Run! - Es geht um dein Leben
Author: Jeff Abbott
Date: 2009-08-03T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Zwei Männer, zwei Schicksale, ein tödliches Geheimnis Seine junge Frau wurde in den Flitterwochen kaltblütig ermordet. Zwei Jahre später kämpft Ben Forsberg noch immer mit den traumatischen Folgen ihres Todes. Da tauchen zwei Staatsagenten bei ihm auf. Die Leiche eines gefürchteten Attentäters wurde gefunden. Bens Visitenkarte steckte in seiner Tasche, auf seinem Anrufbeantworter findet man eine Nachricht des Killers. Was soll er tun? Er rennt um sein Leben … **
Publisher: Heyne Verlag

Inhaltsverzeichnis

Das Buch
Der Autor
Widmung
Lob
Zwei Jahre zuvor

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Khaleds Bericht – Beirut

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Khaleds Bericht – Beirut

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Khaleds Bericht – New Orleans

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Indonesien, vor zehn Jahren

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Indonesien, vor zehn Jahren

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Indonesien, vor zehn Jahren

Kapitel 28

Kapitel 29

Khaleds Bericht – New Orleans

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Khaleds Bericht – New Orleans

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Khaleds Bericht – Virginia

Kapitel 45

Danksagung

Copyright

Das Buch

Ben Forsberg ist ein erfolgreicher Sicherheitsberater, der noch immer um seine Frau trauert, die vor zwei Jahren in den Flitterwochen von Unbekannten erschossen wurde. Als seine Visitenkarte in der Jackentasche eines toten Auftragsmörders entdeckt wird, nehmen ihn Agenten der Homeland Security unter Mordverdacht fest. Der Auftragskiller hatte zuvor einen Computerhacker getötet, der an einem Programm zur Aufdeckung terroristischer Aktivitäten arbeitete. Parallel wird der ehemalige CIA-Agent Pilgrim, der für eine Unterabteilung des US-Geheimdienstes arbeitet, Opfer eines Komplotts innerhalb seiner Abteilung. Das Schicksal führt die beiden ungleichen Männer zusammen. Gemeinsam begeben sie sich auf die Suche nach den Drahtziehern einer groß angelegten Verschwörung, gejagt von den Bundesbehörden und einem mächtigen Feind im Hintergrund. Und bald müssen sie erkennen, dass die Linien zwischen Freunden und Feinden zunehmend verwischen.

Der Autor

Jeff Abbott wurde 1963 in Dallas geboren. Er studierte Englisch und Geschichte und arbeitete einige Jahre in der Werbung, bevor er sich dem Schreiben widmete. Seine Romane wurden bereits mehrfach für die weltweit bedeutendesten Krimipreise nominiert und ausgezeichnet, darunter dreimal für den Edgar Award, zweimal den Anthony Award und einmal den Barry Award. Jeff Abbott lebt mit seiner Frau und zwei Kindern in Austin, Texas. Besuchen Sie ihn im Internet unter www.jeffabbott.com

Für Bill und Mildred Groth, meinen Onkel und meine Tante. Danke für jede Menge Spaß.

Die Menschen sterben, weil sie den Anfang nicht an das Ende knüpfen können.

Alkmaion

Zwei Jahre zuvor

»Unsere Flitterwochen sind zu Ende«, sagte Emily. »Hast du schon genug von mir?«

»Allerdings.« Ben Forsberg sah seine Frau an, die an der Spüle des gemieteten Hauses stand, und musste lächeln, als die Sonne von Maui auf ihr Gesicht fiel. »Ich habe schon ein paar Scheidungsanwälte angerufen. Es wäre vermutlich am besten, wenn wir auf dem Flug nach Hause nicht nebeneinandersitzen.«

»Und ich dachte, es würde nur mir so gehen.« Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und biss sich auf die Lippen, um ein Schmunzeln zu unterdrücken. »Diese Ehe war ein Riesenfehler.«

»Ich bereue es unendlich.«

Sie spritzte ihn mit Wasser an und ging zu dem Küchentisch, an dem er saß. Dann setzte sie sich auf seinen Schoß und schmiegte sich an ihn. Er gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss. Sie erwiderte den Kuss, fuhr mit dem Fuß an seiner Wade hoch und stand auf.

»Das war ein Witz«, sagte er.

»Ich weiß, Einstein. Geh duschen. Du riechst nach Golf.«

»Wie riecht denn Golf?«

»Schweiß, Gras, Sonne und Frustration. Normalerweise in dieser Reihenfolge.«

»Wie riecht Frustration?«

»Das wirst du schon sehr bald wissen«, erwiderte Emily, »wenn du jetzt nicht sofort duschen gehst. Dann wirst du nämlich ein sehr frustrierter frischgebackener Ehemann sein.« Sie gab ihm einen flüchtigen Kuss und einen Klaps auf den Hintern, als er aufstand.

»Ich liebe es, wenn du Drohungen ausstößt«, sagte Ben, der ihr noch einen Kuss gab.

»Das ist keine Drohung, Liebling. Jetzt geh endlich duschen. Ich bin mit dem Mittagessen dran. Und bevor wir zum Flughafen müssen, ist gerade noch Zeit für ein Dessert.« Sie berührte seine Lippen mit ihrem Finger und lächelte.

»Ich will nicht nach Hause«, sagte er. »Ich will nicht, dass du dich in die Königin der Tabellenkalkulation zurückverwandelst.«

»Und du wirst bald wieder der König der Verträge sein«, erwiderte sie. »Wir könnten doch hierbleiben und nie weder arbeiten gehen.«

»Arm und obdachlos in Maui. Großartige Idee.« Er ließ sie los. »Arbeit ist sowieso überbewertet.«

»Bis auf die Tatsache, dass wir uns bei der Arbeit kennengelernt haben. Und da wir gerade davon sprechen – bevor wir zum Flughafen fahren, muss ich noch Sam anrufen.«

»Keine Anrufe im Büro. Das haben wir uns versprochen. Und ich habe mich daran gehalten.«

»Okay, okay. Ich werde meine Ehegelübde einhalten, aber alles andere ist Verhandlungssache. Und jetzt geh duschen.« Sie küsste seinen Finger, an dem ein schmaler Ring aus Gold glänzte. »Du gefällst mir am besten, wenn du nur deinen Ehering trägst.«

Er ging in Richtung Bad und warf noch einen Blick zurück. Emily wusch sich gerade die Hände. Seine Frau. Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht, und schnell drehte er den Kopf weg, damit sie es nicht sah. Sie würde ihn bestimmt für albern halten.

Er beeilte sich beim Duschen und versuchte, nicht an die reale Welt zu denken, die ihn in Dallas erwartete. Als er sich abtrocknete, hörte er, wie sie das Gespräch mit ihrem Chef mit einem Lachen in der Stimme beendete. Sie legte auf, dann floss Wasser in das Spülbecken in der Küche. Er streifte seinen Ehering über und spürte das leichte Gewicht an seinem Finger, dann schlang er das Handtuch um seine Hüften. Emily hatte das Wort »Dessert« mit einem Augenzwinkern gesagt. Vielleicht gab es vor dem Mittagessen noch ein kleines Extra, und sie würden etwas Verrücktes tun und Sex in der Küche haben, was perfekt zu zwei üblicherweise völlig normalen Workaholics passte, die die letzten Stunden ihrer Flitterwochen vor sich hatten.

Vor dem Spiegel strich er sich mit den Fingern die Haare glatt. Plötzlich hörte er Glas splittern. »Liebling?« Ihm fiel ein, wie ihre nackten Zehen seine Wade gekitzelt hatten, als sie sich geküsst hatten. Wenn sie ein Glas hatte fallen lassen, trug sie womöglich Schnitte an den Füßen davon. »Liebling? Hast du was fallen lassen?«

Er schlüpfte in seine Sandalen und rannte in die Küche. Emily lag ausgestreckt auf den Fliesen, als wäre eine Hand durch das Fenster gekommen und hätte sie zu Boden gestoßen. Und diese Hand hatte einen nassen, roten Fingerabdruck auf ihrer Stirn hinterlassen.

»Emily!« Ben kniete sich neben sie. Seine Stimme war so leise, als würde er beten. Er war ganz ruhig, er schrie nicht einmal, denn das konnte einfach nicht sein. Sie mussten sich doch lieben, zu Mittag essen, zum Flughafen fahren. »Emily. Wach auf. Bitte …«

1

Nicky Lynch lag auf dem Dach des Gebäudes, ein Scharfschützengewehr in den Händen, und beobachtete die beiden Zielpersonen, die die letzten Momente ihres Lebens damit zubrachten, sich miteinander zu streiten. Er starrte durch das Fadenkreuz und wartete auf die Gelegenheit für zwei Schüsse, mit denen er sowohl den Computerfreak als auch den Großen ausschalten konnte. Eilaufträge machten ihn nervös; er hatte nicht genug Zeit gehabt, um sich vorzubereiten. Sein Körper funktionierte noch nach Ortszeit Belfast, wo es jetzt sechs Stunden früher war als in Austin, Texas. Er blinzelte. Konzentrier dich, ermahnte er sich lautlos selbst.

»Wird das heute noch was mit dem Schuss?«, flüsterte Jackies Stimme in seinem Ohrknopf. Sein Bruder stand in der Lobby des Bürogebäudes auf der anderen Straßenseite, sieben Stockwerke unter den Zielpersonen. Er wartete darauf, dass Nicky seinen Doppelschuss ausführte, damit er in Adam Reynolds’ Büro gehen und den Auftrag zu Ende bringen konnte.

»Funkstille«, sagte Nicky ins Mikrofon.

»Jetzt mach schon.« Jackies ungeduldiger Seufzer verursachte ein elektronisches Knistern in Nickys Ohr.

»Funkstille«, wiederholte Nicky, während er seinen aufkommenden Ärger unterdrückte. Für einen Mord brauchte man nur eine Sekunde, doch die Vorbereitungen dafür, dass der Auftrag sauber über die Bühne ging, dauerten eben. Jackie war viel zu nervös; er hatte die Ungeduld eines Kindes.

Nicky konzentrierte sich wieder auf seine Zielpersonen. Der Winkel in das Büro, in dem die beiden Männer miteinander stritten, war nicht ideal, doch der Kunde hatte ganz genau angegeben, wie der Auftrag ausgeführt werden sollte. Der Große, der beim Fenster stand, war noch nicht nah genug … und Nicky musste ihn mit dem ersten Schuss erwischen. Weniger als eine Minute nach dem Tod der beiden Männer würde sein Bruder in das Büro gehen, und keiner der beiden durfte mehr atmen, wenn Jackie den Raum betrat und die Ware platzierte. Vor allem nicht der Große. Nicky wollte seinen Bruder keine zehn Meter an den Mann heranlassen.

Wenn die beiden doch nur endlich einmal stehen bleiben würden. Acht Stockwerke unter ihm dröhnte der dichte Verkehr der Innenstadt von Austin. In der Ferne grollte es; ein drohendes Frühlingsgewitter hatte sich noch nicht ganz entschieden, ob es einen kühlenden Regen niedergehen lassen sollte. Er ignorierte das Geräusch, denn jetzt würde er jeden Moment die Chance für seinen Schuss haben. Die schmalen Fenster des großen Büros wurden durch weißen Kalkstein unterbrochen. Er war zwar auf gleicher Höhe mit seinen Zielpersonen, doch er musste sich neben der Lüftung einer Klimaanlage auf dem Dach eines Bürogebäudes verstecken, und der Winkel war alles andere als ideal.

Er runzelte die Stirn. Es wäre am besten, wenn die beiden im gleichen schmalen Fensterausschnitt ständen, dicht nebeneinander, doch sie hielten voneinander Abstand wie zwei misstrauische Löwen. Auf dem Gesicht des Computerfreaks lag ein ängstlicher Ausdruck, als würde er die Zahlen und Fakten in seinem überdimensionierten Gehirn verdrängen und seinen ganzen Mut zusammennehmen. Der Mann hat allen Grund, Angst zu haben, dachte Nicky. Er hatte die Informationen über den Großen mit einer Mischung aus Bewunderung und Schock gelesen. Man bekam nicht jeden Tag Gelegenheit, einen so interessanten Mann auszuschalten. Nicky hatte sechsunddreißig Menschen getötet, doch niemand von ihnen war so … versiert gewesen. Fast wünschte er, er hätte dem Großen ein Bier ausgeben und sich mit ihm unterhalten können, damit er von ihm lernen und seine Leistung bewundern konnte. Doch die Besten, dachte Nicky, behielten ihre Geheimnisse immer für sich.

Jetzt lachte der Große – Nicky fragte sich, was zum Teufel so lustig war – und bewegte sich halb in einen der Fensterrahmen. Aber es reichte nicht für einen sicheren Schuss.

Dann zog der Computerfreak eine Pistole aus seinem Schreibtisch und richtete sie auf den Großen. Nicky hielt den Atem an. Vielleicht würden ihm die beiden ja die Arbeit abnehmen und sich gegenseitig umbringen. Und er brauchte nur zuzusehen.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte Adam Reynolds. Das Gewicht der Waffe in seiner Hand fühlte sich ungewohnt an – er hatte sie erst vor drei Tagen gekauft, als Vorsichtsmaßnahme. Fünf Stunden lang hatte er im Internet gesucht, bis er die richtige Waffe gefunden hatte. Aber er hatte nicht annähernd so viel Zeit investiert zu üben, wie man damit schoss. Adams Lungen verkrampften sich vor Angst, sein Rücken kribbelte vor Hitze, seine Zunge schien mit Sand beschichtet zu sein.

Das geschah, wenn man gefährliche Leute jagte. Manchmal drehten sie den Spieß um und suchten selbst nach einem. Er musste ihn nur in Schach halten, dachte Adam. Hilfe war schon unterwegs.

Die Waffe schien den Großen, der in der Nähe des Fensters stand, nicht im Geringsten nervös zu machen. »Adam, geben Sie mir das Ding, bevor Sie sich damit einen Zeh oder einen Finger oder noch mehr abschießen.«

»Nein«, erwiderte Adam. Er schnippte die Visitenkarte des Mannes von seinem Schreibtisch und warf ihm ein gebundenes Angebot vor die Füße. »Da haben Sie Ihre Requisiten wieder, Sie Arschloch. Sie sind doch nur ein Hochstapler.«

Der Große zuckte mit den Schultern. »Ich habe Sie angelogen. Aber Sie haben auch gelogen. Ab jetzt gibt es keine Lügen mehr.«

»Sie zuerst. Wie heißen Sie wirklich?«

Der Große lachte. »Ich bin niemand.«

»Nein. Das Problem ist, dass Sie zu viele verschiedene Leute sind.« Adam streckte den Arm mit der Waffe aus und wurde ruhiger. »Sie haben mehr Namen als eine Katze Flöhe. Ich habe sie alle gefunden. Jeden Decknamen, den Sie in den letzten Monaten benutzt haben. Ich will wissen, wer Sie wirklich sind.«

Der Große kniff die Augen zusammen. Er entfernte sich einen Schritt vom Fenster, einen Schritt, der ihn näher zu Adam brachte. Die Hände behielt er an der Seite. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich sage Ihnen, wer ich wirklich bin und für wen ich arbeite, und Sie sagen mir, wer Ihnen den Auftrag gegeben hat, nach mir zu suchen.«

»Ich habe die Pistole, also stelle ich die Fragen, und Sie beantworten sie.«

»Stimmt. Sie haben die Pistole«, erwiderte der Große in einem Ton, als hielte er diese Tatsache eher für nebensächlich.

Adam musste schlucken. »Wie heißen Sie wirklich?«

»Mein Name spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, wer Sie dafür bezahlt hat, nach mir zu suchen. Das ist der einzige Grund, warum ich hergekommen bin. Weil Sie nach mir gesucht haben.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Sind Sie schon mal auf die Idee gekommen, dass ich vielleicht einer der Guten sein könnte?«

»Ich … ich weiß, was Sie sind.« Adam versagte die Stimme. »Sie sind ein Terrorist. Oder haben Verbindungen zu einer Terrorgruppe.«

»Damit liegen Sie vollkommen falsch«, antwortete der Große. Er lachte. »Sie sind doch nur ein Bücherwurm und naiv wie ein kleines Kind.«

Adam schüttelte den Kopf. Er legte auch die andere Hand an den Griff der Pistole, um besser zielen zu können.

»Und genau deshalb sind Sie jetzt in Schwierigkeiten. Sie mussten eine ganze Reihe von Gesetzen brechen, um mich und meine Decknamen zu finden: Bankgeheimnis, Datenschutzrecht, Bundesgesetze, die Verschlusssachen schützen. Die Daten, mit denen Sie mich gefunden haben, sind in Datenbanken gespeichert, für die Sie weder eine Genehmigung noch einen Zugang haben. Jemand hat Ihnen Zugang dazu verschafft. Sagen Sie mir, wer das war, und ich verspreche Ihnen, dass Ihnen nichts passieren wird.«

»Setzen Sie sich auf den Boden, und legen Sie die Hände auf den Kopf«, sagte Adam. »Ich habe einen Freund angerufen, der für den Heimatschutz arbeitet. Der ist schon auf dem Weg hierher. Wenn Sie mir etwas tun …«

»Ich soll Ihnen etwas tun?« Der Große runzelte die Stirn. »Das bezweifle ich doch sehr. Schließlich haben Sie die Waffe.« Er ging einen Schritt weiter. »Geniale Programmierer fangen nicht von einem Tag auf den anderen damit an, Leute zu finden, die nicht gefunden werden wollen. Für wen arbeiten Sie?«

»Ich schieße. Bleiben Sie stehen. Bitte.« Adam klang nicht sehr überzeugend, nicht einmal in seinen eigenen Ohren. »Bitte.«

Der Große riskierte noch einen Schritt auf Adam zu. »Sie sind viel zu nett, um mich zu erschießen, und ich werde Ihnen nichts tun. Geben Sie mir die Waffe. Und dann reden wir.«

Nicky beobachtete die beiden durch das Fadenkreuz seines Gewehrs. Der Große bewegte sich Schritt für Schritt vorwärts, und der Computerfreak wurde von den Qualen der Charakterschwachen geplagt, weil er es nicht fertigbrachte, einen anderen Menschen zu erschießen. Es war die Hölle für ihn. Dann ging Nicky etwas durch den Kopf. Was, wenn der Computerfreak den Großen doch erschoss? Bekomme ich mein Honorar auch, wenn ich sie nicht erschieße und sie sich gegenseitig umbringen?

Der Gedanke daran versetzte ihn in Panik. Er presste das Auge an das Zielfernrohr. Es war besser, jetzt zu schießen und dem Kunden keinen Spielraum zu lassen, um nachträglich über das Honorar zu verhandeln oder darüber zu streiten, ob der Auftrag erfüllt worden war oder nicht. Nicky brauchte das Geld.

Der Große ging wieder einen Schritt auf den Computerfreak zu. Er war ganz ruhig. Die Waffe in der Hand des Computerfreaks senkte sich ein kleines Stück nach unten.

Beide Männer befanden sich jetzt in demselben Fensterrahmen. Der Große griff nach der heftig zitternden Waffe.

Schieß endlich.

Innerhalb von zwei Sekunden kalkulierte Nicky Lynch den Einfluss der Windböen, die von der Biegung des Flusses in Austins Innenstadt kamen, berechnete die Ablenkung des Fensterglases, presste seine Zunge an den Gaumen und drückte ab.

Der Große sank in sich zusammen. Nicky schwenkte den Gewehrlauf um den Bruchteil eines Zentimeters, drückte erneut ab und sah, wie der Computerfreak zusammenzuckte und zu Boden fiel. Im Fenster waren jetzt zwei Löcher. Er starrte noch zehn Sekunden lang in das Büro, dann rutschte er vom Rand des Dachs zurück. Auf der Straße unter ihm eilten Leute vorbei, die an diesem späten Nachmittag Besorgungen machten und keine Ahnung hatten, dass der Tod mitten unter ihnen war. Männer in Anzügen und Frauen in Kostümen gingen auf das Kapitol von Texas zu, die meisten von ihnen mit Mobiltelefonen, die ihnen am Ohr festgewachsen waren. Vor einer Pappschachtel mit Kleingeld malträtierte ein Straßenmusiker eine Gitarre und grölte ein Lied von Bob Dylan. Ein paar Arbeiter warteten auf ihren Bus. Niemand hatte den Kopf gehoben, als die gedämpften Schüsse gefallen waren.

Es war alles gutgegangen, obwohl es zwei schwierige Schüsse gewesen waren. Nicky duckte sich hinter die Lüftung der Klimaanlage und wischte sich die Hände an der Arbeitsuniform ab, die er trug. Dann nahm er mit geübten Bewegungen das Gewehr auseinander, verstaute die Einzelteile in einer Sporttasche und ging auf die Treppe zu, die auf das Dach führte. »Alles klar. Du kannst los«, sagte er in sein Mikrofon zu Jackie.

»Ich geh rein«, erwiderte Jackie. »Ab jetzt Funkstille.«

»Funkstille«, bestätigte Nicky. Jackie neigte zum Plappern, und Nicky wollte nicht, dass er abgelenkt war.

Ein lautes Donnern rollte über den Himmel. Der Sturm brach los, und der Wind war nach der plötzlichen Luftdruckänderung elektrisch geladen.

Nicky hielt die Bedingungen des Auftrags für sehr bizarr, doch der Kunde hatte ihnen genaue Anweisungen gegeben: Die Zielpersonen waren aus sicherer Entfernung auszuschalten, danach musste ein großer Umschlag auf den Schreibtisch im Büro des Computerfreaks gelegt werden. Das Honorar war so großzügig, dass er sich davon mehrere Monate lang Alkohol und Bücher auf St. Barth finanzieren konnte. Er brauchte Urlaub. Jackie würde seinen Anteil dazu benutzen, um seltenen schwarzen Scheiben von Johnny Cash nachzujagen und noch mehr schlechte Lieder zu komponieren. Jackie und seine Musik. Reine Zeitverschwendung. Nicky hatte vor, ein ernstes Wörtchen mit seinem Bruder zu reden, damit dieser sein Geld nicht verplemperte und mit ihm in die Karibik flog, wo sie sich dann gemeinsam betrinken konnten. Wenn man getötet hatte, brauchte man Wärme, dachte Nicky, als er auf die Straße lief.

Nachdem Jackie von Nicky über Funk grünes Licht bekommen hatte, drückte er auf den Knopf für den Fahrstuhl. Von der Straße kam eine Gruppe von Anwälten in Nadelstreifenanzügen herein, die sich angeregt miteinander unterhielten und neben ihm darauf warteten, dass die Fahrstuhltüren aufgingen.

Verdammt, dachte er. Er wollte nicht riskieren, dass sich jemand an ihn erinnerte, daher ließ er den Anwälten den Vortritt, als der erste Fahrstuhl kam. Dann drückte er wieder auf den Knopf nach oben und wartete weitere neunzig Sekunden auf einen leeren Fahrstuhl. Allein fuhr er in das oberste Stockwerk. Der Korridor war leer. Niemand hatte die schallgedämpften Schüsse gehört – zumindest war niemand in Panik geraten und aus den benachbarten Büros auf den Flur gestürzt. Das war gut, denn so würde sich auch niemand an sein Gesicht erinnern, wenn er den letzten Teil der Instruktionen erfüllte. Es war zwar ein Eilauftrag, aber eine richtig große Sache; die Zielpersonen waren wichtig gewesen. Mach es richtig, dachte er, dann hört Nicky endlich mit seiner Nörgelei auf.

Jackie ging auf das Büro zu; auf dem Schild am Eingang stand Reynolds Data Consulting. Die Tür war abgeschlossen, aber er brauchte keine zehn Sekunden, um sie mit einem Pick zu knacken. Er zog sein Messer aus dem Mantel, nur für den Fall, dass einer der beiden gerade dabei war, sein letztes bisschen Leben auszuhauchen. Aber er würde nur zustechen, wenn es unbedingt notwendig war. Nicht aus Spaß. Eine Messerwunde würde die Polizei nur verwirren.

Er betrat das Büro und zog die Tür hinter sich zu. Es war alles ruhig. Jackie schob den großen Umschlag unter seinen Arm. Der Computerfreak lag neben seinem Schreibtisch. Aus seinem Kopf floss Blut. Die Mundwinkel hingen schlaff herunter, in den Augen war nichts mehr von den Geistesblitzen zu erkennen, für die der Mann bekannt gewesen war.

Den Anweisungen zufolge sollte er den versiegelten Umschlag auf den Schreibtisch legen. Doch zuerst ging Jackie hinter den Schreibtisch, um einen Blick auf den Großen zu werfen.

Auf der anderen Straßenseite schob sich Nicky Lynch an einer Gruppe von Technikfreaks vorbei, die die Rampe der Parkgarage herunterkamen und auf einen Drink in den Warehouse District wollten. Er ging die Rampe hinauf und bog nach links. Dann drückte er auf den Funkschlüssel seines Mercedes und öffnete den Kofferraum. Er legte den Gewehrkoffer hinein und klappte den Kofferraumdeckel zu. Als er sich ans Steuer setzte und den Motor anließ, knisterte es in seinem Ohrstück, und Jackie brüllte etwas, das keinen Sinn ergab: »Er ist weg!«

Nicky warf einen Blick in den Rückspiegel und sah gerade noch, wie der Große auf den Mercedes zurannte und dabei eine Waffe aus seinem Jackett zog. Eine halbe Sekunde lang lähmte ihn der Schock. Dann duckte er sich und griff nach der geladenen Glock, die er unter dem Sitz versteckt hatte. Als sich seine Finger um den Griff schlossen, explodierte das Fenster auf der Fahrerseite. Ein stechender Schmerz durchzuckte seine Schulter.

Das konnte nicht sein. Es war unmöglich. Die Kugel hatte getroffen …

»Wer hat Sie geschickt?«, fragte der Große.

Nickys Mund bewegte sich, doch sein Arm wollte ihm nicht gehorchen. Er tastete mit der anderen Hand nach der Waffe.

»Das ist Ihre letzte Chance. Antworten Sie«, sagte der Große.

Mit einem wütenden Schrei riss Nicky die Waffe hoch. Mehrere Schüsse verteilten sein Blut auf das Armaturenbrett und die Windschutzscheibe.

Lauf, Jackie, dachte Nicky, während er auf den roten Nebel vor sich starrte. Dann starb er.

Der Große stand vor dem zersplitterten Fenster und feuerte zur Sicherheit noch vier Kugeln in Nickys Brust und Kopf. Adam Reynolds’ Waffe in seiner Hand wurde warm.

»Ich gehe immer auf Nummer sicher«, sagte der Große. Er schluckte die Galle hinunter, die ihm in den Hals gestiegen war. Heute war aber auch alles schiefgegangen. Es war Zeit, dieses Chaos hinter sich zu lassen. Die losen Enden für die Bullen zu verknüpfen.

Die Polizei sollte ruhig einen Niemand jagen. Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche und schob sie in Nickys blutige Jacke. Er brauchte sie nicht mehr. Dann steckte er die Waffe unter sein Jackett, entfernte sich eilig vom Wagen und rannte die Treppe hinunter. Es würde mit Sicherheit nur ein paar Minuten dauern, bis jemand den von Kugeln durchsiebten Wagen bemerkte.

Als er die Straße betrat, fielen die ersten leichten Tropfen aus dem marmorgrauen Himmel.

Eine Straße weiter stürzte Jackie kopflos aus dem Bürogebäude und rannte in Richtung der Parkgarage, wobei er dem Verkehr, alten Damen beim Einkaufen und Anzugträgern mit Kaffeebechern ausweichen musste. Autofahrer traten auf die Bremse und hupten ihm nach, als er auf die Straße lief. Er schob das Messer in seine Jackentasche und hielt den Griff der Glock unter seinem Blouson umklammert, während sein Blick voller Angst über die Gesichter hinter ihm schweifte. Den Umschlag hatte er sich unter den Arm geklemmt. Als er die Rampe der Parkgarage hinaufrannte, hörte er eine Frau schreien. Abrupt blieb er stehen und lugte hinter einem Betonpfeiler hervor. Eine Frau und zwei Männer standen um den Mercedes herum, und auf der Windschutzscheibe waren rote Spritzer. Einer der Männer hatte sein Mobiltelefon in der Hand und redete mit der Einsatzzentrale der Polizei. Die Frau hatte eine Hand auf ihren Mund gepresst, als müsste sie einen Schrei unterdrücken.

Jackie ging nahe genug heran, um festzustellen, dass er nichts mehr tun konnte.

Nicky war tot.

Ihm schnürte es die Kehle zu. Er musste sich zum Atmen zwingen. Dann drehte er sich um und taumelte die Rampe hinunter. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Polizei kam. Er widerstand dem Drang, zu seinem Bruder zu laufen und ihn in den Arm zu nehmen, zwang sich, nicht auf die Knie zu fallen und zu weinen.

Der Große war nicht tot.

Aber bald ist er es, dachte Jackie mit Tränen in den Augen und einer unbändigen Wut im Bauch.

2

»Es gibt Ärger«, sagte Sam Hector. »Heute Morgen ist ein Zehn-Millionen-Dollar-Abschluss geplatzt.«

»Tut mir leid, Sam«, sagte Ben Forsberg in sein Mobiltelefon.

»Es war das Angebot an die britische Regierung, in dem es um die zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen für ihre Botschaften in vier ostafrikanischen Ländern ging«, erklärte Hector. »Ben, ich kann es mir nicht leisten, noch einen großen Vertrag zu verlieren. Ich habe dir die Details geschickt, und ich möchte, dass du dir das Ganze noch heute Abend ansiehst. Dein Urlaub ist zu Ende.«

»Kein Problem.« Ben, der in Richtung Austin fuhr, war schon fast zu Hause. Das Dach seines BMW-Cabrios war geschlossen, denn der Frühlingshimmel war voller Regenwolken. Er wünschte, Sam hätte nicht von Urlaub gesprochen. Ben machte keinen Urlaub mehr; er nahm sich nur Auszeiten, in denen er allein sein konnte. Und er war nur sechs Tage weg gewesen. »Ich kann sofort mit der Arbeit anfangen.«

»Gut. So langsam geht uns nämlich die Luft aus«, erwiderte Hector. »Ich wünschte, du würdest wieder Vollzeit für mich arbeiten. Ich brauche dich.«

»Wie laufen die Vertragsverhandlungen mit dem Außenministerium?« Ben hatte kein Interesse daran, die alte Diskussion wieder aufzuwärmen. Ihm war es lieber, freiberuflich zu arbeiten und in Austin zu wohnen. Das Büro in Dallas erinnerte ihn viel zu sehr an Emily.

»Noch so eine verfahrene Situation. Wir sind bei fünf oder sechs Punkten unterschiedlicher Meinung. Unterstaatssekretärin Smith beharrt darauf, dass unser Sicherheitspersonal für den nächsten Auftrag im Kongo eine bestimmte Ausbildungsstufe haben muss, aber die Mehrkosten dafür will sie nicht zahlen. Was natürlich Blödsinn ist. Der Kongo ist zurzeit brandgefährlich. Die Regierung braucht uns, aber sie ist störrisch wie ein Esel und glaubt, dass es mit normalem Regierungspersonal auch geht.«

»Ich werde mit ihr reden.« Ben ging nicht davon aus, dass die Verhandlungen sich noch weiter in die Länge ziehen würden. Die Sicherheitslage im Kongo wurde immer schlechter, die Gefahr durch den Terrorismus immer größer, und die dort stationierten Mitarbeiter des Außenministeriums brauchten mehr Schutz. Ein Vertrag mit Hector Global war die billigste und schnellste Lösung. Hector Global bekam vom Außenministerium jedes Jahr mehrere Millionen Dollar dafür, dass es bewaffnete Sicherheitsbeamte für dessen Angestellte zur Verfügung stellte. Der heraufziehende Konflikt im Kongo war eine Tragödie, aber auch eine Gelegenheit, um Geschäfte zu machen. Jemand musste die Diplomaten beschützen, und das konnte niemand so gut wie Hector Global. »Wenn sich die Situation weiter verschlechtert, könnte uns das helfen, die Verhandlungen zum Abschluss zu bringen – Smith wird Angst bekommen.«

»Mir gefallen Leute, die Angst haben, weil wir nämlich dafür sorgen, dass diese Angst verschwindet«, sagte Hector.

»Willst du das etwa immer noch als Motto verwenden?« Ben lachte. »Angst ist keine gute Werbung.«

»Ist ja auch egal. Außerdem habe ich den Verdacht, dass sie sich nur deshalb so anstellt, damit du nach Washington kommst.«

Ben wechselte die Spur und fuhr auf dem MoPac, dem von Nord nach Süd verlaufenden Highway im Westen Austins, nach Norden. Dann nahm er die Ausfahrt für West Lake Hills, einen Vorort Austins, um über Nebenstraßen ins Stadtzentrum zu fahren. Es war Hauptverkehrszeit, und die Staus, für die Austin berüchtigt war, hatten bereits begonnen.

»Ben? Hast du mich gehört?«

»Mach keine Witze darüber. Du weißt ganz genau, dass ich noch nicht so weit bin, um …«

»Du kannst nicht ewig in deinem Schneckenhaus bleiben.« Sam Hector klang jetzt wie ein besorgter Vater. »Ben, du hast gerade fünf Tage mutterseelenallein verbracht, in einem Hotel, dessen Zielgruppe doppelt so alt ist wie du. Emily würde bestimmt nicht wollen, dass du dich so verkriechst.«

Ben antwortete nicht. Er hatte festgestellt, dass es am Besten war, wenn er auf diese Art von Ratschlag mit höflichem Schweigen reagierte.

»Miss Smith hat mich nach deinen Hobbys gefragt, wie oft du nach Washington kommst, was du gern isst. Ich glaube, Sie will dich zum Essen einladen, wenn die Vertragsverhandlungen vorbei sind.«

»Weiß Sie, dass ich Witwer bin?«

»Ich habe es ihr gesagt. Aber nicht jedes Detail. Das überlasse ich dir.«

»Schick mir Smiths Einwände zu dem Vertrag per E-Mail, dann formuliere ich unsere Antwort.«

Am anderen Ende der Leitung war es einen Moment still. »Entschuldige bitte. Ich versuche doch nur, dir zu helfen. Wir machen uns Sorgen um dich …«

»Sam, mir geht’s gut. Wirklich. Ich rufe dich morgen früh an.«

»Dann bis morgen, Ben.« Sam legte auf.

In den zwei Jahren seit Emilys Tod hatte ihn noch keine Frau zum Essen eingeladen; und er hatte nicht die geringste Absicht, mit einer Frau auszugehen. Ben versuchte, sich vorzustellen, wie er auf eine Einladung reagieren würde. Er hatte nichts zu geben, nichts zu teilen, nichts zu sagen. Ein Frösteln kroch über seine Haut. Er ließ das Fenster des Wagens herunter und hielt das Gesicht in die frische Luft, während er nach Hause fuhr. Dann schaltete er das Radio ein. »Bei einer rätselhaften Schießerei in der Innenstadt von Austin sind heute zwei Menschen ums Leben gekommen …«, sagte der Nachrichtensprecher. Ben schaltete das Radio aus. Er wollte nichts von Schießereien hören. Selbst zwei Jahre nach dem Tod seiner Frau sorgte allein schon das Wort dafür, dass sich ihm ein Messer in den Rücken bohrte. Es brachte die Erinnerung an den furchtbaren Moment zurück, in dem er Emily auf dem Küchenboden gefunden hatte, tot, mit einem Einschussloch in der Stirn.

Zufällig, sinnlos, ohne jeden Grund, irgendein Idiot, der wahllos auf leere Häuser geschossen hatte. Er lockerte den Griff seiner verkrampften Hände am Lenkrad und versuchte, nicht mehr daran zu denken.

Ben lebte in Tarrytown, einem älteren, sehr teuren Viertel auf der Westseite Austins. Im Vergleich zu den immer bombastischer werdenden Bauten in der Nachbarschaft – auf den verhältnismäßig kleinen Grundstücken standen inzwischen zahlreiche Mega-Villen, die die alten Häuser überragten – war sein Haus klein, doch der mit Kalkstein verkleidete Bungalow genügte ihm. Ben fuhr in dem Moment in die Garage, in dem sich das brodelnde Gewitter in einem leichten Regen entlud. Die Blumenbeete brauchten dringend etwas Pflege, und der Rasen musste auch mal wieder gemäht werden, dachte er.

Ben ging ins Haus und stellte seine Reisetasche auf dem Küchenboden ab. Er nahm sich eine Cola aus dem Kühlschrank. In seinem Büro klappte er den Laptop auf und lud die E-Mails herunter, die sich in den fünf Tagen angesammelt hatten. Die meisten seiner Kunden wussten, dass er in dieser Woche nicht da war, daher hatte er nicht ganz so viele E-Mails bekommen wie sonst. Eine davon war verschlüsselt und enthielt die Informationen über Sams geplatzten Deal mit der britischen Regierung. Bei einigen anderen Nachrichten runzelte er die Stirn: Ein Journalist eines Wirtschaftsmagazins bat ihn um einen Kommentar zu den angeblichen strafbaren Handlungen einer im Auftrag der Regierung handelnden Sicherheitsfirma, für die Ben nie gearbeitet hatte; drei E-Mails von Leuten, die er nicht kannte, in denen gegen den Einsatz privater Sicherheitskräfte im Irak und in Afghanistan protestiert wurde, und E-Mails von sechs Leuten, die beim Militär oder Sicherheitsfirmen gewesen waren, jetzt für Hector arbeiten wollten und ihn um Rat baten.

Wenn Millionen auf dem Spiel standen und es um Waffen ging, gab es immer Meinungsverschiedenheiten. Ben hatte Verständnis für die Bedenken bezüglich privater Sicherheitsfirmen in Krisenregionen, doch die Realität bestand darin, dass die Regierung hoch dotierte Verträge anbot, hinter denen Leute her waren, die manchmal von zweifelhaftem Ruf und manchmal hochseriös waren. Hector Global war eine von dreihundert privaten Firmen, die Sicherheitskräfte und Ausbildungsmaßnahmen für den Irak anboten. Ben achtete darauf, nur für Firmen zu arbeiten, die einen guten Ruf und qualifiziertes Personal hatten. Im Gegensatz zu seinem größten Kunden waren viele dieser Firmen neu auf dem Markt und mit ehemaligen Soldaten besetzt, die es nicht gewohnt waren, Regierungsverträge auszuhandeln. Seine Beratung half ihnen dabei, günstigere Vertragsbedingungen durchzusetzen.

Im Irak gab es über einhunderttausend private Sicherheitskräfte, die Wachleute und Polizei ausbildeten und für den Schutz von Gebäuden und Personen sorgten. Die Bezahlung war hervorragend. Ben hatte Sam Hector dabei geholfen, seine Firma zu einem aus dreitausend Mitarbeitern bestehenden Giganten der Sicherheitsbranche zu machen, mit Tausenden von unabhängigen Subunternehmern, die alles liefern konnten, von Sicherheit über Computerwissen bis hin zu Lebensmitteln.

Auf dem Display seines Anrufbeantworters leuchtete eine rote 6. Ben beschloss, sich mit dem Rest der realen Welt zu beschäftigen, nachdem er geduscht hatte. Genaugenommen war seine Auszeit ja noch nicht zu Ende, dachte er.

Er duschte und rieb sich mit einem Handtuch trocken. Im Spiegel sah er einen Anflug von Sonnenbrand auf Nase und Wangen; er hatte schwedische Vorfahren, und die Sonne hinterließ auf seiner blassen, mit Sommersprossen übersäten Haut schnell ihre Spuren. Er fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes blondes Haar, putzte sich die Zähne und beschloss, sich wegen des leichten Sonnenbrands in seinem Gesicht nicht zu rasieren. Nachdem er Jeans, Tennisschuhe und ein langärmeliges Polo-Shirt angezogen hatte, griff er nach der Coladose, die er auf den Waschtisch gestellt hatte. In diesem Moment hörte er die Türklingel, einen tiefen, fast melancholischen Glockenton.

Vor seiner Haustür standen zwei Leute. Ben hatte bei seiner Arbeit so oft mit Regierungsbeamten zu tun, dass er sie auf den ersten Blick erkannte – die Haltung, der bemüht neutrale Gesichtsausdruck. Die eine Hälfte des Duos bestand aus einer kleinen, dunkelhaarigen Frau Anfang dreißig, die einen teuren grauen Hosenanzug trug. Sie hatte braune Augen und einen verkniffenen Zug um den Mund, und als Ben die Tür öffnete, sah sie ihn mit einem derart scharfen Blick an, dass er um ein Haar einen Schritt zurückgewichen wäre. Der Mann neben ihr war dünn, hatte silberne Haare und eine ausdruckslose Miene.

Hinter ihnen sah Ben ein Auto, vor dessen Beifahrertür zwei muskelbepackte Männer standen, die Anzüge und Sonnenbrillen trugen.

»Mr Forsberg?«, sagte der Mann.

»Ja.«

Beide zeigten ihm einen Dienstausweis mit Foto. Ministerium für Heimatschutz, Abteilung für strategische Maßnahmen. Es war keine Abteilung, mit der Ben bei seiner Arbeit schon einmal in Kontakt gekommen war, wie die Katastrophenschutzbehörde FEM A oder der Secret Service.

»Norman Kidwell. Meine Kollegin, Joanna Vochek. Wir würden gerne mit Ihnen reden.«

Ben sah sich die Ausweise an. Kidwell war in den Vierzigern, mit einem verhärmten Gesicht, für das Lächeln ein Fremdwort war, dunklen Augen, deren Blick nicht freundlich, sondern kalkuliert war, und einer Kinnpartie, die aus Stein gemeißelt schien.

»In Ordnung. Um was geht’s denn?«

»Es wäre besser, wenn wir uns drinnen unterhalten könnten«, erwiderte Kidwell.

»Ähm, ja, sicher.« Ben fragte sich, ob einer seiner Kunden Mist gebaut und einen Vertrag mit dem Heimatschutz nicht eingehalten hatte. Warum hatte der Heimatschutz dann nicht einfach angerufen? Er trat beiseite und ließ die beiden Beamten herein.

»Was kann ich für Sie tun?«, sagte er, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

»Setzen wir uns doch«, sagte Kidwell.

»Gern.« Er ging in die Küche, und die beiden Beamten folgten ihm, wobei Vochek dicht hinter ihm blieb. Ihm fiel auf, dass ihr Blick durch den Raum wanderte, als würde sie jede Fluchtmöglichkeit registrieren. »Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Nein«, sagte Kidwell.

»Wollen Sie verreisen, Mr Forsberg?« Vochek deutete auf die Reisetasche.

»Nein, ich bin eben erst gekommen.« Ben setzte sich an den Küchentisch. Kidwell nahm ihm gegenüber Platz. Vochek stellte sich zwischen ihn und die Hintertür.

»Wo sind Sie gewesen?«, fragte sie.

»Marble Falls.« Das war eine kleine Stadt eine Stunde westlich von Austin. »In der Wohnung meiner Eltern.«

»Waren Ihre Eltern auch da?«, fragte Kidwell.

»Nein. Sie sind beide schon tot.«

»Waren Sie allein?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ja. Wollen Sie mir nicht endlich sagen, worum es eigentlich geht?«

Kidwell klappte ein Notizbuch auf und ratterte Bens vollen Namen, sein Geburtsdatum, seine Sozialversicherungsnummer, seine Adresse und seine private Telefonnummer herunter. »Stimmt alles?«

Ben nickte.

»Haben Sie eine Büronummer?«

»Ich arbeite von zu Hause aus, als Büronummer verwende ich die Nummer meines Handys.«

Kidwell starrte ihn unverwandt an. »Haben Sie noch andere Mobilfunknummern?«

»Nein.«

Ben ging davon aus, dass er in ein bürokratisches Schlammloch gezerrt wurde. Er war jetzt sicher, dass einer seiner Kunden bei einem Vertrag mit dem Heimatschutzministerium Mist gebaut hatte und er jetzt eine ganze Batterie von Fragen beantworten musste, bevor die beiden Spießer vor ihm zur Sache kamen.

»Sie beraten Firmen, die für die Regierung arbeiten?«, sagte Kidwell.

Ben nickte und versuchte es mit einem zaghaften Lächeln. »Ist einer meiner Kunden in Schwierigkeiten?«

»Nein. Sie sind in Schwierigkeiten.« Kidwell stützte sein Kinn in die Hand.

»Und weshalb?«

Vochek lehnte sich gegen die Wand. »Haben Sie einen Kunden namens Adam Reynolds?«

»Nein.«

»Kennen Sie den Mann?«, fragte Vochek.

Die Tatsache, dass Vochek das Wort kennen betonte, ließ Ben vorsichtig werden. »Falls ich Mr Reynolds kennengelernt haben sollte, erinnere ich mich jedenfalls nicht daran.«

»Er entwickelt Software im Auftrag der Regierung. Ein Ein-Mann-Unternehmen, aber sehr erfolgreich«, fuhr Vochek fort. »Reynolds ist ein äußerst intelligenter Mann.«

»Dann tut es mir umso mehr leid, dass ich ihn nicht kenne.« Ben brach der Schweiß aus, an den Beinen, am Rücken und an den Innenflächen seiner Hände. Er versuchte es noch einmal mit einem etwas gezwungenen Lächeln. »Hören Sie, ich würde Ihnen wirklich gern helfen, aber wenn Sie mir nicht sagen, warum ich in Schwierigkeiten bin, werde ich jetzt meinen Anwalt anrufen.«

Kidwell zog ein Foto aus seinem Jackett, legte es auf den Tisch und schob es vor Ben. »Mr Forsberg, haben Sie diesen Mann schon einmal gesehen?«

Ben nahm an, dass das Foto aus einiger Entfernung aufgenommen und dann mit einem Computerprogramm bearbeitet worden war, um es schärfer zu machen. Es zeigte einen kleinen, stämmigen Mann, der einen Blick über seine Schulter warf, während er eine belebte Straße hinunterging. Von dem Hut, den er sich tief ins Gesicht gezogen hatte, tropfte Regen. Er zog gerade den Mantelkragen hoch, um sich vor der Nässe zu schützen. Seine Finger sahen überraschend lang und feingliedrig aus.

Ben zog das Bild zu sich und starrte auf das Gesicht des Mannes, während er überlegte, ob er ihn kannte. »Nein, nie gesehen. Tut mir leid.«

»Nicky Lynch«, sagte Kidwell.

»Ich kenne ihn nicht.«

Kidwell kratzte sich an der Lippe. »Er sieht völlig harmlos aus. Aber das ist er nicht. Sein Vater hat bis zu seinem Tod als Folterknecht und Scharfschütze für die IR A gearbeitet, und Nicky hat das Familienunternehmen übernommen. Als es nach der Abrüstung der IRA zu langweilig in Nordirland wurde, hat sich Nicky nach anderen Auftraggebern umgesehen. Er ist einer der bekanntesten Auftragsmörder der Welt. Wir glauben, dass er eine Menge übler Aufträge übernommen hat. Ausbildung von Al-Kaida-Scharfschützen in Syrien, Beseitigung von Anführern der Oppositionellen in Tadschikistan und Pakistan, Ermordung von Richtern und Zeugen in Mexiko und Kolumbien zugunsten von Drogenkartellen.«

»Jetzt kenne ich ihn bestimmt nicht«, sagte Ben.

»Sind Sie sich da sicher?«, fragte Vochek mit Zweifeln in der Stimme.

»Großer Gott, ja. Ich bin sicher. Was zum Teufel wollen Sie von mir?«

»Wir glauben, dass Nicky Lynch heute Nachmittag Adam Reynolds getötet hat, hier in Austin. Mr Reynolds hatte um die Mittagszeit herum bei mir in Houston angerufen und mich gebeten, sofort nach Austin zu kommen, in einer Angelegenheit der nationalen Sicherheit«, sagte Kidwell.

Ben hob den Blick von dem unauffällig aussehenden Killer vor sich auf dem Foto und schüttelte den Kopf. »Was hat dieses Arschloch mit mir zu tun?«

»Mr Forsberg, das sollen Sie uns sagen«, unterbrach ihn Vochek. Sie beugte sich vor, stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab und starrte ihn an. »Nicky Lynch ist nämlich auch erschossen worden. Und in seiner Jackentasche haben wir Ihre Visitenkarte gefunden.«

3

In seiner Jackentasche haben wir Ihre Visitenkarte gefunden. Die plötzliche Stille im Raum wog schwer.

»Mr Forsberg, würden Sie uns bitte erklären, warum Nicky Lynch Ihre Visitenkarte hatte?«, fragte Kidwell.

Ben fand seine Stimme wieder. Als er Luft holte, füllten sich seine Lungen mit Blei. »Das muss ein Versehen sein …«

»Ich kann mir nur zwei Möglichkeiten vorstellen. Entweder sind Sie ein Komplize von Lynch, oder Sie sind eine seiner Zielpersonen.« Vochek zuckte mit den Schultern. »Was trifft zu?«

»Das ist ein Witz, nicht wahr? Ich finde ihn allerdings nicht sehr lustig.«

»Das ist kein Witz«, erwiderte Kidwell. »Wir glauben, dass Reynolds von Lynch mit einem Hochleistungs-Scharfschützengewehr durch ein Bürofenster hindurch erschossen wurde, von der anderen Seite der Colorado Street aus.«

Durch ein Fenster. Scharfschützengewehr. Emily, die auf dem Boden lag. Die Worte, die Erinnerung daran, ließen alles vor seinen Augen verschwimmen. Er kniff die Augen zusammen und holte tief Luft. »Nein … das hat nichts mit mir zu tun …«

»Auf dem Boden von Reynolds’ Büro haben wir ein Angebot auf Ihrem Briefpapier gefunden«, warf Vochek ein. »Helfen Sie sich selbst. Arbeiten Sie mit uns zusammen.«

»Aber ich kenne ihn doch gar nicht.« Ben sank auf seinem Stuhl zusammen.

»Geben Sie mir Ihr Handy«, verlangte Kidwell. Ben schob ihm sein Smartphone hin, und Kidwell reichte es an Vochek weiter. »Finden Sie heraus, wen er zuletzt angerufen hat.« Die Beamtin fing an, durch die Menüs zu klicken.

Ben rieb sich mit den Fingern die Stirn. Wut flammte in ihm auf und durchbrach den Nebel des Schocks. »Wenn ich ihn nicht kenne, dann soll Ihre zweite Möglichkeit wohl bedeuten … dass jemand meinen Tod will. Aber dafür gibt es keinen Grund.« Er wollte, dass Kidwell nickte, dass er ihm zustimmte, doch dieser behielt sein Pokergesicht bei.

»Haben Sie Feinde?«, fragte Kidwell.

»Feinde? Nein.« Die gleiche schockierende Frage hatte ihm die Polizei nach Emilys Tod auch gestellt, und als er die Gesichter der beiden Beamten musterte, sah er etwas, das ihm bekannt vorkam: Misstrauen. Sie starrten ihn mit dem gleichen finsteren Blick an wie die Polizeibeamten in Maui und später in Dallas, als sie mit ihm über den Mord an Emily gesprochen hatten. Dieses Misstrauen hatte sein Leben schon einmal vergiftet. Nicht schon wieder. Nicht schon wieder. »Wer hat Lynch umgebracht?«

»Wir haben noch keinen Verdächtigen.« Vochek hob den Blick vom Display des Mobiltelefons, das die Liste mit Bens letzten Anrufen zeigte. Sie starrte ihn durchdringend an und fuhr dann fort, die Liste durchzugehen.

Da wurde es ihm klar. Ich bin der Verdächtige.

Kidwell schob Ben ein zweites Bild hin – ein Foto seiner Visitenkarte. Die Ränder waren mit Blut beschmiert. Die aufgedruckte Büronummer war nicht seine Handynummer, aber jemand hatte mit Bleistift seine Privatnummer auf die Karte geschrieben.

Ben tippte mit dem Finger auf die Visitenkarte, während er neue Hoffnung schöpfte. »Das ist nicht meine Büronummer.«

»Ihrer Telefongesellschaft zufolge haben Sie letzte Woche ein zweites Konto mit dieser Nummer eröffnet«, sagte Vochek.

Ben schüttelte den Kopf. »Das habe ich ganz sicher nicht getan. Was ist mit diesem Angebot, das ich angeblich geschrieben habe?«

»Es ging darum, dass Unternehmen, die für die Regierung arbeiten – einschließlich einiger Ihrer Kunden -, dazu gebracht werden sollten, Reynolds’ Ideen für neue Softwareprodukte zu finanzieren.«

»Das habe ich nie geschrieben.« Ben schob Kidwell das Foto hin. »Mein Logo kann jeder von meiner Website kopieren. Und genauso einfach ist es, ein Angebot so zu fälschen, dass es aussieht, als käme es von mir. Eine falsche Visitenkarte von mir kann auch jeder drucken.«

»Stimmt. Aber warum?«

Darauf hatte Ben keine Antwort, und als sich sein Schock allmählich in Wut verwandelte, beschloss er, den Spieß umzudrehen und den beiden Beamten einige Fragen zu stellen. »Wenn das hier Ermittlungen in einem Mordfall sind, warum redet dann nicht die Polizei von Austin oder das FBI mit mir?«

Ben sah, wie Vochek und Kidwell einen Blick wechselten, den er nicht deuten konnte. »Aufgrund der besonderen Art dieses Falls und wegen der Folgen, die er für die nationale Sicherheit haben könnte, sind wir für Ihre Befragung zuständig«, erwiderte Kidwell.

»Was für Folgen könnte dieser Fall für die nationale Sicherheit haben? Ich glaube, ich rufe jetzt besser …«

Doch Vochek fiel ihm ins Wort. »Für diese Woche waren drei Termine mit Ihnen in Adam Reynolds’ Outlook-Kalender eingetragen. Erklären Sie mir das.«

Ben schüttelte den Kopf. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich in Marble Falls gewesen bin.«

»Das ist nur eine Stunde von hier entfernt«, warf Kidwell ein. »Sie hätten jederzeit nach Austin und wieder zurück fahren können.«

»Ja, hätte ich. Aber ich habe es nicht getan.«

»Dann ist Reynolds’ Terminkalender also falsch?«

»Soweit es die Termine mit mir betrifft – ja.«

Zehn Sekunden lang herrschte Schweigen. »Mr Forsberg, ich gebe Ihnen jetzt noch eine einzige Chance, um uns die Wahrheit zu sagen. Wissen Sie etwas von einer terroristischen Bedrohung, die Adam Reynolds aufgedeckt hat?«, fragte Kidwell.

»Nein. Ich schwöre es Ihnen. Davon weiß ich nichts.«

»Ihnen ist doch klar, dass ich ein Problem habe?« Kidwell stand auf. »Adam Reynolds hat im Auftrag der Regierung wichtige Arbeit verrichtet, und er wurde heute von einem Mann ermordet, der nachweislich Verbindungen zu Terroristen hat. Ihr Name ist der einzige Name, den wir mit dem Killer in Verbindung bringen können, und der einzige Name, der überall in Reynolds’ Büro und Terminkalender zu finden ist. Zählt man zwei und zwei zusammen, kann das nur eines bedeuten: Sie haben Verbindungen zu Terroristen.«

Ben stockte der Atem, und er fühlte sich, als würde ihm jemand die Kehle zudrücken. »Sie irren sich.«

»Ich würde gern Ihr Haus durchsuchen.«

Ben schüttelte den Kopf. »Für welche Abteilung des Heimatschutzes arbeiten Sie noch mal? Strategische Maßnahmen?« Er erinnerte sich an das, was auf ihren Dienstausweisen stand. »Von dieser Abteilung habe ich noch nie etwas gehört, genauso wenig wie von den Leuten, mit denen Sie mich in Verbindung bringen wollen. Ich will sofort mit meinem Anwalt sprechen, und ich will, dass Sie sich einen Durchsuchungsbeschluss besorgen.«

»Keines von beidem ist notwendig«, sagte Kidwell.

Vochek ging neben Bens Stuhl in die Hocke. »Mr Forsberg, arbeiten Sie mit uns zusammen. Dann werde ich alles tun, um Ihnen zu helfen.«

»Ich lasse mir nur von meinem Anwalt helfen.« Er stand auf und griff nach seinem Mobiltelefon. Kidwell riss es ihm aus der Hand, zog seine Waffe und richtete sie auf Bens Stirn.

Ben wich zurück und wäre um ein Haar über seinen Stuhl gestolpert. »Oh, Gott … sind Sie verrückt geworden?«

»Sie werden niemanden anrufen.« Kidwell bemerkte die blinkende Lampe am Anrufbeantworter und drückte auf die Taste zum Abspielen der Nachrichten. Die ersten drei waren von verschiedenen Freunden Bens, die ihn zum Abendessen, zu einem Baseballspiel der University of Texas und zu einem Kinobesuch am Wochenende einluden; darauf folgte die Nachricht eines Telefonverkäufers, der angeblich eine Umfrage zum Automobilmarkt durchführte; eine Mahnung der Bibliothek, die Ben daran erinnerte, dass eines seiner geliehenen Bücher überfällig war; und dann kam die sechste Nachricht, gesprochen von der leicht nasalen, etwas angespannt klingenden Stimme eines Fremden.

»Hallo, Mr Forsberg, hier ist Adam Reynolds. Ich wollte nur kurz unseren Termin für vier Uhr heute Nachmittag bestätigen. Wir sehen uns dann in meinem Büro. Falls Ihnen was dazwischenkommt, rufen Sie mich bitte unter 555 3998 an.«

In der Küche war nur das Piepsen und die Computerstimme des Anrufbeantworters zu hören, die Ende der Nachrichten sagte.

Kidwell sah an seiner Waffe vorbei zu Ben. »Sie handeln doch Deals aus. Ich empfehle Ihnen dringend, jetzt einen Deal mit uns zu machen.«

Ben geriet langsam in Panik. »Ich schwöre Ihnen, dass ich die Wahrheit sage. Ich weiß nichts. Ich weiß wirklich nichts.«

Kidwell wandte sich an seine Kollegin. »Wir bringen ihn ins Büro. Und fordern Sie die Computerforensiker aus Houston an. Sie sollen jeden Quadratzentimeter dieses Hauses durchsuchen. Ich will alles – Unterlagen, Computerdateien, Verbindungsdaten, alles, was dieses Arschloch in den Fingern gehabt hat.«

»Ich gehe nirgendwohin.« Ben wich einen Schritt vor der Waffe zurück.

Kidwell senkte die Waffe und zielte auf Bens Beine. »Ich werde Ihnen in die Kniescheibe schießen, dann können wir Sie auf einer Trage mitnehmen.« Er gestikulierte mit der Waffe. »Ihre Entscheidung.«

Ben starrte die Waffe an. Dann drehte er sich langsam um und folgte Vochek zur Haustür.

Die beiden Männer von vorhin saßen auf der Rückbank des Wagens und stiegen jetzt aus. Wind und Regen des kurzen Gewitters hatten sich verzogen; eine leichte Brise sorgte für Abkühlung.

Ben stieg in den Wagen. Die beiden Männer ließen sich rechts und links von ihm auf die Rückbank fallen. Vochek saß am Steuer, Kidwell neben ihr. Als Vochek anfuhr, warf Ben einen Blick durch die dunkel getönte Heckscheibe, in dem Moment, in dem sich seine Rasensprenger einschalteten und sein Haus in Nebel hüllten, sodass es wie eine verblassende Erinnerung aussah.

Einer der beiden Männer stieß ihm eine Waffe in die Rippen. »Setzen Sie sich gerade hin, Augen nach vorn, und nicht bewegen.«

Hier stimmt etwas nicht, dachte Ben, und trotz des Schocks schoss ihm ein beunruhigender Gedanke durch den Kopf: Vielleicht waren diese Leute ja gar nicht vom Heimatschutz.

Khaleds Bericht – Beirut

Nichts ist so, wie es scheint. Diese Vorstellung ist die tiefe Wahrheit in dieser bedauernswerten Welt. Und jetzt werde ich diese Wahrheit leben, denn mein Leben wird zu einer sorgfältig konstruierten Lüge werden.

Warum?

Weil ich diese Worte mit dem Blut meiner Brüder auf dem Gesicht schreibe.

Oh, ich habe es schon vor Wochen abgewaschen. Niemand kann mehr sehen, was für einen Verlust ich erlitten habe. Doch ihr Blut ist immer noch da. Es wird immer da sein, wie ein unsichtbares Mal. Es wird nur verschwinden, wenn ich sie räche.

Meine Vorgesetzten wollen, dass ich aufschreibe, warum ich diese gefährlichste aller Aufgaben auf mich genommen habe. Ich gehe davon aus, dass meine Worte und meine Handschrift analysiert werden, um herauszubekommen, ob ich dieser Ehre würdig bin, um meine Loyalität auf die Probe zu stellen, um mit einer psychologischen Untersuchung herauszufinden, ob ich – um es mit einem westlichen Begriff zu sagen – aus dem richtigen Holz geschnitzt bin.

Ich weiß, es klingt unwahrscheinlich, dass ich ein Kämpfer werden soll. Ich war der Jüngste in der Familie, der, den meine Brüder Samir und Gebran immer zu beschützen versuchten, den sie vor den Anfeindungen anderer Kinder retteten, den sie von der Schule nach Hause begleiteten, dem sie Ratschläge gaben, damit er sich nicht zum Narren machte. Was, ich gebe es ja zu, bei mir des Öfteren vorkommt. Ich glaube nicht, dass ich besonders klug oder tapfer bin. Ich bin wütend.

Meine Vorgesetzten sollen wissen, was sie mit mir bekommen. Ich habe eine Weile Chemie studiert und dann zu Wirtschaft und Finanzen gewechselt. Die Reinheit der Mathematik gefällt mir; sie ist weitaus geordneter als mein Leben. Ich bin viel zu steif im Umgang mit anderen (und mein Schreibstil ist es vermutlich auch), aber viel zu nachgiebig mit jenen, die ich gernhabe. Ich mag keine lauten Leute. Ich mag alte Western. Manchmal benehme ich mich wie ein Dummkopf, aber ich bin nicht dumm. Ich bin wütend, aber ich bin nicht blind vor Wut.

Und ich glaube, jetzt kann ich töten, ohne zu weinen.

Über meine Brüder will ich eines sagen: Ich gebe ihnen keine Schuld. Sie haben immer das getan, was sie für richtig gehalten haben. Samir hat bei einer Bank gearbeitet und war immer ein ausgesprochen großzügiger Mensch. Ich glaube, sie hatten keine Ahnung, dass sie sich in Gefahr brachten, doch ich gehe meinen Weg sehenden Auges, geradewegs ins Paradies.

Samir und Gebran waren zwei und fünf Jahre älter als ich, und sie hatten andere Freunde als ich. Politischer, engagierter. Für mich waren Videospiele und Mädchen immer interessanter als der Kampf gegen Israel oder der palästinensische Staat oder der islamische Kampf. Es überrascht niemanden in Beirut, dass ich angeblich nach Europa gehe, um dort zu studieren, nicht nach dem, was mit meiner Familie passiert ist.

Niemand wird je erfahren, dass ich nach Amerika gehe, um dort meine Aufgabe zu erfüllen.

Ich will erzählen, wie es geschehen ist. Samir und Gebran hatten, wie ich schon sagte, andere Freunde als ich, Freunde, die Heißsporne waren und damit ganz anders als meine faule, müßiggängerische Clique.

Ich will nicht mitgehen, als meine Brüder mich einladen, sie zu einem ihrer Freunde namens Hussein zu begleiten, der in der Nähe der Rue Hamra wohnt. Doch meine Brüder bestehen darauf, und ich habe leider nichts Besseres zu tun.

Als wir von der Vorstadt im Süden Beiruts, wo wir mit unseren Eltern leben, in die Stadt fahren, wendet sich Samir auf dem Rücksitz an mich und sagt: »Hussein arbeitet mit einer Spezialgruppe zusammen.«

Wir fahren an Gebäuden vorbei, die während des letzten Krieges mit Israel zerbombt worden waren, große Trümmerhaufen, die langsam wieder geräumt werden, damit man neue Häuser bauen kann, die dann wieder bis auf die Grundmauern zerstört werden. Ein endloser Kreislauf. Wird es zwanzig Tage oder zwanzig Jahre dauern? Das spielt keine Rolle, es wird auf jeden Fall wieder passieren. Der Kreislauf endet nie. »Eine Spezialgruppe«, sage ich. Ich glaube nicht, dass mein Bruder von Freiwilligen spricht, die den Alten helfen oder sonst etwas Nützliches tun.

»Ja, eine Gruppe. Sie heißt ›Blut aus Feuer‹.«

»Klingt wie ein Wohltätigkeitsverein«, sage ich sarkastisch.

Samir ignoriert den scharfen Unterton in meiner Stimme. »Sie ist seit ein paar Jahren nicht mehr aktiv gewesen. Hussein erweckt ›Blut aus Feuer‹ und ihr Gedankengut wieder zum Leben. Es ist kein Wohltätigkeitsverein, aber die Gruppe … tut viel Gutes.« Samir starrt mich durch seine Brille hindurch an, als wäre meine Reaktion auf meinen Kopf gedruckt, wie ein Nachrichtenticker.

Sie tun viel Gutes. Das habe ich schon oft gehört. Es ist eine Rechtfertigung für die Bomben, die Morde, den Terror. Angst kriecht durch meine Eingeweide. An jenem sonnigen Nachmittag sah ich keinen Sinn in Gewalt. Absolut keinen. Was hat man je damit erreicht? Das Messer in der Hand verschafft einem keine Sicherheit, wenn der andere ein größeres Messer hat. Man kann vielleicht einen Stich anbringen, doch dann ist man am Ende … es sei denn, der Stich trifft das Herz.

Aber als wir unserem Schicksal entgegenfahren, bin ich noch ein anderer Junge, und ich sage: »Ist ihm die Hisbollah nicht mehr gut genug?« Als würde ich einen Witz machen.

Samir und Gebran lachen nicht.

»Ist euer Freund ein Terrorist?« Ich versuche, die beiden Wörter zusammen zu benutzen, Terrorist und Freund in einem Satz, und als ich es tue, spüre ich, wie es mir die Kehle zuschnürt.

»Terrorist ist das falsche Wort«, sagt Gebran mit der geduldigen Stimme, mit der er Zehnjährigen Gitarrenakkorde beibringt. Aber er schlägt keinen anderen Begriff vor.

»Du hast doch gesagt, dass du dir Frieden im Libanon wünschst«, sagt Samir, während er mich beobachtet. »Das wollen wir auch. Wir wollen Frieden für die arabische Welt.«

Ich spüre kalten Schweiß auf meinen Rippen. Ich dachte, wir würden einen Freund besuchen, um mit ihm zu essen, sonst nichts. Doch jetzt ist es plötzlich viel mehr. Eine völlig neue Welt für mich, mit der ich nichts zu tun haben will.

Ich will sagen: Mama und Papa werden euch umbringen, weil ihr bei so etwas mitmacht, was auch stimmt, aber ich sage es nicht. Vielleicht muss ich diesen Freund meiner Brüder ja erst kennenlernen. Vielleicht muss ich erst herausfinden, wie er sie dazu gebracht hat, sich seiner Sache anzuschließen, damit ich seine Argumente mit Logik und einer Portion brüderlicher Überzeugungskraft widerlegen und den beiden klarmachen kann, dass das Ganze keine gute Idee ist.

Es ist schon seltsam, wie ein flüchtiger Gedanke, ein ungesagtes Wort, eine spontane Laune die Welt für einen verändern können. Wenn ich Gebran gesagt hätte, dass er anhalten soll. Wenn ich ihnen gesagt hätte, dass sie umkehren sollen, dass ich nach Hause wolle. Wenn ich ein bisschen mehr Mut gehabt hätte, mich sofort gegen sie zu behaupten.

Hussein lebt in einer kleinen Wohnung ein paar Straßen von der Rue Hamra mit ihren belebten Geschäften und Touristenhorden entfernt. Die Wohnung stinkt nach Zwiebeln und Zigarettenrauch, ist aber gut eingerichtet. Auf den Regalen stehen viele Bücher, auf Arabisch, Französisch und Englisch. Hussein sieht aus wie ein Mann, der seinen stechenden Blick vor dem Spiegel übt. Er ist dünn wie ein Strich, dunkelhaarig, mit weichen, vollen Lippen. Doch in seinen Augen lodert eine Flamme, ein Feuer, das einem die Knochen unter der Haut zucken lässt. Ich frage mich, ob er high ist oder verrückt.

In der Wohnung sind nur acht oder neun Leute; der Einzige, mit dem ich mich länger als fünf Minuten unterhalte, ist ein junger Mann mit einer Narbe, die seinen Mundwinkel verunstaltet; seine Lippen sehen ganz verzerrt aus. Er sagt mir, er heiße Khaled, so wie ich. Er scheint nervös zu sein, so wie ich. Es gibt Essen und Getränke, und ich werde allen als der kleine Bruder vorgestellt. Oder bin ich der nächste Rekrut? Ich nicke und lächle, ich schüttle Hände zur Begrüßung und versuche, das Zittern meiner Hände zu verbergen.

Sie reden, aber sie fangen nicht an, sich über Pläne oder Bomben oder Vergeltungsaktionen zu unterhalten. Sie reden über Politik – Hass auf die Israelis, Verachtung für Syrien, Wut und Groll auf den Westen. Sie hören sich an wie alte Männer, nicht wie junge Heißsporne. Aus dem Rauch der Zigaretten wird eine dichte Wolke, weil Hussein darauf besteht, dass die Fenster geschlossen bleiben. Nach zwanzig Minuten fällt mir auf, dass die anderen mich immer wieder verstohlen ansehen.

Das ist ein Test.

Von mir aus. Ich will ihn nicht bestehen. Ich rauche meine letzte Zigarette, nippe an meinem Tee und sage Samir, dass ich zum Geschäft an der Ecke gehe, um Zigaretten zu holen.

»Ich habe noch Zigaretten.«

»Nicht die, die ich rauche.« Egal, welche Marke er mir anbieten will, ich werde sie sofort hassen.

»Arme Studenten sollten nicht so wählerisch sein«, sagt Hussein. Der Junge mit dem vernarbten Mund neben ihm nickt, lächelt mich nervös an und fragt, ob er mitkommen kann.

»Nein, ich bin gleich wieder da«, sage ich. Ich gebe ein Lachen von mir, das falsch und gezwungen klingt. Ich will hier raus. Vielleicht nehme ich einen Bus nach Hause und erzähle Mama und Papa, dass ihre beiden ältesten Söhne den Verstand verloren haben. Ich entschuldige mich und gehe hinaus.

Das Geschäft liegt an der Ecke. Ich kaufe mir Zigaretten und bleibe unter der Markise eines Geschäfts stehen. Der warme Honigduft des Rauchs bringt mich zur Ruhe, ich habe keine Eile, zurückzugehen, und sehe mir eine Straße weiter die Passanten auf der schicken Rue Hamra an. Meine Brüder. Lassen sich auf einen Möchtegern-Terroristen-Schrägstrich-Bücherwurm ein, der in einer teuren Wohnung lebt. Verrückt. Ich fange an, Argumente zu sammeln, überlege mir, mit welchen Worten ich ihnen sagen werde, dass sie einen Fehler machen. »Blut aus Feuer« – was für ein Name. Ich stelle mir die Heimfahrt nach Hause vor, auf der meine Brüder versuchen werden, mich davon zu überzeugen, dass sie der Gerechtigkeit dienen. Vielleicht tun sie das sogar. Ich verstehe ja, dass sie enttäuscht sind von dem politischen System, dem Westen, dem Rest der arabischen Welt und …

Die Detonation klingt eher wie ein Lastwagen, der eine Tonne Kies ablädt, eher wie das Grollen von Maschinen als der Tod. Ich habe vorher schon Explosionen gehört. Diese erschüttert mich bis ins Mark. Ich erstarre, dann überfällt mich das Grauen. Ich renne die Straße hinunter, zerquetsche die Zigarette zwischen meinen Fingern und spüre nicht, wie mir die heiße Asche die Hand verbrennt.

Der Junge mit dem vernarbten Mund, der andere Khaled, prallt gegen mich, stößt mich zu Boden, tritt mit dem Fuß auf meine Brust, während er weiterrennt. Ich stehe auf und laufe auf das Apartmentgebäude zu.

Aus Husseins Gebäude steigt Rauch in den Regen auf. Aus dem zweiten Stock, wo Husseins Wohnung ist. War.

Ein brennender Körper stürzt aus dem Fenster. Er fällt, mit rudernden Armen, und schlägt auf dem von Trümmern übersäten Gehsteig auf, während ich darauf zurenne.

Gebran. Ich beginne zu schreien. Seine Arme, die mich so oft getragen haben, brennen, seine Finger, die Bach und Volkslieder gespielt haben, brennen, sein dunkles, lockiges Haar brennt. Er schlägt direkt vor mir auf dem Gehsteig auf, drei Meter von mir entfernt. Ich werfe mich über ihn, um die Flammen zu ersticken. Ich spüre die Flammen nicht, ich spüre keinen Schmerz, ich spüre, wie sein Tod durch mich hindurchgeht.

Hände packen mich und zerren mich von Gebran weg. Eine Maske der Überraschung bedeckt sein totes Gesicht. Von seinen Schultern, seinem Haar steigt Rauch auf. Sirenen heulen. Ich stürze die Treppe hinauf und stemme mich gegen die in Panik geratenen Mieter, die aus dem Gebäude fliehen.

Das gesamte Stockwerk ist eine Ruine. Husseins Wohnung und die daneben sind zerstört. In den beiden Wohnungen brennt es, doch vom Treppenhaus aus kann ich Körperteile der Toten sehen: die Reste eines Arms, die auf dem Boden zerstreut sind. Kopf und Schultern von einem der Freunde Husseins, verbrannt und zerfetzt. Ein verkohlter Haufen, der einmal ein Mensch gewesen ist.

Und Samir. Er ist von den Ausläufern der Explosion erwischt worden; vielleicht kam er gerade aus der Wohnung, um mich zurückzuholen, um mir eine Strafpredigt zu halten, weil ich so unhöflich gewesen bin, zu gehen und nicht sofort wieder zurückzukommen. Er liegt an einer vom Einsturz bedrohten Wand, die Beine verdreht wie vom Wind gepeitschte Zweige, das Gesicht bleich. Blut fließt aus ihm heraus, als würde er schmelzen, sein ganzer Körper verwandelt sich in Blut.

Ich falle neben ihm auf die Knie, versuche, ihn hochzuziehen, und er fängt an auseinanderzufallen. Er ist nicht mehr zu retten.

»Töte … töte sie …« Seine Lippen schaffen es, die Worte zu bilden. Er sieht mich an, als würde er mich nicht kennen. Dann stirbt er.

Die Decke beginnt einzustürzen, und ich renne die Treppe hinunter. Hinaus auf die Straße, an den Sirenen und Löschzügen vorbei, das Blut meiner Brüder im Gesicht. Ich renne nach Hause.

Mama und Papa stehen in der Tür und sehen zu, wie ich taumelnd auf sie zukomme. Im Fernsehen wird auf allen Kanälen über die Explosion berichtet. Ich suche nach den Worten, mit denen ich ihnen sagen werde, dass Samir und Gebran tot sind. Ich weiß nicht einmal mehr, was ich sage. Wahrscheinlich »Samir und Gebran sind tot«.

Papa schüttelt den Kopf und hört gar nicht mehr damit auf. Mama schreit. Sie versinken in ihrer Trauer und ihrem Schmerz; sie klammern sich an mich, der plötzlich ihr einziges Kind ist.

Als sie sprechen können – als ich sprechen kann -, stellen sie Fragen. Nein, ich weiß nicht, warum die Bombe in der Wohnung explodiert ist. Nein, Hussein kannte ich nicht, er war der Freund meiner Brüder. Nein, ich bin nur hinausgegangen, um Zigaretten zu holen, ich war nur ein paar Minuten weg. Papa fängt vor lauter Schock zu keuchen an.

»Wer hat das getan?«, frage ich, während ich vor dem Fernseher knie und die Nachrichten verfolge. »Wer hat die Verantwortung dafür übernommen?« Denn egal, welche Abteilung der Polizei oder Anti-Terror-Truppe die Mitglieder von »Blut aus Feuer« getötet hat, sie würde ihren Sieg mit Sicherheit hinausposaunen.

Papa schüttelt unter Tränen den Kopf. Bis jetzt hat sich noch niemand gemeldet.

Das bedeutet, dass es die Israelis waren oder die CIA oder eine rivalisierende Zelle. Ich muss daran denken, dass sich die Hamas und die Fatah in den Palästinenserlagern gegenseitig umbringen.

»Wer ist dieser furchtbare Freund, dieser Hussein?«, will meine Mama wissen. Dann fängt sie wieder zu schreien an, denn Papas Hand krampft sich in sein Hemd, in den Augen Enttäuschung, aber auch Erleichterung. Er sinkt in seinem Fernsehsessel zusammen.

Wir rufen einen Rettungswagen. Ich bin ganz ruhig am Telefon. Ich bin blutverschmiert und angesengt, Papa sitzt tot in seinem Fernsehsessel, Mama klammert sich an meinen Arm. Wir bleiben stehen und starren Papa in seinem Fernsehsessel an, während Mama laut schluchzt.

Unsere Welt ist verschwunden. Alles weg, innerhalb einer Stunde. Zum ersten Mal in meinem Leben möchte ich jemanden umbringen, und ich weiß nicht, wie. Ich weiß nicht, wen ich suchen soll, wen ich hassen soll.

In den nächsten Tagen und Wochen spricht die Polizei mit mir. Ich werde stundenlang verhört. Ich verrate ihnen nichts. Kein einziges Mal spreche ich die Worte »Blut aus Feuer« aus. In den Zeitungen steht, dass die ermordeten Männer Mitglieder einer Friedensorganisation waren und vom Mossad oder der CI A getötet wurden. Verhaftet wird niemand.

Niemand weiß, wer der Junge mit dem vernarbten Mund ist. Die Gerüchte überschlagen sich: Der Junge war ein amerikanischer Agent, ein von den Israelis bestochener Verräter, der die Bombe gelegt hat und entkommen ist. Dafür gibt es keine Beweise. Doch jetzt kenne ich die Wahrheit.

Mama sitzt an ihrem Fenster und weint und klagt. Es treibt mich langsam in den Wahnsinn. Ihre Trauer trifft mich immer tiefer, wie ein Schwert, das wieder und wieder über meinen Rücken gezogen wird und meinen Schmerz, meinen Hass, meine Wut zum Vorschein bringt.

In dieser Nacht leiste ich einen einfachen Schwur. Die, die meine Familie zerstört haben, sollen dafür bezahlen, mit Blut, das tausendfach mehr fließt. Mein Versprechen klingt altmodisch. Aber es fühlt sich modern an. Zeitlos. Hass scheint kein Verfallsdatum zu haben.

Hass ist der Grund dafür, dass ich nach Amerika komme und darauf brenne, meine Aufgabe auszuführen.

4

Teach legte dem Großen eine Hand auf die Schulter und fuhr mit der anderen durch sein kurz geschorenes Haar. »Du bist einer Kugel ausgewichen.« Die Erleichterung darüber war ihr anzumerken. »Pilgrim.« Teach lehnte sich an ihn. Es war nicht sein richtiger Name, doch es war der Name, den sie in den langen, dunklen zehn Jahren ihrer Zusammenarbeit benutzt hatte, und daher war er so echt wie alles andere in seinem zusammengepuzzelten Leben.

Pilgrim nickte. »Ich muss mich in dem Moment bewegt haben, in dem er abgedrückt hat, und das hat mich gerettet. Ich habe gespürt, wie die Kugel an meinem Kopf vorbeiging. Dann habe ich mich auf den Boden fallen lassen, und der Scharfschütze dachte, er hätte mich erwischt.« Pilgrim ging an Teach vorbei in das Wohnzimmer des gemieteten Hauses, das in einer ruhigen Ecke des Lake Travis in der Nähe von Austin lag. Teach und ihr Assistent Barker hatten bereits begonnen, die karge Einrichtung des geheimen Unterschlupfes wegzuschaffen: Sie hatten die Festplatte des Laptops gelöscht und Kabel aufgerollt. Sie hatten nie viel dabei, damit sie schnell verschwinden konnten. Teach sagte Barker, er solle sich mit dem Beladen der Wagen beeilen.

Pilgrim setzte sich an den Tisch und rieb sich den Hinterkopf, als hätte die Kugel eine Spur in seinen Haaren hinterlassen. »Ich hätte Reynolds einfach kidnappen sollen. Dann hätte ich ihn zwingen können, uns zu sagen, wie er uns gefunden hat und für wen er arbeitet.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verliere nicht gern.«

»Er durfte nicht merken, dass wir ihn beobachten. Es gab keine andere Möglichkeit.«

»Für wen auch immer er gearbeitet hat, dieser Jemand wollte nicht, dass er redet.«

»Sie hätten ihn herbringen sollen.« Das kam von Barker, der wieder das Haus betrat, um einen Karton mit Abhöreinrichtungen zu holen. Pilgrim fragte sich, ob der Junge eigentlich schon trocken hinter den Ohren war. Er konnte nicht älter als dreiundzwanzig oder vierundzwanzig sein. Und er hatte mehr Meinungen als Erfahrung.

Pilgrim ignorierte ihn. »Reynolds hat mich für einen Terroristen gehalten. Wer weiß, was er dem Heimatschutz erzählt hat.«

»Das kann ich mit ein paar Telefonanrufen wieder hinbiegen.« Das Gesicht von Teach wirkte normalerweise etwas rundlich, doch jetzt war ihre Haut blass, und ihr Mund vor lauter Sorge nur ein schmaler Strich. Sie war in den Fünfzigern, klein und schmal gebaut. »Der Scharfschütze …«

»Ich habe ihn erkannt. Nicky Lynch. Angeblich hat er vor drei Jahren zwei CI A-Agenten in Istanbul getötet.«

»Ja, daran erinnere ich mich auch«, sagte Teach. Sie stellte sich neben ihn und untersuchte seinen Kopf, als wäre sie eine Mutter, die bei ihrem Kind nach einer Verletzung Ausschau hält. Er schob ihre Hand beiseite. »Gib mir ein paar Informationen über das Auto.«

Pilgrim beschrieb den Wagen und nannte ihr das Kennzeichen. »Es war mit Sicherheit ein Mietwagen, der unter falschem Namen bezahlt wurde. Oder er wurde gestohlen.«

»Barker, wenn wir von hier verschwunden sind, überprüfen Sie das Kennzeichen.« Sie nickte Barker zu, der immer noch in einer Ecke stand. »Bringen Sie die Koffer in die Wagen. Wir fahren nach New York zurück.«

Barker nickte. An der Tür blieb er stehen. »Pilgrim, ich bin froh, dass Ihnen nichts passiert ist.«

»Danke.«

Teach wartete, bis Barker draußen war, dann schloss sie die Tür. »Du wirst beinahe erschossen und rufst nicht sofort an?«

»Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl bei der Sache. Nur du, ich und Barker wussten über die Operation Bescheid. Und ausländische Scharfschützen tauchen nicht einfach so in Austin auf. Es muss noch jemand von der Operation gewusst haben.«

»Barker ist sauber.« Teach ging zum Fenster, als würde sie einen Blick auf Barker werfen wollen, während er das Auto belud. »Hat dir Reynolds vor seinem Tod gesagt, wie er uns gefunden hat?«

»Nein.« Er ging in den Raum, den er als sein Schlafzimmer benutzte, und begann, ein paar Sachen in seine Reisetasche zu packen.

Teach massierte sich die Schläfen. »Für wen auch immer Adam Reynolds gearbeitet hat, er hat seine Spuren verwischt. Barker hat nichts Ungewöhnliches in seinem Leben gefunden: kein unerklärtes Geld, keine Konten, keine verdächtigen E-Mails oder Anrufe, nichts. Und das macht mir Angst. Wir haben es mit sehr klugen und sehr gefährlichen Leuten zu tun.«

»Mit Sicherheit. Sie haben ihr Genie umgebracht, nur weil es mit mir geredet hat.«

»Das schränkt den Kreis der Verdächtigen natürlich ein.« Sie zuckte mit den Schultern. »Terrororganisationen. Organisiertes Verbrechen. Drogenkartelle. Ausländische Geheimdienste.« Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Wir werden von ziemlich vielen Leute gehasst.«

Pilgrim ging ins Bad und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. In seinen Haaren spürte er eine geisterhafte Hitze, die von der Kugel stammte, als hätte sie sich ihm auf dem Weg an seinem Kopf vorbei in die Haut gebrannt. Es war nur Einbildung, sagte er sich, während er seine Finger unter den kühlen Wasserstrahl hielt. Er wollte nicht, dass Teach das Zittern seiner Hände sah. Um ein Haar wäre sein Gehirn auf die Wände, den Schreibtisch und das überraschte Gesicht von Adam Reynolds gespritzt. Die arme, dumme Intelligenzbestie.

Pilgrim trocknete sich das Gesicht ab. »Reynolds hat nur etwas Gutes tun wollen.«

»Uns auffliegen zu lassen ist nicht im nationalen Interesse«, erwiderte sie. »Für unsere Arbeit ist es notwendig, dass wir unerkannt bleiben.«

Pilgrim schüttelte den Kopf. »Ich bin dieses Notwendige leid. Es stinkt zum Himmel. Ich will etwas Anständiges tun.«

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. »Aber das tust du doch. Jeden Tag. Du bist müde und verunsichert. Wenn wir wieder zu Hause sind, wird es dir besser gehen. Wir stellen eine neue Gruppe zusammen und planen unsere nächste Operation.«

»Die nächste Operation ist mir scheißegal. Was, wenn es in seinem Büro Hinweise auf den Keller gibt? Etwas, das ich übersehen habe? Was tun wir dann? Verstecken wir uns? Nehmen wir neue Namen und ein neues Leben an? Schon wieder?«

»Du hast gewusst, was wir tun, als du zu uns gekommen bist. Du hast gewusst, dass du Opfer bringen musst …«

»Erzähl mir nichts über Opfer. Ein Opfer setzt voraus, dass man eine Wahl hat.«

»Du hattest heute eine Wahl.« Teach verschränkte die Arme vor der Brust. »Du hättest Nicky Lynch in dem Glauben lassen sollen, dass er dich getötet hat. Du hättest ihn beschatten und herausfinden sollen, wer zum Teufel ihn beauftragt hat. Stattdessen ziehst du eine Macho-Show ab. Wahrscheinlich hast du es genossen, als ihm klar geworden ist, dass er dich verfehlt hat.«

»Ja. Ich werde noch lange an den überraschten Ausdruck auf seinem Gesicht denken, bevor ich ihn erschossen habe.«

»Lass den Sarkasmus. Du hast die Situation nicht analysiert, und ich will wissen, warum.«

Er setzte sich auf den Bettrand. »Ich habe nicht nachgedacht, weil … Ich will diese Arbeit nicht mehr machen.« Es war ihm ganz plötzlich klar geworden, unerwartet, aber umso eindeutiger.

Sie kam zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm, was Pilgrim an die alten Zeiten denken ließ, damals, als sie ihn gefunden und ihm ein Angebot gemacht hatte, das besser war als lebenslänglich in einem heruntergekommenen, feuchten Gefängnis, das nach alten Steinen, Tränen und Blut roch. »Du bist nur ein bisschen durcheinander.«

Pilgrim schob ihre Hand weg. »Ich bin erledigt. Adam Reynolds hat mich gefunden, und das hat bis jetzt noch niemand geschafft. Er kannte die Decknamen, unter denen ich die Aufträge in Indien, Kanada und Syrien ausgeführt habe. Er hätte uns in jede Nachrichtensendung dieses Landes bringen können. Wir können uns nicht mehr verstecken.«

»Du irrst dich. Wir finden einfach heraus, wie er uns gefunden hat.«

»Ich will nicht mehr für den Keller arbeiten. Ich will ein normales Leben haben.«

Sie runzelte die Stirn. »Hör mit diesem Unsinn auf. Du wirst nicht gehen.« Teach war wie eine Mutter, die nicht hörte, was sie nicht hören wollte, dachte er. »Wir sind tot, wenn unsere Decknamen bekannt werden. Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du uns nicht einfach im Stich lässt, wenn wir in Schwierigkeiten sind.« Sie griff nach dem Telefon und fing an, eine Nummer zu wählen.

Pilgrim hörte wieder seine eigenen Worte: Ich will ein normales Leben haben. Er legte die Hand auf seine Jackentasche: Das Skizzenbuch war da, wo es immer war. Am liebsten wäre er zum See hinuntergegangen, um einen Bleistift anzuspitzen und das Gesicht zu zeichnen, so, wie er sich daran erinnerte, so, wie er davon träumte. Aber das ging jetzt nicht.

Er schaltete den Fernseher ein und suchte einen Nachrichtensender. CNN zeigte die Luftaufnahme eines Gebäudes in der Innenstadt von Austin, vor dem die Polizei Absperrungen errichtet hatte. Die Reporterin sagte, dass ein Mann von einem Scharfschützen erschossen worden sei, und ein zweiter Toter in der Parkgarage etwas damit zu tun haben könne. Dass der Tote in der Parkgarage ein bekannter Auftragsmörder war, wurde noch nicht erwähnt. Auch Reynolds’ Name wurde nicht genannt, dafür war es noch zu früh. Die Fragen der Nachrichtensprecher wurden eingespielt, die Reporterin vor Ort spuckte wertlose Informationen aus und versuchte erfolglos, ihren Worten möglichst viel Gehalt und Relevanz zu geben.

Teach legte den Hörer auf. »Ich habe uns Plätze für den Abendflug nach La Guardia reserviert.«

Pilgrim winkte ihr wie zum Abschied zu. »Guten Flug.«

»Du kannst nicht einfach so gehen …«

Plötzlich kam Barker ins Schlafzimmer. Er rückte seine Brille zurecht. »Um Himmels willen, Sie wollen doch nicht etwa gehen?«

»Falscher Alarm. Es ist nur der Schock. Schließlich wurde er fast erschossen«, sagte Teach.

»Jetzt wäre das ausgesprochen schlecht.« Auf Barkers Gesicht erschien ein merkwürdiges Lächeln.

»Das habe ich auch gesagt. Er kann jetzt nicht gehen …«, begann Teach. Dann drehte sie sich zu Barker um und erstarrte. Da sie vor Pilgrim stand, konnte dieser den jungen Mann nicht sehen. Er stand auf.

Barker hielt eine 9-Millimeter-Glock in der Hand. Die Waffe war auf Pilgrim gerichtet.

Pilgrim fühlte sich immer noch etwas benommen; er musste sich erst von der Überraschung erholen. Barker mit seiner Brille erinnerte ihn an den armen, dummen Adam Reynolds, und er dachte: Kleine Jungs mit Waffen. Dann schaltete sich sein Überlebensinstinkt ein, wie eine Maschine in seiner Brust, und er fing zu rechnen an – knapp zweieinhalb Meter bis zu Barker, mit Teach zwischen ihnen. Er konnte Barker nicht erreichen, ohne dass dieser Teach erschoss.

»Sie enttäuschen mich«, sagte Teach.

»Entschuldigung«, erwiderte Barker. »Es ist nichts Persönliches.«

Pilgrim sagte kein Wort. Barker war dumm, denn gerade hatte er sich verraten. Und deshalb würde er noch etwas Dummes tun. Pilgrim setzte einen müden, erschöpften Gesichtsausdruck auf, der Barker in Sicherheit wiegen sollte.

Teach blieb ganz ruhig, doch Pilgrim, der hinter ihr stand, sah, dass sich ihre Haltung veränderte. Sie verlagerte ihr Gewicht fast unmerklich nach vorn.

»Sie arbeiten für den Mann, für den auch Adam Reynolds gearbeitet hat«, sagte Pilgrim.

»Toll. Jetzt brauche ich erst mal einen Moment, um Ihre intellektuelle Meisterleistung zu verdauen.« Die Waffe gab Barker ein Gefühl der Macht, was man an seinem Grinsen sehen konnte. »Sie werden sich mit Sicherheit sehr bald zur Ruhe setzen.« Barkers Waffe war immer noch auf Pilgrim gerichtet.

»Legen Sie die Waffe weg. Egal, was er Ihnen zahlt, ich zahle mehr«, sagte Teach.

»Halten Sie den Mund«, fuhr Barker sie an.

»Worauf warten Sie?«, fragte Pilgrim, denn es gab keinen Grund für Barker, sie nicht zu erschießen. Er machte einen Schritt nach links. Teach blieb, wo sie war. »Ich bin unbewaffnet, aber trotzdem mache ich Sie nervös.«

»Nehmen Sie es als eine Art letztes Kompliment«, sagte Barker.

Schritte kamen näher, Schuhsohlen knirschten auf dem Kies. Teach hatte mit Absicht ein Haus gemietet, dessen Zufahrt mit Kies belegt war – die kleinen Steine verrieten, wenn sich jemand zu Fuß oder in einem Auto näherte.

»Sie wollen Teach lebend haben«, sagte Barker. »Wenn Sie kooperieren, wird ihr nichts passieren.«

Zu viele Informationen, dachte Pilgrim. »Und was ist mit mir?«, fragte er.

»Sie sind tot«, erwiderte Barker. Teach machte einen Satz auf ihn zu, und Barker richtete den Lauf der Waffe auf sie. Er zögerte den Bruchteil einer Sekunde, weil er sie nicht erschießen wollte. Teach prallte gegen Barker, der immer noch im Türrahmen stand. Pilgrim war vorgesprungen. Mit einem kräftigen Ruck nach unten entwand er Barker die Waffe und brach ihm dabei das Handgelenk.

Barker schrie auf und fiel auf die Knie.

Teach nahm Pilgrim die Pistole aus der Hand und ging ins Wohnzimmer. Ihre Waffen waren verschwunden; offenbar hatte Barker sie versteckt. Sie verriegelte die Hintertür. »Im Schrank oben sind drei Waffen«, sagte Teach.

Pilgrim rannte die Treppe hoch. In einem Wandschrank fand er zwei halbautomatische Pistolen und ein Gewehr. Von unten hörte er ein Krachen, auf das Glassplittern folgte – eine Tür wurde aus ihrem Rahmen getreten. Er packte das Gewehr und rannte die Treppe zu einem Drittel hinunter. Unten herrschte Chaos.

Barker lag immer noch mit schmerzverzerrtem Gesicht auf dem Boden.

Teach schoss auf den ersten Mann, der durch die Tür kam, verfehlte ihn jedoch um Haaresbreite. Bevor sie noch einmal abdrücken konnte, rammte ihr ein dunkelhaariger Schlägertyp den Kolben seines Gewehrs in den Arm. Sie ließ die Waffe fallen, und der Hüne packte Teach, als sie nach hinten taumelte. Dann stieß er sie zur Tür hinaus und folgte ihr.

Zwei andere Männer sicherten den Raum mit halbautomatischen Waffen. Pilgrim hob das Gewehr und versuchte, einen Winkel zu finden, in dem er über das Geländer schießen konnte.

»Auf der Treppe!«, schrie Barker.

Die Männer rissen ihre Waffen herum und eröffneten das Feuer.

Das Geländer wurde in Stücke geschossen, als Pilgrim den Rückzug nach oben antrat. An seiner Schläfe floss Blut herunter, von einer Wunde durch umherfliegende Holzsplitter. Er erreichte den ersten Stock, richtete das Gewehr auf die Treppe und ging neben dem Fenster in Deckung. Dann sah er hinaus.

Teach wehrte sich nach Kräften gegen den bulligen Mann, der sie über den Rasen schleifte. Allerdings war er knapp fünfzig Kilo schwerer und zwanzig Jahre jünger als sie und beförderte sie mit einem gewaltigen Rückhandschlag zwischen die Büsche. Wie eine Marionette ohne Fäden fiel sie auf den regennassen Rasen.

Im Erdgeschoss war alles ruhig. Kein Laut von Barker, keine Schritte auf der Treppe. Die Männer im Haus warteten darauf, dass er sich bewegte.

Pilgrim sah zu, wie sich der Schlägertyp die bewusstlose Teach über die Schulter warf und auf das Dickicht aus Eichen hinter dem Haus zurannte.

Pilgrim zerschmetterte das Fenster mit dem Gewehrkolben, zielte und drückte ab. Der Schlägertyp zuckte zusammen und fiel zu Boden, sodass er und Teach im Gras landeten. Pilgrim wusste, dass er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Treppe richten und die Männer im Haus im Auge behalten sollte, doch sein Blick lag unverwandt auf Teach.

Aus dem Erdgeschoss drang wütendes Geschrei zu ihm nach oben.

Steh auf. Lauf weg, versuchte er sie in Gedanken zu zwingen.

Sie bewegte sich nicht. Großer Gott, vielleicht hatte er sie getroffen. Bei dem Gedanken daran wurde ihm eiskalt. Er sah kein Blut an ihr, doch da sie in sich zusammengesunken war und teilweise unter dem Mann lag, konnte er sie nicht genau erkennen.

Plötzlich hörte er, wie jemand einen scharfen Befehl rief. »Idiot! Du wirst es doch wohl schaffen, die Waffe in einer Hand zu halten, oder nicht?« Englisch mit starkem Akzent, der Anführer der Bande musste mit Barker reden. Dann: »Geht in Stellung und wartet darauf, dass der Hund in Panik gerät.« Auf Arabisch. Zuerst ein Ex-IR A-Scharfschütze, und jetzt diese Arschlöcher. Eine internationale Ansammlung von Killern, die ihn töten sollten. Er schluckte, um die Trockenheit in seinem Mund loszuwerden. Mit einem Mal wurde er völlig ruhig. Ihr seid weit gereist, um zu sterben, dachte er.

Pilgrim sah sich in dem Zimmer um. Die einzigen Möbelstücke waren ein Tisch und ein Bürostuhl, die beide nicht viel Deckung boten.

Er schätzte, wie lange er brauchen würde, um die Treppe hinunterzurennen, falls beide Männer sich umdrehten und zum Fenster gingen. Die Zeit reichte nicht. Er schob sich zum Treppenabsatz und warf einen Blick nach unten. Nichts. Das bedeutete, dass Barker und die beiden Männer in Deckung gegangen waren und darauf warteten, dass er die Treppe betrat, wo er aufgrund der räumlichen Enge nicht viele Möglichkeiten hatte. Die anderen dagegen hatten das gesamte Erdgeschoss, um sich zu bewegen und ihn ins Kreuzfeuer zu nehmen.

Er ging wieder zum Fenster und sah, dass sich der Brustkorb von Teach hob und senkte. Sie atmete. Sie war nur bewusstlos. Doch jetzt kamen zwei Männer aus dem Eichenwäldchen und rannten auf sie zu. Wenn er das Feuer auf sie eröffnete, würden die drei Männer unten wissen, dass er aus dem Fenster schoss und die Treppe nicht im Auge hatte. Und dann würden sie nach oben kommen und ihn mit ihren halbautomatischen Waffen erledigen.

Ein Patt.

Einer der Männer, dessen blondes Haar mit Wachs zu spitzen Stacheln geformt war, warf sich die immer noch bewusstlose Teach über die Schulter. Er hob die Hand mit der Pistole und drückte ihr die Waffe an den Kopf, zwischen die Zweige, die sich in ihrem grauen Haar verfangen hatten. Pilgrim verstand. Wenn du auf uns schießt, stirbt sie. Dann drehte sich der Mann um und rannte unbeholfen mit seiner Last über seiner Schulter weg. Der zweite Mann, der eine modische Sonnenbrille trug, sicherte ihren Rückzug in das Wäldchen. Den toten Schlägertypen ließen sie im Gras liegen.

Er musste die Männer im Erdgeschoss ablenken. Außer dem Tisch und dem Stuhl war nichts da, das er benutzen konnte … Dann fiel ihm auf, dass der Bürostuhl Rollen hatte. Er entsicherte die beiden Pistolen und ließ das Gewehr auf dem Boden liegen.

Der Holzboden war ein Minenfeld, und ein Knirschen zur falschen Zeit würde den Männern verraten, wo er gerade war. Langsam öffnete er das Fenster, unter dem der überdachte Hauseingang lag. Vorsichtig hob er den Stuhl hoch und stellte ihn auf die Fensterbank, sodass die eine Hälfte in den Raum und die andere nach draußen ragte. Die Rollen drehte er so, dass sie zum Fensterrahmen zeigten. Dann nahm er die beiden Glocks und schlich lautlos wie eine Katze zur Treppe.

Die beiden Männer und Barker standen immer noch nicht auf der Treppe. Feiglinge, dachte er.

Pilgrim hob eine der beiden Glocks, zielte und drückte ab.

Die Kugel traf die Rückenlehne des Stuhls. Die Wucht des Aufpralls sorgte dafür, dass der Stuhl das Gleichgewicht verlor und aus dem Fenster kippte. Mit ohrenbetäubendem Gepolter rutschte er auf dem steil abfallenden Dach über dem Hauseingang nach unten. Aus dem Erdgeschoss drang lautes Gebrüll zu Pilgrim herauf, und er stellte sich vor, wie die Männer sich zum Fenster umdrehten, weil sie glaubten, er würde einen Fluchtversuch über das Dach wagen.

Pilgrim warf sich die Treppe hinunter. Seine Haare streiften die Decke, und er ignorierte die Tatsache, dass er sehr unsanft aufkommen würde. Im Fallen sah er einen dünnen Mann am Fenster, der sich überrascht zu ihm umdrehte, als der Bürostuhl auf den Rasen fiel. Barker hatte sich an das Fenster gelehnt und stützte sein gebrochenes Handgelenk mit der anderen Hand. Der zweite Mann war mit einer Halbautomatik im Anschlag vor der Treppe in die Hocke gegangen, doch er zielte auf die Treppe selbst und damit einen halben Meter tiefer als Pilgrims Fallrichtung. Der Mann drückte ab, und die Kanten der Treppenstufen lösten sich in Holzsplittern auf.

In der knappen Sekunde, bevor Pilgrim auf dem Boden aufkam, feuerte er dreimal aus beiden Pistolen. Die erste Kugel traf den Dünnen am Fenster in die Stirn, die zweite Barker ins Gesicht, die letzte erwischte den Mann am Fuß der Treppe am Bein. Pilgrim kam hart auf dem Boden auf und rollte sich über die linke Schulter ab, während ihm die Holzsplitter um die Ohren flogen.

Der Mann, den er ins Bein getroffen hatte, taumelte mit schmerzverzerrtem Gesicht rückwärts und versuchte, noch einmal zu schießen.

Pilgrim ignorierte seinen schmerzenden Körper, drückte erneut ab und traf den Mann im Hals. Er wurde nach hinten geschleudert, und seine letzte Salve traf die Wand über Pilgrim. Dann brach er zusammen.

Jeder einzelne Knochen in Pilgrims Körper tat weh. Steh auf. Sie wird entführt. Steh auf. Er war gerade aus dem ersten Stock gesprungen und auf einem Fliesenboden gelandet. In seinem linken Arm spürte er einen stechenden Schmerz, doch als er ihn bewegte, stellte er fest, dass er nicht gebrochen war. Mühsam rappelte er sich auf und probierte, ob er stehen konnte. Der Dünne und Barker waren tot, der Mann am Fuß der Treppe atmete noch und starrte ihn verwirrt an.

Pilgrim taumelte aus dem Haus und lief den Weg entlang, über den die Kidnapper in das dichte Wäldchen aus Eichen und Zedern entkommen waren. Wie viel Zeit war vergangen, seit sie sich Teach geschnappt hatten? Eine Minute? Zwei? Er hörte, wie ein Auto angelassen wurde. Dann knirschten Reifen auf Kies, und der Wagen beschleunigte. Pilgrim konnte ihn nicht sehen. Als er eine kleine Nebenstraße erreichte, sah er gerade noch einen silbernen Van verschwinden.

Er rannte zum Haus zurück und richtete seine Waffe auf den Sterbenden, der nur noch röcheln konnte. »Wo wird sie hingebracht?«, fragte er auf Arabisch.

Der Sterbende bespuckte ihn mit Speichel und Blut.

»Ich bringe Sie zu einem Arzt, dann werden Sie leben. Sie werden Ihre Familie wiedersehen. Wo wird sie hingebracht?«

Die Augen des Mannes wurden starr.

Hastig durchsuchte Pilgrim die Leiche. Nur ein Streichholzbriefchen und eine zerdrückte Packung amerikanischer Zigaretten. Das Streichholzbriefchen war silbern und rot, mit dem Schriftzug Blarney’s Steakhouse in Silberdruck und einer Adresse in Frisco, Texas, mitsamt Telefonnummer versehen. Soweit er sich erinnern konnte, war Frisco ein schnellwachsender Vorort nördlich von Dallas.

Er rannte zu Barkers Leiche. Dieser dumme Junge; er wünschte, er hätte ihn nicht getötet, als er die Treppe hinuntergehechtet war. Barker hätte ihm all seine Fragen beantworten können. Doch man konnte nicht immer so schießen, dass man sein Ziel nur verwundete. In Barkers Taschen fand er ein Mobiltelefon und eine Brieftasche. Er nahm beides an sich – vielleicht entdeckte er dadurch eine Spur zu dem Mann, der aus Barker einen Verräter gemacht hatte.

Als er die Leiche des Dünnen untersuchte, fand er nur eine Brieftasche mit einem abgenutzten Foto, auf dem eine genauso dünne Frau und zwei kleine dünne Kinder abgebildet waren, die schüchtern lächelten. Pilgrim ließ das Foto zu Boden fallen, während er den Brechreiz in seinem Magen unterdrückte.

In ihrer Branche war es besser, keine Familie zu haben.

Er rannte los. Das Chaos würde er später beseitigen – falls er das Ganze überlebte. Wenn Teach starb, starb auch der Keller, und dann war es egal, was die Polizei hier fand. Tote Männer in einem heruntergekommenen, gegen Bargeld gemieteten Haus am See, ein Laptop, dessen Festplatte gelöscht war, Waffen, keine Erklärungen, keine Spuren.

Pilgrim schleppte sich zu seinem Wagen und raste die Zufahrt hinunter.

Durch das Wohnviertel am See schlängelte sich nur eine Straße. Lake Travis war eine gigantische Wasserfläche nur einen Steinwurf von Austin entfernt, dessen Ufer mit Häusern, Apartmentgebäuden und Yachthäfen bebaut waren. Die Gegend, in der sie das Haus gemietet hatten, war sehr ruhig; mehrere der Häuser wurden vermietet und waren unter der Woche nicht immer bewohnt. Der silberne Van hatte vielleicht vier Minuten Vorsprung. Um ein Haar wäre Pilgrim ins Schleudern gekommen, als er ein Stoppschild überfuhr, das an der Einmündung zum Highway 620 stand, einer kurvenreichen Hauptstraße, die den See mit dem Nordwesten und dem Südwesten der Stadt verband.

In welche Richtung waren die Kidnapper gefahren?

Rechts von ihm führte die Straße leicht abwärts, und in einiger Entfernung standen mehrere Autos vor einer roten Ampel. Eines davon war ein silberner Van.

Ein furchtbarer, verräterischer Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Er wollte doch aufhören. Er konnte jetzt einfach links abbiegen und in die entgegengesetzte Richtung fahren. Dann hatte er sich für den Ruhestand entschieden. Für ein normales Leben, ein Leben außerhalb der Schatten, ein Leben in der Sonne. Ein Leben, in dem ihm niemand in den Kopf schießen wollte.

Pilgrim konnte schon fast das Bier schmecken. Er war seit zehn Jahren nicht mehr betrunken gewesen, nicht, weil er aus Überzeugung keinen Alkohol trank, sondern weil betrunken zu sein bedeutete, langsam zu sein. Er konnte es sich nicht leisten, langsam zu sein. Er musste stets hellwach sein, damit er jede Bewegung um sich herum wahrnehmen konnte. Das war jetzt vorbei. Er würde zum Flughafen fahren, seine Waffen in einen Abfalleimer werfen, ein Flugticket kaufen und sich als Ziel den Ort aussuchen, der am weitesten von Austin entfernt war. Und anschließend würde er sich mit den kleinen Wodkafläschchen betrinken, die während des Fluges serviert wurden.

Vielleicht konnte er ja versuchen, sein altes Leben zurückzubekommen. Nein. Er verwarf den Gedanken ebenso schnell, wie er aufgetaucht war. Das war unmöglich.

Fahr nach links. Verschwinde. Die Operation war eine Falle gewesen, um ihn und Teach aus der Deckung zu locken. Und es hatte funktioniert. Sie hatten Teach. Also verschwinde. Jetzt. Du hast genug Opfer gebracht.

Die Ampel schaltete auf Grün. Der silberne Van setzte sich in Bewegung.

Er musste daran denken, wie er Teach zum ersten Mal gesehen hatte. Er lag auf einem kalten Steinboden in Indonesien und verfluchte sich, weil er so dumm gewesen war, weil er sich hatte erwischen lassen. Man hatte ihn mit Gummiknüppeln verprügelt, immer wieder, eine Woche lang. Er hatte den Kopf gehoben und sie hinter den Gitterstäben stehen sehen. Sein erster Gedanke war gewesen: Warum kommt mich eine Bibliothekarin besuchen? Der Wärter öffnete ihr die Tür der Zelle, und nachdem Geld den Besitzer gewechselt hatte, ging er weg. Sie trat in die Zelle und sah sich mit einem Stirnrunzeln um. Dann kniete sie neben ihn und sagte: »Sie hören mir jetzt zu. Wenn ich fertig bin, sagen Sie Ja oder Nein, sonst nichts. Für die CIA sind Sie ein Nichts, die werden nicht einmal zugeben, dass es Sie überhaupt gibt. Ich bin einmal in der gleichen Lage gewesen wie Sie. Ich war in einem Gefängnis in Moldawien. Hier scheint das Essen zumindest halbwegs genießbar zu sein. Sie haben Glück gehabt.«

Er versuchte, zu sprechen, doch sein Mund gehorchte ihm nicht. Sie sagte: »Entweder Sie bleiben im Gefängnis, oder Sie arbeiten für mich. Die Arbeit wird schwer werden, sehr schwer. Wahrscheinlich werden Sie dabei getötet werden. Aber es ist für eine gute Sache. Für eine verdammt schwierige gute Sache. Dazu muss sich jedoch alles an Ihnen ändern. Von dem Mann, der Sie einmal waren, wird nichts übrig bleiben.«

Er hielt den Atem an. Es war alles Einbildung. Ein Angebot, aus dem Gefängnis zu kommen. Es konnte nicht sein. Sie streckte die Hand aus und berührte sein Gesicht, damit er wusste, dass sie echt war.

Sie wartete, um zu sehen, ob er verstanden hatte, was ihr Angebot bedeutete. Ob er wusste, was für einen Preis er dafür zahlen würde.

»Oder Sie bleiben hier und verbringen den Rest Ihres Lebens in dieser komfortablen Zelle. Ja oder Nein.«

Er starrte sie zehn stumme Sekunden lang an. Entscheidungen, die das ganze Leben verändern. Er beschloss, ihr zu glauben, und flüsterte: »Ja.«

»Dann werde ich Sie erst mal hier rausholen müssen«, sagte sie. »Haben Sie Geduld. Ich komme morgen wieder. Und dann muss ich die Schmiergelder aushandeln. Außerdem müssen wir Ihren Tod vortäuschen.« Sie sagte das so selbstverständlich, als wäre es lediglich der letzte profane Punkt auf einer langen Liste. Zu seiner Überraschung strich sie ihm mit einer behutsamen, fast schon zärtlichen Geste die verfilzten, schmutzigen Haare aus der Stirn. Sie stand auf, verließ die Zelle und verschwand über den feuchten Steinboden des Ganges. Und er blinzelte, als wäre alles nur ein Traum gewesen.

Doch sie hatte ihr Versprechen gehalten.

Aus Scham über seine Zweifel drehte sich ihm fast der Magen um. Du hast immer getan, was notwendig ist, hatte sie gesagt.

Und wieder musste er eine Entscheidung treffen, die sein ganzes Leben beeinflussen würde.

Zehn Sekunden später bog Pilgrim nach rechts ab und lenkte den Wagen acht Autos hinter den Van der Kidnapper, die in Richtung Austin fuhren.

5

Vochek fuhr den Wagen mit Kidwell, Ben und den beiden anderen Männern in Richtung Innenstadt. Der Verkehr wurde immer dichter. Im Norden waren ein paar Straßen von der Polizei gesperrt worden – Ben fiel ein, dass er im Radio etwas von einer Schießerei in dieser Gegend gehört hatte -, und das Gebiet zwischen Austins schicker Second Street und dem Warehouse District mit seinen Restaurants und Clubs wimmelte nur so von Konzertbesuchern, die auf ein Bluesfestival wollten.

Als Vochek auf der Second Street war, lenkte sie den Wagen auf ein Grundstück neben einem alten Backsteingebäude, in der sich ein verlassenes Hotel namens Waterloo Arms befand. Alle anderen Gebäude in diesem Block waren im Zuge der Aufwertung der Innenstadt renoviert oder abgerissen worden. Auf den Straßen mit ihren Restaurants und Musikclubs flanierten gut betuchte Musikliebhaber. Das Grundstück mit dem Hotel war durch einen Maschendrahtzaun abgesperrt, und ein großes Schild verkündete, dass das Waterloo Arms in Kürze zu einem Bürogebäude mit Restaurants umgebaut werden würde.

Tausend Worte steckten in Bens Kehle fest, Argumente, mit denen er seinen guten Namen verteidigen wollte, doch er beschloss, den Mund zu halten. Er wollte erst etwas sagen, wenn er einen Anwalt bekam. Schweigen war die Zuflucht der Stillen und Unschuldigen. Während sie auf das Waterloo Arms zufuhren, traf Joanna Vocheks Blick den seinen im Rückspiegel, und er war nicht sicher, ob das, was er in ihren braunen Augen sah, Mitleid, Zweifel oder Abscheu war.

Die beiden Männer neben ihm steckten ihre Waffen in die Holster unter ihren dunklen Jacketts.

Kidwell drehte sich zu Ben um. »Wir steigen jetzt aus und gehen in dieses Gebäude. Außer uns ist dort niemand. Wenn Sie weglaufen oder schreien, schlage ich Ihnen so heftig ins Genick, dass Sie unter Umständen für den Rest Ihres Lebens querschnittsgelähmt sind. Haben Sie das verstanden?«

Ben bemerkte, dass Vochek wieder in den Rückspiegel sah, als würde Kidwell eine bestimmte Grenze überschreiten, doch sie sagte kein Wort.

»Ja.« Ben fiel der Ehrgeiz in Kidwells Augen auf. Natürlich. Ein wichtiger Fall wie dieser war die Garantie für eine Beförderung. Ein Freund, der Kidwell um Hilfe gebeten hatte; ein Mann, der Unternehmen bei der Aushandlung äußerst lukrativer Verträge berät; und ein sattsam bekannter Auftragsmörder, der die Verbindung zwischen den beiden war. Und wenn Kidwell diesen Skandal ans Licht brachte, würde seine Karriere fortan steil nach oben verlaufen.

Sie stiegen aus dem Wagen. Vochek und Kidwell nahmen Ben in die Mitte, während die beiden Männer in den Anzügen das Tor aufsperrten. Die kleine Gruppe ging unter einer Rolle Stacheldraht hindurch, die Vandalen und Neugierige fernhalten sollte. Die Anzugträger blieben zurück und stellten sich an den Zaun.

Im Waterloo Arms war niemand, doch so, wie es aussah, konnten die neuen Mieter bald einziehen. Kidwell, Vochek und Ben nahmen einen Fahrstuhl, der sie fünf Stockwerke nach oben auf eine fertig renovierte Etage brachte. Sie gingen einen kurzen Korridor hinunter und betraten einen fensterlosen Raum, der mit einem Tisch und drei Stühlen möbliert war. Auf dem Tisch stand ein kleines, digitales Aufnahmegerät.

»Setzen Sie sich«, befahl Kidwell. Ben gehorchte.

Kidwell schaltete das Aufnahmegerät ein, nannte das Datum, die Uhrzeit und gab dann an, dass Ben aus freien Stücken spreche. Er begann, im Zimmer auf und ab zu gehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Vochek hatte sich in eine Ecke gestellt. Keiner von beiden sah Ben an.

»Erzählen Sie mir von Ihren Geschäften mit Adam Reynolds«, sagte Kidwell.

Ben beugte sich zu dem Aufnahmegerät. »Mein Name ist Ben Forsberg, und ich protestiere gegen die Art und Weise, in der ich hier behandelt werde. Ich bin unschuldig. Man hat mir einen Anruf bei einem Anwalt verweigert …«

Kidwell schlug Ben. Einmal. Von hinten, mit der geschlossenen Faust auf eine Stelle knapp neben dem Ohr, sodass Ben mit der Nase auf den Tisch knallte. Kidwell löschte die Aufnahme, wiederholte seine Einleitung und hielt den Rekorder an.

»Kidwell …« Vochek bot Ben ein Taschentuch für seine blutige Nase an.

»Er wird reden.« Es klang wie eine unumstößliche Tatsache. »Jetzt.«

»Sie brauchen keine Gewalt anzuwenden«, erwiderte sie. »Unser Auftrag …«

»Unser Auftrag besteht darin, Ergebnisse zu erzielen und später um Verzeihung zu bitten.«

Vochek blieb in ihrer Ecke. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch Ben sah, wie ihr eine zornige Röte in die Wangen stieg.

Kidwell beugte sich zu Ben. »Wenn Sie mir helfen, helfe ich Ihnen. Ich werde jetzt den Rekorder wieder einschalten, und Sie werden reden. Sie werden so lange reden, bis Sie heiser sind, oder ich schalte den Rekorder wieder ab und rufe einen der beiden kräftigen Männer, die unten stehen, damit er sie krankenhausreif prügelt. Ich wette, Sie sind noch nie richtig verprügelt worden. Ich wette, Sie wissen gar nicht, wie weh es tut, wenn fünfzehn Minuten lang eine Faust auf Ihre Muskeln trifft.« Er schaltete das digitale Aufnahmegerät wieder an. »Das Opfer, Adam Reynolds, hat Sie zu Hause angerufen, um einen Geschäftstermin zu bestätigen. Sagen Sie uns, um was es bei diesem Termin ging.«

»Sie bedrohen den falschen Mann«, erwiderte Ben. Seine Kunden waren mächtige Leute; sie würden ihm dabei helfen, diesen Alptraum aufzuklären. »Sam Hector ist mein größter Kunde. Er leitet Hector Global in Dallas.«

»Ich weiß, wer Sam Hector ist«, sagte Kidwell.

»Er hat millionenschwere Aufträge vom Heimatschutz. Er wird für mich bürgen. Er ist ein langjähriger Freund von mir.«

»Sie haben Recht. Der Heimatschutz macht eine Menge Geschäfte mit Mr Hector. Und wenn ich ihn jetzt anrufe und ihm sage, dass er Sie als Berater fallen lassen soll, wird er das tun.« Kidwell sah zu Vochek. »Joanna, besorgen Sie mir Mr Hectors Telefonnummer. Wir werden ihn von Mr Forsbergs Handy aus anrufen.«

»Ich glaube, wir könnten mehr in Erfahrung bringen, wenn wir Mr Forsberg weiter befragen …«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage.«

»Ja … Sir.« Sie fing an, die Telefonnummern auf Bens Smartphone durchzugehen, während sich ihre Stirn in tiefe Falten legte.

»Sie werden Ihren größten Kunden verlieren. Ich verspreche Ihnen, dass Hector sich auf unsere Seite stellen wird, nicht auf Ihre. Erzählen Sie mir etwas über Ihren Termin mit Reynolds.«

»Wenn ich Ihnen helfen könnte, würde ich das tun. Das können Sie mir glauben.« Ben spürte ein heftiges Kratzen in seiner Kehle.

»Ich werde jetzt jede Firma anrufen, die einen Vertrag mit dem Heimatschutz hat, und den Leuten dort sagen, dass Sie verdächtigt werden, in Kontakt mit einer terroristischen Vereinigung zu stehen. Man wird Sie boykottieren. Sie werden nie wieder in dieser Branche arbeiten.«

»Was ich nicht weiß, kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Außerdem werde ich Ihre Girokonten einfrieren lassen. Und Ihr Sparkonto auch. Sie werden Ihre Rechnungen nicht mehr zahlen können. Und die Hypothek für Ihr Haus auch nicht.« Kidwell verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie werden auf der Straße landen. Haben Sie eine Freundin?«

»Nein.« Emilys Gesicht tauchte vor ihm auf, und er musste blinzeln.

»Ich werde schon jemanden finden, der Ihnen nahesteht. Jemand, der Ihnen etwas bedeutet. Geliebte, Tante, Onkel, Nachbar, Zimmergenosse vom College, bester Freund. Und deren Konten werde ich auch einfrieren lassen.«

Ben wurde wütend, was ihn seine Angst vergessen ließ. »Das können Sie nicht tun. Das geht nicht.«

»Egal, was ich tue, es wird Ihre Schuld sein.« Kidwell hob die Hände, als könnte er rein gar nichts dagegen tun.

Ben wandte sich an Vochek. »Sie scheinen vernünftiger zu sein als er. Bitte. Sie können doch nicht billigen, was er da tut.«

»Das, was Sie da gerade tun, billige ich nicht – Sie behindern unsere Ermittlungen. Sagen Sie ihm, was er wissen will.« Sie hielt Kidwell das Mobiltelefon hin. »Ich habe Sam Hectors Nummer gefunden. Sollen wir ihn anrufen?«

»Moment noch.« Kidwell schaltete das Aufnahmegerät ein. »Sollen wir ihn anrufen, Mr Forsberg?«

Ben schluckte. »Ich will wissen, ob es noch andere Beweise gegen mich gibt.«

Kidwell blieb stehen und zog ein zusammengefaltetes Stück Papier aus der Tasche. »Sie haben noch drei andere Mobilfunknummern.«

»Nein.« Ben schüttelte den Kopf.

Kidwell las die drei Nummern ab, die alle mit der Vorwahl von Austin begannen.

»Das sind nicht meine Telefonnummern.«

»Sie wurden vor einer Woche auf Ihren Namen eingerichtet.«

»Sagen Sie mir, bei welcher Filiale die Nummern eingerichtet wurden. Jemand soll mich als den Mann identifizieren, der das getan hat.«

»Sie haben letzte Woche ein Büro gemietet, in einer Seitenstraße des North Lamar Boulevard.« Kidwell las die Adresse von dem Zettel ab.

»Das stimmt nicht.«

»Das Büro wurde über einen Vermittler angemietet. Sparta Consulting.«

»Ich habe noch nie im Leben von dieser Firma gehört. Vielleicht haben wir es ja mit Identitätsdiebstahl zu tun.«

»Leute, die Identitäten stehlen, kaufen Fernsehgeräte, Golfschläger und Brillantringe. Ein Büro mieten sie nicht.«

»Steht in dem Bericht, dass ich auch neue Kreditkartenkonten habe?«

Kidwell nickte. »Drei. Seit letzter Woche.«

»Na großartig. Sehen Sie sich meine Kreditvergangenheit an. Ich eröffne keine neuen Kreditkartenkonten. Ich habe eine einzige Kreditkarte, und die schon seit sechs Jahren. Und sie wird jeden Monat abbezahlt.« Bens Blick ging wieder zu Vochek. »Ich habe kein Motiv für den Mord an Reynolds.«

»Reden Sie nicht mit ihr. Reden Sie mit mir«, sagte Kidwell.

»Wenn ich mit Ihnen rede, habe ich das Gefühl, mit einer Mauer zu reden.«

Kidwell warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Hat eine dieser neuen Telefonnummern etwas mit Adam Reynolds oder Nicky Lynch zu tun?«, fragte Ben. Er musste sie in die Defensive drängen, dachte er, musste sie zwingen, die Schwachstellen in ihrem Fall zuzugeben. Sie lagen völlig falsch.

»Man hat uns eben die Verbindungsdaten gefaxt«, sagte Vochek zu Kidwell. »Adam Reynolds hat heute Mr Forsbergs neue Handynummer und dessen private Festnetznummer sowie Ihr Büro in Houston und mehrmals eine Telefonnummer in Dallas angerufen.« Sie zeigte Kidwell zwei Ausdrucke. »Und von Mr Forsbergs neuer Handynummer aus wurden mehrere Anrufe zu Reynolds’ Büro gemacht.«

»Großartig«, sagte Ben. »Ich will wissen, wann diese Anrufe angeblich gemacht wurden. Denn ich wette, ich kann beweisen, dass ich nicht der Anrufer war.« Vochek wollte ihm die Ausdrucke bringen, doch Kidwell hielt sie davon ab.

»Nein. Sie zeigen ihm gar nichts.«

Ben wandte sich an Vochek und sah sie dabei an. »Bevor Sie anfangen, mich zu bedrohen oder meine Kunden einzuschüchtern, sollten Sie Ihre Beweise noch einmal überprüfen. Sie sollten wasserdicht sein. Sam Hector hat nämlich eine Menge Einfluss in Washington, und ich glaube nicht, dass Sie seine Freunde zu Unrecht beschuldigen wollen. Vor allem nicht mich. Ich habe erheblich dazu beigetragen, einen äußerst wohlhabenden Mann aus ihm zu machen. Und einen mächtigen noch dazu.«

Kidwells Mund wurde zu einem schmalen Strich. Ben wollte Ruhe in das Gespräch kommen lassen. Er wollte Kidwell nicht bloßstellen, weil ihm das noch mehr geschadet hätte.

»Kann ich zur Toilette?«, fragte Ben. Kidwell schaltete das Aufnahmegerät ab und nickte zustimmend, als würde er es begrüßen, ein paar Minuten zu haben, um seine Gedanken ordnen zu können.

Vochek begleitete ihn den Korridor hinunter. Ben wusch sich zweimal das Gesicht und wischte das Blut aus seiner Nase weg. Die stechenden Schmerzen hatten nachgelassen, und inzwischen spürte er nur noch ein dumpfes Pochen. Wenigstens war die Nase nicht gebrochen. Er ging wieder in den Korridor hinaus. Vochek wartete auf ihn, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Und Sie? Spielen Sie jetzt die gute Polizistin?«

»Nein.«

»Sie können sich doch nicht mit Kidwell auf eine Stufe stellen. Sie wissen ganz genau, dass er gegen das Gesetz verstößt, wenn er mich so behandelt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Heimatschutz so arbeitet. Ich kenne zu viele gute und engagierte Leute, die dort arbeiten, um zu glauben, dass Kidwell typisch für das Ministerium ist.« Er schüttelte den Kopf. »Abteilung für strategische Maßnahmen. Ich kann mich nicht erinnern, diesen Namen jemals auf einem Organigramm des Heimatschutzes gesehen zu haben. Was genau machen Sie dort eigentlich?«

Sie starrte ihn wortlos an.

»Gut, Sie wollen es mir nicht sagen. Warum sollte ich Ihnen helfen?«

»Um sich selbst zu helfen.«

»Ich glaube, Sie verwechseln da was. Als Bürger dieses Landes habe ich gewisse Rechte. Ich gelte als unschuldig«, erwiderte er. »Ohne Rechtsbeistand bin ich mir nicht so sicher, warum ich Kidwell dabei helfen sollte, mich unter Druck zu setzen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Sie würden mit sich reden lassen. Ich habe Ihren Blick gesehen, als er mich misshandelt hat.«

»Mr Forsberg …« Vochek brach ab, und Ben ging an ihr vorbei. Sie brachte ihn wieder in das kleine Zimmer.

»Setzen Sie sich«, befahl Kidwell.

Ben nahm Platz. Sein Blick ging wieder zu Vochek, die in der Tür stehen geblieben war.

»Ich werde das, was Sie gesagt haben, überprüfen. Und Sie denken in der Zwischenzeit darüber nach, was Ihnen blüht, wenn Sie mich angelogen haben. An Ihrer Stelle würde ich sehr lange und ausgiebig darüber nachdenken. Klopfen Sie an die Tür, wenn Ihnen noch etwas einfällt, das Sie uns sagen wollen.«

Kidwell stand auf, schaltete das Licht aus und verließ den Raum. Vochek warf Ben einen Blick über die Schulter zu. Hinter ihnen fiel die Tür ins Schloss und sperrte den Lichtstreifen aus, der vom Korridor hereingedrungen war. Ben saß in völliger Dunkelheit da.

»Wir haben ihn weichgekocht«, sagte Kidwell, während sich Vochek vor den Laptop setzte. »Er wird genau das tun, was wir von ihm erwarten. Er wird alles abstreiten und nach einem Anwalt schreien, doch wenn wir ihn mit weiteren Beweisen konfrontieren, wird er zusammenbrechen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte sie.

»Warum?«

»Diese Sache hat einen Haken. Forsberg scheint ein intelligenter Mann zu sein, trotzdem hat er keine Anstrengungen unternommen, um seine Spuren zu verwischen.«

»Menschen sind eben Idioten. Oder so arrogant, dass sie glauben, nicht erwischt zu werden«, erwiderte Kidwell. »Ich will von jeder noch so kleinen Verbindung zwischen ihm und Adam Reynolds wissen. Suchen Sie diese Sparta Consulting, die das Büro für ihn gemietet hat, und finden Sie heraus, was die Firma mit Forsberg zu hat. Ich will wissen, was Forsberg in den letzten Tagen getan oder gekauft hat. Und mit wem er geredet hat.«

Vochek klappte den Laptop auf und stellte fest, dass eine neue E-Mail von ihrem Büro in Houston eingegangen war, deren Betreff FORSBERG-BERICHT lautete. Sie öffnete die Mail, überflog sie und sagte: »Norman, lesen Sie das.« Ihr Mund wurde trocken.

Norman Kidwell beugte sich vor, las die E-Mail und lächelte. »Jetzt haben wir dich. Unser Musterknabe hat ein entscheidendes Detail ausgelassen.«

6

Auf der FM Road 2222, einer kurvenreichen Straße, die aus den Kalksteinklippen herausgeschnitten worden war, beschleunigte der Van der Kidnapper plötzlich.

Sie haben mich gesehen, dachte Pilgrim.

Der Van schlängelte sich zwischen den anderen Autos hindurch und raste über die gewundene Straße.

Pilgrim blieb an ihm dran und zwängte sich an einem Minivan und einem Porsche vorbei, um näher an den Van heranzukommen. Die Kidnapper hatten nach der Schießerei in dem Haus am See gar nicht erst versucht, herauszufinden, wie es ihren Komplizen ergangen war. Was bedeutete, sie gingen entweder davon aus, dass Pilgrim tot war, oder sie hatten den Befehl, möglichst schnell zu verschwinden. Mit Teach zu entkommen war offenbar oberste Priorität gewesen.

Wenn er sie befreite, konnte er diesen Alptraum beenden.

Seine Augen brannten – Blut lief ihm in die Brauen und die Augen. Sein Körper fühlte sich an, als wäre er mit Eisenstangen verprügelt worden.

Der Fahrer des Vans drückte auf die Hupe, und die Autos vor ihm beeilten sich, ihm aus dem Weg zu gehen. Als der Van eine rote Ampel überfuhr, verfehlte er einen wild hupenden Lexus nur um Haaresbreite und streifte einen BMW, der ins Schleudern geriet. Pilgrim wich beiden Autos aus und blieb an dem Van kleben.

Der Van raste die Steigung hinauf und streifte dabei die Leitplanke, sodass Funken sprühten. Der Fahrer übersteuerte, und der Van schoss in den Gegenverkehr, wo er nur um Haaresbreite einem Frontalzusammenstoß mit einem Pick-up voller Highschool-Schüler entging, bevor er zurückgelenkt wurde. Pilgrim konnte die weit aufgerissenen Münder der Teenager sehen, die vor Schreck laut aufschrien, als der Van sie nur knapp verfehlte.

Dieser Wahnsinn musste ein Ende haben. Pilgrim trat das Gaspedal durch und lenkte seinen BMW auf die Beifahrerseite des Vans.

Der Blonde mit der Stachelfrisur lehnte sich aus dem Fenster auf der Beifahrerseite und eröffnete das Feuer mit einer Schrotflinte. Pilgrim trat auf die Bremse, während ein Regen aus Schrotkörnern auf die Windschutzscheibe seines Wagens prasselte.

Der Van rutschte wieder auf die falsche Spur und schlingerte wie ein Betrunkener, um drei entgegenkommenden Autos auszuweichen. Während Pilgrim versuchte, dem Van Platz zum Manövrieren zu geben, sah er die ungläubigen Gesichter der Autofahrer, die nach einem langen, anstrengenden Tag, an dem sie Papier von einer Ecke ihres Schreibtisches in die andere geschoben, am laufenden Band telefoniert oder Hunderte E-Mails gelesen hatten, plötzlich dem Tod ins Auge sahen.

Vor ihnen lag ein leeres Stück Straße; auf der anderen Seite des Hügels musste eine Ampel auf Rot geschaltet haben, die den Verkehr zum Stillstand gebracht hatte. Pilgrim ließ das Fenster auf der Beifahrerseite herunter, fuhr den BMW an dem Van vorbei und riss das Steuer herum, sodass sich der Wagen quer zur Fahrbahn stellte. Dann zielte er auf die Vorderreifen des Vans und feuerte durch das offene Fenster. Grelle Funken auf dem Kühlergrill und der Stoßstange verrieten ihm, dass er sein Ziel verfehlt hatte. Sein Körper schmerzte immer noch, und sein Arm war alles andere als ruhig.

Der Van raste an ihm vorbei, und der Blonde mit der Stachelfrisur beugte sich am Fahrer vorbei und drückte ab. Pilgrim duckte sich, als die Windschutzscheibe zersplitterte. Nachdem der Van an ihm vorbei war, setzte er sich wieder auf und drückte das Gaspedal durch, um die Verfolgung aufzunehmen, doch er spürte, wie sich einer der beschädigten Reifen von der Felge löste, und übersteuerte, als eine Kurve auftauchte. Der BMW durchbrach die Leitplanke und rutschte zehn Meter über das Kalksteingeröll eines steilen Hügels nach unten, bis er gegen die Zedern an der Grundstücksgrenze eines Hauses prallte.

Pilgrim blinzelte heftig. Haare und Beine waren mit Glassplittern übersät, und die Beifahrertür war von einem Baumstamm eingedrückt würden. Der Motor war ausgegangen. Er machte die Tür auf und stieg aus.

Er war unverletzt, doch der BMW war nur noch Schrott und würde keinen Meter mehr fahren.

Pilgrim stolperte, aber dann fanden seine Füße Halt auf dem Geröll. Er rannte zu dem Haus und trat die Hintertür ein. In der Küche, die auf den Garten hinausging, stand eine ganze Familie neben einem Tisch: Vater, Mutter, zwei Mädchen im Teenageralter. Sie starrten ihn über Braten, Salat und Kartoffelgratin hinweg an. Das Essen roch wirklich gut. Er hob die Waffe und richtete sie auf den Vater.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte er. »Ich brauche Ihren Wagen.«

Die Mutter ging zur Küchentheke, nahm einen Schlüsselbund und warf ihn Pilgrim zu. Er fing ihn mit einer Hand auf und sagte: »Danke.« Was dann kam, tat er gar nicht gerne. Er befahl der Familie, in einen Abstellraum zu gehen. Dann sperrte er die Tür ab und schob einen Stuhl unter den Knauf. »Sie bleiben zwei Stunden lang hier drin. Ich höre den Polizeifunk ab. Wenn Sie die Polizei rufen, komme ich zurück, und ich glaube nicht, dass Ihnen das gefallen wird«, brüllte er durch die Tür. Er musste ihnen einen gehörigen Schrecken einjagen, damit sie ihm genug Zeit ließen, um zu verschwinden. Als er sich umdrehte, hörte er, wie die Eltern die beiden Mädchen zu trösten versuchten.

Die Schlüssel gehörten zu einem kastanienbraunen Volvo Kombi. Mit brüllendem Motor schoss Pilgrim aus der Einfahrt und fuhr auf die FM Road 2222. An der Stelle, an der der BMW durch die Leitplanke gebrochen war, stand ein Streifenwagen. Pilgrim fuhr mit der erlaubten Höchstgeschwindigkeit daran vorbei und sah nicht zu den beiden Polizeibeamten hinüber, die die Familie vermutlich innerhalb der nächsten zehn Minuten finden und befreien würden. Als er über dem nächsten Hügel war, trat er das Gaspedal durch. Der Van war schon lange weg. Pilgrim fuhr ein paar Kilometer weiter und hoffte, dass er einen Reifen getroffen und dem Van einen Platten beschert hatte. Doch die Kidnapper blieben verschwunden. Als die FM Road 2222 zu Ende war und sich in zwei verschiedene Straßen gabelte, fuhr er auf einer Nebenstraße weiter, hielt auf dem Parkplatz eines chinesischen Restaurants und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Wo würden sie Teach hinbringen, und wer konnte ihm helfen?

Es gab niemanden, den er anrufen konnte. Das war ja das Geniale am Keller – man kannte die richtigen Namen der anderen Agenten nicht und wusste auch nicht, wie man sie erreichen konnte. Barkers richtiger Name war nicht Barker, und vermutlich hatte er noch zwei oder drei andere Namen, unter denen er arbeitete. Pilgrim war nur der Name, den Pilgrim im Keller benutzte, wenn er mal wieder von einem falschen Namen zum nächsten wechselte. Niemand konnte einen verraten.

Bis auf Teach. Sie war der einzige Mensch, der jedes Detail jeder Operation kannte.

Sie hatten es auf ihr Gehirn abgesehen. Ihr Gehirn konnte den Keller auffliegen lassen und jeden Agenten der Gruppe ins Gefängnis oder in das Fadenkreuz eines Scharfschützen bringen.

Pilgrim war der Meinung, dass er es mit einem außergewöhnlichen Gegner zu tun hatte. Schließlich konnte nicht jeder einen Ex-IRA-Auftragsmörder und eine Gruppe arabischer Schläger nach Texas bringen, um die schmutzige Arbeit zu erledigen. Barker hatte behauptet, nichts Ungewöhnliches in Adam Reynolds’ Bankkonten oder E-Mail-Protokollen gefunden zu haben, doch da er für den Feind gearbeitet hatte, hatte er mit Sicherheit gelogen und alle Beweise zerstört, die ihn und Adam Reynolds mit seinem Auftraggeber in Verbindung bringen konnten.

Pilgrim ging die Anrufliste mit den gewählten Nummern auf Barkers Mobiltelefon durch. Wenn der junge Verräter davon ausgegangen war, dass Teach gekidnappt und Pilgrim getötet wurde, hatte er sich mit Sicherheit nicht allzu viel Mühe gegeben, um seine Spuren zu verwischen. Die Liste sah so aus, wie das nach den drei Tagen, in denen sie die Operation vorbereitet hatten, zu erwarten war. Anrufe bei Teach, Anrufe zu Pilgrims Mobiltelefon. Doch es gab einen Anruf zu einer Telefonnummer in Austin, die Pilgrim nicht kannte.

Pilgrim fuhr weiter nach Austin. In der Koenig Lane fand er, was er gesucht hatte: Ein kleines Café mit einem Schild im Schaufenster, das kostenlosen Internetzugang verkündete. Er ging hinein. Es war früher Abend und nicht viel los. Auf einer Arbeitsplatte an der gegenüberliegenden Wand standen drei Computer, und er setzte sich vor einen davon hin und klickte einen Browser an. Er öffnete sich mit einer Nachrichtenseite, auf der Pilgrim einige Schlagzeilen sah: Der Senatsausschuss fordert, dass die CIA im Kampf gegen den Terrorismus mehr Agenten im Nahen Osten einsetzen soll; ein Football-Star beginnt nach einer schweren Verletzung mit den Rehamaßnahmen; eine Schießerei mit einem Heckenschützen in Austin, Texas.

Er überflog den Artikel. Bis jetzt waren die Namen der Toten noch nicht genannt worden. Und es war auch nicht erwähnt worden, dass ein Mann beim Verlassen des Tatorts gesehen worden war.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Pilgrims Blick ging zu der Barista hinter der Theke, und plötzlich wurde ihm klar, dass er aussah, als wäre er gerade aus einem entgleisten Zug geklettert. Die hübsche Frau im Collegealter deutete auf die Schnittwunde auf seiner Stirn. »Sie bluten.«

»Oh, tatsächlich?« Er ging zum Tresen, griff sich ein paar Servietten und betupfte damit seine Stirn. Das Papier tränkte sich mit Blut. »Ich bin gestürzt. Aber es ist alles in Ordnung.«

»Sind Sie sicher?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut. Wirklich. Ich hätte gern einen mittelgroßen Latte Macciato. Danach bin ich mit Sicherheit wieder ganz der Alte.« Er versuchte es mit einem Lächeln.

Die Barista nickte und drehte sich zur Espressomaschine um. Er setzte sich wieder an den Computer und suchte in Google nach der Telefonnummer in Austin, die er auf Barkers Handy gefunden hatte.

Kein Eintrag.

Er wartete darauf, dass die Barista ihm zurief, der Latte sei fertig, doch sie brachte ihm das Getränk und stellte es neben den Computer. »Das geht aufs Haus«, sagte sie, als er aufstand und nach seiner Brieftasche suchte.

»Nein, das geht doch nicht …«

»Setzen Sie sich wieder hin«, erwiderte die Barista. »Ich glaube, Ihr Tag war ganz schön beschissen. Die Latte geht aufs Haus.«

Freundlichkeit war für Pilgrim ein Fremdwort, und für einen Moment wusste er nicht, wie er reagieren sollte. »Danke«, sagte er dann. »Vielen Dank.«

Sie lächelte und ging wieder hinter die Theke. Pilgrim trank einen Schluck von der Latte – Koffein und Kalorien, die er auch dringend brauchte. Die Türglocke bimmelte. Ein Mann und seine Tochter im Teenageralter kamen herein. Das Mädchen strich sich die kastanienbraunen Haare aus dem Gesicht, die der feuchte Wind draußen durcheinandergewirbelt hatte. Als Pilgrim sie lachen sah und hörte, wie sie darüber diskutierten, was sie bestellen sollten, spürte er ein beklemmendes Gefühl in der Brust.

Das solltest du sein, dachte er. Vielleicht kannst du es ja noch sein. Wenn dieses Chaos vorbei ist.

Er drehte sich wieder zum Computer. Er benutzte den Browser, um sich in eine Online-Datenbank der Regierung einzuloggen, in der die Telefongesellschaften alle ausgegebenen Nummern – sowohl für das Fest- als auch für das Mobilfunknetz – eintragen mussten. Dazu benutzte er ein Passwort, das Teach von einem CIA-Beamten gestohlen und an ihn weitergegeben hatte. Dann suchte er nach der Nummer.

Die Datenbank sagte ihm zwar nicht, wo das Telefon stand, doch sie verriet ihm, dass die Nummer zu einer Firma namens McKeen Property gehörte und die Rechnungsadresse in der Second Street in der Innenstadt von Austin war. Er wechselte zu Google Maps und sah sich an, wo die Straße lag.

Pilgrim trank seine Latte aus und eilte zu seinem gestohlenen Wagen, wobei er es vermied, Vater und Tochter anzusehen, die sich angeregt über ihre Kaffeebecher hinweg unterhielten. Jackie Lynch saß in sich zusammengesunken an der Theke, deren Granitplatte sich unter seinen Handflächen kühl anfühlte. Er war durch die Straßen der Innenstadt geirrt, als ihm klar geworden war, dass er den Chef anrufen und ihm erklären musste, dass der Auftrag in einer absoluten Katastrophe geendet hatte und Nicky tot war.

Irgendwann hatte er im Fenster einer Bar eine Leuchtreklame mit einer Harfe gesehen, die für Guinness warb. Er war hineingetaumelt und hatte mit einem heiseren Flüstern ein Pint bestellt. Es mit einem Zug geleert, tief Luft geholt und sich gesagt, dass er jetzt nicht zu weinen anfangen durfte. Dann ein zweites Pint bestellt, denn, wie sein Vater zu sagen pflegte, kein Vogel flog nur auf einem Flügel nach Hause.

Nach Hause. Er hatte seinen Bruder und seinen Mentor verloren. Nicky war das Gehirn ihrer Firma, denn Jackie hatte wenig Erfahrung darin, wie man mit gefährlichen Kunden umging, Verträge und deren Risiken beurteilte, Fluchtwege festlegte, Geld auf Nummernkonten verwaltete. Und jetzt hatten sie einen Auftrag für einen sehr, sehr mächtigen Mann vermasselt. Jackie starrte auf die Theke.

Den versiegelten Umschlag hatte er immer noch in der Hand. Eigentlich hätte er ihn auf Adam Reynolds’ Schreibtisch legen sollen, nachdem Nicky die Zielpersonen getötet hatte, doch der Schock darüber, nur eine statt zwei Leichen im Büro zu finden, war schuld daran gewesen, dass er sich umgedreht hatte und zur Tür hinausgerannt war.

Er ließ sein halb geleertes Guinness auf der Theke stehen und ging zum Fenster der Bar. Die Straßen um die Parkgarage und Reynolds’ Bürogebäude einige Blocks weiter waren von der Polizei abgesperrt worden. Die Bullen hatten Nickys modifiziertes Heckler & Koch PSGI-Gewehr im Kofferraum des Wagens sicher längst gefunden, und wenn nicht, würde es nicht mehr lange dauern. Und irgendjemand würde das Loch im Fenster des Bürogebäudes sehen oder Reynolds’ Leiche finden und eins und eins zusammenzählen.

Er würde es nicht schaffen, den Umschlag jetzt noch auf den Schreibtisch zu legen. Unmöglich. Das musste der Kunde verstehen.

In einer Ecke der Bar stand eine kleine Bühne, auf der ein Gitarrist und ein Pianist gerade einen Soundcheck durchführten. Sie spielten einige Takte seines Lieblingsliedes von Johnny Cash, »The Tennessee Stud«. Jackie liebte Musik fast so sehr wie seinen Bruder, und einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, den Kunden nicht anzurufen und einfach zu verschwinden. Am liebsten wäre er jetzt nach Belfast zurückgegangen, hätte seine Platten abgespielt und sich im Bett verkrochen.

Nein. Das war egoistisch. Weglaufen bedeutete, dass Nickys Mörder davonkam. Jetzt war Jackie der Chef des Familienunternehmens, und er musste sich wie ein Mann benehmen. Nicky war immer der Erwachsene, der Vernünftige von ihnen gewesen, doch diese Zeit gehörte der Vergangenheit an. Im Vergleich zu Blut war Musik gar nichts.

Er ging zu einem Tisch in der Ecke, der weit genug von potenziellen Zuhörern entfernt stand, und gab die Nummer ein, die er und Nicky anrufen sollten, um zu bestätigen, dass der Auftrag ausgeführt war. Das Mobiltelefon war in ihrem Hotelzimmer für sie zurückgelassen worden, und sie hatten Anweisung, nur ein einziges Mal anzurufen. Die Nummer hatte die Vorwahl 972, und Jackie wusste, dass dies Dallas war. Er hatte am Abend zuvor im Hotel in den Gelben Seiten nachgesehen, aus reiner Neugierde.

Es klingelte dreimal, dann meldete sich ein Mann. »Ja?«

Jackie brachte zuerst keinen Ton heraus, doch dann sagte er: »Es ist schiefgelaufen. Nicky ist tot.«

Er spürte, dass der Mann am anderen Ende der Leitung wütend wurde. »Wenn Sie früher angerufen hätten, hätte ich mein anderes Team warnen können.«

Jackie biss sich auf die Unterlippe. »Welches andere Team?«

»Der erste Mann, den Sie eliminieren sollten, heißt Pilgrim. Bei dem Auftrag gab es noch eine zweite Komponente, die Entführung einer Frau, die Pilgrims Chefin ist. Sie haben Pilgrim verfehlt, und deshalb hat er vier meiner Männer getötet, nachdem er Ihren Bruder erledigt hatte.«

Du jammerst hier rum, und mein Bruder ist tot, dachte Jackie. Nicht mit mir. »Das ist nicht mein Problem«, fuhr er den Mann an. »Wenn Sie mir etwas verheimlichen, können Sie mich auch nicht dafür verantwortlich machen. Das ist Ihr Fehler, nicht meiner.« Er versuchte, genauso stahlhart zu klingen wie Nicky, wenn er sich mit einem schwierigen Kunden unterhielt. Schließlich war es keine gute Idee, es sich mit einem Auftragsmörder zu verderben – egal, wer man war.

Das Schweigen in der Leitung wurde immer länger. Na großartig. Kaum machst du etwas allein, versaust du es, dachte Jackie.

»Haben Sie das Paket in Reynolds’ Büro gebracht?« Die Stimme des Kunden klang eiskalt.

»Nein.«

»Liefern Sie das Paket.« Jetzt war dem Mann deutlich anzumerken, dass er wütend war.

»Auf keinen Fall«, erwiderte Jackie. »In Reynolds’ Büro wimmelt es von Polizisten.« Davon ging er zumindest aus. »Ich kann sie von hier aus sehen.«

Das Duo auf der Bühne fing an, einen traurigen Song von Willie Nelson zu spielen, und die Stimme sagte: »Wo sind Sie?«

»Ähm … in einer Bar.«

»In einer Bar?« Drei Wörter, die seinen ganzen Zorn ausdrückten.

»Ich habe aber nichts getrunken.«

»Die überlebenden Mitglieder des Teams werden Sie abholen. Wenn Sie das Treffen verpassen, werde ich den Männern sagen, Sie seien schuld daran, dass die Hälfte des Teams tot ist. Ich bin mir nicht sicher, was sie Ihnen zuerst abschneiden werden – Ihre Zunge oder Ihre Hand.«

Jackie musste schlucken, um den Kloß in seiner Kehle loszuwerden. »Und was dann?«

»Helfen Sie ihnen, Pilgrim umzubringen.«

Jackie war nicht gerade erpicht darauf, einem Mann gegenüberzustehen, der Nickys Kugel entkommen war und heute fünf Männer getötet hatte. Doch er sagte sich, dass ihm keine andere Wahl blieb. Jetzt ging es nicht mehr um das Honorar für den Auftrag, jetzt ging es um Rache. Nicky hätte diesen Pilgrim Tag und Nacht gejagt, um Jackie zu rächen.

Jackie versuchte wieder, wie sein Bruder zu klingen. »Wo treffe ich mich mit Ihren Männern?«

7

Sam Hector saß an seinem Schreibtisch, vor sich fünf Mobiltelefone, und wartete auf den Anruf, der sein Leben verändern würde.

Eine seiner Hände spielte mit einem antiken chinesischen Abakus. Er besaß eine ganze Sammlung von Abaki aus aller Welt: Elfenbeintafeln aus Afrika, Jadebretter aus China, ein wertvolles Stück aus Indien, auf dem einst der Haushalt eines Maharadschas abgerechnet worden war. Er liebte das Gefühl der Kugeln unter seinen Fingern, wenn sie auf dem Stab entlangsausten und mit einem leisen Klicken auf ihren Nachbarn trafen. Den Abakus, mit dem er gerade spielte, hatte ihm Ben Forsberg geschenkt, ein Souvenir von einer Reise nach Peking, die Ben und seine bedauernswerte, tote Frau Emily vor ihrer Heirat unternommen hatten.

Mit der anderen Hand blätterte Sam Hector durch den Eingang seines E-Mail-Kontos. Die Liste war lang und enthielt E-Mails aus allen Krisenherden der Welt. Kommuniqués aus dem Irak, wo von Kirkuk bis Basra fast tausend private Sicherheitsunternehmen als Subunternehmer für ihn arbeiteten. Aus Äthiopien, wo einige seiner Mitarbeiter das herrschende Regime dabei berieten, wie man am besten auf einen Aufstand im Süden reagierte. Aus Afghanistan, wo seine Teams Personenschutz für afghanische Würdenträger und Vertreter der Koalition leisteten und geholfen hatten, ein Selbstmordattentat in einer Schule zu verhindern – einer seiner Subunternehmer hatte den Attentäter erschossen, dabei aber leider auch einen Wächter getötet, der den Mann gepackt hatte. Bedauerlich. Er schickte seinem Einsatzleiter in Afghanistan eine E-Mail, in der er vorschlug, der Familie des getöteten Wächters etwas Geld zukommen zu lassen. Anonym natürlich; Hector Global konnte nicht dafür verantwortlich gemacht werden, dass es seine Aufträge erfüllte. Im Krieg gab es eben eine Menge tragischer Unfälle, und die Arbeit, die Hector Global machte, diente schließlich dem Gemeinwohl. Nicht nur dem Amerikas, dachte Sam, sondern dem der ganzen Welt.

Bei der nächsten E-Mail runzelte er die Stirn: Ein Manager in Bagdad berichtete, dass sich ein großer Teil des Sicherheitspersonals über die Touren und die zunehmende Gewalt beschwerte. Sam war der Meinung, dass die Männer den nächsten Flug nach Hause nehmen sollten, wenn sie nicht gern für Hector Global arbeiteten. Gang oder Fenster, Huhn oder Nudeln, sie konnten es sich aussuchen, dachte er. Die letzten zwei Wochen waren allerdings ziemlich übel gewesen; er hatte fünf Männer bei drei verschiedenen Zwischenfällen verloren. Es war gut, dass er keine Kranken- oder Lebensversicherung bezahlte; dafür mussten seine Subunternehmer selbst aufkommen.

Die letzten sieben Ausschreibungen für Sicherheitseinsätze im Irak hatte er verloren, und die Verträge für Sicherheitsaufgaben im Inland wurden immer weniger. Er hatte dreitausend Angestellte; er brauchte jeden Vertrag, den er bekommen konnte.

Hector schob den Abakus zur Seite und tippte eine E-Mail an die Frau vom Außenministerium, die mehr als nur berufliches Interesse an Ben gezeigt hatte. Ben wird Sie morgen anrufen; ich glaube, er ist heute aus dem Urlaub zurückgekommen. Ich bin sicher, dass wir zu einer Einigung kommen werden. Mit freundlichen Grüßen, Sam Hector. Er verschickte die E-Mail. Wenn Ben mit dieser Zicke ins Bett gegangen wäre, als sie die erste Andeutung gemacht hatte, wäre der Vertrag schon längst unterzeichnet, und er hätte jetzt ein paar Millionen, die er dringend in seinen Büchern brauchte.

Doch Ben würde wohl mit keiner Frau mehr ins Bett gehen.

Die letzte E-Mail in seinem Eingang war aus New Orleans und enthielt einen Link auf Google Maps. Hector sah sich die Karte lange an. Sie war der erste Schlüssel für seine Zukunft. Er lernte sie auswendig und spürte, wie seine Aufregung wuchs.

Eines der fünf Mobiltelefone klingelte: Er sah sich die Nummer auf dem Display an. »Hallo?«

»Der Heimatschutz hat Ben Forsberg verhaftet. Es gibt Beweise, die ihn mit einem Auftragsmörder aus dem Ausland in Verbindung bringen, der heute in Austin getötet wurde.«

Aber … Jackie hatte den Umschlag nicht auf den Schreibtisch gelegt. Die Falle für Ben war noch nicht fertig.

Doch Hector wollte sich nicht über eine glückliche Fügung des Schicksals beschweren. »Wo ist Forsberg jetzt?«

»Im neuen Büro des Heimatschutzes in der Stadt, im ehemaligen Waterloo Arms. Sie vernehmen ihn gerade.«

»Keine Polizei?«

»Keine Polizei.«

»Sie haben sich gerade einen Bonus verdient«, sagte er und legte auf. Es war nützlich, Kontakte in der Regierung zu haben, die bereit waren, ihm Informationen zu geben. Für gutes Geld natürlich.

Sam Hector stand auf und ging zum Fenster. Er hatte seit Jahren niemanden mehr getötet; er hatte gedacht, dass er sich nicht mehr die Hände schmutzig zu machen brauchte. Doch wenn Nicky und Jackie Lynch und das Team aus dem Libanon es nicht schafften, Pilgrim umzubringen, wurde es Zeit, dass er wieder mit dem Training begann. Die Aussicht darauf, wieder aktiv zu werden, gefiel ihm.

Wieder läutete eines der Mobiltelefone, dieses Mal ein anderes. Er nahm es vom Schreibtisch.

»Hier ist Jackie.«

»Sprechen Sie.«

»Ich habe mich mit Ihrem Team getroffen, und wir hatten Glück.« Jackie klang fast fröhlich. »Dieser Pilgrim ist nur zwei Straßen von dem Hotel entfernt, das Sie für unser Treffen ausgesucht haben.«

»Sind Sie sicher, dass er es ist?«

»Er sitzt in einem Volvo Kombi und fährt die Straße auf und ab, als würde er ein Gebäude auskundschaften. Ich war auf dem Rücksitz des Vans und habe ihn durch die Heckscheibe gesehen. Wir können ihn sofort eliminieren.«

Pilgrim war es gelungen, eine Spur bis zum Waterloo Arms zurückzuverfolgen. Kluger Junge.

Sam Hector überlegte. Und dann fiel ihm eine Lösung ein – eine unangenehme zwar, aber eine, die mehr als nur einen Zweck erfüllen würde. Er dachte kurz über seine Idee nach, von jedem Blickwinkel aus, prüfte sie auf ihre Stärken und Schwächen und Risiken. Ben Forsberg und der Heimatschutz waren im Waterloo Arms. Und Pilgrim wollte in das ehemalige Hotel, um herauszufinden, was es mit der Entführung von Teach zu tun hatte.

»Sie lassen Pilgrim in das Gebäude gehen. Dann folgen Sie ihm und töten alle. Alle. Haben Sie das verstanden?«

»Alles klar.«

»Einer von euch bleibt bei Teach. Wenn alle im Waterloo Arms tot sind, rufen Sie mich an. Jeder von euch bekommt Hunderttausend extra. Bis auf Sie, Jackie. Sie haben Ihren ursprünglichen Auftrag nicht erfüllt. Außerdem dürfte die Rache für Ihren Bruder Sie mehr motivieren als alles Geld der Welt.«

Es war klar, was er damit meinte. Beschwer dich bloß nicht. Oder ich sage meinen Männern, dass ihre Freunde nur deshalb getötet wurden, weil du sie nicht gewarnt hast. Jackie hielt den Mund.

Sam Hector beendete das Gespräch. Er fing wieder zu atmen an, während er sich fühlte, als hätte er einer Armee befohlen, einen verheerenden Angriff zu starten. Ihm schwindelte beim Gedanken an das Blutbad, das jetzt folgen würde. Er hatte gerade ein Massaker angeordnet. Aber es war unumgänglich. Es war seine einzige Chance.

Ein sehr kleines Opfer, das ihm einen sehr großen Vorteil – einen unermesslich großen Vorteil – verschaffen würde. Und dieser Vorteil würde sein ganzes Leben verändern.

Während er wartete, schlich sich ein breites Grinsen auf sein Gesicht.

Jackie und die drei Kidnapper hörten zu, als Sam Hector ihnen beschrieb, wie sie sich Zugang zum Waterloo Arms verschaffen konnten, dann klappte Jackie das Telefon zu. Die drei Männer im Van starrten Jackie an – zwei mit ausdruckslosem Gesicht, einer mit offener Missbilligung. Jackie sah auf die Frau – Hector hatte sie Teach genannt – hinunter, die die Männer entführt hatten. Sie lag mit gefesselten Händen auf dem Boden und schlief, nachdem man sie für die nächsten paar Stunden mit einer Injektion ruhiggestellt hatte.

»Ihr habt’s gehört«, sagte Jackie. »Hunderttausend extra für jeden von euch.« Er verkündete es mit einer lässigen Arroganz, als würde das Geld von ihm höchstpersönlich kommen.

Der Anführer der Araber ließ sich davon nicht beeindrucken. »Du, Ire, bleibst bei der Frau.« Ein großer Leberfleck verunzierte sein Kinn. Er stieß die bewusstlose Frau mit dem Fuß an. Die beiden anderen Männer wippten auf den Fußballen auf und ab. Der eine hatte wild vom Kopf abstehende schwarze Haare, die von weißen Strähnen durchzogen waren, der andere trug eine modische Sonnenbrille. Auf Jackie machten sie alle den Eindruck von Freaks.

»Nein«, erwiderte er. »Pilgrim hat meinen Bruder getötet. Und jetzt töte ich ihn.«

»Nein. Wir sind gewohnt, als Team zu arbeiten. Dich kennen wir nicht.«

»Ich gehe mit euch.«

Der Anführer schüttelte den Kopf. »Wir sind drei, du einer.«

Was sprach dagegen, die schmutzige Arbeit diesen Dumpfbacken zu überlassen? Solange Pilgrim starb, spielte es da eine Rolle, wer ihn umbrachte? Doch der Gedanke daran beschämte Jackie. Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen.

Der Anführer lächelte, wobei seine schiefen Zähne zum Vorschein kamen, und richtete eine Beretta auf Jackies Brust. »So viel Hass auf diesen Pilgrim. Er wird unter großen Schmerzen sterben. Ich verspreche es. Du bewachst die Frau.« Jackie konnte den Anflug einer Beleidigung in den Worten des Arabers hören, als wäre er zu nichts anderem zu gebrauchen als zum Bewachen einer bewusstlosen Fünfzigjährigen.

Der Schläger mit der Sonnenbrille erbarmte sich Jackies und schlug ihm auf die Schulter. »Wir schicken diesem Pilgrim eine Kugel für deinen Bruder.«

Jackie schluckte seine Wut hinunter und nickte. Sie sollten ruhig die Arbeit machen. Aber es gefiel ihm nicht, dass sie sein Gesicht gesehen hatten und ihn herumkommandierten, als wären sie etwas Besseres als er. Das Messer steckte immer noch in der Scheide, die er um seine Wade gebunden hatte, und er brannte darauf, es zu benutzen, malte sich aus, wie es aussehen würde, wenn es tief in der Kehle der Männer steckte.

Er behielt das Lächeln auf seinem Gesicht und schüttelte den Männern die Hand, um ihnen Glück zu wünschen.

8

Das Waterloo Arms war ein taktischer Alptraum. Zäune, Wachposten, mitten in der Stadt. Pilgrim fuhr dreimal an dem renovierten Gebäude vorbei und ließ den Volvo dann in einer Parkgarage in einer Seitenstraße der Second Street stehen. Kneipengänger und Musikliebhaber bevölkerten die Straßen. Auf zwei Kreuzungen waren Bühnen errichtet worden, auf denen Bands Bluesmusik spielten. Aus jeder Bar in der Nähe drang laute Musik. Pilgrim wünschte, er könnte in eine der Bars gehen, ein kaltes Bier bestellen und sich in der Musik verlieren. Dann würde er sich nicht mehr mit Gewalt und Waffen beschäftigen müssen, es sei denn, ein eifersüchtiger Liebhaber sang darüber. Stattdessen suchte er sich eine günstig gelegene Jazzbar im Freien, setzte sich an einen Tisch auf dem Bürgersteig und trank eine Cola. Eine ältere Frau, die ein geblümtes Kleid und einen pinkfarbenen Hut trug, als wollte sie gleich in die Kirche gehen, saß an einem Klavier, griff mit Inbrunst in die Tasten und sang über einen Nichtsnutz von Mann, den sie nicht aufgeben konnte und brauchte wie die Luft zum Atmen.

Pilgrim trank einen Schluck von seiner Cola. Er trug eine ockergelbe Baseballmütze mit dem Logo der Texas Longhorns und einen Blouson, den er in dem gestohlenen Volvo gefunden hatte. Die Mütze hatte er sich tief ins Gesicht gezogen; der Blouson war ihm zu groß, doch er verdeckte seine Waffe.

Er beobachtete den Parkplatz des Waterloo Arms, obwohl er nicht einmal wusste, ob Teach wirklich in dem ehemaligen Hotel war. Ein Schild am Zaun verkündete, dass es sich hier um ein Projekt der McKeen Property handelte, das unter dem Namen Waterloo Arms Court mehrere Hundert Quadratmeter Büround Ladenfläche sowie ein Steakhouse der Kette Blarney’s beherbergte. Die Eröffnung sollte in zwei Monaten sein.

Blarney’s. Das war der Name des Steakhouses auf dem Streichholzbriefchen, das er bei einem der toten Schläger gefunden hatte. Das war mit Sicherheit kein Zufall.

Am Zaun patrouillierten zwei Männer in dunklen Anzügen, von denen einer immer in Sichtweite des Hintereingangs blieb. Das konnte nur eines bedeuten: Die beiden bewachten das Gebäude.

Die Männer in den Anzügen sahen ganz anders aus als die Entführer. Die beiden waren weiß, groß und untersetzt, mit einem raspelkurzen Bürstenschnitt. Und ihre Jacketts hatten eine verdächtige Beule, unter der mit Sicherheit eine Waffe versteckt war. Sie sahen aus, als würden sie für ein privates Sicherheitsunternehmen der gehobenen Kategorie arbeiten.

Die beiden Wachen patrouillierten nicht zusammen. Einer ging im Uhrzeigersinn am Maschendrahtzaun entlang um das Grundstück herum; der andere lief in die entgegengesetzte Richtung. Wenn sie am äußersten Rand des Grundstücks waren, verloren sie sich für mindestens eine Minute aus den Augen. Die Südseite des leeren Gebäudes ging auf die belebte Second Street hinaus, der östliche Teil grenzte an ein Schmuckgeschäft und Designbüros, der nördliche an die Third Street, und der westliche an eine andere Baustelle, die ebenfalls eingezäunt war. Zwischen den beiden Baustellen war ein schmaler Weg zu erkennen.

Pilgrim klappte Barkers Mobiltelefon auf, ohne es einzuschalten, hielt es sich ans Ohr und tat so, als würde er sich mit einem Freund unterhalten. Dabei ging er auf und ab, als wäre er einer jener Männer, die immer und überall von einer Mobilfunkblase umgeben waren.

»Ich bringe diese Scheißkerle um«, sagte er zu sich. »Und dann zwinge ich Teach, mich zum Essen einzuladen und meine Kündigung zu akzeptieren … Ja … Ja.«

Er nickte, während er das Telefon in der Hand hielt und die beiden Wachen auf ihrer Patrouille beobachtete. Er konnte keinen der beiden von der Straße aus erschießen, dazu waren zu viele Passanten unterwegs. Und wenn sie per Telefon oder Funk Bericht erstatteten, würde er die anderen im Innern des Hotels vielleicht warnen, wenn er die Wachen ausschaltete. Also musste er versuchen, an ihnen vorbeizukommen.

Der Holzzaun auf der angrenzenden Baustelle war nicht mit Stacheldraht gesichert. Das war der Weg des geringsten Widerstands. Pilgrim wartete, bis die Wache, die ihm am nächsten war, um die Ecke verschwunden war. Dann rannte er zu dem Zaun der angrenzenden Baustelle. Er steckte das Mobiltelefon in die Tasche, nahm Anlauf und machte einen Satz in die Höhe. Seine Finger konnten gerade noch das obere Ende des Zauns packen, und er stöhnte auf, als er sich mit schmerzenden Armen hochzog und die Beine über den Zaun schwang. Auf der anderen Seite ließ er sich fallen und rannte zur Ostseite. Dann blieb er stehen und lauschte.

Pilgrim hörte, wie eine der Wachen am Zaun entlangging. Zuerst dachte er, die Wache würde mit sich selbst reden, doch dann wurde ihm klar, dass der Mann über ein Ohrstück kommunizierte.

»Ja«, sagte die Wache. »Hier geht’s mir entschieden besser als in Bagdad. Dort habe ich zwar Neunzigtausend verdient, aber meine Alte war ständig am Meckern und hat sich jede Nacht in den Schlaf geweint. Ich werde jetzt nur noch Inland oder vielleicht noch Afrika machen, bis auf Somalia, die Leute da haben nicht alle Tassen im Schrank … Ja, wirklich …«

Pilgrim sah auf die Uhr. Und lauschte darauf, ob sich die zweite Wache näherte oder der Mann, den er gerade gehört hatte, zurückkam. Doch die beiden hielten sich an ihren Rhythmus. Er hatte eine Minute, plus minus zehn Sekunden.

Diese zehn Sekunden konnten über Leben oder Tod entscheiden.

Er sah sich auf der verlassenen Baustelle um. Auf einer Seite stand ein Bürocontainer, ungefähr in der Mitte des Grundstücks. Daneben war ein Gabelstapler geparkt. Pilgrim zog einen Dietrich aus der Tasche und hatte nach fünf Sekunden das Schloss des Wohnwagens geknackt. Eine Alarmanlage gab es nicht.

In dem Büro herrschte Chaos. Die Schlüssel für den Gabelstapler hingen an einem Haken neben einem der Schreibtische.

Er lauschte auf die Schritte der Wache, und als der Mann am Zaun vorbei war, rannte Pilgrim zu dem Gabelstapler, ließ den Motor an und fuhr ihn an das Stück des Zauns, das an das Hotelgrundstück angrenzte. Dort hielt er an und schaltete den Motor aus. Der Lärm, den er gemacht hatte, war von der lauten Musik des Bluesfestivals übertönt worden. Er sah auf die Uhr: Er hatte noch zehn Sekunden.

Zwanzig Sekunden später hörte er, wie die Wache vorbeiging.

Pilgrim kletterte auf das Dach des Gabelstaplers und legte sich flach auf den Bauch. Er lugte über den Zaun, der etwa sechzig Zentimeter über dem Dach des Gabelstaplers aufhörte, und sah, wie die Wache sich von ihm entfernte.

Zwischen den beiden Zäunen lagen etwa ein Meter und zwanzig Zentimeter. Mit einem Satz sprang er über die Lücke.

Es war knapp, doch er schaffte es, mit den Füßen nicht in den Stacheldraht zu geraten. Pilgrim landete hart auf dem Boden und rannte auf die am nächsten liegende Tür zu, die sich in einer kleinen Nische befand.

Er drehte am Knauf. Die Tür war nicht verriegelt.

Mit gezogener Waffe öffnete er die Tür und betrat dann einen Korridor, der nur durch ein paar Leuchtstoffröhren an der Decke erhellt wurde.

Er schloss die Tür und lauschte. Keine Alarmanlage.

Pilgrim ging an den Türen im Korridor vorbei und rüttelte an den Knäufen. Die dritte Tür öffnete sich. Sie führte zu einem Treppenhaus. Als er ein paar Stufen hinaufgegangen war, hörte er Schritte hinter sich. Er wirbelte herum. Eine der beiden Wachen stand vor ihm und richtete eine Pistole auf ihn. »Keine Bewegung!«

Ich werde mich doch nicht von einem Mietpolizisten überwältigen lassen, dachte Pilgrim. »Soll ich die Hände hochnehmen?«

»Hände ineinander verschränken, mit den Handflächen nach oben. Runter von der Treppe, auf den Boden.« Der Mann hörte sich nicht wie ein privater Sicherheitsbeamter an. In seiner Stimme lag Autorität.

Pilgrim kam die Treppe herunter. »Wo ist Teach?«

»Auf den Boden. Auf die Knie. Das war die letzte Warnung. Dann schieße ich.«

Der Mann arbeitete mit Sicherheit nicht für ein privates Sicherheitsunternehmen. Pilgrim tat so, als würde er sich hinknien. Als er so weit unten war, dass er den richtigen Hebel hatte, warf er sich nach vorn, rammte seinen Kopf in den Magen des Mannes und schob ihn nach hinten gegen die Wand.

Der Kerl bestand nur aus Muskeln. Er schlug auf Pilgrims Kinn ein, mit einem Schlag aus dem Muay Tahi Boran, einer thailändischen Kampfsportart. Pilgrim war überrascht, aber er wich dem zweiten Schlag aus, donnerte dem Mann seine Faust auf die Schläfe, einmal, zweimal, und hieb ihm dann mit dem Griff seiner Pistole auf den Hinterkopf. Der Mann taumelte für einen Moment, und das war alles, was Pilgrim brauchte. Als sein Gegner zusammenbrach, schlug Pilgrim noch einmal mit der Pistole zu, um ihn am Boden zu halten. Doch als er das Ohr des Mannes sah, in dem ein Ohrstück steckte, wusste er, dass die andere Wache alles mitbekommen hatte und sofort reagieren würde. Er durchsuchte den am Boden liegenden Mann nach einer zweiten Pistole, fand jedoch nur eine Plastikkarte in seiner Tasche, die ihn als Mitarbeiter von Hector Global Security auswies.

Pilgrim ließ die Karte auf die Brust des bewusstlosen Mannes fallen.

Sollte er warten, bis die zweite Wache kam, oder weitergehen? Er eilte in den Korridor zurück, drückte sich mit dem Rücken an die Wand und löschte das Licht.

Zehn Sekunden später wurde die Tür aufgestoßen, und der zweite Mann stürmte herein. Mit einem Fußtritt an den Hinterkopf macht Pilgrim ihn kampfunfähig.

9

Die Lampen gingen an, und grelles Licht erfüllte den Raum. Ben musste blinzeln. Er hatte bewegungslos in der Dunkelheit dagesessen und versucht, sich für das zu wappnen, was kam.

»Es ist doch schön, wenn man mal Zeit und Muße zum Nachdenken hat.« Kidwell machte die Tür hinter sich zu.

»Im Dunkeln hier rumzusitzen hat mich kein bisschen klüger gemacht.«

»Nein? Ich dachte, Sie wären jetzt so weit, um sich mit mir über Emily zu unterhalten.«

Ben spürte eine unbändige Wut in sich aufsteigen. Er sagte kein Wort. Zehn Sekunden vergingen. Dreißig Sekunden.

Kidwell blinzelte kein einziges Mal. »Mir ist inzwischen klar geworden, dass Sie einen sehr unschönen Charakterzug an sich haben.«

»Sie sind ein Arschloch.«

Kidwell streckte die Zeigefinger beider Hände aus und richtete sie wie Pistolen auf Ben. »Ich finde das einfach faszinierend. Vor zwei Jahren wird Ihre Frau erschossen, der Fall wurde nie gelöst, und heute finden wir Ihre Visitenkarte in der Tasche eines Auftragsmörders. Ich glaube nicht an Zufälle.«

Ben starrte auf den Boden.

»Haben Sie deshalb die ganze Zeit nach einem Anwalt gejault? Weil Sie nicht über den Tod Ihrer Frau sprechen wollten? So dumm können Sie gar nicht sein, dass Sie glauben, wir würden die Verbindung nicht finden.«

Ben schob den Stuhl zurück und stand auf.

»Setzen Sie sich wieder hin!« Kidwell schnippte mit den Fingern und wies auf den Stuhl.

Das Fingerschnappen regte Ben mehr auf als die Drohungen.

»Halten Sie den Mund«, sagte Ben. »Sie werden nicht über Emily reden.«

»Ihre Nerven liegen ja noch immer blank.«

»Ich bin hier fertig. Meine Frau wurde zufällig erschossen, und die Polizei hat mich von jedem Verdacht freigesprochen. Sie haben mich nicht verhaftet, und ich werde kein einziges Wort mehr sagen. Ich gehe jetzt, und dann suche ich mir einen Anwalt, der Sie so lange verklagt, bis Ihr Bankkonto noch leerer ist als Ihr Gehirn.«

Mit einer langsamen, lässigen Bewegung hob Kidwell seine Waffe. Er richtete sie auf Bens Brust. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie sich wieder hinsetzen sollen. Ich werde die Polizei auf Maui und das FBI anrufen und den Leuten dort sagen, dass es bei dem Mord an Ihrer Frau eine neue Spur gibt.«

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können.«

»Ich kann es lassen. Wenn Sie mir sagen, welche Verbindung es zwischen Ihnen, Reynolds und Nicky Lynch gibt.«

»Es gibt keine Verbindung.« Ben versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war abgeschlossen. Er drehte sich zu Kidwell um, der die Waffe auf seine Stirn richtete.

»Sie bleiben hier.«

Ben war viel zu wütend, um Angst zu haben. »Ich bin Ihre Drohungen und versteckten Andeutungen leid. Rufen Sie die Polizei an. Sie wird wenigstens dafür sorgen, dass ich einen Anwalt bekomme.«

Kidwell schlug Ben seine Pistole gegen die Schläfe, sodass dieser gegen den Stuhl geschleudert wurde.

»Sie haben sie umbringen lassen, stimmt’s? Und jetzt ist alles aufgeflogen.«

»Nein …«

»Vor zwei Jahren haben Sie Ihre Frau von Lynch umbringen lassen, und heute hat er in Ihrem Auftrag Adam Reynolds getötet.«

»Nein.« Ben stand. »Halten Sie endlich den Mund!«

Er hat seine Frau umgebracht, dachte Vochek. Forsberg schien nicht der Typ dazu zu sein, doch ein Soziopath konnte sich natürlich problemlos tarnen und nach außen hin so viel Trauer und Verzweiflung zeigen, dass jeder darauf hereinfiel. Sie hatte sich zum Narren gemacht und den Scheißkerl auch noch verteidigt. Doch da hatte sie den Polizeibericht noch nicht gelesen und nicht gewusst, dass seine Frau fast auf die gleiche Art wie Adam Reynolds gestorben war.

Sie überflog noch einmal den Polizeibericht. Damals waren innerhalb von vierzig Minuten mehrere Fenster in Gebäuden in der Nähe von Lahaina zerschossen worden, ein Dummejungenstreich, der schiefgegangen war, als Emily Forsberg eine Kugel in den Kopf bekam. Bis heute war niemand verhaftet worden, und eine Waffe hatte man nie gefunden.

Die Tatsache, dass Nicky Lynch Forsbergs Visitenkarte in der Tasche gehabt hatte, ließ Vochek zu der Überzeugung gelangen, dass Emilys Tod kein Zufall gewesen war.

Sie beugte sich über ihren Laptop und versuchte, Informationen zusammenzustoppeln, weil sie fest entschlossen war, Löcher in Ben Forsbergs Geschichte zu finden und noch mehr Verbindungen zwischen ihm und Adam Reynolds aufzudecken. Über den Heimatschutz hatte sie Zugang zu einer großen Datenbank, in der Kreditkartentransaktionen gespeichert waren. Nach einem Telefonanruf bekam sie per E-Mail eine Liste mit den Abbuchungen von Ben Forsbergs Konten. Forsbergs Kreditkarten zeigten zwei Transaktionen in Marble Falls, wo er angeblich gewesen war, beide am Abend, Einkäufe in einem Spirituosengeschäft. Aber sie waren in den letzten drei Tagen auch in Austin benutzt worden. Vochek verglich die Zeiten; eine der Abbuchungen in Marble Falls war um 19.46 Uhr erfolgt, doch um die gleiche Zeit war Forsberg mit Adam Reynolds zum Abendessen verabredet gewesen. Aber von Marble Falls nach Austin brauchte man mindestens eine Stunde.

Die Abbuchung konnte also durchaus gefälscht sein.

Kidwell würde das gar nicht gefallen.

Sie klappte ihr Mobiltelefon auf, fotografierte die Ausdrucke der Telefongesellschaft und suchte nach Adam Reynolds’ Anrufliste. Eine Nummer hatte er gleich viermal angerufen. Sie wählte die Nummer. Der Anrufbeantworter sagte: »Hallo, hier ist die Mondbasis. Ich bin nicht da. Nachricht nach dem Piepton.«

Mondbasis? Vochek loggte sich in eine Datenbank der Regierung ein, in der Telefonnummern gespeichert waren. Die Nummer gehörte einer gewissen Delia Moon. Sie suchte in Google nach dem Namen – nichts. Überprüfte das Vorstrafenregister. Nichts. Fand Delia Moons Führerscheinfoto in der Datenbank des Texas Department of Public Safety. Achtundzwanzig, eins achtzig, mit einer Adresse in Frisco, einem Vorort von Dallas. Was hatte diese Frau mit Adam Reynolds zu tun?

Vochek hinterließ eine Nachricht; sie stellte sich vor und bat Delia Moon um Rückruf, es sei wichtig. Dann klappte sie das Telefon zu. Aus einem Funkgerät hörte sie die Stimmen der Wachen unten. Sie drehte die Lautstärke herunter und griff wieder nach ihrem Handy. Ihre Mutter dürfte inzwischen zu Hause sein.

»Hallo?«

»Mom?«, sagte sie. »Hallo. Ich musste ganz plötzlich nach Austin, wegen eines Einsatzes. Es tut mir leid, aber ich kann heute Abend nicht zum Essen kommen.«

»Ach, das ist aber schade. Bist du denn am Wochenende zurück?« Ihre Mutter schniefte – ein unmissverständlicher Hinweis darauf, dass ihre Allergien in diesem Frühjahr besonders schlimm waren. Was Vocheks Schuldgefühle natürlich noch größer machte.

»Das weiß ich noch nicht.«

Ihre Mutter konnte oder wollte ihre Enttäuschung nicht verbergen. »Na ja, wenn es denn sein muss …«

»Mom, ich weiß, dass es schwer ist.« Ihre Mutter war von Long Island, wo Vochek aufgewachsen war, nach Houston gezogen, um in der Nähe ihres einzigen Kindes zu sein, was aber alles andere als einfach für sie gewesen war. Houston war eine freundliche Stadt, doch ihre Mutter hatte sich immer noch nicht eingelebt. Sie konnte oder wollte nicht, dachte Vochek wieder einmal. »Es tut mir wirklich leid wegen des Essens, das du gekocht hast.«

»Etwas Gutes hat es ja – ich werde mit Sicherheit nicht verhungern.« Ihre Mutter lachte, doch es klang gezwungen. »Rufst du mich an, wenn du weißt, wann du wieder zurück bist? Ich nehme mir nichts vor, bis ich es weiß.«

»Vielleicht solltest du das aber tun«, erwiderte Vochek, doch im selben Moment wurde ihr klar, dass ihre Bemerkung gedankenlos gewesen war. »Ich meine, wenn es etwas gibt, das dich interessiert, solltest du es auf jeden Fall tun. Geh doch ins Kino oder ins Museum. Oder geh einkaufen. Du brauchst doch nicht auf mich zu warten.« Bitte, dachte sie. Such dir eine Freundin. Gib dir Mühe. Lass dein Leben nicht einfach so an dir vorbeiziehen, Mom.

»Aber es macht mir doch nichts aus, auf dich zu warten.« Und dann fing ihre Mutter mit der üblichen Meckerei über Houston an: die hohe Luftfeuchtigkeit, der Verkehr, die Schwierigkeiten, eine dünne Pizza zu bekommen, die nicht in Käse erstickt wurde, ihre Freunde in Oyster Bay, die ihr fehlten.

Vochek gab ihr zwei Minuten, in denen sie ihrer Tochter ungehindert Schuldgefühle einreden konnte, und sagte dann: »Es tut mir leid, aber ich muss jetzt aufhören. Bis dann, Mom.«

Als Vochek sich zur Tür drehte, stellte sie fest, dass eine Waffe auf sie gerichtet war. Hinter der Waffe stand ein breitschultriger, muskulöser Mann.

»Das ist aber nett, dass Sie sich so um Ihre Mutter kümmern.«

Vochek sagte kein Wort. Ihre Hände umklammerten das Mobiltelefon.

»Ich möchte nicht, dass Ihre Mutter einen Sarg für Sie aussuchen muss«, sagte der Mann. »Wo ist Teach?«

Wegen der Waffe vor ihrem Gesicht fiel ihr das Reden schwer, doch schließlich sagte sie: »Ich bin Beamtin einer Bundesbehörde. Legen Sie sofort die Waffe weg.«

»Guter Versuch, aber ich weiß, dass die Soldaten unten von einer privaten Sicherheitsfirma sind. Wo ist sie?«, entgegnete der Mann.

»Ich bin die einzige Frau hier. Ich arbeite für den Heimatschutz. Legen Sie bitte Ihre Waffe weg.« Sie wusste, dass sie das bitte hätte weglassen und es autoritärer klingen sollte, doch das Wort war ihr entschlüpft, bevor sie es verhindern konnte. Die Waffe war einen Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, und sie dachte: Wenn er mich aus dieser Entfernung erschießt, wird Mutter mein Gesicht nicht mehr erkennen.

Neben ihrer Handtasche lag ein Teleskopschlagstock, den sie mitgenommen hatte, falls Ben Forsberg durchdrehte und ohne Gebrauch von Schusswaffen überwältigt werden musste. Die Handtasche stand so, dass der Mann den Schlagstock nicht sehen konnte. Ihre Waffe, die in einem Holster unter ihrer Jacke steckte, würde sie auf keinen Fall ziehen können.

»Mein Ausweis ist in meiner Handtasche«, sagte sie. »Kann ich ihn herausholen? Das dürfte Sie überzeugen.«

»Nein. Verschränken Sie die Hände über dem Kopf.« Der Mann griff unter ihre Anzugjacke, zog ihre Dienstwaffe aus dem Holster und trat wieder zurück. Jetzt hatte er in jeder Hand eine Waffe.

Sie warf ihm ihr Mobiltelefon ins Gesicht.

Das Telefon traf ihn mitten auf die Stirn, doch er ignorierte es und schlug ihr eine der Pistole auf die Schulter. Vochek wurde gegen den Schreibtisch geschleudert. Und packte den Schlagstock.

Mit einem lauten Klicken schob sich der Schlagstock auf sechzig Zentimeter auseinander. Sie wirbelte herum und wollte dem Mann ins Gesicht schlagen. Er wich ihr aus. Als sie den Stock zurückschwang, hätte sie ihn um ein Haar an seinem Scheitel erwischt, während er sich duckte. Dann schlug er ihr auf das Handgelenk, und ein stechender Schmerz schoss ihren Arm hinauf. Der Schlagstock fiel ihr aus den Fingern.

Oh, Gott, dachte sie. Er hatte sie überwältigt, ohne ein einziges Mal schießen zu müssen. In ihre Angst und den Schmerz mischte sich ein Gefühl der Erniedrigung.

Der Mann steckte sich ihre Pistole hinten in den Hosenbund. Er entfernte sich ein paar Schritte von Vochek, während er die Waffe auf ihren Kopf gerichtet hielt. »Ich hätte es auch versucht.«

»Ich bin vom Heimatschutz«, wiederholte sie. »Wenn Sie mich umbringen, bekommen Sie die doppelte Strafe.«

»Drehen Sie sich um.«

»Sie wollen mir also in den Rücken schießen?« Vochek hob trotzig das Kinn. »Ich werde mich nicht umdrehen.«

»Jetzt machen Sie es nicht noch schlimmer.« Der Mann gestikulierte mit der Pistole.

Vochek drehte sich um. Sie wollte ihre Angst nicht zeigen, doch als sie sich zur Wand umdrehte, zuckten ihre Lippen, und es schnürte ihr die Kehle ab. Sie dachte an ihre Mutter. Und daran, dass sie nie wieder zu ihr zum Essen gehen würde.

»Tut mir leid«, sagte er, und sie dachte: Großer Gott, er wird mich tatsächlich erschießen. Das war’s also.

Der Schlag traf Vochek direkt auf das Nervenzentrum in ihrem Nacken. Sie brach zusammen und ging auf die Knie.

»Tut mir leid«, sagte der Mann noch einmal. Plötzlich kam der Fußboden auf sie zu. Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Pilgrim holte den Ausweis aus der Handtasche der bewusstlosen Frau.

Ministerium für Heimatschutz. Abteilung für strategische Maßnahmen. Joanna Vochek.

Entweder war der Ausweis eine sehr gute Fälschung, oder sie hatte die Wahrheit gesagt. Pilgrim ließ den Ausweis auf ihren Bauch fallen. Er hob ihr Mobiltelefon auf, schaltete es aus und steckte es in die Tasche; Handys waren mitunter sehr nützliche Informationsquellen. Wenn der Keller vom Heimatschutz angegriffen wurde, war die Situation noch viel schlimmer, als er angenommen hatte, denn in diesem Fall kämpfte er gegen alles, was die amerikanische Regierung aufzubieten hatte.

Und das bedeutete, dass sein Gegner weitaus gefährlicher und mächtiger war als eine Bande pistolenschwingender Kidnapper, die etwas gegen den Keller hatten. Bei dem Gedanken daran musste er schlucken.

Er schleifte die bewusstlose Frau zu einem Wandschrank, schob sie hinein und verriegelte die Tür. Ein Problem weniger, um das er sich Sorgen machen musste.

Dann verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Mit der Waffe im Anschlag lief er den Korridor hinunter und lauschte.

Hinter einer Tür hörte er Stimmen. Zwei Männer stritten sich lautstark.

10

Kidwell stieß Ben auf den Stuhl zurück. Ben hatte das Gefühl, als würde ihm gleich der Schädel platzen.

Kidwell richtete seine Waffe auf ihn. »Es geht nichts über eine Kugel im Knie, um jemanden zum Reden zu bringen.«

»Inzwischen nehme ich Ihnen nicht mehr ab, dass Sie beim Heimatschutz sind«, sagte Ben. »Und …«

Bum. Eine Sekunde lang dachte Ben, Kidwell hätte geschossen. Aber dann wurde ihm klar, dass jemand die Tür eingetreten hatte.

Im Türrahmen stand ein Mann mit einer Waffe in der Hand. Er zielte auf Kidwell, der seine Pistole hochriss, um zu feuern.

Der Mann schoss zuerst und traf Kidwell ins Knie, der mit einem lauten Schrei zusammenbrach. Der Mann rannte zu Kidwell und trat ihm mit dem Fuß die Waffe aus der Hand.

Kidwell sah vollkommen überrascht aus.

Der Mann starrte Ben an, der sitzen geblieben war, als würde er am Stuhl kleben. Kidwell schrie immer noch. Er hat Recht, es gibt nichts Besseres als eine Kugel im Knie, um jemanden zum Reden zu bringen, dachte Ben. Er hatte das Gefühl, als müsste er sich selbst eine Ohrfeige verpassen, um wieder denken zu können.

»Wo ist Teach?«, fragte der Mann.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Ben sah ihn an, als würde er Kauderwelsch reden.

»Identifizieren Sie sich«, sagte der Mann. Er sah zuerst Kidwell an, der sich vor Schmerzen auf dem Boden wälzte. Zwischen seinen Fingern, die sein Bein umklammert hielten, sickerte Blut hervor.

Ben fand die Sprache wieder. »Das ist Norman Kidwell. Vom Heimatschutz. Angeblich.«

»Wo ist die Frau, die Sie aus dem Haus am See entführt haben? Sagen Sie es mir, oder ich schieße.« Der Mann stellte sich vor Kidwell hin. »Hat Barker für Sie gearbeitet? Und die Araber?«

»Ich weiß nicht … was Sie meinen«, stieß Kidwell zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er seine Hand auf die Fleischwunde an seinem Bein drückte.

»Sie da. Aufstehen. An die Wand.« Die Waffe des Mannes folgte Ben, als er gehorchte.

»Ich habe keine Frau gesehen«, sagte Ben. »Ich arbeite nicht für den Heimatschutz; er hat mich hergebracht.«

Der Blick des Mannes ging von Ben zu Kidwell und wieder zurück. »Wer sind Sie?«

»Ben Forsberg.«

Die Hand mit der Waffe fing zu zittern an, und auf dem hageren Gesicht des Mannes erschien ein schockierter Ausdruck. »Sagen Sie das noch mal.« Als hätte Ben Lateinisch gesprochen.

»Ich heiße Ben Forsberg«, wiederholte Ben. Dann geriet er in Panik, und es sprudelte nur so aus ihm heraus: »Die glauben, dass ich etwas mit einem Auftragsmörder zu tun habe, aber das stimmt nicht. Ich sollte gar nicht hier sein, und …«

Der Mann bedeutete Ben zu schweigen und hielt seine Waffe wie einen Zeigefinger an die Lippen. Er blinzelte, als würde er scharf nachdenken. Dann schien er eine Entscheidung zu treffen. »Ich heiße Pilgrim. Sie kommen mit mir. Sie werden mir helfen, die Frau zu finden.«

»Es … gibt sonst keine Gefangenen hier.« Kidwell hatte sich ins Sitzen hochgezogen und lehnte an der Wand, während er sein verletztes Bein umklammert hielt. »Nur der Mann da. Im Übrigen haben Sie gerade einen Bundesbeamten angeschossen und stecken bis zum Hals in der Scheiße.«

»Ich bin ziemlich schnell im Aufräumen«, erwiderte Pilgrim. »Sie da. Kommen Sie mit.«

Ben hatte nicht die Absicht, Kidwell gegen diesen Wichser einzutauschen, aber er hatte keine Wahl. Er folgte dem Mann in den Korridor. Pilgrim rannte zu den anderen Türen und brüllte die ganze Zeit: »Teach!«

»Wer sind Sie?«, fragte Ben.

Pilgrim sah ihn nicht einmal an. »Ich bin der Kerl, der Sie hier rausbringt.«

Als sie die Hälfte des Korridors hinter sich hatten, ging die Tür des Fahrstuhls auf, der zwischen ihnen und dem Raum lag, in dem sie Kidwell zurückgelassen hatten.

»Stellen Sie sich hinter mich«, sagte Pilgrim.

Khaleds Bericht – Beirut

Meine Anwerbung war eine Verführung. Nicht im körperlichen Sinn; so war es natürlich nicht. Aber in den langen Wochen nach dem Tod meiner Brüder und meines Vaters wurde mir irgendwann klar, dass ich verfolgt wurde. Von einem Mann, den ich jetzt unter dem Namen J kenne.

Zuerst hatte ich große Angst. Für den Bombenanschlag war niemand vor Gericht gestellt worden, und ich fragte mich, ob die Feinde meiner Brüder – egal, ob sie aus unserem eigenen Land oder aus dem Ausland stammten – es auf mich abgesehen hatten. Verfolgungswahn ist keine Grundlage für ein gesundes Leben, aber J fiel mir häufig auf – auf dem Markt, auf dem Nachhauseweg von der Universität, wenn ich nach einem Besuch bei meiner Tante mit meiner Mutter zusammen durch die Straßen ging. J beobachtete uns, folgte uns. Mama sagte ich nichts darüber; sie trug ohnehin schon schwer an der Last ihrer Sorgen.

Er kommt auf mich zu, als ich in der Bibliothek der Universität bin. Setzt sich mir gegenüber an den Tisch. Wir sind allein.

»Hallo, Khaled.«

Ich antworte nicht.

»Ich weiß, wer deine Brüder und ihre Freunde getötet hat«, sagt er.

Ich starre wieder auf mein Fachbuch für Finanzanalyse. Die Grafiken und Tabellen verschwimmen vor meinen Augen.

»Willst du es denn nicht wissen?«, fragt er, als mein Schweigen peinlich wurde.

»Doch«, sage ich.

Dann überrascht er mich. »Warum willst du es wissen?«

»Weil ich gegen die, die sie getötet haben, kämpfen will. Ich will sie töten. Ich will, dass sie leiden.«

Jetzt ist er es, der schweigt.

»Du scheinst etwas steif zu sein. Und dünn bist du auch. Ich weiß nicht, ob du zu gebrauchen bist.« J legt die Hände flach vor sich auf den Tisch.

Ich versuche, so stark wie möglich auszusehen. »Ich will aber zu gebrauchen sein.«

»Komm mit mir«, sagt er.

Ich gehe mit ihm. Am nächsten Tag zeigt er mir Beweise – Kontenbewegungen, Fotos, ein Bild von Khaled, dem Jungen mit dem vernarbten Mund, der auf einem Tisch in der Leichenhalle liegt.

»Ich habe ihn getötet«, sagt J. »Er hat geweint, bevor ich ihn erschossen habe. Ich mochte ihn nicht sonderlich. Er wollte seine Freunde nicht verraten. Er wollte nicht mit uns zusammenarbeiten.«

Ich bin nicht erleichtert, als ich den toten Jungen sehe, obwohl er es war, der die Bombe gelegt hat. Er ist nur ein kleines Zahnrad; ich will die Maschine zerstören. »Du könntest die Beweise der Polizei geben.«

»Sie würden nichts tun«, sagt J. »Aber du könntest etwas tun.«

»Was?«

J lehnt sich auf seinem Stuhl zurück und zündet sich eine Zigarette an. »Schließ dich uns an.«

»Nein.«

Er bietet mir eine Zigarette an. Ich schüttle den Kopf. »Ich dachte, du würdest Ja sagen.«

»Ich bin kein Narr.«

»Nein, Khaled, das bist du nicht. Deshalb mache ich dir ja dieses Angebot. Du bist perfekt. Du bist jung, klug und motiviert.«

»Ich bin nur ein Mann.«

»Wir haben mehrere junge Männer für diese gefährliche Aufgabe vorgesehen.«

»Wo würde ich hingehen?«

»Amerika.« J knurrt fast, als er es sagt.

Ich zögere mit meiner Antwort. Ich will gegen die Mörder meiner Brüder kämpfen, ich will etwas tun, damit nicht noch eine Familie so etwas Schreckliches erleben muss. Ich vergrabe mein Gesicht in den Händen. Wenn Papa nicht gestorben wäre … könnte ich vielleicht Nein zu J sagen. Doch der Tod meiner Brüder hat mir den Welleneffekt gezeigt. Die Mörder meiner Brüder haben mehr als sich selbst getötet. Die Feinde von »Blut aus Feuer« bleiben ungestraft. Und wenn ich das Angebot von J ablehne … bin ich dann plötzlich eine Gefahr für J und seine Leute? Ich kenne sie. Beim Gedanken daran wird mir ganz kalt.

Es ist der wichtigste Moment meines Lebens. Ich muss entscheiden, ob ich meine Familie räche oder gehe, um in Sicherheit zu sein. Doch in dieser Welt gibt es keine Sicherheit.

»Was muss ich tun?«, frage ich.

»Zuerst? Zuerst musst du dich in Amerika einschleichen, Khaled«, sagt J.

»Wird mir jemand helfen?«

»Ja. Aber wenn sie dich erwischen, werden wir nichts für dich tun. Du hast nie etwas von uns gehört. Wenn du über uns redest, dürfte es dir im amerikanischen Gefängnis schlecht ergehen.«

Ich muss schlucken. Die Entscheidung trifft sich von selbst. Ich nicke. »Wann reise ich ab?«

11

Ben sah zwei Männer – kantiges Gesicht, blass, in Jeans und dunklen T-Shirts. Einer der beiden trug eine modische Sonnenbrille, der andere hatte borstige schwarze Haare, die von weißen Strähnen durchzogen waren. Die Waffen bemerkte er erst, als eine Pistole und ein Gewehr auf sie gerichtet wurden. »Laufen Sie weg«, sagte Pilgrim, der sich zwischen Ben und die Männer mit den Waffen stellte.

Ben rannte zum Treppenhaus am Ende des Korridors. Über der Tür hing ein Leuchtschild mit der Aufschrift Ausgang. Als er fast dort war, zersplitterte das Schild. Eine verirrte Kugel hatte das »S« durchschlagen.

Als er die Tür erreichte, spürte er eine sengende Hitze an seinem Ohr. Er rüttelte am Knauf. Verriegelt. Plötzlich stand Pilgrim neben ihm, stieß ihn von der Tür weg und schoss auf das Schloss. Funken sprühten, als die Kugel auf das Metall traf. Pilgrim trat die Tür auf und schob Ben ins Treppenhaus, das nur schwach beleuchtet war.

»Sie bleiben hier«, sagte Pilgrim. »Weiter unten könnten noch ein paar sein. Ich bin sicher, dass sie mindestens zu dritt sind. Ich schalte jetzt die beiden hier aus.«

Okay, von mir aus, schalten Sie die beiden ruhig aus. Ben konnte einfach nicht glauben, wie ruhig Pilgrim war. Er machte einen Schritt nach hinten auf die Treppe. »Sie werden uns erschießen …«

»Wir müssen ins Erdgeschoss.«

Vom anderen Ende des Korridors drang die Stimme eines Mannes zu ihnen, der entsetzt »Nein« schrie, dann der Knall eines Schusses.

Kidwell, dachte Ben. Wo war Vochek? Und die beiden Wachen? Er würde nicht einfach hier stehen bleiben und sich erschießen lassen. Das Beste war, möglichst viel Abstand zwischen sich und die bewaffneten Männer zu bringen. Was den Mann einschloss, der vor ihm stand.

Er will seine Position nicht verraten – er wird dich nicht erschießen. Logik war doch etwas Wunderbares.

Ben drehte sich und rannte zu der Tür, die aufs Dach führte.

»Nein«, zischte Pilgrim. »Verdammt noch mal. Kommen Sie zurück.« Ben warf sich gegen die Tür. Sie öffnete sich.

Er rannte auf das Flachdach. Der Tag war zu Ende, die Sonne gerade dabei, zwischen den Hügeln zu versinken. Auf der gegenüberliegenden Seite sah er einen zweiten Ausgang auf das Dach, dazwischen lagen Klimageräte und Lüftungselemente. Er rannte direkt auf die Tür zu. Sie war seine Rettung, sein Weg aus diesem Alptraum.

Die Tür ging auf.

Pilgrim konnte den Idioten nicht beschützen, wenn besagter Idiot keine Befehle befolgte. Er hasste Operationen, bei denen er jemanden aus der Gefahrenzone bringen musste, und hatte seit zehn Jahren keinen Auftrag dieser Art mehr übernommen. Es war einfach nur lästig, einen in Panik geratenen Zivilisten aus der Schusslinie zu halten. Aber Ben Forsberg musste am Leben bleiben. Denn Ben Forsberg war der Schlüssel zu dem Ganzen. Und ohne Ben Forsberg würde er nie verstehen, was zum Teufel eigentlich los war, mit Teach, mit dem Keller, mit diesem Überfall.

Eines nach dem anderen. Zuerst die beiden Bewaffneten im Korridor. Einer musste am Leben bleiben, um ihm zu sagen, wo sie Teach hingebracht hatten.

Er überlegte. Die Treppe war aus Beton und mit einem Metallgeländer versehen. Er sah in das Halbdunkel hinunter. Der Treppenschacht reichte sechs Stockwerke nach unten und hatte weder Nischen noch Aussparungen, in denen er sich verstecken konnte. Keine Deckung.

Auf dem Treppenabsatz, an der Stelle, an der die Treppe eine Biegung machte, traf das einfache Metallgeländer auf den staubigen Beton. Der Pfosten des Geländers war am äußersten Rand der Betonplatte in den Boden eingelassen.

Er konnte sich im Luftraum zwischen den Treppenstufen verstecken, direkt unter dem Treppenabsatz.

Pilgrim schwang sich über das Geländer und testete, ob er mit den Füßen das Geländer unter sich erreichen konnte. Nein. Wenn er sich an den Pfosten klammerte, waren Kopf und Schulter vom Treppenabsatz sichtbar, und die Männer würden ihm sofort das Gehirn herausblasen. Doch wenn er sich nur mit einer Hand am Geländer festhielt …

Er probierte es aus. Jetzt waren nur noch die Finger seiner linken Hand zu sehen, die den Metallpfosten umklammerten. Die Glock hielt er in der rechten Hand. Den Treppenabsatz konnte er nicht sehen, doch in Gedanken stellte er sich vor, wo die Männer stehen würden, wenn sie hereinkamen. Dann brüllte er mit hysterischer Stimme auf Arabisch: »Ich ergebe mich. Waffenstillstand. Lasst uns reden.«

Jetzt wussten die Männer, dass er auf dem Treppenabsatz war, und sie würden zunächst ein paar Salven abgeben, um ihn auszuschalten, bevor sie auch nur einen Fuß in das Treppenhaus setzten.

Er hörte, wie die Tür eingetreten wurde. Ein Kugelhagel traf den Fuß der Treppe, an der Stelle, wo jemand stehen würde. Wenn sie seine Hand sahen, die den unteren Teil des Pfostens umklammerte, würden sie ihm die Finger wegschießen, und er würde in die Tiefe stürzen. Im Treppenhaus wurde es dunkel. Eine der Kugeln hatte die Lampe getroffen.

Die Schießerei hörte auf.

Pilgrim hob seine Waffe über den Rand des Treppenabsatzes und leerte das Magazin in einem Winkel, von dem er hoffte, dass er damit die Knie der Männer traf. Kugeln trafen Haut und Knochen, Schreie hallten im Treppenhaus wider. Als eine Kugel den Pfosten traf, an den er sich klammerte, ließ er los und erwischte mit den Füßen das Geländer unter sich. Er stieß sich ab und landete wie eine unbeholfene Katze auf den Treppenstufen.

Pilgrim rappelte sich auf, zog die Waffe, die er Kidwell abgenommen hatte, und rannte nach oben auf den Treppenabsatz. Der Mann mit den gestreiften Haaren war tot, woran eine klaffende Wunde am Bauch und eine Kugel im Herzen keine Zweifel ließen. Der Mann mit der billigen Sonnenbrille war in Brust und Hüfte getroffen worden. Er drückte seine Hand auf das Blut, das aus seiner Jeans quoll, während er nach der Waffe seines Kollegen griff. Pilgrim schoss ihm in die Hand. Der Mann brüllte vor Schmerzen.

»Wo ist die Frau, die ihr mitgenommen habt?«, sagte er.

Der Mann beschimpfte ihn wüst, und Pilgrim antwortete ihm auf Arabisch. »Ich werde einen Arzt holen und für Ihren Schutz sorgen, wenn Sie es mir sagen.«

»Sie ist tot«, schrie der Mann, während er sein Knie in Richtung seines blutverschmierten Unterleibs zog.

»Ihr habt sie nicht entführt, um sie zu töten. Wo ist sie?«

Der Mann murmelte etwas und stöhnte vor Schmerzen.

»Für wen arbeiten Sie?«

Die Sonnenbrille des Mannes lag auf dem Boden. Eines der Gläser war kaputt, vielleicht durch einen Streifschuss, oder weil die Brille auf den Beton gefallen war. Es sah aus, als würde Pilgrim von einem leeren Auge angestarrt werden. Der Verletzte verzog das Gesicht und tat seinen letzten Atemzug.

Auf dem Dach dröhnte ein Schuss. Pilgrim fiel ein, dass es jemanden gab, der unbedingt am Leben bleiben musste.

Die Tür zum Dach öffnete sich, und Ben suchte hinter dem am nächsten stehenden Klimagerät Deckung. Er war schon auf dem Boden, bevor der Mann, der durch die Tür gekommen war, sie wieder schloss.

Ben drückte sich an das Metall des Klimageräts und bemühte sich, so leise wie möglich zu atmen. Er lauschte und versuchte herauszufinden, in welche Richtung der Mann sich bewegte. Doch er hörte nur Alltagsgeräusche: Kreischende Bremsen auf der Straße unten, Musik, die von dem nahen Festival zu ihm heraufdrang, das Hupen eines Autos, das laute Dröhnen des Lüftungssystems auf dem Dach.

Dann hörte er Schritte. Ganz in der Nähe. Als würde der Jäger seine Nase in den Wind halten, als würde er nach dem Geruch von Bens Angst suchen.

Ben hatte keine Waffe. Er hatte gar nichts. Nur die Kleidung, die er am Leib trug, Schuhe, einen Gürtel … Ihm fiel etwas ein. Vorsichtig zog er den Gürtel aus seiner Hose und packte das Ende, das keine Schnalle hatte. Die silberne Schnalle war zwar nicht sehr schwer, aber es würde mit Sicherheit wehtun, wenn er jemanden damit ins Gesicht traf, auf die Nase oder den Mund.

Er wollte sich mit einem Gürtel gegen einen Killer zur Wehr setzen. Was für ein Idiot war er doch. Ben versuchte, nicht zu zittern.

»Du bist nicht der, den ich will«, rief eine Stimme mit einem starken Akzent.

Ben bewegte sich nicht. Es hatte sowieso keinen Zweck – der Mann wusste, wo er war. Er wusste nur noch nicht, ob Ben eine Waffe hatte, und versuchte daher, ihn aus der Deckung zu locken.

»Sag mir, wo Pilgrim ist, dann lasse ich dich leben. Ich habe nichts gegen dich. Ich will ihn haben. Er hat meine Cousins getötet.«

Der Mann kam um das Klimagerät herum, in der Hand eine schwere Pistole. Ben holte mit dem Gürtel aus, als würde er eine Axt schwingen. Die Schnalle traf das Handgelenk des Mannes, und die Kugel ging in das Dach, dicht neben Bens Fuß.

Der Mann – Ben sah breite Schultern, einen Leberfleck auf dem Kinn, gefletschte Zähne – war eher überrascht als verletzt und griff instinktiv nach seinem Handgelenk. Ben sprang auf und warf sich auf ihn, bevor er die Waffe wieder auf seine Brust richten konnte.

Pilgrim rannte die Treppe zum Dach hoch. Der Schuss bedeutete vermutlich, dass Ben Forsberg tot war. Großer Gott, er brauchte endlich jemanden, der am Leben blieb und ihm sagen konnte, was zum Teufel eigentlich los war. In geduckter Haltung, mit der Waffe im Anschlag, lief er durch die Tür nach draußen und halb über das Dach, bis er Ben sah, der mit einem Mann kämpfte. Sein Gegner versuchte, Ben in den Kopf zu schießen, doch Ben wehrte sich heftig, aber nicht sehr erfolgreich dagegen und hielt die Waffe des Mannes nach oben. Allerdings sah alles danach aus, als würde Ben den Kampf sehr schnell verlieren.

Pilgrim hob seine Pistole und wollte dem Mann in die Schulter schießen, während die beiden weiter miteinander rangen.

Plötzlich sah der Mann Pilgrim und versetzte Ben einen Kopfstoß. Doch Ben ließ seinen Gegner nicht los, als er nach hinten fiel, sodass beide stürzten und hinter einem großen Klimagerät verschwanden.

Pilgrim rannte hinüber. Der Mann hatte Ben Forsberg seinen muskulösen Arm um den Hals gelegt und hielt ihn als Schutzschild vor sich, während er die Waffe auf seine Schläfe gerichtet hielt. Pilgrim zielte auf den Kopf des Mannes. »Wir sollten reden«, sagte er auf Arabisch.

»Waffe weg, oder ich bringe ihn um«, sagte der Mann auf Englisch.

Pilgrim zuckte mit den Schultern. »Tun Sie sich keinen Zwang an. Mir ist es egal.«

Der Mann ging rückwärts zu der zweiten Tür auf dem Dach und zerrte Ben mit sich.

»Wenn es sein muss, schieße ich durch ihn hindurch«, sagte Pilgrim.

»Nein!«, brüllte Ben.

»Tu’s doch, du Großmaul«, sagte der Mann.

»Ich lasse Sie leben, wenn Sie mir sagen, wer die Frau aus dem Haus am See entführt hat. Wo ist sie?«

»Du bist aufs Dach gekommen, um diesen Mann zu retten, also willst du ihn lebend haben.«

»Sie können doch nicht zulassen, dass …«, begann Ben, doch der Mann verstärkte den Druck auf seine Kehle, und Bens Gesicht lief blau an. Er schwieg.

Pilgrim zuckte wieder mit den Schultern. »Sie können ihn ruhig erschießen, schließlich fällt er mir andauernd ins Wort.« Wenn Ben Forsberg doch endlich so mutig oder so dumm wäre, sich zu wehren, sich loszureißen und wegzulaufen, dann konnte Pilgrim dem Mann ins Knie schießen und die Antworten bekommen, die er brauchte. »Ich habe alle getötet, die Sie mir heute geschickt haben. Aber wenn Sie mir sagen, wo die Frau ist, lasse ich Sie laufen.«

Ben schwieg nach wie vor, doch Pilgrim sah ihm an, dass seine Wut die Oberhand gewann und die Angst verschwinden ließ. Wenn dieser Mann beschließt zu kämpfen, dürfte es interessant werden.

»Sie kommen nur davon, wenn Sie mit mir reden«, sagte Pilgrim.

Zehn Sekunden verstrichen, die sich anfühlten wie zehn Tage. Dann sagte der Mann: »Die Frau. Sie ist in einem silbernen Van, der zwei Straßen weiter steht. Zusammen mit einem Iren.«

»Nein. Den Iren habe ich getötet.«

»Den zweiten Iren hast du übersehen.

»Wie heißt er?«

»Jackie.«

»Für wen arbeiten Sie und Jackie?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich habe dir genug gesagt. Na los, du Trottel, mach die Tür auf.« Da der Mann keine Hand frei hatte – dazu hätte er Ben loslassen oder seine Waffe weglegen müssen, die auf Pilgrim gerichtet war -, drehte er Ben zur Tür, damit dieser nach der Klinke greifen konnte.

Zwei Köpfe, die zusammensteckten, und plötzlich waren zwei Quadratzentimeter Schläfe sichtbar. Pilgrim nutzte die Chance und drückte ab. Eine Kugel bohrte sich durch Haare, Knochen und Gehirn.

Der Mann sackte zusammen, und Ben ging mit ihm auf die Knie.

Mit der Waffe im Anschlag ging Pilgrim auf den Mann zu und vergewisserte sich, dass er tot war.

Ben streckte die Hand aus und griff sich die Pistole des Mannes. Dann richtete er sie auf Pilgrim.

»Darf ich Sie daran erinnern, dass ich Ihnen gerade das Leben gerettet habe?«, sagte Pilgrim.

»Danke. Vielen Dank.« Ben ließ die Waffe nicht los. Seine Muskeln waren zum Zerreißen gespannt.

»Ben, legen Sie die Waffe weg.«

»Nein. Ich werde jetzt von hier verschwinden. Sie bleiben, wo Sie sind. Ich werde die Treppe runtergehen und die Polizei rufen …« Die Pistole fing zu zittern an.

»Die Polizei wird Sie an den Heimatschutz überstellen«, erwiderte Pilgrim. »Sie geht davon aus, dass Sie etwas mit dem Mord an Adam Reynolds zu tun haben. In der Tasche von Nicky Lynch hat man Ihre Visitenkarte gefunden. Stimmt’s?«

Die Waffe in Bens Hand wackelte heftig. Jede Faser seines Körpers schrie danach, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und diesen Alptraum zu bringen. Aber er konnte sich nicht bewegen. Er musste herausfinden, was gestern passiert war, ansonsten hatte er nicht einmal den Hauch einer Chance, seinen Namen reinzuwaschen. »Wer sind Sie?«

Aus einiger Entfernung hörte er Sirenen. Die Polizei würde gleich da sein.

Pilgrim ließ die Waffe sinken. »Ich kann Ihre Fragen beantworten, und Sie können meine beantworten. Wir können uns gegenseitig helfen. Aber nicht, wenn wir beide verhaftet werden. Und genau das wird in fünf Minuten passieren, wenn wir nicht endlich von hier verschwinden.«

»Das ist alles ein Missverständnis.«

»Es ist eine Falle, Ben. Wir sind beide reingelegt worden und sollen jetzt die Sündenböcke spielen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich arbeite für die Regierung, aber ich kann nicht zur Polizei gehen. Und Sie auch nicht. Noch nicht. Das geht erst, wenn wir wissen, wer Sie reingelegt hat und wer versucht, mich zu töten. Diese Teach, nach der ich suche, ist meine Chefin. Und der Mann, der sie entführt hat, ist auch der Mann, der Sie reingelegt hat und mich töten will.«

»Wir müssen zur Polizei gehen.«

Die Sirenen kamen näher. Jemand hatte trotz der lauten Musik auf dem Festival die Schüsse gehört und die Polizei verständigt. »Die Polizei wird Sie dem Heimatschutz übergeben, und dann landen Sie in Kidwells Spezialabteilung. Wollen Sie, dass ein Freund Kidwells da weitermacht, wo er aufgehört hat, und Sie verprügelt?«

»Nein.«

»Dann kommen Sie mit. Wir müssen herausfinden, wer es auf uns abgesehen hat und warum. Und wenn Sie später immer noch zur Polizei gehen wollen, werde ich Sie nicht daran hindern. Aber jetzt müssen wir uns beeilen.«

»Es wird nicht gut aussehen, wenn wir jetzt weglaufen.«

»Vergessen Sie, wie es aussieht. Machen Sie sich lieber Gedanken darüber, was hier los ist.«

Die Sirenen wurden immer lauter. Ben gab ihm die Waffe.

Sie rannten über die Treppe hinunter ins oberste Stockwerk. »Vochek«, sagte Ben. »Kidwell hat eine Kollegin …«

»Ich habe sie bewusstlos geschlagen und in einen Schrank gesperrt. Sie dürfte in Sicherheit sein. Ich glaube nicht, dass sie sie gefunden haben.« Sie blieben vor dem Zimmer stehen, in dem Kidwell lag. Es war nichts mehr zu machen – die Männer hatten ihm eine Kugel in den Kopf geschossen.

»Lassen Sie Vochek frei.«

»Das macht die Polizei. Ihr wird nichts passieren.« Er packte Ben am Arm und zog ihn mit sich den Korridor hinunter.

Sie rannten die Treppe hinunter ins Erdgeschoss.

Der Korridor war leer, bis auf die Wache, die Pilgrim bewusstlos geschlagen hatte. Der Mann war tot. Dicht hinter seinem Ohr waren zwei Einschusslöcher. Die zweite Wache lag mit offenen Augen neben der Hintertür, zwei Schusswunden im Gesicht.

»Großer Gott«, stöhnte Ben.

»Die Männer hatten den Auftrag, alle zu töten«, sagte Pilgrim. Er drehte Ben zu sich um und sah ihn an. »Hören Sie mir jetzt gut zu. Draußen wartet vielleicht dieser Jackie, um jeden zu töten, der versucht, aus diesem Gebäude zu kommen. Sie halten sich dicht hinter mir, und wenn ich getroffen werde, laufen Sie weiter.«

Ben nickte. »Und wenn ich getroffen werde?«

»Dann laufe ich weiter«, erwiderte Pilgrim.

Auf der anderen Seite des Gebäudes verkündeten Sirenen die Ankunft der Polizei. Pilgrim und Ben rannten auf den Maschendrahtzaun zu und liefen durch das Tor.

Keine Spur von dem Van, in dem Teach sein sollte. Doch vor dem ehemaligen Hotel gab es so gut wie keine Parkplätze auf der Straße, und die nächste Möglichkeit war die Parkgarage, in der Pilgrim den Volvo zurückgelassen hatte.

»Kommen Sie.« Er packte Ben am Arm, und sie rannten die Second Street hinunter, in Richtung der Parkgarage. Zwei Straßen weiter, hatte der Mann mit dem Leberfleck auf dem Kinn gesagt. Vielleicht hatte er gelogen. Vielleicht auch nicht. Pilgrims Blick wanderte über die Ebenen der Parkgarage – wenn Jackie den Van dort geparkt hatte, wartete er auf die drei Männer. Er wusste, wie Pilgrim aussah. Vielleicht beobachtete Jackie ihn und Ben bereits, vielleicht sah er sie kommen und wusste, dass ihr Auftauchen nur eines bedeuten konnte – dass die drei Männer tot waren.

»Wir schaffen es vielleicht nicht, zu meinem Wagen zu kommen. Dann müssen wir ein Auto stehlen.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Ich werde kein Auto stehlen.«

»Dann leihen wir eben eins.« Er redete beruhigend auf Ben ein und dachte: Er braucht etwas, über das er nachdenken kann, aber es darf nichts damit zu tun haben, dass er möglicherweise erschossen wird. »Das ist ganz einfach. Man sucht nach diesen magnetischen Kästchen mit Ersatzschüsseln, die die Leute unter der Stoßstange ihres Wagens befestigen, damit sie sich nicht aussperren …« Als sie sich zwischen den vielen Passanten hindurchdrängten, die aus den Bars kamen, wurde Pilgrim langsamer und hielt sich dicht neben Ben.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Ben. Er war ruhiger geworden.

»Ich werde uns ein Auto beschaffen, und dann suche ich meine Chefin, während Sie auf mich warten.«

Sie zwängten sich durch die Menge und rannten zwei Straßen weiter in Richtung Osten. Nachdem sie die Parkgarage erreicht hatten, nahmen sie die Treppe zu der Ebene, auf der Pilgrim den Volvo geparkt hatte.

»Warten Sie hier«, befahl Pilgrim. Mit der Waffe im Anschlag schlich er zwischen den Autos hindurch und sah sich um. In der Parkgarage war es völlig ruhig. Sein Blick wanderte über die Autos. Keine Spur von einem silbernen Van. Viele Parkplätze waren noch besetzt, weil die Besitzer der Autos entweder Überstunden machten oder das Musikfestival im Stadtzentrum besuchten. Doch es war niemand zu sehen.

Der gestohlene Volvo war dort, wo er ihn abgestellt hatte. Pilgrim drehte sich zu der Tür um, die ins Treppenhaus führte, und winkte.

Er sah, wie die Tür sich bewegte. Ben Forsberg war verschwunden.

12

Ben rannte die Treppe hinunter. Er wollte nur weg von diesem übergeschnappten Psychopathen, er wollte einen Polizisten suchen und ihm alles erzählen. Ja, es konnte schon sein, dass er wieder bei dieser seltsamen Abteilung des Heimatschutzes landete, aber er war Zeuge eines Mordes und würde auf gar keinen Fall ein Auto stehlen. Und weglaufen würde er auch nicht. Der Vorschlag – wir stehlen ein Auto - war der sprichwörtliche Eimer mit Eiswasser gewesen, der Ben aus seinem Schockzustand gerissen hatte. Ein Auto zu stehlen war in dieser Situation keine angemessene Reaktion. Er musste an seine Firma denken, an seinen guten Ruf, und daran konnte auch dieser grauenhafte Abend nichts ändern. Sobald er einen Anwalt hatte, würde die Welt wieder normal werden. Sam Hector und seine hervorragenden Beziehungen zur Regierung würden schon dafür sorgen, dass Bens guter Name wiederhergestellt wurde.

Über die Treppe konnte er das Erdgeschoss schneller erreichen als Pilgrim in einem Wagen.

Er hörte, wie die Tür zum Treppenhaus aufgerissen wurde. »Ben!«

Lauf!

Ben beeilte sich, das Treppenhaus zu verlassen. Vielleicht würde Pilgrim auf ihn schießen oder ihn einholen; der Kerl war offenbar so eine Art Soldat und in beängstigend guter Verfassung. Auf einer der Parkebenen waren vielleicht Leute. Parkwächter. Kneipengänger. Jemand, der ihm helfen konnte.

Er stieß die Tür auf. Die erste Ebene war leer. Keine Menschen, nur Autos, die fast alle Parkplätze besetzten.

Er rannte zwischen den Autos hindurch in Richtung des zweiten Treppenhauses, das auf der anderen Seite der Ebene lag. Bring so viel Abstand wie möglich zwischen ihn und dich, sagte er sich, lauf einfach, lauf …

Zwischen Ben und der Tür zum zweiten Treppenhaus fuhr mit hoher Geschwindigkeit ein Van die Rampe hinunter. Er hob die Hände und winkte verzweifelt, als der Van um die Ecke bog und auf ihn zugerast kam. Am Steuer saß ein junger Mann mit weichem Gesicht und strähnigen dunklen Haaren.

Der Van hielt nicht an. Plötzlich tauchte der Arm des Mannes im offenen Fenster der Fahrerseite auf, und Ben sah einen roten Lichtpunkt. In dem Moment wurde ihm klar, dass der Mann eine Waffe in der Hand hielt.

Ein silberner Van, hatte der Mann auf dem Dach gesagt.

Ben warf sich zwischen einen Saab und einen BMW. Ein Schuss peitschte durch die Luft, und eine Kugel zerschmetterte das Fenster des BMW über ihm. Die Bremsen des Vans kreischten, als hätte der Fahrer den Fuß auf dem Pedal gelassen. Ben rollte sich unter einen SUV, der neben der Limousine geparkt war, und versuchte verzweifelt, kein Geräusch zu machen.

Er konnte nirgendwohin. Er konnte nicht entkommen. Der Fahrer des Vans brauchte nur noch auszusteigen und ihn zu erschießen. Er musste sich nur etwas hinunterbeugen, um Ben zwischen Unterboden und Beton zu erwischen.

Ben wartete darauf, dass die Tür des Vans aufging. Stattdessen hörte er Schüsse.

Pilgrim stürzte aus dem Treppenhaus – er hatte gesehen, wie Ben die Treppe hinuntergelaufen war und die Tür zur zweiten Ebene aufgestoßen hatte – und sah Ben, der vor einem Van floh. Der rote Punkt einer Laserzieleinrichtung, der nach Fleisch suchte, dann ein Schuss, eine Kugel, die die Heckscheibe eines Wagens zerschmetterte, an der Stelle, an der Ben eben noch gestanden hatte.

Der Van. Jackie Lynch. Wenn der Mann mit dem Leberfleck die Wahrheit gesagt hatte, war Teach dort drin.

Der Laserpunkt schwang in Richtung Pilgrim, der zwischen der Tür zum Treppenhaus und einem geparkten Auto stand und ein perfektes Ziel abgab.

Schüsse hallten durch die Parkgarage, und Pilgrim wollte zurückweichen, als er einen heißen, stechenden Schmerz in Schulter und Arm spürte. Er schwankte und verfehlte die Tür zum Treppenhaus. Jackie beugte sich weit aus dem Fenster, um besser zielen zu können und die Sache zu Ende zu bringen.

Pilgrim taumelte nach hinten. Es gab keine Fluchtmöglichkeit, und deshalb stürzte er sich über die Brüstung und ließ sich ins Leere fallen. Wie weit oben bin ich?, fragte er sich. Vor Schmerz konnte er nicht mehr denken.

Der Van fuhr mit hoher Geschwindigkeit an der Stelle vorbei, an der Ben sich versteckt hatte.

Der Kerl hätte ihn problemlos töten können. Warum fuhr er jetzt weg?

Weil er gerade auf den Mann geschossen hat, hinter dem er wirklich her war: Pilgrim.

Ben kroch unter dem SUV hervor. An der Wand neben dem Treppenhaus waren die Einschläge von Kugeln zu sehen, und an der Brüstung am Rand der Ebene klebte Blut. Vermutlich hatte Pilgrim dort gestanden.

Ben rannte auf das zweite Treppenhaus zu. Er hörte, wie Bremsen quietschten. Er blieb stehen. Vielleicht lag Pilgrim da hinten, blutend, sterbend.

Er stützte sich auf einen geparkten Pick-up. Sein und Pilgrims Leben waren irgendwie miteinander verbunden, wegen des Mordes an Adam Reynolds, wegen der Falle, die man Ben deshalb gestellt hatte. Ich kann Ihre Fragen beantworten, hatte Pilgrim gesagt, und Sie können meine beantworten. Wir können uns gegenseitig helfen. Aber nicht, wenn wir beide verhaftet werden. Wenn Pilgrim starb, würde Ben seine Unschuld vielleicht nie beweisen können. Der Heimatschutz konnte ihm wieder drohen, sein guter Ruf war zerstört, und er würde nie die Wahrheit erfahren. Pilgrim musste wissen, warum es jemand auf Ben abgesehen und sein Leben zerstört hatte.

Pilgrim hatte ihn vor Kidwell gerettet und vor dem Mann auf dem Dach.

Er lief zum Rand der Ebene, beugte sich über die Brüstung und starrte nach unten. Eineinhalb Stockwerke unter ihm, auf einer Hecke aus Ilex-Sträuchern, lag Pilgrim. Er war verletzt und halb bewusstlos, bewegte aber die Arme und hob den Kopf.

Vor der Rampe ins Erdgeschoss stieg gerade eine Gruppe von Collegestudenten in ihre Autos. Sie lachten und diskutierten durch die offenen Fenster hindurch, welche Clubs sie besuchen wollten. Jackie nahm an, dass sie die mit Schalldämpfer abgegebenen Schüsse nicht gehört hatten oder glaubten, sie gehörten zum Musikfestival. Die Studenten ließen sich sehr viel Zeit und diskutierten weiter miteinander, während sie ihre Autos langsam aus den Parkplätzen bugsierten und die Zufahrt zur Rampe blockierten. Jackie musste hart auf die Bremse treten, um ihre Autos nicht zu streifen.

Jackie ließ das Fenster herunter. »Verdammt noch mal, jetzt macht schon.«

»He! Schon mal das Wort bitte gehört?« Ein Junge in seinem Alter, der in einem der Autos saß, hatte Mühe, die Worte verständlich herauszubringen, und lächelte Jackie bierselig an. Am liebsten hätte Jackie alle erschossen und erstochen, doch die Autos waren voll, jeweils sechs Studenten auf einmal, und das waren zu viele. Es würde zu lange dauern.

»Bitte«, sagte Jackie. »Bitte. Tut mir leid, dass ich so gebrüllt habe. Aber ich habe es furchtbar eilig. Könntet ihr euch ein bisschen beeilen?«

»Na siehst du, das Wort funktioniert immer«, erwiderte das betrunkene Großmaul. Der Wagen fuhr wieder so weit auf den Parkplatz, dass Jackie an ihm vorbeikam.

Jackie schob sein Hosenbein hoch und zog das Messer mit der zwanzig Zentimeter langen Klinge aus der Scheide an seiner Wade. Wenn Pilgrim verletzt am Boden lag, würde er ihn mit dem Messer abstechen. Das machte keinen Lärm und erregte nicht so viel Aufmerksamkeit wie eine Pistole. Und wenn es Zeugen gab, die Pilgrim helfen wollten – das Messer war schnell. Einmal hatte er vier Drogendealer, die mit ihren Zahlungen zu spät dran gewesen waren, in einem Hinterzimmer in Dublin mit dem Messer getötet und nicht einmal dreißig Sekunden dafür gebraucht.

Nicky, ich werde dich rächen, dachte er.

Ben rannte die Treppe hinunter. Als er das Erdgeschoss erreicht hatte, stieß er die Tür auf, und kühle Nachtluft strich über sein verdrecktes, blutverschmiertes Gesicht. Er lief um die Ecke und sah, dass Pilgrim aufzustehen versuchte. Er blutete aus Schusswunden in der Schulter und im Arm.

»Wir müssen von hier weg«, sagte Ben, als er Pilgrim stützte. Pilgrim war nur ein paar Zentimeter größer als er, fühlte sich aber viel schwerer an. Sie konnten nicht auf die Straße rennen; der Van würde innerhalb weniger Sekunden hier sein, und der Mann in dem Van würde sich mit Sicherheit vergewissern wollen, ob Pilgrim tatsächlich tot war.

»Mich hat’s erwischt …«

»Ich weiß. Kommen Sie.« Ben schleppte Pilgrim in die Parkgarage zurück. Sie mussten sich verstecken. Jetzt. Andernfalls würde der Verrückte in dem Van sie beide erledigen.

Auf der anderen Seite der Parkgarage zerbrach mit einem lauten Krachen eine hölzerne Schranke. Sie rannten auf den Fahrstuhl zu. Ben drückte auf die Taste für »Aufwärts«. Die Tür ging sofort auf, und die beiden Männer fielen in den Fahrstuhl.

Ben ging auf die Knie und drückte wie wild auf den Tasten an der Wand herum. Der Van kam näher, und ihm wurde klar, dass er sich verschätzt hatte. Sie saßen in der Falle. Er schob Pilgrim in die Ecke des Fahrstuhls, wo man sie nicht sehen konnte.

Die Tür des Fahrstuhl schloss sich, als der Van an ihnen vorbeischoss und seine Scheinwerfer über die zerdrückten Büsche und den leeren Gehsteig glitten.

Pilgrim war verschwunden. Jackie Lynch fuhr zweimal um die Parkgarage herum, suchte die Eingänge ab und richtete das Licht der Scheinwerfer auf die Straßen, wo Paare und Einzelpersonen zu den Restaurants und Nachtclubs strebten. Anhand der zerdrückten Büsche hatte er feststellen können, wo Pilgrim gelandet war – aber der Scheißkerl war nicht da. Was bedeutete, dass er nicht verletzt war. Und auf der Flucht.

Er wendete den Van, um wieder in die Parkgarage zu fahren, doch eine größere Gruppe – Festivalbesucher, wie er annahm – strömte hinein, nachdem es zu regnen begonnen hatte. Jetzt waren dort zu viele Leute. Zu viele Zeugen.

Vielleicht waren sie ja gar nicht in die Parkgarage zurückgegangen.

Jackie fuhr die Straßen in der Nachbarschaft ab, während seine Wut immer größer wurde. Er suchte die Menge nach hinkenden, blutenden Männern ab.

Nicky hätte ihn nicht verfehlt, nicht aus dieser kurzen Entfernung. Großer Gott, dachte er, jetzt hol Nicky vom Sockel herunter. Schließlich hatte Nicky danebengeschossen, als es darauf angekommen war.

Sein Mobiltelefon klingelte. Er legte sein Messer auf den Sitz neben sich und klappte das Telefon auf.

»Wie sieht es aus?« Es war Sam Hector.

Verdammt.

»Sie sind tot, sie sind alle tot …«, begann Jackie.

»Ich hoffe doch sehr, dass Sie damit Forsberg und Pilgrim meinen.«

Der Name Forsberg sagte Jackie nichts. »Nein, ich meine die Araber, die Sie angeheuert haben. Sie sind alle tot. Pilgrim hat alle getötet.«

»Sie sind der Einzige, der noch lebt?« Hector zeigte keinerlei Regung. Seine eiserne Selbstkontrolle sorgte dafür, dass Jackie ihn noch unsympathischer fand.

»Ja, und ich werde diesen Scheißkerl finden und ihn umbringen … Er ist weg. Ich habe ihn angeschossen, aber er ist weg.«

»Verschwinden Sie von dort. Sofort. Bringen Sie Teach zu mir. Ich schicke Ihnen Anweisungen per SMS.«

»Aber Pilgrim ist noch …«

»Sie tun, was ich Ihnen sage, oder Sie bekommen kein Geld.«

Vielleicht sollte ich die Frau einfach behalten. Mal sehen, wie ihm das gefällt, dachte Jackie wütend. Nein. Sam Hector machte man sich lieber nicht zum Feind. Es war besser, wenn er die Frau ablieferte. Sein Geld bekam. Und dann herausfand, ob er Hector benutzen konnte, um Pilgrim zu finden.

Jackie fuhr so lange weiter, bis er das Hinweisschild zum IH35 sah und eine Auffahrt fand. Er musste nach Dallas, was vier Stunden Fahrt nach Norden bedeutete. Als er die Stadt verließ, in der sein Bruder gestorben war, fragte er sich zum ersten Mal an diesem Tag, was mit Nickys Leiche geschehen würde. Wo man sie begraben würde, wie er sie nach Hause, nach Nordirland bringen konnte. Wahrscheinlich würde ihm das nicht gelingen. Er fing zu zittern an. Nicht vor Trauer. Vor Wut.

Es hätte alles ganz anders laufen sollen.

Ein paar Straßen weiter schob sich ein Volvo Kombi an den Menschenmassen vorbei.

13

»Schmerz ist nichts«, murmelte Pilgrim mit verzerrtem Gesicht. »Schmerz ist ein Freund. Wenn du keinen Schmerz spürst, bist du tot.« Er wiederholte es wie ein Mantra.

»Schmerz bedeutet, dass Sie einen Arzt brauchen.« Ben fuhr auf der Sixth Street in Richtung Westen und warf immer wieder einen Blick in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand folgte. Er bog ab und fuhr ein paar Blocks weit nach Norden, dann wieder nach Osten. Das Brackenridge Hospital lag in der East Fifteenth Street, ganz in der Nähe.

»Kein Arzt. Kein Krankenhaus«, stieß Pilgrim zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Jetzt begreifen Sie es doch endlich – Sie sind verletzt.«

»Bis jetzt habe ich immer Glück gehabt. Ich bin noch nie angeschossen worden. Und ich bin auch noch nie aus einer Parkgarage gefallen. Was für ein Scheißtag.«

»Ich bringe Sie in ein Krankenhaus.«

»Nein. Das geht nicht. Dann wären wir wieder genau da, wo wir angefangen haben. Sie in Haft und ich …«

»Wo wären Sie?«

»Sprechen tut weh. Fahren Sie weiter.« Pilgrim presste die Faust auf seine blutende Schulter. »Ein Bundesbeamter hat Sie mit einer Waffe bedroht, ein Auftragsmörder hatte Ihre Visitenkarte in der Tasche, und ein zweiter Killer hat gerade versucht, Ihnen den Kopf wegzublasen. Es wäre vielleicht keine schlechte Idee, wenn Sie untertauchen.«

»Ich bringe Sie trotzdem in ein Krankenhaus.«

»Wenn Sie am Leben bleiben wollen, bringen Sie uns jetzt nach Dallas. Und wenn ich bewusstlos werde, schaffen Sie mich in ein Motel, in ein billiges, und besorgen sich einen Erste-Hilfe-Kasten.«

»Erste Hilfe. Für eine Schusswunde.«

»Und etwas, mit dem Sie die Kugel rausholen können. Das dürfen Sie auf keinen Fall vergessen.«

»Ich werde keine Kugel aus Ihnen herausholen. Jetzt werden Sie doch endlich vernünftig.« Ben fuhr auf den Parkplatz des Brackenridge Hospital. Das Schild der Notaufnahme strahlte wie ein Leuchtturm.

Pilgrim griff ihm ins Lenkrad. »Nein. Ben, ich bitte Sie. Wenn Sie mich da reinbringen, sind wir beide tot.«

Ben zögerte, als der Wagen unter das Vordach am Eingang rollte.

»Wir sind mit Sicherheit tot. Wir müssen nach Dallas.«

»Warum müssen wir nach Dallas?«

»Weil das Streichholzbriefchen, das ich bei einem der Männer gefunden habe, von einem Restaurant in Dallas stammt. Barker hat mich verraten, und die Adresse auf seinem Führerschein ist in Dallas. Das sind meine einzigen Spuren.« Dann fügte er noch hinzu: »Die Wache, die ich bewusstlos geschlagen habe, hatte einen Ausweis von Hector Global in der Tasche. Auf der Rückseite des Ausweise stand eine Adresse in der Nähe von Dallas.«

Bens Finger krampften sich um das Lenkrad. »Die Wachen waren nicht vom Heimatschutz?«

»Nein. Und daher glaube ich, dass Hector Global irgendwie in diese Sache verwickelt ist.«

Ben musste schlucken. »Sam Hector – das ist der Besitzer von Hector Global – ist einer meiner Kunden. Und einer meiner besten Freunde. Er würde nie etwas Illegales tun. Vor drei Stunden habe ich noch mit ihm telefoniert …«

Pilgrim starrte ihn an. »Halten Sie das nicht für einen äußerst merkwürdigen Zufall? Warum hat unser Freund Kidwell nicht Beamte des Heimatschutzes als Wachen eingesetzt, sondern Leute von einer privaten Sicherheitsfirma?«

Aus der Notaufnahme kamen zwei Sanitäter und gingen auf den Volvo zu.

»Wir können hier nicht bleiben. Ben, bitte. Fahren Sie los!«

»Hector Global muss einen Vertrag mit Kidwells Abteilung haben … Sam kann uns helfen, er kann uns sagen, was zum Teufel hier los ist …«

»Vielleicht.« Pilgrim lehnte sich gegen die Tür und übte Druck auf seine Schulterwunde aus. »Wenn er wirklich Ihr Freund ist, sollten wir ihn um Hilfe bitten. Aber nicht jetzt. Bringen Sie uns nach Dallas. Bitte.«

Hinter ihnen hupte ein Auto, und Ben lenkte den Wagen wieder auf den Parkplatz, an den Sanitätern vorbei. Dann fuhr er auf die Fifteenth Street und von dort aus nach Norden auf den IH-35, in Richtung Dallas.

»Das ist die erste kluge Entscheidung, die Sie heute getroffen haben.«

»Ich tue das nur, weil … Kidwell hat angedeutet …« Ben musste schlucken. »Vor zwei Jahren wurde meine Frau getötet. Ermordet. In unseren Flitterwochen. Sie wurde erschossen. Zufällig.«

»Verdammt. Das ist echt Scheiße. Tut mir leid.«

Die Reaktion Pilgrims war eine der aufrichtigsten Beileidsbekundungen, die Ben je bekommen hatte. Die meisten Leute sagten nur Das tut mir leid. Ein paar gaben Geschmacklosigkeiten wie Wenigstens hat sie nicht leiden müssen oder Sie sind ja noch jung, Sie werden wieder heiraten von sich. Die meisten sagten gar nichts, was irgendwie noch schlimmer war, so, als hätte es Emily nie gegeben.

»Kidwell hat gesagt, ich hätte sie umbringen lassen. Als würde ich regelmäßig mit Auftragsmördern wie Nicky Lynch zusammenarbeiten.«

Pilgrim starrte auf die Straße vor sich und atmete langsam und regelmäßig, damit die Schmerzen nicht noch größer wurden. Mehrere Minuten vergingen.

Ben brach die Stille. »Lassen Sie mich Sam anrufen. Hector Global ist eine Riesenfirma. Sam weiß vielleicht gar nicht, dass einige Leute von ihm für Kidwell arbeiten. Er könnte uns sagen, wer Kidwell ist.«

Pilgrim veränderte vorsichtig seine Sitzposition. »Ben, ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen.«

»Ich höre.«

»Ich kann Ihnen helfen, sich von diesem Verdacht zu befreien. Aber nur, wenn Sie mir helfen.«

Ben dachte darüber nach. »Was sollte mich davon abhalten, schnurstracks zum nächsten Polizeirevier zu gehen? Man wird Sie schon zum Reden bringen.«

»Wenn die Polizei mich erwischt, werde ich an die Regierung übergeben, und Sie sehen mich nie wieder … Dann bleibt dieser ungeheuerliche Verdacht an Ihnen hängen. Offiziell gibt es mich gar nicht mehr, und wenn wir gefasst werden, kann ich Ihnen nicht mehr helfen. Sie werden es schwer haben, Ihren guten Ruf wiederherzustellen. Und es könnte sein, dass es Ihnen nie gelingen wird.« Er starrte aus dem Fenster und ließ seine Worte erst einmal wirken, während sie an Round Rock, einem größeren Vorort von Austin, vorbeifuhren.

Bei dem Gedanken daran lief Ben ein Schauer über den Rücken. Er hatte das alles schon einmal durchgemacht, damals, als Emily gestorben war, denn der Ehemann wurde immer zuerst verdächtigt. »Was sind Sie eigentlich? Ein Spion? Oder ein verdeckter Ermittler der Polizei?«

»Ich bin ein Spezialfall.«

»Was soll das denn bedeuten?«

»Es bedeutet, dass ich Ihnen nicht sage, was ich tue. Erst, wenn Sie mir helfen. Ben, ich brauche Ihre Hilfe. Ich bitte Sie darum.«

Ben musste schlucken. »Warum ich? Warum passiert das alles?«

»Ich kann nur eine Vermutung anstellen. Ihre Frau.«

»Ich hatte nichts mit …«

»Ben. Sie wurden des Mordes an ihr verdächtigt, stimmt’s? Es wäre nur logisch.«

Ben schnürte es die Kehle zu, und er musste husten. »Nur ganz kurz. Die Polizei hat jeden Verdacht fallen gelassen. Ich hatte nichts damit zu tun.«

Er hatte allein aus den Flitterwochen nach Dallas fliegen müssen. Es war der schlimmste Flug seines Lebens gewesen. Emilys Leiche war im Frachtraum des Flugzeugs gewesen. Er war allein in das Haus zurückgekehrt, in dem sie zusammen gewohnt hatten; ihre Eltern, die vor Trauer fast vergingen und ihm die Schuld an ihrem Tod gaben, weil das Schicksal grausam und unberechenbar gewesen war, waren nicht zum Flughafen gekommen. Sam war auf einer Geschäftsreise und konnte nicht rechtzeitig zurückkommen. Innerhalb weniger Tage war ihm klar geworden, dass ihm Dallas nichts mehr bedeutete, und er war wieder in seine Heimatstadt Austin gezogen, wo es weniger Getuschel hinter vorgehaltener Hand gab.

»Wenn man jemanden reinlegen will, lässt sich das erheblich besser an die Polizei oder die Medien verkaufen, wenn der Mann schon einmal unter Verdacht gestanden hat.«

»Aber warum ich?«

»Ich werde Ihnen erklären, warum man Ihnen diese Falle gestellt hat. Aber nur, wenn Sie mich zusammenflicken und nach Dallas bringen.« Pilgrims Aussprache wurde undeutlich, und ihm war anzumerken, dass er große Schmerzen hatte. »Das ist ein faires Angebot. Ich vertraue Ihnen, Ben. Sind wir uns einig?«

»Ja. Ich gebe Ihnen mein Wort darauf«, erwiderte Ben.

»Ich brauche was zu trinken.«

Ben nahm die nächste Ausfahrt und blieb auf der Straße, bis er eine Tankstelle erreichte. Er ging hinein, kaufte zwei Flaschen Wasser und rannte zum Volvo zurück. Er schraubte eine Flasche für Pilgrim auf und sah zu, wie er mit großen Schlucken trank.

»Ich hätte Ihnen schon längst was zu trinken besorgen sollen. Tut mir leid. Mit Schusswunden habe ich keine Erfahrung.«

»Ich schaffe es nicht bis Dallas, ohne dass Sie mich zusammenflicken.«

Ben lenkte den Wagen auf den Highway zurück. »Ich suche einen Wal-Mart und dann ein Motel. Dort können wir die Wunde säubern und versuchen, die Blutung zu stoppen.«

»Danke.«

»Kann ich eine Kreditkarte benutzen? Wird die Polizei oder der Heimatschutz nach mir suchen? Kidwell hat gesagt, dass er meine Konten einfrieren lässt.«

»Ich habe eine Kreditkarte, die wir benutzen können«, sagte Pilgrim. Er lachte. »Können Sie eine Unterschrift fälschen?«

»Ich habe es noch nie versucht.«

»Ist gar nicht so schwer. Sie lernen es bestimmt schnell.« Pilgrim sank gegen die Beifahrertür, die Augen halb geschlossen. »Mir ging’s schon mal entschieden besser …«

Ben trat aufs Gaspedal und raste über den Highway.

14

Jackie Lynch hatte Halsschmerzen vom Singen. Das kaputte Radio des Vans gab nur statisches Rauschen von sich, und er konnte die Stille nicht ertragen, also sang er, langsam und laut, alle Lieder aus Johnny Cashs Album At Folsom Prison. Die wiederveröffentlichte Version war sein und Nickys Lieblingsalbum gewesen. Er hatte mit »Folsom Prison Blues« angefangen und dann nacheinander die anderen achtzehn Titel gesungen. Er kannte jede Zeile auswendig, doch bei Nickys Lieblingsstücken war es ihm schwergefallen, bis zum Ende zu singen. In einer Stunde sang er das ganze Album von vorn bis hinten, dann hörte er sich fünf Minuten lang die Stille im Wagen an und fing wieder zu singen an, als wäre er eine kaputte Spieluhr, die bis in alle Ewigkeit die immer gleichen Töne von sich gibt. Als er die kleine Stadt Hillsboro erreichte, die neunzig Minuten südlich von Dallas lag, begann sein Magen zu knurren. In Hillsboro gab es ein großes Outlet-Einkaufszentrum und das übliche Angebot an Fast-Food-Restaurants und Tankstellen. Jackie ging davon aus, dass ihn in der Menschenmenge niemand erkennen würde. Er hasste das Hungergefühl in seinem Magen; es erinnerte ihn daran, dass er am Leben war und Nicky nicht.

Sein Abendessen kaufte er sich im Drive-in eines McDonald’s, während er die bewusstlose Teach im Auge behielt, die gefesselt im Laderaum des Vans lag. Er betrachtete sie mit herzlicher Abneigung. Und er kaufte ihr nichts zu essen für den Fall, dass sie aufwachte – das Miststück konnte ruhig verhungern, ihm war das egal.

Jackie stellte den Van am äußersten Rand des Parkplatzes ab, um seinen Hamburger und die Pommes zu essen. Zuerst trank er einen großen Schluck Cola, um seine wunde Kehle zu kühlen, dann biss er in den Hamburger. Er musste ständig an Nicky denken. Jetzt hätten sie eigentlich Hummer und Steak zusammen essen sollen, dazu eine teure Flasche Wein, um einen erfolgreich ausgeführten Auftrag zu feiern, der ihren Ruf in der Branche noch mehr gefestigt hätte. Doch jetzt, da Nicky tot war, würde er immer allein essen, und als ihm das klar wurde, tat ihm das Gesicht weh.

Er legte den Hamburger und die Pommes auf den Beifahrersitz. Tränen stiegen ihm in die Augen, und er bettete den Kopf auf das Lenkrad, während er an glückliche Zeiten dachte. Nicky, der ihm Fahrrad fahren beibrachte, weil ihr Vater ständig bei Verhören und Geheimtreffen war und keine Zeit hatte. Nicky, der ihm zeigte, wie man Fußball spielte, wie man mit einer Halbautomatik schoss, wie man ein Messer so führte, dass die Halsschlagader gleich beim ersten Schnitt durchtrennt wurde. Er konnte nicht tot sein. Jackie benutzte die Papierservietten, um sich die Tränen und den Rotz aus dem Gesicht zu wischen, dann nahm er den Ärmel. Und als er den Kopf hob, sah er die Jungen, die über ihn lachten.

Es waren drei, alle etwas jünger als er, neunzehn oder so. Sie standen vier Parkplätze weiter und wollten gerade in eine alte Limousine steigen, deren Lack schon abblätterte. Doch dann hatten sie ihn wie ein Baby weinen sehen. Einem von ihnen war es sichtlich peinlich, doch die beiden anderen lächelten und machten sich über seinen Schmerz lustig.

Die Frau hinter ihm stöhnte und bewegte sich. Er warf einen Blick in den Laderaum; sie lag wieder ruhig da.

Zwei der drei Jungen waren in ihr Auto gestiegen, doch einer stand noch da und rieb sich mit der Hand über die Wange, als würde er Tränen wegwischen.

Jackie stieß die Fahrertür auf und stieg aus. Kühle Nachtluft umfing ihn. Das Rauschen des Verkehrs vom Highway hörte sich wie ein kehliges Murmeln an, und der Nachthimmel schüttete Sterne über die Dunkelheit. Er ballte die Faust in der Tasche, zum Zuschlagen bereit. Er brauchte keine Pistole. Und das Messer auch nicht.

»Hast du ein Problem?«, fragte Jackie.

Der Junge behielt sein Grinsen im Gesicht und sagte: »Du hast wohl gar keinen Stolz.«

»Mein Bruder ist heute gestorben.« Er ging schneller auf den Jungen zu, dem das Grinsen im Gesicht gefror. »Soll ich vielleicht lachen? Oder tanzen?«

Der Junge stieg in den Wagen und wollte die Tür schließen.

Jackie packte den Türgriff. Die Wut machte ihn stark, und er griff ins Innere des Wagens und zerrte den Jungen heraus. Der Junge versuchte, sich loszureißen, und fing zu brüllen an. Jackie schlug ihm mit voller Wucht auf den Mund, und die Zähne in dem verschwundenen Lächeln zerbrachen unter seiner Faust.

Auf der Beifahrerseite des Wagens stiegen die beiden anderen Jungen aus. Einer war größer als Jackie und hatte den Körperbau eines Sportlers, doch Jackie sah weder Muskeln noch Schnelligkeit, er sah nur Schwäche, die aus zu viel Selbstvertrauen herrührte: eine Kehle, die ungeschützt war, ein Unterleib, in den man treten konnte, ein Auge, das man herausdrücken konnte. Er rutschte über den Kofferraum, um sich den Sportler vorzunehmen. Den Größten musst du dir immer zuerst vorknöpfen, hatte Nicky ihm beigebracht. Jackie verpasste ihm einen Fußtritt in den Unterleib. Der Junge krümmte sich zusammen, und Jackie schleuderte ihn seitlich gegen den Wagen. Die Beifahrertür stand offen. Jackie packte den Kopf des Jungen, steckte ihn in die Öffnung und knallte die Tür zu. Der Junge brach zusammen, und Blut lief ihm aus beiden Ohren.

»Das nennt man Stolz, du Arschloch«, sagte Jackie zu dem dritten Jungen, der um den Wagen herum auf ihn zukam.

Als der Junge einen Faustschlag anbringen wollte, duckte er sich weg und konterte mit drei schnell hintereinander ausgeführten Schlägen auf Unterleib, Bauch und Kinn. Die Bewegungen hatte Nicky ihm beigebracht. Der Junge brach zusammen, den Mund weit aufgerissen vor Schmerz. Der Sportler lag bewusstlos auf dem Asphalt. Jackie rannte um den Wagen herum und sah, dass der Junge, der ihn angegrinst hatte, völlig benommen war und gerade versuchte, auf den Fahrersitz zu kriechen. Aus seinem Mund floss Blut.

Jackie zerrte ihn aus dem Auto. Dann zog er den Schlüsselbund aus der Zündung und stieß den Jungen zu Boden.

»Weine«, befahl Jackie.

»Nein, nicht. Bitte!« Tränen stiegen ihm in die Augen, echte Tränen, die von panischer Angst zeugten.

Jackie drückte den Kopf des Jungen auf den Asphalt und stieß den Zündschlüssel in das weiche Gewebe im Augenwinkel. Der Junge schrie sich die Seele aus dem Leib. Jackies Trauer verschwand, während seine Wut immer größer wurde.

Blende ihn, dachte er. Nimm dir das andere Auge auch noch vor. Doch als er den Kopf hob, sah er zwei Leute, die ihn aus ihren Autos in der Drive-in-Schlange entsetzt anstarrten.

Zeit zu verschwinden. Jackie drehte sich um.

Der Van war weg.

Er ließ die Schlüssel fallen und vergaß zu atmen. Dann sah er den Van, der in großen Schlangenlinien auf den Ausgang zurollte. Die Frau saß am Steuer, konnte aber nicht richtig fahren. Als würde das Betäubungsmittel ihr Gehirn blockieren, als hätte sie noch nicht herausgefunden, wie Gaspedal und Fluchtversuch zusammenhingen.

Jackie rannte los und ließ den Jungen schreiend und zuckend auf dem Asphalt liegen. Der Van war zehn Meter von ihm entfernt und bewegte sich auf eine Durchgangsstraße zu, die zum Highway führte. Er hatte zehn Meter, um sie zu erwischen, und hoffte inständig, dass sie nicht auf die Idee kam, das Gaspedal durchzutreten. Während er zur rechten Seite des Vans lief, versuchte er, sich zu erinnern, ob er die Beifahrertür verriegelt hatte oder nicht. Und betete, dass es die Frau mit ihrem vernebelten Gehirn nicht getan hatte.

Der Van fuhr über die Bordsteinkante auf den Grünstreifen, drückte das Gras platt und schlingerte vom Parkplatz des McDonald’s auf die Straße.

Drei Meter. Jackie rannte auf die Straße. Als er die Beifahrertür erreicht hatte, packte er den Griff. Der Van rollte zwischen den Verkehr. Er rüttelte am Griff, und in dem Moment, in dem die Frau den Van in seine Richtung lenkte und versuchte, ihn zu überfahren, öffnete sich die Tür. Er sprang in den Van und landete auf seinem Abendessen, einer glitschigen Masse aus Hackfleisch, Salat und Gurke.

Teach trat aufs Gaspedal und ignorierte das Hupen hinter ihr, als sie zwischen den Autos hindurchschoss. Sie geriet auf die Gegenfahrbahn und wäre fast mit einem Auto zusammengestoßen. Mit einer Hand packte Jackie ihre Arme, mit der anderen das Lenkrad. Ihr Kopf hing schlaff herunter, als wäre sie nicht ganz wach.

»Lassen Sie das.« Jackie lenkte den Van an den Straßenrand. Als der Wagen stand, schlug er sie, hart und präzise. Ihr Körper wurde schlaff. Dann zerrte er sie vom Sitz und schob sie nach hinten in den Laderaum. Er ließ sich wieder auf den Fahrersitz fallen und fädelte sich in den Verkehr ein.

Idiot, sagte er sich. Er hatte einfach keine Selbstbeherrschung. Was kümmerte es ihn, wenn ein paar Landeier ihn weinen sahen? Seine mangelnde Selbstkontrolle hatte dazu geführt, dass er aufgefallen war und um ein Haar die Frau verloren hätte. Jackie fuhr den Van wieder auf den IH-35. Er musste ein anderes Auto stehlen und den Van loswerden, und das schnell. Oh, verdammt. Er stellte sich vor, wie Nickys Geist auf seiner Schulter saß und enttäuscht den Kopf schüttelte. Keine Dummheiten mehr. Das brachte ihn ins Gefängnis. Oder es brachte ihn um.

Jackie kam zu dem Schluss, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er hatte getrauert. Das würde ihm nicht noch einmal passieren. Von jetzt an würden nur noch die anderen Trauer und Schmerz empfinden. Dem Jungen das Auge herauszuhebeln hatte seinen Schmerz gelindert. Und genau so musste man mit seiner Trauer umgehen: Man musste sich in die Arbeit stürzen.

Zwei Stunden später parkte Jackie einen anderen Van vor einem Einkaufszentrum am Rand von Frisco, einem rasch wachsenden Vorort von Dallas. In Waxahachie, zwischen Hillsboro und Dallas, hatte er den Van der Entführer stehen lassen und vor einem Wohnblock einen neuen gestohlen. Der gestohlene Van stank nach Marihuana, woraufhin Jackie das erste Mal an diesem Tag fast hysterisch gelacht hatte. Ein Joint war ja nicht schlecht, doch dann ermahnte er sich, dass er jetzt das Familienunternehmen leitete und Geschäftsführer nach Möglichkeit nüchtern sein sollten.

Vor allem, wenn sie es mit einem sehr wütenden Kunden zu tun hatten.

Und daher war es vermutlich vernünftig und klug – zwei Eigenschaften, die zu einem reifen, unternehmerisch denkenden Jackie dazugehörten, wie er sich sagte -, ein Druckmittel gegenüber Sam Hector in der Hand zu haben.

Er lenkte den Wagen in eine Ecke des Parkplatzes, weit weg von den wenigen anderen Autos, weit weg von der Beleuchtung. Teach lag auf dem Boden des völlig verdreckten Vans und beobachtete ihn. Als er sie anstarrte, machte sie die Augen zu. Aber nachdem er den Blick in ihren Augen gesehen hatte, war ihm klar, dass die Wirkung des Betäubungsmittels nachließ.

»Die meisten älteren Damen in Ihrer Situation wären aus dem Van gestiegen und hätten laut um Hilfe geschrien. Aber Sie wollten möglichst unauffällig entkommen.«

Teach machte die Augen wieder auf. Unter dem Knebel und dem großen Bluterguss in ihrem Gesicht erschien der Anflug eines Lächelns. Dann verschwand es wieder. Er ging in den hinteren Teil des Vans und nahm ihr den Knebel ab.

»Was sind Sie? Was arbeiten Sie?«

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, flüsterte sie. »Eine Million Dollar, wenn Sie mich gehen lassen.«

Er lachte. »Eine Million. Kein schlechtes Angebot. Aber mein Bruder ist tot. Und daher geht es mir inzwischen nicht mehr ums Geld. Tut mir leid.«

»Mein Angebot läuft in einer Minute aus.«

Sie war es gewohnt, hart zu verhandeln, dachte er. »Ich brauche keine zehn Sekunden, um Nein zu sagen.«

»In Ordnung«, erwiderte sie. Er glaubte, Respekt in ihrer Stimme zu hören. Und es beeindruckte ihn, dass sie nicht bettelte.

»Dieser Pilgrim ist ein Freund von Ihnen.«

»Er wird Sie töten. Das garantiere ich Ihnen.«

»Ich habe ihn angeschossen, und dann ist er aus einer Parkgarage in die Tiefe gestürzt. Die Chancen stehen also ziemlich gut, dass er tot ist.« Es war besser, wenn sie sich nicht zu viel Hoffnung machte.

»Das hat ein Mann heute Nachmittag auch geglaubt. Er dachte, er hätte ihn getötet. Hat er aber nicht.«

Jackie beugte sich zu ihr hinunter. »Wenn er nicht tot ist, werde ich ihn umbringen, und wenn Sie dann noch am Leben sind, werde ich Ihnen seinen Kopf bringen. Dann können Sie ihm zum Abschied einen Kuss geben.«

»Wer sind die Männer, die mich entführt haben?«, fragte sie.

Jackies Mund wurde zu einem schmalen Strich. Er gab keine Antwort. Die Frau schüttelte den Kopf.

»Lassen Sie mich raten. Pilgrim hat alle getötet, mit denen Sie heute zusammengearbeitet haben. Wollen Sie es wirklich mit ihm aufnehmen? Sind Sie dazu nicht noch ein bisschen zu jung?«

Das Miststück hatte Mut. Er ignorierte die Wut, die in ihm aufflammte, und beschloss, ihr nicht die Zähne einzuschlagen. Hector wollte sie unverletzt haben. Als er sich wieder ans Steuer setzte, fragte sie: »Wo bringen Sie mich hin?«

»Ich hoffe, zu einem möglichst schmerzhaften Tod.«

Im Rückspiegel sah er, wie sie die Augen aufriss, nur kurz, nur leicht, aber immerhin. Ja, dachte er, ihr das zu sagen war besser gewesen, als sie ins Gesicht zu treten.

Der Mann hat ein nettes Häuschen, dachte Jackie. Das Anwesen lag in der Nähe von Prosper, einer kleinen Stadt in der Nähe von Dallas, die aber noch so ländlich war, dass man Platz zum Atmen hatte. Jackie war durch das Tor gefahren – das gesamte Grundstück war von einer Mauer aus Feldsteinen umgeben. Es gab Stallgebäude, eine private Flugpiste mit einem Hangar und einem Learjet, ein zweistöckiges Haupthaus im toskanischen Stil mit Naturstein und Rundbögen und am Ende der gewundenen Auffahrt eine Garage für sieben Autos, die von der Straße aus nicht zu sehen war.

Sam Hector und Jackie standen in der Garage. Die hintere Tür des Vans war offen, und Hector starrte Teach an.

Sam Hector sah nicht so aus, wie Jackie sich das vorgestellt hatte. Hector war größer als Jackie, fast zwei Meter, um die fünfzig, mit grau werdendem, kurz geschorenem Haar, einem muskulösen Körper, der durch regelmäßiges Gewichtheben entstanden war, und einem kantigen Gesicht. Seine Augen erinnerten Jackie an graue Wolken, kurz nachdem Blitze über sie hinweggezuckt waren. Es war die Art von Gesicht, die Jackie das Gefühl gab, er müsste sich verteidigen.

»Um ein Haar hätte ich sie gehabt, Pilgrim und diesen anderen …«

»Ben Forsberg.« Sam Hectors Stimme war tief und ruhig.

»Forsberg, genau. Aber sie sind entkommen. Pilgrim ist schwer verletzt.«

»Den Umschlag, bitte.«

Jackie gab ihm den Umschlag. Hector warf einen Blick auf das Siegel, um sich zu vergewissern, dass er nicht geöffnet worden war.

»Wenn ich Sie wäre, würde ich mich nicht mit meinen Fähigkeiten brüsten. Schließlich ist es ja nicht gerade schwer, einen Umschlag zu hinterlassen«, sagte Hector. »Die Frau herzubringen war bis jetzt das Einzige, das Sie richtig gemacht haben.«

»Wir könnten sie als Köder für diesen Pilgrim verwenden«, erwiderte Jackie.

Teach sah ihn nicht an.

»Das stimmt, Jackie.« Hector lächelte kalt. »Pilgrim wird sie suchen.«

»Ich hoffe, dass er sie sucht.« Jackie zündete sich eine Zigarette an und konzentrierte sich, damit seine Hand nicht zitterte. »Ich will den Scheißkerl nämlich umbringen.«

»Ich habe Pilgrim einmal fast getötet«, sagte Hector. »Und ich bin sicher, dass wir es schaffen werden. Wären Sie so nett und tragen Teach ins Haus? Folgen Sie mir einfach.«

Jackie trug Teach, die wie ein nasser Sack über seiner Schulter hing, und ließ sie in einem Konferenzraum auf einen Stuhl fallen. Der Tisch war aus poliertem Granit und mit einem modernen Präsentationssystem ausgestattet. An der Wand hing ein riesiger Plasmabildschirm.

Jackie drehte sich um und wollte gehen.

»Nein, bleiben Sie doch«, sagte Hector. »Sie werden meine Verhandlungstaktik sehr interessant finden.«

Jackie wäre jetzt am liebsten allein gewesen, um seine zerrissene, schmutzige Kleidung auszuziehen, obwohl ihm klar war, dass er nichts zum Wechseln hatte, weil seine Reisetasche im Kofferraum von Nickys Wagen lag. Doch er blieb stehen und stellte sich hinter den Stuhl, auf dem Teach saß.

Hector setzte sich auf den Rand des Granittisches.

»Ich möchte Ihnen ein Geschäft vorschlagen.«

Sie wartete.

»Sie haben mich heute eine ganze Menge gekostet«, sagte Hector. »An Geld, an Blut und an Risiko.«

»Vielleicht sollten Sie Ihre Anlagestrategie ändern«, erwiderte sie kühl.

»Ich werde mich nicht mit Ihren Leuten in Verbindung setzen, um Lösegeld zu verlangen. Ich werde mich mit Ihren Leute in Verbindung setzen, um Loyalität zu verlangen. Und Sie werden mir dabei helfen.«

»Das werde ich nicht.«

»Adam Reynolds hat zehn Ihrer Leute gefunden. Ich würde gern wissen, wie viele Leute insgesamt für Sie arbeiten. Ich schätze zwanzig bis dreißig. Ehemalige und in Ungnade gefallene CIA-Agenten, vielleicht ein paar ehemalige KGBler, die in Europa und Asien leben und einen Job brauchen, dazu ein Hacker und ein Dieb, die Sie sich irgendwie beschafft haben.«

Sie starrte die Tischplatte an.

»Ich könnte Sie foltern«, sagte er, »aber das ist so verdammt geschmacklos und obendrein noch zwecklos. Außerdem würde ich Sie dabei wohl töten. Sie würden mir nämlich lauter falsche Informationen geben, und ich kenne mich gut genug, um zu wissen, dass ich Sie vor Wut darüber umbringen würde.« Er bedachte sie mit einem Lächeln, das Jackie an zersplittertes Glas denken ließ.

»Was wollen Sie?«, fragte sie schließlich.

»Ich will die Namen und Details von allen, die für Ihre private kleine CIA arbeiten. Alle Kontakte, die Sie haben. Alle Ressourcen, die Sie haben.«

»Ich glaube, das ist die Stelle, an der ich Ihnen sage, dass Sie sich zum Teufel scheren sollen«, erwiderte sie.

»In der Hölle ist es mir zu voll«, sagte Hector. Er drückte eine Taste auf dem Laptop, der auf dem Tisch stand, und öffnete eine Video-Chat-Datei.

Der Bildschirm schaltete sich ein. Er zeigte einen jungen Mann Ende zwanzig, der geknebelt und an einen Stuhl gefesselt war. Seine Augen waren von Blutergüssen und blauen Flecken umgeben, als wäre er zusammengeschlagen worden, und an seinem Kinn war eingetrocknetes Blut zu erkennen. Er blinzelte in die Kamera und zuckte zusammen, als das grelle Licht auf sein Gesicht fiel.

»Früher hieß er Antonio De La Pena«, sagte Hector. »Ex-CIA-Agent, nach einer verpfuschten Operation gegen Narkoterroristen in Kolumbien vermisst und dann für tot erklärt. Seine Tarnung war aufgeflogen, und bis auf ein Zeugenschutzprogramm gab es für ihn keinen Ausweg. Aber Sie haben ihm ein besseres Angebot gemacht. Er hat unter drei verschiedenen Decknamen für Sie gearbeitet, zuletzt in Mexico City.« Hector beugte sich zu Teach. »Sie werden kooperieren, oder er bezahlt dafür.«

»Kooperieren.« Sie sagte es, als würde sie testen, wie das Wort in ihrem Mund schmeckte.

»Sie werden für mich arbeiten. Sie und alle anderen im Keller. Sie werden meine Anweisungen befolgen, ohne sie zu hinterfragen. Sie werden keinen Ihrer Agenten wissen lassen, dass es einen Wechsel in der Leitung der Gruppe gegeben hat. Wenn Sie nicht kooperieren, werde ich Ihre gesamte illegale Organisation auffliegen lassen. Die Regierung wird Sie wie Aussätzige verleugnen, und vermutlich werden die meisten Ihrer Leute in den gemütlichen Gefängnissen der wunderbaren Länder landen, in denen Sie in den letzten Jahren so viel Unfug angestellt haben.«

Teach verkrampfte weder ihre Schultern, noch fing sie zu zittern an.

»Sagen Sie mir die Namen der zehn, die Sie kennen«, verlangte sie.

Hector leierte zehn Namen herunter. Teach schloss die Augen und biss sich auf die Lippen. Sie wies mit dem Kopf auf den Bildschirm. »Warum haben Sie sich ausgerechnet ihn geholt?«

»Er ist der Jüngste und hat am wenigsten Erfahrung. Wenn ich einen Ihrer Leute töten muss, um Sie zu überzeugen, ist er derjenige, der am entbehrlichsten ist.« Hector zuckte mit den Schultern. »Eine rein geschäftliche Entscheidung.«

»Ich erhalte meine Anweisungen von sehr wenigen Leuten«, sagte sie. »Wenn ich die Anordnungen eines anderen ausführe, wird ihnen das auffallen.«

»Lassen Sie mich raten. Der Präsident.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Der Präsident weiß nichts von uns, um das Prinzip der Abstreitbarkeit nicht zu gefährden. Ein Kader aus hochrangigen Führungskräften innerhalb der CIA – von ihnen erhalte ich meine Anweisungen.«

»Sie werden ihre Anordnungen weiterhin annehmen und mich über alle Anweisungen aus Washington informieren. Aber Sie werden für mich arbeiten. Nicht für sie.«

»Und wenn ich das nicht tue?«

»Stirbt De La Pena. Nachdem ich seine gesamte Familie getötet habe.« Hector verschränkte die Arme vor der Brust. »Er hat eine Mutter und zwei Schwestern mit Ehemännern und insgesamt fünf Kindern.« Er sah Jackie an. »Jackie, könnten Sie ein Kind töten?«

»Für Kinder habe ich nicht viel übrig«, erwiderte Jackie. »Ich würde es tun. Wahrscheinlich springt dabei weniger raus, weil Kinder leichter umzubringen sind.«

»Ich mache Ihnen einen Paketpreis.« Hector wandte sich wieder an Teach. »Keiner Ihrer Leute will auffliegen, ins Gefängnis gehen, verleugnet werden und von der Regierung, der sie dienen, angeklagt werden. Aber sie wollen auch nicht, dass die Menschen, die sie in ihrem früheren Leben geliebt haben, ihretwegen sterben. Entweder Sie arbeiten für mich, oder ich werde den Keller vernichten.«

Teach sagte kein Wort. Sie sah De La Pena auf dem Bildschirm an. Der Mann schloss die Augen.

»Wir sagen De La Pena, dass das Ganze ein Training war. Ich lasse Sie leben, und eine Menge unschuldiger Menschen wird weiteratmen können.«

Teach sagte immer noch nichts. Hector schien ihr Zeit geben zu wollen. Schließlich fragte sie: »Was springt dabei für Sie raus?«

»Ich bin der festen Überzeugung, dass private Unternehmen effektiver sind als Regierungsbehörden«, antwortete Hector.

»Nicht in unserer Branche.«

»So hört sich eine echte Bürokratin an.« Er klappte einen Ordner auf. »Vor zwei Monaten hatten Sie Gelegenheit, einen bekannten Terroristen in Istanbul zu eliminieren. Aber Sie haben es verpatzt. Vor drei Wochen ließen Sie die Chance aus, eine Zelle des Narkoterrorismus in Ecuador zu zerstören. Nicht gerade beeindruckend.«

Ihr Gesicht wurde rot vor Wut. »Diese Fehlschläge haben nichts mit der Qualifikation meiner Leute zu tun.«

»Unter meiner Leitung werden Sie nicht mehr so viele Fehler machen.«

»Wer hat Sie beauftragt?«, fragte sie.

Die Gretchenfrage, dachte Jackie.

»Niemand.«

Ihr Lachen zitterte ein wenig. »Subunternehmen und Huren arbeiten nicht umsonst.«

»Ich investiere in die Zukunft meines Unternehmens. Und ich werde Sie und Ihre Leute besser bezahlen, als es die Regierung je getan hat.« Er kniete sich neben sie und hob ihr Kinn an. »Dass es Ihre Geheimorganisation schon so lange gibt, ist einfach brillant. Sie haben die gesamte Geschichte des Kellers in Ihrem Kopf. Sie kennen jedes Detail, von jedem Agenten, von jeder Operation. Ich brauche Sie. Zusammen können wir für unser Land Großes leisten. Ich will Ihre Gruppe nicht zerstören. Ich will ihr neues Leben einhauchen.«

»Sie haben versucht, Pilgrim zu töten.«

Sam Hector bedachte Jackie mit einem Lächeln. »Er ist Adam Reynolds zu nahe gekommen. Es war nichts Persönliches.« Doch als Hector sich von Teach wegdrehte, sah Jackie etwas in seinen Augen aufblitzen, und in dem Moment wurde ihm klar, dass es sehr wohl etwas Persönliches gewesen war. Interessant.

»Jetzt lassen Sie den armen Kerl doch nicht so im Ungewissen«, sagte Hector. »Soll seine Familie leben oder sterben?«

»Leben«, sagte Teach. Sie legte die Hand auf die Stirn, als würde dahinter eine Migräne wüten. »Ich werde kooperieren.«

»Gut. Jackie, Mr De La Pena ist nebenan. Würden Sie ihn bitte losbinden und herbringen? Sie können ihm sagen, dass seine Entführung eine Übung gewesen ist, die er nicht bestanden hat.« Er wartete auf eine Reaktion von Teach.

»Ich habe einen Auftrag für ihn und Teach. Und ein paar andere Agenten.« Er beugte sich zu Teach hinunter. »Sie haben einen Agenten in Denver. Er soll morgen früh in Dallas sein. Dann müssen wir noch mindestens sieben andere für ein weiteres Projekt aussuchen. Wenn Sie ihm oder Ihren Leuten etwas sagen, sind die Agenten und ihre Familien tot.«

»Projekt«, sagte sie.

»Der Keller wird für mich ein paar sehr böse Jungs töten«, sagte Hector. »In New Orleans.«

Khaleds Bericht – New Orleans

Wir sind jetzt zu sechst in New Orleans und bereiten uns auf den großen Moment vor.

Sechs von uns haben den ersten Test bestanden, der darin bestand, sich in Amerika einzuschleichen, ohne erwischt zu werden. Ich nehme an, unsere Chefs hätten uns problemlos nachts über die mexikanische Grenze schaffen können, aber sie wollten jene aussieben, die nicht genug Mut haben oder nutzlos sind.

Es wurde stillschweigend vereinbart, dass ich auf mich allein gestellt bin, wenn ich erwischt werde. Niemand wird mir helfen.

Vor zwei Monaten habe ich die Anweisungen befolgt, die ich telefonisch erhielt, und in einem Schließfach ein Flugticket, tausend Euro und einen französischen Reisepass mit einem neuen Namen für mich gefunden. Ich flog von Beirut nach Frankfurt. In Frankfurt ging ein Mann an mir vorbei und steckte mir ein neues Flugticket und einen neuen Pass zu.

Erstes großes Problem. Niemand läuft auf einem Flughafen im Westen mit einem arabisch aussehenden Gesicht und mehreren Reisepässen in der Tasche herum. Ich vernichtete den ersten Reisepass, indem ich ihn in kleine Fetzen riss und die Toilette hinunterspülte. Dann benutzte ich den neuen, belgischen Reisepass und das Flugticket und flog nach Genf und von dort nach Rom. Ich holte mir vom Schalter der Fluggesellschaft eine per SMS übermittelte Nachricht ab, die dort für mich hinterlassen worden war – ich sollte J in einem Hotel nicht weit vom Petersplatz treffen.

Ich nahm einen Umweg zum Hotel, weil ich dachte, auf diese Weise jeden Verfolger in den Menschenmassen auf dem riesigen Platz abschütteln zu können. Ich hatte mich geirrt. Als ich im Hotel war, sagte mir der Mann namens J – er sieht aus wie ein Mathematiklehrer, und ich bin sicher, dass er dies liest -, dass mich vier Männer beschattet hätten, die mir in einer Art Kaskade gefolgt sind, damit ich sie nicht bemerke. Einer von ihnen hielt sich vor mir und löste dann seinen Kollegen ab, der hinter mir ging, ein unsichtbarer Tanz, der mich begleitete, während ich mich durch die Straßen Roms bewegte. J lehrte mich, wie ich so etwas verhindern kann. In Amerika würde ich mehr Gelegenheit zum Üben haben, sagte J.

Man muss sich bewegen, ohne einen Schatten zu hinterlassen, sagte J. Der Satz gefällt mir. Denn die Alternative besteht darin, erwischt zu werden und zu sterben.

J sagte, ich solle den belgischen Pass mit dem französischen Vornamen und dem libanesischen Nachnamen behalten, und beschaffte mir einen Mietwagen, mit dem ich nach Paris fuhr. Von dort flog ich nach Miami. Mein Sitznachbar gehörte zu den ungehobelten Menschen, die ein kurzes Nicken zur Begrüßung als Einladung verstehen, einen über jeden Aspekt seines Lebens auszuquetschen: Wo man zur Schule gegangen ist, wo man lebt, was man beruflich macht, was man mag. Und dann geben sie zu jeder Antwort auch noch ihre Meinung dazu. Ich bin sicher, dass solche Leute den Klang der Stille oder die Hohlheit ihrer eigenen Gedanken einfach nicht ertragen können, doch dann wurde mir klar, dass ich Leute wie diese brauche – sie geben Informationen. Informationen bedeuten Macht. Das ist jetzt meine Aufgabe.

Zuerst befürchtete ich, dass der Mann kein unschuldiger, neugieriger Passagier war, sondern ein Freund oder ein Feind, der mich dabei erwischen sollte, wie ich mich in einer Lüge verheddere, entweder, um mir eine Lektion zu erteilen, oder um mich auffliegen zu lassen. Er erzählte mir, dass er Firmensoftware an große Finanzinstitute verkauft, und ich kam zu dem Schluss, dass er die Wahrheit sagte. Ich lernte ein paar wichtige Grundlagen über Banken und deren Transaktionen; das würde mir vielleicht irgendwann noch etwas nutzen, bei der Auswahl eines Ziels oder der Einschätzung von Daten.

Bei der Einwanderungsbehörde starrten sie unverhohlen mein arabisches Gesicht an und fragten mich, aus welchen Gründen ich in die Vereinigten Staaten käme. Ich erklärte, ich sei geschäftlich hier, als Vertreter eines neu gegründeten Softwareunternehmens mit Sitz in Brüssel. J hatte mir ein paar Broschüren gegeben, und ich hatte die Produkte auswendig gelernt. Sie stellten ihre nutzlosen Fragen, und ich wurde durchgewunken.

Doch was wäre geschehen, wenn sie mich bei einer Lüge ertappt hätten? Hätte man mich allein gelassen? Ich glaube, dass es so gekommen wäre; geheime Kämpfer können niemals anerkannt werden. Es wäre eine harte Lektion gewesen.

Von Miami aus, einem verführerischen Juwel von einer Stadt, flog ich nach New Orleans, einer verführerischen Ruine.

Ich ging davon aus, dass man mir vom Flughafen aus folgen würde – sie beschatteten mich, um festzustellen, ob ich beschattet wurde, um eine Wiederholung des Debakels in Rom zu verhindern, wo ich mir so sicher gewesen war. Eine notwendige Vorsichtsmaßnahme. Mir fiel ein Mann auf, der mich verfolgte, aber ich bin sicher, dass es noch einige mehr waren, und ich will keinen Sieg für mich in Anspruch nehmen, den ich nicht verdiene. Ich folgte Js Anweisungen und nahm mir ein Taxi zum Audubon Zoo, wo ich mich zwischen die Menschenmengen mischte und versuchte, etwaige Verfolger loszuwerden. Dann ging ich zu Fuß zur Tulane University und achtete auf jeden, der mir nachging. Mit einem zweiten Taxi fuhr ich zum Superdome. Dann ging ich in ein Hotel, nahm mir unter meinem falschen Namen ein Zimmer, betrat es aber gar nicht, sondern ging zum Hinterausgang des Hotels, wo ich mir ein Taxi suchte und zu einem Kettenhotel im Vorort Metairie fuhr.

New Orleans ist eine sonderbare Halbstadt. Es erinnert mich an das abgenutzte Spielzeug eines Kindes, das jemand weggeworfen hat. Weite Teile der Stadt sind zerstört und bleiben es auch – in einem Land, das so stolz auf seinen Reichtum ist, auf seinen Ehrgeiz und seine (soll ich ehrlich sein?) Überlegenheit. Doch New Orleans ist die Brandblase auf Amerikas Seele. Die Viertel, in denen wieder der Anschein von Normalität herrscht, machen immer noch den Eindruck, als würde man hier ein Leben am Rand des Abgrunds führen, und die Hoffnung wird durch die Möglichkeit getrübt, dass die Stadt vielleicht nie wieder ihr früheres Leben zurückbekommen wird.

Ich weiß, wie New Orleans sich fühlt. So wie ich.

Und so kam ich vor zwei Monaten hier an, und wir begannen mit unserer Arbeit. Da in dieser Stadt ständig Leute kommen und gehen, bleiben, abreisen, wird uns hier zwischen den Ruinen niemand bemerken.

In meinem Hotel warteten keine Anweisungen auf mich. Wie sollte ich meine Kollegen finden? Auf mich allein gestellt dachte ich, ich sollte vielleicht Eigeninitiative zeigen. Ich beschloss, einen Spaziergang zu machen, und ging zu einem Einkaufszentrum in der Nähe. Sie packten mich, kurz nachdem ich das Einkaufszentrum betreten hatte, und führten mich zu einem abgedunkelten Lincoln Navigator. Ich hatte keine Angst. Wir tauschten die uns zugewiesenen Codesätze aus, die J mir in Rom gegeben hatte. Sie brachten mich zu einem großen Anwesen außerhalb der Stadt – in der Nähe eines reichen Viertels, das durch das Hochwasser zerstört worden war, beim Lake Pontchartrain – und zu einem großen Haus, das frisch gestrichen war und ein neues Dach hatte und eine Art wiederhergestellter Beständigkeit ausstrahlte. Das Viertel ist zum größten Teil verlassen; die Menschen, die sich schöne Häuser leisten können, können es sich auch leisten, von hier wegzuziehen.

Der Anführer hier heißt Mr Night. Liest er meine Worte? Mr Night, wenn Sie es tun, müssen Sie zugeben, dass Ihr Name der Inbegriff von Anmaßung ist. Aber er passt zu ihm: dunkel, geheimnisvoll, doch irgendwie tröstlich. Wenn wir auf ihn hören, werden wir am Leben bleiben, wenn wir in die Schlacht ziehen.

Ich verbessere meine Fähigkeiten. Ich lerne, wie ich reise und jemanden abschüttele, der mir folgt, wie ich jemandem folge, ohne dass er es bemerkt, wie man Informationen verschlüsselt, damit ich sie unbemerkt weitergeben kann, wie ich mit meinem Netzwerk kommuniziere, ohne entdeckt oder gefunden zu werden, wie ich Leute identifiziere, die sterben müssen, wie ich an sie herankomme.

Und sie werden mir beibringen, wie man tötet. Nicht einfach nur die Techniken, die man dazu braucht. Sie werden mir beibringen, nicht zu zögern. J sagte, das sei das Geheimnis des Tötens. Man darf nicht zögern.

In drei Tagen, am Sonntag, dem heiligen Tag hier, werden wir in die Welt hinausgehen, zu sechst, und unsere Pflicht tun. Ohne einen Moment zu zögern.

15

Das Motel war alt und sauber und gehörte einem lächelnden Ehepaar aus Pakistan. Ben unterzeichnete den Beleg für Pilgrims gefälschte Kreditkarte – die auf den Namen James Woodward lautete – mit angestrengter Sorgfalt und versuchte, seine Unterschrift so aussehen zu lassen wie die eng aneinandergesetzten Schnörkel auf der Rückseite der Karte. Dann fuhr er den Wagen auf die Rückseite des Motels und schleppte Pilgrim in das Zimmer, wo er ihn auf eines der beiden Betten fallen ließ.

In der Nähe von Georgetown, einer kleinen Stadt nördlich von Austin, hatte er einen großen Drogeriemarkt gefunden und Kleidung zum Wechseln, eine Reisetasche, etwas zu essen, eine große Flasche Desinfektionsmittel, Wasserflaschen, Verbandsmaterial und eine selbstklebende Bandage, Kochsalzlösung, Peroxid und den größten Erste-Hilfe-Kasten im Regal gekauft. Außerdem hatte er eine chirurgische Zange in den Einkaufskorb gelegt, obwohl er gedacht hatte: Als ob ich tatsächlich ein Stück Metall aus ihm rausholen würde. Ein Stück die Straße hinunter war ein Supermarkt, in dem er dann noch zwei Flaschen mit billigem Chianti besorgt hatte.

Er zog dem halb bewusstlosen Pilgrim das blaue Hemd und die Khakihose aus und warf die blutigen Sachen auf den Boden. Pilgrims Körper bestand nur aus Muskeln, harten, starken Muskeln, die nicht aus einem Fitnessstudio oder von einem Tennisplatz stammten wie die von Ben. Über Pilgrims Bauch zog sich eine große Narbe, die wie ein Fluss auf einer Landkarte aussah; ein zweiter Strich aus verheiltem Gewebe trennte seine Schulter in zwei Teile. Es sah aus, als hätte sich ihm die Geschichte eines im Schatten verbrachten Lebens auf die Haut gebrannt. Und jetzt verunstaltete ein kleines Loch mit ausgefransten Rändern die andere Schulter. An einem Bein zog sich ein riesiger, blauroter Bluterguss von der Hüfte bis zum Knie. Am Unterarm war deutlich zu erkennen, wo eine Kugel in den Muskel eingedrungen und auf der anderen Seite wieder ausgetreten war. Vorsichtig tastete Ben Arme und Beine ab und suchte nach gebrochenen Knochen. Es schien alles ganz geblieben zu sein.

»Die Kugel steckt noch in meiner Schulter«, sagte Pilgrim. »Ich sage Ihnen, was Sie tun müssen. Vertrauen Sie mir.«

»Wenn ich es verpatze, tut es mir jetzt schon leid.«

»Keine Angst, Sie schaffen das.«

Ben befolgte Pilgrims Anweisungen: Er half ihm, sich in die Badewanne zu legen, spülte die Schulterwunde mit Wasser aus den gekauften Flaschen und desinfizierte sowohl die Wunde als auch die Zange. Als Pilgrim wieder auf dem Bett lag, legte Ben ein paar Handtücher unter seine Schulter und schob vorsichtig die schmale Zange in die Wunde.

»Ich habe keine Ahnung von dem, was ich hier tue, es wird also verdammt wehtun«, sagte er.

Pilgrim schrie kein einziges Mal. Irgendwann berührte die Zange den Rand eines Metallteils, und Ben zog langsam die Kugel heraus, während er und Pilgrim den Atem anhielten. Er ließ die Kugel auf den Nachttisch fallen und schluckte die Galle hinunter, die ihm in den Hals gestiegen war.

»Okay«, murmelte Pilgrim. »Spülen. Kräftig. Und lange.«

Ben half ihm wieder in die Badewanne und ließ mehrere Flaschen Wasser über die Wunde laufen. Dann goss er die Salzlösung in das Loch und spülte mit Peroxid. Pilgrim knirschte vor Schmerzen mit den Zähnen. Ben schmierte eine großzügige Portion Antibiotikasalbe auf einen Gazestreifen, legte ihn auf die Wunde und wickelte die selbstklebende, elastische Bandage, die knallblau war, fest um die Schulter.

Dann schraubte er eine der beiden Weinflaschen auf, die er gekauft hatte, damit Pilgrim seine Schmerzen betäuben konnte, und Pilgrim kippte den billigen Chianti hinunter. Anschließend reinigte, desinfizierte und verband Ben den Durchschuss am Unterarm.

Pilgrim stieß einen tiefen Seufzer aus. »Sie sind fertig, Doktor. Vielen Dank.«

Ben ging zum Waschbecken. Nicht nur auf seinen Händen war Blut, auch auf den Strandhandtüchern, die er gekauft, und auf der Hose, die er angezogen hatte, nachdem er nach Hause gekommen war – damals, als sein Leben noch normal gewesen war. Seine Hände blieben ruhig. Er hielt sie unter das Wasser.

»Ich werde jetzt noch etwas mehr von diesem hervorragenden Jahrgang in mich hineinschütten.« Pilgrim warf einen Blick auf das Etikett. »Ben, haben Sie auch was getrunken?«

»Ich trinke nie, bevor ich operiere.« Ben fiel auf, dass Pilgrim bereits ein Drittel der Flasche getrunken hatte. Pilgrim machte die Augen zu und atmete durch den Schmerz.

Als Ben Pilgrims zerrissene, blutverschmierte Kleidung einsammelte, spürte er etwas in den Taschen. In der vorderen Tasche seiner Hose steckte ein kleines schwarzes Notizbuch, das auf den Boden fiel, als Ben die Hose auf einen Stuhl legte.

Er nahm das Notizbuch vom Boden und schlug es auf. Die Seiten des Notizbuches waren unliniert, und die Hälfte von ihnen war mit Zeichnungen in Tinte und Bleistift gefüllt.

Auf die elfenbeinfarbenen Seiten waren verschiedene Motive gebannt worden: Ein Baby, das in den starken Armen seines Vaters liegt; ein kleines Mädchen, das in einem Rosengarten tanzt, während seine Händchen nach einem fliehenden Schmetterling greifen; ein Mädchen im Teenageralter, das im Schatten von Pinienbäumen mit einem Buch auf einer Parkbank sitzt und sich eine Strähne seines dunklen Haars aus dem Gesicht streicht. Alle Zeichnungen waren von Zärtlichkeit durchdrungen, und der konzentrierte Ausdruck auf dem Gesicht des Mädchens war bis ins letzte Detail wiedergegeben.

»Das gehört mir«, sagte Pilgrim und schlug die Augen auf.

Ben gab ihm das Skizzenbuch. Es war ihm peinlich, als wäre er in den Traum eines anderen eingedrungen. In der Gesäßtasche der Hose spürte er noch einen Gegenstand – dort hatte Pilgrim die Kreditkarte herausgezogen -, doch er nahm Pilgrims Blick auf seinem Rücken wahr und ließ die Hose auf den Boden fallen. »Ich hätte Sie gar nicht für den Künstlertypen gehalten. Die Zeichnungen sind wirklich gut.«

»Ich bin kein Künstlertyp.« Pilgrim klappte das Skizzenbuch zu und behielt es in der Hand. »Aber es ist nicht schlecht, wenn man ein Auge für Details hat. Wenn man die Dinge so sieht, wie sie sind.«

»Aha. Und wie sind die Dinge zurzeit?« Ben ging zu dem Erste-Hilfe-Kasten, drückte Pilgrim sechs Schmerztabletten in die Hand und sah zu, wie er sie mit einem Schluck aus der Weinflasche hinunterspülte.

»Sie haben Fragen. Ich hasse Fragen.«

»Ja, ich habe Fragen.«

»Holen Sie sich ein Glas. Ich will nicht allein trinken.«

Ben wollte keinen Wein, aber er holte sich trotzdem ein Glas. Wenn Pilgrim sich betrank, um die Schmerzen zu betäuben, würde das vielleicht seine Zunge lösen. Es war besser, ihm Gesellschaft zu leisten, ihn zum Reden zu bringen. Er fand einen sauberen Plastikbecher im Bad und goss sich zwei Fingerbreit Wein ein.

»Das Leben ändert sich recht schnell, stimmt’s?«, sagte Pilgrim.

»Ja.« Er dachte an den Moment, in dem sich sein Leben geändert hatte – in der einen Sekunde verheiratet, in der anderen Witwer -, und an das Echo eines zersplitternden Fensters.

»In den letzten vier Stunden habe ich sieben Menschen getötet. Ich bin so etwas wie ein Serienmörder, aber alle an einem Tag. Verdammt.« Pilgrim kippte noch mehr Chianti hinunter. Als er sich mit dem Handrücken den Mund abwischte, sah Ben, dass seine Hand zitterte.

»Sie brauchen etwas zu essen.« Mit der kleinen Kaffeemaschine des Motelzimmers erhitzte er Wasser, dann goss er die heiße Flüssigkeit in einen Becher Fertigsuppe und sah zu, wie Pilgrim die schwammige Masse aus Nudeln und Stücken getrockneten Gemüses aß.

»Also. Ihre Fragen.«

»Ihre Chefin, Sie, diese geheime Gruppe. Wer sind Sie?«

Eine lange Pause. »Teach ist die Generalin«, sagte Pilgrim dann, »und sie ist die Einzige, die die Truppenstärke und die Schlachtpläne kennt.«

Ben beschloss, ihn einfach erzählen zu lassen und zu warten, bis die Antworten kamen, denn Pilgrim war anzusehen, dass er es nicht gewohnt war, über sein Leben zu sprechen. »Und die bösen Jungs wollen jetzt wissen, was Sie und Teach und die Gruppe tun. Oder Sie davon abhalten, Ihre Arbeit zu tun.«

Pilgrim trank den Becher mit der Suppe aus und griff wieder nach der Weinflasche. Ben hinderte ihn nicht daran. Pilgrim genehmigte sich einige Schlucke Chianti und sah ihn nicht an. Zum ersten Mal an diesem Tag ließ der intensive Blick seiner Augen nach; als wäre er es leid, die Welt anzustarren.

Ben beschloss, ihm ein Stichwort zu geben. »Auf der Kreditkarte stand der Name James Woodward. Ist das Ihr richtiger Name?«

»Versprechen Sie mir, dass Sie nicht ausflippen.«

»Bei mir ist nicht mehr viel übrig, was ausflippen könnte.«

»Ich habe Ihnen angesehen, dass Sie mit dem Gedanken gespielt haben, meine Brieftasche zu durchsuchen. Und ich weiß, dass Sie es tun werden, sobald ich eingeschlafen bin. Na los – tun Sie sich keinen Zwang an.«

Ben ging zu der Hose und holte die Brieftasche heraus. Und klappte sie auf.

Unter einem Fenster aus durchsichtigem Plastik steckte ein texanischer Führerschein. Auf der Karte war Pilgrims Gesicht. Der Name darunter lautete FORSBERG, BENJAMIN LARS.

Ben sah sich den Rest der Brieftasche an. Visa, American Express, Mitgliedskarte für ein Fitnessstudio – alles auf seinen Namen. Eine Visitenkarte, die genauso aussah wie seine. In der Brieftasche steckte auch ein amerikanischer Reisepass: Pilgrims Gesicht, Bens Name.

Sein Atem ging keuchend, und eine ungeheure Wut stieg in ihm auf. Er warf Pilgrim die Brieftasche zu, der sie mit einer Hand auffing.

»Ich bin Sie, Ben«, sagte Pilgrim. »Seit drei Tagen.«

»Sie sind der Grund dafür … warum der Heimatschutz mich für schuldig hält«, erwiderte Ben. »Es hat gar nichts mit mir zu tun oder mit meinem Leben …«

»Es hat sehr wohl etwas mit Ihnen und Ihrem Leben zu tun«, widersprach Pilgrim. »Sie sind genauso reingelegt worden wie ich.«

»Sie haben mir meine Identität gestohlen.«

»Nein. Ihre Identität wurde mir von einem Verräter gegeben. Er hat mich dazu gebracht, Sie zu sein, weil jemand uns beide vernichten will.«

»Das hätten Sie mir auch gleich sagen können … vorhin, im Wagen …«

»Nein, hätte ich nicht. Ich brauchte Ihre Hilfe. Und davor hatte ich alle Hände voll zu tun, Ihnen das Leben zu retten. Setzen Sie sich hin. Trinken Sie was.«

»Erwarten Sie bloß nicht, dass ich mich bei Ihnen bedanke.« Ben ging zum Tisch und nahm Pilgrims Waffe in die Hand.

»Ich halte Sie nicht für einen Idioten. Sie und ich sind reingelegt worden, man hat uns beide mit einem einzigen Schuss erwischt. Wir haben einen gemeinsamen Feind.« Er machte eine Pause. »Ich bin nicht Ihr Feind. Wenn ich das wäre, wären Sie jetzt tot. Ich hätte Sie gepackt, als Sie den Sitz des Verbands überprüft haben, und Ihnen das Genick gebrochen. Aber das habe ich nicht getan.«

»Wow. Vielen Dank aber auch.« Ben legte die Waffe wieder auf den Tisch.

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich wie ein Gummiband. Das einzige Geräusch war das Rauschen des Verkehrs auf dem Highway in einiger Entfernung, und das Zirpen der Zikaden auf den Bäumen. »Bevor ich die Kugel herausgeholt habe, haben Sie mir gesagt, dass Sie mir vertrauen. Beweisen Sie es.«

Pilgrim räusperte sich. »Die Gruppe, der ich angehöre, erledigt die schmutzige Arbeit, die von Zeit zu Zeit getan werden muss, um drohende Gefahren zu identifizieren und zu neutralisieren und das Land zu schützen.«

»Schmutzige Arbeit.«

»Aktivitäten, die anderen Geheimdiensten von Gesetz wegen verboten sind.«

»Sie machen das, was niemand zugeben kann, und woran man niemandem die Schuld geben kann.«

Pilgrim blinzelte. »Hervorragende Beschreibung.«

»Wo ist Ihr Budget versteckt? FBI? CIA?«

Pilgrim sah ihn mit etwas mehr Respekt an. »Sicher weiß das nur Teach, aber ich glaube, das Budget ist irgendwo in der CIA vergraben. Es wird aus verschiedenen Mitteln zusammengestoppelt. Wir sind so eine Art Hinterzimmer.« Er machte eine Pause. »Man nennt uns den Keller.«

»Und Sie nehmen routinemäßig die Identität anderer Leute an.«

»Nein. Zumindest bis jetzt nicht. Wenn ich einen Auftrag erledigen musste, hat ein kleiner Scheißkerl namens Barker meine Legende – meine Identität – erstellt. Normalerweise hat er sich dazu immer etwas ausgedacht, er hat einen Namen erfunden, einen Lebenslauf, einen finanziellen Hintergrund. Aber dieses Mal hat er mir Ihre Identität gegeben; ich hatte keine Ahnung, dass es Sie tatsächlich gibt. Außerdem hat er mich und Teach verraten; er hat mit den Entführern zusammengearbeitet. Und das bedeutet, dass sein Boss – wer auch immer das ist – ihm Ihren Namen gegeben hat.« Er hielt für einen Moment inne. »Ich wusste nicht, dass es Sie gibt.«

»Aber warum ich?«

»Ich würde sagen, der Mann, für den Barker gearbeitet hat, hasst Sie wie die Pest.«

»Mich hasst niemand.«

»Oder Sie sind für jemanden eine echte Bedrohung. Sie wissen es nur nicht.«

Ben massierte sich die Stirn. »Um was ging es bei dem Auftrag, für den Sie meinen Namen benutzt haben?«

»Ich sollte Ermittlungen zu Adam Reynolds anstellen.« Er trank noch einen Schluck Chianti. »In den letzten Wochen sind alle Decknamen und falschen Identitäten, die ich und meine Kollegen aus dem Keller benutzt haben, aufgeflogen. Jemand hat Bonitätsprüfungen zu den falschen Namen durchgeführt, Erkundigungen eingezogen, der Polizei in New York, London, Atlanta und anderen Städten unsere Decknamen genannt. Wenn wir einen Auftrag erledigt haben, legen wir den Decknamen ab – aber behalten ihn noch für eine Weile im Auge, falls jemand versucht, uns über die falschen Identitäten zu finden.«

»Und Adam Reynolds hat Sie gefunden.«

»Er war Softwaredesigner, daher muss er unsere Aktivitäten mit technischen Mitteln entdeckt haben. Aber wir haben keine Ahnung, wie er das gemacht hat.«

»Sie haben meinen Namen da reingezogen.«

»Wir mussten herausfinden, warum er hinter uns her war und wer ihn finanziert hat. Teach bat einen Kontakt bei der CIA, Adam Reynolds zu sagen, dass ihm ein Unternehmensberater namens Ben Forsberg vielleicht dabei helfen könnte, die Finanzierung für ein Start-up-Softwareunternehmen zu beschaffen, um Produkte zu produzieren, die auf seinen Ideen basieren. Aber ich dachte, Ben Forsberg wäre nur eine Identität, die Barker zusammen mit einem Lebenslauf erfunden hat.«

»Barker hat die Mobiltelefone auf meinen Namen gekauft. Er hat Kreditkartenkonten eröffnet. Büroräume gemietet.« Ben schüttelte den Kopf. »Sparta Consulting, so heißt die Firma, die er als Deckung benutzt hat.«

»Sparta ist eine Strohfirma für den Keller, über die wir unsere Finanztransaktionen verschleiern.« Pilgrim musste husten, und verzog vor Schmerzen das Gesicht. »Ich habe mich dreimal mit Reynolds getroffen und ihm gesagt, dass ich eine Gruppe von Subunternehmern der Regierung vertrete, die Interesse daran hätten, seine Ideen zu finanzieren. Dass ich ihm helfen könnte, seine eigene Firma zu gründen, die Projekte zu finanzieren, die Gewinne zu teilen. In Wahrheit wollte ich natürlich nur wissen, wie er uns gefunden und wer ihn dafür bezahlt hat, uns auffliegen zu lassen.«

»Sie haben das Angebot geschrieben, in dem mein Name steht. Das Angebot, das Kidwell und Vochek in Reynolds’ Büro gefunden haben«, sagte Ben. Ihm wurde schlecht.

»Ich wollte wissen, wie er unsere Decknamen gefunden hat, wer seine Geschäftskontakte sind, wer seine Suche nach dem Keller finanziert hat.«

»Warum wurde er dann getötet?«

»Er hat irgendwie herausgefunden, dass ich nicht Ben Forsberg bin. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass wir ihn beschützen können, doch er hat mir gesagt, er hätte den Heimatschutz verständigt. Allerdings glaube ich nicht, dass er im Auftrag des Heimatschutzes nach dem Keller gesucht hat.«

»Warum?«

»Der Heimatschutz rekrutiert keine arabischen Schläger, um Menschen zu entführen. Er gibt keinen Mord in Auftrag. Und er hat keinen Grund, Sie reinzulegen.«

»Und wer ist dann der Auftraggeber?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber wenn er gewusst hat, dass Reynolds den Heimatschutz verständigen will … er wollte mit Sicherheit nicht, dass Reynolds über die Suche nach uns spricht.«

Ben stand auf und ging zum Fenster. »Nicky Lynch hat also Reynolds getötet, und Sie haben Lynch getötet. Und dann haben Sie meine Visitenkarte in die Tasche von Lynch gesteckt.« Heiße Wut stieg in ihm auf, verharrte kurz und war plötzlich wieder weg. Stattdessen wurde ihm mit einem Mal klar, wie schlimm seine Situation wirklich war. Er konnte es sich nicht leisten, sich durch seine Wut ablenken zu lassen.

Er fröstelte, obwohl es warm war in dem Raum.

»Ben, ich habe nicht gewusst, dass es Sie wirklich gibt … meine Deckung war aufgeflogen. Ich dachte, ich würde den Mord einem Phantom in die Schuhe schieben, damit die Polizei einer falschen Spur nachjagt.« Pilgrim schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht, dass ich mit dem Finger auf Sie zeigen würde.«

Ben setzte sich wieder auf das Bett. »Wenn Nicky Lynch Sie und Reynolds getötet hätte, wäre sehr schnell herausgekommen, dass Sie nicht ich sind. Ich glaube daher nicht, dass Ihr Feind auch der meine ist. Dieser Barker hat meinen Namen vielleicht nur verwendet, weil ich mich auf das spezialisiert habe, was Sie für Ihre Deckung gebraucht haben.«

Pilgrim griff wieder nach der Flasche. »Ich halte es nicht für einen Zufall, dass Sie verreist sind, wenn ich in Austin bin und mich für Sie ausgebe. Wer wusste, dass Sie nicht da sind?«

Ben zögerte. »Meine Kunden. Ich habe es Ihnen gesagt, damit Sie wissen, dass ich keine Telefonanrufe oder E-Mails beantworte.«

»Und Sam Hector – dessen Leute Sie im Auftrag des Heimatschutzes bewacht haben – ist einer Ihrer Kunden.«

»Ja. Mein bester Kunde. Und mein bester Freund.«

Pilgrim starrte auf die Flasche in seiner Hand und runzelte die Stirn.

»Es gibt nicht so furchtbar viele Unternehmen, die Regierungsaufträge erhalten«, sagte Ben. »Hector hat vermutlich Dutzende Leute, die für Projekte des Heimatschutzes arbeiten. Nur, weil er ein paar Sicherheitsbeamte für den Heimatschutz abgestellt hat …«

»Dann stellen Sie sich mal Folgendes vor: Nicky Lynch hat mich getroffen, ich liege tot am Boden und habe einen Ausweis dabei, der Ihren Namen trägt. Die Polizei würde doch wissen wollen, was Sie mit mir zu tun haben …«

»Sie würde einfach davon ausgehen, dass Sie meine Identität gestohlen haben. Falls das ein abgekartetes Spiel sein soll, wirkt es auf mich jedenfalls ziemlich unvollständig.«

»Nehmen wir mal an, die Regierung denkt, wir würden zusammenarbeiten. Sie, ein Unternehmensberater, und ich, ein Mann, den es eigentlich gar nicht gibt und der für eine Geheimorganisation arbeitet. Das hätte Ihren guten Ruf bei der Regierung derart unterminiert, dass Sie sämtliche Kunden verloren hätten.«

»Kidwells Abteilung für strategische Maßnahmen. Haben Sie von dieser Abteilung des Heimatschutzes schon mal was gehört?«

Pilgrim rutschte auf dem Bett herum und versuchte, eine bequeme Stellung zu finden. »Nein. Aber um Bürokraten kümmere ich mich nicht. Sie sind Gift für mich.« Er stellte die Flasche weg. Es war ihm anzusehen, dass er völlig erschöpft war.

»Kidwells Team könnte genauso schmutzig wie Ihres sein«, sagte Ben. »Jedenfalls hat er mir das Recht auf einen Anwalt verwehrt und mich auch sonst nicht gerade zuvorkommend behandelt.«

»Aus diesem Schlamassel kommen wir nur raus, wenn wir herausfinden, wer Teach entführt hat. Sie haben uns reingelegt. Wenn wir geschnappt werden, haben wir keine Möglichkeit mehr, herauszufinden, wer der Auftraggeber von Reynolds war.«

Ben stand auf und fing an, hin und her zugehen. Er musste nachdenken.

»Ich muss jetzt schlafen.« Pilgrim schloss die Augen. »Wir fahren morgen früh nach Dallas.«

»Moment noch. Wer hat ein Interesse daran, den Keller zu vernichten?«

»Ziemlich viele. Terroristen mit Sicherheit. Einige ausländische Regierungen würden sich ebenfalls freuen, wenn der Keller dichtmacht. Sie vermuten zwar, dass es uns gibt, aber sie können es nicht beweisen. Außerhalb des Kellers wissen keine fünf Leute, dass wir existieren.«

»Und ich weiß es jetzt auch.«

Pilgrim nickte mit geschlossenen Augen. »Na, da haben Sie aber Glück gehabt.«

Ben sah zu, wie Pilgrim innerhalb weniger Minuten einschlief. Wenn er jetzt ging, wenn er Pilgrim einfach hier liegen ließ, lief er vielleicht direkt in eine Kugel hinein. Wer auch immer den Keller angegriffen hatte, hatte dazu seinen Namen benutzt. Pilgrim hatte Recht; das konnte kein Zufall sein. Fürs Erste war es auf jeden Fall sicherer, in Pilgrims Nähe zu bleiben. Und möglichst viel über das Ganze herauszufinden, denn von einer Gefängniszelle oder einem Verhörraum des Heimatschutzes aus konnte er nichts in Erfahrung bringen.

Er fragte sich, ob Vochek immer noch im Wandschrank eingesperrt war.

Ben legte sich hin und drückte sein Gesicht ins Kissen. Er fühlte sich, als wäre er in einer Parallelwelt gelandet, einem düster gewordenen Wunderland, in dem ein Verrückter seinen Namen benutzte, die Polizei nach ihm suchte und Schlägertypen Waffen an seinen Kopf hielten. An diesem Morgen war er im Urlaub aufgewacht, und jetzt war sein Leben zerstört.

Mach dir doch nichts vor. Dein Leben ist seit Emilys Tod zerstört.

Weil er nicht schlafen konnte, setzte er sich auf und schaltete CNN ein. Und sah seinen Namen und sein Gesicht im Fernsehen. Das Foto stammte von seinem Führerschein. Der Nachrichtensprecher bezeichnete Ben als Zeugen, der vom Heimatschutz gesucht werde – der Euphemismus für Verdächtige. Der Heimatschutz interessierte sich für seine Verbindungen zu einem angeblichen Auftragsmörder mit Kontakten zu Terrorzellen, der tot in Austin aufgefunden worden war, nachdem er einen Mann erschossen hatte, der ebenfalls Verbindungen zu Forsberg hatte. Der Nachrichtensprecher meldete, dass Ben aus dem Gewahrsam des Heimatschutzes entkommen sei, während einer Schießerei, bei der ein verdienter Beamter des Heimatschutzes ums Leben gekommen sei. Wenn jemand etwas über Forsberg oder seinen Aufenthaltsort wisse, solle er bei einer Sondernummer des Heimatschutzes anrufen.

Nach Emilys Tod war es ihm nur mit Mühe gelungen, sein Leben wieder aufzubauen; er hatte die Blicke und das Getuschel überlebt, aber immer noch quälten ihn Schuldgefühle: Schuldgefühle darüber, dass er mit ihr in die Flitterwochen nach Maui geflogen war, Schuldgefühle darüber, dass er am Leben war und sie nicht. Und jetzt wurde er mit etwas konfrontiert, das weitaus schlimmer war als Schuldgefühle – er stand unter dem Verdacht, ein Mörder zu sein. Seine Frau war ermordet worden, und sein Name wurde mit einem Profikiller in Verbindung gebracht. Er würde keine zweite Chance bekommen, weder vor Gericht noch in den Augen der Öffentlichkeit. Es sei denn, er konnte seinen guten Ruf wiederherstellen.

Aus dem Gewahrsam entkommen. Die Worte des Nachrichtensprechers hallten in seinem Kopf nach. Ben berührte sein Gesicht, das auf dem Bildschirm erschien. Er war jetzt ein Verfolgter.

16

Vochek hatte nicht viel für Kinder übrig, aber die beiden toten Jungen würde sie nie vergessen können.

Sie hatte die Kinderleichen erst gesehen, als sie ein von Kugeln durchsiebtes Wohnzimmer betreten hatte, vor sechs Monaten, in Kabul, Afghanistan.

Als sie an jenem furchtbaren grauen Morgen in das geplünderte Haus gegangen war, hatte sie den Hidschab, den sie aus Respekt vor der Kultur des Landes trug, tiefer ins Gesicht gezogen. Das Kopftuch machte den Brandgeruch von Gewehrfeuer erträglicher und verbarg das Zucken ihres Mundes, als sie vor den kleinen Leichen stand. Sie streckte die Hand aus, um die Kinder zu berühren, doch ihre Finger verharrten kurz vor den dichten dunklen Haarschöpfen. Der eine war neun, der andere zehn, beides Jungen. Wenn es amerikanische Kinder gewesen wären, wären ihre Pyjamas mit Scooby-Doo, den Power Rangers oder Spiderman bedruckt gewesen. Doch diese beiden Jungen trugen Schlafanzüge mit einem Muster aus Fußbällen. Hinter jeden Ball war ein Regenbogen gezeichnet, der für Geschwindigkeit und Zielsicherheit stand.

Die beiden lagen auf dem Bauch, und plötzlich wurde ihr klar, dass man sie in den Rücken geschossen hatte.

Keine Spur von den Eltern der Kinder, die sie kannte – Dolmetscher, die für das Außenministerium arbeiteten. Vochek kannte sie, weil sie hier war, um der Regierung in Kabul dabei zu helfen, die afghanische Version des Heimatschutzes aufzubauen. Der Vater der Jungen hatte vor einer Stunde bei ihr angerufen und sie aus dem Tiefschlaf gerissen. Miss Vochek, könnten Sie vorbeikommen und mit mir und meiner Frau sprechen? Wir haben wichtige Informationen für Sie. Es ist dringend.

»Das waren zwei Ihrer Leute«, sagte der afghanische Offizier, der den Tatort sicherte.

»Meine Leute.« Sie riss ihren Blick von den Kindern los. »Ich verstehe nicht.«

»Die Killer. Zwei Männer vom Außenministerium.«

»Die Leute, die die Kinder getötet haben, arbeiten für das Außenministerium?« In ihrer Stimme lag Entsetzen.

»Ja. In der Sicherheitsabteilung. Sie haben die Eltern gepackt und in den Kofferraum eines Wagens gesperrt, nachdem sie auf die ganze Familie geschossen hatten. Die Frau ist tot, der Mann verletzt. Er wird die Nacht wohl nicht überleben.« Der afghanische Offizier zuckte mit den Schultern. »Was haben diese Leute nur?«

Vochek wurde mit der Vernehmung der beiden Mitarbeiter aus dem Außenministerium beauftragt. Die afghanische Regierung fütterte die Medien mit einer sorgfältig konstruierten Geschichte, nach der zwei unbekannte Männer die Familie überfallen hatten.

Bei der Vernehmung stellte sich heraus, dass die beiden Männer tatsächlich für das Außenministerium arbeiteten. Ihre Befehle bekamen sie allerdings von einer geheimen Gruppe innerhalb des Außenministeriums, die in Kabul als privates Informationsnetzwerk tätig war. Die Gruppe verfolgte ihre eigenen Ziele und spionierte die aufständischen Taliban aus. Die Gruppe glaubte, die Eltern würden den Aufenthaltsort wichtiger Schlüsselfiguren der Taliban kennen. Einer der beiden Männer, dem der Finger sehr locker am Abzug saß, hatte die Kinder getötet, als sie vor den Angreifern zu fliehen versucht hatten.

»Das war ein Versehen«, sagte einer der Männer zu ihr. »Wir wollten nur die Eltern mitnehmen, um sie zum Reden zu zwingen. Die Kinder sind in Panik geraten. Sie sind weggelaufen. Wir konnten nicht zulassen, dass sie die Nachbarn wecken« – als wären Schüsse nicht zu hören -, »und da habe ich sie erschossen.« Der Mann weinte. »Weil niemand erfahren durfte, was wir tun. Niemand.«

Bei dem Gedanken daran, dass eine kleine, abtrünnige Truppe innerhalb des Außenministeriums illegal und im Geheimen operieren konnte, wurde ihr übel. Washington kehrte den Vorfall unter den Teppich. Die beiden Angestellten des Außenministeriums, die in der Abteilung für diplomatische Sicherheit arbeiteten, wurden in die Vereinigten Staaten zurückgeschickt und wegen weitaus weniger ernsten Verbrechen vor Gericht gestellt. Vochek protestierte. Man befahl ihr, den Vorfall zu vergessen. Und sie hatte keine Ahnung, was mit den anderen Mitgliedern des abtrünnigen Kaders innerhalb des Außenministeriums geschehen war – ob man sie vor Gericht gestellt oder entlassen hatte, oder ob man ihnen gesagt hatte, sie sollten bei ihren illegalen Operationen künftig etwas vorsichtiger vorgehen.

Es war eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, und sie beschwerte sich bei ihrer Vorgesetzten darüber, mit einer Aktennotiz nach der anderen.

Die einzige Reaktion war unerträgliches Schweigen, bis Margaret Pritchard eines Nachmittags in Vocheks Büro auftauchte.

Pritchard war Ende fünfzig, eine gepflegte Frau mit aschblonden Haaren und einer etwas überdimensionierten Brille. Sie stellte sich als Mitglied einer Arbeitsgruppe des Heimatschutzes aus Washington vor, von der Vochek noch nie etwas gehört hatte. Pritchard schloss die Tür des Büros. »Es missfällt Ihnen, dass illegale Gruppen im Geheimen operieren.«

»Stimmt, das finde ich nicht gut.«

»Diese Gruppen sind eine Beleidigung für Sie.« Es war eine trockene Feststellung. »Ich habe Ihre Aktennotizen und Ihre E-Mails gelesen. Sie haben eine Schwäche für empörte Adverbien.«

»Ich habe keine Schwäche dafür, aber sie erfüllen ihren Zweck.«

Pritchard beugte sich zu ihr. »Würden Sie mir dabei helfen, mit diesen Gruppen Schluss zu machen?«

»Nein, danke.«

»Warum nicht?«

»Weil die Regierung gar nicht will, dass mit diesen dreckigen Hunden Schluss ist. Sie hatte ihre Chance. Ich habe miterlebt, wie zwei Männer, die eine ganze Familie ausgelöscht haben, lediglich einen Klaps auf die Hand bekommen haben. Noch so eine Farce mache ich nicht mit.«

»Dreckige Hunde. Das gefällt mir. Aber dies ist keine Farce. Die Regierung will, dass diese Gruppen aufgelöst werden, aber ohne Publicity und ohne Eingeständnis, dass sie je existiert haben. Sie sind im Lauf der Zeit immer mehr zum Problem geworden – zu viele Interessen, zu wenig Rechenschaftspflicht, zu viel Spielraum, und das alles nur, um Informationen und konkrete Ergebnisse zu bekommen. Man hat mir die Leitung eines Teams übertragen, das diese illegalen Gruppen finden, Beweise gegen sie sammeln und sie dann zerstören soll.« Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie und der Rest des Teams werden eine Menge Freiraum haben.«

»Ich habe noch nicht zugesagt. Wie viele solcher Gruppen gibt es?«

Margaret Pritchard zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Manchmal bilden sich solche Gruppen und verschwinden dann auch wieder. Ich vermute, dass es eine streng geheime CIA innerhalb der CIA gibt. Herauszufinden, ob es diese Gruppe tatsächlich gibt, wird Ihr erster Auftrag sein. Wir haben da einen Verdacht.« Sie griff in ihren Aktenkoffer und holte ein Stück Papier heraus. Ein Netz aus farbigen Linien verband verschiedene Kreise miteinander, und die Kreise überschnitten sich mit den Namen von Behörden und Nachrichtendiensten und deren Abteilungen: CIA, FBI, NSA, Verteidigungsministerium, Außenministerium, Heimatschutz.

»Wir vermuten, dass bestimmte Aktivitäten – Attentate, Diebstähle, Sabotage -, die im Widerspruch zu unserer aktuellen Außenpolitik stehen, von einem Kader innerhalb der Regierung befohlen werden. Sie mögen zwar gute Ergebnisse bringen, aber so arbeitet die Regierung einfach nicht. Wir wissen nicht genau, wo sich diese Gruppen innerhalb des bürokratischen Labyrinths verstecken – wo sie ihr Geld herbekommen, ihre Leute, ihre Ressourcen.«

»Sie bilden eine geheime Gruppe, um eine geheime Gruppe zu finden.« Vochek bedachte sie mit einem sarkastischen Lachen.

»Es braucht einen Dieb, um einen Dieb zu fangen.« Margaret Pritchard ließ das Blatt mit der Grafik sinken. »Sie werden in unserem Büro in Houston arbeiten. Ich will nicht, dass jemand in Washington herausfindet, was wir tun. Wir werden die Zahl der Mitarbeiter klein halten, möglichst unauffällig arbeiten und Subunternehmer hinzuziehen, damit die Leute, die wir aufspüren wollen, keinen Wind von unseren Ermittlungen bekommen.«

Keine noch so gute Tat konnte die afghanischen Jungen in den Schlafzügen wieder lebendig machen. Doch wenn es keine geheimen Gruppen mehr gab, gab es auch keine illegalen Operationen mehr, und jeder musste die Verantwortung übernehmen für das, was er tat. Sie würde schweigen müssen, um der Regierung willen, aber die Abtrünnigen, die die Regierung als Deckung benutzten und ihre Ressourcen gebrauchten, um ihre eigenen Ziele zu verfolgen, würde es in Zukunft nicht mehr geben.

Ben Forsberg hätte der Erste sein sollen, den sie mit ihren Ermittlungen zu Fall brachten. Das hatte sie jedenfalls geglaubt.

Als die Tür des Krankenzimmers geöffnet wurde, machte Vochek die Augen auf. Sie blinzelte in das Morgenlicht, das durch das Fenster hereinströmte. Am Fuß ihres Betts stand Margaret Pritchard. »Kein Wort außer Nettigkeiten. Über alles andere reden wir später.«

Vochek nickte.

»Ihr Dickschädel scheint nichts abbekommen zu haben.«

»Mir geht’s gut.« Sie war mit einer großen Beule davongekommen.

»Ich war so frei, Ihnen ein paar Sachen aus Houston mitzubringen.« Pritchard hielt eine Tasche hoch. »Jetzt weiß ich, dass ich Ihnen zu viel zahle.«

»Weiß meine Mutter, dass ich im Krankenhaus bin?«

»Von mir nicht. Das müssen Sie ihr schon selbst sagen.«

»Danke.« Vochek ging ins Bad. Sie hatte bereits geduscht, nachdem sie um vier Uhr morgens aufgewacht war und nicht wieder hatte einschlafen können. Sie öffnete die Tasche: zwei ihrer Chanel-Kostüme aus leichtem grauem Stoff, zwei Armani-Hosenanzüge, Seidenblusen, passende Schuhe, Strumpfhosen, Unterwäsche aus einem Kaufhaus. Designerkleidung war ihre einzige Schwäche, aber sie hatte herausgefunden, dass es sich auszahlte, wenn man so aussah, als würde man es ernst meinen. Pritchard war gründlich gewesen und hatte auch noch Makeup, Deo, Zahnpasta, Zahnbürste und Zahnseide eingepackt.

Vochek wünschte für einen Moment, ihre Mutter wäre nur halb so energiegeladen und selbstsicher wie Margaret Pritchard. Sie würde sie heute anrufen müssen, aber es war besser zu warten, bis sie aus dem Krankenhaus war, dann musste sie nicht gleich zu lügen anfangen.

Vochek benutzte die Toilettenartikel und zog ihren Lieblingshosenanzug an. Es fühlte sich an, als würde sie eine Rüstung anlegen; sie war bereit, es wieder mit der Welt aufzunehmen. Sie war wieder sie selbst, zum ersten Mal, seit die Pistole ihren Kopf getroffen hatte.

»Das Krankenhaus hat Sie entlassen«, sagte Pritchard. »Also los.«

Ohne ein Wort miteinander zu wechseln, gingen die beiden Frauen zum Hinterausgang des Krankenhauses – geschützt vor den neugierigen Augen der Presse – und stiegen in einen wartenden Lincoln Town Car. Pritchard hatte einen Fahrer, der gleichzeitig ihr Leibwächter war, ein massig gebauter Mann, der die kugelsichere Trennscheibe zum Fahrgastraum schloss, sobald der Wagen anfuhr.

Sie verließen den Krankenhauskomplex und fuhren an der Interstate vorbei in den Osten Austins. Auf den Highways stockte der morgendliche Verkehr – irgendwo hatte Vochek einmal gelesen, dass Austin von allen mittelgroßen Städten im Land die schlimmsten Staus hatte -, und der Fahrer benutzte Nebenstraßen. »Tut mir leid wegen Kidwell«, sagte Pritchard.

Vochek dachte insgeheim, das Pritchard Kidwell wahrscheinlich näher gestanden hatte als sie selbst, doch sie sagte: »Danke.«

»Was genau haben Sie der Polizei erzählt, als man Sie gefunden hat?«

»Ich habe mich an die Geschichte gehalten, die sich Kidwell für den Fall ausgedacht hat, dass wir Ärger bekommen.« Vochek sah zum Fenster hinaus. Sie fuhren an bunt angestrichenen mexikanischen Restaurants und Bäckereien vorbei. Auf den Parkplätzen standen Pendler und Arbeiter, die sich Frühstück und Kaffee geholt hatten. »Dass ich im Auftrag des Heimatschutzes an einem geheimen Projekt arbeite und nicht über meine Arbeit sprechen kann. Das habe ich bei Bedarf dann wiederholt.«

»Der örtlichen Polizei haben wir einen Maulkorb verpasst«, sagte Pritchard. »Wir haben durchblicken lassen, dass die Schießerei mit einer streng geheimen Operation zusammenhängt, die die nationale Sicherheit betrifft. Sie halten den Mund und arbeiten mit uns zusammen, nachdem wir sie um Amtshilfe gebeten haben. Die offiziellen Ermittlungen hat das FBI übernommen. Sie wissen nur, dass Ihre und Kidwells Arbeit geheim war und nicht an die Öffentlichkeit gelangen darf. Sie werden später noch eine Aussage machen müssen, die habe ich aber schon für Sie geschrieben.« Pritchard drückte ihr die Morgenausgabe einer Zeitung aus Austin in die Hand, und Vochek suchte nach dem Artikel über den Vorfall.

Auf der Seite prangte ein Foto von Ben Forsberg. Der Artikel beschrieb einen Anschlag auf ein Büro in der Innenstadt Austins, das vom Heimatschutz angemietet worden war. Ein Beamter war getötet worden, eine zweite Beamtin hatte überlebt, zwei Mitarbeiter eines privaten Sicherheitsdienstes, die das Gebäude bewachen sollten, waren ums Leben gekommen. Drei mutmaßliche Attentäter waren tot. Keiner der Männer konnte identifiziert werden, sie wurden jedoch, wie die Zeitung mit einem deutlichen Hinweis auf den Terrorismusaspekt anklingen ließ, als arabisch aussehend beschrieben. Der Überfall hatte zwei Stunden nach zwei Morden im Stadtzentrum stattgefunden. Eines der Opfer war ein Softwareprogrammierer, das andere ein Mann in einer Parkgarage, der bis jetzt noch nicht identifiziert worden war, aber einen kanadischen Reisepass bei sich hatte und der Beschreibung nach ein bekannter Auftragsmörder aus Nordirland sein könnte. Zudem wurde Ben Forsberg vermisst, ein Geschäftsmann aus Austin, und die Zeitung schrieb etwas nebulös, dass Forsberg Informationen über die Attentäter haben könne und von der Polizei als Zeuge gesucht werde. Ein Vertreter der Regierung warnte eindringlich davor, dass Terroristen ihren Kampf auf amerikanischem Boden bringen könnten. Ein Sprecher des Heimatschutzes am Sitz der Behörde in Washington wollte den Vorfall nicht kommentieren. Das FBI ebenfalls nicht.

»Hier steht kein Wort über den Mann, der mich überfallen hat. Denken denn alle, dass die Attentäter Selbstmord begangen haben?« Vochek konnte den Sarkasmus in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

»Natürlich nicht«, erwiderte Pritchard. »Dieser Auftrag lässt mich schneller altern als meine Teenager. Erzählen Sie mir, was passiert ist.«

Vochek erzählte es ihr. Pritchard hatte die beunruhigende Angewohnheit, detaillierten Berichten mit geschlossenen Augen zuzuhören.

»Der Mann hat nach einer Frau namens Teach gesucht. Wissen Sie, wer das ist?«

Vochek schüttelte den Kopf. »Aber ich brenne darauf, sie kennenzulernen.«

»Warum?«

»Weil er nach ihr sucht.«

Pritchard lehnte sich wieder zurück. »Der Heimatschutz wird in Kürze eine Presseerklärung herausgeben. Wir haben die drei Araber identifiziert, sie sind Mitglieder einer neuen Terrorzelle. Sie haben das neue Büro des Heimatschutzes in Austin überfallen, weil die Sicherheitsmaßnahmen dort ungenügend waren.«

»Stimmt das?«

»Man hat mich davon unterrichtet, dass Mobilfunkgespräche abgehört wurden, und der Heimatschutz und das FBI glauben jetzt, dass Terrororganisationen versuchen, mehr Zellen im Land zu bilden. Al-Qaida, Hisbollah, ein paar kleine, aber ehrgeizige Gruppen wie Söhne des Schwertes oder ›Blut aus Feuer‹. Die Attentäter könnten Libanesen sein, aber dafür haben wir noch keine Bestätigung.«

»Warum sagen wir dann, dass es Terroristen sind, obwohl wir noch gar nicht sicher sind?«

»Weil wir das als Deckung brauchen. In einem Haus an einem See in der Nähe von Austin sind weitere vier Leute gestorben. Drei von ihnen waren ebenfalls Araber. Wenn wir sagen, dass wir es mit einer Terrorzelle zu tun haben, müssen wir nicht konkreter werden. Die Version, dass bezahlte Attentäter aus dem Libanon unser Büro angreifen, lässt mehr Fragen aufkommen als die Erklärung, dass es Terroristen waren. Denn jetzt kommt schon das nächste Problem. Das war die vierte Leiche.« Pritchard schob ihr ein Foto hin. Der junge Mann trug eine Brille und war so dünn wie eine Bohnenstange. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er nicht gerade erfreut darüber, dass er fotografiert wurde.

»Wer ist das?«

»David Shaw. Ein krimineller Hacker, der verdächtigt wurde, in das Netzwerk des Verteidigungsministeriums eingebrochen zu sein. Sein Hackername war Big Barker. Er wartete gerade auf seinen Prozess, als er vor einem Jahr spurlos verschwand.«

»Was hat er mit den Arabern zu tun?«

»Bis auf die Tatsache, dass er tot mit ihnen zusammen auf dem Boden gelegen hat – keine Ahnung.« Pritchard legte die Fingerspitzen aneinander und berührte ihre Lippen damit.

Vochek tippte auf Bens Foto in der Zeitung. »Der Polizei gegenüber habe ich ihn mit keinem Wort erwähnt.«

»Ben Forsberg ist ein Opfer des Dominoeffekts. Die Polizei von Austin hat sich die Aufnahme von Forsbergs Vernehmung angehört, die im Verhörraum zurückgeblieben ist. Sie weiß, dass Kidwell ihn verdächtigt hat, etwas mit dem Mord an Reynolds zu tun zu haben. Und als Forsbergs Name an die Öffentlichkeit gedrungen ist, hat die Presse Nachforschungen zu seinem Namen angestellt und Artikel über den Tod seiner Frau gefunden. Für die Medien war das natürlich ein gefundenes Fressen, und zurzeit ist er die einzige Antwort, die sie haben.«

»Dann haben sich die Medien also auf Forsberg eingeschossen?«

»Ja, und das kann mir nur recht sein.« Pritchard klappte einen Laptop auf und drückte ein paar Tasten. Ein Video wurde abgespielt – zwei Männer, von denen einer eindeutig verletzt war, rannten die Straße entlang. »Gestern Abend hat jemand in einer Parkgarage in der Second Street versucht, den Mann, der Sie überfallen hat, und Ben Forsberg zu töten. Eine Wand wurde von mehreren Kugeln getroffen, und es gibt auch Blutspuren. Die Überwachungskamera hat ein paar schöne Bilder von dem zweiten Mann gemacht.« Pritchard drückte noch ein paar Tasten. Das Standbild wurde vergrößert, sodass die Gesichter der beiden Personen zu erkennen waren. Einer der Männer war Ben Forsberg. Der andere war der breitschultrige Mann, der Vochek mit seiner Pistole eins übergezogen und ihr damit unbeabsichtigterweise das Leben gerettet hatte.

»Ja. Das ist er.«

»Wir haben das Foto durch ein paar Gesichtserkennungsprogramme laufen lassen, um festzustellen, ob es irgendwo eine Übereinstimmung gibt.« Pritchard legte wieder ihre Fingerspitzen aneinander. »Kidwell war erheblich näher dran, eine Goldgrube zu finden, als ihm bewusst war.« Sie klickte auf eine andere Datei und öffnete noch ein weiteres Foto.

Der Mann auf dem Bild war zehn Jahre jünger und hatte braune Haare. Sein Kinn war damals spitzer gewesen, und die Nase dicker, eher wie eine Adlernase. Das Gesicht war nichtssagend, weder attraktiv noch hässlich. Ein Gesicht, das einem nicht im Gedächtnis blieb. Doch die Augen – die blauen Augen, die sie über den Lauf der Waffe hinweg angesehen hatten – waren dieselben. Der gleiche intensive Blick. »Ich glaube, das ist er. Er hatte kleinere Gesichtskorrekturen, an der Nase, an den Wangen und am Kinn. Wer ist das?«

»Randall Choate«, sagte Pritchard. »Er hat als Auftragsmörder für die CIA gearbeitet. Vor zehn Jahren hat er eine Operation in Indonesien verpatzt und ist gefasst worden. Er saß in der Nähe von Samarinda im Gefängnis und ist bei einem Fluchtversuch ums Leben gekommen, als er den Mahakam durchschwommen hat. Ein indonesischer Polizeihauptmann hat ausgesagt, dass er Choate viermal in den Rücken geschossen hat.«

»Ich dachte, in einem feuchten Klima halten sich Leichen nicht so gut.«

»Die Leiche wurde nie gefunden. Die Polizei ging davon aus, dass sie in die Straße von Makassar getrieben ist und ins Meer gespült wurde.«

»Der Polizeihauptmann hat gelogen.«

»Er wurde mit Sicherheit bestochen«, fuhr Pritchard fort. »Choate ist der Schlüssel zu dem Ganzen. Er ist der unwiderlegbare Beweis.« Pritchards Stimme klang aufgeregt. Sie hat den Geruch der Beute in der Nase, dachte Vochek. »Seit zehn Jahren arbeitet er für jemanden, und es ist weder die CIA noch ein anderer Nachrichtendienst. Wenn wir ihn finden, finden wir vielleicht auch die geheime Gruppe innerhalb der Regierung. Das wäre dann unser erster Erfolg bei dem Versuch, die dreckigen Hunde zu fassen, denen wir das Handwerk legen wollen.«

Der Mann könnte der Schlüssel zu der privaten CIA sein, deren Existenz sie bisher nur vermuteten und die die größte der geheimen Gruppen sein musste. Vochek ließ sich von Pritchards Jagdfieber anstecken.

Sie starrte das Gesicht des Mannes an. Es war keine Schwäche darin zu erkennen, doch letzte Nacht war er schwach gewesen. Er hätte sie töten sollen, als er Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Jetzt würde sie ihn jagen und zur Strecke bringen.

Margaret Pritchard klappte ihren Laptop zu. »Ihre Arbeit war noch nie so wichtig wie jetzt, Joanna. Das ist unsere beste Chance. Ich will diese Gruppe an meiner Angel zappeln sehen. Vor allem, wenn Choate Kidwell getötet hat.« Sie lächelte Vochek an. »Ich verlasse mich auf Sie. Schnappen Sie sich den Kerl.«

»Ja, natürlich.« Sie zögerte. »Er hätte mich töten können, aber er hat es nicht getan. Warum soll er dann Kidwell umgebracht haben?«

»Wir wissen nichts über die Verbindung zwischen Forsberg, Choate und diesen Arabern. Urteilen Sie nicht zu schnell. Diese Leute könnten alle unter einer Decke stecken. Und solche Allianzen enden oft mit Blutvergießen.«

»Was soll das heißen? Choate und diese Araber töten Kidwell und die Leute von der privaten Sicherheitsfirma, und dann tötet Choate die Araber?« Sie schüttelte den Kopf.

»Welche Verbindung es zwischen ihnen gibt, werden wir nur herausfinden, wenn wir Choate und Forsberg finden.«

»Mein Handy ist weg. Ich nehme an, Choate hat es mitgenommen. Und vermutlich hat er es immer noch.«

»Dann rufen Sie an.« Pritchard drückte ihr ein Mobiltelefon in die Hand.

Vochek wählte ihre alte Nummer und sprach eine Nachricht auf die Mailbox. »Ich hätte gern mein Telefon zurück. Und ich will mit Ihnen reden. Vielleicht können wir uns gegenseitig helfen.« Sie nannte ihre neue Nummer und legte auf. »Vielleicht schaltet er das Telefon ja gar nicht ein, um nicht geortet zu werden. Was machen wir jetzt?«

»Jetzt verabschieden Sie sich von mir. Auf Sie wartet ein Privatjet, der Sie nach Dallas bringt. Bevor Adam Reynolds ermordet wurde, hat er gestern viermal versucht, diese Delia Moon zu erreichen. Als ich sie angerufen habe, war sie nicht in der Verfassung, Fragen zu beantworten; sie wusste noch nichts von Reynolds’ Tod und ist völlig hysterisch geworden. Ich habe ihr eingebläut, nicht mit der Presse zu reden.« Pritchard sah aus dem Fenster; der Wagen hatte den Flughafen von Austin erreicht und fuhr in den Bereich für Privatflugzeuge. »Ich will wissen, ob es außer dieser Visitenkarte noch eine Verbindung zwischen Ben Forsberg und Nicky Lynch gibt. Wenn Forsberg mit Choate zusammenarbeitet, müssen sie sich schon irgendwann einmal getroffen haben. Und versuchen Sie, mehr über Ben und seine Frau herauszufinden. Sie ist auf Hawaii gestorben, aber die beiden haben in Dallas gewohnt. Noch etwas?«

»Ja. Die Wachen, die getötet wurden … sie haben für Hector Global gearbeitet.«

Pritchard zögerte fast unmerklich. »Ja?«

»Hector Global sitzt in Dallas. Ich sollte vorbeigehen und mein Beileid aussprechen.«

Pritchard schüttelte den Kopf. »Von Hector Global halten Sie sich am besten fern. Ich bin massiven Vorwürfen ausgesetzt, weil ich eine private Sicherheitsfirma beauftragt habe, aber wenn man seinen eigenen Stall ausmistet, sind solche Leute erheblich vertrauenswürdiger.«

»Forsberg sagte, Sam Hector sei ein wichtiger Kunde von ihm. Hector könnte mir Informationen zu Forsberg geben.«

Pritchard schüttelte wieder den Kopf. »Sam Hector wird keine Sekunde von der Presse aus den Augen gelassen, weil zwei seiner Leute getötet wurden. Ich möchte nicht, dass Sie in seinem Büro auftauchen und damit noch mehr Fragen für die Medien schaffen. Lassen Sie sich dort auf keinen Fall blicken. Und konzentrieren Sie sich auf das, was ich Ihnen gesagt habe. Hector wird uns schon Informationen liefern, wenn wir sie brauchen.«

»In Ordnung. Bevor ich gehe, möchte ich noch etwas klarstellen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin nicht Kidwell.«

»Warum sagen Sie das?«

»Er hat seine Kompetenzen überschritten. Ich will nichts Schlechtes über einen Toten sagen … aber er hat Forsberg damit gedroht, seine Familie und seine Freunde zu verhaften. Und seine Karriere zu zerstören, indem er dafür sorgt, dass seine Kunden von ihren Verträgen zurücktreten.«

»Drohungen können Wunder wirken. Wir haben einen Auftrag, Joanna. Wir wollen allen illegalen Geheimoperationen ein Ende machen. Und wenn ich ein paar Gesetze beugen muss, um die Rechtsbrecher zu schnappen, denen wir ansonsten überhaupt nicht oder nur sehr schwer beikommen können, werde ich deshalb nicht schlecht schlafen. Und Sie sollten das genauso sehen.« Pritchards Blick war hart wie Stahl. »Sie wollten für mich arbeiten, weil Sie es leid waren, dass niemand für die schmutzigen Operationen zur Rechenschaft gezogen wird. Also beschweren Sie sich jetzt nicht.«

Vochek war klar, dass sie diese Diskussion nicht gewinnen konnte. »Dieser Choate … was wird er mit Forsberg machen?«

»Das hängt ganz davon ab, wie nützlich Forsberg für ihn ist.« Pritchard zuckte mit den Schultern. »Choate ist seit zehn Jahren abtrünnig. Ich bezweifle, dass er noch einen Funken Loyalität besitzt. Es wird vielleicht nicht lange dauern, bis Forsberg tot ist.« Sie setzte ihre Sonnenbrille auf. »Kidwell wird in einigen Tagen beerdigt. Ich benachrichtige Sie, wenn der Termin feststeht. Und bis dahin haben Sie Ihre dreckigen Hunde hoffentlich zur Strecke gebracht. Und vergessen Sie nicht, Ihre Mutter anzurufen. Geben Sie ihr Ihre neue Handynummer. Ich bezweifle, dass sie mit einem Mann wie Choate plaudern will.«

Pritchards kleine und geheime Gruppe, die nach »dreckigen Hunden« jagte, hatte ihr Büro in einer abgelegenen Ecke des Gebäudes, in dem der Heimatschutz saß. Da Pritchard sich bedeckt halten wollte, hatte sie nicht vor, sich dadurch zu verraten, dass sie die CIA um Randall Choates Akte bat, falls der Mann auf dem Film der Überwachungskamera in der Parkgarage tatsächlich der nicht ganz so tote Exagent des Geheimdienstes war. Doch sobald eines der Gesichtserkennungsprogramme ein vorläufiges Ergebnis ausgespuckt hatte, hatten ihre fleißigen Arbeitsbienen in Windeseile ein Dossier über den Mann zusammengestellt. Vochek las es durch, als sie mit dem Jet des Heimatschutzes die kurze Strecke nach Dallas flog.

Choate war vor sechsunddreißig Jahren als Randall Thomas Barnes in Little Rock, Arkansas, geboren worden. Randall war der Mädchenname seiner Mutter, Thomas der Name eines Großvaters. Der Vater war gestorben, als der junge Randall zwei Jahre alt gewesen war, durch einen Verkehrsunfall, bei dem er betrunken am Steuer gesessen hatte. Die Mutter war mehrfach umgezogen und hatte als Sekretärin gearbeitet, von Arkansas nach West Virginia und schließlich nach Lafayette, Indiana, wo das Schicksal es gut mit ihr meinte, und sie am Fachbereich für Fremdsprachen an der Purdue University eine Stelle als Sekretärin bekam. Einer der Dozenten, Michael Choate, dessen Spezialgebiet russische Literatur des 19. Jahrhunderts war, interessierte sich für die junge Witwe und ihren Sohn. Randall bekam bald einen Stiefvater, der ihn schließlich adoptierte und den intelligenten Jungen in der Schule förderte. Sein Stiefvater war es auch, der ihn schon früh in Russisch unterrichtete. Randall machte gleich zwei Abschlüsse an der Purdue University, in Russisch und Geschichte, beide mit summa cum laude. Die Akte enthielt ein paar alte Fotos von Randall, die aus der Studentenzeitung und dem Jahrbuch von Purdue stammten.

Randall war ein unauffälliger Junge, blass, aber mit einem muskulösen Körper und Augen, die damals schon einen sehr intensiven Blick hatten. Auf den meisten Fotos war er allein oder stand abseits von einer Gruppe. Nur auf einem Foto war er mit seiner Footballmannschaft zu sehen, Arm in Arm mit seinen Mitspielern. Das Lächeln von Randall Choate ließ darauf schließen, dass er das Spiel am liebsten allein bestritten hätte. Sie erkannte das Lächeln wieder – es war das gleiche, mit dem er sie bedacht hatte, nachdem er ihr den Schlagstock aus der Hand geschlagen hatte: Eine Art schmunzelnder Respekt.

Auf Vorschlag eines Kollegen seines Stiefvaters, der Kontakte zur CIA hatte, bewarb sich Randall bei dem Nachrichtendienst und wurde eingestellt. Und an diesem Punkt endete die Akte, bis auf den Vermerk, dass er vermutlich getötet worden war, als er vier Jahre später aus einem Gefängnis in Indonesien zu fliehen versucht hatte. Die Operation, die er angeblich verpatzt hatte, war nach wie vor geheim, und die fleißigen Bienen beim Heimatschutz arbeiteten daran, mehr Details herauszubekommen, ohne die CIA direkt danach zu fragen.

Persönliche Angaben: Seine Mutter und sein Stiefvater lebten immer noch in Lafayette. Seine Exfrau Kimberly und die Tochter Tamara wussten nicht, dass er als Auftragsmörder arbeitete. Seine Frau hatte vor fünf Jahren wieder geheiratet, der neue Stiefvater hatte Tamara adoptiert. In der Geschichte wiederholt sich alles. Der Familie war gesagt worden, dass Choate in Indonesien in Drogengeschäfte verwickelt gewesen und bei einem Fluchtversuch ums Leben gekommen war. Eine hässliche Geschichte für jemanden, den es offiziell nicht mehr gab. Keine Anzeichen dafür, dass Choate in den letzten Jahren Kontakt zu seiner Familie gehabt hatte.

Vochek klappte den Ordner zu.

Entweder wusste die CIA, dass Choate noch am Leben und dass sein Tod vor zehn Jahren eine Finte gewesen war, um einen Agenten nach einem schiefgelaufenen Einsatz aus dem Gefängnis zu holen, oder sie wusste es nicht – und in diesem Fall musste man wohl annehmen, dass es unlautere Motive gewesen waren, die Choate dazu veranlasst hatten, sein Ableben vorzutäuschen.

Im Norden von Dallas ging das Flugzeug über der dicht bebauten Prärie tiefer, und zu Vocheks Überraschung tauchte eine Flugpiste auf, die an einer Reihe teuer aussehender Häuser vorbeiführte, in einem Rechteck, das von vier vielbefahrenen Durchgangsstraßen gebildet wurde, an denen Einkaufszentren und Restaurants lagen.

»Was für ein Flugplatz ist das denn?«, fragte sie den Piloten.

»Plano Air Park Ranch«, erwiderte er. »Das ist ein privater Kleinflughafen mit einer Piste, die direkt neben den Häusern liegt. Wenn man ein Haus kauft, hat man Zugang zur Piste und parkt sein Flugzeug im Garten. Der Flugplatz wurde gebaut, bevor Dallas sich bis hierher ausgebreitet hat. Der Heimatschutz hat vor ein paar Jahren ein Haus hier gekauft. Hier zu starten und zu landen fällt nicht so auf wie in Addison oder Dallas/Fort Worth. Mrs Pritchard sagte, Sie könnten im Haus bleiben. Ich habe einen Schlüssel für Sie, und zu dem Haus gehört auch ein Auto, das Sie benutzen können.« Er machte eine Pause. »Ich habe von hier aus schon ziemlich üble Jungs ausgeflogen, nach Mexiko oder auf die Caymans, und ich habe keine Ahnung, wie es von dort weiterging. Manchmal haben sie während des Fluges geweint, weil sie nicht wussten, wo sie hingebracht wurden.«

»Ungewissheit ist kein schönes Gefühl«, sagte sie. Das Flugzeug landete, und der Pilot ließ es zum Haus des Heimatschutzes rollen, wo er es in einem geschlossenen Hangar parkte. Dann drückte er ihr die Schlüssel für das Haus und den Wagen in die Hand.

»Geben Sie Bescheid, wenn Sie so weit sind, dass Sie Ihre bösen Jungs ausfliegen können«, sagte der Pilot. »Ich bin in Rufbereitschaft.«

»Ich werde keine bösen Jungs mitbringen«, erwiderte Vochek. »Ich muss nur ein paar Leute befragen.«

»Der Tag ist noch jung.« Der Pilot lächelte. »Man weiß nie, was man so findet.«

17

Indonesien, vor zehn Jahren

Der Mann, den sie den Drachen nannten, war nicht am Treffpunkt erschienen. Okay, dachte Choate. Er hasste es, mit einem Partner zu arbeiten, vor allem, wenn ihm dieser auch noch aufgezwungen worden war.

Noch eine Stunde, beschloss er. Über den Park brach die Nacht herein. Der Teich färbte sich purpurrot, als die Sonne begann, hinter den Dächern von Jakarta zu versinken, die im Smog nur undeutlich zu erkennen waren. Choate setzte sich in die Nähe des Pavillons. Drei junge Musiker, die leicht angetrunken waren und ziemlich falsch sangen, saßen auf den Stufen und spielten Songs von den Beatles auf ihren Gitarren.

Choates Befehle vom Leiter des CIA-Büros in Jakarta waren eindeutig gewesen: Wir haben einen freien Mitarbeiter, der Informationen zu Finanztransaktionen hat, welche uns zu einer lokalen Terroristengruppe führen können. Sie werden ihm helfen. Trefpunkt ist der Park, um 19.00 Uhr.

Choate wartete, bis die Menschenmenge sich zerstreut hatte, die den sonnigen Tag im Park verbracht hatte, und nur noch er, die Musiker und zwei alte Schwestern übrig waren, die Brot für die Enten ins Wasser warfen.

Als das Trio eine furchtbar schiefe Version von »Hey Jude« begann, stand er auf. Er ging am Pavillon vorbei und warf ein paar Münzen in den offenen Gitarrenkasten.

»Er kommt nicht«, sagte eine Stimme hinter ihm. Choate drehte sich um. Die drei Musiker standen auf und lächelten. Einer von ihnen zog eine Pistole hinter seiner Gitarre hervor, ein zweiter hatte seine Waffe in einem abgenutzten Rucksack versteckt.

Choate erstarrte. »Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte er.

»Ihr Freund, der Drache«, sagte der Gitarrist. Er lachte. »So ein alberner Name. Will er etwa, dass man Angst vor ihm bekommt? Drachen sind hinterhältige Wesen, sie sind nichts wert. Er ist untergetaucht. Aus gutem Grund.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Choate. »Was wollen Sie denn von mir?«

»Sie kommen mit«, sagte der Gitarrist. »Wir wollen nur mit Ihnen reden.«

Choate wich einen Schritt zurück. Einer der Männer packte ihn am Arm. Ein Schuss, dann spritzte roter Nebel aus der Brust des Gitarristen, und er brach auf den Stufen zusammen. Der Knall des Schusses war so laut wie eine Peitsche.

Die beiden alten Schwestern am Teich fingen zu schreien an. Sie ließen sich hinter eine Bank fallen und schrien weiter.

Choate rammte dem zweiten Mann seine Faust ins Gesicht und wirbelte ihn herum. Dann packte er die Handgelenke des Mannes und rang mit ihm um die Waffe. Choate konnte den Atem des Mannes riechen, der nach Fisch und Knoblauch stank. Ein zweiter Schuss peitschte durch den Park. Die Kugel traf den Mann in den Kopf, keine fünf Zentimeter von Choates Gesicht entfernt. Blut und Gehirnmasse spritzten auf Choate.

Choate brüllte und ließ die Leiche fallen.

Jetzt war nur noch einer übrig, der größte der Musiker. Er drehte sich um und rannte weg. Dieses Mal kam kein Schuss aus dem Nichts, sodass Choate der Leiche vor sich die Waffe aus der schlaffen Hand riss, zielte und abdrückte. Und danebenschoss. Der zweite Schuss traf den Mann in die Wade. Mit einem erstickten Schrei brach er zusammen und hielt sich das Bein.

Choate hörte eilige Schritte hinter sich. Er wirbelte herum und richtete seine Waffe auf einen Mann, der mit einem Scharfschützengewehr in der Hand auf ihn zugerannt kam. Der massig gebaute Mann hatte einen kahl geschorenen Kopf und war etwa zehn Jahre älter als Choate. Er sprach mit einem britischen Akzent.

»Schnappen Sie sich den Mann. Wir müssen seinen Wagen finden. Und herausbekommen, für wen er arbeitet.«

»Sie sind der Drache …«

»Und Sie sind ein Anfänger«, sagte der Mann. »Wie kann man nur so dumm sein, sich verfolgen zu lassen und dann auch noch zwei Stunden lang dieser grauenhaften Musik zuzuhören.«

»Ich hatte keinen Schatten …«

»O doch«, erwiderte der Drache, »Sie hatten einen. Wir müssen hier weg. In diesem Teil von Jakarta ist die Polizei recht schnell zur Stelle.« Er packte den Verwundeten, riss ihn hoch und brüllte ihn auf Indonesisch an, während er ihm den Lauf seines Gewehrs an die Kehle drückte. Der Mann zeigte in Richtung eines Parkplatzes auf der Ostseite des Parks und stammelte etwas, das Choate für eine Bitte um Gnade hielt.

Choate zog einen Autoschlüssel aus der Tasche, und zu dritt liefen sie auf den Parkplatz zu, während Choate immer wieder auf den Funkschlüssel drückte und den Arm hin- und herbewegte. Bei einem der Autos blinkten die Schlusslichter. Der Drache stieß den Mann auf den Rücksitz und setzte sich neben ihn; Choate übernahm das Steuer.

»Danke«, sagte Choate.

»Wie bitte?«

»Danke. Sie haben mir das Leben gerettet.« Ihm war schwindlig vor lauter Adrenalin.

»Was? Ach, das. Gern geschehen.« Der Drache hörte sich an, als wäre er Höflichkeiten nicht gewohnt. Im Rückspiegel sah Choate, wie der Drache die Straße vor und hinter ihnen beobachtete und sicherstellte, dass sie nicht verfolgt wurden. Nachdem klar war, dass Choate sich im Labyrinth der Straßen von Jakarta auskannte und keine Hilfe brauchte, stellte der Drache ihrem Gefangenen ein paar Fragen auf Indonesisch und bekam eine Antwort auf Englisch.

»Ja. Ich kann ein bisschen Englisch.«

»Für wen arbeitest du?«

Ihr Gefangener zögerte.

»Ich habe noch eine Kugel in meinem Gewehr. Nur für dich. Wenn du redest, wirst du leben.«

Der Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und zuckte zusammen. Choate schätzte ihn auf etwa neunzehn.

»›Blut aus Feuer‹. Aber ich bin neu. Bitte. Ich weiß keine Namen. Ich kann Ihnen nicht helfen.«

»›Blut aus Feuer‹?«, fragte Choate.

»Kleine Terrorzelle mit großen Zielen«, antwortete der Drache. »Und die Zielperson für den Auftrag, über den wir heute Abend sprechen sollten, hat etwas mit ›Blut aus Feuer‹ zu tun. Das bedeutet, dass sie Bescheid wissen. Wir haben eine undichte Stelle. Sie wissen, dass wir uns treffen wollten, und haben versucht, Sie auszuschalten.«

Choates Mund wurde trocken. Das Leben war erheblich einfacher, wenn seine Zielpersonen ahnungslos waren.

»Woher hast du gewusst, dass die CIA hinter dir her ist?«, fragte der Drache.

»Ich habe es nicht gewusst … Ein Freund hat es uns gesagt. Der Erste, den Sie erschossen haben. Ich befolge nur ihre Befehle. Sie geben mir zu essen«, fügte er leise hinzu. »Ich bin ein Niemand.«

»Das klingt nicht sehr überzeugend«, sagte der Drache zu dem Gefangenen. An Choate gewandt, fragte er: »Wissen Sie, wo die Deepra-Mülldeponie ist?«

Choate nickte.

»Fahren Sie dorthin.«

»Sollten wir ihn nicht zum Büro der CIA …?«

»Ich bin kein Agent der CIA, und Sie sind es bei dieser Operation auch nicht.«

Das war zwar neu für Choate, aber er hielt den Mund und konzentrierte sich wieder auf die Straße.

Es war unglaublich, wie viel Müll achtzehn Millionen Menschen produzieren konnten. Die Mülldeponie von Jakarta erstreckte sich über Tausende Hektar und wurde von Müllfamilien bewohnt, die sich ihren Lebensunterhalt durch den Verkauf von Schrott und verwertbarem Altmaterial verdienten.

Die Deepra-Deponie ragte wie ein Miniaturgebirge vor ihnen auf. Leere Autokarosserien glühten purpurrot im Licht der Sterne, während ganze Schwärme von Möwen über dem Abfall schwebten. Der Gestank des Mülls fühlte sich an wie ein Schlag von der Hand des Todes.

Sie fuhren in die Deponie hinein, und Choate folgte den Anweisungen des Drachen, bis sie eine abgelegene Ecke erreicht hatten. Auf einer Seite duckten sich die Zelte der Müllfamilien, doch als der Wagen näher kam, zogen sich die Abfallsammler in ihre Behausungen zurück.

»Weißt du, warum sie sich verstecken?«, fragte der Drache den Gefangenen. »Sie verstecken sich, weil sie keine Zeugen sein wollen. Nach Einbruch der Dunkelheit kommt eine schöne Limousine nicht hierher, um eine Tonne Müll abzuladen. Schöne Limousinen kommen nur hierher, um Leichen abzuladen.«

Der junge Mann gab ein ersticktes, gurgelndes Geräusch von sich.

»Wir sollten ihn zur CIA bringen«, sagte Choate wieder. »Sie können ihn verhören.«

»Ich mache keine Verhöre in einem Büro der CIA. Dann kann ich es hinterher nicht mehr abstreiten.« Er packte den Gefangenen am Hemd. »Woher hast du von unserem Treffen gewusst?«

Der Gefangene starrte auf den Müll.

»Die schlimmste Variante besteht nicht darin, dass wir dich töten und deine Leiche hier aus dem Auto werfen. Sie besteht darin, dass wir dir sehr wehtun und dich dann aus dem Auto werfen. Dann werden dir die Vögel das Fleisch von den Knochen picken. Die Abfallsammler werden dir nicht helfen. Niemand wird dir helfen. Also: In einer Stunde kannst du frei sein, bei einem Arzt, der sich um deine Wunde kümmert, und mit einer schönen, heißen Suppe vor dir. Du hast die Wahl.«

Dreißig lange Sekunden lang sagte der junge Mann kein Wort, und Choate dachte. Jetzt mach schon. Beantworte seine Frage.

»Gumalar weiß, dass er Ihre Zielperson ist«, sagte der Gefangene.

»Wer ist Gumalar?«, fragte Choate.

»Ein Finanzier. Hat zu Allah gefunden und schleust jetzt Geld zu den Terroristen«, erklärte der Drache. »Sein Bruder ist ein großes Tier in der indonesischen Regierung, deshalb ist es etwas heikel, ihn zu eliminieren.«

»Ich brauche einen Arzt«, warf der Gefangene ein.

»Woher weiß Gumalar das?«, fragte der Drache. »Wo ist die undichte Stelle?«

»Wir haben Leute gefunden, die für Sie arbeiten«, sagte der Gefangene. »In den letzten Tagen. Fünf. Sie haben uns Informationen gegeben, und wir wussten, wo das Treffen stattfinden wird und wo wir nach Ihnen suchen sollten.«

»Wo sind meine Leute?« Die Stimme des Drachen wurde kalt.

Der Gefangene zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Sie haben Personal?«, fragte Choate.

Der Drache sah ihn nicht an. Sein Blick lag auf dem Gefangenen. »Ich habe Informanten. Sie bringen mir Informationen, die ich an die CIA verkaufe.«

»Sie hatten Informanten«, erwiderte der Gefangene.

Der Drache schlug dem jungen Mann mit der Faust ins Gesicht. »Wo finde ich Gumalar?«

»Sie können ihm gar nichts.« Die Stimme des Gefangenen wurde trotzig.

Im Autoradio wurden die Nachrichten gesendet. In einem Park waren zwei Männer erschossen worden, die als Agenten des Badan Intelijen Negara, des Nachrichtendienstes der indonesischen Regierung, bezeichnet wurden.

»Oh, Scheiße«, entfuhr es Choate. »Sie haben die Guten getötet.«

»Gut ist relativ«, erwiderte der Drache. »Unsere Zielperson hat die Guten bestochen.«

»Sie können Gumalar gar nichts, und ich weiß nicht, wo er ist«, sagte der Gefangene.

»Dann nützt du mir auch nichts mehr«, sagte der Drache. Er gab einen Schuss ab, der in der Enge des Autos ohrenbetäubend laut war.

»Er hätte uns bestimmt noch mehr sagen können!«, brüllte Choate.

»Das glaube ich kaum«, meinte der Drache. »Machen Sie den Kofferraum auf.«

Choate, dessen Hände leicht zitterten, gehorchte. Der Drache stieg aus und ging zum Heck des Wagens. Und erstarrte.

Choate stieß die Tür auf und lief zu ihm. Im Kofferraum lag eine große Plastiktüte. In der Tüte waren mehrere abgetrennte Hände. Große Hände mit Schwielen; kleine Frauenhände; Hände mit Ringen an den Fingern; andere, die keinen Schmuck trugen.

Choate wandte sich ab und hätte sich um ein Haar übergeben.

»Zehn«, sagte der Drache nach einem Moment. »Es sind zehn Hände. Meine fünf Informanten.«

»Was machen wir jetzt?« Sie saßen in einer dunklen, höhlenartigen Bar in Jakarta, weit weg vom Park, weit weg von der Mülldeponie.

»Gumalar ist nur deshalb so gut informiert, weil er ein großes Tier beim indonesischen Geheimdienst in der Tasche hat. Und deshalb hat die CIA offiziell auch nichts mit dieser Operation zu tun.«

»Ich soll Ihre Anweisungen befolgen«, sagte Choate. Er fühlte sich alles andere als wohl dabei, aber Befehl war Befehl.

»Dann bleiben wir bei unserem ursprünglichen Plan. Wir müssen die Geldtransaktionen finden, mit denen dieser Gumalar die Terrorzelle finanziert. Wir finden das Geld, wir bringen ihn damit in Verbindung, und dann eliminieren wir ihn zusammen mit seinem Kontakt zu der Terrorzelle. Wir lassen es so aussehen, als wäre es der Terrorist gewesen. Und damit ist die CIA aus dem Schneider.«

»Und mich brauchen Sie, um die Geldtransaktionen zu finden.«

»Gumalar besitzt eine große Bank. In zwölf Stunden wird sie Opfer eines Hackerangriffs werden. Sie werden als Techniker eines IT-Unternehmens hinzugezogen werden, um die Datenbanken zu überprüfen und zu reparieren. Sie müssen eine Kontenabfrage zu den fünf Decknamen durchführen, die Gumalars Kontakt zur Terrorzelle benutzt. Wenn wir diese Informationen haben, finden wir ihn. Dann arrangieren wir ein Treffen zwischen ihm und Gumalar und eliminieren beide.«

»Wenn ich eine Abfrage starte, hinterlässt das eine elektronische Spur. Gumalar hat die Konten vielleicht markiert, damit eine Abfrage gemeldet wird.«

»Angeblich haben Sie ja was auf dem Kasten. Lassen Sie sich was einfallen.«

Choate sagte nichts.

»Schmeicheleien liegen mir nicht«, fuhr der Drache fort.

»Das erwartet auch keiner von Ihnen.«

»Sie haben nicht viel Zeit, um die Abfrage durchzuführen. Beschaffen Sie sich die Kontendaten, und verschwinden Sie dann. Ich möchte nicht, dass Sie den ganzen Tag in seiner Bank sind; wenn sie Ihr Gesicht kennen, wären Sie ein Ziel.«

»Wie haben Sie die Decknamen bekommen?«

»Meine Kontakte.«

»Haben Ihre Kontakte etwas von dem Hackerangriff auf die Bank gewusst?«

»Nein«, erwiderte der Drache nach einem Moment.

»Dass Sie eben gezögert haben, gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Sie haben es nicht gewusst.«

Choate trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum. Sein Adrenalinspiegel sank wieder. »Wir müssen die CIA informieren.«

»Selbstverständlich. Aber die Operation läuft weiter.«

»Das muss die CIA entscheiden.«

»Die CIA kann entscheiden, was sie will. Diese Scheißkerle haben meine Leute getötet. Ich führe mein Informantennetzwerk wie ein nettes, kleines Familienunternehmen. Ich habe mich um die Leute und ihre Familien gekümmert. Sie waren mir gegenüber loyal. Und das bin ich ihnen gegenüber auch.«

»Das ist ja alles ganz nett«, sagte Chaote. »Aber ich habe keine Lust, mich auf ein Himmelfahrtskommando einzulassen.«

»Also gut. Holen Sie sich die Genehmigung der CIA. Und vergessen Sie nicht zu erwähnen, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe.« Der Drache stand auf und trank sein Bier aus. Nachdem sie Geld auf den Tisch gelegt hatten, gingen sie zu einem kleinen Haus des Drachen, das in einer ruhigen Seitenstraße lag.

Choate griff zum Telefon und ließ sich mit dem Leiter des CIA-Büros in Jakarta verbinden. Erklärte ihm die Situation. Hörte zu. Dann legte er auf.

»Wir haben die Genehmigung.«

»Sie haben nicht erwähnt, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe.«

»Schmeicheleien liegen mir nicht«, erwiderte Choate. »Wann gehen wir in die Bank?«

Der Drache grinste. »Morgen früh. Sehen Sie sich die Akten an. Und schlafen Sie ein bisschen. Sie können das Zimmer am Ende des Korridors nehmen.« Der Drache ging in einen anderen Raum. Choate legte ein Ohr an die schwere Tür. Schallisoliert. Er ging in das Zimmer und ließ sich auf das Bett fallen.

Die Sache gefiel ihm nicht, aber er hatte seine Befehle. Er rollte sich zu einem Ball zusammen und versuchte, nicht an die Plastiktüte mit den abgetrennten Händen oder das erstaunte Gesicht ihres toten Gefangenen zu denken, der an den Müllbergen vorbei in den sternenübersäten Himmel starrte.

18

Sein erster Morgen auf der Flucht. Ben hatte Angst davor, dass das Zimmermädchen kam, oder dass die Motelbesitzer sein Gesicht auf CNN sahen. Diese Angst war etwas völlig Neues für ihn; sie verschwand nicht, wenn man das Licht in dem dunklen Raum einschaltete oder sich vergewisserte, dass der Lärm um Mitternacht von einem Baum stammte, dessen Zweige im Wind ans Fenster geschlagen hatten. Diese Angst blieb und beherrschte die Gedanken; sie machte jeden Moment zur Qual.

Am Freitagmorgen um sieben Uhr verließen sie das Motel. Ben saß am Steuer und fuhr nach Norden, in Richtung Dallas. Pilgrim hatte ihm eine Wegbeschreibung auf ein Stück Papier geschrieben und zu Ben gesagt: »Das ist unser erstes Ziel in Dallas.« Das X auf der Landkarte lag in der Nähe des internationalen Flughafens von Dallas /Fort Worth. Pilgrim lag auf dem Rücksitz und döste unruhig. Er hatte immer noch starke Schmerzen, doch seine Gesichtsfarbe sah erheblich besser aus als noch am Abend vorher.

In Lorena, südlich von Waco, holte Ben bei einer Imbissbude Tacos zum Frühstück. Pilgrim wachte auf und aß mit einem Löwenhunger, dazu trank er eine große Flasche Orangensaft. Ben tauschte die Kennzeichen des gestohlenen Volvos mit denen an einem Subaru, der auf dem Campus der Baylor University in Waco stand. Er arbeitete schnell und benutzte einen Schraubenschlüssel, den er in einem Werkzeugset im Kofferraum des Kombis gefunden hatte.

Jetzt bin ich nicht nur auf der Flucht, sondern auch noch ein Dieb, dachte er. Und der Tag hat gerade erst angefangen.

»Collegestudenten fällt es nicht sofort auf, wenn man die Kennzeichen auswechselt«, sagte Pilgrim. »An Wochenenden sind die Parkplätze von Studentenvereinigungen die beste Möglichkeit, um sich neue Kennzeichen zu besorgen. Ich will keine Klischees bedienen, aber sie sind dann viel zu betrunken, um etwas zu merken.«

»Das ist eine Universität der Baptisten. Studenten von Baylor dürfen nichts trinken«, wandte Ben ein.

»Dann hoffe ich nur, dass sie gerade beim Beten sind.« Pilgrim machte die Augen zu und schlief wieder ein.

Der Verkehr wurde erst wieder dichter, als sie die Vorstädte von Dallas erreichten. Eine lange Autoschlange zog sich in Richtung Innenstadt, und Pilgrim wachte wieder auf.

»Ich habe ein paar Fragen an Sie«, sagte Pilgrim. »Über Sam Hector.« Er klang jetzt ausgeruhter, wacher. Bereit, sich in den Kampf zu stürzen. »Wie groß ist seine Firma?«

»Sie gehört zu den größten in der Branche. Dreitausend Mitarbeiter. Große Ausbildungseinrichtungen, die eine liegt eine Stunde östlich von Dallas, die andere ist in Nevada. Die meisten seiner Manager sind Exmilitärs, hochdekorierte Offiziere. Sicherheit, Ausbildung, Software … er verkauft alles, was die Regierung braucht.« Ben lachte leise. »Sam hat einmal einen Scherz darüber gemacht, dass er das als Firmenmotto verwenden wird.«

»Und seit wann arbeiten Sie für ihn?«

»Meine Frau Emily hat für ihn gearbeitet. So haben wir uns auch kennengelernt. Sie war Controllerin in einem der Geschäftsbereiche, und mich hatte er eingestellt, um neue Regierungsverträge zu gewinnen. Nach ihrem Tod bin ich aus Dallas weggezogen. Ich wurde Unternehmensberater, und Sam hat weiterhin mit mir zusammengearbeitet. Seit ich ihn berate, ist sein Gewinn um fünfhundert Prozent gestiegen.«

»Dann sind Sie also nur ein guter Zuhälter«, sagte Pilgrim.

»Wie bitte?«

»Ich habe einiges über die Verträge gelesen, die solche Firmen an Land ziehen. Die Regierung hat es eilig – zum Beispiel, wenn wir im Irak einmarschieren – und nimmt dann nicht so viele Angebote an, die sich gegenseitig Konkurrenz machen könnten.«

»Ja, manchmal ist das wirklich so. Die Ausschreibung läuft dann unter einem großen Termindruck ab.«

»Und diese Verträge sind sozusagen die Lizenz zum Gelddrucken. Egal, was für einen Schwachsinn der Subunternehmer verzapft, oder wie sehr er das Budget überzieht.«

»Es sind zum Teil hochriskante Operationen«, wandte Ben ein.

»Erzählen Sie mir was Neues, Ben. Jedes Geschäft ist ein Risiko.«

»Aber nicht jedes Geschäft kann Sie umbringen. Für vier Soldaten, die im Irak ums Leben kommen, stirbt im Durchschnitt ein Mitarbeiter eines privaten Sicherheitsunternehmens. Und diese Leute bekommen keine Medaillen, kein Begräbnis mit militärischen Ehren und keine Leistungen von der Armee. Sie können sich nicht in Militärkrankenhäusern behandeln lassen. Sie bekommen keine Parade, wenn sie nach Hause kommen.«

Pilgrim schwieg.

Ben konnte der Versuchung nicht widerstehen. »Und ich glaube nicht, dass es etwas Schlechtes ist, wenn ein Unternehmen Gewinn macht.«

»Wir reden hier aber über garantierten Gewinn. Wie viele Unternehmen können sich darauf verlassen? Das nimmt einen erheblichen Teil des Risikos und der Verantwortung aus der Gleichung heraus.«

Ben konzentrierte sich wieder auf die Straße vor ihm.

»Ich habe wohl einen Nerv getroffen.«

»Natürlich gibt es betrügerische Unternehmen, Leute, die Geld nehmen für eine Leistung, die sie nicht erbringen können oder wollen. Aber ein Missbrauch kommt immer vor, wenn es um ein paar Millionen Dollar geht.«

»Das ist eine Menge Schotter«, sagte Pilgrim. »Aber Sie sind nicht Teil des Problems, stimmt’s? Sie sind Teil der Lösung.«

»Wenn Sie mich beleidigen wollen, kann ich die Kugel ja wieder in Ihre Schulter stecken. Mit Hochgeschwindigkeit.«

»Es wäre sicher interessant, Ihnen bei dem Versuch zuzusehen.«

»Dass es diese Subunternehmer gibt, liegt an der Entscheidung, die die von uns gewählte Regierung getroffen hat«, sagte Ben. »Die Leute wollen keine Einberufung mehr. Sie wollen kein riesiges Militär. Und es scheint ihnen nichts auszumachen, dass die Lücken in der militärischen Infrastruktur von privaten Unternehmen gefüllt werden. Demonstranten sehe ich vor den Büros meiner Kunden eher selten. Private Sicherheitsfirmen erwirtschaften eben eine gute Rendite für ihre Investitionen.«

»Für Amerika ist es, glaube ich, keine so gute Investition«, erwiderte Pilgrim. »Was passiert, wenn die Kämpfe zu heftig werden? Die Subunternehmer können alles hinschmeißen, die Soldaten nicht.«

»Das ist noch nicht passiert.«

»Blödsinn. Einige Bauingenieurfirmen haben sich aus dem Irak zurückgezogen, weil die Ausgaben für die Sicherheit immens gestiegen sind. Wenn eine Abteilung der Army mit diesen Arbeiten beauftragt worden wäre und die Army für die Sicherheit sorgen würde, müssten alle bleiben. So was nennt man Verantwortung.«

»Angesichts der Tatsache, dass Sie meinen Namen gestohlen haben, finde ich es schon etwas merkwürdig, dass Sie sich so für Verantwortung interessieren.«

»Ich habe ihn nicht gestohlen. Er wurde mir gegeben. Zurück zu Hector. Werdegang?«

»Lange beim Militär, hat dann als Verbindungsmann zu Offizieren ausländischer Armeen gearbeitet und sich mit einer eigenen Sicherheitsfirma selbstständig gemacht.«

»Aha. Mr Hector lässt das Militär ein Vermögen für seine Ausbildung ausgeben, und anstatt Berufsoffizier zu sein, nimmt er die Investition, die Amerika in ihn gesteckt hat, und geht in die Privatwirtschaft.«

»In der Army zu sein bedeutet nicht automatisch, sich für den Rest seines Lebens zu verpflichten.«

»Aber die meisten Leute machen keinen Gewinn in Millionenhöhe, wenn sie ihre Hundemarke abgeben.«

Ben runzelte die Stirn. »Als Emily starb … ist mir Sam Hector ein guter Freund gewesen. Er hat mir sogar mein Gehalt weitergezahlt, obwohl ich nicht in der Lage war zu arbeiten. Und als ich mich selbstständig gemacht habe, hat er mir meinen ersten Auftrag gegeben … Er ist ein Mann, der auf seine Loyalität stolz sein kann.«

»Loyalität. Dann haben Sam Hector und ich ja etwas gemeinsam.« Pilgrim zog ein Mobiltelefon aus der Tasche, untersuchte es, schaltete es kurz ein und dann gleich wieder aus. »Barker hat die Nummer eines Handys angerufen, die zu dem Hotel gehört, in dem Sie festgehalten wurden. Der Besitzer des Hotels ist eine Firma namens McKeen. Sagt Ihnen das was?«

»Nein.«

»Haben Sie schon einmal was von Blarney’s Steakhouse gehört?

Ben nickte. »Davon gibt es mehrere in Dallas.«

»Ich interessiere mich für das in Frisco. Haben Sie da schon mal gegessen?«

»Einmal. Es ist das Stammhaus der Kette.«

»Bei einem der Männer, die Teach entführt haben, habe ich ein Streichholzbriefchen von Blarney’s gefunden. Und auf dem Baustellenschild stand, dass im Waterloo Arms ein Blarney’s eröffnet werden wird.«

Ben trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad herum.

»Wir müssen die Verbindung finden.« Pilgrim warf Barkers Telefon in den Fußraum und zog ein zweites Handy aus der Tasche. »Das hier gehört Joanna Vochek.« Er spielte mit dem Telefon in seinen Fingern. »Wenn ich es einschalte, können sie uns orten.«

Ben fiel etwas ein. »Als ich mit den beiden über die Mobilfunknummern gesprochen habe, die Sie in meinem Namen eingerichtet haben, sagte Vochek zu Kidwell, dass Adam Reynolds gestern Nachmittag mehrmals eine Nummer in Dallas angerufen hat. Vielleicht hat sie diese Nummer ja auch gewählt.«

Pilgrim schaltete das Telefon ein. Er zeigte die Anrufliste mit den gewählten Nummern an. »Als Letztes hat sie ihre Mutter angerufen. Braves Mädchen.« Er sah sich den Rest der Liste an und las eine Nummer vor. »Das ist die letzte angerufene Nummer in Dallas. Aha. Es gibt zwei neue Nachrichten in der Mailbox. Ich wette, sie sind für mich.« Er drückte auf die Taste zum Abspielen der Mailbox-Nachrichten und hielt das Telefon so, dass sie sie beide hören konnten.

Die erste Nachricht war von einer Frau, deren Stimme sehr zögerlich klang. »Hallo, Miss Vochek … hier ist Delia Moon. Sie hatten angerufen und eine Nachricht für mich hinterlassen. Das war mein Rückruf. Sie haben ja meine Nummer.«

Die zweite Nachricht stammte von Vochek, die ihr Handy zurückhaben wollte. Pilgrim schaltete das Telefon aus. »Ich glaube nicht, dass ich Miss Vochek heute anrufen werde.« Er steckte das Telefon wieder ein. »Wir müssen herausfinden, wer diese Delia Moon ist. Sie weiß vielleicht, für wen Reynolds gearbeitet hat.«

»Ganz schön viele Möglichkeiten. Was machen wir zuerst?«

Pilgrim überlegte. »Wir halten uns an unseren Plan. Zuerst müssen wir uns Ressourcen beschaffen. Und eine Operationsbasis.« Er beugte sich vor und zog eine Brieftasche aus seiner Reisetasche. »Dann fahren wir zum Haus von Barker und versuchen herauszufinden, wer aus ihm einen Verräter gemacht hat.«

Pilgrim bewahrte seine »Ressourcen« in einem zweistöckigen, klimatisierten Mietlager auf. Abfliegende Jets vom Dallas/Fort Worth-Flughafen zogen dröhnend über ihre Köpfe hinweg, als sie das unauffällige Gebäude betraten. Sie gingen an einem Paar vorbei, das eine Kiste mit Wein aus dem Lager trug, und an einer Mutter mit ihrem Sohn, die einige Kartons aus ihrem Abteil holten. Ben tat so, als müsste er niesen, und bedeckte sein Gesicht mit der Hand, als sie die Leute erreichten. Pilgrim, der eine Sonnenbrille trug, lief seelenruhig weiter. Bens Versuch, sich zu tarnen, rief ein amüsiertes Schmunzeln bei ihm hervor.

»Oh, das ist brillant. Das Niesen-und-Verstecken-Manöver. Darf ich das auch benutzen?«

Ben spürte, wie er rot wurde.

Als Pilgrim sich zu dem Schloss an der Tür seines Abteils vorbeugte, verzog er vor Schmerz das Gesicht. Er öffnete das Schloss nicht mit einem Schlüssel – er hatte keinen dabei -, sondern mit der silbern glänzenden Nadel eines Picks. Ben, der hinter ihm stand, trat vor lauter Nervosität von einem Fuß auf den anderen und hoffte, dass niemand den Korridor entlangkam. Pilgrim betrat das Abteil und schaltete das Licht ein. Ben folgte ihm und schloss die Tür hinter sich.

In dem Abteil standen Kisten aus Metall. Pilgrim öffnete jede einzelne von ihnen: mehrere Pistolen mit der dazu passenden Munition, ein Packen Ausweispapiere mit Führerscheinen und Reisepässen. Ein Laptop neueren Baujahrs. Dicke Bündel mit amerikanischen Dollarscheinen.

Ben schnappte nach Luft, als er die Waffen und das Geld sah. »Großer Gott! Wo haben Sie das denn her?«

»Überbleibsel von Aufträgen des Kellers. Teach weiß nicht, dass ich die Sachen habe. Ich hielt es für klug, einen kleinen Vorrat anzulegen, für den Fall, dass ich plötzlich untertauchen muss.« Pilgrim klappte die Kisten wieder zu. »Eine Wasserpistole habe ich für Sie leider nicht. Wollen Sie eine Glock oder lieber eine Beretta?«

»Ich will keine Waffe.«

Pilgrim lachte und zuckte zusammen, als ihm ein stechender Schmerz in die Schulter fuhr. »Ihnen ist aber schon klar, dass wir in einer verdammt üblen Lage sind, oder? Es wird Krieg mit diesen Leuten geben.«

»Ich habe nachgedacht …«

»O ja, ich habe es klicken gehört.« Pilgrim nahm eine Pistole auseinander und begutachtete ihre Innereien.

»Wir finden heraus, wer der Mann ist, der diese Typen und Nicky Lynch beauftragt hat, beschaffen uns Beweise dafür und geben sie der Polizei. Dann sind wir aus dem Schneider.«

»Dann sind Sie aus dem Schneider. Ich nicht.« Pilgrim prüfte, reinigte und ölte sämtliche Waffen, dann zeigte er Ben, wie man sie lud, überprüfte und entlud. »Das Wichtigste: Zählen Sie Ihre Kugeln. Sie müssen immer wissen, wie viele Kugeln noch im Magazin sind.«

»Ich habe nicht vor, große Mengen an Kugeln zu verschießen. Ich habe Sie zusammengeflickt, ich werde nicht bei der Polizei anrufen, ich werde Ihnen sagen, was ich weiß. Aber ich werde auf keinen Fall auf jemanden schießen. Ich mag Waffen nicht.«

»Ich werde dafür sorgen, dass das nächste Woche in Ihrer Grabrede erwähnt wird.«

»Ich meine … ich will nicht auf jemanden schießen.«

»Gestern Abend haben Sie mit einer Waffe auf mich gezielt.«

»Da hatte ich einen Schock. Ich weiß ganz genau, dass ich nicht auf einen anderen Menschen schießen kann.«

»Ich glaube, Sie haben einige Seiten an sich, die Ihnen gar nicht bewusst sind. Könnten Sie den Mann töten, der Ihre Frau umgebracht hat?«

Ben legte die Waffe, die er etwas unsicher in der Hand hielt – eine Beretta 92 -, in ihren Kasten zurück. »Wenn ich das tun würde, wäre ich auch nicht besser als er.«

»Den Mann, der Ihre Frau getötet hat, könnte man doch sicher als ziemlich schlechten Menschen bezeichnen, oder nicht?«, sagte Pilgrim.

»Ja.«

»Ich würde so einen Mann ja als Abschaum bezeichnen. Aber Sie weigern sich, von Ihrem hohen Ross herunterzusteigen; Sie spielen den Moralapostel und wollen so etwas nicht einmal in Erwägung ziehen. Aber ich sage Ihnen jetzt mal was, ganz im Vertrauen: Wir werden es mit Leuten zu tun bekommen, die vermutlich etwas weniger schlecht sind als der Mörder Ihrer Frau, aber genauso gefährlich. Sie haben wohl vor, alle bösen Jungs zu verschonen, die uns über den Weg laufen werden. Du meine Güte, Ben, ich fühle mich schon viel sicherer, weil ich weiß, dass Sie mir den Rücken decken.«

Ben wollte etwas sagen, überlegte es sich aber anders. »So habe ich das nicht gemeint«, erwiderte er dann schließlich.

Pilgrim zuckte mit den Schultern. »Aber Sie haben es gesagt. Seien Sie ehrlich mit sich: Haben Sie den Mut, jemanden zu töten? Das muss ich wissen, bevor wir noch tiefer in diese Sache verstrickt werden.«

Ben nahm die Beretta in die Hand, legte sie aber gleich wieder weg. »Ich kann Ihnen auch anders helfen. Dazu muss ich nicht jemanden spielen, der ich nicht bin.«

Pilgrim nahm die Beretta, die Ben in der Hand gehalten hatte, lud sie und steckte sie unter seinem Jackett in den Hosenbund. »Das Geld und die Waffen nehmen wir mit.« Er drehte sich um, und Ben wusste, dass er den Test nicht bestanden hatte, dass Pilgrim ihn für einen Klotz am Bein hielt und nicht für eine Hilfe. Und das, so wurde Ben klar, war eine verdammt gefährliche Position.

19

»Mein Beileid.« Vochek steckte ihren Dienstausweis weg.

»Danke. Das ist sehr nett von Ihnen«, sagte Delia Moon. Der verärgerte Ausdruck auf ihrem Gesicht verschwand, und sie schwang die Haustür auf, damit Vochek hereinkommen konnte. Das große Haus war brandneu und lag in Frisco, einem beliebten Vorort von Dallas. Die Grundstücke in der Nachbarschaft waren entweder leer, in der Bauphase oder mit Schildern versehen, auf denen Zu verkaufen stand.

»Soweit ich weiß, hat meine Chefin beim Heimatschutz Sie gebeten, nicht mit der Presse zu reden und mit niemandem über Adam Reynolds zu sprechen …«

Delia war größer als Vochek. Ihr dickes dunkles Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug eine Bluse mit einem Batikmuster in Braun- und Blautönen, ausgebleichte Jeans und Sandalen mit türkisfarbenen Steinen auf den Riemchen. Nach einer durchweinten Nacht waren ihre Augen rot und geschwollen. »Sie hat mir Adams Tod sehr behutsam beigebracht. Ich habe letzte Nacht kaum geschlafen. Möchten Sie einen Kaffee, während ich Sie anschreie?«

Insgeheim verfluchte Vochek ihre Chefin für deren Mangel an Zartgefühl. »Sie können mich ruhig anschreien, und ein Kaffee wäre großartig. Meine Vorgesetzte …«

»Sie sagte, dass ich die nationale Sicherheit gefährde, wenn ich mit irgendjemandem über Adam spreche. Und damit meinte sie nicht nur die Polizei oder die Presse, sondern auch unsere Freunde«, sagte Delia. Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. »Beileidsbekundungen und Drohungen. Ich dachte, ich wäre in einem Mafia-Film.« Delia ging in eine große, helle Küche. Vochek folgte ihr. Der Geruch von Zimtkaffee schlug ihr entgegen. Auf der Arbeitsplatte aus schwarzem Granit stand ein Teller mit Roggentoast.

»Miss Pritchard hat sich etwas unglücklich verhalten, und dafür möchte ich mich entschuldigen«, sagte Vochek. »Sie haben ein schönes Haus.«

»Danke.«

»Soweit ich weiß, arbeiten Sie als Physiotherapeutin?«

Delia goss Vochek einen Kaffee ein, sah sie aber nicht an. »Adam hat das Haus für mich gekauft.«

»Ich habe nicht gefragt, wie Sie sich das Haus leisten können …«, fing Vochek an, doch dann sah sie den entschlossenen Blick in Delias Augen. Die Trauer um Reynolds’ und Pritchards unbeholfenes Vorgehen hatte dazu geführt, dass die Frau Vochek misstraute. »Um die Leute zu finden, die für Mr Reynolds’ Tod verantwortlich sind, brauche ich Ihre Hilfe.«

»Ich verstehe.«

»Wir versuchen herauszufinden, was in den Stunden vor seinem Tod passiert ist. Er hat viermal versucht, Sie anzurufen …«

»Ich hatte mein Handy ausgeschaltet«, sagte Delia, und ihre Trauer ließ die Wut in ihrem Gesicht verschwinden. »Ich war in der Bibliothek und habe vergessen, es wieder einzuschalten.« In ihrer Stimme lag Bedauern, und am liebsten hätte Vochek zu ihr gesagt, Es spielt keine Rolle, selbst wenn es ihm gelungen wäre, Sie zu erreichen, hätte ihn das nicht gerettet. Doch zum jetzigen Zeitpunkt konnte sie keine Details weitergeben, auch nicht solche, die die Frau hätten trösten können.

»Er hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen, derzufolge er vielleicht für ein paar Tage verschwinden musste. Wissen Sie, warum?«

»Nein.« Delia goss Kaffee in ihre Tasse.

»Wenn er das Haus für Sie gekauft hat, standen Sie sich doch sicher sehr nahe.«

Delia stellte ihre Tasse ab und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben uns durch gemeinsame Bekannte hier in Dallas kennengelernt. Adam arbeitet … arbeitete vor allem in Austin, aber er war sehr oft in Dallas. Er ist hier aufgewachsen, und seine Mutter ist hier in einem Pflegeheim.« Sie räusperte sich. »Adam und ich … das ist etwas kompliziert. Mein Leben war das reinste Chaos. Nach meiner Ausbildung war ich hoch verschuldet, und dann habe ich auch noch meinen Job verloren … er hat immer eine Menge Geld verdient, wegen der Regierungsaufträge. Er wollte sich um mich kümmern.«

»Sie waren also ein Paar?«

»Nein. Er wollte … aber ich war noch nicht so weit.«

Aber dieses Haus hier hast du dir von ihm kaufen lassen. So weit warst du schon, dachte Vochek.

»Ich hatte Adam sehr gern. Er war mein bester Freund. Er hat gesagt, dass er ein Haus in Dallas kaufen will, als Investition. Und dass ich hier wohnen könnte, bis ich so weit bin, nach Austin zu ziehen. Ich brauchte nur noch etwas Zeit … um zu wissen, dass ich ihn liebe, dass er mehr ist als ein Freund.« Die Worte kamen schnell und hektisch über ihre Lippen.

Oder um ihn noch ein bisschen länger hinzuhalten, dachte Vochek. Adam Reynolds tat ihr leid; er hatte ein Mädchen geliebt, das ihn offenbar nicht liebte – zumindest nicht genug – und ihm dennoch immer wieder Hoffnung gemacht hatte. »Was wissen Sie über seine Arbeit?«

»Glauben Sie etwa, ein dummer Sozialfall wie ich versteht, was er macht?« Delia zog eine Augenbraue hoch.

Ich muss unbedingt an meinem Pokergesicht arbeiten, dachte Vochek. »Ich bin sicher, dass Sie es verstehen. Und genauso sicher bin ich, dass Ihr berechtigter Zorn auf meine Chefin nichts daran ändern wird, dass Sie Gerechtigkeit für Mr Reynolds wollen.«

»Glauben Sie mir, Gerechtigkeit für Adam ist das Einzige, was ich will«, sagte sie, doch in ihrer Stimme schwang etwas mit, was Vochek glauben ließ, dass sie unter Gerechtigkeit etwas anderes verstand. »Er hat eine Menge Software für die Regierung geschrieben. Die meisten Programme hatten etwas mit Finanzanalyse zu tun. Ausgabenstrukturen und Trends feststellen, Zahlungen zu bestimmten Budgets zurückverfolgen, ziemlich langweiliges Zeug.« Delia wischte mit einem Lappen über die bereits blitzblanke Arbeitsplatte.

»Hätte er mit dieser Software Finanzdaten finden können, die Beweise für ein Verbrechen sind? Hat er deshalb gesagt, dass er verschwinden muss?«

»Über Details hat er nie mit mir gesprochen. Ich weiß, dass er an einem neuen Projekt gearbeitet hat. Dabei ging es um die Abfrage von Finanzdaten über mehrere Datenbanken hinweg.«

Vielleicht hat er dabei ja Daten gefunden, die zu der geheimen Gruppe führten, dachte Vochek. »Hat er diese Programme im Auftrag einer Regierungsbehörde entwickelt?«

Delia kniff die Augen zusammen. »Nein, das war eines seiner eigenen Projekte. Er wollte ein richtiges Produkt daraus machen und es dann an die Regierung verkaufen. Er ging davon aus, dass die Regierung mehrere Millionen dafür zahlen würde. Aber ich weiß nicht, was jetzt daraus wird.« Beim letzten Wort ging ihre Stimme steil in die Höhe.

»Ich nehme an, das Eigentum daran geht auf seine Erben über.«

»Erben«, sagte Delia. »Adam hat keine Kinder. Sein Vater starb, als er dreizehn war. Seine Mutter ist mit den ersten Anzeichen von Alzheimer in einem Pflegeheim. Es ist wirklich schlimm. Ich kümmere mich um sie, achte darauf, dass sie in dem Heim gut behandelt wird.« Sie presste die Handflächen auf die Stirn. »Von einem Testament hat er nie etwas gesagt.«

»Hat Mr Reynolds jemals einen Mann namens Ben Forsberg erwähnt?«

»Das ist der Mann, der von der Polizei gesucht wird. Im Fernsehen habe ich ein Bild von ihm gesehen.«

»Ja.«

»Vor zwei Tagen hat Adam erwähnt, dass er mit einem Unternehmensberater namens Forsberg in Kontakt steht, der ihm dabei helfen könnte, Investoren für seine neue Firma zu finden. Hat dieser Mann mit den Leuten zusammengearbeitet, die Adam getötet haben?«

»Das versuche ich gerade herauszufinden.«

»Mir geht es nicht um das Geld. Adams Software könnte … Ich will einfach nicht, dass Adams Arbeit einfach so aufhört. Er ist von einem Scharfschützen erschossen worden. Wie krank ist das denn? Jemand muss sich von ihm und seinem Projekt bedroht gefühlt haben. Vielleicht jemand in der Regierung.«

»Erzählen Sie mir mehr über dieses Projekt. Soweit ich weiß, wurden auf seinem Computer keine Notizen oder Programme gefunden, die ihn gefährdet hätten.« Allerdings hatte sie noch keine Zeit gehabt, Reynolds’ Sachen durchzusehen, dachte sie. Pritchard hatte alles, was in seinem Büro gewesen war, beschlagnahmen lassen.

»Der Heimatschutz hat die Projektdaten und den Prototyp der Software beschlagnahmt«, sagt Delia langsam. »Sie haben doch schon alles. Warum fragen Sie mich dann?«

»Ich kann Ihnen versichern, dass sein Eigentum weder gestohlen noch missbraucht werden wird.«

»Ich frage mich, ob das der Grund ist, warum mir Ihre Chefin einen Maulkorb verpasst hat. Weil Sie seine Software haben und weil sie für den Heimatschutz eine ganze Menge wert ist.« Delia wurde lauter.

»Natürlich nicht. Unsere Techniker werden sich alle Programme und Dateien auf seinem Computer ansehen, weil wir auf diese Weise vielleicht herausfinden können, wer es auf ihn abgesehen hatte, aber es wird nichts unterschlagen werden. Glauben Sie denn wirklich, dass wir Diebe sind?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Wem ich vertrauen soll.«

»Dann vertrauen Sie mir. Mr Reynolds hat sich wegen einer ernsten Bedrohung mit uns in Verbindung gesetzt. Vielleicht geht es um Terrorismus. Das könnte auch der Grund dafür sein, warum er für eine Weile verschwinden wollte. Gibt es einen Ort, an den er hingehen würde, wenn er Schwierigkeiten hat? Vielleicht hat er Details über die Art der Bedrohung an einem sicheren Ort verwahrt.«

»Er würde hierherkommen.« Sie wies auf das schöne, fast leere Haus.

»Aber wenn er Sie nicht in Gefahr bringen wollte …«

»Er ging nie irgendwohin. Er lebte nur für seine Arbeit. Er …« Sie brach ab. »Als wir uns kennengelernt haben, sind wir ein paarmal nach New Orleans gefahren, mit Freunden zusammen, und es hat uns sehr gut gefallen. Die Leute, das Essen, die Musik. Und diese Woche hat er etwas ganz Merkwürdiges über New Orleans gesagt. Wir waren seit Katrina nicht mehr dort, und er sagte, er wollte nicht in die Nähe von New Orleans kommen, nicht in absehbarer Zeit.«

Vochek runzelte die Stirn. »Aber er hat nicht gesagt, warum?«

»Nein.«

Vochek zögerte. Pritchard hatte sie davor gewarnt, Ermittlungen in Richtung Hector Global anzustellen, doch eine Frage konnte nicht schaden, vor allem, weil sie inzwischen schon mehrmals auf Hectors Namen gestoßen war. Außerdem bekam Adam Reynolds ebenfalls Aufträge von der Regierung. »Hat Mr Reynolds jemals den Namen Sam Hector erwähnt?«

Delia trank einen Schluck Kaffee. »Hector? Nie gehört.«

»Er besitzt ein privates Sicherheitsunternehmen. Und erhält Regierungsaufträge in Millionenhöhe.«

Delia zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht helfen kann. Adam hat mir nicht viel über seine Arbeit erzählt. Es ging um Technik, und ich bin nicht sehr … Adam wusste, dass Computertheorie viel zu hoch für mich ist.« Delia versagte die Stimme.

»Hat Mr Reynolds noch etwas gesagt, das merkwürdig klang?«

»Nein. Er war ganz aus dem Häuschen, weil die Arbeit an dem Projekt so gut voranging. Ich …« Delia brach abrupt ab, als hätte jemand ein schweres Gewicht auf sie fallen lassen. »Ich werde Sie anrufen, wenn mir noch etwas einfällt. Ich habe ja noch die Nummer, bei der ich gestern angerufen habe.«

»Ich habe mein Handy verloren.« Vochek schrieb ihre neue Nummer auf einen Notizblock, der auf der Arbeitsplatte lag.

»Kann ich seiner Mutter sagen, dass er tot ist? Sie wird es vielleicht nicht verstehen. Aber ich muss es ihr sagen.«

»Natürlich. Und wenn sonst noch etwas ist, können Sie mich jederzeit anrufen …«

»Das glaube ich nicht.« Delia faltete den kleinen Zettel zusammen. »Und ich würde gern wissen, wann Adams Leiche freigegeben wird. Ich muss seine Beerdigung vorbereiten.«

Sie weiß etwas, dachte Vochek. Aber wenn ich sie dränge, wird sie kein Wort mehr sagen.

Wenn sie Delia die Freigabe der Leiche melden konnte, würde ihr das vielleicht einen Pluspunkt bei ihr einbringen.

Vochek ging zu ihrem Wagen. Delia Moon war alles andere als eine trauernde Freundin, die alles tun würde, um ihnen zu helfen. Die Frau war ein Problem. Vochek würde richterliche Beschlüsse brauchen, um mehr über Delia herauszufinden. Sie rief Margaret Pritchard an und hinterließ eine Nachricht, in der sie um Informationen darüber bat, was das Computerteam auf Reynolds’ Computern gefunden hatte, und wann die Leiche zur Beerdigung freigegeben wurde. Dann versuchte sie noch einmal, ihr Mobiltelefon anzurufen. Keine Antwort.

Vochek blätterte durch die Akte und fand den Namen des Mannes, den sie als Nächsten besuchen wollte. Bob Taggart, der Detective, der der Polizei von Maui bei den Ermittlungen im Mord an Emily Forsberg geholfen hatte. Er hatte Emilys und Bens Leben in Dallas untersucht, um herauszufinden, ob Ben ein Motiv hatte, seine frisch angetraute Ehefrau zu ermorden. Er wohnte südlich von Dallas, in Cedar Hill. Vochek rief bei ihm an und erklärte, warum sie mit ihm sprechen wollte. Taggard erwiderte, dass sie jederzeit vorbeikommen könne.

Als Vochek wegfuhr, sah sie im Rückspiegel, wie Delia Moon sie von einem Fenster aus beobachtete. Dann wurde der Vorhang fallen gelassen, und Delia war weg.

Delia Moon entfernte sich von dem Fenster, das zur Straße hinausging. Der Tag war kühl und klar, und der Wind warf sich in heftigen Böen gegen das Glas. Sie hatte das Gefühl, als würden die Wände immer näher kommen, wie eine Faust, die sie zerquetschen wollte. Delia konnte sich lebhaft vorstellen, was Joanna Vochek von ihr hielt. Die Frau hatte zwar versucht, ihre Abneigung ihr gegenüber zu verstecken, doch Delia hatte es ihr trotzdem angesehen.

Joanna Vochek hatte sich geirrt. Delia war es egal, ob sie Adam beerbte oder nicht. Sie wünschte, sie hätte ihn mehr geliebt – oder wenigstens besser. Sie hatte keine Kopie der neuen Software, aber sie wusste, dass das Projekt, das vielleicht Millionen wert war, fast fertig gewesen war. Doch jetzt hatte der Heimatschutz Adams geistiges Eigentum beschlagnahmt. Computerdateien konnte man problemlos kopieren und stehlen. Jemand konnte sich sein Projekt aneignen. Selbst wenn sie keinen Cent für die Software sah, das Geld gehörte Adam. Es war Geld, das seine Mutter gut gebrauchen konnte, um ihre hohen Pflegekosten zu bezahlen.

Adam hatte Delia das Haus gekauft, und er hatte ihr geholfen, ihr chaotisches Leben wieder in Ordnung zu bringen. Sie war wild entschlossen, seine Interessen zu schützen.

Erzählen Sie mir mehr über dieses Projekt, hatte diese Zicke vom Heimatschutz gesagt. Das war nicht sehr wahrscheinlich, dachte Delia. Adams Geschäftsgeheimnisse würde sie auf keinen Fall verraten. Adam war getötet worden, weil er jemanden gefunden hatte, den er nicht hätte finden sollen. Und das bedeutete, dass die Software funktionierte.

Sie würde vielleicht einen Anwalt brauchen, um seinen Laptop, seine Unterlagen und seine elektronischen Dateien vom Heimatschutz zurückzubekommen.

Sie wusste, wen sie anrufen konnte. Denn Adam hatte Sam Hector ihr gegenüber erwähnt. Er hatte gesagt, Hector sei jemand, der ihm Geld für die Entwicklung des Softwareprodukts geben würde. Sie fand den Namen in Adams Adressbuch auf dem Computer, den sie sich teilten, wenn er in der Stadt war. Der Eintrag enthielt auch eine Telefonnummer für Hector, neben der »Direktleitung privat« stand.

Delia Moon griff zum Telefon.

20

Ben und Pilgrim nahmen sich ein Zimmer in einem neu erbauten Kettenmotel, dessen Außenanlage noch nicht fertig war. Es lag neben dem Lyndon B. Johnson Freeway, der sich durch die nördlichen Ausläufer der Stadt schnitt. Pilgrim zahlte in bar für das Zimmer. Das Geld und den Rest seiner Ausrüstung ließ er mit Ausnahme eines Stoffbeutels auf dem Rücksitz des Volvos zurück.

Pilgrim sah blass aus, als sie die Treppe hinaufgingen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Der Verband. Ich glaube, Sie müssen ihn wechseln.«

»Kein Problem«, sagte Ben. Sie betraten das Zimmer; es war sauber und gut eingerichtet. Ben schaltete den Fernseher ein und begann, nach einem Nachrichtensender zu suchen; Pilgrim warf den Beutel auf eines der beiden Betten. Dann ging er ins Bad und machte die Tür hinter sich zu.

Ben fand CNN. Die Todesfälle in Austin waren nach wie vor der Aufmacher; sein Gesicht war immer noch in den Nachrichten, und er wurde immer noch als »Zeuge« gesucht. Doch dann erschien ein Foto von Emily auf dem Fernsehschirm, und Ben schnürte es die Kehle zu.

Der Reporter sagte mit deutlich hochgezogener Augenbraue: »In Forsbergs Vergangenheit gibt es bereits einen ungelösten Mord – den an seiner Frau Emily vor zwei Jahren.« Ben griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Nein. Das brauchte er sich nicht anzutun.

Er vermisste Emily so sehr, dass es körperlich wehtat. Fetzen aus seiner Erinnerung schossen ihm durch den Kopf: Wie er auf den dicht bewachsenen Hügel gestarrt hatte, der hinter dem Ferienhaus lag, kurz nachdem Emily gestorben war, und niemanden gesehen hatte, wie die Polizei von Hawaii ihm gesagt hatte, dass jemand an diesem Morgen bei vier weiteren Häusern in der Nähe Fenster zerschossen hätte, und dass Emily vermutlich durch Zufall erschossen worden sei, wie Sam Hector auf Emilys Beerdigung eine Rede gehalten hatte, in der er ihre Persönlichkeit und ihr bemerkenswertes Arbeitsethos gewürdigt hatte; wie Ben schließlich aus ihrem Haus in Dallas ausgezogen war, weil er gewusst hatte, dass er wegen der vielen Erinnerungen dort nicht bleiben konnte, und trotzdem geglaubt hatte, dass es ein letzter Verrat war, wenn er das Haus aufgab, in dem sie zusammen gewohnt hatten.

Pilgrim kam aus dem Bad und blieb in der Tür stehen. »Ich glaube, Sie sollten sich den Verband ansehen.«

»Klar, kein Problem«, sagte Ben. Als er das Bad betrat, wurde ein Plastikband um sein Handgelenk geschlungen.

»Was zum Teufel …« Er wehrte sich, doch Pilgrim stieß ihn auf den Fliesenboden und befestigte die zweite Schlinge der Plastikfessel an der Wasserleitung neben der Toilette.

»Tut mir leid, Ben, aber es ist besser so.« Pilgrim, der vor Anstrengung keuchte, trat einen Schritt zurück.

»Scheißkerl.« Ben riss an der Leitung, doch sie bewegte sich keinen Millimeter. Panik stieg in ihm auf. »Wenn ich Ihnen nicht geholfen hätte, wären Sie jetzt tot.«

»Das ist nur zu Ihrem Schutz. Ich weiß nicht, was ich in Barkers Haus finden werde. Es ist am besten, wenn Sie mir nicht im Weg sind.«

»Gut, dann bleibe ich eben hier. Aber Sie machen mich los.«

»Ben … ich kann mich von Ihnen nicht aufhalten lassen. Und es geht auch nicht, dass ich mich nicht auf Sie verlassen kann. Es tut mir leid. Ich bin sicher, dass Sie Ihren guten Ruf wiederherstellen können.«

Ben trat mit dem Fuß nach Pilgrim, der aber mühelos auswich. »Ich brauche Sie. Sie müssen der Polizei sagen, dass Sie meinen Namen gestohlen haben.«

»Im Gefängnis sind Sie sicherer als bei mir.«

Ben zerrte an der Plastikfessel. »Machen Sie mich los.«

»Ben. Hören Sie mir zu. Die Welt, in der ich lebe, wollen Sie mit Sicherheit nicht kennenlernen. Das ist kein Abenteuer, sondern eine einzige Qual. Das ist nichts für Sie. Ich werde herausfinden, wer Sie reingelegt hat, und ich werde dafür sorgen, dass er dafür bezahlt. Man wird Sie auf Kaution rauslassen. Sie sind ein unbescholtener Bürger.«

»Sie halten mich wohl für einen Feigling? Dann sage ich Ihnen mal was – Sie sind ein Feigling.«

»Das bezweifle ich«, erwiderte Pilgrim.

»Sie wollen mich loswerden, weil Sie nicht wissen, wie man Hilfe annimmt, die nicht darin besteht, Leute umzubringen. Nachdem ich Sie undankbaren Drecksack zusammengeflickt hatte, dachte ich eigentlich, wir würden auf derselben Seite stehen. Aber Sie haben nicht den Mut, das zu halten, was Sie versprochen haben.«

»Ich glaube nicht, dass Sie das Zeug dazu haben zu tun, was wir tun müssen. Also ist es besser, wenn Sie die schmutzige Arbeit mir überlassen.« Pilgrim stand auf. »Ich kenne einen sehr guten Anwalt, der dem Heimatschutz ein paar unangenehme Fragen über diese Abteilung strategische Was-auch-immer stellen wird, für die Kidwell und Vochek arbeiten. Viel Glück, Ben. Und danke.«

Er drehte sich um und ging aus dem Bad.

»Pilgrim!«

»Ben, es ist nur zu Ihrem Besten.« Als müsste er sich versichern, dass es tatsächlich so war.

Das nächste Geräusch, das Ben hörte, war das Klicken, mit dem die Tür des Hotelzimmers ins Schloss fiel.

Pilgrim war sicher, dass er das Richtige getan hatte. Die Polizei würde Ben finden und ihn an den Heimatschutz übergeben. Er würde den Beamten vom Heimatschutz von Pilgrim erzählen, und irgendwann würde man ihm glauben, denn niemand würde es für möglich halten, dass Ben Forsberg der Schießerei in Austin ohne Hilfe eines anderen entkommen war. Anschließend würde man ihn zur CIA und zum FBI fahren, wo man ihn noch einmal eingehend befragen würde. Und dann würde man ihn freilassen.

Es sei denn … es sei denn, dass hier eine Gruppe innerhalb der Regierung zugange war, die dem Keller den Krieg erklärt hatte und nicht wollte, dass Ben öffentlich über Pilgrim oder den Keller redete. Pilgrim bekam eine Gänsehaut. Aber Ben hatte Beziehungen zur Regierung; Ben würde es schon schaffen. Dieser Sam Hector konnte ihm ein ganzes Geschwader von Anwälten besorgen.

Ich dachte, wir würden auf derselben Seite stehen. Wie konnte man nur so etwas Dummes sagen. Ben lebte in der normalen Welt, in der man tatsächlich jemanden kennenlernen und glauben konnte, er sei ein Verbündeter. Oder sogar ein Freund. Pilgrim erinnerte sich an diese Welt, eine kurze Sekunde lang. Am liebsten hätte er sein Skizzenbuch herausgezogen, einen Bleistift gespitzt und das Mädchen gezeichnet, so, wie sie ihm im Gedächtnis geblieben war, mit Gänseblümchen in den Händen und einem Lachen, das im Sonnenlicht tanzte.

Bens Vorwurf ging ihm nicht aus dem Kopf. Sie haben nicht den Mut, das zu halten, was Sie versprochen haben. Vielleicht hatte er wirklich nicht den Mut dazu, aber das spielte keine Rolle. Er arbeitete allein. Es war die einzige Möglichkeit, um zu überleben.

Die Adresse auf Barkers Führerschein führte Pilgrim in eine Straße im Osten von Dallas. Bei zwei Häusern stand ein Schild mit der Aufschrift Zu verkaufen im Vorgarten. Das Viertel war sehr ruhig und wurde von alten Eichen und einstöckigen Häusern beherrscht. Die meisten Leute waren bei der Arbeit, doch er sah eine junge, schwangere Frau, die im Schatten vor einem Blumenbeet kniete und Unkraut jätete. Als Pilgrim vorbeifuhr, hob sie den Kopf und winkte ihm zu. Pilgrim winkte zurück.

Barkers Rasen musste mal wieder gemäht werden, und in der Einfahrt lagen Nüsse, die von den Pekanbäumen herabgefallen waren. Vor dem Haus stand kein Streifenwagen, was bedeutete, dass man Barkers Leiche, die vermutlich in der Gerichtsmedizin in Austin lag, noch nicht mit dieser Adresse in Verbindung gebracht hatte. Es war ein kluger Schachzug gewesen, Barkers Führerschein mitzunehmen.

Pilgrim fuhr dreimal an dem Haus vorbei und sah nichts, was darauf hindeutete, dass jemand im Innern war oder das Haus überwacht wurde. Er parkte das Auto zwei Einfahrten weiter, vor einem der beiden Häuser, die zu verkaufen waren, und ging zu Barkers Haustür. Dann setzte er einen Pick, der wie eine kleine Pistole aussah, auf das Schloss und drückte den Abzug. Das Schloss war offen. Er war drin.

Sofort hörte er den Piepton eines Alarms, was ihn nicht weiter überraschte, denn das Haus gehörte dem Keller, und er hatte mit Sicherheitsmaßnahmen gerechnet. Er zog einen PDA aus der Tasche, entfernte am Bedienteil der Alarmanlage das Kunststoffgehäuse, verkabelte den PDA mit dem Bedienteil und startete ein Programm. Es fragte den Deaktivierungscode für das Bedienteil ab und gab nach achtzehn Sekunden die richtige Zahlenkombination ein. Pilgrim machte den PDA von der Alarmanlage los, merkte sich den angezeigten Code und drückte die Abdeckung wieder auf das Bedienteil. Dann verriegelte er die Tür und stellte den Alarm wieder scharf, allerdings in einem Modus, in dem er sich frei im Haus bewegen konnte. Wenn jemand von draußen hereinkam, wollte er den Eindruck erwecken, dass das Haus leer war.

Das Haus war dunkel und still. Es war nur spärlich möbliert, mit Sachen von Ikea, und vermittelte den Eindruck einer minimalistischen Junggesellenbude. Pilgrim ging durch die einzelnen Räume, ohne das Licht einzuschalten. Er suchte nach den Stellen, an denen man eine Waffe verstecken konnte: Kühlschrank, eine schmale Küchenschublade neben der Hintertür, eine Stelle in der Vorratskammer. Nichts. In der Küche standen Lebensmittel, als hätte Barker vorgehabt, bald nach Hause zu kommen. Was auch logisch war. Teach war entführt, und Pilgrim hätte längst tot sein sollen. Im Kühlschrank lag eine Flasche französischer Champagner, bereit zum Feiern.

Er durchsuchte das Haus. Im Wohnzimmer stand ein tragbarer Fernseher. Auf dem Couchtisch fand Pilgrim mehrere Reisemagazine, in denen Artikel über die Bahamas und Aruba aufgeschlagen waren. Am Rand war handschriftlich notiert worden, welche Hotels nächste Woche noch freie Zimmer hatten. Barker plante also einen Urlaub mit dem Geld, das er für seinen Verrat bekommen hatte. Die eingebauten Regale waren leer. Für Pilgrim fühlte es sich wie zu Hause an; seine eigene Unterkunft, die er in der Regel alle paar Monate wechselte, sah immer genauso karg aus.

Im hinteren Teil des Hauses fand er das Hauptschlafzimmer. Am Fuß des ungemachten Betts stapelte sich Kleidung, die gewaschen werden musste. In einer Ecke stand ein großer Arbeitstisch. Kein Computer, keine Unterlagen. Keine Spuren. Ein schnurloses Telefon mit einem Anrufbeantworter. Die Aufzeichnungen waren gelöscht worden.

Pilgrim machte sich daran, das Zimmer zu durchsuchen. Ganz hinten in einer Kommodenschublade fand er drei Paar Handschellen, Seidentücher und Gleitgels. Und einige Magazine, in denen Paare abgebildet waren, die mehr verband als Liebe und gegenseitiger Respekt. Egal, dachte Pilgrim. Die Mitarbeiter des Kellers führten ein äußerst aufreibendes Leben mit einer Menge Stress.

In der Schublade des Schreibtisches waren zwei falsche Reisepässe für Barker versteckt, mit anderen Namen. Sie sahen aus, als würden sie vom Keller stammen. Teach arbeitete nur mit den besten Fälschern. Doch Barker brauchte für seine Arbeit gar nicht ins Ausland zu reisen. Teach arbeitete bei den Einsätzen mit einheimischem Personal – sie hatte europäische Agenten, die die europäischen Operationen ausführten, und amerikanische Agenten, die die amerikanischen Operationen ausführten. Barker und einige andere waren in der Nähe von großen Flughäfen stationiert, um schnell dort zu sein, wo sie gebraucht wurden.

Warum war er dann im Ausland gewesen?

Einer der Reisepässe hatte Einreisestempel für Großbritannien und die Schweiz, die lediglich zwei Wochen alt waren. Mit dem anderen war Barker nach Griechenland und dann in den Libanon gereist.

Großbritannien. Vielleicht nach Belfast, um Nicky und Jackie Lynch anzuheuern. Libanon. Vor drei Wochen, für drei Tage. Vielleicht, um die Gruppe anzuheuern, die Teach entführt hatte.

Aber wer hatte Barker angeheuert?

Pilgrim steckte Barkers Pässe ein.

Plötzlich hörte er, wie das Schloss der Haustür entriegelt wurde, vermutlich mit dem gleichen Pick, den er auch benutzt hatte. Die Alarmanlage begann zu piepsen. Pilgrim ging in eine Ecke des Schlafzimmers. Er hörte, wie die Haustür geschlossen wurde. Fingerspitzen, die einen Code eingaben. Dann Stille.

Wer auch immer es war, er kannte den Code für die Alarmanlage. Pilgrim fand den Besucher auf Anhieb sympathisch. Der Mann konnte ihm mit Sicherheit einiges erzählen.

Leise, schleichende Schritte, zwei flüsternde Stimmen, beide männlich. Die Unterhaltung – er konnte nicht verstehen, was gesagt wurde – ging dreißig Sekunden weiter.

Was bedeutete, dass die Männer nicht wussten, dass Pilgrim hier war.

Er wartete. Es dauerte nicht lange. Allerdings kam nur einer der beiden ins Schlafzimmer. Sobald er über die Türschwelle getreten war, hielt ihm Pilgrim seine Waffe an den Kopf. Der Mann war klein und drahtig, in den Vierzigern, mit kahl geschorenem Kopf. Er versuchte erst gar nicht, sich zu wehren, was auf einen Profi hindeutete. Pilgrim stellte sich vor ihn, legte einen Finger auf die Lippen und behielt die Waffe auf den Kopf des Mannes gerichtet.

»Rufen Sie Ihren Partner her«, flüsterte er. »Aber so, dass er nichts merkt.«

»Ich hab was gefunden«, sagte der Glatzkopf mit ganz normaler Stimme. Pilgrim zog ihn von der Tür weg, damit man ihn vom Flur aus nicht sehen konnte, und benutzte den Glatzkopf als Schutzschild zwischen sich und der Tür. Er hörte, wie Schritte näher kamen, dann betrat ein zweiter Mann das Schlafzimmer, ein junger, massig gebauter Latino. Sein Tag dürfte nicht sehr angenehm gewesen sein, denn er hatte zwei Veilchen und Blutergüsse am Mund. Der Mann trug einen Anzug, der ihm eine Nummer zu klein war: schwarzes Jackett, schwarze Hose, weißes Hemd, das aussah, als käme es direkt aus der Verpackung, keine Krawatte. Als er Pilgrim bemerkte, blieb er stehen und wollte nach seiner Waffe greifen.

»Nicht«, sagte Pilgrim.

»Sie müssen Pilgrim sein. Wir sind vom Keller«, sagte der Mann mit den Blutergüssen im Gesicht. »Teach hat uns hergeschickt. Ich bin De La Pena. Das ist mein richtiger Name. Und das da ist Green.«

»Ach nein. Wo ist Teach?«

»Sie ist in Sicherheit.«

»Wo?«

»Ich weiß nicht, wo sie ist«, sagte der Latino. »Ich weiß nur, dass sie in Sicherheit ist.«

Pilgrim warf jedem der beiden Männer ein Paar Handschellen zu. »Stellen Sie sich einander gegenüber. Hände vor den Körper. Handschellen anlegen, den zweiten Ring an die gegenüberliegende Hand des anderen.« Er erwähnte mit keinem Wort, wie ungewöhnlich er es fand, dass De La Pena ihm seinen echten Namen genannt hatte. Im Keller gab man nie seine wahre Identität preis.

Deshalb war es gut möglich, dass der Kerl gar nicht vom Keller war. Entweder das, oder er versuchte verzweifelt, Vertrauen zu schaffen.

Die beiden Männer stellten sich einander gegenüber, als würden sie miteinander tanzen wollen, und legten die Handschellen an. Greens rechte Hand war an De La Penas linke Hand gefesselt, Greens linke Hand an De La Penas rechte Hand.

»Einschnappen lassen«, befahl Pilgrim. Die beiden Männer ließen die Handschellen einschnappen. Green sah ziemlich sauer aus; sein kleiner Mund verzog sich, sodass er wie eine Rosenknospe aussah. De La Pena blieb ganz ruhig. Pilgrim hielt ihn für den gefährlicheren der beiden.

»Die sind für Mädchen«, beschwerte sich Green. »Sie sind etwas eng.«

»Hinsetzen«, sagte Pilgrim. Er nahm den beiden die Pistolen ab und steckte sie ein. Dann suchte er ihren Rücken und ihre Beine nach weiteren Waffen ab, fand aber nichts. Die Pistolen der Männer legte er auf den Schreibtisch, außer Reichweite der beiden.

Die beiden Männer setzten sich ungeschickt auf den Boden.

»Sie sollten gar nicht hier sein«, sagte De La Pena ohne Häme in der Stimme.

»Sie auch nicht«, erwiderte Pilgrim.

»Wir sind die Putztruppe. Wir räumen auf, wenn ein Auftrag schiefgegangen ist.«

»Aufräumen. Das soll wohl heißen, Daten zerstören, Barkers Spuren verwischen, jeden töten, der getötet werden muss.«

»So ungefähr. Ich habe noch nie jemanden getötet«, sagte De La Pena. »Für ihn kann ich allerdings nicht sprechen.« Er wies mit dem Kopf auf Green, der seinen Mund zu einem rätselhaften Grinsen verzog.

»Sie sagten, dass Teach Sie geschickt hat.«

»Ja.«

»Haben Sie sie gesehen, oder hat sie Sie angerufen?«

»Sie hat Green angerufen. Ich war bereits hier, für eine Übung.«

Pilgrim deutete auf De La Penas Veilchen. »Bei der Übung haben Sie wohl einen Sandsack gespielt.«

»Sie hat mir befohlen, nach Dallas zu kommen und ihm dabei zu helfen, alle Hinweise auf den Keller aus diesem Haus verschwinden zu lassen«, warf Green ein.

»Sie ist entführt worden«, erwiderte Pilgrim.

»Uns hat sie gesagt, dass Sie versucht hätten, sie zu entführen«, sagte Green. »Sie haben Ihren Assistenten getötet, und Teach konnte fliehen.«

»Dass ich Barker getötet habe, stimmt, aber er ist zum Verräter geworden. Er. Nicht ich. Und dann ist sie entführt worden.«

Die beiden Männer starrten ihn an. Er sah ihnen an, dass sie ihm nicht glaubten.

»Wer hat sie?«, fragte Pilgrim leise. »Ich glaube, Sie wissen es. Hören Sie auf zu lügen.« Er trat De La Pena in den Rücken, sodass beide Männer umkippten. »Sie handelt nicht freiwillig, jemand muss sie dazu zwingen.«

»Sie hat mir gesagt, was ich tun soll«, keuchte De La Pena. »Sie hat gesagt, dass Sie zum Verräter geworden sind und …«

Teach, was tust du da?, fragte sich Pilgrim. »Aufstehen«, befahl er den beiden. Er wollte sie in der Küche weiter befragen. So sehr es ihm auch widerstrebte, aber ein Messer würde ihnen schon die Zunge lösen.

Pilgrim bedeutete den beiden, das Schlafzimmer zu verlassen, und die Männer schoben sich seitwärts in den engen Flur. De La Pena war fast einen Kopf größer als Green, und der kleinere Mann musste sich beeilen, um mit ihm Schritt halten zu können. Dann stolperte Green und wäre um ein Haar auf einem Knie gelandet. De La Pena blieb stehen und zog ihn hoch. Als Green aufstand, versetzte er Pilgrim einen Fußtritt, der diesen mit voller Wucht auf die Hand traf, mit der er seine Pistole hielt. Die Waffe wurde gegen seine Brust gedrückt und er selbst nach hinten in das Schlafzimmer geschoben.

Pilgrim wollte die Waffe wieder hochreißen, doch die beiden Männer hatten sich schon auf ihn gestürzt. De La Pena stützte Green, und der kleinere Mann sprang mit beiden Füßen auf Pilgrims Brust. Aus Pilgrims Lungen entwich die Luft, und als Green zu Boden stürzte, brachte De La Pena einen gut gezielten Fußtritt an, der Pilgrim die Waffe aus der Hand stieß. Die Pistole knallte an die gegenüberliegende Wand.

Pilgrim prallte gegen die Wand, und die beiden Männer warfen sich auf ihn. Alle drei landeten auf dem Parkettboden, und De La Pena drückte Pilgrim mit seinem Gewicht zu Boden. Vier Hände legten sich um Pilgrims Kehle und versuchten, ihn zu erwürgen. Pilgrim rammte einen Finger in Greens Auge.

Green schrie auf und wollte zurückweichen. De La Pena hob und senkte ihre aneinander gefesselten Hände, nahm Pilgrim in die Mitte, und versuchte, ihn zwischen sich und Green zu zerquetschen. Pilgrim nahm sich Green vor und traktierte ihn mit kurzen, harten Schlägen, immer wieder. Er spürte, wie Greens Lippen unter seinen Fäusten aufplatzten und seine Nase brach. De La Pena drückte sich mit seinem gesamten Gewicht gegen Pilgrim.

Plötzlich war kein Sauerstoff mehr in Pilgrims Lungen und seiner Kehle. Der Schmerz in seiner Schulter flammte wieder auf.

Pilgrim zog die Beine an, schob sie zwischen die beiden Männer und die Wand und stieß sich ab. Alle drei verloren das Gleichgewicht und landeten wieder auf dem Boden. De Le Pena ließ los, nur für eine Sekunde, doch es reichte, um Luft zu holen. Pilgrim rammte ihm seinen Ellbogen ins Gesicht, einmal, zweimal, während stechende Schmerzen durch seinen Arm zuckten. De La Pena versuchte, einen Kopfstoß anzubringen, traf aber die Schulter, sodass Pilgrim vor Schmerz fast ohnmächtig wurde. Pilgrim rollte sich auf De La Pena und zog dabei Green auf sich.

»Zerquetsch ihm den Kehlkopf!«, rief De La Pena dem anderen Mann zu.

Pilgrims und Greens Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, und Pilgrim legte seine Hände um Greens Hals. Green versuchte, aus Pilgrims Reichweite zu kommen, und in seinen Augen erschien ein panischer Ausdruck.

»Nein, nein. Nicht«, keuchte Green, der wusste, was dieser Griff zu bedeuten hatte.

Pilgrims Finger schlossen sich um Greens Kiefer und seinen Kopf. Dann drückten sie zu. Das Knacken war deutlich zu hören. Der letzte Seufzer des Mannes traf Pilgrim mitten ins Gesicht.

Greens Körper wurde schlaff, ein totes Gewicht, das an De La Penas Händen hing und auf ihnen lag. Pilgrim rutschte ein Stück nach unten, packte Greens Kopf und rammte ihn De La Pena ins Gesicht. Er versuchte, sich zwischen den beiden Männern herauszuwinden, doch De La Pena packte ihn an den Haaren und am Hals und hielt ihn fest.

Aber irgendwie gelang es Pilgrim, sich aus dem Griff zu befreien und die Leiche Greens von sich herunterzuschieben. Als De La Pena sich auf seine Beine stürzen wollte, sprang Pilgrim auf die Füße und trat De La Pena mit voller Wucht in den Kiefer und dann in den Magen.

De La Pena krümmte sich und versuchte, Greens Leiche als Schutzschild auf sich zu ziehen. Pilgrim ließ ihn gewähren. Dann packte er von hinten den Kopf des Toten und rammte ihn De La Pena immer wieder ins Gesicht.

»Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen!«, brüllte De La Pena schließlich.

Pilgrim stieß ihm noch zweimal den Kopf der Leiche ins Gesicht, dann schob er sie zur Seite.

De La Pena blieb regungslos liegen.

»Wenn Sie sich bewegen oder mich auch nur schief ansehen, bringe ich Sie um.«

»Verstanden«, sagte De La Pena mit blutigen Lippen. Das Blut stammte nicht nur von ihm.

»Wer hat Sie geschickt?«

»Teach. Aber … da war noch ein Mann. Der Kerl ist ein Exmilitär und hat mich letzte Woche entführt. Er hat mich hierhergebracht, in einen Konferenzraum gesperrt und geschlagen, völlig ohne Grund.« Er blinzelte, weil ihm das Blut in die Augen lief. »Er wusste, dass ich früher für die CI A gearbeitet habe. Und er kannte meinen richtigen Namen. Er hat gesagt, dass Teach bald hier sein würde, um mit mir zu reden.«

»Und? Hat sie mit Ihnen geredet?«

»Gestern Abend. Sie sah aus, als wäre sie ebenfalls verprügelt worden. Sie sagte, der Mann sei jetzt ihr Partner, und dass wir für ihn arbeiten würden. Ich konnte mir schon denken, worauf es hinausläuft. Er hat sich in den Keller gedrängt, und sie lässt es auch noch zu.«

»Wissen Sie, wie der Mann heißt?«

»Nein. Das hat sie mir nicht gesagt. Er ist etwas älter, kommt aber aus unserer Branche. Kalte Augen. Sein Lächeln hat etwas Geisterhaftes.« Er machte eine Pause. »Sein Haus ist riesig.«

»Beschreiben Sie ihn.«

»Groß, Ende vierzig oder Anfang fünfzig, graue Haare, aber sehr durchtrainiert.«

»Noch was?«

»Da war noch ein Mann. Jung, irischer Akzent.« Er zuckte mit den Schultern.

»Von Kopf bis Fuß in Schwarz? Wie Johnny Cash?«

»Ja. Der Neue hat Teach irgendwie in der Hand. Auch wenn Sie jetzt behaupten, dass sie entführt wurde, sie arbeitet eindeutig mit ihm zusammen.«

»Nur, weil er sie oder uns bedroht hat. Sie wird dazu gezwungen. Teach würde uns niemals verraten.«

»Es spielt keine Rolle, ob sie gezwungen wird oder nicht«, erwiderte De La Pena. »Wenn Teach die Kontrolle über den Keller verliert, schwimme ich mit dem Strom. Der Chef des Kellers ist auch mein Chef.«

»Sagen Sie mir, wo das Haus ist.«

»Ich glaube, Sie haben mich nicht verstanden. Teach sitzt nicht irgendwo rum und wird mit einer Waffe bedroht. Sie tut, was man ihr sagt, weil sie uns gefunden haben. Der Kerl hat uns in der Hand, weil er uns jederzeit auffliegen lassen kann.« De La Pena starrte zu ihm hoch. »Ihnen ist doch klar, was die CIA tun wird, wenn es rauskommt. Sie wird ihre Hände in Unschuld waschen. Sie kann nicht zugeben, dass es uns gibt, und das haben wir gewusst, als wir unsere Papiere unterschrieben haben. Man wird uns vor Gericht stellen.« Er spuckte Blut. »Sie sollten einfach verschwinden. Geben Sie es auf, Teach befreien zu wollen. Eine neue Zeit ist angebrochen.«

»Ihre Loyalität ist rührend. Teach holt sie aus der Gosse, gibt Ihnen eine zweite Chance, und Sie wollen nicht kämpfen, um sie da rauszuholen.«

»Sie kämpft doch nicht gegen diesen Mann.« De La Pena zuckte mit den Schultern. »Warum sollte ich es dann tun?«

Pilgrim stand auf, ging zur anderen Seite des Raums und hob seine Waffe auf.

»Machen Sie mich los. Er ist tot. Machen Sie mich los«, sagte De La Pena. Er hob den Arm, und Greens Arm bewegte sich mit ihm. »Ich habe Ihnen gesagt, was Sie wissen wollten. Lassen Sie mich gehen. Ich habe Sie nie gesehen. Wir sind quitt.«

Pilgrim stand unsicher auf und tastete in seiner Tasche nach Barkers Reisepässen. »Wenn Sie sich bewegen, lasse ich die Handschellen dran und werfe Sie mit ihm zusammen aus dem Haus. Dann dürfen Sie den Nachbarn erklären, warum Sie einen Toten mit sich rumschleppen.« Er nahm den Hörer des Telefons, drückte auf die Wahlwiederholung und hörte zu, wie gewählt wurde. Die Nummer auf dem Display begann mit 504. Die Vorwahl von New Orleans. Nach dem dritten Klingeln meldete sich eine Frau: »Hotel Marquis de Lafayette. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich versuche, Ihr Hotel zu finden, aber ich glaube, ich bin falsch abgebogen.«

»Die Poydras Street und die St. Charles Avenue sind ganz in unserer Nähe. Aus welcher Richtung kommen Sie denn?«

»Oh, ich hatte die Adresse falsch notiert. Jetzt dürfte ich kein Problem mehr haben, Sie zu finden. Vielen Dank.« Pilgrim legte auf. Er versuchte, sich vorzustellen, wie Barkers letzter Tag in diesem Haus ausgesehen hatte, der Tag, an dem er sich auf die Operation vorbereitet hatte, mit der er sowohl Teach als auch Pilgrim verraten wollte. Für Pilgrim hatte er den Tod vorgesehen, und Teach sollte ihren Entführern übergeben werden. Und sein letzter Telefonanruf an diesem Tag war an ein Hotel in New Orleans gegangen.

Wer war dort? Warum New Orleans?

»Sagen Sie mir, wo Teach festgehalten wird.«

»Zuerst machen Sie mich von ihm los«, sagte De La Pena.

»Sagen Sie’s mir.«

»Nein«, erwiderte De La Pena. »Machen Sie mich los. Sie werden mir schon vertrauen müssen. Ich kann Ihnen dabei helfen, Teach zu retten. Aber wenn ich es Ihnen sage, bringen Sie mich vielleicht um, so wie Green.«

»Sie haben versucht, mich umzubringen.«

»Ich hatte meine Befehle. Man hat mir gesagt, dass Sie abtrünnig geworden sind. Jetzt, nachdem Sie mit mir geredet haben, glaube ich das nicht mehr. Ich glaube Ihnen, nicht dem Mann, der Teach entführt hat. Ich kann Ihnen helfen. Er plant etwas ganz Großes, und dafür braucht er Teach. Es soll am Sonntag passieren.«

»Was geschieht am Sonntag?«

»Das weiß ich nicht.«

Pilgrim behielt ihn im Auge. Er ging zum Nachttisch, wühlte in den Schubladen herum und fand die Schlüssel. Dann hob er die Waffe. Er wünschte, er hätte Ben mitgebracht, obwohl er ihm keine Hilfe gewesen wäre, denn jetzt war der gefährlichste Moment gekommen. Während er die Waffe auf De La Pena gerichtet hielt, schloss er die beiden Handschellen auf.

De La Pena erhob sich langsam und achtete darauf, die Hände auseinanderzuhalten. Bei dem Kampf hatte er sich die Handgelenke am Metall der Handschellen blutig geschürft. Er spuckte wieder Blut.

»Wo ist das Haus des Mannes?«

»Großer Gott, ich habe innere Blutungen …« De La Pena stolperte, und seine Hand fuhr zum Kragen seines Hemdes. Pilgrim zögerte, doch dann sah er etwas Silbernes aufblitzen, das unter dem Kragen hervorkam. De La Penas Arm schoss nach vorn, und Pilgrim spürte, wie die Klinge seine Hand traf, als er die Pistole hochriss und abdrückte.

Die Kugel traf De La Pena in den Hals. Er brach zusammen und ließ das kleine Messer fallen, das er in seinem Kragen versteckt hatte. Sein Blick wanderte zur Decke und wurde starr.

»Dummer Kerl«, murmelte Pilgrim. Der Schnitt war nicht so schlimm, aber in der Nähe des Handgelenks. Er wischte das Blut mit einem Handtuch ab und ging ins Bad, wo er sich Wasser ins Gesicht spritzte und in das Becken spuckte. Jeder Knochen in seinem Leib tat weh; seine Wunden bluteten, und ihm war übel.

Anschließend durchsuchte er die übrigen Räume des Hauses. Nichts. Er hatte eine Spur, die vielleicht gar keine war und nach New Orleans führte, und wusste, dass in weniger als achtundvierzig Stunden etwas passieren würde. Doch Teach war noch hier in Dallas, und ohne sie konnte er die Stadt nicht verlassen.

Er ging zu dem Auto, das vor dem Haus geparkt war, und benutzte die Schlüssel, die er in Greens Tasche gefunden hatte, um es zu öffnen. Es war ein Mietwagen; den Vertrag fand er im Handschuhfach. Die Reservierung war auf den Namen Sparta Consulting erfolgt, die Strohfirma, die der Keller für Finanztransaktionen benutzte. Pilgrim hatte nichts in der Hand, womit er dem neuen Chef des Kellers auf die Schliche kommen konnte. Er hatte nur eine vage Beschreibung des Mannes, und er wusste nicht einmal, ob De La Pena ehrlich zu ihm gewesen war.

Er ging wieder zu dem gestohlenen Volvo und fuhr die Straße hinunter. Die junge Frau, die immer noch vor dem Blumenbeet kniete, winkte ihm wieder zu, als er an ihr vorbeikam, und er winkte zurück.

21

Am Freitagmorgen nach dem Chaos in Austin stand Sam Hector im Konferenzraum von Hector Globals Niederlassung nordöstlich von Dallas und stellte sich den Fragen der Presse.

»Die beiden tapferen Männer, die wir gestern in Austin verloren haben, sind durch nichts zu ersetzen. Sie haben für den Heimatschutz gearbeitet und ein wichtiges neues Büro in Austin bewacht, um dafür zu sorgen, dass das amerikanische Volk sicherer ist.« Mit ein paar Sätzen würdigte er die Arbeit der beiden Männer und kondolierte ihren Familien. Danach kam er auf Norman Kidwell zu sprechen, den Beamten des Heimatschutzes, der zusammen mit seinen Männern gestorben war.

»Ich kann Ihnen versichern, dass die dreitausend Mitarbeiter und sämtliche weltweiten Ressourcen von Hector Global den Behörden uneingeschränkt zur Verfügung stehen werden, um die, die diese furchtbare Tat begangen haben, zur Verantwortung zu ziehen.« Hector räusperte sich und bedachte die Fernsehkameras mit einem ernsten, entschlossenen Blick. »Erste Ermittlungen deuten darauf hin, dass wir es hier mit dem feigen Angriff einer Terrorzelle zu tun haben, die von amerikanischem Boden aus operiert. Diese völlig neue Gefahr stellt eine ernsthafte Bedrohung für uns alle dar, sodass die gesamte Nation – sowohl die Regierung als auch die Privatwirtschaft – zusammenarbeiten muss, um mit Härte und Entschlossenheit reagieren zu können.«

Er legte eine Pause ein, um die Wirkung seiner Worte zu unterstreichen. Die anwesenden Reporter warteten. »Hector Global war und ist ein integraler Bestandteil des Krieges gegen den Terror, vor allem, wenn der Terror wieder in unser Land kommt. Wir werden den Heimatschutz, das FBI und andere Regierungsbehörden mit aller Kraft unterstützen.«

Hector beantwortete keine Fragen der Presse, obwohl ihm die Reporter mehrere zuriefen, als er das Podium verließ. Ein Journalist wollte wissen, wie seine Geschäftsbeziehung zu dem verschwundenen Ben Forsberg aussehe, ein anderer fragte, welches Volumen seine Verträge mit dem Heimatschutz hätten, und ob die Zusammenarbeit mit dem Ministerium zu Ende sei. Als ein dritter Reporter mit lauter Stimme zu wissen verlangte, um wie viel sein Umsatz in den letzten sechs Monaten gesunken sei, musste sich Hector zusammenreißen, um nicht das Gesicht zu verziehen.

Er verließ den Konferenzraum und zog sich in sein Büro zurück, wo er sich an seinen Schreibtisch setzte, eine abgeschlossene Schublade öffnete und ein vergilbtes Foto herauszog. Der Mann auf dem Foto war groß und muskulös, hatte ein unauffälliges Gesicht und braune Haare. Sein Name war Randall Choate gewesen. Angeblich war er tot. Angeblich.

Sam Hector wollte Choates Tod. Es stand zu viel auf dem Spiel, um riskieren zu können, dass ein Mann wie Pilgrim – Choate – die Operation störte.

Subunternehmer sind sich manchmal selbst der beste Kunde – viele der großen Aufträge, die die Regierung zu vergeben hat, werden an andere Subunternehmer weitergereicht, die sich auf einen bestimmten Aufgabenbereich spezialisiert haben. Das daraus entstandene Netz aus Zulieferern und Firmen kann einiges leisten, wenn man Informationen braucht.

Und dieses Netzwerk nutzte Hector, um Pilgrim zu finden. Ohne viel Aufsehen.

Lockhart Technologies, ein schnell wachsendes Unternehmen in Alexandria, Virginia, übernahm für Hector Global sämtliche Aufgaben aus dem Kommunikations- und IT-Bereich. Sam Hector hatte einen Softwareingenieur geschmiert, der bei Lockhart arbeitete. Der Mann hieß Gary und litt unter Online-Spielsucht. Dafür brauchte er Geld. Lockhart entwickelte auch Software für den Mainframe der National Security Agency, mit der Millionen Telefonanrufe in die und aus den Vereinigten Staaten abgehört, analysiert und katalogisiert wurden. Und inzwischen wurden auch Anrufe innerhalb des Landes abgehört. Die Software war eine wichtige Komponente der Satellitenabhörstationen der NSA in Yakima, Washington, und Sugar Grove, West Virginia. Gary hatte ein Admin-Konto auf einem Mainframe eingerichtet, über den die Datenmassen analysiert wurden. An diesem Morgen lud er auf Hectors Anordnung hin Programme auf den Mainframe, die sämtliche Telefonate innerhalb der Vereinigten Staaten abhörten, in denen das Wort »Choate« benutzt wurde. Hector wollte herausfinden, ob die CIA wusste, dass einer ihrer verschwundenen Helden noch am Leben war.

Ein Subunternehmer, der die Kreditkartentransaktionen für das Militär und für Hectors Angestellte in der Green Zone von Bagdad bearbeitete, sollte Sam Hector benachrichtigen, wenn neue Kreditkartenkonten auf die Namen Benjamin Forsberg oder Randall Choate oder einen der Decknamen eröffnet wurden, von denen Hector inzwischen wusste, dass sie vom Keller benutzt wurden. Hector sollte auch benachrichtigt werden, wenn innerhalb eines bestimmten, aus fünf Bundesstaaten bestehenden Gebiets Kreditkarten eingesetzt wurden, die länger als einen Monat nicht mehr benutzt worden waren, insbesondere, wenn es Transaktionen für Hotels, Reisekosten oder Benzin waren.

Der Computer des Subunternehmers spuckte auf Anhieb eine ganze Reihe von Transaktionen aus. Hector fiel auf, dass drei dieser Transaktionen gestern Abend in Städten zwischen Austin und Dallas stattgefunden hatten. Eine Abbuchung war mit einer Kreditkarte auf den Namen James Woodward vorgenommen worden. Das war einer von Pilgrims Decknamen, den Adam Reynolds herausgefunden hatte. Dann waren sie also nach Dallas unterwegs – oder wollten sie einfach nur Austin hinter sich lassen?

Er rief den Subunternehmer an und bat ihn, sofort informiert zu werden, wenn James Woodward seine Kreditkarte noch einmal benutzte.

Irgendwann musste Pilgrim wieder auftauchen, und dann wollte Sam Hector zur Stelle sein, um ihn zu töten. Dieses Mal für immer.

Hector legte das alte Foto von Randall Choate wieder in seinen Schreibtisch. Bald schon, dachte er, wirst du in dem Sarg liegen, in den du gehörst. Er ging davon aus, dass Ben Forsberg – falls Choate ihn nicht schon getötet hatte – sehr bald anrufen und um Hilfe bitten würde. Beide Männer dürften innerhalb von zwölf Stunden tot sein, wenn Pilgrim das tat, was von ihm erwartet wurde, und zu Barkers Haus ging. Es war sehr angenehm, wenn man Leute hatte, die einem die schmutzige Arbeit abnahmen; Hector zog es vor, seine Hände in Unschuld zu waschen.

Sein Telefon klingelte – das Mobiltelefon, das er ständig bei sich hatte. Diese Nummer kannten weniger als zehn Menschen. Er warf einen Blick auf das Display des Handys. Die Nummer war ihm unbekannt.

»Hallo?«

»Ähm, ja, hallo. Mr Hector? Hier ist Delia Moon.«

»Sie sind Adams Freundin«, sagte er. Er wusste das nicht, weil Adam Reynolds es ihm gesagt hatte, sondern weil er über alle wichtigen Details in Reynolds’ Leben Bescheid wusste.

»Ja. Hat er Ihnen gegenüber von mir gesprochen?«

»Adam hat immer in den höchsten Tönen von Ihnen geschwärmt. Und er hat sie sehr geliebt.«

»Oh, Gott …« Sie gab ein ersticktes Schluchzen von sich.

Er wartete, bis sie sich wieder gefasst hatte.

»Mr Hector, ich brauche Hilfe.«

»Aber natürlich.«

»Adam hat erwähnt, dass Sie ihm bei seinem Projekt helfen wollten. Sie wissen schon, die Software, mit der man illegale Finanztransaktionen verfolgen kann, um Terroristen zu finden.«

Hector massierte sich den Nasenrücken und dachte: Dieser Idiot konnte einfach nicht die Klappe halten. Das war sehr bedauerlich. »Ja, über so ein Projekt hat er mit mir gesprochen … aber ich wusste nicht, dass er schon damit begonnen hat.«

»Er ist schon ziemlich weit bei der Programmierung. Ich glaube, das ist auch der Grund, warum er umgebracht wurde. Der Heimatschutz hat seine Computer beschlagnahmt, und sie werden seine Software nicht rausrücken. Sie werden sie für ihre eigenen Zwecke einsetzen, obwohl sie ihnen gar nicht gehört. Sie gehört … ihm, und jetzt wohl seinem Erben.«

»Und der Erbe wären Sie?«

»Nein«, erwiderte sie entsetzt. »Seine Mutter. Sie ist krank, sie braucht Geld. Aber der Regierung gehört die Software auf gar keinen Fall. Ich fürchte, die werden sie einfach behalten … aber das dürfen sie nicht. Mr Hector, ich brauche Ihre Hilfe. Mir werden sie nicht zuhören, Ihnen dagegen schon. Oder Ihren Anwälten.«

»Ich glaube, wir sollten miteinander reden. Aber nicht am Telefon«, erwiderte er.

»Einverstanden.«

Er überlegte. »Kann ich zu Ihnen kommen? Ich habe das Haus voll mit Reportern und werde ständig durch Anrufe vom Heimatschutz unterbrochen.«

»Ja, natürlich.« Sie gab ihm die Adresse.

»Dann fahre ich gleich los«, sagte er und beendete das Gespräch.

Hector rief seine Assistentin herein.

»Ich werde heute von zu Hause aus arbeiten.«

Seine Assistentin – sie hatte früher bei der Army gearbeitet und war so schnell durch nichts zu erschüttern – wurde blass. »Es sind noch zwanzig weitere Interviewanfragen hereingekommen, unter anderem von CNN und Fox und The New York Times. Um zwölf Uhr haben Sie eine Besprechung mit den Anwälten, für den Fall, dass die Familien der beiden getöteten Männer Sie auf Schadenersatz verklagen wollen, und die PR-Firma möchte Ihnen unbedingt einen Überblick über die aktualisierte Strategie geben …«

»Sagen Sie alle Termine ab. Ich gebe keine weiteren Interviews; ich habe alles gesagt, was mir wichtig ist, und die Medien können die Pressekonferenz gerne wiederholen. Aber ich bin nicht zu sprechen.« Er wusste, dass er ihr keine Erklärungen schuldig war, doch er glaubte mit solcher Inbrunst daran, dass sein Unternehmen die Macht hatte, etwas Gutes zu tun, dass er hinzufügte: »Ich muss der Regierung bei den Ermittlungen helfen. Stehen vor dem Tor immer noch so viele Reporter?«

»Ja, Mr Hector.«

»Sagen Sie dem Fahrer, dass er einen Wagen mit getönten Scheiben nehmen soll. Ich will nicht, dass bekannt wird, wo ich gerade bin.«

Die beiden Männer vom Keller waren nicht zurückgekommen, um Bericht zu erstatten. Teach saß am Konferenztisch. Vor ihr stand ein Laptop, der keine Internetverbindung hatte. Sie hatte eine detaillierte Geschichte des Kellers, seiner Agenten und seiner Operationen in ein Dokument getippt, was Hector ihr am Morgen befohlen hatte.

Er setzte sich ihr gegenüber. »Ihre Jungs sind noch nicht zurück. Glauben Sie, dass Green und De La Pena ausgestiegen sind?«

»Nein.«

»Sie glauben, dass Pilgrim sie abgefangen hat.«

»Vielleicht.« Hass erfüllte ihre Augen. »Uns zu Ihren Marionetten zu machen wird nicht funktionieren.«

»Heute nicht«, erwiderte er. »Morgen schon. Wenn es auch nur den geringsten Hinweis dafür gibt, dass die beiden sich aus dem Staub gemacht haben, fange ich an, Leute zu töten, die auf der Gehaltsliste des Kellers stehen.«

»Dann werden Sie uns vielleicht alle töten müssen.«

»Vielleicht.«

»Glauben Sie bloß nicht, dass das so einfach sein wird.«

Er beugte sich vor und druckte das Dokument aus, das Teach über die Aktivitäten des Kellers geschrieben hatte. Während der Drucker das Papier ausspuckte, überflog er kurz die einzelnen Seiten. Bei einer Seite riss er erstaunt die Augen auf, doch als er ihren Blick auf sich spürte, setzte er sofort wieder sein Pokergesicht auf.

»Ist was?«, fragte sie.

»Ich bin beeindruckt und zugleich beunruhigt über das Ausmaß Ihrer Aktivitäten. Würden Sie es mir übelnehmen, wenn ich sage, dass ich Sie bewundere?«

»Ja.«

»Sie haben ja schon gesagt, dass es nicht einfach werden wird, aber ich weiß, dass Sie mir den Weg ebnen werden. Schreiben Sie weiter.« Er legte die ausgedruckten Seiten auf den Tisch, verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich ab. Für einen Moment lehnte er sich an die Tür; es war gut zu wissen, dass er die richtige Geschäftsentscheidung getroffen hatte.

Hector fand Jackie in einem der Gästezimmer. Er hatte einen seiner Mitarbeiter losgeschickt, um Kleidung für den jungen Mann zu kaufen – schwarze Hosen, schwarze T-Shirts, wie von Jackie gewünscht. Die schwarzen Cowboystiefel hatte Jackie anbehalten. Er sah aus wie ein Johnny Cash für Arme. Die Zeit vertrieb er sich damit, dass er den Griff eines großen Messers auf seiner Handfläche balancierte. Das Licht spiegelte sich in der Klinge des Messers, als Jackie seine Hand ruhig hielt.

»Es gibt Arbeit für Ihr Messer. Die junge Dame heißt Delia Moon.«

Jackie warf das Messer nach oben und fing es am Griff auf. »Ich dachte, in Dallas gibt es keine Hippies.«

»Ein Hipppiemädchen weniger wird nicht schaden. Beeilen Sie sich, und lassen Sie sich nicht erwischen.«

Jackie steckte das Messer in die Scheide zurück und stand auf. »Ich würde gern wissen, warum Sie so einen Hass auf diese zwei Typen haben.«

»Wie bitte?«

»Pilgrim und Forsberg. Warum?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Mein Bruder ist bei dem Versuch gestorben, diesen Pilgrim zu eliminieren. Ich würde gern wissen, warum er gestorben ist.«

Hector verschränkte die Arme vor der Brust. »Jackie, haben Sie schon mal über Ihre Zukunft nachgedacht?«

»Ja. Sogar ziemlich lange. Werden Sie meine Frage jetzt beantworten?«

»Nein. Weil das nichts mit Ihrer Arbeit zu tun hat.« Hector räusperte sich. »Eine Firma wie die Ihre zu führen ist ziemlich gefährlich – nicht nur wegen der Gewalt. Neue Aufträge zu beschaffen und Kunden zu finden, die auch zahlen, ist fast genauso gefährlich wie das Töten der Zielpersonen. Jeder potenzielle Kunde kann ein Bulle oder ein Konkurrent sein, der Sie dazu zwingen will, sich eine Blöße zu geben.«

»Stimmt. In unserer Branche kann man schließlich keine Kaltakquise machen, um den Kundenstamm zu erweitern.«

»Erledigen Sie den Auftrag, und wenn Sie wollen, arbeiten Sie danach für mich. Solange Sie möchten.«

»Ich soll für Sie arbeiten? Als was?«

»Ich werde Ihnen Pilgrims Job geben«, sagte Hector. »Exakt den gleichen Job.«

Jackie lachte. »Sein Job ist viel zu gefährlich.«

»Sie werden nicht allein arbeiten.« In dem Moment bekam Hector die Bestätigung dafür, dass er den Jungen richtig eingeschätzt hatte, denn Jackie starrte eine Weile auf den Boden, als müsste er eine Art Maske überziehen, bevor er Hectors Blick begegnete. »Ich werde darüber nachdenken, Mr Hector. Wo finde ich Ihr Hippiemädchen?«

22

An die Toilette gefesselt, überlegte Ben, ob er um Hilfe rufen und an die Wände hämmern sollte, damit ihn das Zimmermädchen oder ein anderer Gast hörte und ihm zu Hilfe kam. Und was dann? Dass er erklären musste, warum er an die Wasserleitung gefesselt war, würde noch das geringste Problem sein. Was passieren würde, wenn sich jemand an die Nachrichtensendung im Fernsehen erinnerte und die Polizei rief, wollte er sich gar nicht erst vorstellen.

Die Plastikfessel schnitt in seine Haut. Er musste sie lockern. Ben legte sich zwischen die Badewanne und die Toilette auf den Boden. Auf dem Waschtisch standen kleine Fläschchen mit Shampoo, Spülung und Duschgel. Aber es war alles außer Reichweite.

Ben zog das Handtuch, das über seinem Kopf hing, von der Stange. Er hielt ein Ende des Handtuchs fest und schlug damit auf den Waschtisch, was jedoch nur dazu führte, dass die kleinen Fläschchen umkippten. Ben holte noch einmal mit dem Handtuch aus, und dieses Mal blieb das Ende auf den Plastikfläschchen liegen. Als er vorsichtig an dem Handtuch zog, rutschten die Fläschchen über den Waschtisch und fielen zu Boden.

Er kippte den Inhalt des Shampoofläschchens über der Plastikfessel aus, rieb seine Haut damit ein und schob das glitschige Gel zwischen das Plastik und seine Haut. Er zog und zerrte, drehte sein Handgelenk hin und her und versuchte, die Hand durch die Fessel zu zwängen. Zu eng. Nachdem er sich fünf Minuten abgemüht hatte, musste er feststellen, dass er kaum Fortschritte gemacht hatte.

Ben versuchte es noch einmal mit der Haarspülung, die er vorsichtig aus dem Fläschchen drückte, damit er nichts auf den Fliesen verschüttete. Sein Herz klopfte wie wild, und er stellte sich darauf ein, ein paar Hautschichten zu verlieren. Dann biss er die Zähne zusammen und zog. Es tat weh. Er versuchte, seine Hand durch den Kreis aus Plastik zu ziehen, doch er war einfach zu eng.

Sein Blick suchte den Waschtisch ab. Nichts Brauchbares, nur kleine Zuckerpäckchen, Plastikbecher, Folienpackungen mit schlechtem Kaffee und eine Kaffeemaschine.

Die Kaffeemaschine. Die kleine Kanne sah aus, als wäre sie aus Glas. Er versuchte, die Kanne mit dem Handtuch zu treffen. Daneben. Zu weit. Er schob sich so nah an den Waschtisch heran, wie er konnte. Die Kanne war immer noch außer Reichweite. Er zog ein zweites Handtuch von der Stange herunter und verknotete die beiden Handtücher unbeholfen miteinander. Versuchte es noch einmal. Daneben. Ein weiterer Versuch. Dieses Mal traf er die Kanne, die auf der Heizplatte der Kaffeemaschine stand, doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Er holte aus und schlug mit dem Handtuch gegen die Kanne, und dieses Mal kippte sie aus der Kaffeemaschine, rutschte aber in Richtung Becken. Wenn sie in das Becken fiel, würde er sie nicht mehr erreichen können.

Ben versuchte, ruhiger zu werden, bevor er den nächsten Versuch startete. Er hielt das Handtuch an einer Ecke fest, zielte und warf es über die Kanne. Dann zog er die Kanne langsam am Becken vorbei und ließ sie auf die Fliesen fallen, wo sie mit einem lauten Knall zerbrach.

Bitte, lieber Gott, dachte er, lass ein Stück dabei sein, das so groß ist, dass ich damit schneiden kann. Er zog das Handtuch von der zerbrochenen Kanne. Der Metallring am Griff hielt eine gezackte Glasscherbe fest. Er nahm den Griff und begann, das Plastik an der Stelle durchzuschneiden, an der es mit der Wasserleitung verbunden war.

Ein Klopfen an der Tür, eine Stimme, die in einem höflichen Singsang rief: »Zimmerservice … ist bei Ihnen alles in Ordnung?« Die Frau hatte gehört, wie die Kanne zerbrochen war.

»Mir geht’s gut«, rief er. Bitte, bitte, nicht die Tür aufmachen.

»Ist etwas kaputt gegangen?« Die Frau hatte einen jamaikanischen Akzent.

»Nein, nein. Alles in Ordnung.«

Die Frau gab keine Antwort. Er setzte das gezackte Ende der Glasscherbe wieder auf das Plastik, und nach ein paar Sekunden hatte das Glas die Fessel durchgeschnitten. Er stand auf, die zweite Schlinge der Fessel noch am Handgelenk, und taumelte zur Tür. Dabei trat er mit dem Fuß auf einen Gegenstand.

Pilgrims kleines Skizzenbuch. Es musste aus seiner Tasche gefallen sein, als sie miteinander gerungen hatten. Das geschieht ihm recht, dachte Ben, während er das Buch einsteckte. Er drückte das Auge an das Guckloch in der Tür. Auf der andere Seite stand ein Putzwagen, und das Zimmermädchen hielt ein Walkie-Talkie in der Hand und sagte: »Ja, ich habe gehört, wie Glas zerbrochen ist.« Sie wartete auf eine Antwort. »Okay.« Dann zog sie einen Schlüsselbund aus der Tasche und kam auf die Tür zu.

Ben riss die Tür auf und ging an ihr vorbei. »Ich habe die Kaffeekanne fallen gelassen«, sagte er über die Schulter zu ihr. »Tut mir leid. Ich hab schon versucht, das Chaos aufzuräumen.« Er behielt die Hand vor sich und rollte den Hemdsärmel herunter, um die Schlinge der Plastikfessel zu verstecken. Als er den Fahrstuhl erreicht hatte, warf er einen Blick zurück. Die Frau starrte ihn an. Sie starrte sein Gesicht an. Er betrat den Fahrstuhl, dessen Tür offen stand, und fuhr in die Lobby hinunter.

Ben eilte am Empfang vorbei und ging nach draußen, wo er von einer kühlen Brise empfangen wurde. Der gestohlene Volvo stand nicht mehr an der Stelle, an der sie ihn geparkt hatten. Er erstarrte und wusste nicht, was er tun sollte. Als er sich umdrehte, sah er durch die Glastüren am Eingang einen Hotelangestellten, der hinter dem Empfang stand und den Hörer eines Telefons am Ohr hatte.

Der Mann beobachtete ihn.

Ben drehte sich um und ging über den Hotelparkplatz. War das Verfolgungswahn, wenn man sicher war, dass einen alle anstarrten, dass alle wussten, wer man war, dass alle nach einem griffen und versuchten, einen in die Dunkelheit zu ziehen? Es war wie ein Wurm, der sich drehte und wendete und einen von innen her auffraß.

Er musste ein Auto finden.

Das Hotel lag an einer vielbefahrenen Durchgangsstraße in Plano, einer der größten Vorstädte in der Nähe von Dallas. Direkt gegenüber befanden sich einige Kettenrestaurants – Cajun, mexikanisch, Fisch und Meeresfrüchte, ein Steakhouse -, und dahinter war ein Einkaufszentrum mit einem Geschäft für Sanitärbedarf, einem kleinen Laden für Kunsthandwerk, einem Möbelhaus, einer Buchhandlung. Dutzende Autos parkten dort, doch er hatte keine Ahnung, wie er eines davon stehlen sollte.

Halt. Nachdenken. Wenn er Millionenverträge aushandelte, blieb er immer ganz ruhig. Dann konnte er jetzt auch ruhig bleiben.

Jemandem die Schlüssel entreißen – nein. Er würde auf keinen Fall jemanden überfallen. Und heutzutage ließ niemand mehr seinen Wagen stehen, ohne ihn abzuschließen.

Was hatte Pilgrim vorgeschlagen, als sie in die Parkgarage in Austin gerannt waren, für den Fall, dass sie einen Wagen hätten stehlen müssen? Genau. Man suchte nach Schlüsselkästchen, die unter der Stoßstange des Wagens befestigt waren. Ben entschied sich für die Reihe auf dem Parkplatz, in der die meisten Autos standen, und lief in gebückter Haltung von Wagen zu Wagen. Teure Sportwagen ignorierte er. Er war der Meinung, dass er bei Autos mit bunten Aufklebern wie »Baby an Bord« am Heck vielleicht mehr Glück hatte – eine Frau, die ihre Kinder dabeihatte, würde wohl eher Maßnahmen ergreifen, um zu verhindern, dass sie sich aus dem Auto aussperrte. Ben nahm sich gezielt solche Autos vor.

Großer Gott, sagte er sich, du denkst schon wie ein Autodieb. Na großartig. Was hatte Pilgrim über seinen Job gesagt? Wir erledigen die schmutzige Arbeit, die getan werden muss. Pilgrim hatte Recht. Man tat das, was getan werden musste, um sich wehren zu können.

In einiger Entfernung hörte er Polizeisirenen.

Eine Frau, die vier Autos von ihm entfernt in ihren Wagen stieg, bedachte ihn mit einem wütenden Blick, als wüsste sie genau, was er vorhatte. Während sie rückwärts vom Parkplatz fuhr, griff sie zu ihrem Mobiltelefon und hielt es sich ans Ohr.

An dem nächsten Wagen, den er sich vornahm – ein Ford Explorer -, ertasteten seine Fingerspitzen das kleine Rechteck eines Schlüsselkästchens.

Er klappte das Kästchen auf und hoffte inständig, dass es keinen Haustürschlüssel enthielt, doch es war tatsächlich ein Autoschlüssel. Innerhalb von zehn Sekunden saß er in dem Wagen. Während er den Explorer aus dem Parkplatz bugsierte, sah er, wie zwei Streifenwagen mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz des Hotels rasten. Er fuhr den Explorer auf die Rückseite des Einkaufszentrums und bog in eine Seitenstraße, um möglichst viel Abstand zwischen sich und die Polizei zu bringen.

Und jetzt?, dachte er.

Zehn Minuten lang fuhr er nach Westen – Plano schien zum größten Teil aus breiten Straßen zu bestehen, von denen die verschiedenen Wohnviertel abgingen. Die Monotonie wurde lediglich durch ein paar Einkaufszentren unterbrochen. Er lenkte den Wagen auf den Parkplatz einer Bibliothek.

Er könnte Sam Hector anrufen. Seinen alten Freund um Hilfe bitten. Ihm erklären, was mit seinen Leuten in Austin passiert war. Sam hatte sehr gute Kontakte zu allen möglichen Regierungsbehörden und Nachrichtendiensten. Er konnte Druck ausüben, um Ben dabei zu helfen, seinen guten Ruf wiederherzustellen.

Ben setzte eine Sonnenbrille auf, die er im Handschuhfach des Explorer entdeckt hatte. Es war zwar keine sehr wirksame Tarnung, doch mehr konnte er im Moment nicht tun. Im CD-Halter des Wagens fand er etwas Kleingeld. Kurz hinter dem Eingang zur Bibliothek stand ein Münztelefon. Er fütterte es mit 25-Cent-Stücken und wählte die Nummer von Sam Hectors Mobiltelefon. Es klingelte dreimal – Ben stellte sich vor, wie Sam Hector die Stirn runzelte, als er eine unbekannte Nummer auf dem Display seines Handys sah, dessen Nummer nur sehr wenige Menschen hatten -, dann hörte er den vertrauten Bariton. »Sam Hector.«

Leg auf, zieh Sam nicht in diese Sache mit rein, fuhr es Ben durch den Kopf. Stattdessen sagte er: »Ich bin’s. Ben.«

»Ben. Gott sei Dank. Ist mit dir alles in Ordnung? Wo bist du?«

»Mir geht’s gut. Ich bin in Dallas.«

»Wo?«

»Sam, ich brauche Hilfe.«

»Ben, wo bist du?«

»Das will ich dir nicht sagen; ich will nicht, dass du Probleme mit der Polizei bekommst.«

»Ben, die Probleme habe ich schon. Zwei meiner Leute sind tot. Warum hast du den Tatort verlassen? Dir ist doch hoffentlich klar, dass du mir eine ganze Menge erklären musst.« Im Hintergrund konnte Ben ein leises Klick-Klick-Klick hören, und er dachte: Sie haben Sams Telefon angezapft, für den Fall, dass ich anrufe.

»Hilf mir, dann werde ich dir alles erklären.«

Stille in der Leitung. »Am besten kommst du zu mir nach Hause. Wir entwerfen eine Strategie, und dann stellst du dich der Polizei. Ich besorge dir den besten Anwalt der Stadt. Ich halte zu dir.« Klick-Klick-Klick.

»Ich kann nicht zu dir kommen. Ich brauche Informationen.«

Ben warf einen Blick über die Schulter, um herauszufinden, ob ihn jemand beobachtete oder erkannt hatte, weil er Bens Gesicht im Fernsehen gesehen hatte. Die wenigen Besucher der Bibliothek waren in ihre Bücher vertieft. Das Klicken ging weiter. Es kam ihm irgendwie bekannt vor. »Was weißt du über die Abteilung für strategische Maßnahmen beim Heimatschutz?«

»Ben, du weißt doch, dass ich nicht über meine Kunden sprechen darf.«

»Bitte. Ich muss wissen, wer diese Leute vom Heimatschutz sind, und was für Aufgaben sie haben.« Klick-Klick. Er überlegte, wie viel er Sam sagen sollte. »Hör zu. Ich bin reingelegt worden, und diese Leute glauben, dass es zwischen mir und dem Scharfschützen, der Adam Reynolds getötet hat, eine Verbindung gibt.«

»Und wie soll diese Verbindung aussehen?«

»Das spielt keine Rolle. Ich habe noch nie etwas von dieser Abteilung gehört, und die beiden Beamten haben mich ganz schön in die Mangel genommen. Sie haben mich bedroht. Wer leitet die Abteilung? Ich brauche einen Namen.«

Die Stille am anderen Ende der Leitung dauerte zehn Sekunden. Das Klicken hörte auf.

»Sam, hilf mir. Bitte. Ich brauche einen Namen.«

»In Ordnung. Ich sage es dir, wenn du zu mir kommst.« Es hörte sich so an, als würde er jedes Wort einzeln ausspucken.

»Gib mir einfach einen Namen und eine Telefonnummer.« Ben hasste das Betteln in seiner Stimme.

»Und was willst du dann tun? Nach Washington fliegen und dich lächerlich machen? Die Presse anrufen und ein wichtiges Programm gefährden? Was hast du vor?«

»Halt mir keine Vorträge. Es tut mir leid, dass deine Männer getötet wurden, aber sie haben mich mit ihren Waffen bedroht und dem Heimatschutz geholfen, mich aus meinem Haus abzuführen und mir meine Rechte zu verweigern. Das gehört nicht unbedingt zu den Dienstleistungen, die deine Firma auf amerikanischem Boden anbietet.« Er schaffte es nicht, die Wut in seiner Stimme zu unterdrücken.

»Meine Männer müssen Befehle der Abteilung für strategische Maßnahmen befolgt haben. Damit habe ich nichts zu tun«, erwiderte Hector.

»Sam. Du schuldest mir was.«

Eine lange Pause. Kein Klicken. »Also gut. Die Abteilung für strategische Maßnahmen ist eine sehr kleine und sehr unauffällig arbeitende Gruppe innerhalb des Heimatschutzes. Du wirst sie auf keiner Website des Ministeriums finden. Sie sind eine Art Denkfabrik und sollen untersuchen, wie man bürokratische Abläufe verringert und die Zusammenarbeit zwischen Behörden und Nachrichtendiensten fördert. Wir haben den Wachschutz für die Abteilung übernommen.«

»Warum muss eine Denkfabrik bewacht werden?«

»Weil von dieser Gruppe innovative Ideen für Antiterrormaßnahmen kommen. Die bösen Jungs sind ganz wild darauf, einen Mitarbeiter der Abteilung in die Finger zu bekommen.«

»Wer leitet die Abteilung?«

»Ben, komm zu mir. Dann können wir reden.«

»Nein. Wir treffen uns an einem öffentlichen Ort.«

Er hörte ein einzelnes Klicken am anderen Ende der Leitung. »Jetzt hörst du dich an, als wärst du paranoid.«

»Sag mir, wer die Abteilung leitet.« Ben war so frustriert, dass er fast brüllte.

»Das kann ich nicht. Ich habe versprochen, diskret zu sein. Darüber lasse ich nicht mit mir reden.«

»Jetzt sage ich dir mal, worüber ich nicht mit mir reden lasse. Ich habe dir in den letzten Jahren einen Haufen Geld eingebracht. Ich habe dir dabei geholfen, eine Menge Verträge an Land zu ziehen, die du ohne mich nie bekommen hättest, weil du im Gegensatz zu mir nicht besonders geschickt darin bist, Kompromisse einzugehen und Bedingungen auszuhandeln. Ich war maßgeblich am Erfolg deiner Firma beteiligt. Und jetzt, wo ich deine Hilfe brauche, lässt du mich einfach hängen.«

»Ben. Du bist ja völlig hysterisch. Komm zu mir nach Hause und …«

Ben legte auf. Er versuchte, sich zu beruhigen. Das Klicken. Sams Abakus-Sammlung war bei ihm zu Hause, in seinem Arbeitszimmer. Wenn er an seinem Schreibtisch saß und telefonierte, wenn ihm langweilig war oder wenn er nervös wurde, spielte er oft mit einem Abakus und schob die abgenutzten hölzernen Kugeln auf den Stäben hin und her.

Das war vielleicht das mit Abstand wichtigste Gespräch zwischen ihm und Sam Hector, und der Mann hatte mit einem Abakus gespielt. Als würde er Männchen malen.

Ben wurde schlecht. Sam Hector ging auf Distanz. So viel zu Loyalität. Jetzt schien sein Leben völlig aus den Fugen geraten zu sein. Er holte tief Luft.

Er musste an die Telefonnummer denken, die Pilgrim in der Anruferliste von Vocheks Mobiltelefon gefunden hatte. Delia Moon, die Frau, die eine Nachricht hinterlassen hatte. Vielleicht war sie die Person, die Reynolds viermal anzurufen versucht hatte. Eine Partnerin, eine Vertraute, jemand, der Ben dabei helfen konnte, seinen Namen reinzuwaschen, indem sie sagte: Das ist nicht der Ben Forsberg, den Adam Reynolds gekannt hat. Oder ihm sagen konnte, wie Reynolds Pilgrim und den Keller gefunden hatte, und ihm dabei helfen konnte, sie ein zweites Mal zu finden.

Die Bibliothek war nicht sehr gut besucht; einige Rentner, die Zeitschriften lasen, ein paar Leute, die im Web surften. Ben sah sein Gesicht auf dem Titelblatt einer Zeitung, die ein Mann in den Händen hielt und las. Auf einem Regal mit Telefonbüchern fand er eines von Plano. Er suchte nach ihrem Namen. Nichts. Nachdem er sich durch eine Vorstadt nach der anderen gearbeitet hatte, fand er ihre Adresse in Frisco. Er suchte sich eine Straßenkarte, schrieb sich den Weg zu ihr auf und ging wieder zu seinem Wagen.

Delia Moons Haus lag in einer Straße mit großen, aber fast identisch aussehenden Häusern im toskanischen Stil mit Rundbögen und Garagen im gleichen Stil. Ihr Haus war eines der wenigen, die schon fertig waren; neue Wohnviertel schienen wie Unkraut und Wildblumen aus der Prärie um Dallas zu schießen. Ben fuhr zweimal an dem Haus vorbei. In der Küche brannte Licht. Es war fast dreizehn Uhr. Ein Stück die Straße hinunter parkte eine schwarze Mercedes-Limousine vor zwei fertigen Häusern, bei denen der Rasen noch nicht angelegt war. Das Einzige, was auf der Erde im Vorgarten wuchs, war ein Schild mit der Aufschrift Zu verkaufen. Ein Mann mit einer dunklen Sonnenbrille hatte eine Zeitung aufgeschlagen. Vermutlich wollte er sich die Häuser ansehen.

Ben parkte ein Stück weiter vor einem gerade fertig gebauten Haus, bei dem ebenfalls ein Verkaufsschild im Vorgarten stand, und ging drei Häuser zurück, bis er Delia Moons Haus erreicht hatte.

Er hatte eine ungefähre Vorstellung davon, was er zu ihr sagen wollte, aber keine Ahnung, ob es funktionieren würde. Seine Kehle war wie ausgedörrt.

Er klingelte. Keine Reaktion, doch irgendwo im Haus lief ein Fernseher. Er klingelte noch einmal. »Miss Moon?«, rief er.

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. Vor ihm stand eine große, junge Frau mit dunklen Haaren. Sie hatte die Tür keine drei Zentimeter weit aufgemacht. Er sah ein grünes Auge und ein Stück von ihrem Gesicht, das mit Sommersprossen übersät war.

»Ich will mit niemandem reden.«

»Mein Name ist Ben Forsberg«, sagte er. »Sie und ich sind die letzten Menschen, die Adam Reynolds vor seinem Tod anzurufen versucht hat. Wir müssen reden.«

»Woher wissen Sie, wo ich wohne?« Das grüne Auge starrte ihn durch den Türspalt an.

Ben musste schlucken. Er war es nicht gewohnt zu lügen, was aber nicht viel zu bedeuten hatte, denn er war es ja auch nicht gewohnt, Kugeln herauszuoperieren, Unterschriften zu fälschen und Autos zu stehlen. Und im Moment brauchte er eine Lüge. Er räusperte sich. »Der Heimatschutz hat mich vernommen. Der Mann, der Reynolds getötet hat, hatte meine Visitenkarte in der Tasche. Sie glauben, ich könnte der Nächste sein.« Er legte eine Pause ein. »Ich habe Ihre Telefonnummer auf dem Handy der Beamten vom Heimatschutz gesehen, als sie versucht haben, Sie zu erreichen.«

»Sie wollten ihm helfen, seine Softwarefirma zu gründen«, sagte sie. Sie hat es geschluckt, sie denkt, ich bin der Mann, den Pilgrim gespielt hat.

»Ich wollte ihm helfen«, log er. »Können wir reden?«

»Ich weiß nicht …« Sie biss sich auf die Lippe. Ben war klar, dass er sie überzeugen musste und dafür, falls notwendig, auch lügen musste. Andernfalls würde sie ihm die Tür vor der Nase zumachen und vermutlich die Polizei holen.

»Miss Moon, wer auch immer diesen Scharfschützen beauftragt hat, Reynolds zu töten, könnte es auch auf Sie abgesehen haben, wenn er der Meinung ist, dass Sie etwas wissen.«

Sie runzelte die Stirn. »Aber warum? Ich habe doch gar nichts damit zu tun.«

»Trotzdem. Wenn Sie wissen, was Reynolds gewusst hat …«

»Ich weiß nur, dass alles, was er hatte, seine Ideen, seine Software, vom Heimatschutz beschlagnahmt wurde. Aber …«

»Was aber?«

»Ich weiß nicht, was sie damit machen werden. Ich will nicht, dass sie seine Arbeit stehlen. Ich will sie schützen.«

Ben musste unbedingt wissen, um was es bei dieser Software ging. »Das ist genau das, was diese Abteilung beim Heimatschutz vielleicht tun wird. Mit dieser Software sparen sie ein paar Millionen.« Er hoffte, dass sein Bluff wirkte. »Aber vielleicht kann ich Ihnen helfen, das Eigentum von Reynolds zurückzubekommen.«

»Einen Moment, bitte.« Sie machte die Tür zu, und er musste dreißig Sekunden warten, bis sie sie wieder öffnete. Sie war außer Atem, als wäre sie gerannt. »Kommen Sie rein.«

Ben betrat das Haus. Der Geruch von Zimtkaffee hing in der Luft wie Parfüm. Delia Moon bedeutete Ben, vor ihr in die Küche zu gehen. Ihm wurde klar, dass sie ihm nicht den Rücken zudrehen wollte. Keine plötzlichen Bewegungen, dachte er. Mach ihr keine Angst.

Sie war hübsch, aber ihr Gesicht wirkte verhärmt, als hätte das Leben sie misstrauisch und vorsichtig gemacht. »Möchten Sie einen Kaffee?«

»Ja, gern. Es tut mir wirklich leid, dass ich Sie belästigen muss«, sagte er. Das meinte er ehrlich. Er erinnerte sich daran, was für einen unbeholfenen Eindruck seine Mitmenschen nach Emilys Tod auf ihn gemacht hatten. Mord lähmte alles im eigenen Leben.

Sie ging zu einem Schrank und holte eine Tasse für ihn heraus. Dann goss sie ihm Kaffee ein und füllte ihre eigene Tasse nach.

»Ich hoffe, Sie trinken ihn schwarz«, sagte sie. »Ich habe weder Milch noch Zucker da.«

»Kein Problem.« Ben trank einen Schluck Kaffee. Der Geschmack schickte eine Hitzewelle durch seinen Körper. Es war ein Moment der Ruhe, der Normalität, guter Kaffee, der in einer sonnigen, hellen Küche getrunken wurde.

Sie griff hinter sich und zog eine Waffe aus ihrer Hose, die von ihrer weiten Batikbluse verdeckt worden war. »Legen Sie bitte die Hände auf den Kopf.«

Sie hätte mir keinen heißen Kafee geben sollen. Ich könnte ihn ihr ins Gesicht schütten und ihr die Pistole abnehmen, dachte er. Es war schon seltsam, wie das Gehirn arbeitete, wenn man die ganze Zeit Angst hatte. Er stellte die Kaffeetasse auf den Tisch.

»Ich tue Ihnen nichts.« Langsam hob er die Hände und legte sie auf den Kopf.

Sie starrte auf die Überreste der Plastikfessel an seinem Handgelenk. »Legen Sie sich auf den Boden.«

Er gehorchte. »Ich habe keine Waffe«, sagte er.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich meine mal benutzen würde. Adam hat darauf bestanden, dass ich eine habe. Weil ich allein wohne.« Sie stieß mit dem Fuß gegen seine Beine und sein Kreuz.

»Miss Moon, bitte hören Sie mir zu. Es gibt einen Mann, der meine Identität gestohlen hat. Er ist auch der Mann, der Kontakt zu Reynolds aufgenommen hat. Er arbeitet für eine geheime Gruppe der Regierung. Reynolds hat seine falschen Identitäten gefunden, die Identitäten, die er für seine Arbeit benutzt, und dieser Mann und diese geheime Gruppe haben nach Reynolds gesucht. Weil sie wissen wollten, wie er sie gefunden hat, obwohl das im Grunde genommen gar nicht möglich war.«

Sie machte einen Schritt zurück und zielte weiter mit der Waffe auf ihn. »Falsche Identitäten …«, sagte sie, doch dann brach sie plötzlich ab. Ben konnte ihr ansehen, dass er sie überzeugt hatte.

»Sie glauben mir«, sagte er schockiert. Sie nickte.

Nach zwei Tagen, in denen ihm niemand geglaubt hatte, war das Gefühl der Erleichterung groß. Jemand glaubte ihm. Er zitterte und schlug die Hände vors Gesicht. »Gott sei Dank. Endlich. Danke.«

Langsam ließ sie die Waffe sinken, während ihr zwei Tränen über das Gesicht liefen.

Ben setzte sich auf. »Die Leute, die er entdeckt hat, sind so eine Art Geheimdienst, aber nicht Teil der CIA. Sie machen die schmutzige Arbeit, von der die Regierung nichts wissen will. Ich muss wissen, wie Reynolds sie gefunden hat.«

»Oh, Gott, er war so dumm und so genial.« Sie wischte sich eine Träne aus dem Gesicht. »Er hat gesagt, dass er Programme geschrieben hat, mit denen man Muster erkennen kann, die Leute mit falschen Identitäten hinterlassen. Er dachte, damit könnte man Terroristen finden. Adam wollte doch nur etwas Gutes tun. Er hat immer wieder gesagt, dass wir sie finden müssen, bevor sie zuschlagen.«

»Terroristen sind nicht die Einzigen, die sich hinter falschen Identitäten und Konten verstecken«, sagte Ben. »Mit dieser Software kann man genauso gut Geheimagenten finden.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken die Nase. »Er hat über so Sachen wie ›gemeinsame Verhaltensmuster‹ gesprochen – falsche Namen, schnell eingerichtete und wieder aufgelöste Kreditkarten- und Girokonten, Abhebung großer Summen Bargeld von solchen Konten.«

»Kombiniert man solche Daten, hört sich das an wie eine Version von Google, mit der man böse Jungs finden kann.« Ben runzelte die Stirn. »Das würde aber nur funktionieren, wenn man Zugang zu sehr vielen Datenbanken hat, die nichts miteinander zu tun haben. Banken, Polizei, Regierungsbehörden, Reisebüros, Firmen. Die Spuren, die wir in unserem Leben hinterlassen, sind auf unzählige Datenbanken verteilt, die keine Verbindung zueinander haben.«

»Könnte ihm die Regierung nicht die Genehmigung dafür gegeben haben?«

»Nicht ohne einen ganzen Stapel richterlicher Beschlüsse. Aber er hat es geschafft. Jemand hat ihm Zugang zu diesen Datenbanken verschafft.«

»Adam würde niemals versuchen, verdeckte Ermittler oder CIA-Agenten auffliegen zu lassen, die für eine gute Sache arbeiten.« Sie schüttelte den Kopf. »Niemals. Nicht mit Absicht.«

»Ich glaube nicht, dass er wissentlich nach Geheimagenten gesucht hat. Vielleicht hat man ihm gesagt, dass sie Kriminelle oder Terroristen sind. Hat er Ihnen gegenüber je erwähnt, dass jemand diese Software finanzieren wollte?«

»Einmal hat er einen Mann namens Sam Hector erwähnt und gesagt, dass Mr Hector vielleicht sein Projekt finanzieren würde. Aber das ist schon ein paar Monate her. Ich habe ihn heute angerufen, nachdem mir klar geworden ist, dass die Regierung alles beschlagnahmt hat, was Adam gehört. Ich dachte, dieser Mr Hector könnte mir helfen. Er sagte, er würde zu mir kommen, um mit mir darüber zu sprechen, wie wir Adams Sachen von der Regierung zurückbekommen können.«

»Ich kenne Sam.«

»Oh, gut.«

»Nein, nicht gut. Er hat sich nicht gerade überschlagen, als ich ihn um Hilfe gebeten habe. Das kenne ich gar nicht von ihm.« Er fragte sich, ob Sam von der Regierung irgendwie unter Druck gesetzt wurde. Vielleicht wusste Sam mehr, als er zugab.

»Mr Hector kommt jedenfalls hierher, und er will mir helfen.«

Und für mich wollte er nichts tun, was nicht seinen Bedingungen entsprach. Was war denn los mit Sam? »Dann muss er es für lukrativer halten, wenn er Ihnen und nicht mir hilft. Miss Moon, wir haben es hier mit einer ganz großen Sache zu tun. Haben Sie jemandem erzählt, an was Reynolds gearbeitet hat? Der Polizei vielleicht?«

Sie verzog das Gesicht. »Eine Beamtin vom Heimatschutz war hier, aber sie hat mich behandelt, als wäre ich ein Stück Dreck.«

»Joanna Vochek?«

»Sie kennen Sie?«

»Ja. Sie wird mir vielleicht glauben.«

»Sie hat kein Wort von dem geglaubt, was ich ihr erzählt habe«, widersprach Delia. »Ich soll sie anrufen, wenn mir noch was einfällt.« Sie schob ihm Vocheks Telefonnummer hin. Ben faltete den Zettel auseinander und merkte sich die Nummer. Vielleicht brauchte er sie schon bald.

Er gab ihr den Zettel wieder. »Aber Sie glauben mir.«

Sie nickte. »Ja. Ich glaube Ihnen.«

Es klingelte an der Tür.

»Wollte Sam jetzt kommen?«, fragte Ben. Delia lief zur Haustür.

»Ja«, sagte sie, während sie ihr Auge an das Guckloch legte.

Jackie hatte in dem Mercedes gesessen und überlegt, wie er ohne Aufsehen in Delia Moons Haus kam, als Ben Forsberg – der Mann, den er gestern in der Parkgarage erwischt hatte – in einem weißen Explorer angefahren kam.

Er wartete und sah zu, wie Ben es schaffte, ins Haus zu kommen. Interessant. Er rief Hectors Nummer an. Keine Antwort. Er hinterließ eine Nachricht. Und wartete ein paar Minuten, bis Hector zurückrief.

»Sie und Forsberg sind jetzt zusammen im Haus.«

»Warum zum Teufel rufen Sie mich dann an? Bringen Sie die beiden um.«

»Ich habe angerufen, weil Sie ein bisschen eigen sind, wenn es um die Details geht«, erwiderte Jackie. Er beendete das Gespräch und ging zum Haus hinüber, wo er klingelte. Als jemand zur Tür kam, sah er durch das Guckloch hindurch einen Schatten.

Jackie hob die Glock und schoss durch das Guckloch.

23

Indonesien, vor zehn Jahren

Randall Choate hatte die Akten des Drachen über die Terrorzelle gelesen, die sich »Blut aus Feuer« nannte; eine neue Gruppe, desorganisiert, in der Regel handlungsunfähig aufgrund interner Streitereien. Angeblich hatte sie mit mehreren Attentaten in der Muslimgemeinschaft in Sydney, zwei Toten im Libanon und einem Bombenanschlag in Kairo zu tun. Ganz schlimme Jungs.

Der Mann hatte seine Hausaufgaben gemacht. Er hatte sämtliche Möglichkeiten in Erwägung gezogen, Risiken analysiert und sie minimiert.

Doch das Informantennetzwerk des Drachen gab es nicht mehr. Es war innerhalb weniger Stunden zerstört worden. Und was hatte das zu bedeuten? Dass ein Einzelner das gesamte Netzwerk verraten hatte? Ein Informant kannte alle anderen? Das hielt Choate nicht für wahrscheinlich. Der Drache, der legendäre Agent, hatte irgendwo einen Fehler gemacht, und jetzt blieb Choate nichts anderes übrig, als mit ihm zusammenzuarbeiten.

Aber der Plan gefiel ihm; er würde die schmutzige Arbeit mit einem Computer und einer Tastatur erledigen. Die noch schmutzigere Arbeit, die darin bestand, Gumalar und seinen Kontakt bei den Terroristen zu eliminieren, konnte der Drache übernehmen.

Vier Stunden, nachdem Hacker der CIA in einem kleinen Labor in Gdansk, Polen, um drei Uhr morgens einen Cyber-Angriff auf Gumalars Bank gestartet hatten, saß Randall Choate, der einen Anzug, eine Krawatte und einen Besucherpass trug, vor einem Computer der Bank. Auf dem Ausweis stand, dass er für Tellar Data arbeitete.

»Können Sie das System wieder in Ordnung bringen?« Der IT-Manager der Bank stand hinter ihm und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Auf seiner Oberlippe glänzte eine dünne Schicht Schweiß. Der Morgen war äußerst aufreibend gewesen.

»Ja, natürlich. Das Problem sind die Hacker.« Choate benahm sich wie ein Arschloch. Das gehörte zum Plan.

»Ich hätte gern umsetzbare Erkenntnisse«, sagte der Manager.

Choate setzte zu einem langen, mit technischen Fachbegriffen gespickten Bandwurmsatz an, in dem er mit einer Ausführlichkeit bis auf die atomare Ebene beschrieb, wie er die Feldintegrität überprüfen wollte, bevor er sich daranmachte, die Daten wieder in die Datensätze zu übernehmen, die selbstverständlich problemlos mit Front-End-Geschäftstransaktionen funktionieren würden. Dann gab er noch einige andere Beschwichtigungen von sich, wie etwa, dass alles wieder gut werden würde, und beschädigte Datensätze aus den Back-ups wiederhergestellt werden konnten. Der IT-Manager stellte gezielte Fragen, und Choate gab die richtigen Antworten darauf. Als er fertig war – der Manager war schon langsam unruhig geworden -, streckte Choate die Arme aus, sodass sich die Manschetten seiner Hemdsärmel nach oben schoben. Der Maestro machte sich ans Werk.

Der IT-Manager ergriff die Flucht und ließ ihn arbeiten.

Choate startete die Abfrage. Dazu lud er ein Programm, das keine Spuren hinterlassen würde und sich hinter einer Reihe von Protokollen versteckte, mit denen die Datenbankintegrität überprüft wurde. Abgesehen davon, dass das Programm die Datenbanken auf beschädigte Datensätze prüfte, suchte es auch nach den fünf Decknamen, die Gumalar benutzte, um Geld in die Terrorzelle »Blut aus Feuer« zu schleusen.

Er fand vier der Namen; für den fünften wurde keine Übereinstimmung ausgegeben. Er kopierte die Finanztransaktionen und Adressen in eine Protokolldatei. Mitten im Kopiervorgang kam der IT-Manager herein und starrte auf Choates Bildschirm, auf dem Millionen Transaktionen in der Datenbank überprüft wurden.

»Diese verdammten Hacker«, sagte Choate.

Der IT-Manager stimmte ihm zu und sah sich auf einem anderen Terminal ein Problem mit dem Netzwerk an, während er leise telefonierte. Das Programm war mit dem Durchlauf fertig, und nachdem Choate die Programm-CD aus dem System geholt hatte, steckte er heimlich eine leere CD in das Laufwerk und brannte die Datei mit den verdächtigen Transaktionen darauf. Als der IT-Manager den Raum verließ, um einen Anruf entgegenzunehmen, steckte er die CD in eine Tasche im Futter seines Jacketts.

Fertig. Jetzt konnten sie Gumalars Finanztransaktionen an »Blut aus Feuer« rekonstruieren und die Terrorzelle auffliegen lassen.

Der IT-Manager brachte ihm eine Tasse Tee. Es wäre unhöflich gewesen und aufgefallen, wenn er sie abgelehnt hätte. Choate nippte an dem heißen Getränk, als sein Mobiltelefon klingelte. Er ging davon aus, dass es der Drache war, der wissen wollte, ob alles in Ordnung war. Choate hatte die für die Abfrage vorgesehene Zeit schon um zwei Minuten überschritten.

»Daddy?«

»Hallo, kleine Maus.« Er liebte den Klang von Tamaras Stimme. Er wusste nicht einmal, wie spät es jetzt in Virginia war. Der Zeitunterschied betrug zwölf oder dreizehn Stunden. Jetzt war es zehn Uhr morgens in Jakarta. Seine Tochter war noch sehr spät auf.

»Kommst du nächste Woche nach Hause? Ich koche dir nämlich einen Geburtstagskuchen.«

»Aber es ist doch nicht mein Geburtstag. Es ist deiner.«

»Okay. Dann koche ich zwei. Vanille für dich, Schokolade für mich.«

»Toll. Ich habe dir auch schon ein Geschenk gekauft.«

»Ja? Was ist es denn?«

»Das wird eine Überraschung.« Er hatte Jacken aus roter Seide für sie und ihre Mutter gekauft.

»Aber keine Puppe. Jennys Vater ist nach Europa geflogen und hat ihr eine ganz hässliche Puppe mitgebracht.«

»Mein Püppchen bekommt keine Puppe.« Er trank den Tee aus und sprach leise weiter. »Ich muss aufhören, Schätzchen, aber ich rufe dich morgen früh an, ja?«

»Okay, aber vergiss nicht, ins Flugzeug zu steigen.«

»Nein, ganz bestimmt nicht. Gibst du mir Mommy?«

»Das geht nicht. Sie hat zu tun.«

»Ah. Also gut. Wir reden dann ganz bald wieder miteinander.«

»Tschüss, Daddy.« Tamara legte auf. Kimberley wollte nicht mit ihm reden. Vermutlich, weil die Gebühren so hoch waren. Ja, klar.

Als er Tamaras Stimme gehört hatte, wäre er am liebsten sofort nach Hause geflogen. Die Arbeit, die er machte, war schmutzig, doch seine Tochter war der Inbegriff von allem, was gut war. Das Kind rief in ihm den Wunsch hervor, ein besserer Mensch zu sein.

»Ich muss die Daten noch einmal überprüfen, bevor wir sie wiederherstellen«, sagte er zu dem IT-Manager. »Dazu brauche ich meine Analysten. Ich muss also wieder in mein Büro. In zwei Stunden dürfte der Bericht für Sie fertig sein.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte der Manager. Er folgte Choate in den Fahrstuhl, in dem schon zwei Männer in Anzügen waren. Choate stellten sich die Haare im Nacken auf, doch die beiden waren ziemlich klein und dünn und wie Manager auf der mittleren Führungsebene angezogen, die einen möglichst seriösen Eindruck machen wollten. Choate streckte die Hand aus, um den Knopf für das Erdgeschoss zu drücken, doch dieser leuchtete bereits. Er drehte sich um, um noch einige Worte mit dem IT-Manager zu wechseln. Starke Hände packten seine Arme. Er warf den Kopf nach hinten, spürte, wie eine Nase brach, hörte einen lauten Schmerzensschrei. Hände rammten seinen Kopf gegen die Wand des Fahrstuhls, eine Nadel schob sich in seinen Hals.

Die beleuchteten Knöpfe an der Wand wirbelten durcheinander und wurden unscharf, als würde er sie durch Regentropfen hindurch betrachten. Plötzlich war er müde und glücklich. Die Arme verstärkten den Griff und schoben ihn durch eine Tür.

Er lachte und erzählte ihnen von Tamaras roter Jacke. Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Randall Choate hatte seine Hände noch.

Sie waren zerschrammt und zerschlagen, die Fingerknöchel blau und rot. Er hatte zwei Backenzähne verloren. Bei jedem Atemzug wurde ihm bewusst, dass zwei seiner Rippen gebrochen waren. Ein Ohrläppchen war eingerissen, und er hatte seit zwei Tagen nicht geschlafen – jedes Mal, wenn er einnickte, schüttete ihm Gumalars Schläger Eiswasser ins Gesicht.

Er wachte in einem Raum mit nackten Betonwänden auf. Ein kleines Fenster ließ weiches, wolkenverhangenes Licht herein. Er war an einen Stuhl aus Holz gebunden; seine Peiniger hatten einen Tisch, eine Lampe und einen Stuhl. Außer den Möbelstücken enthielt der Raum noch einen Gummischlauch, eine Zange, einen Eimer, einen Mülleimer und einen undichten Wasserhahn, dessen langsames, stetiges Tropfen eine nervtötende Geräuschkulisse war.

Choate war wieder eingenickt; das Eiswasser traf sein Gesicht. Als er die Augen aufmachte, sah er Gumalar vor sich sitzen, der eine Banane aß und ihn missbilligend anstarrte.

»Wir versuchen es noch einmal. Ich bin ein Optimist.« Gumalar kaute und gestikulierte mit der halb aufgegessenen Banane. »Ich habe einen Kontakt, der mir gesagt hat, dass Sie von der CI A sind.«

Choates Magen war so leer wie ein versiegter Brunnen, doch der Geruch der Banane ließ ihm die Galle in die Kehle steigen. »Nein … bitte, Mister … ich arbeite für eine Computerfirma …«

»Dass Sie für Tellar Data arbeiten, ist gelogen.« Gumalar hielt die CD hoch, die die Finanztransaktionen der Decknamen enthielt. »Warum hatten Sie diese CD bei sich?«

»Lassen Sie mich gehen. Bitte.« Die Worte waren aus seinem Mund, bevor es ihm bewusst wurde, und tiefe Scham überkam ihn.

»Sie heißen Randall Choate. Sie leben in Manassas, Virginia. Sie haben eine Frau und eine Tochter.« Gumalar senkte die Stimme. »Ich habe einen langen Arm, Mr Choate. Wenn ich Ihrer Familie etwas antun will« – er warf die Bananenschale in den Mülleimer -, »wird mir das auch gelingen. Also noch mal. Sie sind von der CIA und sollen mich ausspionieren.«

»Nein, nein.« Er musste sich keine Mühe geben, ängstlich zu klingen; sie bedrohten seine Familie. Die Angst, die er um sich hatte, verschwand und wurde durch eine Finsternis ersetzt, die sich in seiner Brust ausbreitete. Kim und Tamara. Großer Gott, nein. Woher wussten sie so viel über ihn?

»Tellar ist eine Strohfirma der CIA.«

»Nein. Nein. Bitte, egal, um was es bei diesem Missverständnis auch geht, Sie müssen mich gehen lassen. Meine Firma wird bezahlen. Ist das das Problem? Sie werden bezahlen, um mich zurückzubekommen.«

»Ich werde Sie aber nicht zurückgeben. Sie sagen mir jetzt, was für eine Art von Operation gegen mich geplant ist.«

»Ich weiß doch nichts …«

»Der Engländer, den sie den Drachen nennen«, sagte Gumalar. »Wo finde ich ihn?«

»Ich weiß es nicht …«

Mehr Wasser, mehr Folter, mehr Schmerzen, die in seinem Körper wüteten. Gumalars Schläger fuchtelte mit der Zange vor Choates Gesicht herum und zog ihm seinen Schuh und seine Socke aus.

Choate schwieg, biss die Zähne zusammen und nahm sich vor, nicht zu schreien.

Mit einer schnellen Bewegung riss der Schläger einen von Choates Zehennägeln herunter. Der Schmerz, der wie ein Blitz in ihn fuhr, ließ Choate würgen und die Kontrolle über seine Blase verlieren. Er schrie auf, und der Schläger schlug ihn mit der Zange und brach ihm das Jochbein. Dann stieß er den Stuhl um und schlug Choate bewusstlos.

Er wusste nicht, wie viel Zeit verging. Als er aufwachte, fiel das Licht in einem anderen Winkel durch das Fenster. Er war allein.

Plötzlich drangen aus dem angrenzenden Raum Stimmen herüber. Dann wollen wir mal sehen, ob dieser Drache Feuer spucken kann.

Choate hörte einen Schrei. Ein Mann. Nein, nein, ihr habt den Falschen … Ein weicher, englischer Akzent. Dann wieder ein Schrei. Verdammt …. Aaaah … Nein, nein …

Sie hatten den Drachen gefunden. Jemand hatte sie beide verraten.

Ich … nein, bitte nicht …

Und dann das Geräusch, als würde jemand Holz hacken, und ein gellender Schrei, der selbst die Dämonen in der Hölle verstört hätte. Der Schrei dauerte eine halbe Ewigkeit und ging in Schluchzen und Stöhnen über. Schläge, gemurmelte Fragen über Operationen der CIA in Indonesien. Wieder Schreie.

Die Tür wurde aufgestoßen. Choate machte die Augen auf. Zwei Männer schleppten das herein, was von dem Drachen noch übrig war. Seine Handgelenke waren nur noch Stümpfe, die mit blutdurchtränkten Kissenbezügen umwickelt waren. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Entsetzen, das Kinn mit Erbrochenem beschmiert.

»Wer ist dieser Mann?«, brüllte Gumalar, und für einen Moment wusste Choate nicht, ob er ihn oder den Drachen anschrie.

»Ich habe ihn noch nie im Leben gesehen«, antwortete Choate, und der Drache ließ den Kopf hängen.

»Wir werden ihn töten, wenn Sie nicht reden.«

»Das haben Sie ja schon fast geschafft«, sagte Choate und spuckte Gumalar an. Eine Faust traf seinen Kopf, und nach dem siebten Schlag und einem brutalen Fußtritt kippte der Stuhl um, an den er festgebunden war, und er mit ihm. Die Welt versank in einem grauen Nebel.

Die Zeit hatte keine Bedeutung mehr. Als er einen Schuss hörte, riss er den Kopf hoch. Männer flüsterten miteinander, stritten miteinander, einer sagte auf Indonesisch: Du Idiot. Jetzt werden wir nichts mehr von ihm erfahren. Einen Moment lang dachte er, dass man auf ihn geschossen hatte, doch er hatte sich geirrt. Er war allein.

Choate hörte, wie Türen geöffnet und wieder geschlossen wurden. Doch die Tür zu dem Raum, in dem er war, blieb zu. Sie würden gleich kommen und ihn töten. Stimmen, die lauter wurden und auf Indonesisch miteinander stritten. Er hörte das leise, knirschende Geräusch, mit dem ein regloser Körper über Beton geschleift wurde.

»He, du. Wir unterhalten uns in ein paar Tagen noch mal. Wenn du sehr durstig und sehr hungrig bist, unterhalten wir uns noch mal.« Die Stimme des Schlägers hinter der Tür.

Sie wollten ihn hierlassen. Sie wollten ihn hierlassen, damit er starb. Damit er verhungerte oder an Austrocknung starb, mitten in einer riesigen Stadt, in der es von Menschen nur so wimmelte.

Schritte entfernten sich, eine Tür wurde geschlossen.

Der Drache musste ihnen gesagt haben, was sie wissen wollten; falls nicht, hätten sie Chaote ebenfalls die Hände abgehackt. Vielleicht wollten sie seine Freilassung aushandeln. Nein. Er hatte Gumalars Gesicht gesehen. Er gab die Hoffnung auf, je wieder hier rauszukommen. Sie hatten einen Grund, ihn am Leben zu lassen.

Choate wagte es kaum, sich zu bewegen. Die Stricke, mit denen er an den Stuhl gefesselt war, waren noch so fest wie am Anfang … doch der Stuhl fühlte sich merkwürdig an. Die Rückenlehne bewegte sich, wenn er an seinen Fesseln zerrte. Holz rieb an Holz. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Dann bewegte er langsam seine zusammengebundenen Hände hin und her. Er dachte an nichts anderes mehr und ignorierte die Schmerzen in seinem Fuß und seinem Gesicht.

Es knackte. Die Rückenlehne des Stuhls, den der Schläger mehrfach mit Fußtritten traktiert hatte, löste sich von der Sitzfläche. Choate versuchte, sich von den Stricken zu befreien, doch sie waren immer noch zu fest. Er war immer noch gefesselt, jetzt eben an die zwei Teile eines auseinandergebrochenen Möbelstücks, die Arme an die Rückenlehne, die Beine an das Unterteil.

Er konnte nichts tun. Er konnte nur warten, bis sie zurückkamen und ihn umbrachten.

Als er aufwachte, war es dunkel in dem Raum. In dem schmalen Fenster, das das graue Licht hereingelassen hatte, war nur noch die schwarze Nacht.

Ich werde Ihrer Familie etwas antun.

Er zerrte an den Stricken. Zwecklos. Er schob den Stuhl mit den Füßen an die Wand aus Beton und fing an, mit dem Rücken dagegenzuschlagen. Immer wieder.

Die Rückenlehne des Stuhls splitterte. Er packte mit den Fingerspitzen zu, schob den Rücken hin und her und zog das kaputte Holz heraus. Seine Fesseln lockerten sich, als immer mehr Teile der Lehne herausrutschten. Einige Minuten später, die ihm wie Stunden vorkamen, konnte er seine linke Hand befreien. Dann die rechte Hand. Schmerzen schossen ihm in die Arme, als er versuchte, sie zum ersten Mal seit zwei Tagen zu bewegen. Nach einer Weile löste er die Fesseln an seinen Füßen.

Choate stand auf und versuchte ein paar unsichere Schritte. Taumelte, bis er eine Wand erreichte. Tastete sich zur Tür vor. Abgesperrt. Er legte den Lichtschalter um. Die Lampe ging an.

Er hörte, wie in einiger Entfernung eine Tür geöffnet wurde. Sie kamen zurück. Sie hatten gelogen, als sie gesagt hatten, sie würden erst in ein paar Tagen wiederkommen; sie waren vermutlich nur weggegangen, um die Leiche des Drachens verschwinden zu lassen.

Er sah sich um. Ein Tisch, ein schmales Fenster kurz unter der Decke, nur um Licht hereinzulassen. Er zog den Tisch unter das Fenster und nahm den Stuhl, auf dem der Schläger gesessen hatte, während er ihn verhört hatte. Dann stellte er ihn auf den Tisch und hob ein Bein des kaputten Stuhls vom Boden auf. Es war die einzige Waffe, die er finden konnte. Er steckte sich das Stück Holz hinten in sein schmutziges Hemd hinein, kletterte auf den Tisch und von dort aus auf den Stuhl, sprang nach oben und packte den Rand des Fenster. Während er sich mit einer Hand festhielt, entriegelte er mit der anderen das Fenster und schob es hoch. Als er den Halt verlor und auf den Tisch stürzte, kletterte er wieder auf den Stuhl und sprang noch einmal hoch. Dann schwang er ein Bein auf den Sims, zwängte sich durch das Fenster und ließ sich fallen. Er war in einer kleinen Gasse. Die nächtliche Geräuschkulisse von Jakarta – das Rauschen des Verkehrs, Hupen, der Wind, der Musikfetzen herantrug – summte in seinen Ohren.

Er rannte zur Straße.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Choate. Die Laken waren kratzig, und obwohl ihm vor Erschöpfung fast die Augen zufielen, wollte er sich nicht ausruhen.

»Sie gehen nach Hause«, sagte Raines, der Stationschef. Er war so mager wie ein Besenstiel, als hätten die Hitze und die Feuchtigkeit Indonesiens das meiste von ihm verdampfen lassen. Er rauchte Kreteks - Nelkenzigaretten -, und der süßliche Geruch ließ Choate übel werden.

»Aber Gumalar …«

»Wegen Gumalar brauchen Sie sich keine Gedanken mehr zu machen. Die Operation ist zu Ende.«

»Aber der Drache … sie haben ihn getötet. Sie haben ihm die Hände abgehackt. Jemand hat uns verraten.«

»Ja. Einer seiner Informanten.«

»Nein. Seine Informanten wussten nichts über mich. Sie haben ihn geschnappt, nachdem sie mich hatten. Dass der Drache und ich zusammenarbeiten, haben nur Leute bei der CIA gewusst.«

Raines runzelte die Stirn, als wäre er persönlich beleidigt worden. »Dann hat der Drache geredet, nachdem Sie in die Stadt gekommen sind. Er war unser Mann für verdeckte Operationen und hat gar nicht existiert, auch vor seinem Tod nicht. Er hat auf eigene Rechnung gearbeitet, er war kein Agent.«

»Wir haben eine undichte Stelle innerhalb der CIA. Gumalar wusste von meiner Familie, er wusste, wie ich heiße … ich habe mit dem Drachen nie über mein Privatleben gesprochen.«

»Dann stopfen wir die undichte Stelle eben. Aber Ihre Deckung ist aufgeflogen. Sie gehen nach Hause. Gumalars Familie weiß von den Ermittlungen. Wir sind vom indonesischen Geheimdienst gebeten worden, uns ab jetzt aus der Sache herauszuhalten. Ab jetzt kümmern sich die Kollegen darum.«

»Gumalar hat jemanden beim indonesischen Geheimdienst bestochen.« Choate legte die Hände vors Gesicht. »Er finanziert Terroristen. Er hat uns entführt, weil wir ihm auf die Schliche gekommen sind, und weil er die CIA abschrecken wollte.«

»Welchen Teil von Sie gehen nach Hause verstehen Sie nicht? Das ist jetzt alles nicht mehr Ihr Problem. Ihr Flug geht morgen früh. Seien Sie froh und dankbar, dass Sie noch am Leben sind.«

Die Krankenschwester brachte sein Essen, und Randall Choate dachte: Ich werde morgen früh nicht fliegen. Ich werde erst gehen, wenn die Leute, die meine Familie bedrohen, tot sind. Außerdem war er der Meinung, dem Drachen noch etwas schuldig zu sein. Er wollte Gerechtigkeit für ihn haben. Um ein Haar hätte er gelacht. Er hatte nie einen Partner haben wollen, und jetzt würde er den einzigen Partner rächen, den er je gehabt hatte.

24

Die Kugel durchschlug das Glas und bohrte sich in Delia Moons rechtes Auge.

Ben fing Delia auf, als sie tot umfiel. Ein zweiter Schuss traf das Schloss. Die Kugel verfehlte ihn nur knapp, als er sich hinkniete und die junge Frau auf den Boden legte. Er zuckte zusammen.

Eine dritte Kugel zerschmetterte das Schloss.

Delias Waffe; ihm fiel ein, dass sie die Pistole auf die Arbeitsplatte in der Küche gelegt hatte.

Ben lief in die Küche. Er schnappte sich die Waffe. Dann hörte er, wie die Haustür eingetreten wurde.

Die Hintertür in der Küche war eine in fröhlichem Gelb gestrichene Fenstertür und vom Wohnzimmer aus zu sehen. Wenn Ben auf die Tür zurannte, würde er für ein paar Sekunden in der Schusslinie sein. Doch er zögerte und sagte sich: Hör auf, darüber nachzudenken, tu es einfach. Hör auf, darüber nachzudenken, tu es einfach. Plötzlich hörte er durch sein angestrengtes Atmen hindurch Schritte auf den Fliesen.

Er hatte zu lange gewartet, hatte sich in die Enge treiben lassen. Idiot. Jetzt konnte er die Hintertür nicht mehr erreichen. Jedenfalls nicht, ohne den Mann zu erschießen.

Dann erschieß ihn eben.

Ich weiß ganz genau, dass ich nicht auf einen anderen Menschen schießen kann, hatte er gesagt. Er hatte es auch so gemeint, doch einfach nur herumstehen und zulassen, dass Delias Tod nicht gerächt wurde, darauf zu warten, dass er umgebracht wurde, das konnte er auch nicht. Ben nahm die Waffe in beide Hände. Er hatte keine Ahnung, was er tat. Aber er musste es tun.

Im Haus war es plötzlich so still wie in einer leeren Kirche. Sein keuchender Atem kam ihm so laut wie ein Trommelwirbel vor. Er versuchte zu schlucken, konnte aber nicht.

Ben zielte auf die Tür, die in die Diele führte. Wo würde der Schütze ihn vermuten? Er hatte keine Ahnung. Ben versteckte sich hinter der Herdinsel und lugte um die Ecke. Wenn er sich völlig in Deckung begab, konnte er nicht mehr sehen, wo der Mann hereinkam.

Als Ben aus den Augenwinkeln heraus eine Bewegung sah, drückte er ab. Er hatte nicht mit dem Rückstoß gerechnet, und in der Ecke, in der die Kugel ein gutes Stück vom Ziel entfernt einschlug, flog der Putz durch die Luft.

Er kam noch ein Stück hinter der Herdinsel hervor und hob wieder die Waffe. Jackie, der irische Junge aus der Parkgarage, schoss auf Ben.

Ben spürte, wie etwas seine Jacke durchschlug und sich in seinen Oberarm bohrte. Dann sengende Hitze, und plötzlich wurde ihm klar, dass er getroffen war. Er war angeschossen worden. Entsetzt zögerte er und drückte dann noch einmal ab, doch auch dieses Mal verfehlte er sein Ziel. Die Kugel bohrte sich in den Fliesenboden.

Jackie trat Ben mit dem Fuß auf den Arm. Er schnappte nach Luft, und Jackie drückte den Lauf seiner Waffe auf Bens Stirn.

»Fallen lassen!«

Ben gehorchte und ließ Delias Waffe los. Dann drückte er die Hand auf seinen Arm. Unter seinen Fingern quoll Blut hervor.

»Sie sind Forsberg.«

Ben nickte.

Jackie zerrte ihn hoch. Ben wurde schwindlig. »Pilgrim. Wo ist er?«

»Ich … ich weiß es nicht. Er … ist weg.« Ich bin angeschossen, dachte er.

»Das glaube ich Ihnen nicht.« Er schob Ben mit der Waffe nach hinten. »Sagen Sie mir, wo Pilgrim ist.«

»Nein.« Ben stieß gegen die Arbeitsplatte.

Jackie steckte seine Waffe ein und hatte plötzlich ein großes Messer in der Hand. Stahl blitzte auf. Mit einer Hand packte er Ben an den Haaren und hielt ihm das Messer an die Kehle. Ben riss die Augen auf, als das Messer seine Haut berührte. »Kennen Sie den Ausdruck ›sich sein Pfund Fleisch holen‹? Das werde ich jetzt tun. Ich werde Ihnen ein Pfund Fleisch herausschneiden. Und dann noch eins. Bis ich auf dem Knochen bin.«

Ben machte die Augen zu. Wenn er Jackie davon überzeugte, dass er nichts über Pilgrims Aufenthaltsort wusste, würde er nichts mehr wert sein. Und deshalb tot. »Ich sage es Ihnen nicht.«

Die Spitze des Messers drehte sich, und Ben spürte die Klinge auf seiner Haut. Er machte die Augen auf.

Jackie begann zu grinsen. Das Messer bewegte sich zu Bens Brust hinunter, zerschnitt das Hemd und berührte die Brustwarze. Ben spürte, wie die Klinge sich in sein Fleisch bohrte. Dann fuhr die Spitze des Messers über seinen Bauch nach unten, bis zu seiner Leistengegend. Und verharrte dort.

»Jetzt halten Sie die Luft an. Sie fragen sich, wo ich zustechen werde. Das hängt ganz von Ihnen ab. Pilgrim hat meinen Bruder getötet. Sie werden mir sagen, wo ich ihn finde.«

»Ich … ich.« Durch die offene Haustür drang das Geräusch eines vorbeifahrenden Wagens herein.

»Wir sollten irgendwo hingehen, wo wir uns in aller Ruhe unterhalten können. Wenn Sie mir helfen, werden Sie’s lebend überstehen. Ich will Pilgrims Tod. Ob Sie tot sind oder nicht, ist mir nicht ganz so wichtig.« Jackie hielt das Messer wieder an Bens Kehle und schob ihn zur Haustür, wo Delias Leiche lag.

»Es tut mir leid«, sagte Ben zu ihr. Er war kurz davor, sich vor Angst und Schmerz zu übergeben. Das Messer fühlte sich stabil und scharf genug an, um ihm den Kopf abzuschneiden.

»Was tut Ihnen leid?«, fragte Jackie. »Schließlich habe ich sie getötet.«

Aus Bens verletztem Arm spritzte Blut, und plötzlich schossen rasende Schmerzen durch seinen Muskel. Sie verließen das Haus. Jackie zerrte Ben mit sich über den Rasen. Ben stolperte, hielt sich aber auf den Beinen. Er musste hier weg. Doch Jackie war so groß wie er, und dazu noch schwerer und muskulöser. Und ein paar Jahre jünger. Ben war sicher, dass er ihn nicht einfach so überwältigen konnte, und mit einem verletzten Arm schon gar nicht. Außerdem hatte Jackie das Messer und eine Pistole.

Also musste er ihn ablenken. Ihn überrumpeln. Ben wurde plötzlich ganz ruhig. Gestern wäre er vor Panik erstarrt; jetzt war Angst purer Luxus. »Mein Arm …«

»Jetzt hören Sie schon mit dem Gewinsel auf.«

»Mein Arm …« Ben stolperte noch einmal und fiel auf die frisch umgegrabene Erde auf dem Grundstück neben Delias Haus, bei dem die Außenanlagen noch nicht fertig waren. Davor stand ein Schild mit der Aufschrift Zu verkaufen und einer stilisierten Rose als Logo. Die Maklerin hieß Rosie. Wie niedlich.

»Aufstehen«, sagte Jackie, als sich Bens Finger in die Erde krallten. Jackie packte ihn wieder an den Haaren und riss ihn hoch, wobei er das Messer für einen Moment von Bens Kehle nahm.

Ben schleuderte die staubige Erde über seinen Kopf und traf Jackie damit ins Gesicht. Dann warf er sich nach hinten und klemmte das Messer zwischen sich und Jackie ein. Jackie schrie auf, fuhr sich mit der Hand ins Gesicht und verlor das Gleichgewicht.

Die Staubwolke hatte auch Bens Augen erwischt, doch Jackie hatte das meiste davon abbekommen. Ben zog an dem Verkaufsschild. Als er es in der Hand hatte, holte er aus und schlug es mit aller Kraft auf die Stelle, an der er Jackies Gesicht vermutete. Mit einem lauten Knall traf die flache Seite des Schildes Jackie auf Kiefer und Wange. Ben holte noch einmal aus und schlug Jackie zu Boden.

Er hatte eine Schusswunde und war geschwächt von dem Blutverlust. Auf einen Kampf mit Jackie wollte er es nicht ankommen lassen. Also ließ er das Schild fallen und rannte los, während er sich den Staub aus den Augen wischte.

Jackie spuckte vor Wut und Enttäuschung aus. Er holte mit dem Messer aus und schwang es in die Richtung, in der er Ben vermutete. Die rasiermesserscharfe Klinge zischte durch die Luft. Mit der anderen Hand versuchte er, den Staub aus den Augen zu bekommen, um wieder etwas sehen zu können.

Ben lief in geduckter Haltung weiter, in Richtung seines Wagens. Er schob seine blutige Hand in die Hosentasche; seine Finger tasteten nach den Schlüsseln.

Jackies Hand schloss sich um den Griff seiner Pistole. Er zielte auf das Geräusch von Schritten und drückte ab. Der Schuss ging weit an Bens Schulter vorbei.

Als Ben seinen Wagen erreicht hatte, stieg er ein. Dann duckte er sich und ließ den Motor an.

Im Rückspiegel sah er, wie Jackie auf ihn zurannte und sich dabei den Staub aus den Augen wischte. Er blieb stehen, um das Messer in die Scheide unter seinem Hosenbein zu stecken. Als er das Aufheulen des Motors hörte, drückte er wieder ab. Die Kugel bohrte sich in die Stoßstange des Explorer.

Ben drückte das Gaspedal durch und fuhr mit quietschenden Reifen los. Er lenkte den Wagen vom Bordstein weg, und beinahe hätte Jackies nächster Schuss sein Ziel gefunden. Mit einem lauten Knall zersplitterte der Außenspiegel auf der Beifahrerseite.

Ben behielt den Fuß auf dem durchgedrückten Gaspedal. Der Explorer bockte zunächst, doch dann beschleunigte er und raste die Straße hinunter. Am Ende der Straße stand ein Stoppschild, doch Ben wurde schneller und schlitterte um die Kurve. Ein Streifenwagen trat auf die Bremse und hupte. Das Viertel war brandneu. Einige Straßen führten im Kreis herum, und es gab auch ein paar Sackgassen, in denen er landen würde, wenn er falsch abbog.

Während Ben sich den Staub aus den Augen wischte und mit dem Ellbogen lenkte – sein rechter Arm fühlte sich an, als hätte ihm jemand ein brennendes Streichholz unter die Haut gerammt -, sah er im Rückspiegel, wie der Streifenwagen näher kam. Vielleicht hatte jemand die Schüsse in Delias Haus gehört. Er überlegte, ob er anhalten und dem Polizeibeamten alles erzählen sollte. Er wurde langsamer. Der Streifenwagen war jetzt dicht hinter ihm.

Doch in diesem Moment tauchte der schwarze Mercedes hinter dem Streifenwagen auf.

Ben konnte nicht mehr anhalten; Jackie würde ihn und den Polizeibeamten töten. Er gab Gas und lenkte den Explorer in die Mitte der Straße, während Jackie den Motor des Mercedes hochjagte und beschleunigte.

Der Mercedes holte den Streifenwagen ein, und Jackie begann zu schießen. Er konnte immer noch nicht richtig sehen, sodass die Kugeln zum Glück nur die Felgen trafen. Mit quietschenden Reifen kam der Streifenwagen zum Stehen. Der Polizeibeamte zog seine Waffe, stieg aus und zielte auf den Mercedes.

Ich weiß nicht, ob ich ihm entkommen kann, dachte Ben, während er das Steuer herumriss und nach links abbog. Jackie blieb dicht hinter ihm. Ben musste an die Verfolgungsfahrten denken, die er aus Kinofilmen kannte. Immer auf Highways oder breiten Straßen in Innenstädten, und stets gab es jede Menge Möglichkeiten, um zu wenden und auszuweichen. Doch die Gegend hier war leicht hügelige Prärie, aus der man ein neues Wohnviertel gemacht hatte. Es gab nichts, wo er sich verstecken konnte. Nur ein paar neue Häuser, halb fertige Gebäude und unbebaute Grundstücke. Und auf einer der gerade asphaltierten Straßen würde er jetzt sterben.

Die Straße machte eine Biegung und endete dann als Sackgasse. Ben fuhr so schnell um die Kurve, dass die Räder des Explorer abhoben und wieder aufsetzten.

Er war in einer Sackgasse mit neuen Häusern – eines war fertig, die anderen vier in verschiedenen Phasen der Fertigstellung. Ben drückte das Gaspedal durch und fuhr weiter.

Mit einem lauten Knall zersplitterte die Heckscheibe. Wie scharfes Konfetti schossen Glassplitter von hinten gegen seinen Kopf und trafen Genick und Ohren.

Auf dem Asphalt hatte er keine Chance. Der Mercedes war zu schnell. Ben schoss an einem Haus vorbei, von dem erst der Holzrahmen stand, und fuhr in die Einfahrt. Sie war bereits asphaltiert und führte zu einer Garage am Haus, von der außer dem Fundament und ein paar Holzbalken noch nicht viel zu sehen war. Dann lenkte er den Explorer auf die nackte Erde, fuhr seitlich an dem Haus vorbei und steuerte auf die leere Fläche zwischen den Rohbauten zu. Der Mercedes kam immer näher.

Ben riss das Steuer herum, was Erde und Staub aufwirbelte, und betete, dass die Reifen nicht mit einem herumliegenden Nagel in Berührung kamen. Ein platter Reifen wäre das Ende. Er sah, dass der Mercedes zurückfiel, weil er auf dem unebenen Gelände nicht so schnell vorwärtskam. Ben lenkte den Explorer wieder auf die Hauptstraße.

Neben der Straße lag noch mehr Bauland, das bereits geräumt und eingezäunt worden war. Das Gelände fiel leicht ab und führte in eine Senke, wo vermutlich ein Bach lag. Aber dahinter würde es wieder eine Straße geben.

Der Explorer würde es über den Bach schaffen – vielleicht -, der Mercedes mit Sicherheit nicht.

Ben fuhr den Wagen von der Straße. Der Explorer hüpfte auf und ab. Im Rückspiegel sah er, wie ihm der Mercedes auf das geräumte Gelände folgte.

Was würde Pilgrim jetzt tun? Obwohl ihm wegen des Blutverlusts und der Schmerzen übel war, hätte er bei diesem Gedanken fast zu lachen begonnen. Dann wusste er es: Er würde mehr als einen Schritt vorausdenken.

Das Gelände fiel immer steiler ab; es gab keinen Bach, wie er vermutet hatte, nur einen Zaun aus Maschendraht. Er traf den Zaun mit 110 km/h.

Der Explorer raste durch den Zaun und zog Pfosten aus der Erde, von denen einer gegen die Beifahrertür geschleudert wurde. Der Draht scheuerte den Lack von der Motorhaube. Ein Pfosten prallte gegen die Windschutzscheibe und machte ein Spinnennetz aus gesprungenem Glas daraus. Als der Explorer wieder in der Spur war, gab Ben Gas.

Im Rückspiegel sah er, wie der Mercedes durch die Lücke im Zaun fuhr, die er geschaffen hatte.

Das Gelände stieg jetzt wieder leicht an. Vor sich konnte er eine breite, stark befahrene Straße mit zwei Spuren sehen, hinter der eine riesige Baustelle lag.

Auf der Straße floss der Verkehr mit den vorgeschriebenen 80 km/h. Ben drückte auf die Hupe und versuchte, einzuschätzen, wie lange er brauchen würde, um den Highway zu überqueren.

Er lenkte den Wagen nach rechts und ließ einen Minivan vorbei, um eine Lücke im Verkehr zu nutzen.

Fast hätte er es geschafft.

Der Explorer raste an einem Lexus SUV vorbei über die beiden Spuren, die nach Westen führten, und hatte schon fast die Baustelle auf der anderen Seite des Highways erreicht. Den Pick-up, der auf der äußeren Spur an dem Lexus vorbeizog, hatte Ben allerdings übersehen. Er hatte schon den Standstreifen erreicht, als der Pick-up den Explorer an der rechten, hinteren Stoßstange rammte.

Der Explorer drehte sich um die eigene Achse. Ben versuchte, ihn unter Kontrolle zu bekommen, um nicht wieder auf den Highway und damit in den fließenden Verkehr zu geraten. Mit beiden Händen riss er das Lenkrad herum. Trotz des Adrenalins in seiner Blutbahn schossen stechende Schmerzen durch seinen verletzten Arm, doch es gelang ihm, den Wagen wieder in die Spur zu bekommen und weiterzufahren. Sein Herz klopfte wie wild. Als er einen Blick nach hinten warf, sah er, wie der Pick-up, der sich ebenfalls gedreht hatte, zum Stehen kam. Autos bremsten, der Verkehr wurde langsamer. Der Fahrer des Pick-ups, ein Mann in den Vierzigern, war offenbar unverletzt geblieben, und Ben konnte den entsetzten Ausdruck auf seinem Gesicht erkennen.

Jackies Mercedes war dem Verkehr ausgewichen – zumindest dem größten Teil davon, denn Ben sah eine große Beule am Heck auf der Beifahrerseite -, und die Limousine beschleunigte gerade wieder.

Der Explorer schüttelte sich, als würde er gleich auseinanderbrechen, während er an den Schildern und Absperrungen der Baustelle vorbeiraste. Das Gelände hier war holprig und noch nicht plattgewalzt worden. Ein Blick in den Rückspiegel sagte ihm, dass der Mercedes ihn nicht in einer geraden Linie verfolgte; Jackie schoss über den Seitenstreifen des Highways und lenkte den Wagen dann in einem Winkel auf das Baustellengelände. Er kam näher und ließ Ben keine andere Möglichkeit, als nach rechts zu fahren.

Ben legte einen Kilometer zurück, dann noch einen. Er fuhr an stillstehenden Kränen und zwei Männern auf der Ladefläche eines Pick-ups vorbei, die dem Eindringling entgeistert nachstarrten. Zu seiner Rechten sah er ein großes Einkaufszentrum, das hinter einer dreispurigen Straße lag.

Die Baustelle war zu Ende. Außer umgepflügter Erde und riesigen Betonzylindern, zwischen denen Maschinen und Fahrzeuge geparkt waren, gab es nichts, wo er sich verstecken konnte.

Das Einkaufszentrum war seine letzte Chance.

Der Mercedes schoss wie ein Schnellzug auf ihn zu.

Ben lenkte den Explorer auf die Straße, wobei er um ein Haar einen Escalade mit einer weißhaarigen älteren Dame am Steuer gerammt hätte, die ihm empört einen mit Brillantringen geschmückten Mittelfinger zeigte. Er fuhr weiter, wobei er den Mercedes sah, der mehrere Autos hinter ihm nach einer Lücke im Verkehr suchte. Er drückte das Gaspedal durch. Der schwer beschädigte Explorer versuchte zu reagieren, brachte jedoch nur ein heftiges Ruckeln zustande, wie ein Läufer, der aufgrund von Verletzungen hinkte.

Ben hatte den Eingang des Einkaufszentrums erreicht: Nordstrom’s, ein Kino mit zwanzig Sälen, eine riesige Buchhandlung, Macy’s, Home Depot, zwei weitere Kaufhäuser – es war alles da, was eine amerikanische Vorstadt so brauchte. Mit lautem Hupen bahnte sich Ben den Weg zum Seitenstreifen. Der Mercedes versuchte, quer über die Spur zu fahren und ihn zu rammen. Hinter der Limousine stießen zwei Autos zusammen und rutschten ineinander.

Er sah Jackies Gesicht, das vor Wut, Hass und Entschlossenheit verzerrt war.

Ben riss das Steuer nach rechts und bog in eine der Straßen, die zu dem Einkaufszentrum führten. Jackie war zu schnell, um reagieren zu können. Er machte eine Vollbremsung auf dem Seitenstreifen und legte den Rückwärtsgang ein. Der Explorer quälte sich eine leichte Steigung hoch, und Ben missachtete ein Stoppschild und fuhr über den Bordstein auf den Parkplatz. Er ließ den Wagen an einer Reihe geparkter Autos vorbei auf den Eingang des Einkaufszentrums zurollen. Plötzlich platzte ein Vorderreifen, und Ben schaffte noch zehn Meter, bis er auf der Felge fuhr.

Er musste Jackie im Einkaufszentrum abhängen. Langsam lenkte er den Explorer auf einen leeren Parkplatz, stieg aus und sah sich nach dem schwarzen Mercedes um. Vier Reihen weiter entdeckte er ihn. Jackie fuhr auf den Eingang des Einkaufszentrums zu.

Ben duckte sich und wickelte seine Jacke um den verletzten Arm. Sein Hemd und der obere Teil seiner Hose waren blutverschmiert, doch er hoffte, das meiste davon verstecken zu können, indem er die Jacke vor sich hielt. Der Mercedes hielt kurz in der Nähe des Eingangs, dann wendete er drei Reihen von ihm entfernt. Jackie würde die zersplitterten Fenster des Explorer innerhalb von Sekunden entdecken.

Ben lief in gebückter Haltung los und ignorierte die erstaunten Blicke der Passanten. Als er das Ende der Parkreihe erreicht hatte, rannte er, so schnell er konnte, über den Zebrastreifen vor dem Eingang. Dann sah er, wie der zerbeulte Mercedes anhielt. Jackie stieg aus und ließ die Limousine einfach zwischen den parkenden Autos stehen.

Ben betrat das Einkaufszentrum. Es war brandneu und sehr elegant. Der Boden war mit gemusterten Fliesen belegt, und überall standen Sessel und Sofas aus Leder, damit die Kunden sich ausruhen, an ihren Lattes nippen und auf Verwandte und Freunde warten konnten. Der Freitagnachmittag hatte bereits eine ansehnliche Menschenmenge hereingespült, vor allem Teenager und junge Mütter.

Ben ging schnell und versuchte, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er riskierte einen Blick über die Schulter, um festzustellen, ob er eine Blutspur hinter sich herzog. Blut sah er keines, dafür aber Jackie, der ihm mit großen Schritten hinterherkam.

Und Jackie lächelte. Die Katze näherte sich der Maus. Seine Hand steckte in der Jackentasche. Dort musste die Waffe sein. Ihre Blicke trafen sich.

Ben kam an eine Kreuzung. Links und rechts von ihm führte jeweils eine kurze Passage zu einem großen Kaufhaus. Schräg gegenüber war ein Elektronikgeschäft, und plötzlich sah ihn sein eigenes Gesicht an, aus einem Dutzend Fernsehgeräte, die alle auf CNN eingestellt waren.

Er wandte sich ab, während er sich mit der Hand in die Haare fuhr, sein Gesicht mit der Handfläche verdeckte und so tat, als wäre er tief in Gedanken versunken. Nachdenken. Er musste nachdenken. Ihm wurde klar, dass er ein großes Geschäft brauchte, einen Ort mit kurzen Sichtlinien, wo er Jackie abhängen konnte. Er drängte sich durch die dichter werdende Menge – auf der Kreuzung gaben zwei Jongleure eine Vorführung, und die Leute blieben stehen, um zuzuschauen – und ging auf eines der weniger exklusiven Kaufhäuser zu. Ben hoffte, dass dort mehr los war, dass es dort mehr Kunden und Waren gab als in den teuren Geschäften. Dass er sich dort besser verstecken konnte.

»Sie bluten ja«, sagte eine ältere Frau zu Ben. Sie hatte Einkaufstüten von Pottery Barn und Macy’s bei sich und zeigte auf sein blutverschmiertes Hemd. Und dann auf sein Gesicht. Sie schürzte die Lippen. Ben lächelte sie zaghaft an und nickte kurz. Dann lief er an ihr vorbei.

»He, warten Sie«, rief die Frau.

Sie holte vielleicht einen Wachmann. Ben riskierte einen Blick hinter sich. Jackie behielt den Abstand zwischen ihnen bei und wagte es angesichts der vielen Zeugen offenbar nicht, sich ihm zu nähern. Wo die Frau hingegangen war, konnte er nicht sehen.

Ben betrat das Kaufhaus und ging an einer jungen Frau vorbei, die parfümierte Papierstreifen verteilte. Dann kam er an einigen mit Silberpapier verhüllten Tischen vorbei, auf denen bunt verpackte Geschenke lagen, und an großen Schildern, die in großen roten Buchstaben einen Rabatt von 15 % verkündeten. Er wich Müttern aus, die ihre Kinderwagen zwischen den Auslagen hindurchschoben, Paaren, die Hand in Hand durch die Gänge gingen, drei Frauen, die die Brautkleidabteilung suchten.

Es war ein Fehler gewesen. Zu viele Leute, und wenn Jackie zu schießen begann … Ben betrat die Rolltreppe und eilte an den Leuten vorbei, die stehen geblieben waren. Als er sich umdrehte, sah er Jackie, der ihm seelenruhig nachkam. Ben befürchtete, dass der Junge einfach seine Waffe ziehen, ihn mit einem Kopfschuss erledigen und es darauf ankommen lassen würde, trotz der vielen Zeugen zu fliehen. Zweiter Fehler, dachte Ben. Wenn er noch einen Fehler machte, wurde vielleicht ein unbeteiligter Zuschauer getötet. Bei dem Gedanken daran wurde ihm übel.

Jackie betrat die Rolltreppe.

Ben verließ die Rolltreppe und nahm gleich die nächste, die in die zweite Etage führte. Dort bog er scharf nach links ab und lief durch die Abteilungen für Haushaltswaren und Möbel.

Die Waren standen hier dichter beieinander, und hohe Stellwände schufen Schlafzimmer, Wohnzimmer und Arbeitszimmer, was es Jackie nicht so leicht machte, ihn zu entdecken. Ein Labyrinth aus sorgfältig arrangierter Wohnkultur. Weniger Kunden; vermutlich verkauften sich Möbel abends oder an Wochenenden besser. An einem Freitagnachmittag interessierte sich jedoch kaum jemand dafür.

Eine der Nischen war mit Wohnzimmermöbeln im asiatischen Stil eingerichtet: ein niedriger Couchtisch aus Teak, ein schlichtes Sofa mit roten Seidenkissen, die mit chinesischen Schriftzeichen bestickt waren, eine Statue aus Jade, eine große Vase, die mit Kranichen und Blumen bemalt war. Mit beiden Händen packte Ben die Vase. Seine Arme protestierten heftig. Die Vase war schwer und reichte ihm vom Bauch bis zum Kopf.

Ben versteckte sich hinter der Stellwand und wartete.

Jackie rannte an ihm vorbei und starrte konzentriert vor sich, um Ben zu finden. Mit sechs Schritten war Ben hinter ihm und holte mit der Vase aus, in dem Moment, in dem Jackie sich umdrehte und die Hand in seine Jackentasche steckte. Die Vase traf Jackie mitten im Gesicht, wie ein Baseballschläger aus Keramik, und zerbrach.

Jackie wich zurück, und Ben holte mit dem Rest der Vase, der nur aus dem schweren Boden bestand, noch einmal aus. Dieses Mal traf er Jackie am Mund, und der junge Mann ging mit blutverschmiertem Gesicht und zerschnittenen Lippen halb bewusstlos zu Boden.

Ben beugte sich vor, zog Jackies Waffe und Schlüssel aus dessen Jackentasche und nahm sie an sich. Wo war das Messer?

Jackie versuchte, ihn durch das Blut in seinem Gesicht anzusehen. Ben ging in die Hocke und schlug Jackie so fest wie möglich mit seiner unverletzten Hand auf den Kiefer. Zweimal. Als Jackie die Hand zur Faust ballte, packte Ben ihn an den Haaren und knallte seinen Kopf dreimal auf den Boden.

»O mein Gott!« Eine junge Frau fing zu schreien an. Ben hob den Kopf. Die Frau war Verkäuferin und hatte eine Hand auf ihren Mund gepresst.

»Er hat eine Pistole. In seiner Tasche. Rufen Sie die Polizei«, sagte Ben. »Er hat mich von einem Haus in der Nottingham Street aus verfolgt. Dort hat er eine Frau überfallen.«

Die Frau zeigte mit dem Finger auf ihn, als könnte sie ihn dadurch an Ort und Stelle halten. »Sie bleiben hier.« Dann drehte sie sich um und ging zu dem Telefon an der Kasse.

Ben musste sich entscheiden. Sollte er bleiben und der Polizei erklären, dass der Ire Delia Moon getötet hatte? Aber dann würde man ihn ins Gefängnis stecken und vielleicht auch an einen zweiten Kidwell übergeben. Er stand auf und rannte los. Die Verkäuferin schrie: »Stehen bleiben!« Ben lief weiter.

Innerhalb einer Minute würde sie ihm den Wachdienst auf den Hals hetzen. Er steuerte auf eine Tür mit der Aufschrift Zutritt nur für Mitarbeiter zu. Sie war nicht abgesperrt, und er ging hindurch, während er die Frau hinter sich schreien hörte. Dann rannte er einen Korridor hinunter, der zu einem leeren Pausenraum und einer erheblich größeren Lagerfläche führte.

Und zu einem Lastenaufzug. Er drückte auf den Rufknopf.

Er musste auf den Parkplatz. Da das Kaufhaus, in dem er gerade war, an einer Ecke des Einkaufszentrums lag, musste es mehrere Ausgänge nach draußen geben. Er musste Jackies Wagen finden, um von hier wegzukommen.

Ben wartete auf den Fahrstuhl, der langsam vom Erdgeschoss heraufkam. Er ruckelte und klapperte, als wäre er seit Jahren nicht mehr gewartet worden, und quälte sich mit einem lauten, röchelnden Geräusch den Schacht hinauf.

Er drückte sich an die Wand. Mit einem durchdringenden Klingeln kündigte der Aufzug sein Kommen an. Die breiten Türen öffneten sich wie ein langsam aufgezogener Vorhang. Der Aufzug war leer. Ben rannte hinein und drückte auf den Knopf für das Erdgeschoss, dann auf den, mit dem die Türen geschlossen wurden.

Er hörte, wie die Tür zum Pausenraum aufgerissen wurde. Hastige Schritte, dann ein Stolpern. »Ich … werde Ihnen … das Herz rausschneiden.«

O nein. Die Türen begannen sich wie im Zeitlupentempo zu schließen. Ben zog sein Hemd aus der Hose und tastete nach der Waffe und den Autoschlüsseln, die er sich vorn in den Hosenbund gesteckt hatte.

Jackie rannte auf die sich schließenden Türen zu. Seine Stirn war eine klaffende Wunde, die Nase gebrochen. Seine Augen blitzten vor Wut. In der Hand hielt er sein Messer, bereit zuzustoßen.

Die Türen krochen aufeinander zu. Ben riss die Pistole hoch und drückte ab. Als Jackie die Waffe sah, wich die Wut in seinem Gesicht einem Ausdruck der Überraschung. Er warf sich nach links, Ben drehte sich ein wenig, um Jackies Hechtsprung mit der Waffe zu folgen, und drückte in dem Moment ab, in dem sich die Türen schlossen und der Aufzug seinen gemächlichen Abstieg begann.

Habe ich ihn getrofen? Habe ich ihn getötet?

Wie erstarrt stand Ben in dem Aufzug. Die Waffe in seiner Hand fühlte sich warm an. Was zum Teufel ist mit dir los? Du Idiot hättest die Türen blockieren können, du hattest eine Wafe in der Hand, dachte er.

Der Aufzug hatte das Erdgeschoss erreicht; die Türen gingen zentimeterweise auf. Ben versteckte die Waffe unbeholfen unter seinem Hemd und lauschte auf Schritte. Nichts. Nur Stille.

Er drehte sich um, lief durch eine Tür, die ins Freie führte, und sprang die Laderampe hinunter.

Ben rannte. Die Schmerzen trieben ihn an wie ein Motor. Er erreichte den Teil des Parkplatzes, in dem er den Explorer hatte stehen lassen. Der schwarze Mercedes war noch an der Stelle, an der Jackie ihn zurückgelassen hatte. Neben der Limousine stand ein sichtlich wütender Mann, der sein Auto nicht vom Parkplatz manövrieren konnte.

Ben eilte zur Fahrertür.

»Wo haben Sie denn parken gelernt?«, brüllte der Mann.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Ben.

Der Mann starrte ihn an. Das von Blut und Schweiß durchtränkte Hemd schien er jetzt erst zu bemerken. »Sind Sie verletzt? Brauchen Sie Hilfe?«

»Nein, nein, alles in Ordnung.« Ben setzte sich ans Steuer des Mercedes.

»Moment mal … warten Sie …« Der Mann schien ihn erkannt zu haben. Er zog ein Mobiltelefon aus der Tasche.

Der Mercedes hatte natürlich ein Schaltgetriebe, was auch gar nicht anders zu erwarten gewesen war, da Ben seinen Arm nicht richtig bewegen konnte. Aber er war noch am Leben. Er wollte sich nicht beschweren. Mit einem heftigen Ruck fuhr er an, und jedes Mal, wenn er den Gang wechselte, fing sein Arm schmerzhaft zu pochen an.

Ben lenkte den Wagen vom Parkplatz. Du hattest eine Pistole, er hatte nur ein Messer. Du hättest auf den Knopf zum Öfnen der Türen drücken können, du hättest diesen übergeschnappten Scheißkerl töten können. Du kannst jetzt nicht einfach davonlaufen, du musst etwas gegen diese Leute tun. Sie werden nie aufhören, dich zu jagen.

Er musste an Delia denken, die von einer Sekunde zur anderen gestorben war, genau wie Emily. Er hatte zweimal auf Jackie geschossen und ihn beide Male verfehlt. Pilgrim hatte Recht; er war in diesem Krieg zu nichts zu gebrauchen. Als Ben auf die Hauptstraße fuhr, die durch Frisco führte, betete er, dass der Mann auf dem Parkplatz nicht so geistesgegenwärtig gewesen war, sich das Kennzeichen des Mercedes zu merken. Dass er nicht die Polizei gerufen hatte. Dass in der nächste Minute keine Streifenwagen mit heulenden Sirenen hinter ihm auftauchten.

Unbändige Wut stieg in ihm auf, die sogar die Schmerzen von der Schusswunde an seinem Arm und den Schnittwunden an seinem Körper verschwinden ließ. Es war ein heißer, wilder Zorn, den er in seinem Herzen eingeschlossen hatte, wo er nur noch geschwelt hatte. Doch als er Delia hatte sterben sehen, hatte dieser Zorn neue Nahrung bekommen und war zu einer lodernden Flamme geworden.

Du bist weggelaufen, aber du hättest ihn töten sollen. Du hättest ihn für das töten sollen, was er getan hat.

Jackie Lynch zitterte. Nicht so sehr wegen der Schmerzen, eher vor Wut. Bens letzter Schuss hatte ihn verfehlt, weil er aus der Schusslinie gegen eine Wand gehechtet war.

Er hatte nicht den Mut gehabt, zum Aufzug zu rennen, auf den Rufknopf zu drücken, um die Türen wieder zu öffnen, sich Ben zu stellen. Der Gedanke daran, mit seiner eigenen Waffe erschossen zu werden, hatte ihn langsamer werden lassen, hatte ihn zögern lassen. Es war keine Vorsicht, sondern Feigheit gewesen. Er hätte diesen Amateur mit einem Schwung seines Messers ausweiden können.

»Du feiges Stück Scheiße«, murmelte er durch seine gebrochene Nase und die zerschnittenen Lippen. Heiße Scham strömte wie ein Fieber durch seinen Körper. Er hatte gezögert, als Ben in der Menge im Einkaufszentrum verschwunden war, anstatt zu schießen und wegzulaufen. Ein furchtbarer Fehler, ein Witz von einem Lynch.

Plötzlich stiegen ihm Tränen in die Augen. Er war der Sohn eines Mannes, der zu den am meisten gefürchteten IRA-Angehörigen gezählt hatte. Er konnte sich noch an den Keller in Belfast erinnern, in den Männer gebracht wurden, die man verdächtigte, in britische Ohren zu flüstern; er konnte immer noch die Angst in ihren Augen sehen, wenn sie auf den Stuhl gesetzt wurden, vor dem ihr Vater saß. Er war der Bruder eines Mannes, den man verehrte, weil er töten konnte, ohne dass es jemand bemerkte. Doch er war das traurige Vermächtnis seiner Familie; er war von einem Amateur brüskiert worden, den er schwer unterschätzt hatte. Er hatte nicht einmal mehr seine Autoschlüssel. Sein Gesicht war eine blutige Fratze; jeder, der ihn sah, würde sich an ihn erinnern. Und wenn die Polizei ihn fand, wenn er verhört wurde und die Verbindung zu seinem Bruder und dessen Kunden im Nahen Osten ans Licht kam – dann war alles vorbei. Er würde für den Rest seines Lebens Gefängnismauern anstarren.

Als er die Laderampe des Kaufhauses erreichte, hielt er sich noch für einen Moment im Schatten. Das Messer hatte er in den Ärmel seines Hemds gesteckt, sodass er es blitzschnell in seine Hand fallen lassen konnte. Ein junger Mann schob einen Kleiderschrank in einen Lastwagen, kam wieder zurück und verschwand mit seinem Rollwagen hinter einer Tür. Der Zugang zur Ladefläche des Lastwagens war jetzt unbeobachtet, denn der Fahrer stand neben dem Lastwagen und unterhielt sich mit einem anderen Arbeiter, der einen Tablet PC in der Hand hatte, auf dem Display herumtippte und gutmütig lachte.

Jackie schlich sich auf die Ladefläche, zwängte sich durch die Lücken zwischen dem Frachtgut bis zur Fahrerkabine und versteckte sich zwischen einem Kühlschrank und einem Kleiderschrank. Dann zog er sein Hemd aus und drückte den Stoff auf sein zerschnittenes Gesicht. Würden Narben zurückbleiben? Würde er in Zukunft hässlich sein?

Dreißig Sekunden später wurden die Türen des Lastwagens geschlossen. Um ihn herum wurde es dunkel.

Er hörte Schritte auf der Laderampe. Wachmänner, die nach zwei Männern fragten, die durch das Kaufhaus gerannt waren. Der Fahrer des Lastwagens antwortete, er sei die ganze Zeit hier gewesen und hätte niemanden gesehen.

Jackie wartete und fragte sich, ob der Lastwagen durchsucht werden würde, oder ob er einfach davonfuhr.

Noch eine Minute verstrich. Der Motor wurde angelassen, und der Lastwagen verließ die Laderampe.

Flucht war Flucht. Aber für Jackie war es eine Erniedrigung, dass er davonlief, dass er sich einem Niemand wie Ben Forsberg geschlagen gab. In der Finsternis stellte er sich vor, wie Ben mit angstverzerrtem Gesicht unter der Klinge seines Messers starb und dabei vor Angst schrie, wie die Feiglinge in dem Belfaster Keller. Das blutverschmierte Lächeln auf Jackies Gesicht schien zu gefrieren.

25

Bob Taggarts Arbeitszimmer sah aus wie eine bizarre Mischung aus Waffenladen und Antiquariat. An einer Wand standen hohe Bücherregale, die mit ramponierten Taschenbüchern und abgenutzten gebundenen Ausgaben vollgestopft waren. An einer anderen Wand war eine Sammlung antiker Schusswaffen untergebracht, zwischen denen sich auch einige modernere Waffen befanden. Unter einigen der an der Wand hängenden Waffen klebten gelbe Notizzettel. Vochek konnte erkennen, dass die farbigen Quadrate mit Notizen in Bleistift versehen waren. Die Handschrift war so präzise wie die Buchstaben einer Schreibmaschine. Auf dem Boden waren Bücher zu hohen Stapeln aufgeschichtet, vor allem Fachbücher über Geschichte und Waffenkunde.

»Ich schreibe ein Buch über Schusswaffen«, sagte Bob Taggart. »Zurzeit bin ich beim neunten Entwurf der Gliederung. Ich gehe da sehr systematisch vor.«

»Bewundernswert«, sagte Vochek. Sie beugte sich vor und sah sich die Waffen genauer an. Eine französische Pistole von 1878. Ein deutscher Revolver von 1915. Eine Spezialwaffe der Polizei aus Chicago, die aus der Zeit vor der Prohibition stammte.

»Wenn sie außer schießen auch noch reden könnten«, sagte er.

»Dann wären wir arbeitslos.«

Er gab ein tiefes, warmes Lachen von sich. Taggart war klein und stämmig, mit sehr kurz geschnittenen silbernen Haaren. Sein Lächeln war liebenswürdig und herzlich. Die Hände hatte er auf dem Rücken verschränkt, und als sein Blick zu seiner Waffensammlung ging, wippte er auf den Fußballen auf und ab. Vochek sah sich schnell seine Finger an, als er auf eine wertvolle antike Schusswaffe aus Preußen zeigte – kein Ehering: Sie fragte sich, ob ihre Mutter Taggart sympathisch finden würde, und ob er ab und zu einmal nach Houston kam.

»Sie haben eine sehr schöne Sammlung«, sagte Vochek.

»Ich kaufe ganz gezielt und informiere mich vorher ganz genau. Ich bin sehr gründlich und gehe methodisch vor.«

Sie fragte sich, ob er schon einmal präventiv seine Ermittlungen im Fall Emily Forsberg verteidigen wollte, bevor sie ihm auch nur eine einzige Frage gestellt hatte. Taggart bot ihr Eistee an, was sie gerne annahm, und holte zwei Gläser davon. Dann setzte er sich in einen alten Sessel, während Vochek auf einem Sofa ihm gegenüber Platz nahm.

»Ich bin mir nicht sicher, wie ich Ihnen helfen kann«, sagte er. »Die Hauptuntersuchung hat auf Maui stattgefunden. Ich habe hier lediglich ein paar Leute in Dallas befragt, um die Ermittlungen auf Hawaii zu unterstützen. Alles, was es zu dem Mord zu sagen gibt, ist in der Akte. Der Fall ist nach wie vor offen.«

»Aber er wurde zu den Akten gelegt.«

»Ja.«

»Sie sind der Ermittler, der am besten informiert war, und daher rede ich mit Ihnen zuerst, aber ich bin sicher, dass wir uns auch noch mit den Ermittlern auf Maui unterhalten werden. Die Akte habe ich gelesen. Sie waren tatsächlich sehr gründlich und sind sehr methodisch vorgegangen.«

Taggart zuckte mit den Schultern. »Emily Forsberg hat das leider nicht viel genutzt.«

Sie hörte die Verbitterung in seiner Stimme. »Ich möchte ganz einfach wissen, was für einen Eindruck Sie von dem Fall haben. Wenn man mit Ermittlungsbeamten redet, erfährt man viel mehr, als in der Akte steht.«

»Dann werden Sie sich aber auch meine Theorien anhören müssen.« Er lächelte.

»Ich bitte darum«, erwiderte sie.

»Und Sie tun das, weil Sie Ben Forsberg finden wollen?«

»Ja. Wir haben eine Verbindung zwischen Forsberg und einem bekannten Auftragsmörder entdeckt. Ich würde gern wissen, wie eng diese Verbindung ist, und seit wann sie besteht.«

»Soll das heißen, Sie fragen sich, ob er einen Killer beauftragt hat, seine Frau umzubringen?«

»Ja.«

Taggart runzelte die Stirn. »Möglich ist natürlich alles.«

»Was halten Sie von Ben Forsberg?«

»Als Verdächtiger oder als Mensch?«

»Beides.«

»Das erste Mal habe ich erst nach seiner Rückkehr nach Dallas mit ihm gesprochen. Ich habe ihn also nicht direkt nach dem Tod seiner Frau kennengelernt, aber genau das ist die Zeit, in der man das meiste über die emotionale Reaktion eines Verdächtigen auf das Verbrechen erfahren kann. Er hatte ein paar Tage Zeit, um sich zu fassen, um mit dem Schock ihres Todes fertigzuwerden. Er war … Als ich noch bei der Polizei war, gab es einen Ausdruck, den ich in solchen Fällen immer benutzt habe: am Boden zerstört, aber gefasst.«

»Er wirkte etwas reserviert«, sagte sie.

»Das ist bei berechnenden Mördern häufig so. Aber alles deutete darauf hin, dass er und Emily sehr verliebt und sehr glücklich miteinander waren. Sie hatten sich bei der Arbeit kennengelernt und nach zwei Jahren verlobt. Keinerlei Hinweise auf Probleme. Keine Misshandlungen, keine Seitensprünge, keine Geldsorgen. Er hatte keine Lebensversicherung für sie abgeschlossen. Sie waren erst eine Woche verheiratet gewesen.« Er zuckte mit den Achseln. »Und warum hätte er sie ausgerechnet in den Flitterwochen umbringen sollen? Wenn er sie nicht hätte heiraten wollen, hätte er ein paar Tage vorher einen Rückzieher machen können. Wenn jemand direkt nach der Hochzeit kalte Füße bekommt, findet er sich in der Regel mit der Ehe ab, oder er fängt an, über eine Annullierung nachzudenken. Aber …«

»Aber?«

»Sie waren nicht in einem Hotel. Sie hatten ein Haus in Lahaina gemietet. Das war etwas ungewöhnlich, und wenn er tatsächlich ihren Tod gewollt hat, wäre es auf jeden Fall einfacher gewesen, sie in einem Ferienhaus umzubringen anstatt in einem Hotel. Allerdings hatte sie das Haus gemietet, und die Idee, nicht in ein Hotel zu gehen, war wohl auch von ihr – das hat ihre Mutter mir gegenüber bestätigt. Ben und Emily waren die meiste Zeit über zusammen, was nicht weiter überrascht, schließlich waren es ja ihre Flitterwochen. Am letzten Morgen hat er mit einem Mann Golf gespielt, der ebenfalls in den Flitterwochen war – was ihm ein wasserdichtes Alibi verschafft hat -, aber er hat nur neun Löcher gespielt, keine achtzehn, wie er Emily gesagt hatte. Wenn er den Mord geplant hat und nicht dabei sein wollte, wenn sie starb, hätte er die gesamte Runde spielen sollen.« Er räusperte sich. »Ben hätte natürlich auch eine Waffe nehmen, den Hügel hinauflaufen und sie erschießen können. Aber er hat keinerlei Erfahrung mit Schusswaffen, und es gab auch keine Beweise dafür, dass er eine Waffe angefasst oder abgefeuert hat. Oder dass er sich eine beschafft hat, während er auf Maui gewesen ist.«

»Die Polizei hielt es für einen Zufall, dass Emily getroffen wurde.«

»Ja. Nicht einmal einen Kilometer entfernt wurden bei zwei leeren Ferienhäusern Fenster herausgeschossen. Und in der Nähe des Flughafens wurde ein Auto gefunden, bei dem jemand auf die Scheiben geschossen hatte. Die Kugeln stammten alle aus der gleichen Waffe. Der Schuss auf das Haus der Forsbergs war der letzte. Ben hatte gerade den Golfplatz verlassen, als die ersten Schüsse gehört und gemeldet wurden – er hätte gar nicht die Zeit gehabt, um zu dem Haus zu kommen, auf das zuerst geschossen wurde. Und das war letzten Endes auch der Grund dafür, warum er dann nicht mehr als Verdächtiger galt.«

»Also mehrere ungezielte Schüsse, und Emily Forsberg hatte einfach nur Pech.«

Taggart zuckte mit den Schultern. »Vermutlich irgendein bedröhnter Teenager, der Marihuana geraucht und dann wild in der Gegend rumgeballert hat. Aber die Kugel hat Emily mitten in die Stirn getroffen.«

»Ein Volltreffer.« Die Art von Schuss, für die Nicky Lynch bekannt war.

»Oder ein geradezu unglaublicher Zufall.«

»Keine Spur von der Waffe oder dem Schützen?«

»Keine.«

»Was ist mit Mr Forsbergs Firma? Wenn er in dubiose Geschäfte verwickelt war und Sie etwas darüber herausgefunden hat …«

Taggart zuckte wieder mit den Schultern. »Zu viele Regierungsaufträge sind natürlich schon etwas dubios – das ist meine persönliche Meinung -, aber wir haben keinen Hinweis auf fragwürdige Geschäfte gefunden.«

»Sie hat für Hector Global gearbeitet.«

»Ja, sie war eine sehr gute Controllerin. Ihr nächster Karriereschritt wäre die Leitung von Sam Hectors Finanzabteilung gewesen.« Taggard legte die Fingerspitzen über seinem runden Bauch zusammen. »Sam Hector hat auf ihrer Beerdigung eine Trauerrede gehalten.« Taggart brach ab. Dann machte er den Mund auf, um noch etwas zu sagen, schien es sich dann aber anders zu überlegen. Seine Finger trommelten auf der Sessellehne herum.

Vochek zog die Augenbrauen hoch.

Er sprach ganz langsam. »Vielleicht war ja nicht Ben derjenige, der in dubiose Geschäfte verwickelt war, sondern Sam Hector.«

»Sie haben ihn verdächtigt?«

»Ich gehe gründlich und methodisch vor, wie ich schon sagte.« Er lächelte. »Er war in Los Angeles, was zwei seiner Subunternehmer auch bestätigt haben. Aber er hat ein eigenes Flugzeug. Einen Learjet Delta-5.« Er machte wieder eine Pause und warf ihr einen rätselhaften Blick zu. »Dieser Flugzeugtyp kann bis nach Hawaii fliegen.«

»Sie glauben, Hector hätte nach Maui fliegen, Emily töten und wieder zurückkommen können? Für so einen Flug gäbe es mit Sicherheit Beweise.«

»Hector ist jemand, der Söldner und Ausrüstung in allen Teilen der Welt hat, manchmal auch im Geheimen. Wenn er nach Maui hätte fliegen wollen, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre, hätte er das meiner Meinung nach auch geschafft. Aber er hatte kein Motiv, und er hatte ein Alibi.«

»Womit wir wieder in einer Sackgasse wären.«

»Erzählen Sie mir mehr von diesem Auftragsmörder, den Sie vorhin erwähnt haben.«

Vochek holte ein Foto aus ihrer Handtasche und hielt es ihm hin. Taggart zog eine Brille mit Zweistärkengläsern aus der Tasche und sah sich das Gesicht von Nicky Lynch an.

»Er sieht aus wie ein Barkeeper.«

»Er war ausgebildeter Scharfschütze.«

Taggarts Augenbraue schoss in die Höhe. Er gab ihr das Foto von Nicky Lynch zurück. »Ein Scharfschütze. Das erklärt natürlich einiges.«

»Sie glauben also nicht, dass Ben Forsberg einen Profikiller angeheuert hat, um seine Frau zu töten?«

»Ich …« Er brach ab und warf einen Blick auf seine Uhr. »Es ist fast fünf. Ein kleiner Bourbon wäre jetzt nicht schlecht. Wollen Sie auch einen?«

Der neue Ton in seiner Stimme überraschte Vochek. Seine rosige Haut war bleich geworden. Sie wollte zwar keinen Bourbon, hatte aber das Gefühl, dass er redseliger sein würde, wenn sie mittrank. »Ja, bitte, aber nur einen Fingerbreit.«

Er stand auf und schenkte den Bourbon ein. Dann gab er ihr eines der beiden Gläser und setzte sich wieder hin. »Was jetzt kommt, ist vertraulich. Wenn Sie jemandem davon erzählen, werde ich leugnen, es gesagt zu haben.«

Vochek nippte an ihrem Bourbon. »In Ordnung.«

Taggart trank einen großen Schluck aus seinem Glas. »Kennen Sie Sam Hector?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er stand auf und goss noch mehr Bourbon in sein Glas. »Was ich jetzt sage, werde ich nicht wiederholen. Als ich anfing, Informationen über Sam Hector auszugraben, bekam ich Druck. Immensen Druck. Von meinem Vorgesetzten und irgendeinem Anzugträger aus Washington. Man sagte mir, dass Sam Hector kein Verdächtiger sei, kein Verdächtiger sein könne und ich nicht weiter in dieser Richtung ermitteln solle. Ich fragte, warum, weil ich es nicht leiden kann, wenn jemand glaubt, er könne mich unter Druck setzen, und ich dachte, der Kerl hat glänzende Kontakte zur Regierung und markiert hier den starken Mann. In meinen Augen machte ihn das verdammt verdächtig.« Er führte das Glas mit dem Bourbon an die Lippen. »Ich bin aus zwei Gründen zur Polizei gegangen: Mein Vater war Polizist, und ich habe ihn mehr bewundert als irgendeinen anderen Menschen. Und ich habe ein Riesenproblem mit Ungerechtigkeit. Ich weiß, das klingt naiv, aber so hat Gott mich nun mal gemacht.«

Vochek lächelte ihn verlegen an. »Ich bin genauso.« Sie musste an die toten Kinder in Afghanistan denken, die in ihren bunten Schlafanzügen erschossen worden waren. Sie konnte Taggarts Denkweise nachvollziehen und ging davon aus, dass er das auch bei ihr konnte. Er würde einen weitaus besseren Partner als Kidwell abgeben. »Aber wir leben in einer Welt, die von Natur aus ungerecht ist.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich war jedenfalls nicht der Meinung, dass Sam Hector dieses Land gerechter macht. Also habe ich ein bisschen gegraben und herausgefunden, dass der Anzugträger aus Washington, der mich zurückpfeifen wollte, ein hochrangiger CI A-Beamter war.«

Sie stellte ihr Glas ab. »Was hat die CIA mit Sam Hector zu tun?«

»Zuerst dachte ich, okay, vielleicht ist die CIA ja ein großer Kunde von Hector, schließlich scheint er ja für so gut wie alle Regierungsbehörden zu arbeiten. Aber dass die CIA ihre schützende Hand über ihn hält, ist alles andere als logisch. Wenn er in Schwierigkeiten gerät, weil er ein Verbrechen begangen hat, würde ihn die CIA doch wie eine heiße Kartoffel fallen lassen.«

»Stattdessen stellen sie sich hinter ihn.«

»Sie haben mich zurückgepfiffen, und ich habe mich zurückpfeifen lassen. Aber bis heute frage ich mich, warum die CIA nicht wollte, dass ich gegen Hector ermittle. Warum beschützt ihn die CIA?«

Vochek fuhr von Cedar Hill wieder ins Stadtzentrum von Dallas zurück und von dort aus über den Central Expressway nach Norden, bis sie Plano und den Privatflughafen erreicht hatte. Sie parkte das Auto und betrat das sichere Haus. Der Pilot, der sie von Austin hergeflogen hatte, war so nett gewesen, den Kühlschrank mit ein paar Lebensmitteln zu füllen, und sie machte sich einen Salat und ein Sandwich. Erst als der Bourbon in ihrem Magen war, hatte sie gemerkt, dass sie am Verhungern war.

Ihr Mobiltelefon klingelte. »Vochek«, meldete sie sich.

»Delia Moon ist tot«, sagte Pritchard.

Die Worte trafen sie wie ein Hammer auf die Brust. »Was? Wie?«

»Ein Mann, auf den Ben Forsbergs Beschreibung passt, wurde gesehen, als er mit hoher Geschwindigkeit die Straße hinunterfuhr, in der ihr Haus steht. Ein Mann in einem Mercedes, der ihn entweder verfolgt hat oder mit ihm zusammen geflohen ist, hat auf einen Polizeibeamten geschossen, der in die Nachbarschaft geschickt worden war, nachdem jemand Schüsse gemeldet hatte. Eine Frau, die sich ein Haus angesehen hat, das ein Stück die Straße hinunter gebaut wird, hat Schüsse gehört und die Polizei verständigt.«

»Forsberg … hat Delia Moon getötet?«

»Das wissen wir noch nicht. Was zum Teufel ist da los?«

Der vorwurfsvolle Ton in Pritchards Stimme gefiel ihr gar nicht. »Die Software, die Adam Reynolds entwickelt hat, das Programm, mit dem man Finanzdatenbanken abfragen kann – was hat das Team bis jetzt darüber herausgefunden?«

»Warum fragen Sie?«

Es war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte. »Weil Delia sehr ausweichend geworden ist, als es um das Projekt ging. Sie sagte, es sei ein Prototyp gewesen, wollte mir aber sonst nichts darüber erzählen. Sie hatte Angst, dass wir Reynolds’ Eigentum nicht zurückgeben.«

Stille in der Leitung. »Er hat an einem Programm gearbeitet, mit dem man Leute, die falsche Identitäten benutzen, mithilfe von Daten aus unterschiedlichen Datenbanken identifizieren und aufspüren kann. Zumindest deutet alles darauf hin, dass ein verschlüsselter Prototyp auf Reynolds’ System so etwas kann. Aber er hat keine Abfragen oder Ergebnisse des Programms gespeichert – ich weiß nicht einmal, ob das Programm überhaupt funktioniert. Wir können es nicht testen, weil wir keinen Zugang zu den Datenbanken haben, die wir dafür brauchen.«

»Falsche Identitäten. Die man erfindet. Oder stiehlt«, erwiderte Vochek. Die widersprüchlichen Abbuchungen von Forsbergs Kreditkarten ergaben jetzt einen Sinn – vor allem, wenn jemand Forsbergs Identität gestohlen hatte. »Ich will wissen, warum Sie mir befohlen haben, die Finger von Sam Hector zu lassen.«

»Er ist nur ein Subunternehmer, der für die Regierung arbeitet. Wir stehen in dieser Sache unter enormem Druck. Wir brauchen Ergebnisse, Joanna. Er hat nichts damit zu tun …«

»Er kennt Ben Forsberg. Er könnte uns helfen, ihn zu finden.«

»Er wird einem flüchtigen Straftäter auf keinen Fall helfen. Das würde das Ende seiner Firma bedeuten.«

Vochek konnte den Ärger in ihrer Stimme nicht unterdrücken. »Sie sind jetzt schon die zweite Regierungsbehörde, die Hector vor Ermittlungen in einer Strafsache schützt. Warum?«

»Ich schütze ihn doch nicht; ich sorge nur dafür, dass Sie sich auf das Wesentliche konzentrieren.«

»Ich will, dass Sie herausfinden, ob Sam Hector früher einmal bei der CIA gewesen ist.«

»Sie wollen?«

»Bitte.«

»Nein, war er nicht. Es gibt eine sehr dicke Akte über ihn. Er war mal in der Army. Aber nicht bei der CIA.«

»Was in der Akte steht, muss nicht unbedingt stimmen.« Sie war ruhiger geworden.

»Joanna. Lassen Sie die Finger davon. Konzentrieren Sie sich darauf, Randall Choate zu finden. Das ist jetzt das Wichtigste. Lassen Sie sich nicht ablenken.«

»Wenn Hector früher in der CIA war, sollten wir das doch wissen, oder nicht?«

»Schlafende Hunde«, erwiderte Pritchard. »Aber ich sehe schon, dass Sie sich nicht davon abbringen lassen. Also gut. Ich sehe, was ich finden kann.«

»Danke.« Vochek beendete das Gespräch. Sie hatte das Gefühl, dass sie etwas unter dem Teppich hervorgeholt hatte, das besser dort geblieben wäre. Sam Hector war ein mächtiger Mann, aber zu viele der Fäden schienen geradewegs zu ihm zu führen.

Sie schaltete den Fernseher ein, fand einen lokalen Nachrichtenkanal, der rund um die Uhr sendete, und wartete darauf, dass ein Bericht über den Mord an Delia Moon gesendet wurde.

Tot. Adam Reynolds, der Kidwell um Hilfe gebeten hatte. Kidwell und die Wachen. Und jetzt Delia. Das beklemmende Gefühl der Hilflosigkeit, das sie beim Anblick der getöteten afghanischen Jungen empfunden hatte, überfiel sie auch jetzt wieder. Sie musste etwas tun.

Vochek griff nach dem Telefonbuch, suchte die Nummer heraus und rief bei Hector Global an. Nach einigem Hin und Her schaffte sie es, zu Sam Hectors Assistentin durchgestellt zu werden.

»Es tut mir sehr leid, Miss Vochek«, sagte die Assistentin, »aber Mr Hector ist heute nicht im Büro, und ich bezweifle, dass er am Wochenende hereinkommen wird. Wir hatten hier einen tragischen Unglücksfall …«

»Ich weiß. Richten Sie ihm bitte aus, dass ich in dem Hotel gewesen bin, als seine Männer getötet wurden. Er soll mich unter dieser Nummer zurückrufen. Ich muss mit ihm über Ben Forsberg sprechen.« Sie bedankte sich bei der Assistentin für die Hilfe und legte auf.

Sie zog den Teller mit ihrem Abendessen zu sich und aß den Rest, ohne etwas zu schmecken.

Lassen Sie die Finger davon. Konzentrieren Sie sich darauf, Randall Choate zu finden.

Plötzlich hatte sie Angst vor dem, was sie vielleicht noch finden würde.

26

Pilgrim fuhr den gestohlenen Volvo, der inzwischen schon das dritte Paar Kennzeichen hatte, auf den Parkplatz des Apartmentgebäudes im Osten von Dallas. Auf dem Rücksitz lagen zwei Tüten mit Lebensmitteln. Essen und schlafen hörte sich an wie der Himmel auf Erden.

Pilgrim stieg aus. Er war sehr vorsichtig gewesen, als er sich dem Parkplatz genähert hatte, um sicherzustellen, dass ihm niemand folgte und oder in einem Wagen auf ihn wartete. Niemand im Keller wusste etwas von der Wohnung oder dem Lagerabteil, in dem er Waffen und Bargeld aufbewahrte. Es war sein Notausstieg, sein Zufluchtsort. Die meiste Zeit verbrachte er in der Anonymität von New York City, doch die Wohnung hier war Zwischenstation für Aufträge, die ihn in den Südwesten, nach Mexiko oder noch weiter weg führten. Die Miete für die Wohnung bezahlte er einmal im Jahr, und die Nebenkosten wurden bar beglichen. Das Gebäude war schäbig und heruntergekommen, und der Vermieter froh darüber, dass es wenigstens eine Wohnung gab, bei der er nicht ständig der Miete hinterherrennen musste.

Pilgrim war seit Monaten nicht mehr hier gewesen. Nebenan war ein zweites großes Apartmentgebäude abgerissen worden. Jetzt wurde dort ein großes Einkaufszentrum gebaut, von dem bereits die Stahlträger und die Betondecken standen.

Er ging die Treppe hoch. Vor der Tür seiner Wohnung saß Ben. Er hielt eine Pistole zwischen den angezogenen Knien. Die Waffe war nicht auf Pilgrim gerichtet. An seinem Handgelenk konnte Pilgrim die Überreste der Plastikfessel sehen. Er war blass und zitterte vor Schmerzen, und Pilgrim sah eingetrocknetes Blut auf seiner Hand. Vermutlich konnte er mit drei schnellen Schritten bei ihm sein und ihm die Waffe aus der Hand schlagen. Doch er wollte hören, was Ben zu sagen hatte.

»Hallo«, sagte Pilgrim. »Sie überraschen mich.«

»Das halte ich für eine Beleidigung.«

Pilgrim verlagerte das Gewicht der beiden Einkaufstüten auf seinen Arm.

»Ich mache das, was ich mir vorgenommen habe«, fuhr Ben fort.

»Sie haben doch nicht etwa die Polizei mitgebracht?«

»Haben Sie Angst, weil ich jetzt hier bin?« Seine Stimme klang herausfordernd.

»Angst? Vor Ihnen?« Pilgrim stellte die Einkaufstüten auf den Boden. »Wie haben Sie mich gefunden?«

»Ich habe eine Schusswunde am Arm. Wenn Sie mich zusammenflicken, sage ich Ihnen, wie ich Sie gefunden habe. Und ich erkläre Ihnen auch, wie Adam Reynolds Sie gefunden hat.«

»Ich habe so meine Zweifel daran, dass Sie mir wieder vertrauen.«

»Ich vertraue Ihnen nicht von hier bis da. Wenn Sie mich reinlegen, legen Sie sich selbst rein.« Bens Blick wurde hart. »Als Emily gestorben ist, war ich wie erstarrt … es hat zwei Minuten gedauert, bis ich die Polizei rufen konnte. Weil es einfach nicht wahr sein konnte, dass sie tot ist. Ich habe mich geweigert, das zu sehen, was direkt vor meinen Augen war.«

»Das nennt man Schock.«

»Das nennt man die Art und Weise, in der ich lebe. Ich habe heute eine Frau sterben sehen, die rein gar nichts dafür konnte. Das will ich nicht noch einmal erleben, nicht nach dem, was mit Emily passiert ist. Ich kann nicht mehr weglaufen. Ich will gegen diese Leute kämpfen. Egal, was es mich kostet.«

Pilgrim nahm die Einkaufstüten. »Kommen Sie rein. Dann kümmere ich mich um Ihre Wunde.«

Pilgrim desinfizierte und verband Bens Arm, während dieser vor Schmerzen die Zähne zusammenbiss. »Jackie hat sich aber sehr viel Mühe gegeben, um Sie zu verwunden.«

»Ich würde ihm kein Kompliment dafür machen.« Ben schluckte vier Schmerztabletten, ohne etwas dazu zu trinken. Er saß eine Weile bewegungslos da. Als sein Adrenalinspiegel niedriger wurde, fing er zu zittern an.

»Also, Sherlock. Wie haben Sie mich gefunden?«

»Das beunruhigt Sie, stimmt’s?«

»Ich hasse Sicherheitslücken.«

»Ihr Lagerabteil-Schrägstrich-Waffendepot. Ich dachte mir, wenn Sie schon so ein Lager in der Nähe eines großen Flughafens haben, wäre es nur logisch, hier irgendwo eine Wohnung zu haben. Für den Fall, dass Sie sich verstecken müssen, bevor sie abfliegen, oder wenn Sie ein paar Tage verschwinden müssen, ohne die Stadt zu verlassen. Und sie musste in der Nähe Ihrer Ressourcen liegen, wie Sie das so schön nennen. Sie wollten nicht, dass ich von der Wohnung weiß, weil sie vorhatten, mich loszuwerden, sobald Sie sich von Ihren Verletzungen erholt hatten. Also bin ich zum Büro des Mietlagers gefahren, und die Leute dort haben sich daran erinnert, dass ich am Morgen schon einmal dort gewesen war und mit Ihnen zusammen ein paar Kartons herausgeholt hatte. Ich tat so, als wollte ich ein Abteil für mich selbst mieten, habe nach den Preisen und so gefragt, und die außerordentlich nette Büroangestellte hat in ihrem Computer nachgesehen, welche Abteile frei sind. Als ihr Telefon geklingelt hat, hat sie sich umgedreht, um das Gespräch entgegenzunehmen. Da habe ich die Nummer Ihres Abteils in den Computer eingegeben. Er hat dann diese Adresse hier ausgespuckt.«

»Sie können von Glück reden, dass man Sie nicht erkannt hat.«

»Ich habe eine Baseballmütze getragen und so getan, als wäre ich aus Boston. Das Niesen-und-Verstecken-Manöver habe ich übrigens kein einziges Mal gebraucht.«

Pilgrim ging in die kleine Küche. »Sagen Sie mir, wie Adam Reynolds den Keller gefunden hat.«

»Nein«, antwortete Ben. »Zuerst sagen Sie mir, was Sie in Barkers Haus gefunden haben.«

»Ben, in Ihrem Fall halte ich es mit der Bibel: Selig sind die Unwissenden.«

»Falsch. Wenn ich etwas weiß, können Sie mich nicht wieder irgendwo an eine Toilette fesseln. Sie müssten mich töten, und das werden Sie nicht tun.«

»Gestern habe ich sieben Menschen getötet. Und heute zwei weitere. Mit Ihnen wäre es wenigstens eine gerade Zahl.« Aber er lächelte dabei.

Ben zog das kleine schwarze Skizzenbuch aus der Tasche. Er warf es Pilgrim zu, der es mit einer Hand auffing und einsteckte.

»Danke.« Er drehte sich wieder um und fing an, die Einkaufstüten auszupacken. Dann heizte er den Ofen vor, um zwei Tiefkühlpizzen zuzubereiten.

»Sie haben gar nicht gemerkt, dass Sie es verloren haben.«

»Ich hoffe, Sie essen gern Salami.« Pilgrim überprüfte die Temperatur des Ofens, die er zwanzig Sekunden vorher eingestellt hatte.

»Sie haben es verloren, als wir im Bad miteinander gekämpft haben.«

»Ich habe mich doch schon bedankt.«

»Wer ist das Mädchen auf den Zeichnungen?«, fragte Ben.

Pilgrim steckte zwei Tiefkühlpizzen in den Ofen.

»Ich weiß, wie es ist, jemanden zu verlieren, Pilgrim. Meine Frau war lustig, schlagfertig, intelligent, liebevoll und fleißig. Sie hat mich wahnsinnig gemacht, sowohl im positiven als auch im negativen Sinn. Seit ihrem Tod bin ich nicht mehr so wie vorher. Keine Sekunde lang.«

»Sagen Sie jetzt bloß nicht, dass sie Ihre Seelenverwandte gewesen ist.«

»Seelenverwandte? Nein. Über so etwas Sentimentales hätte sie gelacht. Aber sie hat einen besseren Menschen aus mir gemacht, in jeder Hinsicht. Und als sie starb … Ich kann nicht mehr besser sein. Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll. Das kann niemand in Ordnung bringen; darum muss ich mich selbst kümmern.«

Pilgrim machte einen Schritt vom Ofen weg. Für einen Moment musste er an die Stimme eines kleinen Mädchens denken, das ihn auf seinem Mobiltelefon in Jakarta angerufen und gebeten hatte, zu seinem Geburtstag nach Hause zu kommen. »Sie sagten, Sie wüssten, wie Reynolds den Keller gefunden hat.«

»Ich sagte, Sie zuerst.«

Pilgrim erzählte ihm von den Geschehnissen in Barkers Haus, und dass er jetzt von seinen eigenen Kollegen gejagt wurde. Er beschrieb die Entführer von Teach, mit den vagen Angaben, die er von De La Pena erhalten hatte. Sagte, dass Teach in einem Haus gefangen gehalten wurde, er aber nicht wusste, wo dieses Haus war. Dass Barkers letzter Anruf an ein Hotel in New Orleans gegangen war. »Ich habe den ganzen Nachmittag lang versucht, herauszufinden, wo De La Pena und Green hergekommen sind. Sie hatten kein Navigationssystem in ihrem Mietwagen, das mir verraten hätte, wo sie gewesen sind. Im Mietvertrag stand Greenes Name, bezahlt wurde von Sparta …«

»… der Strohfirma des Kellers.«

»Genau. Das Auto wurde also mit Mitteln vom Keller bezahlt. Weiter bin ich nicht gekommen. Kommt Ihnen der Kerl, der Teach Befehle gibt, irgendwie bekannt vor?«

»Der Beschreibung nach könnte das jeder x-beliebige Mann sein, der in dieser Branche tätig sind«, sagte Ben langsam. Sam Hector sah so ähnlich aus, aber »durchtrainierter älterer Mann« passte so ziemlich auf jeden, der einen militärischen Hintergrund hatte.

Pilgrim zuckte mit den Schultern. »De La Pena wollte den Kerl auf keinen Fall verraten, was bedeutet, dass er einen ziemlich großen Anreiz hatte, nichts Falsches zu sagen – entweder eine Belohnung oder eine Drohung. Ich weiß nicht, ob das, was De La Pena mir erzählt hat, tatsächlich stimmt. Und jetzt sagen Sie mir, was Sie herausgefunden haben.«

Ben erzählte ihm, wie er aus dem Hotel geflohen war, den Explorer gestohlen hatte und zu Delia Moons Haus gefahren war. Dann schilderte er seine verzweifelte Flucht aus der Mall in Frisco. Pilgrim hörte aufmerksam zu, während er das Kinn in die Hand stützte.

»Sie haben Glück, dass Sie noch leben.« Pilgrim stand auf, zog die fertigen Salamipizzen aus dem Ofen und schob sie auf zwei Teller. »Wenn man bedenkt, dass Sie etwa ein Dutzend dumme Fehler gemacht haben.«

»Ich habe die Chance verpasst, ihn zu töten.«

»Sie haben ihm aber nicht die Chance gegeben, Sie zu töten. Manchmal ist Flucht die beste Strategie.« Ein Ausdruck tiefen Bedauerns huschte über Pilgrims Gesicht, und er wandte sich rasch ab. »Sie sind noch am Leben und können morgen wieder kämpfen, aber es sieht ganz danach aus, als hätte Jackie ein paar Blessuren mehr als Sie davongetragen.«

»Und jetzt?«

»Nichts. Ben, tun Sie sich selbst einen Gefallen – stellen Sie sich der Polizei. Ich weiß, dass Sie mich für einen Scheißkerl halten, aber ich habe Sie nur deshalb im Hotel gelassen, damit Ihnen nichts passiert.«

»Nein.« Ben stand auf, holte ihre Getränke und nahm seine Pizza. Sein Arm tat immer noch weh, doch die Übelkeit war verschwunden, und sein Magen knurrte vor Hunger. »Keine Diskussion.«

Pilgrim machte sich über seine Pizza her. »Okay. Dann bleiben wir zusammen.« Es war eine derart simple Aussage, dass Ben eines wusste: Dieses Mal würde Pilgrim sein Wort halten.

»Barker hat mit New Orleans telefoniert«, sagte Ben. »Und Delia Moon hat New Orleans erwähnt. Sie sagte, Reynolds würde zurzeit nicht einmal in die Nähe von New Orleans gehen. Und als er Kidwell anrief, sagte er etwas von einer großen Bedrohung. Diese Aussagen müssen miteinander verknüpft werden.«

»In New Orleans arbeiten eine ganze Menge Subunternehmer für die Regierung. Zurzeit kann man dort eine Menge Geld machen.«

»Stimmt«, sagte Ben. »Subunternehmer für die FEMA, Hunderte davon. Firmen, die die Stadt wiederaufbauen und Katastrophenhilfe leisten. Unmittelbar nach dem Hurrikan waren viele private Sicherheitsunternehmen dort, um in der Stadt für Recht und Ordnung zu sorgen, aber deren Zahl ist inzwischen wieder gesunken, und die, die noch dort sind, arbeiten meist für Privatfirmen.«

»Wir haben drei Subunternehmer, die etwas mit diesem Fall zu tun haben: Adam Reynolds. Sam Hector. Und Sie. Das kann kein Zufall sein. Sie sagten, dass Delia bei Sam Hector angerufen hat. Kurz darauf steht ein Auftragsmörder vor ihrer Tür.«

»Wir haben keine Beweise dafür, dass es zwischen Sam und Jackie eine Verbindung gibt. Sam hat heute seine Firma über unsere Freundschaft gestellt, aber ich kann einfach nicht glauben, dass er etwas mit Mord zu tun hat.«

»Können oder wollen Sie nicht, Ben? Wenn es um Sam Hector geht, sind Sie blind.«

»Gehen wir doch einmal aus einer anderen Perspektive an den Fall heran. Die Software, die Reynolds geschrieben hat. Damit findet man illegale Aktivitäten über mehrere Datenbanken hinweg und kann sie zueinander in Bezug setzen. Angeblich brauchte er finanzielle Unterstützung, um die Zeit zu haben, riesige Mengen an Code zu schreiben, oder um Teile des Programms von anderen fertigstellen zu lassen. Nach so einem Programm leckt sich die Regierung doch die Finger.«

»Stimmt.«

»Nehmen wir an, dass Reynolds ursprünglich gar nicht für die Regierung gearbeitet hat, sondern für irgendwelche bösen Jungs, die den Keller finden und vernichten wollen. Aber wenn man eine Gruppe von Leuten töten will – insbesondere, wenn es sich bei diesen Leuten um ausgebildete Agenten handelt -, lässt man sie doch nicht einfach so in der Gegend herumlaufen. Man tötet sie, bevor sie Gelegenheit haben, einen selbst zu töten.« Er machte eine Pause und ließ seine Worte wirken. »Wenn besagte böse Jungs also Green und De La Pena gefunden haben, warum töten sie sie dann nicht gleich? Was für einen Sinn hat es, den Keller zu finden, wenn man ihn nicht vernichten will?«

»Man will ihn auffliegen lassen.«

»Denken Sie mal unternehmerisch. Eine Übernahme. Man zwingt die Agenten des Kellers, alles zu tun, was man von ihnen verlangt.«

Pilgrim ballte die Hände zur Faust. »Ich muss diese Leute kriegen.«

»Was wissen Sie über die Abteilung für strategische Maßnahmen, für die Vochek und Kidwell arbeiten?«

»Nichts.«

»Könnte sie nicht versuchen, den Keller zu übernehmen?« Ben verschränkte die Arme vor der Brust. »Vor ein paar Jahren, als das Verteidigungsministerium mit den Informationen unzufrieden war, die es von der CIA bekam, hat es einen eigenen Geheimdienst gebildet. Der Keller wäre sozusagen eine vorgefertigte CIA.«

»Und dafür töten sie sogar ihre eigenen Leute, wie Kidwell und Hectors Wachen?«

»Dafür haben sie sogar Nicky und Jackie Lynch angeheuert.«

»Es ist ziemlich gefährlich, uns zu verfolgen.«

»Vielleicht hat der Keller ja einen Feind, der ganz weit oben sitzt«, schlug Ben vor.

Pilgrim stand auf. »Kommen Sie mit. Wir wollen mal sehen, was wir in Jackies Mercedes finden können.«

Ben hatte den Mercedes eine Straße weiter geparkt, vor einem anderen Apartmentgebäude. Die eingedrückte Tür und die zerkratzten Kotflügel ließen den Wagen aussehen, als würde er hierhergehören.

Sie fuhren den Mercedes zu dem Gebäude, in dem Pilgrims Wohnung lag, und parkten ihn unter einer Straßenlaterne. Ben klappte das Handschuhfach auf und fing an, die Papiere durchzusehen, die dort hineingestopft waren. Eine Landkarte von Texas, eine Stadtkarte von Dallas, eine Zulassungsbestätigung und ein Versicherungsnachweis. »Der Wagen gehört McKeen Property«, sagte er.

»McKeen. Dieser Firma gehört auch das Büro des Heimatschutzes in Austin.«

Sie durchsuchten den Rest des Wagens, entdeckten aber nichts weiter und gingen wieder in Pilgrims Wohnung. »Wir müssen herausfinden, wem McKeen gehört«, sagte Ben. »Und wenn uns das nicht gelingt, gehen wir zu Sam Hector. Er hat Kidwell Personal zur Verfügung gestellt. Und er ist auffallend störrisch geworden, als ich von ihm Informationen über die Abteilung für strategische Maßnahmen haben wollte.«

»Ben, ich verstehe ja, dass er Ihr Freund ist, aber sein Name taucht etwas zu oft auf. Ich weiß nichts über ihn …«

»Sam wollte unbedingt, dass ich zu ihm komme. Er sagte, er würde mir einen guten Anwalt besorgen. Den besten, den man für Geld bekommen kann. Aber er wollte mir partout nicht sagen, wer hinter der Abteilung für strategische Maßnahmen steckt.«

»Vertrauen Sie ihm?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin mir nicht sicher. Ein echter Freund hätte mir alles gesagt, was ich wissen muss. Vielleicht kennen wir unsere Freunde gar nicht so gut, wie wir glauben.«

Pilgrim aß den Rest seiner Pizza und wischte sich mit einer Papierserviette über den Mund. »Und jetzt sitzen Sie hier bei mir. Anstatt bei Ihrem alten Freund.«

»Weil Sie Hilfe brauchen. Sie können diese Leute nicht allein aufhalten. Ich tue nur das, was richtig und notwendig ist. So wie Sie.«

»Es ist vielleicht notwendig, aber richtig ist es nicht.«

»Waren die Leute, die Sie umgebracht haben, gut oder schlecht?«

Pilgrim schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht aus dem Nähkästchen plaudern.«

»Die blutigen Details können Sie ja auslassen.«

Pilgrim setzte sich an den Tisch und führte seine Wasserflasche zum Mund. »In Pakistan habe ich einmal drei Männer getötet, die Terrororganisationen finanziell unterstützt hatten. Einer von ihnen gehörte der pakistanischen Regierung an, deshalb durfte das auf keinen Fall auf unsere Regierung zurückfallen. Ein paarmal habe ich Leute getötet, die Geheimnisse an die Chinesen verkauften.« Er nahm noch einen Schluck aus der Flasche. »In Kolumbien habe ich einen britischen Waffenschmuggler getötet, der versuchte, ein Geschäft zwischen britischen Extremistengruppen und dem Cali-Drogenkartell auszuhandeln, um mit dem Geld daraus die Ermordung britischer Richter zu finanzieren. Der Kerl sollte allein sein, hatte aber seine Freundin bei sich. Ich musste sie auch töten. Ein Schuss ins Herz. Sie wollte schreien, hat es aber nicht mehr geschafft.« Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich.

»Wusste sie, dass er zu den Extremisten gehörte?«

»Ich nehme es an. Ihr Bruder war der Kopf des Kartells.«

»Dann hat sie gewusst, auf was sie sich einlässt.«

»Ich sagte, ich nehme es an. Vielleicht war sie ja auch unschuldig und wollte nur einen schönen Urlaub in Südamerika verbringen. Vielleicht wusste sie gar nicht, dass ihr Bruder und ihr Freund solche Arschlöcher waren.«

»Die Wahrscheinlichkeit, dass sie es gewusst hat, ist ziemlich groß. Für das, was man tut, muss man die Verantwortung übernehmen.«

»Dann bin ich jetzt schon verdammt.« Er sah Ben an. »Man gewöhnt sich nie daran. Nie.«

»Aber Sie kämpfen für das Gute.«

»Dann billigen Sie das, was ich tue?«

»Ich verstehe, dass es notwendig ist«, erwiderte Ben.

»Aber verstehen Sie auch, was für einen Preis man dafür bezahlt?« Pilgrim schwieg sekundenlang. »Mein größter Fehler war, dass ich versucht habe, eine Terrorzelle in Indonesien zu vernichten. Das ist schon Jahre her. Ich habe jämmerlich versagt. Ich habe … alles verloren.«

Zum ersten Mal sah Ben Pilgrims Hände zittern.

»Sie wollen wohl nicht darüber sprechen«, sagte Ben.

Pilgrim antwortete nicht. Ben hörte, wie auf der Straße unten Autos vorbeifuhren, das leise Flüstern von Reifen auf Asphalt.

»Ich brauche keinen Freund, Ben. Ich brauche nur Ihre Hilfe, um diese Leute aufzuhalten.«

»In Ordnung.«

»Ich glaube … wir haben etwas ganz Offensichtliches übersehen. Reynolds jagt Terroristen, und der Scharfschütze, der ihn eliminiert, hat Verbindungen zu Terroristen. Was, wenn Reynolds gestorben ist, weil die Terroristen herausgefunden haben, was er tat? Vielleicht haben sie ihn beobachtet, mich gesehen und dann herausbekommen, was Teach und ich sind. Vielleicht geht es bei diesem ganzen Chaos gar nicht um Sie oder mich, sondern um Reynolds.«

Ben schwieg.

»Terroristen, die auf amerikanischem Boden operieren und genügend Ressourcen haben, um sich um die Leute zu kümmern, die sie auffliegen lassen könnten. Ben, dieser Kampf könnte weitaus wichtiger sein, als Teach zurückzubekommen, den Keller zu retten und Ihren guten Ruf wiederherzustellen«, sagte Pilgrim. »Ist Ihnen das klar?«

Ben nickte. »Vielleicht hat er ja wirklich Terroristen gefunden, und die Araber in Austin gehörten zu ihnen …«

Pilgrim stand auf. »Wir müssen herausfinden, wer hinter dieser Firma namens McKeen steckt.«

»Moment. Sie sagten, Sie hätten alles verloren. Haben Sie das Mädchen aus Ihren Zeichnungen auch verloren?«

Pilgrim ging über den schmutzigen Teppich. »Ben, hören Sie auf.«

»Ist das Ihre Tochter?«

»Sehe ich wie ein Familienvater aus?«

»Jetzt nicht. Aber vielleicht, bevor Sie der Mann wurden, der Sie heute sind.«

»Es reicht, Ben. Ich frage Sie ja auch nicht nach Ihrer Frau.« Er holte tief Luft. »Also los. Was braucht unser Unternehmensberater, um herauszufinden, was für eine Firma McKeen ist?«

»Einen Laptop und eine Internetverbindung.«

Pilgrim zog ein rotes Streichholzbriefchen aus der Tasche und warf es auf den Tisch. Ben hob es auf. Blarney’s Steakhouse.

»Sehr beliebt bei Berufskriminellen aus dem Ausland«, sagte Pilgrim. »Haben Sie das da gesehen?« Er zeigte auf eine Zeile unter der Telefonnummer. »WLAN GRATIS«.

»Ein Restaurant? Auf keinen Fall. Inzwischen dürfte so gut wie jeder Texaner mein Gesicht aus dem Fernsehen kennen.«

»Aber nicht das Gesicht, das ich Ihnen verpassen werde.«

Ben hätte sich fast nicht wiedererkannt. Er trug eine falsche Brücke über den Frontzähnen, damit sie größer wirkten, und eine Brille mit leicht getönten Gläsern aus Pilgrims Schatzkästchen, mit der seine blauen Augen braun aussahen. Seine blonden Haare steckten unter einer Baseballmütze.

Blarney’s Steakhouse – das Stammhaus der Restaurantkette – lag an einer großen Durchgangsstraße in Frisco. Hinter einem riesigen Schild mit dem Firmenlogo in Form eines Kleeblatts stand ein Gebäude mit viel Glas, bei dem überall das Kleeblatt zu sehen war, allerdings in einer kleineren Version. Nachdem aus Blarney’s eine Kette geworden war, die im Süden der Vereinigten Staaten langsam expandierte, hatte man einen richtigen Firmensitz gebraucht. Das Restaurant selbst war in einem Gebäude hinter dem Firmensitz untergebracht.

Blarney’s hatte alles, was an Irland gut war, genommen und billig gemacht. Aus großen Lautsprechern dröhnten schlecht produzierte irische Folksongs, bei denen der Gesang gedämpft worden war, damit die Gäste nicht von Liedtexten abgelenkt wurden. Die Gerichte hatten Namen wie Huhn à la Dublin, Leprechaun-Lamm oder Erin-Go-Braugh-Zwiebeln, eine üppige Vorspeise aus frittierten Zwiebelringen. Die Wände waren mit nachgemachten Fanartikeln irischer Rugby-Vereine, Bilderrahmen mit Seiten aus Werken von Joyce und Yeats und Reproduktionen von Straßenschildern aus irischen Städten dekoriert.

Die große Bar, die so aussah, wie Amerikaner sich das Innere einer irischen Burg vorstellten, lag direkt neben dem Hauptrestaurant und war voll mit Leuten, die sich ein Basketballspiel ansahen – die Dallas Mavericks waren auf dem besten Weg zu einem Sieg.

Ben nahm Pilgrims Laptop und setzte sich in eine Nische in der Ecke. Er war hochgradig nervös, weil er Angst hatte, erkannt zu werden, doch Pilgrim sagte: »Wenn Sie sich in aller Öffentlichkeit verstecken, kann Ihnen nichts passieren. Es wird Sie überraschen, aber die meisten Leute bekommen gar nicht mit, was um sie herum geschieht.« Die anderen Gäste schienen entweder in ihre Gespräche vertieft zu sein oder starrten fasziniert auf die Basketballübertragung im Fernsehen. »Interessiert sich hier jemand für Sie? Sie sind alle mit dem Spiel beschäftigt oder mit ihrem Handy.«

Pilgrim bestellte Martinis mit teurem Wodka und zwei große Vorspeisen, damit es der Kellnerin nicht auffiel, wenn sie eine Weile blieben.

Ben fing zu graben an. Die Webseite von McKeen enthielt lediglich eine kurze Mitteilung, mit der man sich dafür entschuldigte, dass die Website aufgrund technischer Schwierigkeiten zurzeit außer Betrieb war. Merkwürdig. Aber vielleicht war McKeen nach der Schießerei in seinem Gebäude in Austin medienscheu geworden. Er wechselte zu einigen Webseiten von Wirtschaftsinformationsdiensten, die er abonniert hatte. Es war zwar ein Risiko, sich mit seinem eigenen Passwort anzumelden, falls er von Leuten verfolgt wurde, die seine Gewohnheiten kannten, aber darauf musste er es ankommen lassen.

McKeen war in Privatbesitz, daher gab es bis auf Analystenmeinungen nur wenige Finanzdaten zu dem Unternehmen.

Die Kellnerin brachte ihre Martinis, die bestellten Quesadillas und den Artischockendip. Ben trank einen großen Schluck von seinem Martini. Pilgrim begann zu essen und sah schweigend zu, wie die Daten über den Bildschirm huschten.

Ben arbeitete sich durch mehrere Analystenberichte, Pressemeldungen und Forumsdiskussionen über McKeen. Es brachte nicht viel. McKeen hatte vor zehn Jahren als Bauunternehmen angefangen und sich dann auf Gewerbe-Immobilien spezialisiert, vor allem im Süden. Zu den Kunden des Unternehmens zählte auch die amerikanische Regierung, in deren Auftrag McKeen nach dem Fall der Taliban Gebäude in Afghanistan wiederaufgebaut hatte.

»Schon wieder ein Subunternehmer«, sagte Pilgrim.

Die Expansion war weitergegangen. McKeen hatte einen großen Auftrag zum Wiederaufbau in Tikrit ergattert – aufgrund des Aufstands dort musste sich das Unternehmen allerdings wieder aus dem Land zurückziehen -, einige regionale Bauunternehmen in Texas und New England gekauft und die Restaurantkette Blarney’s Steakhouse übernommen.

»Blarney’s gehört McKeen«, sagte Ben.

»Ich sehe mich mal ein bisschen in der Firmenzentrale hinter dem Restaurant um«, sagte Pilgrim.

»Lassen Sie sich bloß nicht erwischen.«

»Sie bleiben hier sitzen und machen sich schlau«, sagte Pilgrim. Er stand auf und ging.

Ben las weiter: Vor zwei Jahren, am 15. Juni, war McKeen von einer privaten Beteiligungsgesellschaft namens MLS gekauft worden. Zwei Monate nach Emilys Tod.

Wie wäre sein Leben wohl verlaufen, wenn sie nicht gestorben wäre? Vielleicht wären sie gerade dabei, ein Kind zu planen. Vielleicht würden sie jetzt zu Hause auf dem Sofa sitzen und das Basketballspiel zusammen ansehen. Sie würde voller Energie, Liebe und Lebenslust sein, und er würde nicht verkleidet in einer Bar sitzen und herauszufinden versuchen, wer ihn umbringen wollte.

Er begann wieder zu tippen, kaufte und las weitere Analystenberichte, doch jetzt suchte er nach Informationen über die MLS Limited. Sie war im Besitz eines anderen Unternehmens mit drei Buchstaben, das seinen Sitz auf den Bermudas hatte. Dieses Unternehmen wiederum war eine Tochtergesellschaft eines anderen, praktisch unsichtbaren Unternehmens, über das Ben absolut nichts finden konnte. Er war in einer Sackgasse gelandet. Ihm drehte sich der Kopf. Da versteckte sich jemand hinter einer verschachtelten Konstruktion aus bedeutungslosen Firmennamen.

Es würde ihm nicht gelingen, einen Namen hinter McKeen zu finden, jedenfalls nicht mit den Informationen, die im Internet verfügbar waren. Vor lauter Enttäuschung wurde ihm flau im Magen. Ben trank seinen Martini aus und aß die Olive. Dann würgte er eine viel zu zähe Quesadilla hinunter und stocherte in dem kleegrünen Artischockendip herum.

Da fiel ihm etwas ein. Es gab ein Diskussionsforum, das vor allem von Subunternehmern aus der Sicherheitsbranche besucht wurde. Ben ging in das Forum, weil er wissen wollte, ob es jemanden gab, der schon einmal für diese ominöse Abteilung für strategische Maßnahmen gearbeitet hatte. Er ließ sich die verschiedenen Diskussionsstränge anzeigen. Einer davon hieß Verschwundener Subunternehmer. Er klickte ihn an.

Es ging um ihn. Ein paar leitende Angestellte von kleineren Unternehmen, die zu seinen Kunden zählten, traten für ihn ein, doch eine ganze Reihe anderer zerriss ihn in der Luft. Ben Forsberg wurde nicht länger als Opfer einer Entführung gesehen. Medienberichten zufolge war er von dem Zimmermädchen und dem Manager des Motels in der Nähe des Lyndon B. Johnson Freeways identifiziert worden, außerdem von der Verkäuferin eines Kaufhauses. Er überflog die Beiträge:

Zwei Leute von einer privaten Sicherheitsfirma sind gestorben, und dieser Scheißkerl ist einfach abgehauen – er kann nur hofen, dass die Polizei ihn eher findet als wir … Er muss an einer reichlich dubiosen Sache gearbeitet haben … Vermutlich hat er den Mann, der ermordet wurde, bei einem Vertrag übers Ohr gehauen und ihn dann töten lassen … Die wilden Vermutungen und Hasstiraden gingen weiter. In dem Forum wurden keine richtigen Namen verwendet, sodass Ben nicht wusste, wer ihn denunzierte, doch sie waren eindeutig in der Mehrzahl. Die wenigen, die ihm zur Seite standen, wurden niedergebrüllt. Ben hatte ein Konto bei dem Forum und hätte am liebsten geschrieben: Ihr Idioten wisst ja gar nicht, um was es hier geht. Ihre Branche basierte auf Loyalität und Vertrauen, doch zurzeit merkte er wenig davon. Er wechselte in die Suchleiste des Forums und gab Abteilung für strategische Maßnahmen ein.

Kein Ergebnis. Wenn jemand einen Vertrag mit Kidwells Gruppe hatte, redet er nicht darüber.

Das Basketballspiel ging in die letzte Phase, doch Pilgrim war immer noch nicht zurück. Ben sah zu, wie die Mavericks gewannen, danach wurde ein Spiel von der Westküste übertragen. Er trank Pilgrims Martini aus. Die Schusswunde fing wieder zu pochen an, und in seinem Kopf drehte sich alles. Das war keine gute Idee gewesen. Sie machten kaum Fortschritte, und es war keine Alternative, sich zu betrinken.

Pilgrim kam in die Bar, und Ben sah sofort, dass er kreidebleich im Gesicht war. Er setzte sich Ben gegenüber, bemerkte, dass die beiden Martinigläser leer waren, und bedeutete der Kellnerin, noch eine Runde zu bringen.

»Ist was passiert?«, fragte Ben.

Pilgrim schwieg, bis die Kellnerin zwei weitere Martinis gebracht hatte. Er wartete, bis sie weg war, dann kippte er einen der Martinis hinunter und steckte sich die Oliven in den Mund. »Ich bin in das Büro eingebrochen.«

»Wie haben Sie das denn gemacht?«

»Großer Gott, Ben, das ist doch völlig unwichtig. Es gibt da durchaus Mittel und Wege. Ich wollte mir Zugang zum Computer des Geschäftsführers verschaffen, um herauszufinden, ob dort Daten zu McKeen gespeichert sind. Erheblich interessanter war allerdings dieser Artikel, der im Büro des Geschäftsführers an der Wand hing.« Pilgrim zog einen Zeitungsartikel aus der Tasche. Er sah aus, als wäre er aus einem Bilderrahmen geschnitten worden. In dem Artikel ging es um die Gründung von Blarney’s. In der Bildunterschrift wurden die Namen der Männer genannt, die bei der Eröffnung ein rotes Band durchgeschnitten hatten: Der Eigentümer, zwei seiner Investoren und der Bürgermeister von Frisco.

»Ist das da Sam Hector? Ist das da Ihr toller Freund?« Pilgrim tippte auf den Mann am Bildrand, dessen stechender Blick auffiel. Pilgrims Finger zitterten, als er auf das Gesicht des Mannes wies.

»Ja, das ist Sam. Ich wusste gar nicht, dass er zu den Investoren von Blarney’s gehört hat.«

»Es gibt eine Menge, was Sie nicht über Ihren Freund wissen. Er heißt gar nicht Sam Hector. Jedenfalls kenne ich ihn unter einem anderen Namen.«

»Wie bitte?«

»Dieser Mann hat vor zehn Jahren mein Leben zerstört«, sagte Pilgrim.

27

Indonesien, vor zehn Jahren

Die Jagd nach den Mördern des Drachen führte Choate in regennasse Straßen, nach Abfällen stinkende Hinterhöfe, rauchverhangene Restaurants, einen heruntergekommenen Hangar am Flughafen. Informationen flossen bei vorgehaltener Waffe oder nachdem ein paar Geldscheine in eine verschwitzte Hand gedrückt worden waren. Die Finanzdaten, die er in der Bank gefunden hatte, waren so gut wie nutzlos; die Decknamen und Konten waren sofort aus dem Verkehr gezogen worden. Doch er fand Angehörige und Freunde der getöteten Informanten des Drachen; sie gaben ihm stückchenweise Informationen und Gerüchte, denen er folgen konnte. Choate war untergetaucht; die CIA und der indonesische Geheimdienst wussten, dass er nicht in das Flugzeug gestiegen war, das ihn nach Virginia zurückbringen sollte. Seine Kollegen suchten nach ihm.

Nach drei Tagen war er am Ziel; er stand in einem halbdunklen Korridor, die Waffe in der Hand. Bereit zu töten. In ein paar Minuten würde Gumalar dieses Haus betreten. Dann würde Choate seine Rechnung begleichen und dafür sorgen, dass seine Familie in Sicherheit war.

Das Haus war eine riesige Villa in Jakartas reichem Viertel Pondok Indah. Draußen brummte der Verkehr wie ein Schwarm Insekten. Der Wind trug den Jasminduft von Melati heran. Im Stockwerk unter sich hörte Choate, wie sich der Anführer der Terroristen bei dem Drogenbaron beschwerte: »Dieser rücksichtslose Hund kommt immer zu spät.«

Mr Gumalar, bitte beeilen Sie sich, dachte Choate. Gumalar hatte vor, zwei Millionen gewaschene Dollar an die Terrorzelle »Blut aus Feuer« zu liefern, die die indonesische Regierung untergraben wollte. Das Haus gehörte einem Drogenbaron, der begründetes Interesse an einer geschwächten Regierung hatte und einen neutralen, sicheren Ort zur Verfügung stellte, an dem seine beiden Freunde ihr Geschäft abwickeln konnten.

Die Männer schwatzten wie zwei alte Weiber und tratschten über das Fernsehen und gemeinsame Bekannte, als würde es bei ihren Geschäften nicht um die Zerstörung menschlichen Lebens gehen.

Choate sah auf seine Uhr. Gumalar verspätete sich; der Plan war kurzfristig geändert worden, hatte einer von Choates neuen Kontakten bei einem geflüsterten Anruf gesagt. Das Treffen sollte nicht mehr in der Stadt Bandung stattfinden, hundertsechzig Kilometer von Jakarta entfernt, sondern hier, im Haus des Drogenbarons. Choate war nach Jakarta zurückgerast und wie ein Verrückter gefahren, immer in der Angst, falsche Informationen bekommen zu haben – doch der Terroristenanführer und der Drogenbaron waren beide schon im Haus gewesen. Choate fragte sich, ob die Männer einfach nur aus Vorsicht den Treffpunkt geändert hatten, oder ob sie vermuteten, dass sie verfolgt wurden, nachdem er seinen Häschern entkommen war.

Denn irgendjemand – vielleicht sogar jemand bei der CIA – hatte ihn und den Drachen an Gumalar verraten. Und vielleicht hatte dieser Jemand auch erzählt, dass Choate das Land nicht verlassen hatte.

Choate sah noch einmal auf seine Uhr und hoffte, dass Gumalar zum Treffen erschien. In drei Tagen hatte Tamara Geburtstag, und wenn er diese Sache heute Abend zu Ende brachte und anschließend zur CIA ging, würde er so rechtzeitig wieder in Virginia sein, dass er noch genügend Zeit hatte, um das Haus zu dekorieren und Tamara beim Kuchenbacken zu helfen. Er wusste, man würde es ihm nachsehen, dass er das Krankenhaus verlassen und die Operation auf eigene Faust fortgesetzt hatte, wenn er Gumalar eliminierte, ohne dass man ihm oder der CIA etwas nachweisen konnte.

Unten wurde eine Tür geöffnet. Choate hielt den Atem an. Er hörte, wie jemand begrüßt wurde. Der Drogenbaron sprach indonesisch und sagte »Hallo« und »Wenn er unbedingt mitmusste«, wobei er etwas überrascht klang. Männerstimmen, die sich leise miteinander unterhielten. Eine Antwort von Gumalar. Dann sagte der Drogenbaron: »Die Treppe hoch und dann rechts.«

Jemand hatte nach der Toilette gefragt.

Perfekt, wenn es Gumalars Leibwächter war, dachte Choate – er konnte den Mann ausschalten, die Treppe hinunterlaufen, den zweiten Leibwächter und den Drogenbaron töten. Der Drogenbaron war ein schwergewichtiger Mann in den Sechzigern; Choate glaubte nicht, dass er ein Problem sein würde. Gumalar war in den Vierzigern und hatte keine Kampferfahrung. Die Leibwächter waren am gefährlichsten, und wenn er die beiden getrennt voneinander eliminieren konnte, würde alles wie am Schnürchen laufen.

Vielleicht konnte er dann sogar noch einen früheren Flug in die Staaten erwischen.

Er hörte leise Schritte auf den Marmorstufen der Treppe. Sie kamen auf ihn zu.

Mit einer geübten Bewegung streckte Choate den Arm mit der Pistole aus und zielte. Ein einzelner Schuss in die Kehle. Er war drei Meter von der Treppe entfernt, und wenn der Leibwächter das Ende der Treppe erreicht hatte, würde Choate warten, bis der Mann sich umdrehte. Da der Korridor nur von den Lampen unten beleuchtet wurde, würden sich seine Augen erst an das Halbdunkel gewöhnen müssen, sodass er Choate nicht sehen konnte.

Er wartete.

Ein Kind kam die Treppe hoch.

Choate erstarrte. Der Junge war vielleicht zehn Jahre alt und trug Jeans, ein T-Shirt, das mit dem Logo eines japanischen Sammelkartenspiels bedruckt war, und teure rote Baseballschuhe. Er drehte den Kopf in Richtung der Ecke, in der Choate stand und blieb wie angewurzelt stehen.

Entscheide dich. Töte den Jungen, damit du alle anderen töten kannst.

Choate konnte nicht abdrücken. Er wollte nicht abdrücken.

Der Junge begann zu schreien.

Choate rannte in ein Schlafzimmer und hechtete durch das offene Fenster. Er landete auf dem stark geneigten Dach und rutschte bis zum Rand, wo er sich festhalten und seinen Sturz abbremsen konnte. Er ließ sich vom Überhang fallen, landete auf dem Dach des Erdgeschosses und sprang von dort aus auf einen Terrassentisch aus Metall, der neben dem Pool der Villa stand.

Als Choate festen Boden unter den Füßen hatte, zog er beide Waffen. Er sah, wie ein bewaffneter Mann – Gumalars Schläger, von dem er gefoltert worden war – um die Ecke bog und sofort abdrückte. Choate erwiderte das Feuer. Der Mann ging zu Boden; seine Brust war nur noch eine blutige Fleischmasse.

Choate drehte sich um und sah, dass an einem der Fenster vier Männer standen: der Drogenbaron. Der Anführer der Terroristen. Gumalar.

Und der Drache.

Er war am Leben und trug eine Brille mit einem dunklen Gestell und einen Anzug. Auf der Glatze saß eine dunkle Perücke. Und er hatte noch beide Hände. Eine der Hände riss eine Glock hoch und zielte damit auf Choate.

»Scheißkerl!«, brüllte Choate, während er sein Magazin leerte. Das Fensterglas zersplitterte. Der Drogenbaron und der Terroristenanführer wurden von je einer Kugel in den Hals getroffen, Gumalar brach zusammen und presste beide Hände auf seinen zerfetzten Bauch. Der Drache hechtete hinter den schweren Schreibtisch, und eine von Choates Kugeln fand ihr Ziel, was Blutspritzer auf der Tapete bewiesen.

Choate rannte. Er zwängte sich durch den Sichtschutzzaun aus dicken Bambusrohren an der Grundstücksgrenze des Anwesens und taumelte auf die Straße, wo er gerade noch einem BMW ausweichen konnte, der mit hoher Geschwindigkeit die Straße herunterkam. Dann lief er nach Norden. Die Häuser entlang der Straße waren groß und gut beleuchtet; es gab kaum Stellen, an denen er sich verstecken konnte. Einen Block weiter hatte er ein Motorrad geparkt, auf der dunklen Einfahrt eines Hauses, das zum Verkauf stand.

Er lief in die Einfahrt des Hauses. Versuchte, das Motorrad zu starten. Es ging nicht.

Choate hörte, wie Polizeisirenen näher kamen. Er rannte zum nächsten Haus; in der Einfahrt parkte ein älterer, aber gut erhaltener Audi. Er schlug das Fenster auf der Fahrerseite ein, öffnete die Tür, riss die untere Verkleidung des Armaturenbretts herunter und schloss das Auto kurz. Als er den Audi auf die Straße lenkte, bogen drei Streifenwagen in die Straße ein und kamen rasch näher. Er drückte das Gaspedal durch, riss das Steuer nach rechts und stellte sich die Stadtkarte von Jakarta vor. Ich kann sie abhängen, wenn ich es bis nach Mentang schafe, bis zum sicheren Haus der CIA.

Sie verfolgten ihn fast einen Kilometer weit, und er hatte genug Zeit zu denken: Der Drache war der Verräter. Dann tauchte direkt vor ihm ein weiterer Streifenwagen auf. Choate wollte ihm ausweichen, doch er prallte gegen den Wagen und schob ihn in das Schaufenster eines Geschäfts. Dann knallte er mit dem Kopf auf das Lenkrad, und sein letzter Gedanke war: Ich werde Tamaras Geburtstagsparty verpassen.

Als er aufwachte, lag er in der Krankenstation eines indonesischen Gefängnisses. Die CIA sagte, sie hätte noch nie etwas von ihm gehört.

28

»Mein bester Freund soll also Ihr schlimmster Feind sein.« Ben fuhr den Mercedes auf den Parkplatz vor Pilgrims Wohnung. Pilgrim lehnte sich an das Fenster neben dem Beifahrersitz. Er hatte Ben gerade von der Operation in Indonesien erzählt.

»Ich glaube, er ist auch Ihr schlimmster Feind.«

»Sam Hector und der Drache können nicht ein und derselbe Mann sein.« Ben parkte das Auto und stellte den Motor ab. »Sam kommt nicht aus Großbritannien, und er hatte auch nie eine Glatze. Er hat nie für die CIA gearbeitet. Sein Leben verlief völlig anders. Das weiß ich.«

»Einen Akzent und seine Haare kann man ändern. Haben Sie ihn schon vor zehn Jahren gekannt?«

Ben schwieg. Sie betraten die Wohnung.

»Haben Sie schon mal Collegefreunde von ihm kennengelernt? Leute, mit denen er gearbeitet hat, bevor er seine Firma gründete?«

»Nein. Er hat im Ausland für die Army gearbeitet. Er war Verbindungsoffizier zu den Streitkräften der Allierten.« Ben murmelte die Worte, als würde er sie von einem gedruckten Lebenslauf ablesen, den er auswendig konnte. Sam, der ihn zu einem Angelausflug nach Florida mitgenommen hatte, um einen großen Vertrag zu feiern. Sam, der ihm Emily vorgestellt hatte, und zwei Jahre später ihm und Emily bei ihrer Hochzeit zugeprostet hatte. Sam, der mit zitternder Stimme eine Trauerrede an Emilys Grab gehalten hatte.

Sam sollte ein Mörder sein? Nein.

»Aha. Das war seine Tarnung. Als Verbindungsoffizier konnte er problemlos in der Welt herumkommen. Und töten, wenn er gebraucht wurde.« Pilgrim sah ihn an. »Deshalb hat er mir im Gegensatz zu den anderen Mitarbeitern des Kellers keinen Job angeboten. Er wusste, dass ich ihn wiedererkennen würde. Er wollte, dass alle den Drachen für tot halten. Und ich war der Zeuge für seine ›Hinrichtung‹ im Raum nebenan. Er hat seine Identität bei der CIA auffliegen lassen, um seine eigene Firma zu gründen. Vielleicht mithilfe der CIA. Oder allein.«

»Großer Gott.« Ben hatte ein flaues Gefühl im Magen. Sein Mund war staubtrocken. »Sams erster großer Auftrag für Hector Global kam aus Indonesien. Vom Außenministerium. Er hat den Sicherheitsdienst dort beraten. Weil ein Attentat auf ein bekanntes Regierungsmitglied und seine Familie geplant war, das allerdings missglückt ist …«

»Dieser Scheißkerl. Er hat auf beiden Seiten gespielt. Als der Drache hat er die Eliminierung von Gumalar geplant, die die CIA in Auftrag gegeben hatte. Er muss sogar seine eigenen Informanten getötet haben, er muss ihre Hände in die Plastiktüte gesteckt haben – wenn er als der Drache verschwinden wollte, durfte es keine Einheimischen geben, die seinen Namen kannten oder ihn identifizieren konnten. Die Agenten des indonesischen Geheimdienstes waren nur deshalb im Park, weil er ihnen gesagt hat, ich würde ein Attentat auf ein Mitglied der Regierung planen. Dann hat er die Seiten gewechselt und den Indonesiern gesagt, dass er die CIA zurückpfeifen könne, wenn sie ihn als Berater für den Sicherheitsdienst engagieren. Er hat seine Firma mit dem Blut Unschuldiger gegründet … Er schlägt Gewinn daraus, dass er eine perfekt geplante Operation der CIA ruiniert. Er lässt es so aussehen, als wäre seine Tarnung aufgeflogen, was selbst seine Kumpel bei der CIA schlucken; sie halten nach wie vor zu ihm. Vielleicht hat er sie auch bestochen. Er macht Gewinn damit, dass er Leute beschützt, die Terroristen unterstützen.« Pilgrim schüttelte den Kopf. »Er hat mein Leben zerstört …«

Ben legte ihm die Hand auf die Schulter. Pilgrim zuckte zusammen und presste die Faust auf seinen Mund.

»Ich habe der CIA gesagt, der Drache sei noch am Leben; sie haben mir gesagt, ich hätte ihn mit dem einen Schuss getötet und sei dann weggelaufen. Sie haben ihn gedeckt und mich ans Messer geliefert.« Er sank auf den Boden und schlug die Hände vors Gesicht. »Ich bringe ihn um.«

»Kein Wunder, dass Sie in all den Jahren keinen Partner mehr wollten«, sagte Ben. »Was hat man Ihrer Familie gesagt?«

»Ich habe mir später die Zeitungsartikel angesehen … Man hat ihnen gesagt, dass ich nebenher Drogen geschmuggelt hätte. Ich bin sicher, dass man ihnen auch gesagt hat, ich sei bei dem Gefängnisausbruch gestorben, den Teach inszeniert hat.«

»Das tut mir leid, Pilgrim.« Er musste an die Zeichnungen des Mädchens denken, in denen sie vom Kleinkind zum Teenager geworden war. Pilgrims einzige Verbindung zu seiner Tochter.

»Er lässt Sie eliminieren und benutzt meinen Namen.« Ben schwieg eine Weile. »Das bedeutet …« Er brach ab.

»Sagen Sie es ruhig, Ben. Es bedeutet, dass Jackie und Nicky Lynch für ihn gearbeitet haben. Dass die arabischen Schlägertypen ebenfalls von ihm bezahlt wurden, und dass er sie in das Büro des Heimatschutzes geschickt hat, um uns alle zu töten. Einschließlich seiner eigenen Leute. Wie in Indonesien.«

Ben spürte, wie es hinter seinen Schläfen zu hämmern begann. »Ihnen ist doch hoffentlich klar, dass so etwas allem widerspricht, was ich über diesen Mann weiß. Er stellt Loyalität und sein Land über alles andere. Er hat mir geholfen, als Emily starb … er war für mich da …«

»Und Ihnen ist hoffentlich klar, dass er all die Jahre ein Doppelleben geführt hat. Sie und alle anderen zu täuschen ist für ihn ein Leichtes. Er hat uns beide reingelegt. Es ist kein Zufall, dass Barker mir Ihre Identität gegeben hat. Hector weiß, dass ich die Übernahme des Kellers gefährden kann. Und aus irgendeinem Grund sind Sie auch eine Bedrohung für ihn.«

»Nein.«

»Die Informationen, die Sie mir über McKeen gezeigt haben. Sie sagten, Emily sei vor zwei Jahren gestorben. Ungefähr zur gleichen Zeit wird McKeen von einer geheimnisvollen Firma gekauft. Sie war Controllerin. Vielleicht hat sie Geld gefunden, von dem sie nichts wissen sollte.«

»Jetzt gehen Sie zu weit. Sam hat Emily geradezu angebetet.« Er musste an Emily denken, die mit Sam telefoniert hatte, kurz bevor die Kugel ihr Leben beendet hatte. Nein.

»Jetzt begreifen Sie es doch endlich. Im Grunde genommen wissen Sie nichts über diesen Kerl. Er ist Profikiller, und der ausgekochteste Scheißkerl, der mir je untergekommen ist. Jackie hat ein Auto gefahren, das einer Firma gehört, mit der er früher einmal Geschäfte gemacht hat. Es gibt eine Verbindung.«

Ben schwieg eine volle Minute lang. Er dachte daran, dass Sam sich auf keinen Fall an einem öffentlichen Ort mit ihm hatte treffen wollen, und an das leise, gelangweilte Klicken des Abakus, als er ihn um Hilfe gebeten hatte. »Okay«, sagte er schließlich.

»Wir gehen zu ihm«, sagte Pilgrim. »Wir zwingen ihn, uns zu sagen, wo Teach ist.«

»Nein, das werden wir nicht tun. Das wäre Selbstmord. Sein Haus wird eine Festung sein. Außerdem ist es genau das, was er von uns erwartet«, erwiderte Ben. »Wir können ihn nur besiegen, wenn wir etwas tun, mit dem er nicht rechnet.«

29

Fünf Minuten nach Mitternacht, an einem ruhigen Samstag. Jackie setzte sich und kippte den Wodka hinunter. Der Alkohol brannte auf den Schnitten in seiner Lippe, aber das war ihm egal. Er schloss die Augen und wehrte sich nicht gegen die Tränen. Dann blinzelte er.

Er hatte sich aus dem Lastwagen geschlichen, als dieser zum ersten Mal gehalten hatte und der Fahrer damit beschäftigt gewesen war, einen Herd auf seinen Rollwagen zu verladen. Einen Block weiter hatte Jackie eine große Durchgangsstraße gesehen, was dem Fahrer das Leben gerettet hatte – Jackie brauchte ihn nicht zu töten, um zu entkommen, und einen Lastwagen voller Möbel verschwinden zu lassen, wäre kein kleines Problem gewesen. Jackie war ein paar Hundert Meter gegangen, bis er eine Tankstelle erreicht hatte. Von dort aus hatte er Hector angerufen, damit dieser ihn abholte.

Hector war alles andere als glücklich darüber, dass Ben noch lebte und Jackie den Mercedes verloren hatte. Jackie war es egal.

Er sah aus dem Fenster, gelangweilt, ruhelos, und brannte darauf, jemandem wehzutun. Hector hatte über ein Dutzend Wachmänner – so arrogant wie die britische Army im Belfast seiner Jugend, dachte Jackie -, die auf dem Grundstück patrouillierten. Die Männer sorgten zwar dafür, dass Jackie sich sicher fühlte, doch ihre Anwesenheit war ihm lästig, da er und Teach sich nicht sehen lassen durften. Hector wollte seiner Truppe, die aus ehemaligen Polizisten und Exmilitärangehörigen bestand, nicht erklären, warum er eine alte Frau gegen ihren Willen festhielt. Außer Hector durfte niemand das Haupthaus betreten.

Jackie genehmigte sich noch einen Wodka. Er stand auf und ging nach unten in den Konferenzraum. An dem großen Tisch saßen Teach und Hector. Sie kritzelten etwas in eine Tabelle, die sie auf eine Landkarte der Vereinigten Staaten und Europas gezeichnet hatten. Jackie sah Namen, die mit farbigen Linien verbunden waren. Mit Bleistift waren Notizen dazwischengekritzelt, und neben einige Namen hatte Hector Fotos geklebt.

»Das ist also der Keller?«, fragte Jackie. »Die vielen kleinen Spione, die für Sie arbeiten?«

Die beiden sahen ihn an.

»Ich habe Ohren«, sagte Jackie.

»Ich wünschte, Sie wären beim Rest Ihrer Aufgaben genauso gewissenhaft«, sagte Hector. Dann wandte er sich wieder Teach zu und zeigte auf sechs Namen. »Mit diesen sechs hier müsste es gehen. Rufen Sie sie an, und sagen Sie ihnen, dass sie bis heute Nachmittag in New Orleans sein sollen. Die Männer sollen heute Abend in Ihr sicheres Haus dort kommen« – er tippte auf eine Adresse, die auf einem Notizblock stand – »und weitere Befehle abwarten.«

»Sie sagten doch, dass Sie in New Orleans ein paar Leute töten wollen«, warf Jackie ein.

»Der Keller wird seine segensreiche Arbeit fortsetzen, Jackie. Ich habe eine Terrorzelle junger Araber in New Orleans entdeckt, die sich alle mit falschen Papieren ins Land geschlichen haben. Es sind Terroristen, die einen Anschlag dort planen. Sie und ich und unsere Freunde vom Keller werden diese Leute töten.«

Jackie lachte. »So viel Selbstlosigkeit überrascht mich. Ich hätte Sie nicht für einen Mann gehalten, der etwas tut, ohne dass dabei etwas für ihn herausspringt.« Er grinste Teach an, die bis jetzt kaum ein Wort gesagt und nur gesprochen hatte, wenn sie etwas gefragt wurde.

»Der Tod dieser Männer ist das Richtige für unser Land, das können Sie mir ruhig glauben.« Er schob Teach das Telefon hin. »Rufen Sie Ihre Leute an.«

Er hörte ihr dabei zu, wie sie seine Anweisungen bis ins Letzte ausführte. Sie legte auf.

»Sehr schön, Teach.«

»Wenn Sie etwas über eine Terrorzelle wissen, warum rufen Sie dann nicht einfach beim Heimatschutz an und überlassen es den Leuten dort, das Risiko einzugehen und die Araber auszuschalten? Das würde einen Helden aus Ihnen machen«, sagte Teach.

»Ich brauche keinen Beifall, um ein guter Staatsbürger zu sein.« Hector stand auf. »Jackie, bringen Sie Teach wieder in ihr Zimmer.« Er ging in sein Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich zu. Der Tag war nicht optimal gelaufen – nichts war optimal gelaufen, seit dieser verdammte Nicky Lynch danebengeschossen hatte -, aber die Situation war noch zu retten. Er würde gewinnen.

Hector hörte seinen Anrufbeantworter ab. Eine Nachricht war von seiner Assistentin, die ihm mitteilte, eine gewisse Joanna Vochek vom Heimatschutz wolle ihn dringend sprechen. Er löschte die Nachricht.

An den Wänden seines Arbeitszimmers hingen zahlreiche Fotos: Hector, der dem Präsidenten der Vereinigten Staaten die Hand schüttelte, mit Subunternehmern in der Grünen Zone posierte, eine Bergfestung in Afghanistan inspizierte. Jetzt würde es wieder aufwärts gehen mit seinem Unternehmen.

Hectors Mobiltelefon klingelte. »Ja?«

»Mr Hector? Fred Espinoza.« Fred war bei Hector Global angestellt und für den Wachschutz von Blarney’s Steakhouse verantwortlich.

»Fred, ich habe zu tun. Jetzt passt es mir ganz schlecht.«

»Ja, Mr Hector, nach dem Tod unserer Männer in Austin wundert mich das nicht … Es tut mir wirklich leid … aber nach dem, was in Austin passiert ist, dachte ich mir, es würde Sie interessieren, wenn es bei einem Kundenunternehmen einen Sicherheitsbruch gibt. Wir hatten heute Abend einen Einbruch in der Firmenzentrale von Blarney’s.«

»Details. Sofort.«

»Ich weiß nicht genau, wie er es gemacht ist. Um 21.30 Uhr hat jemand die Alarmanlage deaktiviert. Das haben wir auf Videoband. Er hat ein Bedienteil aufgebrochen und einen PDA mit dem System verbunden; der Computer hat die Codes ausgelesen und ihm Zugang verschafft.« Espinoza machte eine Pause. »Das war kein gewöhnlicher Einbrecher.«

»Sie haben Recht.« Hectors Finger strichen über die Kugeln des Abakus. »Was hat er dann gemacht?«

»Ich habe die Videoaufnahme der Überwachungskamera auf unsere interne Website gestellt.«

Hector fand die Seite mit dem Video. Randall Choate, jetzt unter dem Namen Pilgrim bekannt, geht mir inzwischen gewaltig auf den Sack, dachte er. Pilgrim lief durch abgedunkelte Korridore in das Büro des Geschäftsführers. Er schaltete eine Stablampe ein und schwenkte ihren Strahl durch den Raum, was von einer versteckten Kamera aufgezeichnet worden war. Pilgrim zog an den Türen der Aktenschränke, stellte fest, dass sie abgeschlossen waren, blieb stehen und starrte die Wand an. Das Video zeigte, wie Pilgrim sich vorbeugte und den Lichtstrahl auf ein gerahmtes Foto richtete. Die Eröffnung des ersten Blarney’s – Hector konnte sich noch gut daran erinnern. Es war ein schöner Tag gewesen.

Pilgrim nahm das Foto aus dem Rahmen und steckte es in die Tasche. Dann richtete er den Strahl der Stablampe auf seine Hand und streckte ganze fünf Sekunden lang den Mittelfinger aus. Der Rest des Videos zeigte, wie er das Gebäude verließ.

»Haben Sie den Kunden bereits informiert?«, fragte Hector.

»Ja, natürlich. Ziemlich schräge Sache, schließlich hat der Eindringling nichts von Wert mitgehen lassen.«

»Dem Stinkefinger nach zu urteilen, war das Ganze ein schlechter Scherz.«

»Ein ziemlich aufwendiger schlechter Scherz.« Die Zweifel in Espinozas Stimme waren nicht zu überhören.

»So wie Computerhacker, die ihre Gehirnzellen dafür verschwenden, die Website eines Unternehmens zu verunstalten.« Mit einem lauten Klicken schob er alle Kugeln des Abakus auf eine Seite. »Den Einbruch brauchen wir der Polizei nicht zu melden.«

»Mr Hector …«

»Vielleicht haben wir es hier mit einem Herrn zu tun, der Aufmerksamkeit erregen will. Es hat bereits einen Anschlag auf ein von uns bewachtes Gebäude gegeben, und jetzt noch dieser Einbruch. Dass die Polizei dieses Video in die Finger bekommt und irgendein Trottel es rausgibt und auf You Tube stellt, hat uns gerade noch gefehlt. Der Kerl versucht doch nur zu beweisen, dass Hector Global seinen Job nicht richtig macht, und dafür lässt er sich einiges einfallen.«

»Ja, Sir«, erwiderte Espinoza.

»Noch mehr negative Publicity über unsere Arbeit können wir uns nicht leisten. Machen Sie ein Geschäft mit Blarney’s, sagen Sie ihnen, dass wir sechs Monate umsonst für sie arbeiten. Aber halten Sie die Sache unter Verschluss. Die Polizei darf nichts davon erfahren.«

»Ja, Sir.«

»Und danke dafür, dass Sie angerufen und mich über den Einbruch informiert haben. Sie haben mir einen großen Gefallen getan.«

»Gute Nacht, Mr Hector.«

Er sah sich noch einmal das Video an. Choate, der einen Zeitungsartikel mit einem alten Foto von ihm stahl.

Als Sam Hector hat er dich nicht gekannt. Jetzt schon. Hector war nicht davon ausgegangen, dass Choate von seinem kometenhaften Aufstieg in der Sicherheitsbranche wusste; er hatte Choate für tot gehalten. Erst vor ein paar Tagen hatte er erfahren, dass Choate noch am Leben war. Und jetzt … jetzt kennt er deinen richtigen Namen.

Wenn ich diesen Finger das nächste Mal sehe, schieße ich ihn ab, dachte er. Dann war Pilgrim also immer noch in Dallas. Vielleicht hatte er Ben Forsberg, vielleicht arbeiteten die beiden zusammen. Letzteres behagte ihm überhaupt nicht, aber er war klüger als die beiden. Sie konnten ihm nicht viel anhaben, wenn sie sich wie die Ratten in irgendeinem Loch versteckten, aber er musste sie aufhalten. Er musste sie aufhalten.

Das Telefon klingelte. Es war der Subunternehmer, der ihn benachrichtigen sollte, wenn die Kreditkarte von James Woodward benutzt wurde. »Abgebucht wurde von Blarney’s Steakhouse. Ich habe das Restaurant angerufen. Vier Martinis, zwei Vorspeisen. Die Kellnerin sagte, es seien zwei Männer gewesen.«

»Danke.« Dann waren sie also zusammen. Ben und Pilgrim. Sie tranken und aßen miteinander und brachen in Büros ein. Die beiden waren sich ihrer Sache sehr sicher. Aber ihre Arroganz würde bald ein Ende haben.

Er strich mit den Fingerspitzen über den Abakus auf seinem Schreibtisch und schob die Kugeln von einer Seite zur anderen, sodass der Wert auf dem obersten Stab immer geringer wurde. Ben. Wie dumm – er schob die letzte Kugel auf null. Ben war ihm nützlich gewesen; er hatte mit den Verträgen geholfen, hatte Geld in Hectors Taschen gespült, ein Arbeitstier, das problemlos auszubeuten war, weil von seinem eigenen Leben seit Emilys Tod nichts mehr übrig war. Er war nützlich gewesen. Bis jetzt. Jetzt war er es nicht mehr. Wie die anderen.

Hector lief zu dem Zimmer, in dem Teach schlief. Sie war mit Handschellen an das Bett gefesselt. Er trat mit dem Fuß gegen das Bettgestell, und sie wachte mit einem Ruck auf.

»Aufstehen«, sagte er. »Ich will wissen, wo sie sich verstecken.«

»Wer?«

»Pilgrim.«

»Ich habe Ihnen jeden Agenten des Kellers genannt, jedes sichere Haus, das wir haben … ich habe Ihnen alles gesagt.«

»Barker hatte eine Wohnung in der Nähe eines Flughafens in Dallas. Bei De La Pena in Chicago und Green in Denver war es genauso. Das ist Ihre Handschrift, Ihre Methode. Pilgrim würde sie kopieren, wenn er hier ein Versteck braucht.«

»Dann ist es sein Versteck und nicht meines, und ich weiß nichts davon.«

Er brachte sein Gesicht ganz nah an das ihre. Sie hatte Mundgeruch; eine Zahnbürste hatte er ihr verweigert, um sie zu demütigen. »In Dallas wäre er in der Nähe seines Kindes.«

Teach zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Er hat kein Kind.«

»Doch, das hat er. Tamara Choate. Jetzt heißt sie Tamara Dawson. Ihr neuer Stiefvater hat sie vor zwei Jahren adoptiert. Nichts sprach dagegen, schließlich ist ihr richtiger Vater ja tot. Sie ist vierzehn. Sie lebt in Tyler, 120 Kilometer östlich von Dallas. Deshalb geben sie dem guten alten Pilgrim alle Aufträge in dieser Ecke des Landes. Dann kann er dort vorbeifahren und seine Tochter von weitem beobachten. Ich würde mich nicht wundern, wenn er irgendwo in der Nähe eine Wohnung hat, damit er ihr einfacher nachspionieren kann und nach einem Auftrag ein Kissen hat, auf das er sein müdes Haupt betten kann.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat keine Kinder.«

Er schlug sie mit der Faust ins Gesicht. »Sagen Sie mir, wo er sich versteckt. Andernfalls sage ich Jackie, dass er der kleinen Tamara und ihrer Mutter einen Besuch abstatten soll.« Er beugte sich zu ihr hinunter. »Lassen Sie nicht zu, dass seine Tochter dafür bezahlen muss.«

Ihre Lippe blutete. »Was ich nicht weiß, kann ich Ihnen nicht sagen.« Der Blick, den sie ihm zuwarf, gefiel ihm gar nicht. Die Angst in ihren sanften hellen Augen war versiegt, jetzt schlug ihm purer Hass entgegen.

»Geben Sie mir Pilgrims Adresse, oder ich schicke Jackie los, damit er sich ein bisschen mit der Tochter beschäftigt.« Er strich mit dem Finger über ihr Kinn. »Ich mag Kinder. Ich will ihnen nicht wehtun. Aber wenn Sie mir nicht helfen, werde ich ihr wehtun, und wenn ich mit ihr fertig bin, wird sie nicht mehr dieselbe sein. Ich werde sie am Leben lassen. Für sie wird das schlimmer sein, als würde ich sie umbringen.«

Teach gab keine Antwort. Sie ließ den Kopf hängen, als würde sie beten.

»Sie glauben immer noch, dass Pilgrim kommen und Sie retten wird, stimmt’s? Das können Sie sich abschminken.«

Sie hob den Kopf. »Wie viele Ihrer Männer sind schon tot?«

Hector bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Seufzer und ging zur Tür. »Jackie, kommen Sie doch bitte mal rein.«

Jackie betrat das Zimmer. Sein Gesicht sah furchtbar aus: Blutergüsse von seiner gebrochenen Nase, Mullbinden, die kreuz und quer über sein Gesicht verliefen. Hector berührte Jackies Kiefer.

»Wenn Sie ein vierzehnjähriges Mädchen wären, mitten in der Nacht aufwachen und dieses Gesicht über sich sehen würden – nichts für ungut, Jackie -, würden Sie sich vor Angst in die Hose machen«, sagte er an Teach gewandt. Dann ging sein Blick zu Jackie. »Pilgrim hat eine ganz entzückende Tochter. Vierzehn Jahre alt. Ich schenke sie Ihnen. Und jetzt sagen Sie Teach, was Sie mit ihr machen werden. Aber lassen Sie kein Detail aus.«

Jackie sah ihn kurz an, wobei ihm sofort klar wurde, dass der andere Mann etwas möglichst Grausames hören wollte. Dann lächelte er und setzte sich auf den Rand des Betts. »Normalerweise steh ich ja nicht so drauf, kleinen Mädchen wehzutun, aber Pilgrims Tochter – das ist was anderes. Für sie würde ich mir schon was einfallen lassen. Zuerst würde ich sie so richtig durchficken. Ich würde ihr zeigen, wie’s geht, weil sie hinterher nämlich nie wieder Spaß haben wird. Nie mehr.«

Teach zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Jackie zog das Messer aus der Scheide an seinem Bein. »Und jetzt erzähle ich Ihnen ein bisschen was von den Methoden, mit denen mein Dad die Protestanten und die Verräter in Belfast zum Reden gebracht hat, obwohl jeder Einzelne von ihnen behauptet hat, dass man nichts aus ihm herauskriegen würde. Sie wurden in unseren Keller gebracht, und dort bekamen sie eine Tasse Tee und unterhielten sich eine Weile mit meinem Dad. Wenn das Gespräch nicht so lief, wie mein Dad sich das vorstellte, holte er seine Messer.«

Teach rührte sich nicht. Wenn er sich jetzt vorbeugen und sie küssen würde, könnte er die Angst auf ihren Lippen spüren, dachte Jackie.

»Aber für Pilgrims Tochter wird es noch schlimmer werden. Wenn diese Idioten in Belfast zu reden begannen, hörte mein Dad damit auf, ihnen das Gesicht und die Kronjuwelen zu zerschneiden. Die Messer brauchte er dann nicht mehr. Aber ich will sie nicht zum Reden bringen. Es gibt nichts, was sie mir sagen könnte, um sich zu retten.« Er drehte das Messer, bis die Klinge den schwachen Schein der Lampe über dem Bett einfing. »Ich will ihr nur wehtun.«

Jackie erzählte ihr, was er Tamara antun wollte, und seine Schilderung ließ es Teach eiskalt den Rücken hinunterlaufen, ließ so grausige Bilder in ihrem Kopf entstehen, dass sie vor seinem sanften Flüstern zurückwich. Doch sie schüttelte immer noch den Kopf.

Also zeigte Jackie es ihr.

Khaleds Bericht – New Orleans

Am Sonntag haben wir mit unserer Arbeit begonnen. Wenn ich nicht alles ruiniert habe.

Ich habe Angst, denn ich fürchte, ich habe meine Ausbildung gefährdet und das Opfer, das ich bringen will. Heute bin ich durch das French Quarter gegangen, bei einer meiner Übungen, und habe versucht, herauszufinden, wer mir folgt, und wie ich ihn oder sie im Gedränge loswerden kann. Ich bin sicher, dass seit Katrina weniger Menschen als sonst in die Stadt kommen, doch auf den Straßen wimmelte es immer noch von glücklichen Amerikanern, die berauscht waren von ihrem purpurfarbenen Punsch aus Alkohol und Fruchtsaft oder Bier in Dosen.

Heute habe ich mich in meinem eigenen Labyrinth verlaufen. Die Übung mit meinen Ausbildern war schon zur Hälfte vorbei, als ich jemanden gesehen habe, aus meiner Heimat, aus Beirut. Ein Mädchen namens Roula, eine Cousine eines guten Freundes. Ich hatte gehört, dass sie Architektur an der Rice University in Houston studiert. Man sollte meinen, sie wäre zu Hause und würde lernen. Aber nein, da ist sie, zusammen mit drei blonden Amerikanerinnen, und sie sieht selbst sehr amerikanisch aus, mit Jeans, einem himmelblauen Poloshirt und zwei glänzenden Armreifen. Sie ist sehr hübsch, wie sie so mit diesen amerikanischen Schönheiten über die Straße geht und eine Strähne ihres dunklen Haars hinter das Ohr steckt. Ich sehe sie zweimal an, das erste Mal vor Schreck, das zweite Mal, um mich zu vergewissern, dass sie es tatsächlich ist.

Ich hoffe, dass sie mich nicht erkennt. Ich ziehe meinen Kopf ein und drehe mich schnell weg, um im Schaufenster eines Geschäfts billige T-Shirts für Touristen anzusehen.

»Khaled?« Ich höre ihre Stimme, die vor Überraschung in die Höhe geht, als sie meinen Namen sagt.

Nein.

Ich drehe mich um und will weggehen, doch sie sagt noch einmal meinen Namen, laut, ganz laut, und daher bleibe ich stehen. Sehe zu ihr hin. Sie lächelt mich an.

»Hallo, Khaled. Wie geht’s dir?«

»Gut«, sage ich. »Wie geht’s dir, Roula? Was machst du denn hier?« Die Worte fühlen sich fremd in meinem Mund an.

»Ich bin übers Wochenende mit ein paar Freundinnen von der Uni hier.« Sie deutet auf die amerikanischen Schönheiten. Ihr Blick geht zu mir und durch mich hindurch – ich bin nur ein magerer arabischer Junge mit den linkischen Bewegungen eines Maschinenbaustudenten und daher kaum von Interesse für sie.

»Aha«, sage ich. Meine Beobachter – jetzt kann ich sie sehen, sie versuchen nicht einmal, sich vor mir zu verstecken – schauen zu, wie ich mit dem Mädchen spreche. Ich frage mich, was das für sie bedeutet. Am liebsten wäre ich weggerannt.

»Was machst du denn hier?«

Ich sollte in der Schweiz sein, wo ich angeblich Finanzwirtschaft studiere. »Ähm, also, ich studiere an der Universität in Genf, und mein Tutor hält einen Vortrag an der Tulane University. Ich begleite ihn.« Für mich klingt das sehr unglaubwürdig, aber ich zwinge mich zu einem Lächeln und deute auf das Schaufenster mit den billigen T-Shirts. »Du hast mich in einem nichtakademischen Moment erwischt.«

Roula lacht. »Wie lange bist du denn noch da?«

»Ich fliege am Samstag.«

»Wir auch.« Und dann fängt sie natürlich an, sich nach meiner Mutter und meinen Cousinen zu erkundigen, wie das bei uns so üblich ist – sie weiß, dass meine Brüder und mein Vater tot sind und erwähnt sie nicht.

Ich antworte ihr schnell, erkundige mich nach ihrer Familie und weiß mir nicht anders zu helfen, als auf meine Uhr zu sehen. »Das war eine nette Überraschung, Roula, aber ich muss wieder auf den Campus. Ich habe leider nicht genug Zeit für einen Stadtbummel eingeplant.« Ich grinse verlegen.

Sie lächelt mich an. »Es war schön, dich wiederzusehen, Khaled.«

»Ich habe mich auch gefreut, dich zu sehen.« Ich drehe mich um, gehe weg und sehe mich nicht um. Mein Ausflug, meine Ausbildung, alles ruiniert. Zwei Straßen weiter riskiere ich einen Blick. Bis eben hatten mich zwei Beobachter verfolgt, jetzt ist es nur noch einer. Der andere beschattet jetzt natürlich Roula.

Ich werde ins Haus zurückgebracht und ausführlich befragt. Ich erkläre, dass sie eine Freundin von zu Hause ist und Architektur in Amerika studiert. Dass sie harmlos ist.

»Aber du solltest gar nicht hier sein«, sagen meine Lehrmeister. »Was, wenn sie ihrer Familie oder ihren Freunden erzählt, dass sie dich hier gesehen hat?«

»Ich habe ihr eine Geschichte erzählt, die zu meiner Tarnung passt«, sage ich, und sie lachen, aber nicht, weil es lustig ist. Ich hoffe immer noch, dass sie sagen, es sei ein Test gewesen und Roula würde zur Organisation gehören. Aber das sagen sie nicht.

»Was hätte ich denn tun sollen?«, frage ich niedergeschlagen.

»Du hättest nicht mit ihr reden sollen. Du hättest dich umdrehen und gehen sollen.«

»Aber sie kennt mich doch. Wenn ich weggelaufen wäre, wäre sie misstrauisch geworden …«

»Aber sie wäre nie sicher gewesen, dass du es gewesen bist. Du hast mit ihr gesprochen. Jetzt weiß sie zu viel.«

Eine kalte Hand greift nach meinem Herzen. So hatte ich mir das nicht vorgestellt. Ich bin hergekommen, um zu lernen, wie man etwas Gutes tut, wie man jene tötet, die sterben müssen, aber nicht Unschuldige wie Roula. »Was geschieht jetzt?«, sage ich schließlich.

Meine Lehrmeister sehen sich an. »Die Telefone ihrer Familie in Beirut werden angezapft, E-Mails und Post werden ebenfalls überwacht. Wir werden sie abhören, um herauszufinden, ob sie erzählt, dass sie dich hier gesehen hat. Wenn sie es nicht tut … gut. Wenn sie es tut … nun ja. Wir werden sehen. Aber du bist schuld daran. Lass dir das eine Lehre sein, die du nie wieder vergisst.« Als wäre ich ein unartiger Schuljunge, der sich gerade seine Schläge mit dem Lineal abgeholt hat.

Ich weiß nicht, ob ich ihnen glauben soll. Mir ist schlecht, weil ich Angst habe, dass sie Roula heute Nacht umbringen. Ich gehe wieder auf mein Zimmer, weil sie es mir befohlen haben. Ich lege mich auf mein Bett und starre die Decke an. Mir ist, als würden sie mich beobachten. Das hier ist ein Test, und ich habe ihn nicht bestanden.

Die Tür geht auf. Einer meiner Lehrmeister, der, der Mr Night genannt wird, kommt herein und macht die Tür hinter sich zu.

»Wird man sie töten?«, frage ich sofort.

»Nein«, sagt er. »Du hältst uns wohl für ziemlich impulsiv. Oder grausam.«

»Was unsere Arbeit angeht, bin ich Realist.«

Mr Night nickt mir zu. »Falls es notwendig sein sollte, wird jemand mit ihr sprechen. Er wird ihr nachdrücklich deutlich machen, wie wichtig es ist, dass sie schweigt. Dass du hier bist, muss geheim bleiben.«

Ich muss schlucken. Nachdrücklich kann vieles bedeuten. Aber wenn er sagt, dass man sie nicht umbringen wird, glaube ich ihm das. Mein Leben ist in der Hand dieser Leute, ich muss ihnen vertrauen. »Ich verstehe.«

»Aber wenn sie nicht schweigen kann …« Er zuckt mit den Schultern.

»Sie wird schweigen«, versichere ich ihm. »Roula ist ein vernünftiges Mädchen aus einer guten Familie. Vielleicht könnte man ja jemanden aus ihrer Familie rekrutieren.«

»Vielleicht.« Er räuspert sich. »Khaled, ich muss wissen, ob du bereit bist.« (Es schmerzt mich, seine Worte aufzuschreiben, doch wenn ich ehrlich sein will, muss ich es tun.)

»Ich bin bereit. Das können Sie mir glauben.« Plötzlich habe ich Angst, dass ich jetzt überflüssig bin. Aber sie brauchen uns … es gibt so wenige, die diese Arbeit machen wollen, die bereit sind, große Risiken einzugehen. Ich habe bereits so viel riskiert, als ich mich ihnen angeschlossen habe, als ich hergekommen bin.

Er mustert mich eine ganze Weile und sagt kein Wort. Ich mache mich auf das Schlimmste gefasst und versuche nicht mehr, mich zu verteidigen. Ich muss jetzt stark sein.

»Du bist immer noch einer von uns. Und jetzt will ich dir deine Aufgabe sagen.«

Vor Erleichterung breche ich fast zusammen, aber ich lasse nicht zu, dass man mir meine Gefühle ansieht. Ich lese die Akte, die Mr Night mir gibt, und erfahre, wie meine erste Schlacht in diesem Krieg aussehen wird.

Jetzt brenne ich noch mehr als bisher darauf, meine Arbeit zu tun. Sie sagen, dass ich mein Zimmer verlassen darf. Ich fahre zum Schießplatz und fange an, Kugeln in die Ziele zu pumpen. Jedes Mal, wenn ich abdrücke, bin ich erleichtert.

30

Durch die schweren, ausgeblichenen Vorhänge kroch die Dämmerung, als würde sie zögern, ihre Helligkeit in die abgedunkelten Räume zu schicken. Ben, der auf dem Futon schlief, wurde wach; er spürte den kleinen Hügel der Pistole unter seinem Kissen und zog abrupt die Hand darauf weg. Sein Arm tat weh. Er hatte tiefer geschlafen, als er das für möglich gehalten hätte.

Pilgrim war schon wach und kochte gerade Kaffee. Er stand an der Spüle und starrte vor sich hin ins Leere.

»Guten Morgen«, sagte Ben.

Keine Antwort.

»Sie sind wohl ein Morgenmuffel«, meinte Ben.

»Wir hätten gestern Abend zu Hector gehen sollen. Schlafen war so ziemlich das Letzte, was …«

»Jetzt mal ganz ruhig. Da ich Hector nicht zurückgerufen habe, weiß er, dass ich Zweifel an seiner Loyalität habe, und ich wette, er weiß inzwischen auch, dass Sie in der Firmenzentrale von McKeen gewesen sind. Wenn er nichts von uns hört, wird ihn das verunsichern.«

»Ich kann Teach nicht einfach so im Stich lassen.«

»Sie lassen sie im Stich, wenn Sie bei einem sinnlosen Rettungsversuch getötet werden.« Ben stand auf. »Wir werden den Kampf gegen ihn aufnehmen, aber wir werden uns wie unauffällige Messer verhalten. Nicht wie Kanonen, die Krach machen und eine Menge Aufmerksamkeit erregen.«

»So arbeite ich nicht«, protestierte Pilgrim. »Sie wissen doch gar nicht, mit wem wir es zu tun haben.«

»Wenn ich nicht wäre, wüssten Sie doch noch immer nicht, wer Ihr Feind ist. Würden Sie also bitte aufhören, mich wie einen Vierjährigen zu behandeln? So langsam geht mir das nämlich gewaltig auf die Nerven.«

Pilgrim stellte seine Kaffeetasse ab. »Also gut. Was schlagen Sie vor?«

»Hectors Stärke und gleichzeitig seine Schwäche ist seine Firma. Hector Global gibt ihm Macht, aber genau deshalb will er die Firma auf keinen Fall verlieren. Ich habe ihm geholfen, sie aufzubauen, und ich kann sie zerstören.«

»Sie kennen also seine schmutzigen Geschäfte.«

»Sie sind nicht unbedingt schmutzig, aber höchst fragwürdig. Ich könnte jeden seiner Kontakte in den verschiedenen Regierungsbehörden anrufen und andeuten, dass in Kürze gegen Hector Global ermittelt werden wird.«

»Darf ich Sie darin erinnern, dass Sie gerade auf der Flucht sind und Ihre Glaubwürdigkeit zurzeit sehr zu wünschen übrig lässt?«

»Ich werde sagen, dass ich mich vor seinen Männern verstecke.« Ben nahm sich einen Kaffee, schwarz und stark. »Wir greifen an zwei Fronten gleichzeitig an. Wir fangen an, Sam bei den Leuten in der Regierung anzuschwärzen, die Einfluss haben. Politiker ergreifen sofort die Flucht, wenn sie einen Skandal auch nur wittern. Wir sorgen dafür, dass Hector Global zum Skandal wird. Und wir setzen uns mit Joanna Vochek in Verbindung. Delia Moon hat mir ihre Nummer gegeben. Wir handeln einen Deal mit ihr aus.«

»Das wird uns nichts nützen, wenn sie unseren Tod will …«

»Ich glaube nicht, dass Vochek unseren Tod will. Es dürfte ihr lieber sein, wenn sie uns an die Leine legen kann. Uns wird zugutekommen, dass Sie notwendige Aufträge im Auftrag der Regierung ausgeführt haben.«

»Da muss ich Sie korrigieren. Ob ein Auftrag notwendig war oder nicht, wurde von einer kleinen und sehr geheimen Gruppe entschieden.«

»Und für diese Gruppe interessiert sich Vochek unter Umständen erheblich mehr als für Sie. Vochek wird Ihnen vielleicht ein sehr gutes Angebot machen, wenn Sie sich stellen. Sie wissen so viel über die schmutzigen Geschäfte der Regierung, dass ich mit meinem Insiderwissen über Hector Global gleich einpacken kann.«

»Ich bin immer noch der Meinung, dass wir Hector direkt angreifen sollten.«

»Sie haben ihm bereits sehr geschadet. Sie haben ihn in eine verzweifelte Lage gebracht. Sie haben Hectors Team ausgeschaltet und seinen Scharfschützen getötet. Er wird die Sicherheitsmaßnahmen für sein Haus verschärft haben, weil zwei seiner Männer angeblich von Terroristen getötet wurden. Auf dem Grundstück wird eine ganze Armee patrouillieren, und das mit der Armee können Sie wörtlich nehmen. Sie werden es auf keinen Fall bis ins Haus schaffen. Außerdem wissen wir ja gar nicht, ob er Teach tatsächlich dort gefangen hält.«

»Okay. Ich verstehe, was Sie meinen.« Pilgrim sagte das, als würde es ihm körperliche Schmerzen bereiten. »Und was sagen wir Vochek?«

»Ich habe mir was überlegt. Aber flippen Sie nicht gleich aus.« Ben holte tief Luft. »Der Keller ist erledigt. Sie hat Adam Reynolds schon gefunden, und es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis der Heimatschutz die anderen Agenten des Kellers findet. Sie müssen sich entscheiden, ob Sie sich stellen und mit dem Heimatschutz zusammenarbeiten wollen oder nicht. Ob Sie ihnen die Details zu Ihren Aufträgen geben wollen. Dann wird Ihre Strafe geringer ausfallen.«

»Ich habe mich dem Keller angeschlossen, um nicht im Gefängnis bleiben zu müssen. Ich kann nicht wieder in ein Gefängnis gehen.« Er zog die Vorhänge ein Stück weit auf und sah nach draußen. »Ihnen ist doch wohl klar, dass die Abteilung für strategische Maßnahmen auf die Idee kommen könnte, dass eine Kugel in meinem Kopf die sauberste Lösung ist.«

»Ich glaube nicht, dass Vochek sich der Beihilfe zum Mord schuldig machen würde.«

»Sie haben sich jahrelang von Sam Hector hinters Licht führen lassen. Daher werden Sie es mir wohl nicht übelnehmen, wenn ich Ihre Menschenkenntnis anzweifle.«

»Ihr hat es ganz und gar nicht behagt, dass Kidwell mich so hart angefasst hat. Das sagt einiges über sie als Person aus.«

»Sie hat die Rolle des guten Polizisten gespielt.«

»Schön. Dann spielen wir eben auch guter Polizist und geben ihr etwas. Wir können nicht gegen Sam kämpfen, jedenfalls nicht in seinem eigenen Revier. Wir können auch nicht zur Polizei gehen. Was auch immer morgen in New Orleans geschehen wird, es ist etwas ganz Großes, und wenn wir jetzt mit dieser Information zum Heimatschutz gehen, können wir einen Deal aushandeln.«

»Aber wir haben keine Ahnung, was passieren wird.«

»Helfen Sie Vochek dabei, die Puzzleteile zusammenzufügen, dann sind Sie einer von den Guten.«

»Sie wird uns einfach verhaften.«

»Ich weiß, dass Ihnen dieser Ansatz nicht gefällt. Aber wir sollten es versuchen. Wir geben Vochek Munition. Alles, was Sie über den Keller wissen. Alles, was wir beide über Sam Hector wissen, sowohl über seine Firma als auch über seine Vergangenheit bei der CIA. Es gibt einen Zusammenhang, und wenn …«

Pilgrim schüttelte den Kopf. »Vocheks Abteilung hat Hector Global einen Auftrag gegeben … Jemand in dieser Gruppe könnte die Informationen unterdrücken.«

»Ich weiß, dass es ein Risiko ist. Wir müssen uns persönlich mit ihr treffen, um herauszufinden, ob wir sie überzeugen können. Außerdem haben Sie ihr das Leben gerettet.«

»Nicht mit Absicht.«

»Nehmen Sie die Lorbeeren. Wir brauchen sie.«

»Ben, so eine Vorgehensweise klingt für Sie vielleicht ganz vernünftig. Ich halte sie für völlig verrückt. Ich würde eine Waffe nehmen und Hector ganz einfach töten. Problem gelöst.«

»Wenn wir es auf meine Art machen, sind die Chancen erheblich größer, dass wir diese Sache überleben.« Ben stützte sich auf die abgenutzte Barplatte aus Resopal, die die Küche von dem winzigen Essbereich trennte. »Jackie Lynch hat mit den Leuten, die Kidwell getötet haben, gemeinsame Sache gemacht. Der Heimatschutz dürfte nichts dagegen haben, wenn er Jackies Kopf auf einem Silbertablett präsentiert bekommt. Jackie fährt ein Auto, das ihn mit Sam Hector in Verbindung bringt. Also wird der Heimatschutz auch Sams Kopf wollen. Wenn es zwischen den beiden eine Art Vereinbarung gibt, werden wir sie zerstören. Wir isolieren ihn.«

»Sie sollten Vochek anrufen.«

»Nein.« Ben schüttelte den Kopf. »Sie werden das übernehmen.«

»Meine Telefonmanieren sind grauenhaft.«

»Sie haben die Informationen, auf die Vochek scharf ist. Aber Sie werden sich mit ihr treffen müssen. Denn es wäre durchaus möglich, dass sie Ihnen eine Falle stellt, mit der sie uns aber nicht beide erwischen kann. Einer von uns muss in Freiheit bleiben, falls das Treffen schiefgeht.«

Pilgrim nickte. »Machen Sie sich keine Gedanken. Mich wird sie auf keinen Fall erwischen.« Er massierte sich die Stirn. »Ich rufe sie an.« Dann schüttelte er den Kopf. »Nichts für ungut, aber ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, mit einem Partner zu arbeiten.«

»Dann hoffe ich bloß, dass diese Sache hier bald vorbei ist«, erwiderte Ben.

31

Vochek sah auf die Uhr – es war kurz nach neun Uhr Samstagmorgen – und starrte auf die Fotos der Toten. Die Ermittler im Mordfall Kidwell arbeiteten vom Büro des Heimatschutzes in Houston aus und hatten ihr gerade die neuesten Informationen über die toten Araber geschickt.

Die Männer waren identifiziert worden; sie stammten alle aus südlichen Vororten von Beirut. Zwei der Männer waren Brüder, zwei weitere waren Cousins, und alle zusammen hatten etwas mit einer Bande zu tun, die Drogen nach Beirut schmuggelte und bei Bedarf Schläger zur Verfügung stellte.

Sie musste an einen Satz denken, den sie in einem Buch des ehemaligen CIA-Agenten Robert Baer über den Nahen Osten gelesen hatte: Man wirbt keine Personen an; man wirbt Familien, Stämme, Clans an. Das perfekte Beispiel für diese These lag gerade vor ihr. Doch der Mann mit den gefärbten blonden Haaren, der andere mit zwei Piercings im Ohr – diese Männer waren nicht gerade das, was man sich unter typischen Fundamentalisten vorstellte.

Vochek rief einen der Ermittler des Heimatschutzes in Houston an, hörte sich drei Minuten lang an, wie furchtbar es sei, mit dem FBI zusammenarbeiten zu müssen, und sagte dann: »Die Jungs sehen nicht unbedingt wie religiöse Extremisten aus.«

»Oh, ich glaube nicht, dass die Murads viel beten. Sie haben schon immer als Schläger gearbeitet.« Sie hörte, wie der Ermittler Papier auf seinem Schreibtisch hin und her schob. »Die Murads sind alle über Paris und dann Miami eingeflogen, gestaffelt über fünf Tage. Die Flugtickets wurden bar bezahlt, in Beirut. Aber bevor sie am Morgen des Überfalls nach Austin geflogen sind, haben sie alle zusammen in einem Hotel in Miami übernachtet.« Er gab ein Raucherhusten von sich. »Und jetzt kommt’s. In den 1980ern hat Papa Murad, der Kopf des Clans, als Spitzel für die CIA gearbeitet.«

»Interessant.«

»Ja. Als wir die Botschaftsbomber gejagt haben, war er einer der Informanten. Kein Spitzeninformant, aber für eine angemessene Entlohnung war er bereit, mit dem Finger auf ein paar Leute zu zeigen. Vor etwa zehn Jahren ist er von der Gehaltsliste der CIA verschwunden. Einer seiner Söhne hat sich mit einer libanesischen Terrorzelle namens ›Blut aus Feuer‹ eingelassen. Er hat einen Bombenanschlag im Auftrag der Zelle ausgeführt und ist vor ein paar Monaten ermordet worden.«

»Dann haben die Murads für beide Seiten gearbeitet.«

»Ja, aber wenn es nach der CIA ginge, wüssten wir nichts davon. Sie behaupten steif und fest, dass sie keine Akte über die Murads haben, was natürlich schwer zu glauben ist; schließlich ist der Clan schon seit zwei Jahrzehnten fester Bestandteil der Beiruter Unterwelt. Meine Quellen sind zwei pensionierte CIA-Außenagenten. Und Mrs Murad.«

»Sie haben mit ihr geredet?«

»Offiziell sagt sie natürlich kein Wort. Und sie könnte versuchen, die Ehre ihrer Familie zu verteidigen, indem sie sagt, dass sie keine Terroristen sind. Aber offen gesagt ist es für sie gefährlicher, ihre Familie mit der CIA in Verbindung zu bringen als mit der Hisbollah. Sie sagte, ihr Mann hätte erwähnt, dass er einen Anruf von einem alten Freund bekommen habe, der ihm viel Geld für einen Gefallen geboten habe.«

»Wer ist dieser alte Freund?«

»Sie sagt, es sei ein Engländer, den ihr Mann vor Jahren unter dem Namen ›der Drache‹ gekannt hat. Die Jungs von der CIA dementieren natürlich, dass sie jemanden mit diesem Codenamen kennen oder gekannt haben. Genaugenommen reden sie nicht mehr mit mir.«

Der Drache. Vochek sagte: »Sie distanzieren sich natürlich von der Sache und leugnen, dass sie etwas wissen. Ehemalige Informanten der CIA greifen auf amerikanischem Boden ein Büro des Heimatschutzes an? Das ist ein PR-Desaster. Davon lassen sie die Finger.«

Ehemalige CIA-Informanten, und jetzt auch noch ein geheimnisvoller Engländer aus Murads CIA-Tagen. »Warum heuert jemand Schlägertypen aus dem Libanon an? Diese Art von Dienstleistung wird doch auch von Leuten angeboten, die man hier finden kann.«

»Jetzt hören Sie schon auf, Fragen zu stellen, die ich nicht beantworten kann.«

Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Sie haben ein Büro angegriffen, das noch nicht einmal offiziell eröffnet war. Angesichts des Aufwands kein sehr lohnendes Ziel. Sie könnten schließlich erwischt oder getötet werden. Wenn arabische Schläger ein Büro des Heimatschutzes überfallen, ergibt das ein anderes Bild in den Medien. Das klingt wie ein Terroranschlag. Aber das? Nein.«

»Sie haben vermutlich Recht.« Sie hörte, wie der Ermittler in einer anderen Akte blätterte.

»Was haben sie dort gesucht? Sie hätten Kidwell mitnehmen können, wenn sie es auf einen Beamten des Heimatschutzes abgesehen hatten. Und wenn sie es auf Ben Forsberg abgesehen hatten … warum? Was weiß er, warum ist er für sie so wichtig?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich werde weitergraben.«

»Vielleicht ging es ja lediglich darum, dass alle getötet werden sollten.«

Aber das erklärte immer noch nicht, warum. Sie bedankte sich bei ihrem Kollegen und beendete das Gespräch. Sie wollte sich hinlegen – sie hatte gestern Nacht nicht viel Schlaf abbekommen -, doch ihre Gedanken drehten sich immer noch um den Fall.

Sie rief Margaret Pritchard an. »Haben Sie etwas über Sam Hector herausgefunden? Wissen Sie jetzt, ob er bei der CIA gewesen ist?«

»Ich habe meine Fühler ausgestreckt. Aber mit einer schnellen Antwort sollten Sie nicht rechnen.« Sie klang desinteressiert.

»Sie haben Ihre Fühler ausgestreckt?« Vochek spürte die Ungeduld in ihrer Brust brennen. »Können Sie denn nicht einfach den CIA-Direktor anrufen und ihn fragen?«

»Joanna. Wenn Hector tatsächlich mit einer falschen Identität und allein auf sich gestellt gearbeitet hat, wird mir das die CIA nicht sagen.«

»Aber wenn Sie der CIA sagen, dass er des Mordes an einem Beamten des Heimatschutzes verdächtigt wird …«

»Sam Hector ist kein Verdächtiger.«

Sie erzählte Pritchard über die Verbindung zwischen den Murads und der CIA, und was Mrs Murad über einen Mann namens »der Drache« gesagt hatte.

»Ein Idiot, der sich der Drache nennt, interessiert mich nicht. Der Kerl hört sich ja an wie ein Komparse aus einem Bruce-Lee-Film. Ich interessiere mich für Randall Choate.«

»Choate und dieser Drache haben beide für die CIA gearbeitet. Hector hat angeblich auch für die CIA gearbeitet. Wir müssen herausfinden, ob es zwischen ihnen eine Verbindung gibt.«

»Ich wäre sehr stolz auf Sie, wenn Sie bei Ihren Ermittlungen eine gerade Linie verfolgen würden.«

Es klang wie ein Kompliment, und Vochek wünschte, ihre Mutter würde so etwas zu ihr sagen, anstatt sich ständig zu beklagen. »Sie haben Hector Global den Auftrag gegeben, uns bei der Suche nach verdeckt operierenden Gruppen logistische und sicherheitstechnische Unterstützung zu geben. Aber könnte er nicht eigene Ziele verfolgen, indem er uns dabei hilft, diese Gruppen zu finden? Er könnte uns für seine eigenen Zwecke missbrauchen.«

Pritchard schnaubte verächtlich. »Er konnte ja wohl kaum planen, dass ich den Auftrag an ihn gebe.«

»Vielleicht hat er ja erst zu planen begonnen, nachdem Sie den Auftrag an ihn gegeben haben.«

Tick. Tick. Tick. Die Uhr an der Wand maß die Sekunden, in denen Pritchards Zorn wuchs. Vielleicht weiß sie, dass sie einen Fehler gemacht hat, als sie Hector Global den Auftrag gegeben hat, und jetzt will sie es nicht zugeben. Es könnte das Ende ihrer Karriere bedeuten, dachte Vochek.

»Er würde wohl kaum ein lukratives Geschäft gefährden, indem er eine Operation der Regierung misslingen lässt.«

»Ein Geschäftsmann wird alles tun, wenn er der Meinung ist, dass das Risiko sich auszahlt. Wer hat Sie eigentlich angewiesen, nach geheimen Gruppen zu suchen?«

»Das ist Verschlusssache, aber meine Anweisungen kamen von einer sehr hochrangigen Person.«

»Sam Hector hat Millionenverträge mit der Regierung. Er kennt jede hochrangige Person.«

»Das sind doch nur Mutmaßungen ihrerseits.«

»Dann testen Sie meine Theorie. Stellen Sie Nachforschungen zu Sam Hector an. Wovor haben Sie Angst?«

»Vergessen Sie nicht, dass wir in einer Hierarchie arbeiten«, sagte Pritchard kühl. »Aber wenn Sie der Meinung sind, dass es Ihnen weiterhilft, werde ich noch etwas stärker an meinen Angelschnüren ziehen.« Pritchard legte auf.

Du willst mich hinhalten, dachte Vochek. Sie hatte es in Pritchards Stimme gehört. Entweder wusste Pritchard mehr über Hector, als sie zugab, und wollte nicht, dass Vochek es auch wusste; oder – eine weitaus beängstigendere Vorstellung – Pritchard wusste nichts über Hectors Vergangenheit, war von ihm manipuliert worden und weigerte sich, es sich einzugestehen.

Ihr Mobiltelefon klingelte. Hoffentlich war es Hector. Sie nahm das Gespräch an und runzelte die Stirn, als sie auf dem Display sah, dass der Anrufer seine Rufnummer unterdrückt hatte.

»Joanna Vochek.«

»Ich hoffe, Sie hatten keine Kopfschmerzen.«

Vor Schreck hätte sie fast das Handy fallen lassen. Sie erkannte die Stimme sofort. Der Mann, der sie im Waterloo Arms bewusstlos geschlagen und in einen Wandschrank gesperrt hatte.

»Hallo.«

»Die Kopfschmerzen sind hoffentlich wieder vorbei.«

»Fast. Randall, ich würde gern mit Ihnen reden.« Ihre Stimme klang dünn in der Stille des Raums.

»Randall Choate ist immer noch tot. Zumindest, bis Sie und ich uns geeinigt haben.«

»Wie sehen Ihre Bedingungen aus?«

»Sam Hector darf nicht davonkommen.«

Vochek schwieg zehn lange Sekunden. »Wie bitte?«

»Hector hat die Typen angeheuert, die Ihren Partner erschossen haben. Einer seiner Leute hat gestern Delia Moon getötet und versucht, Ben umzubringen. Wir haben dem Kerl seinen Wagen gestohlen. Er ist auf eine Strohfirma zugelassen, die etwas mit Hector zu tun hat.«

»Ich brauche Details.«

»Die bekommen Sie. Wenn wir uns treffen. Sie kommen allein. Wenn außer Ihnen noch jemand da ist, verschwinde ich. Für immer. Der Heimatschutz bekommt nichts, und Sie können sich allein mit einem Killer wie Sam Hector herumschlagen.«

»Die Vorstellung, allein zu kommen, behagt mir nicht. Schließlich haben Sie mich niedergeschlagen.«

»Und Sie haben versucht, mir mit einem Schlagstock das Genick zu brechen. Vergeben und vergessen. Und das sollten Sie auch.« Sie konnte fast das Lächeln in seiner Stimme hören. »Wenn ich Sie umbringen wollte, wären Sie schon in Austin gestorben. Ich warte immer noch auf ein Danke dafür, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe, indem ich Sie in diesen Schrank gesperrt habe.«

Sie schluckte. »Danke, Randall.«

»Die Fußballplätze am Plano Parkway. Um zwölf. Kommen Sie allein. Wenn ich das Gefühl habe, dass Sie Gesellschaft mitbringen, löse ich mich in Luft auf.«

»Ben Forsberg. Geht es ihm gut?«

»Ben ist okay.« Sie hörte das Bedauern in Pilgrims Stimme. »Damit Sie es wissen – Ben ist vollkommen unschuldig. Er hat Nicky Lynch nicht mit dem Mord an Reynolds beauftragt. Ich habe seine Identität ohne sein Wissen benutzt. Aber da Hector in den letzten zwei Tagen mehrmals versucht hat, Ben zu töten, hält er sich zurzeit lieber etwas im Hintergrund. Und ich habe noch etwas für Sie.«

»Ja?«

»Ich habe keine Details, aber wenn Sie Hinweise auf eine Bedrohung in New Orleans bekommen, sollten Sie sie ernst nehmen. Das war jetzt mein Pfadfindermoment.«

»New Orleans.«

»Ganz recht.«

»Okay. Randall?«

»Ja?«

»Ich will Ihnen dabei helfen, sich zu stellen. Und ich will nicht, dass Ihnen oder Forsberg etwas zustößt.«

»Worte sind nur Schall und Rauch. Wir sehen uns um zwölf.« Er legte auf.

Pilgrims Angebot war vielleicht echt. Oder eine Falle. Ihre Vorschriften verlangten, dass sie ihre Vorgesetzte informierte.

Vochek zögerte. Normalerweise hielt sie sich ja an die Vorschriften. Aber … sie kannte Pritchard. Ihre Chefin würde Unterstützung für Vochek und die sofortige Festnahme Pilgrims anordnen. Dann hätten sie einen echten abtrünnigen CIA-Agenten – der Verbindungen zu einer echten Gruppe dreckiger Hunde hatte – in Gewahrsam. Es war natürlich gut möglich, dass Vochek ihn zum Aufgeben überreden konnte, doch wenn sie ihn verhafteten, hatten sie ihn garantiert in ihrer Gewalt.

Und New Orleans – was sollte das denn bedeuten? Sie hatte keine Ahnung, ob es eine akute Bedrohung der Stadt gab. Das war allerdings eine Information, die sie nicht für sich behalten konnte. Es wäre unverantwortlich. Damit wurde ihr die Entscheidung abgenommen. Sie rief Pritchard an und erzählte ihr von Pilgrims Anruf.

»Ich werde mich mit unserem Büro in New Orleans in Verbindung setzen und herausfinden, ob etwas Akutes vorliegt«, erwiderte Pritchard. »Es wird natürlich ein bisschen schwierig, die Warnung von einem Mann kommen zu lassen, der angeblich seit einem Jahrzehnt tot ist. Wollen Sie sich wirklich allein mit ihm treffen?«, fragte sie.

»Ja.«

»Ich bin nicht bereit, dieses Risiko einzugehen. Falls er sich nicht stellt, werden wir ihn beschatten.«

»Einen Schatten würde er sofort bemerken.«

»Unsere Leute nicht. Ich ziehe den Secret Service in Dallas hinzu.«

»Das fällt nicht in den Zuständigkeitsbereich des Secret Service.«

»Sie sagten doch, er hätte Ben Forsbergs Namen gestohlen. Für Identitätsdiebstahl und finanziellen Betrug ist der Secret Service sehr wohl zuständig.«

»Lassen Sie mich das erledigen. Allein.«

»Wir haben bereits Kidwell verloren. Und wir haben keine Ahnung, zu was dieser Mann fähig ist.«

»Und das, was er über Sam Hector gesagt hat?«

Ein langes Schweigen in der Leitung. »Ich will die Beweise sehen, die er hat.«

»Wäre es nicht besser, die Zusammenarbeit mit Hector vorläufig zu stoppen?«

»Auf das Wort dieses Mannes hin? Also bitte.« Durch das Telefon konnte Vochek das Geräusch von Pritchards Fingernägeln auf der Schreibtischplatte hören. »Beweise, Joanna, Beweise. Wir müssen zuerst das Fleisch am Knochen finden.«

32

Um 10.30 Uhr am Samstag gab Teach auf. Sie nannte ihnen die Straße und die Nummer des Apartments – sie wusste seit Jahren davon, kurz nachdem Pilgrim die Wohnung unter einem falschen Namen gemietet hatte, hatte sie es herausgefunden. Ihn hatte sie die ganze Zeit in dem Glauben gelassen, nichts darüber zu wissen. Jackie machte sein Messer sauber – es war nicht viel Blut auf der Klinge, die Schnitte waren nicht tief gewesen, aber an empfindlichen Stellen gesetzt – und tätschelte ihr die Wange. »Sie haben uns sehr geholfen. Und Sie haben dem Mädchen ein paar üble Stunden erspart. Jetzt kann Pilgrims Tochter als alte Dame sterben.«

Hector gab ihr ein Tuch, damit sie sich Gesicht, Mund und Beine abwischen konnte. Teach zitterte und fragte sich, ob es eher Wut oder Angst war.

»Wir gehen. Sie kommt mit uns«, sagte Hector.

»Mit uns?«, fragte Jackie.

»Sie und ich. Wir schalten Pilgrim aus.«

»Das schaffe ich schon allein. Ohne Hilfe.« Jackie fühlte sich wie neugeboren nach der langen Nacht. Er hatte Teach zum Reden gebracht und seinen Auftrag ausgeführt. Sein Vater wäre stolz auf ihn gewesen.

»Ich brauche mal wieder einen Einsatz.«

»Ich dachte, Sie sind der Chef hier.«

»Jeder Manager sollte sich hin und wieder die Hände schmutzig machen«, meinte Hector.

»Und warum nehmen wir Teach mit? Sperren Sie sie doch hier irgendwo ein.«

»Ich habe hier eine Menge Wachleute, und ich will sie nicht hierlassen. Einer meiner Männer könnte sie finden.« Pause.

»Verstehe«, sagte Jackie mit einem Nicken und einem halben Lächeln.

»Ich fahre den Wagen bis vors Haus. Machen Sie sie fertig. Ich muss nur noch etwas holen, bevor wir gehen können. Für den Fall, dass Ben auch dort ist.«

Ben saß vor Pilgrims Laptop. Er schrieb einen detaillierten Bericht, in dem er jeden einzelnen Vertrag aufführte, den er gemeinsam mit Sam Hector ausgehandelt hatte. Soweit er wusste, war keines der Geschäfte illegal, aber was zeitliche Koordinierung, Mangel an Wettbewerb oder ungenaue Formulierungen anging, gab es einige Vertragselemente, die bei Überwachungsorganisationen zu hochgezogenen Augenbrauen geführt hätten. Die meisten Unternehmen in der realen Welt hofften darauf, Gewinn zu machen; Hector Global dagegen baute in jedes Geschäft mit der Regierung einen garantierten Gewinn ein, der manchmal bis zu fünfzehn Prozent betrug. Entstanden der Firma Kosten in Höhe von achtzehn Dollar, wurden diese der Regierung mit achtzig Dollar in Rechnung gestellt. Einige Verträge hatte Hector quasi automatisch bekommen, da zu der Ausschreibung nur Firmen eingeladen worden waren, die zu klein waren, um die geforderten Aufgaben erfüllen zu können, sodass Hector praktisch keine Konkurrenz gehabt hatte. Darüber hinaus hatte es Verzögerungen bei den erbrachten Leistungen gegeben, während die Zahlungen weiterhin pünktlich erfolgt waren.

Ben schlug die Hände vors Gesicht und holte tief Luft. Er hatte geholfen, dieses Monster zu schaffen. Und was würde das Monster jetzt tun, um zu überleben, jetzt, wo Verträge und Finanzierung gefährdet waren? Er hatte Sam Hector mit seiner Arbeit und seiner geschickten Beratung geholfen, immer mehr Verträge zu bekommen, er hatte Sam immer reicher und mächtiger gemacht und dafür gesorgt, dass seine Kontakte zu den verschiedenen Behörden besser waren als die hochrangiger gewählter Beamter.

Pilgrim kam ins Zimmer und schob ein Magazin in seine Waffe. »Ich gehe jetzt. Ich will mir das Gelände ansehen, bevor ich mich mit ihr treffe.«

»Ich hoffe, Sie kommen zurück«, sagte Ben.

»Falls nicht …«

»Werde ich eine Möglichkeit finden, um ihn zu Fall zu bringen.«

»Ich würde ihn ja lieber mit einer Kugel anstatt einer Tabelle eliminieren.«

»Was auch immer funktioniert.« Ben stand auf. »Viel Glück.« Er hielt Pilgrim die Hand hin, und dieser schüttelte sie. Dann ging er ohne ein weiteres Wort.

Ben setzte sich wieder hin, um seinen Bericht zu Ende zu bringen. Er schrieb jedes Gespräch nieder, das er mit Hector über Aufträge für den Heimatschutz geführt hatte, und an das er sich noch erinnern konnte. Das Schreiben beruhigte ihn, es war eine Rückkehr zur Normalität und ließ ihn das Chaos der letzten zwei Tage vergessen. Doch je länger er tippte, desto mehr schmerzte der Arm mit der Schusswunde. Jetzt musste er nur noch die Liste mit den Namen zusammenstellen, an die er den Bericht senden wollte – Abgeordnete und Senatoren sowie Beamte des Außen- und Verteidigungsministeriums, die nicht viel für Vertragsunternehmen der Regierung übrighatten, und die Leute überzeugen, ihn ernst zu nehmen. Da er zurzeit auf der Flucht war, würde das ziemlich schwierig werden.

Ben stand auf und ging in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen. Er wollte sich ein bisschen die Beine vertreten. Er wollte nachdenken.

Auf der Arbeitsplatte lag Pilgrims Skizzenbuch; ein eindeutiges Zeichen dafür, dass er davon ausging, zurückzukommen.

Ben nahm es in die Hand. Er war versucht, sich noch einmal die Zeichnungen anzusehen, war aber der Meinung, damit die Privatsphäre Pilgrims zu verletzen. Aber er wollte es nicht einfach so liegen lassen, wo es vergessen werden konnte, wenn er schnell wegmusste. Er schob das kleine schwarze Buch in seine Brusttasche.

Er nahm das Glas mit dem Wasser und ging zum Fenster. Das Wetter war trüb geworden, und der graue Himmel hatte die Farbe von Stahlketten. Sein Blick wanderte über den Parkplatz. Nichts Auffallendes. Die Bautrupps auf der riesigen Baustelle nebenan arbeiteten an diesem Samstag nicht; er konnte das leise, beruhigende Flüstern des Winds hören.

Als er den Vorhang zuzog und sich vom Fenster abwandte, fuhr ein Lincoln Navigator auf den Parkplatz.

Ben sah auf die Uhr. Pilgrim dürfte inzwischen auf den Fußballplätzen sein. Er beschloss, die Liste mit den Namen der Leute zu schreiben, die Hectors politische Feinde waren, und sich dann einen Internetzugang zu suchen, um seinen Bericht loszuschicken. Er trank das Glas aus und füllte es noch einmal nach.

Ein Geräusch an der Eingangstür. Ein leises Kratzen. Das Schloss klickte, dann war die Tür offen. Jackie kam herein, mit der Waffe im Anschlag, und sah Ben.

»Hände auf den Kopf! Auf den Boden!«, befahl Jackie. »Oh, Mann, das wird gut.«

Ben gehorchte. Seine Pistole lag immer noch unter dem Kissen auf dem Futon. Keine Chance, an die Waffe heranzukommen.

Die Tür wurde zugeschlagen. Während Ben sein Gesicht auf den Fliesenboden der Küche drückte, hörte er schnelle Bewegungen in der Wohnung: Jackie versuchte herauszufinden, ob Pilgrim im Schlafzimmer auf ihn wartete. Ben fing an, auf den Futon zuzukriechen. Dann stand Jackie in der Tür zum Schlafzimmer und richtete die Waffe auf ihn.

»Das Gesicht darf ich Ihnen nicht einschlagen«, sagte Jackie. »Aber wehtun werde ich Ihnen trotzdem.« Er beugte sich vor, zog das Mobiltelefon aus Bens Hosentasche und steckte es sich in seine Jacke. Er war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet und trug schwarze Cowboystiefel. Sein Gesicht war mit einer Nasenschiene und Mullbinden versehen.

»Alles gesichert«, rief Jackie zur Eingangstür hinaus.

Sam Hector kam herein. Er schob eine Frau vor sich her. Sie war in den Fünfzigern, mit grauen Haaren, einem vollen Mund und gehetzten blauen Augen.

»Sam …«, sagte Ben.

Jackie packte Ben an seinem Hemd und zerrte ihn hoch. Dann stieß er ihn auf den Boden des Wohnzimmers. Der Futon war jetzt nur noch einen Meter von ihm entfernt; das Kissen, unter dem die Pistole lag, befand sich am anderen Ende des Möbelstücks. Die Frau – Teach, wie er annahm – setzte sich auf einen Stuhl, nachdem Hector sie ins Wohnzimmer gestoßen hatte.

Hector stellte sich zwischen Ben und den Futon. In der Hand hielt er eine Waffe, die auf den Boden gerichtet war.

»Es wäre einfacher gewesen, wenn du getan hättest, um was ich dich gebeten hatte, und zu meinem Haus gekommen wärst. Der Kunde hat immer Recht, Ben.«

»Ich hasse es, wenn ich mich irre«, sagte Ben. »Und bei dir habe ich mich geirrt.«

Hector zuckte mit den Schultern. »Du hast dich in vielen Dingen geirrt, alter Freund.«

»Ich bin nicht dein Freund«, fuhr Ben ihn an.

»Stimmt. Und du wirst nicht sehr alt werden.«

»Wie Adam Reynolds und Delia Moon und deine Wachleute in Austin. Du bist ein Mörder.«

Hector hob die Hand und bewegte die Finger hin und her. »Ich kann meine Hände in Unschuld waschen. Wo ist dein neuer Freund?«

»Weg. Für immer.«

»Sagen Sie ihm, was er wissen will.« Jackie zerrte Ben vom Boden hoch und schlug ihm so heftig ins Gesicht, dass Bens Kopf gegen die Wand geschleudert wurde. Er spürte, wie sich ein Zahn lockerte; Blut floss ihm aus der Nase. Die Spitze des Messers bewegte sich zu seinem Bauch hinunter. »Oder ich beschäftige mich ein bisschen mit deinen Kronjuwelen.«

Ein Rinnsal Blut aus seiner Nase kitzelte Bens Lippen. »Sam, was habe ich dir getan, außer dich stinkreich zu machen?«

»Du weißt, dass ich es hasse, wenn man versucht, auf Zeit zu spielen. Wo ist Pilgrim? Wann kommt er zurück?«

»Er kommt nicht zurück.«

»Jackie, sehen Sie sich den Laptop an. Finden Sie heraus, was er gemacht hat«, sagte Hector.

Jackie ging zum Laptop und klickte den Menüpunkt an, der die zuletzt geöffneten Dokumente anzeigte. »Er hat einen Bericht über Sie und Ihre Verträge geschrieben. Er ist nicht sehr schmeichelhaft. Genaugenommen kommen Sie ziemlich schlecht dabei weg.«

»Löschen Sie das Dokument. Und sehen Sie nach, ob es sonst noch etwas Interessantes auf der Festplatte gibt. Danach löschen Sie die Festplatte.« Hector wandte sich wieder an Ben. »Du hast mich überrascht, Ben. Wirklich. Dass du dein Gehirn benutzt, wusste ich ja, aber so viel Rückgrat hatte ich nicht erwartet.« Er ging vor Ben in die Hocke. »Wo ist Pilgrim hingegangen? Wenn du es mir sagst, verbiete ich Jackie, mit seinem Messer an dir rumzuspielen.«

Jedes Mal, wenn er in den letzten zwei Tagen dem Tod ins Gesicht gesehen hatte, war Ben bis ins Mark erschüttert gewesen. Doch jetzt – im Angesicht des Todes, ohne die Möglichkeit zur Flucht – überkam ihn eine sonderbare Ruhe. Er musste Pilgrim beschützen, egal, was die beiden vor ihm mit Messer oder Pistole anstellten. Plötzlich war ihm klar, was er tun musste. Die Lüge ging ihm glatt über die Lippen: »Er ist zu deinem Haus gefahren, um Teach zu suchen.«

Hectors Gesicht – die Maske, die Ben seit Jahren genarrt hatte – zeigte keine Reaktion. Dann sah Ben einen kleinen Muskel in Sam Hectors Mundwinkel zucken. »So dumm ist er nicht. Und du auch nicht.«

Ben musste Zeit schinden. »Wie konntest du so tun, als wärst du ein ganz normaler Mensch, Sam? Ich habe dir vertraut, ich war dein Freund …«

»Einfache Mathematik: Menschen sind entweder eine Hilfe oder ein Hindernis.« Er zog einen versiegelten Umschlag aus seinem Jackett und warf ihn Ben auf den Schoß. »Wenn du nicht kooperieren willst – bitte. Ich decke jetzt meine Karten auf.«

»Ich bin nicht interessiert.«

»O doch, das bist du. Mach den Umschlag auf.«

Ben riss den Umschlag auf und zog ein paar Fotos heraus. Die Bilder trafen ihn wie die Faust eines Riesen; sie drückten seine Lungen zusammen, erstickten jeden Gedanken in seinem Gehirn.

Emily. Sie war mit einem Teleobjektiv fotografiert worden, wie sie am Küchenfenster des Ferienhauses auf Maui stand, kurz vor ihrem Tod. Das nächste Foto sah genauso aus. Auf dem nächsten Foto legte sie mit einem nachdenklichen Ausdruck auf dem Gesicht den Hörer auf das Telefon. Sie sah direkt in die Kamera. Dann ein Foto des Küchenfensters. Eine Kugel hatte das Glas splittern lassen, Emily lag auf dem Fliesenboden.

Die Fotos entglitten seiner Hand und landeten auf dem Boden. Ben schnürte es die Kehle zu; er konnte kaum noch atmen. »Warum?«

Hector lachte.

»Warum hast du … Warum?«

»Du meinst wohl wer?« Hector lachte. Die Katze, die mit der sterbenden Maus spielte.

»Du gottverdammter Scheißkerl …«, brüllte Ben, doch plötzlich warf sich Teach auf Hector. Ihre Hand packte ihn an der Kehle – Ben sah die Überraschung in Hectors Augen -, und Ben sprang auf und wollte Hector die Waffe entwinden. Hector schaffte es, sich loszureißen, und versetzte Ben einen Fußtritt ins Gesicht, der ihn zu Boden schleuderte. Dann richtete Hector die Pistole auf den Bauch von Teach und drückte ab.

Mit weit aufgerissenen Augen und zusammengepressten Lippen brach Teach zusammen. Ben stand wieder auf, und Hector rammte ihm die Pistole ins Gesicht. Dann trat er ihm mit dem Fuß in den Bauch und stieß ihn zu Boden.

Als Ben auf dem Teppich lag, sah er Teach an. Sie blinzelte einmal, zweimal, und versuchte verzweifelt zu sprechen.

»Jackie.« Hector beobachtete Teach, während er die Waffe auf Ben gerichtet hatte. Als sie zu atmen aufhörte, stieß er sie mit dem Fuß an. »Bringen Sie das da ins Schlafzimmer.«

Jackie hob die Leiche auf und trug sie hinaus.

Ben kroch zum Futon. Er konnte kaum noch atmen. Die Waffe. Das Kissen. Es war seine einzige Chance, zu entkommen und den Scheißkerl zu töten.

»Vermutlich ist es sehr unhöflich, wenn ich dich darauf aufmerksam mache, dass ich dir alles genommen habe«, sagte Hector. »Deine Frau. Deinen guten Namen. Deine Firma. Deine Würde.«

»Warum … warum?« Dieses selbstzufriedene Stück Dreck sollte glauben, dass Ben am Ende war. Er schob eine Hand unter das Kissen, während er zusammengekrümmt am Boden kauerte, als befürchte er, noch einen Tritt von Hector abzubekommen. Ben zitterte, spuckte Blut. Sie hatte einen anderen Menschen aus ihm gemacht, als sie noch gelebt hatte, und jetzt, da er die Wahrheit über ihren Tod kannte, spürte er, dass er sich wieder verändert hatte. Als er seinen Entschluss gefasst hatte, zögerte er keinen Augenblick.

»Ben, du wirst mir jetzt sagen, wo Pilgrim ist, denn ich kenne dich. Du bist schwach. Du wirst es mir sagen, weil ich dir dann einen schnellen Tod garantiere. Willst du einen Blick unter die Kleider der Frau werfen und dir die Schnitte ansehen?«

Seine Finger berührten die Waffe. Hector würde ihn erschießen, sobald er die Pistole sah, und selbst wenn Ben ihn töten oder verwunden konnte, würde Jackie aus dem Schlafzimmer kommen und ihn umbringen. Ben hatte nur eine verschwindend kleine Chance.

Doch wenn er nichts unternahm, würden sie ihn töten und auf Pilgrims Rückkehr warten. Sein Tod wäre umsonst gewesen. Er musste an Pilgrims Worte denken: Manchmal ist Flucht die beste Strategie.

»Delia hat mir alles über New Orleans erzählt«, sagte Ben, und für einen Moment war Hector anzusehen, wie sehr ihn das überraschte. Ben warf Hector das Kissen an den Kopf und riss die Waffe hoch. Die Federn stoben in alle Richtungen, als Hector mitten durch das Kissen hindurchschoss. Während Ben zum Fenster lief, feuerte er in Hectors Richtung und leerte das Magazin seiner Waffe. Hector hechtete über die Barplatte, um hinter den Küchenschränken Deckung zu suchen. Die Schüsse aus Bens Pistole trafen die Küchenschränke, die Wand und den Kühlschrank, während er die drei Meter bis zur Wand zurücklegte.

Hector stand auf, um das Feuer zu erwidern, doch Ben warf sich gegen das Fenster.

Die geschlossenen, staubigen Vorhänge legten sich um ihn, als er durch das Glas sprang, und der schwere Stoff schützte ihn vor den Glassplittern. Sein Schwung reichte aus, um ihn bis auf den Treppenabsatz vor der Wohnung zu bringen. Sich die Zeit zu nehmen und zur Treppe zu laufen, würde den Tod für ihn bedeuten, und ohne zu zögern rollte er weiter, schob sich unter dem Metallgeländer des Laufgangs hindurch und ließ sich ein Stockwerk tiefer auf das Gras unten fallen.

Pilgrims Wohnung lag an einer Ecke des Gebäudes, und wenn er jetzt nach rechts rannte, würde er keine Deckung mehr haben, sodass sie vom ersten Stock aus auf ihn schießen konnten. Daher suchte er unter dem Laufgang Deckung, rannte in die entgegengesetzte Richtung und bog um die Ecke. Nach kurzer Zeit hörte er Schritte, die über die Treppe nach unten donnerten.

Versuch das zu tun, was sie nicht erwarten. Er bog wieder um eine Ecke; der Maschendrahtzahn, der das Apartmentgebäude von der danebenliegenden Baustelle trennte, lag direkt vor ihm. Wenn er Glück hatte, glaubten die beiden, dass er nach Norden gerannt war, während er sich auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes nach Süden bewegte. Ben sprang über den Zaun, wobei er den Stacheldraht ignorierte, der ihm die Arme zerkratzte und die Hose zerriss.

»Da ist er!« Jackies Stimme, vom Parkplatz zu seiner Rechten. Ben war entdeckt worden.

Ben kam auf dem Sand auf und rannte in das Labyrinth der Baustelle. Das Gebäude war U-förmig und öffnete sich zur Straße hin.

Er sah sich um. Hector hatte sich an das Steuer des Navigator gesetzt und raste durch ein Tor an der Seite des Zauns, während Jackie hinter dem SUV herrannte und seine Pistole zog.

Ben wich Schubkarren, Stapeln mit Gipskartonwänden und einem Gabelstapler aus. Mit brüllendem Motor näherte sich hinter ihm der Navigator. Hector riss das Steuer nach links, und Jackie, der immer noch hinter dem Wagen war, drückte ab.

Ben hatte die Wahl – entweder ließ er sich erschießen oder überfahren. Er rannte weiter, den SUV immer zwischen sich und Jackie, und steuerte auf zusammengeschobenen Bauschutt zu. Dorthin konnte ihm der Navigator nicht folgen. Dachte Ben. Als er einen Blick nach hinten warf, sah er, dass der SUV mitten durch den Bauschutt pflügte. Drei Meter hinter ihm flogen Sägeböcke und zerbrochene Gipskartonwände durch die Luft.

Ben sprang auf das Fundament und rannte auf eine Wand zu, die bereits fertig war; er brauchte Deckung. Als er hinter die Wand hechtete, wurde sie von einem leisen, niederträchtig klingenden Zischen getroffen.

Er hörte, wie der Navigator mit kreischenden Reifen zum Stehen kam, dann trafen die Absätze von schweren Stiefeln den Beton. Er rannte auf die andere Seite des Rohbaus, hinter der ein zweiter Maschendrahtzaun lag.

Viel Platz für Hector oder Jackie, um ihn zu erschießen. Aber es gab keine andere Fluchtmöglichkeit. Du kannst ihnen nicht davonlaufen, und du hast keine Kugeln mehr. Er hatte die Kugeln gezählt, so wie Pilgrim es ihm beigebracht hatte. Das Ergebnis gefiel ihm gar nicht.

Er rannte los. Noch lauter als sein angestrengtes Atmen waren die Schritte hinter ihm.

Einige Meter hinter dem Maschendrahtzaun sah er eine Gruppe Männer und Frauen an einer Bushaltestelle stehen. Er warf sich gegen den Zaun und zog sich an einem Pfosten nach oben. Erst jetzt sah er den tiefen Graben, der die Baustelle von der Bushaltestelle trennte.

Als Ben sich über den Zaun schwang und auf der anderen Seite mit dem Kopf nach unten hing, peitschten Schüsse durch die Luft. Einer traf seinen Schuh – ein stechender Schmerz zuckte durch seinen Fuß -, ein zweiter seine Brust, was sich anfühlte wie ein Fußtritt. Ein dritter Schuss prallte gegen den Metallpfosten, an den er sich klammerte. Der Pfosten fing zu vibrieren an, als hätte ein unsichtbarer Riese dagegengetreten. Ben stürzte kopfüber zu Boden, blieb unten und rollte in den Graben. Wasser und Schlamm bedeckten den Boden des Grabens, der als Abfluss für die Baustelle diente.

Ben holte tief Luft, kam taumelnd auf die Füße und hörte einen Mann rufen: »Was zum Teufel ist da los?« Eine Frau schrie und brüllte auf Spanisch: »Schüsse, ich habe Schüsse gehört.« In gebückter Haltung rannte Ben ein Stück den Graben entlang. Dann ging er auf alle viere, um durch ein Abflussrohr zu kriechen, das unter der Straße hindurchführte.

Jemand von der Bushaltestelle würde die Polizei rufen. Jedenfalls hoffte Ben inständig, dass es jemand tat. Vorsichtig schob er sich am anderen Ende des Abflussrohrs ins Freie und kletterte den Schacht nach oben. Er stand auf einem Baugrundstück, vor sich ein großes Schild, das die baldige Eröffnung eines Bürogebäudes ankündigte.

Keine Spur von Hector. Vielleicht waren die beiden geflohen, als sie Zeugen gesehen hatten. Hector wollte bestimmt nicht, dass es jemanden gab, der ihn identifizieren konnte.

Ben tastete nach seinem Mobiltelefon. Weg. Ihm fiel wieder ein, dass Jackie es an sich genommen hatte.

Zwischen den Schnürsenkeln seiner Tennisschuhe quoll Blut hervor. In seiner Brust pochten Schmerzen. Als er mit den Fingern über seine Haut fuhr, befürchtete er, eine Schusswunde zu finden. Seine Brust tat bis auf die Knochen weh, als hätte ihn jemand mit einem Hammer erwischt. Seine Brusttasche war zerrissen. Unter dem Loch fand er ein starres Rechteck. Im Ledereinband von Pilgrims kleinem Skizzenbuch steckte eine Kugel.

Ben musste Pilgrim finden, aber er musste auch möglichst schnell von der Straße weg. Er war blutverschmiert, von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmutzt und fiel schon von weitem auf.

Er rannte auf einen kleinen Lebensmittelladen zu und verschwand in der engen Gasse dahinter.

Es war eine Überraschung, als er feststellte, dass Obdachlose Mobiltelefone hatten. Hinter dem Lebensmittelladen standen drei Männer. Sie hörten zu reden auf und sahen Ben misstrauisch an, als er näherkam.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Ben. »Gibt es hier irgendwo ein Münztelefon?«

»Nein«, erwiderte einer der Männer. »Was ist denn mit Ihnen passiert?«

»Ich bin in einen Graben gefallen und hab mich am Fuß verletzt.« Alle drei sahen nach unten und betrachteten seinen Fuß. Aus der Socke quoll Blut hervor.

»Die Kirche ein Stück die Straße runter. Da bekommen Sie Eis für Ihren Fuß«, sagte einer der Männer.

»Eis und ein Gebet«, lachte ein zweiter Mann. »Wen wollen Sie denn anrufen?«

»Einen Freund. Er soll mich abholen.« Ben warf einen Blick über die Schulter. Keine Spur von seinen Verfolgern. Wahrscheinlich hatten sie es nicht riskieren wollen, von den Leuten an der Bushaltestelle gesehen zu werden. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie es aufgegeben hatten, die Gegend nach ihm abzusuchen.

»Sie sind der Mann von der Titelseite der Zeitung«, sagte der erste Mann.

Ben erstarrte. Die drei starrten ihn an.

»Ja, das ist er«, sagte der zweite Mann.

»Wir informieren uns. Außer Zeitung lesen haben wir ja nicht viel zu tun«, sagte der dritte Mann.

»Gibt es eine Belohnung?«, fragte der erste Mann. Die beiden anderen kamen näher und schnitten Ben den Fluchtweg ab.

»Bitte. Bitte holen Sie nicht die Polizei.« Er bat Leute um eine Chance, die entweder nie eine gehabt hatten oder nie etwas daraus gemacht hatten. »Ich bin unschuldig. Bitte. Ich versuche, die Leute aufzuhalten, die meine Frau getötet haben.«

Die drei Männer sahen sich an. »Wie bei Auf der Flucht?«, fragte einer. Ben nickte.

»Wenn es eine Belohnung gibt, wird sich die Polizei schon was einfallen lassen, um uns nicht bezahlen zu müssen, da bin ich mir verdammt sicher«, sagte der erste Mann. »Und ins Fernsehen will ich auch nicht. Meine Familie sucht immer noch nach mir.«

»Hier.« Der zweite Mann steckte die Hand in seine Tasche und zog ein unförmiges Mobiltelefon heraus. »Sie können meins benutzen, aber nicht länger als eine Minute. Mit Prepaid-Karte. Ich hab’s im Wal-Mart gekauft. Und nichts für ungut, aber ich halte das Telefon, damit Sie mir nicht damit wegrennen.«

»Sein Fuß blutet. Wenn er wegläuft, wird er nicht weit kommen«, sagte der erste Mann lachend.

Der Mann streckte die Hand mit dem Telefon aus, und Ben gab die Nummer ein. Dann hielt der Mann das Telefon an Bens Ohr. »Sprechen Sie laut und deutlich, Dr. Kimble. Die Tonqualität ist nicht die beste.«

33

Der drohende Regen hatte es nicht geschafft, die Fußballfelder zu leeren; Dutzende Familien und Kinder, in unterschiedlichen Uniformen und im Alter von vier bis zehn, wanderten zwischen den grünen Rechtecken hin und her. Mütter, Väter und Geschwister standen am Spielfeldrand, unterhielten sich miteinander oder spornten die Spieler an. Trainer klatschten in die Hände oder runzelten die Stirn; Highschool-Schüler, die als Schiedsrichter fungierten, bliesen in ihre Trillerpfeifen und taten so, als wären sie extrem gelangweilt.

Väter feuerten ihre Töchter an. Pilgrim wusste, dass Tamara Fußball spielte, aber er hatte nie den Mut aufgebracht, ein Spiel von ihr zu sehen; das Risiko war einfach zu groß. Warum hatte er sich ausgerechnet diesen Ort ausgesucht, an dem es von Vätern und Töchtern nur so wimmelte? Salz in der Wunde, und er rieb es sich auch noch selbst hinein.

Pilgrim ging zwischen den Zuschauern hindurch. Er trug T-Shirt und Baseballmütze eines Telefontechnikers, die beide aus seinem Vorrat stammten, und hielt sich am Rand der Menge.

Bereits in den ersten fünf Minuten entdeckte er zwei Leute, die ihn beobachteten. Die Mutter eines Spielers, die die anderen Mütter auf ihrer Seite des Spielfelds nicht zu kennen schien. Sie stand etwas abseits, die Arme vor der Brust verschränkt, und ihr Blick lag nicht auf dem selbstverständlich hervorragenden Spiel ihres Kindes, sondern wanderte etwas zu oft über die Menge. Und ein muskulöser, junger Mann im T-Shirt eines Schiedsrichters, das lose über seiner langen Hose hing. Vielleicht trug er eine Waffe darunter. Er war zwar nicht größer als die anderen Schiedsrichter im Teenageralter, doch sein Gesicht wirkte erheblich älter. Er sah immer wieder zu den anderen Spielfeldern hin.

Keiner der beiden kam auf ihn zu. Sie wollten, dass er mit Vochek redete. Vermutlich würden sie versuchen, ihn festzunehmen, nachdem er mit ihr gesprochen hatte.

Aber sie hatte ihr Versprechen gebrochen, oder ein Vorgesetzter hatte über ihren Kopf hinweg entschieden. Dumm von ihr.

Eine Gruppe sechsjähriger Jungen hatte ihr Spiel beendet und war mit dem obligatorischen Saftkarton samt zugehörigem Snack fertig. Sie und ihre Eltern verließen als große Gruppe das Spielfeld. Pilgrim hielt sich in ihrer Nähe. Er hatte ein Mobiltelefon ans Ohr gepresst und tat so, als wäre er völlig in sein Gespräch vertieft.

Er ging mit der Gruppe zusammen auf den Parkplatz und sah sich um. Seine Beobachter hatten sich nicht vom Fleck gerührt, und er konnte niemanden sehen, der ihn verfolgte. Pilgrim sprang in seinen Wagen und machte sich nicht die Mühe, den Rückwärtsgang einzulegen. Er schoss nach vorn, fuhr über den Bordstein auf das Gras und von dort aus auf die Straße. Vocheks Telefonnummer hatte er in sein Mobiltelefon einprogrammiert. Er drückte auf den Knopf für die Kurzwahl.

»Ich sagte, kommen Sie allein.«

Ein tiefer Seufzer. »Ich wollte ja«, erwiderte sie. »Aber man hat es mir verboten.«

Wenigstens war sie klug genug, das Offensichtliche nicht zu leugnen. »Tut mir leid«, sagte er, »aber wenn Sie sich nicht an unsere Vereinbarungen halten, kann ich nicht mit Ihnen verhandeln.«

»Ich kann Ihnen einen Deal anbieten. Reden Sie mit mir und meiner Chefin.«

»Diese freundliche Einladung muss ich leider ablehnen. Mein Vertrauen in Sie hat stark gelitten.«

Eine Pause entstand, dann wurde ihre Stimme weicher. »Randall, ich weiß, dass Sie eine Tochter haben. Tamara. Ich könnte dafür sorgen, dass Sie sie wiedersehen.«

Ein Schauder lief ihm über den Rücken. »Lassen Sie meine Tochter in Ruhe. Und meine Exfrau.«

»Ich will ihnen doch nichts tun, ich versuche nur, Ihnen das zu geben, was Sie wollen.«

»Sie wissen doch gar nicht, was ich will.«

»Dann sagen Sie mir, was Sie wollen.«

»Ich will mit jemandem reden, der befugt ist, mit mir zu verhandeln. Bis dann.«

»Moment, warten Sie. Bitte. Ich muss wissen, was in New Orleans los ist.«

»Das würde ich auch gern wissen.« Er legte auf, wendete den Wagen, fuhr auf den Parkplatz eines Jack in the Box und wartete.

Fünf Minuten später sah er Vochek. Sie fuhr in einer Ford-Limousine an ihm vorbei. Hinter ihr kamen zwei weitere Autos, beides Fords.

Er hängte sich an die Autos. Einen Wagen in Plano zu verfolgen, war einfach und schwierig zugleich. Die Straßen verliefen zumeist schnurgerade, doch es herrschte viel Verkehr – der Vorort von Dallas hatte eine Viertelmillion Einwohner -, und die Fahrer wechselten sofort die Spur, wenn auch nur der Hauch einer Chance bestand, auf einer anderen schneller vorwärtszukommen.

Der Trick bestand darin, dicht – aber nicht zu dicht – hinter den Autos zu bleiben, und sie an den schnell wechselnden Ampeln nicht zu verlieren. Natürlich ohne dabei gesehen zu werden.

Die drei Fords fuhren zu einem Einkaufszentrum, dann bogen sie auf der gegenüberliegenden Straßenseite in ein Wohnviertel ein. Pilgrim stellte überrascht fest, dass eine Flugpiste mitten durch das Wohnviertel führte und zahlreiche Privatflugzeuge unter den Blechdächern von Hangars parkten. Er wendete den Wagen und sah, dass die Autos vor einem der Häuser hielten.

Jetzt hab ich dich, dachte er. Ein interessanter Ort für ein sicheres Haus, mit einem Flugplatz direkt vor dem Eingang.

Als er wieder am Einkaufszentrum war, fand er eine Stelle, von der aus er das Haus beobachten konnte. Vochek und ihre Kollegen würden hineingehen, sie würde ihre Chefin anrufen, das Scheitern der Operation melden, vielleicht um eine zweite Chance bitten.

Interessant, dass sie nicht zu einem Bürogebäude gefahren war. Ben hatte gesagt, dass Vochek eigentlich in Houston arbeitete. Pilgrim fragte sich, ob ihre Kollegen aus Dallas waren. Falls ja, würden sie vielleicht bald gehen. Und dann …

Sein Telefon summte. Die Nummer auf dem Display kannte er nicht. Er nahm das Gespräch an. »Ja.«

»Ich bin’s. Ben.«

»Hallo, Ben.«

»Ich brauche Ihre Hilfe.«

»Was ist los?«

»Ich bin sechs Blocks von Ihrer Wohnung entfernt. Kleiner Unfall. Ich habe mich am Fuß verletzt. Hector ist vorbeigekommen und hat sich ziemlich aufgeregt. Sie wissen ja, wie er ist.«

»Sind Sie in Ordnung? Hat er Sie in seiner Gewalt?«

»Mir geht’s gut. Und nein, er hat mich nicht in seiner Gewalt.«

Er wusste, dass Ben ihn nicht anlügen würde, selbst wenn Hector ihm gerade eine Waffe an den Kopf halten würde. Er wusste es so sicher, dass ein leiser Zweifel sofort wieder verschwand. »Ich bin in dem Einkaufszentrum direkt gegenüber vom Plano Air Ranch Park. Haben Sie Geld dabei?«

»Ja.«

»Steigen Sie in ein Taxi.«

»In Dallas? Hier fahren keine Taxis rum, die nach Fahrgästen suchen.«

»Geben Sie mir Ihre Adresse, dann rufe ich ein Taxi für Sie. Ich zahle die Fahrtkosten. Ich bin nördlich von Nordstrom’s, am Rand des Parkplatzes.«

»Okay.« Ben klang, als würde er gleich in Ohnmacht fallen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Es tut mir furchtbar leid.« Ben klang verängstigt. »Sie hatten vollkommen Recht.«

»Mit was?«

»Ich muss gehen, meine Zeit ist …«

Die Leitung war tot.

Wenn er sich in Ben geirrt hatte und Hector jetzt wusste, wo er war, sollte er ruhig kommen. Pilgrim würde warten, Hector und Jackie in die Knie schießen und die beiden in Vocheks sicheres Haus schleifen, wie eine Katze, die zerrupfte, tote Vögel mitbringt.

Eine Stunde später, als das Taxi vorfuhr, stieg Pilgrim aus dem Volvo und zog ein paar Scheine für den Taxifahrer aus der Tasche. Ben setzte sich auf den Beifahrersitz und zog seinen Schuh aus.

Er sah Pilgrim nicht an.

»Was ist passiert?« Pilgrim beugte sich vor und schaute sich den Fuß an.

»Ich habe schlechte Nachrichten für Sie«, sagte Ben. Pilgrim lehnte sich zurück. »Teach ist tot.«

»Weiter.« Pilgrims steinerner Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, als Ben erzählte, was geschehen war.

»Sie ist gestorben, weil sie versucht hat, mir zu helfen.«

Pilgrim verzog den Mund. Er stieg aus dem Wagen und ließ den Kopf auf seinen Arm sinken, den er auf das Dach gelegt hatte. Ben stieg auf der gegenüberliegenden Seite aus und sah ihn über das Dach des Wagens hinweg an.

»Pilgrim … es tut mir leid.«

Der Verkehr rauschte an ihnen vorbei und begleitete das Schweigen, das eine ganze Weile dauerte. Schließlich hob Pilgrim den Kopf. »Er hat sie getötet, weil er sie nicht mehr braucht. Der Keller ist jetzt völlig unter seiner Kontrolle. Er hat gewonnen.«

»Nein. Wir sind noch am Leben, wir können gegen ihn kämpfen. Wir müssen. Er hat Emily getötet. Er hat Fotos von ihr. Fotos, die kurz vor und nach ihrem Tod aufgenommen wurden.«

Pilgrim wurde blass und schüttelte den Kopf. Er schien eine Weile zu warten, bis seine Stimme zurückgekehrt war. »Großer Gott, Ben.«

»Ich war ein Idiot … ich habe ihn verteidigt … ich habe ihm geholfen, ein Vermögen zu machen … und er hat meine Frau getötet.«

»Wo sind die Fotos?«

»Ich weiß es nicht. Sie lagen auf dem Boden … Aber ich glaube nicht, dass Hector in die Wohnung zurückgegangen ist, um sie zu holen.«

Pilgrim fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Dann sind sie also noch da. Und die Leiche von Teach auch.«

»Spielt das denn eine Rolle?«

»Es könnte die Polizei in die Irre führen.« Pilgrim holte tief Luft. »Wir müssen weiter. Ich will mir noch mal Ihren Fuß ansehen.«

»Mir geht’s gut.«

»Jetzt lassen Sie mich schon etwas tun, okay?«

Pilgrim holte den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Wagen und verband Bens Fuß – die Kugel war durch das Kunstleder des Tennisschuhs und das dichte Netzgewebe erheblich abgebremst worden, hatte es aber noch geschafft, ein Stück Fleisch aus dem oberen Teil des Fußes zu reißen. Sie steckte in der blutigen Socke, zwischen Fuß und Schuh. Pilgrim holte die Kugel heraus und ließ sie auf die Fußmatte fallen.

»Hier ist noch eine.« Ben gab ihm das beschädigte Skizzenbuch. »Ich hatte es eingesteckt. Ich wollte nicht, dass Sie es verlieren.«

Pilgrim zog die Kugel aus dem Ledereinband und steckte das Buch ohne eine Wort ein. Er sah nicht einmal nach, ob die Zeichnungen zerstört waren. »Ich kann Ihnen leider nichts gegen die Schmerzen geben.«

»Ich brauche auch nichts. Und jetzt?«

»Reden wir mit Vochek.« Er nickte in Richtung des Hauses. »Es steht nur noch ein Wagen vor dem Haus, ihre Kollegen sind weg. Also los.«

34

Das sichere Haus war mit einer Überwachungskamera am Eingang ausgestattet. Nachdem es geklingelt hatte, warf Vochek einen Blick auf den Monitor und runzelte die Stirn. Als sie die Tür öffnete, hatte sie eine Pistole in der Hand.

Ben hob die Hände und sagte: »Ich bin unbewaffnet.«

Vochek bedeutete ihm hereinzukommen und fragte: »Wo ist Randall Choate?«

Ben zuckte mit den Schultern und betrat die Diele. Sie hörten einen erstickten Schrei, dann das Geräusch eines Körpers, der zu Boden fiel. »Wir wollen Ihnen nichts tun, aber er will allein mit Ihnen reden.«

Sie rannte in die Küche. Der Pilot des Heimatschutzes, der ebenfalls in dem sicheren Haus übernachtete, lag bewusstlos am Boden. Pilgrim hatte den Kopf in den Kühlschrank gesteckt. Er holte eine Cola heraus und öffnete die Dose. Auf dem Herd köchelte eine Tomatensuppe; auf einem Holzbrett lagen halb fertige Schinkensandwiches. Pilgrim stellte die Flamme unter dem Suppentopf kleiner.

»Wenn das überkocht, gibt es eine Riesensauerei«, sagte er.

Vochek richtete ihre Waffe auf ihn. »Auf den Boden. Sie haben gerade einen Bundesbeamten überfallen.«

»Ihr bildet euch eine ganze Menge ein«, sagte Pilgrim. »Wenn er tatsächlich so ein toller Hecht wäre, hätte ich ihn nicht mit zwei kleinen Schubsern überwältigen können. Würden Sie mit Ihrer Waffe bitte auf etwas anderes zielen? Sie wollten doch reden. Also – hier bin ich. Und wir sind sogar bei Ihnen zu Hause.«

»Sie verfrachten jetzt sofort Ihren Hintern auf den Boden!«, brüllte sie.

»Bis morgen früh ist Ihre Karriere entweder im Eimer, oder Sie leiten die Abteilung für strategische Maßnahmen. Ihre Entscheidung.«

Sie zielte weiterhin auf ihn.

»Bitte hören Sie ihn an«, sagte Ben. »Wir sind auf Ihrer Seite. Wir haben die Informationen, die Sie brauchen, um Ihre Arbeit zu tun, und wir sind bereit, sie mit Ihnen zu teilen. Aber dafür müssen Sie uns helfen. Sie wissen bereits, dass Pilgrim ein Experte im Verschwinden ist. Stellen Sie ihn nicht noch einmal auf die Probe.«

»Er hat mir gesagt, Sie seien unschuldig.« Sie behielt die ganze Zeit über Pilgrim im Auge. »Aber ich weiß nicht, ob ich jemandem glauben soll, der seit zehn Jahren behauptet, tot zu sein.«

»Sam Hector ist der Grund dafür, dass Pilgrim verschwinden musste. Sind Sie immer noch interessiert?«, sagte Ben.

Noch ein paar Sekunden verstrichen, doch dann ließ Vochek ihre Waffe sinken. Sie kniete sich neben den bewusstlosen Piloten, überprüfte seinen Puls und fuhr mit der Hand über seinen Kopf.

»Wenn er aufwacht, wird er Kopfschmerzen haben. Mehr nicht. Er ist vermutlich noch für eine Stunde oder so bewusstlos«, sagte Pilgrim. »Wir legen ihn auf die Couch.« Er und Ben trugen den Piloten ins Wohnzimmer, legten ihn auf das Sofa und schoben ein Kissen unter seinen Kopf. Ben wartete, bis Vochek wieder in die Küche ging; dann zog er dem Piloten sein Mobiltelefon aus der Tasche, steckte es ein und folgte den anderen in die Küche.

»Reden Sie«, sagte Vochek.

Pilgrim stocherte mit einem Löffel in der Suppe herum und verzog das Gesicht. »Ich nenne Ihnen jeden schmutzigen Auftrag, den ich in den letzten zehn Jahren erledigt habe. Und ich erzähle Ihnen alles, was ich über andere Aufträge des Kellers weiß.«

»Der Keller.«

»Das ist der Codename für die Gruppe aus ehemaligen Agenten der CI A, hinter der Sie her sind.«

»Der Keller.« Sie klang leicht benommen, als wäre sie gerade aus einem Traum gerissen worden. Ben vermutete, dass sie nicht einmal den Namen der Gruppe wusste, die sie jagte. »Okay. Ich habe mit meiner Chefin gesprochen, und ich bin befugt, mit Ihnen zu verhandeln, wenn Sie bereit sind, sich zu ergeben.«

Pilgrim verzog das Gesicht, als er das Wort ergeben hörte, als würde ein unangenehmer Geruch daran haften. »In Ordnung. Erstens, Ben erhält Straffreiheit. Er ist unschuldig.«

»Okay. Ich werde mein Möglichstes tun.«

»Miss Vochek, Ihr Möglichstes muss herausragend sein, andernfalls ist eine verschlossene Auster nichts gegen mich.« Pilgrim erzählte ihr eine gekürzte Version der letzten Tage, beschrieb aber ihre Flucht aus dem Büro des Heimatschutzes in Austin in allen Einzelheiten. Ben fiel auf, dass Pilgrim ein entscheidendes Detail nicht erwähnte – den Namen des Hotels in New Orleans, das Barker angerufen hatte. Pilgrim hielt es wohl für besser, noch ein Ass im Ärmel zu haben, das er bei weiteren Verhandlungen ausspielen konnte, daher sagte Ben nichts.

Vochek unterbrach Pilgrim nicht und stellte auch keine Fragen, aber sie runzelte die Stirn und schüttelte ein paarmal den Kopf.

Schließlich sagte sie: »Sie können also bestätigen, dass Sam Hector unter dem Namen ›der Drache‹ als Auftragskiller für die CIA gearbeitet hat?«

»Falls die CIA keine Informationen über ihn herausgibt, steht mein Wort gegen seins.«

»Was Sam Hector angeht, wird die CIA einem gewaltigen politischen Druck ausgesetzt sein, den Mund zu halten«, sagte Ben. »Aber das ist nicht unsere größte Sorge. Unsere größte Sorge ist New Orleans.«

»Ich verstehe immer noch nicht, wie diese Bedrohung aussehen soll.«

Pilgrim stützte sich auf die Arbeitsplatte und nahm einen großen Schluck aus seiner Coladose. »Er hat den Keller übernommen, um einen schmutzigen Job zu erledigen. Es muss eine Sache sein, für die er seine normalen Subunternehmer nicht verwenden kann, entweder, weil sie nicht die Ausbildung dafür haben, oder weil es anständige Männer sind, die sich weigern oder zu viele Fragen stellen würden. Die Agenten des Kellers glauben, dass sie ihre Anweisungen von Teach bekommen. Wir wissen nicht, wie der Einsatz aussieht. Aber es muss eine große Sache sein, denn er ist ein großes Risiko eingegangen, um das Ganze zum Laufen zu bringen.« Er räusperte sich. »Ich helfe Ihnen, den Keller daran zu hindern, den Einsatz auszuführen.«

»Das bedeutet, dass wir Sie fürs Erste nicht verhaften können«, sagte sie langsam.

»Wir bleiben bei Ihnen«, warf Ben ein. »Und wir brauchen Ihr Flugzeug.«

»Flugzeug?« Sie blinzelte, als hätte sie gesehen, wie sich seine Lippen bewegten, aber kein Wort verstanden.

»Vor dem Haus verläuft eine Flugpiste«, sagte Ben.

»Das Flugzeug nützt Ihnen jetzt auch nichts mehr«, sagte sie. »Sie haben den Piloten bewusstlos geschlagen.«

»Ich kann fliegen«, sagte Pilgrim. »Wir verschwinden sofort von hier. Bevor der Pilot aufwacht.«

»Sie wollen einfach so nach New Orleans fliegen?« Vochek schüttelte den Kopf. »Nein. Wir müssen uns mit der CIA in Verbindung setzen und mit dem Heimatschutz …«

Ben schüttelte den Kopf. »Hector arbeitet für die Regierung. Das tut er für Geld. Ihre geheime Abteilung beim Heimatschutz hat ihn bezahlt, um den Keller zu finden. Er hat ihn tatsächlich gefunden, aber das hat er Ihnen nicht gesagt, stimmt’s?«

»Nein. Falls er etwas gesagt hat … hat mich meine Chefin nicht darüber informiert.«

»Er hat aber noch mehr getan, als man von ihm verlangt hat, er versucht nämlich, den Keller und die Kontrolle über seine Operationen zu übernehmen. Daher verfügt er jetzt über ein Team hervorragend ausgebildeter Agenten, die glauben, etwas Gutes zu tun, wenn sie die Befehle befolgen, die sie bekommen. Und wenn der Keller tatsächlich unter seiner Kontrolle ist, wäre es durchaus möglich« – er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen -, »dass ein anderer Kunde ihn dafür bezahlt hat. Aber nicht Ihre Chefin. Jemand anders, der sich seine eigene CIA gekauft hat.«

Die Worte hingen in der Luft wie eine unheilvolle Drohung.

»Er hat sich seine Privat-CIA gekauft, indem er meine Freundin und Mentorin getötet hat«, sagte Pilgrim. »Er hat Bens Frau getötet. Dafür wird er sterben. Nicht bezahlen. Sterben.«

Vocheks Gesicht wurde bleich unter der Neonbeleuchtung der Küche. Ben streckte die Hand aus und berührte sie am Arm. »Hector hat mich und Pilgrim benutzt, weil er Pilgrim – der ihn aus seiner Zeit bei der CIA kennt – und mich eliminieren musste. Es war ganz einfach, mir eine Falle zu stellen, die mich mit einem Auftragsmörder in Verbindung bringt, wegen der Art und Weise, in der meine Frau gestorben ist. Er tötet Adam Reynolds und Pilgrim, und weil Pilgrim Reynolds gegenüber meinen Namen benutzt hat, sieht es so aus, als hätte ich Verbindungen zu beiden. Nach Pilgrims Tod wäre herausgekommen, dass er ein ehemaliger Auftragsmörder der CIA ist; Hector hätte dafür gesorgt, dass es eine undichte Stelle gibt, die diese Information weiterreicht. Dann hätte ich den Kopf hinhalten müssen für den Mord an meiner Frau – und vielleicht auch für die Morde an Reynolds und Pilgrim. Sein Plan wurde unerwarteterweise dadurch unterstützt, dass Pilgrim meine Visitenkarte bei der Leiche des Scharfschützen zurückgelassen hat.«

»Ben, ich verstehe immer noch nicht, warum er Sie in diese Sache hineingezogen hat. Sie waren doch sein Freund!«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe. Auf diese Weise gibt es eine Lösung für den Mord an meiner Frau«, sagte Ben. »Und er musste mich aus dem Weg haben, wenn er den Keller übernimmt, da ich seine Verträge viel zu gut kenne.«

»Und wir haben ihm auch einen Vertrag gegeben.« Vochek schloss für einen Moment die Augen. »Meine Chefin ist eine Kundin von Hector. Margaret Pritchard. Sie hat die ganze Woche über versucht, mich an Ermittlungen über Hector zu hindern.«

»Dann können wir ihr nicht vertrauen«, entschied Pilgrim. »Und Sie auch nicht.«

»Ich kann doch nicht einfach zulassen, dass Sie sich ein Flugzeug des Heimatschutzes schnappen und damit nach New Orleans fliegen!«

»Miss Vochek«, sagte Pilgrim. »Wenn Sie wollen, dass wir mit Ihnen zusammenarbeiten, werden wir genau das tun. Entscheiden Sie sich. Wenn Sie es nicht tun, nehmen wir Ihnen die Entscheidung ab.«

35

Sam Hector raste mit dem Learjet über seine private Flugpiste. Die Gebäude unter ihm wurden kleiner. Er legte den Kurs des Flugzeugs fest und übermittelte die Daten per Funk an die Flugsicherung in Dallas. Dann nahm er die Kopfhörer ab und gab eine Nummer in das Bordtelefon ein. »Ich hoffe, Sie lassen mir ein bisschen Gumbo übrig«, sagte er.

»Das glaube ich nicht. Ich dachte, ich höre schon früher von Ihnen …«, sagte Margaret Pritchard.

»Wir machen Fortschritte.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Heute am frühen Nachmittag hat die Polizei von Dallas eine Leiche in einer Wohnung gefunden. Ich habe eine Quelle im Polizeipräsidium. Die Leiche einer Frau, die, wie ich glaube, etwas mit Randall Choate zu tun hat.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich weiß es nicht. Aber es könnte sich vielleicht lohnen, wenn Ihr Agent dem Vermieter ein Foto von Choate zeigt und ein bisschen dort herumfragt, ob ihn jemand kennt. Finden Sie heraus, ob das Foto der Frau zu einer ehemaligen CIA-Agentin passt, und vergessen Sie auch nicht die Agentinnen, die bei einem Einsatz verschwunden sind. Meine Quelle bei der Polizei wird Ihnen alles Notwendige schicken.« Er räusperte sich. Das, was der Polizeibericht sonst noch enthielt, brauchte er jetzt nicht zu erwähnen: Die Fotos von Emily Forsberg, die sie kurz vor und nach ihrem Tod zeigten, und die Beschreibung von Ben Forsberg, die von den Zeugen an der Bushaltestelle stammte. Es war besser, wenn sie das von einer unvoreingenommenen Quelle hörte. Der Laptop war das Einzige, was er aus der Wohnung mitgenommen hatte; es gab keinen Grund, warum er zulassen sollte, dass die Polizei Bens von der Festplatte gelöschten Bericht wiederherstellte.

»Zu viele Tote«, sagte sie. »Wir können die Sache nicht länger geheim halten.«

»Falsch. Sie arbeiten schon seit Jahren im Untergrund, und mithilfe von Reynolds und meiner Arbeit habe ich in den letzten Tagen drei von ihnen auffliegen lassen; diese Frau könnte die vierte sein. Die Gruppe zerfällt unter dem Druck, den ich anwende«, log er. »Sie wissen, dass sie kurz davorstehen, entdeckt zu werden. Choate wird vielleicht versuchen, alle zu eliminieren, die reden könnten.«

»Leichen nützen mir nichts. Ich brauche Leute, die uns sagen, wo der Rest der Gruppe ist.«

»Ich weiß, Mrs Pritchard«, sagte er. »Wir sind ganz nah dran. Aber es gibt ein Problem.«

»Was für ein Problem?«

»Sie wissen, dass ich hinter ihnen her bin. Ben Forsberg hat mich angerufen. Er hat mich bedroht. Er hat gesagt, dass er mich und meine Firma mit allen möglichen Anschuldigungen überziehen wird, wenn ich meine Ermittlungen nicht einstelle. Wer weiß, was er alles behaupten wird? Natürlich ist nichts davon wahr, aber ich möchte, dass Sie den Vorfall so gut es geht unter den Teppich kehren. Ich weiß, dass Sie mit der Polizeipräsidentin von Dallas über die Auswirkungen sprechen werden, die dieser Fall für den Heimatschutz hat. Sie müssen ihr deutlich machen, dass ich Ihre Arbeit mache und dass die Anschuldigungen mir gegenüber jeglicher Grundlage entbehren.«

Sie zögerte, als würde er zu viel von ihr verlangen. »Mr Hector …«

»Soll ich den Minister für Heimatschutz anrufen? Wäre das vielleicht einfacher?«

»Natürlich nicht. Ich kümmere mich darum. Kommen Sie nach der Landung direkt hierher?«

»Nein. Wir müssen noch einigen Spuren nachgehen. Aber ich werde Sie anrufen, wenn ich gelandet bin.«

Pritchard bedankte sich bei ihm und legte auf.

»Ich glaube, Sie haben etwas übertrieben«, sagte Jackie.

»Ben und Pilgrim können uns jetzt nicht mehr gefährlich werden. Ben ist vom Tatort eines Mordes geflohen und hat Fotos seiner toten Frau zurückgelassen. Keinem von beiden wird man jetzt noch ein Wort glauben.«

»Sie wissen über New Orleans Bescheid. Er hat mit Delia Moon geredet …«

Hector wollte nicht darüber nachdenken, wie Ben ihn dazu gebracht hatte, die Fassung zu verlieren. »Sie wusste keine Details. Außerdem schaffen sie es sowieso nicht mehr rechtzeitig nach New Orleans. Morgen Nacht schlagen wir zu.«

Hector lenkte das Flugzeug nach Südosten in Richtung New Orleans. Die harte Arbeit war fast zu Ende. Noch ein Tag, und seine Zukunft würde gesichert sein.

36

Der Pilot erwachte aus der Bewusstlosigkeit. Stimmen in der Küche. Zwei Männer. Vochek. Sie redeten davon … das Flugzeug zu nehmen. Er konnte die Tomatensuppe riechen, die er hatte heiß machen wollen, und dachte, dass seine Nase der einzige Teil seines Körpers war, der noch normal funktionierte. Sein Hals schmerzte, er konnte kaum etwas sehen, und seine Hände waren schwer, als wäre sein Fleisch in Blei verwandelt worden. Er suchte in seiner Hemdtasche nach seinem Mobiltelefon – weg. Aber er wusste noch, dass es überall in dem sicheren Haus Alarmknöpfe gab. Drückte man auf den Knopf, wurde ein stiller Alarm in das Büro des Heimatschutzes in Dallas und ein Alarm an die Polizei von Plano übertragen.

Er hörte, wie die Leute, die in der Küche waren, das Haus verließen. Er rappelte sich auf, fiel auf die Knie und kroch zu dem Alarmknopf im Bücherregal.

Das Flugzeug war bereits aufgetankt und beladen, und Pilgrim ging gerade die Checkliste durch, als sich Polizeisirenen näherten.

»Pilgrim!« Ben zeigte über Bens Schulter. »Wir müssen weg. Sofort.«

Am Eingang des Flugplatzes fuhr ein Streifenwagen mit quietschenden Reifen und heulenden Sirenen durch das Tor.

»Ich werde mit der Polizei reden.« Vochek wollte nach der Tür greifen.

»Ben, sorgen Sie dafür, dass sie hierbleibt.« Pilgrim ließ die Triebwerke anlaufen und rollte mit dem Flugzeug auf die Piste. »Auf Ihre Überredungskünste können wir uns jetzt nicht verlassen.«

Der Streifenwagen fuhr auf das Gras neben der Piste, als der Jet über den Beton schoss.

»Er wird die Piste blockieren«, rief Vochek.

»Das glaube ich nicht. Schließlich will er ja noch eine Weile leben.« Pilgrim jagte den Jet über die Piste.

Das Flugzeug bewegte sich auf das Polizeiauto zu. Ein zweiter Streifenwagen tauchte auf, und beide Autos fuhren auf die Piste und hielten.

»Großer Gott«, stieß Ben hervor.

Der Jet schoss über die Piste. Direkt auf die beiden Streifenwagen zu, die plötzlich anfuhren und die Piste verließen, kurz bevor das Flugzeug sie erreichte. Die Räder des Jets lösten sich vom Boden; die Streifenwagen wurden immer kleiner.

»Die Beamten sind nicht ausgestiegen, daher wusste ich, dass die Streifenwagen nicht stehen bleiben würden. Gesunder Menschenverstand«, sagte Pilgrim.

»Ihr gesunder Menschenverstand hätte mir fast einen Herzanfall beschert«, erwiderte Ben.

Das Funkgerät des Flugzeugs begann zu quäken.

»Sie werden uns befehlen, wieder zu landen«, sagte Ben.

»Erklären Sie ihnen, dass es sich um einen Notfalleinsatz des Heimatschutzes handelt. Hat Ihre Chefin Einfluss?«

Vochek nickte. »Sie kann uns den Weg frei machen. Sie kann aber auch dafür sorgen, dass wir umkehren müssen.«

»Dann sollte sie uns den Weg bis nach New Orleans frei machen. Andernfalls besteht nämlich die Gefahr, dass wir abgeschossen werden.«

Vochek griff zum Funkgerät und bat die Flugsicherung um eine Notverbindung zum Heimatschutz. Drei Minuten später war Margaret Pritchard in der Leitung.

»Joanna?«

»Ich bin hier. Zusammen mit Mr Choate und Mr Forsberg.«

»Bitte wiederholen Sie das.«

»Mr Choate und Mr Forsberg haben sich ergeben und sind von mir in Gewahrsam genommen worden.«

»Verstanden.«

»Wir wollen einen Deal mit Ihnen aushandeln, Miss Pritchard«, sagte Pilgrim. »Wir können Ihnen alles geben, was Sie brauchen, um die größte geheime Gruppe innerhalb der Regierung auffliegen zu lassen. Aber wir müssen nach New Orleans. Vochek will das, und wir wollen das auch.«

»Ich sorge dafür, dass sie unbehelligt nach New Orleans kommen.« Pritchard klang resigniert.

»Danke«, sagte Vochek.

»Noch etwas«, sagte Ben schnell. »Zu unserem Deal gehört, dass Sie Sam Hector sagen, wir hätten uns dem Heimatschutz ergeben und würden an einem sicheren Ort verhört werden. Die Medien und die Polizei von Dallas wüssten von nichts.«

Die Stille in der Leitung dauerte so lange, dass sie dachten, die Leitung wäre zusammengebrochen. »Warum soll ich ihn anlügen?«, fragte Pritchard.

Ben sah Vochek flehentlich an. »Wir haben einige ernst zu nehmende Beweise gegen Hector«, sagte Vochek. »Fürs Erste wäre es am besten, wenn er glaubt, dass die beiden keine Bedrohung mehr für ihn sind.«

»Ich verstehe.« Die Verbindung zu Pritchard brach ab, und das einzige Geräusch aus dem Funkgerät waren die Anweisungen der Flugsicherung, nach denen Pilgrim auf eine bestimmte Flughöhe steigen sollte. »Wird sie ihn anlügen?«, fragte Ben.

»Sie hat nicht gesagt, dass sie es tun wird. Das gefällt mir nicht«, sagte Vochek. Ben und Vochek, die im hinteren Teil des Flugzeugs saßen, lehnten sich zurück. Unter ihnen zog Texas vorbei, während langsam die Sonne unterging. Ben war furchtbar müde, und jeder Zentimeter seines Körpers schmerzte. Er schloss die Augen.

Er hörte Vochek sagen: »Warum?«

»Warum was?«, fragte Pilgrim.

»Warum der Keller? Warum wurde er geschaffen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie haben sich dem Keller angeschlossen und nie gefragt?«

»Manchmal ist es besser, wenn man nicht zu viel weiß. Sie haben mich schließlich nicht wegen meiner Intelligenz angeheuert.«

»Das sehe ich nicht so«, sagte sie. »Schließlich haben Sie für die CIA getötet. Und dann für den Keller.«

»Ja. Aber ich habe mehr gestohlen und spioniert als getötet.«

Vochek schwieg, und das Brummen der Triebwerke legte sich wie eine Decke auf Ben. Er musste an Emily denken; sie hatte Fliegen gehasst, und nie im Leben hätte sie einen Fuß in ein kleines Flugzeug gesetzt.

»Sie haben getötet, gestohlen und spioniert. Was haben Sie am häufigsten gemacht?«, fragte sie.

»Ist das wichtig?«, sagte Pilgrim.

»Sie haben nur die bösen Jungs getötet«, sagte sie. Ben spürte, wie angespannt sie war. Normalerweise plauderte man nicht mit einem Mann, der Mord als Beruf hatte.

»Ich habe getötet«, sagte Pilgrim, »und dass es die bösen Jungs waren, spielt keine Rolle. Ich musste mir antrainieren, mich nach einem Auftrag nicht zu übergeben. Aber ich werde es keine Sekunde bereuen, Hector zu töten.«

»Falls Hector schuldig ist – was natürlich nicht heißen soll, dass ich ihn für schuldig halte -, können Sie ihn nicht töten. Wir brauchen ihn lebend.«

»Was Sie brauchen, ist mir egal. Ich sage Ihnen nur, was passieren wird.«

»Sie arbeiten nicht mehr für diesen Keller.«

»Aber für Sie auch nicht.«

Sie stieß Ben mit dem Finger an. »Machen Sie die Augen auf. Sagen Sie mir, warum Hector das Risiko eingeht, eine verdeckt operierende Gruppe zu übernehmen.«

Ben überlegte. »Ein Mann wie Hector riskiert seine Firma nur, um sie zu retten. Was immer er auch tut, es muss etwas sein, das ihm hilft, Umsatz zu machen. Er hat eine Menge Aufträge verloren, und viele Verträge sind an die Konkurrenz gegangen. Vor ein paar Tagen hat er mir gesagt, dass sein Geschäft darin besteht, Angst verschwinden zu lassen. Vielleicht braucht er Angst, um wieder ins Geschäft zu kommen.«

Sie schwiegen, während Texas unter ihnen vorbeizog und Louisiana auftauchte. Ben schloss die Augen und schlief ein. Er träumte von Emily, von dem Gefühl ihrer Hand in der seinen. Ruhig und friedlich. Als Pilgrim etwas sagte, wurde er mit einem Ruck wach: »Neben uns ist ein anderes Flugzeug.«

37

Ben drückte sein Gesicht ans Fenster. »Das ist kein Kampfjet«, sagte er. »Ein Privatjet, aber größer als unserer.«

»Er ist viel zu nah«, sagte Vochek.

»Moment«, sagte Pilgrim. Er zog den Stecker seines Kopfhörers aus dem Funkgerät, damit man es in der Kabine hören konnte.

»Hier spricht Pritchard. Das Flugzeug wird Sie zum Lakefront Airport von New Orleans eskortieren. Nach der Landung werden Sie alle Waffen aus der Tür werfen, das Flugzeug mit über dem Kopf verschränkten Händen verlassen und sich dann flach auf die Rollbahn legen. Haben Sie das verstanden?«

»Verstanden«, antwortete Pilgrim. »Danke für die Eskorte.« Er unterbrach die Verbindung.

»Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme«, sagte Vochek. »Sie sind schließlich seit zehn Jahren im Untergrund. Die wollen nur sichergehen, dass Sie sich benehmen.«

»Oder sichergehen, dass sie uns unter Kontrolle haben«, warf Ben ein.

»Nachdem sie mich getötet haben«, sagte Pilgrim, »werden sie Sie entweder zur Belohnung befördern oder umbringen, weil Sie zu viel wissen.« Vochek wollte den Kopf schütteln, doch Pilgrim hob abwehrend die Hand. »Sehen Sie sich vor. Zumindest so lange, bis die Tinte auf Ihrer Beförderungsurkunde trocken ist.«

»Sie sind paranoid.«

»Was passiert eigentlich mit diesen illegalen Gruppen wie dem Keller, wenn Sie sie finden?«, fragte Ben.

»Sie werden aufgelöst.«

»Genau. Und dann? Gerichtsverhandlungen für alle Beteiligten und alle, die ihnen Anweisungen gegeben haben, ein öffentliches Spektakel, die schmutzige Wäsche unserer Regierung wird zum Fenster herausgehängt, damit jeder sie sehen kann? Oder soll die Auflösung diskreter erfolgen? Dazu müssten Sie einen Weg finden, um alle zum Schweigen zu bringen.«

»Es stand nie zur Debatte, Leute zu eliminieren.«

»Aber einen Reisepass oder Straffreiheit werden Sie ihnen nicht geben, oder?«

»Ich glaube nicht.«

»Sie werden Verständnis dafür haben, dass ich nicht unbedingt scharf darauf bin, mich vor ein Erschießungskommando zu stellen«, sagte Pilgrim.

Unter ihnen tauchten die Lichter von New Orleans auf, die seit dem Hurrikan nicht mehr so hell funkelten. Der Tower des Lakefront Airport – auf dem Jets wie der ihre normalerweise landeten – meldete sich und gab Pilgrim Landeanweisungen.

Inzwischen hatten sie den Lake Pontchartrain erreicht, den riesigen See im Norden von New Orleans, dessen Wassermassen die Stadt überflutet hatten. Die Stadt selbst kam rasch näher.

Aus dem Funkgerät kamen noch einmal die Anweisungen für die Landung.

Pilgrim überflog die Instrumente. Er hörte sich an, auf welcher Position sich die Flugzeuge hinter ihm befanden, schätzte Entfernung und Geschwindigkeit ein und stellte fest, wie weit sie vom Lakefront Airport und vom Louis Armstrong New Orleans International Airport, dem internationalen Flughafen von New Orleans, entfernt waren.

»Das könnte funktionieren«, sagte er halb zu sich selbst. Dann brachte er das Flugzeug in den Sturzflug und raste auf das Wasser des Sees zu.

Ben drückte sein Gesicht ans Fenster; das Flugzeug des Heimatschutzes drehte ab und ging ebenfalls in einen Sturzflug über, während sie auf die Erde zurasten. Es versuchte, in der Nähe zu bleiben.

»Er ist verrückt. Ben, um Gottes willen!« Vochek packte Pilgrim, der sie mit einer Hand wieder auf ihren Sitz schob.

»Ben, geben Sie mir die Pistole. Geben Sie mir sofort die Pistole«, sagte sie.

»Nein.« Er richtete die Waffe nicht auf Vochek, behielt sie aber in seiner Nähe. »Er weiß, was er tut.«

»Sie sind genauso verrückt wie er«, rief sie.

Die Flugsicherung des Lakefront Airport war alles andere als glücklich über Pilgrims Manöver und warnte ihn, dass er für diesen Landeanflug keine Genehmigung habe. Pilgrim war in einen langsamen Sinkflug übergegangen und flog jetzt in nur sechzig Meter Höhe über den Lake Pontchartrain, sodass er sehr tief über der Stadt hereinkam. Im Schein der Straßenlampen konnte Ben Leute auf der Straße sehen, die überrascht und verängstigt zu dem über sie hinwegziehenden Flugzeug aufschauten, weil sie dachten, es würde gleich abstürzen.

Der Jet des Heimatschutzes war das einzige Flugzeug, das noch in ihrer Nähe war. Pilgrim flog über den Superdome hinweg, wozu er etwas an Höhe gewinnen musste, dann drehte er ab, ging wieder tiefer und steuerte den Jet über das French Quarter und dicht am Mississippi entlang zum Stadtbezirk Lower Ninth Ward. Der Mond warf sein bleiches Licht auf ein geisterhaft anmutendes Gewirr aus Straßen, Highways und zerstörten Wohngebieten, die inzwischen zu einem festen Bestandteil der Stadt geworden waren. Ben sah ganze Straßenzüge, in denen noch nichts wiederaufgebaut worden war; viele Häuser hingen immer noch schief und zertrümmert auf ihren Fundamenten. Vor und hinter den Häusern standen Trailer der Katastrophenschutzbehörde FEMA. Er warf einen Blick auf die Nadel des Höhenmessers. Pilgrim flog jetzt in knapp hundert Metern Höhe über die zerstörte Stadt. Das Heulen der Triebwerke brach sich am Boden.

Er flog eine enge Kurve und hielt direkt auf die zerstörten Gebäude zu.

Der verrückte Kerl wollte landen. Auf der Straße. Vochek war sofort klar, dass das Wahnsinn war: Stromleitungen, schiefe Masten, Gärten, in denen Reste von Zäunen lagen, zerstörte Häuser.

Die Waffe. Ben hatte sie immer noch in der Hand, doch er zielte damit nicht auf sie. Sein Mund war nur noch ein schmaler Strich.

»Ben. Reden Sie ihm das aus.«

»Er weiß, was er tut.«

Der Meinung war sie nicht. Vochek packte die Waffe und rammte Ben ihren Ellbogen in die Brust. Dann legte sie ihre andere Hand auf die Pistole und versuchte, sie ihm zu entreißen.

Pilgrim flog wieder eine enge Kurve, brachte den Jet in Schräglage und suchte nach einer Straße, auf der er landen konnte.

Die plötzliche Bewegung des Flugzeugs ließ Vochek von Ben herunterrutschen. Er drehte die Waffe so, dass sie nicht auf Vochek zeigte. Plötzlich traf ihn eine kleine, aber harte Faust auf den Hinterkopf und ließ sein Gesicht gegen das Fenster knallen. Seine Lippe platzte auf, Blut verschmierte seine Zähne.

Ben beugte den Oberkörper über die Pistole. Er durfte nicht zulassen, dass sie die Waffe bekam; sie würde Pilgrim zwingen, auf dem Lakefront Airport zu landen. Das Flugzeug näherte sich wieder dem See, und Pilgrim versuchte, langsamer zu werden, bevor es keine Straßen mehr gab, auf der er landen konnte. Als der Jet wieder in Schräglage kam, sah Ben die Scheinwerfer eines Autos auf einer ansonsten verlassenen Straße, so nah, dass er sie fast hätte berühren können.

Vochek warf sich auf seinen Rücken, legte ihm einen Arm um den Hals und drückte zu. Die Finger ihrer anderen Hand tasteten nach seinen Augen. »Bitte, Ben, geben Sie mir die Pistole, bevor er uns alle umbringt!«, stieß sie hervor.

Pilgrim suchte nach Asphalt. Im Schimmern des Mondes und dem Lichtschein von Autos und Häusern sah er fünf Fahrbahnen; eine davon war eine vielbefahrene Straße am Rand des Wohnviertels, wo die Straßen und Grundstücke schon geräumt waren. Die beiden anderen Straßen waren nicht so stark befahren. Eine davon war von weniger Häusern, FEMA-Trailern und Maschendrahtzäunen gesäumt und verlief so gut wie gerade. Und dort parkten auch die wenigsten Autos am Bordstein. Vom Jet des Heimatschutzes war nichts so sehen; er war weit über ihnen, kreiste über der Stadt, beobachtete sie. Und zweifellos waren seine Insassen gerade dabei, die Polizei von New Orleans zusammenzurufen, um Pilgrim aufzuhalten. Nahmen Wetten an, ob er verrückt genug war, um zu landen.

Warum nicht? Er hatte nichts mehr zu verlieren. Nichts. Zum ersten Mal in zehn Jahren hatte ihm ein anderer als Teach gesagt, was er tun sollte, und jetzt war sie tot. Er folgte keinen Befehlen mehr. Als ihm das klar war, wurden seine Hände am Steuerknüppel ruhiger.

Er ging noch tiefer und hörte, wie Ben und Vochek hinter ihm miteinander rangen. Etwa zehn Meter unter ihm rumpelte ein Pick-up über eine Kreuzung und fuhr dann in entgegengesetzter Richtung davon. Zweifel – die er sonst nie empfand – überfielen ihn, und er spürte einen sauren Geschmack im Mund. Es war gut möglich, dass er bei der Landung jemanden tötete, dabei war er doch einer der Guten, der die Bösen eliminierte. Ein Minivan, voll besetzt mit Kindern, oder ein Auto, am Steuer ein junges Mädchen, oder ein Motorrad, auf dem ein netter Kerl saß, der nach einem langen, anstrengenden Arbeitstag, an dem er die Stadt wiederaufgebaut hatte, nach Hause fuhr – nein, so weit durfte er es nicht kommen lassen.

Pilgrim drückte die Nase des Flugzeugs nach unten in Richtung der Teerdecke. Er musste die Landung genau planen, im richtigen Moment die Nase hochziehen, eine Drei-Punkt-Landung hinlegen, genug Platz einkalkulieren, um langsamer werden zu können …

Da ging die Pistole los.

Vochek wusste, wie man jemandem wehtat. Augen, Unterleib, Finger, die zurückgebogen wurden und für Höllenqualen sorgten. Sie versuchte es mit dem ganzen Programm, während sie immer wieder »Ben, lassen Sie los« sagte. Aber er ließ einfach nicht los. Sie trat ihm mit voller Wucht auf seinen verletzten Fuß. Ben brüllte vor Schmerz. Sie bekam die Pistole zu fassen. Er riss die Waffe hoch, sie zerrte daran, und er spürte, wie sein Finger den Abzug drückte. Es gab einen ohrenbetäubenden Knall. Die Kugel zerschmetterte das Fenster, dann blitzte etwas am Flügel auf.

»Verdammt noch mal!«, schrie Pilgrim.

Ben wehrte sich mit aller Kraft und klemmte Vochek zwischen sich und dem Fenster ein. Er drückte sich gegen sie und versuchte, ihre Hände von der Waffe zu lösen.

»Ich bin fast unten«, brüllte Pilgrim.

Die Räder setzten auf dem Asphalt auf. Ein gewaltiger Ruck ging durch das Flugzeug, und um ein Haar wäre Ben an die Decke geschleudert worden, doch die Pistole ließ er nicht los. Er prallte so heftig gegen Vochek, dass ihr die Luft wegblieb. Die Flügel kreischten, als Pilgrim die Triebwerke auf Umkehrschub schaltete und die Klappen hochstellte. Ein dumpfer Schlag dröhnte, ein Zittern lief durch das Flugzeug. Vor dem Fenster sprühten Funken, als ein Flügel auf Metall traf – ein Briefkasten, ein Straßenschild, ein Maschendrahtzaun -, und der Jet rumpelte weiter. Noch einmal kreischte Metall, dann kam das Flugzeug zum Stehen.

Pilgrim drehte sich um und riss Ben und Vochek die Waffe aus den Händen. Er richtete sie auf Vocheks Kopf.

»Unser Deal gilt nicht mehr«, sagte Pilgrim. »Danke fürs Mitnehmen.«

»Pilgrim …«, fing Ben an.

»In etwa neunzig Sekunden wird die Polizei hier sein, und dem Heimatschutz können wir nicht trauen. Kommen Sie.« Er öffnete die Tür, packte Ben und stieß ihn aus dem Flugzeug.

»Tun Sie das nicht«, keuchte Vochek.

»Miss Vochek, wenn ich Sie wäre, würde ich niemandem trauen. Ich möchte Ihr hübsches Gesicht nie wiedersehen.«

Pilgrim sprang auf den Asphalt. Hinter dem Flugzeug kamen ein Pick-up und ein Minivan zum Stehen. Pilgrim rannte mit der Waffe im Anschlag auf den Pick-up zu und bedeutete den beiden Frauen darin, auszusteigen. Die Frauen starrten das Flugzeug auf der Straße und den Verrückten an, der mit einer Waffe vor ihnen herumfuchtelte. Dann gehorchten sie und verließen mit erhobenen Händen den Wagen. Eine von ihnen weinte.

»Tut mir leid, ich brauche Ihren Wagen. Sie bekommen ihn zurück.« Pilgrim schob Ben auf den Beifahrersitz und setzte sich ans Steuer. Er riss das Steuer herum, lenkte den Wagen auf den mit Gras bewachsenen Randstreifen der Straße und fuhr in einem großen Kreis um das Flugzeug herum. Dann trat er das Gaspedal durch. Durch das offene Fenster kam ein feuchter, modriger Geruch herein. Sirenen ertönten: Feuerwehr, Polizei und Rettungswagen waren im Anmarsch.

Über ihnen kreiste das Flugzeug des Heimatschutzes.

»Ich hätte Sie fragen sollen, ob Sie bei ihr bleiben wollen«, sagte Pilgrim.

»Wir haben doch gesagt, dass wir zusammenbleiben.« Für einen Moment glaubte Ben, einen Anflug von Erleichterung auf Pilgrims Gesicht zu sehen, doch es war gleich wieder vorbei. Er musste es sich eingebildet haben.

»Sie werden uns jagen. Sind Sie darauf gefasst?«

»Ja.«

Pilgrim fuhr an Häusern vorbei, die aus einem Flickwerk von Ziegeln und Holz bestanden, Häuser, die sich aus dem überfluteten Boden erhoben, die abgerissen und wieder aufgebaut worden waren.

»Ich kann das Flugzeug hören.« Ben lehnte sich aus dem Fenster. »Der Pilot geht in Schräglage. Er versucht, uns im Auge zu behalten.«

Als Pilgrim die Blinklichter eines Streifenwagens im Rückspiegel sah, riss er das Steuer herum und lenkte den Pick-up so plötzlich auf die St. Claude Avenue, dass zwei Reifen in der Luft hingen. Dann fuhr er nach Westen.

Ein Streifenwagen bemerkte sie und folgte ihnen mit heulenden Sirenen.

Es war nicht viel Verkehr auf der Durchgangsstraße, und Pilgrim schoss zwischen den Autos hin und her. Hin und wieder wich er auf Nebenstraßen aus und fuhr dann wieder auf die St. Claude. Ben machte sich auf den Aufprall gefasst, der mit Sicherheit kommen musste, wenn Pilgrim sich einmal verschätzte und auf eine Stoßstange oder gegen eine Betonabsperrung knallte. Um ein Haar hätte Pilgrim ein Warnschild umgefahren, das Bauarbeiten auf der Straße ankündigte. Er wendete mit quietschenden Reifen, fuhr quer über zwei Grundstücke und jagte den Wagen eine Nebenstraße hinunter. Den Streifenwagen, von dem sie verfolgt wurden, hatte er abgehängt. Pilgrim trat auf die Bremse und lenkte den Pick-up auf einen grasbewachsenen Parkplatz voller Limousinen und Pick-ups. Ein großes Transparent verkündete, dass am Samstagabend eine Wiedererweckungsveranstaltung stattfinden würde, die vermutlich etwas mit der Kirche aus roten Ziegelsteinen zu tun hatte, die etwas zurückgesetzt an der Straße stand. Pilgrim zwängte sich zwischen zwei große Pick-ups, die im Ladebereich für die Veranstaltung parkten.

Sie duckten sich, und Ben dachte: So geht es also zu Ende. Ich werde mit einem Exspion zusammen auf dem Parkplatz einer Kirche verhaftet. Das Jaulen des Jets zog über sie hinweg, die Sirenen des Streifenwagens wurden leiser. Sie stiegen aus. Pilgrim fing an, unter Stoßstangen nach Schlüsselkästchen zu suchen, Ben probierte aus, ob jemand vergessen hatte, die Türen abzuschließen.

Sie hörten noch mehr Sirenen, Streifenwagen, die per Funk zu dem gelandeten Flugzeug gerufen wurden. Aus dem Zelt, das neben der Kirche errichtet worden war, drangen moderne Kirchenlieder zu ihnen herüber. Die Sirenen wurden wieder leiser. Das dumpfe Dröhnen eines Hubschraubers löste das Jaulen des Flugzeuges vom Heimatschutz ab.

»Volltreffer«, sagte Pilgrim, während er eine Schlüsselbox unter einer Stoßstange hervorholte. »Kommen Sie. Wir müssen weg, bevor der Hubschrauber uns entdeckt. Er kann niedriger und langsamer fliegen und wird an uns kleben bleiben.«

Sie verließen den Parkplatz der Kirche in einer behäbigen blauen Ford-Limousine.

»Ich hoffe, das ist nicht der Wagen des Predigers«, sagte Ben. »Dafür kämen wir in die Hölle.«

»Ich bin der Einzige, der in die Hölle kommt. Für Sie finden wir schon ein Plätzchen, an dem Sie sich verstecken können.« Sie hörten, dass der Hubschrauber seine Kreise erweiterte. Pilgrim fuhr die Limousine mit normaler Geschwindigkeit und scherte in den Verkehr ein.

»Ich werde mich nicht verstecken. Und ich werde auch nicht vergessen. Er hat Emily getötet. Ich muss etwas tun.«

»Hector hat den Keller für diesen einen großen Auftrag übernommen. Das bedeutet, dass ich gegen andere Agenten des Kellers kämpfen muss. Es wird so sein, als würde ich gegen mich selbst kämpfen. Sie haben Ihren Teil getan. Sie müssen nicht mehr weitermachen …«

»Ich weiß, dass ich nicht gut schießen und kämpfen kann, aber ich kann Ihnen helfen.«

»Nicht jetzt. Ich verspreche Ihnen, dass ich ihn töten werde. Für Sie. Für alle, denen er wehgetan hat.« Pilgrims Mund wurde zu einem schmalen Strich. »Für Teach, und für Ihre Frau. Sie werden nicht lange warten müssen.«

»Großer Gott. Sie wissen, wo Sam und der Keller sind.«

Natürlich wusste er es, und er würde es Vochek oder der Polizei erst sagen, wenn er wusste, was für eine Art Empfang ihn und Ben in New Orleans erwartete.

»Ich habe so eine Ahnung«, erwiderte Pilgrim.

»Der Keller hat ein sicheres Haus in New Orleans.«

»Gut geraten.«

»Wenn Hector die anderen glauben macht, dass Sie sich gegen Teach gewandt haben – so wie Green und De La Pena das geglaubt haben -, werden sie Sie töten«, sagte Ben.

»Ja, das werden sie. Aber sie wissen nicht, wie ich aussehe. Hector hat sämtliche Passwörter und Bankinformationen von Teach bekommen – für sie wird er echt aussehen. Ich dagegen werde wie der Feind aussehen.«

»Dann lassen Sie mich anders gegen ihn kämpfen. Barker hat jemanden im Hotel Marquis de Lafayette angerufen. Das war die letzte Person, die er angerufen hat, bevor er Sie und Teach verraten hat.«

»Stimmt.«

»Ich will wissen, wer diese Person ist. Wir wissen, dass Sam für Vocheks Chefin arbeitet. Aber vielleicht arbeitet er auch noch für jemand anderen.«

»Also gut«, sagte Pilgrim. »Sie besorgen sich die Verbindungsdaten. Ich werde ein paar Leute erschießen.«

»Sie sollten sich etwas beruhigen«, sagte Ben, »sonst werden Sie einen Fehler machen und getötet werden.«

Pilgrim fuhr an den Straßenrand. »Es tut mir furchtbar leid, dass ich so wütend bin. Ich habe mein Leben verloren, genau wie Sie. Aber ich mache das jetzt schon zum zweiten Mal durch. Das erste Mal habe ich meine Familie und meine Karriere verloren; dieses Mal waren es Teach und der Keller. Vor zwei Tagen wollte ich mich zur Ruhe setzen. Ich wollte den Keller verlassen und in der realen Welt weiterleben. Er hat mir diese Hoffnung genommen.« Für einen Moment schwieg er, während sich seine Finger um das Lenkrad krampften. »Aber jetzt kann ich nirgendwo mehr hin. Solange ich beim Keller war, konnte ich hoffen, dass es irgendwann anders werden würde … dass ich ein normales Leben haben könnte. Aber jetzt geht das nicht mehr. Vochek und der Heimatschutz würden mich in eine Zelle stecken und mich zwei Jahre lang reden lassen.«

»Genau das haben Sie Vochek doch angeboten.«

»Ich war verzweifelt. Ich musste unbedingt nach New Orleans. Damit Hector nicht gewinnt. Verstehen Sie das?«

»Ja. Ich hasse den Scheißkerl genauso sehr wie Sie. Deshalb will ich auch, dass Sie mich helfen lassen …«

»Rufen Sie mich auf meinem Handy an, wenn Sie etwas Interessantes bei den Verbindungsdaten entdecken. Und ich rufe Sie an, wenn ich Hector getötet habe.« Er nahm Ben das Mobiltelefon aus der Hand, das dieser dem Piloten abgenommen hatte, aktivierte das Display und prägte sich die Nummer ein.

»Falls wir es tatsächlich schaffen – was dann?«

»Ich verschwinde. Und Sie handeln Straffreiheit für sich aus. Ich werde Ihnen Informationen für den Heimatschutz geben, die Gold wert sind. Ich werde Ihnen Ihr Leben zurückkaufen.«

»Kaufen Sie sich Ihr eigenes Leben zurück. Sonst werden Sie für den Rest Ihres Lebens über Ihre Schulter schauen müssen.«

»Nein. Das werde ich nicht.« Pilgrim fuhr schweigend weiter und bog in die Poydras Street. Auf den Straßen drängten sich die Touristen. Es waren nicht so viele wie vor Katrina, aber mehr, als Ben erwartet hatte. »Hier.« Pilgrim zog ein paar Hundert Dollar aus der Tasche, die aus seinem Geldvorrat im Mietlager stammten, und hielt sie Ben hin. »Sie werden die Verbindungsdaten nicht ohne Bestechung bekommen. Nichts ist umsonst. Das Hotel ist ein paar Blocks die Straße hinunter. Viel Glück.«

»Ich glaube, es wäre Ihnen lieber, wenn ich geschnappt werde.«

»Sie wollen mit Sicherheit nicht in das Kreuzfeuer geraten.«

Ben hielt ihm die Hand hin. Pilgrim schüttelte sie. »Tut mir leid. Mit Abschieden hab ich’s nicht so.«

»Auf Wiedersehen, Randall.« Ben stieg aus. Es war das erste und letzte Mal, dass er ihn mit seinem richtigen Namen ansprechen konnte, mit dem Namen, den Vochek erwähnt hatte.

»Auf Wiedersehen, Ben. Es tut mir leid. Alles.«

Ben machte die Tür zu, und der Wagen fuhr in die Nacht davon.

38

Der Keller. Sie kamen, einer nach dem anderen, und nahmen sich am Louis Armstrong New Orleans International Airport einen Mietwagen. Das sichere Haus war ein einstöckiges Haus am Rand des Vororts Metairie, in einem Viertel, das die Flutmassen verschont hatten. Als sie über die Schwelle des Hauses traten, fühlte sich Hector wie ein Zauberer, der seine Geister rief, damit sie ihm zu Willen waren. Er begrüßte jeden Einzelnen von ihnen an der Tür mit dem Passwort, das Teach ihm gegeben hatte – und mit seinem richtigen Namen.

Sechs insgesamt. Zwei Frauen, vier Männer. Die sechs waren noch nie zusammen in einem Raum gewesen, und Hector fiel auf, dass sie sich gegenseitig beobachteten, was sie aber zu verheimlichen versuchten.

Jackie stand im hinteren Teil des Raums. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und trug eine Sonnenbrille, als wäre er ein cooler Typ.

»Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten für Sie. Teach ist tot«, sagte Hector. Er drückte auf eine Taste seines Laptops, der an einen Projektor angeschlossen war. Ein leicht körniges Foto von Teach, die tot auf dem Teppich lag, wurde an die Wand geworfen. Er hatte das Bild mit seinem Mobiltelefon aufgenommen, als er aus Pilgrims Wohnung gerannt war, weil er wusste, dass ein Beweis ihres Todes vielleicht nützlich sein konnte.

Einer der Männer rieb sich die Augen, als wäre er müde. Eine der Frauen schnappte nach Luft. Der Rest schwieg.

»Ich kann Ihnen versichern, dass es für den Keller genauso weitergeht wie bisher. Ich werde so schnell wie möglich die Leitung der Gruppe übernehmen. Genau wie Sie habe ich früher für die CIA gearbeitet, als Spezialagent mit einer falschen Identität und auf mich allein gestellt. Nach außen hin leite ich zurzeit ein privates Sicherheitsunternehmen. Aber ich arbeite seit mehreren Jahren mit Teach und dem Keller zusammen.« Er hielt es für das Beste, Wahrheit und Lüge miteinander zu vermischen.

»Wer hat sie getötet?«, fragte einer der Männer.

Hector drückte eine andere Taste. An der Wand erschien Pilgrims Gesicht. »Sie wurde tot in einer Wohnung gefunden, die an diesen Mann vermietet ist. Er ist ein Agent des Kellers, der unter dem Namen Pilgrim bekannt ist. Der Mann ist auch für den Tod von drei anderen Agenten des Kellers verantwortlich.« Hector warf nacheinander die Fotos von Barker, Green und De La Pena an die Wand. Wachsender Zorn erfüllte den Raum. »Einen von ihnen hat er in Austin getötet, zwei in Dallas. Es handelt sich hier um den schwersten Angriff auf den Keller, den es in dessen Geschichte je gegeben hat, vor allem, da der Angreifer einer von uns ist.«

»Warum hat er uns verraten?«, fragte eine der Frauen.

»Aus Geldgier. Er wurde von unseren Zielpersonen bestochen.« Hector legte möglichst viel Verachtung in seine Stimme. »Wir haben gerade erfahren, dass eine Terroristengruppe namens ›Blut aus Feuer‹ hier in New Orleans im Untergrund ist. Sie haben sich hier versammelt, um einen Anschlag zu verüben. Wir werden sie töten.« Er zeigte eine detaillierte Karte an, auf der ein Haus an der Südküste des Lake Pontchartrain zu sehen war, das im Viertel Lakewood lag. »Heute Abend. Wir müssen schnell reagieren, weil sie das Haus morgen verlassen. Wir werden diesen Scheißkerlen keine Chance geben.« Er verteilte Kopien der Akte, die auch die Fotos der sechs jungen Männer enthielt.

»Warum kümmert sich denn nicht der Heimatschutz darum? Warum werden sie nicht einfach verhaftet?«, wollte die zweite Frau wissen.

»Wir haben die Informationen nicht an den Heimatschutz weitergegeben. Die Terroristen wissen, dass es uns gibt. Pilgrim hat es ihnen gesagt. Wir können nicht zulassen, dass die Terroristen verhaftet werden und über uns reden. Sie werden eliminiert. Alle.«

Hectors Mobiltelefon klingelte. Er warf einen Blick auf das Display. »Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment. Sehen Sie sich in der Zwischenzeit die Karten der Umgebung und des Hauses an. Der Einsatz dürfte unkompliziert sein, aber wenn Sie Vorschläge haben – bitte.« Er warf einige taktische Karten an die Wand und ging in den angrenzenden Raum. Dann schloss er die Tür und nahm das Gespräch an.

Es war Margaret Pritchard. »Wir haben ein Problem«, sagte sie.

Am liebsten hätte er gesagt, Dann lösen Sie es, aber diese Zicke glaubte immer noch, dass es hier nur um ihre Agenda ging. »Ja, Miss Pritchard?«

»Zwei Agenten der geheimen Gruppe, die offenbar der Keller genannt wird, haben eine Mitarbeiterin von mir und ihr Flugzeug entführt und sind jetzt hier in New Orleans. Einer von ihnen mit Namen Choate hat mir einen Deal angeboten. Er wollte uns alles sagen, was er über den Keller weiß, aber er und sein Partner sind geflohen, nachdem sie gelandet waren. Sie wollten, dass ich Ihnen sage, sie seien verhaftet worden, um vom Heimatschutz verhört zu werden. Ich frage mich, warum ich Ihnen das sagen sollte, warum sie Ihnen vormachen wollten, dass sie aus der Sache raus sind.«

Hector blieb völlig ruhig. Pilgrim hatte keine Ahnung, wo das sichere Haus war; das hatte nur Teach gewusst. Aber er kannte das Ziel. Würde er versuchen einzugreifen? Er konnte es nicht wissen. Das war unmöglich.

»Sie sollten wissen, dass eine meiner Mitarbeiterinnen schwere Anschuldigungen gegen Sie erhebt. Sie haben großartige Arbeit bei der Suche nach dieser Gruppe geleistet, aber wir müssen die übrigen Agenten des Kellers finden. Und ich muss mit Ihnen über Ihre Methoden reden.«

»Handelt es sich bei dieser Mitarbeiterin um Miss Vochek? Ist sie diejenige, die, ähm, entführt wurde?« Ihm war der Name der Frau wieder eingefallen, die ihn in Dallas angerufen hatte; er hatte sie nicht zurückgerufen. Sie war mit Pilgrim und Forsberg zusammen in einem Flugzeug gewesen. Er fragte sich, was gesagt worden war, was für ein Deal zwischen ihnen und dieser Vochek ausgehandelt worden war. Das war ein Desaster.

Dieser gottverdammte Nicky Lynch. Warum hatte er danebengeschossen, als er die Chance hatte, Pilgrim zu töten? Wenn er ihn erschossen hätte und Jackie die Fotos in Reynolds’ Büro hinterlassen hätte, wäre Pilgrim jetzt tot, und Forsberg stünde unter dem Verdacht, Verbindungen zu einem abtrünnigen CIA-Agenten zu haben, und die Beweise für den Mord an seiner Frau würden gleich neben dem toten Agenten liegen. Ein Millimeter machte in seinem Leben jetzt eine Menge aus.

»Genau. Sie ist jetzt hier bei mir. Ich habe ihre Anschuldigungen an keinen anderen weitergegeben und sie gebeten, fürs Erste Stillschweigen zu bewahren. Aber ich habe ernsthafte Bedenken wegen …«

»Miss Pritchard, ich weiß, es ist schon spät, aber kann ich gleich zu Ihnen kommen? Dann können wir in Ruhe darüber sprechen. Sind Sie in derselben Suite wie sonst auch?«

»Ja«, erwiderte sie.

»Dann sehen wir uns gleich.«

Hector ging wieder nach nebenan; das Team sah sich eine der Karten an. »Ich habe neue Informationen. Es geht vielleicht früher los, als wir dachten. Wir müssen sofort los.« Er erklärte ihnen, wie sie das Haus stürmen, eventuelle Wachleute töten und systematisch die Räume durchsuchen sollten, einen nach dem anderen. »Die Gruppe hat nicht annähernd Ihre Erfahrung und wird nicht viel Gegenwehr leisten.«

»Das Ganze kommt mir etwas überstürzt vor«, sagte einer der Männer. In seiner Stimme lagen Zweifel.

»Das Haus ist einstöckig. Die meisten der Zielpersonen werden schlafen. Sie haben mehr Waffen als die Zielpersonen. So kompliziert wird es nicht«, sagte Hector. Er nahm die Härte aus seiner Stimme. Die Leute vor ihm waren keine Subunternehmer. Sie waren ein ganz anderer Menschenschlag, Ex-CIA, so wie er. »Ich weiß, dass der Tod von Teach ein schwerer Schlag ist. Aber diese Männer haben allen Grund, uns auffliegen zu lassen, nachdem Pilgrim unsere gesamte Organisation verraten hat. Und daher eliminieren wir sie, bevor sie uns schaden können.«

Als er den Raum verließ, diskutierten die Agenten bereits darüber, wie sie bei dem Einsatz am besten vorgingen.

Er bedeutete Jackie, ihm ins Arbeitszimmer zu folgen.

Jackie machte die Tür hinter sich zu und verschränkte die Arme vor der Brust. »Denen haben Sie ja eine ziemlich wilde Geschichte erzählt.«

»Es war nicht alles erfunden.«

Jackie verdrehte die Augen.

Hector beugte sich vor und flüsterte Jackie ins Ohr: »Ich habe einen Job für Sie. Sie müssen zwei Leute für mich umbringen.«

»In Ordnung.«

»Kennen Sie sich in New Orleans aus?«

»Wenn ich einen Stadtplan habe, finde ich alles.«

»Benutzen Sie das Navigationssystem im Mietwagen. Sie werden zwei Frauen töten. Die eine ist Ende fünfzig und heißt Margaret Pritchard, die andere ist jünger. Joanna Vochek. Sie sind in diesem Hotel, das da ist die Nummer der Suite. Es muss leise und schnell über die Bühne gehen. Die Frauen könnten beide bewaffnet sein. Pritchard ist kein Problem, aber bei Vochek sollten Sie sich in Acht nehmen. Sie erwarten mich, doch ich werde nicht kommen. Statt mir klopfen Sie an die Tür.«

Jackie sah sich die Adresse an und steckte den Zettel ein.

»Pilgrim und Forsberg sind in New Orleans. Wir wissen nicht, wo sie gerade stecken.«

Jackie stieß einen genervten Seufzer aus. »Und wenn Pilgrim und Forsberg wissen, was unser Ziel ist?«

Hectors Mundwinkel zuckte. »Sie wissen es nicht. Sie können es nicht wissen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

»Falls sie es tatsächlich wissen, haben meine neuen Kollegen vom Keller sicher nichts dagegen, sie umzubringen.«

Die Uhr hinter ihnen schlug Mitternacht.

Khaleds Bericht – New Orleans

Ich kann nicht schlafen. Aus den anderen Zimmern dringt lautes Schnarchen, aber ich komme einfach nicht zur Ruhe. Ich mache mir Sorgen. Heute beginne ich mit meiner Arbeit, und ich muss perfekt sein. Fehler darf ich mir nicht erlauben. Es ist schon sonderbar, seine Arbeit so zu beschreiben.

Heute Abend habe ich im Fernsehen noch mehr Berichte über den Anschlag auf das Büro des Heimatschutzes in Austin gehört, das noch nicht einmal offiziell eröffnet war. Es war eine Gruppe von Libanesen. Ich konnte die Blicke der anderen auf mir spüren, als gesagt wurde, dass es Libanesen waren, als wäre Unfähigkeit eine ansteckende Krankheit, die ich aus meiner Heimat mitgebracht hatte. Vielleicht bilde ich es mir ja nur ein; vielleicht lese ich zu viel in ihre Reaktion hinein, weil ich mir der Lüge bewusst bin, die ab jetzt mein Leben begleiten wird.

Ich werde lügen, bis ich sterbe. Das ist ein merkwürdiges, beunruhigendes Gefühl, das einem bis in die Knochen kriecht. Ich habe den Eindruck, als wäre heute die letzte Nacht des Lebens, das ich kenne. Als man mich angeworben hat, dachte ich, meine Identität – wer ich in meinem Innersten bin – hätte sich geändert. Ich dachte, ich könnte mich endlich nützlich machen, ich hätte endlich wieder Hoffnung. Doch erst heute Nacht endet mein altes Leben, und mein neues beginnt.

Ich liege wach und spüre die Veränderung in meinen Knochen.

39

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte Ben mit dem verlegenen Grinsen eines Touristen. Der Mitarbeiter an der Rezeption des Hotels Marquis de Lafayette setzte automatisch ein verbindliches Lächeln auf. Allerdings konnte eine mit gedämpfter Stimme vorgetragene Bitte um diese Zeit – es war kurz nach Mitternacht – nur bedeuten, dass es um etwas Anstößiges ging. Ben sah dem Mann an, dass er sich innerlich auf eine höfliche Anfrage nach dem Aufenthaltsort der etwas teureren Prostituierten gefasst machte.

»Ja, Sir?«

»Letzten Montag hat meine Frau jemanden angerufen, der Gast hier gewesen ist. Ich würde gern wissen, wer dieser Jemand ist.«

»Das kann ich Ihnen leider nicht sagen.«

»Ich gebe Ihnen zweihundert Dollar für die Information.« Ben behielt sein freundliches Lächeln.

Der Mann blinzelte. »Dafür könnte ich meinen Job verlieren. Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen.«

»Ich verstehe. Fünfhundert Dollar.«

»Sir, bitte.« Der Mann wurde rot.

»In bar«, sagte Ben. »Es wird nie jemand davon erfahren. Aber ich muss den Namen haben. Es geht um meine Kinder. Meine Frau will mir meine Kinder wegnehmen. Ich hatte eine Affäre. Sie auch, aber sie hatte nicht den Mut, es zuzugeben.«

»Das will ich gar nicht wissen …«

»Meine Kinder. Mit einem gemeinsamen Sorgerecht wäre ich ja noch einverstanden, aber ich könnte es nicht ertragen, wenn ich sie nicht mehr sehen darf. Helfen Sie mir, für faire Bedingungen zu sorgen. Bitte. Sechshundert Dollar. Wenn Sie das Geld nicht brauchen, haben Sie doch bestimmt eine Familie hier, die es gut gebrauchen könnte. Ich weiß, wie schwer es seit Katrina ist.«

»Sir.« Der Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich weiß nicht einmal, ob ich Ihnen genug Informationen geben könnte, um Ihnen zu helfen …«

»Sie hat um 11.09 Uhr angerufen. Und zwölf Minuten lang gesprochen. Sie haben doch bestimmt ein Protokoll aller eingehenden Anrufe. Ich muss wissen, in welches Zimmer der Anruf weitergeleitet wurde, und wer dort übernachtet hat. Das ist alles.«

»Entschuldigen Sie die Frage, aber woher weiß ich, dass Sie der Person, die angerufen hat, nichts Böses wollen?« Auf die Frage folgte ein langes Seufzen, das von ganz hinten in der Kehle kam. Der Mann kämpfte mit seinen Prinzipien, schätzte ab, welche Informationen sechshundert Dollar in bar wert waren. Er war etwa zweiundzwanzig und trug einen schlichten Ehering am Finger.

»Ich schwöre Ihnen, dass ich ihm nichts Böses will.«

»Ich … ich …«

»Sechshundert. Sie tun doch nichts Schlechtes. Sie helfen sich selbst, und mir helfen Sie auch. Sie können mir glauben, dass ich Hilfe zurzeit bitter nötig habe.«

»Ich weiß gar nicht, ob ich Ihnen die Information überhaupt besorgen kann …« Der Mann warf einen Blick über seine Schulter. »Mein Chef …«

Ben schob ihm drei Hundertdollarscheine hin. »Hier ist schon mal die Hälfte. Den Rest bekommen Sie, wenn Sie mir die Verbindungsdaten geben.«

Der Mann sah die Scheine nicht an. Dann nahm er sie an sich und steckte sie in seine Tasche. Er ging durch eine Tür in ein Büro hinter der Rezeption und war dreißig Sekunden lang verschwunden. Als er wiederkam, sagte er: »Zwanzig Minuten.«

Ben nickte und ging in die Bar. Es waren einige Leute dort, die an ihrem Drink nippten und sich mit gedämpfter Stimme unterhielten, wodurch sie sich von der sonst üblichen Meute ausgelassen feiernder Messebesucher unterschieden. Er hatte das Gefühl, einen Raum voller Bürokraten betreten zu haben, die für den Wiederaufbau der Stadt nach New Orleans gekommen waren und sich nach getaner Arbeit noch ein Bier genehmigten. Im Fernseher über der Bar lief gerade ein Bericht über die Notlandung – so wurde es jedenfalls genannt – eines Flugzeugs auf der Marais Street im immer noch verwüsteten Bezirk Lower Ninth Ward.

Er bestellte ein Sodawasser, trank es zur Hälfte aus und lehnte sich an die Bar. Dann drehte er sich schnell vom Eingang weg.

In der Lobby hatte er gerade Joanna Vochek und eine aschblonde Frau in einem marineblauen Hosenanzug gesehen. Die beiden Frauen gingen auf die Fahrstühle zu und waren tief in ihr Gespräch vertieft.

Großer Gott! In New Orleans gab es so viele Hotels, und die beiden stiegen ausgerechnet hier ab. Doch dann begann er zu überlegen. Wegen des Wiederaufbaus der Stadt kamen zahllose Mitarbeiter von Bundesbehörden nach New Orleans. Normalerweise wurden dann Zimmerkontingente für sie reserviert, und die Hotels hatten Verträge mit den Behörden abgeschlossen, damit möglichst viele Regierungsmitarbeiter bei ihnen abstiegen. Das hatte er bei seiner Tätigkeit als Berater erfahren.

Barkers Kontakt hier war vielleicht jemand aus der Regierung.

Ben wartete, bis die beiden Frauen im Fahrstuhl verschwunden waren. Dann ging er in die Lobby zurück.

Der Mann stand hinter der Rezeption, starrte stirnrunzelnd auf den Computerbildschirm vor sich und sah aus, als hätte er gleich mehrere Straftaten begangen.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. »Aber ich komme nicht an die Informationen ran. Mein Chef sitzt am Computer, und von hier aus habe ich keinen Zugriff auf die Verbindungsdaten der Telefonzentrale. Es geht nicht. Hier, nehmen Sie Ihr Geld zurück …«

»Bitte versuchen Sie es weiter. Noch etwas. Können Sie mir sagen, ob es eine Suite oder bestimmte Zimmer gibt, die regelmäßig von den Mitarbeitern der Bundesbehörden benutzt werden, die in die Stadt kommen?«

»Ja, natürlich. Wir haben Mitarbeiter verschiedener Behörden als Gäste. FEMA, Handelsministerium, Heimatschutz …«

»Ich brauche die Namen aller Gäste, die am Montag hier übernachtet haben und irgendeiner Regierungsbehörde angehören, außerdem die Verbindungsdaten aller Telefongespräche, die sie geführt haben. Können Sie das für zusätzliche hundert Dollar herausbekommen?«

Der Mann runzelte die Stirn, als wäre es ihm unangenehm, Fragen über Regierungsmitarbeiter zu beantworten. »Ich versuch’s.«

»Aber beeilen Sie sich.« Ben ging wieder in die Bar, blieb in der Nähe der Tür stehen und vermied es, die anderen Gäste anzusehen.

Zehn Minuten später wies der Mann an der Rezeption mit dem Kopf auf den hinteren Teil der Lobby. Seine Stirn glänzte, als wäre er in Schweiß gebadet – seine Nerven schienen zum Zerreißen gespannt zu sein.

Ben ging an der Rezeption vorbei und lief weiter, bis er eine Treppe erreicht hatte. Er warf einen Blick über seine Schulter, und der Mann an der Rezeption nickte kurz und heftig. Ben ging die Treppe hinauf und betrat ein Zwischengeschoss mit Konferenzräumen und Ballsälen. Die Galerie war leer. Der Mann von der Rezeption kam die Treppe herauf und lief eilig an ihm vorbei, als müsste er dringend etwas erledigen. Er sah Ben nicht an.

Ben folgte dem Mann zu einem abgeschlossenen Ballsaal. Der Mann schloss auf und trat hinein; Ben ging ihm nach. Der Ballsaal war dunkel und leer; der Blütenduft eines Teppichshampoos lag wie billiges Parfüm in der Luft.

»Das Geld«, sagte der Mann.

Ben gab ihm den Rest des Geldes, und der Mann zählte die Scheine nach. Dann drückte er Ben einen Umschlag in die Hand.

Er öffnete ihn und faltete die Seiten darin auseinander – die Liste mit den Gästen, die für eine Behörde arbeiteten und letzten Montag im Hotel gewesen waren, enthielt mindestens fünfzehn Namen. Dazu kam eine Liste aller ein- und ausgehenden Telefongespräche.

»Das war’s. Wir haben uns nie im Leben gesehen.«

»Danke«, sagte Ben, doch der Mann war schon gegangen.

Er stand in dem leeren Ballsaal und fuhr mit dem Finger an den Namen herunter. Sie sagten ihm nichts, und es gab keine Angaben darüber, für welche Behörde sie arbeiteten … bis auf einen Namen ganz am Ende der Liste.

Margaret Pritchard in Suite 1201. Der Mann von der Rezeption hatte etwas mit Bleistift und in Großbuchstaben daneben geschrieben: »HAT AM MONTAG ANRUF ZU DER VON IHNEN GENANNTEN UHRZEIT ERHALTEN.«

Der Name von Vocheks Chefin. Die Frau, die sie im Flugzeug angerufen hatte.

Warum hatte Barker sie angerufen? Barker hatte für Teach gearbeitet; er hatte Teach und Pilgrim an Hector verraten. Was für eine Verbindung hatte er zu Vocheks Chefin?

Ben lehnte sich gegen die Wand. Er überflog die Angaben bei den Verbindungsdaten. Die nächste Nummer, die von Pritchards Zimmer aus angerufen worden war, hatte die Vorwahl von Austin. 512 555 3998. Er hatte die Nummer schon einmal gehört, konnte sich aber nicht mehr daran erinnern, wo das gewesen war. Er überlegte. Dann erinnerte er sich an die nasale Stimme eines Fremden, der eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, was ihn bei Kidwell und Vochek in Teufels Küche gebracht hatte. 555 3998 war die Nummer von Adam Reynolds’ Büro gewesen.

Großer Gott! Margaret Pritchard hatte Kontakt zu Adam Reynolds gehabt. Und das bedeutete, dass sie von der Suchsoftware wusste, wegen der mehrere Agenten des Kellers aufgeflogen waren. Für wen hatten Reynolds und Barker dann gearbeitet – für Hector oder Pritchard? Wenn Hector Nicky und Jackie Lynch mit dem Mord an Reynolds beauftragt hatte, und Pritchard mit Hector zusammenarbeitete – hielt sie Reynolds dann für einen Verbündeten oder für eine Bedrohung? Zumindest mit Barker war sie in Kontakt gewesen, und dieser hatte eine Todesschwadron angeheuert.

Hector hatte jemandem eine eigene CIA verschafft. Vielleicht war Pritchard gar nicht von Hector in die Irre geführt worden; vielleicht wusste sie ganz genau Bescheid über sein brutales Vorgehen.

Bis vor ein paar Tagen war Ben noch jemand gewesen, der für andere Geschäfte einfädelte; das Klügste wäre jetzt gewesen, einen Deal mit Vochek auszuhandeln. Ihr die Beweise zu zeigen, ihre Chefin zu belasten. Sie dazu zu bringen, mit ihm zusammen die Wahrheit zu finden.

Er wusste, dass Pilgrims Chancen nicht sehr gut standen. Er war müde, verletzt und allein. Doch selbst wenn Hector Pilgrims Zorn entgehen konnte, Bens Zorn würde er nicht entkommen. Ben würde seine Verschwörung aufdecken, er würde ihm seine Firma nehmen und seine Zukunft zerstören. Allein schon der Gedanke daran verschaffte ihm tiefe Befriedigung.

Die Wunden in seinem Arm und seinem Fuß pochten. Er klappte das Mobiltelefon auf, das er dem Piloten gestohlen hatte. Vocheks Nummer war in der Telefonliste. Er wählte.

40

»Wir reden aneinander vorbei«, sagte Vochek. »So geht das nicht.«

Pritchard verschränkte die Arme vor der Brust und ging in der Hotelsuite hin und her. Ihre Stirn war in tiefe Falten gelegt.

Vochek legte ihrer Chefin die Hand auf die Schulter, und Pritchard blieb stehen. »Wir müssen Pilgrim und Ben finden und sie zum Reden bringen.«

»Die beiden haben schon viel zu lange mit Ihnen geredet«, sagte Pritchard. »Sie reden Choate ja schon mit diesem idiotischen Codenamen an.«

»Wir arbeiten zu eng mit Hector zusammen. Ziehen Sie ihn und seine Leute von dem Projekt ab, bis wir sicher sind, dass er das, was wir tun, nicht für seine Zwecke missbraucht. Wenigstens so lange, bis wir herausfinden, ob er wirklich etwas mit Emily Forsbergs Tod zu tun hat.«

Pritchard presste eine Hand auf ihren Magen. »Ich bin am Verhungern. Haben Sie schon was gegessen?«

»Nein.«

Pritchard griff zum Telefon, ließ sich mit dem Zimmerservice verbinden und bestellte eine Kanne entkoffeinierten Kaffee, zwei Omelettes und zwei Portionen Bratkartoffeln. Sie legte auf. »Sie wollen, dass ich einem abtrünnigen Ex-CIA-Agenten vertraue. Und einem Mann, der Verbindungen zu einem Auftragsmörder hat. Und nicht einem Mann, der einer der angesehensten Sicherheitsberater in diesem Land ist.«

»Was genau macht Hector eigentlich für uns?«

»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Er stellt uns die Infrastruktur zur Verfügung, um die Agenten zu finden, die für geheime Gruppen arbeiten.«

»Und was passiert, wenn Sie diese Agenten finden?«

»Wir verhaften sie. Sie tun so, als wäre Ihnen das alles völlig neu. Zweifeln Sie an dem, was ich sage?«

»Nein. Ich zweifle an dem, was Hector sagt. Hat er Ihnen außer Pilgrims Namen sonst noch einen Namen gegeben?«

»Nein.«

»Aber Adam Reynolds ist tot. Und seine Freundin auch.«

»Weil der Keller sie zum Schweigen gebracht hat.« Sie sagte das so, als wäre es völlig klar.

»Adam Reynolds hat sie gefunden, stimmt’s? Er hat die Namen an Hector weitergegeben. Aber Hector gibt die Namen nicht an uns weiter.«

»Das ist doch lächerlich.«

»Sie haben mir kein Wort über Reynolds’ Software erzählt, die falsche Identitäten findet, indem sie Finanzdaten durchsucht. Pilgrim und Ben haben es mir erzählt. Sie nicht. Warum?«

Pritchard machte eine abwehrende Handbewegung. »Wir wussten doch gar nicht, ob die Software überhaupt funktioniert.«

»Das ist nicht der Grund dafür. Sie haben es mir nicht gesagt, weil die Software auf viele verschiedene Datenbanken zugreifen muss, um möglichen falschen Identitäten auf die Spur zu kommen. Adam Reynolds hatte keinen Zugang zu diesen Datenbanken. Den haben Sie ihm verschafft. Illegal.«

Bis auf das Brummen der Klimaanlage war es völlig still in dem Raum.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir eine Menge Freiraum haben, um diese Leute zu finden.« Pritchard spuckte die Worte förmlich heraus.

Vochek war enttäuscht von ihr. »Wenn wir jedes Gesetz brechen, um diese Leute zu finden, sind wir auch nicht besser als sie. Wir werden so wie sie.«

»Ersparen Sie mir den Vortrag über Bürgerrechte.«

Und ich habe mir gewünscht, dass meine Mutter dir ähnlich wäre? So souverän? So perfekt? »Wir müssen Hectors Personalakte beim CIA einsehen. Pilgrim behauptet, dass er als Auftragsmörder gearbeitet hat.«

»Und wenn dem so wäre?«, sagte Pritchard. »Das hat nichts mit dem zu tun, was er zurzeit macht.«

»Seine Kunden sind da unter Umständen anderer Meinung«, erwiderte Vochek. Ihr Mobiltelefon klingelte. »Ja?«

»Vochek? Hier ist Ben Forsberg.«

»Wo sind Sie?«

»Ganz in der Nähe. Tut mir leid, dass wir weggelaufen sind.«

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen daraus einen Vorwurf machen soll«, sagte sie leise.

»Sind Sie gerade mit Ihrer Chefin zusammen?«

»Ja.« Sie warf einen Blick auf Pritchard, die die Arme vor der Brust verschränkt hatte.

»Ich habe Beweise, die Ihre Chefin mit Barker in Verbindung bringen. Das ist der Mann, der den Keller verraten hat. Und mit Adam Reynolds. Ich glaube, sie könnte das Ganze aufklären und uns sagen, wie die Puzzleteile zusammenpassen.«

Vochek sah Pritchard nicht an, doch sie spürte, wie ihre Chefin unruhig wurde. Vochek drehte sich um und ging zum Fenster. Sie sah nach unten auf die dunklen Gehsteige, als würde sie erwarten, Ben unter dem Fenster zu sehen, der sie beobachtete. »Ich glaube, Sie haben Recht.«

»Sind Sie mit ihr allein?«

»Ja.«

»Ich möchte mit Ihnen beiden reden. Zusammen. Denn wenn sie ihre Karriere retten will, hilft sie uns besser, Hector zur Rechenschaft zu ziehen. Und ich muss mit Ihnen einen Deal ausarbeiten.«

Beweise. Entweder sie belasteten ihre Chefin, oder ihre Chefin konnte erklären, was passiert war, aber Ben würde so oder so in ihrem Gewahrsam sein. »Suite 1201«, sagte sie.

Er legte auf, und Vochek klappte ihr Mobiltelefon zusammen. Plötzlich musste sie an die toten Kinder in Afghanistan denken. Sie fragte sich, ob sie für eine Frau arbeitete, die nicht die Lösung, sondern ein Teil des Problems war.

»Wer war das?«, fragte Pritchard.

Vochek wandte sich mit kühler Autorität an ihre Chefin. »Setzen Sie sich. Wir müssen reden.«

Vochek sagte kein Wort zu Ben, als sie die Tür öffnete und er hereinkam. Er gab ihr die Liste mit den Telefonnummern und die Waffe, die er im Flugzeug bei sich gehabt hatte und um die sie miteinander gekämpft hatten. »Ich vertraue darauf, dass Sie zu mir halten.«

Vochek nahm die Waffe und brachte sie ins Schlafzimmer.

Margaret Pritchard sah zu, wie Ben hereinkam. Dann stand sie auf und ging zum Telefon.

Ben trat zwischen sie und das Telefon, hob es hoch und riss die Leitung aus der Wand.

»Sie haben schon zu viel telefoniert«, sagte er.

»Sie haben vielleicht Nerven.«

»In letzter Zeit sogar eine ganze Menge davon. Sie haben Hector beauftragt, diese geheimen Gruppen zu finden. Aber er ist selbst ein Abtrünniger.«

Sie sah an seiner Schulter vorbei zu Vochek. »Joanna, wenn Sie Ihren Job behalten möchten, verhaften Sie diesen Mann.«

Vochek rührte sich nicht vom Fleck. »Ich glaube, wir sind den Leuten, die wir jagen, schon viel zu ähnlich geworden. Legen Sie die Fakten auf den Tisch.«

»Barker war ein Agent des Kellers und hat Sie angerufen, als Sie in diesem Zimmer übernachtet haben. Wenn Sie nichts über den Keller gewusst haben, woher kannten Sie dann Barker?«, fragte Ben. »Er ist ein Computerhacker, der lieber in den Untergrund gegangen ist als ins Gefängnis. Sie hatten Umgang mit einem flüchtigen Kriminellen. Bei einer Überprüfung durch den Kongressausschuss macht so etwas einen ganz schlechten Eindruck.«

»Die Verbindungsdaten sind falsch.«

»Wie Sie wollen. Einer meiner Kunden arbeitet als Berater für das Justizministerium und hat hervorragende Kontakte dort. Und ich habe auch kein Problem damit, noch heute Abend die Generalstaatsanwältin unter ihrer Privatnummer anzurufen und den Hörer an Sie weiterzugeben, damit Sie ihr das alles erklären können.«

Margaret Pritchard ging wieder zur Couch, stellte sich davor und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie wollen einen Deal? Ich höre.« Sie sagte es, als wäre sie diejenige, die ihm einen Gefallen tat.

»Hector fliegt auf. Er ist ein Mörder, und er hat Mörder angeheuert, die in seinem Auftrag Menschen umgebracht haben.«

»Wenn ich Hector auffliegen lasse, werden die Medien darüber berichten, und damit fliegt auch unsere Abteilung auf. Gruppen wie der Keller sollen möglichst unauffällig gestoppt werden. Das ist der springende Punkt bei der ganzen Sache.«

»Es ist mir egal, ob die Regierung bloßgestellt wird oder nicht. Das wird sie schon nicht umbringen.«

»Wir wollen nicht, dass unsere Feinde und unsere Verbündeten Details unserer illegalen Operationen erfahren, und wenn wir Hector auffliegen lassen, kommt auch heraus, was für Arbeiten er für mich gemacht hat.«

»Dann übergeben Sie uns Hector.«

»Ich soll zulassen, dass Sie ihn töten? Vergessen Sie’s.«

»Die vielen Leute, die er getötet hat, sind Ihnen doch auch egal.«

»Ich weiß doch gar nicht, ob er jemanden getötet hat oder nicht!«, brüllte Pritchard.

»Er hat mir Beweise dafür gezeigt, dass er meine Frau getötet hat.« Ben legte Pritchard die Hände auf die Schultern und stieß sie auf die Couch. Sie wehrte sich nicht. »Sie beschützen ihn. Sie beschützen einen Mörder. Woher kennen Sie Barker?«

Pritchards Mund bewegte sich, als wüsste sie nicht genau, ob sie die Worte aussprechen konnte. Schließlich sagte sie: »Barker war nie bei der CIA. Er ist an den Heimatschutz herangetreten und wurde an mich weitergereicht. Er wollte den Keller verraten, für Geld und für Straffreiheit.«

»Und Sie haben ihn an Hector weitergereicht.«

Pritchard nickte. »Barker war unser Fuß in der Tür. Er kannte nur Teach, aber nicht ihren genauen Aufenthaltsort; vom Rest des Kellers konnte er uns nichts erzählen. Aber er hat uns ein paar der Identitäten gegeben, die der Keller benutzt hatte – die er für die Agenten geschaffen hatte -, und dann konnten wir Reynolds’ Software testen, um noch mehr Identitäten zu finden, die der Keller verwendet hatte. Barker hat mich am Montag angerufen, um mir zu sagen, dass wir durch die Operation Pilgrim und den Rest des Kellers aufgescheucht hatten, dass sie Wind davon bekommen hatten, dass Adam Reynolds versucht, ihre Konten und Identitäten aufzuspüren. Aber ich hatte keine Ahnung, dass Hector noch etwas anderes vorhatte. Ich wusste nicht, dass er es auf Pilgrim abgesehen hatte. Oder auf Sie.«

»Barker hat auch Sie betrogen. Er hat Ihnen nicht alle Informationen gegeben, während Hector alles bekommen hat. Hector hat den Scharfschützen beauftragt, der Reynolds getötet und Pilgrim nur um ein paar Millimeter verfehlt hat. Er hat auch die Schlägertypen beauftragt, die Kidwell und Delia Moon getötet und Teach entführt haben. Und er hat Ihnen Teach vorenthalten, die Ihnen den gesamten Keller auf dem Silbertablett hätte präsentieren können. Hector hat sie vor meinen Augen erschossen. Aber das haben Sie ja auch nicht gewollt, oder?«

Pritchard presste die Hand auf den Mund.

»Warum hat er Reynolds umbringen lassen?« Ben beugte sich vor und schrie Pritchard an: »Sagen Sie es mir.«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie.

»Ich dachte …« Ben brach ab. »Adam Reynolds hat seine Software ursprünglich entwickelt, um Terroristen zu finden. Hat er Sie am Montag angerufen, weil er nicht den Keller, sondern echte Terroristen gefunden hat?«

Pritchard massierte sich die Schläfen, als würde sie unter Migräne leiden.

»Beantworten Sie seine Frage«, sagte Vochek.

»Er hat einen Fehler gemacht. Er hat verdächtige Aktivitäten gefunden. Eine Gruppe von Männern ist mit verdächtigen Ausweispapieren nach New Orleans gereist. Aber es sind keine Terroristen.«

»Wer sind sie dann?«

Pritchard schien ihn gar nicht zu hören. »Ich bin nach New Orleans gekommen, um das zu überprüfen. Deswegen war ich hier. Es ist kein Problem.«

»Auf wen oder was hat es Hector abgesehen?«, fragte Ben. »Denn egal, was es ist, es ist der Grund, warum Hector den Keller übernommen hat.«

»Er kann nicht hinter ihnen her sein«, flüsterte Pritchard. »Er hat doch gar keinen Grund, hinter ihnen her zu sein.«

Ben packte sie an den Schultern. »Sagen Sie es uns.«

»Reynolds’ Suchroutinen … sie haben eine Gruppe arabischer Männer gefunden, die mit einem Muster gereist ist, das auf falsche Namen schließen ließ. Sie sind vor ein paar Wochen ins Land gekommen und dann nach New Orleans gereist. Aber diese Männer sind keine Terroristen. Sie werden in einem sicheren Haus der CIA ausgebildet.« Pritchard schluckte.

»Oh, mein Gott«, sagte Ben.

»Es sind Araber, die sich darauf vorbereiten, Terroristengruppen im Ausland zu unterwandern und auszuspionieren. Sie sollen die Augen und Ohren sein, die wir an Orten wie Beirut, Bagdad oder Damaskus bis jetzt nie hatten. Wir hatten noch nie echte, ausgebildete Spione, die wir unter falscher Identität in die Hisbollah oder Al-Qaida oder in eines der anderen Netzwerke einschleusen konnten. Sie sind unsere größte Hoffnung darauf, Terroristennetzwerke von innen heraus zu zerstören.«

Ben ließ sie los. »Wo ist dieses sichere Haus?«

»Ich kenne die Adresse nicht … das ist geheim …«

»Reynolds hat Hector die gleichen Informationen wie Ihnen gegeben«, warf Vochek ein. »Hector wird den Keller benutzen, um ein CIA-Team zu töten. Aber warum sollte er …«

»Weil Hector es darauf anlegt, den Krieg gegen den Terror möglichst lange weitergehen zu lassen«, sagte Ben. »Er ist gut für sein Geschäft.« Er musste an Pilgrims Erfahrungen in Indonesien denken; Hector hatte Pilgrim eine Falle gestellt, um einen Vertrag für seine neue Sicherheitsfirma zu bekommen, und von Angst und Chaos profitiert.

Hector wiederholte seine eigene Geschichte, doch jetzt in einem erheblich größeren und gefährlicheren Maßstab.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Ein Mann rief: »Zimmerservice!«

Der Kellner, ein herzensguter, hart arbeitender Mann, der seit zwanzig Jahren bei dem Hotel beschäftigt und einer der ersten Angestellten gewesen war, die nach Katrina zurückgekehrt waren, klopfte an die Tür und rief: »Zimmerservice!« Er war müde, seine Füße schmerzten, und gleich würde seine Schicht zu Ende sein. Er nickte dem jungen Mann zu, der den Korridor herunterkam, wandte sich wieder der Tür zu und spürte, wie kühles Metall seine Schläfe berührte. Er erstarrte.

»Sie werden jetzt in dieses Zimmer gehen und die Tür offen lassen. Wenn Sie tun, was ich Ihnen sage, werden Sie weiterleben. Wenn Sie auch nur einen Mucks machen, sind Sie tot. Ich will Ihnen nicht wehtun. Nicken Sie, wenn Sie das verstanden haben.« Die Stimme hatte einen leichten Akzent und war kaum mehr als ein Flüstern.

Der Kellner war starr vor Angst. Er nickte. Der junge Mann machte einen Schritt zurück und drückte sich an die Wand, wo man ihn nicht sehen konnte.

Die Tür öffnete sich.

41

Pilgrim beobachtete, wie die Wagen abfuhren – es waren zwei. Ein Van, in dem die Agenten mitfuhren, und eine Limousine, in der nur Hector saß. Jackie war fünf Minuten früher in einem dritten Wagen davongefahren, und Pilgrim hatte ihn ziehen lassen. Er musste bei Hector bleiben.

Die beiden Fahrzeuge bogen auf den Veterans Boulevard, fuhren nach Osten und dann nach Norden, in Richtung des Lake Pontchartrain. Der Verkehr war dichter als sonst – Samstagnacht in New Orleans -, und er ließ sich etwas zurückfallen, während er Hectors Auto im Auge behielt. Sie verloren keine Zeit; wie auch immer der Auftrag lautete, sie waren unterwegs zu ihrem Einsatzort.

Er wollte niemandem aus dem Keller töten. Sie hatten die gleiche Wahl getroffen wie er, sie hatten ein zerstörtes Leben genommen und daraus etwas gemacht, das sinnvoll war. Die Gründe dafür waren vielleicht nicht immer die redlichsten; er selbst hatte keine große Lust darauf gehabt, in einem indonesischen Gefängnis zu verrotten. Sie alle hatten eine Arbeit gemacht, die bis auf Teaches Beteuerung, etwas Gutes zu tun, keine Anerkennung brachte.

Was in New Orleans interessierte Hector so sehr, dass er dafür den Keller brauchte? Hector Global konnte bei seinen weltweiten Einsätzen auf tausend hervorragend ausgebildete Männer zurückgreifen. Doch diese Männer würden nicht wahllos töten, und schon gar nicht außerhalb einer Kriegszone.

Es musste ein Einsatz sein, den seine regulären Sicherheitskräfte ablehnen würden. Weil es Fragen geben würde. Und ein Nachspiel. Hector musste die ganze Sache hinterher leugnen können.

Wenn er Hector mit einem Schuss erledigen konnte, würde der Rest der Gruppe ihm nachjagen und den Einsatz vielleicht abbrechen, da das Überraschungselement nicht mehr auf ihrer Seite war.

Er behielt die Autos im Auge, als sie in das Labyrinth der wiederaufgebauten und noch zerstörten Viertel in der Nähe des riesigen Sees fuhren.

Und wenn er Hector verfehlte und der Keller ihn erwischte … sei’s drum. Sein Start in dieses Leben war alles andere als einfach gewesen – was an Hector lag -, und sein Abgang würde Hector einiges kosten. Er würde schon dafür sorgen, dass der Preis ziemlich hoch war.

42

Der Kellner, dessen Mund ein schmaler Strich war, schob den Servierwagen ins Zimmer. Ben sah eine Glaskanne mit Kaffee und die bestellten Mahlzeiten. Aber der Kellner sagte kein Wort – nicht »guten Abend, wie geht es Ihnen?« -, sondern hielt den Kopf gesenkt, als erwartete er einen Schlag.

Pritchard ging auf ihn zu, um die Rechnung zu unterschreiben. Zwei scharfe Plopps. Der Kellner kippte nach vorn auf den Servierwagen, Pritchard schwankte und fiel auf den Rücken. In der Tür stand Jackie Lynch, in der Hand eine Pistole mit Schalldämpfer. Seine Augen suchten das nächste Ziel, als er die Zimmertür hinter sich zustieß.

Vochek stolperte nach hinten gegen den Couchtisch. Jackie hob die Waffe.

»Nein«, schrie Ben. »Nein!«

Jackie sah Ben. Ein verzerrtes Lächeln lag auf seinen zerschnittenen Lippen, als er das Ziel seiner Waffe änderte und Ben ins Visier nahm.

Doch in der Sekunde, die er brauchte, um die Waffe auf Ben zu richten, rannte Vochek auf Jackie zu und versetzte ihm einen Fußtritt gegen den Solarplexus. Er taumelte nach hinten, und sie warf sich auf ihn, sodass die Waffe für einen kurzen Moment auf den Boden zeigte.

Ben hechtete sich auf ihn und rammte Jackie gegen die Wand, wobei er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Schulter des jüngeren Mannes warf, die Waffe zwischen sich und Jackie einklemmte und mit beiden Händen die Pistole packte. Blinde Wut strömte durch seinen Körper. Er packte Jackies kleinen Finger und bog ihn nach hinten, bis die Knochen knackten.

Jackie schrie auf und drückte ab. Die Kugel fuhr in den Teppich zu ihren Füßen.

Vocheks Finger krallten sich in Jackies lange Haare und rammten seinen Kopf gegen die Wand. Einmal, zweimal, bis er vor Wut brüllte. Ben drehte die Waffe um und zielte damit auf Jackie. Dann versuchte er abzudrücken, doch Jackies gebrochener, verbogener Finger blockierte den Abzugshebel.

Jackie versetzte Ben einen Kopfstoß ins Gesicht und traf seine Wange, doch trotz der stechenden Schmerzen ließ Ben ihn nicht los. Jackie konnte sich aus Vocheks Umklammerung lösen. Obwohl Ben immer noch seine Hände festhielt, traf er Vochek mit einem Fußtritt auf die Brust, und sie fiel zu Boden.

»Das war’s!«, brüllte Jackie. Er stieß Ben von sich, der gegen den Servierwagen fiel und dabei mit dem Arm die heiße Glaskanne mit Kaffee berührte. Er packte die Kanne und holte aus – er hatte keine Zeit, den Deckel abzunehmen, da Jackie die Waffe hob, um Ben eine Kugel zwischen die Augen zu jagen. Ben erwischte die Pistole mit der Kanne, konnte sie ihm aber nicht aus der Hand schlagen. Wieder holte er mit der Kanne aus und versuchte diesmal, Jackies Kopf zu treffen, doch er schlug daneben. Jackie riss die Waffe hoch, um zu feuern, aber Ben packte seine Hand und richtete die Waffe auf die Decke.

»Ich bring dich um …«, brüllte Ben.

Vochek kam hoch und rannte ins Schlafzimmer.

Jackie brüllte vor Wut und versuchte, seine Hand aus Bens Griff zu befreien. Mit der anderen Hand drückte Ben auf die Ausgießmechanik der Glaskanne und schüttete kochend heißen Kaffee auf Jackies Unterleib. Jackie schrie auf und versuchte, nach hinten auszuweichen. Ben schlug Jackie die Kanne ins Gesicht. Heißer Kaffee spritzte auf Bens Hand. Er spürte keine Schmerzen.

Jackies Gesicht war zu einer Grimasse der Wut verzerrt. Er beugte sich vor, und Ben packte die Pistole, doch Jackie ließ nicht los und rammte Ben die Waffe ins Gesicht, einmal, zweimal, während Ben die Waffe umklammert hielt.

Nicht loslassen, nicht loslassen, dachte er.

Ben fiel auf die Knie. Seine Stirn blutete, an der Wange war eine Platzwunde. Jackie entwand Ben die Pistole und richtete sie auf ihn.

Ein Schuss peitschte durch das Zimmer, und in Jackies Hand war plötzlich ein Loch von der Größe eines Fünfcentstückes, das heftig blutete. Dann schoss Vochek noch einmal. Dieses Mal traf sie Jackie in den Bauch. Er ließ die Waffe fallen und brach zusammen.

Vochek stand über Pritchard, in der Hand die Pistole, die Ben ihr gegeben hatte, als er gekommen war. »Nehmen Sie seine Waffe«, schrie sie.

Jackie sprang eben auf die Waffe zu, als Ben sie packte und Vochek noch einmal schoss. Jackie wurde in der Brust getroffen. Er schrie auf und krümmte sich zusammen. Ben richtete die Pistole auf seinen Kopf.

»Wo ist Hector? Wo ist sein Ziel?«

»O Gott«, stöhnte Jackie. »Es tut so weh.«

»Wir bringen Sie zu einem Arzt, wenn Sie uns sagen, wo das Ziel ist«, sagte Ben.

»Nicky, Nicky«, schluchzte Jackie. Speichel und Rotz liefen ihm über das Gesicht, und er musste würgen, während er sich auf dem Teppich zusammenkrümmte. »Nein, nein …«, und dann ein ersticktes Röcheln. Jackie riss vor Schmerz die Augen auf, dann wurde er still.

Ben stand auf. Sein Gehirn war wie leergefegt, und sein Körper zitterte vor Adrenalin. Nein. Es war noch nicht vorbei. Er durchsuchte Jackies Taschen und fand einen Schlüsselbund, eine Schlüsselkarte und einen Zettel mit der Adresse des Hotels. Kein Mobiltelefon. Er nahm alles an sich.

Vochek kniete sich neben Pritchard und legte zwei Finger an ihren Hals. »Oh, mein Gott. Ben … verständigen Sie die Rezeption.«

Ben sah nach dem Kellner, der auf dem Servierwagen lag. Auch er war tot. »Hector räumt auf«, sagte er. »Er wollte Sie und Pritchard zum Schweigen bringen, bevor Sie eine noch größere Bedrohung für ihn werden, bevor Sie anfangen, seine Taktik und seine Ergebnisse zu hinterfragen. Er braucht Sie jetzt nicht mehr. Wir müssen ihn finden. Sofort. Rufen Sie die CIA an. Sagen Sie ihnen, dass ihr sicheres Haus in Gefahr ist. Oder reden Sie mit der Polizei.«

»Wir wissen doch nicht einmal, wo wir die Polizei hinschicken sollen! Und wenn ich die CIA anrufe, muss erst einmal meine Identität bestätigt werden. Das kann dauern.«

»Sehen Sie sich Pritchards Handy an. Überprüfen Sie die Liste mit den Verbindungsdaten der Gespräche, die von diesem Zimmer aus geführt wurden. Jemand bei der CIA hat ihr von der Operation erzählt, damit sie nicht dazwischengeht. Dafür muss es einen Beleg geben.«

Vochek nickte.

»Ich habe noch eine Idee.« Seine Finger schlossen sich um Jackies Autoschlüssel. Er stand auf und ging in den Korridor hinaus, wo zwei verängstigte Hotelgäste standen, die die Schüsse gehört hatten. »Ich bin gleich wieder da«, log er.

»Ben!«, rief Vochek ihm nach. »Wo wollen Sie denn hin?«

Die leichte Brise vor dem Hotel war feucht und kühl. Ben holte tief Luft, während er das Hotel über einen Notausgang verließ, der auf eine schmale Gasse hinausging. Sirenen heulten, als mehrere Streifenwagen mit kreischenden Reifen vor dem Eingang des Hotels zum Stehen kamen. Blaues und rotes Licht tauchte die Ziegelmauern links und rechts von der Gasse in Buntstiftfarben.

Ben steckte Jackies Waffe ein. Er ging an den Ziegelmauern entlang, in Richtung des am nächsten liegenden Parkplatzes. Dort angekommen, drückte er auf den Funkschlüssel, den er Jackie abgenommen hatte, und behielt so lange den Daumen auf dem Schlüssel, bis in der dritten Reihe bei einem gemieteten Chevrolet die Scheinwerfer aufblitzten.

Er durchsuchte die Sitze und das Handschuhfach. Jackie war aus Belfast; vermutlich kannte er sich in New Orleans nicht so gut aus. Es musste ein Blatt Papier mit einer Wegbeschreibung geben, anhand derer Ben feststellen konnte, wo Jackie hergekommen war. Nichts. Auf dem Zettel in seiner Tasche stand nur die Adresse des Hotels, aber keine Wegbeschreibung.

Dann fiel ihm das Navigationssystem auf. Er tippte mit dem Finger auf das Display, und das System schaltete sich ein. Nachdem er sich kurz die Bedienungsmöglichkeiten angesehen hatte, drückte er auf eine Schaltfläche, die die letzte Suche anzeigte. Hotel Marquis de Lafayette. Er ließ sich die Adresse davor anzeigen. Sie lag in Metairie.

Okay, dann eben nach Metairie.

Doch dann überlegte er. Denk wie Jackie. Wo könnte Jackie gewesen sein, bevor er ins Hotel gekommen war, um seinen Auftrag auszuführen? Vielleicht dort, wo der Keller sich mit Hector getroffen hatte. Dort würde jetzt niemand mehr sein. Er ließ sich die Adresse anzeigen, die vor Metairie gesucht worden war. Ein Lagerhaus in der Nähe des Louis Armstrong International Airport. Die Adresse davor war die der Mietwagenfirma am Flughafen.

Ben musste sich entscheiden. Er versuchte, wie Hector zu denken. Wenn alles schiefging oder wenn die Agenten des Kellers Hector nicht akzeptierten oder nicht glaubten, was er ihnen erzählte, brauchte Hector einen Ort, an dem er sich verstecken konnte. Vielleicht war es das Lagerhaus.

Oder vielleicht waren alle Adressen vom letzten Kunden eingegeben worden, der den Wagen gemietet hatte. Er konnte wertvolle Zeit verlieren, wenn er sinnlos in der Gegend herumfuhr.

Lagerhaus. Hector Global hatte kurz nach Katrina einige Sicherheitskräfte in der Stadt eingesetzt. In der Nähe des Flughafens. Ben erinnerte sich an den Vertrag, den er ausgehandelt hatte, und daran, wie schwierig es gewesen war, im Chaos nach dem Hurrikan den Eigentümer des Gebäudes aufzuspüren, von dem Hector Global die Lagerflächen mieten wollte.

Es war alles, was er hatte.

Ben ließ sich die Karte mit dem Lagerhaus anzeigen, sah sie sich an und fuhr vom Parkplatz. Er schaltete das Mobiltelefon ein, das er dem Piloten gestohlen hatte. Die Anzeige für den Ladezustand warnte ihn, dass der Akku fast am Ende war. Ein Netzgerät hatte er nicht.

Er rief Pilgrim an.

43

Der größte Teil des Viertels Lakeview war nach wie vor eine Geisterstadt – nur wenige Häuser waren wiederaufgebaut worden, andere hatte man abgerissen, weitaus mehr standen einfach leer. Die leeren Häusergerippe hatten das Aussehen von abstrakten Denkmälern angenommen. Es war ein Mythos, dass Katrina nur die armen Viertel von New Orleans überflutet hatte, denn in dieser Gegend hatten früher große, gepflegte Häuser der Mittelklasse und oberen Mitteklasse gestanden. Wenn Pilgrim im Mondlicht, das inzwischen von schweren Wolken verdeckt wurde, blinzelte, konnte er sich gut vorstellen, wie schön die Häuser und Gärten früher einmal gewesen waren. In einigen der verlassenen Gärten standen noch Statuen, die Arme und Beine zerschmettert, die Körper verdreht und verbogen, als würden sie einen Gott mit steinernem Gesicht um Gnade anflehen. Vor und hinter den Ruinen wirkten tote Eichen und Fächerahorne wie Mahnmale der Natur, die damit an ihre eigene Zerstörungskraft erinnerte.

Als die Autos sich auf dem West End Boulevard dem Seeufer genähert hatten, hatte Pilgrim zurückbleiben müssen. Er war auf ein verlassenes Grundstück gefahren, hatte eine Weile gewartet und war dann vorsichtig den Rücklichtern gefolgt, nur um gleich darauf wieder zurückzufallen. Schließlich bogen sie in eine Straße ein. Er fuhr an den Autos vorbei, bog nach rechts in die Robert E. Lee Street ein und lenkte den Wagen ein paar Straßen weiter südlich wieder in das Viertel.

Sein Mobiltelefon brummte.

»Der Keller greift ein sicheres Haus der CIA an.« Ben klang hektisch. »In dem Haus wird eine Gruppe Araber ausgebildet, die als Spione in Terroristennetzwerke eingeschleust werden sollen.«

Dieser gottverdammte Verräter, dachte Pilgrim. Kalter Hass ergriff sein Herz. Ganz ruhig, sagte er sich.

»Aber ich habe keine Ahnung, wo das Haus ist …«

»Darüber brauchen Sie sich nicht den Kopf zu zerbrechen. Ich bin schon dort. Ben, das haben Sie großartig gemacht«, sagte Pilgrim.

»Ich glaube, ich weiß, wo Hectors Basis hier ist. Ein Lagerhaus in der Nähe des Flughafens.« Er gab Pilgrim die Adresse. »Vochek versucht, die CIA zu warnen. Ich fahre zu diesem Lagerhaus, um herauszufinden, ob ich dort Beweise gegen ihn finden kann. Oder soll ich zu Ihnen kommen? Brauchen Sie Hilfe?«

»Ich komme hier schon allein klar.«

»Pilgrim …«

Pilgrim legte auf. Es gab nichts mehr zu sagen, und er durfte keine Zeit verlieren. Verdammt, Ben, das war ein Volltrefer. Ihm fiel ein, was er zu Ben gesagt hatte, mit einem verächtlichen Unterton in der Stimme: Sie haben nicht das Zeug dazu. Er hatte sich geirrt.

Ich rette die CIA, das ist wirklich die Ironie des Schicksals. Ich kämpfe für die CIA, obwohl sie damals erst etwas unternommen hat, um mich aus dem Gefängnis in Indonesien zu holen, nachdem ich zugesagt hatte, mich ihrer schmutzigen, geheimen Gruppe anzuschließen, dachte er.

Er war wieder dort, wo er angefangen hatte. Das also war das Endergebnis seines Lebens. Es war ganz anders als das, was er sich vorgestellt hatte. Er dachte daran, wie stolz sein Stiefvater gewesen war, als er sein Studium abgeschlossen hatte und zur CIA gegangen war, und an die Mischung aus Schock und Ehrfurcht, die er bei der Geburt seiner Tochter empfunden hatte, an die Wärme des neuen Lebens, das er in den Armen gehalten hatte. Damals war alles voller Hoffnung gewesen. Wenn er doch nur nicht Gumalar verfolgt hätte, um seine Familie zu beschützen – wenn er damals, als er durch das Fenster auf den Drachen geschossen hatte, nicht danebengeschossen hätte – wenn er nicht von der Polizei erwischt worden wäre.

Wenn. Wenn. Wenn.

Keine Wenns mehr. Seine Vergangenheit verblasste immer mehr, als wäre er damals ein anderer Mann gewesen, und jetzt zählte nur noch das, was war – und das vermutlich kurz bevorstehende Ende seines Lebens. Er befand sich auf einem Kollisionskurs mit dem Mann, der sein Leben zerstört hatte, und machte sich keine Illusionen darüber, dass er dieses Chaos nicht lebend überstehen würde.

Pilgrim parkte den Wagen auf einem verlassenen Grundstück und stieg aus. Er schlich zwischen zwei halbfertigen Häusern hindurch und sah eine Straße vor sich, in der die meisten Häuser abgerissen worden waren. Auf zwei Grundstücken stand hohes Gras, und er rannte in geduckter Haltung durch das Grün.

Einen halben Block vor sich hörte er ein leises Peng. Eine Straßenlaterne, die vermutlich erst nach Katrina dort aufgestellt worden war, ging aus. Bevor ihr Licht erlosch, konnte er ein großes Haus erkennen, das von einem großen Garten und einer neu erbauten Mauer umgeben war und etwas abseits von den anderen Häusern und Grundstücken stand.

Das Ziel.

Das Team des Kellers würde schnell sein. Das sichere Haus hatte vermutlich gesicherte Türen und Fenster, doch die Agenten würden das Alarmsystem deaktivieren. Dann würden sie innerhalb von sechzig Sekunden das Haus stürmen, die Araber eliminieren und wieder verschwinden. Aus dem ersten Stock des Hauses drang Licht – jemand, der nicht schlafen konnte oder zur Wache eingeteilt war.

Als Pilgrim in der Ausbildung gewesen war, hatte er nie gut geschlafen; er war zu wissbegierig gewesen, er hatte Daten, Methoden und Analysen wie ein Schwamm in sich aufgesogen. Die Nachteule im Haus war für ihn eine verwandte Seele.

Er rannte zum Van. Dann schoss er das Schloss heraus und riss die Tür auf. Der Mann, der im hinteren Teil des Vans saß, trug einen Kopfhörer und drehte sich zu ihm um. Er wollte nach seiner Waffe greifen, doch Pilgrim hinderte ihn mit einem Fußtritt in den Bauch daran. Der Mann brach zusammen und schnappte nach Luft. Pilgrim schaltete den Kopfhörer aus, wickelte dem Mann das Kabel um den Hals und zog zu. Nach ein paar Sekunden lockerte er es ein wenig, dann zog er es wieder zu, als er seine Frage stellte.

»Wie viele sind an dem Einsatz beteiligt?«

Der Mann wehrte sich, und mit einem kräftigen Ruck zog Pilgrim das Kabel noch weiter zu. Sein Opfer, das langsam blau im Gesicht wurde, hielt sechs Finger in die Höhe. Hector und fünf weitere Agenten des Kellers, diesen nicht mitgerechnet.

»Pistolen? Sprengstoff?«

»Pistolen, Messer. Keine schweren Waffen«, keuchte der Agent.

»Wie lauten die Rufzeichen? Und lügen Sie mich nicht an. Wenn ich das falsche Zeichen verwende und mich zurückziehen muss, komme ich hier vorbei und bringe Sie um. Fürs Erste werden Sie leben.« Er lockerte das Kabel so weit, dass der Mann sagen konnte: »Nur Zahlen. Ich bin Sieben.«

»Übrigens – ich habe Teach nicht getötet. Falls Sie diesen Einsatz lebend überstehen und ich nicht, bringen Sie Hector bitte für mich um.« Er rammte den Kopf des Mannes zweimal gegen die Ecke des Instrumententisches. Der Agent war sofort bewusstlos.

Pilgrims Kleidung war für einen Nachteinsatz denkbar schlecht geeignet – er trug eine Khakihose und ein helles Hemd. Der bewusstlose Agent war mit einem schwarzen Rollkragenpullover und einer schwarzen Hose bekleidet. Pilgrim zog ihm die dunklen Sachen aus; wegen seines muskulösen Körperbaus saßen sie etwas eng, passten aber einigermaßen.

Pilgrim nahm dem Agenten Pistole und Messer ab. Dann fischte er ein Ohrstück zwischen den lockigen Haaren hervor und steckte es sich ins Ohr. Er schaltete es ein und hörte sich eine Weile den Funkverkehr des Kellers an. Eins und Zwei hatten die Alarmanlage an der Grundstücksgrenze deaktiviert und näherten sich jetzt dem Haus, um die Alarmanlage dort auszuschalten. Was bedeutete, dass zwei der Agenten in der Nähe der niedrigen Mauer sein mussten, die der Gruppe Rückendeckung gaben und sich den anderen anschließen würden, wenn die Alarmanlage abgestellt war.

Für einen Moment spielte Pilgrim mit dem Gedanken, den Motor des Vans hochzujagen und auf die Hupe zu drücken, um die Männer im Haus zu wecken. Doch dann würden die anderen Agenten den Rückzug antreten und geradewegs auf ihn zukommen. Es waren zu viele. Und wenn er sich in den Funkverkehr einschaltete und den Agenten sagte, dass Teach von Hector getötet worden war, bestand immer die Chance, dass sie ihm nicht glaubten. Er hatte zwei andere Agenten des Kellers in Notwehr getötet, doch wenn es dunkel war und die Nerven zum Zerreißen gespannt waren, konnte man mit schwer bewaffneten Leuten nicht immer ein vernünftiges Gespräch führen.

Also würde er es auf die harte Tour versuchen müssen.

Er schlich sich aus dem Van.

Du wirst sterben. Er war ziemlich sicher, wie es enden würde. Sechs gegen einen, und selbst wenn alle, die sich im sicheren Haus der CIA aufhielten, bewaffnet waren – was mit Sicherheit so war -, würde ihn definitiv irgendjemand erschießen.

Tu, was notwendig ist. Das tat er seit zehn Jahren, und Ben hatte ihm immer wieder gesagt, dass es in Ordnung sei, dass er es verstehe. Ben gehörte zu den Leuten, die der Meinung waren, dass schmutzige Aufträge ihre Berechtigung in der Gesellschaft hatten; solange er nicht selbst Blut an die Hände bekam, war das alles schon okay. So dachten viele. Doch jetzt musste Pilgrim seine eigenen Kollegen töten, um sie daran zu hindern, etwas zu tun, das dem Land schadete. Dabei war es nicht einmal ihre Schuld.

Tu, was du tun musst.

Das Herz wurde ihm schwer.

Er lauschte. Es war alles still. Niemand sagte etwas. Die anderen warteten darauf, dass das Alarmsystem ausgeschaltet wurde. Pilgrim schlich sich vom Van weg. Alle Straßenlampen in der Nähe waren zerstört worden. Die Straße lag im Dunkeln, der Mond verbarg sein Gesicht hinter den Wolken.

Er sah sich die Mauer um das Grundstück an. Einen Meter fünfzig hoch, dreißig Zentimeter breit. Dann kam er in die Nähe der Einfahrt. Irgendwo hier war der wahrscheinlichste Standort für den Mann, der der Gruppe den Rücken deckte – er war so nah am Haus, dass er den Rückzug der Agenten decken konnte, die sich um das Alarmsystem kümmerten, aber auch so weit davon entfernt, dass er eine mögliche Gefahr sofort erkennen konnte.

Pilgrim blieb drei Meter vor der Einfahrt stehen und lauschte. Nach einer Minute hörte er etwa einen Meter links von sich das leise Rascheln, das ein Absatz auf Gras hervorrief, wenn der Träger des dazugehörenden Schuhs sein Gewicht verlagerte.

Während er ein Stück zurückwich, hörte er ein geflüstertes »Verstanden«, als jemand meldete, dass er den Deaktivierungscode der Alarmanlage fast geknackt hatte. Dann schwang sich Pilgrim über die Mauer.

Auf der anderen Seite der Mauer landete er praktisch auf einer Agentin des Kellers; seine Füße trafen den Rücken der Frau und drückten sie ins Gras. Der andere war ein Mann, der klein und sehr muskulös war. Pilgrim packte seinen Kopf und rammte ihn dreimal gegen die Mauer. Dann brach er dem Mann die Nase und versetzte ihm noch einen Schlag auf die Wange. Der Mann brach zusammen; Pilgrim ließ ihn einfach fallen. Er kniete sich neben die Frau. Sie war halb bewusstlos, doch nach einem Handkantenschlag auf ihren Hals rührte sie sich nicht mehr.

Pilgrim zog den Agenten die Ohrstücke aus den Ohren. Drei waren erledigt. Noch vier.

»Fünf, Vier, Bericht.« Hectors Bariton in seinem Ohrstück. Der Lärm, den Pilgrim gemacht hatte, als er die beiden Agenten ausgeschaltet hatte, hatte Hectors Aufmerksamkeit erregt.

»Hier ist Sieben«, flüsterte Pilgrim. »Ich sehe sie, sie laufen zum Van zurück. Vier zeigt auf sein Ohr. Ich werde ihre Ohrstücke überprüfen.«

Eine Pause, als würde Hector das Flüstern einschätzen wollen. »Sagen Sie ihnen, dass sie so schnell wie möglich wieder zurückkommen sollen.«

»Verstanden.« Pilgrim rannte in geduckter Haltung auf ein kleines, gemauertes Gebäude zu, vor dem ein asphaltierter Weg endete. Er musste das Team ausschalten: noch drei Agenten, von denen zwei mit der Alarmanlage beschäftigt waren.

Und wo war Hector?

»Man hat uns entdeckt«, sagte eine Frau. Pilgrim hörte ihre Stimme in seinem Ohrstück und direkt vor sich, und unmittelbar danach wurde er von einem Fußtritt auf die Brust getroffen. Sie war hinter dem Gebäude gewesen, und er hatte nicht aufgepasst. Im schwachen Schein des Mondes blitzte etwas auf; sie hatte ein Messer und versuchte, den Einsatz einer Pistole zu vermeiden, deren Knall die Leute im Haus wecken würde. Die Agentin schwang ihr Messer, schlitzte den schwarzen Rollkragenpullover auf und ritzte die Haut auf seiner Brust an. Doch sie hatte so viel Schwung, dass sie an ihm vorbeistolperte, und versuchte, das durch einen Fußtritt in sein Gesicht wieder auszugleichen. Er packte ihr Bein und stieß sie gegen das Gebäude, hinter dem sie sich versteckt hatte. In seinem Ohrstück hörte er das Murmeln der anderen.

Sie wussten, dass er da war.

»Alarm ausgeschaltet«, sagte ein Mann.

»Zugriff«, befahl Hector.

Mit dem nächsten Schlag brach Pilgrim seiner Angreiferin den Arm, was aber immer noch besser war, als sie zu töten, dachte er. Sie ließ das Messer fallen und unterdrückte einen Schrei – tapfer und gut ausgebildet. Selbst jetzt versuchte sie noch, das Ziel nicht zu alarmieren. Es tat Pilgrim zwar leid, aber er schlug noch zweimal zu. Sie ging zu Boden. Er wusste nicht, ob sie bewusstlos war, aber sie war auf jeden Fall so schwer verletzt, dass sie nicht mehr kämpfen konnte.

Jetzt waren noch zwei Agenten des Kellers und Hector übrig. Pilgrim erreichte die Veranda seitlich vom Haus. Er nahm an, dass der Angriff sich auf den hinteren Teil des Hauses konzentrieren würde, der von der Straße aus nicht einsehbar war.

Er hörte das gedämpfte Geräusch eines Schusses, der auf Stahl traf – eine armierte Tür. Die Chance auf Heimlichkeit war vertan; er war zu spät gekommen. Er sprach in das Ohrstück: »Hector hat Teach getötet. Ich war es nicht. Erschießen Sie ihn.«

Keine Antwort. Keine Bestätigung. Noch zwei Schüsse.

»Sie bringen keine Terroristen um. Sie greifen ein sicheres Haus des CIA an. Er ist ein Verräter«, sagte Pilgrim. Dann rannte er los. »Ich habe vier von Ihnen ausgeschaltet, aber keiner ist tot. Ich bin nicht der Lügner. Geben Sie auf.«

Nichts. Entweder sie ignorierten ihn, oder Hector hatte den Funkverkehr unterbrochen. Pilgrim sah Bewegung hinter den Fenstern.

Hector und der Keller waren bereits im Haus.

Sie wussten, dass er hier war; einer von ihnen würde die Tür bewachen, während die anderen mit dem Töten begannen. Die Tür war eine Falle. Daher schoss er ein paarmal auf ein Fenster auf der Rückseite des Hauses. Die Kugeln prallten gegen das Sicherheitsglas. Er rannte die Stufen zur Veranda hoch. Die Agenten im Innern des Hauses würden denken, er sei so dumm und würde versuchen, das nahezu unzerbrechliche Glas mit Schüssen aus seiner Pistole zu zerschmettern. Er feuerte weiter auf das Fenster, doch im letzten Moment hechtete er durch die Hintertür.

Die Finte funktionierte. Pilgrim landete auf dem Boden und rollte sich im Korridor in das Esszimmer ab, während er weiterfeuerte. Er erwischte einen der Agenten, der in der Nähe des Fensters auf ihn wartete, in den Knien. Der Mann schoss zurück und traf Pilgrim an der Schulter. Er rollte sich unter einen Tisch, feuerte noch einmal und schrie automatisch: »CIA! CI A!«

Er war es früher gewesen, und er würde es immer sein.

Eine Kugel traf den Tisch, unter dem er Deckung gesucht hatte. Sie war von links gekommen. Er konnte eine Leiche auf dem Küchenboden sehen, in T-Shirt und Pyjamahose. Sie hatten schon einen von ihnen erwischt. Er schoss dem Agenten, der am nächsten zum Fenster stand, noch einmal ins Bein, und der Verletzte taumelte in die Küche.

Im Korridor begann ein Telefon zu klingeln. Danke, Vochek, jetzt wissen sie Bescheid. Zu spät.

Ein zweiter Agent des Kellers hatte sich in die Küche zurückgezogen und feuerte aus einem ungünstigen Winkel auf Pilgrim, sodass dieser gezwungen war, liegen zu bleiben. In die Lehnen der Kiefernstühle um den Esstisch schlugen Kugeln ein.

»Abbrechen!«, schrie Pilgrim, als zwischen den Schüssen eine Pause entstand. »Hector hat Teach getötet!«

Stille. Die Feuerpause wurde immer länger, und er riskierte es, unter dem Tisch hervorzukommen und in den Korridor zu laufen.

Als er auf das Ende des Korridors zurannte, ging das Licht an.

Pilgrim sah einen jungen Mann auf der Treppe stehen, der nicht älter als dreiundzwanzig sein konnte: schwarze Haare, Brille, das Gesicht vor Angst verzerrt. In seinen zitternden Händen hielt er eine Glock. Am Fuß der Treppe kauerte Hector und zielte auf ihn.

Pilgrim drückte ab, und die Kugel traf Hectors Waffe und schlug sie ihm aus der Hand. Hector wankte in einen Raum hinter der Treppe. Pilgrim schoss noch einmal. Die Rückseite von Hectors Jacke bekam einen Riss, als er zwischen Hals und Arm von einer Kugel getroffen wurde. Doch er lief weiter und verschwand durch die Eingangstür.

Der junge Araber richtete seine Waffe auf Pilgrim und schoss blindlings auf ihn.

Pilgrim rannte den Korridor hinunter und zur Hintertür hinaus. Die letzten beiden Agenten des Kellers hatten die Küche verlassen und flohen durch den Garten. Der Mann, den Pilgrim angeschossen hatte, wurde von seinem Kollegen getragen.

Pilgrim lief um das Haus herum in Richtung Mauer.

Aus den Fenstern im ersten Stock wurde geschossen. Die CIA-Auszubildenden waren wach. Und stinksauer. Kugeln schlugen in das Gras zu Pilgrims Füßen ein. Sie schossen auf ihn, weil sie ihn für den Feind hielten.

Überall im Haus ging das Licht an, oben, unten.

Die Scheinwerfer des Vans beleuchteten die Straße, und Pilgrim sah, wie Hector sich über die Mauer warf.

Pilgrim hatte die Mauer erreicht und hechtete darüber. Ein brennender Schmerz zuckte durch seine Schulter. Der Van des Kellers setzte sich in Bewegung, und in dem Licht, das aus dem Haus drang, sah Pilgrim, dass nicht Hector, sondern der Techniker am Steuer des Wagens saß. Er fuhr ein Stück und verringerte dann die Geschwindigkeit gerade so weit, dass die Frau mit dem gebrochenen Arm zusteigen konnte.

Wo war Hector?

Der Mann am Steuer des Vans drückte das Gaspedal durch und raste auf Pilgrim zu, der sich nur durch einen Hechtsprung in das hohe Gras neben der Straße retten konnte. Neben ihm pfiff eine Kugel durch das Grün. Er stand auf und rannte in geduckter Haltung weiter, während der Van an ihm vorbeischoss.

Vier Grundstücke weiter wurde der Motor eines Wagens gestartet, der auf dem rissigen Asphalt vor einem abgerissenen Haus stand. Kein Licht.

Hector. Pilgrim drehte sich um, rannte quer über die Grundstücke und warf sich über einen neu gebauten Zaun, bis er die Stelle erreichte, an der er seinen Wagen geparkt hatte

Als er den Wagen auf den West End Boulevard lenkte, sah er in einiger Entfernung Hectors Auto vor sich. Hector bog auf den Veterans Boulevard ab und fuhr nach Westen, und erst jetzt schaltete er die Scheinwerfer ein. Pilgrim folgte ihm so lange, bis er sicher war, dass Hector nicht mehr zum sicheren Haus des Kellers in Metairie wollte, sondern weiter nach Westen, in die Nähe des Flughafens.

In die Gegend, in der Ben Hectors Versteck vermutete.

Geh nach Hause, du elender Scheißkerl, dachte Pilgrim. Sein Arm schmerzte höllisch. Er lenkte mit dem Ellbogen und navigierte mit einer Hand durch die Anrufliste seines Mobiltelefons, bis er die Nummer des Handys hatte, das Ben dem Piloten gestohlen hatte. Er wählte.

Keine Antwort.

Geh nach Hause, du Scheißkerl, dachte er. Geh nach Hause, damit Ben und ich dich töten können.

44

Ben bog auf eine dunkle Straße in der Nähe des Louis Armstrong International ab. Lagerhallen und Industriegebäude säumten die Strecke. Er sah Schilder der FEMA und einer ganzen Reihe von Subunternehmern der Regierung, von denen einige seine Kunden gewesen waren.

Die Adresse, die er hatte, gehörte zu einem ganzen Komplex von Lagerhäusern, vor denen ein unbesetztes Wächterhäuschen stand. Die Schranke war unten. Ben fiel auf, dass ein Kartenleser vor der Schranke installiert war, und er probierte die Schlüsselkarte aus, die er Jackie abgenommen hatte. Die Schranke hob sich, und er konnte auf das Gelände.

Auf dem Parkplatz vor den verschiedenen Gebäuden – es gab mindestens vier große Lagerhäuser – parkten einige Autos. Das Lagerhaus B, das er suchte, lag im Dunkeln, und es waren auch Autos davor zu sehen. Ben parkte Jackies Mietwagen vor dem Eingang, damit Hector glaubte, dass Jackie gesund und munter zurück war. Auf dem Schild am Eingang stand »MLS Limited«. So hieß eine von Hectors Strohfirmen; er musste das Gebäude unter seinem eigenen Namen und nicht unter dem von Hector Global gemietet haben. Ben versuchte es mit den beiden Schlüsseln an Jackies Schlüsselring, die nicht mit dem Anhänger der Mietwagenfirma versehen waren. Der zweite passte. Mit klopfendem Herzen schob er die Tür auf.

Alles dunkel. Mit einem leisen Klicken verriegelte er die Tür hinter sich. In der einen Hand hielt er die Pistole. Selbst wenn er jetzt getötet wurde, hatte Vochek genug in der Hand, um Hector unter Druck zu setzen.

Doch Ben wollte nicht auf ein Gericht warten, um Emily zu rächen.

Er streckte die Hand aus und machte einen zögernden Schritt in die Dunkelheit. Seine Hand berührte die Wand, fand die Angeln und den Rahmen der Tür. Dann glitten seine Finger über kühlen Stahl und fanden einen Türknauf. Er öffnete die Tür und betrat einen dunklen Korridor, in dem ein schwacher Lichtschimmer den Umriss einer großen Doppeltür andeutete. Er ging darauf zu, während sein Herz so laut klopfte, dass es, wie er meinte, schon von weitem zu hören war.

Ben fand einen Lichtschalter und drückte darauf. Dann zog er das Mobiltelefon des Piloten aus der Tasche – der Akku war völlig leer. Zwecklos. Er klappte das Handy wieder zu und fing an, sich umzusehen.

Die eine Hälfte der Lagerfläche war ein Gewirr aus Bürozellen, die offenbar recht hastig errichtet worden waren; die andere Hälfte war leer. Die meisten der Bürozellen waren leer und enthielten nicht einmal einen Computer oder einen Stuhl. Er ging zum größten Büro, weil er vermutete, dass es dem Manager gehörte. Die Tür davor brach er mit einem Feuerlöscher auf.

Der Laptop auf dem Schreibtisch war nicht mit einem Passwort geschützt. Ben fing an, nach der Dateistruktur des Firmennetzwerks zu suchen.

Fast das gesamte Geschäft von MLS schien mit Verträgen zum Wiederaufbau von Regierungsgebäuden in New Orleans und der Mississippi-Goldküste zusammenzuhängen. Nichts Interessantes.

Er suchte nach dem Namen »Reynolds« und fand Tabellen, in denen Zahlungen aufgelistet waren, die über mehrere Monate hinweg für die Entwicklung einer Software geleistet worden waren. Er griff zum Hörer des Telefons, das auf dem Schreibtisch stand, wählte die Nummer des Hotels Marquis de Lafayette und ließ sich mit Suite 1201 verbinden.

»Vochek?«

»Ben, wo zum Teufel sind Sie?«

»Ich habe Hectors Unterlagen über die Finanzierung von Reynolds’ Software gefunden. Er hat eine ganze Menge über eine seiner Strohfirmen finanziert. Es wäre besser, wenn Sie herkommen.« Er gab ihr die Adresse, und sie legte auf.

Was war hier noch? Er musste daran denken, was er über MLS herausgefunden hatte, als er die Wirtschaftsdatenbanken in der Bar von Blarney’s durchsucht hatte. Die Firma war kurz nach Emilys Tod gegründet worden. Er öffnete die E-Mail-Datenbank und suchte nach Nachrichten von Hector, die aus der Zeit der Firmengründung stammten. Er fand mehrere und las sie alle durch. Eine davon enthielt einen Anhang und Hectors Anweisung: Zahlungen müssen geleistet werden, aber bitte nur elektronische Überweisung. Er klickte auf die Datei und öffnete sie.

Die Datei enthielt Finanztransaktionen für erbrachte und empfangene Leistungen. Eine der Transaktionen war am Tag nach Emilys Tod ausgeführt worden. Die Anmerkungen zu der Transaktion waren ein unverständliches Mischmasch. Vorschuss, Reisekosten (zwei Anschlüsse, DFW), Bearbeitungsgebühr, Erfolgsbonus …

Er blinzelte. Erfolgsbonus. Er klickte auf die Tabelle, um herauszufinden, an wen die Zahlung gegangen war.

Plötzlich bekam er keine Luft mehr.

Die Tür ging auf und wurde zugeknallt. Er hörte Schritte, die über den Beton stolperten. »Jackie! Jackie, verdammt noch mal, ich bin angeschossen … wir müssen hier weg.«

Ben stand auf. Hector lehnte sich an die gegenüberliegende Wand und zog seine schwarze Lederjacke aus. Der Rücken seines Hemds war blutverschmiert.

»Jackie ist nicht hier.« Ben zielte mit Jackies Waffe auf Hector. Seine Stimme klang ganz anders als sonst. Kühl. Ruhig. Als hätte seine Wut eine Ebene erreicht, auf der sie sich nicht mehr durch blinden Zorn oder die Verwirrung darüber, warum sein Leben durch eine Tragödie zerstört worden war, artikulieren musste.

Jetzt gab es nur noch das, was getan werden musste.

»Ben.« Hector hob seine Waffe und drückte ab. Es klickte – keine Munition mehr. Er schloss die Augen. »Sie ist sowieso kaputt.« Er ließ die Waffe los, die mit einem lauten Geräusch auf den Boden fiel. Und dann lächelte er, ein kaltes, zynisches Lächeln, als würde er die Waffe sowieso nicht brauchen. Ben lief es kalt den Rücken hinunter.

»Sogar ich weiß inzwischen, dass man seine Kugeln zählen muss«, sagte Ben. Er hatte noch zwei übrig. Das hatte er auf der Fahrt hierher überprüft.

»Ben. Wir sitzen beide in der Scheiße. Aber wir brauchen doch nicht …«

»Du konntest noch nie gut verhandeln. Ich schon. Sam, du kannst mir nichts vormachen. Sag mir einfach, was ich wissen will.«

Selbst im Angesicht einer Waffe war Sam Hector nicht willens, Befehle zu befolgen. Er konnte die Verachtung in seiner Stimme nicht verbergen. »Ben, du hörst mir jetzt mal zu …«

»Nein. Sag mir, wo Pilgrim ist.«

Hector blieb an der Wand stehen. »Von Kugeln der CIA durchsiebt. Tot. Aber das heißt nicht, dass es dich auch erwischen muss. Der CIA wäre es sicher lieber, wenn du tot wärst. Ben, ich kann dich retten. Wir werden uns schon einig …«

»Nein, das werden wir nicht. Ich werde dich an den Heimatschutz übergeben, und Joanna Vochek wird befördert werden, weil sie dich gefasst hat.«

»Sei dir da nicht so sicher …«

»Jackie hat danebengeschossen, du Arschloch. Vochek hat ihn getötet.«

Ben konnte fast hören, wie Hectors Gehirnzellen arbeiteten. »Ben, jetzt hör mir mal zu. Wie viele Gesetze hast du bei dieser irrsinnigen Verfolgungsjagd gebrochen? Dutzende. Du brauchst Hilfe. Und ich kann dir helfen.« Er sprach langsamer, als könne er dadurch die Wirkung seiner Worte verdoppeln. »Wir können uns gegenseitig helfen.«

Auf der anderen Seite des Lagerhauses ging ein Fenster zu Bruch.

»Du hast mir nie gesagt, warum du Emily getötet hast«, sagte Ben. »Sie muss etwas über die Strohfirmen herausgefunden haben, die du gegründet hast, damit man deine Geschäfte nicht zu Hector Global zurückverfolgen kann. Damit du dein Geld für alle möglichen schmutzigen Aufträge ausgeben konntest.« Er hörte Schritte hinter sich. »Erklär mir was. Ich habe eine Zahlung an Sparta Consulting, die Strohfirma des Kellers, gefunden, von einer deiner Schwindelfirmen, am Tag nach ihrem Tod …«

»Ben?« Pilgrim. Er taumelte mit einer Waffe in der Hand in die Lagerhalle. Seine Schulter blutete. Er ging zu Ben und blieb keine zwei Meter von ihm entfernt stehen. Dann zielte er auf Hector.

»Haben Sie den Überfall verhindern können?« Bens Stimme war stahlhart.

»Ja. Würden Sie jetzt bitte diesen Scheißkerl erschießen? Und dann können Sie mich wieder mal zusammenflicken.« Pilgrim taumelte.

»Das werde ich. Wenn Sie mir sagen, wer Emily getötet hat.«

»Hector …«, erwiderte Pilgrim.

»Nein.« Ben schüttelte den Kopf. »Hectors Freunde in der CIA wollten ihren Tod. Wegen der Schwindelfirmen, die Hector für sie gegründet hat. Sie hat sie gefunden. Und diese Leute haben den schmutzigen Auftrag an Teach weitergegeben. Ich habe die Zahlung gefunden. Ich muss wissen, wer aus dem Keller sie getötet hat.«

»Maui«, sagte Hector, als wollte er helfen. »Vor zwei Jahren. Ein einzelner Schuss durch ein Küchenfenster. Ich habe Fotos, die mir ein Freund bei der CIA gegeben hat.«

Pilgrims Gesicht, das wegen des Blutverlusts sowieso schon blass war, wurde aschfahl. »Was?«

»Pilgrim, wer hat sie getötet?«, fragte Ben.

»Ben, ich weiß nicht …«

»Ich glaube, Sie wissen es sehr wohl.« Hectors Stimme war stahlhart. »Der Flug über Dallas, Ben. Ich glaube, du weißt, wer gern über Dallas fliegt, weil er dann seine Tochter sehen kann.«

Ben riss die Augen auf; die Waffe in seiner Hand zitterte. Die Stille im Lagerhaus lastete auf ihm wie ein bleiernes Tuch.

»Ben …«, stieß Pilgrim hervor. »Maui?«

»Haben Sie vor zwei Jahren eine Frau auf Maui getötet?«, flüsterte Ben. »Antworten Sie mir!«

Pilgrim machte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus.

»Teach hat eine Liste mit allen Aufträgen des Kellers für mich geschrieben. Erst da habe ich erfahren, dass Emily vom Keller getötet wurde«, sagte Hector. »Ich habe ihren Tod nicht angeordnet, das waren meine Freunde bei der CIA. Sie haben ihren besten Mann geschickt.«

In der Wohnung in Dallas hatte Hector angefangen, von Emily zu sprechen, und er hatte gesagt: Du meinst wohl wer? und die Waffe gehoben, um Ben zu erschießen. Teach hatte sich auf Hector gestürzt … bevor er seinen Satz zu Ende bringen konnte.

Ben schloss die Augen, aber nur für eine halbe Sekunde. Dann richtete er die Waffe auf Pilgrim. »Lassen Sie die Waffe fallen. Rüber an die Wand. Neben ihn. Jetzt.«

»Ben, ich … ich …« Pilgrim brach ab. Er ließ die Pistole fallen und legte eine Hand auf die Stirn.

Hector sprach leise weiter, und für Ben klang es, als würden Knochen brechen. »Teach wurde von einem ihrer Vorgesetzten gesagt, dass Emily Staatsgeheimnisse an die Chinesen verkaufe. Dass sie sich auf Maui mit einem chinesischen Agenten treffen wolle, um Geheimnisse weiterzugeben, die sie durch meine Verträge mit der CIA erfahren habe. Sie müsse eliminiert werden.«

»Ist das wahr?«, brüllte Ben. Er erinnerte sich an Pilgrims Sündenlitanei: Ein paarmal habe ich Leute getötet, die Geheimnisse an die Chinesen verkauften.

Pilgrim hob den Kopf und sah ihn an. »Ja, Ben. Ich … ja. Ich habe sie getötet.«

Ben dachte, sein Kopf würde explodieren. »Sie … Sie.« »Ich hatte keine Ahnung«, erwiderte Pilgrim. »Sie haben mir eine Adresse und ihre Beschreibung gegeben. Sonst nichts.«

Er kannte nicht einmal ihren Namen, dachte Ben.

Pilgrim schluckte, versuchte zu sprechen, konnte nicht. »Ich … ich sollte auf einen Telefonanruf warten. Erst dann sollte ich den Auftrag ausführen«, stieß er hervor.

Du musst ihn töten. Was Ben bei dem Kampf mit Jackie gedacht hatte, schoss ihm auch jetzt wieder durch den Kopf.

»Ben«, sagte Hector, »ein Deal mit mir ist deine einzige Hoffnung. Wie viel willst du als Entschädigung? Ich gebe dir jede Summe. Mich dem Heimatschutz zu übergeben wird Emily nicht zurückbringen. Deine Karriere ist vorbei, und das weißt du auch. Du wirst vielleicht ins Gefängnis gehen. Meine Kontakte bei der Regierung können dir Straffreiheit verschaffen. Ich habe die Macht, dich zu retten. Er hat nichts. Du brauchst nur den Mund zu halten.«

»Du hältst den Mund«, sagte Ben. Sein Blick lag immer noch auf Pilgrim.

»Ben, tun Sie, was notwendig ist«, sagte Pilgrim leise.

Das Wort notwendig brannte sich in Bens Gehirn wie ein heißes Eisen auf die Haut. Sie tun, was notwendig ist, hatte er Pilgrim in den letzten Tagen mehr als einmal versichert. Seine Brust tat weh.

Er richtete die Waffe auf Pilgrim. »Sie haben meine Frau erschossen.« Jedes einzelne Wort fühlte sich wie Eis in Bens Kehle an.

Pilgrim nickte langsam, als würde ihm bereits eine Schlinge um den Hals hängen. Er schloss die Augen. Sein Mund bewegte sich.

»Ben, erschieß ihn«, sagte Hector. »Es gibt nichts, was Emily zurückbringen kann. Du musst ihn nicht leben lassen. Erschieß ihn, dann bist du ein Held. Du hast einen abtrünnigen CIA-Agenten getötet. Die Regierung wird dich von allen Anklagen freisprechen.«

Pilgrim bildete mit seinen Fingern ein Rechteck über seinem Herzen. »Sie schießen so wahnsinnig schlecht. Wenn Sie hier treffen, geht es am schnellsten.«

Ben drückte ab. Die Kugel traf die Brust. Hector zuckte zusammen und stöhnte, als er den roten Fleck auf seinem Hemd sah.

»Pilgrim hat sie getötet«, sagte Ben, »aber du hast den Mord in Auftrag gegeben.«

Hector sank zu Boden. Der Blick seiner Augen wurde starr, ein Röcheln drang aus seiner Brust. Dann starb er.

Ben richtete die Waffe wieder auf Pilgrim, der immer noch seine Finger über dem Herzen hielt.

Eine Kugel war noch übrig. Bens Finger krampften sich um den Griff der Waffe. Entscheide dich.

»Nehmen Sie die Hände runter«, sagte Ben. »Ich werde Sie nicht töten. Man hat Sie angelogen.«

Pilgrim machte einen Schritt auf Ben zu. »Es tut mir so leid. Weil Sie mein Freund sind.«

»Gott stehe Ihnen bei.« Die Waffe in Bens Hand zitterte. Dann ließ er sie sinken und wandte sich ab.

»Ben …«

»Gehen Sie weg. Bitte. Gehen Sie.«

Die Tür wurde aufgestoßen. Vochek und vier Männer in Blousons des Heimatschutzes stürmten herein, die Waffen im Anschlag.

Ben und Pilgrim standen keine zwei Meter voneinander entfernt. Sie erstarrten. Die Pistolen richteten sich auf Ben; er war das Ziel, da er bewaffnet war.

»Ben, lassen Sie die Waffe fallen«, rief Vochek.

Ben gehorchte. Mit einem Klappern fiel die Pistole auf den Beton des Fußbodens.

»Gehen Sie von der Waffe weg«, befahl einer der Männer. Ben trat einen Schritt zurück.

»Pilgrim, auf den Boden. Sofort«, sagte Vochek. Ihr Ton wurde weicher. »Bitte.«

Pilgrim bewegte sich nicht. Er ignorierte die Männer und Vochek. »Ich dachte, wir hätten gewonnen. Ich dachte, wir hätten endlich gewonnen … Ben, wie viele Kugeln haben Sie noch?«

»Eine«, sagte Ben. »Tun Sie’s nicht.«

»Klappe halten und auf den Boden!«, brüllte einer der Männer.

Pilgrim sah Ben in die Augen. »Es ist notwendig«, sagte er. Dann beugte er sich vor und griff nach Bens Pistole. Seine Finger schlossen sich um den Griff der Waffe, hoben sie vom Boden auf. Schüsse peitschten durch die Luft, ein grausiger Salut. Pilgrim taumelte gegen die Wand und rutschte daran hinunter, während Blut den grauen Beton hinter ihm beschmierte.

Ben packte Pilgrim und fing ihn auf, bevor er den Fußboden erreichte. Er hielt ihn fest, als er seine letzten Atemzüge tat. Dann ließ er ihn zu Boden sinken.

Khaleds Bericht – Virginia

Seit dem Überfall auf das Haus in New Orleans vor vier Monaten hat man mich nicht mehr gebeten, meine Gedanken niederzuschreiben. Vielleicht ist es mal wieder Zeit für eine Handschriftenanalyse, mit der die Jungs in Langley herausfinden wollen, ob ich den Mut verloren habe und meine Arbeit nicht mehr machen kann.

Als mir klar geworden ist, dass jemand in das Haus eingedrungen ist, habe ich es zuerst für einen Test gehalten. Aber die Schüsse haben sich einfach zu echt angehört. Ich bin zur Treppe gerannt, wo ich einen älteren Mann gesehen habe. Er hat seine Waffe auf mich gerichtet, und ich bin wie angewurzelt stehen geblieben. So einen Fehler werde ich nie wieder machen. Dann hat ein zweiter Mann dem älteren Mann die Waffe aus der Hand geschossen, und ich habe auf den zweiten Mann geschossen, weil ich Todesangst hatte.

Der Mann, der mich gerettet hat – sein Gesicht werde ich nie vergessen. Entschlossen, tapfer, aber hart. Unnachgiebig, wie Stein. Dieses Gesicht versuche ich zu tragen, wenn ich meine Arbeit mache.

Ich war nicht sicher, ob man uns erlauben würde, mit unserer Arbeit zu beginnen – man befürchtete natürlich, dass wir aufgeflogen waren, dass man unsere Namen herausgefunden hat und sie an die Terroristennetzwerke, die wir zerstören wollen, weitergibt. Doch dann hat man uns versichert, dass alle, die unsere Namen herausgefunden haben, tot sind. Die Leute, die uns angegriffen haben, waren in die Irre geführt worden. Ich weiß nicht, was mit den Angreifern geschehen ist, die fliehen konnten; wir wurden noch am gleichen Morgen in ein anderes Haus verlegt, das in Atlanta steht. Dort haben wir dann gewartet, bis über unser Schicksal entschieden war.

Jetzt bin ich zu einem kurzen Besuch wieder zurück. Die Terroristen, die mit »Blut aus Feuer« konkurrieren, dem Abschaum, der Khaled Murad bezahlt hat, um meine Brüder mit einer Bombe zu töten, haben Zellen in ganz Europa. Ich bin in eine Zelle in Paris eingeschleust worden, was ziemlich einfach ging, da sie wohl glauben, meine Brüder seien von den Israelis und den Amerikanern getötet worden, und mich für einen hoch motivierten Anhänger ihrer Sache halten. Die Zelle glaubt, dass ich für sie mögliche Ziele für Bombenattentate auskundschafte. Sie wollen eine Welle des Terrors gegen Banken und Börsen in Amerika, Saudi-Arabien, Jordanien und Frankreich starten, um die Wirtschaft zu schwächen und die Stärke der Allianzen zu testen. Ich gehe davon aus, dass ich schon bald die Details erfahre, und wenn ich meine Arbeit richtig mache, werden die Attentate nie stattfinden und die Verbindungen der Zellen von Paris bis New York und darüber hinaus auffliegen, sodass sie zerstört werden können.

Sie sagen mir, wenn meine Deckung auffliegt und mein Name bekannt wird, werden sie mir ein neues Leben geben und mich beschützen. Vielleicht. Aber vielleicht schicken sie mich auch woandershin, um dort zu arbeiten. Ich habe nichts dagegen, denn sobald einem die Täuschung ins Blut übergegangen ist, kann man sich nicht mehr vorstellen, anders zu leben.

Ich muss wieder an die Arbeit. Ich denke an das Gesicht des Mannes und hoffe, dass ich eine ähnliche Maske aus Stärke und Entschlossenheit trage.

45

Einen Monat nach den Geschehnissen in New Orleans saß Ben Forsberg in Tyler, Texas, im Schatten einer Kiefer auf einer Parkbank. Er wartete darauf, dass das Mädchen und seine Mutter vorbeikamen; er beschattete sie seit ein paar Tagen unauffällig, damit sie es nicht bemerkten. Wartete auf den richtigen Moment, um sie anzusprechen.

Der Sommer im Osten von Texas hatte seinen Höhepunkt erreicht, und die erbarmungslose, schwüle Hitze legte sich wie ein feuchtes Tuch auf ihn. Doch hin und wieder sorgte eine unstete Brise für etwas Erleichterung. Der Park war voller Menschen. Hunde liefen neben ihren Besitzern her, Jungen ließen Frisbees durch die Luft sausen, im Schatten wurden Picknicke veranstaltet, unter den Kiefern gingen Paare spazieren.

Mutter und Tochter näherten sich, mit einem Drachen in der Hand. Sie lachten.

Er stand auf, ging auf sie zu und blieb vor ihnen stehen. »Mrs Choate?«

Die Frau erstarrte, und es dauerte gut fünf Sekunden, bis sie etwas sagen konnte. »Früher mal. Jetzt heiße ich Kimberly Dawson.«

Das Mädchen starrte ihn an.

Ben lächelte verlegen. »Ben Forsberg. Ich kenne Ihren Mann Randall aus Indonesien.«

»Oh, mein Gott«, sagte die Frau.

»Was über ihn gesagt wurde, ist nicht wahr. Er war kein Drogenschmuggler. Er wurde reingelegt. Ich dachte, das sollten Sie wissen.«

Die beiden schwiegen. Das Mädchen zitterte und machte den Eindruck, als wollte es sich umdrehen und weglaufen.

»Soll das ein schlechter Scherz sein?«, fragte Mrs Dawson. »Falls ja, finde ich das überhaupt nicht witzig …«

»Es ist kein Scherz. Bitte hören Sie mir eine Minute zu. Tamara, du siehst deinem Vater sehr ähnlich.«

»Ich weiß«, sagte Tamara. »Ich habe Bilder von ihm gesehen.«

Mrs Dawson trat näher zu ihrer Tochter. »Mr Forsberg, was wollen Sie?« Schützend legte sie einen Arm um das Mädchen, als wäre sie alles andere als glücklich darüber, dass die Vergangenheit sie an einem solch perfekten Sommertag einholte.

»Ich dachte, Tamara würde sich über ein Andenken an ihren Vater freuen.« Er gab dem Mädchen ein kleines, schwarzes Skizzenbuch. An der rechten unteren Ecke wies der Ledereinband ein Loch auf. »Tut mir leid, dass es beschädigt ist.«

Tamara schlug das Buch auf und atmete hörbar ein, als sie die Skizzen von sich sah, die sie vom Säuglings- bis ins Teenageralter zeigten und ihr Gesicht bis ins letzte Detail darstellten. Sie presste eine Hand auf den Mund.

»Woher hat er gewusst, wie ich aussehe?« Tamara blätterte weiter. »Mein Gott, Mom, diese Zeichnungen sind großartig.« Sie hielt inne, als sie eine Skizze sah, die sie auf einer Parkbank zeigten, im kühlen Schatten der Kiefern. Sie starrte das Papier an, dann ging ihr Blick zu dem Park um sie herum, als wäre es völlig unmöglich. Plötzlich wurde ihr klar, was die Zeichnung bedeutete, und sie sah zu dem Hügel hinauf, wo der Mann gestanden und sie beobachtet haben musste.

»Gute Vorstellungskraft«, sagte Mrs Dawson mit einer Spur von Kälte in der Stimme. »Arbeiten Sie auch für die Firma meines verstorbenen Mannes?«

Er spürte, dass sie etwas von Pilgrims Arbeit für die CIA wusste. »Nein – ich bin nur sein Freund gewesen.« Er beugte sich zu dem Mädchen hinunter. »Tamara, ich habe deinen Vater nicht sehr lange gekannt, aber ich weiß, dass er dich sehr geliebt hat. Das sieht man auch an den Skizzen. Und ich weiß, dass er immer nur das Richtige tun wollte. Ich weiß, dass er sein Leben gern mit dir verbracht hätte. Und ich wünschte, es wäre ihm gelungen. Dann wäre alles anders gewesen.«

Alles. Pilgrims Leben. Bens Leben.

Tamara klappte das Skizzenbuch zu. Ihre Finger klammerten sich daran. Sie schien so überrascht zu sein, dass sie weder lächeln noch weinen konnte. »Danke.«

»Gern geschehen«, erwiderte Ben. Dann ging er. Er verließ den Schatten der Kiefern und trat in das helle Sonnenlicht hinaus, in seinen Anfang.

Danksagung

Vielen Dank an Ben Sevier, Brian Tart, Lisa Johnson, Erika Imranyi und die Mitarbeiter von Dutton, David Shelley, Ursula Mackenzie, Jenny Fry, Thalia Proctor, Nathalie Morse und alle bei Little, Brown UK, Kara Welsh, Kristen Weber und die anderen von NAL, Peter Ginsberg, Shirley Stewart, Holly Frederick, Dave Barbor und Nathan Bransford, Joyce und Al Preisser, Madeira James, Dr. Phil Hunt und Charlyne Cooper.

Besonderer Dank gebührt Christine Wiltz, einer wunderbaren Schrifstellerin und Kennerin von New Orleans, und meiner Mutter, Elisabeth Norrid, die mir vieles über die Vororte von Dallas erzählt hat.

Und wie immer ein herzliches Danke an Leslie, Charles und William.

Die amerikanische Originalausgabe COLLISION
erschien 2008 bei Dutton,
Penguin Group (USA) Inc., New York

Die englische Ausgabe
erschien unter dem Titel RUN 2008 bei Sphere,
an Imprint of Little, Brown Book Group, London

Verlagsgruppe Random House

Vollständige deutsche Erstausgabe 09/2009

Copyright © 2008 by Jeff Abbott
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
eISBN : 978-3-641-02792-6

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