Date: 2012-12-03T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Epen
Description: Meisterdieb Eli Monpress hat nur ein Ziel: Er will das höchste Kopfgeld erzielen, das je auf einen Dieb ausgesetzt wurde. Also entführt er kurzerhand den König. Die Magierin Miranda wird ausgesandt, Eli zu finden, doch dann übernimmt ein Schurke die Macht im Königreich, den Miranda und Eli nur gemeinsam bezwingen können. ** Pressestimmen "Ein diebisch magisches Lesevergnügen." Blog Petrasternthaler, 10.11.2013 "Neben einer innovativen Idee und einem unterhaltsamen sowie witzig-charmanten Protagonisten präsentiert die Schriftstellerin zudem einen lockeren Schreibstil, der weder Jugendlichen zu
Publisher: Knaur eBook

Rachel Aaron

Meister der Stimmen

Die Legenden von Eli Monpress 1

Aus dem Amerikanischen
von Vanessa Lamatsch

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Danksagung
- Interview

Für Travis.
Alle wirklich guten Ideen kamen von ihm

Kapitel 1

Im Gefängnis unter der Burg Allaze, in den dunklen, moderigen Zellen, wo die größten Verbrecher von Mellinor den Rest ihres Lebens damit verbrachten, Steine zu zählen, um nicht verrückt zu werden, versuchte Eli Monpress eine Tür aufzuwecken.

Es war eine schwere Eichentür in einem Eisenrahmen, die von einem übereifrigen Schreiner vor Jahrhunderten so geschaffen worden war, dass sie mehr Ecken als unbedingt nötig hatte. Die Kanten waren sorgfältig angepasst, um bündig mit den schmutzigen Steinwänden abzuschließen, und die schweren Bretter waren so eng aneinandergenagelt, dass nicht einmal der flackernde Fackelschein sich hindurchzwängen konnte. Insgesamt war der Effekt ziemlich übertrieben, die Konstruktion so übermenschlich stark, dass das schwarze Gebilde längst nichts mehr mit bloßer Gefangenschaft zu tun hatte und für den Inhaftierten zum Inbegriff der Hoffnungslosigkeit geworden war. Eli entschied, sich auf das Holz zu konzentrieren; das Eisen hätte ewig gebraucht.

Er ließ die Hand über die Maserung gleiten, und seine langen Finger klopften das Holz auf eine Weise, die ein lebender Baum schrecklich störend gefunden hätte, totes Holz aber als so beruhigend empfindet wie ein Ohrenkraulen. Letztendlich zitterten die Bretter ein wenig und sagten mit trockener, splittriger Stimme: »Was willst du?«

»Mein lieber Freund«, antwortete Eli, ohne mit dem Klopfen aufzuhören, »die eigentliche Frage hier lautet: Was willst du?«

»Entschuldigung?«, klapperte die Tür vollkommen verwirrt. Sie war es nicht gewöhnt, dass man ihr Fragen stellte.

»Na ja, findest du es nicht unfair?«, meinte Eli. »An deiner Maserung kann ich ablesen, dass du einst ein großer Baum warst. Und doch bist du jetzt hier, ohne eigenes Verschulden von der Sonne abgeschnitten, und das durch grausame Steine, die sich nicht im Geringsten für dein Wohlbefinden oder deine Gesundheit interessieren.«

Die Tür klapperte wieder, bis der Staub von den Angeln fiel. An der Stimme dieses Mannes war irgendetwas falsch. Für einen normalen Menschen war sie zu klar, und die Überzeugung in seinen Worten ließ seltsame Erinnerungen aufsteigen. Die Tür fühlte sich plötzlich unbehaglich.

»Warte«, grummelte sie misstrauisch. »Du bist doch kein Magier, oder?«

»Ich?« Eli schlug sich eine Hand an die Brust. »Ich, einer dieser Vertrauensschwindler und Manipulator von Geistern? Allein schon der Gedanke beleidigt mich! Ich bin nur ein Wanderer, der von Ort zu Ort zieht, sich die Sorgen der Geister anhört und das wenige tut, was er kann, um dafür zu sorgen, dass es ihnen bessergeht.« Er fuhr mit seinem angenehmen Klopfen fort, und die Tür entspannte sich unter seinen Fingern.

»Also«, sie lehnte sich ein wenig vor und senkte ihr Knarren verschwörerisch, »wenn das so ist, dann möchte ich dir doch anvertrauen, dass die Nägel mich ein wenig stechen.« Sie knarrte, und die Nägel ragten für eine Sekunde aus dem Holz hervor, bevor sie wieder versanken. Die Tür seufzte. »Die Dunkelheit macht mir nicht so viel aus, und auch nicht die Feuchtigkeit. Aber die Leute werfen mich immer mit Wucht zu, und das treibt die schwarzen Spitzen immer tiefer hinein. Es tut schrecklich weh, aber anscheinend interessiert das niemanden.«

»Lass es mich mal anschauen«, sagte Eli mit sanfter, besorgter Stimme. Er musterte die Tür eingehend und ließ seine Finger über die Fugen gleiten. Die Tür wartete unruhig und knarzte jedes Mal, wenn Elis Hand über eine Stelle glitt, an der die Nägel scheuerten. Als er seine Untersuchung abgeschlossen hatte, lehnte Eli sich zurück und stützte scheinbar gedankenverloren den Kopf auf die Faust. Nach ein paar Minuten wurde die Tür ungeduldig, was für eine Tür ein sehr unangenehmes Gefühl ist.

»Und?«, krächzte sie.

»Ich habe die Antwort gefunden«, sagte Eli und ging vor der Türschwelle in die Knie. »Diese Nägel, die dich so belästigen, sind da, um dich an dem Eisenrahmen festzuhalten. Allerdings«, Eli hob in einer weisen Geste den Finger, »bleiben sie nicht von allein im Holz. Sie sind nicht eingeklebt; sie haben keine Widerhaken. Anscheinend werden sie nur vom Druck des Holzes festgehalten. Also«, er zog eine Augenbraue hoch, »bleiben sie nur aus einem einzigen Grund im Holz – weil du sie festhältst.«

»Natürlich!«, rumpelte die Tür. »Wie sollte ich sonst aufrecht stehen bleiben?«

»Wer hat gesagt, dass du aufrecht bleiben musst?«, meinte Eli und spreizte in einer großartigen Geste die Arme. »Du bist dein eigener Geist, oder? Wenn diese Nägel dir weh tun, dann gibt es kein Gesetz, das befiehlt, das zu ertragen. Wenn du in dieser Situation verharrst, machst du dich damit selbst zum Opfer.«

»Aber …« Die Tür zitterte unsicher.

»Der erste Schritt besteht darin, zuzugeben, dass du ein Problem hast.« Eli tätschelte das Holz beruhigend. »Und für den Moment reicht das. Allerdings«, er senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, »wenn du dein Leben je richtig leben willst, dann musst du dich von den Rollenbildern lösen, die andere dir aufgezwungen haben. Du musst diese Nägel loslassen.«

»Aber, ich weiß nicht …« Die Tür wiegte sich zweifelnd hin und her.

»Unentschlossenheit ist der Fluch aller Harthölzer.« Eli schüttelte den Kopf. »Komm schon, es muss ja nicht für immer sein. Versuch es doch einfach mal.«

Die Tür schlug sanft gegen ihren Rahmen und sammelte ihre Entschlusskraft, während Eli ermunternde Gesten machte. Dann schossen die Nägel wie Korken aus dem Holz, und die Bretter fielen mit einem langen, erleichterten Seufzen zu Boden.

Eli trat über die Planken und durch den jetzt leeren eisernen Türrahmen. Der schmale Flur vor der Zelle war dunkel und leer. Er sah erst in die eine, dann in die andere Richtung und schüttelte den Kopf.

»Erste Regel für Kerker«, sagte er mit einem trockenen Lächeln, »setzt nicht alle Hoffnung in eine vertrauensselige Tür.«

Damit stieg er über die letzten Bretter hinweg, die jetzt in einem friedlichen, nagelfreien Schlummer lagen, und lief den Flur hinunter zum Treffpunkt.

Im sonnendurchfluteten Rosengarten der Burg Allaze gab König Henrith von Mellinor Geld aus, das er noch gar nicht besaß.

»Zwanzigtausend Goldstandards!« Er wedelte mit der Teetasse in Richtung seines Schatzmeisters. »Was ist das in Mellinos?«

Der Schatzmeister, der diese Frage bereits fünfmal gehört hatte, antwortete sofort: »Beim momentanen Kurs einunddreißigtausendfünfhundert, Eure Majestät, oder ungefähr die Hälfte von Mellinors jährlichen Steuereinnahmen.«

»Nicht schlecht für einen unerwarteten Geldregen, oder?« Der König knuffte ihn gut gelaunt in die Schulter. »Und der Thronrat wird tatsächlich so viel für einen Dieb zahlen? Was hat der Bastard getan?«

Der Schatzmeister lächelte dünn und rieb sich die Schulter. »Eli Monpress.« Er nahm den Steckbrief vom Tisch, auf dem die grobe Skizze eines gutaussehenden Mannes mit dunklen, zotteligen Haaren zu sehen war, der fröhlich grinste. »Belohnung, tot oder lebendig, zwanzigtausend Goldstandard-Gewichte. Gesucht wegen schweren Diebstahls gegen noble Personen in einhundertsiebenundfünfzig Fällen, drei Fällen von Betrug, einer Anklage wegen Falschmünzerei und Verrates an der Person des Rektor Spiritualis.« Blinzelnd entzifferte er das Kleingedruckte ganz unten auf der Seite. »Für dieses letzte Verbrechen haben die Spiritisten ein unabhängiges Kopfgeld von fünftausend Goldstandards ausgesetzt, das auch gesondert eingefordert werden muss.«

»Logisch.« Der König schlürfte seinen Tee. »Der Rat kann nicht mal ein Fahndungsplakat herausgeben, ohne dass die Magier sich einmischen. Aber«, er grinste breit, »Geld ist Geld, nicht wahr? Jemand soll den Baumeister hierherholen. Es sieht so aus, als würden wir die neue Arena doch noch bekommen.«

Dieser Befehl wurde allerdings nie weitergegeben, da in diesem Moment der Kerkermeister durchs Gartentor rannte. Er umklammerte seinen federgeschmückten Helm so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Eure Majestät.« Er verbeugte sich.

»Ah, Kerkermeister.« Der König nickte. »Wie gefällt unserem Geldsack seine Zelle?«

Das Gesicht des Kerkermeisters, das aufgrund seines Berufes, der ihn zwang, die Tagesstunden unter der Erde zu verbringen, sowieso schon bleich war, wurde weiß wie eine Wand. »Nun, wisst Ihr, der Gefangene … also, ich will sagen …«, er sah sich um, aber die anderen Beamten zogen sich bereits von ihm zurück. »Er ist nicht in seiner Zelle.«

»Was?« Der König sprang mit rotem Gesicht aus seinem Sessel. »Wenn er nicht in seiner Zelle ist, wo ist er dann?«

»Daran arbeiten wir im Moment, Majestät!«, erklärte der Kerkermeister eilig. »Die gesamte Wache sucht nach ihm. Er wird den Palast nicht verlassen!«

»Das wäre auch besser so«, knurrte der König. »Denn wenn er nicht in einer Stunde wieder in seiner Zelle ist …«

Er musste die Drohung nicht weiter ausführen. Der Kerkermeister salutierte und rannte so schnell ihn seine Stiefel trugen aus dem Garten. Die anderen Beamten blieben erstarrt stehen. Jeder von ihnen wartete darauf, dass jemand den ersten Schritt machte, während der König durch den Garten schlenderte und verstimmt seinen Tee schlürfte.

»Eure Majestät«, quietschte ein niedriger Beamter, der sicher versteckt in der Menge stand. »Dieser Eli scheint ein gefährlicher Charakter zu sein. Sollten wir Euch nicht in Sicherheit bringen?«

»Genau!« Der oberste Sicherheitsmeister griff die Idee auf und klammerte sich daran fest. »Wenn dieser Dieb aus seiner Zelle ausbrechen konnte, dann kann er sicherlich auch in die Burg einbrechen!« Er packte den König am Arm. »Wir müssen Euch an einen sichereren Ort bringen, Eure Majestät!«

Die anderen Beamten stimmten prompt in den Chor ein.

»Natürlich!«

»Die Sicherheit Eurer Majestät ist von äußerster Wichtigkeit!«

»Wir müssen das Königreich um jeden Preis schützen!«

Jeder Einwand, den der König vielleicht gehabt hatte, wurde erstickt, als eine Welle von Beamten sich auf ihn stürzte und ihn halb zur Burg trug, halb schleppte.

»Stellt mich ab, ihr Idioten!«, brüllte der König, aber die Beamten waren jetzt vollkommen verängstigt. Jeder von ihnen hatte nur den potenziellen, persönlichen Machtverlust vor Augen, der mit einem eventuellen Regimewechsel einhergehen könnte, und ihre Angst verlieh ihnen den Mut, ihren protestierenden Monarchen erst zur Burg, dann durch die Gänge und schließlich in den Thronsaal zu schieben.

»Macht Euch keine Sorgen, Eure Majestät«, sagte der oberste Sicherheitsmeister, nachdem er zwei Mannschaften organisiert hatte, welche die großen, goldenen Türen schließen sollten. »Dieser Dieb wird hier nicht eindringen.«

Der König, der auf den letzten Metern den Kampf aufgegeben hatte, knurrte nur missbilligend und stapfte das Podium zu seinem Thron hinauf, um die Sache dort auszusitzen. In der Zwischenzeit huschten die Beamten über den Marmorboden, schlossen weitere Türen, warfen elegante Beistelltische um und spähten hinter die Marmorbüsten verstorbener Regenten, um jede mögliche und unmögliche Sicherheitslücke zu suchen. Henrith tat sein Bestes, den Unsinn zu ignorieren. König zu sein bedeutete, zu ertragen, dass die Leute sich ständig Sorgen um die Sicherheit Seiner Majestät machten. Aber als die Ratsmitglieder auch noch vorschlugen, die Buntglasfenster zu vernageln, entschied der König, dass es nun reichte. Er stand von seinem Thron auf und holte tief Luft, um laut brüllen zu können, doch ein Zupfen an seiner Robe ließ ihn innehalten. Der König sah ungläubig nach unten – wer wagte es, ihn zu berühren? Da entdeckte er neben dem königlichen Podium zwei königliche Wachen in voller Rüstung.

»Herr!« Der kleinere Wachmann salutierte. »Der oberste Sicherheitsmeister hat uns beauftragt, Euch an einen sicheren Ort zu bringen.«

»Ich dachte, das hier wäre ein sicherer Ort.« Der König seufzte.

»Sir!« Der Wachmann salutierte erneut. »Bei allem Respekt, im Thronsaal würde der Feind doch als Erstes suchen, und bei all diesem Aufruhr kann er mühelos zu Ihnen vordringen.«

»Damit hast du recht«, sagte der König und warf den panisch und völlig kopflos herumrennenden Beamten einen bösen Blick zu. »Lasst uns von hier verschwinden.«

Er stampfte von dem hohen Marmorpodium hinunter und ließ sich von den Wachen in den hinteren Teil des Thronsaals führen. Der kleinere Soldat ging direkt auf einen alten Wandteppich zu, der fast vergessen in einer Ecke hing, und schob ihn beiseite. Zur großen Überraschung des Königs enthüllte er damit eine kleine Tür, die unauffällig in den Stein eingelassen war.

»Ich wusste gar nicht, dass es die gibt«, sagte der König ehrlich erstaunt.

»Türen wie diese sind in den meisten Burgen dieses Alters gang und gäbe«, sagte der Wachmann und ließ seine gepanzerte Hand über die Steine neben der Tür gleiten. »Man muss nur wissen, wo man suchen muss.« Seine Finger schoben sich in einen Spalt zwischen zwei Steinen. Tief in der Wand klickte etwas, und die Tür öffnete sich mit einem sanften Schleifen.

»Hier entlang, Sir«, sagte der Mann und duckte sich hindurch.

Der Geheimgang war nur ein paar Schritte lang. Das war auch gut so, denn er war nicht besonders breit und der König bekam Platzangst, während er sich seitlich zwischen den staubigen Steinwänden hindurchschob. Besonders schlimm wurde es, als der zweite Soldat die Tür hinter sich schloss und den Gang damit in Dunkelheit tauchte. Ein paar Schritte später tauchten sie hinter einem weiteren großen Wandteppich wieder auf. Der Soldat schob den schweren Stoff beiseite, und der König stellte erstaunt fest, dass sie sich in seinem privaten Salon befanden.

»Warum hat mir niemand etwas davon gesagt?«, fragte er verärgert und beobachtete, wie der zweite Soldat den Wandbehang wieder zurechtrückte. »Das wird unglaublich nützlich sein, wenn ich das nächste Mal aus einer Audienz verschwinden will.«

»Hier hinüber, Sir«, sagte der kleine Soldat und zeigte auf den breiten Balkon, der über den Garten hinaussah. Der König verstand nicht ganz, wieso ein Balkon sicherer sein sollte als der Thronsaal, aber der Wachmann schien zu wissen, was er tat, also folgte der König ihm ruhig. Vielleicht gab es dort ja einen weiteren Geheimgang. Der König runzelte die Stirn und dachte an die vielen Gelegenheiten, bei denen er sich entschieden hatte, lieber jagen zu gehen, als sich vom Baumeister die Führung durch die Burg geben zu lassen, auf die der Mann immer so drängte. Na ja, dachte der König, wenn der Baumeister mehr Wert auf Geheimgänge gelegt hätte als auf die Erhabenheit von Schwebbögen, wäre er sicherlich bereitwilliger mitgekommen.

Der Balkon schloss sich in einem großen Halbkreis aus fahlgoldenem Marmor an den Salon an. Seine Mutter hatte ihn bauen lassen, um die Vögel genauer betrachten zu können, und das Geländer berührte die belaubten Äste der Linden. Der König wollte gerade kommentieren, wie friedlich es hier im Gegensatz zu dem Irrsinn im Thronsaal war, doch der kleinere der beiden Soldaten kam ihm zuvor.

»Es tut mir wirklich leid.«

Der König sah ihn verwirrt an. »Was tut dir l-« Die Frage wurde beantwortet, als sich ein heftiger Schmerz in seinem Hinterkopf ausbreitete. Die Bäume und der Balkon verschwammen, und dann lag er auch schon auf dem Boden, ohne zu wissen, wie er dorthin gekommen war.

»Musstest du ihn so fest schlagen?« Die Stimme des Soldaten schwebte über ihm.

»Ja«, antwortete eine Stimme, die er noch nicht gehört hatte und die sein armes, schmerzendes Hirn dem großen Soldaten zuwies, der bisher noch nicht gesprochen hatte. »Zumindest wenn du willst, dass er still ist.«

Der kleinere Soldat nahm seinen Helm ab und enthüllte damit ein junges Gesicht unter dunklen, zotteligen Haaren. »Wenn du meinst«, sagte er und schob sich den Helm unter den Arm.

Dann ging der kleinere Soldat zum Rand des Balkons, wo die Bäume am dichtesten waren. Bunte Punkte tanzten vor den Augen des Königs, doch was als Nächstes geschah, sah er ganz deutlich, da war er sich sicher. Einer der Bäume bewegte sich, um dem Soldaten entgegenzukommen. Der König blinzelte, aber der Baum bewegte sich immer noch. Er lehnte sich so weit vor, wie es ihm möglich war, und streckte einen dicken Ast aus, der als kleine Stufe zum Geländer diente. Der König war so erstaunt, dass er kaum fühlte, wie der größere Soldat ihn wie einen Mehlsack über die Schulter warf. Dann waren sie auch schon auf dem Ast, und der Baum beugte sich wieder, um sie sanft auf dem Boden abzusetzen.

»Danke«, sagte der kleinere Soldat, als sie aufs Gras traten.

Und obwohl er schreckliches Ohrensausen hatte, hätte der König schwören können, dass er die Blätter flüstern hörte: »Jederzeit, Eli.«

Dieser Gedanke war zu viel für ihn, und er wurde endgültig bewusstlos.

Kapitel 2

Der Geisterhund erschien ohne Vorwarnung vor den Toren der königlichen Stadt Allaze. Im einen Moment standen die Wärter neben dem Torhaus, spielten Teufelsschenkel und spekulierten darüber, was wohl der Lärm im Palast zu bedeuten hatte, im nächsten lagen sie auf dem Rücken und starrten ein Tier an, das es nur in Märchen gab. Und so wie es ihnen die Zähne zeigte, wünschten sich die Wachen inständig, es wäre dort geblieben. Es war gebaut wie ein Windhund und doppelt so groß wie ein Pferd, deshalb musste es den Kopf ein gutes Stück senken, um sie genauer zu betrachten. In den orangefarbenen Augen, von denen jedes einzelne so groß war wie ein Teller, funkelte Belustigung, aber vielleicht war es auch Hunger. Doch am beängstigendsten waren die weißen Muster auf dem Fell des Tieres, die sich bewegten wie Wolken im Wind und damit über den messerscharfen Zähnen schreckliche, sich ständig wandelnde Formen bildeten.

»Entschuldigung«, sagte eine Stimme, »aber ihr müsstet das Tor öffnen. Ich habe eine dringende Nachricht für König Henrith.«

Die Wärter drückten sich enger an den sandigen Boden. »Große Mächte«, murmelte der linke. »Ich wusste nicht, dass sie sprechen können.«

Darauf folgte ein tiefes Seufzen, bevor das Biest sich in einer geschmeidigen Bewegung hinlegte und dabei die Frau auf seinem Rücken ins Blickfeld brachte. Sie trug einen gut geschnittenen grünen Reitanzug mit einem frischen weißen Hemd und hohen Stiefeln. Rote Haare umrahmten in wilden Locken ihr hübsches junges Gesicht. Insgesamt war sie sehr attraktiv und sah gar nicht aus wie eine Frau, die ein Monster reitet.

Als sie sich die volle Aufmerksamkeit der Soldaten gesichert hatte, sagte die Frau sehr langsam und mit einem charmanten Lächeln: »Mein Name ist Miranda Lyonette, ich überbringe im Auftrag des Geisterhofes eurem König eine Warnung. Und da ich nur wenig Zeit habe, wüsste ich es sehr zu schätzen, wenn ihr das Tor öffnen und mich durchlassen würdet.«

Der Ältere der zwei Wachen kam zuerst zur Besinnung. »Ähm, Lady«, sagte er, während er sich vom Boden aufrappelte, »wir würden gerne helfen, aber wir können das Tor nicht ohne den Meister Pförtner öffnen, und er ist zur Burg gerufen worden.«

»Nun«, sagte sie, »dann lauft ihr besser los und holt ihn.«

Die Männer sahen sich an, dann blickten sie wieder zu der Frau. Die wedelte nur auffordernd mit der Hand, und schon rannten die Wachen los und stolperten fast übereinander, als sie sich durch die enge Tür des Pförtnerhäuschens drängten.

Kaum waren sie verschwunden, glitt Miranda vom Rücken des Hundes und begann damit, sich die Reise der letzten Tage aus den Knochen zu strecken.

»Ich hätte auch einfach drüberspringen können«, knurrte der Hund. Er musterte die zweistöckige Mauer und schnaubte abfällig. »Hätte uns Zeit gespart. Ich dachte, wir hätten es eilig.«

»Wir haben es eilig«, sagte Miranda und schüttelte sich so gut wie möglich den Straßenstaub aus den Haaren. »Aber wir versuchen auch, einen guten Eindruck zu machen, Gin. Mellinor hat den Ruf, dass Magier hier nicht besonders beliebt sind.«

»Ein guter Eindruck ist an die hier doch vollkommen verschwendet.« Gin schüttelte sich, und aus seinem sich ständig verändernden Fell stieg eine kleine Staubwolke auf. »Wir hätten einfach springen und uns den Auftritt für den König aufsparen sollen.«

»Das nächste Mal überlasse ich die Verhandlungen dir.« Miranda trat einen Schritt zurück, um der Wolke zu entkommen. »Warum machst du dir nicht weniger Sorgen um unseren Zeitplan und kümmerst dich mehr darum, deine Nase scharf zu halten? Er muss hier irgendwo herumkriechen.«

Gin schenkte ihr einen vernichtenden Blick. »Meine Nase ist immer scharf.« Seine langen Ohren zuckten, dann hoben sie sich. »Die Wächter kommen zurück, und sie haben eine Menge klappernde Metallfiguren dabei.« Er ließ sich fallen und legte den Kopf auf die Pfoten. »So viel zum Thema schnelle Vorgehensweise.«

Miranda ignorierte ihn und lächelte stattdessen strahlend, als erst die zwei Wächter und dann eine kleine Einheit Speerträger durch das Torhaus gestiefelt kamen.

Die Torwächter hatten keinerlei Probleme, den Meister Pförtner zu finden. Er war im Thronsaal und stand mit den anderen Beamten von Allaze in einem groben Kreis um den leeren Thron herum.

»Sir«, sagte der ältere Wächter und tippte ihn auf die Schulter. »Wir haben draußen eine Situation.«

»Ich bin gerade beschäftigt«, blaffte der Meister Pförtner.

»Aber, Sir«, sagte der Wächter und umklammerte seinen Helm, »es geht wirklich um etwas, das Sie …«

»Am Osttor ist ein Magier!«, brach es aus dem jüngeren Wächter hervor, der dann sofort in sich zusammensackte, als sowohl der ältere Wächter als auch der Meister Pförtner herumfuhren und ihn böse anstarrten. »Es muss ein Magier sein«, sagte er verlegen. »Gibt sonst niemanden, der so ein Monster reiten kann.«

»Sagtest du Magier?« Der oberste Sicherheitsmeister drängte sich zu ihnen durch. »Ist es ein dunkelhaariger Mann? Relativ jung?«

»Nein, Sir.« Der jüngere Wächter salutierte. »Es war eine Magierin, Sir. Rothaarig. Sagt, sie hätte eine Warnung für den König.«

Der Meister Pförtner und der oberste Sicherheitsmeister steckten die Köpfe zusammen und diskutierten leise. Worüber auch immer sie sich stritten, der oberste Sicherheitsmeister ging als Sieger hervor, denn er fing gleich darauf an, Befehle zu bellen. Drei Minuten später waren die zwei Torwächter zurück auf ihrem Platz, nur diesmal standen eine Einheit königlicher Wachen und der oberste Sicherheitsmeister zwischen ihnen und dem Monster, das sich hingelegt und den Kopf auf die Pfoten gestützt hatte.

Die Frau schien von den plötzlich auftauchenden Speeren, die alle in ihre Richtung zeigten, vollkommen ungerührt zu sein. Falls noch jemand Zweifel daran hegte, ob sie wirklich eine Magierin war, ließen die großen Ringe mit den protzigen Juwelen an ihren Fingern sie verstummen. Die junge Frau beobachtete alles geduldig, während sie mit den Fingernägeln auf dem großen Rubin an ihrem Daumen herumtrommelte, der in der hellen Sonne anfing zu glühen. Einige der Männer zogen sich mit zitternden Speeren langsam Richtung Torhaus zurück, und der oberste Sicherheitsmeister beschloss, die Situation unter Kontrolle zu bringen.

»Ich habe gehört, Ihr habt eine Warnung für den König«, sagte er kühn. »Ihr könnt mit mir sprechen.«

»Ich wurde angewiesen, nur mit dem König selbst zu sprechen«, erklärte Miranda. »Es geht um eine delikate Angelegenheit.«

»Ich bin Oban, der oberste Sicherheitsmeister. Sprecht mit mir oder überhaupt nicht«, schnaubte er.

Miranda sah Gin an, der im Geisterhund-Äquivalent eines Achselzuckens ein Ohr bewegte. »Ich nehme an, wir haben genug Zeit verschwendet«, sagte sie dann. »Ich bin hier im Auftrag des Geisterhofes, auf Befehl des Rektor Spiritualis, Etmon Banage. Gestern Morgen haben wir einen Hinweis darauf erhalten, dass der flüchtige Magier und gesuchte Verbrecher Eli Monpress in diesem Königreich gesichtet wurde. Wir glauben, dass er es auf ein altes Magier-Artefakt in Eurer Schatzkammer abgesehen hat. Ich bin hier, um meine Hilfe anzubieten, um ihn von diesem Diebstahl abzuhalten.«

Es folgte eine lange Pause, und in Miranda breitete sich das schreckliche Gefühl aus, dass ihr etwas Wichtiges entgangen war.

»Herrin«, sagte der oberste Sicherheitsmeister mit einem Kopfschütteln, »wenn Ihr hier seid, um den König vor Eli zu warnen, dann kommt Ihr ein wenig zu spät.«

Miranda blickte böse drein. »Ihr meint, er hat das Artefakt bereits gestohlen?«

»Nein.« Der oberste Sicherheitsmeister seufzte schwer. »Er hat den König gestohlen.«

Drei Stunden später saß Miranda an einem kleinen Tisch in einem engen Büro im unteren Teil der Burg. Der oberste Sicherheitsmeister Oban, der Schatzmeister und der Gerichtsmeister saßen am anderen Ende des Tisches, so weit wie möglich von ihr entfernt. Bis auf Oban hatte sich ihr keiner von ihnen mit Namen vorgestellt, und sie alle wirkten gleichermaßen ungehalten darüber, dass sie mit einem Magier in einem so kleinen Raum saßen. Trotzdem, es war ein Schritt in die richtige Richtung. Vor einer Stunde hatte sie sich noch im Thronsaal von allen vierzig Meistern von Mellinor böse anstarren lassen müssen. Sie nahm an, dass diese das örtliche Pendant zu dem üblichen Regierungsapparat aus verschiedenen Adeligen bildeten, der in den meisten Königreichen dieser Größe bei der Verwaltung half. Erst nach einer langen offiziellen Diskussion waren diese drei vorgetreten, um für das gesamte Gremium zu sprechen. Angesichts ihrer finsteren Blicke hatte Miranda allerdings nicht das Gefühl, dadurch besser bedient zu sein. Tatsächlich fing sie langsam an zu bereuen, dass sie Gin gesagt hatte, er solle am Tor auf sie warten. Miranda wusste aus Erfahrung, dass ein großes Maul voller Zähne bürokratische Verhandlungen oft viel problemloser vonstattengehen ließ.

Trotzdem, bei all ihrer Pracht schienen es die Männer auf der anderen Seite des Tisches nicht gerade eilig zu haben, die Dinge anzugehen. Nach einigen Minuten des Wartens und in Anbetracht der Tatsache, dass sie bereits Stunden verschwendet hatte, während die Beamten von Mellinor entschieden, was sie mit ihr anfangen sollten, kam Miranda zu dem Schluss, dass Höflichkeit einen im Leben nicht immer weiterbringt. Sie kam direkt zum Punkt.

»Verehrte Herren«, begann sie. »Es wäre so viel leichter, wenn Ihr mir einfach die gesamte Geschichte erzählen würdet.«

Die zwei namenlosen Beamten grinsten spöttisch, aber Oban zumindest besaß den Anstand, peinlich berührt zu wirken. »Es gibt nicht viel zu erzählen«, sagte er. »Wir haben Eli heute Morgen dabei erwischt, wie er versucht hat, den preisgekrönten Hengst des Königs aus den Ställen zu stehlen. Das Pferd hat einen ziemlichen Tumult veranstaltet, und der Stallmeister hat ihn in flagranti erwischt. Der Dieb hat sofort aufgegeben, und sobald er uns gesagt hatte, dass sein Name Eli Monpress ist … Na ja«, meinte Oban und zuckte mit den Achseln, »wer hat noch nicht von ihm gehört? Ich wurde gerufen, und wir haben ihn in unsere sicherste Zelle gesteckt. Inzwischen sind wir uns allerdings sicher, dass es bei der Sache mit dem Pferd nur darum ging, in die Burg zu kommen, denn kaum hatten wir ihn eingesperrt, war er auch schon verschwunden, und kurz danach galt dasselbe für unseren König.«

»Wenn Ihr wusstet, dass er ein Magier ist«, sagte Miranda langsam, »warum habt Ihr ihn allein gelassen?«

»Nun«, sagte Oban und wischte sich mit einem Taschentuch über die Glatze, »wie ich schon sagte, es war unsere sicherste Zelle. Wir haben ihm alles abgenommen, was magisch aussah. Er hatte auch keine Ringe mit Edelsteinen oder Ähnliches.« Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich versuchten wir, unseren König in Sicherheit zu bringen, sobald wir erfahren hatten, dass der Dieb entkommen war. Ihre Majestät war bis zum Thronsaal bei uns, und dann ist er verschwunden. Wir haben die Geheimgänge und alle versteckten Treppen abgesucht. Zu diesem Zeitpunkt wimmelte es in der Burg von Soldaten, und jeder einzelne Ausgang wurde bewacht. Niemand hat etwas gesehen.«

»Das hier ist unser einziger Hinweis«, sagte der kleine Mann zu seiner Linken, der Schatzmeister. Er zog eine kleine, weiße Karte aus seiner Tasche und schob sie über den polierten Tisch. »Wir haben sie kurz nach dem Verschwinden des Königs im Rosengarten gefunden.«

Miranda nahm die Karte hoch und hielt sie vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie war aus einem dicken weißen Karton geschnitten, wie eine Visitenkarte, und in die Mitte war mit goldener Tinte ein extravagantes, kursives M eingeprägt. Miranda zog ein finsteres Gesicht und drehte die Karte um. Auf die Rückseite hatte jemand mit kleinen, ordentlichen Buchstaben ein Wort geschrieben: Vierzigtausend.

Das war alles. Keine Anweisungen, keine Drohungen, nur die Summe in der unteren linken Ecke. Miranda schaute noch grimmiger drein und schob die Karte wieder über den Tisch. »Ich nehme an, er meint vierzigtausend Goldstandards des Rates.« Sie lächelte. »In der Tat ein königliches Lösegeld.«

»Wir können es nicht bezahlen«, stöhnte der Schatzmeister und schlug die Hände zusammen. »Für ein kleines Land wie unseres sind das die Steuereinnahmen eines ganzen Jahres. Wir haben nicht mal in unserer eigenen Währung so viel Bargeld, geschweige denn in Goldstandards.«

»Aber wir müssen unseren König zurückbekommen, um jeden Preis«, sagte Oban und schlug mit der Faust auf den Tisch. »König Henrith ist jung. Er muss noch heiraten und einen Erben produzieren, und er ist der letzte Sohn des Hauses Allaze. Unsere Könige entstammten immer dem Haus Allaze. Für etwas Derartiges gibt es nicht einmal ein Protokoll. Wenn er verschwinden sollte, versinkt unser Königreich im Chaos, und das würde uns viel mehr kosten als vierzigtausend Goldstandards.«

Miranda trommelte mit den Fingern auf dem polierten Holz der Stuhllehne herum. »Ein schwieriges Problem«, sagte sie, »das man mühelos hätte vermeiden können. Es scheint, als würde Mellinor nun den Preis dafür zahlen, dass es lange Zeit den Magiern gegenüber zu unfreundlich war.«

»So lautet das Gesetz«, sagte der ernste alte Mann rechts von Oban, der Gerichtsmeister. »Das älteste Gesetz in Mellinor, erlassen von unserem ersten König. Ein Gesetz, das wir, wie ich hinzufügen möchte, im Moment brechen, indem wir mit Euch reden.«

»Aber Euer erster König war doch selbst ein Magier, oder?« Miranda lehnte sich vor und genoss den verkniffenen Ausdruck auf ihren Gesichtern. Spießige Politiker aus der Ruhe zu bringen war eine der großen Freuden ihrer Arbeit. »Nun kommt schon, meine Herren. Ihr könnt kaum erwarten, dass eine Abgesandte des Geisterhofes keine Ahnung von magischer Geschichte hat.«

»Wenn Ihr so viel wisst«, knurrte der Gerichtsmeister, »dann wisst Ihr auch bereits, warum er Mellinor vor Euresgleichen verschlossen hat. König Gregorn war angewidert von dem Machtmissbrauch der gierigen, arroganten Magier und wollte ein Land erschaffen, in dem die Menschen ohne Angst und ohne Bedrohung durch Magier leben können. Aus diesem Grund führte er seine Familie und Gefolgsleute hierher, an den Rand eines großen Binnenmeeres. In einer mächtigen, magischen Kraftanstrengung verbannte König Gregorn das Meer und erschuf mit Hilfe der Magie ein neues Land, frei von zauberischer Korruption. Dieser Akt der selbstlosen Tapferkeit kostete ihn das Leben. Deswegen haben wir sein Opfer vierhundert Jahre lang gewürdigt, indem wir uns an sein Gesetz gehalten haben.« Der alte Mann schloss die Augen. »Gregorns direkten Nachkommen in den erpresserischen Händen eines Magierdiebes zu wissen …«, er holte schaudernd Luft, »das ist nur wenig schlimmer, als eine Magierin anzustellen, um ihn zurückzuholen.« Er hob das Kinn und starrte Miranda böse an. Seine Augenbrauen wirkten dabei wie ein düsterer Schneesturm. »Seid versichert, junge Dame, befänden wir uns nicht in einer ernsten Notlage, wärt Ihr nie auch nur in diese Burg gelangt.«

»Wäre ich in dieser Burg gewesen«, meinte Miranda trocken, »wärt ihr nicht in einer so ernsten Notlage.«

Alle drei Männer warfen ihr böse Blicke zu, die sie eisig erwiderte. »Ich denke, ihr werdet feststellen, dass die Magier sich in den Jahren seit der Gründung eures Landes verändert haben. Der Geisterhof existiert, um das Gleichgewicht zwischen der Macht der Menschen und der der Geister zu erhalten und um Magier davon abzuhalten, ihre Gaben zu missbrauchen. Die Aufgabe der Spiritisten und Gregorns Traum unterscheiden sich also vielleicht in der Vorgehensweise, aber nicht in der Essenz. Wir alle wollen die Welt vor Leuten wie Eli beschützen.«

Die protzig gekleideten Männer rutschten unangenehm berührt auf ihren Stühlen herum, und Miranda sah ihre Chance. »Hier ist mein Angebot«, sagte sie. »Ich werde euch euren König zurückholen, und im Gegenzug lasst ihr mich ungehindert arbeiten. Wenn ich euren Monarchen zurückbringe, müsst ihr mir versprechen, dass ihr Abgesandte des Geisterhofes willkommen heißt und darüber nachdenkt, dauerhaft einen Spiritisten in diesem Königreich zuzulassen.«

Die Beamten steckten für einen Moment die Köpfe zusammen, dann nickte der Gerichtsmeister. »Ihr verhandelt hart, Fräulein Lyonette, aber uns fehlt die Zeit. Eure Forderungen sind akzeptabel. Wir müssen unseren König wiederbekommen.«

Miranda stand mit einem triumphierenden Lächeln auf. »In diesem Fall, meine Herren, gehen wir an die Arbeit.«

Eine Stunde später, nachdem Miranda den alten Männern jede nur mögliche Unterstützung abgepresst hatte, vertagten sie die Verhandlung. Man führte sie auf ihr Zimmer, wo sie ihre Tasche aufs Bett warf und sich eine Handvoll Brot von einem Teller nahm, bevor sie Gin suchen ging. Das war ziemlich einfach, da er genau dort in der Nachmittagssonne lag, wo sie ihn verlassen hatte: am Haupteingang zur Burg. Nur war er inzwischen von einer glotzenden Menge von Stalljungen umgeben.

Als Miranda sich grinsend näherte, stoben die Jungen auseinander wie aufgeschreckte Spatzen. »Zeit für die Arbeit, alte Promenadenmischung.«

Gin setzte sich langsam auf und streckte die Pfoten. »Du bist guter Laune.«

»Es gibt vielleicht noch Hoffnung für dieses Land.« Der Hund schnaubte. »Was ist mit diesem Artefakt-Ding, weswegen uns Banage hierhergehetzt hat? Schon etwas darüber herausgefunden?«

»Die Bürokraten haben es nicht erwähnt, also hielt ich es nicht für nötig, es anzusprechen«, meinte sie. »Gregorns Pfeiler ist nur für Magier gefährlich, und der einzige Magier, um den wir uns Sorgen machen müssen, hält gerade eine Pyjamaparty mit dem König ab. Außerdem glaube ich nicht, dass ich es überlebt hätte, wenn ich schlecht über ihren Gründervater gesprochen hätte. Obwohl ich ihnen einiges über ihren geschätzten Gregorn erzählen könnte, das ihnen die Haare zu Berge stehen lassen würde.«

»Und warum hast du es nicht getan?« Gin gähnte und zeigte dabei all seine Zähne.

»Ihnen Dinge zu erzählen, die sie nicht hören wollen, bringt uns nicht weiter«, gab Miranda zurück. »Meine Pflicht ist es, Eli zu fangen, bevor er die Dinge noch mehr durcheinanderbringt. Ich bin nicht hier, um alte Männer dazu zu zwingen, ihre Vorurteile zu überdenken. Das wird der undankbare Job des armen Würstchens sein, das Meister Banage zum Turmwächter von Mellinor ernennt, wenn wir hier fertig sind.« Sie ließ sich mit einem Seufzen auf die marmornen Stufen sinken. »Solange Eli sich nicht für Gregorns Pfeiler interessiert, tue ich es auch nicht. Es bringt nichts, ein völlig verschrecktes Königreich in seiner Schatzkammer herumstöbern zu lassen, solange es nicht nötig ist. Außerdem wird Mellinor Ende des Jahres fast in Spiritisten ertrinken, wenn wir unsere Karten richtig ausspielen. Wir werden einen Turm und einen Gesandten bei Hofe haben, und dann bleibt noch genug Zeit, den König davon zu überzeugen, dass es sinnvoll wäre, dem Geisterhof alle Pfeiler, Artefakte und Sonstiges zu überlassen, was Gregorn hiergelassen hat. Für den Moment konzentrieren wir uns darauf, Monpress aufzuspüren, und wo wir gerade davon reden«, sie lehnte sich vor, »was hast du gefunden?«

»Seine Witterung ist überall.« Gin blähte die Nüstern. »Er hat den Palast wahrscheinlich schon tagelang ausgespäht, bevor er sich hat erwischen lassen. Die Gerüche überlagern sich allerdings, also kann ich nicht sagen, wo er die Burg letztendlich verlassen hat.«

»So viel zum einfachen Weg«, sagte Miranda mit einem Seufzen und fuhr sich mit einer Hand durch die Locken. »In Ordnung, dann halten wir uns an die Regeln. Ich fange im Thronsaal an und arbeite mich von da nach unten vor. Du kontrollierst die Umgebung. Versuch, die Leute nicht allzu sehr zu verängstigen.«

»Solltest du dich nicht ausruhen?«, fragte Gin mit einem Blick auf die untergehende Sonne. »Ich kann zwei anstrengende Reisetage wegstecken, aber wir wollen doch nicht, dass du umkippst wie beim letzten Mal.«

»Das war ein Einzelfall«, sagte Miranda gereizt. »Keine Pausen. Wir sind endlich im selben Land wie dieser Dieb, vielleicht sogar in derselben Stadt. Ich werde nicht riskieren, dass er uns entkommt. Nicht, wenn wir ihm schon so nahe sind.«

»Du bist der Boss«, sagte Gin und trottete über den Hof davon. »Übertreib es nur nicht.«

»Das ist mein Spruch«, rief Miranda ihm hinterher, aber der riesige Hund bog bereits mit der Nase am Boden um die Ecke des Stalles. Miranda schüttelte den Kopf, spreizte die Finger und weckte ihre Ringe.

»Zeit, sich an die Arbeit zu machen«, murmelte sie und lächelte, als die Steine anfingen zu glühen. Nach einem letzten Blick auf die untergehende Sonne drehte sie sich um und stieg die Stufen zur Burg hinauf. Mit ein bisschen Glück konnte sie Eli schnappen, bevor es wieder hell wurde.

Kapitel 3

Unter den Stallungen huschte eine Ratte davon, zitternd vor Furcht vor dem Geisterhund. Sie drückte sich durch einen schmalen Spalt im Fundament der Burg und rannte auf die Wand zu. Dann raste sie durch die Ziergärten, als wären alle Katzen von Mellinor hinter ihr her, obwohl in der Abenddämmerung kein Verfolger auszumachen war. Das, was der Ratte solche Angst machte, war nicht hinter ihr, sondern in ihr und presste sich wie eine Klinge gegen ihr Hirn. Sie sprang in voller Geschwindigkeit auf die Verteidigungsmauer und rannte senkrecht daran hinauf, so leichtfüßig, als wäre sie noch auf ebenem Boden. Die Wachen am Tor bemerkten nichts, als die Ratte den höchsten Punkt der Mauer erklomm und sich in die Luft katapultierte, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Für einen schrecklichen Moment zappelte die Ratte in freiem Fall, dann landete sie mit einem Knall, der die Wachen zusammenzucken ließ, auf einem Regenrohr. Das Tier klammerte sich kurz wie betäubt an das Rohr, doch dann kam der Druck zurück, die unerklärliche Stimme, die ihr armes, angsterfülltes Hirn befehligte, und sie musste weiter. Die Ratte eilte über das Rohr zur gepflasterten Straße hinunter und machte sich auf ihren Weg durch die Straßen von Allaze, wobei sie sich in den Regenrinnen und Ecken bewegte, die selten gesäubert wurden. Sie folgte den Abflussgräben, die von der Burg wegführten, und strebte nach Westen in Richtung Fluss, zu den dunkleren Vierteln der Stadt.

Zwischen den windschiefen Holzgebäuden schlängelte sich die Ratte durch Sackgassen und Seitenstraßen, bis sie ein baufälliges, dreistöckiges Gebäude zwischen vielen anderen baufälligen, dreistöckigen Gebäuden erreichte. Ohne zu zögern, sprang die Ratte auf ein Abflussrohr und kletterte daran bis in den obersten Stock. Das Fenster stand für sie offen, und die Ratte schob sich mit einem erleichterten Quietschen in den Raum, froh, dass die schreckliche Reise fast vorbei war. Sie landete mit einem Knall auf dem Boden, aber der kurze Triumph verpuffte, als der Druck zunahm, bis die Luft wie Sirup erschien. Der Speicherraum, in dem sie gelandet war, war kaum größer als ein Schrank, und durch die schräge Decke wirkte er noch kleiner. In den Ecken lagen zerbrochene Möbel und vergessene Lappen, aber die Aufmerksamkeit der Ratte konzentrierte sich auf die Gestalt in der hinteren Ecke – den Ursprung des Drucks.

Der Mann saß an die Wand gelehnt da und ließ einen schwarzen Ball auf seiner linken Handfläche herumrollen. Sein Spielzeug war ungefähr so groß wie eine dicke Murmel und glänzte wie ein nasser Flusskiesel. Der Mann selbst war dünn und groß, mit verfilzten blonden Haaren, die ihm wie ein dreckiger Vorhang ins Gesicht hingen. Für einen Moment rührte er sich nicht, dann steckte er langsam und liebevoll die schwarze Kugel in seine Tasche und winkte die Ratte heran. Der Druck erreichte seinen Höhepunkt und die Ratte gehorchte, indem sie auf dem Bauch näher kroch, bis sie nur noch wenige Zentimeter vom nackten Fuß des Mannes entfernt war.

»Und jetzt«, sein Flüstern hallte durch den Raum und verstärkte noch den Druck, der drohte, den Geist der Ratte zu zerquetschen, »erzähl mir, was du gesehen hast.«

Die Ratte hatte keine andere Wahl. Sie erzählte ihm alles.

Der Junge, der draußen im Flur kniete und sein Auge gegen einen Riss in der Türleiste presste, musste die Hand vor den Mund schlagen, um nicht aufzuschreien. Der blonde Mann, der den Speicher mietete, hatte ihn schon immer nervös gemacht, und deswegen hatte er es auch auf sich genommen, ihm hinterherzuspionieren. Er hatte seinem Vater wieder und wieder erklärt, dass der Mieter nicht ganz richtig im Kopf war. Immerhin hatte er gesehen, wie er mit den Wänden, dem Boden und selbst dem Müll sprach, als könnten diese Gegenstände antworten. Aber jedes Mal hatte sein Vater ihm gesagt, er solle es gut sein und den Mieter in Ruhe lassen. Der blonde Mann hatte den Raum schon gemietet, als sie letztes Jahr eingezogen waren, und sein Geld sorgte dafür, dass die Familie in harten Zeiten trotzdem Schuhe hatte und nicht auf der Straße landete. Aber dieses Mal war es etwas anderes. Dieses Mal hatte der Junge tatsächlich gesehen, wie der Mann ein Fenster für eine Ratte öffnete. Sein Vater war Metzger und führte im Erdgeschoss seine Metzgerei. Sobald er ihm erzählte, dass der Mieter Ungeziefer ins Haus ließ, würde sein Vater den verrückten Mann rauswerfen müssen, Geld hin oder her. Mit einem breiten Grinsen stand der Junge auf und schlich auf die Treppe zu. Doch noch bevor er zwei Schritte weit gekommen war, hielt er inne. Was war das für ein seltsames Geräusch? Es kam aus dem vermieteten Zimmer, und der Junge brauchte einen Moment, bis er begriff, dass der Mieter lachte.

Dann wurde die Tür des Zimmers aufgerissen, und bevor er weglaufen konnte, stand der blonde Mann vor ihm. Immer noch lachend packte der Mann den Jungen an seinem geflickten Kragen und riss ihn mit überraschender Kraft nach oben.

»Junger Mann«, sagte er mit geschmeidiger Stimme, während gleichzeitig etwas Glattes, unerwartet Schweres in der zitternden Hand des Jungen landete. »Nimm das. Finde jemanden, der in dieser Gosse als Schneider durchgeht, und bring ihn hierher. Wenn du schnell genug bist, bekommst du noch eine.«

Damit ließ er den Jungen genauso plötzlich fallen, wie er ihn gepackt hatte. Der Junge landete auf den Füßen und starrte sofort auf das Ding in seiner Hand. Es war ein Goldstandard. Seine Augen wurden groß wie Suppenteller, und für einen Moment vergaß er, dass er den seltsamen blonden Mann nicht mochte. »Ja, Herr!«

»Und sag deiner Mutter, dass sie warmes Wasser hochbringen soll«, fügte der Mieter hinzu, als der Junge schon die Treppe hinunterrannte.

Das Kind rief nach seiner Mutter, und der Mieter trat wieder in sein Zimmer. Die Ratte lag zuckend in der Ecke, wo er sie liegen gelassen hatte, und er trat sie mit einem Fuß beiseite. Solche schwachen Geister waren zum einmaligen Gebrauch geeignet. Er würde noch mehr brauchen. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die staubige Wand hinter sich und grinste, als das Holz verängstigt knirschte.

»Finde mir einen weiteren Spion.«

Eine feine Staubwolke rieselte von der Decke, als die Wand zitterte. »Ja, Meister Renaud.« Mit einem Summen raste der Befehl, nach einer neuen Ratte zu suchen, durch das Gebäude.

Renaud ließ sich gegen die Müllhaufen sinken und starrte aus dem offenen Fenster auf die von der Abendsonne angestrahlten Türme der Burg Allaze, die genauso weiß und schön waren wie in den Erinnerungen seiner Kindheit. Jetzt, endlich, nach acht Jahren der Schande und der Verbannung – acht Jahre, in denen er auf eine Chance, irgendeine Chance gewartet hatte – schien es, als hätte das Schicksal ihm in die Hände gespielt.

Er fing an zu lachen. Und all das nur wegen eines einfachen Magierdiebes.

Sein Lachen wurde bösartig, und Renaud sank mit zitternden Schultern in sich zusammen. Er lachte, bis das schüchterne Klopfen der Metzgersfrau ihn unterbrach.

In dieser Nacht gab es im Haus des Metzgers viel Kommen und Gehen – genug, um die Aufmerksamkeit der Nachbarn zu erregen. Entgegen seiner sonstigen Gewohnheit schwieg der Metzger, und das machte alles nur noch interessanter. Ein Stück die Straße hinunter, in der lärmenden Frohberg-Taverne, schlossen Männer mit fehlenden Zähnen Wetten darüber ab, was vor sich ging. Manche setzten ihr Geld auf einen Mord; andere sagten, es habe etwas mit dem Aufruhr in der Burg zu tun. Ein Mann machte die Magier verantwortlich, auch wenn ein wenig unklar blieb, wofür genau er sie verantwortlich machte. Das führte zu weiteren Wetten und Spekulationen. In der ganzen Aufregung bemerkte niemand den Schwertkämpfer, der still an einem Ecktisch saß und seit Stunden dasselbe Bier vor sich stehen hatte.

An einem weniger interessanten Abend wäre der Schwertträger ein gutes Gesprächsthema gewesen. Besonders dieser, mit der bösartig aussehenden Narbe, die sich über seine linke Gesichtshälfte zog. Aber bei dem Geheimnis im Haus des Metzgers und den Gerüchten über eine Magierin, die auf einem monströs großen Hund Richtung Burg geritten war, hatte man keinen Atemzug für einen Schwertkämpfer übrig. Ihm selbst schien der Mangel an Aufmerksamkeit nichts auszumachen. Er saß einfach in seiner Ecke, schwenkte sein Bier im Humpen und lauschte. Je weiter die Nacht fortschritt, desto mehr drehten sich die Unterhaltungen im Kreis. Schließlich, nachdem innerhalb einer Viertelstunde dieselbe Theorie dreimal präsentiert worden war, stand der Schwertkämpfer auf, legte eine Münze auf den Tisch, schob vorsichtig sein mit Stoff umwickeltes Schwert in seinen Gürtel und glitt in die Nacht hinaus.

Er ging mehrere Blocks nach Norden und huschte dabei fast zufällig zwischen den Gebäuden hindurch. Erst als er sich sicher war, dass niemand ihn verfolgte, drehte er um und ging entschlossen zurück in Richtung des Metzgerhauses.

Renaud schloss gerade die gestärkten Manschetten seiner neuen Jacke, als er es hörte – ein eisiges, blutrünstiges Heulen, das wie Fingernägel über seinen Geist huschte. Er erstarrte. Die Frau des Metzgers stand in einer Ecke und ihr Blick huschte im Raum umher, richtete sich auf alles, nur nicht auf ihn. So war es nun schon seit vier Stunden. Sie schien nichts gehört zu haben.

»Raus«, sagte Renaud.

Die Frau zuckte zusammen und gehorchte eilig, wobei sie die Tür hinter sich schloss. Renaud beschäftigte sich weiter mit den kleinen Knöpfen an seinen Handgelenken. Vor dem kleinen Fenster wurde die Nacht langsam von der Dämmerung verdrängt. Im fahlen Licht sah er den Schatten eines Mannes, nur Sekunden, bevor das Fenster sich öffnete.

»Wenn du dich an jemanden heranschleichen willst«, sagte Renaud kalt und drehte sich zu dem Mann um, der jetzt auf dem Fensterbrett kauerte, »dann lerne, dein Schwert still zu halten.«

Der Mann lächelte, aber die Narbe in seinem Gesicht machte daraus eine anzügliche Grimasse, als er sich aufs Fensterbrett setzte und eine Hand auf den mit Stoff umwickelten Griff des Schwertes legte. Das Heulen verstummte, und Renaud atmete erleichtert auf.

Das Lächeln des Mannes wurde breiter. »Also ist es wahr«, sagte er. »Es gibt einen Magier in Mellinor.«

Renaud bewegte sich nicht, doch trotzdem wirkte seine Haltung plötzlich nicht mehr gelangweilt, sondern bedrohlich. »Wer bist du? Was willst du?«

»Erste Antwort«, der Mann lehnte sich gegen den Fensterrahmen, »mein Name ist Coriano, und ich bin ein Kopfgeldjäger. Zweite Antwort, ich war neugierig. Du hast einen ziemlichen Aufruhr verursacht.«

»Ein Kopfgeldjäger?« Renaud lachte. »Ich fürchte, du hast den falschen Magier gefunden. Der, den du suchst, hat bereits zugeschlagen und ist verschwunden.«

Coriano kniff sein gutes Auge zusammen. »Im Gegenteil, du bist genau der Magier, den ich finden wollte, Renaud von Allaze.«

Renauds Hand glitt in seine Tasche und packte die gläserne schwarze Kugel, die dort in den Falten verborgen lag. »Woher kennst du meinen Namen?«

»Es gehört zu meinem Geschäft, so etwas zu wissen«, erklärte Coriano trocken. »Aber mach dir keine Sorgen. Ich bin nicht hier, um dir zu drohen. Eigentlich möchte ich dir ein Angebot unterbreiten.«

Renauds Finger entspannten sich. »Und was könntest du mir anbieten?«

»Etwas, das dir dabei helfen wird, deine Ziele zu erreichen.«

Renaud zog eine Augenbraue hoch. »Was weißt du von meinen Zielen?«

»Ich habe es dir schon gesagt: Es gehört zu meinem Geschäft, das zu wissen.«

»In Ordnung.« Renaud zog seine Hand aus der Tasche und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich lausche.«

Coriano sprang grinsend vom Fensterbrett. Renaud warf dem schmutzigen, verzogenen Glas einen warnenden Blick zu, und das Fenster schloss sich mit einem verängstigten Quietschen, um so die Worte der Männer gegen den heller werdenden Himmel abzuschirmen.

Kapitel 4

Als König Henrith die Augen öffnete, wusste er, dass er tot war. Ein paar Lidschläge später hatte sich die Lage an sich nicht geändert, aber er fing an, sich ein wenig darüber aufzuregen. Dann allerdings verdrängte das, was als Nächstes geschah, alle anderen Gedanken aus seinem Kopf, denn das große Nichts, in das er gestarrt hatte, die grenzenlose Leere, die außerhalb menschlicher Erfahrung liegt, stand auf und fing an, im Feuer herumzustochern. Nachdem seine Augen sich an den plötzlichen Lichtschein gewöhnt hatten, stellte er fest, dass es ein Mädchen war. Oder zumindest vermutete er das. Aus seiner Perspektive konnte er lediglich ein Gewirr von kurzen, schwarzen Haaren und ein kleines Stück fahle Stirn erkennen. Der Rest war unter einem riesigen, kohlenschwarzen Mantel verborgen, der, wie er jetzt verstand, das Nichts gewesen war, das seinen Kopf bedeckt hatte.

Die plötzliche Erkenntnis, dass er tatsächlich nicht tot war, wurde noch von seiner extrem unbequemen Haltung unterstrichen. Er lag auf der Seite auf einem Boden aus festgestampfter Erde, Hände und Füße hinter dem Körper gefesselt, so dass sein Bauch nach vorne gedrückt wurde. Das Feuer, um das sich das Mädchen kümmerte, war zu groß für die kleine Steinhütte, in der sie sich befanden, und die Hitze störte ihn mindestens so sehr wie die Fesseln.

Das Mädchen hörte auf, im Feuer herumzustochern, ging zum Holzstapel, rollte die Ärmel hoch und warf trotz der erstickenden Hitze weitere Scheite hinein. Das Feuer akzeptierte sie zögerlich, wobei es jedes Mal vor ihren langen, bleichen Händen zurückzuckte. Henrith sah das matte Glänzen von Silber an ihren Handgelenken und legte langsam den Kopf schief, um besser sehen zu können. Das waren keine Armbänder. Das stumpfe, dicke Metall war verkratzt und lag eng um ihr knochiges Handgelenk, wie eine Handschelle. Seine Hoffnung stieg. Wenn sie auch eine Gefangene war, dann konnte sie ihm vielleicht bei der Flucht helfen.

Doch noch bevor er ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken konnte, wurde die klapprige Tür aufgestoßen, und grelles Sonnenlicht ergoss sich in den Innenraum der Hütte, als zwei Männer in den Raum gestampft kamen. Der erste, mittelgroß und schlaksig, trug einen riesigen Haufen Holz auf dem Arm. »Nico!«, schrie er und streckte seinen Kopf über die Scheite. »Versuchst du, uns zu verbrennen?«

Das Mädchen zuckte mit den Achseln, dann drehte sie sich um und starrte böse auf das Feuer. Die Flammen zitterten, und das Feuer sank auf halbe Größe zusammen. Kaltes Entsetzen jagte dem König einen kalten Schauer über den Rücken, aber der Mann mit dem Holz seufzte nur und fing an, seine Scheite auf den Holzstoß zu stapeln. Der zweite Mann, eine hoch aufragende Gestalt mit kurzgeschnittenem, sandblondem Haar, trug über einer Schulter zwei tote Hasen und über der anderen etwas, das aussah wie eine angespitzte, einen Meter achtzig lange Eisenstange. Der Rest seines Körpers, von den Schultern bis zu den Schenkeln, war mit Klingen bedeckt. Er trug zwei Schwerter an der Hüfte, ein weiteres quer über dem Rücken und Messer aller Größen in Gürtel, Stiefeln und Ärmeln. Zwei lange Lederbänder voller Wurfmesser zogen sich in einem Kreuz über seine Brust, und zwei weitere um seine Hüften. Überall, wo er eine Scheide unterbringen konnte, war auch eine, bis es schwer war, unter der Masse von Lederscheiden die eigentliche Farbe seiner Kleidung zu erkennen.

Der König zuckte verängstigt zusammen, als der Schwertkämpfer an ihm vorbeiging, aber der Mann sah nicht mal in seine Richtung. Er trat unbeeindruckt auf den verbrannten Boden, den das Feuer gerade erst freigegeben hatte, und schlenderte dann zu einem kleinen Tisch an der Rückwand der Hütte, wo er anfing, seine Hasen zu häuten. Dabei behielt er all seine Klingen am Körper und beachtete sie so wenig, wie es ein anderer Mann vielleicht mit seiner Jacke tun würde. Die schwertförmige Eisenstange lehnte er neben sich an den Tisch, ganz in seiner Nähe, wie einen zuverlässigen Freund.

Der König konzentrierte sich darauf, so still wie möglich zu liegen, weil er nicht die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich ziehen wollte, der scharfe Objekte so gernhatte. Das Mädchen allerdings sah ihn an und beobachtete ihn mit schräg gelegtem Kopf, während die Männer arbeiteten. Ein paar Sekunden später verkündete sie: »Der König ist wach.«

»Ist er?«, sagte der Mann am Holzstapel und wirbelte herum. »Wunderbar!« Im nächsten Moment kniete er auch schon mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht neben König Henrith. »Hallo, Eure Majestät! Wie hat dir deine Entführung bis jetzt so gefallen?«

Der König sah zu ihm auf und bemerkte das zottelige dunkle Haar, den schmalen Körperbau und das jungenhafte Grinsen, das in jeder anderen Situation ansteckend gewesen wäre. Er sah genauso aus wie auf dem Steckbrief. »Eli Monpress.«

Das Grinsen wurde noch breiter. »Du hast von mir gehört! Ich fühle mich geschmeichelt!«

In diesem Moment wurde der König von seiner Empörung überwältigt. »Natürlich habe ich von dir gehört«, tobte er und blies sich den Dreck aus dem Bart. »Wir haben dich heute Morgen dabei erwischt, wie du versucht hast, meine Pferde zu stehlen!«

»Gestern Morgen, um genau zu sein.« Eli warf über das Feuer hinweg einen schnellen Blick zu dem messerbedeckten Mann. »Ich fürchte, Josef hat dich vielleicht ein wenig zu hart getroffen.«

»Ich habe ihn perfekt getroffen«, sagte Josef, ohne von seinen Hasen aufzusehen. »Er hat keine Schmerzen, oder?«

Eli sah auf den König hinunter. »Hast du?«

Henrith hielt inne und dachte darüber nach. Sein Kopf tat nicht weh. Er erinnerte sich daran, dass man ihn auf dem Balkon geschlagen hatte, und an die stechenden Schmerzen, aber jetzt fühlte er gar nichts. Ihm war einfach nur unwohl wegen der Fesseln und seiner Lage auf dem Boden. Er sah zu Eli auf, der immer noch auf eine Antwort wartete, und schüttelte den Kopf.

»Siehst du?«, meinte Josef. »Perfekt.«

Eli seufzte dramatisch. »Nun, nach dieser Vorführung stelle ich dir besser meine Mitarbeiter vor.« Er streckte die Hand aus und nahm den Kopf des Königs in die Hände, um ihn dann in Richtung des Klingenmannes zu drehen. »Der Perfektionist, der dort hinten Hasen für unser Mittagessen verstümmelt, ist unser Schwertkämpfer, Josef Liechten. Und dieses kleine Bündel«, er drehte den Kopf nach links zu dem Mädchen, das wieder im Feuer herumstocherte, »ist Nico.«

Das war offensichtlich genug der Vorstellung, denn Eli gab den Kopf des Königs frei und ließ sich auf den Boden plumpsen, so dass ihre Augen auf gleicher Höhe waren.

»Warum tust du das?«, flüsterte der König, hin- und hergerissen zwischen Wut und echter Verwirrung.

»Ich bin ein Dieb.« Eli zuckte mit den Achseln. »Ich stehle wertvolle Dinge. Was könnte für ein Königreich wertvoller sein als sein König?«

»Aber warum ich?« Henrith kämpfte sich in eine halb aufrechte Stellung. »Wenn du hinter Geld her bist, warum stürzt du dich nicht auf ein größeres Land, oder ein reicheres?«

»Berufsgeheimnis«, sagte Eli. »Aber nachdem du das Ganze so sportlich nimmst, erzähle ich dir zumindest, dass wir für niemanden arbeiten. Es gibt keinen großen Plan, keine allumfassende Verschwörung. Zahle einfach das geforderte Lösegeld, und du kannst glücklich und zufrieden wieder nach Hause.«

Henrith vermutete, dass ihn das freuen sollte. »Wie hoch ist denn das Lösegeld?«

»Vierzigtausend Goldstandards«, erklärte Eli ruhig.

Der König wäre fast erstickt. »Bist du verrückt? Das können wir nicht zahlen!«

»Dann wirst du wohl für alle Ewigkeit hier liegen, nehme ich an.« Eli tätschelte ihm leicht die Schulter, dann stand er auf und ging zu Nico, während der König sich nutzlos im Dreck wand.

»Natürlich«, fügte er hinzu, als wäre ihm der Gedanke gerade erst gekommen, »würdet ihr nicht alles auf einmal zahlen müssen.«

»Was?«, spottete der König. »Sollen wir eine Ratenzahlung vereinbaren? Lässt du mir eine Nachsendeadresse da, oder schicke ich einfach jede Woche eine Kompanie Bewaffneter los?«

»Nichts so Kompliziertes.« Eli kam wieder zu ihm und kniete sich hin. »Wie wäre es damit: Du schreibst einen Brief an deinen Meister des Geldes, oder wie auch immer du ihn nennst, und sagst ihm, er soll fünftausend Goldstandards beiseitelegen. So eine kleine Summe kann Mellinor doch sicherlich mühelos aufbringen. Wir machen den Austausch«, er wedelte mit seinen langen Fingern vorm Gesicht des Königs herum, »dich gegen das Geld, und der Rest der Schulden kann auf mein Kopfgeld draufgeschlagen werden.«

Henriths Gesicht wurde ausdruckslos. »Wohin geschlagen?«

Eli starrte ungläubig auf ihn herab. »Dem Kopfgeldkonto des Thronrats hinzugefügt werden.« Er lehnte sich vor. »Weißt du überhaupt, wie Kopfgelder funktionieren?«

Der König setzte zu einer Antwort an, aber Eli ließ ihn gar nicht zu Wort kommen. »Natürlich nicht, du bist ja ein König. Ich bezweifle, dass du je eine Ratsversammlung besucht hast. Du hast wahrscheinlich dein Königreich noch nie verlassen.« Er setzte sich wieder und murmelte: »Thronrat, pah. Eher Rat-der-jüngeren-Anhängsel-die-niemand-im-eigenen-Königreich-haben-wollte.«

»In Ordnung«, meinte Eli, nachdem er es sich gemütlich gemacht hatte. »Also, du weißt, dass der Thronrat sich um Dinge kümmert, mit denen kein einzelnes Königreich allein fertig werden kann – große Handelskonflikte, Friedensverhandlungen und Kopfgelder für Kriminelle, die in mehr als einem Königreich gesucht werden.« Eli griff in die Tasche seiner verblichenen blauen Jacke und zog ein gefaltetes Stück Papier heraus, das er stolz ausschüttelte. Es war sein Steckbrief, derselbe, den der König im Rosengarten betrachtet hatte, während Eli noch sein Gefangener gewesen war und nicht andersherum.

Eli hielt das Blatt hoch. »Nur die größten Verbrecher, diejenigen, die als Bedrohung für jedes Königreich im Rat betrachtet werden, werden in die Fahndungsliste des Rates aufgenommen, und das bedeutet, dass das Kopfgeld hoch genug sein muss, um die Aufmerksamkeit ganzer Königreiche zu erregen und nicht nur die kleiner Kopfgeldjäger.

Wie du siehst«, er tippte mit dem Finger auf die Zahl unter seinem Porträt, »ist mein Kopf, tot oder lebendig, im Moment zwanzigtausend Goldstandards wert. Dieser Preis wird von fünf Königreichen garantiert, von denen jedes einzelne einen kleinen Teil seines hart verdienten Geldes bereitgestellt hat, um Männer wie dich dazu zu bringen, zumindest zu versuchen, mich zu fangen. Da du dich so darüber aufgeregt hast, dass du im Moment nicht die gesamte Lösegeldsumme zahlen kannst, biete ich dir eine Abmachung an: Du musst nichts weiter für deine Freiheit tun, als das, was diese Länder angeboten haben, mit dem Rest deines Lösegeldes aufzustocken. Natürlich abzüglich der fünftausend in bar, die wir mitnehmen werden. Das bedeutet auch, dass Mellinor nur im unwahrscheinlichen Fall meiner Gefangennahme für die restlichen fünfunddreißigtausend verantwortlich zeichnet. Also«, er faltete das Poster wieder zusammen, »ich finde das mehr als fair. Was sagst du, Herr König?«

Der König hatte dazu eigentlich nicht viel zu sagen. Das hier war entweder die dämlichste Entführung der Geschichte, oder der Mann war der beste Geldsammler des Rates, dem er je begegnet war.

»Also«, sagte er langsam. »Mellinor verspricht die fünfunddreißigtausend für dein Kopfgeld, wir geben dir fünftausend in bar, und du lässt mich frei. Aber«, meinte er zögerlich, weil er immer noch versuchte, das Ganze zu verstehen, »das erhöht dein Kopfgeld auf fünfundfünfzigtausend Goldstandards. Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Du bist ein Dieb! Macht ein höheres Kopfgeld es nicht schwieriger für dich, etwas zu stehlen?«

»Jeder Dieb kann stehlen«, schnaubte Eli. »Ich bin nicht einfach nur ein Dieb.« Er richtete sich auf. »Ich bin Eli Monpress, der größte Dieb der Welt. Ich bin tot mehr Geld wert, als die meisten Leute in zwei Leben zu Gesicht bekommen, und das ist nur der Anfang.« Er lehnte sich vor, um Henrith direkt in die Augen zu sehen. »Ein Kopfgeld von fünfundfünfzigtausend bringt mich unter die obersten zehn Prozent aller vom Rat gesuchten Kriminellen, aber soweit es mich angeht, ist das gar nichts. Pipifax. Eines Tages«, erklärte er mit einem Lächeln, »werde ich eine Million Goldstandards wert sein.«

Den letzten Satz sprach er mit solcher Bedeutungsschwere aus, dass der König einfach nicht an sich halten konnte. Er fing an zu lachen. Er lachte, bis die Seile sich in seine Haut gruben und seine Kehle voller Dreck war. Eli beobachtete mit ruhigem Lächeln seine Zuckungen.

Schließlich verebbte das Lachen des Königs zu Keuchen und Schluckauf, und er ließ sich mit einem Seufzen zurück auf den Boden sinken. »Eine Million?«, sagte er, immer noch amüsiert. »Unmöglich. Dafür könntest du den gesamten Rat kaufen. Da müsstest du schon jeden König der Welt entführen!«

»Wenn sie sich so leicht erwischen lassen wie du«, meinte Eli mit einem Grinsen, »dürfte das kein Problem darstellen.« Er tätschelte dem König den Kopf, als wäre er ein königlicher Welpe, und stand auf. Dann stieg er über den gefesselten Monarchen hinweg und ging hinter ihm in die Hocke.

Der König wand sich, weil er versuchte, zu sehen, was Eli tat. Aber der Dieb stellte nur einen Fuß auf die Seite des Königs, um ihn ruhig zu halten, während er seine Finger über die Seile an den Händen und Knöcheln des Königs gleiten ließ. »Vielen Dank«, sagte Eli. »Du hast mir sehr geholfen. Ich glaube allerdings, dass er es jetzt verstanden hat, also kannst du loslassen.«

Henrith wollte gerade fragen, mit wem er redete, als das Seil um seine Hände sich wie eine Schlange bewegte. Erschrocken spürte er, wie das Seil sich selbst entknotete und sich ordentlich neben ihm zusammenrollte. Eli streckte die Hand aus und hob das Seil auf, während der König mit hängendem Kiefer vor ihm lag.

»Gutes Seil«, flötete der Dieb und hielt die Seilrolle anerkennend hoch. »Es macht immer wieder Spaß, mit dir zu arbeiten.«

Er ließ den König staunend im Dreck liegen und ging in eine Ecke, wo ein gutes Stück vom Feuer entfernt ein kleiner Stapel lederner Taschen an der Wand lehnte. Er schob das Seil vorsichtig in die oberste Tasche und fing dann an, in den anderen herumzuwühlen, offensichtlich auf der Suche nach etwas.

Henrith setzte sich vorsichtig auf, bewegte die Hände, um die Durchblutung wieder anzuregen, und bemühte sich, nicht allzu genau darüber nachzudenken, was gerade geschehen war. Als er seine Hände wieder fühlen konnte, war Eli auch schon zurück und streckte ihm einen Federkiel, ein Tintenfass und einen Bogen leicht verschmutztes Papier entgegen.

»In Ordnung, Eure Majestät«, sagte er mit einem Grinsen. »Wenn du so freundlich wärst, einen Brief zu schreiben, in dem du erläuterst, worüber wir gerade gesprochen haben, dann werde ich sicherstellen, dass er jemanden erreicht, der sich mit so etwas befasst. Du musst ausdrücklich erwähnen, dass du nicht zurückgebracht wirst, bevor ich nicht mein neues Fahndungsplakat gesehen habe – dieser Teil ist nicht verhandelbar. Mit ein bisschen Glück ist die ganze Sache in ein paar Tagen vorbei, und wir müssen einander niemals wiedersehen.«

Er schlug dem König ein letztes Mal auf die Schulter und stand auf. »Nico, ich werde jemanden suchen gehen, der unseren Brief austragen kann. Würde es dir etwas ausmachen, auf unseren Gast aufzupassen? Ich will nicht, dass er auf dumme Ideen kommt, die ein böses Ende nehmen könnten.«

Das Mädchen nickte geistesabwesend, ohne vom Feuer aufzusehen. Eli zwinkerte dem König zu, bevor er die Hüttentür öffnete und ins Sonnenlicht trat. Der Schwertkämpfer, der schon vor einiger Zeit mit dem Häuten der Hasen fertig geworden war, hob sein Eisenschwert auf und folgte ihm, so dass der König allein mit dem Mädchen in der kleinen, dunklen Hütte zurückblieb.

Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, und König Henrith bewegte seine jetzt nicht mehr gefesselten Hände. Die Tür war nur wenige Schritte entfernt.

»Was auch immer du gerade denkst, ich würde dir davon abraten.«

Die plötzliche Schärfe in ihrer Stimme ließ ihn heftig zusammenzucken. Er erstarrte, als sie sich zu ihm umdrehte. Der Blick aus ihren braunen Augen ließ ihn wieder an die große Leere denken. Plötzlich konnte er kaum noch atmen.

»Schreib deinen Brief«, sagte sie und wandte sich wieder dem Feuer zu.

Er holte zitternd Luft und breitete das Papier auf seinen Knien aus. Mit einem letzten Blick auf den Rücken des Mädchens lehnte er sich vor und fing an, seine eigene Lösegeldforderung zu verfassen.

»Das war dumm«, sagte Josef, als er die windige Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Warum sagst du das?« Eli sah sich zwischen den Baumwipfeln um. Sie standen auf einer kleinen Lichtung vor der Försterhütte, die Eli für seine Zwecke ›umgewidmet‹ hatte. Hoch über ihnen drang Sonnenlicht durch die Baumwipfel, während versteckte Vögel sich von den Zweigen etwas zuzwitscherten. Eli zwitscherte zurück.

Josef verzog das Gesicht und lehnte sich gegen die kleinen Bäume, welche die Hütte vor Blicken verbargen. »Warum hast du die Bedingung gestellt, dass du das Plakat sehen willst? Dieser Job zieht sich schon lange genug hin. Wir werden ewig hier festhängen, wenn wir die Ratspolitik aussitzen müssen.«

»Du wärst überrascht, wie schnell sie sein können, wenn eine Menge Geld im Spiel ist«, sagte Eli und pfiff dann wieder. »Der Rat bekommt bei Gefangennahme fünf Prozent von jedem ausgeschriebenen Kopfgeld, und fünfundfünfzigtausend ist selbst für den Rat eine Menge Geld.«

»Es wäre ja alles nicht so schlimm, wenn es etwas zu tun gäbe«, sagte Josef und stocherte mit seinem Eisenschwert im fleckigen Gras zu seinen Füßen herum. Die ramponierte Klinge glitt mühelos in den Untergrund, als wäre der harte, steinige Boden nichts anderes als Sand. »In diesem Land gibt es einfach keine Herausforderung. Die Stadtwachen waren ein Witz. Im Palast gibt es keinen Schwertkämpfer und keine Magier. Ich verstehe nicht, warum wir uns überhaupt die Mühe gemacht haben, uns einzuschleichen.«

»Endlich geht mal ein Job glatt, und du beschwerst dich? Wir müssen doch nur für ein paar Tage herumhängen, das Geld einsammeln und mein neues Kopfgeld bestätigen, dann können wir weiterziehen.«

»Es ist langweilig, wenn alles glattläuft«, grummelte der Schwertkämpfer, »und du bist der Einzige, dem Herumhängen Spaß macht.«

»Du würdest es vielleicht auch mögen, wenn du es mal versuchst«, meinte Eli.

Josef schüttelte den Kopf, während Eli sich wieder dem Blätterdach zuwandte und zum dritten Mal pfiff. Diesmal bekam er eine Antwort, und ein kleiner Falke schoss herunter, um neben ihm auf dem Boden zu landen.

»Du brauchst sowieso mal eine Pause«, sagte Eli, während er sich hinkniete. »Du bist einfach zu angespannt in letzter Zeit.«

»Ich bin nicht angespannt«, protestierte Josef und stieß sich mit einem Grunzen von den Bäumen ab. »Nur gelangweilt.«

Er riss sein Schwert aus dem Boden und wanderte in den Wald hinein. Dabei warf er die riesige schwarze Klinge von einer Hand in die andere, als bestünde sie aus Papier. Eli beobachtete seinen Abgang mit gemischten Gefühlen, dann wandte er sich mit einem Achselzucken wieder dem Falken zu und fing an, ihn zu überreden, eine Botschaft zur Burg zu bringen.

Kapitel 5

Miranda stand in der Mitte der leeren Gefängniszelle. Ihre nackten Füße ruhten auf einem lebendigen Bett aus frischem Moos, das sich rund um den Moosachat-Ring ausbreitete, der mitten auf dem Boden lag. Die schwere Zellentür stand offen, obwohl sie auch geschlossen überflüssig gewesen wäre, da in ihrer Mitte, wo früher die Holzbretter gewesen waren, ein riesiges Loch klaffte. Die Bretter selbst lagen ein paar Schritte entfernt aufgestapelt an der Zellenwand.

Sie konnte das Moos unter ihren Zehen summen fühlen, als es über den Stein kroch und nach leisen Veränderungen im Staub suchte. »Er ist sehr leichtfüßig; das muss ich ihm lassen«, sagte das Moos. »Es fühlt sich an, als hätte er den Großteil der Zeit neben der Tür verbracht, aber«, Miranda empfing das seltsame Gefühl, als würde das Moos die Stirn runzeln, »jeder Geist in diesem Raum schläft tief und fest, Herrin. Wenn er irgendwelche Geister eingesetzt hat, dann war er ungewöhnlich dezent.«

Miranda nickte nachdenklich. »Was ist mit der Tür?«

»Das ist das Seltsamste.« Das Moos kroch zu dem Bretterstapel und befühlte ihn mit tausend kleinen Wurzeln. »Die Tür schläft am tiefsten von allen.«

»Diebesnichts«, sagte Miranda und rieb sich die Schläfen. »Dieser Mann ist ein Gespenst.«

Die Zelle war nur der letzte in einer langen Reihe von Fehlschlägen, während die Nacht langsam in den Morgen überging. »Nun«, sagte sie. »Eli ist kein Spiritist. Vielleicht hat er etwas anderes verwendet.«

»Versklavung, meint Ihr?« Das Moos bewegte sich unruhig. »Unmöglich, Herrin. Versklavung bedeutet, dass der Wille des Magiers den des Geistes vollkommen dominiert, bis er keine andere Wahl mehr hat, als zu gehorchen. Das ist nicht dezent. Selbst eine kurze Versklavung, nur um die Tür zu öffnen, würde jeden Geist in Hörweite verängstigen. Sie würden endlos darüber klagen. Aber dieser Raum ist so entspannt, dass selbst ich müde werde. Hättet Ihr mir nichts gesagt, wäre ich davon ausgegangen, dass diese Idioten in den letzten hundert Jahren nicht mal einen Magier gerochen haben.«

»Wie kommst du darauf?« Miranda ging in die Hocke. »Wenn er nichts Gefährliches oder Auffälliges wie eine Versklavung eingesetzt hat, bezweifle ich, dass diese Steine es bemerken würden, wenn ein Magier auf ihnen steht. Die meisten Geister werden nicht einmal wach genug, um mit einem Magier zu reden, es sei denn, wir stehen ein paar Stunden rum und machen Lärm. Erinnerst du dich noch daran, wie lange es gedauert hat, deine Aufmerksamkeit zu erregen, Alliana?«

Alliana stellte ihren grünen Flaum auf. »Geister mögen ja nicht jedes Mal reagieren, aber wir bemerken Magier immer. Ihr seid wirklich sehr irritierend.«

»Du meinst, wir sind laut und unausstehlich«, meinte Miranda. »Aber warum haben sie dann Eli nicht bemerkt?«

»Manchmal beschließen Geister ganz bewusst, nichts zu bemerken«, sagte das Moos wehmütig. »Es gibt Magier, die man besser nicht wahrnimmt.«

»Was meinst du damit?« Miranda beugte sich tiefer zu dem weichen, grünen Moosteppich hinunter. »Ist Eli ein solcher Magier?«

»Das kann ich nicht wissen«, sagte Alliana mit einem Schnauben. »Ich habe ihn nie gesehen.«

»Was …«

»Es ist sinnlos, weitere Fragen zu stellen, Herrin«, sagte das Moos. »Ich kann es nicht klarer ausdrücken. Es ist wirklich zu dumm, dass Menschen geisterblind sind. Es ist so schwer, Euch Dinge zu erklären, wenn Ihr nicht sehen könnt, worüber ich rede.«

Miranda blies sich genervt eine Strähne aus dem Gesicht. Geister beschwerten sich ständig darüber, dass Menschen unfähig waren, die Geisterwelt zu sehen. Als hätten die Menschen aus schierer Sturheit beschlossen, blind zu sein. Sofort versuchte sie – wie immer – sich ins Gedächtnis zu rufen, dass es auch für die Geister schwer war. Alle Menschen hatten die unterschwellige Fähigkeit, die Geister in ihrer Umgebung zu kontrollieren, auch wenn nur geborene Magier die Stimmen der Geister hören und ihre Macht wirklich einsetzen konnten. Aber diese Macht forderte einen Preis. Denn egal ob Magier oder nicht, kein Mensch konnte sehen, wie die Geister sahen. Es war, als fehle der gesamten menschlichen Rasse ein wichtiger Sinn, und dieser Mangel sorgte für ständigen Frust auf beiden Seiten. Es war ja nicht so, als wäre sich Miranda dieser Schwierigkeit nicht bewusst. Das war sie, wirklich. Von Alliana zu erwarten, dass sie erklärte, warum Magier so irritierend waren, war so ähnlich, als wollte Miranda einem Blinden die Farbe Rot erklären. Aber trotzdem war es frustrierend, dass die Geister, wann immer sie einem Verständnis näherkam, diese ›Ihr könnt es nicht sehen, also kann ich es auch nicht erklären‹-Nummer abzogen. Ihre Geister mochten ihr ja freiwillig dienen, aber manchmal hatte sie trotzdem das Gefühl, sie nicht im mindesten zu verstehen.

»Lass uns weitermachen«, sagte sie. »Weck die Tür. Du hast gesagt, Eli hätte die meiste Zeit direkt neben ihr verbracht. Wenn er so mächtig ist, wie Meister Banage scheinbar denkt, dann muss das Holz etwas bemerkt haben.«

Das Holz war nicht hilfsbereit. Erst dauerte es eine halbe Stunde, bis Alliana es mit viel Drängen wach bekam. Und sobald das Holz in ihr einen von einem Magier gebundenen Geist erkannte, machte es dicht. Selbst nach einigen direkten Drohungen von Miranda selbst bekamen sie nicht mehr heraus, als dass Eli ein netter, hilfsbereiter Mensch gewesen war – und die Untertöne machten klar, dass Miranda das nicht war. Danach versank die Tür wieder in tiefem Schlaf und konnte nicht mehr geweckt werden.

Miranda ließ sich mit einem frustrierten Seufzen auf die schmale Bank in der Zelle sinken und fing an, sich ihre Socken wieder anzuziehen. Sie wusste immer noch nicht, wie Eli entkommen war, aber zumindest hatte die Tür ihn erwähnt. Ihre Versuche im Thronsaal waren die reinste Katastrophe gewesen. Die Beamten hatten sie auf Schritt und Tritt verfolgt und dabei misstrauisch vor sich hin gemurmelt, während die Geister schläfrig, distanziert und absolut unhilfreich blieben. Zehn Stunden hatte sie insgesamt darauf verschwendet, und als Ergebnis konnte sie nichts als Frustration und Beleidigungen vorweisen. Am liebsten hätte sie auf den Boden gespuckt.

Sie rief Alliana, und der Kreis aus hellgrünem Moos fing an zu schrumpfen und kehrte in den Moosachat-Ring auf dem Boden zurück. Als das Moos vollkommen verschwunden war, beugte Miranda sich vor und hob den Ring auf. Sie ließ ihre Finger zärtlich über den glatten Stein gleiten und schickte den Moosgeist so in einen leichten Schlaf. Sobald Alliana ruhig war, schob Miranda den Ring wieder auf seinen Platz an ihrem rechten kleinen Finger.

»Was tut Ihr jetzt?«, fragte eine eifrige Stimme hinter ihr. »Habt Ihr etwas gefunden?« Mirandas Lächeln verblasste. Das Mädchen hatte sie fast vergessen.

Natürlich konnte man sie in Mellinor, einem Land, das die lange und stolze Tradition pflegte, Magier zu hassen, nicht allein durch die Burg streifen lassen. Sobald deutlich geworden war, dass sie ihr nicht die ganze Nacht folgen konnten, hatten die Meister von Mellinor darauf bestanden, ihr einen ›Führer‹ an die Seite zu stellen, der ›der Einfachheit halber‹ immer bei ihr blieb. Unglücklicherweise hatten sich, aufgrund derselben langen und stolzen Tradition, nur wenige Freiwillige für den Posten des Magierbeobachters gefunden. Schließlich hatten die Meister ihn der einzigen Person übertragen, die ihn offenbar wirklich haben wollte, einer allzu neugierigen Bibliothekarin namens Marion.

Marion spähte mit strahlendem Gesicht durch den Türrahmen. »Seid Ihr fertig damit, Moos wachsen zu lassen?«

»In gewisser Weise ja.« Miranda lehnte sich an den kühlen Stein.

Das Mädchen sah sich in der Zelle um und wurde mit jedem Moment aufgeregter. »Erstaunlich! Das Moos ist verschwunden! War es ein Zauber?«

Miranda verdrehte die Augen. Ein Zauber? Schon seit der Zeit vor dem ersten Geisterhof sprach niemand mehr von Zaubern, wenn es um Magie ging. »Das Moos ist mein dienender Geist«, sagte sie, hob eine Hand und bewegte die Finger, so dass die Ringe im Fackelschein glitzerten. »Sie war sehr hilfreich, aber unglücklicherweise sind wir der Antwort auf die Frage, wo Eli den König hingebracht hat, nicht nähergekommen. Ich würde gerne …«

»Hat der Geist einen Zauber gesprochen?« Das Mädchen wirkte hoffnungsfroh.

Miranda drückte eine Hand an die Stirn. »Marion, das wäre alles viel einfacher, wenn du keine Fragen stellen würdest.«

Marion zog ein langes Gesicht, und sofort fühlte Miranda sich schrecklich. Du hinterlässt wirklich einen tollen ersten Eindruck, dachte sie. Das ist die einzige Person im gesamten Königreich, die dich nicht für den Inbegriff allen Übels hält, und du schreist sie an.

»Schau, Marion«, sagte Miranda sanft, »was weißt du über Magier?«

»Eigentlich nicht viel«, sagte Marion kleinlaut und zog an ihrem langen, formlosen Tunikakleid, das Miranda inzwischen als die Bibliothekarsuniform von Mellinor identifiziert hatte. »Alle Bücher über Magier wurden vor Jahrhunderten zerstört.« Sie griff verstohlen in eine ihrer großen Taschen und zog ein schmales, ledergebundenes Buch hervor. »Das war alles, was ich finden konnte. Ich habe es quasi auswendig gelernt.«

Das Buch war uralt. Sein Ledereinband war rissig und abgegriffen und an mehreren Stellen ganz abgefallen. Miranda nahm es vorsichtig entgegen und unterdrückte ein Stöhnen, als sie den Titel las: Morticime Kants Die Reisen eines Zauberers. Natürlich war das einzige Buch, das der mellinorischen Säuberungsaktion entgangen war, das hochtrabendste und fehlerhafteste Machwerk über Magie, das je Buchseiten beschmutzt hatte. Wenn man wollte, dass jemand eine falsche Vorstellung von Magie bekam, dann war das genau das Buch, das man ihm in die Hand drückte.

Aus kranker Neugier schlug sie es auf und fing an, wahllos einen Absatz zu lesen, der mit dem Titel überschrieben war: ›Über Kleidung und Auftreten von Zauberern‹.

»Ein Zauberer kann leicht aufgrund seiner reinen Gegenwart von seinen Mitmenschen unterschieden werden. Oft haftet ihm der Duft alter Magie an, gewonnen durch seine Jahre über den Zauberkesseln, in denen er seine schrecklichen magischen Tränke braut. Wenn man nicht nahe genug herantreten will, um den Duft zu erhaschen (denn Obacht, dies könnte den Wagemutigen unter seinen Bann zwingen), kann man ihn auch aus sicherer Entfernung erkennen, da alle Zauberer, durch Eid gebunden, die Zeichen ihres Ranges tragen. Hier zu nennen sind die allgegenwärtige, fließende Staatsrobe, die glitzernden Ringe der Bezauberung und die hohe, spitze Kappe eines Meisters der Zauberei. Weiterhin …«

Angewidert klappte Miranda das Buch zu. Wer auch immer die Bibliothek gesäubert hatte, dieses Buch hatte er wahrscheinlich absichtlich zurückgelassen.

»Nun«, sagte sie und gab Marion das Buch zurück, »das erklärt eine Menge.«

Das Mädchen zuckte bei der Verachtung in ihrer Stimme zusammen und ließ den Kopf hängen, so dass der dicke Wollschleier, der ihre Haare bedeckte, nach unten glitt und auch ihr Gesicht verbarg. »Ich wollte Euch nicht beleidigen, Magierin.«

»Spiritistin«, korrigierte Miranda sie sanft. Das Mädchen warf ihr einen neugierigen Blick zu, und Miranda versuchte es noch einmal: »Lass es mich erklären. Magier zaubern nicht – zumindest nicht so, wie das Buch es erklärt. Was Kant ›Zauberei‹ nennt, sind eigentlich Geister. Die Welt, in der wir leben, besteht aus Geistern: Berge, Bäume, Wasser, selbst die Steine in der Wand oder die Bank, auf der ich sitze«, sie klopfte mit den Knöcheln auf das Holz, »sie haben alle ihre eigene Seele, genau wie die Menschen. Das Wort ›Magier‹ ist nur ein vager Sammelbegriff für all jene, welche die Stimmen der Geister hören können. Wenn er ernsthaft verletzt oder im Sterben begriffen ist, kann jeder die Geister hören. Ein Magier unterscheidet sich dadurch von den anderen Menschen, dass er die Geister immer hört, selbst wenn er es gar nicht will. Aber die wahre Macht eines Magiers liegt nicht darin, dass er die Geister hört, sondern in Kontrolle. Magier können durch ihren Willen die Geister in ihrem Umfeld beeinflussen und sie, wenn der Wille des Magiers stark genug ist, auch kontrollieren. Aber natürlich muss diese Kontrolle immer verantwortungsbewusst gehandhabt werden und ist nur mit der Zustimmung des Geistes zulässig.«

Sie sah Marion an, um herauszufinden, ob sie nicht schon mehr gesagt hatte, als das Mädchen eigentlich hören wollte. Aber die Bibliothekarin lehnte sich vollkommen gefesselt vor, also fuhr die Spiritistin fort.

»Natürlich sind nicht alle Geister gleich. Es gibt große Geister, einen Berg zum Beispiel, und kleine Geister, wie einen Kieselstein. Je größer der Geist, desto größer seine Macht, und desto stärker muss der Wille eines Magiers sein, um ihn zu kontrollieren oder auch nur seine Aufmerksamkeit zu erregen. Fast jeder Magier kann einen kleinen, dummen Geist aufwecken, wie eben den Kieselstein oder die Tür, die ich vorhin angeschrien habe – aber was für einen Magier man wirklich vor sich hat, erkennt man daran, wie er die Geister behandelt, sobald sie aufgewacht sind.«

Miranda deutete auf ihre Ringe. »Ich bin eine Spiritistin. Wie alle Magier habe ich die Macht, Geister zu beherrschen und dazu zu zwingen, meinem Willen zu folgen. Aber ich tue es nicht. Der Geisterhof hält nichts davon, die Welt dazu zu zwingen, uns zu Willen zu sein. Stattdessen handeln wir Verträge aus. Jeder dieser Ringe enthält einen Geist, der freiwillig in meine Dienste getreten ist.« Sie bewegte ihre Finger. »Als Gegenleistung für ihre Arbeit und ihren Gehorsam teile ich meine Energie mit ihnen und biete ihnen einen sicheren Rückzugsort. So arbeiten Spiritisten: durch Geben und Nehmen. Meistens ist es eine gute Abmachung für beide. Geborene Magier haben oft große und mächtige Seelen, und Geister haben gerne Anteil an Macht, die größer ist als ihre eigene. Im Gegenzug bekommt der Magier einen mächtigen Verbündeten, also ist es zu beiderseitigem Vorteil. Trotzdem haben sie immer die Wahl getroffen, uns zu dienen. Niemals zwingen wir einen Geist gegen seinen Willen zu Gehorsam. Ein Magier, der das tut, ist kein Spiritist und daher niemand, mit dem man sich abgeben sollte.« Sie deutete auf den einzigen Ring an ihrer Hand, der nicht von einem Juwel geziert wurde – einen dicken goldenen Siegelring an ihrem linken Ringfinger, in den ein perfekter Kreis eingestanzt war. »Das ist das Zeichen des Geisterhofes. Seriöse Magier tragen diesen Ring voller Stolz. Er ist das sichtbare Symbol der Gelübde, die ein Spiritist ablegt: Niemals seine Macht oder die Geister, die von ihm abhängig sind, zu missbrauchen.«

»Ich verstehe«, sagte Marion und riss die Augen so weit auf, dass ihre Augenbrauen unter den Ponyfransen verschwanden. »Aber es gibt Magier, die keine Spiritisten sind, richtig? Die jeden Geist beherrschen können? Könnten diese Magier auch einen Menschen beherrschen?«

»Nein«, antwortete Miranda. »Ein Magier kann Berge versetzen, wenn sein Wille stark genug ist, aber kein Magier kann die Seele eines anderen Menschen berühren. Sie streifen, vielleicht. Einen gewissen Druck ausüben, sicherlich, wenn die andere Seele für Geister empfänglich ist. Aber all meine Macht könnte dich nicht zwingen, gegen deine Wünsche zu handeln. Ich könnte Bäume tanzen und Felsen singen lassen, aber ich könnte dich nicht einmal dazu zwingen, den Kopf zu senken, wenn du ihn hochhalten willst. Verstehst du das?«

Marion runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich denke schon, aber …«

»Gut.« Mit einem Lächeln stand Miranda auf. »Dann war der heutige Tag nicht vollkommen verschwendet.« Sie sah sich trübsinnig in der kleinen Zelle um. »Ich glaube nicht, dass ich hier noch viel tun kann. Wir brauchen einen Tapetenwechsel.« Sie zog einen kleinen, ledernen Ordner aus ihrer Tasche und blätterte darin herum.

Marion sah ihr neugierig zu. »Tapeten?«

»A-ha.« Miranda lächelte triumphierend, als sie eine kleine, zerfledderte Notiz fand. »Sieht so aus, als würden wir einen Spaziergang in den Westen der Stadt machen.«

Marions Gesicht wirkte plötzlich entsetzt. »Warum?«

»Ich komme hier nicht weiter.« Miranda steckte den Ordner zurück in ihre Tasche und hängte sie sich über die Schulter. »Entweder ist Eli ein viel mächtigerer Magier, als ich erwartet hatte – was eher unwahrscheinlich ist –, oder er hat irgendeinen Trick auf Lager, der ihm erlaubt, einfach unbemerkt herumzuspazieren. Auf jeden Fall muss ich mehr über ihn erfahren, also besuchen wir einen Experten.«

Marions Entsetzen nahm zu. »Ein Experte? Aber was für eine Art von – meine Dame!« Sie musste sich beeilen, um nicht zurückzubleiben, als Miranda aus dem Raum schritt, die Gefängniswärter hinter sich ließ und die schmale Treppe nach oben stieg. »Herrin Magi… Spiritistin! Miranda! Wartet!« Sie verfolgte sie durch ein Labyrinth enger Gänge und holte sie ein, als Miranda gerade die Tür öffnete, die vom Zellentrakt auf den Stallhof führte. Keuchend warf sie sich vor die Spiritistin. »Wartet!«, sagte sie atemlos. »Der westliche Teil der Stadt ist nicht gerade, ich meine, ich muss die Wachen benachrichtigen. Ihr werdet eine Eskorte brauchen und …«

»Eine Eskorte?« Miranda drängte sich mit einem Grinsen an ihr vorbei. »Gin!«

Er musste bereits darauf gewartet haben, denn der Geisterhund erschien mit einer Schnelligkeit, die selbst Miranda überraschte. Gin kam mit einem breiten Grinsen vor ihnen zum Stehen und präsentierte so sein eindrucksvolles Gebiss, während die nebligen Muster auf seinem Fell sich in einer Art und Weise bewegten, die verriet, dass er unglaublich selbstzufrieden war. Miranda schüttelte den Kopf und drehte sich zu der Bibliothekarin um. Marion hatte es so eilig gehabt, sich vor dem Monster, das vor einer Sekunde noch nicht da gewesen war, in Sicherheit zu bringen, dass sie fast umgefallen wäre. Miranda konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, den Arm auszustrecken und ihr den hängenden Unterkiefer zuzuklappen.

»Ich bezweifle, dass ich Wachen brauche«, sagte Miranda und sprang auf Gins Rücken. »Kommst du?«

Das Mädchen hatte kaum genickt, da schob Gin sie auch schon mit einer Pfote auf seinen Rücken. Die Stallhunde bellten, als der Geisterhund schnell wie der Wind über das Palastgelände stürmte. Er nahm das Tor mit zwei großen Sprüngen und rannte die Straßen der Stadt entlang, wo gut gekleidete Bürger schreiend auseinanderstoben.

»Hast du irgendwas gefunden?«, fragte Miranda.

»Natürlich nicht.« Gin seufzte. »Also, haben wir auch ein Ziel, oder geht es hier nur um die Show?«

»Westseite der Stadt, und lauf ein wenig langsamer.« Sie warf einen kurzen Blick über die Schulter zu Marion, die sich mit all ihrer Kraft im Fell des Geisterhundes festklammerte. »Wir haben eine zarte Blüte dabei.«

Der Geisterhund wurde ein kleines bisschen langsamer, bog nach Westen in eine schmale Gasse ab und lief den Hügel hinab Richtung Fluss.

Kapitel 6

Von der Luft aus betrachtet war die Hauptstadt Allaze – die einzige befestigte Stadt in Mellinor – wunderschön. Sie lag wie ein von der Sonne ausgeblichener Sanddollar am grasbewachsenen Ufer des Flusses Aze, rund und weiß, mit den Türmen der Burg als Blickfang in der Mitte. Sanft gewellte Hügel, geziert von Holzzäunen und fettem Vieh, erhoben sich ringsum, so dass die Stadt wie ein Klops in einer flachen, grünen Schüssel lag.

An der nördlichen Mauer traf der Wildpark des Königs mit seinen grünen Eichen und hohen Kiefern auf die Stadt. Nur ein schmaler Grasstreifen und die an dieser Stelle etwas höhere Befestigung trennten die Bäume von der tatsächlichen Stadt. Innerhalb der Mauern wand sich ein charmanter, wenn auch verwirrender Knoten aus Straßen vom Burghügel herab. Nach dem Vorbild des Königs hatten auch die Bürger sich vertikal angeordnet – oben begann es mit eindrucksvollen Steinhäusern, die sich direkt an die Außenmauern der Burg anschlossen, weiter unten, in den Randbezirken von Allaze, waren es flache Fachwerkhäuser, während sich die weiße Mauer in einem fast perfekten Kreis um die Stadt zog. Fast perfekt, bis auf einen kleinen Makel.

Ein Teil des westlichen Stadtrandes hatte in einem Anfall architektonischer Rebellion eine kleine Ausbuchtung gebildet und wich von der Kreisform ab. Es war, als hätten die Steine in diesem Teil der Mauer versucht, einen Ausfall in Richtung Fluss zu wagen, nur um auf der Hälfte zu versagen und sich nach einem halben Kilometer in beleidigter Resignation wieder dem Rest der Stadtmauer anzuschließen. Falls diese Unregelmäßigkeit einen Sinn gehabt hatte, war dieser schon lange vergessen, und die Ausbuchtung beherbergte nun eine Ansammlung baufälliger Gebäude. Sie standen auf ehemaligem Sumpfland und dienten jetzt einigen der am wenigsten ehrbaren Geschäften von Mellinor als Heimstatt.

Gin kam vor einer dieser Einrichtungen zum Stehen, einem schäbigen Haus, auf das man im ersten Stock mit ungleichmäßigen Druckbuchstaben die Worte FROHBERG-TAVERNE gepinselt hatte.

»Das sieht aus, als wären wir hier richtig«, sagte Miranda und rutschte von Gins Rücken. Marion folgte ihr ängstlich und verzog das Gesicht, als sie mit ihren hübschen Schuhen platschend auf die schlammige Straße trat. Die Holzgebäude in diesem Teil der Stadt neigten sich in alle Richtungen und lehnten sich aneinander wie Betrunkene, so dass schwer auszumachen war, wo das eine endete und das andere begann. In den schmalen Straßen hing der Geruch von stehendem Wasser und ungewaschenen Körpern, aber zu sehen war niemand. Jedes Fenster war leer und dunkel. Sie sprachen so deutlich von Trübsinn und Verfall, dass sogar die Mittagssonne weniger hell wirkte. Miranda sah sich auf den leeren Straßen um, und ihre Miene wirkte dabei wie die des Rektor Spiritualis bei einem Ratstreffen – eine ausgewogene Mischung aus beiläufiger Überlegenheit und meisterlichem Desinteresse an den Meinungen anderer. Wenn ihre Kindheit in der riesigen Stadt Zarin sie irgendetwas gelehrt hatte, dann, dass sich gerade in leeren Straßen die meisten neugierigen Ohren versteckten.

»Gin«, sagte sie laut, »wenn dir jemand Probleme macht, bitte nicht erst um Erlaubnis, sondern friss ihn einfach.«

Gin antwortete, indem er sich träge streckte und gähnte, um dabei ein Maul voller gelblicher, glitzernder Zähne zu zeigen, während seine Ohren sich rastlos bewegten, um jedes Geräusch aufzufangen.

Nach dieser kleinen Vorstellung war Miranda davon überzeugt, dass niemand sie belästigen würde, und stieg die wackeligen Stufen zum Frohberg hinauf, um die schlammige Decke zur Seite zu schieben, die als Tür diente. Der Barraum war schmal, dunkel und stank nach Fluss. Außerdem war er genauso leer wie die Straße draußen, auch wenn die umgeworfenen Humpen auf den schiefen Tischen darauf hinwiesen, dass dies vor ein paar Minuten noch anders gewesen war. Große, dreckige Fässer füllten den größten Teil des Raumes, und aus ihren Zapfhähnen tropfte etwas, das nach schimmelndem Brot und Essig roch. Die wenigen Fenster waren mit Anzeigen und Notizen überklebt, darunter ein großes, poröses Poster von zwei Mädchen, die so wenig anhatten, dass Miranda errötete. Sie wandte den Blick ab, entschied sich für einen verhältnismäßig sauberen Tisch in der Mitte des Raumes und setzte sich so, dass sie den Eingang im Blick behalten konnte. Marion, die leichenblass und sehr unsicher auf den Beinen war, setzte sich neben sie.

Die Bibliothekarin beäugte die leeren Tische und den Dreck, der überall auf den verzogenen Bodendielen verteilt lag. »Ich glaube nicht, dass Euer Experte hier ist«, flüsterte sie.

»Er wird kommen«, sagte Miranda und stellte ihre Tasche auf den Stuhl neben sich. »Der Geisterhof bezahlt seine Informanten sehr gut, und Kopfgeldjäger blühen in Müllhalden wie dieser förmlich auf.«

»Solch lobende Worte«, erklang eine tiefe Stimme hinter ihnen. »Da erröte ich ja gleich, kleine Magierin.«

Marion fiel mit einem Aufschrei von ihrem Stuhl, aber Miranda rührte sich nicht.

»Welch glückliches Treffen, Herr Coriano«, sagte sie ruhig. »Ihr scheint Eurem Ruf gerecht zu werden.« Ohne sich umzudrehen, zeigte sie auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Tisches. »Da Ihr die Zeit habt, Euch heranzuschleichen und junge Frauen zu erschrecken, könnt Ihr sicher ein paar Minuten für mich erübrigen.«

Sie fühlte, wie er näher kam, hörte allerdings nichts. Als er in ihr Blickfeld trat, nahm sich Miranda Zeit für ihren ersten Blick auf den berüchtigten Gerard Coriano. Er war kleiner, als sie erwartet hatte, mit schwarzen Haaren, die er zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte. Seine Kleidung bestand aus einfachem braunen Stoff und Leder, und sein Gesicht war auf kantige, falkenartige Weise gutaussehend – bis auf die lange, dünne Narbe, die sich über die linke Gesichtshälfte zog. Sie nahm ihren Anfang an der Schläfe, teilte seine Augenbraue und lief über Wange und Lippen, um dann kurz über dem Kinn zu enden. Sein linkes Auge war verfärbt und trüb, wo die Narbe es kreuzte, aber es folgte ihren Bewegungen genauso wie das rechte, das in kaltem Graublau erstrahlte. Er trug ein Schwert an der Hüfte, aber Heft und Handschutz waren so mit dickem Filz umwickelt, dass man in Bezug auf ihre Form nur raten konnte. Gemessen an der Art, wie er sich setzte, gab Miranda sich keinerlei Illusionen darüber hin, ob die Umwickelung ihn beim Ziehen der Klinge behindern würde.

Coriano lehnte sich gegen den Tisch und legte die behandschuhten Hände aneinander. Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Das war eine schöne Vorstellung da draußen. Gewöhnlich ist es mir lieber, wenn man eine Nachricht in der Bar hinterlässt, aber ich hätte nicht erwarten dürfen, dass eine Spiritistin subtil vorgeht.«

»Ich hätte Euch diskreter kontaktiert, wenn ich die Zeit hätte, in schäbigen Tavernen herumzuhängen«, sagte Miranda. »Uns Spiritisten steht offensichtlich weniger Freizeit zur Verfügung als den Kopfgeldjägern, Herr Coriano.«

Sein Lächeln wurde breiter, und er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Wie kann ich Euch helfen?«

»Ihr folgt dem Dieb Eli Monpress seit Monaten.« Miranda beugte sich vor. »Die beiden letzten Hinweise kamen von Euch. Ich will wissen, wie Ihr das schafft.«

Coriano warf einen vielsagenden Blick auf ihre Ringe. »Was, Ihr könnt ihn mit Eurer kleinen Menagerie nicht aufspüren? Ich dachte, das wäre die Spezialität von euch Spiritisten.«

Miranda machte sich nicht die Mühe, ihre Verärgerung zu verstecken. »Bei jedem anderen abtrünnigen Magier, ja, aber Eli verbirgt seine Spuren sehr gut. Ihr allerdings scheint ihm immer direkt auf den Fersen zu sein.« Sie griff in ihre Tasche und zog einen schweren Sack heraus, der einladend klimperte, als sie ihn auf dem Tisch ablegte. »Das ist das Doppelte Eurer üblichen Bezahlung. Es gehört Euch, wenn Ihr mir erklärt, wie Ihr ihn immer wieder findet. Und es gibt mehr, wenn Ihr mich zu ihm führt.«

Coriano sah auf das Geld, dann hob er den Blick wieder zu ihrem Gesicht. »Glaubt Ihr wirklich, ich würde meine Zeit hier verschwenden, wenn ich wüsste, wie ich Eli und seine Gefährten finden kann?«

»Vielleicht. Wenn Ihr so clever seid, wie die Gerüchte behaupten.« Miranda bewegte ihre Hand ein wenig, damit ihre Ringe das schwache Licht einfingen. »Ihr mögt ja ein großer Schwertkämpfer sein, aber Ihr könnt es nicht allein mit Eli aufnehmen. Man braucht einen Magier, um gegen einen Magier zu kämpfen, oder warum sonst solltet Ihr Euer Preisgeld gefährden, indem Ihr den Spiritisten Tipps gebt?«

»Woher wollt Ihr wissen, dass wir hinter demselben her sind?«, fragte Coriano und trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

»Weil Eli der Preis ist, hinter dem alle her sind«, sagte sie betont freundlich. »Selbst wir. Wenn ich es schaffe, Eli zu fangen, gehört das Kopfgeld des Rates dem Geisterhof. Zwanzigtausend Goldstandards wären ein Segen für unser Budget. Allerdings«, Miranda lehnte sich vor und senkte die Stimme, »gibt es Dinge, die uns mehr wert sind als Geld. Wenn Ihr mir helft, können wir vielleicht eine Vereinbarung treffen. Ich wurde dazu ermächtigt, in dieser Sache sehr großzügig zu sein, Herr Coriano.«

Coriano lehnte sich ebenfalls vor. »Banage muss verzweifelt sein, wenn er auf solche Abkommen angewiesen ist.«

Miranda richtete sich abrupt auf. »Der Rektor Spiritualis tut, was am besten ist für die Harmonie des Geisterhofes«, sagte sie kalt. »Eli Monpress’ zunehmender Bekanntheitsgrad gefährdet den guten Ruf, den wir in den letzten Jahrhunderten so sorgfältig aufgebaut haben.«

»Wertvoller als Geld, in der Tat.« Coriano feixte. »Man kann ja nicht zulassen, dass Monpress den Wolf spielt, wo der Rektor Spiritualis doch so sehr damit beschäftigt ist, die Welt davon zu überzeugen, dass er einer Schafherde vorsteht.«

»Ich bin kein frommes Lamm«, sagte Miranda ausdruckslos. »Werdet Ihr uns nun helfen, oder verschwende ich hier meinen Atem?«

»Oh, Ihr verschwendet gar nichts. Das war ein wirklich nettes Gespräch. Doch leider kann ich Euch meine Dienste dieses Mal nicht anbieten. Ich habe bereits eine Verpflichtung. Und außerdem«, er lächelte, »habe ich das Gefühl, dass unsere Arbeitsmethoden sich kaum vertragen würden.«

»Was für eine Verpflichtung ist es wert, Euer gutes Ansehen beim Geisterhof in Gefahr zu bringen?«, spottete Miranda. »Meister Banage hat sehr wohlwollend von Euren Diensten gesprochen. Er wäre tief enttäuscht, wenn Ihr mir jetzt nicht helft.«

»Wie schrecklich«, sagte Coriano und zog dabei die vernarbte Augenbraue hoch. »Falls es so ist, möchte ich Euch einen Rat geben, von einem Fachmann zum anderen.« Er beugte sich weit vor und senkte seine Stimme zu einem fast unhörbaren Flüstern. »Unterschätzt Monpress nicht. Er ist ein Magier, das stimmt, aber nicht so wie Ihr. Und er ist es schon seit langer Zeit. Dieses Kopfgeld von zwanzigtausend ist keine Übertreibung. Monpress hat den Königreichen genug gestohlen, um fünf Leben in Saus und Braus zu leben, aber bis jetzt hat er sein Geld immer nur dafür ausgegeben, noch größere Diebstähle zu inszenieren. Einige der weltbesten Kopfgeldjäger haben ihn monatelang gejagt und nichts gefangen außer Geschichten. Andere sind einfach verschwunden. Das hat einige erfahrene Kopfgeldjäger dazu gebracht, ihn als unerreichbar abzutun, aber das mussten sie nur, weil sie einen Grundzug von Monpress’ Charakter nicht verstanden haben: den Stolz auf seine Berufung. Eli Monpress ist ein echter Dieb. Er stiehlt, weil es ihm Spaß macht. Er macht nie auf sich aufmerksam, bevor er nicht gesehen werden will, und er läuft nie weg, bevor er nicht hat, weshalb er gekommen ist. Er mag sich benehmen wie ein charmanter Trottel, aber alles, was er tut, hat ein Ziel. Findet heraus, was er wirklich will, und dann positioniert Euch so, dass er an Euch vorbeimuss, um es zu bekommen. Lasst ihn zu Euch kommen. Das ist der einzige Weg, wie Ihr ihn je fangen werdet.«

Coriano schwenkte den Geldsack, von dem Miranda nicht einmal bemerkt hatte, dass er ihn genommen hatte. »Jetzt habe ich Euch gesagt, wie Ihr ihn fangen könnt, also nehme ich die ausgemachte Belohnung.«

Er stand mit einer geschmeidigen Bewegung auf und verbeugte sich höflich, wobei er den wohlgefüllten Beutel in seine Tasche schob. »Verzeiht mir, meine Damen, aber ich muss zu meinem nächsten Termin eilen. Ich bin mir sicher, wir werden uns bald wiedersehen.«

Er ging, wie er gekommen war, und verschwand so leise wie eine Katze hinter der leeren Bar. Miranda zählte langsam bis zwanzig, bevor sie ihren Stuhl zurückschob und aus der heruntergekommenen Taverne stampfte.

»Völlige Zeitverschwendung«, murmelte sie und schob die dreckige Decke aus dem Weg. »Bei den spärlichen Informationen, die er mir gegeben hat, hätte ich genauso gut noch ein paarmal bei der Tür nachhaken können.«

Marion folgte ihr brav und musterte jede staubige Ecke, nur für den Fall, dass noch andere mysteriöse Schwertkämpfer darauf warteten, in Erscheinung zu treten. »Was hat er mit ›ein Magier nicht so wie Ihr‹ gemeint?«

»Woher soll ich das wissen?« Miranda stapfte frustriert die knirschenden Holzstufen hinunter. »Ich glaube nicht, dass er mehr von dem versteht, was aus seinem Mund kommt, als wir. Irgendwas muss ich übersehen haben. Was auch immer Coriano über Elis Fähigkeiten sagt: Monpress kann das, was er tut, nicht ohne die Hilfe von Geistern tun, und Geister kann er nicht einsetzen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Bis jetzt hat er Glück gehabt, aber sobald ich seinen Trick durchschaut habe, werde ich ihm den Hals …« Sie brach ab.

Die Straße vor der Taverne war genauso leer wie bei ihrer Ankunft. Gin saß dort, wo sie ihn zurückgelassen hatten. Sein riesiger Kopf ruhte auf seinen Pfoten, unter denen etwas zappelte.

»Du hast einen Besucher«, sagte er mit zuckendem Schwanz. »Er wollte nicht warten, bis euer Treffen vorbei war, aber ich konnte ihn vom Gegenteil überzeugen.«

»Gin«, sagte Miranda gepresst, »lass ihn los.«

Der Geisterhund hob seine Pfote, und Miranda eilte zu dem Mann, um ihm zu helfen. Selbst schlammverschmiert war die Uniform eines königlichen Boten erkennbar. Er schwankte ein wenig, als wären seine Knie noch weich, und Miranda musste sich erst zwischen ihn und Gin stellen, bevor er seine Nachricht überbringen konnte.

»D-Der Sicherheitsmeister hat mich gesch-schickt, um Euch zu f-finden, meine Dame«, stotterte er. »Es ist gerade ein Brief vom König angekommen.«

Mirandas Miene hellte sich auf. »Ein Brief vom König? Wie lang ist das her?«

»Meister Oban hat mich geschickt, sobald er angekommen ist«, sagte der Bote. Er hielt vorsorglich Abstand zu der Spiritistin und ihrem Monster. »Vielleicht zehn Minuten? Zwanzig?«

Mehr brauchte Miranda nicht. Sie legte einen Arm über Gins Nase, und er hob sie auf seinen wartenden Rücken.

»Meine Dame!«, schrie Marion. »Wo wollt Ihr hin?«

»Zur Burg natürlich!«, rief Miranda. »Eli hat seinen Zug gemacht, und diesmal lasse ich ihn nicht so einfach davonkommen.«

Marion wollte noch etwas sagen, aber der Geisterhund sprang bereits hinter sie, und Miranda zog das Mädchen auf seinen Rücken. Gin wirbelte mit wild flackerndem Fell herum, dann lief er in großen Sprüngen den Hügel zur Burg hinauf.

Sobald der Geisterhund verschwunden war, ergossen sich aus den benachbarten Häusern unzählige Leute. Männer, Frauen und dreckige Kinder füllten plötzlich die schlammige Straße, und der königliche Bote fand sich umringt von starrenden, dreckigen Menschen. Ein Blick auf die Messer in den Gürteln einiger Männer reichte, um den Boten davon zu überzeugen, dass es auch für ihn an der Zeit war, zur Burg zurückzukehren. Er folgte dem Geisterhund den Hügel hinauf, und das in Höchstgeschwindigkeit.

Kapitel 7

Sicherheitsmeister Oban wartete schon mit einer Pergamentrolle in der Hand am Burgtor.

»Herrin Miranda!«, schrie er und rannte auf sie zu, während Gin noch bremste.

»Ist das der Brief?« Miranda sprang ab.

»Ja.« Er drückte ihr die Rolle in die Hand. »Lest es, schnell.«

Sie schüttelte den Bogen aus und las halblaut: »König ist in Sicherheit … Schickt Reiter zum Rat … Mellinor soll Monpress’ Kopfgeld um weitere fünfunddreißigtausend erhöhen«, ihre Augenbrauen schossen nach oben, »und fünftausend in bar – diese Forderungen sind lächerlich!« Sie schüttelte den Kopf und las weiter: »Hisst weiße Flagge am zweiten Turm, wenn das neue Fahndungsplakat vom Rat angekommen ist, und wartet auf weitere Anweisungen. Dieser gierige kleine Dieb, was hat er vor?« Sie drückte Oban das Schreiben wieder in die Hand. »Ihr habt gesagt, der König hätte das geschrieben?«

»Ja«, antwortete Oban. »Unter Zwang, fürchten wir.«

Miranda schenkte ihm einen ausdruckslosen Blick. »Er hat eine sehr schöne Handschrift für jemanden, der gezwungen wurde.«

»Oh, das ist nicht das Original.« Der Sicherheitsmeister fuhr sich nervös mit einer Hand über die Glatze. »Es ist die Kopie eines Schreibers.«

»Also, das geht nicht.« Miranda stemmte die Hände in die Hüften. »Wo ist das Original? Ich brauche es, sofort.« Zeit war kostbar. Wenn sie den Brief schnell genug bekam, würden sich die schwachen Geister in der Tinte vielleicht noch an das Tintenfass erinnern, in dem sie gelebt hatten. Das konnte ihr zumindest eine grobe Richtung verraten, vielleicht sogar eine ungefähre Entfernung. Aber nur, wenn sie sie erwischte, bevor sie ganz einschliefen und vergaßen, dass sie je etwas anderes gewesen waren als Wörter auf einer Seite.

Der Sicherheitsmeister wurde bleich. »Ich fürchte, das ist nicht möglich, Herrin. Die Situation hat sich, ähm«, er rang die Hände, »verändert.«

»Wie verändert?« Miranda verengte die Augen zu Schlitzen.

»Geht in den Thronsaal, und Ihr werdet es sehen.« Er seufzte. »Sie wissen nicht, dass ich Euch den Brief gezeigt habe, Herrin, aber ich konnte Euch dort nicht völlig arglos hineingehen lassen. Viel Glück.« Er verbeugte sich leicht, dann wirbelte er herum und verschwand in den Ställen.

»Er stinkt nach Angst«, sagte Gin, dessen orangefarbene Augen Obans Abgang verfolgten.

»Weißt du, worum es da ging?«, fragte Miranda Marion, die immer noch damit beschäftigt war, von dem Geisterhund abzusteigen. Das Mädchen schüttelte den Kopf.

Miranda starrte auf die weiße Burg, die viel abweisender wirkte als gewöhnlich. »Halt die Ohren offen, Promenadenmischung«, murmelte sie. »Sei bereit, wenn ich dich rufe.«

»Das bin ich immer«, schnaubte Gin und setzte sich in die Mitte des Stallhofes.

Miranda nickte und eilte die Stufen hinauf. Marion folgte ihr auf dem Fuße.

Die Empfangshalle war ruhig und leer. Miranda runzelte die Stirn und sah sich nach den üblichen Gruppen aus Dienern und Beamten um, entdeckte aber kein Zeichen von ihnen. Sie ging schneller und hastete über den Marmorboden zu dem Torbogen, der zum Thronsaal führte. Was sie sah, als sie um die Ecke bog, ließ sie abrupt innehalten. Die gesamte Dienerschaft der Burg Allaze, vom Stalljungen bis zu den Kammerzofen, befand sich dicht gedrängt in dem breiten Flur, der zum Thronsaal führte. Sie standen Schulter an Schulter und füllten den Gang von einem Ende bis zum anderen.

Miranda starrte verwirrt auf die Masse aus Rücken, die ihnen den Weg versperrte. »In Ordnung«, seufzte sie und ließ sich gegen die Wand sinken. »Ich gebe auf. Was geht hier vor?«

Marion tippte einem Mann in der Lederschürze eines Schmiedes auf die Schulter, um ihn zu fragen, was los war.

»Haste nich’ gehört?«, meinte der. »Lord Renaud ist zurück.«

Marions Gesicht wurde bleich wie Käse. Sie dankte dem Mann und eilte zu Miranda. »Lord Renaud ist zurück«, flüsterte sie.

»Das habe ich gehört«, sagte Miranda. »Aber lass uns doch für einen Moment davon ausgehen, dass ich so gut wie nichts über dieses Land weiß. Wer ist Lord Renaud?«

»König Henriths älterer Bruder.«

»Älterer Bruder?« Miranda runzelte verwirrt die Stirn. »Ist er ein Bastard oder etwas in der Art?«

»Natürlich nicht!« Marion schien tief gekränkt.

»Aber warum ist dann Henrith König geworden und nicht er?« Bei den Recherchen, die sie über Mellinor angestellt hatte, war sie nirgendwo auf Unregelmäßigkeiten in der Thronfolge gestoßen. Natürlich hatte sie, weil sie unbedingt schneller sein musste als Eli, auch nicht allzu viel Zeit gehabt.

»Lord Renaud hatte den vorrangigen Thronanspruch, aber dann gab es, ähm«, sie warf einen vielsagenden Blick auf Mirandas Ringe, »Probleme.«

»Ich verstehe«, sagte Miranda leise. »Weißt du, in den meisten Königreichen wird es als Segen betrachtet, einen Magier in der königlichen Familie zu haben.« Marion verzog bei der Kälte in ihrer Stimme das Gesicht. »Er wurde also als Kind verbannt?«

Marion schüttelte den Kopf. »Das wäre im Normalfall passiert, aber hier kam es anders. Schaut, bis kurz vor dem sechzehnten Geburtstag des Prinzen wusste niemand, dass er ein Magier war. Der alte König war natürlich unglaublich wütend, als er es herausgefunden hat, und hat Lord Renaud in die Wüste am südlichen Ende von Mellinor verbannt.«

»Sechzehn ist viel zu alt für eine Manifestation«, sagte Miranda und trommelte mit den Fingern gegen den steinernen Türrahmen. »Ein Magierkind kann die Geister von Geburt an hören. Spätestens wenn es anfängt zu sprechen, fällt auf, dass etwas nicht stimmt. Ein Prinz, besonders der Thronerbe, wird kaum im Verborgenen aufgezogen. Wie konnte niemand davon wissen?«

»Die Königin hat es für ihn vertuscht«, erklärte Marion traurig. »Es war kein Geheimnis, dass sie ihn am meisten liebte. Sie ließ keine Diener in seine Nähe, sondern kümmerte sich selbst um ihn, zog ihn an, stopfte seine Kleidung, kochte seine Mahlzeiten und so weiter. Die Leute vermuteten, dass es daran lag, dass Renaud der Kronprinz war, da sie nie etwas in der Art für Henrith getan hat. Inzwischen kennen wir natürlich den wahren Grund.«

Miranda zog die Augenbrauen hoch. »Und wie ist es dann herausgekommen?«

»Die Königin hatte ein schwaches Herz. Es wurde schlimmer, je älter sie wurde, und schließlich konnten die Ärzte nichts mehr tun. Sie ist an Renauds Geburtstag gestorben. Man sagt, der Prinz wäre danach vor Trauer verrückt geworden, da seine Mutter sein Ein und Alles gewesen war. Und in seinem damaligen Zustand war nicht länger zu übersehen, was er war. Noch vor dem Ende der Woche wurde er verbannt und Henrith an seiner Stelle zum Kronprinzen ernannt.« Marion lehnte sich neben Miranda an die Wand. »Natürlich ist das alles vor Jahren geschehen, lange bevor ich in den Palast kam. Ich habe Lord Renaud nur einmal gesehen, als der König ihn aus der Stadt vertrieben hat.«

Miranda beäugte die dicht gedrängte Menge. »Die Rückkehr eines verbannten Prinzen. Kein Wunder, dass alle sich so anstellen. Nun ja«, sie richtete sich auf, »seltsame Vorgänge hin oder her, ich muss meine Geister auf den Brief ansetzen, oder wir sind wieder da, wo wir angefangen haben. Folge mir.«

Sie ging zu der Menschenmenge und fing ohne große Umstände an, sich mit den Ellbogen ihren Weg zu bahnen. Marion drängte sich hinter ihr entlang und entschuldigte sich überschwenglich bei den wütenden Leuten, die Miranda zurückließ.

»Ich hätte sie auch bitten können, zur Seite zu treten«, schnaufte sie, als sie sich zwischen zwei Wachen hindurchdrängte. »Trotz der momentanen Umstände seid Ihr immer noch ein Gast der Meister.«

Miranda schüttelte den Kopf. »Soweit ich Mellinor bis jetzt kennengelernt habe, könnten wir genauso gut ›Feuer‹ schreien wie zu verkünden, dass ich eine Spiritistin bin. Ich will keine Massenpanik verursachen.«

Die Menge wurde immer dichter, je näher sie den Türen des Thronsaals kamen, und Miranda und Marion kamen nur noch mühevoll und langsam voran.

»Das ist lächerlich«, keuchte Marion und drängte sich neben einer Gruppe Wachen an Mirandas Schulter. »Wir kommen da nie durch.«

Miranda verzog nachdenklich den Mund, dann lächelte sie. »Lass mich etwas versuchen.«

Sie schloss die Augen und sackte leicht in sich zusammen, als sie ihre Muskeln entspannte. Mit geübter Mühelosigkeit zog sie sich in die Tiefe ihres Geistes zurück, zu der Quelle der Macht, von der ihre Geister nippten – dem tiefen Brunnen, den sie normalerweise fest verschlossen hielt. Sie atmete tief durch und lockerte ihren Griff ein kleines bisschen. Der Effekt war sofort spürbar.

Die Menge um sie herum erschauderte und trat zur Seite. Es war nur ein einziger Schritt, aber es verschaffte Marion und ihr genug Platz, um sich bis zu den goldenen Türen durchzudrängen. Sobald sie die Türschwelle des Thronsaals erreicht hatten, verschloss Miranda die Quelle ihrer Macht wieder. Die Leute hinter ihnen zitterten noch einen Moment, dann drängten sie sich wieder aneinander, als wäre nichts geschehen.

Marion sah mit weit aufgerissenen Augen über die Schulter zurück. »Was habt Ihr getan?«

»Ich habe meinen Geist geöffnet«, erklärte Miranda.

»Euren …« Sie riss die Augen noch weiter auf, falls das überhaupt möglich war.

Miranda hatte eigentlich nicht mehr sagen wollen, aber nach dieser beeindruckten Reaktion musste sie einfach ein wenig angeben. »Den Geist zu öffnen enthüllt die Stärke der Macht eines Magiers«, flüsterte sie. »Erinnerst du dich, wie ich dir erklärt habe, dass die wahre Macht eines Magiers in der Kontrolle liegt? Das hängt damit zusammen, dass alle Magier mit mehr Geist, mehr Energie geboren werden als normale Menschen. Allerdings wird diese Energie meist schon direkt nach der Geburt durch die Selbstverteidigungsmechanismen des Kindes weggeschlossen. Den Geist ständig weit offen zu lassen, macht verletzlich. Geister werden von Macht angezogen, verstehst du, und nicht alle Geister meinen es gut mit einem. Durch Übung können Magier lernen, ihren Geist zu öffnen, manchmal ein wenig, manchmal ganz, je nachdem, wie viel Macht sie zeigen müssen. Das ist sehr wichtig, wenn man andere Geister auf sich aufmerksam machen will und beginnt, mit ihnen zu arbeiten.«

»Aber«, Marion runzelte die Stirn und wirkte vollkommen verwirrt, »Ihr habt doch gesagt, Ihr könntet keine Menschen kontrollieren?«

»Nun«, Miranda lächelte selbstgefällig, »was ich gerade getan habe, war eher ein Trick als echte Magie. Normale Menschen können den Geist eines Magiers nicht fühlen, nicht mal, wenn er vollkommen geöffnet ist – zumindest nicht bewusst. Allerdings habe ich herausgefunden, dass selbst die Unempfindlichsten unter ihnen bei genau der richtigen Menge Macht einen leichten Druck empfinden, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, und dann treten sie zur Seite.«

»Also«, Marion schüttelte sich, »dieses Gefühl gerade eben, als wäre jemand über mein Grab gelaufen, das wart Ihr?«

»Ja«, sagte Miranda mit einem Nicken. »Ein wenig eigenwillig, aber unglaublich praktisch.«

»Muss es wohl sein«, gab Marion zurück. »Was würde passieren, wenn Ihr Euren Geist ganz öffnet?«

»Sagen wir einfach, es wäre für alle Beteiligten sehr unangenehm.« Miranda lächelte. »Komm«, sie packte die Hand der Bibliothekarin und zog sie mit sich durch die letzte Reihe, die sie vom Thronsaal trennte, »gehen wir es an. Wir haben so schon zu viel Zeit verschwendet.« Sie überschlug kurz die Zeit und verzog das Gesicht. Der Brief war inzwischen wahrscheinlich in tiefem Schlaf versunken. Trotzdem, jeder Hinweis, noch das kleinste bisschen, wäre eine Menge wert.

Der Thronsaal war genauso voll wie der Flur davor, auch wenn die Menge besser angezogen war, und in der Luft lag dieselbe aufgeregte Spannung. Miranda hatte sich gerade auf die Zehenspitzen gestellt und nach dem Gerichtsmeister oder irgendwem anderen Ausschau gehalten, der ihr helfen konnte, als sie das schabende Geräusch von Stahl auf Stein hörte. Es musste ein Signal gewesen sein, denn auf einmal verstummte die Menge. Alle Aufmerksamkeit war nun auf die große, schlanke Gestalt gerichtet, welche die Stufen zum Podium erklomm. Als der Mann nur noch einen Schritt vom leeren Thron entfernt war, hielt er an und drehte sich zur Menge um. Miranda stockte der Atem, als sein Gesicht sichtbar wurde.

Sie war sich nicht sicher, was sie nach Marions Geschichte erwartet hatte. Einen verbitterten, von Strapazen gezeichneten Verbannten vielleicht, oder einen selbstgefälligen, verzogenen Prinzen, der im Triumph seiner Rückkehr schwelgte. Was auch immer sie erwartet hatte, der Mann auf dem Podium war es nicht. Er war jedoch zweifellos ein Prinz. Groß und gut gekleidet in einem dunkelblauen Mantel, strahlte er das Selbstbewusstsein eines Menschen aus, der daran gewöhnt war, dass man ihm gehorchte. Lange blonde Haare fielen ihm bis auf den Rücken und bewegten sich sanft, als er sich vor der Menge verbeugte. Sein fein geschnittenes Gesicht war in seiner Schönheit fast feminin, und Miranda schluckte gegen ihren Willen. Er sah jedenfalls nicht aus wie jemand, der die letzten zehn Jahre im Exil in der Wüste verbracht hatte.

Der goldene Prinz sah über das Meer aus Leuten hinweg und trug dabei eine gleichermaßen bescheidene wie wohlwollende Miene zur Schau. Er hob die Hand zu einer Willkommensgeste. Miranda konnte fast fühlen, wie die Menge sich vorbeugte, als er anfing zu sprechen.

»Bürger von Mellinor!« Seine Stimme hallte über die hingerissene Menge hinweg. »Ich stehe vor euch als Verbannter und als Verbrecher. Viele haben mich gefragt, wie ich in Anbetracht dieser Tatsachen vor euch treten konnte, und so muss ich als Erstes vor euch allen gestehen: Vor elf Jahren wurde ich entsprechend der alten Gesetze verbannt, weil ich als Magier geboren wurde. Doch trotz dieser Gesetze und aufgrund der tiefen Liebe, die ich für dieses Land empfinde, habe ich mich in den letzten acht Jahren den Befehlen meines Vaters widersetzt und unter euch gelebt. Mellinor zuliebe habe ich als Namenloser gelebt, ein Armer zwischen Armen. Ich war vor vier Jahren hier, als mein jüngerer Bruder Henrith den Thron bestieg, und ich habe ihm zusammen mit euch auf der Straße zugejubelt, ohne Eifersucht oder Groll. Bis gestern war ich zufrieden damit, ohne die Verpflichtung zu leben, für die ich geboren wurde, und in Verleugnung des Fluches, der mich die Krone gekostet hat – denn nur so konnte ich hier leben, in meiner Heimat. Aber gestern, als ich von dem schrecklichen Verbrechen hörte, das begangen worden ist – nicht nur gegen den Thron von Mellinor, sondern gegen mein eigen Fleisch und Blut –, konnte ich nicht länger stillhalten.«

Renaud beugte sich vor, und in seiner Stimme klang Verachtung mit, als er fortfuhr: »Ihr habt inzwischen gehört, dass der Magierdieb Monpress, der in allen Ratskönigreichen für eine Liste von Verbrechen gesucht wird, die hier vorzutragen zu lange dauern würde, unseren König entführt hat. Dieses Verbrechen darf nicht ungesühnt bleiben.«

Prompt erhob sich großes Geschrei, und Renaud lehnte sich förmlich hinein und ließ es immer stärker anschwellen. Als der Aufruhr seinen Höhepunkt erreicht hatte, breitete Renaud energisch die Arme aus, und es trat wieder Schweigen ein.

Als er erneut sprach, war seine Stimme voller Trauer: »Meine Freunde, ich trete ohne Erwartungen vor euch, ohne Forderungen. Ich möchte euch nur meine Dienste anbieten. Es war meine Magie, die diese Bürde auf die Schultern meines jüngeren Bruders gelegt hat. Lasst es meine Magie sein, die ihn wieder davon befreit. Ich war einst euer Prinz, und heute bitte ich euch, lasst zu, dass ich mich diesem Verbrecher entgegenstelle und dabei helfe, meinen Bruder zu retten. Er ist die einzige Familie, die mir noch geblieben ist. Lasst mich ihm dienen, wie ich euch nicht dienen konnte, und ich schwöre euch, ich schwöre bei meinem Leben, dass Mellinor seinen König zurückbekommen wird!«

Er riss die Fäuste über den Kopf, und die Menge brach in Begeisterungsstürme aus. Die Adeligen um Miranda klatschten und jubelten, aber ihre höflichen Rufe wurden von der Menge im Flur übertönt, die seit Jahren kein solches Drama gesehen hatte, wenn überhaupt jemals. Selbst die trist gekleideten Meister, die hier und dort in der Menge standen, wirkten fast gegen ihren Willen beeindruckt, und einige der jüngeren jubelten genauso laut wie die Dienerschaft.

Marion hüpfte auf und ab. »Oh, ist das nicht aufregend?«

»Ziemlich.« Miranda zog eine grimmige Miene. Irgendetwas an Renauds Lächeln, der nun den wartenden Meistern die Hände schüttelte, gefiel ihr nicht. Marion warf ihr einen fragenden Blick zu, aber Miranda war bereits dabei, sich unsanft ihren Weg durch die fein gekleidete Menge zu bahnen.

Marion rannte hinterher. »Herrin! Was habt Ihr vor?«

»Ihn beim Wort zu nehmen«, sagte Miranda und drängte sich an zwei alten Damen vorbei, die dem Prinzen mit ihren Taschentüchern winkten. »Er sagt, er will helfen, also werde ich ihn dazu bringen, mir diesen Brief zu geben.«

Marion schrumpfte unter den bösen Blicken, die ihnen zugeworfen wurden, zusammen, aber noch bevor sie anfangen konnte sich zu entschuldigen, tauchte direkt neben Miranda ein Junge in Pagenuniform auf.

»Herrin Spiritistin«, sagte er und verbeugte sich nervös. »Lord Renaud möchte Euch sehen.«

»Nun, das erspart uns einige Mühe. Geh voran.«

Der Page drehte sich um und führte sie von der Menge weg zu einer kleinen Tür in der Mitte des Thronsaals. Dahinter erwartete sie ein kleiner, prächtig eingerichteter Salon. Sobald sie im Raum waren, verschwand der Page wieder in der Menge und ließ die Tür sanft hinter sich ins Schloss fallen.

»Tja«, Miranda ließ sich auf eine der Seidencouchen fallen, »das war alles sehr geschickt. Wir wurden gefunden und verräumt, bevor wir Ärger machen konnten.« Sie sah zu Marion, die immer noch neben der Tür stand und ein wenig benebelt wirkte. »Dein Renaud scheint für einen verbannten Magierprinzen in sehr kurzer Zeit ziemlichen Einfluss gewonnen zu haben. So gut war die Rede auch wieder nicht.«

»Ich denke, Prinz ist hier das wichtigste Wort.« Marion seufzte und ging zum Fenster, um sich auf einen der kunstvoll geschnitzten Holzstühle zu setzen. »Nachdem der König verschwunden ist, bleibt Mellinor kopflos zurück. Seit unserer Gründung waren wir nie länger als einen Tag ohne König. Es gibt keinen Präzedenzfall, also ist es kein Wunder, dass die Meister panisch sind. Ich sollte das nicht sagen, aber im Moment würden sie wahrscheinlich dem Hund des Königs folgen, wenn er königliches Blut nachweisen könnte.« Sie warf einen kurzen Blick zur Tür. »Lord Renaud hat sich sicherlich die beste Zeit für seine Rückkehr ausgesucht. Nur in einer Situation wie dieser kann sein Status als Prinz schwerer wiegen als das Stigma des Magiers.«

»Wie unglaublich günstig für ihn«, meinte Miranda nachdenklich.

Marion wurde bleich. »Bitte, fühlt Euch nicht beleidigt, Herrin. Stigma ist das falsche Wort. Ich …«

»Es ist in Ordnung.« Miranda lächelte. »Entschuldige dich nicht. Du hast mir eine Menge Stoff zum Nachdenken gegeben.«

»Es ist nur …« Marion spielte an ihrem Kleid herum. »Ich musste die Dinge noch nie aus der Sicht eines Magiers – Spiritisten! – eines Spiritisten sehen, und …«

Sie brach mitten in ihrem konfusen Satz ab und sprang auf. Miranda sah sie verwirrt an, bis Marion heftig den Kopf schüttelte, zur Tür zeigte und in einen tiefen Knicks sank.

Eine Sekunde später rauschte Prinz Renaud in den Raum.

Kapitel 8

Er war allein, was Miranda ungewöhnlich schien, und er verbeugte sich so elegant wie ein geübter Diener, während die Tür sich hinter ihm schloss.

»Herrin Spiritistin«, sagte er. »Ich habe mich sehr darauf gefreut, Euch kennenzulernen.«

Miranda stand auf und verbeugte sich ebenfalls, wobei sie hoffte, dass man in Mellinor nicht allzu sehr von der normalen Hofetikette abwich. »Lord Renaud, ich weiß es zu schätzen, dass Ihr Euch Zeit für mich nehmt. Es gibt mehrere Dinge …«

»Solltet Ihr Euch nicht ausruhen?«, fiel Renaud ihr prompt ins Wort. »Die Meister haben mir mitgeteilt, dass Ihr seit Eurer Ankunft hier wach seid.«

Miranda versteifte sich. »Ich weiß Eure Sorge zu schätzen, aber Zeit ist kostbar. Wenn wir Euren Bruder retten wollen, brauche ich Zugang zum Original der Lösegeldforderung.«

»Oh, es ist viel zu spät, um die Geister noch zu befragen, falls es das ist, worauf Ihr aus seid.« Renaud lächelte süßlich.

»Das entscheide ich selbst«, gab Miranda ausdruckslos zurück. »Die Geister in diesem Brief sind unsere einzige Verbindung zu Eli. Wenn Ihr mir das Dokument nicht geben wollt, sagt mir einfach, wo ich es finden kann, und ich werde mir den Brief selbst holen, aber bitte verschwendet nicht meine Zeit und die Eures Bruders mit Mutmaßungen über meine Methoden.«

Renauds Lächeln blieb unverändert. »Ich fürchte, das wird einfach nicht möglich sein.«

»Wie bitte?« Mirandas böser Blick schien die Luft im Raum einzufrieren. Lord Renaud sprach weiter, als wäre überhaupt nichts geschehen:

»Der Hof von Mellinor war bei Eurer Ankunft völlig aufgelöst, und die Beamten, die Ihr bedrängt habt, um Euch Zutritt zu verschaffen, hatten nicht das Recht, Euch diese Freiheiten einzuräumen. Jetzt, wo ich die Ordnung wiederhergestellt habe, ist Eure Hilfe in dieser Angelegenheit nicht länger vonnöten, fürchte ich.«

»Vergebt mir, Prinz, aber es ist nicht Eure Aufgabe, über meine Pflichten zu entscheiden. Ob Panik oder nicht, ich wurde im Namen des Königs von seinen Beamten um Hilfe gebeten. Meine Sorge gilt jetzt Henrith, und nur seine Rettung oder sein Tod können mich von dieser Pflicht entbinden.«

»Eure Hingabe ist bewundernswert«, sagte Renaud. »Aber Mellinor wird sich selbst um Mellinors Probleme kümmern.«

»Eine mutige Aussage.« Miranda beäugte ihn. »Aber wie wollt Ihr vorgehen? Man sollte einen Magier, der gefährlich genug ist, um ein Kopfgeld von zwanzigtausend Goldstandards zu rechtfertigen, nicht zu leichtfertig abtun. Egal, wie sehr Ihr prahlt, Ihr werdet meine Hilfe brauchen, wenn Ihr vorhabt, Euch ihm zu stellen.«

Renaud hielt inne und warf einen bedeutungsschweren Blick zu Marion. Das Mädchen, das sowieso schon versuchte, sich so klein wie möglich zu machen, erstarrte. Er wackelte gebieterisch mit einem Finger, und Marion, die im Palast ausgebildet worden war, befolgte den Befehl sofort. Nach einer Reihe übermäßig höflicher Knickse eilte sie an ihm vorbei aus dem Raum. Erst als die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, fuhr Renaud fort:

»Das ist besser.« Er lächelte. »Nun, Eure Annahme mag durchaus richtig sein, wenn wir vorhätten, gegen ihn zu kämpfen. Die Meister und ich haben uns den Erpresserbrief angesehen, sobald er angekommen war, und wir fanden Elis Forderungen recht vernünftig.«

Miranda starrte ihn fassungslos an. »Ihr scherzt.«

»Ich kann Euch versichern, dass dem nicht so ist«, sagte Renaud und sah ihr dabei ruhig in die Augen.

»Fünftausend in bar und fünfunddreißigtausend für das Kopfgeld? In welcher Welt ist das vernünftig?«

»Ist mein Bruder nicht fünfmal mehr wert als das?« Renauds Blick wurde schärfer.

»Ihr könnt diesem … diesem Dieb nicht geben, was er will!«, stammelte Miranda.

Renaud seufzte. »Seht Ihr, genau deswegen können wir Eure Hilfe nicht mehr annehmen. Wie sollten wir das Leben unseres Königs jemandem anvertrauen, dem es so wenig wert ist?«

Miranda zuckte zusammen und brachte ihre Wut unter Kontrolle. »Es geht nicht um das Geld«, sagte sie dann. »Seht Ihr nicht, dass Ihr ihm damit in die Hände spielt? Denkt darüber nach: Indem er verlangt, dass Ihr sein Kopfgeld um fünfunddreißigtausend aufstockt, stellt Eli sicher, dass Mellinor ein gesundes Interesse daran hat, dass er in Freiheit bleibt. Er nutzt Euer Königreich als Sicherheitsnetz. Denkt daran, was für ein Signal Ihr an andere Möchtegerndiebe aussendet, wenn Ihr einfach so nachgebt. Wenn er Erfolg hat, werden andere seinem Beispiel folgen. Das könnte Mellinor in den nächsten Jahren zu einer Zielscheibe machen, und Eure politische Überzeugung in Bezug auf Magier lässt Euch hilflos zurück.«

»Aber Ihr vergesst, dass Mellinor nun seinen eigenen Magier hat.«

»Als Magier geboren zu sein bedeutet noch nicht, dass Ihr dazu in der Lage seid, einen anderen Magier zu bekämpfen. Was, wenn Eli Euch hintergeht? Habt Ihr daran schon gedacht? Glaubt Ihr wirklich, dass Ihr ihn aufhalten könnt, wenn er beschließt, das Geld zu nehmen und Euren König nicht zurückzugeben?«

»Eure Sorge um unser Wohlergehen ist rührend«, sagte Renaud, »aber damit müsst Ihr Euch nicht länger belasten.« Er ging zur Tür und hielt sie auf. »Ihr werdet allen Proviant, den Ihr eventuell braucht, in der Küche finden. Wenn Euer Hund auch nur halb so groß ist, wie man mir berichtet hat, dann solltet Ihr es bei Einbruch der Dunkelheit bis zur Grenze schaffen.« Sein Lächeln erreichte nicht seine Augen, als er hinzufügte: »Ich rate Euch ernsthaft, Euch zu beeilen. Morgen bin ich vielleicht nicht mehr so großzügig, wenn wir Euch auf unserem Grund und Boden erwischen sollten.«

Miranda blieb standhaft. »Mich kann man nicht so einfach entlassen.«

»Aber Ihr seid ein Mitglied des Geisterhofes«, erklärte Renaud, »und damit durch Eure Gelübde gebunden, Euch nicht in die internen Angelegenheiten von Königreichen einzumischen. Wenn Ihr noch weiter drängt, könnte man Euch Eurer Position entheben.« Sein Lächeln wurde grausam. »Ist es nicht so, Herrin Spiritistin?«

Miranda konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, den selbstgefälligen Prinzen mit seinem eigenen wallenden Haar zu erwürgen. Ihre Geister bemerkten ihre Anspannung und fingen an, in ihren Edelsteinen zu murmeln. Für einen Moment war sie in Versuchung, ihren Geist weit zu öffnen und ihm den Unterschied zwischen einem ausgebildeten Spiritisten und einem autodidaktischen Möchtegernmagier zu zeigen. Langsam und methodisch unterdrückte sie diesen Drang. Sie drehte sich um, doch bevor sie den Raum verließ, blieb sie dicht neben Renaud stehen und flüsterte mit leiser, schneidender Stimme: »Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen.«

»Doch«, flüsterte Renaud zurück. »Ich glaube schon.«

Miranda stampfte an ihm vorbei in den immer noch überfüllten Thronsaal. Ihre Stiefelabsätze klapperten laut auf den Marmorfliesen. Die wartenden Meister wichen ihr eilig aus, was ihre Stimmung ein kleines bisschen hob, bis sie hörte, wie Renaud ihr höflich hinterherrief: »Schönen Tag auch, Spiritistin.«

Sie gönnte ihm nicht die Befriedigung, sich noch einmal umzudrehen.

Renaud wartete, bis die Spiritistin endgültig außer Sicht war, bevor er die Tür schloss. »Bist du dir sicher, dass das klug war?«, fragte eine amüsierte Stimme aus der Ecke.

Renaud zuckte zusammen, bevor er sich beherrschen konnte. »Musst du das immer tun?«

Coriano saß bereits auf der Seidencouch, als der Prinz sich umdrehte. Er hatte die Füße auf einen der niedrigen Tische gelegt und hielt sein umwickeltes Schwert auf dem Schoß. Nun schenkte er Renaud ein Lächeln und deutete auf einen Stuhl gegenüber der Couch. »Setz dich.«

Renaud blieb stehen. »Was wolltest du sagen?«

Coriano zuckte mit den Achseln und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ich hatte nur gefragt, ob du mit deinem ›Morgen bin ich vielleicht nicht mehr so großmütig‹ nicht ein bisschen dreist warst. Du hast von mir genug erfahren, um sie mit ihren eigenen Gelübden festzunageln. Es war nicht nötig, sie noch weiter unter Druck zu setzen. Der alte Banage hat ihr beigebracht, kühl zu wirken, aber ich bin mir sicher, dass unter der Oberfläche ein ziemliches Temperament lauert. Nach diesem Auftritt wäre ich nicht überrascht, wenn sie tatsächlich heute noch verschwindet – nur um dich zu ärgern.«

»Das wird sie nicht«, meinte Renaud. »Wenn ich eines über Spiritisten weiß, dann, dass sie alle vom selben hinderlichen Pflichtbewusstsein getrieben werden. Wenn sie hierhergeschickt wurde, um eine Aufgabe zu erfüllen, dann wird sie nicht verschwinden, bevor diese Aufgabe auch wirklich erfüllt ist.« Er beäugte den anderen Mann wachsam. »Was interessiert es dich? Ich dachte, du willst nur Elis Schwertkämpfer.«

»Ja.« In Corianos gelangweilter Stimme klang ein gefährlicher Unterton mit. »Aber das wird hart, wenn du deinen Teil in den Sand setzt, indem du den Stolz eines Spiritisten verletzt.« Die Finger des Schwertkämpfers strichen sanft über das umwickelte Heft seines Schwertes, und er warf dem Prinzen einen schiefen Blick zu. »Du bist nicht der Einzige, der lange auf seine Chance gewartet hat, Magier. Wenn du hier Spielchen spielen willst, schlitzen wir dich auf, bevor du weißt wie dir geschieht.«

»Alles läuft nach Plan«, presste der Prinz zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du kümmerst dich um deinen Teil und ich mich um meinen.«

»Na gut.« Coriano stand auf. »Wir kriegen gleich Gesellschaft, also verschwinde ich lieber. Ich komme zurück, wenn die Flagge gehisst wird, also halte mein Honorar bereit. Doppelter Preis, natürlich, aber wenn man bedenkt, dass du Elis Kopfgeld einstreichen wirst, wenn das hier vorbei ist, spielt das wohl kaum eine Rolle.«

»Wovon sprichst du?«, wunderte sich Renaud. »Du hast mir erzählt, dass auf Josef Liechten ebenfalls ein Kopfgeld von zehntausend Goldstandards ausgesetzt ist.«

»In der Tat«, sagte Coriano und ging mit unhörbaren Schritten zu der Dienstbotentür. »Aber das bekommt man nur, wenn man ihn lebend abliefert.« Er schenkte Renaud ein raubtierhaftes Grinsen. »Manche Dinge sind mehr wert als Geld, Prinz.«

»Zumindest in diesem Punkt sind wir uns einig«, sagte Renaud und rückte seine Manschetten zurecht. Als er wieder aufsah, war der Schwertkämpfer verschwunden, und die Dienstbotentür fiel gerade hinter ihm ins Schloss. Eine Sekunde später klopfte es an der Tür, die den Salon mit dem Thronsaal verband.

Renaud sammelte sich einen Moment, dann öffnete er die Tür, bevor es ein zweites Mal klopfen konnte. Als er sich der wartenden Menge der Meister stellte, war sein Lächeln der Inbegriff betrübter Aufrichtigkeit.

»Meine Herren«, sagte er, »vergebt mir, dass ich Euch habe warten lassen. Ich hatte eine Menge zu bedenken. Und bedauerlicherweise muss ich Euch mitteilen, dass Herrin Miranda beschlossen hat, uns nicht länger zu helfen.«

»Ihr müsst Euch irren!« Meister Oban drängte sich unter Einsatz seiner Ellbogen nach vorne. »Sie hat versprochen, uns zu helfen!«

»Der Geisterhof ist eine sehr zielstrebige Organisation«, erklärte Renaud ernst. »Dort schert man sich nur um die eigenen Gesetze und jene, die sie brechen, nicht um die Opfer, die zurückbleiben. Eigentlich hätten wir nichts anderes erwarten dürfen.«

»Aber was sollen wir tun?«, fragte der Schatzmeister und umklammerte seine Ledermappe.

»Es gibt nur eine Lösung, um meinen Bruder zu retten«, verkündete Renaud. »Ich werde mich mit Eli treffen und den Austausch vollziehen.«

Sofort wandte sich jeder seinem Nachbarn zu, um die Selbstlosigkeit und Noblesse dieses Angebots zu diskutieren.

Allein der Gerichtsmeister blieb ruhig. »Mein Prinz, was ist, wenn der Dieb Euch betrügt?« Er sah den Schatzmeister an. »Die Erhöhung des Kopfgeldes ist bereits auf den Weg gebracht worden, und die Ratsgesetze besagen, dass wir nichts mehr rückgängig machen können, sobald unsere Sicherheiten in den offiziellen Unterlagen eingetragen sind. Euer mutiges Angebot ist nobel, aber Mellinor kann es sich kaum leisten, seinen König, seinen Prinzen und vierzigtausend Goldstandards gleichzeitig zu verlieren.«

»Das wird nicht geschehen«, erklärte Renaud und sah den alten Meister böse an. »Der Geisterhof mag ja bereit sein, die Sicherheit eines Königreichs aufs Spiel zu setzen, um einen Dieb zu fangen, aber ich bin keiner seiner Schoßmagier. Obwohl ich verbannt war, bin ich doch immer noch Prinz, und mein Ziel ist der Schutz von Mellinor. Und genau aus diesem Grund bin ich der einzige Magier in der ganzen Welt, dem ihr vertrauen könnt.«

Lauter Jubel brach los, und der alte Gerichtsmeister wurde von den winkenden Händen der jüngeren Meister verdeckt, die das alles ganz fantastisch fanden. Meister Oban fing den Blick des Gerichtsmeisters ein, und die beiden zogen sich in eine Ecke des Thronsaals zurück.

»Der Wind weht in Mellinor jetzt aus einer anderen Richtung«, sagte der Gerichtsmeister mit einem Seufzen, als sie sich ein gutes Stück entfernt hatten. »Ich frage mich, wohin er uns tragen wird.«

»Magier oder nicht, er ist ein Prinz aus dem Haus Allaze.« Der Sicherheitsmeister zuckte mit den Achseln. »In vierhundert Jahren haben sie uns nie in die Irre geführt. Am Ende wird es schon werden, alter Freund«, sagte er. »Du wirst sehen.«

Der Gerichtsmeister strich sich nachdenklich über den Bart. »Ich bete, dass du recht hast.« Dann richtete er seinen Blick auf den leeren Thron, der verwaist auf dem marmornen Podium stand. »Wir müssen alle beten.«

Kapitel 9

Miranda stürmte in den Stallhof und sprengte die Gruppe von Jungen, die sich versammelt hatte, um Gin dabei zu beobachten, wie er die Sau fraß, die er sich aus dem Schweinepferch geholt hatte.

»Wir gehen«, sagte sie. »Sofort.«

Gin warf einen bedauernden Blick auf das Schwein, dann ließ er es mit einem Seufzen liegen, leckte sich die Lefzen und trottete zu ihr. Miranda stopfte den Reiseproviant, den sie dem verängstigten Küchenpersonal abgenommen hatte, in ihren Rucksack und warf ihn dann auf seinen Platz an Gins Hals. Der Geisterhund legte sich mit untypischer Gelassenheit hin, als Miranda ihre Reitposition einnahm.

»Schaff uns hier raus.«

Gin erhob sich, aber noch bevor er losspringen konnte, rief eine Stimme: »Herrin Miranda!«

Miranda sah überrascht auf, als Marion die Burgstufen hinunterhastete und wie angestochen über den Stallhof rannte. Sie hielt nicht an, bis sie Gin erreicht hatte, wo sie lieber gegen sein Vorderbein rannte, als sich die Zeit zum Bremsen zu nehmen.

»Hier«, keuchte sie und streckte die Hand aus. Miranda griff nach unten und zog ein gefaltetes Stück Papier aus ihren Fingern. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie es öffnete. »Wie bist du da rangekommen?«

Marion grinste breit. »Alle wichtigen Dokumente werden zur Aufbewahrung in die Bibliothek geschickt. Manchmal hat es Vorteile, Bibliothekarin zu sein.«

»Kriegst du deswegen keine Schwierigkeiten?« Miranda runzelte die Stirn. »Du weißt, dass ich es wahrscheinlich nicht schaffen werde, dir das zurückzubringen, bevor sie merken, dass es verschwunden ist.«

Marion schüttelte heftig den Kopf. »Solange der König zurückkommt, glaube ich nicht, dass es ihnen etwas ausmachen würde, wenn ich die gesamte Schatzkammer leer räume.«

Miranda lächelte. »Danke, das werde ich dir nicht vergessen.«

Marion winkte und stieß sich vom Bein des Geisterhundes ab.

Miranda winkte ebenfalls und gab Gin das Startzeichen. Der Geisterhund sprang vorwärts und setzte unter den staunenden Blicken der Jungen über das Tor.

»Wie überzeugend soll ich sein?«, fragte Gin, als sie das letzte Stadttor übersprangen.

Miranda starrte grimmig auf die hügelige Landschaft, die an ihnen vorbeiraste. »Was lässt dich glauben, dass wir nicht wirklich verschwinden?«

Sie konnte Gins leises Lachen durch sein Fell fühlen. »Gewöhnlich bist du kein so würdevoller Verlierer. Und soweit ich sehen kann, steht die Burg noch nicht in Flammen.«

»Neunmalkluge Promenadenmischung.« Miranda knuffte ihn gutmütig. »Du hast recht, wir verlassen das Königreich nicht. Ich würde eher meine Ringe aufgeben, als diesen Trottel damit durchkommen zu lassen.«

»Welchen Trottel?«, keuchte Gin.

Miranda verschaffte ihm einen kurzen Überblick über ihr Treffen mit Renaud. Als sie fertig war, knurrte Gin nachdenklich. »Politik und Gold sind menschliche Laster, also gibt es da vielleicht Nuancen, die ich nicht verstehe. Aber es fällt mir schwer, zu glauben, dass ein verbannter Prinz wie Renaud sich wirklich so große Sorgen um die Rückerstattung des kleinen Bruders macht, der ihn um den Thron gebracht hat.«

»Genau mein Gedanke.« Miranda lehnte sich vor, um ihm die Ohren zu kraulen.

»Also, was werden wir tun?«

»Der Teil ist einfach. Wir finden Eli als Erste.« Sie zeigte nach links, wo eine dichte Reihe struppiger Nadelbäume zwei Felder voneinander trennte. »In dieses Wäldchen.«

Gin gab noch einmal Gas, und ein paar Sekunden später waren sie hinter mehreren Kiefern verborgen. Miranda sprang ab, suchte die Gegend kurz nach eventuellen Beobachtern ab und drückte dann ihren Daumen gegen den dicken, glatten Saphir an ihrem rechten Zeigefinger. »Allinu, wach auf, ich brauche dich.«

Einen Moment später gurgelte eine dünne, klare Wasserfontäne aus dem Ring und bildete in Mirandas hohlen Händen einen kleinen See. Als das Wasser ihren Daumen erreichte, schob Miranda die Lösegeldforderung hinein. »Finde die Quelle dieser Tinte.«

»Ja, Herrin«, flüsterte das Wasser und fing an zu schäumen.

Miranda hielt ihre Finger so fest wie möglich aneinandergepresst, obwohl sie wusste, dass es eigentlich unnötig war. Allinu war ein Bergnebel. Sie konnte sich selbst in einem Sieb zusammenhalten, falls es nötig sein sollte. Trotzdem fühlte Miranda sich besser dabei, besonders, wenn das Wasser in alle Richtungen spritzte wie jetzt gerade.

Ein paar Sekunden später trieb die Nachricht vollkommen trocken wieder an die Oberfläche.

»Es tut mir leid, Herrin«, sagte das Wasser. »Die Tinte ist schon zu lange trocken. Sie erinnert sich an nichts.«

»Das hatte ich mir schon gedacht«, sagte Miranda, verschob das Wasser in eine Hand und zog den Brief heraus. Sie sah ihn noch einmal an, bevor sie ihn in eine Tasche stopfte. So viel dazu.

»Das Papier dagegen war ein wenig hilfreicher«, fügte das Wasser etwas verspätet hinzu.

Miranda riss den Kopf hoch. »Das was?«

»Das Papier«, wiederholte Allinu. »Ich habe ein paar Risse an einer Seite bemerkt, also habe ich es gefragt, was passiert ist. Sobald ihm klarwurde, dass es nicht zu Brei verarbeitet werden sollte, hat es mir von dem Vogel erzählt. Anscheinend hat Euer Dieb die Nachricht per Falken überbringen lassen. In den Krallen des Falken, um genau zu sein, was dem Papier gar nicht gefallen hat. Krallen sind nicht gesund für Papier, und …«

»Ja, natürlich«, sagte Miranda. »Hat das Papier noch etwas anderes erzählt?«

»Dazu wollte ich gerade kommen«, rauschte Allinu beleidigt. »Es hat gesagt: ›Zumindest war es eine kurze Reise‹.«

»Wie kurz?«

»Zwei oder drei Minuten von dem Moment, wo der Falke es gepackt hat, bis zu dem Zeitpunkt, als der Falke es über ein paar Wachen fallen gelassen hat«, sprudelte Allinu.

»Das ist schon besser.« Miranda grinste. »Danke dir, Allinu.«

Das Wasser erhob sich zu weißem, wirbelndem Nebel, bevor es wieder in dem Saphir verschwand und Mirandas Finger feucht und kalt zurückließ.

»Zwei Minuten«, sagte Gin. »Das ist ein ziemlich großes Areal.«

»Nicht jeder ist so schnell wie du«, sagte Miranda und wischte sich die Hände an ihrer Hose ab. »Coriano hat gesagt, dass Eli nicht weit flüchten wird. Außerdem, wie sollte er das Signal sehen, an dem er erkennt, dass sie auf seine Forderungen eingegangen sind, wenn er sich nicht in der Nähe aufhält? Er hat ihnen die klare Anweisung gegeben, die Flagge am zweiten Turm zu hissen. Und der ist über die Mauer hinweg kaum sichtbar.« Sie lächelte in Richtung der Burg, die sich weniger als zwei Kilometer hinter ihnen über der Stadt erhob. »Schau, selbst aus dieser Entfernung kann man ihn kaum sehen. Er muss in der Nähe sein, und wenn sie das Signal geben, muss er ihnen noch eine Nachricht schicken, um den Austausch zu organisieren. Und wenn er das tut, sind wir bereit.«

Sie griff in den Ausschnitt ihres Hemdes und zog einen silbernen Anhänger aus feinen Spiralen hervor, die sich um eine große weiße Perle schlangen. Es war ein wunderschönes Stück. Sie hatte es, noch bevor sie ihn gefangen hatte, speziell für den Geist anfertigen lassen, den sie darin hielt. Das war zwar nicht die normale Vorgehensweise, aber Eril war es wert gewesen. Man konnte die Zahl der Spiritisten, die Windgeister besaßen, an einer Hand abzählen. Windgeister waren fast unmöglich zu fangen und fast ebenso unmöglich zu kontrollieren, wenn man sie denn gefangen hatte. Deswegen hatte sie einen Anhänger gewählt, um ihn zu beherbergen. So hielt sie ihn nah am Körper. Ein Spiritist zwang seine Geister niemals dazu, ihm zu dienen, aber manche mussten einfach schärfer beobachtet werden als andere.

»Eril!« Sie hielt den Anhänger hoch. »Ich brauche dich.«

Zuerst geschah gar nichts. Miranda blieb stocksteif stehen, die Augen auf den Anhänger gerichtet, bis eine sanfte Brise die feinen Haare an ihren Schläfen bewegte. »Ihr habt gerufen?«

Innerlich verzog Miranda das Gesicht. Mit einem Windgeist zu reden war ein wenig, als spräche man mit der Luft. Und Eril nutzte das natürlich weidlich aus.

»Ich möchte, dass du in den nächsten Tagen die Burg und das umliegende Gelände im Auge behältst«, sagte sie und achtete sorgfältig darauf, eine entschlossene, aber auch leicht gelangweilte Miene aufzusetzen. Das funktionierte bei wankelmütigen Geistern am besten. »Du hältst Ausschau nach einer weißen Flagge am zweiten Turm. Sobald sie gehisst wird, achtest du auf einen Vogel – es kann alles sein, aber wahrscheinlich ist es ein Falke – mit einem Brief in den Klauen. Ich möchte wissen, wo er herkommt und wo er hinfliegt, sobald der Brief ausgeliefert wurde, außerdem alles Interessante, was du sonst noch siehst.«

»Vogelbeobachtung?«, sagte Eril. Sein dramatisches Seufzen wehte Miranda die Haare in die Augen. »Das klingt so langweilig. Kann ich nicht etwas anderes machen?«

»Nein«, sagte Miranda bestimmt. »Vergiss nicht, ein Auge auf die gesamte Umgebung zu halten – die Stadt, die Felder und den Wald im Norden, wo der König seine Hirsche hält. Ich möchte einen Bericht über alles.«

»In Ordnung, in Ordnung, ich habe Euch auch schon beim letzten Mal verstanden«, schnaubte er. »Nie darf ich Spaß haben«, hörte Miranda ihn noch murmeln, als der Wind sich langsam legte.

Miranda blieb auch noch wie erstarrt stehen, als die Luft sich schon beruhigt hatte. Auf ihrem Gesicht lag ein düsterer Ausdruck.

»Er ist weg«, sagte Gin.

»Gut«, meinte Miranda und schüttelte sich kurz. »Er bleibt gerne noch ein wenig, nur um zu hören, was ich so über ihn zu sagen habe. Ich finde das unheimlich.«

Der Hund schnaubte voller Mitgefühl. »Wie hast du ihn überhaupt gefangen, wenn du ihn nicht sehen kannst?«

»Ich habe Rauch benutzt«, erklärte Miranda, löste ihren Rucksack und holte ihn von Gins Rücken. »Aber selbst als ich ihn sehen konnte, hat es mich einen guten Monat gekostet, bis ich ihn lange genug erwischen konnte, um ihn davon zu überzeugen, sich mir anzuschließen.«

Gin schüttelte seinen massigen Schädel. »Ich werde nie verstehen, wie ihr Menschen es schafft, euer kurzes Leben zu meistern, wenn ihr doch geisterblind seid. Wahrscheinlich haben die Mächte euch deswegen die Fähigkeit verliehen, die Geister zu befehligen. Eine Art Überlebensstrategie.«

»Wir kommen ganz gut klar.« Miranda schob einen Ast beiseite, um einen besseren Blick auf die Burg zu bekommen. »Es war vielleicht ein wenig voreilig, ihn schon so früh zu schicken. Die Reiter können die Ratsstadt frühestens morgen Nachmittag erreichen, und das auch nur, wenn sie die Nacht durchreiten. Und dann müssen sie warten, bis das Kopfgeld bestätigt wird.«

»Und?« Gin ließ sich auf die dicke Decke aus Kiefernnadeln fallen. »Ich könnte eine Pause gut gebrauchen.«

»Faule Promenadenmischung.« Miranda grinste. Er hatte recht. Seitdem sie Corianos Tipp erhalten hatten, dass Eli in Mellinor war, waren sie ständig in Bewegung gewesen. Sie hatte kaum mehr als drei Stunden am Stück geschlafen, seit sie den Geisterhof verlassen hatten.

»In Ordnung«, sagte sie und ließ sich neben ihm auf den Boden fallen, »du hast gewonnen. Aber da du ja schlafen konntest, während ich die Burg durchsucht habe, übernimmst du die erste Wache.«

Gin schnaubte heftig genug, um damit einige Nadeln aufzuwirbeln, aber dann ging er zum Rand der Lichtung, wo er gleichzeitig die Straße beobachten und bequem liegen konnte. Als er sich eingerichtet hatte, legte Miranda sich zurück und starrte in den blauen Himmel über den Baumwipfeln. Irgendwann mussten sie ein besseres Versteck finden, aber für den Moment reichte dieses Wäldchen. Außerdem war die Sonne hier warm. Sie schloss die Augen. Wenn Eli seinen Zug machte, würden sie bereit sein. Dieser Gedanke zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. Dann schlief sie ein.

Kapitel 10

Josef starrte seinen Gegner finster an und wartete auf eine Blöße. Das kleinste Zucken konnte die Schwäche zeigen, die seine Niederlage in einen Sieg verwandelte. Ein paar Schritte entfernt lungerte Eli im Sonnenlicht, lehnte sich gegen die Äste, die ihre windschiefe Steinhütte versteckten, und grinste wie ein Idiot.

Die Augen des Diebes schossen nach unten, und Josef sah die nötige Blöße. »Halte und erhöhe«, knurrte er und warf zwei Goldstandards vor sich ins Gras.

Elis Grinsen verrutschte ein kleines bisschen, und er nahm zwei rechteckige Münzen von seinem eigenen Stapel. »Du zeigst einen Ritter«, sagte er und deutete auf die aufgedeckte Karte neben Josefs Fuß. »Das sind mindestens fünf Punkte. Vielleicht bist du ja verwirrt, aber bei Meuchelmord gewinnt die niedrigste Hand.« Er hielt inne und ließ die Münzen zwischen seinen Fingern kreisen. Scheinbar kümmerte es ihn nicht, wie gefährlich es sein konnte, einen Mann zu verspotten, dessen tägliche Kleidung fast fünfundzwanzig Kilo scharfer Waffen beinhaltete. »Du kannst deine Wette zurückziehen, wenn du willst«, sagte er voll demonstrativer Großzügigkeit. »Mir macht es nichts aus.«

»Nein.« Josef kauerte hinter seinen Karten. »Damit kriegst du mich nicht noch mal.«

»Mach, was du willst.« Eli warf seine Münzen in den Pott. »Und jetzt lass uns schauen, wer recht hatte.«

Josef warf seine Karten auf den Boden und erweiterte damit seinen edlen Ritter im Gras um einen bärtigen Mann mit einem Stab und einen alten Kerl mit Krone. »Junggesellenparty: Magier, König, Ritter. Zehn Punkte«, sagte er grinsend.

Eli feixte und fächerte gewandt seine Karten auf. »Magier, König und meine wunderschöne Dame.« Er hob die Königinnenkarte auf, die er nach der ersten Wettrunde aufgedeckt ins Gras gelegt hatte, und sein Grinsen wurde unverschämt. »Neun Punkte.«

Josef starrte ihn wütend an, während Eli sich die Hände rieb und sie dann ausstreckte, um seinen Gewinn einzusacken.

»Großreinemachen«, sagte Nico leise, und die zwei Männer erstarrten. »Jäger, Weber, Schäferin.« Sie nannte den Namen jeder Karte, während sie sie ins Gras legte. »Drei Punkte.«

Eli seufzte und schob den Goldstapel zu Nico. Jetzt war es an Josef, breit zu grinsen. »Zu dumm, Eli«, sagte er und lehnte sich gegen einen der bemoosten Bäume. »Das nächste Mal solltest du dir weniger Gedanken darum machen, mich auszutricksen, und mehr Energie darauf verwenden, nicht das letzte Hemd zu verlieren.«

»Gegen Nico zu verlieren macht mir nichts aus«, sagte Eli und warf ihr die letzte Münze zu. »Sie ist ein viel besserer Gewinner als du.«

Josef grunzte und nickte über seine Schulter in Richtung der Burg, wo über den dichten Bäumen gerade noch die Türme sichtbar waren. »Und wo wir gerade von Gewinnen reden, haben die Kerle uns verarscht? Wir sitzen jetzt schon fast eine Woche hier, und wenn ich noch einen Tag damit verbringen muss, mit euch Meuchelmord zu spielen, klingt der Name plötzlich sehr einladend.«

»Eigentlich wurde die Flagge vor einer Viertelstunde gehisst«, erklärte Eli beiläufig. »Ich wollte nur sehen, ob ich dir auch noch den Rest deines Goldes abnehmen kann, bevor ich es dir sage.«

Josef sprang auf – tatsächlich, an der Spitze des zweiten Turms hing eine große Flagge und bauschte sich in der leichten Brise träge über den Schieferschindeln.

Eli erwiderte Josefs mordlustigen Blick mit einem Zwinkern, dann ging er pfeifend zur Hütte.

Der König lag auf dem Boden und sah so elend aus wie immer. Eli hatte ihn beim wachsam flackernden Feuer zurückgelassen, das sich im Austausch dafür, dass Eli Nico den Großteil des Tages außerhalb der Hütte hielt, dazu bereit erklärt hatte, ihren Gefangenen nicht entkommen zu lassen. Eli ging am Kamin vorbei und stupste mit dem Fuß gegen die Schulter des Königs.

»Fast vorbei, Eure Königlichkeit.«

Der König setzte sich steif auf, und Eli gab ihm ein kleines Tintenfass und einen Kiel am Stock. Beides zog er aus den Tiefen seiner Taschen. »Alles, was du jetzt noch tun musst, ist, genau das zu schreiben, was ich dir diktiere, und dann bringen wir dich nach Hause.«

Der König wirkte für ungefähr eine halbe Sekunde rebellisch, dann nickte er mürrisch und fing an, Elis Forderungen Wort für Wort zu notieren.

Als Eli zehn Minuten später mit dem eng zusammengerollten Brief in der Hand wieder vor die Hütte trat, war Josef verschwunden. Nico allerdings saß noch an ihrem Platz und legte ihr neu gewonnenes, glänzendes Gold in wechselnden Mustern auf dem struppigen Gras aus.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte sie, ohne aufzusehen. »Er ist nur losgezogen, um den Treffpunkt auszukundschaften.«

»Warum?«, meinte Eli mit einem Lachen. »Wir haben ihnen doch noch nicht mal gesagt, wo es ist.«

Nico zuckte mit den Achseln. »Er hat gesagt, dass du das sagen würdest, und ich soll dir ausrichten, dass man nie voreilige Schlüsse ziehen soll.« Sie hielt nachdenklich inne. »Außerdem soll ich dir ausrichten, dass er, falls er irgendwelche Fallen findet, dafür sorgen wird, dass du reintrittst.«

»Wunderbar.« Eli seufzte. Warum mussten Schwertkämpfer immer so krankhaft ehrgeizig sein? »Der gute König war so freundlich, noch einen Brief für uns zu schreiben«, sagte er und drehte die Papierrolle in seinen Händen. »Ich setze den Austausch für heute Abend an, eine Stunde vor Sonnenuntergang. So sollten sie genug Zeit zur Vorbereitung haben, und uns bleibt ausreichend Spielraum, falls das Ganze aus dem Ruder läuft.«

Nico wandte ihren Münzen den Rücken zu. »Erwartest du denn, dass die Dinge aus dem Ruder laufen?«

Eli zuckte mit den Achseln. »Läuft bei uns jemals irgendwas nach Plan?«

Nico sah zu ihm auf und zuckte ebenfalls mit den Schultern.

»Auf jeden Fall«, fuhr Eli fort und hielt den Brief hoch, »werde ich jetzt einen Vogel suchen, der das zum Palast bringt. Wenn Josef vor mir zurückkommt, richte ihm bitte aus, dass ich mich zu gern überall hinstellen werde, wo er mich haben will – falls er im Fallenstellen so gut ist wie im Kartenspielen.«

Nicos Mundwinkel zuckten, und wenn Eli es nicht besser gewusst hätte, hätte er gesagt, dass sie gerade ein Lachen unterdrückt hatte. Er schob die Hände in die Taschen, drehte sich um und wanderte in den Wald, wobei er einen Falkenruf pfiff.

Eine Stunde vor der vereinbarten Zeit blies Josef zum Aufbruch.

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Eli, der es sich im Gras gemütlich gemacht hatte.

Josef schüttelte nur den Kopf und schlang den nächsten Gurt voller Wurfmesser über sein bereits eindrucksvolles persönliches Waffenarsenal. »Der Letzte im Kampf ist der Erste im Dreck«, sagte er und schob seine zwei Kurzschwerter in die Scheiden rechts und links an seiner Hüfte. Sobald sie an ihrem Platz waren, nahm er sein riesiges Eisenschwert und warf es sich über die Schulter. »Los geht’s.«

Er drehte sich um und verließ die Lichtung. Seine Schritte waren trotz seiner schweren Stiefel erstaunlich leise. Nico folgte direkt hinter ihm und bewegte sich wie ein Schatten über die umgefallenen Baumstämme. Eli blieb noch einen Moment liegen, dann stemmte er sich mit einem tiefen Seufzer hoch und ging in die Hütte, um den König zu holen.

Sie wanderten in einer langen Reihe durch den Wald. Josef lief an der Spitze und glitt durch die Schatten unter den Bäumen wie eine mit Messern gespickte Dschungelkatze. Eli schlenderte ein gutes Stück hinter ihm und führte den König wie einen Welpen an einem Seil hinter sich her. Nico bildete die Nachhut. Sie hatte ihren riesigen Mantel trotz des warmen Nachmittags fest um sich gezogen, und ihre Augen musterten ständig das dichte Unterholz.

»Du wirst damit nie durchkommen, das weißt du doch«, sagte König Henrith und versuchte so, zumindest einen Teil seiner Würde zu bewahren, während er hinter Eli herstolperte. »Sobald ich wieder bei meinen Männern bin, werde ich dir meine gesamte Armee auf den Hals hetzen. Du wirst nicht mal bis zur Grenze kommen.«

»Fantastisch!« Eli duckte sich unter einem niedrig hängenden Ast hindurch. »Zumindest ist es dann nicht langweilig. Nach dieser Woche klingt eine Armee auf unseren Fersen wie eine erholsame Abwechslung.«

»Verstehst du denn nicht?«, wütete der König und schüttelte hinter Elis Rücken die gefesselten Fäuste. »Ich werde dich ausweiden und vierteilen lassen! Ich werde deine Gedärme auf dem Marktplatz aufhängen lassen, damit die Vögel sich daran gütlich tun, und was danach noch übrig ist, werfe ich für die Fische in den Fluss!«

»Das klingt nicht sehr hygienisch.« Eli drückte nachdenklich einen Finger an den Mund. »Trotzdem, der Gedanke zählt.« Er sah über eine Schulter zurück, und ein von Herzen kommendes Lächeln erhellte sein Gesicht wie ein Sonnenstrahl. »Ich bin ja so froh, dass wir uns so kennenlernen durften. Das ist das Schönste an meinem Job: Man trifft so viele interessante Leute!«

Der König wurde fast purpurn vor Wut, aber noch bevor ihm eine passende Retourkutsche einfiel, blieb Eli abrupt stehen und sorgte so dafür, dass der König direkt in seinen Rücken lief. Josef, der ein paar Schritte voraus war, hatte angehalten und beobachtete die Bäume. Eine Hand schwebte über dem Kurzschwert an seiner Hüfte.

Sie standen am Rand einer kleinen Lichtung. Es war nicht wirklich eine Wiese, sondern eher ein seltener Sonnenplatz, an dem Büsche und wilde Blumen Wurzeln geschlagen hatten. Der Wald um sie herum sah aus wie jedes andere Stück Wald, das sie in den letzten zwanzig Minuten durchwandert hatten – eine Mischung aus mittelgroßen Laubbäumen und dichtem Unterholz. Die einzigen Geräusche waren die Rufe weit entfernter Vögel und der Wind in den Blättern hoch über ihnen.

»Was ist los?«, flüsterte Eli und schlich auf den Schwertkämpfer zu.

Josef blieb vollkommen reglos stehen, die Hände auf den Schwertern. »Wir werden verfolgt.«

Sobald er das gesagt hatte, sprang auch schon ein Monster aus dem Unterholz. Es bewegte sich wie Nebel über dem Wasser, grau und kalt und dabei hündisch, mit riesigen Zähnen, denen Josef gerade noch ausweichen konnte, bevor sie sich in sein Bein gruben. Er landete auf den Knien neben Eli, rollte sich mühelos ab und kam sofort wieder auf die Beine. Sein Kurzschwert blitzte auf. Eli zog den König und Nico hinter sich und schob sie an den Rand der kleinen Lichtung, um dem Schwertkämpfer genügend Platz zu lassen. Josef ging vor ihnen in die Knie. Er hatte jetzt beide Kurzschwerter gezogen und bereitete sich auf den nächsten Angriff der Kreatur vor.

Doch dieser Angriff kam nicht. Sobald sie sich alle zusammengedrängt hatten, schnappte die Falle zu.

Kapitel 11

Der Boden explodierte, und vier Wände schossen drei Meter hoch in die Luft, bevor einer von ihnen auch nur Zeit hatte zu reagieren. Zuerst schienen die Wände aus Erde zu bestehen, aber sobald sie ihre volle Höhe erreicht hatten, verwandelte sich die Erde in soliden, glatten Stein, der sie auf allen Seiten einschloss. Nur hoch über ihren Köpfen war durch ein kleines, offenes Rechteck der blaue Himmel zu sehen. Dann hörte es so plötzlich auf, wie es angefangen hatte, so dass der König und seine Kidnapper zusammengedrängt standen wie Fische in einem engen Fass.

»Eli«, flüsterte Josef. »Bitte sag mir, dass das einer deiner Geister ist.«

»Nichts dergleichen«, erklang eine Stimme über ihnen. Ein Schatten fiel über sie, und die Gefangenen sahen auf, um über sich eine rothaarige Frau zu entdecken, die auf sie herabfeixte.

»Eli Monpress«, sagte sie. »Ich bin Spiritistin Miranda Lyonette. Auf Befehl des Rektor Spiritualis, Etmon Banage, bist du hiermit verhaftet wegen unangemessener Verwendung von Geistern, Hochverrat gegen den Geisterhof, und, ganz frisch, wegen der Entführung König Henriths von Mellinor. Du wirst deine Geister aufgeben und dich ergeben.«

»Warte mal eine Minute«, schrie Eli zu ihr hinauf. »Verrat gegen den Geisterhof? Muss man nicht Mitglied in einem Club sein, um ihn verraten zu können? Ich erinnere mich nicht, mich eurem kleinen Verein angeschlossen zu haben.«

Die Frau zog eine Augenbraue hoch. »Der Geisterhof wahrt das Gleichgewicht zwischen Menschen und Geistern. Als du deine Fähigkeiten eingesetzt hast, um den Ruf aller Magier zu zerstören, indem du ein extravagantes Verbrecherleben führst, hast du Verrat gegen alle Geister begangen und gegen alle Menschen, die sich um sie sorgen. Beantwortet das deine Frage?«

»Eigentlich nicht«, sagte Eli.

»Nun, wir werden später noch genug Zeit haben, darüber zu reden«, meinte Miranda mit einem Grinsen. »Gib den König frei und komm friedlich mit, sonst muss ich Durn hier bitten, dich den ganzen Weg bis zum Geisterhof zu begleiten.«

Das Steingefängnis schob sich mehrere Schritte nach links und stieß dabei seine Insassen unsanft zu Boden.

»Ihr habt überzeugende Argumente, Herrin Miranda«, sagte Eli und rappelte sich auf. Er war direkt auf dem König gelandet. »Aber ich fürchte, es gibt da ein kleines Problem.«

»Ach ja?« Miranda lehnte sich vor.

»Nun ja, Seine Königliche Staubigkeit hier hat seinen Leuten bereits befohlen, einen Brief zu schreiben, der mein Kopfgeld um fünfunddreißigtausend erhöht. Du weißt doch, wie der Rat ist – sie nehmen nie etwas zurück, sobald es mal im System ist, also musst du doch zugeben, dass es schrecklich unhöflich von mir wäre, einfach mit dir zu gehen, denn dann würde Mellinor sein ganzes Geld an den Geisterhof verlieren. Und das, wo man in diesem Land eine generelle Abneigung gegen alle Praktizierenden der Magie hegt.«

»Mir ist nicht klar, was mich das angehen sollte, Herr Monpress.« Miranda wedelte wegwerfend mit der Hand. »Warum warten wir nicht einfach und fragen den Rektor Spiritualis, was er denkt?«

»Ah«, meinte Eli. »Das klingt verlockend. Unglücklicherweise muss ich ablehnen. Weißt du, ich habe die vorrangige Pflicht, Seine Hoheit nach Hause zu bringen und dafür eine schon fast abstoßende Menge Geld einzusacken.«

»Das könnte schwierig werden, wenn man die Umstände betrachtet«, sagte Miranda und tätschelte die Wand unter sich. »Ich weiß nicht, wie du deine Geister um den Finger wickelst, aber Durn hier gehorcht nur mir, und er sagt, dass ihr mit uns kommt.«

»Wirklich?« Eli klopfte mit den Knöcheln gegen den harten Stein. »Lass uns doch mal sehen, ob er seine Meinung nicht ändern will. Nico, wärst du so freundlich?«

Nico nickte, streckte eine Hand aus und drückte ihre langen Finger sanft gegen die Steinwand. Für einen Moment geschah gar nichts. Dann blitzten ihre Augen im Schatten ihres Hutes auf, und die Wand unter ihren Fingern fing an, sich aufzulösen. Sie zog sich nicht zurück, sie brach nicht zusammen, sie verschwand einfach, als wäre sie niemals da gewesen.

Danach geschah alles ganz schnell. Die Steinwände ihres Gefängnisses brachen mit einem donnernden Schrei zusammen und verwandelten sich in eine Schuttlawine – inklusive der Wand, auf der Miranda noch vor wenigen Sekunden so selbstsicher gesessen hatte. Die Spiritistin, der plötzlich jeder Halt genommen worden war, traf mit einem bösen Schlag auf dem Boden auf.

Der gigantische Hund sprang mit einem entsetzlichen Brüllen vor und kauerte sich beschützend über seine reglose Herrin. »Monster!«, brüllte er, und trotz der Staubwolke konnte man erkennen, wie die Muster auf seinem Fell wirbelten. »Was hast du getan?«

»Wir haben keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Eli und klopfte sich den Staub von der Kleidung. »Wir sind doch diejenigen, die von einem Mons-«

Gin ließ dem Dieb keine Zeit, seinen Satz zu Ende zu führen. Blitzartig sprang er vorwärts und wollte seine Krallen in Nicos Kehle schlagen. Er hätte auch getroffen, wenn Josefs Klinge nicht im Weg gewesen wäre. Der Schwertkämpfer parierte den Schlag des Hundes in der letzten Sekunde, aber der Aufprall warf sie beide zu Boden. Josef rollte sich herum und kam mit dem Schwert voraus wieder auf die Beine. Der Hund schnellte in einem Schauer aus Erde und Dreck aus dem Gras hoch und wirbelte herum, so dass er dem Angriff des Schwertkämpfers mit einem geschickten Sprung ausweichen konnte.

»Geh zur Seite, Mensch«, knurrte Gin und stellte die Nackenhaare auf, während er Nico und Josef umrundete. »Ich will nicht dich erwischen. Aber sei versichert, später werde ich dich für das fressen, was du meiner Herrin angetan hast.«

»Knurr, so viel du willst, Welpe.« Mit einem grimmigen Lächeln ließ Josef seine Schwerter durch die Luft wirbeln und fing sie wieder auf. Beide Klingen waren auf die Nase des Geisterhundes gerichtet. »Ich bin kein Magier, also musst du schon eine Sprache sprechen, die ich verstehe, wenn du mir etwas zu sagen hast.«

Der Geisterhund grub seine Krallen in die Erde und warf sich mit gefletschten Zähnen nach vorne, um den Schädel des Schwertkämpfers zu zerquetschen. Aber er kam nur ein paar Meter weit, bevor etwas Außergewöhnliches passierte. Rechts und links von dem angreifenden Hund barsten riesige Wurzeln aus dem Boden. Sie flogen wie Speere durch die Luft, bis sie in einem hohen Bogen über dem Geisterhund hingen. Dann peitschten sie knallend herab und nagelten den Hund unter sich fest. Jaulend kratzte Gin mit seinen Klauen über den Boden. In seiner Mühe, sich zu befreien, trat ihm Schaum vor die Schnauze, aber es war sinnlos. Die Wurzeln waren jung und stark, und sosehr er auch kämpfte, sie ließen ihn nicht los.

Josef starrte einen Moment verwirrt auf die Szene, dann sah er zu Eli, der scheinbar mit mehreren Eichen am anderen Ende der Lichtung in ein Gespräch vertieft war.

»Mächte, Eli, musste das sein?« Er rammte seine Schwerter zurück in ihre Scheiden. »Es wurde endlich mal interessant.«

Eli dankte den Bäumen noch ein letztes Mal, dann drehte er sich mit mürrischer Miene zu seinem Gefährten um. »Mach dir mal keine Sorgen, er will dich später sicher auch noch umbringen. Wir haben jetzt keine Zeit dafür. Du warst derjenige, der früher am Treffpunkt sein wollte.«

Josef grunzte und wandte sich ab. »Nico«, rief er. »Schnapp dir den König.«

Nico nickte und griff nach unten. Der König wich mit einem entsetzten Quietschen vor ihr zurück. Beim nächsten Versuch ließ sie ihm keine Chance, ihr auszuweichen. Sie packte seinen Kragen und riss ihn hoch. Dann legte sie einen Arm um seine Hüfte und warf ihn sich so mühelos über die Schulter, wie ein Erntehelfer einen Strohballen hebt. Sie sah zu Josef, der ihr zunickte, und die beiden gingen gemächlich weiter in die Richtung, die sie vor der Störung schon eingeschlagen hatten.

Eli folgte ihnen nicht sofort. Stattdessen ging er zu dem immer noch gegen die Wurzeln kämpfenden Geisterhund und kniete sich knapp außerhalb seiner Reichweite hin, um auf Augenhöhe mit dem Monster zu kommen.

»Ich habe die Bäume gebeten, dich bis zum Anbruch der Nacht festzuhalten«, sagte er und beobachtete amüsiert, wie der Hund versuchte, nach ihm zu schnappen. »Du bist kein dienstbarer Geist, oder? Ich habe noch nie gehört, dass ein Spiritist einen Geisterhund in einem Ring gehalten hätte, und kein Mitglied des Geisterhofes würde einen Geist gegen seinen Willen versklaven. Ich bin einfach neugierig: Warum folgst du ihr? Hat sie dir das Leben gerettet? Oder dir einen Dorn aus der Pfote gezogen?«

»Komm ein wenig näher«, knurrte der Hund, »und ich erzähle es dir.«

»Vielleicht später.« Eli stand auf und klopfte sich die Erde von den Knien. »Sobald du freikommst, findest du uns sicher relativ mühelos, aber ich würde vorschlagen, dass du erst nach deiner Herrin siehst.« Er warf einen Blick auf den zusammengesackten Körper der Spiritistin. »Wir Menschen sind so zerbrechlich.«

»Miranda ist kein Schwächling«, blaffte Gin. »Sie würde mir niemals vergeben, wenn ich dich entkommen lasse, besonders, nachdem wir jetzt wissen, in welcher Gesellschaft du reist.«

»Nico? Mach dir ihretwegen mal keine Sorgen. In dieser Hinsicht haben wir alles unter Kontrolle. Außerdem ist sie unsere Gefährtin, so wie die Spiritistin es wahrscheinlich für dich ist. Und Gefährten lassen sich nicht gegenseitig hängen.«

Er drehte sich um und verließ die Lichtung, um den anderen hinterherzueilen. »Denk darüber nach, was ich gesagt habe«, rief er noch über die Schulter.

Knurrend und schnappend sah Gin dem Magier hinterher, bis er im Unterholz verschwunden war. Als Eli wirklich außer Sicht war, sank der Hund hechelnd zu Boden. Die Wurzeln über ihm kicherten, und er knurrte drohend, worüber sie nur noch mehr lachten. Gin legte die Ohren an und schaute zu Miranda. Sie lag immer noch dort, wo sie hingefallen war, mit dem Gesicht auf der Erde. Sie bewegte sich nicht, aber ihre Schultern hoben und senkten sich leicht, und das gab ihm Hoffnung. Gin beobachtete sie noch einen Moment, dann stellte er sich mit einem tiefen Seufzen der Aufgabe, sich mühsam freizugraben.

Miranda wachte langsam, ein Muskel nach dem anderen, auf. Alles tat weh. Sie hatte Dreck in den Augen und – sie verzog das Gesicht – auch in ihrem Mund. Sie hustete testweise und bereute es sofort, als die angeschlagenen Muskeln auf ihrem Brustkorb sich protestierend verkrampften. Für einen Moment blieb sie mit geschlossenen Augen still liegen und konzentrierte sich darauf, ohne Schmerzen zu atmen. Die Welt um sie herum war seltsam still. Sie hörte nichts außer den normalen Geräuschen des Waldes: Grillen, das Quaken von Fröschen in der warmen Luft und den Abendwind hoch in den Bäumen. Sie biss die Zähne zusammen, hob die Hand und fing an, die Erde abzuwischen. Als sie ihr Gesicht so gut gereinigt hatte, wie es unter den gegebenen Umständen möglich war, öffnete sie vorsichtig die Augen.

Gins Schnauze füllte ihr gesamtes Blickfeld aus, und sie zuckte überrascht zusammen, was ihr vollkommen neue Welten des Schmerzes eröffnete. Die Augen des Geisterhundes weiteten sich, als sie eine Litanei von gemurmelten Flüchen ausstieß, und er lehnte sich näher zu ihr, bis sein heißer Atem ihr noch weiteren Dreck ins Gesicht blies. Sie hustete wieder und verzog das Gesicht. Gin wimmerte leise und leckte ihr zu ihrer großen Überraschung sanft das Gesicht. Miranda konnte eine Grimasse nicht unterdrücken, als seine nasse Zunge über ihre Wange glitt, aber es half gegen den klebrigen Dreck. Außerdem war sie klug genug, sich über diesen seltenen Liebesbeweis nicht zu beschweren.

»Danke«, murmelte sie.

Der Geisterhund bewegte die Ohren und schob sanft die Nase unter sie, um ihr auf die Beine zu helfen.

»Und noch mal danke«, sagte sie und setzte sich langsam auf. Erst dann sah sie ihren Gefährten bewusst an und riss die Augen auf. »Mächte, was ist dir passiert?«

Gin war dreckig. Seine Vorderpfoten, seine Schnauze und der Bauch waren voll schwarzer Erde, und der Rest von ihm war so sehr mit Staub und Schmutz überzogen, dass sie kaum sehen konnte, wie seine Muster sich bewegten.

»Der Magier hat mich gefangen«, sagte er schlicht, »und ich habe mich befreit.«

Miranda wirkte verwirrt. »Gefangen …«

Gin trat ein Stück zur Seite, und Miranda starrte erstaunt auf das, was einmal ihre hübsche, ruhige, hinterhaltfreundliche Lichtung gewesen war. Es sah aus, als wäre ein Baum explodiert. Wurzeln ragten in alle Richtungen aus der Erde, manche auseinandergerissen, andere in dicken Knoten. In der Mitte war ein tiefer Graben, der von Krallenmalen durchzogen war. Ein Gin-großer Haufen Dreck lag an den Bäumen zu ihrer Linken, und so fing Miranda an, das Bild zusammenzusetzen.

»Kein Wunder, dass wir beide aussehen, als hätte ein Dreckgeist beschlossen, uns fest zu umarmen«, meinte sie. »Du hast nie gelernt, sauber zu graben.«

»Geisterhunde sind nicht gerade fürs Graben geschaffen«, knurrte Gin.

Miranda schüttelte den Kopf und krallte sich in das dreckige Fell an seinem Hals, um sich langsam auf die Beine zu ziehen. »Irgendeine Idee, wo der König ist?«

»Irgendwo westlich.« Gin schnippte ein Ohr in die angegebene Richtung. »Sie warten auf etwas.«

Mit Gin als Stütze beugte sich Miranda mühsam vor und hob ein Stück ihres Steingeistes vom Boden auf. »Ich bin überrascht, dass Durn sich nicht wieder aufgebaut hat«, sagte sie und drückte den Stein an ihre Brust. »Dieses Mädchen muss ihn ziemlich verängstigt haben.«

»Du weißt also, was sie ist?«, fragte Gin überrascht.

Miranda nickte. »Was für eine Spiritistin wäre ich, wenn ich keine Dämonenbrut erkennen könnte, wenn ich sie sehe? Besonders, nachdem sie versucht hat, einen meiner Diener zu verschlingen. Es mag ja das erste Mal sein, dass ich tatsächlich einer begegne, aber Meister Banage hat dafür gesorgt, dass wir wissen, was wir tun müssen.«

Gin rümpfte seine dreckige Nase. »Und das wäre?«

»Nichts«, sagte Miranda und löste sich von ihm.

»Was?«, brüllte Gin. »Ich weiß ja nicht, welche Sorte Dämonenbrut du meinst, aber die Art, die ich kenne – die Art, die gerade Durn fertiggemacht hat –, die frisst Geister wie ich Schweine. ›Nichts‹«, schnaufte er. »Das nächste Mal, wenn ich sie sehe …« Er schnappte scharf mit den Zähnen.

»Denk nicht mal dran, Promenadenmischung«, sagte Miranda und humpelte langsam über die Lichtung, um Durns Einzelteile aufzuheben. »Dämonenbrut ist Sache der Liga. Wenn wir am Geisterhof bleiben wollen, mischen wir uns nicht in die Angelegenheiten der Liga der Stürme ein. Außerdem«, sagte sie mit einem bekümmerten Lächeln, »ist es ja nicht so, als könnte eine Spiritistin viel gegen sie ausrichten. Wie du schon sagtest, beruht die Stärke jeder Dämonenbrut darauf, dass sie Geister frisst. Wenn ich gegen sie antreten würde, wärt ihr alle meine einzigen Waffen, und ich werde meine Geister nicht auf diese Art riskieren.«

»Du hältst so wenig von uns …«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Miranda mit einem Kopfschütteln. »Ich bin mir sicher, dass du sie dazu bringen könntest, sich mit aller Kraft zu verteidigen. Aber sieh es doch mal so: Wenn das Mädchen ihre menschliche Form noch halten kann, muss die Dämonenbrut in ihr noch klein sein. Wenn wir ihr allerdings die Chance bieten, einen größeren Geist zu verschlingen – sagen wir, einen gewissen heißblütigen Hund –, wäre das vielleicht ausreichend, um ihren Dämon zu erwecken, und wo wären wir dann?«

Gin fletschte die Zähne. »Sag, was du willst, aber wenn ich eine Chance sehe, dann ergreife ich sie. Jede Dämonenbrut, egal wie klein, ist eine Gefahr für alle Geister. Selbst der Schläfrigste oder Dümmste unter uns wird versuchen, die Brut zu töten, wenn er sie sieht. Ich bin überrascht, dass Eli überhaupt mit Geistern reden kann, wenn sie wissen, dass diese Brut in der Gegend ist. Man sollte meinen, sie wollten nichts mehr mit ihm zu tun haben.«

»Sie müssen sie irgendwie tarnen.« Miranda runzelte die Stirn und stapelte die letzten Stücke von Durn zu einem Haufen auf dem Boden auf. »Du hast sie auch nicht gespürt, bis sie sich einen Happen von Durn genommen hat, und deine Nase ist schärfer als die meisten.« Sie schüttelte den Kopf. »Ein Magierdieb, der nur kleine Geister einsetzt, um Könige zu entführen, dabei aber mit einer versteckten Dämonenbrut reist, die stark genug ist, meine Geister zu schädigen. Und mit einem meisterlichen Schwertkämpfer, der schnell genug ist, um deinen Biss zu parieren. Diese ganze Mission ist eine einzige Ansammlung von Absonderlichkeiten.« Sie stand auf und klopfte sich die Hände ab. »Aber das spielt eigentlich keine Rolle. Wenn ich diesen Dieb das nächste Mal aufspüre, werde ich nichts riskieren – ich werde ihn einfach von hinten braten. Und dann werden wir sehen, wie er sich da herauswindet.«

Nachdem sie ihren Standpunkt dargelegt hatte, breitete Miranda die Hände über dem gesammelten Schuttberg aus, der einer ihrer stärksten Geister gewesen war, und schloss die Augen. Durns quadratisch geschnittener, dunkler Smaragd, der in einer Gelbgoldfassung steckte, die fast das gesamte erste Gelenk ihres linken Daumens verdeckte, fing dumpf an zu glühen, als sie ihre Geistesenergie durch den Stein schickte. Die Energie floss mühelos durch die regelmäßigen Facetten des Steins und schickte einen sanften Ruf an Durns Innerstes aus. Sie fühlte seine Antwort. Seine Stimme war schwach und verängstigt, aber sie war da. Miranda schickte als Antwort eine weitere Energiewelle und wiederholte in ihr den Eid, den sie geschworen hatte, als sie ihn an sich gebunden hatte – vom Tausch ihrer Macht gegen Dienste, Stärke gegen Gehorsam, das heilige Versprechen zwischen Geist und Spiritist, dass keiner den anderen missbrauchen würde. Bei jedem Impuls vibrierte der Ring sanft und fing stärker an zu glühen. Als Reaktion darauf erzitterten die Steine zu ihren Füßen und rollten schließlich zusammen. Gebrochene Kanten trafen und bildeten sich neu, bis Durn selbst vor ihr hockte, seine schwarze, glänzende Oberfläche ein wenig angeschlagen, aber vollständig. Er sah so verschämt aus, wie es einem Stein nur möglich war.

»Vergebt mir, Herrin«, schepperte er. »Ich habe versagt.«

»Es gibt nichts zu vergeben«, sagte Miranda sanft und ließ ihre Finger über seine rauhen Kanten gleiten. »Ich habe dich in eine Gefahr geschickt, die keiner von uns vorhersehen konnte. Du hast die Aufgabe, die ich dir übertragen habe, gut erledigt. Jetzt ist es Zeit, nach Hause zu kommen.«

Durn seufzte an ihrer Haut, dann fing er mit dem Geräusch einer Gerölllawine an, sich aufzulösen. Zuerst zerbrach er in größere Stücke, dann in Kies, dann wurde er zu in der Sonne glänzendem Sand, der in Mirandas geöffnete Hände driftete. Nach und nach überführte sie ihn in den Ring und nutzte ihren eigenen Geist, um ihn zu leiten. Als das letzte Staubkorn verschwunden war, blitzte der Smaragd müde auf, bevor er ganz verblasste, weil Miranda ihn in tiefen Schlaf drängte.

»Er wird sich erholen«, sagte sie mit einem Seufzen und drehte den Ring so, dass der dunkle Stein nach unten zeigte. »Aber es wird Wochen dauern, bevor er etwas anderes tun kann als schlafen.«

»Es hätte schlimmer kommen können«, meinte Gin tröstend, aber Miranda stoppte ihn mit erhobener Hand.

»Ich will gar nicht darüber nachdenken. Wir sollten uns lieber auf unsere Aufgabe konzentrieren. Wohin sind sie gegangen?«

»Hier entlang.« Gin stand auf, drehte sich mit gerecktem Schwanz um und sprang über die Reste von Elis Wurzelfalle.

Miranda humpelte hinter ihm her und biss die Zähne zusammen, um die Schmerzen in ihren Beinen und ihrer Seite zu unterdrücken. »Wie weit?«

»Ungefähr eineinhalb Kilometer«, sagte Gin und sah über die Schulter zu ihr zurück.

Miranda hob eine zerbrochene Wurzel auf, dann stützte sie sich darauf und humpelte schneller. »Ich bin überrascht, dass du sie nicht verfolgt hast, wenn sie so nahe sind. Ich hätte dich einholen können.«

Er schenkte ihr einen langen Blick, während sie jämmerlich weiterhumpelte. Dann sprang er mit einem Seufzen wieder über die Wurzeln und ließ sich neben ihr auf den Boden fallen. »Steig endlich auf. Es tut schon weh, dir nur zuzusehen.«

Miranda grinste und schleuderte ihre improvisierte Krücke fort, bevor sie, so schnell es ihre schmerzenden Muskeln erlaubten, auf seinen Rücken kletterte.

»Außerdem«, Gin legte den Kopf auf die Pfoten, die plötzlich seine gesamte Aufmerksamkeit zu vereinnahmen schienen, »wollte ich lieber warten.«

Miranda versteckte ihr Lächeln in seinem Fell, als sie sich auf ihren üblichen Platz hinter seinen Ohren schob. Als sie sicher saß, stupste sie ihn leicht mit dem Stiefel an. Gin stand auf, und zusammen schlichen sie durch die Bäume Richtung Westen.

In einer anderen Welt öffnete sich in einem weißen Raum eine Tür. Oder eigentlich war das falsch, denn diese Aussage unterstellte, dass es eine Tür gab. Hier existierte jedoch nichts, wenn sie es nicht wollte, und die Tür hatte sie nicht erwartet. Trotzdem öffnete sie sich, und ein großer, wütender Mann trat in das perfekte weiße Nichts, in dem sie lag und ihre Kugel betrachtete.

Ihre weißen Augen musterten ihn, und auf ihrem makellosen weißen Gesicht erschien ein spöttisches Lächeln.

Warum kommst du, wenn du nicht gerufen wurdest?

Der wütende Mann antwortete nicht. Er durchquerte mit schnellen Schritten die Leere und blieb mit vor der Brust verschränkten Armen neben ihr stehen.

»Er tut es schon wieder.« Seine Stimme klang wie grollender Donner. »Ihr müsst der Sache Einhalt gebieten.«

Was kümmert es dich?

Die Miene des Mannes verfinsterte sich noch stärker, und seine langen Finger umklammerten das blau umwickelte Schwert an seiner Hüfte. Sie lächelte geziert. In solchen Momenten, wenn sein Zorn seine Vernunft überkam, wusste sie stets, warum sie ihn immer noch schätzte, trotz seiner Anmaßung.

»Bei allem Respekt«, knurrte er, »Ihr habt mich geschaffen, um mich zu kümmern. Ich habe den Gefährten Eures Lieblings verschont, als er die Dämonenbrut zu sich genommen hat. Ich habe sogar weggesehen, als er ihr diesen verfluchten Mantel gegeben hat, aber jetzt geht er zu weit. Die gesamte Liga hat ihren Angriff auf den Steingeist gespürt, und trotzdem gebt Ihr nicht den Befehl zum Angriff.« Seine Stimme wurde bei jedem Wort lauter, und kleine Blitze zuckten über die Hand, die das Heft des Schwertes umklammerte. »Wie soll ich meine Bestimmung erfüllen, wenn Ihr mir Eurem Schoßdieb zuliebe bei jedem Schritt in die Quere kommt?«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als die weiße Leere auf ihn eindrängte und ihn packte wie ein Schraubstock aus Luft und Blei. Das gezierte Lächeln verblasste nicht, aber ihre Wut ließ die Leere erbeben, bis er spürte, wie das Licht seine Haut verbrannte. Selbst dann bewegte er sich nicht, und seine finstere Miene blieb.

Eli gehört mir. Die Worte bohrten sich wie Glassplitter in seinen Geist. Du wirst ihm nicht zu nahe kommen.

»Und sollte die Dämonenbrut erwachen?«, presste er trotz des starken Drucks heraus. »Soll ich zusehen, wie sie die Welt und Euren kostbaren Eli gleich mit verschlingt?«

Ich habe gesprochen!

Der Mann stolperte unter ihrem Zorn und fiel auf ein Knie. Ihr weißes Gesicht wurde sanfter, und sie legte eine schneeweiße Hand auf sein dunkles Haar.

Es ist gut, flötete sie. Dazu wird es nicht kommen. Sie ließ ihre Hand über seine Wange gleiten und hob dann sein Kinn an, wobei ihre scharfen Nägel sich in die empfindliche Haut an seiner Kehle bohrten. Hab Vertrauen in mich, mein Herr der Stürme.

Der dunkelhaarige Mann erschauerte, als seine silbernen Augen zu ihr aufblickten. Er konnte den Blick nicht abwenden. Langsam lehnte sie sich durch die Leere und drückte einen Kuss auf seine zitternden Lippen, der brannte wie gebrochenes Eis.

Jetzt geh. Sie schob ihn weg. Und kehre nicht zurück, bis ich dich rufe.

Der Herr der Stürme kämpfte sich auf die Füße, aber die weiße Frau hatte ihre Aufmerksamkeit bereits wieder der Kugel zugewandt, die vor ihr schwebte. Sie hing in der Luft wie ein gefrorener Regentropfen im Moment vor dem Aufprall. In ihr breitete sich eine winzige Landschaft in Grün und Blau aus – schneebedeckte Berge und glitzernde Meere drehten sich unter einem mit Wolken übersäten Abendhimmel.

»Wie Ihr wünscht«, sagte der dunkelhaarige Mann und verbeugte sich tief. »Benehime.« Mit diesen Worten verschwand er aus der weißen, leeren Welt und überließ die Dame ihrem Vergnügen, während die Tür, die keine Tür war, sich geräuschlos hinter ihm schloss.

Im innersten Raum einer großen, steinernen Festung, die Hunderte Kilometer von der nächsten menschlichen Ansiedlung entfernt allein auf einer Klippe stand, erschien eine dünne weiße Linie auf der von Ruß verfärbten Wand und erstickte mit ihrer strahlenden Helligkeit das flackernde Licht der Öllampen. Der Mann, der dort wartete, sprang auf die Füße, und sein langer Mantel bauschte sich wie ein Segel hinter ihm, als der Herr der Stürme durch den Riss in der Realität in sein Arbeitszimmer trat.

Das unwirkliche Licht war kaum verblasst, als er das Schwert an seiner Seite packte und es so fest wie nur möglich gegen die eiserne Rüstungskiste am anderen Ende des Raumes schleuderte.

»Verdammt sollen die Launen dieser Frau sein!«, brüllte er und wirbelte zu dem Mann herum, der auf ihn gewartet hatte. »Kannst du das glauben, Alric? Ein unverhohlener Angriff auf einen Geist, und sie weigert sich immer noch, mich auch nur in die Nähe dieses Diebes und seines verdammten Dämons zu lassen!«

»Aber die Brut hat sie bereits bis auf Haut und Knochen verschlungen«, sagte Alric und durchquerte den Raum, um das Schwert seines Herrn aufzuheben. »Mit solcher Nahrung und genügend Zeit, um sie aufzunehmen, könnte die Brut volle Reife erreichen, bevor sie erwacht. Wenn das geschieht, haben wir vielleicht nicht genug Krieger, um sie aufzuhalten, und es endet wie das Tote-Berg-Fiasko.«

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte der Herr der Stürme und fing an, in dem winzigen Raum auf und ab zu tigern. »Sorg dafür, dass die Liga in einem Umkreis von guten hundert Kilometern rund um den Ort des Angriffs Wachen aufstellt. Selbst wenn dieser verdammte Mantel sie verbirgt, solange sie passiv ist, kann er sie doch nicht verstecken, wenn sie den Dämon einsetzt.«

»Ihr denkt, sie wird ihn so bald schon wieder einsetzen?« Alric gab ihm sein Schwert zurück. »Monpress war in dieser Hinsicht sehr vorsichtig.«

»Es spielt keine Rolle, was der Dieb tut.« Der Herr der Stürme setzte sich auf seinen Schreibtisch und legte sich das Schwert über die Knie. »Egal, wie vorsichtig er auch sein will, eines ist sicher: Wenn er weiter zulässt, dass das Mädchen seine Dämonenkräfte einsetzt, dann wird die Waagschale sich irgendwann zugunsten des Dämons senken. Sobald das Erwachen beginnt, kann niemand es aufhalten. Irgendwann wird die Dämonenbrut sich gegen ihn wenden, und dann wird diese vernarrte Frau keine andere Wahl haben, als den Befehl zu geben.«

»Das sagt Ihr«, meinte Alric mit einem Stirnrunzeln, »aber ein voll erwachter Dämon ist keine Kleinigkeit. Wir werden extrem gründlich sein müssen, wenn wir die Brut davon abhalten wollen, sich zurückzuentwickeln und den Wirt zu wechseln. Was, wenn der Dieb oder sein Schwertkämpfer uns in die Quere kommen? Sie scheinen der menschlichen Hülle des Dämons sehr verbunden zu sein.«

Der Herr der Stürme zog mit einem stählernen Zischen sein Schwert. »Es geht nur darum, den Dämon zu töten«, sagte er und bewunderte mit einem blutrünstigen Lächeln die blausilberne Klinge. »Alles andere kann zu Asche verbrennen.«

»Alles?« Alric zog eine Augenbraue hoch.

Der Herr der Stürme schwang sein Schwert, und seine Augen glänzten wie Blitze, als er beobachtete, wie die Luftgeister vor der Klinge flohen. »Trotz ihrer Launen gibt es einige Regeln, die zu brechen sich selbst die Schäferin nicht leisten kann, und die Dame findet mit der Zeit immer einen neuen Liebling.«

Alric verbeugte sich tief. »Wir werden bereit sein. Die Liga der Stürme folgt Eurem Befehl.«

Der Herr der Stürme nickte, und Alric glitt lautlos aus dem Raum. Er schloss die Tür hinter sich und machte sich auf, um die Liga zur Jagd zu rufen.

Kapitel 12

Josef lehnte an dem großen Findling am Rand der Lichtung, die sie als Ort für den Austausch gewählt hatten, und wetzte seinen Dolch. Die Waffe musste nicht geschärft werden, aber es war ein guter Weg, um die Zeit totzuschlagen, und sie hatten viel Zeit totzuschlagen. Nico und der König standen ein paar Schritte entfernt. Nico wirkte nachdenklich, der König hingegen vollkommen verängstigt. Er stand so weit von ihr entfernt, wie seine Fessel es zuließ. Eli dagegen hockte auf der anderen Seite des Findlings und redete seit einer halben Stunde gut gelaunt auf ihn ein. Josef ignorierte ihn weitestgehend und konzentrierte sich stattdessen auf das Geräusch der Klinge auf dem Stein. Schließlich grummelte der Findling leise, und Eli kam wieder auf Josefs Seite. Er wirkte selbstzufrieden.

»Ist dein Tratsch mit der Landschaft endlich beendet?«, fragte Josef, während er das Messer vor sich ausstreckte, um die Schneide zu begutachten.

Eli rieb sich die Hände. »Nur zu deiner Information, ich habe uns gerade eine narrensichere Fluchtmöglichkeit verschafft.«

»Vor was?«, meinte Josef mürrisch. »Hier ist nichts. Bist du dir sicher, dass dein Vogel überhaupt angekommen ist?«

»Natürlich«, antwortete Eli und lehnte sich neben Josef an den Findling. »Der Falke hat mir gesagt, dass er den Brief direkt in das Essen einer Wache hat fallen lassen. Ich bin mir sicher, das Lösegeld taucht jeden Moment auf. In der Zwischenzeit«, er griff in seine Jackentasche, »hat vielleicht jemand Lust auf eine nette kleine Partie …«

»Nein.« Josefs Dolch bohrte sich mit einem satten Geräusch nur Zentimeter von Elis Stiefel entfernt in den Boden. Eli starrte auf die bebende Waffe und sah dann wieder den Schwertkämpfer an.

»Du machst sie zu scharf.«

Josef bückte sich, um sich sein Messer zurückzuholen. »Ich erzähle dir nicht, wie du magierst, also erzähl du mir nicht, wie ich kämpfen soll.«

Elis Augenbrauen schossen in die Höhe. »Ich glaube nicht, dass man ›magiern‹ so als Verb verwenden kann.«

»Und ich verstehe nicht, wie ein Kaffeeklatsch mit einem Stein uns eine Fluchtmöglichkeit bieten soll«, sagte Josef und rammte den Dolch zurück in seinen Stiefel. »Ich nehme an, wir müssen uns einfach vertrauen.«

Eli holte tief Luft, um all die Punkte aufzuzählen, in denen sich Grammatik und Zauberei unterschieden, aber ein Blick in Josefs Gesicht verriet ihm, dass das blutig enden könnte – hauptsächlich mit seinem Blut –, und so beschloss er, es zu lassen. Glücklicherweise erschienen genau in diesem Moment auf der anderen Seite der Lichtung einige Reiter.

»Nico«, sagte Josef und rückte das Eisenschwert auf seinem Rücken zurecht, während er und Eli in Stellung gingen. »Sorg dafür, dass Seine Hoheit nicht auf dumme Gedanken kommt.«

Nico nickte und riss so hart am Seil, dass der König auf die Knie fiel.

Wie Eli dem König in seinen Forderungen diktiert hatte, waren es nur fünf Reiter. Drei von ihnen ritten in einer Pfeilformation, während die anderen beiden ihnen nebeneinander folgten. Zwischen ihren Pferden hing eine eisenbeschlagene, dreifach verschlossene Kiste. Elis Grinsen wurde breiter. Einer der Reiter, ein untersetzter, langsam kahl werdender Mann in einer polierten Rüstung, stellte sich in den Steigbügeln auf, als sie den Rand der Lichtung erreicht hatten.

»Eure Majestät!«, rief er. »Seid Ihr verletzt?«

Der König sprang auf und zerrte an seinem Seil. »Oban!«

Nico riss ihn zurück, und der König setzte sich eilig wieder. »Mir geht es gut! Tut nur nichts Unüberlegtes.«

»Das hatten wir nicht vor, Henrith«, sagte der Mann an der Spitze der Formation ausdruckslos. Er nahm den Helm ab, so dass sein blonder Zopf ihm frei über den Rücken fiel. »Die Situation ist so schon idiotisch genug.«

Der König hörte auf, sich gegen Nicos Zug zu wehren. »Renaud?«, flüsterte er. Plötzlich sprang er wieder auf und zerrte an dem Seil. »Renaud!« Nico schlug ihn hart in die Kniekehlen, so dass er zu Boden fiel, aber sein Blick blieb auf den blonden Reiter gerichtet. »Was tust du hier, Bruder?«

Eli warf einen Blick über die Schulter. »Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hast.«

»Nur wenige Außenstehende wissen davon«, sagte Renaud. Er setzte sich bequemer auf sein unruhiges Pferd und musterte ihn. »Du musst Eli der Dieb sein.«

»Genau der.« Eli lächelte höflich und deutete mit dem Kinn auf die eisenbeschlagene Kiste. »Und falls du nicht vorhast, dir hier irgendwo ein Heim zu bauen, muss das mein Gold sein.«

Renaud hob die Hand. Auf dieses Signal hin stiegen die Soldaten ab und fingen an, die Kiste aufzuschließen. Es dauerte eine gute Minute, die drei Schlösser zu öffnen und die Ketten abzuwickeln. Dann hoben die Soldaten den Deckel an und traten zur Seite. Eli leckte sich über die Lippen. Die Kiste war bis zum Rand mit glitzernden, rechteckigen Goldmünzen gefüllt.

»Fünftausend Goldstandards des Rates«, erklärte Renaud. »Wie ausgemacht.«

»Ah«, meinte Eli mit einem Lächeln. »Und die andere Hälfte der Abmachung?«

Renaud zog eine Pergamentrolle aus seiner Satteltasche. »Es ist heute Morgen per Sonderkurier eingetroffen«, sagte er und entrollte das Schriftstück. »Das erste Plakat, direkt aus den Kopierräumen des Rates.«

In seinen Händen hielt er einen Steckbrief, in dessen Mitte ein großes Abbild von Elis Gesicht und sein Name in Blockbuchstaben prangten. Aber am besten war die Zahl, die gut lesbar darunterstand: fünfundfünfzigtausend Goldstandards. Eli pfiff leise.

Renaud rollte das Plakat wieder zusammen, schob es in seine Hülle und warf es gleichgültig auf das Gold. »Alles genau wie vereinbart. Und jetzt gib mir meinen Bruder.«

»Zuerst das Gold«, sagte Eli und legte eine Hand auf das Seil, das zum König führte.

Renaud nickte, und der dritte Reiter, ein dunkelhaariger Schwertkämpfer mit einer Narbe im Gesicht, stieg ab. Er nahm die Zügel der Lastpferde und führte sie in die Mitte der Lichtung, gute sechs Meter von beiden Gruppen weg. Dort durchschnitt er die Seile, und die Kiste fiel mit einem dumpfen Knall ins Gras. Er führte die Pferde zurück zu ihren Reitern und nahm wieder seinen Platz neben Renaud ein.

Daraufhin nickte Eli Nico zu, und sie ließ das Seil los, das den König hielt. Eli dagegen nahm es und wickelte es sich fest um den Arm. Dann legte er eine Hand auf die Schulter des Königs. Gemessenen Schrittes gingen sie so aneinandergefesselt zur Mitte der kreisförmigen Lichtung.

Fünf Schritte vom Gold entfernt blieb Eli stehen. »In Ordnung«, sagte er gedehnt. »Ich werde ihn jetzt langsam weitergehen lassen. Irgendwelche Dummheiten eurerseits, und …«, er riss am Seil, so dass der König fast umfiel. »Verstanden?«

Renaud nickte, und Eli löste seine Hand von der Schulter des Königs. Der König trat vor. Sobald er am Gold vorbei war, streckte Eli die Hände nach der Kiste aus.

Fast hätte er den Geist zu spät gehört, und so sprang er erst im letzten Moment zurück, so dass der blaue Blitz sein Gesicht nur um Zentimeter verfehlte. Der König wurde mit wedelnden Armen zu ihm zurückgerissen, und sie landeten ein paar Schritte von der Kiste entfernt in einem uneleganten Haufen auf dem Boden.

»Das reicht«, sagte eine kalte Stimme. Es raschelte im dichten Unterholz, und der riesige Geisterhund kam mit Miranda auf dem Rücken hervor. Sie waren dreckig, und Miranda wirkte, als könnte sie sich kaum noch halten, aber die Hand, mit der sie auf Eli deutete, war vollkommen ruhig. Und die blauen Blitzschläge, die über dem großen Aquamarin an ihrem rechten Mittelfinger zuckten, waren durchaus ernst zu nehmen.

Gin tapste fast lautlos auf die Lichtung. »Ich weiß nicht, wie du Skarest ausgewichen bist«, sagte Miranda, und die Blitze auf ihrem Arm knisterten wütend, »aber der nächste Schuss wird dich töten, bevor das Mädchen einen Finger rühren kann.« Sie warf Nico einen bösen Blick zu, bevor sie sich wieder Eli zuwandte. »Tritt vom König zurück und halt deine Hände so, dass ich sie sehen kann.«

»Was glaubt Ihr, was Ihr da tut, Fräulein Lyonette?«, fragte Renaud und zügelte sein nervöses Pferd.

»Der Geisterhof ist es leid, politische Spielchen zu spielen, Renaud«, sagte sie. »Meine Befehle lauteten, die örtliche Verwaltung nur so weit zu besänftigen, wie es nicht meine eigentliche Mission behindert.« Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. »Mellinor darf sich gerne um Mellinors Probleme kümmern, Prinz, aber dieser Dieb wird sich vor uns verantworten. Und jetzt …« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Eli. Der Bogen aus Blitzen erhob sich hoch über ihren Kopf, als sie fortfuhr: »Gib die Geisel frei und nimm die Hände hoch, Monpress.«

Eli stand mit einem frechen Lächeln auf den Lippen auf. »Und wenn ich es nicht tue?«

»Meine Befehle lauten, dich zu fangen und zum Rektor Spiritualis zu bringen.« Sie erwiderte sein Lächeln. »Aber er hat nichts darüber gesagt, in welcher Verfassung du dich befinden musst, wenn wir dort ankommen.«

Eli öffnete den Mund, um zu antworten, aber Miranda hörte ihn nicht, denn in diesem Moment entlud sich ihr Blitzgeist.

Es passierte so schnell, als hätte ein Riese ihr den Blitz von den Fingern gerissen und ihn über die Lichtung geschleudert. Die Welt gefror, und sie konnte nur entsetzt zusehen, wie Skarest mit einem ohrenbetäubenden Knall durch die Luft schoss und den König mitten in die Brust traf. König Henrith zuckte und fiel zu Boden, während ein dünner Rauchfaden aus seinem Mund aufstieg. Blitze wanden sich um ihre Finger, als Skarest in seinen Ring zurückkehrte und ihr dabei eine solche Angst übermittelte, dass ihr fast das Blut in den Adern gefror.

»Herrin!«, knisterte er. »Er war zu stark, Herrin. Ich konnte mich nicht gegen ihn wehren!«

»Wer?«, schrie Miranda, aber der Geist hatte sich bereits tief in seinem Ring vergraben.

Die Gruppe aus Mellinor war starr vor Entsetzen, und selbst Eli schien fassungslos zu sein. Nur der Prinz bewahrte Haltung und wandte sich triumphierend und hasserfüllt zu ihr um.

»Kaltblütiger Mord!«, schrie Renaud und brach damit das entsetzte Schweigen auf der Lichtung. »Die Spiritistin hat unseren König getötet! Sie schreckt vor nichts zurück! Soldaten, Angriff! Wir werden nicht zulassen, dass sie unseren König opfert, um ihre Beute zu fangen!«

Seine Worte wirkten wie ein Funke im Heuschober. Kaum hatten sie seinen Mund verlassen, als auch schon eine Horde Speermänner in den Farben des Hauses Allaze aus dem Unterholz hervorbrach und sich auf der Lichtung aufstellte.

Meister Oban wollte mit seinem Streitross zum König reiten, aber Renaud griff ihm in die Zügel. »Nein, Oban! Ich kümmere mich darum! Reite zurück zur Burg und benachrichtige die anderen!«

Oban fluchte, aber trotzdem wendete er sein Pferd und trieb es in den Wald, vorbei an der Reihe von Bogenschützen, die sich gerade am Rand der Lichtung aufstellte.

»Tötet sie alle!«, schrie Renaud und winkte die Soldaten voran. »Rächt unseren König!«

Mit einem scharfen Geräusch wurde die erste Salve losgelassen, und Miranda duckte sich tief über den Hals des Geisterhundes. »Gin!«, schrie sie. »Hol den König!«

»Bist du dir sicher?«, keuchte er und sprang vorwärts, während Pfeile über ihre Köpfe hinwegsausten. »Ich denke nicht, dass uns das helfen wird.«

»Henrith ist unsere einzige Hoffnung, wenn wir diese Situation noch retten wollen«, sagte sie, dann umklammerte sie den Anhänger unter ihrem Hemd. »Eril! Gib uns Deckung!«

Selbst ein Windgeist versteht einen echten Notfall, und Eril machte sich ohne ein Wort an die Arbeit. Innerhalb weniger Sekunden entfesselte er einen heftigen Sandsturm.

Sobald der Blitz zuschlug, wusste Eli, dass er das Geld sichern musste. Er rollte den zusammengesackten König herum und legte eine Hand an seine Kehle. Es gab einen Pulsschlag, unregelmäßig, aber stark, und Eli entschied, dass das ausreichend war. Er stieg über den König hinweg, sprang auf die Kiste zu und erreichte sie in dem Moment, als die ersten Soldaten auf die Lichtung rannten.

»Nico!«, schrie er und duckte sich unter den Pfeilen weg, die über seinen Kopf hinwegschossen. »Josef! Lauft zum Findling!«

Er fiel auf die Knie und packte die Kiste, aber sobald er sie gepackt hatte, wurde ihm mulmig. Die Holzkiste war schwer, aber bei weitem nicht schwer genug. Er öffnete die drei Schlösser, riss den Deckel auf und versenkte seine Hand in ihrem Inhalt. Seine Finger ertasteten gerade mal eine Lage Münzen, bevor sie auch schon auf einen falschen Boden trafen. Für einen Moment saß er einfach nur da und starrte vor sich hin, während die Soldaten vorwärtsstürmten. Dann faltete Eli vorsichtig das Fahndungsplakat und steckte es ein, während sich neben ihm immer mehr Pfeile in den Boden bohrten. Als er fertig war, schlug er den Deckel der Truhe zu und rannte in die Richtung, wo er Renaud zuletzt gesehen hatte, während sich eine riesige, von einem Geist getriebene Staubwolke über allem erhob.

»Eli!«, schrie Josef und blinzelte in den wirbelnden Staub. Zum Findling laufen? Im Moment hatten sie schon Glück, wenn sie ihn überhaupt fanden. Überall um ihn herum ertönten Schreie, und er konnte Pfeile über sich hinwegsausen hören, aber wo auch immer er hinsah, sah er nur Staub. Er musste kein Magier sein, um zu wissen, dass diese Wolke nicht natürlich war. Er hätte nur gerne gewusst, welchem Magier er sie zuordnen musste.

Er fühlte jemanden hinter sich und wirbelte herum, wobei er noch in der Bewegung sein Schwert zog, doch es war nur Nico. Sie presste ihre bleichen Lippen aufeinander und legte den Kopf schräg, um auf die Schwertspitze zu schielen, die nur Zentimeter vor ihrer ungeschützten Kehle schwebte. »Nervös?«

Josef seufzte und senkte seine Klinge. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du das lassen sollst? Eines Tages kann ich vielleicht nicht mehr rechtzeitig innehalten.«

»Ich vertraue dir«, sagte sie.

»Schön, das zu hören, aber das ändert nichts«, er schlug einen Pfeil aus der Luft, kurz bevor er ihre Schulter treffen konnte, »an den Tatsachen.«

Plötzlich ragte ein Soldat hinter ihr auf, das Schwert bereits zum Schlag erhoben. Ohne hinzusehen, ließ Nico sich auf den Boden fallen, so dass sein eigenes Schwert ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Als er schon halb kippte, schoss sie wieder hoch und rammte ihren Ellbogen in seinen ungeschützten Bauch. Der Schlag erwischte ihn direkt unter den Rippen, und er brach keuchend vor Josefs Füßen zusammen.

»Das wird langsam lächerlich«, sagte Josef und trat dem Soldaten die Hände weg, als er versuchte, sich wieder hochzustemmen. »Eli hat das Geld wahrscheinlich schon. Lass ihn uns einfach suchen und …«

Er erstarrte. Nico sah verwirrt auf. »Und?«

Mit einem stählernen Flüstern zog Josef sein zweites Schwert. »Nico«, sagte er ruhig, »geh und such Eli. Ich hole euch dann ein.«

Er sah sie durchdringend an, bis sie nickte und beiseitetrat, wo sie sofort im wirbelnden Staub verschwand. Er hob seine Schwerter und drehte sich zu dem Mann um, der hinter ihm stand.

»Gut geraten«, schwebte eine Stimme durch den Staub zu ihm herüber.

»Gar nicht geraten«, sagte Josef und nahm Verteidigungshaltung ein. »Einem Killerinstinkt wie deinem könnte ich noch mit verbundenen Augen folgen. Das ist etwas, was man sich aneignet, wenn man seinen Lebensunterhalt mit dem Schwert verdient.«

Der Schwertkämpfer mit der Narbe im Gesicht trat aus dem peitschenden Staub hervor. »Ich hätte von Josef Liechten nichts anderes erwarten sollen.« Er legte eine Hand auf das umwickelte Schwert an seiner Hüfte. »Mein Name ist Gerard Coriano«, sagte er beiläufig, als träfen sie sich gerade in einer Taverne und nicht auf dem Schlachtfeld, »und das hier«, er löste das umwickelte Schwert mit der Scheide von seinem Gürtel, »ist Dunea. Wir sind hier, um dich zu töten.«

»Ist das so?«, fragte Josef. »Warum machst du dir dann die Mühe, mir deinen Namen mitzuteilen?«

»Eine letzte Geste der Höflichkeit.« Coriano lächelte. »Ein echter Schwertkämpfer will den Namen des Mannes wissen, der ihn umgebracht hat. Denke stets daran, Josef Liechten.«

Auf Josefs Gesicht erschien ein raubtierhaftes Grinsen. »Ich denke nur an Dinge, die dessen auch wert sind. Also, wenn du willst, dass ich mich an deinen Namen erinnere, dann solltest du dafür sorgen, dass es der Mühe wert ist.«

Coriano streckte sein umwickeltes Schwert vor sich aus, die Klinge immer noch in ihrer hölzernen Scheide. »Jederzeit.«

Gin führte sie durch den Staub zu dem reglosen König. Miranda sprang ab und biss die Zähne zusammen, als die Landung ihre Schmerzen wieder wachrief. Der König lag auf dem Rücken und war mit gelbbraunem Staub überzogen. Sie kniete sich neben ihn und legte die Finger an seinen Hals.

»Er lebt«, sagte sie voller Erleichterung, dann schob sie beide Arme unter seine Schultern. »Hilf mir dabei, ihn aufzuheben.«

Gin senkte den Kopf, und Miranda rollte den König auf seine Schnauze. Als er sicher lag, hob Gin den bewusstlosen Mann hoch und legte ihn, mit Mirandas Hilfe, sanft auf seinem Rücken ab.

Miranda schickte sich gerade an, selbst ebenfalls aufzusteigen, als Gin ein tiefes Knurren von sich gab. Er fing ihren Blick ein, und sie wusste sofort, was los war.

»Lord Renaud«, sagte sie und drehte sich um. »Ihr seid schneller als erwartet.«

Renaud trat mit einem frechen Lächeln auf dem attraktiven Gesicht aus dem Staubchaos. »Betrachtet es aus meiner Perspektive, meine Dame. Ich sehe, wie die Mörderin meines Bruders seine Leiche stiehlt. Ist es so überraschend, dass ich herbeieile, um sie aufzuhalten?«

»Nein, wenn auch nicht aus den genannten Gründen.« Sie fuhr mit den Fingern über ihre Ringe und weckte ihre Geister. »Euer Bruder ist noch am Leben, aber ich nehme an, das wusstet Ihr schon, da Ihr ja derjenige wart, der Skarest auf ihn geschleudert hat.«

»Skarest?« Renaud verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »War das der Name des kleinen Blitzes?«

Miranda riss die Augen auf. »Ihr leugnet es nicht?«

»Wieso sollte ich?« Renaud zuckte mit den Achseln. »Ich bin ein Magier. Geister zu kontrollieren ist mein Recht.«

Miranda ballte die Fäuste und vergaß jede Höflichkeit. »Was Ihr Euer Recht nennt, nennen wir Versklavung, und es ist ein Greuel. Kein Geist, ob menschlich oder nicht, hat das Recht, einen anderen zu beherrschen! Selbst wenn Ihr nicht versucht hättet, Euren Bruder zu töten – was Ihr Skarest angetan habt, ist schändlich genug, um den gesamten Geisterhof gegen Euch aufzubringen!«

»Versklavung?« Renaud lachte auf. »Ihr Spiritisten wart schon immer bestrebt, den Dingen klare Namen zu geben. Alles, um euch abzuheben, um eure Magie als richtig und alles andere als falsch zu deklarieren.«

»Wenn man bedenkt, dass Versklavung die Seele des Geistes zerstört, würde ich sagen, es ist ein deutlicher Unterschied.«

»Und was interessieren mich ihre Seelen?«

Miranda wich vor der Abscheu in seiner Stimme zurück, aber Renaud folgte ihr. Er ignorierte Gins warnendes Grollen und kam immer näher.

»Wir müssen an unsere eigenen Seelen denken«, flüsterte er ihr fast ins Ohr, und der kalte Hass in seiner Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. »In der Natur beherrschen die Starken die Schwachen, und die Starken überleben.«

»Diese Regeln gelten nicht für uns, Renaud«, sagte Miranda. »Wir sind keine Tiere! Nur Menschen haben die Macht, andere Geister zu beherrschen. Wir müssen …«

»Es waren die Geister, die fast mein gesamtes Leben lang mich beherrscht haben!«, blaffte Renaud mit blitzenden Augen. »Ich habe alles an diesen Idioten verloren, weil ihre Stimmen mir ständig in den Ohren geklungen haben.« Er deutete auf Henriths schlaffen Körper, der über Gins Rücken hing.

»Das ist etwas anderes.«

»Nein!«, brüllte Renaud. »Das macht keinen Unterschied! Ich werde mir zehnfach zurückholen, was mir genommen wurde. Hundertfach! Die Welt hat entschieden, meinen Willen zu einer Waffe zu machen, Spiritistin, und ich werde ihn offen einsetzen, wie es gedacht war. Keine Ringe, keine Schönfärberei, nur meine Stärke gegen die des Geistes, mein Stiefel auf seinem Hals, bis er um Gnade wimmert.« Er trat noch näher und hielt die geballte Faust unter ihr Kinn. »Ich werde diesem schwächlichen König Mellinor abnehmen«, knurrte er. »Ich werde mein Erbe mit diesen Händen ergreifen, und dann werde ich deinem Hof voller Schwächlinge die Herrschaft über die Geister abnehmen. Ich werde die Welt in ihr natürliches Gleichgewicht zurückversetzen, mit den Magiern an der Spitze und den Geistern darunter, und du«, er musterte Miranda angewidert, »du, mit deiner gebundenen Macht und deinem dümmlichen Eid, wirst mit dem Unrat untergehen, an den du dich gebunden hast. Ein passendes Ende für eine Magierin, die ihre Macht nicht ergreifen wollte.«

Miranda wich aufgebracht vor ihm zurück, aber als sie sprach, war ihre Stimme kalt und scharf: »Mutige Worte, Versklaver«, sagte sie und hielt ihren rechten Daumen in die Höhe, an dem sie einen knöchelgroßen Rubin trug, der wie ein Stück Kohle glühte. »Aber es wird mehr brauchen als das Geifern eines verdrängten Prinzen, um mich die Wahrhaftigkeit der Eide vergessen zu lassen, denen ich mich unterworfen habe.« Sie streckte den Arm aus, und der Rubin an ihrem Finger fing an zu rauchen. »Vielleicht möchtest du deine Rede noch einmal an einem anderen meiner Geister ausprobieren? Du wirst allerdings schnell sprechen müssen, weil ich nicht glaube, dass er so geduldig zuhören wird wie ich. Oder, Kirik?«

Sobald sie diesen Namen aussprach, erstarb der Wind um sie herum. Eine Flamme entzündete sich über Mirandas Faust. Für eine Zehntelsekunde schwebte sie dort und flackerte wie eine Kerze, dann schoss sie mit einem ohrenbetäubenden Brüllen in die Höhe und wuchs zu einer riesigen Feuersäule heran, die fast den Himmel berührte. Jeder Staub in ihrer Nähe verschwand, innerhalb eines Wimpernschlags zu nichts verbrannt. Die Säule umgab Miranda von allen Seiten, und die Hitze wurde so stark, dass sogar Renaud gezwungen war, zurückzutreten und sein Gesicht mit den Händen zu schützen.

»Was ist los, Versklaver?«, rief Miranda hinter der Flammenwand. »Wolltest du ihm nicht deinen Stiefel in den Nacken stellen?«

Falls Renaud antwortete, gingen die Worte in Kiriks knisterndem Lachen unter. Mit einem triumphierenden Lächeln öffnete Miranda den Mund, um den Befehl zum Angriff zu geben.

Doch kurz bevor sie die Worte aussprechen konnte, fiel der Prinz auf die Knie. Miranda blinzelte gegen Kiriks Helligkeit an. Nein, Renaud war nicht gefallen; er war bis zu den Hüften in den sandigen Boden eingesunken. Während sie noch hinsah, stieg der Sand bis zu seiner Brust, fesselte ihm die Hände und zog ihn zu Boden. Er kämpfte verzweifelt, aber für jede Handvoll Sand, die er fortwarf, kamen fünf neue nach. Innerhalb von Sekunden war er bis zu den Schultern begraben, gefangen in dem unruhigen, rauschenden Boden.

»Tut mir ja so leid«, sagte eine selbstgefällige Stimme.

Miranda wirbelte herum und riss erstaunt die Augen auf, als eine schlaksige, dunkelhaarige Gestalt aus dem Sand trat. »Aber das geht einfach nicht.« Er schnippte mit den Fingern, und eine Wasserfontäne schoss vor seinen Füßen aus der Erde.

Miranda blieb keine Zeit zu reagieren, keine Zeit, um irgendetwas anderes zu tun, als blöde zu starren, während das Wasser durch die Luft schoss und direkt auf das Feuer traf. Kirik brüllte und dampfte, aber es gab nichts, was er gegen diese unnachgiebige Flut unternehmen konnte. Die Flammensäule schrumpfte in kürzester Zeit zu einem Glutpunkt zusammen, und Miranda schaffte es gerade noch, ihn zurück in seinen Ring zu ziehen, bevor das Wasser ihn völlig auslöschte.

Miranda war so wütend, dass sie zunächst nichts anderes tat, als zornig zu schnauben und den Rubin an ihrem Daumen zu umklammern. Als sie ihre Stimme wiederfand, machte sie die verlorene Zeit allerdings mehr als wett:

»Was denkst du, dass du da tust?«, brüllte sie so wutentbrannt, dass sogar Gin zurückzuckte.

Eli hob die Hände. »Ruhig, Herrin Spiritistin, ich konnte einfach noch nicht zulassen, dass Ihr ihn bratet. Wisst Ihr«, er blickte wütend zu Renaud, der immer noch in der Erde gefangen war, »dieser Mann schuldet mir immer noch Geld.«

Miranda wurde sogar noch wütender, wenn das überhaupt möglich war. »Er hat versucht, seinen Bruder zu töten, hat meinen Geist versklavt, hat die gesamte Geisterwelt bedroht, und du machst dir Sorgen um dein Geld!«

»Natürlich.« Eli schenkte ihr einen unschuldigen Blick. »Ich bin ein Dieb. Worum sonst sollte ich mir Sorgen machen?«

»Du könntest damit anfangen, dir um deine Haut Sorgen zu machen«, knurrte sie, »weil ich sie dir vom Körper reißen werde.«

»Wie charmant!«, meinte Eli grinsend. »Aber gib mir vorher zwei Sekunden Zeit. Ich muss noch etwas klarstellen.« Er ging neben Renaud in die Knie. »Hallo, Prinz Wer-auch-immer. Ich weiß nicht, ob du schon von mir gehört hast, aber ich bin Eli Monpress, der beste Dieb der Welt.«

Eli legte einen Arm um Renauds sandbedeckte Schultern. »Ich werde dir ein Geheimnis verraten. Ich bin nicht zum besten Dieb der Welt geworden, indem ich mich von Magiern wie dir um mein schwer verdientes Geld bringen lasse. Allerdings bin ich auch ein großzügiger Mann, also lasse ich dir die Wahl: Entweder du gibst mir mein Geld, oder ich nehme es dir ab. Und bitte, auch wenn fünftausend eine ziemlich große Summe zu sein scheinen, glaub mir, wenn ich dir versichere«, er lächelte freundlich, »dass du mich nicht in deiner Schatzkammer haben willst.«

Renaud riss die Augen auf. »Seid ihr nicht ein schönes Paar?«, höhnte er, nachdem er ein wenig Sand ausgespuckt hatte. »Der Dieb und die Gesandte des Geisterhofes arbeiten zusammen.«

»Wir arbeiten nicht zusammen!«, schrie Miranda. »Es reicht jetzt mit diesem Blödsinn! Gin, beiß dem Dieb den Kopf ab.«

Gin stürmte los, aber das Ergebnis war nur ein Maul voll Sand, als der Boden vor Eli in die Höhe stieg, um ihn zu beschützen.

»Ein eindrucksvoller Geist, Mr. Monpress«, sagte Miranda, während Gin hustete und würgte.

»Oh, das ist nicht meiner.« Eli grinste. »Dieses besondere Stück Boden war ziemlich frustriert, weil der Wind einer gewissen Spiritistin ständig Teile von ihm in die Luft gerissen hat. Ich habe ihm nur angeboten, ihm zu helfen, wenn er mir auch hilft.«

Miranda starrte ihn ungläubig an. »Angeboten? Was, du meinst, du hast dich einfach nett mit dem Boden unterhalten, ohne deinen Geist zu öffnen oder einen dienstbaren Geist verhandeln zu lassen? Und er hat zugehört, einfach so?«

Eli zuckte mit den Achseln. »Mehr oder weniger.«

»Mach dich nicht lächerlich«, spottete sie. »Man kann sich nicht einfach hinsetzen und mit dem Boden reden.«

»Manche von uns brauchen keine Sklaven oder Diener, um etwas zustande zu bringen.«

Miranda blieb die Spucke weg, aber Renaud fing an zu lachen. Miranda und Eli drehten sich überrascht zu ihm um, doch der Prinz beachtete sie nicht, sondern lachte weiter, bis der Boden um ihn herum fast erzitterte.

»Das ist alles?«, fragte er, als er wieder sprechen konnte. »Das ist das große Geheimnis des berühmten Eli, hinter dem jeder Kopfgeldjäger her ist? Du hast einfach gefragt?«

Eli zog eine Augenbraue hoch. »Ich verstehe nicht, warum das so schwer zu glauben ist. Die meisten Geister sind sehr entgegenkommend, wenn man nicht gerade versucht, sie gewaltsam zu unterwerfen. Aber soweit ich gehört habe, verstehst du davon nicht viel.« Er richtete sich wieder auf. »Also, bist du jetzt vernünftig, oder muss ich den Boden bitten, mir noch einen Gefallen zu tun?«

Die Erde rund um Renaud kicherte bösartig, aber das Lächeln auf dem Gesicht des Prinzen verblasste nicht. »So dankbar ich auch für die Wahlmöglichkeiten bin, die du mir gegeben hast, Monpress, so fürchte ich doch, mehr wirst du von mir nicht bekommen.«

»Oh?« Eli verschränkte die Arme vor der Brust. »Das bedeutet dann wohl, dass du dich für die ›Eli holt sich das Geld selbst‹-Möglichkeit entscheidest?«

Renauds Lächeln wurde breiter. »Lass mich euch zeigen, wie ein echter Magier arbeitet.«

Immer noch lachend schloss er die Augen. Für einen Moment geschah gar nichts. Dann öffnete Renaud seinen Geist, und alles veränderte sich.

Das war nicht die kontrollierte Öffnung, die Miranda im Palast eingesetzt hatte. Renaud hielt nichts zurück, und seine Stärke war überraschend umfassend. Miranda hatte kaum Zeit, zu verstehen, was gerade geschah, bevor sie auch schon getroffen wurde. Sie fiel auf die Knie und rang um Luft, als die gesamte Macht von Renauds Seele auf ihr lastete. Die Ringe schnitten in ihre Finger, während die Geister darin sich unter dem Gewicht wanden. Sie hörte Gin hinter sich wimmern, obwohl er dagegen ankämpfte, aber selbst der Geisterhund wurde am Ende niedergerungen. Miranda biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, die Panik zu unterdrücken, die durch ihre Verbindung mit den Geistern in ihr aufstieg, aber sie waren bereits vollkommen unterworfen. Dann traf sie die nächste Welle, und sie keuchte auf, als sie zu Boden geworfen wurde.

Mühsam zwang sie sich dazu, ihren Kopf zu drehen. Aus dem Augenwinkel sah sie etwas Unglaubliches: Eli stand immer noch neben ihr, die Arme genauso verschränkt wie gerade eben, als wäre nichts geschehen. Nur das selbstgefällige Lächeln auf seinem Gesicht war verblasst.

Der Sand, der Renaud gefangen gehalten hatte, explodierte, und die Körner trafen schmerzhaft Mirandas Haut. Der Prinz trat ruhig aus dem frisch geschaffenen Krater und sah sich nach Gin um, der immer noch hilflos auf dem Boden lag, den Körper des Königs unversehrt auf dem Rücken. Die Hand des Versklavers glitt in seine Tasche, und als er sprach, hallten seine Worte in seinem offenen Geist wider. Jedes einzelne traf Miranda wie ein Vorschlaghammer.

»Ich habe mir das aufgehoben, seit ich in der Wüste war, bis zu meiner Rückkehr nach Allaze. Ich wollte es eigentlich gegen meinen Bruder verwenden, wenn ich die Chance dazu bekäme.« Er grinste Eli an. »Jetzt, wo du mich zum König gemacht hast, brauche ich es wohl nicht mehr. Wie schade.« Sein Grinsen wurde hämisch. »Ich werde es bedauern, dein Kopfgeld nicht kassieren zu können.«

Eli starrte ihn böse an. »Und wieso kannst du das nicht?«

»Weil nicht genug von dir übrig sein wird, um es abzugeben, wenn ich diese Lichtung gesäubert habe.«

»Klingt für mich wie eine sinnlose Verschwendung von fünfundfünfzigtausend Goldstandards«, meinte Eli. »Und wenn man sich diese Kiste mit dem falschen Boden so ansieht, kannst du das Gold offenbar gut gebrauchen.«

»Schon«, lachte Renaud, »aber wie ein anderer deiner Art mir einmal sagte: Es gibt Dinge, die sind mehr wert als Geld.«

Er wandte sich vom fassungslos dreinblickenden Eli ab und suchte nach Miranda, die immer noch darum kämpfte, wenigstens den Kopf zu heben. »Sieh hin und lerne, Spiritistin«, flüsterte er und streckte seine geballte Faust aus. »So beherrscht man einen Geist.«

Er öffnete seine Faust, und eine kleine, dunkle Kugel fiel aus seinen Fingern. Zuerst hielt Miranda es für eine schwarze Perle, ähnlich der, in der Eril wohnte, doch die Kugel bekam schon im Fallen Risse, und als sie zerbrach, schrie sie.

Kapitel 13

Josef schlug hart und fest zu und riss beide Klingen nacheinander nach unten, so dass keine Pause zwischen den Schlägen entstand. Coriano blockte jeden Schlag mit seinem Schwert ab, das immer noch in der Scheide steckte. Seine Miene wirkte fast ein wenig gelangweilt. Josef versuchte es sowohl mit tiefen als auch mit hohen Schlägen, dann mit einem Angriff von beiden Seiten gleichzeitig, um die Schwächen seines Gegners zu finden. Aber jeder Schlag, egal wohin, wurde mit derselben Gleichgültigkeit pariert. Schließlich probierte Josef es mit einem wilden Angriff, bei dem er gleichzeitig hoch und tief zuschlug, während er absichtlich seine Mitte ungeschützt ließ. Der andere Schwertkämpfer duckte sich unter dem hohen Hieb hindurch, ließ den tiefen von seiner Holzscheide abgleiten und ignorierte die Blöße vollkommen. Danach senkte Josef seine Schwerter und trat einen Schritt zurück.

»Es tut mir leid«, sagte er und wischte sich mit dem Handrücken den vom Schweiß verklebten Staub aus den Augen, »aber wenn wir wirklich kämpfen wollen, musst du mehr tun als nur parieren. Außerdem soll es angeblich hilfreich sein, das Schwert zu ziehen.«

Coriano stellte sein nicht gezogenes Schwert vor sich hin und lehnte sich darauf. »Ich werde mein Schwert ziehen, wenn du deines ziehst.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst«, sagte Josef und ließ seine zwei Klingen demonstrativ durch die Luft sausen.

»Nun«, meinte Coriano und richtete sich auf. »Wenn es so aussieht, werde ich deine Spielzeuge wohl zerbrechen müssen, bis du es kapierst.«

Josef öffnete den Mund, um eine unhöfliche Antwort zu geben, aber noch bevor er Luft geholt hatte, war Coriano schon über ihm und rammte ihm die Scheide des Schwertes tief in den Bauch. Josef fiel auf den Hintern, und nur Jahre des Trainings ließen ihn seine Schwerter rechtzeitig hochreißen, um den nächsten Schlag zu parieren, bevor er auf seinem Kopf landete. Waren Corianos Paraden vorher schon schnell gewesen, so waren seine Angriffe nun noch einmal etwas ganz anderes. Der nächste kam, bevor Josef auch nur verstand, dass der vernarbte Mann seine Klinge gehoben hatte, und die Macht des Schlages drückte Josef ganz zu Boden. Die Stärke des Schlages wirbelte eine Staubwolke auf, und ein langer Riss erschien in der hölzernen Scheide von Corianos Schwert. Auf dem Rücken liegend, riss Josef beide Schwerter überkreuzt vor seine Brust, um den nächsten Schlag nur Zentimeter vor seinem Gesicht aufzufangen. Beim Aufprall zerbarst Corianos ramponierte Scheide. Holzsplitter flogen in alle Richtungen, und Josef starrte auf die Klinge des schönsten Schwertes, das er je gesehen hatte.

Es war von der Spitze bis zum Heft vollkommen weiß und unverziert, bis auf ein leises Schimmern an der Schneide, die im dämmrigen Licht glitzerte wie Schnee. Das Heft war in blutrote Seide gewickelt, aber auch diese grelle Farbe verblasste unter dem kalten, tanzenden Licht des Schwertes.

»Fluss aus weißem Schnee«, flüsterte Coriano. »Dunea.«

Er erhöhte den Druck, und die schimmernde weiße Schneide durchtrennte Josefs überkreuzte Klingen, als wären sie aus Papier, um sich dann in die Brust des Schwertkämpfers zu bohren. Von der Wunde gingen brennende Schmerzen aus, Josef wurde für einen Moment schwarz vor Augen und er rang mühsam um Luft. Coriano lächelte nur und stieß seine Klinge tiefer in sein Fleisch. Offensichtlich hatte er vor, Josef im Dreck aufzuspießen wie einen Schmetterling am Brett. Mit einer verzweifelten Bewegung warf Josef seinem Gegner das Heft einer gebrochenen Klinge ins Gesicht und zielte dabei auf das vernarbte Auge. Coriano sprang zurück, und Josef kam mühsam auf die Beine, eine Hand an seiner verletzten Brust, in der anderen das zweite zerbrochene Schwert.

Er konnte immer noch nicht viel sehen, und jeder Atemzug schmerzte wie ein erneuter Treffer, aber Josef zwang sich zur Ruhe. Die Wunde war klein, aber tief, und lag direkt unter dem Brustbein. Sein Herz war nicht getroffen, und auch seine Lunge war nicht verletzt, aber er blutete stark.

Coriano musterte ihn gelassen, sein weißes Schwert ruhte perfekt ausbalanciert in seiner Hand. »Keine Zeit, sich die Wunden zu lecken«, sagte er und griff wieder an.

Josef warf sein zerstörtes Schwert zur Seite und zog gerade rechtzeitig für eine Parade eine kurze Klinge aus seinem Gürtel. Allerdings verwandelte sich diese Parade in einen hastigen Rückzug, als Corianos weißes Schwert ohne jeden Widerstand auch dieses Messer durchschlug. Die weiße Scheide durchschnitt das Metall, als wäre es nicht fester als Butter.

Josef rollte sich wieder auf die Füße und zog zitternd eine weitere Klinge aus seinem Schuh. Coriano warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

»Jetzt komm schon«, sagte er. »Du willst uns doch sicherlich nicht noch länger mit stumpfen Klingen beleidigen?« Er ließ sein Schwert herumwirbeln, und Josef konnte die schneefarbene Klinge fast singen hören, als sie die Luft durchschnitt. »Dir muss doch inzwischen klar sein, was sie ist. Wirst du dein Schwert jetzt ziehen?«

Josefs Hand wanderte zu dem Heft des großen Eisenschwertes auf seinem Rücken. Corianos Grinsen wurde breiter, und er ging wieder in Ausgangsstellung, als Josefs Hand den Griff umklammerte. Doch als er anfing, die eiserne Klinge anzuheben, verdrehte er geschickt die Finger, und seine Hand schoss mit einem silbernen Blitzen nach vorne. Coriano schlug das erste Messer noch aus der Luft, aber für das zweite war er ein wenig zu langsam. Er wich aus, doch das Wurfmesser streifte seine Schulter und hinterließ dort einen langen, blutigen Schnitt.

Josef richtete sich mit einem breiten Grinsen auf und präsentierte drei weitere Wurfmesser, die aufgefächert in seiner Hand lagen. »Noch nicht«, sagte er, während er ein Wurfmesser in die Höhe warf und wieder auffing. »Ich habe noch genug, womit ich dich bewerfen kann.«

Coriano biss die Zähne zusammen und rüstete sich zum nächsten Angriff, doch plötzlich veränderte sich seine gesamte Haltung. Kurz vor dem Absprung stoppte er sich und zitterte wie eine Katze, die man in kaltes Wasser geworfen hat. Josef ließ seine Messer ein wenig sinken und beobachtete verwirrt, wie der andere seine Klinge wie ein verängstigtes Kind an die Brust drückte. Der Magierwind, der den Sturm um sie herum angetrieben hatte, verschwand so plötzlich, wie er erschienen war, und der Staub fiel mit unnatürlicher Geschwindigkeit aus der Luft, als würde er von etwas zu Boden gedrückt.

»Dieser Idiot«, flüsterte Coriano und umklammerte sein Schwert, über dessen Scheide nun wilde, weiße Muster huschten. »Dieser beschränkte, machtgierige Narr.«

Josef verlagerte sein Gewicht und hielt weiter seine Messer parat, während er darauf wartete zu erfahren, was für ein Ablenkungsmanöver das war. Aber der vernarbte Schwertkämpfer senkte sein Schwert und verbeugte sich leicht. »Wir werden diesen Kampf ein anderes Mal zu Ende führen müssen, Josef Liechten«, erklärte er gereizt. »Hier wird es gleich sehr ungemütlich. Wenn dein Eli einen Fluchtweg vorbereitet hat, würde ich vorschlagen, du nutzt ihn jetzt.«

»Das meinst du nicht ernst!«, rief Josef empört. »Du kannst jetzt nicht weglaufen; wir fangen doch gerade erst an!«

Coriano lächelte ihn an. »Ich verfolge dich schon seit sehr langer Zeit – zu lange, um meine einzige Chance wegen der Dummheit eines Magiers zu vertun. Mach dir keine Sorgen, wir werden uns schon sehr bald wiedertreffen. Und dann, Josef Liechten, das verspreche ich, werde ich dich dazu bringen, das Herz des Krieges zu ziehen.«

»Warte«, rief Josef, aber Coriano wanderte bereits durch den letzten Staub davon. Josef warf sein Messer, so dass es sich nur einen Fingerbreit vor den Füßen des Mannes in den Boden bohrte. »Ich sagte: Warte!«

Aber Coriano ging einfach weiter und verschwand wie ein Schatten zwischen den Bäumen. Josef rannte ihm ein paar Schritte hinterher, aber die Schmerzen waren zu groß. Er verzog das Gesicht, presste eine Hand auf die Brust und zog mit der anderen einen Stoffstreifen aus der Tasche, von denen er für genau solche Gelegenheiten immer einige dabeihatte. Er wickelte ihn sich um die Brust und band die Wunde so fest ab, wie es ihm möglich war. Es war ein dummer Winkel, aber für den Moment stoppte es die Blutung. Falls es ein Später geben sollte, konnte Nico den Verband dann neu wickeln. Aber die Wunde sank auf seiner Prioritätenliste schnell nach unten. Er hatte ein Klingeln in den Ohren, wie ein weit entfernter, schriller Schrei. Es erinnerte ihn an das dumpfe Summen, das er in Elis Stimme hörte, wann immer der Magier seine Zeit darauf verschwendete, mit Steinen oder Bäumen oder was auch immer zu reden – nur dass dieses Geräusch eher panisch klang und immer lauter wurde.

Als der Staub sich endgültig legte, konnte er am anderen Ende der runden Lichtung Nico erkennen, die über einem Haufen stöhnender Soldaten stand. Sie sah in die andere Richtung und beobachtete etwas. Er folgte ihrem Blick und entdeckte Eli. Ihr Dieb stand über der reglosen Spiritistin und ihrem Hund, die beide wirkten, als wären sie erledigt. Elis Aufmerksamkeit war auf den großen, blonden Anführer der Truppen aus Mellinor gerichtet. Er war außer ihnen der Einzige, der noch stand. Der Mann sagte etwas, aber Josef konnte nur dieses durchdringende Heulen hören, das eher ein Druck war als ein Geräusch. Dann öffnete der Mann seine Faust, und die Hölle brach los.

Der Schrei vertrieb jeden anderen Gedanken aus Mirandas Gehirn. Nur die stechenden Schmerzen ihrer Verletzungen und der Geschmack von Erde in ihrem Mund verrieten ihr, dass sie sich auf dem Boden wand. Trotzdem, ihre Augen waren offen, und sie beobachtete entsetzt, wie die kreischende Kugel vollkommen auseinanderbrach und zu einer schwarzen Wolke aus glitzernden Partikeln wurde. Eine Wolke, die immer weiter anwuchs.

»Miranda?« Elis Stimme durchdrang ihre Panik. Sie fühlte seine Hände kaum, als er ihre Schultern packte und sie auf die Beine zog, aber seine Stimme war klar und eindringlich. Doch auch in ihrer Verwirrung verstand sie, dass er mit ihr sprach, als wäre sie ein Geist. »Verschwinde, sofort.«

Er ließ sie los, und sie wäre fast nach hinten umgefallen. Nur Gins kalte Nase an ihrem Rücken hielt sie davon ab.

»Er hat recht«, wimmerte der Hund mit flach angelegten Ohren. »Dieses Ding ist wahnsinnig. Wir verschwinden jetzt.«

Miranda öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Gin ließ ihr keine Chance dazu. Er nahm Miranda wie einen Welpen zwischen die Zähne und rannte auf den Wald zu, den immer noch bewusstlosen König auf dem Rücken. Miranda schrie irgendetwas über Eli, aber der Hund hielt nicht an, er sah nicht einmal zurück.

Sobald der Geisterhund in den Wäldern verschwunden war, drehte Eli sich um und rannte so schnell wie möglich in die andere Richtung. Fast wäre er mit Nico und Josef zusammengestoßen.

»Was tut ihr hier?«, schrie Eli und packte sie beide. »Ich habe euch gesagt, ihr sollt zu dem Findling gehen!« Dann entdeckte er den großen Blutfleck auf Josefs Hemd und riss entsetzt die Augen auf. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Egal!«, schrie Josef. »Wo ist das Gold?«

»Erklärungen später!«, schrie Eli zurück und zerrte sie beide zu dem großen Stein am Rande der Lichtung. »Lauft einfach!«

Josef nickte und fing an zu rennen. Wenn die Situation so ernst war, dass Eli Geld zurückließ, war dies nicht der richtige Moment für einen Streit. Sie rasten über die Lichtung und ignorierten das immer lauter werdende Brüllen hinter sich. Selbst Josef konnte es jetzt hören, ein hohes Kreischen, das wie Sandpapier über seine Nerven glitt. Es klang wie das Geschrei eines verletzten Kindes, aber gleichzeitig war nichts Menschliches in diesem Geräusch, und es gab keinerlei Atempausen. Josef lief ein kalter Schauder über den Rücken, und er rannte weiter.

Eli schrie dem Stein etwas entgegen, noch bevor sie den Rand der Lichtung erreicht hatten. Der Stein allerdings schien nicht zu antworten, da Eli schlitternd vor ihm zum Stehen kam und heftig gestikulierte. In diesem Moment fiel ein dunkler Schatten über sie.

Josef wirbelte herum und packte eines seiner verbleibenden Messer, um sich dem unbekannten Übel hinter sich nicht mit leeren Händen stellen zu müssen. Aber als er sah, was sich hinter ihnen abspielte, sorgte selbst die Klinge in seiner Hand nicht dafür, dass er sich besser fühlte. Auf der anderen Seite der Lichtung erhob sich dort, wo noch vor Sekunden Renaud gestanden hatte, eine riesige schwarze Wolke wie ein Turm über dem Boden. Schwaden von dunklem Staub, schwarz und funkelnd wie Vulkanglas, wirbelten unnatürlich schnell in den windlosen Himmel, bis die wabernden Massen die Sonne verdunkelten. Das Heulen der Wolke erreichte seinen Höhepunkt, als hätte sie nur darauf gewartet, dass er sich umdrehte, und dann fing sie an, sich in Bewegung zu setzen.

»Eli«, sagte Josef über die Schulter, »was auch immer du tust, könntest du es ein wenig schneller tun?«

Eli warf ihm einen bösen Blick zu, bevor er sich wieder dem Findling zuwandte. Josef trat einen Schritt zurück und drückte Nico gegen den Stein. Die Wolke hielt nicht direkt auf sie zu. Stattdessen glitt sie am Rand der Lichtung entlang, nah am Wald. Die Bäume bogen sich zur Seite, als der wabernde schwarze Staub näher kam. Sie hoben ihre Äste hoch in die Luft, als wollten sie ausweichen. Dann berührte der kreischende Sturm einen Baum, der das Unglück hatte, zu weit auf die Lichtung zu ragen, und Josef erkannte, warum. Sobald die wirbelnden schwarzen Partikel die Äste berührten, lösten sie sich auf. Der Zyklon glitt über den Baum hinweg, als gäbe es ihn nicht, und verwandelte ihn mühelos zu Sägemehl, ohne dabei auf seinem Weg zu der Gruppe am Findling auch nur einen Moment innezuhalten.

»Eli«, sagte Josef wieder, »es eilt.«

»Ich habe es!«, schrie Eli. »In Ordnung. Jetzt!«

»Jetzt was?!«, brüllte Josef verzweifelt. Die Wolke hatte sie schon fast erreicht und füllte sein Sichtfeld vom Boden bis zum Himmel aus. Sie war das Letzte, was er sah, bevor der Stein ihn verschluckte.

Kapitel 14

Miranda war nicht klar, dass sie ohnmächtig geworden war, bis sie steif, wund, dreckig und verklebt wieder aufwachte. Sie lag auf Gins Pfote, und sobald sie sich bewegte, schob sich seine lange Schnauze vor ihr Gesicht.

»Wie fühlst du dich?«

Miranda dachte darüber nach, dann zog sie eine Grimasse. »Als wäre ich verprügelt, gefressen und dann wieder hochgewürgt worden.«

Sie ignorierte seinen angewiderten Blick und zog sich an seinem Fell in die Höhe. »Das ist ja gut gelaufen«, murmelte sie, während sie sich mit einer noch annähernd sauberen Ecke ihres Reitmantels die Erde aus dem Mund wischte. »Irgendwie bin ich nicht überrascht, dass Coriano dort war. Ich wüsste ja nur zu gerne, was der Versklaver ihm bezahlt, wenn er dafür sogar seinen guten Ruf am Geisterhof in den Wind schießt.«

»Ich glaube nicht, dass es bei diesem Mann immer um Geld geht«, sagte Gin nachdenklich. »Für mich riecht er eher nach Blut als nach Gold.«

Miranda verzog das Gesicht. »Nun, das ist ein Problem, um das wir uns später kümmern.« Zusammen mit dem Berg von Problemen, die sie sowieso schon hatten. »Im Moment sollten wir darüber nachdenken, was wir gegen Renaud unternehmen können.«

Gin legte die Ohren an. »Männer wie er sollten keine Magier sein dürfen. Sandstürme mögen ja dumm sein, aber kein Geist verdient das, was er ihm angetan hat. Das ist schlimmer, als von einem Dämon verschlungen zu werden. Dann ist man zumindest tot und nicht vollkommen wahnsinnig in der Tasche eines Irren eingepfercht.«

Miranda sah auf. »Ist er noch in der Gegend?«

»Ich kann nichts hören, aber wer weiß, ob er ihn nicht einfach wieder in seine Tasche gesteckt hat.«

Miranda stöhnte und rieb sich die Schläfen. »Ein Versklaver, der ein Hühnchen mit jemandem zu rupfen hat und dieses Hühnchen nun auf einem Thron rupfen kann – viel schlimmer kann es eigentlich nicht mehr werden.«

»Warte«, sagte Gin. »Was ist mit der Banage-Sache? Das Ding, weswegen er uns hergeschickt hat, damit wir Eli davon abhalten, es zu bekommen?«

Miranda wurde bleich. »Gregorns Pfeiler …« Sie biss sich auf die Fingerknöchel und dachte fieberhaft nach. »Nein«, sagte sie schließlich. »Ich glaube nicht, dass er davon weiß. Gregorns Pfeiler ist ein ziemlich obskurer Teil der Magiegeschichte. Banage war sich nicht einmal sicher, ob Eli davon weiß, aber ihm ist nichts anderes eingefallen, was Eli in Mellinor interessieren könnte. Außerdem lebte Renaud sechzehn Jahre lang als Magier in dieser Burg. Wenn er von dem Pfeiler gewusst hätte, hätte er sich doch schon vor Jahren den Weg dorthin freigesklavt, oder?«

»Ich denke schon«, sagte Gin. »Aber können wir uns darauf verlassen? Ich meine, für gewöhnlich bin ich ziemlich gut bei Versklavern, aber Renaud hatte mich in den Staub gedrückt, bevor ich auch nur wusste, wie mir geschah. Er hat eine starke Seele, und er hat keine Angst davor, ihre volle Macht einzusetzen. Das ist ja schon schlimm genug, aber wenn der Pfeiler auch nur halb so mächtig ist, wie Banage ihn dargestellt hat, dann wäre Renaud mit ihm in der Lage, die gesamte Geisterwelt zu unterwerfen.«

»Das mag stimmen«, sagte Miranda mit einem Nicken. »Aber wenn Renaud den Pfeiler bekommt, sind wir so oder so chancenlos, also ist es sinnlos, darüber nachzudenken. Wir sollten uns einfach darauf konzentrieren, ihn vom Thron zu stoßen, bevor er begreift, was er da in seiner Schatzkammer hat.«

»Das sollte einfach sein«, sagte Gin. »Mit einem Satz über die Tore, den Prinzen fressen und wieder verschwinden.« Er bleckte die Zähne. »Ein Versklaver ist schließlich auch nur ein Mensch.«

»Auf keinen Fall.« Miranda schüttelte den Kopf. »Wir werden nur wieder plattgemacht, wenn wir einen direkten Angriff wagen.«

Gin schnaubte, aber Miranda ignorierte ihn und wanderte stattdessen nervös um die Pfoten des Hundes herum. »Wir brauchen Hilfe«, sagte sie. »Aber uns fehlt die Zeit, Verstärkung vom Geisterhof anzufordern, und nachdem ganz Mellinor glaubt, ich hätte ihren König umgebracht, können wir auch aus dieser Richtung …« Sie hielt plötzlich inne und sah sich um. »Moment mal. Wo ist der König?«

»Er ist hier«, sagte Gin. »Er ist sogar schon eine Weile wach. Ich wollte dich nicht stören, also habe ich ihn gebeten zu warten.«

Miranda starrte ihn verwirrt an. »Du hast ihn gebeten zu warten?«

»Ja.« Der Hund grinste breit. »Ganz freundlich.«

Miranda legte den schmerzenden Kopf in die Hände. »Gin, lass ihn frei.«

Gin spielte noch für ein paar Sekunden das Unschuldslamm, dann hob er eine Hinterpfote, so dass der König, der im Moment eher aussah wie ein Schweinehirt mit einem guten Schneider, sich seinen Weg in die Freiheit bahnen konnte.

»Ehrlich«, sagte Miranda und bedachte ihren Gefährten mit einem letzten bösen Blick, bevor sie sich daranmachte, dem schmutzigen Monarchen zu helfen. »Als wäre die Lage nicht schon übel genug.«

Gin fing vollkommen unbeeindruckt an, sich die Pfoten sauber zu lecken.

Die Kleidung des Königs war fast schwarz vor Dreck, und wenn er eine Jacke besessen hatte, dann hatte er sie irgendwo verloren. So blieben ihm nur die dünnen, dreckigen Überreste eines weißen Leinenhemdes, das auf der Brust, wo Skarest ihn getroffen hatte, einen Brandfleck aufwies. Miranda verzog das Gesicht. Einmal wegen des Brandmals und zum anderen, weil sie die Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Bruder bemerkte. Auf der Lichtung hatte sie keine Zeit gehabt, ihn genauer zu begutachten, aber jetzt, wo der König vor ihr kniete, waren die Familienbande nur zu offensichtlich. Die zwei Männer hatten denselben schlanken Körperbau und beide blonde Haare, auch wenn Henriths Haar durch den Schmutz im Moment fast braun war. Außerdem war das Gesicht des Königs viel runder als das des Prinzen, was noch von dem staubigen, fusseligen Bart betont wurde, der nach einer Woche ohne königlichen Barbier seine gesamte untere Gesichtshälfte bedeckte. Als er aufschaute, um zu sehen, wer ihm half, erkannte sie, dass seine Augen die gleiche Farbe hatten wie die von Renaud. Die Angst, die sich in ihnen spiegelte, war allerdings neu.

Sobald er ihr Gesicht erkannte, rannte er auf die Bäume zu.

»Wartet!«, schrie Miranda und sprang ihm in den Weg.

Der König brach in die andere Richtung aus, aber Gin fing ihn im letzten Moment mit der Pfote ab, so dass der König wieder in den Dreck fiel. Miranda lief zu ihm, um ihm aufzuhelfen.

»Eure Majestät«, flehte sie und half ihm dabei, sich umzudrehen. »Ich bin Miranda Lyonette vom Geisterhof. Ich bin hier, um Euch zu helfen!«

»Helfen?«, schrie der König und wehrte ihre Hand ab. »Helfen? Du hast auf mich geschossen!«

Miranda verzog das Gesicht, hielt aber die Stellung, so dass der König zwischen ihr und Gin gefangen war. »Ich weiß, wie das klingt, aber Ihr müsst mir glauben, wenn ich sage, dass es nicht mein Blitz war.«

»Wirklich?«, brüllte der König und deutete auf seine verbrannte Brust. »Er hat sich aber ziemlich real angefühlt.«

»Hört mir zu«, bat Miranda und ging in die Hocke, um nicht so bedrohlich über ihm aufzuragen. »Es war mein Blitzgeist, aber er hat nicht auf meinen Befehl gehandelt. Euer Bruder Renaud ist ein Versklaver, ein Magier, der die reine Stärke seiner Seele einsetzt, um schwächere Geister dazu zu zwingen, ihm zu Willen zu sein. Er hat meinen Blitzgeist benutzt, um es so aussehen zu lassen, als hätte ich versucht Euch umzubringen, und nutzt die Situation nun, um sich widerrechtlich Euren Thron anzueignen.«

Der König sah sie verwirrt an. »Ein was?«

»Ein Versklaver«, wiederholte Miranda. Als es immer noch nicht so aussah, als würde dem König etwas dämmern, fügte sie hinzu: »Ein böser Magier.«

Gin lachte leise über diese Vereinfachung, und der König wurde rot im Gesicht, weil er offensichtlich dachte, er würde ausgelacht. »Und ich nehme an, es war auch Renaud, der deinem Hund befohlen hat, sich auf mich zu setzen«, sagte er und deutete anklagend auf Gin.

»Unglücklicherweise war das seine eigene Idee«, knurrte Miranda. »Aber es war nur zu Eurem Schutz!«, fügte sie schnell hinzu.

Der König kauerte auf dem Boden und musterte sie misstrauisch. Vorsichtig setzte Miranda sich ihm gegenüber und bemühte sich, so harmlos wie möglich zu wirken.

»Ich weiß, dass Ihr im Moment wenig Grund habt, Magiern zu trauen«, sagte sie sanft, »aber ich bin bereit, jeden Eid zu schwören, dass ich auf Eurer Seite stehe.«

»Meine Seite?«, blaffte der König. »Ihr Magier habt alles ruiniert! Wie kannst du erwarten, dass ich glaube, du könntest auf meiner Seite sein?«

Miranda antwortete ehrlich: »Weil in dieser Situation gerade die Tatsache, dass ich eine Magierin bin, mich zu Eurer besten Verbündeten macht.« Sie hob ihre dreckigen Hände, an denen ihre Ringe immer noch sanft glühten. »Ich bin Mitglied des Geisterhofes. Das bedeutet, dass ich einen Eid geschworen habe, das Gleichgewicht zwischen Geistern und Menschen zu bewahren und alles in meiner Macht Stehende zu tun, um jegliche Misshandlungen zu verhindern. Ohne die leitenden Regeln des Geisterhofes hat Euer Bruder sich der Versklavung zugewandt. Er zwingt der Welt seinen Willen auf und fügt den Geistern, die er missbraucht, dauerhaften Schaden zu. Bei meinen Eiden, bei meinem Leben, ich kann ihn nicht weiter frei schalten und walten lassen.«

Sie blickte so ernst wie möglich drein, und der König kratzte sich nachdenklich den dreckigen Bart. »So schlimm steht es also, ja?«

»Lasst es mich so ausdrücken.« Miranda lehnte sich ein wenig vor. »Ich wurde mit dem eiligen Befehl hierhergeschickt, Eli aufzuhalten, bevor er den Ruf der Magierwelt noch weiter schädigen kann. Aber wenn ich mich entscheiden müsste, ob ich Renaud vor Gericht bringe oder Eli in flagranti erwische, würde ich mich sofort für Renaud entscheiden. Alles andere würde mich meine Geister kosten.«

Der König beäugte sie misstrauisch. »Ich bin immer noch nicht überzeugt. Aber lasst mich sagen, dass ich die Geschichte von Renauds Betrug nicht allzu unglaubwürdig finde.«

Miranda biss sich auf die Lippe. »Ich verstehe, dass es schwierig für Euch sein muss, diese Dinge über Euren Bruder zu erfahren …«

»Nicht so schwierig, wie Ihr vielleicht denkt.« Der König seufzte schwer. »Ihr vergesst, dass ich mit dem Bastard aufgewachsen bin. Er war der Liebling meiner Mutter, ohne Frage, und das wusste er genau. Vater hatte nichts mit uns zu tun, bis wir alt genug für die Jagd waren, also hatte Renaud den Großteil unserer Kindheit das Sagen. Man könnte sagen, es bereitet mir keinerlei Schwierigkeiten zu glauben, dass er seine Magie missbraucht.«

Miranda riss die Augen auf. »Ihr wusstet, dass er ein Magier ist?«

»Oh, am Anfang natürlich nicht«, meinte Henrith und wedelte wegwerfend mit der Hand. »Aber als es herauskam, war ich nicht überrascht. Er faselte ständig etwas von seinem Geburtsrecht und seinem Erbe und der richtigen Ordnung, aber er schien nie wirklich daran interessiert zu sein, König zu werden. Vater wusste nicht recht, was er mit ihm anfangen sollte. Tatsächlich glaube ich, mein Bruder hat ihm ein wenig Angst gemacht. Ich habe immer vermutet, dass er im Geheimen erleichtert war, als Renaud sich als Magier entpuppte und ihm so die Möglichkeit verschaffte, die Thronfolge neu zu regeln.« Der König zwinkerte ihr zu. »Ich war immer der Liebling meines Vaters.«

Miranda unterdrückte den Impuls, die Augen zu verdrehen.

»Auf jeden Fall überrascht es mich nicht, dass er hier so schnell aufgetaucht ist und die Macht an sich gerissen hat«, fuhr der König fort. »Seit dem Tod meines Vaters habe ich immer wieder Gerüchte gehört, dass Renaud sich angeblich irgendwo in Allaze versteckt hält. Ich habe seit Jahren vermutet, dass er in dem Moment auftauchen würde, in dem sich ihm die Chance bietet.«

»Und Eli hat ihm diese Chance auf einem Silbertablett serviert«, sagte Miranda hitzig. »Vielleicht steckt sogar noch mehr dahinter, als Euch klar ist. Das ging überraschend schnell, selbst für einen ehrgeizigen Opportunisten. Ich wette, dass Eli von Anfang an an der Sache beteiligt war.«

»Nein«, sagte der König und schüttelte entschieden den Kopf. »Renaud und Monpress würden nicht zusammenarbeiten.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Glaubt mir einfach«, gab der König zurück. »Ich habe zwölf Jahre als Bruder des einen und eine Woche als Gefangener des anderen verbracht. Beides hat ausgereicht, um zumindest das sicher sagen zu können.«

Miranda seufzte. »Wenn das stimmt, macht das Elis Taten fast noch schlimmer. Hätte er für jemanden gearbeitet, hätte das zumindest vorausschauendes Denken bedeutet. Aber einfach rücksichtslos in ein Land zu stürmen und das Gleichgewicht der Mächte zu stören, ohne über die Folgen nachzudenken …« Sie schüttelte den Kopf. »Er hat Glück, dass Meister Banage ihn lebend haben will, sonst würde ich ihn höchstpersönlich umbringen.«

Der König nickte anerkennend. »Also, wo du jetzt auf meiner Seite bist, was machen wir nun? Ich heiße übrigens Henrith.«

Miranda tippte sich nachdenklich ans Kinn. »Lasst uns unsere Situation analysieren: Ich habe gesehen, dass Oban entkommen ist, also können wir wohl sicher davon ausgehen, dass alle im Palast dich für tot halten und denken, ich hätte dich umgebracht. Die Stellung deines Bruders hängt davon ab, dass sie das auch weiterhin denken. Diese schreiende schwarze Wolke war seine Art, die Beweise verschwinden zu lassen, aber ich wette Elis Kopfgeld darauf, dass er auch für eine glaubwürdige Ausrede gesorgt hat, falls du doch überlebt haben solltest.«

»Das ist einfach«, meinte der König. »Ganz Mellinor kennt die Geschichten über Magier. Wenn wir versuchen, Verbündete zu finden, werden sie mich alle für ein heraufbeschworenes Phantom halten.«

»Ein Phantom?« Miranda runzelte die Stirn. »Wie kommt man denn auf so eine Idee?«

»Das stand in diesem Buch«, sagte Henrith. »Es ist verboten, aber jeder hat es gelesen. Morticimes Reisen oder etwas in der Art.«

Plötzlich hatte Miranda stechende Kopfschmerzen. »Morticime Kants Die Reisen eines Zauberers?«

»Genau«, sagte Henrith mit einem Lachen, »so heißt es! Obans Sohn und ich haben es immer unter unsere Rüstung geschmuggelt und gelesen, wann immer unsere Lehrer dachten, wir würden lernen. Ich habe schon seit Jahren nicht mehr daran gedacht.«

Miranda fehlte die Energie für den Wutanfall, der sich in ihr zusammenbraute, also verdrängte sie das Thema und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Geister. Eril war in dem Moment zu ihr zurückgerast, als Renaud seinen Geist geöffnet hatte, aber er hatte sich tief in seiner Perle zusammengerollt, war vollkommen traumatisiert und schlief wie ein Stein. Skarest hatte sich ebenfalls zurückgezogen, Durn erholte sich noch, und Kirik war wenig mehr als ein Funke. Ihre Ressourcen waren fast erschöpft.

»Auch wenn ich das höchst ungern sage«, begann sie schließlich langsam, »aber ich denke, wir brauchen Hilfe von außen.«

Der König wirkte verwirrt. »Du meinst, wir sollten eine Botschaft an einen verbündeten Hof schicken? Deine Geister-was-auch-immer dazu bringen, dass sie uns mehr Magier schicken? Aber das wird …«

»… zu lange dauern, ich weiß.« Miranda stand auf. »Das war auch nicht die Hilfe, an die ich gedacht hatte.« Sie sah ihren Gefährten an. »Gin?«

Der Geisterhund blickte von seiner Fellpflege auf. »Wenn du meinst, was ich denke, dass du meinst, ist die Antwort ja. Den Weg zurück, den wir gekommen sind.«

»Gut.« Sie ging zu ihm und fing an, auf seinen Rücken zu klettern. »Dann aber schnell, wir haben schon genug Zeit verschwendet.« Sie machte es sich auf seinem Hals bequem und klopfte demonstrativ auf den Platz hinter sich. »Klettere hoch, Majestät, die Zeit rast.«

Der König starrte den Hund vollkommen entsetzt an. »Klettern?«

Das Wort hatte seinen Mund kaum verlassen, da bewegte sich der Hund auch schon. Schnell wie der Blitz sprang Gin vor, hob den König mit einer langen Kralle vom Boden auf und warf ihn in die Luft. Er landete wie ein nasser Sack auf dem Rücken des Hundes, und Miranda konnte ihn gerade noch aufrichten, bevor Gin losstürmte. Der König klammerte sich an das wandelbare Fell und kreischte vor Angst, als die Bäume an ihm vorbeischossen. Er war zu sehr damit beschäftigt, nicht zu fallen, um sich für ihr Ziel zu interessieren. Das passte Miranda gut in den Kram. So schwer ihr das auch fiel, für ihn war es sicherlich zehnmal schlimmer. Es war besser, das Ganze zu erklären, wenn sie angekommen waren und er keinen Rückzieher mehr machen konnte. Sie verzog das Gesicht und klammerte sich an Gins Pelz. Egal, von welcher Seite sie es betrachtete, sie würde eine sehr bittere Pille schlucken müssen.

Die Sonne war schon hinter dem Horizont verschwunden, als der Findling Eli, Josef und Nico wieder auf die staubige Lichtung spuckte. Nico landete sehr elegant, Eli dagegen auf Josef.

»Ich kann es nicht glauben«, grunzte Josef und schob Eli von sich runter. »Das war dein fantastischer Fluchtplan? Sich in einem Stein zu verstecken?«

»Es hat funktioniert, oder?«, blaffte Eli zurück. »Außerdem, hast du irgendeine Ahnung, wie schwer es war, den Findling davon zu überzeugen, Nico überhaupt zu verstecken? Auch schon bevor das ganze Chaos ihm solche Angst gemacht hat?«

»Vielleicht wäre es nicht so schwer gewesen, wenn es nicht von vornherein so eine dumme Idee – Au!« Josef riss die Hand zurück, mit der er auf den Boden gehämmert hatte, um seine Worte zu betonen. »Was zur …«

Nico nahm seine Hand, bevor er sie noch weiter verstümmeln konnte, und zog geschickt einen langen Glassplitter aus seiner Handfläche.

»Woher zur Hölle kommt das denn?« Er starrte böse auf das Glas, dann sah er zu Nico auf. Die zuckte nur mit den Achseln und deutete mit dem Kinn auf die Lichtung in Josefs Rücken. Josef drehte sich um und riss die Augen auf. Der Wald, das niedrige Gras, die verletzten Soldaten, die zerbrochenen Waffen, die Pfeile – alles war verschwunden. Die drei standen in einer glatten schwarzen Staubschüssel, die nicht einmal ansatzweise an die Lichtung erinnerte, die sie vor ein paar Stunden betreten hatten. Der Staub bildete wogende Muster und war so fein, dass noch die leiseste Brise ihn zu kleinen Tornados formte. Bis auf ihren Findling hatte nichts überlebt, nicht einmal das natürliche Gefälle des Bodens.

Ungefähr fünfzig Meter weiter entfernt als zuvor begann der Wald, aber sein Rand war unnatürlich gerade. Einigen Bäumen fehlten Äste; bei anderen waren Teile des Stammes weggerissen worden. Der gesamte Schaden war unglaublich akkurat, als hätte sich ein Riese ein Messer genommen und einfach den Wald in Kreisform beschnitten, mit ihrem Findling in der Mitte.

»Ich nehme alles zurück«, murmelte Josef. »Der Stein war eine fantastische Idee. Woher wusstest du, dass er der einzige Überlebende sein würde?«

»Ich wusste es nicht«, sagte Eli und beugte sich vor, um die Oberfläche des Findlings zu studieren.

Auch der Stein sah lädiert aus. Lange, tiefe Scharten zogen sich über die Oberfläche des Felsens. Als Eli mit der Hand darüberstrich, löste sich eine Schicht Glas und fiel zu Boden, wobei sie eine glitzernde Wolke aufwirbelte, die sie alle krampfhaft husten ließ.

Kaum, dass er wieder sprechen konnte, fragte Josef: »Was war das überhaupt?«

»Ein Sandsturmgeist«, keuchte Eli.

»Ich habe noch nie einen Sandsturm gesehen, der so etwas konnte.«

»Normalerweise könnte er es auch nicht«, sagte Eli, wobei er sich schützend die Hand vor den Mund hielt. »Aber dieser hier war nicht mehr normal. Hast du gesehen, wie dieser Ronald-Kerl die Kugel fallen gelassen hat?«

»Renaud«, verbesserte ihn Nico und zog sich gelangweilt einige Glassplitter aus dem Mantel.

»Was auch immer«, meinte Eli. »Diese Kugel war kein Edelstein oder irgendwas, worin man normalerweise einen Geist verstaut. Es war der Geist selbst. Der Kerl hat seinen Willen eingesetzt, um den Sandsturm zu überwältigen, wie ein grausames Kind, das Ameisen zerquetscht. Er hat ihn gezwungen, sich zu einem kleinen Ball zusammenzurollen, und was bekommt man, wenn man Sand unter Druck setzt?«

Nico hielt eine der dunklen Glasscherben in die Höhe.

»Genau.« Eli nickte. »Indem er ihn in eine Form gepresst hat, die klein genug war, um sie mühelos bei sich zu tragen, hat er die Natur des Sandsturms vollkommen verändert. Und wenn man die Farbe betrachtet, war er wahrscheinlich lange Zeit so gefangen.« Er runzelte die Stirn, und seine nächsten Worte waren untypisch sanft. »Es muss für den Sturm sehr schmerzvoll gewesen sein.«

»Aber wenn es so weh getan hat, warum ist der Geist nicht einfach geflohen?«, fragte Josef und beugte sich vor, um sich Glas aus den Haaren zu schütteln. »Ich bin mir ja bei diesem ganzen Magiergequatsche nie ganz sicher, aber ein Sandsturm ist viel größer als Renaud. Hätte er nicht einfach abhauen können?«

»So einfach ist das nicht«, erklärte Eli. »Ein Sandsturm ist von Beginn an kein einzelner Geist, nicht wie andere Geister. Ein Stein, zum Beispiel, ist schon seit langer Zeit ein Stein. Er mag ja in der Vergangenheit Teil eines Berges gewesen sein, aber er bestand immer aus Stein. Der Steingeist hat eine starke, voll ausgebildete Identität. Sandstürme sind anders. Sie werden geboren, wenn Luftgeister und Sandgeister sich aneinander reiben, so etwas wie eine Geisterprügelei. Wenn der Sand in die Luft geworfen wird, verbinden sich beide Geister zu einem heftigen Sturm. Schließlich verpufft ihre Wut, und der Sand fällt wieder zu Boden, so dass die Geister sich wieder trennen – aber während sie kämpfen, bilden die Sandgeister zusammen mit den Luftgeistern einen Sandsturmgeist. Glaubt mir, keine der beiden Seiten ist besonders glücklich darüber. Mit solchen Stürmen kann man unmöglich sprechen.

Unglücklicherweise«, fuhr Eli fort, »sind Stürme wie dieser auch sehr dumm. Beide Geister kämpfen im Sturm um die Vorherrschaft, also gibt es eine Menge rohe Macht, aber keinerlei Kontrolle. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum Renaud ihn so vollkommen kontrollieren konnte. Der Sturm hatte einfach nicht die Geistesgegenwart, sich zu widersetzen.«

»Und wo ist der Sturm jetzt?«, fragte Josef. »Hat er ihn wieder in eine Kugel gezwungen und mitgenommen?«

»Nein.« Eli schüttelte den Kopf. »Wenn überhaupt noch etwas von ihm übrig ist, dann stehen wir darauf.« Er strich sanft mit den Füßen durch den Sand, so dass eine kleine, glitzernde Wolke aufstieg. »Wenn ein Geist einmal so tief gefallen ist, ist er nur noch für einen letzten Schlag gut. Das wusste Renaud, also hat er die letzten Reste des Sturms eingesetzt, um ihn auf uns zu hetzen. Dann ist Renaud verschwunden und hat den Sturm sich selbst überlassen. Er konnte sich austoben und hat dabei alle Beweise vernichtet.« Eli ließ seine Finger über eine der langen Scharten auf der Oberfläche des Felsens gleiten. »Es hätte auch funktioniert, wäre da nicht mein brillanter Plan gewesen.«

»In der Tat brillant«, sagte Josef steif, während er eine Hand an seine verletzte Brust drückte. »Und wo ist Renaud jetzt?«

»Ich denke, wieder im Palast.« Eli nickte in Richtung der Türme, die dunkel über den Baumwipfeln aufragten. »Prinzen, die gerade ihre Brüder gestürzt haben, haben wahrscheinlich Besseres zu tun, als auf Leute wie uns zu warten. Vielleicht sollten wir …«

Er hielt inne, als ein starker Windstoß über die Lichtung fuhr und das lose Glas in einen beißenden Wirbelwind verwandelte. Eli, Josef und Nico kauerten sich im Windschatten des Findlings zusammen und versuchten verzweifelt, nicht zu atmen.

»Ich finde, es reicht jetzt«, presste Eli hervor, als der Wind schließlich wieder nachließ. »Ohne Gold, ohne König und ohne einen Plan, wie wir an beides herankommen, in Glassand zu kauern – das ist offiziell unser schlimmster Job von allen.«

»Es war deine Idee«, meinte Josef. Er zog einen seiner Notverbände heraus und band ihn sich über den Mund. »Hier.« Er gab Eli und Nico ebenfalls je einen Streifen. »Lasst uns gehen.«

Sie banden sich den Stoff über Mund und Nase, bevor sie sich auf den Weg aus der Sandschüssel machten. Es dauerte viel länger als gedacht, da der Staub an manchen Stellen mehr als knietief war und außerdem so fein, dass er schon nach Minuten unter ihre improvisierten Masken drang und überall festklebte, wo es feucht war. Die blutige Vorderseite von Josefs Hemd war bald vollkommen schwarz, und selbst Nico verzog das Gesicht, als ihr der Glasstaub in die Nase drang. Innerhalb der kreisförmigen Staubwüste war es totenstill. Im Wald vor ihnen zirpten Grillen und sangen Vögel, aber auf der Lichtung hörte man nur das Geräusch ihrer Schritte im Sand und das Keuchen ihres Atems.

»Schneller«, murmelte Eli durch halb geschlossene Lippen. Sie schlurften schneller, und als sie schließlich am Waldrand ankamen, rannten sie fast.

Sobald sie die Bäume erreicht hatten, rissen sie sich die Masken vom Gesicht und brachen auf dem Boden zusammen.

»Irgendwo hier in der Gegend sollte es einen Bach geben«, sagte Eli und spuckte Staub aus. »Wenn ich dieses Zeug nicht bald von mir runterbekomme, verwandle ich mich in Eli-Dörrfleisch.«

Plötzlich flog eine lederne Trinkflasche durch die Luft und landete gurgelnd vor ihm. Eli sprang mit einem Aufschrei zurück, der halb Fluch, halb Kreischen war. Josef wirbelte herum und zog seine Klingen. Im letzten, dämmrigen Licht erkannten sie zwei orangefarbene Augen, die amüsiert funkelten.

Eli erholte sich sofort und kauerte sich in einer übertrieben sorglosen Pose auf den Boden. »Wie lange wartest du schon?«

»Lange genug«, sagte Miranda, die sich nicht einen Moment von seiner scheinbaren Ungerührtheit täuschen ließ. Unter ihr unterdrückte Gin ein Lachen. »Du kannst deinen Schoßkämpfer zurückpfeifen. Im Moment sind meine Absichten friedlich.«

Josef schien überrascht zu sein von seinem neuen Titel, aber trotzdem steckte er die Messer weg. Eli grinste nur. »Welch schöne Zusicherung!« Er winkte dem König zu, der hinter ihr saß. »Hallo, Eure Majestät! Du konntest wohl nicht ohne uns leben, was?«

Der König lief rot an und wollte protestieren, aber Miranda kam ihm zuvor: »Du wirst König Henrith von nun an nicht weiter belästigen, Monpress.« Ihre Stimme hätte einen kochenden Topf gefrieren lassen können.

Eli zwinkerte ihr zu und griff nach der Trinkflasche. »Also, Fräulein Spiritistin, welchem Umstand verdanken wir die Ehre dieser friedlichen Unterhaltung?«

Miranda verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich will wissen, wie du das Chaos zu beseitigen gedenkst, das du hier angerichtet hast.«

»Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Eli und nahm einen tiefen Schluck. »Ich bin nur ein Dieb.«

»Nur ein Dieb?« Miranda warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Du hast den König eines Ratskönigreiches entführt.«

»Ich wollte ihn ja zurückgeben«, meinte Eli und spritzte sich eine Handvoll Wasser ins Gesicht. Dann nahm er noch einen Schluck und gab die Flasche an Josef weiter. »Eigentlich bin ich dadurch sogar besser als ein Dieb, weil die normalerweise das, was sie gestohlen haben, nicht zurückgeben.« Er grinste. »Wahrscheinlich steige ich gesellschaftlich langsam auf.«

»Mir ist vollkommen egal, was du vorhattest.« Miranda hatte seine Spielchen langsam satt. Sie lehnte sich vor und stemmte einen Ellbogen auf Gins Stirn. »Ist dir je in den Sinn gekommen, wenn auch nur für eine Sekunde, was mit diesem Königreich geschehen könnte, wenn du seinen König entführst?«

»Nur zu deiner Information, ich habe Henrith sehr sorgfältig ausgesucht. Woher sollte ich denn wissen, dass er einen verrückten Magier-Bruder hat?«

»Wenn du auch nur die Hälfte der Zeit, die du mit Reden vergeudest, für deine Recherche verwendet hättest, hättest du Mellinors gesamten Stammbaum auswendig gekonnt«, blaffte Miranda. »Und jetzt ist aufgrund deiner schmählichen Inkompetenz dieser ›verrückte Magier-Bruder‹, der außerdem ein Versklaver und Mörder ist, nur eine Handbreit vom Thron entfernt, und es ist ALLES DEINE SCHULD.«

»Jetzt warte mal«, sagte Eli. »Das kannst du nicht alles mir anhängen.«

»Bei den Mächten, ich aber schon!«, schrie Henrith. »Alles war wunderbar, bevor du aufgetaucht bist! Selbst Renaud ist nicht aus der Reihe getanzt. Dann kommst du daher, stellst alles auf den Kopf und erwartest, dass wir dich einfach laufen lassen?«

Josef nahm noch einen Schluck, bevor er die Flasche an Nico weitergab. »Ich verstehe das Problem des Staubkönigs.« Er nickte in Henriths Richtung, der still vor sich hin kochte. »Aber ich verstehe nicht, was du mit der Sache zu tun hast.« Er sah Miranda an. »Du wurdest hierhergeschickt, um Eli zu fangen, richtig? Also, warum greifst du uns nicht an und überlässt den König seinem Schicksal? Was interessiert es den Geisterhof, wer auf dem Thron sitzt?«

»Weil ein Versklaver-König für alle schlecht ist«, sagte Miranda. »Man darf nicht zulassen, dass er seine Macht festigt.«

»Wie mir scheint, hast du die Antwort darauf eigentlich schon.« Josef warf einen bedeutsamen Blick zum König.

»So einfach ist es nicht. Renaud hätte nie riskiert, dass sein Bruder überlebt, wenn er nicht eine wasserdichte Erklärung parat hätte. Henrith hat mir erzählt, dass Renaud die Meister wahrscheinlich bereits davon überzeugt hat, dass jeder, der sich der Burg nähert und aussieht wie Henrith, ein Phantom ist, das ich heraufbeschworen habe, um sie zu täuschen.«

»Ein Phantom?« Eli lachte dreckig. »Wie kommt man denn auf so eine Idee?«

»Frag nicht«, grummelte Miranda. »Jedenfalls bedeutet das, dass ein Frontalangriff nicht in Frage kommt. Aber trotzdem kann der Geisterhof nicht zulassen, dass ein Versklaver Zugriff auf die Macht eines Königreiches bekommt – diese Lektion haben wir bei Gregorn gelernt. Meister Banage würde Henriths Echtheit bezeugen, aber das Volk von Mellinor würde das wohl auch nur für ein Täuschungsmanöver der Spiritisten halten. Was wir auch tun, Mellinor gerät entweder in Konflikt mit den Spiritisten, den Ratstruppen oder sich selbst. Krieg ist schon schlimm genug, aber wenn auch noch ein Versklaver mit im Spiel ist?« Sie schüttelte sich. »Stell dir Flüsse als Soldaten vor, Armeen von Bäumen, eine Infanterie aus Feuer, und alle bleiben am Ende vollkommen wahnsinnig zurück, egal, wie der Kampf ausgeht. Dieser Sandsturm war nichts im Vergleich zu dem, was Renaud anrichten kann, wenn man ihm einen Grund dafür liefert. Das können wir nicht zulassen.«

»Nun, das klingt wahrhaft schrecklich«, sagte Eli. »Aber ich sehe immer noch nicht, was uns das angeht.«

»Natürlich geht es euch etwas an!«, schrie Miranda. »Wer hat denn das alles angezettelt? Vierhundert Jahre lang lief in Mellinor alles gut. Vierhundert Jahre! Das sind vier Jahrhunderte ohne Staatsstreich, Rebellion oder politische Probleme, die größer waren als ein Handelsstreit – bis ihr drei aufgetaucht seid.«

»Das ist ein bisschen unfair.« Eli runzelte die Stirn. »Wir haben nur …«

»Das ist mir egal!« Miranda fiel ihm einfach ins Wort. »Mir ist egal, was du wolltest oder wie es laufen sollte. Wie du es auch drehst und wendest, dieses ganze Land geht demnächst vor die Hunde, und das nur wegen euch und eurem dämlichen Plan, vierzigtausend Goldstandards einzusacken, indem ihr ein gesamtes Königreich destabilisiert. Und jetzt will ich von dir wissen, Herr Größter-Dieb-der-Welt, was du dagegen unternehmen willst.«

Eli blickte von der wütenden Spiritistin zum König und zurück. Er drehte sich zu Josef um, der mit den Achseln zuckte, dann zu Nico, die gerade versuchte, die letzten Tropfen Wasser aus der Flasche zu schütteln. Dann ließ er die Schultern hängen.

»In Ordnung«, sagte er. »Ich gebe zu, dass die Dinge eventuell nicht ganz so gelaufen sind, wie wir es uns vorgestellt hatten, aber vielleicht können wir ja eine Abmachung treffen.« Als er zu Miranda hinaufsah, lag bereits wieder ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Nehmen wir an, ich erkläre mich dazu bereit, dir zu helfen – was genau würdest du von uns verlangen?«

»Unser Hauptziel ist es, Renaud zu verhaften«, sagte Miranda und nickte in Richtung der Burg, die im Zwielicht kaum noch zu erkennen war. »Danach wird es leicht, Henrith wieder auf den Thron zu setzen.«

»Und du willst unsere Hilfe für den Teil mit der Verhaftung«, sagte Eli und trommelte gedankenverloren mit den Fingern auf seinem Gürtel herum. »Das ist keine leichte Aufgabe. Renaud ist ziemlich stark.«

»Stark, ja«, antwortete Miranda, »aber ich bin mir sicher, ein Mann mit einem Kopfgeld von fünfundfünfzigtausend Goldstandards ist auch nicht gerade ein Schwächling.«

»Solche Schmeicheleien sind für einen bescheidenen Mann wie mich sehr gefährlich.« Eli grinste, und Josef verdrehte die Augen. »Aber ich bin ein Dieb, Fräulein Spiritistin, kein Meuchelmörder. Ihn auszurauben ist eine Sache, aber mich ihm direkt entgegenzustellen?« Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das müsst ihr uns versüßen.«

»Wie meinst du das?«

Eli zog seine unschuldigste Miene. »Ich fühle mich in gewisser Weise für die momentane Situation in Mellinor verantwortlich, und ich bin ein Mann, der seine Verantwortung sehr ernst nimmt. Deswegen werde ich dir meine Dienste zu einem sehr vernünftigen Preis anbieten.«

Miranda verengte die Augen zu Schlitzen. »Ich werde dich nicht dafür bezahlen, dass du etwas tust, was sowieso deine Aufgabe wäre.«

»Oh, kein Geld.« Eli wedelte abwehrend mit der Hand. »Nicht in der Art. Nur ein Austausch von Gefälligkeiten. Ich helfe dir, du hilfst mir.«

»Wenn du willst, dass ich mit dem Rat über dein Kopfgeld spreche …«

»Ihr Mächte, nein!« Eli lachte. »Du könntest daran nichts ändern, selbst wenn ich es wollte. Der Gefallen, um den ich bitte, ist viel, viel einfacher. Weißt du, im Moment werde ich sowohl vom Geisterhof als auch vom Thronrat wegen verschiedener Verstöße gesucht. Zwei Steckbriefe, zwei Einträge im Kopfgeldregister, zwei separate Auszahlungen. Das ist alles sehr unpraktisch. Ich möchte dich nur bitten, den Geisterhof davon zu überzeugen, seine fünftausend Goldstandards auf die Summe des Rates aufzuschlagen. Kein zusätzliches Geld nötig, nur eine kleine verwaltungstechnische Änderung.«

Miranda behielt Eli genau im Blick, während sie sich seine Worte durch den Kopf gehen ließ. »Aber das würde dein Kopfgeld auf …«

»Sechzigtausend erhöhen.« Eli griff in die Tasche und zog seinen neuesten Steckbrief heraus. »Es ist wirklich zu dumm«, seufzte er, während er ihn auffaltete. »Sie haben gerade erst all diese Neuen zeichnen lassen. Ich finde, das ist bis jetzt das beste Bild von mir.«

Er versuchte, Miranda das Dokument zu übergeben, aber sie hob nur die Hand. »Stopp. Du führst doch irgendwas im Schilde.«

Eli blinzelte unschuldig, doch Miranda beugte sich weit über Gins Hals und durchbohrte ihn förmlich mit den Augen. »Ich kann verstehen, warum du Mellinor dazu gebracht hast, dein Kopfgeld zu erhöhen. Das stellt sicher, dass sie fünfunddreißigtausend Gründe haben, um dafür zu sorgen, dass du nicht gefangen wirst. Aber der Geisterhof wird dich weiterhin jagen, egal, was es kostet. Das weißt du. Warum also das Kopfgeld erhöhen? Ist dir nicht klar, dass für jeden einzelnen Goldstandard mehr zehn weitere Kopfgeldjäger hinter dir her sein werden? Sechzigtausend, das reicht aus, um einen kleinen Krieg zu finanzieren. Deine eigene Mutter würde dich wahrscheinlich für die Hälfte des Geldes ausliefern.«

»Ich bezweifle, dass sie das tun würde.« Elis Lächeln wurde hinterhältig. »Aber du verstehst nicht, worum es geht, Fräulein Spiritistin. Es geht hier nicht um Kopfgeldjäger oder darum, Königreiche zu erpressen. Es geht um den Traum eines kleinen Jungen!« Er breitete die Arme aus. »Sechzigtausend ist noch gar nichts. Kleingeld! Mein Ziel ist eine Million in Gold.«

Miranda riss die Augen auf. »Eine Million? Bist du verrückt? So viel Geld gibt es auf der ganzen Welt nicht! Der Krieg des Rates mit der Unsterblichen Kaiserin hat nicht halb so viel gekostet, und den zahlen sie immer noch ab! Selbst wenn du jede Woche einen König entführst, stirbst du an Altersschwäche, bevor dein Kopfgeld diese Höhe erreicht.«

»Nun«, sagte Eli, »wenn das so ist, könnt ihr ja wohl kaum etwas dagegen haben, die fünftausend des Geisterhofes zu verschieben.«

Miranda beugte sich über Gins Kopf und musterte den grinsenden Dieb misstrauisch. »Warum eine Million?«

Eli zuckte mit den Achseln. »Schien mir eine gute Zahl zu sein. Bis jetzt hatte noch niemand ein Kopfgeld von einer Million.«

Miranda warf ihm einen bissigen Blick zu. »So einfach kann die Erklärung nicht sein.«

»Das habe ich auch nie behauptet, aber wenn du dich dann besser fühlst, kannst du dir gerne noch ein paar Gründe ausdenken.« Er schob die Hände in die Taschen und blickte unglaublich selbstzufrieden zu ihr auf. »Die Zeit verfliegt, Fräulein Spiritistin. Haben wir nun eine Abmachung, ja oder nein?«

Miranda vergrub ihre Hände in Gins Pelz und dachte nach. Henrith rutschte unruhig hinter ihr herum, während der Hund immer Nico im Blick behielt, die bis jetzt nichts anderes getan hatte, als auf dem Boden zu sitzen und sich das Spektakel anzusehen. Schließlich seufzte die Spiritistin.

»In Ordnung«, sagte sie. »Ich bin mir sicher, dass ich das noch bereuen werde, aber du kriegst deine Abmachung, Monpress. Wenn du dabei hilfst, Renaud zu verhaften und Henrith sicher wieder auf den Thron zu bringen, werde ich dem Rektor Spiritualis vorschlagen, unser Kopfgeld mit dem des Thronrats zusammenzulegen. Allerdings …«, sie zeigte mit dem Finger auf ihn, » … auch wenn ich im Moment zugunsten des übergeordneten Wohls ein Auge zudrücke: Mein Befehl, dich ebenfalls zu fangen, besteht noch. Wenn wir hier fertig sind, werde ich dich wieder jagen.«

Eli lächelte großmütig. »Ich hatte nichts anderes erwartet.«

Miranda blinzelte irritiert. »Nun, dann ist das abgemacht.«

Josef stieß sich vom Baum ab. »Wenn euer kleiner Plausch damit beendet ist, sollten wir besser losziehen. Die Lichtung, auf der wir fast umgebracht worden wären, ist – noch dazu im Dunkeln – wohl kaum der richtige Ort für strategische Besprechungen. Außerdem«, er schlug sich auf den Nacken, »fressen mich gerade die Mücken bei lebendigem Leib.«

Jetzt, wo er es erwähnte, konnte auch Miranda sie spüren. »Geht voran«, murmelte sie und schlug einen der Plagegeister von ihrer Hand.

Als sie wieder aufsah, stiefelte der Schwertkämpfer bereits durch die Bäume davon. Das Dämonenbrut-Mädchen folgte ihm leise wie ein Schatten. Eli schlenderte mit den Händen in den Taschen hinter ihnen her und pfiff dabei falsch vor sich hin.

Miranda wechselte einen Blick mit dem König. Schließlich nickte er resigniert, und sie stupste Gin mit dem Fuß an. Der Geisterhund erhob sich lautlos. Absolut geräuschlos glitt er durch die Bäume und hielt mühelos mit den anderen Schritt. Doch er achtete sorgfältig darauf, möglichst großen Abstand zu dem Mädchen zu halten. Hoch über ihnen stieg langsam der Mond in den dunklen Himmel und erhellte mit seinem klaren, weißen Licht den gewundenen Pfad durch die steinigen Hügel und tiefen Senken des Wildparks.

Kapitel 15

Hier habt ihr euch versteckt?« Miranda war entsetzt, als sie von Gins Rücken glitt. Selbst im Mondlicht, das durch die Bäume fiel, konnte man die schiefen Wände und das kaputte Dach der heruntergekommenen Hütte erkennen. »Hier drin kann man ja kaum eine Nacht verbringen.«

»Es ist ein bisschen abgewohnt, aber«, Eli lehnte sich vor und deutete durch eine Lücke zwischen den umstehenden Bäumen, »die Lage kann man einfach nicht toppen.«

Als ihr Blick seinem Finger folgte, konnte sie kaum einen Kilometer entfernt die weißen Stadtmauern ausmachen.

»Ich kann es nicht glauben«, meinte Miranda.

»Erste Regel der Diebeskunst«, erklärte Eli mit einem Grinsen, »lauf nur weg, wenn du nicht vorhast zurückzukommen.« Er bohrte seine Ferse in den Boden. »Der letzte Ort, an dem jemand sucht, ist direkt vor seiner Nase.«

»Die ganze Zeit hast du dich im Hirschgarten des Königs versteckt?« Sie lachte fast. »Du nimmst mich auf den Arm. Ich habe Eril hier schon vor Tagen suchen lassen.«

»Geister sehen auch nicht alles«, meinte Eli. »Außerdem hatte ich eine herausragende Tarnung.« Er legte den Kopf in den Nacken. »Meine Damen?«

Das angenehme Schnurren seiner Geisterstimme hallte in Miranda wider. Hoch über ihnen antwortete ein Chor aus Seufzern: »Eli!«

Miranda trat einen Schritt zurück, als die jungen Laubbäume hinter der Hütte, die das Sonnenlicht auf der kleinen Lichtung ausnutzten, sich schüttelten und bewegten. Sie beugten sich kichernd vor und umfingen Eli mit einem Nest aus Ästen. Er flüsterte ihnen etwas zu, woraufhin sie noch lauter kicherten und sich locker über die Löcher im Dach schoben. Sie bewegten sich eifrig und plusterten ihre breiten Blätter auf, so dass gleichzeitig auch eine Art Netz entstand, das eventuellen Rauch verwirbelte. Als sie schließlich wieder erstarrten, riss Miranda die Augen auf. Die jungen Bäume verdeckten die Hütte vollkommen. Und hätte sie nicht selbst gesehen, wie sie sich bewegt hatten, hätte sie geschworen, dass der Schuppen nichts war als ein steinerner Vorsprung und dass die Bäume schon immer so gestanden hatten.

»Willkommen«, sagte Eli, glitt mit geübter Leichtigkeit zwischen den Zweigen hindurch und öffnete die klapprige Holztür. Josef folgte ihm. Er hatte eine Hand an seine verletzte Brust gepresst und brummelte die ganze Zeit vor sich hin. Nico trat als Letzte in die Hütte, wobei sie ihren Mantel eng um sich zog und sich den Hut tief in die Augen drückte, bevor sie zwischen die Zweige glitt.

Erst als sie alle drinnen waren und sie in der Hütte die ersten Funken eines Feuers aufflammen sah, fing Miranda an, ihre Tasche von Gins Rücken zu lösen.

König Henrith war gerade erst abgestiegen. Er sah die Hütte mit ziemlicher Panik in den Augen an. »Was soll ich tun?«

»Für den Moment, einfach reingehen«, meinte Miranda, die gerade mit den Lederriemen kämpfte. »Wir haben eine Abmachung, und ich glaube nicht, dass er uns betrügen wird. Schließlich kannst du ihm keinen Gewinn mehr bringen.«

Der König verzog das Gesicht. »Und das soll mich beruhigen?«

»Bei einem Dieb wie ihm ist das wohl das Beruhigendste, was du je hören wirst. Geh rein, ich komme sofort nach.«

Der König blieb noch einen Moment unschlüssig stehen, dann bahnte er sich ängstlich einen Weg in die Hütte.

»Ich kann es ihm eigentlich nicht übelnehmen«, sagte Miranda, als der König sich zu den Schatten am Feuer gesellte. »Er hat nicht gerade schöne Erinnerungen an diesen Ort, wenn man bedenkt, was er hier durchgemacht hat.«

Gin schnaubte und wirbelte dabei eine Menge toter Blätter auf. »Welcher Magier macht schon ein Feuer mit Feuerstein und Zunder?«

»Anscheinend die Art von Magier, die auch mit Bäumen flirtet.« Miranda schaffte es endlich, ihre Tasche zu lösen, und stellte sie neben sich auf den Boden. »Kein Wunder, dass ich ihn nur so schwer aufspüren konnte. Die Hälfte der Geister auf dieser Lichtung ist in ihn verliebt. Es ist wie bei dieser dämlichen Tür.«

Gin rollte die Augen, blieb aber sonst erstaunlich still. Miranda fing an, seine Ohren zu kraulen. »Wie macht er das?«, murmelte sie. »Wie schafft er es, dass sie, ich weiß nicht …«, sie zuckte mit den Achseln, »… einfach tun, worum er sie bittet?«

»Er hat etwas«, sagte der Geisterhund leise. »Eine Art Strahlen.«

Miranda kraulte weiter und lauschte aufmerksam. Geister, selbst gesprächige Geister wie Gin, sprachen fast nie über die Geisterwelt. Sie hatte unzählige Male versucht, ihm Informationen zu entlocken, aber jedes Mal weigerte er sich mit der Erklärung, dass es einfach zu schwierig wäre – als müsste er einem farbenblinden Kind die Farbe Rot erklären. Einige Dinge, knurrte er gewöhnlich, musste man einfach selbst sehen.

Als er nicht weitersprach, versuchte sie dezent nachzuhaken: »Strahlen? Wie Sonnenlicht?«

»Nein«, sagte Gin. »Nicht wie Licht durch die Augen. Strahlend wie etwas Schönes.« Er schüttelte sich und stand auf. »Lass es gut sein, ich bin nicht gut in solchen Erklärungen. Er hat einfach etwas Strahlendes an sich, in Ordnung? Und Geister werden von Licht angezogen. Deute das, wie du willst. Ich besorge mir etwas zu essen. In ein paar Stunden bin ich zurück.«

Und damit verschwand er. Es geschah so schnell, dass sie kaum fühlte, wie sein Fell durch ihre Finger glitt, bevor er auch schon in der Nacht untertauchte. Miranda stand noch einen langen Moment da und schloss die Augen, um sich vorzustellen, wie wohl Licht aussah, das nicht durch die Augen drang. Erst als Eli etwas von Abendessen schrie, ging sie endlich in die Hütte.

»In Ordnung«, sagte Eli und rieb sich die Hände. »Wie lautet der Plan?«

Sie saßen in zwei Gruppen um das Feuer, Miranda und der König an der einen Wand, Eli an der anderen. Josef lag in einer Ecke flach auf dem Rücken und umklammerte das Heft seines eisernen Schwertes, während Nico über ihm kniete und die hässliche Wunde in seiner Brust versorgte. Als Miranda eingetreten war, hatte sie schon den Glassand aus der Wunde gewischt und war jetzt damit beschäftigt, die Haut zu nähen. Josef wirkte allerdings so gelangweilt, als würde sie neben ihm nähen, nicht an ihm. Miranda war gegen ihren Willen beeindruckt.

Elis Frage schien niemandem direkt zu gelten, aber als keiner sonst antwortete, ergriff Miranda das Wort: »Ein direkter Angriff ist nicht möglich«, sagte sie. »Renaud wird in höchster Alarmbereitschaft sein. Außerdem hat er auch einen meisterhaften Schwertkämpfer, daran sollten wir ebenfalls denken.« Sie nickte in Josefs Richtung, der es entweder nicht bemerkte oder dem es egal war. »Ich wünschte nur, ich wüsste, welche versklavten Geister er noch besitzt.«

Eli zuckte mit den Achseln. »Na ja, so viele riesige, wahnsinnige Geister kann er ja nicht haben.«

»Darauf können wir uns nicht verlassen«, meldete sich Josef zu Wort. »Ich bin kein Magier, aber selbst ich habe erkannt, dass dieser Mann unglaublich mächtig ist. Ich meine, nichts für ungut, Fräulein Spiritistin – aber in dem Moment, als er Ernst gemacht hat, knietet Ihr sofort im Sand.«

Miranda lief rot an. »Misch dich nicht in Dinge ein, von denen du nichts verstehst, Schwertkämpfer«, blaffte sie.

Josef sah zu Eli, der sich sehr darum bemühte, nicht zu lachen. »Sei nicht so empfindlich, Miranda«, sagte Eli. »Er hat es doch nicht böse gemeint. Willst du es ihm erklären, oder soll ich?«

Miranda wandte wütend den Blick ab. »Ich verstehe nicht, warum wir es überhaupt erklären sollten. Er wird es ja sowieso nicht verstehen.«

Josefs böser Blick konnte ihrem durchaus das Wasser reichen. »Teste mich.«

Miranda fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Schön«, knurrte sie. »Es ist eigentlich kein Geheimnis.« Sie hob ihre Hand, so dass ihre Ringe im flackernden Feuerschein glitzerten. »Magier können Geistern ihren Willen aufzwingen. Das ist eine der grundlegenden Regeln der Magie. Die andere Regel lautet natürlich, dass ihre Macht sich nicht auf menschliche Seelen erstreckt. Deswegen fühlen die meisten Menschen nur einen leichten Druck, wenn ein Magier seinen Geist öffnet, egal, wie stark der Magier ist. Spiritisten allerdings sind anders, weil wir über unsere Ringe eine ständige Verbindung zu unseren dienstbaren Geistern halten. Jeder meiner Geister zieht ständig eine kleine Menge Energie aus meiner Seele, wie es der Abmachung entspricht, durch die sie zu meinen Dienern wurden.«

»Macht gegen Dienste«, sagte Eli in gespieltem Ernst. »Stärke gegen Gehorsam.«

Miranda ignorierte ihn. »Meistens ist diese Verbindung einseitig. Aber manchmal, zum Beispiel wenn ein mächtiger Magier in ihrer Gegenwart seinen Geist vollkommen öffnet, werden meine dienstbaren Geister wie alle anderen Geister beeinträchtigt, und das kann einen Rückstoß durch die Verbindung schicken.«

»Und das bedeutet?«, fragte Josef.

Eli war schneller als Miranda. »Es bedeutet, dass normale Menschen sich vielleicht ein wenig seltsam fühlen, wenn ein Magier seine Seele öffnet, aber es kann uns nicht verletzen, wir bekommen dabei keine weichen Knie. Spiritisten allerdings sind an ihre Schoßgeister gebunden, und wenn diese Geister unter dem Willen eines starken Magiers wie Renaud fast zerdrückt werden, dann geht der Spiritist«, er ballte die Faust, als wollte er etwas zerquetschen, »zusammen mit ihnen in die Knie.«

Miranda schüttelte den Kopf, aber Josef nickte. »Ziemliche Schwäche. Wie kämpft der Geisterhof dann gegen Versklaver?«

»Ein starker, loyaler Feuergeist ist gewöhnlich vollkommen ausreichend«, sagte Miranda. »Sie sind so chaotisch, dass die meisten Versklaver sie nicht unter Kontrolle bringen können, bevor sie auch schon brennen. Mein Kirik wäre perfekt gewesen, hätte ihn nicht jemand«, sie warf einen mörderischen Blick auf Eli, »gelöscht.«

»Woher sollte ich denn wissen, dass er so schnell verlöschen würde?«

Josef schüttelte den Kopf. »Also, das war das. Gibt es noch einen anderen Weg, um das Problem zu lösen?«

»Nein«, sagte Miranda.

»Ja«, sagte Eli.

Sie wirbelte zu ihm herum. »Was meinst du damit?«

Eli zuckte mit den Achseln. »Es sind doch deine Ringe, die dir solche Probleme machen, richtig? Also nimm sie ab. Scheint mir eine recht einfache Lösung zu sein.«

»Abnehmen?« Miranda blickte ungläubig drein. »Ich kann sie nicht einfach abnehmen!«

»Na ja, wie willst du sonst mit uns in die Burg kommen?«

»Vielleicht kommst du ja zurecht, indem du mit Bäumen und Türen flirtest«, schnaubte sie, »aber ich lasse meine Geister nicht zurück. Dann wäre ich wehrlos!«

»Kann eigentlich nicht schlimmer sein als das, was schon passiert ist«, meinte Josef. »Es hat Renaud sicher unglaubliche Angst gemacht, wie du dich da auf dem Boden gewunden hast. Macht und Erhabenheit des Geisterhofes und so.«

»Es gibt keinen anderen Weg, Miranda«, schaltete sich Eli wieder ein. »Wir brauchen deine Hilfe, und wir können nicht in die Burg eindringen, solange wir uns nicht darauf verlassen können, dass du nicht einfach umkippst, wenn es ernst wird.«

Miranda sah den König an, der bei all dem Geistergerede vollkommen verloren wirkte. Als er ihren Blick auffing, lächelte er sie vertrauensvoll an, und sie seufzte tief. Es fiel ihr unglaublich schwer, aber sie nahm einen Ring nach dem anderen ab und legte sie sanft vor sich auf den Boden. Dann zog sie Erils Anhänger über den Kopf und legte ihn zu den anderen. Zum Schluss zog sie den Siegelring des Geisterhofes von ihrem linken Ringfinger und positionierte ihn ehrfürchtig neben den anderen. Das schwere, goldene Band leuchtete warm im Feuerschein.

Anschließend suchte sie in ihrem Rucksack nach der Hirschledertasche, die alle Spiritisten für genau diese Aufgabe mit sich führten. Ihre Finger fühlten sich unangenehm leicht und nackt an, als sie einen Ring nach dem anderen in den weichen Ledersack fallen ließ. Es wurde eng – kein Spiritist rechnete je damit, alle Ringe gleichzeitig abzunehmen –, aber nach ein paar Versuchen gelang es ihr, alles in der Tasche unterzubringen und sie mit einer roten Seidenschnur zu verschließen. Sie behielt nur einen einzigen Ring aus dem glitzernden Haufen: Ein schmales Ding mit einem Opal, fast wie der Freundschaftsring eines Kindes, blieb auf ihrem linken kleinen Finger stecken. Herausfordernd sah sie die anderen an, während sie die prall gefüllte Ledertasche zurück in ihren Rucksack schob.

»Okay«, sagte Eli und rieb sich die Hände, als Miranda sich wieder auf ihren Platz am Feuer setzte. »Jetzt, wo wir Ernst machen … hier ist der Plan.«

Kapitel 16

Der Thronsaal der Burg Allaze war fast so dunkel und unfreundlich wie seine Zellen. Die Sonne war schon vor Stunden untergegangen, aber die Lampen waren immer noch nicht entzündet. Niemand hatte die Diener eingelassen, die dafür zuständig waren. Am Fuße des Podestes, unterhalb des leeren Throns, hatten sich die Meister von Mellinor in einem losen Kreis um einen Mann mit Halbglatze versammelt, dessen staubige Rüstung zu seinem tränenüberströmten Gesicht passte.

»Freunde«, sagte Meister Oban mit brechender Stimme, »egal, wie oft ihr mich berichten lasst, die Geschichte wird sich nicht ändern. Ich habe mit meinen eigenen Augen gesehen, wie der Blitz der Spiritistin unseren König traf. Ich habe gesehen, wie er fiel!«

»Ich dachte, der Blitz wäre auf den Dieb gerichtet gewesen?«, rief ein Beamter von hinten und löste damit eine neue Welle von Diskussionen aus.

»Unmöglich!«

»Meister Oban, seid Ihr sicher, dass Ihr …«

»Die wahre Frage hier ist …«

»… zu lange gewartet …«

»… habe immer gesagt, dass es eine Falle ist …«

»… größte Tragödie unserer Zeit, das werden sie sagen, und das in unserer Amtszeit …«

»Genug«, sagte der Gerichtsmeister. »Lasst Meister Oban in Frieden.«

Das Geschnatter der Meister verstummte sofort, und der dunkle Raum wurde ruhig, als der alte Gerichtsmeister Oban signalisierte beiseitezutreten. Der Sicherheitsmeister machte sofort Platz, und der Gerichtsmeister baute sich in der Mitte des Kreises auf. »Wir können es nicht länger leugnen«, sagte der Gerichtsmeister. »Wir müssen akzeptieren, dass die Spiritistin uns benutzt hat. Vielleicht stimmt Lord Renauds Theorie, und sie war von Anfang an mit dem Dieb im Bunde. Oder auch nicht. Wie auch immer, die Schuld liegt bei uns.«

»Es war schon schrecklich praktisch, dass sie so kurz nach dem Verschwinden des Königs aufgetaucht ist«, sagte ein junger, untergeordneter Beamter und drängte sich durch die Menge nach vorne. »Ich habe immer geglaubt, dass sie etwas im Schilde führt. Warum sollte ein Magier nach Mellinor kommen, wenn nicht, um Ärger zu machen?« Er starrte die alten Männer böse an. »Der einzige Magier, dem wir vertrauen können, ist Lord Renaud. Selbst als Verbannter hat er versucht, seinen Bruder zu retten!«

»Aber wo ist die Leiche?«, schrie ein anderer Beamter. »Wo ist unser König?«

Das löste erneut aufgeregtes Geschrei aus, und es dauerte mehrere Minuten, bis der Gerichtsmeister die Kontrolle über die Versammlung wiedererlangt hatte. »Ruhe«, knurrte er und starrte die jüngeren Mitglieder des Rates so lange an, bis sie aufhörten, sich pantomimisch Prügel anzudrohen. Er warf einen Blick zu Oban, der nickte, dann sah er zu Meister Litell, dem dürren Schatzmeister, der den Blick abwandte. Befriedigt sprach er das aus, was alle erwartet hatten: »In den vierhundert Jahren seit der Staatsgründung war Mellinors Thronfolge nicht einmal in Gefahr. Nachdem ich mir eure Meinungen angehört habe, so geteilt sie auch sein mögen, glaube ich, dass wir uns alle auf eine Sache einigen können: Wenn diese Tradition sich ändern soll, dann jedenfalls nicht zu unserer Amtszeit.«

Die Meister fingen wieder an zu murmeln, aber der Gerichtsmeister brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Die Diskussion ist beendet. Schickt ihn herein.«

Ein jüngerer Beamter löste sich aus dem Kreis und rannte zu der diskreten Tür in der Wand. Seine Knöchel hatten kaum die Klinke berührt, als Renaud sie auch schon aufriss. Er trug bereits schwarze Trauerkleidung, und sein bleiches Gesicht schien fast körperlos durch den dunklen Saal zu schweben. Die Meister traten nach und nach beiseite, bis nur noch der Gerichtsmeister zwischen ihm und dem leeren Thron stand.

Der Gerichtsmeister beobachtete Renaud wachsam. Für einen Moment schien es, als wäre er kurz davor, den Prinzen wieder wegzuschicken, aber schließlich senkte der Meister den Kopf.

»Prinz Renaud«, sagte er, »schweren Herzens rufen wir Euch. Aber in Zeiten der Unsicherheit darf das Königreich keinen Tag ohne Herrscher sein. Daher hat dieser Notfallrat beschlossen, dass die Krone vom Vater auf den Sohn, vom Bruder auf den Bruder übergehen soll, wie es immer gewesen ist.«

Renaud verneigte sich feierlich, aber in seinen blauen Augen funkelte leiser Triumph. Als er vortrat, hob der Gerichtsmeister allerdings eine Hand.

»Doch«, sagte der Meister, und Renauds Augen verdunkelten sich, »Ihr müsst verstehen, in welch schwieriger Lage wir uns befinden, nachdem König Henriths Leiche nicht gefunden wurde. Sollte König Henrith durch irgendein Wunder überlebt haben, werden alle Titel sofort wieder auf ihn übergehen, wie es sein Recht ist.«

»Ich habe nichts anderes erwartet«, sagte Renaud und legte dabei sanft seine Hand auf die Schulter des alten Mannes. »Henrith war mein Bruder und auch mein König und mir als mein eigen Fleisch und Blut lieb und teuer, selbst im Exil. Trotzdem«, sein ernster Blick glitt von einem Gesicht zum anderen, »dürfen wir uns keinen falschen Hoffnungen hingeben. Miranda Lyonette ist eine mächtige Spiritistin, und der Geisterhof überlässt so etwas nicht dem Zufall. Ich habe lange darüber nachgedacht, und ich gehe davon aus, dass es ihr oberstes Ziel war, König Henrith zu töten, um mich auf den Thron zu setzen. Sie hat zweifellos geglaubt, dass ein Magier den Forderungen des Geisterhofes wohlwollender gegenüberstehen würde. Erst als ich sie nach dem grausamen Mord an meinem Bruder zurückgewiesen habe, ist ihr ihr Fehler bewusst geworden. Nun fürchte ich, dass sie vielleicht ein Phantom meines Bruders heraufbeschwört, um Euch zu täuschen und uns gegeneinander aufzuhetzen. So würde Mellinor in Chaos versinken, und die Agenten des Geisterhofes könnten sich mühelos einschleichen.«

Meister Oban wurde bleich. »Ihr meint, das ist nicht nur ein Märchen? Magier können das wirklich? Erscheinungen erzeugen, meine ich?«

Renaud nickte ernst. »Vorgetäuschte Bilder, aber doch real genug, um sie zu berühren.« Er packte mit der freien Hand die Schulter des Sicherheitsmeisters, doch der ältere Mann zog sich schaudernd zurück. »Unsere einzige Verteidigung ist Wachsamkeit«, fuhr Renaud fort und sah dabei nacheinander jedem der Meister in die Augen. »Ich habe die Außenposten benachrichtigt, aber ich bin mir sicher, dass sie versuchen wird, in der Burg zuzuschlagen, wo sie schon einmal so erfolgreich war. Wenn Ihr oder einer der Diener jemanden entdecken solltet, der dem alten König ähnelt, muss er sofort zu mir gebracht werden. Wir dürfen es der Spiritistin nicht gestatten, Angst und Unsicherheit zu säen.«

Die Beamten murmelten, manche zustimmend, manche ablehnend, aber niemand wagte es, sich wirklich zu Wort zu melden. Renaud brachte sie mit einem einzigen Blick zum Schweigen. »Die sieben Tage der Trauer beginnen bei Sonnenaufgang. Geht und bereitet alles vor.«

Der Kreis löste sich auf, aber bevor alle verschwinden konnten, fügte Renaud hinzu: »Meister Litell, einen Moment noch, bitte.«

Der ältliche Schatzmeister erstarrte und sah furchtsam über die Schulter zurück. Renaud winkte ihn herbei, und Litell drehte ohne weiteren Protest wieder um. Ein paar der jüngeren Beamten blieben stehen und hofften offensichtlich ebenfalls auf ein paar Worte mit ihrem neuen König, aber er winkte ab, und sie verließen den Thronsaal wie gescholtene Welpen. Als sich die großen goldenen Türen hinter ihnen schlossen, drehte Renaud sich um und schenkte dem Schatzmeister sein freundlichstes Lächeln.

»Ihr müsstet mich in die Schatzkammer lassen.«

»Jetzt?« Litell rieb sich nervös die Hände. »Wenn mein Herr die Bücher prüfen möchte, ich habe die Schatzbücher des Königreichs in meinem Büro. Ich kann meinen Assistenten wecken …«

»Ich vertraue Euren Büchern«, sagte Renaud. »Aber das, was ich suche, kann ich nur in der Schatzkammer finden. Ihr habt doch den Schlüssel, oder?«

»Euer Vater hat ihn mir anvertraut«, antwortete Litell und umklammerte dabei die schwere Kette an seinem Hals. »Aber ich werde jemanden rufen müssen, der uns bei den Türen hilft …«

»Tut das«, sagte Renaud. »Über diese Sache muss ich mir so bald wie möglich Gewissheit verschaffen.«

Meister Litell zuckte bei der plötzlichen Schärfe in Renauds Stimme zusammen, aber er gehorchte. Der Magier folgte ihm aus dem Thronsaal und die Stufen hinunter, die in den ältesten Teil der Burg führten. Keiner der Männer bemerkte den dunklen Schatten, der sich ihnen lautlos anschloss.

Sie brauchten eine halbe Stunde und zwanzig Wachen, um die Schatzkammer zu öffnen. Meister Litell verbrachte die gesamte Zeit damit, sich zu entschuldigen.

»Die Verzögerung tut mir so schrecklich leid«, schnaufte er und trat einen Schritt zurück, als die Soldaten sich ein weiteres Mal ins Zeug legten. »Diese Tür wurde seit mindestens dreißig Jahren nicht mehr geöffnet – seit die Mitgift Eurer Mutter eingelagert wurde. Euer Vater und Bruder haben sich nie besonders für die historischen Stücke interessiert.«

Sie standen in einem langen, dunklen Saal unterhalb des heutigen Gefängnisses, der früher, vor Hunderten von Jahren, einmal das Herz des Palastes von Allaze gewesen war, von Gregorn selbst erbaut. Die rußigen Wände waren immer noch mit Mosaiken verziert, die im unruhigen Licht der Fackeln zu wogen schienen wie die Wellen eines unterirdischen Meeres. Renaud allerdings sah nichts außer der massiven Eisentür, die fast die gesamte Breite des Saales einnahm und tief in die Steinwand eingelassen war. Die riesige Tür der Schatzkammer war dreifach verriegelt, und jedes mannsgroße Schloss war mit dem Siegel von Mellinor versehen.

Schließlich gelang es den Wachen, das letzte große Schloss mit einem markerschütternden Knarzen zu öffnen. Befreit schwang die Tür langsam nach innen auf und wurde immer schneller, als ihr eigenes Gewicht sie in die Schwärze des lange versiegelten Raumes zog. Meister Litell sprang vor, nahm dem Kapitän der Wache die Fackel ab und hielt sie in den klaffenden Eingang. Das Licht wurde von glitzerndem Gold zurückgeworfen.

»Alles scheint in Ordnung zu sein.« Meister Litell gab die Fackel zurück an den Wachmann und ging zu Renaud. Im Vorübergehen nahm er einem wartenden Pagen einen Stapel Papiere ab. »Eure Majestät will sicherlich die Bestandsliste sehen. Also, der Inhalt der Schatzkammer ist chronologisch sortiert, aber Ihr werdet diese Liste brauchen …«

Seine Stimme verklang, als Renaud an ihm vorbeiging.

»Das wird nicht nötig sein, Meister Litell.« Der neue König riss nun seinerseits einer der Wachen eine Fackel aus der Hand. »Ich weiß, wonach ich suche. Wartet hier.«

Mit diesen Worten wandte er sich um und ging in die Schatzkammer. Meister Litell und die Wachen beobachteten, wie Renauds Fackel in dem Labyrinth aus uralten Truhen und staubigem Gold verschwand.

Coriano saß lange in den Schatten und überlegte, was er tun sollte. Renaud in die Schatzkammer zu folgen war einfach gewesen, genauso wie an den Wachen vorbeizuschleichen, die gaffend am Eingang standen. Aber jetzt war Renaud, nachdem er an Schränken voller Seide, Kisten voller Gold und Reihen von Gestellen mit alten Waffen vorbeigegangen war, vor etwas stehen geblieben, was wahrscheinlich der langweiligste Gegenstand in der ganzen Schatzkammer war. Und er starrte das Ding jetzt schon seit zwanzig Minuten an. Sie befanden sich in der Mitte der Schatzkammer, wo die Regalreihen sich öffneten und Platz ließen für etwas, das aussah wie ein Stützpfeiler. Der Pfeiler konnte seine Aufgabe allerdings kaum erfüllen, da er gut drei Meter zu kurz war, um die Decke zu erreichen. Seine knorrige, unebene Oberfläche glänzte dumpf im Licht von Renauds Fackel. Sonst war er vollkommen gewöhnlich und ragte unscheinbar vom ungeschmückten Holzboden auf.

So geduldig er auch war, langsam wurde Coriano langweilig. Außerdem lag hier irgendetwas in der Luft. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass sie so tief unter der Erde waren, dicht bei den großen, schlafenden Geistern, auf denen die Welt ruhte – auf jeden Fall war der Raum voller träger Energie. Es vermittelte ihm ein ungutes Gefühl, und je eher er wieder jüngere, sauberere Luft um sich spürte, desto besser ginge es ihm. Nachdem er noch eine gute Minute beobachtet hatte, wie Renaud den Pfeiler anstarrte, entschied Coriano, dass es Zeit war, sich bemerkbar zu machen.

Er trat vor und ließ seine Stiefel dabei absichtlich über den Boden schleifen. Renaud versteifte sich und wirbelte herum, wobei er die Fackel hochriss. Als er Coriano entdeckte, kniff er die Augen zusammen. »Du.«

Coriano lehnte sich an eine schwere Kiste und schenkte dem frischgebackenen König ein trockenes Lächeln. »Ich.«

Renauds Miene wurde noch bedrohlicher. »Wie bist du hier reingekommen? Warum bist du wieder da?«

»Wie ich hier reingekommen bin, ist unwichtig, weil ich es noch zwanzig Mal schaffen könnte, und das jedes Mal auf einem anderen Weg.« Corianos Stimme war so trocken wie die Luft. Er nahm einen kleinen goldenen Löwen aus der Kiste neben sich und betrachtete ihn gelangweilt. »Und was das Warum angeht – mir war nicht klar, dass unsere Abmachung bereits erfüllt wurde. Du hast bekommen, was du wolltest, aber es scheint, als wäre ich leer ausgegangen.«

»Du irrst dich.« Renaud lächelte höflich. »Ich habe dich bezahlt, bevor wir verschwunden sind.«

»Das Geld ist nebensächlich«, sagte Coriano und stellte den Löwen wieder zurück. »Ich meinte unsere wahre Abmachung.«

»Unsere Abmachung lautete, dass du dich um den Schwertkämpfer kümmerst, wenn ich verhindere, dass Eli sich einmischt – und das habe ich getan. Wenn überhaupt, dann sollte ich derjenige sein, der sich beschwert. Ich habe dir Josef Liechten auf einem Silbertablett serviert. Du warst es doch, der sich entschlossen hat wegzulaufen.«

»Ich würde einen dreiminütigen Kampf in einem Staubsturm gefolgt von der Freilassung eines wahnsinnigen Geistes kaum als ›auf dem Silbertablett servieren‹ bezeichnen«, erklärte Coriano angewidert. »Aber ich war ja nicht der Einzige, der seine Beute hat entkommen lassen, oder?«

Renaud versteifte sich. »Falls du von meinem Bruder sprichst …«

»Deinem Bruder?« Coriano schüttelte den Kopf. »Nein, nein, da hast du sicher alles unter Kontrolle. Ich rede von Eli.«

»Eli?« Renaud fing an zu lachen. »Du glaubst, ich mache mir Sorgen wegen dieses lächerlichen Diebes, der Dreckgeister um Gefallen bittet? Trotz aller Grandeur ist er doch beim ersten Anzeichen von Gefahr stiften gegangen. Es tut mir eher leid, dass ich mir überhaupt die Mühe gemacht habe, Gold in diese Truhe zu tun.«

Coriano lachte nicht. »Du planst das hier schon seit langer Zeit, Renaud. Du hast nach einer Schwäche gesucht und hast sofort die Chance ergriffen, als sich eine eröffnete. Ich respektiere das, deshalb werde ich dir einen Ratschlag geben: Eli hat nicht den Ruf erlangt, den er heute genießt, weil er ein Narr ist, und erst recht nicht, indem er sich von ehrgeizigen Idioten wie dir übers Ohr hauen ließ.«

Renauds Gesicht verzog sich zu einer mörderischen Grimasse. »Welch Lobpreisung.« Er spuckte die Worte förmlich aus. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich meinen, er sei dein wahres Ziel, nicht der Schwertkämpfer.«

»Eli ist derjenige, der dafür sorgt, dass Josef Liechten so schwer festzunageln ist«, sagte Coriano und legte eine Hand an sein Schwert. »Nur ein dummer Mann respektiert nicht die Stärke seines Gegners, und eine Sache beherrscht Eli wirklich gut: Niemals dann aufzutauchen, wenn man mit ihm rechnet, sondern immer dann, wenn man es nicht tut.«

»Da kenne ich noch jemanden«, sagte Renaud.

»Wirklich?« Corianos Mundwinkel zuckten. »Dann denk sorgfältig über das nach, was ich jetzt sagen werde. Ich habe es geschafft, mich in die Burg zu schleichen, an all deinen Wachen vorbei, direkt in deine Schatzkammer, wo ich zwanzig Minuten darauf gewartet habe, dass du mich bemerkst. Hätte ich zugeschlagen, wärst du tot gewesen, bevor du meine Klinge auch nur gespürt hättest, und all diese Schätze hätten mir gehört.« Er schlug auf ein Regalbrett, und der Knall hallte durch den höhlenartigen Raum. »Wenn ich all das konnte, kann Eli es auch. Nur dass er es schneller, verstohlener und in Begleitung tun könnte. Also denkt genau nach, bevor Ihr einen von uns einfach abtut, ›Eure Majestät‹. Denn in diesem Königreich bin ich der Einzige, der dich vor dem schützen kann, was du durch deinen Entschluss, Eli Monpress zu betrügen, ausgelöst hast.«

»Du«, sagte Renaud missmutig, »willst mich beschützen? Was willst du tun? Dich an ihn ranschleichen und ihm einen Vortrag halten? Denn das scheint dein einziges wahres Talent …«

Die letzte Silbe hatte kaum seine Lippen verlassen, als sich auch schon etwas Scharfes, unerträglich Kaltes an seinen Hals drückte. Renaud hatte nicht gesehen, wie der Schwertkämpfer sich bewegte – plötzlich war Coriano über ihm und presste ihm die nackte weiße Klinge seines Schwertes an die Kehle. Die Fackel fiel zu Boden, während Renaud um Luft rang. Er öffnete seinen Geist und drang mit seinem Willen verzweifelt auf die Klinge ein, um den Geist des Metalls zu überwältigen, aber das Schwert ruhte wie ein Gletscher an seinem Hals. Egal, wie sehr er kämpfte, es bewegte sich nicht.

»Deine Tricks mögen ja bei langweiligen, nichtsahnenden Geistern funktionieren«, flüsterte Coriano nur Zentimeter von Renauds Ohr entfernt, »aber ein erwecktes Schwert ist etwas anderes. Und jetzt«, die Stimme des Schwertkämpfers stach in Renauds Ohren wie ein Dolch, »hör zu, und höre gut zu. Mir ist egal, warum du dieses Königreich übernommen hast, und mir ist egal, ob du es behältst. Mir ist egal, was für ein Magier du bist oder was du hier unten im Dunkeln planst. Ich bin nur aus einem Grund hier: das Herz des Krieges. Also, wenn du genau tust, was ich dir sage, und mir dabei hilfst, Josef Liechten in die Ecke zu treiben, kann ich dir den Sieg schenken. Du wirst vielleicht sogar lange genug überleben, um die Gewinne deiner wohldurchdachten Verschwörung einzufahren. Haben wir eine Abmachung?«

Mit vorquellenden Augen hielt Renaud noch einen Moment aus, dann nickte er panisch. So schnell, wie er angegriffen hatte, trat Coriano zurück, und Renaud sank keuchend mit einer Hand an der Kehle auf die Knie.

»In Ordnung«, sagte Coriano und schob sein weißes Schwert in die Scheide, während er den König mit seinem guten Auge scharf beobachtete. »Die ursprüngliche Abmachung steht noch. Ich werde ohne Einmischung gegen Josef Liechten kämpfen.«

Renaud blickte finster zu ihm auf und rieb sich immer noch die Kehle. »Und was ist mein Beitrag?«

»Du wirst deine Truppen genau so aufstellen, wie ich es dir sage«, erklärte Coriano, »und dann warten wir. Ohne Josef wird das Mädchen verschwinden, und Eli wird verwundbar. Dann solltest du problemlos mit ihm fertig werden. Auf jeden Fall wirst du nie wieder von mir hören müssen, sobald ich das Herz des Krieges besiegt habe.«

»Das wäre eine echte Erleichterung.« Renaud rieb sich noch ein letztes Mal die wunde Haut, stand auf und wandte sich wieder dem Pfeiler zu. Fast im selben Moment verblasste seine finstere Miene, und sein Gesicht verzog sich zu einem warmen Lächeln. Er streckte die Arme aus, um die matte Oberfläche des Pfeilers zu berühren, und als seine Finger über den Stein glitten, fühlte Coriano durch seine Stiefel ein Zittern.

»Wie lange wird das dauern?«

Coriano musterte ihn wachsam. »Das hängt von Eli ab. Wahrscheinlich nicht länger als einen Tag, vielleicht auch zwei. Monpress reagiert schnell, wenn es nötig ist.«

»Mehr als genug Zeit«, sagte Renaud und nahm seine Hände widerwillig von dem Pfeiler. »Folge mir.«

Er wirbelte herum, marschierte aus der Schatzkammer und schrie nach seinen Wachen. Coriano warf einen letzten Blick auf den seltsamen Pfeiler, bevor er dem König in den Vorsaal folgte. Was auch immer Renaud hier unten plante – Coriano hatte das Gefühl, als ginge es dabei um mehr als das Reich Mellinor. Er würde seine fünf Sinne beisammenhalten müssen, wenn er noch vorher gegen Josef kämpfen wollte. Danach, dachte Coriano mit einem Lächeln, konnte Renaud seinetwegen die ganze Welt zum Einsturz bringen. Dunea summte ihre Zustimmung, und Coriano umklammerte ihr Heft.

Irgendwo in der Dunkelheit hinter ihnen erzitterte der Pfeiler wie in einer stummen Antwort.

Kapitel 17

Der Morgennebel hing dicht und feucht über dem Wald. Die königlichen Hirsche waren aus den Bäumen aufgetaucht, um die frischen neuen Blätter auf den verstreut liegenden Lichtungen abzuweiden, aber von der winzigen Lichtung um die Steinhütte hielten sie sich fern, und dafür gab es gute Gründe.

Gin lag mit dem Kopf auf den Pfoten neben der Tür, die orangefarbenen Augen halb geöffnet. Die Tür zur Hütte quietschte, und tief in der Brust des Geisterhundes stieg ein Knurren auf, als Josef und Nico in den grauen Morgen hinaustraten.

Der Schwertkämpfer trug kein Hemd, aber die dicken Verbände um seine Brust schützten ihn vor der Feuchtigkeit. Er war unbewaffnet bis auf das riesige Schwert in seiner Hand.

Der Schwertkämpfer und das Mädchen gingen ein kurzes Stück durch den Wald und blieben an einer Stelle stehen, an der die Bäume weniger dicht standen. Es war keine richtige Lichtung, aber der Platz reichte für ihr Vorhaben. Nico setzte sich auf einen umgefallenen Baum, während Josef sich zwischen zwei weit auseinanderstehenden Pappeln aufstellte. Als er der Meinung zu sein schien, dass der Platz ausreichte, hob er langsam und sehr vorsichtig seine schwarze Klinge. Er schwang sie in einem langsamen Bogen, bis sie über seinem Kopf schwebte. Seine Schultern verkrampften sich, als die kaum verheilte Wunde unter dem Verband sich dehnte, aber sein Gesicht blieb ruhig und ernst, während er die Klinge wieder nach unten schwang.

Als die Spitze wieder über dem Laub am Boden schwebte, meldete sich Nico zu Wort. »Wird es gehen?«

Josef atmete keuchend. »Die Naht hat gehalten«, sagte er. »Das wird reichen müssen. Es ist ja nicht so, als hätten wir die Zeit, einfach faul rumzuliegen.«

Nico stand auf und stellte sich hinter ihn, um die Verbände etwas enger zu ziehen. Als sie sich nach seinen Schultern streckte, fielen die weiten Ärmel ihres riesigen schwarzen Mantels zurück und enthüllten leicht angeschlagene silberne Fesseln an ihren dünnen Handgelenken. Gins Knurren, ein paar Dutzend Schritte hinter ihnen, wurde lauter.

»Worüber regt er sich so auf?«, grunzte Josef und bewegte die Schultern, um den neuen Sitz der Verbände zu testen.

»Das Übliche.«

Josef zog eine finstere Miene. »Ich kann dafür sorgen, dass er aufhört, wenn es dich stört.«

Nico schüttelte den Kopf. »Eli braucht sie für seinen Plan, und so etwas stört mich schon lange nicht mehr. Nicht mehr, seitdem du mich gefunden hast.« Sie griff in ihren Mantel und zog ein sauberes Hemd hervor, das sie dem Schwertkämpfer reichte.

Josef nahm es und zog es über den Kopf, wobei er die Schmerzen in seiner Brust ignorierte. »Dann werde ich mit Eli darüber reden. Du solltest dich nicht mit solchem Schwachsinn herumschlagen müssen, nur damit er sein Kopfgeld um weitere zehntausend erhöhen kann.«

»Ich habe schon für weniger mehr ertragen«, sagte Nico. Sie fing seinen Blick auf und schenkte ihm eines ihrer seltenen Lächeln. »Je höher wir sein Kopfgeld treiben, desto besser werden die Kopfgeldjäger. Bald schon bekommst du die Sorte Kampf, nach der du immer gesucht hast.«

»Kämpfe gibt es so oder so, egal, wie hoch Elis Kopfgeld ist«, grummelte Josef, aber er grinste, als er sie ansah. »Trotzdem, dieser Coriano und seine erweckte Klinge werden mir einen denkwürdigen Kampf liefern. Wenn ein höheres Kopfgeld mehr solcher Gegner anzieht, dann ist es dieses ganze Rumgestapfe im Wald tatsächlich wert.« Er zögerte. »Was nicht bedeuten soll, dass ich noch einem deiner Entführungspläne zustimmen werde, Monpress.«

Er drehte sich um und verschränkte die Arme vor der Brust. Einen Moment später trat mit einem tiefen Seufzen Eli aus dem Unterholz.

»Zu viel Misstrauen führt in ein frühes Grab«, sagte er und schlenderte heran, bis er neben Nico stand.

»Ich würde behaupten, es ist genau andersherum«, gab Josef zurück. »Also, brauchst du etwas, oder bist du nur gekommen, um uns zu ärgern?«

Eli spielte den Gekränkten. »Zu deiner Information, ich bin gekommen, um zu sehen, ob es dir gutgeht. Nico hat sich immer noch um deine Brust gekümmert, als ich letzte Nacht eingeschlafen bin, und als ich aufwachte, warst du nicht mehr da, also wollte ich mal nachsehen. Und jetzt bin ich froh, dass ich es getan habe. Was sagtest du über eine erweckte Klinge?«

Josef stieß das Herz des Krieges in den weichen Boden und stützte sich darauf. »Der Schwertkämpfer, mit dem ich gefochten habe, besaß eine erweckte Klinge.«

»Muss eine ziemlich gute sein, wenn man bedenkt, wie sie dir das Fell gegerbt hat. Nur gut, dass dein Schwert besser ist. Wir werden kurzen Prozess mit ihm machen, wenn wir ihn wiedersehen.«

»Ich werde das Herz nicht einsetzen«, erklärte Josef kategorisch.

»Nicht schon wieder, Josef«, stöhnte Eli. »Du bist der Schwertkämpfer; du entscheidest, wie du kämpfst. Das respektiere ich, aber jedes Mal, wenn du dich so benimmst, wird Blut vergossen, und zwar deines. Wenn das hier so weitergeht, wie es bis jetzt aussieht, werden wir schnell verschwinden müssen. Und das ist schon schwer genug, da muss Nico nicht auch noch deinen durchstochenen Körper durch die Gegend schleppen. Das Herz des Krieges hat dich aus einem bestimmten Grund auserwählt, und zwar sicher nicht, um an einem Riemen durch die Welt getragen zu werden. Kannst du den Schwertkämpfer nicht einfach zerschmettern und dich ein einziges Mal in deinem Leben für den einfachen Sieg entscheiden?«

»Ein einfacher Sieg ist bedeutungslos«, knurrte Josef. »Wenn ich stärker werden will, muss ich Coriano alleine besiegen, auf die richtige Art.«

»Schwachsinn!« Eli lächelte. »Wir finden dich auch jetzt schon ziemlich stark, oder, Nico?«

Nico starrte ihn an. »Findest du nicht, dass dein Kopfgeld auch jetzt schon ganz schön hoch ist?«

Elis Grinsen verblasste. »Hab’s kapiert.« Er schüttelte den Kopf. »Schön, dann tu, was immer du willst. Aber stirb uns bloß nicht weg, okay?«

Josef schnaubte. »Für wen hältst du mich?«

»Unserer Freundschaft zuliebe werde ich diese Frage nicht beantworten.« Eli erwiderte Josefs bösen Blick mit einem trockenen Grinsen. »Ich gehe jetzt zurück in die Hütte, um mich um unsere Gäste zu kümmern. Könnt ihr zwei die Kostüme besorgen?«

»Sollte kein Problem sein«, sagte Josef, zog sein Schwert aus dem Boden und legte es sich über die Schulter. »Die wahre Frage ist: Wird die Spiritistin Befehle befolgen?«

»Oh ja.« Eli nickte. »Sie hängt jetzt bis zum Hals mit drin. Renaud hat sie bei ihrer Ehre und den Pflichten des Geisterhofs gepackt, als er sein wahres Gesicht gezeigt hat. Sie würde so gut wie jedes Gesetz brechen, um ihren Eid gegenüber den Geistern zu halten. Also wird sie vielleicht versuchen, uns mit Moralpredigten zu Tode zu langweilen, aber ich glaube, wir können uns darauf verlassen, dass sie den eigentlichen Plan nicht gefährdet.«

»Sorg bloß dafür, dass du diesmal tatsächlich einen Plan hast«, rief Josef, während er Richtung Hütte ging, um den Rest seiner Waffen zu holen.

Eli verschränkte die Arme vor der Brust und starrte dem Schwertkämpfer böse hinterher. »Kann man das glauben?«, grummelte er. »Und das, nachdem ich ihm schon so oft aus der Patsche geholfen habe.«

Nico zuckte mit den Achseln. »Bei all den Schwierigkeiten, in die du ihn schon gebracht hast, dürfte es ungefähr ausgeglichen sein.«

»Fang du nicht auch noch an.« Eli seufzte. »Du bist nun schon ein volles Jahr bei uns – und, habe ich uns je ernsthaft in Bedrängnis gebracht? Vertraut ihr mir denn nicht?«

»Josef vertraut dir«, sagte Nico und setzte sich ebenfalls in Richtung der Hütte in Bewegung. »Das reicht mir.«

Eli seufzte wieder, diesmal lauter, aber Nico sah sich nicht einmal um. Mit einem Kopfschütteln lief er hinter ihr her, hielt noch kurz an, um dem immer noch knurrenden Gin guten Morgen zu wünschen, und ging dann zu den anderen in die Hütte.

»Du weißt, dass das ein schrecklicher Plan ist«, knurrte Gin.

»Ja«, meinte Miranda und machte sich daran, das lange Tunikakleid über den Kopf zu ziehen. »Das hast du mir seit Sonnenaufgang alle zehn Minuten gesagt.«

Sie standen auf dem winzigen Platz hinter der Försterhütte, eingezwängt zwischen den Bäumen und dem bröckelnden Stein. Gin kauerte an der Ecke der Hütte, so dass sein Körper den Zugang zur Lichtung versperrte. So konnte Miranda sich ungestört das Kostüm anziehen, das Josef ihr vor ein paar Minuten in die Hand gedrückt hatte, als er und Nico endlich zurückgekehrt waren. Sie war noch nie so glücklich gewesen, sie zu sehen, denn ein ganzer Morgen allein mit dem König und Eli war fast mehr gewesen, als sie ertragen konnte.

»Euch verkleiden und in die Burg einschleichen?« Gin schnaubte so heftig, dass die tief hängenden Zweige tanzten. »Wie wollt ihr ohne Geister durch die Türen kommen? Wollt ihr darauf warten, dass der Dieb sie alle um den Finger wickelt? Und er hat kein Wort darüber verloren, was ihr tun wollt, wenn ihr tatsächlich drin seid. Ich sage dir, das wird nie funktionieren.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, murmelte Miranda und fand endlich das Loch für den Kopf. »Elis schreckliche Pläne haben die interessante Angewohnheit, tatsächlich Erfolg zu haben.«

Gin rollte mit den Augen. »Weil sein Entführungsplan ja so gut gelaufen ist.«

»Bis wir kamen, schon«, sagte Miranda und warf ihm einen scharfen Blick zu. »Mir gefällt das keinen Deut besser als dir, aber wir stecken jetzt bis zum Hals mit drin, also können wir genauso gut unser Bestes geben.«

Gin grummelte weiter, aber Miranda ignorierte ihn. Sie zog das Kleid zurecht, dann griff sie mühsam hinter sich und verknotete die Bänder, die auf dem Rücken eingenäht waren. Als Nächstes nahm sie ihre Haare so streng wie möglich zurück und band sie im Nacken mit einem Stück Schnur zusammen. Sie griff nach dem dicken Schleier und zog ihn gerade so weit in die Stirn, dass der Rest ihr rotes Haar noch vollkommen bedeckte. Schließlich befestigte sie mit einer langen Holznadel die kleine Kappe auf ihrem Kopf, die dafür sorgte, dass alles sicher saß. Sie schüttelte versuchsweise den Kopf, um zu prüfen, ob der Schleier hielt. Als alles zu ihrer Zufriedenheit arrangiert war, drehte sie sich um.

»So.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wie sehe ich aus?«

Gin beäugte sie von oben bis unten. »Wie eine Bibliothekarin.«

»Wie du mir schmeichelst!« Miranda legte dramatisch die Hände an die Brust. »Schweig still, mein Herz!«

»Was? Darum ging es doch, oder?«, meinte Gin und setzte sich auf.

Miranda grinste über seine Verwirrung und klemmte sich ihre normale Kleidung unter den Arm, bevor sie sich durch die kichernden Bäume schob. Gin tapste hinter ihr her und murmelte missmutig vor sich hin.

Die winzige Lichtung vor der Hütte war ziemlich voll geworden, seitdem Nico und Josef zurückgekehrt waren. Der größte Teil des Platzes wurde allerdings von den Neuzugängen eingenommen. Auf einer fadenscheinigen Decke lagen nur in ihrer Unterwäsche zwei Männer und eine Frau und schliefen friedlich in der Sonne – es waren Diener der Burg und die Quelle ihrer Kostüme. König Henrith hockte neben ihnen und rieb sich unruhig die Knie. Er hatte seine dreckige Seidenkleidung gegen etwas eingetauscht, das aussah, als gehörte es Josef – aber ohne die Messer war das schwer zu sagen. Die Kleidung saß schlecht, und zusammen mit der finsteren Miene, mit der er seine bewusstlosen Diener musterte, ließ sie ihn aussehen wie einen Flüchtling aus einem tragischen Schauspiel.

»Ich verstehe nicht, warum ihr sie so schlagen musstet«, murmelte er.

»Es war der einfachste Weg, um an die richtigen Größen zu kommen«, erklärte Josef mit gelangweilter Stimme. Er lungerte neben der Hütte herum und lehnte sich an die stets gegenwärtigen, tarnenden Äste, die Elis blättrige Bewunderer bereitstellten. Sein riesiges Schwert steckte neben ihm im Boden, und im Gras vor seinen Füßen lag ein Haufen von Wurfmessern. Seine üblichen, zahllosen Waffengurte waren verschwunden, und stattdessen trug er die blaue Uniform einer königlichen Wache des Hauses Allaze. Sie spannte ziemlich an den Schultern und hatte wohl einmal dem schmaleren der zwei schlafenden Männer gehört. »Sie wachen schon bald auf, und dann geht es ihnen wieder gut.«

»Außerdem bist du ja da, Majestät«, schaltete sich Eli ein, der gerade die Manschetten an der Kleidung eines Kammerdieners schloss. »Ein freier Abend und eine rührende Wiedervereinigung mit ihrem Monarchen. Ich würde sagen, wir tun ihnen sogar einen Gefallen.«

»Was ich nicht verstehe«, meinte Miranda und kniete sich neben den erregten König, »ist, warum wir Kostüme stehlen, um uns in die Burg zu schleichen, wenn Josef und Nico bereits in die Burg geschlichen sind, um sich die drei hier zu schnappen.«

»Das haben sie nicht getan«, erklärte Eli. »Es lebt nicht jeder Diener im Palast, weißt du? Josef hat die hier entdeckt, als sie aus einem der Dörfer in die Stadt gekommen sind. Er hat ihnen nur einen unfreiwilligen freien Abend geschenkt. Oh, schau mich nicht so an.« Er wedelte abwehrend mit der Hand, als Mirandas entsetzter Blick ihn traf. »Wenn Josef sagt, dass ihnen nichts passiert ist, dann ist ihnen auch nichts passiert. Er ist ein Profi. Er macht das ständig.«

Josef nickte weise und polierte weiter seine Messer. Irgendwie fand Miranda die Geste nicht beruhigend.

»Natürlich«, Eli steckte die Hände in die Taschen, »bleibt die Frage, warum wir überhaupt auf so etwas verfallen müssen. Ich dachte, du hättest gesagt, du hast einen Kontakt im Palast?«

Miranda schüttelte heftig den Kopf, bis ihr Schleier sich um sie bauschte. »Auf keinen Fall lasse ich zu, dass ihr Marion mit in diese Sache reinzieht. Nicht, nachdem sie schon einmal Kopf und Kragen für mich riskiert hat. Sieh dir doch nur an, was ihr einer ihrer Kolleginnen angetan habt.« Sie deutete auf das bewusstlose Mädchen, dessen Bibliothekarsuniform Miranda nun trug. »Außerdem«, murmelte sie, »habe ich viel Zeit darauf verwendet, die Vorstellung dieses Mädchens über Magier zurechtzurücken. Ich will nicht, dass sie euch sieht und wieder auf völlig falsche Ideen kommt.«

»Ihr trefft mich bis ins Mark, meine Dame«, sagte Eli und drückte sich die Hände auf die Brust. »Unterstellt Ihr mir etwa, ich würde den Ruf der Magier beschmutzen?«

Miranda kommentierte seine Theatralik nur mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Der Rektor Spiritualis hätte mich nicht hierher in die Pampa geschickt, wenn du uns damit einen Gefallen tun würdest, Monpress.«

»Ah ja, der große Etmon Banage.« Eli lächelte. »Wie nett von ihm, die Grenze zwischen einem guten und einem bösen Magier so klar zu ziehen. Ein wirklich staatstragender Mann.«

»Meister Banage ist als Magier doppelt so viel wert wie du, Dieb«, zischte Miranda und sprang auf die Füße. »Wie kannst du es auch nur wagen …«

Ein schwarzer Schatten tauchte plötzlich vor ihrem Gesicht auf, und Miranda zuckte zusammen, als sie erkannte, dass die lange, angeschlagene Klinge von Josefs Schwert nur Zentimeter vor ihrer Nase in der Luft hing. Der Schwertkämpfer lehnte an der Hütte, den Arm mit dem Schwert zwischen Eli und Miranda ausgestreckt.

»Kinder«, sagte er. »Nicht jetzt.«

Miranda blinzelte nervös. Das Schwert schwebte direkt vor ihr. Aus der Nähe konnte sie die tiefen Scharten unzähliger Kämpfe sehen, die sich wie Schluchten über die Klinge zogen, obwohl die Oberfläche des Schwertes an kein Metall erinnerte, das sie je gesehen hatte. Es war schwärzer als Schmiedeeisen und so matt wie Stein. Seine Schneide war uneben und hatte hier und dort rötliche Flecken, wie altes Blut, das niemals mehr abgerieben werden konnte. Die Waffe wirkte unglaublich schwer, aber Josefs Arm blieb so ruhig wie ein Balken, und das Schwert zitterte nicht.

Nachdem er seinen Standpunkt klargemacht hatte, stieß Josef das Schwert wieder ins Moos und reinigte weiter seine Wurfmesser, als wäre nichts geschehen.

Miranda drehte sich zu Gin um, ebenso um Elis triumphierendem Grinsen auszuweichen, wie um die kleine Tasche mit ihren Ringen an dem Seil am Hals des Hundes zu befestigen.

»Ich könnte ihn für dich fressen«, knurrte Gin ihr ins Ohr, mit Blick auf den Schwertkämpfer. »Es wäre mir ein Vergnügen.«

»Nein.« Miranda rückte die kleine Tasche zurecht und ließ ihre Finger kurz auf den vertrauten Formen ruhen, die sich unter dem weichen Hirschleder abzeichneten. »Da du nicht mitkommen kannst, brauchen wir jemanden, der bedrohlich aussieht. Außerdem bekämst du wahrscheinlich Verdauungsprobleme.«

»Wie bitte?« Gin schnaubte. »Ich komme mit dir.«

»Nein, das tust du nicht. Wir haben das schon besprochen.« Miranda zog an seinem Kopf, bis er mit ihr auf Augenhöhe war. »Wenn es eines gibt, was wir von Eli sicher wissen, dann, dass er ein Meisterdieb ist. Wenn er sagt, dass er uns reinbringen kann, dann glaube ich ihm das. Aber selbst Eli kann keine Wunder wirken, und das wäre nötig, um deine pelzige Visage hinter diese Mauer zu bringen. Nein, deine Aufgabe ist es, den König zu bewachen. Die Mächte wissen, dass er sich nicht selbst beschützen kann.«

Gin warf einen Blick zum König, der gerade das ohnmächtige Mädchen piekte, dann seufzte er tief. »In Ordnung«, knurrte der Hund und ging, um sich neben Henrith zu setzen, der von dieser Entwicklung nicht gerade angetan zu sein schien. »Aber ich werde lauschen.«

»Ich rufe dich, falls ich dich brauche«, sagte sie.

Gin schnaubte, ließ es aber damit gut sein.

»In Ordnung«, meinte Eli. »Wenn das Mädchen und ihr Hündchen dann mit ihrer Verabschiedung fertig sind, sollten wir uns in Bewegung setzen.«

Josef nickte und stand auf, wobei seine schlecht sitzende Rüstung heftig klapperte. Da er in seinem neuen Outfit keinen Platz für sein übliches Arsenal hatte, war er gezwungen, sich mit einem Messer in jedem Stiefel, einem hinten am Nacken und einem an der Hüfte zufriedenzugeben. Trotzdem hätte er fast als normaler Soldat durchgehen können – allerdings nur, bis er die gesamte Verkleidung ruinierte, indem er sich mit einem Lederband sein schwarzes Schwert auf den Rücken schnallte.

»Das kannst du nicht tragen.« Miranda deutete auf die Klinge. »Warum sollen wir überhaupt Kostüme tragen, wenn du uns verrätst, indem du diese Monstrosität mit dir herumschleppst? Ich meine, wenn ich meine Ringe zurücklasse, kannst du doch sicher auch mal eine Stunde ohne dein Schwert auskommen.«

Josef sah ihr direkt in die Augen und zog das Lederband fester. »Wenn das Herz bleibt, dann bleibe ich auch.«

»Ich gebe es ja nicht gern zu, aber ich fürchte, sie hat nicht ganz unrecht«, sagte Eli mit einem Stirnrunzeln. Er ging in die Hütte und kam ein paar Sekunden später mit ein paar Stöcken und einem Ledersack in der Hand zurück. »Nur eine Sekunde«, murmelte er und legte die Materialien vorsichtig auf die Erde. Er kniete sich neben sie und fing an, mit leiser, sanfter Stimme zu sprechen. Miranda versuchte, ihn zu belauschen, kam aber nicht nah genug an ihn heran, ohne zu verraten, was sie vorhatte. Schließlich griff Eli nach dem kürzesten Stock und bog das Holz mit ein paar weiteren Worten so mühelos zu einem Kreis, als wäre es ein dünnes Seil.

Miranda beobachtete erstaunt, wie Eli die hölzerne Schlaufe und die zwei verbleibenden, geraden Stücke auf den Ledersack legte.

»Wann immer ihr so weit seid«, sagte er.

Kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, da setzte sich der Sack bereits auf. Mit einem schwungvollen Wackeln löste das Leder seine Naht und fing an, sich um das Holz zu wickeln, so dass um die zwei längeren Stöcke eine Röhre entstand. Anschließend zog sich das Leder fest, und die Fäden vernähten sich an der Seite der langen ledernen Röhre. Als es fertig war, hielt Eli einen langen, aber sonst vollkommen normal aussehenden Speerköcher in der Hand, der genau die richtige Größe und Länge hatte, um das Herz des Krieges zu verstecken.

Eli dankte dem Köcher mehrmals, bevor er ihn an Josef übergab, der mit einem knappen Nicken sein Schwert in der Lederscheide versenkte.

»Wie hast du …« Miranda deutete mit einem zitternden Finger auf das Konstrukt, das vor knapp einer Minute noch drei Stöcke und ein Ledersack gewesen war.

»Ganz einfach«, sagte Eli. »Ich habe den Sack schon eine Weile. Er hat immer nach Höherem gestrebt, als nur ein Gepäckstück zu sein, also hat er mir gern geholfen. Die Stöcke waren jung, und sie ergreifen gern jede Chance, ein wenig herumzukommen, bevor sie austrocknen.« Er ging zu Josef und begutachtete sein Werk. »Es ist zu dumm, dass wir keine Speere haben, um den Effekt wirklich auszureizen.«

Er sagte noch mehr, aber Miranda war zu betäubt, um auf seine Worte zu achten. Sie war immer noch damit beschäftigt, die lange Liste der Unmöglichkeiten zu verarbeiten, bei denen sie ihn gerade beobachtet hatte. Er hatte getan, als wäre es nichts, als bewirke er so etwas jeden Tag. Mit Bäumen zu sprechen war eine Sache, aber nur durch Worte etwas Neues zu erschaffen war unglaublich. Nicht einmal die großen Formmagier konnten Geister gestalten, ohne dabei ihre Seele zumindest ein wenig zu öffnen. Fast schien es, als hätten Holz und Leder beschlossen, ihm einen Gefallen zu tun, nur weil er darum gebeten hatte. Wenn sie etwas in dieser Art versuchen würde, ohne dabei einen ihrer Diener als Mittelsmann einzusetzen, hätte das Holz sie einfach ignoriert. Doch Elis Bitte war es mit Freuden gefolgt, als wäre er derjenige, der beeindruckt werden musste, nicht andersherum. Sie beobachtete Eli, während er redete. Seine Hände bewegten sich in eleganten Gesten, und nicht zum ersten Mal fragte sich Miranda, was er wirklich war.

»Geht es dir gut?«

Miranda zuckte zusammen. Eli musterte sie fragend. »Du hast mich nur angestarrt und gar nicht zugehört.«

»Es ist nichts«, murmelte Miranda und versuchte, nicht zu erröten, weil man sie erwischt hatte. »Lasst uns einfach aufbrechen.«

Eli zuckte mit den Achseln und folgte Josef, der sie in Richtung Burg führte. Nico schloss sich ihnen am Rande der Lichtung an. Sie huschte wie ein Gespenst durch die Wälder. Miranda zuckte zusammen, als sie das Mädchen entdeckte – zum Teil, weil es so plötzlich aufgetaucht war, zum Teil aber auch, weil sie gar nicht bemerkt hatte, dass Nico verschwunden war. Dann fiel ihr auf, dass Nico keine Verkleidung trug.

»Wartet, braucht sie nicht …«

»Nein«, sagte Nico, ohne sich umzudrehen oder zurückzuschauen.

Gin tapste zu ihr, die Augen auf das Mädchen gerichtet. »Pass auf dich auf«, knurrte er, »und vergiss nie, was sie ist. Dämonen kann man nicht trauen.«

»Ich werde daran denken«, sagte Miranda und wuschelte ihm noch einmal durchs Fell, bevor sie Eli und den anderen in den Wald folgte.

Obwohl sie nur knapp einen Kilometer von der Stadt entfernt waren, brauchten sie über eine Stunde, um die Mauer zu erreichen. Das lag hauptsächlich daran, dass Josef sie in einem verrückten Zickzackkurs durch das Unterholz führte. Sie kreuzten mehr als einmal ihre eigene Spur, und der Schwertkämpfer bestand darauf, im Unterholz zu bleiben und sich von den Wildwechseln fernzuhalten. So musste Miranda fast bei jedem Schritt einen Ast beiseiteschieben oder ihren Rock aus irgendwelchen Disteln befreien. Um alles noch schlimmer zu machen, hielt Eli ungefähr alle fünf Minuten irgendwo an und murmelte diesem Baum oder jenem Felsen etwas zu. Jedes Mal lauschte sie sorgfältig, aber es war selten mehr als Smalltalk der gewöhnlichsten Sorte – ein Austausch von Höflichkeiten, vielleicht ein Kommentar über das Wetter. Wie eine Landfrau, die sich mit ihren Nachbarinnen unterhält. Und während er sprach, tat er ihnen kleine Gefallen. Er schnippte eine Ameise beiseite oder kratzte ein wenig Moos von der Spitze eines Felsens, damit er das Sonnenlicht wieder spüren konnte. Das war schon seltsam genug, aber wirklich erstaunlich war die Tatsache, wie munter sonst schläfrige Geister wurden, sobald er mit ihnen sprach. Miranda konnte fast fühlen, wie sie sich vorlehnten und darauf brannten, ihm alles zu sagen, was er wissen wollte. Was auch immer Gin mit diesem Strahlen gemeint hatte, es schien einen recht umfassenden Effekt zu haben.

Miranda hatte erwartet, dass Josef sich über die sinnlosen Stopps beschweren würde, aber er akzeptierte Elis kleine Plaudereien mit gelangweilter Trägheit, als hätte er sich deswegen schon unzählige Male mit ihm gestritten und einfach nicht mehr genug Energie, um sich darüber zu beschweren.

Schließlich erreichten sie den Waldrand, wo der Hirschgarten des Königs auf die nördliche Stadtgrenze stieß. Die Bäume endeten gute sechs Meter von der Wand entfernt, so dass ein breiter Streifen offenes Gelände zwischen ihnen und der Mauer lag. Es war mit kleinen Büschen und verwildertem Gras bewachsen. Josef sorgte dafür, dass sie sich in das Gebüsch am Rand der freien Zone kauerten, während er den Späher spielte. Miranda nutzte die Wartezeit, bis der Schwertkämpfer zurückkam, um ihre Neugier zu befriedigen. Sie kroch zu Eli hinüber.

»Okay«, flüsterte sie. »Ich gebe auf. Sind diese Wetteranalysen eine Art Code?«

»Was?« Eli zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Nein, nein. Ich sorge nur für Wohlwollen.«

Miranda schenkte ihm einen verwirrten Blick. »Wohlwollen?«

»Es ist eine harte Welt«, erklärte Eli. »Man weiß nie, wann man ein wenig Wohlwollen vonseiten der Umgebung brauchen kann.«

Miranda blieb skeptisch. Ein bemooster Felsen schien ihr kein allzu guter Verbündeter zu sein. »Also hast du nichts ausgekundschaftet oder so?«

»Tut mir leid, nein.« Eli schüttelte den Kopf.

Miranda runzelte die Stirn. »Aber …«

»Still.«

Miranda und Eli zuckten beide zusammen. Josef kniete kaum einen Schritt entfernt im hohen Gras und bedachte sie mit eisigen Blicken. Miranda hatte ihn nicht einmal kommen gehört.

»Wir laufen jetzt«, verkündete er.

»Wa…« Doch noch bevor Miranda ihre Frage aussprechen konnte, rannte Josef schon in Höchstgeschwindigkeit auf die Stadtmauer zu, Nico und Eli direkt hinter sich. Miranda holte tief Luft und raste hinter ihnen her. Sie überquerte den freien Raum zwischen Mauer und Bäumen schneller, als sie sich jemals in ihrem Leben bewegt hatte. Dann rannte sie fast gegen die Wand und ließ sich gerade noch rechtzeitig in die Hocke sinken. Kaum hatte sie den Schatten der Mauer erreicht, da tauchte auch schon eine kleine Truppe Wachen aus den Wäldern auf, nur wenige Meter von dem Ort entfernt, an dem sie sich noch vor Sekunden versteckt gehalten hatten.

Miranda schlug die Hände vor den Mund, als die Soldaten sich verteilten. Sie patrouillierten in weitem Bogen am Waldrand entlang und stachen dabei ihre kurzen Speere in das Unterholz. Als sie nichts fanden, winkte der Anführer mit der Hand, und die Einheit verschwand wieder im Wald. Erst als das Geräusch ihrer Schritte fast verklungen war, erlaubte Miranda es sich, wieder zu atmen.

»Da hatten wir aber Glück.«

»Glück hat nicht das Geringste damit zu tun«, sagte Josef leise und spähte durch das Gras zu ihr. »Diese Patrouillen durchkämmen das Gebiet schon den ganzen Tag. Hätte der Wald nicht etwas dagegen gehabt, dass sie uns finden, hätte uns alles Glück der Erde nicht so weit gebracht.«

Miranda zuckte zusammen, und Eli zwinkerte ihr fröhlich zu.

Josef schenkte Miranda noch widerwillig ein anerkennendes Nicken. »Netter Sprint übrigens.«

»Danke«, murmelte sie. »Und was jetzt?«

»Jetzt müssen wir diese Klappe finden«, sagte Josef und wandte sich der Mauer zu. »Sie sollte hier in der Nähe sein.«

»Sie ist hier.« Nicos leise Stimme ließ Miranda zusammenzucken. Das Mädchen kauerte rechts von Josef und zeigte mit einem kleinen weißen Finger auf eine Eisenplatte in der Wand. Sie war kaum größer als ein Wäscheschacht.

»Was ist das?«, fragte Miranda und lehnte sich vor, um besser zu sehen.

»Ein Schlupfloch«, sagte Eli und kroch vorwärts, bis er neben Nico hockte, »für den Fall, dass die Mitglieder des Königshauses mal schnell verschwinden wollen. In Städten wie dieser sind sie sehr verbreitet.« Er drückte vorsichtig gegen die eiserne Tür, aber die Platte klapperte nicht einmal. Er versuchte es noch einmal, diesmal fester, doch er hätte genauso gut gegen die Wand selbst drücken können. »Hmmm.« Er runzelte die Stirn. »Dieses hier scheint verschlossen zu sein.«

Miranda warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Seid ihr das letzte Mal nicht so reingekommen?«

»Natürlich nicht.« Eli wirkte beleidigt. »Die oberste Regel eines Diebes lautet: Benutze niemals zweimal denselben Eingang.«

Miranda verdrehte die Augen. »Wie viele ›oberste Regeln‹ hast du eigentlich?«

»Wenn ein einziger Fehler dafür sorgen kann, dass dein Kopf auf einem Spieß landet, ist jede Regel die oberste Regel«, erklärte Eli fröhlich.

Der Dieb ließ seine langen Finger über die Kanten der Tür gleiten, die bündig in die Wand eingelassen war. Miranda beobachtete ihn mit zunehmender Unsicherheit. Soweit sie sehen konnte, gab es nicht mal ein Schlüsselloch. Als er jeden Zentimeter abgetastet hatte, lehnte sich Eli zurück und zog ein nachdenkliches Gesicht.

»Kannst du sie nicht einfach aufreden?«, fragte Miranda und rutschte ein bisschen näher. »Wie du es mit der Zellentür gemacht hast?«

»Das könnte ich, aber …« Er griff in seine Jackentasche und zog ein kleines Lederetui heraus, auf dem ein goldenes, ziseliertes M eingestickt war. »Manchmal geht es auch einfacher.«

Eli öffnete das Etui und enthüllte damit eine überraschend vielseitige Sammlung von Dietrichen. Sorgfältig wählte er den längsten und dünnsten aus, dann lehnte er sich vor, bis seine Nase fast an die Tür stieß. Er hielt die Hand auf, und Josef gab ihm ohne weitere Aufforderung ein Messer. Eli zwängte die schmale Klinge geschickt in die haarfeine Spalte zwischen Mauer und Eisen. Dann nutzte er die Klinge als Hebel, um die Tür ein kleines Stück aus ihrer Nische zu heben. Sie bewegte sich wenige Millimeter, bevor sie mit einem leisen Klirren zurückrutschte.

»Hebel und Schloss«, murmelte Eli und tauschte den dünnen Dietrich gegen einen längeren mit gebogenem Kopf. »Josef, wenn du so freundlich wärst.«

Josef nahm ihm das Messer ab und hielt es, wie Eli ihn anwies. Er übte gerade genug Druck auf den Hebel aus, um die Öffnung so groß wie möglich zu halten, ohne dabei das Messer zu zerbrechen. Eli nahm eine schmale Zange mit unglaublich langem Kopf aus seinem Etui und schob mit beiden Händen sowohl Zange als auch Dietrich durch den schmalen Spalt.

Er packte mit der Zange zu und bewegte den Dietrich erst nach rechts, dann nach links, dann wieder nach rechts, als versuche er, etwas einzufangen. Endlich erklang ein lautes Klicken. Eli ließ die Zange los, und auf der anderen Seite gab es einen leisen Knall, als das Schloss zu Boden fiel. Dann schob er seine Werkzeuge zurück in das Lederetui und öffnete mit großer Geste die Tür. Der gesamte Vorgang hatte weniger als eine Minute gedauert.

Als Eli entdeckte, wie überrascht Miranda ihn anstarrte, wurde sein Grinsen unglaublich selbstgefällig.

»Was hast du erwartet?«, fragte er. »Ich bin der größte Dieb der – au!« Er jaulte auf, als Josef ihn gegen den Arm boxte.

»Genug geprahlt«, grunzte der Schwertkämpfer. »Rein jetzt, schnell. Nur zu eurer Information, die Patrouillen bewegen sich immer im Kreis.«

Eli glitt mit den Füßen zuerst in das dunkle Loch, wobei er sich immer noch den Arm rieb. Dann folgte Nico, die sich trotz ihres voluminösen Mantels mühelos durch die schmale Öffnung schob.

»Jetzt du«, sagte Josef und sah Miranda an.

Sie schluckte. Plötzlich erschien ihr das Schlupfloch unglaublich schmal und unendlich tief. Doch sie hatte einen Ruf als Spiritistin zu verlieren, und der beinhaltete wohl auch Mut im Angesicht von Löchern, egal wie schmal oder tief sie auch waren. Sie setzte sich und fing steif an, sich mit den Füßen voran in die Öffnung zu schieben. Gerade als sie es geschafft hatte, sich einzureden, dass es gar nicht so schlimm war, hörte sie das Knirschen von Schritten im Wald. Panisch blickte sie über die Schulter und entdeckte am Waldrand den ersten Soldaten. Sie wollte gerade eine Warnung flüstern, als Josef sie heftig schubste. Miranda schrie leise auf und verlor das Gleichgewicht, so dass sie den Rest des Weges durch das Schlupfloch rutschte. Sie landete ungeschickt auf kaltem, hartem Erdboden. Eine Sekunde später landete Josef auf ihr. Die eiserne Tür über ihnen fiel scheppernd zu, und der Raum bestand plötzlich nur noch aus Finsternis.

Kapitel 18

In den nächsten Sekunden versuchte Miranda verwirrt, sich unter Josef hervorzuwinden. Der Mann war erstaunlich schwer und – wie sie feststellte, als er ihr schmerzhaft den Ellbogen in die Rippen rammte – voller scharfer Kanten. Es half auch nicht gerade, dass der Boden alles andere als eben war. Als sie es endlich geschafft hatte, sich von dem Schwertkämpfer zu lösen, breitete sich um sie herum ein sanftes gelbes Glühen aus. Mirandas Erleichterung war fast körperlich spürbar, als die Dunkelheit vertrauten Formen Platz machte. Sie befanden sich in einem Kartoffelkeller. Abgesehen davon, dass sie vier hier drin waren, war es ein vollkommen normaler Keller. Kartoffeln, Äpfel und Rüben rollten über den Boden, wo Mirandas und Josefs Sturz sie aus ihren Behältern gestoßen hatte.

Eli hob eine Blendlaterne in die Höhe, bei der eine Blende einen winzigen Spalt weit geöffnet war. Sie war die Quelle des unruhigen Lichts. »Nette Landung«, sagte er grinsend.

»Es wäre besser gelaufen, wenn mich nicht jemand geschubst hätte«, zischte Miranda und warf eine Kartoffel nach Josef.

»Hätte ich dich nicht gestoßen, wären wir erwischt worden«, sagte Josef und fing die Kartoffel aus der Luft, »und das wäre es dann gewesen.«

»Nun, da wir ja alle hier und nicht gefangen sind …« Eli schwenkte die Laterne in Richtung einer niedrigen Holztür, die halb hinter einer Kiste Kartoffeln verborgen lag. »Auf geht’s.«

Miranda stand auf und wäre fast auf einer der herumrollenden Knollen ausgerutscht. »Wo sind wir?«

»Unter der Stadt, innerhalb der Mauern«, sagte Eli und knackte das einfache Schloss an der Tür mit einer schnellen Bewegung seines Dietrichs. »Ich habe es dir doch erklärt, wir sind im Schlupfloch. Die meisten Burgen haben für den Fall einer Invasion ihre eigenen Tunnel, aber Allaze liegt so nah am Fluss, dass ein tieferer Tunnel voller Wasser laufen würde, also haben sie sich scheinbar damit begnügt, eine Reihe von Kellern zu verbinden.«

»Auf jeden Fall schön für uns«, sagte Josef und ging durch die Tür, die Eli geöffnet hatte, in den nächsten Keller.

Nico folgte direkt hinter ihm und wich den herumliegenden Kartoffeln aus, als könnte sie mühelos im Dunkeln sehen. Miranda versuchte, genau ihren Schritten zu folgen, aber schon beim zweiten Schritt stolperte sie. Sie fiel mit einem unterdrückten Schrei nach vorn und schaffte es in letzter Sekunde, die Schulter der Dämonenbrut zu umklammern. Das seltsame, dicke Material ihres Mantels bewegte sich unter ihren Fingern wie ein lebendes Wesen, und Miranda riss erschrocken die Hand zurück. Obwohl die Spiritistin mit ihrem gesamten Gewicht an Nicos Schulter gehangen hatte, war das Mädchen nicht einmal in die Knie gegangen. Sie drehte sich um und bemerkte Mirandas entsetzten Blick.

»Geh vor, Spiritistin«, sagte sie mit ausdruckslosem, bleichem Gesicht. »Die Lampe ist mehr für dich gedacht als für einen von uns.«

Hätte Eli diesen Satz gesagt, hätte Miranda es als Angabe abgetan, aber das seltsame Glitzern in Nicos Augen überzeugte sie davon, dass das Mädchen die Wahrheit sagte. Mit einem gemurmelten Dank drückte sich Miranda an Nico vorbei und streifte dabei lieber an der dreckigen Wand entlang, als den seltsamen, sich bewegenden Mantel noch einmal zu berühren. Dann eilte sie in den Nebenraum, wo Eli bereits die nächste Tür knackte.

Danach blieb Miranda Eli so dicht auf den Fersen, wie ihr Stolz es ihr erlaubte. Sie war verzweifelt darauf bedacht, im Schein der Lampe zu bleiben. Die nächste Tür führte in einen weiteren Keller, der wiederum zum nächsten führte. Manchmal gingen sie durch einen kurzen Flur, der Mirandas Spekulationen zufolge unter Straßen hindurchführte, dann kamen sie zur nächsten Tür und durchquerten wieder einen Lebensmittelkeller.

Die Kellerräume waren überwiegend stockdunkel, aber manchmal fiel von oben Licht durch die Bodendielen. Wann immer das der Fall war, schloss Eli die Blende an seiner Laterne, und sie eilten verstohlen wie diebische Mäuse in den nächsten Keller.

Ein Raum allerdings wäre ihnen fast zum Verhängnis geworden. Nach einer langen Reihe von staubigen, leeren Kellern hatte Eli die Geschwindigkeit erhöht. Als er dann auf eine Tür stieß, die überhaupt nicht verschlossen war, öffnete er sie einfach – und dahinter stand eine Köchin, die gerade das Gemüse fürs Abendessen holte. Alle erstarrten im Türrahmen, und Miranda war sich sicher, dass das Spiel nun aus war. Dann allerdings geschah gar nichts. Minuten vergingen, und die Köchin kramte weiter nur einen Schritt entfernt von ihnen in den Kartoffeln und sang dabei falsch vor sich hin. Schließlich, als sie genügend Knollen hatte, stieg sie immer noch singend wieder die Treppe hinauf. Ihre geschwollenen Knöchel schwankten unsicher, während sie ihre Last im Takt ihres Liedes von links nach rechts schwang. Da erst verstand Miranda, dass die Köchin vollkommen betrunken war.

»Die Mächte sollen den Kochwein segnen«, sagte Eli, als die Köchin die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Lasst uns gehen.«

Nach fast einer Stunde in dem scheinbar endlosen Labyrinth von Türen veränderten sich die Keller zum Besseren. Der gestampfte Erdboden wurde von Fliesen ersetzt, und jetzt gab es auch Weinregale und Brandyfässer neben den Kartoffeln und Rüben.

»Wir nähern uns dem Ziel«, flüsterte Eli und schloss die Blende an seiner kleinen Laterne, bis sie nur noch einen winzigen Streifen Licht aussandte.

Während sie von Keller zu Keller schlichen, fragte sich Miranda allmählich, wie sie die Burgtür erkennen sollten, wenn sie sie sahen. Jeder Keller, den sie jetzt betraten, schien zwei oder mehr verschlossene Türen zu haben. Es hätte sie nicht überrascht, wenn die Adeligen ihr eigenes Netzwerk aus geheimen Tunneln gehabt hätten, die sich von Haus zu Haus zogen, um heimliche Liebschaften und andere geheime Aktivitäten zu ermöglichen, denen sich die Reichen eben so hingaben. Jeder Keller führte in einen fast identischen, und sie überlegte ängstlich, ob sie sich in einem unterirdischen Labyrinth aus Fluren verloren hatten und hier in alle Ewigkeit im Kreis herumirren würden. Dann allerdings öffnete Eli eine dreifach verschlossene Tür, und Miranda ging auf, dass sie sich keine Sorgen hätte machen müssen.

Auf der anderen Seite des nächsten Kellers befand sich eine schwere eiserne Tür. Sie hatte dieselbe Höhe wie die anderen Kellertüren, aber die Steinwand, in der sie eingelassen war, wirkte älter und stabiler als alles, was sie bisher passiert hatten. In der Mitte der Tür war das Siegel des Hauses Allaze so tief in das Metall gepresst worden, dass Miranda ihre Finger bis zum ersten Knöchel darin versenken konnte.

Josef schnaubte. »Ich dachte, das soll ein geheimer Eingang sein.«

»Für Außenseiter geheim, ja«, sagte Eli. »Aber man will ja nicht, dass eine Magd oder ein Botenjunge sie aus Versehen öffnet.«

»Auf keinen Fall.« Miranda schüttelte den Kopf. »Und wie kriegen wir sie auf?«

»Überlass das mir«, verkündete Eli. Er griff in die kleine Ledertasche, die er unter seiner Kammerdieneruniform trug, und zog zwei kleine Glasflaschen heraus, die mit klarer Flüssigkeit gefüllt waren. »Zwei schwache Säuren«, erklärte er und hielt die Flaschen hoch, »die man in der Metallverarbeitung benutzt, um Muster zu ätzen. Normalerweise würde jede von ihnen einen Monat brauchen, um sich durch so viel Metall zu fressen. Aber zufällig hassen sich diese beiden speziellen Säureflaschen.«

»Hassen sich?« Miranda runzelte die Stirn. »Wie ist das denn passiert?«

Eli drehte die Flaschen unschuldig in den Händen. »Es könnte sein, dass ich ein bisschen viel getratscht habe. Weißt du, Säuregeister, auch wenn sie flüchtig und gefährlich sind, sind nicht besonders klug. Aber sie sind ziemlich aufbrausend.« Während er sprach, geriet die Flüssigkeit in den Flaschen in Bewegung. Am Anfang dachte Miranda, es käme davon, dass Eli die Flaschen geschwenkt hatte, aber als er seinen Satz zu Ende geführt hatte, brodelten die Säuren fast in ihren gläsernen Gefängnissen.

»Also«, sagte Eli und schüttelte die Flaschen heftig, »müssen wir sie nur richtig wütend machen, und …« Er warf beide Flaschen auf die Tür, wo sie nacheinander an exakt derselben Stelle aufkamen. Das Glas zersprang, und die Säuren fielen mit einem Aufschrei übereinander her, wobei sie sich durch die Eisentür brannten wie kochendes Wasser durch frisch gefallenen Schnee.

»Ein schöner Streit tut ihnen gut!«, schrie Eli über den Lärm des Säurekrieges hinweg.

»Das ist furchtbar!«, schrie Miranda zurück. »Die Gefühle eines Geistes so zu missbrauchen ist schrecklich!«

»Überhaupt nicht.« Eli wirkte verletzt. »Ich behandle sie wie denkende Wesen, was mehr ist, als ich von dem Schmied behaupten kann, dem ich sie abgekauft habe. Schau, es weckt sogar die Tür auf.«

Der Kampf der Säuren hatte tatsächlich die Aufmerksamkeit der Tür erregt. Sie kreischte und zitterte in ihren Angeln, weil sie versuchte, dem Kampf zu entkommen, der ihre Mitte zerfraß. Der Lärm war gewaltig, und Miranda schlug sich die Hände über die Ohren. Eli zuckte ab und zu zusammen, schien aber recht zufrieden damit, die Vorstellung zu bewundern. Josef stand einfach nur da und betrachtete gelangweilt die Tür. Nico dagegen schlich sich näher an das zischende Metall heran, als Miranda es je gewagt hätte, und starrte fasziniert auf das Loch, das immer größer wurde.

Schließlich hatten die Säuren ihren Kampf beendet und hinterließen ein ungleichmäßiges Loch, das gerade groß genug war, um eine kleine Faust hindurchzuschieben. Die Tür wimmerte, und Eli streichelte sie sanft, während er Entschuldigungen murmelte und ihr versprach, sie so bald wie möglich neu gießen zu lassen. Ob er es nun ernst meinte oder nicht, die Worte schienen die Tür zu entspannen, und sie schlief wieder ein. Eli steckte seine Hand durch das Loch und knackte das Schloss auf der anderen Seite.

»Schwertkämpfer zuerst«, sagte Eli, als er die Tür aufzog.

Josef legte die Hand auf das Heft und trat vorsichtig in den dunklen Tunnel.

»Die Luft ist rein«, flüsterte er, dann huschte der Rest ihrer Gruppe durch den Türrahmen und achtete sorgfältig darauf, nicht die Stellen zu berühren, wo immer noch Säure dampfte.

Der Flur auf der anderen Seite war kleiner als der Keller, mit dem er verbunden war. Tatsächlich war er kaum breiter als die Tür selbst. Sie gingen hintereinander, mit Josef, der gedankenverloren zwei Messer in den Händen drehte, an der Spitze. Miranda kam als Nächste, gefolgt von Eli, während Nico wie üblich die Nachhut bildete. Die Spiritistin hielt sich genau in der Mitte des Flurs, so weit von den mit Spinnweben überzogenen Wänden entfernt wie nur möglich. Hier und dort hatten sich kleine Wurzeln durch die Decke gegraben, und sie begriff, dass sie sich gerade unter den Palastgärten befanden. In der Dunkelheit hinter ihnen huschte immer wieder etwas vorbei und sorgte dafür, dass Miranda Gänsehaut bekam. Anscheinend gefielen Josef die Geräusche auch nicht, weil er so plötzlich anhielt, dass Miranda fast in ihn reingerannt wäre.

»Was jetzt?«, flüsterte sie, als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Josef hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Sie starrte ihn böse an, sagte aber nichts mehr. Hinter ihnen erklang wieder ein verstohlenes Geräusch, und Josef drehte sich auf dem Stiefelabsatz um. Miranda sah nicht, wie das Messer seine Hand verließ, aber sie hörte, wie es sein Ziel traf. Ein lautes Quietschen erklang hinter ihnen, dann war alles still. Eli wirbelte herum und hielt seine Laterne hoch. Das Licht fiel auf ihre Fußabdrücke im Staub, und direkt am Rand des Lichtkegels lag eine sich windende, sterbende Ratte, die von Josefs Messer aufgespießt worden war.

»Verfolgungswahn?«, murmelte Eli und ließ die Laterne sinken. »Es sieht dir gar nicht ähnlich, Tiere zu töten.«

»Das ist kein Verfolgungswahn.« Josef holte sich sein Messer zurück. »Hast du je erlebt, dass eine Ratte sich so benimmt?«

»Wovon redest du?«

»Ratten sind Allesfresser«, sagte Josef. »Diese hier folgt uns allerdings seit dem ersten Keller. Welche Ratte verlässt einen Keller voller Nahrung, um Menschen in einen leeren Flur zu folgen?«

Miranda eilte zu dem sterbenden Tier und hielt ihre Hand über seinen Kopf. Tatsächlich, sie konnte fühlen, wie sich die letzten Spuren von Renauds Geist zurückzogen, als die Bewegungen der Ratte erstarben. Sie riss ihre Hand zurück.

»Josef hat recht«, sagte sie.

»Wenn er Ratten kontrolliert, könnte das zu einem ziemlichen Problem werden«, sagte Josef und sah Eli an. »Selbst du kannst dich nicht an Ratten vorbeischleichen.«

»Er kann sie nicht alle kontrollieren«, sagte Miranda und wischte sich die Hand am Rock ab. »Viele kleine Geister zu kontrollieren ist wesentlich schwerer, als einen einzelnen großen unter Kontrolle zu halten.«

»Er müsste sie gar nicht alle kontrollieren«, sagte Eli nachdenklich. »Ratten reden untereinander, und zwei Magier sind nicht gerade unauffällig. Zwei oder drei Informanten würden schon reichen.«

Josef schob sich an ihnen vorbei und ging mit schnellen, steifen Schritten weiter. »Wir müssen einfach davon ausgehen, dass Renaud weiß, dass wir hier unten sind«, sagte er. »Was bedeutet, dass wir woanders sein sollten.«

Miranda eilte hinter ihm her. Der dunkle, dreckige Tunnel war der letzte Ort, an dem sie von einem von Renauds verrückten Geistern gefunden werden wollte. Der Schwertkämpfer legte ein straffes Tempo vor. Noch lief er nicht, aber er ging doch so schnell, dass Laufen auch nicht effektiver gewesen wäre. Der Tunnel wurde langsam heller, oder zumindest weniger dunkel. Sie konnte immer noch nichts außerhalb des Lichtscheins der Laterne erkennen, aber die Dunkelheit wurde irgendwie freundlicher, menschlicher. Trotzdem schien der Tunnel unendlich lang zu sein, und Mirandas Beine fingen an zu schmerzen. Die Gärten waren ihr gar nicht als so weitläufig erschienen, als sie sie von oben gesehen hatte. Als der Tunnel kein Ende nahm, fing sie an, sich zu fragen, ob sie vielleicht doch in eine Falle getappt waren.

Schließlich entdeckte sie vor sich echtes Licht. Josef wurde ein wenig langsamer, dann blieb er stehen. Eli hob die Laterne an und beleuchtete so ein schmiedeeisernes Tor, das mit einem einfachen Schloss mit Kette gesichert war. Die Kette war schon vor langer Zeit verrostet, und Josef konnte einfach durch die Gitterstäbe greifen und das Schloss abreißen. Das Tor schwang mit einem Quietschen auf, und sie betraten den letzten Keller ihrer Reise.

»Fantastisch«, meinte Miranda. »Noch mehr Kartoffeln.«

»Ja«, hielt Eli dagegen, »aber das hier sind königliche Kartoffeln! Wir sind da.«

Miranda sah sich voller Skepsis um. Das steinerne Gewölbe mit seinen Fässern voller Kartoffeln und seinem kalten, erdigen Geruch sah genauso aus wie jeder andere Keller der Reichen, durch den sie bis jetzt gestapft waren. Auf der anderen Seite drang schwaches Licht durch die Risse in einer Holztür. Eli blies seine Laterne aus und stellte sie auf einer Kartoffelkiste ab. Dann legte er einen Finger an die Lippen und öffnete langsam und lautlos die Tür.

Der Flur dahinter wurde vom indirekten Lichtschein des Raumes an seinem Ende erhellt. Verzerrte Stimmen hallten den steinernen Gang entlang, und Miranda konnte die Schatten von Dienern sehen, die um einen Kamin saßen. Eli reckte den Hals, so weit es nur ging, dann zog er den Kopf grinsend wieder ein.

»In Ordnung«, sagte er und wischte sich ein paar Spinnweben von seiner Kammerdienerjacke. »Zeit für Phase zwei. Bereit, Nico?«

Das Mädchen nickte und zog ihren Mantel enger um sich.

»Warte«, flüsterte Miranda. »Was bedeutet Phase zwei?«

Eli schüttelte nur den Kopf und legte wieder den Finger an die Lippen, bevor er auf den Flur trat. Miranda bedachte ihn hinter seinem Rücken mit einer unhöflichen Geste und schlich hinter ihm her.

Kapitel 19

Hier stimmt etwas nicht«, murmelte Josef.

»Da ist was dran«, sagte Eli und schlug sein Brot gegen den Holzteller. »Dieses Brot ist mindestens zwei Tage alt.«

Miranda hockte zusammengekauert über ihrem gedünsteten Fleisch und sagte nichts. Die drei saßen dicht gedrängt an einem kleinen Tisch in der Küche, umgeben von einer Menge Diener, die alle mit entschlossener Konzentration ihr Abendessen verschlangen. Bis jetzt bestand Phase zwei daraus, sich in die Küche zu schleichen und kurz vor dem Abendessen zwischen den anderen Dienern unterzutauchen. Niemand hatte sie bemerkt, aber sie kamen Renaud auch nicht näher, und, was noch schlimmer war: Nico war nirgendwo zu entdecken.

»Wir verschwenden unsere Zeit«, grummelte Miranda und schob den Teller fort. »Es gibt keinen Grund, auch noch zu essen.«

»Unschinn«, nuschelte Eli um den riesigen Bissen Fleisch in seinem Mund herum. Er schluckte begeistert. »Ein Diener, der Essen ablehnt, das wäre höchst auffällig gewesen. Außerdem, warum sollen wir es verkommen lassen?« Er nahm noch einen Bissen.

»Sie haben nur zwei Wachen an der Tür«, sagte Josef, ohne die beiden zu beachten, »und keiner kontrolliert die Diener. Die Köche haben uns nicht mal schief angeschaut.«

»Vielleicht wissen sie nicht, dass wir hier sind«, meinte Eli. »Die spionierende Ratte könnte die einzige gewesen sein. Oder vielleicht wissen sie, dass wir in der Burg sind, aber sie haben nicht erwartet, dass wir in die Küche gehen. Oder vielleicht funktioniert mein Plan ja wirklich. Schließlich sind wir extra zur Abendessenszeit gekommen, damit niemand drei Neuankömmlinge bemerkt.«

»Oder vielleicht sind sie auch einfach nur unfähig«, sagte Miranda und erinnerte sich daran, wie man in der Burg reagiert hatte, als sie in Mellinor aufgetaucht war. »Renaud mag ja das Sagen haben, aber Mellinor ist immer noch Mellinor. Gesunder Menschenverstand scheint in diesem Land genauso verboten zu sein wie Zauberei.«

»Da magst du recht haben«, sagte Josef, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und tat so, als würde er trinken, während er den Raum genau musterte. »Aber das hier war selbst unter Unfähigen ein wenig zu leicht. Man mag in Mellinor ja nachlässig sein, und ich weiß nichts über Renaud, aber Coriano würde eine solche Bresche nur dulden, wenn er etwas Bestimmtes plant.«

»Coriano?« Eli wischte sich den Mund mit seiner dreckigen Serviette ab. »Ist er nicht abgehauen?«

»Er ist ein Schwertkämpfer; er zieht sich höchstens zurück. Außerdem«, Josef legte eine Hand auf das Herz des Krieges, das an seinem Bein lehnte, »kann das Herz sein Schwert fühlen. Sie rufen einander.«

»Josef«, sagte Eli geduldig, »zum letzten Mal: Du bist kein Magier. Du kannst keinen Piep von dem verstehen, was dieses Schwert sagt.«

»Ich muss es nicht hören, um zu wissen, was es will«, knurrte Josef. »Du bist einfach nur sauer, weil es nicht mit dir redet.« Josef wandte sich mit einem verschwörerischen Grinsen an Miranda: »Der einzige Geist, den wir bis jetzt gefunden haben, der nicht mit Eli reden will.«

»Wer will schon mit einem Geist reden, der sich für dich entschieden hat?«, murmelte Eli und griff nach seinem Löffel, um die letzten Reste seines Essens zusammenzukratzen. »Es muss wirklich einen grauenhaften Geschmack haben.«

»Das reicht«, sagte Miranda und zog Eli die Schüssel weg, bevor er den nächsten Löffel nehmen konnte. »Wir verschwenden unsere Zeit. Worauf warten wir überhaupt?«

Plötzlich ertönten in der Küche Schreie, und auf Elis Gesicht erschien ein breites Grinsen. »Darauf.«

Mehrere Köche rannten laut brüllend aus der Küche, gefolgt von einer dichten weißen Rauchwolke. Die Diener an den vorderen Tischen sprangen panisch auf und schrien: »Feuer!« Die Wachen rannten los und brüllten Befehle, während die Diener zu den Türen drängten, die hinaus in die Küchengärten führten. Während die überforderten Wachen versuchten, die Leute davon abzuhalten, sich gegenseitig totzutrampeln, standen Eli und Josef ruhig auf und eilten auf die unbewachte Tür zur oberen Burg zu. Miranda beobachtete für einen Moment entsetzt die panischen Menschen, dann stand sie auf und folgte dem Dieb.

Der Hauptflur im Dienstbotenbereich war sogar noch voller als der Speisesaal. Überall bimmelten Alarmglocken, und in der Luft hing der Geruch von Holzrauch und brennendem Teer. Diener quollen aus den angrenzenden Fluren wie Ameisen aus ihrem Haufen. Sie schrien und schubsten sich, während sie auf die Ausgänge zurannten. Eli ließ sie an sich vorbeilaufen und arbeitete sich geschickt an der Wand entlang. Erst als am Ende des Flurs Wachen mit Eimern in der Hand auftauchten, änderte er die Richtung und duckte sich in einen der angrenzenden Korridore.

»Ich fasse es nicht«, flüsterte Miranda hitzig, als sie den schmalen Flur halb entlanggingen, halb -rannten. »Du hast ein Feuer gelegt, nur um an ein paar Wachen vorbeizukommen? Denkst du jemals über die Folgen deiner Handlungen nach?«

»Wir haben kein Feuer gelegt«, erklang daraufhin Nicos gelassene Stimme.

Miranda zuckte zusammen und wirbelte herum. Zuerst sah sie nichts außer einem leeren, spärlich beleuchteten Flur voller Rauch. Dann löste sich Nico einen halben Schritt hinter ihnen aus dem Dunkel, als wäre sie einfach aus der Wand getreten. Sie wirkte sehr selbstzufrieden.

Miranda ließ sich allerdings nicht einschüchtern. »Was hast du getan?«

»Nichts Schlimmes«, sagte Nico. »Ich habe den Ofen nur merken lassen, was ich bin, und jetzt versucht er, die Burg niederzubrennen.«

»Du hast absichtlich einen Feuergeist erschreckt?«, keuchte Miranda. »Das ist ja grauenhaft!«

Nico verschränkte die Arme vor der Brust, doch ihre braunen Augen waren vollkommen ruhig. »Ich habe ihn nicht erschreckt. Ich habe mich vorgestellt. Es war die Entscheidung des Ofens, zu versuchen, mich umzubringen, indem er alles niederbrennt. Aber mach dir keine Sorgen: Es ist ein langsamer, fetter Geist. Die Diener werden keinerlei Probleme haben, ihn zurückzuhalten, wenn sie es denn schaffen, ihre eigene Panik unter Kontrolle zu bekommen.«

»Wag es nicht, den Ofen verantwortlich zu machen«, sagte Miranda. »Geister sind von Natur aus schreckhaft, und Feuergeister besonders. Es ist deine Aufgabe, sie vor so etwas zu schützen, nicht, sie in panische Angst zu versetzen.«

»Deine Aufgabe, meinst du wohl.« Nico wandte sich ab. »Geh nicht immer davon aus, dass alle so denken wie du.«

Miranda wurde rot, aber noch bevor sie antworten konnte, verschwand Nico wieder in den Schatten.

»Wie macht sie das?«, fragte Miranda und verschränkte empört die Arme.

»Sie war schon immer so«, sagte Eli und schubste die Spiritistin weiter den Flur entlang. »Habe ich nicht gesagt, dass sie kein Kostüm braucht?«

Miranda schüttelte den Kopf und ließ sich von ihm weiterziehen. Sie waren erst ein paar Schritte weit gekommen, als Nico wieder erschien und Miranda erneut zusammenzuckte.

»Ich habe vergessen, dir etwas zu sagen«, erklärte sie Eli. »Renaud ist in der Schatzkammer. Ich habe ein paar Kammerdiener belauscht, die sich darüber beschwert haben, als ich in die Küche ging. Anscheinend ist er schon seit letzter Nacht dort.«

Miranda riss die Augen auf. »Die Schatzkammer? Bist du dir sicher?«

Nico zuckte mit den Achseln. »Das habe ich gehört. Anscheinend hat er die gesamte Zeit damit verbracht, einen Stützpfeiler anzustarren.«

»Nun, über Geschmack soll man nicht streiten«, meinte Eli. »Vielleicht hat er noch nie einen gesehen. Ich glaube nicht, dass er viel rumgekommen ist.«

»Bist du sicher, dass es ein Pfeiler ist?« Mirandas Stimme klang flehend. »Bist du sicher, dass du das nicht falsch verstanden hast?«

»Ich verstehe nie etwas falsch«, erklärte Nico kategorisch.

Miranda rang die Hände. »Oje.«

Josef, der bis jetzt geschwiegen hatte, trat ihr in den Weg. Er baute sich vor der Spiritistin auf und sah mit steinernem Gesicht auf sie herunter. »Warum ist der Pfeiler so schlimm?«

»Ich muss es euch später erklären«, sagte Miranda und drängte sich an ihm vorbei. »Wir müssen zur …«

»Nein.« Josef packte sie am Arm. »Du wirst es uns jetzt erklären.«

Er sah den Korridor entlang. Hinter ihnen rannten immer noch panische Diener zu den Ausgängen. Josef schüttelte den Kopf über ihre Hilflosigkeit und führte Miranda entschlossen in die andere Richtung. Dann rüttelte er probeweise an der ersten unauffälligen Tür, die vom Flur abging. Als sie sich öffnete, schob er Miranda hindurch. Nico und Eli folgten ihnen, so dass sie schließlich dicht gedrängt in einem engen Kämmerchen standen.

»Was tust du?«, zischte Miranda und kämpfte gegen Josefs Griff an.

»Du warst uns gegenüber nicht offen«, sagte Josef und packte sie fester. »Du warst es, die uns um Hilfe gebeten hat, Spiritistin. Du wirst uns nicht zappeln lassen und uns nur das sagen, was du gerade für nötig hältst. Ich gehe keinen einzigen Schritt mehr, bis du uns erklärst, warum allein die Tatsache, dass Renaud in der Schatzkammer ist, schon ausreicht, um dich erbleichen zu lassen.«

Miranda überlegte kurz, ob sie lügen sollte, aber Josefs Gesicht wirkte in dem schwachen Licht, das durch die Spalten der Tür drang, geradezu mörderisch. Sie schluckte schwer und entschied, dass es an der Zeit war, die Karten auf den Tisch zu legen.

»Es ist nicht so, als hätte ich es verheimlicht«, sagte sie und ließ sich gegen die Wand sinken. »Ich dachte einfach nicht, dass es eine Rolle spielen würde.«

»Anscheinend schon«, meinte Josef und ließ sie los. »Rede.«

»Schön. Ich war nicht zufällig in der Gegend, als ich feststellte, dass ihr drei den König gestohlen habt. Ich wurde vom Rektor Spiritualis hierhergeschickt.«

»Das passt«, sagte Eli. »Der alte Windbeutel konnte es wahrscheinlich nicht ertragen, dass es im Rat ein Königreich gibt, das den ganzen spiritistischen Hokuspokus nicht schluckt.«

»Ignorier ihn«, sagte Josef und unterband so Mirandas wütende Antwort, noch bevor sie den Mund öffnen konnte. »Warum hat der Rektor dich geschickt?«

Miranda warf Eli einen eisigen Blick zu. »Wir haben einen Tipp von Coriano bekommen, dass Eli sich in diesem Königreich aufhält.«

Josef zog eine Augenbraue hoch. »Coriano arbeitet für euch?«

»Hat gearbeitet«, korrigierte Miranda ihn. »Wir konnten nicht zulassen, dass ein gewisser Jemand«, wieder sah sie Eli böse an, »weiterhin unseren guten Ruf zerstört, also hat der Geisterhof Coriano dafür bezahlt, uns Hinweise zu geben, da er euch sowieso verfolgt. Alles war gut, bis ich hier angekommen bin. Dann hat Renaud Coriano mehr geboten.«

»Das ist das Problem mit Söldnern«, erklärte Eli. »Sie werden ihrem Namen tatsächlich gerecht.«

»Hör auf, sie zu unterbrechen«, sagte Josef barsch. »Was ist mit dem Pfeiler?«

Miranda schüttelte den Kopf. »Als Meister Banage mich hierhergeschickt hat, wussten wir nicht, dass der König das Ziel ist. Er dachte, Eli wäre hinter einem obskuren magischen Artefakt her, das sich seit Mellinors Gründung im Besitz des Königreiches befindet. Gregorns Pfeiler.«

»Obskur?« Eli wirkte beleidigt. »Warum sollte ich etwas stehlen, von dem noch niemand je gehört hat?«

»Gregorn«, sagte Josef und runzelte die Stirn. »Diesen Namen habe ich schon einmal gehört.«

»Das überrascht mich nicht.« Miranda sah ihn an. »Gregorn war Mellinors Gründervater und, im Gegensatz zur heutigen Version, ein ziemlich berühmter und außerdem ziemlich fieser Versklaver.«

»Wieso interessiert sich Banage dann für den Pfeiler?«, fragte Josef. »Er ist kein Versklaver. Warum sollte er etwas wollen, das einem von denen gehört hat?«

»Um es nicht in die Hände anderer Magier fallen zu lassen, die in Gregorns Fußstapfen treten wollen«, erklärte Miranda.

»Und was tut er?«, fragte Josef. »Verstärkt er irgendwie die magischen Kräfte, oder ruft er Geister?«

Miranda trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, gab sie schließlich zu. »Meister Banage hat es mir nie wirklich gesagt. Ich weiß nur, dass es ziemlich übel ist, wenn ein Magier ihn in die Finger bekommt.« Meister Banages genaue Worte hatten gelautet: ›seelengefährdende Gefahr für die menschliche Welt genauso wie für die Geisterwelt‹, aber nach Elis spöttischen Kommentaren hatte sie nicht das Gefühl, dass er einen so bedeutungsschweren Satz zu schätzen wüsste.

Eli starrte sie finster an. »Ich dachte, es gäbe den Geisterhof genau deswegen, um so etwas unter Kontrolle zu halten.«

»Das tun wir ja auch«, blaffte Miranda. »Warum sonst, glaubst du, hat Meister Banage mich hierhergeschickt, um dafür zu sorgen, dass der Pfeiler nicht gestohlen wird? Ich bin eine voll initiierte Spiritistin! Ich bin kein Botenmädchen!«

»Und warum durfte er die ganze Zeit in Mellinor bleiben, wenn er so gefährlich ist?« Josef kratzte sich am Kinn. »Scheint mir ziemlich unverantwortlich.«

»Wir sind eine neutrale Macht!« Miranda warf die Hände in die Luft. »Wir können nicht einfach auftauchen und die Auslieferung eines Staatsschatzes verlangen! Außerdem, nur für den Fall, dass du es vergessen hast: In Mellinor hasst man Magier. Gregorns Pfeiler ist für normale Menschen vollkommen harmlos; also schien es ein akzeptables Risiko zu sein, ihn in einem Land zu belassen, das Magier deportiert, sobald sie auftauchen.«

»Lass mich das klarstellen.« Josef beugte sich vor, um ihr direkt ins Gesicht zu sehen. »Du denkst, dass Renaud – ein Versklaver – versucht, an diesen Pfeiler zu kommen, der nach einem anderen Versklaver benannt ist und laut deiner Aussage ›ziemlich übel‹ sein kann, wenn ihn ein Magier in die Finger bekommt.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Findest du nicht, dass du uns davon schon früher hättest erzählen müssen?«

»Es tut mir leid!«, stotterte Miranda. »Ich habe wirklich nicht geglaubt, dass es eine Rolle spielen würde! Renaud ist direkt über ihm aufgewachsen, also dachte ich, wenn er überhaupt von dem Pfeiler wüsste, hätte er ihn schon vor Jahren in seinen Besitz gebracht. Bevor er verbannt wurde.«

»Als Prinz hätte er keinen Zugang dazu gehabt«, erklärte Eli. »Die Schatzkammer kann nur auf direkten Befehl des Königs geöffnet werden.«

Alle drehten sich um und sahen ihn an. Eli trat einen Schritt zurück.

»Was? Ich habe ein wenig Recherche betrieben. Das war eigentlich mein erster Plan – Henrith dazu zu bringen, die Schatzkammer für mich zu öffnen –, aber dann habe ich mir gedacht, dass eine Entführung meinem Ruhm mehr dienen würde.«

Miranda schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. »Nun«, sagte sie, »das erklärt alles.«

»Spielt es wirklich eine Rolle?«, fragte Eli. »Ich meine, unser Ziel hat sich nicht geändert. Wir holen Renaud, wir holen das Geld, wir hauen ab. Der Plan funktioniert doch prima. Wir müssen einfach nur etwas vorsichtiger sein. Außerdem«, er rieb sich die Hände, »klingt es nach wesentlich mehr Profit, sich in eine Schatzkammer einzuschleichen, als sich in einen Thronsaal einzuschleichen.«

Miranda grunzte, aber ihr fehlten die Worte, um darauf hinzuweisen, was mit diesem Satz alles nicht stimmte. Eli grinste und öffnete die Kammertür, so dass sie alle wieder auf den verqualmten Gang treten konnten.

»Schau«, sagte Miranda und stützte sich an der rußigen Wand ab, »selbst wenn du recht hast und der Plan immer noch funktionieren kann, wissen wir nicht, wo die Schatzkammer ist. Nachdem wir es so weit geschafft haben, ohne auf mehr Ärger zu stoßen als eine spionierende Ratte, können wir ziemlich sicher davon ausgehen, dass Renaud den Pfeiler noch nicht hat. Aber wenn irgendjemand uns erkennt, werden wir erst von Wachen überrannt und kurz danach von versklavten Geistern. Wir haben keine Zeit, ziellos durch die Gegend zu irren.«

»Dann fragen wir eben jemanden.« Eli grinste fies und zeigte über ihre Schulter. »Und ich glaube, ich habe gerade jemanden gefunden, der uns helfen kann.«

Miranda wirbelte herum und riss entsetzt die Augen auf. An der Kreuzung, wo ihr kleiner Flur auf den Hauptgang traf, stand Marion – still wie eine Statue und mit vor den Mund gepressten Händen, trotz der Diener, die sie ständig anrempelten. Sobald Miranda ihren Blick aufgefangen hatte, rannte das Mädchen auch schon los, und Miranda konnte kaum Luft holen, da fand sie sich bereits in einer stürmischen Umarmung der Bibliothekarin wieder.

»Oh, Herrin Miranda«, keuchte sie. »Ich wusste, dass Ihr wiederkommen würdet! Ich wusste es einfach! Der König ist nicht wirklich tot, oder?«

Miranda drückte ungeschickt die Schultern des Mädchens. »Nein, Henrith lebt. Er ist bei Gin und in Sicherheit.«

Marion sah zu ihr auf, und ihre Augen leuchteten begeistert. »Wirklich? Oh, den Mächten sei Dank.« Sie musterte flüchtig Eli und Josef. »Wer ist das? Verstärkung vom Geisterhof?«

»Mehr oder weniger.« Miranda grinste, und Eli verdrehte die Augen. »Hör zu«, sie schob Marion ein Stück zurück, um dem Mädchen in die Augen sehen zu können, »Marion, das ist wichtig: Wir müssen in die Schatzkammer.«

Marion nickte heftig, packte Mirandas Hand und zog sie zum Ende des Flurs. »Hier entlang«, sagte sie und deutete auf einen winzigen Korridor, den Miranda bis jetzt nicht einmal bemerkt hatte. »Bei dem Chaos in den Hauptfluren geht es schneller, wenn wir die Dienstbotenwege nehmen.«

Miranda nickte und ließ sich widerwillig weiterziehen. Eli schloss sich ihr an, und Josef bildete die Nachhut. Wie gewöhnlich war Nico nirgendwo zu entdecken. Marion führte sie durch einen Irrgarten schmaler Flure und dann eine Treppe hinunter. Diese führte zu weiteren Korridoren und noch mehr Treppen, bis Miranda kaum glauben konnte, dass diese labyrinthartigen Flure wirklich alle in der Burg lagen, die sie erst gestern mit Hilfe von Dreistigkeit das erste Mal betreten hatte.

Als sie den gewundenen Gängen zu einer weiteren Treppe folgten, fiel ihr etwas ein, und sie sah über die Schulter zu Eli. »Woher wusstest du, dass das Marion ist?«, flüsterte sie. »Ich habe dir nie erzählt, wie sie aussieht.«

»Ganz einfach«, flüsterte Eli zurück. »Wäre denn sonst noch jemand in diesem Palast froh, dich zu sehen?«

Miranda konnte ein Lachen nicht unterdrücken – schließlich war es die reine Wahrheit – und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Flur zu, während Marion sie an der Abzweigung zu den Gefängniszellen vorbeiführte und noch eine schmale Treppe hinabstieg, die sie weiter und weiter in das Herz der Burg führte.

Kapitel 20

Marion führte sie in Tiefen, von denen Miranda nie geglaubt hätte, dass sie existierten, noch unter die Zellen, unter die Grundmauern, deren wuchtige Steine tief in den fruchtbaren Boden von Mellinor eingebettet waren. Obwohl die Stadt so tief lag, gab es keine Anzeichen von Wasser. Keinerlei Sickerwasser, wie man es so tief unter der Erdoberfläche erwartet hätte. Nur die uralten hölzernen Stützpfeiler und die flackernden Lampen brachen die Monotonie der glatten, trockenen Steine, während sich die schmalen Flure und damit verbundenen Treppen tiefer und tiefer in die Erde hinabwanden.

Schließlich erreichten sie am Fuße der bis jetzt längsten Treppe eine kleine Holztür.

»Weiter kann ich euch nicht bringen«, sagte Marion und drehte sich zu ihnen um. »Hinter dieser Tür liegt der Saal vor der Schatzkammer, aber ich war noch nie drin. Um ehrlich zu sein«, sagte sie und lief rot an, »dürfen Diener eigentlich nur bis zum Zellentrakt, aber ich habe viel Zeit damit verbracht, mir Pläne der Burg einzuprägen, als ich noch als Assistentin des Meisterarchitekten gearbeitet habe. Ich wurde erst später zur Bibliothekarin befördert.«

»Den Mächten sei dafür gedankt«, sagte Eli mit einem charmanten Lächeln. »Ihr wart eine sehr gute Führerin, Herrin Marion.«

Marion wurde noch röter, als Eli ihre Hand nahm und sie zurück zur Treppe führte. »Ich muss darauf bestehen, dass Ihr uns jetzt verlasst. Ihr habt schon zu viel für uns riskiert.«

»Es war das mindeste, was ich tun konnte«, murmelte Marion. Sie warf einen scheuen Blick zu Miranda und sank plötzlich in einen Knicks. »Ich danke Euch, Herrin. Viel Glück!«

Sie wirbelte herum und stieg so schnell wie möglich die Treppe wieder nach oben. Miranda beobachtete sie mit einem leisen Lächeln. Erst als die Schritte des Mädchens verklungen waren, wandte sie sich wieder der Aufgabe vor ihnen zu.

Josef hatte sich an die Holztür gedrückt und spähte mit einem Auge durch die Spalten in den Brettern. Nico kauerte unter ihm und linste durch den Spalt zwischen Tür und Boden, während Eli ungeduldig hinter ihnen stand. »Wie sieht es aus?«, fragte er.

»Interessant.« Josef trat beiseite, damit Miranda und Eli auch mal schauen konnten.

Miranda drückte ihr Auge gegen den Spalt, dann stockte ihr der Atem. Auf der anderen Seite der Tür lag der Saal, den Marion erwähnt hatte. Er war viel größer, als Miranda erwartet hatte, ungefähr dreißig Meter lang und so breit, dass darin zehn Männer Schulter an Schulter stehen konnten. Das wusste sie sicher, denn genau so standen sie dort. Der gesamte Raum war vollgestopft mit Soldaten. Sie standen stramm und füllten den Saal von links nach rechts und von vorne bis hinten. Jeder Soldat hatte in einer Hand einen großen Holzschild und in der anderen einen Speer. In den Haltern an den geschwärzten Wänden hingen Fackeln und sorgten dafür, dass der Raum hell erleuchtet war. Am Ende des Saals, fast versteckt hinter dem Wald aus Speeren und den spitzen Helmen, konnte man den oberen Teil der eisernen Schatzkammertür erkennen. Sie war ein schwarzer Punkt im tanzenden Licht.

»Das erklärt, warum keinerlei Wachen draußen waren«, flüsterte Josef. »Sie müssen die gesamte Armee hier aufgestellt haben. Selbst wenn wir unsichtbar wären, könnten wir da nicht durchschleichen, ohne an jemanden zu stoßen.«

Miranda biss sich auf die Lippe. »Nico?« Sie sah zu dem Mädchen hinunter. »Könntest du nicht einfach, ähm, verschwinden oder so, um an ihnen vorbeizukommen?«

»So funktioniert das nicht«, sagte Nico. »Es ist zu weit für einen Sprung. Ich würde mitten zwischen ihnen landen müssen. Und was sollte ich tun, wenn ich wirklich dort ankomme? Ihr wärt alle noch hier.«

»Nun«, meinte Josef. »Ich nehme an, dann müssen wir wohl.« Er stieg einige Stufen hinauf und packte einen der hölzernen Stützpfeiler. Dann stemmte er einen Fuß gegen die Steinwand, grub seine Finger ins Holz und zog. Das Holz knarzte in seinem Griff, und die alte Steinmauer gab nach. Josef zog fester und löste den Pfeiler mit einem lauten Knacken aus seiner Verankerung. Miranda starrte ihn an wie ein Karpfen, als der Schwertkämpfer sich den gut einen Meter achtzig langen Balken auf die Schulter legte, als wäre er nicht schwerer als Stroh. Das Geräusch hatte jedoch Aufmerksamkeit erregt. Laute Befehle und das Klappern von Schilden drangen durch die dünne Tür. Josef allerdings kam vollkommen gelassen die Treppe hinunter, ging an Eli und der verwirrten Miranda vorbei und blieb dicht neben Nico stehen.

»Bereit, Mädchen?«, fragte er.

Zu Mirandas Überraschung erhellte sich Nicos fahles Gesicht, und sie lächelte breit. »Immer, Schwertkämpfer.«

»Wartet«, flüsterte Miranda. »Was wollt ihr …«

Josef hob den Fuß und trat mit einer Bewegung, die für Mirandas Augen zu schnell war, die Tür ein. Dann schien die Zeit plötzlich zu kriechen, als alle Soldaten sich zu ihnen umdrehten. Für einen scheinbar endlosen, stillen Moment bewegte sich niemand. Dann traf Josefs Holzbalken den ersten Soldaten an der Brust, und im Saal brach die Hölle los.

Die Soldaten sprangen vorwärts, schrien und wedelten mit ihren Speeren. Die Alarmhörner tönten betäubend nahe, und der Steinboden zitterte unter dem Aufprall unzähliger Stiefel, als die Bewaffneten sich geschlossen auf die kleine Tür stürzten. Josef schwang seinen Balken in weiten Bögen, riss Soldaten von den Füßen und schmetterte sie im halben Dutzend gegen die mosaikverzierten Wände. Er watete in die Mitte des Getümmels, das Herz des Krieges sicher auf dem Rücken befestigt, auch wenn die lederne Tarnung in großen Fetzen abfiel, als das Schwert Schläge auffing, die sonst die Wirbelsäule des Kämpfers getroffen hätten.

Miranda wollte losstürmen, aber Elis Hände landeten auf ihren Schultern und drückten sie mit erstaunlicher Stärke gegen den Türrahmen.

»Lass mich los!«, schrie sie. »Dieser Idiot wird uns alle umbringen!«

»Dafür ist es zu spät!«, brüllte Eli zurück. »Er ist bereits unterwegs. Wenn du dich jetzt einmischst, muss er auf dich aufpassen, und dann wird er wirklich sterben.« Er lockerte seinen Griff ein wenig. »Vertrau ihm«, sagte er dann. »Josef ist der Beste.«

Miranda wollte dem Dieb gern glauben, aber in diesem Moment erklang ein feines Summen, als die Bogenschützen im Hintergrund eine Salve von Pfeilen abschossen. Sie beobachtete voller Entsetzen, wie die Pfeile über die Menge sausten und fast die rauchgeschwärzte Decke touchierten, bevor sie auf Josefs ungeschützten Kopf zurasten. Doch kurz bevor die mit Widerhaken bewehrten Spitzen ihn treffen konnten, verschwanden die Geschosse. Plötzlich war Nico da. Sie stand auf seinen Schultern, und ihr riesiger Mantel wogte um sie herum wie Wasser. Die Pfeile hielt sie in ihrer knochigen Hand. Sie warf sie gerade rechtzeitig beiseite, um die nächste Salve abzufangen, während sie mühelos Josefs Schwünge ausglich und im Gleichgewicht blieb. Der Schwertkämpfer machte einfach weiter, als wäre sie gar nicht da. Josef lachte, während er sich mit langen, gezielten Schwüngen durch den chaotischen Saal bewegte. Der Balken schlug vor ihm aus, während das Herz seinen Rücken deckte. Wann immer er sich eine Blöße gab, sprangen die Soldaten darauf zu, nur um mit einem wohlgesetzten Tritt empfangen und kurz danach von dem Balken an die Wand geschleudert zu werden.

Miranda beobachtete das Getümmel erstaunt und machte sich nicht mehr die Mühe, sich gegen Elis Griff zu wehren. »Er ist ein Monster«, flüsterte sie.

»Ja«, nickte Eli. »Deswegen hat das Herz des Krieges ihn erwählt.«

Als Josefs Schneise der Verwüstung fast bis zur Tür der Schatzkammer reichte, sprang Nico von seinen Schultern und begann damit, die Reihen der Bogenschützen zu dezimieren. Die meisten von ihnen hatten ihre Bögen fallen lassen und kämpften jetzt verzweifelt mit Kurzschwertern. Nico bewegte sich wie ein Schatten zwischen ihnen hindurch und stach jeden Mann zweimal zwischen die Rippen, woraufhin der Angegriffene die Arme vor den Bauch schlug und gurgelnd in sich zusammenbrach. Als sie schließlich das Ende der Reihe erreicht hatte, flohen die restlichen Bogenschützen und stolperten so schnell sie konnten den Flur entlang, ohne im Geringsten auf Miranda und Eli zu achten, die aus dem Schutz der schmalen Treppe traten.

Der Saal war ein einziges Durcheinander. An den Wänden lagen haufenweise Soldaten, und ihr Blut bedeckte die verschlungenen Mosaiken an den Wänden. Doch auch wenn sie schwer angeschlagen waren, waren sie am Leben und stöhnten jämmerlich, während Miranda und Eli an ihnen vorbeieilten. Josef seufzte laut und lehnte den blutigen, aber immer noch intakten Holzbalken neben dem Eingang zur Schatzkammer an die Wand. Er war verschwitzt, dreckig und atmete schwer, aber soweit Miranda es sehen konnte, hätte er genauso gut von der Feldarbeit kommen können. Er hatte keine einzige Wunde. Bei Nico war es genauso. Sie lehnte mit einem zufriedenen Grinsen an der Wand.

»Das«, keuchte Josef, »waren die besten fünf Minuten dieses ganzen« – Keuch – »schrecklichen« – Keuch – »Jobs.«

»Schön, dass hier jemand Spaß hat«, sagte Eli und rollte einen der bewusstlosen Soldaten von der Tür weg. »Und jetzt lasst uns schauen, ob die Belohnung diese Schweinerei wert war.«

Er trat einen Schritt zurück und betrachtete die große Eisentür mit einem anerkennenden Pfeifen. »Eindrucksvoll.« Er grinste breit. »Jetzt verstehe ich, warum Renaud sich seinen Weg nicht einfach freigesklavt hat, als er ein Junge war. Sandstürme sind chaotisch und dumm und einfach zu beherrschen, wenn man einen starken Willen besitzt. Aber Metall, besonders altes, dickes Metall wie dieses?« Er klopfte mit den Knöcheln dagegen, und das seltsame, hohle Echo, das durch den Raum hallte, ließ sein Grinsen nur noch breiter werden. »Es würde unglaublich viel Energie kosten, sie aufzuwecken, von Kontrolle ganz zu schweigen.«

Miranda trat vor und ließ ihre Finger über das glatte, kalte Eisen gleiten. »Kannst du sie öffnen?«

Elis Grinsen wurde, soweit das überhaupt möglich war, noch breiter. »Für wen hältst du mich?«, sagte er und hielt die Hände griffbereit über die Klinke. Miranda schnaubte, sagte aber nichts, sondern trat zurück, um ihn bei der Arbeit zu beobachten. Doch sobald Eli seine Hände auf die Klinke gesenkt hatte, wurde sein Gesichtsausdruck fragend. Dann drückte er gegen die Tür, und mit einem leisen Schleifen schwang sie nach innen.

Miranda blinzelte überrascht. »Anscheinend bist du dein Geld wert.«

»Hohes Lob«, sagte Eli und trat zurück. »Ich wünschte, ich hätte es verdient, aber ich war das nicht. Die Tür war bereits offen.«

Josef trat zu ihm und starrte das Metalltor an, das langsam nach innen schwang. »Dir ist klar«, sagte er leise, »dass das wahrscheinlich eine Falle ist.«

»Wahrscheinlich laufen wir in eine Falle, seitdem wir hier angekommen sind.« Eli warf Josef einen schiefen Blick zu. »Das hast du selbst gesagt.«

Josef zuckte mit den Achseln und griff wieder nach seinem Balken. »Zu spät, sich jetzt noch Sorgen darum zu machen.«

Die dicke Metalltür war nun voll geöffnet, und muffiger, kalter Wind fuhr ihnen durchs Haar. Das Licht von den Fackeln in der Halle reichte gerade mal ein paar Schritte über die Türschwelle. Dahinter erstreckte sich Dunkelheit, tief und scheinbar endlos. Miranda machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts und streckte die Hände aus, aber sie spürte keine Geister, weder verrückt noch gesund. Das Stöhnen der Soldaten hinter ihnen verklang, kaum dass sie die Schwelle übertreten hatte, und das Scharren ihrer Stiefel war in der absoluten Stille unnatürlich laut.

Plötzlich zitterte Josef, als hätte man ihn in einen eiskalten Teich geworfen. Er trat vor und starrte in die strukturlose Dunkelheit. »Ich weiß, dass du da bist«, sagte er. »Komm raus.«

Seine Stimme hallte durch die Schwärze, und die Worte wurden wieder und wieder von den Wänden zurückgeworfen, um dann zu verklingen. Für einen Moment tat sich nichts. Dann flackerte ein paar Meter vor ihnen ein Streichholz auf und erleuchtete ein Augenpaar – eines blau, eines getrübt und silbern.

»Hallo, Josef«, sagte Coriano. »Was hat dich so lange aufgehalten?«

Kapitel 21

Habt ihr jemand anders erwartet?« Coriano lächelte und hielt das Streichholz an den Docht einer gläsernen Laterne. Das Lampenöl entzündete sich und erhellte die leeren Wände, die sich sanft wölbten, bis sie über ihren Köpfen in der Dunkelheit verschwanden, weil der Lichtschein nicht so weit reichte. Unter ihren Füßen schickte das flackernde Licht Schatten über den Steinboden, auf dem sich die verblassten Umrisse von Regalen und Kisten abzeichneten. Die Möbel, die diese Spuren hinterlassen hatten, waren allerdings verschwunden und hatten nur Staub, Spinnweben und vereinzelte Holzsplitter zurückgelassen. Als die Flamme der Laterne sich stabilisiert hatte, war klar, dass die schwer bewachte Schatzkammer vollkommen leer war.

Miranda trat einen Schritt vor. »Wo ist Renaud?«

»Vergiss ihn«, sagte Eli. »Wo ist der Schatz?«

»In der Tat, wo ist der Schatz?«, meinte Coriano. »Wusstest du, dass du unter uns Kopfgeldjägern für deine Unvorhersehbarkeit bekannt bist, Eli? Und sie begreifen es nicht, wenn ich ihnen erkläre, dass du in einem Punkt so zuverlässig bist wie die Sonne. Miranda weiß das am besten.« Er schenkte ihr ein kaltes Lächeln. »Ich habe ihr denselben Rat gegeben wie allen anderen: Wenn du Eli Monpress fangen willst, stell dich einfach zwischen ihn und das, was er haben will. Denn seine einzige Konstante besteht darin, dass er niemals aufgibt, wenn er etwas haben will, nicht einmal, um seine Haut zu retten.«

»Warum dann all diese Soldaten draußen?«, fragte Miranda.

»Eine notwendige Täuschung.« Coriano legte den Kopf schräg. »Ohne volle Wachmannschaft hättet ihr vielleicht erraten, dass etwas nicht stimmt. Ich habe sogar zugelassen, dass diese Bibliothekarin durch die Burg wandert, einfach in der Hoffnung, dass sie euch zu der kleinen Treppe führt. Alles nur, damit es wirklich glaubhaft wirkt.«

Mirandas Gesicht lief rot an, aber noch bevor sie den Mund öffnen konnte, packte Eli ihre Schulter.

»Gut gemacht«, sagte Eli, zog Miranda zurück und nahm ihren Platz neben Josef ein. »Du hast mich gefunden. Allerdings hast du mich noch nicht gefangen.«

»Aber ich bin auch gar nicht hinter dir her«, erklärte Coriano. »Sondern hinter dem Mann, der dorthin geht, wo du ihn hinführst.« Plötzlich erhellte ein weißer Blitz den Raum, als Coriano sein Schwert zog und es direkt auf Josefs Brust richtete. »Meister des Herzens des Krieges, wir haben noch eine Rechnung offen.«

Josef hielt den angeschlagenen Balken wie eine Keule vor sich, und ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Dann lass es uns zu Ende bringen.«

»Bist du verrückt?« Miranda packte Josefs Arm. »Hast du nicht zugehört? Renaud könnte in diesem Moment schon den Pfeiler für sich beanspruchen. Wir haben keine Zeit für solche Hahnenkämpfe!«

»Wenn ihr nach dem neuen König sucht«, sagte Coriano, »der ist im Thronsaal. Zurück durch die Halle und dann vier Treppen nach oben. Die erste Tür rechts bringt euch zum Wandelgang, und dann folgt ihr einfach den Flaggen zum Thronsaal. Er hat auf meinen Rat hin den gesamten Inhalt der Schatzkammer dorthin schaffen lassen, damit ich meine Falle stellen konnte, während er sich in Ruhe mit seinem Pfeiler beschäftigt.«

Mirandas Hände fingen an zu zittern. »Du lässt zu, dass er sich mit dem Pfeiler beschäftigt? Hast du irgendeine Ahnung, was das bedeuten könnte?«

»Nein«, sagte Coriano, »genauso wenig wie du. Spielt es eine Rolle?«

»Natürlich spielt es eine Rolle!« Mirandas Stimme hallte in dem leeren Raum wider. »Du warst doch auf dieser Lichtung. Du solltest besser wissen als manch anderer, dass dieser Mann den Geistern gegenüber nichts als Verachtung empfindet! Wenn er diesen Pfeiler bekommt, gibt es keinen Geist auf der Welt, der sich ihm widersetzen kann, und jeder Geist, den er besiegt, wird so verrückt werden wie dieser Sandsturm. Bedeutet dir das gar nichts?«

Coriano hob seine weiße Klinge und küsste das rot umwickelte Heft. »Der einzige Geist, der mir etwas bedeutet, ist Dunea«, flüsterte er. »Mein Fluss aus weißem Schnee. Und für sie ist es nur von Bedeutung, ihn zu schlagen.« Er deutete mit der Spitze seiner Klinge auf das Herz des Krieges, das über Josefs Schulter hinausragte. »Alles andere ist bedeutungslos.«

Miranda knurrte fast, aber Josef trat vor sie, so dass sein breiter Rücken und das riesige Schwert ihr die Sicht nahmen. Der Schwertkämpfer sah über die Schulter zurück, und Miranda gefror das Blut in den Adern, als sie seinen Blick auffing. Selbst als er nur mit einem Balken in der Hand gegen das Heer von Soldaten angetreten war, hatte er nicht so groß oder tödlich gewirkt wie jetzt.

»Nico, beschütz Eli und das Mädchen.« Er drehte sich wieder zu Coriano um. »Das ist mein Kampf.«

Eine kalte Hand packte Miranda, und als sie sich umsah, stellte sie fest, dass Nico sie aus der Schatzkammer zerrte.

»Wir treffen dich dann oben«, sagte Eli und eilte hinter den Frauen her. »Verlier nicht.«

Josef antwortete nicht, aber Miranda sah ihn grinsen, als er sich zu Coriano umdrehte und den Balken hochriss. Coriano hob gerade sein weißes Schwert zum Gruß, als die große Tür ins Schloss fiel und die beiden aus ihrem Blickfeld verschwanden.

»Wir können ihn nicht einfach hierlassen!«, schrie Miranda und kämpfte gegen Nicos Griff an. »Sollten wir ihm nicht helfen? Wir könnten Coriano schlagen und dann zusammen nach oben gehen!«

»Du kapierst es einfach nicht, oder?« Eli packte ihre Schulter und wirbelte sie herum. »Hältst du Josef für meinen Diener? Glaubst du, ich könnte ihn einfach herumkommandieren?« Er atmete schwer, und seine Miene war ernster, als sie es je zuvor gesehen hatte. »›Misch dich nicht in Dinge ein, von denen du nichts verstehst‹«, ahmte er sie höhnisch – und gar nicht mal schlecht – nach. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass du auf deinen eigenen Rat hörst, Spiritistin. Josef Liechten reist aus freiem Willen mit mir. Wenn er sagt: ›Das ist mein Kampf‹, dann bedeutet es genau das. Sein Kampf. Wir haben kein Recht, uns einzumischen, nur weil es nicht in unsere Pläne passt.«

»Aber er ist dein Freund!«, schrie Miranda. »Du kannst ihn doch nicht einfach dem Tod überlassen! Coriano hätte ihn beim letzten Mal umgebracht, wenn Renaud nicht den Sturm freigelassen hätte. Was lässt dich glauben, dass er überleben wird?«

»Er wird nicht verlieren.« Die absolute Überzeugung in Nicos Stimme traf Miranda wie ein Schlag. Das Mädchen sah die Spiritistin an, und ihr riesiger schwarzer Mantel bauschte sich um ihr ruhiges, bleiches Gesicht. »Josef ist der stärkste Schwertkämpfer der Welt«, sagte sie. »Er wird nicht gegen jemanden wie Coriano und sein arrogantes weißes Schwert verlieren.«

Miranda starrte sie nur an, während sie versuchte, eine Antwort zu finden. Aber Nico war bereits verschwunden und suchte sich zwischen den stöhnenden Soldaten hindurch einen Weg zur Treppe. Eli musterte Miranda warnend und folgte dem Mädchen. Miranda warf einen letzten langen Blick auf das Portal zur Schatzkammer. Dann drehte sie sich mit einem tiefen Seufzen um und folgte den anderen durch den zerstörten Saal, an den Splittern der Dienstbotentür vorbei, die Josef zertreten hatte, und dann die breite Haupttreppe hinauf, die in die oberen Bereiche des Palastes führte.

Sie verliefen sich zweimal, bevor sie die Tür fanden, die sich auf den Wandelgang öffnete. Der lange Flur hatte sich vollkommen verändert, seit Miranda und Marion sich vor scheinbar langer Zeit ihren Weg durch die Menge gebahnt hatten, um Renaud zu sehen. Statt der Flaggen von Mellinor hingen schwarze Trauerbanner an der gewölbten Decke, und die Wandleuchten brannten nur schwach hinter ihren schwarzen Abdeckungen. Durch die hohen Fenster war der Mond zu sehen, aber die Glasscheiben und hohe, schnell ziehende Wolken verdeckten einen Großteil seines Lichtes, so dass der Gang so finster erschien wie ein Friedhofshain. Eli, Miranda und Nico hielten sich eng an der Wand und liefen von einer dicken Steinsäule zur nächsten, aber bald schon wurde offensichtlich, dass diese Vorsichtsmaßnahme überflüssig war. Der Wandelgang war vollkommen leer.

»Wo sind alle?«, fragte Miranda und trat ins dämmrige Licht.

»Wahrscheinlich bekämpfen sie immer noch das Feuer«, sagte Eli mit einem fragenden Blick zu Nico. »Ich hoffe wirklich, dass du die Situation nicht unterschätzt hast. Er wird uns nicht allzu dankbar sein, wenn wir ihn wieder auf den Thron setzen und seine Burg abgebrannt ist.«

»Das wird sie nicht.« Nico glitt durch den düsteren Flur. »Dieser Ofen war nicht klug genug, um so etwas Spektakuläres hinzukriegen, wie eine Burg abzubrennen.«

»Welch beruhigende Worte«, sagte Miranda und schüttelte den Kopf. »Kommt. Der Thronsaal liegt in dieser Richtung.«

Halb liefen, halb gingen sie den langen Wandelgang entlang. Bald schon ragten die goldenen Türen zum Thronsaal hoch vor ihnen auf. Sie wirkten im Mondlicht fast silbern. Als sie sie erreicht hatten, stellten sie fest, dass sie verschlossen waren.

»Nicht verschlossen«, sagte Eli und ließ die Hände über die goldene Oberfläche gleiten, soweit er sie erreichen konnte. »Die Türen selbst sind irgendwie versiegelt worden.« Er ging in die Knie und versuchte, unter der Tür hindurchzuspähen, aber die Türen waren so bündig an den Marmorboden angepasst, dass nicht einmal der kleinste Spalt blieb.

»Nico«, sagte Eli und trat zurück. »Wenn du so freundlich wärst.«

Nico nickte und schob die voluminösen Ärmel ihres Mantels zurück. Dann suchte sie sich einen sicheren Stand, bevor sie ihre Handflächen gegen das Metall presste. Die Türen stöhnten unter dem Druck und fingen an, sich nach innen zu biegen. Risse erschienen in den Goldverzierungen und wuchsen zu spinnennetzartigen Mustern an, als Nico fester drückte. Mit einem leisen Knacken fielen große Goldflocken zu Boden und enthüllten ein anderes, dunkles Metall. Die Tür schrie, und der Marmor unter Nicos Füßen begann zu brechen, aber der unter dem Gold versteckte eiserne Kern der Türen gab nicht nach. Nico biss die Zähne zusammen, drückte noch fester und knurrte dabei leise. Die Steinpfeiler neben der Tür fingen an zu knirschen. Staub fiel von der Decke. Zuerst waren es nur kleine Rinnsale, dann folgten faustgroße Steinbrocken, die um sie herum einschlugen wie Hagel.

»Das reicht!«, schrie Eli und duckte sich. »Du wirst noch die Decke zum Einsturz bringen!«

Nico trat keuchend zurück. Die Türen waren zwar angeschlagen und mit zwei Vertiefungen in Form von Nicos Händen versehen, aber sie blieben geschlossen. Miranda bückte sich und zog eine der größeren Blattgoldplatten aus dem Schutt. »Die berühmten goldenen Türen von Mellinor«, sagte sie und gab Eli das Stück. »Nur eine vergoldete Fälschung.«

»Gold ist sowieso ein unpraktisches Material, um daraus Türen zu fertigen.« Eli zerdrückte die Goldfolie und ließ den Klumpen in seine Tasche gleiten. »Nun, eigentlich wollte ich das schnell erledigen, aber ich nehme an, uns bleibt keine Wahl.«

Nico trat zur Seite, und Eli nahm ihren Platz in dem Marmorkrater ein, der noch vor einer Minute ein glatter Boden gewesen war. Er legte seine Hände auf das verbogene Metall und fing an, in dem freundlichen Tonfall zu flüstern, den Miranda inzwischen mit dem Bezirzen von Geistern verband. Doch er hatte kaum zwei Worte gesprochen, da sprang er auch schon zurück und rieb sich die Hände, als hätte er sich verbrannt.

»Wir haben ein Problem«, verkündete er. »Ich kann nicht mit den Türen reden.«

»Was ist los?« Miranda bahnte sich einen Weg durch das Geröll.

Eli warf einen grimmigen Blick auf das verbogene Metall und schüttelte heftig seine Hände aus. »Sie sind vollkommen verängstigt. So verängstigt, dass es mich wundert, dass sie überhaupt noch stehen.«

Miranda sah zu Nico, aber Eli schüttelte den Kopf. »Sie war es nicht. Angst vor Dämonen ist anders. Eher rachsüchtig. Das hier ist die Tat eines Versklavers. Renaud hat die Türen bis zur völligen Verschlossenheit verängstigt.«

Miranda zog skeptisch eine Augenbraue hoch und streckte die Hand aus. Sobald ihre Fingerspitzen das Metall berührten, schoss weiß glühender Schmerz durch ihren Arm. Er durchfuhr Haut, Muskel und Knochen und traf sie direkt im Herzen ihres Geistes. Sie konnte sich gerade noch davon abhalten, in Tränen auszubrechen. Ihre Hand zuckte von ganz alleine zurück und versteckte sich im kühlen Stoff ihres Rocks. Das Brennen allerdings blieb und damit verbunden das Echo einer Angst, die so groß war, dass ihr die Knie weich wurden. In dem Moment, als sie die Türen berührt hatte, hatte ein eisiger Befehl alles überschattet. Er hallte durch das Metall, stärker als die Angst und schwerer als der Schmerz, ein unerschütterliches Gebot: Beweg dich nicht.

»Dieser Bastard.« Miranda sah Eli an, und ihr Gesicht war bleich vor Wut. »Wir müssen ihn aufhalten. Mir ist egal, ob er hinter Gregorns Pfeiler her ist oder nicht. Niemand, der einem Geist so etwas antut, darf weiterleben.«

»Einmal sind wir uns einig.« Eli knöpfte das Jackett seiner Kammerdieneruniform auf und dann auch das weiße Hemd darunter. »Ich hatte nicht vor, ihn jetzt schon einzusetzen«, sagte er, »aber es wäre doch peinlich, wenn wir hier immer noch dumm rumstehen, wenn Josef kommt, oder?«

Er drehte sich um, und Miranda zuckte zusammen, bevor sie sich kontrollieren konnte. Jackett und Hemd waren offen und gaben den Blick auf seine nackte Brust frei. Eine Reihe von leuchtend roten Brandwunden zog sich in einem wirbelnden Muster von seinen Schlüsselbeinen bis kurz über den Nabel. Noch bevor sie ihn fragen konnte, was diese Verletzung verursacht hatte, fingen die Brandwunden an zu zischen. Weiße Rauchfäden stiegen von ihnen auf und verdichteten sich zu einer Wolke, die ein wenig nach verbranntem Fleisch roch. Die Temperatur im Raum stieg. Zuerst war es eine angenehme, trockene Hitze, aber mit jedem von Elis Atemzügen wurde es heißer. Der Rauchball über dem Kopf des Diebes wurde mit den steigenden Temperaturen immer dunkler. Funken blitzten in seiner Mitte auf, erst schwach, dann immer stärker, bis die Wolke knisterte wie ein Feuer mit grünem Holz. Trotz der Feuershow über seinem Kopf war Elis Gesicht vollkommen ruhig. Er hatte die Augen geschlossen, als würde er schlafen. Die Wolke war inzwischen heiß wie ein Schmelzofen, und Miranda trat einen Schritt zurück, als das Knistern und Prasseln seinen Höhepunkt erreichte. Mit einem letzten Knall schossen heiße Luft und Rauch aus der Wolke, dann erloschen die Lampen.

Für einen Moment wurde die Welt schwarz, bis über Elis Kopf ein helles rotes Licht erglühte, heller als jedes Feuer. Das Licht wirbelte und wuchs, verband Rauch und Feuer erst zu Füßen, dann zu Beinen. Eine breite Brust, dreimal höher als Miranda, glühte in der Dunkelheit auf, muskulöse Arme bildeten sich, dann felsengroße Fäuste und Schultern wie brennende Berghänge. Schließlich, mit einem weiteren Hitzestoß, sammelte sich das verbliebene Licht zu einem enormen, flammenumwehten Kopf, dessen Spitze bedrohlich nahe unter der gewölbten Decke hing. Als die Kreatur ihre volle Gestalt erlangt hatte, streckte sie sich träge und ließ dabei Funken zu Boden rieseln. Rotes Licht flackerte über dicke Muskeln und folgte den Verbindungen zwischen Gliedmaßen und Körper, während die Oberfläche der Kreatur sich von Rauch und Feuer zu rot glühendem Stein verfestigte. Sobald das Ding sich fertig gestreckt hatte, senkte es den riesigen Kopf. Prächtige, glühende Wirbel schoben sich wie Wetterfronten über sein Gesicht, als das große Kiefergelenk sich bewegte und einen Mund öffnete, aus dem Feuer tropfte.

»Eli«, sagte es. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Eli zog sein Hemd zu und bedeckte damit seine jetzt makellose Brust. »Ebenso, alter Freund.«

Miranda konnte nicht glauben, was sie sah. Der riesige Geist glühte wie die Esse einer Schmiede, aber seine Festigkeit und sein Gewicht erinnerten sie an Banages größten Steingeist. Die Hitze, die von dem Wesen ausging, war stärker als bei Kirik, wenn er in Höchstform war, und der Gigant hatte noch nicht einmal etwas getan.

»Ein Lavageist«, sagte sie, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Fassungslosigkeit zu verbergen. »Ich habe noch nie einen Magier getroffen, der einen Lavageist als Diener halten konnte. Nicht einmal Meister Banage.«

»Das hast du auch jetzt nicht«, sagte Eli. »Karon ist kein Diener. Er ist mein Gefährte.«

»Aber«, keuchte Miranda, »wie kontrollierst du ihn?«

»Das tue ich nicht«, sagte Eli mit einem Grinsen. »Ich frage höflich.«

Der riesige, brennende Geist sah zwischen Eli und Miranda hin und her. »Du befindest dich dieser Tage in seltsamer Gesellschaft«, rumpelte er.

»Nur vorübergehend«, versicherte Eli ihm. »Also, ich hatte gehofft, dass du mir einen Gefallen tun könntest. Es wäre mir wichtig, diese Türen zu öffnen.«

Karon warf einen strengen Blick auf die Türen. »Sie unterstehen einem mächtigen Befehl. Es mag sein, dass ich sie dafür töten muss.«

»Das könnte vielleicht sogar eine Gnade sein«, murmelte Eli. Dann blickte er zu Miranda, die sichtlich aufgewühlt war, und seufzte. »Sei so sanft wie möglich. Die Spiritisten waren schon immer ein rührseliger Haufen.«

Karon nickte und wandte sich den Türen zu. Miranda konnte durch den Marmor fühlen, wie die zwei Flügel zitterten. Aber selbst im Angesicht des Todes hatten sie zu viel Angst, um sich zu öffnen. Als der Lavageist vortrat, zogen sich Nico und Eli hinter eine der Steinsäulen zurück, und einen Moment später folgte ihnen auch Miranda. Der Gang bebte, als der Lavageist sich vor den zitternden Türen aufbaute. Karon schlug ein paarmal seine Fäuste gegeneinander, um sie weiß glühen zu lassen, dann versenkte er sie mit einem Zischen in dem zitternden Metall. Die Türen schrien schon bei der ersten Berührung, und die Luft füllte sich mit dem beißenden Geruch von Eisen. Schmelzendes Gold glitt in leuchtenden Rinnsalen die Türen hinab, als sich unter Karons Hitze die letzten Verzierungen auflösten wie Schokolade in der Sonne. Karon ignorierte den Reichtum, der um ihn herumfloss, und rammte seine Hand tiefer in das schreiende Herz des Eisens. Schließlich konnte das verängstigte Metall nicht länger standhalten, und die Türen lösten sich auf. Eisen tropfte wie Wachs von Karons Fingern und fiel in großen, zischenden Tropfen auf den Marmor. Weiter hinten versteckte sich Miranda hinter Eli und schreckte vor den Metallspritzern und Karons Hitze zurück. Sie umklammerte mit der linken Hand den leeren Finger, wo sonst Allinus Ring ruhte. Niemals in ihrem ganzen Leben hatte sie sich mehr nach ihrem kühlen Nebelgeist gesehnt.

Schließlich ließ die Hitze nach, und Miranda fühlte, wie Karon zurücktrat. Sie spähte um die Säule. Alles, was von den goldenen Türen von Mellinor noch übrig war, war ein klaffendes Loch, dessen geschmolzene Ränder flüssiges Metall auf den geschwärzten, rissigen Boden bluteten.

Karon sah zu Eli, der den Trümmerhaufen aus der Ferne bewunderte.

»Gute Arbeit«, sagte der Dieb mit einem Nicken.

Das Gesicht des Lavageistes bewegte sich auf eine Art und Weise, die Miranda für ein Lächeln hielt. Eli schlenderte vorwärts und stieg ohne zu zögern über das immer noch dampfende Metall. »In der Tat, sehr gute Arbeit«, meinte er noch einmal, dann grinste er zu Karon hinauf. »Und wenn es dir nichts ausmacht, fände ich es nett, wenn du noch eine Weile hierbleibst. Ich habe das Gefühl, dass ich deine Hilfe früher brauchen werde, als mir lieb ist.«

Karon nickte, kauerte sich neben die zerstörten Türen und beobachtete gespannt, wie Eli über die dampfende Türschwelle trat.

Jenseits von Karons Lichtschein war der Thronsaal genauso dunkel, wie die Schatzkammer es gewesen war. Miranda ging hinein und war zunächst noch durch Karons rötliches Licht geblendet, doch dann passten ihre Augen sich an, und der Raum bekam Konturen. Zunächst bemerkte sie, dass die königlichen Banner, welche die gegenüberliegende Wand geziert hatten, verschwunden waren. Genauso wie die eleganten Lampen, die Stühle und die Beistelltische, die einst den offenen Raum umrahmt hatten. Stattdessen war nun der gesamte Inhalt der Schatzkammer – goldene Statuen, Juwelen, verschiedene Waffen, umgestürzte Truhen voller bestickter Seide und vieles mehr – in unordentlichen Haufen an den Wänden aufgestapelt. Aber am beunruhigendsten war das, was direkt vor ihnen lag. Am anderen Ende des Raumes, am Fuße des Podiums, lag zerbrochen und zerstört der goldene Thron von Mellinor, als hätte ihn jemand einfach von seinem Platz getreten. An seiner Stelle stand wie eine Trophäe ein plumper grauer Pfeiler auf dem Podium.

Kapitel 22

Die zwei Schwertkämpfer starrten einander noch lange an, nachdem die Schritte der fliehenden Magier verklungen waren. Coriano hielt sein weißes Schwert elegant vor sich, und die Klinge schimmerte wie Perlen. Das Schwert glühte in der Dunkelheit der leeren Schatzkammer wie der Mond, heller als die Laterne zu Corianos Füßen. Josef richtete seinen Blick darauf, damit seine Augen sich an das Licht gewöhnten.

Coriano trat vorsichtig einen Schritt zurück, aber Josefs einzige Reaktion bestand darin, seinen Balken fester zu packen und die Stellung zu halten. Coriano trat wieder vor und legte sich das Schwert erschöpft auf die Schulter. »Du kannst dein übergroßes Streichholz jetzt fallen lassen«, sagte er. »Ich werde nicht einfach auf dich zustürmen wie diese Idioten im Saal draußen. Zieh dein Schwert.«

»Du hast das alles nur eingefädelt, um mit mir zu kämpfen«, sagte Josef. »Nun, jetzt ist deine Chance gekommen. Greif an, wann immer du bereit bist.«

Coriano lachte leise. »Du glaubst, hier geht es um dich? Welch Eitelkeit, Josef Liechten. Du bist nur Beiwerk. Du weißt, was ich wirklich will.« Sein Blick glitt über Josefs linke Schulter hinweg, wo das Herz des Krieges aufragte. »Zieh.«

»Das Herz ist mein Schwert«, sagte Josef. »Es hat mich erwählt, also entscheide ich, wann ich es ziehe. Wenn du so scharf darauf bist, die Klinge mit ihm zu kreuzen, dann solltest du mir zeigen, dass du meine Zeit wert bist.«

Coriano sprang vor, und Josef hob seinen Balken gerade noch rechtzeitig, um das weiße Schwert davon abzuhalten, bis zum Heft in seinen Hals einzusinken. Das Schwert durchstach das harte Holz, als wäre es Stoff, und Josef musste sich ducken, damit der Schlag über seinen Kopf hinwegging. Aber Coriano wartete nur darauf. Kaum fuhr Josefs Kopf nach unten, traf ihn das Knie des anderen Schwertkämpfers auch schon in die Rippen. Der Tritt riss Josefs Brustwunde wieder auf und schleuderte ihn nach hinten. Er schlug hart auf dem Steinboden auf und wuchtete die Reste des Balkens gerade noch rechtzeitig hoch, um seinen Bauch vor dem nächsten Schlag zu schützen. Wieder schnitt das Schwert glatt durchs Holz, aber dieses Mal war Josef darauf vorbereitet. In der Zehntelsekunde, in der die weiße Schneide tief im Balken vergraben war, drehte er das Holz. Die Klinge verkantete sich, und Corianos Augen wurden groß, als Josef Balken, Klinge und Schwertkämpfer in einem mächtigen Schwung durch die Luft warf.

Coriano riss sein Schwert los und landete elegant. Der Balken fiel klappernd hinter ihm zu Boden und wirbelte eine Wolke aus Staub und Splittern auf. Josef kämpfte sich auf die Beine und drückte eine Hand an die Brust, die wieder heftig blutete. Er zog sein Kurzschwert und nahm Verteidigungshaltung ein.

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Coriano fast schon genervt. »Du denkst doch nicht wirklich, dass du meine Dunea mit diesem Brocken Metall besiegen kannst? Sie wurde von Heinrich Slorn selbst angefertigt, dem größten Meister der Formmagie, der je auf Erden gewandelt ist. Sie wurde als Tötungsinstrument in den Händen eines Schwertkampfmeisters geschaffen. Das ist ihre Aufgabe, ihre Natur. Und du willst dich ihr mit einem Schwert stellen, das so tief schläft, dass es nicht mal weiß, auf welcher Seite sich seine Schneide befindet? Sei vernünftig, Mann. Du wirst mich damit nicht mal berühren, geschweige denn verletzen.«

Josef grinste. »Nur minderwertige Schwertkämpfer schieben die Schuld ihrer Klinge zu, Coriano.«

Corianos Augen verdunkelten sich. »Das werden wir ja sehen.«

Wieder sprang er vor. Josef wich geschickt aus und ließ seine Klinge über die flache Seite des weißen Schwertes gleiten, um Corianos Hand zu erwischen. Der ältere Schwertkämpfer wirbelte herum, und die weiße Klinge flog nach oben, auf Josefs Schulter zu. Josef biss die Zähne zusammen und fiel auf ein Knie, so dass der Schlag nicht richtig traf und seine Halssehne gerettet war. Aber die oberflächliche Wunde war schon genug. Schmerzen schossen durch seinen Arm, und er fühlte, wie er das Gleichgewicht verlor. Der Schnitt hatte den Lederriemen durchtrennt, der das Herz des Krieges sicherte, und das Gewicht des riesigen Schwertes drohte ihn umzuwerfen. Er wirbelte herum und glitt aus dem Gurt, bevor es ihn zu Boden ziehen konnte. Das Herz des Krieges fiel dröhnend wie eine Glocke auf den Steinboden, und das tiefe, klare Geräusch erfüllte den gesamten Raum.

Josef hatte keine Zeit, darauf zu achten, wohin das Schwert gefallen war. Corianos Klinge kam bereits wieder auf ihn zu, diesmal in einem Überhandschlag, der auf seine rechte Schulter zielte. Josef wich aus und peilte die blinde Seite des Schwertkämpfers an, aber Corianos weiße Klinge war da, bevor Josef die Bewegung auch nur bemerkt hatte, und das obere Drittel seines Kurzschwertes fiel klappernd zu Boden.

Coriano kehrte in die Ausgangsposition zurück. »Das hatten wir schon einmal, Josef«, sagte er ruhig. »Wir wissen beide, wie das endet. Nimm deine wahre Klinge und kämpfe.«

Josefs Schlag von oben überrumpelte Coriano. Die gezackte Schneide der abgebrochenen Klinge biss tief in das Bein des Kopfgeldjägers, und nur die Schnelligkeit des älteren Mannes bewahrte seine Arterie davor, glatt durchtrennt zu werden. Coriano tänzelte mit blitzendem Schwert nach hinten. Josef grinste und schwang seinen Schwertstumpf, wobei Corianos Blut in einem Bogen den staubigen Boden befleckte.

»Treffer«, sagte er.

Coriano antwortete nicht, sondern griff mit einem Knurren an. Nun begann der komplizierte Tanz quer durch die Schatzkammer. Corianos Schläge kamen schnell wie Blitze, und Josef konnte ihnen nur ausweichen. In Corianos Kampfstil gab es keine überflüssigen Bewegungen. Jedes weiße Aufblitzen war ein Todesstoß, und nur Josefs über Jahre am Schwert geschärften Instinkte bewahrten seine Haut vor einer neuen Sammlung an Löchern. Er blockte, wann immer es ihm möglich war, aber die weiße Klinge schnitt sein Schwert in Späne. Als sie schließlich wieder die Stelle erreichten, an der das Herz lag, stand nur noch ein winziger Stumpf über dem Heft.

Inzwischen keuchte Josef, und selbst Coriano wirkte erschöpft. Er hatte eine leichte Rechtslage, um sein verletztes Bein zu entlasten, aber auch so mussten die Schmerzen schrecklich sein. Trotzdem gab sich der einäugige Schwertkämpfer keine Blöße. Sein Schwert huschte durch den Raum wie ein silberner Fisch, und Josef stöhnte, als die Spitze über seine Brust glitt und eine brennende Spur hinterließ. Er stolperte, das zerstörte Heft fiel ihm aus der Hand und landete irgendwo in der Dunkelheit. Dem Schlag folgte ein harter Tritt, und Josef fiel wieder auf den Rücken. Er keuchte vor Schmerz, dann stand Coriano auch schon über ihm. Das Gesicht des Schwertkämpfers wirkte angewidert. Er hob sein weißes Schwert an Josefs Kehle, direkt über die Schlagader, und die Klinge flackerte.

»Sie ist wütend«, flüsterte Coriano. »So wütend, dass selbst deine tauben Ohren fähig sein sollten, sie zu hören. Nach all dieser Zeit, wo wir dich von Land zu Land gejagt haben, ist das alles, was du uns geben kannst.« Sein Handgelenk zuckte, und die Spitze des weißen Schwertes versank in Josefs bereits verletzter Schulter. »Du bist langsam, und deine Deckung ist schlampig. Du verlässt dich auf Tricks und weigerst dich, mit voller Kraft zu kämpfen. Ist das der Herr über das Herz des Krieges?« Er vergrub sein Schwert in Josefs anderer Schulter. »Das größte erweckte Schwert der Welt kann unter der gesamten Menschheit wählen. Warum hat es sich für dich entschieden?«

Das weiße Schwert glitt in Josefs blutbesudelte Brust, und Josef biss sich auf die Lippe, um nicht aufzuschreien.

»Du bist reine Zeitverschwendung«, höhnte Coriano und rammte sein Schwert mit einer fließenden Bewegung in Josefs Bauch. Als Josef zuckte, sah ihm Coriano direkt in die Augen und drehte die Klinge. »Du bist es nicht mal wert, dich für das Kopfgeld mitzuschleppen«, flüsterte er, seine Stimme so kalt und tödlich wie das Metall in Josefs Fleisch. »Bleib hier liegen und verrotte, Josef Liechten.«

Er zog sein weißes Schwert zurück, und Josef konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als sein Blut heiß über seine Seite und auf den kalten Boden rann. Mit einem letzten, angewiderten Blick wandte Coriano sich ab und wischte die Klinge beiläufig an seinem Ärmel ab.

Dann ging er zum Herz des Krieges, das immer noch verlassen an der Stelle lag, wo Josef es abgestreift hatte. Seine Oberfläche glänzte in Duneas Licht wie schwarze Tinte, als Coriano sich vor die Waffe kniete und seine Finger über die schartige Klinge gleiten ließ.

»Nicht mal ein Flüstern«, murmelte er. »Nicht einmal der Funke eines Bewusstseins. Kann das tatsächlich das Herz des Krieges sein?« Er warf einen Blick zu Josefs unbeweglichem Körper. »Man sagt, es wurde in der Dämmerung der Schöpfung geschaffen. Das Herz des Krieges ist die Legende, der Dunea und ich unser Leben gewidmet haben. Die größte erweckte Klinge. Die ultimative Herausforderung.«

Er streckte den Arm aus und packte das umwickelte Heft des Herzens, aber als er zog, bewegte sich das Schwert keinen Zentimeter. Seine Miene verfinsterte sich, und er zog fester. Das Schwert blieb unbeweglich liegen, als wäre es ein Teil des Bodens.

»Das Gewicht eines Berges«, murmelte Coriano und setzte sich auf die Fersen zurück. »Es ist die echte Waffe, das wahre Herz des Krieges. Nur derjenige, den es erwählt hat, kann es anheben.« Er ließ seine Finger ein letztes Mal über das Heft gleiten, und die Ehrfurcht auf seinem Gesicht verblasste. »Wie tragisch, dass wir es ausgerechnet jetzt finden mussten, als es so schlecht gewählt hat.«

Er stand auf und schob den Fluss aus weißem Schnee zurück in seine Scheide. »Das Herz wird also hier liegen bleiben, bis es sich einen neuen Herrn erwählt.« Er warf einen traurigen Blick auf Josef. »Dich dagegen wird man wegschaffen, und du wirst allein wie ein Dieb begraben werden. Ein passendes Ende für einen Mann, der sein Schwert enttäuscht und unseren größten Traum zerstört hat.«

Er schüttelte den Kopf und wandte sich endgültig ab, um zur Tür der Schatzkammer zu humpeln. Josef hörte die Schritte schon nicht mehr, kaum dass sie eingesetzt hatten. Der düstere Raum schien noch dunkler zu werden, und der kalte Steinboden zerrte an ihm, bis er so schwer und bewegungslos war wie er. Doch während die Geräusche um ihn herum verklangen, wurde das Mantra in seinem Kopf immer lauter. Zwei Worte, die immer wieder in seinem schwächer werdenden Bewusstsein widerhallten.

Beweg dich.

Er hörte sie seit dem ersten Schlag. Am Anfang waren sie noch leise gewesen und im Lärm des Kampfes untergegangen. Jetzt jedoch, wo alles still war und sein Leben aus ihm herausfloss, waren sie fast ohrenbetäubend laut.

Beweg dich.

Beweg dich.

BEWEG DICH.

Josef schloss die Augen. Er musste dem Tod sehr nahe sein, um diese Stimme zu hören. Schließlich antwortete er: »Ich kann nicht.«

Steh auf, schrie die Stimme so laut, dass es weh tat. Er drehte leicht den Kopf. Das Herz des Krieges lag kaum einen Schritt entfernt. Er musste nur den Arm ausstrecken, aber der wollte sich nicht bewegen.

Nimm mich, sagte die tiefe Stimme. Kämpf mit mir.

»Ich kann nicht«, sagte Josef wieder. »Wie soll ich stärker werden, wenn ich mich auf dich verlasse, um meine Kämpfe zu gewinnen?«

Die seltsame Stimme seufzte. Wenn du mich nicht ziehst, Josef Liechten, wirst du hier sterben, und diese erbarmungswürdige Schwäche wird das Letzte sein, was du je erleben wirst.

Langsam bewegte Josef seinen Arm. Seine Atmung war eher ein Hecheln. Es fiel ihm unendlich schwer, seine Hand über den Steinboden zu schieben, der jetzt von seinem Blut nass und klebrig war. Er schob seine Finger voran, Zentimeter für Zentimeter, und schließlich umschlangen sie das lange, grobe Heft des matten, schwarzen Schwertes.

Und jetzt, das Herz des Krieges seufzte befriedigt, können wir beginnen.

Coriano hatte gerade das eiserne Tor der Schatzkammer erreicht, als er das Schleifen von Metall auf Stein hörte. Er sah über die Schulter zurück und riss erstaunt das gesunde Auge auf. Josef Liechten stand in der Mitte des Raumes. Er hielt den Kopf gesenkt, und seine Wunden bluteten immer noch träge vor sich hin, aber er stand aufrecht, in der Angriffshaltung eines Schwertkämpfers, und in seiner Hand lag das Herz des Krieges.

Coriano drehte sich um und zog sein Schwert. Dunea zitterte vor Aufregung, ihr Licht strahlte vor Eifer, aber das Herz des Krieges sah nicht anders aus als sonst. Coriano spürte einen Stich der Enttäuschung.

»Schläft deine Klinge noch?«, fragte er und fing an, Josef zu umkreisen. »Alle erweckten Schwerter finden ihr eigenes Licht, wenn sie wachsen. Ich hatte erwartet, dass das Herz strahlt wie die Sonne, aber nicht einmal das schaffst du.«

Josef antwortete nicht. Er stand vollkommen still und atmete langsam. So nahe, wie er dem Tod war, konnte er Corianos Schwert spüren – eine scharfe, kalte, weibliche und blutrünstige Präsenz. Im Gegensatz dazu war das Schwert in seiner Hand schwer und stumpf, aber mit diesem Gewicht kam das tiefe Wissen, dass es schneiden würde, wenn er es schwang.

Coriano hob sein Schwert und erklärte abfällig: »Wenn du mich in dieser Runde auch enttäuschst, Schwertkämpfer, nehme ich mir deinen Kopf.«

Er zielte hoch, um Josefs verletzte rechte Schulter zu treffen. Doch kurz bevor der Schlag ihn traf, trat Josef in Aktion. Seine Bewegungen waren langsam und entschlossen, vollkommen anders als seine verzweifelten Ausweichmanöver im letzten Kampf. Das Herz des Krieges bewegte sich mit ihm und folgte dem Schwung seines blutbefleckten Arms. Zusammen schlugen sie zu und zwangen Coriano, mitten im Angriff die Richtung zu wechseln und Dunea mit beiden Händen zu packen, um den Schlag zu parieren.

Es war, als würde er von einem Berg getroffen.

Coriano flog nach hinten und prallte gegen die Wand. Seine Rippen brachen wie dünne Zweige, und nur weil er instinktiv den Kopf einzog, wurde sein Schädel nicht an der Steinwand zerschmettert. Doch noch bevor er die Reaktionen seines Körpers verarbeiten konnte, durchbrach Duneas Stimme schon den Schmerz, und er hätte sich fast übergeben. Der Fluss aus weißem Schnee schrie, und ihr Licht flackerte in wirren Mustern über die Klinge. Bis auf eine Stelle – wo das Herz des Krieges sie getroffen hatte, hatte die weiße Klinge nachgegeben. Coriano traute seinen Augen nicht. Nichts, wogegen er bis jetzt gekämpft hatte, war dazu in der Lage gewesen, sein erwecktes Schwert auch nur zu verkratzen. Er öffnete ohne zu zögern seinen Geist und zwang seine Ruhe über ihre Panik, zwang sie dazu, sich wieder zu glätten. Langsam bewegte sich die Klinge und nahm ihre alte Form an. Sie saugte seine Ruhe in sich auf, und er fühlte, wie ihr Geist sich in Schärfe verwandelte. Dann sah er hoch und stellte fest, dass Josef wartete. Er stand immer noch in der Mitte des Raumes, das Herz des Krieges locker in der Hand.

Coriano stieß sich von der Wand ab und zwang sich dazu, seine Schmerzen zu ignorieren. Das war es endlich, ihr gemeinsames, ehrgeiziges Ziel – ein echtes Duell erweckter Schwerter. Seine Handflächen waren feucht, als er in Ausgangsstellung ging. Dafür hatten sie trainiert. Für diesen einen Moment hatten sie Josef durch die halbe bekannte Welt gejagt. Er hielt Dunea vor sich, und ihr Licht war so hell, dass es ihn fast blendete. Er hatte sie noch nie so lebendig, so angriffsbereit gesehen. Nun führte er seinen Geist so nah an ihren heran, wie es ihm möglich war, und verband seinen Killerinstinkt mit ihrem, wie ein Musiker, der ein Instrument stimmt. Als es keinen Missklang mehr zwischen ihnen gab, richtete er seine Klinge auf Josefs Brust und griff an.

Er bewegte sich in diesem Moment schneller als jemals zuvor. Sein weit geöffneter Geist dröhnte in seinen Ohren, und sein Körper fühlte sich an, als wäre er so schnell und schwerelos wie Sonnenlicht. Nur Dunea hatte Gewicht, eine schwere, meuchlerische Schnelligkeit, die durch Knochen, Stein und Stahl schneiden konnte. Zusammen waren sie über Josef, bevor er ihre Bewegung überhaupt gesehen haben konnte – Schwert und Schwertkämpfer bewegten sich als Einheit, um das Herz des größeren Mannes zu treffen.

Josef bewegte sich wie unter Wasser. Langsam und wohlüberlegt hob er seine Klinge. Es war, als lebte er in einer anderen Welt, in der Zeit etwas Physisches war, mit einem klebrigen Sumpf zwischen den Sekunden, durch den er schwamm wie ein Karpfen. Schneller als das Licht und so unvermeidlich wie die Schwerkraft. Coriano konnte nur zusehen, wie Josef sich umdrehte, seinen Stand verlagerte und das Herz des Krieges hob, um Duneas Schlag abzufangen. Er sah, wie es geschah, und doch konnte Coriano seinen Schlag nicht mehr korrigieren. Er konnte sich einfach nicht schnell genug bewegen.

Grelles Licht blitzte auf, als Dunea auf das Herz traf, und Coriano fühlte, dass er fiel. Er knallte hart auf den Boden und rutschte weiter, bis er ein paar Schritte hinter Josef schlitternd liegen blieb. Er rührte sich nicht, weil er nach dem Aufprall kaum atmen konnte, und versuchte vergeblich zu erkennen, wo er sich befand. Der Raum war plötzlich vollkommen dunkel. Für eine atemlose Sekunde blieb er verwirrt liegen, dann fühlte er die warme Nässe auf seinem Bauch und verstand.

Seine Hand war vor ihm ausgestreckt und umklammerte immer noch Duneas Heft. Direkt über der Parierstange jedoch endete die weiße Klinge in einer gezackten, zerfetzten Kante. Der Rest des Schwertes lag wie ein verbogener, matter Haufen vor ihm, und obwohl er die Reste seines Geistes danach ausstreckte, antwortete das Schwert nicht. Der Fluss aus weißem Schnee war zerstört, und sein Licht war erloschen.

Corianos gequälter Schrei hallte durch den dunklen, leeren Raum, und Josef zwang sich dazu, sich umzudrehen. Das Herz des Krieges regte sich noch in ihm, und er hatte gespürt, wie es das weiße Schwert durchschlug und sich in Corianos Brust vergrub, als wäre sein eigener Arm die Schneide gewesen. Coriano lag in einer schnell wachsenden Blutlache. Seine Schultern zitterten, und seine Hand umklammerte noch den Knauf seines Schwertes, den einzigen Teil der Klinge, der immer noch leuchtend weiß war. Als wüsste er, dass er beobachtet wurde, zwang Coriano seinen Körper dazu, sich herumzurollen. Sein Gesicht war so weiß und glatt, wie es sein Schwert gewesen war, nur durchbrochen von seiner dunkelroten Narbe und dem dünnen Blutfilm auf seinen Lippen.

Josef konnte fühlen, wie sich das Herz des Krieges zurückzog, aber bevor er zusammenbrach, zwang er sich dazu, einen Schritt nach vorne zu machen. Er bohrte die dunkle Klinge in den Steinboden und stützte sich darauf. »Dein Wunsch wurde erfüllt«, sagte er keuchend. »War es das wert?«

Corianos Finger packten das Heft so fest, dass dunkle Fingerabdrücke auf der roten Seide erschienen. »Nein«, hauchte er schließlich. »Nichts ist es wert, sie zu verlieren.« Er zog den Arm an und drückte das zerstörte Schwert an seine Brust. »Aber es war das Einzige, was uns glücklich machen konnte.« Er lächelte. »Unsere Seelen werden deinen Namen nicht vergessen, Josef Liechten, und wenn wir wiedergeboren werden, werden wir dich jagen. Enttäusch uns nicht …«

Die letzten Worte waren nur noch ein Zischen. Es war Corianos letzter Atemzug, dann lag er still, Duneas Heft zärtlich an die Brust gedrückt. Josef beobachtete ihn so lange es ging, während die Macht seines Schwertes seinen Körper verließ. Je weiter sich das Herz des Krieges zurückzog, desto stärker drangen die Schmerzen auf ihn ein, und sein schwerer, müder Körper brach unter dem Druck zusammen. Er stützte sich mit seinem gesamten Gewicht auf die Klinge und rang um Luft.

Hoch über ihm, über den tonnenschweren Steinen des Fundaments, fing die Burg an zu zittern.

Kapitel 23

Ihr habt meine Türen zerstört.«

Renauds Stimme durchschnitt die Dunkelheit. Miranda zuckte zusammen und blinzelte gegen das Licht des Lavageistes an, aber trotzdem sah sie nichts. Erst als Renaud den Kopf drehte, konnte sie ihn erkennen. Er stand neben dem Pfeiler auf der Empore.

»Sie waren schon ruiniert, bevor ich dazu kam.« Eli trat vor. Karon starrte böse durch die verbogenen Überreste der Türen, so dass ein hitziger Lichtschein auf alles fiel. Miranda und Nico gingen unter ihm hindurch, um sich neben Eli zu stellen.

»Tritt von Gregorns Pfeiler zurück, Renaud«, befahl Miranda.

»Faszinierend«, sagte Renaud nur. »Ich habe die Lüge selbst verbreitet, aber ich hätte nie gedacht, dass sie sich bewahrheiten würde. Die Spiritistin und der Magierdieb arbeiten zusammen.«

»Deine Verbrechen stellen im Moment alles in den Schatten.« Miranda kniff die Augen zusammen. »Gib auf, Renaud. Diesmal gibt es keinen Sandsturm, der dich retten kann.«

»Ich brauche solche kindischen Tricks auch nicht.« Renaud wandte sich wieder dem Pfeiler zu. »Nicht mehr.«

»Stopp!«, schrie Miranda. »Hör auf die Vernunft! Gregorn war der gefürchtetste Versklaver, der jemals gelebt hat. Er war nicht die Art von Mann, der seinen Nachkommen ein Vermächtnis hinterlässt. Was auch immer er in diesem Pfeiler zurückgelassen hat, wird nur das Gleichgewicht zwischen der Welt der Menschen und der Welt der Geister zerstören, von dem unser aller Leben abhängt – auch deines, Renaud. Ich schwöre dir, wenn du ihn einsetzt, wird die Macht, die du bekommst, es am Ende nicht wert sein. Tritt zurück. Jetzt!«

Renaud lachte über ihre Leidenschaft. »Dafür ist es schon viel zu spät, Miranda.«

Er drehte sich in Karons Licht, und Miranda riss die Augen auf. Die Arme des Versklavers waren tief in dem Pfeiler vergraben. Nicht nur vergraben, sondern bis zum Ellbogen verschlungen. Wo sie auf seine Oberfläche trafen, zersetzte sich der Pfeiler, so dass ein schwarzes, klaffendes Loch entstand, das im Feuerschein glänzte wie eine entzündete Wunde. Noch während sie zusah, gab der Pfeiler ein leises, schmatzendes Geräusch von sich, und ein weiterer Zentimeter von Renauds Armen verschwand. Miranda schlug die Hand vor den Mund, um sich nicht zu übergeben.

»Wunderschön, oder?« Renaud seufzte und ließ seinen Blick liebevoll über die faulige Oberfläche des Pfeilers gleiten. »Gregorns größte Errungenschaft liegt direkt unter dieser Hülle. Und in diesem Moment sorgt Gregorns Erbe in meinem Blut dafür, dass sich die Barriere auflöst. Wenn das vollbracht ist, wird Gregorns Vermächtnis endlich mir gehören.«

»Du bist verrückt«, sagte Miranda, als sie sich wieder gefangen hatte. »Alles, was Gregorn als Magier erobert hat, ist vor langer Zeit mit ihm gestorben. Was für einen Schatz soll er dir hinterlassen haben?«

»Das Einzige, was etwas zählt«, sagte Renaud ruhig. »Einen Geist.«

»Unsinn«, spottete Miranda. »Keine Verbindung zwischen Mensch und Geist, nicht einmal eine Versklavung, bleibt über den Tod des Magiers hinaus bestehen.«

»Ah, aber weißt du«, sagte Renaud, während der Pfeiler wieder einen Zentimeter von ihm fraß. »Gregorn ist nicht tot.«

Nach dieser Ankündigung brauchte Miranda einen Moment, um ihre Stimme wiederzufinden. Glücklicherweise sprach Eli für sie beide.

»Was meinst du mit ›nicht tot‹? Es ist vierhundert Jahre her. Du spinnst doch, wenn du glaubst, dass irgendein Mensch so lange durchhalten kann.«

»Der menschliche Wille ist die stärkste Macht in dieser Welt«, erklärte Renaud. »Er kann jeden Geist überkommen, jede Naturgewalt, selbst die Zeit, wenn der Magier sich nur gut genug beherrschen kann. Gregorns Wille hat einen Geist überwältigt, der stark genug war, um Mellinor aus einem Binnenmeer aufsteigen zu lassen. Einen Geist, der so stark und so gefährlich war, dass alle Nationen drei Monate lang verängstigt vor Gregorns Füßen kauerten, bis die Anstrengung, diesen Geist zu beherrschen, schließlich seinen Körper zerstört hat.«

»Wie es auch sein sollte«, zischte Miranda. »Ich hoffe, der Geist hat …«

»Er hat seinen Körper zerstört.« Renaud fiel ihr ins Wort. »Nicht seinen Willen. Unsere Körper, unsere Hüllen, sind zerbrechlich. Sie altern und sterben, aber solange wir einen Willen haben, haben wir auch ein Leben. Gregorn hat das auf eine Art und Weise verstanden, wie dein Geisterhof, mit all seiner Selbstzensur im Namen eines zufälligen Gleichgewichts, es niemals könnte. Als sein Fleisch zu versagen begann, hat mein Vorfahr seine letzte Macht dafür eingesetzt, die einzige menschliche Seele zu versklaven, die ein Magier beherrschen kann – seine eigene.«

»Unmöglich«, erklärte Miranda grimmig. »Man kann sich selbst genauso wenig versklaven, wie man sich an den eigenen Schultern aus einem Loch ziehen kann.«

»Das ist die Blindheit deiner Disziplin«, höhnte Renaud. »Ihr Spiritisten verwerft so vieles vorschnell. Ihr sagt so schnell, dass dieses oder jenes unmöglich ist, und so seid ihr ebenso blind und taub wie jeder gewöhnliche Mensch, wenn das Unmögliche direkt vor eurer Nase geschieht.« Er musterte triumphierend den Pfeiler. »Gregorn hat sich selbst gemeistert und seinen eigenen sterbenden Körper in einen Pfeiler aus Salz verwandelt, um seinen Geist in dieser Welt zu binden. Er hat seinen Nachkommen nur einen Befehl hinterlassen: Sie sollten um ihn herum ein Königreich gründen und niemals andere Magier hineinlassen, damit ihre Geister das sensible Gleichgewicht seiner Kontrolle nicht stören können.«

Renaud lehnte sich zu dem feuchten schwarzen Schleim, der inzwischen mehr als die Hälfte der Pfeileroberfläche verschlungen hatte, und schmiegte sich an ihn wie ein Liebhaber. »Das ist der wahre Grund für den Magierbann von Mellinor«, flüsterte er. »Der Grund dafür, dass ich als Fremder in meinem eigenen Zuhause aufwachsen musste, dass ich verbannt wurde. Und es ist auch der Grund, warum ich zurückgekehrt bin. Alles in Mellinor ist zu diesem einen Zweck entstanden: um Gregorns Kontrolle zu schützen. Alles in diesem Königreich dient immer noch dem ersten König. Alles hier existiert, damit dieser Geist, der Königreiche erstehen ließ und Nationen verängstigte, der Geist, den Gregorn uns zur Wiedergeburt überlassen hat, ihm niemals entkommen kann.«

Renaud sah mit einem grausamen Lächeln zu Miranda. »Und das, Spiritistin, ist die wahre Macht des menschlichen Geistes. Du mit deinen Ringen und deinen selbstauferlegten Beschränkungen wirst sie niemals voll ausschöpfen.«

Miranda zitterte vor Wut, aber bevor sie etwas sagen konnte, trat Eli einen Schritt vor.

»Wenn du von alldem so beeindruckt bist«, meinte er fast beiläufig, »warum bist du dann überhaupt hier? Wenn alles in Mellinor Gregorn dient, was tust du da mit diesem Pfeiler, außer die Arbeit eines viel mächtigeren Magiers zu untergraben?«

»Ich nehme mir, was mir zusteht«, zischte Renaud. »Ich bin Gregorns Erbe, der erste Magier in der Familie Allaze seit Gregorn selbst.« Er schob seine Hände tiefer in den Pfeiler, der zitterte und weiter von seinem Fleisch fraß. »Es ist Zeit für einen neuen Magierkönig in Mellinor. Zeit für mich, endlich zu empfangen, was mein Vorfahre all diese Jahre für mich aufbewahrt hat. Zusammen werden wir beenden, was Gregorn begonnen hat. Wir werden die Welt unterwerfen und zertreten, bis jeder Geist meinen Befehlen gehorcht und jeder Magier von meiner Gnade abhängig ist.«

»Mach dir nichts vor!«, schrie Miranda, und ihre Stimme zitterte vor Wut. »Gregorn hat nichts für dich bewahrt. Ein Mann, der bereit war, auf die Wiedergeburt zu verzichten und die Ewigkeit in einer Salzsäule zu verbringen, nur um weiterhin einen Geist im Schwitzkasten zu halten, bewahrt nichts für seine Nachkommen. Selbst wenn dieser Pfeiler dich auffrisst, wird Gregorn dir diesen Geist niemals überlassen!«

»Zu jeder anderen Zeit könntest du recht haben, Spiritistin«, sagte Renaud. »Aber du verstehst einfach nicht, dass er inzwischen keine andere Wahl mehr hat.« Der Versklaver sah auf die Stelle, an der seine Arme in dem Pfeiler verschwanden, und sein hochmütiges Lächeln verwandelte sich in ein wahnsinniges Grinsen. »Nach vierhundert Jahren hat seine Seele so viel von ihrer Menschlichkeit verloren, dass er kaum besser ist als das Salz, in dem er gefangen ist.«

Noch während er sprach, fing die schwarze Oberfläche des Pfeilers an zu schäumen und zu zischen. Renaud lachte und schob seine Arme noch tiefer hinein. Dann öffnete er mit einem markerschütternden Stoß seinen Geist, und Miranda keuchte auf, als das schwarze, ekelhafte Gewicht seines triumphierenden Willens über sie hinwegrollte.

Der Pfeiler stöhnte, als Renauds Geist auf ihn eindrang. Er richtete ihn auf die schwarze Wunde, in der seine Arme steckten, und zwang das Loch, sich zu vergrößern. Der schwarze Schleim auf der Oberfläche des Pfeilers kochte und fauchte, als Renaud sich in ihn zwang und seinen Willen wie ein Stemmeisen einsetzte. Je fester er drückte, desto schneller breitete sich die dunkle Verfärbung aus und fraß sich in die Oberfläche des Pfeilers, wie die Fäulnis einer infizierten Wunde ein Bein verschlingt. Mit einem letzten, triumphierenden Stoß versanken Renauds Arme gänzlich in dem saugenden Schlund. Als Nächstes folgte sein Kopf, dann seine Brust und die Beine, bis er schließlich vollkommen verschwunden war. Der Druck seines geöffneten Geistes pulsierte immer noch durch den Raum, aber der Mann war verschwunden, aufgefressen von dem Pfeiler, der jetzt vollständig mit der glatten schwarzen Fäulnis überzogen war.

In dem Moment, als das letzte Stück seiner Ferse im Pfeiler verschwand, stieg ein heulender Schrei auf. Miranda schlug sich die Hände über die Ohren, aber es half nichts. Der Geisterschrei drang direkt in die Tiefen ihrer Seele. Er war schlimmer als das Jammern des Sandsturms, denn das waren viele verbundene kleine Stimmen gewesen. Dieser Schrei war ein einziges, schmerzerfülltes Heulen, das ihr durch und durch ging und die Tränen in die Augen trieb. Aber das Schlimmste, schlimmer als alles andere, war, dass dahinter der Anklang einer menschlichen Stimme widerhallte.

Schwarzer Schleim löste sich von der Oberfläche des Pfeilers, ergoss sich aus dem Loch, das Renaud hinterlassen hatte, und tropfte auf den Boden. Er verätzte den Marmor und zischte laut, als er die Stufen des Podiums hinunterfloss. Sein Geruch sorgte dafür, dass Miranda sich fast übergab. Die Flüssigkeit stank nach verdorbenem Fleisch, wie ein Abwasserkanal an einem heißen Tag. Der grauenhafte Gestank füllte den Raum, bis Miranda fast fühlen konnte, wie er ihre Haut auflöste.

»Was ist das?«, presste sie hervor, während sie einen panischen Blick zu Eli warf.

»Gregorn«, sagte Eli mit gedämpfter Stimme, weil er sich ein Taschentuch vor den Mund presste. »Oder das, was von ihm übrig ist. Renaud zwingt ihn aus seinem Versteck.«

Der Schleim aus dem Pfeiler schien kein Ende zu nehmen. Er floss das Podium hinunter und sammelte sich auf dem Boden. Der Marmor zischte und knirschte, als die Säure sich mit beängstigender Geschwindigkeit darauf ausbreitete, und trotzdem schien sich der Fluss nicht zu verlangsamen. Und über allem hing Renauds Geist wie ein eisernes Gewicht, der schreckliche Geisterschrei hallte weiter und weiter – fast menschlich, jedoch ohne jede Atempause. Als die schwarze Pfütze die Mitte des Thronsaals erreicht hatte, zuckte Renauds Wille. Der Schleim erstarrte, um dann zu zittern wie ein Espenblatt.

»Gregorn.« Renauds Stimme war erfüllt mit dem Zwang der Versklavung und jagte kleine Wellen über die Pfütze. »Töte sie.«

Der heulende Schrei erreichte seinen Höhepunkt, und auf der Oberfläche der schwarzen Flüssigkeit bildeten sich Blasen, als würde sie kochen. Nein. Miranda trat ein paar Schritte zurück; der Schleim kochte nicht, er wuchs. Die Pfütze hob sich und bildete eine hohe Wand aus schwarzem Schleim zwischen ihnen und dem Pfeiler auf dem Podium. Sie wuchs und wuchs, und während sie wuchs, wurde der Schrei tiefer, bis er absolut nichts Menschliches mehr an sich hatte.

Eli sah zu dem zitternden, ätzenden, widerlichen Schlick hinauf, der alles war, was von dem weltgrößten Versklaver übrig geblieben war, und sein Gesicht wurde bleich. »Nun«, flüsterte er und warf einen schnellen Blick zu Miranda. »Du bist die Spiritistin. Wie sollen wir ihn aufhalten?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab sie zu. »Ich habe von so etwas noch nicht einmal gehört.«

Hoch über ihnen hatte die Welle des zähflüssigen Breis den höchsten Punkt des Gewölbes erreicht. Als sie die Decke berührte, heulte sie wieder auf und ließ einen Regen aus ätzenden Tropfen auf sie herabfallen.

»Wunderbar«, meinte Eli und wich den Spritzern aus. »Einfach verflixt wunderbar.« Er seufzte tief, obwohl Miranda sich nicht einmal vorstellen wollte, in diesem Gestank Luft zu holen. Dann sah er über die Schulter zu dem Lavageist, der immer noch im Gang wartete. »Es ist nie einfach, oder?«

»Einfach ist langweilig«, rumpelte Karon und trat durch den zerstörten Türrahmen.

»Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest.« Eli lächelte. »Nun«, meinte er und drehte sich wieder zu dem Schleim um. »Dann lass uns Spaß haben.«

Miranda fühlte Karons Lachen tief in ihrem Magen. Die Burg erzitterte in ihren Grundmauern, als der Lavageist vorwärtsstürmte. Seine glühenden Füße zerbrachen bei jedem Schritt den Boden, und seine schwelenden Fäuste waren direkt auf den Mittelpunkt der zitternden schwarzen Flüssigkeit gerichtet. Der Schleim, der einst Gregorn gewesen war, schwappte Karon entgegen, und Eli, Miranda und Nico suchten Deckung, als die zwei Geister in einer Explosion aus schwarzem Dampf aufeinanderprallten.

Kapitel 24

Miranda krümmte sich und rang um Luft. Nico und Eli hatten sich gleichzeitig mit ihr zu Boden geworfen und keuchten, als der schwarze Dampf ihre Lungen verbrannte. Mit tränenden Augen sah Miranda, wie dichte Rauchwolken von Karons glühenden Fäusten aufstiegen, als er ausholte, um noch einmal zuzuschlagen.

»Warte!«, presste Miranda hervor, aber der Lavageist hörte sie nicht. Seine Faust traf den glatten Schleim, der einst Gregorn gewesen war, aber die riesige Wand reagierte kaum. Stattdessen saugte sie den Schlag förmlich auf und schickte pechartige Ranken über Karons glühenden Arm, so dass die Geister nun miteinander verbunden waren. Schwarzer Rauch stieg um sie auf, und beide Geister schrien. Karon kämpfte gegen Gregorns Halt, aber je mehr er kämpfte, desto mehr Pech schien ihn zu überziehen. Schließlich öffnete der Gigant aus Lava mit einem lauten, rumpelnden Schrei seinen riesigen Mund und schickte eine Säule aus weißem Feuer über sich und seinen Gegner. Der Schleim kreischte und löste sich in Form von Säureregen von Karon, der in der glühenden Hitze sofort verpuffte. Wieder waberte schwarzer Dampf durch den Saal und umhüllte alles.

»Du musst ihn aufhalten!«, keuchte Miranda ungefähr in die Richtung, in der sie Eli das letzte Mal gesehen hatte. »Wenn er die Flüssigkeit weiter so verdampft, werden wir ersticken, bevor er ihn ernsthaft verletzen kann.«

Irgendwo in den schwarzen Wolken keuchte Eli ein paar Worte, und das Tosen von Karons Feuer verstummte. Fast sofort löste sich der beißende Nebel auf. Miranda rieb sich verzweifelt die Augen und sah hoch. Karon hatte mitten im Schlag innegehalten. Eli keuchte wieder etwas, und der Lavageist nickte. Ein letztes Mal drohte Karon dem schwarzen Brocken mit seiner rauchenden Faust, dann löste er sich in eine große Aschewolke auf, die auf Eli zutrieb.

»Was tust du?«, schrie Miranda und kämpfte sich auf die Füße, als Eli sein Hemd über die neu gebildete Verbrennung zog. »Ich hatte nicht gemeint, dass du ihn zurückbeordern sollst!«

»Du kannst nicht beides haben!«, schrie Eli zurück. »Vorsicht!«

Kreischend registrierte das Säuremonster den Verlust seines Gegners und ließ wieder ätzende Tropfen regnen. Miranda, Eli und Nico duckten sich, als faustgroße Klumpen die Wand hinter ihnen trafen und sich tief in den Stein einbrannten.

»Wenn er so weitermacht, wird er den Palast zu Schlacke verbrennen!«, schrie Eli über das Heulen des Geistes hinweg.

»Wir müssen etwas unternehmen!«, jammerte Miranda.

»Schlag etwas vor!« Eli kauerte sich zusammen, als weitere Tropfen um sie herum einschlugen. »Mir sind die guten Ideen ausgegangen!«

»Im Moment wäre ich schon mit einer schlechten zufrieden!«

Immer noch schreiend erbebte der Wall aus Schleim. Dann ergoss sich plötzlich mit einem ekelerregenden, feuchten Knall schwarzes Wasser aus seinem unteren Teil. Es war, als wäre in dem Schleim ein Damm gebrochen und schickte nun einen Fluss aus schaumiger schwarzer Flüssigkeit in ihre Richtung. Es passierte so schnell, dass Miranda nur entsetzt zusehen konnte, wie die Welle auf sie zuschwappte. Erst als die schwarze Flut die ausrangierten Schätze erreichte und innerhalb eines Atemzuges geschnitztes Mahagoni und kostbares Metall auflöste, gelang es Miranda, ihre Furcht zu kontrollieren. Sie wirbelte herum und rannte auf die Wand zu. Als sie sie fast erreicht hatte, sprang sie hoch und umklammerte den Rand einer dekorativen Nische. Sie zog sich nach oben und stieß die Steinstatue irgendeines mellinorischen Königs zur Seite, um Platz zu gewinnen, dann drängte sie ihren Körper so nah an die Wand, wie es nur ging. Eli folgte ihrem Beispiel und kletterte in die Nische neben ihrer.

»Nico«, schrie er, »es gibt hier noch ein höheres Bord, auf das du springen könntest.«

Aber Nico antwortete nicht. Miranda spähte über den Rand ihres Verstecks. Eineinhalb Meter unter ihr stand das Mädchen am Fuß der Wand und beobachtete stoisch die schwarze Flut, die auf sie zutoste.

»Nico«, sagte Eli drängender, lehnte sich aus seiner Nische und streckte einen Arm aus. »Nimm meine Hand!«

»Josef hat mir befohlen, euch zu beschützen«, sagte Nico, ohne ihn auch nur anzusehen.

»Sei kein …« Er keuchte und duckte sich, als die schwarze Welle auf die Wand traf und der Aufprall brennende Tropfen zu ihnen hinaufschickte. Miranda wandte sich entsetzt ab, als die Flut Nicos Unterkörper umfing. Sie wartete auf den Schrei.

Aber es gab keinen Schrei, nicht mal ein schmerzerfülltes Keuchen. Miranda drehte sich wieder um. Nico stand bis zu den Knien in tintiger Flüssigkeit. Weißer Dampf erhob sich, wo immer der Schleim sie berührte, doch ihre Haltung war so entspannt wie immer. Sie schenkte dem schwarzen Wasser, das an ihren Beinen nagte, ungefähr so viel Aufmerksamkeit wie einem warmen Fluss.

In der Mitte des Raumes fing der schwarze Schleim an zu zittern, und die Flut zog sich mit einem Zischen zurück. Miranda beobachtete mit der Faszination des Grauens, wie die Beine des Mädchens wieder auftauchten, und bereitete sich auf das Schlimmste vor. Doch auch wenn Nicos Hose, ihre Stiefel und der Saum ihres Mantels sich in der Säure größtenteils aufgelöst hatten, war ihre fahle Haut scheinbar unberührt, genauso wie die schweren Silberfesseln um ihre Knöchel.

Gregorn schrie verwirrt auf, als Nico einen Schritt vorwärtstrat. Ihre nackten, unverletzten Füße bewegten sich mit schnellen, leichten Schritten durch den Brei der aufgelösten Schätze. Während sie durch den Saal schritt, mischte sich ein leises, trockenes Geräusch in das Heulen des Geistes. Es dauerte einige Sekunden, bis Miranda begriff, dass Nico lachte. Das Mädchen sprang über die letzten Reste dessen, was einst der Staatsschatz von Mellinor gewesen war, stellte sich vor den kreischenden Schlammgeist und legte den Kopf in den Nacken, um ihn in seiner Gesamtheit zu betrachten. Als sie sprach, hallte in ihrer Stimme dieses schreckliche, staubtrockene Lachen mit.

»Du glaubst, damit kannst du uns besiegen?«

Der schwarze Schleim erstarrte mitten im Schrei und blieb einfach nur zitternd in der Luft hängen. Nico beobachtete ihn einen Moment, dann hob sie eine knochige Hand, legte sie an ihre Kehle, und die Temperatur im Raum fiel dramatisch.

Mit einer geschmeidigen Bewegung warf Nico ihren Mantel zu Boden. Unter seinen weiten Falten war sie klapperdürr. Ihr fadenscheiniges Hemd hatte keine Ärmel, und ihre knochigen Arme hingen herunter wie spröde Äste an einem krummen Stamm. Ihre silbernen Fesseln erstrahlten in fadem Licht und warfen seltsame Schatten über den säureverbrannten Boden, als sie die Hand hob, um ihren Hut abzunehmen.

»Nico …« Elis Tonfall war warnend, aber falls sie ihn überhaupt hörte, ignorierte sie ihn. »Dieses dumme Mädchen«, flüsterte er.

Miranda blieb keine Zeit für die Frage, was er damit meinte. Ohne den Mantel war die Aura des Mädchens beängstigend. Sie strahlte die gleichgültige Bedrohlichkeit eines Raubtiers aus, und Mirandas Instinkte schrien ihr zu, sie solle weglaufen, bloß fort von hier. Aber sie konnte sich nicht bewegen. Eine tiefe, irrationale Angst vom Anbeginn der Zeit hatte die Luft in Sirup verwandelt und ihre Seele gefangen wie ein Wolf einen Hasen. Sie konnte nur in ihrer Nische kauern und alles beobachten, die ätzende Luft atmen und darauf warten, dass die Bedrohung an ihr vorüberging oder sie tötete. Zum ersten Mal verstand sie, warum alle Geister eine Dämonenbrut fürchteten und warum Gin so vehement darauf bestanden hatte, das Mädchen zu töten, egal, wie klein oder kontrolliert sie zu sein schien.

»Kannst du sie nicht aufhalten?«, flüsterte Miranda durch zusammengebissene Zähne.

»Nur Josef kann sie aufhalten, wenn sie so wird.« Eli drückte sich so tief in seine Nische, dass Miranda ihn nicht mehr sehen konnte. »Du solltest dich besser ducken«, flüsterte er.

Nico streckte die Arme aus und lockerte ihre Schultern. Mit einem lauten Knacken lösten sich nacheinander die dicken Bänder um ihre Handgelenke, ihre Knöchel und ihren Hals. Jedes Mal klammerte sich das Silber noch einen Moment mit einem wütenden Schrei an ihr fest, aber selbst voll erwecktes Metall kann sich der Schwerkraft nicht widersetzen. Die Metallschellen fielen unter aufgebrachten Flüchen zu Boden. Sobald sie nicht mehr mit ihnen in Kontakt stand, veränderte sich die gesamte Haltung des kleinen Mädchens.

Die Nico, die dort zwischen abgelegter Kleidung und silbernen Fesseln stand, war ein vollkommen anderes Wesen als die Nico, die mit ihnen den Thronsaal betreten hatte. Sie wirkte nicht länger klapprig, sondern tödlich und spannungsgeladen, wie der Draht einer Würgeschlinge. Ihre Bewegungen waren fast träge, als sie langsam Haltung annahm und die nun befreiten Hände vor sich bewegte.

Mit einem leisen Lächeln sah Nico zu dem riesigen Berg aus Schleim auf. Dann schien sich das dämmrige Mondlicht um sie zu biegen, und sie verschwand.

Der Schleim brüllte, als undurchdringliche Schatten über ihn hinwegglitten. Sie schossen über die Oberfläche, erschienen und verschwanden, wie schwarze Hitzeblitze. Es war schrecklich anzusehen, aber Miranda konnte genauso wenig den Blick abwenden wie sich Flügel wachsen lassen und verschwinden. Überall, wo die Schatten den Schleim berührten, verschwanden große Stücke. Es war nicht so, als würden sie davongeschleudert oder als ob die Kreatur sich zurückzog. Wo immer die Dunkelheit landete, lösten Teile des Batzens sich einfach auf. Innerhalb weniger Sekunden wirkte der ätzende Geist wie ein von Mäusen angenagter Keks, und die Angst im Raum war fast greifbar. Die Steine schrien, die dunklen Lampen schrien, die Golddekorationen, die letzten Kunstwerke aus der Schatzkammer, die Glasfenster, die Luft selbst, alles im Thronsaal schrie in wortloser Panik. Die Stimmen stachen in Mirandas Ohren, füllten sie bis zum Bersten, aber sie konnte sich nur fester gegen die kreischende Wand drücken und mit großen Augen beobachten, wie Nico wieder erschien und elegant in der Mitte des Thronsaals landete.

Gregorns Schleim war nur noch halb so groß wie vorher. Er lag jämmerlich wimmernd am hintersten Ende des Raumes, doch er beschützte immer noch das Podium, wie ihm befohlen worden war. Nico dagegen wirkte gesünder, als Miranda sie je gesehen hatte. Ihre Haut war nicht länger bleich, sondern leuchtete fast. Ihr Körper war nicht länger klapperdürr, sondern stark und geschmeidig. Ihre Beine waren länger, und ihr Oberkörper hatte mehr Substanz. Außerdem wirkte sie größer, und die neue Lücke zwischen ihrem Hemdsaum und ihren Hosen bestätigte diese Vermutung. Es schien, als wäre sie um zehn glückliche, gesunde Jahre gealtert, und doch war die raubtierhafte, fesselnde Bedrohung, die von ihr ausging, stärker als jemals zuvor. Sie glitt über den zerfressenen Steinboden, und der ätzende Schleim wich zurück. Aber er gab seine Stellung vor dem Podium nicht auf, nicht einmal, als Nico nur einen Schritt vor ihm stehen blieb.

»Nico!« Elis Stimme war dünn und angestrengt, aber es war schon ein Wunder, dass er überhaupt sprechen konnte. »Tu es nicht, Nico!«

Das Mädchen ignorierte ihn. Stattdessen versenkte Nico mit einem triumphierenden Aufschrei ihre nackte Hand tief in der Mitte der Säuremasse. Bis jetzt hatte Miranda die Stimme des Geistes als lautes Heulen empfunden, doch gegen den jetzt folgenden Aufschrei wirkte dies nur wie ein leises Wimmern. Gregorns Geist zuckte unter Nicos Arm wie ein aufgespießter Fisch und verspritzte in hohem Bogen Säure. Doch trotz seiner Anstrengungen schrumpfte der Geist. Er war jetzt gerade noch doppelt so hoch wie das Podium. Dann war er nicht mehr größer als Gin, und immer noch schrumpfte er, während seine Schreie leiser und leiser wurden. Als der Schleim nicht mehr höher aufragte als Nico selbst, nahm er eine neue Form an. Das pechartige Material zog sich zusammen und teilte sich, um lange Gliedmaßen zu bilden. Rippen erschienen in seiner Mitte, und seine gewölbte Spitze formte einen gerundeten Kopf. Zwei Beine, die kaum mehr waren als Pech auf Knochen, erschienen an seinem Ende, und spitze Schultern führten zu zweigartigen Armen. Schließlich verschwand auch der letzte Rest des Schleims, und Nico stand über der knienden, schwarzen Gestalt eines alten, ausgemergelten Mannes.

Haarbüschel wuchsen aus seinem Kopf, angeklebt von schwarzem Pech, und sein Gesicht war noch menschlich. Tief eingesunkene, trübe Augen sahen flehend zu seiner Bezwingerin auf. Seine rissigen schwarzen Lippen bewegten sich schwach, aber kein Laut drang aus seinem Mund. Schwarze Tränen glitten über die eingesunkenen Wangen des uralten Versklaver-Königs, als er zu ihr aufsah und langsam die knorrigen Hände hob, um Nicos Handgelenk zu umklammern, das aus seiner flachen Brust hervorragte.

Mit einem letzten, grausamen Lächeln riss Nico ihre Hand zurück, und das, was von Gregorn noch übrig war, fiel zu Boden. Er gab keinen Laut von sich, und die letzten Reste seiner menschlichen Gestalt lösten sich in Staub auf, noch bevor sie den verätzten Steinboden erreichten. Nico schüttelte sich den Staub von den Fingern, und Miranda wusste so sicher, als hätte sie selbst über ihm gestanden, dass Gregorns Geist tot war.

»Nico.« Elis leise Stimme ließ Miranda zusammenzucken. Sie hatte nicht gesehen, dass er aus seiner Nische gesprungen war, aber der Dieb stand jetzt nur wenige Schritte hinter der Dämonenbrut. Vorsichtig hob er den Arm. In seiner Hand glänzte die größte von Nicos Fesseln, ihr Halsband. »Das hast du gut gemacht«, sagte er. »Du hast getan, worum Josef dich gebeten hat. Jetzt wird es Zeit, zu uns zurückzukommen.«

Das Mädchen drehte sich langsam um und betrachtete ihn durch zusammengekniffene Augen, die in der Dunkelheit glühten. Es war totenstill im Raum. Alles schien den Atem anzuhalten, während Nico ihn betrachtete.

»Zurückkommen?«

Ihre Stimme war verändert. Die rauhe Trockenheit, die vorher nur ein Flüstern unter ihrer eigenen Stimme gewesen war, hatte jetzt alles übernommen. Die Stimme war so fremd, so seltsam, dass Miranda sie niemals einem Menschen zugeordnet hätte, hätte sie nicht gesehen, wie Nicos Lippen sich bewegten. Nico bewegte sich mit unnatürlicher Eleganz auf den Dieb zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter vor Elis ausgestreckter Hand stand. Dann riss sie vollkommen selbstverständlich den Arm zurück und schlug ihn.

Eli versuchte nicht, dem Schwinger auszuweichen. Er bekam den Schlag voll in die Brust und wurde nach hinten geschleudert. Er landete mit voller Wucht auf dem vom Kampf gezeichneten Marmor, und die silberne Schelle rollte ihm aus der Hand. Sobald er den Boden berührte, stand Nico nach einem ihrer lichtschnellen Sprünge auch schon wieder über ihm. Sie trat die Schelle in die Dunkelheit, packte den Dieb am Hals und hob ihn vom Boden auf. »Zurückkommen?«, zischte sie und starrte ihn aus unnatürlich weit geöffneten Augen an. »Wohin? Ich sehe doch, wie ihr das Mädchen behandelt. Eine Waffe. Eine Dienerin. Unsere Art dient nicht, Dieb!«

»Ich habe mit Nico gesprochen, nicht mit dir«, sagte Eli kalt. »Du bist nur ein Eindringling, ein gammeliger Untermieter. Wir behandeln Nico als Gefährtin, was mehr ist, als man von dir behaupten kann, Ungeziefer.«

Sie brüllte auf und zog ihre Faust zurück, doch bevor sie zuschlagen konnte, blitzte zwischen ihnen etwas Silbernes auf. Nico schrie, ließ Eli fallen und wich taumelnd zurück. Dann zog das Mädchen schwer atmend etwas aus seiner Brust. Sie warf es zu Boden, wo es klappernd landete, und Miranda erkannte eines von Josefs Messern. Eli grunzte und rollte sich herum, ein weiteres Messer kampfbereit in der Hand.

Aber Nicos Haut schloss sich sofort wieder, und sie schlich auf Eli zu wie eine lauernde Spinne. »Du verräterischer Dieb«, zischte sie. »Wie kannst du es wagen, seine Klingen zu benutzen?«

»A-ha«, sagte Eli und setzte sich keuchend und hustend auf. »Also steckt in dir doch noch ein wenig von Nico.« Er schob das zweite Messer wieder in seinen Ärmel. »Hör mir zu, Nico. Das bist nicht wirklich du. Du bist menschlich, Nico. Immer noch menschlich, selbst jetzt. Josef ist nicht fünf Mal fast gestorben, um dich zu retten, nur damit es so endet, in diesem Königreich mitten im Nirgendwo.« Er streckte die Hand aus, und auf seinem freundlichen Gesicht lag ein flehender Ausdruck. »Komm zu uns zurück.«

Nico blickte zögernd auf seine Hand, und für einen Moment verlosch das unmenschliche Licht in ihren Augen. Dann kehrte es zurück, heller als zuvor. Sie hob ihre geballte Faust, bereit, sie auf den ungeschützten Kopf des Diebes zu schmettern, aber bevor sie den fürchterlichen Schlag ausführen konnte, ertönte ein schreckliches Klirren. Über ihnen explodierte Glas, und Nico riss den Kopf hoch, so dass sie sah, wie eine wirbelnde Masse aus grauem Pelz und messerscharfen Klauen durch das hohe Fenster sprang. Dann landete der Hund auch schon auf ihr.

Miranda schlug die Hände vor den Mund. Die mit einer gehörigen Portion Angst gemischte Erleichterung war fast zu viel für sie. »Gin!«

Gin hatte Nico im Maul. Er schüttelte sie wild, bevor er sie so fest wie möglich gegen die Steinwand schmetterte. Unter dem Aufprall zerbarst der Marmor, und sie fiel zusammengesunken in den flachen Krater, die Gliedmaßen unnatürlich verdreht. Gin sprang zur Seite und stellte sich zwischen das zusammengesackte Mädchen und Miranda.

»Ich bin gekommen, sobald ich sie gespürt habe«, knurrte er, ohne die Augen von Nicos reglosem Körper abzuwenden. »Ich hatte es dir doch gesagt, oder? Dämonen kann man nicht vertrauen.«

Miranda sprang aus ihrer Nische und lief zu ihm, um ihr Gesicht in seinem Fell zu vergraben.

»Der König?«

»Versteckt sich immer noch und ist vorerst in Sicherheit«, antwortete er leise. »Nicht dass es im Moment irgendwo wirklich ›sicher‹ wäre.« Seine Stimme senkte sich zu einem Knurren, als Nico sich bewegte. »Hol den Dieb.«

Miranda nickte und sah sich nach Eli um. Der Dieb lag immer noch keuchend auf dem Rücken, wo Nico ihn fallen gelassen hatte.

Sie lief zu ihm. »Kannst du aufstehen?«

Eli nickte und packte die dargebotene Hand, dann ließ er sich stöhnend auf die Beine ziehen.

Gin knurrte warnend. Nico regte sich, und ihre gebrochenen Gliedmaßen reparierten sich in kürzester Zeit.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Miranda.

»Wir tun, was wir von Anfang an hätten tun sollen«, gab Gin zurück. »Wir bringen sie um.«

»Der Hund könnte recht haben«, flüsterte Eli mit dünner, schmerzerfüllter Stimme. »An diesem Punkt, ohne Josef, fällt auch mir nichts anderes ein. Jede Sekunde, die Nico so verbringt, führt sie weiter von uns weg. Aber was auch immer wir tun, lasst es uns schnell angehen, sonst«, er tippte mit dem Fuß auf den von Säure zerfressenen Stein, »wird die Burg es für uns erledigen.«

Miranda erstarrte. Nachdem er sie darauf hingewiesen hatte, verstand sie nicht, wie sie es hatte übersehen können. Seit Gin den Dämon verletzt und die lähmende Angst gebannt hatte, war jeder Geist in Hörweite erwacht und schrie nach Blut. Jedes Element des Thronsaals, von den Glasscherben bis zu den Steinen unter ihren Füßen, zitterte vor verzweifelter Wut. Staub rieselte von der Decke, als der Marmor sich gegen den Mörtel stemmte. Selbst die Stützpfeiler krochen langsam näher und bereiteten sich darauf vor, sich zu lösen und die Schwerkraft den Rest erledigen zu lassen, selbst wenn es sie ihr Leben kostete. Alles, um den Dämon zu töten.

Nico setzte sich auf, begleitet von einem ekelhaften Knacken. Sie streckte die Arme aus, und die Knochen rutschten zurück in ihre Gelenke. Als sie sich bewegte, warf der verzweifelte Staub sich auf sie und schuf so eine Wolke, die ihre Bewegungen verbarg. Doch trotzdem konnte Miranda fühlen, wie das Mädchen sich umdrehte, konnte spüren, wie sein Blick über sie glitt. Dann öffnete Nico die Augen, und Mirandas Blut erstarrte zu Blei. Die Augen des Mädchens, die jetzt zu groß waren, um noch menschlich zu sein, glühten in einem beständigen, jenseitigen Licht. Wie Kerzenflammen leuchteten sie hinter dem verzweifelten Staub, grell, aber ohne etwas zu erhellen. Der Rest ihres Gesichts blieb in Schatten verborgen, aber Miranda konnte klauenartige Hände erkennen, als das Mädchen näher an den Rand des Kraters kroch – und das reichte ihr schon.

Nico schob sich an der Wand entlang und sammelte ihre Kraft für den nächsten Sprung, aber Gin ließ ihr keine Zeit dazu. Mit einem Heulen rannte er auf die Dämonenbrut zu. Das Mädchen knurrte als Antwort und sprang vor, um sich ihm entgegenzuwerfen. Ihr Sprung war so schnell, dass Mirandas Augen ihm nicht folgen konnten. Aber Gin sah besser als Nico, und die Zähne des Geisterhundes umschlossen Nicos Arm, bevor sie ihren tödlichen Schlag ausführen konnte. Sie riss jedoch den anderen Arm herum und fing seinen Kiefer, bevor er wirklich zubeißen konnte. Es war, als kämpfte er gegen eine eiserne Wand. Gin wand sich in ihrem Griff, Nico lachte bösartig und kniff die schrecklichen Augen zu glühenden Schlitzen zusammen. Sie rammte ihre Füße in den schreienden Stein und hob den Geisterhund vom Boden. Gin jaulte überrascht, als Nico ihn über den Kopf schwang und an derselben Stelle gegen die Wand knallte, an der sie vorher gelandet war. Der Hund rollte sich im Flug zusammen und landete auf den Pfoten. Kaum hatte er die Wand berührt, stieß er sich auch schon mit all seiner Kraft ab und raste wieder auf Nico zu. Der Dämonenbrut blieb keine Zeit zum Ausweichen, so dass Gins Schädel ungebremst in ihre Brust rammte und sie in dem wogenden Fell und den schnappenden Kiefern unterging. Doch als sie landeten, war Nico oben. Mit einem triumphierenden Schrei versenkte sie ihre Krallen in Gins Rücken, und der Geisterhund jaulte. Er kämpfte mit all seiner Kraft gegen sie, rollte sich herum, schnappte, versuchte sie abzuwerfen, aber ihre Hand war tief in seinen Muskeln verkrallt, und er konnte sie nicht abschütteln. Dunkelrotes Blut verklebte sein Fell und bedeckte seine Muster. Seine Bewegungen wurden träger, aber er hörte nicht auf zu kämpfen, nicht einmal, als seine Beine unter ihm nachgaben. Mirandas Kehle war wund, noch bevor sie registrierte, dass sie schrie, obwohl sie ihre eigenen Worte nicht verstehen konnte und nicht einmal wusste, ob es wirklich Worte waren.

Ohne Vorwarnung explodierte Mirandas Geist, und ihre Macht erhob sich. Geisterstimmen schossen durch ihr Bewusstsein, klarer als zuvor, und erfüllten jeden Sinn, bis sie fast schmecken konnte, wo die eine Seele aufhörte und die nächste begann. Ohne nachzudenken, ließ sie ihren Geist über das alles gleiten, und die Antwort kam unverzüglich. Jeder Geist verzehrte sich verzweifelt danach, endlich etwas zu tun, um den Eindringling zu bekämpfen. Sie brauchten nur Anweisungen. Sie zeigte mit der Hand auf die Dämonenbrut, und die Geister stürzten sich mit rachsüchtigen Schreien auf sie. Zerbrochenes Glas, Stein und Metall schoss aus jeder Ecke des Thronsaals, um Nico zu treffen, wo immer man sie treffen konnte. Die Wucht der Einschläge riss ihre Hand aus Gins Rücken und warf sie um. Sobald sie auf dem Boden aufprallte, wurden die Steine unter ihr auf Mirandas Befehl hin nachgiebig wie Ton. Nachdem Nico tief genug eingesunken war, schloss sich der Stein über ihren Armen, Beinen, Brust und Hals, bevor er sich wieder verhärtete und die Dämonenbrut auf dem Boden fixierte. Miranda trat vor und streckte die Hand aus. Das Wurfmesser, das Nico weggeworfen hatte, klapperte über die Fliesen und flog in ihre Hand. Miranda umklammerte das Heft, sprang vor und zielte mit der Spitze auf Nicos freiliegende Kehle.

Doch der Stoß fand sein Ziel nicht. Im letzten Moment riss die Dämonenbrut ihre Beine aus dem Stein und trat Miranda gegen die Brust. Die Spiritistin grunzte, als der Schmerz in ihren alten Wunden bei diesem neuen Schlag wieder aufflammte, stolperte rückwärts und schlug mit dem Kopf auf den Steinboden. Nico sprang auf die Beine, während toter Stein von ihr rieselte wie getrockneter Schlamm.

»Dummes Mädchen«, zischte sie. Ihre Augen glühten in dem umschatteten Gesicht wie Laternen. Dann schoss ihre Hand vor und packte Miranda an der Kehle. Miranda wehrte sich heftig, als Nico sie vom Boden hob, aber ihr war schwindlig, und der Griff der Dämonenbrut fühlte sich an wie gefrorenes Eisen. Nico zog sie zu sich heran – nah genug, dass Miranda den seltsamen metallischen Geruch der veränderten Haut des Mädchens riechen konnte. Der Mund der Dämonenbrut verzog sich zu einem scharfzähnigen Grinsen, während sie Miranda am ausgestreckten Arm hielt, bis die Spiritistin nur noch schwach um sich trat, weil ihr die Luft ausging.

»Das reicht.«

Die tiefe Stimme übertönte das Gebrüll der Geister und ließ sie alle verstummen. Nico erstarrte, und ihre glühenden Augen schossen über Miranda hinweg zu der großen Gestalt, die in der zerstörten Tür erschienen war.

Josef stand schief, und das Herz des Krieges war unter seiner Schulter eingeklemmt wie eine Krücke. Unendlich langsam schlurfte er an Eli vorbei, der sich immer noch die Rippen hielt, vorbei an Gin, der bewegungslos dalag, und blieb direkt hinter Miranda stehen.

»Lass sie los.«

Nico gehorchte, und die Spiritistin landete keuchend und hustend auf dem zerstörten Boden, wo sie sofort ihre Kehle umklammerte. Weder die Dämonenbrut noch der Schwertkämpfer beachteten sie. Sie standen sich direkt gegenüber, Nico eingeschüchtert und schwankend, Josef vollkommen ruhig. Mit großer Mühe verlagerte er sein Gewicht auf seine eigenen Füße und richtete das Herz des Krieges auf Nicos zitternden Körper.

»Es ist Zeit, nach Hause zu kommen«, sagte er und schlug zu.

Miranda konnte kaum atmen. Sie wusste, dass das Herz des Krieges ein erwecktes Schwert war, aber das erklärte nicht, was nun geschah: Als die Klinge mit Nicos Schulter in Kontakt kam, öffnete sich der Geist des Schwertes wie der eines Magiers. Miranda hatte noch nie von einem Geist gehört, der seine Seele öffnen konnte, doch die Präsenz des Herzens wuchs und schwoll an, bis sie den gesamten Saal mit einem drückenden, unbeugsamen Gewicht erfüllte. Es fühlte sich an, als wäre ein Berg auf die Burg gefallen, mit dem Schwert in der Mitte und Nico darunter. Sie fiel zu Boden, und Josef folgte ihrer Bewegung, indem er auf die Knie sank.

Mit einem Schluchzen fing Nico an zu schrumpfen, und das schreckliche Licht in ihren Augen verblasste. Ihre Klauen wurden zu Fingern, und ihr Körper bestand wieder aus Haut und Knochen. Noch während sie schrumpfte, dämpfte sich die Aura der Angst. Miranda konnte fühlen, wie sich die Geister beruhigten, weil das Herz des Krieges sie in einen tiefen Schlaf drängte. Erst als der gesamte Raum still war, zog der Geist des Herzens sich zurück. Als der Berg wieder einfach nur ein Schwert war, zog Josef die schwarze Klinge zurück und rammte sie neben Nicos Kopf in den Boden. Das Mädchen lag mit geschlossenen Augen da, wieder schmal und hilflos, als wäre nichts geschehen. Josef sackte in sich zusammen, bis er auf dem Ellbogen aufgestützt neben ihr lag.

»Dummes Mädchen«, murmelte er und schob ihr sanft die zerzausten schwarzen Haare aus dem Gesicht. Er lächelte, dann verdrehten sich seine Augen, und er brach neben ihr zusammen. Das Herz des Krieges ragte über den beiden auf wie eine Wache.

Miranda bemerkte nicht, dass Eli sich bewegte, bis er an ihr vorbeikroch. Unter einem Arm trug er Nicos silberne Fesseln. Er kämpfte sich zu ihr vor und fing an, ihr mit grimmigem Gesicht die Fesseln wieder anzulegen. »Gin lebt noch«, flüsterte er rauh, als er den silbernen Ring um Nicos Hals schloss. »Bring ihn auf die Beine und schaff sie hier raus.« Er deutete mit dem Kinn auf Josef und Nico. »Wir sind noch nicht in Sicherheit.«

Zu diesem Zeitpunkt waren Widerworte sinnlos. Miranda stemmte sich langsam auf die Füße und stolperte zu Gins Körper. Fast hätte sie vor Erleichterung angefangen zu weinen, als sie entdeckte, dass seine blutige Brust sich hob und senkte.

»Gin«, flüsterte sie und vergrub die Faust in seinem rauhen Fell. »Wir müssen los.«

Die orangefarbenen Augen des Geisterhundes öffneten sich ein kleines bisschen, und er bewegte sich leicht. »Gin.« Sie schüttelte ihn und blinzelte gegen die Tränen an. »Komm schon, Promenadenmischung. Wir müssen hier …«

»Ihr wollt uns schon verlassen?«

Nie hatte sie Renauds Stimme mehr gehasst als in diesem Moment. Langsam drehte sie sich um und drückte ihren Rücken an Gins Schulter. Auf der anderen Seite des Thronsaals wartete immer noch der Pfeiler auf dem Podium. Aber – sie blinzelte ins dämmrige Licht – er sah jetzt anders aus. Alle schwarzen, verrotteten Teile waren verschwunden, und statt wie vorher grau war die Oberfläche des Pfeilers jetzt so weiß und zerbrechlich wie verkrusteter Schnee.

Eine Druckwelle breitete sich vom Podium her aus, und der gesamte Raum fing an zu zittern. Lange Risse spalteten knisternd die schneeweiße Oberfläche des Pfeilers, und je weiter sie sich ausbreiteten, desto heftiger erbebte die Burg in ihren Grundfesten. Weißer Staub rieselte herab, als große Sprünge in den Marmorbögen entstanden, welche die Decke hielten. Haarrisse in den Wänden wanderten wie Staub blutende Adern vom Boden zur Decke, als die Steingeister, die durch die mehrfache Versklavung und die Dämonenbrut bereits tief traumatisiert waren, den Halt an ihrem Element verloren. Unter Mirandas Augen lösten sich ganze Teile der Wand, und die Glasfenster zersprangen, als das Gewicht der Decke sich verlagerte.

Dann, so schnell wie es begonnen hatte, hörte das Zittern auf. Es wurde totenstill, als hielte die gesamte Welt den Atem an und wartete.

Und in der Stille öffnete sich der Pfeiler.

Kapitel 25

Gregorns Pfeiler teilte sich sehr sauber. Das Salz fiel in zwei ordentlichen Hälften zur Seite und löste sich in feine Kristalle auf, die wie nasser Schnee auf den Marmor rieselten. Wo immer das Salz sich auflöste, blieb stattdessen ein wässriges Licht zurück, ruhig und blau, als würde man vom Grund eines Sees aus die Mittagssonne betrachten. Im Herzen des Lichts stand Renaud, so dass er einen langen, tanzenden Schatten auf den zerstörten Steinboden warf.

Er stand in der Mitte des Podiums, und während das letzte Salz von ihm abfiel, bildete sich um seine Schultern ein strahlender Wasserfall, der sich an ihn schmiegte wie der Pelz eines mystischen Monsters. Er brauste über seine Schultern und seinen Rücken hinunter, um dort, kurz bevor er den Boden berührte, auf die Wand von Renauds offenem Geist zu treffen und sich in der Luft zu drehen. Der eigene Schwung zwang das Wasser, wieder an seiner Brust empor und über die Schultern zu fließen, wo der Kreislauf von vorne begann – ein endloser Strom aus rasendem Wasser. Aber egal, wie sehr es sich wand und schäumte, sein Fluss wurde durch die Grenzen der Versklavung eingeschränkt. Renauds Kontrolle war unbeugsam, und das Wasser konnte sich nicht einmal weit genug daraus befreien, um seine Kleider zu benässen. Sie waren trotz der tosenden Flut vollkommen trocken.

Renaud streckte die Hand aus, und das Wasser folgte seinen Bewegungen. Es floss seinen Arm entlang und formte eine lange, dünne Nadel an seinen Fingerspitzen, die Renaud dann auf Mirandas Kopf richtete.

»Das ist schon der zweite König von Mellinor, den eure kleine Gruppe ermordet hat«, sagte er. »Ganz zu schweigen von der Zerstörung unseres Thronsaals. Ich denke, jetzt kann sich niemand mehr gegen eine Hinrichtung aussprechen.«

»Der einzige Mörder hier bist du, Renaud«, zischte Miranda und vergrub ihre Hände tiefer in Gins Fell. »Gib diesen Geist frei!«

Renaud lachte nur, und das Wasser, das um seine Schultern rauschte, schäumte noch schneller. »Ich glaube nicht, dass du das wirklich willst. Ich verstehe jetzt, warum Gregorn bereit war zu sterben, um diesen Geist zu behalten. Er ist noch nicht einmal richtig aufgewacht, und sieh dir an, was er alles kann.«

Renaud schwang seinen Arm. Die Wassernadel flog in einem Bogen davon und schlug wie eine Kanonenkugel in der Wand ein. Die Steine explodierten und segelten in die Nacht davon. Wind brauste durch den Raum, und Miranda duckte sich, als eine Schuttwolke in ihre Richtung flog. Als Renaud seine Hand wieder zurückzog, war die gesamte nordwestliche Ecke des Thronsaals verschwunden, und wo vorher Wand gewesen war, blieb nur ein klaffendes Loch zurück.

Die Steine im Dach kreischten, aber ohne ihre Eckstütze verloren sie ihren Kampf gegen die Schwerkraft. Einer nach dem anderen fiel herab und zerstörte beim Aufprall die Bodenfliesen. Renaud lachte gackernd, und das Licht des Wassers flackerte um ihn herum und wechselte blitzschnell von Blau zu Weiß zu einem fast vollkommenen Schwarz.

»Renaud!«, schrie Miranda und riss in dem verzweifelten Versuch, sich und Gin vor den fallenden Steinen zu schützen, die Arme über den Kopf. »Es reicht! Du wirst alles zerstören, wenn du so weitermachst!«

»Und was interessiert mich das?« Renauds Stimme zitterte von der Macht des Geistes, den er zurückhielt. »Mellinor gehört mir, und ich kann damit machen, was ich will!« Wieder streckte er den Arm aus, und das Wasser glitt in einer weißen Fontäne darüber hinweg. »Das ist das Herz von Mellinor!«, rief er und hob das Wasser hoch über seinen Kopf. »Alles andere ist nur eine leere Hülle!«

Als er die Hand zur Faust ballte, konnte Miranda die tiefe Stimme des Wassers unter der Versklavung hören. Es schrie frustriert, während es gegen Renauds Klammergriff kämpfte. Und solange der Schrei andauerte, zitterte der Palast schlimmer als jemals zuvor.

»Wir müssen hier verschwinden!« Miranda drehte sich verzweifelt zu Eli um und versuchte gleichzeitig Gins Kopf zu schützen, als immer größere Steine von der Decke fielen. »Dieser Idiot wird nicht aufhören, bevor er nicht alles zum Einsturz gebracht hat!«

Eli schloss Nicos letzte Fessel und sah auf. Aber was auch immer er sagen wollte, blieb ihm im Hals stecken, als ein großes Mauerstück knapp dreißig Zentimeter neben Josefs Kopf landete und sie alle mit Schotter bedeckte.

»In Ordnung«, knurrte Eli. »Das reicht.«

Die nackte Wut in seiner Stimme riss Miranda aus ihrer kauernden Haltung, und sie sah gerade noch, wie ein weiterer, faustgroßer Stein auf Nicos ungeschützte Schulter zuraste. Eli fing ihn mühelos auf und schleuderte ihn mit aller Kraft auf Renauds grinsendes Gesicht.

»Findest du das witzig?«, schrie er. »Hältst du das für ein Spiel? Ist es dir so wichtig, uns zu schlagen, dass du dafür dein eigenes Dach zum Einsturz bringst?«

Renaud zerstörte Elis Stein mit einer gelassenen Geste. »Bilde dir nichts ein, Monpress. Hier ging es nie um dich. Du und deine Spinner waren einfach zur falschen Zeit am falschen Ort, als das Schicksal sich entschlossen hat, mir mein Geburtsrecht zurückzugeben.« Er grinste irre. »Betrachte es als meinen Dank. Ein Thronsaal als Gruft – meine Art, mich für die ungewollte Freundlichkeit zu bedanken, die du mir erwiesen hast.«

Das Wasser zischte bei seinen Worten und veränderte seinen Fluss, als Renauds Triumph seinen weit geöffneten Geist erfüllte und damit die Form der Versklavung leicht veränderte. Plötzlich hatte Miranda eine Idee.

»Du solltest besser auf deinen Gefangenen achten, bevor du von Freundlichkeit sprichst«, sagte sie und wandte sich Renaud zu. »Ich weiß nicht, was dieser Geist einmal war, aber Gregorn ist bei dem Versuch, ihn zu kontrollieren, gestorben.« Sie schenkte ihm ihr kältestes Lächeln. »Egal, was du von Geburtsrecht faselst, Renaud, du bist nicht Gregorn. Ich gebe dir eine Viertelstunde, bevor das Wasser deine Seele zerbricht und dich bei lebendigem Leib auffrisst.«

»Was weißt du schon über Kontrolle, Mädchen?« Renaud riss seine Hand nach vorne, und eine mächtige Wasserwand türmte sich über Miranda auf. »Ihr Spiritisten wisst überhaupt nichts über Kontrolle! Ständig redet ihr von Gleichgewicht, von eurer Pflicht gegenüber den Geistern, aber wir Magier sind diejenigen mit der wahren Macht! Die Geister gehorchen meinem Willen, selbst jener, der Gregorn besiegt hat!« Inzwischen schrie er, und sein Gesicht war rot angelaufen. Selbst auf die Entfernung konnte Miranda fühlen, wie die Ketten der Versklavung vor Wut vibrierten, und die Welle, die über ihr aufragte, fing an zu zittern. »Bald«, brüstete sich Renaud, »wirst selbst du lernen, dass so das wahre Gleichgewicht aussieht! Mit dem Magier an der Spitze und den Geistern zu seinen Füßen!«

»Falls das der Fall ist«, sagte Miranda und lächelte ihn durch die Wasserwand hindurch an, »wenn du die absolute Kontrolle hast …« Nur noch ein kleines bisschen … »Warum ist dann dein Hemd feucht?«

Renauds Arm schoss zu seiner Schulter. Und tatsächlich, sein schwarzes Hemd war vollkommen durchnässt. Er riss die Hand zurück, konnte aber nicht verhindern, dass ein Hauch von Unsicherheit durch die Versklavung huschte, die das Wasser fesselte. Und dieser kurze Moment reichte aus. Die Welle brüllte triumphierend auf und warf sich gegen die Schranke der Versklavung. Renaud stolperte, dann gewann er die Kontrolle zurück. Mit einem Knurren ließ er die Welle über Mirandas Kopf zusammenfallen.

Die Macht des Wassers riss Miranda von den Füßen. Sie wirbelte in dem eiskalten, dunklen Nass herum, während die Strömung sie umherwarf und ihr die Luft aus den Lungen presste. Ihre Brust brannte, während sie verzweifelt versuchte, die Reste ihres Atems in sich zu behalten, aber egal, wie sehr sie darum kämpfte, die Oberfläche zu durchbrechen, das Wasser gab sie nicht frei. Kälte kroch ihr in die Knochen, und sie verstand, dass es nicht ausgereicht hatte. Renaud hatte die Kontrolle einfach zu schnell zurückgewonnen. Aber noch während sie sank, konnte sie den Nachhall von Renauds Unsicherheit fühlen, und in den eisigen Tiefen unter sich fühlte sie ein Aufflackern von Hoffnung. Das Wasser um sie herum wurde dunkler, und Miranda drängte ihre letzte Luft in Form einer Bitte über die Lippen. Und tief in seinem Herzen, so weit wie möglich von den eisernen Wänden der Versklavung entfernt, hörte das Wasser ihr zu.

Eli setzte sich in Bewegung, sobald die Welle brach. Versklaver, König, Gregorns Erbe, wie auch immer er sich selbst nannte – Renaud war trotzdem ein Mensch, und er konnte sich nur auf eine begrenzte Zahl von Vorgängen gleichzeitig konzentrieren. Eli wusste nicht, was Miranda geritten hatte, einen Mann zu verhöhnen, der nur auf Zerstörung aus war, aber sie hatte seine volle Aufmerksamkeit auf sich gezogen, und der Dieb war entschlossen, die Gelegenheit beim Schopfe zu packen.

Eli nutzte das Wasser als Deckung und schlich sich zu dem reglosen Geisterhund.

»Köter«, flüsterte er und piekte Gin in die Seite. »Wach auf, Köter. Deine Herrin braucht dich.«

Der Geisterhund reagierte nicht. Nur die schwache Bewegung seines Brustkorbes verriet, dass er überhaupt noch lebte. Eli legte ein wenig mehr Gewicht in seine Stimme. »Gin, wach auf. Miranda wird sterben.«

Der Atem des Hundes stockte, als die Geisterstimme ihn durchfuhr, und ein Ohr drehte sich in Elis Richtung.

»Du bist ziemlich energisch, was, Magier?« Gins Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Ich stehe selbst kurz vor dem Tod. Wenn du genug Energie hast, um deine Tricks einzusetzen, warum rettest du sie nicht?« Der Geisterhund öffnete ein riesiges orangefarbenes Auge und richtete einen drohenden Blick auf Eli. »Wir wissen beide, dass du es kannst.«

Der Dieb verzog das Gesicht. »Würde ich ja gerne, aber der Preis für einen heldenhaften Einsatz ist mir im Moment zu hoch. Entweder du oder keiner, Köter.«

»Nicht … ganz …« Gin schloss das Auge, aber eines seiner Ohren drehte sich Richtung Wasser, und Eli sah auf.

Mirandas Körper hing schlaff in der Mitte der Welle. Auf dem Podium grinste Renaud triumphierend, aber als der Versklaver das Wasser zügelte, um sie besser ansehen zu können, riss die Spiritistin den Kopf hoch. Sie erwiderte Renauds Grinsen, und ihr Geist öffnete sich wie eine Blume.

Obwohl er keine gebundenen Geister besaß, die ihre Macht auf ihn übertrugen, trat Eli einen Schritt zurück, als ihre Seele über ihn hinwegglitt. Sie füllte den Raum, so warm und stark wie ein Wüstenwind. Da war keine Furcht, kein Zweifel, nur die geübte, kontrollierte Macht einer meisterhaften Spiritistin auf der Höhe ihrer Kraft, und diese Welle traf Renaud wie eine Woge aus Blei.

Der Versklaver fiel zu Boden und konnte sich nicht mehr bewegen. Bei so viel Macht im Raum konnte Eli fast sehen, wie Mirandas weit geöffneter Geist sich herabsenkte – nicht auf Renaud selbst, sondern auf die Kanäle der Versklavung, um so die Dämme zu brechen, die den Wassergeist gefangen hielten. Miranda nutzte die Strömungen des Wassers, um mit ihrer Seele den überanstrengten Willen des Prinzen zu zerteilen. Mit jedem Aufwallen von Mirandas Macht warf Renauds Verbindung mit dem Geist ihn wieder zu Boden, zerquetschte ihn fast auf dem Marmor. Risse erschienen in der Versklavung, und die gut kontrollierte Welle fing an zu lecken. Mit einem triumphierenden Schrei schlugen Miranda und der Wassergeist ein letztes Mal gemeinsam zu. Dann brach Renauds Wille, und das Wasser schoss explosionsartig in alle Richtungen davon.

Die Welle, die Miranda gehalten hatte, brach, und die Spiritistin landete keuchend und durchnässt neben Gin. Der Geisterhund bewegte den Kopf, um seine Nase gegen ihre Brust zu drücken.

»Ich habe es dir schon einmal gesagt, Dieb«, sagte er mit einem Blick zu Eli, während er Miranda in eine sitzende Position schob. »Meine Herrin ist kein Schwächling.«

Miranda hustete und sah Gin verwirrt an. Aber ihr blieb keine Zeit, um sich zu erkundigen, wovon er sprach. Renaud lag immer noch auf dem Boden. Mirandas Geist hatte sich bei ihrem Sturz geschlossen, aber die Wirkung auf den Versklaver schien nicht nachzulassen.

»Was hast du ihm angetan?«, fragte Eli und half ihr auf die Beine.

»Genau dasselbe, was er mit mir gemacht hat«, sagte sie, nahm seine Hand und ließ sich auf die Füße ziehen. »Er erfährt gerade, wo der wahre Unterschied zwischen Spiritisten und Versklavern liegt. Weißt du, meine Geister dienen mir freiwillig, also fallen sie auch nicht über mich her, wenn ich von einer Geister-Rückkoppelung umgeworfen werde.« Ein triumphierendes Grinsen legte sich auf ihr Gesicht. »Renauds Geister sind vielleicht nicht so freundlich.«

Donnernd strömte das Wasser auf das Podium zu. Renaud hob den Kopf und versuchte schnell, die Kontrolle wiederzugewinnen. Aber es stand nicht mehr in seiner Macht, die Wand aus wütendem Waser aufzuhalten, die mit jedem Moment größer wurde. Als sie schließlich das Podium erreichte, berührte der Kamm der Welle die zerstörte Decke. In einer letzten Verzweiflungstat schleuderte Renaud dem Wasser seine gesamte Macht entgegen, so dass es für einen Moment erstarrte. Aber der überanstrengte Wille des Versklavers konnte die Wut des Wassers nicht lange aufhalten, und seine Seele brach in sich zusammen. Brüllend fiel die Welle über das steinerne Podium her. Miranda erhaschte einen letzten Blick auf Renauds Körper, als das Wasser ihn in die Luft schleuderte. Sein bleiches Gesicht war in Panik verzogen, dann tauchte er kopfüber in die wirbelnden Wellen ein und verschwand.

Sobald er die Wasseroberfläche durchbrach, verlosch das Geisterglühen im Wasser, und der Raum versank in vollkommener Dunkelheit. Miranda packte Gins Fell und hielt sich gedanklich am schweren Keuchen des Hundes wie an einem Anker. Langsam passten ihre Augen sich an die Finsternis an, und die Welt erschien in Schattentönen. Der Wind blies leise durch die zerbrochenen Fenster und das Loch in der Wand, spähte kurz hinein, um zu sehen, was der ganze Aufruhr sollte, und verschwand dann schnell wieder. Aus der Richtung, in die Renaud gefallen war, erklang das Gurgeln von Wasser, aber sonst konnte Miranda nichts erkennen. Das schwache Mondlicht schien diesem Teil des Thronsaals auszuweichen. Die Stille zog sich immer länger hin, bis Miranda schließlich einen zögerlichen Schritt nach vorne machte. Sie sprang sofort zurück, als ihr Fuß etwas Eiskaltes, Nasses berührte. Zitternd drückte sie sich gegen Gins warmen Körper und blinzelte in die Dunkelheit.

Im schwachen Licht des Mondes konnte sie mühevoll eine flache Wasserlache ausmachen, die sich rund um das zerstörte Podium ausbreitete. Sie lief über die kaputten Mauersteine, über den ruinierten Boden und unter Josefs und Nicos Körper. Gin zitterte, als das Wasser ihn berührte, und Miranda riss ein Stück von ihrem ruinierten Rock ab, um damit die Flut einzudämmen.

»Wir müssen hier weg«, murmelte sie. »Dieses Wasser ist eisig wie Schmelzwasser. Sie werden sterben, wenn sie noch länger darin sitzen.«

»Ich glaube, die Temperatur ist noch das kleinste unserer Probleme«, murmelte Eli und starrte in die Dunkelheit, wo einst das Podium gewesen war.

Bevor sie fragen konnte, was er damit meinte, blitzte es, und warmes, blaues Licht breitete sich im Raum aus. Miranda blinzelte und drehte sich ebenfalls um, dann beschirmte sie ihre Augen mit den Händen. Über dem Haufen Geröll, der einst der Sitz des Königs von Mellinor gewesen war, schwebte eine große Säule aus reinem, sauberem Wasser. Sie hing wie schwerelos in der Luft und drehte sich langsam. Das Licht in ihrem Kern war so gleißend hell wie die Reflexion der Sonne auf einer Welle. Wie bei einem Springbrunnen sprudelten Fontänen aus ihr heraus, plätscherten in kleinen Bächen über die Steine und sammelten sich in der immer größer werdenden Pfütze, die schnell den gesamten Boden bedeckte. Die drehende Säule wurde langsamer, hielt inne, und obwohl sie kein Gesicht hatte, keine erkennbaren Züge, fühlte Miranda, dass sie sie ansah.

»Magierin.« Die tiefe, tiefe Stimme erschütterte die Burg bis in ihre Grundfesten und jagte kleine Wellen über die eiskalte Wasserfläche, die jetzt den Thronsaal füllte. »Danke, dass du mich von Gregorns Erben befreit hast. Du hast mich vor einem Leben in Wahnsinn und Knechtschaft bewahrt, und ich stehe in deiner Schuld. Um dir meine Anerkennung zu beweisen, werde ich mein Wasser zurückhalten, bis du und deine Gefährten entkommen sind.«

Miranda starrte die Wassersäule entgeistert an. »Dein Wasser zurückhalten?«, flüsterte sie. Sie musterte den flachen Bach, der um ihre Füße floss. »Geist«, flüsterte sie. »Wer bist du?«

Die Burg zitterte wieder, als das Wasser leise lachte. »Das habe ich fast vergessen«, rumpelte es. »Schon meinem Empfinden nach war ich lange gefangen, wie lange muss es dann für euch Menschen sein, wo eure Lebensspanne kaum länger währt als die von Eintagsfliegen? Nun, als weiteren Teil meiner Dankbarkeit werde ich dir meinen Namen verraten.« Die Wassersäule bog sich und wurde heller, bis ihr Licht jeden Schatten aus dem Raum verbannt hatte. »Ich bin Mellinor, der Geist des Binnenmeeres.«

Kapitel 26

Das Binnenmeer …« Mirandas Stimme bebte.

»All dieses Land war einst mein Becken«, rumpelte der Geist. »Von den Gebirgsausläufern bis hin zu dem, was jetzt Wüste ist, gehörte alles mir. Bis dieser Mann kam.« Das Licht des Wassers verdunkelte sich zu einem wütenden Blau. »Obwohl er mich tief in kaltem Stein und stechendem Salz eingeschlossen hat, erinnerte ich mich doch an Sonnenlicht, Mondschein und den Wind auf meinen Wellen, und so konnte mich der Wahnsinn nicht überwältigen.« Seine Stimme zitterte, und das Wasser plätscherte schneller. »Nun werde ich dank dir die Sonne und den Wind wieder spüren. Ich werde mir zurückholen, was mir gestohlen wurde, und nach so langer Zeit in Einsamkeit wird mein Wasser wieder an Küsten branden.«

»Ein Binnenmeer«, sagte Miranda wieder. Beim Anblick des strahlenden Geistes zitterte sie am ganzen Körper, was jedoch nichts mit dem eisigen Wasser zu tun hatte, das ihre Füße umspielte. Jetzt verstand sie, wie der Geist selbst den großen Gregorn überwältigen konnte, und warum der berühmte Versklaver sein Leben eingesetzt hatte, um den Geist gefangen zu halten. Die Wassersäule, die über dem zerstörten Podium schwebte, war kein gewöhnlicher Geist, den man in einem Ring fangen oder zu einem Ball formen konnte. Dies war das leuchtende Herz eines Großen Geistes, eines Meisters der Geisterwelt. Miranda schluckte schwer. Ein Großer Geist, der sein Land zurückhaben wollte.

»Warte!« Miranda stolperte vorwärts. »Großer Geist Mellinor, warte. Mellinor, ich meine, das Königreich Mellinor, das jetzt in deinem Becken liegt, ist die Heimat Tausender Menschen. Millionen von Geistern haben sich hier niedergelassen, seit du vor vierhundert Jahren gefangen wurdest. Wenn du dein Land zurückforderst, werden all diese Menschen und Geister ertrinken.«

»Und was kümmert mich das?«, rumpelte Mellinor. »Hätte es diesen Versklaver nicht gegeben, hätten diese Geister nie hier Fuß gefasst. Sie sollten für die Zeit dankbar sein, die sie hatten.«

»Ich weiß, dass Gregorn dir Unrecht angetan hat«, rief Miranda. »Könnte ich deine Gefangenschaft ungeschehen machen, würde ich es tun, glaube mir! Aber diese Leute, diese Geister sind unschuldig! Bitte, du kannst sie nicht einfach ertränken!«

»Sag mir nicht, was ich tun kann und was nicht, Magierin!« Die tiefe Stimme des Geistes war rauh vor Wut, und die Wassersäule formte sich zu einer brechenden Welle. »Ich nehme von deiner Art keine Befehle mehr entgegen«, brüllte das Wasser, und Miranda wappnete sich für den Schlag.

»Entschuldigung, einen Moment bitte.« Eli trat mit den Händen in den Hosentaschen vor Miranda. Sein Tonfall war vollkommen ruhig, aber irgendetwas in seiner Stimme ließ die Welle mitten im Sturz innehalten. »So redest du mit der Spiritistin, die ihr Leben riskiert hat, um dich zu befreien?«

Das Wasser zog sich zurück. »Und wer bist du, dass du sie verteidigst?«

»Nur ein gewöhnlicher Dieb, dem die Vorstellung eines nassen Grabes nicht gefällt.« Eli lächelte. »Aber dieses Mädchen hier«, er schlug Miranda auf die Schulter, »sie hat sich mit ihren Feinden zusammengetan, ihre eigentlichen Befehle missachtet und ihren Hals riskiert, nur um Gregorns Nachkommen davon abzuhalten, dich zu versklaven. Und«, er zog mahnend eine Augenbraue hoch, »findest du nicht, dass du sie zumindest ausreden lassen solltest?«

Die Welle sackte ein wenig in sich zusammen, als wäre ihr die Situation peinlich. »Nun gut«, gurgelte sie. »Sie darf sprechen.«

Eli nickte und winkte Miranda nach vorne. Miranda allerdings war so schockiert, dass sie ihn nur mit großen Augen anstarrte.

»So kannst du nicht mit einem Großen Geist reden«, zischte sie, als Eli sie vorwärtsschob.

»Das habe ich gerade getan«, flüsterte Eli zurück. »Und jetzt erledigst du besser deinen Teil, sonst steht uns das Wasser im wahrsten Sinne des Wortes bis zum Hals.«

Sie richtete sich auf und blinzelte in das gleißende Licht. Der Geist ragte über ihr auf, und sie wünschte sich mehr als alles andere, sie hätte ihre Ringe nicht zurückgelassen. Selbst wenn die Macht ihrer Geister im Angesicht dieses Meeres so gut wie nichts war, hätten sie vielleicht doch eine Ahnung gehabt, wie man mit einem Großen Geist sprechen musste.

»Großer Geist«, setzte sie unsicher an. »Ich weiß, dass wir nicht das Recht haben, dich davon abzuhalten, dein Land zurückzufordern. Aber wenn du nur einen oder zwei Tage warten würdest, könnten wir sicherlich die Leute und einige Geister retten. Wenn du erst dann dein Becken wieder in Besitz nimmst, hätten wir zumindest nicht so viele Leben verloren.«

Ihre Stimme klang hoffnungsvoll, und sie lächelte zu dem leuchtenden Wasser auf. Es antwortete nicht. Mirandas Lächeln verblasste, und sie spielte nervös an ihrem Ärmel herum. »Natürlich wird es schwierig werden, die Leute zu überzeugen …«

»Bist du jetzt fertig?«, rumpelte die riesige Welle.

Miranda zuckte zusammen. »Mehr oder weniger.«

»Dann habe ich dich ausreden lassen. Dein Vorschlag ist inakzeptabel. Ich werde meine Freiheit nicht einschränken, um denjenigen einen Gefallen zu tun, die von meiner Gefangenschaft profitiert haben.«

»Jetzt warte mal.« Eli trat neben Miranda. »Wenn du ein Großer Geist bist, ist es dann nicht Teil deiner Verantwortung, über die kleineren Geister zu wachen?«

Die Welle drehte sich und richtete ihre Kuppe aus wirbelnder Gischt direkt auf Elis Kopf aus. »Was weißt du davon, Mensch?«

»Ich habe recht, nicht wahr?« Eli starrte mit verschränkten Armen zu dem schäumenden Wasser auf. »Ich weiß, dass deine Gefangenschaft schrecklich gewesen sein muss, aber ob nun versklavt oder frei, du bist immer noch ein Großer Geist. Diese Tiere und Bäume und alle anderen, die nun auf dem Land leben, das einst dir gehörte – sie sind dein, so wie früher die Fische, die in deinen Wassern lebten. Selbst wenn die Dinge sich geändert haben, kannst du dich nicht einfach von ihnen abwenden.«

Ohne Vorwarnung bildete das flache Wasser zu Elis Füßen einen Geysir und riss den Dieb in die Höhe, bis sein Gesicht gleichauf mit dem Wellenkamm war.

»Was weiß ein Mensch von den Schmerzen einer Versklavung?«, tobte der Geist. »Wer bist du, mir hier Vorträge zu halten, obwohl es deine Art war, die diese Situation verursacht hat? Ihr Menschen widert mich an. Ihr kamt aus dem Nichts – blind, kurzlebig, halb taub –, und doch bekamt ihr die Herrschaft über die Geisterwelt? Versteh das endlich, Junge«, der Geysir schoss noch höher, bis Eli direkt unter der Decke schwebte, »ich nehme von eurer Art keine Befehle mehr entgegen.«

Mit einer abrupten Bewegung schleuderte der Große Geist Eli quer durch den zerstörten Saal. Für einen schrecklichen Moment flog der Dieb geräuschlos durch die Dunkelheit. Dann landete er mit einem widerlichen Schlag an der Wand und fiel mit einem dumpfen Knall zu Boden. Miranda hielt den Atem an und wartete darauf, dass er sich bewegte oder wenigstens atmete. Aber nichts rührte sich. Die Wellen um ihn herum beruhigten sich, und Miranda fühlte, wie ihr Magen sich verkrampfte. Ohne nachzudenken oder auch nur zu wissen, was sie tat, rannte sie stolpernd über den nassen Boden auf ihn zu. Doch bereits nach wenigen Schritten erhob sich vor ihr eine Wand aus Wasser und schnitt ihr den Weg ab.

Sie wirbelte mit blitzenden Augen zu dem Geist herum. »Dazu hattest du kein Recht!«, schrie sie. »Dieb oder nicht, er hat uns geholfen. Er hat dir geholfen.« Sie öffnete ihren Geist, stärker und weiter als jemals zuvor, und richtete ihn wie einen Speer auf das glühende Herz des Wassers.

»Dann komm, kleines Mädchen«, rumpelte die Welle und stieg noch höher. »Wenn deine Art so auf Freundlichkeit reagiert, dann bringe ich dich besser jetzt um, als zuzulassen, dass du später mein Wasser beschmutzt.«

»Miranda!«, heulte Gin und kämpfte darum, auf die Pfoten zu kommen. »Er ist ein Großer Geist, Miranda! Sei kein Idiot!«

Aber Mirandas Wut hatte sie überwältigt, und Worte allein konnten sie nicht mehr erreichen. Mit einem Brüllen rammte sie die scharfe Spitze ihres Geistes in das leuchtende Herz des Meeres, während das Wasser zu ihren Füßen explodierte und alles in einer großen weißen Welle versank.

Eli lag starr auf dem Rücken und versuchte, an nichts zu denken – weder an den Schmerz noch an das eisige Wasser, das seinen Rücken umspielte. Und auch nicht an die Geistermächte, die nur ein paar Schritte entfernt aufeinanderprallten. Er versuchte, insbesondere das panische, verzweifelte Gefühl in dem feurigen Geist auszublenden, den er inzwischen als Mirandas erkannte, und die Überlegung, was diese Art von Verzweiflung über ihre Überlebenschancen aussagte.

Machst du dir Sorgen um sie?, flüsterte eine vertraute, seidige Stimme in sein Ohr.

Eli zuckte zusammen, und die Bewegung jagte neue Schmerzen durch seinen Körper. Die sinnliche Stimme lachte leise. So eine hübsche kleine Magierin, und so um deine Sicherheit besorgt. Diese Tändeleien sorgen allerdings nicht dafür, dass ich dir bereitwilliger helfe.

»Es gibt keine Tändelei«, murmelte er. »Und ich habe nicht um deine Hilfe gebeten.«

In der Luft über ihm erschien eine dünne weiße Linie. Sie hing für einen Moment unbeweglich im Raum, und ihr geisterhaftes weißes Licht zeichnete eine fast unwirkliche Spur auf seine Brust. Dann erschien mit dem Geräusch von rieselndem Sand eine weiße Hand in der Linie, um sein Kinn zu umfassen. Lange, feminine Finger, weißer als frisch gefallener Schnee, streichelten seine blutende Wange. Die Berührung war fast schmerzhaft, doch gleichzeitig weckte sie die Sehnsucht nach mehr.

So gefällst du mir, murmelte die Stimme und fuhr seinen Nasenrücken nach. Zerstört und hilflos. Es erinnert mich daran, wie ich dich gefunden habe. Damals hast du mich mit offenen Armen willkommen geheißen.

»Die Zeit ist eine launenhafte Herrin«, sagte Eli und schloss die Augen, um sie vor dem Licht zu schützen. »Sie verändert vieles.«

Du steckst heute voller Binsenweisheiten. Die körperlose Hand glitt über seinen Hals zu seiner Brust und berührte die klaffende Wunde, die er sich beim Aufprall auf den Steinen direkt unter Karons Brandwunde zugezogen hatte. Eli keuchte auf, als sie seine zerfetzte Haut berührte, und er fühlte ihr Lachen an seiner Haut. Deine Zeit wird enden, wenn du so bleibst. Welch eine Schande, ich sehe ungern, dass du meine Gabe so vergeudest. Ihre weißen Finger glitten in Kreisen über seine Rippen und folgten den Blutspuren auf seinem zerrissenen Hemd. Natürlich könnte ich dir helfen, wenn du mich nett darum bittest. Ihre Stimme glitt verführerisch in sein Ohr.

Eli wandte sich ab. »Tu, was du willst, Benehime.«

Beim Klang ihres Namens lachte sie fröhlich, und eine zweite körperlose Hand glitt durch den Spalt, um sich der ersten anzuschließen. Ihre Handflächen legten sich auf seine offene Wunde, und immer noch lachend drückte sie zu. Übermächtige Schmerzen schossen durch Elis Körper. Ihm wurde schwarz vor Augen und seine Zähne klapperten. Es war, als durchlebte er jede Wunde, jeden Kratzer, jeden Krampf und jedes Unwohlsein der letzten zwölf Stunden noch einmal, nur diesmal alles gleichzeitig und verstärkt. Er schnappte nach Luft und versuchte, sich ihr zu entziehen, aber Benehimes Hände hielten ihn so unverrückbar auf dem eisigen Boden, als hätte man ihn dort festgenagelt. Der Schmerz setzte sich fort, bis Eli sicher war, dass er niemals enden würde. Dann hörte es plötzlich auf, und es war, als käme die Sonne hinter einer Wolke hervor. Der Druck auf seiner Brust verschwand, und er konnte wieder atmen.

Während er keuchend wie ein gestrandeter Fisch im flachen Wasser lag, umfassten Benehimes weiße Hände seine Wangen. Das nächste Mal lasse ich dich betteln, murmelte sie und strich noch einmal mit brennender Intensität über seine Wange, bevor sie ihre Hände in den weißen Riss zurückzog. Wir sehen uns bald wieder, mein geliebter Stern.

Zusammen mit ihrer Stimme verschwand auch die weiße Linie, so dass Eli in die leere Luft starrte. Es dauerte noch ein paar Sekunden, bis ihre überwältigende Präsenz vollkommen verblasst war, und als seine Seele sich schließlich beruhigte, wurde ihm bewusst, dass er Mirandas Geist fast nicht mehr spüren konnte.

Miranda lag auf Händen und Knien im Wasser neben Gin und keuchte. Ihre Bibliothekarsuniform war dreckig, und ihre Haare hingen wie rotes Seegras nass über ihren Rücken. Sie war durchnässt und zitterte, ihre Augen waren dumpf und müde, aber sie war noch nicht geschlagen. Sie kauerten in einem kleinen Kreis, Josefs und Nicos Kopf auf Gins Pfoten, damit sie nicht in dem flachen Wasser ertranken, das über die Reste des Marmorbodens schwappte. Die Tatsache, dass Gin damit einverstanden war, zeigte, wie ernst die Situation war. Einen halben Meter über ihnen, außerhalb der schützenden Glocke, die Miranda durch ihren geöffneten Geist schuf, bewegte sich die Wand aus schwarzem Wasser in bedrohlichen Mustern.

Mellinor umgab sie auf allen Seiten, und seine mächtige Strömung drang stetig auf die dünne Blase ein. Jedes Mal, wenn das Wasser zuschlug, fühlte sie sich, als würde ihr Geist in dieser endlosen, unermüdlichen Macht ertrinken. Jedes Mal stand sie kurz vor einem Zusammenbruch, aber jedes Mal fing sie sich wieder und hielt ihre kleine Blase noch ein wenig länger aufrecht, bevor die nächste Welle brach und der Kampf von vorne begann.

In den kurzen Pausen zwischen den Angriffen fragte sich der kleine, mürrische Teil ihres Geistes, der noch an etwas anderes denken konnte als an das nackte Überleben, warum sie sich überhaupt die Mühe machte.

Zu Beginn hatte sie sich wacker geschlagen. Nachdem Eli gefallen war, hatte sie es eine Weile geschafft, Schlag um Schlag zu erwidern. Der Große Geist war mächtig, aber seine lange Gefangenschaft hatte ihn langsam und schwach zurückgelassen. Doch je länger er in Mondlicht und frischer Luft existierte, desto mehr erholten sich seine Kräfte. Während er an Stärke gewann, erschöpfte Miranda die ihre. Langsam, Zentimeter für Zentimeter, hatte der Große Geist sie zurückgedrängt, bis er sie völlig überschwemmt hatte. Jetzt, gefangen in dieser Blase, in der die Luft immer knapper wurde, konnte sie nichts anderes tun, als immer die nächste Welle zu überleben. Natürlich, so murmelte der mürrische Teil, bedeutete Überleben in diesem Fall nicht gewinnen. Sie war sich nicht einmal sicher, wie ein Sieg in so einem Kampf aussehen sollte. Selbst wenn sie stärker gewesen wäre, widerstandsfähiger, selbst wenn sie nicht gefangen wäre – ihr Feind war der Große Geist eines Binnenmeeres. Sie konnte ihn genauso wenig besiegen, wie man einen Berg besiegen konnte.

Warum also aushalten?, flüsterten ihre Zweifel. Welche Hoffnung hatte sie schon? Es war keine Hilfe unterwegs, es gab keinen Ritter in schimmernder Rüstung, der sie retten würde. Selbst wenn sie es schaffen sollte, eine Nachricht an den Geisterhof zu schicken – der einzige Magier, der stark genug war, um eine Chance gegen Mellinor zu haben, war Meister Banage. Und er hätte seine Seele nie einem Großen Geist entgegengeworfen, nicht einmal, um sie zu retten. Hoffnungslosigkeit breitete sich in ihr aus, und Miranda unterdrückte ein Schluchzen. Fast wäre sie aus dem Takt gekommen, als die nächste Welle brach. Während sie darum kämpfte, ihre kleine Luftblase zu bewahren, wurde ihr bewusst, dass Meister Banage ihr nie verzeihen würde, dass sie gegen einen Großen Geist gekämpft hatte. Insbesondere, da sie es getan hatte, um zwei steckbrieflich gesuchte Verbrecher und eine Dämonenbrut zu beschützen. Vielleicht wäre es besser für alle, wenn sie ihren Schild einfach senkte und zuließ, dass das Wasser sie davontrug.

»Konzentriere dich.« Gins barsche Stimme erklang direkt neben ihrem Ohr, aber sein Knurren war in diesem Moment das Schönste, was sie je gehört hatte. »Große Geister mögen ja alt und protzig sein, aber trotzdem sind sie Geister. Die Stärke ihrer Seelen wird von ihrer physischen Form begrenzt. Deine Stärke, die Stärke eines Magiers, ist nur von deinem Willen beschränkt. Das ist das Geheimnis, das ich in der Steppe gelernt habe, als ich mich dazu entschloss, dir zu folgen.« Er drückte seine nasse Schnauze an ihren Rücken. »Ich werde dir den Rücken decken, Herrin, also lass nicht zu, dass dein Wille ins Wanken gerät.«

Miranda drehte sich um, umarmte ihn und vergrub ihr Gesicht im rauhen Pelz seiner langen Schnauze. »Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Die Wellen warfen sich härter als je zuvor gegen ihre Schutzhülle, aber Miranda hielt Schlag für Schlag dagegen, und kein Wasser drang ein. Bei jedem Misserfolg brüllte Mellinor auf, und seine Wasser schäumten, bis er wieder zuschlug und wieder zurückgeworfen wurde.

Gerade als Miranda sich an das neue Muster gewöhnte, schoss eine seltsam vertraute Geistermacht wie ein Pfeil durch das schwarze Wasser und ließ mit einem einzigen Wort alles erstarren.

Stopp.

Die Wellen hielten inne. Das Wasser erstarrte. Selbst Miranda zögerte und schlug die Hände vor den Mund, um nicht zu schreien. Obwohl das Wort nicht wirklich gesprochen worden war, hätte sie diese Geisterstimme doch überall erkannt. Es war Eli.

Kapitel 27

Mellinors Wasser zog sich zurück, als hätte jemand den Stöpsel einer Badewanne gezogen. Mirandas Blase zerbrach, sie selbst sackte zusammen und sog keuchend die frische Luft in ihre Lungen. Mellinors Wasser stand immer noch knöcheltief auf dem Boden, aber der Geist beachtete sie nicht länger. Seine Welle hatte sich wieder über das zerstörte Podium zurückgezogen, und seine gesamte Aufmerksamkeit galt der schlaksigen Gestalt, die am Ende des Raumes stand.

»Wie nervig«, sagte Eli und fuhr sich mit den Händen durch die nassen Haare. »Wir machen uns all die Arbeit, und dann stellt sich heraus, dass der Geist, um den wir uns bemüht haben, ein undankbarer Trottel ist.« Er trat aus dem Krater, der bei seinem Sturz entstanden war, und lächelte zu der riesigen Welle auf. »Es ist Zeit zu gehen.«

»Ich gehe nirgendwohin, Junge«, zischte der Meeresgeist und sammelte sein Wasser um sich.

»Das werden wir noch sehen.« Elis Lächeln wurde breiter, und dann öffnete er seinen Geist.

Der Raum veränderte sich. Jeder Geist, von den Steinen am Boden über die Luft um sie herum bis zu den Kleidern an Mirandas Körper, war plötzlich wach und auf Eli konzentriert, als wäre er das Einzige, was auf der Welt existierte. Sein offener Geist glitt schnell und luftig durch den Thronsaal, aber irgendetwas an ihm war anders. Miranda hatte so etwas noch nie gefühlt, egal ob bei einem Magier oder einem anderen. Es fühlte sich an wie Licht. Anders ließ es sich nicht beschreiben.

Eli schien gar nicht zu bemerken, dass er der Mittelpunkt all dieser Aufmerksamkeit war. Gelassen setzte er sich in Bewegung, und die Geister machten ihm Platz. Der Dreck der Flut rollte beiseite, um ihm den Weg frei zu machen, genauso wie die geborstenen Steine und das zerbrochene Glas. Miranda beobachtete erstaunt, wie der gesamte Raum sich neu ordnete, um Eli den Gang zu erleichtern. Selbst der Marmor zitterte, als er darauf trat – nicht aus Furcht, sondern vor Aufregung. Es schien, als wollte er unbedingt einen guten Eindruck machen, während der Dieb die letzten Schritte zu dem ruinierten Podium zurücklegte.

Mellinor hatte sich zu einem wabernden Ball zusammengezogen. Er schwebte über dem Steinhaufen und blitzte abwechselnd in tiefem Blau und nervösem Grau.

Eli blieb dicht vor dem Geröllhaufen stehen, der einst die erste Stufe zum Podium gewesen war. Er steckte die Hände in die Taschen und sah zu dem zitternden Wasser auf. »Jetzt«, das Wort war erfüllt von Macht, »möchte ich, dass du dich sammelst.«

Es war keine Versklavung, obwohl Miranda sich genau darauf vorbereitet hatte. Es war eine Bitte. Mellinor zitterte wieder, und große Wellen glitten über seine Oberfläche. »Wie ist das möglich?«, flüsterte das Wasser. »Wieso durfte ich dich so herumschleudern, wenn du doch ihr Zeichen trägst? Hätte ich es nur gewusst, hättest du es mir gezeigt …«

»Das spielt keine Rolle mehr«, sagte Eli. »Sammle dich einfach. Sonst zerstörst du auch noch den Rest des Thronsaals.«

Das gesamte Wasser sprang zurück in Mellinors Kugel und wirbelte nervös in dem Wasserball herum, als der Meeresgeist versuchte, sich kleiner zu machen. Zweimal größer als Eli war das Beste, was er erreichen konnte. Er wollte es gerade ein weiteres Mal probieren, als Elis Stimme ihn aufhielt.

»Das ist genug«, sagte der Dieb. »Verstehe bitte, dass es uns wirklich sehr leidtut, dass dir das alles geschehen ist. Du hast jedes Recht, wütend auf Gregorn und seine Nachkommen zu sein, aber du musst auch unseren Standpunkt verstehen. Dieses Königreich«, er deutete auf die zerstörten Fenster, hinter denen bereits die frühe Morgendämmerung den Himmel erhellte, »gehört dir nicht mehr. Du musst weiterziehen.«

Die flüssige Sphäre drehte sich langsam um die eigene Achse, und ihr Licht verdunkelte sich zu einem gedämpften Blau. »Wo soll ich hingehen? Hier war meine Heimat, mein Becken und meine Fische. Ohne das Land bin ich nichts. Ein heimatloser Geist ist nicht besser als ein Gespenst.«

»Du gehst dorthin, wo alles Wasser letztendlich hingeht«, sagte Eli sanft. »In den Ozean.«

»Der Ozean?« Das Licht im Herzen des Geistes flackerte wild. »Nicht dorthin. Ich werde lieber sterben, bevor ich dorthin gehe. Du wirst mich vorher umbringen müssen.«

»Warum hast du solche Angst?«, fragte Eli. »All dein Wasser war schon Tausende Male im Ozean.«

»Aber er nicht.«

Eli seufzte und drehte sich zu Miranda um, die mühsam auf ihn zuhumpelte. Ihr Gesicht war bleich und erschöpft, und frische, gelbe Prellungen leuchteten auf ihrer feuchten Haut. Ihre Augen allerdings wirkten entschlossen, als sie sich schwer atmend neben dem Dieb auf den Boden fallen ließ.

»Wassergeister fließen ineinander und durcheinander«, keuchte sie. »Der Regen fällt und formt Bäche, die in Flüsse fließen und schließlich, wie du gesagt hast, in den Ozean, aber«, sie sah zu dem langsam wirbelnden Wasser auf, »ein Meer ist mehr als das Wasser, das es enthält. Selbst die kleinsten Bäche haben ihre eigenen Seelen, die getrennt sind von dem Wasser, das sie erfüllt. Du kannst diese Seele nicht einfach unbekümmert losschicken, damit sie sich alleine im Ozean durchschlägt.«

»Sie spricht die Wahrheit«, rumpelte Mellinor. »Der Ozean ist eine hungrige Masse, zu groß, um eine einzige, zusammenhängende Seele zu haben. Sobald ich mich seinen Wellen anschlösse, würde mich der Mob aus Wassergeistern zerreißen. Sie würden mich mit jeder Flut in immer kleinere Stücke reißen, und mit jedem verlorenen Stück würde ich schwächer und dümmer, bis ich mich nicht einmal mehr an meinen eigenen Namen erinnern könnte.«

Eli schüttelte den Kopf. »Aber du wärst noch am Leben.«

»Zu welchem Zweck?« Mellinors Licht blitzte auf, und der Wasserball waberte. »Ich wäre schlimmer als ein Gespenst. Zumindest kann ich als ich selbst sterben, wenn ich hier vertrockne, mit einer Seele, die vollständig und nur die meine ist.«

»Ziehst du das wirklich vor?«

Die Kugel wippte in einer Bewegung, die an ein entschlossenes Nicken erinnerte. »Wenn du mir mein Land nicht gibst, dann ja.«

Eli dachte einen Moment nach, dann nickte er ernsthaft. »In Ordnung, dann machen wir es so.«

Miranda sah entsetzt zu Eli auf. »Du kannst ihn nicht einfach töten.«

»Er will es doch so!«, schrie Eli und wirbelte zu ihr herum. »Hast du denn nicht zugehört? Wieso interessiert es dich überhaupt? Soweit ich mich erinnere, war er gerade damit beschäftigt, dich zu töten, als ich mich eingemischt habe.«

»Er ist unseretwegen in dieser Situation!«, schrie Miranda zurück. »Hätte es Gregorn nicht gegeben, wäre nichts von alldem passiert. Wir haben die Pflicht, die Dinge in Ordnung zu bringen!«

»In Ordnung bringen?« Eli spreizte die Arme und schloss den gesamten zerstörten Thronsaal in die Bewegung ein. »Miranda, sieh dich doch um! Glaubst du, die Meister von Mellinor werden glücklich sein, wenn wir ihnen sagen, dass ihr gesamtes Königreich umziehen muss? Glaubst du, sie werden uns überhaupt zuhören? Selbst wenn sie es tun, wie lange würde es dauern, alle in Sicherheit zu bringen? Eine Woche? Einen Monat? Was soll Mellinor tun, während er wartet? Einfach hier in der Luft hängen? Er wird verdampfen, bevor die Meister auch nur ihre Sitzung beendet haben. Du weißt genauso gut wie ich, dass ein vertriebener Geist genau zwei Möglichkeiten hat: ein neues Zuhause finden oder sterben. Mir gefällt die zweite Möglichkeit kein bisschen besser als dir, aber hier gibt es keinen Platz für ihn, und er will nicht in den Ozean – was mein Kompromissvorschlag war. Also, wo stehen wir dann?« Eli verschränkte die Arme und starrte böse auf Miranda hinunter. »Er hat seine Wahl getroffen, also könntest du einmal dein spiritistisches Dogma beiseite- und dem Geist einfach seinen Willen lassen.«

Miranda kämpfte sich auf die Beine und schüttelte wütend die Fäuste. »Ich werde nicht zulassen, dass du ihn tötest.«

Eli erwiderte ihren wütenden Blick, und für einige Sekunden standen sie einfach da, wie Kinder, die ein Wettstarren austragen. Schließlich wurde klar, dass sie nicht nachgeben würde, und Eli winkte genervt ab.

»Schön«, sagte er. »Wenn du dir solche Sorgen machst, dann kümmere du dich doch um ihn.«

Miranda blinzelte; das hatte sie nicht erwartet. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Eli deutete mit beiden Armen auf sie, als wollte er sagen: »Siehst du?«, aber Miranda ignorierte ihn. Stattdessen sah sie auf ihre Hände hinunter. Sie wirkten mit dem einen, schmalen Ring an ihrem kleinen Finger so nackt und zerbrechlich. Sie blinzelte heftig und riss den Kopf hoch. »Ich könnte ihn als Diener annehmen.«

Eli hörte auf zu fuchteln und starrte sie ausdruckslos an.

»Er könnte bei mir leben«, sagte sie und deutete auf den kleinen Ring. »Dann hätte er ein Zuhause, ohne dass irgendjemand vertrieben werden müsste.«

Elis Augen glitten skeptisch zwischen dem Ring und ihrem Gesicht hin und her. »Das ist eine interessante Idee, aber da drin kannst du ihn nicht aufbewahren, weißt du?«

Sie sah überrascht auf den Ring. »Was? Oh nein, nicht in dem. Ich meine, er ist leer, aber es würde ja nicht mal ein Splitter seines Geistes hineinpassen. Außerdem ist das mein Reservering.« Sie atmete tief durch. »Vergiss den Ring. Ich rede gar nicht über den Ring.« Sie deutete auf ihre Brust. »Ich könnte das tun, was du mit dem Lavageist getan hast.«

»Bei Karon war das etwas vollkommen anderes«, sagte Eli und sah zu dem schwebenden Wasserball auf. »Außerdem war er viel kleiner.«

»Ich sage ja nicht, dass es die besten Lebensbedingungen wären«, schnaubte Miranda, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es besser ist als die anderen Alternativen.«

Eli rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ich kann dich nicht anlügen«, meinte er schließlich. »Es ist eine unglaublich dumme, gewagte Idee, die du wahrscheinlich bereuen wirst. Trotzdem fällt mir kein Grund ein, warum es nicht funktionieren sollte. Natürlich liegt die eigentliche Entscheidung nicht bei uns.«

Sie drehten sich gleichzeitig zu dem Geist um. Kleine Blasen bildeten sich und zerplatzten, während er die Idee erwog. »In den Diensten eines Magiers«, rauschte er nachdenklich. »Du wirst mir vergeben, wenn die Idee, mich wieder in die Hände eines Menschen zu begeben, mich ein wenig skeptisch stimmt.«

»Nun«, sagte Eli und schlug Miranda hart auf die Schulter, »ich kann nicht für ihren Charakter bürgen, aber ich würde darauf wetten, dass es besser ist als sterben.«

»Das ist wahr, Magier«, rumpelte der Geist. »Ich denke, mir bleibt keine andere Wahl.«

»Es muss freiwillig geschehen«, sagte Miranda, ignorierte ihre schmerzenden Muskeln und richtete sich zu voller Größe auf. »Ich kann nur Diener annehmen, die mir freiwillig folgen. Aber ich verspreche dir, dass es völlig anders wäre als die Versklavung von Gregorn. Als mein Diener müsstest du meinen Befehlen folgen, aber im Austausch für deine Dienste leiste ich den Eid der Spiritisten: dass ich dich nie gegen deinen Willen zu etwas zwingen oder dich aufhalten werde, falls du mich verlassen willst. Ich werde dich niemals, aus welchem Grund auch immer, verstoßen, und solange ich atme, werde ich mein Bestes tun, um Unheil von dir fernzuhalten. Ich biete dir Macht für Dienste, Stärke für Gehorsam, und meinen eigenen Körper als deine Küste, aber das ist alles, was ich geben kann.« Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und starrte zu dem wirbelnden Wasser auf. »Ist das genug, Mellinor?«

Das Wasser drehte sich langsam, und sein Licht flackerte, während der Geist nachdachte. »Es ist genug, Spiritistin«, sagte er schließlich. »Ich akzeptiere dein Ehrenwort.«

Der große Wasserball fiel platschend zu Boden. Mellinor rollte vorwärts und bildete wieder eine Welle, aber dieses Mal war die Flüssigkeit, die Miranda umfing, warm und sanft. Sie floss ihren Körper hinauf, glitt über ihre Schultern und hielt für einen Moment vor ihren Augen inne, als wolle der Geist ein letztes Mal abwägen, was er dort sah. Sie musste den Test bestanden haben, denn das Wasser bewegte sich zustimmend und glitt in einer geschmeidigen Bewegung in ihren Mund.

Miranda verspannte sich, als der Geist ihre Kehle hinunterglitt. Von dem Moment an, in dem sie beschlossen hatte, ihren Körper als Gefäß anzubieten, hatte sie versucht, sich auf das Gefühl vorzubereiten. Aber es war so vollkommen anders als alles, was sie je erlebt hatte, dass ihre Versuche ihr jetzt, wo sie mit der Realität konfrontiert war, nur noch lächerlich erschienen. Es war nicht wie bei ihren anderen Geistern. Bei ihnen hatte es sich angefühlt, als gewinne sie ein neues Glied oder einen Vertrauten. Das hier war, als bekäme sie eine neue Seele.

Mellinors Macht durchfloss ihren Körper, das Meer ergoss sich in sie, füllte jede versteckte Nische, jede Tasche ihres Geistes, selbst jene, von denen sie bis zu diesem Moment nicht einmal etwas gewusst hatte. Der Meergeist füllte den Brunnen ihrer Seele bis zum Überlaufen, und immer noch floss das Wasser. Die Stärke des Geistes schien endlos zu sein, und sie erkannte, wie lächerlich es gewesen war, gegen ihn zu kämpfen, und wie viel er bei seinen Angriffen zurückgehalten hatte. Eine Welle des Bedauerns glitt durch das Wasser, und instinktiv vergab sie ihm alles. Alles, was sie beide falsch gemacht hatten, war jetzt eins, ein großes Meer aus Ängsten und Bedauern, das drohte, sie zu überwältigen. Doch Mellinors Beschwichtigungen hoben ihre Stimmung wieder, und sie verstand, dass er mindestens so sehr Teil davon war wie sie. Sie waren jetzt Pferd und Reiter, Diener und Herr, Geist und Mensch. Vollkommen unterschiedlich, und doch gleich.

Als sie schließlich wieder die Augen öffnete, lag sie auf dem Rücken, ohne zu wissen, wie sie dort hingekommen war. Jedes Gelenk ihres Körpers schmerzte, und doch schien all das weit entfernt. Die Zeit bewegte sich in Sprüngen. Inzwischen hätte der Tag angebrochen sein müssen, und doch war der Thronsaal dunkler als vorher. Sie fühlte Druck an den Schultern und rollte mühsam den Kopf herum. Eli stand über ihr. Seine Miene war verschlossen und nachdenklich. Er hatte seine Arme unter ihre geschoben und schleifte sie über den Boden. Miranda fragte sich, wo er sie hinbrachte, aber dann wurde ihre Aufmerksamkeit von dem wundervollen Geräusch abgelenkt, das die Luft erfüllte.

»Was ist das?«, flüsterte sie, oder glaubte sie zu flüstern. Sie war sich nicht sicher. Sie wusste noch nicht genau, wo sie aufhörte und Mellinor begann. Aber Eli schien sie zu verstehen.

»Regen«, sagte er und legte sie neben Gin ab. »Nicht einmal dein Bauch konnte all dieses Wasser halten, also habe ich den Rest nach draußen geschickt, um sich abzuregnen.«

Sie nickte matt. Das schien vernünftig zu sein. »Wo gehst du jetzt hin?«

»Es würde keinen Spaß mehr machen, wenn ich dir das sage.« Eli lächelte. Er griff in seine Jacke und zog ein weißes Rechteck heraus, das er in Mirandas Rocktasche schob. »Schlaf schön, kleine Spiritistin«, sagte er und stand mit einem Zwinkern auf. »Ich bin sicher, wir treffen uns wieder.«

Miranda nickte friedlich und schloss die Augen. Innerhalb von Sekunden hörte sie nur noch das wunderbare Geräusch des Regens, und mühelos glitt sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Kapitel 28

Miranda wachte langsam auf. Ihr Geist erhob sich wie eine Luftblase aus den Tiefen ihres Schlafes. Mellinor schlief noch tief in ihr, und seine Strömungen trieben ruhig auf dem Grund ihres Bewusstseins. Sie ließ ihn in Ruhe und glitt langsam nach oben, während ihre Gedanken kamen und gingen. Alles um sie herum fühlte sich wunderbar an – als schwebte sie auf einer warmen, nach Lavendel duftenden Wolke, während jemand in der Ferne Musik spielte. Dann verzog sie das Gesicht. Falsche Musik spielte. Unglaublich falsch. Ihre Gedanken näherten sich langsam dem wachen Bewusstsein und ordneten sich, während sich Sorge in ihr ausbreitete. Plötzlich fühlte sie sich gar nicht mehr so fantastisch. Für einen Moment verweilte sie noch nervös am Rande des Schlafes. Letztendlich entschied sie, dass sie genauso gut ganz aufwachen konnte, wenn sie bereits wach genug war, um darüber nachzudenken, ob sie nun aufwachen sollte oder nicht. Zumindest konnte sie dann dafür sorgen, dass diese schreckliche Musik aufhörte.

Sie öffnete die Augen und fand sich unter einem riesigen Federbett wieder. Am Fuß des Bettes döste in einem Stuhl eine ältliche Dienerin, und ihr leises Schnarchen bewegte die Staubpartikel, die in dem honigfarbenen Licht tanzten, das durch die hohen Fenster fiel. Die schreckliche Musik stieg hinter einem großen Paravent auf, der den sowieso nicht besonders großen Raum in zwei Hälften teilte. Miranda bewegte sich vorsichtig, und dann zuckte sie zusammen, als etwas Schweres über ihre Brust rutschte. Mit Mühe befreite sie eine ihrer Hände aus der festgesteckten Decke und ließ sie ungeschickt über den Stoff gleiten. Nach ein paar unsicheren Versuchen schlossen sich ihre Finger um die weiche Ledertasche, die prall gefüllt war mit den schweren, vertrauten Formen ihrer Ringe. Unglaubliche Erleichterung breitete sich in ihr aus, und sie seufzte zufrieden. Bei diesem Geräusch sprang die schlafende Dienerin aus ihrem Stuhl auf.

»Herrin«, flötete sie und schlurfte über den dicken Teppich, um die Decke wieder festzustecken. »Bitte, bewegt Euch nicht.«

»Ist sie wach?« Die aufgeregte Stimme drang hinter dem Wandschirm hervor. Sie hörte ein schleifendes Geräusch, dann hüpfte König Henrith in ihr Blickfeld, der ein schönes, aber schlecht gestimmtes Tenorcello in der Hand hielt. Seine Wangen und sein Hals waren verbunden, und quer über die Nase zog sich eine unschöne Wunde, aber sonst wirkte er im Gegensatz zum letzten Mal, als sie ihn gesehen hatte, sehr frisch. Die Dienerin zog sich ehrfürchtig zurück, als er sich näherte, und Miranda ließ sich noch tiefer in die Matratze sinken.

»Ich hatte gehofft, dass du während einem meiner Besuche aufwachst«, sagte der König mit einem Grinsen. »Natürlich konnte ich dich nicht allzu oft besuchen. Es war alles sehr hektisch, aber ich dachte mir, ein wenig Musik würde dir gefallen.« Er hielt das bemitleidenswerte Cello an den Saiten hoch. »Wie hat dir mein …«

»Es war wunderbar«, fiel Miranda ihm ins Wort. »Wie lange war ich bewusstlos?«

»Nun«, der König kratzte sich an der Unterlippe, an der einzigen Stelle, an der sein Bart nicht unter Verbänden vergraben war, »ich glaube, es waren drei Tage. Aber es fühlt sich an, als wäre es länger.«

»Drei Tage?« Sie umklammerte ihre Ringtasche. »Ich nehme an, Eli ist verschwunden?«

»Ja.« König Henrith klang ziemlich genervt. »Und das gesamte Gold mit ihm. Zumindest alles, was nicht geschmolzen ist. Ich nehme an, wir hätten nichts anderes erwarten dürfen. Ich musste mich erst einmal um den Thronsaal kümmern, und dann waren da ja noch du und mein Bruder. Zuerst dachten wir, du wärst ebenfalls tot, aber dein Monster hat uns mitgeteilt, dass du nur an Erschöpfung leidest, also habe ich eines der Mädchen …«

»Gin hat mit dir gesprochen?« Miranda setzte sich eilig auf, aber die Schmerzen, die bei der Bewegung durch ihren Schädel schossen, sorgten dafür, dass sie sofort aufs Kissen zurückfiel.

»Nun, so richtig gesagt hat er es uns nicht.« Der König lehnte sich an den Nachttisch. »Einer der Magierkerle hat mit ihm gesprochen.«

»Andere Magier …« Miranda schloss die Augen. Sie war sich nicht sicher, ob ihr angeschlagener Geist mit dieser Wendung des Gesprächs schon umgehen konnte. »Es tut mir leid«, murmelte sie. »Könntest du noch mal anfangen? Diesmal von vorne, bitte?«

»Es gibt eigentlich nicht viel zu erzählen«, meinte der König. »Sie sind kurz nach meiner Rückkehr aufgetaucht. In dieser Nacht, als alles zu zittern anfing und dein Hund davonrannte, konnte ich einfach nicht bleiben, wo ich war. Ich hörte ständig so schreckliche Geräusche. Es war, als würde der Wald selbst versuchen, vor irgendetwas zu fliehen.«

Miranda erinnerte sich an die entsetzliche Aura von Nicos ungehemmter Macht, und ein Schauder lief über ihren Körper. Der König schien es nicht zu bemerken.

»Ich habe beschlossen, dass ich mich lange genug versteckt hatte, also bin ich zur Burg gegangen, nur um dort alle im Hof zu finden, weil die Küche brannte oder etwas in der Art. Das Küchenpersonal hatte alles unter Kontrolle, aber aufgrund der schrecklichen Geräusche aus dem Thronsaal und der Geschichten der verwundeten Soldaten wollte niemand zurück in den Palast.« Der König lachte. »Zuerst hat mir niemand geglaubt, dass ich bin, wer ich zu sein behaupte. Es hat mich eine gute Stunde gekostet, sie davon zu überzeugen, dass ich wirklich ihr König bin. Und nachdem endlich kein Wasser mehr aus der Burg floss, hat es noch zwei weitere Stunden gedauert, eine Gruppe zu finden, die mutig genug war, um hineinzugehen und zu schauen, was denn jetzt eigentlich los war.«

König Henrith runzelte die Stirn. »Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, was genau passiert ist. Aber eine halbe Stunde nachdem wir dich gefunden haben, sind die Magier aufgetaucht und haben einfach das Kommando übernommen.« Er schenkte ihr einen amüsierten Blick. »Es ist eigentlich lustig, dass Mellinor nach vierhundert Jahren ohne einen einzigen Magier plötzlich fast in Magiern ertrinkt.«

»Diese Magier«, sagte Miranda, griff in ihre Ledertasche und zog den dicken Siegelring des Geisterhofes heraus, »tragen sie wie ich Ringe? Sind sie Spiritisten? Wie viele sind es?«

»Das ist das Seltsame«, sagte Henrith und spielte an seinen Verbänden herum. »Sie trugen keine Ringe, und sie haben auch nichts vom Geisterhof gesagt. Der ernste Kerl, der sie offenbar anführt, hat etwas von der Liga der Irgendwas oder so gemurmelt.«

Miranda erstarrte. »Die Liga der Stürme?«

»Ja! Das war’s!« Henrith grinste. »Zu Beginn waren es mehr als fünfzig – sie schienen direkt aus der Luft zu erscheinen, hat uns ziemliche Angst eingejagt, das kann ich dir sagen –, aber nach ungefähr einer Stunde sind die meisten wieder verschwunden. Jetzt sind es vielleicht noch acht oder neun. Trotzdem, sie leisten wirklich gute Arbeit und beseitigen die Schäden, die Renaud im Thronsaal hinterlassen hat. Und es kostet uns nichts, also lasse ich sie machen. Obwohl ich gerne deine Version der Geschehnisse dieser Nacht hören würde. Die Ärzte haben verlangt, dass wir es langsam angehen lassen, um deine Gesundheit nicht … Wo willst du hin?«

Miranda hatte ihre Beine über die Bettkante geschwungen und steckte sich eilig ihre Ringe an. »Ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft, Majestät«, sagte sie schnell. »Der Geisterhof wird solche Freundlichkeit nicht vergessen, und ich werde natürlich gerne erzählen, was im Thronsaal geschehen ist, aber ich kann meine Zeit nicht länger im Bett verschwenden.«

»Denkst du wirklich, dass du schon aufstehen solltest?«, fragte Henrith misstrauisch. »Die Ärzte sind sich immer noch nicht ganz sicher, was mit dir nicht stimmt.«

Für einen Moment überlegte Miranda, ihm zu erklären, welche Gefahren es beinhaltete, seinen Geist für längere Zeit zu öffnen, besonders so weit, wie sie es getan hatte, und dann auch noch einen neuen Geist anzunehmen. Als sie allerdings Henriths besorgte Miene sah, entschied sie sich für eine kürzere und verständlichere Antwort.

»Es war nur Erschöpfung«, sagte sie, glitt an den Rand der Matratze und ignorierte die immer dringlicher werdenden Hinweise ihrer Muskeln, dass Stehen eine wirklich dumme Idee sei. »Ich habe meine Fähigkeiten ein wenig überstrapaziert. Glücklicherweise erhole ich mich schnell.«

Henrith zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts, als sie tief Luft holte, sich am Bettgestell festklammerte und sich auf die Beine stemmte. Der Schmerz war genauso schlimm, wie sie erwartet hatte, aber sie ignorierte ihn und sah sich nach etwas Kleidsamerem um als einem Wollnachthemd. Glücklicherweise hatte ein umsichtiger Diener offenbar etwas in der Art vorhergesehen. Auf Mirandas Gesicht erschien ein breites Lächeln, als sie auf der Kommode unter dem Fenster ihren frisch gebügelten und geflickten Reitanzug entdeckte. Sie hangelte sich an den Möbeln durch den Raum. Als sie nach ihrer Jacke griff, glitt etwas Weißes aus der Tasche und fiel vor ihren Füßen auf den dicken Teppich.

»Ah«, meinte der König. »Das haben wir bei dir gefunden, in der Tasche der Bibliothekarsuniform, die du dir, ähm, geliehen hattest. Es sah wichtig aus, also habe ich befohlen, es für dich aufzubewahren.«

Miranda bückte sich und hob das Fundstück auf. Es war ein Umschlag. Sie drehte ihn um. In der Mitte klebte ein großer Batzen grünes Siegelwachs mit einem verzierten, kalligraphischen M darauf, das sie nur zu gut kannte. Dann stockte ihr Atem, als sie den Namen sah, der in ordentlichen Druckbuchstaben darunterstand.

»Etmon Banage«, las sie und runzelte verwirrt die Stirn. Was in aller Welt konnte der Dieb ihrem Meister zu sagen haben? Sie schob ihren Daumennagel unter das Wachs, überlegte es sich dann jedoch anders, bevor sie das Siegel brach. Egal, wer der Absender war, es war kein kluger Karriereschritt, die Post des Rektor Spiritualis zu öffnen. Sie unterdrückte ihre Neugier, schob den ungeöffneten Umschlag wieder in ihre Tasche und griff stattdessen nach ihrem frisch gebügelten Hemd. Sie legte es sich über den Arm, dann drehte sie sich um und sah den König erwartungsvoll an.

Er erwiderte ihren Blick mit einem freundlichen Lächeln, machte aber keine Anstalten zu gehen.

»Danke für Eure Sorge, Majestät«, sagte sie drängend. »Ich weiß sie wirklich zu schätzen, aber ich habe lange genug herumgelegen. Ich muss meine Pflicht tun.«

»Schön, wie du willst.« Der König seufzte beleidigt und schob sich das Cello unter den Arm. »Mach nur nicht uns verantwortlich, wenn du wieder krank wirst. Ich werde im Garten auf dich warten.«

Sie deutete einen Knicks an, während er wieder hinter dem Raumteiler verschwand. Sie hörte, wie ein Diener ihn grüßte, dann das Schleifen einer Tür. Als sie hinter ihm zugefallen war, schüttelte sie sich kurz. Dann ließ sie sich von der missbilligenden Dienerin bei der mühsamen Prozedur des Ankleidens helfen.

Eine Viertelstunde später war Miranda angezogen und auf dem Weg in den Thronsaal. Wahrscheinlich hätte sie zuerst zu Henrith in den Garten gehen sollen, aber die Liga der Stürme hatte Vorrang vor so gut wie allem, auch Höflichkeit. Sie fühlte sich in Hosen und mit ihren Ringen und Erils Anhänger um den Hals endlich wieder ganz wie sie selbst. Ihre Geister tobten – zum einen, weil sie sie zurückgelassen hatte, und zum anderen wegen des unbekannten Eindringlings, den sie unter Mirandas Haut spüren konnten. Sie schickte einen warnenden Energiestoß durch ihre Arme, und sofort beruhigte sich die Meute. Miranda fühlte sich schuldig, weil sie ihre Geister nach allem, was geschehen war, so ausbremste, aber im Umgang mit der Liga der Stürme konnte sie keine Ablenkung gebrauchen.

Am Ende des Gangs blieb sie kurz stehen und strich sich noch einmal mit den Fingern über die Haare. Als sie überzeugt war, so präsentabel und kompetent auszusehen, wie es ihr ohne Spiegel möglich war, bog sie um die Ecke in den Wandelgang – und erstarrte.

Der Thronsaal sah ganz und gar nicht mehr so aus, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte. Der Marmorboden war wieder glatt, ohne den geringsten Hinweis darauf, dass die ätzende Seele eines toten Versklavers ihn verbrannt hatte. Die Buntglasfenster waren wieder intakt, und farbenfrohes Sonnenlicht spielte über die eleganten Goldverzierungen und die fein gemeißelten Steine, die alle wieder an ihrem Platz waren. Das Dach war repariert worden und wölbte sich in alter Eleganz über den Raum, während die Wände wieder makellos aufragten, als wären sie nie zerstört worden. Nur die großen Goldtüren schienen immun zu sein gegen die wundersame Heilung. Sie hingen schief in ihren Angeln, überzogen von geschmolzenem Gold und Eisentropfen, genau wie Elis Lavageist sie zurückgelassen hatte.

Männer in strengen schwarzen Mänteln standen an den wenigen Stellen, wo der Schaden noch ersichtlich war. Die meisten von ihnen betrachteten die Trümmer so gedankenversunken, als wären die zerbrochenen Steine Kunstwerke. Plötzlich bewegte einer von ihnen eine Hand, und vor ihren Augen richtete sich eine eingestürzte Mauer wieder auf.

»Solltet Ihr schon auf den Beinen sein, Herrin Spiritistin?«

Miranda zuckte zusammen und drehte sich zu dem gutaussehenden Mann in mittleren Jahren um, der ein paar Schritte hinter ihr stand. Er trug einen langen schwarzen Mantel, und auf seinem Gesicht lag ein höfliches Lächeln.

»Entschuldigt«, sagte der Mann und streckte seine behandschuhte Hand aus. »Ich wollte Euch keine Angst machen. Ich bin Alric, stellvertretender Kommandant der Liga der Stürme.«

Miranda ergriff die angebotene Hand, drückte sie fest und sah ihm dabei unverwandt ins Gesicht. Das war nicht der richtige Zeitpunkt, um Schwäche zu zeigen. »Miranda Lyonette.«

»Ah«, sagte er mit einem Lächeln, »Meister Banages junger Protégé.«

»Wie unfair«, meinte Miranda und zog ihre Hand zurück. »Ihr weißt, wer ich bin, aber ich habe noch nie von Euch gehört, Sir Alric.«

»Die Liga lebt, um zu dienen, Herrin. Wir haben es nicht nötig, unsere Leistungen zur Schau zu stellen.« Er lächelte, aber so schmal, dass es seine Augen nicht erreichte. »Und nun«, er nahm ihren Arm und führte sie auf den Thronsaal zu, »zum Geschäftlichen. Ich hatte gehofft, dass Ihr aufwacht, bevor wir mit unserer Arbeit fertig sind. Ich möchte Euch einige Fragen über die Nacht stellen, in der all diese Unannehmlichkeiten vorgefallen sind.«

Miranda nickte. »Ihr wollt alles über den Großen Geist erfahren.«

»Natürlich nicht«, antwortete Alric. »Das ist Euer Metier, Herrin, nicht unseres. Unser Interesse konzentriert sich auf jene, die Nico genannt wird.« Er blieb stehen und packte ihren Arm fester. »Ihr wisst natürlich, was sie ist.« Wieder lächelte er sie an. »Dann sagt mir doch: Warum habt Ihr sie entkommen lassen?«

Miranda trat zurück, um ein wenig Abstand zwischen den Mann und sich zu bringen. »Es war meine Pflicht, mich zuerst um das Wohl der Geister zu kümmern«, sagte sie mit möglichst ruhiger, neutraler Stimme. »In Anbetracht der außergewöhnlichen Umstände dieser Nacht hielt ich sie für die geringere Bedrohung.«

»Die ›geringere Bedrohung‹?« Alric lachte leise. »Das bezweifle ich stark.«

Noch während er sprach, wurde sein Gesicht ernst, und trotz des warmen Sonnenlichts lief Miranda ein kalter Schauder über den Rücken. Plötzlich war sie sich nur allzu bewusst, welch mächtiger Magier der Mann war, der vor ihr stand.

»In dieser Nacht«, sagte Alric, »ist die Dämonenbrut in dem Mädchen erwacht, richtig?«

»Sie hat sich verändert«, antwortete Miranda und achtete sorgfältig auf ihre Worte. »Aber es geschah alles sehr schnell, und ich habe keinerlei Erfahrung mit Dämonen. Einige Eurer Mitglieder müssen wohl in der Nähe gewesen sein, da Ihr Mellinor so rasch erreicht habt. Ihr könnt doch sicherlich sie fragen.«

»Die Liga reist äußerst schnell, wenn es nötig ist«, erklärte Alric. »Und nachdem jeder Geist in einem Umkreis von hundert Kilometern in der betreffenden Nacht in Panik geriet, hielten wir es allerdings für nötig, uns zu beeilen. Daher könnt Ihr Euch sicherlich unsere Überraschung vorstellen, als wir hier ankamen und nicht nur keine Dämonenbrut vorfanden, sondern auch keine Geister, die uns sagen wollten, wohin sie verschwunden war. Ich hatte gehofft, dass Ihr ein wenig Licht ins Dunkel bringen könntet.«

»Ich habe Euch gesagt, was ich weiß«, erklärte Miranda kühl. »Sie hat sich verändert, und mein Geisterhund wurde bei dem Versuch, sie zu überwältigen, schwer verletzt. Allerdings war einer von Elis Gefährten dazu in der Lage, sie zu kontrollieren, und sie verwandelte sich zurück.«

»Erweckte Dämonen ›verwandeln‹ sich nicht einfach ›zurück‹.« Alric lehnte sich näher zu ihr. »Gibt es noch etwas, was Ihr mir sagen wollt?«

»Nein.« Miranda hielt stur seinem Blick stand.

Alrics blaue Augen wurden noch kälter, aber bevor er fortfahren konnte, rief jemand seinen Namen.

Miranda zuckte beim Klang der tiefen, rumpelnden Stimme zusammen. Alric schenkte ihr einen letzten, warnenden Blick, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und zurück in den Thronsaal stiefelte, wo ihn der Mann erwartete, der gerufen hatte. Er stand in der Mitte des sonnendurchfluteten Raumes und trug den gleichen schwarzen Mantel wie alle anderen, aber Miranda war sicher, dass er bei ihrer Ankunft noch nicht da gewesen war – einen Mann wie diesen hätte sie auf keinen Fall übersehen. Er war über zwei Meter groß, und sein gesamter Körper – die Anspannung in seinen Schultern, seine Leichtfüßigkeit, die Hand, die das Heft seines langen, blau umwickelten Schwertes umklammerte – sprach von einem einzigen Lebenszweck: zu kämpfen. Zu kämpfen und zu gewinnen.

Als Alric sich ihm näherte, drehte er sich um, und seine silbernen Augen richteten sich für einen kurzen Moment auf Miranda. Aber dieser Moment reichte aus. Die Intensität seiner Aufmerksamkeit, das Gewicht seines konzentrierten Blickes, ließ ihr den Atem stocken. Sie erstarrte wie eine aufgespießte Fliege, bis sein Blick sich wieder auf Alric richtete und sie freigab.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und floh. Ihre Geister waren hellwach, aber trotzdem seltsam still. Ihre Finger summten von ihrer Aufmerksamkeit. Sie schob die Hände in die Taschen und ging schneller. Das also war der Herr der Stürme. Zum ersten Mal verstand sie, warum Banage so eindringlich darauf bestanden hatte, die Dämonen der Liga zu überlassen. Der silberäugige Mann wirkte nicht wie jemand, der wohlwollend reagierte, wenn andere sich in seine Belange einmischten. Fast hatte sie Mitleid mit Eli und Josef. Wenn der Herr der Stürme persönlich nach Nico Ausschau hielt, war es nur eine Frage der Zeit, bis er sie fand. Alric hatte gesagt, dass erweckte Dämonen nicht wieder einschliefen, und Miranda glaubte ihm, ganz egal, was Josefs Schwert getan hatte. Sie zitterte, als sie sich daran erinnerte, wie Nicos Augen geleuchtet hatten. Trotz Elis Flehen hatte sie nicht ausgesehen wie etwas, das jemals wieder menschlich werden konnte. Hoffentlich waren der Dieb und der Schwertkämpfer vernünftig genug, sie kampflos aufzugeben, wenn der Herr der Stürme kam. Sonst blieb wohl nicht genug von ihnen übrig, um sie zu fangen oder zu Banage zu bringen.

Bei diesem Gedanken wurde ihr übel, und sie verdrängte das Ganze. Was für Entsetzlichkeiten auch geschehen mochten, es war nicht mehr ihr Problem. Dieser Gedanke heiterte sie unglaublich auf, und für jemanden, der die halbe Woche im Bett verbracht hatte, öffnete sie die Türen zum Stallhof mit erstaunlichem Schwung.

Gin war dort, wo sie ihn erwartet hatte: Er lag mitten im Hof und fraß ein Schwein. Die Flecken auf dem Pflaster um ihn herum zeugten von vielen solcher Mahlzeiten. Sie blieb am Rande des Hofes stehen und stemmte mit gespielter Empörung die Hände in die Hüften. »Frisst du ihnen die Haare vom Kopf?«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, murmelte Gin kauend. Dann leckte er sich die Lefzen und rollte sich auf die Beine. Miranda verzog das Gesicht, als sie die lange, noch nicht ganz verheilte Wunde an seinen Schultern sah, die den Fluss der wirbelnden Muster in seinem Fell unterbrach.

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, knurrte er, als er ihre Miene sah. »Ich bin nicht aus Zucker.«

Miranda ging zu ihm und kraulte ihn hinter dem Ohr. »Ich bin froh, zu sehen, dass es dir so gutgeht.«

»Genau wie ich.« Gin lehnte sich gegen ihre kraulende Hand. »Und, wohin jetzt?«

»Nach Hause«, sagte Miranda. »Ich muss Meister Banage darüber informieren, was geschehen ist. Besonders jetzt, wo die Liga involviert ist. Ich denke, unsere Eli-Jagd wird von nun an etwas brenzliger.«

»Wenn Banage uns überhaupt weitermachen lässt«, meinte der Hund. »Die Liga-Angelegenheiten mal außer Acht gelassen, ist Eli immer noch mit einem erhöhten Kopfgeld und ungefähr achttausend in Gold entkommen. Dieser Teil wird Banage nicht gefallen, und er ist nicht gerade der versöhnliche Typ.«

»Kommt Zeit, kommt Rat«, sagte Miranda und tätschelte ihn noch ein letztes Mal. »Friss dein Schwein auf. Sobald ich herausgefunden habe, wo sie den Rest meiner Sachen aufbewahren, verschwinden wir.«

Sie reisten noch am selben Nachmittag ab, nachdem Miranda sich von Marion verabschiedet und dem König einen letzten Besuch abgestattet hatte. Henrith war ein wenig panisch, weil die Mitglieder der Liga Mellinor wenige Minuten zuvor verlassen hatten – sie waren auf so mysteriöse Art verschwunden, wie sie erschienen waren.

»Das ist wirklich zu viel«, sagte er und ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Zuerst haben wir keine Magier, dann haben wir zu viele, und jetzt haben wir wieder keine.«

»Es muss nicht immer so bleiben«, sagte Miranda und nippte an dem Tee, den er ihr förmlich aufgedrängt hatte. Sie saßen im Rosengarten hinter der Burg, unter den Fenstern des Thronsaals. Der Garten war ebenso wie der Rest der Burg repariert worden, aber hier und dort waren noch Pflanzen geknickt oder zu Boden gedrückt, weil sie von Steinen getroffen worden waren. Bei diesem Gedanken bewegte sich Mellinor tief in ihr peinlich berührt. Sie schickte ihm ein beruhigendes Signal, bevor sie ihre Tasse abstellte und Henriths traurigen Blick registrierte. »Der Geisterhof wird Euch gerne einen Abgesandten schicken. Wir mögen ja nicht so protzig auftreten wie die Liga, aber es hat keinem Land je geschadet, einen Spiritisten zu haben.«

»Ich glaube, dieses Angebot werde ich annehmen«, meinte der König nachdenklich. »Schließlich warst du von all den Magiern, die in der letzten Woche hier aufgetaucht sind, die Einzige, die sich uns gegenüber anständig verhalten hat, und das werden wir nicht vergessen.«

»Du schmeichelst mir.« Miranda lächelte. »Vielleicht kann ich sogar noch etwas Gutes tun. Ich reise zurück nach Hause, um dem Rektor Spiritualis zu berichten. Meister Banage ist ein mächtiger Mann, und er kann den Thronrat vielleicht davon überzeugen, Mellinors Anteil an Elis Kopfgeld wieder zu streichen. Ich denke, die Nötigung eines Monarchen dürfte ein ausreichender Grund sein, um die Regeln ein wenig zu beugen.«

Der König stellte seine Teetasse ab. »Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber das wird nicht nötig sein. Nach diesem ganzen Aufruhr sind fünfunddreißigtausend meiner Meinung nach das mindeste, was wir der Person, die Eli Monpress fängt, als Belohnung anbieten können.« Er lächelte breit. »Ich hoffe sehr, dass du das sein wirst.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment ist.« Miranda lachte. »Aber ich werde trotzdem mein Bestes geben.«

Schließlich gab er ihr noch drei Beutel Tee als Geschenk. Sie steckte sie zusammen mit einem großzügigen Paket belegter Brote, Früchte, Nüsse und Brot aus der Palastküche in ihre Tasche und befestigte diese auf Gins Rücken. Dann kletterte sie auf ihren Platz direkt hinter den Ohren des Geisterhundes und ließ ihn seine Show abziehen. Er sprang in einem hohen Satz über die Burgmauern und lief in weiten Sprüngen aus der Stadt. Sobald sie die Straße erreicht hatten, achtete sie sorgfältig darauf, nicht zu erwähnen, dass er langsamer lief als sonst, und als sie dafür sorgte, dass sie ungewöhnlich viele Pausen machten, enthielt Gin sich jeden Kommentars. So durchquerten sie in angenehmer Geschwindigkeit Mellinor und folgten den Handelsstraßen Richtung Nordosten, um Zarin zu erreichen, die Magierstadt im Herzen der Welt.

Weiter westlich, auf der anderen Seite von Mellinor, hatte Eli es etwas schwerer.

»Ich gebe auf«, sagte er und wandte sich von dem tiefen, schnell fließenden Fluss ab, den er nun seit fast einer Stunde davon überzeugen wollte, seine Wasser zurückzuhalten, damit sie ihn durchqueren konnten.

»Warum befiehlst du es ihm nicht einfach?«, fragte Josef, der auf der riesigen Tasche mit dem Gold saß. »Hat doch bei diesem großen Teichgeist ganz wunderbar funktioniert. Warum also nicht bei einem Fluss?«

»Das war ein Meergeist«, knurrte Eli. »Und das war etwas vollkommen anderes.« Er richtete seinen finsteren Blick auf Nico, die neben Josef auf dem Boden saß und mit einem zerbrochenen Ast Muster in den Sand zeichnete.

»Das ist alles nur dein Fehler, weißt du das?« Er zeigte anklagend mit dem Finger auf sie. »Hättest du nicht so achtlos deinen Mantel zerrissen, hätte der Fluss keine Ahnung, was du bist, und wir wären schon vor einer halben Stunde sicher auf der anderen Seite gewesen. Jetzt denkt er, wir wären Teil einer großen, dämonischen Verschwörung, und sucht nach Möglichkeiten, um uns zu ertränken.«

Als wollte er Elis Worte unterstreichen, wählte der Fluss genau diesen Moment, um einige Steine ans Ufer zu schleudern, die knapp vor Nicos nackten Knien landeten. Eli schüttelte den Kopf und spähte verloren flussaufwärts. »Uns bleibt nichts anderes übrig, wir werden eine Brücke finden und den Fluss wie normale Menschen überqueren müssen. Zum Glück gibt es in unserer Richtung eine, glaube ich.«

»Unsere Richtung?« Josef kratzte sich an der Brust, wo seine Verbände unter dem Hemd zu sehen waren. »Wohin gehen wir überhaupt?«

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte Eli. »In diesem Zustand können wir mit Nico rein gar nichts angehen. Wir werden ihr einen neuen Mantel besorgen.«

»Einen neuen Mantel?« Josef zog eine Augenbraue hoch. »Ist das alles?«

»Ja«, sagte Eli und stapfte an dem sandigen Flussufer entlang. »Also pass auf, dass du nichts von dem Gold verlierst. Wenn wir Glück haben, ist es gerade genug.«

»Wir haben genug Gold, um eine voll eingerichtete Villa und den dazu passenden Adelstitel zu kaufen!«, blaffte Josef und trat mit dem Stiefelabsatz gegen den Goldsack. »Was für eine Art Mantel wollen wir denn kaufen?«

Aber Eli war bereits zu weit weg, außerdem wühlte er gerade in den Karten in seiner Schultertasche herum und murmelte vor sich hin. Josef verdrehte die Augen und stand auf. Mit einem Grunzen lud er sich den Sack voller Gold auf den Rücken und balancierte ihn auf der Breitseite seines Schwertes, während er ihn festband. Dann wanderte er mit dem Herz des Krieges über einer und dem Sack voller Gold über der anderen Schulter hinter dem Dieb her. Nico warf ihren Zweig weg, stand auf und folgte ihnen. Sie setzte ihre kleinen nackten Füße in die Fußabdrücke des Schwertkämpfers. Immer wieder bewarf sie der Fluss mit Steinen, denen sie mühelos auswich, ohne dabei den Blick von Josefs Rücken abzuwenden. Sie blieb immer dicht hinter ihm, hielt mit einer Hand die zerrissenen Überreste ihres Mantels zusammen und streckte den anderen Arm nach vorne aus, um ihre langen Finger auf das Herz des Krieges zu drücken.

Danksagung

Für meine Eltern, weil sie mich aufgezogen haben; für Lindsay, weil sie mich gefunden und mir wunderbare Ratschläge gegeben hat; für Matt, weil er immer mein Recke war; und für Devi und alle bei Orbit, weil sie etwas gewagt haben. Ich danke euch.

Und, zu guter Letzt, ein großes Dankeschön an Steven. Du bist der wahre Eli und wirst es immer sein.

Interview

Wussten Sie schon immer, dass Sie Schriftstellerin werden wollten?

Ja und nein. Ich wollte immer Geschichten erzählen, aber ich habe verschiedene Medien ausprobiert, bevor ich mich schließlich für die Schriftstellerei entschieden habe. Lange Zeit (fast während meiner gesamten Schulzeit) wollte ich Mangas zeichnen und schreiben. Unglücklicherweise war mein künstlerisches Talent meinen Ambitionen nie gewachsen. Letztendlich bin ich wirklich froh darüber, dass ich mich für Bücher entschieden habe. Ich habe das Gefühl, dass sich beim Schreiben eine viel größere Geschichte auf weniger Raum erzählen lässt, als es mir in Bildern je möglich gewesen wäre. Und natürlich macht sich jetzt auch niemand mehr über meine Zeichnungen lustig.

Was sind Ihre Hobbys, wenn Sie nicht gerade schreiben?

Ich bin ein totaler Nerd. Ich spiele Videospiele und lese so viel Fantasy und Mangas, wie ich in die Finger kriegen kann. Außerdem habe ich eine Schwäche für schlechte Fernsehsendungen, besonders für Reality-TV-Polizeishows. Man kann so viel über das menschliche Verhalten lernen, wenn man einen betrunkenen Mann mit nacktem Oberkörper dabei beobachtet, wie er versucht, sich um einen Strafzettel zu drücken (und dabei kläglich versagt).

Wer oder was inspiriert Sie zu Ihren Büchern?

Ich ziehe meine Inspiration aus so gut wie allem: aus Büchern, die ich gelesen habe, Dingen, die ich gesehen habe. Das Übliche eben. Am liebsten nehme ich ein Plotelement, das ich toll finde – zum Beispiel einen klug eingefädelten Trickdiebstahl von einem charmanten Dieb –, und füge dann Magie hinzu. Das ist ein cooler Anstoß für die verschiedensten Geschichten. Dann gibt es da noch die Ideen, die mir einfach in den Kopf kommen, während ich gerade etwas anderes tue, wie die Frage: Warum reiten Mädchen eigentlich immer große Katzen? Wie wäre es denn mal mit einem riesigen Hund? All diese Ideen sortiere ich dann, und nur die besten finden Eingang in meine Bücher, egal, ob sie auf den ersten Blick hineinpassen oder nicht. Einige meiner besten, überraschendsten Wendungen sind entstanden, weil ich versucht habe, noch eine coole Idee einzuarbeiten. Manchmal scheint das ganz schön viel Mühe für ein bisschen mehr Spaß zu sein, aber diese »Oh, cool!«-Momente machen doch gute Geschichten aus, besonders in bestimmten Genres.

Wie kam es zum Konzept für The Spirit Thief?

Es hat, wie es auch sein soll, mit Eli angefangen. Eigentlich war er nicht mal meine eigene Idee, sondern der Charakter eines Dungeons & Dragons-Rollenspielers, der ein alter Freund meines Mannes ist. Ein Dieb, dessen Lebensziel es war, eine Million in Gold wert zu sein. Ich fand die Idee wunderbar, und sie ging mir einfach nicht mehr aus dem Kopf. Ein Dieb, der tatsächlich versucht, sein Kopfgeld in die Höhe zu treiben. Warum sollte er das tun? Wie wäre er so als Mensch? So wurde Eli geboren und fing an, sich mit dieser Tür zu unterhalten. Und von da an ging es bergab.

Fast jeder der anderen Charaktere wurde mehrmals radikal verändert, bevor sie ihre jetzigen Rollen fanden. Zum Beispiel war Miranda zu Beginn Elis Diebesrivalin. Das hatte ungefähr ein Kapitel lang Bestand, bevor mir klarwurde, dass diese Frau viel zu pflichtbewusst war, um jemals etwas zu stehlen. Ein paar Versuche später wurde sie zum Gendarmen, und der Geisterhof entstand, weil sie eine Organisation im Rücken haben musste. Es passte wunderbar, und ich habe mich noch nie mehr darüber gefreut, mich bei einem Charakter geirrt zu haben. Josef dagegen war eine kurzfristige Ergänzung. Er entstand, weil ich jemanden brauchte, der das Herz des Krieges trägt, so dass hier wirklich auf jeder Ebene das Schwert seinen Träger gewählt hat. Die Klinge hat einen ausgezeichneten Geschmack, und ich bin sehr glücklich mit der endgültigen Besetzung des Buches.

Und was das eigentliche Konzept angeht, das hat sich einfach so entwickelt. Ich hatte einen Dieb und eine Polizistin, jetzt brauchte ich noch ein Verbrechen. Und gibt es ein besseres Verbrechen, als einen König zu entführen? Aber, nachdem nie etwas glattlaufen kann, musste der König natürlich einen heimtückischen Bruder haben, der im Hintergrund lauerte. Sobald ich dieses Gerüst entwickelt hatte, fand das Buch seinen weiteren Weg von allein.

Stand zu Anfang des Schreibprozesses fest, dass es eine Serie werden würde, oder ist das einfach passiert?

Ich habe versucht, alles in einem Buch unterzubringen. Habe ich wirklich. Ich hatte in all diesen Schriftstellerblogs gelesen, dass kein frischgebackener Autor eine Serie an den Mann bringen kann, also hatte ich fest vor, The Spirit Thief als Einzelband anzulegen. Ich habe sogar versucht, meinen späteren Agenten davon zu überzeugen, dass es ein Einzelband wäre. Er hat mir kein Wort geglaubt. Schließlich habe ich zugegeben, dass es das erste Buch einer Reihe sein sollte, und von da an lief alles viel glatter. Ich mag ja die Autorin sein, aber das Buch hatte zu diesem Zeitpunkt schon einen ganz eigenen Charakter. Ich hätte es genauso wenig in einen Einzelband verwandeln können, wie ich es dazu hätte bringen können, für mich abzuspülen. Manchmal muss man die Dinge einfach beim Namen nennen.

Elis magische Kraft – die Fähigkeit, mit den Geistern unbelebter Gegenstände zu sprechen – ist ziemlich neu und aufregend. Wie sind Sie auf diese Idee gekommen?

Wie ich schon erwähnt habe, bin ich ein Nerd, und eines meiner nerdigen Hobbys ist es, mir magische Systeme auszudenken. Ich habe massenweise Magiesysteme herumliegen, die auf eine Geschichte warten. Aber dieses System schien einfach maßgeschneidert für jemanden, dessen größte Begabung es ist, Leute (oder eben auch Gegenstände) zu dem zu überreden, was er von ihnen will. Ich habe die Idee, einfach mit Dingen zu reden, schon immer gemocht. Nicht nur mit Schwertern oder anderen wichtigen Artefakten, sondern eben auch mit Alltagsgegenständen wie Töpfen und Feuerstellen. Ich wollte eine Welt erschaffen, in der jedes Ding antworten kann, wenn man ihm nur zuhört, und außerdem eine, in der Menschen nicht gerade positiv gesehen werden. Wir sind schließlich eine ziemlich schäbige Bande. Ich bin mir sicher, dass meine Couch nicht gerade glücklich mit mir ist.

Haben Sie einen Lieblingscharakter? Und wenn ja, warum?

Natürlich Eli! Ihn zu schreiben macht zweifellos am meisten Spaß. Direkt danach kommt Josef, weil ich unverstellte Schwertkämpfer einfach mag, gefolgt von Gin, der ja eigentlich nur ein unverstellter Schwertkämpfer in (wirbelndem) Weiß ist. Außerdem habe ich auch eine ziemliche Schwäche für Miranda. Sie bemüht sich so sehr.

Was hält der nächste Roman, The Spirit Rebellion, für Eli und seine Mannschaft bereit?

Eli und sein Gefolge hatten es in Mellinor ziemlich leicht, aber jetzt ziehen sie in die große Welt hinaus, wo die Dinge etwas komplizierter sind. Denn, wie Eli immer wieder gerne betont, er ist jetzt eine Menge Geld wert. Geld sorgt für Aufmerksamkeit, und Aufmerksamkeit macht selbst kleine Raubzüge viel schwieriger. Um sich zu schützen, muss Eli seine Karten nun viel vorsichtiger ausspielen … Zu dumm nur, dass Subtilität nicht gerade seine große Stärke ist. In der Zwischenzeit muss Miranda sich mit den Konsequenzen auseinandersetzen, die daraus resultieren, dass sie Eli in Mellinor nicht nur nicht gefangen, sondern ihm letztendlich sogar geholfen hat. Sagen wir mal, die Begrüßung am Geisterhof ist nicht so warm und freundlich, wie sie das gewöhnt ist.

Und schließlich: Was gefällt Ihnen am Veröffentlichungsprozess bis jetzt am besten?

Definitiv das Feedback. Als ich noch an The Spirit Thief gesessen habe, habe ich das Buch meinen Freunden und meiner Familie zum Lesen gegeben, aber ich konnte ihnen nicht wirklich glauben, wenn sie sagten, dass es ihnen gefiel. Ich dachte: ›Oh, das sagen sie doch nur, weil sie müssen, oder weil sie meine Gefühle nicht verletzen wollen.‹ Aber dann habe ich angefangen, meinen Roman bei Agenten einzureichen, und trotz vieler Absagen erreichten mich doch auch Bitten um mehr. Dann bekam ich eine Mail von der Assistentin meines momentanen Agenten, der wunderbaren Lindsay Ribar. Sie hatte die ersten paar Seiten von The Spirit Thief gelesen und wollte mehr haben. Jeder, der etwas mit Verlagen oder mit irgendeiner anderen Art von kreativer Arbeit zu tun hat, wird verstehen, wie überglücklich ich war. Da gab es einen vielbeschäftigten Menschen, der keinen Grund hatte, mir auch nur die Uhrzeit zu verraten, und er wollte wirklich lesen, was ich geschrieben hatte. Ein Verlagsprofi, der mich aus dem Haufen unverlangt eingesandter Manuskripte gefischt hatte, aus zahllosen Seiten von zahllosen anderen Autoren, und dem meine Worte gut genug gefallen hatten, um mir eine E-Mail zu schreiben. Das ist ein fantastisches Gefühl.

Natürlich hatte ich danach noch einen langen Weg vor mir. Das Buch, das ihr jetzt in der Hand haltet, ist das Ergebnis der harten, engagierten Arbeit vieler wunderbarer Buchliebhaber, sowohl in meiner Agentur als auch beim Orbit-Verlag. Ohne ihr Feedback, ihre Zeit und ihre Aufmerksamkeit wäre The Spirit Thief nie zu dem geworden, was er jetzt ist. Das ist der Teil des Veröffentlichungsprozesses, der nie seinen Reiz verliert: die Tatsache, dass diese wunderbaren Leute bereit sind, ihre Zeit und Aufmerksamkeit auf die kleine Geschichte eines Diebes zu konzentrieren, der mit Türen redet. Jedes Mal, wenn ich darüber nachdenke, fühle ich mich gleichzeitig geehrt und beschwingt, und außerdem entschlossen, alles zu tun, um die besten Geschichten zu liefern, die ich schreiben kann. Das mag ich am gesamten Veröffentlichungsprozess definitiv am liebsten: dieses Gefühl, zusammenzuarbeiten und Teil eines Teams zu sein.

Über Rachel Aaron

Rachel Aaron lebt mit ihrer Familie im amerikanischen Bundesstaat Georgia. Von ihrer Reihe rund um den Meisterdieb Eli Monpress sind in den USA bisher insgesamt vier Bände erschienen. Mehr Informationen im Internet unter www.rachelaaron.net

Über dieses Buch

Meisterdieb Eli Monpress hat nur ein Ziel: Er will das höchste Kopfgeld erzielen, das je auf einen Dieb ausgesetzt wurde. Also entführt er kurzerhand den König. Die Magierin Miranda wird ausgesandt, Eli zu finden, doch dann übernimmt ein Schurke die Macht im Königreich, den Miranda und Eli nur gemeinsam bezwingen können.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »The Spirit Thief« bei Orbit, New York.

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2010 Rachel Aaron

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2012 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

This edition published by arrangement with Little, Brown and Company, New York, New York, USA. All rights reserved.

Redaktion: Charlotte Lungstraß

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © Trevillion Images/John Herbert Harrison; © Illustration: Ciruelo via Agentur Schlück GmbH

ISBN 978-3-426-41624-2

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