Author: Aaron, Rachel
Date: 2013-09-01T22:00:00+00:00
Description: Bei seinem jüngsten Coup, dem Diebstahl eines legendären Schwertes, stößt Eli Monpress in ein wahres Hornissennest. Denn sein Opfer hat einen unberechenbaren Verbündeten, der ein ganzes Herzogtum tyrannisiert. Gegen seinen Willen muss Eli sich wieder mit Magierin Miranda verbünden, um die Bedrohung zu überwinden.
Publisher: Knaur eBook

Rachel Aaron

Herr des Windes

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Vanessa Lamatsch

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Danksagung

Für meine Eltern.
Die Gründe würden nicht auf eine Seite passen.

Prolog

Hoch in den bewaldeten Hügeln, an einem Ort, an den sich kaum jemand verirrte, stand ein steinerner Turm. Es war ein praktischer Turm, ein solider, gedrungener Steinbau mit nur zwei Stockwerken, weder schön noch besonders hoch. Die riesigen Quader, aus denen er erbaut war, hatte man aus dem Stein der Umgebung geschlagen, der eine unschöne schlammige Farbe aufwies. Daher war es von Vorteil, dass schwarzgrüner Efeu den Turm fast vollständig überwuchert hatte. Er wand sich darum herum wie ein Faden um eine Spindel, verknotete sich, bis die hölzernen Fensterläden sich nicht mehr öffnen ließen, und löste den Mörtel, der die Steine zusammenhielt, sodass dem gesamten Gebäude eine Aura von Verfall und Vernachlässigung anhaftete. Besonders, wenn es dunkel war und regnete, wie gerade jetzt.

Im Turm schrie ein Mann. Seine Stimme klang tief, voller Autorität, aber die Stimme, die ihm antwortete, schien das nicht zu interessieren. Sie schrie zurück, hoch und kindlich. Doch etwas darin war nicht zu ignorieren, und die Efeuranken, die den Turm im Würgegriff hielten, krochen näher, um zu lauschen.

Ohne jede Vorwarnung wurde die Tür des Turms aufgerissen, eine dicke Holzplatte, die von ihren Jahren im Wald fast schwarz gefärbt war. Gelber Feuerschein ergoss sich über die Lichtung, und ein Junge sprang in die nasse Nacht hinaus. Er war dünn und bleich und schien nur aus Armen und Beinen zu bestehen, aber er rannte so schnell wie der Wind, während sein dunkles Haar hinter ihm herwehte. Er hatte es bereits halb über die Lichtung geschafft, als ein Mann hinter ihm aus dem Turm eilte. Er war ebenfalls dunkelhaarig, und seine Augen leuchteten vor Wut, genauso wie die Ringe, die an seinen Fingern steckten.

»Eliton!«, schrie er und streckte eine Hand nach vorne. Der Ring an seinem Mittelfinger, ein dunkler Smaragd in einer feinen Fassung aus goldenen Ästen und Blättern, blitzte tiefgrün auf. Auf der anderen Seite der Lichtung stieg unter den Füßen des Jungen ein großer Wurzelteppich in die Luft.

Der Junge stolperte. Er fiel und kämpfte gegen die Wurzeln, die ihn packten.

»Nein!«, schrie er. »Lasst mich in Ruhe!«

Macht schwang in den Worten mit, weil der Geist des Jungen gleichsam explodierte. Es war nicht im Mindesten wie die ruhige, kontrollierte Öffnung, welche die Spiritisten so hoch schätzten. Es war eher ein rohes Reißen, eine instinktive Angstreaktion. Die Macht traf wie ein Hammer auf die Lichtung, den Turm, die Bäume, den Efeu und alles andere. Der Regen gefror in der Luft, der Wind verstummte, und alles außer dem Jungen stand vollkommen still. Langsam fielen die Wurzeln, die sich in die Luft erhoben hatten, wieder nach unten und landeten schlaff auf dem aufgerissenen Boden, während sich der Junge auf die Beine kämpfte. Er warf einen angstvollen, hasserfüllten Blick über seine Schulter zurück, aber der Mann stand so bewegungslos wie alles andere. Seine Ringe waren dunkel, und sein Gesicht zeigte den Ausdruck von jemandem, der einem üblen Scherz zum Opfer gefallen war.

»Eliton«, sagte er wieder, doch diesmal brach seine Stimme.

»Nein!«, schrie der Junge, während er langsam zurückwich. »Ich hasse dich und deine endlosen Regeln! Du bist niemals glücklich, oder? Lass mich einfach nur in Ruhe!«

Macht erfüllte diese Worte, dann drehte der Junge sich um und rannte davon. Der Mann wollte ihm folgen, aber der Efeu löste sich vom Turm und schlang sich um seinen Körper, bis er sich nicht mehr bewegen konnte. Der Mann schrie wutentbrannt auf und wehrte sich gegen die Pflanze, doch die Äste wurden dicker und dicker. Er konnte sich nicht befreien. Er konnte nur zusehen, wie der Junge durch die Regentropfen lief, die immer noch schwerelos in der Luft hingen und darauf warteten, dass das Kind ihnen sagte, sie dürften wieder fallen.

»Eliton!«, rief der Mann, fast flehend. »Glaubst du, du kannst allein lernen, mit solcher Macht umzugehen? Ohne Disziplin?« Wieder warf er sich gegen den Efeu und streckte eine Hand in Richtung des Jungen. »Wenn du jetzt nicht zurückkommst, wirfst du alles weg, wofür wir gearbeitet haben!«

Der Junge sah sich nicht einmal um, und das Gesicht des Mannes lief rot an.

»Na los, lauf doch weg!«, brüllte er. »Schau doch, wie weit du ohne mich kommst! Ohne Ausbildung wirst du überhaupt nichts werden! Allein bist du wertlos! WERTLOS! HAST DU GEHÖRT?«

»Halt die Klappe!« Die Stimme des Jungen erklang nun schon aus einiger Entfernung. Seine Gestalt war zwischen den Bäumen kaum noch zu sehen, aber immer noch hing die Macht seiner Worte in der Luft. Der Mann konnte nur hilflos gegen das Schlinggewächs ankämpfen, während der Junge in der Dunkelheit verschwand. Erst danach verblasste die Macht langsam. Der Efeu verlor seinen Halt, sodass der Mann sich befreien konnte. Er machte ein paar Schritte in die Richtung, in die der Junge verschwunden war, dann überlegte er es sich anders.

»Er wird zurückkommen«, murmelte er, während er Blätter von seiner Robe schlug. »Eine Nacht im Wald wird ihm guttun.« Er starrte den Efeu böse an. »Er wird zurückkehren. Ohne mich kann er nicht zurechtkommen.«

Der Efeu zog sich mit einem kaum hörbaren Rascheln zurück, weil er durchaus wusste, dass er Anteil an seiner Wut hatte. Der Mann warf einen letzten unheilvollen Blick Richtung Wald, dann stiefelte er in den Turm. Er schlug die Tür hinter sich zu, sodass der Lichtschein abbrach und die Lichtung in völliger Dunkelheit zurückblieb, während der Regen langsam wieder anfing zu fallen.

Der Junge rannte. Er stolperte über abgebrochene Äste und watete durch schlammige Bäche, die vom endlosen Regen angeschwollen waren. Er wusste nicht, wo er hinlief, und er war erschöpft davon, was auch immer er auf der Lichtung getan hatte. Er keuchte so laut, dass er die Geräusche des Waldes kaum wahrnehmen konnte, und doch hörte er die Geister um sich herum, egal, wie viel Lärm er machte – die Wut des Baches darüber, dass er voller Schlamm war, die Wut der Erde, weil sie von ihrem Mutterboden getrennt und in den Bach geschwemmt worden war, das zufriedene Murmeln der Bäume, während das Wasser an ihnen herunterlief, das unbekümmerte Singen der Grillen. Die Laute der Geisterwelt füllten seine Ohren, wie es kein anderes Geräusch vermochte. Er klammerte sich an ihnen fest und ließ sich von den Stimmen vorwärtsziehen, als seine Beine zu versagen drohten.

Der Regen nahm im Laufe der Nacht noch zu, und der Junge wurde langsamer. Jetzt wanderte er durch den dunklen, nassen Wald. Er hatte keine Ahnung, wo er sich befand, und es war ihm auch egal. Es war ja nicht so, dass er zum Turm zurückwollte. Nichts konnte ihn dorthin zurückzwingen, zurück zu dem endlosen Unterricht und den Regeln der schwarzweißen Welt, in der sein Vater lebte.

Tränen rannen ihm offen über das Gesicht, und er rieb sie sich mit dreckigen Fäusten aus den Augen. Er konnte nicht nach Hause gehen. Jetzt nicht mehr. Er hatte seine  Wahl getroffen; es gab kein Zurück. Sein Vater würde ihn nach seiner offenen Rebellion sowieso nicht zurücknehmen. Wertlos – sein Vater hatte ihn abgeschrieben. Welche Hoffnung blieb ihm da noch?

Er stolperte, fiel und landete hart auf seiner Schulter. Für eine Sekunde krümmte er sich, dann lag er still auf dem nassen Boden und nahm den Duft der verrottenden Blätter in sich auf. Warum sollte er weiterlaufen? Er konnte nicht zurück, und er wusste nicht, wo er sonst hinsollte. Seit Ewigkeiten lebte er mit seinem Vater hier draußen. Er hatte keine Freunde oder Verwandten, zu denen er gehen konnte. Seine Mutter würde ihn nicht nehmen. Sie hatte ihn nicht gewollt, als es ihm noch gut gegangen war; jetzt würde sie sich bestimmt nicht für ihn interessieren. Und selbst wenn: Er wusste nicht einmal, wo sie lebte.

Mit einem Grunzen rollte er sich auf den Rücken und starrte durch die tropfenden Äste in den dunklen Himmel über sich, während er versuchte, sich über seine Situation klar zu werden. Jetzt würde er niemals ein Magier werden, nicht wie sein Vater, mit seinen Ringen und Regeln und Pflichten. Und das war, soweit der Junge es erkennen konnte, die einzige Art von Magier, welche die Welt haben wollte. Vielleicht könnte er in den Bergen leben? Aber er wusste nicht, wie man jagte oder Feuer machte, oder auch nur, welche Pflanzen man essen konnte. Und das war schlimm, weil er langsam Hunger verspürte. Doch mehr als alles andere war er müde. So müde. Müde und klein und wertlos.

Er spuckte ein wenig Dreck aus. Vielleicht hatte sein Vater recht. Vielleicht war wertlos das richtige Wort, um ihn zu beschreiben. Zumindest fiel ihm im Moment nichts ein, worin er wirklich gut war. Er konnte nicht einmal mehr die Geister hören. Der Regen hatte aufgehört, und die Geister beruhigten sich und glitten zurück in den Schlaf. Auch ihm fielen langsam die Augenlider zu, aber er sollte nicht so schlafen – nass und dreckig und ungeschützt. Doch als er nur daran dachte, aufzustehen, erschien es ihm unmöglich. Schließlich beschloss er, einfach liegen zu bleiben, und wenn er aufwachte – falls er wieder aufwachte –, würde er weitersehen.

Kaum hatte er diese Entscheidung getroffen, wurde er auch schon vom Schlaf überwältigt. Er lag in einer kleinen Senke, eingekuschelt zwischen einem verrottenden Baumstamm und einem lebenden Baum, der so still war, als wäre er selbst tot. Hoch über ihm wehte der Wind durch die Bäume und warf Blätter auf ihn. Die Brise zog vorbei, dann drehte sie um und tauchte in die Senke ab, in der der Junge schlief.

Der Wind blies sanft, bewegte die Haare des Kindes, glitt über die schlammigen, zerrissenen Falten seiner Kleidung und über seine geschlossenen Augen. Dann, als er gefunden hatte, wonach er suchte, stieg der Windhauch wieder auf und eilte über die Baumwipfel davon. Ein paar Minuten vergingen in vollkommener Ruhe, dann erschien in der Luft über dem Jungen eine weiße Linie. Sie wuchs und öffnete einen Riss in der Luft, aus dem scharfes, weißes Licht in die Dunkelheit strahlte.

Von dem Moment an, da das Licht erschien, bewegte sich nichts mehr im Wald. Alles – ob nun Insekten oder andere Tiere, Pilze, die Blätter auf dem Boden, die Bäume, das Wasser an den Stämmen –, wirklich alles erstarrte und beobachtete, wie eine elegante, weiße, weibliche Hand durch den Schnitt in der Luft glitt, um dem Jungen den Schlamm von der Wange zu wischen. Er zuckte im Schlaf zusammen, und die schmalen weißen Finger bewegten sich erfreut.

Inzwischen war der Wind zurückgekehrt, stärker als vorher. Er wirbelte zwischen den Bäumen nach unten und ließ gefallene Blätter tanzen, doch den Jungen berührte er nicht.

»Ist er nicht so, wie ich es Euch beschrieben habe?«, flüsterte er, während er den schlafenden Jungen ansah, wie nur Geister es können.

Ja. Die Stimme aus dem weißen Raum hinter der Welt war voller Freude. Eine weitere Hand erschien, schloss sich der ersten an und streichelte die schmutzigen Haare des Jungen. Er ist genau so, wie du sagtest.

Der Wind plusterte sich selbstzufrieden auf, aber die Frau hinter dem Riss schien vergessen zu haben, dass er auch nur existierte. Ihre Hände streckten sich weiter vor, es erschienen ein schneeweißer Arm, Schultern und ein Wasserfall aus reinweißen Haaren, der scheinbar aus sich selbst heraus leuchtete. Dann folgten weiße Beine, und zum ersten Mal seit Hunderten von Jahren schlüpfte sie vollständig durch das seltsame Loch, verließ ihre weiße Welt und trat in die Realität.

Überall um sie herum erzitterte der Wald vor Ehrfurcht. Jeder Geist, von den uralten Bäumen bis zu den Eintagsfliegen, verbeugte sich in Ehrerbietung. Das Totholz, das Moos, selbst der Schlamm unter ihren Füßen ehrte sie und betete sie an. Sie warfen sich vor dem weißen Licht zu Boden, das aus ihrer Haut strahlte, als hätte der Mond sich zur Erde begeben.

Die Dame nahm sie nicht zur Kenntnis. Solche Ehrerbietung stand ihr zu. Ihre gesamte Aufmerksamkeit war auf den Jungen konzentriert, der immer noch tief schlief, während seine schmutzigen Hände seine dreckige Jacke enger um sich zogen.

Sanft wie Nebel kniete sich die weiße Dame neben ihn und schob ihre Hände unter seinen Körper. Sie hob ihn vom Boden, als wäre er schwerelos, und legte ihn sanft auf ihren Schoß.

Er ist schön, sagte sie. So wunderschön. Selbst durch den Schleier des Fleisches hindurch strahlt er wie die Sonne.

Sie stand in einer eleganten, gleitenden Bewegung auf und hielt den Jungen in den Armen. Du solltest mein Stern sein, flüsterte sie, bevor sie ihre weißen Lippen gegen die Stirn des schlafenden Jungen drückte. Mein heiß geliebter Favorit, für immer und immer, bis zum Ende der Welt und darüber hinaus.

Der Junge bewegte sich, als sie ihn berührte, drehte sich im Schlaf zu ihr, und die Weiße Dame lachte erfreut. Sie drückte ihn sanft an die Brust, drehte sich um und trat zurück durch den Riss in der Welt. Ihr Licht verschwand mit ihr. Die weiße Linie hatte noch einen Augenblick Bestand, nachdem die Dame verschwunden war, dann schimmerte auch sie und löste sich auf, sodass der Wald dunkler und leerer zurückblieb als vorher.

Kapitel 1

Zarin, die Stadt der Magie, erstrahlte weiß in der Nachmittagssonne. Sie ragte über die Ebenen der zentralen Ratskönigreiche auf und breitete sich auf dem steinernen Grat aus, der das Vorland vom Bergland trennte. So konnte man die Türme der Stadt fast einhundertfünfzig Kilometer weit aus jeder Richtung sehen. Einer überragte sie alle, selbst die berühmten sieben Wehranlagen der Weißfall-Zitadelle, die Heimat der Händlerprinzen von Zarin und der revolutionären Gesellschaft, die sie gegründet hatten. Der Turm des Geisterhofes stach vom hohen Felsenkamm ab, der Zarins Rückgrat bildete, und erhob sich ohne Fugen oder Mörtel gerade und weiß scheinbar bis in den fahlen Himmel. Hohe Fenster zogen sich in einer glatten, aufsteigenden Spirale über den Turm, und an jeder Öffnung hing ein flatterndes Banner: rote Seide, auf der sich ein perfekter, goldener Kreis abhob – das Symbol des Geisterhofes. Niemand, nicht einmal die Spiritisten selbst, wusste, wie dieser Turm geschaffen worden war. Die verbreitetste Geschichte lautete, dass die Formmagier – diese mysteriöse und unabhängige Gilde von Magiern, die für die erweckten Schwerter verantwortlich waren und für die Juwelen, in denen alle Spiritisten ihre Geister unterbrachten – ihn an einem einzigen Tag als Bezahlung einer unbekannten Schuld aus dem Stein hatten aufsteigen lassen. Angeblich war der Turm selbst ein einziger Geist, doch nur der Rektor Spiritualis, der die mächtige Bramante des Turms hielt, wusste es sicher.

Im Fuße des Turmes befanden sich vier Tore. Das größte von ihnen, das östliche Tor, öffnete sich zum Rest der Stadt hin. Fünf Meter hoch und fast so breit wie die von Lorbeer gesäumte Straße, die darauf zuführte, strahlte es in einem glänzenden Rot. Breite Marmorstufen breiteten sich in einem Halbkreis um das Tor aus, und genau diese Stufen hatte sich Spiritist Krigel, der mit einer schweren Aufgabe betraute Assistent des Rektor Spiritualis, ausgesucht, um sich der Herausforderung zu stellen.

»Nein. Hier.« Er schnippte mit den Fingern. Sein hartes Gesicht zeigte eine noch mürrischere Miene als gewöhnlich. »Stellt euch dorthin.«

Die Menge der Spiritisten gehorchte und bewegte sich in einer Welle aus steifer roter Seide an die Stelle, auf die er gezeigt hatte. Sie sind alle zu jung, dachte Krigel und zog eine Grimasse. Viel zu jung. Sie mochten ja einer wie der andere vereidigte Spiritisten sein, aber kein Einziger hatte das Ende seiner Ausbildung länger als fünf Monate hinter sich. Nur einer von ihnen hatte mehr als einen gebundenen Geist unter seinem Befehl, und sie alle wirkten zu nervös, um den Geistern, die sie besaßen, klare Befehle zu erteilen. In der Tat, man hatte ihm eine unmögliche Aufgabe übertragen. Er konnte nur hoffen, dass das Mädchen nicht beschloss, sich zu wehren.

»In Ordnung«, sagte er leise, als die Menge ihren Platz eingenommen hatte. »Wie viele von euch haben Feuergeister? Lagerfeuer, Fackeln, Kerzen, Buschfeuer, irgendetwas Brennendes?«

Ein halbes Dutzend Hände erhoben sich in die Luft.

»Setzt sie nicht ein«, blaffte Krigel und hob seine Stimme, damit ihn alle hören konnten. »Ich will nichts sehen, was ertränkt werden kann. Das bedeutet auch, keinen Sand, keine Elektrizität – nicht dass einer von euch schon fähig wäre, einen Blitz zu fangen – und besonders kein Feuer. Jetzt heben bitte diejenigen die Hand, die Steingeister, Erdgeister oder irgendetwas anderes haben, was dem Boden entspringt.«

Wieder gingen ein halbes Dutzend Hände in die Höhe. Krigel nickte. »Ihr haltet euch bereit, von jetzt an gleich aktiv zu werden. Wenn ihr Hund versucht, etwas zu unternehmen, ganz gleich was, will ich, dass ihr ihn aufhaltet.«

»Aber Sir«, sagte ein schlaksiger Junge in der ersten Reihe. »Was ist mit der Straße?«

»Kümmert euch nicht um die Straße«, sagte Krigel mit einem Kopfschütteln. »Reißt sie auf, wenn es nötig ist. Ich will, dass dieser Hund ausgeschaltet wird, sonst fangen wir sie nie, falls sie beschließt zu fliehen. Ja«, sagte er und nickte in Richtung einer Hand, die sich weiter hinten erhoben hatte. »Großes Mädchen?«

Das Mädchen, das eigentlich gar nicht so groß war, wurde rot wie ihre Robe, stellte aber trotzdem mit ruhiger Stimme ihre Frage. »Meister Krigel, sind die Anschuldigungen gegen sie wahr?«

»Das geht dich nichts an«, sagte Krigel barsch und warf dem armen Mädchen einen so bösen Blick zu, dass es unwillkürlich einen Schritt zurückwich. »Darüber hat der Hof zu entscheiden. Unsere Aufgabe besteht darin, dafür zu sorgen, dass sie vor den Hof tritt. Sonst nichts. Ja, du, sommersprossiger Junge?«

Der Junge in der ersten Reihe senkte verlegen die Hand. »Ja, Meister Krigel, aber warum sind wir dann hier? Erwartet Ihr, dass sie kämpft?«

»Meine Erwartungen haben damit nichts zu tun«, sagte Krigel. »Mir wurde befohlen, kein Risiko einzugehen und auf jeden Fall dafür zu sorgen, dass sie sich der Anklage stellt. Und dementsprechend riskiere ich nichts. Ich hoffe nur, dass ihr stark genug seid, um sie aufzuhalten, falls sie sich für eine Flucht entscheidet. Um ehrlich zu sein, würde ich eher auf den Hund setzen. Aber«, sagte er und lächelte in die ihm zugewandten, bleichen Gesichter, »man zieht mit der Armee in den Krieg, die man eben hat. Also versucht, kompetent auszusehen, und haltet eure Hände gesenkt. Ein Blick auf eure leeren Finger – und die ganze Sache fliegt auf.«

In der Ferne begann eine Glocke zu läuten. Krigel warf einen kurzen Blick über die Schulter. »Das ist das Signal. Sie ist unterwegs. Auf die Plätze, sofort.«

Alle stellten sich ordentlich auf, während Krigel auf der untersten Stufe schlecht gelaunt wie immer seinen Platz vor allen anderen einnahm. Und so wartete die Wand aus roten Roben und geballten Fäusten, während weit entfernt auf der langen, baumgesäumten Zufahrtsstraße eine große Gestalt auf einem langen, eleganten, nebelfarbenen Reittier sichtbar wurde. Sie durchquerte das schmale Tor, das den Bezirk des Geisterhofes vom Rest von Zarin abtrennte, und kam langsam auf sie zu.

Als die Person näher kam, wurde klar, dass es sich um eine Frau handelte. Sie war groß, mit roten Haaren und saß in stolzer Haltung auf einem großen Etwas, das aussah, als hätte sich gefrorener Nebel mit einem Hund verbunden. Doch das war es nicht, was die jungen Spiritisten so nervös machte. In dem Moment, als die Frau den ersten der sorgfältig gepflegten Bäume erreichte, die den Turm umstanden, begann jeder Geist der Gruppe, inklusive der in Krigels Ringen, leise zu summen.

»Beherrscht eure Geister«, zischte Krigel ihnen zu, bevor er seine eigenen mit einem bestimmten Wort zum Schweigen brachte.

»Aber Meister«, quietschte eine der Spiritistinnen hinter ihm, während sie ihren zitternden Rubin umklammerte. »Hier stimmt etwas nicht. Mein Fackelgeist ist vollkommen verängstigt. Er sagt, dass die Frau ein Meer trägt.«

Krigel warf dem Mädchen über die Schulter einen beißenden Blick zu. »Warum, glaubst du, habe ich zwei Dutzend von euch hier bei mir?« Er drehte sich wieder um. »Wappnet euch. Da kommt sie.«

Hinter ihm drängten sich die Gestalten in roten Roben enger zusammen. Sie alle konzentrierten sich auf die Frau, die näher kam und jetzt beängstigender und verwirrender war als das Monster, das sie ritt.

»Was jetzt?«, stöhnte Miranda und musterte erschöpft die Wand aus Rot auf den unteren Stufen vor dem Turm des Geisterhofes. »Vier Tage ständig unterwegs, und jetzt, da wir Zarin endlich erreichen, halten sie gerade irgendeine Zeremonie auf den Stufen ab. Sag mir nicht, dass wir an einem Paradetag angekommen sind.«

»Sieht für mich nicht aus wie eine Parade«, sagte Gin und witterte die Luft. »Ich kann keine gebratenen Gänse riechen.«

»Nun«, meinte Miranda lachend. »Mir ist egal, ob es eine Parade ist oder ob Meister Banage endlich den formellen Robenzwang durchgesetzt hat, mit dem er seit Jahren droht. Ich bin einfach froh, zu Hause zu sein.« Sie streckte sich auf Gins Rücken, um die Erschöpfung des langen Ritts aus den Knochen zu lösen. »Ich gehe jetzt einfach zu Banage und erstatte meinen Bericht.« Und gebe ihm Elis Brief, fügte sie im Stillen hinzu. Ihre Hand glitt unwillkürlich zu dem rechteckigen Papier in ihrer Brusttasche. Sie hatte den Brief nicht geöffnet, und heute konnte sie ihn endlich loswerden. »Danach«, fuhr sie mit einem breiten Grinsen fort, »werde ich ein schönes, langes Bad nehmen, bevor ich in meinem eigenen Bett richtig ausschlafe.«

»Mir würde schon ein Schwein reichen«, sagte Gin und leckte sich die Lefzen.

»Schön«, erwiderte Miranda. »Aber erst, nachdem ich mit dem Stallmeister gesprochen habe und jemand sich deinen Rücken angeschaut hat.« Sie pikte die verbundene Stelle, an der Nicos Hand vor nicht ganz einer Woche eingedrungen war. Gin wimmerte.

»In Ordnung, ist ja gut«, knurrte er. »Tu das nur nicht noch mal.«

Nachdem sie ihren Standpunkt dargelegt hatte, lehnte Miranda sich zurück und überließ es dem Hund, in seiner eigenen Geschwindigkeit auf den hohen Turm zuzulaufen, den sie seit ihrem dreizehnten Geburtstag ihr Zuhause nannte. Ihre Irritation über die Masse von Spiritisten in roten Roben, die ihr den einfachsten Weg in den Turm versperrten, verpuffte etwas, als sie an ihrer Spitze Krigel erkannte, Banages Assistenten und Freund. Vielleicht probte er etwas mit den jüngeren Spiritisten? Schließlich war er der Zeremonienmeister des Hofes. Doch als sie seine Miene sah, wurde ihr kalt. Krigel war nie besonders freundlich, aber der Blick, den er ihr jetzt zuwarf, sorgte dafür, dass sich ihr Magen verkrampfte. Es half auch nicht, dass keiner der Spiritisten hinter ihm ihr in die Augen sah, obwohl sie die einzige Person auf der Straße war.

Sie achtete sorgfältig darauf, ihre Unruhe nicht zu zeigen. Stattdessen schenkte sie Krigel ein warmes Lächeln, während sie Gin am Fuße der Treppe anhielt.

»Spiritist Krigel«, sagte sie und verbeugte sich. »Was bedeutet das hier?«

Krigel erwiderte ihr Lächeln nicht. »Spiritistin Lyonette«, sagte er und trat einen Schritt vor. »Würde es Euch etwas ausmachen, abzusteigen?«

Seine Stimme war kalt und abweisend, aber Miranda tat trotzdem, worum er gebeten hatte. Mit protestierenden Muskeln glitt sie von Gins Rücken. Sobald sie auf dem Boden stand, schwärmten wie auf Befehl die jungen Spiritisten aus und bildeten einen Kreis um sie. Miranda trat einen kleinen Schritt zurück; Gin knurrte tief.

»Krigel«, sagte Miranda und lachte ein wenig, »was ist hier los?«

Der alte Mann sah ihr direkt in die Augen. »Spiritistin Miranda Lyonette, auf Befehl der Turmwächter und des Rektor Spiritualis seid Ihr verhaftet. Ihr werdet aufgefordert, alle Waffen, Rechte und Privilegien abzugeben und Euch der Gerichtsbarkeit des Geisterhofes zu unterwerfen, bis Ihr Euch den Anklagen gegen Euch stellen müsst. Ihr werdet nun mit ausgestreckten Händen vortreten, bitte.«

Miranda blinzelte ihn vollkommen verständnislos an. »Verhaftet? Weswegen?«

»Das ist vertraulich und wird erst vom Hof beantwortet werden«, antwortete Krigel.

»Mächte, Krigel«, sagte Miranda mit fast brechender Stimme. »Was ist hier los? Wo ist Banage? Das ist doch sicherlich ein Irrtum.«

»Es ist kein Irrtum.« Krigel wirkte strenger als je zuvor. »Es war Meister Banage, der Eure Verhaftung angeordnet hat. Also, kommt Ihr freiwillig, oder müssen wir Euch davonschleifen?«

Der Ring der Spiritisten trat drohend einen kleinen Schritt vor, und Gin knurrte lauter. Miranda stoppte ihn mit einem scharfen Blick.

»Natürlich werde ich dem Rektor Spiritualis gehorchen«, sagte sie laut und streckte ihre Hände aus, die Handflächen kapitulierend nach oben gerichtet. »Drohungen sind nicht nötig, obwohl ich gerne eine Erklärung hätte.«

»Alles zu seiner Zeit«, sagte Krigel. Er klang erleichtert. »Kommt mit mir.«

»Ich brauche jemanden, der meinen Geisterhund versorgt«, sagte Miranda, ohne sich zu bewegen. »Er ist verletzt und müde. Er braucht Nahrung und jemanden, der sich um ihn kümmert.«

»Ich werde dafür sorgen, dass er in die Ställe gebracht wird«, antwortete Krigel. »Aber nun kommt, bitte. Ihr könnt Eure Sachen mitnehmen.«

Miranda erkannte, dass es keine weiteren Zugeständnisse geben würde, also drehte sie sich um und löste ihr Bündel von Gins Seite.

»Mir gefällt das überhaupt nicht«, knurrte der Geisterhund.

»Glaubst du wirklich, ich bin begeistert?«, knurrte Miranda zurück. »Es muss ein Missverständnis sein, oder Meister Banage hat einen Plan. Was auch immer es ist, es wird sich schon bald aufklären. Lauf einfach, und ich melde mich, sobald ich etwas weiß.«

Sie tätschelte ihn ein letztes Mal, bevor sie zu Krigel ging. Sofort wurde sie von fünf Spiritisten umringt, die sie in einem Kreis aus roten Roben und blitzenden Ringen einschlossen, während Krigel sie die Stufen nach oben und durch das große rote Tor führte.

Krigel geleitete sie durch die gewaltige Empfangshalle, eine breite Treppe nach oben und dann durch eine Seitentür zu einer sehr viel bescheideneren Treppe. Schweigend stiegen sie über die Stufen höher und höher. Es lag an dem seltsamen Turm, dass sie viel schneller oben ankamen, als es hätte möglich sein sollen. Sie waren schon fast an der Spitze des Turms, als sie in einen langen Flur einbogen.

Krigel hielt an. »Wartet hier«, sagte er und verschwand durch eine schwere Holztür am Flurende, sodass Miranda allein mit ihrer Eskorte zurückblieb.

Die jungen Spiritisten standen regungslos um sie herum, die Fäuste um ihre Ringe geballt. Miranda konnte ihre Angst spüren, doch sie verstand nicht im Geringsten, was sie getan hatte, um dieses Gefühl auszulösen. Glücklicherweise tauchte Krigel Sekunden später wieder auf und bedeutete Miranda herrisch, nach vorne zu treten.

»Er empfängt Euch jetzt«, zischte Krigel. »Allein.«

Mirandas Eskorte atmete befreit auf, als sie nach vorne trat, und auch Miranda fühlte sich erleichtert. Endlich würde sie ein paar Antworten erhalten. Doch ehe sie die Tür erreichte, packte Krigel ihre Hand.

»Ich weiß, dass das nicht die Heimkehr ist, die du dir gewünscht hast«, sagte er leise, »aber beherrsch dein Temperament, Miranda. Er hat heute bereits eine Menge durchgemacht. Versuche bitte, ihm das Ganze nicht noch schwerer zu machen, als es sowieso schon ist.«

Miranda erstarrte. »Was meint Ihr?«

»Versuch einfach nur, deine Wut zu zügeln«, sagte Krigel, während er ihre Schulter so fest drückte, dass sie das Gesicht verzog.

Ein wenig zögerlicher als noch vor einer Minute drehte Miranda sich um und betrat das Büro des Rektor Spiritualis.

Das Büro war ein einziger großer, runder Raum, der gebaut worden war, um zu beeindrucken. Das Zimmer nahm fast die gesamte Spitze des Geisterhofturmes ein, bis auf den Flur und einen Teil, in dem die Privaträume des Rektor Spiritualis lagen. Gleichmäßig brennende Lampen hingen an hoch aufsteigenden Steinpfeilern und beleuchteten einen polierten Marmorboden, auf dem mindestens zehn Spiritisten und ihr Geistergefolge Platz finden konnten, ohne sich aneinanderdrängen zu müssen. Schmale bogenförmige Fenster öffneten sich in regelmäßigen Abständen entlang der Wände und boten durch ihr klares, fast unsichtbares Glas einen atemberaubenden Blick über Zarin. Die Wände selbst waren mit Wandteppichen und Gemälden behängt oder mit Regalen ausgestattet, die fast bis zum Überquellen gefüllt waren mit den gesammelten Schätzen und Seltsamkeiten aus vier Jahrhunderten Spiritistentum. Alles war überaus ordentlich, nirgends fand sich auch nur ein Hauch von Staub.

Direkt gegenüber der Tür, in der Mitte des großen kreisrunden Raums, standen ein beeindruckender Schreibtisch, dessen Oberfläche mit sauberen Stapeln Pergament bedeckt war, und ein imposanter, thronähnlicher Stuhl mit hoher Lehne, der dem Rektor Spiritualis vorbehalten war. Darin saß Etmon Banage selbst.

Schon im Sitzen wurde deutlich, dass er ein großer Mann war. Er hatte sorgfältig geschnittene, schwarze Haare, die an den Schläfen langsam grau wurden, und schmale, nach vorne gekrümmte Schultern, die auch seine Robe nicht verbergen konnte. Sein scharf geschnittenes Gesicht war attraktiv, doch auf eine harte Weise, die weder ein Lächeln noch eine Schwäche zuließ. Mit dem finsteren Blick, den er gerade zur Schau trug, hatte er schon polternde Könige in demütige Jungen verwandelt. Seine Hände hielt er auf dem Schreibtisch vor sich gefaltet. Sie waren mit schweren Ringen beladen, die von der ruhenden Macht der Geister darin fast zu summen schienen. Selbst in diesem riesigen Raum füllte die Macht von Banages Geistern die Luft. Doch die Macht von Banages Willen, der eisern, unbeweglich und absolut beherrscht war, überlagerte alles im Raum und hatte sogar Einfluss auf Mirandas Geister. Normalerweise empfand Miranda diese undurchschaubare, unnachgiebige Macht als beruhigend, als festes, unerschütterliches Fundament. Heute allerdings dämmerte ihr die Erkenntnis, wie ein kleiner Geist sich fühlen musste, wenn ein Großer Geist seine Aufmerksamkeit auf ihn richtete.

Banage räusperte sich. Miranda musste feststellen, dass sie stehen geblieben war. Sie sammelte sich und ging eilig über den polierten Boden. Auf halber Strecke stoppte sie kurz, um die traditionelle Verbeugung zu vollführen, bei der sie ihre beringten Finger kurz an die Stirn drückte. Als sie sich aufrichtete, wies Banage zu dem Stuhl mit hoher Lehne, der vor seinem Schreibtisch stand. Miranda nickte und ging weiter. Ihre weichen Schuhe glitten lautlos über den kalten Boden. Zügig überquerte sie die weite, leere Fläche und setzte sich.

»Also«, sagte Banage. »Es ist wahr. Du hast einen Großen Geist angenommen.«

Miranda zuckte zusammen. Das war nicht die Begrüßung, die sie erwartet hatte. »Ja, Meister Banage«, sagte sie. »Ich hatte alles schon in dem Bericht erklärt, den ich vorausgeschickt habe. Ihr habt ihn erhalten, oder?«

»Ja, das habe ich«, antwortete Banage. »Aber es ist etwas vollkommen anderes, ob man die Geschichte liest oder ob man die Wahrheit von deinen eigenen Geistern hört.«

Miranda riss den Kopf hoch. »Wurde ich deswegen verhaftet?« Die Bitterkeit in ihrer Stimme erschreckte sie selbst.

»Zum Teil.« Banage seufzte und senkte den Blick. »Du musst die Situation verstehen, in der wir uns befinden, Miranda.« Er streckte den Arm aus und hob eine Schriftrolle vom Tisch, die mit wächsernen Siegeln übersät war. »Weißt du, was das ist?«

Miranda schüttelte den Kopf.

»Es ist eine Anklage«, sagte Banage, »unterschrieben von vierundfünfzig der neunundachtzig aktiven Turmwächter. Sie verlangen, dass du dich dem Hof stellst, um deine Handlungen in Mellinor zu erklären.«

»Welche meiner Handlungen erfordert eine Erklärung?«, fragte Miranda lauter, als sie beabsichtigt hatte.

Banage warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Du wurdest mit einer sehr klaren Mission nach Mellinor geschickt: Du solltest Monpress verhaften und ihn nach Zarin bringen. Stattdessen stehst du jetzt mit leeren Händen vor mir, während um dich herum Gerüchte kochen, dass du nicht nur mit dem Dieb zusammengearbeitet hast, den zu fangen du ausgeschickt wurdest, sondern dass du zusätzlich den Schatz von Mellinor für dich selbst beansprucht hast. Gerüchte, die du in deinem eigenen Bericht bestätigt hast. Dachtest du wirklich, du könntest einfach mit einem unter deiner Haut schlafenden Großen Geist nach Zarin zurückkommen, ohne mit Fragen konfrontiert zu werden?«

»Na ja. Ja«, sagte Miranda. »Meister Banage, ich habe Mellinor gerettet. Das gesamte Königreich, seine Bewohner, seinen König, alles. Wenn Ihr meinen Bericht gelesen habt, dann wisst Ihr das bereits. Es ist wahr, ich habe Monpress nicht gefangen. Aber auch wenn er ein Tunichtgut ist und eine Schande für den guten Namen von Magiern auf der ganzen Welt, er ist nicht böse. Gierig und verantwortungslos, vielleicht, und sicherlich jemand, der vor Gericht gestellt werden sollte, aber er ist nicht im Mindesten so schlimm wie ein Versklaver. Ich glaube nicht, dass irgendwer behaupten könnte, es sei weniger wichtig, Renaud aufzuhalten und den Großen Geist von Mellinor zu retten, als Eli Monpress davon abzuhalten, ein bisschen Geld zu stehlen.«

Banage senkte den Kopf und rieb sich die Schläfen. »Gesprochen wie eine wahre Spiritistin«, sagte er. »Aber du verstehst das Wesentliche nicht, Miranda. Hier geht es nicht darum, dass Monpress noch frei herumläuft. Er hat kein so hohes Kopfgeld, weil er leicht in die Ecke zu treiben ist. Hier geht es darum, wie du dich in Mellinor verhalten hast. Oder vielmehr darum, wie deine Handlungen der Welt erscheinen.«

Er starrte sie an, als würde er auf etwas warten, aber Miranda hatte keine Ahnung, auf was. Banage seufzte, als ihm das klar wurde. Dann stand er auf, ging zu dem großen Fenster hinter seinem Schreibtisch und starrte über die weitläufige Stadt unter sich. »Tage, bevor dein Bericht mich erreichte«, sagte er, »vielleicht sogar bevor du dich Renaud gestellt hast, gab es schon Gerüchte über die Spiritistin, die sich mit Eli Monpress zusammengetan hat. Die Geschichten waren überall, verbreiteten sich entlang jeder Handelsroute und wurden mit jeder Weitergabe schlimmer. Dass du den König verraten oder ihn selbst getötet hast. Dass Monpress in Wahrheit von Anfang an mit dem Geisterhof im Bunde stand und wir von seinen Verbrechen profitieren.«

»Aber das ist lächerlich«, spottete Miranda. »Sicherlich …«

»Ich stimme zu«, sagte Banage mit einem Nicken. »Aber das hält die Leute nicht davon ab, zu glauben, was sie eben glauben wollen.« Er drehte sich wieder um. »Du weißt genauso gut wie ich, dass die Turmwächter eine Ansammlung von alten Glucken sind; ihre hauptsächliche Sorge besteht darin, den Überblick über die örtliche Politik nicht zu verlieren. Sie machen sich Sorgen darum, welcher König oder Herrscher das Land regiert, auf dem ihr Turm steht, nicht darum, ob Eli gefangen wird oder wie es in Zarin steht.«

»Genau«, sagte Miranda. »Also wieso haben meine Handlungen in Mellinor etwas mit irgendwelchen Turmwächtern zu tun, die tausend Kilometer entfernt leben?«

»Über Monpress wird überall geredet«, erklärte Banage mürrisch. »Seine schurkischen Heldentaten dienen den Leuten landauf, landab zur Erheiterung. Deswegen wollten wir ihn ja in erster Linie festsetzen. Doch nun ist auch dein Name in die Sache verwickelt, und die Turmwächter sind wütend. In ihren Augen hast du Schande über den Geisterhof gebracht, und damit auch über sie. Das sind keine Menschen, die einfach ignorieren, wenn sie beschämt wurden, Miranda.«

»Aber das ist absurd!«, rief Miranda.

»Natürlich ist es das«, sagte Banage. »Doch auch wenn sie isoliert draußen auf dem Land leben, die Turmwächter sind die einzigen Stimmberechtigten des Geisterhofes. Wenn genügend von ihnen beschließen, dass du dich einem Prozess stellen und dich selbst erklären musst, kann ich nichts tun, außer sicherzustellen, dass du tatsächlich dort erscheinst.«

»Das war es also?«, fragte Miranda, während sich ihre Hände umeinander verkrampften. »Ich werde vor Gericht gestellt. Weshalb? Weil ich ein Königreich gerettet habe?«

Banage seufzte. »Die offizielle Anklage lautet, dass du vorsätzlich und vollkommen im Widerspruch zu deinen Befehlen mit einem bekannten Dieb zusammengearbeitet hast, um Mellinor zu destabilisieren und letztendlich einen Großen Geist in deinen Besitz zu bringen.«

Mirandas Gesicht lief dunkelrot an. »Ich habe Mellinor in einer Verzweiflungstat angenommen, um ihm das Leben zu retten!«

»Ich bin mir sicher, dass es so war. Die Anklage ist lächerlich. Du magst eine mächtige Spiritistin sein, aber selbst du könntest keinen Großen Geist gegen seinen Willen halten.«

Banages Ausgeglichenheit sorgte dafür, dass Miranda ihn würgen wollte. »Wenn Ihr wisst, dass es lächerlich ist, warum muss ich dann vor Gericht erscheinen?«

»Weil wir keine Wahl haben«, erwiderte Banage. »Das ist eine absolut legale Anklage, die durch die richtigen Kanäle vorgebracht wurde. Sollte ich etwas unternehmen, um den Prozess aufzuhalten, würde mir das als Bevorzugung deiner Person ausgelegt. Wahrscheinlich wird mir das sowieso schon vorgeworfen, nachdem du nach deiner Verhaftung in mein Büro geführt und nicht in einer Zelle eingesperrt wurdest.«

Miranda wandte den Blick ab. Sie war so wütend, dass sie kaum noch klar denken konnte. Ihr gegenüber holte Banage tief Luft. »Miranda«, sagte er. »Ich weiß, wie beleidigend das für dich ist, aber du musst ruhig bleiben. Wenn du diesen Prozess verlierst und für schuldig befunden wirst, unsere Eide verraten zu haben, könnte man dir deinen Rang aberkennen, dich aus den Reihen der Spiritisten ausstoßen und dir sogar die Ringe abnehmen. Hier steht zu viel auf dem Spiel, um es aus Wut und Stolz zu opfern.«

Miranda biss die Zähne zusammen. »Könnte ich zumindest einmal die formelle Anklageschrift sehen?«

Banage hielt ihr die Schriftrolle entgegen. Miranda stand auf, nahm sie und ließ das Papier unter dem Gewicht der Siegel aufrollen. Die Anklage stand in großen Buchstaben oben über der Seite und beinhaltete genau das, was Banage gesagt hatte. Sie verzog das Gesicht und ließ ihre Augen zur Mitte der Seite gleiten, wo die Unterschriften begannen. Sie musterte die Namen in der Hoffnung, jemanden zu entdecken, bei dem sie Einspruch erheben konnte. Wenn sie schon vor Gericht landen sollte, brauchte sie Verbündete. Doch als sie das Ende der Liste erreicht hatte, wo der ursprüngliche Auftraggeber der Anklage unterschrieben hatte, und die extravagante Unterschrift entdeckte, die sich über die gesamte linke Ecke zog, verschwamm ihr Blick vor Wut.

»Grenith Hern?«

»Er ist Oberster Turmwächter«, sagte Banage. »Es ist nicht ungewöhnlich, dass er bei so etwas …«

»Grenith Hern?« Jetzt schrie Miranda fast. »Der Mann, dessen Karriere quasi daraus besteht, Euch zu hassen? Der Euch beschuldigt, ihm den Posten des Rektors vor der Nase weggeschnappt zu haben? Er ist derjenige, der für diese ›faire und legale‹ Anklage verantwortlich ist?«

»Es reicht, Miranda.« Banages Stimme war kalt und scharf.

Miranda ignorierte die Warnung. »Ihr wisst, dass er das nur tut, um Euch zu diskreditieren!«

»Natürlich weiß ich das«, zischte Banage und stand auf, um ihr in die Augen zu sehen. »Aber ich stehe nicht über dem Gesetz, und du auch nicht. Wir müssen den Verordnungen des Hofes gehorchen. Und diese Gesetze besagen, dass ein Spiritist, der einen Ruf vor den Hof bekommt, dort zu erscheinen hat, ganz gleich, wer das Edikt unterschrieben hat oder warum. Ende der Diskussion!«

Miranda warf das Schriftstück auf den Schreibtisch. »Ich werde nicht vor den Hof treten und einfach nur dastehen, während dieser Mann Lügen über mich verbreitet! Er würde alles behaupten, um seinen Willen durchzusetzen. Ihr wisst, dass es die Hälfte dieser Unterschriften nicht gäbe, wenn er den Turmwächtern nicht Bösartigkeiten ins Ohr geflüstert hätte.«

»Miranda!«

Sie zuckte angesichts der unglaublichen Wut in seiner Stimme zusammen, aber sie wich nicht zurück. Einen langen Moment starrten sie sich nur an, dann ließ Banage sich wieder in seinen Stuhl sinken und schlug die Hände vors Gesicht. Auf einmal wirkte er nicht mehr wie der unerschütterliche Führer des Geisterhofes, sondern wie ein müder alter Mann.

»Was auch immer wir von Herns Motiven halten«, sagte er leise, »die Unterschriften sind, was sie sind. Es gibt keine legale Möglichkeit für mich, diesen Prozess zu stoppen, aber ich kann dich vor den schlimmsten Auswirkungen schützen.«

Er senkte die Hände und sah sie an. »Du bist mein Lehrling, Miranda, und ich liebe dich wie eine Tochter. Ich könnte nicht ertragen, dass deine Geister meinetwegen leiden. Was auch immer du von ihm halten magst, Hern ist kein unvernünftiger Mensch. Als er mir gestern diese Anklageschrift brachte, habe ich ungefähr so reagiert wie du jetzt. Dann habe ich mich kontrolliert, und wir waren fähig, einen Kompromiss auszuhandeln.«

»Was für eine Art Kompromiss?«, fragte sie misstrauisch.

»Du wirst vor den Hof treten und dich den Anschuldigungen stellen, aber du wirst deine Schuld weder leugnen noch anerkennen.«

Mirandas Kopf lief rot an. »Was für eine Art von Kompromiss soll das sein?«

Banage schenkte ihr einen bösen Blick, der sie zum Schweigen brachte. »Im Gegenzug dafür, dass Hern seine Show bekommt, hat er zugestimmt, dass ich dir einen Turm weit entfernt von Zarin zuteilen darf.«

Miranda starrte ihn ungläubig an. »Einen Turm?«

»Ja. Der Rang eines Turmwächters würde dir Immunität vor den härteren Strafen eines Prozesses schenken. Hern könnte dir nicht mehr antun, als dir einen Klaps zu verpassen und dich zurück in deinen Turm zu schicken. Dadurch wären deine Ringe sicher, und deine Karriere würde gerettet. Egal, was passiert.«

Miranda starrte ihren Meister nur an, weil sie einfach keine Worte fand. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, dass Banages Pläne immer gut endeten, aber der Gedanke daran, still dazusitzen, während Hern ihr ins Gesicht log – im großen Saal des Geisterhofes selbst vor allen Turmwächtern log –, verursachte ihr Übelkeit. Einfach zu schweigen und so durch ihr Schweigen Herns Lügen zu bestätigen, das verhöhnte alles, wofür der Geisterhof stand; alles, wofür sie in der Welt einstand.

»Das kann ich nicht.«

»Du musst«, drängte Banage. »Miranda, es führt kein Weg daran vorbei. Wenn du als einfache Spiritistin vor den Geisterhof trittst, kann Hern dir alles nehmen.«

»Es ist nicht sicher, dass Hern gewinnen wird«, sagte Miranda und verschränkte stur die Arme vor der Brust. »Turmwächter sind immer noch Spiritisten. Auf keinen Fall können sie mich schuldig sprechen, wenn ich offen die Wahrheit sage, wenn ich ihnen genau erzähle, was geschehen ist, und ihnen Mellinor zeige, damit der Geist für sich selbst sprechen kann. Denn ich bin unschuldig.«

»Das steht nicht zur Debatte«, erklärte Banage verärgert. »Glaubst du, mir gefällt, wie es läuft? Diese gesamte Situation ist mein Fehler. Wenn du einen anderen Meister gehabt hättest, wäre es nie zu dem Fiasko geworden, das es jetzt ist. Aber wir wurden ausgespielt.«

»Ich kann nicht einfach nur dasitzen und ihn gewinnen lassen!«, schrie Miranda.

»Das ist kein Spiel, Miranda!« Jetzt schrie auch Banage. »Wenn du versuchst, dich Hern direkt zu stellen, wirfst du alles weg, wofür wir gearbeitet haben. Du bist eine zu gute Spiritistin, als dass ich zulassen könnte, dass du deine Karriere auf diese Weise riskierst! Du und ich wissen, dass du keine Schuld trägst, dass dein einziges Verbrechen darin bestand, in einer schwierigen Situation das Richtige zu tun. Das muss reichen. Mach dir nicht vor, dass dein Kampf gegen Hern in dieser Sache etwas anderes erreichen wird, als deinen Stolz zu befriedigen!«

Der Zorn in seiner Stimme ließ Miranda frösteln, und für einen Moment bekam sie kaum Luft, weil der Drang, ihrem alten Meister zu gehorchen, sie fast erstickte. Aber Mellinor bewegte sich in ihr, seine Strömungen dunkel und voller Wut. Sein Zorn beflügelte den ihren, und sie konnte nicht nachgeben.

Banage musste das wütende Aufwallen des Wassergeistes auch gespürt haben, denn sie fühlte, wie sich der Wille des Mannes schwer auf sie legte, während er selbst den Kopf senkte und sich mit müden, juwelengeschmückten Händen die Augen rieb.

»Es ist spät«, sagte er leise. »Der späte Abend nach vielen langen Tagen ist nicht die richtige Zeit, um wichtige Entscheidungen zu treffen. Wir werden morgen noch einmal darüber sprechen. Vielleicht kannst du nach einer Nacht gesundem Schlaf erkennen, dass ich versuche, dich zu retten.«

Mirandas Zorn fiel bei der Niedergeschlagenheit in seiner Stimme in sich zusammen. »Das verstehe ich«, sagte sie, »und ich bin dankbar. Aber …«

Banage unterbrach sie mit einer Handbewegung. »Schlaf darüber«, sagte er. »Ich habe angeordnet, dass du heute Nacht unter Hausarrest stehst, also wirst du es zumindest bequem haben. Wir treffen uns morgen zum Frühstück im Garten, wie in alten Zeiten. Aber für den Moment geh bitte einfach.«

Miranda nickte und wandte sich steif zur Tür, wobei ihr jedes Geräusch bewusst war, das sie in dem mittlerweile stillen Raum machte. Ihre Hand glitt zu ihrer Brusttasche, und sie zog ein weißes Rechteck hervor.

»Das hätte ich fast vergessen«, sagte sie und wandte sich wieder zu Banage um. »Das ist für Euch.«

Sie legte den Umschlag auf den Tisch. Dann machte sie eine knappe Verbeugung, drehte sich um und stiefelte über den weiten Marmorboden Richtung Tür. Sie zog sie auf und eilte, so schnell es ihr nur möglich war, aus dem Zimmer und die Treppen nach unten.

Banage beobachtete, wie die Tür langsam zuschwang. Die eisernen Zargen hatten nach Jahrhunderten des Dienstes gelernt, niemals zu knallen. Als das Echo von Mirandas Schritten verklungen war, stieß Banage den Atem aus, den er angehalten hatte, und ließ den Kopf in die Hände sinken. Es wurde nie einfacher, niemals. Eine Weile blieb er schweigend sitzen, dann, als er sich ruhig genug fühlte, um ihre geschriebenen Worte zu lesen, nahm er den Brief zur Hand, den sie auf den Tisch gelegt hatte.

Doch als er den Umschlag ansah, zog er überrascht die Augenbrauen hoch. Das war nicht Mirandas Handschrift, und außerdem sprach sie ihn nie als »Etmon Banage« an. Neugierig drehte er den Brief um, und sofort vergaß er alles andere. Dort, tief in das waldgrüne Wachs eingedrückt, war das nur allzu vertraute kursive M.

Banage ließ den Umschlag auf den Tisch fallen, als hätte er sich in eine giftige Schlange verwandelt, und starrte ihn für einen Augenblick finster an. Dann packte er den Brief mit einer schnellen, entschiedenen Bewegung. Hastig brach er das Siegel und zerriss das Papier, als es ihm nicht schnell genug ging. Ein gefalteter Brief fiel aus dem misshandelten Umschlag und landete auf dem Schreibtisch. Mit misstrauischen Fingern öffnete Banage vorsichtig das dicke Papier.

Es war ein Fahndungsposter, wie es von der Armee der Tinten- und Holzgeister unter der Festung des Hofes gedruckt wurde. Ein charmantes, jungenhaftes Gesicht lächelte von dem verknitterten Papier zu ihm auf. Es wirkte älter und ausgeprägter, aber selbst nach über einer Dekade immer noch vertraut. Sein spöttischer Gesichtsausdruck war perfekt in den feinen Schattierungen eingefangen, die als Markenzeichen des Kopfgeldamtes galten, und Banage erwartete fast, dass das lebensechte Bild anfing zu lachen. Über dem Bild prangte in großen Druckbuchstaben: ELI MONPRESS. Unter dem Bild war eine Liste mit Elis Verbrechen aufgeführt, in einer kaum lesbaren, winzigen Schrift, um alles auf eine Seite zu bekommen. Ganz unten stand in hohen, breiten Buchstaben: GESUCHT, TOT ODER LEBENDIG, 55.000 GOLDSTANDARDS.

So zumindest lautete der ursprüngliche Druck, aber dieses besondere Poster war verändert worden. Zuerst hatte jemand die fünfundfünfzigtausend durchgestrichen und in roter Tinte sechzigtausend darübergeschrieben. Zum Zweiten hatte derselbe Mensch das Wort GESUCHT mit einer dicken, geraden Linie durchgestrichen und stattdessen das Wort WERT eingetragen.

»Eli Monpress«, las Banage. »Wert, tot oder lebendig, sechzigtausend Goldstandards.«

Ein Gefühl von Empörung übermannte ihn. Er ließ das Poster fallen und wandte den Blick ab, während seine Finger unbewusst über den Ring an seinem Mittelfinger glitten. Filigran gearbeitetes Gold in der Form von Blättern und Ästen hielt einen großen, trüben Smaragd, der so dunkel und grüblerisch wirkte wie ein alter Wald. Für einen langen, langen Moment blieb Banage so sitzen und starrte in die Dunkelheit seines Büros. Dann hob er langsam und bewusst das Poster hoch und riss es in Stücke. Er hielt das Papier Stück für Stück in die Lampe auf seinem Schreibtisch. Der schwere Ring mit dem roten Stein an seinem Daumen glühte währenddessen wie ein Stern. Er hielt das Feuer davon ab, sich an Stellen auszubreiten, wo Banage es nicht zu sehen wünschte.

Nachdem das Poster und der dazugehörige, zerrissene Umschlag zu Asche verbrannt waren, stand Banage auf und ging steif durch sein Büro zu der kleinen abgelegenen Tür, die zu seiner Privatwohnung führte. Kaum hatte er sie erreicht, sprach er ein leises Wort, das alle Lampen zum Flackern brachte, bevor sie erloschen und das Büro in Dunkelheit tauchten. Als die Finsternis vollkommen war, schloss er die Tür und sperrte so den Geruch von heißer Asche aus, der versuchte, ihm zu folgen.

Kapitel 2

Eli Monpress, der größte Dieb der Welt, schlenderte durch den Wald. Sein übervoller Rucksack schlug bei jedem Schritt gegen seinen Rücken. Während er beobachtete, wie die Spätnachmittagssonne durch die goldenen Blätter fiel, und ihm der Geruch von kalter Luft und trockenem Holz in die Nase stieg, pfiff er eine Melodie, an die er sich nicht so recht erinnern konnte. Der Anblick war so schön, dass es ihn gute zwanzig Schritte kostete, zu verstehen, dass er allein wanderte.

Er hielt an und wirbelte herum. Josef, seinen Schwertmann, entdeckte er zwanzig Meter hinter sich mitten auf dem Pfad sitzend, zusammen mit Nico, seinem ständigen Schatten. Neben ihr ragte Josefs berühmtes Schwert, das Herz des Krieges, aus dem harten Boden auf, und wieder daneben lag der riesige Sack Gold, den sie aus Mellinors bedauerlicherweise zerstörter Schatzkammer befreit hatten. Trotz des schönen Wetters wirkte keiner der beiden glücklich.

Eli seufzte dramatisch. »Was?«

Josef starrte ihn nur an. »Ich mache keinen einzigen Schritt mehr, bevor du mir nicht genau verrätst, wo wir hingehen.«

Eli verdrehte die Augen. Das schon wieder. »Ich habe es dir doch schon gesagt. Ich habe es dir sogar heute Morgen noch einmal erklärt. Wir besuchen einen Freund von mir, um Nico einen neuen Mantel zu besorgen.«

»Ich habe nicht gefragt, was wir machen werden, wenn wir dort ankommen.« Josef verschränkte die Hände über der Brust. »Ich habe dich gefragt: Wo gehen wir hin? Wir sind jetzt seit fast einem Monat Richtung Norden unterwegs, und seit gestern laufen wir in Kreisen durch dieselben vier Quadratkilometer Wald. Das ist das zweite Mal heute, dass wir an dieser Buche vorbeikommen, und ich bin es leid, deine unrechtmäßig erworbenen Reichtümer herumzuschleppen.« Der Sack Gold klimperte, als eine große Faust darauf landete. »Gib es zu«, sagte der Schwertmann und musterte Eli von oben herab. »Du hast dich verlaufen.«

»Das habe ich nicht.« Eli warf die Hände in die Luft und musterte das Unterholz, die felsigen Hänge und die schlanken Bäume mit weißer Rinde, die das kleine Tal füllten, das sie gerade verließen. »Wir sind in den großen nördlichen Wäldern, welche die Formmagier den Wechselwald nennen und für die der Thronrat keinen Namen hat, weil wir schon vor einer Woche das Gebiet verlassen haben, das noch auf den Karten des Thronrats erfasst wird. Um genau zu sein, befinden wir uns in der Region der Tausend Bäche des Wandelwaldes, ein Name, den du vielleicht zu schätzen weißt, nachdem wir schon durch so viele Täler geklettert sind. Um noch genauer zu sein, befinden wir uns an der nordöstlichen Ecke der Tausend Bäche, wo Bäche nicht ganz so häufig sind. Noch ein bisschen weiter nördlich beginnt das Vorland der Schlafenden Berge selbst, und ein wenig weiter östlich würden wir auf die gefrorenen Sümpfe der Küstenebene stoßen. Also, du siehst, dass ich genau weiß, wo wir uns befinden – und das ist genau der Ort, an dem wir auch sein sollten.«

Trotz dieser wunderbar umfassenden geografischen Einordnung wirkte Josef wenig beeindruckt. »Wenn wir sind, wo wir sein sollen, warum laufen wir dann immer noch?«

Eli drehte sich um und stieg weiter den Hügel hinauf. »Weil das Haus des Mannes, nach dem wir suchen, nicht immer an derselben Stelle steht.«

»Du meinst, der Mann bleibt nicht immer am selben Ort«, fragte Josef, ohne Anstalten zu machen, ihm zu folgen.

»Nein.« Eli keuchte, als er die Spitze des Hügels erreichte, der ein Tal vom anderen trennte. »Ich meine das Haus. Wenn es dir nicht gefällt, beschwer dich doch bei ihm.«

»Falls wir ihn je finden.«

Eli schüttelte nur den Kopf und machte sich wieder an den Abstieg, während er sich wünschte, der Schwertkämpfer würde seine Sturheit für etwas Nützliches einsetzen, wie zum Beispiel den perfekten Goldträger zu spielen oder etwas Leckereres als Eichhörnchen zum Abendessen aufzutreiben. Als er die nächste Talsohle erreicht hatte, war Josef immer noch nicht auf dem Hügel hinter ihm aufgetaucht. Eli zog eine Grimasse und ging langsamer weiter, während er mit einem Ohr auf das Geräusch von klimperndem Gold lauschte. Es würde ihm verraten, ob Josef nur bluffte oder ob er tatsächlich zurückgehen musste, um den Mann den Hügel hinaufzuschieben. Glücklicherweise wurde ihm diese Entscheidung abgenommen, denn nach einem weiteren Schritt hing sein Fuß in der Luft.

Er schrie, als die Welt sich zur Seite neigte und dann auf den Kopf stellte. Einen Augenblick später spürte er einen scharfen Schmerz im Knöchel, und die Welt hörte auf, sich zu drehen. Er hing kopfüber von den Ästen eines Baumes. Mit einem überraschten Blinzeln sah Eli nach unten, oder nach oben, je nachdem, wie man es deuten wollte, und entdeckte, dass seine Knöchel vom starken Ast einer großen Eiche umfasst wurden. Darauf war er vorbereitet gewesen, aber die Art, wie man ihn aufgehängt hatte, überraschte ihn. Statt von Seilen wurden seine Füße, Knöchel und Unterschenkel von dicken Wurzeln umschlungen. Sie bewegten sich, während er sie musterte, und knirschten auf eine Art, die fast wie ein Kichern klang. Er starrte immer noch die Wurzeln an und versuchte herauszufinden, was geschehen war, als Josef auf dem Hügel erschien. Eli reckte den Kopf und wollte ihm eine Warnung zurufen, aber es war schon zu spät. Kaum hatte Josef den felsigen Weg verlassen, schossen Wurzeln aus dem Boden und umklammerten seine Füße. Der Schwertmann wurde mit einem Ruck in die Luft gerissen und schwebte kurz darauf ordentlich aufgereiht neben Eli.

»Nanu«, sagte Eli, »dass du auch hier bist.«

Josef antwortete nicht; er schaute nur finster drein, hob den Oberkörper und bewegte seinen Fuß. Man sah ein Blitzen, und ein langes Messer fiel aus seinem Stiefel, bevor die Wurzeln ihn vollkommen umschlungen hatten. Der Schwertmann fing die Waffe geschickt ein paar Zentimeter vor Elis Gesicht auf, beugte sich vor und griff nach der nächstgelegenen Wurzel.

»Das würde ich nicht tun«, sagte Eli und sah nach oben – oder unten. »Wir hängen ziemlich hoch.«

Josef folgte seinem Blick. Der Boden lag schwindelerregende neun Meter unter ihnen, doch der Sturz wäre noch tiefer: An der Stelle, von der aus sich die Wurzeln erhoben hatten, gähnte ein riesiges Loch. Josef schüttelte angewidert den Kopf und schob das Messer in seinen Gürtel. »Ich dachte, du wärst ein Freund der Bäume.«

»Zum letzten Mal, so funktioniert es nicht«, erklärte Eli. »Das ist, als würdest du sagen: ›Ich dachte, du bist ein Freund der Menschen.‹ Außerdem solltest du nicht schmollen. Wir haben es gefunden! Das ist der Erweckte Wald, der das Haus bewacht.«

Josef seufzte. »Wunderbar. Tolle Begrüßung. Ist dein Freund immer so nett, oder macht er bei uns eine rühmliche Ausnahme?«

Doch bevor Eli antworten konnte, schaltete sich eine weibliche Stimme ein.

»Eli Monpress.« In den Worten schwang Lachen mit. »Ich hätte nicht gedacht, dass wir dich fangen würden.«

Beide Männer reckten die Hälse. Direkt unter ihnen trat eine groß gewachsene junge Frau in lederner Jägerkleidung hinter dem Baum heraus, von dem sie hingen. Auf ihrem gebräunten Gesicht lag ein selbstgefälliges Lächeln. Sie war sehr jung, nicht älter als sechzehn, und schlaksig, so als wäre sie noch nicht ganz in ihren Körper hineingewachsen. Sie verschränkte ihre langen Arme über der Brust und starrte die zwei Männer an, als wollte sie Eli dazu herausfordern, sich auch aus dieser Situation herauszureden. Eli öffnete schon den Mund, um ihr den Gefallen zu tun, aber die Chance blieb ihm verwehrt. Plötzlich zuckten aus dem Schatten hinter dem Mädchen zwei dünne weiße Hände mit silbernen Handschellen hervor und schlossen sich um ihre Kehle.

»Gib sie frei«, sagte Nico mit furchterregender Stimme. »Jetzt.«

»Nein, Nico!«, schrie Eli. »Sie will uns nichts …«

Der Rest ging im Schrei des Mädchens unter, als es sich duckte und nach vorne warf, wobei es Nicos eisernen Halt benutzte, um ihren kleineren Gegner mit sich zu reißen. Sie knallten zusammen auf den Boden, und Nico kam unter dem Mädchen zu liegen. Sobald es oben lag, rammte das Mädchen Nico den Ellbogen in die Rippen. Nico keuchte, und ihr Griff lockerte sich. Das Mädchen schoss herum und rollte sich elegant auf die Beine. Als es sich umdrehte, hielt es ein langes, wunderschönes Messer in der Hand, dessen Klinge silbern leuchtete.

Schon Sekunden später stand auch Nico wieder auf den Beinen, und für einen atemlosen Moment musterten sich die beiden nur. Dann schüttelte das Mädchen in Jägerkleidung seinen Kopf und schob das Messer zurück in die lange Scheide an seinem Schenkel.

»Ich beginne zu verstehen, warum ihr diesen Mantel braucht«, sagte das Mädchen, ohne den Blick von Nico abzuwenden. »Lass sie runter. Aber bitte sanft.«

Der Baum erzeugte ein Geräusch, das sehr wie ein verdrossenes Seufzen klang, dann senkte er seine Wurzeln. Allerdings gab er Josef und Eli ein wenig früher frei, sodass die Männer äußerst unsanft auf dem Boden landeten. Josef kam fast sofort wieder auf die Beine, Eli brauchte ein wenig länger, bis er wieder atmen konnte.

»Hallo, Pele«, keuchte er, während er unauffällig herauszufinden versuchte, ob sein Rücken gebrochen war. »Es ist mir wie immer ein Vergnügen.«

Pele zog eine Augenbraue hoch. »Ich kann nicht sagen, dass ich dasselbe empfinde.« Sie warf einen bösen Blick auf Nico, die immer noch angriffsbereit vor ihr kauerte. »Musst du immer solchen Ärger mitbringen?«

»Ärger ist mein Element«, sagte Eli und setzte sich auf. »Und außerdem, begrüßt man so einen Kunden?«

»Deine Aufträge machen gewöhnlich mehr Ärger, als sie einbringen«, antwortete Pele mit einem Stirnrunzeln. »Steh auf. Ich bringe euch zu Slorn.«

»Warte«, sagte Josef. »Du meinst Slorn wie in Heinricht Slorn? Der Waffenschmied?«

»Er erschafft noch viele Dinge außer Schwertern«, gab Pele schlecht gelaunt zurück. »Aber ja, dieser Slorn, und er reagiert ziemlich gereizt, wenn man ihn warten lässt. Jetzt folgt mir, und zwar schnell. Wir haben genug Zeit damit verschwendet, uns über den Boden zu wälzen.«

»Und wessen Fehler war das?«, murmelte Eli, aber das Mädchen tauchte bereits in den Wald ein. Sie glitt zwischen den Bäumen hindurch wie ein geschmeidiger Sonnenstrahl.

»Du hast mir nie erzählt, dass du Heinricht Slorn kennst«, sagte Josef und ging zu der Stelle, an der er das Herz des Krieges verloren hatte. Er klang fast verletzt.

»Das konnte ich nicht«, sagte Eli, während er Blätter aus seinen Haaren klaubte. »Nicht über ihn zu sprechen gehört dazu, wenn man Slorn kennt. Er würde mir nie wieder etwas verkaufen, wenn er der Meinung wäre, dass ich seinen Aufenthaltsort verraten oder auch nur zugegeben hätte, dass es ihn wirklich gibt. Die meisten Leute halten ihn für einen Mythos, der von den Formmagiern erfunden wurde, um mehr Schwerter zu verkaufen. Als der Baum uns geschnappt hat, hatte ich schon Angst, dass er uns ganz aus dem Erweckten Wald werfen würde, weil ich euch beide mitgebracht habe. Aber nachdem er seine Tochter geschickt hat, um uns zu begrüßen, halte ich es für wahrscheinlich, dass wir zumindest ausreichend Interesse erregt haben, um ihm unser Anliegen darlegen zu dürfen.«

»Tochter, hm?«, meinte Josef, sammelte das Herz vom Boden und schob es in die Scheide auf seinem Rücken. »Sie ist ziemlich gut, wenn sie Nico so herumschleudern kann. Muss eine ziemlich interessante Familie sein.«

»So kann man es ausdrücken«, brummte Eli; dann verzog er das Gesicht, als er seinen angeschlagenen Rücken streckte. »Doch wir sollten uns in Bewegung setzen. Pele hat recht: Slorn hasst es, zu warten. Der Mann ist brillant, aber …« Er zögerte, schlug sich den Dreck vom Mantel und suchte nach dem richtigen Wort. »Exzentrisch.«

Josef schnaubte. »Aus deinem Mund klingt das irgendwie seltsam.«

Eli warf ihm nur einen Blick zu und stiefelte durch die Bäume davon.

Obwohl sie nur Momente vor ihnen in den Wald eingetaucht war, konnten sie keinen Hinweis auf Pele entdecken. Eli, Josef und Nico stolperten in die ungefähre Richtung, die sie eingeschlagen hatte, und folgten dem Bach, weil er noch den klarsten Weg durch den Wald bildete. Jetzt, wo Pele sie begrüßt hatte, flüsterten die Bäume ganz offen, und das, was sie zu sagen hatten, ließ Elis Ohren rot anlaufen.

»Ehrlich«, murmelte er und trat gegen einen Schössling, »sie läuft direkt neben mir.« Er sah über die Schulter. »Hör nicht auf sie, Nico! Sie sind nur eine Ansammlung von vorurteilsbelasteten, ratschenden, alten Laubbäumen, die nichts Besseres zu tun haben.«

Seine Worte sorgten dafür, dass die Bäume wie verrückt raschelten, aber Nico ging einfach mit gesenktem Kopf weiter, ohne sich anmerken zu lassen, ob sie ihn oder die Bäume überhaupt gehört hatte. Eli wandte den Blick ab. Das Mädchen sah schlecht aus. Sie war seit dem Aufbruch aus Mellinor selbst für ihre Verhältnisse ungewöhnlich still gewesen; und auch wenn sie normal gegessen hatte, schien sie immer dünner zu werden. Eli wusste nicht, ob es nur daran lag, dass sie im Moment nicht ständig den dicken Mantel trug, oder ob er sie nur für größer gehalten hatte, als sie war. Aber er hatte mitbekommen, dass auch Josef mit ihr darüber gesprochen hatte, nachts, wenn der Schwertkämpfer dachte, Eli schliefe. Außerdem konnte niemand, ob nun Magier oder nicht, übersehen, wie die Handschellen auf ihren Handgelenken tanzten und selbst im Schlaf auf ihrer Haut zitterten. Das war erst der Fall, seitdem sie den Mantel verloren hatte, und Eli gefiel das gar nicht. Die Bäume über ihnen begannen wieder zu flüstern. Eli biss die Zähne zusammen und drängte sich entschlossen durch die immer dichter stehenden Bäume.

Glücklicherweise war es nicht mehr weit. Schon ein paar Schritte später öffnete sich der Wald, und sie fanden sich am Rande eines Tales, dessen Sohle aus Sand bestand. In der Mitte der Lichtung stand ein schiefes Haus auf etwas, was früher wohl die sandige Uferböschung eines jetzt ausgetrockneten Baches gewesen war. Es war ein schönes Haus, gut geformt und stabil gebaut. Es wirkte vollkommen normal, bis man sich das Fundament ansah. Dann wurde es eher bizarr. Wo ein normales Haus auf dem Boden oder auf einem Steinfundament gestanden hätte, hockte dieses auf vier hölzernen Beinen. Sie bestanden aus demselben dunklen Holz wie die Hütte selbst, waren wunderschön mit Hornschildern und lebensechten Falten beschnitzt und liefen in klauenbewehrten Füßen aus. Auf den ersten Blick hätte man es für eine ausgefallene architektonische Laune halten können, doch dann bewegten sich die Beine wie die eines Tieres, das sein Gewicht verlagert. Das Haus bewegte sich mit ihnen.

»Egal, wie oft ich es sehe«, sagte Eli, »ich werde mich nie daran gewöhnen.« Er ging los, stapfte über den Sand und zog Josef mit sich, der immer noch mit offenem Mund starrte.

Dank der Beine lag die Türschwelle des Hauses gut einen Meter fünfzig über dem Boden. Der Abstand wurde von einer klapprigen Treppe überbrückt, die schon an einem normalen Gebäude Grund zum Misstrauen geboten hätte, ganz zu schweigen von einem Haus, das sich bewegte.

»Ich hasse diesen Teil«, sagte Eli und griff in dem Moment nach dem Handlauf aus Seil, als das Haus sich wieder bewegte. »Ich werde jetzt schon seekrank.«

»Geh einfach«, sagte Josef und gab ihm einen kleinen Schubs. Eli grunzte, stolperte vorwärts und zog sich hoch genug auf die Treppe, um an die Tür zu klopfen.

Sofort wurde diese von einer grimmig dreinblickenden Pele geöffnet.

»Ihr habt ja ziemlich lang gebraucht«, sagte sie und trat zurück. »Kommt rein und hängt nicht so auf der Treppe herum. Sie müsste eigentlich jeden Tag zusammenbrechen.«

»Ganz die charmante Gastgeberin, die einen willkommen heißt«, spottete Eli, während er ins Haus schlurfte. Josef und Nico folgten ihm etwas eleganter, und Pele schloss die Tür hinter ihnen.

Sie standen in einem schmalen Flur, an dessen Wänden geölte Stiefel und Regale mit schweren Mänteln aufgereiht waren. Eli drückte sich gegen die Wand, einerseits, um Pele vorbeizulassen, andererseits, um sich gegen das Schwanken des Hauses zu wappnen, das auf seinen dünnen, hölzernen Beinen umherstakste. Falls die Bewegung Pele etwas ausmachte, ließ sie es sich nicht anmerken; sie drehte sich einfach nur um und bedeutete ihnen, ihr den langen Flur entlang zu folgen, von dem sehr viele Türen abgingen. Sie kamen an einem Wohnzimmer voller Bücher vorbei und an einer kleinen Küche, in der ein Ofen Wärme verbreitete und sich auf einem schweren Tisch geschnittenes Gemüse auftürmte. Sogar ein gefliestes Badezimmer, komplett mit eiserner Wanne und einem Fass voll dampfendem Wasser, passierten sie. Während sie vorwärtsschritten, bemerkte Eli, wie sich das Haus an ihre Gegenwart anpasste. Er hörte, wie Stühle sich unter den Tisch schoben, als sie an der Küche vorbeikamen, oder Bücher auf dem Schreibtisch der Bibliothek zuschlugen. Josef musste es auch gehört haben, denn die Hand des Schwertmannes senkte sich auf die Klingen an seinem Gürtel. Eli ließ ihm seine Nervosität. Das komplexe Ökosystem von Slorns Haus zu erklären wäre mühevoll, und dafür fehlte ihm momentan die Geduld.

Der lange Flur endete vor einer geschlossenen Tür. Pele hielt an und klopfte leise. Dahinter brummelte eine tiefe Stimme, und Pele drückte die Klinke nach unten.

Fast schon zu spät fiel Eli ein, dass es ja Josefs und Nicos erster Besuch bei Slorn war. Eine Warnung wäre wahrscheinlich angebracht.

»Denkt immer daran«, flüsterte er über die Schulter, als sie durch die Tür traten, »nicht starren.«

Josef warf ihm einen verwirrten Blick zu, aber dann hatten sie die Tür auch schon durchquert. Der Schwertkämpfer riss die Augen auf, weil klar wurde, was Eli gemeint hatte.

Sie standen am Ende eines langen, gut erleuchteten Raums. Im Kamin brannte ein fröhliches Feuer, und ein gutes Dutzend Lampen hingen von den breiten Dachsparren. Beinahe über die gesamte Länge des Raumes zog sich ein schwerer Tisch, groß genug, um acht ausgewachsene Männer daran unterzubringen; doch momentan war er mit einem Sammelsurium von Dingen bedeckt, von Treibholzstücken bis hin zu unglaublich verzwickt aussehenden Teilen unbekannter Maschinen. Am Kopf des Tisches saß vornübergebeugt ein riesiger Mann, der einen Eisenbarren in den Händen knetete wie ein Töpfer einen Batzen Ton. Auf den ersten Blick hätte er einer der riesigen, aus dem Norden stammenden Waldarbeiter sein können, mit einem kleinen, wesentlichen Unterschied. Auf seiner Schulter – an der Stelle, wo sein Hals hätte ansetzen müssen – saß der pelzige Kopf eines Schwarzbären.

Es war ein krasser Übergang. Die menschliche Haut ging plötzlich in schwarzes Fell über, als hätte man dem Mann seinen eigenen Kopf abgeschlagen und stattdessen den Kopf des Bären aufgesetzt. Aber bis auf die Tatsache, dass es irgendwie falsch wirkte, war es ein natürlicher Übergang. Der menschliche Teil des Mannes wirkte wie jeder andere Mann auch, und der Bärenteil sah aus wie jeder andere Bär. Seine Nase war schwarz und faltig und zitterte bei jedem ruhigen Atemzug. Gelbe Zähne blitzten in einem Kiefer, der den Kopf eines Mannes zerquetschen konnte, aber seine dunklen, weit auseinanderstehenden Augen wirkten ruhig und nachdenklich, während er beobachtete, wie sich das Eisen in seiner Hand formte. Obwohl Eli gewusst hatte, was auf ihn zukam, lief ihm doch ein Schauder über den gesamten Körper. Slorn zu sehen war jedes Mal ein besonderes Erlebnis.

»Du starrst mich an«, erklang eine barsche Stimme, die eher ein Knurren war. Der Bär sah auf, und seine dunklen Augen glitten über Elis Schulter zu dem Mann hinter ihm. »Ich habe gehört, wie Monpress dich angewiesen hat, es nicht zu tun.«

Eli hörte das Knirschen von Leder, als Josef die Messer an seiner Hüfte fester packte. Der bärenköpfige Mann gab ein leises, grummelndes Geräusch von sich, das auf unheimliche Art an ein Lachen erinnerte. »Beleidige mein Haus nicht mit deinen stumpfen Klingen, Schwertmann. Wenn du nicht vorhast, das Monster auf deinem Rücken einzusetzen, oder das Monster an deiner Seite« – seine dunklen Augen huschten zu Nico, die sich an Josefs Arm klammerte –, »schlage ich vor, dass du dich beruhigst.«

Josef entspannte sich ein wenig. Der Bär grinste, und es war ein verstörender Anblick. »Kommt«, sagte Slorn. Er ließ das Eisen fallen und deutete auf die Bank. »Setzt euch und erzählt mir, wie ich euch wieder loswerden kann.«

»Also, Heinricht«, protestierte Eli und ließ sich ihm gegenüber auf die Bank fallen, »behandelt man so seine Kunden?«

»Ich bin Handwerker«, sagte Slorn und stützte sein pelziges Kinn auf seine Hand. »Kein Kaufmann. Komm zum Punkt.«

Eli lehnte sich vor. »Siehst du das ängstliche kleine Ding neben meinem Schwertkämpfer?«, flüsterte er verschwörerisch. »Du müsstest ihr einen neuen Mantel anfertigen.«

Slorns dunkle Augen huschten zu dem Mädchen, das so weit von dem bärenköpfigen Mann entfernt im Türrahmen stand, wie es nur konnte. Nicos Augen waren weit aufgerissen und verstörend hell. Sie starrten einander einen langen Moment an, dann schenkte Slorn Eli einen müden Blick.

»Als du nach einem Stoff gefragt hast, der die Gegenwart einer Dämonenbrut verbergen kann«, sagte er, »und nach Handschellen, die den Dämon unterdrücken können, habe ich das Gewünschte geschaffen. Ich habe es im Austausch für den großen Dienst getan, den du mir erwiesen hast, und ich habe keine Fragen gestellt. Aber die Schuld zwischen uns ist beglichen, Monpress. Aus Achtung vor unserer gemeinsamen Geschichte habe ich heute das Risiko auf mich genommen, mich von dir finden zu lassen. Doch du verstehst sicher, dass deinem Wunsch zu folgen mich in eine sehr schwierige Situation bringt. Welche Entschädigung hast du mitgebracht, um mich für meine Mühe zu belohnen?«

Elis Lächeln wurde breiter, und er winkte Josef zu. Der Schwertmann hob den Sack voller Gold aus Mellinor, den er genau aus diesem Grund um die halbe bekannte Welt geschleppt hatte, ging zum Tisch und stellte ihn auf die Platte, wo er mit einem befriedigenden Knall landete. Eli streckte die Hand aus und öffnete das Lederband, das den Sack verschlossen hielt; sofort ergoss sich das Gold in einer glitzernden Kaskade über den Tisch.

»Das Lösegeld eines Königs«, erklärte er selbstgefällig. »Na ja, ein Teil davon. In diesem Sack befindet sich genug Gold, um dir eine Burg zu kaufen. Natürlich ist es dann an dir, den Steinhaufen auf Beine zu stellen. Ich denke, das sollte einen kleinen Mantel mehr als abdecken.«

Slorn musterte den Goldhaufen, dann sah er wieder Eli an. »Ich habe gefragt, welche Entschädigung du mitgebracht hast. Aber ich sehe nur einen Haufen Geld.«

Elis selbstgefälliges Grinsen verrutschte ein wenig. »Sicherlich muss selbst der große Heinricht Slorn ab und zu etwas kaufen.«

»Wenn ich Geld wollte« – Slorn spuckte das Wort voller Abscheu aus –, »könnte ich sehr viel mehr von sehr viel höherstehenden Personen bekommen.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme über seiner breiten Brust. »Was hast du sonst noch dabei?«

»Anscheinend fehlgeleitete Hoffnungen.« Eli seufzte. »Schau, Bärengesicht, wir stecken ein wenig in der Klemme.« Seine Hand schoss vor und packte Nicos Handgelenk. Dann zog er sie hinter Josef hervor und drückte ihren Arm auf den Tisch, bevor sie auch nur reagieren konnte. Er presste den Arm nach unten, damit die auf der hölzernen Tischplatte tanzende Handschelle seinen Standpunkt klarmachen konnte.

»Ich muss dir wohl kaum erklären, was das bedeutet«, sagte er leise und suchte Slorns dunklen, tierischen Blick. »Du hast die Schellen geschaffen. Wenn du kein Geld willst, nenn mir deinen Preis, und ich werde ihn für dich stehlen. Aber wenn du uns nicht helfen willst, sag es einfach gleich, und wir gehen dir aus dem Pelz.«

Nico zog ihre Hand aus Elis Halt, doch er sah sie nicht an. Stattdessen hielt er seinen Blick auf den bärenköpfigen Mann gerichtet, der sich nachdenklich die Schnauze rieb.

»Vielleicht können wir eine Einigung erzielen«, knurrte Slorn schließlich. »Ich habe ein wenig vor mich hingearbeitet, und ich glaube, ich kann dem Mädchen einen Mantel fertigen, der besser ist als der letzte. Etwas, was eurem« – er zögerte und musterte die Gruppe – »harten Leben besser widerstehen kann. Im Gegenzug dafür möchte ich allerdings, dass du einen Auftrag für mich erledigst.«

Eli zog die Augenbrauen hoch. »Und was für ein Auftrag wäre das?«

»Genau das Richtige für dich, denke ich«, meinte Slorn. »Ich fürchte, mehr kann ich dir nicht sagen, bevor du nicht zugestimmt hast.«

In Elis Kopf fingen die Alarmglocken an zu schrillen, und er schenkte dem Handwerker einen misstrauischen Blick. »Gewöhnlich stimme ich nicht zu, bevor ich nicht weiß, wohin mich die Sache führen wird.«

Slorn zuckte mit den Schultern. »Wenn es dir nicht gefällt, geh und finde woanders einen Mantel. Aber entscheide dich besser schnell. Deine Dämonenbrut beginnt, die Möbel nervös zu machen.«

Wie aufs Stichwort bewegte sich die Bank, auf der sie saßen, und versuchte, nach hinten zu kippen. Josef stellte einen Fuß darauf und lehnte sich vor, um sie mit seinem Gewicht auf dem Boden zu halten. Eli schüttelte nur den Kopf und drehte sich wieder zu dem bärenköpfigen Mann um.

»Deine Argumentation ist sehr überzeugend. In Ordnung, wir nehmen den Auftrag an, aber« – er hielt seinen Finger direkt vor Slorns Schnauze – »erst machst du den Mantel. Nico ist eine wichtige Ergänzung meines Teams. Wenn wir einen Job erledigen sollen, brauche ich sie in Topform. Besonders, wenn es ein Job ist, von dem du mir im Voraus nichts erzählen willst.«

Eli hörte, wie Nico sich neben Josef aufrichtete, und Befriedigung breitete sich in ihm aus. Vielleicht war das Mädchen ja gar nicht so gefühllos, wie es gern vorgab.

Slorn allerdings wirkte nicht überzeugt. »Woher soll ich wissen, dass du nicht einfach abhaust?«

Eli legte sich theatralisch die Hände an die Brust. »Du verletzt mich! Ich würde es niemals wagen, deine gute Meinung von mir aufs Spiel zu setzen oder, noch schlimmer, die schönen Spielzeuge zu verlieren, die du für mich fertigst.«

»In Ordnung«, sagte Slorn und stand auf. »Abgemacht. Pele, bring das Mädchen nach oben und nimm ihre Maße. Ich werde mich noch heute Abend an den Stoff machen.«

Pele nickte und stieß sich von der Wand ab, an der sie gelehnt hatte. Sie sah Nico an, dann nickte sie in Richtung der winzigen Treppe, die in den Speicher des Hauses führte. »Hier entlang.«

Wenn das überhaupt möglich war, wurde Nicos Gesicht noch bleicher. Sie sah Josef an, fast als wollte sie um Erlaubnis fragen, aber der Schwertmann erwiderte den Blick nur regungslos. Nico biss sich auf die dünne Lippe, löste sich von Josefs Seite und kroch hinter Pele die Stufen hinauf, die Arme vor der Brust verschränkt und so weit von den Wänden entfernt wie möglich. Als sie den winzigen Treppenabsatz erreicht hatte, warf sie Josef und Eli einen letzten, tief verängstigten Blick zu, bevor Pele sie in einen hell erleuchteten Raum scheuchte und die Tür hinter ihnen schloss.

»Es wird nicht lange dauern«, sagte Slorn und bewegte sich für einen so großen, breiten Mann mit erstaunlicher Leichtigkeit durch den Raum. »Wir müssen uns beeilen. Die Handschellen waren nie dazu gedacht, ihre Aufgabe allein zu bewältigen.«

»Ich dachte, der Mantel war nur Tarnung«, sagte Josef und nahm den Fuß von der Bank. »Etwas, das sie verbergen sollte, damit die Geister nicht in Panik verfallen.«

»Das ist Teil davon«, antwortete Slorn. »Aber Dämonen ernähren sich von allen Teilen eines Geistes, inklusive Angst. Dadurch, dass sie nicht versteckt war, hat die Dämonenbrut sich vollgefressen, und zwar nicht nur an der Angst um das Mädchen herum, sondern auch an ihrer eigenen. Während die Brut frisst, wächst sie, und wenn sie wächst, wird der Kampf des Mädchens gegen den Wahnsinn schwerer und schwerer.« Der bärenköpfige Mann kniete sich vor eine Truhe, die sich sogleich für ihn öffnete. Der Deckel sprang einfach von allein auf. »Ich kann den bereits angerichteten Schaden nicht mehr rückgängig machen, aber ich kann den Prozess verlangsamen, indem ich verstecke, was sie ist. So schneide ich dem Dämon in ihr die Nahrungsquelle ab und ermögliche es Nico, ein gewisses Maß an Kontrolle zurückzugewinnen.«

Er stoppte seine Suche in der Truhe und drehte sich zu ihnen um. Der Blick in seinen Bärenaugen war voller Trauer. »Ihr wisst natürlich, dass das nur eine Verzögerung darstellt. Es ist egal, in wie viele schützende Schichten wir das Mädchen hüllen; solange sie lebt, wird ihre Brut weiter wachsen. Ob es nun morgen oder in einem Jahr eintritt, das Ende wird dasselbe sein. Die Dämonenbrut wird sie verschlingen, ihren Körper und ihre Seele, und es gibt nichts, was ihr dagegen tun könnt.«

Er hielt bei seinen Worten den Blick auf Eli gerichtet, doch es war Josef, der ihm antwortete, und die Leidenschaft in seiner Stimme ließ sie beide zusammenzucken.

»Nico ist eine Überlebenskünstlerin«, sagte der Schwertmann. »Als ich sie gefunden habe, war sie nur einen Atemzug vom Tod entfernt. Ich habe darauf gewartet, dass sie stirbt, aber sie hat es nicht getan. Sie hat weitergeatmet. Jeder Atemzug hätte ihr letzter sein müssen, aber sie hat immer noch die Kraft für einen weiteren gefunden. Sie wird auch das hier besiegen, Bärenmann, also fertigt den verdammten Mantel.«

Slorn starrte ihn in ungläubigem Schweigen an, aber Josef ignorierte ihn. Stattdessen wandte er sich zur Tür. »Ich habe auf dem Weg ein Bad gesehen.« Er nahm das Herz des Krieges von seinem Rücken und ließ es auf den Tisch fallen, wo es mit einem tiefen, metallischen Schlag und einem schmerzhaften Zittern des Holzes landete. »Falls Nico fragt, kann sie mich dort finden. Falls irgendwer anders mich sucht, kann er warten.«

Damit stampfte er durch den Flur davon. Slorn beobachtete ihn und wirkte so überrascht, wie es einem Bären eben möglich ist. Eli musterte ihn von seinem Platz am Tisch aus und grinste dabei wie ein Irrer.

»Er nimmt wahrlich kein Blatt vor den Mund«, sagte Slorn, als er sich langsam wieder zu der Truhe umdrehte.

»Nein«, gab Eli zurück und grinste noch breiter. »Deswegen mag ich ihn so.«

Slorn schüttelte den Kopf, dann durchsuchte er wieder die Truhe.

Eli beobachtete ihn einen Moment lang, aber er konnte sehen, dass die Arbeit den bärenköpfigen Mann bereits in Beschlag nahm; deshalb entschied er, dass es Zeit war, sich einen bequemeren Aufenthaltsort zu suchen, bevor Slorn ihn vollkommen vergaß.

»Ich mache mich auch mal frisch«, verkündete er. »Ich nehme an, das Gästezimmer ist noch an derselben Stelle?«

»Mehr oder weniger«, meinte Slorn. »Die Treppe hoch, dritte Tür rechts.«

»Dritte Tür, verbindlichsten Dank.« Mit einem liebenswürdigen Nicken packte Eli seine Tasche und stieg die Treppe nach oben, sodass Slorn allein in dem großen Raum zurückblieb. Auf dem breiten Tisch glitzerte, von allen vergessen, der riesige Haufen Gold im Feuerschein.

Kapitel 3

Gin schlief in dem Blumenbeet, welches das niedrige Gebäude umgab, in dem sich Mirandas Räume in Zarin befanden. Seine Beine bewegten sich im Schlaf und wirbelten die geharkte Erde auf, während die beweglichen Muster auf seinem Körper seltsame Spiralen formten. Überall war ihr Spiel zu sehen, bis auf eine Stelle zwischen seinen Schulterblättern. Dort leuchtete die rote Wunde, die er in seinem Kampf mit dem Dämonenmädchen davongetragen hatte. Sie blitzte unter der grünen Salbe heraus, die ihm der Stallmeister aufgetragen hatte. Die Verletzung sah besser aus als noch vor einer Weile, aber diese Stelle würde nie wieder Teil seiner Muster werden. Selbst im Schlaf schien der Geisterhund die Wunde zu schonen, und er zuckte jedes Mal zusammen, wenn er sich herumrollte.

Plötzlich stoppte sein Traumlauf. Er lag vollkommen still. Nur seine Ohren bewegten sich unabhängig voneinander in schnellen Kreisen. Die Nacht war so ruhig, wie eine Nacht in der Stadt es nur sein konnte, trotzdem schreckte Gin hoch und richtete seine weit aufgerissenen, orangefarbenen Augen auf die Ecke des Gebäudes. Ein paar Minuten später kam Miranda um diese Ecke gerannt. Sie entdeckte ihn sofort und lief auf ihn zu, aber ihre Bewegungen waren seltsam. Ihre Atmung wirkte fast zu regelmäßig, und sie hielt ihren Kopf gesenkt, sodass die letzten Strahlen der Abendsonne ihr Gesicht nicht beleuchten konnten. Wahrscheinlich wollte sie vor Gin verbergen, dass sie weinte, aber seine Herrin hatte nie ganz begriffen, wie viel seine orangefarbenen Augen sahen, besonders im Dämmerlicht.

Trotzdem spielte er mit. Während sie näher kam, rollte er sich herum und setzte sich auf, sodass sein Schwanz um seine Pfoten lag. Miranda wurde nicht langsamer, als sie ihn erreichte, und sagte kein Wort. Sie rannte gegen ihn, dann sackte sie geräuschlos in sich zusammen, während der salzige Geruch ihrer Tränen die Luft erfüllte, bis ihm das Atmen schwerfiel. Nach mehreren Minuten angespannter Stille entschied sich Gin, die Initiative zu ergreifen. Wenn sie fliehen mussten, sollten sie es am besten jetzt sofort tun, bevor die Lampen entzündet wurden.

Er senkte den Kopf, bis er ihr in die Augen sehen konnte. »Wirst du mir sagen, was los ist?«

Miranda gab ein Geräusch von sich, das zwischen einem Fluch und einem Schluchzen lag. Gin knurrte und stieß sie sanft mit einer Pfote an. »Stell dich nicht so an. Spuck es schon aus.«

»Es macht mich so wütend!« Ihre Antwort war scharf wie das Knallen einer Peitsche, und Gin zuckte zusammen. Miranda murmelte eine Entschuldigung und rieb sich unauffällig die Augen, als wollte sie ihre Tränen verschwinden lassen. »Es ist nur … Wie konnten sie mir das antun? Wie konnten sie mich so verraten? Mein gesamtes Leben lang – von dem Moment an, in dem ich verstanden habe, dass die Stimmen, die ich hörte, Geister sind – wollte ich nichts anderes als eine Spiritistin sein. Ich wollte Gutes tun, die Geister verteidigen, eine Heldin sein und all das, was sie einem eben so erzählen, wenn man seine Ausbildung beginnt. Und jetzt stehe ich hier und werde dafür vor Gericht gestellt, dass ich die Entscheidungen getroffen habe, die zu treffen mich der Geisterhof gelehrt hat. Das ist nicht richtig!«

Das letzte Wort war eher ein Heulen, und sie vergrub den Kopf in den Händen. Gin rutschte nervös hin und her. Er hatte Miranda schon seit langer Zeit nicht mehr so außer sich gesehen.

»Versuch dich bitte daran zu erinnern, dass ich den gesamten Abend in einem Stall verbracht habe, wo mir kalte, stinkende Paste auf den Rücken aufgetragen wurde«, sagte er. »Könntest du das Ganze etwas ausführlicher erklären?«

Miranda lehnte sich mit einem Seufzen gegen ihn, dann erzählte sie ihm in knappen, abgehackten Worten die gesamte Geschichte. Die Verhaftung, ihr Treffen mit Banage, die Anschuldigungen und Herns Kompromiss.

»Ein Kompromiss, kannst du das fassen?«, sagte sie und vergrub ihre Finger tief in der Erde. »Eher eine Erpressung.«

»Ein Leben als Turmwächter klingt doch gar nicht so grauenhaft«, bot Gin an.

»Das wäre es nicht«, sagte Miranda, »wenn mir diese Beförderung nicht deswegen zuteilwürde, weil Hern sein Spiel mit Banages Pflichtbewusstsein mir gegenüber treibt! Oh, ich möchte gar nicht daran denken, welche anderen Zugeständnisse an Hern Banage noch machen musste, um das auszuhandeln. Dieser Mann ist Dreck.«

»Aber wenn Banage diese Zugeständnisse bereits gemacht hat, warum nimmst du das Angebot dann nicht an?«, fragte Gin und wedelte mit dem Schwanz. »Das Problem ist, dass die Turmwächter denken, deine Handlungen könnten ein schlechtes Bild auf sie werfen, richtig? Dann lass sie ihren Prozess doch haben. Wenn du recht hast und Hern das Ganze nur tut, weil es ein schlechtes Licht auf Banage wirft, warum die Sache noch anheizen, indem du kämpfst? Wenn du dich streng an die Rolle der pflichtbewussten Spiritistin hältst, kann niemand etwas an dir aussetzen.«

Miranda warf ihm einen schiefen Blick zu. »Das ist eine sehr politische Antwort für einen Hund, der immer behauptet, er hätte keine Ahnung von Politik.«

»Ich verstehe auch nichts von Politik«, knurrte Gin. »Aber ich verstehe eine Menge von Stolz, und darum geht es hier eigentlich. Manchmal ist der Preis dafür, das Richtige zu tun, sehr hoch; zumindest höher, als wir in dem Moment dachten, da wir es taten. Hättest du dich in Mellinor anders verhalten, wenn du die Konsequenzen gekannt hättest?«

Miranda erstarrte und dachte einen Moment intensiv nach. »Nein«, erklärte sie dann bestimmt.

»Da hast du’s«, meinte Gin mit einem Achselzucken. »Also zahl den Preis. Nimm die Lösung an, die Banage für dich erkauft hat, beschwichtige den Stolz der Turmwächter und mach weiter mit deinem Leben.«

»Das werde ich nicht«, antwortete Miranda. »Vielleicht geht es hier um Stolz, um meinen ebenso wie um den von anderen, aber ich kann und will mich Herns Tyrannei nicht einfach unterordnen. Die Dinge, derer er mich beschuldigt, sind nie geschehen, und ich werde nicht einfach ruhig dastehen, während er meinen Namen und den meiner Geister mit seinen Lügen beschmutzt.«

»Also, was willst du tun? Banages Hilfe in den Wind schlagen?«, knurrte Gin. »Was ist mit der Gefahr? Wenn du diesen Prozess verlierst, könntest du auch deine Geister verlieren. Dein Stolz gehört dir, und du hast jederzeit das Recht, dir deswegen einen blutigen Kopf zu holen, aber wir Geister sind nichts, was man so leichtfertig wegwerfen sollte.«

»Das wird nicht geschehen«, beteuerte Miranda heftig und verschränkte die Hände so fest, dass sich ihre Ringe in ihr Fleisch bohrten. »Vertrau mir, wir haben das Recht auf unserer Seite. Wir werden nicht verlieren, besonders nicht gegen Hern.«

Gin sah sie lange an, seine orangefarbenen Augen waren nur noch Schlitze. »Und du würdest uns alle darauf verwetten?«

Miranda antwortete nicht. Für eine Weile saßen sie schweigend da und starrten auf die dämmrigen Straßen. Gin war sehr still; er beobachtete Miranda auf eine Art, wie nur Geister es tun. Er konnte jeden von Mirandas Geistern sehen, konnte sehen, wie ihre Seelen sich mit jedem von Mirandas Herzschlägen bewegten. Jeder Geist strahlte in seiner eigenen, einzigartigen Farbe, und darunter, tief unter Mirandas eigener, heller Seele, ruhte Mellinors Geist im Schlaf. Der Große Geist war riesig und selbst für Gin sehr fremd und unbegreiflich alt, doch auch er war jetzt Teil von Miranda. Deswegen war er auch dem Hund ans Herz gewachsen, selbst über die natürliche Ehrfurcht hinaus, die er einem Großen Geist schuldete. Jeder leuchtende Geist, selbst Mellinor, streckte einen dünnen Arm aus seinem Innersten. Das waren die Bindungen, die starken, tief reichenden Verknüpfungen durch bindende Versprechen, in deren Mitte Miranda stand. Sie alle, selbst der winzige Moosgeist, hatten ihr Zuhause aufgegeben, um Miranda zu folgen. Von dem Moment an, da sie ihren Eid geschworen hatten, war Miranda zu ihrer Mitte geworden, zu ihrem Großen Geist, zu ihrer Herrin, die es wert war, ihr zu dienen. Der Gedanke, dass man ihn von ihr trennen könnte, jagte Gin eine Angst ein, wie er sie seit seiner Welpenzeit nicht mehr empfunden hatte. Doch der Geisterhof konnte das tun; er konnte diese Entscheidung treffen. Mirandas Schwur hatte diese Bindungen geschaffen, aber jedes einzelne Versprechen war unter der Autorität des Geisterhofes gesprochen worden. Solange Miranda an diese Autorität glaubte, schuldete der Hof ihr Ringe und die Geister darin, selbst ihn, den Geisterhund. Wie bei jeder menschlichen Magie ging es letztendlich um Willenskraft. Solange Miranda nicht bereit war, sich gegen die Organisation zu stellen, der sie unverbrüchliche Treue geschworen hatte, waren sie alle von den Launen des Geisterhofes abhängig. Doch die Wahl blieb Miranda überlassen, und trotz seiner Worte kannte Gin sie gut genug, um ihre Entscheidung vorhersehen zu können. Also wartete er geduldig und beobachtete, wie die Lampen der Stadt aufflackerten, weil die winzigen Feuergeister zum Leben erwachten, als die Lampenanzünder durch die Viertel wanderten, und so die Straßen mit sanftem, tanzendem Licht füllten.

Als Miranda schließlich antwortete, war ihre Stimme leise, aber ruhig. »Gin«, sagte sie, »ich habe mein Leben immer nach meinen Prinzipien ausgerichtet. Ich glaube mehr als alles andere, dass es ein Richtig und ein Falsch gibt, und dass die Schlucht dazwischen zu groß ist, um von Worten überbrückt zu werden. Weder gute Vorsätze noch clevere Pläne können das eine in das andere verwandeln. Was ich im Land Mellinor für den Geist Mellinor getan habe, war richtig. Ich werde nicht einfach dasitzen und jemanden behaupten lassen, das wäre es nicht.«

»Bedeutet das, dass du kämpfen willst?«

»Ja«, antwortete Miranda mit einem Lächeln; sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen. »Zur großen Verlegenheit aller Beteiligten.«

»Das Leben nach Prinzipien ist nie einfach«, sagte Gin mit einem breiten Grinsen. »Zumindest nicht meinen Beobachtungen nach.«

Miranda lachte, und Gin erhob sich, um sich zu strecken. »Jetzt, wo das entschieden ist«, knurrte er, »solltest du reingehen. Du wirst ziemlich griesgrämig, wenn du nicht genug geschlafen hast.«

Miranda stand mit steifen Gliedern auf, schlug sich die Erde von der Hose und musterte niedergeschlagen die tiefe Furche, die Gin im Blumenbeet hinterlassen hatte. »Das Gartenkomitee wird uns umbringen.«

»Ach«, meinte Gin mit einem Achselzucken. »Du stehst bereits wegen Verrat vor Gericht. Was sollen sie dir noch antun?«

Miranda zog eine Grimasse, aber sie lächelte. Als Gin sie mit der Nase in Richtung Tür schob, packte sie seine Schnauze und sah ihm ernst in die Augen.

»Danke«, sagte sie, »dafür, dass du so penetrant bist.«

»Ist das nicht meine Aufgabe?«

Miranda schüttelte nur den Kopf, betrat das Gebäude und stieg die Stufen nach oben. Sie führten zu der winzigen Zimmerflucht, die der Geisterhof allen reisenden Spiritisten zur Verfügung stellte. Gin sah ihr hinterher, bis sie verschwunden war; dann trat er auf die Straße, um zu beobachten, wie das Licht in ihrem Zimmer anging. Die Lampe flackerte, und eine Minute später wurde der Raum wieder dunkel. Befriedigt, dass bis morgen alles in Ordnung war, trottete Gin zurück zu seinem Blumenbeet und ließ sich hineinfallen. Er senkte seinen Kopf auf einen weichen, duftenden Haufen aus silbergrünen Pflanzen mit pelzigen Blättern und war schon zwei Atemzüge später wieder eingeschlafen.

Weit entfernt von den niedrigen Gebäuden, in denen die normalen Spiritisten wohnten, am anderen Ende des Geisterhof-Viertels, wo die Architektur eher zu großen, kunstvoll verzierten Gebäuden neigte, saß Grenith Hern auf seinem Balkon und ließ sich eine Flasche Wein schmecken. Helles Licht drang durch die Doppeltür des Wohnzimmers, beleuchtete das langsam ergrauende Gold seiner langen, glatten Haare und warf seinen Schatten in perfektem Kontrast auf die leere Straße darunter. Eine gut aussehende, muskulöse Gestalt in gut sitzender, attraktiver Kleidung. Das war kein Zufall. Hern saß oft am Abend so da, weil er das Bild mochte, das er der Welt bot, und auch, weil die Aussicht über die Stadt überwältigend war.

Von hier aus konnte er den Felsgrat sehen und beobachten, wie die Lampen angingen, eine nach der anderen. Während er sie beobachtete, konnte er nicht anders, als darüber nachzudenken – wie immer, wenn er seine Abende zu Hause verbrachte –, wie er, wäre er Rektor Spiritualis, jeden Lampengeist in der Stadt unter die Aufsicht eines einzelnen Feuers stellen würde, damit sie alle gleichzeitig entzündet werden konnten. Die momentane Methode, bei der ein paar Lampenanzünder durch die Stadt wanderten, um den Lampen zu sagen, wann sie sich entzünden sollten, war altmodisch und unwirtschaftlich – ganz abgesehen davon, dass man damit eine Chance verspielte, nämlich dafür zu sorgen, dass die Weißfall-Familie in der Schuld der Spiritisten stand, ohne dass es den Geisterhof viel kostete. Doch er konnte nichts tun, nachdem er lediglich Oberster Turmwächter war und sicherlich nicht vorhatte, Banage seine Idee weiterzugeben.

Hern seufzte bedauernd und füllte sein Glas neu, wobei sich sein Ärmel vorsorglich von dem dunklen Wein entfernt hielt. Er wollte gerade einen Schluck nehmen, als er das Geräusch vernahm, das zu hören er hier auf dem Balkon saß: das Flüstern von Staub, der die glatten, weißen Wände seines Stadthauses nach oben glitt. Er drehte seinen Stuhl so, dass er das Ende seines Balkons im Blick hatte; inzwischen begann ein Strom aus dunklem Staub, auf ein Tablett zu kriechen, das er zu diesem Zweck aufgestellt hatte. Er wartete geduldig, während der Staub sich sammelte. Zuerst war es nur eine dünne Schicht, doch allmählich wuchs es zu einem höheren Haufen. Ein Geruch von Rauch und Kohle stieg in die Luft auf, und schnell wurde klar, dass der Puder auf dem Tablett gar kein Staub war, sondern feine graue Asche.

Nachdem sich der letzte Rest Asche gesammelt hatte, beugte Hern sich vor, ein Lächeln auf seinem leicht runzligen, aber immer noch gut aussehenden Gesicht. »Du bist früh dran. Ich hoffe, du bringst gute Neuigkeiten.«

Die Asche seufzte und ließ damit den Duft von verbranntem Laubbaum in die Luft steigen. »Zu Eurer Information, es war ein sehr schwerer Tag. Ich werde mich nie daran gewöhnen, mich auf diese auseinandergezogene Art zu bewegen, während Leute auf mich drauftreten und ich Teile von mir auf der Straße verliere. Ich kann es nicht ertragen.«

Hern klickte missbilligend mit der Zunge. »Oh bitte, Allio. Du bist als Haufen Asche um einiges nützlicher, als du es als Baum je warst.«

»Ich finde es schön, dass Ihr so denkt«, blaffte die Asche und entfernte sich schmollend ein Stück von Hern. »Immerhin war es Euer Fehler, dass ich verbrannt wurde.«

Hern zuckte mit den Achseln. »Du kanntest die Risiken, als du den Eid geschworen hast. Genug der Beschwerden. Welche Neuigkeiten bringst du mir?«

Die Asche gab ein grummelndes Geräusch von sich, aber dann sammelte sie sich zu einem ordentlichen Haufen und begann ihren Bericht. »Ich habe mich in Banages Büro versteckt, wie Ihr mir befohlen hattet. Und tatsächlich, er hat das Mädchen direkt zu sich bringen lassen. Sie haben sich ziemlich gestritten.« Die Asche bewegte sich wehmütig. »Das sind echte Spiritisten. Solche Überzeugung. Und der Geist, den das Mädchen in sich trägt, so etwas habe ich nicht mehr gesehen, seit ich in meinem eigenen Wald wuchs.«

Hern trat leicht gegen das Tablett, und die Asche konzentrierte sich schnell wieder auf das eigentliche Thema. »Banage hat genau das getan, was Ihr vorhergesagt habt. Er hat ihr das Angebot gemacht, ohne auf die Einzelheiten einzugehen.«

»Und?«, drängte Hern.

»Und sie war nicht gerade begeistert«, erklärte die Asche. »Er ist ihr ins Wort gefallen und hat sie weggeschickt, bevor sie tatsächlich ablehnen konnte, aber ich hatte den Eindruck, dass sie nicht zu denen gehört, die den einfachsten Weg wählen.«

Hern lehnte sich voller Selbstzufriedenheit in seinem Stuhl zurück. »Dann wird sie auf jeden Fall kämpfen. Darauf würde ich Geld verwetten.«

»Das werdet Ihr auch müssen, wenn Ihr gewinnen wollt«, meinte die Asche. »Es ist eine Sache, ein paar alte Turmwächter so zu verängstigen, dass sie eine Petition unterschreiben. Es ist etwas vollkommen anderes, dieselben Männer dazu zu bringen, vor dem gesamten Geisterhof gegen dieses Mädchen zu stimmen. Noch bevor das vorbei ist, werdet Ihr Euren Worten Gold folgen lassen müssen, denke ich.«

»Asche denkt nicht«, blaffte Hern. »Überlass die Details ruhig mir. Außerdem ist Geld kein Problem. Der Herzog kommt morgen in die Stadt, und für ihn ist das genauso ein Thema wie für mich. In der Zwischenzeit möchte ich, dass du jeden Turmwächter besuchst, der zu diesem Ereignis angereist ist, und sie alle einlädst. Ich habe das Bedürfnis, eine Party zu schmeißen.«

»Alle Turmwächter?«, fragte die Asche. »Meister, ich war den gesamten Tag unterwegs. Ich kann nicht die gesamte Nacht damit verbringen, durch die Stadt zu kriechen und Eure Einladung jedem Turmwächter zu überbringen. Es ist unmöglich. Ich …«

»Allio«, sagte Hern und trommelte nervös mit den Fingerspitzen auf die Stuhllehne, sodass seine Ringe im Licht glitzerten. »Ich habe noch einundzwanzig andere Geister, die meine Energie beanspruchen. Das ist sehr ermüdend, und ich habe darüber nachgedacht, auszumisten. Daher ist jetzt mehr als jemals zuvor die Zeit, dich als nützlich zu erweisen. Schließlich war ich bereits freundlicher als viele andere Meister, nachdem ich dich selbst nach dem unglücklichen Brandvorfall als meinen Geist behalten habe. Wäre es nicht eine Schande, wenn ich dich jetzt aufgeben müsste, nur weil du nicht bereit warst, ein wenig zusätzliche Mühe aufzuwenden?«

Die Asche wirbelte mit einem zischenden Geräusch auf ihrem Tablett im Kreis, um schließlich in einem niedergeschlagenen Haufen liegen zu bleiben. »Natürlich, Meister«, sagte sie leise. »Ich würde nicht einmal daran denken, Euch zu enttäuschen.«

»Das wusste ich«, sagte Hern mit einem kalten Lächeln. »Dann mal los.«

Die Asche verbeugte sich, glitt vom Tablett und verschwand mit einem leisen Rauschen über den Rand des Balkons. Hern allerdings war bereits aufgestanden; er ging in seinen Salon und schrie, dass seine Haushälterin aufwachen und die Küche vorbereiten solle, weil er Gäste erwartete. Sobald die alte Frau mit der Arbeit begonnen hatte, schloss Hern sich in seinem Büro ein und zog die Notizen hervor, die er genau für eine solche Gelegenheit vorbereitet hatte. Banage zu Kompromissen zu zwingen, um seinen Liebling zu retten, war ein süßer Sieg gewesen, aber das hier versprach noch viel erfreulicher zu werden. Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht, während er sich vorlehnte und anfing, an seiner Rede zu feilen.

Als der erste Turmwächter ankam, war er bereits fertig. Mehr als jemals zuvor war er davon überzeugt, endlich die Chance gefunden zu haben, Banage etwas Kostbares wegzunehmen. Er ließ den Stift fallen und ging los, um seine Gäste zu begrüßen. Er bestand nur aus selbstbewusstem Lächeln und Charme, und ausnahmsweise war nicht das Geringste davon aufgesetzt.

Kapitel 4

Die Sonne war kaum über die Hügel aufgestiegen, als Eli gähnend und ziemlich zerzaust aus seinem Zimmer im Haus auf Beinen auftauchte. Er stieg die baufällige Treppe nach unten und bemerkte überrascht, dass das Haus ungefähr fünf Meter weiter von dem trockenen Bachbett entfernt stand als gestern. Einen Moment lang hielt Eli inne; dabei fragte er sich, ob er sich Sorgen machen sollte, weil er den Umzug einfach verschlafen hatte, tat es jedoch mit einem Achselzucken ab. Mit so etwas musste man rechnen, wenn man Slorn besuchte.

Auf dem flachen, sandigen Ufer, auf dem das Haus noch gestern gestanden hatte, war Slorn bereits fleißig bei der Arbeit. Er stand ruhig da und rieb sich mit seinen langen Fingern geduldig die Schnauze. Um ihn herum lagen in einem weiten Kreis die verschiedensten Nähutensilien. Es gab Stoffballen, riesige Garn- und Zwirnrollen, Scheren, Knöpfe, Nadeln – alles, was man eventuell brauchen könnte, um einen Mantel zu fertigen. Die meiste Zeit stand Slorn einfach nur da, bewegungslos wie eine Statue, aber alle paar Minuten ging er zu einem der Gegenstände, zum Beispiel zu einem Stück Seide oder einer Nadel, die aus einem Knäuel gefärbter Wolle ragte, und starrte ihn an, als wäre es der einzige Gegenstand auf der Welt, der seiner Beachtung würdig war. Der Bärenmann schien Eli nicht zu bemerken, selbst als der Dieb an den Rand seines Kreises trat und sich räusperte. Eli, der es schnell leid wurde, ignoriert zu werden, überließ den Handwerker seinem Strandgut und zog los, um seinen Schwertkämpfer zu suchen.

Er musste nicht weit gehen. Josef befand sich auf der anderen Seite des Hauses, wo der ausgetrocknete Wasserlauf fast die baumbewachsene Böschung unterspült hatte. Nico war wie immer bei ihm. Sie hatte den Kopf auf die Hände gestützt, saß auf einem flachen weißen Stein und beobachtete Josef. Sie trug Kleidung, die irgendwann Pele gehört haben musste: ein langärmliges Hemd und eine Hose mit weiten Taschen, die ihr zur Abwechslung tatsächlich passte. Es war ein schöner Kontrast zu ihrem ansonsten äußerst abgerissenen Aussehen, aber ihr scharfer Blick unterband jedes Kompliment, das Eli ihr vielleicht gemacht hätte, bevor sie ihre Augen wieder auf Josef richtete.

Der Schwertkämpfer beachtete sein Publikum nicht im Mindesten. Trotz der kühlen Morgenluft trug Josef kein Hemd. Er hatte auch seine Verbände abgenommen, und die Wunden von seinem Kampf mit Coriano zogen erhabene rote Linien über seine bleiche Haut. Josef hielt das Herz des Krieges in den Händen, und die schwarze Klinge erzeugte ein Loch im Morgensonnenschein. Er hielt das Schwert vor sich, während seine Armmuskulatur von dem Gewicht zitterte, als hielte er es schon sehr lange Zeit so. Dann riss Josef die Klinge ohne Vorwarnung zurück und schwang sie. Das riesige Schwert bewegte sich schnell wie der Blitz, fast zu schnell, als dass Elis Augen es hätten verfolgen können. Die Klinge raste auf den Stamm eines jungen Baumes zu. Direkt vor dem Aufprall stoppte die Waffe, begleitet vom Pfeifen der verängstigten Luft. Die stumpfe, mit Kerben überzogene Schneide war nur eine Haaresbreite von der glatten Rinde des Bäumchens entfernt. Der Baum knirschte und zitterte, sodass winzige, weißgrüne Blätter herabfielen und den bereits bestehenden Haufen an seinem Stamm noch vergrößerten.

»Gut, dass Slorn auf der anderen Seite ist«, sagte Eli, als er sich neben Nico setzte. »Ich glaube nicht, dass es ihm gefallen würde, dass du seine Bäume blattlos ängstigst.«

Josef führte das Herz wieder in die erste Position. »Tägliches Training ist Bedingung für wahre Fechtkunst.«

»Sehr tiefsinnig«, meinte Eli. »Aber kannst du nicht an etwas weniger Erregbarem trainieren?«

Josef senkte sein Schwert und sah ihn an. »Macht es dir etwas aus?«

Eli zuckte mit den Schultern und lehnte sich auf dem warmen Stein zurück, um zu beobachten, wie Josef sich auf den nächsten Schlag vorbereitete. Eli blieb nicht verborgen, dass die Wunden Josef zu behindern schienen, sobald er sich bewegte. Obwohl der Schwertmann niemals zusammenzuckte oder andere Zeichen von Schmerz zeigte, lag doch ein gewisses Zögern in seinen Bewegungen, wann immer er den Arm beim Schlag zu weit streckte. Auch das leise Stocken seiner Atmung sorgte dafür, dass Eli unwohl zumute wurde.

»Josef«, meinte er zögerlich, »wir sind noch mindestens einen Tag hier; warum machst du nicht mal Pause? Genieß die Umgebung oder was auch immer!«

»Ich genieße sie doch«, sagte Josef; wieder schwang er sein Schwert in Richtung des armen, tief verängstigten Baumes.

»Warum trainierst du überhaupt so hart?«, fragte Eli. »Lassen die meisten Schwertkämpfer alte Wunden nicht erst einmal heilen, bevor sie sich darauf vorbereiten, sich die nächsten einzufangen? Du hast Coriano geschlagen. Kannst du nicht einfach mal lockerlassen?«

Josef hielt mitten im Schlag inne und stieß das Herz des Krieges in den sandigen Boden.

»Eli«, sagte er und lehnte sich schwer auf den Knauf des Schwertes, »weißt du, wie ich Coriano geschlagen habe?«

Ein wenig betroffen riet Eli: »Total und absolut?«

»Ich habe das Herz eingesetzt«, antwortete Josef und nickte in Richtung der Klinge. »Also habe ich verloren, obwohl er tot ist und ich am Leben. Es war das Herz, das ihn geschlagen hat, nicht ich.«

»Aber das Herz kann sich ohne dich nicht bewegen«, betonte Eli.

»Verwechsle die Macht des Herzens nicht mit meinem Können«, erwiderte Josef bitter. Er richtete sich auf, zog die Klinge aus dem Sand und nahm wieder die erste Position ein. »Mein gesamtes Leben lang hatte ich ein Ziel: mich so weit zu treiben, wie es nur möglich ist. So stark zu sein, wie ich nur sein kann. Wenn ich das Herz all meine Kämpfe für mich gewinnen lasse, wo ist der Sinn darin, überhaupt ein Schwert anzufassen?«

Diese Frage erwartete keine Antwort, und Eli bot auch keine an. Nachdem er seinen Standpunkt dargelegt hatte, richtete Josef seine Aufmerksamkeit wieder auf die Klinge und bereitete sich auf den nächsten Schlag vor. Eli erkannte, dass jedes weitere Wort überflüssig war, schob die Hände in die Taschen und wanderte auf der Suche nach einem Frühstück zurück zum Haus.

Eine Stunde später, nachdem er gebadet und angezogen war und sich einen Teller mit Früchten, Brot und allem anderen aus Slorns Vorratskammer zusammengestellt hatte, kamen Josef und Nico endlich zurück. Das Mädchen setzte sich auf einen der Stühle an der Wand, aber Josef ging direkt durch die Küche zu einem großen Wasserfass, während er sich im Vorbeigehen einen Eimer aus dem Regal schnappte. Er versenkte den Eimer in dem Fass, füllte ihn bis zum Rand mit kaltem Wasser, holte einmal tief Luft und kippte sich das Ganze über den Kopf. Eli sprang mit einem Aufschrei zurück und versuchte, fliegenden Tropfen auszuweichen, als Josef sich schüttelte.

»Du bist wirklich ein toller Gast, weißt du das?«, sagte Eli und wischte das Wasser vom Tisch. Josef zuckte nur mit den Schultern und nahm sich einen Apfel von Elis Teller, dann lehnte er sich gegen den schweren Holztisch und biss in seine Frucht. Draußen stand Slorn immer noch in seinem Kreis aus Nähmaterialien. Sein Bärenkopf wurde von dem unregelmäßigen Glas zu scheinbar monströser Größe aufgeblasen.

»Er ist mir nicht geheuer«, sagte Josef leise und biss noch einmal von dem ab, was einst Elis Apfel gewesen war.

»Wieso?«, fragte Eli. »Liegt es an dem …« Er vollführte eine Geste und zeichnete damit eine Schnauze vor sein Gesicht.

»Es ist mehr als das.« Josef sah sich in der kleinen, ordentlichen Küche um. »Dieses gesamte Haus ist mir schon seit dem Betreten nicht geheuer. Teppiche gleiten zur Seite, bevor man auf sie tritt, Schränke schließen sich selbst, wenn man sie offen gelassen hat. Es ist einfach nicht natürlich. Und dann ist da noch das ständige Gefühl, beobachtet zu werden.« Josef zog eine Grimasse. »Es ist, als wäre das gesamte Haus lebendig.«

Nun, dachte Eli, während er einen gelben Käse mampfte, früher oder später musste das angesprochen werden. Er war nur froh, dass er es nicht in Anwesenheit von Slorn erklären musste. Der bärenköpfige Mann war unendlich detailbesessen, und Erklärungen für Josef verlangten jede Menge Vereinfachung.

»Nicht lebendig«, sagte Eli. »Erweckt. Wie ein erwecktes Schwert, nur dass es Schränke und Teller sind.« Er hielt seinen leeren Frühstücksteller hoch. »Ein gesamtes Haus zu erwecken ist ziemlich extrem, aber so ist Slorn nun mal.«

Josef warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu, der gefährlich nah an totalem Desinteresse kratzte, und Eli versuchte es wieder. »Ich weiß, dass ›Magierzeug‹ nicht gerade dein Fachgebiet ist, aber versuch doch wenigstens, mir zu folgen. Du kennst erweckte Schwerter, richtig? Na ja, das hier ist ein erwecktes Haus. Anders als ein Schwert besitzt ein Haus allerdings nicht nur einen einzigen Geist, sondern es sind Hunderte, vielleicht sogar Tausende, die alle zusammenarbeiten. So bewegt sich das Haus. Die Beine arbeiten mit den Stützpfeilern zusammen, diese wiederum mit den Nägeln und die mit dem Kamin. Keiner dieser Geister könnte das Haus allein bewegen, aber zusammen sind sie um einiges mächtiger. Das Geheimnis liegt darin, sie dazu zu bringen, als Team zu arbeiten. Man nennt es ›Geistereinheit‹, und es ist eine unendlich geheime und wohlbewachte Technik der Formmagier. Selbst ich weiß nicht genau, wie Slorn es macht, besonders bei so vielen kleinen, alltäglichen, schläfrigen Geistern. Ich habe versucht, ihn zu fragen, aber jedes Mal, wenn ich das Thema anspreche, beißt er mir fast den Kopf ab und murmelt dann etwas darüber, dass ich die Geheimnisse der Formmagier respektieren soll.«

»Also ist Slorn ein Formmagier«, sagte Josef mit einem weiteren Blick aus dem Fenster. »Ich habe Geschichten über sie gehört, aber ich habe noch nie einen getroffen.«

»Und es ist auch nicht besonders wahrscheinlich.« Eli zuckte mit den Schultern. »Sie bleiben gerne für sich. Genau genommen hast du eigentlich immer noch keinen getroffen. Slorn ist nämlich ein Ex-Formmagier.«

Josefs Augenbrauen schossen nach oben. »Was, wurde er rausgeschmissen?«

»Rausgeschmissen, oder er ist von allein gegangen«, antwortete Eli. »Das weiß ich nicht sicher. Aber ich weiß, dass es etwas damit zu tun hatte, wie er an diesen Kopf gekommen ist.«

Sie schauten beide aus dem Fenster auf den Mann mit dem Bärenkopf, der immer noch in seine Arbeit vertieft war. Inzwischen kniete er auf dem Boden, skizzierte mit einem langen Stock etwas in den Sand und murmelte vor sich hin.

»Wie ist es dazu gekommen?«, fragte Josef leise. »Haben ihn die Formmagier verflucht oder etwas in der Art?«

»Mächte, nein.« Eli lachte. »Flüche gibt es gar nicht. Slorn hat sich diesen Kopf selbst ausgesucht. Allerdings weiß ich auch darüber nichts Genaueres. Ich kenne Slorn schon lange, aber was die Vergangenheit angeht, ist er sehr verschlossen. Auf jeden Fall hat er diesen Kopf schon, seitdem ich ihn kenne. Ich weiß nur, dass es einst der Kopf des Großen Bärengeistes war, der über diesen Wald gewacht hat. Der Bär und Slorn haben irgendeine Art von Handel abgeschlossen, und für Slorn endete das Ganze mit dem Kopf eines Bären, aber dem Körper und Geist eines Mannes. Ich weiß nicht, warum er es getan hat, aber eines weiß ich sicher.« Eli deutete mit zwei Fingern auf seine Augen und flüsterte: »Diese schwarzen Augen sind nicht nur Show. Es sind Bärenaugen, echte Bärenaugen, und sie können so sehen, wie Geister sehen.«

Josef schenkte ihm einen neugierigen Blick. Es war offensichtlich, dass er nicht verstand, wie eindrucksvoll das war, also erklärte Eli weiter. »Du weißt, dass Magier Menschen sind, welche die Stimmen der Geister hören können, richtig? Na ja, trotzdem können selbst die besten Magier die Geisterwelt nicht sehen. Manchmal können wir sie spüren, besonders, wenn die Geister sehr stark sind, aber wir können sie nicht sehen. Es ist, als ob unserer Art einfach dieser Sinn abgeht; als wären unsere Augen halb kaputt und sähen nur ungefähr die Hälfte der Welt. Deswegen beschweren sich die Geister ständig über die menschliche Blindheit – für sie sind wir blind. Die meisten Geister sehen nicht einmal so, wie wir es tun. Wie dieser Tisch.« Er klopfte auf das schwere Holz, an dem er lehnte. »Er hat keine Augen, kein Sehvermögen, wie wir es verstehen; und doch sind für diesen Tisch wir diejenigen, die blind sind. Slorn jedoch ist anders.« Eli drehte sich so, dass er wieder aus dem Fenster blicken konnte. »Er kann so sehen, wie sie sehen, und das verschafft ihm als Handwerker einen enormen Vorteil. Die Dinge, die er fertigt, stehen im wahrsten Sinne des Wortes auf einer anderen Ebene, selbst im Vergleich zu den Werken anderer Formmagier – weil Slorn der einzige menschliche Handwerker ist, der tatsächlich sehen kann, was er tut.«

Josef schürzte die Lippen. »Warum in aller Welt haben ihn die Formmagier dann rausgeworfen? Wenn er so gut ist, sollte man meinen, dass sie wie verrückt hinter ihm her sind.«

»Das wären sie auch«, sagte eine genervte Stimme hinter ihnen, »wenn sie uns finden könnten.«

Eli, Josef und Nico wirbelten herum. Pele lehnte am Türrahmen, ihre Miene drückte ihre schlechte Laune aus. Eli entspannte sich, als er sie sah, aber Josef wirkte verstimmt, und Nico war stinksauer. Keiner von ihnen war es gewohnt, dass es Leuten gelang, sich an sie heranzuschleichen. Pele dagegen verschränkte die Arme und schenkte jedem von ihnen einen mürrischen Blick.

»Das nächste Mal, wenn ihr über euren Gastgeber klatschen wollt«, sagte sie, »tut es nicht innerhalb dieses erweckten Hauses. Wenn ich sage, dass die Wände hier Ohren haben, ist das nicht nur eine Redewendung.«

»Spiel hier nicht die Kratzbürste, Pele«, meinte Eli. »Wenn deine Wände zugehört haben, dann wissen sie auch, dass ich meinen Begleitern nichts erzählt habe, was ich Slorn nicht auch schon ins Gesicht gesagt hätte. Trau mir wenigstens so weit, Süße.«

Pele blieb skeptisch. »Slorn will euch draußen sehen. Euch alle.«

Eli, Josef und Nico tauschten einen Blick, dann standen sie auf und verließen das Haus. Pele bildete die Nachhut, aber Eli ließ sich zurückfallen, bis der Schwertmann und die Dämonenbrut ein gutes Stück vor ihnen waren.

»Also«, sagte er leise mit einem Seitenblick zu Pele, »jetzt heißt es immer ›Slorn‹?«

»Die Tradition der Formmagier verlangt Abstand zwischen einem Meister und seinem Schüler«, erklärte Pele. »Eigentlich sollte er mich als mein Vater gar nicht unterrichten, aber es ist ja nicht so, dass es jemand anderen gäbe.« Sie sah auf, als sie das Haus verließen, und starrte Richtung Norden auf die jetzt schneebedeckten Berge. »Ich erinnere mich nicht einmal mehr an den Berg der Formmagier.«

»Nun«, sagte Eli und legte einen Arm um ihre Schulter, »da hast du nicht viel verpasst. Es ist schrecklich langweilig dort.«

Pele starrte ihn böse an, und Eli zog seinen Arm zurück, bevor sie sich von ihm befreien konnte. Dann eilte er zum ausgetrockneten Bachbett und stellte sich neben Josef an den Rand von Slorns Kreis.

Slorn selbst stand in der Mitte des Kreises, neben einem sorgfältig aufgestapelten Haufen von Materialien, die seine strenge Prüfung bestanden hatten. Es war unmöglich, sein Bärengesicht zu deuten, aber seine Bewegungen waren nervös, als er seine Gäste näher heranwinkte.

»Ich habe die Materialien für den Mantel vorbereitet«, erklärte er schroff. »Aber bevor ich mich an den Stoff mache, muss ich noch ein letztes Maß nehmen.«

»Was?«, fragte Josef. »Hat das Mädchen gestern einen Zentimeter vergessen?«

»Dieses Maß kann man nicht mit einem Meterstab nehmen«, sagte Slorn. »Dieser Mantel versteckt nicht nur Nicos Körper; er versteckt auch die Beschaffenheit ihrer Seele und das, was darin lebt. Dafür muss ich Nico in die Berge mitnehmen.« Seine dunklen Augen glitten zu Josef. »Allein.«

»Warum?«, fragte Josef, während seine Hand zum Knauf des Herz des Krieges glitt. »Was braucht Ihr, was Ihr nicht hier tun könnt?«

»So lautet die Bedingung«, gab Slorn zurück. »Wenn sie Euch nicht gefällt, könnt Ihr gehen.«

Josef wirkte, als wäre ihm sehr unbehaglich zumute. Gerade wollte Eli etwas sagen, um die Spannung zu brechen, als Nico mit einem lautlosen Schritt ihrer Lederstiefel auf dem harten Sand vortrat. »Ich werde gehen.«

Eli blinzelte überrascht. »Bist du dir sicher?«

Nico warf ihm kurz über die Schulter einen stechenden Blick zu, der lauter als Worte »natürlich« sagte, bevor sie sich an Slorns Seite stellte. Der bärenköpfige Mann nickte und wandte sich an Pele. »Bring das« – er deutete auf den Stapel zu seinen Füßen – »in meine Werkstatt. Eli, du und dein Schwertkämpfer, ihr könnt den Rest zurück ins Lager räumen.«

Eli starrte ihn mit hängendem Kiefer an. »Welcher Teil der Abmachung beinhaltet, dass wir die Drecksarbeit machen?«

Aber Slorn hatte sich bereits umgedreht und ging auf die Wälder zu. Nico folgte ihm dicht auf den Fersen. Pele grinste nur und fing an, die ausgewählten Materialien einzusammeln. Einen Moment später machte sich auch Josef daran, Dinge aufzuheben. Als klar wurde, dass er aus dieser Sache nicht rauskommen würde, seufzte Eli und fing an, sich Stoffballen in die Arme zu legen, während er leise über Formmagier und den schrecklichen Niedergang der Dienstleistung meckerte. Josef allerdings ignorierte ihn. Der Schwertkämpfer sammelte alle Garnrollen und Stoffstücke ein, ohne wirklich auf das zu achten, was er aufhob. Seine Aufmerksamkeit war auf die Bäume gerichtet, hinter denen Nico und Slorn im Schatten des Waldes verschwunden waren. Nichts, was Eli sagte, konnte ihn davon ablenken.

Nico und Slorn bewegten sich geräuschlos durch den Wald. Sie folgten keinem Weg, aber sie brauchten auch keinen. Die Bäume teilten sich für sie, und die Äste der jungen Laubbäume knarzten, als sie sich für sie hoben. Slorn nickte ihnen im Gehen dankend zu. Die Bäume raschelten als Antwort, verstummten aber, sobald Nico sie passierte.

Sie gingen schweigend, bis sie den Fuß eines steilen, mit Blättern übersäten Hanges erreichten. Dort fing Slorn an zu klettern. Seine schweren Stiefel bewegten sich sicher über den glitschigen Boden. Nico folgte ihm vorsichtiger und grub ihre Hände in das feuchte Laub, um nicht auszurutschen. Sie kletterten lange Zeit, und je höher sie kamen, desto mehr veränderten sich die Bäume. Die schlanken Eichen und Birken verschwanden und machten Platz für schwerere, dunklere Bäume, die Nico nicht erkannte. Sie klammerten sich in Knoten aus Wurzeln und Steinen an den Hang, ragten weit in den Himmel und verdeckten mit ihren schwarzen Blättern das Sonnenlicht, bis der Boden nur noch aus einem düsteren Schattenmuster bestand.

Während sie in der Dunkelheit weiterkletterten, wurde der Drang, durch die Schatten vorauszueilen, immer stärker. Warum, flüsterte etwas in Nico, sollte sie wie ein Tier kriechen? Sie hätte inzwischen schon zehn Mal auf dem Gipfel sein können. Aber Nico drängte das Gefühl zurück. Solche Gedanken waren gefährlich. Schatten waren das Habitat des Dämons, und sich durch sie zu bewegen, selbst auf einer so kurzen Strecke, sorgte immer dafür, dass sie sich selbst wie ein Schatten fühlte. Ohne ihren Mantel war es allzu einfach, die Konzentration zu verlieren und zu vergessen, die Dunkelheit wieder zu verlassen. Schatten machten es dem Ding in ihr einfacher, an Orte vorzudringen, die es nicht sehen sollte, die Stellen in ihrem Kopf zu erreichen, an denen sie ihre Menschlichkeit hortete. Ein kaltes, klammes Gefühl breitete sich in ihr aus. Nico schüttelte den Kopf und konzentrierte sich während des Aufstiegs mit aller Macht auf einen Punkt zwischen Slorns Schulterblättern. Um bei Josef zu bleiben, um menschlich zu bleiben, musste sie ihren Geist klar und scharf halten. Es würde nicht mehr lange dauern. Sie würde sich anschauen, was Slorn ihr zeigen wollte, und dann zurückgehen. Einfach. Sie wiederholte das Wort immer wieder, während in der Dunkelheit hinter ihren Augen etwas anfing zu kichern.

Schließlich hielt Slorn an. Sie waren hoch hinaufgestiegen. Die Luft war kühl und trug die Verheißung auf Schnee in sich. Die seltsamen Bäume waren hier kleiner, und Nico erhaschte durch die Äste kurze Blicke auf den blauen Himmel. Doch gleichzeitig schien die Sonne vor ihnen zurückzuscheuen, sodass der spärliche Wald auf dem Abhang dunkler wirkte als vorher. Alles war ruhig. Trotz der Höhe bewegte kein Windhauch die Blätter, und in den Ästen kletterten keine Tiere. Der Abhang war vollkommen still. Es war eine schwere, unnatürliche Stille, die sich mit dem Gewicht von Wasser auf Nico legte und ihr das deutliche Gefühl vermittelte, dass sie nicht hier sein sollte.

»Das, was du fühlst, ist der Wille des Tals«, sagte Slorn leise. Er drehte sich zu ihr um, und seine grollende Stimme wirkte vor der Stille fast brutal. »Wir haben es vor Jahren erweckt und ihm die Aufgabe übertragen, alles von hier fernzuhalten.«

Nico sah sich verwirrt um. Sie konnte kein Tal erkennen, nur den Abhang und die seltsamen Bäume. Slorn bemerkte ihre Verwirrung. Er bedeutete ihr, wieder auf ihn zu schauen, und seine Stimme wurde sehr ernst.

»Du darfst niemandem von dem erzählen«, sagte er, »was ich dir gleich zeigen werde. Nicht einmal deinen Gefährten. Wenn du mir das nicht versprechen kannst, werde ich dir deinen Mantel nicht anfertigen. Wirst du es versprechen?«

Nico sah zögernd zu ihm auf. Niemand, nicht einmal Josef, hatte sie je gebeten, etwas zu versprechen. Sie dachte einen Moment darüber nach und wog ihr Schweigen gegen die Notwendigkeit ihres Mantels und ihre eigene wachsende Neugier ab, dann nickte sie langsam.

Slorn drehte sich um und stieg weiter den Hang hinauf, wobei er ihr bedeutete, ihm zu folgen. Nico ging langsam und kämpfte bei jedem Schritt gegen die wachsende Überzeugung, dass sie umdrehen und wegrennen sollte, solange sie es noch konnte. Sie war so darauf konzentriert, einen Fuß vor den anderen zu setzen, dass sie fast nicht gesehen hätte, wie Slorns Gestalt vor ihr flackerte, als wäre er durch einen Wasservorhang getreten. Einen Schritt später fühlte Nico, wie es auch sie durchfuhr, unendlich kalt und seltsam, als würde die Luft selbst sich zur Seite schieben, um den Weg freizugeben. Es war nur ein einziger Moment, aber danach veränderte sich die Welt um sie herum. Sie stand neben Slorn, immer noch auf dem Abhang, immer noch umgeben von den seltsamen Bäumen, nur dass sie sich jetzt am Rand einer unendlich schmalen Kante befand, die über ein Tal hinwegsah, das vor einem Augenblick noch nicht hier gewesen war. Es war ein schmales, enges Tal, kaum fünf Meter breit und vielleicht zehn Meter lang – eigentlich eher ein Riss im Abhang als ein Tal. Es wuchsen keine Bäume in der Nähe, doch irgendwie wirkte das Licht dämmriger als jemals zuvor. Als sie in die Klamm hinuntersah, konnte sie nur einen Fluss aus Schatten ausmachen; er machte es unmöglich, zu erkennen, wie tief die Spalte in den Hang reichte.

Nico runzelte die Stirn. Sie war es nicht gewohnt, dass Schatten Dinge vor ihr verbargen. Aber als sie sich vorlehnte, um einen besseren Blick zu erhaschen, traf sie ein vertrautes, entsetzliches Gefühl. Es übernahm sie vollkommen, durchfuhr ihren Körper wie ein Speer und drang direkt bis in ihren Geist vor. Nein, tiefer. Dieses Gefühl – die Empfindung von reißenden Krallen eines endlosen, gefräßigen Hungers; der Eindruck, gefangen zu sein, zerdrückt zu werden – reichte tiefer als Geist oder Gedanken. Für eine Ewigkeit konnte Nico nichts tun, als sich an dem winzigen Funken ihres Selbst festzuklammern, bis die Dunkelheit Zentimeter für Zentimeter zurückwich. Sie erinnerte sich nicht daran, gefallen zu sein, aber Slorn half ihr auf die Beine. Das Gefühl erschien ihr bereits fast wie ein Traum, aber tief in ihr drängte sich etwas näher und nahm es in sich auf.

»Es tut mir leid.« Slorn klang ehrlich bestürzt. »Ich wusste nicht, dass es dich so treffen würde.«

»Was ist es?«, flüsterte Nico und zog sich vom Rand der Klamm zurück. Doch noch während sie die Worte aussprach, wusste sie es. Sie kannte den Dämonenhunger so gut wie ihren eigenen Atem. Slorns Antwort bestand darin, zur Seite zu treten, und langsam, ganz langsam wagte Nico einen weiteren Blick. Die Klamm sah aus wie vorher, genau wie die Schatten, aber die überwältigende Welle der Empfindungen wiederholte sich nicht. Erleichtert starrte Nico in die Dunkelheit, bis sie sich auflöste und sie den dunklen Boden des Tals erkennen konnte. Es war ein trockener, toter Ort. Der Boden war sandig, als wäre hier einst, vor langer Zeit, Wasser geflossen. Doch jetzt gab es dort nichts außer Steinen und einzelnen Blättern der dunklen Bäume, die vertrocknet im Sand lagen. Und am hintersten Ende des Tals saß eine Frau in einem langen, schwarzen Mantel im Schneidersitz auf einem großen, flachen Stein.

Sie saß regungslos und hielt den Kopf gesenkt, sodass ihr feines dunkles Haar über ihr Gesicht fiel. Ihre Hände, so dünn und fahl wie die eines Skeletts, lagen in ihrem Schoß verschränkt, während an ihrem Handgelenk ein Paar silberne, matt glänzende Handschellen zitterten. Sie trug außerdem ein silbernes Halsband und Ringe um ihre Knöchel. Sie alle zitterten und brummten auf ihrer Haut wie Bienen. Selbst so weit entfernt konnte Nico das leise, hohle Klappern des Metalls hören.

Nichts an der Frau ließ vermuten, dass sie Slorn und Nico auf dem Grat über sich bemerkt hatte. Sie saß still wie eine Puppe. Das Zittern der Fesseln um ihre Gelenke war die einzige Bewegung in der Schlucht. Doch je länger Nico sie anstarrte, desto mehr schien die Bewegungslosigkeit der Frau selbst sich zu winden und zu kriechen. Das kalte Gefühl begann wieder, an Nico zu nagen, und sie war gezwungen, den Blick abzuwenden.

»Lebt sie?«, fragte Nico mit einem Blick zu Slorn.

»Oh ja«, sagte Slorn, der die Frau mit einem traurigen Ausdruck in seinen dunklen Tieraugen musterte. »Sie ist ausgesprochen lebendig.«

»Sie ist eine Dämonenbrut.« Es musste eigentlich nicht ausgesprochen werden, aber Nico tat es trotzdem, als könnten die klaren Worte der Frau in der Dunkelheit einen Teil ihres Schreckens nehmen.

»Das ist sie«, sagte Slorn leise. »Ihr Name ist Nivel. Sie ist meine Frau.«

»Ihre Frau?« Nicos Stimme zitterte. Sie wusste nur sehr wenig über Dinge wie Ehefrauen, aber es schien falsch, dass die Frau hier allein im Dunkeln sitzen sollte, unter freiem Himmel und Kilometer von zu Hause entfernt.

Slorn musste in ähnlichen Linien gedacht haben, denn seine Antwort kam sofort. »Es war ihre Wahl«, sagte er. »Sie hat sich entschieden, hier in diesem Tal zu leben, um nicht ihren Ehemann oder ihre Tochter oder irgendjemand anderen verletzen zu können, wenn der Dämon erwacht. Das Tal hilft ihr, indem es unschuldige Geister fernhält. Innerhalb dieser Wände fällt kein Regen, es wachsen keine Bäume, und es weht kein Wind.«

»Nichts, das den Dämon nähren könnte«, meinte Nico sanft. »Aber wie lebt sie? Menschen müssen essen.«

Slorn ballte die Hände zu Fäusten. »In den fünf Jahren, seitdem ich sie dort hinabgelassen habe, hat Nivel weder etwas gegessen noch etwas getrunken. Sie schläft nicht, und sie bewegt sich nicht. Aber ihr Wille, ihr menschlicher Wille, ist immer noch in ihr, kämpft noch gegen den Dämon. Also ist sie auf die einzige Weise, die wirklich zählt, immer noch meine Nivel. Immer noch menschlich, selbst jetzt.«

Nico verstand nicht, wie man jemanden menschlich nennen konnte, der weder aß noch schlief, aber sie hielt den Mund. Slorn sah wieder auf die Frau in Schwarz hinunter, und seine Stimme wurde unendlich traurig.

»In den letzten zehn Jahren habe ich alles verpfändet: mein Leben, meine Arbeit, meinen Rang als Formmagier« – er hob eine Hand zu seinem pelzigen Kopf –, »selbst meine Menschlichkeit, um einen Weg zu finden, Nivel vom Abgrund zurückzuholen. Doch trotz all meiner Bemühungen ist es mir nur gelungen, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Die Mäntel, die ich anfertige, und die Handschellen, sie sind nur Notnägel – ein Weg, den Dämon auszuhungern, einzuschränken und abzulenken.« Slorn fletschte die Zähne. »Zehn Jahre, und ich bin einer Heilung nicht näher als ganz zu Beginn.« Er sah Nico an. »Verstehst du, warum ich dir das erzähle?«

Nico schüttelte den Kopf.

»Weil ich mich im Gegensatz zu deinem Schwertkämpfer weigere, dir falsche Hoffnungen zu machen. Deswegen habe ich dich hierhergebracht.« Slorn legte seine Hände auf Nicos Schultern und drehte das Mädchen so, dass es wieder in den Abgrund sehen musste. »Schau genau hin. Was du dort siehst, ist deine Zukunft, das unaufhaltsame Ende. Ich habe gehört, was im Thronsaal von Mellinor geschehen ist. Ich weiß, dass du über die Kante getreten und zurückgekommen bist. Das ist ein Kunststück, das nicht viele vollbringen könnten, aber niemand kehrt unversehrt zurück.« Er drückte ihre Schultern fester. »Niemand ist stark genug, um mit dem Dämon zu spielen und jedes Mal zurückzukehren. Niemand kann den Dämon ewig zurückhalten. Selbst wenn du dich ihm mit allem widersetzt, was in dir steckt – die Dämonenbrut ist etwas, das außerhalb des Verständnisses von Mensch oder Geist liegt. Sie ist ein Raubtier, und wir, wir alle, Menschen und Geister, sind ihre Beute. Genauso wie Schafe nicht gegen den Wolf kämpfen können, können wir nicht gegen den Dämon kämpfen. Eli hat dich eines Mantels wegen hierhergebracht, aber ich kann dir keinen anfertigen, ehe du nicht verstehst, dass er nur eine Krücke sein kann, keine Heilung. Kein Mantel und keine Fessel, kein menschliches Werkzeug, keine Magie, kein Geist kann das Ding aufhalten, das in dir steckt.«

Nico sah ihm direkt in die Augen, dann befreite sie ihre Schultern mit einem Ruck aus seinem Griff. »Das mag schon sein«, sagte sie, »aber Eure Frau ist noch am Leben, und ich ebenfalls. Solange wir leben, können wir kämpfen.« Das war das Erste, was Josef ihr beigebracht hatte.

»Noch am Leben, wie du sagst.« Slorn seufzte. »Aber was den Kampf angeht …« Er sah in die Klamm hinunter, und auf seinem Bärengesicht lag ein Ausdruck der Trauer, der menschlicher war als alles, was Nico bis jetzt an ihm gesehen hatte. »Du kannst es nur verstehen, wenn du sie selbst fragst.«

Nico riss die Augen auf und wandte sich wieder dem Tal zu. Die Frau, Nivel, saß so bewegungslos wie immer, aber dann sah Nico, wie ihre Finger sich fast unmerklich bewegten. Sie hob ihre Hand so steif vom Schoß, direkt nach oben, als würde sie wie bei einer Marionette an einem Faden gezogen, und dann vollführten die dünnen, schlaffen Finger eine winkende Bewegung. Slorn stand vollkommen unbeweglich neben Nico und beobachtete die Frau, deren Hand zurückfiel auf ihren Schoß.

Nico schluckte schwer. »Ist es sicher für mich, da hinunterzugehen?«

»Natürlich nicht«, antwortete Slorn. »In deinem Zustand gibt es keine Sicherheit. Aber du hast weniger zu befürchten als jeder andere. Soweit ich weiß, frisst eine Dämonenbrut keine andere.«

Das machte es ihr nicht leichter, sich in die Dunkelheit fallen zu lassen. Doch Slorn setzte sich auf den Boden und hatte offensichtlich in nächster Zeit nicht vor, sich zu bewegen. Das war es also, was er von Anfang an geplant hatte! Als Nico das verstand, beschloss sie, es durchzuziehen. Sie holte tief Luft und trat vorsichtig über den Rand der Kluft.

Es war ein kürzerer Fall als erwartet, eine weitere optische Täuschung der unnatürlichen Schatten, die das Tal füllten. Sie landete ungeschickt im Sand, richtete sich aber sofort wieder auf. Jetzt, wo sie in der Klamm stand, war es dunkler als je zuvor. Sie konnte nichts sehen, nicht einmal die aufragenden Steinwände, die sie einzwängten. Das einzige Geräusch war das metallische Klappern der Schellen an den Armen der Frau. Nico konnte fühlen, wie ihre eigenen Fesseln einer Antwort gleich auf ihrer Haut summten und sich dem anderen Rhythmus anpassten. Als die Geräusche sich zu einem verbanden, wurde ihr Blick klarer. Es wurde nicht heller, denn es gab nicht mehr Licht als vorher. Trotzdem konnte sie jetzt alles deutlich sehen. Und dort, vor ihr, erblickte sie Nivel.

Die Frau war näher als erwartet. Ihre nackten Füße berührten fast Nicos Beine. Nico sprang zurück, und die Frau auf dem Stein gab ein dünnes, hohles Geräusch von sich, wie Sand, der über Metall geweht wird. Es kostete Nico einen Moment zu verstehen, dass Nivel leise lachte.

»Du hast gute Instinkte.«

Die Stimme der Frau war kaum mehr als ein Kratzen, nur ein Formen von Atem. Als hätte sie sich schon lange die Kehle wund geschrien. Ihre Augen, die in der unnatürlichen Dunkelheit so hell wirkten wie Laternen, glitzerten durch das lange verklebte Haar. Hinter ihr bewegten sich die Schatten in unnatürlichen Formen. Trotzdem fühlte Nico jetzt, da sie der Frau Auge in Auge gegenüberstand, eine seltsame Verbundenheit, und doch gleichzeitig auch den Drang, so schnell wegzurennen, wie sie nur konnte.

»Heinricht hat dir seinen Vortrag gehalten, oder?«, fragte Nivel. »Er hält ihn jeder Dämonenbrut, bevor er sie zu mir schickt. Trotzdem, du bist die Erste, die ich seit langer Zeit sehe. Ich dachte, er hätte letztendlich aufgegeben.« Sie seufzte, ein schneidendes, schnarrendes Geräusch. »Mein armer, treuer Bär.«

»Andere Dämonenbruten?«, fragte Nico überrascht. »Er hat schon andere hierhergeschickt?« Es schien unmöglich. Sicherlich würde die Liga der Stürme jede solche Operation sofort schließen.

»Ein paar«, sagte Nivel und wedelte mit der Hand. »Wir hatten gehofft, wir könnten etwas von ihnen lernen, aber die Dämonenbruten, die wir fanden, waren zu klein und zu schwach, um nützlich zu sein. Die Liga lässt sie nie allzu groß werden, weißt du. Aber du« – ihre Augen bohrten sich in Nicos –, »du bist anders.«

So schnell wie ein Schatten schoss Nivels Hand vor, packte Nicos Handgelenk und zog sie näher. Nico wehrte sich instinktiv, aber die Frau besaß noch größere dämonische Stärke als sie. Schon bald fand Nico sich auf den Knien neben Nivel wieder, ihr Gesicht nur Zentimeter von dem der Frau entfernt. In dieser Nähe konnte sie Tod und Steine riechen, und sie nahm noch etwas anderes wahr, einen scharfen, säuerlichen Geruch, der eine Erinnerung weckte, an die sie nicht denken wollte.

Nivels Augen glühten heller, während sie Nico musterte, dann ließ sie das Mädchen so plötzlich los, dass es stolperte.

»Du bist keine normale Brut, oder?«, meinte Nivel, während Nico aufstand. »Alt, viel älter, als du aussiehst, und mit einer Brut, die scheinbar viele Male erblüht ist, doch ohne sich je zu befreien.« Sie trommelte mit den Fingern auf dem Knie herum, und ein rein menschlicher Ausdruck von neugierigem Interesse huschte über ihr Gesicht. »Sag mir, wie ist es dazu gekommen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Nico. »Ich erinnere mich an nichts, bevor Josef mich gefunden hat.«

Nivel wirkte tief enttäuscht, und das Licht in ihren Augen flackerte. »Das hat sie mir gesagt, bevor ich die Frage auch nur gestellt hatte. Ich hasse es, wenn die Drecksau recht hat.«

Nico erwiderte ihren Blick voller Verwirrung. Außer ihnen war niemand im Tal. Nicht einmal ein Geist. Nivel bemerkte ihren überraschten Blick und lächelte erfreut.

»Nun, Kind«, sagte sie, »wenn du nicht weißt, wovon ich rede, dann mag es tatsächlich noch Hoffnung geben.«

Nicos Herzschlag beschleunigte sich. »Slorn hat gesagt, es gibt keine Hoffnung. Deswegen hat er mich hierhergebracht.«

»Heinricht glaubt nicht an falsche Versprechungen«, erklärte Nivel lächelnd. Die Miene machte ihr Gesicht weicher und ließ sie fast wieder menschlich aussehen. »Er war schon immer ein Realist. Aber es gibt einen Unterschied zwischen einem Realisten und einem Miesmacher. Nur weil bis jetzt niemand je seinen Dämon besiegt hat, wirst du nicht aufgeben, oder?«

Nico schüttelte den Kopf.

»Das habe ich mir gedacht.« Nivel lachte, dasselbe trockene Geräusch wie vorher. »In diesem Fall, seltsames Dämonenmädchen, lass mich meine hart erworbene Weisheit mit dir teilen.« Sie suchte Nicos Augen mit ihrem glühenden Blick. »Es wird eine Zeit kommen, da meine Worte für dich einen Sinn ergeben. Ich habe vielleicht nicht Slorns Augen, aber selbst ich kann sehen, dass du deine Brut in letzter Zeit zu oft benutzt hast. Sie erwacht, und sie wächst wie ein Säugling im Mutterleib. Eines Tages, eventuell schon in naher Zukunft, wird sie vollkommen erwachen. Wenn das geschieht, und wenn du dich an sonst nichts erinnerst, denk immer daran, was ich dir hier sage.«

Nivel beugte sich zu ihr und senkte ihre Stimme zu einem kratzenden Flüstern, während Nico sich vorlehnte, um zu lauschen.

»Dämonen«, sagte Nivel, »sind Raubtiere. Kreaturen der Macht und der Kontrolle. Aber als Mensch bist du einzigartig unter allen Geistern. Deine Seele gehört dir, und egal, was geschieht, du darfst die Kontrolle darüber niemals aufgeben. Wenn die Stimme spricht, hör nicht auf sie, nimm ihre Ratschläge nicht an und unterhalte dich nicht mit ihr, egal, was sie sagt. Hast du verstanden?«

Nico schüttelte den Kopf.

»Das wirst du«, sagte Nivel. »Ich bin so froh, dass ich es jemandem sagen konnte. Obwohl wir uns nie wiedersehen werden, würde ich mich schuldig fühlen, hätte ich dich nicht gewarnt.«

Nico riss die Augen auf. »Nie wieder? Aber ich habe noch nie jemanden wie mich getroffen. Ich hatte nie …«

Nivel schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Lehrer für ein Leben wie unseres, Kind. Selbst im Moment versucht der Dämon in mir, einen Weg zu finden, wie er dich benutzen kann, um sich zu befreien. In ein paar Minuten werde ich nicht mehr die Kraft haben, ihn zurückzuhalten. Ich habe diesen Grabenkampf zehn Jahre lang geführt, aber bald wird er vorbei sein. Der Dämon ist inzwischen so stark wie ich. Wir sind perfekt ausbalanciert. Doch der Dämon kann noch stärker werden, ich aber nicht. Es braucht nur einen einzigen Bissen von einem Geist. Ein Windhauch, ein paar Tropfen Regen« – Nivels glühende Augen glitten über Nicos Körper –, »ein kleines Mädchen, und der Dämon kann mich abwerfen wie eine Schlange ihre Haut und in die Freiheit entfliehen. Deswegen habe ich Slorn gesagt, er soll mich in dieses Tal einsperren, aus dem sich alle Geister zurückgezogen haben, sodass es nichts zu essen gibt. Hier kann ich ihn unter Kontrolle halten. Aber«, Nivels raue Stimme brach, »es ist fünf Jahre her, dass ich mich auf diesen Stein gesetzt habe, und ich bin müde. So müde.«

»Aber du lebst noch!«, sagte Nico. »Solange du noch lebst, kannst du kämpfen.«

Nivel lachte ein trauriges, leeres Lachen. »Kein Mensch hat einen Willen, der stark genug ist, allein für immer durchzuhalten. Nur am Leben zu bleiben reicht nicht. Du brauchst etwas, wofür du lebst. Eine Bestimmung. Meine ist Slorn. Ich habe ihn und Pele allein gelassen, und doch bringt er sich fast um, um einen Weg zu finden, mich zurückzuholen. Ich dachte, dass ich es ihm schulde, stark zu bleiben, wenn er bereit ist, für mich zu kämpfen und das Unmögliche zu versuchen. Dieser Glaube hat mich weit über meine Zeit hinaus angetrieben. Doch alles hat ein Ende.«

Während sie sprach, fingen die Schellen um Nivels Handgelenke an, unentwegt zu vibrieren. Nico verzog das Gesicht, als das kalte, dunkle Gefühl wieder über sie kroch. Nivel holte tief Luft und schloss die Augen. »Du solltest jetzt gehen«, sagte sie leise.

Nico biss die Zähne zusammen. »Ich werde nicht Lebewohl sagen«, erklärte sie und stand auf. Ihre Hand schoss nach vorne und umschloss Nivels Finger. »Wir werden uns wiedersehen, also gib nicht auf.«

Damit ließ Nico die andere Frau los, drehte sich um und ging auf die Felswand zu. Als sie die hohe Klippe erreicht hatte, fing sie an zu klettern. Ihre unglaublich starken Finger fanden noch an den kleinsten Vorsprüngen im Stein einen Halt.

Nivel beobachtete, wie sie verschwand, während sie die Hand umklammerte, die Nico berührt hatte, und das Gefühl eines menschlichen Kontaktes genoss.

Ich hoffe, du bist glücklich, sagte eine tiefe, glatte Stimme in ihrem Kopf. Du hast gerade den Tod deiner Welt davonwandern lassen. Wir hätten sie fressen sollen, als wir die Chance dazu hatten. Die Stimme seufzte tief. Das wirst du noch bereuen. Hör auf meine Worte.

Nivel lächelte nur und ignorierte die Stimme, wie sie es immer tat, während sie Nico dabei beobachtete, wie sie sich über die Kante der Klippe zog und in die sonnendurchflutete Welt darüber entschwand.

Hoch über Nivel ließ Nico sich keuchend auf die trockenen Blätter fallen. Sie kniff die Augen zu, bis sie sich wieder an das Licht gewöhnt hatte. Slorn wartete genau an der Stelle, wo sie ihn verlassen hatte, ruhig auf dem Boden.

»Also«, sagte er langsam, »jetzt hast du der Wahrheit über die Dämonenbrut Auge in Auge gegenübergestanden. Willst du immer noch, dass ich dir den Mantel anfertige?«

Nico stand auf und schlug sich die Blätter von der Kleidung. »Ja«, antwortete sie. »Nichts hat sich geändert.«

Slorn grinste und enthüllte dabei ein Maul voller scharfer gelber Zähne. »Dann hast du die letzte Prüfung bestanden. Komm«, sagte er und stand auf. »Pele und die anderen sollten inzwischen alles fertig haben.«

Nico nickte und folgte ihm wieder den Abhang hinunter, vorbei an den seltsamen schwarzen Bäumen. Alle paar Schritte hielt sie an, um über die Schulter zurückzuschauen, selbst nachdem das Tal schon lange aus dem Blickfeld verschwunden war.

Kapitel 5

Miranda teilte Meister Banage ihre Entscheidung beim Frühstück mit. Sie diskutierten, aber es war dasselbe Streitgespräch, das sie schon am Abend vorher geführt hatten. Es gab keine neuen Erkenntnisse. Letztendlich musste Banage nachgeben, denn was sollte er sonst tun? Miranda riskierte ihre Karriere und ihr Leben, und er konnte sie nicht dazu zwingen, den einfachen Weg zu wählen. Ihr Abschied war knapp und bitter, als Miranda sich entschuldigte, um sich auf den Prozess vorzubereiten.

Zurück in ihrem Zimmer, nahm sie sich mit den Vorbereitungen mehr Zeit, als sie es normalerweise getan hätte. Sie nutzte Karons Hitze, um das Wasser im Becken zu erwärmen, bevor sie sich das Gesicht wusch und die Zähne putzte. Sie achtete besonders auf ihre Augen, die vom Schlafmangel und dem vielen Weinen gerötet waren. Als Nächstes grub sie eine Dose mit Puder hervor, die ihre Schwester ihr vor Ewigkeiten geschenkt hatte, und trug ihn auf ihre geröteten Wangen auf, um die roten Ringe unter ihren Augen so gut wie möglich zu verbergen. Schließlich, als sie so bleich und ernst aussah, wie es eben ging, öffnete Miranda die Kiste am Ende ihres Bettes und fing an, sich anzukleiden. Sie hatte ihre Sachen schon gestern Abend ausgesucht und sich für ihre Lieblingshose und ein weiches, helles Hemd entschieden, um sie unter der schweren Seidenrobe zu tragen, die bei einem formellen Hoftreffen vorgeschrieben war. Für heute hatte sie ihre offizielle Garderobe herausgelegt: eine Robe aus blutroter Seide mit weißen und goldenen Stickereien in breiten, geometrischen Mustern. Sie war grässlich. Der Stoff war in der Truhe steif geworden und roch muffig, aber die Robe machte ihren Status als anerkannte und vereidigte Spiritistin des Geisterhofes deutlicher kenntlich als die glitzernden Ringe an ihren Fingern – und das war genau der Eindruck, den sie zu erwecken hoffte.

Nachdem endlich jeder schreckliche Knopf an der Robe geschlossen war, setzte sich Miranda aufs Bett und nahm ihre Ringe ab, einen nach dem anderen. Sorgfältig polierte sie jeden einzelnen mit einem weichen Stück Stoff, um den Geist darin aufzuwecken und zu beruhigen, dann schob sie die Schmuckstücke wieder auf ihre Finger. Danach kümmerte sie sich um Erols in Silber gefasste Perle auf ihrer Haut und legte die Kette nach der Säuberung, die von einem strengen Vortrag über die fatalen Folgen eines Trotzanfalls begleitet wurde, über ihrer Robe wieder an. Schließlich kämmte sie ihre Haare so glatt, wie es eben ging, und flocht die rote Masse zu einem strengen Zopf, damit ihr Gesicht von jedem Blickwinkel aus zu sehen war.

Zuletzt schloss Miranda ihr Zimmer ab und ging die Stufen nach unten auf die Straße, wo Gin neben der Tür saß und auf sie wartete.

»Weißt du«, sagte Miranda und kraulte ihm den Kopf, »nachdem du grundsätzlich gesehen kein gebundener Geist bist, musst du heute nicht mit mir kommen.«

Gin schnaubte abfällig und trottete über die schmalen Wege zwischen den Gebäuden davon, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Am Seiteneingang des Turms trafen sie auf eine Gruppe von Krigels in rote Roben gekleideten Wachen. Miranda ließ sich mit Gin an ihrer Seite durch die breiten Nebenflure zur Hintertür des langen Raumes führen, der als Wartezimmer des Hofes diente.

Wie alle Räume des Turms war auch das Wartezimmer weitläufig, was gut war, nachdem sie von einem fast fünf Meter langen Geisterhund begleitet wurde. Doch selbst mit Gin an ihrer Seite hatte Miranda das Gefühl, als würde der Raum sie verschlingen, wenn sie es zuließ. Die Einrichtung strahlte Strenge aus; sie war darauf ausgerichtet, die Leute darin mit dem Alter und der Macht des Geisterhofes zu beeindrucken. Gewöhnlich waren es untergeordnete Adelige oder Abgesandte des Rats, die Hilfe von Wassergeistern brauchten, die Überschwemmungen anzettelten, oder von launischen Winden, welche die Ernte verdarben. Nachdem sich heute Morgen nur sie im Raum aufhielt, waren die Lampen nicht entzündet, und das düstere, graue Licht, das durch die hohen Fenster fiel, verlieh der sonst so luxuriösen Ausstattung des Raumes eine schwermütige, kalte Ausstrahlung.

Ihre Wachen, die schweigsam geblieben waren, seitdem sie sie in Empfang genommen hatten, nahmen ihre Plätze an den vielen Türen ein, die in den Raum führten. Miranda sah sich eine Weile verloren um, dann setzte sie sich auf eine der gepolsterten Bänke gegenüber der großen Tür, die in den Geisterhof selbst führte. Sie wusste aus Erfahrung, dass man sie von dort aus rufen würde. Sie hatte schon einmal hier gewartet, am Tag, bevor sie ihren Eid abgelegt hatte. Jetzt, wo sie wieder hier saß, fühlte sie dieselbe nervöse Spannung in ihrem Bauch. Damals war es aufregend gewesen; jetzt erzeugte das Gefühl nur Übelkeit.

Durch die schwere Holztür konnte sie hören, wie die versammelten Turmwächter ihre Plätze einnahmen. Gedämpfte Gespräche schwollen an und ab, und eine selbstgefällige, lachende Stimme schallte über alle anderen Geräusche hinweg. Sie hatte diese Stimme bis jetzt nur ein paar Mal gehört, aber sie erkannte sie sofort. Wie sollte man Herns höhnische Arroganz jemals vergessen?

Gin neben ihr zuckte und senkte seinen Kopf, um ihr ins Ohr zu flüstern: »Es ist nicht zu spät. Du kannst dich immer noch für den Handel entscheiden.«

»Nein«, gab Miranda zurück. »Ich brauche nur eine einfache Stimmenmehrheit, damit alle Anklagen gegen mich fallen gelassen werden. Jede Person in diesem Raum ist ein Spiritist; das bedeutet, dass jeder Einzelne von ihnen, selbst Hern, einen Eid geschworen hat, die Geisterwelt zu beschützen.« Sie verschränkte angespannt die Hände im Schoß. »Was ich in Mellinor getan habe, war nicht falsch oder missbräuchlich, und ich habe den Geist in mir, um es zu beweisen. Jeder Ring in diesem Hof gibt mir die Hoffnung, dass ihre Meister die Wahrheit erkennen und die richtige Wahl treffen werden.«

Gin schüttelte leicht den Kopf, als die Gespräche auf der anderen Seite der Tür verstummten und sich Schweigen ausbreitete, weil die Sitzung begann. »Ich hoffe, du hast recht.«

»Ich ebenfalls«, flüsterte Miranda; dabei umklammerte sie ihre Ringe fester als je zuvor.

Sie warteten in nervösem Schweigen, bis sich schließlich die große Tür öffnete und das helle Licht des Hofes den Raum erhellte. Obwohl sie sich darauf vorbereitet hatte, warf der Schock der hell erleuchteten Hofkammer Miranda für einen Moment aus dem Gleichgewicht. Dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle und marschierte mit hoch erhobenem Kopf und Gin hinter sich durch die Tür und die steilen Stufen nach oben.

Der Gerichtssaal des Hofes war ein runder Raum, der fast den gesamten zweiten Stock des Turms einnahm. Hoch über den Köpfen hingen an der gewölbten Decke weiße Feuer, die in silbernen Haltern ohne Nährstoff oder Hitze brannten. Ihr scharfes Licht verband sich mit dem Sonnenlicht, das durch die hohen milchigen Fenster fiel. Breite Bänke zogen sich in Reihen um den Raum herum von den Wänden nach unten, aber nur die untersten Bänke waren besetzt. Strenge Turmwächter in ihren formellen Roben saßen darauf, die Hände über den Holzwänden verschränkt, die sie von der Freifläche vor ihnen und der erhöhten Kanzel in der Mitte trennten, an der Miranda ihren Fall darlegen würde.

Direkt gegenüber der Tür, durch die sie den Raum betreten hatte, überragte eine riesige Richterbank alles andere im Raum. Sie erhob sich über dem Marmorboden und war aus so altem Holz geschnitzt, dass es jede Farbe verloren hatte und unter seiner Politur nur noch schwarz wirkte. Auf dieser Empore saß Master Banage auf einem Stuhl, so majestätisch wie jeder Thron. Er war in eine strahlend weiße Robe mit hohem Kragen gewandet, der sein Gesicht umrahmte wie eine Schneeverwehung und ihn alt und kühl wirken ließ, wie einen König unter den unfehlbaren Richtern. Um den Hals trug er die Bramante des Turms, die Insignie des Rektor Spiritualis. Sie war geformt wie eine Kette. Jedes Glied bildete einen Knoten aus schwerem Gold, der einen großen Stein hielt, und in jedem Stein wohnte einer der gebundenen Geister, die nicht von einem einzelnen Spiritisten gebunden worden waren, sondern vom Hof selbst. Sie wurden von Rektor zu Rektor weitergegeben und bildeten das lebende Symbol für den Eid des Geisterhofes, die Geisterwelt als gleichberechtigt zu sehen, sie zu schützen und ihr Gerechtigkeit zu verschaffen.

Es war ein Ehrfurcht gebietender Anblick, der so sehr zum Geisterhof gehörte wie der Turm selbst. Mit jedem Schritt, den sie in Richtung Kanzel machte, nahm die Last auf Mirandas Schultern zu. Das Alter, die Macht, die Majestät des Geisterhofes – all das drohte sie zu erdrücken. Und auch wenn sie sich selbst sagte, dass das nur der angestrebte Effekt war, konnte es doch den Eindruck nicht schmälern. Als sie schließlich die Kanzel erreicht hatte und die drei kleinen Stufen nach oben gestiegen war, um sich dem Hof zu stellen, konnte selbst Gins beruhigende Anwesenheit das Zittern nicht mehr zurückhalten.

»Spiritistin Miranda Lyonette.« Banages Stimme tönte von der hohen Empore herab und wurde durch die seltsame Akustik des Raumes in eine eigene, fast spürbare Entität verwandelt. »Der Geisterhof hat sich hier versammelt, um die Anklage zu hören, die Euer Standesgenosse Spiritist und Turmwächter Grenith Hern in Bezug auf die Vorfälle im Königreich Mellinor gegen Euch vorbringt.«

Banage sah auf den Mann in der vordersten Bankreihe herab. Dort saß Grenith Hern selbst, gekleidet in eine maßgeschneiderte Robe aus teurer, purpurfarbener Seide mit goldenen Stickereien. Für einen Turmwächter war er jung, kaum über vierzig, und es war offensichtlich, dass er einmal gut aussehend gewesen war. Sein Haar, das er wie ein Dandy geflochten auf dem Rücken trug, war immer noch überwiegend flachsblond, auch wenn sich schon die ersten grauen Strähnen darin zeigten. Doch jeder Eindruck von jugendlicher Unerfahrenheit wurde durch die riesige Sammlung von glitzernden Ringen an seinen Händen aufgehoben. Wie beiläufig hielt er sie auf der Absperrung, die ihn von der freien Fläche trennte. Er trug auch Ketten, juwelenbesetzte Schmuckstücke, die fast so kunstvoll gearbeitet waren wie die von Meister Banage, und an seinen Handgelenken unter der Robe glitzerten Armbänder.

Banage sah ihn direkt an. »Bringt Eure Anklage vor, Spiritist Hern.«

Mit einem gnädigen Nicken stand Hern auf und wandte sich Miranda zu. Ihren bösen Blick erwiderte er mit einem warmen, selbstbewussten Lächeln.

»Meine Anklage ist unendlich ernst.« Seine glatte Stimme füllte mühelos den großen Raum. »Ich klage Miranda Lyonette an, sich in Verletzung ihrer Pflicht und ihrer Eide mit dem bekannten Kriminellen Eli Monpress verschworen zu haben, um in den Besitz des Geistes zu kommen, der als Mellinor bekannt ist; ein Großer Geist, der von dem gefürchteten Versklaver Gregorn überwältigt und gefangen gehalten wurde und seit vierhundert Jahren als vernichtet galt. Trotz ihrer Befehle, Monpress festzunehmen, hat Spiritistin Lyonette stattdessen mit dem Dieb zusammengearbeitet, um mit Drohungen und List Mellinor für sich zu gewinnen, der von seiner langen Versklavung und Gefangenschaft geschwächt und verwirrt war. Weiterhin hat Spiritistin Lyonette im Austausch für seine Hilfe Monpress Zeit für die Flucht verschafft, indem sie den Thronsaal von Mellinor zerstörte und auf diese Weise viele Leben in Gefahr brachte.«

Banage schenkte ihm einen kalten Blick. »Das ist Eure Anklage?«

Hern nickte. »In der Tat.«

»Und welche Strafe beantragt Ihr?«

Hern wandte sich wieder Miranda zu, und sein Lächeln verwandelte sich in ein bösartiges Grinsen. »Verbannung vom Geisterhof durch den Entzug von Ringen, Stellung und Privilegien, inklusive des Zugangs nach Zarin oder jeden anderen Rückzugsort, den der Geisterhof unterhält.«

In der Menge erhob sich lautes Murmeln. Miranda ließ das Geräusch über sich hinwegschwappen und sah starr geradeaus. Sie sagte sich selbst, dass sie damit gerechnet hatte, und trotzdem wurde ihr eiskalt, als sie die Worte tatsächlich hörte. Nachdem das Murmeln wieder verklungen war, lehnte Banage sich auf seinem hohen Stuhl vor, sah auf Miranda hinunter und sprach so sanft, wie es die Akustik des Raumes eben zuließ. »Wie beantwortet Ihr diese Anklage, Spiritistin Lyonette?«

Miranda sah ihm ein letztes Mal in die Augen, dann wagte sie den Sprung ins kalte Wasser.

»Ich bezeichne sie als Unsinn.« Ihre Stimme füllte den großen Raum. »Es ist wahr, dass ich nach Mellinor geschickt wurde, um Eli Monpress zu fangen. Doch als ich in Mellinor ankam, entdeckte ich ein viel größeres Verbrechen gegen die Geister als alles, wozu Monpress fähig wäre. Wie Ihr alle wissen solltet, nachdem ich die Vorgänge in meinem Bericht ausführlich erklärt habe, hatte sich Prinz Renaud, der dank der uralten Vorurteile Mellinors gegen Magier seinen Thronanspruch verloren hatte, der Versklavung zugewandt, um den Thron zurückzugewinnen. Er erweckte und versklavte einen Großen Geist, der ihm von seinem Vorfahren, dem Versklaver Gregorn, in Form des Artefakts hinterlassen wurde, das wir als Gregorns Pfeiler kennen; dasselbe Artefakt, dessentwegen ich nach Mellinor geschickt wurde, um sicherzustellen, dass Monpress es nicht stiehlt. Trotz meiner Bemühungen konnte Renaud den Pfeiler erfolgreich zerbrechen und die Kontrolle über den geschwächten Großen Geist des jetzt ausgetrockneten Binnenmeeres Mellinors gewinnen. Doch mit Monpress’ Hilfe war ich fähig, Mellinor aus Renauds Kontrolle zu befreien und den Versklaver zu vernichten.«

Am Ende ihrer Ausführung flüsterte die Menge bereits wie verrückt. Hern hob seine Hand, und jedes Geräusch verstummte.

»Eine faszinierende Geschichte«, sagte er. »Die sich natürlich genau mit dem deckt, was das Königreich von Mellinor an den Rat gemeldet hat. Doch die Frage bleibt: Wie konnte all das damit enden, dass Monpress entkommt und Ihr Euch im Besitz eines Großen Geistes befindet?«

Miranda warf ihm einen bösen Blick zu. »Nach Renauds Tod verlangte Mellinor das Land zurück, das ihm rechtmäßig zustand und das Gregorn ihm gestohlen hatte – das Land, das jetzt das Königreich von Mellinor bildet. Doch es lebten Menschen auf diesem Land, und Millionen von Geistern wären gestorben, wenn es sich wieder in ein Meer verwandelt hätte. Das konnte ich nicht zulassen. Doch ein Geist ohne sein Land ist ein Gespenst ohne Heimat, und Mellinor hatte zu viel überlebt, um zuzulassen, dass er nur Sekunden nach dem Gewinn seiner Freiheit starb. Also haben wir einen Kompromiss gefunden: Mellinor würde das Königreich seinen neuen Einwohnern überlassen, und ich würde ihm eine neue Heimat schenken, in dem einzigen Gefäß, das für einen Geist seiner Größe ausreichte: meinem eigenen Körper.«

»Euer Körper?« Hern schenkte ihr einen angewiderten Blick und achtete sorgfältig darauf, dass jeder es mitbekam. »Hochgradig unorthodox, und sehr gefährlich sowohl für den Geist als auch für den Spiritisten. Ich nehme an, es war Eure Idee?«

»Ja«, antwortete Miranda. »Aber würde nicht jeder Spiritist sein Leben riskieren, um einen Großen Geist zu retten?«

»Sein eigenes Leben natürlich«, gab Hern zurück. »Aber habt Ihr darüber nachgedacht, was geschieht, wenn Ihr sterbt, Miss Lyonette? Mit einem kleinen Meer in Euch?« Er hob seine Hand und wackelte mit seinen beringten Fingern. »Ein Stein ist stabil, beständig, aber Menschen sind zerbrechliche Wesen. Dieser Hund, den Ihr da habt, könnte aggressiv werden und Euch fressen, und damit ganz Zarin überfluten.«

Gin knurrte wild, aber Miranda legte erst eine Hand auf seine Schnauze, um dann an seinem Ohr zu ziehen, bis er verstummte. Als sie sicher war, dass er nicht wieder anfangen würde, löste sie ihren Griff und antwortete Hern so ruhig, wie es ihr nur möglich war. »Ich habe innerhalb der bestehenden Möglichkeiten mein Bestes getan. Ich musste in dieser Nacht eine Wahl treffen, und ich habe mich entschieden, so viele Leben zu retten wie nur möglich, ob nun Geister oder Menschen. Welcher Spiritist würde anders handeln?«

»In der Tat, welcher Spiritist würde das?«, fragte Hern gleichzeitig geziert und herablassend. »Ihr versucht, an unser Mitleid zu appellieren, Eure wahren Absichten hinter reinen Beweggründen zu verstecken. Doch wir sind nicht so einfach zu täuschen wie dieser arme, verwirrte Wassergeist.«

Miranda blinzelte, weil dieser neue Angriff sie überraschte, aber Hern hielt nicht inne.

»Glaubt Ihr, wir hätten Eure erstaunliche Karriere nicht verfolgt?«, fragte er und sah sich im Hof um. »Wie sollten wir? Ihr kamt aus einer wohlhabenden Familie aus Zarin an den Hof, habt Euer Training in zwei statt den üblichen drei Jahren abgeschlossen, und von dem Moment an, da Ihr den Eid eines Lehrlings abgelegt habt, war niemand anders als Lehrer geeignet als Etmon Banage selbst, der neue Favorit für den Posten des Rektor Spiritualis.«

Miranda ballte die Hände zu Fäusten. »Ich sehe nicht, wie das irgendeine Auswirkung auf …«

»Nicht?«, blaffte Hern. »Dann schaut genauer hin. Euer gesamtes Leben innerhalb des Hofes drehte sich um Leistung und Ehrgeiz. Es ist kein Geheimnis, dass Banage Euch zu seiner Nachfolgerin heranzieht. Die besonderen Missionen, auf die er Euch schickt, sind alle höchst ordnungswidrig, und wir wollen nicht einmal davon reden, wie unschicklich es war, mit veruntreuten Hofgeldern einen Kopfgeldjäger namens Coriano anzuheuern, um Monpress zu finden.«

Ein enormer, kollektiver Aufschrei hallte bei diesen Worten durch den Raum, und Banage schlug auf seinen Tisch.

»Hern«, sagte er, »wenn Ihr ein Problem mit meinem Vorgehen habt, werdet Ihr das mit mir persönlich austragen. In diesem Prozess werdet Ihr Eure Aussagen auf die Sache selbst beschränken.«

»Natürlich.« Wieder veränderte sich Herns Tonfall. Jetzt troff er förmlich vor Aufrichtigkeit. »Ich habe diese hässliche Situation nur erwähnt, um unseren guten Turmwächtern einen umfassenden Eindruck vom Charakter der Frau zu verschaffen, über deren Schicksal wir hier entscheiden.« Er wandte sich wieder Miranda zu. »Denn wenn man ihre Vorgeschichte von Ehrgeiz und mangelndem Respekt gegenüber dem Geisterhof mit in die Gleichung nimmt, sollte es schließlich nicht überraschen, dass Miranda Lyonette sofort die Chance ergriffen hat, einen Großen Geist zu binden; etwas, was kein Spiritist je getan hat, seitdem der Eid geschrieben wurde.«

Gin knurrte, und diesmal hielt Miranda ihn nicht zurück. »Das ist lächerlich!«, rief sie. »Wie könnt Ihr dort stehen und aus dem Nichts heraus diese Lügen erfinden? Wie schlecht Ihr auch von mir denkt, welcher Teil meiner Geschichte oder irgendetwas von dem, was geschehen ist, kann irgendwen glauben lassen, was Ihr behauptet? Wenn ich das von Ehrgeiz zerfressene Monster wäre, als das Ihr mich hinstellt, hätte ich Eli doch niemals einfach entkommen lassen!«

»Ah«, sagte Hern, »aber so lautete die Abmachung, oder? Im Gegenzug für seine Hilfe habt Ihr in die andere Richtung gesehen. Natürlich würdet Ihr damit bei Eurer eigentlichen Mission versagen, aber wer könnte Euch schon vorhalten, dass Ihr den notorisch schwer zu fassenden Eli Monpress nicht erwischt habt? So ein kleiner Fehlschlag wird leicht von dem Prestige ausgeglichen, der Meister eines Großen Geistes zu sein. Sieht man es so, wird Eure Absicht plötzlich vollkommen klar. Nur ein weiterer kurzsichtiger und egoistischer Griff nach der Macht, der durch gute Absichten getarnt wird.«

Miranda sah sich ungläubig um, als viele der Turmwächter zustimmend nickten. »Wo sind Eure Beweise?«, rief sie. »Mein Bericht, Mellinors eigener Bericht, die Wahrheit selbst, bedeutet Euch das alles denn gar nichts?«

»Beweise?«, schlug Hern zurück. »Die Wahrheit findet sich doch in Eurem Bericht!« Er hielt einen Stapel Papier hoch, damit alle ihn sehen konnten. »Wenn Mellinor zu binden nicht Eure eigentliche Absicht war, warum habt Ihr Euch dann mit Monpress verbündet, statt beim Geisterhof um Verstärkung nachzufragen, wie es das Standardvorgehen im Kampf gegen mächtige Versklaver ist?«

Miranda zuckte zusammen. »Mir blieb keine Zeit.«

»Keine Zeit?«, fragte Hern tief überrascht. »Wenn Mellinor die Zeit hatte, eine Kopfgelderhöhung an den Rat zu schicken, blieb Euch doch sicherlich die Zeit, einen nahe liegenden Turm zu kontaktieren? In meinen Augen ist die einzige Erklärung für Euer Vorgehen, dass Ihr Eure Handlungen vor dem Hof geheim halten wolltet. Ihr habt Euch mit einem Dieb verbündet, der Euch nicht hinterfragen konnte, und habt im Austausch dafür in die andere Richtung geschaut, während er sich mit der Hälfte von Mellinors Schatzkammer aus dem Staub gemacht hat.«

»Es gibt keine Türme in Mellinor!«, schrie Miranda. »Oder auch nur in der Nähe. Deswegen wurde ich ja in erster Linie ausgeschickt, statt die Aufgabe dem ansässigen Turmwächter zu überlassen. Und was den Vorwurf angeht, ich hätte in die andere Richtung geschaut … ich war bewusstlos, als Eli entkommen ist, weil ich gerade einen Großen Geist angenommen hatte! Und wenn Ihr mir nicht glaubt, dass Mellinor sich aus freiem Willen an mich gebunden hat, dann lade ich Euch herzlich ein, ihn selbst zu fragen!«

Auf den Tribünen kam es zu hektischen Diskussionen, während Miranda stocksteif stehen blieb. Das war ihr größter Joker, und sie hatte eigentlich vorgehabt, ihn für später aufzusparen. Aber Hern hatte offensichtlich nicht vor, den Prozess in die Länge zu ziehen. Wenn sie überhaupt eine Chance haben wollte, konnte sie es sich nicht leisten, zimperlich zu sein. Trotzdem wirkte Hern kühl und gefasst. Er winkte ihr auffordernd mit einer schmalen, juwelenbedeckten Hand, und das machte Miranda nervöser als seine vorherigen Angriffe.

Banage brachte den Hof mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Spiritistin Lyonette hat recht«, verkündete er. »Nachdem die Anklage lautet, dass sie sich Mellinor unter falschen Vorwänden angeeignet hat, ist die Lösung des Falles recht einfach. Wir werden den Geist danach befragen, ob er misshandelt wurde.« Er senkte den Blick. »Miranda, wenn du so freundlich wärst.«

Miranda nickte, schloss die Augen und versenkte sich in den tiefen Brunnen ihres Geistes, wo Mellinor schlief. Er wachte auf, sobald sie ihn berührte, und in ihrem Körper breitete sich das seltsame Gefühl aus, als würde aus jeder ihrer Poren Wasser dringen. Es war nicht allzu unangenehm, aber auch nicht übermäßig erfreulich, und es hielt eine scheinbar sehr lange Zeit an.

Als das Gefühl schließlich verebbte, füllte das Rauschen von Wasser ihre Ohren. Sie öffnete die Augen und entdeckte, dass Mellinor neben ihr schwebte. Der Große Geist des Binnenmeeres hatte sich verändert, seitdem sie ihm ihre Seele als seine Küste angeboten hatte. Er erschien immer noch in Form einer riesigen, kristallklaren Wasserkugel, die in ihrem eigenen, blauen Licht leuchtete – aber er war jetzt kleiner, gerade mal so groß wie sie. Sie hatte gewusst, dass er einen Teil seiner Größe opfern musste, um in ihr zu leben, aber es war trotzdem ein Schock zu sehen, wie sehr der riesige Wasserball geschrumpft war. Trotzdem schien Mellinor von seinem neuen Format nicht beunruhigt. Er schwebte ruhig in der Luft und drehte sich langsam, um die Magier auf den Tribünen zu beobachten, die ihn offen anstarrten. Je mehr sie gafften, desto heller wurde das Licht im Wasser, und Miranda hatte den deutlichen Eindruck, dass Mellinor trotz seiner reduzierten Größe immer noch der größte Geist war, den die meisten von ihnen je gesehen hatten. Und der Wasserball wusste das.

Banage lehnte sich über die Balustrade. »Ihr seid Mellinor«, fragte er fast zögerlich. »Der Große Geist des Binnenmeeres?«

»Das war ich.« Mellinors Stimme klang wie das Brechen einer riesigen Welle. »Aber mein Meer hat schon lange Gras und Bäumen Platz gemacht, und so bin ich jetzt Mellinor, gebunden an Miranda.«

Auf diese Aussage stürzte sich Hern sofort. »Gebunden? Ihr meint, durch einen Eid gebunden?«

Mellinor schenkte ihm etwas, was unter Wassergeistern wohl als böser Blick durchging. »Formalitäten sind sinnlos. Ich habe ihr Angebot von Zuflucht und Versorgung im Austausch gegen meine Dienste angenommen, unter der Voraussetzung, dass ich sie jederzeit verlassen kann, wenn es mein Wille wäre. Doch das wünsche ich im Moment nicht.«

»Also«, hakte Hern nach, ohne sich um Mellinors Abneigung gegen sich zu kümmern, »hat sie Euch vor die Wahl gestellt, zu dienen oder … was?«

Er ließ die Frage in der Luft hängen, und Mellinors Wasser wirbelte. »Ich sehe, wo das hinführen soll, Mensch«, grollte der Wassergeist. »Ich bin nicht gezwungen, dir zu antworten.«

»Aber Eure Herrin ist es«, sagte Hern. »Beantwortet die Frage: dienen oder was?«

Miranda empfing ein fragendes Gefühl von Mellinor. Sie nickte, und mit einem wässrigen Seufzen antwortete der Große Geist. »In das Meer zurückzukehren. Als ich von dem Versklaver befreit war, habe ich versucht, mein Land wiederzugewinnen. Miranda Lyonette und Eli Monpress haben mich aufgehalten, weil es den Tod von Millionen von Geistern und Tausenden eurer Art bedeutet hätte. Monpress beabsichtigte, mich zurück ins Meer zu schicken, und da ich besiegt war, wäre ich gegangen. Es war Miranda, die ihn aufhielt. Hätte sie mir nicht den Eid der Spiritisten angeboten, wäre ich in diesem Moment schon verloren, und meine Seele wäre unter den Wellen zu nichts verlaufen. Der Dienst an einem guten Meister ist ein Preis, den ich gern zahle, um diesem Schicksal zu entkommen.«

Miranda strahlte das glühende Wasser an, aber Herns selbstgefälliges Lächeln vertiefte sich noch.

»Also«, meldete er sich wieder zu Wort. »Nur, damit ich das richtig verstehe: Euch wurde die Wahl zwischen dem Tod durch Monpress’ Hände und dem Dienst an Spiritistin Lyonette gelassen?«

»Mir gefällt nicht, wie du das ausdrückst«, rumpelte Mellinor. »Aber wenn du darauf bestehst, eine komplexe Situation auf die grundlegendsten Vorgänge zu reduzieren, dann ja, rein technisch gesehen ist das korrekt.«

Hern drehte sich zu den Sitzreihen voller Spiritisten um und breitete weit die Arme aus. »Auch wenn man es kaum betonen muss«, sagte er eindringlich, »möchte ich doch alle Anwesenden an die erste Regel dienender Geister erinnern, wie sie im Gründungskodex unseres Ordens steht: ›Die Dienste eines Geistes erwirbt man allein durch die Wahl des Geistes.‹ Die Wahl, meine Freunde. Die informierte, freie Wahl eines Geistes ist der Grundstein aller Magie des Geisterhofes. Was in dieser Nacht in Mellinor geschehen ist, war keine Wahl. Wir haben bereits eine Bezeichnung für den Zustand, wenn es nur die Wahl zwischen dem Tod und dem Dienst gibt.« Sein Gesicht verzog sich zu einer angewiderten Grimasse. »Sklaverei. Spiritistin Lyonette und der Dieb Monpress haben Mellinor in dieser Nacht in eine Situation gebracht, aus der es nur einen Ausweg gab. Obwohl er den Eid geschworen hat, ist Mellinor nicht aus freiem Willen in ihre Dienste getreten, sondern nur deswegen, weil ihm keine andere Wahl blieb.« Für einen Moment schwieg Hern bedeutungsschwer, um diese Tatsache einsinken zu lassen. »Obwohl es nicht der grundsätzlichen Definition entspricht«, sprach er schließlich weiter, »denke ich, dass wir uns alle darauf einigen können, es als Versklavung zu bezeichnen.«

»Seid Ihr dämlich?«, schrie Miranda und verlor jeden Anschein von Ruhe. »Ihr habt es doch direkt von Mellinor gehört! Er ist hier, weil er hier sein will! Ich habe ihm das Leben gerettet!«

Inzwischen schrien alle im Raum. Spiritisten sprangen von ihren Sitzen auf und diskutierten lautstark miteinander, während Banage mit erhobener Stimme nach Ruhe verlangte. Gin knurrte mit angelegten Ohren wild, während sich seine Krallen in den Steinboden gruben. Nur Hern blieb ruhig und beobachtete das Chaos wie ein erfolgreicher Feldherr die Vernichtung des Gegners. Miranda war so wütend, dass sie kaum geradeaus schauen konnte, aber neben Mellinors Zorn verblasste ihr eigener. Das Gefühl pulsierte durch ihre Verbindung wie die Gezeiten, während seine Oberfläche von ruhigem Blau zu wütendem, unruhigem Stahlgrau wechselte.

Nach ein paar Minuten schaffte Banage es schließlich, die Ordnung wiederherzustellen. Als im Raum wieder Stille herrschte, nickte er in Richtung des Wassergeistes. »Habt Ihr noch etwas hinzuzufügen?«

»Nur das.« Mellinors Stimme klang kalt wie das Brechen eines Gletschers. Er drehte sich zu Hern, und seine Wasser wurden sehr dunkel. »Ich war bereits versklavt, Spiritist. Ich kenne den Wahnsinn, den Schmerz und die Demütigung dieses Zustandes besser als jeder Geist, der noch bei klarem Verstand ist. Wenn du es noch einmal wagst, meine Vereinbarung mit Miranda Versklavung zu nennen, werde ich die freie Wahl, die du so hoch schätzt, dazu einsetzen, dich an Ort und Stelle zu ertränken. Und keiner dieser schwachen Flimmersteine, die du so grell zur Schau stellst, wäre fähig, mich aufzuhalten.«

Hern wurde bleich. Banage ließ ihn für einen Moment um sein Leben fürchten, erst dann wandte er sich an Miranda. »Spiritistin Lyonette, bitte kontrolliert Euren Geist.«

Miranda hatte die passende Antwort bereits parat, doch ein Blick auf Banage stoppte die Worte. Sosehr sie es auch genießen würde, Mellinor tun zu lassen, was der Wassergeist sich wünschte – wenn sie sich nicht an die Gesetze des Hofes hielt, löste sich ihre Chance auf einen Sieg in Wohlgefallen auf. Und das bedeutete, kein Ertränken. Mit großer Mühe zupfte sie an ihrer Verbindung zu Mellinor, und der Geist zog sich widerwillig zurück. Aber sein kaltes Licht blieb auf Hern gerichtet, bis der letzte Tropfen Wasser verschwunden war.

»Ihr habt nun alle Anklagepunkte gehört«, sagte Banage. »Die Angeklagte wird sich nun in den Warteraum zurückziehen, während der Hof sich beratschlagt.«

Miranda war damit entlassen. Sie kletterte vom Podium und durchquerte den Raum, während sie sich bemühte, das Flüstern zu ignorieren, das ihr folgte. Hinter sich konnte sie hören, wie Hern sich mit den Spiritisten um sich herum unterhielt. Seine Stimme klang selbstbewusst und übertönte fröhlich das Brummen der Menge. Ihr sank das Herz, als sie die große Tür durchschritt, welche die Lehrlinge für sie offen hielten, und in den dunklen Wartesaal zurückkehrte.

»Dieser aufgeblasene Idiot«, knurrte Gin und tigerte in engen Kreisen durch den langen Saal, während die Lehrlinge hinter ihm die Tür verriegelten. »Du hättest Mellinor erlauben sollen, ihn zu ertränken.«

Miranda antwortete nicht. Sie ließ sich auf eine Bank an der Wand fallen und legte den Kopf in die Hände. Die Geister in den Ringen an ihren Fingern waren wach und stellten durch die Verbindung drängende Fragen. Es kostete sie viel, ihnen ein beruhigendes Gefühl des Selbstbewusstseins zu senden. Alles würde gut werden. Langsam beruhigten sich ihre Ringe, zuerst die kleineren Geister, schließlich auch die größeren. Selbst Mellinor kam unter dem Druck zur Ruhe. Ermüdet von seiner Wut, zog er sich in tiefe Ecken von Mirandas Geist zurück, die sie selbst selten besuchte. Seine Laune war finster und passte wunderbar zu Mirandas eigenem Empfinden.

Als sie sich schließlich alle beruhigt hatten, löste Miranda den Druck, lehnte sich zurück und starrte zu den hohen Fenstern auf. Sie log ihre Geister nur selten an, aber sie war durchaus bereit, die Wahrheit zu verschleiern, besonders wenn sie noch nicht endgültig feststand und es am Ende immer noch gut ausgehen konnte.

Sie schloss die Augen. Selbst der Gedanke erschien ihr schon töricht. Alles würde gut werden? Sie konnte sich nicht einmal ausmalen, wie es schlimmer hätte laufen sollen. Sie hatte eine wunderbare Verteidigungsrede geplant, doch stattdessen hatte sie sich von Hern aus dem Gleichgewicht bringen und aufs Glatteis führen lassen. Sie hatte sich von Anfang an von ihm zum Narren halten lassen, von dieser ersten Nacht an, als sie seinen Namen auf der Anklageschrift entdeckt hatte.

Miranda lehnte sich zurück und ließ den Kopf gegen die kalte Steinwand fallen. Sie war ein solcher Idiot gewesen. Die ganze Zeit hatte sie wirklich geglaubt, um die Turmwächter auf ihre Seite zu ziehen, müsste sie nur ihre Geschichte erzählen und ihnen Mellinor zeigen, um so zu beweisen, dass Herns Vorwürfe jeder Grundlage entbehrten. Doch jetzt noch sah sie sie vor ihrem inneren Auge, diese Roben tragenden Gestalten, die sich flüsternd unterhielten und deren beringte Finger ungeduldig auf das Holz vor ihnen trommelten. Sie waren heute nicht zum Hof gekommen, um sich überzeugen zu lassen oder um ihre Unschuld abzuwägen. Es hatte keine Fragen gegeben, keine Forderungen nach Beweisen, keine Zeugenaufrufe. Nichts. Die Turmwächter, die heute hier versammelt saßen, waren nur gekommen, um eine notwendige, unangenehme Aufgabe hinter sich zu bringen, genau wie Banage gewarnt hatte. Wieder schlug sie ihren Kopf gegen den Stein, diesmal etwas härter. Sie war dämlich gewesen. Dämlich und naiv, weil sie geglaubt hatte, die Dinge würden so laufen, wie sie es wollte, nur weil sie der Meinung war, dass es so sein sollte.

Sie konnte Gins Krallen über den Boden klackern hören. Er hatte letzte Nacht im Garten recht gehabt. Heute hierherzukommen, einfach so, mit nur ihren Geistern und ihrer Aussage auf ihrer Seite, war hochmütig gewesen. Sie hatte den Kopf zu hoch gehalten, um zu sehen, wie trügerisch der Boden unter ihren Füßen war, und jetzt …

Miranda hob schnell die Hände und drückte ihre Handflächen gegen die Augen, um die Feuchtigkeit zurückzudrängen, die drohte über ihre Wangen nach unten zu rinnen. Sie durfte nicht schwach sein, nicht jetzt. Doch in ihrem Kopf hörte sie bereits Herns glatte, triumphierende Stimme, die ihre Strafe verkündete.

Verbannung vom Geisterhof durch den Entzug von Ringen, Stellung und Privilegien.

Ihre Hände fingen an zu zittern. Sie hatte von Anfang an das Risiko gekannt, das sie einging. Gleichzeitig hatte sie jedoch nicht wirklich verstanden, was damit alles auf dem Spiel stand. Mit Verbannung konnte sie umgehen. Auch ihre Stellung und Privilegien zu verlieren, konnte sie ertragen. Aber ihre Ringe? Sie drehte ihre Hände um und drückte sich die Steine ihrer Ringe gegen die Wangen. Sie konnte fühlen, wie die Geister sich darin im Schlaf bewegten. Jeder Einzelne war durch ein Versprechen an sie gebunden, durch einen heiligen Eid, von dem sie geglaubt hatte, dass er bis zu ihrem Tod Bestand haben würde. Konnte sie das verlieren?

Das Knirschen der Tür störte ihre Gedanken, und Miranda blieb gerade noch genug Zeit, um sich die Augen zu reiben, bevor zwei Spiritisten in roten Roben den Wartesaal betraten. Sie sahen sie nicht an, sondern öffneten nur die Tür, um dann mit gesenkten Köpfen daneben Stellung zu beziehen. Miranda stand voller Grauen von ihrer Bank auf. Hatten die Turmwächter ihre Entscheidung so schnell gefällt? Sicherlich nicht. Es waren doch gerade mal zehn Minuten vergangen. Konnten sie so schnell abstimmen? Doch die jungen Spiritisten warteten darauf, sie zu eskortieren, und Miranda blieb keine andere Wahl, als ihren Platz zwischen ihnen einzunehmen. Wortlos führten sie sie die Treppe nach oben in das grelle Licht des Hofes, und mit jedem Schritt fühlte Miranda, wie ihre Kraft schwand.

Dieses Mal war ihr Gang durch den Hof vollkommen anders. Sie war dieselbe, und sie bewegte sich wieder mit hoch erhobenem Kopf durch den Raum, während sie ihre Angst hinter einer ruhigen Maske verbarg. Schließlich war sie noch eine Spiritistin, zumindest für die nächsten paar Minuten. Der runde Raum dagegen hatte sich in der kurzen Zeit, in der sie gewartet hatte, verändert. Vorher waren die ersten zwei Bankreihen fast voll besetzt gewesen. Das waren immer noch nicht viele Besucher, aber zumindest hatten einige Spiritisten den Raum gefüllt. Jetzt war der Raum stattdessen fast vollkommen leer. Nur ein paar Spiritisten saßen hier und da über die Bänke verteilt, fast alles Gesichter, die sie kannte: Unterstützer von Banage. Alle anderen schienen nach der Abstimmung gegangen zu sein. Finster dachte sie, dass sie wahrscheinlich zu feige waren, um zu bleiben und die Folgen ihrer Handlungen zu bezeugen.

Hern war natürlich da. Er lungerte in seinem Sitz wie ein Zuschauer bei einem langweiligen Theaterstück, auch wenn er kurz aufsah, um Miranda ein Lächeln zu schenken. Sie tat ihr Bestes, es zu ignorieren, und konzentrierte sich stattdessen auf Meister Banage. Doch zum ersten Mal schenkte ihr der Anblick ihres Mentors keinen Trost. Selbst vor dem Schneeweiß seines Kragens wirkte sein Gesicht fahl und ausgezehrt. Zum ersten Mal wirkten seine Haare mehr grau als schwarz, und als ihre Blicke sich trafen, waren seine blauen Augen müde und voller Trauer. Hätte sie noch Hoffnung in Bezug auf das Urteil gehabt, wäre sie in diesem Moment gestorben. Doch trotzdem ging sie hoch aufgerichtet und stolz zum Podium, während Gin ihr folgte wie schweigender, silberner Nebel.

»Spiritistin Lyonette«, sage Banage, als sie die Stufen erklommen und ihren Platz auf der Kanzel eingenommen hatte. »Ihr habt die Anschuldigungen gehört, die gegen Euch vorgebracht wurden, und Ihr habt Eure Antwort gegeben. Euer Fall wurde von den leitenden Mitgliedern des Geisterhofes diskutiert, und wir haben per Mehrheitsentschluss eine Entscheidung getroffen. Seid Ihr bereit, Euer Urteil zu hören?«

Miranda umklammerte das Messinggeländer, das die Kanzel umgab. »Das bin ich.«

Banage sah auf den Tisch vor sich. »Spiritistin Lyonette, diese Versammlung befindet Euch des Vorwurfs für schuldig, Euch mit dem Kriminellen Eli Monpress verschworen zu haben, um unter Vorspiegelung falscher Tatsachen und in Verletzung Eures Eides den Großen Geist Mellinor zu erlangen. Als Strafe werdet Ihr von nun an aus dieser Versammlung verbannt. Eure Titel und Privilegien innerhalb des Hofes, inklusive aller Verträge, Versprechungen oder Abmachungen, die Ihr in seinem Namen getroffen habt, werden von nun an als unwirksam betrachtet. Ihr werdet Eure gebundenen Geister aufgeben und diese Stadt sofort verlassen.«

Meister Banages Stimme war leise und ruhig, doch jedes einzelne Wort traf Miranda wie ein Hammerschlag und erschütterte sie, bis sie ihn nur noch verständnislos anstarren konnte. Sie hörte Schritte hinter sich, drehte sich um und entdeckte zwei junge Spiritisten, die auf sie zukamen. Der weiblichen Spiritistin folgte ein großer Sandhaufen in Form eines Tigers, dem jungen Mann ein Tausendfüßer, der anscheinend aus Stein bestand.

Sie bewegten sich langsam, und Miranda blieb genug Zeit, um ihre Hände zu betrachten. Ihre Ringe glitzerten. Jeder einzelne strahlte in seinem eigenen, unschuldigen Licht, ohne sich auch nur im Mindesten bewusst zu sein, was gleich geschehen würde. Mellinor allerdings wusste, dass etwas nicht in Ordnung war. Er bewegte sich unruhig tief in ihrem Geist, ein ruheloser Schatten in dem Brunnen, das ihr Bewusstsein war. Miranda schloss die Augen und fühlte den Sog ihrer Geister, die Verbindung durch die Eide, die sie abgelegt hatte; die Eide, die gerade für unwirksam erklärt worden waren. Es fühlte sich an wie immer: ein ehernes Band, das ihre Seele mit ihren Geistern verband.

Dort auf der Anklagebank, während die Spiritisten langsam und drohend näher kamen, stellte sich Miranda ihrer Wahl, stellte sich ihr zum ersten Mal richtig. Den Geisterhof ehren oder ihre Geister ehren. Und als sie die Situation so betrachtete und alle höflichen Umschreibungen verwarf, wurde ihr klar, dass sie sich bereits entschieden hatte. Sie musste nur noch handeln.

Der Gedanke verursachte ihr panische Angst, aber bei Weitem nicht so viel Angst wie wahrscheinlich noch vor einer Stunde. Schließlich flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf, die verdächtig nach Elis klang: Was können sie dir denn noch antun?

Die Spiritisten waren nur noch eine Armlänge von Gins Schwanz entfernt, als Miranda sich zu ihnen umdrehte.

»Eril«, sagte sie leise. »Ablenkung.«

Ein gackerndes Lachen erklang aus dem Anhänger auf ihrer Brust, und Eril brach in einer Windböe hervor, die Miranda fast umgeworfen hätte. Der Windgeist sauste in Kreisen um den Raum, warf leere Stühle um und wirbelte jedes Stück Papier auf. Chaos brach aus. Hern schoss aus seinem Stuhl, aber seine Stimme ging im Heulen des Windes unter. Die anderen Spiritisten standen jetzt ebenfalls und hoben Hände voller glühender Ringe, aber Miranda hatte keine Zeit, auf sie zu achten. Die Spiritistin mit dem Sandtiger schrie etwas, und ihr Geist sprang nach vorne, um Miranda in einer Lawine aus Sand zu begraben. Noch während seines Sprungs warf Miranda die Hand nach vorne. Ein Wasserstrahl schoss aus ihren Fingern und traf die Sandkreatur. Die Wasserwand verschlang den Tiger, und nach einem kratzenden Schrei flog überall Sand herum. Das Mädchen, das den Geist befehligte, schrie ebenfalls auf, und sofort glühte ein anderer Ring an ihren Fingern. Doch Miranda war zu schnell.

»Skarest«, befahl sie. Ein Blitz raste durch ihren Arm, um dann in einem weißen Bogen die Brust des Mädchens zu treffen. Die Spiritistin flog, begleitet von einem lauten Knall, nach hinten und landete auf dem Rücken am anderen Ende des Raums.

»Skarest!«, schrie Miranda entsetzt.

»Sie wird sich erholen«, knisterte der Blitz selbstgefällig. »Hinter dir.«

Miranda wirbelte gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der andere Spiritist seinen steinernen Tausendfüßer nach vorne schickte. Aber als sie schon den Mund öffnete, um Durn, ihren eigenen Steingeist, zu rufen, sprang Gin über den Geist hinweg und landete auf seinem Spiritisten. Das Steinmonster erstarrte, als der Geisterhund den Jungen mit einer Klaue am Kragen hochhob und auf die Sitzbänke schleuderte. Sofort eilte der Tausendfüßer zu seinem gefallenen Meister. Doch schon schlossen sich andere Geister dem Kampf an. Hern war aus den Bankreihen auf die Freifläche geeilt, und seine Hände glühten in einem seltsamen, blauen Licht, das zu dem blitzenden Juwel um seinen Hals passte.

Miranda eilte zu Gin, weil sie erkannte, dass sie schon bald zahlenmäßig weit unterlegen sein würden. »Zeit zum Aufbruch!«

»Wohin?«, knurrte Gin, während er sich hinkniete, damit sie auf seinen Rücken springen konnte. »Wir befinden uns im Herzen des Geisterhofes. Ich bin ja sehr dafür, diese Idioten in einer Staubwolke zurückzulassen, aber du hast dir für deine Rebellion einen wirklich dummen Ort ausgesucht.«

Inzwischen hatten auch die Spiritisten auf den Bänken ihre Geister gerufen. Wohin Miranda auch blickte, sie war von Geistern aller Art und Größe umgeben, die sich langsam von der Galerie in ihre Richtung bewegten.

»Dorthin.« Miranda deutete auf die schmalen Fenster.

»Es ist zu schmal«, blaffte Gin. »Da passen wir nicht durch.«

»Wir versuchen es trotzdem«, sagte Miranda und klammerte sich mit aller Kraft an seinem Fell fest.

Gin knurrte, dann kauerte er sich hin. Miranda konnte spüren, wie sich seine Muskeln anspannten; dann sprang er in einer einzigen, explosiven Bewegung vorwärts. Miranda hatte ihn noch nie so springen sehen. Es fühlte sich an, als würden sie fliegen. Sie segelten hoch über die Bänke, über Hern hinweg, der ihnen nur mit offenem Mund hinterherschauen konnte und viel zu spät seine beringten Hände hob. Gin und Miranda flogen an Banage vorbei, und Miranda drehte sich um, um einen letzten Blick auf ihren Mentor zu werfen. Doch was sie sah, war nicht das, was sie erwartet hatte. Trotz des Fiaskos, das in seinem Hof ausgebrochen war, hatte Banage sich nicht bewegt. Er saß einfach nur in seinem Stuhl und beobachtete sie. Dann lächelte er plötzlich, und sein Geist hob sich um sie herum.

Sie hatte schon früher gespürt, wie Banage seinen Geist weit öffnete, aber das hier war etwas vollkommen anderes. Die Juwelen, die zu seinem Amt gehörten, glühten so hell wie die Sonne, und Mirandas Knochen vibrierten förmlich von der Macht in der Luft. Es war nicht nur Banages Macht, sondern es war auch die Macht des Rektor Spiritualis, des Magiers, der mit dem vernetzten Geist des Turms und der Großen Geister verbunden war, die unter Zarin selbst schliefen.

Banage bewegte seine Finger, und der Raum erzitterte in einem tiefen Stöhnen. Es dauerte nur eine Sekunde, aber das reichte aus. Die zu schmalen Fenster, auf die sie zuflogen, verschwanden plötzlich. Die milchig weißen Scheiben, die niemals dazu gedacht gewesen waren, geöffnet zu werden, fielen nach unten, um sie durchzulassen. Doch das war noch nicht alles. Als Nächstes öffnete sich der Stein um das Glas nach außen. Der weiße Marmor bog und rollte sich wie eine aufblühende Knospe, um ein Loch zu schaffen, das gerade groß genug für Gin war. Miranda blieb kaum Zeit zu starren, bevor sie schon durch das Loch aus dem Turm und in die klare Morgenluft segelten.

Für einen Moment flogen sie frei und hoch, während sich ganz Zarin unter ihnen ausbreitete. Dann ging ihr Sprung unaufhaltsam in den Fall über. Miranda fühlte, wie sich Gins Beine hektisch in der leeren Luft bewegten, und verstand, dass etwas nicht stimmte. Sie waren zu hoch, selbst für Gin, und sie stürzten im falschen Winkel.

Für einen kurzen atemlosen Moment befanden sie sich im freien Fall, während Boden und Himmel in Übelkeit erregenden Kreisen die Plätze tauschten und sie auf den gepflasterten Platz drei Stockwerke unter sich zurasten. Miranda packte Gins Fell fester und öffnete den Mund, um zu schreien, doch sie konnte keinen Laut von sich geben. Stattdessen floss Mellinor aus ihr heraus. Später wusste sie nicht mehr, ob sie ihn darum gebeten hatte oder ob der Wassergeist selbsttätig gehandelt hatte, aber sie war noch nie in ihrem Leben so glücklich gewesen, dieses unglaublich blaue Wasser zu sehen.

Mellinor warf sich in einer hohen Welle vor sie, traf als Erster auf das Pflaster unter ihnen und formte einen riesigen See. Sie beobachtete mehr erstaunt als verängstigt, wie das Wasser sich zu einem fast vier Meter hohen – oder tiefen – Quell aufbaute. Dann ging Miranda auf, dass sie besser die Luft anhalten sollte.

Mit einem lauten Platschen fiel Gin in das Wasser, und Miranda konnte sich nur mit aller Macht festklammern, weil die Kraft des Aufpralls sie von dem Geisterhund zu reißen drohte. Aber Mellinor fing sie auf, und sein Wasser dämpfte den Fall. Gerade als Gin den Boden berührte, saß sie wieder sicher auf seinen Schultern. Das Wasser hielt sie noch einen Moment fest, bis Gin sein Gleichgewicht gefunden hatte, dann ergoss sich Mellinor mit einem berauschenden Gefühl zurück in Miranda. Sie versteifte sich und schnappte keuchend nach Luft, als der Wassergeist zu ihr zurückkehrte. Wären ihre Finger nicht so fest in Gins Fell vergraben gewesen, wäre sie gefallen. Schließlich befand sich Mellinor wieder in ihrem Körper, und sie standen trocken und sicher auf dem Platz, während hinter ihnen die Geister tobten.

Gin ließ Miranda keine Zeit, die Situation einzuschätzen. Sobald das Wasser verschwunden war, sprang er vorwärts und rannte beinah ein paar gaffende Leute um. Miranda konnte sich nur festklammern und den Kopf einziehen, während der Geisterhund über die Wand sprang, die den Geisterhof vom Rest der Stadt trennte. Niemand versuchte, sie aufzuhalten, als sie durch die belebten Straßen stürmten und direkt auf die südliche Stadtmauer zuhielten.

»Wir fliehen über die südlichen Felder«, sagte Gin. Miranda konnte ihn durch das Rauschen des Windes und die Schreie der Leute, die ihnen mit einem Sprung ausweichen mussten, kaum verstehen. »Sorgen dafür, dass jeder es mitbekommt. Dann, wenn wir Zarin hinter uns gelassen haben, drehen wir nach Osten ab und verschwinden in den weiten Ebenen. Dort gibt es jede Menge Verstecke. Wir können uns ausruhen und überlegen, wohin wir tatsächlich wollen.«

Miranda nickte, sie überließ ihm nur zu gern die Entscheidung. Sie sah auf ihre tief in Gins Pelz vergrabenen Finger und die Ringe, die an ihrer Haut lagen. Dann schaute sie über die Schulter zurück zum großen Turm des Geisterhofes, der hoch und weiß über der Stadt aufragte. Sofort bereute sie es, weil Gefühle ihr die Kehle zuschnürten. Sie zog den Kopf ein, vergrub ihr Gesicht in Gins Fell und sah sich nicht mehr um, bis sie weit, weit entfernt waren.

Etmon Banage entspannte seinen Geist ein wenig, und die Steine, durch die Miranda und Gin gerade gesegelt waren, bogen sich zurück, während die Fenster an ihren angestammten Platz zurückkehrten, als hätten sie sich nie bewegt. Der ehrwürdige Raum unter ihm befand sich in vollkommenem Aufruhr. Hern stand, Befehle schreiend, neben der leeren Anklagebank, die Hände immer noch erleuchtet von seinem blauen Feuergeist. Die anderen Spiritisten beachteten ihn nicht im Geringsten. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, ihre Geister zurückzurufen und den armen Spiritisten auf die Beine zu helfen, die versucht hatten, Miranda zu stoppen.

Als Hern verstand, dass er nichts erreichte, stiefelte er zum Fuß der Richterbank und starrte böse nach oben.

»Banage!«, schrie er. »Seid Ihr inzwischen senil geworden? Warum habt Ihr eine verurteilte Kriminelle entkommen lassen?«

»Dieses Fenster ist ein unbezahlbarer Teil unseres Turms«, antwortete Banage sachlich. »Der Geisterhund hätte es so oder so durchquert. Wäre es Euch lieber gewesen, ich hätte es zerstören lassen?«

»Kommt mir nicht damit«, knurrte Hern und stieß mit einem Finger in die Luft, der immer noch in blauem Licht glühte. »Ihr wusstet es. Ihr wusstet, dass sie einen Fluchtversuch starten würde!«

Banage zog die Augenbrauen hoch und schenkte dem jüngeren Mann einen geduldigen Blick. »Ihr wart derjenige, der sie in diese Ecke gedrängt hat, Hern«, antwortete er. »Miranda ist eine starke, stolze Spiritistin. Ist es denn wirklich so überraschend, dass sie sich gewehrt hat?«

Hern biss die Zähne zusammen, senkte die Hände, und die Flammen verschwanden mit einem Flackern. »Das macht keinen Unterschied; sie ist jetzt eine Verräterin und eine Kriminelle. Früher oder später werden wir sie erwischen.«

»Vielleicht«, meinte Banage und löste seinen steifen Kragen. »Aber Eure Beteiligung an dieser Angelegenheit findet hier und heute ein Ende, Hern. Ich würde vorschlagen, dass Ihr das Ganze vergesst.«

Hern starrte ihn böse an. »Was meint Ihr damit? Ich bin nicht fertig, bevor die Ringe dieses Mädchens nicht in Asche verwandelt sind.«

»Die Verfolgung und Verhaftung von Verrätern ist allein dem Rektor Spiritualis vorbehalten.« Als Nächstes nahm Banage die schwere Kette ab und reichte sie Krigel, der vorgetreten war, um ihm zu helfen. »Seid versichert, dass ich der Angelegenheit die Aufmerksamkeit schenken werde, die sie verdient.«

Hern starrte ihn mit Mordlust in den Augen an. »Ich werde nicht zulassen, dass Ihr das einfach ignoriert«, erklärte er mit angespannter Stimme. »Glaubt nicht, dass dieses Thema damit erledigt ist, Etmon!«

»Diesen Luxus würde ich mir nie erlauben«, gab Banage zurück, aber Hern war bereits weg. Mit wehenden Roben, die eher wie Flügel wirkten, marschierte er durch den chaotischen Saal davon. Ein paar der verbleibenden Turmwächter reihten sich hinter ihm ein, sodass sich der Saal fast vollkommen leerte.

»Nun«, sagte Krigel, als sie verschwunden waren. »Das war mal ein schönes Fiasko.«

»Ja«, sagte Banage und ließ sich wieder in seinen Stuhl sinken. »Ich scheine ein Talent dafür zu besitzen, mir ärgerliche Feinde zu machen.«

Krigel schnaubte. »Kein Mann, der nicht Herns Feind ist, könnte je mein Freund sein.«

Banage nickte abwesend und starrte zum Fenster.

Krigel folgte seinem Blick. »Wenn Ihr mir verzeiht, Herr, das sah Euch gar nicht ähnlich. Was hat Euch bewogen, es zu tun?«

»Was?«, fragte Banage. »Sie entkommen zu lassen? Es war sicherlich nicht korrekt.« Er hielt inne, und ein dünnes Lächeln erschien auf seinen Lippen. »Lasst uns einfach sagen, dass es mir richtiger erschien, als Hern gewinnen zu lassen.«

»Ich verstehe. Und sagt Ihr das als Rektor Spiritualis oder als ihr Meister?«

»Als beides«, antwortete Banage. »Sie hat ihre Wahl getroffen und sich für ihre Geister entschieden. Ich kann nicht behaupten, dass ich einen Spiritisten respektieren würde, der sich anders entscheidet, weder als Mentor noch als Rektor. Aber nun«, Banage stand auf, »zurück an die Arbeit. Sagt mir, welcher reisende Spiritist hat sich zuletzt gemeldet?«

»Das wäre Zigget«, sagte Krigel. »Er hat letzte Woche vorbeigeschaut und ist dann einen Tag später sofort wieder abgereist, um einen möglichen Geistermissbrauch von Piraten auf dem Grünen Meer zu untersuchen.«

»Gut«, sagte Banage mit einem Nicken. »Informiert jeden, der sich erkundigt, darüber, dass Zigget die Aufgabe übertragen wurde, Miranda Lyonette zu finden und vor Gericht zu bringen.«

»Aber er sitzt jetzt auf einem Schiff«, meinte Krigel. »Selbst über die Türme wird es Wochen dauern, ihn über seine neue Aufgabe zu informieren.«

»Wie unglücklich«, meinte Banage. »Wo doch gerade die tiefe Überzeugung in mir gereift ist, dass Zagget genau der Richtige für diese Aufgabe ist.«

»Er heißt Zigget, Herr.«

»Was auch immer.« Banage zuckte mit den Achseln und musterte die herumliegenden Papiere und die umgeworfenen Bänke. »Setzt ihn darauf an und stellt sicher, dass Hern davon erfährt. Und dann holt jemanden, der hier aufräumt.«

»Ja, Rektor.« Krigel verbeugte sich.

Banage tätschelte ihm die Schulter, dann stieg er die Treppe nach unten und verließ den Raum, während er eine Hand an der Wand entlanggleiten ließ. Der Steinturm unter seinen Fingern flüsterte, dass sich der weiße Hund und seine Herrin bereits weit außerhalb der Stadt befanden und südöstlich über die Ebenen liefen. Lächelnd zog Banage die Hand zurück und fing an, die Treppe zu seinen Gemächern hinaufzusteigen. Er fühlte sich viel besser, als er erwartet hatte.

Kapitel 6

Kaum hatte er verkündet, dass er den Mantel anfertigen würde, verschwand Slorn in seiner Werkstatt und kam weder zum Essen noch zum Schlafen heraus. Der erste Tag des Wartens verging noch relativ schnell, aber schon am zweiten Tag wurde Eli bedrohlich langweilig.

»Weißt du«, meinte Josef, »es ist ein Zeichen von Reife, sich selbst beschäftigen zu können.«

Sie saßen um den großen Tisch im Wohnzimmer. Josef hatte all seine Messer, Schwerter und Wurfsterne der Größe nach aufgereiht und schärfte sie mit zufriedenem Gesichtsausdruck. Nico saß neben ihm und las in einem Buch aus Slorns Bibliothek, das sie sich am Tag vorher gesucht hatte. Ein Band aus Morticime Kants vierzehnbändiger Reihe Geschichte eines Magiers. Diese Beschäftigung überraschte Eli aus zwei Gründen: zum einen, weil er nicht erwartet hatte, in Slorns Bibliothek solchen Mist zu finden, und zum Zweiten, weil er nicht gewusst hatte, dass Nico lesen konnte. Nichts hatte bis jetzt vermuten lassen, dass sie so gebildet war. Aber er wusste so wenig über das Mädchen, dass er nie irgendetwas als gegeben hinnehmen durfte. Außerdem war diese Erkenntnis schon einen Tag alt. Heute saß er zusammengesackt und zu Tode gelangweilt in dem harten Stuhl vor der Feuerstelle.

»Ein aktiver Geist braucht Anregung«, grummelte er und legte den Kopf schräg, um Josef anzusehen. »Wir können nicht alle damit glücklich sein, den lieben langen Tag Messer zu schärfen.«

Josef zog einfach nur kommentarlos weiter routiniert sein Messer über den Wetzstein. Als Eli klar wurde, dass er keine Diskussion anzetteln konnte, erhob er sich mit einem übertriebenen Seufzen und schaute wieder auf die Tür zu Slorns Werkstatt. Das einzig Interessante, was im gesamten Haus vor sich ging, doch Slorn weigerte sich, ihn zusehen zu lassen. Na ja, es gab immer einen Weg.

»Was tust du?«, fragte Josef, als Eli durch den Raum wanderte.

»Ich erweitere meinen Horizont«, antwortete Eli und legte seine Finger sanft gegen die Tür. Es war gutes, hartes Holz, und es war bereits wach. Eli lächelte und fing an, seine Finger über die Oberfläche gleiten zu lassen.

Doch noch bevor er irgendetwas sagen konnte, erklärte die Tür: »Denk nicht mal dran.«

»Komm schon«, meinte Eli sanft. »Dem lieben Heinricht macht es sicher nichts aus, wenn ich mal nach ihm schaue. Ich bekomme nicht oft die Gelegenheit, einen Meister bei der Arbeit zu beobachten. Nur ein kurzer Blick, was sagst du dazu?«

»Absolut nicht.« Die Tür schloss sich fester als je zuvor. »Und falls du vorhast, irgendwen anderen zu beschwatzen, kannst du dir deinen Atem sparen. Jedes Möbelstück in diesem Haus steht unter dem klaren Befehl, sicherzustellen, dass du dich fernhältst.«

Hinter Eli gab Nico ein Geräusch von sich, das fast wie ein amüsiertes Schnauben klang. Eli warf ihr über die Schulter einen schneidenden Blick zu, bevor er sich wieder an die Tür wandte. Sie hatte sich so weit nach hinten gedrängt, dass sie sich quasi in ihren Rahmen bohrte.

»Mir würde nicht im Traum einfallen, ihn zu stören«, flötete er. »Niemand möchte dringender als ich, dass er schnell fertig wird. Ich will nur etwas lernen. Wie kannst du mir das verwehren? Komm schon, ich muss ja nicht mal unbedingt etwas sehen. Lass mich nur lauschen.« Er lehnte sich vor und legte sein Ohr an einen Spalt zwischen den Brettern. »Slorn schätzt Wissen höher als alles andere. Was könnte er gegen ein bisschen Lauschen einzuwenden haben?«

Die Tür kreischte auf. Sofort sprang Eli nach hinten und schlug sich die Hände über die Ohren, um das Geräusch auszusperren. Das Kreischen verwandelte sich in ein lautes, unmelodisches Brummen. Eli seufzte und rieb sich mit der Hand am Ohr.

»In Ordnung«, sagte er. »Ich habe es verstanden. Du kannst jetzt aufhören.«

Die Tür brummte lauter.

»Ich nehme an, das ist einer der Momente, wo ich froh sein sollte, dass ich die Geister nicht höre«, sagte Josef und lächelte auf das Schwert hinunter, das er gerade schärfte. Sein Lächeln war etwas breiter, als der Anblick der Waffe es rechtfertigte.

»In diesem Haus solltest du ständig dankbar sein«, grummelte Eli. »Erweckt Slorn denn nur unhöfliche Geister?«

»Ich glaube nicht, dass ein Geist unhöflich ist, wenn er Befehle befolgt«, erklang eine knurrende Stimme. Die Tür hörte auf zu summen, und alle drehten sich um, als Slorn den Raum betrat. Er wirkte sehr müde und äußerst genervt.

»Slorn«, sagte Eli. »Wie schön, dich wiederzusehen. Ich hatte schon befürchtet, die Arbeit hätte dich vollkommen verschlungen.«

»Mir fällt es schwer, mich zu konzentrieren, wenn es so laut ist.« Slorn verschränkte die Arme über der Brust. »Sollten Diebe nicht lautlos sein?«

»Nur, wenn Lautlosigkeit gefordert ist«, gab Eli zurück.

»Es tut mir so leid, Heinricht«, sagte die Tür. »Ich habe nur versucht, deine Privatsphäre zu schützen, und …«

Der bärenköpfige Mann brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Du hast alles richtig gemacht. Ich wollte sowieso gerade rauskommen.«

Elis Miene hellte sich auf. »Ist er fertig?«

»Größtenteils«, antwortete Slorn und wandte sich wieder in Richtung seiner Werkstatt. »Kommt rein und schaut es euch an, aber berührt nichts.«

Eli sprang vorwärts und reihte sich eilig hinter dem großen Mann ein. Im Vorbeigehen schenkte er der mürrischen Tür ein strahlendes Lächeln. Josef legte sein Schwert ab und folgte in normaler Geschwindigkeit. Nico schloss sich ihm an.

Eli hatte seit seinem ersten Besuch versucht, Zugang zu Slorns Werkstatt zu bekommen, und er wurde nicht enttäuscht. Der Raum war vollgestopft mit Seltsamkeiten, dabei absolut ordentlich. An jedem freien Stück Wand standen oder hingen Regale, und jedes Regalbrett war gefüllt mit Dosen voller Stofffetzen, Tierfellen und riesigen Garnrollen, von denen einige glitzerten, andere fast unsichtbar waren. Es gab auch Dosen voller Metall, auf denen in Slorns spinnenartiger Handschrift die mysteriösen Aufschriften »missgünstig« oder »freundlich« standen. Eine verschlossene Kiste auf einem hoch gelegenen Regalbrett zierte eine Aufschrift in Rot: »blutrünstig – nur für Schwertklingen«.

In einer Ecke stand eine große Esse; das war überraschend, wenn man bedachte, dass es auf dieser Seite des Hauses keinen Schornstein gab. Aber im Moment war die Esse sowieso kalt, und der Amboss war zur Seite geschoben worden. Stattdessen beherrschte ein riesiger Webstuhl das kleine Stück freien Boden. Inzwischen war das Webgestell leer, aber seine Webschiffchen zitterten nach zwei Tagen kontinuierlicher Arbeit noch vor Erschöpfung.

Eli sprang durch den Raum wie eine aufgeregte Elster. Er begutachtete verschiedene Werkzeuggestelle, die Regale voller Materialien, die halb fertigen Projekte, alles, was er irgendwie erreichen konnte. Josef, der offensichtlich die Aufregung nicht ganz verstand, schlenderte etwas gelangweilt hinter ihm her, bis er etwas entdeckte, das ihn mitten im Schritt innehalten ließ. Er packte Elis Ärmel und zog den Dieb von einer Truhe voller Glasknöpfe weg, die er gerade angestarrt hatte, und nickte in Richtung der Wand. Eli folgte seinem Blick, dann pfiff er beeindruckt.

Dort hing von einem großen eisernen Haken ein Schwert, das anders aussah als jede Klinge, die er bisher gesehen hatte. Zum einen war die Waffe riesig, sogar größer als das Herz des Krieges. Klinge, Parierstange und Knauf bestanden alle aus demselben dunklen Metall – einem Stahl, dunkler als Eisen und mit einem roten Schimmer in sich, der Eli einen Schauder über den Rücken jagte. Doch am seltsamsten war die Klinge selbst. Das schwere schwarze Metall verjüngte sich an einer Seite und bildete keine richtige Schwertklinge, sondern eine Reihe von gezackten Zähnen. Sie standen in einer unordentlichen Reihe, wie die Reißzähne im Kiefer eines Seemonsters, und jeder Einzelne von ihnen glitzerte tödlich scharf. Die Oberfläche des Schwertes war auf seltsame Art matt, sodass die Klinge noch dunkler wirkte. Als Josef die Hand ausstreckte, um das Schwert zu berühren, stand plötzlich Slorn neben ihm und fing seine Hand auf halbem Wege ab.

»Ich habe gesagt, nichts berühren«, knurrte der Bärenmann.

»Slorn«, sagte Eli und glitt mit einem Lächeln zwischen die zwei Männer. »Ich dachte, du würdest keine Schwerter mehr fertigen.«

Slorn gab mit einem leisen Brummen Josefs Hand frei. »Gewöhnlich tue ich das auch nicht. Das ist eine Anfertigung auf ausdrücklichen Wunsch eines anderen Kunden.« Er starrte das Schwert böse an. »Dieses tollwütige Stück Müll hat mich fast zwei Monate meiner Zeit gekostet, und es ist nicht besonders freundlich, also wüsste ich es zu schätzen, wenn ihr es in Ruhe lasst.«

Trotz der Warnung lehnte Josef sich vor, jetzt noch interessierter als vorher. »Es muss richtig schwer sein. Was wiegt es? Einhundert Kilo? Einhundertfünfundzwanzig?«

»Eine Tonne«, sagte Eli. »Für wen ist es? Einen Berg?«

»Ich habe Klienten, die Berge sind«, sagte Slorn, »aber nein. Und mir wurde gesagt, dass Gewicht keine Rolle spielt, also habe ich mir nicht die Mühe gemacht, es zu wiegen. Können wir jetzt weitergehen, bitte? Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

Er trat zur Seite und deutete in die hinterste Ecke der Werkstatt. Eli ging fröhlich in die angezeigte Richtung, Josef weniger. Aber was sie als Nächstes sahen, verdrängte das Schwert aus ihren Gedanken. In der Ecke stand eine Schneiderbüste, die halb von etwas verschlungen wurde, das aussah wie flüssige Nacht. Eli blinzelte und sah genauer hin, nachdem seine Augen sich an das dämmrige Licht der Werkstatt gewöhnt hatten. Langsam formte sich die Dunkelheit zu einem Mantel.

Es war ein langer Mantel mit breitem Kragen, ausgestellten Ärmeln und geknöpften Riemen, um ihn zu verschließen. Am Hals blitzte etwas silbern, und als Eli genauer hinsah, erkannte er, dass es Nadeln waren. Eine kleine Armee aus Nadeln schwamm durch den schwarzen Stoff, bewegte sich in perfektem Einklang und zog glänzende schwarze Fäden hinter sich her. Doch trotz der Tatsache, dass all das nicht ganz einen Meter vor ihm stattfand, hatte Eli Probleme, genau zu sehen, was die Nadeln taten. Das Licht der breiten Deckenlampe schien um den Mantel herumzugleiten, fast, als würde das gelbe Leuchten ihm absichtlich ausweichen. Eli bewunderte den Effekt und fragte sich, was für einen sagenumwobenen Stoff Slorn benutzt hatte. Aber als er sich die Reste ansah, die auf dem Boden herumlagen, wurde ihm klar, dass der Stoff eigentlich nicht dunkler war als jedes andere dunkle Garn.

Er erwähnte diese Tatsache gegenüber Slorn, und der bärenköpfige Mann grinste breit.

»Das ist die neue Schutzschicht, die ich eingebaut habe.« In seiner Stimme schwang ein untypischer Tonfall von Prahlerei mit – der Stolz eines Handwerkers, der gerade etwas Einzigartiges geschaffen hat. »Der Mantel ist nicht so schwarz, aber die Lampe kann ihn nicht sehen. Schaut her.«

Er packte den Ärmel des Mantels und zog ihn in Richtung der Lampe. Je näher der Stoff dem Licht kam, desto dunkler und weniger gegenständlich wurde er.

»Wie hast du das geschafft?«, fragte Eli und riss Slorn den Ärmel aus der Hand, um ihn sich genauer anzusehen.

»Das Gesetz der Gattung«, antwortete Slorn stolz. »Die meisten Geister, die Licht abgeben, sind Feuergeister der einen oder anderen Sorte. Sie haben alle dieselbe Gattung. Es ist wie eine Geisterfamilie.« Den letzten Satz fügte er für Josef hinzu, der vollkommen verwirrt wirkte.

»Aber das Gesetz der Gattung besagt lediglich, dass Geister derselben Sorte dieselben Stärken und Schwächen haben«, meinte Eli, während er vorsichtig an dem Stoff zog und überrascht feststellte, wie stabil er war. »Was hat das mit der Fast-Unsichtbarkeit zu tun?«

Slorn lachte leise. »Lass uns einfach sagen, dass die Geister derselben Gattung auch denselben Dingen gegenüber blind sind. Zum Beispiel sind Feuergeister als Art ziemlich direkt. Sie halten sich nicht mit Dingen auf, die sie nicht verbrennen können. Um das auszunutzen, habe ich einfach die Geister in dem Mantel so zusammengewoben, dass es für die Feuergeister aussieht wie eine stille Wasserfläche, die Feuergeister nicht interessiert.«

»Wartet«, warf Josef ein. »Wollt Ihr damit sagen, dass Feuer Wasser nicht sieht?«

»Nein.« Slorn schüttelte den Kopf. »Ich sage, dass Feuergeister an stehendem Wasser gewöhnlich nicht interessiert sind, weil tiefes, stehendes Wasser keine Bedrohung für sie darstellt. Und deswegen verspüren sie auch keinen Drang, es zu beleuchten.« Er warf Josef einen amüsierten Blick zu. »Was glaubt Ihr, warum Seen nachts so dunkel sind?«

»Clever.« Eli ließ den Ärmel wieder fallen. »Sehr, sehr clever. Also haben wir einen Mantel, der im Feuerschein fast unsichtbar ist. Das kommt unserer Arbeit sehr entgegen.«

»Funktioniert allerdings nicht im Sonnenlicht«, sagte Slorn mit einem Stirnrunzeln. »Die Sonne ist eine völlig andere Sache, also werdet nicht zu selbstsicher.«

»Keine Sorge«, antwortete Eli. »Ich bin mir meiner Selbstsicherheit sehr sicher. Was hast du noch eingebaut?«

Slorn schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seinem Werk zu. »Er ist viel besser als der letzte Mantel. Der Stoff ist stärker und dehnbarer, aber trotzdem immer noch dick genug, um selbst die hartnäckigsten Geister abzuhalten. Sie können nicht erkennen, was sich darunter befindet. Nicht, dass sie auch nur wüssten, dass sie überhaupt suchen müssten. Für die Geisterwelt ist dieser Mantel und alles, was sich darunter verbirgt, einfach eine leere Stelle, nicht interessanter als ein schlafendes Nest kleiner Wassergeister oder ein Haufen feiner Sand. Und noch während wir uns unterhalten, versehen die Nadeln ihn mit einer Kapuze, also könnt ihr auch keinen Hut mehr verlieren. In wärmeren Klimazonen wird das Mädchen allerdings etwas seltsam wirken.«

»Nico wird überall etwas seltsam wirken außer auf einem Kultistentreffen.« Eli grinste. »Glücklicherweise geht es uns nicht ums Aussehen.« Er sah zu Nico. »Was hältst du davon?«

Nico hatte die Augen weit aufgerissen. »Ich will ihn anprobieren.«

»Mach nur«, antwortete Slorn und trat einen Schritt zur Seite.

Die Nadeln beendeten ihre letzten Stiche, als Nico vortrat. Das Mädchen streckte fast zögernd den Arm aus, griff sich den Mantel am Kragen und zog ihn sanft von den Schultern der Puppe auf ihre eigenen. Der Stoff umhüllte sie wie ein Umhang, scheinbar viel zu groß, doch gleichzeitig reichten die Ärmel genau bis auf ihre Handgelenke, während der Saum knapp unter den Knien endete. Sie drehte sich einmal, und der Mantel umfloss sie wie eine Strömung im Wasser.

»Und?«, fragte Josef.

Nico streckte die Arme aus. »Er ist schwer«, meinte sie überrascht.

»Bei Weitem nicht so schwer, wie er sein sollte«, erklärte Slorn, »wenn man bedenkt, was alles darin steckt. In diesem Mantel sind fast dreißig Meter Stoff verarbeitet, gefaltet und nochmal gefältelt, um dem Geist viel mehr Größe und Macht zu verleihen, als seine Form vermuten lässt. Es sind Wolle und Seide und Stahl mit eingewebt, alle ausgesucht nach ihren sich ergänzenden Naturellen und ihrem starken Sinn für Pflichterfüllung. Aus diesem Geflecht von Geistern habe ich eine neue Seele geschaffen, mit Fähigkeiten, die über die ihrer einzelnen Teile hinausgehen.« Slorn ließ seine Finger über den glatten, schwarzen Stoff gleiten. »Dieser Stoff wird Pfeile, Messer und selbst einen Schwertstoß stoppen, wenn es sich nicht gerade um eine erweckte Klinge handelt. Um die Schultern herum ist er sogar besser als eine normale Rüstung, weil all die Teile dieses Mantels – das Garn, der Stoff, die Knöpfe – Teil eines erweckten Geistes sind, der nur ein Ziel hat: die Geisterwelt vor Panik und Zerstörung zu schützen, indem er den Dämon und das Gefängnis des Dämons verbirgt.« Er nickte in Nicos Richtung. »Das bist du. Wenn du der Safe bist, in dem der Dämon eingesperrt ist, ist der Mantel die Schatzkammer um dich herum. Oder zumindest sieht der Geist sich selbst auf diese Art.« Slorn lächelte. »Ich habe ihn mit sehr viel Eifer ausgestattet, also musst du vorsichtig sein. Der Mantel wird dir als seinem Kapitän folgen und jeden Befehl befolgen, solange du keine Anweisung gibst, die der Aufgabe widerspricht, die ich zur Grundlage seiner Schöpfung erklärt habe – die Dämonenbrut davon abzuhalten, in die Welt zu entkommen.«

»Warte«, meldete sich Eli zu Wort. »Ihren Befehlen folgen? Wie? Nico ist keine Magierin.«

Slorn sah ihn vollkommen überrascht an. »Natürlich ist sie das. Nur Magier werden zu Dämonenbruten. Normale, menschliche Seelen sind zu zerbrechlich, um eine Brut bis zur Reife auszutragen.«

Ein Gefühl des Verrats traf Eli mit einem scharfen Stich. »Du warst die ganze Zeit eine Magierin? Warum hast du mir das nicht erzählt?«

Zum ersten Mal, seit er sie kannte, wirkte Nico verletzt. »Du hast nicht gefragt«, erklärte sie leise. »Und es schien nicht wichtig. Außerdem kann ich mich ja wohl kaum beiläufig mit Geistern unterhalten, nachdem ich eben bin, was ich bin.«

Eli öffnete den Mund, um weitere Fragen zu stellen, aber der mörderische Blick, mit dem Josef ihn bedachte, sorgte dafür, dass er ihn sofort wieder zuklappte. Glücklicherweise wechselte Slorn in diesem Moment vollkommen das Thema.

»Jetzt, wo du die Arbeit gesehen hast«, meinte er, »ist es Zeit, über den Preis zu sprechen.«

»Ich hatte mich schon gefragt, wann du es ansprechen würdest.« Eli seufzte. »Nun, man soll nicht behaupten können, dass ich ein Mann bin, der seine Rechnungen nicht zahlt. Was können wir für dich tun?«

Slorn setzte sich auf den Rand des Holztisches. »Hast du von den Fenzetti-Klingen gehört?«

»Natürlich«, sagte Eli. »Ich bin ein Dieb. Ich habe von allem gehört, das man verkaufen kann, und für Fenzetti-Klingen wird mehr bezahlt als für die meisten anderen Dinge. Es gibt insgesamt fünf davon weltweit. Alle in der Hand von Sammlern, die sie nicht für Geld und gute Worte verkaufen würden.«

»Um genau zu sein, gibt es zehn«, sagte Josef, »inklusive der halb fertigen Klinge, an der Fenzetti gearbeitet hat, als er starb.« Er hob die Augenbrauen, als Eli ungläubig das Gesicht verzog. »Was? Ich bin ein Schwertkämpfer. Fenzetti-Klingen sind berühmte Schwerter. Es ist nicht schwer, die Verbindung zu erkennen. Was ich gerne wissen würde«, sagte er dann und blickte Slorn an, »ist, warum einer der größten Waffenschmiede für erweckte Schwerter eines dieser Schwerter haben will. Fenzettis sind Sammlerstücke und werden wegen ihrer angeblichen Unzerstörbarkeit geschätzt, aber sie sind kaum das Ergebnis großer Waffenschmiedekunst. Jeder Schwertkämpfer, ob nun Magier oder nicht, würde nur zu gerne eine Fenzetti-Klinge gegen eine der Klingen von Heinricht Slorn tauschen.«

Slorns Mundwinkel zuckten. »Es ist keine angebliche Unzerstörbarkeit. Die Schwerter von Fenzetti kann man auf keine der Welt bekannte Art zerbrechen. Fenzetti war ein Formmagier, wisst ihr? Das war vor Hunderten von Jahren, weit vor meiner Zeit, aber er war als einer der kreativsten Handwerker und Gildenmeister berühmt und federführend dafür verantwortlich, dass seine Zeit eine ungewöhnlich experimentelle und produktive Periode der Formmagie war. Also, gewöhnlich horten Formmagier stapelweise seltene Materialien für ihre Arbeit, auch Werkstoffe, von denen sonst eigentlich niemand weiß – Dinge, die ihnen von den Geistern gebracht werden, Seltsamkeiten, Stoffe, die sonst niemand versteht. Die Objekte, die wir als Fenzetti-Klingen kennen, bestehen aus einem solchen Material. Die Formmagier nannten es seiner weißlichen Farbe wegen Knocheneisen, und für eine Weile war es unter ihnen sehr begehrt. Man kriegt nicht oft eine unverwüstliche Substanz in die Finger. Unglücklicherweise sorgte genau diese Unverwüstlichkeit dafür, dass sich Knocheneisen nicht bearbeiten ließ. Man kann es weder schmelzen noch zerkratzen, weder zerschlagen noch mit dem Hammer formen, und niemandem ist es je gelungen, den Geist des Knocheneisens zu erwecken. Nach ein paar Jahren fieberhafter Erforschung haben die meisten Formmagier Knocheneisen als interessantes, aber nutzloses Material abgetan. Was hilft einem schon ein Material, das man zu nichts verarbeiten kann?«

»Faszinierende Geschichtsstunde«, meinte Eli. »Aber wann kommt Fenzetti ins Spiel?«

»Dazu wollte ich gerade kommen«, entgegnete Slorn schlecht gelaunt. »Von allen Formmagiern war Fenzetti der Einzige, der je herausgefunden hat, wie man Knocheneisen verarbeitet. Über einen Zeitraum von zwanzig Jahren formte er eine Reihe von unzerstörbaren Schwertern aus dem Material. Doch selbst der große Fenzetti konnte das Knocheneisen nur grob bearbeiten, und ich habe gehört, dass die paar Stücke, die er als seine Meisterwerke betrachtet, nicht besonders viel hermachen. Aber na ja«, grinste Slorn, »ich habe auch nicht vor, mir eines an die Wand zu hängen. Ich will das Knocheneisen.«

»Nun, wenn das so ist«, meinte Eli, »warum kaufst du nicht einfach Knocheneisen? Warum sich die Mühe machen, eine Fenzetti zu stehlen?«

»Weil Knocheneisen in der Natur so selten ist, dass es genauso gut nicht existieren könnte«, erklärte Slorn genervt. »Das wenige, das es gibt, horten die Formmagier in ihren Lagern unter ihrem Berg. Und ich denke, inzwischen sollte absolut klar sein, dass sie mir das Zeug nicht einfach verkaufen werden. Und ich glaube nicht, dass du noch mal versuchen willst, den Berg der Formmagier auszurauben.«

»Nein«, sagte Eli lachend. »Einmal hat mir gereicht, vielen Dank. Also wird es eine Fenzetti-Klinge. Hast du es auf eine spezielle Klinge abgesehen?«

»Ich würde eine große bevorzugen«, sagte Slorn nachdenklich. »Aber ich habe eigentlich keine besondere Klinge im Kopf. Alles, was du schnell besorgen kannst, ist in Ordnung.«

»Der Ausdruck ›schnell‹ ist ziemlich relativ«, sagte Eli. »Aber fair ist fair, schließlich hast du deinen Teil der Abmachung definitiv gehalten.«

»Dann haben wir also einen Handel?«, fragte Slorn.

»Ja.« Eli grinste und streckte die Hand aus. »Ein Mantel gegen eine Klinge aus Knocheneisen. Ein fairer Handel.«

Slorn schüttelte ihm fest die Hand, dann scheuchte er sie aus seiner Werkstatt. Nico bewunderte immer noch glücklich ihren Mantel. Als sie den Wohnraum betraten, entdeckten sie dort Pele, die auf sie wartete. Ihr Gesicht war bleich und nervös, und ihre Haare standen zerzaust und wild um ihren Kopf, als hätte sie mitten in einem Sturm gestanden. Doch die Bäume vor dem Fenster bewegten sich kein bisschen.

»Slorn«, sagte sie leise. »Das Wetter schlägt um.«

Eli musterte sie verwirrt. Gewöhnlich redete Pele nicht in solch bedeutungsschweren Worten über das Wetter. Slorn allerdings erstarrte sofort und bewegte lauschend die Ohren.

»Du hast recht«, sagte er, auf der Stelle genauso ernst wie sie. »Der Luftdruck verändert sich.« Er sah Eli an. »Ihr habt den Mantel, also verschwindet ihr jetzt. Das Wetter schlägt hier ziemlich schnell um. Wir müssen das Haus verlagern.«

»Wenn du es sagst.« Eli hatte das unangenehme Gefühl, etwas Wichtiges verpasst zu haben. »Ist ja nicht so, als hätten wir hier noch viel zu tun.«

Es kostete sie ungefähr fünf Minuten, ihre Habseligkeiten wieder einzusammeln. Die Küche packte ihnen eine Tüte mit Sandwiches und Früchten, die Eli mit so überschwänglichem Dank entgegennahm, dass die Küchentresen quasi vor Glück zitterten. Josef sammelte in der Zwischenzeit misstrauisch seine Messer ein, während er Slorn und Pele beobachtete, die durchs Haus gingen, um Schränke zu verriegeln und Fenster zu schließen. Eli machte ihm das nicht zum Vorwurf. Es war schwer, bei strahlend blauem Himmel die Bedrohung eines Sturms zu empfinden.

Aber als sie die Treppe nach unten kletterten und ins trockene Bachbett traten, konnte auch Eli es spüren. Der Luftdruck fiel so heftig, dass es ihm in den Ohren wehtat, und auch wenn die Luft ruhig war, konnte er doch Regen riechen. Die Wolken hoch über ihnen bewegten sich schnell.

Slorn und Pele brachten sie noch an den Waldrand, aber sobald Eli, Nico und Josef in den Schatten der Bäume getreten waren, drehten sich ihre Gastgeber um und gingen ohne einen Blick zurück ins Haus, als versuchten sie absichtlich, nicht zu sehen, welche Richtung ihre Gäste einschlugen.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, erzitterte das Haus. Es knirschte laut, dann begann sein Fundament, sich zu bewegen. Die vier dürren Beine streckten sich, und die Krallen an den Hühnerbeinen gruben sich in den Boden. Sie lehnten sich erst vor, dann zurück, sodass das Haus auf ihnen tänzelte wie ein Schiff auf dem Meer. Eli wurde schon allein vom Zusehen schlecht. Dann, als alle vier Beine gedehnt waren, zitterte das Haus kurz und machte einen Schritt vorwärts. Die Oberfläche der hölzernen Beine hob und senkte sich, als lägen Muskeln darunter, und dann ging das Haus mit großen Schritten durch das ausgetrocknete Bachbett davon und verschwand mit erstaunlicher Geschwindigkeit im Wald. Zurück blieb nur eine dünne Fahne Kaminrauch. Fußabdrücke waren nicht zu sehen.

Josef pfiff anerkennend, während sie beobachteten, wie der Rauch hinter den Bäumen verschwand. »Kein Wunder, dass der Bastard so schwer zu finden war.« Er sah Eli an. »Also, du bist sein Freund; sind Stürme hier wirklich so gefährlich, oder hat der Bärenmann sich nur was ausgedacht, um uns loszuwerden?«

»Ich glaube nicht, dass es das war«, sagte Eli leise, während er nach Süden schaute. Dort, am fernen Horizont, der über die Bäume hinweg kaum sichtbar war, bildete sich die schwarze Wolkenwand eines Sturmes. Das war nicht ungewöhnlich; das Wetter in den Bergen wechselte schnell. Trotzdem stimmte irgendetwas nicht. Die Wolken vor dem Sturm wurden nach Süden geweht, und doch bewegten sich die dunklen Sturmwolken gegen den Wind direkt nach Norden, und das sehr schnell.

»Kommt«, sagte Eli. »Ich glaube nicht, dass wir noch hier sein möchten, wenn das hier ankommt.«

Josef nickte und wandte sich nach Osten, dem Bachbett folgend. Sie gingen so schnell, wie es ihnen auf dem losen Sand möglich war. Hinter ihnen rollte der Sturm heran, bog dann jedoch nach Westen ab, in dieselbe Richtung, die Slorns Haus eingeschlagen hatte.

Das Haus auf Beinen hielt an einer steinernen Klippe am Rande des Erweckten Waldes an. Es drehte sich zweimal im Kreis, dann kauerte es sich an die Kante der Klippe. Sobald es zu schwanken aufgehört hatte, öffnete Slorn mit undurchschaubarer Miene auf seinem Bärengesicht die Tür und stampfte die klapprige Treppe nach unten. Pele war direkt hinter ihm, und sie nahmen ihre Position auf dem armseligen Feld ein, das zur Klippe führte.

Der Sturm rollte über den Wald hinweg. Fast ständig erhellten ihn große Bögen blauweißer Blitze von innen. Der Wind warf im Vorbeirauschen die Baumwipfel zur Seite, doch es fiel kein Regen. Slorn und Pele lehnten sich gegen den Wind, als er heulend einsetzte und der Luftdruck so abfiel, dass es in den Ohren schmerzte. Die Wolken über ihnen rasten am Himmel dahin und verdeckten die Nachmittagssonne, sodass es an der Klippe dunkel wurde wie in einer regnerischen Nacht. Slorn konnte fühlen, wie Pele neben ihm zitterte. Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihre Schulter, während sie im Dunkeln warteten.

Überall um sie herum jagten Blitze in dünnen, zackigen Bögen zwischen den Wolken umher. Dann traf mit einem ohrenbetäubenden Knall ein baumdicker Blitz den Boden vor Slorn und raubte ihm das bisschen Sehvermögen, das er inzwischen im Dunkeln gewonnen hatte. Doch kein Licht konnte Slorn die Sicht auf die Geisterwelt nehmen, und so sah er, wie er erschien, während ein rollender Donner den Boden erschütterte. Ein Sturm wie direkt aus dem Beginn der Zeit stand vor ihnen – ein epischer Krieg von Luftgeistern gegen Wassergeister, und zusammen gegen die Blitzgeister, die sie schufen. Sie alle waren gefangen in einem endlosen Konflikt, der Hunderte von Kilometern weit reichte. Und doch war all das in der Gestalt eines großen Mannes mit schwarzem Mantel und langem Schwert kondensiert, zusammen gezwungen durch ein weißes Zeichen, das anzusehen Slorn nicht einmal wagte. Das Nachbild des Blitzes verschwand, und Slorn sah wieder mit seinen normalen Augen, den sanften, kurzsichtigen Augen des Bären. Es war besser, den Herrn der Stürme nicht länger so zu erblicken, wie er wirklich war.

Für einen langen, unangenehmen Moment sprach niemand. Schließlich ergriff Slorn die Initiative und verbeugte sich leicht. »Willkommen, wie immer, mein Herr. Was können wir für Euch tun?«

»Erspar mir das Getue des liebenswerten Gastgebers«, sagte der Herr der Stürme. Ungeduld schwang in seiner Stimme mit, und er sah sich um. Seine blitzenden Augen konnten alles durchschauen. »Ich bin nur hier, um das neue Schwert unseres Rekruten zu holen.«

Der Herr der Stürme trat zur Seite und gab damit den Blick auf einen zweiten Mann hinter sich frei. Slorn riss überrascht die Augen auf. Er hatte den Mann bis jetzt nicht einmal bemerkt, auch wenn das der Kontrolle des Herrn der Stürme über die Gewitterwolken anzulasten war. Auf keinen Fall hätte Slorn sonst das Monster von Mann übersehen können, das jetzt vortrat. Er war sogar noch größer als der Herr der Stürme, und beinahe doppelt so breit. Sein Kopf war glatt rasiert und mit deutlich hervortretenden, bleichen Narben überzogen. Seinen zu kleinen schwarzen Mantel trug er offen, sodass er im Wind flatterte, und er hatte die Ärmel abgerissen, um Raum für seine massigen, durch und durch muskulösen Arme zu schaffen. Sein Gesicht wirkte seltsam konturlos, wie das eines Rausschmeißers, dessen Knochen zu oft gebrochen worden waren, um je wieder an der richtigen Stelle zu sitzen. Doch was Slorn dazu brachte, angewidert den Blick abzuwenden, waren nicht seine gekrümmten Finger und sein mörderisches Grinsen, das scharfe Zähne enthüllte – es war die Schärpe, die der Mann über seiner nackten Brust trug.

Es war ein Stück scharlachrotes Tuch, das über eine Schulter seines zerrissenen Mantels gebunden war. Auf dem Stoff befanden sich mehrere lange, vielsagende Flecken, deren Ursprung sich Slorn auch ohne viel Fantasie ausmalen konnte, aber noch beunruhigender war das, was in die Schärpe eingenäht war. Überall auf dem roten Stoff war mit erstaunlicher Sorgfalt etwas befestigt, was Slorn nur als Trophäen deuten konnte. Es gab die Hefte von zerstörten Schwertern, zum Teil mit Geistern, die immer noch vor Schmerz wimmerten, mehrere Schmuckstücke mit Flecken von dunklem, getrocknetem Blut und andere Dinge, die Slorn sich lieber gar nicht näher ansehen wollte.

»Das muss derjenige sein, von dem Ihr mir berichtet habt«, sagte Slorn vorsichtig. »Euer neuer, nicht magiebegabter Rekrut.« So musste es sein. Kein Magier der Welt konnte tragen, was dieser Mann trug, ohne sofort dem Wahnsinn zu verfallen.

»Ja«, antwortete der Herr der Stürme. »Geistertaubheit ist ein gewisser Nachteil, aber man muss nichts hören, um Dämonen zu töten. Sted hier hat bewiesen, dass er diese Aufgabe erfüllen kann, also habe ich beschlossen, ihn zu einem vollwertigen Mitglied der Liga zu machen.« Er lächelte Slorn an, und es war ein beängstigender Anblick. »Das Schwert ist das Letzte, was er noch braucht. Ich nehme an, es ist fertig?«

»Ja«, antwortete Slorn. »Pele, bring Herrn Sted hier zu seinem neuen Schwert.«

Man musste Pele hoch anrechnen, dass sie nicht einen Moment zögerte. Sie trat vor und bedeutete dem riesigen Mann, ihr zu folgen. Slorn nutzte die Gelegenheit, als sie ins Haus verschwanden, um das offensichtliche Thema anzusprechen.

»Nun«, sagte er mit einem Blick zum Herrn der Stürme. »Ihr eskortiert nur selten selbst neue Rekruten bei der Abholung ihres Schwertes. Ist Sted so gut?«

»Kaum«, gab der Herr der Stürme zurück. »Sted ist ein Schläger, und er wird auch sterben wie ein Schläger. Ich hoffe nur, dass er noch ein paar Dämonen vernichtet, bevor das geschieht.« Er wandte sich mit mörderischer Miene zu Slorn um, ein klares Zeichen dafür, dass die Zeit des Small Talks der Vergangenheit angehörte. »Du musst mehr auf deinen Umgang achten, Slorn.«

Slorn verschränkte die Arme. »Solange ich die Liga mit erweckten Klingen versorge, darf ich nebenher jedes Projekt verfolgen, das mir gefällt. So lautet die Abmachung.«

Der Herr der Stürme schnaubte abfällig. »Ich erlaube deine kleinen Tändeleien mit dem Ding in den Bergen nur deswegen, weil der Weber es geschafft hat, meine Dame davon zu überzeugen, dass du derjenige sein wirst, der die Heilung für die Dämonenplage findet. Diese Großzügigkeit erstreckt sich nicht auf Monpress’ Schoßmonster. Es mag mir verboten sein, mich in die Belange des Diebes einzumischen, aber das bedeutet nicht, dass ich danebenstehen und zusehen muss, wie du ihm das Werkzeug verkaufst, den Dämon vor uns zu verbergen.«

Also hatte die Schäferin dem Herrn der Stürme die Anweisung gegeben, sich von Eli fernzuhalten. Slorn hatte schon etwas in der der Art vermutet. Es sah der Liga gar nicht ähnlich, Nico frei herumlaufen zu lassen. Trotzdem speicherte er die Information für die Zukunft ab.

»Ich habe Eli nur einen Mantel gegeben, um den zu ersetzen, der zerstört wurde«, sagte er. »Sicherlich wollt Ihr nicht, dass der Dämon die Landschaft verängstigt und Panik auslöst.«

»Erspar mir das«, knurrte der Herr der Stürme. »Das sollst du wissen, Formmagier: Es wird nicht mehr lange so weitergehen. Glaubst du, dieser Junge wäre der erste Liebling meiner Dame? Oder ihr letzter? Bald schon, sehr bald, wird die Schäferin von Monpress’ Eskapaden gelangweilt sein. Ich schlage vor, dass du intensiv darüber nachdenkst, wem deine Loyalität gelten soll, wenn dieser Tag kommt.«

»Wenn dieser Tag kommt«, sagte Slorn langsam, »weiß ich genau, was ich tun werde.«

»Gut. Die Liga der Stürme existiert seit Anbeginn der Welt, und in all dieser Zeit bist du einer der besten Schwertschmiede, die wir je hatten. Es wäre wirklich eine Schande, dich zu verlieren.« Er hielt inne und bedachte Slorn mit einem langen, harten Blick. »Eine Schande, aber nicht unerträglich. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Slorn lächelte. »Absolut.«

Innerhalb des Hauses entzündete Pele mit einer Handbewegung die Lampen, während sie in die Werkstatt ihres Vaters vorging. Der Mann hinter ihr, Sted, redete mit lauter, forscher Stimme, seitdem sie das Haus betreten hatten.

»Also«, sagte er und ging dabei zu nah hinter ihr. »Du bist … was? Die Dienerin des Bärenmannes? Seine Geliebte?«

»Lehrling«, antwortete sie kurz angebunden und führte ihn weiter.

»Ah.« Sie konnte sein Grinsen sehen. »Ich fand ja gleich, dass du für eine Konkubine ein bisschen wenig hermachst, aber wir sind hier ziemlich in der Pampa. Wo sind wir überhaupt? Der Boss wollte es mir nicht sagen.«

»Wir sind im Wandelwald«, sagte Pele und hielt vor der Tür zu Slorns Werkstatt an. »Mehr kann ich Euch nicht sagen. Slorns Aufenthaltsort ist ein Geheimnis der Liga.«

Sie öffnete die Tür zur Werkstatt und führte ihn hinein. »Ich muss Euch bitten, nichts zu berühren«, sagte sie. »Kein Außenstehender darf in dieser Werkstatt einen Geist berühren, außer er hat Slorns ausdrückliche Erlaubnis dazu.«

»Warum sollte ich diesen Dreck hier berühren wollen?«, knurrte Sted und musterte die Stoffreste von Nicos Mantel mit abfälligem Blick. »Wo ist mein Schwert?«

Pele trat zur Seite und deutete auf die schwarze Klinge an der Wand. Sted erstarrte und starrte das Schwert mit weit aufgerissenen Augen an. »Ist es Magie?«

»Es ist erweckt«, antwortete Pele und drehte sich ebenfalls, um das Schwert mit der gezackten Klinge anzusehen. »Nachdem Ihr geistertaub seid, hat Slorn die Klinge aus einem Erzvorrat geschaffen, der eine sehr direkte Persönlichkeit aufweist. Dieses Schwert hat nur ein Verlangen: alle zu zerstören, die vor seine Klinge treten. Keine besonders komplizierte Waffe, aber uns wurde versichert, dass eine direkte Klinge am besten zu einem Mann von Eurem« – sie zögerte – »Talent passen würde.«

Falls Sted die Beleidigung bemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Er griff gierig nach der Klinge, aber Pele war schneller und packte den Knauf kurz vor dem Mann.

»Wie ich schon sagte, nichts anfassen.« Sie hielt seinem wütenden Blick stand. »Das Schwert kennt Euch nicht, und es würde Euch nur zu gern die Hand abschlagen. Bevor ich es Euch geben kann, müsst Ihr seinen Namen erfahren.«

Sted schnaubte. »Sehe ich aus wie so ein Duell-Geck? Ich halte mich nicht mit Namen für meine Schwerter auf.«

»Nein, Ihr gebt ihm auch keinen Namen«, erklärte Pele verärgert. »Dies ist ein erwecktes Schwert. Es hat seinen eigenen Namen.« Pele nahm die Klinge von der Wand und keuchte unter dem Gewicht, während sie gleichzeitig das Gesicht verzog, weil das Metall einen solchen Blutdurst ausstrahlte. »Das ist Dunolg«, sagte sie und hielt Sted den Knauf des Schwertes entgegen. »Die eiserne Lawine.«

Sted grinste und ergriff mit ruhiger Hand den Knauf. »Ein stolzer Name.« Er holte testweise aus, was in dem kleinen Raum ziemlich beunruhigend wirkte. »Es passt«, sagte er dann mit einem Nicken. »Ja, dieses Schwert genügt vollauf. Ich kann es fühlen. Wir werden alles niederschlagen, was es wagt, sich uns in den Weg zu stellen.«

Pele trat zurück, als Sted das Schwert ein weiteres Mal schwang. Sein vernarbtes Gesicht strahlte schaurige Freude aus, während die schreckliche, gezackte Klinge die Luft durchschnitt. Gleichzeitig erzeugte es ein Pfeifen, ein leises Geräusch voll reinem gewalttätigem Hunger, dass Pele ganz schlecht wurde. Als sie Slorn dabei geholfen hatte, die Klinge zu schmieden, hatte sie sich nicht vorstellen wollen, welche Sorte Mann eine Verbindung mit einem solchen Monster eingehen konnte. Und jetzt, als Sted sich die gezackte Klinge mit einem einfachen Lederriemen an den Gürtel band, tat es ihr leid, dass sie es herausgefunden hatte.

Slorn und der Herr der Stürme warteten schweigend, als Sted und Pele das Haus verließen. Sted setzte zu einem Kommentar über sein neues Schwert an, das er stolz an der Hüfte trug, aber ein Blick seines neuen Meisters reichte aus, um ihn zum Schweigen zu bringen. Ohne ein weiteres Wort nahm er seinen Platz neben dem Herrn der Stürme ein. Kaum stand er dort, wedelte der Herr der Stürme mit der Hand, und ohne ein Wort des Abschieds oder des Dankes waren sie verschwunden. Dieses Mal gab es keinen Blitz; sie lösten sich einfach in der Dunkelheit auf. Anschließend traten die unnatürlichen Wolken ihren Rückzug an und verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren. Schon bald lag die hohe Klippe wieder im Sonnenschein.

Erst als die Sturmfront weit entfernt war, stieß Slorn den Atem aus, den er angehalten hatte.

»Vater«, sagte Pele leise, »war es richtig, diesem Mann das Schwert zu geben?«

»Richtig oder falsch hat nichts damit zu tun.« Slorn fuhr sich mit der Hand durch den Pelz zwischen seinen Ohren. »Es war eine Arbeit, Pele, sonst nichts.« Damit drehte er sich um und ging zum Haus zurück. »Lass uns verschwinden.«

Pele seufzte. Wenn ihr Vater so klang, hatte es nicht den geringsten Sinn, ihm weitere Fragen zu stellen. Sie eilte hinter ihm her und kletterte in dem Moment die wacklige Treppe nach oben, als sich das Haus bereits in Bewegung setzte. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, wanderte das Haus in nördliche Richtung den Hang hinunter, auf die Berge zu.

Kapitel 7

Der Turm des Geisterhofes war nicht das einzige beeindruckende Gebäude in Zarin. Am anderen Ende der Stadt, jenseits des Canyons im Bergkamm, durch den der schnelle Weißfall-Fluss rauschte, standen viel elegantere Gebäude aus Stein und geweißeltem Holz. Die Straßen wurden steiler, wanden sich in Kurven den Hang hinauf, bis sie den Kamm erklommen und die höchste Stelle der Stadt erreicht hatten. Dort thronte die Weißfall-Zitadelle wie eine Koralle auf dem nackten Fels. Es war die Festung der Weißfall-Familie, der Händlerprinzen von Zarin. Sie war auch die offizielle Heimstatt der beispiellosen Organisation, die sie gegründet hatten, des Thronrats. Auch wenn die Festung nicht so hoch oder mystisch aussah wie der weiße Turm der Spiritisten, war sie trotzdem unglaublich eindrucksvoll. Die Burg stand abseits der Stadt, von ihr getrennt durch eine lange Brücke, die über einen natürlichen Riss im Bergkamm führte. Die Festung lag auf einem Vorsprung im Felsen und schien förmlich über der Stadt zu schweben – eine riesige, luftige Burg mit blendend weißen Mauern und hoch aufragenden Gewölben. Doch am beeindruckendsten waren die berühmten Türme von Zarin. Insgesamt zierten sieben davon die innere Burg. Sie waren so hoch, dass sie mit ihren vergoldeten Spitzen den Himmel zu berühren schienen.

Die Festung sollte hauptsächlich aufgrund ihrer Größe beeindrucken. Sie blieb das Symbol des Rates, und ihre sieben Türme erhoben sich stolz auf jedem Goldstandard, den die Münze des Rates prägte – der riesige bürokratische Apparat jedoch, der den Thronrat am Laufen hielt, war längst über die Mauern der Burg hinausgewachsen und hatte sich in die Herrenhäuser und Stadthallen der Umgebung ergossen. In der heutigen Zeit hielten sich nur noch die Weißfall-Familie von Zarin und diejenigen Edelleute in der Burg auf, die tatsächlich geruhten, sich zu Veranstaltungen des Thronrats zu begeben.

Im fünften Stock der Innenburg, die mit jedem Luxus ausgestattet war, den Geld und gesellschaftlicher Rang kaufen konnten, trank einer dieser Männer, Edward di Fellbro, Herzog von Fron, in seinen Zimmern Tee. Bei den meisten Edelleuten – und besonders bei denjenigen, die solch reiche Ländereien wie Fron besaßen – hätte dieser Vorgang mindestens drei Diener erfordert. Doch Edward war allein und aß ruhig die letzten Reste eines bescheidenen Tellers mit verschiedenen Früchten und Brot. Er saß an einer Ecke des riesigen Esstisches, der nicht mit Körben voller exotischer Früchte und Süßigkeiten bedeckt war, sondern mit Karten.

Sie erstreckten sich fast von einem Ende des Tisches bis zum anderen. Karten von jeder Ecke der Ratskönigreiche, in verschiedenen Stilen und aus verschiedenen Epochen. Manche waren alt und abgegriffen, auf anderen schien die Tinte gerade erst getrocknet. Doch jede Einzelne von ihnen war mit denselben ordentlichen roten Zeichen markiert. Manchmal waren es Kreuze, manchmal Kreise oder Vierecke, und ab und zu sogar ein Dreieck. Doch ganz gleich, welche Form die Markierung hatte, daneben stand immer etwas in derselben ordentlichen engen Schrift, gewöhnlich eine Nummer und eine kurze Beschreibung, und immer ein Datum.

Herzog Edward starrte intensiv auf die Karten. Sein dünnes Gesicht war nachdenklich verzogen, während er einen Schluck aus seiner Teetasse nahm, nur um festzustellen, dass sie leer war. Mürrisch streckte er seine Tasse aus. Sofort watschelte eine elegante Teekanne auf vier silbernen Beinen heran, um sie wieder aufzufüllen. Die Kanne zitterte, während sie sich bewegte, und ihr goldener Deckel klapperte leise beim Einschenken. Der Herzog starrte die Kanne böse an, und das Geräusch verstummte. Sie verbeugte sich vorsichtig, um nicht zu kleckern, und zog sich mit einer gemurmelten Entschuldigung wieder auf ihren Platz im Teeservice zurück.

Edward bemerkte davon nichts. Er starrte bereits wieder auf die Karten. Seine Augen huschten scheinbar ohne Plan von einem Punkt zum nächsten. Seiner Haltung nach zu urteilen, hätte er noch lange so verweilt, doch ein Klopfen an der fein geschnitzten Tür störte seine Gedanken.

»Herein«, sagte er, ohne sich die Mühe zu machen, die Verärgerung in seiner Stimme zu verstecken.

Die Tür schwang auf, und einer der Ratspagen, von Kopf bis Fuß in die lächerliche weißsilberne Uniform gekleidet, in welche die Weißfall-Familie alle Angestellten zwang, trat ängstlich in den Raum.

»Spiritist Hern möchte Euch sehen, Durchlaucht«, verkündete der Junge mit einer kleinen Verbeugung.

Edward legte seine Gabel zur Seite und schob den Teller von sich. »Schick ihn herein.«

Der Junge trat zurück, und der unerwartete Gast des Herzogs rauschte in den Raum. Rauschen war das richtige Wort. Edward hatte noch nie jemanden getroffen, der so sehr auf sein Äußeres achtete wie Hern. Der Spiritist war heute noch prächtiger gekleidet als sonst: Sein enger grüner Anzug war mit blausilbernen Stickereien verziert, die an Pfauenfedern erinnerten, und lange, spitze Ärmel mit Stulpen hingen über die großen glitzernden Juwelen an seinen Ringen.

»Ich schwöre, Edward«, sagte er und ließ sich in dem Moment, als der Junge die Tür wieder schloss, auf eine gepolsterte Bank am Fenster fallen, »deine Räume werden jedes Mal, wenn du nach Zarin kommst, kleiner. Und diesmal haben sie dich sogar im fünften Stock einquartiert, mit all diesen Treppen.« Er zog ein Taschentuch heraus und tupfte sich damit über das erhitzte Gesicht. »Das ist untragbar. Ich habe nie verstanden, warum du dir nicht einfach ein Haus in der Stadt mietest wie jeder andere auch.«

»Ich halte nichts von sinnlosen Ausgaben«, erklärte der Herzog trocken. »Außerdem ist der Teil meiner Ratsgebühren, der diese Räume einschließt, jetzt schon zu teuer. Ein reicher Adeliger bleibt nicht reich, indem er überflüssige Ausgaben tätigt.«

»Das behauptest du zumindest immer«, meinte Hern, nahm sich eine Tasse aus dem Teeservice und hielt sie der nervösen Teekanne zum Füllen hin. »Woran arbeitest du da?« Er nickte in Richtung der ausgebreiteten Karten. »Planst du, deine Ländereien auszudehnen? Willst du die Ratskönigreiche übernehmen?«

»Kaum«, gab der Herzog zurück. »Das wäre der Mühe nicht wert.«

»Wofür sind dann die Karten?« Der Spiritist klang tatsächlich fasziniert, was ein sicheres Zeichen war, dass er nur erreichen wollte, dass Edward sich wohlfühlte. Jedes Mal, wenn Hern ihn besuchte, war es das Gleiche. Edward hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es das Beste war, einfach mitzuspielen, statt zu versuchen, den Spiritisten dazu zu zwingen, schneller zum Punkt zu kommen. Außerdem hatte er sein System schon seit einiger Zeit nicht mehr erklärt, und etwas zu erklären war eine gute Methode, Fehler in der eigenen Ausführung zu finden.

»Das hier«, sagte er, lehnte sich vor und streckte die Hand aus, um auf eine der roten Markierungen auf der Karte vor sich zu tippen, »sind die Bewegungen von Eli Monpress.«

Hern blinzelte. »Dem Dieb?«

»Kennst du noch andere Monpresses?« Edward schenkte ihm einen schneidenden Blick. »Du hast gefragt, also pass auch auf. Jede rote Markierung kennzeichnet eine Stelle, an der er seit seinem Erscheinen vor fünf Jahren aktiv war.« Er führte seinen Finger über die Karten, ohne sie zu berühren, und folgte einem Pfad zwischen den roten Zeichen. »Jedes X ist ein bestätigter Diebstahl, die Kreise sind nicht bestätigte Vorfälle, die ich für seine Arbeit halte, und die Vierecke sind Verbrechen, die Monpress angelastet werden, von denen ich aber nicht glaube, dass er daran beteiligt war.«

»Und wie entscheidest du solch fragliche Situationen?«, fragte Hern, während er auf seinen Tee blies.

»Ich suche nach einem Muster.« Edward freute sich über die Frage. Jede Chance, seine Logik zu erläutern, war ihm äußerst willkommen. »Alle Männer haben Muster. Es liegt in der menschlichen Natur, selbst bei jemandem, der so berüchtigt unvorhersehbar ist wie Monpress. Schau her.« Er führte den Finger zu dem X, das ihm auf dem Tisch am nächsten lag, in Wirklichkeit aber die Wüstenstadt Amit bezeichnete, weit südlich von Zarin.

»Das erste Verbrechen von Monpress, von dem wir wissen, wurde hier verübt. Er hat dem Herzog von Amit den Bargeldpreis für das jährliche Dünenrennen gestohlen. Außerdem hat Monpress noch das beste Pferd des Herzogs mitgehen lassen, das er als Fluchtmittel eingesetzt hat. Als Nächstes taucht er ein paar Monate später auf« – sein Finger fuhr über die Karte nach Norden, an die oberste Grenze der Ratskönigreiche –, »hier.« Er tippte auf ein rotes X auf einer leeren Stelle der Karte, irgendwo zwischen dem Königreich von Jenet und dem Königreich von Favol. »Er hat der Heiratsprozession der Prinzessin von Jenet aufgelauert und ihre gesamte Mitgift gestohlen, inklusive fast vierzig Kilo Goldbarren, fünfzig Pferden, einer hundertköpfigen Viehherde und dem gesamten Hochzeitsschmuck der Braut.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Hern mit einem Lachen. »In der Geschichte, die ich gehört habe, hat er es ganz allein durchgezogen, aber sicherlich …«

»Ich glaube, das war tatsächlich der Fall«, fiel ihm der Herzog ins Wort. »Bevor der Schwertkämpfer und das Mädchen vor etwas über einem Jahr ins Spiel kamen, hat Monpress immer allein gearbeitet. Bei der Prinzessin von Jenet sagen Zeugen, er hätte die Straße selbst dazu überredet, ihren Verlauf zu ändern, um die gesamte Prozession in ein Gebiet von Treibsand zu führen, über den er jedoch hätte laufen können, als wäre es fester Boden.«

»Komm schon, das ist unmöglich.« Hern wedelte mit einer juwelenbesetzten Hand. »Ich habe zwei herausragende Erdgeister, und selbst ich könnte keine ganze Straße davon überzeugen, sich zu bewegen.«

Edward zog die Augenbrauen hoch und speicherte diese Information für die Zukunft. »Nun«, sagte er dann, »wie auch immer er es geschafft hat, die Straßengeschichte passt zu Monpress’ Muster.«

»Das da wäre?«, fragte Hern und schlürfte seinen Tee.

Der Herzog warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. Hern konnte nicht so dumm sein, selbst wenn sein Interesse nur gespielt war. »Sieh dir seine Geschichte an«, erklärte Edward langsam. »Monpress’ Verbrechen sind immer Diebstähle. Und zwar nicht einfache Diebstähle, sondern Raub im großen Stil, gewöhnlich gegen Adelige. Monpress wird niemals gewalttätig, außer wenn er sich selbst verteidigen muss, und gewöhnlich besteht kaum ein Zweifel, wer der Täter war.«

»Du beziehst dich auf seine Visitenkarte.« Hern nickte.

»In der Tat.« Edward griff nach einer der obersten Landkarten und löste den kleinen Stapel weißer Visitenkarten, die er dort befestigt hatte. Sie hatten alle ungefähr dieselbe Größe, und auch wenn ein paar von ihnen auf billigerem Papier gedruckt waren, sahen sie doch alle ungefähr gleich aus: eine weiße Karte, in deren Mitte immer dasselbe geschwungene M eingestanzt war.

»Am Anfang waren sie handschriftlich«, sagte der Herzog und blätterte vorsichtig durch die Karten, um die Reihenfolge nicht durcheinanderzubringen. »Dann, ab seinem dritten Verbrechen, als sein Kopfgeld auf fünfhundert Goldstandards erhöht wurde, waren sie alle gedruckt. Die frühen Visitenkarten sind immer noch billig gearbeitet, aber in den letzten zwei Jahren hat er die verschiedensten hochwertigen Papiere benutzt, wenn auch niemals dasselbe zweimal.« Der Herzog lächelte und klopfte den Kartenstapel auf den Tisch, um ihn wieder zu ordnen. »Monpress ist eitel, verstehst du? Er verzehrt sich nach Aufmerksamkeit. Deswegen kann man ein falsches Monpress-Verbrechen sofort erkennen.«

Er hielt seine Hand über die Karten und zeigte dann auf eines der roten Vierecke direkt im Norden von Zarin. »Hier. Vor zwei Jahren ist jemand in das Haus eines Geldwechslers eingebrochen und hat dabei die Lehrlinge des Mannes getötet. Der Dieb hat eine Visitenkarte von Monpress zurückgelassen. Das hat den örtlichen Behörden gereicht. Doch jeder, der auch nur ein wenig Zeit damit verbracht hat, Eli Monpress zu studieren, weiß, dass er dieses Verbrechen nicht begangen hat. Zum einen ist ein Geldwechsler ein viel zu kleines Ziel. Zum Zweiten die toten Lehrlinge, die ihm gar nicht ähnlich sehen, aber der wichtigste Hinweis hier ist der Mangel an Flair. Es ist ein so einfaches schlichtes Verbrechen. Einfallslos. Für mich reicht schon das allein aus, um Monpress von jeder Schuld freizusprechen.«

»Beeindruckend«, sagte Hern und schaffte es recht gut, tatsächlich beeindruckt zu wirken. »Willst du das alles der Kopfgeldstelle übergeben? Damit ein wenig guten Willen des Rates verdienen? Die nördlichen Königreiche sind immer noch sauer auf dich, weil du letztes Jahr den Flusszoll erhöht hast.«

»Ich berechne meinen Zoll nach den Schäden, die ihre betrunkenen, verantwortungslosen Lastkahn-Kapitäne an meinen Docks anrichten«, gab der Herzog zurück. »Wenn sie damit ein Problem haben, können sie mir die Reparaturen auch direkt bezahlen oder bessere Kapitäne anheuern. Was Eli angeht«, sagte der Herzog, während er die Karten wieder am obersten Plan befestigte, »würde ich nie auch nur im Traum daran denken, meine Erkenntnisse an eine so unorganisierte und sensationsgierige Truppe wie das Kopfgeldamt des Rates zu melden. Wenn sie denken, dass sie ein so kompliziertes und differenziertes Problem wie Monpress dadurch lösen können, dass sie mit Geld um sich werfen, dann verdienen sie es, an der Nase herumgeführt zu werden.«

Hern bedachte ihn hinter seiner Teetasse mit einem hinterhältigen Blick. »Du hast also vor, das Kopfgeld selbst zu kassieren? Ich hätte nicht gedacht, dass fünfundfünfzigtausend genug sind, um einen Mann deines Reichtums zu interessieren.«

»Urteile nicht über meine Interessen«, sagte der Herzog und lehnte sich zurück. »Nur ein kurzsichtiger Narr denkt, er wäre reich genug, um Gelegenheiten, die sich bieten, nicht zu ergreifen.«

»Wie interessant, das aus deinem Munde zu hören«, meinte Hern, setzte sich aufrechter hin und stellte seine Teetasse zur Seite. »Wie es der Zufall will, bietet sich mir gerade eine neue Gelegenheit.«

Der Herzog lächelte und überschlug kurz Herns Timing. Fünf Minuten von der Ankunft bis zum Ansprechen seines eigentlichen Anliegens, schneller als gewöhnlich. Für Hern musste es um etwas Großes gehen. »Wie viel?«, fragte er und trommelte die Fingerspitzen gegeneinander.

Hern wirkte wie vor den Kopf gestoßen. »Edward, was lässt dich glauben …«

Der Herzog von Fron warf ihm einen strengen Blick zu. »Wie viel, Hern?«

»Zehntausend Goldstandards«, sagte Hern, überschlug die Beine und legte einen Arm über die Lehne der Couch. Als der Herzog ihn ungläubig musterte, zuckte er nur mit den Achseln. »Du hast gefragt, ich habe geantwortet. Mir bietet sich eine seltene Gelegenheit, Edward. Erinnerst du dich, was ich dir vor ein paar Tagen geschrieben habe? Dass ich Banage zwingen will, seinen eigenen Lehrling in einen Turm ins Exil zu schicken? Nun, das Mädchen ist seinem Ruf besser gerecht geworden, als ich für möglich gehalten hätte. Es hat die Abmachung im Ganzen ausgeschlagen. Ich habe vor dem Prozess davon erfahren, und erst heute Nachmittag habe ich sie wegen Hochverrats verurteilen lassen.«

»Klingt, als wäre die Sache bereits abgeschlossen«, meinte der Herzog. »Warum brauchst du noch mein Geld?«

»Nun«, sagte Hern und nahm noch einen Schluck von seinem Tee. »Die Verurteilung wegen Verrat ist eine ernste Angelegenheit, Edward, besonders für ein so vielversprechendes, beschütztes Mädchen wie Banages Liebling. Es ist alles sehr schnell gegangen, und ich musste am Abend vorher ein paar Versprechungen machen, um das durchzukriegen.«

»Ich verstehe«, meinte der Herzog. »Und diese ›Versprechen‹ belaufen sich auf insgesamt zehntausend Goldstandards? Was ist mit den tausend passiert, die ich dir letzten Monat gegeben habe?«

»Weg.« Hern zuckte mit den Achseln. »Was glaubst du, wie ich die Unterschriften für ihre Anklage bekommen habe? Ob sie nun Turmwächter oder Lehrlinge sind, alle Spiritisten sind von ihrer Pflicht besessen. Das macht es sehr teuer, sie zu irgendetwas zu überreden. Ehrlich, Edward, diesen Prozess hast du ziemlich billig bekommen. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte es doppelt so viel gekostet, Banages Günstling auszuschalten. Aber diese Geschichte in Mellinor war eine absolute Katastrophe. Die Leute waren bereits total verängstigt und suchten nach einem Sündenbock, und wer war dafür besser geeignet als das Mädchen, das mitten in der Sache drinsteckte?«

»Und was hat das mit mir zu tun?«, fragte der Herzog. »Bis jetzt hast du mir nur das übliche politische Gerangel unter Spiritisten beschrieben, und Politik habe ich schon selbst genug. Warum sollte ich dir zehntausend Goldstandards geben, um mehr davon anzuzetteln?«

Hern kniff die Augen zusammen. »Jetzt komm mir nicht auf die billige Tour, Fellbro. Das nützt dir genauso wie mir. Fünfzehn Jahre bin ich jetzt schon Turmwächter von Fron, und fünfzehn Jahre lang habe ich Idealisten wie Banage von deinem Land ferngehalten. Ich muss nicht ausführen, was passieren würde, wenn jemand eine Untersuchung von Fron anordnen würde, oder? Aber du wärst überrascht, wie schnell die Politik des Geisterhofes, sich nicht in die Belange eigenständiger Staaten einzumischen, sich in Luft auflöst, wenn ihnen der Anlass nur gewichtig genug erscheint. So eine Untersuchung wäre besonders bedrohlich, wenn der Geisterhof sich mit deinen Feinden im Rat verbündet, die bestimmt begeistert wären, wenn die niedrigen Steuersätze und die nachlässige Gesetzesüberwachung aus der Zeit deines Vaters zurückkehrten. Ich arbeite jetzt seit Jahren unermüdlich daran, deine Geheimnisse zu bewahren. Im Gegenzug habe ich nur um ein wenig monetäre Unterstützung zur Reform des Geisterhofes gebeten. Für einen Mann wie dich sind zehntausend Goldstandards doch nur Wechselgeld. Das wissen wir beide, also versuch nicht, so zu tun, als wäre meine Forderung unvernünftig. Sonst könnte ich mich plötzlich an Dinge in Fron erinnern, die besser vergessen bleiben.«

Edward bedachte den Spiritisten mit einem angewiderten Blick. Immerhin hatte der Mann nicht unrecht, und es war schon eine Weile her, seitdem er das letzte Mal die Teile von Frons Budget angegriffen hatte, die dem Einfluss auf den Geisterhof vorbehalten waren. »Und du bist dir sicher, dass zehntausend das Resultat erkaufen können, auf das du aus bist?«

»Absolut sicher.« Hern lehnte sich vor. »Miranda Lyonette war eine der Hauptstützen von Banage innerhalb des Hofes. Es ist kein Geheimnis, dass er sie dazu ausgebildet hat, seinen Platz einzunehmen. Das ist der direkteste Schlag, den wir gegen Etmon führen können. Auch wenn sie es geschafft hat, aus Zarin zu fliehen, bevor das Urteil vollstreckt werden konnte, ist die wichtigste Aufgabe doch vollbracht.«

»Sie ist entkommen?« Der Herzog hob seine dunklen Augenbrauen. »Das war sehr unvorsichtig von dir, Hern.«

»Spielt keine Rolle«, sagte Hern mit einem Kopfschütteln. »Sie kann nicht ewig weglaufen, und auf jeden Fall ist ihr Ruf dahin. Sie wird nie wieder als Spiritistin arbeiten, und Banage bleibt allein zurück, weil ihm der Lehrling genommen wurde, den er liebte wie eine Tochter. Der alte Mann wird Stückchen für Stückchen schwächer. Bald, mit genug Geld und Druck, wird der Schaden unwiderruflich sein. Wir werden Banages Kontrolle über den Hof zerstören, und dann muss ich nur noch zur richtigen Zeit mit den richtigen Anreizen ausgestattet am richtigen Ort sein, und der Geisterhof ist mein. Und damit, innerhalb vernünftiger Grenzen, auch dein.«

Er lächelte auf eine Art, die der Herzog unangenehm und übertrieben selbstbewusst fand. Geld einzusetzen, um Gegebenheiten in eine gewünschte Richtung zu lenken, war eine Sache. Aber wenn man anfing, Leuten offen große Summen Geld dafür anzubieten, dass sie gegen ihr Gewissen handelten, konnte die Situation schnell ins Unkontrollierbare entgleisen. Doch Edward hatte ausdrücklich um Hern als seinen Turmwächter gebeten, weil der Mann wusste, wie man den Geisterhof manipulierte. Wenn er ihm jetzt nicht vertrauen konnte, hätte er um einiges mehr verloren als nur zehntausend in Gold.

»Noch eine Frage«, meinte der Herzog vorsichtig. »Diese Miranda Lyonette. Sie ist diejenige, die der Hof auf Monpress’ Fährte nach Mellinor geschickt hat, richtig?«

»Ja«, antwortete Hern. »Ihr Versagen hat sie erst in diese Schwierigkeiten gebracht.«

Der Herzog nickte. »Und glaubst du, dass der Geisterhof in nächster Zeit noch jemanden hinter Eli herschickt?«

»Nein«, meinte Hern. »Ich glaube, der Geisterhof hat für eine Weile die Nase voll von Monpress.«

Herzog Edward nickte abwesend, während er wieder auf seine Karten starrte. »Welch glückliche Fügung.« Dann sah er wieder Hern an. »Ich schicke dir eine Anweisung über die zehntausend in dein Haus, sobald ich meinen Schatzmeister gewarnt habe. Wie üblich wird er dir dabei helfen, das Geld von verschiedenen Konten in Zarin abzuholen. Und falls du mehr brauchst, Hern, mach dir nicht die Mühe, vorbeizukommen. Schick einfach nur einen Brief, in dem du auflistest, wofür du es brauchst. Dieses Schleichen um den heißen Brei ist sehr ineffektiv.«

Hern riss kurz die Augen auf, aber sein Lächeln verblasste nicht für einen einzigen Moment. »Es war wunderbar, mit Euch zu reden, Durchlaucht«, sagte er und stand mit elegant wehendem Mantel auf.

»Schick mir auf dem Weg nach draußen den Pagen herein«, sagte der Herzog, während er nach einem Blatt weißem Papier und dem Tintenfass griff.

Hern warf ihm einen bösen Blick zu, aber der Herzog war bereits völlig in sein Schriftstück vertieft. Seine Feder glitt in ordentlichen, effizienten Bewegungen über das Papier. Hern schnaubte, weil er behandelt wurde wie ein Diener, und verließ schmollend das Quartier des Herzogs. Er schnappte sich den ersten Pagen, den er entdecken konnte, und schubste ihn einfach in Richtung der Tür, die sich noch nicht einmal ganz geschlossen hatte.

Der Junge stolperte in den Salon des Herzogs und blinzelte einen Moment verwirrt, bevor er sich wieder ausreichend in der Gewalt hatte, um sich zu verbeugen.

»Du«, sagte der Herzog, ohne von seiner Notiz aufzusehen, die er gerade ordentlich in Drittel faltete. »Bring das zu der Druckerei auf der Kleinschlachtstraße. Übergib es Meister Phelps, und zwar ausschließlich an Meister Phelps. Erkläre ihm, dass glückliche Umstände eine Beschleunigung meines Auftrages erfordern und dass er die in dem Brief aufgeführte Anzahl morgen früh an den aufgezählten Punkten zur Verteilung bereithalten soll. Wiederhole das.«

»Druckerei, Kleinschlachtstraße, Meister Phelps«, wiederholte der Junge mit dem geübten Gedächtnis eines ausgebildeten Pagen, der oft mit solchen Aufträgen konfrontiert wurde. »Ich soll ihm sagen, dass glückliche Umstände eine Beschleunigung Eures Auftrages erfordern und dass er die in dem Brief aufgeführte Anzahl morgen früh an den aufgezählten Punkten zur Verteilung bereithalten soll.«

Ohne ein Wort des Dankes gab ihm der Herzog das gefaltete Papier, und der Junge verließ den Raum, während er sich wünschte, dass der Herzog sich nur ein einziges Mal die Mühe machen würde, für solche Gedächtnisleistungen ein Trinkgeld zu geben. Das tat er nie. Aber das war auch Teil des Grundes, warum Händlerprinz Weißfall dem alten Geizkragen für seine Räume den doppelten Preis abknöpfte.

Nachdem der Page verschwunden war, stand der Herzog allein an seinem Tisch und ging in seinem Kopf noch mal Schritt für Schritt seine Pläne durch. Das tat er oft, weil es ihm Freude bereitete, gründlich zu sein. Phelps würde sich erst dagegen sperren, Tausende von detaillierten Postern in einer Nacht drucken und verpacken zu müssen, aber ein erfolgreicher Mann würde jede sich bietende Gelegenheit beim Schopf ergreifen. Das Interesse des Geisterhofes an Monpress war das letzte, unkontrollierbare Element gewesen. Wenn sie wegen der Sache in Mellinor das Interesse an einer Ermittlung verloren, war jetzt die Zeit zum Zuschlagen. Es machte ihn nervös, seinen Plan zu beschleunigen, aber er drängte das Gefühl zurück. Sicherlich waren diese Befürchtungen nur von seinem Aufenthalt in Zarin geschürt, wo die Dinge so unordentlich und chaotisch waren. In einer Woche würde er all seine Angelegenheiten hier erledigt haben und konnte nach Fron zurückreisen, wo alles ordentlich, kontrolliert und perfekt war.

Allein der Gedanke daran zauberte schon ein Lächeln auf sein Gesicht. Er streckte die Hand nach seiner Teetasse aus, frisch gefüllt von der kriechenden Teekanne, die bereits auf ihren Platz im Service zurückgekehrt war. Ja, dachte er, während er zu den hohen Fenstern wanderte. Er nippte an seinem Tee und beobachtete, wie Hern auf dem kleinen Hof unten in eine prunkvolle Kutsche stieg, während der Page mit dem Brief in der Hand auf das Tor zueilte. Ja, alles lief wunderbar glatt. Wenn die Drucker taten, wofür sie bezahlt wurden, dann konnte er morgen das Netz auswerfen, das er so gründlich aus allem gewoben hatte, was er in den letzten Jahren über Monpress herausgefunden hatte. Er musste sich nur noch zurücklehnen und abwarten, bis der Dieb den Köder schluckte. Und dann konnte sogar ein so chaotisches Element wie Eli Monpress in vorhersagbare Ordnung gezwungen werden.

Das Glücksgefühl, das dieser Gedanke auslöste, trug ihn durch den gesamten Tag, und falls er bei seinen Treffen am Nachmittag besonders hart verhandelte, fiel es niemandem auf. Er war schließlich der Herzog von Fron.

Kapitel 8

Am Fuße der Berge, in denen Slorns Wald lag, an einer Stelle, an der die Berge in Hügel und sich verzweigende Flüsse übergingen, erstreckte sich zwischen zwei schlammigen Bächen die Stadt Gloin. Die Ansiedlung, die eigentlich nicht viel mehr war als ein verwilderter Außenposten, wurde von zwei Ländern beansprucht, von denen sich keines besonders darum kümmerte. Die Straßen hier gehörten den Trappern und Baumfällern, die den Weiler als ihr Zuhause betrachteten. Es war ein rauer Randposten der Zivilisation, und die wenigen hier postierten Gesetzeshüter verschlossen vor allem die Augen, was nicht direkt gegen sie gerichtet war. So gefiel es Eli.

»Seid ihr nicht froh, dass ich euch überredet habe, kein Lager aufzuschlagen, um erst am Morgen hierherzukommen?«, fragte Eli, der fröhlich den Trampelpfad zur Stadt entlangschlenderte.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du überhaupt hierherkommen wolltest«, meinte Josef. »Ich bin vor ungefähr zwei Jahren mal durchgekommen, als ich den Meuchelmörder-Duellanten Met Skark gejagt habe. Es war damals schon eine schäbige Versammlung von zwielichtigen Gestalten, und Met war bei Weitem nicht so gut, wie seine Fahndungsposter vermuten ließen. Trotzdem«, ein warmes Lächeln erschien auf seinem Gesicht, »in Gloin gab es ein paar gute Kneipenschlägereien, nachdem die Einwohner betrunken genug waren, um das Herz nicht zu bemerken. Also war es keine vollkommene Zeitverschwendung.«

Eli warf ihm einen schiefen Blick zu und musterte den riesigen, mit Stoff umwickelten Schwertknauf, der über Josefs Schultern aufragte. »Ich verstehe nicht, wie irgendwer so betrunken sein kann.«

»Das Zeug, das sie hier in den Bergen destillieren, ist ziemlich stark.« Josef lachte. »Sie nennen es nicht umsonst ›Nordisches Gift‹.«

Gloin war von einer Mauer aus angespitzten Pfählen umgeben, die man im schlammigen Boden versenkt hatte. Das nördliche Tor war verschlossen, als sie es erreichten, aber die Wächtertür stand weit offen.

»Macht das Tor ziemlich sinnlos«, meinte Eli und trat zur Seite, während Josef und Nico sich durch die niedrige Tür duckten.

Josef schüttelte den Kopf. »Ich kann es ihnen irgendwie nicht übel nehmen.«

Eli seufzte. Das war durchaus wahr. Innerhalb der hölzernen Mauern erstreckte sich ein Labyrinth aus Holz- und Steinhäusern, schmutzigen Straßen, flackernden Fackeln, dreckigem Stroh, breit gebauten, betrunkenen Männern und üblen Gerüchen. Kaum ein lohnenswertes Ziel, selbst für wenig anspruchsvolle Räuber.

»Endlich wieder Zivilisation«, murmelte Eli, während er sich sein Taschentuch vors Gesicht drückte. »Hier entlang.«

Er führte sie tiefer in die Stadt, wobei er über Betrunkene hinwegstieg, Faustkämpfen auswich und scheinbar zufällig in enge Gassen abbog, bis er schließlich vor einem kleinen heruntergekommenen Gebäude anhielt. Es gab kein Schild, nichts, was dieses Haus von den anderen heruntergekommenen Häusern in der Straße unterschieden hätte. Josef starrte das Gebäude misstrauisch an, aber Eli glättete seinen Mantel über der Brust und kontrollierte den Sitz seiner Haare, ehe er vortrat und leicht an die schief hängende Tür klopfte.

Beim zweiten Klopfen öffnete sich die Tür einen Spalt, und eine Hand in einem dreckigen Lederhandschuh schoss mit nach oben gerichteter Handfläche heraus. Mit einer schnellen Bewegung seiner Finger zauberte Eli einen Goldstandard hervor, den er in die wartende Hand fallen ließ. Es musste genug gewesen sein, denn die Tür wurde aufgerissen, und ein vierschrötiger Mann, der mit dem Wollhemd eines Holzfällers und Lederhosen bekleidet war, bat sie ins Haus.

»Setzt euch«, sagte er und deutete auf eine mit Pelz überzogene Bank. »Ich hole die Vermittlerin.«

Eli lächelte und folgte der Aufforderung. Josef allerdings nicht. Er lehnte sich mit verschränkten Armen neben der Tür an die Wand. Nico blieb direkt neben ihm. Ihre Augen leuchteten seltsam unter der tiefen Kapuze ihres neuen Mantels hervor.

Der breite Mann verschwand durch eine kleine Tür im hinteren Bereich des Hauses und ließ seine Gäste in dem winzigen Raum allein. Es roch nach Staub, und dank eines rot glühenden Ofens in einer Ecke war es unangenehm warm. Ein paar Momente später tauchte der Mann wieder auf, gefolgt von einer großen dünnen Frau in Männerhosen und einem dicken Wollmantel. Ihr ergrauendes Haar war am Hinterkopf zu einem strengen Knoten gebunden. Sie ging zu einem Stuhl neben dem Ofen, setzte sich und sah Eli direkt in die Augen, während der Mann hinter ihr Stellung bezog.

»Die Gebühr beträgt fünf Standards pro Frage«, sagte sie.

»Das ist ein wenig teuer«, meinte Eli. »Traditionell ist es einer.«

»Vielleicht in der Stadt«, höhnte die Frau. »So weit draußen sind Kunden dünn gesät. Ich muss auch essen. Außerdem bezahlt man den Türwärter nicht in Gold, wenn man vorhat, ein Schnäppchen zu machen. Fünf Standards, oder raus.«

»Dann also fünf Standards.« Eli lächelte und ließ das Gold in seiner Hand aufblitzen. »Aber ich will bekommen, wofür ich bezahle.«

»Ihr werdet nicht enttäuscht werden«, erklärte die Frau, als sie Elis Geld nahm. »Ich bin eine voll initiierte Vermittlerin. Ihr werdet das Beste bekommen, was wir zu bieten haben. Also, wie lautet Eure Frage?«

Eli lehnte sich vor. »Ich brauche den Aufbewahrungsort und die Besitzer aller noch existierenden Fenzetti-Klingen.«

Die Frau runzelte die Stirn. »Fenzetti? Ihr meint die Schwerter?«

Eli nickte.

»Eine schwierige Frage.« Die Frau trommelte sich mit den Fingern aufs Knie. »Gut für Euch, dass ich Euch im Voraus habe bezahlen lassen. Kommt in einer Stunde wieder.«

»Keine Umstände.« Eli lächelte. »Wir werden hier warten.«

Weder die Frau noch ihr Wächter schien von diesem Gedanken allzu begeistert, doch Eli war jetzt ein zahlender Kunde, also sagten sie nichts. Die Frau stand auf und verschwand im Hinterzimmer. Der Mann baute sich neben der Tür auf, durch die sie verschwunden war, und beobachtete Josef wie ein Falke.

»Nun«, sagte Eli und durchsuchte seine Taschen, »kein Grund, unfreundlich zu werden, Herr Wärter. Wie wäre es, wenn Ihr Euch zu uns gesellt und bei einem Spiel mitmacht?« Er zog ein Meuchelmord-Kartenspiel hervor. »Natürlich nur unter Freunden.«

Der Wächter starrte nur böse, ohne etwas zu sagen, aber Eli teilte ihm bereits Karten aus. Eine davon war ein einladend offen liegender König. Bei diesem Anblick veränderte sich die Miene des Wächters rasch. Er trat ein wenig näher und nahm seine Karten. Nachdem er die ersten fünf Runden gewonnen hatte, war der Wächter ihnen gegenüber bereits viel freundlicher eingestellt. Daher bemerkte er kaum, dass es nach seiner anfänglichen Glückssträhne immer schlechter für ihn lief. Eli hielt das Spiel am Laufen, stellte ihm unschuldige Fragen und lenkte ihn von den Karten in seiner Hand ab, die mit jedem Spiel schlechter zu werden schienen. Für Josef, der an Elis Spielchen gewöhnt war, war deutlich zu erkennen, dass nur die halbe Aufmerksamkeit des Diebes tatsächlich auf dem Kartenspiel lag. Vielmehr konzentrierte er sich auf die Tür, hinter der die Frau verschwunden war. Seltsame Geräusche drangen durch das dicke Holz. Der Lärm war schwer einzuordnen. Es klang wie ein Seewind oder sogar ein Sturm, doch die Fackeln vor dem winzigen, dreckigen Fenster brannten ruhig und hell, ohne zu flackern.

Fast genau eine Stunde später, soweit Josef es schätzen konnte, öffnete sich die Tür wieder, und die Frau kehrte zurück, um sich wieder auf den Stuhl zu setzen. An diesem Punkt hatte der Wächter seit fast vierzig Minuten nur verloren, und Eli hatte vier seiner fünf Goldstandards zurückgewonnen. Die Frau warf ihrem Wächter einen mörderischen Blick zu. Sofort sprang er von der Bank, ließ seine Karten ungespielt liegen (was gut war: sein Paar Buben hätte Elis drei Damen niemals geschlagen) und eilte auf seinen Platz hinter ihrer Schulter. Eli grinste nur, sammelte die Karten ein und steckte sie zurück in seine Tasche, bevor er sich umdrehte, um seine jetzt um einiges günstigere Antwort zu hören.

Mit bitterer Miene schlug die Frau ein kleines ledergebundenes Notizbuch auf. »Es ist mir gelungen, den Aufbewahrungsort von acht Fenzetti-Klingen ausfindig zu machen«, sagte sie. »Ihr wirkt nicht wie jemand, der vorhat, eine solche Klinge zu kaufen, also überspringe ich den Teil, in dem ich erkläre, dass keine von ihnen zum Verkauf steht. Von den acht, die ich finden konnte, sind fünf im Besitz der Unsterblichen Kaiserin.«

Eli keuchte unterdrückt. »Die Unsterbliche Kaiserin? Könntet Ihr nicht mit einem einfacheren Ort anfangen? Zum Beispiel mit dem Grund des Meeres?«

»Ihr habt nur für Ort und Besitzer gezahlt«, erklärte die Frau. »Dass diese Antworten Euch nicht gefallen, ist Euer Problem.«

»In Ordnung.« Eli seufzte. »Schön, damit wären fünf schon einmal weg. Was ist mit den anderen drei?«

Die Frau ließ ihren Finger über die Seite gleiten. »Eine gehört dem König von Sketti.«

»Sketti, Sketti«, murmelte Eli bei dem Versuch, sich zu erinnern. »Das liegt an der südlichen Küste, richtig?«

»Um genau zu sein, ist es eine Insel«, sagte die Frau mit einem Nicken. »Eine große Insel in der südlichen See. Per Karawane vier Monate von Zarin entfernt, per Schiff fünf.«

Eli verzog das Gesicht und bedeutete ihr fortzufahren.

Die Frau blätterte auf die nächste Seite. »Gerüchten zufolge gibt es einen Fenzetti-Duelldolch bei der Großen Horde von Del Sem. Doch seit achtzig Jahren hat ihn niemand gesehen. Nicht mehr, seitdem Rikard der Verrückte seinem Namen gerecht wurde und anfing, das Familienvermögen an jeden zu verschenken, der versprach, den Dämon zu bannen, der seiner Überzeugung nach in seiner Brust lebte.«

Eli runzelte die Stirn. »Dieser Dolch könnte also überall sein.«

Die Frau nickte und klappte ihr Buch zu. »Ich würde sagen, Sketti ist Eure beste Chance. Möchtet Ihr noch eine Frage kaufen?«

»Nicht so schnell«, meinte Eli. »Ihr habt gesagt, es gibt acht Klingen. Das waren bis jetzt nur sieben. Wo ist die letzte?«

»Oh«, sagte die Frau. »Die könnte genauso gut auf dem Grund des Meeres liegen, so gering sind Eure Chancen, sie in die Hände zu bekommen. Momentan ist sie im Besitz des Herzogs von Fron.«

»Fron?« Eli pfiff leise. »Er ist angeblich reicher als einige Königreiche zusammengenommen. Herrscht über ein wunderschönes und langweiliges Herzogtum, als wäre es sein Privatspielplatz, zumindest habe ich das gehört. Wieso ist diese Klinge so unmöglich zu bekommen?«

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Wo habt Ihr Euch in letzter Zeit herumgetrieben?«

Sie stand auf und ging zu einem kleinen Schrank, der in der Zimmerecke stand. Er sah aus wie ein einfacher Kleiderschrank, aber als sie ihn öffnete, sah Eli, dass er voller Papiere war, die ordentlich in hölzernen, beschrifteten Fächern steckten. Sie grub sich einen Moment durch verschiedene Stapel, dann kehrte sie mit einem zusammengerollten Poster zurück.

»Ich kann nicht glauben, dass Ihr das noch nicht gesehen habt. Sie haben diese Plakate letzte Woche in jeder Stadt, jedem Dorf und jedem Weiler in den Ratskönigreichen aufgehängt. Der Druck allein muss ein Vermögen gekostet haben.«

Eli nahm ihr das Poster ab und entrollte es vorsichtig. Es war groß, doppelt so groß wie ein Fahndungsplakat, und auf dem gesamten Papier umgab Aufmerksamkeit heischende Blockschrift die gravierte Illustration der beeindruckendsten Festung, die Eli je gesehen hatte.

»Edward di Fellbro«, las er laut, »Herzog von Fron, Vasall des Königreiches von Argo, und so weiter und so fort.« Er scannte die lange Liste von Titeln, die den Namen wichtiger Leute immer zu begleiten schienen, und suchte nach der tatsächlichen Ankündigung. »Ah. Hier. Es ist die Kundmachung zum Bau der neuen Festung des Herzogs. Schaut hier« – er winkte Josef und Nico heran –, »… diese neue, undurchdringliche Festung, ein Wunder moderner Architektur und Sicherheit, gebaut auf massivem Fels, wurde geschaffen, um die unbezahlbaren Familienerbstücke Seiner Durchlaucht zu schützen, die berühmten Schätze von Fron.«

Elis Augen huschten über das Papier hin und her, und mit jedem Wort wurde sein Grinsen breiter. »Mächte«, kicherte er. »Allein drei Absätze beschäftigen sich nur mit der Dicke der Mauern.«

»Mmm«, meinte die Vermittlerin mit einem Nicken. »Und so geht es über das gesamte Plakat weiter. Zuerst fanden die Leute es ziemlich lustig, weil er selbst an Orten, die bis jetzt nicht mal wussten, dass es einen Herzog von Fron gibt, so einen Aufstand darum macht. Wer preist schon öffentlich eine Festung an? Aber seitdem sich die Nachricht verbreitete, dass er bereits die ersten Diebe gefangen hat, wird eine andere Tonart angeschlagen. Also, falls Ihr nicht Eli Monpress selbst seid, würde ich dieses Ziel ausschließen. Kein Schwert, ob nun ein Fenzetti oder etwas anderes, ist diese Art von Selbstmordmission wert. Haltet Euch an Sketti.«

Eli nickte nachdenklich und rollte das Poster wieder zusammen. »Kann ich das behalten?«

»Sicher.« Die Frau zuckte mit den Achseln. »Wie ich schon sagte, sie hängen überall. Ich besorge mir einfach ein anderes.«

»Verbindlichsten Dank«, sagte Eli höflich und stand auf. »Und ich danke auch für Eure äußerst gründliche Antwort, Frau Vermittlerin. Ich werde Eure Dienste weiterempfehlen.«

Die Frau schenkte ihm einen scharfen Blick. »Ein Trinkgeld ist üblich«, sagte sie. »Besonders, wenn man bedenkt, dass Ihr es geschafft habt, meinem Idioten hier den Großteil meiner Gebühr wieder abzunehmen.«

Eli warf ihr ein unschuldiges Lächeln zu, aber sie zog nur eine Augenbraue hoch. »Ein Mädchen muss essen, und wenn Ihr mich nicht fair behandelt, könnte ich mich gezwungen sehen, Briefe an die Besitzer der Klingen zu verschicken.«

»Eure Argumente sind schwer zu widerlegen«, antwortete Eli. Es blitzte in seiner Hand, dann flogen schnell hintereinander vier Goldstandards durch den Raum. Die Frau fing sie mühelos, dann nickte sie dem Dieb und seinen Gefährten noch einmal zu, als diese sich durch die niedrige Tür in die Nacht hinaus duckten.

»Also«, sagte Josef und wanderte neben Eli durch die schmalen, ungepflasterten Straßen, »das war erstaunlich informativ. Hätte ich gewusst, dass Vermittler so nützlich sind, hätte ich mich mehr bemüht, einen aufzuspüren.«

»Sie sind überall – wenn du weißt, wonach du Ausschau halten musst«, sagte Eli und drehte das zusammengerollte Poster zwischen seinen Fingern. »Obwohl sie die besten Ergebnisse bringen, wenn du nach etwas Gegenständlichem suchst. Mit Menschenjagden kommen sie nicht so gut klar. Ich hatte keine so exakte Antwort von einer Vermittlerin in einer Stadt am Arsch der Welt wie Gloin erwartet, aber wahrscheinlich hätte ich es besser wissen müssen. Vermittler wissen, was vor sich geht, wo auch immer sie sitzen. Eines Tages, wenn mir langweilig genug ist, finde ich heraus, wie sie das machen.«

»Nun«, meinte Josef. »Zumindest wissen wir jetzt, wo wir hinwollen. Ich war noch nie an der südlichen Küste, aber auf den Inseln gibt es mehrere gute Schwertkämpfer, die ich sowieso mal austesten wollte. Das scheint mir eine gute Gelegenheit zu sein.«

»Josef, Josef, Josef. Worüber redest du? Wir reisen nicht nach Sketti. Es würde ein halbes Jahr kosten, die südliche Küste zu erreichen und wieder zurückzukommen. Das verschwende ich nicht auf ein Projekt, das eigentlich nichts einbringt.« Er warf Nico ein Lächeln zu. »Nicht böse sein, Liebes, aber so viel ist dein Mantel einfach nicht wert. Außerdem«, meinte er dann und rollte mit einem breiten Grinsen wieder das Poster auf, »warum sollten wir uns eine Gelegenheit wie diese entgehen lassen?«

»Ich erkenne mehrere gute Gründe in dicker Blockschrift«, meinte Josef, der ihm über die Schulter sah.

»Schau dir das doch an!« Eli kicherte fröhlich. »›Undurchdringliche Festung‹? ›Unmöglich, in sie einzudringen‹? ›Diebessicher‹? Das ist quasi eine Einladung!« Eli schlug mit dem Handrücken auf das Plakat. »Das, meine Freunde, ist eine Herausforderung! Und ich wende mich nie von einer Herausforderung ab.«

»Oder es ist eine Falle«, grummelte Josef. »Komm schon, Eli, denk doch mal nach. Man hängt nur dann eine Bekanntmachung auf, in der genau die fantastische Sicherheit einer Festung beschrieben wird, wenn man verzweifelt versucht, Diebe abzuschrecken – oder wenn man sie eben anlocken will. Nachdem er diese Poster sogar in nichtssagenden Schlammlöchern Kilometer von seinen Grenzen entfernt aufgehängt hat, glaube ich eher an die zweite Möglichkeit. Besonders, nachdem der Köder anscheinend auf einen bestimmten, berühmten Dieb mit einem riesigen Kopfgeld maßgeschneidert wurde, dessen Vorliebe für unmögliche Ziele nur zu gut bekannt ist. Mächte, er hätte genauso gut ein paar ›Willkommen, Eli‹-Banner aufhängen und es damit gut sein lassen können.«

»Du könntest recht haben.« Eli rollte das Poster wieder zusammen. »Aber das macht das Ganze nur unwiderstehlicher. Außerdem liegen die Länder des Herzogs in Argo. Das ist nur knapp eine Woche von hier entfernt, wir müssen uns nur ein Transportmittel besorgen. Selbst wenn wir nur mal vorbeischauen, um es uns anzusehen, verlieren wir kaum Zeit dabei. Außerdem hängen dort – sollte es wirklich eine Falle für mich sein – wahrscheinlich Dutzende Kopfgeldjäger herum, und du hast doch gesagt, dass du dich nach einem guten Kampf sehnst.«

»Ich würde den Großteil des menschlichen Abschaums, der uns verfolgt, nicht als ›guten Kampf‹ bezeichnen«, grummelte Josef, aber sein barscher Tonfall konnte sein aufkeimendes Interesse nicht ganz verbergen. »Natürlich«, fügte er einen Moment später hinzu, »wissen wir nie, wann wir dem nächsten Coriano begegnen.«

»Das ist die richtige Einstellung.« Eli schlug ihm grinsend auf den Rücken. »Kommt, lasst uns was zu essen suchen und dann schauen, ob wir ein Transportmittel für uns finden. Ich weiß ja nicht, wie es euch beiden geht, aber ich bin das Laufen wirklich leid.«

Weder Josef noch Nico widersprachen dieser Einschätzung, und so zogen die drei los, um eine Taverne zu finden, deren Küche noch geöffnet war und auf deren Boden momentan kein Ringkampf stattfand.

Wie sich herausstellte, war etwas zu essen zu finden das größte Problem in dieser Nacht. Die Tavernen von Gloin wurden ihrem Ruf als dreckige Saftläden gerecht, in denen Bier als Essen galt und eine gebrochene Nase als Souvenir einer angenehmen Nacht. Für Josef war das okay; er amüsierte sich ein wenig damit, die Anwohner unter dem Vorwand, »einen Tisch zu sichern«, durch die Gegend zu werfen. Eli jedoch hatte Schwierigkeiten, auf den Brettern mit der Speisekarte irgendetwas Essbares zu finden, das keine Mischung aus Fleisch, Fett und Dreck war. Nach mehreren hungrigen, blutigen Stunden ging die Nacht schließlich in die Dämmerung über, und Eli schaffte es, einem Bäcker, der gerade seinen Laden geöffnet hatte, einen Beutel mit Brot von gestern abzukaufen.

Ein Transportmittel zu finden entpuppte sich als wesentlich einfacher. Die meisten Stallknechte waren betrunken, und die Schlösser an den Ställen waren alt und verrostet. Nach ungefähr fünf Minuten hatte Eli einen respektabel aussehenden Händlerkarren für sie besorgt, dessen Ladefläche mit einer Plane abgedeckt war. Dazu befreite er zwei stämmige, aber unauffällige Braune, die ihn ziehen sollten.

Josef und Nico runzelten beide die Stirn, als sie die Pferde erblickten. Pferde waren immer ein Risiko. Sie reagierten sehr empfindlich auf Bedrohungen, besonders auf solche, die von Dämonen ausgingen, und sie verfielen gern in Panik, wenn Nico ihnen zu nahe kam. Slorns neuer Mantel funktionierte jedoch wunderbar, und die Pferde bemerkten es kaum, als Nico über die Kutscherbank auf die Ladefläche kletterte.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, meinte Eli, der hinter ihr auf den Wagen sprang. »Erinnert mich daran, dass wir Slorn noch mal danken.«

»Freu dich nicht zu früh«, sagte Josef und kletterte auf den Fahrersitz. »Noch sind wir nicht aus der Stadt heraus.«

Er nahm das Herz vom Rücken und legte es sanft zu seinen Füßen auf den Boden des Karrens. Als Nächstes löste er alle Messerscheiden und gab die Waffen eine nach der anderen Nico. Schließlich schlug er den Kragen hoch und rollte seine Ärmel nach unten, um die Narben an seinen Armen und am Hals zu verbergen, bevor er sich mit schlecht gelaunter Miene in den Sitz kauerte. Eli nickte zustimmend. Hätte er nicht diesen seltsamen, wachsamen Blick in den Augen gehabt, hätte selbst er Josef für nichts anderes gehalten als einen großen Bauern mit übler Laune.

Sie verließen die Stadt ohne Probleme. Falls die Wachen irgendwelches Misstrauen hegten, weil ein Händlerwagen, der gestern von einer alten Frau in die Stadt gefahren worden war, sie jetzt mit einem schlecht gelaunten Mann Mitte zwanzig an den Zügeln wieder verließ, reichte ihnen ein Blick auf die Breite von Josefs Schultern, um zu entscheiden, dass es nicht so wichtig war. Sie fuhren ungefähr eine halbe Stunde schweigend, bevor Eli Josef auf die Schulter tippte. Der Schwertkämpfer lenkte den Wagen an den Rand der leeren Straße.

»Pass auf«, sagte Eli und sprang vom Wagen. »Ich schaue mal, ob ich unsere Fahrt nicht beschleunigen kann.«

Josef nickte, lehnte sich zurück, rollte seine Ärmel wieder auf und klappte den Kragen herunter. Nico fing an, ihm seine Messer zurückzugeben, während Eli die Pferde ausspannte. Er ließ sie auf die Grasbüschel zuwandern, die zwischen den Spurrillen auf der Straße wuchsen.

»Da«, sagte Eli und warf das Geschirr der Tiere auf den Boden. »Entweder finden sie ihren Weg nach Hause, oder irgendeine glückliche Person bekommt neue Pferde. Man sollte nie behaupten, dass ich den Leuten nichts zurückgebe.«

»Du bist ein wahrer Wohltäter«, grummelte Josef, während er sich seine Schwerter umschnallte. »Was jetzt?«

»Jetzt«, antwortete Eli, »bewegen wir uns mal richtig.«

Er kauerte sich neben das rechte Vorderrad und tätschelte es freundlich. »Guten Morgen«, grüßte er gut gelaunt.

Ein paar Sekunden lang geschah gar nichts. Dann fing das Rad langsam an zu knirschen, als es aufwachte. »Was ist daran gut?«

»Nun«, meinte Eli und sah sich um, »für den Anfang ist es ein wunderbarer, trockener Tag auf einer schön geraden Straße, die leicht bergab verläuft. Ich denke, viel besser kann es nicht werden.«

Das Rad schwankte. »Das denkst du nur, weil du nicht hier unten hängst und von diesen klappernden Biestern gezogen wirst, die sich so langsam bewegen, dass du Moos auf deinen Speichen ansetzt, während morgens, mittags und abends Dreck in deine Richtung getreten wird. Ich sage dir, wenn du in der Wagenspur bist, ist kein Tag ein guter Tag.«

»Ah«, meinte Eli. Er sprach sehr leise, damit die anderen Räder nicht zu früh aufwachten und ihm damit einen Strich durch die Rechnung machten. »Der heutige Tag ist ein wenig anders. Weißt du, die Pferde sind verschwunden, und ich hätte eine Herausforderung für dich, falls du interessiert bist.«

»Eine Herausforderung?« Das Rad wurde munterer. »Was meinst du damit?«

»Nun«, sagte Eli. »Siehst du das Rad da drüben?« Er deutete auf das linke Vorderrad des Karrens. »Er hat mir gerade erst gesagt, dass du deinen Zenit bereits überschritten hast und nicht mehr ganz rund läufst und dass er dich an jedem beliebigen Tag des Jahres besiegen könnte.«

Das Rad knarrte vor Wut. »Oh, hat er das, ja? Erst letzten Winter aufgezogen und schon darauf aus, mich zu ersetzen, ja? Nun, ich bin als Rad so gut wie jedes andere, und wenn es sich mit mir messen will, dann sag ihm, dass das klargeht. Ich passe mich jedem Pferd an, das er ausprobieren will!«

»Oh, wir reden hier nicht über Pferde, mein Freund.« Eli schüttelte den Kopf. »Wir sprechen von einer anderen Herausforderung. Ihr beide in einem direkten Rennen, ohne Pferde. Nur du, er und die offene Straße, um den Sieg.«

»Keine Pferde?« Das Rad stockte. »Wie soll ich denn dann rollen?«

»Oh, das ist ganz einfach. Du rollst einfach vorwärts.«

»Was meinst du? Bergab?«

»Oder bergauf«, sagte Eli. »Überallhin! Einfach rollen.«

»Damit kenne ich mich nicht aus«, meinte das Rad. »Das letzte Mal, als ich das versucht habe, bin ich umgefallen. Ich hasse es, umzufallen.«

»Da gibt es kein Problem«, meinte Eli. »Der Karren wird dich aufrecht halten, und ich sitze als Schiedsrichter auf der Bank und lege die Strecke fest. Was meinst du? Willst du bei dem Rennen antreten? Beweisen, wer das bessere Rad ist?«

»Das ist doch jetzt schon klar«, lachte das Rad. »Gib mir einfach das Zeichen, und ich zeige dir, wie ein Karren sich bewegen soll.«

»Wunderbar«, meinte Eli und stand auf. Er verließ das Rad, das leise Drohungen gegen seinen Achsennachbarn ausstieß, und lehnte sich zu Josef. Dann flüsterte er: »Für den Moment wecke ich nur die vorderen beiden auf. Wenn sie mir auf die Schliche kommen, wechseln wir die Räder und machen das Ganze noch mal mit den Hinterrädern.«

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet, aber okay«, sagte Josef und kletterte wieder in den Karren. »Reg den Wagen nur nicht zu sehr auf. Es ist eine lange Fahrt.«

»Wenn ich fertig bin, nicht mehr.« Eli grinste und ging um den Wagen herum, um dasselbe Gespräch noch einmal mit dem linken Rad zu führen.

Ein paar Minuten aufgeregten Flüsterns später fing der gesamte Karren an, heftig zu zittern. Eli sprang auf den Fahrersitz und klammerte sich an der Bank fest. »Haltet euch fest«, wies er Nico und Josef grinsend an. »Jetzt geht’s los.«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als der Wagen sich bereits vorwärtswarf und in halsbrecherischem Tempo über die verwilderte Straße raste.

Josef klammerte sich mit aller Kraft an das Holz des Karrens, während die Bäume an ihnen vorbeirauschten und der Himmel über ihnen tanzte. Eli lachte und rief den Rädern Richtungsangaben und Ermunterungen zu, während sie sich drehten, als hinge ihr Leben davon ab, und sich dabei gegenseitig Beleidigungen zuschrien.

»Findest du nicht, dass das etwas auffällig ist?«, schrie Josef über das Rumpeln hinweg.

»Überhaupt nicht«, schrie Eli zurück. »Das ist nichts gegen die Art, wie manche Spiritisten reisen. Wenn wir Glück haben, halten uns die Leute für Formmagier. Niemand ist so dämlich, sich mit Formmagiern anzulegen. Sie reisen ständig auf diese Weise, auch wenn ihre pferdelosen Wagen um einiges bequemer und auch intelligenter sind. Bei einer Kutsche der Formmagier hätte ich diesen Trick nie abziehen können. Ah«, sagte er und atmete tief durch. »Ich liebe gewöhnliche, schläfrige Geister. Sie reagieren so bereitwillig auf Vorschläge.«

Josef starrte ihn ausdruckslos an, aber Eli grinste nur breit.

»Was? Es ist doch nicht sinnvoll, langsam zu fahren, wenn wir nicht müssen, oder? Mach dir nicht immer so viel Sorgen.«

Die Antwort darauf lag Josef schon auf der Zunge, aber die Erfahrung sagte ihm, dass er sich den Atem sparen konnte. Der Dieb würde tun, was er wollte, und auf jeden Fall reisten sie jetzt schneller. Also machte er es sich in dem wankenden Karren so gemütlich wie möglich und zog eines seiner Wurfmesser hervor. Zumindest verschaffte ihm diese Fahrt eine gute Gelegenheit, zu üben, seine Messer in instabiler Umgebung zu fangen – und Josef war keiner, der eine solche Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließ.

Von ihrem Platz hinten im Karren beobachtete Nico Josef dabei, wie er das scharfe Messer immer wieder in die Luft warf, um es einmal mit der Rechten und einmal mit der Linken zu fangen. Hinter ihr sauste der grüne Wald so schnell vorbei, dass keine einzelnen Bäume mehr zu erkennen waren, während sie in Höchstgeschwindigkeit auf Fron zurasten.

Kapitel 9

Sie mussten die Räder nur einmal wechseln, bevor sie die Grenze von Argo erreichten. Die Straßen hier am nördlichsten Ende der Ratskönigreiche waren ruhig und leer, kaum mehr als grobe Spurrillen. Sie hatten niemanden gesehen, und noch wichtiger: Niemand hatte sie gesehen.

»Nun, das wundert mich nicht«, bemerkte Josef, als der Karren erschöpft neben dem Schild anhielt, das die offizielle Grenze markierte. »Dieser verklärte Ziegenpfad hatte den Namen ›Straße‹ nicht verdient.«

»Warum sollte man sie instand halten?«, meinte Eli und kletterte steif vom Wagen. »Es ist ja nicht so, als würde irgendwer mit Geld hier vorbeikommen. Wer nimmt schon eine schmale Straße durchs Nirgendwo, jetzt, wo der Rat die Flüsse geöffnet hat? Trotzdem«, er tätschelte die erschöpften Räder, »durch den Norden der Ratskönigreiche in drei Tagen. Ich möchte mal ein Flussschiff sehen, das dies schafft.«

»Niemand würde dich je beschuldigen, ein normaler Reisender zu sein.« Josef zuckte mit den Achseln und half Nico auf den Boden. »Kann der Wagen noch weiterfahren?«

»Nein«, antwortete Eli. »Die Räder haben sich eine Rast verdient. Hilf mir mal kurz«, sagte er und lehnte sich vor. »Das Mindeste, was wir für sie tun können, ist, sie freizulassen.«

Sie lösten die Räder und lehnten sie an die Felsen neben dem Wagen. Dann bedankten sich Eli, Josef und Nico noch einmal, bevor sie den überwucherten Weg nach Argo weiterwanderten.

»In Ordnung«, sagte Josef und schlug einen strammen Schritt an. »Was jetzt?«

»Jetzt gehen wir nach Fron.« Eli griff in seinen Rucksack und zog seine Karte heraus. »Argo ist in vier eigenständige Herzogtümer unterteilt, von denen jedes die Größe eines kleinen Königreiches hat. Eigentlich ist Argo eher eine Ansammlung von Königreichen als so etwas wie Mellinor, wo ein einziger König alle Entscheidungen trifft. Wahrscheinlich war es deswegen eines der ersten Mitglieder im Thronrat. Die Leute hier waren bereits daran gewöhnt, dass Entscheidungen im Komitee getroffen wurden. Auf jeden Fall ist Fron das südlichste Herzogtum. Es erstreckt sich durch das gesamte Fellbro-Tal, bevor der Fluss sich mit dem Wellbro verbindet und beide Flüsse zusammen an der Grenze zu Zarin den Weißfall bilden. Dieser Fluss ist zum Teil dafür verantwortlich, dass Fron so reich ist. Der Fellbro verbindet die nordwestliche Ecke der Ratskönigreiche mit allem anderen. Über diese Wasserstraße wird genug Handel abgewickelt, um sogar den gierigsten Händler glücklich zu machen, und nicht mal ein einziges Weizenkorn durchquert Fron, ohne irgendwie mit einer Steuer belegt worden zu sein. Momentan befinden wir uns in Eol, dem nördlichsten und im Vergleich ärmsten Herzogtum von Argo. Alles konzentriert sich auf den Flusshandel, also denke ich, dass wir hier einfach zu Fuß über die Grenze gehen können, ohne dass uns jemand Fragen stellt.«

Josef warf ihm einen Blick zu. »So einfach, ja?«

»Bei uns? Niemals«, antwortete Eli lachend. »Wir müssen es unbelästigt bis in Frons Hauptstadt schaffen, die, wie ich hinzufügen möchte, dank der dämlichen und verwirrenden Namenspolitik der nordwestlichen Königreiche ebenfalls Fron heißt. Aber wenn uns das gelingt, haben wir in höchstens einer Woche Slorns Schwert und können wieder verschwinden.«

»Eine Woche?«, hakte Josef nach. »Du hast auch behauptet, dass die Entführung des Königs von Mellinor nur eine Woche dauern würde.«

»Plus/minus ein paar größere Unbequemlichkeiten.« Eli zuckte mit den Achseln. »Eine Entführung war etwas vollkommen Neues für uns. Es war klar, dass uns ein paar Schnitzer unterlaufen. Aber das hier ist ein guter altmodischer Einbruch, und es sind weit und breit keine Spiritisten in Sicht, die das Ganze vermurksen könnten. Ich denke, es kommt schon in Ordnung.«

Nico und Josef wechselten hinter Elis Rücken einen Blick, während sie dem Dieb nach Süden folgten, über die überwachsene Straße und in die rollenden Hügel von Argo.

Es kostete sie zwei Tage, die Grenze von Fron zu erreichen, hauptsächlich deshalb, weil es am zweiten Tag zu regnen begann. Es war ein strömender, kalter Regen aus den Bergen, und er machte das Wandern zur Qual. Eli, der patschnass seine Jacke um sich geschlungen hatte und schmollend vorwärtstrottete, schlug ungefähr jeden Kilometer einmal vor, doch anzuhalten, aber das führte zu nichts. Die Bergwälder hatten sie an der Grenze nach Argo hinter sich gelassen, denn in den Herzogtümern war alles gerodet, um Weideplatz für Schafe und Kühe zu gewinnen. Trotzdem war es ein karges Land, und die Farmen lagen weit auseinander. Sie kamen an ein paar Farmhäusern vorbei, aus deren Schornsteinen einladende Rauchwolken aufstiegen; sie rochen nach Essen und Wärme. Trotzdem hielten die Reisenden nicht an. Eli hatte schon mehr als einmal seine Erfahrungen mit neugierigen Farmern gemacht, und selbst eine durchnässte Wanderung in der Kälte reichte nicht aus, um ihn an diese Türen klopfen zu lassen.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte er und legte den Kopf schräg, damit das Wasser nicht so leicht in seinen Kragen laufen konnte.

»Du wiederholst dich«, brummte Josef. Der Schwertkämpfer beachtete den Regen so wenig, wie ein Stier es tut. Das Wasser tropfte von ihm herunter, ohne dass er es wirklich zur Kenntnis nahm. Nico blieb einen Schritt hinter ihm und warf ihre Stiefel hoch in die Luft, damit der Schlamm nicht unter ihren Sohlen kleben blieb. Eli grummelte etwas darüber, mit Monstern zu reisen, und ging in seiner eigenen Geschwindigkeit weiter, wobei er sorgfältig darauf achtete, seine Füße so zu heben, dass er in dem Sumpf, der einst die Straße gewesen war, keinen Stiefel verlor. Das war eine komplizierte Bewegungsabfolge, und deswegen bemerkte er nicht einmal, dass Josef und Nico angehalten hatten, bis er in Josefs Rücken rannte.

»Mächte!«, murmelte er und stolperte nach hinten. »Was denn jetzt?«

Josef nickte nur in Richtung der Straße vor ihnen. Eli blinzelte verwirrt in den Regen; dann entdeckte er es auch. Ungefähr drei Meter vor ihnen hörte der Regen auf. Die Straße ging weiter, die Hügel gingen weiter, aber der Regen nicht. Eli ging vorwärts und schlurfte durch den Schlamm, bis er an der Grenze stand, wo das Wetter plötzlich wechselte. Dort, in der Mitte der Straße, war eine Linie. Auf der einen Seite davon war es kalt, widerlich und nass; auf der anderen Seite war es sonnig, und der Boden war trocken.

Eli spähte durch den Regen und lehnte sich vor, bis seine Nase fast die unsichtbare Barriere berührte, die den Regen von der Sonne trennte. »Nun«, meinte er leise, »das ist seltsam.«

»So kann man es auch ausdrücken«, erklärte Josef trocken.

Eli legte den Kopf in den Nacken und starrte Richtung Himmel. Die Trennlinie schien sich bis ganz nach oben zu erstrecken. Selbst die grauen Wolken hielten an der Linie an und wirbelten an der Grenze herum, als wären sie gegen eine unsichtbare Wand gestoßen.

»Sehr seltsam«, murmelte Eli.

Josef starrte den Übergang böse an. Er mochte keine unerklärlichen Vorkommnisse. »Irgendwelche Ideen, was so etwas auslösen könnte?«

»Nun«, sagte Eli und tippte sich mit feuchten Fingern gegen das nasse Kinn. »Es könnte eine Art Abmachung zwischen den ansässigen Geistern geben. Doch ich bezweifle es. Geister haben ihre eigene Politik, aber etwas so Präzises riecht nach menschlicher Einmischung.«

Josef runzelte die Stirn. »Also ein Magier, der Sonnenschein mag?«

»Das wäre mein Tipp.« Eli bewegte seinen Fuß leicht über die Linie zwischen nass und trocken. »Aber kein Spiritist. Sie würden etwas Derartiges als, ich weiß nicht, unhöflich empfinden. Ist gar nicht ihr Stil.«

Josef nickte, und für einen Moment blieben sie noch stehen und starrten die Absonderlichkeit an. Dann schüttelte Eli sich.

»Nun«, meinte er, »auf jeden Fall hat es keinen Sinn, im strömenden Regen zu stehen, wenn es nicht nötig ist. Das ist unsere Straße, also können wir auch einfach aufhören, uns Sorgen zu machen, und den Sonnenschein genießen.«

Er schritt voran, zögerte kurz und überquerte dann die Grenze zwischen Regen und Sonnenschein. Als er aus dem Regen trat, fühlte er nichts, nur die willkommene Wärme der Sonne auf seinen nassen Schultern. Jetzt, da er auf der trockenen Seite stand, war die Luft hell und klar und die Straße fest und eben – eine willkommene Abwechslung von dem schweren Schlamm, durch den sie sich den gesamten Tag hatten kämpfen müssen.

Sobald sie alle im Trockenen standen, schüttelten sie ihre durchnässte Kleidung aus und setzten sich in das dichte Gras neben der Straße, um das Wasser aus ihren Stiefeln zu gießen. Da sie die Sonne wieder sehen konnten, wurde schnell klar, dass sich der Nachmittag dem Ende zuneigte; also liefen sie nach einer kurzen Pause weiter und folgten der Straße aus den Hügeln in ein grünes Tal.

Das Land auf dieser Seite des Regens unterschied sich vollkommen von den kargen Hügeln, durch die sie sich seit Aufgabe des Wagens gekämpft hatten. Das braune Gras zwischen Steinen war von ordentlichen Obsthainen und grünen Weiden abgelöst worden. Die Straße erschien gut gepflegt, ordentliche Steinmauern trennten sie von den Äckern, und auf der harten Erde waren keine Spurrillen zu sehen. In der Ferne schmiegten sich hübsche Farmhäuser aus grauem Stein und weiß getünchtem Holz wie zufriedene Hühner zwischen die Hügel. Schlanke Pferde grasten auf grünen Wiesen, während Hähne mit tiefblauen Schwanzfedern über weiße Zäune stolzierten und gelegentlich den kommenden Sonnenuntergang ankrähten.

»Es ist, als wären wir in ein Gemälde gelaufen«, meinte Josef. »Landhäuser bei Sonnenuntergang oder etwas in der Art.«

Eli wischte verlegen an seiner dreckigen Kleidung herum. Er hasste es sowieso, schmutzig zu sein, aber hier fühlte es sich an, als würde er die ländliche Perfektion beleidigen. »Seltsam, aber ich hatte gedacht, die reichste Provinz der Ratskönigreiche wäre ein bisschen weniger pastoral.«

Josef zuckte mit den Schultern. »Selbst reiche Leute müssen essen.«

»Ich hoffe nur, dass es hier außer einer Fenzetti-Klinge noch etwas gibt, was des Stehlens wert ist«, sagte Eli. »Ich sehe hier nur jede Menge Gras und Vieh, und ich werde nicht noch mal Pferde stehlen. Ehrlich, je kostbarer sie sind, desto härter beißen sie zu.«

»Ich glaube nicht, dass du dir deswegen Sorgen machen musst«, antwortete Josef. »Da ist die Stadt.«

Eli sah auf und entdeckte, dass Josef recht hatte. Am Fuße des Hügels, den sie gerade erklommen hatten, lag eine große, sehr hübsche Stadt. Graue Steingebäude mit steilen roten Dächern standen in ordentlichen Quadraten zwischen breiten, gepflasterten Straßen. Die Stadt wurde auf allen Seiten von einer hohen Steinmauer umschlossen, die eher wie eine Verzierung als wie eine Verteidigungsmaßnahme wirkte. Von ihnen aus gesehen auf der anderen Seite der Stadt glitzerte der von Hafengebäuden begrenzte und von Brücken überspannte Fluss im Abendlicht, und darüber thronte die Festung des Herzogs auf einem Fels wie eine Krähe auf ihrem Ast.

Selbst wenn das Poster nicht bebildert gewesen wäre, hätte Eli das Gebäude erkannt. Mit seiner perfekt quadratischen Form, den winzigen Fenstern und den schwarzen Mauern unterschied es sich vollkommen von den charmanten Gebäuden in der Nachbarschaft. Wächter patrouillierten im Umkreis: winzige glitzernde Figuren mit polierten Kettenhemden, die muskelbepackte Hunde an der Leine führten. Obwohl es erst früher Abend war, brannten bereits Fackeln auf den Mauern der Festung. Ihr Licht wurde von verspiegelten Platten reflektiert, die direkt in den Stein eingelassen waren; dadurch wurde das Licht hin und her geworfen, bis kein Zentimeter unbeleuchtet blieb. Doch all das vermittelte den Eindruck unnötiger Vorsicht. Selbst ohne die Wachen und das Licht strahlten die Mauern der Festung den Hauch von Unbezwingbarkeit aus. Eli fühlte, wie sich sein Puls beschleunigte. Das war eine Herausforderung, eine echte Herausforderung! Er konnte es kaum noch erwarten.

Josef bemerkte seinen erfreuten Blick und verschränkte die Arme über der Brust. »Wir gehen das vorsichtig an, erinnerst du dich?«

»Oh, ich erinnere mich.« Eli grinste. »Es wäre eine Schande und Verschwendung, wenn wir das anders angehen würden als absolut richtig.« Er klatschte in die Hände und drehte sich zu seinen Gefährten um. »Erster Tagesordnungspunkt: Basislager errichten. Ich denke da an den Hafen.«

»Klingt gut«, meinte Josef. »Dort laufen eine Menge Fremder herum. Es ist schwer, sich an sie alle zu erinnern. Selbst die besten Wachen werden nicht bemerken, dass drei dazugekommen sind.«

»Und es liegt nah an der Stadt«, sagte Eli und beäugte den Fluss. »Plus, es gibt dort jede Menge Fluchtmöglichkeiten.«

»Das wäre also abgemacht«, meinte Josef und bog von der Straße ab. »Dann los.«

Eli und Nico folgten dem Schwertmann, der die Straße hinter sich ließ und direkt über die steile Böschung auf den Fluss zuhielt. Sie erreichten das Wasser südlich der Stadt und folgten ihm flussaufwärts, wo sie an einem der vielen Hafentore in die Stadt und auf die Uferpromenade huschten. Der Fluss selbst war gute fünfzehn Meter breit und vertieft, um den großen schweren Flussschiffen, die mit der Strömung flussabwärts glitten, genug Raum zu bieten. Landungsstege ragten in das schlammig grüne Wasser und verbanden so die Boote mit den niedrigen Lagerhäusern, die direkt am Wasserrand errichtet worden waren. Flussmatrosen hatten sich in Gruppen um die eisernen Feuerstellen versammelt, wo sie Pfeife rauchten und über den heißen Kohlen Fisch auf Spießen brieten. Doch es gab nur wenige solche Menschenansammlungen, und bis auf die Matrosen war der Hafen fast vollkommen leer.

»Besser und besser«, sagte Eli leise.

Sie entschieden sich für eines der Lagerhäuser ganz am Ende, ein älteres Gebäude mit einem alten Schloss, das Eli in gerade mal fünf Sekunden knackte. Darin stapelte sich jede Menge staubiger Ladung, die anscheinend vergessen worden war.

»Perfekt«, sagte Eli und legte den Kopf in den Nacken, während das letzte Abendlicht durch die winzigen offenen Fenster in den zweistöckigen Wänden fiel. »Und sogar noch Tageslicht übrig.«

»Ich kümmere mich um das Wichtigste«, sagte Josef, während er das Herz in eine Ecke lehnte. »Nico, bewach das Gebäude. Eli, tu, was auch immer du so tust.«

»In Ordnung«, antwortete Eli, ließ sich auf eine Kiste fallen und zog seine nassen Stiefel von den Füßen. »Ich mache mich gleich dran.«

Josef wedelte in einer »Vergiss es«-Geste mit der Hand, während er durch die Tür nach draußen trat. Nico war in dem Moment verschwunden, als ihr Josef ihre Pflicht übertragen hatte; also blieb Eli allein zurück. Er nahm sich die Zeit, seinen nassen Mantel auszuziehen und sein Hemd auszuschütteln, damit der weiße Stoff nicht verknittert trocknete. Als er sich schließlich wieder wie ein Mensch fühlte, stand er auf und schlenderte in die Mitte des staubigen Lagerhauses.

»In Ordnung«, sagte er zu dem leeren Raum. »Lasst uns anfangen.«

Es war bereits vollkommen dunkel, als Josef mit einem Beutel voller Essen und einer langen Liste neuer Probleme im Kopf in das Lager glitt. Nachdem er jedoch die Tür geöffnet hatte, realisierte er, dass er nicht als Einziger schlechte Nachrichten hatte. Eli saß am anderen Ende des Raums, umgeben von Kisten, in einer Ecke und wirkte frustrierter, als Josef ihn je gesehen hatte.

Er stellte den Beutel ab, ging hinüber und ging neben dem Dieb in die Hocke. »Was ist los?«

»Es sind die Kisten!«, rief Eli viel zu laut. »Sie wollen nicht mit mir reden!«

Bei der Verzweiflung in der Stimme des Diebes zuckte Josef zusammen. Alles, was Eli derart aus dem Gleichgewicht brachte, bedeutete echte Schwierigkeiten.

Eli starrte die Kisten böse an. »Sie reden überhaupt nicht mit mir. Gar nicht! Es ist, als wären sie nicht einmal Geister!«

»Eli«, meinte Josef langsam, »es sind nur Kisten. Wir finden etwas anderes …«

»Es spielt keine Rolle, ob es Kisten oder Kuchen sind!«, jammerte Eli. »Es sind Geister, und sie reden nicht. Geister reden immer mit mir, außer sie unterliegen der Versklavung, es nicht zu tun, aber so etwas spüre ich hier nicht. Es sind einfach nur Kisten, die nicht reden.«

»Vielleicht sind sie schüchtern?« Josef seufzte. »Auf jeden Fall haben wir größere Probleme als nicht sprechende Kisten. Etwas in dieser Stadt stimmt nicht.«

»Stimmt nicht?«, fragte Eli. »Was meinst du damit?«

»Es ist ziemlich schwer zu erklären.« Josef fuhr sich mit einer Hand durch die kurzen Haare. »Zum einen ist es unheimlich ruhig. Alles ist so ordentlich. Und die Straßen haben sich geleert, sobald die Sonne unterging. Keine Tavernen, keine Betrunkenen, nichts außer Wachen, sauberen Straßen und Ruhe.«

Eli zuckte mit den Achseln. »Fron ist eine friedliche, ruhige Stadt voller anständiger, langweiliger Bürger. Mir ist klar, dass du damit wahrscheinlich nicht viel Erfahrung hast, aber das ist kaum ein Grund, sich Sorgen zu machen.«

»Es gibt Ruhe, und dann gibt es Ruhe«, blaffte Josef. »Ich habe dir doch gesagt, das war eine unheimliche Ruhe. Und« – er griff in seine Tasche – »das hier klebt überall in der Stadt.« Er zog ein Plakat heraus, faltete es auf und enthüllte ein grinsendes Gesicht über einer großen Zahl: fünfundfünfzigtausend Goldstandards.

»Sie haben es nicht mal geschafft, das Kopfgeld zu korrigieren«, sagte Eli und schnappte sich das Plakat. »Ich bin sechzigtausend wert.«

»Wen interessiert die Zahl?«, knurrte Josef und entriss Eli das Plakat wieder. »Ich wusste in dem Moment, als deine Augen vor dem Poster der uneinnehmbaren Festung angefangen haben zu leuchten, dass das eine Falle ist, aber die Fahndungsposter beweisen es. Wir sollten uns noch heute Nacht aus der Stadt schleichen, bevor die Falle zuschnappt.«

»Aus der Stadt schleichen?«, rief Eli. »Josef, wir sind zwei Tage durch den Regen gestampft, um hierherzukommen. Wir werden nicht einfach Fersengeld geben.«

»Hast du mir nicht zugehört?« Josef packte Eli am Arm. »Es ist eine Sache, in einen Hinterhalt zu geraten, aber es ist einfach nur dämlich, an Ort und Stelle zu bleiben, wenn man ihn entdeckt hat. Zu wissen, wann man sich zurückziehen muss, ist Teil des Kampfes.«

»Wie du so gerne betonst«, sagte Eli und entriss ihm seinen Arm, »bin ich kein Kämpfer. Und wir werden hier nicht verschwinden.«

»Du solltest gehen«, flüsterte eine leise Stimme. »Du scheinst ein netter Magier zu sein. Wir wollen nicht, dass du stirbst.«

Eli wirbelte herum. »Na, hallo ihr«, sagte er. »Sieht so aus, als könntet ihr reden!«

Die Kisten um sie herum zuckten zusammen. »Shhh!«, zischte die Stimme. »Nicht so laut! Wenn wir beim Sprechen erwischt werden, bedeutet das für uns das Ende.«

»Was?«, flüsterte Josef und sah sich um.

»Es sind die Kisten«, flüsterte Eli zurück. Er grinste wie ein Irrer. »Sie stimmen dir zu.« Er tätschelte den Schwertkämpfer auf den Rücken, dann lehnte er sich vor, um mit der hölzernen Kiste zu reden. »Was meinst du mit ›das Ende‹?«, flüsterte er. »Wer sollte euch erwischen?«

Die Kiste verfiel wieder in Schweigen, und die Frage hing eine Weile unbeantwortet in der Luft. Dann erklang mit einer Stimme, die kaum lauter war als das Rieseln von Staub: »Der Beobachter.«

Eli runzelte verwirrt die Stirn. »Der Beobachter?«

»Der Beobachter des Herzogs sieht alles«, erklärte die Kiste zitternd. »Wir dürfen nicht mit Magiern reden, aber du bist der netteste, leuchtendste Magier, den wir je gesehen haben. Also geh bitte. Wir wollen nicht, dass du gefangen wirst.«

Eli wollte gerade eine weitere Frage stellen, als ein scharfes Knacken der obersten Kiste im Stapel ihn unterbrach.

»Beobachter!«, riefen die Kisten gleichzeitig. »Er kommt! Sagt nichts! Ignoriert den Magier!«

»Verschwinde hier!«, flüsterte Elis Kiste panisch.

»Wer kommt?«, flüsterte Eli drängend, während er seine Hände über das staubige Holz gleiten ließ. »Was meint ihr mit ›Beobachter‹?«

Aber die Kisten hatten bereits wieder dichtgemacht, und in der Stille hörte Eli ein leises Geräusch.

»Was ist los?«, fragte Josef wieder, diesmal eindringlicher.

»Shhh!« Eli brachte ihn zum Schweigen und kauerte sich zwischen die Kisten.

Josef warf ihm einen bösen Blick zu, dann hörte er es auch.

Es klang, als würde ein starker Wind zwischen den Gebäuden wehen – nur dass er sich sehr behutsam vortastete. Das tosende Geräusch verweilte, glitt geduldig den Fluss hinauf und bewegte sich insgesamt auf eine Weise, die absolut nicht zu Wind passte. Es traf wie eine Welle auf die hölzernen Wände des Lagerhauses, brachte alles zum Klappern, was nicht festgenagelt war, und pfiff durch die hohen Fenster. Dann war der Windhauch verschwunden, um sich methodisch weiter die Reihe der Lager entlangzubewegen. Zurück blieb nur das verängstigte Schweigen traumatisierter Kisten.

Eli sah Josef an, und zusammen schlichen sie zurück in die Mitte des Lagerhauses. Dort wartete Nico bereits auf sie, obwohl Eli nicht bemerkt hatte, wie sie das Gebäude betreten hatte. Sie war einfach da, und sie wirkte nicht allzu glücklich.

»Etwas ist gerade vorbeigekommen«, flüsterte sie, sobald sie nah genug waren.

»Wir haben es gehört«, antwortete Eli. »Hast du mitbekommen, was es war?«

Nico schüttelte den Kopf. »Ich würde gern sagen, es war nur ein Windstoß, aber ich habe noch nie einen solchen Wind gespürt.«

Eli biss sich nachdenklich auf die Lippe, doch Josef wirkte, als hätte er seine Entscheidung bereits getroffen.

»Also«, sagte er, »sind wir in eine Falle voller verängstigter Geister gelaufen, mit Wind, der kein Wind ist. Reicht das jetzt, um dich davon zu überzeugen, dass dieser Job mehr Ärger machen wird, als er wert ist?«

»Einen Tag.« Eli drehte sich zu Josef um und hielt einen einzelnen Finger hoch. »Gib mir einen Tag, um die Situation auszukundschaften. Morgen Nacht schlagen wir entweder zu oder verschwinden. Auf jeden Fall hat es dann ein Ende.« Er sah zu den hoch oben liegenden Fenstern. »Hier geht irgendetwas vor. Zuerst der Abbruch des Regens an einer deutlichen Linie; jetzt das. Du bist doch sicher genauso neugierig wie ich und willst auch wissen, was hier vorgeht?«

»Natürlich bin ich neugierig«, antwortete Josef. »Aber ich lasse nicht zu, dass meine Neugier mich in Situationen bringt, aus denen ich nicht mehr entkommen kann. Das ist der Unterschied zwischen dir und mir.«

»Komm schon«, meinte Eli. »Ich war noch nie in einer Situation, aus der ich nicht entkommen wäre.«

Josef warf ihm einen bedeutungsschweren Blick zu. »Es gibt für alles ein erstes Mal.«

Eli lachte leise. »Nun, wenn ich schon die Vorbereitung von drei Tagen in vierundzwanzig Stunden stopfen soll, dann lasst uns loslegen. Doch zuerst sorge ich dafür, dass wir sicher sind.«

»Wie willst du das machen?«, fragte Josef. »Du hast gerade erklärt, dass die Geister nicht einmal mit dir reden.«

»Das müssen sie auch gar nicht«, erklärte Eli und wanderte wieder zu den Kisten.

»Entschuldigt«, sagte er mit sanfter, freundlicher Stimme. »Ich weiß eure Warnung von vorhin zu schätzen, aber ich hätte einen weiteren Gefallen, um den ich euch bitten will.«

Die Kisten klapperten unangenehm berührt, aber Eli hob nur die Hände.

»Es ist nichts Großes. Tatsächlich hättet ihr es wahrscheinlich sowieso getan. Ich möchte nur, dass ihr schlaft. Ignoriert mich, vergesst, dass ich da bin. Ich schwöre, dass ich nichts Magiermäßiges tun werde, um euch aufzuwecken.«

Wieder klapperten die Kisten, diesmal verwirrt, und eine splitternde Stimme von ganz hinten rief: »Wie sollen wir schlafen? Du bist ein Magier. Jetzt, da wir wach sind, können wir dich nicht einfach ausblenden.«

Eli setzte sich im Schneidersitz vor sie. »Versucht es einfach«, meinte er sanft.

Die Kisten knirschten unsicher, aber Eli bewegte sich nicht. Er blieb einfach mit geschlossenen Augen und ruhiger Miene auf dem Boden sitzen, während es im Lagerhaus dunkler und dunkler wurde. Schließlich wurden die nervösen Geräusche der Kisten leiser, bis sie ganz verstummten. Im Lagerhaus herrschte jetzt dieselbe Stille wie in jedem anderen vergessenen Raum.

So lautlos wie eine Katze stand Eli auf, entfernte sich von den Kisten und ging zu der Ecke neben der Tür, wo Nico und Josef sich um eine Lampe drängten und leise das Essen verschlangen, das Josef mitgebracht hatte.

»Alles okay?«, fragte Josef und warf Eli einen Brotlaib zu.

»Alles okay«, antwortete Eli und ließ sich neben sie fallen.

»Also«, meinte Josef, »ich weiß, dass ich die Frage gleich bereuen werde, aber was hast du getan?«

»Ich habe sie wieder einschlafen lassen«, erklärte Eli müde. »Kleine normale Geister schlafen fast immer, außer ein Magier weckt sie auf. Natürlich besteht dann das Problem, dass ein Geist nur schwer wieder einschlafen kann, wenn der Magier in der Nähe bleibt. Es ist, als versuche man einzuschlafen, während jemand im Raum eine Laterne schwenkt. Ich habe einfach nur meine Gegenwart gedämpft. Stell es dir so vor, als hätte jemand eine Decke über die Laterne geworfen. Die Laterne ist immer noch da, aber sie stört nicht mehr so sehr. Es ist ein alter Trick, den ich in meiner Ausbildung zum Dieb gelernt habe. Als Dieb ist es nicht immer von Vorteil, bemerkt zu werden. Solange ich nichts Magiermäßiges tue oder in anderer Art eine Szene verursache, sollte ich für jeden beobachtenden Geist fast normal aussehen.«

»Wunderbar«, sagte Josef. »Ein Plan, der davon abhängt, dass du keine Szene machst.«

»Ich wünschte nur, ich wüsste, was hier vorgeht«, meinte Eli, ohne auf seinen Kommentar einzugehen. »Das Einzige, was Geister so aufbringen kann, ist ein Magier, der sie unter Druck setzt. Aber ich kann keine Versklavung spüren. Ich glaube nicht, dass ich das übersehen könnte. Es ist nicht gerade ein subtiler Vorgang.«

»Also ist es ein Geheimnis«, sagte Josef und lehnte sich neben dem Herz des Krieges an die Wand. »Sollen sich die Spiritisten darum kümmern. Wenn sie nicht gerade uns jagen, ist es ihre Aufgabe, sich um die Geheimnisse der Geisterwelt zu kümmern.«

»Wie kannst du nur so blasiert sein?«, fragte Eli mit vollem Mund. »Willst du nicht wissen, was hier vor sich geht?«

»Sicher. Aber etwas wissen wollen ist eine schrecklich schlechte Entscheidungsgrundlage. Das macht nur Ärger, und zwar nicht die gute Sorte, sondern die dämliche, Zeit verschwendende Variante. Lass es einfach gut sein. Wir haben eine Frist, erinnerst du dich?«

»Wie sollte ich das vergessen?«, grummelte Eli und legte sich auf den Boden.

Für eine Weile saßen sie schweigend da, bis Nico sich vorbeugte und die Lampe auspustete. Eli lag im Dunkeln und hatte eigentlich vor, noch über die Kisten und den Wind und all die anderen seltsamen Dinge nachzudenken. Er musste darüber nachdenken, denn trotz Josefs Sticheleien über seine Neugier war die oberste Regel der Diebeskunst, niemals in einen Job zu gehen, ohne die Umgebung verstanden zu haben. Er spielte ein gefährliches Spiel, und das mit mehr unkontrollierbaren Faktoren, als ihm lieb war. Doch trotz seiner guten Vorsätze steckten ihm die Wochen anstrengender Reise in den Knochen, und er schlief ein, kaum dass das Licht gelöscht war.

Hoch über ihm klapperten die Fenster, als der seltsame Wind ein weiteres Mal vorbeikam.

***

Die Nacht über Fron war still. Weit hinten am Horizont zuckten die Blitze entfernter Stürme. Doch kein regenschwerer Wind rauschte über die Felder von Fron, und die Wolken überquerten nicht die Grenzen des Herzogtums. So dumm waren sie nicht.

Durch die Straßen jedoch bewegte sich langsam der Wind. Er ließ die hohen Öllampen flackern und störte dadurch die ruhigen Lichtflecken, die sie auf die gepflasterten Straßen warfen. Er tauchte in Gassen, duckte sich unter Tonnen hinweg und schlich durch Speicher. Ständig toste er, ein grausames, heulendes Geräusch, und er wich nicht ein einziges Mal von seinem Weg ab, während er sich mit fast schmerzhafter Langsamkeit bewegte, bis er die Stadt einmal umrundet hatte. Erst dann blies der Wind schneller. Er drehte um, flog höher und glitt über die Dächer zur Mitte der Stadt, wo die Festung des Herzogs genau so mürrisch und eindrucksvoll auf ihrem Steinvorsprung kauerte, wie die Poster es beschrieben.

Der seltsame Wind umrundete einmal das Fundament der Festung, dann drehte er ab und stieg an der bedrückenden Wand bis ganz nach oben, zum einzigen Teil der Zitadelle, der von der wehrhaften Architektur abwich. Hier, am höchsten Punkt, stand eine Reihe von miteinander verbundenen Türmen. Sie waren nicht hoch und vom Boden aus schwer zu erkennen, aber da sie die Spitze der Festung einnahmen, boten sie einen atemberaubenden Blick über die Stadt und das umgebende Land. In der Mitte der Feste, zwischen den Türmen, lag ein kleiner Hofgarten, gefüllt mit kleinen ordentlichen Pflanzen, die alle nach Größe und Farbe in Beeten arrangiert standen. Hier ließ sich der Wind in engen Spiralen nach unten sinken, während er seine Geschwindigkeit zu einem bloßen Kriechen drosselte, um schließlich vor dem Mann anzuhalten, der im Licht einer Lampe über einem Stapel schwarz gebundener Kontobücher saß.

Für einen Moment schwebte der Wind zögernd, aber der Mann sah nicht von seinem Folianten auf, bis er mit einer Zahlenreihe fertig war. Erst dann, als er in seiner sauberen Handschrift die letzte Summe notiert hatte, sah Herzog Edward auf die leere Stelle, an der der Wind wartete. »Berichte.«

»Mein Herr«, flüsterte der Wind. »Zwei Dinge. Zum einen, Hern ist angekommen.«

»Ist er?« Der Herzog legte sein Kontobuch beiseite. »Das ist unerwartet.«

»Er ging direkt zu seinem Turm, kaum dass er das Tor durchschritten hatte.« Der Wind gab ein kicherndes Geräusch von sich. »Er schien nicht besonders glücklich, wieder zurück zu sein.«

»Interessant«, meinte der Herzog. »Was ist das Zweite?«

Das Pfeifen des Windes bekam eine nervöse Note. »Ich habe einen Impuls gespürt, als ich heute Abend den Hafen durchsucht habe.«

Der Herzog runzelte die Stirn. »Einen Impuls? Erkläre das.«

»Nun«, sagte der Wind. »Es ist schwer, das einem blinden Mann zu erklären …«

Der Blick des Herzogs wurde hart, und ein kleines Aufwallen von Macht durchlief den Garten. Sofort fand der Wind die richtigen Worte.

»Es war wie ein Blitz«, sagte er. »Und dann war es verschwunden. Ich bin noch zweimal an der Stelle vorbeigeglitten, habe es aber nicht noch mal gesehen. Könnte ein Heckenmagier gewesen sein, irgendein geistersensibler Flussmatrose, der seine Fähigkeiten nie über einen Punkt hinaus entwickelt hat, an dem er Überschwemmungen spüren kann.«

»Aber das glaubst du nicht«, meinte der Herzog.

Der Wind zuckte überrascht zusammen, und Herzog Edward lächelte. Er war schon immer gut darin gewesen, auch unausgesprochene Worte zu hören. Das war sowohl bei Menschen als auch bei Geistern eine nützliche Fähigkeit.

»Ich weiß nicht, was es war«, erklärte der Wind schließlich. »Aber nichts Normales leuchtet so hell.«

»Ich verstehe«, antwortete der Herzog. »Ich verlasse mich darauf, dass die Disziplin aufrechterhalten wird.«

»Natürlich«, grollte der Wind. »Eure Geister sprechen mit niemandem.«

»Gut«, sagte Edward. »Halte ein Auge auf diesen Impuls. Sag allen, dass ich heute Nacht ein straffes Netz von Patrouillen will. Der Köder wurde landauf, landab ausgestreut. Unsere kleine Maus könnte sich bereits in der Falle befinden.«

»Ja, mein Herr.« Der Wind wirbelte in etwas herum, was der Verbeugung einer Luftbewegung am nächsten kam. »Noch etwas?«

Der Herzog dachte einen Moment nach. »Ja. Schick mir auf deiner nächsten Runde Hern vorbei. Ich bin neugierig, was er wieder in Fron will, so knapp nach meiner Investition in seinen Erfolg in Zarin.«

»Natürlich, mein Herr«, lachte der Wind. Er hatte Hern nie besonders gemocht, und er freute sich darauf, den Spiritisten herumzukommandieren, wie er es mit seinen eigenen kriecherischen Ringgeistern tat.

»Danke, Othril«, sagte der Herzog. »Du darfst dich entfernen.«

Der Wind wirbelte noch einmal im Kreis, bevor er davonflog. Als er verschwunden war, öffnete der Herzog wieder eines seiner Kontobücher und kehrte zu seinen Zahlen zurück.

Fast eine Stunde später kam einer der Diener des Herzogs in den Garten, um Herns Ankunft zu verkünden. Herzog Edward war schon lange mit der Buchführung fertig und nutzte inzwischen seine Zeit, um mit den Ranken im Hof zu arbeiten. Er befahl ihnen, erst in die eine, dann in die andere Richtung zu wachsen, und schickte sie erst die Steinwände seines Gartens hinauf und dann durch die schmale Tür des überdachten Wehrgangs, der über die dunklen Hügel im Westen hinwegsah. Er hörte, wie Hern eintrat, doch er wandte seine Aufmerksamkeit nicht von den Efeuranken ab, bis sie sich in der von ihm gewünschten Doppelspirale angeordnet hatten.

Als er sich schließlich umdrehte, um seinen Gast zu begrüßen, entdeckte er den Spiritisten im Türrahmen. Er wirkte ziemlich wütend.

»Also«, sagte Hern langsam. »Du wolltest etwas?«

»Diesmal also direkt zum Thema«, meinte Edward und setzte sich wieder in seinen Stuhl. »Deine Laune muss wirklich finster sein.«

»Nach einer langen Reise von einem Wind aus dem Bett befohlen zu werden hat diesen Effekt.«

»Dann will ich es kurz machen«, sagte Edward knapp und zynisch. »Ich habe dir Geld gegeben, um den Geisterhof in Zarin zu dominieren. Warum also bist du wieder in Fron?«

Hern warf ihm einen bissigen Blick zu. »Politik ist nicht wie dein Garten, Edward. Ich kann die Dinge nicht einfach in die Form zwingen, die ich wünsche.« Der Spiritist begann, im Hof auf und ab zu tigern. »Banage hat unermüdlich an seinen Verbindungen in Zarin gearbeitet. Man sollte meinen, nach einem Prozess wegen Hochverrats zu fliehen wäre eine Heldentat! Die Tinte auf ihrer Verbannungsurkunde ist kaum trocken, doch überall höre ich nur ›arme Miranda, die noble, geschundene Spiritistin, die Ehre und Sicherheit weggeworfen hat, um ihr Versprechen gegenüber ihren Geistern zu halten‹. Der gesamte Hof schluckt diesen Mist, selbst die Turmwächter, die gegen sie gestimmt haben. Das macht die ganze Angelegenheit sehr schwierig.« Hern hielt einen Moment an und sammelte sich. Edward dagegen beobachtete ihn einfach nur genau.

»So, wie es im Moment steht«, fuhr Hern dann ruhiger fort, »ist Zarin nicht länger der beste Ort für mich, um meine Ziele zu verfolgen. Also bin ich zurückgekehrt, um meine Pläne neu zu formieren. Morgen kommen ein paar einflussreiche Turmwächter, die auf meiner Seite stehen, um unser weiteres Vorgehen zu besprechen. Es ist von unbedingter Wichtigkeit, dass wir Banages Deutung der Ereignisse entgegentreten, bevor sie den gesamten Hof wieder zu dem Kult um seine Persönlichkeit bekehrt.«

»Mmmm.« Der Herzog nickte und wandte sich wieder seinem Efeu zu. »Stell das sicher. Ich würde nur ungern zu der Überzeugung gelangen, dass ich fälschlicherweise in dich investiert habe, Hern.«

Der Spiritist versteifte sich, sagte aber nichts. Edward lächelte. Es erfreute ihn, dass Hern verstand, wie anders die Lage hier war. In Zarin mochte Hern Einfluss haben, aber jetzt befanden sie sich in Fron. Hier gab es keine Macht, keine Autorität, die nicht vom Herzog kontrolliert wurde.

»Es ist spät«, sagte Hern schließlich. »Bitte entschuldige mich.«

Edward wedelte mit der Hand und lauschte darauf, wie Hern sich umdrehte und ging. Als der Mann verschwunden war, hob Edward seine Kontobücher und die Lampe hoch und ging auf die Tür zu. Kurz bevor er sie erreichte, hielt er an und drehte sich zu seinem Garten um. Er musterte ihn für einen Moment – die wohlgeordneten Farben, den süßen Duft der Blumen, die perfekte Ordnung. Befriedigt sagte er: »Gute Nacht.«

Sobald die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sich jede einzelne Blüte im Garten. Dann nahm Herzog Edward von Fron seine Lampe und ging durch die leeren Gänge in sein Bett.

Kapitel 10

Weit, weit westlich von Fron, am äußersten westlichen Rand der unfruchtbaren Küste von Tamil, dem westlichsten der Ratskönigreiche, rannte Gin mit einem knochigen Hasen zwischen den Zähnen über das karge Gras. Sein wirbelndes weißes Fell machte ihn in den Wolken aus kalter, salziger Meeresgischt fast unsichtbar. Hier traf das Land auf das Wasser und bildete hohe Klippen, als hätte der Kontinent dem endlosen, stahlgrauen Wasser den Rücken zugewandt. Wie als Vergeltungsmaßnahme biss sich das Wasser mit messerscharfen Wellen in den Stein, fraß in endlosen Jahren unzählige große und kleine Höhlen und Spalten hinein, die unter dem grauen Himmel wie dunkle Mäuler in den Klippen klafften.

Gin folgte der Klippe, bis er eine Stelle erreichte, an der die Küste scheinbar eine große Falte bildete. Dort setzte er seine Tatzen sehr vorsichtig auf den glatten, nassen Stein und kletterte in einen Hohlraum zwischen zwei Felssäulen. Es war ein schmaler Durchgang, und der Hund musste sich ein wenig winden, um nicht stecken zu bleiben. Dann, nach ungefähr drei Metern, öffneten sich die Wände plötzlich, und Gin fiel praktisch in eine große Höhle.

Es war dämmrig, aber nicht dunkel. Graues Licht drang durch die Spalten an der Decke und durch die breite Höhlenöffnung, die direkt auf das Meer hinausführte. Kleine Kolonien von Muscheln und Algen auf dem Sand bezeichneten die Fluthöhe und füllten die Höhle mit dem Geruch von Salz und verrottendem Seegras. Gin landete geschickt auf dem harten Sand, wandte der rauschenden See den Rücken zu und trottete in den hinteren Teil der Höhle, wo ein kleines, trauriges Feuer in einem Stapel aus feuchtem Treibholz tanzte. Daneben saß zu einem zerlumpten Ball zusammengerollt seine Herrin.

Er ließ den Hasen neben dem Feuer in den Sand fallen und setzte sich.

»Essen«, sagte er. »Wenn du fertig bist mit Trübsal blasen.«

Miranda starrte ihn zwischen den verschränkten Armen heraus an. »Ich blase nicht Trübsal.«

»Mich hättest du fast getäuscht«, schnaubte Gin.

Sie griff nach dem Hasen, doch kurz bevor ihre Fingerspitzen mit dem zerrissenen Pelz in Kontakt kamen, schob Gin ihn mit einer Pfote zur Seite.

»Bist du endlich bereit, darüber zu reden, wo wir als Nächstes hinwollen?«

Miranda seufzte. »Wir gehen nirgendwohin.«

Gin kniff die orangefarbenen Augen zusammen. »Also werden wir unser Leben in einer Höhle am Meer verbringen?«

»Bis mir etwas Besseres einfällt«, blaffte Miranda. »Wir sind Flüchtlinge, erinnerst du dich?«

»Und?«, meinte Gin. »Wenn irgendwer wirklich nach uns sucht, dann wahrscheinlich Banage, um diesen Mist in Ordnung zu bringen.«

»Das ist nicht Banages Problem«, sagte Miranda und sah Gin zum ersten Mal in die Augen. »Ich war es, die entschieden hat, das Ganze auf die harte Tour zu wagen. Und ich habe versagt.« Wieder vergrub sie ihren Kopf in den auf den Knien aufgestützten Armen. »Wenn ich schon keine gute Spiritistin sein kann, dann werde ich zumindest eine gute Verbannte sein und stillschweigend verschwinden, ohne eine Szene zu machen, die dem Geisterhof noch mehr Peinlichkeiten bereitet.«

Gin schüttelte den Kopf. »Hörst du eigentlich, wie lächerlich du klingst? Glaubst du wirklich, es macht alles besser, wenn du bis zum bitteren Ende die pflichtbewusste Spiritistin spielst?«

»Es ist meine Pflicht, den Geisterhof zu unterstützen!«, rief Miranda. »Ich spiele nicht, Promenadenmischung.«

»Nein«, antwortete Gin. »Du versteckst dich und leckst deine Wunden. Was nützt du dem Geisterhof, wenn du ihn nur als Grund einsetzt, um wegzulaufen?«

»Wegzulaufen?« Miranda riss den Kopf hoch. »Ich kann nicht einfach aufhören, eine Spiritistin zu sein, Gin! Ich habe Eide geschworen! Ich habe Verpflichtungen!«

»Genau«, gab Gin zurück. »Aber als Erstes uns gegenüber. Ich dachte, du hättest diese Entscheidung bereits in Zarin getroffen, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Was ist wichtiger, Miranda, der Geisterhof oder die Geister? Wirst du deine Eide uns gegenüber brechen, um Banages Ehre zu bewahren? Würde er das überhaupt wollen?«

Miranda wandte den Blick ab, und Gin stand mit einem Schnauben auf. »Denk immer dran: Solange du dich in diesem Loch versteckst, hilfst du niemandem«, knurrte er und trottete auf den Höhlenausgang zu. »Iss deinen Hasen. Und wenn du das nächste Mal hungrig wirst, kannst du selbst rausgehen und dir dein eigenes Abendessen fangen.«

Miranda blieb still sitzen, bis er verschwunden war. Doch kaum war sein Schatten mit der Gischt verschmolzen, packte sie sich den Hasen und fing an, ihn auszunehmen.

Dämlicher Hund, dachte sie.

Sie spießte den Hasen auf einen Stock und legte ihn über die Kohlen. Gin mochte ein sehr scharfsinniger Hund sein, aber er war trotzdem ein Hund. Er verstand das Ganze einfach nicht. Wenn sie eine Szene machte, würde das die Situation für Meister Banage nur verschlimmern, und das wäre unerträglich. Banage war derjenige gewesen, der versucht hatte, ihr zu helfen – wie immer –, und sie hatte ihm seine Hilfe nicht im Geringsten gedankt. In Mirandas Augen blieb ihr nur eine Wahl, hatte sie nur noch eine einzige Pflicht: zu verschwinden, in den Hintergrund zu treten und Hern niemals mehr auch nur den Ansatz eines Druckmittels gegen ihren Meister zu liefern.

Miranda lehnte sich an die Höhlenwand und kratzte mit den Fingern über den harten Sand, während der Hase anfing zu brutzeln. Draußen rauschte schäumend der kalte Ozean und warf eisige Gischt tief in die Höhle. Sie verzog das Gesicht. Mit einer Sache hatte Gin recht: Sie konnten nicht für immer hierbleiben. Sie hatte keine Kleidung zum Wechseln, keine Decken, und sie war überzogen mit Sand und Dreck. Selbst ihre Ringe waren mit Salz verkrustet. Trotzdem, sie wusste nicht, wohin sie sonst fliehen konnte – oder was sie tun sollte, wenn sie dort ankam. Wann immer sie versuchte, sich ein Leben jenseits des Geisterhofes vorzustellen, wurde ihr Kopf vollkommen leer.

Wahrscheinlich war das sogar verständlich. Sie war seit ihrem dreizehnten Lebensjahr ein Teil des Geisterhofes. Von dem Moment an, da sie ihren Eid abgelegt hatte, war der Hof ihr Leben gewesen. Sie war immer davon ausgegangen, dass dies der Grund dafür war, dass Banage sie den anderen vorgezogen und als seinen Lehrling angenommen hatte. Sie war die Einzige, die ebenso lang und intensiv arbeiten wollte, wie er es tat. Und sie hatte es gern gemacht, denn die Arbeit für den Geisterhof hatte ihr das Gefühl vermittelt, etwas Sinnvolles zu tun, etwas, das zählte. Die Arbeit gab ihr ein Ziel, eine Bedeutung und Selbstbewusstsein. Jetzt, ohne den Hof, fühlte sie sich wie ein Stück Treibholz im Wasser, ohne Ziel und Zweck.

Sie lehnte sich zurück und starrte in das Licht des Feuers, das an der vom Meer glatt geriebenen Decke tanzte. Der Wind blies durch die Höhle und pfiff durch die Felsen, als würde er über sie lachen. Dann, wie aus dem Nichts, flüsterte eine Stimme: »Miranda?«

Miranda sprang mit erhobenen Händen auf, bereit zur Verteidigung, aber die Höhle war leer. Nur das Feuer bewegte sich und kämpfte im heftigen Wind ums Überleben. Sie presste den Rücken an die Höhlenwand. Ein täuschendes Windgeräusch? Geister murmelten manchmal vor sich hin, besonders Winde, die nur selten schliefen. Doch die Stimme war sehr klar gewesen, und sie hatte ihren Namen ausgesprochen.

Sie dachte angestrengt darüber nach, während sie versuchte, alles um sich herum im Blick zu behalten. Plötzlich sprang ihr etwas Seltsames in ihre Augen. Am Höhleneingang, hervorgehoben in einem Sonnenfleck, landete eine Gestalt.

Miranda blinzelte ein paarmal, doch das änderte nichts an dem, was sie sah. Die Gestalt hatte die Sonne im Rücken, und Miranda konnte nicht sagen, ob es ein Mann oder eine Frau war, aber auf jeden Fall war sie menschlich, auch wenn sie gerade etwas getan hatte, wozu Menschen eigentlich nicht fähig sein sollten. Wer auch immer es war, die Person war nicht über den Strand hergewandert oder über die Felsen nach unten geklettert – sie war vor der Höhle gelandet. Gut gelandet, als wäre sie nur von einer Treppenstufe gesprungen, aber das ergab überhaupt keinen Sinn. Die Klippe war mindestens dreißig Meter hoch.

Noch während sie versuchte, aus der Sache schlau zu werden, duckte sich die Gestalt durch den niedrigen Höhleneingang und kam mit schnellen, lebhaften Schritten auf sie zu. Miranda drückte sich fester gegen die Wand und schickte ein Aufwallen von Macht zu ihren Ringen, nur um festzustellen, dass ihre Geister bereits wach waren, sich bereithielten und misstrauisch funkelten. Als die Person ins Licht des Feuers trat, stellte Miranda fest, dass ihr Besucher ein Mann war. Er wirkte noch nicht allzu alt, trotz der grauen Haare, seines runzligen Gesichts und der großen Brille, die ihm die Aura eines freundlichen Gelehrten verlieh. Der Effekt wurde noch von der langen formlosen Robe unterstützt, die er mehrmals um seine knochigen Schultern geschlungen hatte, sodass es wirkte, als hätte er einen Ringkampf mit einem Bettlaken verloren. Außer der Robe und der Brille schien er keine Kleidung zu tragen. Selbst seine Füße waren nackt, und er achtete sorgfältig darauf, nur auf Sand zu treten und den Stellen mit zerbrochenen, scharfkantigen Muscheln auszuweichen.

Miranda bewegte sich nicht, als er näher kam. Nichts an ihm wirkte bedrohlich. Doch er war ein Fremder, der aus dem Nichts erschienen war, und sie war ein gesuchter Flüchtling. Doch in dem Moment, als ihr dieser Gedanke kam, fühlte sie sich fast schon dumm. Jeder konnte sehen, dass dieser Mann nicht vom Geisterhof geschickt worden war. Wäre die Abwesenheit jeglicher Ringe nicht Beweis genug gewesen, gab es noch die Tatsache, dass er gerade ohne jedes Zeichen von Angst an eine Spiritistin herantrat, deren gesamte Geister in Habtachtstellung waren. Das allein zerstreute schon alle ihre Befürchtungen. Doch es blieb die Frage: Wer war er, und was war er?

Der Wind toste weiterhin um sie herum und übertönte alle anderen Geräusche. Er trieb den Sand in Wellen vor sich her und brachte die Robe des Mannes zum Flattern, auch wenn sie sich wundersamerweise nie um seine Arme wickelte oder seine Schritte beeinträchtigte. Schließlich erreichte der Mann Mirandas Feuer, setzte sich elegant wie ein Gast bei einem Bankett und machte eine Geste mit der Hand.

In dem Moment, in dem sich seine Finger bewegten, erstarb der Wind. In der plötzlichen Stille streckte er Miranda seine Hand entgegen.

»Bitte«, meinte er mit einem Lächeln. »Setz dich.«

Miranda rührte sich nicht. Es brauchte einen Magier mit sehr starkem Willen, um mit Wind zu arbeiten, und sie hatte nicht vor, ihm eine Blöße zu bieten, nur weil er höflich war. »Wer seid Ihr?«

»Jemand, der Euch helfen will, Spiritistin Lyonette«, erklärte der Mann freundlich.

»Wenn Ihr so viel wisst«, antwortete Miranda und entspannte sich ein wenig, »dann solltet Ihr auch wissen, dass es jetzt nur noch Miranda heißt. Mein Titel wurde mir letzte Woche entzogen.«

»So hat man mir berichtet«, sagte der Mann. »Aber die Mächte, die ich vertrete, interessiert das kaum.« Er gab ihr wieder ein Zeichen. »Bitte, setzt Euch.«

Inzwischen war Miranda neugierig geworden. Langsam ließ sie sich an der Wand nach unten rutschen, bis sie dem Mann auf der anderen Seite des Feuers gegenübersaß.

»Es tut mir leid«, sagte der Mann, nahm seine Brille ab und säuberte sie mit seiner Robe. »Ich war sehr unhöflich. Mein Name ist Lelbon. Ich bin ein Botschafter von Illir.«

Er hielt inne und wartete auf eine Reaktion, aber der Name sagte Miranda nichts. Doch in dem Moment, in dem Lelbon sprach, fühlte sie einen scharfen Schmerz an ihrem Hals. Zuerst dachte sie, der Mann hätte etwas getan, doch dann verstand sie, dass es Erils Anhänger war, der versuchte, sich in ihrer Brust zu vergraben.

Sie achtete sorgfältig darauf, ihre Miene ausdruckslos zu halten, während sie einen fragenden Impuls der Macht zu ihrem Windgeist schickte. Die Antwort, die sie erhielt, war ein überwältigendes, verzweifeltes Verlangen, den Anhänger zu verlassen.

»Eril«, sagte sie leise, zog leicht an der Verbindung zwischen ihnen und gab damit ihre Erlaubnis. Der Druck des Anhängers ließ nach, und der Windgeist explodierte nach draußen. Doch diesmal sauste Eril ungewöhnlicherweise nicht durch den Raum. Stattdessen wirbelte der Wind gehorsam neben Miranda und erzeugte kleine Kreise im Sand.

»Es tut mir leid, Herrin«, flüsterte der Wind. »Illir ist einer der Windherrscher. Es wäre unglaublich unhöflich, seinem Botschafter nicht meinen Respekt zu zollen.«

Miranda verspannte sich. »Windherrscher?«

»Ja«, sagte Lelbon. »Um genau zu sein, der Westwind.«

»Und dieser Illir«, fragte Miranda vorsichtig, »ist der Große Geist des Westens?« Es erschien ihr ein riesiges Gebiet, um sich unter der Kontrolle eines Großen Geistes zu befinden, aber bei Geistern war es immer besser, zu viel Macht zu unterstellen als zu wenig, um niemanden zu beleidigen. So, wie ihr sonst so widerspenstiger Windgeist sich benahm, vermutete Miranda, dass Illir niemand war, den man gegen sich aufbringen wollte.

»Großer Geist ist nicht ganz die richtige Beschreibung«, sagte Lelbon langsam und nachdenklich wie jemand, dem Details sehr wichtig waren. »Große Geister haben einen Herrschaftsbereich: Der Fluss kontrolliert sein Tal, ein uralter Baum bewacht seinen Wald und so weiter. Bei Winden ist es etwas anders. Sie können im Verlauf eines Tages Dutzende Herrschaftsbereiche überqueren, und nachdem sie den Boden nicht berühren, haben die ansässigen Großen Geister wenig Kontrolle über sie. Statt also zu den Herrschaftsbereichen auf dem Boden zu gehören, haben die Winde ihren eigenen Herrschaftsbereich am Himmel, der von vier Herrschern regiert wird, einer für jede Himmelsrichtung. Wann immer ein Wind in eine Richtung bläst, fällt er unter die Macht dieses Herrschers. Illir ist der Herrscher des Westens. Daher regiert er über jeden Wind, der nach Westen weht.« Er lächelte in Richtung der Stelle, an der Eril sich drehte. »Jeder Wind weht im Laufe seines Lebens einmal in jede Richtung, und so schuldet er allen vier Großen Winden Treue. Einen von ihnen zu verärgern könnte bedeuten, nie wieder in diese Richtung wehen zu dürfen.«

»Ein schreckliches Schicksal.« Eril zitterte. »Es liegt in unserer Natur, in jede Richtung zu wehen. Für einen Wind bedeutet der Verlust einer Richtung ungefähr dasselbe wie der Verlust eines Körperteils für einen Menschen.«

Miranda nickte langsam. Sie war ein wenig überwältigt. Sie hatte noch nie etwas von dem gehört, was ihr gerade erklärt wurde, weder in ihren Lektionen im Geisterhof noch auf ihren Reisen, und sicherlich nicht von ihrem Windgeist.

»Schaut nicht so verdrießlich drein.« Lelbon lächelte, als sie die Augen aufriss. »Es gibt keinen Grund für Menschen, ob nun Magier oder nicht, von den Bindungen der Winde zu wissen. Die meisten Geister verstehen nicht einmal, wie es funktioniert. Das müssen sie auch nicht. Die Winde kümmern sich um ihre eigenen Angelegenheiten.«

»Was seid Ihr dann?« Es erschien ihr wie eine sehr persönliche Frage, aber sie musste es einfach wissen. »Seid Ihr ein Mensch, oder …«

Lelbon lachte. »Oh, ich bin ein Mensch. Ich bin ein Gelehrter, der die Geister erforscht, speziell die Windgeister. So bin ich auch in meine momentane Position gestolpert. Der Westwind ist ein alter, mächtiger Geist, aber er ist auch recht exzentrisch und sehr am Treiben der Menschen interessiert. Zum Ausgleich dafür, dass ich ihn und seinen Hof studieren darf, diene ich ihm als Bote und Botschafter, wann immer er ein sichtbares Gesicht braucht. Die meisten Leute finden es recht beunruhigend, sich direkt mit dem Wind zu unterhalten.«

»So kann man es ausdrücken«, meinte Miranda und warf einen Seitenblick zu der leeren Stelle, an der Eril herumwirbelte. »Aber warum hat Illir Euch ausgeschickt, um mit mir zu reden? Was will der Westwind von einer ehemaligen Spiritistin?«

Der Mann schürzte nachdenklich die Lippen. »Euer Ruf unter den Geistern, die sich für so etwas interessieren, ist ziemlich außergewöhnlich, Miranda Lyonette. Besonders aufgrund Eurer mutigen Rettung des gefangenen Großen Geistes Mellinor.«

Miranda zuckte zusammen. »Ihr wisst davon?«

Lelbon lachte leise. »Es gibt sehr wenig, was die Winde nicht hören, und die Tat war kaum eine Kleinigkeit. Daneben sind die rechtlichen Detailfragen der Politik des Geisterhofes und wer oder wer nicht offiziell ein Spiritist ist, kaum von Interesse. Ich will nur wissen, ob Ihr bereit wärt, eine Aufgabe für uns zu erledigen.«

Miranda lehnte sich zurück. »Danke für das Kompliment, aber ich fürchte, Ihr habt Euch an die falsche Person gewandt. Es wäre viel besser, wenn Ihr Euch an den Rektor Spiritualis in Zarin wendet.«

»Ah«, meinte der Mann. »Mein Herr hat bereits beschlossen, dass der Geisterhof nicht in der Position ist, uns die Unterstützung zu geben, die wir brauchen. Genau das ist der Grund, warum ich ausgeschickt wurde, Euch zu finden. Wollt Ihr Euch unser Angebot nicht wenigstens anhören?«

Miranda runzelte die Stirn, dann nickte sie. Was konnte es schon schaden, ihn zumindest anzuhören?

Lelbon lächelte und lehnte sich vor. »Wie ich schon erklärt habe, sind die Windherrscher, wenn auch sehr mächtige Geister, eigentlich keine Großen Geister, nachdem sie nicht über ein bestimmtes Gebiet herrschen. Doch trotzdem haben sie, wie alle großen alten Geister, die Pflicht, alle weniger mächtigen Geister zu beschützen. So war es schon immer. Nun, diese Vereinbarung wirkt auf den ersten Blick sehr einfach, doch in Wahrheit ist es ein heikles Gleichgewicht der Verantwortlichkeiten. Die Winde sind dazu berufen, sich um jedes Problem in den Herrschaftsgebieten zu kümmern, die sie überqueren. Gleichzeitig haben sie jedoch keine wirkliche Befehlsgewalt über andere Geister als Windgeister, sodass dies meist nichts anderes bedeutet, als das Problem dem örtlichen Großen Geist zu melden, der sich auf seine eigene Art um das Problem kümmert. Wenn überhaupt.«

»Klingt nicht besonders verlässlich«, meinte Miranda.

»Das hängt vom entsprechenden Großen Geist ab«, antwortete Lelbon. »Wenn er der Unterstützung von außen offen gegenübersteht, läuft alles glatt. Er kümmert sich um das Problem, und alle machen weiter mit dem, was sie vorher getan haben. Wenn der Große Geist allerdings die Einmischung in seine Angelegenheiten nicht akzeptiert …« Er ließ den Satz auf der Suche nach den richtigen Worten ausklingen. »Nun, lasst uns einfach sagen, dass die Sache dann kompliziert werden kann. Und das führt direkt zu meinem Angebot.«

»Lasst mich raten. Euer Herr hat an einem Ort Probleme entdeckt, dessen ansässiger Großer Geist nichts von seiner Einmischung hält.«

»Mehr oder weniger«, antwortete Lelbon lächelnd. »Ich kann nicht auf die Einzelheiten eingehen. Mein Meister bewegt sich bereits auf gefährlichem Terrain, indem er Euch aufspürt. Wir bitten Euch nur, diesen Ort zu besuchen und Euch als neutraler Beobachter eine Meinung zu bilden. Das wäre der Auftrag. Wir würden Euch natürlich Eure Unkosten erstatten, und mein Herr wäre Euch sehr dankbar.«

Für einen langen Moment war Miranda schwer in Versuchung. Es klang wie ein interessantes Problem, und es musste sehr dringend sein, wenn der Westwind lieber sie auswählte, als darauf zu warten, dass der Geisterhof einen Verantwortlichen für das Problem benannte. Aber …

»Nur aus Neugier«, meinte Miranda leise. »Wo müsste ich hin?«

»Seid Ihr mit dem Land um den Fluss Fellbro vertraut?«, fragte Lelbon. »Das Herzogtum namens Fron?«

Miranda erstarrte. »Fron?«

»Ja. Mittelgroßes Herzogtum, ungefähr vier Tagesritte von Zarin entfernt.«

»Ich weiß, wo es liegt«, murmelte Miranda. Das veränderte alles. In Fron stand Herns Turm. »Schaut«, sagte sie. »Ihr scheint eine Menge über mich zu wissen, also ist Euch auch bewusst, dass ich nicht nach Fron reisen kann. Das ist Herns Land. Wenn ich dort auch nur gesehen würde, kämen alle zu dem Schluss, ich wäre da, um mich zu rächen. Überall anders könnte ich Euch vielleicht helfen, aber nicht in Fron.«

»Wir haben Euch genau wegen Eurer Vorgeschichte mit Hern ausgewählt«, erklärte Lelbon ernst.

Miranda riss die Augen auf. »Ihr meint, Hern ist in diese Sache verwickelt?«

»Lasst es mich so ausdrücken«, sagte Lelbon und lehnte sich noch weiter vor. »Wenn er seine Aufgabe als Spiritist erfüllen würde, warum sollten wir Euch um Hilfe bitten? Wir brauchen Euch, Miranda, genau so, wie Ihr im Moment seid. Niemand anders kann es machen.«

Sie starrten sich einen Moment lang an, dann wandte Miranda den Blick ab. »Es tut mir leid. Ich kann nicht. Ich habe den Ruf des Geisterhofes schon jetzt zu sehr beschmutzt. Wenn ich losziehe und in Fron eine Szene mache, bin ich keinen Deut besser als der Dieb Monpress. Richtet Eurem Herrn meinen Dank für das Angebot aus, aber ich kann die Aufgabe nicht übernehmen.«

Schweigen breitete sich aus, dann stand Lelbon langsam auf.

»Nun«, sagte er, »wenn das Eure endgültige Entscheidung ist, werde ich Euch nicht beleidigen, indem ich versuche, Euch zu überzeugen. Doch« – er griff in die Falten seiner leuchtend weißen Robe und zog ein quadratisches Stück helles Papier heraus – »solltet Ihr Eure Meinung ändern, gebt uns einfach ein Zeichen.«

Er drückte Miranda das gefaltete Papier in die Hand, bevor sie sich weigern konnte, es anzunehmen. Dann wandte er sich ab und ging zum Ausgang der Höhle. Viel zu spät sprang Miranda auf, um ihn hinauszuführen. Das verlangte die Höflichkeit, auch wenn sie sich etwas lächerlich dabei fühlte, in einer Höhle die gute Gastgeberin zu spielen. Trotzdem lächelte Lelbon freundlich, als sie sich mit ihm zusammen unter der niedrigen Decke des Höhleneingangs hindurchduckte und auf den steinigen Strand trat.

»Es tut mir leid«, setzte Miranda an, aber der Mann schüttelte den Kopf.

»Ich möchte Euch nur bitten, darüber nachzudenken. Schließlich« – seine sanfte Stimme wurde plötzlich scharf – »seid Ihr die Spiritistin. Ihr müsst selbst entscheiden, wie Ihr Eure Pflicht erfüllen wollt.«

Miranda verzog das Gesicht, blieb aber stumm. Lelbon lächelte höflich, verbeugte sich kurz und ging über den Strand davon. Sie beobachtete ihn mit einem unbehaglichen Gefühl. Nach seinem dramatischen und mysteriösen Auftauchen hätte sie erwartet, dass auch sein Verschwinden etwas effektvoller wäre, als nur den Strand entlangzuwandern. Doch der alte Mann ging einfach nur weiter, wobei er sorgfältig den scharfkantigen Steinen und zerbrochenen Muscheln auswich. Mit der Zeit wurde er hinter den Gischtwolken kleiner und kleiner. Miranda wollte sich gerade abwenden, als sie im Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm.

Weit entfernt am Strand hob Lelbon den Arm, als wollte er jemandem winken. Kaum stieg seine Hand in die Luft, erhob sich auch schon ein heftiger Wind, der Miranda die Haare ins Gesicht peitschte, als er den Strand entlangpfiff. Sekunden, nachdem er sie passiert hatte, erreichte der Wind Lelbon, und sofort füllte sich seine formlose Robe wie ein Segel mit Luft. Während sie ihn beobachtete, verlor er den Kontakt mit dem Boden. Der Mann flog mit dem Wind, während seine weiße Robe vor dem grauen Himmel leuchtete wie das Gefieder eines Seevogels; dann verschwand er über der Klippe. Miranda rannte ins Wasser, um vielleicht noch mehr von seinem erstaunlichen Flug zu sehen, aber der Himmel war bereits leer und der alte Mann verschwunden.

Sie starrte immer noch nach oben, als das Geräusch von etwas, das hinter ihr landete, sie herumwirbeln ließ. Gin kauerte im Sand und hechelte, als wäre er über die gesamte Klippe gelaufen. »Was ist los? Was war das für eine Sturmböe?«

»War das nicht erstaunlich?«, fragte Eril, bevor Miranda auch nur den Mund öffnen konnte. »Es war einer der großen Winde, die dem Westwind dienen. Ich habe noch nie einen so großen Wind getroffen!«

»Was hat ein großer Wind hier getrieben?«, knurrte Gin mit einem bösen Blick zum Himmel.

»Er hat versucht, uns eine Aufgabe zu übertragen«, sagte Eril und wirbelte so herum, dass seine Worte direkt in Mirandas Gesicht flogen. »Ich kann nicht glauben, dass Ihr ihn zurückgewiesen habt! Illir ist der Größte der Windherrscher, und Ihr habt die Chance ausgeschlagen, ihm einen persönlichen Gefallen zu tun?«

»Moment. Was?« Gin sah den Wind an. »Was für eine Aufgabe?«

»Eine, die wir nicht annehmen werden«, erklärte Miranda bestimmt und schickte eine Welle der Macht in Erils Richtung. »Wenn es um ein anderes Land gegangen wäre, vielleicht, aber es gibt keinen Geist der Welt, der mich dazu bringen könnte, nach Fron zu gehen.«

Noch während sie das sagte, flüsterte Eril Gin bereits schnell alle Informationen über Lelbons Bitte zu. Gin hörte zu, und als der Wind seine Ausführungen beendet hatte, stand sein Nackenhaar in einer gewaltigen Bürste nach oben.

»Ist das wahr?«, fragte er und schaute Miranda mit blitzenden, orangefarbenen Augen an. »Du hast abgelehnt, einem Geist zu helfen, der dich um Beistand gebeten hat?«

»Schau mich nicht so an!«, schrie Miranda. »Ich habe uns nicht zu Flüchtlingen gemacht, um mich dann umzudrehen und direkt in Herns Garten zu stiefeln! Willst du, dass ich alles für wertlos erkläre, was wir in Zarin durchgemacht haben?«

»Das wäre besser, als deine gesamte Karriere als Spiritistin für wertlos zu erklären!«, schrie Gin zurück. »Wir sind deine Geister, Miranda. Wir dienen dir, weil wir an dich glauben. Die Miranda, der ich folge, hätte niemals das Hilfeersuchen eines Geistes ignoriert.«

»Hast du mir denn gar nicht zugehört?«, rief Miranda. »Meister Banage …«

»Banage würde niemals einer Spiritistin vergeben, die ihrem Eid gegenüber den Geistern den Rücken zuwendet, nur um dem Hof zu dienen.« Inzwischen knurrte Gin. »Und das weißt du.«

»Das ist nicht fair!«, sagte Miranda. »So einfach ist es nicht.«

»Nicht?« Mit einem Knurren wandte sich Gin ab. »Du hast mir vor nicht allzu langer Zeit erklärt, dass es Richtig und Falsch gibt und dass keine Worte der Welt die Kluft dazwischen schließen können. Vielleicht ist es Zeit, dass du mal über deine eigenen Worte nachdenkst und darüber, was deine ach so hoch geschätzten Eide wirklich bedeuten.«

Damit rannte der Hund über den Strand davon. Miranda konnte nur wütend hinter ihm herstarren. Sie fühlte, wie Eril in seinen Anhänger zurückglitt und sich mit einem langen, enttäuschten Seufzen zur Ruhe legte, um sie allein an diesem Steinstrand zurückzulassen. Miranda, die plötzlich zu erschöpft war, um in die Höhle zurückzugehen, sank in den Sand, vergrub ihre nackten Füße unter einigen glatten Steinen und starrte in die rollenden Wellen.

Den Geistern zu dienen, sie vor Schaden zu schützen und ihr Wohlergehen über alles zu stellen, so lautete der Eid, den alle Spiritisten an dem Tag schworen, an dem sie ihren ersten Ring erhielten. Miranda starrte auf den schweren Goldring am Mittelfinger ihrer linken Hand und fuhr mit dem Finger den perfekten Kreis nach, der in das weiche Metall gestanzt war. Er sollte symbolisieren, dass alles mit allem verbunden war, von den kleinsten Geistern zu den größten Königen, und er stand auch für die Pflicht des Geisterhofes, das Gleichgewicht innerhalb dieser Verbindung aufrechtzuerhalten.

Die feuchte Meeresbrise peitschte ihr die Haare ins Gesicht, als sie den Kopf drehte, um Gin nachzusehen. Gleichgewicht und Pflicht, Richtig und Falsch. Und während sie darüber nachdachte, konnte sie Banages verächtlichen Blick förmlich spüren, und sie hörte die tiefe Stimme ihres Mentors in ihrem Kopf widerhallen. Konnte es eine größere Schande für den Geisterhof geben als eine Spiritistin, die einem Geist in Nöten den Rücken zukehrte?

Sie griff in ihre Tasche und zog das flache, gefaltete Stück Papier heraus, das Lelbon ihr gegeben hatte. Vorsichtig drehte sie es und faltete das zerbrechliche Papier wieder und wieder auf, bis sie ein farbenfrohes Viereck aus Rot, Grün und Gold von fast einem Meter Seitenlänge in den Händen hielt. Es stand nichts darauf, keine Notiz, keine Anweisung, aber als sie die Mitte des Vierecks erreichte, endete das Papier in einer Spitze, an der eine lange Schnur befestigt war. Miranda fühlte sich ein wenig dumm, als sie aufstand und das flatternde Papier sorgfältig über das Wasser hielt. Sie ging zum Rande des Strandes und warf den Drachen in die Luft. Sofort sauste er mit flatternden Seiten nach oben in den Himmel, gehalten von der Schnur, die sich Miranda um die Hand gewickelt hatte. Für einen langen Moment tanzte der bunte Drache fröhlich im Meereswind. Dann, ohne Vorwarnung, riss ihr der Wind den Drachen aus der Hand. Das farbenfrohe Stück Papier schlug Saltos und wirbelte in den Himmel davon, immer Richtung Westen, übers Meer hinweg.

Miranda beobachtete den Drachen, bis er hinter den Wolken verschwunden war; dann machte sie sich auf, um Gin zu finden. Sie musste nicht lange suchen. Wenige Augenblicke später kam er herangetrottet und wirkte dabei unglaublich selbstgefällig.

»Ich wusste, dass du wieder zu dir kommen würdest«, meinte er mit wedelndem Schwanz. »Brechen wir gleich auf, oder brauchst du noch etwas?«

Miranda blickte zur Höhle zurück. Ihr kleines Feuer war bereits ausgegangen, und all ihre anderen Besitztümer trug sie am Körper.

»Ich glaube nicht«, antwortete sie. »Ich bin bereit, wenn du es bist.«

»Ich bin schon seit guten fünf Tagen bereit«, grummelte Gin und legte sich in den Sand, damit sie auf seinen Rücken klettern konnte. Als sie sicher saß, sauste er los und erklomm den ersten Felsvorsprung mit einem einzigen Satz. Der Strand verschwamm förmlich unter ihnen, und Miranda fühlte, wie all ihr Blut in die Beine sackte. Beim dritten Sprung kratzten Gins Krallen über nackten Stein, und Miranda musste die Augen schließen, damit ihr nicht schlecht wurde. Dann standen sie auf der Ebene über der Klippe, und Gin fragte sie nach dem Weg.

»Nach Südosten«, sagte Miranda.

»Wie weit?«, fragte Gin, der bereits über das karge Gras sprang.

»Ich weiß es nicht.« Miranda biss sich auf die Lippe. »Wenn wir uns östlich halten, erreichen wir die Straße zum Fluss, aber wenn wir querfeldein reisen, vielleicht zwei volle Tage im Trab?«

»In Ordnung«, sagte Gin mit einem Nicken. »Dann sind wir morgen früh da.«

»Morgen früh?«, spottete Miranda. »Du kannst nicht fliegen, Promenadenmischung.«

»Nein?« Gin grinste. »Pass nur auf.«

Er nahm Geschwindigkeit auf und rannte schneller und schneller über die grünen Hügel, bis Miranda sich nur noch an ihm festhalten konnte.

»Gin!«, schrie sie über das Pfeifen des Windes. »Du kannst dieses Tempo nicht bis nach Fron aufrechterhalten!«

»Zerbrich dir den Kopf darüber, was wir machen, wenn wir ankommen«, schrie er zurück. »Überlass das Laufen mir.«

Miranda gab auf und klammerte sich einfach fest. Während sie ihre Finger im changierenden Fell des Geisterhundes vergrub, versuchte sie, darüber nachzudenken, was sie machen sollten, wenn sie Fron erreicht hatten. Doch ihr Kopf blieb leer. Schließlich wusste sie nicht mal, wonach sie suchten. Und auch wenn Lelbon erklärt hatte, der Westwind würde helfen, wusste sie nicht, welche Hilfe ein Großer Windgeist für passend hielt oder ob sie die Hilfe überhaupt erkennen würde, wenn sie gegeben wurde. Trotzdem: Wieder auf der Straße zu sein und auf eine Aufgabe zuzulaufen machte sie glücklicher, als sie es seit ihrer Ankunft in Zarin gewesen war. Also beschied sie sich damit, sich an Gin festzuhalten, während die steinigen Felder und das karge Gras unter ihnen hinwegsausten. Über ihnen wurde der wolkenverhangene Himmel dunkler, und der Abend rückte näher.

Kapitel 11

Eli wachte auf, weil ihm helles Sonnenlicht ins Gesicht schien und Josefs Stiefelspitze sich in seine Rippen bohrte.

»Steh auf«, sagte Josef. »Die Situation hat sich geändert.«

Eli setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Dann blickte er wieder hoch, doch Josef war weg. Er blinzelte ein paar Mal, um festzustellen, ob er die ganze unangenehme Situation nur geträumt hatte, aber dann entdeckte er die Leiter, die neben der Tür an die Wand des Lagerhauses genagelt war.

Es war ein gefährlicher Aufstieg. Die Leiter war direkt an der Wand befestigt, sodass kaum Platz für die Füße blieb, und eigentlich war Eli noch gar nicht wach genug für so eine Aktion. Trotzdem schob er sich ein paar Augenblicke später durch die Falltür auf das schräge Dach, wo er Nico und Josef entdeckte, die bäuchlings auf den hölzernen Schindeln lagen und über das Wasser hinwegstarrten. Die Lagerhäuser, die sich neben dem Fluss aufreihten, waren so ungefähr der niedrigste Punkt von Fron. Vom Dach allerdings konnte man die Stadt selbst sehen, die sich in ziemlichem Aufruhr zu befinden schien.

»Die Sonne ist kaum aufgegangen«, meinte Eli gähnend. »Was ist das, ein Bäckeraufstand?«

»Ich bin mir nicht sicher«, meinte Josef und beäugte die Massen von Menschen, welche die Straßen Richtung Festung füllten. »Allerdings sind das keine Bäcker, außer die Bäcker in Fron backen mit Schwertern. Ich hätte ja auf einen Bauernaufstand getippt, aber die Menge ist viel zu ruhig, und an der Festung tut sich gar nichts. Also gehe ich inzwischen davon aus, dass sie Leute zum Wehrdienst einziehen. Und nachdem wir uns mitten in einer Falle befinden, die nur dazu geschaffen wurde, den Dieb Eli Monpress zu fangen, würde ich sagen: Diese Menge trägt deinen Namen.«

»Nun«, meinte Eli, »dann laufen sie in die falsche Richtung.«

Er hatte recht. Die gut bewaffnete Menge auf den Straßen entfernte sich vom Flusshafen und marschierte den Hügel hinauf auf die Festung zu.

»Ich frage mich«, sagte Eli und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mehr zu sehen, »ob wir nicht losziehen sollten, um herauszufinden, was da los ist.«

Josef starrte ihn böse an. »Was habe ich dir gestern Abend über Neugier erzählt?«

»Josef«, antwortete Eli ein wenig entnervt, »hier geht es nicht nur um Neugier; es geht um Informationsbeschaffung. Du hast mir einen Tag und eine Nacht Zeit gegeben, diesen Job durchzuziehen, und von hier aus kann ich ja wohl kaum eine Fenzetti-Klinge stehlen. Kommt schon.« Er lächelte und ging zurück zur Falltür. »Wir sollten uns schick machen.«

Damit verschwand er über die Leiter. Nico und Josef wechselten einen leidgeprüften Blick, bevor sie aufstanden und ihm folgten.

Auch wenn die Jahre als Dieb und eine natürliche Begabung dafür sorgten, dass Eli schnell und kreativ improvisierte Verkleidungen basteln konnte, hatte er doch immer eine Grundausstattung dabei. Es gab ein paar Dinge, die konnte man einfach nicht improvisieren. Kaum hatte er den Boden des Lagerhauses erreicht, rannte er zu seinem Rucksack und fing an, die verschiedensten Sachen daraus hervorzuziehen. Der Haufen war schon erstaunlich groß, bevor er schließlich fand, wonach er suchte: ein kleines, sorgfältig eingewickeltes Paket, das mit einer Kordel verschnürt war. Eli löste schnell die Knoten, und das Paket öffnete sich, wobei sich eine Kaskade aus goldenem Haar daraus ergoss. Es war das Juwel in seiner Kostümkollektion.

Er schüttelte die Perücke ein paar Mal aus, aber viel mehr war nicht nötig. Perücken dieser Qualität brauchten kaum Pflege, wenn man sie richtig aufbewahrte. Eli wusste nicht, wie viel sie gekostet hatte. Aber er ging davon aus, dass sie recht teuer gewesen war, nachdem ihre vorherige Besitzerin, die Prinzessin von Pernoff, es für nötig befunden hatte, sie bei ihren Juwelen aufzubewahren. Eli hatte ihr eines Nachts beides abgenommen, und auch wenn die Juwelen schon lange verschwunden waren, blieb die Perücke eines seiner Lieblingsstücke.

Mit den Fingern strich sich Eli seine kurzen Haare nach hinten, bis sie glatt am Kopf anlagen, dann lehnte er sich vor und schob sich mit geübter Bewegung die Perücke auf den Kopf. Als er wieder aufblickte, sah er vollkommen anders aus. Die fahlgoldenen Locken umspielten sein Gesicht in sanften Wellen und betonten seine helle Haut auf eine Weise, wie es seinem eigenen, dunklen Haar nie gelang. Dadurch wirkte er zart und vornehm, was er nach Kräften ausnutzte.

»Mächte«, sagte Josef und sprang von der Leiter. »Nicht wieder dieses Ding.«

»Ich werde aufhören, sie zu tragen, wenn die Perücke aufhört, ihren Zweck zu erfüllen«, sagte Eli, der damit beschäftigt war, die Perücke mit einem halben Dutzend winziger Haarnadeln zu befestigen. »Schau, ob sich in den Kisten irgendetwas Verwendbares befindet. Ich habe eine gesehen, die an den Tuchhändler Freimann in Zarin adressiert ist – da könnte etwas Brauchbares drin sein.«

Josef ging zu dem Stapel Holzkisten und fing an, die verblassten Frachtnotizen zu lesen. Er musste mehrere Kisten verschieben, bevor er die fand, die Eli suchte; aber als er sie öffnete, wurden sie nicht enttäuscht.

»Perfekt«, meinte Eli mit einem breiten Grinsen.

In der Kiste befand sich ein ordentlich gefalteter Stapel Brokatjacken, die offensichtlich für irgendeinen teuren Laden in Zarin bestimmt waren. Eli grub sich durch den Stoff und entschied sich schließlich für eine Jacke mit einem grellen rot-goldenen Pfauenmuster, das perfekt zur Perücke passte und Josef als zusätzlichen Bonus ein angewidertes Seufzen entriss. Unglücklicherweise war die einzige Jacke in der Kiste, die über Josefs breite Schultern passte, eine grüne Monstrosität aus Samt. Der Schwertkämpfer weigerte sich, sie anzuziehen, und entschied sich schließlich für ein dickes, schwarzes Hemd aus seinem eigenen Rucksack.

»Ich nehme an, das wird gehen.« Eli seufzte. »Achte nur darauf, grimmig dreinzuschauen; auf diese Weise wird dir niemand nah genug kommen, um die gestopften Löcher und die Blutflecken zu bemerken.«

»Ich wasche es durchaus«, sagte Josef. »Außerdem passt es mir besser als dem Kerl, dem ich es abgenommen habe.«

Eli warf ihm einen überraschten Blick zu. »Ich glaube nicht, dass ich noch mehr über deine spezielle Art des Einkaufs hören will.«

Josef zuckte nur mit den Schultern. »Es war ja nicht so, als hätte er es noch gebraucht.«

Eli beließ es dabei.

Letztendlich entschied sich Josef, nur die zwei Kurzschwerter mitzunehmen, die er an der Hüfte trug, und die Messer, die er in seiner Kleidung verstecken konnte. Er und Eli waren sich einig darin, dass es nur Ärger heraufbeschwören würde, mit Klingen übersät durch die Stadt zu wandern. Besonders, nachdem sie versuchten, unauffällig zu bleiben. Natürlich bedeutete das, dass Josef das Herz des Krieges zurücklassen musste, und das kostete Eli harte Überzeugungsarbeit.

»Ich verstehe nicht, warum das eine so große Sache ist«, meinte Eli. »Du benutzt das Herz doch sowieso nicht gern.«

»Darum geht es hier nicht«, antwortete Josef und verschränkte stur die Arme. »Es ist einfach dämlich, sich in eine unbekannte Situation zu begeben, in der sich bewaffnete Männer in einer Stadt sammeln, die wir bereits als Falle identifiziert haben, und dafür unsere beste Waffe zurückzulassen.«

»Komm schon«, flehte Eli. »Es ist inzwischen allgemein bekannt, dass wir zusammen durch die Welt ziehen. Dieses Ding auf dem Rücken zu tragen heißt quasi, ein riesiges Schild hochzuhalten: ›Hier Josef Liechten! Bitte erstechen!‹ Wenn du es mitnimmst, ergibt die gesamte Verkleidung keinen Sinn.«

Josef zog eine Grimasse. »Ich denke nicht …«

»Lass es einfach hier«, unterbrach ihn Eli. »Es ist ja nicht so, als könnte jemand es stehlen, nachdem du der Einzige bist, der das Herz hochheben kann. Außerdem« – Elis Stimme wurde so schmeichelnd wie warmer Honig – »bist du Josef Liechten, der beste Schwertkämpfer der Welt. Du kannst doch sicherlich auch ohne das Herz ein paar Bewaffnete besiegen.«

Josef warf ihm einen bissigen Blick zu. »Behandle mich nicht wie einen deiner idiotischen Geister.« Er zog die riesige schwarze Klinge von seinem Rücken und ließ sie fallen. Sie traf den Boden wie ein Meteor und grub sich mit der Spitze in den Holzboden. »Ich lasse das Herz hier, weil du mir gute Gründe genannt hast. Aber versuch nie wieder, mich zu beschwatzen, Monpress.«

»Begriffen«, sagte Eli leise, aber Josef ging bereits auf die Tür zu.

»Das hattest du verdient«, sagte Nico und erhob sich von der Kiste, auf der sie gesessen hatte.

»Danke«, gab Eli sarkastisch zurück, aber sein Herz war nicht dabei. »Bist du dir sicher, dass du keine Verkleidung willst? Nur zur Abwechslung?«

»Nein.« Nico schenkte ihm ein halbes Lächeln. »Nichts in diesen Kisten kann das hier erreichen.«

Sie trat in den langen Schatten einer Trennwand zwischen den Fenstern und verschwand. Eli blinzelte. Er hatte Nico schon Dutzende Male bei ihrem Schattending beobachtet, aber noch nie gesehen, dass es so perfekt gelang. Es war, als wäre sie einfach nicht mehr da.

»Slorn hat bei diesem Mantel wirklich gute Arbeit geleistet«, verkündete Nico hinter ihm.

Eli zuckte zusammen und wirbelte herum. Sie saß mehrere Schritte und ein paar Kistenreihen entfernt und schüttelte in instinktiver Freude ihre Ärmel aus. Dabei wirkte Nico ein wenig wie eine Katze, die mit einer betäubten Maus spielt.

»Das sehe ich«, antwortete Eli. »Sollen wir gehen?«

Aber die Kiste war bereits wieder leer, und Nico erschien neben Josef, der ungeduldig an der Tür wartete.

»In Ordnung«, murmelte Eli und eilte zu den anderen.

Fron war eine schöne, gut angelegte Stadt. Jede Straße verlief schnurgerade, jedes Haus erschien wunderbar gepflegt. Kleine Gärten leuchteten wie Juwelen hinter niedrigen Steinmauern. Auf jedem Schild harmonierten die Farben, ohne verblasste Buchstaben oder Kratzer. Selbst die Kopfsteine der Straße lagen in perfekt rechtem Winkel, während ihre Fugen sauber gekehrt waren.

Über all diese Ordnung ergoss sich ein konstanter Strom normaler Männer und Frauen mit identischen Schwertern an der Hüfte. Sie bewegten sich in engen Gruppen und unterhielten sich in nervösem Flüsterton. Keiner von ihnen wirkte besonders glücklich, hier zu sein, aber sie gingen zügig auf die Festung in der Mitte der Stadt zu, um sich der immer größer werdenden Menge anzuschließen.

»Erstaunlich!« Eli stellte sich auf die Zehenspitzen, um besser sehen zu können. »Es ist, als hätten sie die Stadt auf den Kopf gestellt, die Leute herausgeschüttelt und ihnen Schwerter gegeben. Was ist das? Allgemeiner Wehrdienst?«

»Hör auf zu starren«, sagte Josef und zog den Dieb an seinem grellen Gehrock nach unten. »Du bist angeblich ein reisender Händler, erinnerst du dich?«

»Ich finde, es ist absolut glaubwürdig, ein bisschen zu starren«, meinte Eli und schüttelte Josefs Hand ab. »Hast du denn noch nie einen Händler getroffen?«

Sie folgten einer der Hauptstraßen auf den Stadtkern zu. Eli vorne, weil er den Händler spielte, Josef als sein angeheuerter Schwertkämpfer ein paar Schritte hinter ihm. Nico war wie gewöhnlich nirgendwo zu sehen, aber Josefs geübtes Auge entdeckte sie, wie sie durch die Schatten zwischen den Gebäuden huschte – ein kleiner, mädchenförmiger Fleck dunklerer Schatten. Sie folgten der Menge in Richtung der herzoglichen Festung, die sich schwerfällig und kantig gegen den klaren Morgenhimmel abhob. Vor ihnen öffnete sich die Straße auf einen Platz, der sogar noch voller war als die Straße, auf der sie sich befanden. Eli hielt inne, betrachtete die bewaffnete Menge mit finsterem Blick und huschte dann so schnell wie ein Vogel in die nächste Tür, sodass Josef abrupt umdrehen musste, um ihm zu folgen.

Die Tür führte zu einer Bäckerei. Es war ein winziger Laden, nur ein paar Bänke und Tresen, der die Öfen von den Kunden trennte. Trotzdem war der Laden, wie alles in Fron, unglaublich ordentlich. Auf mit klarer Schrift ausgezeichneten Tafeln lag die überraschend große Auswahl an Backwaren und Zuckerwerk, die hier verkauft wurde. Als der Bäcker die Tür hörte, löste er sich von dem kleinen Fenster, das auf den überfüllten Platz hinausführte, und kam mit einem Ausdruck schlechter Laune auf seinem flachen Gesicht zum Tresen.

Sofort warf sich Eli in seine Rolle. Sein Grinsen wurde abfällig und arrogant, während er beiläufig ein paar Silberstücke der örtlichen Währung in der Hand wiegte.

Beim Anblick des Silbers wurde die Miene des Bäckers sofort um einiges freundlicher. »Was kann ich für Euch tun, Herr?«

»Hmm«, brummte der Kaufmann Eli, ohne sich die Mühe zu machen, den Blick vom Fenster abzuwenden. »Gebt mir ein halbes Dutzend dieser kleinen Fruchttaschen, und einen billigen Brotlaib für meinen Mann hier. Etwas Herzhaftes – diese Schwertkämpfer fressen einem die Haare vom Kopf.«

Josef musste seine grimmige Miene nicht spielen, und das rote Gesicht des Bäckers wurde blass. »Natürlich, Herr, sofort.«

Er ging zu den Regalen und fing an, die gewünschten Sachen zu holen, wobei er sich mit der zögerlichen Ungeschicklichkeit eines Mannes bewegte, der diese Arbeit normalerweise nicht selbst verrichtete.

»Wo sind Eure Lehrlinge?«, fragte Eli und lehnte sich beiläufig an den blitzsauberen Tresen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr diesen Laden allein führt.«

»Oh, nein«, sagte der Bäcker mit einem Lachen. »Aber Ihr wisst doch, wie Jungs sind. Sie sind auf den Platz gelaufen, sobald sie die Nachricht gehört hatten. Der Herzog hat den Wehrdienst ausgerufen, und zwar für alle, soweit ich gehört habe.« Er schnaubte, als er die Fruchttaschen aufreihte. »Ich bin nur dankbar, dass ich dank meines Ladens davon befreit bin, oder ich hätte mir auch mein Schwert schnappen müssen.«

»Wehrdienst?«, meinte Eli. »Warum? Wird Fron angegriffen?«

»Oh, nein.« Der Bäcker schüttelte den Kopf. »Wer würde Fron angreifen? Nein, Herr, es heißt, dass Eli Monpress letzte Nacht die Festung des Herzogs ausgeraubt hat.«

Die silbernen Münzen in Elis Hand lagen plötzlich still.

»Wirklich?«, meinte er fast zu beiläufig. »Woher wisst Ihr, dass es Monpress war? Haben sie ihn erwischt?«

»Nein«, erklärte der Bäcker, der gerade einen Brotlaib aus einer Kiste zog. »Bis jetzt gibt es keine offizielle Verlautbarung, aber wenn sie den Dieb gefangen hätten, würde Herzog Edward wahrscheinlich niemanden zu den Waffen rufen.« Er zwinkerte Eli zu. »Daher wissen wir, dass es Monpress war. Wer sonst wäre es wert, seinetwegen das gesamte Land zu bewaffnen?«

»In der Tat, wer sonst«, meinte Eli. »Aber wenn Monpress letzte Nacht in die Festung eingedrungen ist, sind seit dem Einbruch Stunden vergangen. Sollte der Dieb da nicht längst entkommen sein?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie«, antwortete der Bäcker und packte Elis Waren in einen kleinen Bastkorb. »Der Herzog hat noch vor dem Morgengrauen die Tore schließen lassen. Sie sagen, dass Monpress sich in den Schatten bewegen und Wachen allein mit Blicken töten kann, aber das ist nichts als Unsinn. So hoch sein Kopfgeld auch ist, er ist nur ein Mensch, und kein Mensch hätte die Sicherheitsmaßnahmen des Herzogs durchdringen können.«

»Warum sagt Ihr das?«, fragte Josef, der den Bäcker von seinem Platz an der Wand finster anstarrte. »Der Dieb ist doch auch eingedrungen, oder?«

Der Bäcker zuckte zusammen und sah Eli an, als wartete er darauf, dass er seine Wache ermahnte. Aber Eli starrte nur konzentriert aus dem Fenster und studierte die Festung und die wachsende Menge. Als ihm klar wurde, dass er von dieser Seite keine Unterstützung erhoffen konnte, packte der Bäcker mürrisch die letzten Fruchttaschen in den Korb. Er musste einen Moment warten, bevor Eli seine Aufmerksamkeit wieder vom Fenster löste, aber die Silbermünzen, die Eli auf den Tresen warf, ließen ihn seine verletzten Gefühle schnell vergessen.

»Danke, Herr«, sagte der Bäcker und verbeugte sich elegant, während Eli mit Josef dicht auf den Fersen aus dem Laden rauschte.

Sobald er wieder auf der Straße stand, bog Eli scharf nach rechts ab. Zusammen duckten sie sich in eine schmale, aber erschreckend saubere Gasse. Nico wartete schon auf sie, und sobald sie nahe genug war, nahm sie sich ein Gebäckstück aus Elis Korb.

»Was ist los?«, fragte sie und biss eine Ecke der Blätterteigtasche ab.

»Jemand ist uns zuvorgekommen«, antwortete Josef und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Wand. »Und ich wüsste nur zu gerne, wer.«

»Ich habe so eine Ahnung«, meinte Eli vorsichtig und nahm sich ebenfalls ein Törtchen. »Aber um sicher zu sein, muss ich einen Blick auf den Tatort werfen.«

»Was?«, blaffte Josef. »Du meinst, in der Festung? Die Festung, die momentan von Bewaffneten nur so umzingelt ist?«

»Nun, von hier draußen kann ich es jedenfalls nicht sagen.«

Josef runzelte die Stirn. »Dir ist schon klar, dass das alles Teil der Falle sein könnte.«

»Was?«, fragte Eli mit vollem Mund. »Einen Einbruch vorspielen, damit ich komme und nachforsche? Das klingt ein wenig weit hergeholt. Sieh es mal so: Wir sind wegen einer Fenzetti-Klinge hier. Also, wenn wirklich ein anderer Dieb eingebrochen ist, dann hat er die Klinge entweder mitgenommen, oder er musste sie dalassen. So oder so müssen wir in diese Festung – entweder, um die Spur des Diebes aufzunehmen, oder, um uns die Klinge selbst zu holen. Meiner Meinung nach ist uns damit eine unglaubliche Gelegenheit in den Schoß gefallen. Sie kriegen gerade ihre Befehle, aber in ein paar Minuten wird diese gesamte Soldatenversammlung anfangen, die Stadt nach Eli Monpress zu durchkämmen. Wenn wir in die Festung eindringen, halten wir uns am einzigen Ort auf, an dem sie nicht suchen werden. Kein Dieb, der gut genug ist, um in die Festung des Herzogs von Fron einzudringen, würde jemals an den Ort des Verbrechens zurückkehren. Wenn du es so betrachtest, ist die Festung für uns im Moment der sicherste Ort der Stadt.«

Josef musterte ihn lange, während er beiläufig immer wieder einen Dolch aus dem Ärmel gleiten ließ und wieder zurücksteckte. »Das klingt mir nach verdrehter Eli-Logik«, sagte er schließlich, »aber ich beiße an. Auf jeden Fall ist es um einiges interessanter, sich jetzt in die Festung zu schleichen, als sich bis Einbruch der Dunkelheit in einem Lagerhaus zu verstecken.«

»Ah«, meinte Eli und leckte sich den letzten Zuckerguss von den Fingern. »Aber das ist ja das Brillante an meinem Plan. Wir werden nicht schleichen. Sie werden uns ganz offiziell und legal hineinbringen.«

Josef zog eine Augenbraue hoch. »Wie willst du denn das schaffen?«

Eli lächelte nur und drückte ihm den Bastkorb in die Hände. »Iss einfach dein Frühstück. Ich muss ein wenig einkaufen. Bin in fünf Minuten zurück.«

Josef blieb kaum Zeit, den Korb zu packen, bevor Eli auch schon verschwunden war. Mit wehendem falschem Haar duckte er sich zurück auf die Straße, bevor er geschickt in der Menge verschwand. Für einen Moment stand Josef einfach mit dem Korb in den Händen da und starrte auf die Stelle, an der Eli verschwunden war, dann seufzte er und lehnte sich wieder gegen die Wand.

»Mit ihm ist es nie langweilig, oder?«, sagte er, fischte das Brot aus dem Korb und biss in den warmen, dunklen Laib.

Nico schüttelte den Kopf und nahm sich noch eine Fruchttasche.

Zehn Minuten später erschien Eli wieder in der Gasse. Er hielt einen kleinen Samtbeutel in der Hand und grinste unglaublich selbstzufrieden. Josef hörte auf, den leeren Brotkorb zwischen den Fingern zu drehen, und richtete sich auf. »Was hast du gekauft?«

»Schau es dir an«, erwiderte Eli. Er zog den Beutel auf und kippte den Inhalt in seine offene Handfläche. Zuerst erklang ein leises Klimpern, dann ergoss sich eine glitzernde Kaskade in Elis Hand. Es waren Ringe. Juwelenbesetzte Ringe in einem Regenbogen von Farben, alle in Goldfassungen verschiedener Dicke. Einige der Steine waren rund und glatt, andere waren scharfkantig geschliffen, sodass sie das Morgenlicht in glühenden Farben zurückwarfen. Nicht ein Einziger von ihnen war kleiner als Elis erstes Daumenglied. Kurz gesagt, es waren die geschmacklosesten, protzigsten Ringe, die Josef je gesehen hatte.

»Mächte, Eli«, meinte Josef und griff nach einem Stück, in das ein Rubin eingelassen war. Er war fast größer als der daran hängende Ring. »Ich hoffe nur, dass du sie gestohlen hast, denn man sollte kein gutes Geld für etwas so Hässliches ausgeben.«

»Oh, ich habe sie bezahlt«, antwortete Eli, während er sich die Ringe auf die Finger schob. »Aber keine Sorge, nicht viel. Sie bestehen aus Glas. Es sind Fälschungen. Ich habe sie auf dem Hinweg in einem der Ladenfenster gesehen. So ist mir die Idee gekommen, wie wir in die Festung kommen können. Schau.« Er hob seine nun geschmückten Hände hoch und bewegte seine Finger. »Erinnere ich dich an irgendwen?«

Er hatte die Ringe auf jeden Finger geschoben, sogar auf den Daumen. Am kleinen Finger der rechten Hand steckten tatsächlich zwei Ringe, beide mit kleinen Perlen besetzt. Sie sahen aus wie etwas, was man seiner verwöhnten Tochter mitbrachte. Aber er hatte recht, das Ergebnis wirkte irgendwie vertraut, und langsam fing Josef an zu verstehen.

Es schien eigentlich nicht möglich zu sein, aber Elis Grinsen wurde noch breiter. »Kommt jetzt«, sagte er und drehte sich um. »Das wird mehr Spaß machen als alles andere dieses Jahr.«

Josef trat hinter ihm aus der Gasse. Nico, die sich immer noch die klebrigen Finger leckte, folgte dem Schwertkämpfer auf dem Fuß.

Kapitel 12

Gin machte seine Prahlerei wahr. Er rannte schnell wie der Wind, und seine langen Beine fraßen die Kilometer förmlich, als sie den direkten Weg liefen, mal auf der Straße, mal querfeldein. Die Dunkelheit behinderte seine orangefarbenen Augen nicht im Geringsten, und er hielt nur an, wenn Miranda ihn dazu zwang. Das tat sie nicht nur, um dem Hund eine Rast zu verschaffen, sondern auch, um selbst zu Atem zu kommen und ihre schmerzhaft verkrampften Hände kurz aus seinem Fell lösen zu können. Trotzdem brachten sie die Reise von der Westküste an den Rand von Argo, des Königreichs, dessen wichtigstes Herzogtum Fron war, ohne Zeitverlust hinter sich und überquerten kurz nach Sonnenaufgang die Grenze.

Miranda blieb viel Zeit, sich Sorgen zu machen, während sie durch die Nacht eilten. Sie hatte kein Geld und keinen Proviant. Sie besaß nur das, was sie an dem Tag des Gerichtsverfahrens unter ihrer Spiritistenrobe getragen hatte, und das war ziemlich wenig. Am Strand, allein und im Exil, hatte sie sich darum keine Gedanken gemacht. Jetzt allerdings konnte sie an nichts anderes denken als daran, wie jämmerlich sie für einen Auftrag ausgerüstet war. Sie brauchte ein bisschen Geld, ein Bad und vielleicht ein gefälschtes Dokument, um sich eine neue Identität zu verschaffen. Im Moment – ohne Geld, ohne Dokumente und ohne jegliche Autorität, mit salzverklebten Haaren und salzverkrusteter Kleidung – war sie sich nicht mal sicher, ob man sie überhaupt in die Stadt einlassen würde.

Bei ihrem zweiten Stopp geschah allerdings etwas, was Miranda verstehen ließ, dass sie dem Westwind nicht genug Vertrauen entgegengebracht hatte. Nach zwei Stunden schneller Reise überzeugte Miranda Gin zu einer Pause neben einem kleinen Fluss. Während er trank, dehnte und streckte sie ihre Beine, die schmerzten, weil sie sich so lange an den Geisterhund geklammert hatte. Aber gerade, als sie sich vorbeugte, um ihre Zehen zu berühren, flatterte etwas sanft gegen ihre Finger. Sie zuckte erschrocken zusammen, sah nach unten und entdeckte eine Banknote des Papiergeldes, das manche Königreiche anstelle von Münzen oder Ratsstandards für den internen Gebrauch ausgaben. Der Schein zitterte, und sie packte ihn schnell, bevor er wieder davonwehen konnte. Er stammte aus dem Königreich Barat, das sich ihrer vagen Erinnerung nach irgendwo im Südwesten befand. Miranda musterte den Geldschein eingehend, bevor sie ihn in die Tasche steckte. Die Zahl, die in eine Ecke gedruckt war, war niedrig, und sie wusste nicht einmal, ob jemand außerhalb von Barat das Geld annehmen würde, aber es war mehr, als sie noch vor einem Moment besessen hatte, also verbuchte Miranda das Geld als Glücksfund und ließ es damit gut sein.

Bei der nächsten Rast geschah es wieder. Dieses Mal fiel direkt vor Gins Nase ein kurzer Regenschauer von Silbermünzen aus Fenulli, einem Stadtstaat Hunderte Kilometer entfernt. Danach erschien bei jedem Stopp mehr Geld, immer aus westlichen Königreichen, und immer in kleinen Summen. Doch ihr Vermögen nahm stetig zu. Als sie schließlich Frons Grenze erreicht hatten, platzten Mirandas Taschen fast aus allen Nähten, und sie ging bereits um einiges selbstbewusster an die gesamte Sache heran. Sie dachte immer noch darüber nach, wie sie das Geld tauschen sollte und was sie sagen würde, wenn jemand einen Kommentar machte (»Mein Vater hat Währungen gesammelt«, oder »Wir gehörten zu einem Wanderzirkus«, was auch den Geisterhund erklären würde), als ihr auffiel, dass Gin sich seltsam benahm. Sie befanden sich immer noch an der Grenze zu Fron, jenseits der Straße, aber in Sichtweite der Schilder in einem gut gepflegten Weingarten; Gin jedoch schien nicht weiterreisen zu wollen. Stattdessen tigerte er hin und her, immer wieder über die Grenze des Herzogtums und zurück.

»Was ist?«, fragte sie. Sie war zu müde, um sich wirklich Sorgen zu machen.

»Schau auf den Boden«, knurrte Gin, die Nase kurz über dem Gras. »Fällt dir etwas Seltsames auf?«

Miranda schaute auf den Boden. Für sie sah es aus wie normales Gras, mit Steinen dazwischen. Glücklicherweise beantwortete Gin seine eigene Frage, bevor sie ihr Unverständnis in Worte fassen musste.

»Hier ist das Gras feucht«, sagte Gin und kratzte jenseits der Grenze von Fron mit der Pfote über den Boden, »aber hier ist es trocken.« Er sprang über die kleine Vertiefung, die genau auf der Grenze des Herzogtums lag, und stieß seine Nase in das hellgrüne, staubtrockene Gras von Fron. »Und das ist hier überall so«, schnaubte er, als er den Kopf hob. »Als würde es in Fron niemals regnen. Was für Wetter benimmt sich so?«

Miranda runzelte die Stirn und legte den Kopf in den Nacken, aber im Moment zeigte der Himmel auf beiden Seiten der Grenze ein strahlendes Blau. Sie schaute wieder auf den Boden, und ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. In der Tat, welches Wetter benahm sich so?

»Wir sind hier, um seltsamen Vorkommnissen auf die Spur zu kommen«, sagte sie. »Das hier zählt sicherlich dazu, aber es kann nicht nur darum gehen, dass der Regen sich merkwürdig benimmt. Ich glaube nicht, dass uns der Westwind für so etwas brauchen würde. Lass uns weitergehen. Vielleicht finden wir noch weitere Seltsamkeiten.«

Gin nickte und trottete den Hügel hinauf nach Fron. Sie behielten die Straße im Blick, liefen aber im Schutz von Hecken und Bäumen. Gin duckte sich immer tiefer, je dichter die Farmhäuser standen. Trotzdem wirkte alles um sie herum absolut normal. Sogar idyllisch. So idyllisch, dass Miranda anfing, sich zu fragen, warum sie überhaupt hierhergeschickt worden waren.

»Ich wusste gar nicht, dass Fron so hübsch ist«, meinte sie entzückt, als sie eine Steinbrücke über einen klaren, plätschernden Bach überquerten. »Warum in aller Welt verbringt Hern so viel Zeit damit, in Zarin Ränke zu schmieden, wenn er hierher nach Hause kommen könnte?«

»Also mir gefällt das nicht im Geringsten«, erklärte Gin. »Es ist zu offen und zu ordentlich. Selbst das Gras auf den Feldern wächst in einem ordentlichen Raster. Das ist unnatürlich.«

»Gewöhn dich besser dran«, antwortete Miranda und bedeutete ihm, hinter einem pittoresken Wäldchen aus struppigen Tannen anzuhalten. »Du wirst nämlich hier warten, während ich das Geld wechseln gehe und Erkundigungen einhole. Ich habe vor einer Weile ein Schild gesehen, das auf einen Gasthof mit Geschäft hingewiesen hat. Das ist zumindest mal ein Anfang.«

Gin schnaubte. »Ich werde nicht einfach hier warten, während du davonwanderst.«

»Wir versuchen, uns unauffällig zu verhalten, erinnerst du dich?«, meinte Miranda und sprang von seinem Rücken. »Geisterhunde sind nicht gerade unscheinbar.«

Gin verdrehte die Augen, aber er setzte sich, was bedeutete, dass er mitspielen würde. Miranda lächelte und kontrollierte ein letztes Mal ihre Taschen. Die Mischung aus Münzen und Papier bewegte sich angenehm unter ihren Fingern. Befriedigt fuhr sie sich mit den Händen durch ihre windzerzausten, vom Salz steifen Haare und flocht sie zu einem strengen Zopf. So vorzeigbar wie eben möglich verließ sie das Wäldchen und ging hinunter zu dem großen hübschen Blockhaus am Fuße des Hügels, dessen leuchtendes Schild dem Reisenden Zimmer, Bäder und alle Arten von Verkauf und Service versprach.

Miranda bog nach Westen ab und näherte sich dem Gasthof auf der Straße, als wäre sie dieser schon lange gefolgt. Das Hauptgebäude stand ein wenig abseits, hinter einem großen Hof, in dem ein Wagen umdrehen konnte. Doch diese Wendemöglichkeit war heute Morgen noch leer, genauso wie die Ställe, wie Miranda bemerkte, als sie die hölzernen Stufen erklomm und die Tür zum Gasthof öffnete. Das Gebäude war innen genauso hübsch wie außen. Breite Holzbalken zogen sich über die Decke, warme Lampen hingen an den Wänden, und im Gastraum standen Bänke um einen großen Kamin. Miranda, die sich in ihrer dreckigen Kleidung absolut fehl am Platz fühlte, setzte ihre tüchtigste Miene auf und ging zu dem Verkaufstresen, wo ein alter Mann unter einem Schild, das Geldwechsel versprach, in einem riesigen Kontobuch blätterte.

»Wir tauschen keine Ratsstandards«, sagte er, als sie näher trat. »Nur örtliche Währungen.«

»Ich wollte gar nicht …«, setzte Miranda an, dann brach sie ab und grub stattdessen ihr Geld aus den Taschen. »Örtliche Währungen sind wunderbar. Könnt Ihr das hier wechseln?«

Der Mann starrte die seltsame Mischung aus Währungen an, als hätte Miranda gerade ein Fischernetz auf seinem Tisch ausgeleert. Dann warf er ihr einen Blick zu, der Milch hätte gerinnen lassen können. »Ich bin nicht die Bank von Zarin, meine Dame.«

»Wechselt einfach, was Euch möglich ist«, antwortete Miranda. »Bitte.«

Der Mann betrachtete den Haufen angewidert, dann fing er mit einem leiderfüllten Seufzen an, die Banknoten und Münzen zu Stapeln zu sortieren.

»Also«, sagte Miranda und lehnte sich ein wenig nach vorne. »Ruhiger Tag?«

»Ruhig?« Der Mann schnaubte. »Eher tot. Der Herzog hat die Wehrpflicht ausgerufen und jegliche Reisen verboten, oder ist Euch die leere Straße nicht aufgefallen?«

»Ich bin gerade erst angekommen«, erklärte Miranda. »Was meint Ihr mit ›die Wehrpflicht ausgerufen‹? Braut sich ein Krieg zusammen?«

Der Mann lachte laut und hart. »Das würde der Rat wohl kaum erlauben, oder? Nein, der Herzog kann die Wehrpflicht ausrufen, wann immer es ihm gefällt. Das hier ist ein altmodisches Herzogtum. Dem alten Edward gehört alles: jedes Feld, jedes Haus, jedes Geschäft, selbst dieses hier. Wir arbeiten alle auf die eine oder andere Weise für ihn, und der Wehrdienst ist auch nicht anstrengender als die Arbeit auf dem Feld. Außerdem würde sich niemand verweigern, selbst wenn er nicht gleichzeitig Vermieter und Vorgesetzter wäre. Man schlägt dem Herzog von Fron nichts ab. Nicht, wenn man die Dinge behalten will, die das Leben lebenswert machen.«

Miranda verzog das Gesicht. Dieser Herzog klang wie ein Monster. Das war das Gute daran, dass sie alleine hier war und nicht im Auftrag des Geisterhofes: Sie musste sich dem Herzog nicht vorstellen, bevor sie sich an die Arbeit machte. »Nun«, sagte sie mit einem Lächeln. »Und warum hat er die Wehrpflicht diesmal ausgerufen? Gibt es einen Notfall?«

Der Mann musterte sie, als wäre sie nicht ganz helle. »Habt Ihr es denn nicht gehört? Eli Monpress hat letzte Nacht den Herzog bestohlen. Vollkommen ausgeraubt. Es heißt, die Schatzkammer wäre leer.«

Es kostete Miranda ihre gesamte Selbstbeherrschung, ihr Gesicht ausdruckslos zu halten, aber innerlich kreischte sie fast vor Freude. Eli Monpress, hier? Jetzt? Etwas Besseres konnte sie sich fast nicht vorstellen. Wenn sie Eli irgendwie in die Finger bekam, konnte nicht einmal Hern sie noch von Zarin fernhalten.

Miranda sah auf und entdeckte, dass der Gastwirt sie anstarrte, dann fiel ihr auf, dass sie breit grinste.

»Das ist zu unangenehm«, sagte sie und zwang sich, eine Miene des höflichen Desinteresses aufzusetzen. »Ich habe gehört, dass Monpress ein schönes Kopfgeld bringt. Hat der Herzog ihn gefangen?«

»Davon habe ich noch nichts gehört«, antwortete der Gastwirt mit einem Achselzucken. »Die Festung wurde vollkommen dicht gemacht. Aber betrachtet es mal so: Würde der Herzog den Handel unterbinden und die Grenzen schließen, wenn der Dieb bereits in einer Zelle säße?«

Miranda ging davon aus, dass er das durchaus tun könnte, wenn er seine Hausaufgaben über Eli gemacht hatte, aber das behielt sie besser für sich.

»Spielt sowieso keine Rolle«, fuhr der Mann fort. »Der Herzog wird ihn auf jeden Fall fangen. Das hier ist schließlich Fron.« Er lächelte und schob einen kleinen Stapel Silbermünzen über den Tresen.

»Genau vierundsiebzig«, sagte er. »Nehmt es oder lasst es, aber mehr werdet Ihr für das Papiergeld nirgendwo bekommen.«

Miranda hatte keine Ahnung, ob das ein guter Kurs war oder nicht, also nahm sie das Geld einfach. Die Münzen waren dünn, und auf jede war das Profil eines Mannes eingeprägt. Großbuchstaben zogen sich über den Rand und erklärten, dass es Edward, dem 18. Herzog von Fron, gehörte.

Es musste eine ziemliche Menge Geld gewesen sein, denn der Tonfall des Gastwirtes wurde um einiges freundlicher. »Noch etwas, Fräulein?«

Miranda dachte einen Moment nach. »Ja«, sagte sie dann. »Ich brauchte neue Kleidung. Und ein wenig Seife.«

Der Mann zog die Augenbrauen hoch, drehte sich aber um und zog aus dem Regal hinter sich ein in Papier eingeschlagenes Stück Seife hervor.

»Seife«, sagte er und klatschte sie auf den Tresen. »Ein Silberstück. Und was Kleidung angeht …« Er ging in eine Ecke und öffnete eine der großen Truhen, die dort an der Wand standen. »Hat meine Tochter gemacht«, sagte er und holte ein einfaches braunes Kleid heraus. »Jeweils fünf Silberstücke. Sucht Euch einfach etwas aus.«

Miranda ging hinüber und zog eine Grimasse. Die Truhe war voller Kleider. Farmkleider. Mit Stickereien von kleinen Gänseblümchen auf den Ärmeln und dem Kragen. Eine kurze Suche in den anderen Truhen brachte noch mehr Kleider zum Vorschein. Die Tochter des Mannes war anscheinend sehr produktiv, und sie liebte Gänseblümchen. Als Miranda klar wurde, dass sie nichts anderes finden würde, entschied sie sich für ein langes, rostfarbenes Kleid mit einem weiten Rock, der wirkte, als könnte man darin reiten, und langen Ärmeln, die über ihre Ringe fielen. Die Farbe biss sich nicht zu sehr mit ihren Haaren, und die Stickereien waren einfach, wenn auch recht groß. Befriedigt zahlte sie dem Mann für Seife und das Kleid. Er packte ihr alles sogar kostenlos ein, womit er ihre Vermutung bestätigte, dass sie viel zu viel gezahlt hatte.

Miranda schob sich das Paket unter den Arm. Doch bevor sie ging, stellte sie noch eine letzte Frage.

»Mein Herr«, meinte sie. »Hat es letzte Nacht geregnet?«

»Natürlich nicht«, schnaubte der Mann. »Es ist Mittwoch.«

Miranda warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Was hat das mit dem Regen zu tun?«

»Wir sind in Fron«, erklärte der Mann. »Hier regnet es nur am Sonntag.«

Miranda stand wie betäubt da, während in ihrem Kopf mehrere Puzzleteile an ihren Platz fielen.

»Danke«, sagte sie. »Vielen Dank.«

Der Mann grummelte wortlos vor sich hin, bevor er zu seinem Kontobuch zurückkehrte.

Miranda ging die Straße entlang, bis sie vom Gasthof aus nicht mehr zu sehen war, dann lief sie den Hügel hinauf, wo Gin sich versteckte. Sie hatte gefürchtet, er wäre eingeschlafen, aber der Hund war wach und wartete auf sie.

»Was ist los?«, fragte er, sobald sie unter den hängenden Ästen stand.

»Seltsame und wunderbare Dinge«, antwortete sie, während sie ihr Hemd auszog. »Mellinor, könnte ich ein wenig Wasser haben?«

Der Wassergeist kam der Bitte nach, und schon einen Augenblick später war sie klatschnass. Miranda holte die Seife aus ihrer Wachspapierhülle und fing an, sich Haare und Gesicht zu waschen. Währenddessen berichtete sie von ihrem Gespräch mit dem Gastwirt. Ab und zu unterbrach sie sich, um Mellinor um weiteres Wasser zu bitten, was er ihr sofort lieferte, nachdem er ebenfalls aufmerksam lauschte.

»Eli Monpress! Kannst du unser Glück fassen?«, sagte Miranda und lehnte sich vor, um ihre Haare auszudrücken.

»In der Tat, ziemliches Glück«, meinte Gin. »Aber erzähl mir noch mal das mit dem Regen. Soweit ich informiert bin, kann nur ein Großer Geist dem Regen befehlen, und das nur, wenn er die Mitarbeit der ansässigen Winde hat. Wie schafft ein Mensch das?«

»Vielleicht hat er den Großen Geist der Gegend versklavt«, vermutete Miranda, während sie mit schmerzhaft verzogenem Gesicht einen Haarknoten an ihrem Nacken löste.

»Lächerlich«, grummelte Mellinor und lieferte ihr noch ein wenig mehr Wasser. »Wenn dieser Ort versklavt wäre, hätten wir das schon vor Kilometern bemerkt. Die gesamte Welt hätte es mitbekommen. Vertrau mir! Ein Land, dessen Großer Geist versklavt ist, sieht nicht so aus.«

Das Wasser schwappte kurz nach außen, um auf die schönen Hügel, die gepflegten Felder und die blühenden Obsthaine zu deuten. Miranda wollte gerade darauf hinweisen, dass auch Mellinor recht hübsch ausgesehen hatte, als sie dort angekommen war, aber dann fiel ihr ein, dass Geister wahrscheinlich etwas vollkommen anderes sahen, und sie hielt den Mund. Stattdessen wusch sie sich schweigend die letzten Reste Seife aus den Haaren.

»Nun, was auch immer hier vorgeht, es ist nicht gut«, sagte sie schließlich und drückte ein letztes Mal ihre Haare aus. »Es ist Zeit, die Geister zu fragen, was hier gespielt wird.«

Sie zog sich das Kleid über den Kopf. Der dicke Stoff klebte an ihrer nassen Haut. Dann, als das Kleid saß, kniete sie sich auf den mit Nadeln übersäten Boden und zog den Ring mit dem grünen Stein vom Finger.

»Alliana«, sagte sie leise, während sie den Ring auf den Boden legte, »begrüß doch für uns dieses Wäldchen.«

Sobald der Ring den Boden berührte, breitete sich ein grüner Moosteppich über die braunen Nadeln aus. Er wuchs bis zum Stamm des nächsten Baumes, dann fingen die winzigen Wurzeln des Mooses an, über die Rinde zu gleiten. Aber je höher das Moos an der Tanne hinaufkletterte, desto frustrierter wurden die Geräusche, die es von sich gab.

Schließlich, fast fünf Minuten später, zog das Moos sich wieder zurück, und Alliana sprach. »Es hilft nichts, Herrin«, sagte das Moos und klang dabei ziemlich verstimmt. »Der Baum will einfach nicht reden. Ich konnte nicht mal mit dem Schössling reden, der darunter wächst. Ich verstehe das nicht; grünes Holz ist normalerweise sehr gesprächig.«

Miranda runzelte die Stirn. »Du meinst, sie wollten nicht aufwachen?«

»Nein, sie sind wach«, grummelte das Moos. »Sie reden nur nicht. Ich weiß nicht, in was für einem Land wir uns hier befinden, aber seine Geister sind sehr unhöflich.«

Miranda biss sich auf die Lippe. Das war ein unerwartetes Problem. »Probier es bei einem anderen Baum.«

Insgesamt versuchten sie es bei fünf Bäumen, aber das Ergebnis war jedes Mal dasselbe. Die Bäume wollten nicht reden. Keiner der Geister in dem Wäldchen wollte reden. Schließlich bat Alliana darum, sich zum Schlafen in ihren Ring zurückziehen zu dürfen, nachdem das alles einfach zu frustrierend war. Miranda rief sie zurück in den Moosachat.

»In Ordnung, ich gebe auf. Was geht hier vor?«, meinte Miranda, als sie den Ring zurück auf ihren Finger schob. »Könnte es Eli sein? Wie hat er es genannt? ›Das Wohlwollen der Umgebung aufbauen‹?«

»Kein Wohlwollen der Welt könnte das erreichen«, sagte Mellinor und schickte einen Wasserstrahl in Richtung der verschwiegenen Bäume. »Und ich bezweifle, dass selbst der Dieb diese Reichweite hat. Normalerweise würde ich auf eine Versklavung tippen. Mir ist noch nie etwas anderes begegnet, das junge Bäume zum Schweigen bringen könnte, nachdem ein Magier sie aufgeweckt hat. Aber sie scheinen nicht verängstigt zu sein, nur besorgt.« Das Wasser gab ein nachdenkliches, plätscherndes Geräusch von sich. »Nein, irgendetwas in Fron stimmt nicht, und ich bezweifle, dass es nur dieses Stück Land betrifft. Der Westwind hatte recht mit seinen Sorgen.«

»Und was wollen wir deswegen unternehmen?«, fragte Gin mit zuckendem Schwanz.

»Wir fangen ganz oben an«, gab Miranda zurück. »Wenn irgendwer uns sagen kann, was hier los ist, dann ist es der Große Geist von Fron. Nachdem der Fluss Fellbro bei Weitem der größte Geist in dieser Gegend ist, gehe ich davon aus, dass er entweder selbst die Befehlsgewalt hat oder zumindest weiß, wer es ist. Also fangen wir dort an, und dafür reisen wir in die Hauptstadt.«

»Die Hauptstadt?« Gin warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Der Fluss fließt einmal quer durch Fron. Warum müssen wir in die Hauptstadt?«

»Weil sie nur fünf Kilometer entfernt ist und weil Eli sich in der Hauptstadt aufhält.« Miranda lächelte und schüttelte die Ärmel ihres Kleides, bis es ihr über die Finger fiel und ihre Ringe vollkommen verdeckte. »Gegen einen kleinen Bonus ist doch nichts einzuwenden.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, Eli hätte den Herzog bereits bestohlen«, meinte Gin. »Ist er inzwischen nicht längst verschwunden?«

»Komm schon. Wir reden hier über Eli. Ist er jemals einfach nur geflohen? Außerdem bezweifle ich, dass er das könnte, mit dem Inhalt einer gesamten Schatzkammer im Gepäck. Selbst Nico ist nicht so stark. Nein, ich wette, er versteckt sich in der Hauptstadt und wartet auf seine Chance, einfach abzuzischen, wenn alles um ihn herum in Panik verfällt. Wer weiß, vielleicht ist er sogar noch in der Festung des Herzogs.« Sie grinste. »Schließlich ›sucht man als Letztes unter den eigenen Füßen‹.«

Gin seufzte tief. »Es ist ein finsterer Tag, wenn du den Dieb zitierst.« Er legte sich hin. »Komm schon, lass uns aufbrechen. Ich habe ein wenig gekundschaftet, während du weg warst. Wenn wir vorsichtig sind, können wir uns fast die gesamte Strecke über hinter Wäldchen und Hecken verstecken.«

Miranda schenkte ihm einen bösen Blick. »Du solltest doch hier warten.«

Gin wedelte nur mit dem Schwanz, und Miranda schüttelte den Kopf, bevor sie auf seinen Rücken kletterte.

»Versuch bitte, dich unauffällig zu verhalten«, flüsterte sie, als sie zwischen den Tannen hinausschlichen.

»Für wen hältst du mich?«, schnaubte Gin. Er glitt geduckt den Hügel hinauf und hielt sich zwischen den Weinstöcken bis zu einer Linie aus Bäumen und Büschen, die ihnen tatsächlich die nächsten Kilometer Deckung bot, genau wie er gesagt hatte.

Schließlich erreichten sie die Ränder von Frons mauergeschützter Hauptstadt, und Miranda ließ Gin versteckt in einer leeren Scheune zurück. Dieses Mal war es viel leichter, ihn zu überzeugen. Selbst Gin gab zu, dass er sich auf keinen Fall in eine Stadt schleichen konnte. Außerdem machte sich langsam die durchgelaufene Nacht bemerkbar. Miranda ließ ihn schlafend unter dem Stroh eines Heubodens zurück, schlenderte beiläufig aus der Scheune und machte sich auf den Weg in die Stadt.

Sie hatte bei der Reisesperre erwartet, dass es sie einige Mogelei kosten würde, in die Stadt zu kommen – die Wachen bestechen oder über eine Mauer klettern, etwas in dieser Art. Doch als sie näher kam, wurde schnell klar, dass es keine Probleme geben würde. Die Straße war voller Leute. Ihrer Kleidung nach zu schließen, waren es überwiegend Farmer, und fast alle trugen Schwerter. Das mussten diejenigen sein, die zur Waffe gerufen worden waren. Der Herzog hatte anscheinend eine ziemlich große Armee ausgehoben. Aufgrund dieses Andranges ließen die Wachen die Leute fast ohne Kontrollen in die Stadt. Allerdings kam niemand heraus. Miranda hielt den Atem an und den Kopf gesenkt, als sie durch das Tor trat, aber die Wachen sprachen sie nicht einmal an. Einmal war sie glücklich darüber, ignoriert zu werden.

Frons Hauptstadt war genauso hübsch wie die umgebende Landschaft, mit hohen, dicken Mauern, einem Raster aus ordentlich gepflasterten Straßen, die von eisernen Straßenlampen gesäumt wurden, und hohen, eng stehenden Fachwerkhäusern mit holzgedeckten Dächern.

»Es ist genauso ordentlich wie das Land draußen«, flüsterte Mellinor ihr ins Ohr, als sie in eine Seitenstraße abbog. »Der Große Geist hier muss ein schrecklicher Zuchtmeister sein.«

»Ich glaube nicht, dass das Problem beim Großen Geist liegt«, murmelte Miranda. Das war die Tat eines Magiers, dessen war sie sich sicher. Aber wie? Und warum? Um diese Fragen zu beantworten, war sie hier. Und was die Fragen nach dem »Wer« anging, hatte sie bereits eine recht klare Vorstellung. Sie sah nach Nordosten, wo sich das spitze Dach eines Turmes über die Dächer erhob. Schließlich war das Herns Revier, und während sie darüber nachdachte, ergaben einige Dinge in Herns Vergangenheit plötzlich Sinn. Wie die Tatsache, dass er sich Jahr um Jahr geweigert hatte, einen Lehrling anzunehmen. Sie hatte es immer auf die Kombination aus Selbstüberschätzung und Faulheit geschoben, die Hern zu eigen war, aber wenn er in Fron etwas versteckte, warf das plötzlich ein ganz neues Licht auf seine Weigerung. Das Gleiche galt für seinen sturen Widerstand gegen den Vorschlag, andere Spiritisten zu Studienzwecken nach Fron zu lassen, und sein Beharren darauf, dass Spiritisten auf ihrem Weg zu anderen Orten nicht durch das Herzogtum reisten. Er hatte behauptet, dass der Herzog es nicht mochte, wenn Spiritisten Aufruhr in sein Herzogtum brachten, indem sie auf seltsamen Kreaturen durch das Land ritten. Und nachdem Hern einflussreich und mächtig war und es keine Probleme bereitete, Fron zu umgehen, hatte niemand diese Erklärung je infrage gestellt.

Nun, dachte Miranda mit einem bösen Blick zum Turm, das würde sich ändern. Mit einer letzten Grimasse drehte sie sich um und wanderte den Hügel hinab Richtung Fluss.

Je tiefer sie in die Stadt eindrang, desto voller wurden die Straßen. Alle, Männer wie Frauen, trugen Schwerter. Einige bewegten sich in ordentlichen Gruppen durch die Straßen. Das waren Wehrpflichtige, die ihre Befehle bereits erhalten hatten. Andere, wie die Leute, die mit ihr durchs Tor gekommen waren, drängten immer noch auf die Festung zu, die im Zentrum des ganzen Aufruhrs zu stehen schien. Als sie schließlich den Hauptplatz erreichte, standen die Leute Schulter an Schulter. Miranda drängte sich so gut wie möglich hindurch, aber schnell wurde ihr klar, dass sie auf diesem Weg nicht zum Fluss gelangen würde. Sie starrte böse auf die Wand aus Rücken vor sich und fing an, nach einer Seitenstraße zu suchen, die zum Wasser führte. Und da entdeckte sie ihn.

Dort, keine zwei Meter von ihr entfernt, drängte sich Hern durch die Menge. Er war wie immer übermäßig schick angezogen, trug einen leuchtend blauen Gehrock mit silbernen Stickereien, und er wirkte gehetzt. Die Ringe an seinen Fingern glitzerten gefährlich, als er sich mit den Ellbogen den Weg zwischen zwei streitlustigen und sehr großen Farmern bahnte. Sobald er die Masse hinter sich gelassen hatte, warf er der Menge noch einen verächtlichen Blick zu, bevor er in eine Seitenstraße mit großen stattlichen Häusern abbog. Miranda folgte ihm, kaum dass er um die Ecke gebogen war.

»Miranda«, meldete sich Mellinor mit warnender Stimme zu Wort. »Was tust du?«

»Denk mal drüber nach«, flüsterte sie, während sie durch die Menge schlich. »Herns Geheimniskrämerei; seltsame Vorgänge in der Geistwelt von Fron; der Westwind, der speziell mich, Herns Feindin, anheuert, um die Sache zu untersuchen. Man muss kein Genie sein, um daraus etwas zusammenzusetzen.«

»Das mag ja sein«, antwortete Mellinor, »aber vergiss nicht deine eigenen Worte. Du wolltest diese Aufgabe gerade wegen Hern nicht annehmen. Ich mag Hern kein bisschen mehr als du, aber seit gestern hat sich die Welt nicht verändert; wenn irgendwer dich hier sieht, wird man Rache als deinen Antrieb vermuten. Nimm deinen eigenen Rat an, ignoriere den wichtigtuerischen Idioten und geh zum Fluss.«

»Der Fluss ist auch in einer Stunde noch da«, hauchte sie. »Ich kann mir eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen. Denk nach. Wenn ich beweisen kann, dass Hern hinter dem steckt, was hier vor sich geht, kann ich seine Glaubwürdigkeit zerstören, vielleicht sogar einen zweiten Prozess für mich erwirken. Das wäre noch besser, als Monpress zu fangen. Selbst wenn er nur weiß, was hier vorgeht, ohne es dem Geisterhof zu berichten, wirft das schon einen Schatten auf seine Karriere.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, erhaschte über die Köpfe hinweg einen Blick auf Herns blonde Locken und duckte sich wieder. »Nein«, sagte sie. »Er muss irgendwas im Schilde führen. In ein paar Tagen wird im Geisterhof ein Referendum abgehalten. Ohne guten Grund würde er es nicht wagen, Zarin zu verlassen und das zu verpassen. Ich werde herausfinden, wie dieser Grund lautet.«

Mellinor gefiel das überhaupt nicht, aber er sagte nichts mehr dazu. Miranda verfolgte Hern zwei Häuserblöcke weit. Sie war nervös. Die Häuser standen dicht an dicht an der Straße, und es gäbe keine Deckung für sie, falls die Menge dünner wurde. Aber Hern sah sich kein einziges Mal um, bis er die Tür eines großen, luxuriös wirkenden Gasthofes erreichte. Dort ging er die Stufen hinauf, nickte dem Jungen zu, der ihm die Tür öffnete, und verschwand im Innenraum. Einen Moment später folgte Miranda ihm. Der Junge öffnete ihr die Tür nicht so bereitwillig, aber eine Münze änderte seine Meinung. So fand Miranda sich in einem üppig ausgestatteten Foyer eines prunkvollen Gasthofes in einer wohlhabenden Stadt wieder. Hern stand am anderen Ende des Raums und unterhielt sich mit zwei Männern, die Miranda als Turmwächter erkannte. Gerade als sie die drei entdeckt hatte, trat ein gut gekleideter Diener an sie heran, um die Männer eine Treppe nach oben zu führen.

»Mein Fräulein?«

Miranda zuckte zusammen und starrte den Kellner an, der neben ihr aufgetaucht war. »Kann ich Euch helfen, mein Fräulein?«

»Ja«, sagte Miranda und zeigte auf die Treppe, über die Hern gerade verschwunden war. »Was liegt hinter dieser Treppe?«

»Die privaten Speiseräume, meine Dame«, antwortete der Mann skeptisch und beäugte ihr einfaches Kleid.

»Gut«, sagte Miranda. »Ich hätte gern einen. Wie viel?«

»Fünfzehn Silberstücke für ein privates Essen«, erklärte der Mann. »Wir haben Wachtel und Fasan in einer Pflaumenglasur, an …«

»Klingt wunderbar«, unterbrach ihn Miranda und drückte ihm die Münzen in die Hand. »Führt mich hoch.«

Der hochmütige Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes verschwand, als das Geld in seine Hand fiel, und fröhlich führte er sie die Treppe nach oben. Es gab mehrere Speisezimmer, aber nur eine der Türen war geschlossen. Sie wählte den Raum daneben, und der Kellner führte sie in einen kleinen Raum. Er war mit einem Esstisch und einer kleinen Kommode ausgestattet, auf der ein Krug mit Wasser und eine Vase mit Blumen standen, mit mehreren Bögen Briefpapier daneben. Und das Beste war, dass nur eine einfache Bretterwand den Raum vom nächsten Zimmer trennte. Sie konnte durch das Holz murmelnde Stimmen hören, dann erklang Herns hochmütiges Lachen.

»Das ist perfekt.« Miranda nickte zustimmend. »Ihr könnt gehen.«

Der Kellner schenkte ihr einen verwirrten Blick, dann verbeugte er sich und ging. Die Tür machte er hinter sich zu. Sobald er verschwunden war, ging Miranda neben der Tür in die Knie und drückte ihr Ohr gegen die Holzplanken. Sie hörte Männerstimmen, gedämpft, aber durchaus verständlich. »Es ist ein Debakel, das ist es«, sagte einer der Turmwächter gerade. »Wir haben gegen das Mädchen gestimmt, wie du gesagt hast, aber nichts hat sich verändert, außer dass Banage noch selbstgerechter ist als vorher. Außerdem steht der Hof jetzt überwiegend auf seiner Seite. Meine Stellung als Leiter des Komitees zum Management der Waldgeister ist bedroht.«

»Du kanntest das Risiko.« Hern klang gelangweilt. »Aber trotzdem hast du das Geld genommen. Wenn du denkst, deine Position als Leiter des Komitees wäre jetzt schon gefährdet, dann warte, bis der Hof erfährt, dass du Schmiergeld angenommen hast, um Banages Favoritin zu Fall zu bringen.«

Miranda riss die Augen auf. Sie schoss auf die Beine und schnappte sich das Papier von der Kommode, zusammen mit Feder und Tintenfass. Hern gab gerade alles zu, was sie vermutet hatte. Sie musste mitschreiben, damit sie kein einziges Wort vergaß.

Inzwischen waren beide Turmwächter wütend und beschuldigten Hern, sie zu bedrohen, während sie gleichzeitig ihrerseits damit drohten, ihn auflaufen zu lassen. Herns Stimme allerdings war vollkommen ruhig.

»Meine Herren«, sagte er, »entweder wir steigen gemeinsam auf, oder wir gehen gemeinsam unter. Ihr habt die Wahl.«

Die Männer grummelten, und Miranda hatte das Gefühl, dass Hern sie gerade mit demselben hochmütigen, unerbittlichen Blick bedachte, den er am Tag des Prozesses auch auf sie gerichtet hatte. Es musste funktioniert haben, denn ein paar Sekunden später erkundigten sich beide nach der Situation in Zarin.

Miranda schrieb verzweifelt mit, als die Tür zu ihrem Zimmer aufging. Sie sprang vom Boden auf und landete gerade noch auf ihrem Stuhl, bevor der Kellner mit einem abgedeckten Teller eintrat.

»Erster Gang«, erklärte er fröhlich. »Pilzcremesuppe mit geröstetem Brot. Der Hauptgang wird gleich …«

Er verstummte, als Miranda panisch einen Finger an die Lippen legte. Die Stimmen im anderen Zimmer waren ebenfalls verstummt. Dann hörte sie, wie die Tür zum Nebenzimmer geöffnet wurde. Den Spiritisten wurde ebenfalls der erste Gang serviert. Miranda atmete erleichtert auf, dann schenkte sie dem Kellner ein strahlendes Lächeln.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Es war eine sehr lange Reise. Ich will einfach nur eine Weile in Ruhe hier sitzen.« Sie stand auf und drückte dem Mann einen Stoß Münzen in die Hand. »Lasst die anderen Gänge einfach gut sein«, flüsterte sie. »Ich will einfach nur allein sein.«

»Ja, meine Dame«, flüsterte der Kellner zurück, der die Münzen nur zu gern nahm. »Wie Ihr wünscht.«

Sie lächelte und winkte ihm kurz, als er ging. Sobald die Tür wieder geschlossen war, schnappte sie sich ihre Suppe und ein Stück Brot, setzte sich wieder auf den Boden und bereitete ihr Schreibzeug vor, um alles zu notieren, was Hern vielleicht noch zugeben würde.

Draußen im Flur zählte der Kellner seinen neu gewonnenen Reichtum. Die verrückte Frau hatte ihm zehn Münzen gegeben, damit er aufhörte, sie zu bedienen. Nun, er wollte sich nicht beschweren, und er würde auch den Rest des Essens, das sie gekauft hatte, nicht verkommen lassen. Er war ebenfalls hungrig, und der langsam vor sich hin schmorende Fasan hatte schon den ganzen Tag dafür gesorgt, dass ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Grinsend steckte er die Münzen in seine Schürzentasche und eilte die Treppe nach unten zur Hotelrezeption. Es war gefährlich, so viel Geld herumzutragen. Die anderen Kellner würden es ihm klauen, sobald sie eine Chance dazu bekamen. Deswegen lieferten alle ihr Geld an der Rezeption ab. Sicher, es wurden fünf Prozent abgezogen, aber diesen Preis zahlte man gerne dafür, dass das Geld nicht verschwand.

Der Mann an der Rezeption nahm seine Münzen ohne weitere Fragen entgegen, notierte die Summe und warf sie zu allen anderen Münzen in den Safe. Er schloss die Tür, sodass die Münzen in Dunkelheit getaucht wurden. Kaum war das Licht verschwunden, fingen sie an zu reden. Sie tratschten eifrig, erzählten alles, was sie so gehört hatten. Doch die Geschichte der Münzen des Kellners wurde am meisten beachtet. Ein Magier mit Ringen, mächtigen Ringen, der Meister Hern ausspionierte. Das musste der Herzog erfahren!

So lautete die Nachricht, die an den Safe weitergeleitet wurde. Er erzählte sie wiederum dem Balken, in den er eingelassen war, der es dem Dach erzählte, das er stützte, das es der Lampe erzählte, die außen ihren Posten hatte. Die Lampe folgte daraufhin ihren Befehlen und entzündete sich selbst. Einen Moment später wehte ein seltsamer, langsamer Wind durch die Straße und wirbelte kurz um die brennende Lampe. Er hörte die Geschichte, ordnete sie als wichtig ein und trug die Erzählung der Münzen über die Dächer und die wachsende Menge auf dem Platz bis an den höchsten Punkt der Festung, wo sein Meister wartete.

Im Gasthof war Miranda inzwischen fast schwindelig. Im Laufe des Mittagessens, das scheinbar von ein paar Gläsern Wein begleitet wurde, hatte Hern ein gutes Dutzend Pläne zum Sturz von Banage präsentiert, von denen jeder einzelne einen schweren Verstoß gegen seine Eide als Spiritist bedeutete. Sie hatte alles mitgeschrieben und diejenigen Intrigen markiert, die scheinbar bereits angestoßen worden waren. Es war eine schwindelerregende Liste. Hern hatte anscheinend schon seit Jahren Turmwächter bestochen; das erklärte auch, warum Meister Banage so viel Ärger mit ihnen hatte. Miranda war nicht übermäßig überrascht, zu hören, dass Hern sich Stimmen gekauft hatte. Doch das wahre Ausmaß seines Einflusses von seinen eigenen Lippen zu hören war ungeheuerlich, und sie bemühte sich verzweifelt, alles zu notieren. Als der Kellner ihnen den Brandy brachte, hatte sie zehn eng beschriebene Seiten voller Daten, Namen und Details, und sie konnte den Drang kaum bezähmen, alles einzupacken und persönlich zu Banage zu bringen, ob sie nun ausgestoßen war oder nicht.

Während die Männer es sich im anderen Raum mit ihren Brandygläsern gemütlich machten, wurden sie von einem unerwarteten Klopfen gestört. Miranda zuckte zusammen, weil sie dachte, es wäre wieder ihr Kellner. Aber es hatte an der anderen Tür geklopft, und sie hörte das Kratzen von Stuhlbeinen auf dem Boden, als Hern aufstand, um herauszufinden, was los war. Er öffnete die Tür mit einem Knarren, und es folgte ein Wortwechsel, der allerdings so leise geführt wurde, dass Miranda nichts verstehen konnte; schließlich vernahm sie das Rascheln von Papier.

»Was ist los, Hern?«, fragte einer der Turmwächter.

Hern antwortete nicht. Sie hörte seine Schritte, als er den Raum durchquerte. Er ging nicht zurück zu seinem Stuhl, sondern zu der Wand, an der Miranda lehnte. Jetzt war er so nah, dass Miranda seinen Atem hören konnte. Sie hielt die Luft an und wagte nicht, auch nur das leiseste Geräusch von sich zu geben.

Einen Moment später sprach Hern ein einziges Wort. »Dellinar.«

Miranda riss die Augen auf. Das war der Name eines Geistes. Die nächste Zehntelsekunde dehnte sich zu einer scheinbaren Ewigkeit. Sie drehte sich um, packte ihr Papier, schob es in die Tasche ihres Kleides und rief nach Durn, ihrem Steingeist. Sie war sich sicher, dass er alles stoppen konnte, was Hern besaß; damit konnte er ihr die Zeit erkaufen, die sie brauchte, um durchs Fenster zu verschwinden. Sie befand sich lediglich im ersten Stock; das konnte sie schaffen. Aber noch während ihre Lippen Durns Namen formten, explodierte die Wand zwischen den Räumen bereits in einem Durcheinander aus Holzsplittern und grünen Trieben. Die Pflanzen sprangen sie an wie Tiger, legten sich um ihre Knöchel, ihre Hüfte und ihre Handgelenke und warfen sie so hart zu Boden, dass Miranda Sterne sah. Weitere Ranken fixierten ihre Arme und ihren Kopf, und einige umwickelten ihren Mund, um sie zu knebeln. Sie kämpfte wie wild, aber dann schlossen sich die Triebe auch um ihre Kehle und nahmen ihr die Luft zum Atmen. Sie sah auf und entdeckte, dass Hern mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht neben ihr kniete.

»Was du fühlst, ist mein Efeugeist, der kurz davorsteht, dir den Kehlkopf zu zerdrücken«, erklärte er ruhig. »Wenn deine Geister irgendetwas probieren, köpft er dich.«

Miranda versuchte, ihn zu verfluchen, doch ihr gelang nur ein unterdrücktes Stöhnen, als die Ranken sich enger zusammenzogen.

Hern lehnte sich vor, bis sein Gesicht direkt vor ihrem war, und wedelte mit einem Stück Papier. »Wunderbare Warnung«, grinste er, dann musterte er ihre verteilten Notizen, die ihr beim Fall anscheinend aus der Tasche gerutscht waren. »Genau zur richtigen Zeit. Ich muss daran denken, dem lieben Edward meinen Dank auszusprechen.«

Im Flur erklangen laute Rufe, und Miranda erhaschte aus dem Augenwinkel einen Blick auf Soldaten, die in den Raum traten. »Spiritist Hern«, erklärte eine harte Stimme. »Auf Befehl des Herzogs sollt Ihr und der Spion Euch sofort in der Festung melden.«

Hern blickte finster drein. »Ich habe alles unter Kontrolle, Sergeant.«

Der Soldat blinzelte nicht einmal. »Befehl des Herzogs«, wiederholte er.

Hern verdrehte die Augen. »In Ordnung«, sagte er. »Aber zuerst …« Er vollführte eine ausladende Geste mit seiner juwelenschweren Hand. Miranda keuchte und wand sich verzweifelt, als sich die Ranken noch enger zogen. Sie griff panisch nach ihren Geistern, aber es war zu spät. Die Pflanzen gruben sich in ihre Haut, fesselten jeden Körperteil und schnitten ihr endgültig die Luft ab. Ihr Körper wurde unglaublich schwer. Schließlich lag sie still, während ihre Lungen brannten und nach Luft schrien.

»Hebt sie hoch.« Herns Stimme schien von weit her zu kommen. »Und nehmt Rücksicht auf den Efeu.«

Miranda fühlte, wie Hände unter sie geschoben wurden, dann schwebte sie in der Luft. Für einen Moment sah sie noch verschwommen die Gesichter der Wachen, ehe ihr schwarz vor Augen wurde.

Kapitel 13

Die Menge vor der Festung verlief sich langsam. Die Wehrdienstleistenden erhielten ihre Befehle von einer Gruppe uniformierter Wachen am Tor, bevor sie sich in geordneten Gruppen auf die verschiedenen Viertel der Stadt verteilten. Die Bauernsoldaten organisierten sich erstaunlich effizient, und Eli gewann den Eindruck, dass der Herzog recht oft zur Waffe rief. Eli lungerte lässig auf der Bank vor einem Springbrunnen in einem der kleinen Parks, die sich direkt an den Hauptplatz anschlossen. Er wartete darauf, dass die Luft rein war, während Josef mit Nico angespannt hinter ihm stand. Schließlich wanderte die letzte Patrouille davon, und die meisten uniformierten Soldaten zogen sich wieder in die Festung zurück, sodass nur ein paar Wachen und ein einzelner Offizier am Tor zurückblieben.

Als Eli die Gelegenheit endlich für gekommen hielt, stand er auf und wanderte mit Josef und Nico im Schlepptau auf den Platz zu. Kurz bevor er den Park verließ, hielt er inne und schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, hatte sich sein gesamtes Auftreten verändert. Eli hielt sich perfekt gerade, und seine Miene schien konzentriert und kompromisslos. Er ging nicht einfach über das Pflaster, als er auf den Platz trat; er marschierte schnurstracks über die Freifläche auf die breiten Stufen vor der uneinnehmbaren Festung des Herzogs zu.

Der Knoten aus sechs Wachen und ihrem Offizier nahmen vor der schweren Eisentür Haltung an. Je näher Eli kam, desto mehr schlossen sie die Reihen. Misstrauisch umklammerten sie ihre Speere. Eli ignorierte die Warnung und ging weiter, bis er am Fuße der ersten Treppe stand. Dort hielt er an und baute sich stur vor ihnen auf.

»Falls du wegen des Wehrdienstes hier bist«, meinte der Offizier skeptisch, »kommst du zu spät, um die Strafe zu umgehen. Wenn du Jerold hier deinen Namen gibst, werde ich den Herzog wissen lassen, dass du aufgetaucht bist, aber …«

»Macht Euch nicht lächerlich«, höhnte Eli und warf sein goldenes Haar nach hinten. »Ich bin kein Rekrut. Ich bin der Spiritist Miranda Lyonette, im Auftrag des Geisterhofes Leiter der Ermittlungen gegen den abtrünnigen Magier Eli Monpress. Ich habe gehört, dass er heute Nacht in der Festung zugschlagen hat, und ich verlange Zugang zum Tatort.«

Der Wachmann stand einfach vor Verwirrung blinzelnd da. Was auch immer er von dem Mann erwartet hatte, der quer über den Platz stiefelte, das war es nicht. »Ihr«, meinte er dann langsam, »seid Miranda Lyonette.«

»Ja«, meinte Eli extrem genervt.

Der Wachmann wechselte einen Blick mit einem Kollegen. »Ist Miranda kein Mädchenname?«

»Wie könnt Ihr es wagen!«, rief Eli. »Ihr solltet wissen, dass es ein sehr alter Familienname ist. Ehrlich, soll ich denn ewig unter dieser Ignoranz leiden? Ein Mädchenname, aber wirklich.«

Die bodenlose Verachtung in seiner Stimme erfüllte ihren Zweck, und der Wachmann lief rot an. »Vergebt mir, Herr, ich wollte Euch nicht beleidigen. Es ist nur, nun, könnt Ihr Eure Identität beweisen?«

»Beweisen?« Eli verdrehte dramatisch die Augen. »Ihr beleidigt meinen Namen, und dann fragt Ihr nach Beweisen? Ehrlich, sehe ich denn aus, als hätte ich Zeit für dieses idiotische Getue?«

»Mir reicht schon ein Dokument«, erklärte der Wachmann. »Ein Ausweis vom Geisterhof, oder …«

»Kennt Ihr jemanden außer einem Spiritisten, der solche Ringe trägt?« Eli hielt beide Hände in die Höhe, sodass seine protzigen Glasringe in der Sonne blitzten. »Was wollt Ihr? Ein Dokument, das von Banage selbst unterschrieben ist?«

»Das wäre in der Tat sehr gut«, antwortete der Wachmann so höflich wie möglich. »Ohne irgendwelche Ausweispapiere kann ich Euch wirklich nicht …«

Eli wurde nun richtig wütend. »Wie könnt Ihr es wagen, Mann! Ich habe gerade die viertägige Reise von Zarin nach Fron in unter vier Stunden zurückgelegt. Glaubt Ihr wirklich, ich hätte die Zeit gehabt, darauf zu warten, dass diese Hofbürokraten mir Papiere aushändigen? Bei der Jagd auf Monpress zählt jede Minute! Schon jetzt wird die Spur immer kälter. Jede Sekunde, die Ihr verschwendet, kostet mich weitere Stunden bei der Jagd auf den Dieb. Wenn Ihr mich nicht reinlasst, werde ich dafür sorgen, dass der Herzog genau erfährt, wer für die Flucht des Diebes verantwortlich ist!« Eli sah sich um. »Wo ist Euer Herzog überhaupt? Holt ihn sofort her!«

Der Wachmann wurde bleich. »Wisst Ihr, der Herzog ist sehr beschäftigt, und ohne Ausweis fürchte ich wirklich, dass ich Euch nicht …«

»Ihr fürchtet?« Eli kniff die Augen zusammen. »Ihr solltet Euch auch fürchten, Türsteher! Irgendwo in dieser Festung ist ein Geist, der gesehen hat, wie Monpress das getan hat, was er getan hat. In diesem Moment wird der Geist wieder schläfrig. Und wenn er einschläft, wird er wahrscheinlich vergessen, was er gesehen hat, und falls das geschieht …« Eli hielt inne, um dramatisch Luft zu holen. »Ihr wollt nicht einmal wissen, was ich dann tun werde, aber eines ist sicher.« Er kniff die Augen zusammen und bedachte den Hauptmann der Wache mit einem rachsüchtigen Blick. »Sollte das geschehen, werde ich sicherstellen, dass jeder – von Zarins einflussreichsten Spiritisten bis zum Herzog von Fron selbst – erfährt, dass Ihr der Grund dafür wart.«

Der Wachmann, der inzwischen weiß wie die Wand war und vor Nervosität schwitzte, verbeugte sich. »Ich entschuldige mich, Spiritist Lyonette; ich habe Eure Identität nie bezweifelt. Aber ich fürchte trotzdem, dass ich Euch ohne Erlaubnis des Herzogs nicht in die Schatzkammer führen kann. Wenn Ihr nur einen Moment warten …«

»Das werde ich nicht!«, erklärte Eli mit einer schnippischen Geste seiner beringten Finger. »Mächte, Mann, Ihr seid doch bereits ausgeraubt worden! Was soll ich denn Eurer Meinung nach da drin tun? Euren Staub stehlen? Führt mich und meine Assistenten hier einfach an den Tatort, und dann kann ich mich dranmachen, Euren Dieb zu finden. Ich bin mir sicher, das wird den Herzog um einiges glücklicher machen, als ihn mit überflüssigen Anfragen zu stören.«

Inzwischen schwitzte der Wachmann am ganzen Körper, und Eli ergriff die Chance für den letzten Schlag. »Hört mir sehr genau zu«, sagte er langsam und öffnete seinen Geist ein winziges bisschen, um die prunkvollen Ringe gefährlich aufblitzen zu lassen. »Wenn ich die Fährte wegen dieser Verzögerung hier verliere, werdet Ihr Euch wünschen, niemals etwas von Spiritisten gehört zu haben. Habt Ihr verstanden?«

»Natürlich, Meister Spiritist«, sagte der Wachmann und bedeutete seinen Männern, die Tür freizugeben. »Hier entlang.«

Die Wachen öffneten einen Türflügel der schweren Eisentür, dann folgten Eli, Nico und Josef dem Hauptmann der Wache in die Festung.

Am Himmel wendete der Wind. Er hatte über dem Platz gekreist, seitdem Eli auf ihn getreten war. Jetzt stieg er an der Steinwand zum höchsten Punkt der Festung auf und glitt durch ein Fenster in einen der untersetzten Türme. Der Turm enthielt nur einen großen runden Raum, in dessen Mitte ein langer Tisch stand. Darum hatte sich eine Gruppe von Männern versammelt, die alle dieselbe eintönige Uniform trugen. Die meisten wirkten wie verkleidete Farmer, die man von ihrem Feld geholt und in Uniform gesteckt hatte – und das waren sie auch. Es handelte sich um die Anführer der Rekruten, und sie alle trugen dieselbe gehorsame Miene zur Schau, während sie Herzog Edward am Kopf des Tisches dabei beobachteten, wie er verschiedene Stellen auf der großen Karte kennzeichnete, die in das Holz des Tisches eingraviert war.

Der Herzog wollte gerade erklären, wie er die Umgebung bewacht haben wollte, brach aber ab, als der Wind erschien.

»Es geht nicht schon wieder um Hern, oder?«, meinte Edward.

»Diesmal nicht«, antwortete der Wind und umkreiste die Farmer-Generäle. »Jemand, der behauptet, ein Spiritist zu sein, hat gerade Eure dämlichen Wachen davon überzeugt, ihn und seine Assistenten in die Festung einzulassen.«

Die Miene des Herzogs verfinsterte sich. »Ein Spiritist? Einer von Herns Kumpanen?«

»Nein«, blies der Wind. »Ich glaube nicht einmal, dass er wirklich ein Spiritist ist. Für mich sah er nicht mal aus wie ein Magier. Es war ein gelbhaariger Mann, der behauptet hat, sein Name wäre Miranda Lyonette.«

Der Herzog riss die Augen auf. »Miranda?« Er presste die Lippen aufeinander. »Wenn man bedenkt, dass Hern gerade die Nachricht geschickt hat, er bringe in diesem Moment Miss Lyonette zur Festung, halte ich das für unglaubwürdig.« Er kratzte sich nachdenklich am Bart. »Wer auch immer es ist, ich werde mich selbst darum kümmern. Wir können uns im Moment keine weiteren Vorfälle leisten. Die Situation ist schon so verfahren genug. Wo wir gerade davon sprechen, gibt es irgendwelche Nachrichten von unserem Spion?«

»Noch nicht«, flüsterte der Wind. »Ich werde sofort noch einmal nachforschen.«

»Danke, Othril«, sagte der Herzog. »Ich vertraue darauf, dass du mich benachrichtigst, falls noch etwas Seltsames geschieht.«

»Natürlich, Durchlaucht«, schnaubte der Wind.

Edward wedelte mit der Hand. Der Wind nahm seine Patrouille wieder auf und schoss über die Mauern der Festung davon. Als er verschwunden war, wandte sich Edward wieder an seine Offiziere, die allesamt geduldig gewartet hatten, bis dieses scheinbar einseitige und sinnlose Gespräch beendet war.

»Meine Herren«, sagte der Herzog. »Es scheint, als hätten wir eine Ratte in unserem Schrank. Diejenigen, denen ich ihre Stellungen bereits zugewiesen habe, führen ihre Soldaten jetzt auf ihre Posten. Der Rest kommt mit mir.« Er rauschte am Tisch vorbei auf die Tür zu. »Wir müssen einen Eindringling fangen.«

Die Offiziere salutierten, trennten sich und riefen ihren Untergebenen Befehle zu, die Truppen zu sammeln, während sie die Treppe in die eigentliche Festung nach unten stiegen.

Das Innere der Festung von Fron war nicht das, was Eli erwartet hatte. Nachdem sie von der Wache durch die Eisentür geführt worden waren, hatte er sich eifrig nach schmalen Fluren, hohen Decken, Verstecken für Bogenschützen, Diebesfallen und all den anderen wunderbaren Mechanismen umgesehen, die auf dem Poster angekündigt waren. Doch der Flur, den sie betraten, war niedrig und absolut gewöhnlich. Schmale abzweigende Gänge führten zu Kasernen, kleinen Büros, Sitzungszimmern und Lagerräumen. Die Wände waren von langweiliger Kompaktheit, die Bauweise nichts Besonderes, und es gab nur ein Fallgitter, nicht, wie auf dem Poster angekündigt, fünf. Kurz gesagt, es war eine vollkommen durchschnittliche Festung, die nach herkömmlichen Plänen und vielleicht sogar ein wenig billig gebaut worden war.

Eli war tief enttäuscht.

»Das ist die große Festung von Fron?«, sagte er, während er sich angewidert umschaute. »Wo sind die zwei Meter dicken Wände? Die dreifach verriegelten Schlösser? Die Fallen? Das Poster hat Fallen in jedem Raum versprochen!«

Das haarige Gesicht des Hauptmanns lief rötlich an. »Nun«, murmelte er. »Das war nur Werbung. Diese Poster des Herzogs sind nur eine Vorsichtsmaßnahme. Erklärt den Dieben, wie unmöglich ein Einbruch ist, und sie geben auf, richtig? Viel billiger, als tatsächlich eine Superfestung zu bauen. Außerdem würde ich sagen, dass es funktioniert hat. Wir hatten keinen Ärger mit Dieben, seitdem sich herumgesprochen hat, wie sicher die Festung ist.«

»Keinen Ärger, bis letzte Nacht«, wies Josef hin.

»Nun, das ist Monpress«, schnaubte der Hauptmann. »Er dürfte kaum zählen. Macht Euch aber keine Sorgen; der Herzog wird ihn fangen, Herr Spiritist, daran besteht kein Zweifel.«

»Oh, natürlich«, antwortete Eli angewidert und beäugte den Flur, der sich gerade zu einem Raum öffnete. »Woher wusste der Herzog überhaupt, dass es Monpress war?«

»Nun«, gab der Wachmann zurück. »Wer sollte es sonst sein?«

»In der Tat, wer sonst?« Eli lächelte, während Josef die Augen verdrehte.

Der Hauptmann führte sie durch eine fadenscheinige Tür in einen Flur, der noch winziger und langweiliger war als die vorherigen. Eli starrte den Rücken des Mannes böse an. Bis jetzt war die »diebessichere Festung von Fron« einfach nur eine Riesenzeitverschwendung. Würde es nicht die Fenzetti-Klinge geben, und wollte Eli nicht so dringend wissen, wer sich für ihn ausgegeben hatte, hätte er die gesamte Aktion in dem Moment abgeblasen, da sie an einem unverschlossenen Waffenschrank vorbeikamen. Erst als sie fast schon die Mitte der Festung erreicht hatten, entdeckte Eli endlich etwas Vielversprechendes. Ihr Führer war um eine Ecke gebogen und hatte sie in einen kleinen Flur gebracht, der jenseits der normalen Wege lag. Im Gegensatz zu den anderen Fluren war dieser lang und schmal, mit einer Decke, die hoch genug war, dass Bogenschützen über Soldaten hinwegschießen konnten. Und am besten war das, was sie am Ende erwartete. Dort, neben einem großen Kamin, erhob sich eine riesige Metalltür. Ihre Oberfläche war vollkommen glatt und wies weder Knauf noch Klinke auf. Sie war ohne Türspalt in die Steinwand eingelassen, sodass man sie auf keinen Fall aufhebeln konnte. Schwarz und undurchdringlich ragte sie im Licht des Feuers auf, während sie sich langsam näherten. Elis Laune verbesserte sich schlagartig. Das war schon besser.

Der Hauptmann der Wache blieb vor dem Kamin stehen und fing an, seine Taschen zu durchsuchen, während er Entschuldigungen murmelte.

»Tut mir leid«, sagte er. »Es ist jedes Mal etwas anderes.« Dann zog er einen kleinen Beutel hervor, der in weißes Papier eingeschlagen war, legte ihn auf seine Handfläche und wog ihn einmal in der Hand, bevor er das Paket samt Papier und allem direkt in das niedrige Feuer warf. Das Papier verbog sich, wurde schwarz, und süßlicher Rauch – Eli identifizierte Thymian und Zimt – stieg in einer weißen Wolke auf. Dann schossen plötzlich ohne Vorwarnung die Flammen mit einem Brüllen in die Höhe und erfüllten den winzigen Flur mit Hitze.

»Du schon wieder?«, brüllte eine flackernde Stimme, während die Flammen wogten, aber der Wachmann wischte nur ein wenig Asche von seiner Halbglatze, weil er nicht einmal bemerkte, dass das Feuer mit ihm sprach.

Die Flammen fielen schlecht gelaunt in sich zusammen. »Ich weiß schon«, murmelte das Feuer. »Öffne die Tür, schließ die Tür. Nie darf ich schlafen. Es ist Jahre her. Ich weiß nicht. Keine Ruhe, kein Schlaf, nichts als Arbeit …« Die Stimme verklang, wie Rauch vom Wind verweht wird, und das Feuer fiel auf seine eigentliche Höhe zusammen. Zurück blieb nur ein Hauch von verbranntem Zimt. Irgendwo unter ihnen setzte sich knirschend ein Mechanismus in Bewegung, und die große Tür vor ihnen rollte zur Seite.

»Da habt Ihr es«, sagte der Hauptmann. »Das ist das magische Tor. Ich verstehe nicht, wie es funktioniert, aber auf jeden Fall ist es besser, als das Ding mit der Schulter aufzuschieben, oder?«

»In der Tat«, antwortete Eli und gab sich Mühe, die Abscheu auszustrahlen, die jeder Spiritist seiner Meinung nach beim Anblick eines so eingesetzten Feuergeistes empfinden musste. Es fiel ihm nicht schwer. Er war selbst nicht gerade begeistert und wusste nicht, was in Fron gespielt wurde, aber jeder Magier, der Geister so überarbeitete, verdiente es, bis aufs letzte Hemd ausgeraubt zu werden. Er wünschte sich nur, er hätte diese Strafe austeilen dürfen. Seine Gedanken glitten kurz zu den vollkommen verängstigten Kisten zurück, aber dann zwang er sie wieder in die Gegenwart. Was auch immer hier vorging, er hatte keine Zeit, sich damit auseinanderzusetzen. Außerdem spielte es keine Rolle. Sobald bekannt wurde, dass Eli Monpress Fron ausgeraubt hatte, würden die Spiritisten in Rudeln auftauchen. Sie würden sich um jeden Missbrauch kümmern, der in Fron praktiziert wurde. Das wäre sein Geschenk an die Geister, und das sollte reichen. Im Moment musste er herausfinden, wer seinen Ruf ausnutzte, bevor die Situation außer Kontrolle geriet. Er hatte einen Verdacht, aber er hoffte, dass er sich irrte; andernfalls würde die ganze Sache sehr, sehr nervig werden. Allein darüber nachzudenken, ermüdete ihn schon, deswegen richtete er seine Aufmerksamkeit schnell wieder auf die vor ihm liegende Aufgabe.

Der Raum hinter der Tür zur Schatzkammer hatte gewaltige Ausmaße. Er war vollkommen quadratisch, und an der hohen Decke brannten helle, mit Spiegeln verstärkte Lampen. Eli vermutete, dass sie ebenfalls von Geistern angetrieben wurden, da kein Diener sie zum Entzünden erreichen konnte. Das harsche, fast grelle Licht fiel auf etwas, was wohl einst eine eindrucksvolle Sammlung gewesen war, aber jetzt nur noch eine Ansammlung von ordentlichen Regalen war, in denen staubfreie Stellen anzeigten, wo ehemals etwas gestanden hatte.

»Die gesamten Schätze der Fellbro-Familie«, erklärte der Hauptmann fast weinerlich. »Verschwunden.«

»Nicht ganz«, sagte Eli und deutete quer durch den Raum auf einen großen goldenen Löwen, der immer noch ein halbes Regalbrett füllte.

»Sicher«, meinte der Wachmann. »Der Dieb hat ein paar Stücke zurückgelassen. Einige glauben, dass sie zu groß waren, als dass er sie hätte mitnehmen können. Andere, na ja, wir wissen eigentlich nicht, warum er sie zurückgelassen hat.«

Eli nickte, während er sich vorlehnte. »Im Vertrauen, mein Freund«, flüsterte er verschwörerisch, »wie nah sind Eure Männer dran, Monpress zu fangen?«

Der Mann wurde rot. »Wir sind ihm dicht auf den Fersen, Herr. Natürlich kann ich Euch keine Einzelheiten verraten. Die Sicherheit muss gewährleistet bleiben.«

»Natürlich«, sagte Eli mit einem großmütigen Lächeln. »Danke, Hauptmann, wir brauchen Euch nicht mehr.«

Der Hauptmann wand sich unsicher. »Tatsächlich, Herr, fürchte ich, dass ich bleiben muss. Ich kann niemanden, nicht einmal einen Spiritisten, hier drin allein lassen.«

»Wie es Euch gefällt«, meinte Eli mit einem Achselzucken. »Wir brauchen nicht lange.«

Der Wachmann nickte und setzte sich auf den Kaminsims, aber Eli beachtete ihn schon gar nicht mehr. Er ging quer durch den Raum zu dem Löwen und kniete sich hin, um in sein offenes Maul zu starren. Josef stand hinter ihm und ließ seinen Blick über die leeren Regale gleiten, während Nico ans andere Ende des Raumes wanderte, den Blick an die hohe Decke gerichtet.

»Also«, sagte der Schwertmann leise, »glaubst du, sie sind wirklich nah dran, den Dieb zu fangen?«

»Auf keinen Fall.« Eli ließ seine Finger über die Mähne des Löwen gleiten. »Wenn sie eine Spur hätten, hätte er uns nie reingelassen. Sie wissen nur, dass das ganze Zeug über Nacht verschwunden ist. Die Wache bleibt wahrscheinlich in der Hoffnung hier, dass wir ihm einen Hinweis liefern. Schau mal.«

Seine Finger kamen an einer Stelle hinter der linken Pfote des Löwen zur Ruhe. Eli beugte sich fast bis zum Boden vor und spähte mit einem wissenden Lächeln auf die goldene Gestalt. »Hab ich’s mir doch gedacht. Das ist eine Fälschung. Echte Goldene Löwen von Ser haben winzige Segenswünsche des Vulkans von Ser in ihre linke Pfote eingraviert. Dieser hier zeigt nichts in der Art.«

»Es ist kein echtes Gold?«, fragte Josef und klopfte auf den Kopf des Löwen.

»Oh, doch, es ist echtes Gold.« Eli stand auf und schlug sich den Staub von den Knien. »Aber wer auch immer diesen Raum ausgeräumt hat, war kein durchschnittlicher Dieb. Schau dir die Regalbretter an. Kein einziges wurde heruntergeworfen. Selbst der Staub liegt noch. Dieser Raum wirkt vollkommen sicher, besser gesichert als alles andere, was wir auf dem Weg hierher passiert haben. Ich achte aufmerksam auf alles, seitdem wir die Festung betreten haben, und ich habe keine Ahnung, wie der Dieb eingedrungen und dann wieder entkommen ist, mit einer ganzen Wagenladung von unbezahlbaren Artefakten. Doch ich kann dir sagen, dass derjenige, der das getan hat, geduldig war, gebildet genug, um eine Fälschung zu erkennen, anspruchsvoll genug, um so etwas nicht haben zu wollen, und sehr, sehr gut. Das verkürzt die Liste schon erheblich.«

»Also weißt du, wer es war?«

Eli verdrehte die Augen. »Lass uns einfach sagen, dass ich nur einen Mann kenne, der so etwas durchziehen kann. Aber wenn wir ihn finden wollen, brauche ich eine Liste der Geschäftspartner des Herzogs.«

Josef musterte ihn vollkommen verwirrt. »Geschäftspartner?«

»Das ist unsere einzige Chance. Hier hat er uns auf jeden Fall keine Hinweise hinterlassen.« Eli streckte den Hals, um die Regale zu mustern. »Nun«, erklärte er dann fröhlich, »zumindest fehlt die Fenzetti-Klinge.«

»Und wieso ist das gut?«

»Wenn er sie geklaut hat, wissen wir, dass es keine Fälschung war.«

»Oder sie war gar nicht hier«, grummelte der Schwertkämpfer.

»Nein, nein.« Eli schüttelte den Kopf. »Wenn die Vermittlerin gesagt hat, dass sie hier ist, dann ist sie auch hier. Ihre Informationen sind immer zuverlässig; deswegen zahlt man ja auch so viel.«

Noch während er sprach, erschien Nico neben Josef. Der Schwertkämpfer hörte sofort auf, Eli zuzuhören, und richtete seine Aufmerksamkeit auf sie.

»Männer mit Schwertern stellen sich im Flur auf«, sagte sie leise. »Und jemand redet mit unserer Wache.«

Eli wirbelte herum. Und tatsächlich, in der Tür stand ihr Wachmann und war in ein Gespräch mit jemandem verwickelt, den Eli nicht sehen konnte. Noch während er hinsah, rannte die andere Person davon, und die Wache bezog mitten in der Tür Stellung.

»Das Spiel ist aus«, sagte Josef mit einem Blick zu Nico. »Ich kümmere mich um die vordere Reihe. Schau, ob du einen anderen Ausgang finden kannst.«

Nico nickte und huschte davon. Zurück blieb nur Eli, der in die leere Luft starrte.

»Was planst du?«, flüsterte er laut und trottete hinter Josef her, der auf die Tür zurannte.

Josef antwortete nicht, weil er die Tür erreicht hatte. Er starrte den Wachmann an, der sich zu ihnen umgedreht hatte und jetzt ein Schwert in seinen zitternden Händen hielt.

»Es tut mir leid, Herr Spiritist«, sagte er und spähte über Josefs Schulter zu Eli. »Befehle von oben. Die anderen Wachen sind schon unterwegs. Ich empfinde Eurer Organisation gegenüber nichts als Respekt, aber bitte, ergebt Euch kampflos.«

Eli starrte den Wachmann einen Moment lang an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen, dann erinnerte er sich an seine Lügengeschichte und glitt zurück in seinen Charakter.

»Ergeben?«, schrie er tief empört. »Ich bin im Auftrag des Geisterhofes unterwegs! Ich bin der Lehrling des Rektor Spiritualis selbst, Leiter der Eli-Ermittlung! Wenn es um Monpress geht, bin ich die höchste Autorität! Und ich verlange, dass Ihr diese Männer anweist, zur Seite zu treten und uns durchzulassen!«

Inzwischen hatte Eli sich in echte Wut geredet, und es funktionierte. Der Wachmann schwitzte wie ein Schwein, aber er bewegte sich nicht. Mit ohrenbetäubendem Stiefelgeklapper bezogen hinter ihm die Soldaten im Flur Stellung und füllten ihren einzigen Fluchtweg mit einer Mauer aus Bewaffneten. Und es waren keine einberufenen Rekruten, sondern professionelle Kämpfer.

Eli wollte sich gerade in die nächste Runde Drohungen werfen, aber Josef hob einen Arm und stoppte ihn.

Stattdessen sah Josef auf den Wachmann hinunter. »Du scheinst ein netter Kerl zu sein«, sagte er. »Tut mir leid.«

Damit trat der Schwertkämpfer so geschmeidig wie eine Katze vor, glitt unter die Deckung des Mannes und zwickte ihn direkt unter einem Gelenk in seiner Rüstung in den Innenarm. Der Wachmann schrie schmerzerfüllt auf, und das Schwert fiel ihm aus seiner jetzt unbeweglichen Hand. Im gleichen Moment wirbelte Josef ihn herum und gab ihm einen Schubs. Der Mann stolperte den Flur entlang, direkt in die erste Reihe Soldaten. Sie bemühten sich, ihn aufzufangen, aber das Gewicht des Wachmanns warf sie nach hinten. Es kostete sie eine Weile, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, und diese Zeit nutzte Josef, um den Türrahmen vollkommen zu verstellen. Er zog seine Schwerter und ging in Verteidigungshaltung, dabei ließ er mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht seine Schwerter in glitzernden Kreisen herumwirbeln.

Die Soldaten im Flur setzten sich in Bewegung. Als sie auf Josef trafen, tat der Schwertkämpfer, was er am besten konnte. Er suchte sich einen festen Stand und schlug mit seinen Schwertern in die Menge, eines hoch, eines tief. Die Soldaten, die trainiert worden waren, in Formation zu kämpfen, hielten ihre Waffen alle auf derselben Höhe. Josefs Schwerter glitten unter und über ihrer Deckung hindurch. Den Mann ganz links traf es am schlimmsten. Josefs Schwerter schlugen gegen seine Rüstung an Schulter und Hüfte, sodass er in seinen Nachbarn zur Rechten geschleudert wurde. Josef nutzte seinen Schwung und legte sein gesamtes Gewicht in den Schlag. Die Kraft seiner Schläge und der unerwartete Winkel überforderten die Männer. Fluchend taumelten sie gegen die Wand. Schwerter fielen zu Boden, während sie verzweifelt versuchten, sich wieder zu fangen, doch es nützte nichts. Kaum waren sie einmal aus dem Gleichgewicht, wirbelte Josef herum und warf sich wieder gegen sie, diesmal mit vorgestrecktem Bein, sodass sie gegen die Wand und in den Wachmann fielen, der sich gerade erst wieder aufgerappelt hatte.

Was gerade noch eine organisiert angreifende Formation gewesen war, rollte jetzt nur noch als ungeordneter Haufen über den Boden. Josef grinste und zog sich an die Tür zurück. Er atmete nicht einmal schwer. Gerade hob die zweite Reihe Soldaten ihre Schwerter und machte sich bereit, sich an ihren gefallenen Kameraden vorbeizudrängen, als ein Pfeifton erklang. Es war ein hohes Trillern. Kaum hörten sie das Geräusch, zogen sich die Wachen auch schon zurück.

Josef fiel wieder in Verteidigungsstellung, während der Flur sich schnell leerte, bis nur noch ein einziger Mann am anderen Ende stand. Er war groß und dünn, mit ordentlich geschnittenem schwarzem Haar, das schon von Grau durchzogen war, und einer gelangweilten, ein wenig genervten Miene. Als er Josef erblickte, zog er die Augenbrauen hoch.

»Also«, sagte er, »Ihr seid der Spiritist?«

»Das hängt davon ab«, knurrte Josef, »wer fragt?«

Der Mann starrte ihn nur kalt an. »Ich bin Edward von Fellbro, der Herzog von Fron.«

»Der leibhaftige Mann«, flüsterte Eli und spähte um die Ecke. »Warum ist er hier? Sollten Herzöge ihre Truppen nicht aus dem Hintergrund führen?«

Josef ignorierte ihn. Stattdessen packte er seine Schwerter fester. »Schaut«, sagte der Schwertkämpfer. »Ich werde mich nicht damit aufhalten, Euch die Geschichte vom toten Pferd zu erzählen. Wir sind nur hier, um nach dem Dieb zu suchen, genauso wie Ihr. Kein Grund, unhöflich zu werden. Zieht Euch einfach nur zurück, bevor noch weitere Soldaten verletzt werden.«

»Zurückziehen?« Der Herzog lachte. »Du bist nicht in der Position, Befehle zu erteilen, Junge. Aber ich habe kein Interesse daran, Zeit und Geld zu verschwenden, um euch hinauszuwerfen. Ergebt euch jetzt, und ich lasse euch am Leben.«

»Und wenn nicht?«, meinte Josef.

Edward lächelte nur, ein kaltes dünnes Lächeln. Dann öffnete er den Mund und sagte etwas, das Josef nicht ganz verstehen konnte.

Eli quietschte hinter der Ecke leise auf. »Josef!«, schrie er. »Zurück!«

Josef sprang nach hinten, eine Zehntelsekunde, bevor der Kamin neben der Schatzkammertür weiß glühende Flammen ausstieß. Ehe der Schwertkämpfer sich erholen konnte, flogen schon zwei flache Steine durch das Feuer auf ihn zu. Josef schlug den ersten mit dem Schwert zur Seite, bevor ihm auch nur klar war, was er tat, aber der nächste traf ihn an der Schulter. Schmerzerfüllt stöhnte er auf.

Eli sprang vorwärts, riss den gefallenen Stein vom Boden und drehte ihn in den Händen. Es war ein Pflasterstein aus dem Flur, und sobald er ihn berührte, konnte er hören, wie der Stein panisch plapperte.

»Josef, pass auf«, sagte Eli. »Er ist ein Magier.«

»Das habe ich schon erraten«, grummelte Josef, der sich die Schulter rieb. Die Flammen im Türrahmen sackten zusammen, bis sie wieder den Blick auf den Herzog freigaben. Er hatte seinen Platz am Ende des Flurs nicht verlassen, nur dass inzwischen ein Haufen Pflastersteine vor ihm lag. Sie waren ordentlich aufgestapelt, während um ihn herum der Boden frei war. Der Herzog lächelte Josef an und wog einen Stein in der Hand.

»Das Angebot einer Kapitulation steht noch«, sagte er.

Josef öffnete den Mund, um ihm zu sagen, was er mit seinem Angebot tun konnte, aber genau in dieser Sekunde entdeckte der Herzog den auf dem Boden kauernden Eli mit seiner schief sitzenden blonden Perücke. Das fahle Gesicht des Herzogs wurde weiß wie Schnee, und ihm entfuhr ein Schrei, der Josefs Antwort einfach übertönte.

»Eli Monpress!«

Eli zuckte zusammen, bemerkte aber gerade noch rechtzeitig, wie jeder einzelne Pflasterstein vorwärtsschoss. Sie starteten zu Füßen des Herzogs wie ein Schwarm aus explodierendem Zorn und rasten schneller durch die Luft, als sich ein Stein bewegen sollte. Sie warfen sich auf Eli und hätten schrecklichen Schaden angerichtet, hätte nicht Josef den Dieb an seinem protzigen Kragen gepackt und im letzten Moment zu Boden gezogen.

Die Pflastersteine schossen pfeifend über ihre Köpfe hinweg, doch Eli blieb kaum Zeit zum Luftholen, bevor er hörte, wie die Stimme des Herzogs durch die Festung schallte: »Geister von Fron! Euer Herzog befiehlt euch! Vernichtet den Eindringling!«

»Jetzt mal halblang«, sagte Eli und hob in seiner Hocke den Kopf. »Du kannst doch ein Gebäude nicht einfach befehligen wie …«

Die Wände fingen an zu zittern. Im Flur lösten sich Wandsteine, während gefallene Waffen selbsttätig vom Boden aufstiegen. Alles, ob nun niet- und nagelfest oder nicht, erhob sich langsam und drehte sich in Richtung des Türdurchgangs, in dem Eli und Josef kauerten.

»Nico«, drängte Josef. »Wir brauchen diesen Fluchtweg.«

Der Raum hinter ihnen blieb still. Draußen im Flur setzte sich die Armee der Gegenstände langsam in Bewegung.

»Nico!«, schrie Josef.

Sofort tauchte sie auf, auch wenn Eli nicht sagen konnte, ob sie durch die Schatten geschritten war oder einfach nur ihre unglaubliche Geschwindigkeit eingesetzt hatte. Sie warf ihre Kapuze zurück. Ihre zotteligen schwarzen Haare standen in die Luft, ihre Augen leuchteten hell wie Kerzen, und sofort schwappte eine vertraute Welle von Angst durch den Raum. Nico schob Josef zur Seite, dann wandte sie sich nicht etwa dem Flur und den fliegenden Gegenständen zu, die durch den Gang auf sie zurasten, sondern der riesigen Tür der Schatzkammer. Ihre Hände schossen nach vorne. An ihren Handgelenken tanzten und zuckten die Handschellen, doch ihre Finger gruben sich in das Eisen, als wäre es nichts anderes als Flussschlamm.

Tief im Stein unter ihren Füßen schrie etwas. Nico ignorierte das Geräusch, grub ihre Finger tiefer in das Metall und kniff die glühenden Augen zu Schlitzen zusammen, als sie einen Befehl aussprach.

»Beweg dich.«

Die riesige Tür bewegte sich schneller als alles Eisen, das Eli jemals gesehen hatte. Steinstücke brachen aus dem Rahmen, als die Tür sich nach vorne warf und mit solcher Wucht zuknallte, dass die gesamte Festung erzitterte.

Für einen Moment war alles still, dann hörte man, wie auf der anderen Seite Dinge gegen die jetzt geschlossene Tür knallten. Der Herzog schrie, aber seine Stimme klang, als käme sie von weit entfernt. Dann begann auf einmal der gesamte Raum zu schreien.

Eli und Nico schlugen beide die Hände über die Ohren, als das schreckliche Jaulen über sie hinwegschwappte.

»Was hast du getan?«, schrie Eli.

»Ich habe die Tür geschlossen«, sagte Nico. Ihre Stimme klang dünn und angespannt, als sie sich die Kapuze wieder über den Kopf zog.

»Das sehe ich«, antwortete Eli. »Ich habe nur ein Problem damit, wie du es getan hast.«

»Was denn!« Nico warf ihm einen bösen Blick zu, und ihre Augen leuchteten wie Laternen. »Es hat funktioniert, oder nicht?«

»Oh, sicher«, meinte Eli und verdrehte die Augen. »Es hat das Problem des verrückten Magiers gelöst, aber trotzdem kannst du den Geistern so etwas nicht antun!«

»Du hast mich schon früher aufgefordert, Geister zu verängstigen«, grummelte Nico.

»Das ist nicht dasselbe«, blaffte Eli. »Geister ein wenig verängstigen ist etwas vollkommen anderes. Es tut niemandem weh und beschleunigt alles. Aber das hast du gerade nicht getan. Du hast deine Finger in diesem Metall versenkt und ihm etwas befohlen, und das, Nico, ist nicht gut. Diese Tür kann nicht nein sagen, wenn du sozusagen deine Zähne an ihrer Gurgel hast. Geistern einen Befehl zu geben, die nicht nein sagen können, ist kein bisschen besser als eine Versklavung, und so etwas machen wir nicht. Außerdem sind wir jetzt in einer schreienden, panischen Schatzkammer gefangen, die, wie du vorhin schon erklärt hast, keinen anderen Ausgang besitzt.«

Nico wandte sich mürrisch ab. Eli packte ihre Schulter, um sie wieder zurückzudrehen, aber Josef trat zwischen die beiden.

»Spart es euch«, sagte er, während er seine Schwerter wegsteckte. »Lasst uns einen Fluchtweg finden. Dieser Raum steht nicht mehr lange.«

Er hatte recht. Von der Decke rieselten Bäche von Staub, weil die Quader in den großen Steinbögen der Decke darum kämpften, sich zu befreien und den Dämon zu zerquetschen. Steinbrocken brachen aus den Wänden und landeten lautstark um sie herum auf dem Boden. Und mit jedem Aufprall schrien sie lauter.

»Wir sind noch nicht fertig.« Eli sah mit erhobenem Finger Nico an. Dann verteilten sie sich ohne ein weiteres Wort, um nach irgendeinem wie auch immer gearteten Ausweg zu suchen.

»In Ordnung«, schrie Eli und ließ seine Augen über die zitternden Wände gleiten. »Der Dieb ist eingedrungen, und er ist nicht durch den Haupteingang gekommen. Das kann ich euch versichern. Sucht nach etwas Ungewöhnlichem.«

»Könntest du dich etwas genauer ausdrücken?«, brüllte Josef, der ausdrucklos auf die schwankenden Mauern starrte.

»Ich weiß nichts Genaueres.« Eli ließ seine Finger über den zitternden, weinenden Stein gleiten. »Verfärbte Steine, eine herausstehende Kante, alles, was eine Geheimtür oder einen Tunnel anzeigen könnte, oder ein zugemauertes Fenster. Momentan wäre mir sogar ein Mauseloch recht.«

»Kannst du nicht einfach etwas Magiermäßiges tun?«, fragte Josef und duckte sich weg, kurz bevor ein Steinbrocken genau auf der Stelle aufschlug, an der er gerade noch gestanden hatte.

»Ich glaube nicht, dass diese Geister in der Stimmung für ein Schwätzchen sind!«, schrie Eli zurück.

Josef vollführte gerade eine unhöfliche Geste, als Nico schrie: »Hier!«

Eli und Josef vergaßen ihren Streit, liefen hinüber und entdeckten Nico vor einem Stück Wand hinter einem umgefallenen Regal, das vollkommen normal aussah.

»Was?«, fragte Eli und sah sich panisch um. »Ich sehe nichts.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Nico. »Aber hör doch mal. Es schreit nicht.«

Sie hatte recht. Während die anderen Steine völlige Panik schoben, war das Wandstück aus ungefähr acht Ziegeln vor ihnen vollkommen still. Eli sah genauer hin und entdeckte, dass es nicht zitterte. Es war ein Fels in der Brandung, ein ruhender Pol im Chaos um sie herum, und jetzt, wo er es bemerkt hatte, fragte er sich, wie er es vorher hatte übersehen können.

Er trat nah an den Stein und ließ sehr sanft seine Finger darübergleiten. Es fühlte sich hart an, wie Stein, aber trotzdem anders – seifig, und als er dagegen klopfte, fast hohl. Ein kleines Grinsen erschien auf Elis Gesicht. Er hob den Fuß, zielte und trat hart und mit Schwung gegen die Wand. Ein glatter, scharfer Riss erschien in der Mitte des Wandstückes, und der angebliche Stein zerfiel zu Staub. Dahinter öffnete sich ein Tunnel, der gerade groß genug war, dass ein Mann hindurchkriechen konnte.

»Was war das?«, fragte Josef.

Eli winkte ab und konzentrierte sich stattdessen auf das, was sie im Tunnel erwartete. Vielleicht einen Meter hinter dem Eingang lehnte ein Wandstück, das genau dem entsprach, das er gerade zerbrochen hatte. Daran war eine kleine weiße Karte befestigt. Eli packte die Karte. Sie war nicht bedruckt und verriet nichts über ihren Besitzer. Ein einziger Satz in ordentlicher, männlicher Handschrift zog sich über das Papier.

Ich dachte, das wirst du vielleicht brauchen.

Eli fluchte leise, bevor er die Karte in eine Tasche schob. »In Ordnung«, sagte er. »Auf geht’s.«

»Was war das?«, fragte Josef wieder. »Ist das eine Falle? Ist es sicher?«

Eli warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Alles ist sicherer als das hier! Schaff deinen Hintern in den Tunnel! Und pass mit dem Wandstück auf. Ein Schlag an der falschen Stelle lässt es zerbröseln.«

Ohne weiteres Zögern kletterte Josef in den Tunnel. Er drückte sich an die andere Seite des schmalen Gangs, um sich vorsichtig an dem gefälschten Stück Wand vorbeizudrängen. Nico folgte ihm, tief in ihren Mantel vergraben. Eli wartete noch einen Moment. Als sie hindurch waren, grub er eine große weiße Visitenkarte heraus, in die ein kunstvolles, kursives M eingestanzt war.

»Oberste Regel der Diebeskunst«, murmelte er leise. »Jede Gelegenheit nutzen.«

Damit warf er die Karte mitten in den Raum. Sie flog durch die Luft und landete am Fuße des gefälschten Löwen von Ser. Eli nickte einmal, dann tauchte auch er in den Tunnel ein. Auf Händen und Knien kroch er vorwärts, dann drehte er sich und hob äußerst vorsichtig das Stück Pseudowand an. Hinter ihnen hatten sich die staubigen Überreste der ersten Pflasterimitation bereits mit dem Staub von der Decke vermischt, sodass sie nicht mehr zu erkennen waren. In dem wohligen Wissen, dass niemand ihnen folgen würde, zumindest nicht sofort, verschloss Eli sanft den Eingang zum Tunnel. Das Stück Wandimitation passte, wie erwartet, perfekt, und der Tunnel wurde in Dunkelheit getaucht. Nachdem er so ihren Rückzug gedeckt hatte, drehte Eli sich um und kroch hinter Nico und Josef den Geheimgang entlang.

Sechs Meter später endete der Tunnel einfach in der Decke eines Weinkellers. Josef und Nico warteten bereits auf ihn, als Eli nach unten sprang, und Josef machte sich daran, die Deckenbretter wieder an ihre Stelle zu setzen. Kein Hinweis darauf blieb zurück, dass man sie je verschoben hatte.

Eli wartete einen Moment lang vornübergebeugt, bis er wieder zu Atem gekommen war. Als er genug Staub gehustet hatte, um eine Mörtelfabrik zu eröffnen, richtete er sich auf. Dann zog er seinen protzigen roten Mantel ab, der jetzt eher ein stumpfes Grau mit rosa Flecken zeigte.

»Kommt«, sagte er, während er den zusammengerollten Mantel hinter ein altes Weinfass schob. »Lasst uns verschwinden.«

»Wir verschwinden also?«, meinte Josef, der sich gerade den Staub vom Hemd schlug.

»Nö. Wir holen unsere Fenzetti-Klinge.«

Josef starrte ihn ungläubig an. »Bist du verrückt? Der Herzog weiß jetzt, dass du hier bist. Das Spiel ist aus. Uns bleibt nur noch, wenigstens zu versuchen, gesund aus der Sache rauszukommen. Außerdem weißt du ja nicht mal, wo der andere Dieb ist. Wie willst du ihn finden, wenn das gesamte Herzogtum da draußen nach dir sucht?«

»Ich weiß, wie ich ihn finden kann«, erklärte Eli, nahm seine Perücke ab und verstaute den staubigen blonden Mopp sorgfältig in seiner Tasche, um ihn später zu säubern. »Er hat Fron auf keinen Fall schon verlassen.«

»Wieso nicht?«, fragte Josef. »Du hast gesagt, er wäre klug. Hier zu verschwinden erscheint mir ziemlich klug.«

»Ah«, meinte Eli mit einem Lächeln. »Aber du vergisst die oberste Regel der Diebeskunst.«

»Welche?« Josef seufzte. »Du hast Hunderte davon.«

»Diese ist wirklich wichtig.« Eli trat an die Kellertür und drückte sein Ohr gegen das grobe Holz. »Der letzte Ort, an dem ein Mann sucht, ist unter seinen eigenen Füßen.« Er zögerte noch einen Augenblick mit angehaltenem Atem, dann öffnete er mit schwungvoller Geste die Tür. »Nach euch.«

Josef stampfte aus dem Raum, gefolgt von Nico. Aber als sie an ihm vorbeikam, packte Eli den Saum ihres Ärmels. Sie sah mit immer noch verdächtig hellen Augen zu ihm zurück.

Eli packte den Mantel fester. »Es tut mir leid, dass ich vorhin so grob war, aber ich habe es ernst gemeint. Ich weiß, dass du uns gerettet hast, aber du kannst nicht herumlaufen und Geistern so etwas antun. Es gibt eine Menge, was ich nicht über deine Arbeitsweise weiß, Nico, und es tut mir leid, dass ich dir bis jetzt nicht angemessen geholfen habe. Dennoch besteht ein riesiger Unterschied, ob man Geister ein wenig verängstigt oder ihnen Befehle erteilt.«

Nico wandte den Blick ab. »Ich musste. Josef …«

»Josef kann das nicht sagen, weil er kein Magier ist«, erklärte Eli. »Was du in dieser Schatzkammer getan hast, war so böse wie jede Versklavung, wenn nicht sogar schlimmer. Bei einer Versklavung gibt es einen Kampf Wille gegen Wille, den der Geist vielleicht gewinnen kann, aber gegen dich kann kein Geist jemals bestehen. Die Dämonenangst ist einfach zu stark. Ich meine es ernst, Nico. Tu so etwas nicht noch mal, in Ordnung?«

Nico ballte die Hände zu Fäusten. Die Handschellen an ihren Handgelenken fingen leise an zu klappern, aber Eli hielt ihren Mantel fest, bis das Mädchen schließlich nickte.

»Versprochen?«

Nico nickte wieder, und Eli ließ sie los. Josef wartete auf der anderen Seite der Tür auf sie, die Arme vor der Brust verschränkt. »Was war das denn jetzt?«

»Nichts.« Eli lächelte. »Lasst uns losziehen.«

Josef schenkte ihm einen skeptischen Blick, aber dann nickte er und ließ sich von Eli aus dem Keller führen. Nico folgte ihnen, das Gesicht unter der riesigen Kapuze des Mantels verborgen.

Der Weinkeller lag am Ende eines wahren Labyrinths aus Kellern, das sich unter der Festung erstreckte. Glücklicherweise öffnete sich das Gewirr schließlich auf einen Küchenhof, und dort gelang ihnen die endgültige Flucht, indem sie sich unter die Menge der Küchenarbeiter und anderer Handlanger mischten, die sich am Rand der Festung versammelt hatten, wahrscheinlich, um sich das Spektakel anzusehen. Überall in der Stadt erklangen Trillerpfeifen, und Horden von zwangsrekrutierten Patrouillen rasten durch die Straßen auf die Festung zu. In dem Durcheinander bemerkte niemand drei weitere abgerissene, dreckige Leute. Sie schafften es mühelos, in einer kleineren Seitenstraße zu verschwinden. Sobald sie einen Häuserblock von der Zitadelle entfernt waren, wechselte Eli die Richtung und führte sie scheinbar ziellos durch die gewundenen Straßen, bis er vor einem bescheidenen Gebäude anhielt, in dem sich laut dem Schild auf der Straße eine Handelsgesellschaft befand.

»Wartet hier«, sagte Eli. »Bin gleich zurück.«

Er grinste sie wissend an, dann verschwand er um das Gebäude herum. Josef, der es leid war, ständig nachzufragen, ließ sich gegen die Wand fallen, während Nico sich damit beschäftigte, den Staub aus ihrem Mantel zu klopfen. Ein paar Minuten später erschien Eli in der Vordertür. Er trug ein riesiges Buch unter dem Arm und grinste wie ein Verrückter.

»Mächte«, sagte Josef. »Wie viel musstest du dem Schreiber bezahlen, um da ranzukommen?«

»Nichts«, erklärte Eli. »Im Moment ist das Pflaster zu heiß für Bestechung, also habe ich es mitgehen lassen. Ich bin der größte Dieb der Welt, weißt du?«

Josef verdrehte nur die Augen.

»Es ist ja nicht so, als wäre es schwierig gewesen«, meinte Eli und blätterte im Gehen durch das Buch. »Wäre es nach den Angestellten gegangen, hätte ich das gesamte Büro stehlen können. Sie drückten sich alle die Nasen an den Fenstern platt, als wäre auf den Straßen gerade eine Revolution ausgebrochen. Fron muss sonst ziemlich langweilig sein, wenn das alles ist, was es braucht, um die ganze Stadt lahmzulegen.«

Eli blätterte in dem Buch hin und her, dann hielt er inne und tippte mit dem Finger auf einen Eintrag auf den letzten Seiten. »Hier haben wir es. Fenelle Richton, Experte für Mauerwerk und Sachverständiger für Antiquitäten, mit einem Vertrag mit dem Herzog von Fron für Stuckarbeiten. Wohnt momentan im Hotel Grünholz. Das liegt am Hafen, glaube ich.«

Josef sah den Eintrag im Buch an. Es war einfach einer von Hunderten von Einträgen auf dieser Seite. »Woher weißt du, dass das unser Mann ist?«

»Fenelle und Richton sind die Hauptcharaktere in der Tragödie des scharlachroten Ritters. Das ist seine Lieblingsoper.«

»Seine?«, meinte Josef. »Wer ist er?«

»Das erfährst du noch früh genug.« Eli drehte sich auf dem Absatz um und ging Richtung Flusshafen; Nico und Josef folgten ihm. In der Ferne wurde der Aufruhr lauter, als die nördliche Ecke der berühmten Festung des Herzogs von Fron in sich zusammenfiel.

Kapitel 14

Die Festung zitterte und wankte, während Teile von ihr einstürzten. Edward, Herzog von Fron, ignorierte die Steine, die um ihn herum zu Boden prasselten, und starrte stattdessen auf die geschlossene Eisentür seiner Schatzkammer. Er hatte natürlich von Monpress’ Dämon gehört, aber er hatte es als ein weiteres Gerücht abgetan. Genauso wenig ernst zu nehmen wie die Geschichten von Monpress’ angeblicher Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen. Doch den Dämon jetzt in seiner eigenen Festung in Aktion zu sehen, das zeigte ihm deutlich die Gefahr von Mutmaßungen.

Selbst jetzt, Minuten nach der ersten Welle, hing immer noch die Dämonenpanik in der Luft. Durch die Flure drangen die Schreie von Leuten vor der Zitadelle, doch waren sie durch das Knirschen der verängstigten Steine kaum zu hören. Der Herzog ignorierte sie. Stattdessen wartete er einfach geduldig ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sobald die Dämonenpanik langsam abebbte, öffnete er seinen Geist.

Sofort verstummte auch der letzte Stein. Der Wille des Herzogs füllte die Burg, überkam jeden Widerstand, unterdrückte jede Furcht. Er legte die Hände entschlossen an die Wand neben sich und fühlte, wie jeder einzelne Stein der Burg sich ihm unterordnete. Erst dann, als er sich sicher war, dass ihm selbst die Aufmerksamkeit des letzten Kiesels in der Festung gehörte, gab er seinen Befehl.

»Räumt euch auf.«

Die Festung gehorchte. Steine sprangen vom Boden, um wieder an ihren Platz in der Wand zurückzukehren. Risse heilten sich selbst, und er fühlte, wie das gesamte Gebäude stöhnte und zitterte, als die zerstörte Nordecke sich selbst neu errichtete. Sobald der Herzog seine Hände von der Wand hob, war jedes Anzeichen der Dämonenpanik verschwunden. Selbst die Kratzer, die Josefs Kampf mit den Soldaten auf dem Boden hinterlassen hatte, gab es nicht mehr.

Mit einem Seufzen schüttelte der Herzog seine Hände, dann wandte er sich seinen glotzenden Offizieren und Soldaten zu, die in dem Moment angerannt gekommen waren, als die Festung aufgehört hatte zu zittern.

»Es ist ein Wunder«, flüsterte einer der jüngeren Männer.

»Nein«, antwortete der Herzog. »Es geht nur alles seinen gewohnten Gang.« Er warf dem Soldaten einen bösen Blick zu. »Ich bin nicht einfach nur irgendein Magier, Junge. Ich bin der Herzog von Fron. Alles hier steht unter meinem Befehl – die Steine, das Wasser, die Winde, und du. Vergiss das nie. Jetzt« – er deutete auf einen der Offiziere – »nehmt Ihr Eure Männer und bringt den Hof unter Kontrolle. Ich will, dass die Wehrpflichtigen wieder ihre Stellung am Fluss beziehen und alle anderen in ihre Häuser verschwinden. Vollkommene Ausgangssperre. Ich will auf den Straßen nicht mal eine streunende Katze sehen, verstanden?«

»Herr!« Der Offizier salutierte, dann winkte er seinen Männern zu, ihm zu folgen.

Edward betrachtete die restlichen Soldaten. »Ihr bleibt in der Nähe. Ich muss mich noch um ein letztes Problem kümmern, und dann« – er lächelte – »gehen wir auf die Jagd nach Dieben.«

Die Soldaten salutierten stramm. Befriedigt wandte sich Edward wieder seiner Schatzkammer zu. In der gesamten Burg war lediglich die Tür zur Schatzkammer noch nicht zurück an ihrem Platz. Sie allein war immer noch angeschlagen und dreckig, und sie blieb hartnäckig geschlossen. Der Herzog ging langsam und bestimmt vorwärts, schickte seinen geöffneten Geist wie eine Warnung voraus, doch die Tür rührte sich nicht.

»Warum?«, fragte der Herzog sanft. »Warum missachtest du so eigensinnig meine Befehle.«

»Ich kann nicht anders, Durchlaucht«, zitterte die Tür. »Sie hat mir befohlen, mich zu schließen. Ich muss gehorchen.«

Der Herzog lehnte sich vor, und seine Stimme wurde sehr leise und sehr kalt. »Was auch immer das Mädchen von Monpress dir angedroht hat, es ist nichts gegen das, was ich dir antun werde, wenn du dich nicht öffnest.«

Die Tür gab einen verängstigten Schrei von sich und fing an, in ihren Angeln zu zucken, doch sosehr sie auch darum kämpfte, es gelang ihr nicht, zur Seite zu rollen.

»Bitte, Durchlaucht«, keuchte sie. »Gnade! Ich fürchte, sie hat mich tief getroffen. Eine seltsame Mischung aus Dämonenangst und Magie. Ich habe noch nie so etwas gespürt. Bitte, gebt mir einfach noch ein paar Minuten, um die Angst zu überkommen, und ich schwöre, ich werde Euch gehorchen. Ich flehe Euch an, mein Herr!«

Der Herzog wedelte wegwerfend mit einer Hand. »Zeit ist ein Luxus, den ich nicht habe.« Er sah zu den Steinen, welche die Tür umgaben. »Wenn du dich nicht öffnest, werde ich andere Wege finden.«

Er schnippte mit den Fingern in Richtung der Wand neben der Tür, und augenblicklich fing der Mörtel an zu bröckeln. Steine lösten sich aus ihrem Halt und landeten in einem ordentlichen Haufen auf dem Boden. Die Tür, die so jeder Stütze beraubt wurde, fing an zu schwanken. Herzog Edward trat zurück und bedeutete den Steinen, weiterzumachen. Die Tür hielt erstaunlich lange durch, aber schon bald, nachdem ihr ein Großteil ihrer Stütze genommen worden war, reichte ihr Wille allein nicht mehr aus, sich gegen die Schwerkraft zu stemmen. Sie fiel mit einem langen, tragischen Schrei, dann knallte sie in einer riesigen Staubwolke auf den Boden.

Der Herzog wandte sich seinen Soldaten zu. »Holt ein paar Seile und schleppt diesen Metallhaufen nach draußen. Stellt sie in der Mitte des Platzes auf, wo sie dem Regen ausgesetzt ist. Wir werden schon sehen, was ein paar Jahre Rost ihr beibringen können.«

Die Soldaten, allesamt geistertaub und ahnungslos, was eigentlich vor sich ging, rannten los, um seine Befehle auszuführen. Zu Edwards Füßen fing die Tür an zu schluchzen, ein reißendes, metallisches Geräusch, während neben seinem Ellbogen etwas knisterte. Edward drehte den Kopf und sah sein Feuer – das Feuer, das alle Kamine in der Festung miteinander verband, zögerlich flackern.

»Mein Herr«, knisterte es. »Findet ihr das nicht ein wenig harsch? Sie wurde von einem Dämon verwundet, und …«

»Möchtest du dich ihr im Freien anschließen?«, blaffte der Herzog.

»Nein, Durchlaucht«, antwortete das Feuer sofort.

»Dann will ich kein Wort mehr von dir hören.« Der Herzog richtete sich auf und beobachtete, wie die Soldaten mit dem Seil zurückkamen, um es sofort um die schwere Tür zu schlingen.

»Wenn sie schon nicht als Tür dienen will«, sagte der Herzog, »dann kann sie wenigstens als abschreckendes Beispiel dienen. Ungehorsam wird nicht toleriert.«

»Ja, Herr«, flüsterte das Feuer wieder, aber der Herzog wanderte bereits quer über die schluchzende Tür in seine Schatzkammer.

Die Risse und heruntergefallenen Steine hatten sich hier genauso repariert wie überall anders, aber die Regale lagen immer noch auf dem Boden. Edward richtete sie mit einem ungeduldigen Handwedeln wieder auf, während er bemerkte, dass der gefälschte Löwe von Ser und ein paar andere billige Stücke sich immer noch im Raum befanden. Es gab jedoch kein Anzeichen dafür, wie der Dieb entkommen war. Herzog Edward zog eine langsame Runde um den Raum, starrte die Wände an und ging alles noch mal im Kopf durch. Aber er kam keinen Schritt weiter als heute Morgen, als er den Tatort zum ersten Mal besichtigt hatte. Er war sich schon vorher recht sicher gewesen, doch jetzt war er endgültig davon überzeugt, dass der erste Einbruch nicht auf Elis Konto ging. Aber wieso war Eli trotzdem gekommen?

Die offensichtlichste Antwort lautete Stolz. Monpress war ein stolzer Mann. Vielleicht hatte er nach Hinweisen darauf gesucht, wer sich für ihn ausgab. Doch das schien eine zu einfache Erklärung zu sein. Wenn er aus seinen Studien irgendetwas mitgenommen hatte, dann die Gewissheit, dass Monpress niemals die einfachste Lösung wählte. Außerdem war es viel zu schnell gegangen. Der Einbruch war erst heute Morgen entdeckt worden; das hätte bedeutet, dass Monpress sich bereits in der Stadt befunden haben musste. Dieser Gedanke brachte Edward zum Lächeln. Sein Köder hatte gewirkt. Zumindest dieser Teil des Plans war gelungen. Das Lächeln verblasste, als er daran dachte, dass trotzdem jemand die Falle zu früh hatte zuschnappen lassen, und er war entschlossen, den Schuldigen zu finden. Trotzdem hatten ihn die Geschehnisse des heutigen Tages davon überzeugt, dass die Situation noch zu retten war. Monpress befand sich in der Stadt. Wahrscheinlich war er gerade dabei, sein eigenes Vorgehen zu planen, als er von dem Hochstapler hörte und beschloss, selbst nachzuforschen. Das passte auf jedem Fall zu dem, was er bis jetzt über Monpress wusste. Aber trotzdem, irgendetwas stimmte nicht!

Wieder drehte Edward eine Runde durch den Raum. Er wollte wissen, wie Eli entkommen war. Der Dieb war für seine großartigen Auftritte berühmt, und der Dämonentrick mit der Tür hatte auf jeden Fall Aufsehen erregt, aber danach folgte nichts mehr. Er war genauso spurlos verschwunden wie der Dieb von letzter Nacht. Für einen kurzen Moment dachte Edward darüber nach, dass die zwei Diebe miteinander im Bunde stehen könnten, aber dann verwarf er die Idee sofort wieder. Monpress war niemand, der seinen Ruhm teilte.

Er wanderte immer noch in Gedanken versunken durch den Raum, als etwas Weißes auf dem Boden seine Aufmerksamkeit erregte. Er beugte sich vor, hob es auf und drehte es in den Händen. Es war eine Visitenkarte, wie alle anderen in seinem Besitz mit einem schönen, kursiven M verziert. Lächelnd schob sich Edward die Karte in die Jacketttasche. Das war Eli, dreist bis zum Schluss. Er konnte es einfach nicht ertragen, den Ruhm nicht für sich zu beanspruchen. Doch als sich der Herzog aufrichtete, fiel sein Blick noch auf etwas anderes, das nicht zum Rest passte. Dort, direkt vor ihm, war die Wand ein wenig uneben.

Edward starrte die Stelle an. Er hatte allen Ziegeln befohlen, sich gerade auszurichten, als er die Zitadelle wieder aufgebaut hatte. Handelte es sich hier um weiteren Ungehorsam oder einfach nur um Unfähigkeit? Er trat näher, um seine Finger über die schiefen Steine gleiten zu lassen. Doch als er die glatte Oberfläche berührte, riss er die Augen auf, und plötzlich erschloss sich ihm die Antwort auf verschiedene Geheimnisse.

Othril blies durch das Haupttor der Festung, wobei er kurz bei der schluchzenden Schatzkammertür innehielt, die von zwanzig Soldaten mühsam die Eingangsstufen hinabgeschleppt wurde. Nach einem kurzen Moment des Gaffens eilte der Wind weiter. Es war besser, solche Vorgänge nicht zu hinterfragen, und er hatte Nachrichten für den Herzog, die nicht warten konnten.

Er fand ihn in der Schatzkammer, was nicht allzu überraschend war. Sein Herr starrte an die Wand, was den Wind dann doch überraschte. Othril kreiste unsicher über ihm. Den Herzog zu unterbrechen, während er arbeitete, endete nie gut, aber einen eiligen Bericht zurückzuhalten, war fast genauso schlimm. Er schwankte immer noch zwischen diesen zwei schlechten Wahlmöglichkeiten, als der Herzog die Sache für ihn entschied.

»Othril«, sagte er und zeigte auf ein Wandstück vor sich. »Schau dorthin und sag mir, was du siehst.«

Othril tauchte auf Augenhöhe des Herzogs und starrte den Stein an. »Nichts«, antwortete er. »Ich sehe gar nichts. Warum?«

»Nichts«, meinte der Herzog. »Das hatte ich mir gedacht.«

Er streckte die Hände aus und packte den Stein. Die Blöcke zerfielen unter seinem Griff wie ein Blätterteiggebäck und gaben den Blick auf einen Tunnel frei.

Othril verspürte einen Stich der Panik. Es war seine Aufgabe gewesen, die Festung zu inspizieren. Sein Job, alles Unpassende zu finden. Der Herzog vergab keine Fehler. Glücklicherweise wirkte Herzog Edward eher genervt als wütend.

»Es ist eine spezielle Mischung«, sagte er, hob ein großes Stück der falschen Wand auf und zerdrückte es zwischen den Händen. »Winzige Steinchen und Sandkörner, die zu klein für ein eigenes Bewusstsein und somit für erweckte Geister unsichtbar sind, mit Leim in eine Form gepresst, die aussieht wie die Wand.« Er hielt mit einem Kopfschütteln inne. »Auf eine sehr simple Art und Weise ziemlich brillant. Wie sonst sollte man einen Tunnel vor einem Magier verbergen, der jeden Geist in seiner Festung kennt, wenn nicht, indem man etwas schafft, was die Geister nicht sehen können? Natürlich war das nicht Eli. Viel zu subtil. Trotzdem«, er seufzte, »kann man fast nicht anders, als von einem so einfachen und effektiven Fluchtweg beeindruckt zu sein.«

»Ja, nun ja«, meinte Othril, »was das angeht. Ich bin hier, um Euch wissen zu lassen, dass die Geister sich alle gemeldet haben. Wir sind bereit, unsere Stellungen einzunehmen.« Der Wind zögerte. »Wollt Ihr Euren Plan nach wie vor durchführen, Durchlaucht? Wenn Ihr sicher seid, dass es nicht Monpress ist, sollten wir vielleicht noch warten.«

»Nein«, erklärte der Herzog, während er sich aufrichtete. »Wir machen weiter. Monpress ist in der Stadt, und er sucht ebenfalls nach dem Schwindler. Das könnte unsere Chance sein, zwei Diebe zum Preis von einem zu fangen.«

»Monpress ist hier?«, fragte Othril erstaunt. »Aber ich habe nichts …«

Der Herzog warf ihm einen kalten Blick zu, der Othril zum Verstummen brachte. »Natürlich, Durchlaucht. Wie Ihr sagt.«

Der Herzog nickte. »Was ist mit dieser anderen Geschichte? Ist die Spiritistin festgesetzt?«

»Ja«, antwortete der Wind, der an die plötzlichen Themenwechsel des Herzogs gewöhnt war. »Und es wurden alle Maßnahmen getroffen, um dafür zu sorgen, dass es auch so bleibt. Wie Ihr befohlen habt. Hern hat sich diebisch gefreut, auch wenn seine Spießgesellen weniger erfreut wirkten. Er schwört, dass sie die wahre Miranda Lyonette ist, diejenige, die in Mellinor mit Monpress zusammengearbeitet hat. Sie wird noch eine oder zwei Stunden bewusstlos sein, aber anscheinend kennt sie Eli besser als die meisten. Werdet Ihr Euch mit ihr unterhalten?«

»Natürlich nicht. In zwei Stunden sollte bereits alles vorbei sein. Außerdem ist keine Information es wert, sich mit Extremisten wie Banage und seinen Sympathisanten auseinanderzusetzen. Schon so gibt es viel zu viele Eventualitäten. Nein, soweit es mich betrifft, ist sie von nun an Herns Problem. Ich halte sie nur für den Moment fest, nachdem Hern einen Gefangenen nicht mal sicher unterbringen könnte, wenn sein Leben davon abhinge. Das liegt daran, dass er so gern angibt. Er liefert ihnen einfach zu viele Fluchtmöglichkeiten.«

»Was ist mit ihrem Hund?«, fragte der Wind. »Ich habe von der Landschaft Berichte über einen Hund erhalten.«

»Wie ich schon sagte«, antwortete der Herzog, während er die Schatzkammer verließ. »Herns Problem. Ist die Stadt bereit für die Ausgangssperre?«

»Natürlich«, erklärte der Wind. »Schon seit Stunden. Wir warten nur noch darauf, dass die Wehrpflichtigen die Letzten der nicht eingezogenen Bürger zurück in ihre Häuser bringen.«

»Gut.« Mit einem Lächeln stieg der Herzog die Stufen am Eingang seiner Festung nach unten. »Die Sache läuft vielleicht nicht ganz so, wie ich es geplant habe, aber die Falle ist immer noch gestellt. Eli wird kommen, hör auf meine Worte. Haltet euch nur bereit, die Schlinge zuzuziehen, sobald ihr das Signal hört.«

»Ja, Durchlaucht Herzog«, sagte der Wind und schraubte sich in den klaren Himmel, während der Herzog über den Platz ging und nach seinen Offizieren schrie.

Auf einer schwarzen Klippe über dem grauen, nördlichen Meer stand eine riesige Zitadelle. Sie bestand aus demselben schwarzen Stein wie die Klippe, oder vielleicht war sie auch selbst Teil der Klippe. Nach so vielen Jahren war das schwer zu sagen. Sie stach hoch und scharf in den Himmel, ragte über das unruhige Wasser und die trostlose Küste darunter, als wäre in einem Kampf der Giganten vor Urzeiten eine Waffe vom Himmel gefallen. Doch sie stand allein. Es gab keine Stadt, die sich am Fuß der Klippe an den Felsen drückte, keine Häuser in den unfruchtbaren Hügeln hinter der Festung. Nichts als Stein und Sand, kleine Bäume, die dem Wind keinen Widerstand boten, und die Festung. Ihre Fenster wirkten dunkel im Mittagslicht, das nur widerwillig durch die aschefarbenen Wolken drang.

Auf halber Höhe in einem der schiefen Türme, an einem breiten Schreibtisch, der einem der größeren Fenster gegenüberstand, die aufs Meer hinausgingen, beschäftigte sich Alric, der Stellvertretende Kommandant der Liga der Stürme, mit den Krisen des Morgens. Eine Dämonenbrut war in der Wüste erwacht, die das südliche Ende des Herrschaftsbereichs der Unsterblichen Kaiserin umspannte. Bis jetzt hatte der Dämon drei Dünen, einen Kaktuswald, ein kleines Nomadencamp und den Agenten gefressen, der ausgeschickt worden war, das Problem zu lösen. Alric hörte dem Windgeist aufmerksam zu, der den Bericht brachte. Das Gesicht des Kommandanten war von dünnen Denkfalten geprägt, während der Wind von der Größe des Dämons faselte und davon, dass das Monster bereits einen großen Wüstensturm gefressen hatte und dass Alric anscheinend nicht verstand, dass sie alle dem Untergang geweiht waren.

Als der Wind sich schließlich ausgeblasen hatte, wandte sich Alric dem großen offenen Buch zu, das seinen Schreibtisch fast völlig einnahm, und blätterte zur letzten Seite. Mit seinem scharfen Stift strich er den Namen des nun verstorbenen Agenten durch. Es war eine Schande. Der Junge hatte wirklich Potenzial gezeigt. Er blätterte ein paar Seiten nach vorne und entschied, einen seiner erfahreneren Agenten auf das Wüstenproblem anzusetzen. Ante Chejo war ein herausragender Schwertkämpfer und klarer Denker, und er stammte aus diesem Teil des Imperiums. Er würde das Problem lösen. Nachdem die Entscheidung getroffen war, notierte Alric sie neben Chejos Namen in seinem großen Buch; dann rief er einen Boten. Der stille, trist gekleidete Mann erschien fast sofort an seiner Seite. Alric gab ihm seine Befehle, und der Bote ging, um Chejo zu finden.

Alric dankte dem Wind für seine Nachricht und schickte ihn mit der strengen Versicherung in den Hof, dass Chejo sich von nun an um alles kümmern würde. Der Wind schien nicht allzu überzeugt, aber schließlich rauschte er mit verärgertem Sausen aus dem Fenster und überließ Alric der Aufgabe, sich um die anderen Brandherde zu kümmern, die bereits aufflammten.

Es gab Gerüchte von einer potenziellen Dämonenbrut in den südlichen Dschungeln der Ratskönigreiche, und einen weiteren Bericht über etwas jenseits der nördlichen Küste der Weißen Wüste. Wahrscheinlich war das nur ein Leviathan, aber trotzdem musste man der Sache nachgehen. Es gab Stapel von Berichten der Agenten aus den großen Städten, die Dämonenkult-Aktivitäten, Geldbewegungen und potenzielle Kandidaten für die Liga genauso anzeigten wie ungewöhnliche Panikreaktionen von verängstigten Geistern, denen man nachgehen musste. Und dann waren da noch die gesammelten Beobachtungen der Großen Winde und die Ausrüstungsanforderungen des Waffenmeisters der Liga. Es war immer wieder derselbe Mist, aber trotzdem musste sich jemand darum kümmern.

Er hatte die Arbeit seines Morgens ungefähr zur Hälfte beendet, als etwas mit einem Klappern auf seinen Schreibtisch geworfen wurde. Er sah auf. Es war eine verschlossene Röhre, die mit dem Siegel ihres Postens in Zarin verschlossen war. Alric runzelte die Stirn. Es war nicht ungewöhnlich, dass eine Nachricht einfach auf seinem Tisch erschien. Das war Teil des Systems, mit dem die Liga schon immer dafür gesorgt hatte, dass Informationen schnell verbreitet wurden, und es war lange Zeit vor seiner Geburt eingerichtet worden. Das Ungewöhnliche war, dass Zarin einen Bericht schicken sollte, obwohl er doch ihren morgendlichen Bericht erst vor einer halben Stunde erhalten hatte. Er brach das Siegel mit dem Finger und begann zu lesen.

Angstimpuls am späten Vormittag, Fron. Geisterzerstörung, Massenpanik, vermutet fünf Wochen oder älter. Bitte um Unterstützung.

Alric las die Nachricht zweimal schnell hintereinander, bevor er das Papier losließ, sodass es sich wieder zusammenrollte. Er beugte sich vor, und die Runzeln auf seiner Stirn vertieften sich. Das war ein Problem. Ein Angstimpuls war der Liga-Ausdruck für die Welle der Dämonenpanik, die gewöhnlich das erste Warnsignal lieferte, wenn eine Dämonenbrut ihren Wirt fraß und allein als Dämon aktiv wurde. Doch Merick, sein Mann in Zarin, vermutete einen Dämon, der bereits fünf Wochen unbeschränktes Wachstum hinter sich hatte. Das war einfach unmöglich. Kein Dämon konnte fünf Wochen lang der Aufmerksamkeit der Liga entgehen – besonders nicht in einem so dicht bewohnten und zivilisierten Landstrich wie Fron. Andererseits war Merick ein erfahrenes Ligamitglied und neigte nicht zu Übertreibungen. Wenn er von fünf Wochen sprach, dann hatten sie es auch genau damit zu tun.

Alric schob die Nachricht von sich und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um über seine Möglichkeiten nachzudenken. Es gab nur zwei Dämonen außerhalb des Toten Berges selbst, die auch nur ansatzweise so aktiv waren: Slorns Frau und Monpress’ Schoßdämon. Alric trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Nivel war in ihrem Tal gut aufgehoben, aber Elis Kreatur war etwas ganz anderes. Wenn sie die Quelle der Angst war, die Merick gemeldet hatte, dann würde das Ganze kompliziert. Die Weiße Dame hatte der Liga verboten, diesen speziellen Dämon zu jagen. Das hatte der Herr der Stürme absolut klargemacht, auch wenn er keine Begründung gegeben hatte und offensichtlich selbst nicht allzu glücklich über diese Entscheidung war. Trotzdem konnte die Liga eine Massenpanik in einem so dicht besiedelten Gebiet nicht einfach ignorieren. Ihre Mission war es, die Ordnung aufrechtzuerhalten, und diese Ordnung hing von schnellen vorhersehbaren Reaktionen ab. Wenn sie nicht erfolgten, könnte eine zweite, noch schlimmere Panik ausgelöst werden. Alric trommelte nachdenklich auf den Tisch und betrachtete das Problem von allen Seiten. Langsam bildete sich in seinem Kopf ein Plan.

Mit einem leisen Lächeln nahm Alric die Nachricht und schob sie unter einen Stapel anderer, bereits bearbeiteter Papiere. So mächtig sie auch war, auch die Weiße Dame konnte keine Gedanken lesen. Er besaß keinen Beweis dafür, dass die gemeldete Störung mit Monpress’ Dämon zusammenhing. Es gab keine Personenbeschreibung, keine Zeugenaussagen. Er hatte nur eine dringliche Nachricht und ein Hilfeersuchen, und es war sein Job, solchen Dingen auf den Grund zu gehen. Wenn er seine Vermutungen niemals äußerte, woher sollte sie wissen, dass die Vernichtung von Monpress’ Dämon etwas anderes war als ein Versehen? Er musste nur sicherstellen, dass er den richtigen Agenten auf den Job ansetzte. Jemanden, der stark genug war, um es mit einem Dämon dieser Größe aufzunehmen, und der auch als Schwertkämpfer gut genug war, um ihrem Beschützer gegenüberzutreten, und dann musste er auch noch eingebildet genug sein, um sich dem Herz des Krieges zu stellen. Aber gleichzeitig musste der Mann ignorant genug sein, um nicht zu realisieren, gegen wen er kämpfte. Und es sollte jemand sein, dessen Verlust die Liga nicht verkrüppeln würde, wenn die Dame Rache nahm.

Glücklicherweise fiel ihm da genau der richtige Mann ein.

Mit einem Lächeln, das für den Anlass ein wenig zu breit erschien, rief Alric einen Boten. Der mürrische Mann erschien sofort und trat durch einen schmalen Schlitz in der Luft in Alrics Büro. Der Riss öffnete sich vollkommen lautlos, ein Schnitt in der Realität, der von einem Ort zum anderen führte, in diesem Fall vom Aufenthaltsraum zu Alrics Büro. Ein nahezu augenblicklicher Übergang von einem Ort zum anderen war eine der Annehmlichkeiten, die eine Mitgliedschaft in der Liga bot, und eine Notwendigkeit, wenn man kurzfristig um die halbe Welt reisen musste. Die Ligamitglieder, die als Boten dienten, waren in dieser Disziplin besonders begabt.

Alric lächelte den Boten an, als der Riss sich hinter ihm schloss. »Bring mir Berek Sted.«

Der Bote zog eine Augenbraue hoch. »Sted, Herr?«

»Ja«, gab Alric zurück. »Und falls er bummelt, sag ihm einfach, dass er endlich die Chance bekommt, sein blutrünstiges Schwert zu testen.«

Die Miene des Boten wurde noch mürrischer, falls das überhaupt möglich war. »Ja, Herr Alric.«

Der Bote verschwand. Er glitt so schnell durch einen neuen Riss in der Realität, dass nicht einmal Alric sah, wie er sich öffnete. Fünf Minuten später trat ein riesiger Mann durch die Tür in den Raum. Er war behängt mit einer Schärpe von grauenhaften Trophäen und trug eine gewaltige, gezackte Klinge offen an seiner Seite.

»Ah«, sagte Alric und wandte sich seinem Gast zu. »Genau der Mann, den ich sehen wollte.«

Sted antwortete nicht. Er setzte sich auf die schwere Holzbank in der Ecke und starrte Alric böse an, während das Holz unter seinem Gewicht protestierend knarrte.

»Ich habe eine Aufgabe für dich«, sagte Alric. »In Fron ist ein Dämon erschienen. Wahrscheinlich ist es ein Mädchen. Ich möchte, dass du Nachforschungen anstellst.«

»Ein Mädchen?« Steds Stimme war voller Ekel. »Ich kämpfe nicht gegen Mädchen.«

Alric schenkte ihm einen ausdruckslosen Blick. »Mir ist klar, dass du neu in der Liga bist, aber versuch doch bitte, daran zu denken, dass du gegen das Ding in dem Mädchen kämpfst. Dämonen nehmen jeden Körper, der ihren Zwecken dient.«

»Ich kämpfe nicht gegen Mädchen«, wiederholte Sted. »Schickt jemand anderen.«

»Das steht nicht zur Diskussion.« Alrics Stimme war so kalt wie ein Dolch in einer Schneewehe. »Wenn du deine Liga-Privilegien behalten willst« – seine Augen huschten zu dem Schwert an Steds Hüfte –, »würde ich vorschlagen, dass du ein wenig Disziplin lernst.«

Sted kniff die Augen zusammen, schwieg aber. Alric ließ ihn noch ein paar Minuten schmoren, bevor er weitersprach.

»Das Mädchen zu töten könnte nicht ganz einfach sein«, erklärte er. »Sie reist mit einem Beschützer, einem Schwertkämpfer, der eine berühmte, erweckte Klinge schwingt.«

Sted grinste und schlug auf das Schwert an seiner Hüfte. »Kann nicht besser sein als meine.«

Alrics dünner Mund zuckte. »Dieses Schwert hat viele Namen, aber am besten ist es unter dem Namen bekannt, den es selbst gewählt hat – das Herz des Krieges.«

Sted riss die Augen auf. »Das Herz des Krieges, das wahre Herz des Krieges? Warum habt Ihr das nicht früher gesagt?«

»Das ist keine Vergnügungsreise, Sted«, blaffte Alric. »Eure Mission ist es, das Dämonenmädchen zu eliminieren und die Brut in ihr schnell und ohne Aufsehen zu sichern. Wenn sie aktiv ist, solltest du sie eigentlich mühelos finden können.«

»Aye, aye«, sagte Sted und stand auf. »Schnell und ohne Aufsehen. Verstanden. Ich bin bereit; öffnet mir jetzt eine Tür nach Fron.«

Alric wandte sich wieder seinem ledergebundenen Buch zu. »Du bist ein voll initiiertes Ligamitglied«, sagte er. »Öffne sie selbst.«

Sted gab eine lange Reihe von Unflätigkeiten von sich. Einen Moment später hörte Alric das unverwechselbare Geräusch, das den Schnitt durch die Realität anzeigte, und das Grummeln verstummte. Als er sich über die Schulter umblickte, war der Raum leer. Mit einem Lächeln wandte sich Alric wieder seinen Aufgaben zu. Egal, wie dieses Spiel ausging, er konnte nur gewinnen. Wenn Sted seinem brutalen Ruf gerecht wurde, würde er ihnen Monpress’ Dämon endlich für immer vom Hals schaffen. Wenn das Mädchen oder der Schwertkämpfer ihn besiegten, war das eigentlich auch kein großer Verlust. Er würde sich nicht mehr mit Steds Aufmüpfigkeit herumschlagen müssen, und selbst wenn sein Schwert verloren ginge, so konnte Slorn doch jederzeit ein neues schmieden.

Dieser Gedanke munterte Alric unglaublich auf, und den Rest des Tages arbeitete er mit einem Lächeln auf den Lippen.

Kapitel 15

Der Mann, nach dem Eli suchte, wohnte nicht in dem Hotel, in dem er laut Gästeliste abgestiegen war. Der Empfangschef schickte jedoch nach ein wenig Flehen und einigen Münzen, die er sorgfältig einsteckte, in Richtung Hafen, wo Herr Richton am Nachmittag per Boot nach Zarin aufbrechen sollte.

»Bist du dir sicher, dass das unser Dieb ist?«, fragte Josef, als sie über die seltsam leeren Straßen auf den Fluss zugingen.

»Absolut.« Eli grinste unter der Krempe seines großen Hutes heraus. Das war sein Kompromiss, nachdem die Perücke im Moment zu dreckig war. Er hätte genauso gut ohne Hut herumlaufen können. Seitdem sie das Büro des Hotels verlassen hatten, waren sie keinem einzigen Menschen begegnet – eine Tatsache, die Josef sehr nervös machte.

Sie huschten durch kleine Gassen zu dem Dock, das der Hotelangestellte erwähnt hatte. An dem langen Holzsteg war nur ein Boot vertäut, ein großes respektabel wirkendes Handelsboot, das durch das Gewicht seiner Ladung tief im Wasser lag.

Josef musterte es skeptisch. »Ein ziemlich langsames Fluchtfahrzeug.«

»Nicht, wenn keiner nach dir sucht«, erklärte Eli und joggte auf den Steg.

Auf dem Deck des Bootes verzurrten barfüßige Matrosen Taue und bereiteten alles für die Abfahrt vor. Einer von ihnen, ein großer Flussmatrose in einem schwarzen Hemd und mit rotem Kopftuch, schien der Anführer zu sein, denn er sah lang genug in ihre Richtung, um ihnen einen bösen Blick zuzuwerfen.

»Verschwindet«, grunzte er.

»Also, also«, sagte Eli mit einem warmen Lächeln, während er die Planke überquerte, die das Schiffsdeck mit dem Dock verband. »Nicht so hastig. Wir suchen Herrn Richton. Es ist sehr dringend.«

»Ach ja?« Der Mann richtete sich langsam auf. »Name?«

»Gentero«, antwortete Eli, ohne zu zögern.

Der Matrose warf ihm einen seltsamen Blick zu, aber er nickte und ging über das Deck zu der kleinen Kabine im Bug. Er klopfte einmal, bevor er seinen Kopf in den Raum steckte. Ein paar Sekunden später winkte er sie heran.

»Herr Richton sagt, ihr sollt reinkommen«, verkündete er, dann wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

Eli dankte ihm, aber der Matrose bemerkte es nicht mal; er war damit beschäftigt, das Tau zu verzurren, mit dem er sich schon bei ihrer Ankunft befasst hatte, während er etwas über dämliche Kaufleute und ihre Unfähigkeit, sich an verdammte Zeitpläne zu halten, in seinen Bart grummelte.

Eli, Josef und Nico überquerten das Deck. Dann öffnete Eli die Tür zur Kabine, ohne sich mit einem Klopfen aufzuhalten, und die drei duckten sich in den Raum. Die Kabine war klein, aber schön eingerichtet. Ein farbenfroher Teppich mit Fransen bedeckte den Holzboden, und helle Spiegellaternen, die in den Ecken über den herunterklappbaren Bänken befestigt waren, erfüllten den Raum mit warmem Licht. Farbenfrohe Gemälde exotischer Stadtansichten hingen an den Wänden; sie lenkten davon ab, dass es keine Fenster gab. Direkt gegenüber der Tür war ein großer Schreibtisch in die Wand eingebaut, und daran saß ein gut aussehender, älterer Gentleman in einem perfekt geschnittenen Marineanzug. Silberne Strähnen zogen sich durch seine kurz geschnittenen, fuchsroten Haare und den gepflegten Bart, aber sein Gesicht hatte nur wenige Falten. Tief auf seiner Hakennase saß eine Brille mit silbernem Gestell, und seine aufmerksamen, braunen Augen hinter den Gläsern übersahen nichts, als er sich zu ihnen umwandte.

»Gentero«, meinte er nachdenklich mit sanfter, weltmännischer Stimme. »Der Schwindler. Falsche Oper, aber trotzdem sehr passend.«

Eli schob die Hände in die Taschen. »Ich mochte die Tragödie des scharlachroten Ritters sowieso nie.«

»Nein«, sagte der Mann und schloss den faltbaren Reiseschreibtisch, an dem er gearbeitet hatte. »Du hattest nie etwas für Subtilität übrig.« Seine Augen glitten von Josef zu Nico. »Willst du uns nicht vorstellen?«

Eli seufzte. »Nico, Josef, darf ich euch Giuseppe Monpress vorstellen. Er ist, in Ermangelung einer besseren Beleidigung, mein Vater.«

Der Mann stand auf und streckte ihnen die Hand entgegen. »Ist mir ein Vergnügen.«

Josef sah ihn nur an. »Ich dachte, wir wären hier, um den Dieb zu finden, der den Herzog vor uns ausgeraubt hat?«

»Das sind wir auch«, sagte Eli. »Hier ist er.«

»Sozusagen ein Familienunternehmen«, erklärte Monpress und setzte sich wieder.

»Ihr seid derjenige, der den Schatz des Herzogs gestohlen hat?«, fragte Josef.

»Die Teile, die es wert waren«, erwiderte Monpress. »Um ehrlich zu sein, wenn man die Organisationskosten und die Verluste einrechnet, die die Hehlerei mit solch wohlbekannten Artefakten beinhaltet, bin ich mir nicht sicher, ob ich bei diesem Projekt wirklich etwas verdient habe.«

»Warum hast du es dann getan?«, fragte Eli.

Der Ton in seiner Stimme ließ Josef aufmerken. Solch einen scharfen Tonfall hatte er von Eli noch nie gehört. Eli allerdings beachtete ihn und Nico überhaupt nicht. Er war vollkommen auf den lächelnden Mann am Schreibtisch konzentriert. »Du gehst nie ein Projekt an, ohne die Zahlen mindestens dreimal überprüft zu haben. Du hast immer gesagt, dass ein Projekt es nicht mal wert ist, darüber zu reden, wenn nicht fünfzig Prozent Gewinn dabei rausspringen. Warum also hast du Fron ausgeraubt?«

Monpress schenkte ihm einen trockenen Blick. »Du meinst, warum ich dir dein Ziel vor der Nase weggeschnappt habe?«

»Wie auch immer du es ausdrücken willst.« Eli verschränkte die Arme vor der Brust.

»Weil es für dich geschaffen wurde«, erklärte der ältere Monpress. »Komm schon, dir muss doch klar geworden sein, dass dieses gesamte Fiasko – die Festung, die Angeberei damit, die Poster, die in zweihundert Kilometern Entfernung an jede Wand geklebt wurden – nur einen Köder darstellte, eine Falle, die speziell für dich aufgestellt wurde. Natürlich hast du das verstanden. Und doch bist du hier, bereit, wie ein Idiot hineinzutappen, genau wie immer.«

»Fallen stellen kein Problem dar, wenn man mit offenen Augen hineinläuft«, sagte Eli mit zusammengebissenen Zähnen. »Es war eine Herausforderung. Und ich verstehe immer noch nicht, warum du den Drang verspürt hast, dich als mich auszugeben.«

»Ich habe nichts in dieser Art getan«, erklärte Monpress. »Ich habe sie nur ausgeraubt. Sie haben entschieden, dass du es warst. Und kein Wunder, so wie du dich benimmst. Ich meine, eine Herausforderung? Hast du mir denn überhaupt nicht zugehört? Bei der Diebeskunst geht es um Finesse. Darum, reinzukommen, rauszukommen und lange verschwunden zu sein, bevor auch nur jemand auf die Idee kommt, den Safe zu kontrollieren. Es geht nicht darum, das eigene Gesicht an jeder Wand zu sehen oder so bekannt zu sein, dass jeder Adelige mit Finanzproblemen versucht, dich auf sein Land zu locken.«

Eli warf ihm einen mörderischen Blick zu, und der ältere Monpress atmete einmal tief durch. »Ich weiß gar nicht, warum wir diese Diskussion überhaupt führen«, sprach er dann mit ruhigerer Stimme weiter. »Ob es dir nun gefällt oder nicht, ich verspüre eine Verpflichtung, auf dich aufzupassen. Ich bin Richtung Fron aufgebrochen, sobald die ersten Poster in Zarin aufgehängt wurden. Das Ganze war so offensichtlich, dass ich sofort wusste: Es ist nur eine Frage der Zeit, bis du angerannt kommst. Ich hatte gehofft, die ganze Sache hinter mich gebracht zu haben, bevor du die Grenze überschreitest. Ob nun Herausforderung oder nicht, selbst du machst dir nicht die Mühe, einzubrechen, wenn es nichts zu stehlen gibt. Ich dachte, wenn ich dich schon nicht davon abhalten kann, den Köder zu schlucken, könnte ich wenigstens die Falle entschärfen.« Er verengte die Augen zu Schlitzen. »Offensichtlich hatte ich vergessen, wie schnell du dich bewegen kannst, wenn dein unglücklicher Drang zur Dramatik dir das bisschen gesunden Menschenverstand raubt, das du besitzt.«

Die zwei erdolchten sich mit Blicken. Für einen Moment wirkte Eli, als wollte er auf dem Absatz kehrtmachen und einfach gehen. Dann schüttelte er den Kopf und vergrub seine Hände wieder in den Taschen. »Weißt du was?«, sagte er. »Es ist mir egal. Ich weiß nicht mal, warum es mich überrascht hat, dich hier zu finden. Du warst schon immer jemand, der sich in alles einmischt und nie wusste, wann er sich zurückhalten sollte. Aber das spielt keine Rolle. Diese ›diebessichere‹ Festung war ein schlechter Scherz, und ich will sowieso nicht dafür bekannt werden, dass ich sie geknackt habe. Allerdings sind wir noch wegen etwas anderem hier, nicht nur aus purer Freude am Einbruch. Ich brauche ein Stück aus der Sammlung des Herzogs, eine Fenzetti-Klinge.«

Monpress wirkte entsetzt. »Dieses Ding? Warum? Mit Fenzettis kann man nicht kämpfen.«

Eli lächelte geheimnisvoll. »Lass uns einfach sagen, dass ich einen Käufer habe, der bereits den vollen Preis bezahlt hat.«

»Einen Käufer?«, meinte Monpress mit übertriebener Überraschung. »Das ist eine Premiere. Ich fing langsam an, mich der allgemeinen Meinung anzuschließen, dass du alles, was du stiehlst, auffrisst.«

»Das ist noch das Netteste, was sie über mich sagen.« Eli grinste. »Bist du bereit, mir die Fenzetti-Klinge zu geben, oder nicht?«

Monpress erhob sich mit einem langen Seufzen und ging quer durch die Kabine zur entferntesten Ecke. Er hob den dicken Teppich auf und enthüllte eine versteckte Falltür, die er vorsichtig öffnete.

»Nach dir«, sagte er und nickte in Richtung der schmalen Leiter, die in den Frachtraum darunter führte.

Nach einem skeptischen Blick stieg Eli als Erster auf die Leiter, gefolgt von Josef und Nico. Monpress bildete mit einer Laterne die Nachhut, die er an einen Haken in der niedrigen Decke hängte. Der Raum war gerade hoch genug, um aufrecht darin zu stehen, und wortwörtlich bis zur Decke mit Sachen vollgestopft. Es gab Ballen feinster Stoffe, Weinfässer, riesige Garnspindeln, hölzerne Schalen, Porzellan, alles in offenen Kisten verstaut, die mit dem Etikett von Fron versehen waren.

Josef sah sich ungläubig um. »Wartet«, sagte er. »Wenn Ihr Euch nur als Kaufmann tarnt, woher kommt dann dieses ganze Zeug? Ist es auch gestohlen?«

»Mächte, nein«, antwortete Monpress mit einem Lachen. »Ich habe alles in den Läden des Herzogs gekauft. Jedes Stück Stoff und jeder Tropfen Wein auf diesem Schiff wurden vollständig bezahlt, und dann habe ich zusätzlich die Abgaben entrichtet und eine Versicherung abgeschlossen.«

Josef schüttelte den Kopf. »Klingt ziemlich teuer und umständlich.«

»Absolut«, gab der alte Dieb zurück. »Aber das gehört nun mal zu einem gut ausgeführten Job. Ich habe den besten Teil von Frons Familienerbe gestohlen, und fast jedes Teil ist problemlos identifizierbar. Wahrscheinlich sucht der Herzog gerade jetzt im Moment schon unerbittlich danach. Doch der Herzog von Fron ist vor allem anderen ein Geschäftsmann. Selbst in einer Krise wird er alles durchsuchen, nur nicht seine eigenen, versicherten Güter.«

Monpress streckte den Arm aus und hob den obersten Ballen Stoff neben ihnen an. Dort, eingehüllt in Falten aus tiefrotem Damast, lag ein wunderschönes Set von goldenen Tellern.

»Weißturm-Dynastie«, erläuterte Monpress. »Wahrscheinlich älter als Fron selbst. Auch sehr schön gestaltet. Ich denke, das sind meine persönlichen Lieblingsstücke.«

»Gestohlenes in Gekauftem verstecken«, sagte Eli und bemühte sich, nicht allzu beeindruckt zu wirken. »Klassisch. Ich muss sagen, die Versicherung ist eine hübsche Geste. Selbst wenn du aufgehalten wirst, würden die Wachen des Herzogs das Ganze nur sehr oberflächlich begutachten, weil sie Angst hätten, etwas zu beschädigen.«

»Oberste Regel der Diebeskunst«, sagte der ältere Monpress und senkte den Stoffballen wieder. »Versteck dich immer dort, wo es Geld kostet, dich zu finden.«

Josef brach in Gelächter aus, und Eli warf ihm einen scharfen Blick zu. »So witzig ist das nicht.«

»Nein, nein«, presste Josef zwischen Lachsalven hervor. »Ich sehe nur jetzt, woher du es hast.«

»Wirklich?« Monpress lächelte und schlug Eli auf die Schulter. »Ich bin so froh, zu hören, dass er sich zumindest an ein wenig von dem erinnert, was ich ihm beigebracht habe. Wenn er nur noch lernen könnte, seine aufdringliche Natur zu kontrollieren, könnte er eines Tages ein wirklich guter Dieb werden.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, meinte Eli und tauchte unter der Hand des älteren Mannes heraus. »Ich bin bereits der größte Dieb der Welt, oder hast du das noch nicht gehört?«

Monpress schenkte Eli einen ernsten Blick, der jede Heiterkeit im Raum erstickte. »Wärst du wirklich so gut, hätte ich nichts davon gehört«, erklärte er leise. »Wenn du tatsächlich der beste Dieb der Welt wärst, würde niemand auch nur ahnen, dass du ein Dieb bist, selbst nachdem du ihm noch die letzte Unterhose geraubt hast.«

»Was?«, blaffte Eli. »Du meinst, so wie du? Wie viele Monate hast du den Kaufmann gespielt, um das hier anzuleiern? Du hattest einen Tunnel in die Schatzkammer, also vermute ich mal, mindestens drei. In den letzten drei Monaten habe ich das Goldene Horn von Celle, das Originalgemälde Die Niederlage der Königin Elise und den König von Mellinor gestohlen.«

»Drei Monate?« Monpress lächelte. »Das wäre in der Tat eine beachtliche Leistung, vor allem, wenn man bedenkt, dass die Plakate erst vor zwei Wochen angeschlagen wurden. Und nur zu deiner Information, der Tunnel war bereits da, das Ergebnis einer der vielen kostensenkenden Maßnahmen des Herzogs, um Stein zu sparen. Ich musste nur den Eingang zur Schatzkammer herausschneiden und die falschen Wandstücke anfertigen, was mich ungefähr zwei Tage gekostet hat. Die nächsten drei Tage, bevor der Herzog etwas bemerkt hat, habe ich damit verbracht, die Schatzkammer auszuräumen.«

»Na, das spielt ja auch keine Rolle«, meinte Eli. »Der Punkt an meinen Auftritten ist …«

»Ich weiß, ich weiß, sie sind sehr eindrucksvoll.« Monpress seufzte. »Man redet nah und fern über deine Heldentaten. Aber was hast du vorzuweisen? Du wirst von jedem gejagt, dem Gold etwas bedeutet. Schau dich doch an. Abgewetzter Mantel, angeschlagene Stiefel. Du siehst aus wie ein hundsgemeiner Taschendieb. Es ist peinlich zu beobachten, wie du den Namen Monpress durch den Dreck ziehst und damit noch nicht mal gutes Geld verdienst. Wenn du Ruhm wolltest, hättest du dich für einen anderen Beruf entscheiden sollen, oder hast du die wichtigste Regel der Diebeskunst vergessen?« Er kniff die Augen zusammen. »Ein berühmter Dieb ist schnell ein toter Dieb.«

»Tut mir leid, die fand ich noch nie besonders einleuchtend«, sagte Eli und verschränkte wieder die Arme. »Ich bin schon seit Jahren berühmt – und immer noch am Leben. Mein Kopf ist mehr wert, als du in deinem gesamten Leben gestohlen hast, alter Mann.«

»Oh, darauf würde ich mich nicht verlassen«, entgegnete Monpress leise. »Ich komme über die Runden. Aber im Gegensatz zu manch anderen verspüre ich nicht das Bedürfnis, jeden meiner Diebstähle wie einen Karneval zu zelebrieren.«

»Mmmm. Ein paar hunderttausend mehr, und mein Kopfgeld schlägt das von Den, dem Kriegsherrn. Ich werde der meistgesuchte Mann in den gesamten Ratskönigreichen sein, und trotzdem werden sie es nicht schaffen, mich zu fangen.«

»Nun«, entgegnete Monpress eisig, »das wird sicher ein ganz besonderer Tag.«

Die zwei Männer starrten sich an, und es wurde wirklich ungemütlich im Frachtraum. Gerade, als die Stimmung kurz vor dem Umschlagen war, meldete sich Nico zu Wort.

»Das Boot bewegt sich.«

Beide Monpress-Männer blinzelten überrascht.

»Ich nehme an, unser guter Kapitän hat beschlossen, dass es Zeit zur Abfahrt ist«, meinte der ältere Monpress dann. »Diese Flussmänner können sehr ungeduldig sein.«

»Nun«, meinte Eli, »nicht, dass es kein Vergnügen war, mal wieder auf den neuesten Stand gebracht zu werden, aber ich habe kein Interesse daran, in einem Flussboot zusammen mit dir nach Zarin zu kriechen, alter Mann. Wir nehmen dir einfach die Fenzetti-Klinge ab und machen uns auf den Weg.«

Monpress zog eine Augenbraue hoch, dann führte er sie jedoch in den hinteren Teil des Frachtraums, wo er vor einem Stapel fein gewebter Teppiche anhielt. Sie waren an einer Wand aufgestapelt und schimmerten in allen Regenbogenfarben. Der alte Dieb stellte sich auf die Zehenspitzen und griff nach dem obersten. Er erreichte den Rand des Teppichs gerade mit den Fingern, dann hielt er inne und sah über die Schulter zurück.

»Herr Schwertkämpfer«, sagte er, »wenn Ihr so freundlich wärt. Ich fürchte, meine Arme sind nicht mehr das, was sie einmal waren.«

Josef zuckte mit den Achseln, dann trat Monpress zurück, damit der Schwertkämpfer den Teppich packen konnte. Er hob ihn mit einem Grunzen vom Stapel und ließ ihn auf den Boden des Schiffes fallen.

»Schwerer, als er aussieht«, meinte Josef keuchend.

»Muss ungefähr eine Tonne wiegen, wenn du außer Atem gerätst«, sagte Eli und kniete sich hin. »Lass uns mal schauen.«

Er stieß das Teppichbündel an, das sich daraufhin aufrollte. Der versteckte Schatz fiel mit einem matten Klirren auf den Boden. Für einen Moment starrten sie alle nur. Das Ding auf dem Boden hatte eine weißlich graue Färbung, aber es glänzte überhaupt nicht und war nur ein wenig länger als Josefs Arm. Die matte Oberfläche hatte eine seltsame, glatte Struktur, fast als bestünde sie aus Seife. Die Form ähnelte nur theoretisch der eines Schwertes, und Eli musste es sich aus mehreren Blickwinkeln anschauen, um herauszufinden, welches Ende die Spitze und welches das Heft war.

Neugierig hob Josef die Klinge hoch und schwang sie prüfend. Sie schwankte durch die Luft, plump und ohne Gleichgewicht. Dann versuchte Josef, sie in den Holzboden zu stoßen, und starrte böse, als die stumpfe Spitze sich weigerte, ins Holz einzudringen.

»Fenzetti-Klinge«, grummelte er. »Eher ein Fenzetti-Schläger. Sie hat nicht mal eine geschärfte Schneide.«

»Das war zu erwarten«, erwiderte der ältere Monpress. »Es gibt keine Macht auf der Welt, die Knocheneisen schärfen könnte. Das spielt auch dabei mit, dass sie so schwer zu verkaufen sind. Fenzettis sind unglaublich seltene und wertvolle historische Schätze, die eigentlich nach einem hohen Preis schreien. Doch wer will letztendlich Wucherpreise für ein hässliches, stumpfes Schwert bezahlen?« Er zuckte mit den Achseln. »Hoffnungsloses Dilemma.«

»Dann ist es ja gut, dass wir dir diese Sorge abnehmen«, sagte Eli, packte sich ein Stück scharlachfarbenes Leinen von einem Stapel neben sich und warf es Josef zu. »Wickel das Ding ein, dann lasst uns hier verschwinden.«

Josef nickte und machte sich daran, den Stoff um die Klinge zu wickeln. Aber gerade, als er den letzten Knoten machte, legte sich das Boot schräg. Sie alle wedelten mit den Armen und versuchten, auf den Beinen zu bleiben, während sich das Boot nach steuerbord legte, als wäre es ein Segelschiff auf dem Meer und kein plattbodiges, voll beladenes Flussschiff.

»Was ist los?«, fragte Eli, als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

»Ich denke, es ist der Wind«, sagte Monpress, der sich an einen Stützpfeiler klammerte, bis sich das Boot wieder gerade gelegt hatte.

»Wind kann so etwas nicht«, blaffte Josef, aber Nico hob eine Hand.

»Hört doch mal«, flüsterte sie.

Sie lauschten. Und tatsächlich, unter dem Fluchen der Matrosen und dem Knirschen des Bootes hörte man noch ein anderes Geräusch, ein tiefes, heulendes Brüllen.

Josef stellte sich breitbeinig hin, sobald das Boot endlich wieder normal im Wasser lag. »Was für eine Art Wind …«

Er konnte den Satz nicht zu Ende führen, denn in diesem Moment hielten sich Nico und Eli gleichzeitig die Hände auf die Ohren. Monpress und Josef wechselten einen verwirrten Blick.

»Mächte«, keuchte Eli.

»Was?!«, schrie Josef.

»Es sind die Geister«, antwortete Nico mit angespannter Stimme. »Sie schreien alle. Es ist ohrenbetäubend.«

Josef kniff die Augen zusammen. »Dämonenpanik?«

»Nein.« Nico sah vollkommen verwirrt auf. »Sie geben Alarm.«

Josefs Augenbrauen schossen nach oben. »Alarm?«

»Allerdings«, sagte Eli. »Und es wird noch schlimmer. Wir haben aufgehört, uns zu bewegen.«

Er hatte recht. Obwohl das Boot immer noch von seiner plötzlichen Schlagseite schwankte, bewegten sie sich nicht mehr vorwärts. Sie bewegten sich überhaupt nicht mehr.

»Fantastisch«, meinte Monpress. »Weißt du, solche Probleme habe ich bei Projekten immer nur, wenn du bei mir bist, Eli.«

Eli verdrehte die Augen und ging zur nächststehenden Kiste. Er versenkte seine Hand zwischen den Wollballen. Als er sie zurückzog, befand sich eine juwelenbesetzte Tasse darin. Sie vibrierte in seiner Hand, und für diejenigen, die sie hören konnten, schrie sie wie am Spieß.

»Ruhig«, sagte Eli sanft.

Die Tasse ignorierte ihn. Stattdessen rotierte sie kreischend in seiner Hand.

»Halt den Mund«, sagte Eli und legte ein wenig mehr Macht in seine Stimme.

Es reichte aus. Die Tasse erstarrte in seiner Hand und wirkte ein wenig benommen, oder zumindest so benommen, wie eine Tasse eben aussehen konnte.

»Danke«, sagte Eli. »Was tust du da?«

»Ich schlage Alarm«, antwortete die Tasse. »Du bist ein Dieb.«

»Bin ich das?«, sagte Eli. »Und woher willst du das wissen? Du hast den gesamten Morgen zwischen Stoffballen verbracht.«

»Der Wind war das Signal«, erklärte die Tasse hochmütig. »Niemand bestiehlt den Herzog von Fron! Er hat euch bereits umzingelt, und wenn er euch fängt, werden wir endlich für Jahre der loyalen Wacht belohnt! Endlich, nach so langer Zeit, kommt alles …«

Eli schob die Tasse zurück zwischen die Wolle, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Was?«, fragte Josef und packte die Fenzetti-Klinge mit beiden Händen, als wäre sie ein Kampfstab.

»Es ist eine Falle«, sagte Eli. »Sieht so aus, als wäre ein Großteil seines Schatzes erweckt und darauf angesetzt, das Versteck des Diebes zu verraten. Anscheinend sind wir umzingelt.« Er warf dem älteren Monpress einen bösen Blick zu. »Warum heuerst du nie einen Magier an? Wenn du einfach jemanden angestellt hättest, der sich das ganze Zeug mal ansieht, bevor du es versteckt hast, hättest du es gewusst.«

Jetzt verschränkte der ältere Dieb die Arme vor der Brust. »Nicht alles läuft nach den Regeln der Magier«, sagte er. »Und nur für den Fall, dass du es nicht bemerkt hast, jetzt ist kaum die Zeit für Schuldzuweisungen.« Er schaute nach oben. Und tatsächlich, auf dem Deck über ihren Köpfen hörte man das dumpfe Stampfen von Stiefeln. »Entweder haben meine Matrosen plötzlich beschlossen, dass sie doch Schuhe tragen wollen, oder wir sollten einen hastigen Rückzug einleiten.«

»Genau«, meinte Eli. »Gibt es noch einen anderen Ausgang?«

»Natürlich.« Monpress bedeutete ihnen, ihm zu folgen. »Du bist mit mir unterwegs, erinnerst du dich?«

Auf dem Kai beobachtete Herzog Edward das aufgehaltene Schiff mit einem befriedigten Lächeln. Unter seinen Füßen stand der Fluss vollkommen still. Er hielt das Boot fest wie Bernstein eine Fliege, während die Soldaten des Herzogs es stürmten.

»Wunderbare Arbeit, Fellbro.«

»Danke, Herr«, antwortete der Fluss. Man hörte seiner tiefen Stimme die Anstrengung an, die es ihn kostete, sein Wasser zurückzuhalten. »Sind die Soldaten bald fertig? Ich glaube nicht, dass ich das noch viel länger kann.«

»Du wirst es halten, bis ich dir gegenteilige Anweisungen gebe«, gab der Herzog zurück, während er einer Soldatengruppe bedeutete, am anderen Ufer Stellung zu beziehen.

»Aber« – der Fluss begann zu zittern – »mit allem nötigen Respekt, Herr, ihr verlangt Unmöglich…«

»Fellbro«, sagte der Herzog und starrte auf das Wasser herab, das wieder erstarrte, »erinnerst du dich daran, wie du mir Gehorsam geschworen hast? Was ist in diesem Jahr geschehen?«

Das Wasser antwortete nicht, also sprach der Herzog selbst weiter. »Erinnerst du dich, wie ich deine Strömung gestaut und dein Wasser vergiftet habe?« Edward lehnte sich näher an die Oberfläche. »Ich schon. Ich erinnere mich an die treibenden Inseln aus toten Fischen, an den Gestank und auch an die Fliegen. Daran, wie alles innerhalb eines Tages starb, was von diesem Wasser getrunken hat. Glaubst du, das war angenehm, für dich oder für mich?«

»Nein, Herr«, antwortete der Fluss.

Der Herzog lehnte sich noch weiter vor und senkte seine Stimme zu einem schneidenden Flüstern. »Und glaubst du, ich würde zögern, es wieder zu tun?«

Die Flussoberfläche zog sich ein wenig von ihm zurück. »Nein, Herr.«

»Dann schlage ich vor, dass du aufhörst, dich zu beschweren, und einen Weg findest, um mir zu gehorchen«, fuhr ihn der Herzog an und richtete sich wieder auf. »Vergiss nicht, wo dein Platz ist.«

»Ja, Herr«, murmelte der Fluss, während sich sein Wasser dunkel verfärbte.

Befriedigt wandte der Herzog seine Aufmerksamkeit den Soldaten zu, die im Moment die Falltür zum Laderaum einschlugen, während andere die Kabine sicherten. Er beobachtete alles mit einem Lächeln, als ein starker Wind neben ihm heranblies.

»Alles ist bereit«, sagte Othril keuchend. »Ich muss das gesamte Herzogtum zweimal überflogen haben, aber alles ist bereit für Euren Befehl. Obwohl« – der Wind drehte sich Richtung Boot und brachte dabei die Haare des Herzogs durcheinander – »wir es vielleicht gar nicht brauchen. Die Soldaten sind schon fast im Frachtraum, und es gibt keinen anderen Ausweg. Vielleicht habt Ihr seine Fähigkeiten überschätzt.«

»Ich überschätze überhaupt nichts«, sagte der Herzog und deutete mit dem Kinn auf den Bug des Bootes.

Genau dort, wo sich die Bootswand aus dem Wasser erhob, zitterte etwas. Dann öffnete sich mit einem sanften Klicken ein Loch im Holz, und eine lange Planke schob sich mit einem Platschen in Richtung des Piers, von dem aus die Soldaten das Boot betreten hatten. Sobald das Brett auf dem Wasser lag, sprang eine kleine Gestalt in formlosem Schwarz heraus und landete geschickt auf dem Kai. Ihr folgte ein großer Mann, der ein langes, mit Stoff umwickeltes Bündel trug, dann ein älterer Herr, der sich für sein Alter recht elegant bewegte. Zuletzt sprang ein schlaksiger, dunkelhaariger Mann aus dem Boot. Sein Sprung war nicht besonders geschickt, und fast hätte er den Kai vollkommen verfehlt, aber der große Mann packte ihn im letzten Moment und zog ihn in Sicherheit. Zusammen rannten sie los, gerade als die Soldaten vom Schiff aus eine Pfeilsalve auf sie niederregnen ließen.

»Othril«, sagte der Herzog leise. »Lass die Falle zuschnappen.«

Der Wind sauste in den Himmel davon und kreischte dabei wie ein Teekessel. Das Geräusch verbreitete sich in ganz Fron, und die Stadt gehorchte.

»Eli!«, schrie Josef. »Jetzt wäre der richtige Moment für irgendetwas Eindrucksvolles.«

Sie rannten durch die Nebenstraßen. Die Soldaten waren nicht weit hinter ihnen, und auch wenn die engen Kurven die Gefahr minimierten, von einem Pfeil getroffen zu werden, wussten sie doch, dass ihr Glück nicht lange halten konnte. Doch nach diesem schrecklichen, kreischenden Schrei waren die Soldaten ihr geringstes Problem.

Von dem Moment an, da der Schrei erklungen war, hatte die Stadt selbst sich gegen sie gerichtet. Die Pflastersteine bewegten sich, um sie zum Stolpern zu bringen, Fensterläden sprangen auf und schwangen ihnen entgegen, um sie ins Gesicht zu schlagen. Dachschindeln prasselten wie Pfeile von den Dächern und zwangen sie, sich ständig zu ducken, weil sie sonst einen eingeschlagenen Schädel riskierten. Josef sorgte dafür, dass sie weiterliefen; er bog in der Hoffnung auf Deckung in immer kleinere Seitengassen ab. Doch wann immer sie die Richtung wechselten, entzündeten sich die Straßenlampen, die an jeder Ecke zu hängen schienen, und verrieten damit den sie verfolgenden Soldaten ihre Position.

»Das ist lächerlich«, schrie Josef und parierte ein angreifendes Messer, das aus einem offenen Küchenfenster geflogen kam. Inzwischen hatte er beide Schwerter gezogen und sich die Fenzetti-Klinge auf den Rücken gebunden. Nico war direkt hinter ihm und schlug mit peitschenden Bewegungen ihres Mantelärmels Dachschindeln, angreifendes Besteck und peitschende Wäscheleinen aus der Luft. Der erweckte Stoff bewegte sich, als wäre er lebendig, und wechselte je nach Bedarf Form und Größe. Eli wäre sehr beeindruckt gewesen, hätte er die Chance gehabt, es zu beobachten, doch er lief vornübergebeugt zwischen Josef und Nico, schützte mit den Armen seinen Kopf und stampfte, wann immer möglich, auf die zitternden Pflastersteine. Monpress joggte ruhig hinter ihnen her. Er schien dem Angriff gegenüber immun zu sein.

»Eli«, grunzte Josef, als er einen fliegenden Rechen in zwei Stücke schlug, »womit haben wir es hier zu tun? Ist das ein anderer Magier, so wie derjenige in der Festung? Eine Armee von Magiern?«

»So einfach ist es nicht«, antwortete Eli. »Niemand gibt Befehle. Die Geister ticken einfach nur aus.« Er zog eine Grimasse. »Sie reden ständig davon, mich lebendig für den Herzog zu fangen, und von all den Dingen, die er mir antun wird. Ehrlich gesagt ist das ziemlich beunruhigend.«

»Nun, du bist auch ein Magier«, schrie Josef. »Unternimm was!«

»Ich kann nicht!«, blaffte Eli zurück. »Die Geister hier wollen nicht mit mir reden, erinnerst du dich? Außerdem sind sie so aufgeregt, dass ich sie versklaven müsste, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie schreien ständig: ›Zum Ruhme Frons‹ und ›Für den Herzog‹.«

»Also ist der Herzog selbst der Magier, der hier das Sagen hat?«, fragte Josef, während er einen Stützpfeiler umtrat, bevor er auf sie fallen konnte.

»Entweder das, oder er hat die beste Propagandamaschinerie der Welt«, antwortete Eli. »Allerdings erklärt das immer noch nicht, wie er es geschafft hat, spontan die gesamte Stadt zu erwecken. Um genau zu sein, ist es sogar ziemlich erstaunlich. Ich habe noch nie etwas in der Art gesehen.«

»Spar dir deine Bewunderung«, grollte Josef: Plötzlich fluchte er laut, als sich die schmale Gasse, durch die sie gelaufen waren, auf einen großen Platz öffnete. Ohne zu zögern, wechselte Josef die Richtung und trat eine Tür, die versucht hatte, sich in sein Gesicht zu öffnen, so hart, dass sie aus den Angeln gerissen wurde. »Wir müssen sofort hier verschwinden.«

»Dürfte ich dann vorschlagen, dass wir uns Richtung Norden halten?«

Josef wirbelte zu ihm herum. Der ältere Mann lächelte geduldig und joggte neben Josef her. »Ich habe einen Notausgang vorbereitet«, verkündete er. »Er sollte noch offen sein.«

»Warum hast du das nicht schon früher gesagt?«, fragte Eli genervt.

»Du wirst immer so wütend, wenn ich versuche zu helfen«, erklärte der ältere Dieb. »Aber dann kannst du nicht auch noch wütend werden, wenn ich nicht versuche zu helfen.«

Eli lag schon ein bissiger Kommentar auf den Rippen, aber Josef rammte ihm einen Ellbogen in die Seite, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Spar es dir«, knurrte der Schwertkämpfer, dann nickte er Monpress zu. »Führt uns.«

Der Dieb lächelte, setzte sich an die Spitze der Prozession und bog sogleich in eine schmale Gasse zwischen zwei Gebäuden ab. Mit Monpress an der Spitze war die gesamte Flucht um einiges weniger hektisch. Der Mann kannte die Stadt wie das Innere seiner Westentasche, und jedes Mal, wenn es schien, als wären sie gefangen, fand er einen anderen Weg. Auf diese Weise erreichten sie relativ problemlos die nördliche Stadtmauer. Daran vorbeizukommen war allerdings eine vollkommen andere Sache.

»Oje«, sagte Monpress.

Die Stadtmauer, die beim Betreten der Stadt eine dicke Mauer von durchschnittlicher Höhe gewesen war, ragte jetzt fast fünfzehn Meter in die Luft. Noch schlimmer war, dass die vormals einfachen geraden Steine jetzt in fast unmöglichen Winkeln herausstanden, sodass die Mauer oben nun viel breiter war als unten. Sie bildete einen gebogenen Überhang, den sie nicht erklettern konnten, wenn sie nicht kopfüber hängen wollten. Außerdem war sie mit messerscharfen Speeren gespickt, die erwartungsvoll zitternd darauf warteten, jeden aufzuspießen, der sich an den Aufstieg wagte.

»Also«, meinte Eli. »Wo ist jetzt ein Notausgang?«

»Dort.« Der ältere Monpress zeigte auf einen eckigen Stein ungefähr neun Meter über ihnen. »Natürlich lag er vorher um einiges tiefer.«

»Natürlich.« Josef senkte seine Schwerter.

»Nun«, meinte Eli mit einem Blick zu Josef, »wenn sie so hoch ist, kann sie nicht allzu breit sein. Kannst du die Mauer nicht einfach durchbrechen?«

»Sicher«, meinte Josef, »wenn ich das Herz dabeihätte, was ich nicht habe, weil jemand gesagt hat, ich solle es nicht mitnehmen.«

Eli ignorierte den Kommentar und sah Nico an. »Willst du sie mal schlagen?«

Nico zuckte mit den Achseln und trat näher an die Mauer. Sie starrte die Steine ein paar Augenblicke nur an, dann zog sie den Arm zurück und rammte ihre Faust mit aller Kraft gegen die Mauer. Ein krachendes Geräusch hallte durch die gesamte Stadt, Nico umklammerte ihre Faust und wirbelte wieder herum. Die Mauer allerdings hielt stand. Die Stelle, an der Nico sie getroffen hatte, war zwar ein wenig eingedellt, aber sonst unbeschädigt.

»Hat keinen Sinn«, erklärte Nico, während sie wütend ihre Hand ausschüttelte. »Die Geister sind standhaft. Was auch immer sie davon überzeugt hat, sich so zu strecken, hat sie auch davon überzeugt, die Stellung um jeden Preis zu halten.«

Josef musterte die Steine verächtlich. »Ich wette, das Herz könnte sie trotzdem zerbrechen.«

»Da bin ich mir sicher.« Eli stemmte die Hände in die Hüften. »Aber wie du schon sagtest, haben wir es nicht dabei.« Er starrte an der Mauer nach oben. »Wir sitzen schön in der Falle, oder? Und der letzte Schlag sollte uns jeden Moment ereilen.« Er nickte in Richtung der Lampe am Ende der Gasse, die wie wild blinkte.

»Sicherlich hast du noch einen cleveren Plan im Ärmel«, meinte Josef und steckte seine Schwerter ein.

»Ich arbeite daran«, murmelte der Dieb.

»Du könntest ein wenig schneller arbeiten«, meinte Nico, die gerade den Boden befühlte. »Wenn man den Pflastersteinen glaubt, werden uns die Soldaten in weniger als einer Minute erreichen.«

Eli runzelte die Stirn, dann starrte er böse erst die blinkende Lampe, dann das Pflaster und schließlich wieder die Lampe an. Schließlich schüttelte er den Kopf.

»In Ordnung«, meinte er. »Wir versuchen es damit.« Er drehte sich zum älteren Monpress um. »Du hast immer mindestens drei sichere Häuser. Glaubst du, es gibt eines, das bis jetzt nicht entdeckt wurde?«

»Eines vielleicht«, antwortete Monpress. »Doch bei einer ernsthaften Suche fliegen wir auf.«

»In Ordnung, das ist kein Problem. Hier also unser Plan. Dieser ganze Lärm wird eigentlich nur veranstaltet, um mich zu fangen, richtig? Also teilen wir uns auf. Ihr drei versteckt euch im Unterschlupf.«

Josef schaute grimmig drein. »Und was willst du tun?«

Eli sah ihn einfach nur an. »Ich werde mich ergeben.«

Die Antwort war entsetztes Schweigen. Josef erholte sich als Erster.

»Bist du verrückt?«, schrie er. »Ich weiß ja nicht viel über Magierzeug, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du diesmal keine Türen mit deinem Charme bezaubern kannst, Eli. Wenn der Herzog gut genug war, um uns in eine solche Falle zu treiben, ist er sicherlich auch gut genug, um dich in Ketten zu halten.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Eli. »Selbst ohne die Geister bin ich Eli Monpress. Es gibt kein Gefängnis auf der Welt, das mich halten kann.« Bei diesen Worten blinzelte er dem älteren Monpress zu, doch der alte Dieb verdrehte nur die Augen.

»Auf jeden Fall«, fuhr Eli fort, »werde ich ausbrechen und euch im sicheren Haus finden. Was auch immer der Herzog getan hat, um die Stadt zu erwecken, er kann es nicht ewig aufrechterhalten, sonst hätte er es in dem Moment getan, in dem er mich zum ersten Mal in der Schatzkammer gesehen hat. Ich weiß nicht genau, wie er das geschafft hat, aber einfache Geister kostet es unglaublich viel Kraft, wach zu bleiben. Ich bezweifle, dass der Herzog diese Kraft unendlich lange liefern kann. Die Stadt wird früher oder später wieder einschlafen müssen, und dann fliehen wir. Klingt das gut?«

»Nein«, brummte Josef, »aber es muss wohl sein.« Er starrte Eli böse an, während er sich bereits in Bewegung setzte. »Lass dich nicht umbringen, Idiot.«

»Danke für die aufbauenden Worte«, rief ihm Eli hinterher, während die anderen sich bereits im Laufschritt entfernten.

Lächelnd joggte Eli in die andere Richtung.

Er folgte der Mauer und winkte jeder Lampe zu, die sich auf seinem Weg entzündete. Die kleine Gasse, der er folgte, verbreiterte sich zu einer Straße, als er sein Ziel erreichte, das nördliche Stadttor. Und tatsächlich, dort stand wie erwartet eine kleine Ansammlung von zwangsverpflichteten Soldaten vor dem Tor Wache. Sie wirkten ein wenig grob, und Eli vermutete, dass es überwiegend Bauernsöhne waren. Jeder Einzelne von ihnen hielt sein Schwert, als wäre es ein Schürhaken, während sie mit großen Augen auf die sich bewegende, erweckte Stadt starrten.

Eli schlich sich leise an der Wand entlang, bis er hinter dem kleinsten Jungen stand. Er zupfte seine Kleidung zurecht, fuhr sich mit der Hand durch die Haare, dann tippte er dem Wehrpflichtigen auf die Schulter. Der Junge sprang mit einem lauten Schrei ungefähr einen halben Meter in die Höhe und ließ sein Schwert fallen. Die anderen Wachen hielten sich besser. Sie wirbelten mit gezogenen Schwertern zu Eli herum. Eli, der nun von allen Seiten umzingelt war, lehnte sich lässig gegen das Tor und hob mit einem charmanten Lächeln die Hände.

»Gratulation«, sagte er. »Ihr habt Eli Monpress gefangen.«

Ihm blieb noch genug Zeit für ein letztes Grinsen, bevor alle sechs Wachen sich gleichzeitig auf ihn stürzten.

Kapitel 16

Der Rest der Armee erreichte sie genau in dem Moment, als die Wachen Eli auf den Boden warfen. Die Berufssoldaten stürzten sich sofort auf ihn und schlugen ihn in so viel Eisen, dass ein Minenarbeiter neidisch geworden wäre. Die Bauernjungs protestierten und erstritten sich das Recht, Eli zur Festung zu führen, was sie mit größtem Übermut taten. Eli spielte mit. Er grinste und winkte der Menge zu, so gut er es mit seinen gefesselten Händen eben konnte. Tatsächlich mochte er es sehr, gefangen zu werden. Die Leute waren immer so begeistert.

Als sie schließlich die Stufen vor der Festung erreichten, folgte jeder Soldat in Fron jubelnd und feiernd ihrem Zug, ob nun Wehrpflichtiger oder Berufssoldat. Doch die fröhliche Stimmung verpuffte, als ein großer Mann in trister Kleidung die Stufen nach unten schritt, um sie zu empfangen. Eli biss die Zähne zusammen. Es war derselbe Magier wie vor der Schatzkammer, und er wirkte unangenehm selbstgefällig, als er Elis Kette entgegennahm.

»Ich will die Wehrpflichtigen auf Patrouille«, sagte er, während er sich die Kette mehrmals um die Hand wickelte. »Haltet die Ausgangssperre aufrecht, bis ich das Signal gebe. Soldaten, ihr bezieht Posten in der Festung. Dauerhaft doppelte Wachmannschaften.«

»Ja, Herr.« Die Antwort war ein dumpfes Dröhnen aus tausend Kehlen, dann salutierten die Soldaten und fingen an, sich in Einheiten aufzuteilen. Der Mann beobachtete sie für einen Moment, dann drehte er sich um und zog Eli an seiner Kette hinter sich in die Festung.

»Lasst mich raten«, sagte Eli, der sich bemühen musste, mit ihm Schritt zu halten. »Ihr seid der Herzog, richtig?«

»Korrekt, Herr Monpress«, antwortete der Herzog. »Ich bin Edward di Fellbro, Herzog von Fron, und jetzt Euer Meister, also haltet den Mund, bis ich Euch anspreche.«

»Ich fürchte, es gibt da eine kleine Verwechslung«, meinte Eli. »Der einzige Meister, dem ich mich unterwerfe, bin ich selbst.«

Die Antwort des Herzogs auf diese Äußerung bestand in einem dünnen Lächeln, während er Eli die Stufen hinaufführte, die in den obersten Bereich der Zitadelle führten. Während sie vorwärtsschritten, reagierte die Festung. Türen öffneten sich von allein, um den Weg freizugeben, Stühle huschten davon, und Vorhänge drückten sich an die Wand, um ihnen Platz zu machen.

»Das ist ein eindrucksvoller Trick«, sagte Eli bewundernd, während sich ein paar Eimer um eine Ecke rollten und aus dem Sichtfeld des Herzogs verschwanden. »Wie schafft Ihr das?«

»Ich glaube an unerschütterlichen Gehorsam«, gab der Herzog zurück. »Das werdet auch Ihr in naher Zukunft lernen.«

Nachdem sie das kleine Nest aus Türmen und Höfen auf der Festung erreicht hatten, schleppte der Herzog Eli um einen Garten herum, durch eine schwere Tür hindurch in ein gut eingerichtetes Arbeitszimmer. Der große Raum mit Steinwänden hatte viele Fenster, die auf die Stadt und über sie hinweg in die Umgebung hinaussahen. Kaum hatten sie den Raum betreten, schlossen jedoch alle Fenster bis auf eines ihre Läden, und die schwere Tür verriegelte sich selbsttätig hinter ihnen.

Der Herzog gab Elis Kette frei, sobald der Raum gesichert war.

»Ihr könnt die Ketten jetzt abnehmen, Herr Monpress«, meinte er und setzte sich geruhsam in einen Holzstuhl mit hoher Lehne. »Es gibt keinen Grund, Euch Unannehmlichkeiten zu bereiten, außer Ihr zwingt mich dazu.«

Eli starrte den grauhaarigen Mann an. Er war sich nicht ganz sicher, was er von ihm halten sollte. Doch der Herzog saß einfach nur wartend da, also drehte Eli sich herum und fischte mit seinen Zähnen eine Haarnadel aus seinem Ärmel. Es kostete ihn kaum mehr als fünf Sekunden, das Schloss der Handschellen zu knacken, dann drehte er sich wieder um und warf die Ketten dem Herzog zu Füßen.

»Soll ich Euch noch ein paar andere Tricks zeigen, wenn ich gerade schon dabei bin?«, fragte Eli. »Soll ich vielleicht tanzen?«

»Ihr sollt Euch setzen«, sagte der Herzog und deutete auf einen Stuhl in der Ecke.

Eli konnte keinen Sinn darin erkennen, sich zu weigern, also folgte er der Aufforderung.

»Also«, meinte er dann, »Ihr habt mich gefangen. Gratulation! Solltet Ihr nicht jemanden zum Thronrat schicken, um Eure Belohnung einzufordern?« Er sah sich in dem schicken Arbeitszimmer um, musterte die farbenfrohen Wandbehänge und die geschnitzten Tische. »Ich muss zugeben, ich hatte immer gehofft, dass ein armes Land mich fangen würde, oder ein ehrlicher Kopfgeldjäger. Jemand, der das Geld wirklich brauchen kann. Fron scheint die sechzigtausend Goldstandards eigentlich gar nicht zu benötigen.«

»Die Summe ist durchaus nicht uninteressant«, meinte der Herzog. »Aber Ihr solltet wissen, Herr Monpress, dass ich Euch nicht des Kopfgelds wegen gefangen habe.«

Eli erstarrte. »Nicht?«

»Nein«, erwiderte der Herzog. »Ich muss zugeben, Herr Monpress, Ihr wart ein unglaublich interessantes Hobby. Das erste Mal habt Ihr vor drei Jahren meine Aufmerksamkeit erregt, als Ihr die Kronjuwelen von Kerket gestohlen habt. Seitdem habe ich Eure Handlungen genau verfolgt, und Ihr habt mich nie enttäuscht. Jeder Diebstahl war großartiger als der vorangegangene. Es ist wirklich sehr bemerkenswert.«

»Ich freue mich immer, einem Fan zu begegnen«, erklärte Eli mit einem befriedigten Lächeln. »Aber Ihr musstet doch nicht all diese Mühe auf Euch nehmen, nur um mich zu treffen. Ich antworte auf Briefe, wisst Ihr?«

»Ich weiß«, sagte der Herzog geistesabwesend. »Ich besitze mehrere Briefe von Euch. Auf der Reise abgefangen und für einen Preis eingekauft, den zu zahlen nicht weise war.«

Eli warf ihm einen schockierten Blick zu. »Ihr habt meine Post gekauft?«

»Ja. Um mehr über Euch zu erfahren. Um herauszufinden, wie ich Euch fangen kann. Wie Ihr seht, hat es sich gelohnt. Hier seid Ihr.«

»Hier bin ich«, meinte Eli. »Seid Ihr jetzt zufrieden?«

»Ich muss zugeben«, sagte der Herzog, während er Eli genau musterte, »ich hatte nicht erwartet, dass Ihr so sehr der Karikatur ähnelt, die Ihr der Welt präsentiert. Ihr scheint genauso dreist und unverantwortlich zu sein, wie immer gespottet wird. Ich hatte gehofft, dass der wahre Monpress mehr Tiefe besitzt als der Junge auf den Postern.«

»Nun, Ihr habt mich gerade in eine Falle gelockt und verhaftet«, meinte Eli. »Unter solchen Bedingungen werde ich kaum mein wahres Gesicht zeigen.«

»In der Tat.« Der Herzog nickte. »Aber wir werden schon bald erfahren, was wirklich in Euch steckt.«

Eli schluckte. Irgendetwas in der Stimme des Herzogs verriet, dass er die Phrase nicht metaphorisch meinte.

»Also«, sagte Eli und rutschte auf seinem Stuhl herum. »Wenn Ihr mich nicht wegen der sechzigtausend gefangen habt und auch nicht, um Euch mit mir zu unterhalten, warum bin ich hier?«

Der Herzog schenkte ihm ein dünnes Lächeln. »Fünfundfünfzigtausend – die Summe, die der Thronrat als Euer Kopfgeld führt – sind kaum genug Geld, um die riesigen Ausgaben und den Ärger zu rechtfertigen, den es gekostet hat, Euch zu fangen. Besonders, wenn wir bedenken, wie viel davon sich der Rat in Form von Steuern, Abgaben und Gebühren zurückholen wird. Ich wäre überrascht, wenn genug davon übrig bleibt, um die Ratsgebühren von Fron zu zahlen.«

»Warum dann all die Mühe?«, fragte Eli. »Diese Armee aus Müllern, Farmern und Verkäufern dort draußen zusammenzutrommeln muss viel Arbeit gemacht haben. Und wir sollten die Geister nicht vergessen.« Er schenkte dem Herzog einen bösen Blick. »Ich weiß nicht, wie Ihr es geschafft habt, gleichzeitig die Kontrolle über so viele Geister zu gewinnen, oder womit Ihr ihnen gedroht habt, damit sie nicht mit mir reden, aber ich kann Euch garantieren, dass die Spiritisten über Fron kommen werden wie eine Heuschreckenplage, wenn sie das je herausfinden. Scheint mir ein großes Risiko zu sein für eine Belohnung, die Ihr angeblich gar nicht einfordern wollt.«

»Bildet Euch nur nicht zu viel ein«, antwortete der Herzog. »Die Geister von Fron gehörten mir schon lange vor Eurem Erscheinen.«

»Also, was ist es dann?« Eli lehnte sich vor. »Habt Ihr mich nur gefangen, um etwas zu beweisen? Persönliche Herausforderung? Falls ja, bravo und gut gemacht; kann ich jetzt gehen?«

Der Herzog lehnte sich mit einem leisen Lachen in seinem Stuhl zurück. »Den notorisch nicht zu fangenden Dieb gefangen zu haben vermittelt mir ein gewisses Gefühl der Befriedigung – recht angenehm, aber letztendlich bedeutungslos. Ich bin ein Herzog, Herr Monpress, und als Herzog muss ich als Land denken, nicht als Mann.«

Er stand auf und wanderte im Raum auf und ab, als wäre er ein Professor, der eine Theorie darlegte. »Wie ich schon sagte, verfolge ich Eure Taten nun schon seit einer Weile, und über die Jahre hinweg ist mir eine Unstimmigkeit aufgefallen. Nehmen wir Euren Diebeszug in Kerket. Die Kronjuwelen bestanden aus acht Stücken, inklusive dem Zepter von Kerket, das den Seestern trägt, den größten Saphir der Welt. Eigentlich unbezahlbar, obwohl ich davon ausgehe, dass man auf dem offenen Markt nur ungefähr zehntausend Goldstandards dafür bekommen würde, und das nur, wenn Ihr einen Käufer finden könntet, der bereit ist, das Risiko einzugehen. Trotzdem, zehntausend Standards, und das ist nur ein einziges Stück aus dem Satz. Jeder normale Dieb hätte sich danach in ein Luxusleben zurückgezogen, aber Ihr, Ihr erscheint keinen Monat später in Billerouge, um sieben Gemälde aus der königlichen Sammlung zu stehlen. Und wieder sind sie grundsätzlich unbezahlbar, aber ich schätze sie letztendlich auf fünfzehntausend pro Stück, wahrscheinlich sogar ein wenig mehr.«

Der Herzog wedelte mit einer Hand und sprach weiter. »Wie seltsam ist es doch, dass keines dieser Stücke jemals wieder aufgetaucht ist. Um genau zu sein, taucht nichts, was Ihr gestohlen habt, jemals wieder auf. Jedes Mal, wenn Ihr gesichtet werdet, tragt Ihr dieselbe abgerissene Kleidung. Ihr scheint keine Ländereien zu besitzen, oder falls doch, verbringt Ihr zumindest keinerlei Zeit dort, nachdem man Euch fast jeden Monat in einem anderen Land sieht. Soweit ich es sagen kann, reist Ihr überwiegend auf Schusters Rappen, meist quer durch die Wildnis, und von all den Berichten, die ich vom Rat über Eure Taten angefordert habe, erwähnt nicht ein einziger, dass Ihr mal mehr als zwanzig Standards auf einmal ausgegeben hättet.« Er hielt an und sah zu Eli. »Versteht Ihr, wohin das führt?«

Eli zuckte mit den Achseln, und der Herzog schenkte ihm ein Lächeln.

»Wie lange steht Ihr schon auf der Kopfgeldliste des Amtes?« Er zuckte mit den Achseln. »Ein wenig über drei Jahre? Ich schätze, dass Ihr in dieser Zeit Waren im Wert von ungefähr dreihundertfünfzigtausend Goldstandards des Rates gestohlen habt, ohne das einzurechnen, was aus meiner Schatzkammer gestohlen wurde.« Sein Grinsen wurde breiter. »Um diese Summe mal ins rechte Licht zu rücken, dreihundertfünfzigtausend Goldstandards sind mehr als das jährliche Steueraufkommen des Thronrates. Das ist die Zahl, die meine Aufmerksamkeit erregt hat, Herr Monpress, nicht die fünfundfünfzigtausend, auf die diese Idioten in Zarin Euren Wert festgesetzt haben.«

Eli legte den Kopf schräg. »Es klingt sehr eindrucksvoll, wenn Ihr es so ausdrückt. Ich habe es tatsächlich nie zusammengerechnet.«

Der Herzog schenkte ihm einen abfälligen Blick. »Das kann ich kaum glauben.«

Eli lächelte nur, und der Herzog sprach weiter. »Also, Herr Monpress, ich habe Eure Frage beantwortet. Jetzt muss ich darauf bestehen, dass auch Ihr mir eine Frage beantwortet.«

»Ich glaube unerschütterlich an Fairness«, meinte Eli und überschlug die Beine. »Was wollt Ihr wissen?«

Der Herzog ging zu dem einzigen offenen Fenster und sah über die Dächer und die ordentlichen grünen Felder seines Landes. »Es gibt etwas, was ich Euch fragen wollte, wenn ich Euch gefangen habe«, sagte er, und zum ersten Mal war seine Stimme nicht autoritär, sondern nur voller Neugier. »Eure Diebstähle sind immer so aufwendig, einige davon wirklich gefährlich. Ich habe Geschichten gehört, dass Ihr an Stapeln von Goldbarren vorbeigelaufen seid, nur um eine hölzerne Statue zu stehlen, einfach nur, weil sie berühmter war. Zuerst dachte ich, Ihr müsstet ein Sammler sein, aber dann geht Ihr hin und stehlt die Soldliste der gesamten Marcheron-Schifffahrtsgesellschaft.«

»Oh ja«, lachte Eli. »Da dachte ich für einen Moment, das würde mich mein Leben kosten. Diese Piraten sind wirklich geschickt mit dem Messer, und damals hatte ich meinen Schwertkämpfer noch nicht.«

»Ja, ja.« Der Herzog wandte sich um und sah Eli direkt in die Augen. »Aber ich will wissen, warum. Warum stehlt Ihr diese Dinge? Offensichtlich geht es nicht ums Geld. Ihr müsstet schon seit Jahren mehr Geld haben, als ein einzelner Mann in seinem Leben ausgeben kann.«

»Unterschätzt nicht, wie viel ein Mann ausgeben kann«, sagte Eli mit einem leisen Lachen.

»Wenn Ihr auch nur die Hälfte von dem ausgebt, was Ihr stehlt, wärt Ihr Euer eigenes Wirtschaftssystem«, erklärte der Herzog verächtlich. »Ihr könnt die Masche des eingebildeten Jungen aufgeben. Ihr habt hier kein Publikum. Sagt mir einfach die Wahrheit. Warum stehlt Ihr, was Ihr stehlt? Warum lebt Ihr dieses« – er hielt inne, um nach dem richtigen Wort zu suchen – »Vagabundenleben? Ihr seid offensichtlich intelligent, ehrgeizig und noch dazu ein mächtiger Magier. Also warum? Was ist Euer Motiv? Warum tut Ihr es?«

»Nun«, sagte Eli langsam. »Zum einen macht es Spaß. Ein Mann muss doch etwas mit seinem Leben anfangen. Und was das Motiv angeht, ist meines größer als das der meisten. Diese fünfundfünfzigtausend, die Ihr vorhin als ›nicht uninteressant‹ bezeichnet habt? Ich finde diese Summe eher lächerlich. Diese winzige Zahl erfüllt noch nicht mal ein Zehntel meines Ehrgeizes.« Eli grinste den Herzog an, lehnte sich vor und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Eines Tages wird der Kopf auf meinen Schultern eine Million in Gold wert sein.«

Der Herzog kniff die Augen zusammen. »Ich hatte gesagt, Ihr seid ehrgeizig, aber jetzt habt Ihr bewiesen, dass Ihr auch dem Wahn verfallen seid. Eine Million in Gold? Dann wärt Ihr mehr wert als vier Königreiche zusammen. Der Thronrat würde eine solche Summe nie erlauben. Eine solche Summe könnte das Mächtegleichgewicht auf dem Kontinent verschieben. Es ist ein unmögliches Ziel.«

»Vielleicht«, meinte Eli mit einem Nicken, »aber trotzdem ein eindrucksvolles, oder?«

»Aber Ihr müsst mir immer noch die Frage nach dem Warum beantworten«, erwiderte der Herzog. »Warum wollt Ihr ein Kopfgeld in dieser Höhe?«

Eli zögerte und trommelte nachdenklich mit den Fingern auf einem Knie herum. »Ein Kopfgeld ist eine einzigartige Sache«, erklärte er. »Manche allzu freundlichen Menschen würden behaupten, dass das Leben eines Mannes unbezahlbar ist, aber wie Ihr so eloquent ausgeführt habt, sind die Dinge das wert, was Leute für sie zu bezahlen bereit sind. In gewisser Weise ist ein Kopfgeld ein Preisschild, oder? Und wem gefallen hohe Summen nicht? Besonders, wenn sie sich auf die eigene Person beziehen!«

Mit schräg gelegtem Kopf und gerunzelter Stirn versuchte der Herzog zu entscheiden, ob Eli nur einen Scherz machte. Letztendlich musste er entschieden haben, dass es keine Rolle spielte, denn er durchquerte mit einem geduldigen Lächeln den Raum und blieb vor Eli stehen. »Nun, was auch immer Ihr als Eure Gründe anführt, Euer Ziel wird unerfüllt bleiben, wenn ich Euch des Kopfgeldes wegen ausliefere.«

»Kommt schon«, sagte Eli und rutschte auf seinem Stuhl nach vorne. »Sicherlich ist es überflüssig, mich tatsächlich auszuliefern, bei all dem Geld, das in der Gegend herumliegt.«

»Aber ich muss Euch ausliefern«, erklärte der Herzog. »Wenn ich anfange, Eure gestohlenen Kostbarkeiten zu verkaufen, ohne Euch vorher ausgeliefert zu haben, wird jeder glauben, dass wir unter einer Decke stecken. Sobald Ihr im Gefängnis sitzt, kann ich Eure Schätze für mich beanspruchen. Das Recht des Finders. Außerdem decken diese fünfundfünfzigtausend minus Steuern gerade mal die Summe, die es mich gekostet hat, Euch zu fangen.«

»Seid Ihr sicher, dass es klug ist, mir das zu erzählen, bevor ich Euch verraten habe, wo ich meine Reichtümer versteckt habe?«, meinte Eli. »Denn wenn Ihr es so ausdrückt, verspüre ich überhaupt keinen Drang, Euch zu helfen. Solltet Ihr nicht zumindest so tun, als würdet Ihr mir die Freiheit versprechen? Als Köder?«

Der Herzog warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich lüge nicht, Herr Monpress. Solche kriecherische Schönfärberei verschwendet Eure Zeit genauso wie meine.«

»Dann kann ich nur hoffen, dass Ihr etwas Spektakuläres geplant habt«, sagte Eli. »Denn mir fällt kein einziger Grund ein, warum ich mitspielen sollte.«

»Oh, Ihr werdet mitspielen«, sagte der Herzog. Er schenkte Eli ein dünnes, schneidendes Lächeln und wedelte mit einer Hand. In der Sekunde, in der seine Finger sich bewegten, warf sich der Stuhl, auf dem Eli saß, nach hinten. Eli knallte mit einem Schlag gegen die Wand, der ihm den Atem nahm, aber weiter fiel er nicht. Sobald er die Steine berührte, veränderten die schweren Quader ihre Form. Der Stein bewegte sich wie lebender Ton, schlang sich um seine Beine, Arme, Hüfte und den Hals, um ihn mit ausgestreckten Armen und Beinen an der Wand des Arbeitszimmers festzuhalten. Er blinzelte immer noch gegen die Punkte vor seinen Augen an, als der Herzog vortrat und eine behandschuhte Hand auf seine Schulter legte.

»Ich habe große Erfahrung damit, Widerständler zu meiner Sicht der Dinge zu bekehren«, sagte er leise. »Wisst Ihr, Herr Monpress, jeder hat etwas, was er unerträglich findet. Ich muss nur herausfinden, was dieser Schwachpunkt ist, und dann, ob nun Großer Geist oder Mensch, wird jeder zum willigen Diener.«

»Tut mir leid, Euch zu enttäuschen«, keuchte Eli unter dem Würgegriff des Steins heraus, »aber ich fürchte, mein Leben als Dieb hat mich sehr tolerant werden lassen.«

»Das ist in Ordnung«, antwortete der Herzog. »Das Leben als Herzog hat mich erstaunlich geduldig werden lassen.« Er winkte dem Stein zu. »Wir fangen mit dem Einfachsten an: körperlichem Schmerz.«

Eli keuchte wieder, als die steinernen Schellen, die ihn hielten, langsam und unerbittlich anfingen, sich voneinander zu entfernen – und ihn damit in alle Richtungen zogen.

»Das Strecken baut sich langsam auf«, erklärte der Herzog ruhig, wie ein Connaisseur, der die Feinheiten seiner Kunst darlegte. »Der Schmerz nimmt langsam zu, wird stärker und stärker, während die Gelenke über ihre Belastungsfähigkeit hinaus gedehnt werden, sodass Schultern, Knie, Ellbogen und möglicherweise die Hüften ausgekugelt werden. Die meisten halten allerdings nicht lange durch. Normalerweise muss ich auch gar nicht so weit gehen. Die meisten Leute finden allein schon die Idee von Schmerzen unerträglich, aber trotzdem versuche ich, in Übung zu bleiben.«

Eli antwortete lediglich mit einem Grunzen und keuchte, als seine Arme immer weiter gestreckt wurden. Der Stein zerkratzte seine Haut, während er ihn wie Gummi zog. Er konnte spüren, wie seine Sehnen sich dehnten und seine Knochen in unnatürlichen Winkeln knirschten, bis er die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht zu wimmern. Der Herzog bemerkte es und bedachte Eli mit einem freundlichen Lächeln.

»Wir können jederzeit aufhören«, erklärte er. »Sagt mir einfach nur, was ich wissen will, und schon ist es vorbei. Sonst wird der Schmerz stärker und stärker, bis Ihr in Ohnmacht fallt. Wenn das geschieht, dürft Ihr Euch eine Stunde erholen, und dann fangen wir wieder von vorne an. Denkt nur immer daran, dass Ihr die Situation vollkommen unter Kontrolle habt. Ein Zugeständnis, das ist alles, was es Euch kostet.«

»Wisst Ihr«, presste Eli hervor und keuchte, als etwas in seiner Schulter ein schreckliches, knirschendes Geräusch erzeugte, »für jemanden, der behauptet, mich so lange studiert zu haben wie Ihr, kennt Ihr mich nicht besonders gut. Hättet Ihr besser aufgepasst, wärt Ihr beim Köder geblieben. Schikane macht mich nur noch sturer, und das Leben mit Josef hat mich Schmerzen gegenüber ziemlich gleichgültig werden lassen.«

»Wir werden sehen«, sagte der Herzog und setzte sich wieder auf seinen Stuhl vor dem Fenster. »Ich kann warten.«

Einen Moment später knackte etwas in Elis Schulter, und selbst seine zusammengebissenen Zähne konnten den Schrei nicht stoppen.

»Tut mir leid, dass es hier so eng ist«, sagte der ältere Monpress, während er Josef eine Weinflasche und zwei nicht zueinanderpassende Tassen reichte. »Dieser Ort war nie dafür gedacht, mehr als eine Person zu verstecken.«

»Wir saßen schon in schlimmeren Löchern«, gab der Schwertkämpfer zurück. Sie drängten sich in einem Speicher mit schrägem Dach; der so niedrig war, dass Josef sich krümmen musste, um überhaupt darunter zu passen. Nico und er saßen Schulter an Schulter auf der umwickelten Fenzetti-Klinge, während Monpress ihnen gegenüber im Schneidersitz auf der Falltür kauerte.

Sie hatten es relativ mühelos zu seinem Versteck geschafft. Sobald Eli von den Soldaten gefangen worden war, hatten sich die Straßen fast vollkommen geleert. Jetzt warteten sie auf den Einbruch der Dunkelheit. Doch auch wenn das eigentlich der Plan war, konnte Josef das Gefühl nicht abschütteln, dass alles immer mehr aus dem Ruder lief. Zum einen hatten sie noch kein Signal von Eli erhalten. Wann immer er sich bisher hatte fangen lassen, er hatte ihnen immer irgendein Signal geschickt. Diesmal jedoch gab es nichts in der Art. Es konnte daran liegen, dass Eli die Geister von Fron nicht so bezirzen konnte wie gewöhnlich, aber Josef hatte trotzdem ein schlechtes Gefühl bei der Sache.

Währenddessen hielt sich Monpress beschäftigt. Er hatte bereits seine seriöse Kaufmannskleidung abgelegt und sich stattdessen etwas angezogen, das für Josef wie ein labbriger schwarzer Pyjama aussah. Der Stoff legte sich an Dutzenden Stellen übereinander und wurde mit einem komplizierten System aus Schnallen am erstaunlich schlanken Körper des alten Mannes gehalten. Sobald er angezogen war, fing Monpress an, mit stiller Effizienz, die sogar Josef beeindruckte, verschiedene Werkzeuge in versteckten Taschen zu verstauen. Zusätzlich zu zwei kleinen Messern waren es gebogene Haken, Zangen, Nadeln und andere Metallobjekte, die Josef aus Elis Diebeswerkzeug kannte, aber nicht benennen konnte. Monpress wickelte gerade seine Füße in gepolsterte Stoffstreifen, als Josef die Geduld verlor und ihn fragte, was er da tat.

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte Monpress. »Ich habe viel Zeit darauf verwendet, Eli vor Ärger zu bewahren. Und doch sitzt Eli jetzt im Gefängnis, und ich befinde mich in einem Speicher, ohne für meine Mühe auch nur ein wertvolles Stück vorweisen zu können. Also werde ich das Einzige tun, das meinen Verlust einigermaßen auszugleichen vermag: Ich werde Eli befreien.«

»Wartet«, sagte Josef. »Macht Euch keine Mühe. Sobald es dunkel ist, hole ich das Herz. Und dann befreie ich Eli einfach.«

Monpress musterte ihn skeptisch. »Ihr wollt mit nur einem Schwert gegen eine ganze Armee antreten?«

»Nein«, antwortete Josef. »Das Schwert ist für die Mauer. Um gegen einfache Soldaten zu kämpfen, brauche ich das Herz nicht.«

»In der Tat?« Monpress lachte leise. »Ich hoffe, es macht Euch nichts aus, wenn ich es auch auf meine Art versuche? Nur zur Abwechslung?«

»Tut, was Ihr nicht lassen könnt«, brummte Josef. »Was auch immer passiert, heute Nacht hauen wir von hier ab.«

»Da bin ich ganz Eurer Meinung«, sagte Monpress und goss sich aus der Flasche in Josefs Händen ein Glas Wein ein. »Trinkt aus; es ist ein guter Tropfen, und es wäre eine Schande, ihn verkommen zu lassen.«

Josef beäugte die Flasche skeptisch. »Nein danke. Ich bin mir sicher, dass er gut ist, aber ich trinke nicht, wenn ich kämpfen muss.«

»Weiser Mann.« Monpress nippte an seinem eigenen Glas. »Ich kann nur hoffen, dass dieses vorausschauende Denken ein wenig auf Eli abgefärbt hat.«

»Keine Chance«, antwortete Josef. »Er ist kategorisch dagegen, die Folgen seiner Handlungen zu bedenken.« Er sah den alten Dieb an. »Ihr scheint ein vorsichtiger Mann zu sein. Wie konntet Ihr einen Sohn wie Eli bekommen?«

»Oh, er ist schon so, seitdem ich ihn kenne.«

Josef schaute grimmig drein. »Das klingt seltsam aus dem Munde eines Vaters.«

Monpress zuckte mit den Achseln. »Nun, Ihr müsst verstehen, dass ich eigentlich gar nicht sein Vater bin. Er ist vor zehn Jahren auf meiner Türschwelle erschienen, und war schon ungefähr so, wie er jetzt ist. Natürlich kleiner, aber genauso lächerlich. Ich weiß nicht, wie er mich gefunden hat. Ich achte sehr darauf, nicht auffindbar zu sein – wegen der Risiken meines Geschäfts –, aber da war er plötzlich, stand im Schnee außerhalb meiner Berghütte und verlangte, dass ich ihm beibringe, ein Dieb zu werden.«

Monpress nahm noch einen Schluck aus seiner Tasse. »Ich habe ihn natürlich abgewiesen, aber er wollte nicht gehen. Ich weiß nicht einmal, wie er auf diesen Berg gekommen ist. Ich habe die Hütte gekauft, weil sie so abgelegen liegt, also waren wir kilometerhoch in den Bergen. Trotzdem hatte der Junge weder ein Pferd noch warme Kleidung. Es schien, als wäre er einfach aus der Luft dort erschienen. Ich habe ihn mehrmals abgewiesen, aber er erklärte so hartnäckig, dass er Dieb werden wollte. Also wurde mir schnell klar, dass ich ihn wohl töten müsste, um ihn loszuwerden. Und egal, welche Fehler ich auch habe, ich bin kein Mörder. Außerdem hing ein Sturm in der Luft, daher habe ihn nur für eine Nacht hereingebeten. Seitdem war er mein Mündel und mein Lehrling, und zwar ein ziemlich schlechter.« Monpress lächelte, bevor er wieder von seinem Wein trank. »Trotzdem, so nervig er auch ist, man kann einfach nicht anders, als den Jungen ins Herz zu schließen. So bin ich in die Situation geraten, in der ich mich heute befinde.«

Er hob salutierend das Glas, dann leerte er die Tasse mit einem großen Schluck. Josef blickte finster drein. Er wusste wenig über Elis Leben aus der Zeit, bevor sie sich getroffen hatten. Es war nicht besonders überraschend zu erfahren, dass er der Lehrling eines Diebes gewesen war, und sogar noch weniger überraschend, dass er sich eingeschmeichelt hatte, um das zu erreichen. Aber wer war er gewesen, bevor er den Namen Monpress angenommen hatte? Gerade als Josef nachfragen wollte, verdrängte ein leises Geräusch auf dem Dach jeden Gedanken an die Vergangenheit aus seinem Kopf.

Sie alle verharrten reglos, um zu lauschen. Josef bedeutete den anderen, sich ruhig zu verhalten, bevor er sich vorlehnte, um aus dem winzigen, dreckigen Fenster zu schauen. Draußen sah er nur dieselben Dächer und Dachrinnen wie immer. Keine seltsamen Bewegungen, nichts Ungewöhnliches, nur die letzten Strahlen der untergehenden Sonne auf roten Schindeln. Er wollte das Geräusch gerade als etwas Unbedeutendes abtun, vielleicht eine Katze oder ein knarzender Stützpfeiler, als er es wieder hörte: ein tiefes Knirschen, als bewegte sich etwas Großes auf den Schindeln über ihnen.

Sehr, sehr langsam öffnete Josef das Fenster und kletterte nach draußen. Der Rahmen war fast zu eng, aber er schaffte es lautlos und schob beide Füße auf das Dach, bevor er langsam um die Ecke auf das Dach ihres Verstecks lugte.

Kaum blickte er um die Ecke der Luke, warf sich der Angreifer schon auf ihn.

Josef wurde nach hinten geworfen und rutschte über die Schindeln. Seine Kurzschwerter erschienen in seiner Hand, bevor er wusste, was eigentlich geschah, und das war auch gut so, denn die Klingen waren sein einziger Schutz vor diesem Ball aus Pelz, Klauen und Zähnen über sich, der mit ihm zusammen über das Dach rutschte.

»Oh, Mächte«, stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Nicht du schon wieder.«

Der Geisterhund knurrte, aber Josef riss die Initiative an sich, indem er den Hund hart in die ungeschützte Stelle zwischen den Vorderbeinen trat. Gin sprang mit einem Jaulen zurück und landete geschickt in dem Moment jenseits des Dachfirstes, in dem Nico wie aus dem Nichts erschien und seinen Hals packte. Gin jaulte und trat aus. Er wirbelte sie in die Luft, aber sie drehte sich zur Flucht und landete mühelos neben Josef, der seine Schwerter wegsteckte.

»Ruhig, Welpe«, sagte Josef. »Ich würde mir ja nur zu gern einen Mantel aus deinem Fell anfertigen, aber dafür ist hier nicht gerade der beste Ort.«

Als wollte sie den Wahrheitsgehalt seiner Worte bestätigen, fing die Lampe unter ihnen an, wie wild zu flackern. Eine Sekunde später erklangen in der Ferne Trillerpfeifen.

»Falls du nach Eli suchst«, sagte Josef, »er ist nicht bei uns.«

»Ich weiß«, knurrte Gin und kauerte sich auf die Schindeln. »Seinetwegen bin ich nicht hier.«

Josef sah Nico an, während sie die Worte des Hundes wiederholte. In der Zwischenzeit beobachtete Gin mit zusammengekniffenen Augen den Abendhimmel. »Wir müssen hier weg«, sagte er. »Dieser Wind kommt wieder. Folgt mir.«

Und damit sprang er vom Dach.

Nico wiederholte die Worte für Josef, und er gab sie an Monpress weiter, der gerade aus dem Fenster kletterte, um herauszufinden, was eigentlich vorging.

»Wir können ihm genauso gut folgen«, meinte der alte Dieb. »Dieses Versteck war in dem Moment nutzlos geworden, in dem ihr durch das Fenster geklettert seid. In wenigen Sekunden wimmelt es hier von Soldaten.«

»Oder Schlimmerem«, murmelte Josef mit einem Blick zu den Schindeln unter seinen Füßen, die inzwischen zitterten. »Kommt.«

Er griff durch das Fenster in den Speicher, um sich die Fenzetti-Klinge zu packen, dann tasteten sie sich zum Rande des Daches vor, wo Gin gesprungen war. Es ging zwei Stockwerke nach unten, aber glücklicherweise zog sich ein Rankgerüst am Haus nach oben. Nico kletterte als Erste nach unten, gefolgt von Monpress, der für sein Alter erstaunlich beweglich war. Zuletzt folgte Josef. Gin wartete in der Gasse. Der Hund führte sie um eine Ecke zu einem großen steinernen Lagerhaus. Es war uralt, mit tiefen Rissen zwischen den Steinblöcken, in denen Pflanzen wucherten. Doch es war groß genug für sie alle, zumindest fast, und sie schafften es nach drinnen, bevor dieser seltsame, heulende Wind über ihnen hinwegglitt.

»In Ordnung, Hund«, sagte Josef und verschränkte die Arme. »Du hast uns unser Versteck gekostet und uns fast auffliegen lassen, also was willst du? Wo ist deine Herrin?«

Gin starrte ihn böse an, dann sah er zu Nico. »Sag mir nicht, dass du die Einzige bist, die mich verstehen kann.«

Nico zuckte nur mit den Achseln, und Gin verdrehte die Augen. »Schön«, knurrte er. »Sag deinem Schwertjungen, dass seine erste Frage die zweite beantwortet. Ich bin hier, um nach Miranda zu suchen. Sie ist heute Morgen in die Stadt gegangen und nicht mehr zurückgekommen. Dann wurden alle Geister verrückt. Also habe ich entschieden, sie holen zu kommen. Ich weiß, dass sie in der Festung ist, und ich habe auch den Dieb darin gerochen. Man muss kein Genie sein, um zwei und zwei zusammenzuzählen. Aber selbst ich kann mich nicht in eine Festung schleichen, in der es von Soldaten nur so wimmelt, mit Winden, die als Spitzel dienen. Also habe ich dich aufgespürt, Schwertmann.« Gin rümpfte die Nase. »Nicht, dass man dich überriechen könnte. Weißt du überhaupt, was ein Bad ist?«

Nico wiederholte die Ausführungen, ließ aber den letzten Kommentar aus. Josef schenkte dem Hund einen skeptischen Blick.

»Wir wussten nicht mal, dass die Spiritistin in der Stadt ist«, sagte er. »Und sie ist sicherlich nicht mit Eli in die Festung gekommen. Wahrscheinlich hilft sie dem Herzog. Schließlich ist es ihr Job, Eli zu fangen.«

»Es ist kompliziert«, knurrte Gin. »Aber sie hilft auf keinen Fall dem Herzog. Kleine gewöhnliche Geister sind nicht dafür gemacht, so lange wach zu sein. Wenn das so bleibt, wird die gesamte Stadt sterben. Miranda würde sich mit so etwas niemals abfinden, nicht um hundert Elis zu finden. Doch sie ist in der Festung, zusammen mit eurem Dieb, und ich kann mir nicht vorstellen, dass einer der beiden freiwillig dort ist. Also möchte ich mitmachen, wenn ihr eine Rettungsaktion plant.«

Josef lauschte Nicos Wiedergabe von Gins Worten und verdrehte die Augen, als sie zum Ende kam. »Wenn du nur mitmachen willst, gab es eigentlich keinen Grund, uns anzufallen.«

Gin grinste, wodurch er eine lange Reihe scharfer weißer Zähne präsentierte. »Ich war davon ausgegangen, dass meine Verhandlungsposition besser ist, wenn ich dabei deinen Kopf in meinem Maul halte. Aber so funktioniert es auch.«

Nico warf ihm einen entsetzten Blick zu und gab seine Worte nicht weiter.

Monpress lehnte sich an die Steinwand und rieb sich nachdenklich den Bart; er bewies eine Ruhe, die in der Nähe von Geisterhunden gewöhnlich niemand zeigte. »Hund«, meinte er, »du kannst verstehen, was ich sage, richtig?«

»Natürlich.« Gin schnaubte. »Menschliche Sprache ist die einfachste Form der Kommunikation.«

Der Dieb lachte über Nicos Übersetzung. »Nun, wenn du bereit bist, Anweisungen zu befolgen, denke ich, dass wir zu einer Übereinkunft kommen können.«

»Das hängt von den Anweisungen ab«, grollte Gin. »Wer seid Ihr überhaupt?«

Das beantwortete Nico. »Er ist Elis Vater, und auch ein Dieb.«

Gin warf ihr einen schiefen Blick zu. »Er riecht nicht im Geringsten wie Eli.«

Nico gab auch diesen Kommentar an Monpress weiter, der lachte. »Ich nehme das als Kompliment. Ich bin Giuseppe Monpress, und ich habe viele Beschäftigungen. In den letzten paar Tagen war ich Experte für Mauerwerk und Antiquitäten-Sachverständiger. Heute Morgen war ich ein Dieb. Im Moment bin ich einfach nur ein Mentor, der versucht, seinen Schützling vor seinem eigenen Hochmut zu retten. Beantwortet das deine Frage?«

»Auf umständliche Art«, knurrte Gin, nickte aber trotzdem.

»Wunderbar«, erklärte Monpress. »Wie ich schon sagte, ich bin kein Magier, aber ich vermute, dass der Herzog von Fron einer ist. Und damit ist er auch derjenige, der die Stadt kontrolliert. Wenn es etwas gibt, was mein Aufenthalt in Fron mir verraten hat, dann, dass der Herzog alles innerhalb der Grenzen von Fron kontrolliert, egal wie trivial die Angelegenheit auch ist. Der Mann kennt das Wort ›delegieren‹ überhaupt nicht, geschweige dass er es versteht. Ich wäre nicht überrascht, wenn er einen persönlichen Vertrag mit jedem Pflasterstein in Fron geschlossen hätte. Diese Aufmerksamkeit fürs Detail hat ihn dorthin gebracht, wo er heute ist, aber es ist auch ein riesiges Handicap, das wir zu unserem Vorteil einsetzen werden. Seht her.«

Er lehnte sich vor und fing an, mit einem von Josefs Messern die Umrisse der Festung in den festgestampften Erdboden zu ritzen. Josef hatte nicht einmal bemerkt, dass er das Messer an sich genommen hatte. »Wir werden eine Serie von Katastrophen inszenieren, von der jede einzelne die Aufmerksamkeit des Herzogs erfordert. Massenvernichtung scheint euren Fähigkeiten ganz gut entgegenzukommen, also denke ich, dass das kein größeres Problem darstellt. Während der Herzog die einzelnen Feuer löscht, werde ich Eli und die Spiritistin finden und befreien. Kannst du mir verraten, wo in der Festung sie sich befinden?«

Gin nickte. »Sobald ich drin bin.«

»Dann kommst du mit mir«, verkündete Monpress, nachdem er Nicos Übersetzung gehört hatte. »Sobald wir die erste Ablenkung gestartet haben, weist du mich in die richtige Richtung. Danach lenkst du die Aufmerksamkeit von mir ab, während ich die Befreiung ausführe, dann sorgst du für eine schnelle Flucht. Du kannst schneller laufen als ein Pferd, oder?«

Gins breites Grinsen brauchte keine Übersetzung, also wandte sich Monpress an Nico und Josef. »Nach dem Ausbruch hängt alles von euch beiden ab. Euer Job ist es, genug Ärger zu machen, dass jeder Bericht über den Ausbruch in dem restlichen Lärm untergeht; gleichzeitig dürft ihr aber nicht zu viel riskieren, damit ihr nicht selbst zu Gefangenen werdet oder sterbt.«

»Sollte kein größeres Problem sein«, meinte Josef. »Lasst mich nur das Herz holen, und ich schlage ein Loch von der Größe eines Fuhrwerks in diese Außenwand. Vielleicht sogar mehrere. Das sollte sowohl für Ablenkung sorgen als auch die Flucht leichter machen.«

»Das überlasse ich ganz euch«, sagte Monpress, während er auf dem Plan ein Kreuz in der Nähe der Festungsecke zog, die dem Fluss am nächsten war. »Wir kommen hier raus, bei den Ställen, also schlagt euer erstes Loch in die nördliche Mauer. Wir treffen uns an der Nordgrenze von Fron wieder. Dort habe ich noch ein letztes Versteck. Nichts Besonderes, aber es sollte für einen einfachen Kleidungswechsel reichen. Soweit ich gesehen habe, endet der Einfluss des Herzogs an der Grenze von Fron, also müssen wir nur noch diese Linie übertreten, dann sind wir frei. Abgesehen natürlich von den üblichen Soldaten und was auch immer, die uns verfolgen, aber ich bin davon überzeugt, dass ihr Erfahrung damit habt, solchen Unannehmlichkeiten zu entkommen.«

»Massenweise Erfahrung«, sagte Josef mit einem Grinsen.

Nico musterte mit gerunzelter Stirn die Karte. »Es ist ein ziemlich plumper Plan.«

»Die Umstände lassen nichts anderes zu. Man macht das Beste aus dem, was man hat.«

Bei diesem Spruch zuckten Nicos Mundwinkel, und sie schien befriedigt. Josef hatte sich in der Zwischenzeit sein Messer zurückgeholt. Jetzt stand er auf und schob die Klinge wieder in seinen Ärmel. »Ich brauche eine Stunde, um das Herz zu holen und in Position zu gehen.«

»Das ist in Ordnung.« Monpress stand ebenfalls auf und schlug sich die Erde von seinem schwarzen, gepolsterten Anzug. »Wir brauchen sowieso vollkommene Dunkelheit. Damit steht das richtige Zeitfenster bereits fest. Ich kann kein Signal geben, wenn wir anfangen. Kann ich darauf vertrauen, dass ihr rechtzeitig eure Position eingenommen habt?«

»Eine Stunde«, sagte Josef, schon auf dem Weg zur schief hängenden Tür. »Wir werden da sein.«

Er hielt an, um einen Moment zu lauschen. Als er sicher sein konnte, dass die Luft rein war, öffnete er die Tür und glitt in die Gasse hinaus; Nico folgte ihm wie ein kleiner Schatten direkt auf den Fersen. Monpress beobachtete mit skeptischem Gesichtsausdruck, wie sie verschwanden.

»Um das Mädchen mache ich mir keine Sorgen«, meinte er mit einem Seufzen. »Aber es erscheint mir nicht besonders vertrauenerweckend, dass unser Erfolg davon abhängt, ob der Schwertkämpfer es schafft, sich zum Fluss und wieder zurückzuschleichen, ohne eine Szene zu verursachen.«

Gin lachte leise, legte sich hin und senkte den Kopf auf die Pfoten. Seine Ohren zuckten bei jedem Geräusch. Einen Moment später setzte Monpress sich ebenfalls, und zusammen warteten sie, bis die Nacht vollkommen über sie hereinbrach.

Kapitel 17

Eli fühlte sich wie gut durchgekneteter Teig. Seine Atmung ging keuchend und abgehackt, seine Muskeln taten weh, und er sah fast nur schwarz. Der Herzog hatte Sekunden, bevor er ohnmächtig geworden war, die erste Ruhephase ausgerufen, aber Eli war sich nicht sicher, ob er es wirklich rechtzeitig geschafft hatte. Die Bewusstlosigkeit schien immer noch eine akzeptable Möglichkeit zu sein. Im Moment allerdings war er wach, mehr oder weniger zumindest, und wurde in den breiten Armen zweier riesiger Männer einen langen Flur entlanggetragen. Der Herzog huschte vor ihnen her, ein dunkler Schatten zwischen anderen dunklen Schatten.

Sie waren Dutzende von Treppen hinabgestiegen, und der Teil von Elis Geist, der sich nicht wimmernd in einer Ecke verkrochen hatte, registrierte, dass sie sich tief unter der Erde befinden mussten. Die Luft war staubig und kalt genug, dass seine Zähne klapperten, als sie schließlich vor einer riesigen Eisentür anhielten.

»Mein sicherstes Gefängnis«, erklärte der Herzog und trat zur Seite, damit eine der Wachen das faustgroße Schloss öffnen konnte. »Und mein einziges Gefängnis. Nachdem die meisten Probleme durch strategischen Einsatz von Gewalt gelöst werden können, halte ich Zellen gewöhnlich für Zeitverschwendung. Diese jedoch habe ich speziell für Euch geschaffen, Herr Monpress, nur für den Fall, dass Ihr Eurem Ruf wirklich gerecht werden solltet.«

Während er sprach, öffneten die Wachen die Tür und trugen Eli in einen großen niedrigen Raum. Die Fackel des Herzogs spendete das einzige Licht, aber es reichte aus, um Eli wünschen zu lassen, er könnte nichts sehen. Die dunklen Steinwände waren mit seltsamen Metallobjekten überzogen, die meisten von ihnen schimmerten äußerst scharf. Es gab ein Regal voller Hand- und Fußschellen in den verschiedensten Größen sowie Regale mit anderen Dingen, die ihn vage an einige der schrecklicheren Verliese erinnerten, aus denen er entkommen war. Er hatte nie den Mut aufgebracht, sich die Gerätschaften wirklich genauer anzusehen. Außerdem gab es in der Mitte des Raums ein verschlossenes Gitter, das an einen Abfluss erinnerte. Ein Schauder lief Eli über den Rücken, als er versuchte, sich vorzustellen, wozu es diente.

Doch die Wachen gingen einfach an dem Gitter vorbei und schleppten ihn zu einer weiteren Eisentür am anderen Ende des Raums. Diese Tür schloss der Herzog selbst auf. Er stellte sich so, dass Eli nicht sehen konnte, was er tat. Dann flüsterte er etwas, was Eli nicht verstehen konnte. Die Tür öffnete sich geräuschlos und gab den Blick auf eine Zelle frei, die nicht größer war als ein großer Schrank. Sie war mit Ballen von dunklem Stroh gefüllt.

Eli wollte einen flapsigen Spruch darüber machen, wie nett es war, dass der Herzog sich um seine Bequemlichkeit sorgte, aber hervor kam nur ein gurgelndes Geräusch, als die Wachen ihn in den Raum warfen. Mit einem Stöhnen landete er auf dem Heu, während die Tür hinter ihm zufiel.

»Eine Stunde.« Eli konnte das Lächeln des Herzogs sogar durch das Eisen hören. »Dann machen wir weiter. Denkt über Eure Antwort nach.«

Die Schritte entfernten sich, dann schlug die äußere Gefängnistür zu. Eli blieb in vollkommener Dunkelheit auf dem Stroh zurück.

Kaum hatte sich die äußere Tür geschlossen, setzte sich Eli mit steifen Bewegungen auf. Seine Finger glitten zu seiner Gürteltasche, und er zog einen kleinen Ring mit schweren Schlüsseln heraus, der vor Momenten noch in der Tasche des Wachmanns geruht hatte. Er befühlte sie im Dunkeln, und ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. Um ihn vom Taschendiebstahl abzuhalten, mussten sie ihn schon übler zusammenschlagen.

Mit einem Stöhnen schleppte sich Eli zur Tür und begann, nach dem Schlüsselloch zu suchen. Der Herzog hatte von einer Stunde gesprochen, aber so lange wollte Eli nicht warten. In einer Stunde wollte er bei Josef und Nico sein, um mit ihnen zusammen ein Loch in die Stadtmauer zu rammen. Doch diese glücklichen Gedanken flohen nur allzu schnell aus seinem Kopf, als seine Finger von der Decke bis zum Boden über das raue Metall glitten und dabei nichts entdeckten. Kein Schloss, keine Türangeln, nur Metall, das fast nahtlos in Stein überging.

Eli biss sich auf die Lippe. Er musste etwas übersehen haben. Er brauchte Licht. Also schloss er die Augen und sank in sich, um den Lavageist zu wecken, der in der Brandnarbe auf seiner Brust schlief.

»Karon«, flüsterte er. Dann noch mal, ein wenig lauter. »Karon.«

Seine Brust wurde warm, als der Lavageist sich schläfrig bewegte.

»Könnte ich dich um ein wenig Licht bitten?«

Der Geist murmelte etwas, und ein warmes orangefarbenes Licht leuchtete unter Elis Hemd heraus. Jetzt, wo er sehen konnte, bemerkte er, dass die Tür doch eine Öffnung hatte: einen kleinen Schlitz direkt auf Augenhöhe, wahrscheinlich damit die Wachen den Gefangenen kontrollieren konnten, ohne dafür die Tür zu öffnen. Sonst bestätigte das Licht nur, was seine Finger vorher schon erkundet hatten: kein Schloss, kein Türgriff, keine Angeln, gar nichts.

»Komm schon«, murmelte Eli, während er seine Hand über die Ränder der Tür gleiten ließ und jede Unebenheit mit seinen Fingern ertastete. Dabei spürte er, wie sich die Tür leicht von ihm entfernte. Es war eine winzige, trotzige Bewegung, doch Eli zuckte zusammen, als er sie fühlte. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Ihm wurde alles klar, und er rollte die Augen. Dieser Eisenklotz war erweckt und wahrscheinlich genauso in entsetzte Loyalität erstarrt wie alles andere in dieser Mistgrube von einem Königreich.

Mit einem frustrierten Stöhnen setzte Eli sich wieder und dachte über seine nächste Aktion nach. Etwas Dramatisches wäre mal eine schöne Abwechslung. Vielleicht konnte er Karon dazu bringen, die Tür in einem Regen aus Feuer in Stücke zu sprengen. Er dachte gerade ernsthaft darüber nach, als ihm ein seltsamer Duft in die Nase stieg, ein grasiger Geruch nach Chemie, fast wie Lampenrauch. Sofort verlosch das warme Licht auf seiner Brust.

»Mächte, Eli.« Karons tiefe Stimme hallte in seinen Ohren wider. »Was hast du dir dabei gedacht, mich hier zu rufen? Ich hätte uns beide umbringen können.«

Eli blickte finster drein. »Worüber redest du?«

»Du bist mit Öl überzogen«, erklärte Karon. »Ich hätte dich fast in Brand gesteckt.«

Alarmiert bestastete Eli mit nervösen Händen sein Hemd. Und tatsächlich, seine Kleidung war mit etwas Glitschigem durchtränkt, das leicht nach Getreide roch. Er verzog das Gesicht. Lampenöl, billiges Zeug, aber wann … Er streckte die Hände nach den Heuballen aus, dann seufzte er tief. Er erinnerte sich daran, wie er gedacht hatte, wie dunkel sie wirkten, als die Wachen ihn in den Raum geschleudert hatten. Jetzt, wo er sie bewusst anfasste, wurde klar, dass sie mit Öl vollgesogen waren. Keine Feuergeister.

»Fantastisch«, murmelte er und ließ sich nach hinten ins Stroh fallen. Es hatte keinen Sinn, sich jetzt noch davon fernzuhalten, nachdem er bereits mit Öl durchtränkt war. »Was für ein schreckliches Chaos.«

Schreckliches Chaos war noch hübsch ausgedrückt. Vollkommen im Arsch traf das Ganze viel besser, oder auch absolut grauenhaft. Eli verschränkte die Arme über der Brust. Sie taten schrecklich weh, genauso wie seine Beine, doch er biss die Zähne zusammen. Er hasste Schmerzen. Er hasste es auch, gefangen zu sein, aber diesmal konnte er niemanden dafür verantwortlich machen außer sich selbst. Er dachte an die Worte des Herzogs in der Bibliothek zurück, bevor die Schmerzen zu heftig geworden waren. Er war vorhersehbar geworden. Wie oft hatte er sich fangen lassen? Vielleicht ein Dutzend Mal in fünf Jahren? Zwei Dutzend Mal? Er schüttelte den Kopf. Viel zu oft, das war sicher.

»Du wirst träge«, murmelte er in der Dunkelheit. »Träge und vorhersehbar.«

Es auszusprechen sorgte nur dafür, dass er sich noch schlechter fühlte, aber er versuchte immer, ehrlich mit sich selbst zu sein. Oberste Regel der Diebeskunst: Wenn man sich selbst gegenüber nicht ehrlich sein konnte, würde man nie jemand anderen an der Nase herumführen. Er rollte sich herum und ignorierte die schrecklichen Krämpfe in seinem Rücken. Dem Herzog zu sagen, was er wissen wollte, war indiskutabel. Selbst wenn er um etwas Einfaches gebeten hätte, war Eli kategorisch gegen Tyrannen. Wieder drehte er sich in dem Bemühen, eine Stellung zu finden, in der er sich nicht fühlte, als würde er etwas zerquetschen, was an diesem Tag schon viel zu oft zerquetscht worden war. Auf keinen Fall konnte er noch eine Runde der Befragung durch den Herzog durchstehen. Er musste entkommen. Er musste einfach. Er würde sich auch sofort dranmachen, sobald sich Atmen nicht mehr anfühlte, als müsste er Messer schlucken.

Eine Weile später lag er immer noch einfach dort, hin- und hergerissen zwischen dem Drang, sich zu bewegen, und dem Wunsch, diesen Drang zu ignorieren. Da entdeckte er einen Lichtschein. Durch seine geschlossenen Lider erschien ein Rot, aber als er die Augen aufriss, war das Rot verschwunden. Stattdessen erstrahlte der vorher stockdunkle Raum jetzt in einem kühlen, grauen Licht. Auch das kratzige Stroh unter ihm war verschwunden, und stattdessen lag er auf einer weichen, nachgiebigen Oberfläche. Ohne Vorwarnung berührte eine sanfte, kühle Hand sein Gesicht, und Eli keuchte, weil die kühlen Finger eine brennende Spur über seine Haut zogen.

Gerade, als er gedacht hatte, die Sache könnte nicht noch schlimmer werden!

Was?, lachte eine wunderbar musikalische Stimme hinter ihm. Keine Begrüßung?

»Hallo«, stieß er durch die zusammengepressten Zähne hervor. »Was tust du hier?«

Brauche ich eine Ausrede? Weiße Hände, fahler als frisch gefallener Schnee im Mondlicht, glitten über seine Brust und blieben über seinem Herzen liegen. Es schmerzt mich tief, dich in Schwierigkeiten zu sehen, Liebster. Braucht Liebe einen Grund, um demjenigen zu Hilfe zu kommen, den sie schätzt?

Durchdringende Trauer schwang in ihrer Stimme mit. Eli fiel nicht einen Moment darauf herein.

Die Dame seufzte, als er nicht antwortete. Dann glitten ihre Finger über Elis verletzten Körper und hinterließen bei jeder Berührung ein Brennen. Sieh dir nur an, was dieser Mann meinem wunderschönen Jungen angetan hat. Jetzt lag Wut in ihrer Stimme, kalt und scharf. Sprich nur ein Wort, und ich werde dich rächen. Öffne dich, zeig diesen gemeinen Geistern, wem du gehörst, und die Stadt wird dich verehren, wie es dir gebührt.

»Ich gehöre niemandem«, sagte Eli. »Und ich will deine Hilfe nicht.«

Die wandernden Hände erstarrten, und plötzlich fühlte er, wie er herumgewirbelt wurde. Eine schreckliche Macht warf ihn auf die Knie zu Boden, sodass er zu ihr aufsah, während sie vor ihm stand, beängstigend in ihrer Herrlichkeit. Absolut glatte Haare flossen über ihre wohlgeformten Schultern, über ihren wunderbaren Körper, bis auf den Boden, wo sie über die Steine glitten wie Flüsse im Mondlicht. Ihre Augen waren vollkommen weiß, ihre Iriden nur gekennzeichnet durch ein silbernes Leuchten unter den weißen Wimpern. Sie war nackt, aber ihre Nacktheit war nicht im Geringsten beschämend. Neben ihrem unmenschlichen Weiß war es Eli, der sich entblößt fühlte.

An jeder Stelle, die ihr Licht berührte, erwachten die Geister, egal, wie klein und unbedeutend sie waren. Kaum waren sie wach, begannen sie, die Dame zu verehren. Die Steine, das Stroh, das Eisen der Tür, die winzigen Geister der Luft, alles, noch jedes letzte Stück der Welt lag ihr zu Füßen. Doch die Weiße Dame ignorierte all diese Lobpreisungen. Ihre gesamte Konzentration war allein auf Eli gerichtet. Langsam und elegant beugte sie sich vor und vergrub ihre Hände in seinen Haaren, um ihn an sich zu ziehen, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem nackten Bauch entfernt war.

Du gehörst mir, flüsterte sie mit schrecklicher Stimme. Von dem Moment an, da ich dich gesehen habe, warst du mein. Ich habe dich gerettet. Ich habe dir alles gegeben, was du hast. Weil ich dich liebe, habe ich dich freigelassen, aber glaube nicht für einen Moment, dass du nicht mir allein gehörst. Sie schob seinen Kopf nach hinten, bis ihm fast das Genick brach, und schob ihr Gesicht vor seines. Vergiss nicht, was du bist!

»Wie sollte ich«, sagte Eli mit einer Stimme, die vor Schmerz ganz gepresst klang. »Du tauchst ständig auf, um mich daran zu erinnern. Aber es gibt einen Punkt, bei dem du dich irrst. Ich gehöre niemandem außer mir selbst.« Die Hände der Weißen Dame zitterten, und für einen Moment glaubte Eli, sie würde ihm einfach den Kopf abreißen. Dann fing sie an zu lachen. So rebellisch, flötete sie und wuschelte ihm durch die Haare. So arrogant. Du hast dich überhaupt nicht verändert, oder? Du lehnst meine Hilfe ab, obwohl ich von so weit hergekommen bin, um dich zu retten. Wie egoistisch, aber das habe ich immer an dir geliebt, mein lieber Junge. Sie küsste seine Stirn. Nun gut, lass dich blutig schlagen, wenn es sein muss. Aber denk immer daran – ihre Hände umklammerten seinen Kopf wie ein Schraubstock –, was auch immer du sagst, du gehörst mir. Ich war sehr tolerant, aber treib es nicht zu weit, mein Augenstern, sonst werde ich dich zurückholen, ob es dir gefällt oder nicht. Dann wird alles sein wie vorher, als du mein lieber kleiner Junge warst, der mich mehr liebte als alles andere auf der Welt.

»Das ist lange her«, sagte Eli und lehnte sich nach hinten, um Abstand zu gewinnen. »Die Dinge ändern sich, Benehime.«

Ihre Hände fingen ihn wieder ein. Sie riss ihn auf die Füße und hielt sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Dann lehnte sie sich mit fast schmerzhafter Langsamkeit vor und drückte ihm einen kalten Kuss auf den Mund. Ich sehe dich bald, murmelte sie an seinen Lippen. Mein Augenstern.

»Nicht, wenn ich es verhindern kann«, grummelte Eli, aber der Raum war bereits wieder dunkel. Die Dame war verschwunden. Plötzlich fühlten sich seine Knie weich wie Gummi an. Er ließ sich auf das Stroh fallen. Mehrere Augenblicke lang konnte er nichts tun als einfach nur dasitzen. Benehimes Gegenwart war berauschend, und sich davon zu erholen fühlte sich ein wenig an, als wäre man wieder aufgewacht, nachdem man eine ganze Flasche Getreideschnaps allein geleert hatte. Doch er war daran gewöhnt und erholte sich schnell, besonders als ihm aufging, dass er vielleicht Kapital aus der Ehrfurcht der Geister schlagen konnte. Doch als er versuchte, zu den Steinen und der Tür durchzudringen, ignorierten sie ihn weiterhin stur.

Natürlich. Eli seufzte und ließ sich wieder auf das Stroh fallen. Sie hatte allen außer ihm die Erinnerung an ihren Besuch genommen. Sie war zu weise, um ihm solche Geschenke zu hinterlassen. Ihre Hilfe war niemals umsonst. Nun, sie konnte ewig warten, denn auf keinen Fall würde er sie anbetteln. Was auch immer sie sagte, er war damit durch, ihr Schoßhündchen zu spielen.

Eli biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, glitt von dem Strohballen und kniete sich neben die Tür. Kein Gefängnis war perfekt. Selbst ohne sein Werkzeug und ohne Magie redete der Herzog sich etwas ein, wenn er wirklich glaubte, Eli Monpress festhalten zu können. Bei diesem Gedanken fühlte Eli sich ein wenig besser und machte sich daran, geduldig die Finger über den Türspalt gleiten zu lassen, auf der Suche nach der kleinen Unachtsamkeit, die seine Freiheit bedeuten würde.

Miranda wachte mit dumpf pochendem Kopf auf. Um sie herum war es dunkel. Sie lag auf dem Bauch, die Arme unter sich begraben, als wäre sie gefallen. Sie erinnerte sich nicht daran, gefallen zu sein, aber ihre Arme waren eingeschlafen, also musste sie schon eine Weile so liegen. Die Erinnerung an ihre Gefangennahme war undeutlich und verschwommen, aber Herns Gesicht und der drückende Schmerz seiner Ranken, bevor sie das Bewusstsein verloren hatte, waren ihr noch präsent. Selbst jetzt brannte ihr Kopf noch, als hätte ihr jemand ein Brandzeichen aufgedrückt. Sie versuchte, ihre Finger gegen die Stirn zu pressen, doch sofort schwappte eine Welle von grässlichem Schmerz über sie hinweg. Miranda riss die Hand zurück und fluchte in Worten, die ihrer Mutter das Blut ins Gesicht getrieben hätten. Dieser Bastard Hern würde kriegen, was er verdiente, dachte sie bitter, sobald sie aus diesem …

Miranda erstarrte. Ihre Finger, die Finger, die sie gerade an ihre Stirn gepresst hatte, waren leer. Sie hob die Hände und schwenkte sie direkt vor ihrem Gesicht. Es half nichts; sie konnte sie nicht sehen, aber das musste sie eigentlich auch nicht. Das Gefühl von nackten Gelenken auf ihrer Haut war genug.

»Nein«, flüsterte sie. Sie rollte sich zu einem Ball zusammen, schlug mit den leeren Händen auf den unsichtbaren Boden und suchte verzweifelt nach etwas, von dem sie wusste, dass es nicht mehr da war. »Nein, nein, nein, nein, nein.«

Ihre Ringe waren weg. Alle Ringe. Genauso wie Erils Anhänger. Und sie waren nicht nur weg, sondern so weit von ihr entfernt, dass sie nicht mal das vertraute Ziehen ihrer Verbindung spüren konnte. Panisch öffnete sie ihr Bewusstsein weit und rief nach ihren Geistern. Rief und wartete, aber es kam keine Antwort.

Furcht breitete sich in ihr aus, eine Furcht, die tiefer reichte als jede Dämonenpanik. Ihre Gedanken fingen an zu rasen. Wie lang war sie bewusstlos gewesen? Wie lange waren ihre Geister schon ohne die Verbindung? Wo war Gin? Wo befand sie selbst sich, und wie konnte sie entkommen? Sie musste entkommen. Sie musste jetzt sofort fliehen, bevor ihre Ringe starben.

»Sie werden nicht sterben«, mahnte eine Stimme, die tief aus ihrem Inneren kam. »Dafür sind deine Geister zu stark. Hab ein wenig Vertrauen, Miranda.«

Die tiefe, wässrige Stimme sorgte dafür, dass Miranda zusammenzuckte und sich dabei den Kopf an der Wand stieß.

»Tut mir leid«, meinte Mellinor.

»Es ist in Ordnung«, flüsterte Miranda. »Ich war noch nie in meinem Leben so froh, mir den Kopf angestoßen zu haben. Den Mächten sei Dank, dass du noch da bist.«

»Ich lebe in dir«, erklärte Mellinor sachlich. »Wie sollten sie mich dir wegnehmen?«

»Guter Punkt«, sagte Miranda, dann richtete sie sich auf dem kalten Fußboden zu einer sitzenden Position auf. »Hast du gesehen, wer mir meine Ringe weggenommen hat?«

»Nein.« Mellinor seufzte, und dabei empfand sie ein seltsames Gefühl, als würde Wasser über ihr Bewusstsein schwappen. »Aber ich habe gelernt, welche Einschränkungen es bedeutet, einen menschlichen Körper als Aufenthaltsort zu wählen. Es hat sich herausgestellt, dass ich nicht das Geringste sehen kann, wenn du bewusstlos bist. Doch ich habe gehört, wie sie gekämpft haben.«

»Sie haben für mich gekämpft?« Miranda war tief gerührt.

»Natürlich. So gut sie eben konnten. Ihre Fähigkeiten sind ohne dich, die du ihnen Macht zur Verfügung stellst, sehr eingeschränkt. Ich konnte nicht einmal hervorkommen, um zu helfen. Ich kann einen Körper nicht verlassen, ohne dich zu verletzen, wenn du nicht wach bist, um mich gehen zu lassen. Eine weitere wichtige Lektion, die ich heute gelernt habe.«

»In gewisser Weise ist das für uns alle neu«, meinte Miranda. »Lass uns hier verschwinden.«

»Genau mein Gedanke«, grummelte Mellinor. »Was machen wir als Erstes?«

Miranda blinzelte in die vollkommene Dunkelheit. »Wie wäre es mit etwas Licht?«

Mellinor erzeugte ein gluckerndes Geräusch, und Miranda fühlte, wie kühles Wasser sie durchfloss. Sofort breitete sich sanfter Lichtschein in der winzigen Zelle aus, wie Mondlicht unter Wasser, und sie erhaschte den ersten richtigen Blick auf ihr Gefängnis.

»Du liebe Zeit.«

Sie kniete in einer runden Grube, die früher vielleicht ein Brunnen gewesen war. Die Wände waren glatt, also war entweder das ganze Gefängnis aus einem einzigen Steinblock geschlagen worden, oder sie befand sich tief unter der Erde im Gestein. Die Wände endeten ungefähr vier Meter über ihr an einem Metallgitter, das wie ein Deckel über ihrem Gefängnis lag und von einem dicken Schloss gesichert wurde. Über dem Gitter konnte sie nichts erkennen außer Dunkelheit. Die Zelle allerdings war etwas größer, als sie zu Beginn vermutet hatte. Sie konnte sich zumindest bequem setzen, wenn auch nicht legen. Bis auf sie selbst enthielt das Rund einen hölzernen Eimer, der wahrscheinlich als Toilette gedacht war, und eine Menge grauen Staub. Er bedeckte alles: den Boden, die Wände und selbst, wie sie mit Ekel feststellte, die Teile ihrer Kleidung, die den Boden berührt hatten.

Miranda stand auf, um ihren Rock auszuschlagen, doch der Staub haftete am Stoff, als wäre er klebrig. Jetzt hatte sie ihn auch an den Händen, grau und so fein wie getrockneter Schlamm. Sie rieb daran herum, aber der Puder klammerte sich förmlich an ihre Haut und füllte ihre Hautfalten mit schwarzen Rückständen. Sie hielt die Hände vor die Nase. Der Staub hatte einen seltsamen Geruch, der ihr irgendwie vertraut erschien. Nur ganz vorsichtig, und doch fest davon überzeugt, dass sie etwas Dummes tat, leckte Miranda an einem Finger. Das Zeug hatte einen furchtbar bitteren Geschmack, mehr konnte sie nicht identifizieren, bevor ihre Zungenspitze taub wurde.

»Dachte ich es mir doch«, hustete Miranda. »Es ist Grausalz. Als ich ein Kind war, haben die Diener es immer als Rattengift ausgelegt.«

»Und trotzdem hast du daran geleckt?«, fragte Mellinor entsetzt.

»Nun, für Menschen ist es nicht tödlich«, erklärte Miranda, dann rieb sie ihre taube Zungenspitze an den Zähnen. »Als Staub ist es eigentlich harmlos, aber sobald es feucht wird, ruft es schwere Lähmungen hervor. Die Ratten liefen hindurch, dann wurde der Staub nass, weil sie ihn wegputzen wollten, bumm, tote Ratte.«

»Dann ist es ja gut, dass du keine Ratte bist«, grummelte Mellinor.

»Nein«, antwortete Miranda, »aber ich bin gefangen wie eine Ratte. Schau« – sie deutete auf die grauen Staubhaufen auf dem Boden –, »hier unten müssen mehrere Kilo davon liegen. Sicher, im Moment ist es nicht giftig, weil es trocken ist, aber sollte es nass werden, wird es mich von Kopf bis Fuß lähmen, vielleicht sogar töten.«

Sie spähte zu dem verschlossenen Gitter hoch. Selbst wenn sie es erreichen könnte, war sie nicht sicher, ob sie es ohne Durn oder ihre anderen Geister aufbrechen konnte. Mellinor könnte es, wenn er genug Druck aufwandte, aber ihrer Erfahrung nach bedeutete viel Druck viel Wasser, und genau das konnten sie nicht riskieren.

»Nun«, grummelte Miranda, »da sitze ich ja mal schön in der Falle. Ich muss zugeben, dass ich Hern etwas so Einfallsreiches und noch dazu Kostengünstiges niemals zugetraut hätte. Zehn Kilo Grausalz kosten wahrscheinlich weniger als eine Flasche dieses Weins, den wir zum Mittagessen hatten.«

Mellinor bewegte sich in ihr. »Tatsächlich glaube ich nicht, dass wir uns in Herns Turm befinden.«

Miranda runzelte die Stirn, worauf der Geist zu einer Erklärung ansetzte. »Einfach ausgedrückt: Geister, die viel Zeit in der Nähe eines Spiritisten verbringen, sind gewöhnlich ziemlich aktiv, aber hier unten ist es totenstill.«

»Genau wie überall in Fron«, meinte Miranda. »Hern hat dieses Land im Würgegriff.«

»Das sagst du immer wieder«, murmelte Mellinor. »Aber etwas stört mich. Du hast mal gesagt, dass Hern eigentlich ständig in Zarin war, richtig?«

»Richtig.«

»Nun«, schwappte das Wasser in ihrem Kopf, »was auch immer die Geister von Fron kontrolliert, es benimmt sich wie ein Großer Geist. Diese Art von Kontrolle funktioniert nur, wenn die kontrollierende Macht in ständigem Kontakt mit dem Land steht, wie eben ein Großer Geist. Ein Land ohne Großen Geist wird schläfrig und dumm, noch mehr als gewöhnlich. Sieh dir nur mein altes Bett an, das sich jetzt Mellinor nennt. Doch dieses Land ist diszipliniert, und es kann leicht aufgeweckt werden. Diesen Effekt erzielt man nicht, wenn die kontrollierende Macht sich dauerhaft an einem anderen Ort aufhält.«

Miranda biss sich auf die Lippen. Mellinor hatte gute Argumente, und er war schließlich ein Experte für solche Fragen. »Aber«, sagte sie, »wenn es nicht Hern ist, wer dann? Wer regiert Fron?«

»Der Herzog natürlich«, verkündete eine fröhliche Stimme über ihr.

Miranda sah entsetzt auf. Nur mit Mühe schaffte sie es, einen Fluch zu unterdrücken, als sie sich erneut den Kopf anschlug. Während sie ihren armen, geschundenen Kopf rieb, ging ihr auf, dass sie diese Stimme kannte, wenn sie auch nicht erwartet hatte, sie hier zu hören.

»Monpress?«

»Wer sonst?« Elis lachende Stimme klang gedämpft, als säße er hinter etwas Großem, Schwerem fest.

»Was tust du hier?«

»Ich wurde gefangen.« Sie konnte sein Achselzucken förmlich hören. »Ab und zu passiert das eben. Das Problem ist eigentlich mehr, mich gefangen zu halten. Ich wollte gerade meine Möglichkeiten ausreizen, als ich deine Stimme gehört habe. Also denke ich, falls deine Rede über das pulverisierte Gift nicht nur ein grausamer und umständlicher Trick war, dass du ebenfalls unfreiwilliger Gast unseres erlauchten Gastgebers Herzog Edward bist?«

»Herzog Edward?« Miranda stand auf. »Der Herzog von Fron?«

»Nein, der Herzog von Farley«, seufzte Eli. »Ja, der Herzog von Fron. Wie ich schon sagte, ist er derjenige, der hier die Zügel in der Hand hält. Was glaubst du, in wessen Burg wir uns befinden?«

»Quatsch«, sagte Miranda. »Der Herzog ist nicht mal ein Magier.«

»Wer hat dir das denn erzählt?«, spottete Eli. »Nur weil ein Mann keine Ringe trägt und ihm nicht das Wort MAGIER auf die Stirn tätowiert ist, heißt es noch lange nicht, dass er keiner ist.«

Miranda klappte den Mund zu. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass alles, was sie über den Herzog von Fron wusste, aus Herns jährlichen Berichten stammte. Die Situation wurde mit jeder Minute seltsamer.

»Also«, sagte sie langsam, »der Herzog von Fron ist ein Magier, und er ist derjenige, der die Geister kontrolliert, nicht Hern?«

»Ich weiß nicht, wer Hern ist«, meinte Eli, »aber so weit stimmt es. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass du deine Gefangenschaft jetzt positiver siehst, wo du es weißt. Also wie wäre es, wenn wir zusammenarbeiten, um hier rauszukommen? Es wäre genauso wie in Mellinor, nur ohne Versklavung und Fast-Ertrinken.«

»Ich«, schrie Miranda, »soll dir helfen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Ärger es mir eingebracht hat, dass ich dir geholfen habe?«

»Nicht im Geringsten«, grinste Eli. »Aber sieh es mal so: Ich würde hier nicht rumsitzen und mit dir reden, wenn ich einen Ausweg gefunden hätte, oder? Ich bin absolut gefangen, genauso wie du. Nun, in einer halben Stunde wird der Herzog wiederkommen, um mich zu holen, und ich glaube nicht, dass ich danach noch einmal zurückkomme. Willst du wirklich zulassen, dass ich von einem Magier gefangen werde, der seine Geister über ein System aus Angst und Einschüchterung regiert?«

Miranda zog ein finsteres Gesicht. Das Argument des Diebes war nicht schlecht. Sie hatte Monpress zur Seite geschoben, weil sie sich darauf konzentrieren wollte, Hern etwas anzuhängen, und das hatte sie in dieses Loch gebracht. Wenn die Umstände ihr den Dieb, und damit potenziell ihre Freiheit, schon frei Haus servierten, wieso sollte sie sich beschweren? Außerdem wusste sie jetzt, wer für die seltsamen Vorgänge in Fron verantwortlich zeichnete. Wenn der Herzog sich tatsächlich selbst als tyrannischer Großer Geist von Fron inthronisiert hatte, dann war das sicherlich von Interesse für den Westwind. Sie musste nur ihre Karten sorgfältig ausspielen, dann konnte sie in Fron vielleicht alles erreichen, was sie erreichen wollte. Und das war es wert, ein Risiko einzugehen. Schließlich, dachte sie und musterte grimmig den staubigen Film auf ihrer Haut, was habe ich schon zu verlieren?

»In Ordnung«, rief sie zurück. »Was soll ich tun?«

»Fang!«, schrie Eli, dann hörte sie ein metallisches Klimpern, bevor ein Schlüsselring mit lautem Scheppern auf dem Gitter zu ihrer Zelle landete. Für einen Moment schwankten die Schlüssel unsicher, dann stürzten sie nach unten. Miranda fing sie mit ausgestreckten Händen auf.

»Ich fasse es nicht. Woher hast du die Schlüssel? Und woher weißt du, in welcher Zelle ich sitze?«

»Du bist die einzige Lichtquelle im Raum. Ist ziemlich schwer zu übersehen«, antwortete Eli. »Und was den ersten Teil angeht, mit wem glaubst du denn, dass du es zu tun hast? Ich bin Eli Monpress, der …«

»… größte Dieb der Welt. Ja, ich weiß.« Miranda seufzte und blickte wieder zu dem Gitter weit über ihrem Kopf hinauf. »Und wie soll ich die benutzen?«

»Ich kann ja nicht alles für dich erledigen«, sagte Eli. »Lass dir was einfallen, und zwar schnell. Der Herzog könnte jeden Moment hier auftauchen.«

»Okay«, grollte Miranda. »Nur keinen Druck.« Sie musterte die Wände auf der Suche nach etwas, das sie als Klettergriff verwenden konnte, aber der Stein war so glatt, dass er förmlich glänzte, und sie fand nicht mal einen Haarriss darin. Springen war unmöglich. Selbst als sie sich auf die Zehenspitzen auf den Eimer stellte und sich mit aller Kraft streckte, konnte sie nicht mal die halbe Höhe der Wand überbrücken. Sie stemmte die Hände in die Hüften und musterte die Zelle. Es musste einen Weg geben.

Ihre suchenden Augen blieben schließlich auf dem Eimer unter ihren Füßen hängen. Er war breit und flach wie eine Waschschüssel. Das war er wahrscheinlich auch mal gewesen, bevor man ihm eine neue Funktion zugewiesen hatte. Er bestand aus billigem leichtem Holz, aber er war gut verfugt und eingewachst, um das Wasser auch zu halten. Plötzlich erschien ein Lächeln auf Mirandas Gesicht.

»Mellinor«, sagte sie. »Könntest du diese Zelle fluten?«

»Theoretisch«, antwortete das Wasser. »Es ist trocken hier unten, aber wahrscheinlich könnte ich dafür genug Wasser aus der Luft gewinnen. Allerdings dachte ich, wir wollten das mit dem Puder nicht riskieren.«

»Das werden wir auch nicht.« Miranda grinste und trat mit der Ferse gegen den Eimer.

Sie fühlte, wie sich die Aufmerksamkeit des Wassers auf den Boden richtete, dann seufzte Mellinor so schwer wie die Ebbe. »Miranda, sei vernünftig. Ich glaube nicht, dass dieses Ding genug Auftrieb hat, um wirklich zu schwimmen, und noch weniger kann es dich dabei tragen. Und selbst wenn es das täte, ich würde die gesamte Zelle in einen Brunnen voller giftigem Schlamm verwandeln. Du müsstest nur ausrutschen und wärst für immer gelähmt.«

»Das ist ein Risiko, das wir einfach eingehen müssen.« Miranda tätschelte ihre Brust, wo das Leuchten des Wassers am hellsten war, und schenkte ihrem Geist ein selbstbewusstes Lächeln. »Wenn es Wasser gibt, das diesen Eimer sicher nach oben treiben kann, dann bist es du.«

»Schmeicheleien mögen bei dem Hund wirken, aber bei mir hilft dir das gar nichts«, grummelte das Wasser. »Ich werde es versuchen, aber nur, wenn dir vollkommen klar ist, dass wir nicht mehr aufhören können, sobald wir erst einmal angefangen haben. Ich kann das Wasser nicht einfach wieder wegschicken, wenn es keinen Ablauf gibt.«

Miranda warf den Schlüsselbund von einer Hand in die andere. »Du musst mich nur zu dem Gitter befördern. Von da an übernehme ich.«

»In Ordnung«, sagte Mellinor. »Konzentrier dich.«

Miranda trat in den Eimer. »Bereit.«

»Die Unterseite deiner Handgelenke ist noch sauber, also werde ich die benutzen.« Mellinors Stimme bewegte sich durch sie hindurch und sammelte sich kurz hinter ihren Händen. »Roll deine Ärmel hoch und streck die Arme aus.«

Miranda tat, worum sie gebeten wurde, und hielt ihre Hände vor sich. Was als Nächstes folgte, verursachte keinen Schmerz; trotzdem fiel es ihr schwer, es zu beobachten. Der Wassergeist ergoss sich aus der sauberen Haut ihrer Unterarme, flutete aus ihren Poren wie Milch, die durch ein Tuch gedrückt wird. Mit einem lauten Plätschern traf das Wasser auf den Boden, um giftigen Staub auf ihren Rock zu wirbeln. Miranda schloss die Augen und dankte ihrem Glücksstern, dass sie sich für ein Kleid mit einem dicken, langen Rock entschieden hatte. Der Eimer unter ihren Füßen knirschte, als das Wasser um ihn herumfloss, doch noch stieg er nicht auf. Mellinor hatte ihren Körper inzwischen vollkommen verlassen. Sie senkte die Arme, wobei sie sorgfältig darauf achtete, sie von den Teilen ihres Kleides entfernt zu halten, die immer noch trocken und staubig waren. Das Wasser stieg weiter, als Mellinor die Feuchtigkeit aus der Luft zog, diese winzigen Wassertropfen, die zu klein waren, um ein Bewusstsein zu haben. Er nahm sie in seinen Körper auf. Als das Wasser nur noch einen Fingerbreit vom Rand des Eimers entfernt war, fing der Holzbottich unter ihren Füßen endlich zu schwanken an. Dann löste sich der Eimer so plötzlich vom Boden, dass Miranda um ihr Gleichgewicht kämpfen musste. Danach stützte sie sich mit beiden Armen ab und nutzte die steinernen Wände als Stabilisatoren, während Mellinor sie langsam nach oben schob.

Selbst mit Mellinors Glühen war das schäumende Wasser dreckig und stank. Je höher sie kamen, desto schwieriger wurde es, die Balance zu halten, weil der Eimer begann, mit der wirbelnden Strömung zu treiben. Miranda wedelte mit den Armen und blieb auf den Beinen, indem sie sich von der Wand abstieß, erst in die eine Richtung, dann in die andere, während die Wellen ihr Gefährt erschütterten. Gerade als sie einen Rhythmus gefunden hatte, änderte sich alles. Sie spürte Feuchtigkeit in ihren Stiefeln. Als sie zwischen den Schwüngen nach unten sah, entdeckte sie ungefähr einen Zentimeter Wasser am niedrigsten Punkt ihres behelfsmäßigen Bootes.

Miranda keuchte und riss einen Fuß hoch. Der Eimer begann zu kippen, und fast wäre sie ins Wasser gefallen. Im letzten Moment stützte sie sich an der Wand ab, während das Wasser weiter stieg. Es hatte durch die Ritzen einen Weg in den Eimer gefunden und drang immer stärker ein. Miranda biss sich auf die Lippe. Schon im nächsten Moment würde sie bis zu den Knöcheln im Wasser stehen. Es war Zeit, ein Risiko einzugehen.

Das Gitter war direkt über ihr, wenn auch immer noch dreißig Zentimeter außerhalb ihrer Reichweite. Bevor sie sich selbst in den Wahnsinn treiben konnte, sprang Miranda einfach. Sie sprang gerade nach oben, wobei ihr Schwung den Eimer zum Kentern brachte. Für einen Moment hingen ihre ausgestreckten Hände im Nichts. Dann berührten ihre Finger die eisernen Stäbe des Gitters. Sie klammerte sich daran fest.

»Mellinor!«, schrie sie, packte das Gitter auch mit der anderen Hand und zog die Beine nach oben. »Stopp das Wasser!«

Sofort hörte das Wasser auf zu steigen. Für einen Moment hing Miranda einfach nur keuchend am Gitter. Doch kurz darauf bewegte sie sich wieder und zog sich am Gitter entlang, bis sie direkt neben dem schweren Schloss hing. Es kostete sie mehrere Versuche, den richtigen Schlüssel zu finden, und dann ziemlich viel Kraft, ihn im Schlüsselloch zu versenken, denn das Schloss widersetzte sich nach Kräften. Doch letztendlich siegte Mirandas Entschlossenheit, und das Vorhängeschloss öffnete sich. Unglücklicherweise hatte sie in ihrer Eile nicht beachtet, in welche Richtung sich das Gitter öffnete, aber sie fand es sehr schnell heraus, als es mit ihr daran nach unten schwang.

Sie prallte gegen die Wand, was ihr kurz die Luft nahm; dann jaulte sie auf. Doch die Angeln waren schon seit einer guten Weile nicht mehr geölt worden, und nach dem ersten, wilden Schwung kam das Gitter knirschend zur Ruhe, während sie überrascht und kopfüber direkt über dem stinkenden Wasser hing.

»Miranda«, flüsterte Eli panisch. »Geht es dir gut?«

»Mehr oder weniger.« Miranda stöhnte und kletterte um das Gitter herum. Sie stieg über die eisernen Stäbe nach oben, bis sie sich mit einer letzten Anstrengung auf den Steinboden des eigentlichen Gefängnisses zog. Sobald sie sicheren Boden erreicht hatte, fiel sie keuchend um und blieb eine Minute lang einfach nur liegen.

»Nun«, sagte Eli, dessen Stimme durch die Dunkelheit schwebte, »zumindest ist es in meiner Gegenwart nie langweilig.«

»Halt den Mund«, keuchte Miranda, als sie sich aufsetzte. Aufgrund des dreckigen Wassers, das Mellinor in sich gezogen hatte, war sein Licht nun gedämpft, doch sie konnte immer noch genug sehen. Wie sie erwartet hatte, befand sie sich in einem Gefängnis, auch wenn es seltsam aussah. Es war ein einziger langer Raum mit einer breit gefächerten Auswahl an Instrumenten an den Wänden, von verschiedensten Handschellen bis zu Dingen, die sie nicht erkannte und auch nicht identifizieren wollte. Doch soweit sie sehen konnte, gab es keine Zellen.

»Wo sind wir?«

»Dreh dich nach links«, sagte Eli. »Von dir aus links. Ich bin hinter der Tür am hintersten Ende.«

Miranda drehte sich und sah etwas, was sie bis jetzt für eine eiserne Wand gehalten hatte. Als sie genauer hinschaute, identifizierte sie ein kleines Rechteck auf Augenhöhe. Hinter dem Schlitz glitzerten vertraute blaue Augen im dämmrigen Licht.

»Hallo«, sagte Eli. »Würde es dir etwas ausmachen, mich rauszulassen?«

Miranda stolperte zur Tür. Sie schien weder Schloss noch Angeln noch einen Griff zu haben oder irgendetwas, was man normalerweise mit einer Tür in Verbindung brachte.

»Ich verstehe, warum du mir die Schlüssel geben musstest«, sagte sie, während sie ihre Finger über den fast unsichtbaren Türspalt gleiten ließ. »Ich nehme an, die Tür ist nicht gerade in Plauderlaune?«

»Genauso wenig wie irgendetwas anderes in diesem Land«, seufzte Eli.

»Dann müssen wir sie wohl aus den Angeln reißen«, meinte Miranda. »Warte hier.«

»Als könnte ich einfach weggehen.«

Miranda ignorierte ihn und ging zurück zu dem Schacht, in dem immer noch Mellinors Wasser wirbelten. Sie kniete sich an den Rand und spähte in die Flüssigkeit, die bereits um einiges sauberer wirkte.

»Lagerst du die Schwebstoffe ab?«

»So gut ich eben kann«, rumpelte das Wasser. »Dieses Zeug fühlt sich schrecklich an. Es ist ganz glatt und schwer, und welche Persönlichkeit es früher auch immer gehabt hat, durch die Verarbeitung wurde sie zerstört. Ich verstehe, warum man es benutzt, um Ratten zu töten.«

Miranda verzog das Gesicht. »Gut, dass ich nicht hineingefallen bin. Glaubst du, du hast genug Wasser, um eine Tür zu sprengen?«

»Das hängt von der Tür ab.« Mellinor erhob sich zu einer Welle und sah in die Richtung, die sie ihm anzeigte. Für einen Moment studierte er die Tür, dann verschwand er wieder im Schacht.

»Sag dem Dieb, er soll sich bereit machen«, rief er, und das Echo seiner wässrigen Stimme drang aus dem Schacht.

»Ich bin schon bereit«, rief Eli zurück. Er hörte sich jetzt weiter entfernt an, und Miranda vermutete, dass er sich gegen die hinterste Wand seiner Zelle drückte. »Mach einfach.«

Mellinor schwappte und donnerte, doch kurz bevor er in einem Geysir ausbrach, schrie Eli: »Wartet!«

Das Wasser hielt inne, und Miranda stöhnte frustriert auf. »Was?«

»Mir kommt gerade in den Sinn«, meinte Eli, »dass der Herzog wahrscheinlich darauf vorbereitet war, dass ich, ein gefangener, berüchtigter Magierdieb, eine Verzweiflungstat unternehme, wie zum Beispiel die Tür zu versklaven, die mich gefangen hält. Bevor du sie einschlägst, könntest du vielleicht nach Fallen suchen.«

»Fallen?«, meinte Miranda. »Welche Art von Fallen sollen gegen eine Versklavung helfen?«

»Tu mir einfach den Gefallen, ja?«, flötete Eli.

Miranda schüttelte den Kopf, dann ging sie zurück zur Tür. Sie sah nichts, nur die eiserne Wand einer Tür, die in den Stein eingelassen war. Trotzdem ließ sie ihre Finger zur Sicherheit sanft über alle Ritzen gleiten. Sie wollte dem Dieb gerade mitteilen, dass er an Paranoia litt, als sie ganz oben an der Tür etwas Ungewöhnliches ertastete. Ein schmaler Hügel, fast wie ein Draht, zog sich vom oberen Rahmen über die Steinwand an die Decke. Miranda stellte sich auf die Zehenspitzen und folgte dem Draht, bis ihre Finger einen losen Ziegel in einer Wand entdeckten, die überhaupt nicht aus Ziegeln bestand. Mit einem Stirnrunzeln streckte sie beide Hände aus und zog sanft an dem Stein. Er löste sich problemlos und enthüllte eine große Metalldose, die mit dem Draht verbunden war, den sie verfolgt hatte. Vorsichtig nahm sie die Dose heraus. Sie war schwer, und darin schwappte eine Flüssigkeit, bei der sie sich sicher war, dass es sich nicht um Wasser handelte. Und tatsächlich, der Behälter war bis zum Rand mit einer schwarzen tintenartigen Flüssigkeit gefüllt. Miranda erkannte sie, weil genau das entstanden war, als sich Mellinors Wasser mit dem Puder in ihrer Zelle verbunden hatte. Es war das Gift, und so wie es aussah, in hoch konzentrierter Form. Hätte Eli die Tür versklavt, um sie zu öffnen, oder die Metallwand auf andere Art geöffnet oder aus den Angeln gerissen, hätte dieses Zeug ihn durchnässt und vollkommen gelähmt. Sie musste zugeben, dass es eine teuflische Falle war, viel besser als brennendes Öl oder alles andere, was tötete oder entstellte. Das Kopfgeld hing schließlich davon ab, dass er noch lebte – und man ihn noch erkennen konnte.

Äußerst vorsichtig entleerte Miranda die Dose in der hintersten Ecke des Gefängnisses und trat zurück, als die schwarze Flüssigkeit eine kleine Pfütze auf dem Stein bildete. Als alles in den Boden eingezogen war, ging sie zurück zu Mellinor und wies Monpress an, seine Position einzunehmen.

»Wann immer du bereit bist!«, rief er zurück.

Miranda gab das Signal, und das Wasser explodierte in einem Geysir. Es schoss aus dem Schacht in die Luft, änderte dann mitten in der Luft die Richtung, als würde es von einem Rohr geleitet, und hielt direkt auf Elis Zellentür zu. Wie ein gewaltiger Hammer traf es auf die eiserne Barriere. Das Metall quietschte, gab aber nicht nach. Doch das Wasser war noch nicht fertig. Mellinor sammelte sich in den Spalten um die Tür, wo er sein Wasser zwischen den Stein und das Metall drängte. Ohne Angeln musste die Tür sich allein durch ihre Entschlossenheit aufrecht halten, doch niemand konnte entschlossen genug sein, um sich gegen Wasser in jedem Spalt zu wehren. Die Tür klammerte sich noch ein paar Sekunden an ihre aufrechte Haltung, dann kippte sie mit einem besiegten Knirschen nach vorne und fiel zu Boden.

Noch bevor die Tür aufgeschlagen war, sprang Eli schon über sie hinweg. Er war dreckig und bleich, seine schwarzen Haare standen ihm in alle Richtungen vom Kopf, aber trotzdem strahlte er, als er Mirandas Hand packte und sie heftig schüttelte.

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann«, sagte er, während er ihre Hand umklammerte. »Ich habe Josef immer gesagt, wenn es eine Spiritistin gibt, die einen klugen Kopf auf den Schultern trägt, dann ist das Mira…«

Er wurde vom Klicken eines Schlosses unterbrochen. Eli sah nach unten. An der Hand, mit der er Mirandas schüttelte, lag jetzt eine Handschelle um sein Gelenk, während Miranda die andere Schelle um ihr eigenes Handgelenk legte. Es war eine der Schellen von dem Gestell an der Wand, und sie wurde mit einem der Schlüssel von dem Bund verschlossen, den er ihr gegeben hatte. Anschließend warf sie den gesamten Bund in den Brunnenschacht.

»Eli Monpress«, sagte sie und grinste wie ihr Geisterhund, »von nun an unterstehst du der Gerichtsbarkeit des Geisterhofes.«

Eli sah auf sein Handgelenk herunter und bewegte testweise die Hand innerhalb des engen, scharfen Metallbandes. »Das war ein schmutziger Trick.«

Miranda lächelte nur weiter. Sie streckte die Hand aus, und Mellinor warf sich gegen die äußere Wand des Gefängnisses. Mit dem kreischenden Geräusch von Metall auf Stein fiel die Tür, und Mellinor kehrte zu Miranda zurück. Das zusätzliche Wasser, das er gesammelt hatte, ließ er in dem Schacht von Mirandas Zelle zurück.

Eli beobachtete, wie die Schlüssel unter einer Schicht von dreckigem, vergiftetem Wasser verschwanden. »Ein sehr schmutziger Trick«, grummelte er, als sie ihn in den Flur zerrte.

»Ich will nichts hören«, sagte sie, während sie, geleitet von Mellinors Licht, schnell und leise voranschritt. »Du bist der Meister der schmutzigen Tricks.«

»Ich dachte, du wärst über solche Dinge erhaben«, meinte er und ließ sich von ihr ziehen. »Und du weißt, dass es nicht funktionieren wird.«

»Vielleicht nicht allzu lange«, erwiderte sie, »aber wenn ich dich auch nur eine Stunde unter Kontrolle halten kann, war es das schon wert.« Sie hielt vor einer weiteren Tür an, diesmal aus Holz, die den gesamten Gang blockierte. Natürlich war sie verschlossen, mit einem Vorhängeschloss, das dem an ihrem Zellengitter sehr ähnelte.

»Nun«, sagte Eli. »Ich bezweifle, dass dein kleiner Spritzgeist hier noch genug Wasser hat, um auch diese Tür zu sprengen. Wenn wir doch nur die Schlüssel noch hätten!«

Miranda brachte ihn mit einem Rippenstoß zum Schweigen, dann drückte sie ihr Ohr gegen die Tür. Sie konnte auf der anderen Seite Schreie hören – Schreie und das Trillern von Pfeifen. Doch die Wachen schienen nicht in ihre Richtung zu kommen. Sie beugte sich gerade vor, um das Schloss genauer zu inspizieren, als sich die Tür leicht bewegte. Miranda zuckte zusammen, schlug Eli die Hand auf den Mund und drückte sie beide gegen die Wand. Die Tür wackelte wieder, dann erklang ein fast unhörbares Klicken, und das Schloss öffnete sich.

Miranda dimmte Mellinors Licht fast bis zur Dunkelheit herunter, dann griff sie nach oben, um eine unentzündete Fackel aus dem Wandhalter über sich zu nehmen. Als die Tür aufschwang, schwenkte sie die Fackel wie einen Knüppel. In dem Moment, in dem ein Kopf sichtbar wurde, wappnete sie sich und schlug mit aller Kraft mit ihrer improvisierten Waffe zu.

Doch eine Sekunde, bevor das Holz mit dem Kopf in Berührung kam, duckte sich ihr Zielobjekt weg. Die Gestalt, die im dunklen Flur lediglich ein Schatten war, wirbelte herum und packte gleichzeitig ihren Arm. Ihr blieb kaum Zeit für ein Keuchen, da lag sie schon mit auf dem Rücken gedrehtem Arm auf dem Boden, das Knie des Fremden im Rücken.

»Nun«, flüsterte eine kultivierte Stimme über ihr. »Eli, wieso lässt du die Dame vorangehen?«

Der Druck verschwand von Mirandas Rücken, und sie fühlte einen Zug an der Kette, als Eli sich neben ihr auf dem Boden herumrollte.

»Vorangehen lassen?«, zischte der Dieb. »Was glaubst du, wessen Idee das war?«

Der Mann, wer auch immer er war, ignorierte Eli vollkommen. Stattdessen streckte er Miranda eine Hand im schwarzen Handschuh entgegen, um ihr auf die Beine zu helfen.

»Ich möchte mich entschuldigen, meine Liebe«, sagte er freundlich. »Dieser Junge hat nie Manieren gelernt.«

Miranda ergriff vorsichtig und vollkommen verwirrt die Hand. Dann hob sie den Kopf und entdeckte einen großen dünnen Mann im mittleren Alter mit einem attraktiven, kultivierten Lächeln, der Kleidung in allen Schattierungen von Schwarz trug.

»Giuseppe Monpress«, sagte er, bevor sie auch nur zu Wort kam. »Ihr müsst Miranda sein. Gin hat uns alles über Euch erzählt.«

»Gin?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Ist er hier? Was meint Ihr damit, dass Ihr Monpress seid?«

»Es ist kein so ungewöhnlicher Name«, erklärte der Mann. »Und Euer Hund erzeugt gerade ein wunderbares Ablenkungsmanöver, indem er die Männer des Herzogs vorführt. Und nun« – er nahm den Arm, der nicht an Eli gekettet war, den der Mann vollkommen vergessen zu haben schien – »sollten wir uns beeilen. Der Herzog ist ein cleverer Mann. Er wird die List schon bald durchschauen. Wir haben allerdings ein wenig Zeit, bevor die Kavallerie in Form von Josef und Nico auftaucht. Ich bin dem Zeitplan voraus, nachdem ich Euch hier getroffen habe.«

»Nun, das ist wirklich schön für dich«, sagte Eli und drängte sich zwischen sie. »Ich allerdings habe es ziemlich eilig damit, meine Verabredung mit dem Herzog zu verpassen, also wenn es euch nichts ausmacht …«

Er deutete eindringlich auf die Tür. Der ältere Monpress zuckte mit den Achseln und ließ Miranda den Vortritt. Er führte sie die schmalen Stufen nach oben in das Labyrinth aus Tunneln, die sich unter der Festung entlangzogen, und meldete sich nur zu Wort, wenn der junge Dieb sie in die vollkommen falsche Richtung führen wollte.

Kapitel 18

Josef und Nico schlichen durch die leeren Straßen. Über ihnen flackerte Licht hinter den Glasscheiben in den oberen Stockwerken der hübschen Häuser, aber die beiden sahen niemanden. Obwohl es immer noch recht früh war, präsentierten sich alle Restaurants dunkel und geschlossen, genauso die Tavernen und sogar die einfachen Kneipen. Welcher Befehl des Herzogs auch immer die Straßen geleert hatte, offensichtlich galt er immer noch. Und jetzt, wo Eli gefangen genommen worden war, hatten sich sogar die Patrouillen verzogen, sodass Nico und Josef im Schatten hinter den wachsamen Lampen auf den dunklen Fluss und die Docks dahinter zuliefen.

»Zumindest versuchen die Pflastersteine nicht mehr, uns zu Fall zu bringen«, grummelte Josef und stampfte mit schwereren Schritten über die Straße, als unbedingt nötig war. »Ich nehme an, Eli hatte recht damit, als er behauptet hat, dass die Geister das nicht ewig aufrechterhalten konnten.«

»Oder sie suchen einfach nicht nach uns«, meinte Nico. »Geister sind berüchtigt schlecht darin, Nichtmagier zu finden. Für die meisten Geister sehen alle Menschen gleich aus.«

»Wie schön für uns«, sagte Josef und sprang die Stufen einer hohen Brücke hinauf, die den einzigen Weg über den Fluss bildete. Sie schlichen zwischen Lagerhäusern hindurch und duckten sich immer wieder hinter Kisten und Fässern, bis sie den staubigen, vergessenen Schuppen erreichten, in dem sie die vorige Nacht verbracht hatten. Josef schnippte mit ungeduldigen Fingern gegen das rostige Schloss. Er konnte das Herz fast spüren, das dahinter auf ihn wartete. Die Tür öffnete sich mit einem Ächzen, und sie glitten in den Raum.

Da die Docks leer waren, brannten auch keine Feuer in den Tonnen draußen. Ohne dieses Licht war das Lagerhaus stockdunkel, sodass Josef gezwungen war, auf der Türschwelle anzuhalten, bis sich seine Augen an das mangelnde Licht gewöhnt hatten. Nico stiefelte selbstbewusst vor ihm in die Dunkelheit. Das war typisch. Dunkelheit schien sie nie aufzuhalten, daher erstarrte er sofort, als ihre leisen Schritte verstummten.

Seine Hand senkte sich zu dem Schwert an seiner Hüfte. Er konnte gerade so Nico vor sich erkennen, ein dunklerer, plötzlich völlig unbeweglicher Schatten. Mit einer Hand an seinem Schwert und der anderen am Dolch an seiner Hüfte kroch Josef vorwärts, bis er an Nicos Rücken gepresst stand.

»Jemand ist hier.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauchen.

Josef starrte über ihre Schultern, aber er sah nichts außer vagen Umrissen und staubigen Holzträgern. Sie deutete in die Dunkelheit vor ihnen. Josef kniff die Augen zusammen. Inzwischen konnte er ein wenig besser sehen, und er erkannte die Kanten von Kisten, die vergessenen Werkzeuge an der Wand und direkt vor ihnen die dunkle, massive Form, die das Herz des Krieges bildete. Es lehnte in der Ecke, wo er es zurückgelassen hatte. Er wollte Nico gerade bitten, sich etwas genauer auszudrücken, als sich etwas in der Dunkelheit bewegte und er es auch erkannte. Neben dem Herz saß eine riesige, finstere Gestalt auf einem Kistenstapel. Zuerst dachte Josef, seine Augen würden ihm einen Streich spielen, glaubte, die Schatten würden ihn verwirren, weil kein Mann so groß sein konnte. Doch dann sprang die Gestalt ab und landete mit einem Knall auf den hölzernen Bodendielen, der das gesamte Gebäude zum Zittern brachte.

Josef stolperte nach hinten und umklammerte die Hefte seiner Schwerter so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, während die dunkle Gestalt eine Hand hob und mit einem Finger zeigte. Doch nicht auf Josef, sondern auf Nico, die zitternd vor ihm stand. Der Mann – denn Josef konnte jetzt erkennen, dass es ein Mann war – lächelte mit glitzernden Zähnen, dann sprach er einen Befehl.

Keine Bewegung.

Selbst der geistertaube Josef konnte erkennen, dass die Worte mehr waren als nur bloße Silben. Kaum hatten sie die Lippen des Mannes verlassen, brach Nico zusammen. Sie knallte hart auf den Boden, ohne sich abzufangen, und das Geräusch klang, als hätte sie sich etwas gebrochen. Sofort war Josef neben ihr, doch ihr Mantel war hart wie Eisen, wo auch immer er sie berührte. Selbst die Luft um ihre Haut fühlte sich steinhart an. Ihr Körper war steif, und die einzigen Anzeichen dafür, dass sie noch lebte, waren ihre verzweifelt hin und her schießenden Augen und die panische Atmung.

Josef versuchte immer noch, sie wieder auf die Beine zu stellen, als das Donnern gewaltiger Schritte auf ihn zukam. Mit einem Fluch ließ er von Nico ab, zog klirrend seine Schwerter und wandte sich dem riesigen Mann zu, der den Abstand zwischen ihnen schnell verkleinerte.

Doch der Mann beachtete ihn nicht. Die Schwerter in Josefs Händen schien er nicht einmal zu bemerken. Er starrte das Mädchen an, das auf dem Boden lag.

»Du warst schwer zu finden, kleiner Dämon.« Seine tiefe Stimme war immer noch schrecklich, aber zumindest klang sie jetzt überwiegend menschlich. »Ich weiß nicht, wie du dich versteckst, aber es spielt auch keine Rolle. Niemand versteckt sich auf Dauer vor der Liga.«

Josef trat über Nico hinweg, um Posten zwischen ihr und dem näher kommenden Mann zu beziehen. »Was hast du mit ihr gemacht?«, schrie er. Für ihn sah es aus wie etwas Magisches, aber Eli hatte ihm immer wieder erklärt, dass Magier keine anderen Menschen kontrollieren konnten.

»Liga-Vorteil«, sagte der Mann, während er langsam weiterging. »Ich habe den Geistern um sie herum etwas zu tun gegeben. Die Liga ist der Arm der Weißen Dame, also müssen die Geister meinen Befehlen folgen, wenn es um die Dämonenjagd geht. Sie werden so weitermachen und den Dämon nach unten drücken, bis ich den Befehl aufhebe.«

Josef hatte keine Ahnung, wovon der Mann sprach, aber er hatte auch andere Sorgen. Jetzt, wo er aus den dunkelsten Schatten hervorgetreten war, wurde klar, dass er nicht so riesig war, wie Josef anfänglich gedacht hatte, aber trotzdem war er ein Monster. Er war mindestens zwei Meter zehn groß und so breit, dass seine Proportionen trotzdem normal wirkten. Sein Kopf war glatt rasiert, und auf der gebräunten Haut leuchteten weiße Narben, die sich von seiner Schädeldecke bis zu seinen buschigen Augenbrauen zogen. Eine einzelne lange Narbe verzerrte sein Gesicht zu einem dauerhaften, höhnischen Grinsen. Seine Nase war mehrmals gebrochen worden und saß schief in seinem Gesicht. Er wirkte wie ein Mann, der sein Leben mit Kneipenschlägereien verbracht hatte, doch er bewegte sich mit der Eleganz eines Kämpfers. Quer über seine nackte Brust trug er eine breite rote Schärpe, in die eine Ansammlung von seltsamen Gegenständen eingenäht war – juwelenbesetzte Ringe, Schwertgriffe, Halsketten, Talismane und sogar eine präparierte, zur Faust geballte Hand, bei deren Anblick Josef zusammenzuckte.

Ein langer, schwarzer Mantel mit hohem Kragen lag über dieser grausigen Trophäensammlung, sorgfältig um die monströsen Schultern des Mannes geschlungen. Die Ärmel waren abgerissen worden und gaben den Blick frei auf muskulöse Arme voller Tätowierungen. Der Mantel wirkte, als wäre er ihm zu klein, aber neben diesem Mann wirkte fast alles klein. Alles, bis auf das Schwert, das er an der Hüfte trug. Es passte ihm perfekt. Der Schwertknauf hatte die Größe einer Orange, und das Heft war so dick mit festem Leder umwickelt, dass es fast die Breite der Parierstange darüber erreichte. Der Mann trug die dunkle Klinge nackt, ohne Scheide, sodass sie offen auf dem Mantel auflag und ihre schrecklichen Zacken das Material bearbeiteten, bis es fast in Fetzen hing. Das Schwert war Josef seltsam vertraut, aber die Klinge wirkte an der Hüfte des Mannes so zu Hause, dass er eine Weile brauchte, um darin das Schwert aus Slorns Werkstatt zu erkennen.

»Ah«, sagte Sted und legte seine Hand auf das Heft des Schwertes. »Du magst meinen neuen Liebling, ja? Du musst der Beschützer des Dämons sein.« Er musterte Josef von oben bis unten. »Bist du nicht ein bisschen zu klein, um der Meister des Herzens des Krieges zu sein?«

Josef ignorierte ihn. »Wer bist du? Warum bist du hier?«

»Was für eine Frage ist das denn?«, höhnte Sted lachend. »Siehst du denn den Mantel nicht?« Er schnippte mit dem Finger gegen seinen hohen Kragen. »Ich bin Berek Sted, der beste Killer der Liga der Stürme, und ich bin hier, um den Dämon zu töten.«

Josef hob seine Schwerter. »Du wirst feststellen, dass es nicht so leicht ist wie erwartet.«

»Wirklich?« Sted lachte. »Ich mag dich, Schwertmann. Ich sage dir was. Lass uns einen Handel schließen. Weißt du, irgendwie schulde ich dir etwas. Als ich nach Fron kam, konnte ich das Mädchen nicht finden. Ich war nie besonders gut im Aufspüren von Dämonen und in all dem restlichen Liga-Hokuspokus. Doch das Herz konnte ich spüren.« Ein fast sehnsüchtiger Ausdruck erschien auf seinem vernarbten Gesicht. »Jeder Schwertkämpfer, der seinen Namen zu Recht trägt, kann ein solches Schwert fühlen. Es ist eine Naturgewalt. Also bin ich ihm gefolgt und habe gewartet. Und tatsächlich, hier seid ihr. Ich hasse es, Leuten etwas zu schulden, also wie wäre es mit einem Handel, damit wir quitt sind?«

Mit grimmiger Miene fragte Josef: »Welche Art von Handel?«

»Einen Kampf«, sagte Sted. »Es läuft so: Du lieferst mir einen guten Kampf – etwas, was mich daran erinnert, warum ich die Liga ertrage. Wenn du mich schlägst, lasse ich das Mädchen gehen und erzähle dem alten Alric, dass ich den Dämon nicht finden konnte.«

Josef starrte den Mann an. »Warte«, sagte er. »Du bist ein Mitglied der Liga der Stürme, und du bietest mir an, den Dämon laufen zu lassen, wenn ich gegen dich kämpfe und gewinne?«

Sted zuckte mit den Achseln. »Die Liga ist Arbeit, weißt du? Du siehst aus, als wüsstest du, wie man sich einen guten Kampf liefert, und ich stelle mein Vergnügen immer vor die Arbeit. Außerdem«, kicherte er, »ist es ja nicht so, als würde ich verlieren.«

Josef sah auf Nico herab. Sie lag immer noch ausgestreckt und flach auf dem Boden. Dann überschlug er kurz den Zeitplan in seinem Kopf. Sie hatten nur noch eine knappe halbe Stunde, bevor sie den älteren Monpress und Eli an der Mauer treffen sollten. Nicht viel Zeit, aber es war ja nicht so, als könnte er den Mann einfach bitten, zu warten. Er musste einfach schnell sein. Und, dachte er, während er seine Schwerter fester packte, war das nicht genau die Herausforderung, nach der er Ausschau gehalten hatte?

»In Ordnung«, sagte Josef. Er beugte sich vor und legte die stoffumwickelte Fenzetti-Klinge neben Nico. »Du hast deinen Handel.«

Steds vernarbtes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Wunderbar! Wenn du dich wacker genug schlägst, nehme ich vielleicht sogar etwas von dir in meine Trophäensammlung auf.« Er lachte gackernd und schlug sich an die Brust, sodass die grauenhafte Kollektion auf seiner Brust klapperte.

»Ich verzichte«, sagte Josef und fiel in Verteidigungsposition.

»Wie du willst«, sagte Sted. »Fang an, wann immer du bereit bist.«

Josef balancierte mit gezogenen Schwertern auf den Fersen. Das Herz stand immer noch auf der anderen Seite des Raums, aber das war in Ordnung. Er würde auch ohne die Hilfe des Herzens gewinnen. Sted beobachtete ihn aufmerksam. Seine Arme hingen einfach nur nach unten. Josef wählte sorgfältig die Stelle, auf die er seinen ersten Angriff ausführen wollte, die ungeschützten Muskeln links von Steds Rippen, direkt über seinem Bauch. Und als er quasi schon fühlen konnte, wie sein Schwert sich im Fleisch des Mannes versenkte, sprang er vorwärts.

Er warf sich nach vorne – bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die Coriano beeindruckt hätte, wäre der andere Schwertkämpfer noch am Leben gewesen, um es zu sehen – und sprang nach rechts, um eine Finte auf Steds Bein auszuführen. Dann wirbelte er in letzter Sekunde seine Schwerter herum, um sein wahres Ziel zu treffen, und rammte den blitzenden Stahl direkt in Steds Körper. Doch noch während der Schlag fiel, wusste Josef bereits, dass etwas nicht stimmte. Sted parierte nicht. Es war nicht so, als hätte er die Finte durchschaut – er hatte sich überhaupt nicht bewegt! Der Mann stand einfach nur lächelnd da, während Josef sich auf ihn stürzte, und zuckte nicht einmal zusammen, als Josefs Schwerter in seiner ungedeckten Seite landeten.

Josef spürte, wie eine Schockwelle seine Arme traf, als der Schlag sein Ziel fand, aber das Gefühl war vollkommen falsch. Der Aufprall war viel zu hart. Es war, als hätte er auf einen Felsen geschlagen, nicht auf Fleisch. Josef bewegte sich mit dem Schwung und ließ sich von ihm an Sted vorbeitragen. Sobald er hinter dem großen Mann stand, drehte Josef seine Schwerter, wirbelte herum und rammte sie in Steds Rücken. Wieder trafen die Klingen perfekt, und wieder erschütterte dieser schreckliche Rückstoß seinen Arm, diesmal begleitet von einem scharfen Krachen. Josef riss die Augen auf, dann sprang er zurück, um mehrere Schritte entfernt zusammengekauert auf einer Kiste zu landen.

Er hob seine Schwerter und verzog das Gesicht, als er bemerkte, dass an seiner linken Klinge gute fünf Zentimeter fehlten. Die Spitze war einfach abgebrochen. Doch Sted, der vier tödliche Schläge eingesteckt hatte, stand einfach da wie vorher. Er sah über die Schulter zu Josef zurück, dann griff er nach hinten, um die abgebrochene Spitze von Josefs Schwert aus seinem Mantel zu ziehen. Seine Haut unter den Löchern, welche die Klingen in den Stoff gerissen hatten, war glatt und unverletzt.

Als er sich umdrehte, erhaschte Josef einen Blick auf Steds Seite, die ebenfalls glatt war. Nicht einmal eine Rötung hatte der Schlag hinterlassen. Steds Grinsen wurde breiter, als er sah, wie Josef langsam verstand.

»Weißt du«, sagte er, während er die abgebrochene Spitze in seiner Hand hochwarf und wieder fing, »wenn man die Einladung bekommt, sich der Liga der Stürme anzuschließen, geben sie dir ein Geschenk. Sozusagen einen Trostpreis dafür, dass du dein gesamtes Leben aufgibst. Einige Kerle entscheiden sich für ein verlängertes Leben, andere für eine endlose Reihe von gut aussehenden Frauen, manche wollen sich einfach nur betrinken können, ohne Konsequenzen fürchten zu müssen. Ich wollte nichts davon. Stattdessen habe ich um Haut gebeten, die man nicht verletzen kann.« Er packte die Schwertspitze und rammte sich das zackige, abgebrochene Ende mit einem Grinsen direkt in die Haut unterhalb seines Handgelenks. Josef zuckte zusammen, doch das schartige Metall glitt einfach nur über Steds Haut, ohne auch nur einen Kratzer zu hinterlassen. Nachdem er so gezeigt hatte, was er zeigen wollte, warf Sted die Schwertspitze über die Schulter, wo sie klappernd in der Dunkelheit zwischen den Kisten verschwand.

»Wahrscheinlich hätte ich dir das sagen sollen, bevor du dich auf den Kampf eingelassen hast«, sagte Sted, der jetzt zum ersten Mal eine Kampfstellung einnahm. »Du kannst immer noch weglaufen, wenn du willst.«

Josefs Antwort bestand darin, mit seinem zerbrochenen Schwert direkt nach Steds Gesicht zu werfen. Dieser wich der Waffe mühelos aus, aber Josef war bereits in Bewegung und rannte an den Kisten entlang. Er griff mit der leeren Hand nach einem Dolch und sprang den größeren Mann an, noch bevor sich Sted zu ihm umdrehen konnte.

Wieder versuchte Sted nicht einmal auszuweichen. Josef flog heran und zielte auf Steds Schulter. Doch dann, im letzten Moment, veränderte er den Angriff und stach nicht nach der Schulter, sondern direkt nach Steds linkem Auge.

Sted fing Josefs Arm ab, bevor er treffen konnte; dann warf er den Schwertkämpfer von sich. Josef landete lautstark in einem Kistenstapel, und die Luft füllte sich mit Staub. Sted beobachtete wachsam die Staubwolke, doch als die schwebenden Teilchen wieder herabsanken, war Josef immer noch dort. Er saß im Schneidersitz auf den zersplitterten Kisten, hielt beide Klingen nach wie vor in den Händen und wirkte unglaublich selbstgefällig.

»Also«, sagte er grinsend. »Wenn ich diese Reaktion richtig deute, bezieht sich die Unverletzlichkeit nicht auf die Augen. Ich frage mich, welche anderen Teile dein ›Geschenk‹ noch auslässt?«

Sted grinste zurück. »Warum suchst du nicht danach?«

Josef sprang vorwärts. Diesmal zielte er auf Steds grinsenden Mund, wobei er sein Schwert wie einen Speer hielt. Gerade als der Schlag sich senkte, zog Sted sein eigenes Schwert, das riesige eiserne Monster an seiner Seite, und parierte Josefs Schlag. Die zwei Klingen trafen sich in einem Funkenregen, und Josefs Waffe zersprang. Sted dagegen vollendete seinen Schlag und erwischte Josef quer über seiner jetzt ungeschützte Brust.

Josef grunzte, als die gezackte Klinge durch sein Hemd und in seine Haut schnitt. Er fühlte, wie unter der Kraft von Steds Schlag Rippen brachen, dann flog er in hohem Bogen rückwärts. Hart prallte er gegen die Wand, was ihm noch den letzten Atem nahm, dann rutschte er zu Boden. Für einen Moment spürte er nichts, sah nichts, hörte nichts außer dem Blut, das in seinen Ohren rauschte. Dann nahmen seine Lungen wieder die Arbeit auf, und Schmerz explodierte durch seinen Körper. Für einen Moment lag er einfach nur keuchend da, ohne sich Steds ungeschlachter Gestalt wirklich bewusst zu sein, die über ihm stand, in einer Hand das riesige, gezackte Schwert.

»Die Haut war nicht das einzige Geschenk, das mir gemacht wurde.« Steds Klinge kam von weit entfernt, während Josef versuchte, sich herumzurollen. Er versuchte es und versagte. Er sah auf, doch sein verschwommener Blick konnte kaum die Form von Steds Schwert ausmachen, das über Josefs bewegungslosem Körper schwebte.

»Triff Dunolg«, grinste der Riese, »die eiserne Lawine.«

Josef stöhnte und ließ sein zerbrochenes Schwert fallen. Normale Klingen waren nutzlos gegen ein erwecktes Schwert. Das hatte er bereits auf die harte Tour lernen müssen. Jetzt blieb ihm nichts anderes übrig, dachte er bitter. Er musste das Herz benutzen, aber das große Schwert lehnte auf der anderen Seite des Raums, und Sted hob bereits seine eigene Klinge zum tödlichen Schlag.

Während Josef verzweifelt nach einem Ausweg suchte, berührten seine Finger vertrauten Stoff, und er hatte eine Idee. Sted zielte mit seinem Schwert auf Josefs blutende Brust, doch einen Moment, bevor der Schlag traf, packte Josef die umwickelte Fenzetti-Klinge und hielt sie über sich. Steds Schwert knallte darauf, und die gezackte Schneide traf das umwickelte Material mit einem tiefen, goldenen Geräusch, als wäre eine große Glocke angeschlagen worden. Für einen Moment starrten sich die Schwertkämpfer nur an, während der Klang durch den Raum hallte, dann löste sich der Stoff und enthüllte die knochenweiße Klinge, die dem gezackten schwarzen Schwert widerstanden hatte.

Josef nutzte den Moment der Verwirrung, um sich aus dem Weg zu rollen. Die stumpfe Fenzetti-Klinge glitt in rotem Funkenregen über Steds Schwert, dann kam Josef mit gehobener Klinge auf die Beine. Er konnte wieder atmen. Die Schmerzen in seiner Brust waren heftig, aber erträglich. Und am wichtigsten, er hielt ein Schwert, das Sted nicht zerstören konnte. Die Fenzetti-Klinge lag plump und schwer in seinen Händen, aber er hielt sie gerade und beobachtete, wie Sted sich zu ihm umdrehte.

»Was für ein Schwert ist das denn?«, fauchte Sted. »Es hat ja nicht mal eine Schneide.«

»Bei dir ist eine Schneide ja auch nicht notwendig«, gab Josef zurück. »Nachdem ich dich nicht schneiden kann, schauen wir doch mal, wie gut du Prügel wegsteckst.«

Sted starrte ihn böse an. »Ich habe diesen Handel nicht geschlossen, damit wir Übungskämpfe mit stumpfen Waffen ausführen.« Er trat zur Seite und deutete mit seiner riesigen schwarzen Klinge in die Ecke, wo das Herz immer noch lehnte. »Nimm das Herz«, knurrte Sted. »Hör auf, herumzualbern, und liefere mir einen echten Kampf.«

Josef grinste nur und hob die Fenzetti-Klinge, wobei er sich vorlehnen musste, um die mangelnde Balance des Schwertes auszugleichen. »Das Herz ist mein Schwert«, sagte er. »Ich benutze es, wenn es mir gefällt. Du hast mich herausgefordert; jetzt kämpf auch nach meinen Regeln.«

Sted stieß sein Schwert in den Holzboden. »So willst du es also?« Er nahm seinen Mantel ab und warf ihn zu Boden, wo er mit einem lauten Knall landete. Josef zog eine Grimasse, als er verstand, dass er anscheinend mit heftigen Gewichten beschwert war, zumindest, wenn man nach dem Loch im Boden ging.

»So willst du es«, schrie Sted wieder, dehnte seine nackten Schultern und bewegte den Kopf von einer Seite zur anderen, während sein Hals eine Reihe von knackenden Geräuschen erzeugte. »In Ordnung, kleiner Schwertmann.« Damit packte er wieder sein Schwert. »Jetzt geht’s los.«

Josef blieb kaum die Zeit, sein Schwert zu heben, bevor Sted schon über ihm war und die gezackte Klinge über die weiße Oberfläche der Fenzetti-Klinge glitt. Er drängte Josef zurück, und immer weiter zurück, während ein ständiger Regen aus harten Schlägen auf die stumpfe Klinge aus Knocheneisen herniederging. Es kostete Josef jedes Quäntchen seines Könnens, um ihn von sich fernzuhalten. Auch wenn Steds Deckung unendlich löchrig war, blieb ihm doch keine Zeit, diese Chancen wirklich zu nutzen. Inzwischen lachte Sted, während er Josef mit jedem Schlag weiter zurückdrängte und ständig verhöhnte.

Die Fenzetti-Klinge allerdings hielt, was Slorn versprochen hatte. Egal, wie heftig Sted angriff, egal, in welchem Winkel seine Klinge auf die unebene, knochenfarbene Schneide traf, die Fenzetti-Klinge gab niemals nach. Sie bildete eine undurchdringliche Wand vor Josef, solange er nur schnell genug blockte. Das, dachte Josef mit zusammengebissenen Zähnen, war das Schwerste daran. Die unebene Oberfläche und die mangelnde Balance des Schwertes belasteten seine Muskeln, aber er wagte es nicht, in seinen Anstrengungen nachzulassen. Allerdings verbrauchte er seine Kräfte viel schneller, und bei diesem Tempo war es nur eine Frage der Zeit, bis er einen Fehler machte. Wenn das geschah, wäre es vorbei.

»Ja«, sagte Sted lachend, während sein Schwert die Luft durchschnitt. »Ich weiß, was du denkst. Ich habe es im Blick jedes einzelnen Mannes gesehen, kurz vor dem Ende.« Er vollführte einen geraden Schlag, um ihn dann nach links abzulenken, sodass Josef über seine eigentliche Reichweite hinausgehen musste, um seine Schulter zu schützen. »Eine einzige verpasste Parade, und du fällst.« Sted wechselte wieder die Richtung seines Angriffs. »Danach habe ich nichts mehr zu tun, als das Mädchen abzuschlachten. Ich werde ihr die Brut direkt aus dem Herzen schneiden.« Sted ließ seinen Worten einen Schlag folgen, der Josef allein durch seine Kraft nach hinten warf.

Josef stolperte, suchte nach sicherem Stand, und seine Füße berührten etwas Nachgiebiges. In letzter Sekunde fing er sich. Als er nach unten sah, entdeckte er überrascht, dass er über Nico stand. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie den Raum bereits einmal umrundet hatten. Sie lag immer noch genauso da, wie sie gefallen war. Nur ihre Augen bewegten sich. Sie sahen zu ihm auf, hell und weit aufgerissen und mit einem Gefühl darin, das er nicht benennen konnte, das ihn aber bis ins Innerste traf. Der verzweifelte Drang, zu kämpfen, zu leben.

Sted stürmte wieder auf ihn ein, und Josef sprang zur Seite, um ihn von Nico wegzulocken. Doch der Blick in ihren Augen verfolgte ihn, und langsam breitete sich Scham in ihm aus. Die ganze Zeit über – von dem Moment an, da er sie sterbend in den Bergen gefunden hatte – hatte sie darum gekämpft, am Leben zu bleiben und niemals den Kampf gegen die dunkle Kreatur in sich zu verlieren. Und hier war er und spielte, verscherzte diesen Kampf aufgrund seines eigenen Stolzes. Nur weil er nicht wollte, dass wieder das Herz für ihn gewann.

Er sah auf das plumpe Schwert in seinen Händen, auf das weiße Metall, das so grob in seinem Griff lag. So konnte er nicht gewinnen. Er war nicht gut genug, um auf diese Art zu gewinnen, noch nicht, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er verlieren durfte. Schließlich – er drehte sich, um sich von Sted in die hinterste Ecke des Lagerhauses treiben zu lassen – war das nicht nur sein Kampf.

Bei Steds nächstem Schlag ließ Josef die Fenzetti-Klinge los. Sie flog aus seinen Händen, und Sted, der mit Widerstand gerechnet hatte, verlor für einen Moment das Gleichgewicht. Es waren nur ein paar Sekunden, doch das reichte aus. Josef sprang nach hinten und griff nach dem, was er nicht sehen, aber doch so deutlich spüren konnte. Für einen Moment fand er nichts, dann schlossen sich seine Finger um das stoffumwickelte Heft. Grinsend hob er das Herz des Krieges. Der Stoff löste sich wie ein Schleier, schwebte in die Dunkelheit davon, enthüllte die schwarze kerbenübersäte Klinge. Ihre matte Oberfläche war unglaublich alt, gezeichnet von den Narben lang vergangener Schlachten, an die sich niemand außer der Klinge selbst noch erinnerte. Sie lag angenehm in Josefs Hand, perfekt auf sein Gewicht austariert und bereit.

Sted grinste wie ein tollwütiger Hund, dann schwang er sein Schwert in einem Bogen, um eine Kampfposition einzunehmen. Es war das erste Mal, dass er den Regeln eines förmlichen Kampfes folgte.

»Jetzt«, knurrte Sted. »Jetzt werden wir kämpfen. Jetzt werden wir die Art von Schlacht führen, die es wert ist, dafür zu sterben.«

Und während er sprach, glühte sein Schwert heller. Sein Licht wurde rötlich silbern, die Farbe von Blut in kaltem Wasser, und erfüllte den Raum. Das Herz dagegen blieb so dunkel wie immer, aber seine Atmosphäre, dieses Gefühl von endloser Stärke, ergoss sich wie ein Bach durch Josefs Arme, als er die Klinge zum Schlag hob.

Was als Nächstes geschah, passierte in einem einzigen Augenblick. Josef warf sich nach vorne und packte das lange Heft des Herzens mit beiden Händen. Er bewegte sich jetzt mit der unglaublichen Geschwindigkeit des Herzens, die Art von Geschwindigkeit, bei der sich die Luft anfühlt wie Gelee und alles, jeder Schritt, jeder Herzschlag, schmerzhaft langsam erfolgt. Doch trotzdem, noch während er auf ihn zustürzte, sah Josef, wie Sted sein Schwert hob und es über der Brust positionierte, um den Schlag des Herzens zu parieren. Es war die erste Verteidigungshaltung, die er in dem gesamten Kampf einnahm, und er schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor das Herz – und der Berg von Kraft dahinter – auf ihn einstürzte.

Die Zeit kam zurück, als sie kollidierten. Es erklang ein mächtiger Schlag. Funken sprühten von den Klingen weg, während überall Holz und Dreck aufgeworfen wurden, weil Steds Füße den Boden aufrissen, um sich gegen Josefs Schwung zu stemmen. Endlich, mehrere Meter hinter Josefs erstem Schlag, kamen sie in einer großen Staubwolke zum Stehen. Josef keuchte laut. Er konnte kaum etwas sehen, doch das Herz lag immer noch in seiner Hand; unter sich konnte er Steds zusammengekauerten Körper ausmachen. Es war vorbei. Kein Schwert, ob nun erweckt oder nicht, hatte je einen vollen Schlag des Herzens abgewehrt und überlebt. Und doch, noch während der Gedanke durch seinen Kopf huschte, senkte sich der Staub langsam, und er riss die Augen auf. Dort, unter der Klinge des Herzens, lag Steds gezacktes Schwert. Es war verbogen, wo das Herz es getroffen hatte, doch nicht gebrochen. Sein Licht schien heller und hungriger als jemals zuvor, und dahinter stand triumphierend mit entblößten Zähnen Sted.

»Ist das alles?«, brüllte er.

Und dann griff er an, brachte seine enorme Kraft hinter sein Schwert, bis es Josef war, der vor ihm kauerte.

Josef rollte sich weg, bevor das Gewicht des Mannes ihn zerquetschen konnte. Seine Gedanken rasten. Wieso hatte der Angriff nicht funktioniert? Das Herz war unschlagbar. Es verlor niemals. Sted sollte tot sein, aber stattdessen griff er heftiger an als jemals zuvor, und Josef musste sich anstrengen, um seine Schläge abzuwehren. Wieder einmal zog sich Josef zurück, aber das Herz war nicht der unausgeglichene Stock, der die Fenzetti-Klinge gewesen war. Es tanzte in seiner Hand, parierte Steds Schläge und sauste dann nach oben, um die riesigen Lücken in Steds Verteidigung auszunutzen. Doch selbst die Schläge des Herzens glitten von Steds unzerstörbarer Haut ab. Josef schlug wieder und wieder zu, härter und härter, doch es half nichts. Steds Haut blieb unbeschädigt. Steds Angriffe dagegen drangen langsam durch. Der lange Kampf mit der Fenzetti-Klinge, die bereits erhaltene Wunde, der anstrengende erste Schlag mit dem Herz, all das forderte seinen Tribut. Josef konnte fühlen, wie er langsamer wurde, und Wunden öffneten sich auf seiner Haut, als seine Paraden näher und näher an seinem eigenen Körper erfolgten.

Mit jedem neuen Schnitt wurde Steds Grinsen breiter, und seine Schläge erfolgten noch heftiger. »Komm schon«, sagte er, als er sein gezacktes Schwert über Josef Schulter zog und eine lange Spur aus zackigen Wunden hinterließ. »Komm schon. Du schwingst dein Schwert nur. Kämpf gegen mich! Zeig mir das Herz des Krieges!«

Bei den letzten Worten vollführte er einen mächtigen Überhandschlag auf Josefs Kopf, sodass dieser gezwungen war, sich zu ducken und wegzurollen. Inzwischen keuchte Josef laut. Blut lief ihm heiß und glatt unter seinem Hemd über die Seiten, aber ihm blieb keine Zeit, den Fluss zu stoppen. Er benötigte noch das letzte Quäntchen Kraft, um Steds Schwert von sich fernzuhalten.

»Wie enttäuschend«, höhnte Sted, fing die Klinge des Herzens ein und zog Josef an sich heran, bis sie Auge in Auge standen. »Du bist überhaupt kein Schwertmann, oder? Du bist nur ein Mann mit einem Schwert.«

Das letzte Wort schrie er, begleitet von einem Stoß gegen Josefs ungeschützten Bauch. Und diesmal war er zu schnell. Josef konnte nicht ausweichen. Das gezackte Schwert traf, und Schmerzen explodierten in seinem Körper. Ihm wurde schwarz vor Augen, jeder Gedanke floh aus seinem Kopf, und nur seine verkrampften Muskeln hielten das Herz in seinen Händen. Er atmete roh und keuchend, während er sich bemühte, seine Augen auf Sted zu halten, doch er konnte nichts tun, konnte nicht einmal sein Schwert zur Parade heben, als Sted ihn langsam, lässig, zur Seite schleuderte.

Josef schlug auf dem Bauch auf, die Luft wurde aus seinen Lungen gepresst, und das Herz des Krieges landete mit einem widerhallenden Gongschlag neben ihm. Für einen Moment lag Josef einfach nur da, ohne zu atmen, ohne sich zu bewegen, ohne zu wissen, ob er tot oder lebendig war. Dann drang wieder Luft in seine Lungen, und die Reflexe übernahmen das Kommando. In dem Versuch, sein Leben in sich zu halten, presste er eine Hand auf seine blutende Seite. Er kämpfte darum, ruhig zu atmen, und hielt Ausschau nach seinem Schwert. Es lag direkt neben ihm, nur Zentimeter vor seinen Fingern. Er zwang sich, den Arm auszustrecken. Das Herz konnte ihn durch fast alles tragen. Er musste es nur berühren.

Doch als seine Finger nur noch eine Haaresbreite vom Heft des Herzens entfernt waren, senkte sich ein riesiger Stiefel auf sein Handgelenk, zerquetschte seine Knochen und nagelte seine Hand auf dem Boden fest.

Sted sah mit enttäuschtem Blick auf ihn herunter. »Nur ein Mann mit einem Schwert«, spuckte er. »Man muss sich vorstellen, dass das Herz des Krieges jemanden wie dich gewählt hat.« Er kniete sich hin, packte Josef an den Haaren und zog seinen Kopf hoch, um ihm ins Ohr zu flüstern. »Den nächsten Schlag mache ich für dein Schwert. Ein Akt der Gnade. Ich werde es von einem so unwürdigen Meister befreien. Wer weiß« – er grinste Josef an –, »vielleicht wählt es ja danach mich.«

»Das Herz würde sich nie mit dir einlassen«, fauchte Josef.

Sted ließ ihn wieder auf den Boden fallen. »Woher willst du das wissen?«, meinte er, während er Josef mit einem Fuß umdrehte, sodass er auf dem Rücken lag. »Du bist ja nicht mal stark genug, um ein kleines Mädchen zu beschützen.«

Und damit rammte er sein gezacktes Schwert in Josefs Bauch. Josef schrie schmerzerfüllt auf. Es war ein stockendes, schluchzendes Geräusch. Sted hielt ihn nur mit dem Fuß auf dem Boden fest, um die Klinge noch tiefer zu stoßen. Als Josef aufhörte, sich zu wehren, zog Sted die Klinge heraus und schwang sie in einem Bogen, der Josefs Blut im Raum verteilte.

Dann hob er seinen weggeworfenen Mantel auf, um seine Klinge zu reinigen, drehte sich um und ging auf Nico zu. Seine schweren Schritte waren das einzige Geräusch im Lagerhaus. Sein Schwert blieb erhoben. Die gebogene Klinge war wach und leuchtete in hungrigem Rot. Doch obwohl gerade der Tod auf sie zuschritt, sah das Mädchen ihn nicht an. Ihre Augen waren ausschließlich auf den Körper des Schwertkämpfers gerichtet.

Leise, fast unmerkbar zuckte ihre Hand. Ihr Kopf hob sich ein winziges Stück vom Boden, bevor er zurückknallte. Ihr Bein trat ein wenig aus, wie das eines Babys im Mutterleib. Sted sah es und beschleunigte seine Schritte.

»Ich bin beeindruckt, dass du dich unter dem Gewicht des Befehls noch bewegen kannst«, sagte er. »Mir wurde erklärt, dass man dafür unglaubliche Willensstärke braucht. Du musst ein sehr starker Magier gewesen sein, bevor der Dämon dich übernommen hat.«

Nico sah ihn nicht einmal an, aber ihre Hand rutschte ein Stück nach vorne, und ihre Nägel gruben sich in den Holzboden.

»Du tust dir nur selbst weh, wenn du es weiterhin versuchst«, warnte Sted sie. Er war jetzt nur noch ein Dutzend Schritte von ihr entfernt. »Ich bin kein Magier, aber der Befehl, dem du unterliegst, hat nichts mit sprechenden Geistern zu tun. Er ist ein Werkzeug, das den Ligamitgliedern vom Herrn der Stürme selbst gegeben wird, ein Anteil der einzigartigen Gabe der Schäferin selbst oder etwas in der Art. Mir wurde erklärt, dass es sich an den angeborenen Hass der Geisterwelt gegen Dämonen richtet, um ein verkrüppelndes Gewicht zu erzeugen. Angeblich kann ein erfahrenes Liga-Mitglied die Stärke kontrollieren, sodass es für das Opfer weniger schmerzhaft ist.« Mit einem breiten Grinsen hielt er direkt vor Nicos ausgestreckter Hand an. »Ich habe den Sinn darin nie gesehen.«

Er stupste sie mit dem Fuß an, dann hielt er sein Schwert über ihre Kehle, direkt über ihrem silbernen Halsband, das diesmal vollkommen ruhig auf ihrer Haut auflag. »Zeit, mich an die Arbeit zu machen«, seufzte er. »Möge das, was von deiner menschlichen Seele noch übrig ist, mit deinem kostbaren Schwertmann im nächsten Leben Frieden finden.«

Er schwang seine Klinge in einem großen Bogen nach oben, dann riss er sie mit einem Zischen nach unten. Staub und Trümmer hoben sich zu einer großen Wolke, als die gezackte Klinge durch das Mädchen ins Holz drang und alles um sich herum vernichtete. Nachdem die Aufgabe erledigt war, richtete Sted sich auf und untersuchte sein Schwert auf entstandene Schäden. Doch als der Staub langsam nach unten sank, verblasste sein selbstzufriedenes Lächeln. Er konnte den schwarzen Umriss ihres Körpers sehen, offensichtlich von seinem Schwert zerstört, und doch stieg kein Geruch von frischem Blut auf. Er wedelte panisch mit den Armen, um den Rest des Staubs zu vertreiben, dann biss er knurrend die Zähne zusammen. Dort, in dem Krater, den sein Schwert hinterlassen hatte, lag flach und leer wie eine abgeworfene Schlangenhaut der Mantel des Mädchens.

Er wirbelte gerade rechtzeitig herum, um das Mädchen zu sehen, das in seinem zerrissenen Hemd und den fadenscheinigen Hosen erstaunlich dünn und knochig war. Es umklammerte den Körper des Schwertkämpfers, dann verschwand es in den Schatten.

Sted hob mit seiner Schwertklinge den abgeworfenen Mantel in die Luft und warf ihn zur Seite. »Was bist du?«, brüllte er. »Eine verdammte Zikade? Komm und kämpfe!«

Die Antwort war Schweigen.

Am anderen Ende des Lagerhauses, hinter einem Stapel Kisten, die sie gestern als potenziell nützliches Versteck ausgekundschaftet hatte, legte Nico Josefs Körper sanft auf den Boden. Irgendwann während Steds letztem Schlag hatte er es geschafft, das Herz zu umklammern, und nur so war es ihr gelungen, die Klinge zu bewegen. Das schwarze Schwert gehorchte keinem außer Josef.

So still wie ein Schatten zog Nico ein Stück gefärbten Stoff aus der Kiste neben sich und verband Josefs Wunden. Sie arbeitete schnell und mit zitternden Händen. Selbst wenn er geistertaub war, Sted war ein Jäger der Liga. Ohne ihren Mantel hatte sie nur einige Minuten Zeit, bevor er sie fand.

Sie legte ein letztes Mal eine schiefe Bandage über Josefs Brust, dann verknotete sie den Verband. Das Blut drang bereits durch, doch es musste reichen. Ihr lief die Zeit davon.

Nico ließ ihre Hand über Josefs Gesicht gleiten und spürte seinen keuchenden, flachen Atem an ihrer Haut. »Atme weiter«, flüsterte sie. »Diesmal rette ich dich.«

Damit verschwand sie, um durch die Schatten ans andere Ende des Lagerhauses zu huschen. Sie tauchte hinter einem zersplitterten Kistenstapel wieder auf, den Josef vorher zerschlagen hatte. Sted wandte ihr den Rücken zu. Er stand in der Nähe der Stelle, an der sie Josef versteckt hatte, und musterte die Kisten. Geräuschlos griff Nico nach den staubigen Werkzeugen, die hinter ihr an einem Regal hingen, und nahm sich einen schweren, eisernen Hammer. Bei ihrer Berührung erwachte er sofort, und sie konnte spüren, wie er sich auf einen Schrei vorbereitete.

»Nicht.« Der Befehl war nur ein Flüstern, aber er war mehr als ausreichend. Der Hammer erstarrte in Panik. Nico hob ihn an den Mund, und ihre Lippen bewegten sich direkt über dem kalten, zitternden Metall. »Triff ihn lautlos und fest«, flüsterte sie, »oder ich fresse dich.«

Schuldgefühle überschwemmten sie bei diesen Worten, und vor ihren Augen erschien das Bild von Elis ernstem Gesicht, während er sie am Ärmel zurückhielt. Nico verdrängte das Gefühl. Der Dieb hatte leicht reden. Er verstand nicht, dass Überleben bedeutete, das zu tun, was eben nötig war. Außerdem war es ihr viel wichtiger, Sted zu besiegen und Josef zu retten, als einen dämlichen Hammer zu schonen. Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, riss sie den Arm zurück, zielte und warf den Hammer, so fest sie nur konnte. Er flog unnatürlich gerade durch die Luft, tarierte sich im Flug selbst aus und traf genau Steds Schädelbasis.

Der Schwertmann stolperte, brüllte und wirbelte herum, um sich seinem Angreifer zu stellen. Dieses Mal verschwand Nico nicht. Sie wich nicht von der Stelle und starrte Sted direkt ins Gesicht, als er den Arm hob, um sie wieder mit Unbeweglichkeit zu schlagen.

»Du hast gesagt, du willst einen Kampf«, knurrte sie und ging in die Hocke.

Sted senkte den Arm. »Ich kämpfe nicht gerne gegen Mädchen«, erklärte er verächtlich. »Doch dafür« – er trat gegen den auf dem Boden liegenden Hammer – »werde ich eine Ausnahme machen. Ich hoffe nur, dass du eine größere Herausforderung bietest als dein Wächter, Dämon.«

Nicos Antwort bestand darin, hinter ihn zu gleiten und ihre Fäuste in seinen Rücken zu rammen, direkt unter seiner Leber. Josef hatte bereits unheilvoll erfahren müssen, dass Steds Haut nicht zu zerschneiden war, doch jeder Mensch besaß dieselben Organe. Trotzdem fühlte ein Schlag gegen Sted sich an wie ein Schlag gegen einen Stein, und war auch ungefähr genauso effektiv. Der Liga-Kämpfer grunzte nicht einmal. Stattdessen wirbelte er mit erhobenem Schwert herum und zwang Nico, durch die Schatten davonzuspringen, um nicht in zwei Teile gehackt zu werden. Am anderen Ende des Raums tauchte sie keuchend wieder auf und schüttelte ihre Hände, um das Blut wieder zum Fließen zu bringen. Sted drehte sich langsam zu ihr um. Er wirkte selbstgefälliger als jemals zuvor.

Nico ballte die Hände zu Fäusten und drückte ihre tanzenden Handschellen gegen ihre Haut. Ohne ihren Mantel konnte sie die Geister überall um sich herum spüren. Einfache Beute, mühelose Macht. Sie fühlte, wie der Dämon in ihr beim Geruch von Nahrung erwachte. Die Geister erwachten ebenfalls und bemerkten langsam, was sie war. Sie konnte spüren, wie ihre Panik wuchs. Sie konnte nicht viel länger dagegen ankämpfen, und Steds Gesichtsausdruck verriet, dass er das wusste.

»Spring, während du noch kannst«, sagte er und kam mit schrecklich langsamen Schritten auf sie zu. »Jede Macht, die du einsetzt, verschafft mir mehr Verbündete. Bald gibt es nicht mal mehr eine Stelle, an der du stehen kannst.«

Als wollten sie seine Worte bestätigen, begannen die Holzbohlen unter ihren Füßen zu stöhnen. Sie sammelten all ihren Mut, um sich aufzubiegen und sie zu fesseln. Nico sprang zur Seite, bevor sie die Chance dazu bekamen, und glitt durch die Dunkelheit in die Luft über Steds Kopf. Sted lachte nur und hob sein Schwert, um ihren Angriff zu parieren.

Und in diesem Moment erwachte etwas tief in Nico, an dem Ort, den sie nie besuchte, und Dämonenpanik explodierte heulend und lautstark um sie herum.

Kapitel 19

Vor der Festung des Herzogs herrschte absolutes Chaos, als Eli, Miranda und der ältere Monpress schließlich aus den Tunneln auftauchten. Überall rannten Soldaten herum, mit Seilen und Speeren in den Händen. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, schnell den Platz vor der Festung zu erreichen, um drei Leute im Schatten zu bemerken. Miranda blinzelte in die Dunkelheit und erkannte sofort, warum das so war. Selbst aus ihrem Blickwinkel konnte sie erkennen, dass die Pflastersteine sich in Wellen bewegten und etwas jagten. Am Himmel hingen Wolken, und Winde schossen über den Himmel, um sich vor der Festung zu einem kleinen Tornado zu verbinden. Von den hohen Zinnen hörte man den Herzog Befehle rufen, die von den wirbelnden Winden an alle Orte getragen wurden. Er schrie ihnen zu, dass sie etwas fangen sollten.

»Ah«, sagte Monpress und verschloss die Tür wieder hinter ihnen. »Wunderbar.«

»Wunderbar?«, fragte Miranda und beobachtete entsetzt, wie eine Reihe Dachziegel sich von einem nahen Haus löste, um das anzugreifen, was in Kreisen über den Vorplatz raste. »Das ist vollkommener Wahnsinn.«

»Chaos ist der beste Freund des Diebes«, erklärte Eli mit einem Achselzucken. »Wo ist unser Transportmittel?«

»Allem Anschein nach beschäftigt«, meinte Monpress und deutete auf den Platz.

»Transportmittel?«, fragte Miranda. »Heißt das …«

Sie brach mitten im Satz ab, als Gin um die Ecke stürmte, gefolgt von einem Hagelschauer aus Dachschindeln. Der Hund rannte in vollem Tempo. Ihnen blieb kaum genug Zeit, aus dem Weg zu springen, als er an ihnen vorbeisauste und Miranda kurz zublinzelte. Sofort verstand sie, was er vorhatte.

»Stellt euch nebeneinander an die Wand«, sagte sie, während sie mit einer Hand an Elis Kette zog und mit der anderen Monpress in die richtige Richtung schob. »Und wartet auf meinen Befehl zum Aufspringen.«

»Aufspringen?«, meinte Eli. »Du willst, dass wir uns auf den Hund werfen, wenn er wieder vorbeikommt?«

»So ziemlich.« Miranda hob ihren Rock und schob ihn sich unter den Gürtel, damit sich der Stoff nicht verheddern konnte. »Haltet euch bereit, hier kommt er schon.«

Alle drei wirbelten zu Gin herum. Er rannte immer noch in Höchstgeschwindigkeit, die Schindeln dicht auf seinen Fersen. Aber gerade, als er den hohen Damm erreichte, der das Burggelände vom Fluss trennte, duckte er sich und kam schlitternd zum Stehen. Die Schindeln, die nicht für hohe Geschwindigkeiten geschaffen worden waren, segelten über ihn hinweg und verschwanden mit einem Platschen im Fluss. In dem Moment, in dem sie ihn verfehlt hatten, stand Gin schon wieder auf den Beinen und rannte auf Miranda zu. Sie bedeutete Eli und Monpress, ihrem Beispiel zu folgen, dann hob sie die Hände. Der Geisterhund duckte sich, und als er an ihnen vorbeikam, packten sie das dichte Fell auf seinem Rücken. Gins Schwung riss sie von den Füßen, und plötzlich flogen sie neben seinem Körper eine Seitengasse entlang, während der Wind über ihnen heulte.

»Du hast dich als Lockvogel einsetzen lassen«, sagte Miranda und packte sein Fell etwas fester, als unbedingt nötig war, während sie richtig auf seinen Rücken kletterte. »Das war ziemlich dämlich, Hund.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, keuchte Gin. »Frag den alten Mann, ob wir immer noch zur Mauer wollen.«

Miranda schenkte ihm einen bösen Blick, aber dann drehte sie sich um und gab die Frage an den älteren Monpress weiter, der gerade Eli in eine sitzende Position half.

»Soweit ich weiß, schon«, sagte er. »Ich habe nichts von Josef oder Nico gehört.«

»Das wirst du wahrscheinlich auch nicht«, meinte Eli, während er beide Hände tief im Fell des Hundes vergrub, der durch die Nacht sauste. »Selbst wenn er eine Botschaft geschickt hätte, hätte sie uns in diesem ganzen Chaos niemals erreicht. So, wie die Stadt sich benimmt, kann ich ja kaum meine eigenen Gedanken hören.«

Miranda zog eine Grimasse und stimmte ihm innerlich zu. Die gesamte Stadt schien gleichzeitig zu schreien. Und nicht nur die Geister, sondern auch die Wachen, die dazu noch auf ihren Pfeifen bliesen. Gin hielt die Ohren eng an den Kopf gedrückt, während er in einem verrückten Zickzack durch die Seitengassen nach Norden rannte, auf die Wand zu.

»Warte«, schrie Miranda. »Wir fliehen? Was ist mit meinen Ringen? Ich kann nicht ohne meine Ringe fliehen!«

»Jetzt können wir sie nicht holen«, schrie Eli über den Lärm. »Nicht, wenn du nicht gegen die gesamte Stadt kämpfen willst.«

»Der Herzog hat dir deine Ringe abgenommen?«, keuchte Gin entsetzt.

»Nein, ich glaube, das war Hern«, antwortete Miranda. »Wir müssen zurück!«

»Na ja, sieh es doch so«, schaltete Eli sich ein. »Jetzt, wo du geflohen bist, stellen diese Ringe das einzige Druckmittel dar, das dieser Hern-Kerl gegen dich in der Hand hat. Er wird sie auf keinen Fall für eine Kleinigkeit riskieren.«

»Oh, wie beruhigend«, sagte Miranda und lehnte sich tief auf Gins Rücken. Aber das Argument des Diebes war durchaus nicht schlecht. Sie konnten nicht umdrehen, zumindest nicht, ohne den Tod zu riskieren. Es gefiel ihr nicht, aber jetzt, wo sie geflohen war, konnte sie vielleicht versuchen, Kontakt zum Westwind aufzunehmen und um Unterstützung zu bitten. Vielleicht konnte er Banage benachrichtigen. Selbst wenn die Nachricht von einer Ausgestoßenen kam, konnte der Geisterhof etwas Derartiges nicht ignorieren. Und damit hätte der Herzog ein ernsthaftes Problem, um das er sich kümmern musste. Natürlich, dachte sie, als sie sich unter einem Ladenschild duckte, das sein Bestes gab, ihren Kopf zu treffen, mussten sie zuerst einmal entkommen.

Gin sprang über einen niedrigen Schuppen, und plötzlich ragte die unglaublich hohe, mit Spießen gespickte Mauer vor ihnen auf. Sie liefen daran entlang und suchten nach einem Zeichen von Josef und Nico, einem Stück eingeschlagener Mauer, ein paar bewusstlosen Wachen, nach irgendwas. Aber es gab nichts. Gin lief keuchend langsamer und witterte die Luft.

»Es nützt nichts«, knurrte er. »Weder der Schwertkämpfer noch das Mädchen waren in den letzten Stunden auch nur in der Nähe.«

»Sie müssen irgendwo sein«, sagte Eli, der sich panisch umsah. »Es sieht Josef gar nicht ähnlich, zu spät zu kommen.«

»Nun, irgendwas muss geschehen sein«, blaffte Gin zurück, »wenn er nicht hier ist. Und wir sollten uns auch nicht mehr allzu lange hier aufhalten. In dem Versuch, nach der Pfeife dieses Mannes zu tanzen, ist die Stadt kurz davor, sich selbst zu zerstören. Ich würde ungern erfahren, was er uns antun wird.«

»Warte«, sagte Miranda plötzlich mit leuchtenden Augen. »Warte kurz, du hast mich auf eine Idee gebracht.« Sie stellte sich auf den Rücken des Hundes und sah über die dunkle Stadt hinweg. Die Straßen strahlten, einige von den Lampen, andere durch den Fackelschein der sie verfolgenden Wachen erleuchtet, aber weit entfernt glitzerte der langsame, dunkle Fluss friedlich im Licht des Halbmondes.

»Gin«, sagte sie. »Wir schwenken wieder auf unseren ersten Plan um.«

»Was?« Er zögerte kurz. »Oh, ich verstehe.«

Miranda nickte. »Bring uns zum Fluss.

»Zum Fluss?«, kreischte Eli, als Gin den Weg zurückeilte, den sie gekommen waren. »Bist du verrückt? Der Fluss steht im Mittelpunkt des ganzen Chaos, aus dem wir gerade fliehen wollen!«

»Wenn man ein Problem lösen will«, sagte Miranda, »packt man es am besten ganz oben an. Und jetzt sei still.« Sie riss an der Kette, die sie miteinander verband. »Gefangene sollten nicht so viel reden.«

Der ältere Monpress lachte und nickte Miranda zu, die mit einem Lächeln antwortete. Eli, der schnell erkannte, dass er bei ihnen nicht weiterkam, verschränkte die Arme über der Brust und konzentrierte sich darauf, nicht von Gins Rücken zu fallen.

Der Herzog von Fron stand auf den Zinnen seiner Festung und schrie den Geistern Befehle zu, während die Lampen den Aufenthaltsort des Geisterhundes meldeten. Sie hatten die Wand bereits erreicht, drehten aber wieder um, weil ihnen wahrscheinlich klar geworden war, dass sie in der Falle saßen.

Gut, dachte er. Sollen sie sich doch müde laufen. Er hatte im Moment andere Probleme, und eines davon stand direkt neben ihm.

»Zum letzten Mal, Hern«, sagte Edward, »geh zurück in deinen Turm.«

Hern neben ihm wurde bleich vor Wut und umklammerte mit aller Kraft die Zinne vor sich. »Das werde ich nicht tun«, antwortete er. »Du hast es mir versprochen, Edward! Du hast mir versprochen, dass du das Mädchen gefangen hältst, und dann gehst du hin und wirfst sie zusammen mit Monpress in den Kerker? Was hast du dir dabei gedacht?«

»Wenn irgendwer hier wütend sein sollte, dann ich.« Der Herzog starrte den Spiritisten böse an. »Dir zu helfen hat mich fast meinen Dieb gekostet. Wenn ich nicht Vorsorge getroffen hätte, indem ich die Stadt auf verschiedensten Ebenen gesichert habe, wäre unsere Beute schon längst entkommen. Also spar dir dein Gepolter für den Geisterhof und geh mir endlich aus dem Weg. Nur für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt hast, ich habe noch andere Probleme als nur den geflohenen Monpress.«

Wie aufs Stichwort erhob sich ein Brausen im Süden, und er drehte sich um.

»Othril«, sagte er, als er den ersten Windhauch auf dem Gesicht spürte, »Bericht.«

»Die südlichen Docks befinden sich in voller Dämonenpanik«, berichtete der Wind eilig. »Heftige Panik, wenn auch nicht ganz so auffällig wie in der Schatzkammer. Ich habe wie befohlen eine Quarantäne eingerichtet. Nicht einmal eine Kakerlake wird ohne Eure Erlaubnis die Grenze überschreiten. Das sollte die Panik ein wenig eindämmen, aber Ihr wisst, dass man so etwas nicht lange unter der Decke halten kann.«

»Das werden wir auch nicht müssen«, sagte Edward. »Das ist eine List von Monpress, die von seiner Flucht ablenken soll. Jetzt, wo er geflohen ist, wird sich das Ganze schnell wieder beruhigen.«

Hern schüttelte den Kopf. »Was für ein verantwortungsloser Idiot setzt eine Dämonenpanik ein, nur um seine Flucht zu decken?«

»Wenn man Monpress jagt, muss man auf alles vorbereitet sein«, erklärte Edward. »Othril, folge Monpress und der Spiritistin. Jetzt, wo ihnen klar geworden ist, dass sie innerhalb der Mauer gefangen sind, versuchen sie es vielleicht am Fluss.«

»Das wäre gut für uns«, sagte der Wind. »Fellbros Wasser wird sie fangen wie Honig die Fliegen.«

»Bei Monpress lässt sich nichts vorhersagen, man kann nur reagieren«, gab Edward zurück. »Beobachte ihn und gib mir Bescheid, sobald sie die Richtung ändern.«

»Und pass auch auf das Mädchen auf«, fügte Hern hinzu. »Sie muss gefangen werden.«

Othril erstarrte mitten in seiner Bewegung, dann spürte Hern das kribblige Gefühl eines mächtigen Windes, der ihn anstarrte. Edward allerdings winkte dem Wind zu, und er wehte in die Nacht davon.

»Hern«, zischte Edward, sobald das Brausen verklungen war. »Wage es niemals wieder, meinen Geistern Befehle zu erteilen.«

»Nun«, entgegnete Hern und drehte seine Hände so, dass seine Ringe bedrohlich glitzerten, »du hattest es nicht erwähnt, und ich wollte sichergehen, dass du nicht vergisst, was du mir schuldest, Edward.«

Der Herzog wirbelte herum und packte Herns Hände, bevor der Spiritist sich auch nur rühren konnte. Dann drückte er zu, bis sich die Juwelen schmerzhaft in Herns Haut bohrten.

»Du vergisst dich«, flüsterte der Herzog mit gefährlich leiser Stimme. »Vergiss niemals, wo du dich befindest. In Zarin magst du Einfluss haben, aber ich beherrsche Fron. Solange du dich auf meinem Land befindest, gehorchst du mir.«

Hern keuchte vor Schmerz, seine Ringe blitzten unter den Händen des Herzogs, aber der Wille des Mannes lag wie ein Schraubstock auf ihnen und verhinderte jede Aktion. Er hielt den Spiritisten so fest, bis Hern mit einem Nicken auf die Knie fiel. Erst dann löste Edward seinen Griff.

»Ich will dich nicht noch mal daran erinnern müssen«, sagte er ruhig, bevor er sich wieder den Zinnen zuwandte.

Hern murmelte leise Drohungen, während er sich so würdevoll wie nur möglich bis zur gegenüberliegenden Festungsmauer zurückzog. Edward ignorierte ihn. Herns Schicksal war untrennbar mit Fron verbunden. Er konnte den Geisterhof über die Aktivitäten in Fron informieren, aber das musste gleichzeitig auch das Ende seiner eigenen Karriere bedeuten. Dafür war Hern viel zu egoistisch. Nach dieser Schlussfolgerung verdrängte Edward den Spiritisten aus seinem Kopf. Stattdessen konzentrierte er sich auf die blinkenden Lampen, die ihm die Position des Geisterhundes verrieten, der durch die Seitengassen seiner Stadt auf den Fluss zulief.

Gin sprang aus der Deckung einer schmalen Gasse auf das Dock und bog abrupt ab, sodass der Hagel aus Dachschindeln, Wetterfahnen und anderem Müll über ihn direkt in den Fluss schoss. Dann wurde er ein wenig langsamer und lief keuchend direkt neben dem Flusslauf weiter, dessen Wasser dunkel und schlammig unter dem Licht der Lampen hinwegfloss.

»Wir sind da«, knurrte der Hund. »Und was jetzt?«

»Jetzt tun wir das, was wir schon heute Morgen hätten tun sollen«, erklärte Miranda und kauerte sich auf seinem Rücken zusammen. »Wir übertragen die Kontrolle über die Stadt wieder an denjenigen, dem sie rechtmäßig obliegt: einem Großen Geist.« Sie warf einen skeptischen Blick auf den Fluss, an dem sie entlangliefen. Er sah nicht aus wie ein wütender Geist, aber vielleicht hatte der Herzog ihn irgendwie gebunden. Nun, dachte sie, während sie ihre Haare fester band, in einer Sekunde werden wir es wissen.

»Ich treffe euch auf der anderen Seite«, sagte sie und tätschelte Gin den Kopf. »Lass dich nicht fangen.«

»Niemals«, schnaubte Gin.

»Warte«, sagte Eli und zog an der Kette, die sie verband. »Bevor du eine überstürzte Aktion angehst: Vergisst du nicht etwas?«

»Nein, soweit ich mich erinnern kann«, sagte Miranda, die sich bereits Richtung Fluss drehte. Dann schenkte sie Eli ein letztes Lächeln. »Halt die Luft an.«

Und damit sprang sie und riss Eli mit sich. Für einen Moment flogen sie durch die Luft, Miranda elegant, Eli mit wedelnden Armen, um nicht kopfüber zu fallen, dann landeten sie mit einem riesigen Platscher im dunklen Wasser. Kaum waren sie aufgekommen, war auch schon Mellinor da, umgab sie mit einer sauberen, sprudelnden Strömung und bildete dadurch eine schützende Luftblase um sie herum, während sie auf den Boden des schlammigen Flusses sanken. Jegliches Licht von der Oberfläche verschwand schon nach einem halben Meter. Nur Mellinors wässriges Glühen erleuchtete ihnen den Weg nach unten, bis sie schließlich den schwarzen Schlamm am Grunde des Flusses erreichten.

Miranda stand innerhalb der Blase, die Mellinor erzeugte. Eli folgte ihr langsamer, um sich danach das Wasser aus den Haaren zu schütteln.

»Warum werde ich jedes Mal patschnass, wenn wir uns treffen?«

Miranda ignorierte ihn. Sie hatten nicht viel Zeit, bevor ihnen die Luft ausging, und nachdem der Herzog sicherlich wusste, wo sie sich befanden, ging sie nicht davon aus, dass das Auftauchen Spaß machen würde. Es hieß, jetzt oder nie, also verdrängte sie Monpress aus ihren Gedanken, stand ganz still und öffnete ihren Geist.

Es war, als wäre sie in eine andere Welt eingetreten. Sie konnte die ungeheuerliche Größe des Flussgeistes um sich herum spüren, der dunkel, langsam und unaufhaltsam weiterfloss. Doch noch während sie seine schiere Größe bewunderte, bemerkte sie, dass etwas nicht stimmte. Der Fluss des Wassers wirkte eingeengt, beschränkt, fast als würde er durch irgendetwas eingezwängt. Doch da war nichts. Noch seltsamer, und noch um einiges beängstigender, war das Schweigen des Wassers. Obwohl sie die Macht des Flusses spüren konnte, hörte sie nichts. Keine Drohungen, keinen Befehl, ihre Identität oder ihren Auftrag preiszugeben. Nichts, außer dem leisen Rauschen des Wassers, das an ihr vorüberglitt.

»Mellinor«, flüsterte Miranda. »Was stimmt mit ihm nicht?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete das glühende Wasser. »Es gibt keine Versklavung, aber welche Art von Fluss reagiert nicht auf einen Magier mit strahlendem Geist, der in seinem Herzen steht?«

»Vielleicht ist er schüchtern?«, bot Eli an.

»Oder vielleicht unterliegt er einer Bindung, die wir nicht fühlen können.« Miranda trat nach vorne, bis sie am äußersten Rand von Mellinors Blase stand. Sie hasste es, das zu tun. Es fühlte sich nicht nur wie eine milde Form von Missbrauch an, es war auch unglaublich unhöflich. Trotzdem, sie standen unter Zeitdruck, und der Fluss wollte offensichtlich nicht von allein kooperieren.

»Fluss Fellbro!«, rief sie und legte die Kraft ihres Geistes in die Worte, bis sie vor Macht vibrierten. Das Wasser um sie herum erstarrte kurz, als ihre Stimme es traf, und für einen Moment stand alles still. Dann floss das Wasser einfach weiter, als wäre nichts geschehen, dunkler und schlammiger als je zuvor. Miranda keuchte, weil sie so viel Macht in ihren Ruf gelegt hatte, dann sah sie sich verwirrt um. Sie war sich sicher gewesen, dass nicht einmal ein großer Geist so etwas ignorieren konnte.

Sie sammelte sich gerade für einen weiteren Ruf, da legte sich Elis Hand plötzlich auf ihre Schulter. Sie sah ihn schlecht gelaunt an, aber er deutete nur auf eine Stelle im Wasser hinter ihnen. Dort, in den Wolken aus wirbelndem Schlamm, zeichnete sich ein Gesicht ab. Es war groß, ungefähr so breit, wie Miranda hoch war. Seine Gesichtszüge waren undeutlich, bewegten sich im Fluss des Wassers und wirkten nicht erfreut.

Die dunklen, sandigen Augen musterten sie, während sich der schlammige, braune Mund öffnete. »Geht weg.«

Die Stimme war wie ein nasser Schlag auf ihre Ohren, aber Miranda streckte ihren Geist und fing den Fluss ein, als er versuchte, sich zurückzuziehen. »Das werden wir nicht«, erklärte sie bestimmt. »Großer Geist Fellbro, ich trete vor dich als Vertreterin aller Geister von Fron, die momentan unter der Knute von Edward di Fellbro leben, des Herzogs von Fron. Es ist die Aufgabe des Großen Geistes, diejenigen zu schützen, für die er verantwortlich ist, und doch leben deine Geister in Angst und sklavischem Gehorsam, weil ihr Großer Geist sich nicht für sie einsetzt. Ich fühle keine Versklavung an dir, keinen Wahnsinn. Warum ignorierst du deine Pflicht?«

Das schlammige Gesicht zog eine finstere Miene und wandte sich ab. »Wie leicht es dir fällt, so zu sprechen«, grummelte es, »die du hier am Ende der Geschehnisse zu mir kommst. Wir sind diejenigen, die tagein, tagaus mit dem Herzog leben müssen.« Der Fluss sah sie an, und Miranda zitterte, als das Gewicht all seiner Jahre sich in diesem Blick offenbarte. »Es gibt Schlimmeres, als versklavt zu sein.«

»Ich glaube nicht, dass du weißt, was das bedeutet«, knurrte Mellinor, dessen Wasser blau aufblitzten. Aber Miranda hob eine Hand.

»Welche Drohung könnte der Herzog einsetzen«, fragte sie sanft, »um dich deine Pflicht vergessen zu lassen?«

»So vieles«, antwortete der Fluss. »Er ist ein mächtiger Mann, dem die gesamten destruktiven Möglichkeiten der Menschheit zur Verfügung stehen. Er hat mir gedroht, mich einzudämmen, mein Wasser zu vergiften, meinen Lauf in einen anderen Fluss umzulenken. Die schlimmsten Drohungen, die man sich ausdenken kann. Bei alldem erscheint eine Versklavung recht überflüssig, findest du nicht auch?«

»Also hast du deine Geister preisgegeben?«, brauste Mellinor auf. »Nur, um dich selbst zu retten?«

»Nicht für immer!«, brauste der Fluss zurück. »Urteile über mich, wie es dir gefällt, aber du hast niemals mit dem Herzog gelebt. Wir müssen es, und wir leiden jeden Tag darunter. Unser einziger Trost ist, dass der Herzog, so schlimm er auch erscheint, doch nur ein Mensch ist. Früher oder später wird er sterben, und dann werden wir frei sein. Aber für den Moment folgen wir seinen Befehlen, wir alle, jeder Einzelne, weil keine Demütigung, kein Leiden, das er uns auferlegt, schlimmer sein kann als das, was er uns antut, wenn wir nicht gehorchen.«

Miranda öffnete den Mund zu einer Antwort, genauso wie Eli, aber es war Mellinor, der sich zuerst zu Wort meldete. Sein Wasser kochte förmlich vor Wut.

»Ihr Flüsse«, höhnte er. »Ihr fließt immer bergab, sucht euch immer den einfachsten Weg. Du lässt dich schikanieren, nur weil er nicht ewig leben wird?«

»Schwing keine so großen Reden, verlorenes Meer«, schimpfte der Fluss, und ihre Blase zitterte. »Welches Recht hast du, über uns zu urteilen? Es ist nicht, als wärest du ohne Tadel. Ich kenne dich, Mellinor. Wir alle haben von deinem Versagen gehört, von dem Meer, das von einem Magier besiegt wurde. Wüte, soviel du willst, aber ich habe nicht vor, deinem Beispiel in den Wahnsinn zu folgen. Ein paar Jahre der Schande sind nichts im Vergleich zu Hunderten von Jahren unter der Knute eines toten Magiers. Ich habe nur getan, was du auch hättest tun sollen, und ich habe mein Land behalten.«

»Doch dein Land verliert an Wert«, knurrte Mellinor, dessen Wasser schneller und schneller wirbelte, »unter der Herrschaft eines solchen Feiglings!«

»Lebe ein Jahr in Fron, und du wirst es verstehen!«, brüllte Fellbro. »Ich tue, was nötig ist, um zu überleben!«

»Mellinor!«, sagte Miranda scharf. »Es reicht! Das ist nicht …«

Ein Aufwallen von Macht schnitt ihr das Wort ab. Mellinors Geist bäumte sich in ihr auf, nahm ihr den Atem und bahnte sich seinen Weg nach draußen. Er ergoss sich aus ihr heraus und drängte das schwarze Wasser des Flusses in einer großen, leuchtenden Welle zurück. Miranda konnte nur dastehen und seiner Macht eine Leitung bilden, bis er plötzlich, auf einmal, verschwunden war. Die Leere traf sie wie ein Schlag. Sie kippte um. Eli fing sie gerade noch, bevor sie in den Schlamm fiel, und hielt sie auf den Knien. Doch selbst so konnte Miranda kaum das Gleichgewicht halten. Sie klammerte sich an Elis nasses Hemd und starrte die riesige weiße Welle über ihnen an, die den Fluss angriff.

»Was tut er?«, fragte sie mit zitternder Stimme. »Warum hat er nicht auf mich gehört? Wir sollen diesem Fluss helfen.«

Eli verpasste ihr einen leichten Schlag ins Gesicht, um sie wieder in die Gegenwart zu reißen. »Er benimmt sich wie ein Großer Geist«, sagte er mit einem Nicken auf das glühende Wasser. »Ich habe dich davor gewarnt, damals in Mellinor, aber soweit ich mich erinnere, warst du ja diejenige, die sich unbedingt als sein Bett anbieten wollte. Jetzt darfst du dich nicht beschweren, wenn er sich seiner Natur gemäß verhält.«

»Er wird alles ruinieren«, stöhnte Miranda, die nur hilflos starren konnte, während Mellinors weißes Wasser den Fluss übernahm. »Wir brauchen den Fluss als Verbündeten. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für einen Kampf!«

»Ich glaube, dass Mellinor um einiges mehr darüber weiß, was es bedeutet, ein Großer Geist zu sein, als du oder ich«, meinte Eli sanft. »Vertrau ihm.«

Miranda schenkte ihm einen schiefen Seitenblick. »Musst du immer so selbstgefällig sein?«, grummelte sie. »Ich hätte dich an der Oberfläche lassen sollen.«

»Das hatte ich dir doch gesagt.« Dann deutete Eli mit einem Grinsen nach oben. »Jetzt geht’s los. Schau hin.«

Miranda blickte auf. Mellinors blaues Wasser übernahm den Fluss in jede Richtung. Sie konnte Fellbros Angst spüren, während er mit dem Meer um die Herrschaft über sein Wasser rang, doch Mellinor war unangreifbar in seiner Wut, und er wich nicht zurück.

»Mellinor!« Das Brausen des Flusses erhielt eine flehende Note. »Tu das nicht!«

»Du hast deine Verantwortung verraten, Fellbro.« Das blaue Wasser blitzte und schäumte.

»Du hast kein Recht!«, kreischte der Fluss, dessen schlammiges Wasser sich immer weiter zurückzog. »Das ist mein Land! Meines! Ich werde fließen, wo es mir gefällt!«

Doch Mellinors Fluten drängten ihn ohne Mitleid oder Zögern zurück, und als er sprach, echote seine Stimme in alle Richtungen. »Du hast dein Recht, zu herrschen, in dem Moment verwirkt, in dem du deine Macht aufgegeben hast, um dein eigenes Wasser zu retten. Du hast dich auf eine Weise benommen, die einem Großen Geist nicht angemessen ist, und nun kennst du den Preis dafür, so wie der Rest von uns. Somit erhebe ich, Mellinor, Großer Geist des Binnenmeeres, als Entschädigung für deine Geister Anspruch auf deine bisherigen Rechte.« Der Fluss zitterte und kämpfte, aber Mellinors Welle verschlang alles, als sein abschließendes Urteil erklang. »Deine Wasser sind nun die meinen.«

Damit zerbrach das Gesicht des Flusses, und der gesamte Fluss schlug in die Farbe von Gischt um. Die Macht der Welle riss Miranda und Eli von den Füßen und zog sie über den Boden des Flusses, als die Blase um sie herum platzte. Doch bevor ihnen etwas geschehen konnte, fing das Wasser sie sanft auf und trug sie in einer leichten Strömung aus den Tiefen. Sie tauchten mit einem Keuchen an der Oberfläche auf und sogen frische saubere Luft in ihre Lungen.

Überall um sie herum war der Fluss vollkommen verändert. Was vorher dunkel und langsam geflossen war, glitzerte jetzt in einem tiefen, tiefen Blau. Das Wasser leuchtete aus sich selbst heraus, und Miranda konnte das vertraute Gewicht von Mellinors Gesicht überall darin spüren, beruhigend und ein wenig zaghaft.

»Es tut mir leid«, flüsterte das Wasser. »Ich weiß, du wolltest eine friedliche Lösung, aber wir Geister haben unsere eigenen Gesetze, die aufrechterhalten werden müssen.«

»Nein«, sagte Miranda mit einem Kopfschütteln. »Eine Spiritistin zu sein bedeutet Verständnis und Respekt für die Natur meiner Geister. Aber« – sie schlug auf die Wasseroberfläche, sodass Spritzer in die Luft geschleudert wurden – »ich wünschte, du hättest mir gesagt, was du tun würdest, bevor du es getan hast.«

Sie fühlte eine Machtwelle in sich, die das deutliche Gefühl eines Achselzuckens vermittelte. »Ich wusste nicht, dass ich es tun musste, bis ich es schon tat.«

»Ich verstehe«, antwortete Miranda. »Na ja, zumindest kann jetzt niemand mehr behaupten, ich hätte dich versklavt. Nicht nach dieser kleinen Vorstellung.«

»Das haben sowieso nur Idioten behauptet«, erklärte Mellinor. »Aber« – sie spürte etwas, was nur die Geistervariante eines Grinsens sein konnte – »die nächste Enthüllung wird dir gefallen.«

Miranda ließ sich plötzlich besorgt ins Wasser sinken. »Was meinst du?«

»Er meint, dass er jetzt der Große Geist von Fron ist«, meinte Eli neben ihr. »Und alle wissen es.«

Miranda sah ihn verwirrt an, und er nickte in Richtung des Ufers. Sie folgte seinem Blick, dann riss sie die Augen auf. Die Stadt, die ein einziger Knoten kontrollierten Chaos gewesen war, lag vollkommen ruhig da. Alle Lampen brannten gleichmäßig, ohne zu blinken, und die dunklen Wolken waren am Nachthimmel erstarrt. Am gegenüberliegenden Ufer entdeckte Miranda die Armee der Wehrpflichtigen mit Fackeln. Die Bogenschützen hoben ihre Waffen, als sie die beiden Schwimmer im Wasser entdeckten, doch noch während sie ihre Pfeile auf die Sehnen legten, gab Mellinor ein warnendes Rumpeln von sich, und die Bögen verloren jede Spannung. Die Soldaten kämpften mit ihren Waffen, doch die Bögen weigerten sich einfach, sich spannen zu lassen.

»Warst du das?«, fragte Miranda ehrfürchtig.

»Zum Teil.« Mellinor klang extrem zufrieden mit sich selbst. »Das meiste kommt von den Geistern selbst.« Er lachte. »Lass uns einfach sagen, dass es ihnen nicht besonders gefallen hat, unter der Knute des guten Herzogs zu stehen. Jetzt, wo ich da bin, um ihnen Unterstützung zu bieten, sind ihre Gefühle gegenüber seiner Armee nicht gerade freundlich.«

Wie aufs Stichwort durchstieß in diesem Moment jedes Schwert der gegnerischen Armee seine Scheide und fiel auf den Boden, manches direkt durch die Füße seines ehemaligen Besitzers. Überraschte, verängstigte Schreie erklangen, und die Fackeln, die das Chaos spürten, nutzten diesen Moment, um sich in riesige Flammenfontänen zu verwandeln. Plötzlich war überall Feuer, und die Armee löste sich in einen Mob auf. Brennende Männer schrien und warfen sich in den Fluss, dessen Wasser sich jedoch im letzten Moment zurückzogen, sodass sie stattdessen im Schlamm landeten. Andere rannten davon und verschwanden durch die Gassen. Zurück blieben nur die Verwundeten, die sich die Füße hielten.

»Das würde ich mal als verheerende Niederlage bezeichnen«, verkündete Eli fröhlich. »Obwohl ich nicht behaupten kann, dass ich schon mal gesehen hätte, wie eine Armee von ihren eigenen Schwertern besiegt wird.«

Miranda grinste. »Komm«, sagte sie und drehte sich im Wasser, um ans andere Ufer zu schwimmen. »Lass uns deinen Schwertkämpfer und meinen Hund holen, und dann erledigen wir den Herzog, bevor er etwas Drastisches unternimmt.«

»Klingt wunderbar«, meinte Eli, der neben ihr schwamm. »Siehst du, ab und zu können wir uns sogar auf etwas einigen.«

»Fordere mich nicht heraus.« Miranda warf ihm einen kurzen Blick zu. »Und schwimm schneller; du ziehst mich runter.«

»Ja, Herrin«, witzelte Eli und fing sich damit einen unheilvollen Blick ein, den er jedoch völlig ignorierte, während er mit langen mühelosen Schwimmzügen auf das Ufer zuhielt.

Hoch über ihnen beobachtete Othril den Kampf der Großen Geister mit wachsendem Entsetzen. Das war übel, sehr übel. Er musste den Herzog warnen, bevor die Sache vollkommen außer Kontrolle geriet. Er wirbelte herum, um auf die Festung des Herzogs zuzuwehen, doch gerade, als er sich drehte, hob sich etwas in ihm, und er erstarrte bewegungslos in der Luft. Für einen Moment wurde er vollkommen von Panik überwältigt. Hatte ein Magier ihn gefangen? War der Herzog wütend? Dann fühlte er eine vertraute, kühle Brise, und ihm wurde klar, was nicht stimmte. Er wehte aus dem Westen.

»Othril.«

Die Stimme durchfuhr ihn, kalt und salzig und so unfassbar wie die westliche See. Erstarrt, wie er war, konnte er nur zittern, während er antwortete.

»Ehrfürchtige Grüße, Westwind.«

Ein Lachen wirbelte an ihm vorbei, und er fühlte, wie andere Winde neben ihn glitten. Starke, mächtige Winde, und sie alle wehten aus Westen.

»Othril«, lachte die riesige Stimme des Westwindes. »Hast du wirklich gedacht, dass es ein gutes Ende nimmt, wenn du dich mit einem Magier einlässt, der Große Geister zu etwas zwingt?«

»Wieso seid Ihr überhaupt hier?«, fragte Othril mit so viel Überzeugung, wie er nur aufbringen konnte. »Fellbro hat Euch befohlen, Euch fernzuhalten! Mir ist egal, für wie stark Ihr Euch haltet, ein direktes Landesverbot könnt Ihr nicht ignorieren. Die Schäferin hat den Winden verboten, sich innerhalb der Herrschaftsgebiete Großer Geister in ihre Belange einzumischen!«

»Aber Fellbro ist nicht länger der Große Geist«, sagte der Wind. »Du hattest es gut als rechte Hand des Herzogs, nicht wahr? Viel mehr Macht, als ein Geist deiner Stellung sonst auf normale Art erwerben könnte. Ich verstehe, dass du in Versuchung geraten bist, aber deine Tage als Spion und Wettermanipulator des Herzogs sind vorbei.«

Othril wollte das bestreiten, doch klauenbewehrte Hände, luftig, aber doch gleichzeitig so scharf und kalt wie gefrorenes Eisen, unterbrachen ihn, indem sie sich tief in den Kern seines Geistes gruben.

Panik ließ ihn erstarren. Gefangen zu sein war die größte Angst jedes Windes, und Othril bildete da keine Ausnahme. So hatte der Herzog ihn überhaupt davon überzeugt, ihm zu dienen.

Eine lachende Brise huschte über ihn hinweg, aber die Worte darin waren so kalt wie die Klauen, die ihn hielten. »Es ist Zeit, dich an deine wahre Loyalität zu erinnern, kleiner Wind.«

Othril wehrte sich ein letztes Mal, dann war er verschwunden, davongeschleppt Richtung Westen. Die anderen Winde beobachteten ihn, bis er außer Sichtweite war. Dann wirbelten sie ohne ein weiteres Wort hoch in die Wolkendecke davon und fingen an, die Befehle ihres Herrn zu vollstrecken.

Langsam wurde der Himmel dunkel von schweren Wolken. Und dann ergoss sich zum ersten Mal seit zwanzig Jahren ein Nachtregen über Fron.

Kapitel 20

Herzog Edward stand auf den Zinnen seiner Festung. Sanfte Regentropfen trafen ihn, glitten über seine angespannten Wangenmuskeln und liefen seinen Hals hinab. Er starrte auf den Fluss, dessen Wasser still in der Nacht leuchtete, und die letzten zwangsverpflichteten Soldaten daneben. Hinter ihm traten seine Offiziere unsicher von einem Fuß auf den anderen und warteten auf Befehle. Doch es gab keine Befehle. Der Herzog stand einfach nur da, starrte auf den Fluss und wurde bleicher und bleicher, als die Wut ihn überwältigte.

Es war Hern, der als Erster zu sprechen wagte. Langsam trat er neben den Herzog.

»Edward«, sagte er sehr leise. »Dieser Wassergeist gehört Miranda. Wir haben immer noch ihre Ringe. Das ist das einzige Druckmittel, das wir gegen ein Mädchen wie sie brauchen. Wir haben immer noch die Kontrolle.«

»Kontrolle?« Die Stimme des Herzogs war leise und scharf. »Was weißt du schon von Kontrolle?« Seine Hand schoss nach vorne und packte Herns Kragen mit besorgniserregender Stärke. Dann zog er den Spiritisten zu sich heran, bis nur noch Zentimeter ihre Gesichter trennten.

»Ich habe mein Leben der Aufgabe gewidmet, Fron zu formen«, flüsterte er. »Jeden Moment, von dem ersten Augenblick an, da ich die Stimme eines Geistes hörte, wusste ich, dass das meine Bestimmung ist: dieses dilettantische Durcheinander von Geistern in ein Land von Ordnung, Disziplin und Wohlstand zu verwandeln. Ich habe nicht all diese Jahre gearbeitet, um jetzt alles zu verlieren.«

»Edward!«, keuchte Hern in seinem Klammergriff. »Ich weiß, was du denkst, aber sei vernünftig. Manchmal ist auch ein kontrollierter Rückzug ein Sieg. Wir haben immer noch …«

»Es wird keinen Rückzug geben!«, brüllte der Herzog, bevor er Hern auf den Boden schleuderte. »Ich beherrsche Fron! Hier geht es nicht darum, dass dieses Mädchen den Fluss kontrolliert, sondern darum, dass meine Geister meine Befehle missachten!« Noch während er sprach, öffnete sich sein Geist, bis Hern über das Brüllen des reinen Willens die Worte kaum noch verstehen konnte. »Ich herrsche hier«, sagte der Herzog und wandte sich wieder dem Fluss zu, »und ich werde keinen Ungehorsam dulden.«

»Edward!«, schrie Hern, aber es war zu spät. Der Herzog schickte bereits eine massive Welle der Versklavung über das Land. Sie traf Hern mit voller Kraft. Er fiel um, zu Boden gerissen von seinen Ringen. Die Versklavung schoss durch die Verbindung, die er mit seinen Geistern hatte, bis er sich auf dem Boden wand. Doch obwohl der überwältigende Druck drohte ihn in den Wahnsinn zu treiben, machte er sich daran, seine Ringe einen nach dem anderen von den Händen zu ziehen. Mit jedem Ring wurde der Druck ein wenig erträglicher. Er nahm weiterhin Ringe ab, bis er aufstehen konnte; und dann, nachdem er seine Geister in einem Lederbeutel untergebracht hatte, damit sie ihn nicht berühren und die Verbindung erneut öffnen konnten, sammelte Hern seine Geister und floh.

Edward war zu weit gegangen. Hern schüttelte den Kopf und stieg schnell die zitternden Stufen nach unten. Er würde dem Herzog nicht dabei helfen, dieses Land zu versklaven. Er war immer noch ein Spiritist, und es gab Grenzen, die sogar er nicht überschreiten konnte. Außerdem, sollte die Nachricht je Zarin erreichen, dass er in diese Sache verwickelt war, konnte ihn kein politisches Ränkespiel mehr retten. Mit diesem Gedanken verschwand Hern in der Nacht und rannte auf seinen Turm zu, während die Stadt um ihn herum dem Wahnsinn verfiel.

Miranda zog sich aus dem Wasser und drehte sich mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht um, um Eli aus den leuchtenden Fluten zu helfen. Gin wartete auf dem Dock auf sie. Er wirkte genauso zufrieden wie sie, was den älteren Monpress nicht zu beruhigen schien. Man konnte Gins zähnestrotzendes Grinsen nur schwer einschätzen, wenn man ihn nicht gut kannte.

»Ich hätte nie gedacht, dass es auch nur halb so gut funktioniert«, sagte er und senkte den Kopf, um Miranda auf das Dock zu helfen. »Die Stadt hat mit Freuden die Chance ergriffen, einen neuen Meister zu erhalten.«

»Alles ist besser als der alte«, sagte Miranda, während sie sich an dem langen Fell seines Halses nach oben zog. »Tatsächlich fällt mir nicht ein, wie die Sache noch besser hätte laufen können: die Kontrolle des Herzogs gebrochen, Eli an der Kette; jetzt muss nur noch Hern um Gnade betteln, dann habe ich so ungefähr alles, was ich mir vom Leben wünschen könnte.«

»Sosehr es mir auch gefällt, deine Glücksgefühle zu befördern«, meinte Eli, der hinter ihr auf das Dock kletterte, »würde ich dich doch gerne daran erinnern …«

Doch er konnte den Satz nicht mehr zu Ende führen. In diesem Moment übertönte ein ohrenbetäubendes Heulen jedes andere Geräusch. Miranda, Eli und Gin schlugen sich Hände oder Pfoten über die Ohren, und selbst der ältere Monpress sah überrascht auf. Das Heulen setzte sich fort, zitterte und wechselte die Tonlage, als würde es von einem Geist zum nächsten weitergegeben, voller Schrecken und Klage und allumfassender Verzweiflung.

»Ist das Nico?«, schrie Miranda. Es klang auf jeden Fall verzweifelt genug, um Dämonenpanik zu sein.

»Nicos Paniken klingen nicht so«, brüllte Eli zurück. Er verzog das Gesicht, sah Richtung Stadt und wurde bleich wie die Wand. Überrascht folgte Miranda seinem Blick, doch sie erkannte nicht, was sie sah, bis Gin es in Worte fasste.

»Es ist eine Versklavung«, wimmerte er. »Ich habe noch nie eine so große gesehen.«

Miranda richtete sich auf und zwang sich, die schrecklichen Geräusche und den grauenhaften Anblick zu ignorieren. Die Stadt auf der anderen Seite des Flusses zuckte wie ein gefangenes Tier. Gebäude wanden sich und schrien, während ihre Ziegel unter dem Druck Risse bekamen. Überall brachen Feuer aus, die durch die Kamine gen Himmel schossen, weil ihre Geister gegen den Willen des Magiers kämpften. Doch er war zu stark. Noch während sie hinsah, beruhigte sich die Stadt wieder. Die Gebäude sanken wie geschlagene Tiere zitternd in sich zusammen. Doch trotz all der Kraft schien Mellinors gefangener Fluss von der überwältigenden Macht nicht beeinflusst zu werden. Genauso wie Gin, der mit gefletschten Zähnen neben ihr stand.

»Es ist der Herzog«, sagte Eli und beantwortete damit ihre Frage, bevor sie sie auch nur stellen konnte. »Seine Versklavung bezieht sich nur auf seine Geister. Er holt sich seine Stadt zurück.«

»Oh nein, das wird er nicht«, sagte Miranda, packte Gins Pelz und zog sich auf seinen Rücken. Doch gerade, als sie sich setzte, zuckte sie heftig zusammen, riss die Augen auf und kippte nach vorne, als hätte ihr jemand in den Magen geschlagen.

Eli, der sowieso einen Arm erhoben hatte, da er von der Kette zwischen ihnen mitgezogen wurde, fing sie auf, als sie schwankte. »Was ist los?«

»Meine Ringe«, flüsterte Miranda zitternd und verängstigt. »Sie sind weg.«

Eli runzelte die Stirn. »Ich dachte, das wäre schon seit einer Weile klar.«

»Nein«, blaffte Miranda. »Sie sind weg. Vorher waren sie da, aber weit entfernt, doch jetzt gerade …« Sie suchte hilflos nach Worten. »Es ist, als hätte sich eine Tür geschlossen. Ich fühle gar nichts mehr.«

»Miranda«, knurrte Gin, »beruhige dich. Es ist viel zu früh, als dass sie schon verglühen könnten. Kontrolliere dich, bevor du Mellinor in Panik versetzt.«

Miranda wurde bleich und warf einen Blick zum Fluss. Und tatsächlich, das Wasser rollte bereits auf sie zu. Sie winkte es panisch zurück, dann setzte sie sich gerade hin und fuhr sich mit einer Hand über die Augen.

»Du hast recht«, sagte sie leise. »Aber warum kann ich sie nicht spüren?«

»Nun«, sagte Eli, »wer hat sie, hast du gesagt?«

»Hern«, antwortete Miranda. »Ein anderer Spiritist. Ein übler.«

»Klingt wie die meisten Spiritisten«, meinte Eli mit einem weisen Nicken. »Anwesende natürlich ausgenommen.«

Miranda nahm sich nicht mal die Zeit, ihm einen bösen Blick zuzuwerfen. Stattdessen blieb sie mit nachdenklich gerunzelter Stirn sitzen, bis sie plötzlich aufstöhnte.

»Ich weiß, was passiert ist«, sagte sie zu Gin. »Hern hat sich selbst in seinem Turm versiegelt. Er ist ein zu großer Feigling, um die Versklavung des Herzogs zu stoppen, also hat er sich distanziert, um es auszusitzen. Ich wette, meine Ringe sind ebenfalls im Turm, und was auch immer er als Siegel einsetzt, blockiert auch meine Verbindung.«

»Dann haben wir ein Problem«, antwortete Gin. »Solange es zumindest eine dünne Verbindung gibt, können deine Geister durchhalten, indem sie tief schlafen. Aber wenn die Verbindung ganz gekappt ist, werden sie innerhalb einer Stunde sterben.«

»Ich weiß, ich weiß.« Miranda wirkte panisch. »Aber ich kann doch nicht einfach die Versklavung einer gesamten Stadt ignorieren!«

»Dürfte ich etwas vorschlagen?«, unterbrach Eli.

Spiritistin und Geisterhund starrten ihn böse an, aber Elis kühles Lächeln geriet nicht ins Rutschen. »Du musst deine Ringe zurückholen, bevor die Geister darin sterben, richtig? Das ist Teil deines Eides, oder? Schutz?«

»Natürlich«, knurrte Miranda.

»Aber zur selben Zeit musst du, als Spiritistin, diese Versklavung stoppen, bevor eine gesamte Stadt in den Wahnsinn getrieben wird, weil du sonst deinen Eid gegenüber der Geisterwelt verrätst.«

Gin ließ seine Zähne in der Luft schnappen. »Komm zum Punkt, Dieb.«

»Es sollte doch klar sein, worauf ich hinauswill«, meinte Eli. »Selbst du kannst dich nicht an zwei Orten gleichzeitig aufhalten, also warum teilen wir uns nicht auf? Du gehst und rettest deine Ringe, und ich kümmere mich um den Herzog.«

»Hältst du mich für dämlich?«, höhnte Miranda. »Woher soll ich wissen, dass du nicht einfach abhaust? Ist ›entkommen, solange die Gelegenheit günstig ist‹ nicht auch eine von deinen Diebesregeln?«

»Ist sie«, sagte Eli, »wenn ich es auch anders ausdrücken würde. Aber bedenke dies, liebe Miranda« – er rollte seinen Ärmel nach oben –, »du bist nicht die Einzige, die heute Abend auf Rache aus ist.«

Miranda keuchte. Elis Arme waren mit schrecklichen Quetschungen übersät. Die meisten waren leuchtend rot; andere gingen bereits in ein tiefes Purpur über. Sie starrte nur ungläubig. Wie hatte der Dieb überhaupt mit ihr Schritt gehalten? Sie hätte sich mit solchen Verletzungen nicht einmal bewegen können. Doch während der ganzen Zeit, die er in ihrem Schlepptau war, hatte nichts an ihm auch nur darauf hingewiesen, dass er verletzt war. Jetzt fühlte sie sich fast schuldig, weil sie so grob mit ihm umgesprungen war.

»Auf jeden Fall«, sagte Eli und ließ seinen Ärmel wieder nach unten fallen, »geht es nicht nur um Rache für mich.« Er warf einen bösen Blick Richtung Stadt, die sich inzwischen fast vollkommen unterworfen hatte. »Ich hasse Tyrannen und Versklaver.«

Das glaubte ihm Miranda unbesehen. Aus dem, was sie beobachtet hatte, wurde klar, dass das Wohlwollen der Geister eine große Rolle bei seiner Taktik spielte. Es musste ihn verrückt gemacht haben, dass die Geister von Fron nicht mit ihm reden wollten. Eli mochte ein Gauner sein und die Würde des Magiertums beschädigen, aber wenn es darum ging, das Wohlbefinden der Geister zu schützen, standen sie fast immer auf derselben Seite.

Natürlich würde sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen, wenn sie ihn jetzt freiließ, aber zu diesem Zeitpunkt war Eli die Freiheit zu schenken ein kleiner Preis dafür, dass sie sich nicht zwischen der Stadt und ihren Geistern entscheiden musste.

»Bist du dir sicher, dass du es schaffen kannst?«, fragte sie, während sie ihm gerade in die Augen sah.

»Fast vollkommen sicher«, antwortete Eli. »Du hast Fron bereits einmal befreit. Wie schwer kann es schon sein, das noch mal zu schaffen?«

»Schön.« Miranda seufzte. Plötzlich schien ihr Selbstbewusstsein sie zu verlassen. »Ich nehme an, wir müssen die Kette zerschlagen.«

»Das wird nicht nötig sein.« Eli hob sein Handgelenk und vollführte eine kippende Bewegung, deren Anblick allein ausreichte, um ihre Hände schmerzen zu lassen, dann glitt die eiserne Schelle von seinem Arm.

»So«, sagte Eli und rieb sich das gerötete Handgelenk.

Miranda starrte ihn ernüchtert an. »Du hättest das jederzeit tun können, oder?«

»Natürlich«, sagte Eli. »Aber keine Flucht hätte so viel Spaß gemacht, wie jetzt dein Gesicht zu sehen.«

Miranda ließ den Kopf in die Hände fallen. »Geh einfach und erledige deine Aufgabe«, meinte sie. »Ich komme, sobald ich meine Ringe zurückhabe. Wenn du den Herzog nicht überwältigen kannst, halte ihn einfach hin oder irgendwas, bis ich komme.«

»Wie Ihr befehlt.« Eli verbeugte sich.

Miranda warf ihm einen letzten bösen Blick zu. Dann stieß sie Gin mit einem Kopfschütteln die Fersen in die Seite. Der Geisterhund sprang vorwärts, und schon rasten sie neben dem glühenden Wasser über die dunklen Hafenanlagen davon.

»Glaubst du, er hält sein Wort?«, knurrte Gin.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Miranda. »Aber wir haben unsere Entscheidung bereits getroffen; es hat keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken.«

»Hat es nie.«

Sie lehnte sich tief über Gins Rücken, während Mellinor seine Wasser teilte, um sie passieren zu lassen. Als sie die andere Seite erreicht hatten, wandte sich Gin zwischen den stummen, zitternden Gebäuden nach Norden und rannte auf den Turm zu, in dem irgendwo Mirandas Geister warteten.

Eli winkte, bis der Hund ins Flussbett sprang, dann setzte er sich mit einem langen schmerzerfüllten Seufzen auf den Boden und rieb sein verletztes Handgelenk.

»Du musstest dir nichts auskugeln«, sagte Monpress, als er sich neben ihn setzte. »Du hättest dir einfach meinen Dietrich ausleihen können.«

»Was?«, fragte Eli. »Und den ganzen Auftritt ruinieren?«

Monpress seufzte. »Wann lernst du endlich, dass das Leben aus mehr besteht als Show?«

»Ungefähr dann, wenn du lernst, dass es bei einem Diebstahl um mehr geht als nur um Geld.« Eli schlug dem alten Mann auf die Schulter.

Monpress grunzte unter dem Schlag. »Wir sollten losziehen«, sagte er. »Werden deine Gefährten bald auftauchen?«

Eli warf ihm einen Seitenblick zu. »Das Herz ist immer noch stark, und ich kann die Dämonenpanik von hier aus hören, also denke ich, dass Josef und Nico ein wenig zu beschäftigt sind. Selbst wenn es nicht so wäre, ich gehe nirgendwohin. Hast du denn nicht zugehört? Ich muss einen wahnsinnigen Versklaver zu Fall bringen.«

Monpress warf ihm einen gleichzeitig überraschten und enttäuschten Blick zu. »Du spielst tatsächlich mit? Hast du denn alles vergessen, was ich dir beigebracht habe?«

»Ich weiß, ich weiß. ›Die beste Rache ist eine gute Flucht‹«, sagte Eli. »Aber hier geht es nicht um Rache, alter Mann, nicht ausschließlich zumindest. Es geht um Prinzipien. Es geht darum, den Tyrannen nicht gewinnen zu lassen.«

Monpress schüttelte den Kopf. »Seit wann hast du Prinzipien?«

»Die hatte ich immer schon«, erklärte Eli und stand auf. »Meine Prinzipien haben dich nur nie interessiert. Außerdem hast du dich ja nicht freiwillig gemeldet. Ist es nicht Zeit für dich, mit dem Hintergrund zu verschmelzen?«

»Höchste Zeit.« Monpress stand ebenfalls auf. »Aber ich habe gerade zehntausend Goldstandards in wertvoller Kunst verloren, weil ich versucht habe, dir den Hals zu retten. Ich werde dich nicht einfach verschwinden lassen und so meine Investition vollkommen ruinieren.«

Eli verdrehte die Augen. »Danke für die väterliche Sorge.«

Monpress nickte großmütig. »Also, ich gehe davon aus, dass du einen Plan hast.«

»Zumindest eine erste Idee.« Eli kratzte sich am Kinn. »Kannst du immer noch einen Enterhaken werfen und zwei Stockwerke nach oben klettern?«

»Natürlich.« Monpress klang fast beleidigt. »Ich bin alt, nicht gebrechlich.«

»Gut«, meinte Eli und setzte sich in Richtung Brücke in Bewegung. »Dann könnte das sogar funktionieren. Komm schon, ich erkläre es dir unterwegs.«

Monpress zuckte mit den Achseln, dann lief er hinter Eli her, überquerte lautlos den glühenden Fluss und eilte in Richtung der unterworfenen Stadt.

Kapitel 21

Nico kauerte keuchend im Lagerhaus. Sted kam auf sie zu. Er keuchte ebenfalls, aber sein Schwert schwankte nicht. Sie jagten sich jetzt schon seit gefühlten Stunden durch den Raum, während es keinem gelang, den letzten Schlag zu setzen. Nico war zu schnell, und Sted war, soweit sie sagen konnte, unverletzlich. Er verteidigte sich nicht einmal, wenn sie ihn ansprang, sondern ging immer in die Offensive, sodass sie für ihre Bemühungen nichts vorzuweisen hatte als ein Zickzackmuster aus langen, blutenden Schnitten überall an ihrem Körper.

Aber es würde nicht viel länger gehen. Sie hatte die Macht des Dämons bereits zu tief angegriffen. Schwarze Punkte tanzten in ihrem Sichtfeld, und ihre Augen brannten, was bedeutete, dass sie in unnatürlichem Licht leuchteten. Sie stand sehr nah an der finalen Kante.

Normalerweise hätte ihr das keine Sorgen bereitet. Sie hatte diese Grenze schon früher übertreten und war zurückgekommen, und es war das Risiko wert, wenn sie tun konnte, was getan werden musste. Aber dieses Mal war es anders. Dieses Mal wartete kein Josef darauf, sie zurückzuholen. Sie glitt zwischen den Schatten hindurch und beobachtete Sted, der in der Dunkelheit umherschlich. Während ihr Gehirn nach einem Weg suchte, die Sache schnell zu Ende zu bringen, flüsterte plötzlich eine Stimme tief in ihrem Ohr.

Warum lässt du nicht los?

Nico erstarrte mitten in der Bewegung. Die Worte hallten in ihrem Kopf wider, aber die Stimme gehörte nicht Sted. Sie erklang innerhalb ihrer Ohren, kam von dem dunklen Fleck weit hinter ihrem Bewusstsein.

Umarme, was du wirklich bist. Wir könnten ihn mit einem Schlag wie einen Käfer zerquetschen, ihn und dieses tollwütige Schwert.

Nicos Atmung wurde schwerer. Die Stimme war kalt und weich und irgendwie nostalgisch, obwohl sie sich nicht daran erinnern konnte, sie vorher schon einmal gehört zu haben. Wie als Reaktion auf diesen Gedanken fing die Stimme an zu lachen. Nivels Worte stiegen in Nico auf, und mit ihnen breitete sich kaltes Verstehen aus: Hör niemals auf die Stimme! Unterhalte dich niemals mit ihr!

Nico floh aus den Schatten und duckte sich hinter eine Kiste, während sie versuchte, eine Wand zwischen ihrem Geist und der Stimme zu errichten. Es war so weit. Sie verlor die Kontrolle, genauso wie Nivel es vorhergesagt hatte. Aber Josef verließ sich auf sie. Sie musste durchhalten, sie musste Sted schlagen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um zusammenzubrechen.

Die Bodendielen auf der anderen Seite ihrer Kiste fingen an zu knarren, als wollten sie diese Beobachtung bestätigen. Sted kam auf sie zu. Er zog sein Schwert über die Kisten und zerstörte so methodisch jedes Versteck. Nico kauerte in den Schatten, begutachtete ihre Möglichkeiten, aber ganz gleich, wie sie es auch drehte und wendete, die Situation erschien hoffnungslos. Sie hatte Sted immer wieder attackiert, hatte auf seinen Schädel eingeschlagen, um ihn zu Staub zerfallen zu lassen, doch selbst nach ihren besten Schlägen blieb Sted unverletzt. Seine Haut war immer noch glatt, ohne auch nur einen Bluterguss aufzuweisen. Nico biss sich auf die Lippe. Er konnte nicht unbesiegbar sein. Niemand war unbesiegbar, aber sie hatte alles versucht.

Alles? Die Stimme kicherte. Du hast noch nicht mal angefangen. Was tust du da überhaupt? Tanzt in Kreisen durch den Raum, versuchst dasselbe wieder und wieder, als wäre beim nächsten Mal ein anderer Ausgang zu erwarten. Wie dumm.

Nico schlug sich die Hände über die Ohren, aber ihre Augen glitten unaufgefordert und von einer Macht getrieben, die nicht sie selbst war, zu Steds Schulter und den schmalen Sehnenbändern, die sich unter seiner unverletzlichen Haut bewegten.

Nico schloss die Augen. Es war zu viel. Sie konnte nicht gleichzeitig gegen Sted und die Stimme kämpfen. Sie öffnete die Augen wieder, und sofort glitt ihr Blick wieder zu Steds Schulter.

Der Starke ist nur so stark wie sein schwächster Punkt, sagte die Stimme so glatt wie Honig. Ein Schlag, und du hast den Sieg errungen, den selbst Josef nicht erringen konnte.

Nico runzelte die Stirn. Obwohl sie wusste, dass sie nicht zuhören sollte, war es eine gute Idee – auf jeden Fall besser als ihre anderen Möglichkeiten. In dem Wissen, dass sie es wahrscheinlich bereuen würde, glitt sie vorwärts. Sie sah ohnehin keinen anderen Ausweg. Sted war schon fast über ihr, wenn auch immer noch ahnungslos. Für ein Liga-Mitglied war er lächerlich schlecht darin, Dämonen zu finden. Sie hielt den Atem an und wartete bis zum allerletzten Moment, in dem er die Hand nach der Kiste ausstreckte, hinter der sie sich verbarg. Als seine Finger das Holz berührten, sprang sie los.

Sie packte seinen Schwertarm und schwang sich nach oben, wobei sie sich so schnell bewegte, dass er nur zusehen konnte, wie sie mit den Füßen zuerst auf seiner Schulter landete. Sobald sie einen guten Stand gefunden hatte, griff Nico nach oben und packte mit beiden Händen Steds Arm am Ellbogen; dann grub sie ihre Füße tiefer in seine Schulter, wie auf dem Bild, das die Stimme in ihrem Kopf heraufbeschworen hatte. Sie drückte ihre Füße genau am Gelenk in seine angespannte Schulter und riss seinen Arm mit aller Kraft nach oben und hinten, bis sie ein widerliches Ploppen hörte und selbst durch ihre Stiefel spürte, wie sein Schultergelenk nachgab.

Sted schrie, und mit einem lauten Klappern fiel ihm sein Schwert aus der gefühllosen Hand. Es war jedoch nur ein vorübergehender Sieg. Steds Schulter war nur ausgerenkt, nicht gebrochen. Bevor er sich erholen konnte, musste sie ihm dauerhafteren Schaden zufügen. Also schwang sie sich bereits in dem Moment, als das Schwert zu Boden fiel, zur Seite, schlang ihre Beine um seinen breiten Hals und nutzte ihre Bewegung als Drehmoment, um ihn zur Seite zu werfen. Er versuchte, den Fall mit seinem unverletzten Arm abzufangen, aber Nico war zu schnell. Sie blieb in Bewegung, packte seinen Arm und trat zur Seite, sodass er auf dem Bauch landete, während sie auf seinem Rücken stand, ihren Fuß gegen seine unverletzte Schulter stemmte und ihm den Arm nach hinten bog.

Er war unter ihr gefangen, unfähig, sich zu bewegen, ohne sich dabei den eigenen Arm zu brechen. Langsam, fast zärtlich zog Nico seinen Arm nach hinten über ihr Knie. Sie grinste, als die Knochen sich bogen, bis sie kurz vor dem Brechen standen. Aber während sie den Arm auf seinen Bruchpunkt zubewegte, lächelte etwas in ihr, und ihre Finger fingen an, sich von allein zu bewegen. Ihre Nägel bohrten sich in Steds Arm und gruben sich in sein Fleisch. Voller Panik versuchte Nico, wieder loszulassen, aber ihre Glieder gehorchten ihr nicht. Tief in ihrem Bewusstsein fing die Stimme an zu lachen, und eine Sekunde später durchbrachen ihre Finger Steds eiserne Haut.

Steds Macht überschwemmte sie. Seine Gedanken, Stärken, Erinnerungen und Erfahrungen blitzten in ihr auf, bevor sie im Rachen des dunklen Wesens verschwanden, das sich aus den Tiefen ihrer Seele emporkämpfte. Die Schellen an ihren Handgelenken schlugen auf ihren Körper, das Metall glühte weiß und verbrannte ihre Haut. Doch der Schmerz war weit entfernt, verdrängt von dem Strudel in ihrem Kopf. Sie konnte spüren, dass Sted unter ihren Füßen schrie, doch sie hörte ihn nicht. Die gesamte Welt hatte sich auf die Macht verengt, die in sie floss, und die Kreatur, die sie fraß und für Nico keinen Platz mehr ließ.

Ihr Geist wurde zusammengepresst, ihr Bewusstsein von der Dämonenbrut zertrampelt, während sie Sted verschlang. Sie verlor den Kontakt zu ihrer eigenen Seele, und während sie darum kämpfte, in ihrem eigenen Kopf zu bleiben, konnte sie den Dämon lachen hören. Sobald sie das hörte, verwandelte sich ihre Angst in Wut, und ohne wirklich zu wissen, was sie tat, rammte Nico die gesamte Macht ihres Magierwillens auf die Verbindung, die den Dämon an Sted band. Die Stimme schrie schmerzerfüllt auf. Das Geräusch drohte ihr den Schädel zu zerreißen. Ihre Hand löste sich von Steds Arm, und der Fluss der Macht verebbte.

Der riesige Mann sackte in sich zusammen, und Nico wurde von der Gewalt ihres eigenen Befehls von ihm weggeschleudert. Sie landete schwer auf dem Rücken, rang nach Luft und konnte in ihrem Kopf quasi hören, wie Nivels Stimme sie anschrie – nimm niemals den Ratschlag des Dämons an.

Meine Ratschläge niemals annehmen?, meinte die Stimme schlecht gelaunt. Mein Ratschlag hat uns dem Sieg in fünf Minuten näher gebracht als die letzte halbe Stunde, in der du von hier nach da gesprungen bist. Du warst diejenige, die unsere Chance vertan hat, nur weil du zu feige bist, dir deine wahre Macht zu eigen zu machen.

Doch Nico hörte nicht mehr zu. Langsam, schmerzerfüllt setzte sie sich auf. Sted lag immer noch auf dem Boden und umklammerte seinen blutenden Arm. Er sah auf, als er ihre Bewegung hörte. Seine Augen glitzerten vor Mordlust.

»Das war’s, Monster«, knurrte er und richtete sich auf. Er bewegte den Hals und zwang so die ausgekugelte Schulter zurück ins Gelenk. »Wir spielen nicht mehr Fangen. Jetzt stirbst du.«

Ich kann ihn erledigen, wenn du jetzt hinter ihn trittst, flüsterte die Stimme. Sei doch nicht so dämlich.

Nico ballte die Hände zu Fäusten und blieb unerschütterlich stehen, während sie mit glühenden Augen beobachtete, wie Sted näher kam.

Warum tust du weiterhin so, als hättest du ohne mich eine Chance?, fragte die Stimme leise. Alles, was dir Wert gibt, deine Geschwindigkeit, deine Zähigkeit, deine Stärke, die Fähigkeit, durch die Schatten zu huschen, all das kommt von mir. Glaubst du, Josef würde dich in seiner Nähe dulden, wenn ich nicht bei dir wäre? Der Dieb mal sicherlich nicht. Er duldet dich nur so lange, wie du nützlich bist. Mach dir nichts vor, kleines Mädchen, ich bin das, was dein Leben lebenswert macht. Ohne mich wärst du nichts als eine dämliche, schwache, hässliche Kreatur. Niemand mag dich. Niemanden außer mir interessiert es, ob du lebst oder stirbst.

Nico schloss fest die Augen und bemühte sich, die Stimme zum Schweigen zu bringen, doch die verführerische, dunkle Stimme glitt weiterhin durch ihre Seele. Du glaubst, dass du etwas ändern kannst, indem du mich ignorierst? Glaubst du, dass du jemals etwas von dem hier allein geschafft hättest? Nein. Ich habe dir alles gegeben, unendliche Gaben, mehr Macht, als du verdienst. Ich habe dein Leben öfter gerettet, als ich zählen kann. Warum leugnest du das jetzt? Ich will genauso sehr leben wie du, also lass mich dir helfen. Du musst mich nur einlassen, mir die Kontrolle geben, damit ich mich um dich kümmern kann; dann musst du niemals mehr schwach sein.

»Halt den Mund!«, schrie Nico. Die Worte hallten wie eine Explosion durch den Raum, und selbst Sted hielt betroffen inne.

»Das ist mein Körper«, sagte Nico. »Seitdem ich mich erinnern kann, hast du nichts anderes getan, als mir das Gefühl zu geben, ich wäre ein Monster. Du hast keinen Platz hier. Also halt einfach die Klappe und verschwinde!«

Stille breitete sich im Lagerhaus aus. Sted beobachtete sie wachsam und suchte nach einer Falle, aber Nico hätte ihn nicht einmal angreifen können, wenn sie es vorgehabt hätte. Ihr Körper fühlte sich an wie aus Blei, während das dunkle Ding anfing, zurück in den Brunnen ihrer Seele zu kriechen.

Keinen Platz, sagst du? Die Stimme war hochmütig und durchdrang ihre Seele wie eisiger Draht. Nach allem, was ich dir gegeben habe … Sie seufzte angewidert. Ich denke, es ist Zeit, kleines Mädchen, dass du lernst, wie wertlos du ohne mich bist.

Sie fühlte einen leichten Druck, wie eine Hand an ihrem Bewusstsein, und dann war die Stimme verschwunden. Plötzlich konnte sich Nico wieder bewegen – gerade rechtzeitig, denn Sted stand über ihr, während sein glühendes Schwert alles in blutrotes Licht hüllte. Nico zuckte zusammen und glitt zur Seite, um in die Schatten zu entkommen.

Nichts geschah. Sie blinzelte verwirrt. Durch die Schatten zu springen fiel ihr normalerweise so leicht wie Atmen. Sie hatte nie wirklich darüber nachgedacht, wie sie es machte, aber jetzt … es war, als hätte sich eine Tür geschlossen. Und noch während sich diese Erkenntnis in ihr ausbreitete, empfand sie etwas, an das sie ebenfalls nicht gewöhnt war – Schmerzen. Lähmende Schmerzen schossen durch ihre Glieder, zogen sich in langen brennenden Linien über ihre Brust, ihre Arme, ihr Gesicht, als sich die Wunden, die Sted ihr während des Kampfes geschlagen hatte – Wunden, die sofort verheilt waren –, wieder öffneten. Plötzlich war überall Blut. Ihr Kopf fühlte sich schwer an, und selbst das rote Licht von Steds Schwert verblasste, als ihr schwarz vor Augen wurde. Doch sie konnte nicht entkommen. Die Schatten hatten sich ihr verschlossen. Ihr Körper fühlte sich klein und schwach und besiegt an, und sie wusste, auch ohne es auszutesten, dass auch ihre Stärke sie verlassen hatte, zusammen mit allem anderen, was die Dämonenbrut ihr sonst an Fähigkeiten schenkte.

Ihr blieb nur ein Moment, um aufzusehen und zu beobachten, wie Steds Schatten die Klinge hob, bevor das gezackte Schwert sie auch schon traf. Schmerzen explodierten durch ihren Körper, und Nico fühlte, wie sie von der Wucht des Schlages durch die Luft geschleudert wurde. Sie landete auf dem Rücken und rutschte über den Boden, bis sie schließlich gegen eine Kiste stieß. Die Schmerzen waren schrecklich, überwältigend, und nur mit Mühe gelangen ihr flache Atemzüge. Die Welt wurde dunkler und kälter, zog sich immer weiter zurück.

Sie keuchte, als sie sich an ihrem eigenen Blut verschluckte. Doch noch während sie verzweifelt nach Luft rang, sprach die Stimme wieder.

Es muss nicht so enden, flüsterte sie. Du musst nur kapitulieren. Übergib dich mir, und ich werde dich retten. Du wirst alles haben, was du verloren hast, und noch mehr. Du wirst niemals wieder schwach oder allein sein.

Nico schloss die Augen und konzentrierte sich aufs Atmen.

Das Ding in Nicos Geist seufzte tief und schwer, als Steds Finger sich um ihre Kehle legten. Bis zum Ende ein Versager. Nun hast du mich schon zweimal im Stich gelassen. Und das im Angesicht der Tatsache, dass du einmal der stärkste Dämon in der Welt warst.

Mit einem letzten, verzweifelten Stoß drängte Nico die Stimme zurück. Die Augen, mit denen sie Steds Blick suchte, waren dunkel und wieder menschlich.

»Es ist vorbei«, zischte er.

Nico biss die Zähne zusammen und grub ihre Finger in ihre eigene Seite, damit der Dämon nicht noch einmal versuchen konnte, Sted zu fressen. Sie wusste, dass es das Ende war, obwohl sie sich so sehr bemüht hatte. Und dennoch hatte sie sich dem Dämon nie ergeben, nicht einmal, um am Leben zu bleiben. Bei diesem Gedanken stiegen ihr Tränen in die Augen, und sie murmelte eine Entschuldigung an Josef. Sie versuchte, weiterzumachen, sich ans Leben zu klammern, aber der Preis war einfach zu hoch. Trotzdem atmete sie weiter, als Sted sein Schwert hob und die scharfe Spitze gegen ihre Rippen drückte, direkt unterhalb des Herzens. Solange sie noch lebte, gab es Hoffnung. Selbst jetzt.

Hoffnung, höhnte der Dämon. Ein idiotisches, menschliches Konzept.

»Das ist der Sinn«, flüsterte sie zurück.

Ihr letzter Gedanke, bevor ihr Geist versagte, galt Josef, wie sie ihn das erste Mal gesehen hatte: Er lehnte auf dem schneebedeckten Berg über ihr und befahl ihr zu atmen. Dann senkte sich das Schwert, und die Welt verschwand.

Josef schwebte in Dunkelheit. Er hatte Schmerzen, schreckliche Schmerzen, aber er konnte nicht erkennen, woher sie kamen. Sein Körper fehlte, war irgendwo in der Dunkelheit verloren gegangen. Es gab nur ihn und den Schmerz und die Dunkelheit, die sich bis in alle Ewigkeit erstreckte.

»Ich bin tot«, sagte Josef. Er wollte damit herausfinden, ob er reden konnte, und auch austesten, wie sich diese Aussage anfühlte. Die Worte erzeugten kein Geräusch – was Sinn ergab, wenn man die Situation bedachte –, aber sie fühlten sich doch sehr real an, als er sie ausgesprochen hatte.

Sei nicht dämlich, antwortete eine Stimme aus der Dunkelheit. Wenn du tot wärst, hättest du keine Schmerzen.

Josef zuckte zusammen. Es war die Stimme des Herzens, und wenn er schwer genug verletzt war, um sie zu hören, musste es wirklich schlimm um ihn stehen. Andererseits, wenn das Schwert sprach, wusste es vielleicht, was hier vorging, und er konnte ein paar Antworten bekommen.

»Wenn ich nicht tot bin«, meinte Josef, »wo bin ich, und wie komme ich hier heraus?«

Du bist fast tot, antwortete das Herz. Ich habe dein Leben im letzten Moment eingefangen, bevor es verlosch. Ich halte dich am Leben, indem ich dich mit meinem nähre, bis du entscheidest, was du tun wirst.

»Was meinst du mit ›ich entscheide‹?«, fragte Josef. »Was gibt es da zu entscheiden? Ich werde doch nicht an jemandem wie Sted sterben.«

Ich fürchte, so einfach ist es nicht mehr, Josef Liechten, erklärte das Herz mit einem Seufzen. Wir wurden vollkommen besiegt. Vernichtet. Und weißt du, warum?

Josef empfand eine Welle von Schuldgefühlen. »Weil ich nicht stark genug bin.«

Korrekt, donnerte das Herz.

Josef stockte der Atem. Die Antwort des Herzens traf ihn härter als jeder von Steds Schlägen.

Das Herz seufzte. Ich habe auf eine Niederlage wie diese gewartet, um es dir endlich begreiflich zu machen. Du glaubst zu wissen, was es bedeutet, stark zu sein, aber jedes Mal, wenn ein Kampf dich tatsächlich an deine Grenzen treibt, wartest du bis zum letzten Moment, bevor du mich ziehst, dann setzt du meine Klinge als garantierten Sieg, als unbesiegbare Waffe ein.

»Das muss ich«, sagte Josef. »Du bist zu stark. Du hast zugestimmt, dass ich nicht gut genug bin, aber wie soll ich besser werden, wenn deine Macht alles vernichtet? Du bist das größte erweckte Schwert, das je geschaffen wurde, aber ich bin hier derjenige, der auf dem Boden ausblutet, nicht Sted. Offensichtlich liegt das Problem in meiner Schwäche. Ich muss sie ausmerzen, bevor ich vorankommen kann.«

Kämpfe, die du mit stumpfen Klingen gewinnen kannst, sind nicht diejenigen, die dich besser werden lassen, sagte das Herz. Bei jedem deiner Kämpfe behinderst du dich selbst, legst mich für deine stumpfen Klingen zur Seite, weil du glaubst, so stärker zu werden. Aber wahre Stärke entspringt nicht solchen billigen Tricks. Wahre Stärke kommt von Kämpfen am Rande deiner Fähigkeit, indem du dich voller Entschlossenheit und mit allem, was du hast, an die letzte Grenze treibst.

Wut breitete sich in Josef aus, und er setzte zu einer Antwort an, doch das Herz schnitt ihm das Wort ab.

Ich habe dich als meinen Kämpfer gewählt, weil ich dachte, du hättest das verstanden. Doch von dem Moment an, da ich dir erlaubt habe, mein Heft zu ergreifen, hast du nichts anderes getan, als meiner Macht aus dem Weg zu gehen. Nicht ein einziges Mal hast du mein volles Potenzial eingesetzt. Du ziehst mich nur als letzten Ausweg, für den letzten Schlag.

»Aber …«

Ich habe mich nicht an dich gebunden, um in meiner Scheide eingepfercht zu bleiben!

Josef zuckte bei der Wut in der Stimme des Schwertes zusammen, aber er konnte die Wahrheit seiner Worte nicht leugnen.

In diesen letzten Jahren waren wir zwei getrennte Teile, erklärte das Herz. Schwert und Mann, ohne Verständnis. Falls du diesen Ort verlassen willst, falls du Sted besiegen willst, muss sich das ändern. Ich bin nicht deine Trumpfkarte, nicht dein garantierter Sieg. Ich bin ein Schwert, dein Schwert. Bis hierhin bist du allein gekommen, aber weiter nicht. Wenn du überleben willst, Josef Liechten, dann müssen wir gemeinsam hervortreten, als Schwertmann, oder gar nicht.

»Aber ich verstehe nicht«, sagte Josef. »Du willst, dass wir zusammenarbeiten? Wie? Ich höre dich nur in solchen Situationen wie jetzt, wenn ich fast tot bin. Werde ich jedes Mal eine tödliche Wunde empfangen müssen, nur damit wir uns unterhalten können?«

Das Herz grummelte: Glaubst du, du bist mein erster nicht-magischer Besitzer? Glaubst du, ich hätte dich auserwählt, mich zu tragen, wenn ich glaubte, dass du unfähig bist, wirklich mein Schwertmann zu sein?

Josef schüttelte den Kopf. »Ich sehe nicht …«

Musst du immer sprechen, um zu verstehen, wie eine Person kämpft?

»Nein«, antwortete Josef. »Aber …«

Brauchst du Worte, um zu verstehen, warum ein Schwert schneidet?

Josef holte tief Luft. »Nein.«

Gut. Er konnte hören, dass das Herz lächelte. Du beginnst zu verstehen. Hör genau zu, Josef Liechten. Wenn wir zusammen kämpfen wollen, musst du mich als das sehen, was ich bin. Ein Teil von dir selbst, eine Facette deiner eigenen Macht. Um das zu erreichen, musst du den denkenden Teil deines Geistes, den Teil, der Worte braucht, beiseiteschieben und mich mit dem verstehen, was tiefer liegt.

Josef biss die Zähne zusammen. Das Herz fing an zu klingen wie Elis Magier-Gerede. »Du meinst, wie ein Magier?«

Nein, erklärte das Herz angewidert. Ich meine, wie ein Geist.

Josef schüttelte den Kopf. »Ich verstehe es immer noch nicht.«

Das wirst du, versprach ihm das Herz. Öffne deine Augen.

»Was?« Sie waren offen, oder zumindest glaubte er das.

Dem Tod so nahe, solltest selbst du fähig sein zu sehen. Die Worte des Herzens waren wie eine Lawine. Öffne deine Augen!

Und Josef tat es. Die Dunkelheit war verschwunden; die Schmerzen waren verschwunden. Er schwebte hoch in einem blauen Himmel voller Wolken, und vor ihm erhob sich wie eine mächtige Welle im Land ein Berg, wie er ihn noch nie gesehen hatte. Er war höher als alles auf Erden, mit scharfen, geraden Kanten, die an ein Schwert erinnerten. Seine schneebedeckte Spitze stach in den Himmel, zerschnitt vorübergleitende Wolken, während sein breiter Fuß sich Kilometer um Kilometer in jede Richtung erstreckte, mit Wurzeln, die tiefer lagen, als ein Mensch begreifen konnte. Er stand vollkommen scharf, stolz und hoch, unbeweglich, unzerstörbar, und in dem Moment, in dem er ihn sah, verstand Josef.

Der Berg verschwand, dann fühlte er etwas in seiner Hand. Er sah nach unten und entdeckte, dass er das Herz des Krieges hielt. Das schwarze Schwert sah aus wie immer, und doch vollkommen anders. Als er die Klinge musterte, blitzte die Erinnerung an den Berg in seinem Kopf auf.

Du hast meine wahre Natur gesehen. Die Stimme des Herzens war tief und warm. Brauchst du immer noch Worte, Josef Liechten?

»Nein«, antwortete Josef und packte das Heft des Schwertes fester.

Das Herz des Krieges lachte ein tiefes, grummelndes Lachen, und Josef erwachte.

Er war allein und lag nicht mehr dort, wo er gefallen war. Um ihn herum waren Kisten aufgestapelt, und seine Wunden waren verbunden worden, auch wenn ihm die Blutflecke verrieten, dass es nichts geholfen hätte, wenn sich das Herz nicht eingeschaltet hätte. Er sah auf das Schwert in seiner Hand und musterte es einen langen Moment, als sähe er es zum ersten Mal.

Der Weg zu wahrer Stärke ist nicht einfach. Die Stimme des Herzens war jetzt mehr eine Erinnerung als ein Geräusch. Jetzt, da wir angefangen haben, gibt es kein Zurück. Ich hoffe, du bist bereit, dein Leben darauf zu setzen.

»Das war ich immer«, flüsterte Josef. »Jedes einzelne Mal.«

Ein tiefes Lachen hallte durch seinen Kopf, und das Heft des Schwertes legte sich noch besser in Josefs Hand. Er umklammerte es mit einem Grinsen, dann nutzte er das Schwert als Krücke und versuchte mühsam, sich aufzusetzen. Als er es ungefähr zur Hälfte geschafft hatte, hörte er ein Krachen. Er erstarrte, um zu lauschen. Es war das Geräusch von etwas, das auf den Boden fiel, etwas Kleines, Menschliches. Sofort kam er auf die Beine und kroch gerade rechtzeitig zur Ecke des Kistenstapels, um zu sehen, wie Sted sich keuchend über etwas auf dem Boden beugte. Es war dunkel, aber diese Form hätte er überall erkannt: den schmalen Rücken, die dünnen Arme, die schlaff auf dem Boden lagen, die bleiche, helle Haut.

Wut erfüllte seinen gesamten Körper und färbte den Raum rot. Wut auf Sted, Wut auf sich selbst, weil er das hatte geschehen lassen, Wut auf Nico, die nicht vor einem Kampf geflohen war, den sie nicht gewinnen konnte. Hatte er ihr denn gar nichts beigebracht? Aber das schwere Schwert in seiner Hand holte ihn zurück und sagte ihm, was getan werden musste.

Trotzdem war Josef nicht die Art von Mann, die einen Gegner ohne Vorwarnung von hinten angriff.

»Sted!«

Der Ruf hallte durch das Lagerhaus, und der riesige Schwertmann blickte gerade rechtzeitig hoch, um Josef springen zu sehen, das Herz über dem Kopf erhoben. Das Schwert lag schwer in seinen Händen, und doch konnte Josef es mühelos schwingen, sogar noch leichter als vorher. Die Klinge reagierte auf jede Bewegung, als wäre sie ein Teil seiner Hand und nicht nur etwas, das er hielt. Josef spürte ein Hoch, wie er es noch nie empfunden hatte, als das triumphierende Lachen des Herzens in ihm erklang.

Für einen Moment stand Sted einfach nur da und starrte, dann hob er sein Schwert zur Verteidigung. Doch diesmal war er zu langsam. Josef war bereits über ihm und schwang sein Schwert mit aller Wut. Die schwarze Klinge traf Sted mit dem Gewicht eines Berges in die Seite. Es erklang ein tiefes, metallisches Geräusch, und Sted flog nach hinten und krachte mit so viel Wucht gegen die Wand des Lagerhauses, dass die hölzernen Stützpfeiler splitterten.

Josef, der von seinem Schlag keuchte, hielt ein Auge auf Steds gefallenen Körper, während er zu Nico humpelte. Er hatte in seiner Zeit schon viel Gewalt gesehen, und doch fiel es ihm schwer, sie anzusehen. Über ihre Brust zog sich eine riesige Wunde, als hätte Sted versucht, sie auszunehmen. Trotzdem, sagte er sich selbst, das war Nico. Sie war ungefähr so leicht zu töten wie eine Steinmauer.

Josef kniete sich hin, um ihre Atmung zu kontrollieren. Und tatsächlich, er konnte sie fühlen: Ein leichter Hauch streifte an seinen Fingern entlang. Er atmete auf und bemerkte erst in diesem Moment, dass er den Atem angehalten hatte. Für einen Moment erlaubte er sich, diese Entdeckung zu würdigen, bevor er seine Erleichterung zurückdrängte und sich wieder Steds zuckendem Körper zuwandte. Sie lebte, und es war seine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es auch so blieb.

Auf der anderen Seite des Lagerhauses hustete und würgte Sted, bis helles Blut aus seinem Mund quoll. Er starrte den Fleck schockiert an, bevor er seinen hasserfüllten Blick auf Josef richtete. Eine Hand an die Seite gedrückt, stand er langsam auf.

»Ich bin beeindruckt«, keuchte er, um einen weiteren Mundvoll Blut auszuspucken, als er endlich auf den Beinen stand. »Du hast mir eine Rippe gebrochen. Wie lange ist es her, dass jemand das geschafft hat? Müssen schon Jahre sein.« Er fletschte seine blutigen Zähne. »Dafür wirst du zahlen.«

»Wenn wir Blutstropfen für Blutstropfen aufrechnen«, erwiderte Josef, »dann schulde ich dir noch um einiges mehr.«

Sted packte sein Schwert. »Was braucht es nur, um dich zu töten?«, knurrte er. »Dieses Mal werde ich dir den verfluchten Kopf abhacken.«

Seine Worte verwandelten sich zu einem Schrei, und er griff an. Instinktiv wollte Josef aus dem Weg springen, doch das Herz bewegte sich nicht. Für einen panischen Moment starrte er die Klinge an. Dann wurde er ruhig und verstand. Josef stellte sich breitbeinig hin, in die Stellung, die Schildträger »Den Berg stützen« nannten; dabei hielt er das Herz mit der breiten Seite vor sich wie ein Schild. Und so, fest verankert wie ein Fels, stellte er sich Steds Angriff.

Die Schwerter trafen in einem Schrei aus biegendem Metall und fliegenden Funken aufeinander. Sted knurrte und setzte seine gesamte Stärke ein, während sein Schwert blutrot leuchtete. Dieser Blutrausch drang auf Josef ein, doch der Schwertkämpfer verharrte in seiner Stellung und bewegte sich keinen Zentimeter.

Als ihm klar wurde, dass sein Angriff nutzlos verpuffte, begann Sted, wild auf Josef einzuschlagen. Er nutzte seine größere Reichweite und seine Körpergröße, um Josefs eiserne Deckung zu umgehen. Doch egal, wo Sted hinschlug, das Herz war bereits da. Das große schwarze Schwert und der Mann, der es trug, bewegten sich gemeinsam und wechselten in einer Geschwindigkeit von einer Position in die andere, die sie vorher nicht gezeigt hatten. Sted schlug härter und härter, schneller und schneller, aber Josef und das Herz blockten ihn Schlag für Schlag, und jede Parade ging nahtlos in die nächste über. Sosehr er sich auch anstrengte, Sted konnte die Wand, die das Schwert errichtete, nicht durchbrechen.

Schließlich schlug Sted in seiner Verzweiflung mit seinem gesamten Körper zu, warf sein gesamtes Gewicht in den Angriff. Und als die gezackte Klinge dieses Mal auf die unebene Oberfläche des Herzens traf, zerbrach sie. Sie brach mit einem metallischen Kreischen, das Josef in den Ohren widerhallte und Sted dazu brachte, nach hinten zu stolpern. Er hob sein Schwert, das jetzt nur noch aus ungefähr dreißig Zentimetern gezacktem Metall über einem absurd riesigen Heft bestand, und starrte es an wie ein überraschtes Kind. Dann warf er sich mit einem Aufschrei aus Verzweiflung, Hass und Wut auf Josef.

Es war ein wilder Angriff. Sted raste auf Josef zu, schwenkte das zerbrochene Schwert, als wäre es noch ganz, und warf seinen gesamten Körper nach vorn, um Josef zu zerquetschen.

In diesem Moment, in diesem Wahnsinn, schlug Josef zu. Er drehte das Herz geschickt in der Hand und schwang das riesige Schwert herum, um Steds fuchtelnden Arm zu treffen. Er bemerkte weder die gefletschten Zähne des Mannes noch seine eigenen zuckenden Muskeln. Er achtete nicht auf seine eigene Beinarbeit oder darauf, wie Sted sich bereit machte, ihn ohne die schützende Barriere des Herzens zu vernichten. Stattdessen konzentrierte er sich auf das Bild, welches das Herz ihm gezeigt hatte, auf die Bergspitze, die durch die Wolken schnitt. Er dachte nur daran, bis das Bild vor seinen Augen aufstieg, bis der Drang, etwas zu schneiden – nicht wie Schwerter schneiden, sondern wie ein Berg schneidet –, alles war, was er spüren konnte. Erst dann schwang er sein Schwert, nun wahrhaft sein Schwert, zum ersten Mal und traf Sted am linken Arm, ein kleines Stück über dem Ellbogen.

Die schwarze, stumpfe Klinge des Herzens traf Steds unverletzliche Haut, traf sie und durchtrennte sie glatt. Das Herz durchschnitt das Fleisch und den Knochen so mühelos wie eine Rasierklinge Spinnweben. Dann traf die Klinge wieder nur Luft, und Sted fiel; sein Arm war einfach abgetrennt.

Der riesige Mann brach auf dem Boden zusammen und umklammerte die Stelle, an der sich eben noch sein Arm befunden hatte. Josef wirbelte herum, um sich für die nächste Parade zu wappnen, doch das war nicht mehr nötig. Sted hatte sich zusammengerollt wie ein Kleinkind und umklammerte mit seinem einzigen Arm sein zerbrochenes Schwert, während sich sein Blut auf den Boden ergoss. Josef senkte seine Deckung und stemmte die Spitze des Herzens auf den Boden. Sted riss seinen Kopf zu ihm herum, und in seinen Augen brannte blanker, schrecklicher Hass.

»Nein«, keuchte er. »Wir sind noch nicht fertig.« Er stützte sich auf seinen verbleibenden Arm, um auf die Beine zu kommen, und packte die abgetrennte Klinge seines Schwertes, um die Teile an seiner Brust zusammenzuhalten. »Es ist nicht vorbei.«

»Doch«, antwortete Josef. »Das ist es. Du bist besiegt, Berek Sted.«

Sted lachte ein schreckliches, keuchendes Lachen. »Du. Du könntest mich nicht in hundert Jahren besiegen«, murmelte er. »Du hattest einfach nur Glück. Mein Schwert ist gebrochen. Auf keinen Fall hättest du mich sonst besiegt.«

»Glück hatte nicht das Geringste damit zu tun«, gab Josef zurück. »Verschwinde oder blute auf dem Boden aus, das überlasse ich dir.« Er schwang das Herz über seine Schulter und wandte sich Richtung Nico. »Ich bin mit dir fertig.«

»Ich entscheide, wann wir fertig sind!«, brüllte Sted. »Dein Name, Schwertmann des Herzens des Krieges. Sag mir deinen Namen!«

Josef blieb stehen und warf einen kalten Blick über die Schulter zurück. »Josef Liechten.«

Sted stemmte sich auf die Knie. »Dann sehen wir uns bald, Josef Liechten.«

Er schenkte Josef ein letztes, blutiges Grinsen, dann murmelte er etwas, was Josef weder hörte noch verstand. Plötzlich bog sich das Licht um Sted, und ein Riss öffnete sich in der Luft. Es war, als hätte jemand den Stoff, aus dem die Welt bestand, mit einem Messer bearbeitet und ein Loch an einen anderen Ort geschnitten, an einen dunklen Ort mit schwarzen Steinwänden. Sted fiel nach hinten und ließ sich von dem Riss in der Welt verschlingen, dann war er verschwunden. Kein Laut, kein Rauch – er war einfach nicht mehr da.

Josef starrte eine volle Minute auf die blutige Stelle, an der sich der Schwertkämpfer gerade noch befunden hatte. Selbst sein abgetrennter Arm lag immer noch auf dem Boden, aber der Mann selbst war verschwunden. Er hätte noch länger gestarrt, doch das Herz lag schwer in seiner Hand und zog ihn auf Nico zu. Josef verstand den Wink und entschied, später einfach Eli darüber auszufragen. Schnell eilte er dorthin, wo Nico lag.

Eigentlich hatte er erwartet, sie inzwischen sitzen zu sehen. Nicos Fähigkeit, sich selbst zu heilen, war etwas, was er inzwischen als gegeben hinnahm. Und doch hatte Nico sich nicht bewegt, und selbst in der Dunkelheit konnte er den dunkleren Fleck um sie herum erkennen. Angst stieg in ihm auf, und seine Schritte beschleunigten sich, bis er rannte.

Zuallererst kontrollierte er nochmals ihre Atmung. Sie war zwar schwach, aber noch vorhanden. Seine Erleichterung darüber verpuffte jedoch sofort, als er sich ihre Brust ansah. Die Wunde von Steds Schwert war immer noch offen und blutete. Aus irgendeinem Grund schien ihre Heilungsfähigkeit zu versagen. Er sah sich panisch nach etwas um, was er als Verband gegen die Blutung einsetzen konnte, als er spürte, wie etwas sein Handgelenk packte.

Er senkte den Blick und entdeckte, dass Nicos Hand sein Handgelenk umklammerte. Ihre Augen waren geöffnet, dunkel und flehend. Sie sah ihn an, und ihre Lippen bewegten sich in einem leisen Flüstern, das er nicht verstehen konnte.

»Sag es noch mal«, drängte er und lehnte sich vor, bis sein Ohr ihre Lippen berührte.

»Mein Mantel«, flüsterte sie. »Finde meinen Mantel.«

Josef nickte und sah sich um. Ihr Mantel bildete nicht weit entfernt auf dem Boden einen Haufen. Josef packte ihn und gab ihn ihr. In dem Moment, in dem der schwarze Stoff ihre Hand berührte, begann er, sich eigenständig zu bewegen. Der Mantel floss um Nicos Körper, schlang sich um das Mädchen wie ein Kokon, verband ihre Wunde und stillte ihre Blutung. Kaum einen Atemzug später war sie vollkommen verbunden, und Nico gab ein langes erleichtertes Seufzen von sich.

»Er beschützt mich«, flüsterte sie, während sie wieder Josef ansah. »Genau wie Slorn gesagt hat.«

Josef umklammerte ihre Schultern. »Nico, was ist los?«

Das Mädchen wandte den Blick ab. »Das erkläre ich dir« – sie atmete schwer – »später.«

Und dann wurde sie bewusstlos. Der Mantel glitt über ihren Kopf, verhüllte sie vollkommen und ließ Josef allein und verwirrt zurück.

»Mächte«, murmelte er. Das wurde schlimmer und schlimmer. Nico war nur noch ein Bündel, er hatte keine Ahnung, was vor sich ging, und zu allem Überfluss hatte er seinen Teil im Plan des älteren Monpress nicht erfüllt, der, wenn er die lauter werdenden Geräusche draußen richtig deutete, nicht besonders gut lief.

Keine andere Wahl, dachte er, während er aufstand. Er musste Eli finden. Wenn irgendwer ihm sagen konnte, was mit Nico nicht stimmte, und ihnen aus der Patsche helfen konnte, dann war es Eli. Also machte sich Josef an die Arbeit. Mit einem Leinentischtuch aus einer der zersplitterten Kisten wischte er Steds Blut vom Herzen und band es sich über den Rücken. Nachdem das Schwert seinen Platz gefunden hatte, atmete er tief durch und wappnete sich für die tiefe Erschöpfung, die ihn danach immer überfiel. Doch selbst als seine Hand das Heft freigab, fühlte er sich noch wie vorher. Müde, zerschlagen, aber nicht schlimmer als zu dem Zeitpunkt, als er das Schwert noch gehalten hatte. Die Klinge machte es sich selbstgefällig auf seinem Rücken bequem, und Josef zog die Augenbrauen hoch. Was auch immer an diesem schwarzen Ort geschehen war, es hatte mehr erreicht, als ihn nur seinem Schwert näherzubringen. Ihre Partnerschaft hatte sich verändert; da war er sicher, auch wenn ein tieferes Verständnis dieser Veränderung warten musste, bis er mehr Zeit hatte.

Als Nächstes holte er sich die Fenzetti-Klinge aus der Ecke, in die sie gefallen war, und legte sie sich über die Schulter; schließlich wusste er genau, was er sich anhören müsste, sollte er sie vergessen. Und zuletzt hob er sanft das schwarze Bündel hoch, das Nico war, und drückte es gegen seine Brust. Mit langsamen Schritten, um Nico nicht zu viel zuzumuten, ging Josef zur Tür des Lagerhauses, die wie durch ein Wunder noch ganz und unberührt war. Er öffnete sie mit einem schnellen Tritt, der sie aus den Angeln schleuderte, und trat in die Nacht hinaus. Nico eng an die Brust gedrückt, rannte er über die einzige verbleibende Brücke über den jetzt seltsamerweise leuchtenden Fluss. Sanfter, kalter Regen fiel auf seine Schultern, und in der Ferne konnte er Leute schreien hören, doch die Straßen vor ihm waren dunkel und leer. Gewöhnlich hätte ihn das misstrauisch gemacht, doch im Moment hatte es Josef viel zu eilig, um sich mit Bedrohungen zu befassen, die er nicht sehen konnte. Stattdessen lief er schneller, immer auf die Festung zu, wo Eli sich am wahrscheinlichsten aufhielt.

Er hoffte nur, dass der Dieb noch am Leben war, um ihnen zu helfen.

Kapitel 22

Gin rannte mit Miranda auf dem Rücken durch die stillen, regennassen Straßen von Fron. Die Stadt um sie herum duckte sich, niedergedrückt vom Willen des Herzogs. Miranda wurde allein von diesem Anblick schlecht, aber trotzdem ignorierte sie es so gut wie möglich. Im Moment war es ihre Pflicht, ihre Ringe zurückzuholen; dann konnte sie Eli dabei helfen, den Herzog auf seinen Platz zu verweisen … zumindest, wenn man davon ausging, dass der Dieb überhaupt vorhatte, seinen Teil der Abmachung einzuhalten.

Sie sah über die Schulter zum Fluss zurück, und Gin knurrte. »Denk nicht mal dran«, sagte er, während er noch schneller lief. »Wir haben unseren Plan, und daran halten wir uns. Wenn wir jetzt anfangen zu zweifeln, werden wir weder die Stadt noch deine Geister retten.«

Miranda nickte und ließ ihn laufen. Herns Turm stand am nördlichen Ende der Stadt, ein überladener Steinturm, umgeben von Stadtvillen. Oder zumindest hatte er am Nachmittag noch so ausgesehen. Als sie am Ende der hübschen kleinen Straße anhielten, die auf Herns private Unterkunft zuführte, erwartete sie keine elegante Architektur, sondern eine grobe Nadel aus rohem Stein. Gin kam schlitternd zum Stehen, und Miranda sprang ab, um sich das Ganze genauer anzusehen. Herns Turm sah aus, als wäre ein Steinbrocken darauf gefallen. Miranda näherte sich, legte eine Hand an den Stein und riss sie sofort mit einer Grimasse wieder zurück.

»Es ist Herns Steingeist«, sagte sie und schüttelte die Hand aus, die der Stein gebissen hatte. »Er hat sich wie ein Schild um den Turm gewickelt, um sich und die anderen Geister vor der Versklavung zu schützen.«

»Er hat einen Geist, der mächtig genug ist, um sich dem Herzog zu widersetzen?«, schnaubte Gin.

»Normalerweise würde ich das mit Nein beantworten«, sagte Miranda. »Aber er hat im Moment denselben Vorteil wie wir, nämlich dass der Herzog genug damit zu tun hat, seine eigenen Geister herunterzuprügeln. Deshalb ist die Versklavung nicht stark genug, um großen Einfluss auf die Diener eines Spiritisten zu haben.«

Gin kauerte sich hin und schnupperte an der Stelle, wo der rohe Stein auf die gepflasterte Straße traf. »Reicht es bis ganz unten?«

»Das muss es wohl«, sagte Miranda, während sie mit den Fingern auf den Stein trommelte. »Ich würde ihn nur ungern aufbrechen, aber ich sehe nicht, wie wir sonst reinkommen sollen. Natürlich« – sie öffnete ihren Geist ein wenig und legte ein wenig warnende Macht in ihre Stimme – »empfinde ich im Moment nicht besonders viel Mitgefühl für Geister, die bereitwillig Hern dabei helfen, meine Geister zu vernichten.«

Der Stein zitterte, dann erzeugte etwas hoch über ihm im Turm ein tiefes, knirschendes Geräusch. Eine Sekunde später bildete der glatte Fels vor ihnen eine Öffnung, die gerade groß genug für Miranda war.

Miranda und Gin wechselten einen kurzen Blick, dann setzte sich der Geisterhund bestimmt auf die Straße.

»Nein«, sagte er. »Da könnte genauso gut noch ein Schild mit der Aufschrift ›Falle‹ in leuchtenden Buchstaben erscheinen. Du gehst nicht rein. Besonders nicht ohne mich.«

Miranda stemmte die Hände in die Hüften. »Wer hat erklärt, dass wir uns an unseren Plan halten?«

»Dieser Plan beinhaltete nicht, dass du dich Hern allein in seinem eigenen Revier stellst«, knurrte Gin. »Du könntest ihm genauso gut das Messer reichen, das er dir in den Rücken stoßen soll.«

Miranda musterte die Öffnung. Dahinter sah sie nichts als absolute Dunkelheit, doch zum ersten Mal seit dem Moment am Fluss fühlte sie durch ihre Verbindung einen Hauch ihrer Geister. Sehr schwach, aber vorhanden, und damit war ihre Entscheidung getroffen.

»Halt Wache, Gin«, bat sie ihn und wandte sich dem Turm zu. »Wenn du seltsame Geräusche aus der Festung hörst, geh und hilf Eli.«

Gin hob die Pfote und ließ sie auf den Saum ihres Rockes fallen, um ihn auf dem Pflaster festzuhalten. »Welchen Teil von ›du gehst da nicht rein‹ hast du nicht verstanden?«

Miranda holte tief Luft und drehte sich zu dem Hund um. Das war keine Karte, die sie oft ausspielte, aber manchmal trieb Gin seine Beschützerrolle einfach ein wenig zu weit.

»Gin«, sagte sie steif. »Sie sind meine Geister, genauso wie du. Lass mich frei.«

Es war ein Befehl, keine Bitte, und Gin musste ihr gehorchen, auch wenn er offiziell kein gebundener Geist war. Langsam, widerwillig hob er seine Pfote, und Miranda schlüpfte durch die Öffnung in den Turm.

Als sie den Eingang erreicht hatte, hielt sie an und sah über ihre Schulter zurück. »Ich werde es wiedergutmachen, alte Promenadenmischung«, sagte sie. »Versprochen.«

»Wenn du da jemals wieder rauskommst«, knurrte Gin und wandte den Blick ab, »werde ich dich beim Wort nehmen.«

Miranda lächelte, dann drehte sie sich um und verschwand m Fels, der sich hinter ihr sofort wieder schloss.

Herns Turm erinnerte Miranda eher an eine reiche Stadtvilla als an die Arbeitsstätte eines Spiritisten. Das Innere bestand fast ausschließlich aus poliertem Holz, die Steinwände waren mit geschmackvollen, teuren Wandbehängen, Ölgemälden und feinem Porzellan ausgestattet. Kleine Öllampen brannten in der Dunkelheit und verbreiteten gerade genug Licht, um den eleganten Fluren eine klaustrophobische Aura zu verleihen. Die Lampen führten in gerade Linie zur Treppe und zeigten damit den offensichtlichen Weg zu Hern. Alle anderen Wege waren durch schwere Türen blockiert, bei denen Miranda nicht einmal versuchte, sie zu öffnen. Sie war bereits in die Falle getappt; sie konnte es genauso gut einfach zu Ende bringen. Auf jeden Fall befanden sich ihre Ringe oben. Inzwischen fühlte sie sie deutlich, und diese Verbindung zog sie zur Wendeltreppe in den ersten Stock des Turms.

Als sie den Fuß der Treppe erreichte, entdeckte sie etwas, was sie innehalten ließ. In der Schräge unter der Treppe war eine kleine Pumpe eingebaut. Eimer und Kleidung waren ordentlich daneben aufgestapelt, und unter der Pumpe stand ein großer Eimer voller Seifenwasser, den wahrscheinlich Herns Reinigungskraft zurückgelassen hatte. Miranda konnte sich nicht vorstellen, dass der Spiritist seine Böden selbst schrubbte. Das brachte sie auf eine Idee. Sie trat zur Seite, packte den stabilen Eimer an seinem Holzgriff und hielt ihn vorsichtig hinter dem Rücken, während sie sich daranmachte, die breite Wendeltreppe nach oben zu steigen.

Alle Spiritistentürme folgten dem gleichen Grundriss, auch wenn sie nach Geschmack des jeweiligen Besitzers stilistisch variieren konnten. Das Erdgeschoss war in die verschiedenen Wohnräume aufgeteilt, während der erste Stock, den man über eine breite Wendeltreppe erreichte, nur aus einem einzigen Raum bestand, der als Büro, Arbeitszimmer, Sitzungszimmer und Bibliothek diente. Herns Turm bildete da keine Ausnahme. Die Wendeltreppe führte Miranda in die Mitte eines riesigen Raumes. Dutzende von Lampen hingen an der gewölbten Decke, und sie musste ihre Augen vor der plötzlich einsetzenden Helligkeit schützen. Trotzdem wurde sofort klar, dass Herns Vorliebe für die schönen Seiten des Lebens auch vor seinem Arbeitszimmer nicht haltmachte. Dieser Raum war genauso kunstvoll eingerichtet wie das Erdgeschoss. Mit feiner Seide bezogene Möbel zogen sich das Rund der Wände entlang, wo sie in kleinen Sitzgruppen angeordnet waren, die förmlich dazu einluden, sich verschwörerisch zu unterhalten. Der Holzboden war mit kostbaren Teppichen übersät, und an den Wänden hingen Bilder, überwiegend Stadtansichten von Zarin oder elegante Frauen mit wenig Bekleidung.

Doch was ihre Aufmerksamkeit am meisten fesselte, waren nicht der schicke Reichtum des Raums, nicht die feinen Statuetten und auch nicht die schweren Bücherregale, in denen die Lederbände scheinbar nach Farbe geordnet waren statt nach Autor oder Thema. Stattdessen richtete sich ihr Blick sofort auf eine Schachtel, die direkt vor ihr auf einem Seitentisch aus Stein stand. Es war eine einfache kleine Schatulle aus Holz mit einer eisernen Verriegelung, die durch ein schweres Schloss gesichert war. Mirandas Herz machte bei ihrem Anblick einen Sprung, oder genauer gesagt, als sie fühlte, was darin gefangen lag. Als Antwort klapperte etwas in der Kiste, das wunderschöne, klimpernde Geräusch von Gold an Gold, als ihre Ringe aneinanderschlugen.

»Keinen weiteren Schritt, bitte«, erklang plötzlich die charmante, tief gehasste Stimme von irgendwo zu ihrer Linken.

Miranda drehte sich langsam um. Dort lungerte Hern lässig in einem Stuhl neben einer schicken Hausbar, mit einem Kognakschwenker in der Hand, in dem eine goldene Flüssigkeit schwappte. Das gesamte Bild wirkte so künstlich, dass Miranda sich fragte, wie viele verschiedene Arrangements er wohl ausprobiert haben mochte, bevor er sich schließlich für dieses entschied. Er trug eine Hausjacke und weiche Seidenhosen, was ihn eher aussehen ließ wie einen Gentleman ohne eine einzige Sorge als wie einen Spiritisten, dessen Land gerade versklavt wurde. Auf ihren bösen Blick reagierte er mit einem nachsichtigen Lächeln.

»Nun«, sagte er, »schau doch nicht so. Du solltest froh sein, dass ich dich nicht einfach in Stein gefangen und zurück nach Zarin gekarrt habe. Bei dem Ärger, den du gemacht hast, wäre das durchaus mein Recht gewesen.«

»Ich glaube nicht, dass du noch irgendwelche Rechte haben wirst, nachdem der Hof hiervon gehört hat«, antwortete Miranda. »Ein netter Drink in deinem Turm, während das Land unter einer Versklavung zerquetscht wird? Hast du jetzt aufgehört, auch nur vorzugeben, du wärst ein verantwortungsvoller Spiritist, Hern?«

»Hier geht es um eine delikate, politische Situation«, erklärte Hern. »Nicht, dass du davon etwas verstehen würdest, wenn man bedenkt, dass du dich schon wieder einfach ins Getümmel geworfen hast, um ein stabiles, austariertes System aus dem Gleichgewicht zu bringen, und warum?« Er warf ihr über den Rand seines Glases einen abfälligen Blick zu. »Ein kindischer Drang nach Rache? Oder macht es dir einfach Spaß, Monpress dabei zu helfen, Königreiche ins Chaos zu stürzen?«

Außerhalb von Herns Sichtfeld, noch geschützt von der Rundung der Treppe, umklammerte Miranda ihren Wassereimer. »Es reicht mit den Lügen, Hern«, schrie sie ihn an. »Versteck dich hier, solange du willst, aber ich hole mir meine Geister zurück, und dann werde ich dem Unrecht hier Einhalt gebieten. Wenn du deine Pflicht gegenüber deinem Land nicht erfüllst, dann tue ich es.«

Sie trat einen Schritt auf die Kiste mit ihren Ringen zu, hielt aber sofort inne, als sie das vertraute Zischen von Flammen hörte. Hern war aufgestanden, und um seine Hand flackerte blaues Feuer.

»Du vergisst dich, Miranda«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »Du bist in meinem Turm, auf meinem Land. Du bist machtlos, geisterlos, gefangen. Du befindest dich kaum in der Position, Forderungen zu stellen.«

Die Flammen loderten in langen drohenden Wellen um seine Finger. Das war genau das, worauf Miranda gewartet hatte. In einer einzigen geschmeidigen Bewegung warf sie den Eimer auf ihn. Hern blieb kaum Zeit zu verstehen, was geschehen war, bevor ihn der Eimer und das Wasser darin auch schon direkt auf der Brust trafen. Die Flammen an seinen Händen verloschen, und Hern schrie, sprang zurück und fiel dabei über seinen schweren Stuhl.

Es war nur ein kleines Ablenkungsmanöver, doch es reichte aus. Kaum hatte der Eimer ihre Hände verlassen, rannte Miranda auf ihre Ringe zu. Als Hern wieder auf die Füße gekommen war, hielt sie die Kiste bereits in den Händen. Mit einem wütenden Aufschrei warf Hern seinen Arm nach vorne, und ein Feuerstrahl schoss aus seiner Hand.

Miranda presste die Kiste gegen ihre Brust, während sie hinter eine lange Couch sprang, die mit einem Seidenstoff in Gold und Blau bezogen war. Das Feuer stoppte nur Zentimeter vor dem Sofa, und Miranda grinste. Sie hatte gewusst, dass Hern niemals seine hübschen Möbel riskieren würde, nicht einmal, um sie zu erwischen. Dieses Zögern würde sie zum Sieg führen. Sie sah auf die Kiste in ihren Händen. Sie war klein, ungefähr so groß wie eine Hutschachtel, und sie konnte fühlen, wie ihre Ringe darin umhersprangen und sich gegen das Holz warfen, um sie zu erreichen.

Miranda kontrollierte das Schloss, aber es war riesig, schwer und befand sich im Tiefschlaf – genauso wie die Scharniere und das Holz selbst. Trotzdem, dachte sie mit einer Grimasse, es gab einfach keinen Grund mehr, subtil zu sein. Mit einer geflüsterten Entschuldigung in Richtung Kiste schloss Miranda die Augen und öffnete ihren Geist. Macht überschwemmte sie. Sie nahm die wogende Welle und schärfte den rohen Magierwillen zu einer nadeldünnen Spitze, die sie durch den Spalt des Deckels zu ihren Geistern ins Innere stach.

Sobald die Macht auf ihre Ringe traf, fühlte sie ein antwortendes Aufwallen ihrer eigenen Macht. Die Kiste in ihren Händen löste sich in einer Explosion von Splittern auf, als Durn, ihr Steingeist, aus seinem Ring sprang. In einem Augenblick hatte er sich zu voller Größe erhoben. Den Rest ihrer Ringe hielt er sanft in einer riesigen Hand. Vor Erleichterung fast schluchzend nahm Miranda ihre Geister entgegen und schob sie sich zurück auf ihre Finger. Sie zitterte, als sich beim Kontakt mit ihrer Haut die Verbindungen wieder öffneten. Durn stand Wache, bis auch der letzte Ring wieder an seinem Platz war. Dann, mit wachen, vor Wut blitzenden Ringen an ihren Händen stand Miranda wieder auf und stellte sich dem Mann, der für all das verantwortlich war.

Hern allerdings war bereit. Er stand am anderen Ende des Raums, seine Ringe leuchteten wie kleine Sonnen, und auf seinem Gesicht lag ein ruhiger, konzentrierter Gesichtsausdruck.

»So«, sagte er. »Also ist es so weit gekommen.«

»Du warst derjenige, der angefangen hat«, knurrte Miranda. Sie stand hoch aufgerichtet neben Durns schwerfälliger Gestalt. »Wenn du jetzt zu viel Angst hast, es auch zu Ende zu bringen, hättest du diesen Prozess erst gar nicht anstrengen sollen.«

»Oh, ich mache mir keine Sorgen um den Ausgang«, höhnte Hern und hob seinen Arm, sodass Miranda nicht nur seine Ringe, sondern auch die glitzernden Armbänder an seinen Handgelenken sehen konnte. Ihre Juwelen blitzten ebenfalls vor unterdrückter Macht. »Du magst ja Banages Schützling sein, aber ich bin der ältere Spiritist, erfahrener und Meister einer größeren Anzahl Geister. Nein, ich weiß ganz genau, wie das hier enden wird. Es tut mir nur leid, dass ich dich wahrscheinlich töten muss, aber das scheint mir der einzige Weg, dich wirklich auszuschalten.« Er seufzte. »Ich hatte mich so darauf gefreut, dich in Schande vor Banage und den Hof zu führen, aber an diesem Punkt nehme ich, was ich kriegen kann. Allerdings«, auf seinen Lippen erschien ein schmales, hasserfülltes Lächeln, »kann ich nach deinem Tod wahrscheinlich dir diese ganze Versklavungsgeschichte anhängen, nachdem du ja nicht mehr da sein wirst, um dich zu verteidigen. Also hat die Situation durchaus auch ihre gute Seite.«

»Erkläre dich nicht so einfach zum Sieger«, grollte Miranda, stellte sich breitbeinig hin und hob ihre glitzernden, juwelenbesetzten Hände. »Du magst mehr Geister haben, doch selbst wenn ich nur einen einzigen hätte, würde ich ihn gegen deine Geister in den Kampf schicken. Qualität und Loyalität von Geistern – das ist es, was zählt, Hern, nicht die reine Menge. Und ich habe nicht vor, gegen einen Mann wie dich zu verlieren.«

»Nun denn«, meinte Hern, »dann lass uns keine Zeit mehr verschwenden.«

Hern klatschte in die Hände, dann schob er sie nach außen. Jedes Möbelstück im Raum glitt plötzlich zurück bis an die Wand des Turms, sodass in der Mitte des Raums ein großer freier Platz entstand. Hern, um dessen Finger immer noch blaues Feuer flackerte, stellte sich an einem Ende auf, während Miranda ihm gegenüber Position bezog; Durn ragte neben ihr auf. Sie blieben einen Moment stehen, dann griff Miranda an, weil sie des Wartens müde war.

Auf ihr Signal hin setzte Durn sich in Bewegung und hielt in einer Welle mit Stacheln gespickter Steine direkt auf Hern zu. Der Spiritist schnippte mit den Fingern, und Ranken – dieselben Ranken, die Miranda gefangen hatten – breiteten sich in rasender Geschwindigkeit über der Oberfläche des Steingeistes aus. Durns Angriff kam zum Stehen, nachdem die Pflanzen sich doppelt und dreifach um ihn geschlungen hatten, sodass er unter einem wirbelnden Nest hölzernen Wachstums gefangen war. Miranda bewegte daraufhin ihren linken Daumen, an dem Kiriks Rubin blitzte. Auf ihren Befehl leuchtete der Stein wie eine Esse, und prasselnde Hitze ergoss sich von ihren Händen. Einen Moment später explodierten Durn und die Pflanzen um ihn herum in orangefarbenen Flammen, welche die Steindecke des Turms schwärzten. Die Ranken lösten sich sofort. Sie verpufften in einer Wolke aus harzigem, schwarzem Rauch und winzigen Schreien, bevor sie sich in den tiefgrünen Stein an Herns Mittelfinger zurückzogen. Hern achtete nicht auf sie, sondern hob einen großen blaugrünen Stein an seiner anderen Hand, der sofort blausilbern aufblitzte, als er ihm etwas zuflüsterte.

Miranda riss Kiriks Feuer gerade noch rechtzeitig zurück, bevor eine massive Fontäne aus eiskaltem Wasser die Stelle traf, an der sich das Feuer gerade noch befunden hatte. Es ergoss sich zurück in ihren Ring, aber Durn, nun frei von den Ranken, ignorierte das Wasser, das in großen Dampfwolken von seiner erhitzten Oberfläche aufstieg, und stürzte sich auf Hern. Kurz bevor der riesige, wütende Felshaufen ihn erreichte, packte Hern einen schweren Kristall, den er an einer Kette um den Hals trug, und schrie einen Namen, den Miranda nicht verstand. Kaum hatte das Wort seine Lippen verlassen, erzitterte der gesamte Turm, und die Steinwand hinter Hern brach auf, weil eine riesige, steinerne Faust sie durchschlagen hatte. Miranda konnte nur entsetzt starren, als ihr klar wurde, was es war. Diese Hand gehörte zu dem Steingeist, der sich um Herns Turm gelegt hatte. Mit überraschender Geschwindigkeit packte die riesige Hand Durn, hob ihn hoch und hielt ihn in einem vernichtenden Griff. Durn schrie auf, als die Hand fester zudrückte, während Teile von ihm sich lösten und in einem Steinregen zu Boden prasselten.

Miranda warf den Arm nach vorne und rief den Steingeist panisch zu sich zurück, doch gerade, als sie ihm helfen wollte, vollführte Hern mit beiden Armen eine werfende Bewegung, und um sie herum erhob sich eine Wand aus blauem Feuer. Miranda wich vor der entsetzlichen Hitze zurück und schrie nach ihrem Windgeist. Fast bevor sie seinen Namen ausgesprochen hatte, sprang Eril aus seinem Anhänger und traf mit voller Kraft auf das Feuer. Er wirbelte im Kreis herum und drängte durch seine tosende Wand aus Wind die Flammen weit genug nach unten, dass Miranda darüberspringen konnte. Noch im Sprung floss ein kühler Nebel aus dem runden Saphir an ihrem Ringfinger. Der Nebel agierte wie eine Decke und löschte das blaue Feuer in einer nieselnden Dusche. Als Miranda landete, war von dem Inferno nichts weiter übrig als ein verbrannter Kreis auf dem Boden. Keuchend wirbelte sie zu Hern herum und riss die rechte Hand hoch. Skarest, ihr Blitzschlag, knisterte bereits vor Anspannung. Aber als sie sich darauf vorbereitete, ihn zu werfen, schnippte Hern wieder mit den Fingern, und vor ihm hob sich eine Wasserwand.

Miranda zögerte. Ein Kontakt mit Wasser war für ihren Blitz unglaublich gefährlich. Im besten Fall war es eine schrecklich schmerzhafte Erfahrung für den Geist; im schlechtesten Fall würde es Skarest für immer zerstreuen.

Hern bemerkte ihr Zögern und ergriff die Gelegenheit. »Genug!«, sagte er. »Dieser Blitz ist dein letzter Geist, außer du willst auch noch deinen winzigen Moosgeist in den Kampf werfen. Ich dagegen fange gerade erst an. Ich habe bereits gezeigt, dass ich alles kontern kann, was du mir entgegenwirfst. Wenn wir weitermachen, werde ich anfangen müssen, deine Geister einen nach dem anderen zu zerstören, angefangen mit diesem Steinhaufen.«

Während er sprach, packte die riesige Faust Durn fester, und der Steingeist gab ein knirschendes, schmerzerfülltes Geräusch von sich. Miranda biss die Zähne zusammen, aber sie senkte weder ihre Hand, noch rief sie den Blitz zurück, der über ihre Finger tanzte. Hinter seiner Wasserwand zog Hern eine Augenbraue hoch.

»Wirf ihn auf mich«, sagte er, »und dein kleiner Blitzgeist wird verpuffen, bevor er auch nur zehn Schritte weit gekommen ist.« Er verschränkte die Arme über der Brust. »Das weißt du, und trotz deiner Pose wirst du nicht schießen. Ich lasse deinen Bluff auffliegen, Miranda Lyonette. Am Tag deines Prozesses warst du bereit, alles zu opfern, um deine Geister zu retten. Du wirst jetzt nicht riskieren, einen von ihnen zu töten, nur um mich zu erwischen. Senk deine Hände, dann lasse ich deinen Steingeist am Leben.«

»Tut es nicht, Herrin«, rief Durn, während er sich gegen den Halt des größeren Steingeistes wehrte. »Ihr habt für uns gekämpft; wir werden für Euch kämpfen!«

»Der Stein hat recht«, knisterte Skarest. »Du bist gekommen, uns zu finden, und das wussten wir immer. Wir werden nicht diejenigen sein, die dich enttäuschen. Wirf mich.«

»Nein«, flüsterte Miranda. »Hern hat recht; du wirst sterben. Wir werden einen anderen Weg finden.«

»Wir brauchen keinen anderen Weg«, knisterte der Blitz. »Sieh dir das Wasser an. Der Geist, den er als Schild benutzt, zittert. Auch wenn es mir wehtun wird, das Wasser zu treffen, das Wasser wird doppelt so viel Schmerzen empfinden.«

Miranda musterte Herns Wasserschild. Und tatsächlich, die Oberfläche bebte, sodass Herns Gesicht hinter ständigen, verängstigten Wellen lag. Ihre Hand knisterte. Skarest sammelte Kraft. Offensichtlich hatte er vor, zuzuschlagen, ob sie den Befehl gab oder nicht, und so beschloss Miranda, ihm zu vertrauen. Sie konzentrierte sich auf ihren Blitzgeist, ließ ihre Macht durch die Verbindung zu ihm gleiten, bis er so hell wurde, dass sie ihn kaum ansehen konnte. Hern musste es gespürt haben, denn seine selbstgefällige Miene verblasste. Aber es war zu spät. In einem blendend grellen Lichtstoß und ausgestattet mit schrecklicher Macht, schickte Miranda Skarest los.

Dann ging alles unglaublich schnell. Skarest raste in Tausenden kleinen Bögen aus dünnen Blitzarmen auf Hern zu. Hern hob seine Hände, um das Wasser zu stützen, doch dann, einen Moment, bevor der Blitz seinen Geisterschild traf, verschwand die Wand aus Wasser. Sie ließ sich in einem plätschernden Band zu Boden fallen, sodass Hern offen und ungeschützt dastand. Ihm blieb keine Zeit, einen anderen Geist zu rufen, keine Zeit, dem Blitz auszuweichen, keine Zeit, um irgendetwas anderes zu tun, als dem weiß glühenden Bogen ungläubig entgegenzustarren, bevor Skarest ihn mitten in die Brust traf.

Ein lauter Knall ertönte, und Hern wurde in hohem Bogen gegen die Steinwand hinter sich geworfen. Einen Moment, nachdem Skarest zu Miranda zurückgekehrt war, erklang ein ohrenbetäubender Donner. Jetzt, da Herns Macht unterbrochen war, befreite sich Durn aus der riesigen Steinfaust, die ihn umklammerte, schlug dabei die Hand zu Kies und stellte sich wieder neben Miranda.

So von ihren Geistern gedeckt, wich Miranda nicht von der Stelle, den Blick auf Hern gerichtet. Doch der andere Spiritist bewegte sich nicht. Überall um sie herum erzitterte der Turm, als der Steingeist sich löste und ein Strom aus Sand in den Kristall um Herns Hals zurückkehrte. Und immer noch bewegte er sich nicht.

»Hast du ihn umgebracht?«, flüsterte Miranda und sah auf ihren Blitzschlag hinunter.

»Nein.« Skarest klang sehr selbstgefällig. »Aber er wird noch eine Weile nicht aufstehen.«

Miranda atmete einmal tief durch, dann ging sie vorsichtig zu Hern. Sie kniete sich neben ihn, um ihn dann sanft umzudrehen. Seine Brust war verbrannt, aber nicht allzu schlimm. Seine Haare allerdings, die lange, blonde Mähne, die er so sehr schätzte, war vollkommen versengt.

Miranda unterdrückte ein Kichern, während sie sich mit der Hand die Nase zuhielt, um sich vor dem widerlichen Gestank von verbranntem Haar zu schützen. »Woher wusstest du, dass das Wasser weichen würde?«

»Ganz einfach«, knisterte Skarest. »Hern war von Anfang an ein Pfau, ein Lügner und ein Feigling. Ich wusste, dass ein solcher Magier auf keinen Fall einen gebundenen Geist besitzen konnte, der bereit ist, für seinen Herrn einen tödlichen Schlag einzustecken.«

»Gut geraten«, meinte Miranda, während sie aufstand.

»Ich habe nicht geraten«, erwiderte Skarest. »Wenn ich irgendetwas daraus gelernt habe, dass du uns an den Geisterhof geschleppt hast, dann, dass gebundene Geister nach ihrem Spiritisten kommen. Wenn der Magier nutzlos ist, dann ist es mit seinen Geistern genauso, egal, wie groß sie sind oder wie zahlreich.«

Miranda schüttelte den Kopf. Es erstaunte sie immer wieder, wie oft ihre Geister sie noch überraschten. Doch bevor sie die Befehle geben konnte, um Hern zu sichern, hörte sie ein schreckliches Rumpeln aus dem Erdgeschoss. Miranda zuckte zusammen und ging in Verteidigungsposition, während in ihrem Kopf wilde Visionen aufstiegen, in denen Hern irgendeinen wilden Geist gebunden hatte, der ihn rächen sollte. Er war selbstverliebt genug, um so etwas zu tun, dachte sie, biss die Zähne zusammen und wandte sich der Treppe zu, über die etwas gerade mit erstaunlicher Geschwindigkeit nach oben kam. Doch was dann am Ende der Treppe erschien, war kein rachsüchtiger Geist, oder zumindest keiner, der Hern gehörte. Es war Gin, und er sprang in einem Chaos aus wirbelndem Fell und Klauen in den Raum.

»Geht es dir gut?«, blaffte er, während er sie musterte. Dann glitt sein Blick zu Hern. »Oh, gut, du hast gewonnen. Das dachte ich mir schon, als sich die Steinmauer aufgelöst hat, aber ich musste sichergehen.«

»Also hast du alles auf dem Weg hierher verwüstet?« Miranda verzog das Gesicht, während sie sich vorstellte, wie Gin in seinem panischen Sturm die schön dekorierten Flure in Stücke schlug.

Gin warf ihr einen scharfen Blick zu. »Dir komme ich nicht mehr zu Hilfe.«

Miranda schüttelte nur mit einem Lachen den Kopf. »Tut mir leid, tut mir leid, ich bin sehr glücklich, dich zu sehen. Und jetzt« – sie schob ihre Arme unter Herns Schultern – »hilf mir, diesen Idioten ruhigzustellen.«

Zusammen setzten sie Hern auf einen seiner Stühle und fesselten ihn mit einem Vorhangband. Sobald er sich nicht mehr rühren konnte, machte Miranda sich daran, ihm noch das letzte Schmuckstück abzunehmen. Es war ein ziemlicher Stapel: zehn Ringe, fünf Armbänder und ein halbes Dutzend Ketten, und alle summten vor Macht. Sie warf sie in den Eimer, den sie im Kampf auf ihn geschmissen hatte, und gab den Behälter Durn.

»Pass auf ihn auf«, wies sie den Steingeist mit einem strengen Blick an. »Wenn er anfängt, aufzuwachen, schlag ihn wieder bewusstlos. Aber sanft; schlag ihm nicht den Schädel ein. Sorg nur dafür, dass er nicht aufwacht, nicht an seine Ringe kommt und keinen Ärger macht.«

»In Ordnung, Herrin«, sagte Durn. »Wo geht Ihr hin?«

Miranda sah durch das riesige Loch in der Wand von Herns Turm, hinter dem die Stadt Fron dunkel, schweigend und erstarrt unter der Versklavung lag. »Ich werde dafür sorgen, dass der Dieb sein Versprechen hält.«

Durn verbeugte sich, und Miranda kletterte auf Gins Rücken. Sobald sie fest saß, sprang er durch das Loch in der Wand und landete sicher auf dem Dach des benachbarten Hauses. Kaum hatten seine Pfoten die regennassen Schindeln berührt, sprang er auch schon los, über die Dächer auf die Festung zu.

Kapitel 23

Herzog Edward stand durchnässt und allein auf den Zinnen seiner Festung. Seine Wachen waren verschwunden; genauso wie seine Diener. Er wusste nicht, wohin, und es war ihm auch egal. Er hatte größere Probleme. Er stand vollkommen still, die Augen geschlossen, während sein Gesicht zuckte, weil er sich tiefer konzentrierte als jemals zuvor. Unter ihm erstreckte sich in einem dunklen Muster die Stadt – seine Stadt –, und jeder Geist, jedes Stück Stein duckte sich aus Angst vor ihm. Ihre Angst drängte sich in seinen weit verteilten, wütenden Geist, bis er sich schlecht und schwach fühlte, aber trotzdem lockerte er seinen Griff nicht. Solche Unannehmlichkeiten waren nötig, wenn er die Perfektion bewahren wollte, deren Errichtung er sein gesamtes Leben gewidmet hatte. Das hier war nur ein weiterer Test, und obwohl er bisher nie zu Versklavung hatte greifen müssen, war er immer bereit gewesen, zu tun, was getan werden musste. Perfektion war nichts, was man durch halbherzige Anstrengungen erreichen konnte.

Am Rande seiner Kontrolle spürte er das Wallen des Meeresgeistes, der seinen Fluss übernommen hatte. Er sammelte Wasser von stromaufwärts, um seine Größe und Macht zu erhöhen. Seit dem Beginn der Versklavung hatte er seine Breite fast verdoppelt. Er war so voller Wasser, dass er den Einfluss des Spiritistenmädchens nicht länger spüren konnte. Vielleicht war sie gestorben? Vielleicht war auch der Wassergeist zu groß für sie geworden und hatte sich aus ihrem Halt befreit? Was auch immer geschehen war, Herns Idee, sie zu fangen und dazu zu zwingen, den Geist aufzugeben, war nie eine effiziente Option gewesen. Der Fluss wuchs zu schnell. In weiteren zehn Minuten hätte er genug Wasser, um die gesamte Stadt zu überfluten. Das könnte seine jetzt schon schwache Kontrolle über seine Geister ganz brechen und seine Stadt zerstören. Aber er war nicht mal bereit, daran auch nur zu denken. Nein, sein Ziel lag klar vor ihm. Die Kontrolle wiederzugewinnen bedeutete, den Meeresgeist aus seinem Fluss zu entfernen, und Edward würde genau das tun, selbst wenn es bedeutete, dass er das Wasser zerstören musste.

Er streckte seinen Willen, und seine Aufmerksamkeit drang über die geduckte Stadt hinaus und richtete sich auf die Lagerhäuser am nördlichen Ende des Flusses, wo die Gerbereien standen. Vor langer Zeit, als er noch ein Junge war, hatte er den Fluss gefügig gemacht, indem er ihm drohte, die Abwässer der Gerbereien in sein Wasser zu leiten. Nun, vierzig Jahre später, machte er diese Drohung wahr. Nach einem Aufwallen seines Geistes brachen die Mauern der Gerbereien, und fünf riesige Fässer voller stinkender, alter Beize, deren Oberfläche vor Gift und toten Fliegen schäumte, ergossen sich in das frische Wasser des Flusses. Edward grinste, als er fühlte, wie die Macht des Großen Geistes erschauerte und zurückschreckte, als viele hundert Liter ranzigen, schwarzgrünen Schleims sich auf seiner Oberfläche verteilten.

Trotzdem, das war noch nicht genug. Der Fluss stieg unter der Giftschicht noch weiter an, verweigerte Edward die Kontrolle über sein Gebiet, widersetzte sich dem Rückzug. Er brauchte etwas Drastischeres, doch er keuchte jetzt schon vor Anstrengung, Geister zu befehligen, die so weit entfernt waren. Glücklicherweise war der nächste Schritt sehr einfach. Selbst versklavtes Feuer brauchte nur wenig Anreiz, um zu brennen. Er musste nur eine der heruntergefallenen Fackeln ermutigen, die von seiner Armee auf dem Dock vergessen worden waren, und schon sprang die Flamme auf das vergiftete Wasser über.

Der Schleim fing sofort Feuer, und die Nacht wurde taghell erleuchtet, als rotes Feuer über die Wasseroberfläche dahinschoss. Das Wasser schrie und schäumte; bei dem Versuch, den Oberflächenfilm zu durchbrechen und das Feuer zu löschen, warf es große Wellen auf. Doch damit trieb es die Flammen nur höher. Der Herzog lächelte triumphierend, aber er hielt seine Kontrolle. Selbst das würde vielleicht nicht reichen, um den eingedrungenen Geist auszutreiben.

»Durchlaucht?«, flüsterte eine kleine Stimme hinter ihm. Sie klang flehend und heiser, als riefe sie ihn schon seit langer Zeit. Er hätte sie ignoriert, aber wenn ein Geist den Mut aufbrachte, ihn unter diesen Umständen zu unterbrechen, dann war es wahrscheinlich wichtig.

»Was?«, schnaubte er und zog nur einen winzigen Teil seiner Aufmerksamkeit von seinem Kampf mit dem Fluss ab.

Der Geist flackerte, und er sah, dass es das Festungsfeuer war, das einzelne riesige Feuer, das die Tür zur Schatzkammer bewegte, das Essen für die Festung kochte und die Räume beheizte. Es sprach durch den Kamin mit ihm. Das Feuer war loyal geblieben, selbst als der Fluss besiegt worden war, und nur deswegen drehte er sich um und hörte ihm genauer zu.

»Der Dieb, Eli Monpress«, sagte es mit knisternder Stimme. »Er steht auf dem Vorplatz.«

Die Geduld des Herzogs war schnell erschöpft. »Belästige mich nicht mit solchem Schwachsinn«, sagte er und wandte sich wieder dem Fluss zu.

»Aber, Herr«, sagte das Feuer wieder. »Ich glaube, Ihr solltet schauen. Er tut etwas …« Es zögerte und warf eine Wolke nervösen Rauchs in die Luft. »… Seltsames.«

»Seltsam?« Der Herzog warf einen Seitenblick auf den Kamin. »Wie seltsam?«

»Es sieht aus, als würde er eine Rede halten, Durchlaucht«, erklärte das Feuer schnell, dann duckte sich sein Licht wieder in den Kamin, nur für den Fall, dass der Herzog zu der Überzeugung kam, es verschwende seine Zeit. Doch Edward runzelte die Stirn und überdachte seine Entscheidung. Der Fluss verlangte seine Aufmerksamkeit, aber Eli Monpress zu ignorieren war ein Risiko, das nur Narren eingingen. Er dachte darüber nach; schließlich gelangte er zu der Überzeugung, dass ihm keine andere Möglichkeit blieb, als selbst nachzusehen. Er hielt einen Teil seiner Macht auf den brennenden Fluss gerichtet, während er zwischen ein paar kleinen Gebäuden hindurch zu den Zinnen auf der anderen Seite der Festung eilte, von wo aus er den Platz überblicken konnte.

Sobald er nach unten sah, verstand er, warum das Feuer ihn gerufen hatte. Dort, auf einem Stapel aus Kisten und Fässern, die er von irgendwoher herangeschleppt hatte, war Eli Monpress. Er stand mitten auf dem Platz, und er schien zu schreien. Vorsichtig löste der Herzog einen Teil seines Geistes vom Fluss und richtete ihn auf die Stadtmitte. Als sein Geist über den Platz glitt, hörte er die Worte des Diebes plötzlich laut und klar, und seine Finger schlossen sich in rasender Wut um den Stein der Zinnen.

Eli stand auf seinem Berg aus geborgten Fässern wie ein General auf einem Kriegerdenkmal. Leichter Regen durchnässte sein Hemd und klebte sein schwarzes Haar am Kopf fest, was den erwünschten Effekt wirkungsvoll unterstützte. Angeschlagene Helden sahen im Regen immer besser aus.

Er wedelte dramatisch mit den Händen, während er sprach, und legte noch den letzten Fetzen von allem, was er in einem Leben unkonventionellen Magiertums gelernt hatte, in seine Stimme. »Geister von Fron!«, rief er mit gerade genug Macht in seiner Stimme, dass sie glatt über die zitternde Panik um ihn herum hinwegglitt. »Seht euch an, was man euch angetan hat! Betrachtet die Situation, in die ihr euch habt bringen lassen! Was ist in Fron geschehen? Freie Geister sind niemandem gegenüber verpflichtet außer ihrem Großen Geist, und doch seid ihr hier und duckt euch, während euer Fluss dort draußen mit dem Herzog um eure Freiheit kämpft!«

»Das ist nicht unser Fluss!«, schrie eine der Lampen. »Es ist der Geist dieser Spiritistin!«

»Ein weiterer Grund, sich zu schämen!«, gab Eli mit harter Stimme zurück. »Dass ein Außenseiter kommen und sein Leben riskieren musste, um euch zu retten, und ihr helft ihm nicht einmal.«

Auf diese Worte folgte lautes Geschrei. Die Geister nannten ihn einen Magierdieb und verlangten zu wissen, warum sie auf ihn hören sollten. Schließlich rollte eine Stimme über die anderen hinweg. Es war die Tür, die große Eisentür der Schatzkammer, die inzwischen missmutig in einer Ecke des Platzes stand und von Sandsäcken aufrecht gehalten wurde.

»Was weißt du schon?«, fragte sie. »Das ist sowieso alles deine Schuld. Es war alles gut, bis du hier aufgetaucht bist. Und jetzt stehst du da und erklärst uns, wir sollen … was? Uns erheben? Bah. Für dich ist es einfach! Du bist ein Magier. Du hast niemals mit dem Herzog gelebt!«

Eli starrte mit weit aufgerissenen Augen die Tür an. Als er wieder das Wort ergriff, lag ein Zittern in seiner Stimme. »Du glaubst, ich kenne die Grausamkeit des Herzogs nicht? Du denkst, ich wäre einfach in Fron angetanzt, um leere Reden zu halten? Dann schau hin!«, schrie er, während er gleichzeitig seinen Mantel herunterriss. »Seht selbst, und dann behauptet noch einmal, ich wüsste nicht, was es bedeutet, sich dem Herzog von Fron zu widersetzen!«

Er knöpfte sein Hemd auf und löste es von seinem Körper. Ein Aufschrei entrang sich den versammelten Geistern, als seine Schultern sichtbar wurden. Elis Haut, die immer bleich gewesen war, bestand nur noch aus einer schrecklichen Ansammlung von schwarzen und purpurnen Quetschungen. Wütende rote Male erhoben sich auf seinen Unterarmen, und seine Gelenke waren so rot geschwollen, dass es schon schmerzte, sie nur anzusehen. Überall auf dem Platz flüsterten diejenigen Geister, die fähig waren, die gegenständliche Welt zu sehen, mit denjenigen, die es nicht konnten. Diese wiederum erzählten es ihren Nachbarn weiter, und mit jeder Weitergabe wurden Elis Verletzungen schlimmer. Eli dagegen stand vollkommen still und ließ den sanften Regen auf seine verletzte Haut fallen, während die Geschichte um ihn herum ein Eigenleben annahm.

»So seht ihr«, sagte Eli und biss die Zähne zusammen, als er vorsichtig sein Hemd wieder nach oben zog. »Auch ich habe gespürt, was es bedeutet, sich dem Herzog von Fron zu widersetzen.«

Doch die Tür war wenig beeindruckt. »Pah«, knurrte sie. »Was sind schon ein paar Verletzungen? Du bist ein Mensch. Der wahre Horror kann dir nichts anhaben. Du kannst die Versklavung nicht einmal spüren, du spürst nicht den Stiefel des Herzogs in deinem Nacken. Wenn du fühlen könntest, was wir fühlen, hättest du panische Angst. Du würdest das Leben, das wir führen, keinen Tag aushalten.«

Darauf erhob sich überall zustimmendes Gemurmel, doch Eli hielt seine Augen auf die Tür gerichtet. »Und dieses Leben«, fragte er ruhig. »Gefällt es dir?«

»Natürlich nicht«, erklärte das Eisen. »Wir hassen jeden einzelnen Tag, aber was sollen wir tun? Das ist unser Land; wir können es nicht verlassen.«

»Ihr müsst nicht fliehen, um frei zu sein!« Eli richtete sich auf und füllte seine Stimme mit Macht, bis sie über den gesamten Platz trug. »Hört zu, ihr alle. Ihr habt recht damit, dass ich als Mensch niemals die Demütigung einer Versklavung erfahren habe. Aber lasst mich euch als Mensch und Magier ein Geheimnis verraten: Kein Magier, nicht einmal der Herzog von Fron, ist stark genug, um gleichzeitig eine gesamte Stadt zu versklaven. Er war dazu nur aus dem einzigen Grund heraus fähig, dass ihr alle Angst vor ihm habt. Eure eigene Angst versklavt euch, nicht der Herzog! Wenn ihr euch von diesem Leben aus Angst und Unterwürfigkeit befreien wollt, dann erhebt euch und wehrt euch! Seine Kontrolle ist bereits gebrochen, sonst hätte er es in erster Linie gar nicht mit einer Versklavung versuchen müssen. Das Einzige, was zwischen euch und einem Leben in Freiheit steht, seid ihr selbst!«

Ein Murmeln erhob sich überall um den Platz, als Elis Worte von den hohen Gebäuden widerhallten. Lampen flackerten, und Häuser lehnten ihre Dächer näher aneinander, um zu flüstern. Eli blieb auf seinen Fässern stehen, lauschte den Geistern und bemerkte den Unterschied im Ton. Angst wurde durch etwas anderes ersetzt – Energie, Vorfreude und dem plötzlich aufwallenden Drang, sich aus einer unerträglichen Situation zu befreien. Dann, als hätte die Flut eingesetzt, kam die Angst zurück. In einem einzigen Augenblick verstummte der gesamte Platz. Eli blinzelte einen Moment verwirrt in das dämmrige Lampenlicht, dann drehte er sich um und sah nach oben. Zwei Stockwerke über dem Platz stand der Herzog von Fron auf den Zinnen seiner Festung.

Er sah mit einem Ausdruck höchster Abscheu über den Platz, aber er sprach kein Wort. Das musste er nicht. In diesem Moment senkte sich sein drückender Wille auf den Platz. Überall um Eli herum fingen Geister an, sich zu winden, duckten sich und bettelten um Vergebung. Der Herzog verzog nur angewidert das Gesicht, und die Versklavung wuchs, bis das Gewicht unerträglich wurde. In diesem Moment, als es aussah, die Geister würden für immer unter diesem vernichtenden Gewicht ersticken, bewegte Eli hinter seinem Rücken einen Finger. Plötzlich brach ein Geräusch die Stille. Es war ein dünnes, leises Pfeifen, als würde ein Seil geworfen, und dann flog aus der Dunkelheit zwischen zwei Häusern etwas Kleines, Dunkles nach oben. Alle auf dem Platz sahen sich um, während eine Steinschindel in einer wunderbar geraden Linie über die Häuser und den gepflasterten Platz hinwegflog, genau auf den Herzog zu.

Das, was als Nächstes geschah, schien sich in Zeitlupe abzuspielen. Der Herzog starrte die Schindel ungläubig an, während sie auf ihn zuflog. Dann, viel zu spät, warf er seine Hände nach oben und setzte zu einem Befehl an, doch die Worte drangen nicht mehr vollständig über seine Lippen. Stattdessen traf ihn die Schindel mit einem lauten, befriedigenden Knall an der Schulter.

Der Herzog stolperte mit einem schmerzerfüllten Keuchen nach hinten und umklammerte seine Schulter. Der Schlag der Schindel war kein tödlicher Angriff, ja nicht einmal wirklich gefährlich. Seine Versklavung geriet nie auch nur einen Moment außer Kontrolle, doch sofort änderte sich die gesamte Stimmung auf dem Platz. Die Geister richteten sich alle gleichzeitig auf und beobachteten voll Staunen, wie der unberührbare, schreckliche, unschlagbare Herzog von Fron durch den Treffer einer einzigen Schindel aus dem Gleichgewicht gebracht wurde.

Für eine lange Sekunde blieb alles still, dann warf sich mit einem Aufschrei die nächste Schindel Richtung Festung. Sie sprang zu kurz und zerbrach an der Steinwand, doch die nächste sauste bereits am Kopf des Herzogs vorbei, sodass er sich rasch ducken musste. Sobald sein Kopf hinter den Zinnen verschwand, wurde der gesamte Platz verrückt.

Häuser zitterten und warfen die Regenrinnen, Fensterläden und Balkone ab, die ihre Sprachrohre gewesen waren, um mit dem Wind des Herzogs zu reden. Die Lampen glühten wie winzige, in Glas gefangenen Sonnen und verbreiteten die Geschichte von dem, was gerade passiert war, in einer Lichtwelle durch die gesamte Stadt. Überall warfen Geister den Befehl des Herzogs ab, schrien, sprangen und taten generell, was ihnen gerade einfiel. Die Pflastersteine lösten sich aus ihren perfekten, geometrischen Mustern, um sich angenehm schief hinzulegen. Die winzigen Blumen in den ordentlichen Fensterkästen trieben in absurdem Ausmaß und schütteten Samen und Blätter auf die Straßen aus. Innerhalb der leeren Häuser, deren Einwohner in dem Moment aus der Stadt geflohen waren, als die Wehrpflichtigen einberufen wurden, kippten Tische um, Stühle fielen nach hinten, und ordentliche Tischtuchstapel warfen sich wie Flüsse über alle, um hinter den unregelmäßigen Glasfenstern tanzende Schatten zu erzeugen.

Kurz gesagt, es war das herrlichste Chaos, und Eli hätte nicht glücklicher sein können. Er sprang von seinem inzwischen zitternden Fassstapel herunter und winkte ihnen zu, als sie rollten, wohin auch immer sie wollten. Er zog gerade seine nasse Jacke wieder über seine wunden Schultern, als Monpress mit einem nervösen Ausdruck auf seinem sonst so ruhigen Gesicht aus seiner Allee joggte.

»Wunderbare Arbeit«, sagte Eli mit einem breiten Grinsen und schlug den älteren Mann auf die Schulter. »Auch eine schöne Wurfbahn. Du hast wirklich gut gezielt.«

Monpress warf ihm einen schiefen Blick zu. »Schön zu hören, dass es dich so glücklich macht«, sagte er, während er eine Ansammlung von Holzbänken beobachtete, die durch eine Seitenstraße marschierten. »Aus meiner Sicht wirkt es eher, als hätten wir gerade das Ende der Welt eingeläutet.«

»Kaum«, antwortete Eli. »Wir waren lediglich der Katalysator für etwas, das sich schon seit Jahren zusammengebraut hat.« Er lächelte zu den leeren Zinnen hinauf. »Leute und Geister sind letztendlich gar nicht so verschieden. Wenn die Umstände stimmen, braucht es nur einen einzigen Akt des Widerstandes, um eine Revolution anzuzetteln.«

»Ich verstehe«, sagte Monpress, dann runzelte er die Stirn, als mehrere Fässer von allein aus einem Laden rollten und ihren Inhalt auf die Straße ergossen. Hektoliter dunkelroten Weins flossen in den Rinnstein. »Erinnere mich daran, dich nie in ein Land mitzunehmen, das ich mag.«

Eli grinste nur und lehnte sich zurück, um die Show zu beobachten.

Der Herzog von Fron rannte die Treppen seiner Festung nach unten, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Er konnte das Chaos sogar durch die dicken Steinwände hören. In ihm tobte eine Wut, wie er sie noch nie gefühlt hatte. Er zog die Versklavung enger und enger, während sich gleichzeitig immer mehr von den Geistern der Stadt daraus befreiten. Nun, dachte er, als er in die große Eingangshalle der Festung stürmte, aber nicht mehr lange. Er war immer noch der Herzog von Fron. Die rebellierenden Geister würden noch vor Sonnenaufgang erfahren, wer ihr Meister war!

Der Letzte seiner Soldaten war bereits geflohen, sodass die Halle verwaist war. Der Herzog marschierte an den umgefallenen Bänken vorbei zu dem riesigen Herd. Das Feuer war für die Nacht abgedeckt, doch unter seiner dünnen Schicht Asche wach und ruhig. Ohne zu zögern, stieß der Herzog seine Hand in die glühenden Kohlen, und das Feuer erhob sich mit einem kläglichen, knisternden Brausen.

»Du kommst mit mir«, knurrte der Herzog. »Wir werden dem ein Ende setzen.«

Das Feuer verbeugte sich. Es zitterte unter der Versklavung, die durch den Arm des Herzogs schoss. Dann erhob es sich aus seinen Kohlen und ließ sich in seiner Hand nieder, wo es über seine Haut flackerte, ohne auch nur die weißen Manschetten zu versengen. Es hatte zu viel Angst, um etwas zu verbrennen. Mit einem Gefühl der Befriedigung, weil dieser Geist noch loyal war, zumindest im Moment, drehte der Herzog sich auf dem Absatz um und wanderte zu den langen Waffenregalen an der anderen Wand. Dort nahm er sich eine riesige Axt mit einer gebogenen, halbmondförmigen Klinge heraus. Er packte sie mit einer Hand, und ein einziges Aufwallen seines Willens reichte aus, um den kleinen dummen Geist zu beherrschen. So bewaffnet, marschierte er zum Eingang der Festung. Die großen Türen flogen von allein auf, als er sich näherte, und er trat hinaus in das Chaos, das einst seine geordnete, schöne, perfekte Stadt gewesen war, um dem Verantwortlichen gegenüberzutreten.

»Monpress!«, brüllte er, und seine Stimme war laut genug, um alles zu übertönen.

Auf der anderen Seite des Platzes sahen zwei Männer auf, und der Herzog, eine Hand voller orangefarbenem Feuer, in der anderen eine Axt, zog los, um seine Autorität zurückzugewinnen.

»Eli«, flüsterte Monpress, während er die schwarze Figur mit der brennenden Hand und der glitzernden Axt beobachtete, die auf sie zukam. »Das sage ich dir jetzt als dein Lehrer. Du solltest fliehen. Mit diesem Mann kann man nicht reden.«

»Glaubst du?«, antwortete Eli leise. »Allerdings erscheint es mir angesichts der kleinen Ansprache, die ich gerade gehalten habe, nicht möglich, einfach abzuhauen.«

Monpress seufzte. »Siehst du, was für Probleme Prinzipien aufwerfen? Hätte ich gewusst, dass du so scharf darauf bist, dein Leben wegzuwerfen, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, hierherzukommen, um dich zu retten.«

»Danke für die Unterstützung.« Eli seufzte, bevor er sich zum Herzog umdrehte. »Wenn du nicht kämpfen willst, solltest du jetzt besser gehen. Das könnte hässlich werden.«

Er hatte Widerspruch erwartet, vielleicht einen trockenen Kommentar über seine angebliche Unfähigkeit, irgendetwas ohne Hilfe zu bewältigen. Doch stattdessen drückte nur eine Hand seine Schulter. »Viel Glück«, flüsterte Monpress. Dann verschwand die Hand, und zusammen mit ihr das Gefühl, dass jemand neben ihm stand.

Eli biss die Zähne zusammen. Eigentlich konnte er es dem alten Mann nicht übel nehmen. Er lebte nur nach den Regeln, die ihn in Jahrzehnten als Dieb am Leben gehalten hatten. Regeln, die er Eli beigebracht hatte und die Eli jetzt im Moment ignorierte, während er mit verschränkten Armen an einem Ende des chaotischen Platzes stand und den Herzog erwartete, der wütend auf ihn zustampfte.

»Ich sollte darauf hinweisen«, sagte er, als der Herzog vielleicht noch fünf Meter entfernt war, »dass Ihr nie erfahren werdet, wo ich das ganze Geld versteckt habe, wenn Ihr mich jetzt umbringt.«

»Zu diesem Zeitpunkt betrachte ich Euch als größeres Ärgernis, als mit Geld aufzuwiegen ist.« Die Stimme des Herzogs war kalt und scharf wie ein gefrorener Dolch.

Eli schluckte und trat einen Schritt zurück. Sein Rücken stieß an die Häuserreihe direkt gegenüber der Festung. Obwohl um sie herum die Rebellion tobte, standen die Häuser still und geduckt dem Herzog gegenüber. Doch diese Demonstration von Gehorsam rettete sie nicht mehr. Der Herzog warf einen grimmigen Blick auf die Holzgebäude und hob seine von Feuer umgebene linke Hand.

»Stopp!«, schrie Eli. »Wenn Ihr es verbrennt, wird es Euch niemals mehr dienen.«

Der Herzog erdolchte ihn förmlich mit Blicken. »Versteh es endlich, Dieb«, sagte er. »Lieber regiere ich eine rauchende Ruine, als es mir gefallen zu lassen, dass meine Stadt nicht gehorcht.«

Er wedelte mit der Hand, die Flammen um seine Hand explodierten in leuchtendem Orange, und das Haus hinter Eli stand in Flammen.

»Lasst euch das eine Lehre sein!«, rief der Herzog. Seine Stimme wurde verstärkt von der Versklavung, die selbst jetzt immer noch auf Ordnung drängte. »Die Strafe für Ungehorsam ist der Tod!«

Das Haus schrie und wand sich, während riesige Flammen sich durch seine hölzernen Spanten fraßen und das alte Hartholz mit unnatürlicher Geschwindigkeit verschlangen. Doch dann, so schnell, wie die Flammen erschienen waren, verlosch das Feuer wieder. Der Herzog riss die Augen auf und richtete seinen Blick auf das Feuer in seiner Hand. Es flammte panisch flackernd auf und deutete auf Eli.

Eli stand an der Tür des Hauses, eine Hand auf dem Holz des Türrahmens. Er wandte dem Herzog den Rücken zu, und um seinen gesamten Körper waberte Hitze. Dampf stieg von seiner nassen Jacke, und mit ihm kam Rauch, der in langen Schwaden von seinen Schultern aufstieg, um sich in einer blitzenden, Funken sprühenden Wolke über seinem Kopf zu sammeln. Die Wolke wurde größer, klammerte sich an ihm fest, und als schließlich die letzten Flammen im Haus verloschen, war Elis Gestalt durch den dichten Rauch kaum noch zu erkennen. Ein lautes Geräusch brauste durch die plötzliche Dunkelheit, und ein Riese brach aus dem blitzenden Rauch hervor. Er war so groß wie das Haus, das er berührte. Glühend und flüssig stand er da, in einer untersetzten, wie aus fließendem Feuer geschaffenen, fast menschlichen Form, komplett mit einem gigantischen, grinsenden Gesicht. Kleine Dampfwolken stiegen von der Oberfläche des Giganten auf, als der sanfte Regen ihn traf, aber das brennende Ungetüm ignorierte das Wasser. Stattdessen grinste er mit monströser Freude auf den Herzog hinunter.

»Siehst du, Edward«, sagte Eli. Seine Stimme war heiser vom Rauch, doch immer noch spöttisch, immer noch triumphierend, während er mit einem Grinsen über seine Schulter sah, »du bestimmst nicht länger den Preis.«

Der Herzog kniff die Augen zusammen. »Also erscheint endlich dein Feuergeist? Nachdem du ihn bei unserer kleinen Unterhaltung nicht hervorgeholt hast, fing ich schon an zu glauben, dass auch er nur ein Gerücht ist.«

»Komm schon«, meinte Eli. »Du warst bei Weitem nicht angsteinflößend genug, um einen meiner Trümpfe auszuspielen.«

»Wirklich?« Der Herzog verzog das Gesicht. »Nun, lass uns doch mal schauen, wie viele du noch ausspielen kannst, bevor du stirbst.«

»Also«, meinte Eli und drehte sich um, »jetzt sei doch mal vernünftig …«

Die einzige Antwort war ein Feuerstrahl. Eli warf sich zur Seite, als der Herzog zuschlug und in großen Wellen um sich herum Feuer ausschickte, das alles verbrannte, was brennen konnte. Überall gingen Häuser in Flammen auf, und das Holz schrie vor Panik. Eli rief nach Karon. Der Gigant nickte und fing an, von Haus zu Haus zu wandern, um das Feuer in sich aufzunehmen. Doch selbst er war nicht schnell genug, um alles zu stoppen. Die versklavten Flammen des Herzogs bewegten sich zielgerichtet, fraßen sich in das nasse Holz wie Funken in trockenes Gras und verwandelten den gesamten Platz in eine einzige Feuerfalle.

Finster grinsend kam der Herzog mit der im Feuerschein glitzernden Axt auf Eli zu. Da Eli weder besonders scharf auf Flammen noch auf Äxte war, entschied er, es sei an der Zeit zu fliehen. Er sauste in Höchstgeschwindigkeit am Herzog vorbei und rannte zum anderen Ende des Platzes, den das Feuer noch nicht erreicht hatte. Doch so schnell er auch lief, er konnte den Herzog hinter sich hören. Für einen Mann seines Alters bewegte er sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit, und gerade als Eli sich in eine noch nicht brennende Gasse ducken wollte, schrie der Herzog auf. Ein Lichtblitz erhellte die Nacht, und ein Flammenstrahl schoss so eng über Elis Kopf hinweg, dass seine Haare versengt wurden. Einen Moment später schossen auch aus den Häusern um die Gasse herum hungrige Flammen in den Nachthimmel.

Eli kam schlitternd zum Stehen. Als er sich umdrehte, entdeckte er den Herzog mit gehobener Axt direkt hinter sich. Der ältere Mann hielt sie wie einen Knüppel, aber bei einer solchen Klinge musste er keine besonderen Kampffähigkeiten haben. Eli kreischte und sprang zur Seite, wobei er sorgfältig darauf achtete, seinen Rücken dem Platz zuzuwenden und nicht den brennenden Gebäuden.

Der Herzog fing sich sofort und warf hungriges Feuer – nicht nach den Häusern, sondern auf Eli selbst. Der Dieb war verschwunden, noch bevor die Flammen landeten. Er rannte am Rande des Platzes entlang, zurück zu seinem Lavageist, seiner letzten Rettung. Bevor er auch nur ein Dutzend Schritte weit gekommen war, sandte ihm der Herzog einen Feuerstrahl in den Rücken. Eli fiel. Er rollte über das nasse Pflaster und schlug mit den Händen auf die riesigen Flammen ein, bis sie erstickten, doch während er sich selbst löschte, kam der Herzog heran, und als Eli aufblickte, wurde ihm klar, dass er in der Falle saß. Sie waren wieder am Ausgangspunkt ihrer Jagd angekommen, an dem Ende des Platzes, das am weitesten von der Festung entfernt lag. Eli sprang auf die Beine, während der Herzog näher kam, doch er konnte nirgendwohin. Er stand direkt vor der brennenden Tür eines Ladens, vor sich den Herzog und alles andere ein Flammenmeer.

Als Eli wirklich verstand, was los war, war es schon zu spät. Die brennende Hand des Herzogs schloss sich um seine Schulter und warf ihn mit überraschender Stärke zu Boden. Eli schlug hart gegen den Türrahmen und schrie auf, weil die Haut an seiner Schulter unter dem flammenden Griff des Herzogs Blasen warf. Er wollte sich wieder aufrichten, doch ein Stiefel landete auf seiner Brust und hielt ihn auf dem Boden fest. Edward stand über ihm, eine schwarze Silhouette vor der brennenden Nacht.

»Los«, flüsterte der Herzog. »Ruf deinen Lavageist. Er wird dir nicht helfen. Dein Kopf wird deine Schultern schon verlassen haben, bevor die Worte auch nur über deine Lippen sind.«

Eli schluckte, und der Herzog verlagerte mehr Gewicht auf seine Brust, bis der Dieb kaum noch atmen konnte.

»Ich habe gewonnen, Monpress«, verkündete der Herzog und hob in einem glänzenden Bogen seine Axt. »Ich gewinne immer.«

Darauf fiel Eli nicht einmal eine Antwort ein. Er konnte nur beobachten, wie die Klinge durch die Luft sauste und direkt auf die empfindliche Stelle zwischen Schlüsselbein und Hals zuhielt.

Doch einen Moment, bevor sie traf, geschah etwas Seltsames. Der Schlag, der gerade und gut ausgeführt war, wurde zur Seite abgelenkt, sodass er nicht Elis Körper, sondern den hölzernen Türrahmen neben ihm traf. Für einen Moment starrten sowohl Eli als auch der Herzog nur auf die Klinge. Dann riss Edward sie mit einem wütenden Aufschrei aus dem Holz und hob die Axt ein weiteres Mal. Diesmal benutzte er beide Hände, wobei das Feuer um seine linke Hand den hölzernen Griff schwärzte. Doch als er wieder zuschlug, sah Eli, wie die Axt in den Händen den Herzogs zuckte. Sie wechselte aus eigenem Antrieb die Richtung, und Eli hörte eine kleine verängstigte Stimme trotzig rufen: »Tod dem Tyrannen!«

Mit diesem Schrei löste sich die Klinge von ihrem Griff. Sie flog gegen das Haus hinter Eli und versank in der brennenden Tür. Edward, den der plötzliche Gewichtsverlust aus dem Gleichgewicht brachte, stolperte vorwärts. Er starrte immer noch ungläubig den klingenlosen Holzgriff an, als etwas Außergewöhnliches geschah. Das hölzerne Ladenschild, dessen bemalte, vom Feuer unlesbar gemachte Oberfläche bereits Blasen warf, ließ seine Angeln los. Das Holz hatte einfach aufgehört, sich daran festzuhalten. Das Schild fiel mit einem schrecklichen Schrei nach Rache und traf den Herzog in den Rücken.

»Los!«, schrie das Schild, während es sich mit all seiner Kraft auf den Herzog lehnte.

Und Eli rannte los. Er sprang auf die Beine, rannte davon und trat im Vorbeirennen noch einmal kurz den Herzog. Doch dieser war noch nicht erledigt. Mit außergewöhnlicher Stärke warf er das Schild von sich und versuchte, Eli zu packen. Er erwischte sein Bein, sodass sie zusammen auf das feuchte Pflaster fielen. Eli trat aus, aber Edward war zu schnell. Er warf sich nach vorne, die Hände nach Elis Hals ausgestreckt, doch bevor er den Dieb erreichen konnte, begann der Boden unter ihnen zu erzittern. In ihrer Ecke des Platzes löste sich die eiserne Schatzkammertür mit einem lauten Aufschrei von ihren Stücken. Sie rollte davon wie ein Rad und sprang über die Pflastersteine, die sich bewegten, um ihr den Weg zu zeigen.

»Für unseren Kampf!«, schrie sie. Jahrzehnte der unterdrückten Wut füllten ihr Eisen. »Tod dem Tyrannen!«

Dem Herzog blieb gerade genug Zeit, mit bleichem, ungläubigem Gesicht aufzusehen, bevor die Tür sich herumwarf und mit einem wortlosen Racheschrei seitlich auf ihn kippte.

Mit einem großen hallenden Schlag verschwand die Versklavung über Fron. Die Kontrolle des Herzogs verlosch wie eine ausgeblasene Kerze, und plötzlich waren überall Geister, die sich auf die Tür warfen, deren Metall triumphierend widerhallte. Unglücklicherweise achteten sie in ihrem Überschwang nicht auf Eli, der immer noch völlig überrascht auf dem Rücken an der Stelle lag, an der er gefallen war. Erst als der zweite Schauer von Dachschindeln ihm fast das Bein vom Körper getrennt hätte, wurde ihm klar, dass er besser verschwinden sollte.

Mit einem Stöhnen rollte er sich herum. Seine Bewegungen waren steif und langsam, weil das dauernde Rennen und Fallen seinen Verletzungen nicht gerade gutgetan hatte. Er sah sich nach einem sicheren Ort um. Doch überall rannten Geister herum und zertrampelten ihn fast, als ihre Wut sich Luft machte. Eli wehrte sich so gut wie möglich gegen sie, aber es war, als müsste er gegen die Flut kämpfen. Schnell wurde ihm klar, dass er unter einer Welle von feiernden Fässern, Pflastersteinen und Dachschindeln zerdrückt werden würde.

Ihm blieb gerade noch genug Zeit, um die schmähliche Ironie eines solchen Endes zu würdigen, als sich zwei starke Arme durch die brabbelnden Geister schoben, ihn an den Schultern packten und in einer einzigen Bewegung aus dem Chaos zogen.

»Geht es dir gut?«, fragte eine wunderbar mürrische Stimme. Eli wäre fast in Tränen ausgebrochen. Er war noch nie in seinem Leben so froh gewesen, Josef zu hören.

»Besser als dem anderen Kerl«, sagte er, doch mitten im Satz verwandelten sich die Worte schon in ein würgendes Husten. Trotz des Regens lag der Platz unter einer dichten, schwarzen Rauchwolke.

»Er ist in Ordnung«, sagte Josef, während er ihm auf den Rücken schlug.

Irgendwo hinter ihnen hörte Eli Giuseppe Monpress’ vertrautes Seufzen. »Dann ist es ja gut, dass ich dich gefunden habe. Wenn er hier gestorben wäre, wäre seine Leiche zu verbrannt gewesen, um das Lösegeld einzufordern.«

»Vielen Dank für das Mitgefühl«, presste Eli hervor und schlug sich mit der Faust auf die Brust, um seine Lunge zu reinigen. Er dachte gerade darüber nach, mal zu versuchen, aus eigener Kraft zu stehen, als der Platz erzitterte. Eli blickte auf und entdeckte Karon.

»Ich habe die Feuer so gut wie möglich unter Kontrolle gehalten«, grollte der Lavageist. »Aber ich denke, es ist Zeit für mich, zu verschwinden. Der Fluss scheint die Sache selbst in die Hand zu nehmen.«

Wie aufs Stichwort erklangen in der Ferne ein Rumpeln und ein Rauschen – das Geräusch von Wasser, das über Dinge hinwegwusch, die es eigentlich nicht treffen sollte. Eli breitete die Arme aus und nahm Karons Rauch wieder in sich auf. Er verzog das Gesicht, als die Verbrennung auf seiner Brust schmerzhaft aufflammte wie eine frische Wunde. Doch der Schmerz verging schnell, und er löste sich von Josef, bevor eine Welle weißen Wassers auf den Platz eindrang. Sie rollte die Straße entlang und warf sich in absurd hohen, scheinbar nicht an die Schwerkraft gebundenen Wellen über die brennenden Häuser. Selbst der große Haufen Geister über der Stelle, wo der Herzog gestorben war, wurde von Wasser überschwemmt, und das Feuer verlöschte unter der kühlen, blauweißen Flut.

Mit dem Wasser kam eine steife Brise. Sie wehte aus Westen und vertrieb den Gestank verbrannten Holzes. Inzwischen waren Eli und die anderen durch die Flut zu den Stufen der Festung gestapft, die noch über dem Wasser lag. Der Wind traf sie direkt, kühlte ihre nasse Kleidung und erfüllte die Luft mit dem Duft der kalten, felsigen Küste. Dann landete um die Ecke etwas mit einem schweren Platscher. Eli zuckte bei dem Geräusch zusammen, und Josefs Herz schoss an das Heft des Herzens, doch er ließ sofort wieder los, als die Quelle des Geräusches um die Ecke bog. Es war ein kleiner, spindeldürrer, alter Mann mit vornehmem, gelehrtem Auftreten, das lediglich ein wenig davon beeinträchtigt wurde, dass er gerade das Wasser aus seiner weiten weißen Robe drückte.

Er blieb vor den Stufen stehen und starrte die Gruppe verzagt an, während er seine Brille auf der Nase zurechtrückte.

»Entschuldigt«, sagte er und lehnte sich neugierig vor. »Wer von Ihnen ist Eli Monpress?«

»Das wäre ich«, sagte Eli, der einen Schritt vortrat. »Dürfte ich mich erkundigen, wer das wissen will?«

»Mein Name ist Lelbon«, antwortete der Mann mit einem höflichen Lächeln. »Ich bin Gelehrter und im Allgemeinen Botenjunge für Illir, den Westwind.«

Er hielt inne, als sollte ihnen das etwas sagen, doch Josef starrte ihn nur an, während der ältere Monpress sich an die Türen lehnte und alles interessiert beobachtete. Auf Elis Gesicht allerdings erschien ein breites Lächeln.

»Des Westwindes, sagt Ihr?« Eli kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Und wieso schickt der Westwind jemanden hierher? Fron gehört sicherlich nicht zur westlichen Küste.«

»Mein Arbeitgeber ist am Wohlergehen aller Länder interessiert, über die er hinwegbläst«, erklärte Lelbon steif. »Wir waren schon eine Weile über die Situation in Fron informiert, konnten aber aufgrund der Weigerung des Großen Geistes keine Hilfe leisten. Die Spiritistin Lyonette hat für uns ermittelt, und, wie Sie sehen können, die Situation korrigiert.«

»Indem sie das ganze Land unter Wasser gesetzt hat«, meinte Eli lachend. »So ist es mit Spiritisten eben.«

Lelbon schenkte ihm einen missgelaunten Blick. »Ich soll Euch eine Warnung überbringen. Spiritistin Lyonette unterhält sich im Moment mit meinem Meister, aber bald schon wird sie hierherkommen. Ich bin beauftragt, Euch mitzuteilen, dass es weise wäre, weiterzuziehen.«

»Wäre es das?«, fragte Eli. »Und woher genau nimmt Euer Meister das Recht, mir Befehle zu erteilen?«

»Es ist nur ein Vorschlag«, meinte Lelbon mit einem Achselzucken. »Der große Illir interessiert sich lediglich für Euer Wohlergehen. Schließlich ist es sogar für einen Geist von der Größe des Westwindes politisch nicht angeraten, sich in die Belange des Favoriten einzumischen.«

»Favorit?«, fragte Josef mit einem Blick zu Eli. »Favorit von was?«

»Vergiss es«, antwortete Eli. »In Ordnung, ihr habt den kleinen alten Mann gehört. Lasst uns hier verschwinden.«

»Was, einfach so?«, fragte Josef. »Wir werden nichts stehlen?«

»Was gibt es schon noch zu stehlen?« Eli nickte in Richtung der dampfenden Stadt, dann sah er an der großen leeren Festung hinauf. »Außerdem«, er schenkte Monpress ein breites Grinsen, »laut allen Gerüchten habe ich bereits die gesamte Schatzkammer einer diebessicheren Festung ausgeräumt. Das reicht für ein Land. Wir haben die Fenzetti-Klinge, damit sind wir hier fertig.«

Erst in diesem Moment fiel ihm auf, dass Josef nichts dabeihatte.

»Du hast die Fenzetti-Klinge, oder?«, fragte Eli. »Sie ist bei Nico, richtig? Und wo ist Nico überhaupt?«

»Ich habe die Klinge«, erklärte Josef ausdruckslos. »Nico ist etwas vollkommen anderes.« Er drehte sich um und trat in den schattigen Tordurchgang der Festung. Als er wieder hervortrat, hing das Herz auf seinem Rücken, und er trug zwei Bündel. Eines war schwertförmig und mit Stoff umwickelt: die Fenzetti-Klinge. Das andere war klein und dunkel, und Josef hielt es vorsichtig in den Armen.

»Warte.« Eli wurde sehr, sehr bleich. »Sie ist nicht …«

»Nein«, gab Josef zurück. »Aber es geht ihr nicht gerade gut. Ich erzähle es dir unterwegs. Wenn wir sowieso hier verschwinden wollen, dann lass uns jetzt abhauen.«

»In Ordnung«, sagte Eli leise und setzte so schnell wieder seine lächelnde Maske auf, dass Josef die Veränderung im Mienenspiel nicht einmal bemerkte. Eli drehte sich zu dem älteren Monpress um, der immer noch auf den trockenen Stufen herumlungerte. »Du kannst dich unserer Flucht gerne anschließen, alter Mann. Ich fühle mich immer sehr nützlich, wenn ich Senioren helfen kann.«

»Deine Sorge rührt mich«, antwortete Monpress, »aber ich habe hier noch ein paar unerledigte Geschäfte. Außerdem sind mir selbst deine Fluchten zu auffällig.«

»Wie du willst«, meinte Eli. »Wir sehen uns.«

»Hoffentlich nicht«, gab Monpress zurück, aber Eli und Josef wateten bereits über den gefluteten Platz. Sie verschwanden in einer Seitenstraße, die Richtung Nordtor führte. Dort flohen inzwischen panische Menschen, die beim ersten Aufbegehren der Stadt an die Ränder zurückgewichen waren, durch die geöffneten Tore und über die Mauer, die nach dem Tod des Herzogs wieder auf normale Höhe geschrumpft war.

Als der Dieb und der Schwertmann vollkommen in der Dunkelheit verschwunden waren, verabschiedeten sich Lelbon und Monpress höflich voneinander, und jeder ging seines eigenen Weges. Lelbon schlug den Weg zum Fluss ein, während Monpress unauffällig die Festung betrat. Und dies war der letzte Kontakt zwischen Fron und den Monpress-Dieben.

Kapitel 24

Gin sauste durch die Straßen auf den brennenden Platz zu, während Miranda sich an seinem Rücken festklammerte und ihn antrieb. Vor ein paar Minuten hatte sie gefühlt, wie sich die Versklavung des Herzogs auflöste. Seitdem herrschte Chaos. Die Geister der Stadt randalierten, feierten ihre neu gewonnene Freiheit, und die gesamte Stadt schien sich zu bewegen, wie es ihr gerade gefiel. Überall in den Straßen war Mellinors Wasser, um Feuer zu löschen, doch der Wassergeist war inzwischen zu groß, als dass sie ihn noch hätte berühren können, und ihre Verbindung fühlte sich dünn an. Im Gegensatz dazu war die Verbindung mit ihren Ringen enger als je zuvor, wie ein dichtes Geflecht, das sich schwer über ihre Arme nach oben zog.

Noch während des Ritts erhob sich ein Wind, steif und kalt und voll mit dem Geruch der See, obwohl sie gute hundert Kilometer von der Küste entfernt waren. Er wurde immer stärker, bis Miranda ihn selbst durch die Kleidung fühlen konnte, weil er ihren Körper wie ein Gewicht traf. Unaufgefordert wurde Gin langsamer, fiel vom Galopp in einen Trab, dann in Schritt, bis er am Ende der breiten Straße stehen blieb, die zur Festung führte.

»Was ist los?«, flüsterte Miranda. »Geh weiter.«

»Ich kann nicht«, knurrte Gin. »Der Wind blockiert den Weg.«

Miranda starrte auf die leere Straße vor ihnen. Der Wind war jetzt in ihrem Rücken und warf Geisterhund und Reiterin von links nach rechts. Dann, auf einen Schlag, verstummte der Sturm. Hoch über ihnen trennten sich die Wolken, zur Seite gedrängt, und gaben den Mond am Himmel frei. In der Ruhe wurde die Luft frischer. Miranda roch nassen Fels, Salz und Seestürme, dann traf sie ohne Vorwarnung der Westwind selbst.

Miranda konnte ihn nicht sehen, aber das musste sie auch nicht. Mellinors Heimat zu spielen hatte sie darin geschult, die spezielle Natur Großer Geister zu spüren. Doch selbst wenn sie niemals vorher einen Großen Geist getroffen hätte, hätte sie den Westwind als das erkannt, was er war. Der riesige Geist, der sie umgab, konnte einfach nichts anderes sein. Er bildete die Essenz eines Meereswindes, endlos, nass, salzgeschwängert und mächtig, immer auf dem Weg nach oben. Er bedeckte die Stadt, übersah nichts, und doch konnte Miranda fühlen, wie er seine Aufmerksamkeit in einem anerkennenden Aufwallen auf sie richtete, das den gesamten, riesigen Machtfluss überlief und sich fast anfühlte wie ein Lachen.

»Es ist mir ein Vergnügen, Euch endlich zu treffen, Spiritistin«, sagte der Westwind. »Ihr und Mellinor habt das große Unrecht gegen die Geister dieses Ortes behoben. Dafür empfangt meine Dankbarkeit.«

Miranda nickte sprachlos. Die Stimme des Windes rauschte wie ein Sturm in ihrem Kopf. Die Worte hallten entstellt von den Gebäuden wider, und doch konnte man sie nicht ignorieren. Als sie schließlich ihre eigene Stimme wiederfand, stellte sie eine Frage.

»Was ist mit dem Herzog?«, fragte sie. »Hatte Eli Erfolg?«

»Den hatte er«, sagte der Wind, »und kurz darauf ist er verschwunden. Es tut mir leid, Spiritistin.«

Miranda fühlte sich, als hätte der Wind sie in den Magen geschlagen. Sie beugte sich vor und ließ sich von dem entsetzlichen Gefühl der Niederlage überschwemmen. Dort ging ihr Ruf dahin, ihre Eintrittskarte zurück in den Geisterhof. Da ging ihre Karriere dahin. Warum hatte sie Eli allein losziehen lassen?

»Schaut nicht so«, sagte der Wind. »Ich habe Euch durch Lelbon eine Belohnung für Eure Hilfe versprechen lassen, und ich halte mein Wort. Ich habe bereits Winde zum Turm des Geisterhofes in Zarin geschickt, um mit dem Rektor Spiritualis zu reden. Banage und ich sind uns bereits begegnet, und ich bin mir sicher, dass er unvoreingenommen zuhören wird. Außerdem habe ich Winde zu jedem Turm geschickt, um die Turmwächter von Euren Taten am heutigen Tag zu informieren und darüber, dass ich in Eurer Schuld stehe.« Miranda fühlte eine Veränderung im Blasen des Windes, und sie konnte sich fast vorstellen, dass der Westwind lächelte. »Sicherlich wird ein solches Lob die verbleibenden politischen Schwierigkeiten beheben.«

Miranda konnte nur dümmlich nicken. Die meisten Spiritisten hatten bis jetzt nur in Geschichten vom Westwind gehört. Tatsächlich direkt von einem solch riesigen, mächtigen Geist kontaktiert zu werden, bedeutete wahrscheinlich die erhabenste Erfahrung ihres Lebens. Sie würden ihr alles vergeben, nur um sich ihm anzubiedern.

Der Wind lachte leise auf, als er ihre Miene sah. »Ist das ausreichend, Spiritistin?«

»Ich nehme es an«, sagte Miranda, immer noch wie gelähmt. »Was geschieht jetzt?«

»Jetzt muss ich gehen«, antwortete der Wind. »Winde sind nicht dafür gedacht, Länder zu beherrschen. Ich habe die spezielle Erlaubnis von denjenigen, die sich um solche Dinge sorgen, sodass Mellinor die nächsten paar Wochen der Große Geist von Fron bleibt, bis die Seele des Flusses Fellbro gereinigt und wieder eingesetzt werden kann.«

»Fellbro ist noch hier?«, fragte Miranda. »Ihr meint, er ist nicht …«

»Was?«, fragte der Wind. »Tot? Natürlich nicht. Es braucht mehr als den Verlust von ein wenig Wasser, um einen Fluss zu töten. Im Moment hat sich Fellbro im Schlamm verkrochen, um zu schmollen. Eine zu lange Zeitspanne in Angst hat sein Wasser bitter werden lassen, aber wir werden ihn bald wieder in Ordnung gebracht haben. In der Zwischenzeit wird Mellinor das Land wieder ordnen. Einmal ein Großer Geist, immer ein Großer Geist. Du solltest ebenfalls hierbleiben. Ich nehme an, auch die menschliche Seite von Fron braucht einige Arbeit.«

Miranda sah sich in der leeren Stadt um. »In der Tat, aber ich bin nicht gerade zur Gutsherrin geboren.«

Der Wind lachte, wobei Böen über Mirandas Körper glitten. »Ich bin mir sicher, Ihr schafft das. Ich werde Lelbon hierlassen, um Euch zu helfen. Versucht, nicht zu hart über den kleinen Flussgeist zu urteilen, wenn er zurückkehrt. Und, Miranda?«

Die letzten Worte waren nur noch ein Flüstern, nicht mehr als eine winzige Brise an ihrem Ohr. »Viel Glück und vielen Dank! Ich werde Eure Nützlichkeit nicht vergessen.«

Das fand Miranda eine seltsame Art, es auszudrücken, doch der Wind blies bereits an ihr vorbei, erhob sich zu einem Brausen und rauschte nach Westen, wobei er die Wolken zur Seite drängte, gerade als die Sonne über dem Horizont erschien.

»Nun«, meinte Gin. »Was jetzt?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Miranda. Sie fühlte sich gleichzeitig ernüchtert und glücklich. Wenn irgendwer sie ohne Eli zurück in den Geisterhof bringen konnte, dann war es ein Geist wie der Westwind. Trotzdem, eins nach dem anderen. »Erol«, sagte sie und legte die Hand um den Perlenanhänger an ihrem Hals. »Geh und sag Durn, dass er Hern zur Festung bringen soll, wo wir ihn ein wenig gemütlicher unterbringen können.«

Der Wind kicherte und wehte schnell davon. Als er verschwunden war, drängte Miranda Gin vorwärts. Er trottete mit hängender Zunge auf die Festung zu.

»Wir müssen den Stellvertreter des Herzogs finden«, sagte Miranda und fuhr sich nervös mit den Fingern durch die Haare, während sie fieberhaft nachdachte. »Wir müssen einen Boten an den Rat und den König von Argo schicken, um herauszufinden, wem die Macht nun zusteht, und um zu erklären, was geschehen ist. Darauf freue ich mich nicht gerade. Außerdem müssen wir aufräumen, die Leute wieder in die Stadt und in ihre Häuser bringen, Reparaturen … es ist so viel zu tun.«

»Du schaffst das schon«, meinte Gin. »Aber jetzt lass uns erst einmal etwas frühstücken. Ich glaube nicht, dass irgendwer mir das nach all diesem Gerenne missgönnt.«

Miranda lachte, und zusammen sprangen sie an den ausgebrannten Gebäuden vorbei zur großen leeren Festung von Fron.

Insgesamt brauchte der König von Argo zwei Wochen, um den neuen Herzog von Fron zu ernennen. Edward von Fron hatte weder Frau noch Kinder gehabt, und obwohl sein Neffe als Erbe die erste Wahl war, verhinderte die Art des Todes von Edward einen glatten Übergang. Er war ermordet worden, so viel war sicher. Trotzdem, der König von Argo konnte schlecht Anzeige gegen ein Ladenschild, Dachschindeln und eine Eisentür erheben. So wurde der Todesfall nach langen Beratungen als Unfall verbucht. Sobald dieses Problem gelöst war, tauchte der Neffe auf und begann sofort damit, eine Bestandsaufnahme von Frons Reichtum und Ländereien zu machen – eine Aufgabe, die ihn außerordentlich unzufrieden zurückließ.

»Das ist untragbar!«, rief er, während er Miranda zum fünften Mal in dieser Stunde die Geschäftsbücher unter die Nase hielt. »Selbst ohne den Wasserschaden an meinen unbezahlbaren Kunstwerken, die wir immer noch aus dem Fluss fischen, hat der alte Ziegenbock fast vierzigtausend Goldstandards für seine lächerliche Eli-Monpress-Besessenheit ausgegeben, zehntausend davon nur dafür, um diese lächerliche Ziegelfestung von außen beeindruckend aussehen zu lassen! Ehrlich, das ist eigentlich nicht mal eine Festung, sondern nur eine Garnisonsanlage mit übermäßig dicken Wänden und einem albernen kleinen Häuschen auf dem Dach.«

»Nun«, meinte Miranda, »seht es so: Zumindest hat Fron keine Schulden, was mehr ist, als man von den meisten Königreichen behaupten kann. Also warum freut Ihr Euch nicht einfach? Schließlich seid Ihr ein Herzogtum reicher als noch letzte Woche.«

»Darum geht es doch gar nicht!«, tobte der Neffe. »Seht her! Hier ist ein Scheck, der an einen gewissen Phillipe die Monte ausgeschrieben wurde, für ›Beratung in Bezug auf die Handlungen von Eli Monpress‹. Ausgeschrieben an dem Tag, an dem mein Onkel starb, stellt Euch das vor! Das ist ein Skandal!«

»Phillipe die Monte«, wiederholte Miranda nachdenklich. »Ist das nicht der Schurke in Pascos’ Der klägliche Niedergang von Dulain?«

»Mir ist egal, ob es Punchi, die Puppe war!«, schrie der Neffe ihr entgegen. »Ich will einfach nur wissen, warum er fast zwanzigtausend Goldstandards von meinem Geld bekommt, wenn sein Ratschlag doch offensichtlich nichts geholfen hat!«

Darauf hatte Miranda keine Antwort. Glücklicherweise erschien in diesem Moment Lelbon, um ihr zu sagen, dass Fellbro fast bereit war, seinen Fluss wieder zu übernehmen.

Wie sich herausstellte, war zu der Zeit, als der Neffe Frons Geldwechsler in Zarin kontaktierte, das Geld bereits an den mysteriösen Phillipe die Monte ausgezahlt worden. Das trieb den armen Jungen in einen schrecklichen Wutanfall. Nachdem er davon überzeugt war, dass es Eli selbst war, der ihn hier als Narren dastehen ließ, schickte der neue Herzog einen Brief los, mit dem er Monpress’ Kopfgeld um weitere zwanzigtausend erhöhte, einfach aus Prinzip.

»Das wird es diesem nichtsnutzigen Dieb zeigen!«, schnaubte er, als er den Brief an das Kopfgeldamt versiegelte.

Miranda behielt ihre Gedanken weise für sich.

Gerade, als sie sich sicher war, dass sie nicht mehr ertragen konnte, kamen Gesandte des Geisterhofes in Fron an, um Hern und Miranda abzuholen und nach Zarin zu bringen. Die Worte des Windes musste einen nachhaltigeren Effekt gezeitigt haben, als Miranda erwartet hatte, denn die Spiritisten behandelten sie, als wäre sie der Rektor Spiritualis selbst. Dies erzürnte Hern über alle Maßen, was Miranda wiederum in extrem gute Laune versetzte, als sie zum Fluss hinunterritt.

Sie hatte nur wenig mit ihrem Meeresgeist gesprochen, während Mellinor im Fluss wohnte. Er war einfach zu groß und zu beschäftigt gewesen, um sich mit ihr zu unterhalten. Jetzt war das blaue Wasser verschwunden, und der Fluss hatte wieder sein normales trübes Grün angenommen. Als Miranda auf das Dock trat, erhob sich Mellinor in einer großen Wassersäule, um sie zu begrüßen. Erschöpfung machte ihn fast undurchsichtig.

»Ich hatte fast schon Angst, dass du nicht zurückkommen würdest«, sagte Miranda. »Nicht, nachdem du die Chance hattest, wieder ein großer Geist zu sein.«

»Natürlich komme ich zurück«, erklärte das Wasser. »Ich bin ein Meer, kein Fluss. All dieses Fließen und dieser Schlick treiben mich in den Wahnsinn. Außerdem« – seine Stimme wurde wehmütig – »könnte kein Fluss jemals meinen eigenen Meeresboden ersetzen. Doch damit habe ich mich abgefunden, und schließlich bist du jetzt meine Küste, Miranda.«

Darüber musste sie lächeln, und sie streckte ihre Hände aus. »Dann bist du bereit, nach Hause zu kommen?«

»Mehr, als du dir vorstellen kannst«, sagte er und glitt mit einem Seufzen und einem erleichterten Gefühl wieder tief in sie.

Er ließ sich auf den Boden ihres Geistes sinken und schlief fast sofort ein. Als er seinen Platz gefunden hatte, drehte Miranda sich um und ging zu Gin zurück, der auf der Straße wartete.

»Komm.« Sie grinste, während sie auf seinen Rücken stieg. »Lass uns nach Hause gehen.«

»Ich dachte schon, wir würden hier nie verschwinden«, seufzte Gin und sprang zur Festung zurück. Dort warteten die anderen Spiritisten mit Hern, der seine Ringe verloren hatte und in Ketten gelegt war. Zusammen sollten sie zurück nach Zarin reisen. Miranda hatte so ein Gefühl, dass der Empfang, der sie erwartete, dieses Mal um einiges freundlicher sein würde als beim letzten Mal.

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Danksagung

Ich danke Aaron, Matt, Krystina, Steven, Andrea und allen, die meine Bücher damals gelesen haben, als sie wirklich schrecklich waren. Euer Feedback hat mich dorthin gebracht, wo ich heute bin.

Über Rachel Aaron

Rachel Aaron lebt mit ihrer Familie im amerikanischen Bundesstaat Georgia. Von ihrer Reihe rund um den Meisterdieb Eli Monpress sind in den USA bisher insgesamt vier Bände erschienen.

Über dieses Buch

Bei seinem jüngsten Coup, dem Diebstahl eines legendären Schwertes, stößt Eli Monpress in ein wahres Hornissennest. Denn sein Opfer hat einen unberechenbaren Verbündeten, der ein ganzes Herzogtum tyrannisiert. Gegen seinen Willen muss Eli sich wieder mit Magierin Miranda verbünden, um die Bedrohung zu überwinden.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

»The Spirit Rebellion« bei Orbit, New York.

© 2010 by Rachel Aaron

© 2013 der deutschsprachigen Ausgabe bei Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München.

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit

Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München

Covermotiv: © FinePic®, München

Redaktion: Martina Wielenberg

© www.droemer-knaur.com

ISBN 978-3-426-41805-5

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