwiderte sie.

Die Herzogin ließ von den Rosen ab und fasste Hazel scharf ins Auge.

"Ich will nicht ungerecht sein. John hat sich in letzter Zeit sehr zu seinem Vorteil verändert. Vor zwei Monaten noch war er ein selbstsüchtiger Tunichtgut. Er ist in der letzten Zeit überraschend vernünftig und verantwortungsbewusst geworden. Und da dies zeitgleich damit geschah, dass er Sie kennen gelernt hat, muss ich diese Veränderung wohl Ihnen zuschreiben. Sie scheinen einen guten Einfluss auf ihn auszuüben."

"Ich? Das kann ich mir nicht vorstellen."

"Vielleicht unterschätzen Sie das Ausmaß Ihrer eigenen Wirkung auf andere", befand sie. "Was vermutlich das Geheimnis Ihres Erfolgs ist. Lady Heather Weals hat mir neulich von Ihrer empfindsamen Art vorgeschwärmt, Lady Burchington ist von der Tiefe Ihrer Augen fasziniert, es kursiert eine kühne Anekdote, in der ein Pfirsich eine gewisse Rolle spielt, und die kleine Silvia Bellingham wird jedes Mal ohnmächtig, wenn man nur Ihren Namen erwähnt. Sogar Lady Arabell Cucumber scheint von Ihnen beeindruckt zu sein. Aber Sie scheinen nicht nur die Fantasien der Damen zu erregen, sondern ebenso die der Herren. Was mich nicht wenig beunruhigt. Glauben Sie nicht, mir wären heute die Blicke zwischen Ihnen und James entgangen. Es ist schwierig für eine Mutter erkennen zu müssen, dass der eigene Sohn eine gewisse Neigung entwickelt hat, und ich war froh, als es sich früh abzeichnete, dass er einen geistlichen Beruf ergreifen würde. James ist sehr tugendhaft. Er hat sich stets im Griff. Aber heute, hier vor meinen Augen seine ganzen Grundsätze zusammenstürzen zu sehen, ist eine ziemlich beunruhigende Erfahrung."

"Ich hatte nie die Absicht ...", beteuerte Hazel.

"Nein?", unterbrach die Herzogin sie kalt. "Nun, zumindest wirken Sie kein bisschen berechnend. Was vermutlich ein weiterer Grund ist, weshalb alle Leute auf Ihren naiven Charme hereinfallen. Aber ich warne Sie: bei mir wirken Ihre Tricks nicht. Es wird Ihnen nicht gelingen, auch mich um Ihren Finger zu wickeln."

Hazel überlegte, ob die Herzogin ihrer Versicherung, dass das auch niemals ihre Absicht gewesen sei, Glauben schenken würde.

"Ist Ihnen Lady Elizabeth Debenham ein Begriff?", forschte Lady Constance.

Hazel zuckte mit den Achseln. "Das ist Haywards Verlobte, so viel ich weiß."

"Sie sagen es", bestätigte die Herzogin. "Die Hochzeit ist in drei Monaten. Wir haben 400 Einladungen drucken lassen und 271 davon habe ich bereits mit Namen und einigen persönlichen Zeilen versehen, unterschrieben und in adressierte Kuverts gesteckt – eine ebenso lästige wie langwierige Aufgabe."

"Das kann ich mir denken", pflichtete Hazel ihr höflich bei.

"Ich bin darum dringend daran interessiert, dass die Hochzeit auch stattfindet. Sollte durch irgendeine Störung etwa der Termin verschoben werden müssen, fände ich das sehr ärgerlich. Ich kann John den Umgang mit Ihnen nicht verbieten. Aber ich warne Sie: wenn Sie glauben, sich in die Gesellschaft drängen zu können, wenn Sie sich in der Öffentlichkeit großspurig zeigen und nicht die angemessene Diskretion walten lassen – dann werde ich Maßnahmen ergreifen, so dass Sie in ganz Großbritannien Ihres Lebens nicht mehr froh werden. Haben Sie mich verstanden?"

Hazel wusste im ersten Moment nicht, ob sie belustigt oder empört sein sollte, doch schließlich nahm die Empörung überhand. Dieser dreiste Versuch, sie zu bedrohen und einzuschüchtern, ging ihr – obwohl der Gegenstand ja jeder Grundlage entbehrte – doch erheblich gegen den Strich und forderte ihren Trotz und Widerspruch heraus.

"Lady Constance", konnte Hazel sich nicht enthalten mit äußerster Freundlichkeit zu erwidern, "sollte Haywards Hochzeit meinetwegen platzen, dann bin ich selbstverständlich gern bereit, Ihnen beim Schreiben der 400 Absagen zur Hand zu gehen. Die Kuverts kann man ja glücklicherweise trotzdem benutzen."

Der kühle Blick der Herzogin erstarrte zu grauem Eis. "Herzlichen Dank, Mr. Hawthorne", erwiderte sie frostig, "Sie werden allerdings keine Gelegenheit haben, Ihr freundliches Anerbieten auszuführen, denn ab heute ist Ihr neuerlicher Besuch in diesem Hause nicht mehr erwünscht!"

Die Herzogin zog an der Klingelschnur. Fast augenblicklich trat ein Diener ein.

"Mr. Hawthorne möchte gehen", verkündete die Herzogin. "Holen Sie ihm seinen Mantel!"

Der Diener verschwand lautlos und kehrte mit Umhang und Degen zurück.

Die Herzogin hielt Hazel abweisend die Hand zum Kuss hin.

Hazel hatte Mühe, ihren Zorn im Zaum zu halten, aber da sie wütend war, da sie keine Lust hatte, nochmals ihre Lippe zu gefährden, und sowieso nichts mehr zu verlieren hatte (denn hinausgeworfen war sie ja bereits), fasste sie die ihr dargebotene Hand, hielt sie eisern fest, berührte wider jede Konvention mit ihren Lippen hitzig die duftende Haut, drückte nicht nur einen echten Kuss darauf, sondern fuhr mit ihrer Zunge in den Schlitz zwischen zwei Fingern, schenkte der Herzogin im Aufrichten einen bewundernden Augenaufschlag und raunte lasziv: "Es ist so unglaublich aufregend, von Ihnen gedemütigt zu werden!"

Die Herzogin entzog ihr mit einer heftigen Bewegung die Hand. "Hinaus!", zischte sie.

Hazel nahm von dem Dienstboten, der vergessen hatte, seine Mimik unter Kontrolle zu halten, Mantel und Degen entgegen und schritt erhobenen Hauptes in die Halle hinaus.

Dort kam eben Hayward die Treppe hinunter.

"Sie wollen schon gehen?", fragte er und entließ mit einer Handbewegung den Dienstboten, der mit einem unsicheren Räuspern unschlüssig auf der Stelle trat, bevor er sich dann doch zögernd verzog.

Hazel versicherte sich mit einem Blick über die Schulter, dass die Tür zum Salon geschlossen war. Sie atmete erleichtert auf. Allerdings verspürte sie schon seit einiger Zeit ein ziemlich dringendes Bedürfnis und die Aussicht, jetzt noch durch die Straßen von London bis nach Hause zu müssen, erfüllte sie mit Unbehagen.

"Ja, ich muss fort. Aber Hayward", flüsterte sie, "ich müsste vorher dringend ... Sie wissen schon!"

"Ich nehme an, Ihre Bitte zielt nicht darauf ab, dass ich Ihnen einen Stuhl holen lasse", gab er grinsend zurück. "Kommen Sie", meinte er dann jedoch leise, "ich zeige Ihnen einen Raum, in dem Sie ungestört sind."

Er führte sie die Treppe hinauf. Obwohl Hazel ja bei dem Tanzabend schon im oberen Stockwerk gewesen war, gewann sie jetzt erst einen Eindruck von der Weitläufigkeit des Gebäudes. Es war nicht in einem Zug gebaut worden, sondern nach und nach erweitert, und so gab es Querflure und unsymmetrische Abzweigungen, die schließlich in einen Raum führten, in dem eine Serie von Nachttöpfen aufgereiht stand und sich etliche Schränkchen mit Handtüchern, Näpfchen und Tiegelchen befanden.

Hayward wies auf einen Nachttopf aus feinstem Porzellan. "Der hier mit dem blauen Muster wird wegen seiner Form von Herren meist bevorzugt", sagte er, ohne sich das Grinsen ganz verkneifen zu können. "Lassen Sie alles stehen, die Dienerschaft kümmert sich darum."

Kaum dass Hayward die Tür hinter sich geschlossen hatte, zerrte sich Hazel die Hose hinunter und begann sich aufatmend in einen der Nachttöpfe hinein zu erleichtern.

Als sie ihre Hose zuknöpfte, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. Die Anspannung der letzten Stunde forderte nun wohl ihren Tribut. Im Flur warf Hazel darum, als sie an einem Spiegel vorbeikam, einen prüfenden Blick hinein. Ihre Wangen waren ziemlich gerötet, aber sonst war ihr nichts anzumerken. Naja, schlimmer konnte es jetzt ja nicht mehr werden. Sie würde sich nur noch schnell von Hayward verabschieden und gehen – und nie mehr wiederkommen.

Und mit diesem Entschluss trat sie hinaus in den Flur und öffnete die Tür zum Treppenhaus.

Das heißt: da hätte das Treppenhaus sein sollen, aber stattdessen befand sie sich in einem kleinen, als Bibliothek eingerichteten Raum.

Hazel fluchte und wollte schon umkehren, als eine tiefe Stimme fragte: "Kann ich Ihnen behilflich sein?", und sich aus dem zum Fenster hin gerichteten Ohrensessel der Bischof von London erhob.

Verlegen, denn natürlich musste er ihr Fluchen gehört haben, antwortete Hazel: "Oh, Verzeihung. Ich fürchte, ich habe mich verlaufen. Ich suche die Treppe nach unten."

"Die ist einen Flur weiter. Warten Sie, ich zeige es Ihnen."

Er kam auf sie zu.

"Es ist mir so peinlich!", entschuldigte Hazel sich. "Mir passiert heute eine Ungeschicklichkeit nach der anderen."

Er lächelte nachsichtig und unter dem gütigen und freundlichen Blick seiner braunen Augen fühlte sie plötzlich Tränen in sich aufsteigen. "Ich wollte gar nicht hierher kommen!", gestand sie. "Hayward hat mich dazu gedrängt ... Oh, Gott, keinen Fettnapf habe ich ausgelassen! Ich bin wie der letzte Tölpel durch den Salon getrampelt."

"Aber nein – Sie waren wunderbar", versicherte ihr Lord James, "so unverdorben und natürlich und ... einfach liebenswert ..." Diese Einschätzung ließ Hazels Selbstbeherrschung völlig zusammenbrechen. "Es ist alles so furchtbar!", schluchzte sie, verzweifelt bemüht, die Tränen noch zu stoppen. Sie schloss die Augen und presste die Finger an ihre Augenwinkel.

Als sie wieder aufblickte, schaute sie geradewegs in seine wundervollen Augen, die warm und voller Mitgefühl – nein: Zuneigung auf ihr ruhten. Und im nächsten Moment – ohne dass sie später hätte sagen können, ob wirklich er es war, der den Anfang gemacht hatte - fühlte sie seine warmen Lippen auf den ihren, er küsste sie fest, aber zärtlich, verlangend, aber nicht heftig, und Hazel, die noch niemals auf diese Weise geküsst worden war, ergab sich aufseufzend seinen Zärtlichkeiten und sank zitternd in seine Arme und erwiderte seine Küsse mit zunehmender Leidenschaft.

Aber plötzlich hielt er atemlos inne, schaute sie - zur Besinnung gekommen – entsetzt an und keuchte: "Gott im Himmel! Wie konnte das passieren?"

Der Moment des Zaubers war vorbei. Hazel fuhr bestürzt zurück. Einen Bischof in Versuchung geführt zu haben, das fehlte gerade noch auf ihrer Liste von Fehltritten an diesem Tag ...

"Vergeben Sie mir!", flüsterte sie zutiefst beschämt, drehte sich abrupt herum und stürzte hinaus. Sie nahm die nächste Abzweigung im Flur, landete diesmal richtig im Treppenhaus und rannte hinunter in die Halle, ohne sich zu Lord James umzudrehen, der ihr verstört gefolgt war, aber oben stehen blieb, als er seinen Bruder gewahrte, der unten in der Halle wartete.

"Ich wollte eben schon sehen, wo Sie bleiben", sagte Hayward zu Hazel.

"Tut mir Leid. Ich hab mich tatsächlich verlaufen." Sie ging auf die Haustür zu. "Vielen Dank für die Einladung", sagte sie förmlich und streckte ihm die Hand hin.

Er ignorierte ihre Hand und meinte: "Ich bringe Sie natürlich heim."

"Nein, das ist nicht nötig. Ich geh zu Fuß!"

"Ich habe den Wagen schon bestellt, er wird jede Sekunde vorfahren."

Sie zog unwillig die Augenbrauen zusammen. So machte er es immer, fällte Entscheidungen, ohne sie zu fragen, stellte sie als etwas hin, das ihr ja zugute käme, und überging einfach ihre Wünsche ...

"Danke", sagte sie widerwillig. Ein heimlicher Blick nach oben bewies ihr, dass Lord James sich in sein Zimmer zurückgezogen hatte. Sie atmete auf.

Hayward musterte sie nachdenklich. "Haben Sie geweint?", fragte er leise.

"Ja", erwiderte sie trotzig.

"Warum?"

"Gott, Hayward, wie ich Sie hasse!", brach es aus ihr heraus, "Sie haben mich vorgeführt wie einen Affen! Und ich war der Tollpatsch, den alle deswegen ganz niedlich fanden. Ihnen hat das alles ja vermutlich ein diabolisches Vergnügen bereitet. Aber eins schwöre ich Ihnen: ich werde nie nie nie niemals wieder hierher kommen!"

"Das sollte mir Leid tun", meinte er.

Der Diener meldete den Wagen.

Sie gingen hinaus auf die Straße. Hayward klopfte dem Kutscher, der den Wagen vorgefahren hatte, auf die Schulter und sagte: "Ich fahre selbst!"

Hazel stieg auf.

Schweigend fuhren sie durch die Straßen.

Nach der vierten Abzweigung sagte Hazel: "Es tut mir leid. Ich war eben wohl ziemlich ungerecht."

"Fanden Sie es wirklich so schlimm?", fragte er.

"Ja, wirklich. Schon am Anfang gleich diese dumme Sache mit dem Ring ..."

"Ach, das ist mir auch schon passiert. Dieser Ring ist bestialisch. Und Mutter zieht immer schon ihre Hand zurück, wenn man noch darüber gebeugt ist. Einmal hat sie mir quer über die ganze Wange gekratzt. Es sah aus, als hätte ich mich mit jemandem duelliert."

Hazel lächelte schwach.

"Was war noch so furchtbar?"

"Ihre Mutter. Sie hasst mich!"

Er blickte sie prüfend an. "Sie hat mich aus dem Raum geschickt, damit sie mit Ihnen allein reden kann, oder?"

Hazel nickte.

"Das habe ich befürchtet. Was hat sie gesagt?"

"Ach – nichts."

Er wartete, aber da sie nichts weiter sagte, erkundigte er sich: "Und Catherine? Wie fanden Sie Catherine?"

"Sie ist wirklich ganz nett", gab Hazel zögernd zu.

"Über Isabella waren wir uns ja einig. Und James? Fanden Sie den auch Furcht erregend?"

"Nein, überhaupt nicht. Er ist unbedingt sympathisch - ein wirklich wundervoller Mann." Die Erinnerung gaukelte ihr eine sanfte Berührung auf ihren Lippen vor. Sie seufzte. "Schade nur, dass er für die Damenwelt verloren ist."

Hayward hielt die Luft an. "Wie meinen Sie das?", fragte er.

Hazel schaute ihn überrascht an. "Jetzt sagen Sie bloß, Sie wissen es wirklich nicht..."

"Was?", erkundigte Hayward sich mit lauerndem Unterton.

"Dass Ihr Bruder stockschwul ist, natürlich."

Hayward blickte angelegentlich auf die Straße.

"Stimmt’s etwa nicht?", fragte sie.

Sie bogen in die Jermyn-Street ein.

Er atmete tief ein. "Hazel", sagte er, "es ist mir ein Rätsel, wie es Ihnen gelungen ist, innerhalb von Minuten eins unserer bestgehüteten Familiengeheimnisse herauszufinden. – Ja, es stimmt, aber ich flehe Sie an: verraten Sie es um Gottes Willen nicht meiner Mutter!" Er hielt den Wagen vor ihrer Haustür an.

Hazel griente. "Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Sie weiß es längst – und sie hat höllische Angst, dass Sie in die Fußstapfen Ihres Bruders treten."

Hayward blickte Hazel unruhig an.

"Also das war es, was sie mit Ihnen unter vier Augen besprochen hat."

Hazel senkte den Blick. "Sie hat mir offen gedroht für den Fall, dass ich Ihre Hochzeit platzen lasse", sagte sie.

"Oh", sagte Hayward, einen Moment betroffen, "das ist allerdings starker Tobak." Dann griente er. "Wie gut, dass Sie in Wahrheit ja gar nicht Matthew Hawthorne sind. Wir lassen einfach etwas Gras über die Sache wachsen und beim nächsten Mal ..."

"Vergessen Sie’s!", knurrte Hazel und sprang vom Wagen ab. "Es wird kein nächstes Mal geben. Außerdem hat sie mir das Haus verboten. Und wenn Sie gleich heimkommen, wird Ihre Mutter Sie mit Sicherheit auch streng ins Gebet nehmen."

Hayward kratzte sich hinterm Ohr. "Nicht, dass ich Angst davor hätte ...", meinte er, kletterte ebenfalls vom Wagen und folgte Hazel die Stufen zum Haus hinauf.

Sie zog die Klingelschnur.

"Warum haben Sie nie gesagt, dass Sie verlobt sind?", fragte sie, während sie warteten, dass Jefferson öffnete.

Er zuckte betreten mit den Achseln. "Irgendwie hat sich nie die Gelegenheit dazu ergeben", meinte er unbehaglich.

"Und warum hätten Sie es auch erwähnen sollen", stimmte Hazel ihm zu. "Schließlich ändert sich dadurch ja nichts zwischen uns."

Die Tür ging auf. "Vielen Dank fürs Heimbringen", sagte Hazel förmlich, "gute Nacht."

Neben ihr tauchte Jeffersons Kopf auf. "Gute Nacht", antwortete Hayward.

Sie schlüpfte hinein. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss.

Der Löwenkopf, der den Klopfer im Maul hielt, starrte ihn grimmig an.

Kaum dass Hazel die Halle betreten hatte, kam ihre Mutter aus einem der Zimmer.

Um einer Strafpredigt zu entgehen, sagte Hazel hastig: "Ich habe Hayward zufällig in der Stadt getroffen. Wir haben bei ihm zu Hause zu Abend gegessen." Als ihr bewusst wurde, wie man diesen Satz missverstehen konnte, ergänzte sie rasch: "Bei seiner Familie im Herzoglichen Palais, meine ich. Eine solche Einladung konnte ich schließlich schlecht ausschlagen."

"Natürlich nicht", antwortete ihre Mutter. "Warum bist du jetzt schon zurück? Wir hatten dich nicht vor dem Dunkelwerden erwartet."

Hazel stutzte.

"Lord John hat einen Diener geschickt und die Erlaubnis eingeholt, dass du zum Tee und anschließend noch bei der kleinen Abendgesellschaft der Herzogin bleiben dürftest", erklärte ihre Mutter. "Ich habe es erlaubt, weil Lord John zugesichert hatte, dich heimzubringen."

"Oh", meinte Hazel verlegen. "Zu der Abendgesellschaft kam es nicht mehr ... Lady Constance musste sie absagen – ihr war nicht gut."

"Wer war alles da?", fragte Mrs. Hawthorne neugierig.

"Der Herzog und drei von Haywards Geschwistern, Lady Catherine, Lady Isabelle und Lord James - er ist der Bischof von London."

"Ja, jetzt, wo du’s sagst, erinnere ich mich: das wusste ich sogar schon."

"Und seine Verlobte ist Lady Elizabeth Debenham. Aber das wusstest du bestimmt auch schon", versetzte Hazel und ging die Treppen hinauf zu den Schlafzimmern.

In ihrem Zimmer angekommen setzte Hazel sich auf die Bettkante.

Sie stützte ihr Gesicht in ihre Hände und starrte auf den Bettvorleger.

Die Tür ging leise auf.

"Hazel?" Ihre Mutter kam, eine Kerze in der Hand, herein. "Ich weiß, du möchtest lieber allein sein, aber ich muss dir eine Frage stellen. Es ist wichtig." Ihr sorgenvolles Gesicht wirkte müde und alt. "Meinst du, Lord John können wir vertrauen?"

Hazel lachte rauh auf. "Das ist nun allerdings das Letzte, was wir können!", stieß sie mit Heftigkeit hervor.

"Du warst bei seiner Familie. Wie schätzt du das ein: könnten wir uns vielleicht hilfesuchend an den Herzog von Richmond wenden?"

"An den Herzog selbst?", meinte Hazel nüchtern. "Ganz gewiss nicht!"

Höchstens, dachte sie im Stillen, an Haywards Bruder, den Bischof – aber ihn um Hilfe anflehen zu müssen, ausgerechnet ihn ...

"Hast du die heutige Zeitung schon gelesen?", fragte ihre Mutter vorsichtig.

Sofort überfiel Hazel eine böse Ahnung. "Nein", erwiderte sie erbleichend. "Was steht drin?"

Ihre Mutter hielt ihr das gefaltete Blatt so hin, dass der Artikel, um den es ging, ihr gleich ins Auge fiel: "Urteil gesprochen: Verräter wird hingerichtet" lautete die Überschrift.

"Lord Everett?", fragte Hazel entsetzt.

Ihre Mutter nickte.

Hazel griff nach der Zeitung und las, während ihre Mutter die Kerze neben dem Bett entzündete, hastig den Artikel. Er enthielt jedoch außer dem, was die Überschrift bereits angekündigt hatte, wenig Neues.

"Unter diesen Umständen ist es völlig illusorisch, dass wir alle zusammen mit demselben Schiff fliehen", sagte Mrs. Hawthorne.

"Was soll das heißen?", erkundigte sich Hazel erschrocken.

"Dass wir uns trennen müssen."

"Trennen?", fragte Hazel bestürzt. Der Gedanke, völlig allein auf einem Schiff nach Holland fahren zu müssen, ohne Gewissheit, die Familie dort wiederzutreffen, flößte Hazel einen ungeheuren Schrecken ein. Die Vorstellung, dass sie allein verhaftet würde, war schon entsetzlich genug, aber noch furchtbarer: wenn sie zwar entkäme, aber die anderen verhaftet würden und sie wäre einsam im fremden Land, unfähig ihnen zu Hilfe zu kommen?

Hazel ließ die Zeitung sinken und holte tief Luft. "Mama", sagte sie beherrscht, "der Marquis of Wainwright kann uns helfen."

"Tatsächlich?", fragte ihre Mutter vorsichtig. "Hat er sich im Oberhaus für Papa und Lord Everett eingesetzt?"

"Er hat mir Avancen gemacht."

"Avancen?", wiederholte sie, sogleich misstrauisch.

"Ein Angebot ganz konkreter Art. Er hat eine Wohnung in der Stadt für mich gemietet. Ich kann jederzeit dort einziehen."

Mrs. Hawthorne schaute ihre Tochter ungläubig an.

"Und was will er dafür?"

"Er möchte, dass ich mich für ihn malen lasse."

Mrs. Hawthorne lachte rauh auf. "Das kann doch unmöglich alles sein!"

"Für den Anfang schon", erklärte Hazel nüchtern.

"Für den Anfang!", wiederholte Mrs. Hawthorne verächtlich. "Es ist doch klar, worauf das Ganze abzielt! Erst will er das Bild, dann will er mehr. Und wenn er dich erst entehrt hat ..."

Zornig sprang Hazel auf. "Aber Mama", brach es aus ihr mit ungeahnter Bitterkeit hervor, "von welcher Ehre redest du denn? Von der Ehre einer Tochter, deren Vater als Hochverräter hingerichtet werden sollte? Ich habe keine Ehre mehr! Das weißt du genau."

Ihre Mutter starrte sie an.

"Er wird mich niemals heiraten, das ist mir auch klar. Aber er ist sehr großzügig. Er wird mich mit Geschenken überhäufen. Er zahlt mir eine Apanage, von der ich euch leicht nebenher mitfinanzieren kann. Ich habe eine eigene Wohnung mit Dienstboten. Ich werde dort als Mrs. Shandelton leben. Niemand wird wissen, wer ich in Wirklichkeit bin. Wenn diese Adresse hier verraten ist, könnt ihr euch dort verstecken. Mama! Eine solche Gelegenheit können wir nicht einfach auslassen!"

"Aber Kind!", seufzte Mrs. Hawthorne mit feuchten Augen.

"Ich bin kein Kind mehr, Mama!", erwidert Hazel scharf.

"Aber ich kann nicht zulassen, dass du dich für uns alle opferst!"

Hazel wandte sich um. "Ich habe niemals gesagt, dass ich mich opfere", erwiderte sie ruhig.

Mrs. Hawthorne trocknete ihre Tränen. "Wie meinst du das?"

"Ich liebe ihn", sagte Hazel.

Die Nacht war klar.

Der Mond schien mit seinem vollen Lichte auf die Dächer von London. So manches Sternbild leuchtete vom Himmel herab.

Während die Straßen und Gassen auch zu dieser Nachtzeit nicht gänzlich leer und ruhig waren, lag die Herzogin von Richmond wach in ihrem Bett. Noch immer brannte ihr Herz vor Empörung über diesen frechen Emporkömmling Matthew Hawthorne und ließ sie keine Ruhe finden. Und doch: dass er ihr die Hand geküsst hatte, mit diesem kecken Zungenkuss, das war – wie sie selbst erstaunt feststellen musste - nicht eigentlich widerwärtig gewesen ... eher unerwartet und erschreckend, weil seine Zunge so sehr viel heißer gewesen war als ihre Hand. Und während ihr Moralgefühl diese unverschämte Geste verdammte, verdammen musste, so erkannte die Frau in ihr diese schamlose Geste als einen frivolen Akt, der immerhin voraussetzte, dass dieser junge Mann sie trotz ihres Alters nicht als würdige Dame oder Matrone, sondern als Weib betrachtete, seinen Worten nach als Herrin und Gebieterin, die über ihn verfügen durfte - das war ein Gedanke, der sie insgeheim erregte und eine Saite in ihr zum Schwingen brachte, die sie selbst für längst verdorrt und vertrocknet gehalten hatte. Und während ihr Gatte neben ihr schon längst schlief, sah sie in ihrer Erinnerung wieder, wie Matthew sich über ihre Hand neigte, fühlte, wie er ihr Handgelenk hart gepackt hielt, so dass sie ihm nicht ausweichen konnte, und spürte die Hitze seiner Lippen und seine feuchte Zunge, wie sie sich warm in den Spalt zwischen ihren Fingern drängte.

Zur selben Stunde saß Lady Burchington, zur Nacht gekleidet, auf der Kante ihres Bettes und während ihr Pantöffelchen vom Fuß glitt, trat das Bild von Matthew Hawthorne vor ihr geistiges Auge, wie er vor ihr kniete, von ihren nackten Füßen sprach und ihren Schuh von ihr forderte. Und da sie das Gefühl, wie ihr Schuh ihr damals den Fuß hinabgerutscht war, nicht mehr nachempfinden konnte, zog sie ihr Pantöffelchen wieder an, nur um es gleich wieder von ihrem Fuß gleiten zu lassen, nur langsamer diesmal, und das gleiche erregende Gefühl zu verspüren, wie an dem Abend, als dieser aufregende junge Mann mit diesen irritierend grünen Augen bewundernd zu ihr aufgesehen hatte und in ihr das Gefühl entfacht hatte, sie sei wieder jung und begehrenswert. Sie meinte, seinen Kuss noch auf ihren Lippen brennen zu spüren, und hörte sein erschrockenes: "Das dürfen wir nicht!"

Dass er ihr entsagte, besorgt um ihren Ruf als verheiratete Frau, erfüllte sie mit einem romantischen und zärtlichen Gefühl der Bewunderung für seine tugendhaften Grundsätze, nicht ohne im selben Zug aufseufzend zu bedauern, dass er so sittsam und anständig war. Ob es ihr gelänge, ihn dennoch zu verführen?

Sie wusste, sie würde jetzt ohnehin keinen Schlaf finden, daher stand sie auf und ging zu ihrem Schreibtisch hinüber. Papier und Feder lagen bereit, sie tunkte sie in die Tinte und schrieb mit ihrer eleganten Schrift: "Die Pantolette" und fügte zu den folgenden Zeilen, die am Ende ein pikantes, amüsantes Sonett ergaben, zuletzt noch hinzu: "Matthew H. gewidmet".

Lady Heather Weals stand zitternd im Halbdunkel des Flurs vor dem Arbeitszimmer ihres Vaters, aus dem man kaum und nur undeutlich seine und hin und wieder auch die Stimme von Lord Marvin hören konnte. Die Kerzen auf dem Leuchter neben dem Zimmer flackerten, als die Tür aufging und endlich, endlich Lord Marvin heraustrat. Als er sie bemerkte, zauberte ihr Anblick ein leichtes Lächeln auf sein Gesicht und ein kleines, heimliches Nicken verriet ihr, wie das Gespräch ausgegangen war. Ein glückseliger Jubel sprengte ihr Herz. Im nächsten Moment war Lord Marvin bei ihr, nah, sehr nah, hielt ihre Hände, küsste ihre Finger, und sie tauschten Blicke der Zärtlichkeit, wie es bei Verliebten seit jeher der Fall ist, wussten jede Sekunde ihrer kostbaren Zeit zu nutzen, bis der dunkle Schatten ihres Vaters, der in der Tür auftauchte, es unvermeidbar machte, sich zu trennen, zu trennen für eine ach so lange Zeit: bis morgen früh, so viele Stunden ...

Lady Elizabeth Debenham warf sich ruhelos von einer Seite zur anderen. Sie musste sich eingestehen, dass die Unterstreichungen im Brief zu Recht geschehen waren, ja dass es eigentlich noch einiger Striche mehr bedurft hätte. Dieser artige Kuss, dieser Blick aus diesen unendlich grünen Augen, der nicht, wie sie das schon oft erlebt hatte, an ihrer großen, gebogenen Nase hängen geblieben war, sondern ihre ganze Erscheinung umfasst hatte, ihre Frisur (die doch hoffentlich noch tadellos gewesen war?), ihr Kleid, den Ring an ihrer Hand, ein Blick, der all das zu durchdringen und ihr wahres Wesen wahrzunehmen schien, das unter diesem allumfassenden Blick seltsamerweise gar nicht klein war, wie Lady Elizabeth es manchmal ängstlich fühlte, sondern - gleichsam geadelt – groß und schön wurde ... dieser kleine Seufzer, als Matthew Hawthorne vernommen hatte, sie sei verlobt, dieser seltsame undeutbare Blick, den er Hayward zugeworfen hatte ... keineswegs so, als sei er sein Rivale, aber auch nicht sein Freund ... und was war das auch für eine Art der Freundschaft: zwischen einem 15-jährigen Knaben und einem Mann, der beinah doppelt so alt war ... eine Art Mentorschaft? Ein beunruhigendes Wort, kam es nicht aus dem Griechischen und hatte dort eine zweite Bedeutung, die Reverend Bartholomew ihr in ihrem Schulunterricht nicht zu erklären in der Lage gewesen war? Hayward war ja Mitglied in diesem Fechtclub, zu dem keine Frau Zutritt hatte, denn man ertüchtigte sich dort, so erzählte man sich, in sportlichen Wettkämpfen nach griechischem Vorbild (so ein Unsinn, dachte Lady Elizabeth, hatten die Griechen Fechtunterricht?), der olympische Gedanke gipfelte doch wohl nicht wirklich, wie manche ihrer kichernden Freundinnen sich hinter vorgehaltener Hand zugetuschelt hatten, darin, nackt, völlig nackt zu kämpfen?

Während es Lady Elizabeth aufgrund ihrer mädchenhaften Tugend nicht gelang, sich dies bildlich vorzustellen, so war ihr doch auf beunruhigende Weise klargeworden, dass es etwas gab, was sie bislang nicht vermisst hatte, etwas, das vielleicht nicht einmal von Bedeutung war, aber etwas, das man einfach fühlen konnte, wenn man Matthew Hawthorne in die Augen sah ...

Von ähnlichem Empfinden war auch Silvia Bellingham getrieben, die heimlich wieder aufgestanden war und sich einige Kerzen angezündet hatte. Mit kindlicher Hand schrieb sie in ihr Tagebuch, das sie unter einem lockeren Dielenbrett verstecken musste, damit ihre lästigen Brüder es nicht in ihre Finger bekamen. Brüder, die übrigens ungefähr im selben Alter waren wie Matthew, aber so grob, so hinterfotzig gemein, so wenig empfindsam. Und natürlich würden sie nie auf die Idee kommen, dass in ihrem Busen das Herz einer Frau schlug, einer Frau, die Matthew Hawthorne in ihr erkannt hatte, einfach dadurch, dass er ihr in die Augen gesehen hatte.

Ach, Matthew, Matthew!

Jane Morland bettete ihren Kopf auf das Daunenkissen, das sie sich im Überschwang ihrer Gehaltserhöhung gekauft hatte. Was für ein Luxus, ein eigenes Kopfkissen zu haben! Sie hatte diese pieksenden Strohsäcke so satt! Und diese schnarchenden Geräusche in den weichen Betten ihrer "Verabredungen" erst recht. Eigentlich verdankte sie das Kissen Matthew Hawthorne. Welches Gesicht Madame Delacroix gemacht hatte, als sie zu ihr gegangen war und ihr klipp und klar gesagt hatte: "Madame, ich möchte in Zukunft nicht mehr mit "Sousou", sondern mit "Miss Morland" angeredet werden. Ich will mein Haar nicht mehr pudern, denn weil ich brünett bin, bekommt es dadurch einen Grauton, der für meinen Teint unkleidsam ist. Ich will fünf Schilling die Woche mehr Lohn und ich hasse diesen albernen französischen Akzent!" Jane kicherte vor Vergnügen. Wie erstaunt Madame Delacroix sie angesehen hatte und ihr (statt sie auf der Stelle zu feuern) erwidert hatte: "Miss Morland, Sie sprechen mir aus der Seele. Französinnen sind nicht mehr im Trend. Die Zeiten, in denen wir alle immer nur nach Paris sahen, sind vorbei. In Frankreich herrscht bereits eine regelrechte Anglomanie und ich wette, die Vorliebe für schlichtere Tageskleidung wird nur allzu bald auch nach London überschwappen. Ich nehme bereits Anzeichen wahr, dass die Jugend nicht mehr die strenge Hofmode bevorzugt. Haben Sie diesen hübschen Jungen gesehen, diesen Matthew Hawthorne, von dem alle reden?" Jane seufzte. Oh ja, das hatte sie ... Und diese irritierend grünen Augen, die einen zwar mit Verehrung anblickten, aber gänzlich frei von Geilheit und Lüsternheit waren ... Unglaublich, dass er ihr einfach entschlüpft war...

Madame Delacroix zog das Laken höher. Dieser Matthew Hawthorne ... ausgesprochen androgyner Typus ... und er besaß nicht nur die Dreistigkeit, mit dieser ledernen Jagdjacke in ihren Salon zu kommen, sondern trug sie auch noch mit dieser aufreizenden, an Unverschämtheit grenzenden Nonchalance! Wenn sie Matthew Hawthorne dazu kriegen könnte, bei ihr solche Jacken vorzuführen ... eine Menge junger Männer würde sofort bei ihr bestellen, dessen war sie sich sicher ... Ob sie es wagen konnte, auch eine Jacke für Damen zu entwerfen? Als Reitkleid würde es sicher funktionieren. Aber auch als Pet-en-l’air? Sie würde einen ganz neuen Stil kreieren ... Vor allem musste sie neue Kontakte knüpfen. Die Schneider, die in ihrem Auftrag arbeiteten, wären mit Leder völlig überfordert. Sie brauchte auch Muster von den Gerbereien ... das Leder musste hell, hauchdünn und zart sein, sonst wäre es zu steif und wirkte zu plump.

Rehleder, weiches, sanft braunes Rehleder ...

Der junge Mann neben ihr schlief schon. Der arme Damian, er ahnte noch nichts davon, dass seine Zeit an Madames Seite zu Ende war.

Auch beim Bischof brannte noch eine Kerze, wenn auch nur eine einzige, einsame, die etwas Licht in seine innigen Gebete brachte.

Aber während er unter Gefühlen tiefster Schuld und Scham betete, so erschien dennoch in der flackernden Flamme der Kerze Matthews Gesicht, mit diesem kleinen Kratzer an seiner Oberlippe, der auf völlig unrechtmäßige Weise begann, seine Fantasie zu beschäftigen. Nachdem er sich mit Schrecken selbst ertappt hatte, griff er zum Gebetbuch. Aber selbst in seine Reue, in seine Bußgebete hinein schlich sich ständig Matthews Name ... Und dann die Erkenntnis, dass ein 15-jähriger Knabe in der Lage war, ihn völlig aus dem Gleis zu werfen, dass er selbst nicht stark genug war, einer solchen Versuchung zu widerstehen ...

Lady Arabell Cucumber hatte ebenfalls noch keine Ruhe gefunden. Es war unmöglich, die Gerüchte, die insgeheim über die Vorlieben des Marquis kursierten, zu überhören, sie ahnte sehr wohl, welcher Art sein Interesse an Matthew Hawthorne war, dabei war sie nicht sicher, inwieweit dieser kleine Lümmel seine Neigung überhaupt teilte: sein Blick in ihr Dekolleté hatte schließlich Bände gesprochen ...

Und er war zweifellos niedlich, der Kleine.

Wenn der Marquis ihr nicht bald einen Antrag machte, würde sie sich an ihm rächen, indem sie ihm Matthew Hawthorne ausspannte. Sie war sich sicher, dass er ihren Verführungskünsten und Reizen rasch erliegen würde, seine Reaktion war eindeutig und vielversprechend gewesen. Ja – das wäre genau die richtige Art, den Marquis zu strafen, und wenn es ihr nicht gelang, den Marquis auf diese Weise zu züchtigen, so konnte sie stattdessen immer noch Matthew Hawthorne seinen süßen kleinen Arsch versohlen ...

Mit diesem Vorsatz schloss Lady Arabell befriedigt die Augen.

Reginald Woodworth warf erzürnt die Feder hin und zerknüllte erbost den Zettel mit der Auflistung der horrenden Rechnungsbeträge des letzten Quartals. Hölle und Schwefel! Er war ein berühmter Fechter, kein Buchhalter!

Aber es gab eine Rettung: eine Lösung lag zum Greifen nah: Matthew Hawthorne. Wo man hinkam, redete man von ihm, er habe den Marquis auf offener Straße herausgefordert, und das schien kein Gerücht zu sein, Woodworth hatte Kirby selbst gefragt und er hatte mit einem hintergründigen Grinsen bestätigt, dass dieser Grünschnabel recht geschickt mit dem Degen umzugehen wusste. Matthew Hawthorne hatte das Fechten wieder salonfähig gemacht. Er brauchte nur diesen arroganten Flegel dazu zu kriegen, in seinem Club zu trainieren ...

Weiß der Teufel, wieso halb London verrückt nach ihm war. Obwohl - wenn Woodworth es genau überdachte, so hatte er selbst eine ziemlich genaue Vorstellung davon. Diese schlaksige Hülle war nichts anderes als ein Blendwerk. Eine verdammte Courage hatte der Lümmel, das musste man ihm lassen, diese kühne Unerschrockenheit, die aus jeder Faser seiner zierlichen Muskeln sprach, und welche Glut in ihm schwelte! Dieser feurige Blick aus diesen unglaublichen grünen Augen, als er wütend gewesen war! - Und diese eiskalte Arroganz, mit der diese kleine Laus ihn einfach abblitzen ließ! Oh, verdammt!

Warum ließ ihn diese aufreizende Art, seine zarten Nasenflügel aufzublähen, nicht los? Warum verfolgte ihn ständig diese unglaublich anmaßende Art, sein niedliches Kinn zu heben? Und erst diese verflucht impertinente Weise, lässig durch seinen Club zu schlendern!

In seine grollenden Überlegungen hinein, diesen dreisten Bengel für seine Unverschämtheiten zu strafen (wozu es erforderlich wäre, ihm vorher die Kleider vom Leib zu reißen), mischte sich die Vorstellung, dass Matthew, dadurch auf einen Gipfel der Lust getrieben, ihm in Ewigkeit verfallen und hörig wäre.

Der Marquis ... nun schweigen wir darüber, auf welche Weise er versuchte, sein Verlangen nach Matthew Hawthorne zu stillen ... nur so viel sei gesagt, dass er diesem Straßenjungen einen Lohn zahlte, der seinen Leistungen angemessen war.

Der Mond schien auch in das Schlafzimmer, in dem Hazel schlaflos und allein mit ihrer Lüge in ihrem Bett lag, und warf mit seinem unbarmherzigen Licht seltsame Schatten an Wand und Decke. Hazel seufzte und suchte auf ihrem tränennassen Kissen eine trockene Stelle, auf die sie ihren Kopf betten konnte.

Und als wüsste sie um all die Gedanken derer, die sich in dieser Nacht mit Matthew Hawthorne beschäftigten, kam sie schweren Herzens zu einem Entschluss:

Es gab keine andere Möglichkeit. Matthew Hawthorne musste von der Bildfläche verschwinden. Und zwar endgültig.

Nur Hayward war ein sanfter Schlaf beschieden. Ob er in dieser Nacht von Matthew Hawthorne träumte, wissen wir nicht.

Am Morgen zog sich der Mond zurück und übergab der Sonne die Herrschaft.

Hazel stand mit dem Bewusstsein auf, ihren nächtlichen Entschluss so schnell wie möglich durchführen zu müssen.

Es war indessen nicht so einfach, wie Hazel es sich vorgestellt hatte, zum Bischof von London in seinen Amtsstuben vorzudringen. Sie hatte die geringeren Hürden mit Ausdauer und Beredsamkeit genommen, stand aber nun vor dem Privatsekretär des Bischofs, der von einem anderen Kaliber war als seine Vorgänger und es offensichtlich als seine erklärte Aufgabe ansah, lästige Besucher vom Bischof fernzuhalten. Hazel hatte bereits minutenlang all ihre Überzeugungskraft eingesetzt, ohne auch nur einen Fingerbreit näher an seine Tür heranzukommen.

"Aber Sie müssen mich vorlassen! Sie müssen mich wenigstens anmelden! Es ist wichtig!", rief sie in ihrer Verzweiflung schließlich heftig.

Offenbar hatte diese Lautstärke ausgereicht, um in das Arbeitszimmer des Bischofs zu dringen, denn die Tür öffnete sich und eine wohlbekannte Stimme fragte: "Was geht hier vor?"

Der Bischof kam herein, erstarrte jedoch, als er Hazel erblickte.

"Matthew!", sagte er entgeistert. "Warum kommen Sie hierher?"

"Ich muss mit Ihnen reden!", sagte sie und fügte mit Blick auf den Sekretär hinzu: "Unter vier Augen."

Lord James zögerte.

"Es ist wichtig. Ich muss Ihnen etwas beichten", drängte Hazel. "Das können Sie mir doch nicht verwehren!?"

Er rang mit sich. Es war nur allzu deutlich, dass er fürchtete, mit ihr allein zu sein, und vielleicht auch zu ahnen glaubte, worin ihre Beichte bestehen würde.

"Kommen Sie", sagte er endlich entschlossen und trat einen Schritt zurück, um sie in sein Arbeitszimmer einzulassen.

Er schloss sorgfältig die Türe. "Ehrlich gesagt, Mr. Hawthorne, ist es mir gar nicht recht, dass Sie hier auftauchen ...", gestand er ihr leise.

"Ich konnte Sie nicht bei Ihnen daheim aufsuchen", erklärte sie rasch, "Ihre Mutter hat mir das Haus verboten."

"Aber doch hoffentlich nicht etwa meinetwegen?", fragte er erschrocken.

Sie lächelte. "Wohl eher meinetwegen", gestand sie, "ich bin zum Schluss ziemlich frech geworden."

"Ja, das habe ich allerdings schon gehört. Meine Mutter war völlig aufgewühlt. Was um Himmels Willen haben Sie ihr nur gesagt?"

Hazel errötete. "Das kann ich Ihnen unmöglich wiederholen!", flüsterte sie verlegen.

Als sie aufblickte, war sein Gesicht nah bei ihrem, seine Augen schauten in die ihren.

"Oh, Matthew!", seufzte er.

Im nächsten Augenblick lagen sie sich in den Armen.

Ihre Lippen suchten und fanden sich. Im selben Moment, als sein Mund den ihren berührte, erkannte Hazel, welche Sehnsucht sie nachts wachgehalten hatte.

Sein warmherziger Blick, der sie ganz umhüllte, seine sanften Hände, die sie zärtlich berührten, seine Arme, die sie behutsam an seinen warmen weichen Körper zogen ... Hazel schloss die Augen und schmiegte sich an ihn.

James riss sich los.

"Gott, Matthew!", stieß er verzweifelt hervor: "Begreifen Sie nicht, dass ich vor Ihnen geflohen bin?"

"Sie brauchen nicht länger zu fliehen", erwiderte sie mit erstickter Stimme.

"Oh doch, das muss ich!", widersprach er ihr heftig. "Wenn Sie wüssten, wie ich die heutige Nacht verbracht habe! Ich konnte kein Auge zutun. Immer wieder tauchte Ihr Bild in mir auf. Als Sie gestern in der Bibliothek vor mir standen und mich so ansahen, ich war von Ihnen so sehr bezaubert, dass ich mich völlig vergessen habe. Herr im Himmel! Ich könnte Ihr Vater sein! Ich habe mich so schuldig gemacht."

Hazel blickte ihn zutiefst bewegt an. Sie wusste, dass sie ihn mit einem Satz erlösen konnte – und im selben Moment auf immer verlieren würde. "Lord James ...", begann sie unsicher.

"Nein, sagen Sie nichts", unterbrach er sie. "Was ich für Sie empfinde, Matthew, übersteigt alles, was ich jemals für eine Person empfunden habe. Ich hätte geschwiegen, hätte dieses Geheimnis für immer vor Ihnen verborgen, wenn Sie mir nicht von Anfang an so offen Ihre Gefühle gezeigt hätten. Im ersten Moment, als Sie mir in die Augen sahen, wusste ich sofort, dass ich Ihnen keineswegs gleichgültig bin, dass auch Sie mir eine Zuneigung entgegenbringen. Ich wünschte, ich wünschte mir so sehr, dass unsere Liebe eine Zukunft hätte. Aber ich stehe ständig im Blickpunkt der Öffentlichkeit. Es mag ja Zeiten gegeben haben, in denen selbst der Papst sich einen Lustknaben hielt, aber ich nehme mein Amt Ernst. Ich habe Grundsätze. Ich ... Oh, Matthew! Zwischen uns beiden kann niemals etwas sein!"

Sie senkte den Blick. "Lord James", stieß sie zitternd hervor, "die Person, die Sie lieben, gibt es nicht."

Er blickte sie irritiert an. "Wie meinen Sie das?"

"Ich bin ein Mädchen!"

Er schaute sie ungläubig an.

"Also sind Sie Viola? Und der echte Matthew ist dann Ihr Bruder?", fragte er verwirrt.

"So begreifen Sie doch: Viola und Matthew sind ein und dieselbe Person. Ich bin es allein. Wir sind keine Geschwister. Es gibt auch keine alte Mrs. Hawthorne, die wir abwechselnd pflegen. In Wahrheit heiße ich weder Viola noch Matthew - und noch nicht einmal Hawthorne."

"Aber warum ...?"

"Die Polizei sucht mich. Ich hab nichts verbrochen, wirklich nicht, aber ich musste untertauchen. Deshalb habe ich die Kleidung eines Jungen angezogen. Aber ich flehe Sie an, das niemandem zu verraten."

"Was erzählen Sie mir da ...?", fragte verstört.

Hazel schluckte schwer. "Es tut mir so Leid!", stieß sie den Tränen nahe hervor. "Ich habe Sie niemals mit Absicht täuschen wollen. - Leben Sie wohl!"

Er fasste ihre Hände. "Was haben Sie vor?"

"Ich werde London verlassen. - Suchen Sie mich nicht!"

Sie wandte sich um und wollte hinauseilen, aber vor der Tür holte er sie ein und hielt sie zurück. "Weiß John davon?", fragte er.

"Ja, natürlich", bekannte sie. "Er hat es als Erster herausgefunden."

Er nickte. "Jetzt wird mir einiges klar ...", murmelte er.

Hazel blickte zu ihm auf. "Sie sind ein wundervoller Mann!", flüsterte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihm flüchtig die Wange. "Adieu!", hauchte sie und huschte hinaus.

Die kühle Luft draußen tat gut. Hazel ging mit großen Schritten rasch durch die Straßen; Menschen, Hunden und Karren blind ausweichend.

Donnerstag. Hoffentlich hielten Kirby und Hayward ihre übliche Stunde Training im Fechtclub ab. Eine Turmuhr schlug Dreiviertel. Sie beschleunigte ihre Schritte.

Als sie in den Fechtclub kam, vertrat ihr dummerweise Mr. Woodworth den Weg.

"Mr. Hawthorne", stellte er überrascht, aber nicht frei von Süffisanz fest.

"Wollen Sie mir etwa den Zutritt verwehren?", fragte Hazel kämpferisch.

"Im Gegenteil", erwiderte er zu Hazels Überraschung. "Ihr Erscheinen enthebt mich der Mühe, Sie persönlich aufzusuchen."

"Sie mich?", verwunderte sich Hazel.

"Ich wollte Ihnen einen Vorschlag machen", sagte er und fügte, als er Hazels aufsteigende Augenbraue bemerkte, rasch hinzu: "Geschäftlicher Art."

"Und der wäre?"

"Sie werden kostenfrei Mitglied in diesem Club und kommen dafür, sagen wir: einmal in der Woche hierher zum Fechten."

Sie lachte verblüfft auf. "Warum sollte ich das tun?", meinte sie.

"Wenn Ihnen dieser Vorschlag nicht zusagt: Sie können auch als Fechtlehrer hier tätig sein. Sie würden dann ein entsprechendes Gehalt beziehen."

"Mr. Woodworth, seien Sie versichert, dass ich weder über die Fähigkeiten noch den Enthusiasmus verfüge, ungelenken jungen Männern beizubringen, wie sie einen Degen in der Hand zu halten haben", versetzte sie spitz.

"Nun, dann geben Sie mir wenigstens die Erlaubnis, Ihren Namen auf der Mitgliederliste führen zu dürfen. Und wenn Sie einmal im Monat hier zeigen, dann würde ich Ihnen als Entgelt dafür den Jahresbeitrag auszahlen."

"Einen Jahresbeitrag?", fragte Hazel erstaunt.

Er nannte eine Summe, die Hazel nach Luft schnappen ließ. Sie hatte sich niemals eine Vorstellung davon gemacht, was Hayward oder Kirby sich ihr Vergnügen kosten ließen.

"Wieso sind Sie dermaßen interessiert an meiner Mitgliedschaft?", erkundigte sie sich argwöhnisch.

Er zögerte. "Nun – ich gebe zu", räumte er dann ein, "dass in der kurzen Zeit, seit Sie hier waren, sich bereits drei junge Männer im Club dafür interessiert haben, Fechtunterricht zu nehmen, wobei sie sich jedes Mal nach Ihnen erkundigt oder sich auf Sie berufen haben."

Hazel lachte auf. "Soll dass heißen, der Name Matthew Hawthorne verhilft Ihnen zu neuen Mitgliedern?"

"Nicht, dass ich darauf angewiesen wäre ...", versicherte er.

Hazels sogleich aufschießender Verdacht, dass dies wohl keineswegs der Wahrheit entsprach, war durchaus berechtigt. Woodworth hatte sich, als er die Leitung des Clubs übernahm, über Zuspruch nicht beklagen können. Er hatte daraufhin die Räume erweitert, neu eingerichtet und sich dafür in einige Schulden gestürzt. In der Tat stagnierte jedoch die Zahl der Neuanmeldungen seit einiger Zeit, schlimmer noch: die bestehenden Mitglieder wurden älter und bequemer, sie trainierten erst seltener, erschienen dann gar nicht mehr und kündigten zuletzt ihre Mitgliedschaft, ohne dass Jüngere nachrückten. Tatsächlich war Mr. Woodworth an der Grenze angekommen, da der ganze Club sich als ein gigantisches Verlustgeschäft zu entwickeln begann.

"Also, was sagen Sie?", drängte er. "Wenn Sie Mitglied wären, dürften Sie natürlich alle Annehmlichkeiten, die dieser Club bietet, kostenlos in Anspruch nehmen."

"Und das wäre?," erkundigte sich Hazel freundlich. "Unbeschränkter Zugriff auf junge Männer zum Beispiel?"

Woodworth‘ Miene wurde zu Stein. Er verspürte plötzlich den dringenden Wunsch, mit Matthew Hawthorne allein in einem Zimmer zu sein.

Woodworth lächelte schmal. "Beim letzten Mal hat es zwischen uns wohl ein kleines Missverständnis gegeben. Es sollte mir Leid tun, wenn dieser unbedeutende Zwischenfall verhindern würde, dass wir zu einer geschäftlichen Vereinbarung kommen. Damals wusste ich noch nicht, dass Sie so ein guter Fechter sind. Ich muss Sie mit meinem Ansinnen, Ihnen kein Duell, sondern nur eine Tracht Prügel anzutragen, ziemlich beleidigt haben."

Hazel lachte auf. "Glauben Sie mir: das war es nun wirklich nicht, woran ich Anstoß genommen habe!", gab sie bissig zurück.

Nur der kleine Kratzer auf Matthew Hawthornes weich geschwungenen, vollen Lippen, welcher ihn so rührend verletzlich wirken ließ, verhinderte, dass Woodworth jetzt und hier ausholte, um ihm einen gezielten Faustschlag mitten ins Gesicht zu pflanzen.

"Mr. Woodworth", fuhr Hazel fort, "ich will nicht lange drum herum reden: ich sage Ihnen klipp und klar, dass ich keinerlei Interesse daran habe, Ihrem Club zu einem neuen Renommee zu verhelfen. Wenn es sich heute hätte vermeiden lassen, dass ich hierher komme, so wäre ich niemals aufgetaucht."

"Warum sind Sie dann hier?"

"Aus dem einzigen Grund, weil ich mit einem Ihrer Clubmitglieder sprechen möchte."

Woodworth starrte Hazel finster an.

"Zweite Tür links", sagte er dann grimmig.

Es war derselbe Raum, den sie damals auch benutzt hatten. Hazel wandte sich wortlos ab und öffnete die Tür.

Die Stunde war beinah zu Ende, Hazel sah eben noch, wie Hayward, hart bedrängt von Kirbys Degen, zurückwich. Bei dem Geräusch, als die Tür hinter Hazel zuschlug, wandte Hayward kurz den Kopf – und musste es gleich durch einen Treffer an seiner linken Seite büßen. Der Marquis quittierte Haywards vorwurfsvollen Blick nur mit arrogantem Heben der Augenbraue und Schulterzucken. Hayward wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und wartete, bis Hazel sich schuldbewusst an der Wand entlang auf die Seite geschlichen hatte, auf welcher der Angestellte mit seiner Kreidetafel saß. Hazel linste zu seinen Aufzeichnungen hinüber. Der Marquis war etwas in Führung.

"Wollen Sie aufgeben?", fragte er zuckersüß.

"Keineswegs", erwiderte Hayward freundlich. Aber Hazel konnte an dem harten Zug, der seinen Mundwinkel beherrschte, seine eiserne Entschlossenheit ablesen, sich in ihrer Anwesenheit keine Blöße zu geben.

Der Marquis fühlte sich offenbar bereits siegessicher, er attackierte erneut, Hayward ließ ihn kommen, riskierte sogar einen neuen Treffer am Arm, nur um dann auszubrechen, mit einer Finte einen Angriff von rechts anzutäuschen, Kirby jedoch an der linken Körperseite zu treffen, seinen Degen mit einer harten Bewegung von unten abzuwehren und ihn mit raschen Schlägen aus dem Tritt zu bringen. Kirby musste ausweichen, sein Arm ruderte in einem hilflosen Versuch, das Gleichgewicht zu halten, durch die Luft, während Hayward ihm gnadenlos einen flachen Hieb vor den Bauch setzte, der ihn zu Fall brachte. Im gleichen Moment flog Kirbys Degen durch die Luft und landete auf dem Boden, rutschte ein Stück weiter auf Hazel zu, rollte zu ihren Füßen und blieb dort liegen. Hayward setzte dem Marquis seinen Degenspitze auf die Brust.

"Sieg für Lord John!", verkündigte der Angestellte stoisch.

Kirby stöhnte verhalten. Es war nicht zu unterscheiden, ob es aus Ärger geschehen war oder weil ihm alle Knochen wehtaten.

Hayward reichte ihm die Hand und half ihm aufzustehen. Sie schüttelten sich noch in derselben Bewegung die Hände. "Gutes Spiel!", meinte Kirby, die heutige Überlegenheit seines Gegners widerwillig anerkennend.

Hayward kam auf Hazel zu. "Hallo, Hawthorne", sagte er, noch ziemlich außer Atem.

"Hallo, Hayward", gab sie zurück. "Ich kam zufällig am Fechtclub vorbei und dachte, ich werf‘ mal einen Blick rein."

"Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?"

"Ach, nein, das wäre ein Umweg für Sie."

"Kein Problem. Die Pferde brauchen etwas Bewegung."

"Na, dann ..."

"Ich gehe mich noch umziehen." Er nahm seine Waffen und ging aus der Tür.

Hazel klopfte das Herz bis zum Halse.

Ab jetzt hatte sie noch dreizehn Minuten.

Zwölf, wenn er sich beeilte.

Der Marquis schlenderte gemächlich zu seiner Tasche hinüber, die noch auf der Bank an der Seite stand. Er musterte Hazel anzüglich lächelnd. Weil sie den Raum nicht zusammen mit Hayward verlassen hatte, wusste er mit Sicherheit, dass sie zu ihm wollte – aber er richtete nicht das Wort an sie, sondern bückte sich zu seinen Sachen hinunter.

Hazel riss sich zusammen, hob den Degen auf, ging zu Kirby hinüber und hielt ihm die Waffe hin.

"Steht Ihr Angebot noch?", fragte sie.

Überrascht schaute er auf.

"Aber ja!", sagte er angenehm berührt und musterte sie mit funkelnden Augen von oben bis unten. "Und wenn ich Sie so ansehe, steht bei mir gleich noch was ganz anderes."

"Hoffentlich schaffen Sie es dann, unsere Vereinbarung durchzuhalten", meinte Hazel sanft.

Er kam näher und nahm den Degen entgegen.

"Das bringt mich auf den Gedanken, dass wir besser einen Zeitpunkt vereinbaren sollten, der Ihr Zögern und meine Ungeduld ein wenig begrenzt."

Hazels Herz setzte einen Schlag aus. "Sechs Monate", sagte sie beherzt.

Kirby lachte laut auf. "Ich hatte mehr an sechs Tage gedacht", entgegnete er.

"Drei Monate", meinte Hazel, "und damit gehe ich um die Hälfte runter."

"Einen Monat", schlug der Marquis vor, "und damit komme ich Ihnen um das Fünffache meiner Vorstellung entgegen."

"Also gut, einen", erklärte Hazel sich einverstanden, "aber die Zeit für das Bild zusätzlich vorneweg."

"Gut."

"Und ich möchte zwei Bilder", verlangte sie, "eins, das so geartet ist, dass ich es auch meiner Mutter zeigen kann, und das andere für Sie."

Er grinste breit. "Einverstanden. Aber das Bild für mich wird zuerst gemalt."

Er nahm seine Weste auf und nestelte das Kettchen mit den Schlüsseln aus der Tasche. "Sie sind so ein gerissenes kleines Luder", flüsterte er ihr anerkennend (und durchaus nicht abgestoßen) ins Ohr. Er zog einen der Schlüssel von dem Schlüsselring ab und drückte ihn ihr in die Hand. "Hier ist der Schlüssel."

Als der Marquis wenige Minuten später den Übungsraum verließ, kam Mr. Woodworth vorbei. "Und – wie ist Ihr Duell mit Hayward gelaufen?", fragte er.

"Sieg nach Punkten", erwiderte der Marquis zufrieden.

Nach zwölf Minuten kam Hayward, den Kammerdiener im Schlepptau, die Treppe hinunter. Sein Kutscher wartete bereits vor dem Fechtclub – verflucht! – mit dem offenen Wagen. Hazel stieg hinter ihm ein. Der Kammerdiener kletterte nach vorne auf den Kutschbock. In Hazels Vorstellung waren Dienstboten, die alles mithören konnten, nicht vorgekommen. Also erkundigte sie sich: "Wie war das Training?" Hayward erzählte irgendetwas Belangloses. Als sie vor Hazels Haus angekommen waren, stieg er aus und sagte er zu seinem Kutscher: "Fahren Sie noch zweimal um den Block. Ich möchte Mr. Hawthorne noch die Brücke über den Themsekanal da drüben zeigen", und zu Hazel: "Fließendem Wasser zuzusehen hat eine beruhigende Wirkung auf das Gemüt."

"Wenn Sie’s brauchen ...", brummte Hazel und stieg aus dem Wagen.

Sie schlenderten zu der breiten Holzbrücke, die zwar keineswegs menschenleer, aber frei von herzoglichen Dienstboten war. Die beiden blieben an der höchsten Stelle des Brückenbogens stehen.

"Und?", erkundigte sich Hazel. "Wie war der gestrige Empfang zu Hause?"

Hayward grinste. "Meine Mutter hat mir tatsächlich die Hölle heiß gemacht. Was zum Teufel haben Sie angestellt? Sie war völlig aus dem Häuschen."

Ohne eine Antwort zu geben, lehnte sich Hazel über die Brüstung und spuckte in das Wasser hinunter. "Ihr Bruder wird Sie wahrscheinlich fragen, wer ich bin", sagte sie unvermittelt.

Hayward stützte sich mit beiden Ellbogen rücklings auf die Mauer und betrachtete die Leute, die vorbeigingen. "So so, mein Bruder", gab er sarkastisch zurück. "Und – was darf ich ihm sagen?"

Hazel zuckte die Achseln. "Was Sie wollen."

"Wie – etwa auch die ganze Wahrheit über Viola und Matthew?"

"Das weiß er schon."

Hayward warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. Wenn er sich darüber wunderte, wann Hazel Zeit gehabt haben mochte, das seinem Bruder zu gestehen – und vor allem aus welchen Gründen sie es ihm verraten haben mochte - so sagte er jedenfalls nichts. "Mr. Hawthorne, ich werde heute nicht ganz schlau aus Ihnen", stellte er fest, "was bei genauerer Betrachtung allerdings nichts Ungewöhnliches ist."

Seine Kutsche hatte die erste Runde gedreht und tauchte in der Straße auf.

"Morgen ist doch der Tanzabend bei den Debenhams", meinte Hayward. "Sind Sie eingeladen?"

Hazel blickte weit über den Fluss. "Ja, Lady Elizabeth hat mich eingeladen. Oder um genauer zu sein: sie hat Viola und Matthew eingeladen."

Hayward grinste. "Ja, sie ist bei allem ziemlich gründlich", bemerkte er, musterte mit einem prüfenden Blick die schweren grauen Wolken und streckte die flache Hand aus. "Es fängt an zu regnen. Wir sehen uns dann also morgen?"

Hazel zögerte. "Viola ... kann morgen nicht kommen."

"Warum nicht?"

"Sie ist unpässlich."

Er runzelte die Stirn. "Das scheint mir in letzter Zeit häufiger der Fall zu sein."

"Ja", bestätigte Hazel mit fester Stimme. "Sie ist recht kränklich. Sie wird deshalb für einige Zeit zur Erholung an die See fahren – zu meiner Tante Gwendoline nach Bath."

"Und gehe ich Recht in der Annahme, dass ihr Bruder Jeremy sie begleiten wird?", erkundigte er sich spöttisch.

"Nein", sagte Hazel und wich seinem Blick aus, "die Familie ist darin überein gekommen, dass es am besten ist, wenn ich sie begleite."

Sein Lächeln erstarb. "Ich verstehe", sagte er. "Und ich hatte mich schon gewundert, warum Sie so zufällig im Club aufgetaucht sind."

Hazel malte mit der Fußspitze ein kleines Gittermuster in den Staub vor sich auf dem Boden.

Er schaute sie nachdenklich an. "Ihre Tante ist vermutlich unter anderem Namen verheiratet? Und falls ich zufällig nach Bath kommen sollte, hätte ich sicherlich Schwierigkeiten, eine Mrs. Gwendoline Hawthorne ausfindig zu machen?"

Hazel errötete. "Es macht sowieso keinen Sinn nach Bath zu fahren", erwiderte sie, "Sie würden Viola vermutlich gar nicht antreffen. Sie wissen ja, wie das ist: man ist in diesen Seebädern dauernd unterwegs, von der Trinkhalle zur Wandelhalle, von dort durch den Kurpark und zurück zum Pavillon. Und dann bekommt Viola natürlich ziemlich viele Anwendungen und muss ständig irgendwelche Wässerchen trinken."

"Wässerchen", bemerkte er, während ein leichtes Glitzern in seine Augen trat.

"Wässerchen", bestätigte Hazel beharrlich.

Er blickte nachdenklich auf ihren gesenkten Scheitel hinab.

"Ist es ein Abschied für immer?", fragte er ruhig.

"Ja", bestätigte Hazel mit erstickter Stimme, "für immer".

"Dann gibt es also gar keinen Grund, weshalb wir uns wiedersehen sollten?"

"Nein", brachte Hazel mit Festigkeit hervor, "gar keinen."

"Und wenn das so ist, warum müssen Sie dann weinen – Matthew?", sagte er leise und nicht ohne Spott.

"Das ist nur der Regen", erwiderte Hazel, wischte sich unwirsch mit dem Handrücken quer übers Gesicht und blickte trotzig zu ihm auf.

Sein Blick ruhte gedankenvoll auf ihr, und wahrhaftig lag in seinen braunen Augen so etwas wie ein warmes Gefühl, womöglich sogar ein Ausdruck von Zärtlichkeit, der Hazel überraschte.

Er neigte sich zu ihr und weil sie sich nicht rührte, ihn nicht zurückstieß, suchte er vorsichtig ihre Lippen und küsste sie sanft auf den Mund.

"Was immer Sie auch vorhaben", sagte er leise, "tun Sie’s nicht!"

Und er ging davon, ohne sich noch einmal zu ihr umzudrehen.

3. Kapitel

"Guten Morgen, Jefferson."

"Guten Morgen, Mylord."

"Ist Miss Viola zu sprechen?"

"Nein, tut mir Leid. Miss Hawthorne ist zur Erholung nach Bath gefahren."

"Dann sagen Sie Matthew, dass ich ihn gerne sprechen würde."

"Tut mir Leid, Mylord. Mr. Hawthorne hat seine Schwester begleitet."

Hayward senkte den Blick. "Hören Sie zu, Jefferson", meinte er in vertraulichem Ton, "ich weiß, dass Matthew niemanden sehen möchte. Aber es ist wichtig."

Dieser Tonfall veranlasste Jefferson, seine steife Förmlichkeit abzulegen und Lord John mit aufrichtigem Bedauern anzuvertrauen: "Mylord, Sie befinden sich im Irrtum, wenn Sie annehmen, dass Miss Viola und Master Matthew mir den Auftrag gegeben haben, sich verleugnen zu lassen. Sie sind wirklich nicht da. Und die Reise nach Bath hat keineswegs etwas damit zu tun, dass sie Sie nicht sehen wollen."

Hayward zögerte verblüfft. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Hazel London wirklich ohne ihre Familie verlassen würde, sondern geglaubt, sie wolle nur allen Einladungen aus dem Weg gehen. Hayward überlegte einen Moment, ob er Jefferson einfach beiseite drängen und ins Haus eindringen sollte, um Hazel aufzuspüren. Aber dann dachte er, es wäre zu peinlich, wenn Hazel tatsächlich nicht zu Hause sein sollte und er stattdessen Mrs. Hawthorne in nicht salonfähigem Zustand gegenüberstehen würde.

"Danke, Jefferson", sagte er. "Wissen Sie, wie lange sie bleiben wird?"

"Ich weiß es nicht genau. Soweit ich informiert wurde, waren vier Wochen im Gespräch - aber es ist durchaus möglich, dass Miss Violas Aufenthalt anschließend noch um einige Zeit verlängert wird."

Hazel war am Morgen in der Tat mit einer Droschke davongefahren, allerdings nicht zu einer der Poststationen, an denen die Kutschen nach Bath abgingen. Sie war bis Picadilly gefahren, hatte dort die Droschke gewechselt und sich zu der Wohnung in der Greenstreet bringen lassen, für die Kirby ihr den Schlüssel gegeben hatte. Sie war, angetan mit einem Häubchen aus dem Reservoir ihrer Mutter, ein paar Häuser vorher ausgestiegen und hatte versucht auszusehen wie eine verheiratete Mrs. Shandelton, deren Gatte im Sterben lag. Sie kam sich bei diesem Bemühen nicht sehr erfolgreich vor. Als sie das nämliche Haus erreicht hatte und die Fassade entlang hinauf blickte, befiel sie eine plötzliche Scheu, das Haus überhaupt zu betreten.

Haywards letzte Worte kamen ihr in den Sinn: "Was immer Sie auch vorhaben – tun Sie’s nicht." Verärgerung brach in ihr auf. Wie konnte er ihr diesen Ratschlag geben, dachte sie empört, ohne im mindesten zu wissen, worum es sich überhaupt drehte? Es gab ja keine andere Möglichkeit, Matthew Hawthorne sang- und klanglos verschwinden zu lassen. Und was ging Hayward, der sich selbst stets bedeckt hielt und ihr nur allzu offensichtlich seine Verlobte verschwiegen hatte, eigentlich ihr Leben an? Mit zunehmend wütender werdenden Schritten stapfte sie wieder auf das Haus zu – nur um wiederum, ohne es zu betreten, daran vorbeizugehen.

Am Ende der Straße hielt sie inne. Ein drittes Mal konnte sie nicht zurück, ohne Aufsehen zu erregen.

Hazel blinzelte in die diesige Sonne. Oh, verflucht! Hayward hatte Recht.

Ihr Zuhause lag am anderen Ende der Stadt, während das Stadthaus des Marquis of Wainwright hier ganz in der Nähe war.

Es machte keinen Sinn, die Entscheidung länger vor sich herzuschieben.

Im Bewusstsein, dass die paar Münzen in ihrer Tasche nicht für eine weitere Droschke ausreichen würden, schlug sie zu Fuß den Weg zu Kirbys Wohnung ein.

Schon als sie in seine Straße einbog, fiel ihr auf, dass kein einziger Bettler oder Straßenjunge zu sehen war – offenbar ließen es sich die Anwohner dieser Straße einiges kosten, jegliches störende Gesindel fernzuhalten.

An Kirbys Haus betätigte sie die Klingelschnur. Ein dezentes Glockenspiel ertönte. Kirbys Butler öffnete ihr. "Guten Tag. Ich bin Mrs. Shandelton", sagte Hazel. "Ist der Marquis of Wainwright zu sprechen? Er hat mir zugesagt für unseren Wohltätigkeitsbasar einige Gegenstände zu spenden."

"Einen Moment, ich werde nachsehen. Wenn Sie im kleinen Salon warten wollen?", gab der Butler formvollendet zurück.

Hazel folgte ihm in den kleinen Raum und nahm auf einem Stühlchen, das zu einer hübschen Sitzgruppe gehörte, Platz. Der helle Bezug trug ein kleines Muster aus stilisierten Tamarisken, zusammen mit dem rötlichen Ton des Kirschbaumholzes ergab es eine sehr dezente und elegante Wirkung. Ein ausgestopfter Fasan, der mitten in einem Arrangement auf einer kleinen Kommode thronte und sie mit seinen Glasäuglein argwöhnisch beäugte, leistete ihr beim Warten Gesellschaft.

Kurz darauf konnte sie Kirbys Schritte hören. Sie erhob sich, als er eintrat.

"Mrs. Shandelton", sagte er und neigte sich förmlich über ihre Hand. "Wie geht es Ihrem Gatten?"

Für eine Sekunde war sie verblüfft, dann fand sie in ihre Rolle zurück. "Leider gar nicht gut", seufzte sie.

"Es tut mir aufrichtig Leid, das zu hören", erwiderte er und schloss nachdrücklich die Tür. "Sie verstehen, wie es funktioniert", meinte er in verändertem Tonfall. "Absolute Diskretion auf beiden Seiten."

Er trat auf sie zu, fasste zärtlich ihre Hand und gab ihr einen echten Kuss darauf. Seine Lippen waren warm und weich. "Schön, Sie zu sehen", lächelte er, "aber damit bei Ihnen keine falschen Hoffnungen entstehen: das wird das erste und letzte Mal sein, dass Sie hierher kommen. Wir werden uns niemals hier treffen, immer nur im Appartement."

Dies war der Moment, in dem sie ihm den Schlüssel hätte zurückgeben und sagen müssen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Aber der Anblick seiner dunklen Augen machte es ihr plötzlich schwierig, ihm ihren Entschluss mitzuteilen.

"Aber wenn Sie schon einmal hier sind", fuhr er fort, "gehen wir rasch noch in die oberen Räume und zwar aus dem einfachen Grund, weil ich dort vielleicht ein Möbelstück herumstehen habe, das Ihnen gefällt und das Sie gern in Ihrer neuen Wohnung haben möchten. Es wäre blödsinnig, einen Auftrag für einen Damensekretär zu geben und wochenlang zu warten, bis der Schreiner ihn fertig hat, wenn zufällig genau so ein Sekretär, wie Sie ihn sich vorstellen, hier bei mir zu Hause ungebraucht herumsteht."

Die ganze Sitzgruppe hier im Besuchersalon gefiel ihr ausnehmend gut und irgendwie fand sie plötzlich den Gedanken aufregend, herauszufinden, ob Kirbys Zuneigung zu ihr so weit ginge, dass er ihr tatsächlich das ganze Zimmer, so wie es war, überlassen würde – mit Ausnahme des Fasans natürlich.

"Werden Ihre Dienstboten uns bei einem Rundgang nicht sehen?", fragte sie.

"Sie sind ein Mitglied in einem Wohltätigkeitsverein und ich habe mich bereit erklärt, Ihnen einige kleine Stücke zur Versteigerung zu überlassen", grinste er. "Aber es wird uns niemand stören. Dienstboten, die herumlungern und spionieren, werden bei mir noch am selben Tag entlassen."

Er öffnete ihr die Tür und ließ sie vorangehen. Sie nahmen zuerst den Weg nach oben, eine weite, geschwungene Holztreppe mit schön geschnitztem Geländer. Im oberen Stockwerk gab es, ausgehend von einer Galerie, eine Reihe Salons, Herren- wie Damenzimmer. Kirby hatte tatsächlich Zettel und Stift dabei, um sich zu notieren, was Hazel gefiele.

Auf der Galerie fiel ihr ein erstklassig gemaltes Porträt auf, das an exponierter Stelle hing.

"Und wer ist das?"

"Meine Frau."

Hazel schaute ihn erschrocken an.

"Meine verstorbene Frau hätte ich besser sagen sollen. Sie ist seit zwei Jahren tot."

"Haben Sie etwa auch Kinder?", erkundigte Hazel sich befremdet.

"Ja, drei. Sie leben mit ihren Kinderfrauen auf meinem Landsitz, sind aber zurzeit zu Besuch bei den Großeltern."

"Oh", machte Hazel.

"Wollen Sie sie kennen lernen?"

"Um Himmels willen, nein!"

Er grinste.

Im vierten Raum, einem Arbeitszimmer, hing ein Landschaftsbild mit einem Herrenhaus, eine prägnante Silhouette mit einem hohen Turm und Erker. "Das Bild kann ich Ihnen als einziges nicht überlassen", erklärte der Marquis, als Hazel bewundernd davor stehen blieb. "Das ist Mayfanhair Hall, mein Landsitz. Wenn wir das Bild in Ihre Wohnung hängen, könnten wir unsere kleine Liaison gleich in der London Gazette verkünden."

Dasselbe, dachte Hazel, würde natürlich auch für die Sitzgruppe unten im Besuchersalon gelten. "Zu schade", erwiderte Hazel, "es gefällt mir wirklich gut."

"Von Thomas Gainsborough. Ein sehr begabter Maler. Ich zeige Ihnen gleich noch ein Porträt, das er angefertigt hat."

"Und ich kann mir auch schon denken, warum."

Er grinste. "Ich hatte eigentlich an jemand anderen gedacht. Gainsborough hat sein Atelier derzeit in Bath. Aber wenn Sie meinen, dass er der beste Maler für unseren Zweck sei ..."

"Oh ...", fuhr Hazel erschrocken auf, "nein, nicht unbedingt. – Bath ist auch ziemlich weit weg, oder nicht?"

Er grinste. "Drehen Sie sich um", sagte er unvermittelt.

"Warum?"

"Eine Überraschung."

Hazel wandte sich ab, konnte aber über einen Spiegel an der Wand sehen, dass Kirby in seine Westentasche griff, einen kleinen Schlüssel von der Kette auswählte, Mayfanhair Hall zur Seite klappte, so dass dahinter ein kleiner Tresor sichtbar wurde, den Schlüssel hineinsteckte und aufschloss. Er holte eine Schmuckschatulle heraus, schloss ab und verbarg den Tresor wieder hinter dem Bild. "Ein Moment noch", bemerkte er, öffnete die Schatulle und trat hinter Hazel. "Ein kleines Willkommensgeschenk", flüsterte er und legte ihr ein Halsband um, das sich kalt auf ihre Haut legte.

Hazel tastete unsicher nach dem Schmuckstück.

"Dort drüben ist ein Spiegel."

Er führte Hazel zu dem Spiegel an der Wand. Als Hazel hineinsah und erkannte, welch kostbares Kollier sie trug, blieb ihr fast die Luft weg.

"Ein Erbstück meiner Mutter", sagte er. "Es sind echte Smaragde."

"Dave!", stieß sie ehrfurchtsvoll hervor, "Das kann ich unmöglich annehmen!"

Er trat hinter sie. "Ich bin beeindruckt, wie viel Anstandsgefühl Sie im Leibe haben", grinste er. "Das war natürlich nur ein Scherz. Ich habe es extra für Sie gekauft. Echte Smaragde sind es, fürchte ich, auch nicht. Es lag schon länger in der Auslage des Juweliers und jedes Mal, wenn ich dran vorbeikam, dachte ich, es gefällt mir so gut, ich muss mir unbedingt als nächstes eine Geliebte mit grünen Augen zulegen." Er küsste ihr die Schulter.

Eine Türglocke war zu hören, entfernt zwei Männerstimmen. Kirby horchte auf. "Das wird die zweite Post sein", meinte er, "Sie entschuldigen mich."

Er eilte die Stufen hinunter und kam kurz darauf mit einem kleinen Packen Briefe zurück. Er schaute sie noch auf der Treppe durch, nahm einen heraus, brach das Siegel in ihrer Anwesenheit und las hastig die wenigen Zeilen. "Die Heiratslizenz", sagte er erleichtert. "Na, endlich."

"Und wann ...?"

"Morgen früh um neun."

"Morgen schon?", fragte Hazel nervös.

"Wir können wegen Lt. Shandelton nicht länger warten."

Hazel schluckte.

Sein Blick wanderte nach oben zu dem winzigen Häubchen, das oben auf ihrem Haar saß. Er löste geschickt die zwei Haarnadeln, mit denen es befestigt war, zog ihr das Häubchen ab und ließ es achtlos auf ein kleines Tischchen neben sich fallen. "Wo waren wir stehen geblieben?", raunte er, "Ach ja: ich weiß schon ..." Er küsste sie, am Hals beginnend, die Schulter entlang, bis er an den Ärmelansatz kam. Seine Finger waren schon unter den Stoff geglitten, um ihn hinunterzuschieben, doch dann hielt Kirby inne. "Viola", sagte er lächelnd, "ich will Sie nicht kaufen. Ich will Sie erobern! Lassen Sie nicht zu, dass ich unverschämt werde! Sie müssen mir auf die Finger klopfen, Sie müssen sich zieren und mich zurückweisen. Alles andere ist langweilig."

Hazel fasste sich in den Nacken, tastete nach dem Verschluss des Kolliers, öffnete ihn und gab Kirby das Schmuckstück zurück.

"So direkt müssen Sie meine Worte nun auch nicht befolgen", brummte er. "Was ist los? Gefällt es Ihnen nicht?"

"Oh, Dave!", stieß sie, überwältigt von ihren verwirrenden Gefühlen, verzweifelt hervor. "Ich weiß nicht ... ich glaube, ich kann nicht ...", sie schüttelte hilflos den Kopf, raffte ihr Häubchen und stürzte im nächsten Moment "es tut mir Leid" stammelnd zur Tür, um den Raum zu verlassen. Kirby holte sie rasch ein.

"Wo wollen Sie hin?", fragte er bestürzt.

"Nach Hause!", schniefte sie.

"Und damit meinen Sie wohl kaum das Appartement."

"Nein", gab sie zaudernd zu. "Ich war noch gar nicht dort."

"Warum nicht? Sie hatten doch den Schlüssel."

"Ich habe mich nicht getraut", gestand sie.

"Sie haben kalte Füße gekriegt!", stellte er nüchtern fest. Sie antwortete nicht.

Er fasste ihre Hand. "Viola!", flüsterte er, "wenn Sie wüssten, wie anbetungswürdig Sie sind, gerade wegen Ihrer Bedenken und Zweifel!" Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste vorsichtig ihre Fingerspitzen. "Wovor haben Sie Angst?"

"Wenn ich mir vorstelle, ich soll in diesem fremden Appartement leben, ganz allein, und den ganzen Tag nichts zu tun, außer auf Sie zu warten ..."

"Vielleicht haben Sie mich missverstanden. Sie müssen dort nicht wohnen! Es war ein Angebot, keine Bedingung. Bleiben Sie eben zu Hause, das ist mir gleichgültig. Das Appartement kann ja auch nur als ein Treffpunkt für uns dienen. Ihre einzige Pflicht soll es für den Anfang sein, pünktlich bei dem Maler zu erscheinen und ihm sagen wir: eine Stunde am Tag Modell zu sitzen."

"Ich ... soll also gar nicht den ganzen Tag auf Sie warten?

"Wie ein kleiner Vogel im goldenen Käfig? Ach, Unsinn! Sie laden ihre Freundinnen ein, Sie geben Gesellschaften, Sie gehen aus – ganz wie Sie wollen. Wir verabreden eine bestimmte Zeit und einen bestimmten Tag, nur dann komme ich und erwarte, dass Sie dann auch da sind – es sei denn natürlich, Sie wollen mich ein bisschen bestrafen und sind absichtlich nicht zu Hause."

Hazel lachte erleichtert.

"Sollen wir gemeinsam hingehen?", schlug er vor.

"Ja, das wäre mir lieber."

Zu ihrem Erstaunen war die Wohnung ziemlich groß und tatsächlich recht geschmackvoll eingerichtet. Nichts Vulgäres oder Ordinäres, wie sie erwartet hatte. Die Bilder in dem großen, als Salon eingerichteten Zimmer waren völlig unverfänglich, keine nackten Nymphen, keine Putten, kein Zeus mitsamt einer von seinen zahlreichen Geliebten. Und auf dem Schäferbild in dem zweiten Raum, der offenbar als Schreibzimmer benutzt wurde, hütete nur ein gebeugter Schäfer seine Widder und Schafe vor einer felsigen Höhle, keine leicht geschürzte Schäferin weit und breit.

"Wer hat vorher hier gewohnt?", fragte sie.

"Das interessiert Sie hoffentlich nicht wirklich", entgegnete er mit eingefrorenem Lächeln.

Hazel wurde klar, dass sie mit dieser Frage eine ungeschriebene Grenze überschritten hatte. "Ich dachte nur", meinte sie, "eine Frau mit Geschmack."

Kirby grinste. "Das Ergebnis der Arbeit von Monsieur Malincourt", gestand er und fügte, nicht ohne Süffisanz, hinzu: "Er versteht es, dem Schönheitssinn der Damen ... entgegenzukommen." Die kleine Pause vor dem letzten Wort erlaubte diverse Interpretationen.

"Jetzt wagen wir noch einen Blick hinter die Kulissen." Er öffnete die Tür zu dem Dienstbotentrakt und hob einen Zettel vom Fußboden auf, den er auf ein kleines Beistelltischchen legte. "Dort stehen die Adressen von den Dienstboten drauf", sagte er, "ich wollte Sie nicht mit der nervenaufreibenden Suche nach ordentlichen Dienstboten belasten und habe einfach welche eingestellt. Sie stehen auf Abruf bereit, Sie können sie nehmen oder andere suchen, ganz nach Ihrem Belieben."

Hazel erfuhr, dass sie mit einem Schlag Herrin war über eine Köchin, ein Stubenmädchen, eine einfache Zofe fürs Ankleiden und das Besorgen der Wäsche sowie eine französische Zofe, die sie frisieren und schminken konnte.

"Wenn Sie jemand anderen wünschen, so steht auf dem Zettel eine Adresse, an die Sie sich wenden können und wo man Ihnen anständig geschulte Dienstboten vermitteln kann."

Der Dienstbotentrakt war noch einmal so weitläufig wie die Wohnung selbst und enthielt Küche, Waschküche, Bügelkammer, Besenkammer, Vorratsräume und neben einigen kleineren Stuben noch ein großes Zimmer, das ursprünglich wohl als Kinderzimmer gedacht war.

"Sie sehen, es ist hier einiger Platz. Hier sind die Kammern für die Zofe und das Mädchen. Die Köchin hat selbst Familie, sie möchte abends nach Hause. Bei Bedarf kann sie ihre Tochter als zusätzliche Kraft mitbringen."

Sie kehrten zurück in den Vorraum. "Jetzt müssten wir eigentlich noch in die Ställe runter gehen", stellte Kirby fest. "Sie sind im Hinterhof. Aber da noch keine Tiere drin sind, können wir uns das heute eigentlich schenken. Was brauchen Sie? Reiten Sie selbst? Können Sie kutschieren? Möchten Sie einen breiten Landauer? Oder lieber einen flotten Einspänner, mit dem Sie selbst in den Park fahren können? Für den Augenblick kann ich Ihnen einen Zweispänner besorgen, Kutscher und Stallburschen gleich dazu. Ich werde sie morgen früh zu Ihnen schicken."

Kirby wies auf ein kleines Tischchen. "Das ist ein besonderes Möbelstück", lächelte er, "denn es hat eine Zauberschublade, in der kostbare Schätze auftauchen." Da er sie erwartungsvoll ansah, zog Hazel die Schublade auf. Innen lag neben kleinen und größeren Münzen ein ganzes Bündel Pfundnoten. Hazel verschlug es die Sprache. Sie hatte immer nur für den einen Monat geplant, den sie mit Kirby vereinbart hatte. Aber offensichtlich hatte er mindestens ein halbes Jahr im Blick ...

"Am Anfang werden Sie ja etwas mehr brauchen", meinte er, "deshalb habe ich Ihnen das Doppelte hineingetan, was sie sonst im Monat erwarten dürfen."

"Im Monat?", japste Hazel. "Das ganze Geld soll für einen Monat sein?"

"Ja, natürlich. Ich zahle nur die Miete, die Dienstboten und die Anschaffung für Pferde und Wagen. Bis Sie sich alles für die Einrichtung besorgt haben und weil Sie sich sicherlich neu einkleiden möchten, werden Sie einiges ausgeben müssen. Das eine Kleid, Sie wissen schon, bekommen Sie von mir geschenkt – alle anderen müssen Sie sich selbst kaufen."

"Dave ...", stammelte Hazel fassungslos.

Er lachte. "Genau dafür liebe ich Sie!", meinte er. "Sie glauben wahrhaftig, das sei unglaublich viel Geld ... aber warten Sie ab, bis Sie Madame Delacroix‘ Rechnungen sehen."

Hazel wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie stand überwältigt in der Wohnung und kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Kirby warf ihr einen raschen Seitenblick zu. "Gefällt es Ihnen?"

"Ja", gab sie zu.

"Seien Sie ganz ehrlich. Mir liegt daran, dass Sie sich hier wirklich wohl fühlen. Sagen Sie mir, welche Tapete Sie entsetzlich finden oder welches schreckliche Möbelstück Ihren Unwillen erregt."

Hazel war noch zu sehr damit beschäftigt, M. Malincourts Gesamtkunstwerk zu bewundern, als dass sie schon in der Lage gewesen wäre, Kritik an Details zu üben.

"Die Wohnung ist riesig", meinte Hazel mit kleinem Lachen, "ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich hier allein wohnen soll."

"Wie gesagt: Sie müssen hier ja nicht übernachten. Außerdem sind die Dienstboten auch noch da. Sie können ja eins der Mädchen im Ankleideraum hinter dem Schlafzimmer übernachten lassen, wenn es Ihnen nachts sonst unheimlich in der leeren Wohnung ist. Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo es ist."

Er öffnete die letzte der Türen, die Tür zum Schlafzimmer.

Hazel trat beklommen ein und atmete heimlich auf, auch hier solide Eleganz statt ordinärem Pomp. Das Ankleidezimmer war gleich dahinter; Hazel warf nur einen kurzen Blick hinein. Als sie wieder ins Schlafzimmer zurückkehrte, stand sie vor dem Bett, es war allerdings recht geräumig, ein Himmelbett mit dunklen, schweren Vorhängen, die jetzt offenstanden.

"Es wirkt ein bisschen wuchtig in diesem Raum", meinte Kirby leichthin, "naja, es ist stabil. Drei Personen hält es auch noch aus. Aber bei vieren fängt es an zu quietschen." Als er Hazels erschrockenen Blick bemerkte, fügte er rasch hinzu: "Sollte ein Scherz sein."

"Aber drei haben Sie schon ausprobiert", erinnerte Hazel sich an eine frivole Bemerkung von ihm.

Er griente. "Nicht hier", flüsterte er, "dieses Bett trägt jungfräuliche Laken."

Hazel musterte ihn misstrauisch.

"Glauben Sie mir: im Grunde bin ich ein ganz anständiger Kerl", versicherte Kirby und fügte grinsend hinzu: "Die meiste Zeit über jedenfalls." Er hob sie unvermittelt hoch auf seine Arme und setzte sie auf dem Bett ab, ließ sie in die dicken Daunenkissen gleiten, die sanft unter ihr nachgaben und sie weich umfingen.

"Was haben Sie vor?", flüsterte sie.

"Nichts weiter, als mir von Ihnen ein bisschen die Haare zausen zu lassen und mir vorzustellen, wie Ihr heißes, junges Blut in Ihrem Schoß pulsiert", behauptete er, schon neben ihr auf der Matratze kniend, zog sich den Justaucorps aus, knöpfte sich die Weste auf, warf beides von sich, legte sich im Hemd quer zu ihr und bettete seinen Kopf in ihren Schoß.

Er nahm ihre linke Hand und küsste zärtlich jeden einzelnen Finger, umfasste schließlich ihr Handgelenk und fuhr mit seinen Lippen behutsam über die zarte Haut, durch die er ihre feinen Adern hindurchschimmern sehen konnte.

"Wie wunderbar jung Sie sind!", seufzte er.

Hazel hob die Augenbraue. Er konnte höchstens dreißig sein. "Während Sie hingegen schon vor Jahrzehnten das Greisenalter erreicht haben!", spöttelte sie.

"Mir kommt es wahrhaftig manchmal so vor, als läge die Zeit, in der ich jung war, ewig zurück", bekannte er. "Man sollte doch glauben, dass man mit den Jahren reicher würde an Erfahrungen und Abenteuern und Erlebnissen ...", sagte er nachdenklich, "aber in Wahrheit gibt es immer weniger, was einen wirklich zu reizen vermag, und man vergeudet seine Zeit mit der Suche nach Neuem und Aufregendem, bis irgendwann der Tag gekommen ist, an dem einen das Gefühl befällt, man hätte alles schon einmal gesehen und erlebt, von allem gekostet und alles probiert. Eine Öde und Langeweile macht sich breit, der man zu entkommen versucht, indem man weiter geht und immer ausgefallenere Genüsse sucht, die einen aber letztendlich nicht zu befriedigen vermögen, sondern nur die Gewissheit verstärken, dass man des ganzen Lebens überdrüssig ist. Dieses Gefühl der Leere überschattet jeden Tag und irgendwann genügt bereits ein diesiger Morgen, um es zur Melancholie zu steigern."

Er rollte sich herum und stützte sich, auf dem Bauch liegend, mit den Ellenbogen auf. "Und dann begegnet man plötzlich einem ganz jungen Menschen", fuhr er zärtlich fort, schob Hazels Ärmel hoch und küsste ihren Arm hinauf, "dessen Jugend einem klarmacht, wie alt die eigene Seele im Lauf der Jahre geworden ist, und man erkennt, mit welcher Neugier und wachem Lebenshunger dieser junge Mensch ins Leben blickt. Angesteckt davon ist es einem auf einmal, als sähe man die Welt mit neuen Augen, und man spürt, wie lebenswert jede einzelne Sekunde ist."

Plötzlich war er über ihr. "Lassen Sie uns keine Sekunde unseres Lebens vergeuden", raunte er, "lassen Sie uns keine Sekunde länger warten!"

Bevor Hazel sich versah, drückte er sie mit seinem Gewicht nieder und küsste sie fordernd und heftig. Hazel fühlte ihr Herz wild gegen die Brust schlagen, halb vor Schreck, halb vor jäh aufbrechendem Verlangen, seinem Begehren nachzugeben.

"Erhören Sie mich!", wisperte er erregt. Sein Körper drängte sich dicht an den ihren. Hazel versuchte vergeblich, ihn abzuwehren und zurückzustoßen. Sie fühlte seine Muskeln hart unter dem Stoff seines Hemds.

"Wir haben eine Abmachung!", stieß sie hervor.

Er hielt inne. "Ja ...", gab er grinsend zu, "aber ich wäre dumm, wenn ich nicht versuchen würde, früher an mein Ziel zu kommen!" Er rollte sich herum und zog Hazel mit sich, so dass er rücklings in den Kissen ruhte und sie auf ihm zu liegen kam. "Dann küssen Sie mich!", wisperte er begehrlich. "Seien Sie zärtlich oder seien Sie ein kleines bisschen grausam. Tun Sie mit mir, was Sie wollen!" Er schloss erwartungsvoll die Augen.

Hazel ließ sich in die Mitte des Bettes gleiten, kniete sich neben Kirby, packte an Schulter und Hüfte seine Kleidung und rollte ihn mit einem Schwung aus dem Bett. Mit einem dumpfen Krachen kam sein Körper auf dem harten Boden auf. Ächzend kam er hoch. "Viola ...", stöhnte er. "Als ich sagte, Sie sollen ein kleines bisschen grausam zu mir sein, habe ich, weiß Gott, an etwas anderes gedacht!"

"Was macht es für einen Sinn, dass ich mich für Sie malen lasse, wenn Sie das Original zur freien Verfügung hätten", befand sie streng.

Seine Augen glitzerten. "Oh, verflucht, du kleine Wildkatze!", stieß er hervor, "ich werde dich schon zu zähmen wissen!", und mit einem Satz war er bei ihr auf dem Bett. Hazel kreischte auf und versuchte kichernd, die zahllosen Röcke ihres Kleides zu raffen und zu fliehen. Sie war kaum vom Bett herunter, als Kirby sie packte, seine Arme um sie schlang und sie festhielt. "Dave!", rief sie abwehrend. Aber der warme Hauch seines Atems, der ihre Wange streifte, ließ sie erzittern. Leise streiften seine Lippen ihr Ohr, knabberten seine Zähne ein sachtes Liebesgedicht in ihr glühendes Ohrläppchen. Er küsste ihren Hals, fasste mit zartem Griff in ihre Locken, die über ihrer Schulter lagen, hob das Haar an, entblößte ihren weißen Nacken und fuhr mit der Zunge von der kleinen Kuppe, die der hervorstehende Nackenwirbel unter ihrer zarten Haut bildete, bis hinauf zum Ansatz ihrer Haare, wo sich kleine Löckchen kringelten.

"Mylord", flüsterte sie erregt, "Sie werden unverschämt!"

"Ja", raunte er, schmiegte sich von hinten an sie, umfasste ihre schmale Taille und ließ seine Hände an ihrem Körper höher gleiten. "Lassen Sie mich ein kleines bisschen unverschämt werden", wisperte er in ihr Ohr. "Lassen Sie mich zusehen, wie ihre Wangen erröten, lassen Sie mich spüren, wie das Blut heiß durch Ihre Lippen fließt, lassen Sie mich fühlen, wie ihre kleinen Brustwarzen sich aufrichten unter meiner Berührung ..."

Mit geschickten Griffen, die eine umfassende Kenntnis der Finessen weiblicher Mode verrieten, hatte er bereits etliche der Haken, mit denen ihr Kleid geschlossen war, geöffnet, bevor Hazel ihm Einhalt gebieten konnte. "Lassen Sie mich gewähren", flüsterte er, "Ihr Unterkleid wird mir Panzerhemd genug sein ...." Hazel zauderte. Für ihn Zeichen genug: er streifte ihr die Ärmel von den Schultern, umfasste warm ihre Oberarme und bedeckte die entblößte Haut mit heißen Küssen. Als er spürte, dass sie sich nicht länger wehrte, dass sie seinen Zärtlichkeiten nachgab, öffnete er rasch weitere Haken, was natürlich ihren Widerstand augenblicklich zurückrief, doch er fasste zart ihr Kinn, berührte mit seinen Lippen sacht ihren Mund, liebkoste einzeln ihre Lippen, eroberte in dem Moment, indem sie aufseufzend ihren Kopf nach hinten sinken ließ, die nächsten drei Häkchen, die es ihm ermöglichten, dass er mit seiner Hand, deren Hitze sie noch durch den Stoff ihres Unterkleides hindurch spüren konnte, über ihre Brüste streichen konnte. Hazels Körper versteifte sich, aber nicht lange, da unterlag sie der Zartheit seiner warmen, streichelnden Hände, und im selben Moment, in dem er spürte, dass sie seinen Eroberungszügen erlag, befreite er erst den einen, dann den anderen Arm aus dem Gefängnis der Ärmel. Er verschaffte Hazel neue Schauer der Erregung, indem er sacht ihre Unterarme entlang streichelte und die Innenseiten ihrer Handgelenke massierte, an welchen ihm ihr Puls mit raschem Schlag entgegenzuckte. Einen letzen Haken zu bezwingen und ihr das Kleid gänzlich vom Leib zu streifen, war eins – das Kleid rauschte in die Tiefe und sank zu ihren Füßen dahin. Ihre Abwehr verhinderte er, indem er ihre Handgelenke fasste und vor ihr in die Knie ging, ihre Hände erst dann freigab, da sich ihnen kein Halt, kein Widerstand mehr bot, sondern ihre Finger nur das seidige Stoffhemd über seiner Schulter ertasteten und das dichte Haar seines Kopfes.

Er lehnte mit geschlossenen Augen seinen Kopf an sie, umfasste mit seinen Händen ihren Körper und streifte, im selben Maß, in dem seine Hände langsam ihren Rücken hinabglitten, mit seiner Wange ihre Büste hinab.

Hazel erbebte unter dieser Berührung.

An ihren Hüften hielt er inne, schmiegte sich aufseufzend an ihren Leib; die unzähligen Falten ihrer Unterröcke legten sich eng um ihre Lenden. Er presste sein Gesicht in ihre Röcke und stöhnte leise auf. Seine Hände erfühlten mit sanftem Druck die wahren Formen ihres Körpers. Mit plötzlich aufbrechender Leidenschaft umschlang er sie heftig und zog sie mit heißem Begehren an sich.

Ein zitternder, kleiner Laut war das Eingeständnis ihrer Niederlage.

Dave hörte es wohl. Abrupt ließ er sie los.

Sie schlug die Augen auf und sah Kirbys dunklen Blick mit einem Ausdruck von Genugtuung auf sich ruhen. Sie errötete, weil ihr bewusst wurde, was er sah, was er gesehen hatte. Mit einem kleinen anzüglichen Lächeln hob er eine Augenbraue. "Bis morgen um neun", sagte er und war im nächsten Moment verschwunden.

Hazel blieb allein zurück.

Ihr Herz klopfte noch immer wild, ihr Körper war heiß und bebte vor ungestilltem Verlangen. Das Fehlen seiner warmen Hände erfüllte sie mit Sehnsucht, nachdrücklich empfand sie die Stille, die sie nach seinem Weggehen umfing.

Zitternd zog sie sich das Kleid über.

Es war längst über Teezeit hinaus, aber sie verspürte keinen Hunger. Mit Unbehagen dachte sie daran, jetzt nach Hause zurückzukehren, wie Kirby ihr vorgeschlagen hatte, nur um ihrer Mutter Rede und Antwort stehen zu müssen – nein, so weit würde ihre Mutter nicht gehen, aber schon ihre besorgten Blicke aushalten zu sollen, das war Hazel ein Gräuel.

Sie hatte ihre Habseligkeiten zu Hause zusammengepackt, es war kein Problem, sie holen zu lassen.

Entschlossen setzte sie sich an den Tisch, entstöpselte das Tintenfässchen und schrieb:

Liebste Maman!

Ich habe mir die Wohnung angesehen, sie ist sehr schön. Ich werde hier bleiben. Gib dem Droschkenfahrer bitte die drei Schachteln mit, die in meinem Zimmer stehen. Ich besuche euch bald.

Ich bin sehr glücklich.

Deine Viola.

Wenn sie mit Viola unterschrieb, fiel ihr das Lügen leichter.

Nach einigem Zögern packte sie einige Pfundnoten aus der Zauberschublade in den Briefbogen ein und versiegelte ihn.

Die Schublade mit dem Geld gab ihr auch sonst alle Möglichkeiten einer wohlhabenden Dame: sie nahm ein paar Pennies und einige Schilling sowie den Zettel mit den Adressen, trat auf die Straße hinaus und winkte einen Straßenjungen heran, er solle drei zuverlässige Boten für sie auftreiben. Zu ihrer Verblüffung kam er kurz darauf mit drei nur wenig älteren Jungen zu ihr. Als sie die Adressen nannte, versicherten sie, sich auszukennen. Also schickte sie die drei älteren Jungen los mit der Anweisung, den drei Frauen Bescheid zu geben, morgen früh zu Mrs. Shandelton zu kommen. Dem jüngeren trug sie auf, ihr eine Droschke zu holen. Sie musste nicht lange warten, bis das Gefährt um die Ecke bog, der Junge bekam sein Geld, der Droschkenfahrer den Brief und den Auftrag, ihr Gepäck zurückzubringen.

Er nannte einen Preis, den sie angesichts ihres neuen Reichtums nicht erschreckend fand, und fuhr los.

Erst, als er außer Sicht war, fiel Hazel ein, dass eine direkte Verbindung zwischen den Häusern der Geheimhaltung nicht eben dienlich war.

Sie ging wieder hinauf in die Wohnung, die in der vierten Etage lag.

Es war nicht ganz still, das übliche Straßengelärme drang recht gedämpft bis hier herauf, aber es war einsam. Also spazierte sie ruhelos durch die Zimmer, besichtigte nochmals den Dienstbotentrakt, ging zurück in die eigentliche Wohnung und fand allerorten kleine Aufmerksamkeiten: eine Schale mit frischen Obst und dem Obstmesserchen gleich daneben, auf dem Schreibtisch neben einigen Blatt ein gefülltes Tintenfässchen mit frisch angeschnittener Feder, eine Schachtel mit Konfekt neben einer Lektüre, immer steckte ein lila Zettelchen dabei: "Für meine Schöne", "Süßes für meine Süße", so dass kein Zweifel blieb, dass diese kleinen Geschenke von ihm kamen und nicht etwa von einer fürsorglichen Haushälterin bereitgestellt waren. Es kam nicht selten vor, dass sie eine Schublade aufzog und nichts anderes darin fand als ein zart violettes, mit Veilchenduft parfümiertes Briefchen, das ein paar handgeschriebene Zeilen enthielt.

Dabei fiel ihr nach einiger Zeit auf, dass die Zeilen jeweils der Umgebung angepasst waren: im Küchenschrank fand sie sachliche Informationen, im Schreibzimmer gab es wortreiche Gedichte, im Salon romantische Liebesschwüre und im Schlafzimmer erotische Versprechungen, die ihr erst die Schamröte in die Wangen trieben und dann die Hitze ins Blut.

So streifte sie durch die Wohnung, kannte schon bald seine Handschrift und meinte manchmal, wenn sie seine Zeilen las, sogar seine Stimme hören zu können.

Das eine Zimmer hatte eine besondere Aussicht, über die Hinterhöfe mit hohen Bäumen hinweg und die Dächer des gegenüberliegenden Häuserblocks mit der Kuppel von St. Paul’s in einiger Ferne: alles ergab eine beeindruckende Silhouette. Der strahlend blaue Himmel mit buschigen weißen Wolken darüber tauchte alles in solche sonnige Wärme, dass Hazel plötzlich dachte: dieses Zimmer soll mir gehören, mir ganz allein, und kein Besucher soll je seinen Fuß hineinsetzen dürfen – nun vielleicht Kirby, aber nur einmal und kurz, damit er sehen kann, wie ich sein Geld investiert habe.

In ihrem Zimmer wollte sie die asymmetrische Ottomane, diesen entzückenden Damensekretär, ein Tischchen mit zierlich gebogenen Füßen ...

So verbrachte sie den Abend mit dem Erkunden der Wohnung, mit Möbelrücken und Durchstöbern der Schrankfächer und Schubladen. Sie nahm, als der Droschkenkutscher eintraf, ihre Päckchen entgegen, ein Briefchen von der Mama war dabei, sie zögerte zwar, es zu lesen, öffnete es dann aber doch, weil sie wissen musste, ob der Bote den Brief mit dem Geld wirklich übergeben hatte.

Er hatte. Und die Mama hielt sich mit ihrer ängstlichen Besorgnis zurück und ließ kein Wort darüber verlauten, dass sie mit dem ganzen Arrangement im Grunde ihres Herzens keineswegs einverstanden war.

Der letzte ihrer kleinen Boten kam erst in der Abenddämmerung zurück, was Hazel mit nicht geringem Schuldgefühl zur Kenntnis nahm. Gefragt, was ihm als Lohn zustünde, meinte er, das müssten dann fünf Pennies sein (das war das Übliche für etwas weitere Botengänge). Weil Hazel aber besorgt meinte, er sei aber doch vier Stunden unterwegs gewesen, stockte der Bub, blickte peinlich berührt zu Boden und gab zu, er hätte etwas getrödelt, man würde eigentlich nur dreieinhalb Stunden brauchen. Hazel gab ihm zehn Pence und eine Handvoll Kirschen.

Immerhin war ihr nun klar, warum es auch im Interesse des Hausmädchens war, hier im Dienstbotenzimmer zu übernachten, und warum Kirby auf den Zettel mit den Löhnen der Dienstboten bei der Zofe dazunotiert hatte: "Sowie die Kosten für die Droschke".

Als sie schließlich doch müde geworden war, betrat sie das Schlafzimmer. Zögernd betrachtete sie dieses wuchtige Doppelbett, das mit schweren Vorhängen ausgestattet war. Wahrscheinlich würde es im Winter entsetzlich kalt hier drin sein, dachte sie, so dass man die Vorhänge wahrhaftig brauchen würde, um sich vor ungesundem Zug zu schützen. Aber jetzt war Sommer, an einigen Tagen war es unangenehm schwül und sogar nachts wenig abgekühlt. Die Vorhänge waren nicht nur unnötig, sondern störend. Einem raschen Impuls folgend entfernte Hazel sie.

Nun wirkte das Bett zwar weniger klobig, aber kahl. Nein, so konnte man es nicht lassen. Aber im nächsten Moment fiel Hazel der Tag bei Madame Delacroix ein und das Wissen um die Größe ihres Stofflagers (in das sie ja aufgrund eines gewissen Zwischenfalls zufällig hatte Einsicht nehmen können) ließ es ihr geraten scheinen, ihr morgen einen Besuch abzustatten und einiges von Kirbys Geld auszugeben.

Sie öffnete die Tapetentür in den Ankleideraum dahinter, leere Schränke, Kommoden und Regale warteten dort auf ihre Kleider, Leibwäsche und Schuhe. In der Ecke stand ein Toilettentisch, darauf Präsentschachteln mit zart lila Schleifchen und Veilchenmotiven – sicherlich als Reminiszenz an ihren Vornamen - mit allen Utensilien, die eine vornehme Dame so brauchte, Kämme, Bürsten, Pinsel, Pinzetten, Scheren, Nagelfeilen, Polierleder, Schwämme und dergleichen mehr. Ein eleganter Flakon mit Rosenwasser trug mit Goldfaden ein lila Zettelchen umgebunden: "Jeden Duft Ihrer Wahl mischt Ihnen gerne ..." und darunter die Adresse eines Parfümeurs, dasselbe bei den Tiegelchen daneben: die Adresse eines Drogisten, der sich mit Schönheitscremes einen Namen gemacht hatte.

Hazel nahm auf dem gepolsterten Stühlchen Platz und starrte in den großen ovalen Spiegel, der auf dem Tischchen angebracht war.

Das Gesicht der jungen Frau, das ihr daraus entgegenblickte, kam ihr merkwürdig fremd vor: zu sehr hatte sie sich bereits an den Anblick von Matthew gewöhnt.

Was war aus ihr geworden?

Die Geliebte eines Mannes, dem sie sich aus Kalkül in die Hände gab ...

"Bin ich das?", fragte sie den Spiegel - und brach in Tränen aus.

Haywards Kutsche hielt am Anfang der Jermyn Street. Hayward gab zwei Männern ein Zeichen, die an einen Zaun gelehnt standen und Kautabak kauten. Der eine spuckte aus und kam herübergeschlendert. "Und?", fragte Hayward ihn.

"Nix", informierte ihn der Mann.

"Niemand hat das Haus verlassen? Den ganzen Tag über nicht?"

"Nee, niemand."

"Hast du auch bestimmt nicht deinen Posten verlassen?"

"Mein Kumpel un ich hamm uns abgewechselt."

Während Hayward noch überlegte, ob er etwa den Auftrag geben sollte, das Haus auch nachts zu überwachen, bemerkte er eine Gestalt, die aus der Haustür kam und die Straße hinunter ging. Es war Jeremy. Hayward fasste sich in die Tasche und fischte hastig unter den Münzen den verabredeten Lohn heraus. "Hier", sagte er.

"Stafford, fahr los!", rief Hayward seinem Kutscher leise zu. "Aber mach langsam, wir dürfen ihn erst in der nächsten Straße einholen."

Als die Kutsche auf gleicher Höhe mit Jeremy war, öffnete Hayward den Schlag und rief: "Jeremy!"

Jeremy zuckte zusammen. "Hayward!", sagte er und trat zögernd heran.

"Lange nicht gesehen. Wie geht’s?"

Jeremy wich seinem Blick aus. "Und wie geht’s Ihnen?"

"Was ist los?"

"Ach, nichts."

"Schon was gegessen?"

"Nein, noch nicht."

"Kann ich Sie einladen?"

Jeremys Gesicht erhellte sich etwas. "Ja, gern."

In einem Gasthaus in der Nähe bestellte Hayward zwei Essen. Er wartete höflich, bis Jeremy seinen ärgsten Hunger gestillt hatte.

"Ich war bei Ihnen zu Hause, aber der Butler gibt mir immer dieselbe Auskunft: Viola sei in Bath. Aber wo ist sie wirklich?"

"Wie meinen Sie das: ‚Wo ist sie wirklich‘?", fragte Jeremy erstaunt. "Sie ist in Bath, wo soll sie sonst sein?"

Jeremy wirkte wirklich überrascht. Hayward kam der üble Verdacht, dass die Familie ihm die Wahrheit womöglich gar nicht mitgeteilt hatte.

"Sie ist also wirklich nicht zu Hause?"

"Nein, ich sag ja, sie ist in Bath."

"Ich würde ihr gerne einen Brief schreiben. Haben Sie die Adresse?"

"Nein, tut mir Leid. Viola wusste sie selbst nicht. Sie wollte uns einen Brief schreiben und sie uns mitteilen."

Das Dumme war, dass es noch eine Reihe von anderen Möglichkeiten gab, Hazel konnte im Grunde überall sein. Aber eine dieser Möglichkeiten war, dass Hazel ihm Bath deshalb so ausgeredet hatte, weil sie sich tatsächlich dort aufhielt ...

Am nächsten Morgen konnte man Lord John Haywards Kutsche auf der Landstraße nach Bath fahren sehen.

Etwa zur selben Zeit zockelte eine zweispännige Kutsche, die von Grauschimmeln gezogen wurde, über das holperige Kopfsteinpflaster einer engen Londoner Gasse. Als die Kutsche hielt und Hazel, auf Kirbys Hand gestützt, auf die Straße kletterte, wäre sie beinahe mitten in Hundedreck getreten. Auch anderer Unrat sammelte sich in der Gosse vor dem Haus, das weiß Gott nicht im besten Viertel der Stadt lag.

Der abblätternde Putz des alternden Gebäudes, das den Großen Brand überstanden hatte, der üble Geruch in der Straße, die verwaschenen Wäschestücke, die auf provisorischen Leinen aus den Fenstern aller Stockwerke hingen, zeugten von der Armut der Bewohner.

Im zweiten Stock wurde ihnen die Tür von einer alten Dienerin geöffnet, deren Lächeln ebenso freundlich wie zahnlos war. Sie komplimentierte sie unter eifrigen Verbeugungen in die kleine Stube, wo Hazels zukünftige Schwiegermutter, Mrs. Shandelton, auf einem breiten Stuhl saß, dessen Lack an den Beinen abgeplatzt und dessen Bezug verblasst und verschlissen war. Sie hatte sich für diesen Besuch mächtig aufgeputzt, sie trug eine monströse Frisur, die allerdings bereits ihre Symmetrie verloren hatte und zur linken Seite absackte. Eine einzelne, schöne und lang aufgerollte Haarlocke, die dekorativ über ihre linke Schulter fiel, hatte nicht ganz dieselbe Farbe wie das übrige Haar und entlarvte sich dadurch selbst als falsches Haarteil. Die Schminke war zwar gekonnt aufgetragen, aber in den Farben viel zu grell, die Schönheitspflästerchen zu viele und der Ausschnitt für den faltigen Hals zu tief. Nichts desto trotz schien sie alle Schmuckstücke, die sie noch besaß, an sich aufgehäuft zu haben, vielleicht aus fehlendem Geschmack heraus oder aber als sichtliche Demonstration eines Wohlstands gedacht, den sie vielleicht einmal besessen haben mochte, aber längst nicht mehr aufrecht erhalten konnte.

Sie reckte dem Marquis eine knochige Hand entgegen, hörte sich geschmeichelt einige übertriebene Komplimente an, ohne deren Absurdität zu durchschauen, und neigte huldvoll den Kopf, was dem Sitz ihrer Frisur seltsamerweise nicht abträglich war.

"Und das ist also meine zukünftige Schwiegertochter", stellte sie mit einer näselnden, unkultivierten Stimme fest. Hazel trat vor und knickste nervös.

"Komm her, Fred, sag deiner neuen Mutter guten Tag!"

Aus der Ecke hinter ihr löste sich eine schlaksige, dünnbeinige Gestalt, ein Bengel von vielleicht elf, zwölf Jahren, mit eng stehenden Augen und verschlagenem Blick schob sich neben seine Großmutter und musterte auf schamlose Weise Hazels gesamte Figur. Sein Blick blieb mit ordinärem Grinsen auf ihren Brüsten hängen. Als er glaubte, dass die anderen es nicht bemerkten, bewegte er auf obszöne Weise seine Zunge hin und her und seine Hüfte in eindeutiger Art nach vorne.

In diesem Moment wandte seine Großmutter ihren Kopf und bemerkte sein ordinäres Tun. Sie holte aus und versetzte dem Jungen eine kräftige Ohrfeige. Hazel zuckte zusammen. Der Junge plärrte los.

"Rotzlöffel!", zischte Mrs. Shandelton. "Wird Zeit, dass er eine ordentliche Erziehung kriegt." Sie musterte Hazel kritisch.

"Vergessen Sie’s", schaltete sich der Marquis freundlich ein. "Sie wissen, wie unsere Abmachung lautet: Sie nehmen das Geld und verschwinden mit dem Jungen auf nimmer Wiedersehen."

Mrs. Shandelton brummte etwas.

"Können wir jetzt den Bräutigam sehen?", fragte er. "Der Pfarrer muss jeden Moment hier sein."

Mrs. Shandelton machte keine Anstalten sich zu erheben, sondern wies mit einer gleichgültigen Geste zu der Tür nach nebenan.

Hatte Hazel die gute Stube bereits mit Unbehagen gemustert, so verursachte ihr dieser noch kleinere, noch dunklere Raum sofort unüberwindliche Übelkeit. Ein unerträglicher Geruch lag in der Luft. Zudem war es recht warm, als hätte sich die Hitze der letzten Tage als pure Glut in diesem Raum niedergeschlagen. Gegenüber dem Bett hing absurderweise ein Bild von einer Winterlandschaft im niederländischen Stil, ein Hügel mit Schlitten fahrenden Kindern, dunkel eingemummelten Figuren mit roten Backen, dahinter ein zugefrorener See mit Schlittschuhläufern. Über allem ein diesiger grauer Himmel mit einem gelblichem Farbstich, den der rissige Firnis über alles zog.

Kirby ging auf das Fenster zu und zerrte die Vorhänge beiseite. Gleißende Helle drang von außen herein, fiel direkt auf das Krankenlager und enthüllte ein leichenblasses Angesicht, dessen linke Seite von eiternden Pusteln entstellt war. Kirby wollte das Fenster öffnen, aber es gelang ihm nicht mal mit äußerster Kraft, den eingerosteten Riegel zu drehen.

Es läutete scheppernd. "Roberta! Der Priester!", hörte man Mrs. Shandeltons schrille Stimme. Schlurfende Schritte verklangen Richtung Haustür.

"Es ist doch nicht etwa ansteckend?", wisperte Hazel.

"Auch wenn‘s nicht so aussieht, das ist nur ein harmloser Ausschlag", behauptete Kirby leise. "Woran er stirbt, dass ist eine Schusswunde im Bauch. Hoffentlich ist er überhaupt noch in der Lage, das Jawort zu sprechen. Verflucht, warum hat die Alte nicht Bescheid gesagt, dass es ihm so viel schlechter geht!"

Hazel musterte den Kranken, den Schweiß auf seiner Haut, das wirre Haar, seinen speckigen Hemdkragen, die Flohbisse an seinem Hals, seine gesprungenen Lippen, das verfleckte Bettlaken, das angetrocknete Essen im Teller auf einem Stuhl, den man neben das Bett geschoben hatte, und versuchte vergeblich, den ekelerregenden Geruch von Urin und Erbrochenem zu ignorieren.

"Vielleicht, weil sie seit zwei Tagen das Zimmer nicht mehr betreten hat", vermutete Hazel.

Der Kranke öffnete die Augen und stöhnte.

"Gibt es hier irgendwo im Haus Wasser, das man tatsächlich trinken kann?", erkundigte sich Hazel mitleidig.

Kirby schnappte sich Fred, der an der Tür herumlungerte. "Hol ein Glas Wasser für deinen Vater!", trug er ihm auf. Fred überlegte tatsächlich zwei Sekunden, ob er diesem Auftrag Folge leisten sollte, bevor er sich trollte. Man hörte den Priester die knarrenden Treppenstufen heraufkommen.

Fred tauchte mit einem Tonbecher auf, der einen Sprung hatte, aus dem Wasser sickerte. Hazel zog ihre weißen Handschuhe aus, nahm den Becher entgegen und hielt ihn dem Kranken hin. Als die kühlen Wassertropfen auf seinen Hals fielen, hob der Kranke seine Lider und richtete seinen Blick auf Hazel. Seine Augen hatten einen seltsamen unnatürlichen Schimmer. Ihr wurde klar, dass Leutnant Shandelton ohne Hilfe nicht würde trinken können. In der Hoffnung, dass keine Läuse und Flöhe auf sie überwechseln würden, fasste sie dem Kranken in den Nacken, hob seinen Kopf an und hielt ihm den Becher an die Lippen, damit er trinken konnte. Das meiste Wasser lief aus den kraftlosen Mundwinkeln wieder heraus. An ihrer Hand schien der unangenehme Eindruck, den sein verschwitztes Haar hinterlassen hatte, kleben geblieben zu sein.

Der Priester trat ein.

"Haben Sie die Lizenz?", fragte er anstelle eines Grußes.

Kirby übergab ihm ein Papier, das er auseinanderfaltete und flüchtig überflog. Die Heiratslizenz, die man benötigte, wenn man nicht das Aufgebot von einer Woche Dauer abwarten konnte, war vom Bischof von London unterzeichnet, und Hazel bekam einen Kloß in der Kehle, als sie erkannte, dass die schwungvolle Unterschrift von Lord James Hayward persönlich stammte.

"In Ordnung. Sie sind die Braut?", wandte er sich freundlich an Hazel.

Hazel zitterte. Sie brachte es nicht einmal fertig zu nicken, so abgestoßen war sie von der ganzen Szenerie. Ihr war schlagartig klargeworden, dass sie sich niemals würde überwinden können, diesen Mann zu heiraten.

Der Priester hatte sein Gebetbuch umständlich ausgepackt und an einer mit einem roten Bändchen gekennzeichneten Stelle aufgeschlagen. Er blickte sich suchend um, wohl nach einem Platz, wo er das Buch abstellen könnte, behielt es jedoch zuletzt lieber in der Hand und begann in einem salbungsvollen Singsang, der keinen Zweifel daran ließ, dass er solche Heiraten des öfteren durchführte, einige einleitende Worte und Gebete zu sprechen.

Hazel fand keine Luft mehr zum Atmen.

"Dave, ich muss hier raus!", ächzte sie.

Er holte sie an der Tür ein. "Lassen Sie sich jetzt nicht gehen!", befahl er ihr im Flüsterton. "Ich gebe zu, dass die Umstände nicht erfreulich sind. Aber es ist nun mal notwendig, um Ihren eigenen Ruf zu schützen! Außerdem ist es in wenigen Minuten vorbei. Also reißen Sie sich jetzt zusammen!"

"Ich brauche Luft!", stieß Hazel mühsam hervor. "Nur für einen kurzen Augenblick! Oder ich werde ohnmächtig!"

Im selben Moment sackte sie bereits zusammen, Kirby fing sie eben noch, bevor sie auf dem Boden aufschlug.

"Es ist wirklich einigermaßen ... stickig hier drin", bemerkte der Priester.

"Das Fenster klemmt", erklärte Kirby gereizt, hob Hazel auf und trug sie hinaus.

Kirby setzte Hazel vorsichtig auf dem Sofa in Mrs. Shandeltons guter Stube ab, legte ihre Beine auf die Armlehne und fächelte ihr mit einem gebrauchten Frühstücksteller, von dem er angewidert die Krümel geschüttelt hatte, Luft zu. Mrs. Shandelton, die das Krankenzimmer nicht betreten hatte, stellte gnädig ihr Riechfläschchen zur Verfügung, das Kirby rasch öffnete und vor Hazels Nase hin- und herschwenkte.

Als Hazel die Augen aufschlug, sah sie zu ihren Füßen Leutnant Shandeltons frechen Bengel, der in der Nase bohrend ungeniert die Einblicke genoss, die der hochgerutschte Saum ihres Rockes ihm bot.

Sie zog hastig ihre Beine von der Lehne herunter und versuchte sich aufzusetzen. Kirby half ihr dabei. Der Bengel beendete gelassen seine Musterung, indem er den restlichen Rotz seiner Nase mit Geräusch hochzog und auf den Boden der Stube spuckte.

Hazel brach in Tränen aus.

Der Priester trat aus dem Krankenzimmer und winkte Kirby heftig. "Mylord?"

Nur zögernd ließ Kirby Hazel zurück und verschwand nach nebenan.

Diesen Moment nutzte Hazel, um sich aufzuraffen und taumelnd aus der Wohnung zu flüchten. Sie wusste später nicht mehr, wie sie die Treppen hinunter gelangt war, aber als sie draußen auf die Straße trat, sah sie Kirbys Kutsche gegenüber warten, eilte hinüber, stieg hinein und ließ sich schluchzend und völlig verstört auf den Sitz fallen.

Es dauerte nicht lange, bis der Marquis, eine senkrechte Falte zwischen den Augenbrauen, hinter ihr her kam, den Schlag der Kutsche aufriss, zu ihr in den Wagen stieg und sich neben sie setzte.

Sie warf sich in seine Arme.

"Dave!", stieß sie schluchzend hervor. "Ich kann diesen Mann nicht heiraten! Ich kann nicht! Ich kann einfach nicht!"

"Beruhige dich", sagte Kirby grimmig. "Er ist tot."

Es dämmerte bereits; das Hausmädchen, das darum gebeten hatte, heute Nacht noch einmal zu Hause schlafen zu dürfen, hatte die Wohnung eben verlassen, als es an der Tür leise klopfte. Hazel dachte, das Mädchen habe etwas vergessen und sei nochmals zurückgekehrt, aber als sie die Tür öffnete, stand der Marquis, eine rote Rose in der Hand, davor.

"Ich weiß, ich bin nicht angemeldet und verstoße damit gegen unsere Absprache", sagte er leise und hielt ihr mit allen Anzeichen der Reue und Zerknirschung die Rose entgegen. "Aber ich musste Sie noch einmal sehen. Ich konnte nicht ertragen, dass dieser Tag so endet."

"Oh, Dave!" Gerührt fiel sie ihm um den Hals. Er hob sie in die Wohnung, stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu und küsste Hazel stürmisch. "Verzeihen Sie mir!", stieß er hervor, "Verzeihen Sie mir!"

"Ich habe Ihnen doch gar nichts zu verzeihen!", versicherte Hazel unter dem betörenden Duft der Rose. "Ich hätte einfach noch eine Minute länger durchhalten sollen."

"Nein. Es war einfach zu entsetzlich! Ich hätte Ihnen das niemals zumuten dürfen!"

"Es ist auch nicht so wichtig", erwiderte sie, "ich kann mich Mrs. Gilbert nennen oder Mrs. Martin, niemand wird meine Heiratsurkunde einfordern." Sie kippte etwas Wasser aus dem Krug in eine schlanke Vase und stellte die Rose hinein.

Er setzte sich und zog Hazel auf seinen Schoß. "Nein, bleiben Sie bei ‚Shandelton‘. Ich habe der Alten die Hälfte von dem vereinbarten Geld gegeben, damit sie den Mund hält."

Hazel zweifelte daran, dass dies auf Dauer der Fall sein würde. Aber es genügte ja, wenn Mrs. Shandelton nur einige Wochen lang schwieg. Hazel erschrak, weil ihr plötzlich klar wurde, dass Kirby vermutlich dasselbe dachte wie sie.

"Es ist recht spät", meinte er. "Ich sollte wieder gehen. Morgen begleite ich Sie zu den vornehmsten Adressen der Stadt und wir kaufen Ihnen alles, was Sie wollen", versprach er.

Hazel löste sich widerstrebend aus seiner warmen Umarmung. "Können Sie nicht noch ein bisschen bleiben?", bat sie und setzte, gewissermaßen als Erklärung, hinzu: "Abends ist es immer so still hier."

Um seinen Mundwinkel zuckte es. "Sie wissen, was passiert, wenn ich bleibe", erwiderte er, "ich werde nicht brav auf diesem Stühlchen sitzen bleiben."

Sie zögerte.

Er lachte leise und zog Hazel wieder zu sich auf den Schoß.

"Ich sehe, Sie haben tatsächlich schon einige Veränderungen vorgenommen", stellte er angenehm berührt fest.

"Ja", erwiderte Hazel lebhaft, dankbar dafür, ein unverfängliches Thema zu haben. "Ich war heute schon ganz eifrig und habe meilenweise Stoff gekauft und zugeschnitten und drapiert und auch ein bisschen genäht, nicht richtig natürlich, nur mit ganz großen Stichen, und probeweise über den alten Vorhängen befestigt."

"Darf ich es sehen?", fragte er.

Sie sprang von seinem Schoß und ging ihm voraus. Er fasste ihre Hand und ließ sich alles zeigen, auch Hazels Zimmer, das ihm besonders gefiel (behauptete er zumindest), während er die Mitteilung, dass er dieses Zimmer nie wieder sehen oder betreten dürfe, vergnüglich fand (behauptete er zumindest).

Ihn ins Schlafzimmer zu führen erfüllte Hazel hingegen mit einiger Verlegenheit. Vor der Tür blieb sie zaudernd stehen. "Im Schlafzimmer habe ich neue Vorhänge angebracht. Die alten waren von der Sonne ziemlich ausgebleicht – und auch nicht ganz blickdicht", sagte Hazel errötend.

Seine Augenbraue wanderte belustigt in die Höhe.

Schon mit dem Öffnen der Tür umfing sie ein zarter Duft. Das Bett war aus der Mitte des Raumes weggerückt und um ein Viertel gedreht, so dass man, wenn man darin lag, nicht mehr Blick zur Tür, sondern zum Fenster hatte und damit zu den kühn drapierten Stoffen, deren Farben in abgestuften Tönen aufeinander abgestimmt waren. Die Vorhänge am Himmelbett waren ersetzt durch leichte Seidenstoffe, die in orientalisch anmutender Stofffülle einen drapierten Baldachin ergaben.

Während er lässig an den Türrahmen gelehnt wartete, zündete sie die Kerzen auf einem hohen Stehleuchter an, damit er sehen könnte, wie sehr sich das Zimmer verändert hatte. Aber als sie fertig war, stand er plötzlich hinter ihr, nahm ihr den Fidibus aus der Hand und blies ihn aus, seine dunklen Augen glänzten im Widerschein der flackernden Kerzen, dann neigte er sich vor und löschte alle Kerzen bis auf eine.

"Ziehen Sie mich aus!", raunte er.

Der Rauch der gelöschten Kerzen kräuselte sich aufsteigend in die Luft.

"Haben Sie keine Angst", flüsterte er, "ich werde mich diesmal an unsere Abmachung halten, ich werde nichts tun ... ich werde mich ganz Ihrer Führung unterwerfen ..."

Hazel zauderte noch immer. "Was ist?", fragte er leise mit tiefem Blick in ihre Augen, "Soll ich doch lieber gehen?"

Seine Augen suchten in den ihren nach einer Antwort – eine Antwort, die sie nicht zu geben vermochte.

Ein leises Lächeln huschte über sein Gesicht. "Gute Nacht, Mrs. Shandelton", flüsterte er und wollte sich abwenden.

Hazel entfuhr ein kleiner Laut, nicht mehr als das rasche Einatmen, wenn man ansetzt, etwas zu sagen – ohne dass sie etwas hätte sagen können.

Er hielt inne.

Hazel senkte den Blick.

"Kommen Sie", raunte er, "ich will Sie doch nur dazu verführen, Ihre eigenen Grenzen ein klein wenig zu überschreiten."

Hazel schaute auf. Unter dem ruhigen Blick seiner dunklen Augen erlag sie schließlich der Versuchung und streifte ihm vorsichtig die Anzugjacke von den Schultern. Tatsächlich unternahm er nichts, um ihr zu helfen, er bewegte sich kaum, nur eben so viel, dass sie keine Schwierigkeiten hatte, ihn aus den Ärmeln zu befreien. Sie ließ die Jacke zu Boden fallen. Sie war ihm so nah, dass sein Atem sie streifte. Seine Krawatte, ein aufwändig gefaltetes Werk, entpuppte sich als langes, mit Spitze umsäumtes Tuch, das sich auseinanderfaltete, sobald sie die Krawattennadel herausgezogen hatte. Der Anblick weckte in ihr gewisse Erinnerungen an einen schmiedeeisernen Zaun und sie erkannte augenblicklich, welche Möglichkeiten diese Krawatte ihr bot. Ihre Blicke trafen sich, ein amüsiertes Glitzern war in seine Augen getreten und Hazel fühlte sich ertappt; wahrscheinlich konnte er ihre Gedanken an ihrer Miene ablesen wie in einem Buch. Sie warf das Tuch im Bogen fort. Es landete prompt mitten auf dem Bett, wie als Offerte zur späteren Nutzung.

Seine Weste war nur vorne knielang, hinten war sie, um einen besseren Sitz des Justaucorps zu erreichen, mit Seidenfutter abgesetzt und hüftkurz. Hazel knöpfte sie auf, ohne den Blick von Kirbys Augen zu wenden, indem sie mit ihren Fingern sanft über seine Brust strich, bis sie jeweils den nächsten Knopf ertastet hatte. Sie schob die offene Weste auseinander. Kaum über den Schultern, rutschte die Weste mit leisem Geräusch seine Hemdärmel hinab, blieb einen Moment an den Spitzenrüschen an seinen Handgelenken hängen und sank zu Boden. Er war frisch parfümiert, ein angenehmer Duft umfing sie. Sein Hemd war aus einem dünnen, weich fallenden Stoff, der seine Körperformen darunter ahnen ließ. Das Wissen, dass sie unter dem Hemd seine nackte Haut erwartete, brachte ihr Herz zum Pochen.

Bebend öffnete sie den obersten Knopf. Der Marquis beobachtete unverwandt ihr Gesicht. Als sie seinen Blick bemerkte, schaute sie errötend auf, denn sie glaubte, ihr mädchenhaftes, ängstliches Zögern müsse seinen Langmut längst auf die Probe gestellt haben. Es gab an ihm aber keinerlei Anzeichen dafür, dass er etwa ungeduldig darauf wartete, bis sie ihm endlich das Hemd geöffnet hätte, im Gegenteil, es schien sogar den Großteil seines sinnlichen Vergnügens auszumachen, die Gefühle, die er in ihr auslöste, an ihrer Miene abzulesen. Hazel erkannte zu ihrer Überraschung, dass ihn ihre zögernden Berührungen durchaus entflammt hatten: das Glitzern in seinen Augen und sein etwas zu rascher Atem verrieten seine Erregung.

Nach und nach folgten die übrigen Knöpfe, sie schob das Hemd auseinander und entblößte seine muskulöse Brust, die tatsächlich haarlos war, wie sie mit Erstaunen bemerkte, denn sie hatte seine frivolen Bemerkungen darüber nicht für bare Münze genommen.

Das weiße Hemd, das weich über seinen Körper fiel, konturierte die im kargen Lichtschein der Kerze dunkel wirkende Haut mit den festen Muskelpartien, von denen jede einzelne Faser Zeugnis davon ablegte, mit welcher Kraft und Schnelligkeit er den Degen zu führen wusste. Sie schob das Hemd über seine Schultern, seine festen Oberarmmuskeln, die sich kurz darunter verjüngten und zum Bizeps wieder anschwollen, fühlten sich hingegen unerwartet weich an, als sie darüberfuhr. Seine Haut war warm.

Ihm das Hemd aus dem Hosenbund zu ziehen, kostete sie Überwindung. Die Ärmel ließen sich nicht weiter abstreifen, die Manschetten lagen zu eng an. Also nahm sie sein rechtes Handgelenk – seine schöne Hand mit den schmalen, manikürten Fingern ruhte entspannt in der ihren - und knöpfte die Spitzenmanschetten auf; derselbe Knopf weitete zugleich auch den unteren Hemdsärmel. Als sie seine Hand freigab und er sie sinken ließ, rauschte augenblicklich das Hemd auf dieser Seite zu Boden und schleifte, nur mehr vom linken Handgelenk gehalten, über die Dielen, bis Hazel auch den anderen Manschettenknopf aus den Stofffalten hervorgenestelt und ebenfalls geöffnet hatte. Das Hemd rutschte über seine Finger und sank, als würde es seufzend ausatmen, in flacher werdenden Falten auf den Fußboden.

Sie hielt inne.

"Was ist?", fragte er leise.

"Auch wenn Sie es nicht so empfunden haben - ich bin schon über vier meiner Grenzen gegangen", gestand Hazel aufrichtig.

Er warf seinen Kopf in den Nacken und lachte leise.

Er ließ sich in die Kissen fallen, streifte, ohne die Hände zu benutzen, seine Schuhe ab, rückte sich ein wenig zurecht, nahm einen Arm nach oben und legte die Hand hinter seinen Kopf. "Komm zu mir!", flüsterte er, indem er die andere Hand nach ihr ausstreckte. Hazel folgte ihm zaudernd auf die Matratze, denn eingedenk der gestrigen Erfahrung schien es ihr geraten, einen sicheren Abstand zu halten.

Er fasste ihre Hand und legte sie sich auf die nackte Haut seiner Brust. "Fühlen Sie, wie rasch mein Herz schlägt", wisperte er, "fühlen Sie, was Sie bei mir angerichtet haben, mit Ihrer entzückenden Schamhaftigkeit."

Was Hazel fühlte, war hingegen etwas anderes, denn so wenig sie Daves Herzschlag wahrnehmen konnte, so sehr spürte sie ihr eigenes Herz klopfen. Sie fuhr mit ihrer Hand vorsichtig über seine Brust und die festen Muskeln seiner Oberarme. Sein Atem ging rascher.

Mit Faszination sah sie, wie seine Muskeln sich in der Achsel trafen und sich in der Tiefe verloren, in der sich sonst die Achselhaare sammelten und sich trotzig emporreckten. Ihr Fehlen wirkte seltsam unwirklich, wie Marmorstatuen es sind, die lebendig und seltsam unbelebt zugleich den Raum beherrschen; nur dass seine Haut warm war, wenn sie darüber fuhr, nachgiebig und zart.

Die Lippen seines sinnlichen Mundes umspielte ein leises Lächeln. Er schloss die Augen.

Hazel wartete. Aber als er sich auch nach einiger Zeit nicht rührte, nur mal kurz die Augen öffnete und wieder schloss, erkannte Hazel, dass sie heute von ihm nicht mehr Zärtlichkeiten bekommen würde, wenn sie sie sich nicht abholen würde.

Sie zauderte.

Natürlich musste sie ihn bald wegschicken - aber so ganz ungeküsst wollte sie doch nicht bleiben ...

Verlegen errötend löschte Hazel die letzte Kerze, stieg zu ihm auf das Bett und schmiegte sich an ihn.

Seine Arme legten sich warm um ihren Körper.

Hazel erwachte von dem leisen Geräusch, als die Wohnungstür zum Dienstbotentrakt aufgeschlossen wurde. Sie schreckte hoch. Es war hell. Kirby lag neben ihr in den Kissen.

Sie sprang aus dem Bett und huschte zu der Tür, die den Dienstbotentrakt von der herrschaftlichen Wohnung trennte, und drehte rasch den Schlüssel herum. Aufatmend lehnte sie sich an die Tür. Das war ja gerade noch mal gut gegangen. Die Zofen würden erst kommen, wenn man nach ihnen klingelte, aber das Mädchen brachte ihr morgens schon einen Tee ins Schlafzimmer.

Das Sonnenlicht, das durch den Vorhang im Salon drang, zeigte an, dass es nicht mehr so ganz früher Morgen sein konnte – seltsam: warum hatte das Mädchen sie nicht längst geweckt?

Sie schlich sich zurück in das Schlafzimmer, um Kirby aufzurütteln. Das erste, was sie beim Eintreten bemerkte, war jedoch ein Stuhl, über dessen Rückenlehne Hemd, Weste und Justaucorps ordentlich übergezogen waren. Sie zuckte zusammen. War das Mädchen etwa doch im Raum gewesen? Aber dann bemerkte sie, dass Kirbys Hose fein säuberlich über dem Stuhlsitz lag ... und da nicht anzunehmen war, dass ein Stubenmädchen in seinem Drang, Ordnung zu schaffen, dermaßen weit gehen würde, konnte das nur bedeuten, dass Kirby nachts noch einmal aufgewacht war und seine Kleidung selbst ausgezogen und über den Stuhl gehängt hatte. Kein schlechter Einfall, denn es enthob ihn der Peinlichkeit, am Morgen mit völlig verknitterter Kleidung aus der Wohnung einer Frau zu kommen.

Sie zog die Vorhänge vorm Fenster zurück. Die Morgensonne drang herein und warf ihre Strahlen auf das Kopfkissen. Der Marquis drehte sich, noch halb im Schlaf, herum. Das Laken glitt von ihm ab und enthüllte Hazel den Anblick seines vollkommen nackten Körpers.

Hazel erschrak und wandte sich hastig um, aber die Aussicht auf die Dächer von London vermochte den Eindruck von zwei wohlgeformten Hinterbacken nicht ganz wegzulöschen. Sie flüchtete in das Ankleidezimmer und blieb an die Tür gedrückt stehen.

Was war geschehen? Sie konnte sich nur daran erinnern, in seinen Armen gelegen zu haben. Hatte er ...?

Einen Moment lang erlag sie den Schrecken ihrer beunruhigten Fantasie. Aber dann schalt sie sich eine törichte Närrin: bei ihrer Unterkleidung saß alles noch an seiner Stelle, und wenn er ihr im Schlaf die Unschuld geraubt hätte, so hätte sie das doch sicher merken müssen.

Außerdem war jetzt keine Zeit für jungfräuliche Skrupel: der Marquis musste aus ihrer Wohnung hinaus, und zwar so schnell wie möglich. Entschlossen, ihn jetzt auf der Stelle zu wecken, gleichgültig, welchen Anblick er bot, öffnete sie die Tür.

Der Marquis lag aber wach in den Kissen und hatte seine Blöße keusch mit dem Laken bedeckt. Er lächelte Hazel entgegen.

"Es ist längst Tag!", rief sie leise. "Sie müssen augenblicklich fort!"

"Ich weiß", seufzte er, erhob sich ohne Umschweife, das Laken um seine Hüften haltend und mit sich ziehend, trat zu Hazel, fasste mit einer Hand zart ihr Kinn und küsste sie behutsam.

Bevor er womöglich seinen anderen Arm um sie legen und das Laken damit seines letzten Halts beraubt sein könnte, entzog Hazel sich ihm und huschte aus dem Zimmer.

Minuten verstrichen.

Hazel wartete nervös. Es war ein Fehler gewesen, ging ihr auf, dass sie nicht eins ihrer Hauskleider mit hinaus genommen hatte. Aber eben in dem Moment, als sie an die Tür klopfen wollte, kam der Marquis heraus, vollständig angezogen und sogar seine Krawatte war in kleidsame Falten gelegt, wenngleich sie bei genauerer Betrachtung nicht die absolute Perfektion ausstrahlte, die man an ihm gewohnt war.

"Ich hole Sie später zum Einkaufen ab, sagen wir um halb drei?"

"Ja. Aber jetzt müssen Sie gehen!"

Er lächelte, neigte sich, ganz Gentleman, über ihre Hand und ging zur Tür.

"Und Ihr Kutscher?", fiel ihr entsetzt ein. "Er wird doch nicht etwa die ganze Nacht draußen zugebracht haben?"

"Natürlich nicht. Ich habe ihm gesagt, er soll nicht auf mich warten. Ich nehme eine Droschke."

Das Mädchen kam erst um zehn Uhr. Hazel fing sie gleich an der Tür ab. "Warum kommst du so spät?", fragte sie und versuchte in ihren Tonfall ein angebrachtes Maß an Strenge einfließen zu lassen.

"Der Herr hat gesagt ...", brachte das Stubenmädchen heraus, verstummte aber plötzlich und brachte unter heftigem Erröten hervor: "Ich habe verschlafen. Es tut mir sehr leid. Ich kam gestern erst sehr spät zu Hause an – und wenn ich erst hier übernachte, wird es ja auch nie wieder vorkommen. Ich hoffe, Sie können mir das verzeihen."

Hazel stutzte. "Der Herr hat gesagt?", forschte sie.

Das Mädchen senkte den Blick und presste hervor: "Der Herr hat gesagt, Sie würden mich entlassen, wenn nicht alles nach Ihren Wünschen ist."

Hazel hatte allerdings den Verdacht, dass dies keineswegs der Satz war, den das Mädchen ursprünglich hatte sagen wollen. "Der Herr hat gesagt, du sollst heute Nacht noch einmal zu Hause schlafen und brauchst heute Morgen nicht vor zehn Uhr zu kommen – habe ich Recht?", erkundigte sich Hazel.

Die Gesichtsfarbe des Mädchens vertiefte sich noch um eine Spur.

"Und dann", fuhr Hazel gnadenlos fort, "hat der Herr auch noch gesagt, dass du mir auf keinen Fall sagen darfst, dass er dir das gesagt hat."

Das Mädchen presste die Lippen aufeinander und schwieg bestürzt. Schließlich drang ein zitternder Laut aus ihrer Kehle. "Oh bitte, Madam, entlassen Sie mich nicht!", schluchzte sie verzweifelt. "Ich dachte nur ... es war ja der Herr, der mich eingestellt hat ... und ich dachte ...", der Rest ging in unverständliches Gestammel über.

Hazel spürte, wie heftiger Zorn sie überfiel. Der Kutscher, das Mädchen ... das alles waren eindeutige Beweise, dass Kirby gestern Abend gar nicht auf ihre Bitte hin geblieben war, sondern es selbst von Anfang an geplant hatte, die Nacht in ihrem Bett zu verbringen – und sie, Hazel, war die Naive, die ihm einfältig und arglos auf den Leim gegangen war!

Das Mädchen schniefte.

"Nun lass gut sein!", fuhr Hazel sie ärgerlich an, bis ihr aufging, dass das Mädchen eigentlich die falsche Adresse für ihren Zorn war. Darum fuhr sie etwas milder fort: "Aber lass dir eines gesagt sein: der Herr hat dich nur deshalb eingestellt, weil ich nicht die Zeit hatte, es selbst zu tun. Du bist aber mein Dienstbote und wirst deshalb nur noch von mir Anweisungen entgegennehmen, hast du verstanden?"

"Ja!", beteuerte das Mädchen und knickste. Es war ihm anzusehen, dass es nichts sehnlicher wünschte, als in die Dienstbotenräume entschwinden zu dürfen.

Hazel wollte sie schon entlassen, als ihr noch etwas einfiel.

"Hat er dir dafür eigentlich etwas extra gegeben?"

Das Mädchen schwieg betreten.

"Also ja. Wie viel?"

Das Mädchen presste die Lippen zusammen.

"Wie viel?", herrschte Hazel sie an.

"Zwei Schilling", gestand sie ihr.

"Was?", empörte Hazel sich. "Zwei Schilling?"

Das Mädchen schluchzte auf.

"Das nächste Mal", wies Hazel sie verärgert an, "wirst du zwei Pfund fordern!", rauschte wütend aus dem Raum und ließ das verdutzte Mädchen stehen.

Als der Marquis später läutete, um sie abzuholen, war Hazels Ärger über die Art, wie er versuchte, ihr Abkommen zu umgehen, noch keineswegs verschwunden, aber sie war klug genug, sich nichts anmerken zu lassen.

Als sie auf die Straße trat, stand dort - gezogen von zwei schwarzen Pferden - ein schicker Damenwagen, hochrädrig und geschlossen, mit einem Kutscher in einer dunkelblauen Livree obenauf und einem jungen Stallburschen auf der Hinterachse, der dermaßen gut aussah, als sei er direkt aus Madame Delacroix‘ Rosensalon rekrutiert worden.

Der Marquis stellte den zweien Mrs. Shandelton zu Hazels Überraschung als ihre neue Herrin vor, öffnete ihr, nachdem die beiden ihren artigen Diener gemacht hatten, zuvorkommend den Schlag und folgte ihr in den Wagen. "Fahren Sie zu Madame Delacroix‘ Salon", trug Kirby dem Kutscher auf.

Die Pferde zogen an.

"Oh, Dave!", seufzte sie begeistert. "Dieser Wagen ist wundervoll!"

"Nicht ganz optimal", schränkte er ein, "mit den hohen Rädern sieht er zwar schneidig aus, ist aber in den Kurven etwas anfällig. Der Bursche hinten ist – glauben Sie mir – keine Dekoration. Wenn er nicht auf der Achse stünde, würden Sie in jeder etwas zu flott genommenen Kurve umkippen."

"Ich verspreche, vorsichtig zu sein", lachte Hazel.

Kirby wies mit dem Daumen nach hinten. "Was sagen Sie zu Winslow?", erkundigte er sich leise. "Gefällt er Ihnen?"

Hazel errötete. "Er sieht ... ziemlich gut aus", bekannte sie.

"Genau. Das werden all Ihre Freundinnen auch feststellen. Aber nicht, dass Sie auf falsche Ideen kommen: dieser verflixt gutaussehende Stallbursche ist lediglich dazu da, um den Neid Ihrer Freundinnen zu wecken. Er schläft in der Kammer über den Stallungen – ich lege keinen Wert darauf, ihn eines Tages in Ihrem Bett vorzufinden."

Hazels Gesichtsfarbe vertiefte sich etwas.

"Nebenbei", fuhr er fort, "ich bin nicht so dumm, mir einen Rivalen ins Nest zu setzen. Winslow ist an Frauen nicht interessiert – Sie wissen, was ich meine."

Hazel lag es schon auf der Zunge, spöttisch zu fragen, woher er das wissen wolle – als ihr eine plötzliche Ahnung kam, woher Kirby es tatsächlich wissen könnte.

Der Kutscher hatte ein flottes Tempo vorgelegt, so dass sie schon bald an Madames Adresse vorfuhren. Kirby reichte Hazel beim Aussteigen galant die Hand. "Was sagen Sie Ihren neuen Dienstboten?", fragte er leise. "Die Anprobe dauert erfahrungsgemäß einige Zeit – der Kutscher kennt die Stallungen in der Greenstreet, ich habe sie ihm auf dem Hinweg gezeigt. Vielleicht ist es besser, die Kutsche heimzuschicken und später durch einen Boten wieder zu bestellen."

Nachdem Hazel diesem Ratschlag gefolgt war, stiegen sie die Stufen zu Madame Delacroix‘ Refugium hinauf.

Hazel fühlte, wie die ängstliche Befürchtung, Madame möge sie wiedererkennen, sich in ihr breitmachte. Die Hoffnung, sie möge gar nicht anwesend sein, war vergebens: da stand sie schon, bereit, den Marquis zu empfangen.

"Madame", begann der mit einer höflichen Verneigung, "ich möchte Sie mit meinem Schützling, Mrs. Shandelton, bekannt machen. Lt. Shandelton war ein entfernter Cousin von mir, er konnte sich stets meiner Protektion sicher sein und so empfinde ich es als meine natürliche Pflicht, Ihnen seine Witwe anzuempfehlen."

Madame wandte sich ihr zu. "Mrs. Shandelton", sagte sie in ihrer eigenartig tiefen Stimme, so dass Hazel sich beherrschen musste, um nicht vor ihr zu knicksen, sondern nur huldvoll den Kopf zu neigen. Madame Delacroix‘ Augen richteten sich mit Verblüffung auf Hazels Gesicht. "Ich bin Mr. Hawthornes Schwester", beeilte Hazel sich zu sagen, bevor Madame womöglich aus ihrer Ähnlichkeit mit Matthew unliebsame Schlüsse zog. Madames Nasenflügel weiteten sich, während sie tief einatmete. "Ja – die Ähnlichkeit ist nicht zu übersehen", lächelte sie, nur um gleich besorgt hinzuzufügen: "Ihr Bruder hat sich hier nie wieder blicken lassen – ich hoffe, das ... kleine Missverständnis ist nicht die Ursache dafür?"

"Mein Bruder ist für unbestimmte Zeit nach Bath gefahren", erwiderte Hazel, "das ist mit Sicherheit der Grund für sein Fernbleiben."

Madame schien erleichtert. Weitere Erleichterung machte sich in ihr breit, als sie erfuhr, welche Bestellung auf sie zukommen würde: das Rote aus der Präsentation, ein Straßenkleid, ein Hauskleid, ein Negligé fürs Erste und weitere Kleidung in der nächsten Zeit.

Während Madame schon verschiedene Proben Stoff und Tuch orderte, trat der Marquis zu Hazel und bemerkte leise: "Ich habe Sie eingeführt und ich hoffe, Sie erlassen mir nun den Rest der Prozedur. Es gibt nichts Langweiligeres für einen Mann, als eine Frau beim Kleiderkauf zu begleiten. Sie werden von Madame selbst beraten werden, das ist mehr, als ich Ihnen in der Sache dienlich sein kann. Darum bitte ich Sie darum, mich bis heute Abend zu beurlauben. Dann allerdings will ich Ihnen wieder nach all meinen Kräften zur Verfügung stehen."

Hazel hielt seinem anzüglichen Lächeln stand. "Auf ein halbes Stündchen werde ich heute Abend wohl Zeit für Sie haben", erwiderte sie leichthin.

Sein Lächeln weitete sich zu einem breiten Grinsen. "Das ist das Niedliche an Ihnen", raunte er leise, "dass Sie immer zurückzucken, sobald ich ein bisschen zu weit gegangen bin." Er fasste ihre Hand und neigte sich, ohne dass seine Lippen ihre Finger berührten, darüber.

Warum reichte diese Geste aus, um ihr Blut in Hitze zu bringen?

Madame bat sie in den Rosensalon, unterbreitete ihr Zeichnungen, Modeblätter und Miniaturfigurinen, die mit arrogantem Wachsgesicht die verschiedenen Kleider präsentierten.

Wie von Zauberhand herbeigerufen fand sich bald Mademoiselle Sousou ein – oder eher gesagt: Miss Jane Morland (denn Mr. Hawthornes Bemerkung hatte eine lang andauernde Wirkung) und erkundigte sich angelegentlich nach Mrs. Shandeltons jüngerem Bruder.

Madame überzeugte Hazel rasch davon, dass ein Kostüm nur perfekt sitzen konnte, wenn die entsprechende Unterkleidung darunter es ermöglichte – und schon gab es weitere Aufträge für die Korsettmacher und Wäscheschneider und kurz darauf auch für die Handschuhmacher und Modisten, mit denen Madame eng zusammenarbeitete.

Es war etwas völlig anderes, sich Stoffproben für Vorhänge zeigen zu lassen, als sich bei Madame neu einzukleiden. Es dauerte seine Zeit, bis die Tuchballen, die Madame anschleppen ließ, aufgerollt und Hazel vor dem Spiegel angehalten worden waren, bis der perfekte Farbton für Teint und Haar gefunden war. Als der Korsettmacher eintraf, unterbrach man die Auswahl, damit er Hazels Maße nehmen konnte. Hazel wusste nicht, was sie mehr in Verlegenheit stürzte: die Tatsache, dass er mit kritischem Blick danebenstand, während ein Mädchen mit dem Maßband an ihr herumhantierte, der desolate Zustand ihres alten Korsetts oder die Selbstverständlichkeit, mit der alle Anwesenden darüber diskutierten, auf welche Weise man ihre Figur noch besser zur Geltung bringen könne.

Währenddessen thronte Madame Delacroix auf ihrem Sessel und erging sich in stillen Überlegungen, wie sie Mrs. Shandelton am ehesten dazu veranlassen könnte, ihren Bruder mit in ihren Salon zu bringen.

Nach drei Stunden fühlte Hazel sich völlig erschöpft. Immerhin wollte sie nicht mit leeren Händen heimkehren, sondern raffte sich noch auf, um Vorhangstoff für ihr kleines Zimmer zu besorgen, sie hatte Stoffproben vom letzten Mal dabei sowie ein Täschchen, mehrere bunte Bänder und sogar einen Griffel Siegellack aus ihrem Schreibtisch, weil sie zufällig die Farben hatten, die sie benötigte.

Als Hazel aus dem Rosensalon heraustrat, stand sie unerwartet Lady Arabell gegenüber. Sie hatte sie als Matthew kennen gelernt, so dass sie für einen Moment unsicher war, was sie tun sollte, denn von Rechts wegen müsste sie einfach an der Countess vorbeigehen. Aber die Entscheidung wurde ihr abgenommen, denn Lady Arabell stand ihr im Weg und schaute sie dermaßen verblüfft an, dass Hazel, um ihre Gedanken in die gewünschte Richtung zu lenken, nicht umhin konnte, mit der mädchenhaftesten Stimme, die sie eben zuwege brachte, zu sagen: "Sie sind Lady Arabell, nicht wahr? Verzeihen Sie, wenn ich Sie so einfach anspreche. Sie kennen mich nicht, aber meinen Bruder - Matthew Hawthorne."

"Entschuldigen Sie, wenn ich Sie so angestarrt habe, Miss Hawthorne", entgegnete die Countess. "Man hat mir verschiedentlich erzählt, dass Sie Ihrem Bruder sehr ähnlich sehen, aber dass diese Ähnlichkeit so weit gehen würde, hätte ich nicht gedacht."

"Manchmal werden wir für Zwillinge gehalten", behauptete Hazel geistesgegenwärtig, "obwohl natürlich einige Jahre zwischen uns liegen."

"Ich dachte, Sie seien zur Erholung nach Bath gefahren?", erkundigte sich Lady Arabell.

"Nein, das war meine Schwester Cecily", erwiderte Hazel, in der Hoffnung, alle Kleider mit ins Appartement genommen und es Jeremy damit unmöglich gemacht zu haben, als Mädchen verkleidet auszugehen. Doch ihr war es, als registriere sie einen Anflug von Misstrauen in Lady Arabells Blick.

Im selben Moment fragte Madames Mädchen: "Möchten Sie die Stoffe gleich mitnehmen oder soll ich alles zusammen in die Greenstreet liefern lassen, Mrs. Shandelton?"

Hazels Herz setzte einen Moment aus. "Ich nehme sie gleich mit", sagte sie.

Natürlich war die Hoffnung, Lady Arabell hätte nichts gehört, umsonst gewesen. "Mrs. Shandelton?", fragte sie erstaunt, kaum dass das Mädchen einige Stufen die Treppe hinunter war, denn sie war sich sicher, dass ihr alle immer von einer "Miss Hawthorne" gesprochen hatten – und das konnte kaum eine Woche her sein.

Hazels Herz raste. Sie blickte sich auffällig um und wisperte: "Ich habe es Ihnen angesehen: Sie haben es natürlich gleich erraten: die ganze Sache mit Bath war ein Schwindel. Wir wollten jedes Aufsehen vermeiden – weil ...", sie zögerte, denn ihr fiel ums Verrecken keine Ausrede ein. Die Wahrheit? Oder wenigstens ein Teil davon? "Wir haben in aller Stille geheiratet. Wir hatten eine Sonderlizenz, es musste ja so schnell gehen, weil der arme William todkrank war."

"Doch nicht etwa Leutnant Shandelton?", fragte Lady Arabell verblüfft.

Verflixt! Sie kannte ihn. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als ihr die Lügen zu erzählen, die Kirby ihr neulich entworfen hatte.

"Wir kennen uns schon aus Kindertagen, hatten uns aber zwischenzeitlich aus den Augen verloren. Erst vor wenigen Wochen haben wir uns wiedergesehen. Und dann dieser schreckliche Unfall! Aber es war sein letzter Wunsch, mich nicht allein und unversorgt zurückzulassen ..." Hazel zückte ein Taschentuch und drückte es gegen ihre Augen.

Bestürzt legte Lady Arabell ihre Hand auf Hazels Arm. "Ach, Sie Ärmste!", seufzte sie ergriffen, denn sie hatte natürlich auch schon von dem armen Vicomte gehört. Und zwei Todesfälle in so kurzer Zeit durchstehen zu müssen, das kam ihr, die ja selbst erfahren hatte, welch grauenhafte Umstände zu einem plötzlichen Todesfall dazugehörten, geradezu unmenschlich vor.

Mit einem Mal sah Lady Arabell Hazels Besuch in Madame Delacroix‘ Gefilden in neuem Licht. "Aber Sie dürfen um Himmels Willen nicht lauter graues und dunkles Zeugs bestellen!", stieß sie entsetzt hervor. "Bei Ihrer Jugend und Ihrem Teint wird das grässlich aussehen! Ihr Bruder hat Ihnen vielleicht erzählt, dass ich selbst Witwe bin, aber ich versichere Ihnen: keinen Tag habe ich diese Witwenfarben getragen. Einen Trauerflor trägt man natürlich, das versteht sich von selbst. Aber lassen Sie sich von niemandem einreden, dass sie diese düsteren Sachen tragen müssten!"

"Ach, Lady Arabell!", seufzte Hazel erleichtert, "Sie glauben nicht, wie dankbar ich Ihnen für Ihre Unterstützung in dieser heiklen Frage bin!"

Aus diesem Gespräch ergab sich nahezu folgerichtig eine Einladung zum Tee, die Hazel nicht abzulehnen wagte. Und so kam es, dass sie kurz darauf in Lady Arabells Salon saß und sich bei Tee und Pastetchen über die Schwierigkeiten, sich als junge Witwe in der Londoner Gesellschaft zu behaupten, austauschte.

Im selben Moment, in dem Hazel an ihrer Tasse mit ausgezeichnetem Darjeeling nippte, empfand Hayward beim Probieren des Heilwassers zweifellos weniger Vergnügen. Nur zwei Stunden in der Trinkhalle in Bath hatten Hayward dazu gebracht, seine optimistisch begonnene Suche zu bereuen. Ihm wurde sehr schnell klar, dass er die weite Reise völlig umsonst angetreten hatte. Natürlich war in den Verzeichnissen der Kurgäste keine Miss Hawthorne eingetragen, ebenso wenig gab es unter den Bewohnern der Stadt – er hatte es eigentlich ja längst geahnt - eine Mrs. Gwendoline Hawthorne. Falls Hazel überhaupt in Bath war, so lebte sie bei einer anderen Person oder sogar unter falschem Namen. Und sie zufällig zu treffen – das war angesichts der Schwemme von Sommergästen, die hier ein- und ausgingen, eine absurde Vorstellung.

Er bezog Quartier in der Mitte der Stadt und durchforstete Straßen und Gassen zu Fuß und zu Pferd, aber letztendlich musste er einsehen, dass eine solche Suche der einer Stecknadel im Heuhaufen glich. Desillusioniert trat er zwei Tage später seine Rückfahrt nach London an.

"Du warst in Bath?", fragte die Herzogin ihren jüngsten Sohn erstaunt. "Was zum Teufel hast du da getrieben?"

"Ich bin aus Gründen der Erholung und Gesundheit im Kurpark auf und ab spaziert und habe Wässerchen getrunken."

Lady Constance hob die Augenbraue. "Nun, wenn du so viel Zeit hast, mal eben nach Bath zu fahren, und jetzt völlig erholt bist, dann könntest du eigentlich Joshua Reynolds aufsuchen und dich nach meinem Portrait erkundigen."

"Ist das immer noch nicht fertig?", wunderte er sich.

Sie seufzte. "Es ist immer noch nicht da. Dabei müsste es längst fertig sein. Es ist ja schon Wochen her, dass ich ihm gesessen habe. Aber er hat das Kleid, den Schmuck und die Spitzen nur grob angelegt und wollte es noch sorgfältiger ausarbeiten. Und der Hintergrund fehlte auch noch. Er hat mir damals aber versprochen, dass es 14 Tage später fertig ist. Also ist es längst überfällig."

Hayward hatte zwar wenig Lust, schon wieder einen dieser überflüssigen Aufträge seiner Mutter zu erledigen (als ob das Bild schneller trocknen würde, wenn Hayward sich an Stelle seiner Mutter danach erkundigte), aber er wusste, dass es wenig Sinn hatte, sich dem Wunsch seiner Mutter zu widersetzen.

Also fuhr er zum Atelier des Meisters. Er ließ seine Karte abgeben. Nur wenige Minuten später empfing ihn Joshua Reynolds persönlich.

"Guten Morgen, Mylord. Das Porträt Ihrer Mutter ist fertig, aber noch nicht ganz trocken, sonst hätte ich es Ihrer Gnaden ja schon bringen lassen."

"Kann ich es sehen?"

"Selbstverständlich, Mylord. Wenn Sie mir wegen des besseren Lichts hinauf ins Atelier folgen wollen?"

Oben angelangt ging er durch den großen hellen Raum in die hintere Ecke. Er beugte sich zu einem Bild hinunter, das in einem Trockengerüst stand, und nahm es mit zur Staffelei, auf der sich noch das Bild befand, an dem er eben gemalt hatte. Er stellte das Porträt der Herzogin auf dem Boden ab und wollte das andere herunterheben. Hayward war schon um die Staffelei herumgekommen, so dass er eben, als der Meister nach dem anderen Bild fasste, sehen konnte, was es darstellte: den Rückenakt einer jungen Frau, die schelmisch über die Schulter blickend den Betrachter direkt ansah.

Hayward stockte der Atem.

"Was ist das?"

"Ach, nur eine Auftragsarbeit", erwiderte Reynolds mit wegwerfender Geste und beeilte sich, das Bild herunterzuheben. "Halt!", sagte Hayward und legte dem Meister rasch die Hand auf den Arm.

Das Bild war nicht nur kokett, es war einigermaßen freizügig, denn die Körperpartie, die sich dem Rücken anschloss, war ausgesprochen aufreizend ins Bild gesetzt und wurde von einem Tuch umspielt, das mehr enthüllte als verbarg. Eine schmale Hüfte, ein schlanker Rücken mit breiten Schultern, eine ausgesprochen androgyne Figur, und obwohl das Gesicht noch nicht deutlich ausgeführt war, so kam Hayward diese Wangenlinie, die Form der Nase doch ziemlich bekannt vor, und als ihm bewusst wurde, dass der Maler die Augenfarbe mit Grün angedeutet hatte, wurde ihm seine böse Ahnung zur Gewissheit.

Unwillkürlich blickte er zu dem Möbelstück, auf dem das Modell gesessen hatte, und sah dort ein Negligé liegen.

Reynolds nahm das Bild endgültig von der Staffelei, stellte es vorsichtig oben in das Trockenregal und hob stattdessen das Porträt der Herzogin auf die Staffelei.

Während der Meister noch mit den Bildern beschäftigt war, schlenderte Hayward hinüber und nahm das Negligé auf. Ein zarter Kamelienduft stieg ihm in die Nase, nach einem Parfüm, das er beim Parfümeur selbst hatte zusammenstellen lassen - und der Stoff war noch warm von seiner Trägerin ...

Hayward ließ das Negligé fallen. Noch bevor der Meister überhaupt ahnen konnte, was er vorhatte, trat Hayward mit raschen Schritten zu dem kleinen Ankleideraum, der sich dem Atelier anschloss, und riss die Tür auf.

Vor ihm stand Hazel.

Einen Moment lang schaute sie ihn entsetzt an, dann erlangte ihr Zorn die Oberhand.

"Wie können Sie es wagen, hier einfach einzudringen!", zischte sie und funkelte ihn wütend an. "Es ist purer Zufall, dass ich eben schon angezogen bin!"

Das Kammermädchen, das ihr beim Ankleiden behilflich gewesen war, ergriff erschrocken die Flucht.

Er musterte sie finster von oben bis unten. Sie trug ein neues Straßenkleid, von ausgesprochen elegantem Schnitt und zweifellos kostspielig.

"Was tun Sie hier?", fragte er verbissen.

Sie hob kämpferisch ihr Kinn und antwortete schnippisch: "Ich lasse mich malen. Es ist in der guten Gesellschaft derzeit Mode, sich von Mr. Reynolds ein Porträt anfertigen zu lassen."

Er packte sie am Handgelenk und zerrte sie in das Atelier vor das Aktbild. "Ach ja? Dann erklären Sie mir bitte das hier!"

Mr. Reynolds beschloss, dass dies der Zeitpunkt war, um sich diskret in den hinteren Teil des Ateliers zu verziehen.

Hazel befreite sich mit einer heftigen Armbewegung. "Abgesehen davon, dass Sie das alles gar nichts angeht, gibt es eine ganz einfache Erklärung: ich brauche Geld. Ich habe das Angebot erhalten, Modell zu stehen, und habe es angenommen."

Sie zitterte und hatte Mühe, nach außen hin ruhig zu wirken. "Wenn man in London am gesellschaftlichen Leben teilnimmt, hat man gewisse Verpflichtungen, die eine solide finanzielle Grundlage voraussetzen", bemerkte sie und fügte bissig hinzu: "Wenn Sie einmal in Ihrem Leben in der Lage wären, auch nur einen Finger breit über Ihre eigene Nasenspitze hinauszusehen, dann wüssten Sie, dass es ziemlich teuer ist, mit Ihnen auszugehen!"

Hayward blickte sie überrascht an. "Bei meinen Einladungen habe ich nie von Ihnen Geld verlangt!"

"Nein, nicht direkt. Aber alles kostet Geld: der Puder, der Friseur, die Handschuhe, der Fächer, der Pompadour, die Schuhe, ein neues Kleid ..."

"Aber ich habe doch nie erwartet, dass Sie sich jedes Mal etwas Neues kaufen. Hatten Sie jemals den Eindruck, das mir Kleidung besonders wichtig wäre?"

"Nein, Ihnen nicht. Sie sind so furchtbar reich, dass Sie sich einfach darüber hinwegsetzen können. Wenn Sie auf jedem Ball mit demselben Anzug auftauchen würden, würde man es eine Marotte nennen. Wenn ich das dagegen täte, würde man bereits beim zweiten Mal bemerken, dass ich dasselbe Kleid wie auf dem letzten Ball trage, und beim dritten Mal darüber tuscheln, dass ich nichts andres anzuziehen habe."

"Warum haben Sie das nicht früher gesagt? Wenn das das ganze Problem ist, schicke ich Ihnen noch heute einen Schneider."

"Hayward, hören Sie auf!", rief sie verzweifelt. "Merken Sie nicht, wie demütigend das Ganze ist?"

Er schwieg bestürzt.

"Ich weiß ja", bemerkte er schließlich betreten, "dass Sie unter beengten finanziellen Verhältnissen leben ..."

"Sie wissen gar nichts!", zischte sie. "Was glauben Sie, warum wir im teuren London wohnen? Weil wir überhaupt kein Zuhause mehr haben! Mama hat Lady Irvin dazu überredet, dass wir in ihrer Abwesenheit auf ihr Haus aufpassen, damit es nicht von Einbrechern oder Schimmelpilzen heimgesucht wird. Wir bewohnen drei Räume, in den anderen sind die Möbel mit Tüchern abgedeckt. Wir lüften nur regelmäßig und haben Anweisung, uns dazu Filzpantoffel überzuziehen, damit wir den kostbaren Holzfußboden nicht verkratzen. Wir sind nichts anderes als Hausmeister!

Wenn wir irgendetwas brauchen, müssen wir zuerst alle unsere Sachen durchsuchen und überlegen, was wir dafür zum Pfandleiher bringen können. Als Mama Sie neulich höflich zum Kaffee einlud, zitterten Jeremy und ich, ob Sie womöglich annehmen würden, denn Kaffee gibt es bei uns nicht. Ein etwaiges Kompliment für die Köchin müsste Mama nicht einmal weiterbestellen, denn sie kocht selbst. Sofern etwas zum Kochen da ist. Meistens gehen wir nur deshalb zu einer Einladung, weil wir seit zwei Tagen nichts Vernünftiges mehr zu essen hatten. Wir haben auch keinen Hausburschen, kein Zimmermädchen, keine Kammerzofen, kein nichts."

"Nur den Butler ...", meinte Hayward nachdenklich.

"Ja, damit niemand merkt, wie arm wir sind. Und der Butler verdient bei uns weitaus weniger als Sie vielleicht glauben."

Hayward schwieg.

"Neulich abends haben Sie mich angewiesen, immer so viel Geld dabeizuhaben, um zur Not eine Droschke für die Heimfahrt nehmen zu können", fuhr Hazel gereizt fort. "Was für ein weiser Ratschlag! Haben Sie im Ernst geglaubt, ich sei so dämlich, kein Geld für die Droschke einzustecken, wenn ich es gehabt hätte?"

Hayward blickte zu Boden. "Wie lange kann sich Ihre Familie noch über Wasser halten?", fragte er schließlich.

"Ich weiß es nicht", erwiderte sie abweisend. "Und jetzt hören Sie endlich auf, mich zu bedrängen und mich auf Bälle einzuladen und mir angebliche Möglichkeiten zu bieten, die ich dann sowieso nicht nutzen kann! Ich muss mein eigenes Leben führen."

"Und wie sieht das aus?", fragte er finster.

Hazel ging zum Fenster und sah hinaus. "Ich habe ... einen Posten in Aussicht."

"Vermutlich als Erzieherin, wegen Ihrer fabelhaften Kenntnisse im Fechten", meinte Hayward sarkastisch.

Sie schwieg betreten und vermied seinen Blick.

"Sie brauchen nichts zu sagen. Die Tatsache, dass Sie in dieser Pose hier auf diesem Bild zu sehen sind, lässt darauf schließen, dass Sie ein ganz anderes Angebot haben."

Hazel starrte blicklos aus dem Fenster und erwiderte nichts.

"Wer ist es?"

"Das geht Sie gar nichts an."

"Kirby?"

"Das geht Sie gar nichts an!!!"

"Also Kirby." Er lachte auf. "Was hat er Ihnen versprochen? Teuren Schmuck? Schöne Kleider? Eine exklusive Wohnung in London?", und fügte, als Hazel weiterhin nicht antwortete, bitter hinzu: "Wie dumm von mir – alles drei natürlich. Und was will er als Gegenleistung dafür haben? Ihren Körper, der ihn nur deshalb so reizt, weil er so knabenhaft ist?"

Hazel schlug ihm wütend ins Gesicht.

Sein Kopf flog zur Seite und für einen Moment verharrte er so, verbissen, wütend, mit geschlossenen Augen, als wüsste er, dass er zu weit gegangen war und diese Strafe verdient hatte. Sein Atem ging heftig.

Er biss die Zähne zusammen und hatte Mühe, die Beherrschung nicht zu verlieren.

Grollend wandte er sich ab.

"Lieben Sie ihn?", fragte er düster.

"Nein", gab Hazel hart zurück. "Wenn man einen Mann wie Kirby näher kennen gelernt hat, kann man ihn nicht mehr wirklich lieben."

"Ihre eiskalte Berechnung wird nicht aufgehen. Er wird Sie niemals heiraten!"

"Dessen bin ich mir durchaus bewusst. Und wenn Sie wüssten, wer ich in Wirklichkeit bin, dann wäre auch Ihnen sofort klar, dass es für jeden Mann völlig unmöglich ist, mich zu heiraten."

Mit einer heftigen Bewegung wandte er sich zu ihr um. "Verdammt noch mal, Hazel, dann sagen Sie mir doch endlich, wer Sie sind!"

Hazel presste die Lippen fest aufeinander. "Das kann ich nicht!", stieß sie verzweifelt hervor. "Das würde meine ganze Familie gefährden."

"Aber es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben, als sich an einen Mann wie Kirby wegzuwerfen! Haben Sie denn jedes Gefühl für Sitte und Anstand verloren?"

"Mylord", sagte sie kalt, "da Sie selbst im Überfluss leben, da teurer Schmuck und schöne Kleider und eine exklusive Wohnung in London für Sie eine Selbstverständlichkeit sind, haben Sie wohl kaum das Recht dazu, mir Vorwürfe zu machen, wenn ich auch einen kleinen Anteil daran haben möchte. - Und außerdem gibt es in der jüngsten Geschichte etliche Beispiele von großen Mätressen, die in der Gesellschaft durchaus geachtet waren."

"Das mag sein", erwiderte Hayward zynisch, "aber es gibt da Unterschiede. Eine Frau wird nur dann eine große Mätresse, wenn der Mann sie auch wie eine große Mätresse behandelt - und nicht wie sein kleines Flittchen."

Diesmal sah er den Schlag kommen und fing ihre Hand rechtzeitig ab.

Hazel keuchte auf, denn er hielt ihr Handgelenk schmerzhaft gepackt.

"Ach, verdammt noch mal!", knirschte er wütend, "wenn Sie schon unbedingt irgendjemandes Geliebte werden wollen, den Sie nicht lieben, dann können Sie genauso gut meine werden!"

Hazel starrte ihn einen Moment sprachlos an. Er ließ sie los.

Hazel stieß sie ein gekünsteltes Lachen aus. "Ist das etwa ein ernsthaftes Angebot?"

Hayward starrte wütend vor sich hin, zweifellos war ihm klargeworden, dass er soeben einen Fehler begangen hatte. Er hob sein Kinn einen fingerbreit.

"Lord John Hayward", antwortete sie kalt. "Ich kann mir ja noch denken, dass eine Frau – aus welchen Gründen auch immer – gezwungen sein könnte Sie zu heiraten. Aber dass eine Frau freiwillig Ihre Geliebte werden will, das übersteigt bei Weitem meine Vorstellungskraft!"

Mit diesen Worten rauschte sie hinaus und warf die Tür so donnernd zu, dass sie danach noch in den Angeln schepperte.

Hayward blieb aufgewühlt zurück.

Mr. Reynolds wagte sich vorsichtig aus seinem Versteck hervor und räusperte sich zaghaft.

"Ich ... könnte Ihnen eine Kopie anfertigen ...", schlug er vor.

Hayward war in der allerfinstersten Stimmung zu Hause angekommen, so dass Wilson tatsächlich zögerte, ihn anzusprechen.

"Mylord, da ist ein Individuum ...", sagte er vorsichtig.

Hayward blickte auf. Das Wort "Individuum" hatte, wie Wilson ebenso verwundert wie erleichtert feststellen konnte, eine erstaunliche Wirkung auf seinen Herrn.

"Riecht das Individuum nach Knoblauch und trägt es eine Weste aus Maulwurfsfell?", fragte Hayward hoffnungsvoll.

"Ja, Mylord, in der Tat."

"Dann führen Sie es herein."

Wie Hayward schon vermutet hatte, kam daraufhin Mr. Weathers die Treppe hinauf. Er präsentierte ihm eine Liste aus vier eng beschriebenen Papierbögen.

"Ich habe mir erlaubt, im gleichen Zug weitere Erkundigungen einzuziehen. Es gab nämlich nicht so sehr viele Engländer unter di Lagos Schülern. Ziemlich bald hatte ich einen ausfindig gemacht, der mit einer Italienerin verheiratet war, einer Dame aus Florenz – wobei die Bezeichnung "Dame", sich im Nachhinein als ziemlich unpassend erwies, denn es handelte sich um eine Soubrette."

"Eine Sängerin?"

"Und Schauspielerin."

"Hm, das erklärt natürlich einiges", murmelte Hayward.

"Allem Anschein nach eine Neigungsehe", fuhr Mr. Weathers fort, "und auch die übrigen Angaben – erst kürzlich verstorben, über 40, zwei Kinder, ein Mädchen unter 20 und einen jüngeren Bruder – konzentrieren sich auf einen einzigen Namen."

"Und der wäre?"

Mr. Weathers tippte mit seinem Finger, unter dessen Nagel ein betrüblicher Rest seines Frühstücks hängen geblieben war, auf die dritte Seite der Liste.

"Hamilton Graham."

Hayward schlug sich vor die Stirn. Kein Wunder, dass Hazel beim Fechten eine äußerst schwierige Schlagabfolge beherrschte, die als "Grahamsche Finte" bekannt war ... "Ich Idiot - da hätte ich auch selbst drauf kommen können!"

Mr. Weathers räusperte sich. "Das soll hoffentlich nicht bedeuten, dass Sie meinen Arbeitsaufwand deswegen geringschätzen", sagte er, indem er Hayward diskret eine Auflistung seiner Auslagen vorlegte.

"Nein, im Gegenteil", erwiderte Hayward. "Ich bezahle Ihnen, was wir ausgemacht haben, alle Spesen und eine Sonderzulage für Ihre gute Arbeit und Ihr rasches Ergebnis."

Hayward überflog die Spesenauflistung - nicht ohne eine Überschlagsrechnung vorzunehmen - zog einen vorbereiteten Wechsel, in die er nur noch die fehlende Summe und seine Unterschrift einsetzte, und übergab ihn Mr. Weathers. "Meine Bank hat die Anweisung, Ihnen diese Summe auszuzahlen."

"Vielen Dank, Mylord", sagte Mr. Weathers, "ich freue mich, wenn Sie mit meiner Arbeit so zufrieden waren. Auf Wiedersehen und empfehlen Sie mich weiter."

Er wandte sich zum Gehen, aber Hayward hielt ihn mit einer kleinen Geste zurück.

"Ach, Mr. Weathers", meinte er nachdenklich, "eben wird mir bewusst, dass Ihre Entdeckung in Verbindung mit dem, was ich Ihnen noch alles gesagt habe, doch einige Brisanz hat ... Sollten Sie daher auf die Idee kommen, Ihr Wissen an die Geheimpolizei weiterzugeben oder weitere Nachforschungen anzustellen, und sollte als Folge dessen gar jemand verhaftet werden, so werde ich dafür sorgen, dass Sie nie wieder irgendeinen Auftrag von irgendjemandem ausführen."

Mr. Weathers lächelte dünn. "Wie soll ich das verstehen?", fragte er.

"Sie sollen das so verstehen, dass Sie zu tot sein werden, um diesen Auftrag noch erledigen zu können", sagte Mr. Hayward freundlich. "Guten Tag."

Nachdem Hazel lange genug außer sich vor Wut und Zorn in ihrer Wohnung auf und abgeschritten war, hielt sie es in den vier Wänden nicht mehr aus.

Sie trat entschlossenen Schritts in die Stallungen. "Winslow?"

Der Stallbursche hatte seine Livree bereits ausgezogen und die Kutschpferde ausgespannt. Er stellte den Wassereimer ab und kam nach vorn. "Ja, Madam?"

"Satteln Sie zwei Pferde. Wir reiten aus."

Er kratzte sich verlegen die Haut unter dem offen stehenden Hemd. "Wir haben keine Sättel", meinte er.

"Ist das ein Problem für Sie?", fragte sie herausfordernd.

Seine langen Wimpern beschatteten seine Augen, als er kurz den Blick senkte. "Nein", erwiderte er lächelnd.

Nur kurz darauf galoppierten sie über die Waldwege im Hydepark.

Winslow war ein sehr guter Reiter, mehr noch, er war der perfekte Begleiter, man konnte sich mit ihm fast wortlos verständigen, meist genügte bereits ein Blick und er wusste Bescheid.

Nur mit Zügel und Reitgerte, ein fremdes Pferd unter sich – das stellte hohe Anforderungen an Hazels Konzentration. Nach der dritten Runde fühlte Hazel, wie sich die Wut, die sich in ihr angestaut hatte, endlich etwas legte. Aber ihr Zorn auf Hayward blieb unvermindert stark.

Was er sich herausnahm!

Und dieses unverschämte Angebot, seine Geliebte zu werden! Das bewies doch nur, dass all seinen Reden nicht Ehrgefühl, sondern bestenfalls Eifersucht zugrunde lag.

Eine Turmuhr schlug die Dreiviertelstunde. Herrje, und zur vollen Stunde war sie mit Kirby verabredet! Hazel zügelte ihr Pferd. Gleich war Winslow bei ihr. "Heim?", fragte er. Sie nickte.

Am Stall fing er die Zügel noch in der Luft auf, die sie ihm zuwarf.

Unwillkürlich hatte Hazel Winslows offenes Hemd, seine langen Wimpern und sein Lächeln vor Augen, während sie die Stufen hinaufstürmte. Sie brauchte den Wohnungsschlüssel nicht zu bemühen, das Mädchen hatte ihre Schritte wohl gehört, hielt ihr die Tür auf und flüsterte ihr zu, dass Lord Dave bereits warte.

Hazel entließ das Mädchen mit einer Handbewegung. Sie riss die Tür auf und trat – die Wangen gerötet, die Haare vom Wind zerzaust, die Reitgerte noch in der Hand – ins Zimmer.

Der Marquis erhob sich überrascht. Gleich sah er den Zorn in ihren Augen, die kleine Falte zwischen den Augenbrauen, die noch nicht geglättet war, aber die naheliegende Frage, was geschehen sei, wagte er nicht zu stellen, aus Furcht, dies könne den herrlichen Anblick, den Hazel bot, im selben Atemzug zerstören.

"Ich habe mich so beeilt, damit Sie nicht länger warten müssen", erklärte sie atemlos, "ich komme gleich zu Ihnen, ich will mir gerade noch das Haar richten." Und schon war sie wieder hinaus.

Noch im Schlafzimmer, bevor sie die Tapetentür zum Ankleidezimmer erreicht hatte, hatte er sie eingeholt und riss sie herum.

Sein Atem ging heftig vor Erregung. Ohne ein Wort zu sagen, fasste er ihren Kopf im Nacken und küsste sie.

"Lassen Sie mich los!", zischte Hazel zornig und stieß ihn von sich. "Der einzige Grund, der mich davon abhält, Sie auf der Stelle mit der Reitgerte zu strafen, ist der Verdacht, Sie könnten womöglich Gefallen daran finden."

Seine Augen funkelten.

Er packte ihr Handgelenk, umschlang in derselben Bewegung ihre Taille, zog Hazel heftig an sich und presste ihr hart und leidenschaftlich seine Lippen auf den Mund. Hazel wandte heftig den Kopf zu Seite. Als sie sich wehrte und versuchte, ihre Hand seinem Zugriff zu entwinden, um die Reitgerte freizubekommen, verstärkte er seinen Griff nur. Mit Beunruhigung musste Hazel feststellen, dass er stärker war als sie. Sein frecher Blick ließ keinen Zweifel darüber, dass es durchaus in seiner Absicht lag, sie genau das spüren zu lassen.

Er neigte seinen Kopf vor und fuhr mit seinen Zähnen sachte über ihr Ohrläppchen. Während seine Lippen warm und sanft ihren Hals hinabfuhren, hielt er ihr Handgelenk unnachgiebig gepackt, so dass sie ihn nicht mit der Gerte schlagen konnte.

Die zarte Berührung löste in Hazel ein jäh aufbrechendes Gefühl aus, ein starkes Verlangen, sich seinen Zärtlichkeiten zu ergeben. Hazel schloss für einen Moment aufseufzend die Augen und legte ihren Kopf in den Nacken. Seine andere Hand fuhr warm ihren Leib entlang. Hazel machte einen letzten, aber vergeblichen Versuch, ihre Hand loszureißen. Ihr Handgelenk schmerzte unter seinem harten Griff.

Hazel ließ mit einem ärgerlichen Laut die Reitgerte fallen. Mit triumphierendem Lächeln gab er ihr Handgelenk frei. Hazel holte aus und wischte ihm mit einer wütenden Ohrfeige seine Überlegenheit aus dem Gesicht.

Er erstarrte.

Sie fasste seinen Kopf mit beiden Händen, zog ihn heftig zu sich und küsste ihn zornig auf den Mund.

Er warf sie aufs Bett, war im nächsten Moment schon über ihr und riss sich in einem Zug Jacke und Weste vom Leib. Sein Atem ging stoßartig. "Beißen Sie mich nicht wieder in die Lippe", flüsterte er, "ich muss heute Abend noch auf eine Gesellschaft."

"Du?", fragte der Bischof von London verwundert, als er seinen jüngeren Bruder in sein Amtszimmer treten sah. "Warum kommst du hierher?"

"Ich konnte nicht bis zu unserem nächsten Familienessen warten", meinte er.

"Was führt dich her, was so dringend ist?"

Hayward ließ sich in den Besuchersessel fallen. "Ich bin gekommen, um dir deine Frage zu beantworten", lächelte er.

"Meine Frage?", wunderte sich James.

"Und im Gegenzug dazu brauche ich deine Hilfe. Du musst einen zum Tode Verurteilten retten. Und dafür hast du exakt 52 Stunden Zeit."

James setzte sich. "Das klingt interessant", meinte er. "Kommen wir also zu Punkt eins. Meine Frage. Wer ist Matthew Hawthorne wirklich?"

"Sie heißt Hazel und ist die Tochter von Lord Hamilton Graham."

"Hamilton Graham?", wiederholte James bestürzt.

"Ich sehe, der Name sagt dir was."

"Allerdings. Es stand ja überall in der Zeitung. Mein Gott ... Hamilton Graham ... das ist allerdings ein Ding!"

"Kommen wir zu Punkt zwei", meinte Hayward.

"Hm – ihn selbst kannst du ja nicht meinen ... also ist es wohl Lord Everett, den ich retten soll?"

"Du sagst es. Wenn wir Hazel helfen wollen, dann ist Lord Everett unsere einzige Möglichkeit. Er kann uns vielleicht irgendetwas sagen, er kann Lord Hamilton vielleicht entlasten - vielleicht sagt er aber auch: Lord Hamilton ist schuldig. Ich weiß es nicht. Wir müssen versuchen, ihn im Gefängnis zum Reden zu bringen."

"Wie sollen wir das tun? Ich weiß nicht, ob wir einfach so in den Tower spazieren und ihn besuchen können."

"Das habe ich schon probiert, es geht nicht. Niemand darf zu ihm. Man fürchtet wohl, dass er befreit werden könnte. Aber als zum Tode Verurteilter hat er das Recht auf geistlichen Beistand ..."

"Ich verstehe", grinste James.

"Und du könntest beim König vorstellig werden, du brauchst keinen Wartetermin für eine Audienz. Versuch zu erreichen, dass er die Vollstreckung des Todesurteils aufschiebt. An dieser ganzen Geschichte ist nämlich einiges faul. Vater hat doch neulich erwähnt, dass diese Sache im Oberhaus schon seit einiger Zeit diskutiert wird, vor allem Lord Sinclair ist der Auffassung, dass an diesem ganzen Hochverrat und Umsturz nichts dran sein kann. Er kennt sowohl Lord Hamilton Graham als auch Lord Everett von früher und er glaubt, es sei Unsinn, anzunehmen, dass sie im Bund mit William Pitt seien. Außerdem ist Pitt ein Mann des Worts, nicht der Tat. Er hat die ganze Sympathie des Volks und kann so ziemlich alles, was er will, im Parlament durchsetzen. Es mag richtig sein, dass König Georg von vielen Untertanen als zu deutsch angesehen wird, es mag sein, dass er die Interessen Hannovers zu weit in den Vordergrund stellt – und er könnte sich endlich mal dazu bequemen, vernünftig Englisch zu lernen. Aber es gibt gar keine Alternative. Bei diesem ganzen Gerede von Umsturz ist niemals der Gedanke aufgekommen, dass England ganz ohne König regiert werden soll – aber es war auch niemals eine andere Person im Gespräch, die Georgs Stelle einnehmen sollte."

"Du meinst also, die ganze Verschwörungstheorie ist reine Erfindung?"

"Ja, könnte doch sein. Eine sichere Methode, um Lord Hamilton Graham aus dem Weg zu räumen ..."

Es war tags drauf am Nachmittag, als Hazel ein Klopfen an der Wohnungstür vernahm. Sie war erst in einigen Stunden mit Kirby verabredet, aber dass er schon einmal unangemeldet gekommen war, veranlasste sie, vorsichtshalber das Mädchen in die Dienstbotenräume zu schicken.

Hazel öffnete die Tür und erstarrte.

Draußen stand - lässig an das Treppengeländer gelehnt - der Bischof von London. "Wir machen bei den Mitgliedern unserer Gemeinde gelegentlich auch Hausbesuche", lächelte er. "Guten Tag - Mrs. Shandelton."

Hazel starrte ihn reglos an.

"Darf ich hereinkommen?", fragte er schließlich sanft. Und als Hazel immer noch zauderte: "Oder haben Sie ... Besuch?"

"Nein", versicherte Hazel hastig, "das ist es nicht ..."

Er wartete.

Hazel seufzte resigniert. "Kommen Sie", sagte sie und wandte sich ab.

Lord James folgte ihr. Als er in den geschmackvoll als Damensalon eingerichteten kleinen Raum kam, stand Hazel am Fenster und starrte hinaus.

"Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen mich nicht suchen!", sagte sie tonlos.

"Nun – suchen musste ich Sie nicht eigentlich", erwiderte er ehrlich. "Der Antrag auf Erteilen einer Sonderlizenz für Ihre Heirat landete direkt auf meinem Schreibtisch. Leutnant Shandelton als Ehemann, der Marquis of Wainwright als Trauzeuge – es hat allerdings einige Tage gedauert, bis ich auf die Idee kam, Kirby könnte Sie in seinem altem Liebesnest einquartiert haben. Es ist nicht ohne gewisse Pikanterie, feststellen zu müssen, dass der Marquis seine Geliebten schneller wechselt als die Wohnung, die er ihnen zur Verfügung stellt."

Hazel wandte sich entschlossen um und hatte schon für eine trotzige Verteidigungsrede angesetzt, hielt aber inne, als sie den warmen Blick seiner braunen Augen sah.

"Ach, Mrs. Shandelton", meinte er, "jedes Mal, wenn ich mich eben an Ihren neuen Namen gewöhnt habe, haben Sie schon wieder einen anderen."

Hazel blickte zu Boden. "Ich bin nicht verheiratet", erklärte sie. "Leutnant Shandelton ist gestorben, bevor wir getraut werden konnten."

Er schwieg dazu.

"Warum sind Sie hier?", fragte sie.

"Die Frage ist doch viel eher: warum sind Sie hier?", erwiderte James leise.

Hazel wandte sich wieder zum Fenster. "Ich brauchte einen neuen Namen und wollte finanzielle Sicherheit. Ich habe keine bessere Möglichkeit gesehen."

"Wenn das Ihre Gründe sind, dann will ich Ihnen eine andere Möglichkeit bieten", lächelte er. "Heiraten Sie mich!"

Hazel starrte ihn entgeistert an. "Das können Sie unmöglich ernst meinen!", sagte sie schließlich.

"Doch. Ich habe es mir gut überlegt. Außerdem bin ich der Meinung, dass Sie zu schade sind, um das Schicksal aller von Kirby abgelegten Geliebten zu erleiden. Ich kenne ihn schon länger als Sie: seine Leidenschaft – ich habe es ja eben schon angedeutet – dauert meist nur einige Monate an. Haben Sie schon mal daran gedacht, wie es weitergeht, wenn Kirby Ihrer überdrüssig geworden ist? Vielleicht findet Kirby einen Mann, der Sie ihm abnimmt, er scheint ja eine gute Hand im Aufspüren von sterbenden Offizieren zu haben. Aber viel wahrscheinlicher ist, dass Sie einfach nur an den nächsten Liebhaber weitergereicht werden und mit jedem Mal wird ihr Galan weniger reich und weniger vornehm sein, bis irgendwann Ihre zarte Schönheit verblüht, Ihre jugendliche Naivität längst frivoler Berechnung gewichen ist und Sie schließlich mit Syphilis in der Gosse landen. Wenn ich all das verhindern kann, indem ich Sie heirate, dann will ich das gerne tun."

"Sie können mich nicht heiraten! Sie wissen nicht, wer ich bin!"

"Macht das einen Unterschied? Was könnte denn schlimmstenfalls passieren?"

"Sie wären gesellschaftlich ruiniert!"

"Als Bischof bin ich wenig in Gefahr von der guten Gesellschaft geschnitten zu werden."

"Sie würden beim König in Ungnade fallen!"

"Beim König? Interessant. Aber Sie haben vielleicht nicht daran gedacht, dass mein Dienstherr gar nicht der König ist, sondern der Erzbischof von Canterbury. Und so, wie ich ihm meine Gründe für die Heirat darlegen würde, müsste er zu der Schlussfolgerung kommen, dass alle meine Motive auf christlicher Nächstenliebe beruhen – was mithin kein Grund wäre, einen unbescholtenen Bischof seines Amts zu entheben."

"Sie sind verrückt!"

"Keineswegs. Viola, Sie wissen, dass ich für Sie eine tiefe Zuneigung hege. Dass Sie nicht ganz die Person sind, die Sie vorgaben zu sein, war anfangs natürlich ein Schock, aber ändert nichts daran, dass ich Sie verehre und bewundere."

Hazel blickte ihm den Tränen nah in die Augen.

"Ach, James!", flüsterte sie heiser, "Sie wissen genau, dass ich Ihr Angebot nicht annehmen kann ..."

"Ihre moralische Integrität ehrt Sie", meinte Lord James. "Aber wenn Sie etwaige Skrupel, Kirbys Geliebte zu werden, überwinden konnten, dann gelingt es Ihnen ja vielleicht auch, sich über Ihre Bedenken bezüglicher unserer Heirat hinwegzusetzen." Er fasste lächelnd ihre Hand und küsste ihre Finger. "Überlegen Sie es sich!", riet er ihr. "Aber nicht hier. Gehen Sie nach Hause zurück."

"Ich kann nicht einfach gehen!"

"Ihre Mutter hat mir erklärt, dass die finanzielle Situation Ihrer Familie sich geändert hat. Ein Verwandter Ihrer Mutter scheint seine Unterstützung angeboten zu haben."

"Aber wie soll ich das Kirby erklären?"

"Überlassen Sie den mir."

Hazel zauderte. "James", gestand sie endlich, "ich will ehrlich zu Ihnen sein: Ich will nicht nach Hause zurück. Es war in letzter Zeit furchtbar dort. Ein Grund, warum ich hier bin, ist auch der, dass ich all dem entfliehen wollte."

Er schaute sie nachdenklich an. "Überlegen Sie es sich", wiederholte er, "und wenn Sie sich so oder so entschieden haben, sagen Sie mir Bescheid. Sie wissen ja, wo Sie mich finden können." Er ergriff ihre Hand und küsste ihre Finger.

Hazel begleitete ihn zur Tür. Als er schon beinahe draußen war, wandte er sich nochmals um. "Ach übrigens", meinte er, "falls Sie mal einem Mr. Haggerty begegnen sollten: Hören Sie sich an, was er zu sagen hat." Und schon war er die Treppe hinunter.

Einige Tage später überbrachte ein Bote von Madame Delacroix die Nachricht, das rote Kleid sei fertig und läge zur letzten Anprobe bereit. Mit Befremden spürte Hazel, welche Aufregung diese Botschaft in ihr verursachte. Einige Minuten versuchte sie, sich zu beherrschen, aber dann gab sie auf. Sie läutete dem Mädchen und der französischen Zofe, bestellte den Wagen in einer halben Stunde, ließ sich frisieren und stieg in ihr gutes Straßenkleid.

Eskortiert von den beiden großen Schachteln des Korsettmachers und des Reifrockmachers, welche ihr die Zofe hinterhertrug, kletterte Mrs. Shandelton wenig später aus ihrer Kutsche und stieg die Stufen zu Madames Reich hinauf.

Die letzte Anprobe bewies, wie genau man Maß genommen und wie exakt man gearbeitet hatte: das Kleid saß – wie nicht anders zu erwarten – wie angegossen. Der Spiegel, den zwei von Madames gutaussehenden Assistenten herbeischleppten und vor sie hinstellten, präsentierte eine elegante Dame von ausgesprochener Schönheit. Überrascht nahm Hazel zur Kenntnis, welch schlanke Taille und welch wohlgerundete Formen das Korsett ihrer Figur entlockte. "Sind Sie zufrieden, Madame?", erkundigte sich die Maîtresse Couturière und Hazel nickte, unfähig, auch nur ein Wort zu sprechen. Während sie atemlos und völlig überwältigt ihr Spiegelbild betrachtete, durchfuhr sie die Vorstellung: wenn Hayward sie so sehen könnte ... ein durchaus befriedigender Gedanke. Im selben Moment überlegte sie, ob sie das Kleid gleich anlassen sollte, denn es war ihr augenblicklich klar, dass sie den Marquis heute Abend darin empfangen und ihn damit überraschen würde.

Gleichwohl fiel ihr ein, dass es ausgesprochen unbequem war, sich mit dem Reifrock in die Kutsche zu quetschen, und dem makellos gebügelten Stoff ihres neuen Kleides wäre es auch abträglich. Also ließ sie sich wieder aus dem Kleid helfen, der Reifrock wurde wieder in seine Einzelteile zerlegt, die Metallbänder enger zusammengerollt, in den Stoffbeutel gesperrt, alles wieder in der Schachtel verpackt und Hazel fuhr – um eine Schachtel reicher - in gehobener Stimmung wieder heimwärts.

Vor dem Haus in der Greenstreet stieg sie aus. Dabei entdeckte sie in ihrem Täschchen den Brief, den sie heute Morgen ihrer Mutter geschrieben hatte. Vor lauter Anprobe hatte sie vergessen, ihn auf dem Weg einem Boten zu übergeben. Also schickte sie die Zofe mit ihrer neuen Errungenschaft allein nach oben und machte sich, da der Kutscher bereits eben um die Ecke in Richtung der Stallungen verschwunden war, auf, um zu Fuß zwei oder drei Straßen weiter zu gehen und dort den Brief einem der Briefboten zu geben.

Sie war höchstens ein Haus weitergekommen, da trat ein Mann von der Seite her auf sie zu. "Mrs. Shandelton?", fragte er leise.

Hazel zuckte zu Tode erschrocken zurück und beschleunigte ihren Schritt.

"Warten Sie!", rief er halblaut und eilte neben ihr her. "Bitte hören Sie mich an!"

Der Mann wirkte völlig ehrbar und da er nicht weiter zudringlich wurde, blieb Hazel zögernd stehen. "Wer sind Sie?", stieß sie beunruhigt hervor. "Was wollen Sie?"

"Es tut mir Leid, dass ich gezwungen bin, Sie auf der Straße anzusprechen. Ich bin Notar - und auf der Suche nach dem Testament Ihres Mannes."

Hazel blickte ihn entgeistert an. "Testament?", entgegnete sie fassungslos. "Es gibt kein Testament. Er ist gestorben, ohne noch in der Lage zu sein, eins zu verfassen."

Der Mann lächelte. "Sie meinen vielleicht die letzten Lebensstunden", mutmaßte er. "Ich bin aber in meiner Eigenschaft als Notar gut eine Woche vor seinem Tod gerufen worden. Er war damals bereits schwer verletzt und wusste, dass er sterben würde."

Hazel fühlte, wie die Erinnerung an das Erlebnis in Leutnant Shandeltons Sterbezimmer die Tränen in ihr aufsteigen ließ. "Herr im Himmel!", flüsterte sie bewegt.

"Ich möchte das alles nicht hier auf der Straße besprechen", meinte der Mann diskret. "Wenn Sie die Güte hätten, mit in meine Amtsstube zu kommen ... Mit einer Droschke sind wir in ein paar Minuten dort."

Hazel starrte ihn mit aufkeimendem Misstrauen an. "Auf offener Straße tritt ein wildfremder Mann auf mich zu und fordert mich unter einem weit hergeholten Vorwand auf, mit ihm in eine Droschke zu steigen", entgegnete sie kühl, "für wie naiv halten Sie mich?" Empört wandte sie sich ab und ging raschen Schrittes davon.

Schon nach wenigen Metern hatte sie ihn wieder an seiner Seite. Er hatte seinen Hut abgenommen, hielt ihn mit beiden Händen vor seinen Bauch gedrückt und versuchte auf gleicher Höhe mit ihr zu bleiben. Da Hazel aber, stur geradeausblickend, mit forschem Schritt zügig voraneilte und er versuchte, sie von vorne anzusprechen, aber noch entgegenkommenden Passanten ausweichen musste, hatte er Mühe mitzukommen und stolperte schließlich in einer Art Hoppeln und Hopsen neben ihr her. "Bitte!", flehte er eindringlich. "In dem Testament geht es, ich schwöre es Ihnen, um höhere Interessen! Und es war nicht einfach für mich, Sie endlich zu finden!"

Hazel stutzte. Genau das war der Punkt. Heftig wandte sie sich ihm zu. "Woher wissen Sie überhaupt, wer ich bin?", fragte sie giftig.

"Der Bischof von London hat mir einen Tipp gegeben", antwortete der Mann. "Und da Sie nicht zu Hause waren und Ihr Mädchen mich nicht einlassen wollte, habe ich auf der Straße gewartet."

"Der Bischof?", erwiderte Hazel entgeistert. Plötzlich dämmerte es ihr. "Sie sind Mr. Heatherby?", fragte sie.

"Haggerty", verbesserte er. "Horatio Haggerty. Notar und Anwalt."

Ihr Misstrauen war noch nicht so weit gewichen, dass sie ihn zu sich in die Wohnung einladen mochte. Hazel blickte sich um. Die Straße war einigermaßen belebt, aber ein Stück weiter vorn begannen die Queen’s Gardens, in denen man zwischen Rasenflächen und Blumenbeeten vielleicht mit etwas mehr Ruhe auf- und abschreiten konnte. Mr. Haggerty war mit diesem Vorschlag einverstanden und so betraten sie nach kurzer Zeit den umzäunten Park.

"Der Bischof hat mich darauf vorbereitet, dass Sie auf mich zukommen würden", erklärte sie, "hätten Sie gleich Ihren Namen genannt, hätte ich eher Bescheid gewusst. Was hat es mit diesem Testament denn nun genauer auf sich?"

"Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich weiß selbst nicht genau, was darin steht, ich bin vielmehr auf Vermutungen angewiesen, denn ich durfte es nicht lesen. Ihrem Gatten war nur daran gelegen, dass das Papier in meinem Notariat ordnungsgemäß hinterlegt würde. Ich war anwesend, als er es geschrieben hat, es war eine volle Seite lang. Er hat es eigenhändig unterschrieben und mich sowie seinen Burschen gebeten, als Zeugen zu unterzeichnen.

Ich machte auf das Papier mein Zeichen, verschloss es mit Siegellack, drückte auch mein Siegel auf das Wachs und nahm das Papier mit nach London. Aber als ich dann vorgestern über seinen Tod informiert worden bin und sein Testament öffnete, war es nur ein leerer Bogen."

"Leer? Wie ist das möglich?"

"Ich weiß es nicht. Ich kann mir eigentlich nur denken, dass es unterwegs vertauscht wurde. Es war ja nicht hier in London, sondern in Stratford, einer kleinen Ortschaft in der Nähe von Mayfanhair. Leutnant Shandelton hat mich eigens rufen lassen. Ich bin der Anwalt seiner Familie."

"Haben Sie denn unterwegs angehalten? In einem Gasthof, einer Poststation?", erkundigte sie sich.

"Nein, eben nicht, und das Siegel war noch völlig in Ordnung."

Hazel stutzte. "Mayfanhair?", fragte sie, denn erst jetzt war dieser Name in ihr Bewusstsein gedrungen. "Ist der Marquis of Wainwright von diesem Vorfall unterrichtet worden?"

"Ja, natürlich", antwortete Mr. Haggerty, "er war ja mit dabei. So wie ich es verstanden habe, war er es, der Leutnant Shandelton veranlasst hatte, das Testament abzufassen."

Auf diese Weise war Kirby also auf Leutnant Shandelton gekommen ...

"Wissen Sie, wie es zu der Verletzung kam?"

"Das konnte ich nicht in Erfahrung bringen. Nur so viel seien Sie versichert: dass es kein militärischer Einsatz war, bei dem ihm diese Wunde zugefügt worden ist."

Leutnant Shandelton kommt tödlich verletzt zu Kirby, der ihn drängt, ein Testament zu schreiben. Es wird notariell beglaubigt und versiegelt, verschwindet aber unterwegs, ohne dass das Siegel angetastet wird ... Was sollte sie von all dem halten? Wer könnte ein Interesse daran haben, das Testament verschwinden zu lassen? Verflixt! Wenn man nur wüsste, um was es im Testament ging ...

"Haben Sie denn eine ungefähre Vorstellung von dem, was im Testament drin gestanden haben könnte? So viel ich weiß, hatte er doch kein Vermögen mehr."

"Nein, da haben Sie wohl Recht. Er hat sein kleines Vermögen auf leichtfertige Weise verspielt. - Es tut mir so Leid, Ihnen keine bessere Nachricht geben zu können."

"Selbst wenn er noch Vermögen gehabt hätte - das hätte seinem Sohn zugestanden, nicht mir", meinte Hazel.

"Sie sind so tapfer!", sagte Mr. Haggerty beeindruckt.

Hazel errötete verlegen. "Um auf das Siegel zurückzukommen", begann sie, um das Thema zu wechseln, "wenn es in London noch unversehrt war und sie auf der Rückreise keine Zwischenstation gemacht haben, dann hieße das ja, dass das Testament noch in Stratford vertauscht worden sein muss."

"Ja, der Gedanke ist mir auch schon gekommen. Aber da es mein eigener Siegelring war, müsste eine Person, die im Raum anwesend war, den Tausch vorgenommen haben und mir zum Siegeln bereits den leeren Bogen vorgelegt haben."

"Der Marquis of Wainwright ...", flüsterte Hazel entsetzt. "Sie denken, er hat die Papiere vertauscht?"

Er räusperte sich verlegen. "Meine Position verbietet mir, so etwas zu denken", meinte er, nur um gleich darauf vorsichtig hinzuzufügen: "Glauben Sie, ihm ist so etwas zuzutrauen?"

"Meine Position verbietet mir auch, so etwas zu denken", erwiderte Hazel blass. "Hatte er denn Gelegenheit dazu? Was ist mit seinem Burschen, der das Testament unterschrieben hat? Erzählen Sie mir, was damals passiert ist!"

"Ich kam in das Krankenzimmer. Leutnant Shandelton schrieb bereits an seinem Testament. Es bereitete ihm große Mühe, da er im aufrechten Sitzen große Schmerzen hatte. Er bat mich, auf einem bereitstehenden Stuhl zu warten. Anwesend war zu diesem Zeitpunkt nur Shandeltons Offiziersbursche, aber noch während Shandelton schrieb, kam der Marquis of Wainwright hinzu. Shandelton war bald fertig, reichte das Blatt an seine Lordschaft weiter, der neben ihm am Bett stand. Der Marquis überflog das Blatt, faltete es zusammen und legte es mir auf den Tisch, so dass ich das Siegel draufsetzen konnte.

"Er hat es gelesen?", fragte Hazel erstaunt. "Ja, dann fragen Sie doch ihn, was darin gestanden hat."

"Das habe ich ja bereits", gestand Mr. Haggerty.

"Ja – und?"

"Der Marquis sagt, er könne sich die leere Seite auch nicht erklären. Er habe mir doch das Testament zum Siegeln gegeben. Es habe das Übliche dringestanden, Leutnant Shandelton sei im Glauben gewesen, noch über etliche Pfund zu verfügen, die er für seinen Sohn und seine Verlobte – also Sie - gesichert wissen wollte. Außerdem habe er einige persönliche Dinge an Freunde weitergeben wollen, eine Taschenuhr, eine silberne Schnupftabaksdose ... Dinge in der Art. Und er habe ihn, Kirby, gebeten, dafür Sorge zu tragen, dass sein letzter Wille auch ausgeführt werde."

"Ich stand drin?", fragte Hazel verwundert. "Er wollte mir Geld hinterlassen?"

"Sagt der Marquis", erwiderte Mr. Haggerty. "Aber das ist nicht der Punkt, der mich verwundert hat, es wäre ja nur zu natürlich, wenn Shandelton den Wunsch gehabt hätte, Sie irgendwie abzusichern. Leider ist ja, wie gesagt, kein Vermögen mehr da. Nein, was mich irritiert: er hat bereits vor einem Jahr ein Testament abgefasst, kurz nachdem seine Frau gestorben ist. Darin wird eigentlich alles geregelt, auch alles, was im Fall seines Todes die Fürsorge seines Sohnes betrifft. Es existierte, wie Sie selbst schon gesagt haben, eigentlich kein Grund, weshalb er ein neuerliches Testament schreiben sollte, kein so langes, meine ich. Um Sie als seine Erbin einzusetzen, hätten zwei Zeilen genügt. Aber es gibt ja die verschiedensten Motive, ein Testament zu verfassen, nicht immer geht es um rein materielle Dinge. Manchmal möchte man seiner Nachwelt ja auch nur etwas mitteilen, was über den eigenen Tod hinaus Bestand haben soll. Auch aufgrund von anderen Äußerungen bin ich zu der Auffassung gekommen, dass es in diesem Testament nicht um die Verteilung irdischer Güter ging."

"Was meinen Sie damit?

"Dass er allein von etwas wusste und nicht wollte, dass er dieses Geheimnis mit ins Grab nimmt."

"Wie kommen Sie darauf?"

"Der Offiziersbursche hat mir so etwas angedeutet. Sein Leutnant habe sein Gewissen erleichtern wollen. Auch Shandeltons Frage beim Priester, der ihm die letzte Beichte abgenommen hat, geht in diese Richtung, die Tatsache, dass er mich extra aus London hatte rufen lassen, die seltsame Dringlichkeit, mit der er mir das Testament aushändigte und mich beschwor, ich müsse es auf der Stelle mit nach London nehmen und dort sicher aufbewahren ... und zuletzt spricht ja auch das unerklärliche Verschwinden des Testaments für eine gewisse Brisanz seines Inhalts."

"Hätte der Offiziersbursche währenddessen irgendwie die Gelegenheit gehabt, das Testament an sich zu bringen?"

"Nein. Er stand die ganze Zeit über auf der anderen Seite des Bettes. Er hat sich nur einmal von der Stelle bewegt, nämlich als Shandelton mich bat, an sein Bett zu treten. Ich verließ also meinen Platz und ging zu ihm. Dann hat er mir seinen letzten Wunsch anvertraut."

"Darf ... darf ich erfahren, was es war?"

Mr. Haggerty zögerte, bevor er zur Antwort gab: "Er wollte, dass ich ihm eine Kugel durch den Kopf schösse oder ihm wenigstens seine geladene Pistole brächte, damit er es selbst tun könnte."

Hazel schluckte.

"Sie müssen verstehen, er war Offizier", meinte Mr. Haggerty ruhig, "er wusste aus eigener Anschauung, dass eine solche schwere Wunde wie seine nicht heilbar ist und dass tagelanges schmerzvolles Leiden auf ihn zukäme, bis der Tod ihn endlich erlösen würde." Er hielt kurz inne und fuhr dann leise fort: "Der Marquis of Wainwright hat es ihm dann ausgeredet und fand darin schließlich Unterstützung durch den Pastor, der ihm beschied, es sei eine Sünde, selbst Hand an sich zu legen, und er müsse sich in Gottes Hand befehlen, wenn er in die ewige Seligkeit gelangen wolle."

Hazel krampfte ihre Hände zusammen.

"Der Bischof hat mir gesagt, dass er diese Qualen dann auch auf sich genommen hat, um Sie noch heiraten zu können, damit Sie nicht unversorgt zurückblieben, und dass auch sein Sohn, der arme kleine Kerl, eine Mutter und Familie hätte."

Hazel kämpfte mit den Tränen. "Oh mein Gott!", flüsterte sie erschüttert.

Und Kirby hatte ...?

"Es tut mir so Leid", stammelte Mr. Haggerty. "Ich hätte Sie nicht mit all diesen Dingen bedrängen sollen und hätte es auch bestimmt nicht getan, wenn nicht der Bischof mir dringend empfohlen hätte, Sie zu fragen, ob Sie vielleicht wüssten, wo das Testament sein könnte."

"Tut mir Leid", bedauerte Hazel, "ich wusste ja bislang nicht einmal, dass dieses Testament überhaupt existiert."

"Eben", stimmte der Notar resigniert zu. "Vergeben Sie mir meine Aufdringlichkeit."

Er verneigte sich höflich, fragte, ob er Hazel noch eine Droschke rufen solle, und empfahl sich, als sie verneinte.

Hazel blieb verstört zurück. Wenn es nicht der Bischof selbst gewesen wäre, der ihr Haggertys Namen genannt hatte, würde sie glauben, das alles sei ein übler Scherz.

Aber wenn das alles der Wahrheit entsprach, dann würde das bedeuten, dass Kirby log und über den Inhalt des Testaments falsche Angaben gemacht hatte. Und es gäbe eigentlich nur einen Grund dafür, das zu tun: wenn er selbst in irgendeiner Weise in die Sache involviert wäre ...

Nachdenklich ging Hazel nach Hause zurück. Nein, bestimmt war alles ein Missverständnis. Sie würde ihn einfach fragen. Er würde lachen und alles erklären. Und das Testament würde in Mr. Haggertys Amtsstube auftauchen. Solche gelehrten Männer waren eben manchmal etwas zerstreut. Oder ein schusseliger Amtsgehilfe hatte die Papiere verwechselt. In so einer Amtsstube lagen bestimmt tausend Dokumente mit Mr. Haggertys Unterschrift und seinem Siegel herum ...

Aber merkwürdig war es doch, dass Lt. Shandelton sie im Testament berücksichtigt hatte und dass Kirby das ihr gegenüber gar nicht erwähnt hatte.

Noch immer grübelnd kam Hazel in ihr Appartement zurück und trug dem Mädchen auf, ihr einen Tee zu bringen. Als das Mädchen nach einigen Minuten mit dem Gewünschten zurückkehrte, knickste es und lispelte: "Die Köchin lässt fragen, ob Sie noch Zeitungen haben, die sie zum Feuermachen nehmen darf."

"Ja, natürlich." Hazel sprang auf und suchte die Blätter der London Gazette zusammen, die sie an mehreren Stellen abgelegt hatte. Als sie den Stapel an das Mädchen weiterreichen wollte, fiel ihr Blick zufällig auf eine fette Zeile mit dem Namen Shandelton. Sie legte das Blatt hastig beiseite, bevor sie dem Mädchen den Rest übergab.

Wieso hatte sie diesen Artikel nicht schon früher gelesen?

Kaum dass das Mädchen den Raum verlassen hatte, nahm sie das Blatt zur Hand. Der Hauptartikel auf dieser Seite ging um einen erneuten Überfall der Juwelenräuber, die einige Reisende auf dem Weg in die Sommerfrische, die sie in Bath verbringen wollten, nach dem bekannten Muster überfallen hatten. Hazel hatte ihn mit Interesse gelesen und deshalb wohl den kleinen Artikel unten links übersehen. Hazel begann neugierig den Text unter der fett gedruckten Überschrift zu lesen:

Leutnant Shandelton tot

Wie erst gestern aus gut unterrichteten Kreisen verlautete, starb bereits am Samstag nach kurzer schwerer Krankheit Leutnant William Shandelton (29), jener Offizier der Leibgarde, der erst wenige Wochen zuvor im Zusammenhang mit der Aufdeckung des versuchten Sturzes Seiner Majestät, König Georg II., zu Ruhm gekommen war. Wie wir unlängst an dieser Stelle berichteten, hatte er erst vor zwei Wochen den Verdienstorden erster Klasse von Seiner Majestät persönlich überreicht bekommen, weil durch seine Nachforschungen die Verschwörung, die zur Ermordung des Königs hätte führen sollen, aufgedeckt worden ist. Die Beweise, die Leutnant Shandelton vorlegen konnte, waren so belastend, dass die Verschwörer mit Lord Everett an der Spitze infolge dessen rechtzeitig verhaftet werden konnten. Leutnant Shandelton hinterlässt Frau und Kind. Die Beerdigung fand im kleinen Kreise statt.

Hazel merkte, dass ihre Hände zitterten.

Jeremy öffnete ihr die Hintertür.

"Hazel! Wo zum Teufel warst du?", rief er leise, "Und was soll diese verdammte Heimlichtuerei?"

"Ich will nicht, dass Mama mich sieht", flüsterte sie. Hazel zog ihn mit nach oben in ihr Schlafzimmer und legte ihm den Zeitungsartikel unter die Nase. "Hast du das gelesen?"

"Ja, natürlich. Ich durchforste jeden Tag die ganze Zeitung von vorne bis hinten. Über Shandelton stand schon vor etlicher Zeit mal ein Artikel drin. Der Kerl hat gefälschte Beweise vorgelegt, ist doch klar. Warum regst du dich so darüber auf?"

Hazel erzählte ihm die ganze Wahrheit der letzten Tage.

"Du wolltest diesen Kerl heiraten?", fragte Jeremy. "Ja, bist du denn wahnsinnig?"

"Reg dich nicht auf! Ich sage doch, er ist gestorben, bevor es zur Heirat kam. Aber hör doch, was noch passiert ist", ergänzte sie und berichtete von ihrem Gespräch mit Mr. Haggerty.

"Sein Testament ist weg?"

"Ja, und das Seltsame ist, dass Kirby dieses Testament mir gegenüber überhaupt nicht erwähnt hat. Aber was noch merkwürdiger ist: ein Testament mit dem Inhalt, wie Kirby ihn wiedergegeben hat, wäre gar nicht nötig gewesen. Leutnant Shandelton hatte keinen Besitz mehr, nur noch Schulden. Und die kleineren Dinge hat er an seine wenigen Freunde verteilt. Und Kirby kommt als einziger dafür in Frage, dem Notar das leere Blatt untergeschoben zu haben."

"Du glaubst, er lügt?"

Hazel blickte verlegen zu Boden. "Kirby ist nicht immer ehrlich", gestand sie. "Das weiß ich schon lange. Zum Beispiel hat er Papas anderen Degen und er hat mir eine ziemliche Lügengeschichte aufgetischt, wie er ihn angeblich bekommen hat."

"Was? Das hast du mir ja gar nicht gesagt! Wie, verflucht noch mal, ist er an Papas Degen rangekommen?"

"Das ist doch jetzt egal. Es geht um dieses Testament! Das, was wirklich drin stand, muss so brisant gewesen sein, dass jemand es unterschlagen hat. Ich dachte erst, es geht um viel Geld, das Kirby Shandeltons Mutter vorenthalten wollte. Aber Haggerty bestätigt ja, dass Shandelton nur Schulden hatte. Er meint, dass in dem Testament was ganz anderes gestanden haben könnte. So etwas wie ein Geheimnis, das Shandelton nicht mit ins Grab nehmen wollte."

"Was für ein Geheimnis?"

Hazel tippte auf den Zeitungsartikel. "Na, dass die Beweise, die zu Lord Everetts Verhaftung geführt haben, gefälscht waren, zum Beispiel."

Jeremy stutzte.

"Eh, ja!", meinte er, "Und Kirby hat das Testament gelesen, ihm wurde klar, was er da in Händen hielt, und er hat die Gunst der Stunde genutzt und es unterschlagen! Er ist nicht gut auf Lord Everett zu sprechen. Auf irgendeiner Gesellschaft habe ich was läuten hören, dass da vor einem halben Jahr irgendwas war, frag mich jetzt aber nicht genau was. Kirby will sich an Lord Everett rächen, er will Everett hängen sehen, also ist es wichtig, dass das Geheimnis niemals rauskommt, und deshalb hat er das Testament abgefangen und verbrannt."

"So einfach kann es aber nicht sein", wandte Hazel ein, "denn es war Kirby, der Shandelton dazu aufgefordert hat, dieses Testament abzufassen. Das macht keinen Sinn, ihn erst dazu zu bringen, es zu schreiben, nur um es nachher wieder zu stehlen. Und das würde noch was bedeuten: dass Kirby über das Geheimnis Bescheid wusste, und zwar schon vorher, bevor Shandelton ihm das Testament vorm Versiegeln zum Lesen gegeben hat."

"Du meinst, Kirby war es selbst, der die belastenden Beweise gefälscht hat?", fragte Jeremy atemlos. "Dass er Lord Everett so gehasst hat, dass er ihn an den Galgen bringen wollte?"

"Vielleicht wollte er das gar nicht", meinte Hazel nachdenklich. "Er hat im Oberhaus mal eine Bemerkung über Papa gemacht, dass er sich zu vorschnell erschossen hätte. Kirby vertrat die Ansicht, dass diese ganze Hochverratssache letztendlich so absurd sei, dass man die Anklage gegen Lord Everett bald wieder fallen lassen würde. Das mit Papa hätte niemand absehen können. Seine Verhaftung sei eigentlich nur ein Nebeneffekt gewesen. Ein paar Tage Festungshaft für Lord Everett: Eine kleine fiese Retourkutsche wäre das gewesen, mehr nicht."

"Oh, Mann!", stöhnte Jeremy, "Und wir haben immer nach jemandem gesucht, der Papa eins auswischen wollte. Dabei war er gar nicht gemeint!"

"Aber Kirby stünde schlecht da, wenn herauskäme, dass er hinter der ganzen Sache steckt. Er braucht einen Sündenbock."

"Leutnant Shandelton ...", meinte Jeremy.

"Aber es blieb nicht bei der kleinen Gemeinheit. Die Intrige lief aus dem Ruder, plötzlich sollte Lord Everett hingerichtet werden. Kirby muss Leutnant Shandelton ans Messer liefern, aber völlig unvorhergesehen hat Shandelton – Gott weiß, woher - eine tödliche Verletzung. Zu blöd, wenn er stirbt und sein Geheimnis mit ins Grab nimmt."

"Kirby ermuntert ihn also, ein Testament mit einem Geständnis zu schreiben", nickte Jeremy. "Nein", widersprach er sich gleich selbst, "das ist Blödsinn. Warum sollte Kirby sich selbst belasten? Wenn Shandelton die Wahrheit schreibt, hängt Kirby ja mit drin."

"Aber nicht, wenn Shandelton alle Schuld auf sich nimmt und Kirby entlastet."

"Aber warum sollte er im Angesicht des Todes lügen und alle Schuld auf sich nehmen? Er hätte doch keinen Vorteil davon. Im Gegenteil: Wenn er tot ist, würde er seine Ehre noch nachträglich beschmutzen. Also warum sollte er das tun?"

"Vielleicht geht es nicht um ihn und seine Ehre. Vielleicht opfert er seine Ehre für jemand anderen, seinen Sohn vielleicht."

"Kirby verspricht ihm, im Gegenzug für seinen Sohn zu sorgen."

Hazel erstarrte, als ihr klar wurde, wie Kirby ein solches Versprechen eingelöst hätte.

"Das wäre allerdings infam", flüsterte sie.

Sie hatte immer schon gewusst, dass Kirby keine reine Weste hatte, und die letzten Tage hatten ihr schließlich Beweise genug dafür gegeben, mit welchen raffinierten Mitteln Kirby seine Interessen durchzusetzen in der Lage war. Sie zweifelte nicht daran, dass er in diese Sache tief verstrickt war. Was sollte sie tun?

"Ich kann nicht zu ihm zurück", murmelte sie. "Wenn es wahr ist, dass Kirby diese ganze Intrige veranlasst hat ..."

Aber Jeremy schüttelte den Kopf. "Sei nicht so voreilig. Bisher ist alles nur ein Verdacht!", meinte er. "Vielleicht haben wir uns da nur etwas Verrücktes zusammenfantasiert! Wir brauchen Beweise!"

"Nein", widersprach Hazel bedrückt. "Ich werde ihn verlassen."

"Hoppla. Und wann willst du ihm das sagen?"

"Er weiß es schon", sagte Hazel nüchtern. "Denn vor einer halben Stunde waren wir im Appartement verabredet und ich war nicht da."

Der Marquis hatte in der Tat mit Überraschung und Verärgerung die Auskunft von Hazels Hausmädchen entgegengenommen, Mrs. Shandelton sei vor gut einer Stunde überstürzt aus dem Haus gegangen, ohne dem Personal Anweisungen zu geben.

Nachdenklich ging er die Treppe hinunter. Hazels Abwesenheit beunruhigte ihn mehr, als er zugeben wollte, denn er hatte heute Morgen mit der Post einen Brief vom Bischof von London an ihn als Trauzeugen vorgefunden, mit der nüchternen Anfrage nach der Heirat von Mrs. Shandelton. Es gäbe Unklarheiten, ob die Ehe gültig geschlossen worden sei. Der Brief endete mit einer Vorladung (denn nichts anderes war die freundliche Einladung, morgen zum Tee in den Amtsräumen des Bischofs zu erscheinen).

Seinen Vorsichtsmaßnahmen gemäß trat der Marquis auf die Straße, um sich in der Nähe der Queen’s Gardens eine Droschke zu nehmen. Er war erst ein paar Schritte gegangen, als eine Kutsche an ihm vorbeirollte und vor ihm hielt. Der Schlag wurde geöffnet.

"Sieh da, der Marquis of Wainwright!" Es war der Bischof von London in eigenster Person.

"James, mein alter Widersacher!", knirschte Kirby und verzog seinen Mund widerwillig zu einem Lächeln. "Was für ein Zufall, Ihnen hier zu begegnen."

"Ja, nicht wahr?", erwiderte der Bischof sanft.

Kirby maß Lord James mit schmalen Augen. "Ich wüsste nur zu gern, warum Sie sich in meine Privatangelegenheiten mischen."

"Wenn Sie damit die Sache mit Mrs. Shandelton meinen ..."

"Eben die meine ich!"

"Die gar nicht Mrs. Shandelton, sondern immer noch Miss Hawthorne ist ..."

"Ein ungeplanter Zwischenfall!"

"Oder nicht eher ein Beweis dafür, dass Sie ihr falsche Versprechungen gemacht haben?"

"Ich versichere Ihnen, dass ich alle meine Versprechungen bisher aufs Genaueste eingehalten habe."

"Tatsächlich? Trotzdem muss ich Sie wohl daran erinnern, dass Miss Hawthorne noch nicht volljährig ist. Mag sein, dass es Ihnen gelungen ist, Sie zu nötigen, bei Ihnen einzuziehen ..."

"Zu ‚nötigen‘?", schnaubte Kirby. "Sie war ganz scharf darauf, kann ich Ihnen sagen!"

"Was ist, wenn die Sache vor Gericht kommt?"

"Das traue ich Ihnen zu, dass Sie die Angelegenheit auch noch vor Gericht bringen!"

"Und wenn die Mutter dort versichert, ihre Tochter würde dort gegen ihren Willen festgehalten?"

"Gegen ihren Willen? Das wird ja immer besser!"

"Zumindest gegen den Willen der Mutter, was dem Gericht bereits genügen würde."

"Die Mutter hatte so lange nichts dagegen, bis Sie aufgetaucht sind und ihr offenbar das Gegenteil eingeredet haben!"

"Haben Sie das schriftliche Einverständnis der Mutter oder nicht?"

Kirby blickte den Bischof zähneknirschend an.

"Nun also", erwiderte der freundlich. "Dann werden Sie vielleicht mit mir darin übereinstimmen, dass es das Beste ist, wenn Miss Hawthorne so lange im Hause ihrer Mutter bleibt, bis diese ganze Angelegenheit geklärt ist."

Lord James schloss nachdrücklich die Tür und damit rollte die Kutsche davon.

Nur wenige Minuten später klopfte der Marquis heftig an die Haustür in der Jermyn-Street.

"Aus dem Weg!", knirschte Kirby, als Jefferson ihm öffnete.

Aber Jefferson dachte nicht daran.

Kirby drängte den Butler mit Gewalt zurück. "Viola!", brüllte er so laut, dass es durch das ganze Haus hallte, was allerdings auch Jeremy und Mrs. Hawthorne auf den Plan brachte.

Kirby musterte, halb verärgert, halb amüsiert, die Phalanx, die sich ihm entgegenstellte. "Machen Sie sich nicht lächerlich", knurrte er, "ich will nur mit ihr reden – allein. Das können Sie mir wohl nicht verwehren – darauf habe ich ein Recht!"

Hazel stand oben an der Treppe, blass und nervös. "Lassen Sie ihn rein, Jefferson", sagte sie gefasst.

"Was soll das alles?", fragte Kirby leise (denn Mrs. Hawthorne hatte darauf bestanden, dass die Tür zum Salon geöffnet blieb). "Was soll dieses ganze Gerede, ich würde dich gegen deinen Willen im Appartement festhalten und hätte dich genötigt und dieser ganze Unsinn? Warum schickst du mir den Bischof auf den Hals? Woher kennst du den überhaupt?"

"Er ist Haywards Bruder", antwortete sie. "Und ich habe ihn nicht geschickt."

"Ach, daher weht also der Wind? Hayward steckt dahinter?"

"Dave, ich verstehe, dass du wütend bist ..."

"Wütend?", stieß er aufgebracht hervor, "Ich bin nicht wütend! Ich bin verdammt enttäuscht!" Er fasste sie am Arm. "Viola!", sagte er eindringlich, "Ich verstehe das Ganze nicht! Du warst doch bisher ganz zufrieden mit unserem Arrangement. Was ist mit dem Wunsch nach einer eigenen Wohnung und ein bisschen Luxus? Was ist mit uns?"

Hazel senkte den Blick. "Vielleicht war ich etwas zu ... voreilig in meiner Entscheidung ..."

"Voreilig?" Der Marquis schaute sie ungläubig an. "Also ist es wahr – du willst fort von mir?"

"Dave", bat sie, "so versteh doch ..."

"Ich verstehe gar nichts!", gab Kirby zurück. "Was ist los? Warum willst du plötzlich nicht mehr bei mir bleiben? Habe ich was falsch gemacht? Habe ich dich nicht wie eine Dame behandelt?"

"Doch ... aber inzwischen hat sich einiges geändert ..."

"Was soll das heißen?"

"Dass wir, meine Familie, nicht länger auf fremde finanzielle Unterstützung angewiesen sind."

Kirby starrte sie an. "Also das steckt hinter deiner ganzen Leidenschaft? Das war es die ganze Zeit?", stellte er bitter fest. "Nun, dann weiß ich ja, was ich davon zu halten habe! Guten Tag."

Hazel hielt ihn zurück. "Dave ..."

Er schüttelte sich los. "Du kleine Schlampe!", zischte er verächtlich und knurrte: "Warum habe ich bloß etwas anderes erwartet!"

An der Tür wandte er sich um. "Ach übrigens: die Kleider und den Schmuck kannst du behalten", bemerkte er bissig. "Ich habe schließlich noch das Bild!"

Aber als er wenige Minuten später in Mr. Reynolds Atelier auftauchte und Hazels Aktbild mitnehmen wollte, erntete er von dem Meister nur Erstaunen. "Aber Ihr Diener hat das Bild doch heute Morgen abgeholt", erklärte er verwundert.

"Was soll das heißen?", fragte Kirby verärgert. "Ich habe keinen Diener geschickt."

"Das verstehe ich nicht. Ihr Diener war heute Morgen im Auftrag Seiner Lordschaft hier und hat mir den vereinbarten Lohn auf die Hand ausgezahlt."

Das war der Gipfel! "Das war nicht ich!", schrie Kirby.

Eine ebenso wütend wie genau durchgeführte Untersuchung des ganzen Ateliers mitsamt der Nebenräume musste Kirby schließlich zu der Überzeugung bringen, dass ihm übel mitgespielt worden war.

Kirby schnappte sich das Kammermädchen, das sich ängstlich an die Wand drückte. "Hör zu, Süße!", sagte er gefährlich sanft, "Du treibst dich doch die ganze Zeit über hier herum. Du hast bestimmt gesehen, was mit dem Bild passiert ist, hm?" Er zog eine Silbermünze und hielt sie dem Mädchen vor die Nase.

"Ein Diener hat das Bild abgeholt, ganz wie Mr. Reynolds es gesagt hat!", stieß sie eingeschüchtert hervor.

"Aha. Und kannst du mir diesen Diener ein bisschen genauer beschreiben? Trug er eine Livree? Welche Haarfarbe hatte er? Trug er Handschuhe?", er schüttelte das Mädchen grob. "Rede endlich! Ich will verdammt noch mal wissen, wer dieser Mann war!"

"Ich denke, dass es Mr. Wilson war ...", brachte das Mädchen zitternd heraus.

"Wilson?", fragte Kirby.

"Der Diener von Lord John Hayward – er war heut Morgen hier."

Kirby starrte sie einen Moment entgeistert an. Dann ließ er sie los und warf ihr mit einem Schnippen des Daumens die Münze so zu, dass sie mit leisem Singen in hohem Bogen durch die Luft flog. "Danke, Schätzchen", und schon war er draußen.

Heute war Donnerstag.

"Wo ist er?", fauchte Kirby mit bebenden Nasenflügeln, als er noch immer ergrimmt in die Fechtschule kam. "Ich werde diese miese Laus zerquetschen!"

Hayward erwartete ihn mit freundlicher Gelassenheit. "Kirby! Sie kommen spät. Ich wollte gerade schon gehen", meinte er.

"Wo haben Sie das verdammte Bild?", knirschte Kirby.

Hayward hob die Augenbraue. "Welches Bild?", fragte er verwundert.

"Violas Bild, was sonst! Mr. Reynolds‘ Mädchen hat gesagt, dass Ihr Diener es heute morgen abgeholt hat."

"Violas Bild?", erwiderte Hayward verwundert. "Ich weiß nicht, was Sie meinen. Mein Diener war allerdings wirklich heute Morgen in meinem Auftrag bei Mr. Reynolds. Er hat das Porträt meiner Mutter abgeholt. Das Mädchen muss das verwechselt haben."

"Sie lügen!"

Achselzuckend hob Hayward seinen Degen auf. "Warum sollte ich?", meinte er. "Fragen Sie Mr. Reynolds. Er wird es Ihnen bestätigen."

Kirby maß ihn mit feindlichem Blick. "Das passt alles zusammen", zischte er. "Sie – Ihr Bruder – das Bild ..." Wütend trat er auf Hayward zu. "Ich hab das sehr wohl bemerkt, dass Sie ein Auge auf Viola geworfen haben!", knirschte er und zog seinen Degen, "Aber ich warne Sie! Lassen Sie die Finger von ihr! Viola gehört mir!"

Und mit wuchtigem Schlag hieb er mit seinem Degen auf Hayward ein.

Hayward fing seinen Schlag ab. Die Klingen rutschten aneinander vorbei, das kleine Schutzkäppchen, das man zum Üben aufsetzte, flog von der Spitze von Kirbys Degen ab und kollerte mit leisem Geräusch zu Boden.

Beide Männer sahen es fallen.

Hayward trat einen Schritt zurück. Kirby verfolgte mit den Augen die Richtung, in die es rollte, bis es schließlich in einiger Entfernung liegen blieb. Kirby wandte den Kopf, schaute seinem Rivalen für einen kurzen Moment kalt die Augen und ging wütend auf Hayward los.

Hayward hatte keine Chance auszuweichen, schon zerschlitzte die Klinge von Kirbys Degen ihm die Wattierung seiner Schutzweste quer über seine Brust, sauste noch ein Stück weiter und zerfetzte den Ärmel seines Hemds.

Hayward zog scharf die Luft ein und fasste sich unwillkürlich an den Arm. Als er seine Hand fortnahm, waren seine Finger rot von Blut.

Wutentbrannt drang Kirby erneut auf seinen Rivalen ein. Hayward reagierte geistesgegenwärtig, hatte jedoch Mühe, seine Angriffe abzuwehren. Mit harten, rasch und präzise geführten Schlägen trieb Kirby Hayward in die Enge.

Doch Hayward wehrte sich erbittert. Nach etlichen Attacken hatte er sich von dem ersten Schrecken erholt. Entschlossen, keine leichte Beute zu sein, zog er alle Register seines Könnens und schließlich wurde Kirby seine Wut zum Verhängnis: Hayward probierte eine Finte, Kirby ging ihm auf den Leim und Haywards Degenkante sauste hart auf Kirbys Hand.

Mit einem Aufschrei verlor Kirby die Waffe. Hayward setzte ihm seine Degenspitze auf die Brust. "Schluss jetzt!", herrschte er Kirby an.

Kirby blieb keuchend stehen.

Dass Haywards Degen noch das kleine Schutzkäppchen trug, quittierte er jedoch mit einem höhnischen Auflachen. Er packte die Klinge, riss die Waffe zur Seite und versetzte Hayward gleichzeitig einen heftigen Kinnhaken, der ihn zurücktaumeln ließ. Während er mit dem Fuß fest nach Hayward trat, entriss er ihm den Degen und warf die Waffe im Bogen von sich. Im nächsten Moment hatte Kirby sich wutschnaubend auf seinen Widersacher gestürzt und mit sich zu Boden gerissen. Er legte Hayward die Hände um den Hals und drückte zu.

Aber er hatte nicht mit Haywards rascher Reaktion gerechnet: Hayward versetzte ihm einen kräftigen linken Haken, Kirby verlor sein Gleichgewicht, die beiden Männer rollten herum und Hayward befreite sich, indem er Kirbys Handgelenke packte und von sich wegriss. Im nächsten Moment war Hayward über ihm, setzte ihm das Knie auf die Brust, grapschte nach Kirbys Degen und legte seinem Gegner die Spitze der Klinge an den Hals.

"Mylord, Sie vergessen sich!", sagte er kalt.

Kirby versuchte sich loszureißen, aber Hayward hielt ihn eisern nieder.

Kirby stierte ihn hasserfüllt an.

Sekundenlang war es in der Schwebe, dann fühlte Hayward, wie Kirbys angespannte Muskeln sich lockerten, als Kirby sich ihm widerwillig unterwarf.

Hayward gab Kirby frei und erhob sich. "Bis Montag", meinte er, als sei nichts gewesen, grüßte höflich und ging.

"Und – wie war das Duell mit Hayward?", fragte Woodworth nichtsahnend, als Kirby aus dem Übungsraum kam.

"Fragen Sie lieber nicht!", knurrte der Marquis ungehalten.

"Ich könnte Ihnen einen Trick zeigen, mit dem Sie Hayward aufs Kreuz legen könnten", bot Woodworth an. "Ich habe erst um fünf die nächste Verpflichtung und könnte Sie vorher noch drannehmen."

"Mir ist eher danach, Sie aufs Kreuz zu legen", erwiderte Kirby anzüglich, "und Sie tüchtig dranzunehmen."

Woodworth‘ Augen wurden schmal. Er blickte über seine Schulter. "Aber nicht hier im Fechtclub", sagte er mit gesenkter Stimme.

Dreizehn Minuten später sah man Hayward, wie üblich seinen Kammerdiener im Schlepptau, die Stufen zur Halle hinabschreiten.

"Und?", fragte Hayward, sobald sie den Club verlassen hatten, ohne den Kopf nach Gaston umzudrehen. "Hat es geklappt?"

"Ja", antwortete Gaston und stöhnte leise: "Wir werden dafür ins Gefängnis kommen."

"Nur wenn wir uns erwischen lassen", gab Hayward zurück. "Und das werden wir nicht."

"Ein Taschendiebstahl auf der Straße – in Ordnung", befand Gaston, "ein Einbruch nachts in einen unbewachten Juwelierladen – keine Frage. Sogar ein Überfall auf eine Kutsche im Wald ist noch drin – aber das, was Sie da vor haben, ist ein ganz anderes Kaliber."

Hayward grinste. "Mut, Gaston. Nur wer wagt, gewinnt. - Wann können die Schlüssel fertig sein?"

"Morgen." Gaston beförderte die Fechtkleidung seiner Lordschaft mit Schwung in die Kutsche.

"Gut. Dann brauchen wir also nur noch eine gute Gelegenheit ..."

Lt. Shandeltons Burschen aufzutreiben erwies sich für Jeremy und Hazel als nicht ganz so einfach. Eine Nachfrage bei der Regimentsleitung ergab, dass er nach Shandeltons Beerdigung um Urlaub gebeten hatte und ihm dieser auch bewilligt worden war. Sie erhielten die Erlaubnis, einige Regimentskameraden zu befragen, und konnten dadurch den Burschen nach mehreren Fehlschlägen endlich in einer Kaschemme in London aufspüren.

Seine Reaktion, als Jeremy und Hazel sich als Mrs. Shandelton und ihr Bruder vorstellten, war allerdings wenig einladend.

"Wer wollen Sie sein? Mrs. Shandelton?", fragte er höhnisch und fügte bitter hinzu: "Und wo waren Sie bei seiner Beerdigung?"

Hazel errötete.

Jeremy packte den Offiziersburschen am Arm und zerrte ihn beiseite. "Passen Sie auf, was Sie sagen, Mann!", zischte er leise. "Meine Schwester ist in anderen Umständen, und während Leutnant Shandelton beerdigt wurde, hat sie zu Hause schluchzend im Bett gelegen und sich die Seele aus dem Leib gekotzt!"

"Ach, herrje!", brummte der Offiziersbursche bestürzt. "Das konnte ich ja nicht wissen. Deshalb wollte er sie also unbedingt noch heiraten."

Er blickte sich suchend um, fand einen bequemen Stuhl, kehrte damit reuig zu Hazel zurück und nötigte sie, sich zu setzen. "Entschuldigen Sie, dass ich eben so ruppig war", bekannte er, "es ist nur so ein Ding mit dem Ruhm: erst haben alle ihn umjubelt und mit Orden behängt, und zum Schluss war kaum jemand da, der ihm die letzte Ehre erwiesen hat. – Was kann ich für Sie tun?"

"Wir kommen, weil der Familienanwalt meines Mannes, ein Mr. Haggerty, uns gesagt hat, mein Mann hätte ein Testament verfasst, aber es sei verschwunden. Hat es ein solches Testament wirklich gegeben?"

"Ja, gewiss. Dieser Anwalt ist extra aus London raus nach Stratford gekommen. Das war am Tag, nachdem mein Leutnant verletzt worden ist, also wohl eine Woche, bevor er gestorben ist. Ich hab das Testament als Zeuge unterschrieben. Der andere Zeuge war der Marquis of Wainwright."

"Haben Sie es gelesen?", fragte Jeremy.

"Nein", zögerte der Mann, "ich kann nicht lesen. Aber wenn Sie von dem Testament wer weiß was erwarten, dann muss ich Sie enttäuschen: Er hatte nicht mehr viele persönliche Sachen, die paar Dinge hat er uns dann direkt gegeben. Sein Vermögen war längst futsch. Alles verspielt, er hatte eine Menge Schulden. Die hat der Marquis dann meistens bezahlt."

"Meistens? Heißt das, das kam öfter vor?"

Er kratzte sich hinterm Ohr. "Öfter ist zuviel gesagt. Aber ein paar Mal hat der Marquis ihm unter die Arme gegriffen."

"Warum?"

"Das weiß ich nicht. Manchmal hatte ich den Verdacht ... aber Toten soll man nichts Schlechtes nachsagen."

"Ich weiß, dass mein Mann nicht immer recht gehandelt hat", meinte Hazel. "Sie brauchen nicht zu fürchten, Sie könnten sein Andenken bei mir beschmutzen."

"Ich glaube, er hatte den Marquis in der Hand."

"Wie meinen Sie das?", fragte Jeremy.

"Na, dass er irgendwas gewusst hat, und dass der Marquis sich sein Schweigen erkauft hat."

"Haben Sie eine Ahnung, was das gewesen sein könnte?"

"Nein. Tut mir Leid."

"Eine Frauengeschichte?", mutmaßte Jeremy.

"Ach, Blödsinn. Wegen einer Frauengeschichte würde der Marquis sich nicht erpressen lassen: in dieser Hinsicht hat er keinen Ruf mehr zu verlieren. Nein, eher ein krummes Ding, das der Marquis gedreht hat und mein Leutnant war dabei. Er hat manchmal für den Marquis kleine Aufträge übernommen."

"Kleine Aufträge?"

"Naja, jemand zu vermöbeln, um ihn einzuschüchtern. So was in der Art."

"Wissen Sie, wie er zu der Verletzung gekommen ist?"

"Nein. Er ist am Morgen fortgeritten wie der Teufel, und nachts fing eine Wache sein Pferd ein, das herrenlos herumlief. Wir haben ihn im Morgengrauen dann blutend auf dem Weg gefunden, er war vom Pferd gefallen."

"Warum ist er morgens fortgeritten? Und wohin?"

"Ich weiß es nicht."

"War etwas vorgefallen?"

"Nun ja. Er war sehr aufgeregt. Ich habe ihm morgens das Rasierwasser gebracht und die London Gazette, wie immer. Er hat das Blatt kaum aufgeschlagen, eigentlich nur erste Seite überflogen. Was da stand, hat ihn ziemlich aufgebracht. Weil ich nicht lesen kann, hab ich dann später den Hauptmann gefragt, der sagte, auf der Seite stand, dass Lord Everett wegen Hochverrats hingerichtet würde. Ich konnte mir aber keinen Reim drauf machen, warum mein Leutnant sich darüber so aufgeregt hat. Eigentlich hätte er doch zufrieden damit sein müssen, denn schließlich war er es ja gewesen, der diesen ganzen Verrat aufgedeckt hatte."

Sie bedankten sich bei dem Offiziersburschen, Jeremy steckte ihm noch ein paar Schillinge zu und sie kehrten in die Jermyn-Street zurück.

"Sind wir jetzt schlauer?", fragte Jeremy.

"Nicht sehr viel. Aber alles, was der Bursche gesagt hat, passt zu dem, was wir uns schon zurechtgelegt haben: Es bestand eine enge Verbindung zwischen Kirby und dem Leutnant, so viel ist mal sicher."

"Gut, das mag stimmen. Aber wir wissen immer noch nicht, ob Kirby wirklich derjenige war, der es hat verschwinden lassen."

"Außer ihm kommt doch niemand in Frage. Außerdem: Warum sollte er mir die Existenz dieses Testaments sonst verschweigen?", fragte Hazel. "Entweder lügt der Notar oder Kirby hat das Testament."

"Wieso sollte er es noch haben? Wenn etwas drin steht, was ihn belastet, hat er es längst verbrannt."

"Da bin ich mir nicht sicher", erwiderte Hazel nachdenklich. "Wenn man etwas verbrennt, ist es unwiederbringlich verloren. Wir dürfen nicht vergessen, dass Kirby Shandelton dazu aufgefordert hat, das Geständnis zu schreiben. Ich könnte mir denken, dass Kirby es aufbewahrt und hütet wie einen Schatz. Wenn Everett freigesprochen wird und man anfängt, nach den wahren Drahtziehern hinter der Intrige zu fragen, dann kann es unter Umständen für Kirby wichtig werden, einen Täter präsentieren zu können, um seine eigene Unschuld zu beweisen." Hazel legte ihre Hand aufgeregt auf Jeremys Arm. "Begreif doch, Jeremy, wir müssen dieses Testament unbedingt finden! Nur so können wir Papas Unschuld beweisen."

"Wenn das so einfach wäre!", knurrte Jeremy ungehalten. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass Kirby das Testament noch hat. Er hätte es doch sonst schon längst wieder auftauchen lassen!"

"Nicht unbedingt. Vielleicht wartet er noch den geeigneten Zeitpunkt ab. Wenn Lord Everett hingerichtet wird, ist es schließlich besser, das Testament niemals zu veröffentlichen."

"Aber wenn er das Testament noch hat, brauchen wir ihm doch nur die Polizei auf den Hals zu schicken."

"Da macht wenig Sinn. Er braucht doch nur zu sagen, er hat es nicht. Also werden sie sein Haus durchsuchen. Bis dahin hat er es längst beiseite schaffen können."

"Außerdem hat er es vielleicht in Mayfanhair versteckt."

"Das glaube ich nicht. Er ist wochenlang nicht dort. Wenn es stimmt, was wir vermuten, dass er auf den rechten Zeitpunkt wartet, dann muss er es jederzeit rasch bei der Hand haben können."

"Wo würdest du denn das Testament verstecken? In einem Haushalt, in dem allerlei Dienstboten zum Saubermachen in alle möglichen Ecken kommen?"

"Im Tresor", meinte Hazel sofort. "Er ist im oberen Stock hinter einem Bild von Mayfanhair verborgen und wird mit einem kleinen Schlüssel geöffnet, den er an einem Kettchen in seiner Westentasche immer bei sich hat."

"Na, bravo ", brummte Jeremy. "Und wie sollen wir unter diesen Umständen an den Schlüssel drankommen?"

"Keine Ahnung."

Jeremy schaute Hazel nachdenklich an.

"Hast du eigentlich noch den Schlüssel zu eurem Appartement?", fragte er.

Als der Marquis of Wainwright nach Hause kam, fand er ein zartlila Briefchen vor:

Erwarte mich morgen um fünf.

Viola.

Seiner ersten Verblüffung folgte Misstrauen. Er drehte und wendete das Blatt, erkannte gleichwohl Hazels Handschrift. Aber je mehr Zeit verging, desto mehr entstand in ihm gespannte Erwartung, so dass er wahrhaftig am folgenden Tag allen vernünftigen Überlegungen zum Trotz zur vorgegebenen Zeit die Treppen zum Appartement hinaufstieg und mit einiger Erregung den Türklopfer betätigte.

Hazel öffnete ihm.

Ihr Anblick weckte in ihm sein ganzes Begehren. Sie trug ein tief ausgeschnittenes elegantes Negligé, das vorn durch eine Knopfreihe zu öffnen war und ebenso viel enthüllte wie verbarg.

"Oh, Dave!", flüsterte sie zärtlich. "Du bist wirklich gekommen!"

Noch zauderte er einzutreten.

Sie fasste sein Handgelenk und zog ihn herein. "Rasch, uns darf niemand sehen!"

Lautlos schloss sie die Tür hinter ihm.

"Und was soll das Ganze?", fragte er kalt, indem er sich nichtsdestotrotz in das Schlafzimmer führen und sich dort Hut und Degen abnehmen ließ.

Hazel schlug die Augen nieder. "Meine Mutter und der Bischof haben mich gedrängt, dich zu verlassen", erklärte sie errötend (denn sie empfand einiges Schuldgefühl, ihn dermaßen zu belügen). "Sie sagten mir, sie würden dich andernfalls vor Gericht bringen und dieser Gedanke war mir unerträglich. Als du neulich bei uns zu Hause warst, konnte ich nicht offen sprechen und durfte meine wahren Gefühle für dich nicht zeigen, denn wir waren ja nicht allein."

"Und das fällt dir erst jetzt, nach drei Tagen ein?", fragte er sarkastisch.

"Oh, Dave", hauchte sie, "ich habe mich lange gewehrt, aber ich kann dir nicht länger widerstehen!"

In seine Augen trat ein Glitzern. Sein Blick streifte ihre Lippen, die in einem zarten Rosaton gehalten waren und sanft glänzten, glitt über die Linie ihres Halses hin zu dem kleinen Grübchen unter dem Schlüsselbein und wanderte, den Rand ihres Dekolletés abtastend, weiter hinunter zu der Reihe von Knöpfen, die ihm weitere Einblicke versperrten.

Hazel schloss die Augen. "Ich ergebe mich dir!", flüsterte sie. "Denn du hast mich bezwungen!"

(Jeremy hatte diesen Satz vorgeschlagen und Hazel hatte ihn lange vor dem Spiegel geübt.)

"Viola!", sagte Kirby heiser.

Sie ließ sich in die Kissen sinken. "Komm!", flüsterte sie.

Er riss sich die Jacke vom Leib und war im nächsten Moment schon über ihr.

"Sei zärtlich!", wisperte sie und hoffte verzweifelt, dass er sich daran halten würde, denn sein leidenschaftlicher Kuss ließ sie anderes befürchten. In ihrer Not hieß sie ihn mit einer herrischen Geste innehalten, drängte ihn zurück, warf ihm einen verlangenden Blick zu und knöpfte ihm unter heftigen Atemzügen die Weste auf und streifte sie ihm ab. Während er sich die Krawatte vom Hals riss und das Hemd aufknöpfte, ließ sie die Weste über die Bettkante gleiten und direkt vor Jeremys Nase auf den Boden fallen, der unter dem Bett versteckt lag und an sich halten musste, damit man nicht sein wütendes Zähneknirschen laut vernehmen konnte, denn über ihm im Bett waren Geräusche von Küssen und heftiger Leidenschaft zu hören und er war verdammt dazu, dem schamlosen Tun dieses verruchten Kerls zuhören zu müssen, ohne eingreifen zu dürfen. Vorsichtig zog er die Weste zu sich, suchte in der Westentasche (natürlich zuerst in der falschen) nach dem Tresorschlüssel, fingerte ihn heraus, hakte ihn los und drückte ihn vorsichtig und mit beiden Seiten in das kleine Kästchen mit weicher Seife, das er mitgebracht hatte. Schwierig war es jedes Mal, den Schlüssel aus der halbfesten Masse wieder herauszukriegen, ohne den Abdruck zu verderben. Jetzt noch den Hausschlüssel. Welcher von den beiden anderen konnte das sein? Für beide reichte der Platz in dem Kästchen nicht. Nun ja, dann musste es eben genügen, wenn er jeweils nur den unteren Teil mit dem eigentlichen Schlüsselbart abdrückte. Aber dabei störte der Rand des Kästchens. Es würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als den Seifenblock aus dem Kästchen zu holen. Nur, wie sollte er das machen? Verflucht! Er musste sich beeilen, sonst würde dieser Lüstling womöglich noch über Viola herfallen ...

Hazel ließ es zu, dass Kirby ihr das Kleid aufknöpfte. Das Gefühl, das der zarte Stoff auf ihrer Haut verursachte, als Kirby ihr die Ärmel über die Schultern streifte, ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen. Entgegen Hazels Berechnung hatte er schnell die Verschnürung gefunden, mit der das Unterkleid auf ihrem Rücken verschlossen war, mit geschickten Fingern geöffnet und ihr das Ganze mit einem ungeduldigen Ruck herabgezerrt. So fühlte Hazel plötzlich seine warmen Hände sanft über ihre nackten Brüste streicheln und ihren Körper hinabgleiten.

Da Jeremy noch immer nicht das vereinbarte Zeichen gegeben hatte, durfte sie Kirby nicht zurückweisen. Das Wissen, dass ihr Bruder unter dem Bett alles hören konnte, erfüllte sie mit entsetzlicher Scham. Sie schloss die Augen und lieferte sich zitternd Kirbys heftigen Liebkosungen aus.

Das Streicheln seiner warmen Hände rief ihr sofort alle intimen Stunden mit ihm in ihr Gedächtnis zurück und machte ihr klar, was sie in den vergangenen Tagen sehnsüchtig entbehrt hatte. Die Wärme seines Körpers, der sich an sie schmiegte, der sanfte Druck, mit dem er sie berührte, das behutsame Tasten seiner weichen Lippen, das sie heftiger erregte, als es hätte tun dürfen, der warme Atem, der ihre Haut erbeben ließ, raubten ihr den Verstand ... schon war sie seinen Zärtlichkeiten erlegen, schon vermochte sie nicht mehr, die Willenskraft aufzubringen, sich seiner Liebkosungen zu erwehren ... Während ihr Körper seinen Berührungen sehnlich entgegenfieberte, wurde ihr mit einem Mal bewusst, welchen Verrat sie da an ihm beging, welche unglaubliche Falle sie ihm gestellt hatte - und auf welch unglaubliche Weise sich diese Falle nun umkehrte und sie wehrlos gefangen nahm.

Für einen Moment geriet sie in Versuchung, ihm alles zu gestehen, ihm die Wahrheit zu sagen, sich seiner Gnade und Verzeihung auszuliefern, sich seinen warmen Händen und seinen heftigen Küssen zu überlassen - und sich ihm bedingungslos hinzugeben.

"Dave!", seufzte sie.

In diesem Moment sah sie Jeremys Kopf neben dem Bettpfosten auftauchen.

Erschrocken schlang sie ihren Arm um Daves Nacken und zog seinen Kopf tief zu sich und wünschte sich nicht zum ersten Mal in ihrem Leben eine üppigere Oberweite, in der er hätte versinken können, so dass Jeremys Rückzug abgesichert gewesen wäre. Kirby küsste die heiße Haut zwischen ihren Brüsten und entfachte ein Feuer in ihrem zitternden Leib.

An seinem Kopf vorbei hatte sie Blick auf die schlanke Blumenvase, in der seine längst verwelkte Rose stand. Himmel, was tat sie da?

Der Anblick dieser Rose trieb ihr die Tränen in ihre Augen. Mit einer hastigen Bewegung versuchte sie, sie wegzuwischen.

Er bemerkte es zufällig und hob den Kopf "Was ist?", fragte er.

Hinter ihm verharrte Jeremy erschrocken an der Tür.

Hazel fasste Kirbys Kopf mit beiden Händen, so dass er sich nicht umwenden konnte, und küsste ihn auf den Mund. "Oh, Dave!", hauchte sie. Und Kirby, tief berührt, küsste sie zärtlich und flüsterte: "Meine Geliebte! Meine wunderbare Geliebte!"

Jeremy schlüpfte durch die Tür hinaus.

Kirbys Hand fuhr unter ihre Röcke, bevor Hazel ihn daran hindern konnte. Er gab sich nicht erst damit ab, die Strumpfbänder zu lösen oder ihr die Seidenstrümpfe von den Beinen zu streifen, sondern schob stattdessen einfach die weiten Falten der Röcke nach oben, riss sich die Knöpfe seiner Hose auf und drängte sein Knie zwischen ihre Schenkel.

"Dave!", versuchte Hazel ihn abzuwehren.

"Lass mich ein zu dir!", stöhnte er erregt.

Ein lautes Klopfen an der Wohnungstür ließ ihn innehalten.

"Viola?", hörte man Jeremys verärgerte Stimme. "Mach auf! Ich weiß, dass du hier bist!"

"Oh, verflucht!", keuchte Kirby.

Hazel schob seine Hände fort. "Wir müssen aufmachen!", flüsterte sie.

"Nicht jetzt!", forderte er, umfasste ihre Hüften und griff nach Hazels Unterwäsche, um sie beiseite zu zerren.

Hazel versuchte verzweifelt, seine Hände abzuwehren. "Nicht!", rief sie, "Dave, nicht!"

"Lass ihn klopfen, verdammt!", keuchte er erregt.

"Kirby!", brüllte Jeremy an der Tür, "Kommen Sie raus! Oder ich hole die Polizei!" Ein dumpfer Laut verriet, dass Jeremy sich mit Wucht gegen die Tür geworfen hatte und versuchte, sie aufzubrechen.

Kirby ließ sich resigniert in die Kissen sinken. "Oh, verflucht! Ich glaub, er meint es wahrhaftig ernst!" Sein Atem ging stoßweise und heftig.

Hazel, die aufgesprungen war und eiligst ihre Schultern bedeckt hatte, mimte ängstliche Besorgnis. "Ich gehe raus zu ihm!", flüsterte sie und knöpfte hastig ihr Kleid vorne zu. "Ich werde behaupten, du bist nicht da! Bitte, Dave, lass nicht zu, dass man dich verhaftet!" Sie küsste ihn zitternd vor Angst. Wenn ihm jetzt der Verdacht kam, dass alles eine abgekartete Sache war, wäre alles aus ...

Schon war sie in die Pantöffelchen geschlüpft, schon war sie mit ihren Fingern durch ihre Haare gefahren. Sie warf Dave mit seinen anderen Kleidungsstücken, die zu Boden gefallen waren, auch die Weste zu, sprang aus dem Schlafzimmer und öffnete ihrem Bruder die Tür.

"Verflixt, Jeremy, was soll das?", zischte sie ihn, wie verabredet, ungehalten an.

"Du Metze!", gab Jeremy heftig zurück (er bevorzugte, wie man an diesem weiteren Beispiel sehen kann, theatralische Ausdrücke). "Das hätten wir uns denken können, dass du diesem miesen Kerl völlig hörig bist! Verflucht noch mal, was tust du hier? Komm jetzt sofort nach Hause!"

"Au! Lass mich los!", beschwerte sich Hazel, denn Jeremy hatte sie im Eifer tatsächlich fest gepackt.

"Weg!", wisperte Hazel nervös, denn sie fürchtete, dass der Marquis, von weiteren Beleidigungen in seiner Ehre gekränkt, womöglich aus dem Schlafzimmer auftauchen und mit Jeremy ernsthafte Händel anfangen könnte. "Nein!", rief sie jedoch laut, um ihre Rolle aufrecht zu erhalten, "Lass mich los, hab ich gesagt!"

Jeremy gab sie frei, schlug sich jedoch mit einem klatschenden Geräusch zweimal auf seinen eigenen Schenkel, so dass es täuschend echt danach klang, als habe er Hazel geschlagen, und zückte seinen Degen.

"Jeremy!", schrie Hazel erschrocken, "Nicht! Jeremy!"

Aber er war schon vorbei und ins Schlafzimmer eingedrungen.

Um Gottes Willen, war Jeremy verrückt geworden?

Der Marquis hatte eben erst sein Hemd übergestreift und hastig in den Hosenbund gestopft, als Jeremy mit grimmigem Blick vor ihm auftauchte. Der Marquis fluchte und sprang aus dem Bett.

Jeremy stellte sicherheitshalber seinen Fuß auf Kirbys Degen, der von dem kleinen Sesselchen, auf dem Hazel ihn abgelegt hatte, zu Boden gefallen war, und stoppte den Marquis mit der Spitze seiner Waffe.

Hazel war hinter ihm hergeeilt. "Jeremy!", rief sie. "Hör auf!"

"Was du nur an diesem sittenlosen Wüstling findest!", zischte Jeremy. "Ich werde ihn lehren, dich nie wieder anzurühren!"

Hazel fiel ihm in den Arm und hielt ihn fest umklammert. "Jeremy!", keuchte sie, nun in echter Angst. "Nein! Tu ihm nichts!"

Er stieß sie mit einer heftigen Bewegung seines Arms von sich. "Fort mit dir!", herrschte er sie an, und da er ihr mit dem vom Marquis abgewandten Auge unbemerkt zuzwinkerte, leistete sie seiner Aufforderung schleunigst Folge. "Und Sie, Mylord", knirschte Jeremy, indem er Kirby mit seinem Degen vor der Nase herumfuchtelte, "werden es nicht wagen, sich jemals wieder meiner Schwester zu nähern!"

Zu Hazels Erleichterung folgte Jeremy ihr daraufhin zur Tür. Dann rannten sie, so schnell sie konnten, die Treppe hinunter, sausten um die Hausecke und sprangen in die Mietkutsche, die dort, außerhalb der Sichtweite, die man von den Appartementfenstern aus hatte, auf sie wartete.

Völlig aufgewühlt sank Hazel auf die Sitzbank. "Oh, Jeremy", keuchte sie, "was haben wir getan?"

Jeremy warf den Kopf in den Nacken und lachte lauthals los. Japsend hielt er das Kästchen mit der Seife hoch, in der man haarscharf abgedrückt die Umrisse der Schlüssel sehen konnte.

Am Tag des Feuerwerks des Königs stand ganz London Kopf. Schon am Morgen drängten sich Menschen, die extra nach London gereist waren, um dieses Spektakel zu sehen, mit den Einheimischen um die Wette in den Straßen der Stadt, überall herrschte gereiztes Gedränge, es wurde geschrieen und geflucht und diejenigen unter den Pferdebesitzern, deren Pferde beim letzten Feuerwerk durchgegangen waren oder nervös und angstvoll gegen die Stalltüren gepoltert waren und sich dabei womöglich sogar verletzt hatten, machten das Durcheinander noch perfekt, weil sie stadtauswärts unterwegs waren, um ihre edlen Tiere in den Ställen und auf den Koppeln der Vororte unterzubringen.

Wer schlau war, hatte sich schon Wochen vorher für diesen Abend eine Droschke gebucht.

Hazel und Jeremy hatten sich nicht umsonst diesen Tag ausgesucht, um in Kirbys Haus einzudringen. An diesem Abend hatten Kirbys Dienstboten traditionsgemäß Ausgang und würden erst in den frühen Morgenstunden nach Hause kommen. Und Kirby saß als Freund des Königs auf der Ehrentribüne fest und war nach dem Feuerwerk noch zum Festbankett eingeladen, das ja auch noch einige Stunden dauern würde.

Die Straßen waren auffällig leer, als Jeremy und Hazel zu Fuß zu Kirbys Haus unterwegs waren. Die Dämmerung hatte sich längst über die Stadt gesenkt. Beides war ihnen für ihre Unternehmung ganz angenehm.

Hazel ging als Junge, weil Frauenkleidung einfach zu gefährlich gewesen wäre. Sie trugen beide vornehme Kleidung, obschon Jeremy der Meinung gewesen war, seine Schwester solle Dienstbotenkleidung anziehen (aber vermutlich hatte er das nur deshalb vorgeschlagen, weil er Vaters Degen tragen wollte, denn sobald Hazel ihm die Waffe überlassen hatte, äußerte er keinerlei Einwände mehr). Hazel durfte stattdessen die Blendlaterne tragen, die sie mit Sicherheit im Haus und für den Rückweg brauchen würden, die aber, wie Hazel feststellen konnte, auch jetzt schon, bei der zunehmenden Dunkelheit, ganz praktisch war.

Wenn der Marquis den König nicht durch Unpünktlichkeit hatte verprellen wollen, hatte er vor einer Stunde das Haus verlassen müssen. Zu hoffen blieb, dass die Dienstboten auch schon fort waren. Die Fenster lagen zumindest alle dunkel. Es waren aber noch einige wenige Leute auf der Straße unterwegs, so dass sie schlecht eine halbe Stunde vor dem Haus herumlungern konnten, um sicherzugehen, dass auch der letzte von Kirbys Dienern das Haus verlassen hatte.

Deshalb wandten sie sich in die nächste Seitenstraße und gelangten in die Straße hinter dem Häuserblock, wo die Einfahrt zu Kirbys Stallungen war. Hazel beschloss, dass es besser war, wenn sie nicht schlichen, sondern ganz gelassen dorthin spazieren würden. Im Fall dass sie erwischt wurden, würde sie sich als Matthew Hawthorne zu erkennen geben und behaupten, Kirby habe sie und ihren Bruder eingeladen.

Aber auch dort herrschte Stille. Kein Pferd stand mehr im Stall, Kirby hatte seine Tiere offenbar, wie andere Pferdebesitzer auch, wegen des Feuerwerks vorsichtshalber aus der Stadt gebracht.

"Vielleicht passt der eine Schlüssel für die Hintertür", flüsterte Jeremy.

"Wir sollten es auf alle Fälle versuchen", wisperte Hazel zurück, "die Vorstellung, vorn an die Haustür zu gehen, wo alle Passanten uns zusehen, wie wir das Schloss zu öffnen versuchen, finde ich schlichtweg grauenhaft."

"Welche Passanten?", knurrte Jeremy.

Aber schon tauchte die Hintertür im Lichtkegel ihrer Laterne auf. Jeremy zückte ihre Schlüssel, die sie in einer heruntergekommenen Werkstatt am Stadtrand von London anhand ihres Seifenabdrucks hatten nachmachen lassen. Hoffentlich passten sie und brachen nicht ab!

Aber ihre Sorge war ganz umsonst gewesen. Schon der erste Nachschlüssel, den Jeremy versuchte, passte perfekt, ließ sich problemlos drehen, so dass die Tür sich sofort öffnete. Sie knarrte zwar etwas, aber nicht sehr laut und sie schlüpften hinein.

"Der Tresor ist oben, in seinem Arbeitszimmer", flüsterte Hazel. "Sollten wir nicht erst in jeden Raum reinschauen und nachsehen, ob er leer ist?"

"Bist du verrückt?", brummte Jeremy. "Dann brauchen wir ja eine ganze Stunde! Das ist mir zu riskant! Lass uns im Tresor nach dem Testament suchen und so schnell wie möglich wieder abhauen."

Im Licht ihrer Laterne schlichen sie mit klopfendem Herzen durch den Dienstbotenflur in die Halle, von dort die breite Flügeltreppe hinauf in das obere Stockwerk, die Galerie entlang und zur vierten Tür.

Hazel lauschte ein letztes Mal ins Haus hinein, nichts rührte sich, also drückte sie leise die Klinke und trat in die Bibliothek ein.

Vor ihr, im schmalen Lichtstreifen einer Blendlaterne, stand vor dem offenen Tresor die dunkle Gestalt eines Mannes in schwarzem Umhang und Hut, das Gesicht durch ein schwarzes, davorgebundenes Tuch halb verdeckt, in der Hand hielt er ein geöffnetes Etui, aus dem ihnen ein Brillantcollier entgegenblitzte.

Der Fremde, Hazel und Jeremy standen im ersten Moment gleichermaßen starr und erschrocken. Dann klappte der Maskierte mit kleinem Laut das Etui zu und warf es zurück in den Tresor. Noch in derselben Bewegung zog er seinen Degen, packte seine Lampe und drang vor, stieß Hazel mit einer herrischen Handbewegung zur Seite und wollte aus der Tür flüchten.

Aber Jeremy stellte sich ihm mit gezücktem Degen in den Weg.

Mit einem raschen Schlag von unten hebelte der Fremde Jeremys Degen hoch, fing ihn mit dem Griffschutz ab und stieß Jeremy zurück, er kam zu Fall und der Fremde eilte mit fliegendem Mantel den Flur entlang und die Treppe hinab.

Hazel starrte wie gelähmt auf den Fremden. Sicher, es war ziemlich dunkel, aber ...

Jeremy hatte sich gleich wieder hochgerappelt. Er schwang sich über das Geländer und landete mit einem gewagten Sprung im unteren Stockwerk – direkt vor dem Fremden, der soeben die letzten Stufen erreicht hatte.

"Jeremy, nicht!", rief Hazel entsetzt, beugte sich mit ihrer Laterne über das Geländer und beleuchtete die beiden Gegner, deren Waffen im Licht der Lampe aufblitzten. Sie hastete die Treppe hinunter. Ihre Klingen schlugen längst hart aufeinander, bis Hazel das untere Geschoss erreicht hatte. "Hör auf, um Gottes Willen, Jeremy!"

Sie band hastig ihren Umhang auf, zerrte ihn sich von den Schultern und warf ihn mit einem Schwung über die beiden Degen.

Hazels Blick und der des Fremden trafen sich. "Hören Sie auf!", flehte sie.

Der Umhang sank zu Boden, der Fremde setzte darüber hinweg, aber Jeremys Degen stoppte ihn in der Bewegung und ließ ihn heftig zusammenzucken.

Niemand konnte überraschter sein als Jeremy selbst, als er erkannte, dass seine Degenspitze, die er mit einem Ruck aus dem Oberkörper des Fremden zog, blutig war. Hazel keuchte entsetzt auf.

Der Fremde ließ seinen Degen sinken und taumelte zurück. Noch fürchtete Jeremy eine Finte, selbst als der Fremde zurückweichend zu Boden ging, verfolgte er jede Bewegung seines Gegners mit Argwohn. Der Fremde sackte, nur gehalten von den untersten beiden Stufen der weit geschwungenen Treppe, zusammen und blieb keuchend liegen. Jeremy legte die Spitze seines Degens drohend an die Kehle seines Gegners und stellte seinen Stiefel auf das Handgelenk des Fremden, der noch immer seinen Degen krampfhaft umklammert hielt.

"Und jetzt", forderte Jeremy, "nehmen Sie die Maske ab!"

"Einen Teufel werd ich tun!", knirschte der Fremde.

Jeremy beugte sich zu ihm hinunter und zerrte ihm mit einer ungeduldigen Bewegung die Maske vom Gesicht.

Ungläubig starrte er sein Gegenüber an.

"Hayward?", fragte er fassungslos.

Hayward lächelte gequält. Mit einiger Verwunderung musterte er den Blutflecken auf seiner Weste, der sich beängstigend schnell vergrößerte.

"Weiß Gott, ich hätte Sie töten sollen, als es noch Zeit dazu war!", stieß er heiser hervor.

Jeremy schleuderte seinen Degen fort. "Mylord!", rief er bestürzt. "Ich konnte ja nicht wissen ..."

Hazel löste sich aus ihrer Starre, stellte ihre Laterne in günstigem Winkel ab, kniete neben Hayward nieder und knöpfte ihm mit fahrigen Fingern die Weste auf.

"Und ausgerechnet Sie halten mir ständig Moralpredigten über Ehrlichkeit und Anstand und Ehre und Gewissen!", stellte sie entrüstet fest.

"Das beweist nicht, dass meine Predigten falsch sind", brachte er mühsam hervor.

"Steh nicht rum!", fauchte sie ihren Bruder an. "Mach den Tresor zu! Niemand darf wissen, dass wir im Raum waren! Und hol einen Wundarzt!"

"Nein, keinen Arzt!", ächzte Hayward.

"Aber dann wird jeder wissen, wer er ist!", rief Jeremy verstört. "Es wird einen riesigen Eklat geben. Er kommt vor Gericht und ins Gefängnis! Er ..."

"Sei still!", zischte Hazel. "Und hol den verdammten Arzt!"

"Nein", widersprach Hayward mit schwacher Stimme, "wir müssen fort hier!", biss die Zähne zusammen und richtete sich auf. Mühsam kam er auf die Füße. Es gelangen ihm sogar einige taumelnde Schritte, bis er jedoch mit einem Aufstöhnen wieder zusammenbrach.

Hazel konnte ihn nur noch halb auffangen, war aber nicht stark genug, um ihn halten zu können, und ließ ihn auf den Fußboden gleiten.

"Sie sind nicht in der Lage, mir zu sagen, was ich zu tun und zu lassen habe!", erwiderte sie streng, schlug die Weste auseinander, zerrte ihm die Krawatte vom Hals und knöpfte ihm ohne Umschweife das Hemd auf. Sie knüllte das Halstuch zu einem Ballen zusammen und presste es auf die blutende Wunde.

Er stöhnte auf.

"Holen Sie keinen Arzt", wiederholte er leise und schon mit glasigem Blick, "bitte ..."

Er verlor das Bewusstsein.

Hazel spürte, wie Panik sie überfiel. "Warum blutet das so stark?", fragte sie nervös.

"Voll die Ader getroffen!", meinte Jeremy.

"Wir müssen ihn verbinden!", rief Hazel leise und zerrte sich ihr Jabot vom Hals. "Gib mir auch deine Krawatte!", verlangte sie.

Jeremy gab sie ihr. Ihr eigenes Jabot war nur kurz, also musste es als Kompresse für die Wunde herhalten. Die zarte Spitze stammte aus Brüssel, und Hazel seufzte in Gedanken auf, als sie sah, wie das dunkle Blut sich sofort in die feinen Stege saugte und die teure Spitze wohl für immer ruinierte. "Heb ihn etwas an!", verlangte sie und schob Jeremys langes Krawattentuch unter Haywards Rücken durch. Sie zog es fest an und verknotete es. Für mehr reichte das Ganze nicht.

Jeremy steckte seinen Degen ein und hängte sich Haywards Blendlaterne mit dem Henkel darüber. "Ich hab überhaupt keine Ahnung, wo ich hier einen Wundarzt herkriegen soll", rief er erregt, "aber Haywards Diener Wilson wird es wissen. Wir müssen ihn zu sich nach Hause bringen! Und vor allem müssen wir weg hier! Jede Sekunde ist gefährlich!"

Hazel schob hastig Haywards Degen in ihren Gürtel und befestigte ebenfalls die Blendlaterne daran. Jeremy fasste Hayward unter den Achseln, sie nahm seine Füße und sie trugen ihn zur Hintertür.

"Wir können ihn nicht durch die ganze Stadt tragen. Wir brauchen eine Droschke!"

"Dann müssen wir vorne raus auf die Straße."

"Das geht nicht! Wir können unmöglich öffentlich und direkt vor Kirbys Haus in eine Droschke steigen."

"Also dann doch hinten!"

Sie waren schon draußen und über den Hinterhof auf der anderen Seite des Häuserblocks auf die Straße gelangt, als Jeremy plötzlich stehen blieb.

"Verflucht!", stieß er aus. "Der Tresor steht noch offen!" Er setzte Hayward ab. "Wink schon mal einer Droschke!"

"Lass den verdammten Tresor Tresor sein und hilf mir!", schluchzte Hazel.

"Nein, und ich geh auch nicht ohne das Testament!", widersprach Jeremy.

"Jeremy!!!"

Aber er war schon die Stufen hinauf und in der Tür verschwunden.

Völlig verstört blieb Hazel zurück.

Hazel blickte die Straße auf und ab, ob nicht eine Droschke zu sehen wäre, doch alles, was nahte, war nur eine dustere Gestalt, die beim Näherkommen zaudernd ihre Schritte verzögerte, um schließlich, als Hazel drohend Haywards Degen zog, eiligst an ihnen vorbeizuhasten.

Kurz darauf näherte sich eine Gruppe von Straßenjungs. Hazels Herz klopfte heftig. Hoffentlich hatten sie keine Knüppel dabei ...

Hazel bemühte sich um einen festen und burschikosen Tonfall. "He, ihr da!", rief sie die Jungen an.

"Hm? Was gibt’s?"

"Der Herr hier hat einen über den Durst getrunken und braucht eine Droschke."

Die Jungen sahen sich grinsend an. "Eine Droschke will er!", lachte der eine und rempelte seinen Kumpel in die Seite. Der größte von den Vieren schlenderte heran und baute sich lässig vor ihr auf. Hazel merkte, wie ihre Beine zu zittern anfingen. "Verzeihung, junger Herr", sagte er zu Hazels Verblüffung jedoch artig, "heute ist das Feuerwerk für den König, da gibt’s keine freien Droschken in der ganzen Stadt."

"Wenn einer von euch es schafft, mir trotzdem eine zu besorgen, dem geb‘ ich einen Schilling!", sagte sie.

Die Jungs blickten sich untereinander verschwörerisch an. Zweifellos waren sie sich bewusst, dass der junge Herr dort in einer Zwangslage war. "Einen Schilling für jeden von uns!", verlangten sie. Ein Schilling war in den Augen dieser Jungen schon viel, aber vier - das war zweifellos ein Wucherpreis. Doch Hazel wusste, dass es nicht die Zeit war, um mit ihnen zu verhandeln. Außerdem war es Haywards Geld.

"Einverstanden!", erklärte sie. "Aber ihr kriegt das Geld erst, wenn die Droschke hier vor meiner Nase steht!"

"Geht klar!", und weg waren sie.

Hazel atmete auf.

Jetzt brauchte sie nur noch Geld, um die Jungen zu bezahlen – sie würden sonst bestimmt ungemütlich werden.

Hazel tastete über Haywards Kleidung. In seiner Brusttasche hatte er normalerweise seine Brieftasche stecken. Als sie hineinfasste, hörte sie es rascheln und ihre nachtastenden Finger zogen ein zusammengefaltetes Papier hervor. Im Lichtschein der Laterne zeigte sich jedoch, dass es nur ein Brief, kein Geldschein war. Das Blut war schon durch den Stoff gesickert, das Papier schon feucht, aber noch nicht gänzlich aufgeweicht, Hazel wischte es rasch an Haywards Hemd ab. Es blieben zwar ein paar blutige Schlieren haften, aber es war einigermaßen trocken und so steckte sie den Brief in eine weiter unten liegende Tasche auf der anderen Seite seiner Jacke. Dort fand sie dann auch etliche Münzen, die vielleicht sogar noch für den Droschkenfahrer reichen würden – wenn er am heutigen Tage normale Fahrpreise nehmen würde jedenfalls. Sicherheitshalber suchte sie auch seine anderen Taschen durch, fand aber auf der anderen Seite nur noch ein paar Pence.

Sie nahm vier einzelne Schilling in die Hand, kontrollierte, ob der Verband noch stramm saß, und deckte Haywards dunklen Mantel über die blutige Stelle an seiner Jacke.

Sein Atem ging rasselnd und viel zu rasch. Wenn er ihr hier unter den Händen starb?

Hazel blickte nervös die Straße auf und ab.

Eine streunende Katze mit räudigem Fell sprang lautlos von einer Mauer herab, ihre Augen glühten im Licht der Blendlaterne einen Moment unheimlich auf, dann wandte sie den Kopf und schlich dicht an der Mauer entlang auf Hayward zu. "Weg mit dir!", rief Hazel, verscheuchte sie mit heftigem Wedeln ihrer Arme und erschrak, weil sich gleichzeitig mit der Katze auch ein kleiner, dunkler Schatten von Haywards Mantel löste – eine Ratte, die wohl von dem Blutgeruch angelockt worden war.

In diesem Moment ging krachend und prasselnd das Feuerwerk los. Selbst von hier aus konnte man die sprühenden Funken der Böller hoch über den Dächern der Häuser sehen, prächtige Feuerblumen, die in der schwarzen Nacht aufbrachen und im nächsten Moment schon wieder verglühten. Smaragde schleudernde Drachen, zuckende Feuerlilien, blitzender Blauregen und goldene Funkenzungen vergingen, kaum dass sie entstanden waren.

Von Jeremy noch immer keine Spur. Hazel wartete voller Angst, während die Münzen in ihrer Hand warm wurden.

Plötzlich setzte das röchelnde Atemgeräusch aus. Hazel kniete erschrocken neben Hayward nieder und legte die Hand unter seine Wange, um seinen Kopf anzuheben. Als sie ihn berührte, schlug er die Augen auf.

"Hayward!", rief sie leise.

Er sah sie einen Moment mit leerem Blick an, während hinter ihr im Himmel Funkenregen der Feuerwerkskörper niedergingen.

"Hazel?", fragte er. "Wo zum Teufel sind wir?"

Hazel wäre vor lauter Erleichterung fast in Tränen ausgebrochen. "Auf der Straße hinter Kirbys Haus", flüsterte sie.

Er versuchte sich aufzurichten.

"Bleiben Sie liegen!", flehte Hazel. "Sie sind verletzt."

Er ächzte. "Wo ist Jeremy?", fragte er schwach.

"Er kommt gleich. Es wird alles gut!", flüsterte sie, "Wir bringen Sie nach Hause."

"Helfen Sie mir auf!", bat er. "Es ist verflucht kalt hier auf dem Boden."

Sie schob ihre Hand unter seine Achsel und zog ihn hoch. Er biss die Zähne zusammen und setzte sich auf. Hazel zog ihren Umhang aus, faltete ihn vierfach und legte ihn Hayward an den Rücken. "Lehnen Sie sich an die Mauer", meinte sie und hockte sich neben ihn, um ihn zu stützen.

"Es ist alles in Ordnung", versicherte er ihr. "Mir ist nur etwas schwindelig. Geben Sie mir ein bisschen Zeit, dann kann ich aufstehen."

Er legte seinen Kopf nach hinten und schloss erschöpft die Augen. Nach einer Weile rutschte sein Kopf ab und sank auf ihre Schulter.

Hazel lauschte angstvoll seinen unregelmäßigen Atemzügen.

Immerhin hörte sie nach einiger Zeit Hufgetrappel und das Knarren eines Gefährts. Richtig bog kurz darauf eine Droschke um die Ecke, die vier Jungs waren von außen aufgesprungen und hielten sich fest.

Als die Droschke hielt, sprangen sie johlend ab. Hazel befreite sich aus ihrer Lage, lehnte Hayward an die Mauer und erhob sich. Sie drückte jedem der Jungen wie versprochen das Geld in die Hand. Sie zogen ihre Mützen, machten sogar einen Kratzer und trollten sich, nicht ohne sich für dieses gute Geschäft, das sie gemacht hatten, gegenseitig freundschaftlich an die Oberarme zu boxen.

Der Droschkenkutscher musterte Hazel und Hayward misstrauisch.

"Der Herr hier hat einen über den Durst getrunken!", beeilte Hazel sich zu sagen, wobei sie den Eindruck hatte, dass genau das auch für den Droschkenkutscher selbst galt.

"Wenner mir innen Wagen kotzt, kostas extra!", brummte er.

"Selbstverständlich!", sagte Hazel und beugte sich zu Hayward hinab. Sie puffte ihn vorsichtig auf der gesunden Seite in die Schulter und sagte: "Aufwachen, die Droschke ist da!"

Hayward bewegte sich (verständlicherweise) nicht. "Auch das noch!", knurrte Hazel, wandte sich zum Droschkenkutscher und sagte: "Helfen Sie mir mal!"

Der Kutscher stieg brummend von seinem Kutschbock herab. Hazel fürchtete zwar, dass er den Blutflecken bemerken könnte, aber sie wusste sich nicht anders zu helfen, denn Hayward war zu schwer, als dass sie allein ihn hätte heben können.

In diesem Moment kam Jeremy mit Haywards Blendlaterne in der Hand um die Ecke gerannt. Sie atmete auf. "Hilf mal!", sagte sie zu ihm und zu dritt gelang es ihnen, Hayward in die Droschke zu heben.

Der Kutscher schwang sich auf den Kutschbock.

Hazel zog Jeremy beiseite. "Und?", wisperte sie aufgeregt.

Jeremy drückte ihr den Tresorschlüssel in die Hand. "Nichts!", flüsterte er niedergeschlagen. "Er hat nicht viele Papiere da drin, ich hab alle durchgesehen. Es sind alles nur Wechsel und Schuldscheine, nichts sonst. Entweder hat er das Testament gar nicht oder er bewahrt es woanders auf als in seinem Tresor."

"Vielleicht hat der Tresor noch ein Geheimfach?"

"Ich habe alles abgetastet. Ich habe jedenfalls keins gefunden. Jetzt lass uns hier verschwinden!"

Hazel wollte nicht glauben, dass sie nach allem, was geschehen war, nun doch mit leeren Händen nach Hause zurückkehren sollten. Aber ein entsetzliches Röcheln aus der Tiefe von Haywards Körper brachte sie dazu einzusehen, dass Jeremy Recht hatte: Sie mussten schnell von hier fort. Sie nannte dem Kutscher notgedrungen die St. James-Street, weil sie nicht genau wusste, wie die Straße hinter Haywards Haus hieß.

Hazel wurde bewusst, dass der Tresorschlüssel, den sie immer noch in der Hand hielt, von Hayward stammen musste. Sie steckte ihm den Schlüssel in die Jackentasche und gab Jeremy das ganze Geld, das sie dort gefunden hatte. Leise besprach sie mit ihm, wie sie es bewerkstelligen sollten, dass der Droschkenfahrer nicht genau vor Haywards Haus hielt. Während des Rests der Fahrt schwiegen sie bedrückt. Hazel betete, dass die Polizei niemals diesen Droschkenkutscher ausfindig machen würde. Vielleicht würde Kirby ja gar keinen Einbruch melden, und falls doch, so würde die Polizei, sobald sie hörte, dass nichts gestohlen worden war, die Ermittlungen doch sicherlich aufgeben?

In der Nähe der St.-James-Street ließ Hazel den Kutscher kurz anhalten, damit sie aussteigen konnte. Jeremy sollte mit der Kutsche noch die Runde bis hinter das Haus drehen. Sie sauste zu Haywards Wohnung und klopfte Wilson heraus.

Es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, bis er endlich die Tür öffnete. "Lord John ist verletzt!", stieß sie hervor. "Er ist bewusstlos. Schnell! Holen Sie noch zwei Mann und kommen Sie durch die Ställe hinters Haus. Aber ohne Aufsehen zu erregen! Bringen Sie Geld für die Droschke mit!"

Wilson starrte Hazel sprachlos an.

"Wilson!", zischte Hazel. "Haben Sie mich verstanden?"

"Ja, Mr. Hawthorne."

"Worauf warten Sie dann noch?" Sie drängte sich an ihm vorbei, lief durch die Halle und zur Hintertür.

Wilson rief zwei Diener und kam hinter Hazel her.

"Was ist passiert?", fragte er beunruhigt.

"Degenduell", erwiderte Hazel knapp. "Eine Ader ist verletzt. Er hat viel Blut verloren."

Zu viert eilten sie durch die Hinterhöfe. Hazel lugte hinter einer Hausecke vorsichtig hervor. Sie sah Jeremy auf der gegenüberliegenden Straßenseite den Droschkenkutscher bezahlen. Hayward lag, von den Stufen der Eingangstreppe gehalten, vor der Haustür. Offenbar reichte das Geld. Sie hielt die Dienstboten zurück. "Warten Sie, bis die Droschke weg ist!", flüsterte sie.

"Jetzt!"

Sie rannten über die Straße.

"Um Gottes Willen!", hauchte Wilson entsetzt, als Hazel vorsichtig den Mantel hochhob und ihm die blutige Weste zeigte.

Die vier Männer trugen Hayward ins Haus und hinauf in Haywards Schlafzimmer, während Hazel ihnen die Türen aufhielt.

Sie legten ihn ins Bett.

"Wir brauchen heißes Wasser", sagte Hazel, "einige Handtücher und Verbandszeug – und mehr Licht."

Wilson verteilte die Aufgaben und wollte selbst forteilen. "Wilson", hielt Hazel ihn am Ärmel zurück. "Lord John hat darum gebeten, keinen Arzt zu holen, aber da waren wir noch – wie soll ich sagen – an einem Ort, an dem man ihn nicht antreffen sollte. Deshalb denke ich, wir können seinen Wunsch übergehen. Kennen Sie einen vertrauenswürdigen Mann?"

"Es kommt sowieso nur sein Leibarzt in Frage", meinte Wilson bestimmt. "Jemand anderen lassen wir nicht an ihm herumpfuschen!"

Er schickte den Burschen, der eben mit den Handtüchern kam, los, um den Arzt zu holen.

Hazel knotete hastig das schwarze Tuch auf, das Hayward als Maske gedient hatte und noch locker um seinen Hals hing, zog es herunter und stopfte es sich unbemerkt in die Hosentasche.

Schon kehrte Wilson zurück. "Haben Sie tausend Dank, dass Sie ihn heimgebracht haben!", sagte er und schüttelte Hazel und Jeremy bewegt die Hände. "Ich weiß nicht, wie es Ihnen heute, am Tag des Feuerwerks, gelungen ist, eine Droschke aufzutreiben, aber eine zweite kriegen Sie bestimmt nicht mehr. Stafford wird Sie nach Hause bringen."

"Danke, sehr gern!", sagte Jeremy erleichtert.

"Stafford soll im Stall nachsehen, ob alle Pferde da sind", fiel Hazel ein. Nicht auszudenken, wenn der Schwarze fehlte und irgendwo in der Nähe von Kirbys Haus angebunden stand.

Wilson ging, um es auszurichten. Jeremy holte Hazels Umhang und hielt ihn ihr hin.

Hazel zögerte.

"Was ist? Lass uns endlich von hier verschwinden!", meinte Jeremy. "Ich bin müde und hungrig und will nach Hause."

Hazel sah sich unruhig nach Hayward um und zog Jeremy hinaus auf den Flur. "Wir können unmöglich schon fort", wisperte Hazel, "Ich will noch bleiben, bis der Arzt da war."

"Warum?", fragte er. "Wir können sowieso nichts machen."

"Nein, aber ich kann nicht schlafen, wenn ich nicht weiß, wie es um ihn steht."

"So wie ich dich kenne, wirst du auch nicht schlafen können, wenn du weißt, wie es um ihn steht!", knurrte Jeremy.

"Ich weiß jedenfalls nicht, wie du es fertig bringst, überhaupt an Schlaf zu denken!", fuhr sie ihn gereizt an. "Du hast einen Menschen mit deinem Degen schwer verletzt, aber dich scheint das überhaupt nicht zu kümmern!"

"Es war ja nicht meine Schuld!", verteidigte sich Jeremy. "Er hat mich angegriffen! Wir haben gekämpft und er wurde dabei verletzt. Das soll übrigens nicht selten vorkommen! Dass es jetzt so schlimm um Hayward steht, tut mir Leid, aber erstens wusste ich ja gar nicht, dass er es ist, zweitens habe ich ja nicht mit Absicht genau auf diese verdammte Ader gezielt und drittens hätte Hayward den Kampf jederzeit abbrechen können, wenn er meinen Namen gerufen hätte. Denn ich war ja nicht maskiert. Er hat gleich gewusst, wer wir sind."

Das stimmte allerdings.

Hazel schaute zu Boden. "Dann fahr du allein nach Hause. Ich komme morgen früh. Sag Mama die Wahrheit, aber nur, wenn sie merkt, dass ich nicht im Bett liege."

"Bist du verrückt?", fragte Jeremy. "Du kannst unmöglich allein hier bleiben."

"Dann bleib eben auch."

"Warum das denn? Das ist doch hirnverbrannt. Komm jetzt mit nach Hause und morgen früh kannst du herkommen und dich danach erkundigen, wie es ihm geht."

"Ich werde jetzt nicht mit dir streiten!", sagte Hazel fest. "Bleib hier bei mir oder geh!"

Jeremy schaute sie verärgert an. "Naja", brummte er schließlich, "in seinem Zustand kann er wohl kaum über dich herfallen." Er zog seinen Umhang über. "Bis morgen dann", knurrte er und ging die Treppe hinunter in die Halle.

Hazel blieb allein zurück.

Wilson tauchte bald auf, nahm Hazels Entscheidung zur Kenntnis und orderte, das Bett im Gästezimmer herzurichten und Hazel etwas zu essen und einen Tee zu bringen.

Er winkte dem Kammerdiener. Zusammen traten sie an das Krankenbett. "Was meinen Sie?", erkundigte Wilson sich. "Ist die Jacke sowieso ruiniert? Dann können wir die Ärmel aufschneiden."

Gaston hatte angesichts des Bluts auf der Kleidung seiner Lordschaft Mühe, ruhig stehen zu bleiben. "Ruiniert!", ächzte er erbleichend. "Bringen Sie die Sachen aus meinen Augen!"

"Vielleicht ist es besser, Sie holen den Stallburschen oder so", flüsterte Hazel Wilson zu. Wilson hatte schon denselben Gedanken gehabt. Also wurde der Kammerdiener mit dem Auftrag entlassen, ein Nachtgewand für Seine Lordschaft zu suchen, das am Halsausschnitt weit genug zu öffnen war, dass man die Wunde erreichen konnte.

Wilson hatte eine Schere besorgt, mit der Hazel vorsichtig die Ärmel des Justaucorps aufschlitzte und die Schulternähte öffnete.

Wilson durchsuchte alle Taschen, während Hazel daran ging, auch die Weste zu opfern. Als sie den rechten Hemdsärmel aufschnitt, stellte sie plötzlich errötend fest, dass Hayward nackt darunter war. Wenn sie mit der Schere vorsichtig unter den Stoff fuhr, berührten ihre Finger manchmal aus Versehen seine Haut. Sie war warm und zart. Hazel fühlte ihr Herz heftig gegen die Brust schlagen. Sie schnitt vom Halsausschnitt quer rüber zum Ärmel und legte Haywards rechte Brustseite frei. Ihr wurde bewusst, dass Hayward ziemlich muskulös war.

Verflucht noch mal, was tat sie hier eigentlich?

"Wo der Arzt nur bleibt?", fragte sie nervös.

Wilson sagte anstelle einer Antwort: "Schneiden Sie noch den linken Ärmel auf, dann haben wir‘s."

Der Ärmel war im oberen Teil blutdurchtränkt und Hazel hatte beim Schneiden zunehmend Schwierigkeiten, denn das Blut war an einigen Stellen bereits angetrocknet und klebte auf Haywards Haut. Sie löste den Stoff vorsichtig ab. Wilson knotete derweil den notdürftigen Verband los. Hazel rettete Jeremys Krawatte (gleichgültig, was der Kammerdiener sagen mochte – sie würde versuchen, das Blut auszuwaschen). Ihr Jabot zu entfernen, wagte sie jedoch nicht, das sollte der Arzt tun. Mit Hilfe des Stallburschen zog Wilson vorsichtig die Stofffetzen unter Hayward weg. Der Stallbursche reichte Hazel einen Waschlappen an und hielt ihr die Schale mit lauwarmem Wasser hin. Hazel zögerte betreten, wusch dann aber vorsichtig das Blut von Haywards Körper.

Alle Handgriffe tat sie mechanisch, während in ihrem Kopf – und in ihrem Herzen - die widersprüchlichsten Gefühle miteinander stritten. Das Irritierendste war, dass Haywards Haut sich so warm anfühlte, viel wärmer als ihre zitternden Finger es waren. Der Anblick seines Bauchnabels, in dem sich wahrhaftig ein winziger Blutsee angesammelt hatte, und vor allem der Linie dunkler Härchen, die von dort aus nach unten verlief und in seinem Hosenbund verschwand, brachten Hazel ziemlich aus dem Gleichgewicht.

"Wilson ...", sagte sie zaudernd.

"Mr. Hawthorne?" Wilson musterte sie prüfend.

Sie drückte ihm den Waschlappen und das Handtuch in die Hand. "Ich ... ähm ..."

"Machen Sie mal eine Pause", beeilte Wilson sich zu sagen.

Ein Diener brachte Hazel eben etwas zu essen und einen heißen Tee nach oben, den sie dankbar annahm. Außerdem bot er einen willkommenen Grund, das Zimmer zu verlassen. Denn dabei anwesend zu sein, wenn man Hayward die Hose auszöge – das war für Hazels Empfinden dann doch entschieden zu viel.

Endlich kam der Arzt, ein Dr. Snowdon. Er entfernte vorsichtig Hazels Jabot von der Wunde, die sofort wieder zu bluten begann, untersuchte Hayward rasch, bestätigte Jeremys Vermutung, dass eine wichtige Ader getroffen sei, beruhigte Hazel und Wilson jedoch dahingehend, dass dies keine unbedingt tödliche Verletzung sein müsse, vorausgesetzt, man verhindere eine Entzündung der Wunde und Hayward verlöre nicht noch mehr Blut. Er öffnete seinen Arztkoffer, holte zwei Pinzetten, ein Skalpell, eine krumme Nadel und einen hellen Faden hervor, legte alles in eine Metallschale und goss Alkohol aus einer Flasche darüber. Wilson erbleichte und bat darum, den Raum verlassen zu dürfen. Der Arzt meinte: "Ich könnte allerdings jemanden gebrauchen, der mir hilft." Er musterte Hazel abschätzend. "Was ist mit Ihnen, junger Mann? Trauen Sie sich das zu? Oder sind Sie auch von der zimperlichen Sorte?"

Hazel hätte am liebsten gesagt, sie sei von der ausgesprochen zimperlichen Sorte, aber der Arzt knurrte: "Entscheiden Sie sich verdammt noch mal schnell! Entweder Sie bleiben oder Sie holen jemand anderes! Wir müssen fertig sein, bevor Seine Lordschaft zu sich kommt."

"Ich bleibe", antwortete Hazel hastig.

Daraufhin erklärte ihr Dr. Snowdon, wie sie sich in dem heißen Wasser die Hände waschen sollte, vergrößerte, ohne zu zögern, mit einem kleinen Kreuzschnitt die Wunde, pulte darin herum, fasste die verletzte Ader mit der Pinzette, trug Hazel auf, sie festzuhalten und ging routiniert daran, die Ader mit Nadel und Faden zu schließen.

Hazel schaute angelegentlich auf die Grisaillemalerei von Eros und Psyche, die über dem Türsturz zu sehen war, und bemühte sich, gleichmäßig weiterzuatmen.

"Sie können loslassen", meinte der Arzt schon nach kurzer Zeit.

Erleichtert lockerte Hazel ihren verkrampften Griff und reichte die Pinzette dem Arzt.

"Halten Sie sie bitte noch einen Moment", sagte der Arzt, "ich brauche sie noch." Er wickelte etwas Watte um die zweite Pinzette, tränkte alles in Alkohol, nahm die Pinzette aus Hazels Hand entgegen, hielt die Wunde geöffnet und tupfte mit dem Wattebausch vorsichtig darin herum. Die Watte färbte sich sogleich rot.

Der Arzt sah sich suchend um, ließ den Wattebausch nachlässig auf Haywards blutiges Hemd fallen und rief Wilson herein, der vor der Tür wartete.

"Die Verletzung sollte in einigen Minuten aufhören zu bluten", meinte er. "Die Wunde obendrüber ist nur klein. Ich nähe sie nicht, falls sich Eiter bildet, muss er heraus. Ich werde morgen wiederkommen. Falls es nötig sein wird, kann ich den Schnitt immer noch nähen. Aber ich denke, er wird sich in den nächsten Tagen von allein schließen."

Hazel fasste sich ein Herz. "Wenn Sie sagen: ‚in den nächsten Tagen‘, dann heißt das, er wird überleben?", fragte sie.

"Ich will Ihnen nichts vormachen. Es ist kritisch. Er hat viel Blut verloren. Aber die Lunge ist nicht verletzt. Wenn er diese Nacht überlebt, dann wird er es überstanden haben. Kommt drauf an, ob sein Herz das mitmacht."

Hazel nickte bedrückt.

"Fühlen Sie hier", forderte er sie auf und führte Hazels Finger in die kleine Grube auf der Daumenseite an Haywards Handgelenk. "Das ist sein Puls. Da können Sie unmittelbar fühlen, wie es ihm geht. Im Moment ist der Puls viel zu schnell und kaum zu spüren. Vergleichen Sie mal mit Ihrem eigenen."

Hazel fühlte ihren eigenen Puls. Der Unterschied war allerdings nur allzu deutlich.

"Was können wir tun?", erkundigte sich Wilson.

"Jemand sollte die Nacht bei ihm bleiben. Wenn er zu sich kommt, sollten Sie ihn ansprechen. Geben Sie ihm viel zu trinken, aber um Himmels Willen keinen schwarzen Tee oder Alkohol, weil Sie sich einbilden, das würde ihn kräftigen. Vor allem keinen Alkohol, der könnte sein Tod sein. Einfach nur Wasser, aber kochen Sie es vorher und lassen Sie es zugedeckt abkühlen. Er wird vielleicht Fieber bekommen, das ist nicht ungewöhnlich."

Wilson räusperte sich. "Sollen wir vielleicht einen Priester holen – oder jemanden von der Familie verständigen?"

Dr. Snowdon packte seine Sachen zusammen. "Es ist drei Uhr nachts", bemerkte er herb. "Wenn es ganz schlimm kommt, stirbt er rasch, ohne noch mal zu sich zu kommen und ohne Zeit, eine Beichte abzulegen. Wenn es gut geht, kann er in zwei Tagen schon wieder aufstehen. In beiden Fällen sehe ich keinen Grund, unnötig viele Leute aus ihren Betten zu reißen und um ihren wohlverdienten Nachtschlaf zu bringen."

Er schüttelte Hazel die Hand. "Gute Arbeit, junger Mann!", sagte er und trampelte im nächsten Augenblick auch schon die Treppenstufen hinunter.

"Der Arzt hat Recht", meinte Hazel. "Es ist nicht nötig, dass alle wach bleiben. Schicken Sie die Leute ins Bett, sie haben morgen noch genug zu tun. Wenn Sie mit dem Stallburschen zusammen Lord John ankleiden könnten, trinke ich in der Zwischenzeit meinen Tee aus und könnte die Nachtwache übernehmen. Ich bin so aufgewühlt, ich kann jetzt sowieso nicht einschlafen."

Wilson nahm dieses Angebot dankbar an. Er trug zwei Dienern auf, die gepolsterte Ottomane aus der Bibliothek und das Fußbänkchen zu holen, bot ihr an, sich dort mit Lektüre zu versorgen, und brachte Hazel noch weitere Kerzen, Kissen und Decken.

Als Hazel, eine Kerze in der Hand und drei Bücher unterm Arm, aus der Bibliothek in Haywards Schlafzimmer zurückkehrte, war Seine Lordschaft bereits angezogen. Wilson wartete noch auf sie. "Lord John ist zu sich gekommen, als wir ihn angekleidet haben", flüsterte er. "Er schläft jetzt. Ich habe mir mein Nachtlager nebenan im Ankleidezimmer gemacht. Wenn irgendetwas ist, wecken Sie mich."

Es war Viertel nach drei.

Hazel goss sich aus der Kanne noch Tee in die Tasse, rückte sich eine kleine Kommode zurecht, stellte sich zwei weitere Kerzen auf und ergriff "Eine ergötzliche und illustrierte Beschreibung einer abenteuerliche Reise in den Orient, welche unter unsäglichen Widrigkeiten begangen wurde, während welcher Gefahren unerschrocken bestanden wurden und welche darob zu einem glücklichen Ende geführet wurde".

Die Kerzen brannten nicht ganz gleichmäßig, sondern umgaben alle Möbelstücke mit wackelnden Schatten. Haywards Atmen erklang überlaut im Raum. Die kleine Uhr auf dem Sims war gewiss nicht stehen geblieben, denn die kleine Unruh mit den kugelrunden Gegengewichten schwang stetig im Bogen hin und her, aber irgendwie schien die Zeit nicht recht voran gehen zu wollen. Als Hazel das Buch beiseite legte, waren eben erst zehn Minuten vergangen, sie hatte festgestellt, dass sie Mühe hatte, sich auf die Sätze zu konzentrieren, und hatte sich zuletzt nur noch die Kupferstiche angeschaut.

Hayward bewegte sich leicht. Sein Kopf rollte auf die andere Seite, so dass sein Gesicht ihr jetzt zugewandt war.

Hazel betrachtete ihn nachdenklich. Der Schlaf ließ seine Züge weicher erscheinen, das energische Kinn weniger kantig. Die Lippen waren ganz leicht geöffnet und wirkten dadurch voller, sein Haar war zerzaust und gab ihm ein jungenhaftes Aussehen.

Doch da tauchte das Bild vor ihrem geistigen Auge auf, wie er, das schwarze Tuch vors Gesicht gebunden, vor dem offenen Tresor stand und das Brillanthalsband in der Hand hielt. Er hatte unerkannt flüchten wollen ...

Und was war mit seinem Geständnis über Gastons Fertigkeiten, ein Schloss zu knacken? War Hayward der Juwelendieb, der in den letzten Wochen für Furore gesorgt hatte? Der Bandit, der mit seinen Kumpanen die Straßen unsicher machte und schon einige Menschen ermordet hatte?

Sie fröstelte.

Also trank sie den Tee, wickelte sich in beide Decken ein, kuschelte sich in das Kissen auf dem Ohrensessel und legte ihre Beine auf die Polsterung der Ottomane. Um sich abzulenken, öffnete sie den Buchdeckel des zweiten Buchs, fand es aber für ihre übermüdeten Augen zu anstrengend zu lesen und klappte es bald wieder zu. Sie war so daran gewöhnt, Haywards Körper unverändert im Bett liegen zu sehen, dass sie heftig zusammenschrak, als sie gewahr wurde, dass seine Augen offen waren.

"Hayward?", fragte sie leise.

Er reagierte nicht.

Sie stand auf und setzte sich zu ihm auf die Bettkante. Seine Augen glänzten fiebrig, sein Atem ging hörbar und viel zu rasch. Sie legte ihre Hand auf seine Stirn, um zu fühlen, wie hoch sein Fieber sei. Auf diese Berührung hin wandte er ihr den Kopf zu und sah sie unverwandt an, sein Blick war seltsam, als schaue er durch tiefes Wasser hindurch bis auf den Grund. Ein müdes Lächeln glitt über sein Gesicht und er hob kraftlos die Hand. Hazel fühlte seine suchenden Finger zart über ihren Arm streichen.

"Eleanor!", flüsterte er matt, schloss die Augen und fiel zurück in unruhigen Schlaf.

Hazel saß starr, ihr Herz klopfte ihr bis zum Halse.

4. Kapitel

Gegen sechs Uhr kam Wilson herein, erklärte, dies sei die normale Zeit, wenn er morgens seinen Dienst antrete, und nötigte Hazel, sich von Stafford nach Hause fahren zu lassen. Hazel widersprach nicht, sondern ließ sich erleichtert in die gepolsterten Sitze von Haywards Kutsche sinken.

Es lag so dichter Nebel, dass man kaum die Hand vor den Augen sehen konnte, aber Stafford, offenbar mit diesen Londoner Gegebenheiten vertraut, fand ohne Schwierigkeiten die Jermyn-Street, die sie ohne Zwischenfälle erreichten. Sie kletterte im Schutz des Nebels ungesehen durch das Küchenfenster, das Jeremy nur angelehnt hatte, ins Haus, schlich die Treppe hinauf, umging die achte Stufe, die immer laut knarrte, und gelangte unbemerkt in ihr eigenes Bett.

Als Hazel nach ein paar Stunden erschöpften Schlafes erwachte, wechselte sie rasch die Kleider. Jeremy versicherte ihr, dass ihre nächtlichen Eskapaden unbemerkt geblieben waren. Eine Bemerkung zu ihrer Mutter, sie habe wegen der Knallerei des Feuerwerks kaum ein Auge zugetan, genügte, um ihre augenscheinliche Müdigkeit zu erklären. Ein hastiges Frühstück – und bei der nächsten Gelegenheit entschlüpfte Hazel bereits wieder, um zu Haywards Haus zu laufen. Obwohl es natürlich schon fast Mittag war, hatte der dichte Nebel sich kaum gelichtet, er lag immer noch schwer auf der Stadt und schnitt den Kirchtürmen die Spitzen ab. Der Qualm, der aus den Abzügen der Küchenherde drang, verflüchtigte sich nicht in der Luft, sondern kroch dicht an den Schornsteinen und Dächern entlang.

Hazel fröstelte, als sie in der St.-James-Street ankam. Mit Bangen betätigte sie den Klingelzug. Es dauerte eine Weile, bis Wilson öffnete. Ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht. "Mr. Hawthorne!"

"Wie geht es ihm?", fragte Hazel ängstlich.

"Besser. Wirklich. Er war wach und hat ganz vernünftig geredet, hat sogar ein bisschen Hühnerbrühe gegessen, das Fieber ist zurückgegangen, aber es wird ihm schwindelig, sobald er sich aufrichtet."

"Kann ich zu ihm?"

"Ja, natürlich. Aber Ihre Gnaden, die Herzogin ist gerade bei ihm. Ich habe dem Herzog heute Morgen eine Nachricht zukommen lassen."

Hazel wechselte verlegen das Bein. "Dann komme ich lieber später noch mal wieder."

"Der Arzt hat uns eine Pflegerin seines Vertrauens geschickt." Er lächelte. "Sie werden also keine weiteren Nachtwachen abhalten müssen."

"Gut zu wissen", erwiderte Hazel und verabschiedete sich.

Aber Wilson legte rasch seine Hand auf ihren Arm und hinderte sie am Gehen.

"Mr. Hawthorne", sagte er (und er hatte wahrhaftig Tränen der Rührung in den Augen), "Sie haben seiner Lordschaft das Leben gerettet. Auch wenn ihm das im Moment vielleicht selbst noch nicht ganz klar ist, so sollen Sie wissen, dass wir Ihnen ewigen Dank schulden."

Hazel war etwas in Verlegenheit, denn das vage Gefühl, dass ja ihr Bruder Schuld an dem Ganzen trug, verhinderte, dass sie Wilsons Dank annehmen konnte. Sie klopfte ihm freundlich auf die Schulter. "Nun machen Sie sich mal nicht ins Hemd", sagte sie lässig und machte, dass sie fortkam.

Keine Sekunde zu früh, denn die Herzogin schritt soeben die Treppe hinab. Unzufrieden mit den ungenügenden Erklärungen ihres jüngsten Sohnes ließ sie dem Bischof eine kurze Nachricht zukommen mit dem Befehl, herauszufinden, was es mit dieser Verletzung auf sich habe.

Der Bischof von London, der seinen Bruder ohnehin hatte aufsuchen wollen, besuchte ihn daraufhin noch am Vormittag. In der Gewissheit, von John wenig zu hören zu bekommen, zögerte er nicht, zunächst Wilson nach den nächtlichen Ereignissen auszufragen, bevor er sich hinauf zu seinem Bruder begab.

"James!", rief Hayward erstaunt, als der Bischof sein Schlafzimmer betrat.

"Was muss man von dir hören, alter Idiot?", fragte James zärtlich, setzte sich auf die Bettkante und knuffte seinen Bruder in die Seite.

"Au!", beschwerte sich Hayward.

"Es hat dich wohl übel erwischt? Wie ist das passiert?"

"Das kann ich dir unmöglich sagen! Du bist ein Mann der Kirche!"

"Was soll das heißen?"

"Dass ich gegen göttliches und weltliches Recht verstoßen habe, was sonst", grinste Hayward. "Dir zur Beruhigung: eigentlich eher gegen weltliches."

Lord James musterte seinen Bruder nachdenklich und registrierte die ungesunde Blässe in seinem Gesicht.

"Hast du schon Zeitung gelesen?", erkundigte sich Lord James.

"Nein. Warum? Was steht drin?"

"Dass das Todesurteil von Lord Everett vorerst ausgesetzt ist und der Fall neu überprüft wird."

"Das hast du geschafft?", fragte John beeindruckt.

"Ich kann mir nicht vorstellen, dass das allein mein Verdienst ist", lächelte James.

"Aber du warst beim König?"

"Ja. Man hatte ihm deine und Lord Sinclairs Ansicht schon vorgetragen. Du siehst, meine Wenigkeit war gar nicht vonnöten."

"Keine falsche Bescheidenheit, James", erwiderte Hayward.

Lord James zögerte. Schließlich räusperte er sich und bemerkte: "Wilson hat mir erzählt, Matthew Hawthorne hätte dir das Leben gerettet."

"Ja ... Hazel hat mich nach Hause gebracht und Wilson aufgetragen, den Arzt zu holen." Hayward schlug die Augen nieder. "Ach, James", seufzte er, "ich liebe diese Frau. Aber ich habe von Anfang an alles falsch gemacht. Und sie hasst mich dafür."

"Sie hasst dich", wiederholte James sarkastisch.

"Ja. Wir hatten einen ziemlichen Streit", gestand er. "Sie hat mir vorgeworfen, ich könnte keinen Finger breit über meine eigene Nasenspitze hinaussehen ..."

James grinste. "Genau das, was ich dir auch seit Jahren predige. Aber immerhin scheint es dich diesmal wirklich getroffen zu haben."

"James, was soll ich bloß tun?"

"Da fragst du ausgerechnet mich?", meinte James.

Hayward grinste schief. "Ich frage dich natürlich in deiner Eigenschaft als Beichtvater", gab er zur Antwort.

James sah seinem Bruder tief in die Augen. "Habe ich das richtig verstanden", meinte er sanft, "sie hat dich versorgt, als du blutend am Boden lagst, hat ihre eigene Krawatte geopfert, um dich zu verbinden, hat es am Tag des Feuerwerks des Königs fertig gebracht, eine Droschke aufzutreiben, um dich mitten in der Nacht durch die dunklen und unsicheren Straßen Londons zu kutschieren, hat dich halb tot zu Hause abgeliefert und während ihr Bruder Jeremy, der dir diese Wunde beigebracht hat, nach Hause gefahren ist, um in seinem eigenen Bett zu schlafen, hat Hazel auch noch die halbe Nacht an deinem Bett gesessen und gewacht?"

Hayward stutzte. "Ja, ich kann mich zwar nicht genau daran erinnern, aber so ungefähr muss es gewesen sein."

James schaute an die Decke. "Ja", sinnierte er, "ich glaube, das ist genau die Art, in der Frauen ihren Hass auszudrücken pflegen." Er tätschelte John die Hand. "Gute Besserung, Bruderherz", wünschte er und erhob sich.

An der Tür wandte er sich nochmals um. "Ach", meinte er, "eh ich’s vergesse: ich habe Hazel neulich einen Heiratsantrag gemacht."

"Du hast was?", fuhr Hayward auf.

"Ich habe sie gebeten, meine Frau zu werden", erwiderte James gelassen. "Ich dachte, ich sollte ihr ... eine Alternative anbieten."

Hayward blickte düster vor sich hin. "Verdammt! Ich hätte es wissen müssen! Du hast dich Hals über Kopf in Matthew Hawthorne verknallt!", knurrte er.

"Aber du musst zugeben, selbst wenn man Matthew abzieht, bleibt immer noch eine Person übrig, die aufrecht, ehrlich und liebenswert ist." Der Bischof schnippte ein Stäubchen von seinem Ärmel. "Und außerdem hat sie einen süßen kleinen Arsch."

Im nächsten Moment war Hayward aus dem Bett, hatte ihn gepackt, auf die Matratze geworfen und kniete mit geballter Faust über ihm. "Rede nie wieder so über sie!", zischte er wütend. "Ich schwöre dir: nur dein heiliges Amt hält mich davon ab, dir hier und jetzt mit einem einzigen Fausthieb deine verdammte Nase zu zertrümmern!"

"Immer mit der Ruhe, alter Hitzkopf", erwiderte James nüchtern. "Ich wollte ja nur herausfinden, wie weit es mit deiner Zuneigung wirklich bestellt ist. Und jetzt geh endlich mit deinem Knie von meiner Brust."

Aber Hayward reagierte gar nicht. James bemerkte bestürzt, dass sein Blick ins Leere ging und seine Hände zitterten. James gelang es, einen Arm frei zu machen, und rüttelte seinen Bruder. "John!"

"Oh verflucht!", stöhnte Hayward und ließ sich zurück in die Kissen fallen. Sein Gesicht war leichenblass. Mit geschlossenen Augen rang er nach Atem.

"Du bist viel zu schwach für solche Eskapaden", knurrte James in einem Ton, der seine Beunruhigung nicht ganz verhehlen konnte. "Du gehörst zu Recht ins Bett."

"Als ob ich das nicht selbst wüsste!", entgegnete Hayward zähneknirschend, ließ es aber zu, dass James ihm das Nachthemd aufschnürte und den Sitz seines Verbands überprüfte. "Ich dachte, ich rede mit dir als meinem Beichtvater und in Wahrheit entpuppst du dich als mein Rivale!", murrte er.

James sah mit Erleichterung, dass Haywards Gesicht wieder zunehmend an Farbe gewann. "Dann sag mir mal, wer sonst außer mir ihr den Heiratsantrag hätte machen sollen", erwiderte James ruppig und ruckelte an den Leinenstreifen, die über Haywards Brust verliefen. "Du kannst es ja nicht, denn du bist mit einer anderen verlobt!"

Hayward stöhnte auf. "Und ich weiß nicht, wie ich da rauskommen soll. Lady Elizabeth wird mich wegen Bruch eines Eheversprechens verklagen."

"Allerdings. Und wenn sie es nicht tut, dann mit Sicherheit ihre Familie." Der Bischof erhob sich. "Ich denke, ich muss dich nicht erst daran erinnern, wie ein Ehrenmann zu handeln hat. Du weißt, was du zu tun hast."

"Ja", entgegnete Hayward resigniert, "ich denke schon."

Keuchend ließ sich der Marquis zurück auf das kühle Laken fallen. Neben ihm sank Woodworth aufstöhnend in die Kissen und blieb heftig atmend liegen. Der Marquis schloss die Augen, lauschte dem wilden Pochen in seinem Leib nach und fühlte das Ersterben der Glut, die mit jedem Atemzug weiter gelöscht zu werden schien.

Auch wenn sein momentanes Verlangen gestillt worden war, so musste er erkennen, dass er doch fern von jeder wahren Befriedigung geblieben war.

Er starrte an die Decke. Der einstmals weiße Putz war in den Ecken ergraut und hatte einen feinen Riss. Über Violas Bett hingegen wölbte sich geheimnisvoll der Baldachin aus dieser duftigen, zwischen Mauve und Purpur schwankenden Seide ...

Ach, zum Teufel! Es war ein verdammter Fehler gewesen, hierher zu kommen.

Woodworth‘ herber Schweißgeruch machte ihm klar, wie sehr er sich nach Viola sehnte, dass er ihren zarten Duft atmen wollte, sanft über ihre samtweiche Haut streichen, ihren rosigen Mund küssen und ihre Lippen auf seinem Körper spüren.

In seiner Erinnerung tauchte das Gemälde auf, das er bei einem Besuch im Atelier zu sehen bekommen hatte und das so lebensecht war, dass man glauben mochte, die dargestellte Person steige im nächsten Moment aus dem Rahmen.

Vor seinem geistigen Auge erschien ihr graziler Körper, den er auf dem unvollendeten Bild keineswegs nur angedeutet gesehen hatte, die feine Linie ihrer Wirbelsäule, die fast knabenhaft schmalen Hüften mit den niedlichen Grübchen über den kleinen Hinterbacken, die zarte Schulter, ihr verheißungsvoller Blick, alles so naturgetreu dargestellt, dass man meinen konnte, man könne ihre zarte Haut fühlen, wenn man darüberführe, die Maltechnik von solch bezwingender Perfektion, dass man sich unschwer die übrigen Anteile vorstellen konnte, die auf dem Bild gar nicht zu sehen waren: die sanften Wölbungen ihrer mädchenhaft kleinen Brüste, die winzige Grube ihres Bauchnabels und die von einem weißen Tuch bedeckte Stelle zwischen ihren Schenkeln, die seine Fantasie beflügelte.

Verflucht! Er war so nah dran gewesen! Warum, zum Teufel, hatte er den Moment, sie zu verführen, künstlich hinausgeschoben? Warum bloß hatte er sich davon einen noch größeren Genuss versprochen? Nur weil es um so köstlicher gewesen wäre, sie nach allem Widerstreben schließlich zu erobern? So widerstrebend war sie ja gar nicht gewesen: Im Gegenteil, er hatte von Anfang an gespürt, welche Anziehungskraft er auf sie ausübte. Sie wäre seinen Verführungskünsten längst erlegen, wenn nicht dieser verdammte Bischof dazwischengetreten wäre. Und wie demütigend, sich dabei von ihrem halbwüchsigen Bruder in die Schranken weisen lassen zu müssen!

Woodworth rollte sich herum. "Au, verdammt, Sie schulden mir was!", ächzte er.

Kirby drehte sich grinsend auf die Seite und stützte sich mit dem Ellenbogen ab. "Du wirst fett", behauptete er boshaft. Er ließ seinen Blick träge über den von Schweiß glänzenden nackten Körper neben sich gleiten. Zugegeben, er konnte sich der Faszination, die Woodworth‘ Körper auf ihn ausübte, nicht entziehen. Er mochte es, diesen prächtigen, athletisch geformten Körper zu spüren, das herrliche Muskelspiel zu beobachten, das seine fern von jeder Grazie liegenden kraftvollen Bewegungen hervorriefen.

Woodworth richtete sich auf und fischte nach seinen Sachen.

"Im Club geht das Gerücht um, dass man nach Leutnant Shandeltons Testament sucht", bemerkte Woodworth, während er in seine Hosen schlüpfte. "Ich dachte, Sie hätten es verbrannt?"

"Das habe ich ja auch – aber das können die anderen schließlich nicht wissen."

"Wie kommt es nur, dass ich jedes Mal, wenn Sie das sagen, von leisen Zweifeln befallen werde, ob das die Wahrheit ist?"

"Wenn du nicht wolltest, dass er redet, dann hättest du ihn ja gleich ganz abstechen können", knurrte Kirby.

"Hölle und Schwefel! Was kann ich dafür! Der Kerl ist auf mich losgegangen wie ein wildes Tier. Ich musste mich verteidigen!"

"Du hättest ihn mit Leichtigkeit mit dem Degen in seine Schranken weisen können!", warf Kirby ihm ungehalten vor. "Stattdessen nimmst du die Pistole!"

"Das war das erste, was ich greifen konnte. Er ließ mir keine Zeit, mir eine Waffe erst sorgsam auszuwählen", verteidigte Woodworth sich mürrisch.

"Wenn es Notwehr war, brauchst du ja keine Strafe zu fürchten", meinte Kirby.

"Ich hab Sie gleich gewarnt, Shandelton zu nehmen", erinnerte Woodworth den Marquis, "er war zwar ein Spieler, der kein Risiko gescheut hat, aber er hatte noch einen Funken Ehre im Leib, und dieser verdammte Anstand war’s, der ihn so in Rage brachte. Dass Everett durch seine Schuld gehängt werden sollte, ging ihm gegen den Strich. Und er mag ziemlich versoffen sein, aber auch ihm wurde allmählich klar, dass der einzige, der dran glauben würde, wenn er den Mund auftäte, er selber war."

Kirby stand auf und begann sich anzuziehen.

"In dem Testament", begann Woodworth erneut, "da stand aber doch nichts über meine Beteiligung an der ganzen Sache?"

"Nein, obwohl Shandelton einen Verdacht gegen dich hatte, konnte er ja nichts Genaues wissen. Aber deine Beteiligung an seiner tödlichen Verletzung stand drin. Als ich Shandelton dazu gekriegt hatte, dass er dieses verflixte Testament schrieb, konnte ich schließlich nicht wissen, dass ausgerechnet sein Kumpan ihn halb abgestochen hatte. Aber da dein Name nun mal erwähnt war, war es zu riskant, das Testament in der Welt zu lassen. Deshalb habe ich es unterschlagen. Was sollte ich tun? Shandelton hatte wahrhaftig seinen Anwalt aus London kommen lassen und sein Bursche stand auch dumm herum. Ich konnte ihn schlecht vor Zeugen auffordern, sein Testament noch einmal zu schreiben. Es reichte eben noch dazu, die zwei Papierbögen, die Shandelton in der Hand hielt, miteinander zu vertauschen."

"Warum haben Sie’s ohne mich verbrannt? Sie hätten mich wenigstens sehen lassen können, was drin steht!"

"Seit wann kannst du lesen?", entgegnete der Marquis nüchtern.

Woodworth knöpfte verbissen sein Hemd zu. "Trotzdem hätte ich’s gern mit eigenen Augen in Flammen aufgehen sehen."

"Das war mir zu riskant, mit dem Papier in der Tasche durch die Gegend zu spazieren. Reg dich nicht auf. Das Testament ist nur noch Asche! Und jetzt lass mich zufrieden mit deiner Nörgelei. Ich hab im Moment, weiß Gott, noch andere Sorgen."

"Versteh schon!", versetzte Woodworth spitz. "Wegen dieser Viola. Das Schätzchen hat Ihnen völlig den Kopf verdreht. Man hört von Ihnen überhaupt nichts mehr von Matthew – ist der schon wieder passé?"

"Er ist für einige Wochen in Bath."

"Und erheben Sie noch Ansprüche, wenn er zurückkommt?"

"Wieso fragst du?", erkundigte sich der Marquis erstaunt und fragte spöttisch: "Du bist doch nicht etwa interessiert?"

Woodworth zog das Innere seiner Nase hoch. "Ich weiß auch nicht", gab er widerwillig zu, "dieser kleine Rotzlöffel hat was an sich, dass man nicht weiß, ob man ihn lieber verdreschen oder im Bett haben möchte."

Kirby grinste.

"Was?", knurrte Woodworth.

"Nichts", behauptete Kirby.

"Diese Hawthornes", fragte Woodworth, "was sind das überhaupt für Leute? Ich habe mich ein bisschen umgehört und immer dieselben Antworten bekommen: Die Hawthornes seien durchaus respektabel und ehrenwert, sie würden nur im Moment selbst keine Gesellschaften geben, weil Mrs. Hawthorne noch in Trauer um ihren kürzlich verstorbenen Gatten sei. Und wenn man alle Aussagen zurückverfolgt, dann stößt man als Leumundszeugen immer wieder auf dieselbe Person: auf Lady Irvin, die ihnen ihr Haus in London vermietet hat, und die man selbst nicht weiter befragen kann, weil sie für einige Monate im Ausland weilt ... ich muss sagen, das Ganze ist sehr schlau eingefädelt ... und stinkt zum Himmel!" Nachdenklich musterte Woodworth den Marquis. "Oder habe ich Sie damit etwa beleidigt und Sie stecken dahinter?"

"Nein. An dem Ganzen bin ich völlig unbeteiligt."

"Ich meine ja nur. Nicht dass Sie sich eines Tages beschweren, dass Viola mit Ihrem Familienschmuck und der ganzen Barschaft auf und davon ist."

"Warum glaubst du, dass da was faul ist?"

"Haben Sie mir nicht erzählt, Matthew Hawthorne habe auch einen Wilkinson-Degen wie den Ihren von Hamilton Graham?"

"Nicht nur irgendeinen, sondern das genaue Duplikat von meinem."

"Das Duplikat?", fragte Woodworth entgeistert. "Das wäre allerdings ziemlich bemerkenswert."

"Warum?"

"Weil Wilkinson von diesen Duellwaffen niemals mehr als nur zwei Stück angefertigt hat."

Kirby fuhr hoch. "Genau zwei?", fragte er atemlos.

"Nicht mehr und nicht weniger."

Kirby runzelte die Stirn. "Also das Dependant? Das könnte sogar sein, denn obwohl im Kasten die Mulden für zwei Degen eingebaut sind, lag nur noch eine Waffe drin – und es war unbedingt der Originalkasten, denn die Mulde war passgenau und der Kasten aus einem wertvollen Holz aus den Tropen."

Die beiden Männer blickten sich an.

"Und was schließen wir daraus?"

"Dass dieser kleine Rotzlöffel den Degen gestohlen hat", antwortete Woodworth.

Kirby blickte beunruhigt auf das zerwühlte Bettlaken.

Nur, dass dieser kleine Rotzlöffel gar kein Junge war ...

In der Kaschemme neben der Kaserne, in der die Leibgardisten sich gerne aufhielten, wurde die Tür des Hinterzimmers mit einem Krachen aufgestoßen. Auf der Stelle stand Kirby, warf einen grimmigen Blick in die Runde, fand den Hauptmann, den er gesucht hatte, trat mit großen Schritten auf ihn zu, packte ihn mit eisernem Griff vorne am Hemd, zerrte ihn grob von seinem Stuhl hoch und schlug ihm mit der Faust brutal ins Gesicht, so dass der Mann zu Boden ging. Die übrigen Soldaten waren aufgesprungen und ballten die Fäuste.

"Verzieht euch!", knurrte Kirby sie an. "Das ist eine Sache nur zwischen uns beiden."

Der Hauptmann setzte sich stöhnend auf und betastete seine Nase.

Die anderen blickten sich schweigend an und zogen sich zurück.

Kirby packte den Mann erneut roh am Hemdkragen und schleifte ihn mit sich in den hintersten Winkel des Raums.

"Mit wem hat du gemeinsame Sache gemacht?", zischte Kirby.

Der Hauptmann starrte Kirby verwirrt an. "Was?", stammelte er, "Wobei denn überhaupt?"

Ein zweiter Kinnhaken ließ ihn zurücktaumeln und rücklings auf einen Tisch fallen. Etliche Krüge kippten hinunter und gingen zu Bruch.

Kirby packte ihn grob an der Hemdbrust und hielt den Mann mit eiserner Hand niedergedrückt.

"Du hattest den Auftrag, mir den Kasten mit den Degen von Lord Hamilton Graham zu bringen!", schnaubte er. "Und als der Kasten bei mir ankam, lag nur noch eine Waffe darin! Also – wem hast du diesen Degen verkauft?"

"Niemandem!"

Kirby packte ihn und schüttelte ihn mit einer so heftigen Bewegung, dass sein Kopf auf die Tischplatte schlug.

Der Mann ächzte und versuchte mit fahrigen Bewegungen vergeblich, sich zu befreien. "Niemandem!", schrie er. Und als Kirby losließ: "Ich habe es Ihnen doch am Anfang schon gesagt: der Kasten war abgeschlossen, und es gab im ganzen Haus keinen passenden Schlüssel. Deshalb konnten wir nicht reinsehen. Wir hätten das Schloss aufbrechen müssen, aber wir haben den Kasten lieber nicht angerührt, weil er sonst vielleicht weniger wert gewesen wäre. Ich schwöre es Ihnen! So war es und nicht anders!"

Kirby gab ihn frei.

Stöhnend richtete sich der Hauptmann auf.

"Wer war noch im Haus?"

Der Mann ließ sich schwer auf eine der Bänke fallen.

"Beim ersten Mal oder beim zweiten Mal?", brummte er unwillig.

"Wie meinst du das: Wart ihr zweimal dort?"

"Ja, natürlich. Beim ersten Mal, als wir Lord Hamilton Graham verhaften sollten und er sich erschossen hat, war ich auch dabei."

"Und? Wer war im Haus?"

"Die Lady natürlich. Und eine Handvoll Leute von der Dienerschaft, ein Butler, Jones hieß er, glaube ich. Und die Kinder."

"Welche Kinder?"

"Kinder ist vielleicht falsch ausgedrückt. Sie waren schon fast erwachsen. Ein Mädchen, etwa achtzehn, neunzehn. Ziemlich groß, nicht unbedingt hübsch, eher unauffällig, mit einem altjüngferlichen Knoten. Dabei hatte sie eigentlich ganz schönes Haar: kastanienbraun. Das war noch das Ansehnlichste an ihr. Keine Figur, flach wie ein Brett. Und ein Junge. Erst dachte ich, er ist so um die vierzehn, weil er etwas kurz geraten war, ging mir kaum bis an die Brust. Aber als ich ihn ins Licht gezogen hatte, konnte ich sehen, dass er sich schon rasierte, also war er wohl eher sechzehn. Hübscher Bursche, sehnig, blond, volle Lippen, schmale Lenden." Der Hauptmann wischte sich mit dem Handrücken das Blut vom der Lippe und sagte mit schmierigem Grinsen: "Würde Ihnen auch gefallen haben, der Bengel."

Kirby lachte hart auf, als ihm aufging, was das bedeutete.

Der Marquis war abends auf eine Gesellschaft eingeladen. Obwohl er keineswegs in der Stimmung war hinzugehen, beschloss er zähneknirschend, seine Unlust zu überwinden, denn auch Lord Drolingcourt würde anwesend sein, der die Sache mit Lord Everett und Lord Graham untersuchte, und es wäre günstig, den neuesten Stand der Dinge zu erfahren.

Kirby machte sich keine Illusionen: Die ganze Sache mit Lord Everett war am Kippen, es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Wahrheit ans Licht kam und Everett freigesprochen werden würde. Im selben Zug würde auch Lord Hamilton Graham rehabilitiert werden. Seine Tochter wäre dann sogar eine akzeptable Partie. Für einen Augenblick spielte der Marquis wahrhaftig mit dem Gedanken, Viola zu heiraten. Nur – fiel ihm dann ein – wäre Lord Graham wohl wenig geneigt, ihm seine Tochter zur Frau zu geben, wenn womöglich herauskäme, dass sein Anteil der größte an der ganzen Intrige gegen Everett gewesen war.

Ach, zum Teufel!

Er wollte Viola besitzen und er würde sie besitzen! Er hatte schon so viel investiert ...

"So düster, Monsieur le Marquis?"

Lady Arabell kam mit lasziven Bewegungen auf ihn zu geschritten. Sie trug eine kleine Etagère mit Konfekt zwischen Daumen und Zeigefinger, während sie ihren kleinen Finger abgespreizt hielt.

Kirby verzog seinen Mund zu einem Lächeln.

Lady Arabell setzte sich zu ihm auf das Sofa.

"Aber vielleicht kann ich Sie mit einer amüsanten Neuigkeit aufheitern. Sie sollen der Erste sein, der es erfährt. Stellen Sie sich vor, wen ich neulich bei Madame Delacroix getroffen habe: Miss Viola Hawthorne. Sie hat mich freundlich gegrüßt, obwohl wir uns noch nie zuvor begegnet sind, mir hingegen jedoch Matthew Hawthorne kürzlich vorgestellt worden ist. Miss Viola war nicht so stark geschminkt wie sonst, nur ein bisschen gepudert. Man konnte ihre ganzen Sommersprossen durchschimmern sehen. Und stellen Sie sich vor: Matthew und Viola haben beide einen Leberfleck an derselben Stelle."

Der Marquis horchte auf. "Was wollen Sie damit sagen?"

"Dass Matthew und Viola ein und dieselbe Person sind und sich dieses Weibsstück nicht geniert, in Hosen verkleidet ganz London auf den Kopf zu stellen."

Der Marquis schwieg und blickte Lady Arabell prüfend an.

"Ich sehe, Sie sind nicht so überrascht von dieser Neuigkeit, wie Sie sein sollten", bemerkte die Gräfinwitwe. "Am Ende wussten Sie’s tatsächlich schon?"

"Und am Ende werde ich Ihnen Ihren hübschen Hals umdrehen, wenn Sie es noch irgendjemand anderem erzählen", sagte er sanft und strich mit seinem Finger zart über ihre Kehle.

Lady Arabell stockte. "Mylord", säuselte sie, "soll das etwa heißen, dass Sie ein gewisses Interesse daran haben, dass dieses Geheimnis nicht gelüftet wird? Oder soll es gar heißen, dass Sie ein gewisses Interesse an der Person haben?"

Der Marquis stieß ein kleines Lachen aus.

"Es soll heißen, dass ich ein gewisses Interesse daran habe, dass dieses Geheimnis nicht gelüftet wird, so lange ich noch ein gewisses Interesse an der Person habe."

Lady Arabell wählte unter den Pralinen eine aus, auf deren dunklem Schokoladenüberzug ein kandiertes Veilchen saß. Sie schwenkte es dem Marquis verführerisch vor dem Mund hin und her und flötete: "Und warum haben Sie dieses zarte Pflänzchen nicht längst gepflückt?"

"Weil dieses Pflänzchen nicht ganz so leicht zu pflücken ist, wie es im ersten Moment schien", gab er zu.

"Wie? Sollte sie Ihren Verführungskünsten widerstanden haben?", spöttelte die Countess.

"Das Problem ist nicht das Mädchen selbst, sondern eine unerwartete Intervention durch höhere Mächte."

Lady Arabell griente vergnügt. "Also die Mutter?"

"Und ein Bischof, der das Datum ihrer Volljährigkeit kennt, sowie ein degenschwingender Bruder, der die Schwester eifersüchtig überwacht."

Lady Arabell warf den Kopf in den Nacken und lachte. "Das ist allerdings eine ganze Phalanx unüberwindlicher Hindernisse", meinte sie.

"So unüberwindlich nun auch wieder nicht. Mit dem Einverständnis der Mutter wäre sowohl dem Bischof wie auch dem Bruder jede Grundlage genommen."

"Und ohne die Mutter, den Bischof und den Bruder wäre das zarte Pflänzchen durchaus willfährig?"

Kirby überlegte. "Sie bringen mich da auf einen Gedanken ..." , murmelte er.

Lady Arabell aß ein weiteres Stück Konfekt und beobachtete mit funkelnden Augen die wechselnde Mimik des Marquis‘. Schließlich atmete er auf. "So könnte es gehen", meinte er zuletzt. "Vorausgesetzt, Sie würden mir ein klein wenig Schützenhilfe geben."

"Ich?", fragte die Countess pikiert.

"Ja, Sie. Ich kenne niemand anderen mit solchen guten Beziehungen zum Hofe. Niemanden, dem ich einen solchen Auftrag anvertrauen möchte, jedenfalls."

"Und warum sollte ich das tun?", gurrte sie.

"Weil Ihnen vielleicht daran gelegen wäre, mich Ihnen geneigt zu machen?", mutmaßte Kirby.

Arabell lachte hell auf. "Das ist das absurdeste Ansinnen, das je an mich gestellt wurde!", befand sie.

Kirby fuhr mit seinem Finger die Kante ihres Dekolletees entlang. "Warum?", meinte er. "Es wird dringend Zeit, dass ich wieder heirate. Sie gönnen mir ein kleines, süßes letztes Abenteuer – und ich werde in Erwägung ziehen, ob ich um Ihre Hand anhalten werde."

Arabell hob die Augenbraue. "Ist das etwa ein Antrag gewesen?", fragte sie sanft.

"Auf gar keinen Fall", wies der Marquis entschieden zurück. Er erhob sich, ging um das Sofa herum, beugte sich über die Lehne und flüsterte: "Ich werde nicht um Ihre Hand anhalten, bevor Sie mir nicht diesen kleinen Gefallen getan haben."

Arabell fächelte sich Luft zu und musterte Kirbys unergründlichen Ausdruck seiner glutschwarzen Augen. "Und was", fragte sie langsam, "gibt mir die Gewissheit, dass Sie anschließend Ihr Wort auch halten werden?"

"Welches Wort?", entgegnete Kirby süffisant und setzte einen zarten Kuss auf Arabells bloße Schulter.

"Sie sind eiskalt!", stellte sie fest.

"Dann passen wir ja wunderbar zusammen", raunte der Marquis und küsste ihr den Hals hinauf, bis er ihr Ohrläppchen erreichte.

Am folgenden Abend fuhr Lady Arabells Kutsche an Woodworth‘ Fechtclub vorbei. Als sie um die Ecke gebogen waren, hielt sie an, ein schlanker Frauenarm winkte einen Straßenjungen herbei und übergab ihm ein Zettelchen, das der Junge sogleich zum Club trug und dort für Woodworth abgab.

Das Blatt enthielt nicht mehr als die Zeichnung eines Eichenlaubs, dem Hauptmotiv aus dem Wappen der Cucumbers. Da Woodworth nicht lesen konnte, hatte man sich auf dieses Zeichen geeinigt.

Der Junge kehrte zurück und richtete: "Eine Viertelstunde" aus, empfing seinen Penny und trollte sich.

Verärgert gab Lady Arabell dem Kutscher Anweisung, einmal um den Block zu fahren.

Sie hatte den Verdacht, dass Woodworth gar keine Verpflichtung hatte, sondern in Wahrheit sofort für sie Zeit gehabt hätte und sie mit voller Absicht warten ließ, nur um ihr zu zeigen, dass sie nicht augenblicklich über ihn verfügen könne.

Als die Zeit herum war, fuhr die Kutsche auf der Rückseite des Clubs an einer kleinen Seitengasse vorbei und hielt kurz an. Auf der von der Straße abgewandten Seite stieg Lady Arabell, in ein Cape gehüllt, ungesehen aus und huschte in die schmale Gasse, deren Ende ein festes Tor begrenzte.

Sie klopfte das verabredete Zeichen.

Ein geheimnisvolles, leises Quietschen erklang, das in ihr stets die Vorstellung von einem geheimen Mechanismus weckte, der die Tür öffnete, obwohl es nichts mehr war als das Geräusch des kleinen Metallschildchens, welches das Guckloch verdeckte und nun von jemandem jenseits der Tür beiseite geschoben wurde. Der Riegel wurde zurückgezogen, die Tür schwang auf. Lady Arabell trat ein. Einige Stufen, ein kurzer Gang – und sie schritt durch eine geöffnete Türe in ein großes Zimmer, aus dem ihr ein warmes Licht entgegenschien.

Woodworth saß, die Füße auf dem Tisch, auf einem bequemen Fauteuil, und spielte angelegentlich mit einem Degen, dessen Griff ausgesprochen kunstvoll gearbeitet war.

"Nur herein!", sagte er süffisant und ohne ein Anzeichen, sich etwa aus Höflichkeit erheben zu wollen.

Lady Arabell nahm es pikiert zur Kenntnis, ließ sich allerdings nichts anmerken. Sie ließ sich auf dem breiten Chaiselongue nieder.

"Worum geht es?", erkundigte Woodworth sich angelegentlich.

Sie benötigte nur wenige Minuten, um Woodworth den Plan des Marquis darzulegen, wie es zu bewerkstelligen sei, ihm Viola Hawthorne in die Arme zu treiben.

Woodworth hob die Augenbraue. "Und was habe ich damit zu tun?", fragte er gelangweilt.

Die Countess schritt, nicht in der Lage, ihren Zorn gänzlich zu unterdrücken, im Zimmer hin und her. "Ich war ganz nahe dran, dass Kirby mir einen Heiratsantrag macht", grollte sie, "da kommt mir diese Viola dazwischen! Ich will ihm dieses Flittchen aber nicht gönnen, auf keinen Fall! Am Ende wird eine längere Affäre daraus und er kommt auf andere Gedanken und ich bin die Dumme."

"An was haben Sie dabei gedacht?", erkundigte sich Woodworth. "Soll ich sie bedrohen und einschüchtern, damit sie von Kirby ablässt?"

"Nein - das reicht nicht ... es ist ja der Marquis, der nicht von ihr ablässt ... nein, sie muss für immer verschwinden – du verstehst?"

Woodworth legte die Spitze seines Degens langsam auf seinen Fuß. "Sie wollen allen Ernstes, dass ich Sie töte?", fragte er gedehnt.

"Was soll diese Ziererei? Es wäre ja nicht dein erstes Mal."

"Warum räumen Sie sie nicht selbst aus dem Weg?", fragte Woodworth rauh. Er hob das Weinglas, das vor ihm stand, und schwenkte es bedeutungsvoll. "Ein Getränk mit betäubender Wirkung und ein sauberer Stich mit dem Stilett – oder besser gleich ein Gifttrunk ..."

"Mein Lieber", erwiderte die Countess hochmütig, "du musst doch einsehen, dass diese Methode unweigerlich dazu führen wird, dass man sich für die Umstände ihres plötzlichen Todes interessieren wird und nach der Person forschen, die ihr das Gift verabreicht hat. Nein, das ist zu riskant. Etwas anderes ist es, wenn sie auf der Fahrt mit der Kutsche von den Juwelenräubern überfallen wird, die in letzter Zeit ja ständig von sich Furore gemacht haben. Ein Überfall wie die anderen auch, nur dass die Opfer diesmal nicht mit dem Leben davongekommen sind. Man wird ihren Tod auf jeden Fall den Juwelenräubern zuschreiben und nicht weiter nach einem anderen Mörder suchen."

Woodworth klopfte sich mit dem Degen gegen den Schuh. "Was Sie vorhaben, ist recht gewagt ... Ein rascher Überfall auf eine Kutsche – kein Problem, man bedauert die Opfer und lässt es schulterzuckend dabei, dass man die Juwelenräuber wohl nie erwischen wird. Aber sobald ein Mord im Spiel ist, wird man andere Geschütze auffahren, man wird die Sache näher untersuchen und es wäre übel, wenn man uns allen nur wegen Ihrer kleinen Privatrache auf die Schliche käme."

"Mein lieber Woodworth", meinte die Gräfinwitwe kalt, "ich sollte dich wohl darauf hinweisen, dass ich keineswegs auf dich angewiesen bin. Falls du es vergessen haben solltest: ich bin diejenige, die in den vornehmen Kreisen verkehrt. Ich kann jederzeit günstige Gelegenheiten auskundschaften und mit den übrigen Männern einen neuen Überfall durchführen. Du aber nicht. Du bist ganz auf meine Vorarbeit angewiesen. Außerdem bin ich es, die den Schmuck, sobald etwas Gras über die ganze Sache gewachsen ist, als Familienerbstück ausgeben und jedes Teil zu einem anderen Juwelier tragen wird. Jeder Hehler würde dir nur einen Hungerlohn auszahlen. Und ich muss dich wohl nicht daran erinnern, dass du mit deinem verflixten Fechtclub einigermaßen in der Kreide stehst und noch längst nicht aus dem Gröbsten raus bist."

Woodworth lachte auf und imitierte mit dem Degen einen Durchzieher. "Aber ein Mord? Warum sollte ich mir damit die Finger schmutzig machen? Eine kleine Entführung – in Ordnung. Oder wenn Sie mir in Aussicht stellen würden, Matthew Hawthorne in meine Gewalt zu bringen - das wäre allerdings nicht ohne gewissen Reiz. Aber so ..."

Lady Arabell lachte laut auf. "Du Tölpel!", rief sie zornig. "Was glaubst du denn, wer dieser Matthew Hawthorne ist?" Ohne ihren Triumph verbergen zu können, platzte sie heraus: "Viola und Matthew sind ein und dieselbe Person! Dein süßer Matthew ist ein Mädchen in Hosen, weiter nichts!"

Woodworth stierte Lady Arabell argwöhnisch an. "Ein Mädchen?", fragte er ungläubig. "Ach, Unsinn! Das hätte der Marquis mir doch längst gesagt!"

"Hätte er?", fragte die Countess diabolisch.

Woodworth stockte, weil er sich plötzlich an Kirbys süffisantes Grinsen neulich erinnerte.

"Mein Freund", fuhr die Countess fort, "ich kann dir versichern, dass der Marquis nur allzu gut Bescheid weiß. Er hat aus Matthew Hawthorne eine Mrs. Shandelton gemacht und sie in einem Liebesnest in der Greenstreet einquartiert. Und um deine letzten Zweifel auszuräumen: Viola Hawthorne hat zwei auffällige Leberflecke genau an denselben Stellen wie Matthew. Und vielleicht musste Matthew nur deshalb so dringend nach Bath fahren, weil Viola, als ich ihr neulich begegnete, einen kleinen Kratzer an der Oberlippe hatte, der sich nur allzu offensichtlich schwer überschminken ließ."

Diese Erwähnung von Matthews winziger Verletzung beseitigte schlagartig Woodworth‘ letzten Argwohn. Oh, verflucht! Sie sagte die Wahrheit!

Woodworth nagte düster an seiner Unterlippe. "Aber", fragte er, "warum sollte Viola Hawthorne so dämlich sein, allein und noch dazu abends in der Kutsche nach Mayfanhair zu fahren?"

"Das, mein Lieber", gab die Countess lächelnd zurück, "lass nur meine Sorge sein. Der Marquis hat mir ziemlich genaue Anweisungen dafür gegeben."

Zwei Tage später läutete es in der Jermyn-Street an der Tür. Jefferson war nicht zu Hause, Jeremy eingeladen bei einem Bekannten. Also warf Hazel einen vorsichtigen Blick aus dem vorderen Fenster und erkannte zu ihrer Überraschung in der Dame, die auf den Stufen vor ihrem Haus stand, die Countess of Cucumber.

"Wer ist es?", flüsterte Mrs. Hawthorne aus dem Hintergrund.

"Lady Arabell!", gab Hazel leise zurück. "Wird sie dich wiedererkennen?"

"Ich fürchte, ja. Lass sie erst herein, wenn ich weg bin. Ich warte oben."

Hazel lief an die Tür und öffnete, sobald ihre Mutter außer Sichtweite war.

"Guten Tag, Mrs. Shandelton", grüßte Lady Arabell freundlich. "Ich war zufällig in der Gegend ... ach, wie albern von mir, natürlich stimmt es nicht und ist nur eine fadenscheinige Ausrede. Ich muss Ihnen unbedingt etwas sagen und platze bald vor lauter Neuigkeiten!"

Diese Einleitung veranlasste Hazel, die Countess einzulassen und in den Salon zu bitten. Einen Tee lehnte die Gräfinwitwe ab.

"Wahrscheinlich werden Sie mich für eine schrecklich Klatschbase halten!", kicherte die Countess. "Durch Zufall habe ich ein Geheimnis erfahren und der Zwang, es niemandem mitteilen zu dürfen, bringt mich fast um. Natürlich brenne ich darauf, es irgendjemandem zu erzählen, denn es will mir unglaublich erscheinen, dass mein geheimes Wissen so völlig verschwendet sein sollte - mir selbst bringt die ganze Sache nämlich leider überhaupt keinen Nutzen. Und bei meinem Grübeln, wem mein Wissen vielleicht irgendeinen Vorteil bringen könnte, bin ich plötzlich auf Sie verfallen."

"Auf mich?", fragte Hazel erstaunt.

"Ja - ich könnte mir vorstellen, dass Sie in Bälde einiger Hilfe bedürfen."

"Ich?"

"Nun - ich habe Gerüchte gehört, dass Lt. Shandelton in eine Intrige involviert sei, die man gegen Lord Everett geführt habe, um seine Verhaftung wegen Hochverrats zu bewirken. Lord Everett scheint jedoch unschuldig zu sein und man beschuldigt nun Shandelton, gefälschte Beweise vorgelegt zu haben. Das hat für Sie natürlich fatale Folgen. Wenn man Shandelton jetzt noch dieser Sache überführen könnte, dann würde man sämtliche Belohnungen zurückziehen, seinen Orden und seine Auszeichnungen, seine Beförderung und, was schlimmer wäre: alle finanziellen Zuwendungen, die er erhalten hat. Sie als seine Witwe wären mit einem Schlag mittellos ... und bedenken Sie: wird man Ihnen glauben, dass Sie von all dem nichts wussten? Wird man Sie nicht vielleicht selbst verdächtigen, von der Intrige gewusst zu haben?"

Hazel räusperte sich und brachte ein unsicheres "Oh!" zustande.

"Ich weiß aber, wie Sie all ihre Sorgen und Nöte auf einen Schlag loswerden könnten", fuhr Lady Arabell fort. "Sie müssen sich direkt an Seine Majestät, den König, wenden und ihn bitten, Gnade walten zu lassen. Das Problem ist nur: Wie sollte sich eine auf diese Weise gebrandmarkte Mrs. Shandelton eine Audienz beschaffen können?"

Lady Arabell machte eine Kunstpause und lächelte geheimnisvoll.

"Ein König ist ein einsamer Mann", sagte sie sanft, "der Tag für Tag Entscheidungen treffen muss. Alle seine Tage sind verplant, dabei möchte er manchmal doch nur Mensch sein, nichts weiter. Was bleibt ihm also übrig? Dass er in den Hofnachrichten verbreiten lässt, er sei auf vierzehn Tage zur Jagd in Fotheringhay, aber in Wahrheit begibt er sich inkognito dorthin, wo er lieber sein möchte und ungezwungen sein kann.

Wenn nun eine gewisse Witwe vor Ort wäre, die ihm zufällig über den Weg liefe und ihm ihre Sorgen klagte, so hätte er ein Ohr für sie, weil er sein Inkognito nicht aufgeben möchte. Er wird sie also anhören und wenn die Witwe jung und schön ist und Tränen vergießt, so wird sie sein Herz erweichen. Sein Inkognito verbietet ihm ferner, Leibwachen mitzunehmen, so dass er die junge Frau auch schwerlich verhaften lassen kann, was ein nicht zu unterschätzender Vorteil ist."

Hazel starrte Lady Arabell verblüfft an, als ihr klar wurde, dass hier tatsächlich eine Lösung für ihre wahren Schwierigkeiten lag. "Und Sie wissen wirklich, wo sich der König inkognito aufhalten wird?"

Auf Lady Arabells Lippen erschien ein feines Lächeln. Sie neigte sich zu Hazel herüber und flüsterte: "Auf Mayfanhair Hall."

Hazel erstarrte.

"Der pure Zufall hat mir ermöglicht, es herauszufinden. Ich habe zwei Sätze zwischen dem Marquis und seinem Butler aufgefangen. Ein Irrtum ist unmöglich."

"Aber wie soll ich nach Mayfanhair Hall kommen?", fragte Hazel entgeistert.

"Ich würde Ihnen ja gerne meine eigene Kutsche zur Verfügung stellen, aber leider benötige ich sie selbst wegen gesellschaftlicher Verpflichtungen. Aber vielleicht kennen Sie einen galanten Herrn, der Ihnen für einen Besuch bei Ihrer kranken Tante freundlicherweise seine Reisekutsche überlassen würde – und seine Grauschimmel ..."

"Sie meinen, ich soll ausgerechnet Kirby bitten ...?", Hazel errötete. "Aber ist das nicht peinlich", fragte sie, "wenn ich den Marquis um seine Pferde bitte und dann bei ihm in Mayfanhair auftauche?"

"Aber wieso denn?", erwiderte Lady Arabell gelassen. "Sie werden mit den Pferden ja nicht direkt in sein Wohnzimmer reiten wollen. Kommen Sie, schreiben Sie gleich, so lange ich noch hier bin, und bitten Sie um umgehende Antwort. Falls er ablehnt, können wir dann noch gemeinsam einen anderen Plan entwerfen."

Hazel zauderte. Oh Himmel! – wie ihm einen Brief schreiben, nach allem, was vorgefallen war?

"Oder soll ich es für Sie tun? – Ja, ich glaube, das ist tatsächlich viel besser." Und schon saß Lady Arabell am Schreibtisch. "Eine kühne Anrede ist hier vonnöten", behauptete sie. "Ich schreibe ‚Lord Dave‘ mit einem schwungvollen "D" und setze ein großes Ausrufezeichen dahinter", und schon ließ sie die Feder zügig übers Papier huschen.

Lord Dave!

Ich weiß keinen anderen Ausweg, als mich an Sie zu wenden.

Ich befinde mich in großer Bedrängnis und bitte Sie als meinen einzigen Freund, mir für zwei Tage Ihre Reisekutsche zu überlassen.

Ich verspreche Ihnen, Pferde, Mann und Wagen heil wiederzubringen.

Bitte geben Sie dem Boten Ihre Antwort.

Lady Arabell

"Nie und nimmer kann ich das abschicken!", rief Hazel entsetzt, die sich außerstande sah, der Countess die wahren Gründe anzuvertrauen, die sie zögern ließen, sich mit der Bitte um die Kutsche ausgerechnet an Kirby zu wenden.

Arabell griff nach dem Briefchen und brachte es wieder an sich, bevor Hazel es womöglich zerreißen konnte. "Ach, Unsinn!", meinte sie. "Kommen Sie! Wir geben es gleich einem Boten!" Ihr Tatendrang machte nicht davor halt, die Haustür zu öffnen und einen Straßenjungen heranzuwinken.

Mit gemischten Gefühlen sah Hazel diesen Brief entschwinden. Aber sie nutzte die knappe Zeit, um die Stufen hinauf zu der Mama zu rennen und ihr hastig von der Möglichkeit, vor dem König Gnade zu erflehen, zu berichten.

Lady Arabell kehrte von der Straße mit einer jungen Frau zurück. "Das ist Masterson, meine Zofe", erklärte sie munter. "Ich habe sie mitgebracht, damit wir Sie probeweise ein bisschen zurecht machen können. Sie kann morgen gern vorbeikommen und Sie frisieren." Sie neigte sich zu Hazel und flüsterte ihr ins Ohr: "Sie weiß natürlich nichts!"

Die Zofe knickste.

"Was werden Sie anziehen?", fragte Arabell. "Das ist eine sehr heikle Frage! Es muss kleidsam sein, darf aber auf keinen Fall zu aufwändig sein, um Himmels Willen keine Hofkleidung! Das würde alles verraten – nein, es muss ja wie eine zufällige Begegnung wirken, also ein schlichtes Straßenkleid, ein Reisekostüm, etwas in der Art ... aber sehr weiblich und mit einigem Ausschnitt, den man zur Not durch ein keusches Fichu bedecken kann."

Hazel sah keinen Anlass, ihre Vorbehalte gegenüber Ausschnitten zu erläutern.

"Zeigen Sie mir Ihre Sachen!", rief Lady Arabell.

Da Hazel inzwischen die Kleidung aus der Greenstreet geordert hatte, sah sie sich sogar in der Lage, dem Wunsch der Countess nachzukommen. Trotz der Aufstockung ihrer Garderobe, die Kirby ermöglicht hatte, war ihre Auswahl noch immer nicht groß und das passende Kostüm, ein eng tailliertes Straßenkleid ohne Krinoline, schnell gefunden und Hazel mit sachkundiger Hilfe der Zofe hineingeschlüpft.

In ihrem Köfferchen hatte Masterson alle möglichen nützlichen Dinge mitgebracht. Mit geübten Griffen hatte sie Hazels Knoten gelöst, der sie stets etwas altjüngferlich wirken ließ, hatte flink die Haare gebürstet und hochgesteckt.

"Etwas Schmuck im Dekolletee wäre ganz kleidsam", meinte Arabell. "Ein kleines Kettchen, ein schmales Halsband – etwas in der Art." Ihre Augen hatten ein Tellerchen mit Perlen entdeckt. "Ist das eine Kette oder ein Armband?", erkundigte sie sich, angesichts der Zahl der Perlen irritiert.

"Eine Kette. Sie ist mir leider zerrissen", behauptete Hazel, die nicht zugeben wollte, dass sie die Schnur selbst durchtrennt hatten, um einzelne Perlen beim Juwelier zu versetzen.

"Sie haben so wundervolles Haar ...", meinte die Zofe, "ich könnten Ihnen die Perlen einzeln einflechten – das wird zu dem Kastanienbraun einfach fantastisch aussehen."

"Ist das nicht zu kompliziert?", wandte die Countess ein.

Aber beflügelt von ihrer Idee beteuerte Masterson, das sei gar kein Aufwand, zauberte aus ihrem Kästchen einen feinen, biegsamen Draht hervor, fädelte mit seiner Hilfe auf einer nur aus einigen Haaren bestehenden Strähne in einigem Abstand drei Perlen auf, flocht ein schmales Zöpfchen, legte es in sanftem Bogen zwischen die Locken der Frisur und steckte es an einer unauffälligen Stelle fest. Entzückt von der Wirkung flocht die Zofe auch die übrigen Perlen ein. Ein geschnitzter Elfenbeinkamm zierte die Lockenpracht, welche von zahlreichen Nadeln und Spängchen unsichtbar gehalten wurde. Zwei Haarteile fanden auch noch ihren Platz.

Eine zarte Schicht Puder, ein Tupfer Rouge auf jede Wange, ein Hauch Glanz auf die Lippen – die Zofe hantierte mit geschulten Händen und kundigen Griffen, bis sie, den Finger unter Hazels Kinn gelegt, einen letzten, prüfenden Blick auf Hazel warf und ihr Kunstwerk für beendet erklärte. Arabell nötigte Hazel vor einen großen Spiegel. "Wie gefallen Sie sich?", fragte sie aufgeregt. "Ist Masterson nicht unglaublich geschickt?"

Tatsächlich musste Hazel zugeben, dass die Frisur einige Finesse hatte, obschon sie gänzlich ohne Puder, Drahtgestell und Stärke auskam.

Aus den wenigen Schmuckstücken, die Hazel geblieben waren, wählte Arabell sorgsam die elegantesten Stücke aus.

Noch während Hazel dabei war, sie anzulegen, läutete es an der Tür. Ein Bote brachte Kirbys Antwort zurück. Kaum war die Tür hinter ihm geschlossen, riss Arabell das Briefchen auf, um es hastig durchzulesen.

Na, na, meine Liebe, übertreiben Sie da nicht ein bisschen?

In der Tat hätte ich Ihnen noch gestern Ihre Bitte abschlagen müssen, aber der Zufall will es, dass ich noch zur selben Stunde nach Mayfanhair abreisen muss, da meine Anwesenheit dort nicht – wie vorgesehen – morgen Abend, sondern bereits heute nötig geworden ist. Ich reise zu Pferd, so dass ich den Landauer einige Tage lang tatsächlich nicht benötige.

Ich sende den Kutscher, sobald angespannt ist, mit den Grauen zu Ihrer Stadtwohnung.

D.

"Na also!", rief sie befriedigt aus. "Das hätten wir!", und reichte das Briefchen an Hazel weiter, die es neugierig überflog.

Hazel ließ unruhig den Zettel sinken.

Schon heute Abend und unvorhergesehen nach Mayfanhair?

"Ist das nicht seltsam, dass Kirby heute statt morgen reisen will? Er weiß doch schon seit einigen Tagen, dass der König ihn inkognito aufsuchen will! Er hat doch sicher längst seine Haushälterin und einiges Personal nach Mayfanhair entsandt, um alles für die Ankunft des hohen Gastes vorzubereiten!"

Arabell schnappte nach Luft. "Oh mein Gott!", stieß sie hervor. "Am Ende hat der König umdisponiert und wird einen Tag früher in Mayfanhair sein!"

"Hm – aber vielleicht ist Kirby nur besorgt, ob alles für den König richtig vorbereitet ist, und will rechtzeitig in Mayfanhair sein, um sicherzugehen", wandte Hazel ein.

"Ja, das mag sein, meine Liebe – aber können wir es riskieren, dass Sie erst morgen fahren – und der König ist womöglich schon wieder abgereist? Eine solche Gelegenheit kommt nicht wieder! Nein, auf gar keinen Fall dürfen Sie ihn verpassen! Lieber zu früh da sein als zu spät! Nein, Sie müssen noch heute reisen, nein, was sag ich: sofort!"

"Aber die Fahrt dauert sicher ein paar Stunden. Es wird schon dunkel sein, wenn wir dort ankommen."

"Dann kann man Sie vor Ort wenigstens nicht abweisen. Außerdem kennt Kirbys Kutscher den Weg. Sie müssen heute fahren! Und fürchten Sie nicht die Dunkelheit! Ich werde Ihnen zwei meiner Diener, mit Pistolen bewaffnet, als Begleitschutz mitgeben." Sie sprang auf. "Ich fahre gleich nach Hause und werde alles regeln. Sie werden sehen, in einigen Minuten wird Kirbys Wagen mit voller Besatzung vor Ihrer Tür stehen!", versprach sie.

Während ihre Zofe schon auf den Kutschbock zum Kutscher kletterte, kehrte Lady Arabell an der Haustür nochmals um und drückte innig Hazels Hand. "Liebste Freundin", sagte sie bewegt, "ich wünsche mir, ich wünsche mir so sehr, dass Sie erfolgreich sein werden!" Sie stieg ein und die Kutsche rollte davon.

Eine Straßenkreuzung weiter hielt Lady Arabells Wagen jedoch an. Woodworth kam um die Ecke geschlendert und stieg, als ihm der Schlag geöffnet wurde, in die Kutsche ein.

"Und?", fragte er leise.

"Alles nach Plan. In einer Viertelstunde wird Kirbys Kutsche hier sein. Dadurch werden wir einen sicheren Vorsprung haben."

"Der Hauptmann und seine Leute stehen schon bereit", erwiderte Woodworth. "Er hat Anweisung, zu warten, bis Viola Hawthorne auf der anderen Straßenseite mit dem Kutscher verhandelt. Er wird nur Mrs. Hawthorne verhaften, Viola aber entkommen lassen."

"Gut. Der Marquis hat es so eingefädelt, dass Jeremy bei einem gemeinsamen Bekannten eingeladen ist."

"Verstehe", knurrte Woodworth, "sobald die Mutter verhaftet ist, wird Viola keinen anderen Ausweg wissen, als sich in Kirbys Kutsche zu werfen und direkt nach Mayfanhair zu fahren."

Die Countess lächelte kühl. "Allons!", sagte sie. "Dann lass uns keine Zeit mehr verlieren!"

Kaum dem drängenden Einfluss der Countess entzogen, war Hazel jedoch ihre Abneigung, Kirbys Wagen zu benutzen, immer deutlicher geworden. Die Vorstellung, ohne Einladung in Mayfanhair aufzutauchen, war schon peinlich genug, aber dann noch mit Pferd und Wagen, die sie Kirby hinterrücks entlockt hatte – dieser Gedanke war ihr ausgesprochen unangenehm. Na gut, man konnte vielleicht im Dorf oder in der nächsten Poststation Quartier nehmen und sich vor dem Herrenhaus absetzen lassen. Während Hazel sich mit Violas Duft einparfümierte, kam ihr angesichts des Flakons jedoch der plötzliche Einfall, lieber Hayward um Pferde und Kutsche zu bitten. Diese Eingebung ließ sie erleichtert aufatmen. Außerdem wollte sie die Fahrt nicht ohne Jeremy und die Mama machen. Also eilte Hazel zu Mrs. Hawthorne und setzte sie in knappen Worten von allem in Kenntnis. Mrs. Hawthorne hatte allerdings tausend Einwände gegen diese überstürzte Fahrt. "Nicht jetzt, Mama!", bat Hazel sie nervös. "Ich muss Jeremy Bescheid geben und du musst dich umziehen! Wenn Jeremy auch nichts von der Idee hält, dann können wir immer noch hier bleiben."

Sie kritzelte ihm rasch eine Botschaft, die ihn sofort nach Hause holen würde. Und da er ja erst in einiger Zeit hier sein konnte, wäre es kein Zeitverlust, wenn sie jetzt gleich mit einer Droschke zu Hayward führe. Wenn Hayward wider Erwarten ablehnen würde, könnten sie immer noch auf Kirbys Kutsche zurückgreifen.

Hazel zauderte nicht, ihre Gedanken sogleich in die Tat umzusetzen, hüllte sich in das Kapuzencape ihrer Mutter, rief ihr durch die Türe zu: "Mama! Ich bin bald zurück!", und verließ, noch bevor Mrs. Hawthorne (die ja nur im Unterkleid dastand) sie hätte zurückhalten können, das Haus durch den Hintereingang. Ein paar Schritte um die Ecke war ein Droschkenstandplatz und auf halbem Weg zu Haywards Wohnung übergab sie den Brief für Jeremy einem Boten.

Zu ihrer Überraschung öffnete ihr in der St. James-Street nicht Wilson, sondern ein anderer Diener. Er zauderte sichtlich, Hazels Wunsch, seine Lordschaft zu sprechen, nachzukommen, ließ sich aber so weit überreden, Miss Hawthorne anzumelden und zu fragen, ob seine Lordschaft sich in der Lage sähe, sie zu empfangen. Der Diener beging den Fehler, sie einzulassen, und ging in die Bibliothek hinüber.

Hazel, die fest entschlossen war, sich nicht abwimmeln zu lassen, und deshalb dem Diener dreist gefolgt war, konnte Hayward eben noch entsetzt ausrufen hören: "Nein, schicken Sie sie fort! Sie soll nicht hereinkommen!"

Gelassen trat sie ein. Er lag auf dem Sofa, zwei Kissen in seinen Rücken gestopft, eine Decke über seinen Beinen, und auf dem Boden lag die London Gazette, die er wohl eben gelesen hatte.

"Guten Abend", meinte sie freundlich. "Ich muss Ihnen beipflichten, wenn Sie der Ansicht sind, dass meine Schwester draußen bleiben sollte. Ihr Anblick ist wirklich nichts für zartbesaitete Mädchen."

"Oh, verdammt!", stöhnte er, ließ sich in seine Kissen zurücksinken und schloss für einen Moment resigniert die Augen. "Es ist gut, Parker", sagte er zu dem Diener, "Sie können gehen."

Hazel nahm dies als Einladung näherzutreten.

"Wo ist Wilson?", erkundigte sie sich.

"Im oberen Stockwerk", knurrte Hayward. "Ich habe ihm einen Auftrag gegeben, der ihn hoffentlich mindestens drei Stunden beschäftigen wird. Wilson befindet nämlich, ich sei zu schwach um aufstehen zu können. Er verhätschelt mich wie ein Baby. Das ist der Nachteil, wenn man Dienstboten behält, die einen schon von Kind auf kennen. Ich hätte sie verflucht noch mal alle am Tag meiner Volljährigkeit entlassen sollen!"

Hazel betrachtete ihn amüsiert. "Ich hatte gehofft, Sie mit einer Nachtmütze auf dem Kopf zu überraschen", lächelte sie. "Aber diese Hausjacke ist auch nicht schlecht."

"Sie haben Glück, dass ich schon Hosen anhabe", brummte er, warf die Decke von seinen Füßen und erhob sich. Er musterte sie von oben bis unten.

"Sie sehen unverschämt gut aus", bemerkte er, "ich darf mir aber wohl kaum anmaßen, der Grund dafür zu sein, dass Sie sich so herausgeputzt haben?"

"Nicht direkt. Ich habe Hoffnung, dass ich heute Abend noch dem König vorgestellt werde."

"Warum sind Sie dann hier?", fragte er, während er ihr einen breiten Sessel heranschob.

Hazel fand es plötzlich ungeahnt schwierig, auf diese unverblümte Frage hin mit ihrem heiklen Wunsch herauszuplatzen. "Selbstverständlich nur, um den Triumph auszukosten, Sie auch mal an irgendwas gefesselt zu sehen – und wenn es nur das Bett ist", behauptete sie und setzte sich.

"Wie fühlen Sie sich?", erkundigte sie sich.

Er sah blass aus, die Augen unnatürlich glänzend. "Miserabel!", brummte er und kehrte auf sein Krankenlager zurück. "Ich hasse es, hier so tatenlos herumzuliegen und Ihnen auch noch dankbar dafür sein zu müssen!"

"Ich sehe, Sie sind schlechter Laune und folglich auf dem Weg der Besserung. Da es mein Hauptanliegen war, mich davon zu überzeugen, dass Sie nicht mehr unmittelbar vom Tode bedroht sind, kann ich ja erleichtert gehen."

Sie erhob sich.

"Halt!", er fasste ihr Handgelenk mit einer Schnelligkeit und Kraft, die sie ihm in seinem Zustand nicht zugetraut hatte. "Bleiben Sie! Setzen Sie sich!", und als Hazel zauderte, fügte er nachdrücklich hinzu: "Bitte!"

Also nahm sie wieder Platz, aber nicht auf dem Sessel, sondern, weil er sie weiterhin festhielt, bei ihm auf dem Sofa.

"Sie haben doch nicht wirklich geglaubt, dass ich vom Tode bedroht bin?", meinte er.

"Naja", entgegnete sie ebenso aufrichtig wie verlegen, "es gab Momente, da sah es ziemlich danach aus."

"Ach was, ich bin zäh. Damals beim Militär hatte ich auch schon mal was abgekriegt, das dauert nur ein paar Tage, dann bin ich wieder auf den Beinen."

"Sie waren beim Militär?", erkundigte Hazel sich erstaunt.

"Ja, meine Eltern wollten, dass ich Offizier werde. - War ich dann ja auch, bis man mich gefeuert hat."

"Gefeuert? Geht denn das?"

"Man nennt es nur anders. Man hat mir nahe gelegt, freiwillig meinen Abschied einzureichen, weil man sich andernfalls genötigt sähe, mich unehrenhaft aus der Armee zu entlassen."

Hazel blickte ihn ungläubig an. "Was haben Sie angestellt?"

"Befehlsverweigerung", erwiderte er knapp, und fügte, als Hazel ihre Augenbraue hob, als Erklärung hinzu: "Es ist für einen hitzköpfigen jungen Offizier mit gesundem Menschenverstand nicht leicht, einem General mit begrenztem Horizont unterstellt zu sein. Vor allem dann nicht, wenn dieser Vorgesetzte wenig kritikfähig ist."

"Sie haben einen General beleidigt!?", fragte Hazel, schwankend zwischen Amüsement und Entsetzen.

Er zuckte mit den Achseln. "So nennt man das dann wohl. Und die Befehlsverweigerung kam gleich hintendran, als ich auf eine Strafexpedition geschickt werden sollte."

"Ich dachte, wenn man den Befehl verweigert, wird man gleich erschossen", meinte Hazel.

"Nicht, wenn man der Sohn eines Herzogs ist", lächelte er.

"Hayward ...", sagte Hazel ungläubig.

"So, jetzt kennen Sie schon das zweite Familiengeheimnis", meinte er.

Hazel wusste nicht, was sie sagen sollte.

"Naja, das Ganze ist schon ein paar Jahre her", lenkte er ein.

Du liebe Zeit! Kein Wunder, dass seine Mutter so besorgt darum war, dass er pünktlich die kreuzbrave Elizabeth Debenham heiratete!

Ein langes Schweigen entstand. Hazel war sich durchaus bewusst, dass sie nicht ewig Zeit hatte, ihr Anliegen vorzubringen, aber ihr lag noch so viel anderes am Herzen, was sie zuvor in Erfahrung bringen wollte. Sein Geständnis ließ sie den Mut fassen, die nächste Frage zu stellen.

"Wer ist übrigens Eleanor?", erkundigte sie sich.

Er erstarrte, weil ihm wohl klar wurde, auf welche Weise sie von diesem Namen Kenntnis bekommen haben musste.

"Sie sind bei Ihrer Rache ziemlich gründlich", bemerkte er.

Hazel senkte verlegen den Blick. "Es war reine Neugierde. Entschuldigen Sie."

"Los, raus damit! Was habe ich im Delirium noch alles ausgeplaudert?", erkundigte er sich unbehaglich.

"Eigentlich nichts, nichts, was man wirklich hätte verstehen können, nur eben diesen Namen."

Er schwieg und blickte versonnen vor sich hin.

"Sieht sie mir ähnlich?", fragte sie leise.

Er schüttelte den Kopf. "Nein. Kein bisschen. Sie war ... ganz anders. Wir waren verlobt. Aber sie starb, bevor wir heiraten konnten."

"Das tut mir Leid", murmelte Hazel verlegen.

Er vermied es, sie anzusehen.

"Hazel", meinte er, "ich war in der Vergangenheit ziemlich gemein zu Ihnen. Sie sehen mich einigermaßen geläutert, denn inzwischen weiß ich, wie man sich fühlt, wenn man jemandem wehrlos ausgeliefert ist, der einem ungefragt das Hemd aufknöpft ... und Ihre Angst muss damals ungleich größer gewesen sein, weil Sie ja nicht wissen konnten, was ich mit Ihnen vorhatte." Er schaute verlegen auf. "Im Nachhinein ist mir völlig unverständlich, was damals in mich gefahren ist. Ich war wohl ziemlich wütend, weil Sie mich geschlagen hatten, und wollte auch unbedingte Gewissheit haben, ob Sie ein Mädchen sind. Aber ich habe dabei alle Grenzen der Schicklichkeit übertreten und schäme mich dafür. Ich muss Sie dringend um Entschuldigung bitten. Ich habe mich Ihnen gegenüber unmöglich benommen."

"Ja, das haben Sie", bestätigte Hazel.

"Aber wenn es Ihnen Genugtuung bereitet: Sie haben in den letzten Tagen von mir sehr viel mehr gesehen als ich jemals von Ihnen", sagte er rauh.

Hazel blickte ihn überrascht an. "Wenn das so ist", meinte sie nachdenklich, "dann sind wir ja quitt."

"Nur dass ich Ihnen jetzt auch noch das Leben retten muss", meinte er mit schiefem Lächeln.

"Nein, das zählt nicht. Wenn Jeremy und ich nicht dazwischen gekommen wären, wäre das alles ja gar nicht passiert."

"Aber ich bin selbst daran schuld, dass ich verletzt wurde. Ich hätte mich Jeremy besser gleich zu erkennen gegeben. Sie hatten mich schließlich trotz der Maske sowieso längst erkannt – oder nicht?"

"Doch, sofort. Es war die Art, wie Sie sich bewegen. Ich habe Sie schließlich schon öfter kämpfen sehen."

"Dachte ich’s mir doch. Es war eine Schnapsidee von mir, unerkannt bleiben zu wollen."

Hazel nestelte verlegen an der Spitze ihres Ärmels herum. Aber sie konnte nicht länger in der Ungewissheit leben.

"Hayward", begann sie unruhig, "Sie müssen mir die Wahrheit sagen: Sie sind aber doch nicht der Juwelenräuber, der in der letzten Zeit die Überfälle auf den Straßen gemacht hat?", und dringlicher: "Bitte, Hayward, sagen Sie mir, dass Sie es nicht waren, der diese armen Leute ermordet hat!"

"Naja, arm waren sie ja wohl gewiss nicht!", meinte Hayward sarkastisch.

Hazel starrte ihn an und wich entsetzt zurück. "Wie können Sie so grausam sein!"

"Das soll nicht heißen, dass ich sie ermordet habe!"

"Also einer Ihrer Kumpane!"

Hayward schüttelte resigniert den Kopf. "Hazel, bitte!", sagte er. "Sehe ich aus wie ein Bandit?"

"Ja!", erwiderte Hazel heftig und fügte hinzu: "Mit diesem schwarzen Tuch vorm Gesicht jedenfalls."

"Ich bin kein Juwelenräuber!", versicherte er.

"Das hätte ich mir ja denken können, dass Sie es nicht einfach so zugeben werden!"

Hayward warf ihr einen amüsierten Blick zu.

Hazel legte ihre Hand auf seinen Arm. "Hayward, bitte", flehte sie, "seien Sie einen Moment ernst! Sehen Sie mich an und sagen Sie mir die Wahrheit: Haben Sie all diese Menschen überfallen und ausgeraubt?"

Er schaute ihr direkt in die Augen. "Nein", sagte er in aufrichtigem Ton. "Ich war es nicht."

Durfte sie diesen braunen Augen glauben? Diesen Augen, die – wie sie wusste - einem ehrlich versichern konnten, die Pistole sei nicht geladen, obwohl das Gegenteil der Fall war?

Unruhig atmete sie ein.

"Aber Sie müssen auch aufhören mit dem Stehlen!", verlangte sie.

Hayward seufzte. "Ich kann nicht damit aufhören."

"Warum nicht?", fragte sie verzweifelt.

"Weil ich noch nie in meinem Leben Juwelen gestohlen habe! Ich pflege Schmuck immer beim Juwelier zu kaufen. Das ist auch viel praktischer, glauben Sie mir. Angenommen, ich möchte einen hübschen Silberring, Größe 7, mit einem Saphir und stelle mich an die Straße und warte auf eine Kutsche. Es kommt auch eine, aber der verfluchte Kerl, den ich überfalle, hat Ringgröße 9 und trägt ausgerechnet einen Goldring mit einem billigen Opal – das ist doch nur ärgerlich!"

"Sie machen sich lustig!"

"Ja", gab er grinsend zu, "aber die Annahme, dass ich ein Juwelendieb sei, ist einfach absurd."

Hazel schaute ihn zweifelnd an. "Aber wie können Sie das nur leugnen? Erstens haben Sie mir gegenüber selbst zugegeben, dass Ihr Kammerdiener Schlösser knacken kann. Und zweitens haben wir Sie doch auf frischer Tat ertappt! Sie standen vor dem geöffneten Tresor und hatten das Juwelenhalsband in der Hand!"

"Und – habe ich es gestohlen?"

"Nein, aber nur deshalb nicht, weil wir Sie ertappt haben."

"Sie sind ja schlimmer als ein Inquisitor!", knurrte er. "Was wollten Sie dort eigentlich mitten in der Nacht, wenn ich mal fragen darf?"

Hazel wich unbehaglich seinem Blick aus.

"Nicht vielleicht zufällig auch das Juwelenhalsband aus dem Tresor?"

"Nein. Wir wollten ... wir haben nach etwas anderem gesucht."

"Und was kann das wohl gewesen sein?"

Hazel senkte den Kopf. "Das kann ich Ihnen nicht sagen."

"Warum nicht?", fragte er leise.

"Das kann ich Ihnen auch nicht sagen."

Hayward seufzte. "Was soll ich denn noch tun, damit Sie mir ein bisschen mehr Vertrauen schenken ...", und unter den dichten Wimpern seiner halb gesenkten Lider hervor, " ... Miss Graham?"

Hazel zuckte erschrocken zusammen. Im selben Moment versuchte sie noch Gleichgültigkeit zu heucheln, wurde sich aber bewusst, dass es zu spät war und sie sich schon verraten hatte.

Er nahm ihre Hand. "Sie brauchen nicht zu erschrecken", sagte er leise, "ich weiß es schon seit einiger Zeit."

Hazel zog ihre Hand fort. "Wie haben Sie es herausgefunden?", erkundigte sie sich nervös.

"Ich habe einen Detektiv nach Florenz geschickt und er hat mir eine Liste von allen Schülern von Emilio di Lago gebracht."

Hazel schaute ihn skeptisch an. "Jetzt schwindeln Sie aber, oder?", fragte sie unsicher.

"Nein, wirklich", erwiderte Hayward. "Das war schließlich der einzige Anhaltspunkt, den ich hatte."

Hazel lachte ungläubig auf. "Sie sind ja verrückt! Das muss doch einen Haufen Geld gekostet haben!"

"Zugegeben, es war nicht ganz billig", meinte er. "Aber eine andere Möglichkeit hatte ich schließlich nicht."

Hazel hielt den Kopf gesenkt und verkrampfte ihre Finger ineinander. "Naja", meinte sie leise, "dann wissen Sie ja jetzt alles ..."

Vor Hazels geistigen Auge tauchten blitzartig die Ereignisse und Personen jener Nacht wie Schatten auf – die Fackeln in den Händen der Soldaten, das grimmige Gesicht des Hauptmanns ...

"Es war furchtbar!", flüsterte sie. "Ein Diener brachte uns die Nachricht, dass Vater wegen Hochverrats verhaftet werden solle. Wir konnten es nicht glauben, aber dann ging Jones, unser treuester Diener, heimlich mit dem Mann hinaus und meldete bei seiner Rückkehr Soldaten, die einen Ring um unser Haus zögen. Mama hatte entsetzliche Angst, dass man Vater anklagen und das Todesurteil vollstrecken würde, bevor seine Unschuld bewiesen sei."

"Und dann kam es Ihnen zupass, dass Ihre Mama von ihrer Zeit als Schauspielerin her noch ein paar Perücken hatte und mit dem Schminkstift umzugehen weiß ...", mutmaßte er.

Hazel schaute ihn erstaunt an.

"Ihr Vater ... ist gar nicht tot, nicht wahr?", fragte er.

Hazel warf ihm einen prüfenden Seitenblick zu. "Wie kommen Sie nur auf diesen Gedanken?"

"Aus mehreren Gründen. Und einer davon ist, dass Sie nicht wie eine Tochter um Ihren toten Vater trauern. Nicht wirklich."

Hazel rang mit sich.

"Ja, Sie haben Recht", gab sie zu. "Uns blieb damals nicht viel Zeit", fuhr sie dann fort, "eine Viertelstunde höchstens. Wir warfen in aller Eile unsere Sachen in Kisten und Säcke, Jeremy schrieb einen Zettel mit französischen Poststationen aus seinem Schulbuch ab, den wir mit einem Rucksack voll Proviant stehen ließen, damit es so aussähe, als ob wir ihn bei unserer überstürzten Flucht vergessen hätten. Jones gab einem unsrer Kätner, dem wir vertraut haben, Bescheid, dass er einen Heuwagen fertig machen sollte. Die Hausangestellten schleppten die Kisten und Säcke durch einen Geheimgang nach draußen, dann mussten sie sich selbst davonmachen, um nicht ihr eigenes Leben zu gefährden.

Mama schminkte Papa derweil diese furchtbare Wunde an den Kopf. Und ein unschuldiges Huhn musste noch dran glauben. Wir haben das Blut dekorativ verteilt. Es sah ziemlich ... glaubwürdig aus. Aber beinah wäre alles schief gegangen. Der Plan sah vor, dass Mama als erste im Zimmer bei ihm war, sie musste laut aufschluchzen und schreien: "Er ist tot!" und sich über ihn werfen und verhindern, dass irgendjemand näher kam. Aber dieser Hauptmann war ziemlich schnell. Was haben wir gezittert, als er Mama beiseite drängte und den Raum betrat!" Hazel verstummte. "Aber dann blieb er zum Glück stehen. Es sah auch ziemlich grausig aus. Wir hatten den Leuchter auf den Schreibtisch gestellt, so dass kein direktes Licht auf Vater fiel. Wir hatten Glück. Der Hauptmann winkte seinen Leuten, ihm zu folgen und verschwand. Mama, Jeremy und ich sind durch den Geheimgang geflüchtet. Papa wollte auf einem anderen Weg nach Frankreich.

Wir sind dann zu Lady Irvin geflohen. Sie ist Mamas Freundin von früher. Es war ein glücklicher Zufall, dass Sie uns kurz zuvor eingeladen hatte, weil sie sich mit Mama noch einmal treffen wollte, bevor sie ihren Gatten für längere Zeit ins Ausland begleiten würde. Mama vertraute ihr alles an und sie übernahm es, eine Gesellschaft zu geben und uns dort als die Hawthornes vorzustellen, die das Londoner Haus gemietet hätten. Und damit niemand drauf käme, wer wir sind, hat Mama sich eine andere Haarfarbe und diesen französischen Akzent zugelegt und Jeremy und ich haben die Rollen gewechselt. Wir hatten vor, in London zurückgezogen zu leben, wir mussten sowieso jeden Penny zusammenhalten, denn unser Bargeld war ziemlich schnell aufgebraucht."

"Und ihr Plan hätte auch ziemlich gut geklappt, wenn nicht dieser lästige Hayward aufgetaucht wäre und Viola ans Licht der Öffentlichkeit gezerrt hätte ...", stellte Hayward fest.

"Dabei ist Vater völlig unschuldig", beteuerte Hazel. "Er ist absolut königstreu. Das soll nicht heißen, dass er bestimmte Fehler übersieht. Gewiss hält er auch mit Kritik nicht zurück, er äußert sie offen und vielleicht manchmal unbedacht, aber der Vorwurf, er habe König Georg stürzen wollen, ist einfach lachhaft! Es gab eine Gruppe, die Umsturzpläne hatte, Vater kannte auch zwei davon, aber das trifft auf hundert andere Leute auch zu."

"Es hat ihn also jemand angeschwärzt?"

"Das muss so sein. Aber wir wissen nicht, wer. Wer könnte denn schon ein Interesse daran haben, dass mein Vater angeklagt wird oder im Gefängnis landet? Sein Besitz fällt an die Krone. Aber wir waren niemals so reich, dass es sich für König Georg deshalb lohnen würde, Vater verhaften zu lassen. Mit unseren Jahreseinkünften könnte er nicht einmal das Feuerwerk bezahlen. Es wäre für ihn lukrativer, die Steuern anzuheben. Und sonst hat niemand einen Vorteil davon. Wir haben immer überlegt, ob sich vielleicht jemand an ihm hat rächen wollen, jemand, den er beleidigt hat. Aber wer sollte das sein? Und welche Sorte Beleidigung müsste das sein?"

"Eine tödliche", meinte Hayward.

"Eben", meinte Hazel, "und wir konnten uns an keine solche erinnern." Sie wand sich verlegen. "Hat Ihr Bruder Ihnen von Lt. Shandelton erzählt?", fragte sie.

"Ja, er hat mir angedeutet, dass es Hinweise darauf gibt, dass Shandelton die Beweise, die Lord Everett belasten, gefälscht hat."

"Wenn es stimmt, dass Lord Everett das eigentliche Ziel der Intrige ist", erwiderte Hazel, "dann ist die Verhaftung meines Vaters vielleicht nichts anderes als nur ein unerwarteter Nebeneffekt gewesen."

Sie schwieg und sah aus dem Fenster. Die Sonne stand schon tief über den Dächern der Häuser.

Die Zeit drängte.

"Aber vielleicht wird noch heute Abend alles gut", meinte Hazel. "Jemand mit Verbindungen bei Hofe hat für mich eine Begegnung mit dem König arrangiert. Nichts Offizielles, es soll wie zufällig wirken, aber für mich ist es die einzige Möglichkeit, mich ihm zu Füßen zu werfen und für uns alle um Gnade zu flehen." Sie errötete verlegen. "Das ist eigentlich auch der Grund, warum ich hergekommen bin. Ich weiß, es ist ziemlich kurzfristig, aber ich wollte Sie bitten, dass Sie uns Ihre Reisekutsche überlassen, es ist eine längere Fahrt, aber wir werden morgen am frühen Nachmittag voraussichtlich schon wieder zurück sein."

"Eine längere Fahrt?", fragte Hayward beunruhigt. "Aber dann kommen Sie ja in die Dunkelheit hinein, selbst wenn Sie jetzt gleich losfahren."

"Ja – ich bin mir bewusst, dass es eine Zumutung ist, vor allem für Ihren Kutscher. Wir können aber auch selbst kutschieren, Sie haben Jeremy ja schon einmal die Zügel anvertraut, so dass Sie vielleicht ..."

"Auf gar keinen Fall lasse ich Sie und Jeremy allein mit meiner Kutsche in die Dunkelheit fahren!", unterbrach Hayward sie heftig.

Hazel zuckte zurück. "Es tut mir leid!", presste sie hervor. "Natürlich nicht. Ich hätte Sie gar nicht fragen dürfen ..." Sie blickte verlegen auf ihre Schuhe.

Hayward legte seine Hand auf ihren Arm. "Verstehen Sie mich nicht falsch", meinte er, "selbstverständlich können Sie meine Kutsche und die Pferde haben, ich werde gleich nach Stafford schicken, er soll Sie unbedingt selbst kutschieren. Aber Sie können auf keinen Fall ohne Schutz und Geleit im Dunkeln durch die Gegend fahren. Ich werde meine Pistolen holen und zwei von meinen Dienern werden Sie begleiten, nein, besser vier – zwei auf der Kutsche und zwei zu Pferd."

In diesem Moment wurde draußen an der Türglocke heftig gezogen. Kaum dass der Diener die Tür geöffnet hatte, stürmte Jeremy herein. "Wo ist meine Schwester?", rief er aufgeregt.

Der Diener brauchte ihm nicht den Weg zur Bibliothek zu weisen, denn Hazel hatte seine Stimme gehört und war schon erschrocken herausgelaufen.

"Jeremy?", fragte sie nervös. "Was ist passiert?"

"Mama ist verhaftet worden!", platzte er heraus.

Hazel erstarrte.

"Ich war noch nicht zu Hause, sonst hätten sie mich auch gleich mitgenommen. Du wirst auch gesucht. Wir müssen fort! Komm schnell!", drängte er und fasste sie am Arm.

Hazel wandte sich mit Tränen in den Augen zu Hayward um, der ihr gefolgt war. "Und Ihnen habe ich vertraut!", stieß sie vorwurfsvoll hervor.

Jeremy zerrte sie mit sich und sie folgte ihm hastig durch die Halle.

"Hazel!", rief Hayward. "Ich schwöre Ihnen ..."

Aber da waren sie schon draußen und die Haustür fiel hinter ihnen zu.

Hayward zerrte sich die Hausjacke vom Leib, riss die Tür auf und stürmte die Stufen hinab.

Eine große Kutsche stand vor dem Haus, gezogen von zwei Grauschimmeln, ein Kutscher vorn, zwei Wachmänner hinten.

"Hazel!", rief er.

Jeremy hatte Hazel beim Einsteigen geholfen und sprang hinter ihr in den Wagen. Hayward erwischte eben noch die Tür, die Jeremy soeben zuziehen wollte, und hielt sie fest.

"Wo wollen Sie denn hin?", fragte Hayward. "Hazel, bleiben Sie hier! Ich schwöre Ihnen, ich habe nichts damit zu tun!"

Die zwei Wachmänner sprangen vom Wagen ab und bewegten sich drohend auf ihn zu.

"Zurück!", brummte der eine Wachmann, Haywards Arm grob packend, und als Hayward ihn erbost abschüttelte, holte der Kerl aus und versetzte Hayward einen kräftigen Kinnhaken, so dass er zurück auf die Straße stürzte und benommen liegen blieb.

Hazel schluchzte auf. Jeremy gab dem Kutscher ein Zeichen, er fuhr an, die Wachleute schwangen sich hinten auf und die Kutsche rollte davon.

Hayward richtete sich mühsam auf und blickte der sich rasch entfernenden Kutsche nach.

"Dieser verdammte Weathers!", fluchte Hayward, sprang auf und rannte die Stufen zum Haus hinauf.

"Mein Pferd!", schrie er. "Wilson! Schick in den Stall, mein Pferd! Schnell!"

"Ihr Pferd?", keuchte Wilson (denn er war bei all dem Lärm schnellstens herbeigeeilt). "Aber Mylord, Sie können noch nicht reiten!"

Der kleine William stand dumm herum. Hayward packte ihn an der Schulter. "In den Stall! Stafford soll den Schwarzen satteln!", befahl er. William sauste davon.

"Mylord! Der Arzt hat gesagt ..."

Aber Hayward war schon in seine Stiefel geschlüpft, polterte die Treppe hinauf, zog die Schublade auf und kehrte mit Pistole und Munition zurück, den Degen unter den Arm geklemmt. Hastig fuhr er in seine Jacke, schnallte sich den Degen um, riss Hut und Umhang vom Haken.

Wilson verteidigte die Tür.

"Gehen Sie mir aus dem Weg!", zischte Hayward. Er blickte so wütend, dass Wilson es vorzog, den Weg kampflos freizumachen.

Als Hayward in den Stall kam, war das Pferd schon gesattelt. Hayward schwang sich hinauf und galoppierte los.

Erst als er auf der Straße die erste Kreuzung erreichte, wurde ihm klar, dass er keine Ahnung hatte, wohin die Kutsche gefahren sein könnte.

Hayward zügelte fluchend sein Pferd.

"Hör endlich auf zu weinen!", knurrte Jeremy grantig. "Dein Geschniefe ist furchtbar. Glaubst du, der König wird uns eher begnadigen, wenn du mit völlig verlaufener Schminke vor ihm kniest?"

Hazel, die unter heftigem Schluchzen Jeremy alle Neuigkeiten der letzen Minuten anvertraut hatte, putzte sich zum wievielten Mal die Nase.

"Und ich dumme Gans habe ihm vertraut!", stieß sie unter neuen Tränen hervor.

"Es ist noch gar nicht heraus, ob es wirklich Hayward war, der uns verraten hat", meinte Jeremy nüchtern. "Es kann genauso gut sein, dass jemand, der uns von zu Hause her kennt, zufällig hier in London gesehen hat. Jetzt hör endlich auf zu weinen!"

"Was soll denn nun werden?", fragte Hazel verzweifelt.

"Wir fahren nach Mayfanhair, was sonst. Wir müssen den König treffen, jetzt, da Mama verhaftet worden ist, erst recht. Es bleibt uns nichts anderes übrig."

Das sah Hazel allerdings ein und die nächsten Minuten verbrachte sie mit dem Versuch, trotz des Ruckelns und Schaukelns ihre derangierte Toilette wieder zu richten, was angesichts eines winzigen Spiegelchens, das sich in ihrem Retikül fand, nicht ganz einfach war.

Frisch gepudert, mit einem zarten Hauch Rouge auf den Wangen und neuem Lippenrot war Hazel gezwungen, ihre Tränen zurückhalten zu müssen.

Sie richtete, um sich abzulenken, ihre Aufmerksamkeit auf die Landschaft draußen. Die Sonne stand schon tief am Horizont.

Irgendwann erreichten sie eine Poststation.

Der Kutscher hielt an, um die Pferde zu tränken. Hazel wollte sich die Beine vertreten und kletterte aus der Kutsche. In den letzten roten Strahlen der Abendsonne sah man in einiger Entfernung den grotesken Umriss einer seltsamen Gestalt, die auf dem Weg stand. Hazel erschrak, aber einer der Wachmänner raunte: "Keine Sorge! Das ist nur der verrückte George. Er lebt als Einsiedler in einer halb verfallenen Hütte hier in der Gegend."

Hazel konnte einen verlotterten, alten Mann mit zerzaustem, langen Bart erkennen.

"Gib mir ein paar Pennies", flüsterte Hazel Jeremy zu, "ich hab kein Kleingeld bei mir."

"Ich hab nur einen Schilling."

"Dann gib mir den!"

Jeremy kramte nach der Münze und reichte sie Hazel, welche sie dem Alten, der inzwischen an die Kutsche herangetreten war, in die schmutzige Hand drückte. Der Alte starrte bewegt auf diesen unverhofften Reichtum und murmelte einen Segensspruch, bevor er weitergrummelnd hinter der nächsten Wegbiegung verschwand.

Der Kutscher kam mit der Nachricht, die Pferde seien versorgt, man könne weiterfahren. Der Wachmann bemerkte: "Der Wirt in der Poststation sagt, auf der Straße nach Winslow läge ein Baum quer, da werden wir nicht durchkommen. Wir müssen die nächste Abzweigung links nehmen und später wieder auf die Hauptstraße zurück."

Der Kutscher nickte. "Ich kenn die Strecke", behauptete er und schwang sich auf den Kutschbock. Hazel stieg ein, der Wachmann hinten auf und die Kutsche rollte an.

Sie überholten den alten George an der Abzweigung. "Ho!", rief er ihnen nach, als sie auf den Nebenweg abbogen, und winkte heftig mit den Armen. "Halt! Ho!"

Hazel war froh, dass der Kutscher sich nicht um die Rufe des Alten scherte, sondern zügig das Tempo erhöhte.

Der neue Weg war nicht gepflastert, was zwar den Vorteil hatte, dass das Fahrgeräusch weniger laut war, allerdings war der Boden uneben und man musste sehr bald die Fahrt wegen etlicher grober Erdschollen verlangsamen. Außerdem wurde es ziemlich rasch dunkel, zumal man die ersten Bäume eines ausgedehnten Waldes erreichte. Schließlich hielt der Kutscher an, um die Laternen anzuzünden. Aber das war eigentlich eine unnötige Maßnahme, denn es kam ihnen niemand entgegen und die Lampen warfen ihr Licht kaum eine Pferdelänge voraus. Während sich die Dunkelheit weiter über sie senkte, waren sie die einzigen, die auf diesem Weg durch den Wald unterwegs waren.

Hazel wusste, dass sie eine lebhafte Fantasie besaß, und sie versuchte, ihre unruhigen Gedanken zu verdrängen, doch es gelang ihr kaum, denn der Wald war furchterregend dunkel. Die Vögel waren längst verstummt, und auch, nachdem sie das Fenster heruntergeklappt hatte, war nichts außer dem Trappeln der Pferdehufe und dem Knarren der Kutsche zu hören.

Doch halt! Was war das da vorne? War das nicht ein Licht?

Doch! Ein Licht, das hin- und hergeschwenkt wurde. "He-ho!", rief eine dunkle Gestalt.

Der Kutscher zügelte die Pferde und hielt an. "Was gibt’s?", brüllte er ins Dunkel.

Im nächsten Moment ertönte ein Schuss, dem ein ächzendes Aufstöhnen und ein dumpfer Fall folgten. Die Pferde wieherten, das eine ging hoch. Die Kutsche ruckte.

Noch bevor sie richtig begriffen, was geschehen war, wurde der Schlag aufgerissen und sie blickten in die breite Mündung einer Pistole.

"Aussteigen!", verlangte eine barsche Stimme.

Hazel starrte ängstlich in das Gesicht des Banditen, der sich ein schwarzes Tuch vor Nase und Kinn gebunden hatte. Sie zitterte, denn sie hatte die vage Ahnung, diese Stimme schon einmal gehört zu haben. Die gedrungene Gestalt, die sich unter einem dunklen Umhang abzeichnete, verriet, dass es jedenfalls nicht Hayward war, oh Gott, nie hätte sie geglaubt, dass sie sich jemals wünschen würde, dass er es wäre!

"Nun los schon! Wird’s bald?", knurrte er.

"Tu, was er sagt!", flüsterte Hazel. "Ich gebe ihnen meinen Schmuck, dann lassen sie uns gehen!"

Jeremy wechselte einen beunruhigten Blick mit ihr, stieg dann aber aus. Hazel folgte zitternd.

Eine dunkle, maskierte Gestalt in langem, schwarzen Mantel, die bislang an einem alten, knorrigen Baum gelehnt hatte, löste sich vom Stamm und befahl: "Haltet ihn fest!"

Die beiden Wachmänner traten hinzu, packten Jeremys Arme und entwaffneten ihn.

Hazel war vor Entsetzen wie gelähmt, als ihr klar wurde, dass die Wachmänner, die sie ja eigentlich hätten schützen und verteidigen sollen, zu der Bande der Räuber dazugehörten. Sie wandte vorsichtig den Kopf und sah mit Grausen den zusammengekrümmten Körper des Kutschers am Boden liegen, eben dort, wo die Kugel ihn von dem Kutschbock gerissen hatte. Eine dunkle Lache breitete sich unter ihm aus.

Panik überfiel sie.

"Bring mal die Lampe!", befahl der, welcher am Baum gelehnt hatte, und der wohl auch ihr Anführer war. Der andere, der den Kutscher erschossen hatte, nahm die Lampe von der Kutsche, kam heran, fasste Hazel hart am Kinn und hielt sie so, dass der Lichtstrahl sie voll beleuchtete.

"Mrs. Viola Shandelton!", sagte der Mann heiser.

Hazel erstarrte. Woodworth!

"Nehmt sie mit!", befahl der Anführer.

"Lassen Sie die Finger von ihr!", schrie Jeremy, riss sich los und streckte einen der Männer mit einem gewaltigen Faustschlag zu Boden. Bevor ihm der zweite folgen konnte, hob Woodworth die Pistole, drückte ab, ein Schuss zerriss das Dunkel, Jeremy zuckte getroffen zurück und brach mit einem Aufstöhnen zusammen.

"Jeremy!", schrie Hazel und stürzte zu ihm, wurde aber von kräftigen Händen gepackt und zurückgerissen. Aber während der eine Bandit nur benommen seinen Kopf schüttelte und sich wieder aufrappelte, sank Jeremy nach einem vergeblichen Versuch, sich aufzurichten, mit einem hilflosen Ächzen zurück auf die Straße, sein Kopf fiel zur Seite und Jeremy blieb regungslos liegen.

Hazel schrie entsetzt auf: "Oh Gott! Jeremy! - Lassen Sie mich los! Lassen Sie mich zu ihm!", aber die zwei Kerle packten sie grob links und rechts und schleppten sie einfach fort, von der Straße und in den Wald hinein. Sie wehrte sich verzweifelt, stemmte sich gegen den nachgebenden Waldboden und versuchte verbissen sich loszureißen und mit den Füßen nach einem ihrer Entführer zu treten – vergeblich: sie wurde brutal fortgeschleift. Hazels Herz schlug ihr bis zum Halse, ihr Atem ging flach und viel zu hastig, ihr Mieder schnürte ihr die Luft ab.

Sie verlor das Bewusstsein.

5. Kapitel

"Gottseidank, Mylord, dass Sie wieder da sind!", rief Wilson erleichtert, als Hayward zurückkam.

"Wilson, die heutige Zeitung!", forderte Hayward. "Rasch – das Blatt mit den Hofnachrichten! Suchen Sie auch die Zeitungen von gestern und vorgestern!"

Die heutige Zeitung war schnell gefunden, sie lag noch in der Bibliothek. Hayward blätterte die Seite mit den Hofnachrichten auf und las hastig die Überschriften – nichts. Schon brachte Wilson die gestrige Zeitung mit der Meldung, die von vorgestern sei leider schon verfeuert. Hayward riss ihm das Blatt fast aus der Hand. Diesmal wurde er fündig. "Seine Majestät, König Georg II., weilt für eine Woche zur Jagd auf Fotheringhay."

Die Zeile tanzte vor seinen Augen wie die geheimnisvolle Inschrift in einem alten verwitterten Stein: die Buchstaben schienen klar – doch was sollten sie bedeuten?

Fotheringhay! Hazel hatte davon gesprochen, sie hoffe, den König noch heute Abend zu sehen. Aber Fotheringhay war unmöglich in ein paar Stunden zu erreichen und es dämmerte ja bereits. Sie hatten auch gar kein großes Gepäck in der Kutsche dabei gehabt ...

Entweder war die Meldung in der Zeitung falsch – oder Hazel hatte sich geirrt. Aber Unsinn! Bei einer Audienz mit Seiner Majestät irrte sich ein Mädchen nicht.

Hayward fühlte, wie eine unbestimmte Unruhe in ihm größer und größer wurde. Irgendetwas stimmte bei der ganzen Sache nicht ...

Er ritt zur Jermyn Street, aber niemand öffnete, weder auf sein Klingeln noch auf sein Klopfen. Er wollte eben schon sein Pferd besteigen, als er Jefferson die Straße herauf kommen sah. Jefferson zuckte zusammen, als Hayward ihn anrief.

"Guten Abend, Mylord", grüßte er jedoch höflich.

"Stimmt es, dass Mrs. Hawthorne verhaftet worden ist?", fragte Hayward.

Jefferson schloss die Haustür auf. "Kommen Sie herein!", sagte er und blickte nervös die Straße hinauf und hinab, bevor er die Tür hinter sich schloss.

"Ja, Mylord, das ist leider wahr", bestätigte er ihm, sobald sie allein waren. "In einem anonymen Brief wurde Mrs. Hawthorne fälschlich beschuldigt."

"Wo ist Hazel?", wollte Hayward wissen.

"Mylord?"

"Tun Sie nicht, als wüssten Sie nicht, wen ich meine! Hazel und Jeremy waren vorhin bei mir, sie fürchteten ihre eigene Verhaftung und stiegen in eine Kutsche mit zwei Grauschimmeln vorneweg. Wessen Kutsche war das? Wo fahren sie hin? Mann – so reden Sie doch endlich!"

"Ich weiß es nicht!", erwiderte Jefferson bestürzt. "Ich dachte, dass sie bei Lady Elizabeth Debenham eingeladen sind. Aber wenn sie nicht dort sind, dann weiß ich nicht, wo sonst."

"Lady Elizabeth hat keine Grauschimmel! Hören Sie zu, Jefferson! Hazel war außergewöhnlich sorgfältig zurecht gemacht. Sie hat mir erzählt, jemand mit Beziehungen zum Hofe habe ihr heute Abend eine Begegnung mit dem König ermöglicht. Sie hatte die Absicht, sich ihm zu Füßen zu werfen und um Gnade für ihren zu Unrecht des Hochverrats bezichtigten Vater zu flehen. Aber in der Zeitung steht, der König sei für eine Woche zur Jagd auf Fotheringhay. Also – wo kann sie sein?"

Jefferson starrte ihn entgeistert an. "Davon weiß ich nichts! Herr im Himmel! Sie hat mir kein Wort davon gesagt!"

Hayward kramte nach seinem Geldbeutel und holte etliche Münzen heraus. "Nehmen Sie sich eine Droschke und fahren Sie unverzüglich zum Bischof von London. Er ist mein Bruder", sagte er. "Er hat sich beim König für Lord Hamilton Graham eingesetzt, weil er von seiner Unschuld überzeugt ist. Sagen Sie ihm, dass Lady Hamilton Graham verhaftet worden ist. Er wird Ihnen weiterhelfen."

Jefferson machte keine Anstalten das Geld entgegenzunehmen. "Vielleicht sind die beiden beim Marquis of Wainwright", meinte er stattdessen zusammenhanglos. "Er hat uns Hilfe für den Notfall angeboten."

Hayward fluchte. Er drückte Jefferson das Geld in die Hand, eilte zur Haustür hinaus, die Treppenstufen hinab und stieg auf sein Pferd. Im nächsten Moment preschte er bereits davon.

An Kirbys Haus angelangt betätigte Hayward den Klingelzug. Kirbys Diener öffnete.

"Tut mir Leid, Mylord, der Marquis ist nicht zu Hause."

"Seltsam", entgegnete Hayward und ergänzte auf gut Glück: "Wir waren nämlich verabredet. Er wollte mir seine beiden Grauschimmel verkaufen."

"Das muss ein Irrtum sein, Mylord. Wenn Sie verabredet waren, so hat Seine Lordschaft es entweder vergessen oder er meinte, Sie wollten sich draußen auf seinem Landgut treffen, denn der Marquis ist vorhin zu Pferd nach Mayfanhair. Die Grauschimmel hat er mit der Kutsche folgen lassen."

Hayward dankte und machte sich davon.

Kirby zu Pferd nach Mayfanhair? Die Kutsche hinterher? Warum fuhr er nicht zusammen mit Hazel und Jeremy dorthin?

Oh, verflucht! Und die Zeit rannte ihm davon!

Als Hazel zu sich kam, hörte sie eine Frauenstimme sagen: "Schneidet ihr das Mieder auf – sie wird sonst wieder ohnmächtig!" Als sie die Augen aufschlug und sich das Finster allmählich lichtete, erblickte sie vor sich - in derselben dunklen Kleidung wie ihre Entführer - Lady Arabell.

Hazel keuchte auf.

Aber wenn sie einen winzigen Moment geglaubt hatte, dass dies ihr Rettung bedeuten würde, so machte ihr der nächste Augenblick jede Hoffnung grausam zunichte: Hazel schaute direkt in das hämisch grinsende, wettergegerbte Gesicht von Woodworth. Er hielt ein Messer in der Hand, rammte es neben ihr in den weichen Waldboden, hakte das Oberkleid auf, legte ihr Mieder frei, zog das Messer, schob es mit der Schneide nach oben unter die Verschnürung und durchtrennte mit einem heftigen Ruck gleich mehrere der festen Schnüre. Hazel versuchte mit fahrigen Bewegungen, ihn daran zu hindern, fühlte aber mit jedem neuen Ruck, wie er unbeirrt nach und nach ihre ganze Korsage auftrennte.

Als er fertig war, packte er Kleid und Mieder und zerrte es mit einer einzigen kräftigen Bewegung auseinander. Man hörte Stoff reißen, denn er hatte von oben in ihren Ausschnitt gegriffen und dabei ihre Unterwäsche mitgefasst.

Hazel rang aufkeuchend nach Luft.

"Bringt sie her!", befahl Arabell und Hazel fühlte sich hart an den Handgelenken und Oberarmen gepackt und hochgerissen. Zweie schleppten sie vor Arabell und hielten sie erbarmungslos fest.

Arabell näherte sich langsam mit aufreizenden Bewegungen. In ihrem Gesicht lag ein Ausdruck boshaften Triumphes. Sie musterte Hazel mit kaltem, verächtlichem Blick von oben bis unten. Hazel zitterte vor Angst und Entsetzen, ihr Atem, kaum mehr als ein flatterndes Keuchen, klang ihr als eigenes Echo in den Ohren.

Arabell hob ihren Degen und schob mit dessen Spitze das offenstehende Oberteil, das nur noch von den Ärmeln auf der Schulter gehalten wurde, auseinander. Ein Taschentuch, mit dem Hazel die fehlende Fülle ihrer Oberweite ausgestopft hatte, fiel zu Boden. Arabell fuhr, für einen Moment irritiert, mit dem Degen darunter und hob es mit einer raschen Bewegung auf. Erst als sie es in der Hand hielt, es auseinanderzog und erkannte, um was es sich handelte, begriff sie, woher es stammte. Mit einem kalten Auflachen steckte sie den Degen in den Waldboden, trat auf Hazel zu, fasste die offen stehenden Kanten des Kleides und riss sie ihr auseinander. Weitere Taschentücher fielen heraus. Mit verächtlichem Blick musterte sie Hazels kleine nackte Brüste. "Lächerlich!", stieß sie geringschätzig aus, "Was er nur an dir findet!" Hazel biss wütend die Zähne zusammen und versuchte sich mit einem entschlossenen Ruck loszureißen, aber die Männer hielten sie fest gepackt. Mit boshaftem Blick fasste Arabell Hazels linke Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger und rieb sie leicht hin und her, bis sie fest und hart wurde. "Du kleines scharfes Luder!", sagte sie verächtlich, um hernach ihre Fingernägel hineinzukrallen. Sie hörte Hazel aufkeuchen und ließ sie mit gehässigem Auflachen los.

"Auf die Knie mit ihr!"

Sie zwangen sie mit Gewalt nieder, Woodworth hielt ihre Ellbogen schmerzhaft auf dem Rücken zusammen.

"Es muss aussehen wie ein Raubüberfall", sagte Arabell, "nehmt ihr den Schmuck ab!"

Einer fasste schon in ihr Halsband, um es ihr grob herunterzureißen, aber Arabell herrschte ihn an: "Vorsicht! Verdirb mir nicht die Verschlüsse!"

Also packte Woodworth ihr mitten ins Haar und zwang ihren Kopf nach unten, damit sein Kumpan ihr besser in den Nacken fassen und den Verschluss des Halsbands lösen konnte, dann hielt er ihren Kopf seitlich an seinen Körper gepresst, damit der andere ihren linken Ohrring zu fassen bekam, dann andersherum für den rechten. Hernach packten sie ihr Handgelenk, nestelten das Armband herunter und zerrten ungeduldig an ihrem Ring, bis er endlich nachgab und von ihrem Finger glitt.

Woodworth hatte die Perlen in ihrem Haar entdeckt, er zog das Kämmchen, das ihr Haar oben hielt, und mehrere Nadeln und Spängchen heraus. Hazels Haar fiel in dichten Locken auf ihre Schultern. Den Zopf und zwei andere Haarteile hielt er für einen Augenblick verblüfft in der Hand, dann ließ er sie achtlos zu Boden fallen. Als er bemerkte, dass die Perlen auf ihrem eigenen Haar aufgefädelt und in die Frisur eingeflochten waren, schnitt er kurzerhand die kleinen Strähnchen mit dem Messer durch. Hazel schluchzte auf.

Arabell, der man den Schmuck auf die ausgestreckte Hand legte, begutachtete zufrieden jedes Stück mit funkelnden Augen.

Die Gewissheit, ihren Peinigern völlig hilflos ausgeliefert zu sein, ließ Hazel vollends verzweifeln. Sie hatte nicht mehr die Kraft, ihre Tränen zu unterdrücken, längst rannen sie ihr die Wangen hinab und hinterließen ihre Spuren im zarten Puder auf ihren Wangen.

"Bitte!", flehte sie schluchzend, "Lassen Sie mich gehen! Sie haben den Schmuck - aber lassen Sie mich gehen!"

Arabell fasste sie hart am Kinn und zwang ihren Kopf nach oben. "Du liederliche Metze!", zischte sie. "Ich will dir deine Schönheit schon verderben!" Sie griff nach dem Rock, fasste den Saum und fuhr ihr wütend mit dem Stofffetzen über den Mund, bis ihr Lippenrot völlig verschmiert war. "Du sollst ihn niemals haben!", stieß sie hasserfüllt hervor.

"Ich stehe Ihnen doch gar nicht im Weg!", schluchzte Hazel, "Er wird mich niemals heiraten, das wissen Sie doch genau!"

"Oh nein, gewiss nicht, da hast du Recht! Aber du hast junge Haut und heißes Blut – und das ist mehr, als ich ihm neben mir erlauben will."

"Wenn ich nicht bin, nimmt er sich eine andere!", stieß sie zitternd hervor.

Das war zuviel. "Du verdammtes Luder!", zischte Arabell und schlug ihr so heftig ins Gesicht, dass Hazel für einen Augenblick Funken sah, bevor der Schmerz ihr Bewusstsein erreichte.

"Tötet sie!", sagte sie hasserfüllt. "Und scharrt danach etwas Laub darüber, damit man sie nicht sofort findet!"

Hazel schluchzte auf und versuchte ein letztes Mal sich verzweifelt loszureißen, aber Woodworth schleuderte sie zu Boden, warf sich über sie und drückte sie mit seinem Gewicht nieder. Der Große hielt ihre Handgelenke fest auf den Boden gepresst. Hazel schrie. Der dritte fasste ihren Unterrock, schlitzte mit dem Messer einen Teil der Rüsche ab, knüllte es zu einem Ballen zusammen und zwang ihr den Stoff zwischen die Zähne in den Mund, um ihre Schreie zu ersticken. Woodworth steckte das Messer griffbereit neben ihrem Hals in den Boden und zerrte ihr die Kleidung auseinander. Mit seiner schwieligen Hand fuhr er ihr über die nackte Haut und sein halb geöffneter Mund und sein rascher Atem verrieten, dass dies keineswegs deshalb geschah, weil er die beste Ansatzstelle für sein Mordwerkzeug suchte. Er umfasste ihre Beine an der Kniekehle, zwang ihre Schenkel weiter auseinander und begann sich zuckend an ihr zu reiben.

Arabell stieß ihn mit dem Fuß an. "Hör auf damit!", herrschte sie ihn an. "Dein Grunzen ist widerlich! Außerdem haben wir keine Zeit für so was! Die Kutsche steht noch auf der Straße. Wir müssen verschwinden! Schneide ihr endlich die Kehle durch!" Sie zog ihren Degen aus dem Waldboden. "Aber warte, bis ich ein Stück weg bin – mir wird schlecht, wenn ich ihr Blut sehe."

Hazel starrte Woodworth angsterfüllt an und las mit Entsetzen an seinem widerwärtigen Grinsen ab, was er entgegen Arabells Befehl zu tun beabsichtigte, sobald sie sich abgewandt hatte. Hazel schrie, aber der Knebel ließ nur einen dumpfen Laut hindurch. Sie versuchte ihn auszuspucken, um Arabell aufzuhalten, sie anzuflehen, sie ...

Hazel hob ihren Kopf und sah, dass ein dunkler Schatten Arabell den Weg vertrat: den breitkrempigen Hut tief ins Gesicht gezogen, den Kragen des weiten schwarzen Umhangs hochgeschlagen.

"So eilig können Sie es kaum haben, Lady Arabell!", sagte freundlich eine wohlbekannte Stimme. "Hat Ihnen noch nie jemand gesagt, dass man im Wald nicht mit offenen Fackeln herumgeht?"

"Lord John Hayward!", stellte Arabell konsterniert fest und mit einem gekünstelten Auflachen: "Leider zur falschen Zeit am falschen Ort!" Und mit halber Kopfbewegung zu ihren Männern: "Schnappt ihn euch!"

"Halt!" Hayward hob seinen Arm, der bislang unter dem Umhang verborgen gewesen war. In der Hand hielt er eine Pistole. "Waffen weg! Und lassen Sie das Mädchen los!", befahl er.

Arabell blickte ihn süffisant an. "Seien Sie nicht albern", bemerkte sie überlegen, "wenn ihre Pistole abgefeuert ist, habe ich – selbst, wenn Sie bei diesem ungünstigen Licht wirklich treffen sollten - noch zwei weitere Männer, die Sie niederstrecken werden!"

"Das glaube ich kaum!", erwiderte Hayward und trat mit einer raschen Bewegung auf Arabell zu, riss sie vor sich und legte ihr den Lauf der Pistole direkt an den Kopf.

"Sagen Sie Ihren Männern, sie sollen die Waffen wegwerfen und das Mädchen loslassen!", verlangte er.

Arabell lachte auf. "Sie werden es niemals wagen, einfach abzudrücken!"

"Ich an Ihrer Stelle würde nicht allzu sehr darauf vertrauen. Ein kleines unruhiges Zittern meinerseits und die Waffe geht los. Diese Kugeln sind zwar recht klein, aber ausreichend, um ein hässliches Loch in ihre Stirn zu pusten. Sie wären auf der Stelle tot. Das wäre Ihrer lebhaften Schönheit einigermaßen abträglich."

Arabell zauderte sichtlich.

"Also?", fragte er hart

"Tut, was er sagt!", knirschte sie.

Woodworth gab Hazel frei.

"Viola, her zu mir!", befahl Hayward. Hazel richtete sich mit Mühe auf, riss sich den Knebel aus dem Mund und stolperte taumelnd auf Hayward zu, um hinter ihm zitternd ins Laub zu sinken.

"Sie hat meinen ganzen Schmuck!", brachte sie bebend hervor.

"Nun denn, meine verehrte Dame!", meinte Hayward, stieß Arabell etwas zurück, ohne allerdings die Pistole von ihr zu wenden, und hielt auffordernd seine ausgestreckte Hand hin.

Arabell warf ihm einen abgrundtief hasserfüllten Blick zu, aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm nach und nach den ganzen Schmuck auszuhändigen, den er entgegennahm und gleich an Hazel weiterreichte.

Sie steckte sich den Ring an den Finger, suchte mit zitternden Fingern ihre Ohrringe, die Haarsträhnen mit den Perlen und Haarnadeln, das Halsband und das Armband heraus und gab ihm ein Halsband zurück. "Das ist nicht meins!"

Hayward wog es zaudernd in der Hand.

"Was wird Kirby wohl dazu sagen, wenn er erfährt, dass Sie versucht haben, seine Mätresse aus dem Weg zu räumen?", fragte er freundlich. "Oder erst der Friedensrichter?"

Arabell starrte ihn düster an.

Hayward hielt das Schmuckstück baumelnd hoch. "Vielleicht sollte ich Ihnen das hier zurückgeben. Denn irgendwas werden Sie ja brauchen, um über die Grenze zu kommen oder mit dem Schiff das Land zu verlassen!" Er warf ihr das Kollier zu und Arabell fing es auf.

"Und nun fort mit Ihnen. Ich zähle nur bis zehn, dann jage ich dem letzten, der noch zu sehen ist, die Kugel hinterher!", drohte er.

"Aber Sie werden doch nicht ...", begann Arabell.

"Eins", zählte Hayward, was sie veranlasste, sich eiligst umzudrehen und hinter ihren Männern, die bereits die Flucht ergriffen hatten, herzuhasten.

"Alles in Ordnung mit Ihnen?", fragte Hayward nüchtern, ohne sich nach Hazel umzuwenden, trat nach vorn, um aus dem Lichtkreis der Fackel zu gelangen, die noch im Boden steckte, und blickte den Flüchtenden nach.

Hazel brach in heftiges Schluchzen aus.

"Ich glaube, jetzt ist zehn vorbei", meinte er und feuerte die Pistole ab. Hazel zuckte erschrocken zusammen.

Er lud die Pistole neu und steckte sie in seinen Gürtel. Dann sammelte er die Waffen von Arabells Leuten ein: zwei Degen, ein Messer, eine abgefeuerte Pistole, und legte sie neben die Fackel. Als er zu ihr ging, fand er Hazels falschen Zopf auf dem Waldboden liegen und hob auch die anderen Haarteile auf, nahm ihr den Schmuck aus den zitternden Händen, stopfte alles in seine Jackentaschen, zog sich seinen Umhang aus, legte ihn ihr um die Schultern und knöpfte ihn ihr vorne zu.Hazel könnte fühlen, dass der Umhang noch warm von seinem Körper war."Hayward!", schluchzte sie.

"Ich konnte nicht früher kommen", meinte er rauh, "war gar nicht so einfach, Sie zu finden. Und wenn Sie nicht dem verrückten George einen ganzen Schilling geschenkt hätten, hätte ich wohl nie erfahren, dass Ihre Kutsche von der Landstraße abgebogen ist und den Weg hierher genommen hat." Er fasste ihr Kinn, zog aus seiner Brusttasche ein Taschentuch und wischte ihr, so gut es ging, die verschmierten Überreste von Puder, Wimperntusche und Lippenrot fort. "Wir müssen hier fort, bevor Woodworth und Lady Arabell drauf kommen, dass sie gar nicht außer Landes fliehen müssen, wenn wir beide tot sind", sagte er.

Hayward zog die Fackel aus dem Boden, scharrte mit dem Fuß das trockene Laub beiseite, drückte das vordere Ende der Fackel in die feuchte Erde, löschte sie mit einer raschen Drehbewegung und hob die Waffen auf.

"Sie haben Jeremy getötet!", stieß Hazel verzweifelt hervor."Nein, er lebt noch", erwiderte Hayward trocken, "aber nicht mehr lange, wenn wir ihm nicht bald zu Hilfe kommen. Also reißen Sie sich jetzt zusammen und kommen Sie! Ich kann Sie nicht tragen." Er fasste Hazel am Arm, half ihr aufzustehen und zog sie mit sich.Sie versuchte mit zitternden Fingern ihr Kleid vorne zusammenzuhalten und gleichzeitig Rock und Umhang hochzuraffen. Daher war es für sie schwierig, mit ihm Schritt zu halten. "Ich kann nicht so schnell!", stammelte sie. Im nächsten Moment trat sie auf die halb abgerissene Rüsche ihres Unterrocks, stolperte und stürzte zu Boden.Hayward war nicht schnell genug, um sie noch auffangen zu können. Er half ihr auf, aber als Hazel weiterlaufen wollte, fuhr ihr ein stechender Schmerz durch den Knöchel. Sie stöhnte auf und humpelte weiter. Hayward fluchte. "Halten Sie die Waffen", befahl er, packte Hazel kurz entschlossen, hob sie hoch, legte sie sich über die gesunde Schulter und trug sie weiter.Schon nach kurzer Zeit keuchte er heftig. "Lassen Sie mich runter!", verlangte Hazel. "Sie dürfen sich nicht so anstrengen. Und das letzte, was wir jetzt brauchen, ist, dass Ihre Wunde wieder anfinge zu bluten."Um Atem ringend hielt er inne. "Es ist gleich da vorn." Er setzte sie ab und sie probierte vorsichtig ihren Fuß aufzusetzen. Es schmerzte zwar noch, aber es ging schon wieder. Sie hasteten weiter.Tatsächlich leuchtete ihnen, kaum mehr als das Glimmen einer Zigarrenspitze, das kleine Licht einer Blendlaterne durch die Bäume entgegen, das die Nähe der Straße anzeigte.

Beleuchtet vom Mondlicht und dieser Laterne bot sich Hazel dort ein Bild des Grauens: der Kutscher und Jeremy lagen jeder reglos in einer Blutlache, die Pferde waren an einen Baum einige Meter weit festgebunden und wieherten nervös, als sie eintrafen.Hazel sank neben Jeremy in die Knie, hob seinen Kopf und rief seinen Namen. Er öffnete die Augen, sein Blick war verschwommen. Sein Atem ging röchelnd, aber er schien Hazel zu erkennen, denn ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. Auf seiner Wunde lag ein blutdurchtränkter Stoffballen, der notdürftig mit seiner eigenen Jacke festgezurrt war.Hayward war die Straße ein Stück heraufgegangen und kehrte nun mit seinem eigenen Pferd zurück, das er hinten an die Kutsche band. Er kam heran, beugte sich hinab und griff Jeremy unter die Achseln. "Helfen Sie mir, ihn in den Wagen zu heben", sagte er knapp. Hazel hob seine Beine. Jeremy stöhnte auf.Sie setzten ihn auf den Wagenschlag. Während Hayward ihn gestützt hielt, kletterte Hazel von der anderen Seite in den Wagen, um Jeremy entgegenzunehmen."Legen Sie ihn auf den Boden", riet Hayward. "Er wird trotzdem durchgeschüttelt werden, das ist nicht zu vermeiden. Halten Sie den Verband fest auf die Wunde gedrückt, damit er nicht so viel Blut verliert. Ich fahre.""Und der Kutscher?", fragte sie."Ist schon tot", erwiderte Hayward kalt und schlug von außen die Tür zu.Er band die Kutschpferde los und führte sie versuchsweise auf die Straße. Als er sicher war, dass sie ihm folgen würden, stieg er auf und zog die Zügel an.Nach etlichen Minuten beugte Hazel sich aus dem Wagenfenster. "Wohin fahren wir?", fragte sie nervös. "Ich habe keine Ahnung, wo wir sind!""Wir müssen das nächste Haus nehmen, das auftaucht, und nach einem Arzt schicken", gab Hayward zurück.Hazel starrte nach vorne. Man konnte in einiger Entfernung Licht durch die Bäume schimmern sehen, zwei Fenster waren hell erleuchtet. Im Mondlicht tauchten dunkel die Umrisse des Gebäudes auf, und als die Bäume zur Seite wichen, erblickte Hazel hinter einem kastenartigen Gebäude einen hoch aufragenden Turm mit einem kleinen Erker – genau die Silhouette, die sie von Kirbys Tresorbild her kannte."Hayward!," rief sie. "Es ist Mayfanhair Hall!"Hayward zügelte die Pferde. Jeremy stöhnte auf, als die Kutsche abbremste.Das eigentliche Dorf Mayfanhair war sicher noch drei Meilen entfernt."Fahren Sie!", flehte Hazel. "Was zögern Sie noch?""Also dann", murmelte Hayward, "auf in die Höhle des Löwen!", und trieb die Pferde wieder an.

Als die Kutsche mit knirschenden Rädern in die Auffahrt von Mayfanhair Hall einbog und vor dem Gebäude hielt, kam ein Diener mit einer Laterne heraus.Beim Anblick von Haywards fahlem Gesicht erstarrte er und fragte mit entsetztem Blick: "Lord John, sind Sie das?""Ist Seine Lordschaft zu Hause?", stieß Hayward hastig hervor. "Wir brauchen einen Arzt! Ich bringe Miss Hawthorne und ihren Bruder. Er wurde angeschossen."Der Diener rief sogleich drei andere Bediente zur Hilfe, den einen schickte er, um den Arzt zu holen, den anderen, um Seine Lordschaft zu verständigen, den dritten, um die Haushälterin und die restliche Dienerschaft zu wecken.Er kam zurück zur Kutsche und erbleichte, als er im Licht der Laterne Hazel und Jeremy sah. "Um Himmels Willen!", rief er. "Kommen Sie rasch ins Haus!""Wir brauchen eine Trage für meinen Bruder", sagte Hazel mit zitternder Stimme, indem sie auf Haywards Hand gestützt aus der Kutsche kletterte.Ein Stallbursche kam herausgerannt und übernahm die Zügel der Pferde. Er schlug vor, zwei Besen zu nehmen und eine Decke doppelt darüber zu schlagen, so hätten sie vorgestern den besoffenen Fred nach Hause geschafft. Der Diener lief ins Haus, um die benötigten Dinge zu holen."Ist Seine Majestät der König hier auf Mayfanhair?", fragte Hazel nervös.

Der Stallbursche schaute sie mit großen Augen an.

"Oder ein anderer hoher Herr?", ergänzte sie, denn ihr fiel ein, dass der König hier ja inkognito verweilen wollte."Seine Lordschaft hat keinen Besuch von gar niemand", antwortete der Bursche.Im Gegenlicht der Eingangstür erschien Kirby mit einer eigenen Laterne.

"Viola?", rief er und kam die paar Stufen herabgeeilt. "Was höre ich?"In diesem Moment erblickte er Haywards Gestalt. "Sie?", fragte er erstaunt und nicht ohne Misstrauen.

Aber ihm blieb keine Zeit, weitere Überlegungen anzustellen, denn als er die Lampe gehoben hatte, war auch Hazel in den Lichtschein geraten und Kirby konnte die verwischten Reste der Schminke sehen und die kurzen Haarsträhnen, die durch Woodworth‘ brutales Vorgehen aus Hazels Frisur gezerrt waren. Bestürzt starrte er sie an. "Um Gottes Willen!", stieß er hervor. "Was ist passiert?Hazel konnte nicht länger ihre Fassung bewahren. "Oh, Dave!", schluchzte sie, "wir sind überfallen worden!"Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. "Überfallen?", fragte er beunruhigt."Von Lady Arabell und Woodworth und zwei anderen Männern. Sie haben Ihren Kutscher erschossen und auch Jeremy schlimm verletzt!"Kirby warf über Hazels Schulter hinweg einen ungläubigen Blick auf Hayward. "Lady Arabell Cucumber?", erkundigte er sich, um jeden Zweifel auszuschließen."Sie sagt die Wahrheit, so verrückt das auch klingt. Ihren Kutscher mussten wir am Weg zurücklassen. Am besten schicken Sie einen Trupp los, um seine Leiche zu holen."Der Marquis trug dem Stallburschen auf, einige Männer aus dem Dorf zusammenzutrommeln, die gut bewaffnet waren, und auf die Suche nach dem Kutscher zu gehen.

Kirby fasste Hazels Hand und küsste ihre klammen Finger. "Wie kalt dir ist", sagte er zärtlich. "Ein heißer Tee wird dir gut tun."Die halbe Dienerschaft war inzwischen herausgeeilt, so dass nun alles recht rasch ging. Die Haushälterin nahm Hazel in ihre Obhut, dirigierte die Diener mit Jeremy auf der Trage ins Haus, bat auch Hayward, ihr zu folgen und wies allen Gastzimmer zu.

Hazel überwachte besorgt Jeremys Transport. Er war ohne Bewusstsein und atmete nur noch schwach. Vorsichtig hob man ihn von der Trage auf das Bett. Hazel setzte sich zu Jeremy an die Bettkante, strich ihm die wirren Haare aus der Stirn und flüsterte: "Es wird alles gut."Als sie sich umdrehte, stand Hayward hinter ihr. "Finden Sie es nicht merkwürdig, dass kein König weit und breit zu sehen ist?", fragte Hayward."Nicht allzu sehr", erwiderte Hazel müde, "denn es war Lady Arabell, die mir die Audienz mit Seiner Majestät vermittelt hat."

"Ich verstehe", brummte er. "Mir wäre allerdings durchaus wohler zumute, wenn ich sicher sein dürfte, dass Kirby nicht zufällig zwei seiner Knechte vermisst."

"Wie kommen Sie auf den Gedanken, zwei seiner Leute könnten dabei gewesen sein? Sie hätten doch wohl kaum seinen Kutscher erschossen.""Vielleicht waren sie im Dunkeln nur nicht ganz treffsicher. Oder einer von ihnen hatte mit dem Kutscher noch eine Rechnung zu begleichen oder will lediglich seinen Posten einnehmen. Was weiß ich: es gäbe tausend Gründe."Sich nähernde Schritte kündigten die Haushälterin an, die im nächsten Moment wieder zur Tür hereinkam."Der Arzt war nicht zu Hause. Er ist bei einer Geburt. Aber es ist ihm schon jemand nachgeschickt", informierte sie Hazel. "Seine Lordschaft lässt ausrichten, dass unten Essen für Sie angerichtet ist. Er würde sich freuen, wenn Sie ihm Gesellschaft leisten würden."

Hazel blickte Hayward flehend an. "Könnten Sie bitte ohne mich gehen?" Zur Haushälterin gewandt setzte sie erklärend hinzu: "Meinem Bruder geht es sehr schlecht. Ich möchte ihn ungern allein lassen."

"Ich werde es Seiner Lordschaft bestellen. Wenn ich Ihnen noch kurz das Zimmer nebenan zeigen darf?"Sie ließ Hazel den Vortritt und wies im Flur auf den anschließenden Raum, den Hazel betrat.Die Haushälterin räusperte sich. "Ich schicke Ihnen ein Mädchen, das Ihnen zur Hand gehen wird. Ich habe alles für Sie vorbereitet." Mit einem Knicks verschwand sie nach unten.Vorbereitet?

Tatsächlich standen auf der kleinen Kommode Cremes und Duftwässerchen und auf dem Bett lag nicht nur ein Nachtgewand, sondern auch ein elegantes Hauskleid für sie bereit, das (sie hob es hoch und hielt es sich an) genau ihre Maße hatte ...Hayward war ihr nicht ohne Verlegenheit in das Zimmer gefolgt, leerte nun seine Taschen und legte Hazels Schmuck und ihre Haarteile auf ein Silbertablett auf der Kommode, während er der Haushälterin nachlauschte, bis ihre Schritte nicht mehr zu hören waren."Hazel", fragte Hayward zögernd, "wie stehen Sie momentan zu Kirby?"Hazel räusperte sich. "Wie meinen Sie das?", entgegnete sie errötend.

"Ich frage nur," fügte er nüchtern hinzu, "weil ich wissen will, ob ich heute Nacht in meinem Bett schlafen soll oder besser auf Ihrer Türschwelle."Verlegen schob sie sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. "Nehmen Sie auf alle Fälle das Bett. Eine Türschwelle kann schon nach Minuten recht unbequem sein", meinte sie lächelnd. "Außerdem bleibe ich bei Jeremy im Zimmer.""Gut", sagte er knapp, wandte sich ab, kehrte nochmals um, drückte ihr brüsk seine Pistole mitsamt Munition in die Hand und verließ das Zimmer.Verblüfft hielt sie die schwere Waffe in der Hand und versuchte konsterniert damit fertig zu werden, dass er sie, anstatt ihr eine tröstende Schulter anzubieten, kurzerhand mit dieser kalten Pistole abspeiste.

Gefühllosigkeit war nun allerdings das Letzte, was man Hayward in diesem Augenblick vorwerfen durfte, denn es war eben gerade eine Aufwallung der heftigsten Emotionen, deren Opfer er soeben geworden war. Während er in seinem Zimmer von dem Spiegel gnadenlos seinen desolaten Zustand vorgeführt bekam und sich mit einem Tuch den kalten Schweiß von der Stirn wischte, hegte er aufgrund Hazels leicht hingesagter Worte eine schreckliche Befürchtung. Er hatte Hazel in letzter Sekunde aus den Fingern ihres Mörders befreit – nur um wenig später zusehen zu müssen, wie sie sich trostsuchend in Kirbys Arme flüchtete. Hatte er sie also gerettet – und dennoch verloren?Vergeblich versuchte er, wenigstens sein Äußeres in einen zivilisierten Zustand zu bringen. Der Spiegel zeigte ihm trotz allem ein hohläugiges Angesicht mit blassen Wangen.Erschöpft ließ er sich in einen Sessel fallen. Diese vertraute Art ihres Umgangs miteinander, dass sie bei Kirby Schutz suchte statt bei ihm, die Tatsache, dass sie keinerlei Verdacht gegen den Marquis hegte, obwohl der König nicht hier war und an der ganzen Sache mit der Audienz etwas faul war ...Kein Zweifel, die einzige Möglichkeit, herauszufinden, ob und inwieweit Kirby in diese Sache involviert war, bestand darin, hinunterzugehen und Kirby in ein Gespräch zu verwickeln.Vor ihm auf dem Sekretär war Papier und Schreibzeug. Es konnte nicht schaden, eine kleine Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen ... Wenn Kirby die Spinne war, musste man ihr nicht unbedingt wehrlos ins Netz gehen. Und so nahm er die Feder, tunkte sie in die Tinte und schrieb an den Pfarrer von Mayfanhair einige Zeilen, in denen er ihm mitteilte, dass es bei einem Überfall einen Toten gegeben habe und dass man, da der Marquis oder dessen Angestellte eng darin verwickelt seien, unverzüglich einen Trupp der nahebei stationierten Militärs herschicken und fernerhin einen weiteren Trupp aussenden müsse, um Lady Arabell Cucumber und den Fechtmeister Reginald Woodworth aus London möglichst schnell aufzuspüren und zu inhaftieren. Rasch versiegelte er den Brief und trat auf den Flur. Ein Stiefelknecht war schnell gefunden. Hayward händigte ihm die Nachricht aus, erwähnte, das sei eine Botschaft für den zuständigen Pfarrer, der wegen des toten Kutschers kommen solle, kramte aus seinen Taschen noch einen halben Schilling heraus und versprach ihm, damit der Knecht den Brief auch tatsächlich überbringen würde, einen weiteren, wenn er mit einer schriftlichen Antwort oder dem Pfarrer selbst zurückkäme.

Als Hayward am Fuß der Treppe angekommen war, trat Kirby aus einem Raum heraus, dessen Tür offenstand.

"Miss Hawthorne lässt sich entschuldigen", sagte Hayward. "Sie möchte ihren Bruder nicht allein lassen."

Kirby nickte. "Ich weiß. Der Butler bringt ihr etwas zu essen und zu trinken auf ihr Zimmer." Er wies in die Richtung der geöffneten Tür. "Kommen Sie!", lud er Hayward ein. "Setzen Sie sich und trinken Sie erst mal einen auf den Schrecken." Er folgte ihm in den Salon und komplimentierte ihn an den gedeckten Tisch.

"Nur Wasser bitte", lehnte Hayward jeden Alkohol ab.

"Ich hoffe, Sie geben mir endlich eine Aufklärung, was eigentlich vorgefallen ist", meinte der Marquis, "ich kann – das gebe ich zu - meine Neugier kaum noch zügeln."

"Es sieht so aus, als sei Miss Hawthorne in eine Falle gelockt worden", begann Hayward. "Lady Arabell scheint ihr glaubhaft gemacht zu haben, dass der König inkognito hier auf Mayfanhair sei, und Miss Hawthorne wollte die Gelegenheit nutzen, bei einer Begegnung, die wie zufällig aussehen sollte, den König persönlich zu sprechen."

"Das war also der Grund, weshalb sie mich für heute Abend um die Kutsche und die Grauen gebeten hat!", knurrte Kirby. "Hätte ich gewusst, was sie vorhat, hätte ich sie ihr natürlich glatt verweigert. Und es war tatsächlich Lady Arabell, die diese Kutsche überfallen hat – da sind Sie ganz sicher?"

"Beziehungsweise Woodworth und zwei andere Männer, die ihren Befehlen gehorchten", bestätigte Hayward. "Sie wollten ihren geplanten Mord an Miss Hawthorne wie einen Raubzug dieser Banditen aussehen lassen."

"Mord? Aber wieso sollte Arabell so etwas tun?"

"Um eine Rivalin auszuschalten?", mutmaßte Hayward. "Ich bin mir einigermaßen sicher, dass Lady Arabell sich in Bezug auf Ihre Person gewisse Hoffnungen gemacht hat."

Kirby lachte. "Nun ja - sie hat mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass ihr mein Heiratsantrag nicht unerwünscht käme."

"Und? Hatten Sie vor, ihre Erwartungen erfüllen?", erkundigte sich Hayward zuckersüß.

Der Marquis nahm einen Schluck aus seinem Weinglas. "Nicht, bevor ihr Erbonkel gestorben ist", grinste er.

Hayward hob nur eine Augenbraue, schwieg ansonsten jedoch dazu.

"Und wie sind Sie in dieses Drama verwickelt?", bemerkte Kirby daraufhin süffisant. "Ich denke mir, Sie haben die glückliche Rolle des männlichen Helden?"

Hayward verzog seinen Mund zu einem Lachen. "Rein zufällig. Ich ritt die Straße entlang, als mein Pferd scheute. Erst dann sah ich die Kutsche halb im Graben und zwei Männer leblos auf der Straße liegen. Da die Wagenlaternen noch brannten, konnte ich beide Männer untersuchen. Der eine war tot, der andere lebte noch, es war zu meinem Entsetzen Jeremy Hawthorne. Ich verband seine Wunde, so gut es ging. Er kam zu sich, konnte aber kaum sprechen, brachte jedoch ein "Viola" über seine Lippen. Im selben Moment hörte ich ihren Schrei. Das Licht einer Fackel, das durch die Bäume hindurch zu sehen war, wies mir den Weg. Ich kam eben noch zurecht, um zu verhindern, dass sie ihr die Kehle durchschnitten."

"Wer?"

"Woodworth und zwei andere Kerle, die ich aber nicht kannte." Dass er von dem einen zuvor in London einen kräftigen Kinnhaken verpasst bekommen hatte, ließ er lieber unerwähnt.

"Woodworth?", fragte der Marquis gedehnt.

"Wenn wir nicht annehmen wollen, dass er der Anführer der Juwelendiebe ist, dann hat ihn Lady Arabell wohl gedungen, um den Mord auszuführen. Wie dem auch sei. Meine Pistole überzeugte die Kerle davon, dass es besser sei, die Beine in die Hand zu nehmen. Das ist alles."

"Woodworth!", murmelte Kirby gedankenverloren.

"Ohne indiskret sein zu wollen...", meinte Hayward, "aber mein Bruder hat mir berichtet, Miss Hawthorne sei wieder nach Hause gezogen. Ich dachte darum, sie hätte Sie verlassen?"

Kirby lachte auf. "Verlassen!", stieß er hervor. "Was für ein Wort!"

"Also stimmt es?", bohrte Hayward nach.

"Obwohl es Sie eigentlich überhaupt nichts angeht, will ich Ihnen darauf eine Antwort geben: Miss Hawthorne und ich haben ein kleines Abkommen. Aber Ihr Bruder hat mich darauf hingewiesen, dass es ein paar Schwierigkeiten gäbe, weil Miss Hawthorne noch nicht volljährig sei. Also sind wir übereingekommen, dass es besser ist, wenn sie vorübergehend zurück nach Hause geht, bis sich alles geklärt hat. Nun aber, da Mrs. Hawthorne verhaftet ist, stehen die Dinge allerdings völlig anders."

Hayward stutzte.

"Wie kommt das, dass die Nachricht, Mrs. Hawthorne sei verhaftet, schneller bei Ihnen ist als wir?", fragte er freundlich. "Sie selbst sind in London abgereist, bevor Mrs. Hawthorne verhaftet worden ist. Die Nachricht ist noch gar nicht allgemein bekannt. Jeremy und Viola sind nach der Verhaftung ihrer Mutter direkt geflüchtet. Wie kommt es, Mylord, dass Sie bereits davon wissen?"

Kirby runzelte seine Stirn. "Viola hat es mir eben gesagt."

Hayward hob die Augenbraue. "Unmöglich. Ich war die ganze Zeit über neben ihr und hätte es hören müssen, wenn Sie Ihnen davon erzählt hätte."

"Es war draußen an der Kutsche."

Hayward lächelte dünn. "Sie sind um eine Antwort wohl nie verlegen. Aber mir kommt soeben der Verdacht, Sie wüssten schon eine ganze Weile, dass Mrs. Hawthorne verhaftet worden ist, und zwar deshalb, weil Sie es waren, der ihre Verhaftung veranlasst hat."

Kirby lachte.

"Aber ja", fuhr Hayward fort, "Mrs. Hawthorne ist damit aus dem Weg geräumt, Viola und Jeremy müssen fürchten, dass sie ebenfalls verhaftet werden, allein auf sich gestellt und kopflos auf der Flucht fahren sie zu dem Mann, der sich gern als Freund darstellt. Und damit Viola wirklich in Ihren Armen landet, soll Woodworth den störenden Bruder entfernen."

Kirby zuckte die Achseln. "Sie ergehen sich da in absurden Vermutungen."

Hayward runzelte die Stirn. "Vielleicht. Aber trotzdem ist es seltsam, dass Sie bereits von Mrs. Hawthornes Verhaftung wussten. Sie können es ruhig leugnen, ich brauche nur die Treppe hochzugehen und Viola zu fragen, ob sie Ihnen von der Verhaftung etwas gesagt hat." Und um seiner Aussage Nachdruck zu verleihen, erhob er sich und schlenderte auf die Tür zum Treppenhaus zu.

Kirby trat Hayward in den Weg.

"Lassen Sie Viola aus dem Spiel!", sagte er sanft.

"Gerne", erwiderte Hayward freundlich, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle.

Kirby maß ihn mit kaltem Blick.

"Ich habe Sie immer als Rivalen empfunden", knirschte er, "und die Tatsache, dass Sie hier sind, die Art, wie Sie sich um Viola bemühen, geben mir Recht." Er wandte sich ab und schlenderte durch den Raum zum Kamin. "Um diese Angelegenheit zu klären, mache ich Ihnen folgenden Vorschlag: Wir fechten es aus, wem sie gehören soll. Hier und jetzt und für alle Zeit." Mit diesen Worten nahm er zwei Degen aus dem Gestell neben dem Kamin und warf Hayward den einen zu.

Hayward fing ihn auf. "Das muss ich ablehnen", erwiderte er mit Festigkeit. "Abgesehen davon, dass es völlig albern ist, sich wie eifersüchtige Schuljungen zu benehmen, ist Viola schließlich kein Gegenstand, um den man sich schlagen könnte."

"Dann wollen wir es anders sehen: Viola soll sich für einen von uns entscheiden – aber ich bin mir sicher, dass es Viola ihre Entscheidung leichter macht", zischte er, "wenn einer von uns beiden schon tot ist!", und mit diesen Worten sprang er vor und griff Hayward an.

Hayward konnte eben noch parieren und suchte hinter einigen Möbeln Schutz. "Sie sind verrückt!", stieß er hervor.

"Nicht verrückter als Sie, hierherzukommen!", knirschte Kirby, packte den Sessel, stürzte ihn um, so dass Hayward ohne Deckung dastand, und drang wütend auf ihn ein. Hayward parierte gekonnt, hielt dem Angriff stand, während sein Hirn fieberhaft überlegte, wie er dem Marquis Einhalt gebieten könne.

Aber mit jeder Sekunde, die verging, wurde Hayward klar, dass sein Körper von seinem Blutverlust noch zu geschwächt war, als dass er Kirby überwinden könnte, und er musste mit Schrecken erkennen, dass er kaum den Atem hatte, den Kampf zu bestehen, geschweige denn genug, um Kirby mit Worten zu besänftigen.

Der Marquis nutzte erbarmungslos jeden Vorteil, hieb mit kraftvollen, schnellen Schlägen auf Haywards Klinge ein und bedrängte ihn hart. Die Wut gab ihm Kraft, sein Hass den Willen, seinen Widersacher zu bezwingen.

Haywards Atem ging schwer. Vor seinen Augen tanzten gelbe Funken in einem dichten Nebelgrau, das ihm die Sicht auf Kirby nahm. Im nächsten Moment spürte er einen heftigen Schlag mit der Degenkante gegen seinen Körper. Hayward taumelte, stürzte zu Boden und blieb keuchend liegen.

"Sie haben heute eine bemerkenswert schlechte Kondition", bemerkte Kirby süffisant.

"Es scheint so", erwiderte Hayward verbissen und begann sich mühsam aufzurichten. Er war noch nicht auf die Knie gekommen, als ihn ein brutaler Fußtritt so heftig in die Seite traf, dass er herumgerissen wurde und mit einem Aufstöhnen auf dem Rücken liegen blieb. Gleich war Kirby über ihm und stellte seinen Fuß schwer auf seinen Oberkörper.

Hayward fühlte warmes Blut über seine Brust laufen.

Kirby stutzte, schob mit seinem Degen Haywards Jacke beiseite und musterte die rote, feuchte Stelle auf Haywards Weste. "Und was ist das?", meinte er stirnrunzelnd. "Ich habe Sie doch noch gar nicht angekratzt!" Er beugte sich herab, riss Hayward mit einer heftigen Bewegung das Hemd auf und betrachtete die Wunde. Kirbys Augen wurden schmal. "Das ist ja interessant!", sagte er und ließ Haywards Hemd wieder los.

Hayward wollte sich aufrichten, aber Kirby hielt ihn mit einer herrischen Bewegung seines Degens nieder.

"Jetzt wird mir einigermaßen klar, warum Sie es so vehement abgelehnt haben, sich um Viola zu schlagen", stellte Kirby fest. "Nun - da es jetzt so offensichtlich ist, dass Sie heute Abend keine Chance haben, gegen mich zu gewinnen", fuhr Kirby fort, indem er seine Degenspitze auf Haywards Brust sanft über seine nackte Haut gleiten ließ, "mache ich Ihnen folgenden Vorschlag: Sie verlassen jetzt gleich mein Haus – und ich nehme davon Abstand, Sie auf der Stelle zu töten."

"Und Viola hier schutzlos bei Ihnen zurücklassen? – Niemals!"

"Hayward!", lachte Kirby, "Sie verkennen offenbar völlig Ihre Lage!"

"Oh nein!", zischte Hayward, "Sie verkennen die Ihre! Wenn Sie die heutige London Gazette gründlich gelesen hätten, wüssten Sie, dass das Todesurteil gegen Lord Everett aufgehoben wurde, und zwar deshalb, weil Ihre nette kleine Intrige gegen Lord Everett und Lord Hamilton Graham zerschlagen wurde!

Und wenn Sie mich jetzt töten, haben Sie zu alledem noch einen Mord am Hals, den Sie der Untersuchungskommission auch noch erklären müssen."

Kirby betrachtete Hayward nachdenklich. "Nun, wenn das so ist", entgegnete er kalt, "dann bleibt mir wohl nur noch die Möglichkeit für eine kleine Rache." Und mit diesen Worten setzte er seinen Degen in Haywards Wunde und bohrte tief darin herum.

Hayward ächzte, umfasste die kantige Klinge des Degens und versuchte vergeblich, sie sich herauszuziehen.

In diesem Moment trat Hazel auf den oberen Treppenabsatz.

"Dave!", rief Hazel entsetzt. "Was tun Sie da?"

Kirby fuhr herum. Mit einem Blick erfasste er ihre schlanke Gestalt in dem eleganten Kleid, ihr kastanienbraunes Haar, dessen Locken offen herabfielen. Das Geräusch der aufeinanderprallenden Klingen musste sie mitten im Ankleiden aufgeschreckt haben.

"Nur eine kleine Auseinandersetzung zwischen Männern", behauptete er kühl und zog seinen Degen aus Haywards Schulter. Hayward entrang sich ein unterdrücktes Stöhnen. Er presste seine Hand auf die Stelle.

Hazel verfluchte sich selbst, dass sie nicht Haywards Pistole mitgenommen hatte. Aber wenn sie jetzt umkehrte, würde Kirby Hayward womöglich töten.

Mit zitternden Beinen kam Hazel die Stufen herunter.

"Viola!", sagte Kirby sanft, "Es ist besser, wenn du wieder auf dein Zimmer gehst!"

"Tun Sie lieber, was er sagt!", stieß Hayward zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Degen lag - für ihn unerreichbar – ein Stück weit weg von seinen Füßen.

"Gleich", meinte Hazel in gelassenem Tonfall zu Kirby. "Aber ich kann es mir doch nicht entgehen lassen, Hayward am Boden zu sehen." Sie kam die Stufen herab und näherte sich aufreizend langsam.

"Ja", bemerkte Kirby grimmig, "sieh ihn dir genau an: so sieht der Mann aus, der deine Mutter an die Polizei ausgeliefert hat."

Hazel hielt bestürzt inne.

"Glauben Sie ihm kein Wort!", presste Hayward mühsam hervor. "Er war es!"

Hazels Blick ging unruhig von Kirby zu Hayward. Hayward erwiderte ihren Blick regungslos, bevor sich ein bitterer Zug um seine Mundwinkel legte, er resigniert die Augen schloss und ergeben den Kopf abwandte.

Das versetzte Hazel einen Stich tief ins Herz, und plötzlich fand sie es ganz einfach, zu entscheiden, wem sie Glauben schenken wollte.

"Er ist ein Verräter!", knirschte Kirby, "Und ich will ihm geben, was er verdient hat!" Er hob den Degen. Aber noch bevor er zuschlagen konnte, war Hazel bei Haywards Waffe, hatte ihren Fuß unter den Griffschutz geschoben, den Degen hochgeschleudert, mit der Hand aufgefangen und blockierte Kirbys Schlag.

Verdutzt registrierte Kirby, mit welch entschiedener Kraft Hazel ihm Widerstand bot. "Viola, Schätzchen", meinte Kirby süffisant, "denkst du wirklich, dies ist der passende Augenblick, die Fronten zu wechseln?"

Hazel schaute ihn mit entschlossener Miene an. "Ja!", stieß sie grimmig hervor. "Es ist schon lange höchste Zeit dazu!"

Kirby lachte laut auf. "Du denkst, weil du mich schon mal besiegt hast, könntest du mich mit links erledigen!", höhnte er. Er neigte sich zu ihr und flüsterte: "Aber wenn du die Wahrheit hören willst: ich habe dich damals gewinnen lassen! Ich werde ein leichtes Spiel mit dir haben!"

"Das bilden Sie sich nur ein!", erwiderte Hazel kalt.

"Viola, nicht!", rief Hayward und zog sich mühsam an einer kleinen Kommode hoch, um auf die Beine zu kommen. "Oh, verdammt! Kirby, hören Sie auf!"

Kirby registrierte Haywards Zähigkeit mit Argwohn. "Ach, Hayward", meinte er eisig, "ich kann nicht dulden, dass Sie mir ausgerechnet jetzt in die Quere kommen."

Und ehe es Hazel verhindern konnte, stach er mit seinem Degen tief in Haywards linken Oberschenkel. Hayward stöhnte auf. Kirby zog seine Waffe mit einem Ruck wieder heraus.

Hazel sah mit Entsetzen, wie Hayward zu Boden ging und mit schmerzverzerrtem Gesicht seine Hand auf die verletzte Stelle presste, während das Blut ihm bereits zwischen den Fingern hervorquoll.

Hazel schrie auf, stürzte zu Hayward und kniete neben ihn.

Kirby trat lachend zum Tisch und nahm einen Schluck Rotwein aus seinem Glas. Er griff eine Serviette vom Tisch und warf sie Hazel zu. "Verbinde ihn!", befahl er, indem er sich die enge Krawatte ungeduldig vom Hals riss, und fügte verächtlich hinzu: "Er hinterlässt sonst hässliche Flecken auf dem Teppich."

Sie faltete die Serviette hastig erst zum Dreieck, dann zu einem schmalen Streifen und band das Tuch Hayward stramm um die verletzte Stelle. Erst als Kirby ihren Degen mit seinem Fuß von ihr wegstieß, erkannte sie, dass ihr Mitleid sie zu einem grässlichen Fehler verleitet hatte. Sie sprang erschrocken auf und wich einige Schritte zurück.

"Verdammt, Kirby!", stöhnte Hayward, der sich hilflos auf dem Boden wälzte. "Hören Sie auf!"

Kirby packte ihn am Hemd, zerrte ihn halb hoch und versetzte ihm einen kräftigen Kinnhaken.

Hayward stürzte zurück und blieb reglos liegen.

Kirby wandte sich heftig atmend zu Hazel. "Und jetzt zu dir!" Er riss sich seine Jacke vom Leib.

"Sie Schwein!", zischte Hazel.

"Oh ja", grinste Kirby, während er mit fliegenden Fingern die Weste aufknöpfte und von sich warf, "mach weiter! Ich mag es, wenn du mich beschimpfst! Wehr dich ein bisschen!"

Hazel ballte ihre Hand zur Faust und schlug mit aller Kraft zu.

Kirby taumelte hart getroffen zurück und fluchte.

Hazel sprang an ihm vorbei nach vorne, bekam Haywards Degen zu fassen und fuhr herum. Aber Kirby hielt seinen Degen auch schon in der Hand.

Kirbys Augen wurden schmal. "Aber eins muss dir klar sein!", knirschte er. "Wenn ich gewinne, gehörst du für den Rest der Nacht mir!"

An Stelle einer Antwort stach sie auf ihn ein.

Nur ein rascher Sprung zurück rettete ihm das Leben. Hazels nächster Schlag zischte von der Seite und zerriss ihm das Hemd quer über der Brust. Auf seiner Haut zeugte eine feine blutende Linie von Hazels eiserner Entschlossenheit, mit der sie ihre Tugend zu verteidigen bereit war.

Aus Kirbys Kehle drang ein wütender Laut. Mit wuchtigen Schlägen, die Hazels Hände zum Zittern brachten, drängte er sie zurück. Hazel sprang hinter einen Sessel und strich sich die Haare aus dem Gesicht, die ihr die Sicht versperrten; die Röcke des Kleides schlugen ihr gegen die Beine – denkbar ungünstige Voraussetzungen, um gegen Kirby anzutreten.

Überraschend ließ er den Degen sinken. "Ach, Viola", sagte er sanft, aber mit glühendem Blick. "Selbst wenn du mich besiegen solltest: wenn du annimmst, ich würde mich als Gentleman dann höflich zurückziehen, hast du dich allerdings geirrt. In diesem Kleid, mit deinem offenen Haar siehst du begehrenswerter aus denn je." Er machte einen Schritt auf sie zu. "Ich will dich!"

"Bleib stehen!", keuchte sie.

Er lachte. "Wie willst du mich auf Dauer in Schach halten?"

"Bleib stehen!", wiederholte sie drohend.

Er näherte sich langsam, umrundete, den Degen immer noch gesenkt, unerschrocken den Sessel. "Oh, nein!", stieß er glühend hervor. "Um mich aufzuhalten, musst du mich schon töten!" Er riss sich mit einem Ruck das Hemd auf und kam herausfordernd auf sie zu, bis ihre Degenspitze die nackte Haut seiner Brust berührte.

Hazel starrte ihn zitternd an. Oh, verflucht! Warum zögerte sie, augenblicklich zuzustechen?

Ihr Zaudern genügte ihm: mit einem schnellen Griff packte er mit der Linken ihren Degen, um sie zu entwaffnen. Aber Hazel zog ihren Degen mit Kraft rasch zurück. Als die harten Kanten heiß durch seine zupackende Hand sausten, zog er scharf die Luft ein und riss seine Hand zurück, versicherte sich mit einem raschen Blick, dass die Haut nicht blutig geschnitten war, und rieb die schmerzende Innenfläche ein paar Mal über seinen Oberschenkel.

Im nächsten Moment griff er Hazel ohne Vorwarnung an. Sie konnte seine Attacke abwenden, hielt ihn mit raschen Schlägen auf Abstand, brachte den Tisch zwischen ihn und sich, rannte, während er einen Satz um das Möbelstück herum machte, zur Treppe. Im nächsten Moment hatte er sie eingeholt und packte zu. Er bekam ihren Ärmel zu fassen, sie entwand sich ihm, der Stoff riss und legte ihre Schulter bloß – aber sie war frei. Sie ließ den Degen mit einem entschlossenen Querschlag durch die Luft sausen, ausweichend beugte Kirby seinen Oberkörper zurück, Zeit genug, die Röcke zu raffen und die Treppenstufen hinaufzuhasten.

Wenn es ihr nicht gelänge, Kirby zu verletzen, irgendwie seine undurchdringliche Deckung zu durchbrechen, bestand ihre einzige Chance darin, das Tempo anzuziehen, damit er nicht so heftige Schläge ausführen konnte, und ihn nach oben zur Galerie zu locken, von der aus man in die Zimmer kam. Wenn sie schnell genug war, konnte sie vielleicht rechtzeitig die Pistole erreichen und ihn damit so lange in Schach halten, bis Hayward wieder zu sich kam.

Wenn Hayward jemals wieder zu sich kam ...

Zwei weitere Stufen, doch schon gebot ihr seine Klinge hart Einhalt; schnelle Schläge, eine Finte – pariert!, sie stach zu, verfehlte ihn, aber er war zurückgesprungen, sie rannte und hatte die nächsten Stufen erobert ...

Dass sie floh, wertete er offensichtlich schon als Anzeichen seines nahen Sieges: er ließ ihr mit diabolischem Grinsen einen geringen Vorsprung, nur um sie oben auf der Galerie, noch bevor sie überhaupt in Reichweite ihres Zimmers war, mühelos einzuholen.

Mit grimmigem Gesicht verhakte Kirby seinen Degen in dem ihren, drückte ihre Waffe brutal nach unten und drängte Hazel mit Gewalt zurück an die Wand. Sie musste all ihre Kraft aufwenden, dass er ihr nicht die Waffe aus der Hand rang. Sein Körper drängte sich an den ihren. Sein Gesicht war dicht vor ihr.

"Jetzt hab ich dich!", zischte er triumphierend, beugte sich vor, griff mit seiner freien Hand einfach durch die kreuzweise verkanteten Klingen hindurch, fasste Hazel fest am Kinn, dass sie ihm nicht ausweichen konnte, und presste seinen Mund hart auf ihre Lippen.

An der Haustür ertönte ein heftiges Klopfen.

"Im Namen Seiner Majestät, des Königs! Aufmachen!", befahl laut eine wohlbekannte Stimme.

Kirby wandte mit einem wütenden Laut den Kopf.

"James!", schrie Hazel und stieß Kirby, ermutigt durch den nahenden Beistand, heftig zurück.

Dumpfer Krach verriet, dass man daran ging, die Tür aufzubrechen.

Kirby fluchte und brüllte nach seinem Schließer, aber es war nicht so einfach, Dienstboten herbeizurufen, denen man vor nicht allzu langer Zeit eingebläut hatte, sich nicht sehen zu lassen, egal was geschähe.

Hazel kam frei und floh. Aber Kirby stellte sie. "Du glaubst doch nicht etwa, dass ich dich ihm als Zeugin lasse?", zischte Kirby.

Hazels Herz setzte einen Schlag aus.

Er würde sie töten ...

Eine heiße Glut schoss durch ihre Adern, ihr Blut rauschte ihr in den Ohren. Sie fühlte, wie die nackte Angst in ihr hochkroch.

Mit wutverzerrtem Gesicht drang Kirby auf Hazel ein, seine Hiebe waren hart und gnadenlos. Aber Hazel bot ihm verzweifelt Widerstand und mit einem einzigen, entschlossenen Zug setzte sie an zur Grahamschen Finte. Hazel traf Kirby hart mit der Kante des Degens. Sie war schnell gewesen, zu schnell, als dass Kirby diesen Hieb hätte abfangen können, aber es reichte ihm, ihre Absicht zu durchschauen, und als Hazel ungebremst den todbringenden Stoß folgen ließ, konnte er noch ausweichen, er sprang zurück, aber prallte mit voller Wucht an das Geländer, suchte mit einer fahrigen Bewegung seines Arms vergeblich Halt und kippte im selben Moment, als die Tür krachend nachgab und einige uniformierte Männer mit dem Bischof von London mitten unter ihnen hereinstürzten, über die Brüstung und stürzte, vor den Augen der entsetzten Leibgardisten, in die Tiefe. Mit dumpfem Aufschlag kam sein Körper auf dem Holzboden auf.

Einen Moment herrschte entsetzte Stille, dann eilte Lord James zu ihm.

Hazel umfasste mit ihrer freien Hand haltsuchend das Geländer, unfähig hinunterzusehen.

"Ist er tot?", fragte sie zitternd.

"Nein", meinte Lord James nüchtern. "Er hat sich nur den Knöchel verstaucht."

Zwei Leibgardisten packten den Marquis und zerrten ihn hoch.

"Mylord, Sie sind Seiner Majestät, dem König, ein paar Antworten schuldig", erwiderte der Bischof freundlich, "und Sie werden uns nach London folgen, um einige Fragen zu klären."

"Einen Teufel werd ich tun!", knirschte Kirby wütend. "Sie haben überhaupt kein Recht und keine Handhabe, mir zu sagen, was ich zu tun und zu lassen habe."

"Aber ich", sagte der Hauptmann, trat gelassen vor und entrollte eine Order, die das königliche Siegel trug. "Sie sind verhaftet und stehen ab sofort unter Arrest!"

Kirby stierte den Bischof wütend an und spuckte vor ihm auf den Boden.

"Bringt ihn fort!", befahl der Hauptmann.

Lord James war die Treppe hinauf zu Hazel geeilt und scheute sich nicht, sie in die Arme zu schließen. "Hazel!", flüsterte er mit seiner sanften Stimme. "Alles in Ordnung mit Ihnen?", fragte er und beunruhigt: "Wo ist John?"

Hazel starrte ihn erschrocken an. Hayward! Ein Aufschluchzen unterdrückend befreite sie sich aus seinen Armen und rannte hinunter in das Wohnzimmer. Hayward lag rücklings auf dem Teppich, der Kopf war nach hinten gesunken.

"Hayward!", schluchzte sie. "Um Gottes Willen, Hayward!", sie stürzte zu ihm, fasste vorsichtig unter seinen Kopf und hob ihn etwas an. Ängstlich strich sie über seine Wange. Seine Haut fühlte sich kalt und feucht an. "Hayward!", flüsterte sie, beugte sich zu ihm und küsste ihn verzweifelt.

"Hätte ich gewusst, dass Sie mich erst küssen, wenn ich tot bin, wäre ich schon früher gestorben!", sagte er matt und öffnete die Augen.

Hazel fuhr zurück.

Er richtete sich ächzend auf und grinste breit.

"Sie sind widerlich!", empörte sie sich. "Ich dachte, Sie ... Sie ..."

Er kam mühsam auf die Beine. Er fasste ihre Hand. "Sie sind die wundervollste Frau, die mir in meinem ganzen Leben begegnet ist!", sagte er mit einem beunruhigend tiefen Blick in ihre Augen. "Hazel, ich liebe Sie. Ich lege Ihnen mein ganzes Herz zu Füßen. Ich flehe Sie an: heiraten Sie mich!"

"Hayward", erwiderte Hazel fassungslos, "Sie sind schon verlobt!"

Er machte einen Schritt auf sie zu und schwankte.

"Oh, verdammt!", sagte er und kippte ihr bewusstlos in die Arme.

Hufgetrappel und Fahrgeräusche, die durch die aufgebrochene Tür drangen, kündigten die Ankunft eines Wagens an.

"Das wird der Arzt sein!", rief Hazel erleichtert, aber es war nur die Truppe, die man ausgesandt hatte, nach dem Kutscher zu sehen. Man brachte die Leiche des armen Kerls auf einem Karren herbei und trug ihn auf einem Sackleinen in die Halle, wo man sie niederließ. Der Pfarrer des Ortes, der geweckt worden war und dem man Haywards Brief ausgehändigt hatte, kam eben zur Tür herein, hörte mit Bestürzung die Nachricht von all den Ereignissen, sprach ein Gebet über dem Toten und verhandelte mit dem Bischof, was am besten weiter zu geschehen habe. Endlich traf auch der Arzt ein.

James, der wusste, dass seine Anwesenheit als Zeuge in London nötig war, erkundigte sich bei dem Arzt, ob ein Transport der beiden Verletzten möglich sei. Der Arzt riet dringend davon ab, Jeremy und Hayward viel zu bewegen. Aber da Hayward kurz zu sich kam und James eindringlich klar machte, dass Hazel und Jeremy unmöglich in diesem Hause bleiben konnten (denn er hegte etliche Zweifel an der Vertrauenswürdigkeit von Kirbys gesamter Dienerschaft), so ging man schließlich dankbar auf das Anerbieten des Pfarrers ein, die beiden für den Rest der Nacht und so lang, wie es nötig war, im Pfarrhaus zu beherbergen, derweil die halbe Garde zu ihrer Sicherheit als Wachtposten abgestellt wurden, während die übrigen die beiden Kutschen nach London begleiten sollten.

Da Hayward ansprechbar gewesen war und der Landarzt wenig Erfahrung mit Stichverletzungen zu haben schien, beschloss der Bischof, Hayward gleich mit nach London zu nehmen, denn für einen Verletzten bot sein Landauer genügend Platz, da die rückwärts gerichtete Sitzbank (ursprünglich für umfangreicheres Gepäck) hochklappbar war, und man Hayward, wenn man genug warme Decken auf den Boden auslegte, im Liegen nach London fahren konnte.

Hazel, die zitternd die Umsiedlung ihres Bruders ins Pfarrhaus überwacht hatte, kam besorgt in das Herrenzimmer, in dem die beiden Geistlichen verhandelten.

James machte sie kurz mit seinen Plänen vertraut. "Es widerstrebt mir, Sie hier allein und schutzlos zurückzulassen", sagte er aufrichtig.

"Es geht nicht anders", meinte Hazel tapfer. "In Ihrer Kutsche ist nicht genug Platz um zwei Verletzte im Liegen zu transportieren, und anders können wir weder meinen noch Ihren Bruder von hier fortbringen. Außerdem ist Jeremy, wie sich eben gezeigt hat, kaum transportfähig. Er hat bereits furchtbar gelitten, als man ihn nur vom Bett auf die Trage gehoben hat. Wenn Sie mir wirklich helfen wollen, dann schicken Sie mir Haywards Leibarzt hier heraus. Jeremy braucht einen fähigen Arzt, sonst wird er kaum überleben."

James drückte ihre Hände. "Halten Sie durch!", sagte er bewegt und stieg in die Kutsche.

Als die Räder knirschend um die Ecke bogen, brach Hazel in Tränen aus.

Die Schwester des Pfarrers, die die Wachtposten mit einer heißen Brühe versorgt hatte, die sie in der Küche aufgewärmt hatte, trat mit einer Decke zu ihr und legte sie ihr um die Schultern. "Kommen Sie!", sagte sie warmherzig, "Sie sind ja völlig ermattet! Schlafen Sie – ich werde bei Ihrem Bruder wachen und wecke Sie sofort, wenn etwas ist."

"Wie könnte ich schlafen?", fragte Hazel verzweifelt.

Aber ihre Erschöpfung war tatsächlich so groß, dass sie sogleich in einen tiefen Schlaf fiel, nachdem sie in die weichen Kissen des pfarrhäuslichen Gästebettes gesunken war.

Die frühen Morgenstunden brachten Dr. Snowdon, Haywards Leibarzt, mit der Nachricht, dass seine Lordschaft bereits versorgt sei und sich bei der Abreise des Arztes in Anbetracht der Umstände in bemerkenswert guter Verfassung befunden habe.

Für Jeremy stand es allerdings übler. Anders als der schmale glatte Stichkanal eines Degens hatte der Schuss eine breite Wunde in seinen Körper gerissen. Glücklicherweise hatte Woodworth keine Zeit zum Zielen verschwendet, er hatte in der Bewegung auf Jeremy gefeuert und mehr seine Schulter als seine Brust getroffen. Der Arzt ging mit Hazels Mithilfe gleich daran, die Kugel zu entfernen. Hatte sich Hazel bereits neulich für Haywards Operation erheblich zusammenreißen müssen, so ging diese Prozedur hier um einiges weiter und erforderte ihre ganze Willenskraft, um durchzuhalten.

Anders als der Landarzt war Dr. Snowdon allerdings der Auffassung, dass Jeremy in London unter der Obhut einer ausgesuchten Pflegerin deutlich größere Überlebenschancen hätte. Der Bischof hatte seinen gut gefederten Landauer mitgeschickt, der ja auch Hayward sicher nach Hause gebracht hatte, so dass Hazel, auf die Aussage des Arztes vertrauend, das Wagnis einging, Jeremy nach London zu bringen.

Der arme Junge bekam von der Fahrt zum Glück kaum etwas mit, er lag die ganze Zeit über reglos, so dass Hazel mehrfach beunruhigt nach seinem Puls fühlte, jedes Mal in der Angst, Jeremy sei bereits tot, aber jedes Mal verriet ein schwaches Klopfen, dass noch Leben in ihm war.

Am selben Morgen hatte Ihre Gnaden, die Herzogin, von James alarmiert, bereits ihren Jüngsten aufgesucht.

Hayward musste seine Mutter notgedrungen im Bett empfangen, was nicht unwesentlich dazu beitrug, Lady Constance in einige Aufregung zu versetzen. Zudem geriet Hayward in einige Erklärungsnöte, als seine Mutter - auf die ihr eigene rigorose Art - völlige Enthüllung darüber verlangte, wie es zu seiner Verwundung gekommen war.

Er gab ihr einen eher wirr anmutenden Bericht, der die Episode im Wald ganz ausließ und die übrigen Geschehnisse um etliche Grade verharmloste, um dem Marquis von Wainwright endgültig die Rolle des Bösewichts zuzuschreiben, und endete schließlich mit der Feststellung:

"Matthew Hawthorne hat mir das Leben gerettet. Du wirst nicht umhin kommen, ihn wieder gnädig in unserem Haus zu empfangen."

Damit war für die Herzogin, die ja bereits durch die Sorge um ihren Sohn aus dem seelischen Gleichgewicht geworfen war, die Grenze des Erträglichen erreicht.

"Niemals!", weigerte sich Lady Constance. "Er war unverschämt! Schlichtweg unverschämt!"

"Was hat er denn nun eigentlich gesagt?", erkundigte sich Hayward, der – wie der übrige Teil seiner Familie – nie die volle Wahrheit erfahren hatte.

Lady Constance errötete. "Das kann ich dir unmöglich wiederholen! Er war unglaublich dreist, er ..."

"Aber erst, nachdem du ihm gedroht hast für den Fall, dass er meine Hochzeit platzen lässt."

"Hm – ja", gab sie zu.

"Hat er dir nicht gesagt, dass du dich nicht zu beunruhigen brauchst, weil an der ganzen Sache überhaupt nichts dran ist?"

"Nein! Eben nicht! Er hat die Frechheit besessen, sich anzubieten, mir in diesem Fall behilflich zu sein, die 400 Absagen zu schreiben. Die Kuverts könne man ja trotzdem benutzen."

Hayward starrte seine Mutter an. "Das hat er gesagt?", fragte er entgeistert.

"Ich sage es dir doch", ereiferte die Herzogin sich, "er war einfach nur frech!"

Auf Haywards Gesicht erschien ein glückseliges Lächeln. "Herr im Himmel!", meinte er, "und ich dachte wahrhaftig die ganze Zeit über, ich hätte überhaupt keine Chancen."

"Ich weiß nicht, was es da zu grinsen gibt!", bemerkte Ihre Gnaden kühl.

"Mama", sagte Hayward, "ich muss dir ein Geständnis machen. Mit Matthew gebe ich mich nur notgedrungen ab. Ich bin vielmehr an seiner Schwester interessiert."

"An Cecily?", fragte die Herzogin schockiert.

"Aber Mama", tadelte Hayward, "es dürfte dir doch wohl kaum entgangen sein, dass Cecily schrecklich ordinär ist. Ich meine natürlich Viola."

Die Herzogin blickte ihn konsterniert an. "Du willst dir diese Bohnenstange als Geliebte nehmen?"

"Viel schlimmer, Mama. Ich will sie heiraten."

"John!", ächzte die Herzogin. "Du willst allen Ernstes wegen einer dahergelaufenen Miss Hawthorne eine Lady Elizabeth Debenham brüskieren?"

"Ja, genau. Aber tröste dich, Viola ist gar keine dahergelaufene Miss Hawthorne. Ihr Vater ist ein Baronet. Sie heißt in Wahrheit Hazel und ist die Tochter von Lord Hamilton Graham."

"Lord Hamilton Graham?", keuchte Lady Constance auf.

Hayward ergriff ihren Fächer, der ihren Händen entglitten war, und wedelte ihr damit Luft zu. "Atmen, Mama, atmen!", erinnerte er sie freundlich.

Dieses Gespräch war jedenfalls der Anlass dafür, dass die Herzogin umgehend ihre große Reisekutsche fertig machen ließ und alle Vorbereitungen dafür traf, ihren jüngsten Sohn schleunigst dem Einflussbereich dieses verderbten Matthew Hawthorne zu entziehen und nach Hause aufs Land zu bringen. Hayward war zu schwach, um sich seiner energischen Mutter (beziehungsweise ihren vier kräftigen Dienern, die sie vorausschauend aus dem eigenen Haushalt mitgebracht hatte) auf Dauer zu widersetzen. Es blieb ihm nicht einmal die Gelegenheit, Wilson damit zu beauftragen, Mr. Matthew Hawthorne in der Jermyn-Street Bescheid zu sagen, schon war er in die Kutsche verfrachtet worden und sah sich in zügigem Tempo aus London entfernt.

Als Hazel und Jeremy unter dem Schutz der Garde in London eintrafen, erkundigte sich der Kutscher, wo er sie beide absetzen solle, woraufhin Hazel ihm die Jermyn- Street als Adresse nannte.

Das Haus in der Jermyn-Street war – wie sich kurz darauf herausstellte – allerdings leer, was Hazel nicht wenig erschreckte.

Erst da wurde ihr bewusst, was sie in ihrer Angst um Jeremys Leben vergessen hatte: dass ihrer aller Lage sich ja nicht verändert hatte, dass kein König aufgetaucht war, dem sie sich hätte zu Füßen werfen können, und dass sie keine Ahnung hatte, was sie am besten tun könnte.

Ihre erste Sorge galt natürlich Jeremy, aber nachdem er hereingetragen und in weiche Kissen gebettet worden war, suchte sie in der Dose auf der Anrichte, in der immer einige Münzen lagen, fand jedoch nur noch ein paar Pennies, so dass sie nicht einmal dem Bischof und Hayward, sondern nur einem von ihnen einen Boten mit einer Nachricht würde schicken können.

Sie entschied sich für Hayward, schrieb ein hastiges Briefchen, vertraute es einem Straßenjungen an und versprach ihm das ganze Geld, wenn er eine Antwort zurückbrächte.

Nachdem endlich die Pflegerin eingetroffen war, überlegte Hazel verzweifelt, wie sie es anstellen sollte, zu ihrer Mutter im Gefängnis vorzudringen, ohne ihre eigene Identität preisgeben zu müssen.

Es läutete.

Ein vorsichtiger Blick aus dem Fenster verriet, dass der Botenjunge nicht nur eine Antwort, sondern Wilson mitgebracht hatte, der einen großen Korb trug. Hazel öffnete ihm rasch.

Der arme Wilson! Völlig entgeistert starrte er das Wesen an, das ein elegant tailliertes Kleid trug und ihm mit Matthews burschikoser Stimme versicherte, sie sei Mr. Hawthorne (beziehungsweise niemals Mr. Hawthorne gewesen).

Wilsons Last erwies sich als ein Korb voller Lebensmittel. Das Präsent kam nicht unwillkommen: Hazel hatte einigen Hunger, Jeremy konnte man eine Hühnerbrühe (die noch warm im Topf war) einflößen, und auch die Pflegerin ließ sich nicht lange bitten zuzugreifen.

Hazel vernahm mit Bestürzung, dass Hayward gar nicht zu Hause, sondern von seiner Mutter abgeholt worden sei. Wilson musste zugeben, dass er nicht einmal wusste, wohin man seine Lordschaft gebracht hatte, er habe nur die Anweisung, einige Wäsche und Kleidungsstücke zusammenzupacken, und vermutete Hayward in Dr. Snowdons Privatsanatorium nördlich von London.

Wilson bat wegen dieser Pflichten auch, ihn zu entschuldigen. Hazel geleitete ihn in die Halle und öffnete die Tür. Draußen stand, eben im Begriff, den Klopfer zu heben, ein Offizier, in dem Hazel zu ihrem Entsetzen den Hauptmann der Leibgarde erkannte, der in jener schrecklichen Nacht die Auslieferung ihres Vaters gefordert hatte.

Hazel schrak zurück und wollte die Tür zuwerfen, aber es war zu spät, der Hauptmann hatte seinen Fuß bereits dazwischen, warf sich mit der ganzen Wucht seiner breiten Schultern gegen die Tür und drängte, gefolgt von einigen Leibgardisten, ins Haus hinein. Hinter ihm hatte Hazel noch Blick auf eine Kutsche, der soeben ein vornehm gekleideter älterer Herr entstieg und die Stufen herauf kam.

"Miss Graham?", fragte er.

Hazel erschrak zu Tode. "Miss Graham ist nicht zu Hause", sagte sie, bemüht, sich ihren Schrecken nicht anmerken zu lassen.

"Sie ist es selbst", informierte der Hauptmann den Herrn, "ich erkenne sie wieder."

Der fremde Herr lächelte fein. "Sie brauchen keine Ausflüchte zu suchen. Ich bin Lord Drolingcourt, von Seiner Majestät, König Georg, beauftragt, die Hochverratsklage gegen Lord Everett und Ihren Vater, Lord Graham, zu untersuchen. Wir benötigen Ihre Aussagen, deshalb muss ich Sie bitten, mir zu folgen."

Hazel geriet in Panik. Sie ebenfalls verhaftet – gezwungen, Jeremy mit dem Tode ringend zurückzulassen ...

"Wo ist Ihr Bruder?", fragte Lord Drolingcourt.

"Er ist nicht hier", erklärte Hazel fest, "er ist in Mayfanhair."

Lord Drolingcourt, der bemerkt hatte, dass die Nachbarschaft bereits begann sich neugierig zu versammeln, ließ die Haustür hinter sich ins Schloss fallen.

"Durchsucht das Haus!", befahl der Hauptmann. Das Erdgeschoss zu durchsuchen war eine Sache von Sekunden, ein Trupp übernahm die Küchenräume im Untergeschoss, ein Trupp die oberen Stockwerke.

Hazel warf Wilson einen entsetzten Blick zu und rannte hinter ihnen die Treppe hinauf. Sie hatten Jeremys Zimmer schnell gefunden. Hazel stellte sich schützend zwischen die Männer und ihren Bruder. "Tun Sie ihm nichts!", flehte sie. "Er ist schwer verletzt!"

"Das sehe ich", knurrte der Hauptmann angesichts eines totenblassen Patienten, der zu schwach war, sich alleine aufzurichten. Auch Lord Drolingcourt war inzwischen eingetreten und besah sich Jeremys Zustand mit eigenen Augen.

"Es sieht nicht so aus, als könnten wir von ihm derzeit eine Aussage bekommen", bemerkte er leise zum Hauptmann, "lassen Sie uns gehen", und fügte sarkastisch hinzu: "Es besteht ja keine Fluchtgefahr."

Wilson, der sich todesmutig dazu entschlossen hatte, Mr. Hawthorne falls nötig zu retten, stand sprungbereit im Hintergrund und zerknautschte in der Aufregung die Krempe seines Hutes.

"Sagen Sie dem Bischof, Miss Graham sei verhaftet worden", flüsterte Hazel ihm zu.

"Verhaftet?", fragte Wilson entgeistert.

"Gehen Sie schon!", flehte sie.

Wilson wollte sich davonmachen.

"Halt!", rief der Hauptmann und schon sah sich Wilson von drei grimmig dreinblickenden Gardisten umringt. "Wer ist das?"

"Das ist Mr. Wilson", sagte Hazel blass. "Er ist ein Bediensteter von Lord John Hayward."

"Ja, das stimmt allerdings", bestätigte Lord Drolingcourt. "Lassen Sie den Mann gehen."

Wilson schlüpfte erleichtert durch die Tür.

Lord Drolingcourt wandte sich an den Hauptmann. "Lassen Sie uns hier keine weitere Zeit verschwenden", meinte er.

"Miss Graham", sagte er mit leichter Geste seiner Hand in Richtung Tür und Hazel blieb nichts anderes übrig, als notgedrungen mitzugehen.

Draußen wartete die Kutsche, die Hazel schon wie der Vorbote des Gefängnisses vorkam, und als der Schlag hinter ihr geschlossen wurde, wäre sie beinahe in Tränen ausgebrochen.

Lord Drolingcourt bemerkte es wohl. "Sie brauchen sich wirklich nicht zu beunruhigen", versicherte er ihr, "es wird Ihnen nichts geschehen."

Diese schale Versicherung vermochte ihr aber weder Ruhe noch Gelassenheit zu geben, und während man sie in einem Amtszimmer befragte, konnte sie es nicht verhindern, dass ihr die ganze Zeit über die Beine zitterten, selbst als man ihr freundlicherweise einen Stuhl angeboten hatte und sie sich erleichtert darauf niedergelassen hatte.

Man verlangte von ihr, die Angaben von Lady Graham zu bestätigen oder zu widerrufen, zu welchem Zwecke man ihr eine Niederschrift der Aussage ihrer Mutter vorlegte. Hazel war so aufgeregt, sie vermochte kaum, den Sinn zu verstehen, als sie das Dokument zu lesen bekam, sie musste jeden Satz zwei-, dreimal lesen, bevor sie sich zuletzt entschloss, die Aussage zu unterschreiben.

Lord Drolingcourt meinte: "In den nächsten Tagen wird es vermutlich notwendig sein, dass Sie noch einige Aussagen machen müsse, vor allem zu den Umständen, unter denen Ihr Bruder zu seiner Verletzung gekommen ist, aber im Moment sind die notwendigen Formalitäten erfüllt. Wenn Sie mir bitte durch diese Tür folgen wollen? Dort geht es zum Gefängnis."

Hazel erhob sich nervös.

Zwei Wachtposten eskortierten sie, während Lord Drolingcourt und sie einige Flure entlang und zwei Treppen hinuntergingen. Die Wände der Mauern wurden dicker, die Türen stabiler, bis sie schließlich in eine Wachstube eintraten, in deren hinterer Wand eine schwere Gittertür eingelassen war, die von zwei Wachtposten außen und zwei innen bewacht wurde.

Hazel schnürte es die Kehle zu. Bilder von dusteren, engen Zellen, in denen gequälte Gefangene in schwere Ketten geschlossen waren und zitternd auf verdrecktem Stroh kauerten, beunruhigten ihre Fantasie. Hoffentlich hatte Wilson den Bischof erreicht! Hoffentlich gelang es James, sie morgen oder spätestens übermorgen hier herauszuholen!

Lord Drolingcourt verhandelte leise mit dem Schließer, Hazel konnte nicht alles verstehen, nur den Namen "Lady Graham", derweil sie vergeblich aus den Gesten und Mienen herauszulesen versuchte, worum es ging.

Lord Drolingcourt wandte sich ihr schließlich zu. "Miss Graham, was Ihre Mutter angeht, so erfahre ich gerade...", begann er.

"Wo ist meine Mutter?", unterbrach Hazel ihn unruhig.

"Sie ist vor einigen Minuten abgeholt worden", antwortete Lord Drolingcourt.

"Abgeholt? Von wem?"

Der Wärter runzelte die Stirn. "Ein Geistlicher hat sie begleitet."

Hazels Sinne drohten zu schwinden, als sie das vernahm.

"Wohin hat man sie gebracht?", fragte sie zitternd.

Der Wärter zuckte die Achseln. "Tut mir leid. Das weiß ich nicht."

"Was soll das heißen: Sie wissen es nicht?", fuhr Hazel ihn an.

"Ich habe sie ordnungsgemäß aus diesem Gefängnis entlassen", erklärte der Wärter nüchtern, "mehr gehört nicht zu meinen Aufgaben."

"Oh, nein, selbstverständlich nicht!", zischte Hazel ihn zornig an. "Was sind Sie für ein Mensch! Hauptsache, dass Sie die Gefangenen gut verschließen. Und wenn einer entlassen wird, sind Sie aus der Pflicht; ob es zum Schafott oder zum Galgen geht, das ist Ihnen einerlei!"

"Miss Graham, bitte!", mahnte Lord Drolingcourt. "Hier scheint mir ein Missverständnis vorzuliegen. Ihre Mutter steht nicht länger unter Arrest und ist daher in die Freiheit entlassen worden."

Hazel starrte ihn ungläubig an.

"Also kann auch ich jetzt gehen?", erkundigte sie sich ebenso erstaunt wie erleichtert.

"Ja, natürlich. Nehmen Sie diese Tür hier links, die Stufen hinauf und Sie sind draußen. Ich habe Ihnen bereits eine Droschke bestellt, sie wird in wenigen Minuten eintreffen. Ich wollte Ihnen noch knapp etwas über die Hintergründe der Intrige sagen, die man jetzt erst vollständig aufdecken konnte – aber Sie scheinen dafür im Moment ja kein Interesse aufzubringen."

Hazel war noch zu verwirrt, um zu widersprechen. "Ja, die Hintergründe ...", stieß sie hervor.

"Eine üble Sache – äußerst übel. So wie es aussieht", bemerkte Lord Drolingcourt, "ist Ihr Vater das Opfer einer Intrige geworden, die nicht einmal ihm selbst galt, sondern Lord Everett, was seinen Tod im Nachhinein so sinnlos macht. Sie haben mein herzlichstes Beileid, Miss Graham. Ihr Vater wird selbstverständlich in allem rehabilitiert werden, wenn das für ihn selbst auch zu spät ist, so wird es Ihnen, seiner Familie, doch zu Gute kommen. Das enteignete Landgut ist bereits wieder auf seinen Namen überschrieben. Ihr Bruder Jeremy trägt jetzt den Titel."

Hazel konnte noch nicht fassen, dass das alles wahr sein sollte.

"Wir haben hier ein Testament eines Mannes", fuhr Lord Drolingcourt fort, "der im Angesicht des Todes in Reue fiel und seine Beteiligung an dieser Kabale gestanden hat: Leutnant Shandelton. Er war, wie Sie vermutlich gehört haben, derjenige, der die belastenden Papiere vorgelegt hatte. Er war dazu angestiftet worden und hatte sich darauf eingelassen, weil man ihm seine hohen Schulden bezahlen wollte. Aber als er davon erfuhr, Lord Everett solle hingerichtet werden und er von einer Pistolenkugel tödlich verletzt worden war, da schlug ihm sein Gewissen und er gestand in seinem Testament, dass die Papiere gefälscht waren. Wir wissen nicht, wieso es so lange gedauert hat, bis uns dieses Testament vorgelegt wurde, der Mann ist ja schon vor etlichen Tagen verstorben. Es scheint, als ob das Papier einige Zeit versteckt gehalten worden ist."

"Wer hat es gefunden?", fragte Hazel.

"Mr. Haggerty, der Anwalt, in seiner Kanzlei."

Also war alles doch nur ein Irrtum gewesen?

"Darf ich es sehen?", bat Hazel.

Er reichte Hazel ein aufgefaltetes Papier, das sie rasch überflog. Obschon der ganze Plan im Detail aufgeführt war, war nirgendwo der Name des Marquis of Wainwright erwähnt. Allerdings klagte Lt. Shandelton Woodworth der Mittäterschaft an und beschuldigte ihn auch, im Streit mit der Pistole auf ihn, Shandelton, geschossen und ihm die tödliche Verletzung zugefügt zu haben.

Als Hazel das Papier in Gedanken versunken an den Knickstellen zusammenfaltete und es eben zurückreichen wollte, fiel ihr auf, dass die nun oben liegende Seite dunkle Schmierflecken trug. Sie stutzte und hielt den Brief näher ins Licht. Die Flecken waren von rotbrauner Farbe, kein Zweifel, eingetrocknetes Blut, ziemlich verwischt, aber dennoch deutlich.

Im gleichen Moment wurde ihr bewusst, dass ihr die Formen und Umrisse dieses Abdrucks ziemlich bekannt vorkamen ... dieser gefaltete Brief ... diese verwischten Blutspuren hatte sie schon einmal gesehen ... kein Zweifel, das war Haywards Blut ...

Und es gab nur eine Erklärung, wie es auf dieses Papier kam ...

Hazels Herz begann wild zu klopfen.

In diesem Augenblick ging die Tür auf der anderen Seite des Raumes auf und hinter den eintretenden Wächtern kam der Marquis von Wainwright herein. Er trug keine Fesseln und war bereits in Besitz seines Hutes - den er allerdings noch unter dem Arm geklemmt hielt - was aber in Hazel trotzdem keine gute Vorahnung weckte.

Als Kirby Hazel gewahr wurde, zog er seine Augenbraue hoch und begegnete ihrem Blick mit einem dermaßen süffisanten Ausdruck und einem triumphierenden Lächeln, das an Arroganz nicht zu überbieten war.

"Miss Graham", grüßte er höflich mit einer kleinen Bewegung seines Kopfes. Er trat auf sie zu, fasste ihre Hand und neigte sich über ihre Finger. Plötzlich packte er sie am Oberarm, zog sie zu sich und wisperte ihr ins Ohr: "Oh verflucht! Ich begehre dich wie nie zuvor!"

Hazel keuchte auf und zuckte zurück.

Er lachte. "Miss Graham auch mal als kleines erschrockenes Vögelchen zu sehen, wie niedlich!", meinte er zynisch.

Der Wärter räusperte sich. "Mylord?"

Er ließ sie los.

Während Hazel noch um eine kühne Entgegnung rang, meldete ein Gerichtsdiener den Bischof von London, und tatsächlich trat er in eigener Person hinter dem Diener ein.

Hazel eilte ihm entgegen.

"James!", rief sie erleichtert. "Sie hier?"

"Wir müssen uns genau verpasst haben", sagte er, "ich habe soeben Ihre Mutter wohlbehalten in der Jermyn-Street abgesetzt. Jefferson ist auch schon dort und hat sich besorgt nach Ihnen erkundigt." Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. "Und da John verhindert ist, bin ich gekommen, um Ihnen auf Ihre Fragen Rede und Antwort zu stehen", lächelte er, "und bitte Sie im Gegenzug, auch ehrlich auf meine zu antworten."

Hazel blickte ihm in die Augen. "Wo ist er?", stieß sie atemlos hervor.

"Bei uns zu Hause in Richmond, natürlich. Wo sonst?"

Ein Strahlen ging über Hazels Gesicht. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn flüchtig auf die Wange. "Danke, James!", rief sie selig und war auch schon zur Tür hinaus.

"Fort ist sie", bemerkte der Marquis von Wainwright süffisant, indem er ein imaginäres Stäubchen von seinem Ärmel schnippte, "und hat nicht mal die Zeit gefunden, Ihnen Ihre Frage zu beantworten."

"Aber das hat sie ja ...", meinte der Bischof lächelnd.

Der Marquis ordnete die feine Spitze an seinen Manschetten. "James", bemerkte er, "Sie sind ein sentimentaler Idiot!"

"Was man von Ihnen nicht gerade behaupten kann", erwiderte der Bischof freundlich. "Ich nehme an, es ist Ihnen mal wieder durch allerlei Winkelzüge gelungen, der Justiz ein Schnippchen zu schlagen?"

"Ich bin frei, falls Sie das meinen", entgegnete Kirby sanft. "Und es gibt keinerlei Beweise für meine Schuld."

"Noch nicht", bemerkte James liebenswürdig. "Aber wir werden hören, was Woodworth dazu zu sagen hat. Man hat ihn beim Versuch, mit Lady Arabell das Land zu verlassen, erwischt. Ach übrigens – was Ihre Heiratspläne angeht: es wird Sie vielleicht interessieren, dass unter den Schmuckstücken, die Lady Arabell bei sich hatte, etliche waren, die man Lady Wineyard und ihren Töchtern bei dem Überfall geraubt hatte."

Der Marquis zuckte mit den Achseln. "Ich hatte zu keiner Zeit vor, Lady Arabell zu heiraten", erwiderte er lächelnd, "ich hatte stets so eine Ahnung, dass es mit ihren Finanzen nicht zum Besten bestellt sei."

Er nahm von dem Gerichtsdiener seinen Degen in Empfang. "Au revoir!", grüßte der Marquis höflich, setzte seinen Hut auf und ging hinaus.

James stellte mit leichtem Unmut fest, dass Kirby nicht einmal mehr hinkte.

Als Hazel am nächsten Tag aus dem Fenster von des Herzogs Reisekutsche sah und vor ihr Richmond Castle auftauchte, erschrak sie darüber, wie groß es war. Beklemmung überfiel sie und brachte sie zum Zweifeln, ob es richtig gewesen war, hierher zu kommen.

Zaghaft klammerte sie sich an den Riemen, der die Hutschachtel verschlossen hielt, in die sie kaum mehr als ein Straßenkleid, Unterwäsche und eine Haarbürste gequetscht hatte, gerade eben genug, um sich von Matthew wieder in ein Mädchen verwandeln zu können.

Ihre Mutter hatte sie nur zögernd gehen lassen. Nur die Bestätigung des Herzogs von Richmond, dass man mit der herzoglichen Kutsche fahre und von einer bewaffneten Eskorte begleitet werde, hatte sie davon überzeugen können, dass die Reise ungefährlich sei. Hazel hatte ihrer Mutter ausgeredet, sie zu begleiten, indem sie ihr klarmachte, dass Jeremy sie jetzt brauche.

Und es war auch besser, dachte Hazel für sich, Mutter nicht zur Zeugin zu haben, wenn Hayward womöglich wenig erfreut über ihr Kommen wäre ...

Die Kutsche holperte durch ein Loch im Pflaster des Weges, mit einem Aufschnarchen erwachte der Herzog aus seinem Schlaf und blinzelte in die Sonne, die das Schlossgebäude in helles Licht tauchte.

"Ah", bemerkte er erfreut.

(Der Herzog war außerhalb des Parlaments kein Mann der großen Worte.)

Als Hazel die große Halle in Richmond Castle betrat, blieb sie eingeschüchtert stehen, denn aus dem nebenan liegenden Salon hörte sie deutlich die Stimme von Lady Constance.

Aber der Herzog, dem sie in der Kutsche einen ehrlichen Bericht über die wahre Identität von Matthew Hawthorne gegeben hatte, meinte wohlwollend: "Hm, vielleicht warten Sie noch einen kleinen Moment hier in der Halle, während ich die Herzogin auf Ihr Kommen vorbereite."

Damit verschwand er im Salon.

Während Hazel noch zauderte, ob sie der Herzogin nicht lieber als Viola entgegentreten oder nicht vielleicht besser auf dem Fuße kehrt machen und für immer aus Haywards Leben verschwinden sollte, erschien er selbst auf der Treppe. Er trug nicht mal eine Krawatte, nur ein Hemd, das keine Knöpfe hatte, sondern oben am Ausschnitt mit einem kreuzweise geflochtenen Bändchen zusammengehalten wurde. Die weiten Ärmel waren an den Handgelenken zusammengefasst, die breite Rüsche aus feiner Spitzenborte fiel weit über seinen Handrücken und verdeckte noch einen Teil seiner Finger. Seine Schulterlinie war nicht ganz gerade: auf der linken Seite verriet eine kaum merkliche Buchtung, dass er unter dem Hemd noch einen Verband trug, während von der Beinverletzung nichts mehr als ein kleines unregelmäßiges Auftreten Zeugnis gab.

Als er Hazel gewahrte, hielt er überrascht inne.

"Hazel!", rief er erfreut. Er eilte die restlichen Stufen hinunter, so schnell es seine Verletzung eben zuließ, und fasste ihre Hände.

Hazel blickte ihn zaghaft an. Alle Zweifel, ob es richtig gewesen war, hierher zu kommen, verschwanden im Nu, als sie den warmen Ausdruck seiner braunen Augen sah und das zärtliche Lächeln, mit dem er sie umfing.

"Ich habe befürchtet, Sie könnten gegen Ihren Willen hierher verschleppt worden sein", meinte sie errötend, "zwei Dutzend livrierte Wachtposten würden Sie tags und nachts bewachen und daran hindern, das Bett zu verlassen, und Sie wären nahe dran, vor Langeweile zu sterben und hätten vielleicht den Wunsch, gerettet zu werden."

"Das haben Sie vollkommen richtig eingeschätzt", griente er. "Meine Retterin!" Er küsste ihre Fingerspitzen. "Wie sind Sie hierher gekommen?"

"Ich habe all meinen Mut zusammengenommen und den Herzog gefragt, ob er mich mit hier raus nimmt", antwortete sie wahrheitsgemäß. "Hat er auch gemacht. Ich habe ihm in der Kutsche so ziemlich alles gebeichtet. Und der Witz ist: er kennt meinen Vater wirklich."

Hayward grinste.

"Dürfen Sie überhaupt schon aufstehen?", erkundigte sie sich besorgt.

"Doch, ich soll sogar auf ausdrückliche ärztliche Anordnung einen leichten Spaziergang an der frischen Luft und in der warmen Sonne machen", behauptete er.

Ein Dienstbote tauchte lautlos aus einer dunklen Ecke auf.

"Gehen wir in den Park?", fragte Hayward.

"Ja", stimmte sie erleichtert zu.

"Wir sind draußen, falls man uns sucht", informierte Hayward den Mann.

Die warmen Sonnenstrahlen erhellten die Terrasse, welche in wenigen Stufen hinab in den Park führte, der im englischen Stil gehalten war und in dem sich ein Weg mit frisch geharktem Kies anfangs durch die großzügigen Rasenflächen, bald aber durch Kräuter, Farne und Büsche schlängelte und sich schließlich, nachdem sie eine Abzweigung genommen hatten, unter Bäumen ganz verlor.

"Wie geht es Jeremy?", erkundigte Hayward sich.

"Er ist ziemlich schwach und fiebert noch, aber der Arzt sagt, er hat die kritische Phase überstanden, so dass wir einigermaßen sicher sein dürfen, dass er überleben wird."

"Und Ihre Mutter?", fragte er.

"Mama ist frei!", verkündete sie erleichtert. "Lord Sinclair hat sich für Papa eingesetzt. Es fehlte nur noch ein Beweis, das schriftliche Geständnis von Leutnant Shandelton, der den belastenden Brief Lord Everett untergeschoben hatte. Und dieses Papier hat Lord Sinclair endlich vorlegen können. Papa wird vollständig rehabilitiert werden!"

"Das sind ja durchweg angenehme Botschaften, die Sie da überbringen."

Ein kleiner Pfad verlief in der Nähe zu einem Bach, der eifrig seine Mäander zwischen Erlen und Trauerweiden zog. Hayward hielt die tiefen Zweige zur Seite und ließ Hazel den Vortritt. Sie wählte in der Annahme, dass Hayward noch keine weiteren Strecken gehen konnte, den rechten Pfad, der wieder zum Haus zurückführte.

Das beschränkte allerdings ihre Zeit des Alleinseins.

"Hayward ...", begann Hazel darum zögernd. "Mama hat mir unlängst mitgeteilt, dass einer ihrer italienischen Verwandten, Signore Enrico Cavallo, uns über die London International Bank monatlich durch einen Wechsel mit einem namhaften Betrag unterstützt. Ich schickte ihm daraufhin ein artiges Dankesbriefchen. Vor einigen Tagen erhielt ich einen Brief von Signora Cavallo zurück, die schrieb, ihr Gatte sei bereits seit drei Jahren verstorben und so sehr sie sich darüber freue, von seiner Verwandtschaft zu hören, so gebühre unser Dank jedenfalls nicht ihr, denn ihre finanziellen Mittel als seiner Witwe seien sehr begrenzt. Es müsse sich um einen Irrtum handeln, der monatliche Wechsel stamme hingegen nicht von ihr. Das ist doch seltsam – nicht wahr?"

"Sehr seltsam", bestätigte Hayward.

"Zuerst glaubte ich an einen Fehler der Bank – obwohl ich zugeben muss, dass Fehler, bei denen die Bank einem Kunden so viel Geld zukommen lässt, ausgesprochen selten vorkommen. Ich habe daraufhin nachgeforscht, was nicht ganz einfach war, weil weder die Banken noch Anwälte gerne Auskünfte über ihre Klientel erteilen, aber zuletzt stieß ich als Urheber des Wechsels auf einen Mr. Crichton, den Junior-Anwalt in der Kanzlei Weston, Weston & Weston, die bekanntlich die Familienanwälte des Herzogs von Richmond sind und somit natürlich auch einen gewissen Lord John Hayward zu ihren Klienten zählen."

Hayward hob die Augenbraue. "Sie glauben, dass ich den Wechsel ausgestellt habe?", fragte er erstaunt. "Aber Sie wissen doch, dass ich ein Egoist bin, der keinen fingerbreit über seine eigene Nasenspitze hinaussehen kann."

"Jedenfalls geben Sie sich gerne diesen Anschein", stellte Hazel fest. "Aber es gibt dabei einige Merkwürdigkeiten."

"Zum Beispiel?", fragte Hayward liebenswürdig.

"Zum Beispiel die Tatsache, dass wir Sie mit dem Brillanthalsband in der Hand vor dem Tresor überrascht haben."

Hayward schaute sie belustigt an. "Und jetzt glauben Sie tatsächlich, ich würde in Häuser einbrechen und Juwelen stehlen – nur um Ihnen und Ihrer Familie einen monatlichen Wechsel schicken zu können?"

"Das war in der Tat mein erster Gedanke", gab Hazel zu. "Aber Sie bestehen ja so beharrlich darauf, kein Juwelendieb zu sein, und es stimmt schließlich, dass Sie die Schatulle mit dem Schmuck, als wir Sie überrascht haben, sofort zugeklappt und in den Tresor zurückgeworfen haben. – Womit wir bei der Frage wären, was Sie in diesem Fall dann sonst im Tresor gesucht haben."

"Und zu welchem Ergebnis sind Sie gekommen?", erkundigte er sich neugierig.

"Zu keinem – bis ich gestern die Gelegenheit hatte, Lt. Shandeltons Testament zu sehen, das Lord Sinclair vorgelegt hatte, um Papas Unschuld zu beweisen. Es war ein Brief, der mehrfach zusammengefaltet war. Und da fiel mir auf, dass die eine Außenseite dunkelrote, verwischte Blutflecken trug. Damals nachts im Haus von Kirby haben Jeremy und ich das Papier im Tresor gesucht, aber nicht gefunden und das konnten wir ja auch nicht, weil Sie es wenige Minuten zuvor daraus entfernt hatten."

Er hob erneut die Augenbraue. "Ich?"

"Sie müssen es gewesen sein, denn während Sie damals bewusstlos waren, holte ich ein gefaltetes Papier aus Ihrer Brusttasche, damit es nicht vom Blut durchtränkt und unleserlich würde. Es hatte aber schon ein paar Blutflecken abbekommen. Und dass es zwei verschiedene Papiere gibt, die auf die gleiche Weise zusammengefaltet sind und auch noch dieselben verschmierten Blutflecken tragen, das wäre doch ein unglaublicher Zufall."

"Das wäre in der Tat seltsam", pflichtete Hayward ihr höflich bei.

Hazel blieb bei einer Weide stehen und lehnte sich, als könne sie von ihr Verstärkung erhalten, mit dem Rücken an die rauhe Rinde. "Und so kam ich auf den Gedanken, Sie könnten hinter all dem stecken und zwar gar kein Juwelendieb, aber dennoch ... wie soll ich sagen ... so eine Art Robin Hood sein."

Er lachte leise. "Der Rächer der Enterbten, der Beschützer von Witwen und Waisen?", entgegnete Hayward spöttisch. "Das trauen Sie mir zu? Wo Sie doch aus eigener Anschauung wissen, dass ich nichts anderes als ein arroganter Widerling bin?"

"Na ja", meinte Hazel verlegen, "so wie es bei mir Momente gibt, in denen ich nicht ganz wie ein Junge wirke, so gibt es bei Ihnen Momente, in denen Sie nicht ganz so widerlich sind." Von mädchenhafter Röte überhaucht schlug Hazel die Augen zu ihm auf.

Um seine Mundwinkel herum zuckte es. Er stemmte seinen Arm neben ihren Hals an den Baumstamm. "Und können wir uns darauf einigen", fragte er sanft, "dass jetzt ein solcher Moment gekommen ist?"

Hazels Herz begann wild zu schlagen, als sie fühlte, wie seine andere Hand sich warm an ihren Rücken legte. Er zog Hazel sanft zu sich. Von plötzlicher Befangenheit befallen ließ Hazel sich von ihm zögernd in die Arme nehmen und schmiegte sich schließlich aufseufzend an ihn.

"Warum haben Sie das alles für uns getan?", hauchte sie.

"Können Sie sich das nicht denken?", fragte er und küsste behutsam ihre Wange.

"Aber warum so hintenherum?", flüsterte sie.

Hayward küsste zärtlich ihre Nasenspitze. "Was blieb mir denn anderes übrig, um Sie aus Kirbys Klauen zu befreien? Sie haben mir doch deutlich genug zu verstehen gegeben, dass Sie niemals Geld von mir nehmen würden", meinte er, "und falls doch, dann hätten Sie vermutet, dass ich eine ganz spezielle Gegenleistung dafür erwarte."

"Was heißt: ‚vermutet‘", erwiderte Hazel lächelnd, "Sie haben mir ja auf Ihre unnachahmliche Weise dieses Angebot ganz direkt gemacht!"

Er richtete die Augen gen Himmel. "Ein düsteres Kapitel in meiner Vergangenheit", gab er zu. "Vermutlich einer der Momente, in denen ich ... ‚widerlich‘ war."

"Ja", stimmte ihm Hazel lächelnd zu und schmiegte sich enger an ihn.

"Eigentlich ist es ganz gut, dass Sie dieses Angebot so rundweg abgelehnt haben. Die Alternative ist nämlich, dass Sie mich – aus welchen Gründen auch immer - heiraten müssen."

"Ach, Hayward", seufzte sie, "Sie wissen genau, dass das unmöglich ist!"

"Unmöglich will ich nicht sagen, aber es wird, fürchte ich, einige Anstrengungen kosten. Außerdem werde ich genötigt sein, einige Leute der guten Gesellschaft vor den Kopf zu stoßen."

"Vor allem Lady Elizabeth Debenham", bemerkte Hazel nachdrücklich.

"Ja, leider", seufzte er, "das ist wohl unumgänglich. Also sollte ich es vielleicht nicht mehr allzu lange hinauszögern, es zu tun."

Sie erreichten die letzten Baumreihen, in deren Nähe der Kiesweg wieder begann. Die Wiese vor ihnen war vor kurzem gemäht worden, das trockene Heu lag, zum Teil noch ungeordnet, zum Teil schon zu Reihen geharkt, auf den kurzgeschnittenen Halmen.

Aufstöhnend ließ Hayward sich ins Gras sinken.

"Sind wir zu weit gegangen?", fragte Hazel sogleich besorgt.

"Noch nicht", grinste Hayward, "aber sofern es mich angeht: ich bin in großer Versuchung, es zu tun." Er fasste ihr Handgelenk und zog sie zu sich hinunter.

Hazel ließ sich linkisch und verlegen neben ihm nieder.

Mit einem belustigten Blick ließ er sie los, legte stattdessen seinen Arm unter den Kopf, um mit geschlossenen Augen und ausgestreckt im Gras den warmen Wind zu genießen, der leicht über die Wiese strich.

Der warme Lufthauch trug einen vagen Geruch von Haywards Parfum, der sich mit dem Duft des Heus mischte, zu ihr herüber. Hazel pflückte einen langen Grashalm und fuhr mit der Hand nachdenklich von unten nach oben über die große, dichte Rispe, die sich sanft in ihre Finger schmiegte.

"Sie können die Verlobung mit Lady Elizabeth Debenham nicht einfach lösen!", stellte Hazel fest. "Sie ist die Tugend in Person. Sie ist ein Muster an Vollkommenheit."

"Oh ja, das ist sie", bestätigte er, träge die Augen öffnend, "sie ist wohlhabend und von vornehmer Herkunft, sie hat perfekte Manieren, eine vollendete Figur und ist stets elegant gekleidet. Sie hat diese unvergleichliche Nase und gerät nie ins Schwitzen. Sie hat niemals Hunger, außer wenn es etwas zu essen gibt, sie ist niemals durstig, außer man bietet ihr etwas zu trinken an. Sie hat überhaupt keine eigenen Bedürfnisse und falls doch, dann ist sie zu gut erzogen, um sie zu äußern. Wenn ich sie heiraten würde, käme sie mir bei all meinen Wünschen entgegen. Sie würde lächelnd den perfekten Haushalt führen, nebenbei einen eloquenten literarischen Zirkel im Salon leiten, vorzugsweise dienstags, und würde mir pflichtschuldigst einen Stammhalter schenken und so viel weitere Kinder, wie ich nur irgend haben möchte ...", er hielt inne und fügte seufzend hinzu: "und bei all dem würde sie stets drauf hinweisen, dass sie es pflichtschuldigst tut."

Hazel konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, denn sie wusste sofort, was er meinte. "Ja", stimmte sie ihm grinsend zu, "sie scheint mir in der Tat fest entschlossen, sich märtyrerhaft zu opfern. Wir dürfen deshalb wohl nicht darauf hoffen, dass sie von sich aus die Verlobung löst?"

Er runzelte die Stirn. "Kaum", meinte er, "ich habe ihr schließlich schon fast ein ganzes Jahr lang dazu Gelegenheit gegeben. Ich wüsste nicht, welche Sorte Eskapaden ich mir noch einfallen lassen muss, um sie von meinem abgrundtief schlechten Charakter und meinem üblen Lebenswandel zu überzeugen, ohne dass sie glauben würde, es sei ihre Berufung, aus mir einen besseren Menschen zu machen."

"Sie haben es demnach also schon öfter versucht?", erkundigte sich Hazel angelegentlich.

"Nicht wirklich", gab Hayward zu. "Ich wusste nicht, was mir fehlte, bevor ich dich kennen gelernt habe."

Er drehte sich zu ihr um und wollte sich auf seinen Ellenbogen stützen, hielt jedoch plötzlich mitten in der Bewegung inne und ließ sich mit einem Ächzen langsam und vorsichtig wieder zurücksinken. "Autsch", sagte er.

Hazel warf den Grashalm fort. "Ich könnte Ihnen ein bisschen entgegenkommen", schlug sie mit sittsam gesenkten Augenlidern vor.

"Komm her, süßer Matthew, und lass dich endlich küssen!", seufzte er.

Sie kicherte, beugte sich über ihn und küsste sanft seine Lippen.

Er schlang seinen Arm um sie und zog sie an sich.

Sie ließ sich aus Angst, ihr Gewicht könne zu schwer für seine Verletzung sein, neben ihn gleiten. Ihre Hand kam dadurch auf seiner Brust zu liegen und Hazel konnte unter dem sanften Heben und Senken bei jedem seiner Atemzüge die Bewegung seiner Muskeln fühlen. Den Kopf in seiner Armbeuge, eng an seinen warmen Körper geschmiegt, spürte sie diesem beunruhigenden Gefühl nach, das ihr Herz zu so raschem Schlagen brachte.

Er rollte herum, sodass in ihr sogleich der Verdacht aufkeimte, seine Verletzung sei keineswegs so schmerzhaft, wie er eben noch vorgegeben hatte, und kam über sie.

"Hayward!", flüsterte sie, aber er überwand diese halbherzige Abwehr, indem er sie direkt auf den Mund küsste.

Mit zärtlichem Blick sah er ihr tief in die Augen. "Wann hast du dich in mich verliebt?", forschte er.

"Ich weiß nicht." Sie lachte leise.

"Lass mich raten: bei der Bootsfahrt."

"Oh nein!", widersprach Hazel, "an dem Tag habe ich erst aufgehört, dich zu hassen."

Er griente, wurde aber bald seltsam ernst und strich ihr mit konzentrierter Miene zart über ihre Wange.

Sein Mund näherte sich dem ihren. Sie hob Hayward ihren Kopf entgegen und zog ihn an seinem Nacken eng zu sich, um seine warmen Lippen fest auf den ihren zu spüren.

Mit Verlangen erwiderte er ihren Kuss.

Hazel fühlte die Wärme seines Körpers, den sanften Druck seiner Lippen, das feste Fleisch seiner Muskeln, während eine Hitze wild durch ihre Adern rauschte und sie seinem Begehren mit einer Leidenschaft begegnete, die ihr bald den Atem raubte.

Mit Mühe machte sie sich von ihm los.

"Hayward!", warnte Hazel atemlos, "Ich habe Hosen an! Wenn uns jemand sieht!"

"Wer sollte uns schon sehen", raunte er.

In diesem Moment hörte man Schritte auf dem Kies.

Sie fuhren auseinander – zu spät.

"John!", erscholl es in einer schrillen Tonhöhe, die man, fand Hazel, nicht anders als unter dem Begriff "hysterisch" einordnen konnte. Vor ihnen stand Lady Elizabeth Debenham, deren sanfte Knitterfalten in ihrem Reisekostüm verrieten, dass sie soeben einer Kutsche entstiegen war.

Hazel sprang auf, Hayward brauchte nur ein bisschen länger, um auf die Beine zu kommen.

Lady Elizabeth warf Mr. Hawthorne einen Blick zu in der Art, wie man ein besonders widerwärtiges Insekt zu mustern pflegt, trat an Hayward heran und versetzte ihm eine heftige Ohrfeige.

"Lord John Hayward!", ereiferte sie sich, "ich wäre bereit gewesen, als Ihre Gattin zu tragen, was zu ertragen ist, aber dermaßen widerliche Exzesse in aller Öffentlichkeit gehen zu weit!"

"Aber Elizabeth!", wandte Hayward mit allen Anzeichen äußerster Bestürzung ein. "Es ist nicht so, wie es aussieht ..." (eine Äußerung, die angesichts einiger Heuhalme, welche an seinem Hemd und in seinem Haar hingen, in ihrer Wirkung etwas eingeschränkt wurde).

"Was zuviel ist, ist zuviel!", erwiderte Lady Elizabeth, zerrte sich erregt ihren Verlobungsring vom Finger und warf ihn Hayward zu Füßen. "Betrachten Sie hiermit unsere Verlobung als gelöst!", machte kehrt und rauschte davon.

Hayward starrte ihr nach, bis sie zwischen den Sträuchern in Richtung Schlossgebäude verschwunden war. "Das ging ja schneller, als erwartet", knurrte er und rieb sich das schmerzende Kinn.

Hazel biss sich auf die Lippen, um nicht laut herauszuplatzen.

Während noch herausbrechen wollendes Gelächter und ehrliches Mitgefühl für Lady Elizabeth in ihrer Brust miteinander rangen, bückte sie sich und begann, die Grasbüschel vorsichtig zur Seite zu biegen.

"Was tun Sie da?", fragte Hayward.

"Den Verlobungsring suchen", erwiderte sie.

"Lassen Sie das gefälligst bleiben!", brummte Hayward.

"Auf keinen Fall!", protestierte Hazel. In diesem Moment sah sie etwas am Rand des Kieswegs blinken, sie bückte sich und hob den Ring auf. "Wenn Sie ihn nicht wollen, dann nehme ich ihn." Sie wollte ihn sich an den Finger stecken.

Aber Hayward kam ihr zuvor und nahm ihr den Ring ab.

"Einen Teufel werden Sie tun", knurrte er und stopfte ihn sich in die Hosentasche, "Sie kriegen selbstverständlich einen anderen."

Hazel musterte ihn amüsiert. "Sieh da, ein Mann mit Grundsätzen", spottete sie.

Er blickte sie mit schmalen Augen an. "Dann haben wir ja jetzt nur noch ein Problem, Matthew", meinte er und zog Hazel in seine Arme. "Glauben Sie, Ihre Schwester Viola wäre unter Umständen bereit, ihre Erholung an der See abzubrechen und nach London zurückzukehren?"

Hazel schüttelte betrübt den Kopf. "Viola ist leider verstorben. Sie wurde bedauerlicherweise von einer heimtückischen Krankheit dahingerafft. Und ich selbst werde wohl auf den Kontinent gehen, zu meinem reichen Onkel Enrico Cavallo nach Italien, um dort meine Erziehung zu vervollkommnen. Meine Schwester Cecily wird mich begleiten."

"Oh", sagte Hayward, "damit habe ich ehrlich gesagt nicht gerechnet."

"Aber ich könnte Sie vor meiner Abreise mit meiner Cousine Hazel Graham bekannt machen", schlug sie vor. "Wenn Sie Viola und Matthew sympathisch fanden, werden Sie sie bestimmt auch mögen. Und da sie Ihnen nie zuvor begegnet ist, hat sie sicherlich auch nicht so viele Ressentiments, Sie zu heiraten."

"Das finde ich eine sehr brauchbare Lösung, Matthew", erklärte Hayward sich einverstanden und küsste ihr mit kleinen, sanften Bewegungen den Hals hinab, bis zu der kleinen Grube über ihrem Schlüsselbein.

"Und gehe ich Recht in der Annahme", raunte er, "dass auch Lord Hamilton Graham in etwa sechs Wochen aus seinem Exil zurückkehren wird?"

"Warum erst in sechs Wochen?"

"Weil bis dahin sein Bart nachgewachsen ist", grinste er. "Obwohl er eigentlich auch früher auftauchen könnte, wenn er die Güte hätte zu bemerken, dass die derzeitige Bartmode Haare im Gesicht eines Herrn gar nicht vorsieht."

Hazel stutzte. "Und was willst du damit sagen?", forschte sie misstrauisch.

"Dass du eurem Butler ausrichten kannst, dass ich morgen um elf bei ihm vorbeischauen und ihn um die Hand seiner Tochter bitten werde."

"Dir bleibt wohl nichts verborgen", lächelte sie.

"Wenig", behauptete er, ließ sich ächzend auf eine lauschige Bank fallen und zog Hazel, ihre halbherzigen Proteste ignorierend, auf seinen Schoß.

Ende

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel