Feuermagie
Author: Shana Abé
Date: 2008-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Romantische Fantasy der Extra-Klasse! Die schöne Rue gehört zu den Drákon – die sich nach Belieben in Drachen verwandeln können. Kein Mensch darf je von ihrer Existenz erfahren. Und als Rue ihr Volk verlässt, um die Menschen kennenzulernen, kann es für sie laut Gesetz nur eine Strafe geben: den Tod durch die Hand des mächtigen Drákon-Fürsten Christoff. Doch kann es für Christoff wirklich eine Welt ohne seine geliebte Rue geben? **
Publisher: Blanvalet
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Autorin
Widmung
Prolog

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19

Epilog
Danksagung
Copyright

Buch

Rue ist eine Drákon. Sie gehört einem Volk von Gestaltwandlern an, die sich in herrlich anzusehende Drachen oder in Rauch verwandeln oder Menschengestalt annehmen können. Jahrhundertelang haben die Drákon unauffällig im nebelverhangenen nordenglischen Hügelland gelebt, ohne dass jemals ein Mensch von ihrer Existenz erfahren hätte. Doch diese Lebensweise setzt voraus, dass die Drákon ihre Heimat nie verlassen, dass sie immer unter sich bleiben. Schlechte Aussichten für Rue, die ein Mischling und überaus unternehmungslustig ist und die lieber heute als morgen aus dem Hügelland aufbrechen würde.

Als sich an ihrem siebzehnten Geburtstag herausstellt, dass sie die erste weibliche Drákon seit vier Generationen ist, die sich vollständig in einen Drachen verwandeln kann, steht ihr Entschluss fest: Sie muss weg, denn sonst wird sie zur Partnerin des mächtigen drákonischen Fürsten Christoff bestimmt werden, um ihm viele Kinder zu schenken. Und so inszeniert Rue ihren »Tod« und flieht nach London, wo sie tagsüber ein unauffälliges Leben führt, während sie des Nachts Diebestouren unternimmt. Doch Christoff hat sich bereits in die Lüfte erhoben, um die abtrünnige Drákon zu jagen - ein uraltes Gesetz verlangt ihren Tod. Doch Christoff kann sich eine Welt ohne seine geliebte Rue nicht vorstellen …

Autorin

Shana Abé lebt mit ihrem Mann und einem ganzen Zoo von Tieren in Südkalifornien.

Für Mom und Dad,
für immer und alle Zeiten.

Prolog

Stell dir einen Ort vor, der so überreich erfüllt ist von Verheißungen der Magie, dass selbst die Luft Wolken in der Farbe von Perlen, Grau und Rauchblau aushaucht; dass die Bäume sich unter dem Gewicht ihrer schweren Äste neigen und bis zum Boden strecken, wo sich ihre Nadeln und Blätter zu duftenden Lagerstätten auftürmen. Ein Ort von blitzenden, weißen Bergen und schwarzen Wäldern und einer hoch aufragenden, uralten Burg; Diamanten, die sich roh aus dem Schoß der Erde lösen, um unbemerkt die Wälder mit Schmuckbändern aus Eis und Feuer zu säumen.

Ein Ort ohne kleine und kleinste Lebewesen. Ein Ort von geringer Ausdehnung, der schwer zu finden ist. Ein Ort, so verborgen, dass selbst die Sonne nicht bis in sein Herz vorstoßen kann, sondern ihre Strahlen über die Baumwipfel schicken muss, sodass die Spitzen dort oben in hellem Grün leuchten, während sich unten die Stille sammelt und Bäche sich wie kristallene Klingen über die Felsen und Blätter schieben.

Jaspis und Quarz, von goldenen Einsprengseln durchzogen, wirbeln im Bachlauf. Diamantene Girlanden schmiegen sich tief in Tümpeln, verborgen unter Schlick.

Stell dir vor, dass aus diesem Ort ein Volk hervorgegangen ist. Ein besonderes Volk, die einzigen Lebewesen dieses Waldes. Sie leben und jagen abseits vom Rest der Welt. Sie bändigen den Wald, behauen die quarzhaltigen Berge und errichten die einsame Burg, die sich in kalter Erhabenheit an die trostloseste Seite des höchsten Gipfels klammert.

Sie hören die Edelsteine in der Erde. Die Gesänge gelten den Wolken. Sie haben die Herrschaft über Gedanken und Verwandlung. Erfüllt von Magie, so leben sie ein großartiges Leben in Abgeschiedenheit. Und als die neidischen Anderen immer näher heranrücken, verteidigt das Volk der Berge und Wälder sein Heim mit einer Wildheit, die den Himmel selbst erschaudern lässt.

Aber die Anderen lassen sich nicht aufhalten.

Stell dir Blut vor und Krieg.

Norden, Süden, Westen und Osten - von allen Seiten kriechen die Eindringlinge heran, wühlen den Schlamm in den Bächen auf und lassen den Boden erstarren. Die Burg und ihr Berg stehen im Mittelpunkt ihres Begehrens.

Für die Letzten des Volkes auf dem Gipfel ist die Zukunft klar und kalt wie Sternenlicht. Sie lösen die Diamanten und Jaspissteine aus den Mauern ihrer Festung. Sie rufen ihre Kinder zusammen und verschmelzen mit dem Rauch, grau und blau und perlmuttfarben.

Aber sie nahmen nicht alle Diamanten mit sich, als sie flohen. Und sie brachten auch nicht alle Kinder fort.

Und nun stell dir vor … dass dies überhaupt keine Menschen sind.

Dies sind die Drákon.

Lange Zeit blieb die einsame Burg unbezwingbar. Es gab keine Pfade, die hinaufführten; alles bestand aus scharfkantigem Gestein und steilen Abhängen. Jahrzehntelang betrachteten Männer und ihre Söhne die Burg und bestaunten ihre Erhabenheit, ihre vollkommene Verachtung für alles Darunterliegende. Die ausgeschabten Gletschertäler, die die Steilhänge umgaben, forderten viele zerschmetterte Körper.

Doch angesichts all der Dinge, die außer Reichweite lagen, gärten Eroberungsträume wie Fieber in den Belagerern. Und schließlich begannen sie zu begreifen, wie der Berg zu bezwingen war, wo sie ihre Seile verankern und das Gestein weghacken konnten. Im Laufe von etlichen Jahren wurde auf diese Weise ein Pfad gehauen.

Es nahm ganze Lebensspannen in Anspruch.

Die Männer waren so klein und die Burg so hoch droben. Immer wieder gab es neue Schlachten zu schlagen, neue Ernten einzubringen, Geburten, Todesfälle und dahineilende Jahreszeiten. Die Menschen, die nun in den Wäldern lebten, waren lediglich Andere. Sie hörten die Diamanten unter ihren Füßen nicht, und niemals reisten sie mit den Wolken. Von den Goldeinsprengseln, die die Seen und Bäche durchzogen, sagte man, sie seien die letzten Gedanken der in die Flucht geschlagenen Götter.

Die Burg schien mehr und mehr ein Trugbild denn ein Ziel zu sein. Allzeit war sie in Dunst gehüllt, und der unbehauene Quarz zog sich in kristallklaren Bändern wie eine Blutspur die Mauern und Wälle und Türme hinab. Und schließlich wurden auch die Kreaturen, die einst dort gelebt hatten, in die Legenden eingewoben, und ihre Anmut und ihre Wildheit verblassten zu Geschichten, die nicht greifbarer waren als das Ächzen des Windes.

Das Gebirge bekam schließlich auch einen Namen: die Karpaten.

Und die Burg auf dem höchsten Gipfel hieß Zaharen Yce, Tränen aus Eis.

Die Zeit verging. Manchmal löste sich ein Gesteinsbrocken aus einem der Türme und stürzte donnernd den Abhang hinab. Die Dörfler dort unten hielten inne und hoben den Blick. Einige pflegten gar zu scherzen: Die Götter erwachen.

Schließlich kam der Tag, an dem die Anderen den Pfad hinauf in den Himmel fertigstellten. Doch die alte Burg hielt eine weitere Überraschung für jene ersten Wenigen bereit, die einen Fuß hineinsetzten.

Ungeachtet aller beklommenen Scherze hatte jeder die Burg verlassen geglaubt.

Aber das war sie nicht.

Das Gebirge der Karpaten durchzieht den südöstlichen Teil von Europa und die gedachten Verbindungen zwischen den Menschen wie ein Halbmond. Es erhebt sich inmitten von Provinzen und Herzogtümern, selbst Königreichen, ohne Rücksicht auf menschliche Grenzen. Mit Stürmen und schwindelnden Höhen entfernte es jede Schwäche der Zivilisation, spielte den Schwachen, Unvorbereiteten übel mit, und nur die Stärksten überdauerten. Winter und Schnee und Bergblumen, Wiesen und dichte Wälder. Auf den entlegensten dieser Gipfel begann eine neue, vornehme Familie zu erblühen.

Ihre Mitglieder waren stolz, und es gab nur sehr wenige von ihnen. Hager waren sie und schön.

Dies war das Vermächtnis, das die Drákon in ihrer Burg zurückgelassen hatten: nur einen Sohn und eine Tochter. Und aus ihnen entstammten Generationen neuen Lebens, die in den Nebeln heranwuchsen und den Anderen unten beständig nachstellten, bis sie die Geheimnisse ihrer Feinde lüfteten. Bis sie tatsächlich lernten, wie sie zu werden … Wie sie auszusehen. Zu atmen und zu essen wie sie. Schwerfällig über die Erde zu stapfen, wie es die Anderen ihnen vormachten, während sie die ganze Zeit ihre wahren Gesichter verbargen und auch ihr wahres Herz.

Und so war es dies, was die ersten Eindringlinge sahen, als sie die Burg betraten, ehe sie sich auf die Knie sinken ließen: eine Handvoll Menschen, bleich und zugleich betörend, mit Lippen, die einen Willkommensgruß lächelten, doch Augen, die loderten.

Jahrhunderte vergingen. Die Familie wuchs. Sie erlangte den Respekt von Verbündeten und Feinden gleichermaßen, und an den Ausläufern des Gebirges brachte sie Kleinstädte und Leibeigene an sich, die ihnen zu Diensten waren. Dazu Klöster, Schmieden, Schmelzhütten. Handel, Minen und größere Städte, von Mauern umgeben. Als sich die instabilen Grenzgebiete der Länder mit Leuten füllten, brachte die Familie Krieger hervor und dann den Adel.

Sie lebten in einer Burg auf der Spitze des Berges, die in der Sonne wie aus Zucker oder Salz gemacht glänzte und im Schneegestöber mit dem Eis verschmolz.

Sie hüteten ihr dunkles Geheimnis nur allzu gut.

Im Laufe der Zeit gelangten sie zu Wohlstand. Die Quelle ihres Reichtums war nicht nur der natürliche Überfluss ihrer geliebten Berge, sondern die unverbrüchliche Treue ihres Volkes. Die Familie lebte bereits seit Menschengedenken in den Tränen aus Eis. Ihre Mitglieder allein wachten über den Pfad, der sich den Berg hinaufwand. Sie allein beaufsichtigten die Minenschächte und die Schmelzöfen und die Bischöfe und Händler und die schneeverwehten Pässe, die in die vielen Städte hinein- und wieder aus ihnen herausführten.

Und sie allein hörten die Diamanten im Boden und konnten das wartende Gold schmecken, das in der schwarzen, fruchtbaren Erde vergraben lag. Die Wesen, die einst von den Anderen, den Menschen, gejagt worden waren, wurden nun von ihnen beschützt. Sie wurden geschätzt, bewundert, gefürchtet.

Man kannte die Familie als die Zaharen, benannt nach ihrer eiskristallenen Burg, und Geschichten rankten sich um sie. Man erzählte sich, sie seien gesegnet, aber auch verflucht. Der Finger Gottes habe sie berührt - oder der des Teufels. Gelegentlich tauchten sogar Bruchstücke der alten Legenden auf, und es wurde geflüstert, dass die Zaharen nicht das waren, was sie schienen. Dass sich spät in der Nacht am Himmel, vor dem undurchdringlichen Schwarz der Burg, schlangenförmige Monster abzeichneten, die dem Mond nachjagten.

Nur die Törichten sprachen Derartiges jemals laut aus; niemand wollte leichten Herzens den Zorn der Familie auf sich ziehen.

Die Wahrheit aber war, trotz all der Gerüchte, die sich um die Zaharen rankten, dass sie nur einem einzigen Flüstern folgten: dem der Steine.

Und wieder sammelten sich Diamanten auf der Burg. Jeder Hohlraum, jeder Spalt zwischen den alten Steinen, wo sich andere aus der Mauer gelöst hatten, wurde aufgefüllt. Den wenigen Anderen, die in die Festung geladen wurden, erschienen die ungeschliffenen Edelsteine rein und seltsam glänzend; ein unregelmäßiges Mosaik aus düsteren, gespenstischen Farben, das die Flure säumte.

Aber wenn ein Mitglied der Familie vorüberschritt, wenn es mit den Händen die Wände berührte und sie mit den Fingern liebkoste, dann wurde es von der Melodie der Steine wie von Nektar erfüllt. Wieder waren die Tränen aus Eis in Musik getaucht, die nur die Drákon wahrnehmen konnten.

Einen Stein gab es, der nicht in die Wände eingelassen war. Er wurde in einem Gewölbe aufbewahrt, in einer Vertiefung, wie in einem Verlies, und er stammte noch aus den frühen Tagen, als die erste Welle der Drákon aus dem Land geflohen war. Keinem der Zaharen war es gestattet, ihn zu berühren, obgleich jeder in der Familie von seiner Stärke wusste. Selbst aus den tiefsten Tiefen der Burg war sein Gesang zu vernehmen.

Dieser Diamant wurde Draumr genannt. Er war zu mächtig, um zerstört, und zu gefährlich, um betrachtet zu werden. Denn ihn anzusehen würde bedeuten, sich nach ihm zu verzehren - es war der einzig bekannte Splitter der Erde mit der Macht, die Familie selbst auszurotten.

Mehr als alles andere waren die Zaharen Strategen. Sie begriffen, dass das Geheimnis dieses Diamanten das Geheimnis ihres Niederganges bedeutete. Ergo war es verboten, auch nur seinen Namen zu nennen.

Großer Reichtum zieht immer auch Hass auf sich, und die Zaharen gehörten zu den reichsten Familien der zivilisierten Welt. Man war überzeugt davon, dass ihre Schätze denen Roms in nichts nachstanden und dass der Papst bei seinem einzigen Besuch auf der Burg derart neidisch wurde, dass er nicht ohne eine Handvoll der kalten, rohen Diamanten abreisen wollte, die ihm das jüngste Mädchen der Familie aufnötigte.

Sie war eine Prinzessin, lieblich und eifersüchtig bewacht. Man erachtete sie als den lebendigen Edelstein des Berges, Gedichte über sie wurden allerorts vorgetragen, und Blumen erblühten zu ihren Füßen. Sterbliche Männer bezwangen die winterlichen Pässe, nur um einen Blick auf sie zu erhaschen, und als der Papst an diesem Morgen ihre bloße Hand berührte und sich von seinem Pferd aus zu ihr hinunterbeugte, erzählte man sich, er habe vor Entzücken geweint.

Bereits bei ihrer Geburt wurde sie verlobt, und als sie fünfzehn Jahre alt wurde, wollte man sie mit einem adligen Cousin verheiraten. Doch am Vorabend ihrer Hochzeit wurde die Prinzessin aus der Burg geraubt. Sie wurde die Abhänge hinabgetragen und mit ihr das Einzige in der Welt, das sie davon hätte abhalten können, ihrem Entführer zu entkommen, und das ihre Familie daran hindern würde, ihr zu folgen.

Draumr.

Der Niedergang der Zaharen nahm seinen Lauf.

Sie befanden den Verlust der Prinzessin als einen entsetzlichen Schlag. Dass man sie nicht wiederbekommen konnte, war sogar noch schlimmer. Der Mann, der sie geholt hatte, hatte sie geheiratet. Es gab Kinder. Das Blut war besudelt.

Doch als die Zaharen versuchten, sie zurückzustehlen und den Sterblichen zu zerschmettern, der es gewagt hatte, sie herauszufordern, verschwanden sie vollkommen, Mann für Mann.

Keiner der Anderen begriff, wie dies geschehen konnte.

Dieser Sterbliche war ein Niemand. Er war ein Bauer, ein Arbeiter. Aber er hatte die Prinzessin, und er hatte Draumr, und das war alles, was er benötigte. Gegen Ritter und Meuchelmörder, gegen furchteinflößende Tiere. Der Bauer begann, die mächtigste Familie, die das Land je hervorgebracht hatte, auseinanderzureißen.

Ohne den Befehl ihrer Drákon-Führer lösten sich die Armeen in Chaos auf und verrohten. Aus den einst blühenden Städten verschwanden auch die Menschen.

Fremde Prinzen witterten ihre Schwäche, und neue Armeen drängten herbei. Die Grenzen der Menschheit zogen immer engere Kreise um Zaharen Yce. Als die Familie begriff, dass sie nicht mehr länger ihre Burg oder ihr Leben verteidigen konnte, waren nur noch weniger als ein Dutzend ihrer Mitglieder am Leben.

Und die Halbblut-Kinder weit dort unten waren betäubt durch den Bann des träumenden Diamanten.

Es war die Prinzessin, die diesen Bann schließlich zerschlug. Es war die Prinzessin, die begriff, dass ihr eigenes Leben weniger wert war als das ihres Geschlechts und ihrer Kinder, und so stach sie eines Nachts einen Dolch in das Herz des Bauern und nahm den Diamanten an sich, den er an seinem Körper getragen und der sie versklavt hatte.

Jahrelang hatte Draumr in ihrem Kopf gesungen wie eine Symphonie. Er hatte ihr das Paradies versprochen, süße Träume bis an das Ende ihrer Tage, und trotz ihres Vorsatzes konnte sie ihn nicht zerstören. Stattdessen schlich sie davon, weit und immer weiter, und mit dem Diamanten in der Faust warf sie sich in das nasse Herz der Erde.

Die Karpaten sind von Minen durchzogen. Kupfer, Gold und Eisen. Die leeren Gänge schlängeln sich durch Muttergestein und lockeren Erdboden.

Sie wählte den tiefsten der Schächte. Und sie vergewisserte sich, dass niemand ihr je würde folgen können.

Weder sie selbst noch sonst irgendjemand begriff, dass die wahren Wurzeln der Drákon schon vor Jahrhunderten zerteilt worden waren, als die ersten ihres Volkes die Burg verließen. Sie konnte nicht wissen, als sie ihren letzten langsamen Atemzug tat, als sie ihre Augen schloss, sich vornüber neigte und diesen kleinen Schritt in das schwarze Nichts tat, dass sie nur eine Strophe in dem Lied ihres Geschlechts war, keineswegs der letzte Ton.

Denn auch wenn die Zaharen wenige geworden waren und ihr Blut nicht mehr rein war, befand sich die andere Hälfte der Drákon viele grüne Ländereien und ein Meer weit entfernt im Geheimen und in ungezähmter Blüte.

Und ihre eigentliche Geschichte sollte erst beginnen.

1

Chasen Manor
Darkfrith, England
1737

Der Sehr Ehrenwerte Christoff René Ellery Langford, Graf von Chasen, war gelangweilt.

Er hatte beschlossen, diese Tatsache unmissverständlich deutlich zu machen, indem er betont lässig auf seinem Stuhl saß, die Beine ausstreckte und seinen blonden Kopf gleichgültig von allen abwandte, die sich im Arbeitszimmer seines Vaters versammelt hatten. Eine seiner sonnengebräunten Wangen hatte er träge auf die Faust gestützt. Seine grünen Augen waren unter den schweren Lidern kaum zu sehen und hinter braunen Wimpern verborgen. Er folgte dem Gespräch seines Vaters mit dem hochmütigen, grüblerischen Ausdruck, den für gewöhnlich die Jungen oder die Mächtigen aufzusetzen pflegen.

Es war gewissermaßen eine glückliche Fügung, dass Kit sowohl das eine wie auch das andere war. Sechzehn Jahre alt und weithin als der Erbe seines Stammes bekannt, ertrug er diese Treffen nur, weil sie zu seinen Verpflichtungen zählten. Er sprach nicht. Er machte sich nicht die Mühe, den anderen anwesenden Männern in die Augen zu blicken. Wenn er von seinen Stiefeln aufsah, dann betrachtete er lieber sinnend die Aussicht aus den Tudor-Fenstern. Die sommerüppigen Hügel und die tiefschwarzen Bäume. Die einladenden Wälder...

Er lauschte der gleichen Debatte, die der Rat nun bei jedem Treffen führte. Er konnte praktisch auswendig mitsprechen, wer was sagen würde.

»Die Sicherheit des Stammes ist von oberster Wichtigkeit. Wir müssen unser eigenes Überleben sichern.«

Parrish Grady wieder einmal. Der Mann gab niemals auf. Er war das älteste Mitglied des Rates, mit blauen Augen und spitzer Zunge. Kit betrachtete ihn mittlerweile als seine persönliche Nemesis, wenn auch aus keinem anderen Grund, als dass sich diese Treffen um Stunden länger hinzogen, als es ohne seine Anwesenheit der Fall gewesen wäre.

Draußen auf einem Hügel in der Ferne tauchte eine Gruppe Mädchen auf. Sie waren etwa in Kits Alter, trugen weiße Röcke, Rüschenschürzen und Strohhüte mit Bändern, die im Wind flatterten. Einige hatten die Arme voller Blumen. Interessiert beobachtete er, wie sie näher kamen.

»Parrish, selbstverständlich ist unser Überleben von oberster Wichtigkeit.« Kits Vater, der Marquis. »Niemand stellt das in Frage.«

»Wir brauchen eine reinblütige Frau!«

»Ich würde sagen, wir tun unser Bestes, was das angeht«, erwiderte Rufus Booke, ein frisch verheirateter Draufgänger. »Aber vielleicht würden Sie es vorziehen, jede Nacht unsere Betten zu kontrollieren.«

Kit unterdrückte ein Lachen. Er spürte, wie sein Vater ihm einen raschen Blick zuwarf und sich dann wieder abwandte.

»Ganz richtig, wir brauchen eine Frau«, stimmte der Marquis von Langford zu. »Aber offenbar haben wir keine. Noch nicht. Es gibt mehrere junge Stammesfrauen, die in Frage kommen könnten. Wir können nur hoffen, dass eine von ihnen die Wandlung vollziehen wird.«

»Hoffen«, wiederholte Grady spöttisch. »Vier Generationen, und keine Frau hat die Wandlung vollzogen! Was wird mit uns geschehen - mit uns allen -, wenn es auch für unsere Männer unmöglich wird?«

Schweigen war die Antwort. Dies war die große, schwelende Furcht im Stamm: dass ihnen die Gabe genommen würde. Dass ihre Macht verblassen würde.

»Wir können unser Schicksal nicht zwingen«, fuhr der Marquis nun in bestimmterem Tonfall fort. »Das wissen wir alle. Wir sind, was wir sind. Unsere vordringlichste Sorge ist der äußere Umkreis des Waldes. Es gibt Anzeichen, dass es in letzter Zeit zu Störungen gekommen ist, und zwar nicht durch uns. Fremde dringen in unser Land ein. Christoff hat von Pferdespuren berichtet, die zum Hawkshead-Punkt hinaufführen.«

»Hawkshead? Aber der gehört uns doch nicht einmal! Was zum Teufel tut der Junge so weit dort draußen? Wir haben Regeln! Er hat die Grenze überschritten!«

Wieder war da das charakteristische Kribbeln durch den Blick seines Vaters. Kit konnte es nicht verhindern, dass sich seine Lippen zu einem kaum merklichen, höhnischen Lächeln verzogen.

»Wollen wir uns doch auf die offensichtlichen Dinge konzentrieren«, sagte der Marquis sanft. »Hawkshead stößt an unsere Grenzen. Wenn sich jemand so weit vorgewagt hat …«

Die Mädchen hatten in dem sanft abfallenden Tal zwischen den Hügeln Rast gemacht und pressten die Hände auf ihre Hüte, denn der Wind war kräftiger geworden. Sonnenlicht brach sich auf fliegenden Locken in der Farbe von Honig und Flachs, Erdbeerrot und Ingwerbraun. Vier Mädchen, die mitten im Grün saßen, lächelten und plauderten. Eine von ihnen hatte ihre Blumen zu Boden gelegt, und der Augustwind zerblies sie zu einem leuchtenden Durcheinander.

Parrish Grady hieb mit der Faust auf die Armlehne seines Stuhls.

»Der Junge ist zu wild, selbst für einen Drákon. Er muss gezügelt werden. Das wissen Sie selbst, Mylord.«

Kit starrte die Mädchen noch eindringlicher an, und seine Augen verengten sich.

»Danke, Mr. Grady, aber ich trage die Verantwortung dafür, meinen Sohn so aufzuziehen, wie ich es für richtig halte.«

»Falls er ein Alpha werden sollte …«

»Da gibt es kein falls«, zischte der Marquis und sprang auf.

»Und Sie würden gut daran tun, das endlich zu begreifen.«

Wieder senkte sich Schweigen über das Arbeitszimmer. Einer der Männer räusperte sich nervös, sagte jedoch nichts.

Auch die Mädchen draußen waren still geworden. Die Erdbeerfarbene wandte ihr Gesicht in den Wind, und die anderen drei taten es ihr nach. Nun erkannte Kit sie. Es waren Fanny und Suzanne, die Töchter des Schmieds, und Liza aus der Mühle. Und Melanie, ihre Anführerin. Melanie mit ihren Apfelwangen und den blütenzarten Lippen. Melanie mit ihrem raschen, klugen Lächeln. Er bewegte sich auf seinem Stuhl und stützte sich beiläufig auf seinen Ellbogen, um besser sehen zu können, was sie taten.

Himmel, Gras, Wälder... und ein Schatten in den Bäumen. Ein weiteres Mädchen.

»Da ist noch die Sache mit den Läufern«, wagte eine neue Stimme einen Vorstoß. Sie gehörte zu George Winston.

»Richtig, die Läufer«, war ein Murmeln überall im Raum zu hören, und der Marquis setzte sich wieder.

Das Waldmädchen erkannte, dass es bemerkt worden war. Sie stand da wie erstarrt, kleiner als die übrigen vier, und presste sich gegen den Baumstamm. Kit konnte eine blasse Hand auf der Rinde sehen, die Finger ausgestreckt. Doch ihr Gesicht blieb verborgen.

Langsam, ganz langsam begann sie, sich zurückzuziehen.

Melanie hatte sich zu den anderen umgedreht. Sie sprach zu ihnen. Dann nahm sie ihren Hut ab.

»… genau wie ich gesagt habe. Wir können keine weiteren Zwischenfälle mit Außenstehenden riskieren. Wir hatten großes Glück, den Williams-Jungen zu fangen, ehe er zu weit vorgedrungen war, doch das nächste Mal könnte der Moment gekommen sein, wo es ihm - oder einem anderen törichten, jungen Heißsporn - gelingt, uns zu entkommen. Ich wage kaum daran zu denken, was hätte geschehen können, wenn er es geschafft hätte, die Grafschaft zu verlassen. Ich muss noch einmal mit seinen Eltern sprechen. Und dann mit den Wildhütern, denke ich …«

Das Waldmädchen hatte kaum einen Schritt gemacht. Vielleicht hatte sie gehofft, die anderen würden nur so tun. Kit aber kannte Melanie besser. Mit unendlicher Vorsicht glitt das Mädchen noch etwas weiter zurück, und da endlich sah Kit ihr Gesicht von der Seite. Es war dieses Mädchen, das dürre, das sich immer von der Menge davonschlich und aus den Schatten herausspähte … Wie war doch gleich ihr Name? Er runzelte die Stirn und versuchte, sie in Gedanken zwischen den verzweigten Sprossen und Ästen ihrer Stammesfamilien zu verorten. Zumeist hatte er sie im Umkreis des Dorfes gesehen, mit ihren braunen Haaren und der hellen Haut. Unscheinbar und ängstlich gar, falls ein solches Wort für irgendjemanden der Drákon passend war.

Melanies Gruppe ging auf sie zu, und die Waldmaus erstarrte erneut. Dann verlor sie die Nerven. Sie machte einen Satz zurück. Mehr brauchte Melanie nicht.

Die vier Mädchen rannten los.

Kit richtete sich in seinem Stuhl auf und vergaß das Treffen seines Vaters. Vier gegen einen war alles andere als fair, vor allem dann, wenn die Beute so viel jünger als die Jägerinnen war. Die Maus verschwand aus seinem Blickfeld, rasch gefolgt von den anderen. Er erhaschte noch einen Blick auf ihre Kleider, die zwischen den Bäumen aufblitzten, dann nichts mehr.

Frieden senkte sich wieder über den Wald, undurchdringlich, lautlos wie Winterschnee.

Kit stellte seine zuvor übereinandergelegten Füße nebeneinander und überlegte. In letzter Zeit hatte er die kleine Maus immer häufiger gesehen, wenn er es recht bedachte. Stets leise und stets allein.

Wenn sie genügend Verstand hatte, würde sie versuchen, den Fluss zu erreichen. Dann würden sie dort vielleicht ihren Geruch verlieren …

»Christoff? Christoff! Hörst du zu, Junge?«

»Ja, ja«, entgegnete Kit mit ebenjener Spur von Verdrießlichkeit in der Stimme, die seinem Vater unweigerlich die Zornesröte in die Wangen trieb. »Die Waldränder. Die Läufer. Tödliche Gefahr für den Stamm und so weiter.«

»Wie erfreulich, dass uns deine Aufmerksamkeit gewiss ist.« Die Lippen des Marquis wurden dünn. »Dann hast du vielleicht einen Vorschlag für den Rat?«

Zum ersten Mal blickte Kit in die Gesichter der Versammelten um ihn herum, die ihn anstarrten, gebräunte und bleiche, aber alle mit lebhaften Augen.

»Hinsichtlich deiner Braut«, half ihm sein Vater sanft auf die richtige Spur.

Kit öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Doch in ebenjenem Augenblick spuckte der Wald sie aus: Das junge Mädchen rannte mit flatternden Röcken und aufgelöstem, wildem Haar zwischen den Bäumen hervor. Ihr Gesicht war gerötet, und sie schlug einen scharfen Bogen über den sorgfältig gestutzten Rasen hinter dem Haus.

Kit erhob sich, und alle Männer wandten sich um.

»Was zum … oh … es ist …«

»Das Hawthorne-Mädchen«, sagte George. »Ein Halbblut. Clara, Clareta …«

»Clarissa«, half Kit, in dessen Erinnerung der Name aufgeblitzt war. »Und Mel«, fügte er trocken hinzu, als die anderen vier ihr auf den Fersen folgten und näher kamen.

»Ah.« Der Marquis ließ sich wieder nieder, mit dem Rücken zum Fenster. »Ein Halbblut. Nun, dann spielt es keine Rolle. Gentlemen, können wir fortfahren?«

Aber Kit blieb stehen und sah zu, wie das Mädchen rannte.

Auf Zehenspitzen schlich sie in die Küche des Landhauses, doch wie gewöhnlich war sie nicht verstohlen genug, um ihre Mutter hinters Licht zu führen.

»Clarissa? Bist du das?«

»Ja, Mama.«

Sie hätte es wissen müssen, dass sie nicht einfach hineinschlüpfen und sich verstecken konnte, denn die Sinne ihrer Mutter waren viel zu geschärft dafür. Vielleicht war es aber auch der Luftzug durch die Hintertür, der sie verraten hatte. Wie auch immer, dachte sie trübsinnig, nun war sie erwischt worden.

»Was tust du, Kind?«

»Abwaschen.«

Sie tauchte die Hände in das angeschlagene Becken auf dem Tisch, rieb sie und sah zu, wie sich das Wasser vom Blut rosa färbte. Dann entdeckte sie das Geschirrtuch und strich sich damit über das Gesicht, um den Schmutz und noch mehr Blut abzuwischen.

»Mama, möchtest du Tee?«, rief sie.

»Ja, Liebes. Das wäre wunderbar.«

Sie setzte den Kessel auf und schüttete die Teeblätter vom Frühstück, die noch feucht waren, ein weiteres Mal in die Teekanne. Anschließend goss sie das Waschwasser über der Hintertreppe aus - nachdem sie zunächst einen raschen, beunruhigten Blick in den Garten geworfen hatte - und füllte Wasser aus der Zisterne nach.

Der Kessel begann zu dampfen.

Über dem Geranientopf auf dem Fenstersims hing das glänzende, zinnerne Oval, das sie ihrer Mutter letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt hatte und das nun an einem gelben Band aufgehängt war. In ihm war die Küche in einem trüben Grau und ihr eigenes Gesicht als ein langgezogener, drolliger Umriss zu erkennen, der sie an einen Fisch erinnerte. Ungeachtet dessen war dies ein besserer Spiegel als die Fensterscheiben.

Clarissa besah sich ihr Spiegelbild mit kritischem Auge: Ihr Haar war verfilzt, das weiße Halstuch um ihren Kragen zerrissen. Ihre Ellbogen waren schmutzig, und drei Blutstropfen hatten ihr Mieder besudelt. Ihre Unterlippe pochte blutrot und aufgesprungen.

»Clarissa, ich glaube, das Wasser ist fertig.«

»Ja, Mama.«

Es blieb keine Zeit mehr, die Kleidung zu wechseln. Sie bürstete sich, so gut es ging, ab, bändigte ihre Haare und schlang sie zu einem nachlässigen Knoten zusammen. Dann goss sie das heiße Wasser in die Teekanne und stellte sie zu Tassen, Honig, Sahne, Brot und dem Rest Butter auf das Tablett.

Ein letzter Blick in die Zinnscheibe. Besser, aber nicht bestmöglich. Sie riss die Augen auf, sodass sie nach vollkommener Unschuld aussahen, und probierte ein Lächeln, woraufhin der Schmerz in ihrer Lippe sie zusammenzucken ließ. Dann nahm sie das Tablett und brachte es in das Zimmer ihrer Mutter.

Antonia Hawthorne saß aufgerichtet in ihrem Bett, ihre aschfarbenen Haare waren zu Zöpfen geflochten und ihre Hände im Schoss gefaltet. Es war einer ihrer besseren Tage. Clarissa konnte ihren Atem kaum hören. Ihr Gesicht war verzerrt, aber ihre Augen leuchteten wie immer, als sie den Blick über ihre Tochter gleiten ließ. Um ihren Mund spielte ein schmerzlicher Zug.

»Oh, meine Liebe.«

Mit größter Sorgfalt setzte Clarissa das Tablett auf dem Nachttisch ab und war mit einem Mal außerstande, von dem Butterstückchen aufzusehen.

»Erzähl es mir«, ermutigte ihre Mutter sie mit ihrer weichen, freundlichen Stimme. Sie wartete, während Clarissa ungeschickt mit den Löffeln hantierte und das Gesicht unbeirrt gesenkt hielt. Dann sagte sie nachdrücklicher: »Clarissa Rue.«

»Ein Unfall. Ich bin über eine Baumwurzel gestolpert.«

»Tatsächlich?«

Clarissa schenkte der Teekanne ihren erprobten Unschuldsblick, während sie einzuschenken begann. »Ja. Ich habe mich dumm angestellt. Ich stolperte und rollte einen Hügel hinunter. Du weißt schon, genau hinter Blackstone Fell. Es ist sehr steil dort.«

»Ja. Das weiß ich.«

Clarissa reichte ihr die Tasse und begegnete ihrem Blick. »Und da ist es passiert.«

Antonia nahm einen Schluck Tee. »War Miss Melanie auch dabei?«

»Nein.« Mit peinlicher Sorgfalt machte sich Clarissa daran, das Brot mit Butter zu bestreichen.

»Du musst dich von ihnen fernhalten. Das habe ich dir doch schon gesagt. Sie werden nie freundlich zu dir sein.«

Das Brot in ihrer Hand begann zu zittern und feucht zu werden; sie presste die Augen zusammen und spürte, wie eine Träne an ihrer Nase hinabrann.

»Es ist nicht dein Fehler«, sagte Antonia.

»Es ist meiner«, fügte ihre Mutter hinzu, noch immer leise.

Clarissa ließ das Brot auf das Tablett fallen und wischte sich mit fettigen Fingern über die Augen.

»Komm her, meine Süße«, sagte Antonia, und Clarissa schniefte, krabbelte über die Bettdecke, ungeachtet ihrer Schuhe und der verschmutzten Kleidung, und schmiegte sich in die Umarmung ihrer Mutter.

Sie roch nach Medizin und Flieder. Ihr Herzschlag flatterte wie ein Trommelwirbel an Clarissas Ohr. Sie spürte, wie sich die Hand ihrer Mutter hob und den ungekämmten Knoten, in den sie ihr Haar geschlungen hatte, löste. Clarissa wandte den Kopf ab und sprach ins Kopfkissen. Ihre Stimme war nicht mehr als ein klägliches Flüstern.

»Werden sie mich denn nie mögen, Mama?«

»Nein, meine Liebe. Das werden sie nicht.«

»Aber ich gebe mir solche Mühe, wie sie zu sein …«

»Du bist schöner und wunderbarer als all diese wilden Mädchen zusammen. Du bist das wertvollste Geschenk meines Lebens. Ich bin so stolz auf dich, und dein Vater wäre es auch gewesen. Aber …« Antonias Finger hielten inne; sie schien um Worte zu ringen. »Wenn der Stamm dich ansieht … sehen sie nur ihn. Und er war keiner von uns.«

»Von dir, meinst du«, murmelte Clarissa.

»Von uns. Die Hälfte deines Blutes ist mein Blut, das Blut des Stammes. Das ist dein Erbe. Niemand kann dir das absprechen.«

Die Spitzen an der Kleidung ihrer Mutter, die sich unter ihren Wangen kräuselten, waren dünn und fadenscheinig. Clarissa wischte eine weitere Träne fort.

»Bleib allein, wenn es sein muss, und halte dich abseits«, murmelte Antonia und streichelte ihrer Tochter über das dunkle Haar. »Eines Tages wirst du zu einer wunderschönen jungen Frau herangereift sein, und du wirst einen Mann finden, der dich so liebt, wie du bist, ebenso wie ich. Aber sei gewiss, mein Liebling, ganz gleich, was die Zukunft bringt, du wirst hier beim Stamm immer einen Platz haben.«

Sie wusste, von wem sie geliebt werden wollte. Sie wusste, von wem sie gerettet werden wollte, wer ihren Namen aussprechen und mit ihr lachen und wer sie mit dem plötzlichen, atemberaubenden Zauber seines Lächelns vor der Welt dort draußen beschützen sollte.

Christoff. Der goldene, wunderbare Christoff mit seinen ausdrucksvollen Händen und seinen verträumten, grünen Augen, die ihre Seele auszufüllen schienen, wann immer er sie durch Zufall erblickte. Was nicht sehr oft war, wie sie sich eingestehen musste. Es gab keinen Jungen in der Grafschaft, der einem Vergleich mit ihm hätte standhalten können. Das glaubte jedenfalls Clarissa. Und auch Melanie und Liza und der Rest taten das. Clarissa wusste, dass sie, obgleich sie erst zwölf war und nicht ausschließlich das Blut ihres Stammes in ihren Adern floss, eine einzigartige Begabung hatte: Verstohlenheit.

Darin war sie richtig gut. Oder besser: Darin war sie richtig gut gewesen. Bis zu diesem Nachmittag.

Sie lag wach in ihrem Bett, zählte die Sterne durch ihr Fenster und sah zu, wie Kepheus und Kassiopeia am Himmel prangten. Sie liebte die Nacht. Es war die Zeit zum Träumen und sich vorzustellen, was sein könnte. In dieser Nacht sang die Nachtigall aus ihrem Nest im Lorbeerbaum draußen im Garten, und es war eine schmerzhafte, sehnsüchtige Melodie, die sich überschlug und leichtfüßig trillerte wie Wasser im Flussbett. Der gemusterte Baumwollstoff ihrer Vorhänge rahmte die Baumwipfel ein, die das östliche Ende des Obstgartens bildeten. Ihr Großvater hatte das Landhaus neben dem ältesten und größten der römischen Apfelbäume erbaut. Jedes Jahr im Frühling roch die Luft wie im Paradies.

Aber es war nun Sommer, nicht Frühjahr, und sie fühlte sich in ihrem Flanellnachthemd und der Mütze wie eingeengt. Sie strampelte die Bettdecke von sich, doch es wurde nicht besser. Noch immer funkelte Kepheus, und der kleine Vogel hörte nicht auf zu singen. Clarissa setzte sich auf und ging zum Fenster. Ein Windhauch strich wie eine kühle Verlockung über ihren Nacken.

Als sie den Kopf wandte, konnte sie den Atem ihrer Mutter aus dem anderen Zimmer hören, langsam und gleichmäßig. Antonia schlief gewöhnlich tief, was an der Medizin oder ihrer Krankheit oder an beidem liegen mochte.

Rasch zog Clarissa sich um, legte ihr dunkelstes Kleid an und riss sich die lästige Nachthaube vom Kopf. Das Fenster war bereits geöffnet. Mit der Geschicklichkeit langer Übung kletterte sie barfuß hinaus und landete sicher auf dem darunterliegenden Rasen.

Die Nachtigall unterbrach kurz ihr Lied, und Clarissa bewegte sich nicht. Sie wartete und lauschte ebenso wie der Vogel. Doch nach einer Minute stimmte dieser sein Lied wieder an, und Clarissa stahl sich hinaus in die Nacht.

Freiheit. Sie war wie berauscht und rannte geradewegs mitten durch den Obstgarten, vorbei an den Äpfeln und Kirschen und Birnen, die wie Tropfen des Mondlichts von den Bäumen hingen. Wenn sie schnell genug lief, war es beinahe, als könnte sie fliegen. Sie hüpfte einige Male versuchsweise und fragte sich, wie es sich anfühlen mochte, wenn ihre Füße den Erdboden verließen. Bei jedem Satz wippte ihr Zopf auf dem Rücken.

Hier war niemand, der über sie urteilte, niemand, der sie verhöhnte, niemand, der sie jagte. Hier draußen in der Wildnis war sie einzigartig und ungewöhnlich und kräftiger als jedes andere Mitglied des Stammes. Sie war eine Prinzessin - eine Königin -, und alle anderen beneideten sie, weil sie die mächtigste von allen war. Und Christoff …

Er liebte sie. Er betete sie an. Sie würden gemeinsam, nur sie beide, um die ganze Welt fliegen.

Nach einiger Zeit verfiel sie in einen Trab, dann ging sie wieder. Das Gras unter ihren Füßen fühlte sich wie Samt an, die Erde weich wie Lehm. Der Wind wisperte in den uralten Bäumen. Clarissa entdeckte eine Birne und pflückte sie vom Ast. Sie presste ihre Nase an die Schale und sog die ganze wunderbare Wärme eines reifen Sommers in sich auf.

Der Saft brannte auf ihrer Lippe, doch nicht einmal dies konnte diesen mondbeschienenen Augenblick weniger vollkommen machen. Sie aß die Birne und ertrug den Schmerz. Dann, als sie fertig war, warf sie das Gehäuse zwischen die herabgefallenen Blätter.

Von der Kuppe des Blackstone Hill aus würde sie den Aufgang der Venus sehen können. Dort hatte sie ein geheimes Versteck, eine kleine Hirschsenke in Unterholz und Farn. Sie hatte geduldig gewartet, aber seit Juni war kein Hirsch mehr auf dem Hügel zu sehen gewesen. In dieser Nacht war die Kuhle noch immer leer und gehörte nun ganz ihr.

Clarissa fand die Stelle, rollte sich zusammen und zog die Knie an die Brust; ihr Arm war wie ein Kopfkissen unter ihrer Wange. Von hier aus konnte sie beinahe das ganze Tal überblicken, die schwarzen, wie mit Spitze geränderten Bäume und den sternengebürsteten Himmel. Der Mond hing prall und makellos über ihrem Kopf; sie lehnte sich zurück und blickte schläfrig empor, bis sie das vertraute Gesicht in seinen Schattierungen erkannte, den Mann im Mond … der zu ihr herablächelte …

Sie träumte. Sie träumte von einer Brise, dann einem Wind, schließlich einem mächtig drängenden Strom gen Himmel. Der Geruch von Rauch, dann Gelächter, rasch und erstickt. Sie hörte, wie jemand zu ihr sprach. Es war Christoff, der ach so wunderbare Dinge über den Schwung ihres Halses, ihre Lippen sagte …

Clarissa schlug die Augen auf. Der Mond war verschwunden und mit ihm ihr Traum. Sie rollte herum, um sich aufzusetzen, seufzte und zupfte etwas Moos von ihrem Ärmel. Und dann, glasklar, war wieder Christoffs Stimme zu hören.

»Aber ich kann nicht noch länger bleiben.«

Sie fuhr zusammen und blinzelte.

»Oh, nein, nicht jetzt schon«, kam eine andere, lockende Stimme. »Uns bleiben doch noch Stunden, mein Schatz.«

Sie zuckte zurück und presste die Hände vor den Mund. Melanie. Christoff und Melanie, hier auf dem Blackstone Hill! In der Dunkelheit. Sie war nicht allein.

Gott sei Dank stand sie gegen den Wind.

»Dir vielleicht«, sagte Christoff, und er klang belustigt. »Ich werde bei Anbruch der Morgendämmerung erwartet. Ein weiteres kleines Familienfrühstück mit Vater.«

Jenseits der Büsche, vom Sternenlicht beschienen, befand sich das Paar, eng umschlungen im Gras und mit dem wenigen, was sie noch an Kleidung trugen. Melanies Haar war unter ihr ausgebreitet wie ein wunderschöner, rotgoldener Wasserfall im Kontrast zu ihrer Haut. Und Christoff, der viel sonnengebräunter war als sie, schlank und ohne Hemd, spielte mit einer ihrer Locken, die er über ihre bloßen Brüste gleiten ließ. Ungeachtet seiner Worte wirkte er nicht, als habe er es eilig, aufzubrechen.

Clarissa schloss die Augen und ließ das Gesicht in die Hände sinken. Ein Zweig verfing sich in ihrem Zopf und riss scharf an ihrem Nacken.

»Bleib«, drängte Melanie in einem kehligen Ton, um den Clarissa sie aus tiefstem Herzen beneidete. »Nur noch eine kleine Weile. Ich verspreche dir … du wirst es genießen.«

»Daran zweifle ich nicht.« Und Melanie kicherte.

Stille, oder beinahe Stille, und Clarissa wünschte, sie hätte die Ohren verschließen können, wie sie die Augen zumachen konnte, um nicht die erstickten Küsse und das Reiben der Körper auf dem Gras hören zu müssen. Ihre Wangen brannten in ihren Handflächen.

»Aber ich kann nicht«, sagte Christoff nach einigen weiteren Minuten dieser Folter. Sie hörte, wie er aufstand. »Wir treffen uns bald, Mel.«

Clarissa spähte durch die Finger. Melanie lag noch immer auf dem Boden und hatte die Arme über ihrem Kopf ausgestreckt. Sie war halbnackt und versank keineswegs vor Scham im Boden, wie es bei Clarissa der Fall gewesen wäre.

»Ich wüsste nicht, was dein Vater sagen könnte, das mit dem hier mithalten könnte.«

Christoff schnürte sein Hemd. »Tatsächlich will er mit mir über die Heirat sprechen. Meine Heirat.«

»Oh. Sind Sie verlobt, mein Herr?«

»Noch nicht.«

»Hmm. Noch nicht. Aber ich frage mich, wer deine Braut sein wird.« Melanie hob ein Bein und bewegte in dem seidenen Licht ihre Zehen. »Du kannst nur eine andere Alpha heiraten. Und wir alle wissen, wer das ist.«

»Wissen wir das?«

Melanie lächelte zu ihm empor, bog den Rücken, und Christoffs Hände wurden starr. Sein Haar war ein dunkles, goldenes Gewirr auf seinen Schultern.

Der Zweig an Clarissas Nacken schmerzte nun heftiger, und sie griff mit äußerster Vorsicht nach oben, um ihn zu lösen.

»Vielleicht wirst du überrascht sein«, sagte er, doch er klang nicht, als meinte er es ernst.

»Das glaube ich nicht. Ich bin die Alpha. Jeder weiß das. Und außerdem«, Melanie lachte noch einmal kehlig, »habe ich Grund zu der Annahme … dass du mich recht gerne magst.«

Der Zweig in Clarissas Hand brach.

Ihr Körper verkrampfte sich in unmittelbarem Entsetzen. Sie konnte sich nicht bewegen, um ihr Leben zu retten - doch das hätte sie tun sollen. Das hätte sie wirklich tun sollen, denn Christoff war innerhalb einer Sekunde bei ihr, ein geschwinder Schatten, und dann schnellte eine Hand zu ihr herunter. Sie wurde auf die Beine gerissen, sodass die Blätter und Zweige um sie herum aufwirbelten.

»Was zur Hölle …?«

Mit nur einem Arm hielt er sie in der Luft, und sein Griff war schmerzhaft. Dort baumelte sie hilflos, und ihr Herz schnürte ihr die Kehle zu.

»Kit!« Melanies Stimme war schneidend. »Was ist los?«

Und er blickte stirnrunzelnd und mit schief gelegtem Kopf auf Clarissa hinunter. Seine Augen waren glänzend und nachdenklich.

»Ich war eingeschlafen«, sagte sie törichterweise.

Er ließ seinen Arm sinken, und ihre Füße fanden wieder Halt auf dem weichen Erdboden.

»Du!« Melanie war nun neben ihm und presste ihr Kleid vor die Brüste. »Du schon wieder! Du dreckige kleine Spionin!«

»Nein«, sagte Clarissa. »Nein, ich habe nicht spioniert …«

»Hast du deine Lektion noch immer nicht gelernt?« Sie machte einen Schritt auf sie zu, die Finger in den Stoff vergraben. »Dir werde ich zeigen, was passiert, wenn du mir weiterhin folgst …«

»Ich bin dir nicht gefolgt! Ich habe nicht spioniert! Ich war hier und bin eingeschlafen …«

Melanies Hand klatschte auf ihre Wange.

»Mel, hör auf damit.« Christoff drängte sich zwischen sie und schob die beiden Mädchen auseinander. Clarissa wandte den Kopf ab und betastete ihren Kiefer. In ihren Ohren dröhnte es. Sie schmeckte Blut.

»Aber sie war hier, Kit, die ganze Zeit, und hat uns zugesehen!«

Er warf Clarissa einen Blick aus seinen grünen Augen zu, die halb unter seinem Haar verborgen waren, dann zuckte er mit den Schultern. »Sie hat gesagt, sie sei eingeschlafen.«

»Sie lügt.«

»Ich habe nicht gelogen.«

»Halt den Mund.«

Clarissa fühlte das Blut auf ihrer Lippe. »Ich brauche auch gar nicht zu lügen. Ich wäre verschwunden, wenn ich gewusst hätte, dass du draußen bist. Jeder in der ganzen Grafschaft weiß, dass du mit jedem Mann hierherkommst, der dich haben will.«

Sie konnte nicht glauben, was sie da gesagt hatte. Für den Augenblick eines Herzschlags herrschte entsetzliche, undurchdringliche Stille. Alles, was sie hörte, war ihr eigener unsteter Atem in ihrer Lunge und das langsame Zubodenfallen eines Blattes von einem Busch neben ihr.

Melanie öffnete den Mund. Christoff legte ihr seine Hand darüber.

»Das reicht. Um Himmels willen, Mel, sie ist doch nur ein Kind.«

Wieder warf er Clarissa einen Blick zu, und diesmal war sein Gesichtsausdruck seltsam ernst, als ob er zwischen Zorn und Lachen gefangen sei. »Geh nach Hause. Sofort.«

Ihre Füße bewegten sich. Rückwärts entfernte sie sich von ihnen und hielt den Blick nicht auf Christoff gerichtet, sondern auf die wie erstarrt dastehende Melanie, die seine Hand von ihrem Gesicht geschüttelt hatte und Clarissas Rückzug mit wutentbrannten Augen verfolgte.

Ihre Lippen formten lautlos die Worte: Ich kriege dich.

Christoff steckte sein Hemd in die Kniebundhosen: »Und außerdem, was kümmert es dich, was sie sagt? Sie ist doch nur ein Halbblut.«

Den ganzen Weg nach Hause hallte Melanies Gelächter in ihren Ohren.

The Morcambre Courant

Samstag, 28. März 1742

Junge Frau Opfer der Schneeschmelze?

MISTRESS CLARISSA HAWTHORNE AUS DARKFRITH, DURHAM, WIRD VERMISST, UND ES IST ZU VERMUTEN, DASS SIE IM FLUSS FIER ERTRUNKEN IST. MISTRESS HAWTHORNE PFLEGTE ALLEIN AN DESSEN UFERN UMHERZUSTREIFEN.

EIN TUCH AUS ROSENFARBENEM POPELINE UND EIN HUT MIT FRANZÖSISCHER SPITZE WURDEN BEREITS ENTDECKT. TIEFE RISSE IN DEM POPELINE LASSEN EINEN ANGRIFF VON WILDEN TIEREN BEFÜRCHTEN. DER FIER UND DIE UMLIEGENDEN WÄLDER SIND DAFÜR BEKANNT, VON WÖLFEN UND ANDEREN TIEREN HEIMGESUCHT ZU WERDEN, AUCH WENN ENT-SCHLOSSENES JAGEN DEREN VORKOMMEN DEUTLICH DEZIMIERT HAT.

MISTRESS HAWTHORNE WAR DAS EINZIGE KIND DER WITWE HAWTHORNE UND HÄTTE AM TAGE IHRES VERSCHWINDENS IHREN SIEBZEHNTEN GEBURTSTAG BEGEHEN SOLLEN.

LASSEN SIE UNS AUS DIESEM UNGLÜCKLICHEN EREIGNIS EINE WERTVOLLE LEKTION LERNEN UND DIE FRISCHEN KNOSPEN UNTER UNSEREN ENGLISCHEN FRAUEN WÄHREND DIESER FRÜHLINGSSCHMELZE SICHER IM INNERN UNSERER HÄUSER BEHALTEN, WO SIE SICH AUF ZARTFÜHLENDE WEISE UM HERD UND HEIM KÜMMERN, BIS SIE, IHRER NATUR ENTSPRECHEND, ZU VOLLER PRACHT ERBLÜHEN.

2

St. James’s Square, London
April 1751

Letitia, Herzogin von Monfield, war in überaus blendender Stimmung.

Ihre Soiree nahm einen denkbar günstigen Verlauf. Sie hatte Gäste aus den höchsten Kreisen rings um ihren Tisch versammelt, und alle plauderten angeregt. Es gab Krabben und geröstete Feigen und spanischen Wein. Ihr frisch geangelter Ehemann war noch nicht betrunken. Alle anwesenden Damen warfen ihr neidische Blicke zu, und einige der edelsten Edelmänner buhlten um ihre Aufmerksamkeit. Und was am prächtigsten war: Sie trug die Monfield-Edelsteine.

Derer war sich Letitia in vollem Maße bewusst: des Diadems, der Halskette, des Armreifs und der langen, schweren Ohrringe, die sie sich allesamt durch die Hochzeit mit dem Herzog erst in jüngster Zeit gesichert hatte. Voller angespannter Vorfreude auf diesen Abend, ihren ersten Ausflug in die Gesellschaft als Gastgeberin, hatte sie mit ihnen ganz allein in ihrem Schlafgemach posiert und sie dort zur Schau getragen. Ihre Perücke mit den aufgedrehten Locken war extra für das Diadem hergerichtet worden, damit das blaue und weiße Funkeln über ihrer glatten Stirn besonders gut zur Geltung kam, ebenso wie die Flut von Diamanten und Saphiren, die, das wusste sie, im Schein der Kerzen wie Regentropfen in der Sonne glitzerten.

Die Saphire passten gut zu ihren Augen, wie sie fand, und sie konnte kaum ihr Entzücken verbergen, als der Comte du Lalonde seine Lippen ihrem Ohr näherte, um ihr ebendies zu bestätigen.

»Je suis aveugle«, hauchte er, und sein Akzent kratzte wie wunderbare, rohe Seide über ihre Haut. »Ihre Anmut wird von den Sternen und der Nacht gekrönt und überstrahlt doch alles. Allein Ihr Blick beschämt sie zutiefst, möchte ich beschwören.«

Letty hob ihr Kinn und lächelte. Sie hatte ihren Favoriten für diese Soiree mit Bedacht ausgewählt, und noch hatte er sie nicht enttäuscht. Trotz seiner Jugend und der Umgangsformen des Kontinents war der Comte der attraktivste Bursche hier und weitaus anziehender als ihr eigener fader, fetter Ambrose. Das Aussehen des Jungen - seine dunklen Augen mit diesen unglaublich schwarzen Wimpern, der süße, eigenwillige Mund - war eine vollkommene Ergänzung zu ihren eigenen zarten Zügen.

Gemeinsam saßen sie auf der Chaiselongue am Erkerfenster, ihre silberfarbene Robe à la française war zwar etwas heller, passte aber hervorragend zu seiner grauen Weste aus Satin und seinen Kniebundhosen: ein wunderbares Paar, dachte sie glücklich, festgehalten in einem wunderbaren Augenblick.

Die Herzogin machte viel Aufhebens darum, ihrem Verehrer mit ihrem Fächer auf die Schulter zu klopfen. »Mein lieber Comte, sehen Sie sich vor. Sie werden noch für Klatsch sorgen.«

Er lehnte sich zurück und senkte seine langen Wimpern. Ja, er war wirklich ausgesprochen schön, mit seinen roten Wangen, der Spitze und den strahlenden, lachenden Augen. Sie war im gleichen Augenblick verzaubert gewesen, als sie einander vorgestellt worden waren. Konnte das tatsächlich erst vor zwei Wochen gewesen sein? Wie erstaunlich … Es schien ihr eine Ewigkeit her. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn seitdem so häufig gesehen hatte: Whist bei Sophie, in den Gärten von Vauxhall letzten Dienstag, dieses amüsante kurze Wochenende bei Therese in Suffolk …

Vielleicht, vielleicht, wenn Ambrose heute Abend weiterhin so viel trank …

»Um nichts in der Welt möchte ich den guten Ruf Euer Hoheit aufs Spiel setzen. Er ist mir so wertvoll wie mein eigener.«

»Sie maßen sich einiges an, Sir.«

»Nur ein Wort von Ihnen, Madame, und ich werde mich zurückziehen.«

Wieder blickte der Comte zu ihr empor und zog einen seiner Mundwinkel kaum merklich in die Höhe. Letty führte ihren Fächer an die Lippen. Es wäre nicht klug, dem Jungen zu viel Anlass für Selbstvertrauen zu geben. Gut, er war ein Comte, aber sie war immerhin eine Herzogin.

»Selbstverständlich werden Sie hierbleiben. Ich bin es, die gehen wird.«

Und damit erhob sie sich unter einem beeindruckenden Wogen ihrer Reifen und Röcke, und die Lakaien verbeugten sich vor ihr. Als sie dem Comte einen letzten, gezierten Blick über die Schulter zuwarf, lächelte der noch immer.

»Ein Prachtexemplar.«

Der Comte wandte dem Verehrer einen Blick zu, der beiläufig neben ihn getreten war, Lorgnon in der einen, ein Glas Wein in der anderen Hand.

Er stand auf und richtete seine Halskrause. »Wenn Sie es sagen.«

»Ich?«, fragte der Verehrer gedehnt und führte sein Lorgnon vor die Augen, um den Comte zu betrachten. »Nun, mein lieber Mann, Sie müssen nur Ihre Augen oder wenigstens Ihre Ohren öffnen, um die Flut von Komplimenten zu bemerken, die ihre ganz au-ßer-ge-wöhn-li-che Anmut auf sich zieht.«

Der Comte bemühte ein rasierklingendünnes Lächeln. »Ich versichere Ihnen, Sir, meine Augen und Ohren sind nur zu offen.«

Am anderen Ende des Raumes drehte sich die Herzogin um und sah die beiden Männer beieinanderstehen und sie beobachten. Ihr Fächer ging ruckartig nach oben, und sie drehte sich schnell wieder zurück.

»Das glaube ich«, lachte der Verehrer und schlug dem anderen mit der Hand auf die Schulter. »Gute Vorstellung. Und auch nette Klunker, die sie trägt.«

Lalonde entgegnete nichts. Der Verehrer löste seine Hand wieder und nahm einen Schluck Wein.

»Allerdings recht leichtsinnig von ihr, möchte ich behaupten. Wo doch all dieser Unsinn über den Rauchdieb kursiert.«

Bei diesen Worten hob der Comte den Blick. »Sie halten das für Unsinn, mein Herr?«

»Wie bitte? Ein Mann, der sich in Rauch verwandelt? Ein Dieb, nun gut, das mag möglich sein. Aber all das andere Gerede - dass er durch Mauern geht und sich in Luft auflöst -, verdammt noch mal! Ich würde den Burschen selbst anheuern, wenn daran etwas wahr wäre! Könnte mir gut ein bisschen Geld von meinem Vater abzwacken!« Er kicherte in seinen Wein. »Nein, erinnern Sie sich an meine Worte, dieser Kerl ist nur ein gewöhnlicher Dieb. Vielleicht sogar ein Diener. Ein Lakai oder so etwas.«

»Wahrscheinlich«, erwiderte der Comte.

Die Herzogin hatte den Raum in einem Halbkreis durchquert und war von Schönlingen umgeben, als sie sich nun auf die Haupttüren zubewegte. Über ihren Fächer hinweg warf sie dem Comte einen weiteren schmachtenden Blick zu.

»Ich denke, das ist Ihr Stichwort, alter Junge.« Der Verehrer schwenkte seinen Wein. »Ist nicht höflich, eine Dame warten zu lassen.«

Letty jedoch war in dieser Nacht kein Treffen mit dem Comte vergönnt. Er hatte es fertiggebracht, unmittelbar nach dem letzten Nachtisch zu verschwinden, und trotz ihrer diskreten Nachforschungen schien niemand zu wissen, wann oder wohin er aufgebrochen war. Äußerst verwirrend. Doch dies war der einzige Makel an diesem ansonsten makellosen Abend, und insgesamt büßte sie ihre gute Stimmung nicht ein.

Ambrose schnarchte in seinem Zimmer, das an das ihre grenzte. Himmel, das brachte die Wände zum Wackeln.

Sie schickte ihre Zofe fort, deren schläfriges Gähnen schlimmer als das von Letty selbst war, warf ihr Haar zurück und ließ sich in ihr prachtvolles Bett sinken. Nach einem kurzen Augenblick stand sie wieder auf, ging zu den beiden Türen ihres Zimmers und verriegelte sie. Ambrose könnte mitten in der Nacht mit lästigen Gedanken erwachen, und sie brauchte ihre Ruhe.

Stille legte sich über das Heim des Herzogs und der Herzogin von Monfield und wurde nur hin und wieder durchbrochen vom tiefen, schnaufenden Schnarchen, das von Zeit zu Zeit aus den Gemächern des Herrn drang. Die feinen Gäste der Herzogin waren allesamt abgereist, und als die Queen-Anne-Uhr in der Haupthalle Viertel nach zwei gongte, waren endlich auch die niederen Bediensteten im Bett.

Jetzt erst wurden in den tiefsten Tiefen der Wäschekammer ein Paar strahlend goldene Augen aufgeschlagen.

Die Tür der Kammer öffnete sich, ohne in den Angeln zu knarren. Aus der Dunkelheit trat der Comte du Lalonde, der sich seiner Perücke und der prachtvollen Absatzschuhe entledigt hatte. Er bewegte sich auf Strümpfen völlig lautlos, und nur seine glänzende Weste und das seltsame Glühen seiner Augen verrieten ihn.

Einige Mäuse starrten ihn wie gebannt aus einem Eckregal heraus an und huschten dann in die entgegengesetzte Richtung davon.

Der gebohnerte Ahornboden warf das Mondlicht auf ihn zurück, und der Schatten des Comte glitt an einem Fenster nach dem anderen vorüber. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, sich die Anlage des Herrenhauses einzuprägen, doch die Wahrheit war, dass er keinerlei Erinnerung benötigte, um das Zimmer der Herzogin zu finden. Der aufdringliche Duft ihres Parfüms wies ihm buchstäblich den Weg.

Vor ihrer Tür blieb er stehen und drückte vorsichtig die Klinke herunter. Verschlossen. Seine Lippen formten das schwache, belustigte Lächeln, das Letty sofort erkannt hätte.

Es steckte kein Schlüssel im Schlüsselloch. Der Comte spähte hindurch, um völlig sicherzugehen, dann trat er einen Schritt zurück in die Halle. Stück für Stück zog er seine Kleidung aus.

Langes, dunkles Haar, ein schlanker Rumpf, abgebundene Brüste und eine Haut wie Elfenbein: Der Comte war eine Frau!

Ein donnerndes Schnarchen erschütterte die Luft. Die Frau, die eben ihre Kniebundhosen zusammenfaltete, hielt erschrocken inne, doch nach einem Augenblick verfiel der Herzog wieder in sein gewohntes, gleichmäßig schnalzendes Atmen.

Mit größter Sorgfalt legte sie ihren Kleiderstapel neben die Tür. Dann trat sie erneut ans Schlüsselloch und holte tief Luft.

Letty schlief sehr gut. Sie hatte nur einen einzigen Traum, und der handelte von Rauch und Nebel und wie kühl diese sich auf ihrem Gesicht anfühlten. Zunächst befürchtete sie, sie habe sich verirrt, doch es war nicht diese Art von Nebel. Er war sanft und friedlich. Ruhig bewegte sie sich durch ihn hindurch, und als sie ihn durchquert hatte, schmolz er zur Gestalt einer Frau zusammen. Einer wunderschönen Frau, die ihr vertraut vorkam und die sie anlächelte.

»Schlaf«, sagte die Frau, und Letty schlief.

Die Sonne sank auf einen wolkenverhangenen Horizont hinab und schickte warme, träge Strahlen, die die Bäume und die zierlichen Wege vergoldeten, welche die südliche Begrenzung der Vauxhall-Gärten bildeten. Kutschen mit dampfenden Pferden und sich festklammernden Lakaien rollten vorüber, Blumenmädchen trugen ihre Körbe über einem Arm und sangen von Jungfrauen und kleinen Sträußen. In einer Ecke der Grünanlage spielte eine Gruppe von Kaminkehrern ein ruppiges Schlagballspiel, das mit mehr als einer blutigen Nase endete, und irgendjemand in der Nähe buk Schweinefleischpasteten.

»Schockierend«, sagte eine der beiden modisch gekleideten jungen Damen, die auf einer Bank saßen. Sie hob die Zeitung näher an ihre Nase und überflog im schwindenden Licht den Artikel.

Das spektakuläre Verschwinden der Monfield-Juwelen war der Aufmacher in allen fünf Abendausgaben der Londoner Zeitungen.

»In der Tat«, stimmte die andere zu und glättete die Falten ihres Reifrocks. »Sie haben das Armband nicht einmal erwähnt. Dabei ist das besonders schön.«

Die erste Frau ließ die Zeitung sinken. »Du weißt, dass ich das nicht gemeint habe, Rue.«

»Nicht? Oh, dann hast du auf das mitternächtliche Duell angespielt, in dem der heldenhafte Herzog den Dieb in Schach gehalten hat, bis er durch einen Tritt des Burschen in die unteren Partien außer Gefecht gesetzt wurde. Das ist tatsächlich schockierend, das gebe ich zu. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie irgendjemand an diesem königlichen Bauch vorbeikam, um einen guten Tritt anzubringen.«

»Rue«, tadelte die andere Frau, doch ihre grauen Augen hatten sich belustigt zu Schlitzen verengt.

»Dazu kommt, dass es weit nach Mitternacht war. Meine Beine hatten bereits begonnen, sich in dieser winzigen Wäschekammer zu verkrampfen.«

»Rue.«

»Ja?«

»Eine Dame ist nicht schadenfroh.«

Rue öffnete ihren Fächer auf ihrem Schoß: spinnennetzartige Spitze, die genau im Farbton von sommerreifen Aprikosen gefärbt worden war. Ihre Stimme wurde leiser.

»Das bin ich nicht, Mim, wie du weißt.«

»Doch, das bist du. In deinem Herzen schon. Ich kenne viele, die das tun, was du tust, und Blut vergießen, um es zu tun. Du nicht. Und das würdest du auch nicht tun.«

Rue schloss den Fächer wieder und lächelte. »Was für eine Romantikerin du doch bist. Die Wahrheit ist, dass du weitaus mehr eine Dame bist als ich.«

»Ich?« Mim blickte sich um und senkte die Stimme. »Oh, bin nur’n einfaches Mädel aus’m East End. Nenn mich nich’ ’ne Dame.«

»Charmant. Mim aus dem East End. Sehr klangvoll.«

Mim richtete sich auf. »Und Rue aus … dem Nirgendwo, wie es scheint.«

Rue begegnete ihrem Blick, und ihre tiefbraunen Augen hielten ihm stand, ihre behandschuhten Hände lagen nun reglos in ihrem Schoß. Mim war nicht zum ersten Mal beeindruckt von der klaren und makellosen Schönheit ihrer Begleiterin, ein Trugbild von porzellanheller Haut, schwarzen Augenbrauen und Wimpern, die wie Satin schimmerten, und Lippen, die stets die Farbe von Rosen hatten. Sie trug Puder und Schminke, doch Mim hatte noch nie jemanden gesehen, der es weniger nötig gehabt hätte. Alles an dieser Frau, die sie nur als Rue kannte, strahlte zarte Eleganz und exotische Weiblichkeit aus.

Sie hätte eine atemberaubende Kurtisane abgegeben. Aber vielleicht war das der Grund, warum sie bei ihrer Tätigkeit so erfolgreich war.

»Sind wir inzwischen nicht lange genug befreundet?«, fragte Mim.

»Sind wir Freundinnen?«

»Kolleginnen.«

»Ich komme von nirgendwoher, Mim. Du hattest vollkommen recht.«

»Kanaille.«

Rue wandte den Blick ab und schaute schweigend an der Krempe ihres Hutes vorbei zu den dahineilenden Wolken empor.

»Also gut«, entgegnete Mim verstimmt und raschelte mit ihrer Zeitung. Und dann fuhr sie mürrisch fort: »Du tust es schon wieder. Ich frage mich immer, wonach du dort oben suchst.«

»Nach Drachen«, antwortete Rue sofort, und die andere Frau brach in Gelächter aus.

»Nun … die Wolke da erinnert irgendwie an einen … einen Hasen, finde ich. Und dort drüben, über den Bäumen, haben wir eine Teekanne. Vielleicht auch eine Kanne heißer Schokolade. Mehr kann ich nicht sehen.«

»Stimmt. Mehr kann ich auch nicht sehen. Wollen wir gehen? Ich würde mir gerne ein wenig die Beine vertreten.«

Sie standen auf, sammelten die Zeitung, Sonnenschirme und Fächer zusammen, und der feine Kies auf dem Weg knirschte unter ihren Füßen. Einige Zeit liefen sie schweigend nebeneinander her und passierten ein verliebtes Paar, dem eine kleine Magd gequält hinterherlief, dann einige lüsterne Dandys, die lächelten und sich ziemlich tief verbeugten.

Rue, so bemerkte Mim, verhielt sich genauso, wie es sich einer Edeldame geziemte: Sie schenkte ihnen keinerlei Beachtung.

»Übrigens, Mistress Rue aus Nirgendwo, Damen erwähnen auch ihre Beine nicht.«

»Damen klingt entsetzlich langweilig in meinen Ohren.«

»In der Tat. Das sagen auch all die Männer zu mir.«

»Dann bin ich ja froh«, antwortete Rue, »dass ich keine bin.«

Der Weg machte eine Biegung und führte sie zu einem Knäuel von Kinderfrauen mit ihren hüpfenden Schützlingen. Ihre Schatten glitten ihnen voran, die Umrisse in dunklem Lila, zwei Frauen in weiten Röcken, Arm in Arm.

Mim fragte: »Und wie prächtig genau ist dieses Armband überhaupt?«

»Zwölf Karat an Diamanten, neunzehn an Saphiren. Erstklassig.«

»Ich schätze, ich wäre in der Lage, einen neuen Platz für sie zu finden.«

»Ich denke, das könntest du.«

»Aber man wird das Set aufteilen müssen. Besonders die größeren Steine.«

»Ich weiß.«

Die Sonne war nun gänzlich verschwunden, und der Himmel war weich und schüttete strahlendes Gold über die Ränder der königsblauen Wolken.

»Arme Herzogin«, seufzte Mim. »Aber ich nehme an, sie hat noch mehr.«

»Hat sie. Und außerdem«, fuhr Rue fort und beobachtete die Wolken, »wer trägt schon ein Diadem zu einer Soiree?«

Nummer 17 in der Jassamine Lane in Bloomsbury war keineswegs das vornehmste, aber auch nicht das bescheidenste in der Reihe der Giebelhäuser aus rotem Backstein, sondern ein ebenso behagliches Mittelklassegebäude wie all die anderen auch. Es hatte grüne Fensterläden und die gleichen vier schmalen Fenster in Straßenhöhe wie praktisch jedes Wohnhaus der Gegend. Der vielleicht einzige bemerkenswerte Unterschied war die Tür, die nicht aus Holz, sondern aus mit Farbe versehenem Stahl gefertigt worden und so gearbeitet war, dass sie nahtlos in den Rahmen passte, ohne an den Rändern auch nur die geringsten Lücken zu lassen.

Es stimmte, die Fenster wurden selten geöffnet, und fast immer blieben die Vorhänge geschlossen, doch dies wäre leicht mit der rußigen Londoner Luft zu entschuldigen gewesen, die alles verschmutzte, was mit ihr in Berührung kam.

Und es stimmte auch, dass sich die Herrin des Hauses kaum sehen ließ, doch gab es Gerüchte, sie sei schon älter, gebrechlich oder vielleicht auch ein bisschen verwirrt. In Bloomsbury, einem berüchtigten Rückzugsort für die Künstler und Schauspieler der Stadt, war ein solch exzentrisches Verhalten kaum der Rede wert.

Ebenjene rätselhafte Dame näherte sich gerade der Treppe von Nummer 17, als die letzte Kerze der Laterne am Ende der Straße entzündet wurde, und antwortete mit einem Nicken auf das fröhliche »Gut’n Abend, Miss« eines Kohlenhändlers.

Die Stahltür glitt sanft hinter ihr ins Schloss.

Ihr Heiligtum, ihr Himmelreich. Rue hatte es sechs Jahre zuvor gekauft und seitdem viel Mühe und Geld aufgewendet, um dafür zu sorgen, dass es gut geschützt war. Jede Öffnung war doppelt gesichert, von den Fenstern über die Schlüssellöcher bis zum Kamin. Sie hatte den Geruch eines jeden Raumes in sich aufgesogen und kannte die vertrauten Risse in den Wänden, Stufen und Fußböden. Sie hatte diesen Ort zu ihrem eigenen, zu ihrem ureigenen gemacht und war ein Teil jeder Ecke, jedes Nagelloches und jeder Spalte.

Denn zusätzlich zu seinem Qualm war London eine neblige Stadt. Viele Dinge konnten sich im Nebel verbergen. Rue war sich dessen bewusst.

Sie legte ihren Fächer und ihre Handtasche auf das Tischchen im Eingang und prüfte die Dunkelheit.

Die Räume im Innern waren weitaus prächtiger eingerichtet, als man es in dieser Nachbarschaft erwartet hätte. Das war ihr einziges offenes Eingeständnis an das geheime Leben, das sie führte. Sie genoss den Luxus, und ihre Einrichtung sprach Bände davon: kostbare Hölzer, importierte Stoffe, außergewöhnliche Kunstwerke und die erlesensten Möbel.

Und alles blieb im Augenblick bewusst im Dunkeln.

Gemessen am üblichen Standard hielt sie ihr Zuhause nie sonderlich hell erleuchtet, doch normalerweise sorgten ihre Hausangestellten dafür, dass wenigstens neben der Tür eine Öllampe brannte.

Das Klappern ihrer Absätze erfüllte das Entrée, während sie ihre Handschuhe abstreifte und dann den Hut abnahm. Sie legte beides auf einem Stuhl im Wohnzimmer ab - welches ebenfalls im Dunkeln lag -, dann warf sie einen Blick in den Salon. Doch das einzige Licht, das zu entdecken war, kam aus dem Esszimmer. Dort blieb sie im Eingang stehen, betrachtete die Stühle und den Mahagonitisch und den vergoldeten Spiegel über dem Kaminsims, der den Kandelaber mit seinen schier unzähligen dünnen, tanzenden Flammen zurückwarf.

Auf dem Tisch lagen die fünf Abendzeitungen ausgebreitet, zusätzlich zwei andere, die sie noch nicht gesehen hatte. Rue beugte sich darüber, die Hände auf das Holz gestützt, und überflog die Schlagzeilen.

»Wo ist das Mädchen?«, fragte sie ruhig, ohne von den Zeitungen aufzusehen.

»Ich habe ihr den Abend freigegeben«, sagte eine Stimme unmittelbar hinter ihr.

»Schon wieder?«

»Wir brauchen sie nicht. Ich komme auch ohne sie zurecht.«

Sie drehte sich um und entdeckte den Jungen im Schatten: schmal und eine Spur zu klein für seine zwölf Jahre, hellbraunes Haar, das immer ungekämmt aussah, und mit wie Bernstein leuchtenden Augen, gleich denen eines Nachttieres, das in sehr dunklen Wäldern haust.

Rue verschränkte die Arme. »Sie ist nicht deine Angestellte, Zane, sondern meine. Ich würde es begrüßen, wenn du aufhören würdest, alle Haushaltshilfen wegzuschicken.« Sie runzelte die Stirn und musterte ihn von oben bis unten. »Und wo ist deine neue Livree?«

»Sie kratzt.«

»Dann wasch sie.«

»Hab nich’…«

»Ich habe nicht …«

»… genug Zeit gehabt, sie zu waschen. War unterwegs.«

»Ich weiß. Aber du musst diese Livree tragen, besonders dann, wenn du hier bist. Ansonsten ziehst du die Aufmerksamkeit auf dich. Das Mädchen und die Köchin tragen Uniformen; das musst du auch. Wir sind ein außerordentlich anständiger Haushalt.«

Er warf ihr sein arglosestes Lächeln zu.

Auch ein ganzer Berg von Kämmen und Uniformen würde ihn nicht verändern: Zane war ein Straßenlümmel, schlau und ungezähmt. Sie hatte ihn vor zwei Jahren in einer Winternacht in einer Gasse gefunden, als er kurz davor war, aus einer Messerwunde zwischen den Rippen zu verbluten. Lautlos wie die Luft war sie an ihm vorbeigeglitten, doch er hatte trotzdem den Kopf gehoben und dann seine Hand nach ihr ausgestreckt.

Er hatte sie gesehen. Er hatte ihre Augen gefunden. Und weil das der Fall war … weil er es irgendwie vermocht hatte … ging sie zu ihm zurück.

Er war Haut und Knochen und roch nach Ärger. Das war ihr erster Gedanke. Sie brauchte keinen Ärger in ihrem Leben. Sie brauchte kein weiteres Risiko, dessentwegen sie sich Sorgen machen musste, davon hatte sie auch so verdammt noch mal genug. Rue ging es seit einiger Zeit gut, und das lag zu keinem geringen Teil daran, dass sie wusste, wie sie allein bleiben konnte.

Und doch hatte sie in dieser stinkenden Gasse gezögert und sich dann neben dem Kind hingehockt. Sie hatte sein wächsernes Gesicht betrachtet, die getrübten hellen Augen, die sie flehentlich ansahen, und die Lippen, die versuchten, Worte zu formen.

Er hatte sie gesehen.

Sie berührte seine Wange mit den Fingern und beschloss, einem Impuls folgend, ihn zum Sterben mit nach Hause zu nehmen.

Sie war nicht daran gewöhnt, ihren plötzlichen Regungen zu folgen. Die wenigen Male, da sie es getan hatte, waren große Veränderungen über ihr Leben hereingebrochen. Und mit Zane war es keine Ausnahme, wie sich herausstellte.

Er war zu störrisch zum Sterben gewesen. Er hatte sich auf ihr neues Hepplewhite-Sofa fallen lassen und reichlich Blut auf die zartgelben Streifen geschmiert … und war am Leben geblieben.

Das Sofa musste zu ihrem Leidwesen entsorgt werden, aber Zane, ihr zäher Streuner, hatte sich eingenistet. Er war schwach und unterernährt und eine Plage. Er hatte keine Manieren, kein Benehmen und war von ungehobelter Schlauheit. Er kreischte wie eine Banshee, wann immer sie ihm befahl, ein Bad zu nehmen.

Und doch … Rue erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, klein zu sein und ganz allein.

Sie hatte ihm ein Bett auf dem Dachboden zur Verfügung gestellt und ihm Aufgaben im Haushalt aufgetragen - die er fast nie erledigte -, und so war ihre unpassende, unruhige Verbindung besiegelt worden.

Er wusste, was sie war. Zwar sprach er es nie aus und fragte auch nie etwas, aber er wusste es.

Der Junge und die Frau musterten sich nun in dem schwachen, gelblichen Licht. Selbst mit dem süßen Lächeln ähnelte er nichts mehr als einem schlecht genährten Elfen. Sie fragte sich, wie das sein mochte, denn sie wusste aus eigener Anschauung, dass er regelmäßig genug aß, um drei erwachsene Männer fett werden zu lassen.

Zane wies mit einer Handbewegung zum Tisch hin.

»Haben Sie gesehen, was ich mitgebracht habe?«

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich wieder den Zeitungen zu. »Ich habe sie schon gelesen.«

»Nicht diese hier. Die habe ich im Gefleckten Hund mitgehen lassen. Das sind die Nachrichten von letzter Woche; aber ich dachte, Ihnen würde das gefallen, was unten rechts steht.«

»Wenigstens beim Lesen machst du Fortschritte.«

»Und ich habe letzten Sonntag mein Gesicht gewaschen«, sagte er sittsam.

Sie hob die Zeitung auf, drehte sie um und fand seine Geschichte.

Seltener Langford-Diamant wird bei Stewarts ausgestellt

Einen Augenblick lang setzte ihr Herz aus.

Langford. Diamant. Hier.

Das musste ein Irrtum sein. Der Stamm würde niemals …

»Was denken Sie, meine Dame?«, fragte Zane neben ihrem Ellbogen.

»’n Diamant und so. Ist das gut?«

Sie blickte auf und sah ihren eigenen Widerschein im Spiegel auf den anderen Seite des Raumes, marmorweiß und mit dunklen Augen. Ihre Perücke war eine silberne Kaskade auf ihren Schultern, und das Kerzenlicht warf einen verschwommenen Kreis auf ihr Gesicht.

»Lass deine Livree von dem Mädchen waschen, wenn es wiederkommt«, sagte Rue und nahm die Zeitung mit, als sie das Zimmer verließ.

3

In den Hügeln und Tälern von Darkfrith gab es ein Sprichwort, das da lautete: Küsse den Himmel, küsse die Erde, auf dass die Welt befreiet werde.

Alle Kinder des Stammes kannten es und lernten es in Versen und Liedern. Sie wuchsen mit dieser Lektion auf, umwarben einander, heirateten und gaben diese Weisheit dann an ihre eigenen Kinder weiter.

Doch irgendjemand, so schien es, hatte sich den Reim ein wenig zu sehr zu Herzen genommen.

Ein Läufer.

»Der Rauchdieb«, sagte Rufus und ließ die Zeitung mit einem Schwung vor Christoff auf den Tisch fallen. »Er ist wieder da, unser Bursche.«

Der Speisesaal von Chasen Manor war beinahe leer, denn das Abendessen war bereits vor längerer Zeit beendet worden. Das Feuer im Kamin war heruntergebrannt, loderte aber noch immer. Still und geschickt bewegten sich die Bediensteten durch den Raum und räumten fast geräuschlos all die Teller und Platten fast ohne zu klappern ab. Noch hatten sie sich nicht den großen Mengen an Geschirr am Ende der Tafel genähert. Zwischen den kalten, gebratenen Pastinaken und den Überresten eines gefüllten Fasans lagen Papiere, Zeitschriften und Kits eigenhändig gekritzelte Notizen in seiner ungeduldigen, schwarzen Schrift herum.

Kit selbst lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durch das offene Haar, wobei er zu spät an die Tinte an seinen Fingern dachte. Er konnte Perücken oder Puder oder geflochtene Zöpfe nicht ausstehen. Hier draußen auf dem Lande kümmerte sich sowieso niemand darum, vor allem nicht bei seinem Gesicht. Aber einen Haarschnitt könnte er vertragen. Das schien er immer wieder zu vergessen.

»Was war es diesmal?«

»Ein Diadem und eine Halskette. Direkt vor der Nase von Monfield.«

Kit betrachtete die Spitze seiner Feder. »Tatsächlich? Hat der Herzog den Kerl zu Gesicht bekommen?«

»Nun ja, das muss er wohl. Sagt, er habe mit dem Burschen gekämpft. Sich mit ihm duelliert.«

Quer durch den Raum vom Feuer aus kam ein Seufzer. Kit unterdrückte seinen eigenen nur unzureichend.

»Ich bin immer wieder erstaunt über die Verlogenheit der Presse.« Er drehte mit einem Finger die Zeitung um, sodass er den Artikel lesen konnte. »Sich mit ihm duelliert. In der Tat. Er würde nicht herumlaufen und sich damit brüsten, wenn er es tatsächlich getan hätte.«

»Weiß nicht, warum Sie trotzdem erstaunt sind«, bemerkte George, der es sich in seinem Lieblingssessel am Kamin bequem gemacht hatte. »Sie haben doch selbst schon genug mit dem Blödsinn der Zeitungsleute zu tun gehabt, seitdem Sie den Titel geerbt haben.«

»Das stimmt. Vielleicht habe ich darauf gehofft, dass die Presse sich bessern würde.«

»Nicht sehr wahrscheinlich.« Rufus setzte sich ebenfalls. Er stützte seine Stiefel auf die Tischkante, fing den Blick auf, den Kit ihm zuwarf, und ließ die Füße wieder auf den Boden sinken. »Sie sind doch eines ihrer begehrtesten Opfer. Marquis von Langford wohnt einem Ball bei. Marquis von Langford begleitet Lady Soundso. Marquis von Langford kratzt sich am Arsch.«

»Letzteres habe ich noch gar nicht gelesen«, sagte Kit nachsichtig.

»Die Presse hat Gefallen an Ihnen gefunden«, bemerkte George und faltete die Hände über seinem Bauch.

»Alles, was die wollen, ist frisches Blut.«

»Und das haben Sie, Mylord.«

»Hatte ich.« Kit klopfte auf die Schlagzeile. »Aber es scheint so, als sei ich abgesetzt worden.«

Der Rauchdieb. Die letzten drei Jahre lang hatten Christoff und der Rat seine Raubzüge beobachtet, seitdem der Evening Standard den Burschen mit diesem vielsagenden Beinamen belegt hatte. Der gesunde Menschenverstand sagte einem, dass er schon weitaus länger sein Unwesen trieb, doch trotz Kits gesellschaftlichen Verbindungen und einer Menge Händeschütteln mit silbern glänzenden Handflächen schien niemand viel über ihn zu wissen. Er war ein gefundenes Fressen für die Presse, eine Empörung für die Reichen und ein Held für die gewöhnlichen Leute. Er stahl ausschließlich Edelsteine und nur die erlesensten. Und keiner von ihnen wurde je wiedergefunden.

Er war die ernsthafteste Bedrohung für den Stamm in diesem Jahrhundert.

Zahllose Jahre lang hatten sie in beinahe vollkommener Verborgenheit gelebt, ein Echo früherer Tage, uralten Zaubers und vielfältiger Magie.

Niemand kannte die wahren Ursprünge des Stammes. Diese Erinnerungen waren schon vor Ewigkeiten verloren gegangen. Einige sagten, sie lägen in Russland oder Rumänien oder den undurchdringlichen, schwarzen Wäldern von Europas entlegensten Bergen. Einige des Volkes gingen sogar noch weiter und behaupteten, sie seien aus dem Mittelpunkt der Erde entsprungen, seien mit den weißglühenden Diamanten und der Lava in den Himmel gespuckt worden und hätten ihre ersten Atemzüge inmitten der Wolken getan.

Sie waren Jäger, beispiellos und für sich lebend. Sie waren Rauch und Feuer und Klauen: die Drákon.

Aber die Anderen waren an die alten Orte gekommen, Sterbliche, und dann wurden sie verfolgt. Der Stamm war aus seinem Heimatgebiet geflohen und hatte die letzten Diamanten mit sich genommen, ihre Quelle und Inspiration. Doch an jedem Ort, den der Stamm erreichte, wurden seine Mitglieder, die legendären Jäger, zu Gejagten. Sie wurden in ihren Heimen angegriffen, während sie schliefen. Ihre Häuser wurden angezündet, sie wurden niedergeknüppelt und gefoltert. Sie, die einst Legende waren, wurden einer nach dem anderen zur Strecke gebracht.

Kit konnte sich gut vorstellen, wie sich die Sterblichen, die sie am meisten fürchteten, erhoben und die Unschuldigen niedermetzelten. Zu viele Nächte seiner Kinderzeit hatte ihn ebendieser Gedanke hellwach gehalten.

Sie hatten gelernt, ein Leben in Tarnung zu führen. Gegen die Wandlung anzukämpfen, sich inmitten der Anderen zu bewegen und so wie sie zu leben. Verstohlenheit war der Schlüssel für ihr Überleben, und die Drákon perfektionierten diese Fähigkeit so sehr, dass jene, die die Wandlung - sich vom Menschen in ein Tier und wieder zurückzuverwandeln - vollziehen konnten, im Laufe der Zeit immer weniger und weniger wurden.

Am Ende, nach Jahren des Umherziehens, waren sie hier gelandet, in den grünen Hügeln von Nordengland, wo die Nebel sich noch über die Erde legten und wo sich Rauch und Wolken zu einer Einheit vermischen konnten. Fünfzehn Generationen lang hatte Darkfrith dem Stamm ein ruhiges Gedeihen ermöglicht.

Noch einmal warf Kit einen Blick auf den Artikel vor ihm und die fett gedruckten Zeilen. Ein Mann in Form von Rauch, der durch Wände und Fenster drang, als ob sie gar nicht da wären, der Mädchen erschreckte und Wachtmeistern entwischte und sich mit den erlesensten Edelsteinen der Schönen und Reichen davonmachte … Er schüttelte den Kopf. Es gab nur wenig Zweifel daran, dass dieser Mann einer von den Drákon war. Wenn der Dieb ihnen seine Visitenkarte hinterlassen hätte, wäre es kaum eindeutiger gewesen.

Vielleicht wurde er unvorsichtig. Oder vielleicht … verspottete er sie auf diese Weise.

Immer mal wieder geschah es, dass jemand geboren wurde, der das Leben nicht aushalten konnte. Der die Regeln der Grafschaft, die Geheimnisse, den Glanz nicht ertragen konnte. Wenn es zu schlimm wurde, konnte es geschehen, dass diese Person davonlief, und der Stamm würde dann alles in Bewegung setzen müssen, um sie wieder zurückzubringen.

Mehr als alles andere war es diese Vorstellung, die den jungen Christoff an jenem Ort hielt: die Demütigung, falls man ihn gefangen nähme; die Sinnlosigkeit des Versuchs, seinem Schicksal zu entfliehen.

Das Feuer knisterte und knackte, und Funken sprangen gegen das Gitter.

Kit hob die Zeitung und las die Beschreibung laut vor, die der Herzog von dem Dieb gegeben hatte: »Dunkelhäutig, groß gewachsen und von ausnehmend verderbtem Gesichte mit kohlrabenschwarzen Haaren und einer Narbe auf der Wange.« Er blickte zu den beiden anderen Männern auf. »Klingt das nach irgendwem, den wir kennen?«

George und Rufus schüttelten beide den Kopf. Die Mitglieder des Stammes neigten eher zu hellen Haarfarben, und es gab viele blonde und rote Schöpfe und nur einige wenige braune. Kit konnte sich nicht daran erinnern, in seinem ganzen Leben überhaupt schon mal einen Stammesabkömmling mit schwarzen Haaren gesehen zu haben.

Eine weitere Lüge also, dachte er.

»Sind die Familienlisten schon vollständig?«, fragte er George.

»Jawohl, Mylord. Wir haben die Namen von jedem möglicherweise erfolgreichen Läufer der letzten vierzig Jahre zusammengetragen. Es sind nicht viele Männer, kann ich Ihnen sagen, höchstens sechs, und es gibt guten Grund zur Annahme, dass sie allesamt tot sind. Vier sind offenkundig einem Feuer zum Opfer gefallen - Sie erinnern sich sicher an die Feuersbrunst, die ’33 die Taverne dem Erdboden gleichmachte -, einer ist ertrunken, und ein Bursche scheint, äh, von Wölfen gerissen worden zu sein.«

Kit hob die Augenbrauen. »Von Wölfen?«

»Das sagt jedenfalls sein Sohn. Stirling John ist sein Name. Jagte gerne abends. Mochte Herausforderungen. War bekannt dafür, dass er sich gerne über unsere Grenzen hinauswagte. Es wurden Knochen gefunden. Vermutlich seine. Das ist alles.«

»Wie alt wäre dieser Mann jetzt?«

»Warten Sie mal … beinahe achtzig, würde ich sagen.«

Kit warf ihm über das Durcheinander von Porzellan und Papieren einen Blick zu.

»Ihre Anweisung war, jeden in Betracht zu ziehen«, sagte George und rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Und ich habe, verdammt noch mal, jeden in Betracht gezogen.«

»In Ordnung.« Kit schob seinen Stuhl vom Tisch weg und stand auf. Er war nervös, und sein Geist kam nicht los von diesem Puzzle, bei dem er jedes Teil immer wieder neu drehte. »Und der andere Mann? Der ertrunkene? Was ist mit dem?«

»Sie meinen, wie alt er wäre?«

Kit nickte und starrte aus dem Fenster. Vor dem nächtlichen Himmel konnte er das Spiegelbild des Feuers erkennen, den gedrungenen, verschwommenen Schatten von Sir George und weiter entfernt den von Rufus.

»So um die dreiundzwanzig«, sagte George nach einem Augenblick. »Er ist jung gestorben.«

»Sein Leichnam wurde nie gefunden?«

»Nein - nicht vollständig jedenfalls.« Wieder bewegte sich George unbehaglich. »Es gab da eine Hand, die seinen Ring trug …«

»Mein Gott!«, rief Rufus angewidert dazwischen.

»… und man fand seinen Mantel unten im Schilf bei Aberthon.«

Irgendetwas gefiel Kit daran nicht. Irgendetwas fehlte. Es kreiste in seinem Hinterkopf, ein ferner Gedanke, der zu flüchtig war, als dass er ihn hätte greifen können. Irgendetwas, das mit dem Fluss zusammenhing.

»Ein Mann kann auch ohne Hand weiterleben«, sagte George bedeutungsschwer in die drückende Stille hinein. »Er könnte auch noch weiterhin stehlen.«

Ja. Das könnte er.

Kit schloss die Augen und grübelte über die Gesinnung des Diebes nach, über das Spiel, das er mit der Presse und dem Gesetz trieb. Von welchem Schlag mochte er sein?

Ohne Zweifel war er intelligent. Er musste einen Weg gefunden haben, offen in die Häuser der Vornehmen einzudringen und sich in ihren Räumen umzuschauen. Die Drákon konnten sich an keinem Ort manifestieren, den sie nicht zuvor gesehen hatten.

Und er war unverfroren. Jeder, der aus Darkfrith floh, setzte alles aufs Spiel. Die Strafe für einen Läufer war gewöhnlich Einkerkerung. Oder der Tod.

Und listig musste er sein. Bis vor Kurzem hatte ihn niemand vermisst.

Auch dreist, denn er ließ zu, dass die Presse ihn berühmt machte, und stahl trotzdem weiter.

Und er hatte Glück. Denn ihm war das eine gelungen, was Christoff selber nie fertiggebracht hatte: Er hatte die Fesseln seiner Geburt gesprengt.

»Ich werde morgen abreisen«, sagte er, ohne seinen Kopf von den schwarzen Fensterscheiben abzuwenden.

»Morgen? Aber das ist drei Tage zu früh …«

»Ich versichere Ihnen, Rufus, dass ich ebenfalls zählen kann. Ich will zu einem früheren Zeitpunkt eintreffen, als die Zeitungen angekündigt haben. Sie und der Rest werden wie vorgesehen mit dem Diamanten folgen.«

»Der Rat …«, setzte George an.

»Ich weiß, es wird ihm nicht gefallen. Aber sie werden es hinnehmen. Weil ich es bin.«

Eine weitere Regel. Kein Mitglied des Stammes verließ die Grafschaft ohne die Erlaubnis des Rates. Abgesehen natürlich vom Alpha.

Er wartete, ohne sich umzuwenden, und lauschte auf das Knistern des Feuers.

George schob seinen Stuhl zurück. »Sehr wohl, Mylord.«

»Glauben Sie wirklich, dass das klappt?«, fragte Rufus. »Werden wir unseren Rauchdieb aus der Reserve locken, indem wir den Diamanten im Museum ausstellen?«

»Es wird funktionieren. Er würde wegen des Steins niemals hierherkommen. Aber er glaubt, London sei sein Gebiet. Er wird nicht widerstehen können.«

»Es ist ein großes Risiko, zuzulassen, dass der Stein die Grafschaft verlässt«, sagte George ruhig. »Der Rat hat in dieser Sache recht, Mylord.«

»Es muss der echte Stein sein. Das wissen Sie. Er wird eine Fälschung sofort erkennen. Und es werden viele von uns da sein, wohingegen er ganz allein ist. Das Stewart-Museum ist groß genug, sodass sich so viele von uns, wie wir wollen, unter die Menge mischen können.«

»Sehr wohl, Mylord.«

Hinter ihm nutzten die Bediensteten - allesamt Stammesmitglieder - die Gelegenheit, um nun, da er aufgestanden war, rasch die Überreste der Mahlzeit abzuräumen. Als würden sie einen Geist sehen, warfen sie ihm einen kurzen Blick zu und verschwanden dann ebenso lautlos, wie sie gekommen waren.

Kit hatte sich im Laufe der Jahre an diese Blicke gewöhnt, die halb ängstlich, halb ehrfurchtsvoll waren, als ob er eine Kreatur wäre, die selbst über ihnen stünde. Als wäre er … unbezwingbar.

Etwas wehmütig dachte er an all die Male, als er selbst hatte weglaufen wollen, um Darkfrith zu entkommen. Er warf einen Blick hinauf zu den Sternen, die den kalten Himmel überzogen, und Neid auf den Dieb durchzuckte ihn, durchdringend wie ein Schmerz. Es war nur ein kurzes Aufblitzen, denn er erstickte das Gefühl.

»Er wird kommen, um den Diamanten zu stehlen«, sagte er dann sehr ruhig.

Ich zumindest würde es tun.

Nackt und allein kauerte er auf dem höchsten Sims des gewölbten Daches des Herrenhauses und ließ den Wind sein Haar aufwirbeln, seine Haut kühlen, seine Muskeln anspannen: Er war so an die Erde gebunden wie die steinernen Gargoyles, wasserspeiende Fratzen, die von Chasen Manors Zinnen hinab die Zähne fletschten. Die Sterne waren hier näher, aber niemals greifbar genug. Christoff erhob sich und machte einen Satz vom Dach.

Einen Augenblick lang fiel er. Dies hatte etwas wahrhaft Entsetzliches an sich, das das Blut zum Brodeln brachte und einen Energiestoß bis ins Herz jagte. Doch in letzter Sekunde verwandelte er sich, und der näher rasende Boden wurde verschwommen. Der Wind trieb ihn in die Höhe, hinauf in den Himmel.

Er war frei.

Kit schoss über die Landschaft hinweg, das Herrenhaus wurde kleiner, die Einzelheiten am Boden verschmolzen mit der Dunkelheit, den Wäldern und den winzigen Lichtern. In dieser mondlosen Nacht würden sicher noch andere draußen sein - seine Jäger, seine Wachen -, doch er spürte sie, bevor sie ihn wahrnehmen konnten, und so glitt er über sie hinweg, zu rasch, zu wild, als dass sie ihm hätten folgen können.

Nicht, dass sie das überhaupt vorgehabt hätten. Sie wussten gut genug, wann sie ihn in Ruhe lassen mussten.

Er ritt besser als jeder andere auf den Winden und ergründete die Geheimnisse der Nacht, wohin er sich wenden, wo er sich verbergen konnte. Vom ersten Augenblick an, da es ihm möglich geworden war, hatte er sich auf diese Weise davongestohlen: von der ersten Nacht seiner Wandlung an. Mit zehn Jahren war er der Jüngste seines Stammes, der jemals die Prüfungen der Wandlung überlebt hatte. Aber er hatte sie überstanden. Und den Sternen am Himmel gleich konnte Kit fliegen.

Far Perch, Ausguck, dieses elegante Londoner Herrenhaus, war verlassen.

Natürlich hatte er das erwartet, doch trotzdem fand er die leeren Fenster und die schmucklose Vordertreppe beunruhigend. Seine Mutter hatte Kübel mit Rosen an der Tür stehen gehabt, mit gekräuselten, korallenroten Blüten, die im Sommer nach Gewürzen rochen und im Winter zu dornigen Stöcken niederschrumpften. Wie seltsam; bis zu diesem Augenblick hatte er das vergessen. Sein Vater, so erinnerte sich Kit, hatte sie nach ihrem Tod herausgerissen.

Die Kübel standen nun leer, und nicht einmal Spinnweben flatterten im Wind. Er legte einen Finger auf den Rand aus Kalkstein, gebräunte Haut auf verwittertem Weiß, dann ließ er die Hand sinken. Noch einmal betätigte er den Türklopfer.

Niemand kam. Er hatte die alten Verwalter seines Vaters in seinen Diensten belassen - keine Drákon, denn man konnte keinen des Stammes so lange ungehindert in der Stadt lassen -, doch es hatte den Anschein, dass sie ihn nicht hören konnten. Es war ein verdammt großes Haus.

Oder vielleicht waren sie ausgegangen?

Es war auch niemand gekommen, um sich um seinen Hengst zu kümmern; er musste ihn selber in einen Stall hinter dem Haus führen.

Kit griff nach dem Schlüsselbund in seiner Tasche und schloss die Flügeltüren auf.

»Hallo?«

Der alte Stilson erschien nicht, ebenso wenig seine Frau. Kit warf einen Blick hinter sich auf die eleganten, quadratischen Gebäude, die Bäume und das Kopfsteinpflaster rings um das Herrenhaus, dann trat er in das Vestibül und schloss die Türen hinter sich.

Er hasste London. Er hatte das Gefühl, dort zu ersticken und von den Hemmnissen durch die Menschen und von den Maschinen und dem niedrigen, trüben Himmel gleichsam beschmutzt zu werden. Aber da er der Marquis von Langford war, hatte er sich an die kleineren Unannehmlichkeiten des Stadtlebens gewöhnt, an die Gerüche und die schrillen Geräusche, das ständige Gedränge auf den Straßen. Er wusste, wie er sich bewegen, sich unterhalten und lächeln musste, wenn man es von ihm erwartete. Und doch gab es da immer wieder diese grausamen, unerwarteten Augenblicke, wenn Kit befürchtete auseinanderzubrechen und mit aller Verzweiflung wünschte, er könnte fort, nur um einen klaren, sauberen Ort zu finden, an dem er atmen konnte. Aber einen solchen Platz gab es nicht. Nicht hier.

Jenen seiner Art erging es nicht gut in Städten. London, das glitzernde, erstickende London, war jedoch ein notwendiges Übel. Wenn alles gut ging, würde er in einer Woche wieder fort sein.

Er hatte keine Ahnung, wie sein Vater das all die Jahre lang ertragen hatte. Der alte Marquis hatte das Haus am Grosvenor Square erbaut und ihm auch seinen Namen gegeben, was der einzige Anflug einer Laune in seinem ganzen Leben gewesen sein musste, hatte seine Pflichten als Lord erfüllt und sogar beim König vorgesprochen, wenn man ihn darum ersucht hatte. Ein anderes Verhalten, so hatte er Kit erklärt, würde nur Anlass für Spekulationen geben. Keiner von ihnen brauchte das.

Jahrelang hatte Kit das Herrenhaus gemieden. Wann immer London rief, hatte er Gasthäuser, Klubs und Orte ohne Seele oder schweigend missbilligende Räume vorgezogen. Doch diese Reise war einzigartig. Anstatt seine Anwesenheit zu verschleiern, machte er weithin auf sie aufmerksam, und so wurde das Haus seines Vaters zu einer weiteren Notwendigkeit.

Er schritt durch die verlassenen Flure, öffnete Türen, zog Tücher von Möbeln und wirbelte Staub und Erinnerungen auf.

O ja, Far Perch - der Ausguck.

Hier, im blauen Salon, hatte seine Mutter oft mit ihren Stickarbeiten gesessen, ganz in Spitze und steifen Rüschen, die Lippen vor Konzentration gespitzt und mit blitzender Nadel.

Hier, an diesem Geländer der Haupttreppe, hatte sich der sechsjährige Christoff einst einen Zahn ausgeschlagen, als er an einem der gebohnerten Absätze herumturnte.

Hier war das Schlafzimmer, in dem sein jüngerer Bruder geboren worden und - Stunden später - gestorben war und ihre Mutter mit sich genommen hatte.

Und hier. Die Bibliothek seines Vaters, ein glänzendes Zimmer voller Kidderminster-Läufer, blank geputzter Eichentäfelung und Bücher, deren Rücken ohne Knicke waren und die wie eingefroren hinter Glas standen. Der vollkommene Rückzugsraum für einen Gentleman.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln bei diesem Gedanken, und er wandte sich ab. Auch ohne dass die Kerzen des Kronleuchters entzündet waren, glühten die Wände und die Marmorböden schwach und weißlich. Far Perch erschien ihm voller Sehnsucht nach ihm, als verzehrte sich das Haus nach Wärme und Berührung.

Nun, das heftige Verlangen verstand er immerhin. Er ließ seine Hand über die Täfelung gleiten, als er durch das Zimmer seines Vaters ging, und spürte die Holzmaserung an seinen Fingerspitzen.

Vielleicht hätte er nicht den anderen vorausreisen sollen. Vielleicht hätte er eine Nachricht an die Stilsons schicken sollen, dass er früher als erwartet eintreffen würde. Das Mindeste wäre gewesen, dass sie die Laken für ihn abgezogen hätten.

Aber er hatte Zeit für sich allein an diesem Ort haben wollen, hatte eine Gelegenheit gesucht, sich ungestört mit all seinen Erinnerungen einzurichten, seinen Frieden hier in der Stadt zu finden, ohne die ständigen, bohrenden Augen seiner Bekannten und Verwandten auf sich zu spüren. Und er hatte, um die Wahrheit zu sagen, gehofft, dem Dieb eine Nasenspitze voraus zu sein.

Sechs Jahre waren seit dem Tod seines Vaters vergangen, doch spürte Kit seinen Geist so übermächtig, als ob der Marquis noch immer mit steifem Rücken an seinem Schreibtisch säße und seinem mürrischen Sohn Vorträge hielte.

Schütze den Stamm. Finde den Läufer. Tu alles, was getan werden muss, um ihn zurückzubringen.

»Das werde ich«, murmelte Kit mit einem Blick auf den mit einem weißen Tuch verhüllten Schreibtisch.

Die Bäume draußen standen in vollem Laub; wenigstens die Fenster waren geputzt worden. Er war im Begriff, die Bibliothek zu verlassen und wollte seinen Rundgang durch das Zuhause seiner Kindheit beenden, als er es zum ersten Mal spürte.

Ein warnendes Prickeln in seinem Nacken, ein vertrauter Geruch. Rauch. Wolken. Er hob den Kopf und huschte mit äußerster Vorsicht zum nahe gelegenen Fenster, wo er eine Hand an die Vorhänge legte. Seine Sinne waren hellwach.

Einer von ihnen. Einer aus dem Stamm, in allernächster Nähe. Der Läufer.

Er blieb im Schatten, wartete, suchte nach dem Mann - wenn er ihn heute zu fassen bekäme, wenn er ihn hier, so bald, gefangen nehmen könnte …

Doch da war kein Läufer, zumindest nicht auf dem blätterübersäten Rasen vor dem Fenster. Dort waren nur eine Dame mit einem Sonnenschirm und ihr livrierter Bursche, die langsam am Haus vorüberschritten.

»Oh, sieh nur, Mama! Ist der nicht phantastisch?«

Der Junge zerrte aufgeregt an der Hand seiner Mutter und zeigte an der Menschenmenge vorbei auf das Podest, wo der Langford-Diamant lag: ein aus unzähligen Prismen bestehendes, lilafarbenes Schimmern auf einem Kissen hinter Glas.

»Komm schon her, kleiner Mann. Hoch mit dir!« Der Vater des Jungen hob ihn sich auf die Hüfte, was ihm einen missbilligenden Blick der umstehenden Museumsbesucher einbrachte.

Nur selten hatte es im Stewart einen solchen Ansturm gegeben. Die Nachricht vom Langford-Diamanten hatte ausgereicht, um ganz London in Aufregung zu versetzen: Bürger und Hausangestellte und Adel - alle standen Schulter an Schulter und teilten die Begeisterung, diesen Stein sehen zu können. Es war viel über diesen Diamanten mit seiner einzigartigen Farbe geschrieben worden - größer als der am Zepter des Königs! Schwerer als ein Kricketball! -, doch soweit man wusste, hatte kein Lebender außerhalb der Familie des Marquis of Langford ihn je gesehen. Bis jetzt.

Der Kurator des Museums stand neben dem Podest, und sein Gesicht drückte eine Mischung aus Triumph und Entsetzen aus. Er rang die Hände und bat die Menge, angemessenen Abstand zu halten.

Die angestellten Wachen konnten sich besser durchsetzen und waren weitaus weniger höflich. Sie wedelten mit ihren Pistolen und bedachten jeden mit einem bösartigen Grinsen, der ihre Blicke auffing. Sogar ein Haufen Seeleute wich vor ihnen zurück.

Rue sah sich die dramatischen Szenen vom beheizten Balkon des Atriums aus an, wo sie unter einer Kuppel aus bemaltem Glas saß und auf das Meer der wogenden Köpfe unter ihr blicken konnte. Von hier aus glitzerte der Langford-Diamant recht nett, doch viel mehr war da nicht. Es hätte auch ein ordentlich gearbeiteter künstlicher Edelstein sein können, soweit irgendjemand das aus dieser Höhe beurteilen konnte.

Sie allerdings konnte es. Sie zwang sich, gleichmäßig zu atmen und die Hände auf das Geländer vor ihr zu legen, aber die Verlockungen des Diamanten zerrten an ihr. Sie fühlte ihn in ihrem Blut, in ihrem Pulsschlag, so wie jedes Mitglied des Stammes ihn zu spüren vermochte. Es lag in ihrer Natur, sich mit den Steinen zu verbinden. Und dieser eine - achtundneunzig Karat, in der Form einer Träne, wiederholte sie im Geiste - war von den Drákon vom Anfang ihrer Zeiten an sorgfältig behütet worden. Er hatte sogar einen Namen: Herte. Das Herz des Stammes.

Also würden die Leute des Stammes auch bei ihm sein. Sie würden sich nicht weit von ihm entfernen. Es war eine Falle, und zwar eine schlaue. Sie hatte immer gewusst, dass sie früher oder später nach ihr suchen würden, aber sie hatte fieberhaft auf ein Später gehofft.

Doch noch hatten sie Rue nicht gefangen genommen.

Eine Schweißperle rann ihr den Nacken hinunter und tropfte in das Gazetuch ihres Mieders. Hier oben schien es ihr plötzlich heißer zu sein, als es sonst für gewöhnlich im Juli war.

»Verdammt noch mal, ich kann das Ding nicht sehen«, murmelte der Mann, der von rechts gegen sie drängte, seiner Begleiterin zu. »Elende Touristen. Gehen wir.«

Sie rückte noch näher an das Geländer, als die beiden fortgingen. Ihre Füße waren zwischen den mit Schnitzereien verzierten Holzpfosten eingeklemmt, und ihre meergrünen Röcke wurden mitsamt den Reifen zu einer seidenen Schärpe hinter ihr. Von den Haupttüren aus wehte ein Luftzug hinein, der noch immer warm, aber mehr als willkommen war. Sie nahm einen tiefen Atemzug und spürte, wie die Locken ihrer Perücke nicht mehr an ihrer Stirn klebten.

»Er ist wunderbar«, bemerkte eine Frau, die näher getreten war und nun neben ihrem Ellbogen stand, während sie sich mit gelangweilten Bewegungen Luft zufächelte. »War den Preis der Eintrittskarte doch wert. Aber es gibt wahrlich keinen Markt für so etwas.«

Rue nickte zustimmend, wandte jedoch den Blick nicht von dem Stein ab. Es überraschte sie nicht, Mim hier zu treffen. Sie hatte im Laufe der letzten neun Jahre gelernt, dass nichts die Unterwelt so schnell zusammentrieb wie ein Spektakel.

»Viel zu einzigartig«, fuhr Mim leise fort und blickte ebenfalls geradeaus. »Ein lavendelblauer Diamant. Selbst wenn man ihn zerteilte, würde er noch für zu viel Aufmerksamkeit sorgen.«

»Du hast völlig recht.«

»Und das Museum ist zu gut bewacht. Davon habe ich mich selbst überzeugt.«

»Und wieder stimme ich dir zu.«

Der Fächer verlangsamte sich. »Und dann ist da natürlich noch die Sache mit dem Marquis. Ist er hier?«

Rues Finger verkrampften sich auf dem Geländer. Sie zwang sich, es wieder loszulassen. »Himmel, woher soll ich das wissen?«

»Folge doch einfach dem Schwarm der verzückten Frauen«, schlug Mim trocken vor. »Ich habe ihn einmal in der Drury Lane gesehen. Man muss sagen, die Gerüchte sind alle vollkommen wahr. Eine Mähne wie bei einem Dichter aus windzerzaustem Gold, eisgrüne Augen, die einen geradewegs durchdringen. Ich schwöre, jedes Haar meines Körpers hatte sich aufgerichtet, als er vorbeiging. Er ist unglaublich.«

»Und unbarmherzig«, platzte Rue heraus, ehe sie sich zügeln konnte.

»Das war es, was ich außerdem sagen wollte. Man möchte sich nicht den Zorn von jemandem zuziehen, der drei Männer im Duell getötet und zwei andere an den Galgen gebracht hat, nur weil sie versucht hatten, seine Taschen um einige Münzen zu erleichtern.«

»Nein«, antwortete Rue. »Sicherlich nicht.«

»›Das hellste Gesicht und das schwärzeste Herz.‹ Wer hat das noch über ihn gesagt? Erinnerst du dich? Es liegt mir auf der Zunge …« Der Fächer wurde noch langsamer, dann schnappte er zu. »Ach ja. Die Baronin von Zonnenburg, glaube ich. Unmittelbar, nachdem er sich von ihr getrennt hat.«

Rue erwiderte nichts. Mim warf ihr endlich einen Blick zu.

»Ich frage mich, was du hier tust, meine Freundin.«

»Einen schönen Stein bewundern. Das ist alles.«

»Nun, meine Liebe, wenn du dich entschließt, mehr zu tun, als zu bewundern, schlage ich vor, es dir noch einmal gut zu überlegen. Wir sehen uns.«

»Wir sehen uns.«

Mim tauchte in ihrer ungezwungenen Art wieder in der Menge unter.

Weiter unten waren der kleine Junge und seine Eltern aus ihrer begehrten Position vor dem Diamanten fortgedrängt worden. Einen Moment lang schoss Rue ein lavendelfarbenes Blitzen ins Auge, das aber sofort von einem neuen Betrachter abgeschirmt wurde.

Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und rieb das Licht fort, dann ließ sie sie wieder sinken. Erneut suchte sie zwischen den vielen, vielen Leute nach Mitgliedern ihres Stammes.

Er war hier.

Christoff spürte die Anwesenheit des Diebes wie eine sich steigernde Ladung in der Luft, das unverwechselbare Zittern von Energie, kurz bevor ein Blitz über den Himmel zuckt, eine weiße Hitze, die alles und nichts zugleich umfasst.

Er erinnerte sich an die gleiche Entladung vor vier Tagen, vor dem Herrenhaus. Es war ein anderes Gefühl als bei jedem anderen Drákon, den er kannte, stärker, verfeinerter. Der Mann musste erstaunliche Fähigkeiten haben. Kit hatte es im gleichen Augenblick gespürt, als der Läufer das Museum betreten hatte.

Das Problem war, so hatte es den Anschein, ihn ausfindig zu machen.

Er hatte seine Wachen überall im Gebäude aufgestellt, wo sie zu zweit oder allein patrouillierten. Mit offenen Augen und wachen Sinnen zwängten sie sich an der gaffenden Menge vorbei, lauschten und warteten. Jeder wusste, was auf dem Spiel stand. Mit ihren geschärften Instinkten hatten auch sie das Zittern gespürt, das der Dieb auslöste.

Kit bewegte sich weniger mühelos durch die Menge, blieb immer mal wieder stehen, um jemanden zu grüßen, der ihn erkannt hatte, und er gab sich erst gar keine Mühe, sich zu verstecken.

In diesen Kreisen kannte man ihn, und er würde sich zum Narren machen, wenn er versuchte, unbemerkt zu bleiben. Sollten doch die anderen umherziehen und Wache halten. George und Rufus und der gesamte Rat waren anwesend. Kit selbst war nur der Köder, ebenso wie der Diamant. Und so sehr er die Jagd auch genoss, hoffte er doch aus tiefstem Herzen, dass der Dieb bald zuschlagen würde.

Er freute sich auf den Kampf.

Aus dem Augenwinkel fing Christoff das Blitzen eines weißen Handschuhs hoch über ihm auf. Eine Dame stand an der Balkonbrüstung und presste sich eine Hand vors Gesicht; hinter ihr waren Wellen ihres Rockes in der Farbe von Meeresschaum zu erkennen, und eine Fülle von Spitze floss über ihren Ärmel. Einen Augenblick lang glaubte er, sie würde fallen, denn sie schwankte dort oben, und er war bereits auf dem Weg zur Treppe, als er sah, dass sie sich wieder erholte. Ihre Hand sank an ihre Seite.

Sie trug einen breitkrempigen Hut mit einer langen, buschigen Feder, die ihre Augen verdeckte und sich herabbog, um über ihre Wange zu streichen. Er erhaschte einen Blick auf ihre Lippen, ein fast schwärzliches Rot, das sich von der sehr hellen Haut abhob, und auf ihre Perücke mit den kunstvollen Locken. Ihr Gesicht war abgewandt.

Im Gegensatz zu allen anderen um sie herum starrte sie nicht auf den Diamanten. Stattdessen beobachtete sie die Museumstüren.

Er warf einen Blick über die Schulter zum Eingang. Dort stand Sir George herum, ein ansehnlicher Landedelmann mit seinen Bronzeknöpfen und der mit Stickereien verzierten Jacke, die in den Nähten spannte. Er spielte mit dem Kontrollabschnitt seiner Eintrittskarte herum, hörte aber sofort damit auf, als er Kits Blick bemerkte. Dann tat er einen Schritt nach vorne, und der Ausdruck seiner Augen war fragend.

Kit sah wieder hinauf zu der Frau. Und nun blickte auch sie ihn an.

Feuchte, dunkle Augen, zarte, schwarze Augenbrauen, diese Züge, diese Lippen. Der schneeweiße Bogen der Feder umspielte ihr Kinn: Aphrodite, geformt aus Alabaster und schwarzem Marmor.

Sie starrten einander an, und erstaunt spürte Christoff, wie dieser Schauder ihn ein weiteres Mal durchrieselte.

Die Luft zwischen ihnen knisterte.

Du lieber Himmel! Sie war es.

Der Läufer war eine Frau.

Gerade als ihm dieser Gedanke kam, drehte sie sich vom Geländer weg, ohne Eile, glitt an einem Mann vorbei, dann an einem weiteren, eine anmutige Gestalt in einer grünen Seelandschaft, die aus seinem Blickfeld verschwand.

Kit drängte sich durch die Masse, seine Gedanken rasten. Eine Frau, es war eine Frau; zwar nicht der Dieb, denn eine Frau konnte die Wandlung nicht vollziehen, aber doch eine vom Stamm, ein weibliches Mitglied, hier in London. Wie zur Hölle hatte das passieren können? Warum hatte der Rat davon keine Kenntnis gehabt?

Leute sprachen ihn an, berührten ihn an der Schulter, doch er schüttelte sie ab und bewegte sich weiter - höflich, höflich, nur keine Szene heraufbeschwören - und warf nur einmal einen Blick zu George zurück, der ihm zu folgen versuchte.

Auf der Treppe war es leichter, voranzukommen, denn die meisten Zuschauer drängten sich am Geländer. Er bewegte sich rasch an ihnen vorbei und konzentrierte sich wieder auf ihre Energie, suchte und fand sie.

Dort. Sie strebte auf die Dienstbotentreppe zu, die in einer schmalen Tür neben einem Flämischen Wandteppich endete; er hatte dafür gesorgt, dass dieser Durchgang vor Beginn der Ausstellung verschlossen wurde.

Gaffende drängten sich zwischen sie. Er verlor sie aus dem Blick, entdeckte sie wieder.

Zwischen zwei Bediensteten mit roten Jacken hindurch sah er, wie sich ihre Hand um die Klinke schloss.

Verdammt, es waren einfach zu viele Menschen hier oben.

»Himmel …«

»Oh, Sie sind es, Langford. Passen Sie doch auf, wo Sie hintreten …«

»Also bitte! Was für ein grober Mann. Hast du das gesehen, Winifred? Er ist mitten in mich hineingelaufen …«

Sie hatte die Klinke losgelassen - immer noch verschlossen, Gott sei Dank - und lief in einem Halbkreis weiter, während sie nach einem anderen Weg nach draußen suchte. Es würde keinen geben. Kit hatte den Ort in seinem Gedächtnis verankert. Sie konnte nirgendwohin …

Die letzte Gruppe Frauen, die zwischen ihnen stand, machte ihm den Weg frei. Kit befand sich im Rücken der Läuferin, sein Blut rauschte, sein Atem drang zischend durch die Zähne. Sie drehte sich zu ihm um.

Er griff nach ihr und bekam ihr Handgelenk zu fassen.

Ah. Er spürte es wie einen Schock, eine unmittelbare Verbindung zwischen ihnen, und wenn er noch irgendwelche Zweifel gehabt hatte, dann schmolzen sie in diesem Augenblick dahin, als er die zarten Knochen ihres Handgelenks unter seinen Fingern fühlte und ihn die ganze Wucht ihrer Kraft durchströmte.

Sie wand sich in seinem Griff - die sehnige Stärke einer Drákon -, aber er ließ sie nicht los. Sie machte einen Schritt zurück, ihr Arm drückte steif gegen seinen, und sie sah ihm ins Gesicht.

Eine von ihnen. Natürlich war sie eine von ihnen, strahlender, lebendiger als das gewöhnliche, sterbliche Volk, mit ihren samtbraunen Augen und ihren makellosen Gesichtszügen. In Seide gekleidet und mit überbordender Spitze war sie so sehr eine feine Dame, wie es nur in ihren Möglichkeiten stand, aber sie begegnete seinem Blick furchtlos, abschätzend, und ihr Ausdruck war gelassen. In ihren Augen jedoch brannte etwas, das Wut sein mochte.

Die letzte Luft entwich seinen Lungen. Bei Gott, sie war wunderschön.

Wer war sie? Er hatte jedes Mitglied des Stammes getroffen, auf jeden Fall jedes weibliche, aber sie …

Doch halt …

Der Lärm des Museums, die Hitze, der Gestank ungewaschener Körper, alles begann zurückzuweichen.

Ein kleines Mädchen. Ein rennendes Kind, allein im Wald.

Ein Gesicht, silberbeschienen, verzerrt vor Furcht.

Der Fluss. Eine Ertrunkene.

»Maus?«, fragte Kit ungläubig.

»Wie bitte?« Auch ihre Stimme war eine seines Stammes, tief und lieblich und dazu geschaffen, die Sterne anzusingen.

Er erinnerte sich an ihren Namen. »Clarissa.« Und sie holte tief Luft.

Jemand prallte von hinten gegen ihn, entschuldigte sich, doch er hörte es kaum. Sie standen sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber, ihre Arme waren ineinander verschränkt, ihre Körper berührten sich beinahe: die Pose eines Liebespaares, welche in Wahrheit ein stiller Kampf zwischen Festhalten und Widerstand war. Die ganze Zeit über behielt sie ihre kühle Fassung, und nur der schnelle, heftige Pulsschlag an ihrer Kehle verriet sie. Dieser, und dass sie ein wenig keuchte. Die Feder bauschte sich und tanzte in einer Ecke ihrer Lippen.

Er war nahe genug, um den menschlicheren Geruch, der sie umgab, aufzunehmen, der schwach nach Lilien duftete und vollkommen weiblich war. Erregend.

Ihr Blick flackerte an ihm vorbei, und sie sah, was er bereits wusste, nämlich dass George und die anderen herangekommen waren. Ihre Finger schlossen sich zu einer Faust. Wieder sah sie zur Tür der Dienstboten.

»Versuch es nicht«, murmelte Kit. »Bitte. Ich will dich nicht verletzen.«

Sie machte einen plötzlichen Ruck mit ihrer Hand, doch er war darauf vorbereitet gewesen und nutzte den Schwung ihrer eigenen Kraft, um sie näher zu ziehen, während er seinen anderen Arm um ihre Hüfte schlang. Er wandte ihr den Kopf zu und senkte seine Stimme.

»Sei vernünftig. Du kannst nicht entkommen.«

Ihre Antwort war ein Flüstern an seiner Wange. »Sieh mir zu.«

Die gepuderten Locken ihrer Perücke kitzelten an seinem Kiefer. Ihre Haut war warm, brennend heiß unter ihrer winterlichen Blässe, und ihre Taille war schmal. Ihr Rock raschelte an seinen Beinen. Wolken und Blumen und das aufgeladene Sirren eines Blitzes. Christoff spürte sie so unmittelbar, dass es wie die Klinge eines Messers war, die an seinen Nerven kratzte, ein zugleich köstliches wie auch erschreckendes Gefühl. Sie war so starr wie Stein in seinem Griff, gehüllt in Spitze und Lilien, und alles, was er wollte, war, voller Freude aufzulachen.

Eine weibliche Drákon, die frei in …

Seine Ohren nahmen das kurze, klirrende Geräusch von berstendem Glas wahr. Geschrei erhob sich dort unten, gellende Rufe. Die lockere Menschenansammlung um sie herum drängte an das Geländer. Er blieb wie angewurzelt stehen und gab ihnen beiden Halt, als sich aus dem Stimmengewirr von fast vierhundert Museumsbesuchern einzelne Ausrufe herauskristallisierten:

»Haltet ihn! Haltet ihn! Er hat den Diamanten …!«

»Ein Dieb! Haltet ihn auf. Dort, dort läuft er …«

Pistolenschüsse fielen, Frauen kreischten, ein heilloses Durcheinander entstand.

In dem Sekundenbruchteil, ehe sie niedergetrampelt zu werden drohten, wandte Kit den Blick zurück zu Clarissa Hawthorne. Sie lächelte zu ihm empor: herrlich und verblüffend siegesgewiss. Ehe er sich bewegen konnte, verwandelte sie sich in seinem Griff zu Rauch.

Er stand am Rande der aufgebrachten Menge und hielt ein leeres Kleid in den Händen.

4

Am Tag, als Clarissa Rue Hawthorne starb, war sie siebzehn geworden. Es geschah an einem Morgen spät im März, der mit einer stürmischen Kälte heraufgedämmert war, die sich eher nach Winter als nach Frühling anfühlte. Eis überzog den Fluss Fier in dunklen, zerfaserten Streifen, und kristallklar funkelnde Wolken jagten über den ausgebleichten Himmel.

Clarissa war die Einzige des Stammes, die an diesem Tag Geburtstag hatte, doch ungeachtet dieser Tatsache wurde er nur wenig feierlich begangen. Sie verbrachte ein stilles Frühstück mit ihrer Mutter, trank Tee und aß Würstchen und Fruchtmarmelade auf Sauerteigfladen und räumte den Tisch ab, als sie fertig waren, denn es gab niemanden, der ihnen hätte zur Hand gehen können.

Nachdem sie gefrühstückt hatte, brach Clarissa zu einem Spaziergang am Fluss auf. Ihre Mutter dachte sich üblicherweise nichts dabei, denn es zog ihr einziges Kind häufig hinaus in die weitläufigen Gebiete der Wälder und hügeligen Weiden. In diesem Punkt glich Clarissa immerhin dem Rest des Stammes.

Ihr Hut und ihr neues Schultertuch aus rosenrotem Popeline, das sie zum Geburtstag geschenkt bekommen hatte, wurden erst am nächsten Abend gefunden, im Dornengestrüpp hängen geblieben und rot befleckt von ihrem Blut.

Rue tat es leid um dieses Tuch, auch jetzt noch. Gott allein wusste, wie lange ihre Mutter jeden Penny zweimal umgedreht hatte, um es sich leisten zu können. Als Clarissa es an diesem klaren, klirrend kalten Morgen um die Schultern geschlungen hatte, hatte es sich so sauber und schön und neu - neu - angefühlt, und als der Zeitpunkt gekommen war, hatte sie sich zwingen müssen, es eigenhändig zu zerreißen und ihr Blut daraufzureiben.

Aber es war notwendig gewesen. Es hatte getan werden müssen.

Jetzt hatte Rue Schals für jede Gelegenheit und für jeden Tag. Mit silbernen Fäden durchzogene, feine Gaze, himmlischen Kaschmir, irische Spitze, die sorgfältig von frommen Nonnen gefertigt worden war: Aller Glanz und jeder Stich wären einer Prinzessin angemessen gewesen. Doch kein Tuch schien ihr jemals so wertvoll wie dieses eine aus rosenfarbenem Popeline, das ihre Schultern unter dem frühmorgendlichen Himmel gewärmt hatte.

Sie hockte auf dem sandigen Boden eines verlassenen Glockenturmes und wischte mit der Hand durch Schmutz und leicht gerollte Unterfedern von Tauben, bis sie schließlich das Astloch im Fußboden fand. Rue hakte einen Finger ein und zog an der Planke, die sich mit einem hölzernen Ächzen löste. Ihre Tasche lag noch immer darunter verborgen, fest in den engen Hohlraum gezwängt, schmutzbedeckt, aber nach wie vor fest verschlossen. Mit fahrigen Händen griff sie danach.

Es war Jahre her, seit sie das letzte Mal solche Angst verspürt hatte. Es war Jahre her, dass sie zum letzten Mal in die Augen von Christoff Langford geblickt hatte, und die gleiche seltsame Mischung aus Schmerz und Hoffnung und argwöhnischem Stolz hatte sie überfallen, kaum dass er sie berührt hatte. Sie hatte einen Fehler gemacht, als sie zum Museum ging. Sie war zu dreist geworden und hatte sich zu sicher in ihren Verkleidungen und mit ihren Fähigkeiten gefühlt.

Nun wusste sie es besser. Sie war nicht unfehlbar. Zum Teufel mit ihm!

Sie öffnete die Tasche und schüttelte das Kleid, die Schürze und die Unterröcke heraus, die sie einst sorgfältig zusammengefaltet hatte. Grob gekämmte Wolle, graubraun wie der Staub: Es wirkte wie das vielleicht zweitbeste Kleid eines Hausmädchens und war dazu gedacht, sie auf den Straßen Londons unsichtbar werden zu lassen. Es gab auch eine Flügelhaube für ihr Haar, Strümpfe, Schuhe, einen Zweitschlüssel für ihr Haus und Münzen für eine Kutsche. Taschen wie diese hatte sie überall in der Stadt verteilt, versteckt in den obersten Geschossen zerfallener Gebäude und Kirchtürme und auf leeren Dachböden: an allen Orten, die zu betreten sich gewöhnliche Leute scheuten. Bislang war noch nicht eine einzige Tasche entdeckt worden, höchstens gelegentlich von einer Mäusefamilie.

Sie kleidete sich an, als die Sonne in einem schmalen Strich hinter blutroten Häuserdächern verschwand. Das Kleid der Magd leuchtete in den letzten Lichtstrahlen rosa. Bald würde es dunkel sein.

Und im Dunkeln würden sie Jagd auf sie machen.

Nun wünschte sie, sie hätte daran gedacht, ein Fernglas einzupacken. Der Turm war völlig vernachlässigt und entsprechend schmutzig, sodass ihre Finger dreckverschmiert waren. Rue starrte hinaus in die hereinbrechende Nacht und versuchte sich zu entsinnen, ob sie seit ihrer Ankunft ihr Gesicht berührt hatte, doch es gelang ihr nicht.

Sie sollte sich eigentlich daran erinnern. Sie sollte vorsichtiger sein.

An ihrer Schürze wischte sie die Hände ab, dann presste sie die Tasche zurück in die Höhlung und fügte die Planke wieder ein. In all der Zeit, die sie diesen Ort nun schon kannte, hatte sich niemand die Mühe gemacht, die geborstene Kirchenglocke abzuholen, nicht einmal, um sie zu einem Schrotthändler zu bringen. Sie lauerte über ihr wie ein weit offen stehender Mund, der darauf wartete, sie zu verschlingen.

»Sei keine Närrin«, flüsterte sie sich selbst zu. Dann scharrte sie mit den Füßen über den Boden, um die Federn wieder zu verteilen, zog am Riemen zur Falltür und kroch die Stufen hinab. Es würden noch Stunden vergehen, ehe sie nach Hause gehen konnte. Sie würde in der Sakristei warten, wo die Luft wenigstens nicht vom metallischen Geruch nach Bronze und Verderben geschwängert war.

»Sie muss in Gewahrsam genommen werden.«

In grimmiger Runde saßen sie um den Tisch seines Vaters herum, die zwölf Mitglieder des Rates. Die anderen Männer, die Christoff ebenfalls mit nach London genommen hatte, standen mit reglosem Gesichtsausdruck und mit verschränkten Armen hinter den leeren Stühlen mit ihren hohen Lehnen und bewegten sich nicht in dem Dämmerlicht des Speisesaals.

Diese stehenden Männer waren seine Wache; sie würden nicht Platz nehmen. Nicht im Kreis des Rates und nicht ohne seine Aufforderung. Im Augenblick hatte Kit nicht vor, ihnen anzubieten, sich zu setzen.

Er hatte die Kerzen der Kronleuchter entzünden lassen, jedoch kein Feuer im Kamin. Ihre Flammen warfen einen rauchig goldenen Schein auf die mit jadefarbener Seide bespannten Wände und brachten ein Licht hervor, das mehr verbarg als enthüllte. Aber er wollte gar nicht zu viel Helligkeit. Er wollte nicht, dass sie sein Gesicht sahen. Er konnte nur ahnen, was sie dort entdecken würden.

Die Sonne war im Begriff unterzugehen: Er spürte es ebenso wie alle anderen. Ihre Zeit war beinahe gekommen, eine Vorfreude auf die Nacht, die wie lautloser Donner durch die Kammer zog. Die Luft fühlte sich warm und stickig an, als ob sich ein Sturm zusammenbraute - obwohl Christoff wusste, dass das nicht der Fall war.

Wenn sie ein Mann wäre, dann würden sie ihn in dieser Nacht töten. Aber eine Frau …

»In Gewahrsam nehmen«, murmelte Kit von seinem Stuhl am Kopf des Tisches aus. »Festnehmen, meinen Sie.«

»Natürlich ist es das, was ich meine«, zischte Parrish Grady, der nach all diesen Jahren noch immer unerträglich war. »Sie muss sofort gefunden werden. Man muss sie aufspüren!«

»Sie hat den Diamanten gestohlen«, sagte ein anderer Mann vorwurfsvoll, und ein Chor, der von grimmiger Ungläubigkeit zeugte, folgte seinen Worten.

Der Diamant. Niemand hatte bislang laut ausgesprochen, was sie in Wahrheit dachten: dass Christoff, ihr ungestümer, unerzogener Marquis, den Stein hierhergebracht hatte; dass Christoff, mit seiner ständigen Gleichgültigkeit ihren gottgewollten Regeln gegenüber, ihn verloren hatte. Er sollte sich Wege und Möglichkeiten überlegen, um sie zu besänftigen und sie davon zu überzeugen, dass dies alles nur ein Teil seines Plans war. Doch seine Gedanken waren in Aufruhr, und in ihnen kreisten unablässig ein Paar dunkler, katzenartiger Augen und dieses honigsüß höhnische Lächeln.

Keiner von ihnen hatte tatsächlich gesehen, wer mit dem Stein entkommen war. Alle hatten sich auf Clarissa konzentriert und darauf, den Zugang zum Balkon abzuschirmen, als die Glasvitrine zerschmettert und Herte entwendet wurde. Kit musste zugeben, dass die Dame eine höchst wirkungsvolle Ablenkung gewesen war.

Was bedeutete, dass sie einen Komplizen gehabt hatte, einen Sterblichen. Die meisten der Besucher hatten sich von den Pistolenschüssen vertreiben lassen. Doch diejenigen, die geblieben waren, beschrieben einen Mann unter einer Kapuze, der zum Podium gestürmt war. Einige behaupteten, es wäre eher ein Junge gewesen.

Egal, wie es sich wirklich abgespielt hatte, sie arbeitete jedenfalls mit einem anderen Mann zusammen. Der bloße Gedanke daran versetzte ihm einen Stich.

Sie hatte gewusst, dass die Drákon sie erwarten würden, und so hatte sie stattdessen einen Handlanger geschickt, einen, der nicht wie sie roch und deshalb auch nicht verdächtigt wurde. Und dann …

»Sie kann die Wandlung vollziehen«, sagte Kit leise, und alle Ratsmitglieder verstummten. Er sah zu ihnen auf und ließ einen Blick aus seinen zu Schlitzen verengten Augen auf einem nach dem anderen ruhen. »Unsere Rauchdiebin. Sie ist ein Drákon, das einzige, weibliche Mitglied, das wir haben, das die Wandlung vollziehen kann. Ich möchte wissen … wie sie uns bis zu diesem Augenblick entwischen konnte.«

Auf einen Schlag sahen die Ratsmitglieder weg, wichen seinem Blick aus und starrten in die stummen, grünen Schatten.

»Ich erinnere mich«, war schließlich eine Stimme aus dem Hintergrund zu hören. Die stehenden Wachleute traten im mattscheinenden Licht einen Schritt auseinander, bis ein einzelner Mann zum Vorschein kam, der älter als der Rest von ihnen war und an der Wand zwischen zwei riesigen, gerahmten Ölbildern stand. Es war ein Hauptmann, ein Veteran, einer der wenigen Männer, die Christoff von seinem Vater übernommen hatte.

»Ich erinnere mich«, sagte der Hauptmann noch einmal, sehr bedächtig. »Antonias Tochter. Jawohl. Ich war dabei, als man die Sachen des Mädchens fand.«

Kit bedauerlicherweise nicht. Er hatte nachgerechnet und festgestellt, dass er zu dem Zeitpunkt, als Clarissa ihren eigenen Tod inszenierte, unten in Cambridge gewesen sein musste, wo er vorgeblich jene Verbindung zu den Leuten der feinen Gesellschaft pflegte, die seinem Vater so wichtig waren. Sie war im März seines letzten Jahres verschwunden, und er hatte guten Grund, sich daran zu erinnern. In diesem Monat hatte es einen Winterjahrmarkt gegeben, weil selbst so spät im Winter der Fluss Cam von dickem Eis bedeckt war. Er hatte Miss Helen Shimbleton zum Jahrmarkt begleitet, weil sie Löckchen in der Farbe von Ebenholz hatte und für ihre Freizügigkeit bekannt war.

Er erinnerte sich recht deutlich daran, wie ihre Wangen von der Kälte rot wurden. Wie er ihr seinen Mantel gegeben und sie ihm mit einem Kuss gedankt hatte.

Und daheim im winterlichen Darkfrith hatte die junge Clarissa ihre eigene Kleidung zerrissen und sie den Dornenbüschen und dem dreckigen Schneematsch überlassen.

Sie musste ebenfalls gefroren haben.

Er nahm an, dass man ihn irgendwann von den Geschehnissen unterrichtet hatte, doch nicht einmal daran konnte er sich erinnern. Er hatte sie vollständig vergessen, dieses Kind mit dem mausbraunen Haar. Genau wie alle anderen.

Er dachte nun an sie, wie er sie im Museum gesehen hatte, an ihr Gesicht und ihre Stimme und den weichen Lilienduft, und er fühlte, wie eine Welle von etwas Tierhaftem ihn durchdrang, von etwas Dunklem, Erotischem … ein Echo von ihr. Von dem, was noch kommen würde.

»Es war ein bitterkalter Morgen«, fuhr der Hauptmann fort. Er lehnte steif an der Wand und wirkte so leblos und ernst, als habe man ihn aus einem der Ölgemälde herausgehoben. »Antonia war außer sich.«

In Kit flackerte Interesse auf. »Sie kannten die Mutter?«

Der Mann zögerte, dann zuckte er mit den Achseln. »Sie war schön. Eine Witwe.« Ein weiteres Heben der Schultern, dann senkte er den Blick zu seinen Stiefeln. »Hat danach sowieso nicht mehr lange gelebt.«

»Wie viele Männer haben nach ihr gesucht?«, wandte sich Christoff wieder an den Rat. »Ein Mädchen und noch dazu ein Halbblut. Wie viele Männer?«

Parrish Grady ballte auf dem Tisch die Hand zur Faust. »Zwanzig.«

»Eher ein Dutzend«, berichtigte George und sah Grady scharf an.

»Auch egal«, gab Grady bissig zurück, »wenn man sie gar nicht finden konnte.«

»Aber Sie wussten nicht …«

»Keiner wusste es! Verdammt noch mal, warum reden wir überhaupt darüber?«

Mit einem Ruck drehte er sich um und funkelte Kit an. »Jetzt ist sie hier, sie hat den Diamanten, und sie kann die Wandlung vollziehen. Wir werden sie finden und zurück nach Darkfrith bringen, wo sie hingehört. Sie ist eine Gefahr. Sie muss eingesperrt werden.« Er beugte sich auf seinem Stuhl vor, seine Perücke wirkte im Licht gelblich, und boshafte Falten bildeten sich um seinen Mund. Der Blick seiner kleinen Augen war stechend. »Sie wissen das so gut wie ich, Mylord. So gut wie ich.«

Kit neigte den Kopf und musterte ihn eingehend.

»Die Sonne ist untergegangen«, murmelte einer der Wachmänner am Fenster.

»Dann ist es an der Zeit.« Grady schob seinen Stuhl vom Tisch weg, und die anderen begannen, es ihm gleichzutun.

»Nein«, sagte Kit.

Grady hielt inne, die Hände flach auf die Tischplatte gepresst, alle anderen Männer erstarrten. »Wie bitte?«

»Nein«, wiederholte Kit sehr höflich. »Setzen Sie sich. Sie alle.«

»Warum verschwenden wir …?«

»Setzen Sie sich.«

Selbst der alte Haudegen wusste, dass er bei diesem Tonfall zu gehorchen hatte. Die Stimme durchschnitt den Raum wie Stahl und hallte in der Stille wider. Die Wache am Fenster ließ den Vorhang sinken.

Beinahe konnte Kit den Geist seines Vaters spüren, der ihn abwartend beobachtete.

Christoff schwieg, bis sie alle wieder Platz genommen hatten und bis auch der letzte von ihnen ihn voller angespannter Aufmerksamkeit durch das Dämmerlicht hindurch anstarrte.

»Ich beanspruche sie für mich«, sagte er. »Ich werde sie alleine jagen.«

Grady zuckte zusammen. »Aber …«

»Ich erhebe Anspruch auf sie«, wiederholte er, und seine Stimme war noch samtiger und zugleich tödlicher als zuvor. »Sie ist mein. Und wenn Sie damit ein Problem haben - irgendeiner von Ihnen -, dann fordere ich Sie auf, es mir umgehend mitzuteilen. Wir klären das hier und jetzt. Ich werde keine Zuwiderhandlungen dulden.«

Ohne nachzudenken und mit vor Wut gerötetem Gesicht sprang Grady mit einem Satz wieder auf. Auch Kit hatte sich im Bruchteil eines Herzschlags erhoben, sein Arm schnellte nach vorn, und ein Metallblitz schoss über den Tisch.

Das Stilett steckte tief in der Wand, nur wenige Zentimeter hinter dem Kopf des anderen Mannes, und das mit Karneolen und Gold besetzte Heft wirkte merkwürdig verschwommen vor der Seide.

Lautlos und wie ohne jedes Gewicht schwebte die oberste Locke von Parrish Gradys Perücke auf den Esstisch hinab und blieb leicht wie eine Feder auf dem dunklen Holz liegen.

Niemand sonst bewegte sich. Niemand sagte etwas.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Kit höflich in das Schweigen hinein. »Wünschten Sie irgendetwas zu bemerken?«

Grady blickte hinab auf die abgetrennte Locke, dann wieder zu Kit. Sein Hals zuckte, aber es kam kein Laut heraus. Langsam und mit linkischer Bewegung ließ er sich wieder auf seinen Stuhl sinken.

»Ausgezeichnet.« Christoff ließ ein kaltes Lächeln durch den Raum gleiten.

»Sonst noch jemand?«

Er hatte das Richtige getan, das wusste er. Die Entdeckung von Clarissa Hawthorne hatte etwas entzündet, das schon bald zu einer Feuersbrunst werden würde, wenn er jetzt nichts unternahm, um ebendies zu unterbinden. Durch ihre Fähigkeiten, durch ihre bloße Existenz wurde sie zur weiblichen Alpha und gehörte dementsprechend ihm. Aber ihre Schönheit, ihr Wagemut, ihr Leben fernab vom Stamm … Wenn er sie zurück nach Darkfrith brächte, wäre sie ebenso außergewöhnlich wie eine Sonne, die des Nachts erstrahlte. Jeder Mann in der Grafschaft würde sie spüren und sie begehren. Parrish Grady war nur der unliebsame Anfang der Herausforderungen. In Darkfrith fielen ihm unzählige hitzköpfige Männer ein, die sich gegen ihn auflehnen würden, wenn Clarissa der Preis wäre.

Die Drákon umwarben und heirateten nicht wie die Anderen. Ihre Brautschau war schlichter und der Ausgang vorhersehbarer. Da sowohl Instinkt als auch Leidenschaft sie trieben, wenn die Partner erwählt wurden, war es eine Bindung fürs ganze Leben. Bei jungen Liebenden war man nachsichtiger, nicht jedoch bei Ehefrauen und Ehemännern. Jeder Versuch, eine Ehe in der Grafschaft zu zerstören, wurde als tödliche Beleidigung aufgefasst. Wenn er Clarissa erst mal in seiner Gewalt hätte, würde sie es für immer bleiben.

Er hatte es richtig gemacht, gleich hier, noch in dieser Nacht, damit anzufangen, ihnen zu zeigen, was geschehen würde. Er war der Alpha. Und sie war sein. Das spürte er bis ins Mark seiner Knochen.

Christoff trat allein aus dem Haus und holte in der feuchten, dunklen Luft tief Atem, roch Pferde und Abwässer und den zuckersüßen Nektar des Jasmins, der den Kiesweg säumte. Er trat aus dem Schein der mit Kerzen versehenen Laterne neben ihm heraus und blieb stehen, um seine Augen zu schließen, sich zu konzentrieren und seine Sinne zu schärfen.

Das Tier in ihm, stets so unmittelbar unter seiner Haut, erwachte sofort: leuchtende Augen eines Raubtiers, das Zähne und Klauen in sein Herz hieb. Er spürte, wie sein schwarzer Hunger erwachte und in seinem Blut brodelte, und er hieß die Kraft, die ihn durchflutete, willkommen.

Clarissa.

Er allein hatte die Kraft, diese Angelegenheit in den Griff zu bekommen. Er allein kannte sie so sehr, hatte einen derart starken Eindruck von ihr, allein von der knappen Minute, die sie so nahe aneinandergepresst im Museum miteinander verbracht hatten.

Wieder und wieder rief er sie sich in Erinnerung. Er beschwor ihr Gesicht herauf, das Gefühl ihrer Haare auf seinem Arm. Ihrer Worte, so dicht an seiner Wange.

Kit füllte seine Lungen noch einmal mit Luft.

Tabak, von der Kerzenflamme verkohlte Dochte. Geröstetes Fleisch, verzweifelte Bettler, Gin aus einer Taverne. Die Themse. Vieh, Müll. Ungeziefer, wilde Hunde. Menschen und Menschen und immer mehr Menschen, die ihn um den Verstand bringen konnten - und dann …

Lilien. Oh, in so weiter Ferne, nebelhaft, der Geruch von Feen, tief verborgen in der erstickenden Londoner Luft. Lilien und sie.

Christoff öffnete seine Augen und wandte sein Gesicht dem Westwind zu, wo sie war.

Hinter ihm, im Innern von Far Perch, warteten der Rat und die Wachen.

Bald würde er sie haben. Alles, was er tun musste, war … die Luft tief einzuatmen.

Es war ein schlichtes Haus, auch wenn dieses Äußere trügerisch war, etwas zurückgesetzt von der Straße und von dieser abgetrennt durch eine kleine, grüne Rasenfläche und einen Holzapfelschössling in einem hölzernen Kübel neben der Tür. Er betrachtete den Spross und die Tür eine Weile lang von seinem verborgenen Platz in der Gasse auf der anderen Seite der Straße aus, ließ Droschken mit ihren schwankenden Laternen vorüberrattern, musterte einzelne Reiter auf Pferden und Dienstmädchen mit Körben in den Armen, die durch die Nacht nach Hause eilten, ehe sie vor verschlossenen Türen stünden.

Kein einziges Lebewesen sah in seine Richtung, nicht einmal der keuchende Terrier an der Leine, der hinter einem gelangweilten Diener hertrabte. Kit wusste, wie man ebenso verstohlen mit den Schatten verschmolz wie ein gewöhnlicher Straßenräuber; er war ein Jäger, der beste seiner Art. Und dies war ihr Heim, da war er sich sicher.

Die Landmaus war tatsächlich in die Stadt entflohen.

Eine Lampe brannte in der Eingangshalle; er konnte den trüben Schein hinter den Vorhängen des Salons erkennen und den schwachen, öligen Geruch des Rauchs erahnen. Nicht der geringste Lichtschein jedoch fiel durch die Tür selbst. Und von drinnen drang kein Geräusch einer Bewegung heraus. Keine menschlichen Schatten durch das Lampenlicht waren zu erkennen. Keine Schritte, keine Stimmen.

Kit lehnte sich mit der Schulter gegen die Steinmauer des Hauses, das ihn verbarg und beinahe identisch mit ihrem eigenen Heim war, und überdachte seine Beobachtungen. Vielleicht war sie nicht da. Oder es war eine List, ein kluger Trick, um mögliche Verfolger abzuschütteln …

Aber nein. Wenn er es nicht durch ihr Parfüm gewusst hätte - das nach zarten Blumen roch, überlagert von ihrem eigenen Duft und beinahe berauschend hier -, dann hätte das fehlende Licht, das üblicherweise durch Spalten und Ritzen kam, sie ebenso eindeutig verraten, wenngleich zugegebenermaßen nicht dem ungeübten Auge. Sie kannte zwar ihre Schwächen, weil sie die des Stammes kannte, aber trotzdem … Vielleicht war diese Stadtmaus doch nicht so gründlich gewesen, wie sie gedacht hatte …

Es war ein sehr dunkler Abend, aber nicht dunkel genug, um jegliches Risiko auszuschließen. Normalerweise hätte er niemals einen so ungeschützten Moment gewählt, aber er konnte wohl kaum einfach zu ihrer Tür gehen und anklopfen.

Kit schlüpfte tiefer in die Schatten der Gasse, legte seine Kleidung ab und vollzog die Wandlung.

Es war die Gabe der Drákon, diese Gestalt anzunehmen, sein menschliches Selbst abzustreifen und das wilde Tier in sich die Oberhand gewinnen zu lassen. Er war durchsichtig, stieg auf, Rauch, der sich erhob und um ihr Haus waberte, suchte und suchte … Alles, was er benötigte, war ein kleiner Spalt, ein vergessenes Loch …

Doch da war keins. Zweimal suchte er das Haus ringsum ab, suchte, so schnell er es wagte, ehe er bemerkt werden konnte, doch sie war ihm zuvorgekommen. Der Kamin, die roten Backsteine, die cremeweiß gestrichenen Angeln der Fenster, alles war fest versiegelt. Er war gezwungen, seine Suche abzubrechen und in der stinkenden Gasse auf der anderen Seite wieder seine menschliche Gestalt anzunehmen, dort stehen zu bleiben und zwischen Entmutigung und Bewunderung hin- und hergerissen zu ihrem Haus hinüberzustarren.

Nun gut. Sie wollte eine direkte Begegnung. Das konnte er für sie einrichten.

Am Ende allerdings blieb dem Marquis von Langford doch nichts anderes übrig, als über das Kopfsteinpflaster zu schlendern und an ihre Tür zu pochen.

Sidonie hörte das erste Klopfen von der Küche aus, wo sie bis zu den Ellbogen im Teig für eine walisische Pastete steckte, bei deren Zubereitung fürs Abendessen sie der Köchin half. Madam pflegte spät zu essen, selbst an dem gemessen, was in der Stadt üblich war, doch die Hausangestellten hatten sich schon vor langer Zeit ihrem Zeitplan angepasst. Sie drei waren schließlich gut genährt und ordentlich gekleidet, und was das Hausmädchen und die Köchin anging, so wurden sie auch angemessen bezahlt. Sidonie hatte im Armenhaus gelebt, ehe Madam Hilliard sie angestellt hatte, und noch davor hatte sie an den Ecken der Fleet Street herumgelungert. Sie war keine Frau, die dazu neigte, die Angelegenheiten ihrer verwitweten Herrin allzu eingehend zu hinterfragen.

Wieder ertönte ein Klopfen, diesmal eindringlicher.

»Verflucht noch mal, wo steckt denn dieser Junge?«, grollte die Köchin und richtete sich von einem Berg gehäuteter Zwiebeln und geschältem Lauch auf. »Läuft einem immer zwischen den Beinen rum, wenn man ihn nicht brauchen kann, ist aber nie da, wenn er auch nur im Geringsten von Nutzen sein könnte …« Sie verdrehte die Augen und wandte sich an Sidonie. »Geh schon, bevor er, wer auch immer es ist, einen Aufstand macht.«

Sidonie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und eilte aus der Küche.

Vielleicht war es eine Lieferung, die sie an die Hintertür schicken musste. Vielleicht war es Zane, der - wieder einmal! - seinen Schlüssel vergessen hatte und der ebenfalls den hinteren Eingang benutzen sollte, was er jedoch selten tat. Oder es könnte auch der prächtige junge Thomas Fitzhugh sein, mit seinen blitzenden Augen und verlangenden Blicken, der aus dem Eishaus gekommen war, auch wenn es fürs Eis sicherlich schon zu spät war …

Sobald ihre Schritte auf dem Holzfußboden der Halle zu hören waren, verstummte das Klopfen. Sidonie beeilte sich dennoch, schüttelte ihre Röcke aus und strich sich eben eine Strähne ihres roten Haares aus dem Gesicht, als sie die schwere Metalltür öffnete.

Das Haar rutschte sofort wieder nach vorne, und kitzelnde Strähnen lösten sich unter ihrer Haube, denn der Nachtwind sog die aufgeheizte Luft aus dem Innern des Hauses hinter ihr.

Es war nicht Zane, und es war auch nicht Thomas. Es war ein Edelmann, die Handschuhe in den Händen, ohne Hut, der wie beiläufig vor ihr auf der Treppe stand. Das schwache Glimmen ihrer Lampe fiel mit seinem warmen Licht auf seine Gesichtszüge. Obwohl er eine ganze Stufe unter ihr stand, überragte er sie. Er trug einen maßgeschneiderten, rostbraunen Mantel und braune, glänzende Stiefel. Neben seinen Füßen stand eine Ledertasche. Sein Haar fiel ihm offen auf die Schultern, dick und blond, lang und ungepudert, als wäre er ein Kesselflicker oder ein Pirat. Aber sein adliges Auftreten ließ keinen falschen Schluss zu, ebenso wenig wie der Schnitt seines Mantels.

Er war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

Der Edelmann begegnete ihrem misstrauischen Blick mit seinen kristallgrünen Augen und bedachte sie dann mit einem unbekümmerten, verwegenen Lächeln.

Sidonie spürte, wie ihr das Herz in die Kniekehle rutschte.

»Ist Ihre Herrin zu Hause?«, fragte er honigsüß.

»Ich …« Der Wind blies Sidonie nun entgegen und kühlte ihre Wangen, und sie blinzelte. »Nein, Sir. Mylord.«

»Nein?« Sein Tonfall klang belustigt, aber er war liebenswürdig, als teilten sie beide ein wunderbares Geheimnis.

»Ich bitte um Verzeihung, Sir.« Sie deutete einen kurzen Knicks an. »Sie ist ausgegangen.«

Sein Blick flackerte an ihr vorbei in den dunklen Flur hinein, dann sah er wieder sie an. Sein hübsches Lächeln blieb unverändert.

»Und wird Mistress Hawthorne bald zurückerwartet?«

»Oh … nein, Sir«, entgegnete Sidonie nun verwirrt und fragte aber sogleich: »Mistress Hawthorne? Dies ist der Wohnsitz von Madam Hilliard.«

Doch statt der Bestürzung, die sie erwartet hatte, vertiefte sich das Lächeln des Herrn nur noch. »Ich verstehe. Nun ja, vielleicht darf ich meine Karte trotzdem dalassen.« Und er streckte sie ihr höchst anmutig entgegen, nachdem er sie aus dem Nichts heraus zwischen zwei seiner Finger gezaubert hatte.

»Natürlich, Mylord.«

»Danke sehr. Guten Abend.«

»Guten Abend, Sir.«

Sidonie musste sich anstrengen, um die Tür wieder schließen zu können, und kämpfte mit deren Gewicht. Und da sie so abgelenkt vom Wind und dem letzten, angedeuteten Lächeln des Herrn war, bemerkte sie die zweite Visitenkarte überhaupt nicht, die zwischen die Tür und den Schnapper rutschte, genau in dem Augenblick, als sie die Tür ins Schloss drückte.

Kit ließ den Blick auf dem kleinen Holzapfelbaum ruhen, der voller winziger, glänzend roter Früchte war, während die Schritte des Hausmädchens verklangen. Dann presste er die Hand gegen die Tür und schob sie mühelos auf, steckte seine Karte wieder in den Mantel, hob seine Tasche auf und betrat leise das Haus.

Es war eine Stunde vor Tagesanbruch, als sie schließlich den Weg nach Hause wagte. Mit gesenktem Kopf lief sie die beinahe menschenleeren Straßen entlang, und in den Säumen ihres Magdrocks sammelte sich der Schmutz. Es war beinahe unmöglich, vor Tagesanbruch eine freie Kutsche zu finden.

Sie war so lange in der verfallenen Kapelle geblieben, wie sie es hatte aushalten können, zusammengerollt in der einzig verbliebenen Kirchenbank, die nicht schief geworden war. In den Wänden hausten Ratten, die unablässig in der Nähe ihres Kopfes scharrten. Wann immer sie einnickte, wurde aus ihnen ein quiekender Haufen, der auf dem alten Putz scharrte.

Die Sakristei war kalt und ungemütlich, und sie sehnte sich verzweifelt nach der Sicherheit ihres Bettes. So lange es ging, hatte sie gewartet, die Beine unter den Körper gezogen, ihre Finger in das wurmzerfressene Holz gekrallt und versucht, nicht einzuschlafen, denn in ihren Albträumen wurde sie immer und immer wieder gefangen genommen, war von Drákon umringt, an die Erde gebunden, von ihnen erstickt, wobei sie nicht einmal mehr in der Lage war zu schreien …

Die erste Morgendämmerung umfing sie grau und trübe, und niedrig hängender, feuchter Nebel kroch über die Bürgersteige. Rue sah zu, wie ihre Füße den Dunst zerteilten, der sich öffnete, ein wenig wirbelte und sich dann über ihren Schuhen wieder schloss. Sie ging mit gleichmäßigem Schritt und hielt die Arme eng an den Körper gepresst: Sie war niemand Besonderes, nur eine Dienerin auf einem Botengang, die sich eilig fortbewegte und ihre Augen auf den Boden gerichtet hielt. Doch ihre Ohren, ihr Herz, ihre Kehle und jeder andere Teil ihres Körpers zitterten vor Wachsamkeit und Übermüdung.

Nach und nach tauchten die ersten Fischhändler auf und schleppten ihre schweren Körbe hinter sich her. Milchmädchen liefen mit verschlafenen Augen durch den Nebel, Fleischer mit Schürzen voller Rostflecken und Waschfrauen. Zwei junge Schuhputzer stritten sich über ihren Würfeln, stießen kurz gegen sie und machten ihr dann den Weg frei, ohne ein Wort zu verlieren.

Und es waren alles gewöhnliche Leute, niemand von den Drákon.

Am Rande von Bloomsbury machte sie eine Pause und blieb bei einem Gemüseverkäufer stehen. Dort beugte sie sich über ein Stiefmütterchenbeet, als müsse sie einen Kieselstein aus ihrem Schuh entfernen. Als sie aufsah und umherschaute, erwiderte niemand ihren Blick, nicht einmal der Händler, der im noch trüben Licht seine Stände aufbaute.

Ach, zur Hölle mit der ganzen Sache. Rue hob das Kinn und spürte, wie ihr Selbstbewusstsein wiederkam. Sie hatte schon in schlimmeren Lagen als dieser gesteckt, und sie hatte immer einen Ausweg gefunden. Sie war vorsichtig und geschickt gewesen, und nach unglaublichen neun Jahren war sie noch immer frei, trotz all der Regeln und Drohungen der Grafschaft.

Sie war frei. Und sie hatte mehr als alles andere vor, dafür zu sorgen, dass das auch so blieb.

Überhaupt war Kit Langford vermutlich inzwischen sowieso verheiratet. Die Zeitungen wussten nicht alles und ganz sicherlich dann nicht, wenn es um Darkfrith ging.

Selbst für Sidonie war es zu früh zum Aufstehen. Rue liebte es, lange im Bett zu bleiben, und so handhabten es auch ihre Angestellten. Es war nicht ungewöhnlich, dass sie die ganze Nacht fortblieb. Sie hatten bis Mitternacht mit dem Abendessen auf sie gewartet und es dann weggepackt, um es fürs morgige Mittagessen verwenden zu können. Solange die Sonne nicht über den Horizont blinzelte, schliefen sie sicherlich alle noch.

Rue betrat ihr Haus, nachdem sie einen kurzen letzten Blick über die Schulter geworfen hatte, doch die Jassamine Lane lag völlig still im Nebel. Selbst der Nachtwächter war nicht auf seinen Runden zu sehen, und nur ein paar Tauben mit schwarzen Köpfen beobachteten sie gelangweilt von ihrem Ausguck auf einem Straßenschild.

Der Flur war dunkel, genau, wie es sein sollte.

Ihre Post lag auf dem Silbertablett neben der Tür; ein Haufen Karten und Briefe, all die Erkennungszeichen eines ganz gewöhnlichen Lebens. Sie ging daran vorbei, ohne mehr als einen flüchtigen Blick darauf zu werfen; sie würde sich später darum kümmern. Morgen. Nachdem sie geschlafen hatte.

Von oben kam ein kaum hörbares Geräusch. Sie blieb sofort stehen, ihr Herz hämmerte … Aber es war nur Zane, der sich in seinen Träumen wand und Worte, die sie nicht verstehen konnte, in sein Kopfkissen murmelte.

Er wusste nicht, dass er im Schlaf redete. Vielleicht würde sie es ihm eines Tages verraten.

Als Erstes zog sie die Schuhe aus - die sehr feucht waren - und riss dann die herabhängende Haube vom Kopf. Sie ließ das Schuhwerk an der Treppe stehen, damit die Magd es sich holen konnte, und knüllte die Haube in ihrer Hand zusammen, während sie die Holztreppe hinauf ins Herrinnenzimmer stieg.

Dort brannte eine Lampe für sie neben der Schüssel auf dem Nachttisch, und die blaue Flamme wirkte gedämpft im zunehmenden Licht der Dämmerung.

Sie ließ die Haube auf den Stuhl neben dem Schrank fallen, zog die Nadeln aus ihrer Frisur und fuhr sich mit einem Seufzen durch die Haare. Sie war erschöpft. Was für eine entsetzliche Nacht.

Das Wasser in der Schüssel ließ sie frösteln. Sie ließ sich auf die Bettkante sinken und fuhr sich mit dem Waschlappen über das Gesicht, holte tief Luft und ließ sich dann zurückfallen, das Tuch über den Augen, während kühle Rinnsale ihren Hals hinab auf das Deckbett tropften. Es fühlte sich wunderbar an.

Sie würde das Haus nicht verlassen; sie würden sie hier niemals finden. Sie würde tagelang schlafen … wochenlang …

Doch sie wollte nicht so einschlafen, wie sie war. Mit einem weiteren Seufzer richtete sich Rue wieder auf. Das Dienstmädchenkleid war bewusst schlicht gehalten, mit einfacher Schnürung und wenigen Haken. Sie brauchte keine Hilfe, um das Mieder zu öffnen, dann den Reifrock und den Überrock abzustreifen und alles abzuschütteln und auf den Teppichvorleger sinken zu lassen. Dort lag das Kleid nun, in einem trüben Braun und schmutzigen Weiß und im Innern der Falten schon fadenscheinig. Entschlossen trat sie aus dem Kleid heraus und beförderte es mit einem Tritt in die Ecke.

Sie würde es Sidonie geben - oder nein, besser der Wohlfahrt, denn sie wollte es nie wieder sehen.

In ihrem Korsett und Unterhemd ging sie zur Kommode und öffnete die oberste Schublade, um ihr Nachthemd herauszuholen …

… und hielt stattdessen das Kleid in den Händen, das sie gestern im Museum zurückgelassen hatte: meergrüne Seide und ausgesuchte Spitze.

Rue starrte auf die Farben hinunter, die sich über ihre Hände ergossen, und ihr Geist war plötzlich entsetzlich leer.

»Ich bitte um Vergebung«, sagte eine leise Stimme hinter ihr. »Vielleicht hätte ich mich früher bemerkbar machen sollen.«

5

Clarissa Hawthorne wirbelte zum hinter ihr gelegenen Fenster herum - ein Fenster, von dem Christoff wusste, dass es verschlossen war - und zog aus den Falten des Vorhangs ein Rapier mit einer gefährlich aussehenden Klinge: Auf den langen, geschliffenen Rändern brach sich bedrohlich das Licht. Mühelos riss sie die Waffe hervor, ihr Arm war gebogen, und ihre katzenartigen Augen ruhten auf Kit, als er aus dem Schutz des Himmelbetts in die Mitte ihres stillen Schlafzimmers trat.

Obwohl sie nur mit ihrem Unterhemd bekleidet war und ihre Beine in langen Strümpfen steckten, umgab sie noch immer eine wunderbar stolze Aura. Ihr Haar lag wie eine kastanienbraune Pergamentrolle auf einer ihrer Schultern; ihre Haut war weiß wie Marmor.

»Ich dachte, Sie würden dies gerne wiederhaben.« Er wies auf das meerschaumgrüne Kleid, das sich wie ein Fächer über der Kommode ausbreitete, wohin sie es hatte fallen lassen.

»Oh?« Eine anmutige Augenbraue hob sich. »Und meine Absatzschuhe?«

Kit machte eine Geste zum Schrank hin.

»Ich bin Ihnen ja so dankbar.« Sie stieß mit dem Rapier nach ihm, ein Silberblitz, der die Luft mit einem tödlichen Schnalzen durchschnitt. Er duckte sich jedoch, drehte sich um und riss den Stuhl vor seinen Körper, sodass der Stahl die Kissen aufschlitzte.

»Um Ihre Perücke tut es mir allerdings leid. Habe sie in dem Tumult verloren.«

Sie hob das Rapier erneut und balancierte es in der Hand aus; den Blick hielt sie unverwandt auf Kit gerichtet. »Das ist in Ordnung. Ich habe noch andere.« Und wieder stieß sie zu.

Er sprang zurück. »Ihr eigenes Haar ist viel schöner.«

»Sie sind zu liebenswürdig.«

»Keineswegs.«

Sie begannen, sich langsam in der Mitte des Zimmers im Kreis zu drehen. Kit hielt die Hände locker an den Seiten, Clarissa verfolgte ihn, umrahmt vom trüben Lichtschein.

Er sagte: »Sie sind sehr geschickt mit der Klinge.«

»Ich weiß.«

»Französischer Lehrmeister?«

»Italienischer.«

Sie machte einen Ausfall nach vorne und erwischte ihn am Arm; das Leinen des Hemdes begann sich mit Blut zu färben. Bei seinem nächsten Atemzug hatte sie ihm die Spitze des Rapiers auf die Brust gesetzt.

Reglos blieb sie so stehen, die linke Hand ausgestreckt; ihr Körper formte eine feste, angespannte Linie. Die Spitze des Rapiers ruhte unmittelbar über seinem Herzen.

»Ich habe keine Waffe«, sagte er gelassen.

»Wie kurzsichtig von Ihnen. Vielleicht, mein Lord, sollten Sie dann nicht ungebeten in anderer Leute Häuser eindringen.«

Ihm gelang ein Lächeln. »Ich habe doch meine Karte dagelassen.«

Ihre Augen verengten sich ein wenig; die Klinge drehte sich auf seiner Haut. »Warum sind Sie hergekommen?«

»Kleine Maus, was denken Sie?«

»Vielleicht sind Sie ein Dieb«, sagte sie nachdenklich. »Vielleicht sind Sie gar der berüchtigte Rauchdieb, Lord Langford. Ich wage mir kaum vorzustellen, was die Presse aus Ihrer Festnahme machen wird.«

»Das wäre in der Tat interessant.« Er bemühte sich um einen friedfertigen Tonfall und entspannte sich ganz bewusst.

»Und wie. Und ich hörte, dass sogar noch eine Belohnung winkt.«

»Bislang um die sechzig Pfund Sterling.«

»Prächtig. Ich werde mir eine neue Perücke kaufen.«

»Ist das der Grund, weshalb Sie es tun, Clarissa? Wegen des Geldes - oder wegen des berauschenden Gefühls?«

Nun lächelte sie ihn an; ihre Lippen verzogen sich zu einem sinnlichen, rosafarbenen Bogen. »Ich fürchte, Sie liegen völlig falsch. Clarissa Hawthorne ist tot. Ich habe sogar eine Kopie ihres Nachrufs. Es war alles furchtbar traurig.«

Er senkte den Blick. Trotz ihrer äußeren Ruhe atmete sie zu schnell. Über dem Zugband ihres Unterhemdes begann eine süße, äußerst kleidsame Röte das makellose Weiß der Haut zu erhitzen.

Das Unterhemd war mit einem Knoten aus Bändern verschlossen: eine Blüte aus türkisfarbenem Satin, die genau zwischen ihren Brüsten ruhte. Das Hemd war so dünn, dass er beinahe alles sehen konnte. Festgezurrt vom Mieder, konnte er vage ihre dunklen Brustwarzen erkennen, die sich gegen den Stoff drückten …

Während das Rapier noch über seinem Herzen ruhte, spürte Kit, wie dieses dunkle Etwas, das diesen Moment genoss und sich nach Clarissa verzehrte, erneut in ihm aufstieg.

»Clarissa …«

»Alles, was ich tun muss, ist schreien«, flüsterte sie voller Gift und Galle. »Sofort werden drei gute Seelen hier sein und meine Ehre verteidigen. Was werden Sie dann tun, Kit Langford?«

»Genau das«, sagte er und vollzog die Wandlung, sodass das Rapier durch sein Hemd hindurch in die leere Luft stieß.

Die Vordertür schlug zu.

Verdammt, verdammt, oh, lieber Gott …

Sie hatte zugelassen, dass ihr Zorn und ihre Furcht die Kontrolle über sie erlangten … Sie hätte mit ihm streiten sollen, handeln …

Er hatte gewusst, wo sie lebte.

Rue sah sich in ihrem Zimmer um, blickte auf ihr zerdrücktes Bett, den Nachttisch aus Rosenholz und den Stich an der Wand aus der Renaissancezeit, der ein kleines Hirtenmädchen zeigte. Das Rapier war ein kaltes Gewicht in ihrer Hand.

Sie warf es aufs Bett, dann hastete sie die Treppe hinunter, vollzog vor der Tür die Wandlung und jagte ihm hinterher in den Himmel.

Die Tauben stoben panikerfüllt auseinander. Sie schoss auf sie zu, mitten durch sie hindurch und an ihnen vorbei, während diese kreischten und von den Zaunpfosten aufflatterten. Jassamine Lane und die Häuser schrumpften unter ihr zusammen, bis sie wie aus einer Puppenstube aussahen, ebenso wie die Menschen, die nicht den Blick hoben. Der Tag dämmerte herauf, und Kit war deutlich vor ihr zu erkennen; aus Rauch bestehend, gewandt und anmutig, wie sie ihn als Kind jahrelang bewundert hatte, fegte er an der Unterseite der Wolken entlang.

Er war schnell. Sie ebenfalls.

Und dann verschwand er. Sie sah noch die Dunstspirale, die darauf schließen ließ, dass er höher emporgestiegen und durch die Wolkendecke gebrochen war, und so tat sie es ihm nach, durchstieß die dichten Schichten, wurde eins mit den kühlen, schmutzigen Nebeln, stieg höher und höher …

Sie löste sich aus den Wolken und sauste hinaus in den offenen, blauen Himmel, wo die Luft dünn war, und er war ebenfalls dort, noch immer in seiner Rauchgestalt. Und dann vollzog er wieder die Wandlung und wurde zu einem Drákon.

Schimmernde Schuppen, smaragdgrün und azurblau. Er blickte nur einmal zu ihr zurück, verschmolz beinahe mit dem Sonnenlicht, ein beständiges Sichdrehen über der Erde. Seine Flügel waren von einem tiefen Scharlachrot, und ihre mächtigen Schläge hielten ihn in der Luft. Er wandte sein Gesicht ab und stieß wieder hinunter.

Es war eine Herausforderung oder ein Trick. Sie hatte keine Zeit zu entscheiden, um was es sich tatsächlich handelte. In dieser Gestalt würde er sogar noch schneller sein. Sie würde nicht mit ihm mithalten können, und es war zu spät, sich nun zurückzuziehen. Es stand zu viel für sie auf dem Spiel. So tat Rue, was sie nie zuvor vor den Augen eines Stammesmitgliedes getan hatte, was sie selbst hier draußen, um Rande des Himmels, ganz allein, kaum je gewagt hatte. Sie nahm ebenfalls ihre Drachengestalt an.

Ah. Die Luft ihres ersten Atemzuges fühlte sich an wie Schnee. Bitterkalt durchströmte sie ihr gesamtes Wesen mit Licht und Energie. Einen keuchenden Augenblick lang glaubte sie, vor Eiseskälte zu erstarren, dann spürte sie ihr Sein und ihre Gestalt wieder. Sie hob den Kopf und schöpfte noch einmal tief Luft, schoss über das Firmament, eine Kreatur wie eine Illusion, die zur Sonne und diesen reineren Wolken gehörte. Ihr Körper war perlweiß, und ihre Schuppen waren golden umrahmt.

Die Drákon waren schlanker, als jene Abbildungen es vermuten ließen, die auf alten mittelalterlichen Wandteppichen und Texten überdauert hatten: keine fetten Bäuche und kein schleppender Gang, sondern lebendige Flamme und Schnelligkeit und goldene Flügel, die den Wind beherrschten. Kein Wunder, dass die Anderen sie in ihren Geschichten so schwerfällig dargestellt hatten. Im wahren Leben war ihr strahlender Glanz beinahe unfassbar, sie waren Splitter des Himmels, so todbringend und glorreich wie ein Hagel von brennenden Pfeilen.

Und Christoff, der Stärkste von ihnen allen, war noch immer so weit vor ihr.

Rue streckte sich, um ihm besser folgen zu können, breitete die Schwingen aus und schnellte nach vorne, um in einen lang gezogenen Sturzflug zu gehen, der den oberen Teil der Wolken in einen wirbelnden Streifen zerriss.

Sie holte auf. Er sah zu ihr zurück, machte bei ihrem Anblick einen geschickten Bogen und raste dann weiter, höher und immer höher. Doch sie schraubte sich ebenfalls nach oben, ihm nach.

Die Luft war hier viel dünner. Noch nie zuvor war sie so weit oben gewesen, doch er machte nicht halt, und das Blau der Umgebung wurde tiefer, beinahe ein Indigo nun, und die Wolken unter ihr wurden weicher und waren jetzt eine riesige, elfenbeinfarbene Decke. Das Atmen wurde schwerer. Auch er wurde jetzt endlich langsamer, die scharlachroten Flügel schlugen rascher; ohne die Atmosphäre, die ihnen Auftrieb gab, war das Fliegen mühsamer. Doch sie kam voran; sie war weniger schwer als er, verzweifelter, hatte ihn beinahe eingeholt … Und mit einem Mal schnellte er zu ihr herum, so plötzlich, dass sie sich nicht rechtzeitig zurückziehen konnte. Noch während sie versuchte, ihm auszuweichen, machte er einen Satz, legte die Flügel an und packte sie an der Kehle. Zusammen gerieten sie ins Taumeln und fielen wie Steine hinab zur Erde.

Sie bog sich, doch es nützte nichts. Sein Griff war fest und hart, und er ließ nicht locker. Rue sah Wolken und den Himmel und selbst das schwächste Blinken der Sterne. Sie breitete die Flügel aus und versuchte, sich mit ihrer Hilfe auf die Seite zu drehen, doch Christoff tat es ihr gleich und umschlang sie, sodass ihre Schwingen von seinem Gewicht an ihren Rücken gepresst wurden.

Der Wind zerrte an ihr. Die Wolken sausten erschreckend schnell an ihr vorbei. Sie versuchte, die Wandlung zu vollziehen, doch es gelang ihr nicht. Sie waren zu hoch, rasten zu rasch hinunter, und sein Atem war sengende Hitze an ihrem Nacken, sein Körper eine unnachgiebige Schlinge um ihren eigenen herum. Er versuchte, sie beide umzubringen... Wenn sie die Wandlung nicht vollziehen und auch nicht fliegen konnte, würden sie wie Kometen ihrem Tod entgegenstürzen …

Sir George stand reglos da, hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt und musterte die gleichmäßigen Steinfliesen auf dem Fußboden, während die Männer um ihn herum auf und ab liefen und ihre Schritte im hohen, leeren Zimmer widerhallten. Das Lagerhaus war staubig und unangenehm höhlenartig für seinen Geschmack. In der Luft lag der unverwechselbare Geruch von Schafswolle, vermischt mit den Rückständen von Nagetieren und Flussschlamm.

Sie waren spät dran, der Marquis und seine Gefangene. Der Tag war bereits angebrochen, und bislang waren die einzigen Menschen, die auf den Straßen rings um das Gebäude herum unterwegs waren, Fährmänner und Händler. George spitzte die Lippen und scharrte mit dem Absatz seines Stiefels träge über den Boden. Vielleicht hatte Christoff versagt. Es schien kaum möglich, das zu vollenden, was er zu tun gelobt hatte, nämlich ihre Spur durch die Stadt zu verfolgen, nur getrieben von der Erinnerung an ihren Duft, und sie ohne Hilfe zu fangen … Selbst ihm konnte das wohl kaum gelingen …

Sir George hatte die gleiche Empfindung wie alle anderen, die mit ihm hier die Stellung hielten. Über ihnen - über ihnen - war untrüglich ein Kampf zwischen Drákon zu spüren. Jeder blickte entsetzt zur Decke empor.

»Gütiger Himmel«, sagte George. »Da kommen sie.«

Sie erreichten die Wolken, die wie ein plötzliches, gräuliches Klatschen auf Rues Haut zu spüren waren, und dann hatten sie selbst diese passiert und rasten hinab auf die Londoner Stadtlandschaft zu, nur noch Augenblicke entfernt von ihrem Ende auf dem Erdboden.

Die Themse, die aussah wie eine silbrig gläserne Schlange. Schiffe. Die Docks. Mächtige Gebäude, die in Windeseile auf sie zukamen …

Kit öffnete die Flügel, woraufhin ihr Fall gebremst und sie gleichsam nach oben gerissen wurden, doch noch ehe Clarissa reagieren konnte, krachten sie durch ein riesiges Dach. Es tat weh, ihr Rücken und ihr Körper schrien vor Schmerz, hölzerne Dachschindeln flogen umher, dann landeten sie mit einem harten Aufprall auf dem Boden, wo sie, noch immer aneinandergekrallt, herumrollten und gegen eine Wand polterten, die zwar bebte, aber nicht einstürzte.

Rue lag da wie betäubt, außerstande, sich zu bewegen; vor ihren Augen tanzten blaue und purpurrote Sterne. Sie spürte kaum, wie sich Christoff regte. Sie spürte es kaum, als er sie erneut an der Kehle packte, etwas sanfter diesmal, und sie über den kahlen Boden schleifte, an einer Tür vorbei, an einen Ort, der kleiner und weniger hell war als der vorherige. Vorsichtig ließ er sie wieder zu Boden sinken.

Sie schluckte und blinzelte dann, um klarer sehen zu können, und dann hatte Christoff auch schon wieder seine menschliche Gestalt angenommen, war wunderschön in seiner Nacktheit und kauerte neben ihr, seine Finger in der schimmernden, seidenen Mähne vergraben, die sich über ihren Hals ergoss.

»Clarissa«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf und sprang auf. Er trat nur einen einzigen Schritt zurück und sah sie mit unergründlichem Ausdruck auf seinem Gesicht an.

Sie vollzog die Wandlung und wurde zu Rauch. Doch die Tür, durch die er sie gezerrt hatte, war nun verschlossen, ohne jeden Spalt oder eine Klinke, ohne die geringste Öffnung, durch die sie hätte hindurchgleiten können. Die Wände bestanden aus Mauersteinen und Mörtel, es gab keine Fenster, und auch der Granitboden zeigte keinerlei Risse.

Sie saß in der Falle.

In eine Ecke gedrängt, nahm Rue ihre menschliche Gestalt an, ihr Haar wand sich um ihren Körper, und ihre Hände waren flach hinter ihr an die Mauer gepresst. Christoff Langford sah ihr dabei zu, ohne sich in ihre Richtung zu bewegen. Stattdessen stand er groß und einsam in der Mitte des Zimmers auf dem leeren Fußboden. Eine einzelne Kerze brannte in einem Halter neben der Tür.

»Glauben Sie wirklich, Sie wären die Erste, die in die Stadt geflüchtet ist?«, fragte er ernst und und jetzt ungewohnt distinguiert. Dann streckte er einen Arm aus und fuhr fort: »Schauen Sie sich um. Mein Vater hat diesen Raum extra für Ihresgleichen angelegt.«

Sie starrte ihn an, rang nach Atem und fuhr sich dann mit der Hand an den Hals, wo sie sie gegen die schmerzende Stelle drückte. Als sie die Hand wieder fortnahm, war die Innenfläche voller Blut.

Ihre Stimme war krächzend und unstet. »Was haben Sie getan?«

»Dies ist ein Kerker. Es tut mir leid.« Endlich wandte er den Blick ab und senkte die Lider. Das Kerzenlicht machte aus seinem Mund eine gemeißelte Linie. »Ich musste Sie einfach hierherbringen, auf welche Weise auch immer.«

Sie schien es nicht begreifen zu können: den versiegelten Raum, die schwarzen Schatten, die einzelne Kerzenflamme, den Marquis von Langford, mit seiner unnahbaren Haltung und den grünen Augen unter den Lidern, keine menschliche Züchtigkeit, keine Scham. Er war ein Drákon, und Rue erkannte nun, dass sie das bis zu diesem Augenblick bei keinem anderen ihrer Art so deutlich gesehen hatte. Er war nicht sterblich, nicht schwach, sondern hatte etwas Uraltes und ungeheuer Starkes an sich, das mitnichten an die Muskeln und die Anmut seines unbekleideten Körpers gebunden war.

Sein linker Oberarm war rot verschmiert, sodass der Bogen seines Muskels dunkel betont wurde. Eine Wunde. Sie hatte sie ihm mit ihrem Rapier zugefügt. Ihr war, als sei eine Ewigkeit seitdem vergangen.

»Clarissa Hawthorne«, sagte er förmlich, ohne sich zu bewegen. »Kraft der Gesetze des Stammes binde ich dich hiermit an mich. Ergibst du dich mir und dem Willen des Rates?«

Die rituellen Worte und der Anfang vom Ende. Sie erkannte die Formel, so wie es jedem Kind aus Darkfrith ergangen wäre. Es waren heilige Worte, die selten lauter als in einem Flüstern gesprochen wurden, entsetzliche Worte, die für Gesetzlose gedacht waren, für die wenigen gefährlichen Stammesmitglieder, die sich in die Freiheit gewagt hatten. Der Marquis sprach die Worte weich, fast sanft, doch als er den Blick hob und ihr in die Augen schaute, sah sie den stählernen Entschluss darin.

»Ich binde dich an mich«, sagte er noch einmal. »Ergibst du dich mir?«

Ja oder nein. Sie wusste, was mit denen geschah, die verneinten. Sie hatte mit all den anderen lächerlich leicht zu erschreckenden Kindern gezittert, wenn sie gehört hatten, was man sich erzählte, und an jedem Abend vor Allerheiligen hatte sie wie gebannt den furchtbaren Geschichten über die Toten gelauscht. Die Erwachsenen wollten keine Einzelheiten preisgeben, aber selbst Antonia hatte ihr verboten, sich über die Begrenzungen der Grafschaft hinauszuwagen zu den Stellen, wo die Knochen der vom Stamm Verstoßenen verbrannt und vergraben worden waren.

Christoff beobachtete sie, und das Blut an seinem Arm rann langsam tiefer. Es folgte den Adern seiner Hand bis hinunter zu den Fingern, doch noch immer zeigte er keine Regung. Sie sah dem ersten Tropfen zu, als er fiel, ein karminrotes Platschen auf dem Fußboden.

Seine Stimme wurde sogar noch weicher und unendlich dunkel. »Ergibst du dich?«

Sie sah in sein Gesicht empor, das im Schatten einen goldenen Ton bekommen hatte und auf nichtmenschliche Art vollkommen wirkte. »Nein«, antwortete sie und drehte sich zur Wand. Sie stützte einen Arm dagegen und legte ihre Stirn auf die Steine. Ihr Haar war ein schweres Knäuel auf ihrer Haut und fing den letzten Rest des Lichtes ein. Sie schloss die Augen und wartete.

Lange Zeit geschah nichts. Als er sich schließlich rührte, gelang es ihr, völlig reglos stehen zu bleiben, nicht zu zucken und nicht an Flucht zu denken. Unmittelbar hinter ihr hielt er inne.

Sie spürte, wie seine Hand ihre eigene über ihrem Kopf bedeckte, wie sich seine Finger spreizten und zwischen ihre glitten. Mit der Handfläche fuhr er sanft den Bogen ihres Armes hinunter bis zu ihren Haaren, die er streichelte, dann erkundete er ihr Schulterblatt, das Lockengewirr und ihr Rückgrat. Rue kniff ihre Augen noch fester zu.

»Es betrübt mich, das zu hören«, sagte Christoff, und mit der Hand auf ihrer Hüfte zwang er sie, sich zu ihm umzudrehen. Sie ließ es wider besseres Wissen und trotz aller Furcht geschehen, und das Einzige, was wirklich und wahrhaftig war, war die raue Wand in ihrem Rücken.

Er stand zu nah, so groß, so vollkommen männlich. Sein Haar, seine Haut, selbst seine Augen, die wie lodernde Flammen anmuteten: Er war ein lebendig gewordener Engel, zu betörend und verheerend zugleich, und mit jedem Heben und Senken seiner Brust nahm er Licht in sich auf und strahlte sein eigenes aus. Seine Finger blieben über ihre Hüfte geschmiegt.

Es war, als erinnere sie sich an diesen Moment aus einem längst vergangenen Traum, den sie gehabt hatte, als sie noch ein Mädchen war, und alle ihre jugendlichen Phantasien erfüllten sich nun auf entsetzliche Weise. Kit Langford berührte sie, sah sie an, als wüsste er alles über sie, ihre geheimsten Hoffnungen und Sünden - als ahnte er ihr ganzes Leben voraus, das unverhüllt vor ihm lag.

Sein Blick flackerte zu ihren Lippen. Der Griff seiner Finger wurde stärker. Das Licht der Kerze huschte wie die Berührung einer Geliebten über seine breiten Schultern.

Von außerhalb des Zimmers war ein fernes Geräusch zu hören. Sofort sahen sie beide zur Tür, dann blickten sie wieder einander an. Zwischen ihnen schienen verschiedene Möglichkeiten zu pulsieren; Christoff griff nach ihrem Kinn und sprach noch einmal sehr leise.

»Da draußen werden gleich eine Menge Leute sein, die von unserem Sturz aus dem Himmel und dem, wie ich sicher annehme, großen Loch im Dach angezogen worden sind. Zumindest wird dort ein Wachmann sein. Versprich mir, dass du nicht schreien wirst.«

Sie konnte die Männer herbeirennen hören.

»Versprich es«, beharrte er, und seine Hand rutschte von den Haaren tiefer, bis sie schließlich die Andeutung einer Drohung an ihrer verletzten Kehle wurde. Rue leckte sich über die Lippen, und ihre Gedanken rasten - wenn sie doch schrie, wenn sich die Tür öffnete, wenn sie die Wandlung vollziehen konnte -, und ihm entfuhr zischend der Atem.

»Hör mir zu! Ich verlange im Augenblick nichts anderes. Aber ich will nicht riskieren, noch weitere Aufmerksamkeit zu erregen.« Jemand näherte sich der verschlossenen Tür, Schritte scharrten über die Steine, und sie dachte, jetzt, jetzt, doch Christoffs Hand schloss sich. Der Puls in ihren Ohren schwoll zu einem rauschenden Fluss an.

»Maus«, flüsterte er und übertönte das ansteigende Tosen in ihrem Kopf.

»Ja.« Ihre Lippen formten das Wort, sie konnte selbst nicht hören, dass sie es aussprach. Doch sein Griff lockerte sich. Sie lehnte sich gegen die Steine, kämpfte gegen das Schwindelgefühl, dann hob sie den Arm und schüttelte seine Hand ab. Er ließ sie sinken und musterte nachdenklich ihr Gesicht, während die Unterhaltung vor der Tür nun deutlicher wurde.

»… Sonderbar. Haben Sie oder Ihre Männer es gesehen, Sir?«

»Nein. Nein, keineswegs.« Eine geübte Stimme, die die Worte affektiert in die Länge zog.

»Etwas ist aus dem Himmel gefallen, sagen Sie? Wie erstaunlich.«

»Eine Handvoll Zeugen wollen es hier in der Nähe gesehen haben. Was für ein Durcheinander Sie hier haben! Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn …?«

»Wie ich Ihnen schon gesagt habe, Wachtmeister, wir sind auf dem Sprung. Wir sind nur hergekommen, um uns einen Eindruck vom Gebäude zu verschaffen. Wir haben mit der Nachmittagstide über vierzig Tonnen Wolle hereinbekommen, und weitere sind auf dem Weg. Aber dieser Ort hier ist heruntergekommen, wie Sie sehen können. Recht nutzlos.«

»Das Dach …«

»Ja, eine Schande, nicht wahr? Letzte Woche eingestürzt, nachdem es so heftig geregnet hat.«

Der Marquis hatte seinen Kopf schief gelegt und lauschte.

»Letzte Woche?«

»Das sage ich Ihnen«, gluckste der redegewandte Mann. »Sie haben doch nicht geglaubt … aber nein, natürlich nicht!«

»Oh … äh …«

»O nein, mein guter Mann, kein Stückchen einstürzender Himmel ist für diesen Zustand verantwortlich. Das Holz war verrottet, leider sogar sehr. Sehen Sie sich die Planke hier mal an! Eine verdammte Schande!«

»Natürlich, natürlich.«

»Selbstverständlich wollen wir den Verwalter zur Verantwortung ziehen. Empörend, zuzulassen, dass das Gebäude einen solchen Zustand annimmt. Vielleicht wollen Sie, Sir, ein Mann des Gesetzes, die Dinge in die Hand …«

Rue öffnete den Mund, um Luft zu schöpfen, und Kits Handfläche schnellte nach oben und presste sich fest auf ihre Lippen. Aber die Geräusche außerhalb des Raumes waren jetzt gedämpfter, und es waren weniger Stimmen zu hören, da die Herumstehenden vom Lagerhaus weggetrieben wurden. Als Clarissa niemanden mehr hören konnte, löste sich Kit von ihr und wandte sich dem Licht zu.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und dachte wieder, jetzt. Aber es war zu spät, und sie wusste es.

Christoff ging zur Tür und blieb dort stehen, offenbar abwartend, den Kopf gesenkt und seine Arme verschränkt. Von der Kerze stieg eine kleine Rauchsäule auf.

Rue ließ sich auf den Boden sinken. Das hatte sie nicht vorgehabt und wollte es auch jetzt nicht, aber ihre Beine waren sonderbar weich geworden. Durch den Nebel ihrer Erschöpfung hindurch schien sich der Raum auf gespenstische Weise zu drehen. Ganz kurz dachte sie daran, jetzt die Wandlung zu vollziehen, in jenem Augenblick, als die Tür knackte, doch sie wusste, dass sie niemals die Kraft haben würde, die Gestalt zu halten. Wie lange war es her, dass sie geschlafen hatte? Sie konnte sich nicht entsinnen. Sie grub ihre Zehen in den Granitstaub auf dem Boden und sah einen Fleck getrockneten Blutes auf ihrem Oberschenkel. Ob es ihr eigenes oder sein Blut war, wusste sie nicht zu sagen.

Ihre Kehle schmerzte.

Sie fragte sich, wie viele Drákon er dort draußen hatte. Und sie fragte sich, ob sie schneller als sie alle wäre.

Ein leises Kratzen war an der Tür zu hören.

»Mylord?«

Christoff löste die Arme aus der Verschränkung. »Hier.«

»Sie sind fort. Ich habe nach der Kutsche geschickt.«

»Wir werden auch Kleidung brauchen. Hüte und Schuhe. Ein Kleid für sie. Beeilen Sie sich.«

»Sehr wohl.«

Er sah sich zu Rue um. Und zum ersten Mal wurde sie sich ihrer eigenen Nacktheit bewusst, ihres Fleisches auf dem erbarmungslosen Fußboden und ihres Haares, das ihr über die Schulter floss. Sie zog ihre Beine vor sich an, sodass sie aussah wie eine Meerjungfrau, schlang sich die Arme um die Brust und begegnete seinem funkelnden Blick, als sie respektlos sagte: »Du hast nicht gewonnen.«

»Nein?« Er lehnte sich gegen die Tür und betrachtete sie. »Es hat aber ganz den Anschein.«

»Ich werde nicht zurückgehen. Ich werde eher sterben als zurückgehen.«

»Es war eine großartige Jagd, Clarissa. Aber wir werden nach Hause gehen.«

»Mein Zuhause ist hier.«

Im trüben Licht der Kerze hob der Marquis seinen verletzten Arm, besah sich die Schnittwunde und die glitzernde Blutspur und wandte sich dann wieder ihr zu. Das Lächeln, das sich nun auf seinem Gesicht ausbreitete, versprach schlimme Dinge quer durch den Raum.

Er sagte: »Nein, Liebes. Von nun an ist dein Zuhause bei mir.«

6

Für den Rückweg musste man ihr die Augen verbinden.

Kit gefiel das nicht, aber die einzige Alternative wäre gewesen, sie bewusstlos zu schlagen. Er konnte sich nicht vorstellen, die Hand gegen sie zu erheben, nicht aus einem solchen Grund, und er würde es nicht ertragen, wenn ein anderer Mann sie berührte.

Und so verband man Clarissa die Augen und fesselte ihr die Hände hinter dem Rücken. Eine sterbliche Frau hätte das niemals ertragen können, aber die Drákon waren allesamt stärker als die Anderen. Und genaugenommen hatte er gar keine andere Wahl. Er wusste, wäre er an ihrer Stelle gewesen, er würde sein verflucht Bestes gegeben haben, um zu entkommen. Für seine Freiheit würde er Leib und Leben und alles sonst riskieren, vor allem ganz sicher alle heiligen Gefühle des Stammes. Aber sie konnte die Wandlung nicht vollziehen, solange sie nichts sah. Kit vertraute darauf, dass für männliche und weibliche Stammesmitglieder in dieser Hinsicht die gleichen Regeln gültig waren. Das war eine verhängnisvolle Geißel seines Volkes, allerdings eine, die sich heute zu seinem Vorteil auswirkte.

Ihm fiel wieder ein, dass sein Vater Kapuzen bevorzugt hatte.

Sie mussten rasch vom Lagerhaus verschwinden, ehe der Wachmann und die anderen aufmerksamen Zeugen begriffen, dass es ansonsten kein einziges Dach im Umkreis gab, das der Beschreibung entsprechend eingestürzt war. Kit hatte zugesehen, wie Clarissa ein Kleid anzog, das George besorgt hatte. Es handelte sich dabei um eine farbenfrohe Zusammenstellung aus saphirblauem Taft mit gelben Streifen bis hinunter zum Saum. Ohne zu fragen, schloss er die letzten Knöpfe, die sie nicht mehr erreichen konnte. Und dann zog er die Augenbinde hervor.

Gleichmütig sah sie auf das Band, das in seiner Hand baumelte. Der Rat und seine Wachen liefen mit polternden Schritten vor der Tür auf und ab und tauschten sich murmelnd über Pläne und Erwartungen aus. Er wusste, dass Clarissa sie hören konnte, und zwar ebenso gut wie er. Das war vermutlich der einzige Grund, warum sie ihn gewähren ließ.

»Ich nehme nicht an, dass du den Diamanten in deinem Haus verwahrst«, sagte Kit und trat näher. »Ich habe ihn dort nicht gespürt.«

Sie wandte ihm den Blick zu, und da war etwas in ihrem Gesicht, nur ein kurzes Aufblitzen, eine Art Erleuchtung vielleicht, die sie rasch hinter dem sanften Schwung ihrer Lippen verbarg.

»Nimm an, was du willst«, entgegnete sie achselzuckend.

»Es spielt keine Rolle.« Er befestigte die Binde um ihren Kopf und achtete sorgsam darauf, keinen Schlitz offen zu lassen. »Zumindest nicht im Augenblick. Ich werde darauf noch einmal zurückkommen.«

Und sie sagte nichts. Sie stand nur stumm da, in ihrem lustig gestreiften Rock und mit leichtem, spöttischem Lächeln, durchgedrücktem Rücken und erhobenem Kinn. Er führte sie mit beiden Händen aus dem Raum.

Er hatte nicht erwartet, dass sie ihre Geheimnisse so leicht preisgeben würde. Nicht sie.

Jetzt, in der abgeschlossenen Behaglichkeit der Kutsche, hatte Kit Gelegenheit, sie nachdenklich zu mustern, denn es hatte den Anschein, dass sie trotz der verbundenen Augen eingeschlafen war. Er saß ihr gegenüber und hatte einen der geliehenen Stiefel gegen ihren Sitz gestützt, während er seinen Blick schweifen ließ. Ihr Kopf war zur Seite gesunken, sodass er auf den samtenen Kissen ruhte. Unter den Blutergüssen klopfte der Puls in ihrer Kehle langsam und gleichmäßig.

Das gestreifte Kleid erstickte sie beinahe mit seinen Falten und Rüschen; ihre Schuhe hatte sie bereits abgelegt. Der Strohhut mit den Bändern, die er so fest unter ihrem Kinn zugeknüpft hatte, damit ihr Gesicht noch vollständiger verhüllt war, war zur Seite gerutscht und hing nun über ihrem Ohr. Weiches, braunes Haar lugte ungebändigt hervor wie bei einem Mädchen und fiel dunkel und glänzend bis hinab auf ihre Hüfte. Sie wirkte zerbrechlich und wunderschön und ganz und gar unschuldig.

Er konnte noch immer ihr Blut in seinem Mund schmecken.

Es erfüllte ihn mit Bedauern, aber tiefer noch, an einem verborgenen Ort, mit Erregung. Clarissa Hawthorne war nicht unschuldig. Sie glich niemandem, den er je gekannt hatte. Unter ihrer Zartheit schlug ein ebenso ungezähmtes Herz wie sein eigenes, da war er sich ganz sicher. Niemand hätte den Schneid gehabt, ein solches Leben zu führen.

Und mit ihr zu fliegen …

Niemals zuvor hatte er etwas so Wundervolles gesehen wie ihren Anblick vor dem blauen Himmel. Er konnte noch immer die Kraft darin spüren, den süßen Stich, als er zum zweiten Mal zu ihr zurücksah und sie tatsächlich mit ihm über den Wolken war, wahrhaftig eine von ihnen.

Seine.

Die Kutsche gehörte zu seiner offiziellen Rolle. Sie war neu und elegant und gut gefedert, sodass sie kaum schwankte in den Furchen der Großen Nordstraße, die aus London hinausführte. An den Schlagbäumen und in der Stadt hatte er die Vorhänge zugezogen, weil selbst er Schwierigkeiten haben dürfte, die Anwesenheit einer gefesselten Frau mit einer Augenbinde zu erklären. Aber seine Ohren verrieten ihm, dass sie schließlich die letzten Ausläufer der Stadt passiert hatten, und so schob er den Vorhang auf seiner Seite weg und sah hinaus auf endlose Reihen von frühem, grünem Weizen, von Stechpalmenhecken gesäumt. Bauern in ihrer Kleidung aus selbst gesponnener Wolle bestellten ihre Felder. Eine Herde von Ziegen stand mit dem Rücken gegen einen Zaun gedrängt und folgte der Kutsche und den berittenen Begleitern mit sanften Augen, in denen sich die Sonne spiegelte.

Kit streckte die Hand aus und löste Clarissas Hut, um ihn auf den Sitz zu werfen. Sie wachte nicht davon auf.

Die Luft stank noch immer nach Stadt. Doch da war noch eine angenehmere Note darin, die von frischer, reiner Erde kam.

Darkfrith erwartete sie.

Eingesperrt in dieser elenden Kutsche, nur mit Zwischenstopps zum Essen und für den Pferdewechsel, kamen sie an, als nach ihrem vierten Tag die Nacht anbrach. Auch ohne etwas sehen zu können, spürte Rue den Unterschied um sich herum, die abendlichen Gerüche und die wie ein Wasserfall auf sie einstürzenden Geräusche eines Ortes, den sie so weit von sich geschoben hatte, dass er nur noch in ihren Träumen bisweilen an die Oberfläche gekommen war.

Sie hatte die Zeit in einem Dämmerzustand verbracht. Manchmal war der Marquis da, manchmal nicht. Er brachte ihr Essen und Trinken und fütterte sie eigenhändig. Sie fragte sich, ob er ihr etwas in ihre Nahrung tat, denn sie schlief viel. Aber als Rue letzte Nacht erwacht war, hatte sie wie eine Lerche, die vom Wind zurück an den Ort ihrer Geburt getragen wird, gewusst, dass sie in Darkfrith angekommen war.

Die Grillen, die aus dem verwilderten Farnkraut heraus zirpten, das die langen, gewundenen Zufahrtswege zum Herrenhaus säumte, waren ihr bekannt.

Sie kannte auch das Knirschen, das der erbsengroße Kies unter ihren Füßen verursachte, als sie vorsichtig aus der Kutsche hinaus wieder auf festen Boden trat.

Der Duft des Waldes, der wie eine kalte, kühle Hand über sie hinwegstrich, ihr Gesicht berührte und mit ihren Haaren spielte, war ihr tief vertraut.

Sie kannte das Gras und die Eulen.

Sie kannte das leise Knistern des Binsenkrauts.

Sie kannte das Flüstern, die starrenden Blicke und die Laute des Erstaunens.

Und sie kannte den Mann, der ihren Ellbogen festhielt, seinen Schritt, der nun kürzer ausfiel, um sich dem ihren anzupassen. Rue straffte die Schultern und trat selbstbewusst in das Nichts, das sich vor ihr auftat. Sie war hier, das war alles. Sie war noch nicht besiegt.

»Hier entlang«, flüsterte Christoff ihr ins Ohr, als könnte sie plötzlich einen anderen Weg einschlagen. Sie hörte, wie sich die hölzernen Türen des Hauses mit einem Ächzen öffneten, und nahm neue Gerüche wahr: Bienenwachs, Rosen, Pinienharz, poliertes Metall. Ganz schwach roch sie Zwiebeln und Rindereintopf.

Vermutlich beobachteten die Leute, die um die Kutsche herumstanden, wie sie weggeführt wurde. Sie hielt ihre Finger bewusst entspannt hinter ihrem Rücken und ließ sich nichts anmerken von dem stechenden Schmerz auf ihrer Haut, wo die Satinbänder des Marquis einschnitten.

Die Schuhe, die man ihr gegeben hatte, waren zu groß. Gott allein wusste, ob sie neu oder alt waren, aber als sie den Fuß beim dritten Schritt in der glatt polierten Eingangshalle aufsetzte, glitt sie auf ihrer Sohle aus. Einen kurzen Augenblick lang geriet sie ins Taumeln, und der Griff an ihrem Arm verstärkte sich. Gemeinsam machten sie Halt, Rue fand das Gleichgewicht wieder, kam zu Atem und war stolz, dass sie keinen Laut von sich gegeben hatte.

»Vorsichtig«, warnte Kit. Und dann, etwas freundlicher: »Wir sind fast da.«

Natürlich hatte sie das bereits gewusst, denn erneut hatten sich die Gerüche um sie herum verändert, wurden geheimnisvoller, je tiefer sie durch die widerhallenden Flure schritten. Sie war erst ein einziges Mal in Chasen Manor gewesen, als der alte Marquis noch lebte und sie ihre Stammestaufe erhalten hatte. Es war ein Ritus, der für jedes Neugeborene durchgeführt wurde, selbst für Halbblütige. Rue bezweifelte, dass ihr ansonsten auch nur dieser kurze, herausragende Augenblick vergönnt gewesen wäre. Zu diesem Zeitpunkt war sie nicht älter als zwei Wochen gewesen. Immer und immer wieder hatte sie Antonia gebeten, ihr diese Geschichte zu erzählen.

Der Raum war von Kerzen erleuchtet, Dutzende von Kerzen, jede davon engelsweiß.

Jetzt war es auf jeden Fall kühler als damals. Die Wände standen enger beieinander, die Gänge waren schmaler. Es gab mehr Biegungen.

Du trugst das spitzenbesetzte Kleid deiner Großmutter.

Jemand sprach hinter den verschlossenen Türen, aber sie konnte keine einzelnen Worte ausmachen. Als sie vorübergingen, verstummten die Stimmen ganz schnell.

Alles war aus feinstem, reinstem Marmor, die Wände, die Böden, das Taufbecken.

Christoff wurde langsamer, sie ebenfalls. Sie spürte, wie er sich umdrehte, um einen Blick hinter sich zu werfen, vielleicht auf die Männer, die ihnen folgten.

Die schmelzenden Kerzen verbreiteten einen wunderbaren Duft.

Vor ihr lag eine weitere Tür. Sie strahlte Kühle aus. Wieder Metall. Wahrscheinlich Eisen.

Du hast den Marquis angelächelt.

Sie hörte ein schweres Schaben, ein Riegel wurde angehoben. Sie vernahm, wie ein Schlüssel seinen Weg ins Schloss fand.

Die anderen Säuglinge machten ein Geschrei.

Der Luftzug, der ihr nun entgegenschlug, war abgestanden und feucht.

Aber du hast kein einziges Mal geweint.

Er schmeckte nach Verzweiflung.

Meine tapfere, kleine Prinzessin.

Sie betrat den Raum und blieb reglos stehen, als Christoff endlich ihren Arm freigab. Sie hörte, wie er sich mit jemandem hinter der Tür besprach, während sie sich zwang, langsamer zu atmen, und sie versuchte, dem Drang zu widerstehen, ihre Hände aus den Fesseln zu reißen.

Die Tür schloss sich mit einem leisen, unmissverständlichen Klicken. Der Marquis trat hinter sie. Zwischen ihren Handgelenken spürte sie eine Klinge.

»Wenn du bitte stillhalten würdest.«

Er durchtrennte die Fesseln. Einen Moment lang geschah nichts weiter, als dass ihre tauben Arme wieder nach vorne rutschten und schlaff zu beiden Seiten ihres Körpers baumelten. Dann kehrte das Blut zurück, eine verzögerte Qual, die sich den Weg von ihren Fingern bis hinauf in ihren Schädel bahnte. Rue biss sich auf die Lippen, um nicht zu stöhnen.

Christoff trat vor sie, nahm ihre Hand und rieb sie mit kreisenden Bewegungen. Sobald es ihr wieder möglich war, riss Rue sich los - nicht ruckartig, nicht ungeschickt, sondern mit so viel Verachtung, wie sie möglichst deutlich zum Ausdruck bringen konnte. Sie nestelte an der Augenbinde, kümmerte sich aber gar nicht erst um den Knoten, sondern zerrte sie sich einfach vom Gesicht.

Sie blinzelte in die plötzliche Helligkeit und in die kleine Zelle, in der sie sich befand. Dann hob sie den Blick zu dem Mann vor ihr, der sie eindringlich und ohne zu lächeln ansah.

»Ich bin sicher, du hast von diesem Raum gehört«, sagte er. »Er gehört dir, solange du es wünschst.«

Der Tote Raum. Natürlich hatte sie, wie alle anderen auch, davon gehört. Der Raum der Urteilssprechung und der letzten Stunden. Man sagte, er sei so tief im Labyrinth verborgen, zu dem Chasen Manor inzwischen geworden war, dass niemand je die Schreie vernehmen würde.

In Wahrheit waren die Wände nicht mit dem Blut der Unglückseligen getränkt, wie man sich erzählte, sondern bestanden aus gewöhnlichen, grauen Steinen, aus schweren Blöcken, die auch den Boden und die Decke bildeten, wie die Solar einer normannischen Burg, nur ohne Fenster.

Es gab ein Bett mit einem Gestell aus Eichenholz, einen Tisch aus Holzplanken und zwei Stühle. An einem Haken neben der Tür brannte eine Laterne.

Das Bett war schmal und einfach. Auf ihm lagen zwei Kopfkissen und eine sandfarbene Wolldecke.

»Wird es eine Vergewaltigung werden oder befriedigst du deine Eitelkeit mit dem Versuch einer Verführung?«, fragte sie, den Blick noch immer auf das Bett gerichtet.

Er antwortete nicht. Rue sah auf ihre Hände, öffnete sie und streckte die schmerzenden Finger.

»Zwischen Ehepartnern gibt es keine Vergewaltigung«, entgegnete der Marquis.

»Nun, ich fürchte, ich werde nicht in eine Eheschließung mit dir einwilligen, Lord Langford. Du wirst es irgendwie anders benennen müssen.«

»Du kannst es nennen, wie du willst, Mistress Hawthorne. Du bist eine Alpha, und ich bin es ebenfalls. Dem Gesetz unseres Volkes nach sind wir so gut wie verheiratet.«

»Dies sind nicht meine Gesetze. Und dies ist auch nicht mein Name.«

»Clarissa.«

»Ich sagte es dir bereits. Sie ist tot.«

»Dann sag es mir noch einmal«, schlug er sanfter als beim letzten Mal vor. »Wer bist du jetzt, wenn nicht jenes kleine Mädchen aus der Grafschaft?«

»Überhaupt niemand.«

»Jeder hat einen Namen.« Er trat näher, nahm durch ihre halb geschlossenen Lider hindurch an Gestalt und Farbe ab, kam jedoch nicht weit genug an sie heran, als dass sie ihn hätte berühren können. »Selbst die Verlorenen.«

»Ich versichere dir, ich war nicht verloren.«

»Für mich verloren, sollte ich sagen. Wenn du nicht willst, dass ich dich mit deinem Taufnamen anspreche, müsstest du mir schon einen anderen präsentieren.«

Sie holte Luft, hielt sie einen Augenblick lang an und schwankte.

»Rue.«

»Rue.« Nachdenklich wiederholte er den Namen und ließ ihn sich auf der Zunge zergehen. »Madame Rue Hilliard, soweit ich verstanden habe.«

Nun streckte er die Hand aus und ließ seine Finger über ihre Wangen gleiten, bis sie ihm ihr Gesicht zuwandte. Seine Augen funkelten grün wie Eis unter einem morgendlichen Sonnenaufgang. »Verheiratet oder verwitwet?«

In diesem ganzen Raum war er das Einzige, was schön war. Er war hart und mächtig und unergründlich, seine Züge beinahe ohne Spuren, selbst nach all diesen Tagen des Reisens. Seine Handfläche fühlte sich warm an ihrer Wange an, aber auch seine Führungskraft, zu Liebkosungen gezügelt, war zu spüren. Doch Rue ließ sich nicht täuschen. Hinter seinem frostig unbewegten Äußeren lauerte die Gefahr. Dort war ein Anführer, der nur darauf wartete, über sie herzufallen.

»Weder noch«, sagte sie schließlich. »Ich habe es erfunden.«

»Gut.« Er ließ seine Hand an ihrer Kehle hinabgleiten. »Denn ich bin kein geduldiger Mann und auch keiner, der gerne teilt. Scheidungen können unschön lange dauern.« Noch tiefer rutschte seine Hand, dann schob er einen Finger zwischen ihre Brüste. »Und diese Stelle … gehört mir.«

Sie versetzte ihm einen Hieb. Noch nie zuvor hatte sie jemanden geschlagen, nicht ein einziges Mal, aber es war eine übereilte, instinktive Reaktion, die kräftig genug war, ihn einen Schritt zurücktaumeln zu lassen.

»Du bist nicht mein Ehemann.« Rue presste sich gegen das Bett, aufgebracht und in die Ecke gedrängt. »Du bist nicht einmal mein Geliebter.«

Christoff rieb sich mit einer Hand über den Kiefer, und seine Finger waren dunkel auf seiner Haut. Dann senkte er die Lider und lächelte - ein knappes, eisiges Lächeln voller Ironie oder Bedrohung oder beidem.

»Nein«, sagte er auf seine vollkommen beherrschte Art und Weise. »Heute Nacht nicht. Aber morgen …«

»Verschwinde.«

»Wie du willst.« Er ging zur Tür und rief einen Namen. Sie hörte, wie der Schlüssel im Schloss gedreht wurde. Als sich die Tür öffnete, nickte Kit.

»Zweifellos bist du müde. Ich überlasse dich deinen Gedanken … Rue.« Auf der Schwelle machte er Halt und warf ihr über die Schulter hinweg einen Blick zu. »Natürlich kannst du hier die Wandlung vollziehen. Aber glaube mir, es nützt nichts. Du würdest niemals auch nur in die Halle gelangen.«

Die Tür schloss sich, und sie war allein. Es lohnte sich nicht zu prüfen, ob die Türpfosten versiegelt waren. Es würde keinen Spalt geben.

Einen Moment lang stand sie bebend da, ohne sich zu rühren, dann wirbelte sie herum und zerschmetterte den Tisch mit einem einzigen Schlag. Die Platte krachte, zersplitterte aber nicht. Dann trat sie gegen ein Bein und spürte unmittelbar den daraus resultierenden Schmerz und das Bersten des Holzes. Der Tisch schwankte und kippte zur Seite auf den Boden.

Es war möglich, dass hinter der Eisentür ein Lachen zu hören gewesen war.

Er ließ ihr eine Nacht.

Streng genommen war es nicht einmal eine ganze Nacht, denn als die Kutsche sich den mit Ornamenten verzierten Toren von Chasen Manor genähert hatte, war es schon nach ein Uhr morgens. Aber eine Stunde weniger erschien Kit nicht von sonderlich großer Bedeutung, nicht in Anbetracht der Tatsache, dass er selbst hellwach im Dunkeln lag und sich in seinem Bett hin und her wälzte. Vielleicht hatte er geschlafen, er war sich nicht sicher. Falls er träumen sollte, würde es ohnehin mit ihr zu tun haben.

Eine Nacht, damit sie zur Ruhe kommen und ihre Lage überdenken konnte. Eine Nacht, die der Rat und die Wachen in ihren eigenen Betten verbringen und sich ihren Gefühlen - einer Mischung aus Ausgelassenheit und Triumph über ihre Gefangennahme und der Sorge um den Diamanten - hingeben konnten, um dann in der Stille jener Stunden kurz vor Tagesanbruch Schlaf zu finden.

Er hatte zwei seiner vertrauenswürdigsten Männer als Wachen vor ihrer Tür zurückgelassen. Und er hatte angeordnet, dass niemand außer ihm sie sehen dürfe, dass alle Anliegen, die sie betrafen, direkt und ausschließlich an ihn verwiesen werden sollten. Clarissa - Rue - war durch seine Flure gegangen und hatte eine Spur von Staunen hinter sich hergezogen. Es hatte den Anschein, als habe die Hälfte des Stammes die Neuigkeiten von seinem Boten erfahren und sich nun auf dem Rasen vor dem Haus versammelt, um den ersten Blick auf das Mädchen zu erhaschen, das sie alle zum Narren gehalten hatte, zumindest eine Weile lang.

Und in diesen wenigen Minuten, die es gedauert hatte, sie hineinzubegleiten, war Kit Zeuge davon geworden, welche Flamme sie entzündet hatte. Diese ging von Gesicht zu Gesicht, ein Hunger, der jeden Mann, an dem sie vorüberschritt, erfasste, woraufhin dieser sich an ihrem langen, braunen Haar und der cremeweißen Haut ergötzte und an dem bloßen Wissen dessen, was sie getan hatte und noch würde tun können.

Der Rauchdieb. Selbst das Taftkleid flüsterte Verheißungen und zeichnete den Schwung ihrer Hüften mit raschelnden, edelsteinbesetzten Farben nach.

Christoff kannte den Hunger nur zu gut. Er kannte den bitteren Schmerz.

Eine Nacht, nur um ihr gegenüber fair zu sein. Aber nach dieser Nacht würde sie hier schlafen, neben ihm.

Die Jahre, in denen Rue ein Schattendasein geführt hatte, hatten sie gelehrt, stets die Ohren offenzuhalten, denn selbst das leiseste Geräusch konnte den Unterschied zwischen Erfolg und Versagen bedeuten, zwischen dem Entwenden einer Börse mit Kupfermünzen und einer mit Gold, zwischen Gefangenschaft und Befreiung.

Und so lauschte Rue. Sie lauschte aufmerksam die ganze Nacht, aber sie hörte kein einziges Flüstern zwischen den Wänden hindurch in ihr Gefängnis dringen. Sie vernahm nicht einmal das übliche Poltern und Schlurfen der Männer, von denen sie wusste, dass sie vor der Metalltür Wache hielten.

Und doch wurde ihr im Laufe der Nacht klar, dass die Zelle nicht so gänzlich von der Welt abgeschottet war, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte.

Sie hatte sich des protzigen Kleides entledigt, die Decke eng um sich geschlungen und sich auf das Bett gelegt, ohne Nachtzeug oder Unterhemd. Die Luft war gleichbleibend muffig und kühl, und die Matratze hatte einen Wulst.

Nach Tagen der Dunkelheit sehnte sie sich nach Licht und ließ deshalb die Laterne hinunterbrennen, doch selbst als die Flamme erloschen war, schien sich der Geruch von Walöl an die Laken und Wände zu klammern.

Der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Sie schloss die Augen und dachte an ihr Federbett daheim in London, an ihr Zuhause, an ihre Angestellten und Zane. Es bereitete ihr Sorgen, was sie wohl getan haben mochten, nachdem sie die Vordertür offen stehend und die seltsame Kleidung in ihrem Zimmer vorgefunden hatten. Sie befürchtete, dass die Köchin und Sidonie gar die Polizei eingeschaltet haben könnten und dass Zane noch nicht alt genug war, um sie davon abzuhalten.

Wie durch Zufall entdeckte sie die erste Botschaft. Sie hatte sich auf die Seite gerollt, als sie versuchte, die Ausbeulung auf der Matratze zu meiden, und hatte dabei die linke Hand gehoben und damit über die Wand gestrichen. Die steinerne Oberfläche war uneben. Schwach, ganz fein, war dort etwas eingeritzt.

Rue öffnete die Augen und folgte den Linien. In Gedanken formte sie die Buchstaben, während ihre Finger sie nachzeichneten. DIE FLÜGEL GESTUTZT. Und unmittelbar darunter: MIT GEBROCHENEM HERZEN. M. A., 1689.

Sie setzte sich auf und betastete die Worte in der dunklen Kammer noch einmal, die Initialen und das Datum, dann legte sie beide Hände auf die Mauer und ließ zu, dass das Gestein die kostbare Wärme herauszog. Es dauerte nicht lange, bis sie weitere Einritzungen fand, diesmal näher am Kopfende des Bettes, halb verdeckt durch den Pfosten. Dieses Mal waren es keine Worte, sondern eine Zeichnung, eine dünne, zittrige Linie mit zwei ausgebreiteten Flügeln, die aus der Mitte sprossen. Ein Drache im Flug. Direkt dahinter war noch einer und dann noch einer und noch einer, jeder kleiner als der vorherige. Vielleicht handelte es sich um eine Familie. Vielleicht hatte der Mann, der dies in den letzten, kläglichen Tagen seines Lebens eingekerbt hatte, einst eine Familie gehabt.

Sie ließ sich zurück auf die Kissen sinken und dachte nach. Was hatten sie benutzt, um in den Stein zu meißeln? Mit Sicherheit hatte ihr der Marquis keine Waffe gelassen, und auch sonst nichts Scharfes. Gedankenverloren rieb sie die Decke über ihren Beinen, um diese wieder zu wärmen, dann stand sie auf und tapste vorsichtig zum zerborstenen Tisch. Mit ausgestreckten Händen tastete sie so lange, bis sie die Tischplatte und das abgebrochene Bein fühlte. Es war zerschlagen, und das letzte Stückchen Holz am Gelenk hing lose, sodass lange, schwere Nägel zu sehen waren.

Sie schnitt sich, als sie an dem längsten zerrte, doch sie sog nur das Blut vom Finger und machte mit der anderen Hand weiter, bis der Nagel sich löste.

Rue ging zurück zum Bett, suchte eine unbenutzte Stelle an der Wand und begann, mit Hilfe des Nagels etwas einzuritzen.

Als er zurückkam, erwartete sie ihn nur in eine Decke eingehüllt, aufrecht auf dem Bett sitzend, mit über Kreuz gelegten Beinen und im Schoß gefalteten Händen. Das Licht, das durch die Tür hineinfiel, tauchte sie in ein kühles, helles Rechteck, in das sie unverwandt und ohne zu blinzeln starrte. Er fragte sich, wie lange sie im Dunkeln gesessen haben mochte. Sie hatte sich das Haar aus dem Gesicht gestrichen und zu einem Zopf geflochten, was ihre Wangenknochen betonte, den vollen, ernsten Mund, die klaren Augen unter den schwarzen Wimpern. Zu ihren Füßen lag ein achtlos dahingeworfener Berg aus Taft.

Kit betrat die Zelle und trug ein Tablett mit ihrem Frühstück hinein, und er musste einen raschen Schritt zur Seite machen, um nicht über die Überreste des Tisches zu stolpern, der gewöhnlich in der Ecke des Raumes stand.

»Ich brauche neue Kleidung«, sagte Rue Hawthorne.

Er sah sich nach einer anderen Möglichkeit um, das Tablett abzusetzen, begriff, dass es keine solche gab, und stellte es auf das Bett neben sie.

»Gewiss«, antwortete er.

»Und ein Bad.«

»Natürlich.«

Er beugte sich vor und griff nach dem, was einst das Bein des Tisches gewesen war, dann warf er ihr einen Blick zu. Sie erwiderte ihn. Ganz langsam hob sie die Brauen, als wolle sie ihn zu einer Bemerkung herausfordern.

»Ich habe mich ganz genauso gefühlt.« Er ließ das Holz wieder zu Boden fallen. »Es war schrecklich.«

Sie richtete den Blick zu Boden. Mit dem gesenkten Kinn und ihren Lippen in diesem weichen, sittsamen Bogen war sie geradezu ein Abbild einer eingeschüchterten Frau - eine bezaubernde schauspielerische Vorstellung.

Gott, wenn er nur nicht wüsste, wie sie ohne diese Decke aussah.

Die Schatten tanzten. Hinter ihm brachte die Wache eine neue Laterne, und Kit drehte sich um, um sie in Empfang zu nehmen. Als sich die Tür wieder zu schließen begann, bemerkte Kit, wie sich Rues Brust plötzlich wölbte, wie sie ein wenig tiefer als zuvor einatmete, um noch den letzten Rest der frischen Luft auszuschöpfen.

Es konnte nicht einfach sein, an diesem Ort sein zu müssen. Schließlich war er dafür gedacht, Buße zu tun.

»Es wird ein schöner Tag«, bemerkte Kit leichthin und ließ sich auf der anderen Seite neben dem Tablett aufs Bett sinken. »Die Sonne steigt, der Himmel klart auf. Es weht eine leichte Brise, aber nur eben genug, um die Grasnelken aufzuplustern. Heute Morgen habe ich einige davon im Roggen auf dem Nordfeld entdeckt. Alles riecht nach Frühling.«

Sie blieb schweigsam und blickte auf das ausgeblichene Deckchen auf dem Tablett und die Zuckerschale aus Kornblumenporzellan. Im schmalen Schein der Laterne glänzte ihr Haar wie fließende Tinte, und der Zopf zog sich wie ein Pinselstrich über ihren Rücken hinab.

»Und Geißblatt«, fügte er hinzu und schlug die Beine übereinander. »Es blüht jetzt viel davon. Erinnerst du dich daran?«

Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Wann wird es so weit sein?«

»Was?«

»Der Rat. Wann wird er zusammenkommen?«

»Mittags«, antwortete er. »Und die Zeremonie wird um vier Uhr stattfinden.«

Sie wurde ein wenig blasser; er hätte es nicht für möglich gehalten.

»Die Hochzeitszeremonie«, sagte er. »Was hast du denn geglaubt?«

Auf ihren bleichen Wangen erblühten zwei neue rote Flecken. Er lächelte deswegen, ein beißendes Lächeln, von dem er wusste, dass es sie nicht trösten würde. Aber es wischte die letzte Spur der vorgespielten Unterwürfigkeit fort.

»Ich habe dir etwas anderes mitgebracht.« Er griff in seine Weste und förderte eine gefaltete Zeitung zu Tage. Dann streckte er sie ihr entgegen, doch ihre verkrampften Finger öffneten sich nicht, und so schlug Kit sie auf und hielt die Vorderseite ins Licht.

»Schau doch. Ich dachte, das würdest du gerne sehen. Du bist noch immer berühmt.«

Monster am Himmel!, schrie die Überschrift in dicken, schwarzen Buchstaben. Unmittelbar darunter befand sich eine Illustration von zwei ineinander verschlungenen Bestien, wahrhaft schauderhaft, unter denen die Menschen scharenweise voller Entsetzen davonliefen.

»Vielleicht auch eher berüchtigt«, korrigierte sich Kit, noch immer lächelnd. »Einer der Burschen, die noch geblieben waren, um das Haus abzuschließen, hat sie mitgebracht. Ich nehme an, wir haben ein ganz schönes Schauspiel geboten.«

»Ein Wunder, dass niemand auf uns geschossen hat«, bemerkte sie mit leiser Stimme.

»Aber nicht doch. Das hat durchaus jemand versucht. Ein gewisser Master Eugene Sumner, der Bootsmann eines guten Schiffes, der Rip Tide. In der Tat ist er offensichtlich ein hervorragender Schütze, denn nicht weniger als vier seiner Kameraden bezeugten, dass es ihm gelang, uns auf den Grund des Flusses zu befördern.« Gedankenverloren sah Kit von der Zeitung auf.

»Vielleicht bekommt er dafür einen Orden.«

»Eine Schande, dass er nicht getroffen hat.«

Er ließ die Zeitung sinken.

»Dass er dich nicht getroffen hat«, fügte sie spitz hinzu.

Er sah wieder hinab auf die Tageszeitung, fuhr über die rauen Kanten und klappte sie auf und zu. Vor seinen Füßen lag der umgestürzte Tisch und zeigte eine Unterseite, die dunkler und weniger gleichmäßig gefleckt war als die Oberfläche. Der Tisch stand in der Zelle, seitdem er sich daran erinnern konnte; auf jeden Fall seit der Zeit seines Vaters. Er fragte sich, wie viele Läufer auf die Platte gestarrt und die Stunden gezählt hatten. Er fragte sich auch, ob sie sich wehgetan hatte, als sie ihn kaputtgemacht hatte; doch er war zu klug, um sich bei ihr danach zu erkundigen.

Stattdessen forderte er sie auf: »Sag mir, wo Herte ist, und ich werde mich vor dem Rat für dich einsetzen. Ich werde um Milde bitten.«

»Und wie würde die aussehen?«, fragte sie trocken. »Eine Hochzeit, die nicht heute, sondern erst morgen stattfindet?«

»Eine bessere Unterkunft, nur als Beispiel. Im Quartier der Marquise.«

»Freiheit?«

»Ein gewisses Maß an Freiheit, ja.«

»Ein gewisses Maß«, wiederholte sie und klang nun gelangweilt. »Wie ein Jagdhund an der Leine, nehme ich an. Nein, danke schön.«

»Rue«, sagte er rau und sah zu ihr empor. »Lass mich dir helfen.«

»Du hast mir schon mehr als genug geholfen.«

»Ist es denn das, was du willst?« Er stand auf und machte eine Geste in den Raum hinein. »Diesen Ort, dieses Leben? Wenn du gegen den Rat kämpfst, werden sie alles tun, was in ihrer Macht steht, um dich hierzubehalten.«

»Gib mich frei«, sagte sie und sah ihn unverwandt an. »Du bist der Marquis, du hast die Macht dazu. Ich schwöre dir, dass ich dir dafür alles sagen werde, was du wissen willst.«

Er schüttelte den Kopf.

»Du weißt, dass das nicht möglich ist.«

»Ich weiß, dass du der Alpha bist. Nicht wahr? Der allmächtige, souveräne Führer des Stammes.« Auch sie erhob sich, während sie die Decke umklammert hielt. »Nun, dann beweise es. Brich die Regeln. Mach neue.«

Sie hatte bei ihren letzten Worten einen Schritt auf ihn zugemacht, aufrecht und mit geraden Schultern, und zog die verdammte, alberne Decke wie die Schleppe einer Königin hinter sich her. Er wusste, dass sie ihn reizen, ihn vielleicht sogar einschüchtern wollte, aber das spielte keine Rolle, hier allein mit ihr in der Zelle, wo das Licht der Laterne auf ihrer Haut spielte und Farbtupfer zauberte, mit ihren halb geschlossenen Augen und ihren Lippen, o ja, diesen Lippen, die so vollkommen, so tiefrosa und prall waren … mit diesem Zopf, der sanft auf ihrem Rücken schaukelte, eine Einladung, ihn zu lösen …

Er spürte, wie sich das Tier in ihm regte. Er spürte, wie sein Körper steif wurde, nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und diese Anspannung in einem heißen Fluss in seine Leiste schoss. Er konnte es nicht aufhalten, er wollte es nicht aufhalten. Er wollte, dass es immer weiterging.

Sie war so schön. Wann immer er sie sah, bemerkte er es aufs Neue, als ob ihn seine Erinnerung jedes Mal trügen würde. Er konnte sich nicht an dieses Gefühl gewöhnen. Aber sie war wahrhaft wunderschön. Ihre bloße Gegenwart entflammte ihn, von der Röte ihrer Wangen zu den schwarzen Fächern ihrer Wimpern, die Art, wie ihre Augen seinem Blick standhielten und sie ihre Kiefer zusammenbiss. Selbst ihre bloßen Zehen, die unter den hinabwallenden Wollenden gerade noch hervorblitzten.

Und sie duftete noch immer zart nach Lilien. Er wollte diesen Geruch auch schmecken, seinen Mund über ihrer Haut öffnen, seine Zunge über ihre Kehle gleiten lassen, sie an sich ziehen und sein Gesicht in ihrem Haar vergraben, bis sie auch nach ihm roch. Er wollte sie bedecken, sie erobern. Sich in ihr versenken. Er wollte es mit einer Wildheit, die ihn entsetzte, so sehr, dass er sich zwingen musste, sich nicht zu bewegen, nicht zu bersten. Jeder Muskel seines Körpers wurde zu einem harten, körperlichen Schmerz.

Und Clarissa hatte die Veränderung in ihm gespürt, das wusste er. Sie stand wie erstarrt vor ihm, mit weit aufgerissenen Augen, ein Reh, das zaudernd vor einer Schlinge verharrt. Ganz am Rande seines Gesichtsfeldes sah er, wie sich ihre Hand zur Faust ballte, klein und weiblich und der seinen nicht ebenbürtig. Das Biest, der grausame Drache, sah die Faust und verzog das Gesicht zu einem höhnischen Lächeln.

Niemand konnte es mit ihm aufnehmen. Niemand würde auch nur daran denken.

Das Bett stand genau hinter ihr.

Ohne Hast entspannten sich ihre Finger wieder. Ihre Wimpern senkten sich. Und als sie erneut zu ihm aufsah, lag ein anderer Ausdruck in ihren Augen, und auf ihren Lippen malte sich eine Spur von Belustigung.

Nein, nicht Belustigung, begriff er. Spott.

Und dann, erst dann, erinnerte er sich daran, was sie gestern Nacht zu ihm gesagt hatte. Wie sie so ruhig mit ihm gesprochen hatte, und wie es ihn erschüttert hatte: Vergewaltigung oder Verführung, als ob es nichts anderes gäbe.

Sein Vater hatte Kit einst nach einer gemurmelten Beleidigung geschlagen - von hinten, das einzige Mal, dass er seinen Sohn je geschlagen hatte, und es hatte sich ganz genauso angefühlt, eine übelkeiterregende Atemlosigkeit, die ihn zerriss, die ihn aufgelöst und sprachlos zurückließ, bis er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Sie wandte sich um und ging zum Bett, setzte sich, lehnte sich zurück, wobei sie sich auf die Hände stützte, und sah zu ihm empor. Die Decke verrutschte ein wenig und gab den Blick auf einen Knöchel und den weißen Bogen ihres Beines frei. Sie zog sie nicht wieder hoch. Ihr Gesicht blieb unbeweglich.

»Mittags«, brachte er ebenfalls mit Hohn in seiner Stimme hervor und verbeugte sich knapp vor ihr. Erst als er sich umwandte, um zu gehen, bemerkte er den neuen Schatten, der sich auf der Wand hinter ihr abzeichnete und der von den einfachen Buchstaben stammte, die frisch in den Stein geritzt worden waren:

Keine Reue.

7

Der Marquis von Langford hatte sich im Wetter getäuscht. Es regnete, als Rue dem Rat gegenübertrat; es schüttete so heftig, dass das Trommeln wie der Rhythmus eines Liedes in die hellblaue und silberne Pracht der Privaträume des Rates prasselte und zu einer Musik wurde, die jedes gesprochene Wort untermalte, jede Geste betonte und jeden ausgetauschten Blick verstärkte.

Die Fenster hier waren hoch und bestanden aus zahllosen, in Blei gefassten Scheiben, durch die das Licht des verregneten Tages trübe durch den Raum waberte und die im Nachhall des Donners erzitterten. Im Kamin brannte kein Feuer, und die Wärme der drei Kandelaber reichte kaum aus, um die trübe Stimmung zu durchdringen. Wenn Rue den Blick von den Männern abwandte, die vor ihr saßen, konnte sie in der Ferne die Hügel erkennen, auf denen sie so gerne umhergestreift war und die nun in nasses Grün wie Öl auf einer Leinwand getaucht waren. Sie konnte sehen, wie die weichen, dunklen Wolken sich bis auf die Erde ausbreiteten.

Trotz des Wetters gab es sicher Wachen, die auf dem Boden und in der Luft patrouillierten. Sie würden nicht das Risiko eingehen, sie noch einmal zu verlieren.

In diesem Raum hatte sie ihren eigenen, besonderen Stuhl, der deutlich abseits stand, sodass sie sich den dreizehn in einer Linie sitzenden Ratsmitgliedern von Angesicht zu Angesicht gegenübersah. Die Männer hatten einen Tisch, der sie abschirmte, Rue hingegen hatte nur sich selbst. Sie grub ihre Füße tief in den Afschar-Teppich und legte die Hände in den Schoß. Sie trug ein neues Kleid, das nicht ganz so lächerlich wie das Taftkleid aussah, sondern aus schwerem, weißem Satin gemacht war. Lavendelfarbene Bänder waren um die Ärmel geschlungen, und Rosen mit zartrosa Blütenblättern waren verschwenderisch auf Mieder und Rock gestickt. Es war das Kleid einer Jungfrau, einer bezaubernden, züchtigen Maid. Es hatte sie zusammengefaltet in einer Kiste erreicht, gemeinsam mit Schuhen und einer Auswahl an Unterwäsche in feenzarter Spitze, eingebettet in Blätter aus goldenem Seidenpapier, so zart, dass sie schon den Blick freigaben, als sie nur mit der Hand darüberstrich. Eine ihr unbekannte Wache hatte die Kiste zur Zellentür gebracht. Der Marquis selbst hatte sich nicht die Mühe gemacht, noch einmal zu kommen.

Sie hatte einen Blick auf das neue Kleid geworfen und es ihm zurückgeschickt. Rue erkannte ein Hochzeitskleid, wenn sie eines sah.

Zwanzig Minuten später, als sie sich nach dem kurzen, flüchtigen Luxus eines Bades - in einer Zinnwanne, in der sie die Knie bis ans Kinn ziehen musste - in ein Laken gehüllt hatte, kehrte die Wache mit demselben Kleid und einer Nachricht zurück, die sie las, während der Mann ins schaumbedeckte Badewasser starrte und langsam errötete.

Die Nachricht lautete: Dieses oder keines.

Nun gut. Wenn Christoff Langford wünschte, dass sie für den Rat jungfräulich aussehen sollte, dann würde sie sich dem fügen. Das musste ihren eigenen Plänen nicht im Wege stehen.

Der Spitzenbesatz an ihrem Schlüsselbein war zu kräftig gestärkt worden und scheuerte entsetzlich. Sie musste sich immer wieder daran erinnern, sich an dieser Stelle nicht zu kratzen.

Der Ratsvorsitzende saß genau in der Mitte des Tisches und schien älter als der Rest. Er trug eine Weste aus trübem, senfgelbem Samt und eine Perücke mit Ringellöckchen. Sein Jabot war sehr eng geschnürt und schnitt am Hals in die Haut ein. Immer wieder ließ er den Blick von Rue zu dem Papierstapel wandern, der vor ihm lag, nestelte an den Seiten herum und schaute grimmig durch sein Monokel.

Sie erinnerte sich an ihn. Parrish Grady. Als sie neun Jahre alt war, hatte er sie einmal ausgeschimpft, bis sie in Tränen ausgebrochen war, weil sie ein wildes Gänseblümchen am Tor zum Garten vor seinem Haus gepflückt hatte.

Der Marquis, wie Rue auffiel, hatte sich nicht niedergelassen. Er stand allein am Fenster in einer Ecke, hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und betrachtete den eisigen Regenvorhang. Als sie den Raum betrat, hatte er sich nicht umgedreht.

Er war in Weiß gekleidet, genau wie sie, in konventionellen, seidenen Kniebundhosen, Strümpfen und einem Mantel mit breitem Saum, der aus feinstem silbernen und indigoblauen Zwirn gewoben war. Selbst sein Haar war gebändigt und zu einem Zopf zurückgebunden. Vor dem Hintergrund der himmelblauen Vorhänge und den Wolken in der Farbe dunkler Perlen verschmolz er mit dem Herrenhaus selbst, auf elegante Weise unbeteiligt, ungerührt, ein kühler Hauch von Schatten und Sturm.

»Nur für unser Protokoll«, begann Mr. Grady mit einem ernsten Blick den Tisch hinunter zum Schreiber. »Sie sind eine gewisse Clarissa Rue Hawthorne, Tochter der inzwischen verstorbenen Antonia Reine MacKenzie Hawthorne.«

Rue hüllte sich in Schweigen.

»Sie werden wohl die Freundlichkeit haben, uns zu antworten«, herrschte Grady sie an und blickte zu ihr auf.

»Das bin ich.«

»Sie sind die einzige Nachfahrin von Antonia Reine.«

»Ja.«

»Sechsundzwanzig Jahre alt.«

»Bitte vergessen Sie meinen Vater nicht«, unterbrach Rue ihn freundlich.

Die Ratsmitglieder starrten sie an, ein Stuhl knirschte.

»Avery Rhys Hawthorne aus Pembroke«, fuhr sie fort. »Ebenfalls verstorben.« Rue warf dem Schreiber einen Blick zu und lächelte. »Soll ich den Namen für Sie buchstabieren?«

»Ähem, nein.« Der Mann sah sie blinzelnd an, als würde er sie erst just in diesem Augenblick bemerken. Er war jünger als die anderen, gut aussehend und trug eine Brille. Auf seinem Ärmel befand sich ein Tintenfleck. »Das dürfte nicht nötig sein. Mylady.«

Christoff drehte sich um; sein Körper war nur eine Silhouette vor dem Regen und dem blauen Brokatstoff.

»Clarissa Rue«, sagte Grady mit wohlberechneter Verachtung in der Stimme. »Auch als ›der Rauchdieb‹ bekannt.«

»Ja.«

»Sie können die Wandlung vollziehen.«

»Ja.«

»Seit welchem Lebensjahr?«

»Seit dem Morgen meines siebzehnten Geburtstages«, antwortete sie.

»Siebzehn.« Grady achtete sorgfältig darauf, dass der Schreiber diese Information festhielt, dann fuhr er fort. »Und von diesem Zeitpunkt an haben Sie diese geheiligte Fähigkeit genutzt, um zu stehlen … Einen Augenblick …« Stirnrunzelnd starrte er auf seine Papiere und durchsuchte sie mit Händen, die von blauen Adern überzogen waren.

»Sie gestatten.« Rue zählte an den Fingern ab. »Die Monfield-Steine. Den Voroschilov-Smaragd. Die Steiff-Halskette - exquisite Jade. Das blaue Perlencollier und die Ohrstecker der Prinzessin Caroline von York. Lady Wetherbys neunzehnkarätige, gelbe Topasbrosche in Form eines Singvogels. Lord Cranstons zwölfkarätige Krawattennadel. Die Westennadel aus Sternsaphiren des Earl von Harrogate. Wie weit soll ich für Sie zurückgehen? Die grüne Brosche mit Granat- und Diamantbesatz von der Baronin Shaw. Es handelte sich dabei um eine Libelle mit Bernsteinaugen, eine wirklich ausgefeilte Arbeit. Das Greumach-Diadem. Das Aberdeen-Diadem. Oh - und einmal ein entzückendes kleines Porträt von Bordone. Der Prinz von Wales hatte es wahrlich an keiner vorteilhaften Stelle aufgehängt. Ich bezweifle, dass er es überhaupt je vermisst hat.«

Ein plötzlicher, blendender Blitz zuckte durch das Zimmer. Der Donner ließ Holz und Glas gleichermaßen erbeben.

Gradys Stimme war über das abklingende Grollen zu hören. »Und als Rauchdieb haben Sie auch das Herz des Stammes gestohlen. Sie entwendeten Herte.«

»Nein«, antwortete Rue mit einem deutlichen Anflug von Bedauern. »Das habe ich nicht.«

Parrish Grady ließ sein Monokel sinken. »Was sagen Sie?«

Sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor, hielt dem Blick des Mannes stand und ließ zu, dass zumindest ein Teil des Zorns, der in ihrem Innern brodelte, aufstieg. Gefangen genommen, eingesperrt, vor diese Männer gezerrt wie ein ungezogenes Kind, das demütig seine Strafe entgegenzunehmen hatte … In ihren Adern schwoll Zorn an und wurde zu einem Quell der Entschlossenheit.

»Ich sagte, ich habe Ihren Diamanten nicht gestohlen. Aber ich weiß, wer es getan hat. Und ich würde Sie mit Vergnügen zu ihm führen.« Noch einmal ließ sie den Blick zu Christoff wandern, der sie nun mit einem neuen, angespannten Zug um den Mund herum offen anstarrte, als ob er bereits wüsste, was sie gleich sagen würde.

»Aber das hätte seinen Preis«, endete sie und ließ sich entspannt auf ihren Stuhl zurücksinken. Rue schlug die Beine übereinander, wippte träge mit dem linken Fuß in der Luft und lächelte erneut, dieses Mal unmittelbar in die Richtung des Marquis.

Sie konnte die Sekunden zählen, die vergingen, ehe es ihnen allen dämmerte. Drei, zwei, eins …

»Wie können Sie es wagen!«, platzte Grady heraus, der aufgesprungen war. »Sie unverschämtes Geschöpf! Sie haben die Stirn …«

»Warten Sie, warten Sie …«, sagte ein anderer und legte Grady die Hand auf den Arm. »Lassen Sie uns …«

»… wagen es, dem Rat zu drohen …«

»… sie sagte, sie wisse …«

»… jemand hat ihn gestohlen …«

»… hat ihn versteckt …«

»… lassen Sie uns doch vernünftig …«

»… erlauben Sie ihr doch zu sprechen …«

Mittlerweile war der gesamte furchteinflößende Rat aufgestanden und stritt untereinander; etliche hatten sogar ihre Stimme erhoben. Aber Rue ließ den Blick unverwandt auf Christoff ruhen, der sich abseits hielt und schwieg und sie unter gesenkten Lidern hervor musterte. Erst als jemand auf den Tisch zu hämmern begann, bewegte er sich, wie ein Raubtier, das sich aus der Beobachtung seiner Beute löst. Er schritt zum Kopf der Tafel, hob sie ohne Anstrengung in die Luft und ließ sie dann mit einem gedämpften Peng! wieder auf die Teppiche krachen. Die Papierstapel wirbelten durcheinander, und das Fass mit der Cloisonné-Tinte des Schreibers polterte zu Boden und rollte in einem Halbkreis, bis es kurz vor Rues Füßen zum Liegen kam. Mehrere der Männer sprangen erschrocken zurück.

»Halten Sie Ihre Zungen im Zaum und lassen Sie sie sprechen.«

Der Rat verharrte wie erstarrt. Die Tinte ergoss sich aus dem Fass über den Teppich. Rue gab ihm mit dem Fuß einen Stoß, damit es weiterrollte.

»Nun?«, forderte Christoff sie höflich zum Sprechen auf.

»Es ist ganz einfach.« Sie imitierte seinen Tonfall. »Ich führe den Rat zu dem Läufer, der Herte gestohlen hat - und es war wirklich ein anderer Läufer-,und im Gegenzug werde ich freigelassen. Keine Gefangenschaft, keine Ehe. Keiner von Ihnen hier und keiner aus dem Stamm wird mich je mehr belästigen.«

»Unmöglich«, knurrte Grady. »Sie können doch unmöglich glauben, dass wir auf einen solchen Vorschlag eingehen werden.«

»Dann lebe wohl, Diamant.«

»Also, das ist doch …«

»Ruhe«, bellte der Marquis, und zu ihrer Überraschung gehorchte ihm Grady und ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Doch zornerfüllt ballte er die Fäuste, sodass die Fingerknöchel weiß wurden. Die anderen zwölf Männer folgten seinem Beispiel. Ein jeder schien zutiefst erstaunt, und sie setzten sich auf Stühle, die nicht mehr am Tisch standen. Zwei oder drei rutschten einige Zentimeter in Richtung Tafel, aber das war auch alles.

Rue hatte ihre Hacken in den Teppich gegraben und jedem Drang widerstanden, aufzuspringen und zu fliehen. Ihr war trotz der Hitze der Kerzenleuchter kalt, auch wenn sie äußerlich eine solche Ruhe ausstrahlte. Innerlich war ihr so kalt, als drohe sie zu erfrieren, und sie konnte nur hoffen, dass das eisige Lächeln, das sie zur Schau trug, echt genug wirkte, um alle anderen zum Narren zu halten. Immer wieder hatte sie sich diesen Augenblick ausgemalt, hatte ihn im Geiste geplant und sich jede denkbare Reaktion des Rates und was sie selbst auf die Einwände würde erwidern können, überlegt. Sie musste alles auf eine Karte setzen, denn sie hatte nur diese eine. Ohne sie wäre sie tatsächlich so machtlos, wie der Rat angenommen hatte. Sie brauchte all ihre Kraft, um es zu einem guten Ende zu bringen.

Aber sie glaubte nicht, dass sie Christoff täuschen konnte. Nicht bei diesem Blick aus schmalen, grünen Augen, den er ihr zuwarf.

»Und wer ist dieser andere Läufer?«

Rue ließ ihr Lächeln zu einem breiten Grinsen werden.

»Das ist ein Trick«, platzte ein rothaariger Mann, keinen Widerspruch duldend, heraus. »Es gibt gar keinen anderen Läufer. Wir sind die Liste durchgegangen, Mylord. Sie ist die Einzige.«

Christoff nickte. »Rufus hat recht«, sagte er bedächtig. »Niemand außer dir wird vermisst.«

»Du irrst dich.«

»Wir irren uns nicht«, beharrte der rothaarige Mann.

»Sie haben mit einem Sterblichen zusammengearbeitet, das ist auch schon alles.«

»Nein.«

»Dann sagen Sie uns den Namen des Läufers. Nur den Namen.«

Rue senkte den Blick. Der Regen rauschte und pladderte.

»Zwingen Sie sie«, sagte Parrish mit dünner, angestrengter Stimme. »Zwingen Sie sie, Lord Langford, oder wir werden es tun.«

»Sie steht unter meinem Schutz«, erwiderte Christoff sofort und machte einen Schritt nach vorne, um einen Arm um ihre Rückenlehne zu schlingen. »Muss ich irgendjemanden von Ihnen daran erinnern? Bitte treten Sie vor, wenn Sie auch nur einen Hauch von Zweifel hegen. Ich bevorzuge nichts mehr als Klarheit.«

Niemand trat vor. Niemand erhob sich auch nur von seinem Stuhl. Rue bemerkte aus den Augenwinkeln, dass der Blick des Marquis leidenschaftlich und durchdringend war wie ein gleißender Sonnenstrahl, der die graue Trübheit des Raumes durchschnitt.

Rue hob das Gesicht. »Der Drákon, den ihr sucht, hat eine Zeit lang von meinem Ruf gezehrt. Ich weiß, wohin er unterwegs ist, und ich weiß, welche Leute er kennt. Ich weiß, wie er denkt. Er neigt dazu, kleinere Dinge zu stehlen, die nicht sofort auffallen. Er zieht eine - unauffälligere Form der Lebensführung als ich vor. Aber er ist dort draußen, das versichere ich Ihnen. Er hat Herte. Und Sie werden ihn ohne mich nicht finden.«

»Ich glaube ihr«, sagte der Schreiber. Alle drehten sich zu ihm um, und er errötete. »Warum sollte sie lügen? Wo doch die Wahrheit so leicht bewiesen werden kann.«

»Ja, in der Tat, warum sollte sie?«, murmelte der Marquis, wandte sich ihr langsam zu und blickte durchdringend auf sie hinab.

»Wenn Sie mein Angebot nicht annehmen«, sagte Rue unumwunden, »werde ich das Geheimnis mit ins Grab nehmen, das schwöre ich. Sie werden zwar mich haben, aber Sie werden Ihren Diamanten niemals wiedersehen. Und auch das sollten Sie wissen: Ich werde nicht freiwillig hierbleiben, egal, wie Sie entscheiden.«

Kit ließ nicht die Augen von ihr. Er starrte sie an, als könnte er durch sie hindurchsehen, als könnte er die Wahrheit durch reine Willenskraft aus ihr herauspressen. Seine Augen waren wild und hell, und eine Strähne seines goldgelben Haares umspielte die hohen, makellosen Falten seines Halstuches.

»Männer sind für weniger als dies gestorben«, bemerkte ein Ratsmitglied am Ende des Tisches beinahe ungläubig. Rue riss den Blick von Kit los.

»Ja. Aber niemand von denen kannte den Schlüssel zu Ihrem wertvollen Spielzeug, nicht wahr?«

Sie stand da und ordnete ihren weißrosa Rock so unbekümmert, als befände sie sich auf einer fête champêtre und nicht bei einer Verhandlung, die über Leben und Tod entscheiden sollte. »Vielleicht möchten Sie mein Angebot überdenken.«

Rue deutete einen kurzen Knicks vor dem Rat an, dann einen tieferen vor dem Marquis. »Sagen wir - bis vier Uhr?«

Sie zog sich zurück, Schritt für Schritt, und bewegte sich auf die geschnitzten und mit Gold besetzten Türen zu, wo die Wachen standen, die sie bis zum Zimmer begleitet hatten und die Szene beobachteten. Hinter ihr war nichts als das Lied des Regens zu hören, der gegen das Glas prasselte und auf die Hügel und Täler niederging. Sie schritt voran, als ob sie alles Recht der Welt dazu hätte, und die Männer an der Tür sahen ihr lediglich dabei zu, machten nur einen Schritt zur Seite …

»Einen Augenblick, Miss Hawthorne«, sagte der Marquis dann.

Rue blieb stehen und drehte sich wieder um. Ihr Gesicht war entspannt, obwohl ihr Magen in Aufruhr war.

»Ich denke, wir können die Angelegenheit jetzt gleich klären.« Er nickte dem Rat würdevoll zu. »Gentlemen, ich schlage einen Kompromiss vor. Gestatten Sie mir und Clarissa Hawthorne, für eine gewisse Zeit nach London zurückzukehren … sagen wir: für eine Woche. Wir jagen den anderen Läufer. Wenn wir ihn und den Diamanten finden, bekommt Miss Hawthorne ihren Willen. Wenn nicht, kehrt sie nach Darkfrith zurück und nimmt ihren rechtmäßigen Platz im Stamm ein.«

»Eine Woche reicht nicht aus«, unterbrach sie ihn heftig.

»Vierzehn Tage.«

»Das ist nicht viel …«

»Nein«, begann Grady im gleichen Augenblick. »Was soll das? Wir können sie doch nicht …«

»Verzeihen Sie«, sagte Christoff mit seinem unheilvollen, sanften Lächeln. »Ich glaube nicht, dass Sie die Angelegenheit bis zu Ende durchdacht haben. Wir wollen Herte. Wir wollen den Läufer. Ich bin mir sicher, Miss Hawthorne wird bereit sein, die Existenz des Stammes als strenges Geheimnis zu bewahren, sollte sie in ihr früheres Leben zurückkehren.« Er sah mit einer hochgezogenen Augenbraue zu ihr, und Rue nickte rasch. »Aber ebendiese Zusage haben wir von dem anderen Burschen nicht. Er ist eine üble Bedrohung.«

»Aber warum sollten wir sie für diese Zwecke einspannen?«, fragte einer der anderen Männer. »Warum können wir sie nicht hierbehalten und den Läufer selbst jagen?«

»Also schön«, erwiderte Rue. »Versuchen Sie es, wenn Sie sich davon Erfolg versprechen. Durchkämmen Sie die größte Stadt des Königreichs nach einem bemerkenswert gewieften Dieb. Finden Sie ihn in den Gassen, die Sie nicht kennen, in den Spielhöllen und den Spelunken, von denen Sie noch nie etwas gehört haben. Finden Sie ihn, ehe er Herte verkauft, bevor er den Diamanten in eine Reihe von prächtigen kleinen Edelsteinen zerteilt und damit sein Feuer zerstört. Zweifellos werden im nächsten Jahr diese winzigen, lilafarbenen Diamanten auf Damenhüten und Tabakdosen der letzte Schrei sein.«

»Er würde nicht … Er würde niemals …«

»Natürlich würde er«, unterbrach Rue. »Ich zumindest würde es tun.«

O Himmel, sie wusste, wie viel sie riskierte. Sie befand sich in Darkfrith, und die Drákon folgten ihren eigenen Gesetzen, die weitaus älter und gnadenloser als alles waren, das die englische Gesellschaft hervorgebracht hatte. Wenn sie ihre Furcht spürten, würde sie niemals wieder diese elendige Zelle verlassen. Ihr Körper und ihr Herz wären in einer Ehe gebunden. Selbst wenn sie es ihr nach einigen Tagen oder Jahren gestatteten, nach draußen zu gehen, wäre sie noch immer an einen Mann gefesselt, der sie nicht liebte. Und jedes Mal, wenn sie ihn ansah, war es, als ob sich ein dünner Faden in ihrem Inneren löste; sie sah Christoff und sich selbst in all ihren alten Träumen, die so nichtig und so jugendlich gewesen waren, dass sie hätte weinen mögen.

Aber sie war nicht dieses junge Mädchen. Jetzt nicht mehr.

Rue sah angestrengt zu den Fenstern. Sie stellte sich den Regen vor, sie atmete den Regen ein, der kühl und unablässig und kräftig war.

Ihre Hände begannen zu zittern. Sie verbarg sie in den Falten ihres Rockes.

Der Marquis wandte sich Grady zu, aber sie wusste, dass seine nächsten Worte ihr galten. »Um es ganz deutlich zu sagen: Du würdest die Freiheit des anderen Läufers gegen deine eigene eintauschen?«

»Ohne zu zögern.«

»Und du bist dir bewusst, welche Konsequenzen es hätte, wenn du uns anlügen würdest, Miss Hawthorne? Falls wir entdeckten, dass es keinen anderen Läufer gibt, dass du Herte entwendest hast, würden die Repressalien weitaus … unangenehmer ausfallen.«

»Ja«, sagte sie mit erstarrten Lippen.

»Nun gut, Gentlemen. Wenn Sie jetzt bitte eine Entscheidung fällen würden.«

Wenn Rue je zuvor an ihm gezweifelt hatte, wenn sie sich je vorgestellt hatte, dass der Marquis von Langford nicht die Macht über den Stamm und alle Männer in diesem Raum hatte, dann wurden diese Überlegungen nun zerstreut. Niemand sonst sagte ein Wort. Sie tauschten höchst skeptische Blicke aus, einige wenige waren noch immer erbost. Aber sie überdachten, was sie vorgetragen hatte. Sie wogen es ab, ihre Grundsätze und ihren Glauben gegen eine Frau, die sich außerhalb des Gesetzes befand, und den hinter ihr stehenden Lord. Und ihren Diamanten; ein Bild, das nur knapp außerhalb ihrer Reichweite funkelte.

Der Schreiber hatte seine Feder zur Hand genommen und nach Papierstapeln gegriffen, auf die er nun blicklos hinabstarrte.

Grady rieb sich das Kinn. »Falls - falls - wir uns darauf einlassen, sollten wir dafür sorgen, dass mehr Männer als nur Sie sie begleiten, Lord Langford.«

»Mehr Männer werden den Dieb verschrecken.«

»Es wird reichen, wenn ungefähr ein Dutzend Sie begleiten.«

»Nein«, beharrte Kit.

»Wenigstens Ihre Wache.«

»Nein.«

»Mylord.«

»Nur wir. Nur sie und ich.«

»Fünf Männer«, sagte Rue. Sie drehte sich zu Kit um. »Du wirst Diener brauchen. Es sähe komisch aus, wenn wir ohne sie reisen würden.«

»Fünf«, stimmte der Marquis nach einem Augenblick zu. »Und vierzehn Tage.«

»Nun gut«, sagte Parrish Grady. Die übrigen Ratsmitglieder schienen auf ihren Stühlen zusammenzuschrumpfen und seufzend nachzugeben. Grady allein blieb unerbittlich und streng; er trommelte mit seinen Fingerknöcheln auf den Tisch vor sich. »Und am Ende des vierzehnten Tages, Miss Hawthorne, sollten Sie versichert sein, dass es keinen weiteren Handel mehr geben wird.«

Rue nickte und knickste ein drittes Mal, wobei sie sich so tief sinken ließ, als wolle sie mit dem Knie den Boden berühren.

»Sehr anmutig«, stellte Christoff im Flüsterton fest, aber sie blickte nicht noch einmal zu ihm auf.

Er konnte nicht umhin, ihr nachzusehen, als sie das Zimmer verließ. Und er versuchte, sie nicht anzugaffen; er hatte die ganze Zeit über versucht, nicht zu starren, aber die Läuferin, Clarissa Hawthorne, zog seinen Blick an, als wäre sie der einzige Farbtupfer an einem trüben, grauweißen Tag, und Nick Beatons Gedanken wanderten immer wieder zu ihr zurück, sobald seine Aufmerksamkeit nachließ. Was einfach zu oft der Fall war.

Irgendetwas war an ihr, etwas Unbeschreibliches, das über den sanften Schimmer ihrer Unterlippe hinausging oder über die einzelne schokoladenbraune Haarlocke, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte und auf ihre Schulter herabgefallen war. Da war etwas in der Art, wie sie die Hände im Schoß übereinanderlegte, ihre Handgelenke bog, etwas, das weiblich und zart war. Wenn sie sprach … wenn das Licht wie in jenem Augenblick auf sie fiel, wenn der Wind ächzte und sie aufsah, durch ihn hindurchblickte, mit diesen unglaublich braunen Augen...

Er war mit seinem Protokoll nicht mitgekommen. In seiner Erinnerung musste er die Worte wieder wachrufen, um sie auf dem Papier festzuhalten.

Nicholas war ein pflichtbewusster Mann. Er war seit drei Jahren als Schreiber für den Rat tätig - in der gleichen Stellung, die zuvor sein Vater innegehabt hatte und der Vater seines Vaters - und hatte seine Aufgabe nie auf die leichte Schulter genommen. Doch er war so abgelenkt gewesen, dass sein Daumen über den endgültigen Beschluss der offiziellen Versammlung gewischt war: Das l im Wort Urteil hatte nun einen Rattenschwanz, der sich lang und gebauscht quer über die Seite zog. Stirnrunzelnd sah er auf seinen Daumen und rieb mit einem seiner Fingernägel an der schwarzen Schmiere, bis sie in den Rillen seiner Haut verschwand.

Danach hatte er aufgehört mitzuschreiben. Ihren Gesetzen entsprechend, konnte der Alpha ein Urteil aufheben, aber keines einfordern, und alle Männer wussten das - wenn es auch dem Mädchen unbekannt war.

Aber sie war nun fort. Nick stand auf und suchte sein Tintenfass, um zu retten, was sich an wertvoller Flüssigkeit noch in ihm befand. Er nahm seine Brille ab, putzte sie am Ärmel seines Hemdes sauber, spitzte seinen Federkiel und tauchte ihn ein, strich ihn ab und sah zum Marquis hoch.

Christoff Langford stand mit verschränkten Armen da und sah den Lakaien, die draußen vor den Türen postiert waren, zu, wie sie diese langsam zuschwingen ließen. Die Schritte der Läuferin den Gang hinunter waren leicht, beinahe lautlos, und sie verschmolzen rasch mit dem Rhythmus des Sturms. Es war viel leichter, die gleichmäßig abgehackten Schritte der Wachen zu verfolgen.

Aber sie alle würden warten, bis sie sicher waren, dass Rue nicht lauschen konnte.

Der Marquis schlüpfte aus seinem altmodischen Mantel und hängte ihn über den Stuhl, auf dem Clarissa gesessen hatte.

»Nun?«, fragte Grady.

Langford setzte sich und ließ sich zwanglos nach hinten sinken. »Vierzehn Tage werden sie motivieren, könnte ich mir vorstellen.«

»Sie glauben also tatsächlich, dass Sie sie in London unter Kontrolle halten können?«

»Sie würde nicht noch einmal davonlaufen. Sie wird glauben, dass sie dazu keine Veranlassung hat.«

Er hob einen Ärmel seines Mantels, den er hinter sich zerdrückt hatte, und besah sich das Fadenmuster, das die Manschette glitzern ließ. »Was immer sonst noch geschehen wird - sie wird sich anstrengen, um Herte zu finden. Das ist es doch, was Sie wollen.«

»Und am Ende der vierzehn Tage, Mylord? Sie findet den Diamanten - oder bringt ihn einfach wieder zum Vorschein -, wir nehmen den seltsamen anderen Läufer gefangen...« Grady schüttelte den Kopf. »Ihr ›Kompromiss‹ könnte sie nun erst mal in Versuchung führen. Aber Sie wissen, dass wir sie niemals dort lassen werden.«

Lord Langford warf ihm einen Blick durch halb geschlossene Lider zu, der Nick das Blut in den Adern hätte gefrieren lassen, doch Ratsmitglied Grady versteifte sich nur auf seinem Stuhl.

»Am Ende der vierzehn Tage, Sir, mit oder ohne den Läufer oder den Diamanten, wird Rue Hawthorne als meine Braut nach Darkfrith zurückkehren.« Langfords Finger klopften rasch und heftig auf die Armlehne des Stuhles, dann wandte er den Blick Nick zu. »Es steht Ihnen frei, dies ebenfalls festzuhalten.«

8

Sie wollte zum Landhaus mit dem Obstgarten zurückkehren. Ihm war diese Forderung von einer der Wachen zugetragen worden, während er noch immer in der Ratsversammlung festsaß. Kurz dachte er daran, ihr die Bitte abzuschlagen, doch sie hatte die Zusammenkunft in guter Laune verlassen, und er wollte nicht das Risiko eingehen, das Wenige zu verderben, was noch von seinen ursprünglichen Plänen übrig geblieben war. Kit ließ ihr ausrichten, er würde ihrem Ersuchen nachkommen, und schickte zwei zusätzliche Männer zu ihr, die sie höflich vorwarnen sollten, dass er sich schon bald zu ihr gesellen würde.

Aber es geschah dann doch nicht so bald. Der Rat hielt sich immer weiter mit langwierigen Ausführungen und langweiligen Anträgen auf, während Kit aus den Fenstern starrte und Rue beobachtete, wie sie mit langen Schritten durch den Regen über den Hinterhof lief und dann den Rasen überquerte. Sie trug keinen Umhang, keinen Hut oder Schal, nur ihr unordentliches Haar und das weiße Hochzeitskleid seiner Mutter, dessen Rüschenschleppe das Gras hinter ihr platt drückte. Sie wurde von vier Männern flankiert. Kit zählte neun weitere rings um sie herum, die neben ihr hertrabten, als habe sie sie allesamt an lange, unnachgiebige Seile gebunden.

Kurz bevor sie aus seinem Sichtfeld verschwand, löste sich jemand aus dem Wald: eine Frau, die einen roten Umhang mit Kapuze trug. Er hatte sie an ihrer Art, sich zu bewegen, erkannt, noch ehe sie bei der ersten Wache angelangt war: ein gewollter Schlendergang, der in ihm gewöhnlich eine unerträgliche Hitze hervorgerufen hatte. Kit hatte nie zuvor bemerkt, wie wohl einstudiert Melanies Schritt war, wie züchtig und sicher, genau wie ihre Blicke.

Sie hatte jahrelang auf ihn gewartet. Sie hatte gewartet und gewartet, selbst dann noch, als er ihr gesagt hatte, das solle sie nicht tun; selbst nachdem er ihr klargemacht hatte - schmerzhaft klar -, dass sie nicht heiraten würden.

Es hatte seinen Vater erzürnt. Melanie war die unangefochtene weibliche Alpha, und es wurde allgemein davon ausgegangen, dass sie sich verloben würden. Aber er hatte sie nie geliebt. Er hatte sie nie auch nur richtig gemocht, abgesehen von der willkommenen Erleichterung, die ihr Körper dem seinen verschaffte. Bislang hatte Kit nie so recht gewusst, warum er sie immer verschmäht hatte. Er wusste nur, dass er seinem Vater einen Schlaganfall beschert und Melanies Klauen noch geschärft hatte.

Vor drei Jahren hatte sie aufgegeben, kurz nachdem sein Vater gestorben war, und hatte den Sohn eines Silberschmieds geheiratet. Sie musste endlich begriffen haben, dass Kit ohne den alten Marquis niemals einlenken würde.

Nun wusste er, warum er sie nicht geehelicht hatte. Nun wusste er es.

Rue blieb stehen und drehte sich um, augenscheinlich, um darauf zu warten, dass Mel zu ihnen aufschloss. Auf der letzten befestigten Grünfläche vor den angrenzenden Wiesen blieben sie voreinander stehen, die eine blond, die andere mit wunderschönen dunklen Haaren. Kit beugte sich mit neuer Anspannung vor. Was sie einander zu sagen haben mochten, konnte er sich nicht vorstellen, aber er kannte Mel gut genug. Wenn sie sich die Mühe gemacht und sich auf die Lauer gelegt hatte, dann nicht umsonst. Sollte sie versuchen, Rue zu verletzen, wenn sie ihr in irgendeiner Weise ein Leid antun sollte...

Der Regen änderte die Richtung und schlug nun gegen das Glas. Kit griff nach dem Hebel, um das Schiebefenster zu öffnen, als Rues Arm ohne Vorwarnung nach oben schnellte. Sie packte Melanie an der Kehle, machte einen Schritt nach vorne und hob die andere Frau mit einer Hand buchstäblich in die Höhe. Kit fing ein Blitzen aus ihren übernatürlichen goldenen Augen auf - eine weitere Gabe der Drákon. Nur sehr wenige der Drákon verfügten über diese Eigenheit. Melanie umklammerte Rues Griff mit beiden Händen, strampelte und trat mit den Füßen, was ein wildes Durcheinander von Mantelschößen und Rockfalten zur Folge hatte.

Keiner der Männer schritt ein. Rue ließ Mel auf den nassen Boden fallen, ging an ihr vorbei und bog vor den Wiesen ab, ohne sich noch einmal umzusehen.

Kit löste die Hand vom Fenstergriff. Es war eine rituelle Herausforderung gewesen, der ein unbestreitbarer Sieg gefolgt war. Innerhalb von Stunden würde jeder in der Grafschaft wissen, dass Rue Hawthorne unbestreitbar die neue Alpha war. Er kam zu dem Schluss, dass er die Dinge auch nicht besser hätte arrangieren können.

Das Dachgesims war voller Spinnweben. Das hätte ihr nicht so viel ausmachen sollen, wie es der Fall war, aber Rue sah immer wieder hinauf und entdeckte noch weitere, zerrissene Gespenster, die in den Ecken des Hauses hingen, in dem sie ihre Kindheit verbracht hatte. Sie baumelten von Türöffnungen, flatterten vor den Vorhängen und spannten sich wie gespreizte Finger zwischen dem alten Geranientopf auf dem Fensterbrett in der Küche und einem kleinen Porzellanlamm, das seinen Schwanz in die Höhe reckte.

Die Zinnscheibe hing noch genau dort, wo sie sie zuletzt gesehen hatte, mit ihrem Band an der Wand befestigt, mit Staub überzogen und fleckig vom Alter.

Rue störte der Staub nicht. Quentin, einem der Wachmänner, zufolge, war das Haus unbewohnt, seitdem Antonia gestorben war. Aber die leeren Spinnweben …

Selbst die Spinnen waren fort. Hier gab es nur noch Gespenster.

Sie wandte sich vom Zinnspiegel ab, denn sie wollte nicht ihr eigenes Bild darin sehen.

Jemand hatte die mit Stickarbeiten bezogenen Sessel weggeräumt, doch der Walnussboden, die Baumwoll-Volants, selbst die gesteppten Überdecken auf den Betten - alles war unverändert und genauso, wie an dem Tag, als sie ihr Zuhause verlassen hatte.

Wie gut ihr Herz diesen Ort kannte. Es hatte früher nicht nur Leid und Verfolgung gegeben und ganz sicher nie in dem Haus ihrer Mutter. Innerhalb dieser schlichten, starken Mauern hatte sie Liebe kennen gelernt, den Geruch von Vanillepudding vom Herd, das Damespiel, Vasen mit Wildblumen, den Gesang von Lerchen, Gelächter und Umarmungen …

Nach ihrem offiziellen Tod war Clarissa Rue noch zweimal zu Antonia zurückgeschlichen. Als der Schmerz und die Verwirrung jenes Geburtstagsmorgens erst einmal nachgelassen hatten, als sie wieder Fuß gefasst und ein beengtes Einzelzimmer in einem Gasthaus in Wapping gefunden hatte, war sie nach Darkfrith zurückgekehrt, um ihre Mutter zu bitten, mit ihr nach London zu kommen. Aber Antonia hatte, wie immer, klug gehandelt. Nach der Freude über ihr Wiedersehen hatte sie endgültig entschieden, Clarissa nicht zu folgen, denn sie wusste, dass sie nicht beide sicher aus dem Stamm verschwinden konnten. Rue hatte die ganze Nacht nicht aufgehört, mit ihr deswegen zu streiten. Gemeinsam lagen sie auf dem Bett, die Köpfe nebeneinander auf den Kissen, bis ihre Stimmen heiser wurden und sich am Himmel die ersten Streifen der Morgendämmerung abzeichneten. Antonia ließ sich nicht umstimmen. Beide weinten beim Abschied.

Ein halbes Jahr später wollte Rue noch einmal einen Versuch unternehmen. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte die Schwindsucht Antonia schon besiegt. Alles, was sie von ihrer Mutter noch vorfand, war ein schlichter Stein auf dem Friedhof der Grafschaft, weiter unten auf dem Hügel als die meisten, der letzte Stein in einer Reihe, die mit Antonia, Rues Großvater und ihrer Großmutter endete. Sie hatte Enzian auf die drei Gräber gelegt.

Durch eine gesprungene Fensterscheibe in ihrem alten Schlafzimmer tröpfelte sacht Wasser, rann am Glas hinab und sammelte sich in einer Lache auf dem Fensterbrett. Rue berührte den Spalt mit den Fingern, sah hinaus auf das saftige, niedergedrückte Gras und die Reihen der sturmgepeitschten Bäume.

Quentin und die anderen drei Wachen waren im Salon geblieben. Sie hatte darum gebeten, alleine in diesem Zimmer sein zu dürfen. Schließlich konnte sie nirgendwo hin verschwinden. Selbst im Obstgarten zählte sie sechs neue Männer, die sie nicht aus den Augen ließen, während sie mit hochgezogenen Schultern dem Wetter trotzten.

Es war ein Wunder, dass sie sie überhaupt hinausgelassen hatten. Sie hoffte, dass das ein positives Zeichen war.

Das zweite Dielenbrett hinter der Tür der Eingangshalle war lose und quietschte. Das hörte sie, und nur das. Kit war so still wie eine leichte Brise. Ohne ihn anzusehen, drehte sie den Kopf und sprach mit zum Boden gesenkten Blick.

»Wann brechen wir nach London auf?«

Der Marquis betrat den Raum und brachte den freudloseren Geruch von Regen und Sandelholz mit. »Nach dem Abendessen.«

Einen Moment lang schloss sie die Augen und spürte, wie sich Erleichterung und noch etwas anderes, etwas Bittersüßes in ihr ausbreitete.

»Bist du müde?«, fragte er unbekümmert. »Wir können auch noch einen Tag abwarten, wenn du möchtest.«

»Nein.« Sie war nicht begeistert von dem Gedanken, für eine weitere lange Fahrt zurück in diese Kutsche zu klettern, doch es war ohne Zweifel besser, es rasch hinter sich zu bringen. Besser, in Bewegung zu sein und Darkfrith zu verlassen, ehe einer von ihnen die Gelegenheit hatte, seine Meinung zu ändern. »Nach dem Abendessen passt mir gut«, sagte sie mit kräftiger Stimme.

»Das Eisen schmieden, solange es heiß ist«, sagte Christoff in noch immer gleichmütigem Ton.

»Sozusagen.«

»War dies dein Zimmer?« Er kam näher, und sein Mantel war eine geschmeidige Flamme vor einer verblassten Decke und ausgeblichenen Bettvorhängen.

»Ja.«

»Macht einen behaglichen Eindruck.«

»Es war behaglich.«

Er trat ans Fenster. Die Regentropfen, die wie kleine Perlen auf seinen Schultern hingen, rannen in den ebenholzschwarzen Falten des Mantels hinab und spritzten auf ihren Rock.

Aber das Hochzeitskleid war bereits ruiniert. Nie hatte es eine Straße oder auch nur einen Weg zu dem alten Landhaus gegeben, nur vage Andeutungen eines Trampelpfades, überwuchert von Winden und Flechten. Der Sturm hatte selbst diese Pflanzen in den Schlamm niedergedrückt, in dem Rue bei jedem Schritt versunken war.

»Rue«, sagte Christoff ganz plötzlich, »wegen des Grünzeugs oder wegen der Gefühle?«

»Wegen der Blume.«

»Natürlich.« Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Spätblüher.« Als sie nicht antwortete, berührte er die geborstene Fensterscheibe, so wie sie es getan hatte, und seine Hand war wie ein Schatten auf dem Glas. »Ich frage mich, ob du in einer bestimmten Sache meine Neugier befriedigen kannst.«

»Ja?«

»Was hat Melanie zu dir gesagt, dort draußen auf dem Rasen?«

Sie war nicht erstaunt, dass er davon wusste; vermutlich hatte er sie beobachtet. Vielleicht hatte er es aber auch nur von den Wachen gehört. »Sie fragte mich, ob ich noch immer eine dreckige Spionin sei. Ich habe mich im Gegenzug erkundigt, ob sie immer noch eine Hure sei. Danach schien eine weitere Konversation nicht mehr viel Sinn zu machen.«

»Das habe ich gesehen.«

»Oh.« Sie senkte ihren Blick auf eine blasse Rose auf ihrem Rock und musterte die zarten Fäden. Diese waren sorgfältig zu einer rosafarbenen Blüte verarbeitet, um die herum minzgrüne Blätter sprossen, welche so schön und vollkommen wirkten, dass sie sie an Zuckerwerk erinnerten.

»Wirst du mir noch etwas verraten?«

Sie nickte, ohne aufzusehen.

»Warum hast du deinen Tod vorgetäuscht? Warum bist du davongelaufen?«

Rue ließ den Blick zu der kleinen Pfütze auf dem Fensterbrett wandern, dann zu ihren Wächtern, die zwischen den Bäumen postiert waren. Die Römer hatten auf diesem Boden Äpfel, Walnüsse und Birnen geerntet, aber Darkfrith hatte sich in den letzten Jahrhunderten wieder in den ursprünglichen Zustand zurückverwandelt. Jenseits dieses Gehölzes, hinter den Männern, verschmolzen die gleichmäßigen Reihen des Obstgartens mit dem Wald, mit der tiefen, sich auftürmenden Dunkelheit, die die Stadt umschloss, von Bächen wie lebensspendende Adern durchzogen, voller Nebel und Farnkraut und duftender Blätterschichten. Aus irgendeinem Grund erinnerte sich Rue deutlicher an den Wald als an sonst irgendetwas. Deutlicher sogar als an dieses Haus oder den Mann, der neben ihr stand.

Der Marquis fragte nicht noch einmal, sondern wartete inmitten des Regens und des Geruches nach Sandelholz und der Stille ringsherum ab.

»Deinetwegen«, sagte sie schließlich. Als er nicht antwortete, riskierte sie es, ihm einen verstohlenen Seitenblick zuzuwerfen. Er betrachtete sie, nicht entsetzt, eher verwundert, während seine Gesichtszüge von einem Blitz erhellt wurden. Sie nahm all ihren Mut zusammen. »Ich bin davongegangen, weil ich nicht mit dir verheiratet werden wollte.«

Sein Lächeln kehrte zurück. »Herr im Himmel, war ich denn so unerträglich?«

»Ich … habe mir damals eingebildet, ich wäre in dich verliebt.«

»Aha«, erwiderte er, und sie wich seinem Blick aus.

»Töricht, natürlich. Ich kannte dich nicht. Du kanntest mich nicht … Du hast mich nie auch nur bemerkt. Aber ich wusste, was es bedeuten würde, dass ich die Wandlung vollziehen kann. Und selbst, als ich noch ein Mädchen war, wollte ich dich nicht auf diese Weise haben.«

Er drehte sein Gesicht wieder zum Fenster und zog den glänzenden Zickzackriss auf der Scheibe nach. »Auf welche?«

»Gezwungenermaßen. Wir wären beide dazu gezwungen gewesen.«

Er ließ die Hand sinken und sah hinaus zu den Bäumen. Im gedämpften Licht betrachtete sie ihn heimlich noch einen Augenblick länger: das markante Profil, die entschlossenen Lippen, das ziemlich feuchte Haar, die Strähnen, die unbeachtet an seinen Wangenknochen klebten und den tiefen, honigfarbenen Schimmer von Met hatten.

»All diese Anstrengungen«, sagte er nachdenklich, »nur, um mir zu entgehen. Wie schmeichelhaft.«

Er klang nicht geschmeichelt. Er klang sarkastisch, als habe sie ihm etwas so Geringes und Unwichtiges gesagt, dass er es schon wieder halb vergessen hatte. Und das schmerzte mehr, als sie erwartet hatte. »Es war nicht nur deinetwegen, Lord Langford. Es waren dieser Ort und diese Leute. Dieses Leben. Ich wollte nichts mehr damit zu tun haben.«

»Dafür ist es ein bisschen spät, Rue. Ob es dir gefällt oder nicht, du bist von unserem Blut.«

»Zur Hälfte.«

»Das ist richtig«, stimmte der Marquis nüchtern zu. »Auch wenn es so scheint, als hättest du die bessere Hälfte abbekommen. Die wunderschöne Seite, nicht die des Biestes.«

Bei der letzten Bemerkung blinzelte sie und verschränkte die Arme.

»Wie charmant! Hast du lange gebraucht, um dir das zurechtzulegen?«

»Nein, es war erst heute Morgen.« Er zuckte ungerührt mit den Schultern.«In London wird das besser werden.«

»Bitte mach dir keine Mühe.«

»Ich fürchte, ich kann nichts dagegen tun. Ich bin von Natur aus charmant.«

Und er blickte ihr tief in die Augen, äußerst unschuldig und zugleich auch verrucht, und hatte sie damit in seinen durchdringenden, strahlend grünen Augen gefangen.

Es verschlug ihr den Atem. Sie verlor jegliches Gefühl für Zeit und Raum. Sie erwog, ihm mehr zu erzählen, davon, wie er der einzige Stern ihrer Mädchenzeit gewesen war, wie sie ihm zugesehen hatte, als er die Herzen aller Mädchen der Grafschaft brach, alberne Gänse, die bei seinem Augenaufschlag durcheinanderpurzelten wie Kegel. Davon, wie sie gewartet - und gewartet - hatte auf die Gelegenheit, ihm nein zu sagen, und doch ja zu meinen … Aber dieser Tag war nie gekommen.

»Ich bin mir sicher, das hat dir jede Menge Speichellecker beschert«, bemerkte Rue stattdessen.

»Es hat seinen Zweck erfüllt.« Kit machte mit dem Kinn eine Geste zum Fenster hin.

»Du scheinst selbst einige Kriecher für dich gewonnen zu haben.«

Sie zögerte. »Das sind nicht deine Männer?«

»Nein, Maus. Ich glaube, die gehören zu dir.«

Im Wald standen die Drákon regungslos im Regen; Gesichter, die Rue nicht richtig erkennen konnte, in Wasser getränkt und voller Blätter. Jetzt gab es noch mehr von ihnen, zehn, elf. Sie standen einfach nur dort. Starrten einfach nur.

»Unsere Heirat würde dich beschützen«, sagte Christoff sanft.

Rue wandte sich von der Scheibe ab. »Ich glaube nicht, dass ich mit der Abreise bis nach dem Abendessen warten möchte, Lord Langford. Ich würde lieber sofort aufbrechen.«

Er verbeugte sich. »Komm mit«, war alles, was er sagte, und in einem Schwall aus Schwarz und Honiggold verließ er das Zimmer. Sie warf einen letzten Blick aus dem Fenster, dann eilte sie ihm hinterher.

Er brachte sie nicht zur Remise. Kit spürte den Augenblick, als sie begriff, dass sie nicht dorthin unterwegs waren: das Stocken in ihrem Schritt, nur für den Bruchteil einer Sekunde, und das Zögern, welches er am Arm unter ihrer Hand spürte. Als er sie jedoch ansah, bewahrte sie die Fassung und blieb gleichbleibend süß und bezaubernd, als ob sie nichts weiter als einen ruhigen Abendspaziergang auf dem Gelände des Herrenhauses unternähmen.

Sie hatte seinen Mantel abgelehnt. Regen glänzte auf ihrer Haut und verwandelte ihr Haar in schwere Locken. Ihr Atem wurde zu kleinen Reifwölkchen. Sie war eine Göttin, die sich in einer kalten Quelle wusch.

Als sie die Auffahrt hinuntergingen, tauchten an den Fenstern von Chasen Manor Gesichter auf, die ihr, ihm, der Wache folgten. Er wusste, dass sie beobachtet wurden; sie würden hier immer beobachtet werden, und er fragte sich, ob Rue das ebenfalls vermutet hatte. Wahrscheinlich.

London begann, ein wenig verlockender zu erscheinen.

Die beiden Hunde aus den Ställen machten einen Satz um die Ecke des Rosengartens herum. Der größere von ihnen witterte sie, galoppierte keuchend und zähnefletschend über den Rasen auf sie zu und sprang Kit voller Begeisterung und schmutzigen Pfoten an. Er schob ihn zur Seite und kraulte seine Ohren; der Hund riss sich los und umkreiste sie beide tänzelnd, während sein Schwanz gegen sie peitschte. In routinierter Weise schnipste Rue mit zwei Fingern. Der Hund antwortete mit einem weiteren Sprung, und während sie die Vorderpfoten mit beiden Händen umfasste, taumelte sie einen Schritt zurück.

Ein freudiges Jaulen ertönte. In einiger Entfernung stimmte der andere Hund mit ein, kam jedoch nicht näher.

»Deine?«, fragte sie, während der Hund sich in ihrem Griff wand und versuchte, ihre Handgelenke zu lecken.

»Sozusagen.« Er scheuchte ihn von ihr fort. »Los, geh nach Hause.«

Der Hund bellte noch einige Male, tänzelte zwischen ihnen hin und her und jagte dann davon zu seinem Kameraden, wobei er Wasser und Schlamm aufspritzen ließ.

»Ich habe noch nie Hunde in Chasen Manor gesehen«, sagte sie und sah ihnen nach, wie sie in einem Weidengehölz verschwanden.

»Nein. Es gibt nur die beiden.«

In Wahrheit waren es die ersten beiden. Die Drákon kamen nicht gut mit anderen Tieren aus, so wie sich Löwen nicht mit Lämmern vertragen. Es gab wilde Vögel in den Bäumen und Mäuse in den Scheunen, doch das war schon beinahe alles. Darkfrith hatte keine Eichhörnchen, keine Igel, keine Füchse oder Hasen. Keine Katzen oder Kühe oder Hühner oder Schweine. Gelegentlich wagte sich ein Hirsch in die undurchdringlichen, grünen Wälder vor und durchstreifte diese rasch wie ein Geist, ehe er wieder auf sichereren Boden verschwand. Der Stamm hielt Pferde, weil es eine Notwendigkeit war, und eine einzelne Herde Schafe in den Hügeln, um den Schein zu waren, aber die Schafe mussten von Kindern gehütet werden. Sie gerieten zu leicht in Panik, wenn Erwachsene in der Nähe waren.

Vor zwölf Jahren hatte sein Vater eine Silberader entdeckt, die sich durch das östliche Tal zog. Doch durch das Gesetz der Natur waren die meisten der Drákon Bauern; sie betrieben Handel, um an Fleisch zu gelangen.

Rue warf Kit einen Blick zu, in dem eine Spur von Erstaunen lag.

»Warum sind sie hier?«

»Sie haben sich verirrt, nehme ich an. Oder sie sind wild. Oder dumm.«

»Aber warum sind sie hier?«

»Sie haben darauf bestanden zu bleiben«, sagte er und schüttelte den Schmutz von seinen Händen. »Ungefähr so wie schlecht erzogene Verwandtschaft.«

»Und du lässt es zu.« Ihr Tonfall war mehr der einer Feststellung als der einer Frage. Ihre plötzliche Intensität, der sanfte, braune Ausdruck ihrer Augen: Er fühlte sich beinahe unbehaglich unter diesem Blick. Kit entschloss sich, der Situation eine Wendung zu geben.

»Würdest du mich wieder lieben, wenn ich ›ja‹ sagen würde?«

Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. »Ich frage mich, wie einfältig du wohl bist. In meinem Gewerbe nennt man das die Lage sondieren.«

»Und?«

»Und …« Sie blickte auf ihre Handflächen hinunter, wischte sie an dem durchgeweichten Kleid ab und fuhr fort: »Ich nehme an, dass du ein sehr guter Schauspieler bist, Mylord.«

Er lachte und begriff. »Das war mein Hund.«

»Tatsächlich? Wie heißt er?«

Sie waren bei den Flügeltüren des Herrenhauses angelangt. Bevor er antworten konnte, wurden sie geöffnet. Lauwarme Luft und das Facettenlicht des Leuchters aus Felskristall erwarteten sie. Er bedeutete ihr mit einer Handbewegung, sie solle zuerst eintreten, dann folgte er ihr, und beide hinterließen eine Schlammspur auf dem glänzenden, hellen Fußboden.

Unter vielen Verbeugungen zogen sich die Lakaien in die Schatten zurück, aber Kit hätte sie ohnehin fortgeschickt, allerdings nicht die Wachen, die noch immer treu hinter ihnen her trabten - der Rat wäre weit weniger entgegenkommend gewesen. Als er Rue seine Hand entgegenstreckte, griff sie danach und tat so, als bemerke sie ebenso wenig wie er die vielen Gestalten, die sich auf den Fluren herumdrückten. Am Fuße der großen Treppe blieb Kit stehen, um seinen Mantel aufzuknöpfen und ihn achtlos über das Geländer zu werfen. Rue hob ihre Hand über das Kleidungsstück hinweg, als sie daran vorbeikam, und ließ ansonsten auf dem Weg nach oben die Finger über das Messing gleiten.

Die Standuhr im Wohnzimmer schlug zur vollen Stunde, einen halben Herzschlag später folgte die Uhr des Musikzimmers, dann eine weitere und noch eine, eine wahre Kakophonie von Glockenspielen, die immer neue Melodien durch das Herrenhaus schallen ließen, bis die letzte Uhr wieder in tickende Ruhe verfallen war.

Vier Uhr.

»Der Name des Hundes ist Henry«, sagte Kit.

Ihr ruhiger Gesichtsausdruck blieb unbewegt.

»Du nennst einen weiblichen Hund Henry?«

»Henrika«, fügte er beinahe nahtlos hinzu. »Ich glaube, von Seiten ihres Vaters gab es einen deutschen Einschlag.«

Rue presste die Lippen zusammen und kämpfte gegen ein Lächeln an. Den Blick hielt sie auf die Treppe geheftet, anstatt in die belustigten, lachenden Augen des Marquis zu schauen. Sie spürte, wie sich seine Hand über die ihre legte und er sie kurz mit den Fingern drückte.

Gefahr! Schon begann, was sie am meisten fürchtete: Sein Lächeln, seine Aufmerksamkeiten, selbst die geschmeidige Bewegung seines Körpers neben ihr brachten ihre Sinne in Aufregung.

Es wäre viel zu einfach, sich in seinen Bann ziehen zu lassen, zu glauben, dass hinter seiner gewohnten Fassade Ernsthaftigkeit schlummerte, dass ihn tatsächlich kümmerte, was sie glaubte oder fühlte oder …

Es war nicht so. Er war der Alpha, das war alles. Der Marquis von Langford war, ebenso wie sie, ein Sklave seiner Instinkte und wurde von ihnen geleitet und von sonst nichts. Sie würde nicht den Fehler machen, davon zu träumen, dass da je mehr sein könnte.

Vierzehn Tage, dachte sie entschlossen. Vierzehn Tage, und es ist überstanden.

Er lenkte sie zu einer Tür: nicht zu einer der üppig verzierten des Salons oder der Schlafzimmer, sondern einer Dienstbotentür, klein und unauffällig, mit einer Wendeltreppe dahinter, die steil emporführte.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie, ohne weiterzugehen.

»Das wirst du sehen.«

»Ich würde es lieber sofort erfahren.«

»Vertraust du mir nicht?«

»Nein.«

»Nun, es ist nicht der Tote Raum«, sagte er trocken. »Reicht das nicht für den Augenblick?«

Tatsächlich gab sie sich damit zufrieden. Nachdem sie immer höher hinaufgestiegen waren, landeten sie auf einer sanft geschwungenen Plattform des Daches: der südlichen Ecke des Familienflügels mit einer Glaskuppel, die sich über den Schindeln erhob, und acht verrußten Schornsteinen, die ein massives Quadrat darum bildeten und von denen zwei Holzrauch auspusteten.

Vielleicht hatte der Sturm nachgelassen, oder die Kuppel schützte sie vor den schlimmsten Winden. Der Regen war nun weniger heftig, eher ein Nieseln, das sie beinahe streichelte. Die Wolken ballten sich über ihnen in tiefen, sich verändernden Tönen von Mitternachtsgrau über Purpur bis zu Kohlrabenschwarz.

Rue machte einen vorsichtigen Schritt hinaus auf die Ziegel und strich sich eine Haarlocke aus den Augen. »Ich dachte, wir würden nach London aufbrechen.«

»So ist es.«

Sie sah ihn an und er sie; dann zog er leicht die Augenbrauen in die Höhe, und auf seinem Mund lag ein schwaches, erwartungsvolles Lächeln.

»Nein«, sagte sie und stieß ein erschrockenes Lachen aus.

»Warum nicht?«

»Du bist verrückt!« Sie warf einen Blick über die Schulter zu den Wachen, die sich noch immer auf der Treppe drängten, und sah dann wieder ihn an.

»Es ist eine Neuntagesfahrt mit der Kutsche«, sagte Christoff. »Vorausgesetzt, du möchtest dieses Mal in einer angenehmeren Geschwindigkeit reisen. Neun Tage unterwegs bedeuten, dass dir nur noch fünf deiner vierzehn Tage in London bleiben.«

»Die vierzehn Tage beginnen erst, wenn wir dort angekommen sind«, stieß sie zornig hervor.

»Ich bedaure.« Sein Lächeln wurde breiter. »Der Rat hat anderes beschlossen.«

»Das ist nicht …«

»Neun Tage in der Kutsche, oder, wenn wir sofort aufbrechen …« Er spähte in den Himmel. »Ich schätze, wir würden in ungefähr … sechs Stunden dort sein. Akzeptiere es oder lass es. Ich habe es natürlich noch nie ausprobiert, aber ich bin mir sicher, wir würden auf diese Weise die genaue Dauer herausfinden.«

Wie sie selbst trug auch er noch immer seine Hochzeitskleidung, doch ohne Umhang oder Mantel war er rasch von Regentropfen durchnässt. Kein Puder, keine Perücke oder Handschuhe; der Marquis grinste sie ohne Reue an, als das Leinen seines Hemdes durchscheinend wurde und sich sein Körper in feinen, hellen Linien abzeichnete.

Rue hielt krampfhaft ihren Rock fest und bewegte sich Schritt für Schritt zum nächsten Schornstein und zur regennassen Halbkugel der Kuppel. Aber da waren keine versteckten Männer, die lauschten, nur das unablässige Tropfen des Regens auf den nassen Backsteinen. »Ist das ein Trick? Ein neuer Einfall des Rates?«

»Nein, Maus. Es ist meine eigene Idee. Der Rat weiß nichts davon.«

»Es ist helllichter Tag!«

»Nicht mehr, wenn wir dort ankommen.«

»Wunderbar! Wir erreichen einfach so London, zwei ganz alltägliche Drachen …«

»Leider nein«, sagte er sanft, »eher zwei vollkommen unbekleidete Menschen.« Er spreizte die Finger, sein Haar fiel golden herab, seine gewitzten Augen blitzten grün, sein Lächeln wurde breiter. »Komm schon. Willst du mir wirklich weismachen, dass du keinen provisorischen Unterschlupf in der Stadt hast? Jemand, der so routiniert ist wie du, eine Meisterdiebin, ohne einen Rückzugsort für den Notfall?«

»Wenn ich einen solchen Ort hätte, würde ich ihn dir nicht zeigen!«

»Nun gut. Dann werden wir uns nach Far Perch begeben. Ich kenne einen geheimen Eingang. Du kannst irgendetwas von der Haushälterin anziehen.«

Sprachlos schüttelte sie den Kopf, doch gegen ihren Willen hatte sie plötzlich das Bild vor Augen, wie es wohl wäre, mit ihm im kalten, blauen, strahlenden Sonnenlicht zu fliegen und nicht mehr länger Feinde zu sein. Seite an Seite dahinzuschießen.

Mühelos und leichtfüßig kam er zu ihr, als ob die Dachziegeln nicht voller Pech und Wasser wären. Herzlich, wie bei der Begrüßung zwischen Liebenden, näherte Kit seinen Kopf dem ihren und brachte seine Lippen an ihr Ohr.

»Wer war es, der zu mir sagte: Brich ihre Regeln?«

Ehe sie antworten konnte, hauchte er ihr einen Kuss auf die Wange, so flüchtig und kühl, dass sie ihn kaum spürte, und zog sich dann zurück, während er an seinem Halstuch nestelte.

»Quentin«, sagte er, ohne die Augen von ihr abzuwenden, »bitte seien Sie so gut und informieren Sie den Rat, dass Mistress Hawthorne und ich Hals über Kopf nach London abreisen mussten.«

Die ersten beiden Wachen auf der Treppe lösten sich nacheinander aus der Dunkelheit. »Mylord?«

»Wir werden dort wieder mit Ihnen zusammentreffen.«

»Aber Sir, Sie können doch nicht …«

»Quentin«, sagte Christoff in verändertem Tonfall, eisig und sehr leise.

Der Wachmann schwankte, eine Hand in Richtung der offenen Tür ausgestreckt, dann verbeugte er sich. »Wie Sie wünschen, Lord Langford.«

»Ich danke Ihnen. Mylady?«

Der Marquis hob Rue die Handfläche entgegen; ein Mann in windzerzauster Anmut, der abwartete, der reglos wie das Auge eines Sturmes war, eine unerbittliche Kraft, die nur für Momente im Zaum gehalten werden konnte. Die Hacken seiner Schuhe ruhten am alleräußersten Rand des Daches. Wenn der Wind sich drehte, wenn er das Gleichgewicht verlöre …

Jenseits von ihm gab es nur Bäume, Himmel und den dunkelnebligen Sturmwind, der die smaragdgrünen Hügel aufpeitschte.

»Du bist verrückt«, sagte Rue noch einmal, doch sie bewegte sich auf ihn zu. Seine Finger schlossen sich um ihre Hand; er hob diese an seinen Mund und hielt sie dort, um ihre Haut mit seiner eigenen zu wärmen.

»Ich ziehe das Wort verwegen vor.«

Sie wäre beinahe in Gelächter ausgebrochen.

»Oh, und noch etwas …« Über ihre verschränkten Finger hinweg warf er ihr erneut ein Lächeln zu, dieses Mal anhaltend und gefühlvoll.

»Kleines, braunhaariges Mädchen … Ich habe dich durchaus bemerkt.«

Er vollzog die Wandlung und wurde zu Rauch. Sie sah zu, wie seine Kleidung auf den Schindeln zusammensackte und sich die Seide und der Samtstoff sofort mit Wasser aus den Pfützen vollsogen. Ein Schuh blieb einen Moment an der Dachkante hängen, ehe er, sich wild überschlagend, hinabstürzte. Rue sah noch einmal zu den Männern hinter ihr, dann hinauf in die Wirbel der violetten Wolken. Sie trat auf dem Dach von Chasen Manor einen Schritt zurück und vollzog ebenfalls die Wandlung, und zum zweiten Mal in ihrem Leben folgte sie Kit Langford hinauf in den Himmel.

Sie war damit aufgewachsen, die Männer des Stammes dabei zu beobachten, wie sie über den sternenbedeckten Himmel flogen oder sich auf den Weg nach Hause machten, wenn der Tag anbrach - nach dem Mond und vor der Sonne, wenn sie wie Zephyre am Horizont entlangpreschten und der Wind ein schwaches Zischen in ihren Flügeln verursachte. Christoff war so oft einer von ihnen gewesen. Sie hatte sich ein Spiel daraus gemacht, ihn zwischen den vielen anderen zu entdecken, weshalb Rue seinen Flügelschlag nun kannte, die schnittige Eleganz seiner Schwingen, das dunkle Schimmern seiner Schuppen und die Art, wie er emporsauste und dann in einem Sturzflug verschwand, wie es Falken tun. Ein Jäger, der seine Beute mit nur einem wohlgesetzten Schlag seiner tödlichen Klauen aufspießen konnte.

In den Wolken wartete er auf sie. Er war bereits zum Drachen geworden und wirbelte die großen, bauchigen, grauen Wolken auf, die schwer vom Regen waren, der erst noch fallen musste. Auch sie hatte die Wandlung vollzogen, und sofort war ihr die klamme Kälte unbehaglich. Ohne nach Kit zu sehen, stieg sie höher, um dem schlimmsten Teil der Wolken aus dem Weg zu gehen. Am vordersten Ende einer aufgeblähten, schwarzen Wolke stieß sie ein Loch hinein, hinter dem sie der Himmel im Licht reiner Saphire und Streifen von hellerem Dunst, wie fadenscheinige Laken auf einem umgedrehten Bett, erwartete.

Sie kannte nur den Weg nach Westen; sie kannte die Richtung der Sonne. Der Nebel umspielte noch immer die Spitzen von Christoffs Flügeln, als er sie in einer engen Spirale umflog, sie jedoch nie streifte, selbst dann nicht, als sie ihren Nacken streckte und einen Satz nach vorne machte, um ihm auszuweichen. Er blieb vor ihr, warf einen Blick zu ihr zurück, und vereinte Stärke und Schönheit in einem langen, gewundenen Band aus metallischen Farbschattierungen. Sie glaubte zu sehen, wie er grinste. Dann brach er nach rechts aus, ein langsamer Gleitflug, bei dem er seine Flügel bis aufs Äußerste spreizte, um dann an Tempo zuzulegen. Sie machte es ihm nach und fand den gleichen Luftstrom, der sie trug.

Rue war weniger geschickt als er in dieser Gestalt, das ließ sich nicht bestreiten. Sie konnte die Male, in denen sie die Wandlung vollzogen und die Drachenform angenommen hatte, an einer Hand abzählen. Die überfüllte Stadt eignete sich nicht für ein ungestörtes Ausprobieren. Aber Kit flog, als hätte ein Engel eine glänzende, helle Linie von Darkfrith aus bis nach London über den Horizont gezogen. Er schob sich zwischen den Wolken hindurch, fand neue Strömungen, wenn die alten ihre Richtung änderten, und glitt oft ohne sichtbare Anstrengungen genau neben ihr, seine Augen waren schmale Schlitze, und sein Körper war schlank und gerade.

Sie fand es … berauschend. Selbst mit ihm fühlte es sich hier wie Freisein an, als müsse sie nie wieder den Boden berühren.

Die Sonne ging langsam unter, und der gesamte Himmel stand in Flammen. Er übergoss sie mit wilden Rosatönen, Kirsche und Orange; Farben, die so lodernd und leuchtend waren, dass sie beinahe in den Augen schmerzten. Jeder Schlag ihrer Flügel veränderte die Schattierungen und ließ den Himmel dunkler erscheinen, und als die ersten Sterne über ihnen prangten - ein ganzer Strauß von ihnen war gleichzeitig erblüht -, war vom Tag nicht mehr übrig als ein schmales Band von intensivem Kastanienbraun, das wie heißer Sand mit dem Rand der Welt verschmolz.

In der Dunkelheit glühte Kit schwach wie Sternenlicht. Wenn sie die Richtung änderten, waren ihre Ohren erfüllt von dem anschwellenden Sausen des Windes, doch wenn sie dahinglitten, wenn sie auf den Schwingen der Luft ritten, hörte sie nur ihn. Den flüsternden Nachhall seines Fluges, seiner Atmung, seines Herzschlags. Dann war es so still. Als hätte es niemals einen anderen als sie beide im Kosmos gegeben, als ob es über und unter ihnen, in all der schwarzen, glitzernden Einsamkeit des Universums, niemals jemanden außer ihnen beiden geben würde.

Und sie glitten dahin. Manchmal lichteten sich die Wolken. Jene, die nicht mehr schwer vom Regen waren, zerstreuten sich zu schmalen Streifen und gaben den Blick frei auf die kaum sichtbaren Gezeiten, die um sie herum auf und ab wogten. Aber Rue und Kit flogen sehr hoch, und der Boden war weit unter ihnen. Rue erahnte die Städte unter ihnen nur: unregelmäßig verstreute Lichtflecken, die schwache, spinnenartige Beine in die Nacht streckten. Ein Schwarm Gänse, viel langsamer als sie, war Richtung Süden unterwegs. Und einmal war das alabasterweiße Spiegelbild des Meeres zu sehen, das in einer zerklüfteten Kurve ins Ufer gepresst war.

Kit steuerte davon weg, sie folgte.

Trotz der weichen Luft, oder vielleicht gerade ihretwegen, drifteten Rues Gedanken davon, und ihre Augenlider wurden schwer. Schläfrig fiel ihr ein, dass sie etwas zu Abend hätte essen sollen, dass ihre Energie mit leerem Magen rasch nachlassen würde, dass selbst die hastigste Mahlzeit besser als gar keine gewesen wäre. Sie wusste nicht, wie weit sie noch von London entfernt waren. In der Leere weit unter ihnen war nichts zu erkennen. Wie seltsam es doch war, sich das Gesicht der Landschaft nur vorstellen zu können. Es schien erstaunlich, dass sie überhaupt einen solchen Versuch unternahm, hier oben, in der so weichen Stille …

Sie erwachte von einem harten Stoß gegen ihr Kinn, sodass ihre Zähne aufeinanderschlugen, und ihre Beine hatten kurz Kontakt mit etwas Warmem und Festem unter ihr. Kit -gerade war er noch da, dann wieder fort, während Rue haltlos herumwirbelte. Sie legte die Flügel an und spreizte sie dann, um die Kontrolle wiederzuerlangen, und sie schraubte sich empor, bis sie das Gleichgewicht zurückerlangt hatte. Ihr Herz raste.

Kit flog neben ihr und hielt sich eng an sie. Der Blick, den er ihr nun zuwarf, war vom aufgehenden Mond überschattet, doch die Warnung darin war unmissverständlich.

Sie musste eine Pause machen. Sie musste etwas essen und sich ausruhen. Es kümmerte sie nicht, ob sie auf einem Feld oder vor einer Höhle oder im verdammten Covent Garden landeten. Sie konnte einfach nicht mehr weiterfliegen. Rue ließ sich absinken und sah zu Kit hinüber, um sich zu vergewissern, dass er verstand. Er tauchte ihr hinterher, schoss schnell hinab und zwang sie, wieder an Höhe zuzulegen oder Gefahr zu laufen, noch einmal mit ihm zusammenzustoßen. Verärgert warf sie sich nach links, aber er ließ sich nicht abschütteln und schlug mit seinem Schwanz nach ihr, als sie noch einmal versuchte, zum Boden zu gelangen.

In ihrer Drachengestalt konnten sie nicht sprechen und sich nicht einmal mit dem Knurren der niederen Tiere verständigen. Stille war der Preis für ihre Pracht. Man sagte, dass selbst die uralten Gaben der Drákon ein Opfer erforderten. Zu oft hatte sie gehört, wie sich die Dorfältesten Entschuldigungen zurechtlegten und behaupteten, die Drákon bräuchten gar keine Worte, und in der Schönheit des Himmels würden Geist und Wille vereinigt. Es stimmte auf jeden Fall, dass sie wusste, was Christoff verlangte, als er sie anstieß, aber Rue hoffte, dass sie ihm ebenfalls unmissverständlich klarmachen konnte, was sie in diesem Augenblick von ihm hielt.

Sie fletschte die Zähne in seine Richtung. Mit aller Macht drängte er sie nach rechts und kam ihr zu nahe, bis sie sich bewegte, nur um ihm aus dem Weg zu gehen. Und dann sah sie, was er sah: Keine zehn Meilen vor ihr befand sich ein schimmernder Edelstein aus trübem, gelbem Licht, der breiter und breiter wurde und Hitze und menschliche Gerüche in dicken, wabernden Schwaden emporschickte.

Sie konnte Straßen und die zerklüftete Silhouette erkennen und das anschwellende Brüllen einer Stadt in Bewegung hören.

London.

Endlich zu Hause.

9

Es stellte sich heraus, dass der geheime Eingang nach Far Perch durch die hölzernen Jalousie-Lamellen einer ungewöhnlichen Bronzekuppel führte, in deren Innerem kaum genug Platz für sie beide war, um aufrecht zu stehen. Der einzige Grund, warum Rue dort wieder ihre menschliche Gestalt annahm, war, dass sie wusste, Christoff würde sie andernfalls so lange bedrängen, bis sie nachgeben würde.

»So ist es brav«, flüsterte Christoff, als sie nach vollzogener Wandlung mit dem Rücken gegen eine kratzende Mauern gedrückt dastand. Das Licht, das sich durch die Lamellen zwängte, überzog sie beide mit hellen Streifen und bemalte Rues bloße Haut. Christoff trat mit beiden Füßen zur Seite und bückte sich, um eine Falltür zu öffnen, die zur Treppe führte. Seine Ellbogen stießen dabei an ihren Oberschenkel. Die Tür öffnete sich knirschend; darunter wartete undurchdringliche Finsternis.

»Ist das dein Plan?«, zischte Rue und zog sich die Haare über die Schultern nach vorne. Doch er warf nicht einmal einen Blick auf ihren Körper.

»Nimm meine Hand«, sagte er. »Ich werde dich führen.«

»Ich finde den Weg selbst.«

»Wie du meinst.« Er machte sich an den Abstieg. Rue sah ihm nach, als er verschwand: ein Tiger, der sich in den Schatten fallen ließ. Sie blickte zurück zu der Jalousie, die sich genau auf Augenhöhe befand. Ihr Körper schmerzte, und der fortwährende Ärger über den Marquis wurde durch die Tatsache nicht besser, dass sie hungrig und nackt in der feuchten, beengten Kuppel seines vergleichsweise modernen Herrenhauses festsaß. Sie war müde, aber nicht so müde, dass sie sich nicht vorstellen konnte, was sich hinter den schmucken, ordentlichen Straßen, die vom Grosvenor Square abgingen, befinden mochte.

»Rue.« Christoffs Kopf und seine Schultern tauchten wieder auf. Er stützte seine Arme um das Loch im Fußboden und sah sie aus halb geschlossenen Augen an. »Was denn, meine Liebe? Schüchtern?« Hinter seinem entspannten Tonfall verbarg sich mehr als nur eine Spur Spott; er wusste genau, worüber sie nachdachte.

»Hast du hier keine Verwalter?«

Er zuckte mit den Achseln. »Sie sind im Erdgeschoss untergebracht. Angenehme Leute, schon Jahrhunderte alt und stocktaub. Wenn wir uns angezogen haben, werde ich vor ihrer Tür mit dem Tafelsilber klappern, um sie aufzuwecken.«

Als Rue sich nicht regte, lächelte er sie mit einem bedrohlichen Ausdruck an: »Rue, glaubst du wirklich, dass es einen Ort gibt, an dem ich dich nicht finden kann?«

»Ich kann hier nicht bleiben.«

»Das war die Vereinbarung.«

»Nein. Ich sagte, ich würde mit dir nach London kommen, und das habe ich auch getan. Ich verspreche, ich werde dich … morgen hier wiedertreffen.«

Er stieß ein ersticktes Lachen aus, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. »Das Wort einer Dame. Und doch muss ich ablehnen. Wenn du also bitte kommen würdest.«

»Ich nehme an, es muss wunderbar sein, immer verlangen zu können, dass dem eigenen Willen Folge geleistet wird, anstatt darum bitten zu müssen!«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Es schmerzt mich, darauf hinweisen zu müssen, dass du es von allen am besten wissen solltest.«

Sie ließ sich vor ihm auf die Knie sinken, und ihre Locken wurden staubig, wo sie über den Fußboden wischten. »Sei vernünftig. Was glaubst du, was die feine Gesellschaft sagen wird, wenn sie erfährt, dass du mit einer unbekannten Frau zusammenwohnst?«

»Ich schätze, sie wird glauben … dass wir verheiratet sind.« Sie sah sein Tigerlächeln, wild und strahlend. »Was wir ja auch sind. Auf unsere Art.«

»Sie werden nichts dergleichen annehmen!«

»Vielleicht hast du recht. Aber ich wage zu behaupten, mein Ruf wird auch das überstehen.«

Sie stand auf. »Ich gehe nach Hause.«

Schneller als ein Blitz, schneller als sie, schoss er die Treppe wieder hinauf in die Kuppel, und seine Finger umschlossen warm ihr Handgelenk.

»Es tut mir sehr leid, liebste Rue, aber ich stelle fest, dass wir einige neue Regeln zwischen uns festschreiben müssen. Wohin auch immer du gehst, ich werde dir folgen. Wenn du fort musst, werde ich dich begleiten. Dein Haus ist das meine - selbst dein geheimes Versteck, das du so eifrig beschützt. Ich bin mir nicht zu schade, mit einem blanken Fußboden anstelle eines Bettes vorliebzunehmen, wenn es sein muss. Aber wir werden zusammenbleiben.«

»Wenn du wirklich daran glaubst, dass du mich überall finden kannst, Mylord, dann begreife ich nicht, warum du so darauf bestehst, dass wir uns nie trennen.«

»Ich genieße deine Gesellschaft.«

»Tja, wenn das doch nur auf Gegenseitigkeit beruhen würde.«

Er machte in der Dunkelheit einen Schritt auf sie zu. »Das könnte es.«

Seine Brust berührte flüchtig die ihre: ein kurzer, elektrisierender Schock für ihre Sinne. Es schien sie beide zu verblüffen: Sie erstarrte ebenso wie er. Die Luft, von Licht durchströmt, schien plötzlich zu schwer, die Holzwände wirkten viel zu nah, alles war zu sehr von ihm erfüllt. Sie versuchte, nicht zu atmen, die Luft anzuhalten, doch es schien unmöglich. Immer, wenn ihre Brust sich hob und senkte, streiften ihre Brustwarzen seinen Körper, und es war wie ein schneidendes, heißes Brennen in ihrer Lunge, ein entsetzlicher Schmerz, der ihren Körper durchströmte und dafür sorgte, dass ihre Knie weich wurden und sie sich töricht fühlte.

Er war so warm. Er war so nah. Ein vereinzelter Streifen von Licht lag bernsteinfarben über dem Braun seiner Wimpern und ließ seine Augen jadegrün leuchten. Sie sah, wie sich die Lider senkten, während er sich Zeit ließ und ihr Gesicht musterte.

»Nicht …«, flüsterte Kit, neigte seinen Kopf und suchte ihre Lippen.

Sie hatte nicht gewusst, dass ein Kuss so sanft sein konnte. In den vielen Verkleidungen während ihrer Jahre hier in London - als Comte, den sie erfunden hatte, Zimmermädchen, Näherin, einmal sogar als Kurtisane bei Mim - hatte sie einiges übers Küssen gelernt. Vor allem genug über die Art und Weise, wie Höflinge es kurz, kühl und förmlich hielten. Ein Kuss war nichts als eine weitere Waffe, so nützlich und unpersönlich wie eine Pistole oder eine Klinge.

Noch nie zuvor hatte sie mit Leidenschaft geküsst oder war mit Feuer oder mit Zärtlichkeit geküsst worden. Sie hatte nicht gewusst, was es bedeuten konnte, wenn ein Mann die Winkel ihres Mundes erkundete, oder wie es war zu spüren, wie er mit seinen Lippen über die ihren strich, so langsam, so süß, dass Atmen nicht mehr möglich war oder überhaupt notwendig erschien. Seine Hände, die ihren Nacken liebkosten, seine Daumen, die ihre Wangen streichelten, so wie sein Mund sie streichelte, in ungestümen, vollkommenen Kreisen. Rauer Bart und sanfte Zunge. Sein Geschmack, der Moschusgeruch. Hinter ihr die Wand, doch vor ihr sein Feuer, während er sie nur mit seinen Fingern und Lippen liebkoste, ohne dass sich ihre Körper berührten … Und doch labte er sich an ihrer Magie und gab sie mit melancholischer, sehnsüchtiger Zartheit wieder zurück.

Sein Haar war ein seidig goldener Vorhang zwischen ihnen, ein Farbnebel. Sie spürte Licht und Brennen, fühlte sich wie ein Blatt im Wind, jenseits all ihrer Grenzen. Sie erinnerte sich vage an irgendjemanden, irgendwo, einen Baron, eines Nachts auf einem Ball, der über sie geurteilt hatte: Lippen wie eine Kirsche, wie ein reifer, roter Happen. Und sie hatte das bis zu diesem Augenblick nie richtig begriffen.

»Was meinst du mit nicht?«, brachte Rue hervor, und ihre Stimme war dünn.

»Hmmm?« Kit schmiegte sich gegen ihren Hals. Sie spürte seine Zähne auf ihrer Haut.

»Was meinst du mit nicht?«, fragte sie noch einmal, während sich ihre eigenen Hände hoch zu seinen Schultern schoben und dort die weichen Kurven nachzeichneten. Seine Muskeln waren wie geschmeidige Steine, gleichzeitig nachgebend und fest. Er kehrte mit seinem Mund wieder zurück auf ihre Lippen, während sie ihre Handflächen über seine Arme hinab- und wieder hinaufgleiten ließ. Begierig und zugleich unerfahren.

Mit einem kurzen Schritt schloss er die letzte Lücke zwischen ihnen beiden. »Du solltest dich nicht bewegen.« Sein bloßer Körper drückte sich hart und himmlisch gegen ihren. Seine Lippen streiften kaum merklich ihre Nase, ihre Wangenknochen, ihren Kiefer. Kaum zu spürende Küsse, die zu einem Stöhnen wurden, als sich ihre Körper in vollkommener Freude aneinanderschmiegten. »Beweg dich nicht, kleine Maus.«

Sie schloss die Augen, presste ihre Hüften gegen seine Lenden und nahm seine Zunge in ihrem Mund auf, ließ zu, dass er sie ausfüllte. Sie gab dem Sehnen nach, das ihren Körper erfasste, ein heftiges, verzehrendes Feuer, das aufloderte, unerträglich, als ob es nur darauf gewartet hätte, seit Jahren, ein ganzes Leben lang, auf die richtige Berührung, den richtigen Mann, den richtigen Moment …

… in einem leeren Haus. Im Dunkeln. Wie Fremde.

Was sie auch waren.

Sie grub die Finger in seine Arme, fest statt sanft, und Christoff spürte den Unterschied. Und doch dauerte es eine Weile, bis sein Geist die Tatsache ihres neuerlichen Widerstandes begriffen hatte. Er ertrank in ihr, in ihrem sinnlichen Körper, der sich gegen ihn presste, im kaum spürbaren Hauch ihres Atems an seinen Wangen, und Lilien, Gott, selbst hier, selbst jetzt war da dieser Duft, der all seine Sinne aufwühlte mit seiner quälenden Mischung aus Vorfreude und schmerzlicher Sehnsucht.

Aber ihre Finger taten ihm wirklich weh. Kit hob den Kopf und sah in die elfenbeinfarbene Klarheit ihres Gesichtes. In ihre Augen, dunkel und erschrocken.

»Nicht hier?«, murmelte er, außerstande, sich gerade jetzt von der lieblichen Wonne ihres Körpers loszureißen.

»Nein, niemals«, entgegnete sie mit einer Stimme, die ihre taufrischen Augen, die wie Sterne strahlten, Lügen strafte.

»Rue«, setzte er an, doch der Druck auf seinem Arm wurde noch stärker. Er ließ es zu, dass sie ihn wegstieß, allerdings war kaum Platz dafür. Die Kuppel war nicht dafür gedacht, zwei Menschen aufzunehmen. Und ganz sicher nicht zwei unbekleidete, keuchende Menschen, die versuchten, einander nicht zu berühren. Er biss die Zähne zusammen und sog tief die kalte, rauchige Luft ein. Das half, seinen Körper abzukühlen, nicht jedoch seinen Geist. Seine Gedanken waren noch immer erfüllt von Verheißungen: sie und er und sein Bett mit Daunendecke und französischem Satin, nur zwei Stockwerke unter ihnen.

Kit entschied, jede Vorsicht fahren zu lassen.

»Liebste Rue. Du spürst es. Du weißt es so gut wie ich. Wir gehören zusammen.«

»Wir gehören nicht zusammen.«

»Nun, noch nicht offiziell.« Er versuchte ein Lächeln und drehte eine Locke ihres Haares um seinen Finger. »Aber ich hoffe … dass es jeden Augenblick so weit ist.«

Sie flüsterte: »Du musst den Verstand verloren haben.« Dann zog sie ihr Haar weg.

Aus keinem anderen Grund als der Tatsache, dass er plötzlich mit leerer Hand dastand, kam Christoff wieder zu sich. Spürte wieder den rauen Boden unter seinen Füßen und den metallischen Geschmack in seinem Mund, und er erinnerte sich an all die Pläne, die er mit ihr hatte, die sich mit nur einem weiteren achtlosen Fehler in Luft auflösen könnten. Er hatte sie erschreckt; das hatte er nicht gewollt, und sie würde das auch nie zugeben, aber es war für ihn so offensichtlich wie ihre verknoteten Finger und der rasche, nervöse Blick, mit dem sie zu ihm aufsah.

In gewisser Weise war das viel mehr ihre Welt als die seine. Wenn sie sich ihm nun verschloss, würde ihm eine verdammt schwere Zeit bevorstehen, in der er sie davon überzeugen musste, freiwillig zu ihm zurückzukommen.

Er drehte sich wieder zur Falltür. »Vielleicht hast du recht. Ich bin ausgehungert. Normalerweise lässt sich etwas Ordentliches in der Vorratskammer finden.« Und wieder stieg er die Treppe hinunter, weg von ihr, ehe er einen irreparablen Schaden anrichten konnte. Am Fuße der Treppe des Dachgeschosses wartete er auf sie und lauschte. Sie hatte nicht die Wandlung vollzogen, sich aber auch nicht gerührt. Eine ganze Minute verstrich, ehe ein zarter Fuß auf die oberste Stufe gesetzt wurde, gefolgt von dem anderen. Kit stieß die Luft aus, hatte jedoch vorher gar nicht wahrgenommen, dass er sie angehalten hatte.

»Hier entlang«, sagte er noch einmal, leise, und bog um den zweiten Treppenabsatz, der hinunter ins dritte Geschoss des Herrenhauses führte. Dieses Mal folgte sie ihm, lautlos wie Rauch.

Sein Haus war mit Möbelstücken vollgestellt, die beinahe alle von oben bis unten mit schweren Laken verhüllt waren und wie Gespenster wirkten. Christoff gönnte keiner der düsteren weißen Silhouetten einen zweiten Blick; er ging an stehen gebliebenen Uhren und Marmorbüsten vorbei und an etwas, das einst ein zusätzliches Bett gewesen sein musste, welches aber nun mit ebensolcher Gleichgültigkeit in einem der oberen Flure verstaut worden war. Der zweite Stock wirkte freundlicher mit Porträts an den Wänden und einem Deckenfresko, das speisende Götter zeigte, Weintrauben, Kelche und Engel. Christoff ging geradewegs auf eine Tür rechts von ihnen zu und verschwand in dem dahinterliegenden Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen.

Sie kannte ihn unbekleidet; sie hatte ihn nackt gesehen und nun auch gespürt. Sie kannte die straffen, angespannten Muskeln, die Farbe seiner Haut sowohl im Licht der Sterne als auch beim Schein der Kerze und die kräftigen, sie in Erregung versetzenden Haare auf seiner Brust. Wie er sich weiter unten anfühlte, das steife Drängen seines Geschlechts, ein heißes Pochen an ihrem Bauch. Seine Küsse, seine Liebkosungen, seine rauen Forderungen: Sie kannte all diese intimen Dinge. Es ängstigte sie nur, dass sie so viel mehr zu wissen wünschte.

Aber er war im Dämmerlicht seines Hauses verschwunden. Der Raum, den er betreten hatte, war beinahe ebenso dunkel wie der Flur; vor den vier Fenstern hingen Jalousien und lange Vorhänge in der Farbe von kräftigem Wein. Es war ein Eckraum, in dem sich sammelte, was aus der Mode gekommen war, Stühle, Schränke und Paravents, Kommoden und Statuen, von denen die Laken zum Teil verrutscht waren. Er schlüpfte zwischen zwei bauchigen Orientvasen hindurch zu einer der größeren, gespenstischen Gestalten und zerrte den Stoff weg, sodass der Staub auf ihn niederrieselte.

Rue legte die Hand vor den Mund, um nicht zu husten. Er hatte einen Kleiderschrank aus Satinholz enthüllt, mit Intarsien aus Lapislazuli und Malachit. Ein Bronzeschlüssel steckte im Schloss. Als er die beiden Türen öffnete, schlug ihnen ein starker Zederngeruch entgegen. Kit winkte Rue näher. Sie ließ ihre Finger Reihe für Reihe über hinreißende, aber nicht zu gebrauchende Kleidungsstücke gleiten.

Schließlich hob sie den Saum eines Petticoats, auf dem Granatsteine funkelten.

»Davon kommt keines in Frage.«

»Warum nicht?«

»Abgesehen von der Tatsache, dass alles hier drin seit ungefähr einem Vierteljahrhundert aus der Mode ist, handelt es sich um Ballkleider.«

»Natürlich«, sagte der Marquis gedehnt. »Du hast ganz recht. Zweifellos möchtest du lieber en deshabillé in die Küche gehen.«

»Wir versuchen, nicht aufzufallen, Lord Langford.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Mr. Stilson und seine Frau solche Verfechter von Anstand sind. Aber wir können versuchen, etwas anderes für dich zu finden.«

»Ich habe meine eigene Kleidung zu Hause.«

»Ja. Aber jetzt befinden wir uns hier, nicht wahr?« Er umrundete den Raum und zog weitere Laken herunter. »Ich glaube, hier gibt es irgendwo eine Truhe, in der sich überzählige Kleidung für die Bediensteten befindet. Als Junge habe ich mich daraus immer bedient. Sehr günstig, wenn man sich aus dem Haus schleichen möchte.«

»Hör mal … Ich werde einfach etwas von dir tragen.«

Er sah zu ihr auf, während er von einem weinroten Fenster eingerahmt wurde. Sein Blick blieb ihr verborgen, da sie von dem hinter ihm einfallenden Licht der Straßenlaterne geblendet wurde, aber sie konnte ihn spüren.

»Was für eine interessante Vorstellung«, sagte er. »Du in Kniebundhosen.«

Sie spürte, wie ihre Haut brannte. »Das habe ich früher auch schon gemacht. Häufig sogar.«

»Daran zweifle ich nicht.« Draußen rumpelte eine Kutsche vorbei. Die Hufe der Pferde bildeten einen markanten Gegensatz zu dem helleren Klirren des Geschirrs und kleiner, daran befestigter Glöckchen.

»Und?«

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich habe mir nur gerade Stilsons Gesicht vorgestellt, wenn er dich zu sehen bekommt.«

»Ich werde mein Haar zurückbinden. Du stellst mich als Mann vor.«

Er lachte, jedoch freudlos.

»Es wird funktionieren«, beharrte sie empört. »Es hat immer funktioniert. Ich bin etliche Male als Mann in der Gesellschaft aufgetreten. Hunderte Male.«

»Die Gesellschaft muss noch viel, viel dämlicher sein, als selbst ich es für möglich gehalten habe«, murmelte Christoff und schob sich an ihr vorbei zur Tür.

Aber er musste sie gar nicht vorstellen. In der Speisekammer der Küche fand sich eine geeignete Mahlzeit, bestehend aus geräuchertem Schinken, Roggenbrot und hartem, gelbem Käse. Sein Gast hatte naserümpfend die eingelegten Gurken und den Krug mit gesalzenem Dorsch verschmäht. Als sie fertig waren, wagte es Kit schließlich, Mr. Stilson und seine gute Frau zu wecken. Durch die Tür hindurch erklärte er ihnen, dass er für kurze Zeit in der Stadt sei, dass er einen alten Vertrauten aus Cambridge mitgebracht habe und dass ihm aufgefallen sei, ihnen stünde ein Urlaub zu, den sie antreten könnten, sobald sie wollten. Sie hätten doch eine Tochter in Cornwall; er würde ihnen mit Freuden die Fahrt dorthin und zurück bezahlen.

Als er an diesem Punkt angekommen war, hatte Stilson die Tür geöffnet, unrasiert, aber seinen Stock fest in der Hand, die Perücke gerade auf dem Kopf, und seine blauen Augen wurden im Schein von Kits Kerze wässrig. Vielleicht hatten ihn die Jahre unter dem harschen Regime des alten Marquis gelehrt, weder späte Stunden noch seltsame Anweisungen zu hinterfragen. Er dankte Kit für das Angebot und sagte, wenn es der Lord gestatte, würden er und seine Frau am Morgen abreisen.

Rue, die in der Küche außer Sichtweite geblieben war, schnaubte wenig damenhaft. Kit hoffte, dass er der Einzige gewesen war, der das gehört hatte.

»Wie gut du das kannst«, bemerkte sie, als er zurückkam. Sie saß im Schatten der Lampe, die er bei ihr gelassen hatte, auf einem Stuhl neben dem Hackklotz und riss ein Stück Brot in Stücke. In Far Perch gab es immer Kleidung in Reserve für den Lord, und so war sie nun wie ein Edelmann gekleidet, in Wildleder und gebleichten Batist. Der Eindruck wurde jedoch gänzlich von der Tatsache zunichte gemacht, dass alles, was Kit besaß, mehrere Nummern zu groß für sie war. Die Hemdsärmel waren zwar aufgerollt, fielen ihr jedoch trotzdem bis auf die Finger. Seine Kniebundhosen reichten ihr bis zu den Waden. Sie sah aus wie ein Schulmädchen, das sich für ein Theaterstück verkleidet hatte, ungeachtet der Tatsache, dass sie seinem Blick wild entschlossen begegnete.

Er stellte seine Kerze neben den Klotz. »Wie gut ich was kann?«

»Anderen Leuten deinen Willen aufzwängen.« Sie steckte sich ein Stück Brot in den Mund.

»Oh. Ja. Ich bin von zartem Alter an in der feinen Kunst ausgebildet worden, andere zu beherrschen. Auch wenn ich inzwischen festgestellt habe, dass es viel leichter ist, wenn man auch für deren Lohn verantwortlich ist.«

Sie blickte auf ihr Brot, und ihre Haare fielen wie ein schillernder Wasserfall über ihre Schultern. Der Schein der Lampe verlieh ihrem Gesicht und ihrem Hals einen exotischen, sonnenverwöhnten Schein.

»Wie viele Männer hast du getötet?«, fragte sie, ohne aufzusehen.

Der Hackklotz war von Kratzern überzogen; ein Netz von Linien, die von Legionen von Salaten und Hackfleisch herrührten. Er entdeckte eine gesplitterte Furche und rieb mit dem Daumen darüber. »Drei.«

»Und wie viele davon waren Drákon?«

»Drei.«

Ihre Wimpern hoben sich. »Ich hörte von fünf.«

»Nun ja«, sagte er achselzuckend. »Die Leute mögen ordentliche Übertreibungen.«

»Waren es Läufer?«

Er antwortete nicht. Das brauchte er aber auch nicht. Sie griff nach einem weiteren Stück Brot und zerbröselte es gedankenverloren.

»Verrätst du mir jetzt seinen Namen?«, fragte Kit. »Schließlich machen wir gemeinsame Sache.« Sie schwieg und sah stirnrunzelnd auf ihre Hände, weshalb er hinzufügte: »Ich bin hier, um dir zu helfen, Rue, aber du lässt mich in gefährlichem Ungewissen. Seinen Namen zu kennen, seine Familie, seine Geschichte, könnte die Jagd beschleunigen.«

»Ist es wirklich das, was du willst?« Sie ließ den Rest des Brotes auf den Klotz fallen und bürstete ihre Finger ab. »Mir helfen?«

»Natürlich.«

»Ich kann nicht anders: Ich habe nicht das Gefühl, dass diese Angelegenheit in irgendeiner Hinsicht besonders vorteilhaft für dich wäre, Lord Langford. Vielleicht hättest du lieber eine Ehefrau als den Diamanten.«

»Ich versichere dir«, sagte er bedächtig, »dass ich den Diamanten will.«

»Und mich dazu?«

»Ja«, gab er unumwunden zu, »dich auch. Ich werde das nicht abstreiten. Ich wollte dich vom ersten Augenblick an, als ich dich im Museum sah. Und schon davor. Ich wollte jeden Zentimeter von dir, seitdem ich dich und deine Anwesenheit das erste Mal gespürt habe. Ich will dich am Himmel und hier auf dem Erdboden. Ich will dich noch einmal küssen, ich will dich spüren, ich will dich in meinen Armen halten, und ich will hören, wie du meinen Namen stöhnst, wenn ich in dir bin. Ich will all das und will es mit aller Macht. Jedes Mal, wenn ich dich ansehe, will ich es. Also wirst du dich daran gewöhnen müssen, Rue. Daran wird sich nichts ändern. Aber ich werde dich nicht zu etwas drängen, das du nicht willst. Und ich werde dir dabei helfen, Herte zu finden. Ich gebe dir mein Wort.«

Ihre Wangen hatten zunächst ein zartes Rosa angenommen und waren nun beinahe scharlachrot. Ihre Lippen hatte sie aufeinandergepresst, als wolle sie die Worte zurückhalten. Sie starrte hinab auf den Hackklotz; ihre Wimpern waren sehr lang und sehr dunkel auf ihrer erhitzten Haut.

Er musste seine Hände hinter dem Rücken verschränken, um sich davon abzuhalten, sie nach ihr auszustrecken.

»Ich kenne seinen Namen nicht«, sagte sie nach einem endlosen, schmerzhaften Augenblick.

»Wie bitte?«

»Der Dieb. Ich kenne seinen Namen nicht. Ich habe nie behauptet, dass es anders wäre.«

Ihr Blick wanderte zu ihm. »Aber ich kann ihn und den Diamanten trotzdem finden.«

Er starrte sie schweigend an.

»In wenigen Stunden wird der Tag anbrechen. Ich würde gerne vorher noch etwas Schlaf finden.« Sie rutschte auf dem Stuhl herum, bis sie ihn direkt ansehen konnte.

»Ich werde nicht mit dir schlafen.«

»Nein«, sagte er und drehte sich um, um die Lampe zu nehmen. Er umfasste sie mit beiden Händen und hielt den Blick auf die Flamme geheftet. »Gentlemen haben als Gäste eigene Zimmer im Far Perch.«

Er träumte von Blut. Nicht von großen Mengen an Blut und auch nicht von geronnenem Blut, sondern der tödlichschönen Ahnung davon: ein roter Halbkreis, wie Tautropfen, über schneeweißem Leinen verspritzt. Das scharlachrote Leuchten einer Blutlache, die in einem mit Sägespänen bestreuten Boden versickerte. Der klebrige, heiße Saft zwischen seinen Fingern. Der kupferartige Geruch, der in seiner Nase brannte.

Am meisten quälte ihn der Geruch. Er wandte den Kopf, um ihm zu entgehen, und erwachte von einem schmerzhaften Stich an seiner Kehle.

Kit öffnete die Augen.

»Wo ist sie?«

Die Stimme war hoch und dünn und unmittelbar neben seinem linken Ohr - was auch die Stelle war, wo eine Klinge fest gegen seinen Kiefer gepresst wurde.

»Wo ist sie?«, fragte die Stimme noch einmal, und die geflüsterten Worte überschlugen sich beinahe vor Zorn. »Sag es mir, du Bastard! Oder ich werde dich töten!«

In seinem Geist flackerten seine Möglichkeiten auf: Diese Person war klein, roch nach einem Straßenbengel, und die Klinge fühlte sich an wie ein Dolch. Er konnte dem Burschen den Arm oder den Hals brechen, er konnte die Wandlung vollziehen und ihn von hinten überwältigen oder, viel einfacher, ihm den Kopf abreißen. Das Einzige, was seinen Körper reglos im Bett liegen bleiben ließ, war die Erkenntnis, dass die Kreatur offenbar von Rue sprach.

»Zane«, sagte diese plötzlich; ein einziges Wort, das wie ein stiller Traum durch das Zimmer waberte. »Bitte töte den Marquis von Langford nicht.«

Die Klinge verschwand. Kit setzte sich auf, griff nach der Decke, um sein Blut abzuwischen, und sah zu, wie der Straßenlümmel durch den dunklen Raum huschte, um neben ihr im Eingang stehen zu bleiben. Sie hob einen Arm und fasste ihn an der Schulter, bevor er ihr um den Hals fallen konnte. Sie trug einen von Kits Morgenmänteln und hatte das Paisleymuster mit einem Gürtel in lockere Falten gebunden.

Der Bengel - ein Junge - war schwarz gekleidet. Kit nahm an, dass das meiste davon Schmutz war.

»Wie lange hast du gebraucht?«, fragte sie ihn im Plauderton.

»Zwei Tage. Es wäre schneller gegangen, wenn diese Gans von einem Hausmädchen nicht alle Kleidungsstücke in die Wäsche getan hätte. In die Wäsche!« Er spuckte voller Ekel aus. »Und sie hat mir erst hinterher davon erzählt. Ich habe diese Karte gefunden. Mit der Weste und allem. Da hat’s bei mir Klick gemacht. Habe seitdem das Haus hier beobachtet. Bin spät dran heute. Geschäfte.«

»Ja. Lord Langford.« Sie ließ den Blick zu Kit wandern. »Darf ich dir Zane vorstellen, Nachname unbekannt. Er ist mein …«

»Lehrling«, ergänzte der Junge und schob den Dolch in seinen Gürtel.

»… Hausangestellter«, endete sie bestimmt. »Bitte Seine Lordschaft um Entschuldigung.«

»Verschwende nicht deine Zeit«, schnaubte Kit und schwang die Beine aus dem Bett. »Schaff nur diese Höllenbrut hier raus.«

Der Junge hatte bereits einen Schritt auf ihn zugemacht und wurde nur von Rues Hand zurückgehalten, die noch immer fest auf seiner Schulter lag.

»Ich werde den Teufel tun und sie hier bei dir zurücklassen, du Sohn einer …«

»Zane.« Mit zuckersüßer und doch eiskalter Stimme schnitt sie ihm das Wort ab.

»Entweder du gehorchst mir, oder du verschwindest, wie der Marquis bereits gesagt hat.«

Sie ließ ihn los. Einen Augenblick trat der Junge unschlüssig auf der Stelle. Kit spürte beinahe das Zittern seiner Wut. Sein Gesicht war blass und spitz, und ein Büschel braunes Haar, in dem vermutlich Läuse wohnten, fiel ihm in die Stirn. Aber das Kind beherrschte sich. Die Verbeugung, die er in Kits Richtung machte, war denkbar geschliffen. Rue musste sie ihm beigebracht haben.

»Ich bitte um Verzeihung«, murmelte er.

»Ich fürchte, meine Gastfreundschaft erstreckt sich nicht auf Kinder, die versuchen, mich im Schlaf zu ermorden«, sagte Kit ungerührt. »Ich habe deine Herrin gefunden. Und nun verschwinde freundlicherweise in die Gosse, die dich ausgespuckt hat.«

»Eine Minute, Mylord.« Rue wandte sich an den Jungen. »Gibt es Neuigkeiten?«

Der Junge warf Kit einen misstrauischen Blick zu, antwortete jedoch recht bereitwillig. »Der Gefleckte Hund ist überfallen worden. Sie haben den alten Jinx und Nollie festgenommen, aber man sagt, sie würden morgen schon wieder freikommen. Der Truthahnkopf hat noch offen, Die Katze im Sack allerdings nicht. Den fetten Paddy hat letzte Nacht jemand zwischen den Rippen erwischt.«

»Und hast du was von dem Langford-Diamanten gehört?«

»Nichts«, antwortete der Junge.

Rue nickte, als ob sie nichts anderes erwartet hätte.

»Geh heim, aber halte die Ohren offen. Was hast du zu Sidonie und der Köchin gesagt?«

»Dass Sie Ihre Familie besuchen. In Dartford, falls die Leute fragen.«

»Und sie haben dir geglaubt?«

»Weiß nicht. Aber sie haben aufgehört, über Fußstapfen und Halsabschneider zu jammern.«

»Gut. Ich werde heute Vormittag vorbeikommen, um die Sache glaubhafter zu machen. Aber …« Sie hielt inne und warf Kit einen kühlen Blick zu. »Ich werde nicht bleiben.«

Auch der Straßenbengel drehte den Kopf und sah ihn ausdruckslos an, und seine gelben Augen blitzten feindselig. Es hätte komisch wirken können - die Herrin des Hauses mit ihrem aufgebrachten Schoßhund zu Füßen -, wäre da nicht der bereits etwas eingetrocknete Schnitt an Kits Hals gewesen und die beinahe sanfte und liebevolle Weise, wie sie den Namen des Jungen aussprach.

Es war lächerlich zu spüren, wie sich sein Magen wegen eines mageren Bettlerjungen verkrampfte. Lächerlich, wie er versuchte, ihn einzuschüchtern, indem er zu ihm hinüberlief, größer, breiter und ganz sicher sauberer, bis der Bursche den Kopf in den Nacken legen musste, um Augenkontakt zu halten. Mit einer einzigen, geschmeidigen Bewegung bekam Kit den Dolch zu greifen. Der Junge zuckte überrascht zusammen, aber das war auch schon alles.

»Schöne Arbeit. Burke & Boone, nehme ich an.«

»Stimmt. Habe einen Kerl dafür umgelegt.«

»Na klar.« Er untersuchte die Klinge, die seidige glänzende Schneide aus gehämmertem Stahl und die schwache, dunkle Linie entlang der Kante, die von seinem Blut stammte.

»Wie hast du es geschafft, in mein Haus einzudringen … Zane?«

»Fenster im Salon. Billiges Schloss«, fügte der Junge hämisch hinzu. »Schäbige Arbeit.«

»Werde mich darum kümmern.« Christoff lockerte das dreckige Hemd, wischte die Klinge sorgfältig am Stoff ab, bis das Blut verschwunden war, und ließ den Dolch dann wieder in die Handfläche des Jungen sinken. »Und in der Zwischenzeit kannst du den gleichen Weg als Ausgang nutzen. Sofort.«

Der Knabe zögerte, und seine Faust ballte sich um das Heft.

»Nun los«, drängte Rue, noch immer sanft, und endlich nickte er und warf ihr einen letzten Blick zu, ehe er in die Dunkelheit davontrottete. Sie rief ihm mit lauterer Stimme hinterher: »Und lass nichts mitgehen.«

Zane antwortete nicht.

»Es scheint, als bräuchte ich einen Wachhund«, bemerkte Kit und lauschte auf die Schritte, die bemerkenswert leise über den Marmorboden seines Hauses huschten.

»Er würde nicht viel nutzen.« Sie brach ab und horchte, ebenso wie er, auf das beinahe lautlose Quietschen, als das Fenster eine Etage unter ihnen geöffnet wurde.

»Er hat einen ganz eigenen Umgang mit Tieren.«

»Kaum erstaunlich, nehme ich an. Er scheint selbst mehr ein Tier als alles andere zu sein.«

»Eine Eigenschaft, die Euer Lordschaft sicherlich vertraut ist.«

Er warf ihr ein schwaches Lächeln zu und senkte den Blick zu dem blassen Dreieck zwischen ihren Brüsten, das der Umhang freiließ. »Sicherlich.«

Er hätte ihre Reaktion voraussagen können: Sie machte einen Schritt zurück, fing sich dann aber wieder und hob das Kinn. Rue verdrehte ihm den Kopf, so bezaubernd, trotzig und neugierig, wie sie gleichzeitig war. Eine widersprüchliche Mischung aus damenhafter Sanftheit mit der verschlagenen Gerissenheit eines Kriegsherrn. Rue, die stahl und log und Widerstand ausübte in einem Raum voller mächtiger Männer, nur weil sie wusste, wie es zu tun war. Die sich auf nasse Hunde und streunende Kinder mit Messern verließ. Die ihre Eigenständigkeit wie einen Mantel trug und küsste, als kenne sie die dunkelsten Ecken seines Herzens, als kenne sie ihn und als wäre das noch nie anders gewesen.

»Weiß er, was du bist?«, fragte er. »Deine kleine Promenadenmischung?«

Sie reckte das Kinn noch höher. »Ja.«

»Das ist ein gefährliches Geheimnis, Maus. Wenn der Rat dies herausfindet …«

»Zane würde mich nie enttäuschen«, setzte sie sofort zu Zanes Verteidigung an.

Er schwieg einen Moment lang, überdachte seine Argumente, wog die Risiken ab und führte sich verschiedene Szenarien und deren Folgen vor Augen. Am Ende sagte er lediglich: »Hoffentlich nicht.«

Es schien wenig wahrscheinlich, dass sie es ihm verzeihen würde, wenn er den Jungen töten müsste.

In der kurzen Zeit, die er jetzt wach war, hatte sich das Licht im Zimmer verändert und war von einem gedämpften Schwarz zu Zinn übergangen, und langsam erreichte das schwache, graue Licht das Bett und die Ohrensessel und den Kaminsims. Er konnte ihre Augen jetzt deutlicher sehen, die Farbe ihrer Lippen, das grüne und rostfarbene Paisley-Muster mit der Borte in Eisvogelblau … Bald würde die Sonne aufgehen.

Er war müde. Er konnte nicht mehr als eine Stunde geschlafen haben, und genauso fühlte er sich. Aber jenseits des Schlafbedürfnisses, hinter der Bedrohung durch den Straßenbengel und der ständigen Beunruhigung wegen des Diamanten, gestand sich Kit ein, wollte er nichts mehr, als Rues Hand ergreifen und sie zurück zu seinem leeren Bett führen, um sie nackt und wunderbar an seiner Haut zu spüren. Und warum auch nicht? Sie war hier, er war hier … die Laken waren bereits warm …

Während sich seine Gedanken der Phantasie hingaben - ihr Umhang rutschte ihr von der Schulter, ihr Haar strich über seine Brust, die nach Lilien duftende Hitze ihrer Haut lockte ihn -, streckte er seine Hand aus. Als würden ihre Hände in einen vertrauten Handschuh gleiten, verschränkten sie sich. Sie ließ es geschehen, und ihr Blick irrte ab und wanderte in die Ferne.

In seinen Gedanken lagen sie bereits unter der Decke, und er schmeckte schon ihre Haut …

»Es ist Freitag«, sagte Rue.

Er schloss die Augen und war gewillt, sich nicht mehr zu bewegen. »Tatsächlich?«

»Und Morgengrauen.«

… Sie war unter ihm, ihre Arme hielten ihn umschlungen, ihr Fuß strich über seinen Unterschenkel …

»Also beginnen nun unsere vierzehn Tage. Und ich weiß, wo wir anfangen werden.«

Er öffnete die Augen.

Sie fragte: »Hast du jemals Madame Leveillés Etablissement besucht?«

Es war eines der berüchtigtsten Bordelle in London, ein Ort, der so exklusiv war, dass er bei den Studenten in Cambridge als eine Art Heiliger Gral galt. Doch die meisten hatten es nie geschafft, dort eingeführt zu werden.

Kit hatte man zwei Mal eingeladen.

»Nein«, sagte er höflich, was ihm nicht mehr als ein Lächeln einbrachte.

»Ich auch nicht. Aber ich kenne einen Comte, der recht vertraut damit ist - und auch mit der Besitzerin.« Sie sah auf ihre Hände hinunter, und, als fiele es ihr erst jetzt auf, löste sie ihre Finger aus seinen.

»Dort werden wir beginnen.«

10

Sie nahmen eine Kutsche zum Haus de Leveillé. Als zwei Gentlemen, die Kleidung mit Spitze besetzt, traten sie in die Kälte des späten Morgens hinaus, in die graue, greifbare Stille von Threadneedle. Rue ließ den Marquis die Fahrt bezahlen.

Für so modisch gekleidete Leute war es noch zu früh. Die Menschen, die um diese Zeit auf den Straßen unterwegs waren, waren entweder Bankangestellte oder solche Männer, wie sie zu sein vorgaben, aus der blaublütigen Spitze der Gesellschaft, die gemächlich auf den Gehwegen entlangschlenderten, welche zu diesem Etablissement führten.

Sie war nun der Comte und fühlte sich weitaus wohler in dieser Kleidung - wie in einer zweiten Haut, die ihr bis auf den letzten Stich passte. Ihre standesgemäße Perücke, der Samtmantel in Zyanblau, das Rapier, die gesäumten Strümpfe und die Taschenuhr, der goldene Siegelring, den sie sich geborgt hatte und nun am Finger trug: Sie kannte diese Person beinahe ebenso gut wie ihr wahres Selbst. Ob das dem Marquis gefiel oder nicht - es spielte keine Rolle.

Sie hatte ihn nicht mit in ihr Haus kommen lassen, und er hatte zugestimmt, draußen zu warten, bis sie fertig war, bis die Bediensteten anderweitig beschäftigt waren und sie wieder hinausschlüpfen konnte. Er sah nur kurz mit unbeeindruckten grünen Augen an ihr hoch und runter, ließ den Blick besonders lange auf der Klinge an ihrer Hüfte ruhen, sagte jedoch nichts. Stattdessen ging er davon, um sich um ihr Gefährt zu kümmern.

Während der Kutscher das Wechselgeld abzählte, wurde die pflaumenfarbene Tür zum Haus von Leveillé geöffnet. Rue hielt den Kopf gesenkt und beobachtete unbemerkt, wie ein Edelmann aus der goldglänzenden Dunkelheit im Innern des Gebäudes trat und seine Handschuhe und den Gehstock mit übertriebener Sorgfalt vom Diener an der Tür entgegennahm. Er war jünger als die übliche Klientel, die man hier antraf. Beim Hinabsteigen der Treppe geriet er zweimal ins Stolpern, sein Hut verrutschte, und an seinem Mantel öffneten sich Knöpfe und gaben den Blick auf eine Weste preis, die leuchtend gelb und orange gestreift war. Der scharfe Geruch von Kognak schlug ihr entgegen, lange ehe der Lord selbst an ihr vorüberging. Rue lächelte zum Gehweg hinab. Das Haus de Leveillé schenkte nur das Beste aus.

Die frische Luft schien ihn zu ernüchtern. Der Mann bewegte sich nun rascher auf die nächstgelegene Kreuzung zu, wo ihm ein glänzend schwarzer Landauer entgegenrollte und ihn einsteigen ließ.

Nichts wies auf die wahre Natur der Geschäfte hin, die hinter Madames Türen getätigt wurden, aber die Kutschen mit dem königlichen Wappen hielten trotzdem gebührenden Abstand.

Christoff war mit ihrer Kutsche fertig. Sie hörte, wie der Fahrer leise schnalzte, und die Pferde setzten sich in Bewegung; die Räder mit den Eisenfelgen mahlten auf den Steinen. Sie wartete noch immer ab, die Augen niedergeschlagen, und hatte so einen ausgezeichneten Blick auf Christoffs linken Schuh, der in ihrem Blickfeld war, auf das zarte, hochglanzpolierte Leder und die schweren Silberschnallen, die mit Topasen besetzt waren und vermutlich mehr einbringen würden, als eine Kellnerin in einem Jahrzehnt verdiente.

Sie würde ohne Zweifel drei Monate lang von diesen Schnallen leben können. Das Haus, die Bediensteten, Essen, Kohlen und Fahrtkosten: drei Monate. Und sie nahm an, er hatte bislang kaum bemerkt, dass sie an seinen Schuhen befestigt waren.

Rue flüsterte und hob den Blick zu ihm: »Von diesem Augenblick an bin ich der Comte du Lalonde, ein Aristokrat mit Grund und Boden in Corrèze und gerade genug Einkommen, um es nach Belieben zu verschwenden. Ich spiele, ich trinke, und ich genieße die Gesellschaft von Frauen.«

Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck ausgesprochen angespannter Ernsthaftigkeit, der sowohl verborgene Nachdenklichkeit als auch Belustigung und alles, was dazwischen lag, hätte sein können.

»Es ist unerlässlich, dass du nichts davon vergisst, während wir hier sind. Nenne mich nicht bei meinem wahren Namen. Behandle mich nicht wie eine Frau.«

»Ich werde versuchen, daran zu denken, Comte.«

Belustigung. Ihre Augen wurden schmal.

»Wenn du das nicht ernst nimmst, kannst du genauso gut sofort wieder gehen.«

»Nicht ohne dich.«

»Dann mach dich wenigstens nützlich. Wenn du mich auf diese Weise anschaust, sobald wir erst mal drin sind, werden sich die Leute fragen, warum wir uns überhaupt mit Huren abgeben.«

Sein Blick verdüsterte sich, sein Mund wurde ein fester Strich. Sie hatte ihn verletzt. Gut. Er hatte sie den ganzen Morgen über angestarrt, wenn er glaubte, sie würde es nicht sehen. Seine Gesichtszüge waren voller Begehren, seine Augen wild, als wolle er seinen Hunger stillen, sie verschlingen. Aber hinter diesem Blick schlummerte noch etwas viel Schlimmeres. Dahinter war etwas, das flackerte und sie mitten in die Brust traf, eine Zartheit und ein Erkennen und ein dünner, leerer Schmerz, der ihr ganzes Wesen zu durchdringen schien.

Ihr war flau im Magen, und ihr Herz verkrampfte sich. Sie glitt wieder zurück in die Erinnerungen an seine Küsse und seinen Geschmack, der wie Herbsthonig an ihren Lippen hängen blieb.

… Ich will hören, wie du meinen Namen stöhnst, wenn ich in dir bin …

Es war besser, ihn in Rage zu versetzen. Dann konnte sie auch diese Erinnerungen verscheuchen.

Rue setzte ihren Hut ab und ordnete die silberblauen Locken auf ihren Schultern. »Ich werde dich nicht vorstellen. Bleib einfach bei mir und versuche …«

»Ja?«

»Weniger missbilligend auszusehen. Du bist zum Vergnügen hier, Lord Langford.«

Seine Lippen verzogen sich zu dem ihr vertrauten, oberflächlichen Lächeln, das ihn so umgänglich wie einen Wolf im Käfig wirken ließ.

»Très bien.« Sie drehte sich um und ging voraus, die Treppe empor.

Der Majordomus und alle Männer an der Tür kannten den Comte du Lalonde. Rue kam zwar nicht oft hierher, aber die Männer wurden dafür bezahlt, dass sie sich Gesichter einprägten, ebenso wie Mäntel und Gehstöcke. Sie wurde mit formvollendeten Verbeugungen begrüßt. Der Marquis blieb unmittelbar hinter ihr. Man führte sie in einen leeren Salon im Vorderteil des Hauses und ließ sie höflich allein.

»Wie konventionell«, sagte Christoff und griff nach einer bemalten Porzellanfigur eines Hirschen und eines Hasen, die auf einem secrétaire stand. Dann ließ er den Blick durch das Zimmer schweifen. »Ich hatte doch zumindest auf Samt an den Wänden und Wasserpfeifen gehofft.«

»Tut mir leid, wenn du enttäuscht bist.« Sie stand neben einem kleinen Sofa mit rosafarbenen Chintzbezug, eine Hand auf das Rapier gelegt, und beobachtete ihn, wie er zu den Fenstern hinüberging. Seine Umrisse verschwammen vor den Scheiben; ein schattenhafter Mann, der sich zwischen Gazevorhängen und Stuckarbeiten von fleur-de-lis und Efeu bewegte. In einer vergoldeten Vase in der Ecke prangten dicke, cremigweiße Tulpen, und er wirbelte ihren Duft auf, als er an ihnen vorbeiging.

»Dein Läufer ist ein Stammkunde hier?«

»Vielleicht. Er kennt diesen Ort auf jeden Fall. Aber wir sind hergekommen, um jemand anderen zu treffen.«

Kit klopfte mit dem Finger auf eine der Tulpen, sodass die Blütenblätter und der Stängel erbebten. »Du bewegst dich in ausgesuchten Kreisen, Monsieur le Comte.«

»Nur wenn es nötig ist.«

Eine weitere Flügeltür wurde geöffnet, die tiefer ins Haus hineinführte. Eine Frau schlüpfte ins Zimmer und lief mit ausgestreckten Händen auf Rue zu. Sie hätte geradewegs von einem Abend bei Hofe zurückkommen können, mit ihrem prächtigen Kleid aus Seidentaft, in dem Fäden aus Goldbronze leuchteten, und mit den milchig weißen Opalen an Hals, Ohren und Handgelenken - wäre da nicht ihr Haar gewesen, das tiefrot und gänzlich ungebändigt in üppigen Locken über ihren Rücken floss.

»Comte du Lalonde«, begrüßte Mim sie in äußerst gepflegtem Ton. Rue ergriff ihre beiden Hände und beugte sich darüber.

»Chérie.«

Dann wandte sich Mim Christoff zu. Für den Bruchteil einer Sekunde entdeckte Rue einen Riss in der ansonsten makellosen Fassade der anderen Frau, eine Gefühlsregung hinter den klaren, grauen Augen. Als Mim aber weitersprach, war ihr Tonfall aufgesetzt wie immer. »Und wie ich sehe, haben Sie einen Freund mitgebracht! Willkommen, Mylord.«

Der Marquis von Langford nickte, ohne zu lächeln, doch immerhin mit einer etwas weniger wölfischen Ausstrahlung als zuvor. Er schien nicht gänzlich ungerührt von Mims geschminkter Anmut und ließ ihre Hand weder zu rasch noch zu spät wieder los. Aber er bedachte die Kurtisane mit einem Ausdruck, in dem, wie Rue fand, etwas Drängenderes als reine Neugier lag. Sie spürte einen Anflug von Verärgerung und erstickte ihn rasch.

Es spielte keine Rolle, wen er mochte. Mim war wunderschön, aber es war bedeutungslos.

»Sie waren lange nicht mehr hier«, sagte Mim und ließ ihr Lächeln wieder zu Rue wandern. »Kommen Sie, Mylord. Bitte, kommen Sie doch beide mit hinein.«

Rue bot ihr den Arm. Mim hakte sich ein, und ihre Berührung war so kühl und leicht wie Luft. Gemeinsam betraten sie den Verbindungsflur, und Christoff folgte ihnen.

Er hatte Samt und Wasserpfeifen erwartet - nun ja, jetzt würde er eher auf seine Kosten kommen. Hinter dem züchtigen Salon nahm das Haus de Leveillé einen weitaus exotischeren Zustand an. Es gab keine Fenster mehr, und die einzigen Lichtquellen bildeten Kerzenleuchter hinter Milchglas in den Farben von Rubinen und Austern und in Gold. Die Decke war zwar nicht mit Samt bespannt, aber mit steifen, wollseidenen Stoffen. Gemälde an den Wänden zeigten in gedeckteren Farben Männer und Frauen, die sich in prächtigen Harems oder Palastzimmern paarten.

Gelegentlich konnten sie erahnen, was sich hinter den verschlossenen Türen, an denen sie vorbeikamen, abspielte: Gelächter einer Frau, das unterdrückt wurde und schließlich verstummte; das leise, plötzliche Spritzen einer Flüssigkeit auf Kristall oder Stein; keuchendes Atmen, die geflüsterten Nachwirkungen von Opium; eine Gambe, ohne Begleitung, die eine tiefe, vibrierende Melodie spielte.

Ihr wurde schwindlig vom Opiumgeruch. Sie versuchte, den Atem anzuhalten, bis sie an der Quelle vorbei waren.

Mim drehte den Kopf. »Wollen Sie etwas zum Frühstück? Champagner? Nein? Nun gut, wir werden schon etwas anderes finden, das Sie in Versuchung führt.«

Sie drangen ins Herz des Gebäudes vor, ein viereckiges Zimmer voller Sofas und Sessel und dicker Kissen, in dem ein Cembalo in einer der Ecken stand, das sehr leise von einem Mädchen mit karamellfarbener Haut und kohlschwarzen Augen gespielt wurde. Hier waren weniger Männer, als Rue bei anderen Gelegenheiten gesehen hatte. Heute waren nur fünf anwesend, von denen sie zwei kannte, und sie wurden von einer ganzen Riege von Frauen umhegt und umschwärmt. Aber es war früh am Morgen. Die meisten von Mims Kunden dürften schon in den Zimmern verschwunden oder nach Hause zu ihren Frauen gegangen sein.

Das Mädchen am Cembalo sah auf, als sie eintraten. Ihre Hände hoben sich von den Tasten; sie stand auf und kam in langsamen Tempo zu ihnen herüber.

»Gaétan«, sagte sie, lächelte und drückte Rue einen kurzen Kuss auf die Lippen. Sie sprach Französisch und hakte sich ein.

»Sind Sie gerade erst angekommen? Wie ich Sie vermisst habe.«

Rue antwortete in der gleichen Sprache. »Und ich Sie erst, meine Liebe. Ich war nicht in der Stadt. Aber sehen Sie, ich habe Ihnen eine Kleinigkeit aus Calais mitgebracht.« Sie zog ein rundes, goldenes Amulett aus der Westentasche, reich verziert und an einem königsblauen Band befestigt. Das Mädchen, das hier den Namen Portia trug, tänzelte zurück und klatschte in die Hände, womit sie sich geschickt die Aufmerksamkeit des gesamten Raumes sicherte.

Rue wusste, wie es für die weingesättigten Gentlemen aussehen musste; zumindest hoffte sie, dass es so aussähe. Doch in diesem Augenblick dämmerte ihr, dass Kit in Wahrheit der Dreh- und Angelpunkt war. Er konnte die Situation retten oder sie zunichtemachen.

Er allerdings schien unbeteiligt, beinahe gelangweilt, hatte sein Gewicht auf nur einen Fuß verlagert und hielt seine Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er schien das Paar auf dem nächsten Sofa zu beobachten. Der Mann hatte seine Krawatte gelöst und seinen Kopf auf die Kissen gebettet; die Frau hatte die Hände um seinen Arm geschlungen. Dann wandte Kit seinen Blick Rue zu. Seine Augen brannten in einem beißenden, beißenden Grün.

»Aber es ist ja leer«, stellte Portia mit einem bezaubernden kleinen Schmollmund fest. »Ich brauche eine Haarlocke von Ihnen dafür!«

»Natürlich.« Rue ließ das Medaillon in die Hand des Mädchens sinken und warf Mim ein knappes Lächeln zu. Dann wechselte sie ins Englische. »Tatsächlich glaube ich, wir sollten uns sofort darum kümmern.«

Mim nickte dem Marquis zu. »Und Ihr Freund?«

»In dem Medaillon ist genug Platz für zwei Locken, denke ich.«

»Gut. Portia, das dritte Zimmer ist vorbereitet.«

»Oui, Madame.«

Sie griff nach Rues Hand, dann nach Christoffs, und führte sie beide zu einer geschwungenen Tür, vorbei am Cembalo. Während ihrer Abwesenheit hatte jemand anderer Portias Platz eingenommen, um das Spiel fortzusetzen. Als sie davongingen, begann eine neue Melodie leicht und körperlos durch den Raum zu schweben und sie den Flur hinunter zu begleiten, wo die Klänge von den Fußböden und Wänden zurückgeworfen wurden.

Portia machte vor einer verkleideten Tür halt und öffnete sie für sie beide. Rue trat als Erste ein und erkannte den Schnitt des Zimmers wieder, die Möbel und den süßlichen, künstlichen Geruch von Schminke und Duftwasser und, darunter, von Putzmitteln.

Der Marquis schloss die Tür. Portia warf ihm einen raschen Blick unter schweren Lidern zu, den Rue, die in der Grafschaft aufgewachsen war, schon Tausende Male gesehen hatte. Dann ging sie zum Bett. Sie lupfte ihren Rock und kletterte auf die Matratze, um nach einer geschnitzten, hölzernen Rosenblüte in einer der Kranzleisten zu greifen, die die Wände säumten. Es gab ein Klicken, dann ein Ächzen. Unter einer Wolke abgestandener Luft glitt die Geheimtür neben dem Kopfteil des Bettes zur Seite.

Portia stieg wieder von der Matratze herunter und ging zur Öffnung.

»Danke für das Medaillon«, sagte sie mit einem schüchterneren, natürlicheren Lächeln an Rue gewandt.

»Nicht der Rede wert.«

Das Mädchen senkte den Kopf und verschwand. Die Tür glitt wieder zurück.

Rue war bei nicht weniger als sieben Gelegenheiten in diesem Raum gewesen, und jedes Mal hatte er sich für sie gleich angefühlt, kalt und einsam, beinahe erstickend, trotz des wunderbaren Bettes mit seinen scharlach- und korallenroten Vorhängen, dem runden Ledertisch, auf dem ein Backgammon-Spiel ausgebreitet lag - das mit Sicherheit niemand je benutzt hatte -, und den beiden zusammengehörigen Spiegeln, die einander gegenüber aufgestellt waren, sodass sie, wenn sie zwischen ihnen stand, nur sich selbst immer und immer wieder sah, bis sie sich in der silbernen Leere am Ende verlor.

Sie spähte an den Kanten ihrer Rahmen vorbei. Dort gab es kleine Schränke, die sie noch nie geöffnet hatte, und Stellen, die sie noch nie wahrgenommen hatte. Es reichte, die Rosenblüte zu kennen und zu wissen, dass die Haupttür unverschlossen war.

»Du kannst dich entspannen«, sagte sie zu Christoff, der noch immer in der Nähe der Tür stand. »Niemand wird uns hier hören. Es gibt Gucklöcher, aber sie werden keine Verwendung finden.«

Er hatte sie bereits bemerkt: unauffällige Löcher in den Blumen auf der Wandtapete, dazu gedacht, die Sinne zu verwirren. Orte wie diese boten selten tatsächliche Abgeschiedenheit. Er lauschte angestrengt in die Stille. Rue hatte recht. Hinter den falschen Wänden war kein Atmen zu hören, keine anderen Gerüche als nach Staub und Ratten gingen von ihnen aus. Sie waren allein.

Eine Kupferkette lag um einen der Bettpfosten gewunden. Kit ließ einen Finger über die einzelnen Glieder gleiten, als er daran vorbeiging. »Scheint mir kein Raum zu sein, der besonders zur Entspannung gedacht ist.«

»Nein«, stimmte Rue mit der Andeutung eines Lächelns zu. Sie setzte sich an den Tisch und rückte ihr Rapier zurecht.

»Vertraust du diesem Mädchen?«

»In ungefähr einer Stunde wird sie an ihr Cembalo zurückkehren und ihr neues Medaillon tragen. Sie wird noch eine Stunde dort bleiben, aber um zehn Uhr kann sie gehen. Auf alle Fragen hinsichtlich des Comte wird sie mit diskreten Einzelheiten antworten: Er mag Absinth lieber als Sherry, Zucker mehr als Salz, Auspeitschen lieber als Fesselungen.« Sie klopfte mit einem Fingernagel auf eine Tischplatte, die mit Perlmutt besetzt war, und sah ihn unter den Wimpern hervor an. »Du musst nicht so schockiert aussehen. Er ist wirklich ein Franzose.«

»Ich bin nicht schockiert. Eher angewidert.«

»Nicht wegen Portia, hoffe ich. Sie wird anständig für ihre Lügen bezahlt.«

»Deinetwegen«, sagte er und setzte sich auf den Stuhl auf der anderen Seite des Tisches. Er beugte sich vor und legte ihr sehr sanft die Hand auf die Wange. »Was für ein erstaunliches Leben du geführt hast.«

Er hatte das nur als Versuch, ein Gespräch in Gang zu bringen, gemeint, aber sie zuckte zurück, als ob er sie verletzt hätte, und ihr Gesicht versteinerte. Er ließ seine Hand auf den Schoß sinken und knetete seine Finger. Ihre Haut war von jener brennenden Wärme gewesen, die immer geradewegs auf ihn überzuspringen schien.

»Und meinetwegen natürlich«, fügte er trocken hinzu, als sie sich weder rührte noch sprach. »Nur eine Stunde für uns beide! Ich fürchte, nun wird mein Ruf doch langsam Schaden nehmen.«

Und genau wie letzte Nacht errötete ihr Gesicht. Er fragte sich, ob sie eigentlich wirklich verstanden hatte, was er meinte, seine verschämte Diebin, oder ob sie es nur ahnte. Er wünschte, er könnte es ihr sagen, sie fragen, doch so vieles an ihr war ihm immer noch ein Rätsel. Er glaubte, wenn er sie fragte, würde sie mit einem Lachen antworten oder lügen. Oder beides.

Sie schien selbstbewusst in ihren Kniebundhosen und dem geckenhaften Frack, und Gott wusste, dass sie mit dem Schwert umgehen konnte. Aber es gab Augenblicke, da sah er sie an und erblickte jemand gänzlich anderen. Vielleicht die Waldmaus, die sie einst gewesen war, mit den großen Augen und so unsicher. Ihren geschwungenen Mund, als sie aus dem Fenster ihres alten Schlafzimmers hinaus in den Regen starrte. Die Art, wie sie zu stehen pflegte, eine Hand über das Handgelenk des anderen Armes gelegt, weiblich und gedankenverloren. Wie sie ihn herausforderte und verspottete, aber wie eine Jungfrau küsste, mit geschlossenen Lippen und ehrfurchtsvoll, und wie sie eben dadurch sein Blut zum Kochen brachte.

Sie erwies sich als verflucht störrisch, was seine Bemühungen anging, ihren Widerstand zu brechen. Er wusste nicht, wie lange seine Geduld noch reichen würde.

Jemand kam. Sie hörten es beide, das Rascheln von Kleidung hinter den Wänden, das leise, hohle Klappern von hohen Absätzen.

Die verborgene Tür öffnete sich. Die rothaarige Frau, die sie zuvor begrüßt hatte, stand im Eingang, der von ihrem Rock vollständig ausgefüllt wurde.

»Liebste Rue. Ich habe mich schon gefragt, wann du kommen würdest.«

Rue erhob sich. »Ich wurde aufgehalten.«

»In der Tat.« Die Frau warf Kit einen amüsierten Blick zu. »Und was für eine prächtige Art das ist, aufgehalten zu werden. Lord Langford, wie wunderbar, Sie zu sehen - und das meine ich wirklich so, wie ich es sage.« Sie hockte sich auf die Bettkante, wobei ihre schlanken Fesseln und dichte Lagen elfenbeinfarbener Unterröcke zum Vorschein kamen.

»Wenn Sie mir bitte verzeihen wollen? Ich war die ganze Nacht auf den Beinen.«

»Mim führt das Haus«, sagte Rue, ohne Kit anzusehen. »Unter anderem.«

»Oh, inzwischen bin ich wenig mehr als die Buchhalterin«, antwortete die Frau freundlich. »Aber danke, mein Liebling.«

»Du weißt, warum wir hier sind.«

»Ich nehme es an. Auch wenn ich sagen muss, dass ich über die Gesellschaft erstaunt bin, die du pflegst. Du warst so kalt wie schottischer Schnee an diesem Nachmittag im Museum. Ich hätte nie geglaubt, dass du den Marquis persönlich kennst.«

Jetzt suchte Rue seinen Blick. »Ich kannte den Marquis bis vor einigen Tagen nicht.«

»Tatsächlich? Und nun seid ihr bereits Busenfreunde? Wie erfreulich.«

»Ich muss alles über diesen Diamanten wissen, Mim. Hat er ihn dir angeboten?«

Die Augen der Frau wanderten von Kit zu Rue und wieder zurück, und ihr Lächeln war wie versteinert. »Ich habe keine Ahnung, wen du meinen könntest.«

Rue griff in ihre Westentasche. »Doch, das weißt du. Derselbe Mann, der die schwarze Cumberland-Perle gestohlen hat und den Vishney-Ring mit der Gemme. Er hat ungefähr Langfords Größe, rotblondes Haar und hinkt gelegentlich.« Sie zog eine kleine Lederbörse hervor und warf sie der anderen Frau zu. Mim fing sie auf; das metallische Klappern der Münzen im Innern hallte im Zimmer wider.

»Es gibt sonst niemanden in der Stadt, an den er sich wenden könnte«, sagte Rue leise. »Du bist die beste Hehlerin, und jeder weiß das. Wenn er das Land nicht bereits verlassen hat, muss er zu dir gekommen sein.«

»Du kennst meine Regel der Vertraulichkeit.«

»Es ist wichtig, Mim. Ich schwöre es.«

»Seit wann bist du denn auf die Seite von Recht und Gesetz übergelaufen?«

»Seitdem ich da bin«, murmelte Kit, was ihm einen Blick von Rue einbrachte, der deutlich sagte: Halt dich da raus.

»Ich stehe auf keiner Seite des Gesetzes, und das weißt du. Ich brauche nur den Diamanten.«

»Nun …« Mim rollte nachdenklich den kleinen Beutel zwischen ihren Handflächen hin und her. »Ich habe gehört, die Zarin Elizaveta schwärmt für diese wunderbar sprühenden Steine, besonders für die großen. Vielleicht ist dein Diamant auf dem Weg nach Russland.«

Die Kälte im Raum schien sich mit einem Mal merklich zu vertiefen.

Christoff sagte träge: »Das bezweifle ich. Sie nicht, Madame? Der Langford-Diamant war hier, in diesem Zimmer. Ungefähr vor drei Stunden, würde ich sagen. Habe ich nicht recht?«

Mim starrte ihn mit ausdruckslosem Gesicht an, aber ihre Augen leuchteten.

Er lächelte. »Nur so ein Gefühl. Manchmal überkommt es mich.«

Es war mehr als ein Gefühl. Es war Verstehen. Es war Aufmerksamkeit, ein pulsierender Herzschlag in der Luft und in den Möbeln, einfach überall hier, in dem kleinen Backgammon-Tischchen, wo die Energie am stärksten war. Er hatte mehr Zeit allein mit Herte verbracht, als sonst irgendjemand vom Stamm. Das war sein Recht als Alpha, und Kit hatte es voll ausgeschöpft. Er hatte Tage damit zugebracht, den Stein zu untersuchen, sich ihn einzuprägen, vielleicht weil er bereits tief in seinem Herzen eine Ahnung hatte, dass er ihn verlieren könnte. Er kannte die Stärke des Diamanten und sein kaltes Strahlen, sein einzigartiges Muster an Energie, das wie ein Phantom in sein Ohr flüsterte, eben dort, wo er gerade stand: Ich war hier.

»Bitte«, sagte Rue mit mehr Gefühl in der Stimme, als er es bislang je bei ihr gehört hatte. »Bitte, Mim.«

Die rothaarige Frau glitt vom Bett. »Ich habe eine Anfrage bekommen. Aber ich bin nicht darauf eingegangen.« Gleichmütig zuckte sie mit den Achseln. »Ich habe dir bereits gesagt, meine Liebe, dass der Stein viel zu außergewöhnlich ist. Ich hätte verflucht viel Mühe gehabt, ihn wieder loszuwerden. So wie der arme Bursche, der ihn gestohlen hat.«

»Wer war es?«, wollte Kit wissen.

Ihr süßes Lächeln kehrte zurück. »Ich kann es wirklich nicht sagen. Er dachte gar nicht daran, mir seinen Namen zu sagen.« Sie warf Kit einen spitzen Blick zu. »Das machen die wenigsten.«

Auch er sah sie an und bemerkte, dass sie den Blick erwiderte. Ihre stoische Haltung war unter Farbschichten verborgen; zarte Züge, die von Puder, Rouge und Augenschwärze betont wurden. Aber hinter ihren dunklen Augen glaubte Kit etwas Raues, Trostloses zu erahnen, auch wenn ihm vielleicht nur das Licht einen Streich gespielt hatte. Er machte trotzdem einen Schritt auf sie zu und griff nach ihrer Hand.

»King’s Court Nummer einunddreißig«, sagte die Kurtisane brüsk. Stirnrunzelnd ließ sie den Blick auf den beiden ruhen, die Arme vor ihrem Körper verschränkt. »In Chelsea. Er hat gesagt, ich könnte ihn dort erreichen, falls ich es mir anders überlegen sollte. Aber das ist wirklich alles, was ich weiß.« Sie schüttelte den Kopf, und ihr Mund wurde fest. »Und der Teufel soll euch beide holen, wenn jemals jemand erfährt, dass ich es ausgeplaudert habe.«

Rue sagte: »Das kann nicht stimmen.«

Gemeinsam spähten sie aus dem Fenster der Kutsche, ohne auch nur die Tür zu öffnen.

Grahams Menagerie der bemerkenswerten Bestien stand auf einem Holzschild, das schwankend über dem Eingang zu King’s Court Nummer 31 baumelte. Es schien nicht mehr als ein winziges Parkstück zu sein, das sich zwischen Hauptverkehrsstraßen und Gebäude gezwängt hatte.

»Fahrer«, rief der Marquis. »Ist das der einzige King’s Court in Chelsea?«

»Jawohl«, war die gedämpfte Stimme des Mannes durchs Holz hindurch zu hören. »So ist es.«

Menschen drängten sich durch den Eingang hinein und heraus, Männer und Frauen und einige Kinder mit glänzenden Wangen, die eifrig an den Händen, die sie festhielten, zerrten. Ein einfacher, weiß getünchter Stand befand sich kurz hinter dem Schild, und ein kahlköpfiger Mann in einem beigefarbenen Umhang nahm Geld entgegen und gab Eintrittskarten aus. Von der Menagerie dahinter konnte Rue nichts als Büsche und Bäume erkennen, die einen schmalen Kiesweg verschluckten.

Etwas - eine Kreatur - stieß ein unirdisches Heulen aus, das ihr auf dem ganzen Körper eine Gänsehaut bescherte. Aus den Baumwipfeln stieg ein Schwarm Spatzen hinauf in den Himmel.

Christoff klopfte mit den Fingerknöcheln aufs Kutschendach. »Fahren Sie weiter.«

Doch Rue wandte sich ihm zu und griff nach dem Halteseil neben ihrem Kopf, als die Kutsche in ein Schlagloch ratterte. »Was machst du denn? Wir müssen da rein.«

»Unser Frühstück ist schon einige Zeit her. Ich weiß nicht, was mit dir ist, aber ich bin an ein Mittagessen gewöhnt.« Er lehnte sich im Polster zurück, und seine hellen Augen glühten. »Und ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, hungrig dort hineinzugehen. Was meinst du?«

11

Das Heulen war von einer verdreckten Hyäne gekommen. Davon jedenfalls ging Rue aus. Kaum, dass sie sich dem Käfig näherten, gab das Tier einen ähnlichen Ton von sich, auch wenn er nun etwas gedämpfter klang, denn die Hyäne war bei Rues und Christoffs Anblick sofort in eine Holzkiste gesprungen und seitdem nicht wieder herausgekommen. Aber sie hörte nicht auf, zu heulen und zu kreischen, und beobachtete sie durch die Planken hindurch unablässig.

Direkt aus dem dunkelsten Herzen Afrikas. Eines der bösartigsten Untiere im Reich der Natur.

»Das ist unerträglich«, murmelte Rue. Die Hyäne hatte in gleicher Weise auf sie reagiert wie alle anderen Tiere an diesem Ort: lautstark und mit unbändiger Furcht. Das war sogar noch schlimmer als der Gestank.

Sie sprach durch ein Spitzentaschentuch, das sie sich vor die Nase presste.

»Kein Läufer, der noch bei Verstand ist, würde hierherkommen, erst recht nicht, um irgendwo in diesem Dreck den Diamanten zu verbergen.«

»Aber das macht diesen Ort doch zu einem perfekten Versteck«, sagte Christoff, ohne auch nur die Stimme zu dämpfen. »Das war ein brillanter Schachzug. Denk doch mal nach. Du würdest niemals einfach nur so eine Menagerie betreten.«

»Nicht freiwillig.«

Die beiden Frauen neben Rue hatten die Gesichter verzogen und sich die Finger in die Ohren gesteckt. Der kleine Junge zwischen ihnen ahmte diese Pose nach, die Ellbogen in die Seite gestemmt. Er brach in Gelächter aus, als die Frauen ihn weiterzogen.

»Es ist sinnlos.« Rue legte Christoff die Hand auf den Arm und drängte ihn in den Schutz von Bäumen etwas weiter unten auf dem Weg. »Auch wenn er jemals hier gewesen sein sollte, haben wir unser Überraschungsmoment verspielt.«

Christoff warf ihr einen Blick von der Seite zu. »Spürst du es nicht?«

»Was?«, fragte sie bissig. »Die Sonne? Den Wind? Das verzweifelte Entsetzen?«

»Den Diamanten.«

Sie hielt inne und sah zu ihm auf. Das Heulen der Hyäne wurde nun von einem rhythmischen Pochen begleitet. Der kahle Mann vom Eingang hatte einen Schürhaken genommen und benutzte ihn, um auf die Holzkiste zu schlagen, während die Hyäne, die im Innern gefangen saß, nur noch höher kreischte.

»Halt - die - Klappe - du - entsetzliches - Mistvieh …«

»Entschuldige mich«, sagte Christoff und ging zurück zum Käfig.

Als der Torwächter gerade wieder den Haken hinabsausen ließ, bekam ihn Christoff am Handgelenk zu packen und fing den Hieb mitten im Schwung ab, dann schüttelte er kräftig den Arm. Der Haken glitt dem Mann aus der Hand. Wie eine Glocke schlug er gegen die Eisenstäbe und blieb schräg zwischen ihnen liegen. Die Hyäne heulte und jammerte.

Dann war es plötzlich beinahe still, und Rue hörte den Marquis sehr leise und drohend sagen: »Das wollen Sie nicht tun.«

»Eh … was zum Teufel …«

»Hören Sie mal zu, mein Freund. Das wollen Sie nicht noch einmal tun.«

»Ich …«

Sie ging zu den beiden hinüber. Die Hyäne warf ihr einen Blick aus rollenden, weißen Augen zu und stimmte ihr Geschrei von neuem an. Und es fand ein Echo in etwas, das klang, als stamme es von den Affen irgendwo in der Nähe.

Als sie weit genug herangekommen war, um die beiden verstehen zu können, sah sie, wie der Torwächter langsam mit dem Kopf nickte.

»Ich will das nicht tun.«

»Sie wollen den Käfig säubern und dem Tier frisches Wasser bringen.«

»Jawohl.«

»Stroh«, flüsterte Rue.

»Und frisches Stroh«, sagte der Marquis. »Und eine Extraportion Fleisch heute Abend. Überhaupt werden Sie ihm Ihre Mahlzeit geben.«

»Jawohl.«

»Sehr gut. Vergessen Sie es nicht.«

»Nein.«

Christoff bückte sich, um den Haken aufzuheben, und gab ihn dem Mann zurück. »Räumen Sie das weg.«

Der Wächter drehte sich um und ging davon, ohne den verschreckten Tieren in den Käfigen ringsum einen Blick zu gönnen. Rue und Christoff kehrten zur Baumgruppe zurück, und das Geheul der Hyäne ging in ein tiefes, kehliges Knurren über.

»Beeindruckend«, sagte sie. »Konntest du das schon immer?«

»Fast immer, ja. Es funktioniert natürlich nur bei Menschen, und gewöhnlich ist der Effekt nur kurzzeitig. Was ist mit dir? Du hast all die anderen Gaben. Kannst du das nicht?«

»Manchmal«, gab sie zu, und er lächelte, warm und atemberaubend. Ein Lächeln, von dem sie hoffte, dass es niemand sonst zu sehen bekäme.

»Man muss es nur üben, Rue-Liebling.«

»Comte!«

»Comte«, wiederholte er und nickte. »Und wo wir gerade vom Üben sprechen …«

»Ich spüre es«, sagte sie, und zu ihrer Überraschung stimmte es. Sie schloss die Augen und spürte dem Hauch von Erkenntnis nach, flüchtig, nicht zu greifen, wie eine tanzende Flamme am Horizont hinter ihren Augenlidern.

»Es ist nur schwach. Aber … Herte war hier.«

»Ich glaube, das ist immer noch der Fall. Spürst du den Läufer?«

Sie versuchte es noch einen weiteren Augenblick lang. »Nein.«

»Trotzdem, einer von zwei Versuchen war erfolgreich. Nicht schlecht für den ersten Tag. Sollen wir diesen Weg nehmen, Monsieur?«

Dann gingen sie den Weg hinunter auf einen Pferch zu, in dem ein Panther mit großen, erschrockenen Augen saß, der sich mit aufgestelltem Fell in eine Ecke drückte und sie unablässig anfauchte. Einige Schulmädchen drängten sich zu eng an die Gitterstäbe und winkten atemlos mit den Fingern nach dem Panther.

»Das war freundlich von dir«, flüsterte Rue. »Was du dort für dieses Tier getan hast.«

»Nun ja, wer weiß?« Der Marquis warf der aufgebrachten Raubkatze einen Blick durch halbgesenkte Lider zu. »Hätte sich die Welt um eine andere Achse gedreht, würden vielleicht wir in diesem Käfig sitzen.«

Die Menagerie war nicht groß, gemessen am Londoner Standard, doch sie brauchten beinahe den halben Nachmittag, um sie von vorne bis hinten zu durchkämmen. Christoff bestand darauf, dass sie bei jedem Käfig haltmachten und das Gekreische, das sofort angestimmt wurde, aushielten, während sie versuchten, noch einmal Herte aufzuspüren. Und so folgten sie einfach ihren Sinnen und wanderten blind zwischen den Bäumen umher.

Es dauerte nicht lange, bis Rue klar wurde, dass er sie führte und dass er auf sie wartete, wenn sie eine Pause machte oder irgendwo zögernd verharrte. Zweimal, als niemand in der Nähe war, streckte er seine linke Hand aus und zeigte ihr, wie sie ihre Fingerspitzen gegen die seinen legen sollte, Daumen an Daumen, Zeigefinger an Zeigefinger und so weiter; nur ein Hauch von einer Berührung, und Wellen von Empfindungen durchströmten sie.

»Jetzt«, flüsterte er unter den ohrenbetäubenden Schreien eines roten Papageienpaares. »Versuch es jetzt.«

Und im Verbund mit seiner Energie flackerte etwas in ihr auf.

Rue schloss nicht mehr länger die Augen, um die Macht des Steines zu spüren, den sie suchten. Stattdessen sah sie Christoff an, verlor sich in seinem Blick, der so klar war wie ein Smaragd, den man in die Sonne hält: ein Grün, das zugleich durchsichtig rein und strahlend wie ein Kristall war.

Sogar die Kopfschmerzen, die sie vom Geschrei der Papageien bekam, waren weniger stechend.

Aber der Diamant befand sich nicht bei den Papageien.

Die Sonne hing tief am Himmel, als sie zusammen vor dem letzten der Gehege standen. Die meisten Tiere schienen sich so verausgabt zu haben, dass sie in eine Art Trancezustand verfallen waren. Inzwischen gab es kaum noch Besucher in der Menagerie. Die Spatzen vom Morgen waren nicht zurückgekommen. Es gab lange, gespenstische Minuten der Stille, in denen nur der Lärm der Stadt hinter den Bäumen zu hören war. Das Tageslicht begann zu schwinden, einen goldenen Ton anzunehmen und Schatten, in denen sich Blätter dunkel abhoben, über ein schmales Loch zu werfen. Dieses war mit Steinen und schlammigem Wasser gefüllt, auf dem gelber Schaum in langen, schlangengleichen Schlieren schwamm.

Krokodile, verkündete das Schild vor der Kuhle. Gefährliche Menschenfresser aus Kleopatras großem Fluss Nil.

Einer der Steine tauchte auf und entpuppte sich als riesiger Kopf, der die Wasseroberfläche durchstieß und sein Maul zu einem herzhaften, Zähne entblößenden Gähnen aufriss. Das Tier zischte und schlug mit dem Schwanz.

»Immerhin schreit es nicht«, bemerkte der Marquis.

»Hier kann Herte nicht sein«, sagte Rue enttäuscht. »Wie sollte der Dieb den Stein dort hineinbekommen haben?«

»Vielleicht hat er Herte einfach hineingeworfen.«

»Aber warum?«

»Als Scherz. Als Mutprobe. Weil er nicht wollte, dass irgendjemand anderes den Stein bekommt … Ich habe keine Ahnung. Alles, was wirklich zählt, ist die Tatsache, dass sich der Diamant dort unten befindet, kleine Maus.«

Und so war es. Sie spürte es ebenfalls. Ein weiteres Krokodil gesellte sich zum ersten, schob sich aus dem Wasser, um nach ihnen zu schnappen, und seine Kehle zitterte von einem heftigen, wütenden Knurren.

Gütiger Himmel. Was sollte sie nur tun?

»Im Augenblick nichts«, sagte Christoff, und Rue begriff, dass sie laut gesprochen hatte. Er nickte in Richtung der beiden Angestellten, die auf sie zukamen. »Anscheinend schließt die Menagerie jetzt. Wir werden heute Nacht zurückkommen müssen.«

»Bis dahin hat er sich den Stein vielleicht schon wieder geholt.«

»Wenn ich ehrlich bin: Besser er holt den Stein, als dass wir es tun müssen. Wenn er sich die Mühe macht und es mir erspart, in einem Krokodiltümpel zu waten, bin ich nur dankbar. Aber ich denke nicht, dass er das tun wird. Ich habe das Gefühl«, fügte er grimmig hinzu, »dass sich unser Läufer irgendwo da draußen ins Fäustchen lacht.«

Der Torwächter hielt sein Wort und warf der Hyäne eine Extraration Fleisch in den Käfig, als die dunklen Stunden der Nacht hereingebrochen waren. Mit einem nassen Klatschen landete es auf dem Stroh und dem Metallboden. Das Tier machte sofort einen Satz darauf zu und zerrte das Fleisch zurück in seine Kiste, ohne auch nur einmal die Augen von der knorrigen, alten Eibe zu nehmen, die in der Nähe des Käfigs wuchs und in deren höchsten Ästen, die sie gerade noch tragen konnten, Rue und Christoff hockten.

Unmittelbar über ihnen dräute die kalte, tiefe Nacht. Ein schwacher, eisiger Wind ließ die Sterne erstrahlen.

Bei den Krokodilen gab es keine hohen Bäume, nur Büsche und offene Fläche.

Der Wärter stapfte davon. Von ihrem Platz in der Eibe hinab verfolgten sie seinen Rückweg zu einem heruntergekommenen Haus am Ende des Geländes, bis die Tür zugeschlagen wurde.

Die Hyäne knurrte sie zwischen den Bissen an, während sie das Fleisch mit den Pfoten festhielt und es wild in Stücke riss. Rue dachte an die Krokodile und schauderte. Kit bemerkte es; sie spürte seine Hand auf ihrem Haar und ein zartes Streicheln auf ihrem Rücken.

Als sie ihn ansah, hoben sich seine Mundwinkel zu einem teuflischen Lächeln. Dann verwandelte er sich in Rauch, was die Blätter rings um sie herum seufzen ließ.

Sie folgte ihm über die Baumwipfel hinweg zu dem Loch, wo sie, ein gutes Stück vom Rand entfernt, wieder neben ihm Gestalt annahm. Am Weg entlang begannen die Affen zu schnattern, dann zu heulen.

Instinktiv ließ sie den Blick über das Unterholz und die Schatten gleiten, aber es war niemand in ihrer Nähe, keiner der Anderen, kein Läufer. Die Affen weckten die einsame Löwin auf, die ein ohrenbetäubendes Brüllen ausstieß.

Rue legte die Hand an die Stirn und spürte, wie ihre Kopfschmerzen zurückkamen.

Das Loch war kaum mehr als ein schlammiger Tümpel, aber tief. Die Krokodile schwammen etwa zwei Meter unter ihnen, nur durch den tiefen Graben ringsum und durch ein Geländer aus brüchigem Holz zurückgehalten. An einem Ende des Wasserlochs befand sich ein kleiner, sandiger Strand, von dem aus eine der Kreaturen sie misstrauisch beäugte, während sie durch den Mund atmete. Das andere Tier musste noch im Wasser sein, doch im schwachen Licht konnte Rue es nicht ausmachen.

Christoff hatte beide Hände auf das Geländer gelegt und sah hinunter. Beinahe, aber nur beinahe, gewöhnte sie sich daran, ihn unbekleidet zu sehen.

»Mir gefällt dein Plan nicht«, sagte sie zum ungefähr zehnten Mal.

»Tut mir leid.« Er ließ den Blick über den Tümpel schweifen, konzentriert, stirnrunzelnd. »Uns bleibt sonst nichts anderes übrig. Du hast gesagt, du könntest nicht schwimmen. Das bedeutet, dass ich ins Wasser muss und du das Ufer bewachst.«

Es dürfte nicht schwierig werden, bis zum Grund zu gelangen, aber den Diamanten im Schlamm zu finden würde denn doch eine Herausforderung darstellen. Solange er in Rauchgestalt war, konnte er nicht zupacken. So musste er es entweder in menschlicher Gestalt oder als Drache versuchen. Und die Enge des Lochs machte es unmöglich, dass sie beide die Wandlung zum Drachen vollzogen.

Rue trat neben ihn ans Geländer. »Was, wenn sie ihn gefressen haben?«

»Hoffen wir mal nicht. Ihr Leben hier ist schon elendig genug. Ich will ihnen nicht noch was antun müssen, auch nicht für Herte. Wir müssten einfach abwarten.«

»Abwarten …«

»Ganz richtig. Und ich glaube fast, ich würde es dem hier vorziehen.« Er richtete sich auf. »Bist du so weit?«

»Ja.«

Er nickte, und sein Blick wanderte über ihren Körper, langsam und nachdenklich, als wolle er sich das Bild einprägen, wie sie dort stand.

»Und gibst du mir einen Kuss?«, fragte er, ohne sich zu bewegen. »Um mir Glück zu wünschen?«

Sie spürte, wie ihr Herz zu klopfen begann. Und sie spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde.

»Siehst du? Ich bitte nur und verlange nichts.« Er hob seine Hände mit den Innenflächen nach oben. »Selbst diejenigen von uns, die am meisten von der Bestie in sich tragen, können noch dazulernen.«

Rue blickte verlegen zu Boden. »Ich finde nicht, dass so viel Bestie in dir steckt.«

»Herr, ich danke dir. Ich war kurz davor, darauf hinzuweisen, dass der Bursche dort unten einen weitaus schlechteren Atem hat als ich.«

Sie lachte leise und schüttelte den Kopf, doch dann schlossen sich seine Finger um die ihren.

»Ist das ein Ja, Maus?«

Sie holte tief Luft: leidenschaftlich und animalisch. Das war er.

Rue hob das Kinn. »Ja.«

Alles geschah zunächst so sanft, so träge, als seine Hände die ihren hinter ihren Rücken zogen, sodass sie einen Schritt auf ihn zu machen musste, bis sie Stirn an Stirn standen. Kaum war dies geschehen, entspannten sich seine Finger; zärtlich schob er seine Handflächen über ihren Rücken, ließ dann eine Hand auf ihrem Kreuz liegen und hob die andere, um ihren Kopf zu wiegen. Sie spürte, wie ihre Haare sich bauschten und wieder lockerten, als er mit seinen Fingern hindurchfuhr. Sie spürte die kalte Luft auf ihrer Haut und die willkommene Wärme seiner Brust und seines Bauches und seiner Hüften. Sein Blick wanderte unter halbgeschlossenen Lidern hervor mit ungebrochener Intensität über ihr Gesicht. Sie legte eine Hand auf seine Schulter und ließ sie dort ruhen. Zusammen standen sie da, in der offenen Dunkelheit, die sanft und rau zugleich war, während ihr Magen sich verkrampfte und ihr Haar im Wind wehte.

Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. »Wirst du … es tun?«

»Ich tue es doch schon.« Er neigte seinen Kopf dem ihren entgegen. Sie spürte seine Lippen auf ihrer Wange, leicht wie die Wolle von Disteln, kaum zu erahnen. »Ich …«

»Was?«, flüsterte sie und starrte in die Schatten.

»Ich sehe dich nur an.«

Und als er sie küsste, lächelte sie ein wenig, und ihre Lippen wölbten sich. Kit liebte den Schwung ihrer Lippen und ließ seine Zunge darübergleiten, schmeckte sie, reizte sie und brachte doch vor allem sich selbst fast um den Verstand. Als sie ihren Mund öffnete, hörte er sich selbst stöhnen, aber es klang schwach und tief und war kaum auszumachen unter dem Donner seines Herzschlags. Sie war genau so, wie er sie in Erinnerung gehabt hatte, seidenweich und zugleich kraftvoll. Ihre Hände fuhren in kleinen Kreisen über seine Schultern. Drängend beugte sie sich nach vorne in seinen Kuss hinein, stellte sich auf die Zehenspitzen und grub langsam ihre Nägel in seine Haut.

Die Dunkelheit in ihm begann, sich aufzulösen. Die Löwin brüllte noch einmal, und er spürte das Grollen in der Luft, in sich selbst, und Rues Körper verspannte sich und presste sich gegen ihn, ihre Oberschenkel waren leicht geöffnet, und ihr Atem war zittrig. Sie klammerte sich an ihn, als sein Kuss intensiver wurde. Er ließ sich Zeit, lockte sie, zog sich zurück, lehrte sie, sich festzuhalten und loszulassen und Zungen und Freude zu teilen.

Tief aus ihrer Kehle stieg ein weiblicher Laut auf, der gefährlich nach gänzlicher Hingabe klang.

Er hatte ernsthaft nicht mehr als das gewollt, ein Vorgeschmack auf das, was er ihr würde geben können. Aber die Lust durchströmte ihn in drängenden, schwarzen Wellen und wusch alle edle Zurückhaltung davon. Kit hatte die wilde Vorstellung, zwischen ihre Beine zu stoßen, sie hier und jetzt zu nehmen, im Stehen, wobei sie beide ebenso wild und ungezähmt wie all die anderen Tiere um sie herum wären. Es wäre natürlich. Es wäre leicht. Er wollte es, und auch sie begehrte ihn, ob sie sich dessen nun bewusst war oder nicht.

Sie begann, sich an ihm zu reiben, mit vorsichtigen, ruhelosen Bewegungen, die zu einer süßen Qual an seinem Geschlecht wurden. Er musste ihre Hüften festhalten, um sie davon abzuhalten.

»Warte«, keuchte er und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. »Warte, Rue.«

Sie war ebenso erregt wie er. Er könnte es tun. Sobald er sich wieder in der Gewalt hatte, könnte er es tun. Sie war bereit. Er spürte, wie sie unter seinen Händen bebte. Er fühlte ihre Hitze, das Salz auf ihrer Haut. Nahm ihren Geruch nach Lilien und Frau auf.

Einer der Affen stieß einen besonders schrillen Schrei aus. Das Krokodil antwortete, schlug mit dem Schwanz und zischte unter ihnen.

Sie holte tief Luft und hielt den Atem an. Die willige Geschmeidigkeit ihres Körpers begann nachzulassen, und sie versteifte sich. Dann ließ sie ihre Arme sinken und löste sich von ihm.

Er zog sie nicht noch einmal an sich, auch wenn jede Faser seines Wesens danach schrie. Stattdessen schüttelte er sein Haar zurück und warf ihr ein Lächeln zu, das wahrhaft wild war, und er war nicht einmal in der Lage, es zu bereuen, als sie einen Schritt zurücktrat.

Kit begann: »Das nächste Mal, wenn wir das tun, müssen wir entweder angezogen oder im Bett sein.« Und rasch, ehe sie ihm entgegnen konnte, dass es kein nächstes Mal geben würde, vollzog er die Wandlung, wurde zu Rauch und sank hinab zu den Krokodilen.

Das Tier auf dem Sand sah ihm zu, wie er hinabwaberte, öffnete und schloss das Maul, ließ sich aber nicht ins Wasser gleiten oder versuchte, ihn anzugreifen. Er fühlte sich sicher in dieser Form, nichts konnte ihn berühren. Nur konnte auch er nach nichts greifen. Er konnte nicht einmal Wellen hervorbringen. Dafür brauchte Kit eine feste Gestalt. Er suchte die Wasseroberfläche ab, hin und zurück, und spürte den Ruf von Herte, spürte die stumpfe, primitive Angst des anderen Krokodils, das sich unter ihm in den Schlamm gewühlt hatte.

Auf dem Teich spiegelten sich die Sterne und Rue, die sich über das Geländer beugte; ihr Haar fiel ihr über die Schultern. Mal drehte sie sich weg, dann wandte sie sich wieder ihm zu.

Kit schwebte höher, verwandelte sich zum Drachen und grub seine Klauen in das Holz, welches die Grube säumte. Hier gab es nicht genügend Platz zum Fliegen. Das Krokodil auf dem Sand stellte sich auf die Beine und schnappte mit den Kiefern. Kit war zumeist außerhalb seiner Reichweite, aber das Tier im Wasser könnte alles Mögliche tun. Er musste es im Auge behalten. Kit ließ seinen Schwanz über die Wasseroberfläche schnellen und bewirkte Kräuselwellen, die sich am Strand brachen. Nichts. Er versuchte es noch einmal - ein leichtes Ziel, klein, schutzlos -, und das zweite Krokodil schoss wie ein Albtraum empor, schneller als er es sich hatte vorstellen können. Wasser perlte an ihm herunter, als das Krokodil zwar Kits Schwanz keinerlei Beachtung schenkte, stattdessen aber sein Maul um sein Hinterbein schloss.

Er vollzog die Wandlung, aber nicht schnell genug. Das Krokodil versenkte blutige Zähne in Rauch und fiel mit einem gewaltigen Klatschen ins Wasser zurück.

Und dann war Rue da, ein weißer und goldener Blitz, ein prachtvoller Drache, der kopfunter an der entgegengesetzten Mauer hing, die Flügel ausgebreitet, um das Licht der Sterne einzufangen. Sie fixierte die Reptilien mit ihren glühenden Augen, öffnete das Maul, um ihre eigenen Zähne zu entblößen, und schlug bedächtig mit den Schwingen. Sie konnte kein Geräusch von sich geben, aber sie machte ihre Sache gut, und ihre Einschüchterungsversuche gelangen. Das zweite Krokodil flüchtete sich ins Wasser zu dem anderen. Er musste Rue nicht hören, um zu wissen, was sie dachte: Beeil dich.

Er nahm wieder menschliche Gestalt an und begriff im gleichen Augenblick, dass er zum zweiten Mal einen Fehler gemacht hatte. Das Wasser war tief, viel tiefer, als er geglaubt hatte.

Anstatt im Wasser zu stehen, versank er, und es gelang ihm kaum, rechtzeitig den Atem anzuhalten. Und das Wasser war dreckig.

Er schloss die Augen und schwamm tiefer und tiefer, bis seine Hände den Grund erreichten. Herte sang, und er folgte dem Ruf, grub sich durch den Schlamm, stieß auf Steine und Gott weiß was noch, aber er fand keinen Diamanten.

Schließlich ging ihm die Luft aus. Keuchend kam er wieder an die Oberfläche und spuckte aus, um den üblen Geschmack aus dem Mund zu bekommen. Über ihm hielt Rue noch immer die Stellung und sah mit leuchtend goldenen Augen zu ihm hinunter, und ihre Flügel waren über seinem Kopf ausgebreitet.

Die Krokodile waren wie gebannt, hielten den Blick unverwandt auf sie gerichtet und waren zu einem einzigen, grauen, delligen Haufen verknotet.

Noch einmal tauchte Kit ab. Dieses Mal wusste er, wohin er wollte, und stieß zum tiefsten Punkt der Grube vor, griff in den Schlamm und drückte ihn durch die Finger, suchend, suchend …

Und fand den Stein. Sobald er ihn berührte, wusste er es. Er war kalt in seiner Faust, brennend kalt. Kit schoss durch das Wasser, brach durch die Oberfläche, schnappte nach Luft und hielt den Arm ausgestreckt über seinem Kopf, um ihr den Diamanten zu zeigen.

Herte leuchtete zwischen seinen Fingern, ein purpurrotes Feuer, das selbst in diesem trüben Licht glitzerte. Unter einiger Anstrengung warf er den Diamanten hoch in die Luft, ein langsamer Bogen, der funkelte. Rue fing Herte mit dem Maul auf. Er hörte, wie der Stein gegen ihre Zähne stieß.

Dann vollzog er die Wandlung, wurde zu Rauch und kam zu ihr hoch. Auf dem niedergetrampelten Gras neben der Grube nahm er wieder menschliche Gestalt an und lag dann flach ausgestreckt auf dem Boden, die Arme ausgebreitet, das Gesicht dem Himmel zugewandt.

Er war verletzt und außer Atem, aber immerhin war er trocken. Wenn die Drákon die Wandlung vollzogen, blieb alles andere zurück, selbst Wasser.

Ein Schatten beugte sich über seinen Oberkörper, schlank und geschmeidig. Rue hatte mit einem Satz die Grube verlassen und sich einen wunderbaren, unendlichen Augenblick lang als Silhouette vor der Nacht abgezeichnet, ehe sie neben ihm landete und ihre Klauen Furchen in das Gras gruben. Sie spuckte den Diamanten auf den Boden neben seinen Füßen und vollzog ebenfalls die Wandlung. Aus Rauch formte sich eine Frau, vom Sternenlicht umrahmt. Sie setzte sich neben ihn und zog die Knie unters Kinn.

Die Schreie aus der Menagerie erreichten einen traurigen, neuen Höhepunkt.

»Ich wünschte, ich hätte etwas zu fressen für sie«, sagte sie einen Augenblick später, kaum hörbar über dem allgemeinen Getöse.

»Versuch es mit den Affen«, schlug er vor. »Sie sind bestimmt köstlich.«

»Du lieber Himmel.« Sie streckte plötzlich die Hand aus und legte sie auf sein Bein. »Du blutest ja.«

Tatsächlich. Es sah furchtbar aus. Die dunkle Flüssigkeit rann seine Wade hinab, und der Biss des Krokodils hatte Reihen von vollkommenen, kleinen Kreisen in sein Fleisch gegraben. Kit richtete sich auf. Während er die Spuren betrachtete, tropfte das Blut unablässig über ihre Finger wie scharlachrote Bänder, die von ihren Händen baumelten.

»Wandle dich.« Sie sah zu ihm auf, und ihr Blick war drängend. »Du musst sofort die Wandlung vollziehen, um die Blutung zu stillen.«

»Auch als Drache blute ich«, beharrte er.

»Verwandle dich in Rauch«, sagte sie. »Wir treffen uns in Far Perch.«

»Nein, Maus.«

»Sei kein Idiot! Wir schaffen das hier nicht. Dich in Rauch zu verwandeln ist das Einzige, was noch etwas hilft.«

Wenn er Rauch war und sie ein Drache, würde sie alle Macht innehaben. Sie konnte beinahe an jeden Ort dieser Stadt fliegen, die sie ihr Zuhause nannte. Sie konnte beinahe alles tun. Vor allem, da sie der Drache war, der Herte trug.

»Ich werde dir folgen«, sagte Rue. »Ich schwöre es.«

Ihre Hände waren noch immer fest auf seinen Oberschenkel gepresst im Versuch, den Fluss aufzuhalten. Ihre Lippen hatten sich zu diesem vertrauten Bogen verzogen, den er so lieb gewonnen hatte.

Sie hatte wir gesagt.

Kit beugte sich vor, griff nach dem Diamanten und legte ihn ihr in die Hände. »Du musst hoch fliegen. Dann ist es weniger wahrscheinlich, dass man dich sieht.«

»Das werde ich tun.«

Ihre Blicke waren noch immer ineinander versunken, als er sich in Rauch verwandelte und in die Nacht emporstieg.

12

Rue hatte immer das Gefühl gehabt, dass London eine Stadt war wie für sie persönlich geschaffen, wenn schon nicht für den restlichen Stamm. Seit ihren allerersten Jahren hier hatte sie sich mühelos dem Rhythmus angepasst und sich in dem Spinnennetz der Straßen zurechtgefunden. Hatte die beeindruckende, ausgesuchte Mode, das Gourmet-Essen, Bedienstete und Zerstreuungen wie Vauxhall und Haymarket genossen. Ihr wahres Wesen hatte so gut wie nie ein wirkliches Problem für ihre Rolle als junge Witwe Hilliard dargestellt. Doch trotz der Freuden ihres Stadtlebens gab es einen Punkt, mit dem sie sich noch nie auseinandergesetzt hatte. Sie konnte es sich nicht leisten, krank zu werden. Sie konnte es sich nicht leisten, einen Arzt zu rufen. Niemals.

Die Drákon lebten und starben abseits der Anderen, und das aus unzähligen guten Gründen. Wenn sie krank wurden, wurden ihre Gaben gefährlich unberechenbar. Sie hatte von Stammesmitgliedern gehört, die, vom Fieber gepackt, unkontrolliert die Wandlung vollzogen, die sich von Drachen-in-Rauch-in-Mensch-wieder-in-Drachen verwandelten, ohne auch nur dabei aufzuwachen. Einige hatten Räume verwüstet. Ein Mann hatte beinahe sein ganzes Haus demoliert und seine Frau und seine vier Kinder in alle Winde vertrieben, bis der alte Marquis sie bei sich aufgenommen hatte. Es bedurfte schon einer wirklich schweren Krankheit, um einen Angehörigen des Stammes niederzustrecken, aber wenn er erst mal vom Fieber geschüttelt wurde, konnten die Folgen schnell eintreten und verheerend sein.

Die bloße Vorstellung hatte Rue so entsetzt, dass sie das eine Mal, als sie wusste, dass sie sich ein Fieber eingefangen hatte, jeden aus dem Haus verbannt hatte. Sie hatte allen erzählt, es handele sich um das Fleckfieber, und hatte sie für vierzehn Tage nach Bath geschickt. Außerdem hatte sie wegen Zane auch die Schlösser austauschen lassen. Nur für alle Fälle.

Far Perch stellte ein viel düstereres, wenn auch besser ausgestattetes Gefängnis als ihr eigenes Zuhause dar. Ohne die Anwesenheit der Haushälter des Marquis, ohne den Rat oder die Wachen, lief Rue allein durch die glänzenden Flure, ohne sich die Mühe zu machen, Leuchter oder Lampen mitzunehmen, und übte sich in Schweigen, während Christoff in einem der oberen Stockwerke schlief.

Es war noch recht früh am Tag. Die Tatsache, dass er noch schlief, war nicht besorgniserregend.

Sie war ihm hierher gefolgt, genau, wie sie es versprochen hatte. Sie hatte ihm den Diamanten ausgehändigt, gleichermaßen erleichtert und bedauernd, dass sie ihn aus der Hand geben musste. Herte war etwas Besonderes, ganz ohne Frage. Den Stein zu halten war so, als umfasse man ein kühles Stückchen des Regenbogens, etwas so Seltenes und Magisches, dass es unmöglich zu begreifen schien. Der Diamant erfüllte ihr Blut mit Leben und versprühte höchstes Glück an der Stelle, wo er ihre Haut berührte. Aber er war nicht ihre Freiheit wert. Und so hatte sie ihn letzte Nacht an Christoff übergeben und dafür gesorgt, dass dieser die Wunde an seinem Bein auswusch und verband und sich dann zu Bett begab.

Herte lag noch immer auf Christoffs Nachttisch, als sie an diesem Morgen aufgestanden war. Sie hatte durch seine Tür gelugt, und der Stein hatte sie angefunkelt: eine stumme Versuchung. Daneben in seinem Bett war Kit nur schemenhaft zu sehen und sein schwacher, gleichmäßiger Atem zu hören. Sie konnte gerade noch sein langes, blondes Haar auf dem Kissen ausmachen.

Sie flüsterte seinen Namen. Kit erwachte nicht. Rue schloss die Tür und schlich davon.

Doch sie brachte es nicht über sich, ihn zurückzulassen, obwohl sie daran gedacht hatte. Sie ging sogar zu dem Salonfenster, das Zane genutzt hatte, und spielte mit dem Riegel, öffnete ihn und schloss ihn wieder, ehe sie hinab in die Küche stieg. Sie fand einen Holzlöffel in einer der Schubladen und brach den Griff ab. Dann kehrte sie zurück zum Fenster und steckte ihn zwischen Schloss und Rahmen.

Der Himmel hinter dem Glas nahm ein endloses, unverfälschtes Blau an. Ein rotbraunes Eichhörnchen huschte vor ihr mit großen Sprüngen über die Straße; beinahe sah es aus, als fliege es bei seinem eiligen Versuch, die nächstgelegene Ulme zu erreichen.

Ihr Magen knurrte.

Sie ging in die Küche zurück, setzte einen Kessel Wasser für die Dose mit Haferflocken auf, die sie gefunden hatte, und aß jeden Löffelvoll unter Schaudern. Sie verabscheute Haferbrei. Aber es gab nur dies oder eingelegte Gurken und Dorsch.

Ihre Köchin hätte ihr gewürzte Würstchen zum Frühstück serviert. Buttercroissants. Frische Melonen und Saft und süßen, kochend heißen café au lait.

Rue kratzte den Rest des Breis aus ihrer Schale und stellte sie in ein Becken, zusammen mit dem zerbrochenen Löffel. Dann stieg sie die Treppe hinauf ins Zimmer des Marquis.

Er hatte sich auf die Seite gedreht, einen Arm um das Kissen geschlungen, und sein Körper war tief in die Matratze gesunken. Sie genoss seinen Anblick einen langen, geheimen Moment lang, die makellosen Konturen seines Gesichts, die Form seiner Hand, seine langen Finger, die entspannt und leicht gekrümmt auf dem Leinen lagen.

Es konnte nicht sein, dass ein Mann so schön war. Es konnte nicht sein, dass er solche Gefühle in ihr auslösen konnte, als werfe er einen Zauberspruch über sie, der Herte im Vergleich dazu erblassen ließ.

»Willst du dich zu mir gesellen?«

»Oh.« Ihr Blick huschte zu Kit, der inzwischen die Augen aufgeschlagen hatte und sie mit verschlafenem Interesse begutachtete. Sie lachte kurz und verlegen. »Du bist ja wach.« Er setzte sich auf und stützte sich gegen das Kopfteil des Bettes und auf die Kissen. Seine Haare fielen ungeordnet über seine Schultern, und die Bettdecke war bis zur Hüfte hinabgerutscht. Natürlich trug er keinerlei Nachtzeug.

»Scheint so.« Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Wie spät ist es?«

»Nach elf.«

Er sah zu den noch immer geschlossenen Jalousien hinüber, woraufhin sie zum Fenster ging und an der Schnur zog, um das Licht über den safran- und hellgelben Vorleger fallen zu lassen.

»Wie geht es deinem Bein?«

»Gut. Warum hast du dich so angezogen?«

Sie sah aus wie ein Lakai, von der passenden Weste bis zu den schlichten, wollenen Kniebundhosen und den Kupferknöpfen an den Ärmelaufschlägen, die im Sonnenlicht blitzende Punkte waren. Das Einzige, was fehlte, war die Perücke, die sie nie trug, wenn es nicht unbedingt nötig war. Eine Perücke zu pudern gehörte zu den Dingen, die den halben Tag lang dauern konnten.

Es war Glück oder Intuition gewesen, dass sie diese besondere, aufeinander abgestimmte Kleiderauswahl in die Tasche gepackt hatte, die sie gestern von zu Hause mitgenommen hatte. Wenn sie wirklich in Far Perch festsaß, würde sie immerhin nicht ohne ein gewisses Maß an eigener Kleidung gefangen sein.

Sie reichte Christoff ein viereckiges kartoniertes Schriftstück, das sie aus der Tasche ihres Mantels gezogen hatte. Es hatte etwas Pergamentartiges und machte einen höchst edlen Eindruck.

»Der Earl von Marlbroke veranstaltet heute Abend einen Maskenball. Er hat zusätzliche Bedienstete dafür eingestellt. Das ist eine ausgezeichnete Gelegenheit, sich unbemerkt einzuschleichen.«

Er sah von der Einladung auf. »Woher hast du das?«

»Aus deinem vorderen Salonzimmer. Da liegt ein ganzer Packen ungeöffnet auf dem Kaminsims. Liest du jemals deine Post?«

Kit klopfte mit der Ecke des Pergaments gegen seine Lippen und beobachtete sie mit der Andeutung eines Lächelns. »Darf ich fragen, warum es überhaupt notwendig ist, dass wir uns einschleichen?«

»Marlbroke«, sagte sie und wartete ab. »Von den Rotherhamer Marlbrokes. Die mit dem Schatz aus Südseeperlen. Lady Marlbroke gibt bei jeder Gelegenheit, die sich ihr bietet, damit an.«

»Ah. Der Läufer.«

»Genau.«

»Was lässt dich glauben, dass er heute Nacht dort sein wird?«

Sie zuckte die Achseln. »Er mag Perlen. Ich habe ihn in der letzten Saison zweimal in der Nähe des Stadthauses des Earls entdeckt. Ich glaube, bislang hat er noch nichts gestohlen. Aber er hat es vor.«

Christoff nickte, senkte den Kopf und fuhr mit dem Ringfinger über die Kanten der Einladungskarte. Die Sonne schickte ein klares, eisiges Licht in den Raum, das von den Wänden und dem Fußboden zurückgeworfen wurde und ihn anstrahlte, sodass die Linie seines Kiefers, die Wangenknochen und sein Haar betont wurden. Seine Wimpern hoben sich, und ein grüngoldener Blick fesselte sie.

»Wie sieht er aus?«

»So, wie ich ihn Mim beschrieben habe. Rötliches Haar, groß. Gut aussehend.«

Einen Moment lang herrschte Stille. »Gut aussehend?«, wiederholte er in vollkommen neutralem Tonfall.

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Ausgesprochen gut sogar. Dachtest du, das wäre nicht der Fall?«

»Ich habe keinen Gedanken daran verschwendet, um ehrlich zu sein.«

Er ließ die Karte auf das Deckbett fallen und verschränkte die Hände um ein Knie. »Weiß er denn, wie du aussiehst?«

»Das bezweifle ich. Unsere Wege haben sich nur kurz gekreuzt, wenn ich als Comte unterwegs war.«

Nun, er wusste trotzdem, dass sie weiblich war, dachte Kit. Er musste es gemerkt haben, sobald er ihren Geruch aufgenommen hatte. Sie konnte, verdammt noch mal, so viele Kostüme anlegen, wie sie wollte, sie konnte sogar in Hosen vor dem König selbst erscheinen, wenn sie das wünschte, aber für einen anderen Drákon war ihr Geschlecht so offensichtlich wie der schwache, warme Duft nach Blumen oder wie lange, schwarze Wimpern. Oder wie dieser weiche, unglaubliche Mund.

Er holte tief Luft und spürte, wie sich seine Lungen vollständig ausdehnten. Diesen Schmerz wollte er ausloten. Er war nie davon ausgegangen, dass sie schüchtern war, nicht auf eine Weise wie Debütantinnen oder gar züchtige, junge Ehefrauen. Er hatte jedoch geglaubt, dass sie alleine sei. Vielleicht war es töricht, doch er hatte seine eigene Einsamkeit auf sie übertragen, eine ihnen beiden gemeinsame Verbindung, die aus seinen Tagträumen entstanden war. Aber seine Rauchdiebin war nicht allein. Vielleicht war sie das nie gewesen. Es gab einen anderen, der wie sie geflogen war, der wie sie gelebt hatte, im Zwielicht, am Rand der Gesellschaft. Das hatte sie sogar dem Rat erzählt. Warum hatte er nie vorher darüber nachgedacht, was das mit einschloss?

»Er hat sich dir nie genähert?«, fragte er und hörte das Misstrauen in seiner eigenen Stimme. »Nicht ein einziges Mal, in all den Jahren?«

»Nein«, sagte sie trocken. »Ich schätze, er glaubt, ich mache mit dem Stamm gemeinsame Sache. Bin vielleicht eine Spionin, die der Rat geschickt hat. Warum sonst sollte ich unbehelligt in London leben?«

»Ihr seid euch demnach also aus dem Weg gegangen.«

»Das war nicht weiter schwierig. Die Stadt hat genug Platz für uns beide geboten.«

Genug Platz. Die beiden, die sorgfältig die Straßen und Gebiete untereinander aufgeteilt hatten, wie die besten Kohorten, die nur an den Grenzen in Kontakt kamen.

»Seine Augen sind blau«, fügte sie beiläufig hinzu und lehnte sich gegen den Bettpfosten. »So blau wie ein Bergsee.«

»Ein Gott, der unter den Menschen wandelt, ganz ohne Zweifel.« Kit schob die Bettdecke beiseite und machte sich nicht die Mühe, sich zu bedecken, als er aus dem mächtigen Eichenbett stieg. Rue rührte sich nicht. Ein besonders heftiger Schwindelanfall überkam ihn, als seine Füße den Boden berührten. Er musste einen Augenblick stehen bleiben, um das Gleichgewicht wiederzufinden.

Sie richtete sich auf. »Was ist los?«

»Nichts.« Steifbeinig ging er in sein Ankleidezimmer und zog ein Hemd, Strümpfe und sein Rasierzeug samt Streichriemen hervor. Er hatte kein Wasser zum Rasieren, und es gab keinen anderen Ausgang als den hinter ihm. Sie kam rasch zu ihm, ihr Schatten verschmolz mit seinem. Dort stand er und starrte auf das abgewetzte Lederband, während sie zu seinen Füßen kauerte. Er fühlte, wie ihre Finger die Verbände prüften, die er letzte Nacht um seine Wade getragen hatte.

Er wollte, dass sie ihn berührte. Nur deshalb hielt er still und stellte es sich vor, obwohl er wusste, was sie sehen würde.

»Die Wunde ist entzündet«, sagte sie in scharfem Ton.

»Du kannst sie doch nicht mal sehen.«

»Brauche ich auch nicht. Setz dich. Ich muss die Verbände abmachen.«

Er zog das Hemd über den Kopf und ließ sich in einen Sessel sinken; dann sah er zu, wie sie sich vor ihm auf ein Knie hockte. Da ihre Taille und ihre Brüste verborgen waren und sie ihr Kinn gesenkt hielt, wirkte sie sehr echt in der Rolle, die sie spielen wollte … Wäre da nicht der geflochtene Zopf gewesen, der ihr über die Schulter hing. Im Sonnenlicht leuchtete er herbstlich und rot, und tiefe Brauntöne spielten auf den Strähnen. Sie verlagerte ihr Gewicht auf den Absatz, als sie die gelockerten Verbände in den Händen hielt, und ihr Atem entfuhr ihr zischend.

»Sie ist entzündet«, sagte sie vorwurfsvoll, und ihre Augen blitzten ihn an. »Sieh dir das an. Womit hast du die Wunde ausgewaschen?«

»Wasser. Seife. Du warst dabei.«

»Nun, das hat nicht gereicht.«

»Ich bitte um Entschuldigung. Das nächste Mal, wenn mich ein Krokodil zum Abendbrot verspeisen möchte, werde ich dafür sorgen, dass ich einen Vorrat an Arzneimitteln dabeihabe. Und so sehr mir diese Szene zu meinen Füßen auch gefällt: Du musst keinen Aufwand betreiben. Es ist nicht so schlimm. Ich werde heute Abend trotzdem noch mit dir tanzen können.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Mit mir tanzen?«

»Auf dem Maskenball, meine Liebe. Wir sind eingeladen.«

»Du bist eingeladen, Lord Langford. Ich bin nur ein einfacher Lakai. Selbst der Comte du Lalonde ist nicht mit einer Einladung der Marlbrokes beehrt worden.«

»Rue«, sagte er, lachte und beugte sich in seinem Sessel vor. »Es handelt sich um einen Maskenball. Die Leute kommen in den närrischsten Kostümen. Sie trinken zu viel und tun so, als würden sie einander nicht erkennen, wenn sie die Frauen ihrer Nachbarn betatschen. Du musst nicht als Lakai auftreten.« Er bekam ihren Zopf zu fassen und strich sich mit dessen gelocktem Ende über seine Handfläche. »Sei eine Königin. Ein Milchmädchen. Milchmädchen tragen ganz bezaubernde Kleidung.«

»Ich werde es mir merken.« Sie schüttelte ihr Haar aus seiner Hand. »Aber wenn der Comte nicht eingeladen ist, bezweifle ich diesbezüglich doch ein wenig, dass der Läufer dazugebeten worden ist. Das letzte Mal, als ich ihn sah, war er ein Teehändler, davor ein Gärtner. Er wird kein Gast, sondern ein Arbeiter sein. Das bedeutet, dass er höchstwahrscheinlich schon heute tagsüber im Haus ist, nicht erst am Abend.«

»Falls er überhaupt da ist.«

»Falls er überhaupt da ist«, erwiderte sie zustimmend.

Er lehnte sich wieder zurück und musterte sie. »Du weißt, dass wir in diesem Spiel die Nase vorn haben, solange sich Herte in unserer Hand befindet. Warum nehmen wir uns nicht einen Tag frei?« Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. »Wir könnten ein Picknick machen. Und Covent Garden ansehen. Vielleicht ein paar Schwäne erschrecken.«

»Ich habe eine bessere Idee. Warum bringst du mir auf dem Rückweg von der Apotheke nicht etwas Anständiges zu essen mit? Ich werde nicht noch einmal Haferbrei essen.«

»O je. Ist es so schlimm?«

»Noch schlimmer.«

»Ich schätze«, sagte er, »wenn du heute den ganzen Tag ein Lakai bist, wirst du nicht viel Gelegenheit haben, etwas zu Abend zu essen.«

»Marlbroke gibt seinen Dienstboten drei Mahlzeiten am Tag. Ich werde schon nicht verhungern.«

Kit pochte mit den Fingern auf die Armlehne seines Sessels. »Du hast das schon einmal gemacht.«

Ihr Lächeln war atemberaubend und blendete ihn fast mit seinem raschen, verlockenden Schimmern. »Natürlich.«

Er hatte nicht vor, sie allein gehen zu lassen. Er fragte sich, ob er das überhaupt würde aussprechen müssen, doch er sah hinter ihrem Lächeln die Intrige, die sie im Schilde führte, und entschied sich, dass er es ihr sagen musste.

»Der Earl von Marlbroke kennt mich. Ich werde ganz bestimmt nicht als Lakai durchgehen.«

»Nein. Du gehst ja auch zur Apotheke, erinnerst du dich? Du brauchst eine Salbe für dein Bein.«

»Rue …«

»Ich werde nichts ohne dich unternehmen«, sagte sie, und ihr Lächeln verschwand. »Ich halte nur nach dem Dieb Ausschau. Ich will nur sehen, ob er dort ist.«

»Während er sehen wird, dass du ebenfalls da bist«, gab er zu bedenken.

»Gegenseitige Beschattung. Daran ist nichts Schlimmes.«

»Maus.« Er erhob sich und zog sie zu sich, bis sie vor ihm stand. »Das ist der Mann, der sich überlegt hat, den wertvollsten Diamanten des Stammes zu stehlen, und der ihn dann wegwarf, als er begriff, dass er ihn nicht würde verkaufen können. Er hat sehr viel zu verlieren, wenn er sich auch nur in der Nähe eines anderen Drákon befindet. Offenkundig hat er alles für sein Leben hier aufs Spiel gesetzt und wird aller Wahrscheinlichkeit nach noch einmal alles aufs Spiel setzen, um es nicht wieder zu verlieren.«

»Genauso wie ich«, sagte sie nüchtern.

Seine Finger verkrampften sich um ihre Hand. »Verdammt, du kannst nicht allein gehen. Und es gibt keinen guten Grund, weshalb ich dich begleiten sollte, jedenfalls nicht bei Tageslicht. Wir sollten heute Abend gemeinsam beim Ball erscheinen.«

»Vielleicht ist er heute Abend gar nicht da.«

»Wir sollten es versuchen.« Er bemühte sich um einen sanfteren Tonfall. »Uns bleiben noch ein paar Tage, liebste Rue. Es muss nicht alles an diesem Nachmittag erledigt werden.«

»Nein.« Eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen, und sie riss ihre Hand los. »Ich lasse nicht zu, dass du das verdirbst. Der Maskenball ist heute Abend. Lady Marlbroke wird spätestens zur Teestunde ihre Perlen aus dem Tresor holen. Ich muss dort sein.«

»Das ist nicht möglich.«

Sie trat einen Schritt zurück ins Sonnenlicht. »Du hast geschworen, dass du mir helfen willst.«

»Nicht, dir dabei zu helfen, dich unnötig in Gefahr zu bringen. Schlag dir das aus dem Kopf, Rue. Wir werden erst heute Abend gehen.«

»Das ist nicht gut genug.« Sie eilte zum Fenster. Einen Augenblick lang, als seine Anspannung anstieg und das entzündete Stechen in seiner Wade heftige, gleichmäßige Krämpfe sein Bein emporjagte, glaubte er, sie würde sich in Rauch verwandeln und einfach davonschweben. Das Zimmer war kaum gesichert.

Aber stattdessen blieb sie vor dem Fenster stehen, die Hände in die Hüften gestemmt, und das schonungslos strahlende Licht umgab sie wie einen Heiligenschein.

»Marlbroke hat eine Tochter«, sagte sie plötzlich.

»Und?«

»Im heiratsfähigen Alter.« Sie warf ihm über ihre Schulter hinweg einen Blick zu. »Es ist ihre zweite Saison. Ihr Name ist Cynthia. Sie mag es, wenn man sie Cyn nennt.«

»Und?«, fragte er noch einmal und bemühte sich, sich seinen Ärger nicht in der Stimme anmerken zu lassen.

Sie drehte sich zu ihm um. »Mir fiel gerade ein, dass es ihr gefallen müsste, Gäste zum Tee zu haben. Und ganz besonders, wenn es sich dabei um wohlhabende, geeignete Gentlemen handelt.«

Cynthia. Ließ sich nicht einordnen. Er erinnerte sich kaum an den Earl selbst und noch viel weniger an seine Tochter.

»Ich schätze, ich könnte mit meinem Aufbruch noch bis zur Teezeit warten.« Rue zuckte noch einmal kurz mit den Achseln. »Das würde uns die Gelegenheit geben, vorher noch deine Salbe zu besorgen.«

Er starrte sie an, und in der Sonne sah sie wie ein in Gold getauchtes Mädchen aus.

Ein Mädchen in Männerhosen.

Sie würde es tun. Er konnte versuchen, sie aufzuhalten, aber im besten Fall würde er sie damit gegen sich aufbringen. Und im schlimmsten Fall - Himmel! Er war ihre Feindseligkeiten leid. Er war müde von den Versuchen, sie zu umwerben und sie gleichzeitig im Zaum zu halten. Sie war zu schlau für Schmeicheleien und zu unabhängig, um sich seinem Willen zu unterwerfen, nur weil er es wünschte.

Überraschend wurde ihm klar, dass er nichts anderes wollte, als noch einmal dieses verlockende Lächeln zu sehen.

Kit seufzte. »Du wirst Marlbrokes Livree brauchen.«

»Das ist seine Livree.« Sie zupfte an einem Ärmel aus Kammwolle. »Hat mich drei Pfund gekostet, als ich sie einem Burschen abkaufte, der seine Stellung verloren hatte, weil er der hochnäsigen Tochter des Earls schöne Augen gemacht hatte. Was glaubst du, warum ich sonst so viel über seine Angelegenheiten weiß?«

»Ist sie hochnäsig?«, fragte er sehr sanft.

»Sie hat mich hinter meinem Rücken eine eingebildete Kröte genannt, als wir uns das erste Mal trafen.« Rue zog den Mantel aus und warf ihn aufs Bett. »Wenn der Läufer unterwegs wäre, um ihre Perlen zu stehlen, würde ich ihm vermutlich dabei helfen.«

Lady Cynthia Meir war die Art von junger Dame, die, wie Kit annahm, ganze Schwärme von wohlhabenden Männern anziehen würde. Auf den ersten Blick hatte ihr Gesicht die schöne, ovale Ernsthaftigkeit einer mittelalterlichen Madonna, mit weit auseinanderstehenden, grünblauen Augen und perfekt gezupften Augenbrauen, die an den Enden nach oben wiesen, was ihr einen Ausdruck von Ausgelassenheit verlieh. Es war leicht zu glauben, dass diese Augenbrauen die wahre Geschichte erzählten, bis einem ihr Mund auffiel. Auch er war schön - wenn sie nicht gerade lächelte. Dann fühlte sich Kit an Melanie erinnert. Auch sie hatte wie eine Katze gelächelt, die vor einem Sahnetopf sitzt.

An jenem Nachmittag wurde Christoff dieses Lächeln häufig zuteil. Sie hatte einen Stängel aus dem kleinen Bouquet von Veilchen und Freesien, das er ihr mitgebracht hatte, gezupft und ihn sich in ihr Mieder geschoben, während all die anderen Gestecke unbeachtet auf einem Beistelltischchen standen. Kit kam sich wie der größte Narr vor, als er zwischen all ihren grünschnäbeligen, jungenhaften Bewunderern saß, wie ein Schulmeister, der von feixenden Schülern umgeben ist.

Sie konnte nicht älter als achtzehn sein. Er nippte an seinem Tee und hielt Ausschau nach Rue, während er sich ernstlich fragte, ob er selbst jemals so jung gewesen war.

Lakaien liefen an den Türen zum Salon im Gang auf und ab, und er hörte murmelnde Stimmen. Zwar spürte er Rues Anwesenheit, der wunderbare Schauder, den sie auslöste, wie Blitz und Wolken, manchmal näher und dann wieder weiter entfernt, wenn sie sich im Haus umherbewegte, doch er spürte keinen anderen Drákon. Noch nicht.

Was für ein lächerlicher Plan. Sein einziger Trost war der Gedanke, dass der Läufer, falls er denn tatsächlich auftauchte, im gleichen Augenblick höchstwahrscheinlich fliehen würde, in dem er Kits Anwesenheit bemerkte. Rue würde einem Schatten hinterherjagen. Sie würde in Sicherheit sein.

Die Zeit schleppte sich dahin. Seine Wade pochte. Er widerstand dem Impuls, seine Uhr aufzuklappen, und verfolgte stattdessen den Schatten, den das am Fenster stehende Pianoforte warf und der trostlos über den Teppich kroch. Der Maskenball würde wohl bald beginnen. Er sah Lady Cynthia zu, wie sich ihre Schultern aus ihrem Kleid schoben, als sie sich vorbeugte, um mehr Zucker in ihre Tasse zu löffeln. Sie schien keine Eile zu haben, die Menge ihrer törichten Verehrer zu entlassen, aber wenn es Kit gelänge, sich zu entschuldigen, wenn er Rue finden und sie mit sich nehmen könnte, selbst wenn das bedeuten würde, mit ihr durch den Kamin zu entkommen …

»Was ist mit Ihnen, Mylord?« Cynthia sah zu ihm auf, den Löffel noch immer in ihrer Hand. Kit warf ihr einen unbehaglichen Blick zu und versuchte, sich daran zu erinnern, worüber sie zuletzt gesprochen hatten. Kümmelkuchen? Das Wetter? Genau das war es, was er an der Gesellschaft am allermeisten hasste: dass er sich mit kichernden Mädchen und Plaudereien beschäftigen musste, wenn alles, was er wirklich wollte, hoch oben am Himmel oder tief in einem dunklen, weichen Bett vonstattenging.

Cynthias Lächeln wurde zu einem Schmollmund. »Oh, Sie kommen doch wirklich, nicht wahr? Bitte sagen Sie, dass Sie kommen. Es wäre einfach nicht dasselbe ohne Sie.«

»Ich sage es Ihnen mit Freuden«, rief einer der Schönlinge. »Ich werde da sein, Lady Cyn. Ich werde ein Pirat sein. Sie können auf mich zählen.«

Die Lady zuckte nicht mit der Wimper. »Aber Lord Langford …?«

Er dachte an Rue, die so weit von ihm entfernt auf den Fluren umherlief. Er dachte an all die Dinge, die er heute Nacht viel lieber tun würde, als auf einem Maskenball die Zeit zu vertrödeln, und alle Gedanken kreisten um sie.

»Selbstverständlich«, sagte Kit höflich. »Ich würde es nicht wagen, dieses Ereignis zu verpassen.«

Lady Cynthia lächelte wieder. »Wunderbar! Aber als was werden Sie kommen?«

»Das ist eine Überraschung.«

»Und wie soll ich Sie dann erkennen?«, protestierte sie fröhlich und ließ den Löffel auf das prachtvolle Silbertablett sinken. »Sie müssen mir einen Hinweis geben. Ich bestehe darauf.«

»Nun, dann … Ich werde derjenige sein, der darauf achtet, dass Sie ihn nicht erkennen«, sagte Kit und nahm noch einen Schluck Tee.

Das Thema des Maskenballs, so wurde Rue vom Vorsteher der Bediensteten informiert, war Geheimnisvoller Orient. Unklar blieb ihr, welchen Aspekt des Orients der Ballsaal genau repräsentieren sollte: Die Wände und die Pfeiler aus Alabaster waren mit maulbeerfarbener Seide mit Troddeln voller Glasperlen verhangen, und in die Leinendecken auf dem Punschtisch war eine Vielzahl von rotmähnigen Chimären gewoben. Lange Perlenschnüre schwangen von den Kerzenleuchtern herab - alle Steine waren unecht, wie sie sofort erkannte -, und die Topfgewächse reichten von traurigen Palmen bis zu enormen Elefantenohrpflanzen. Rosenblüten waren zwischen den Tellern mit den Speisen und den Pyramiden aus Champagnergläsern verstreut, und der stechende Geruch, der aus der Küche hereinwehte, kam auf jeden Fall vom Curry. Und von Käsepasteten.

Der Earl, ein höchst vorausschauender Mann, hatte den hauseigenen Tresor aus den Kellern nach oben bringen lassen, sodass das schwere Ungetüm, in dem sich die Edelsteine seiner Frau befanden, nun auf dem Boden seiner eigenen Räumlichkeiten befestigt war, diskret verborgen im Ankleidezimmer des Hausherrn. Rue war es bereits im letzten Jahr einmal gelungen, ihn unter die Lupe zu nehmen. Selbst Rauch würde das Schloss nicht durchdringen können; jeder, der die Marlbroke-Perlen stehlen wollte, würde warten müssen, bis die Stahltür geöffnet wurde. Oder bis sich die Perlen an der Gräfin befanden.

Oder am Hals ihrer dummen Tochter.

Rue näherte sich dem Tresor nicht. Als Tagesgehilfe hatte sie keinen guten Grund, sich auch nur in der Nähe der Familienquartiere aufzuhalten, aber bislang war das kein Problem gewesen. Sie wusste, dass die Perlen noch immer sicher verstaut waren. Auf ihrem Weg in den Weinkeller war sie an drei rotgesichtigen Mädchen vorbeigekommen, die hitzig darüber stritten, wer Myladys beste Perücke zuletzt gesehen hatte und wo das orchideenfarbene Büschel Straußenfedern, welches dazugehörte, wohl sein mochte.

Es gab oben Schwierigkeiten, so schien es. Wenn die Gräfin noch nicht einmal ihre Perücke trug, würden die Perlen noch immer weggeschlossen sein. Edelsteine waren immer dazu gedacht, der Trägerin den letzten Glanz zu verleihen.

Rue arbeitete gut und ebenso hart wie jeder der Männer und achtete sorgsam darauf, nicht mehr als nötig in ihren Reihen aufzufallen. Einmal fand sie sich vor dem Hauptsalon wieder, wohin man sie geschickt hatte, um das Malergold an den Rahmen zwischen den Glaseinsätzen in den Türen zu polieren. Sie konnte gerade eben Christoffs Schultern erkennen, seine Weste in der Farbe von grauem Kanonenblau und seinen Arm, als er die Teetasse zum Mund führte. Er saß mit ausgestreckten Beinen dort, die er an den Knöcheln übereinandergelegt hatte, und sah männlich und elegant und ungemein entspannt aus. Sie konnte den Verband kaum erkennen, den sie unter den Strümpfen um seine Wade gewickelt hatte.

In erstaunlicher Regelmäßigkeit drang Cynthias Lachen aus dem Zimmer.

Rue atmete kräftig durch die Nase aus. Lady Cynthia. Um Himmels willen, er wäre mit Mim besser dran als mit dieser blöden Gans.

Sie starrte auf ihre Hände hinab. Das Tuch, das sie benutzte, war zwischen ihren Fingern verknautscht. Ihre Nägel waren kurz, schmutzig und hatten dunkle Halbmonde rings um das Nagelbett. Über ihre linke Handfläche zog sich ein Riss, weil sie eine angeschlagene Flasche Portwein getragen hatte. Sie schwitzte unter der billigen Perücke aus Pferdehaar und in der wollenen Uniform, und sie bekam langsam einen Krampf im Rücken vom vielen Polieren. Ihr war heiß, und sie fühlte sich schmutzig und so sehr das ganze Gegenteil zur kühlen, hochmütigen Tochter von Lord Marlbroke, wie es nur möglich war.

Damals, vor so langer Zeit, hatte sie Mim die Wahrheit gesagt: Rue war keine Lady. Das würde sie auch nie sein. Sie konnte so viele königliche Diademe stehlen, wie sie wollte, doch es blieb töricht, zu glauben oder sich vorzustellen, sie könnte ein Leben führen, das über das einer Diebin hinausging.

Der Marquis stellte seine Beine nebeneinander. Er setzte seine Teetasse ab und beugte sich auf seinem Stuhl vor, dann sah er sich gelangweilt um, als ob er die Umgebung mustern würde. Bevor sie sich zurückziehen konnte, fand sein Blick voller klarer, grüner Aufmerksamkeit ihre Augen. Beinahe wäre sie errötet, weil er sie beim Spionieren ertappt hatte, doch in diesem Moment lief der Butler vorüber. Rue senkte den Kopf und fuhr eilig mit dem Tuch über das Gold auf dem Holz zwischen dem Türglas.

»Du da, Junge«, sagte der Butler und blieb stehen, um ihr einen strengen Blick zuzuwerfen. »Komm mit.«

Anscheinend hatte sich die Schnur, mit der der größte Kerzenleuchter im Ballsaal hoch- und runtergezogen werden konnte, auf halbem Wege verhakt. Und das war der Grund, warum sie gerade hoch oben auf einer sehr wackligen Leiter hockte und eine offene Flamme in der Hand hielt, mit der sie vorsichtig jede einzelne der hundertzwölf Bienenwachskerzen in ihren geschliffenen Kristallschalen entzündete, als unter ihr der Läufer hereinkam.

13

»Ich sage dir, ich habe ihn gesehen«, zischte sie dem Marquis zu. Sie standen mit voneinander abgewandten Gesichtern draußen vor den Ställen. Rue rieb sich den Schmutz von den Händen, während Christoff den Anschein erweckte, auf ein Pferd zu warten, das er gar nicht mitgebracht hatte. Das Licht der Dämmerung, die sie umfing, wurde dünner und nahm eine durchscheinende blaue Färbung an.

»Ich sage ja gar nicht, dass du dich geirrt hast«, antwortete er kaum hörbar. »Aber ich habe überhaupt keine Anwesenheit eines Drákon gespürt.«

»Er war wirklich da«, setzte sie an, brach jedoch mit einem Husten ab, als zwei Stallburschen vorbeischlenderten, die ihr keinerlei Beachtung schenkten, jedoch vor Christoff ehrerbietig an ihrer Stirnlocke zogen. »Und ich glaube, er hat mich nicht bemerkt«, flüsterte sie, kaum dass die beiden vorübergegangen waren. »Er hat nicht ein einziges Mal zu mir hochgeblickt.«

Christoff sprach nach unten zum Schmutz und Stroh, als er antwortete: »War er ein Bediensteter?«

»Nun dann«, ertönte eine neue, sehr laute Stimme. »Das war’s für euch Burschen.« Der Vorsteher der Angestellten winkte eine Gruppe von Arbeitern in Richtung der Ställe und scheuchte sie mit einer Laterne und behandschuhten Händen vorwärts. »Hendrick wird Sie auszahlen … Das ist der da am Eingang. Los, los. Lassen Sie die Mäntel bei Mrs. Tiverton. Die Gäste kommen in weniger als einer Stunde, und sie müssen Sie ja nicht unbedingt zu sehen kriegen.« Der Blick des Mannes fiel auf Rue. »Sie da! Ja, Sie. Sehen Sie zu, dass Sie mit den anderen gehen! Verstanden?«

Rue nickte und hob eine Hand zum Gesicht, mit der sie ihren Mund verbarg, als sie sich an der Wange kratzte. »Er trug eine Bratsche. Es ist einer der Musiker.«

Sie musste davongehen, ehe sie Christoffs Antwort hörte.

Sie verschwand im Zwielicht, eine schlanke Gestalt, die schon bald von den Schatten und dem unruhigen Flackern der Fackeln verschluckt wurde, welche die Stalljungen in regelmäßigen Abständen entlang der Auffahrt in den Boden gesteckt hatten. Kit sah zurück zu Marlbrokes Haus, ließ die warmen, goldenen Fenster auf sich wirken, die farbigen Vorhänge und die Stuckdecke des Ballsaals, die hinter dem Glas wie eine Eisschicht auf einer Hochzeitstorte wirkte.

Er riss sich zusammen. Dann ließ er seine Gedanken kreisen, seine Sinne erwachen … an den Ställen vorbei, durch die kühle Abendluft … an Kalkstein und Mörtel und Backstein vorbei, zu den Leuten hinter den Mauern, zu Tanzschritten und Gebrabbel, zu Gewürzen und Fruchtpunsch und dem herben Aroma von Champagner, der gerade geöffnet worden war … zu rauschendem Blut und klopfenden Herzen und etwas anderem, etwas, das nicht stimmte …

»Sir? Soll ich Ihnen eine Kutsche rufen?«

Kit wandte den Blick einem schmuddeligen Stalljungen zu, der nun vor ihm stand und nervös von einem Fuß auf den anderen trat.

»Eine Kutsche?«, bot der Bursche noch einmal an, und nun dachte er auch daran, seine Mütze abzunehmen.

Kit blickte an sich hinunter auf die aufgebogene Krempe des Hutes in seinen Händen, auf seine Handschuhe und den Stock, und ihm fiel nichts ein, was er in Marlbrokes Eingangshalle vergessen zu haben vorgeben konnte. Hinter dem Jungen näherte sich jemand. Der Vorsteher, den er schon kurz zuvor gesehen hatte, kam mit dröhnendem Schritt näher.

»Bitte um Entschuldigung, Mylord«, sagte der Mann und schickte den Knaben mit einer finsteren Kopfbewegung fort.

»Nein«, entgegnete Kit, als antwortete er damit auf eine Frage. »Nein, es ist alles in Ordnung. Guten Abend.« Und er ging hinaus durch die Haupttore, wie ein Mann, der wusste, was ihn in der Dunkelheit erwartete.

Und so war es auch.

Sie hockte zusammengekauert, die Arme über ihren Knien verschränkt, auf den obersten Stufen einer dunklen, leeren Eingangstreppe zwei Blöcke weiter. Sie musste ihren Mantel wie die anderen Arbeiter abgegeben haben. Zunächst spürte er sie, wie es immer der Fall war, aber unmittelbar danach sah er sie, ihr schlichtes Gewand und die Perücke, die trübe und blass in der dunklen Nacht wirkte. Sobald er näher kam, stand Rue auf.

»Hast du ihn gesehen?«, fragte sie eindringlich mit gedämpfter Stimme.

»Nein.«

»Er ist hier. Ich weiß es einfach.«

Eine Kutsche, der noch vier weitere folgten, ratterte unter Quietschen und Klingeln und dem Schnauben der Pferde an ihnen vorbei. Kit ging wieder weiter, den Blick starr nach vorne gerichtet. Sie lief ihm nach, blieb aber drei Schritte hinter ihm.

»Wenn du nicht mit mir zurückkommen möchtest …«

»Bitte zieh keine voreiligen Schlüsse«, unterbrach er sie schroff. »Ich sagte, ich habe ihn nicht gesehen. Aber ich habe etwas gespürt. Ich weiß nur nicht, was es war.«

»Aber ich.«

Die Nacht um sie herum fühlte sich schwer an, die Luft klamm. Der Schmerz in seiner Wade schien von Tausenden stechenden Insekten zu stammen, die unaufhaltsam sein Bein emporkrabbelten.

»Wir müssen zurück«, sagte Rue und blieb stehen. Kit drehte sich zu ihr um.

»Wir können dort drinnen die Wandlung nicht vollziehen. Auf keinen Fall können wir unbekleidet oder als Drachen erscheinen. Es gibt nur einen Weg zurück an diesen Ort.«

Er hatte den Kopf schräg gelegt, und sein Gesichtsausdruck war zweifelnd. Sie war so einnehmend, so unerhört halsstarrig, dass er sie hier auf offener Straße an sich ziehen und küssen wollte, ganz egal, wer vorbeigehen mochte.

»Was schlägst du vor?«, fragte sie.

»Komm mit mir mit nach Far Perch. Dann wirst du schon sehen.«

Sie konnten sich nicht ankündigen lassen. Der Schlüssel zum Anschleichen war das Anschleichen, wie der Marquis in boshafter Untertreibung leichthin bemerkt hatte. Wenn der Diener sie auf dem Ball ankündigen würde, wäre damit jede Chance auf einen Überraschungsangriff zunichte gemacht, und er würde nicht all diese Mühen auf sich nehmen, damit ein Bursche mit einem Turban seinen Titel in einen Raum voller Menschen schrie, von denen einer der Läufer sein konnte - oder auch nicht.

»Wir werden einfach durch die Hintertür hereinkommen«, sagte er und warf einen Blick die Gasse hinunter, die zu Marlbrokes Ställen führte. »Wir werden behaupten, wir hätten uns verlaufen.«

»Verlaufen? In diesem Handtuch von einem Garten? Das werden sie uns niemals glauben.«

Christoff drehte sich zu ihr um, und seine Augen blitzten. »Natürlich nicht. Aber ich bin mir sicher, ein oder zwei Schilling werden den Lakaien dabei helfen, in die andere Richtung zu schauen, um den guten Namen einer Dame zu retten. Immerhin dürften wir nicht das erste Paar sein, das aus einem Ballsaal schlüpft, um unter vier Augen zu sein.« Er schloss seine Hand um ihre Finger und hob sie empor.

»Lass deine Maske auf, Liebes. Niemand wird wissen, dass du es bist.«

Sie dachte, dass das immerhin der Wahrheit entsprach. Rue hatte als Dieb viele Verkleidungen ausprobiert, aber keine davon war so dramatisch gewesen, so unglaublich extravagant wie diese. Sie war in smaragdgrünen Satin und zarte, französische Spitze gekleidet, eingeschnürt in ein Korsett, das ihr die Luft aus den Lungen presste, und sie stakste auf hohen, dünnen Absätzen, die jeden Schritt zu einem Wagnis machten. Winzige Perlen aus geschliffenen Jetsteinen bedeckten in dichten Schichten ihren Rock bis hinunter zum Saum und erweckten den Eindruck von kleinen, vollkommenen Schuppen. Fischbein und Draht, mit Goldbrokat überzogen, bildeten kleine, zusammengefaltete Flügel, die an ihrem Rücken befestigt waren. Sie erhoben sich in einem Halbkreis über ihren Schultern und endeten in einer dolchartigen Spitze neben ihrer Hüfte. Sie trug weder Perücke noch Handschuhe; stattdessen war sie von den aufgetürmten Locken auf ihrem Kopf bis zu den Fingerspitzen mit feinem, metallischem Goldpuder bedeckt, der so fein wie Feenstaub war.

Die Drachenkönigin. Und Christoff, in dazu passendem Satin und Puder. Perlen überzogen seine Weste in Silber und Grün: der Drachenkönig. Sie war das Dunkel zu seinem Licht, die Nacht zu seinem Tag. Kein Wunder, dass der alte Marquis seiner Frau untersagt hatte, so in der Öffentlichkeit zu erscheinen. Die Marquise hatte diese Kostüme vor langer Zeit für einen bal masqué erstanden und sie dann ungetragen, zusammen mit dem Puder, weggepackt. Bis zu dieser Nacht. Bis Christoff sich daran erinnerte.

Ihre Maske bedeckte das halbe Gesicht und bestand aus Federn in schimmerndem Grün und Blau, die sich an den Enden auffächerten. Der Griff war aus Ebenholz gefertigt.

Der Marquis hob seine eigene Maske, die mit ihrer identisch war, und warf ihr einen letzten strahlenden Blick zu.

»Ich gebe zu, so gerne ich dich in Kniebundhosen sehe: Dieses Kleid kannst du auch einigermaßen tragen.«

Sie musterte ihn durch die Augenlöcher ihrer Maske. »Du hast auf jeden Fall den Versuch aufgegeben, charmant zu sein.«

»Du bist die atemberaubendste Kreatur auf der Welt, süße Rue, selbst wenn du hinter Federn und Perlen versteckt bist. Wie war das?«

»Angemessen, wenn auch nicht ehrlich gemeint.«

»Dann hast du mich missverstanden.« Er griff nach ihrer freien Hand und presste ihre Fingerspitzen an seine Lippen, Gold an Gold, und ließ damit einen plötzlichen, wohlig warmen Schauer ihren Arm hinaufsteigen. Seine Stimme wurde rauer. »Ich bin völlig sicher.«

Er sah ihr tief in die Augen, unverwandt, ernst, während er ihre Hand hielt. Sie starrte ihn an und versuchte, ihr Herz nicht zu spüren, versuchte, nicht seine Lippen zu erahnen, so warm unter ihrer Berührung, weicher als Wolken.

Kit senkte den Blick, küsste ihre Finger und lächelte. »Arme Lady Cynthia. Sie wird am Boden zerstört sein, wenn sie feststellt, dass sie nicht die Schönste auf dem Ball ist.«

Ehe sie antworten konnte, hatte er ihren Arm genommen und sie untergehakt und zog sie mit sich die Gasse hinunter. Rue war gezwungen, sich auf das Kopfsteinpflaster zu konzentrieren, um ihre Knöchel zu retten. Wenn einer ihrer Absätze feststeckte, würde sie entweder die Wandlung vollziehen müssen oder beim Sturz ihren Hals riskieren.

Atemberaubend. Sie blinzelte auf die Steine hinab. Er fand sie atemberaubend.

Sie erreichten das Wäschehaus und bogen um die Ecke zu den nach Heu duftenden Ställen, wo sie vor nicht einmal zwei Stunden gestanden hatten. Das Licht der Fackeln tauchte die Auffahrt und die Hecken in ein warmes Gelbbraun und ließ die barocken Simse des Herrenhauses tanzen und seltsam unbeständige Formen annehmen. Gelächter wehte durch die Nacht, zweihundert Stimmen plauderten und verschmolzen zu einer einzigen Masse. Und unter all dem war die beschwingte Melodie eines Menuetts zu hören. Rue strengte sich an, um die Bratsche aus den Streichern und Hörnern und Flöten herauszuhören, aber es gelang ihr nicht.

Sie hielt die Maske vor ihr Gesicht und die Wimpern niedergeschlagen, um Züchtigkeit vorzutäuschen, als sie am Rand des Gemüsegartens auf die erste Dienerin stießen - ein Küchenmädchen auf der Suche nach einem Eimer - und auf einen weiteren Lakaien, der ihnen nur etwas zumurmelte und unter Verbeugungen den Weg freimachte. Als sie die eigentlichen Gärten erreichten, kamen sie immer wieder auch an anderen Paaren vorbei; vom Wein angeheiterte Gäste in grellbunter Seide und Pailletten, die sie nicht gut genug mit der Dunkelheit verschmelzen ließen.

Nebel hing am Himmel. Dahinter war ein Halbmond aufgegangen, einsam und weit entfernt, regenbogenfarben vom Dunst.

Vor dem offenen Innenhof, der zum Ballsaal führte, blieb Kit stehen und sah mit zusammengepressten Zähnen hinaus in die Nacht. Die Menschen hinter den Türen bildeten ein Mosaik aus Farben und Bewegung.

»Das Podium der Musiker befindet sich rechts«, sagte Rue. »Vor der östlichen Wand.«

»Ich weiß.« Sie hörte, wie er tiefer als zuvor einatmete, dann warf er ihr einen Blick von der Seite zu. »Bleib nah bei mir, kleine Maus.«

»Das werde ich.«

Sie mischten sich unter die Anderen. Sofort strömten Gerüche und Licht und Laute auf Rue ein, aber die Jahre der selbst auferlegten Disziplin halfen ihr, sie zu ertragen. Sie konnte ihre Konzentration auf bestimmte Besonderheiten lenken, zum Beispiel auf das Drücken der Schuhe an ihren Füßen. Die Geräusche der Schritte auf dem Fußboden. Den Widerschein des Kerzenlichts auf der Punschschale. Tabakduft. Den Geruch von Zucker. Die schleppenden Worte einer Dame, die ganz in Rosa gekleidet war. Die Musik.

Die Bratsche.

Sie schlenderten am Rand des Zimmers entlang, langsam, weil sie sich nur vorsichtig bewegen konnten, die Masken vor dem Gesicht, ohne miteinander zu sprechen. Jemand drückte Rue ein Glas Champagner in die Hand, das ihre Finger so kühlte, dass sie taub wurden.

Mit ihren solchermaßen geschärften Sinnen spürte sie, wie eine Veränderung in Christoff vor sich ging. Zunächst war sie nicht greifbar, sondern nur ein seltsamer, elektrischer Wirbel, der die ganze Luft um sie herum in Aufruhr zu bringen schien und in einem trockenen Strudel alle Hitze und Kälte und alles Licht zu ihm hinabzuziehen begann. Sein Körper versteifte sich. Seine Schritte wurden länger und entschlossener. Selbst sein Gesicht veränderte sich. Seine Züge wurden härter, die schwachen Linien, die es durchzogen, glätteten sich, sodass sein Antlitz wie polierter Stein aussah. Unter dem goldenen Puder war er strahlend und entrückt und überhaupt nicht sterblich.

Mit jedem Schritt veränderte sich sein Wesen - der Jäger in ihm erwachte und wurde immer stärker. Als sie in Sichtweite der Musiker angekommen waren, knisterte er beinahe vor grimmiger, brennender Energie, und sein Arm war unter ihren Händen zu Stahl geworden; alles an ihm war angespannt und bereit. Sie hielt ihre Finger so leicht auf seinen Ärmel gelegt, wie es ihr möglich war. Beinahe ängstigte sie diese Veränderung, denn der beeindruckende Mann verschwand und gab den Blick frei auf das dunkle und lauernde Tier, das in ihm schlummerte. Alpha.

Es ängstigte sie, und es erregte sie. So war er in der Menagerie nicht gewesen. Und auch nicht in Mims Gegenwart. Sie wusste, dass sie nach dem Läufer suchen musste, aber Kit zog ihren Blick auf sich wie eine schreckliche Flamme und dunkle Magie. Sie wollte nirgendwo anders hinschauen.

»Dort«, flüsterte er. Sie folgte seinem Blick zu den Musikern, die auf dem Podest saßen und ihre Geigen und Querflöten und Tamburine in den Händen hielten.

Der Mann mit der Bratsche wandte ihnen den Kopf zu, unterbrach sein Spiel aber nicht; sein Gesicht war hinter einer Maske aus glänzendem Samt verborgen. Ihre Blicke kreuzten sich. Rues Magen krampfte sich zusammen.

Sie hatte die Sache nicht bis zu Ende gedacht. Sie hatte sich nicht überlegt, wie es in diesem Augenblick weitergehen sollte. Christoff war voller Vernichtungswillen, er konnte fliegen, ihn zur Strecke bringen …

Drei Männer, hatte er gesagt. Er hatte drei Männer getötet. Und schon bald würden es vier sein.

»Bleib hier«, sagte er zu ihr, und seine Lippen bewegten sich kaum. Ohne nachzudenken, klammerte sie sich an seinen Arm.

»Warte …«

»Langford!« Ein Mann, von Alkoholschwaden umgeben, lief in sie hinein und lächelte. »Da sind Sie ja, alter Junge. Cynthia erwähnte, dass Sie kommen würden.«

Es war Marlbroke, diese aufgeblasene, alte Schildkröte, mit einem langen, falschen Bart und einem Umhang aus roter, bestickter Seide. Auf seiner Perücke prangte ein kastenförmiger Hut mit orangefarbener Troddel. Seine Augen blinzelten blutunterlaufen durch seine Maske. »Ausgezeichnet, Sie zu sehen, ausgezeichnet! Cynthia ist auch in der Nähe. Sie ist ein Engel. Haben Sie sie schon bemerkt?«

Rue ließ Kits Arm los, und sie trat einen Schritt zurück.

»Gütiger Himmel, was für ein Aufzug! Lassen Sie mich raten … Sie sind einer dieser griechischen Burschen. Apollo, genau. Apollo, nicht wahr?«

»Nicht ganz«, hörte sie Kit antworten und machte noch einen weiteren Schritt zurück.

Das Menuett endete. Rue sah an den sich verbeugenden Tänzern vorbei zum Podest. Die Bratsche lag auf einem leeren Stuhl. Der Läufer war nirgendwo zu sehen.

»Dort ist sie ja! Cyn! Cynthia, mein Mädchen! Komm her und sieh mal, wen ich gefunden habe! Oh, wirf deinem Vater nicht solche Blicke zu, mein Schatz! Komm her, du wirst dich freuen!«

Selbst wenn Rue nicht gewusst hätte, dass die schöne Lady Cyn in ihrer Nähe war, hätte sie es gespürt, als sie zu ihnen kam. Als das Mädchen herantrat, stießen ihre Arme gegeneinander. Rue wurde beinahe schwindelig von den vielen Perlen, die Cynthia trug; schwere Tropfen in ihrem Haar und um den Hals und von ihren Ohren baumelnd. Sie summten wie Herte, aber rauchiger, weicher. Wie leicht wäre es in dem Durcheinander des Ballsaals, einen Finger hinter das Halsband gleiten zu lassen und den Verschluss zu öffnen. Diesen vollkommenen Schmuck in der Hand aufzufangen und sich davonzumachen.

Rue trat noch einen dritten Schritt zur Seite. Ob nun versehentlich oder absichtlich, Cynthia hatte sich zwischen sie und Kit geschoben. Natürlich war sie die Dame in Rosa gewesen, ein kleiner, vorlauter Engel, aufgeplustert und voller Spitzenbesatz. Sie trug ebenfalls Flügel, deren flauschiger, rosafarbener Federbesatz in sanften Bögen hinabfiel.

Christoff nahm die ihm dargebotene Hand und beugte sich darüber. Rasch drehte sich Rue um und duckte sich zwischen einem außerordentlich großen Pfau und einer Magd mit einem elisabethanischen Kopfputz. Sie schlüpfte davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Lady Cynthia hatte wieder dieses Lächeln aufgesetzt. Ihre Augen funkelten hinter dem Hauch von Spitze, der ihre Maske war. Ihre Zähne waren klein und gleichmäßig. Kit konnte es kaum ertragen, sie zu berühren.

»Mylord«, schnurrte sie und dann noch weiteren Unsinn, endlose aneinandergereihte Silben, denen er keinerlei Aufmerksamkeit schenkte. Das Blut rauschte laut in seinen Ohren. Der Schmerz, der sich in seinem Bein ausbreitete, war fremd und unwichtig geworden, und ihn überfiel nur wieder ein Schwindelgefühl, wenn er seinen Kopf zu schnell umwandte. Seine Sinne waren bis aufs Äußerste geschärft, sodass jeder Augenblick, jeder Atemzug, ihn wie Pech durchströmte, langsam und zähflüssig und endlos. Aber so war es immer vor der Jagd. Es war immer so.

Seine Blicke wurden von den Perlen in der weißen Perücke des Mädchens angezogen, eine weiche, prächtige Verlockung, die eine neue Art von Schmerz durch seine Handflächen schickte. Ihre Farbe, ihre Vollkommenheit: Sie erzählten ihm von Rue. Der Drache in ihm brannte darauf, diese Perlen an sich zu bringen.

Rue. Er wandte den Blick von dem Mädchen. Sofort, ohne sich umzudrehen, wusste er, dass seine Gefährtin nicht länger neben ihm war und dass auch der Läufer verschwunden war. Sein Herz raste. Er warf seine gespannte Wachsamkeit wie ein Netz aus und suchte nach Rue, während seine Augen durch das Zimmer schweiften.

Jemand sprach noch immer. Die Stimme des Mädchens perlte zu ihm hinauf und endete in einem schrilleren Ton und dann noch schriller.

»Lord Langford! Mylord … Bitte.«

Kit dämmerte, dass er die Hand des Mädchens nicht wieder losgelassen hatte, dass sein Daumen ihre Finger hart in seine Handfläche presste, dass sie versuchte, sich zu befreien … Er lockerte seinen Griff, und sie zog sich von ihm zurück. Ihr Lächeln war verschwunden.

Entschuldigend senkte er den Kopf und drängte sich an ihr vorbei, ohne etwas zu erklären. Er konnte sowieso nichts sagen, nicht jetzt, wo seine Muskeln verspannt und die Kiefer so fest aufeinandergebissen waren, dass er Luft durch die Zähne holen musste. Cynthias leises, scharfes Keuchen, als er davonging, schmerzte in seinen Ohren wie ein Dampfkessel, dessen schrilles Kreischen in sein Gehirn drang.

Wo war sie? Der Ballsaal war von Anderen gefüllt, von ihren Gerüchen und ihren grellen Farben. Aber es gab ein Zentrum des Sturms, einen Ort, an dem eine goldene Gestalt stand, in dunkelgrünem Rock und liliengleicher Ruhe …. Dort, weit dort drüben, bei den Türen … und neben ihr ein Gefühl von Leere …

Sie sprach mit jemandem. Einem Mann mit einer Maske und einem schlichten, grauen Mantel. Sie hatte ihre eigene Maske in der Hand auf den Rock sinken lassen, die beiden sahen sich an, und durch das Meer der Menschen konnte Kit sehen, wie sie sprach. Ihr Haar schimmerte im Kerzenlicht wie eine dunkle, schokoladenfarbene Flamme. Ihre Lippen waren von einem rötlichen Gold.

Der Läufer streckte die Hand aus und packte sie am Unterarm, seine Finger gruben sich in ihre Haut. Und nur diese Geste, der Anblick eines anderen Drákon, der Hand an sie legte - harte, weiße Finger auf dem hellen Glanz, der Rue war -, genügte, dass die letzten klaren Gedanken, zu denen Christoff noch fähig gewesen war, zu Asche verbrannten.

Das Biest in ihm explodierte, wurde lebendig und war voller Zorn. Niemand fasst sie an, niemand fasst sie an, niemand …

Er hörte, wie die Menschen aufschrien. Mühelos drängte er sich durch sie hindurch; sie wurden wie Papierpuppen zur Seite und aus dem Weg gestoßen. Er spürte, wie sich der schwarze Drache seinen Weg durch sein Blut bahnte, geschmeidig und tödlich jetzt, und so wild und drängend wurde, dass er keuchte, und wie das Bedürfnis, die Wandlung zu vollziehen, so mächtig wurde, dass sich sein Körper wie rostiges Eisen anfühlte, zu viel Gewicht hatte und zu schwerfällig war, um ihn noch zu ertragen.

Sowohl Rue als auch der Läufer hatten ihm den Blick zugewandt, noch immer in Verbindung miteinander. Er spürte Rues Blick, ihr exotisches, wundervolles Gesicht, doch Kits Aufmerksamkeit war auf den Läufer gerichtet, den anderen Drákon, dessen Finger mit Gold verschmiert waren und dessen Augen hinter der Maske leuchtend blau waren.

Sekunden, ehe Kit sie erreicht hatte, hatte der Mann sie losgelassen. Er trat einen Schritt zurück und machte eine knappe Verbeugung in ihre Richtung - sie war abgelenkt und blickte sich zu Christoff um - und dann, verflucht noch mal, vollzog der Läufer die Wandlung und wurde zu Rauch, ebendort, mitten im Ballsaal. Einige der Frauen schrien auf.

Rue hob ihr Gesicht und verfolgte den Rauch mit den Augen, ein aschfarbener Nebel, der zur Decke und den Kerzenleuchtern emporstieg und dann in Richtung der Gartentüren wehte. Sie wandte Kit den Blick zu. Die Maske war ihr aus den Fingern geglitten, und sie eilte zu Kit.

»Nein«, sagte sie, griff nach seinem Ärmel und umklammerte ihn, sodass er sie nicht abschütteln konnte. »Nein. Das darfst du nicht!«

Der Rauch veränderte sich. Die Türen waren weit in die Nacht hinaus geöffnet.

»Nein«, sagte Rue noch einmal, packte seinen anderen Ärmel und stellte sich vor ihn, ihre Stimme war gedämpft und voller Inbrunst. »Christoff - das darfst du nicht. Nicht hier.«

Er atmete aus. Der Drache stieg in ihm auf und stach von innen gegen seine Haut.

Rue drängte sich eng und mit beiden Händen an ihn und zwang ihn, ihr wieder in die Augen zu blicken.

»Kit!«

Ihre Augen funkelten, ein Blitzen von strahlendem Gold, ganz kurz nur und dann schon wieder verschwunden.

Er holte wieder Luft, langsamer, beherrschter, hielt sie einen kristallenen Moment des Wankens lang an, für einen kurzen Augenblick, ehe er sie wieder ausstieß.

»Himmel noch mal«, rief ein Mann hinter ihnen mit einem Schluckauf. »Entsetzlich neblig hier drin, nicht wahr?«

Der Rauch wehte durch die Tür hinaus, Dunst, der sich in Richtung der Sterne auflöste.

Kit sah Rue an. Er betrachtete ihren Unterarm, auf dem sich der Puderfleck abzeichnete, unter dem die rosige Haut hindurchschimmerte: ein Abdruck der Hand des anderen Mannes, deutlich auf ihr zu sehen wie ein Brandzeichen. Hinter ihr lag die Kleidung des Läufers in einem Samthaufen auf dem Ballsaalboden. Um sie herum lachten die Menschen. Jemand hob die Weste auf, schüttelte sie aus und staunte laut über den Trick.

Christoff ließ die Arme sinken, und Rue musste ihn loslassen, woraufhin er ihre linke Hand in seine rechte nahm und sie mit sich in die entgegengesetzte Richtung zog, nicht zu den Türen, die ins Freie führten, sondern zu denen, die sich ins Innere des Hauses öffneten. Mit kurzen Schritten rannte sie hinter ihm her; er wurde nicht langsamer, damit sie aufholen konnte.

Sie erreichten Flure weiter in der Mitte des Hauses und liefen an der Haupttreppe vorbei, bis sie auf eine hohe, verschlossene Tür aus geschnitztem Mahagoniholz stießen. Sie ließ sich geräuschlos öffnen und gab den Blick frei auf einen von Kerzen erleuchteten Raum voller Bücher und Regale. Sie hatten die Bibliothek gefunden, in der es still wie in einem Grab war. Auf Buchrücken glitzerten trübe und gespenstisch vergoldete Buchstaben.

Es gab einen Schreibtisch, auf dem sich keinerlei Papier befand, und zwei Stühle, die so gedreht waren, dass sie zum Kamin zeigten. Ein Paravent, schwarz lackiert, mit Blumen und Vögeln bemalt, schützte die Stühle vor dem Luftzug, der durch die Tür hereinwehte.

Kit zog sie dorthin. Sie ließ es zu, die Augenbrauen zusammengezogen, ihre Finger mit seinen verschränkt. Als sie hinter dem Schirm angekommen waren, vollzog er die Wandlung und wurde zu Rauch, sodass seine Kleidung von ihm abfiel, und dann war er wieder ein Mensch, der vor ihr stand, vollkommen entblößt; ein Mann, der sie an sich riss und seinen Mund auf ihren presste.

Der Puder, der ihn Sekunden zuvor noch überzogen hatte, flirrte in glitzernden Schwaden um sie herum und bedeckte seine Füße und ihren Rocksaum.

»Nein«, sagte er heiser, als sie ihren Kopf löste. Sanft grub er seine Zähne in die zarte Wärme hinter ihrem Ohr, fordernd. »Bleib, wie du bist. Bleib, wie du bist.« Er ließ seine Hände durch ihre Haare gleiten und zog einige Nadeln heraus. Weiche, goldbestaubte Locken fielen wie schwerer Satin über seine Finger.

Im Dämmerlicht des Raumes verlor der goldene Puder seine Tönung. Rue war Widerschein und Licht, glänzende Farben und blasse, helle Haut.

Das Miederteil ihres Kleides war tief ausgeschnitten und quadratisch, sodass es kaum ihre Schultern bedeckte. Es lag nichts Mädchenhaftes darin, sondern es war zur Verführung gedacht. Er presste seine Lippen an ihre Kehle und holte tief Luft, dann ließ er den Mund den sanften Bogen ihres Halses hinabgleiten, noch tiefer; er schmeckte Puder und sie und wandte seine Wange ihrem Herzschlag zu.

Sie atmete rasch und ungleichmäßig. Ihr Brustkorb hob und senkte sich, und ihre hochgebundenen Brüste lagen wie eine offene Einladung vor ihm. Mit der Zunge fuhr er über ihre Kurven, dann öffnete er seinen Mund über ihr, leckte sie, liebkoste sie, zog an dem Mieder, bis die Stiche rissen und seine Finger eine Brustwarze fanden. Er senkte den Kopf, um an ihr zu saugen. Rue stieß einen wortlosen Laut aus, der Protest oder Vergnügen bedeuten konnte, er wusste es nicht. Es kümmerte ihn auch nicht. Er ließ sich auf dem Teppich auf die Knie sinken und zog sie zu sich, sodass sie auf seinen gespreizten Oberschenkeln saß. Dann sah er keuchend von ihrer Brust auf. Ihre Finger hatten glänzende Leopardenflecken auf seinem Arm hinterlassen. Ihre Lippen waren von seinen Küssen rot und geschwollen.

Kit schob ihren Rock hoch. Ohne seine Augen von den ihren zu lassen, fuhr er mit den Handflächen ihre Strümpfe hinauf bis zu ihrem Strumpfhalter. Ihre nackte Haut über dem Band war seidig, ihre Beine weich und muskulös. Es waren die Beine einer Fechterin, einer Zauberin. Er setzte sich auf die Hacken und krallte seine Finger in ihre Hinterbacken, hob sie und führte sie, zog sie näher, sodass sich ihre Oberschenkel um ihn schlossen …

»Was tust du?«, flüsterte Rue kaum hörbar, aber er machte sich nicht die Mühe, ihr zu antworten. Nicht mit Worten … Nicht, solange er ihren dunklen, verschleierten Blick und ihre Beine sah und ihren Geruch nach Lilien und süßer, heißer Willigkeit aufnahm. Sie bewegte sich, und ihr Kleid raschelte auf seiner Haut. Die falschen Flügel hinter ihr warfen das Licht in spärlichem Widerschein zurück. Das Korsett machte ihre Taille und ihren Rücken hart, aber darunter, oh, darunter war sie zart und biegsam, ein einziges Zittern und knospende Feuchtigkeit, als er ihren warmen Schoß berührte. Er hielt das Gleichgewicht auf den Knien und den Fußballen; sie war Hitze und eine reine, geschmeidige Spannung auf seinem Schoß, ihre Wangen waren an seine gepresst, und ihre Stimme war verräterisch heiser. Wieder streichelte er sie, seine Finger suchten und lockten. Ihre Scheide war eng und wie nasser Samt. Sie drehte ihr Gesicht seinem Hals zu. Kit entblößte die Zähne zu einem Lächeln, das sie nicht sehen konnte.

Vergewaltigung oder Verführung. Weder noch …

Es schmerzte. Rue sog die Luft ein, entsetzt, ein Gefühl der brennenden Bedrängung überwältigte sie in Wellen. Aber er hatte seinen Mund wieder an ihre Brustwarzen geführt und zog kurz und kräftig an ihnen, was eine Mischung aus schmerzhaftem Vergnügen durch ihr Blut schießen ließ. Dann wurde sein Mund weich, und er küsste sie zärtlich und ließ seine Zunge über die Haut fahren. Erneut wurde er heftig, seine Zähne bissen sie, und seine Arme umklammerten ihre Hüften, sodass er noch tiefer in sie stoßen konnte, das Brennen verstärken konnte. Sie wühlte mit ihren Fingern in seinen Haaren, und ein Stöhnen stieg in ihrer Brust auf. Sie wollte, dass er aufhörte, und sie wollte, dass er weitermachte. Sie wollte diesen wilden, ungebändigten Blick und diese neuerliche Freude, die in ihr aufstieg, aus ihren tiefsten Tiefen, wo er sie ausfüllte und wo es schmerzte … und doch nicht schmerzte …

Hinter dem lackierten Sichtschirm war das Geräusch der sich öffnenden Bibliothekstür zu hören. Aus der Ferne flutete Musik in den Raum.

Rue verharrte, zu Tode erschrocken, und starrte Christoff an, aber der warf nur einen Blick auf den Schirm, der sie verbarg, dann schaute er ihr wieder in die Augen. Seine Lippen verzogen sich zu seinem teuflischen Lächeln, und er schüttelte nur einmal kurz den Kopf. Schweigend, ohne auch das leiseste Geräusch zu verursachen, bog er die Finger um ihre Taille und zog sie fester an sich, dann schloss er die Augen.

Sie biss sich auf die Lippen, um ein Stöhnen zu unterdrücken, ihre Beine spannten sich zwischen Qual und Bedürfnis.

Jemand bewegte sich durch die Bibliothek. Jemand war beim Schreibtisch. Wenn sie nun weiter zu den Stühlen laufen würden …

Kit zog sie noch näher zu sich heran, spreizte ihre Beine etwas weiter und bewirkte, dass sie ihre Absätze auf den Boden pressen musste. Er benutzte seine Hand auf ihrer Taille, um sie zu zwingen, sich langsam, ganz langsam zu bewegen, so unmerklich und mit solch schmerzender Intensität, dass sie jeden Zentimeter von ihm spürte und dass sich ihre Kehle in Entzücken und ängstlicher, feuriger Aufregung zusammenzog.

Man hörte das Klirren von Kristall gegen Kristall. Das Gluckern von Sherry, der in Gläser eingeschenkt wurde.

Gemeinsam wiegten sie sich, ein Teil von ihr war bereit, jederzeit die Wandlung zu vollziehen, doch der andere Teil von ihr, der menschliche, wurde atemlos und immer verlangender, zwar wund von seinen Bewegungen, doch sie fand das Vergnügen von eben wieder, nur noch stärker diesmal, dunkler, ein Hochgefühl, das von innen an ihr leckte.

Sie legte die Hände auf Kits Wangen. Er trug die Spuren ihrer Berührungen, und Goldstaub überzog seine Haut. Als er sie ansah, lag auf seinem Gesicht ein träumerischer Ausdruck und dieses angedeutete, schöne Lächeln.

Die Person hinter dem Schirm seufzte und stellte das Glas mit dem Sherry auf den Schreibtisch. Ein Ledersessel quietschte.

Rues Hände verkrampften sich, ihre Augen waren geschlossen. Sie fühlte sich wie jemand anders. Sie fühlte sich, als habe sie ihren gesamten Körper nicht mehr unter Kontrolle, als breite er sich aus. Ein verzweifeltes Sehnen durchströmte sie, und sie konnte nicht atmen, nicht sprechen, keinen Laut mehr von sich geben …

Der Sessel quietschte noch einmal. Schritte zur Tür waren zu hören.

… aber sie steigerte sich immer weiter, und er war tief und hart in ihr.

Musik wehte herein. Stimmen verklangen.

… und wenn sie nicht bald wieder atmen konnte, würde sie sterben, sie wollte weinen, weil es so kurz bevorstand, und sie war so nah, aber sie musste noch warten …

Die Tür wurde geschlossen. Kit legte die Finger auf ihre Brustwarzen und drückte sie. Etwas in Rue zersprang.

Er sah ihr zu, als es geschah, fühlte ihren Schauder und ihren Aufschrei, ein leises, wunderbares Geräusch, das in ihm widerhallte, das ihn mit einem letzten, mächtigen Stoß seiner eigenen Erleichterung näherbrachte. Er klammerte sich an sie und drückte sein Gesicht gegen ihre Brust, und er ergoss sich in sie - seinen Samen, sein Leben, seine Hoffnungen. Und sie legte ihre Arme um seinen Kopf und schmiegte ihre Wange an seine Schläfe, ihre Lippen waren in seinem Haar, und ihr Körper war ein lieblicher, vollkommener Bogen über ihm.

Rue-Liebling, seine Drachenkönigin. Seine Braut.

14

Das Haus des Lords schien ausgestorben und dunkel, doch Zane wusste, dass man auf den Schein der Dinge nicht vertrauen durfte. Deshalb beobachtete er Far Perch eine ganze Weile lang. Er hockte hinter den Stalltüren und hielt seine zu Schalen gebogenen Hände vor den Mund, um sein Gesicht in der kalten Nacht zu wärmen. Im Stall war es eisig und feucht und ausgesprochen trostlos. Das Heu, das dort angehäuft war, roch schimmelig. Falls Langford Pferde besaß, so gab es hier keinerlei Spuren von ihnen, kein Wasser, keine Decken oder Kutschen, nicht einmal ein paar lumpige Körner von verstreutem Hafer. Und er war davon überzeugt, dass es auch keine Ratten gab.

Er hätte das ziemlich seltsam gefunden, wenn es sie nicht gegeben hätte. Auch sie hatte nie Vieh gehalten.

Dunst ließ den Himmel silberfarben erscheinen, verhüllte die Sterne und verwandelte den Mond in ein böse funkelndes Auge. Auch die Schatten schienen tiefer, was ihm für seine Zwecke sehr entgegenkam.

Reglos wartete er. Schon unzählige Male zuvor hatte er sich auf diese Weise auf die Lauer gelegt und wusste, wie er sich in den kalten, einschläfernden Stunden wach halten konnte. Er rollte seine Zehen im Innern seiner Stiefel zusammen, einen nach dem anderen, und spürte, wie die Nägel über das Leder kratzten. Er schnitt Grimassen, kniff die Augen zusammen, öffnete seinen Mund, legte die Stirn in Falten. Er knackte mit den Fingerknöcheln, zwei, drei, vier, fünf, und streckte seine Arme aus.

Der Gestank des Schimmels führte allmählich zu einem wachsenden Druck hinter seinen Augen. Zane blinzelte, um seine verschwommene Sicht zu klären, und starrte angestrengt in die schwarzen Fenster des Herrenhauses. Nichts bewegte sich. Er war schon seit zwei Stunden dort, und auf dem Hof vor den Ställen und im Küchengarten hatte es ebenso wenig ein Lebenszeichen gegeben wie im Haus.

Nun gut.

Er schlich sich aus dem Stall, huschte über den Hof bis zum Zaun und durch die Bäume hindurch, dann entlang der schmalen Seite des Gebäudes zur Vorderseite, wo er noch einmal stehen blieb und aufmerksam auf jedes Gefährt wartete, das dort vorbeikommen könnte.

Die Straße war leer. In einem Gebäude mit weißen Säulen, drei Häuser weiter, war im zweiten Stock das Licht entzündet worden, aber das war auch alles. An den anderen Behausungen waren die Fensterläden geschlossen worden.

Zanes Erfahrung nach gab es nur zwei Sorten von vornehmen Leuten: die wilden Kater, die sich die ganze Nacht herumtrieben, und solche, die wie weinerliche Säuglinge früh zu Bett gingen.

Er schätzte, dass der Marquis von Langford eher der Typ Kater war, jedenfalls hatte er dieses animalische Funkeln in den Augen gehabt.

Zane selbst war weder betrunken, noch schlief er; er war stocknüchtern und hellwach. Zum wiederholten Mal schlich er zu Langfords Salonfenster und drückte seinen Handballen gegen die schwache Stelle des Fensterpfostens.

Nichts.

Er presste fester, sah sich um und wagte es schließlich, kurz hochzuspringen, um herauszufinden, was nicht stimmte. Zweimal musste er hüpfen, bevor er es sah: Ein Holzstück war unter das Schloss gedrückt worden.

Leise fluchend ließ er sich auf den Boden sinken. Er hätte es ihr niemals erzählen sollen, wie er beim ersten Mal hineingekommen war. Sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nichts von ihm hören wollte, bis sie ihm eine Nachricht zukommen ließ, aber die Angelegenheit drängte. Er musste mit ihr sprechen, und zwar ohne dass dieser verdammte Marquis dabei war, der ein Auge auf sie hatte wie ein verdammter Wachposten, der die verdammten Kronjuwelen beschützte.

Er ging um das Haus herum, doch er wusste bereits, dass die anderen Fenster gesichert waren. Schon beim letzten Mal hatte er sie alle ausprobiert. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund und überlegte, was zu tun blieb.

Über ihm waberte der undurchdringliche graue Nebel. Der Mond starrte zu ihm herunter.

Zane trottete zurück zur Küchentür und rüttelte an der Klinke. Sie war aus poliertem Messing, recht neu, und hatte ein enges Schlüsselloch. Dann zog er sein Werkzeug aus der Tasche. Das wäre besser, als das Fenster einzuwerfen, wenn auch nicht viel besser. Lange, quälende Minuten war er nun Blicken preisgegeben, mit dem eisigen Schatten des Mondes auf der Vordertreppe und dem hellen Licht in seinem Rücken. Jeder, der aus dem Fenster schaute, würde ihn sehen können. Grosvenor Square war etwas anderes als Cheapside oder St. Giles. Hier dürfte die Nachtwache beim ersten Schrei angerannt kommen.

Trotz der Kälte geriet er ins Schwitzen. Der schmutzige Clem war unter solchen Umständen festgenommen worden, als er gerade in ein Haus in Mayfair einbrach. Dachte, er wäre der beste Einbrecher, und prahlte gerne mit seiner Fingerfertigkeit - wirst nie so gut wie ich werden, du kleiner Köter -, und nun verrottete er in Lud Gate, und Zane, sein früherer Schüler, hatte die Werkzeuge. Nicht, dass Clem sie je wieder würde benutzen können. Nicht bei der Gicht, die seine Finger auffraß …

Na also. Das Schloss gab nach. Mit einem Ächzen öffnete sich die Tür. Zane trat ein, und rasch schloss er sie hinter sich, indem er beide Hände dagegendrückte.

Er zog sein Messer aus dem Gürtel. In der Küche war es sehr, sehr kalt.

Jetzt wusste er, wohin er gehen musste, den seitlichen Flur entlang, die Haupttreppe hinauf. Beim leisesten Knarzen blieb er stehen - aber es war nur ein Dielenbrett -, und nach einem hölzernen Knacken - auf dem Dachboden? - hielt er in vollkommener Stille den Atem an.

Aber das Schlafzimmer des Marquis war leer. Ebenso wie alle anderen, selbst das, in dem sie ihre Sachen untergebracht hatte. Er erkannte den Koffer mit den blauen und pfirsichfarbenen Streifen sofort. Die wenigen Männerstiefel und Damenschuhe, alle in ihrer Größe, bildeten eine saubere Reihe im Schrank.

Das Haus war verlassen. Er hatte recht gehabt, was Langford betraf. Ein Kater.

Zane ging zurück in Rues Zimmer und ließ sanft die Hand über ihre Bettdecke gleiten. Dann hob er ein Kissen und presste sein Gesicht hinein. Es roch nach ihr, kaum wahrnehmbar. Sie würde zurückkommen.

Er sah sich im Zimmer um und entschied sich für die Chaiselongue, weit entfernt in einer Ecke, auf der Kissen aus glänzendem, steifem Satin lagen, auf denen er herumrutschte, ohne eine gemütliche Position zu finden. Aber das war gut so. Er legte seinen Kopf auf die Polsterung und starrte aus dem Fenster, bis das Mondlicht in seinen Augen brannte. Langsam senkten sich seine Lider.

Sie verließen den Maskenball so, wie sie sich eingeschlichen hatten, verstohlen durch die Schatten schleichend. Rue trug nur Strümpfe an den Füßen und presste eine Hand auf ihr zerrissenes Mieder. Christoff hatte sich lediglich sein Hemd und die Kniebundhosen übergezogen und trug den Rest der Kleidung als Bündel unter dem Arm.

Sie waren durch das Fenster der Bibliothek geklettert. Er hatte sie gar nicht gefragt, sondern einfach das Fenster weit geöffnet und sein Kostüm und beide Paar Schuhe auf den Kiesweg unter ihnen geworfen, wo sie mit einem scharfen Klatschen gelandet waren. Das Geräusch hatte beängstigend durch die Nacht gehallt. Als sie hinter dem Schirm stehen geblieben war, war er zu ihr zurückgekommen, hatte sie ohne Worte zu den offen stehenden Fensterflügeln gezogen und ihr nur einen schnellen, glühenden Kuss gegeben, der alle schmerzenden Stellen an ihrem Körper pochen ließ.

Ein Lichtstrahl löste sich von der Tür; durch den Windzug öffnete sich der Spalt. Jemand kicherte ganz in der Nähe.

Christoff vollzog die Wandlung, schob sich über die Fensterkante und hinab auf den Boden, abgeschirmt von der Hecke aus eingetopften Buchsbäumen, die zwischen Marlbrokes Haus und dem benachbarten wuchsen. Aus dem Rauch formte sich ein Mann. Er hob ihr sein Gesicht entgegen und wartete.

Rue legte die Hände auf das Sims. Sie wollte sich nicht verwandeln. Sie wollte den Schutz nicht verlieren, den ihr ihr Kleid bot, so dürftig diese Bedeckung auch war. Aber die Tür zur Bibliothek öffnete sich noch weiter. Einige Männer blieben unmittelbar davor stehen und unterhielten sich über Pferderennen.

Christoff verwandelte sich erneut, Rauch stieg zu ihr empor und umwehte sie, ihre Hände und Arme und Haare. Sie hatte noch nie Derartiges gespürt, sie hatte sich nie vorgestellt, wie es sein könnte, einen anderen Drákon auf diese Weise zu berühren. Er war kühl und blendend, und sie hielt den Atem an.

Die Männer wurden hitziger in ihrer Diskussion. Ihre Schatten fielen auf den Teppich vor dem Eingang.

»Ich komme«, murmelte sie Kit zu und schwang ihre Beine über das Fensterbrett, drehte sich vorsichtig um - die brokatgoldenen Flügel schabten am Holz, und sie verlor einige der schwarzen Perlen von ihrem Kleid - und ließ sich langsam hinunter, bis ihre Füße an der Kalksteinmauer Halt fanden und sie nur noch an den Händen hing. Dann ließ sie los. Es war nicht tief, und Kit war dort, um sie aufzufangen und sie fest an seine Brust zu drücken.

»Himmel«, sagte er und ließ sie auf den Boden. Dann sah er auf seinen Bauch hinunter, wo sich auf seiner Haut ein frischer, blutroter Striemen abzuzeichnen begann, dann wieder auf ihre Flügel. »Diese Dinger sind eine verdammte Gefahr.«

»Ich habe dich nicht gebeten, mich aufzufangen.«

»Du bist so entzückend, wenn du Unsinn redest. Natürlich fange ich dich auf.« Er schob ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie noch einmal. »Das mache ich doch immer.«

Und gegen ihren Willen lehnte sie sich an ihn und bot sich ihm dar, den Hals gebogen und ihr Herz wie eine Trommel, die wie rasend in ihrer Brust schlug. Er trat näher, atmete gegen ihre Lippen, und seine Finger fuhren durch ihr Haar.

»Clarissa Rue«, hauchte er, und aus seinem Munde wurde ihr Name ein geflüstertes Flehen. »Komm mit mir nach Hause. Lass uns nach Hause gehen.«

Sie folgte ihm die Reihe von Buchsbäumen entlang, denn wenn er so mit ihr sprach, der Himmel möge ihr beistehen, verlor sie jeden Sinn für Vernunft. Sie glaubte, sie würde ihm für alle Zeit überallhin folgen.

Doch die Buchsbäume endeten an der Gasse, und noch immer hatte Kit seine Kleidung nicht angelegt. Stattdessen beugte er sich vor und schob seinen Mantel und seine Schuhe an den Zweigen vorbei in den letzten Buchsbaumtopf, dann zog er Hemd und Hosen aus und tat mit beidem dasselbe.

»Wir werden sie morgen abholen.« Er sah zu ihr auf. »Was ist los?«

Sie wollte ihm nicht die Wahrheit sagen, dass sie sich wie eine Fremde fühlte, dass er so wunderschön war, dass ihr Kleid ihr letzter Schutzschild war. Also sagte sie: »Du bist leicht fiebrig, und du humpelst. Geht es dir gut?«

»Wenn man bedenkt, dass ich mich im Augenblick nur wenige Schritte von einem hell erleuchteten Ballsaal entfernt befinde, ja, sehr gut.«

»Vielleicht wäre es besser, nicht zu fliegen. Vielleicht sollten wir eine Kutsche nehmen.«

Sein Kopf neigte sich, als er sie zu sich heranzog, und sein Haar fiel ihm ins Gesicht, als der Wind durch die steinigen Gossen und das Kopfsteinpflaster der Gasse pfiff.

»Maus«, sagte er und lächelte. »Du raubst mir den Atem. Aber ich fürchte, es dürfte schwierig für dich werden, eine Kutsche zu besteigen. Du siehst ziemlich mitgenommen aus, meine Liebe.«

Ihre Wangen brannten. Sein Lächeln wurde dunkler; er fuhr mit dem Finger am zerrissenen Saum ihres Mieders entlang, und seine Berührung war wie eine Feuerspur.

»Ich schwöre, dass mir das sehr gefällt. Ich muss mir überlegen, was ich tun kann, damit du nicht aufhörst, mich mit diesem Ausdruck in deinen Augen anzuschauen.«

Der Wind drehte und blies ihr nun sehr kühl ins Gesicht. Sie senkte den Blick und vollzog den Wandel, und ihr Kleid, das Korsett und die Strümpfe sanken zu Boden. Er griff ungeduldig danach, stopfte sie in den Blumentopf neben sich und bedeckte die schimmernden Flügel mit Blättern. Dann verwandelte auch er sich, und gemeinsam stiegen sie hinauf in den dunstigen Himmel.

Grosvenor Park war ganz in der Nähe. Sie glaubte, er würde dorthin schweben, aber zu ihrer Überraschung stieg Christoff immer weiter empor, ein durchsichtiger Schleier, der durch den dichteren Nebel waberte und im Mondlicht schillerte. Sie folgte ihm neugierig, als er durch die Nebelwolken brach und Drachengestalt annahm, um dann durch die Nacht dahinzuschießen.

Zweifellos war sein Schatten von unten zu erkennen. Sicherlich wurde er vom Licht des Mondes erhellt, aber wenn ihm das bewusst war, so kümmerte er sich nicht darum. Stattdessen flog er nicht einmal mehr geradeaus, sondern kreiste und tauchte ab, flog weite, offene Bögen um sie herum und war ein Strahl aus Silber und Indigoblau und Scharlachrot, und seine Augen blitzten.

Sie glitt noch einige Zeit länger über dem Nebel davon, streckte sich und wurde schmal. Über ihr leuchtete der Mond knochenweiß, und auf der Erde unter ihr tanzten Funken von den zahllosen gelben Flammen an Kerzen und Laternen, die durch die Entfernung weicher aussahen. Kit umrundete sie noch einmal und wurde plötzlich zu Rauch, der sich in einer Spirale um sie wand und sie weiter hinaufdrängte. Dann wurde er wieder zum Drachen, der sich in den Himmel schwang. Am Ende der Spirale vollzog sie die Wandlung und schoss ihm hinterher, ihre Flügel schlugen, ihre Welt war eine verzauberte Verschmelzung aus warmem und kaltem Licht, ihr Körper im Wind wie schwerelos.

Vielleicht waren sie zu sehen, doch aus irgendeinem Grund war das nicht wichtig. Sie spürte, wie diese schwindelerregende Freiheit zurückkam. Sie waren so hoch oben, zwei losgelöste Kreaturen, die die Bahn des Mondes kreuzten. Sie hätten Vögel sein können, Wolken oder eine flüchtige Einbildung. Niemand würde es jemals erfahren …

Far Perch war nur eine geordnete Ansammlung von spitzen Dächern und Kaminen und funkelnden Fenstern genau unter ihnen. Kit bewegte sich auf ein Fenster zu, das versiegelt schien, bis sie den kleinen Spalt in einer Ecke der Scheiben sah.

Es war das Fenster zu seinem Schlafzimmer. Gemeinsam vollzogen sie die Wandlung, standen einander zugewandt, und er ließ ihr keine Zeit, sich zu bedecken. Er nahm sie in die Arme und trug sie zu seinem Bett, und sein schlanker, muskulöser Körper beugte sich erhitzt über sie.

Sie erwachte von einem Duft nach Zitrusfrucht: ein schwaches Prickeln in ihrer Nase. Es war ein klarer Geruch nach Limone und einer Spur von Winterorange, der sich ganz am Rande des Traumes gesammelt hatte, welcher sie bis eben umfangen hatte. Sie lag im Gras des Blackstone Hill, Christoff neben ihr und rings um sie herum der Nachmittagshimmel wie eine blaue Glasglocke. Er hatte sich eng an sie geschmiegt und atmete neben ihrem Ohr. Seine Hand lag auf ihrer Schulter. Seine Beine waren zwischen ihren Schenkeln.

Aber sie lag hier in seinem Bett und war nicht zurück in Darkfrith. Rue brauchte einen Augenblick, um das zu verinnerlichen: Sie lag in seinem Bett. Er hatte sie umschlungen. Sie hatten sich in einer Bibliothek geliebt und dann noch einmal hier, in seinem riesigen Federbett.

»Was auch immer du denkst«, sagte er heiser, noch immer unmittelbar neben ihrem Ohr, »hör nicht damit auf.«

Seine Beine lösten sich. Seine Hand wurde zu einer Kraft, einer sanften Gewalt, die sie auf den Rücken rollte; er nahm sich einen Augenblick Zeit, sich zu strecken. Sie spürte, wie alle seine Muskeln sich anspannten und bebten, ehe sie wieder erschlafften. Dann legte er sich auf sie. Seine Lippen strichen über ihre Nase, ihr Kinn, ihren Mund. Als er den Kopf senkte, spürte sie seine Wange an ihrer, und das Kratzen seiner Haut erregte sie.

»Guten Morgen«, murmelte Christoff. Er senkte sich zwischen ihre Beine und drang in sie ein, sein Gesicht entrückt, seine Augen geschlossen.

Und es schmerzte nicht. Sie war wund, ja, aber es ließ bereits nach und wurde verdrängt von einer berauschenden, neuen Lust, die sie bei jedem Stoß durchströmte. Er füllte sie aus, und nun öffnete sie sich für ihn, wusste, was sie erwartete und wohin die Reise ging. Er bewegte sich langsam, sehnsuchtsvoll, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, ließ den Atem über ihre Haut streichen. Rue bog ihm den Rücken entgegen. Er hob den Kopf, saugte an ihren Lippen und bewegte sich zusammen mit jener dunklen, süßen Magie, die sich in ihrem Bauch sammelte und sich von dort aus bebend ausbreitete. Sie konnte nicht genug davon bekommen.

Er verlagerte sein Gewicht. Dann schob er einen Arm unter eines ihrer Knie, zog ihr Bein hoch und stützte es in seine offene Hand, während ihre Wade auf seiner Schulter ruhte. Ihr Körper wurde fest unter diesem Gefühl. Noch tiefer konnte er nicht in sie eindringen. Sie war unter ihm gefangen, in die Laken gedrückt, und die Luft um sie herum brannte.

»Ich hoffe, du hast gut geschlafen«, flüsterte er, doch seine Stimme war nicht mehr so gelassen wie früher. Rue legte ihren Kopf in den Nacken, die Worte verschwanden in ihrer Kehle, und die Kissen waren weiße Wolken um sie herum.

»Rue-Liebling. Du schmeckst nach Honig.« Seine Stimme war rau, seine Finger pressten sich in ihre Schulter. Er bewegte sich jetzt schneller. »Du fühlst dich himmlisch an. Ich will für immer in dir bleiben. O Gott, ich will nicht, dass das aufhört.«

Aber er wurde nicht langsamer. In einem grellen Aufflammen, das ihre Sinne vernebelte, kam sie zum Höhepunkt; eine blendende Hitze, die aufloderte, sich entlud und sie in wohligen Schauern verzehrte.

Danach blieben sie liegen, eng umschlossen, bis Rue ihre Schultern bewegen musste. Sofort stützte er sich auf seine Unterarme.

»Es lässt sich leider nicht leugnen, dass da eine unbequem große Wölbung in deiner Matratze ist«, sagte sie.

Er küsste ihr Kinn. »Tut mir schrecklich leid.«

»Ich glaube, das muss etwas mit dir zu tun haben, Lord Langford. In Chasen Manor gab es ebenfalls so einen Wulst. Vielleicht solltest du dich um einen neuen Gänserupfer kümmern. Ich kenne da einen …« Sie sah zu ihm empor und verlor den Faden, als sie ein neuerliches Funkeln in seinen Augen sah.

»Nein«, sagte sie, stieß ihn von sich und setzte sich auf. »Du kannst auf keinen Fall so unvorsichtig gewesen sein.«

»Ich fürchte doch. Versuch, es einfach als eine meiner Stärken zu sehen.«

Sie stieg aus dem Bett, kniete sich auf den Fußboden daneben und schob beide Arme zwischen die Matratze und die strohgefüllte Unterseite. Er stützte sich auf die Ellbogen, um ihr zuzusehen.

Und da fand sie ihn. Sie zog die Hand hervor und hielt Herte in der Faust, während Christoff schelmisch zu ihr hinunterlächelte.

»Du hast den Stein unter einer Matratze versteckt? Dir ist kein einziger Ort eingefallen, der besser geeignet wäre?«

»Welcher Ort wäre besser als mein Bett? Ich wusste, dass ich hierher zurückkommen würde. Und ich hoffte, es wäre gemeinsam mit dir. Wer könnte einen Diamanten besser bewachen als zwei Drákon?« Er richtete sich auf und lachte, als er ihren Gesichtsausdruck sah. »Wir waren doch dem Läufer schon auf der Spur. Niemandem sonst wäre daran gelegen, ihn zu stehlen.«

»Jedem wäre daran gelegen, den Stein zu stehlen.« Sie wiegte Herte in ihren Händen. »Die Matratze! Um Himmels willen, du hättest ihn auch gleich auf die Türschwelle legen können!«

»Um ehrlich zu sein, Maus, hatte ich einfach nicht damit gerechnet, dass wir ihn so schnell finden würden. Anderenfalls hätte ich ihn dem Rat übergeben können, damit er darauf aufpasst. Weißt du, hier gibt es nicht einmal einen Tresor!«

»Du hättest es mir sagen sollen! Ich hätte Herte sicher verwahren können!«

Sein Lächeln versiegte. »Es ist gut, Rue.«

»Es ist nicht gut! Du hast den Diamanten aufs Spiel gesetzt. Du hast unser Faustpfand aufs Spiel gesetzt.«

»Unser Faustpfand«, wiederholte Kit langsam.

»Ja! Den Diamanten und den Läufer! Meine Freiheit!« Sie sprang auf und warf ihr Haar zurück. Sie war nackt, kümmerte sich aber nicht darum. »Wir haben es fast geschafft, und nun hättest du beinahe die ganze Vereinbarung zunichte gemacht. Wenn er wieder gestohlen wird, weiß ich nicht, wie wir ihm noch einmal auf die Spur kommen sollen. Ich kann es einfach nicht glauben, dass du so dumm warst. Als ob du …«

Er sah sie an, setzte sich im Bett auf, wunderschön und reglos wie die Luft, umgeben von Satin und zerdrückten Kissen.

»… es geplant hättest«, führte sie ihren Satz zu Ende. »Als ob du geplant hättest, dass Herte erneut gestohlen wird. Und? War es so?«

»Nein.«

»War es so?«, fragte sie noch einmal, als habe er gar nicht geantwortet. »War dein Plan, Herte zu verlieren, um mein Anliegen zu vereiteln?«

»Nein, Rue. Natürlich nicht.« Er stieg mit finsterer Miene aus dem Bett.

»Aber warum …«

»Ich habe es dir gesagt. Es gibt hier keinen Tresor. Und der Rat ist noch nicht eingetroffen.«

»Aber du hättest mir nur sagen müssen …«

»Oh, ja«, höhnte er bissig und trat näher. »Ich hätte dir sagen sollen, dass der Diamant bereitliegt, damit du ihn dir schließlich doch noch hättest schnappen können; ich hätte ihn dir überreichen sollen, damit du in den Hügeln verschwinden kannst. Toller Plan! Warum um alles in der Welt habe ich da nicht dran gedacht? Vielleicht hattest du ja auch schon ein weiteres kleines Tête-à-Tête mit dem Läufer vereinbart, nur um ihn darüber zu informieren, wie die Dinge liegen.«

Ihr wurde ein wenig schwindelig. Sie fühlte sich, als ob sie am Rande einer Klippe stünde, und vor ihr öffne sich der Abgrund. »Du vertraust mir nicht.«

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Dir vertrauen? Rue … Dir vertrauen? Du hast lieber deinen eigenen Tod vorgetäuscht, als mich zu heiraten. Du hast mir gesagt, du würdest lieber sterben, als in Darkfrith zu bleiben. Ich kann nicht … Ich weiß nicht, wie ich damit klarkommen soll. Ich weiß nicht, wie ich diesen Riss wieder flicken soll. Sag du es mir.« Er machte einen Schritt auf sie zu. »Sag es mir, und ich werde es tun.«

Sie konnte nicht antworten. Ein Stein steckte in ihrer Kehle, und sie konnte keine Worte an ihm vorbeipressen.

»Maus«, sagte er und schüttelte den Kopf. Die Linien um seinen Mund herum wurden tiefer. »Süße Rue. Ich würde alles tun.«

»Ich muss gehen.« Ihre Stimme klang sehr schwach.

»Nein.«

»Es tut mir leid. Ich … Nur für eine Weile. Ich werde zurückkommen.«

»Nein.«

»Es tut mir leid«, sagte sie noch einmal, vollzog die Wandlung und versuchte, zum Fenster zu gelangen. Er verstellte ihr den Weg, war schneller als sie, Rauch und dann wieder Mann, sein Finger steckte in dem kleinen Loch in der Scheibe.

»Ich werde dich nicht auf diese Weise gehen lassen.«

Sie kehrte um und versuchte, zur Tür zu kommen, um von dort aus den Flur zu erreichen, doch auch dort hielt er sie auf. Er war immer schneller, vorausschauender, und sie hätte am liebsten vor Entmutigung aufgeschrien. Sie stieg zur Decke auf, und er folgte ihr, zwei Spiralen, die sich wanden und drehten. Wie auch immer sie sich bewegte, sie fand in ihm ihren Gegenpart. Als sie sich der Tür näherte, drückte er sich selbst dagegen. Sie verwandelte sich in eine Frau, sehr rasch, rüttelte an der Klinke und versuchte, sich wieder als Rauch durch die Öffnung zu zwängen, während er alles daransetzte, sie aufzuhalten.

Er fing sie ein, ehe sie ganz hindurch war. Er umschloss sie, nahm sie gefangen, so wie er es bereits mehr als nur einmal getan hatte, und sie war gezwungen, wieder ihr menschliches Selbst anzunehmen, bereit, loszurennen. Doch im gleichen Augenblick wie sie war auch er wieder in fester Gestalt, packte sie an den Armen und zog sie an seine Brust. Sein Griff war fest und unnachgiebig.

»Rue!«

Sie sah auf, entdeckte jedoch nicht Christoff, sondern Zane, der mit offenem Mund im Flur stand.

Er bewegte sich nicht. Er konnte nicht. Er war eingeschlafen gewesen und glaubte, noch immer zu träumen, aber die Luft war so kühl, dass sie ihm über die Haut kroch. Der Flur hatte nur ein einziges Bogenfenster ganz am Ende, und so war alles um sie herum in Pastelltöne und weiche Grauschattierungen getaucht … außer ihr. Zane kam es vor, als brannte sie wie das Mondlicht letztes Jahr, weißes Feuer und dunkeläugiger Widerspruch, alles, was wunderschön und strahlend in seinem Leben war.

Sie war unbekleidet. Sie wurde vom Marquis festgehalten. Und sie - sie beide - waren vor zwei Sekunden nichts als Rauch gewesen, aus dem sich festes Fleisch herausschälte wie der abschließende Trick eines Zigeunermagiers.

Was war sie?

Sie löste sich vom Marquis. Sie machte einen Schritt auf ihn zu, ungeachtet ihres Körpers, ungeachtet ihrer Haarpracht oder der Umrisse ihrer Figur, während Langford reglos hinter ihr stand und sie beide aus seinen animalischen Augen beobachtete.

»Zane.« Sie streckte die Hand aus. »Was machst du hier?«

»Ich … ich … bin gekommen, um dir zu sagen …«

Er drehte sich um und rannte davon. Er wollte das gar nicht, aber es geschah einfach, seine Füße trommelten auf dem rutschigen Boden, er schlitterte zur Treppe und sprang, drei Stufen auf einmal nehmend, hinunter, so eilig hatte er es, den Haupteingang zu erreichen. Aber die Luft füllte sich mit Nebel. Als er in der Eingangshalle landete, war er von neuen Rauchwolken umgeben und wurde am Kragen von den Füßen gehoben.

Er strampelte und drehte sich und versuchte, den Marquis mit einem Tritt zu treffen, doch dieser hob ihn nur noch höher, als würde er ein Kätzchen halten, und ließ ihn herabbaumeln. Sein Gesichtsausdruck war grimmig und voller Abscheu, und seine Faust schnürte das Hemd eng um Zanes Hals. Zane begann, nach Atem zu ringen.

»Halt!« Rue rannte die Treppe hinunter. »Tu ihm nichts!«

»Du sagtest, er wüsste es.« Die Stimme des Marquis war hart und peitschendünn.

»So ist es auch. Aber er hat … er hat nie gesehen …« Sie legte dem Marquis beide Hände auf den Arm. Ohne viel Federlesens wurde Zane zu Boden fallen gelassen. Er krümmte sich und schnaufte.

Rues Füße bewegten sich fort. Zane hörte, wie Stoff raschelte, sehr gedämpft, und dann das Klirren von Metall, das auf den Marmorfliesen aufschlug. Sie hatte die Vorhänge vom nächsten Fenster gerissen, mitsamt Stange und langen Metern von gelbem Damast. Dieser wogte nun wie ein Fluss aus Sonnenlicht um sie herum. Sie hob ihn auf und schlang ihn um sich. Dann kam sie zurück, kniete sich vor ihm hin und flüsterte seinen Namen mit der weichsten Stimme, die er je gehört hatte. Aber sie versuchte nicht noch einmal, ihn zu berühren. Trotzig und verzweifelt hob er den Blick und sah ihr in die Augen.

»Du hast es doch gewusst«, sagte sie. »Aber ich habe es dich nie sehen lassen, außer dieses eine Mal. Dieses allererste Mal. Erinnerst du dich daran?«

Träume. Das war es, wofür er diese Nacht gehalten hatte. Sie war seinen Träumen entsprungen, als er zwischen Leben und Tod gehangen hatte. Die Messerwunde von Clem hatte ihn fast ausbluten lassen - Blut, das sich nicht einmal mehr nass auf seiner Haut angefühlt hatte. Und dann war sie da gewesen. Rauch und Schnee. Sie hatte aus beidem bestanden: weiße Haut und dieser Umhang aus glänzendem Haar. Aber die ganze Zeit, während all dieser Jahre, war er sich sicher gewesen, dass es sich nur um Träume gehandelt hatte.

»Ich erinnere mich«, flüsterte er.

»Rue«, sagte der Marquis, noch immer in diesem seltsamen, harschen Tonfall.

»Es gibt Dinge in dieser Welt«, fuhr sie unbeirrt fort und hielt Zanes Blick fest, »die sich nicht so leicht erklären lassen. Es gibt Dinge in dieser Welt, die es wert sind, beschützt zu werden, zerbrechliche Dinge, geheime Dinge. Dinge, die großen Schaden anrichten würden, sollte man je sorglos mit ihnen umgehen.«

»Rue.« Der Marquis stand drohend genau hinter ihr.

»Dinge wie Magie.« Sie legte einen Finger auf Zanes Wange, und ihre Wärme war wie ein Schock für ihn. »Dinge wie Liebe.«

Auch er starrte sie an, stumm und hilflos. Der Marquis ließ eine Hand auf ihre Schulter sinken, und seine Finger umfassten eine größere Spanne ihrer Haut wie einen Besitz. Zane konnte von da, wo er lag, sehen, dass etwas mit Kits Bein nicht stimmte, dass die Haut voller roter Striemen und geschwollen war. Er hatte, ehe er Rue begegnet war, blutende Wunden im Übermaß zu Gesicht bekommen.

»Geh weg von ihm«, sagte Lord Langford. »Geh weg von ihm, Rue. Geh nach oben.«

Ihr Gesicht veränderte sich, und in ihren Augen flammte eine Gefühlsregung auf: Zorn oder Furcht oder beides. Sie stand auf, um ihn ansehen zu können.

»Ich werde dich das nicht tun lassen.«

»Mach es nicht noch schlimmer.«

»Ich sagte, ich werde dich das nicht tun lassen.« Irgendetwas an ihr hatte sich gewandelt, etwas war wilder und furchterregender. Zane spürte es, obwohl sie mit dem Rücken zu ihm stand.

»Er darf nicht frei herumlaufen.« Im Gegensatz zu ihrem anschwellenden Zorn war Lord Langford eisig beherrscht und vollkommen ruhig. »Du kennst die Gesetze. Wenn der Rat davon erfährt, werden sie ihn sowieso töten. Ich mache es immerhin schnell.«

Ihn töten …

»Ich werde das ganze Haus zerstören«, drohte sie leise. »Hier und jetzt. Ich werde jeder Hoffnung des Stammes auf Geheimhaltung ein Ende setzen.«

Der Marquis sagte nichts.

»Du könntest vielleicht Erfolg haben«, fuhr sie fort. »Du könntest uns beide niedermetzeln. Aber um welchen Preis? Du wirst mich verloren haben und ebenso deine heilige Anonymität. Ist es das wert?«

»Ich will nicht mit dir kämpfen«, sagte er. Aber Zane sah, wie sich seine Haltung veränderte, bis er mit jeder Faser seines Körpers angespannt und zu Gewalttätigkeiten bereit erschien.

»Du sagtest, du würdest alles tun, um die Vergangenheit wiedergutzumachen.« Ihre Stimme wurde ein wenig weicher, und ihre Schultern sanken nach vorn. Sie hob eine Hand und ließ sie auf den Damaststoff sinken. »Gerade eben noch hast du das gesagt.«

Langsam, kaum merklich, begann der Marquis zu lächeln. Aber es war kein glückliches oder freudiges Lächeln: Es war das Lächeln eines Dämons, von unheiliger Genugtuung. Er sprach, ohne ein Spur von Nachgiebigkeit.

»Soll es dann deine Brautgabe sein, Liebes? Das Leben dieses Jungen?«

Sie sah zu Zane hinunter. Er starrte zurück, nicht in der Lage, sie anzuflehen, denn sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Er dachte verzweifelt an sein Messer und daran, wie es möglich sein sollte, mit ihm in Rauchschwaden zu stechen.

»Maus.« Lord Langford nahm ihr Kinn zwischen seine Finger und zwang sie, ihn anzusehen. »Ist das dein Preis?«

Ohne weiteres Zögern antwortete sie: »Ja.«

»Dann nehme ich es hin. Ich werde ihm nichts tun.«

Nun war es Rue, die still wurde, Rue und Zane, dem vor Erleichterung und Sorge so übel war, dass er sich die Fingernägel in die Handflächen bohren musste, um nicht ohnmächtig zu werden.

»Du hast mein Wort«, sagte Lord Langford, an Rue gewandt.

Zane prägte sich sein Gesicht ein, das animalische Brennen in seinen Augen, und wunderte sich, dass sie ihm glaubte. Aber sie rührte sich nicht, nicht einmal, als sich der Marquis zu Zane beugte und seinen Mund neben sein Ohr hielt. Zane presste die Nägel noch tiefer in die Handfläche, ein unsichtbarer Schmerz.

»Ich gebe dich frei. Geh mir aus den Augen. Wenn du jemals auch nur ein einziges Wort über das, was du hier erfahren hast, verlierst, betrachte ich mein Versprechen als hinfällig. Ich werde dich finden, wo auch immer du steckst, und kein noch so inständiges Bitten wird dich dann noch retten.« Er richtete sich wieder auf und ließ seinen furchterregenden Blick über Zane schweifen. »Verschwinde durch den Dienstbotenausgang, Junge.«

Und er legte seine Hand auf Rues Rücken und schob sie vor sich die Treppe hinauf, und sie zog den gelben Damaststoff wie eine lange, fließende Schleppe hinter sich her.

15

»Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du mir vom Läufer erzählst«, sagte Christoff.

Er zog sich an und ging dabei mit bedächtiger Sorgfalt vor. Breitbeinig stand er vor seinem Bett, auf dem seine Londoner Kleidung in wildem Durcheinander auf der Decke lag. Herte war eine lautlose Sternenexplosion inmitten des Chaos. Er zog aus dem Wandschrank, was er brauchte, ohne einen Blick darauf zu verschwenden, was vorhanden war. Festes Leinen, gegerbte Kniebundhose, eine Weste aus indischer Seide mit matt geschliffenen Silberknöpfen. Auf der Seide fing sich das Licht, sodass die Farbe von Salbeigrün bis Gelb changierte. Aus irgendeinem Grund schmeichelten die wechselnden Töne seinen Augen.

Rue saß auf einem Stuhl hinter ihm. Er konnte ihren Blick auf seinem Rücken spüren.

»Was möchtest du wissen?«

»Was wohl? Ich will wissen, was er letzte Nacht zu dir gesagt hat und was du ihm erzählt hast.«

Er griff nach seinem Hemd. Die Rüschen an den Ärmelaufschlägen fühlten sich gestärkt und sehr kühl an.

»Nicht Nützliches.« Ihre Stimme war gedämpft. »Er fragte mich, warum ich ihm gefolgt sei.«

»Und was war der Grund?«

»Weil er davonlaufen wollte, deshalb. Und weil du mit deinem Cynthia-Schatz beschäftigt warst. Jemand musste einschreiten.«

Er zog das Hemd über den Kopf. »In der Tat. Und da hast du dir gedacht, du stellst ihn einfach ganz allein. Sehr schlau.«

Sie ahmte seinen beißenden Tonfall nicht nach, sondern wiederholte nur starrsinnig: »Jemand musste es tun.«

Er stützte eine Hand gegen den Bettpfosten. In seinen Ohren lag ein seltsames, weit entferntes Surren. Das war so, seitdem er diesen Jungen gesehen hatte, seitdem ihn dieser vertraute Rausch aus Wildheit, Mitleid und blutrünstiger Gewalt erfasst hatte; dieselbe übelkeiterregende Welle, die er immer in jenen letzten Momenten eines Lebens verspürt hatte. Es war ein so grausames Gefühl, dass es ihn auch körperlich krank gemacht hatte. Die ersten beiden Male, als er getötet hatte, hatten ihn diese Empfindungen überwältigt: Im gleichen Augenblick, in dem man ihn hinterher allein gelassen hatte, war er zu Boden gesunken und hatte sich übergeben.

Kit erinnerte sich an ihre Namen, ihre Gesichter. Samuel Sewell, John Howards, Colm Young. Er erinnerte sich an ihre Angst. Er erinnerte sich an seine eigene Angst, dass er schwach sein oder versagen könnte, dass er seine Hände nicht würde heben können, um die Aufgabe zu Ende zu bringen, die ihm sein Vater auferlegt hatte.

Sam Sewell. Er war Zimmermann gewesen, stämmig und mit wahnsinnigen Augen. Und Christoff selbst war erst sechzehn Jahre alt gewesen.

Sewell war verurteilt und gefesselt worden. Er hatte sein Wort gegeben, nicht die Wandlung zu vollziehen, es aber trotzdem gewagt.

Das zweite Mal war geringfügig leichter gewesen. Der Mann hatte nur geweint. Das dritte Mal war es noch einfacher geworden. Anstatt sich zu erbrechen, hatte sich Kit nach diesem Mal betrunken, bis zur Besinnungslosigkeit betrunken. Und das beinahe vierte Mal, dieses bleiche, dünne Kind …

Er hätte es getan. Er verstand nun, warum seine Rolle das von ihm verlangte, denn ein Alpha musste für jede Freude Opfer bringen, und jede Handlung hatte Konsequenzen. Er wusste genau, wie es geschehen wäre, wie er sich bewegt hätte, rasch und gnadenlos, wie er zugeschlagen und die wichtigste Verbindungsstelle der Halsknochen durchtrennt hätte …

Tief in seiner Kehle stieg leichte Übelkeit auf. Das Summen in seinen Ohren wollte nicht nachlassen.

Aber es war es wert gewesen, alles, denn ihrem eigenen Schwur entsprechend gehörte Rue jetzt ihm. Kit warf ihr über die Schulter hinweg einen Blick zu. Sie hatte sich in dem Ohrensessel auf der Seite zusammengerollt, den Kopf auf die Arme gelegt. Die Haare fielen ihr über die Wange, und sie war noch immer in den Vorhang aus dem Flur gehüllt. Sie war weiß und dunkel und rosarot und golden, und sie beobachtete ihn durch lange, schwarze Wimpern.

»Was hat er sonst noch gesagt?«

»Dass ich ihn in Ruhe lassen solle. Ihn gehen lassen solle.« Sie blinzelte, allem Anschein nach so friedfertig wie ein schläfriges Kind. »Dass er den Diamanten nicht haben wolle. Dass er nicht den Wunsch habe, mir etwas anzutun.«

Kit erstarrte. »Er hat dir gedroht?«

»Nicht mehr als jemand anderes, den ich kenne.« Sie sah ihn ruhig, aber eindringlich an. »Ich schätze, wir sind beide so etwas wie Verbündete. Ich bin mir sicher, dass er höchst erstaunt war, als ich ihn angesprochen habe.«

»Wer ist er?«

»Er hat es mir nicht gesagt, Lord Langford. Ohne Zweifel hätte er es vorgehabt, nachdem er mir seinen Wohnort genannt und den Schlüssel zu seiner Tür gegeben hätte, aber dann bist du dazugekommen. Er schien nicht länger bleiben zu wollen.«

»Nein«, sagte Kit und fühlte, wie sich seine Lippen zusammenzogen.

Sie setzte sich im Sessel auf und warf ihr Haar zurück. »Aber ich habe etwas Interessantes erfahren.«

»Was?«

»Seine rechte Hand war aus Holz.«

Holz. Etwas in seinem Kopf klingelte. Der Mann, der ertrunken war und dessen Hand und Ring gefunden worden waren. Großer Gott, jemand, der verrückt genug war, seine eigene Hand abzuschlagen - hatte George je gesagt, um wen es sich dabei gehandelt hatte? Er konnte sich nicht richtig daran erinnern …

»Es war seine Bogenhand«, fuhr Rue fort und starrte hinunter auf den Stoff, der sich zwischen ihren Beinen spannte. »Wirklich raffiniert. Er hat die Finger so nachbilden lassen, dass sie den Bogen halten können, weshalb er wie jeder andere spielen kann. Mir ist es erst aufgefallen, als er mich berührte.«

»Du wirst dich von ihm fernhalten«, sagte Kit mehr als besorgt. »Du wirst nicht einmal mehr in seine Nähe kommen.«

Sie sah zu ihm auf und zog die Augenbrauen hoch. »Das dürfte kein Problem sein. Ich habe keine Idee, wo ich ihn jetzt finden soll. Besonders, wo er nun weiß, dass du ihn verfolgst.«

»Hör mir zu, Rue. Ich werde nicht zulassen, dass du dich mir in dieser Hinsicht widersetzt. Du wirst dich von ihm fernhalten, egal, was passiert.«

»Gut«, brach es aus ihr heraus, und sie stand auf. Der Vorhang rutschte ihr an einer Seite von der Schulter, und sie hielt ihn mit beiden Händen fest.

»Du gewinnst, du bist der Alpha, allmächtiger Christoff! Ich verbeuge mich vor deiner unendlichen Weisheit! Bitte, lieber Lord, gewähre mir die Erlaubnis, nach unten zu gehen, um mir etwas zu essen zu holen. Mein Magen schmerzt bereits.« Sie zog den Vorhang noch höher und marschierte aus dem Schlafzimmer. Eine Welle aus Damast rauschte hinter ihr durch die Tür.

Er dachte daran, ihr hinterherzugehen, denn er hatte gar nicht so barsch sein wollen. Er wollte liebevoll mit ihr umgehen, sie auffangen und schützen und ihren Körper und ihr mutiges Herz anbeten. Aber ohne ihre Gegenwart, die ihm Stärke gab, lag Christoff quer vor dem Bett, seine Hände umklammerten die Weste und zerdrückten den Seidenstoff. Das Summen in seinem Kopf war wie ein aufgescheuchter Bienenstock.

Sie war so verdammt eigensinnig. Fast ihr ganzes Leben lang hatte sie sich, ohne groß darüber nachzudenken, in Gefahr begeben, immer wieder, mit aller Entschlossenheit. Sie war diesem Wolfsjungen zu Hilfe gekommen, hatte ihm ihre Geheimnisse offenbart und nicht ein einziges Mal an die Konsequenzen gedacht …

Kit wurde klar, dass da jenseits seiner Angst um sie, jenseits seines Zorns eine neue, wirbelnde Erschöpfung lag. Er ließ sich auf den Teppich sinken, denn er schaffte es nicht einmal mehr auf die Matratze. Seinen Kopf lehnte er zurück gegen das Fußende des Bettes und starrte hinauf zur Decke, wo er wieder ihr Gesicht sah, ihre geröteten Wangen und ihre Handbewegung, als sie ihn in seinem Zimmer zurückgelassen hatte.

Wieder Haferbrei. Rue starrte hinunter auf das Gefäß mit getrockneten Haferflocken in der Speisekammer, und ihre Lippen verzogen sich voller Abscheu. Christoff und sie waren gestern auf dem Markt gewesen, doch das meiste, was sie gekauft hatten - Sardinen, Käse, Nüsse und Marzipantörtchen - hatten sie schon verspeist. Eine Handvoll Feigen war übrig geblieben, und das Butterstück war kaum angebrochen worden. Sie fand das Brot, das sie noch nicht aufgegessen hatten, aber der Laib war bereits hart und trocken, weil ihn Christoff allzu nachlässig in ein Tuch gewickelt hatte.

Sie ließ das Brot auf den Hackklotz fallen, dann marschierte sie zurück zur Vorratskammer und starrte die Haferflocken an. Und dann schlug sie unbeherrscht mit der Rückseite ihrer Hand gegen die Dose, sodass diese gegen die Wand prallte.

Der Deckel löste sich. Winzige Getreideflocken flogen heraus wie lustiges Konfetti. Rue stand reglos da und sah auf das Chaos hinunter, zitternd, und ihr war heiß und kalt zugleich.

Es war vorbei. Ihr Leben, ihre Träume. Alles war vorbei. Und sie hatte es sich selbst zuzuschreiben, sie hatte alles aufgegeben …

Sie konnte nicht atmen. Sie fühlte es kommen, spürte, wie sich ihre Lungen verschlossen, wie ihr die Luft wegblieb. Blaue Punkte explodierten und tauchten erneut am Rand ihres Gesichtsfeldes auf. Sie ließ sich auf die Knie fallen und presste ihre Stirn auf den sauberen Boden. Die Steine bemerkte sie kaum.

Ihr Leben, ihr Haus, ihre Freiheit. Ihre Zukunft und ihr Herz, und nun war sie für immer an ihn gebunden, und er würde sie niemals so lieben wie sie ihn; er wusste nicht einmal, was Liebe war.

Sie würde seine Gemahlin sein. Er hatte sie nach ihrem Preis gefragt, und sie hatte ihn genannt, nämlich den wilden, kleinen Zane, und nun würde sie nie wieder frei herumlaufen können, niemals, niemals, niemals wieder. Sie würde den Rest ihrer Tage in Darkfrith verbringen, ihm gehorchend, in seinem Schatten lebend und dem Stamm und all den wartenden Gespenstern unterworfen.

Irgendwann kam Rue wieder zu sich. Der Boden war eisig. Ihre Hände umklammerten ihr Haar. Sie hob den Kopf und sah sich wie durch einen Schleier in der Küche um, die so strahlend sauber war, dass sie zu einer anderen Welt gehörte. Sie setzte sich auf und schlang die Arme um die Brust, bis das Zittern nachließ.

Dann stand sie auf, um die Haferflocken zusammenzukehren. In Far Perch gab es keine Mäuse, die ihr die Arbeit hätten abnehmen können.

Zeit war nicht immer gleich Zeit, dessen war er sich bewusst. Manchmal zog sie sich lang und zäh hin wie Karamell, ein anderes Mal war sie in kleine Stücke von schlichten Eindrücken zerteilt. Das blendende Aufblitzen eines Sonnenstrahls auf der Zimmerdecke. Der Flor des Teppichs unter seinen Fingern. Er wusste, dass er flach ausgestreckt auf diesem Teppich lag, dass er sich auf die Seite gestützt, dann auf den Rücken gelegt hatte. Ihm war übel, dann wieder nicht. Er fühlte sich leicht wie schwebender Nebel, nur nicht so konzentriert.

Er war krank. So viel war Kit klar. Sein Bein brannte von oben bis unten wie Höllenfeuer - letzte Nacht war es nicht so schmerzhaft gewesen, aber jetzt … Und er fühlte, wie Schweiß sich auf seiner Haut sammelte, aus den Tiefen seiner Brust aufstieg und seine Stirn und Leiste und seine Arme hinablief.

Wie war das geschehen? Er war schon früher krank gewesen, aber nie so, nie so rasch und tödlich, eine Katastrophe, die hinter seinen Augenlidern brodelte.

Krokodile. Fieber. Kit begriff mit einem Mal, was geschehen würde.

Das Blut der Drákon reagierte in besonders heftiger Weise auf Gift. Es würde ihn entweder töten oder nicht, aber ohne Frage würde es ihn fast bis auf die Knochen aufreiben. Falls er wieder aufwachen würde - wenn er sie wiedersähe -, was auch immer geschehen würde, er durfte ihr nichts tun …

Es gelang ihm, trotz seiner quälenden Lethargie, sich auf die Knie zu rollen und auf diese Weise emporzudrücken. Er verlagerte sein Gewicht auf den gesunden Fuß und stellte ihn unter sich. Seine Finger krallten sich in den Teppich, den Kopf hielt er aufgestützt. Er dachte an Rue. Daran, wo sie sein könnte. Gefahr lauerte auf sie, und er musste sie beschützen …

Er richtete sich auf. Seine Hände fanden das Fußteil des Bettes aus gutem, massivem Holz, ein stabiler Trost unter seinen Handflächen. Kit konzentrierte sich, versuchte, alle Kräfte zu mobilisieren, die er aufbringen konnte, kämpfte sich hoch auf beide Füße und stützte sich schwer aufs Bett.

Dann kletterte er hinein und ließ sich auf die Decke und die geplätteten Kleidungsstücke fallen. Er lachte in die Laken, weil er es geschafft hatte.

Er würde nicht auf dem Fußboden sterben.

Rue, dachte er und drückte sein Gesicht in den leuchtenden Satinstoff.

Sie trödelte unten herum. Es kam ihr lächerlich vor, sich in der Küche herumzudrücken, dann im Wohnzimmer, vor allem, solange sie mit nichts anderem als dem Vorhang aus dem Flur bekleidet war, nur weil sie wollte, dass er nicht hörte, wie sie wieder die Treppe hinaufschlich.

Sie stand im üppig eingerichteten Wohnzimmer, weit entfernt von dem Flecken Sonnenlicht, der die weißen und mauvefarbenen Rosen, die in den Teppich gewoben waren, aufleuchten ließ - als wäre die Sonne ansteckend, als würde sie sie verzehren -, als sie sich, ohne auch nur darüber nachzudenken, in Rauch verwandelte. Ohne ein weiteres Geräusch schwebte sie, abgesehen von dem zu Boden fallenden Damaststoff, in das darüberliegende Stockwerk. Im Prunkzimmer, das sie für sich beansprucht hatte, zog sie sich an: einfache Kleidung, weil sie keine Zofe hatte, die ihr hätte zur Hand gehen können, doch immer noch recht fein, in naturfarbener Seide und mit weitem, schwingendem Rock, der mit pflaumenfarbenen Blüten und Weinranken bestickt war. Es fühlte sich so gut an, die eigene Kleidung zu tragen. Es fühlte sich an, als müsse sie nicht länger vorgeben, jemand anders zu sein. Endlich konnte sie wieder sie selbst sein.

Aber Christoff kam nicht. Sie bürstete sich das Haar und dachte darüber nach, während sie sich Zöpfe flocht und sie im Nacken zu einem schweren Knoten schlang. Sie nahm ihre Haube aus weicher, bestickter Seide und ließ die Bänder durch die Finger gleiten. Doch dann entschied sie sich dagegen, sie aufzusetzen. Sie mochte es nicht, wenn ihre Ohren bedeckt waren; es lief ihren Instinkten als Drákon und als Diebin zuwider. Sie würde sie später tragen, wenn es nötig sein sollte.

Auch wenn sie ihre Kleidung so ausgewählt hatte, dass sie nur für ihre Zeit in Far Perch ausreichend sein würde, hatte Rue immerhin all ihre Kosmetiksachen mitgebracht: Rouge und Holunderbeeren und Parfüm, samtene Stofflappen und Duftwasser. Zart und geübt bearbeitete sie ihr Gesicht, das niemand so wie sie kannte. Und am Ende, nach mindestens einer weiteren Stunde der Beschäftigung, zeigte der Spiegel wieder eine richtige Edeldame, jemanden, den sie schon seit Tagen nicht mehr gesehen hatte. Seit Wochen eigentlich. Die Frau, die ihr entgegensah, verriet nichts von der Furcht und der Verwirrung und von der Verzweiflung, die unter der ruhigen Oberfläche brodelte. Sie sah aus wie eine Dame. Sie sah aus, als gehöre sie in dieses Haus.

Rue wandte wieder den Blick ab. Ohne es auszuprobieren, war sie in eine neue Verkleidung geschlüpft.

Sie trat einige Schritte vom Spiegel zurück. Warum war er nicht gekommen?

Dann zog sie die Strümpfe unter ihrem Kleid hoch, trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch und warf Seitenblicke durch die hauchdünnen Vorhänge hinaus auf die Straße. Dort waren Menschen in Kutschen, in Sänften und zu Fuß unterwegs. Dumme, gewöhnliche, einfältige Menschen, die ihrer Arbeit nachgingen. Sie hatten keine Ahnung von den fest verschlossenen Geheimnissen in ihrer Mitte.

Rue holte Luft und verließ den Raum. Die Tür des Marquis stand ein Stückchen offen, was vielleicht ihre Schuld gewesen war, und sie legte eine Hand auf das Holz. Dann sah sie ins Zimmer, weil sie es für leer hielt.

»Christoff!«

Er antwortete nicht. Auf seinem Bett zeichnete sich eine Silhouette ab. Sie machte einen weiteren Schritt ins Zimmer hinein, und dann stieg er ihr in die Nase: der Zitrusgeruch der Salbe. Das scharfe, volle Aroma und die tödliche Stille ringsum.

»Nein …«

Sie schrie auf, während sie zum Bett hastete, ihn auf den Rücken drehte und ihm sein nasses Haar aus dem Gesicht strich.

Seine Wangen waren heiß und sengender als das Sonnenlicht. Seine Lider öffneten sich zitternd.

»Maus …«

»Sprich nicht«, flüsterte sie ängstlich. »Setz dich auf … Schaffst du das? Versuche es doch. Ich kann dich nicht hochheben. So … So … noch ein bisschen mehr.« Mühsam rang er nach Luft, und seine Finger gruben sich in die Decke. Sie beugte sich über ihn, um sich sein verletztes Bein anzusehen.

»O Gott. Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Blut, Verunreinigung und dieser entsetzliche Geruch. Warum war er ihr nicht aufgefallen? Sie hatte ihn an diesem Morgen geliebt, sie hatte mehr Freude empfunden als je zuvor, und während dieser ganzen Zeit …

»Es ist nichts«, murmelte er und drehte ihr den Kopf zu. »Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Mir geht es gut.«

»Du Idiot!« Ihre Angst wurde von aufsteigendem Zorn verdrängt, und nun hatte sie die Kraft, ihm weiter aufzuhelfen, sein Hemd aufzureißen und ihre Hand auf sein Herz zu legen.

Abgehackt und unregelmäßig war der Schlag. Sie starrte zu ihm hinunter, wollte sich nicht bewegen, versuchte, ihn ins Leben zurückzuzwingen, gesund zu werden, nur durch ihre Handfläche, die sie auf seine Haut presste. Er aber wiegte den Kopf hin und her und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie wandte den Blick ab und suchte nach der Waschschüssel und dem Wasserkrug in der Nähe. Dann stand sie auf, um ihm einen Becher einzuschenken.

»Trink das.«

Das tat er auch voller Durst und hob die Hände, um ihre damit zu umfassen.

»Maus«, wiederholte er und suchte ihren Blick. Sein Mund war zu einem schiefen Lächeln verzogen. »Vielleicht wirst du nun doch nicht Lady Langford sein.«

»Wo ist die Salbe?«, erkundigte sie sich.

»Zu spät«, entgegnete er sehr leise. »Geh, solange du noch kannst.«

»Was meinst du?«

Seine Augen schlossen sich. »Ich liebe dich«, sagte er, und sein Körper wurde schlaff. Dann vollzog er die Wandlung.

Es war grausam und drängend und hatte nichts von der Beherrschung, die sie sonst bei ihm gewohnt war, sondern war etwas Mächtiges, Unkontrolliertes. Sie spürte, wie die Luft mit einem zischenden Geräusch aus ihm entwich, und sie konnte durch ihn hindurchsehen. Es gab ein sonderbares Röcheln, das die Welt erschütterte, und dann … dann war er verschwunden.

Rue wirbelte entsetzt herum, suchte im ganzen Zimmer, an der Decke, ließ sich auf die Knie fallen, um den Boden unter dem Bett zu überprüfen, aber er war wahrhaftig nicht mehr im Zimmer.

Sie rannte zum Fenster. Die angeschlagene Scheibe war nun von einem weißen Spinnennetz von Rissen überzogen. Dahinter lag nichts als ein blassblauer Himmel … Und dort oben, hoch, hoch oben … gab es eine einzige Wolke am Himmel.

Herte funkelte zwischen den Laken. Sie griff nach dem Stein und stopfte ihn zurück unter die Matratze, dann verwandelte sie sich und zwängte sich durch das geborstene Glas, um sich hinauf in den Himmel zu schrauben.

Er ritt nicht mit dem Wind. Sie folgte Christoff, so rasch sie es wagte, wusste aber, wie es für jeden unten am Boden aussah. Echte Wolken bewegten sich nicht willentlich. Man hätte sie auch für sonderbare Dampf- oder Rauchwolken halten können, die von einem noch immer schwelenden Feuer stammten, aber sie würden sich nicht auflösen.

Christoff zuckte heftig und drehte sich in unkontrollierten Bewegungen. Wenn er wieder die Wandlung vollzöge, wenn er wieder menschlich würde …

Und als wäre es ein boshafter Wunsch gewesen, geschah es in ebenjenem Augenblick, in dem sie daran dachte. Der Rauch zog sich wie in böser Absicht zusammen, seine Umrisse waren sofort klar zu erkennen, ein ungebändigter Schopf blonder Haare, eine schöne, aber kraftlose Gestalt. Er fiel auf den Erdboden zu, ohne zu erwachen. Sie schoss ihm hinterher und wurde zum Drachen - o Herr, hier, am offenen, bleichen Himmel - und versuchte, seinen Sturz mit ihrem Rücken aufzuhalten. Sie drehte und wand sich, wenn er von ihr hinabglitt, und fing ihn mit ihren Klauen wieder auf.

Er hatte ein ziemliches Gewicht. Sie sank tiefer, fing sich aber mit einer Drehung wieder, und ihre Flügel mühten sich, um die Herrschaft über den Wind wiederzuerlangen.

Von weit, weit unten wehte ein Laut zu ihnen herauf. Ohne zu schauen, wusste sie, was es war: der kollektive Aufschrei unzähliger Anderer, deren Gesichter gen Himmel gereckt waren.

Einige Kirchtürme rasten vorbei, trübgraue Spitzen mit dünnen Rußstreifen. Wo befanden sie sich? Sie sah jetzt hinunter, an dem gesenkten Kopf von Christoff und seinem wehenden Haar vorbei, aber das Bild der Vierecke und halbkreisförmigen Straßen war ihr unvertraut. Sie hatte Derartiges noch nie zuvor getan. Als Diebin war sie noch nie auf diese Weise geflogen, und natürlich niemals bei Tageslicht. Ihre Welt war die Stadt in Augenhöhe eines Menschen, die sichere Nacht, oh, warum nur konnte sie nichts wiedererkennen? …

Kit verwandelte sich erneut. Einfach so verschwand er aus ihrem Griff. Sie geriet in Schieflage, als sie ihn so plötzlich verlor, fing sich dieses Mal aber rascher und konnte aufsteigen, kreisen und erneut nach ihm suchen.

Unter ihr war Rauch, eine so schmale Säule, dass sie sich fragte, ob das tatsächlich Christoff sein konnte. Rasch tat sie es ihm nach und hoffte, dass sich alle Menschen dort unten die Augen reiben mochten, wenn der weiße Drache vor dem Blau verschwand, und ob sie glaubten, der Schein hätte getrogen.

Gott, lass ihn in dieser Gestalt bleiben. Sie konnte ihm folgen, und sie waren auf diese Weise so viel weniger verdächtig.

Aber er blieb nicht so. Sie sah, wie er sich in gefährlich geringer Höhe wieder verwandelte, und dieses Mal war er ein Drache, und sie war noch zu weit entfernt. Trotzdem preschte sie auf ihn zu, trotzdem versuchte sie es. Er spreizte seine Flügel und öffnete die Augen. Dann schoss er geradewegs empor, entfernte sich rasch von ihr, und sie war inzwischen so nah über dem Boden, dass sie einzelne Schreie und Rufe der Menschen hörte.

»Großer Gott … hast du gesehen …«

»Es ist ein echter Drache, Jesus Maria …«

»Miranda! Leg dich sofort hin ….«

Rue jagte ihm als ein langer, silbriger Schweif hinterher. Sie machte sich keine Gedanken mehr über natürliche Wolkenformen. Ihr einziges Ziel war es, ihn zu erreichen, ehe es ihn vollends zerriss. Er flog, schmal und bis aufs Äußerste angespannt, als habe er etwas vor Augen, und seine Flügel bildeten einen festen, starren Bogen, sodass sein Schwanz hinterherflatterte. Fast schaffte sie es nicht, ihn einzuholen. Immerhin kamen sie rasch voran. Immerhin rollten die Gebäude und Straßen und grünen Parks unter ihnen in einem verschwommenen Schatten dahin. Sie hoffte, dass weniger Menschen nach oben schauten, da sie von Stadtteil zu Stadtteil sausten.

Die Sonne glitzerte am Horizont. Unter ihnen war Wasser, die Themse. Und dann begriff Rue, was er wollte … wenn es ihm denn gelang.

Noch zwei Mal vollzog er die Wandlung, ehe sie die Docks erreichten. Zunächst war er Rauch, dann Mensch, und beim zweiten Mal war sie schon vorbereitet, schon unter ihm, um seinen Körper mit ihrem eigenen zu stützen. Sie fing ihn dieses Mal geschickter auf und hielt ihn so sanft fest, wie sie es wagte, die Augen auf die Lagerhäuser geheftet, die am Horizont auftauchten wie verschwommenes Spielzeug eines Riesen.

Wo waren sie? Bislang war alles so schnell geschehen, dass sie sich an kaum etwas erinnern konnte außer den Gestank des Flusses und den an ihnen vorbeirasenden Strom von Dachschindeln.

Kit bewegte seinen Arm. Er hob ihn, um ihr Bein zu umfassen und mit seinen Fingern über ihre Schuppen zu streichen, schaffte es aber nicht und ließ die Hand wieder schlaff hinabsinken.

Dort. Eines der größten Gebäude von allen und das einzige mit einem Loch im beschädigten Dach. Ein Schwarm Möwen saß auf dem freigelegten Gebälk. Alle zugleich drehten sie ihre Köpfe, um ihren Sturzflug zu beobachten; Hunderte von schwarzen, glänzenden Augen. Dann stoben sie kreischend davon und blendeten Rue mit einem Wirbelwind von Flügeln und Federn und scharfen, gelben Schnäbeln.

Kit verwandelte sich zu Rauch und sie ebenfalls. Er ließ sich in das Lagerhaus fallen, wieder in menschlicher Gestalt, und sank inmitten des Schutts auf die Knie. Sie legte beide Arme um ihn und zerrte ihn auf die Beine.

»Maus«, sagte er und warf ihr einen verwirrten Blick aus zusammengekniffenen Augen zu. Sie jedoch zog ihn bereits in das kleinere Zimmer, stolperte über Dachziegel - war denn wirklich niemand zurückgekommen, um hier aufzuräumen? -, führte ihn durch die steinerne Türöffnung und ließ ihn zu Boden gleiten. Mit einem heiseren Fluch rollte er sich auf dem Granitboden auf die Seite, stützte sich auf seine Arme, mit denen er sich dann hochdrückte, und schüttelte sich das Haar aus der Stirn.

»Ich bin gleich wieder da«, beruhigte ihn Rue und machte einige Schritte zurück zur Türschwelle. »Bin gleich wieder da.« Und sie schloss die Tür, ehe er zu ihr zurückblicken und die Lüge auf ihrem Gesicht erkennen konnte.

Es gab kein Schloss. Da war nur ein mächtiger Eisenriegel unter dem Griff, den sie vorschob und mit dem sie Christoff im Innern einsperrte.

Dann fiel sie nach Luft ringend auf die Knie und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

Hinter der Metalltür hörte sie seine Stimme, ein hohles Aufund Absteigen von hoffnungsloser, tiefer Verzweiflung.

»Ruuuueeeee ….«

Sie verwandelte sich in Rauch. Eine Weile lang blieb sie unter der Decke schweben, wartete ab, ob sie entdeckt werden würden, doch obschon die Leute um das Lagerhaus herumliefen, machte sich niemand die Mühe, die Ruine zu betreten. Also stieg sie noch weiter empor und verteilte sich so weitläufig, wie sie es wagte; das Trugbild einer Wolke, die in die Richtung ihres Zuhauses trieb.

Ihr Haus war versiegelt, das wusste sie so gut, dass sie nicht nach irgendeiner kleinen, verborgenen Öffnung suchen musste. Es würde keine geben. Sie glitt über das Dach und sah genauso uninteressant wie Dampf aus, der an einem warmen Tag vom nassen Holz aufsteigt. Aber es hatte gar keinen Regen gegeben, und der Tag war auch nicht warm.

Wenigstens war keines der anderen Häuser in der Jassamine Street höher als ihr eigenes, jedenfalls keines in der Nähe. Vier Dächer weiter war ein Kaminkehrer am Werk; sie sah zwar ihn nicht, aber seine Leiter, seinen Eimer und den Besen, alles einsatzbereit gegen die Mauer gelehnt. Sonst war niemand unterwegs. Hinter dem Schornstein ihres eigenen Hauses, welcher zu ihrem Schlafzimmer gehörte, nahm sie menschliche Gestalt an.

Rasch, rasch …

Sie ließ sich auf den Bauch sinken und kroch mit dem Gesicht voran zur Dachrinne. Dann beugte sie sich, so weit sie konnte, ohne dabei den Halt zu verlieren, über die Kante. Ihr Haar war ein langes, braunes Banner, das unter ihr flatterte, denn sie hatte nichts, um es zurückzubinden. Es wogte und wallte in atemberaubenden Bewegungen.

Ein riesiger, rötlicher Kater, der über den Hinterhof unter ihr spazierte, erschrak und blieb stehen; sein Schwanz bauschte sich, und bösartige, gelbe Augen starrten zu ihr herauf. Sie achtete nicht darauf, sondern ließ mit einer Hand das Dach los und streckte sich so weit wie möglich, in dem Versuch, die oberste Scheibe des Fensters direkt unter ihr zu erreichen.

Aber es war zu weit. Verdammt. Der Kater beobachtete sie, als sie sich weiter über das Dach hinunterschob, ihre Finger jedoch immer noch nur in die Luft griffen.

Als sie kurz davor war, das Gleichgewicht zu verlieren, trat Sidonie aus der Hintertür, eine Sonntagshymne summend und mit einem Korb voll Kleidung auf dem Arm. Sie schloss die Tür und schlüpfte in die Holzpantinen, die auf der Treppe bereitstanden. Das Kirchenlied brach ab.

»Schhhh! Bist du das, der mir immer Ratten auf die Treppe legt? Ab nach Hause mit dir, du ungezogenes Biest …«

Die Magd ließ den Korb ins Gras plumpsen, und der Kater stürmte davon. Rue versuchte, sich nicht zu bewegen, aber sie hatte sich zu weit vorgebeugt und rutschte vom Dach.

Sidonie hob bei dem Geräusch den Blick, konnte aber nichts sehen als durchscheinenden, aufsteigenden Nebel. Einen Moment lang betrachtete sie ihn stirnrunzelnd, aber Rue schwebte langsam davon, harmlos, keinen weiteren Gedanken wert.

Sidonie griff wieder nach ihrem Korb. Die Wäscheleine war unauffällig zwischen zwei Pfosten seitlich vom Haus gespannt. Rue hörte, wie sie eine neue Hymne zu summen begann, als sie um die Ecke bog.

Rasch schwebte Rue zurück zu ihrem Haus, schätzte den Platz und die nähere Umgebung ab, verharrte einen Augenblick und vollzog dann die Wandlung. Mit der Faust schlug sie das Glas ein und rettete sich nur im allerletzten Moment, bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnte.

Als Sidonie zurückeilte, war Rue in ihrem Zimmer, hatte den Schnitt an ihrer Hand versorgt, ein Kleid gefunden und sich so schnell angezogen, wie es ihr möglich gewesen war, ohne den Ärmel mit Blut zu beschmutzen.

Sie hörte, wie die Hintertür zugeschlagen wurde und Schritte die Treppe hinaufeilten. Es gelang ihr, den Umhang festzubinden und die Hand hinter ihrem Rücken zu verstecken, als Sidonie auch schon in den Raum platzte.

»Oh! Ma’m. Tut mir leid. Ich …« Atemlos stand sie vor Rue und presste vor Überraschung beide Hände auf ihr Herz. »Ich wusste nicht, dass Sie zurück sind, Ma’am!«

»Ja«, antwortete Rue und versuchte, ebenso überrascht wie ihre Magd auszusehen.

»Ich bin erst vor einer halben Stunde nach Hause gekommen und habe mich selbst hineingelassen.«

»Natürlich, Ma’am.« Sie machte einen Knicks und zog sich zurück. »Ich dachte nur … Ich hatte ein Geräusch gehört.«

»Tatsächlich.« Rue warf einen bedeutsamen Blick zum Fenster. Scherben glitzerten auf dem Sims und dem Boden davor wie scharfe, eisige Bruchstücke. »Jemand hat einen Stein geworfen. Ein Kinderstreich vielleicht.«

»Ja, Ma’am.«

Ganz offensichtlich gab es keinen Stein. Rue sah, wie die Magd rasch den Blick über das Bett und den Buchenholzboden huschen ließ, ehe sie ihn wieder Rue zuwandte.

»Holen Sie bitte einen Glaser«, sagte Rue dann und richtete sich auf, um größer zu wirken.

»Aber zunächst brauche ich einige andere Dinge.« Sie machte eine Pause. »Ist Zane da?«

»Nein, Ma’am. Schon seit gestern Mittag nicht mehr.«

»In Ordnung. Dann sagen Sie der Köchin Bescheid. Ich brauche dringend eine Menge zu essen.«

Sie konnte es nicht riskieren, den ganzen Weg bis zum Lagerhaus hinaus eine Kutsche zu nehmen.

Als sie die Pier erreicht hatte, war es schon ein gutes Stück nach Mittag. Die Straßen hier dösten in den Schatten und wurden von hohen, schmucklosen Häusern eingeschlossen. Nur auf einigen der höchsten Dächer und Spitzen lag noch die Sonne. Männer gingen mit tief heruntergezogenen Mützen und ihren Händen in den Taschen umher. Der Gestank von verfaulendem Fisch überzog alles wie ein Öl, von den Straßenschildern über die Backsteine bis hin zum Putz.

Rue ließ sich vom Kutscher hinaushelfen, ihren geflochtenen Korb über einen Arm gehängt. Der Schleier, der über ihren Hut drapiert war, verdeckte ihr Gesicht, aber leider auch ihre Sicht. Beinahe hätte sie die letzte Stufe verpasst.

»Seien Sie vorsichtig, Miss.« Er achtete darauf, dass sie auf der Straße sicheren Stand fand. »Sind Sie sicher, dass Sie hier richtig sind, Miss?«

»Ja.« Sie begann damit, die Münzen aus ihrer Börse in ihre behandschuhte Handfläche zu zählen.

»Scheint mir nicht der angemessene Ort für eine Dame zu sein«, fuhr der Mann mit hartnäckiger Freundlichkeit fort. »Aber Sie sind sich sicher, ja?«

»Völlig sicher.«

»Soll ich auf Sie warten, Miss?«

Rue drückte ihm die Münzen in die Hand. »Nein. Auf keinen Fall.«

Er kratzte an seiner Perücke, musterte sie eindringlich, ihren modisch schiefen Hut und den weißen Schleier, den zarten, marineblauen Popelinestoff ihres Kleides. Er verschwendete keinen Blick auf seine Bezahlung.

»Es macht mir nichts aus«, beharrte der Bursche. »Könnte besser sein, Miss, wenn ich an der Ecke warte.«

Rue tat so, als müsste sie ihren Korb zurechtrücken, und machte einen Schritt zur Seite auf die Pferde zu, die die Kutsche zogen. Das nächststehende Pferd, ein graues Tier, hob den Kopf, schüttelte ihn und stieß ein unglückliches Schnauben aus.

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Rue. Dann machte sie noch einen weiteren Schritt in Richtung der Pferde. »Danke sehr.«

Der Graue scharrte mit dem Vorderbein. Der Rotfuchs neben ihm buckelte und trat aus, dann stemmte er sich ins Geschirr.

»Ruhig, ruhig«, rief der Mann und eilte an ihre Seite. Als er Rue den Rücken zugekehrt hatte, machte sie einen letzten Schritt nach vorn, was genug war, den Grauen dazu zu bringen, ein warnendes Wiehern auszustoßen, und was den Rotfuchs dazu bewegte, noch einmal unbeherrscht mit dem Huf auszuschlagen.

»Ho! Ho, Joseph. Ganz ruhig, mein Junge!«

Rue drehte sich um und eilte die Hauptstraße hinunter. Hinter ihr stieß der Graue ein weiteres Wiehern aus. Sie schlüpfte in eine Seitenstraße.

Als sie um die Ecke verschwunden war, nahm sie sich einen Augenblick Zeit, um zu lauschen. Sie konzentrierte sich auf das entfernte Murmeln des Kutschers, leise und beruhigend, und dann auf das aufgebrachte Wiehern seiner Pferde, die mit ihren Hufen über den Boden scharrten. Andere Menschen liefen an den Häuserblocks zwischen ihr und der Kutsche vorbei; Männer, die langsameren Schrittes gingen, Stimmen, die über Flachs, die augenblicklichen Winde und die Kohlepreise zwischen London und Hull diskutierten.

Schließlich gelang es dem Kutscher, seine Zugpferde zu besänftigen. Sie hörte, wie die Zügel angezogen wurden und die Kutsche davonratterte.

Rue überdachte ihre nächsten Schritte. Sie war nicht häufig genug in dieser Gegend gewesen und wollte nicht riskieren, sich in den Gassen zu verirren. Also musste sie den einzigen Weg einschlagen, den sie kannte.

Der Schleier war nur eine unzureichende Vorsichtsmaßnahme. Aber sie bezweifelte, dass sie jemanden treffen würde, den sie kannte, oder auch nur jemanden, dem sie als Rue Hilliard begegnet war. Doch wenn durch einen unglücklichen Umstand ein verrückter, noch dazu nackter Edelmann, eingeschlossen in einer Lagerhalle, entdeckt würde, wäre es besser, wenn man ihr Gesicht nicht in der Öffentlichkeit sähe. Sie legte keinen Wert darauf, dass man sie hier in Erinnerung behielt.

Der Gazestoff klebte wie ein weißer Film auf ihren Wangen. Der Korb hüpfte auf ihrer Hüfte. Sie lief an Händlern und Prostituierten vorbei und versuchte, durch den Mund zu atmen, um dem üblen Gestank zu entgehen. Ein Schwarm Tölpel kreiste über ihr, und ihre Schreie wurden vom Wind davongetragen. Als sie zu ihnen hinaufsah, hatten sie sich schon zu einer Linie formiert und verschwanden aus ihrer Sicht.

Ein Mann näherte sich ihr. Er lief anders als die anderen, sein Gang hatte etwas kaum merklich Gleitendes an sich, eine Eigenheit, die sie sofort erkannte. Ein Taschendieb. Rue drehte sich nach links, um ihm zu entgehen. Doch durch Zufall war die Straße an dieser Stelle weithin leer, und nicht einmal ein Betrunkener vom Hafen trieb sich hier herum. Im letzten Augenblick bewegte sich der Mann in ihre Richtung, um ihr den Weg abzuschneiden und es so aussehen zu lassen, als überquere er nur die Straße. Sie verstärkte den Griff um ihren Korb und hielt die andere Hand fest um ihre Geldbörse geschlossen. Als er gegen sie prallte, ließ sie kräftig ihre Schulter nach vorne schnellen, sodass er ausgestreckt auf den Gehweg fiel.

»Oh! Passen Sie doch auf, Miss.«

Blutiger Anfänger. Zane hätte es viel besser gekonnt. Sie musste das wissen, denn schließlich hatte sie selbst es ihm beigebracht.

Sie horchte angestrengt, aber der Mann folgte ihr nicht, sondern rappelte sich nur auf, klopfte sich die Hosen ab und fluchte eine Spur zu laut dafür, dass er sich in der Öffentlichkeit befand. Ein Wachmann stand müßig auf der Treppe einer nahegelegenen Kneipe herum, neben sich ein lachendes Mädchen, und hielt ein Glas in der Hand. Er wandte seinen Kopf um und musterte den Taschendieb von oben bis unten.

Rue lief weiter.

Drei Blöcke später begann sie, es zu hören. Die Luftströmung änderte sich, es gab ein gedämpftes Poltern, dann Stille, und schließlich war die Luft wieder normal. Sie ging an dem Lagerhaus, in dem sich Christoff befand, vorbei, denn zwei Seeleute saßen an der Ecke und würfelten. Erst als sie zankend davongegangen waren, kehrte sie zum Eingang zurück.

Die mächtige Tür war mit einem Schloss und einer Kette gesichert.

Sie sah sich noch einmal um und legte beide Hände um das billige Schloss. Es konnte nur symbolischen Wert haben; nichts, was so dünn war, würde einen Drákon von irgendetwas abhalten. Sie drückte es fest zusammen, und das Schloss zersprang in seine Einzelteile. Vorsichtig ließ sie es gegen ihren Rock fallen und löste die Kette. Auf sorgfältig geölten Rollen glitt die Tür zurück.

Rue hob ihren Schleier. Eine breite Bahn von staubigem Sonnenlicht, das durch das Loch in der Decke fiel, strahlte Flocken in der Luft an und ließ die Spitzen der herabgefallenen Federn zwischen dem ganzen Schutt und den Dachziegeln wie Funken aufleuchten. Kein Geräusch kam nunmehr aus dem kleineren Zimmer. Sie näherte sich der Eisentür und stellte den Korb neben ihren Füßen ab.

Dann presste sie ihr Ohr auf das Metall. Sie hörte jemanden atmen. Das war alles.

Sie musste all ihre Kraft aufwenden - weitaus mehr als bei dem armseligen Schloss draußen -, um den Riegel zu bewegen. Vor Anstrengung stöhnte sie, aber es gelang ihr, ihn wegzuschieben und die Tür zu öffnen.

Zuerst konnte sie nichts sehen. Es gab überhaupt kein Licht in dem winzigen Raum, außer dem, das sich über die Türschwelle ergoss. Aber sie spürte, dass er da war, seine Hitze und sein pochendes Herz. Sie bückte sich, um die Laterne aufzuheben, die sie mitgebracht hatte, riss ein Zündholz an, um den Docht zu entflammen, und hob das Licht vor sich in die Höhe.

Mandelaugen starrten ihr aus der Dunkelheit entgegen, helle, grüne Augen. Ein anmutiger Kopf lag auf dem Boden, ein Körper, gewunden wie eine Schlange, Schuppen in den Farben des tiefsten Ozeans, die sich bei jedem angestrengten Atemzug veränderten. Die Krallen mit den dolchartigen Spitzen lagen gekrümmt auf dem Granitboden, und seine Flügel waren zu blutroten Strichen zusammengefaltet.

Er hob nicht den Kopf. Er bewegte sich überhaupt nicht, sondern beobachtete sie nur aus seinen lodernden Augen und dieser auf den Boden gepressten, tödlichen Reglosigkeit. Er zeigte keinerlei Anzeichen, dass er sie wiedererkannte, sondern zitterte feindselig, bereit zum Schlag mit seinen Krallen.

Rue griff nach dem Korb, raffte ihren Rock zusammen und trat mitsamt der Laterne in die Kammer. Dann zog sie die Eisentür hinter sich zu.

16

Da waren Ratten in seinem Kopf. Kit spürte sie und ihre kleinen Krallen, die an seinem Gehirn schabten. Es bereitete ihm Schmerzen, und es erfüllte ihn mit Zorn. Er kratzte sich an den Ohren und schüttelte den Kopf, bis sich die Welt um ihn herum drehte, aber sie fielen nicht heraus und verschwanden auch nicht.

Ihm kam es so vor, als ob sie schon sehr lange dort gewesen wären, vielleicht versteckt, vielleicht auf diesen Zeitpunkt wartend. Mit ihren Barthaaren und glühenden Augen bedrängten sie ihn. Sie fraßen seine Gedanken. Er wollte sie mit einer Leidenschaft zerstören, die sein Herz verbrannte und seine Muskeln vor Zorn verhärtete. Aber er konnte die Nager nicht aufhalten.

Ihr Atem an seinem Ohr. Ihr Körper an seinem.

Ihm war kalt, er war in der Hölle, und sie war gefroren. Es war grimmiger Frost, und Eiszapfen bohrten sich in seine Gelenke. Wie sehr er sich auch bewegte, ihm wurde nicht wieder warm. Wenn er zu fliegen versuchte, merkte er, dass er auf den Boden zurückgerissen wurde. Wenn er versuchte, Schutz zu finden, prallte er nur auf Mauern, den Boden oder gegen einen leisen, stöhnenden Wind, der ein Lied für ihn sang, welches vom ruhigen Tod handelte.

Ihre Worte, ihr Flüstern. Ihre Hände, die sein Gesicht streichelten.

Endlich waren die Ratten verschwunden. Sie hatten sich in der Hitze in Luft aufgelöst. Da war eine sengende Äquatorialsonne. Nicht, dass er je am Äquator gewesen wäre, aber er war sich sicher, dass die Sonne sich dort so anfühlen musste, diese kochende, würgende Wärme, dieser niedergehende Feuerball, der ihn in einem Stück kochte, der seine Haut verkohlte und seine Körpersäfte brodeln ließ, als wäre er ein Hühnchen, bereit zum Verzehr. Er lag keuchend dort, außerstande, die Luft einzuatmen, weil es zu sehr schmerzte, seine Lungen versengte und wie Hagelgeschosse durch seinen Körper peitschte. Er konnte sich nicht bewegen. Und er konnte noch immer keinen weiteren Atemzug ertragen.

Sie gab ihm Wasser. Sie holte Tücher und kühlte mit dem Wasser seine Haut.

Er lag auf dem Rücken, flach ausgestreckt auf dem Boden, der sich wunderbar kühl anfühlte und der das Feuer aus seiner Haut sog und in das Herz der Erde vordringen ließ. Da war eine Frau, die sich über ihn beugte, mehr als schön, mit Augen, die bis in seine Seele drangen. Sie war ganz nah und dann wieder in weiter Ferne. Wenn er sie nicht mehr spürte, griff er in der Dunkelheit nach ihr … und fand an ihrer Stelle einen wunderbaren, schmalen Drachen.

Sie drückte ihn zu Boden. Sie umklammerte seine Flügel, sodass er nicht fliegen konnte, und er drehte den Kopf und schnappte nach ihr.

Schlampe. Sie war an allem schuld. Sie war es, die ihn - ihn! - hier in diesen Fesseln hielt, in Gesellschaft von Ratten und der Sonne und Schweiß, all das, was ihn immer wieder von neuem plagte, wie oft er sich auch eingebildet hatte, er hätte es hinter sich gelassen. Es war ihr Werk. Sie würde dafür bezahlen. Er war aus gutem Grund Alpha, bei Gott.

Ihre Hände. Ihr Gesicht. Ihre Lippen auf seinen.

Und am Ende konnte er es nicht tun. Sie war Geist und Körper, so selten und strahlend wie Schneeflocken im Sonnenlicht, und er brachte es nicht über sich, sie zu verletzen. Sie lag mit ihm verschlungen, weiß und golden und mit langen, langen Wimpern. Ihr Atem passte sich seinen Zügen an, und ihre Gesichter waren aneinandergepresst, als er den Berg hinabrutschte und im Nichts verschwand.

Sie wartete vor dem Lagerhaus und war dankbar für den Schleier und den Hut, die ihre auffälligsten Spuren verbargen: Müdigkeit, zerwühltes Haar und die Blutergüsse entlang ihrem Wangenknochen, die von dem Moment stammten, in dem es Christoff gelungen war, ungehindert um sich zu schlagen und sie dabei zu treffen. Welcher Tag war heute? Mittwoch? Donnerstag? Ein buttermilchfarbener Himmel zog sich rasch zu, und ein Sturm kündigte sich an, eine schwüle Dunkelheit, die sie in dem aufkommenden Wind auf der Zunge schmecken konnte.

Sie sah den vorbeieilenden Menschen zu, bis sie genau die Art von Boten fand, die sie brauchte: eine Flussratte, nicht älter als vierzehn, ungewaschen und hungrig, mit schlaksigen Beinen und stechenden, gierigen Augen.

»Nimm das hier«, sagte sie zu ihm und reichte dem Kind eine glänzende halbe Krone. »Unter dieser Adresse wirst du einen Jungen namens Zane finden. Sag ihm, dass seine Herrin ihn bittet, zu kommen und dir zwei weitere Kronen dafür zu geben, dass du ihn hierher führst.« Sie packte ihn am Arm, ehe er davonschoss. »Enttäusche mich nicht. Dir würden die Folgen nicht gefallen.«

»Ja, Ma’am.«

Und sie ging zurück ins Lagerhaus, um auf Zane zu warten.

Zwei Stunden später kehrte ihr Botenjunge zurück. Sie hörte sein zögerliches Klopfen an der Vordertür und eilte ihm entgegen, während sie sich einen Schal um die Schultern schlang. Dann zog sie ihn mit sich um das Gebäude herum, wo der Wind sie sehr kalt umwehte und nach Regen roch.

»Er war nicht da, Ma’am«, sagte die Ratte und wischte sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich hab ’ne Nachricht bei einem Mädchen hinterlassen. Kann ich die beiden Kronen trotzdem kriegen?«

Sie wusste nicht, wie lange sie ihn noch dabehalten konnte. Es war kein gesunder Ort und ganz bestimmt kein bequemer, trotz der Decken und des Essens, das sie mitgebracht hatte. Als sie zu Christoff zurückkehrte, hatte er sich in Rauch verwandelt. Sie schloss eilig die Tür, aber er kam nicht von der Decke herunter, wo er fedrig und in dünnen, kräuselnden Wirbeln hing, ohne sich aufzulösen, die ganze Zeit unentschlossen. Sie ließ sich neben dem schwachen Licht ihrer Laterne auf den Fußboden sinken, beobachtete ihn einfach nur und fragte sich, ob das sein Todeskampf war.

Draußen begann der Donner zu grollen. Das Geräusch schwoll an und krachte um sie herum, dann verebbte es in Echos, die eisig auf der Haut waren.

Sie merkte, dass ihre Lippen zitterten. Sie spürte, wie ihre Augen stachen. Sie erinnerte sich an den Jungen mit dem schnellen Lächeln, den sie einst angebetet hatte, und an den Mann, der ihre Hände und ihren Mund geküsst hatte und der allein mit einem verstohlenen Blick ihren Körper zum heißen Erröten brachte. Der Mann, der vom Mondlicht durchtränkten Dunst zu einem Herzen formen konnte, aber nicht in der Lage war, das Brot richtig einzuwickeln. Rue hielt den Atem an, bis es brannte.

»Geh nicht«, sagte sie zum Rauch. Sie stand auf und streckte die Hand nach ihm aus, aber sie war nicht groß genug, um ihn zu berühren oder ihn zu erreichen, und Tränen rannen über ihre Wangen. »Geh nicht, ich werde dich retten. Das werde ich ganz bestimmt.«

Aber selbst sie glaubte nicht daran. Nicht mehr. Er verwandelte sich nicht mehr. Als jenseits der Mauern erneut ein Donner krachte, sank sie auf den Boden und presste sich den Schal vor den Mund. Sie senkte den Kopf und beschwor sich, nicht schwach zu werden. Weinen half nie.

Nichts half. Sie hatte es mit Medikamenten und kühlen Kompressen versucht, ihn gebadet und festgehalten und gespürt, wie das Fieber in ihm tobte. Ihr war die Salbe ausgegangen, die nach Orange roch, und sie hatte gehofft, Zane könnte mehr davon besorgen. Sie konnte Kit nicht so lange allein lassen, denn sie konnte den Gedanken daran, was geschehen könnte, nicht ertragen. Aber nun hatte sie nicht einmal mehr das. Sie hatte nie von einem besonderen Heilmittel für einen vom Fieber befallenen Drákon gehört. Vielleicht gab es keines. Auf jeden Fall hatte bei ihrer Mutter Antonia in all den Jahren nichts gewirkt, keine Kräuter, keine Tränke. Das Einzige, das jemals zu helfen schien, waren die kurzen, sonnigen Tage gewesen, an denen sie nach draußen konnte und an denen sie den Himmel und die Erde genoss.

Irgendetwas hatte sich in ihren Gedanken festgesetzt. Rue hob den Kopf und legte die Stirn in Falten.

Der Himmel. Die Erde. Die Steinwege.

Stein.

Herte.

Sie wusste nicht, warum sie aufstand. Sie wusste nicht, warum sich ihr Geist auf eine so weit hergeholte und papierdünne Idee versteifte, über die sie gelacht hätte, hätte sie sie laut ausgesprochen gehört.

Aber warum nicht? Nichts sonst hatte Heilung gebracht.

Der Rauch über ihr wogte heftig und blieb unter der Decke hängen, ohne dass sich Mensch oder Tier herausschälte. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er, wenn er in dieser Gestalt stürbe, überhaupt Knochen zurücklassen würde.

Rue ließ den Schal auf den Boden sinken. Sie verließ das Zimmer, verschloss es sorgfältig, rannte drei Schritte und vollzog die Wandlung.

Der Sturm riss sie unvermittelt in seine Strömung und wirbelte sie so heftig in die Höhe, dass sie jedes Gespür für oben und unten verlor. Alles war dunkel und nass und laut. Ein gewaltiger Druck begann aufzusteigen, immer höher, durch den Dunst hindurch, und riss sie beinahe auseinander. Sie hatte keinen Körper, fühlte aber die Elektrizität durch sie hindurchfließen, eine stechende Folter, die nicht nachließ. Unter ihr entlud sich der Blitz in einem mächtigen Riss und versprengte sich mit einem röhrenden Krachen wahllos in alle Richtungen. Sie war wieder frei, drehte sich, und verwandelte sich rasch in einen Drachen, um über die Wolken hinaufzusteigen.

Nur dass ihr das nicht gelang. Da war zu viel Wind, und die Wolken schienen kein Ende zu nehmen. Sie hatte keine Ahnung, ob sie den richtigen Weg eingeschlagen hatte, oder ob sie aufs Meer hinausgezogen wurde.

Sie konnte nichts sehen.

Erneut baute sich elektrischer Druck auf. Rue tauchte ab. Der Blitz durchschnitt den Himmel über ihrem Kopf und schleuderte Feuerbälle, die in ihren Augen schmerzten. Sie fiel und fiel, und der Regen trommelte auf ihren Rücken. Ihre Flügel begannen unter der Anstrengung zu zittern. Sie war dafür nicht geschaffen. Sie war noch nie in einem derartigen Sturm geflogen. Wenn sie sich in Rauch verwandelte, könnte sie vielleicht genug Kraft haben, um sich den Winden entgegenzustemmen.

Eine weitere Lichtexplosion. Die Wolken wurden allesamt von einem Blitz aus ungezähmter Wut erhellt. Pfeilschnell schoss sie durch die Wolken, ließ sich von der Schwerkraft zu Boden holen und vermied nur um Haaresbreite einen Sturz in den Schlund der spritzenden Themse unter ihr.

Sie hielt sich eng über der Wasseroberfläche. Regen und salzige Gischt prasselten auf sie ein. Aber am Ufer waren Lichter zu sehen. Sie steuerte darauf zu und vollzog erst dann die Wandlung, als sie ganz sicher war, einen Kai entdeckt zu haben. Sie landete unter einer beschädigten Markise an einem Haus, dessen schwarze Fensterläden verschlossen waren. Dort fiel sie auf die Knie, presste ihr Gesicht in die Arme und wartete, bis sich das Entsetzen in ihrem Herzen gelegt hatte.

Drei Männer in Ölkleidung taumelten an ihr vorbei, so nahe, dass sie die regennassen Wangen und den feuchten Bart desjenigen erkennen konnte, der ihr am nächsten war. Niemand bemerkte sie.

Rue verwandelte sich in Rauch und machte sich auf den Weg weiter ins Landesinnere.

Im Innern von Far Perch waren Kerzen entzündet worden. Flackerndes Licht war in beinahe allen Fenstern zu sehen, und es versetzte ihr einen solchen Schrecken, dass sie in einer Baumkrone auf der anderen Seite des Grosvenor Square Gestalt annahm. Dort klammerte sie sich an die hohen Äste wie ein halbertrunkener Affe und spähte durch den Sturm.

Ein Schatten huschte am Salonfenster vorbei. Ein Mann. Ein weiterer Mann gesellte sich zu ihm. Sie standen in dunklen Mänteln und mit weißen Perücken beieinander und berieten sich. Natürlich: Kits Wachen. Die fünf Männer, auf die sie sich geeinigt hatten, waren inzwischen aus Darkfrith eingetroffen. Gütiger Himmel, wie viel Zeit war seit diesem Tag im Zimmer des Rates vergangen? Er schien ein ganzes Menschenleben her. Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und war mit einem Mal so dankbar, dass sie beinahe ohnmächtig geworden wäre. Also würde sie das nicht allein durchstehen müssen. Sie könnte ihnen von Christoff erzählen, und sie würden ihr helfen. Sie würden …

Drei weitere Männer waren in einem Fenster ein Stockwerk darüber zu sehen. Und noch zwei am anderen Ende des Hauses. Und ein anderer im Wohnzimmer.

Acht. Neun. Das Vorderzimmer mit Zanes beschädigtem Fensterpfosten schien der Hauptversammlungsort zu sein. Es hatte zwei Fenster mit eleganten Rundbögen nach vorne hinaus, und ein weiteres, das goldenes Licht an der Hausseite warf. Alle drei Fenster hatten filigrane Bleieinfassungen, was der Fassade des Herrenhauses den Charme prächtiger, altmodischer Eigenwilligkeit verlieh. Innerhalb von Minuten zählte Rue mindestens zwölf Gestalten.

Ein Mann mit langer Perücke trat an die Scheibe und starrte hinaus in den Regen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, den Blick auf ebenjene Stelle gerichtet, wo Rue im Baum hockte. Rue umklammerte die rutschigen Äste noch fester und verbarg sich reglos hinter den Blättern.

Parrish Grady. Sie konnte erkennen, dass er es war, obwohl das Licht auf seinen Rücken fiel. Es waren nicht nur die fünf Männer, die sie geschickt hatten, es war der gesamte Rat. Sie alle waren nach London gekommen, und wer weiß, wie viele Wachen sie darüber hinaus noch mitgebracht hatten.

Sie hatten die Abmachung gebrochen.

Ich hatte vor, Herte an den Rat zu übergeben, damit er darauf aufpasst.

Kits Worte am Morgen ihres Streites. Mit einem kurzen, ungläubigen Stöhnen schüttelte sie den Kopf. Er hatte niemals vorgehabt, Herte an die Wachen zu übergeben. Er hatte auf Grady gewartet. Und die anderen. Er hatte es laut ausgesprochen, und sie hatte keinen weiteren Gedanken daran verschwendet.

Der Rat ist noch nicht eingetroffen …

Er hatte es gewusst. Er hatte mit ihnen zusammengearbeitet. Und er hatte ihr in die Augen geschaut und sie mit ebenjenem unbekümmerten, das Herz betörenden Charme, den sie immer so bewundert hatte, angelogen. Er hatte niemals vorgehabt, sie gehen zu lassen, keineswegs.

Da sie im Baum festsaß, legte sie nur vorsichtig den Kopf auf die Handgelenke und knirschte mit den Zähnen. Möge Gott sie vor betrügerischen Männern schützen. Was sollte sie denn nun tun?

Ohne Kit konnte sie Far Perch nicht betreten. Sie konnte auf keinen Fall den Diamanten hervorziehen und den Stammesmitgliedern dann erklären, ihr Anführer sei in einem Lagerhaus eingeschlossen, todkrank. Sie würden über diese Vorstellung nur lachen. Nein … Sie würden glauben, dass sie es irgendwie eingefädelt hätte, dass es ein Trick war, um Herte für sich selbst zu behalten und jede Hoffnung auf eine Hochzeit zunichte zu machen. Das jedenfalls würde sie annehmen, wenn sie ein arrogantes, hinterhältiges, verdammtes Ratsmitglied wäre.

Sie sollte davongehen. Sie könnte es tun. Nur der Marquis wusste, wo sie lebte.

Rue presste ihre Wange an den rauen Ast und schloss die Augen.

Ich liebe dich.

Er hatte im Fieber geredet. Er hatte nicht gewusst, was er sagte.

Und doch hatte er ebendies gesagt. Und sie hatte ihm ihr Wort gegeben, bei ihm zu bleiben, weil tief in ihrem Herzen das Mädchen namens Clarissa ihn noch mehr liebte und ihm schon immer verfallen war.

Sie wurde zu Rauch. Die geborstene Fensterscheibe in Christoffs Schlafzimmer war vernagelt worden, was nicht sehr schön aussah, aber sehr effektiv war. Sie waberte hinauf zur Kuppel. Diesen Einstieg hatten sie noch nicht entdeckt. Im Innern des engen Ortes verwandelte sie sich so lautlos, wie sie konnte, und öffnete ganz behutsam die Falltür. Der Gang war nicht erleuchtet. Barfuß schlich sie hinunter und traute sich nicht, im Haus die Wandlung zu vollziehen. Sie würden sie sofort aufspüren.

Die Mehrheit der Männer schien unten zu sein. Sie hörte ihre Stimmen, das leise Murmeln, und noch keinen Aufruhr. Noch nicht. Wahrscheinlich waren sie erst seit ungefähr einem Tag da und hatten noch keinen Verdacht geschöpft, dass irgendetwas grundsätzlich nicht in Ordnung sein könnte …

Auf dem nächsten Treppenabsatz stand eine Wache, halb gegen das Fenster gelehnt, um dem Regen zuzusehen. Rue hielt den Atem an und schlich langsam, langsam hinter seinem Rücken entlang. Eine Reihe von Porträts beobachteten ihr schleppendes Vorankommen, und deren gemalte Augen glänzten schwarz und zinnern in der Dunkelheit.

Der Wachmann sah sich nicht um. Sie schaffte es in das nächste Stockwerk des Hauses, dann in das nächste, wo die Herrenzimmer lagen. Bis sie an der Tür zu Christoffs Zimmer angekommen war, war ihr gar nicht der Gedanke gekommen, dass irgendjemand unter den anwesenden Stammesmitgliedern die Fähigkeit besitzen könnte, den Diamanten unter der Matratze aufzuspüren. Aber als sie das Zimmer betrat, fühlte sie Hertes Leben wie eine Liebkosung. Sie hastete zum Bett, weniger achtsam als zuvor, und zog den Stein hervor.

Was nun? Sie konnte sich nicht verwandeln, und sie wollte es nicht riskieren, noch einmal hinauf zur Kuppel zu steigen. Diese Wache würde nicht für alle Ewigkeit träumend in den Regen starren.

Also ging sie durch den Raum zu einem anderen Fenster, öffnete den Verschluss und drückte gegen den Rahmen. Er gab nach, und ein Stoß eisiger Luft fuhr ins Zimmer. Die Tür zum Schlafzimmer knallte zu.

Verdammt. Sie schob das Fenster ganz auf, beugte sich hinaus und sah empor zu den Wolken. Der Wind zerrte an ihr. Sie warf einen Blick über die Schulter und entdeckte den Mann, der im Türeingang stand, die Hand auf der Türklinke, und dessen Mantel flatterte.

Es war der Schreiber. Reglos stand er dort und starrte sie an. Rue erwiderte den Blick, dann lächelte sie und legte einen Finger auf ihre Lippen. Sie wirbelte herum und warf den Diamanten mit aller Kraft in den Himmel, vollzog im gleichen Augenblick die Wandlung, von Rauch zu Drachen, und es gelang ihr, den Stein am höchsten Punkt seines Bogens mit den Zähnen aufzufangen. Sie schlug mit den Flügeln und schoss in den peitschenden Regen hinauf. Der Schreiber starrte ihr vom Fensterbrett aus nach, und auf seinen Brillengläsern leuchtete weiß ein Blitz auf.

Dieses Mal riskierte sie keine Spiele mit dem Sturm. Wenn bei diesem Wetter Menschen unterwegs waren, würden sie nicht in den Himmel, sondern zu Boden schauen, auf ihre Schritte achten und die Wassermassen im Auge behalten, die die Straßen der Stadt in Schlamm- und Abwasserflüsse verwandelten. Deshalb flog sie unmittelbar unter den Wolken, tauchte ab und kreuzte, wenn ein Blitz drohte, atmete keuchend um Herte herum und versuchte, an den nadelspitzen Regenströmen vorbeizusehen, die auf ihrem Körper und in ihren Augen schmerzten.

Das Lagerhaus war eine willkommene Erlösung. Sie landete ungeschickt zwischen dem nassen Holz, legte den Diamanten auf den Fußboden, verwandelte sich und stolperte zu der verschlossenen Eisentür.

Die Laterne brannte noch immer trübe im Innern der Zelle. Der Geruch des Regens vermischte sich mit den Wolken und mit Kit, dunkel und unverkennbar.

Sie war sich nicht im Klaren darüber, was nun geschehen würde. Christoff hing noch immer als Rauch unter der Decke. War er inzwischen durchsichtiger? War es ihre Einbildung? Also streckte Rue ihm wie zuvor den Arm entgegen, nur dass dieses Mal der Diamant als ein kleines, kaltes Feuer auf ihrer Handfläche lag.

Tropfend stand sie da, aber es geschah nichts.

Ein Schauder überfiel sie. Ihre Muskeln spannten sich, um das Zittern unter Kontrolle zu bringen. Herte bebte in ihrer Hand und schickte einen Sprühnebel aus farbigem, blitzendem Licht in alle Ecken. Wasser sammelte sich rings um Rues Füße.

»Bitte«, stieß sie flüsternd durch die Zähne. »Bitte.«

Und der seidene Rauch, der Christoff war, begann sich zu verdichten, auf ihre Handfläche zu sinken und wie ein Korkenzieher ihren Arm zu umwinden. Er war sehr kühl, mit langen Ausläufern auf ihren Schultern. Und dann umfing er mit einem Mal ihren ganzen Körper; eine Wolke, die jeden Teil von ihr bedeckte. Ihr Zittern ließ nach. Sie schloss die Augen und hielt vollkommen still, hatte Angst, sich zu bewegen. Der Diamant brannte wie Eis auf ihrer Haut.

Sie legte den Kopf in den Nacken, holte vorsichtig Luft und atmete wieder aus. Er glitt über jeden Zentimeter ihres Körpers, die weichste aller Liebkosungen, und sie dachte: Jetzt bist du in meinem Innern. Ein Teil, ein Augenblick von dir, für immer. Dann ließ er von ihrem Körper ab. Er war grauer Nebel, der tanzte und sich in Schichten veränderte, um zu einem Drachen zu werden, der sie umschlang. Sie ließ den Arm sinken und stützte ihn auf Kit, sodass der Diamant seinen Rücken berührte. Er schauderte, entspannte sich. Sie kletterte befreit über die Windungen seines Körpers, rutschte mit den Füßen zuerst an seiner Flanke hinab und fiel neben seinem Kopf auf die Knie. Seine Augen waren Schlitze, doch sein Blick folgte ihr, und als sie mit ihrer Hand über seinen Nacken strich, schlossen sich seine Lider.

»Werde doch wieder gesund«, betete Rue. Sie legte den Diamanten auf sein Herz. »Komm zurück.«

Kit stieß ein Seufzen aus, das die Laterne umwarf. Rue bekam sie gerade eben noch zu fassen und stellte sie wieder aufrecht hin. Die Flamme leckte bernsteinfarben über sein Gesicht und verschwand in schwachem Glimmen entlang den Umrissen seines Körpers. Es schien - jedenfalls hoffte sie das -, als würde er leichter als zuvor atmen. Sie sah sich nach der Decke um, die sie mitgebracht hatte, und breitete sie über ihm aus.

Dann rieb Rue sich mit den Händen über die Arme und beobachtete Kit. Irgendwann, als die Kälte zu beißend wurde, um sie zu ignorieren, schlüpfte sie wieder in ihr marineblaues Popelinekleid und schlang sich das Tuch um die Schultern wie eine Bäuerin. Sie kuschelte sich eng an Kit, um den letzten Rest ihrer Wärme nicht zu vergeuden. Als sie mit den Knien an ihrer Brust einschlief, träumte sie vom Schnee in den Alpen.

Er fühlte sich erschöpft, und ihm war kalt. Das waren die ersten Eindrücke nach Jahren … nach Äonen. Die Welt war ein grausamer, arktischer Ort, und er musste sich irgendwie dagegen schützen. Und nach diesem ersten Gedanken bemerkte er es: Etwas Kleines, Warmes presste sich gegen ihn; etwas Süßes, Weibliches, Wunderbares.

Nun öffnete er die Augen. Alles war dunkel, und die Farben verschmolzen miteinander: maronenfarbene Backsteine und honigbrauner Granit, von Raureif überzogene Schatten und das Mädchen, das sich neben ihm zusammengerollt hatte.

Sie trug Blau. Sie schlief mit einem Arm unter dem Kopf, und ihr Haar lag in warmen, glänzenden, kastanienbraunen Locken über ihrem Gesicht und ihren Schultern. Ein weißer Schal lag zerdrückt auf ihrer Brust.

Sein Geist kämpfte mit dem Namen.

Maus.

Rue.

Ehefrau.

Neben ihrem Rock stand eine Lampe. Die Flamme flackerte und war fast schon erloschen, aber sie zeigte ihm das Muschelrosa ihrer Lippen, den dunklen Bogen der Wimpern, der samtig auf ihrer Haut lag, die zärtliche Schale ihrer Finger unter ihrem Kinn.

Sie war die vollkommenste Schönheit, die er je gesehen hatte.

Er spürte, wie ihn ein schläfriger Friede überkam, während er sie ansah. Nun konnte er ruhen, ohne sich Sorgen wegen seiner Träume machen zu müssen.

Das Licht auf ihr hatte sich vertieft. Es wärmte und erleuchtete sie, bis er jedes Haar erkennen, jede zarte Wimper unterscheiden konnte, und auch die fast unmerklich dunkle Stelle auf ihrem Wangenknochen, die er zunächst für einen Schatten gehalten hatte. Die Haut war grün und lila und blau marmoriert. Sie war verletzt. Sie hatte Blutergüsse.

Ein scharfer, neuer Schatten fiel über den Boden. Kit versuchte, den Kopf zu heben, vermochte es jedoch nicht. Emotionen durchzuckten ihn: Sie war verletzt, sie brauchte ihn, und da war ein Schatten, der zu ihrem Kleid kroch. Er musste sie schützen …

Überall waren Männer. Mit verstohlenen Schritten schlichen sie sich heran und umringten sie, murmelten Worte mit leisen, monotonen Stimmen, warfen ihm Blicke zu und gestikulierten.

Sie erwachte langsam. Ihre Augen öffneten sich, und sofort blinzelte sie. Er fand die Kraft, den Kopf zu heben und einen Flügel zu spreizen, doch sie hatten sie bereits erreicht. Mit einem leisen, schmerzerfüllten Schrei zogen sie sie von ihm fort und warfen ihr eine Kapuze über den Kopf. Er öffnete das Maul, und beinahe wäre es ihm gelungen, den nächststehenden Mann zu töten, doch der Bastard brachte sich in letzter Sekunde außer Reichweite und folgte den anderen, die sie von Kit wegzerrten, aus dem schattigen Licht in die strahlende Helligkeit, in die er nicht schauen konnte.

Zorn erfüllte ihn. Er versuchte aufzustehen, um ihnen zu folgen, aber auch das war sinnlos. Alles, was er tun konnte, war, innerlich zu toben und ansonsten auszuharren. Sein Körper war plötzlich ein neuer Feind, der ihm nicht gehorchte, der ihr nicht folgen und die Männer töten wollte, die sie ihm stahlen.

Er versuchte es trotzdem. Er schnaubte und erhob sich mühsam; qualvoller Schmerz pumpte durch sein Blut, bis sich die Dunkelheit in entsetzlicher Stille über ihm auftürmte und über ihm einstürzte und ihn begrub.

Man brachte sie in einer vollkommen gewöhnlichen Kutsche fort, zumindest schien es ihr so. Es hatte sich wie eine gewöhnliche angefühlt, mit klappernden Jalousien und zugigen Fenstern und einem linken Rad, das bei jeder Unebenheit auf der Straße ratterte und ächzte. Aber sie hatte nichts davon gesehen, nicht die Jalousien, nicht die Bodenbretter oder die Männer, die sich neben ihr hineingezwängt hatten. Alles, was Rue erkennen konnte, war schwarze Baumwolle. Und alles, was sie hörte, war der Regen.

Er peitschte auf Far Perch nieder und prasselte heftig gegen die Fenster des Raumes, in den man sie gebracht hatte, bis der Wind die Richtung änderte und das tiefe, gleichmäßige Trommeln vom anderen Ende des Hauses aus erschallte. Von ihrem Platz auf dem Stuhl aus, den man ihr zugewiesen hatte, unterschied sie die Herzschläge von mindestens sechs Drákon um sie herum. Aber keiner von ihnen sagte auch nur ein Wort.

Als sie sie in die Kutsche geschoben hatten, hatte sie befürchtet, die Reise würde nach Darkfrith gehen, trotz des Sturmes, doch Gott sei Dank hatten sie mehr Verstand. Far Perch lag viel näher und war auch viel passender. Zweifellos hatte der Rat das Gefühl, man könne sie dort leichter im Auge behalten, jedenfalls zunächst.

Alles, was sie brauchte, war, dass man sie alleine ließ. Wenigstens für eine Minute. Wenn es sein musste, würde sie sich selbst erdrosseln, um diese Kapuze loszuwerden, aber sie würde es schaffen. Irgendwie.

Wieder waren ihre Arme gefesselt worden, und dieses Mal fühlte es sich an, als hätten sie Stahlseile verwendet. Es war unmöglich, sich zu entspannen, solange ihre Fäuste hinter ihren Rücken gebunden waren, und so blieb sie stocksteif auf ihrem Stuhl sitzen und lauschte auf jede verräterische Einzelheit, die ihr vielleicht helfen konnte. Es war nicht nötig, zu raten, wer sie dem Rat ausgeliefert hatte. Es musste der Schreiber gewesen sein. Und es war auch nicht nötig, zu erraten, wer angeordnet hatte, sie zu fesseln und ihr eine Kapuze überzustreifen.

Parrish Grady war gekommen und stand in der offenen Tür hinter ihr. Seltsam, dass sie seinen Geruch nach Mottenkugeln, Haarpuder und viel zu süßem Rasierwasser nicht vergessen hatte.

Er betrat den Raum mit einstudiertem, energischem Schritt, ging langsam um ihren Stuhl herum und blieb wortlos vor ihr stehen. Sie stellte sich sein Gesicht vor, das sie musterte, seine Augen mit den schweren Lidern, seine schmalen Lippen, die zu einem höhnischen Lächeln verzogen waren.

Immerhin war sie angezogen.

Rue hob den Kopf. »Mr. Grady. Was machen Ihre Gänseblümchen, Sir?«

Bitte sehr … Trotz ihres trockenen Mundes hatte sie genau den richtigen Ton angeschlagen, um ihn unvorbereitet mit ihrem Spott zu treffen. Sie hörte, wie er den Atem ausstieß.

»Man hat Ihnen viel Freiheit zugestanden, Miss Hawthorne. So etwas hat es in der Geschichte unseres Stammes noch nicht gegeben.« Seine Stimme war sehr leise. »Man hat Ihnen eine Bewegungsfreiheit gewährt, die wir nicht einmal bei unseren Alphas durchgehen lassen, das Recht umherzuziehen, das Recht, in der Stadt zu jagen, alles aus einem bedeutsamen und ganz bestimmten Grund. Und wie haben Sie diese Zeit, die Ihnen gegeben wurde, genutzt?«

»Nun, ich habe es mir gut gehen lassen, natürlich. Besonders habe ich es genossen, die ganze Nacht mit Prinz Bonnie im Tower zu tanzen. Er schwor, mit mir nach Gretna Green durchzubrennen, sobald er den Thron bestiegen hat.«

Jemand scharrte mit den Füßen. Sie hörte das Rascheln von Papier.

»Und hat es Ihnen auch Spaß gemacht, Ihr Geheimnis der Welt zu enthüllen?«

Gradys Stimme war noch immer gedämpft, zitterte nun aber. »Hat es Ihnen gefallen, bei hellem Tageslicht herumzufliegen, um allen und jedem zu beweisen, dass es tatsächlich Drachen gibt?«

Rue zögerte. »Das war ich nicht.«

»Nein? Erlauben Sie mir, Ihnen auf die Sprünge zu helfen. Vielleicht gefällt Ihnen ein Artikel aus der Montagsausgabe des Evening Standard:

Ein monströser weißer Drache, mit entsetzlichen Klauen und Schwingen, die in pures Gold getaucht waren, raubte einen Mann und trug ihn in den Himmel empor, sehr zum Entsetzen unserer guten Stadt. Fünf Männer wurden ebenfalls Zeuge, wie er seinen gewaltigen Feuerodem hinab auf die heilige Kirche von St. Augustine wehen ließ.«

»Der Standard taugt nichts«, sagte sie einen Moment später. »Ich spucke nur selten Feuer.«

Noch einmal wurde mit Papier geraschelt, dieses Mal kräftiger. »Der Evening Standard ist nur eine von sieben Zeitungen, die diese Geschichte gebracht haben.«

»Nun gut. Aber es war nicht nur ich«, berichtigte sie ihn mit vorgetäuschter Ruhe. »Ich habe mehr Verstand, als so etwas zu tun. Ihr Marquis hat den Schlamassel begonnen. Er ist als Erster losgeflogen. Ich habe nur versucht, ihn zu retten. Ich habe einen tollen Vorschlag für Sie: Warum ziehen Sie nicht ihm eine Kapuze über, fesseln ihn und sehen, wie ihm das gefällt, anstatt ihn wie einen vernünftigen Menschen zu behandeln?«

In Gradys Ton mischte sich eine neue Spur von Zorn. »Glauben Sie vielleicht, dass diese Situation etwas Komisches an sich hat, Gnädigste? Meinen Sie, wir würden das Ganze als einen mädchenhaften Streich abtun und Sie mit einem Klaps auf dem Handrücken davonkommen lassen?«

Rue entgegnete: »Ich stelle mir etwas anderes vor, Mr. Grady: Wenn der Alpha entdeckt, was Sie mir angetan haben, werden Sie dafür büßen.«

»Der Marquis von Langford ist unpässlich, wie Sie wissen müssten. Vielleicht ist das dauerhaft der Fall. Die Wunde an seinem Bein ist wirklich scheußlich.«

Zum ersten Mal spürte Rue einen Stich echter Angst. »Wo ist er? Was haben Sie mit ihm gemacht?«

»Mit ihm gemacht? Nichts. Es hat den Anschein, dass er seine Drachengestalt nicht mehr ablegen kann. Offenbar können wir ihn nirgends hinbringen. Solange er so bleibt, ist er im Lagerhaus am besten aufgehoben.«

Ihre Gedanken rasten. Wussten sie von dem Diamanten? Wenn sie ihnen davon erzählen würde, würden sie ihm Herte wegnehmen? Sie versuchte, sich zu erinnern, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte, in jenen Sekunden, ehe man ihr die Augen verband. Sie glaubte, der Stein sei unter ihm gewesen …

»Sie jedenfalls werden beim ersten Tageslicht nach Darkfrith gebracht. Sie haben sich als zu große Gefahr für den Stamm erwiesen. Man wird Sie nach Chasen Manor bringen, wo Sie auf Ihre Eheschließung warten werden. Wie sehr auch jeder von uns es bevorzugen würde, wenn man Sie auf angemessenere Weise bestrafte, sind Sie doch als Gebärerin zu wertvoll, als dass man sich Ihrer entledigen könnte.« Er bewegte sich zur Tür. »Sollte der Marquis von Langford nicht überleben, wird man Sie mit dem nächsten Mann in der Linie, der zum Alpha wird, verheiraten.« Grady machte eine Pause. »Wer auch immer das sein mag.«

Sie musste auf ihren Atem achten. Sie musste ihren Puls kontrollieren. Sie würden ihren Körper beobachten und nach einem Zeichen von Schwäche suchen.

»Gute Nacht, Mistress Hawthorne«, sagte Grady milde. »Schlafen Sie gut.«

Sie schlief nicht. Sie konnte kaum den Rücken biegen, ganz zu schweigen davon, sich so zu entspannen, dass sie dösen konnte. Sie versuchte, sich weit genug im Stuhl zurückzulehnen, sodass ihre Hände verborgen waren, damit die zwei Männer, die bei ihr im Raum geblieben waren, nicht sahen, wie sie langsam ihre Handgelenke drehte, bis sie wund und blutig waren, und wie sie sich mühte, die Seile loszuwerden.

Ohne ihre Hände war sie nicht in der Lage, ihren Rock glatt zu streichen. Egal, wie sie sich bewegte, er zog sich auf falsche Weise unter ihren Beinen stramm. So war ihre Wirbelsäule gebogen, und sie konnte sich nicht aufrecht hinsetzen.

Inzwischen war sie müde, ihr Körper war steif und verkrampft, und ihre Gedanken kreisten um ihre Sorgen. Sie ließ den Kopf sinken. Die Kapuze war von ihrem Atem feucht geworden und roch unangenehm nach frischer Farbe. Sie fragte sich, ob sie sie extra für sie vorbereitet hatten.

Trotz des Regens konnte sie jemanden sprechen hören. Sie drehte den Kopf, konnte aber die einzelnen Worte nicht ausmachen, denn sie kamen von jenseits der Wände dieses Raumes. Die Männer um sie herum bewegten sich. Die Tür öffnete sich. Schritte eines einzelnen Mannes schlurften über den Boden.

»Der Rat findet sich zu einer Krisensitzung zusammen«, sagte der Mann.

»Was, jetzt?« Der Bursche rechts neben ihr bewegte sich. »Schon wieder?«

»Jawohl. Grady schickt mich, Sie alle zu holen.«

»Was ist mit ihr?«, fragte der andere Wachmann.

»Es geht schnell. Ich soll hier bei ihr bleiben.«

»Ich weiß nicht …«

Die Stimme wurde härter: »Krisensitzung. Hat irgendetwas mit Langford zu tun. Sie müssen jetzt sofort gehen.«

»In Ordnung.« Und beide Männer gingen an ihr vorbei, und ihre Schritte verhallten im Flur. Die Tür wurde geschlossen.

»Wer auch immer Sie sind«, sagte Rue leise in den Raum hinein, »das war ein verdammt fadenscheiniger Vorwand. Sie werden bald wieder zurück sein.«

»Ich weiß.«

Hände nestelten an ihrem Nacken. Sie ließ den Kopf noch einmal sinken, um ihm dabei zu helfen, sie von den Fesseln zu befreien. Die Kapuze löste sich, er nahm sie ihr ab, und Rue holte zum ersten Mal seit Stunden richtig Luft.

Vor ihr kniete der junge Schreiber. Seine Perücke war zurückgerutscht und gab den Blick auf einen Teil seines blondbraunen Haars frei. Seine Stirn war in Falten gelegt. Seine Augen waren dunkelgrau und mürrisch hinter den Brillengläsern.

»Es tut mir leid«, platzte er heraus. »Ich hätte Sie nicht verraten! Aber bei mir war noch jemand anderes … und er hat Sie ebenfalls gesehen …«

»Schon gut.« Sie erhob sich und ging einige Schritte von ihm weg, beugte sich vor und streckte ihre Arme hinter sich aus. »Würden Sie bitte für mich ein Fenster öffnen?«

Er nickte und trat an das nächstgelegene. Rue kam durch den Raum, stellte sich neben ihn und beobachtete seine Finger bei der Arbeit. Der Verschluss öffnete sich. Wind und nasse Luft stürmten auf sie ein wie der Atem Gottes. Sie hätte nie geglaubt, dass sie einmal so froh sein würde, den Regen zu spüren.

Der Schreiber sah zu ihr hinunter. Seine Brillengläser beschlugen. Nervös setzte er das Gestell ab und wischte es an seinem Ärmel trocken.

»Das werden die Ihnen nicht so einfach verzeihen«, sagte sie.

»Nein.«

Rue lächelte ihn an. »Danke.«

»Ich … nun …« Tatsächlich errötete er.

Schritte hallten durchs Haus, zuerst noch in weiter Ferne, dann polterten sie näher. Sie sprach rascher. »Hören Sie zu. Machen Sie sich auf den Weg zum Lagerhaus und sehen Sie, was die mit Langford angestellt haben. Wenn sie ihn in der Zelle eingesperrt haben, dann lassen Sie ihn raus. Haben Sie verstanden?«

»Jawohl.«

»Und dann verschwinden Sie eine Weile. Wenn es sicher ist, hierher zurückzukommen, werden Sie es wissen.«

»Ja.« Er schluckte. »Ich verstehe.«

»Wie heißen Sie?«

»Nicholas. Nick.«

Sie beugte sich vor und streifte seine Wange mit ihren Lippen.

»Viel Glück, Nick!«

Sie vollzog die Wandlung, und einen Augenblick später tat er es ihr nach. Jeder von ihnen erhob sich in den Regen und schlug die entgegengesetzte Richtung ein. Er war zu den Docks unterwegs und sie ins Herz der Stadt.

Sie flog nicht nach Hause. Sie würde ihr Schicksal nicht so leichtfertig aufs Spiel setzen. Stattdessen suchte sie eine ihrer Rückzugsstätten auf. Diese war der säulenförmige Glockenturm einer höchst belebten Kathedrale im gotischen Stil. Der Turm war einer der höchsten der Stadt, und der Stein war streifig vom Alter. Als sie die Falltür untersuchte, konnte sie nur weiter unten, von wo aus die Glocken durch mehrere Stockwerke hinabbaumelnde Seile geläutet wurden, Anzeichen für menschliches Leben entdecken. Hier oben in der Dunkelheit stammten die einzigen Abdrücke, die den Balkon aus rosafarbenem Alabaster und Schiefergestein überzogen, von Tauben. Alles hier war eng und von ätherischer Schönheit. Sie setzte sich neben den höchsten der Gargoyles auf den Boden und sah hinaus auf die Lichter der Stadt.

Bald würde es dämmern. Der Sturm hatte nach Norden abgedreht.

Hoffentlich bewältigte Nick seine Aufgabe. Hoffentlich ging es Christoff gut genug, sodass er verstand, was geschehen war und was noch getan werden musste.

Rue legte eine Hand um eine geriffelte Säule neben ihr und beugte sich möglichst weit in den Wind, den anderen Arm ausgestreckt. Sie ließ die kalten Regentropfen auf ihre Haut perlen und durch ihre geöffneten Finger rinnen.

Finde mich.

17

Rue wartete einen Tag ab. Sie zog sich etwas Warmes aus ihrer versteckten Tasche über, und nach einiger Zeit sah sie sich auf der Etage unter ihr um. Eigentlich war es gar kein Stockwerk, sondern es handelte sich um Laufplanken aus riesigen Eichenbalken, die die Zwillingsglocken des Kirchturms stützten. Während Rue im Zickzack durch diesen Irrgarten lief, wurde ihr Rock vom Wind hochgepustet und aufgebauscht. Dann setzte sie sich, ließ die Beine baumeln und klopfte ganz leise mit ihren Absätzen gegen die Halbkugel der riesigen Bronzeglocke unmittelbar unter ihr.

Sie sah zu, wie der Himmel sich verfärbte. Die Wolken wurden dünner und heller, und es waren nur natürliche Wolken, keine Spur von Drákon, die sich dazwischengemischt hatten. Dort draußen waren sie. Irgendwo. Sie würden sie von nun an bis ans Ende der Welt jagen.

Der Morgen graute und ging in den Tag über. Der Tag schmolz in den Nachmittag hinein. Immer, wenn die Glocken geläutet wurden, flüchtete sich Rue ganz hinauf in die Kirchturmspitze und steckte sich die Finger in die Ohren. Dann ließ sie die donnernden Töne über sich hinweg- und durch sich hindurchrollen und wurde bis ins Knochenmark erschüttert.

Matutin, Prim, Terz, Sext.

Der Himmel war nun fast überall blau, weiße Wolken zogen dahin, und fedrige, graue Rauchfäden aus unzähligen Kaminen unter ihr verwehten im Wind.

Aber die Laufplanken waren besser geschützt, und so versuchte sie, dort zu bleiben. Immer wieder fuhr ein schattenkalter Luftzug durch den Turm empor, zerrte an ihrem Haar und blies ihr Strähnen in die Augen. Die Glockenseile schwangen dann wie lange, sich windende Schlangen.

Wieder einmal sah sie ihnen zu und beugte sich mit dem Oberkörper vor, so weit sie konnte, um in die Leere unter sich zu starren, als es plötzlich, kaum wahrnehmbar, ein Geräusch über ihrem Kopf gab. Rue richtete sich auf und sah hinauf zur Falltür. Sie öffnete sich zu einem strahlenden Spalt, dann einem lichtdurchfluteten Quadrat. Rue legte eine Hand vors Gesicht, um die Augen zu schützen, bis die Umrisse eines Mannes die Helligkeit abschirmten.

Zurückgeworfene goldene Haare fingen das Sonnenlicht ein, das wie ein Heiligenschein leuchtete und den Mann strahlender als einen Engel wirken ließ. Ein Arm wurde zu Rue hinuntergestreckt. Sie nahm die Hand und wurde geradewegs auf den kleinen Balkon gezogen, wo sie zwischen Rußflecken und Gestein sicheren Halt fand.

Christoff begrüßte sie nicht. Er sagte nichts, legte ihr nur die Hände auf die Wange und küsste sie heftig, mit geöffneten Lippen und tief. Es gab keinerlei Vorspiel: Seine Finger gruben sich in ihr Haar, sein Mund lag auf ihrem, sein Körper war ein fester Druck gegen ihre Brust und Hüften. Mit einem drängenden Laut tief in seiner Kehle presste Christoff Rue gegen eine Säule. Er küsste sie, als wäre er bereits in sie eingedrungen, als wären sie beide nackt und miteinander verschlungen, dort, hoch droben, in diesem luftigen Turm, umgeben vom Himmel und rosafarbenem Gestein und Stille.

Ihr Herz machte einen Satz. Ihr Blut wurde zu einem dunklen, hitzigen Strom.

Doch sie unterbrach diese Zärtlichkeiten, löste sich von Christoff und presste sich die Finger auf die Lippen, in der Hoffnung, so ihren verräterisch unsteten Atem verbergen zu können. Er senkte die Arme und ließ Rue ohne Widerspruch los. Ihr Haar wehte wie ein Vorhang zwischen ihnen, und die Spitzen flatterten und spielten auf seinem Bauch.

»Es geht dir besser«, sagte sie und verfluchte sich innerlich dafür, dass sie so verwirrt war.

»Besser.« Christoff senkte den Kopf. »Ich kann die Wandlung vollziehen und fliegen. Ich kippe nicht mehr um, wenn ich versuche aufzustehen. Ich fühle mich nicht mehr, als ob die Sonne in meinem Kopf explodieren würde. Und das verdanke ich dir.« Seine Stimme wurde wärmer. »Du hast mir das Leben gerettet, schlaue Maus.«

Sie senkte den Blick. »Schreib das dem Diamanten zu, nicht mir.«

»Es war deine Idee, den Stein zu mir zu bringen.«

»Ein glücklicher Versuch. Du hättest genauso leicht auch sterben können.«

Er rührte sich, beugte sich von ihr weg, als wollte er sie ganz ansehen. »Bin ich aber nicht. Der Diamant war mein Führer, doch du warst mein Anker.« Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er den Kopf drehte. »Du hast mich dort gehalten, Rue. Du hast mich dort festgehalten.«

Sie antwortete nicht, hatte den Blick abgewendet und das Gesicht gesenkt. Kit blieb reglos stehen und versuchte, ihre Stimmung zu deuten: das schüchterne Auftreten, den zusammengepressten Mund, die Hände, die sich unter der Schürze verkrampften. Sie schien nicht allzu erfreut zu sein, ihn zu sehen. Seinen Kuss hatte sie zugelassen, ihn aber nicht erwidert; sie hatte eindeutig einen Ort gewählt, an dem er sie finden konnte, denn ihr Geruch wurde vom Wind wie eine geflüsterte Einladung davongetragen. Und doch blieb sie auf Abstand. Ihr Rock und ihr Haar tanzten fröhlich, als gehörten sie zu einem sorglosen Mädchen und nicht zu dieser ernsten und bezaubernden Frau, die seinem Blick auswich.

Er wollte zu ihr treten und sie an sich ziehen. Er wollte diesen neuerlichen Widerstand zum Schmelzen bringen und musste sich deshalb mit aller Macht darauf konzentrieren, still stehen zu bleiben und Abstand zu halten.

Sie war alles, woran er gedacht hatte, vom ersten Augenblick an, da er wieder denken konnte. Vom Moment an, da er in der Zelle im Lagerhaus erwacht war und die argwöhnischen Stimmen auf der anderen Seite der Tür gehört hatte, die ihm Hilfe anboten. Seitdem er zurück nach Far Perch geeilt war und die Drákon dort zur Rede gestellt hatte. Während des Durcheinanders, der Vorwürfe und Erklärungen und der eiligen Entschuldigungen eines sehr besorgten Rates. Und während dieser ganzen Zeit hatte sein Blut Rue, Rue, Rue in seinen Adern gemurmelt, bis er sich fragte, warum es außer ihm niemand hörte. Es hatte ihn an seine äußersten Grenzen gebracht und dort, auf diesem hohen, geschärften Grat, unternahm er eine gefährliche Wanderung, als er unbekleidet in das Arbeitszimmer seines Vaters stürmte und seine Stammesgenossen so schockierte, dass sich eine Stille ausbreitete, in der man jeden Stuhl rücken hören konnte.

Er erinnerte sich genau daran, was sie ihr angetan hatten. Er erinnerte sich genau an das Geräusch, als der Riegel vorgeschoben wurde, nachdem man sie aus der Zelle gezerrt hatte. Er hatte Parrish Grady angesehen, der aufgeblasen hinter dem Schreibtisch seines Vaters - hinter seinem Schreibtisch - stand und Christoff von dort aus einen Vortrag über Geheimhaltung hielt, und während der ganzen Zeit hatte er sich in allen Einzelheiten und überdeutlich ausgemalt, wie er diesem Mann die Kehle zerreißen würde. Wie sich die blutrote Flut gurgelnd über seine Krawatte ergießen würde. Den rostigen Geruch. Das nasse, keuchende Geräusch seines Todes, dort auf dem blau- und cremefarbenen Teppich.

Gradys Vortrag war am Ende immer zittriger geworden, als sei ihm buchstäblich die Luft ausgegangen. Sie hatten einander angestarrt, und der ältere Mann wurde langsam blasser, bis er die Farbe von gekochtem Hafer angenommen hatte. Christoff hatte den Augenblick noch etwas länger ausgekostet und dann mit vollkommener Höflichkeit vorgeschlagen, dass Mr. Grady aus Far Perch abreisen solle. Sofort.

George war aufgetaucht, dann Rufus. Beide hatten nicht gewusst, wo oder wie man Rue finden könnte. Niemand außer ihm selbst hatte eine Idee.

Der Wind murmelte zwischen den Säulen des Glockenturms, und er war wärmer, als es an einem frischen Frühlingstag nach dem Regen zu erwarten gewesen wäre. Rue umfasste ihr wehendes Haar mit einer Hand und drehte es über ihr Handgelenk zu einem Seil. Unter seinem sinnenden Blick begannen sich ihre Wangen zu röten.

»Hast du dem Rat Herte überreicht?«, fragte sie, noch immer ohne aufzusehen.

»Ja.«

»Parrish Grady muss erleichtert gewesen sein.«

»Parrish Grady hatte nicht die Gelegenheit, irgendetwas anderes als verdammt dankbar dafür zu sein, dass er seine Haut gerettet hat. Ich habe George Winston den Diamanten überreicht und Grady aufgefordert, nach Hause zu gehen, ehe ich meine gute Laune verliere und mich entschließe, ihn wie eine Weihnachtsgans auszunehmen. Er hat mich beim Wort genommen und ist verschwunden.« Nun schloss Kit doch den Spalt zwischen ihnen. Er trat zu ihr, hob ihr Kinn mit dem Finger und suchte ihren Blick. »Er will dich, weißt du? Von der Sekunde an, als er dich zum ersten Mal sah, wollte er dich. Ich habe es kommen sehen.«

»Was ist mit Nicholas?«

»Ach ja, dein Freund, der Schreiber.« Er spreizte die Finger; ihr Puls war wie eine Hummel auf seinem Handrücken, schnell und warm und lebendig. »Da er bei deiner Befreiung behilflich war - und auch bei meiner -, konnte ich es ihm kaum vergelten, indem ich ihm drohte, ihm die Gedärme herauszureißen, egal wie verliebt er war, als er auch nur deinen Namen aussprach. Nach einer Weile wird es ermüdend, die Hälfte der Bevölkerung aus der Grafschaft einzuschüchtern, nur weil die Leute sich in dich verliebt haben. Ich habe ihm für seine Hilfe gedankt und ihn als Gradys Eskorte bestimmt. Zwei Fliegen mit einer Klappe, sozusagen. Ich hungere deine Verehrer einen nach dem anderen aus.«

Sie lächelte nicht, wie er gehofft hatte. Sie sah ihn nur an, mit ihren samtbraunen Augen und den schweren, schwarzen Wimpern. Er berührte den Bluterguss auf ihrer Wange. »War ich das oder sie?«

»Beide, glaube ich. Ich habe keinen Spiegel und weiß nicht, wie schlimm es inzwischen ist. Aber ich habe eine Vorstellung davon, wie es vorher aussah.«

Verzeih mir. Das wollte er sagen, aber es schienen so unzulängliche Worte für das, was er tatsächlich empfand. Es tut mir so leid, ich würde dich nie verletzen, ich verzehre mich danach, dich anzusehen, ich liebe dich so sehr. Aber was auch immer es war, das sie so ernst sein ließ, verdrängte sogar diesen ersten, einfacheren Gedanken. Sie schien bedrückt und weit von ihm entfernt, als sie hinaus auf die Dächer starrte, trotz ihrer einnehmenden Röte.

Er trat wieder einen Schritt zurück, um ihr mehr Raum zu lassen, und sah sich in dem engen Turm um. »Nette Gargoyles.«

»Ja. Willkommen in meinem … Wie hast du es mal genannt? Rückzugsort für den Notfall.«

»Sehr gemütlich.«

Sie verschränkte die Arme. Diese Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Ausschnitt ihres Miederteils und auf das sittsame weiße Tuch, das sie über ihre Schulter gelegt und über der Brust verknotet hatte. Ihr Kleid war taubengrau und schmucklos; das Tuch passte zu der Schürze, die fast bis an den Kleidersaum reichte. Er war sich sicher - absolut sicher -, dass dies das Kleid eines Milchmädchens war. Kit musste sich ein Lächeln verbeißen.

Sie bemerkte: »Ich würde dir ja Tee anbieten, aber ich fürchte, die Bedienung hier lässt sehr zu wünschen übrig.«

Nun musste er doch lächeln. Er ließ einen Finger über den Schmutz auf dem Geländer gleiten. »Vielleicht solltest du deine Magd rauswerfen.«

»Wahrscheinlich. Es ist einfach so schwer, in diesen Tagen ehrbare Hilfe zu finden.«

Kit hielt inne. »Du bist böse.«

»Du hast mich angelogen.« Nun warf sie ihm einen unverwandten, geraden Blick zu, ihre Lippen waren aufeinandergepresst, die Augenbrauen zusammengezogen. »Du hast gelogen, was unsere Abmachung betrifft. Du hast gelogen, als du sagtest, du würdest mich freilassen. Ich weiß, dass du das nie vorhattest, Diamant hin oder her.«

»Oh.« Er lehnte sich gegen die Alabastersäule. »Hat der Rat dir das erzählt?«

»Der Rat musste mir das nicht sagen. Ich habe es selbst herausgefunden, als sie hier in Massen aufgekreuzt sind, die Kapuze schon in der Hand. Wolltest du die gesamten vierzehn Tage abwarten, ehe du mich nach Darkfrith zurückschleifst?«

»Ich wollte das, ja«, bestätigte er sanft.

»Nun, wie großzügig von dir. Es ist gut zu wissen, dass ich mit einem Mann zu tun habe, der zu seinem Wort steht.« Ihre Stimme begann zu zittern, und abrupt wandte sie den Blick ab.

»Erwartest du eine Entschuldigung?«, fragte er einen Moment später.

»Eine weitere Lüge? Vielen Dank für dein Angebot, aber nein.«

»Gut. Ich ziehe es nämlich vor, nicht zu lügen, deshalb ist hier die Wahrheit, Maus: Es tut mir nicht leid. Ich würde alles noch einmal tun, wenn ich müsste - vielleicht abgesehen von der Episode mit den Krokodilen.« Er stieß sich von der Säule ab, ging zu ihr und legte ihr vorsichtig eine Hand auf die Taille. »Ich bin nur meinen Instinkten gefolgt. Ich brauchte dich, ich brauchte Herte. Das Schicksal hat euch aneinandergeschmiedet und mir euch beide in den Schoß geworfen. Ich konnte dich einfach nicht gehen lassen, mein Blut ließ das nicht zu. Wenn du das rücksichtslos oder listig oder ausgesprochen empörend findest, dann ist das eben so. Es kümmert mich nicht. So bin ich. Und du auch.«

»Mein Wort ist meine Ehre«, sagte sie leise.

»Ich bin so froh, das zu hören.« Er senkte den Kopf und genoss den Anblick ihres geschwungenen Ohres, den Duft ihrer Haut. »Dann soll dein Wort auch meine Ehre sein.« Er zog ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne, biss sanft darauf und küsste es. »Rechtschaffene Vorhaben, edle Täuschung. Zwei Seiten der gleichen Medaille. Auf diese Weise sind wir beide zufrieden.«

Sie stieß verärgert die Luft aus. »Ich bin weit davon entfernt, zufrieden zu sein.«

Kit lächelte an ihrem Hals. »Dafür weiß ich ein Heilmittel.« Er küsste ihren Nacken, ihre Lippen, atmete Lilien und Blitze ein, und Freude breitete sich in seinen Lungen aus. »Jetzt gleich. Für immer.« Er trat noch einen Schritt näher an ihren Rock heran und bog mit den Daumen auf ihren Wangen ihren Kopf zurück.

Sie umfasste seine Handgelenke und hielt ihn auf, ihre Lippen nur Zentimeter voneinander entfernt. »Manche Leute würden behaupten, dass du mir nun, wo ich dir das Leben gerettet habe, etwas schuldest.«

»Meinst du?«

»Das bedeutet: meine Freiheit.«

Sein Lächeln vertiefte sich. Er schloss die Augen und drückte seinen Mund auf ihren, trotz ihres scheinbaren Widerstandes. »Dann hättest du mich auch ebenso gut sterben lassen können. Ich fürchte, ich kann ohne dich nicht leben.«

»Das klingt leider ziemlich billig«, sagte sie grob.

»Tatsächlich?« Er zog seine Hände aus ihrem Griff und machte sich daran, ihr Tuch aufzuknüpfen und von der Schulter zu ziehen, um es dann in seinen Händen im Wind flattern zu lassen. »Dann muss du mir wohl helfen, meinen Geschmack zu verbessern.«

»Eine große Aufgabe.« Aber wie ein Sommerregen hatte sie sich wieder verändert, düstere Wolken wichen dem Sonnenlicht, ihr Tonfall war weniger hart, ihr Körper lehnte sich gegen seinen. Er ließ seine Finger ihre Brust hinuntergleiten. Ihre Haut war warm unter seiner Berührung, warm vom Tuch, warm von ihm.

»Aber du hast die Aufgabe doch schon halb erledigt. Wenn ich dies tue …« Kit berührte noch einmal ihre Lippen, zart, flüchtig, und kostete sie mit seiner Zunge. »Und dies …« Er liebkoste ihren Nacken und gönnte dem Drachen in sich einen kurzen Triumph, als er seine Zähne in Rues Haut drückte, kräftig genug, um eine Spur zu hinterlassen. Ihr Kiefer wischte über seine Schläfe, und sie stieß die Luft aus. »Rue-Liebling … Es fühlt sich an, als ob ich verbrenne.«

Ihre Hände glitten über seine Arme. Er hob den Kopf und sah ihr ins Gesicht, in ihre benommenen, hitzigen Augen - ob aus Leidenschaft oder Groll, konnte er nicht sagen. Es war aber auch nicht wichtig. Er konnte nicht länger warten. Kit hörte den heiseren Unterton in seiner Stimme, und alle vorgetäuschte Zurückhaltung war verschwunden.

»Lass mich dich lieben. Bitte. Ich schwöre, ich werde dich glücklich machen.«

Sie schüttelte kurz den Kopf wie eine Träumerin, die eben erwacht war.

»Warum empfinde ich diese Dinge für dich?«, flüsterte sie, die Stirn in Falten gelegt. »Warum für dich?«

»Du weißt, warum.« Und er ließ sie nicht weitersprechen; er wollte nicht, dass sie erwachte. Er wollte sie so, üppig und bereit in seinen Armen, eine Flamme, die sich vor einem azurblauen Himmel abzeichnete, fest und wahrhaftig und sein eigen. Er bedeckte ihre Lippen und nahm sich, was ihm noch nicht angeboten worden war. Sie war noch immer wie erstarrt, ihr Körper angespannt. Doch dann gab sie einen leisen, leidenschaftlichen Laut von sich und zog Kit an sich, und die beiden beugten sich vor, bis Rue mit dem Rücken gegen die Säule lehnte, genau wie zuvor. Nur dass Kit dieses Mal nicht aufhörte.

Rau nahm er sie dort, gegen die geriffelte Säule gedrängt. Er hob ihren Rock und suchte nach ihrer feuchten Scham, streichelte sie, ließ seine Finger in sie gleiten und zog sie wieder heraus. Als er die süßen Laute, die sie von sich gab, nicht länger ertragen konnte, drang er mit einem Stöhnen, das tief aus seiner Brust aufstieg, in ihre Hitze ein. Leinen und Musselin rieben sich aneinander, und er spürte ihren keuchenden Atem an seiner Schulter. Er grub seine Finger in ihr Haar und zwang ihren Kopf zu sich, stahl ihr ihren Atem, um auch darüber die Herrschaft zu erlangen, so wie über ihren Körper und ihr Herz. Er stieß in sie, bis sich bei jedem Mal diese weichen, kleinen Schreie aus ihrer Kehle lösten. Aber er konnte nicht genug von ihr bekommen, er wollte tiefer in sie hinein, er wollte mehr, hatte den ungestümen Gedanken, ihr das Kleid vom Leib zu reißen, aber selbst das konnte er nicht abwarten.

Ihr Haar wehte in Wellen gegen den rosafarbenen Stein. Sie hob ein Bein und ließ es an seinem emporgleiten, Strümpfe aus Kammgarn und schlanke, kräftige Muskeln. Sie öffnete sich ihm wie eine Blume. Es war zu viel, viel zu viel: Mit seinen Händen auf ihrem Gesäß ergoss sich Kit mit einem gewaltigen, hemmungslosen Stoß. Er musste ihr wehgetan haben, seine Finger drückten fest zu, seine Zähne rissen an ihrer zarten Haut. Doch sie schrie auf und kam gemeinsam mit ihm zum Höhepunkt.

Sie fühlte sich so sonderbar, allein und doch auch nicht, weil sie in Christoffs Umarmung geborgen war. Gemeinsam saßen sie in dem ziselierten Spitzturm des Glockenstuhls auf gleicher Höhe mit den Vögeln und den Glocken und dem Wind. Sie war zwischen seine Beine geschmiegt, hatte ihre Wange auf seine Brust gelegt und fragte sich, ob ihm kalt war. Sie fror, trotz der dicken Lage Musselin.

Einer der vier Gargoyles des Turmes, der östlich aufgestellt war, sah sie durch das Geländer hindurch mit leeren, bleiernen Augen und einem boshaften Grinsen an. Christoffs muskulöser Arm lastete schwer auf ihren Schultern.

»Liebst du mich?«, fragte Rue und sah den Gargoyle an.

Der Druck seines Armes wurde fester, und er hauchte ihr einen Kuss ins Haar. »Ja.«

»Ich glaube, ich kann dich zu dem Läufer führen«, sagte sie langsam.

Eine Weile erwiderte er nichts. Sie schloss die Augen, und ihre Wange hob und senkte sich im Takt seines gleichmäßigen Atems.

»Es ist zu gefährlich«, sagte er schließlich. »Dich zu haben bedeutet mir mehr, als ihn einzufangen. Sag dem Rat nichts davon. Ich werde später zurückkommen und ihn jagen.«

»Das kann ich nicht«, sagte sie mit schmerzlicher Stimme. »Ich kann nicht warten. Zane ist in Gefahr.«

»… Zane?«

Rue setzte sich auf und ließ ihr Haar übers Gesicht fallen. Diesen Augenblick hatte sie gefürchtet. Sie hatte die Entscheidung treffen müssen, ob sie Christoff vertrauen wollte oder nicht. Sie hatte den ganzen Tag Zeit gehabt, darüber nachzudenken, und es waren schwere, langsam vergehende Stunden für sie gewesen. Aber nun war die Wahrheit raus.

Und so strich sie sich das Haar hinter die Ohren und hielt seinem Blick stand.

»Erinnerst du dich daran, was ich dir vom Läufer erzählt habe und an das, was er mir auf dem Maskenball gesagt hat - dass er den Diamanten gar nicht hatte haben wollen?«

»Ja.«

»Als hätte ihm jemand den Stein angeboten. Warum sollte er etwas stehlen, das er gar nicht haben wollte? Warum all diese Schwierigkeiten auf sich nehmen, nur um ihn dann in einen Krokodilteich zu werfen?«

»Zane«, sagte Christoff noch einmal, und diesmal dämmerte ihm die Wahrheit. »Dein Lehrling.«

»Er wusste, dass der Diamant nach London kommen sollte. Er wusste, dass ich ihn begehrte. Er zeigte mir sogar die Ankündigungen. Er ist tollkühn und gerissen. Aber er hat niemals …« Stirnrunzelnd schüttelte sie den Kopf. »Er hat niemals etwas so Dummes gemacht.«

»Bis jetzt.« Kit stand auf und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Sein Körper sah vor dem blauen Himmel so klar und vollkommen aus, als wäre er gemeißelt. »Er hat ihn für dich gestohlen, um ihn dir zu geben.«

»Ich glaube, so war es. Ich glaube, er hat sogar versucht, es mir zu sagen, an diesem Tag im Far Perch.«

»Was für ein verdammt närrisches Wagnis. Wenn der Rat ihn in die Finger bekommen hätte, hätte man ihn geteert und gefedert …«

»Wie ich schon sagte, er ist voreilig. Aber auch unglaublich loyal. Das ist der Grund, warum er auf mich gewartet hat, als man mich nach Darkfrith brachte. Warum er all diese Nächte lang auf mich gewartet hat.«

Der Mund des Marquis verzog sich säuerlich. »Was für ein treuer Schoßhund.«

»Egal, wie sehr du versuchst, ihn kleinzumachen«, erwiderte sie und erhob sich ebenfalls. »Er immerhin nimmt mich so, wie ich bin. Er ist treu und ehrlich. Ich werde ihn nicht auf Gedeih und Verderb dem Rat ausliefern und auch nicht dem Läufer. Oder dir.«

Christoff sah sie überrascht an. »Ich akzeptiere dich so, wie du bist.«

»Ja. Jetzt.«

»Oh, ich verstehe. Es geht um die Vergangenheit, nicht wahr?«

»Es geht um einen kleinen Jungen, Lord Langford. Das ist alles.«

»Ich akzeptiere dich, Rue. Soll ich es noch einmal sagen? Ich akzeptiere dich. Ich schätze dich. Ich bete alles an dir an, von dem Mädchen, das du mal warst, bis zu der Frau, die du heute bist.«

Sie machte eine abschätzige Handbewegung in seine Richtung und wandte sich um. »Du verschwendest nur deine Zeit.«

»Nein.« Er griff nach ihr und drehte sie zu sich um, dann legte er ihr die Finger auf die unverletzte Wange. »Hör mir zu. Als du zwölf Jahre alt warst, sah ich dich zum ersten Mal. Sah dich zum ersten Mal wirklich. Und von diesem Moment an bemerkte ich dich, wann immer sich unsere Wege kreuzten. Du warst so still, dass es schwer war zu glauben, dass du aus den gleichen, unreinen Blutlinien wie wir anderen stammst. Du warst bescheiden und anmutig. Du hast anderen nicht schöngetan, und du hast dich nicht verstellt.« Seine Finger glitten von ihrem Gesicht, und er griff nach ihren Händen. »Wenn die anderen Mädchen der Grafschaft grelle, glitzernde Sterne waren, dann warst du der Mitternachtshimmel um sie herum, still und geheimnisvoll und nur umso interessanter deswegen. Ich akzeptierte dich, Maus. Und das ist noch immer so.«

Rue senkte den Blick. Ihre Finger schlossen sich um seine Hände, und sie sah ihn einfach weiterhin nur fragend an.

»Nun gut. Nichts, was ich sage, berührt dein Herz.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Hilf mir, Zane zu retten.«

»Muss er denn gerettet werden? Das Kind scheint durchaus in der Lage, sich selbst zu helfen.«

»Ich glaube, er hat Herte zu dem anderen Läufer gebracht, vielleicht sogar, bevor er zu Mim ging.« Sie erinnerte sich an die sorgfältig gewählten Worte der Kurtisane und wie sie es geschafft hatte, ihr Geheimnis doch nicht preiszugeben: Ich habe eine Anfrage bekommen … »Er ist schon länger als ich Teil dieser Stadt und ist auf gewisse Weise viel tiefer als ich in ihr verwurzelt. Zane ist hier geboren worden. Hier aufgewachsen. Er kennt das Herz Londons auf eine Weise, die ich mir gar nicht vorstellen kann. Ich glaube, er hat die ganze Zeit gewusst, wo sich der Läufer befindet - und wahrscheinlich auch, was er ist, genauso, wie es bei mir der Fall war. Und als Zane begriff, dass er den Diamanten nicht verkaufen oder auch nur fortgeben konnte und dass du und ich gemeinsam Jagd auf ihn machten …«

»… warf er ihn den Krokodilen zum Fraß vor«, beendete Christoff ihren Satz. »Bestie zu Bestie. Kleiner Welpe.«

»Wirst du mir helfen?«, fragte sie und hob den Blick.

»Ich schätze, es gibt nichts, was ich sagen kann, das dich dazu bewegen würde, dich aus der Sache herauszuhalten?«

»Nein.«

»Auch nicht, wenn ich dir verspreche, deinen Lausebengel zu beschützen?«

»Du hast mir gesagt, dass man auf dein Ehrenwort nichts geben kann.«

»Nicht ganz.« Seine Wimpern senkten sich und umgaben das kühle, reine Grün mit wärmerem Braun. »Ich sagte, dass du meine Ehre bist, Rue Hawthorne, und so meinte ich es auch. Ich werde tun, was ich kann, um ihn zu beschützen.«

»Nein. Ich muss mitkommen.«

»Verdammt, Maus. Kannst du nicht darauf vertrauen, dass ich die Dinge regele?«

»Kannst du mir denn nicht ebenfalls vertrauen?«

Er seufzte und zog sie wieder an sich, um sie in seine Arme zu schließen. »Und wieder patt, wie ich sehe. Das Leben mit dir scheint eine Herausforderung zu werden.«

»Vielleicht willst du doch lieber einen grellen Stern an deiner Seite haben«, murmelte sie gegen seine nackte Brust.

»Nein, meine Süße. Trotz aller Unwägbarkeiten liebe ich die Nacht.«

Sie fand ihn bei den Affen. Er hatte ihr den Rücken zugewandt und stützte sich auf das Geländer, das die Menschen von den Tieren im Käfig trennen sollte.

Rue ging zu ihm. Der Junge hob den Kopf. Sie legte ihm ihre Hand auf die Schulter, und er machte einen Satz von ihr weg, als habe er sich verbrannt.

»Komm mit«, sagte sie zu ihm durch das Geschnatter der Affen hindurch. »Ich kann hier nicht bleiben.«

Ohne abzuwarten, ob er ihr folgte oder nicht, ging sie den Weg entlang, bis sie einen offenen, menschenleeren Platz vor einem verlassenen, schiefen Käfig fand, in dessen Ecken noch modriges, fahles Heu aufgeschichtet war.

Wieselkatze, ein kleiner, aber besonders grausamer Jäger.

Sie erinnerte sich an den kräftigen, rotbraunen Kater in ihrem Garten und warf dem Jungen hinter sich einen abschätzenden Blick zu. Er erwiderte ihn mürrisch.

»Du hast etwas sehr Dummes getan«, begann Rue. »Ich glaube, du ahnst gar nicht, wie dumm es war.«

»Warum? Weil er das sagt?«

»Nein. Weil ich es sage. Du hast in ein Hornissennest gestochen, ganz zu schweigen davon, dass wir beide deswegen offiziell befragt wurden und ein gewisser Bestandteil meiner Vergangenheit auf den Plan gerufen wurde, und das, obwohl ich hart daran gearbeitet habe, das zu vermeiden.«

»Langford«, schnaubte Zane.

»Lord Langford ist die geringste deiner Sorgen.« Sie beobachtete eine Mutter und ihren Sohn, die vorbeispazierten. Der Junge berichtete mit hoher, aufgeregter Stimme von Löwen und Bären. Das Kind war in grünen Samt gekleidet und hatte einen Lockenschopf. Seine Mutter lächelte liebevoll zu ihm hinunter. Rue wartete, bis sie vorüber waren. »Niemand von uns ist ohne Familie, Zane, oder ohne Vorgeschichte. Die, die mich eingeholt hat, hat mit Rache zu tun. Es gibt eine Menge ruchlose alte Bastarde, die in den Diamanten vernarrt sind, den du gestohlen hast.«

Zane senkte den Kopf. Er machte sich gar nicht erst die Mühe, den Vorwurf abzustreiten, und sagte lediglich: »Ich habe ihn nicht mehr.«

»Ich weiß«, antwortete sie sanft. »Aber wo ist der Mann, zu dem du ihn gebracht hast? Der, der so ist wie ich?«

Seine Finger verharrten in der Bewegung.

»Du kannst es mir sagen«, murmelte sie, noch immer sanft. »Ich bin nicht böse.«

»Er hat ihn auch nicht.«

Sie lächelte. »Ich weiß, Zane. Ich habe ihn. Oder besser: Ich hatte ihn. Der Diamant ist wieder da, wo er hingehört.«

»Sie … haben ihn gefunden?«

Sie warf einen vielsagenden Blick den Weg hinunter zum Ende des Parks, wo sich die Krokodile befanden. Der Junge schluckte. Seine gelben Wolfsaugen huschten einmal von oben nach unten über ihre Gestalt, bevor er wieder auf die Erde starrte.

»Ich dachte, es würde Sie glücklich machen«, flüsterte er, und zum ersten Mal, seitdem sie ihn kannte, klang er annähernd so alt, wie er auch war.

»Ein achtundneunzigkarätiger Diamant! Natürlich hätte er das. Du wirst eines Tages einen wunderbaren Ehemann abgeben, mein Lieber. Es war einfach nur Pech, dass dieser besondere Edelstein mit meiner Vergangenheit verwoben ist.«

Sein Blick suchte noch einmal ihre Augen.

»Wo ist der Mann?«, beharrte Rue. »Ich muss es wirklich wissen.«

Zane trat von einem Fuß auf den anderen. »Er wird Sie wegbringen, nicht wahr? Langford. Er will, dass Sie bei ihm bleiben. Er wird Sie zurück an diesen Ort mit all den alten Bastarden bringen.«

»Ja«, bekräftigte sie.

»Bin ich schuld daran?«, fragte er mit gepresster Stimme.

»Nein. Früher oder später wäre es sowieso passiert.«

Sie blickte auf den leeren Käfig hinunter und sah an seiner Stelle Wald, Chasen Manor und smaragdgrüne Hügel. »Es war nur eine Frage der Zeit.«

»Das tut mir leid«, sagte Zane.

Sie rang sich erneut ein Lächeln ab, ging zu ihm und zog seinen mageren, warmen Körper an sich. Er fühlte sich zart wie ein Vogel an, und die Knochen seiner Schulterblätter waren schmerzhaft spitz. »Es ist nicht deine Schuld, mein Kind. Du hast die Dinge nur zum Laufen gebracht. Wenn du es nicht gewesen wärst, vertrau mir, dann wäre es ein anderer gewesen.«

»Ich bin kein Kind«, sagte er hitzig und wand sich aus der Umarmung. Mit brennenden Wangen starrte er sie an.

»Es ist nicht deine Schuld«, wiederholte Rue, ohne sich zu bewegen. »Sag mir, wo der Mann ist.«

Er atmete zu rasch und blickte finster den Weg hinunter. Seine lohfarbenen Haare waren ungekämmt, und seine Arme hingen steif neben seinem Körper.

»Zane.«

»Lambeth. Das Amphitheater.«

Collins Amphitheater. Die Lustgärten, Springbrunnen, Spiegel, ein Feuerwerkspektakel an jedem dritten Wochenende eines Monats. Einer der bekanntesten und beliebtesten Orte der Stadt. Rue machte einen Schritt zurück und starrte Zane an. Dieser ließ die Schultern sinken und verzog finster das Gesicht. »Es stimmt. Er sagt, er mag das Feuerwerk.«

»In Ordnung. Geh jetzt nach Hause. Du siehst schrecklich aus. Und was immer du auch tust, halte dich von Far Perch fern. Ich werde zurückkommen, sobald es sicher ist.«

»Mit ihm.«

Zane wandte den Kopf zum dunkelbelaubten Anfang des Weges, wo nun Lord Langford abwartend stand, kühl und schön und jeder Zentimeter ein Aristokrat in prächtigem, zinngrauem Satin. Er klopfte mit seinem Nivernois-Hut gegen den Oberschenkel und ließ Rue nicht aus den Augen.

»Ja, mit ihm. Das Leben verändert sich ständig, mein Freund. Aber du solltest wissen: Ich werde immer einen Platz für dich haben, egal, wohin es mich verschlagen sollte.« Sie lächelte und legte ihm ihre Hand aufs Herz. »Wir sind miteinander verbunden, das weißt du.«

»Ich weiß«, sagte er sehr leise.

Rue wandte sich ab und machte sich auf den Weg zum Marquis. Nach einigen Schritten blieb sie stehen und sah zurück zu dem Jungen.

»Oh, noch etwas, Zane: Es gibt jede Menge schöner Wälder vor den Toren der Stadt. Mir ist es egal, ob oder wie du es anstellst, aber lass mich eines ganz deutlich machen: Ich will keine Horde Affen in meinem Haus rumtoben haben.«

18

Sie machten sich nicht alle gleichzeitig auf den Weg. Zuerst schwärmten die zahllosen Wachen in die Gärten aus, verkleidet als Matrosen, Lakaien und Händler, das einfache Volk der Stadt.

Dann folgten die Ratsmitglieder, die sich in der verrufenen Taverne Delilah-Haus, fast im Mittelpunkt des Parks, niederließen, wo sie so taten, als wären sie eine lockere Gesellschaft von Handwerksgesellen, die zur Tagesneige ihr Bier und ihren Gin genießen wollten.

Und am Ende erschienen der Marquis und Rue. Sie drehten eine Runde durch das Collins-Amphitheater und die Vergnügungsgärten und waren einfach nur … sie selbst. Nun, nicht ganz - Christoff war er selbst. Rue hatte Seide und Spitzen angelegt und teure italienische Schuhe ausgewählt, deshalb war sie sich nicht sicher, wer sie zu sein vorgab: nicht der Rauchdieb, nicht der Comte und ganz gewiss nicht die besonnene Witwe Hilliard. An diesem Abend war sie so elegant gekleidet wie jede andere vornehme Dame der Grafschaft; ihr apfelgrüner Rock schwang ausladend und üppig über einem gesteppten Unterrock, ihre Perücke war in elfenbeinfarbene Locken gelegt, die über ihre Schultern auf den cremefarbenen Kreppumhang hinabfielen, und Puder und Rouge überdeckten die blauen Flecken auf ihrer Wange.

Nur eine einzige Sache hob sie sichtbar von den übrigen Damen in ihrer Umgebung ab: Rue trug kein Geschmeide, nicht einmal einen Ring. Ihr einziger Schmuck war ein schwarzes Samtband um ihren Hals.

Christoff hatte ihr das Band in der Kutsche angelegt. Er hatte seinen Kopf zu ihrem nach vorne gebeugt, und seine Finger waren über ihren Nacken geglitten, ein langsames, flüchtiges Streicheln seiner Hand, ihre Wirbelsäule hinunter. Er hatte sie nicht geküsst. Sie hatte sich gewünscht, dass er es täte, hatte sogar ihre Wange an seine gelegt - Sandelholz, weiche, glatt rasierte Haut -, aber er hatte sich in seinem gegenüberliegenden Sitz zurückgelehnt, als er fertig war, und sie schweigend aus halbgeschlossenen Augen angeschaut.

Auch er trug Abendgarderobe, ein scheinbar entspannter Jäger in hellem Goldbrokat und gerüschtem Batist, der seinen Arm auf der Lehne seines Sitzes ausgestreckt hatte.

Er hatte ihr mit größter Höflichkeit aus der Kutsche geholfen und führte sie nun so gemächlichen Schrittes durch die kunstvoll gearbeiteten schmiedeeisernen Tore des Gartens, dass das Publikum hinter ihnen ihr fast auf den Saum getreten wäre. Fächer klappten auf, Köpfe wandten sich ihnen zu. Christoff aber hatte sie untergehakt und schaute ungerührt nach vorne, während er sie beide in die glitzernden Tiefen der Gärten führte.

Das Amphitheater war der tiefer gelegene Mittelpunkt der Parkanlage und bestand aus römischen Steinen, die in einer Mulde in den Boden eingelassen waren. Umgeben war es von Bäumen, Blumen und einer großen Anzahl von versteckten Nischen für Liebespaare oder für Wegelagerer oder für beide. Das Collins war bestens bekannt für seine Vielzahl von Springbrunnen und blitzenden Spiegeln - und für seine Getränke. Jeder, der einen Schilling übrig hatte, konnte umherschlendern und die Lichter und Wasserkaskaden bestaunen, die so häufig über ihr Ziel hinausschossen. Genauso häufig kreischten Damen auf und versuchten den Spritzern zu entkommen, indem sie sich in die Arme ihrer Begleiter flüchteten.

Es war ein Platz, der sich in Bezug auf Schicklichkeit im besten Fall auf Messers Schneide befand. Aber heute war der letzte Freitagabend eines sehr nassen Aprils. Nach Sonnenuntergang würde es Feuersonnen und Raketen geben. Selbst viele der Oberschicht strömten dorthin.

Vor Jahren hatte der Park sich für Rue als einträgliches Übungsgelände erwiesen, wo sie ihre Geschicklichkeit beim Auskundschaften, bei der Verfolgung und beim geschickten Griff in eine Tasche oder an ein Handgelenk vervollkommnen konnte. Das Getöse eines Feuerwerks bot einen höchst effektiven Schutz gegen das Geräusch auf den Kieswegen.

Vielleicht gefiel dem anderen Läufer das Gelände aus denselben Gründen.

Sie näherten sich dem äußeren Ring der Gärten. Kamelien und Robinien glänzten im Schein der Fackeln, und ein Baldachin aus lachsfarbenen japanischen Sakurablüten, noch feucht von Regentropfen, hing wunderschön über ihren Köpfen.

»Das Kinn hoch«, flüsterte der Marquis lächelnd und nickte einem vorübergehenden Pärchen zu. »Zeig dich den Leuten!«

»Ich weiß nicht, warum du glaubst, dass das funktionieren wird«, erwiderte sie mit ebenso gedämpfter Stimme. Der geharkte Kiesweg war übersät mit Kirschblüten, deren Duft bei jedem ihrer Schritte aufwirbelte. »Es wäre viel besser gewesen, vorsichtiger zu sein. Er wird uns auf der Stelle entdecken.«

»Gewiss! Uns. Aber nicht die anderen.«

Er vertraute fest darauf. Christoffs einziges Zusammentreffen mit dem Läufer legte den Schluss nahe, dass seine Fähigkeiten als Drákon sehr begrenzt waren. Rue hatte gesagt, dass er sie als Bedienstete im Tanzsaal nicht entdeckt hatte. Am Abend des Maskenballs hatte Kit selbst einen deutlichen Mangel an Energie um den Läufer herum festgestellt, vor allem im Vergleich zu der ungewöhnlichen, summenden Aura, welche die neben ihm stehende Rue umgab. Sie würden also dem Läufer zeigen, was er nicht fühlen konnte, nämlich, dass Christoff und seine Gefährtin zwar ganz augenscheinlich auf der Jagd waren, dass dies aber nur eine aufsehenerregende Ablenkung war, während die anderen den Kreis enger zogen.

Jetzt wusste er auch den Namen des Mannes: Tamlane Williams. Kits Vater hatte ihn zweimal als Jugendlichen festgenommen, ehe er im Fier-Fluss ertrunken war.

Genauso wie Rue.

Sie wusste das, zusätzlich zu den verzwickten Einzelheiten des Plans an diesem Abend. Allerdings hatte Christoff ihr nicht alles gesagt - dass er sich nämlich ganz einfach mit ihr hier in der Öffentlichkeit sehen lassen wollte. Und dass niemand, wenn sie in diesem hellen, schmeichelnden Licht der Fackeln an seiner Seite bliebe, ihr Gesicht je vergessen würde, ebenso wenig wie die Tatsache, dass jeder ihrer Schritte an seine gebunden war. Das war seine zweite, unausgesprochene Botschaft an Williams und alle anderen Mitglieder der Drákon, die in diesen Gärten herumliefen: Sie war vergeben.

Nebenbei würde er ihr so auf keinen Fall Gelegenheit lassen, auf eigene Faust zu handeln. Zumindest war sie hier von den Besten ihres Stammes umgeben und beschützt.

»Es ist ein törichtes Vorhaben«, flüsterte seine Geliebte.

»Bei dir hat es funktioniert, meine Liebe.«

»Tatsächlich?« Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. »Irgendwie erinnere ich mich daran, dass ich bei Stewarts ziemlich leicht entkommen bin.«

»Nur, weil ich zu sehr ein Gentleman war, um dich zu verfolgen.«

Sie hob ihre Augenbrauen und schmunzelte. »Oh, das war es also?«

»Nun ja, mehr oder weniger.« Kits Stimme wurde unbekümmerter. »Das war es, und außerdem war ich von deiner Schönheit überwältigt.«

»Wahrscheinlich wohl eher von den vielen Leuten, die kopflos über dich hinweggestürzt sind.«

»Sie waren mir eine Spur … nun … lästig.«

»Mylord, du hast ausgesehen wie ein Lachs, der einsam stromaufwärts schwimmt.«

»Das hast du gesehen?«

»Ich war schließlich dabei.«

Sie blieben vor einem Springbrunnen mit Wassernixen und Delfinen aus Marmor stehen. Das Wasser sprudelte aus einem beeindruckenden, gemeißelten Nautilus, der die Spitze des Brunnens bildete. Wassertropfen fingen das Fackellicht ein, spiegelten es wider und warfen ihr flüssiges Feuer auf die Gesichter und Schwänze aus Stein. Kit beobachtete Rue, wie sie alles betrachtete, ihren Kopf nachdenklich schräg gelegt, als ob die Meerjungfrauen ein dunkles Geheimnis in sich trügen, das sie unbedingt ergründen müsste. Das Licht zeichnete die Umrisse ihres Profils in Silber und Gold nach. Ihr Gesicht selbst war blass wie das einer Sirene, nur viel, viel lieblicher. Er bemerkte, wie sein Blick nach unten wanderte, in das unverhüllte Dekolleté ihres Kleides, das von Kreppseide mit einem schmalen Spitzensaum umrahmt war.

An diesem Abend trug sie kein schickliches Halstuch; die Bänder ihres Umhangs waren am Halsansatz zugeschnürt, und deren Enden baumelten in schimmernder Verlockung über ihren Brüsten. Eine zarte rosarote Blüte steckte in den Falten des Kreppstoffes. Sie hob und senkte sich im gleichen Rhythmus ihres Atems. Christoff bemerkte, wie er selbst seine Atemzüge verlangsamte, um sich ihren anzupassen.

Die Grillen zirpten, und in weiter Ferne lachte jemand. Der Brunnen ergänzte das durch eine friedliche, leise plätschernde Musik, die seine Ohren erfüllte.

»Und wirst du heute Abend genauso ein Gentleman sein?«, fragte Rue ruhig und gelassen.

»Nein«, antwortete Kit, nahm die Kirschblüte von ihrem Kleid und zerrieb die Blütenblätter zwischen seinen Fingern, sodass sie dufteten. »Heute bin ich jemand anders.«

Sie lehnte ihr Gesicht gegen seins. Dann blickte sie von der Blüte zu ihm hoch, und ihre Lippen öffneten sich. Als sie gerade etwas sagen wollte, unterbrach eine fröhliche, fremde Stimme sie über Kits Schulter hinweg.

»Langford! Gütiger Himmel, sind Sie das wirklich? Man sagte mir, Sie hätten sich längst auf Ihre feuchten Nordhügel zurückgezogen.«

Kit ließ die Blume auf den Weg fallen und zog Rue an seine Seite, als er sich der Gruppe zuwandte, die auf sie zukam. Er erkannte sofort die Sprecherin und ihr Gefolge aus Dandys und Schönlingen. Der Gemahl der Herzogin von Monfield war allerdings nirgends zu sehen.

Er kannte sie kaum mehr, als es in der Welt der feinen Gesellschaft möglich gewesen war. Zuerst war sie faszinierend gewesen - faszinierend wie ein feiner, neuer Wein, prickelnd auf der Zunge, aber nichts darüber hinaus. Sie hatte ihm ein paar geraubte Küsse gestattet, aber nicht mehr. Bei ihrem dritten Treffen hatte er allerdings ohnehin nicht mehr gewollt; ihr ständiges Geplapper von Kleidern, Adligen und Bällen hatte ihn gelangweilt. Beim vierten Treffen hatte er die ganze Sache entschlossen beendet. Dann - ein halbes oder ganzes Jahr später - hatte er gehört, dass sie endlich ihren Fisch am Haken hatte und verlobt war. Der arme Monfield; Christoff kannte ihn zwar nicht, aber er musste einfach mit jedem Mann Mitleid haben, der an eine Frau gefesselt war, deren Leben nur aus Quadrille und Haute Couture bestand.

»Hoheit«, begrüßte er sie und ließ Rues Hand los, um sich über Lettys zu beugen. »Sie wissen sicherlich, dass es sich selten lohnt, auf Gerüchte zu hören.«

»In der Tat«, lachte Letty. »Aber wer liebt nicht eine gute Anekdote? Ich habe eine höchst erstaunliche über Sie von Cynthia Meir gehört.« Ihr Blick schweifte zu Rue, strahlend und zugleich abschätzend, ihre Lippen waren erwartungsvoll gespitzt. Sie war mit Juwelen und Flitterkram behängt und ertrank fast in diesem süßlichen französischen Parfüm, das sie immer trug. Kit bemerkte den Augenblick, als sich etwas in ihrer Erinnerung rührte. Eine winzig kleine Falte erschien auf ihrer makellosen Stirn.

»Hoheit«, sagte Christoff wieder förmlich und verbeugte sich ein weiteres Mal. »Darf ich Ihnen Clarissa vorstellen, die Marquise von Langford.«

Die Schönlinge in der Begleitung der Herzogin verstanden Kit, bevor es ihr dämmerte. Aufgeregt tuschelten sie untereinander, während Letty lange Zeit nur dastand und Rue anstarrte. Rue erwiderte den Blick, ohne zu lächeln, und machte schließlich einen anmutigen Knicks. Der Springbrunnen plätscherte und gurgelte.

»Oh,« sagte Letitia schließlich eine Spur zu salbungsvoll. »Meine Liebe! Wie entzückend. Ich hatte ja gar keine Ahnung, Kit, Sie schlauer Fuchs! Haben Sie auf dem Land geheiratet?«

»Das könnte man so sagen«, erwiderte Christoff und ließ seinen Blick auf seiner neuen Frau ruhen, die verdächtig schweigsam war.

»Das ist ja faszinierend«, zwitscherte Letty. Sie bedachte Rue mit einem frostigen Lächeln. »Und Sie waren sicherlich eine bezaubernde kleine Landbraut.«

»Was für einen prächtigen Halsschmuck Sie tragen, Hoheit«, antwortete Rue und erwiderte ihr Lächeln mit einer plötzlichen, geradezu mordlustigen Wildheit. »Ich habe selten Rubine gesehen, die so gut aufeinander abgestimmt sind. Und wie wunderbar sie Ihr Kleid zur Geltung bringen.«

Letty hob eine behandschuhte Hand an ihren Hals. »Nun, ich …«

»Sie verleihen diesem faden Garten echten Glanz.« Rue wandte sich an Kit.

»Langford«, verkündete seine Braut in ebenso zwitscherndem Tonfall wie zuvor Letty, »ich muss einfach so eine Kette haben, ganz genau so wie diese.«

Die Herzogin lachte unbehaglich. »Nun, es ist ein Familienerbstück, Lady Langford.«

»Ach, tatsächlich?« Ihre Stimme wurde ein wenig heiserer. »Würde es Ihnen viel ausmachen, wenn ich es mir etwas näher anschauen würde?«

»Meine Herzallerliebste, wir sind spät dran«, unterbrach Kit und zog Rue mit Gewalt zu sich. »Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden. Wir haben eine Verabredung, die wir keinesfalls versäumen dürfen.« Und bevor noch die Männer um sie herum mit ihren Verbeugungen fertig waren, hatte er sie schon mit sich in eine besonders dunkle Ecke der Gärten gezogen.

Als sie weit genug entfernt waren, sagte er: »Wie viel unbeschwerter wäre doch mein Leben, wenn du auch nur ein ganz klein bisschen weniger dickköpfig wärst.«

»Vielleicht hättest du das bedenken sollen, bevor du mich geehelicht hast.« Sie trat mit dem Fuß gegen einen Kieselstein. »Und jetzt wird jeder mich Clarissa nennen«, fügte sie verdrießlich hinzu.

»Nur die Leute, die du nicht magst. Bedenke, wie das die Dinge erleichtern wird.«

Ein Mann mit Matrosenjacke trat weiter hinten auf dem Weg hinter einer Weide hervor; als er einen Bierkrug zum Mund hob, begegneten sich ihre Blicke. Kit nickte knapp zum Zeichen, dass er ihn erkannt hatte, und der Drákon zog sich langsam wieder unter die Bäume zurück. Rue sah ihm nach, bis er verschwunden war.

»Hat dir die Halskette überhaupt gefallen?«, fragte Kit, um sie abzulenken.

»Die Herzogin von Monfield hat die zuverlässige Neigung, sich zu sehr aufzutakeln. Das ist einer der Gründe, warum ich als Comte ihre Freundschaft gesucht habe.« Sie kamen an einem Pavillon vorbei, der von Schleifenblumen und aufblühendem Lavendel überwachsen war. Innen saß ein Paar flüsternd auf einer Bank im Schatten. Rue würdigte sie keines Blickes.

»Und welchen Grund hattest du?«

»Wofür?«

»Dich mit Ihrer Hoheit anzufreunden? Oder soll ich mal raten?«

Sein Kiefer verhärtete sich, und angestrengt bemühte er sich, ihn wieder zu lockern. »Wir sind nicht befreundet.«

»Aha.« Und dann fuhr sie fort: »Ich fange an, Melanie jetzt ein wenig besser zu verstehen.«

»Tatsächlich?«

»Es kann nicht angenehm sein zu wissen, dass man so ohne Weiteres ersetzt werden kann.«

Der überraschend spitze Unterton entging ihm nicht, aber er antwortete gelassen: »Ich habe nicht geahnt, dass du so wenig von mir hältst.«

»Ich bitte um Verzeihung.« Sie näherten sich einer Reihe von Brunnen, die von oben bis unten mit spiegelndem Glas besetzt waren. Das Wasser stieg auf und stürzte in diamantenem Glitzern zum Grund, fast zu strahlend, um angeschaut zu werden. Der zurückgeworfene silbrige Glanz ließ alle Farben rundherum blass erscheinen. Rue sah zu Boden, als sie sprach.

»Hast du einen Blick auf die Gemälde im Schlafgemach von Ihrer Hoheit geworfen? Ich war etwas verwundert. Watteau ist in letzter Zeit so völlig außer Mode.«

»Habe ich nicht getan. Wie du sicherlich weißt.«

»Ich weiß kaum etwas, Lord Langford«, erwiderte sie sehr ernst und blieb an einer Stelle stehen, die dunkler als der Rest war. Dort zog sie ihren Arm unter seinem hervor. »Ist es dir denn nicht klar? Alles, was ich wirklich über dich weiß, sind Gerüchte und Erinnerungen - wenig mehr als die einfältige Letty hat - und sehr alte Träume.« Sie lachte kurz und freudlos. »Und jetzt stellst du mich allen als deine Frau vor.«

Kit blickte sich um. Vor ihnen waren noch weitere Brunnen und Menschen, Paare und Grüppchen, und ein Haufen lauter Jugendlicher, die ihnen an der Biegung auf dem Fußweg entgegenkamen. Aber zu ihrer Linken gab es einen Obelisken, der schneeweiß aus einer dichten Hecke von wildem Wein emporragte. Dorthin zog er sie und zertrat dabei achtlos einige Weinbeeren unter seinen Füßen. Als sie aus dem Blickfeld der anderen verschwunden waren, ließ er ihre Hand los.

»Ich bin es ein wenig leid, ständig von dir als Schurke dargestellt zu werden, meine Liebe. Ich bin nur das, wozu man mich gemacht hat. Nicht böse und vielleicht auch nicht besonders gut. Ich kümmere mich um sehr wenige Dinge - den Stamm, meinen Namen und meine Stellung. Und um dich. Wenn es dir gefällt, uns Steine in den Weg zu legen, mach ruhig weiter so. Ich zumindest kenne mein eigenes Herz, auch wenn es schwarz sein mag. Ich suche keine Entschuldigungen für meine Vergangenheit, Rue, also erwarte auch du keine. Ich werde von dir ebenfalls keine einfordern.«

Er konnte kaum ihr Gesicht erkennen. Sie standen tief im langen, undurchdringlichen Schatten, abgeschirmt von den Fackeln und den Spiegeln, und nur das schwache Murmeln der Brunnen und der Menschen erinnerte sie daran, dass sie nicht wirklich allein waren. Aber er konnte ihren Atem hören. Er konnte ihre wachsende Anspannung fühlen, die immer heftiger und verkrampfter wurde.

»Steine«, sagte sie leise, nach einer kleinen Weile. »Ich denke, es sind eher große Brocken.«

Christoffs Stimme wurde weicher. »Du kennst mich, Maus. Es mag dir nicht so richtig gefallen, was du weißt, und wahrscheinlich wirst du es nicht gerne zugeben wollen, aber du kennst mich genauso sehr wie ich dich. So sind wir nun mal. Mit oder ohne Kirche, Aufgebot und Trauzeugen, wir sind verheiratet, weil wir uns vollkommen gleichen. Das gleiche Wesen, die gleiche Seele, die gleiche, der Hölle entsprungene Führungsrolle. Aber ich kann nicht eine einzige zurückliegende Sekunde ändern. Du bist nicht wie Melanie oder Letitia. Nicht wie die Sterne, sondern die Frieden gebende Nacht, erinnerst du dich? Um es mal ganz deutlich zu sagen: Das macht dich - vollkommen - unersetzlich.«

Er glaubte, sie jetzt ein wenig besser erkennen zu können, nun, da sich seine Augen an die Dunkelheit angepasst hatten. Aber sie war immer noch nur die Andeutung eines jungen Mädchens mit Rehaugen, einem ovalen Gesicht und einem Ausdruck, der Verwunderung oder Gefallen oder auch lodernde Verachtung hätte sein können.

Behutsam beugte er sein Gesicht zu ihrem hinab, schob eine Hand durch die Efeureben an ihrer Schulter hindurch und fand ihren Mund, hauchte sanft über ihre Haut und ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Rue schmeckte nach Rouge und Lilien und der Andeutung eines kühlen Abendwindes, und Kit zog sich zurück, bevor er sich vergaß, versuchte, seinen Atem wieder zu kontrollieren, und ließ seine Handflächen zärtlich auf ihren Armen hoch- und runterwandern.

Nicht jetzt. Nicht hier. Aber bald …

»Ich will nicht, dass du mit ihm kämpfst«, flüsterte Rue und blickte zu ihm empor. »Mit dem Läufer. Ich will nicht, dass du verletzt wirst.«

»Jetzt tust du mir wirklich weh! Denkst du etwa, dass ich nicht gewinnen würde?«

»Ich glaube«, sagte sie zögernd, »dass du um jeden Preis gewinnen würdest.«

»Da hast du es. Du kennst mich besser, als du dachtest.«

»Christoff.« Sie griff nach seinen Armen, sagte aber nichts weiter.

»So sind wir«, sagte er sanft. »So müssen wir sein. Du bist eine Alpha. Und weil ich dich kenne, Rue, dein unabhängiges Herz - weiß ich, du verstehst mich.«

Sie streckte die Arme aus und legte sie ihm um den Hals, presste ihren Mund auf seinen und drückte ihn mit seinem Rücken gegen den harten Stein. Sie küsste ihn heftig und nutzte das Wissen, das er ihr vermittelt hatte, um sein Blut in Wallung zu bringen: Ihre heiße Zunge liebkoste ihn, ihre Zähne nagten an seiner Unterlippe. Er wollte sie berühren, hatte aber Angst, es zu tun. Sie war schlank und voller Leidenschaft, doch sie trug ein Kleid aus Seide, das wie eine Wolke unter seinen Händen zerreißen würde. Doch er begehrte sie. Mit ihrer Brust, gegen seine gepresst, ihrem steifen, unnachgiebigen Kleid und ihrem Mund, der so weich und heiß war … Gott, wie sehr wollte er es.

Hinter seinen Augenlidern flammte plötzlich helles Licht auf. Kit öffnete seine Augen; ihr Gesicht wurde im verlöschenden Licht einer Feuersonne sichtbar, die weit über ihren Köpfen zu Ascheregen verbrannte.

Rue hob ihr Kinn und beobachtete, wie die Asche auf die Bäume herunterrieselte. Bevor sie völlig verglüht war, flog eine weitere Rakete hoch und explodierte in hellem Licht. In der Parkmitte brandete tosender Beifall auf.

Kit lächelte auf sie hinab und ließ einen Finger über ihre Lippen gleiten, um ihr Rouge wieder gleichmäßig zu verteilen.

»Es ist Zeit für uns«, sagte er leise. »Lady Langford, wollen wir uns das Schauspiel ansehen?«

Sie war eifersüchtig. Eifersüchtig auf die dumme, hübsche Letitia, die all die kleinen Knochen, die Rue ihr als Comte hingeworfen hatte, denkbar begierig aufgesammelt hatte: die Komplimente, die Blumen, das höfliche Geschwätz und die Tänze. Die Herzogin hatte sich als seicht wie eine Pfütze erwiesen. Warum tat es weh, dass Christoff dies einst gefallen hatte?

Weil sie ihn liebte. Weil Letty all das war, was Rue nicht bieten konnte: blond und keck und heiter plappernd. Weil Rue in den tiefsten Tiefen ihres Herzens fürchtete, dass das noch immer alles sein könnte, was Kit suchte, und dass er am Ende vielleicht enttäuscht sein würde über das, was er bekam. Er hatte gesagt, er würde sie kennen. Wie konnte das sein, wenn sie sich kaum selber kannte?

Für ihre Erfolge hatte sie hart gearbeitet. Sie hatte im großen Stil gespielt und im großen Stil gewonnen. Der Gedanke, London zu verlassen, ihr Zuhause, ihr Leben, war bitter. Aber die Vorstellung, ohne Kit zu leben, war wie Gift in ihrer Kehle.

Liebevoll stand er neben ihr, inmitten der großen Menschenmenge, die dem Spektakel beiwohnte. Er hielt sie zärtlich an ihrem Ellbogen und sah vollkommen überzeugend wie ein Gentleman aus, der nichts Besseres zu tun hatte, als farblose Lichter zu bewundern, die vor dem Hintergrund eines völlig rauchverhangenen Himmels explodierten. Der Geruch von Pulver ging wie Schneefall auf sie nieder.

Sie versuchte, sich genauso ungezwungen zu geben wie er. Sie versuchte, keine Notiz von den anderen Drákon im Gedränge zu nehmen, deren Gesichter sie kaum sehen konnte, aber die Gerüche, die Schwingungen, die ausgestrahlte Energie - all das war fast überwältigend. In dem plötzlichen Licht einer weiteren Explosion sah sie Kit als den Jungen, der er einst gewesen war, wie er zu den Sternen gestarrt hatte. Dann war die Erinnerung vorbei. Ohne seinen Kopf zu wenden, warf Kit ihr einen Blick zu, denn er hatte gemerkt, wie sie ihn anstarrte.

Rue wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Himmel zu.

Feuersonnen, feurige Bäume, explodierende kleine Bälle, die für sie wie schottische Disteln aussahen, welche vom Wind zerrissen wurden. Auf einem mit Seilen abgesperrten kleinen Platz spielte munter ein Streichquartett - ohne Bratsche -, und die Bude am Rosengarten machte ein glänzendes Geschäft mit Austern ohne Schale und Bier.

Aus dem tiefer gelegenen Amphitheater schossen kurz hintereinander weiß glitzernde Säulen nach oben, wurden zu Funkenregen und erleuchteten die Silhouetten der Männer, die dort am Werk waren. Ihre Mäntel waren aufgeknöpft, ihre Ohren mit Stoff umwickelt, und ihre Hände und Gesichter waren vom Ruß verschmiert. Alle klatschten Beifall, auch dann noch, als die Feuersäulen schon erloschen waren.

Feuersonnen und feurige Bäume.

Die Arbeiter schwitzten und reichten eilig lange Raketen von Hand zu Hand; dann war da das rußverschmierte, staubige Podest, das sie für den Abschuss der Feuerwerkskörper benutzten, und die glimmende, orangefarbene Spitze der Fackel, die sie zum Anzünden benutzten. Sie konnte gar nicht so weit zählen, wie sie diesen Ablauf schon gesehen hatte - die Rakete, das Podest, die Zündung, das Zurücktreten -, aber sie ertappte sich dabei, dass sie es trotzdem wieder beobachtete. Vier Männer verrichteten die Arbeit, die eigentlich fünf erforderte. Sie fragte sich, wo der fünfte sein mochte, und dann, als die Musiker plötzlich eine ländliche Gigue anstimmten und die nächste Distel explodierte, sah sie das schmale, unbewegte Gesicht von Zane, der in der Menge unterhalb des Podiums stand. Hinter ihm befand sich ein Mann, direkt hinter ihm, und hatte seine Hand auf die Schulter des Jungen gelegt. Er blickte prüfend auf die Leute ringsum, während Zane, und das war kaum zu glauben, ihr direkt in die Augen sah.

Alles in ihrem Inneren begann zu zerspringen und langsam in bodenlose Tiefe zu sinken, ihr Herz, der Magen, die Lunge lösten sich auf, und ein Gefühl der Leere erfasste sie. Stattdessen kam die Furcht und begann, sich in ihren Adern auszubreiten. Zanes Gesicht war ausdruckslos, mal hell beleuchtet, mal dunkel, während eine Rakete nach der anderen gezündet wurde. Der Läufer, der ihn festhielt - Williams, Tamlane Williams, kreiste es in ihrem Kopf, hatte sie ihn jemals in der Grafschaft gesehen? War er freundlich gewesen? War er grausam gewesen? -, beobachtete immer noch die Menge. Als Zane aber versuchte, sich zu bewegen, sah sie, wie der Mann sofort den Griff seiner Hand verstärkte, und sie bemerkte an Zanes Rücken das Aufblitzen von etwas, das Metall sein mochte. Eine Pistole oder ein Messer.

Rue warf einen schnellen Blick zum Marquis, der noch immer vom Spektakel in den Bann geschlagen zu sein schien. Sie kniff die Augen zusammen, zog den Umhang enger um sich und fühlte, wie Kit sofort aufmerksam wurde, obwohl er nicht einen Muskel gerührt hatte.

Er würde alles tun, um zu gewinnen. Zwar hatte er versprochen, Zane zu beschützen, aber tief in ihrem Innersten wusste sie, er würde alles tun.

»Ich muss die Taverne aufsuchen«, sagte sie im Flüsterton; es war ihr peinlich, aber etwas Besseres fiel ihr nicht ein. Christoff blickte ihr prüfend ins Gesicht.

»Komm mit mir mit, wenn du magst«, fügte sie hinzu. »Aber es ist nur da um die Ecke. Ich bin gleich wieder zurück.«

Ohne sich die Mühe einer Antwort zu machen, begann er, sich einen Weg für sie beide durch die Menge zu bahnen, und kam mit ihr im Schlepptau mühelos voran. Der Taverneneingang befand sich gefährlich nahe bei Zane, aber sie brachte sie auch aus dem dichten Gedränge der versammelten Menge heraus. Je weniger Augenzeugen es gab, so war ihre Rechnung, desto besser. Sie begann, die Angehörigen ihres Stammes zu zählen, an denen sie vorbeikamen, und war bei vierzehn angekommen, als sie die Pergola erreichten, die den Beginn des Fußweges zum Delilah-Haus markierte. Kristalllüster baumelten von den über Kreuz gelegten Holzlatten herab, drehten sich langsam und verbreiteten ein flimmerndes Licht. Grüne Blätter und winzige Blüten vom Jasmin lagen auf dem laternenbeschienenen Weg. Rue blieb stehen.

»Du solltest in Sichtweite bleiben. Ich treffe dich dann hier wieder.«

»Das glaube ich kaum, meine Liebe.«

»Du vertraust mir noch immer nicht?«

Christoff deutete ein schmales Lächeln an. »Nicht heute Abend. Nicht im Geringsten.«

»Du kannst mir nicht den gesamten Weg hinein folgen«, erklärte sie und verbarg ihre Furcht hinter einem Ausdruck von Empörung.

Er tat es mit einem Achselzucken ab. »Vielleicht nicht. Aber wir werden sehen. Du wärst überrascht, was man mit einem Goldstück alles bewirken kann.«

»Kit, ich bin gleich wieder zurück.«

»Nein, Maus, das bist du nicht. Du wirst direkt neben mir bleiben.«

Verdammt. Sie würde ihr Kleid zurücklassen müssen. Rue senkte ihren Kopf und gab vor, sich zu fügen. Dann beschritten sie den Fußweg zur Taverne. Eins, zwei, drei - bei fünf würde sie es tun …

»Mylord!«

Sie drehten sich beide zu der unerwarteten Stimme und dem dazugehörigen Mann um, der ihnen hinterhergerannt kam. Es war der schwergewichtige Gutsherr, der an jenem Tag im Stewart die Museumstür bewacht hatte.

»Rufus glaubt, er hat ihn gesehen, Mylord«, erklärte der Mann aufgeregt, dann senkte er die Stimme. »Besser gesagt, gefühlt. Vage, undeutlich. Aber er sah aus wie einer von uns …«

»Wo?«, wollte Kit wissen.

»Zuletzt hat er ihn am Amphitheater gesehen, aber der Bursche zieht weiter. Er hat jemanden bei sich. Ein Kind …«

Kit wandte sich rasch zu Rue um. Sie vollzog ohne Vorwarnung oder Brimborium die Wandlung und ließ die Männer zurück. Diese fluchten, denn genau in diesem Augenblick öffneten ein paar Zecher die Türen der Taverne und stolperten hinaus ins Licht. Dieser Augenblick des Zögerns war alles, was sie gebraucht hatte. Sie sauste davon, hinauf in den grauen Dunst von Pulver und Rauch.

19

Feuer tobte durch sie hindurch und zerriss sie fast. Es kam wie aus heiterem Himmel, und es war peinigend. Ein schwaches, trockenes Schnalzen vom Luftzug, dann die Rakete und das heftige Licht, schlimmer als ein Blitz. Goldgelbe Funken schimmerten und blitzten in unzähligen, schwarzen Bändern. Rue hastete davon, um sich wieder zu sammeln und Zane zu finden, dort unten zwischen Hunderten von Gesichtern, die nach oben blickten. Er war gerade aus dem Lichtermeer herausgezogen worden, hinein in ein Dickicht von exotischem Eukalyptus und Myrte.

Kurz bevor Williams verschwand, sah auch er nach oben und entdeckte sie. Sie hoffte, er wusste, dass sie es war und nicht Kit oder einer der Wächter. Sie hatte seinen Geruch erkannt, und flehte, dass es auch umgekehrt der Fall war.

Bitte, bitte, lieber Gott, bitte …

Rue ließ sich hinter einem Haufen zu Boden gefallener Zweige niedersinken. Sie sah niemanden sonst in der Nähe, weder einen Drákon noch einen der Anderen. Es gab nur den Läufer und Zane und das Knirschen trocken gewordener Rindenstücke im Gras. Sie nahm hinter den beiden wieder ihre Gestalt an, und der Mann drehte sich sofort um, zog den Jungen an sich und schlang einen Arm um dessen Kehle.

»Ihren Mantel«, sagte sie und streckte ihre Hand aus.

»Was?«

»Geben Sie mir Ihren Mantel.«

Raketen heulten, und am Himmel blitzten die Lichter. Zanes Gesicht lief dunkelrot an. Trotz der Pistole und des Arms um seinen Hals hatte er sich abgewandt und starrte angestrengt auf den Boden.

»Er wird vor Ihnen nicht fliehen«, sagte Rue so ruhig, wie sie nur irgend konnte. »Versprich es ihm, Zane.«

»In Ordnung«, würgte der Junge hervor.

»Ich brauche Ihren Mantel, Tamlane Williams. Sofort!«

Dieser aber zögerte immer noch, und Rue verlor die Beherrschung.

»Wollen Sie, dass die anderen uns hier finden und so sehen?«, zischte sie. »Langford wird Sie töten, bevor Sie auch nur geblinzelt haben.«

Williams schob die Pistole in seinen Hosenbund - es war tatsächlich eine Pistole! -, schlüpfte aus seinem Mantel und warf ihn ihr zu. Sie hängte ihn sich über die Schultern.

»Ich wollte immer …«, begann der Läufer, aber dann brach seine Stimme. Er machte eine Pause und räusperte sich. »Ich wollte immer nur allein gelassen werden.«

»Es tut mir leid«, sagte Rue, und sie meinte es ehrlich.

»Warum haben Sie das getan?« Qual war in seiner Stimme zu hören. Es war ihr nie bewusst gewesen, wie jung er war. Er war nach ihr verschwunden, und sie hatten sich nie in der Öffentlichkeit getroffen. Aber er war schon fast so lange hier wie sie und dürfte nur wenig älter als Zane gewesen sein, als er aus Darkfrith entkommen war.

Williams nahm die Pistole wieder aus seinem Bund und umklammerte den Griff. In seiner Weste und hemdsärmelig konnte sie leichter die unnatürliche Steifheit seiner rechten Hand erkennen, die unbeweglich im Handschuh steckte.

»So sind wir nun mal«, erwiderte sie. Sein gepolsterter Mantel hing schwer über ihren Schultern, und sie hielt die Aufschläge vor ihrer Brust geschlossen. »Wir können dem nicht entkommen. Ich habe hier neun Jahre lang gelebt, ehe sie mich fanden. Aber ich war mir immer bewusst, Tamlane, dass sie mich eines Tages finden würden. Ich denke, dass Sie irgendwo in Ihrem tiefsten Innern, dort, wo Sie sich an die Grafschaft erinnern, das auch gewusst haben müssen.«

»Nein.«

Sie ließ sein Leugnen verhallen, ohne darauf zu antworten. Eine weitere Rakete zerbarst. Rue bewegte sich nicht.

»Lassen Sie den Jungen gehen. Wir können reden, nur wir beide. Wir brauchen ihn nicht.«

Williams stieß ein unechtes Lachen aus. »Ich kann nicht dorthin zurückkehren. Das muss Ihnen klar sein. Sie werden mich umbringen.«

»Ich werde mit ihnen sprechen. Ich werde nicht zulassen, dass sie das tun.«

»Ausgerechnet Sie! Was könnten Sie denn sagen? Ich habe die Angelegenheit immer und immer wieder mit dem Stamm durchgesprochen. Meine Mutter hat gebettelt …« Wieder versagte seine Stimme. Die Pistole begann zu zittern. »Ach Gott, warum haben Sie das bloß getan? Warum sind Sie zu ihnen übergelaufen?«

Zane hielt seinen Kopf noch immer gesenkt, aber nun schielte er zu Rue und fesselte sie mit seinem fahlen, wolfsgelben Blick. Sie war sich nicht sicher, was er gerade dachte, aber seine Haltung machte es ihr klar. Er bereitete sich auf einen Kampf vor.

Rue machte vorsichtig einen kleinen Schritt nach vorne; sie wollte nicht, dass Zane sich bewegte. »Ich dachte, ich könnte mir damit meine Freiheit erkaufen. Der Rat verlangte mindestens einen von uns beiden, und zum damaligen Zeitpunkt war ich mir sicher, dass Sie das sein sollten. Jetzt bedauere ich das. Ich habe begriffen … es spielt keine Rolle. Bedauern, Gewissensbisse, alle Entschuldigungen der Welt.« Rue machte noch einen Schritt. »Sie benutzen ein Kind als Schutzschild. Ist Ihnen das nicht klar? Sie können hier nicht bleiben. Sie sind eine Gefahr für sich selber und für den Stamm. Sie müssen mit nach Hause kommen.«

Eine besonders grelle Explosion ließ den Himmel jenseits der Bäume hell werden. Der harte Schatten des Laubs senkte sich über Rue, Zane und den Läufer und tauchte die Borkenstücke, das Gras und die Steine in gleißendes Licht, ehe diese wieder in der Schwärze versanken.

»Ich werde nicht mitkommen«, stieß Williams hervor. »Sie verstehen das nicht.«

»Um ehrlich zu sein, ich verstehe es sehr wohl.«

»Für Sie ist es so leicht. Sehen Sie sich an. Aber wenn man anders als die Übrigen dort ist, wenn man schon von Geburt an anders ist - wenn man arm und sonderbar ist, wenn man nicht so denkt wie der Rest von ihnen -, die Dinge, die sie einem dann antun …«

»Erklären Sie es ihnen«, erwiderte sie. »Erklären Sie ihnen, wie sehr sie im Unrecht sind.«

Zitternd holte er Atem. »Gott bewahre. Ich würde es lieber jetzt hier beenden.«

»Wenn das Ihr Wunsch ist«, sagte Christoff, der geräuschlos zwischen den Blättern hervortrat. »Ich kann das sicherlich für Sie arrangieren.«

Zane hob den Kopf. Williams hörte auf zu zittern, und Rue war plötzlich zwiegespalten. Sollte sie Zane beschützen? Oder Christoff? Zane stand näher bei ihr. Wenn sie sich verwandelte, konnte sie ihn zuerst erreichen, aber Kit würde sich auf sie stürzen …

»Nun, mein Freund, was wollen Sie?« Er war an dem hellen Stamm eines Myrtenbaums stehen geblieben, die Schulter dagegengelehnt, eine Erscheinung in glänzendem Satin und Schuhen mit goldenen Schnallen. Auf seinem Gesicht lag sein sanftes Lächeln. »Sie scheinen ein Mann mit ungewöhnlich ausgeprägtem Willen zu sein. Ich bin gerne bereit, Ihre Entscheidung zu respektieren.«

Der Läufer richtete seine Pistole direkt auf Rue. Sie starrte ihn an, ohne zurückzuweichen, als sein Daumen den Hahn spannte.

»Falsche Entscheidung«, sagte Christoff und richtete sich am Baumstamm auf.

Williams starrte sie unverwandt an, sein Blick verbittert. Er kniff die Augen zusammen, schaute dann in den Himmel, vollzog die Wandlung, wurde zu einem Schleier von blassem Rauch und flog durch die Blätter hindurch empor. Zane ließ sich auf die Knie fallen, griff sich die Pistole und drehte sich wild im Kreis, um in die Luft zu zielen.

Kit herrschte Rue an: »Bleib hier, verdammt noch mal!« und folgte dem Läufer als Rauch hoch in den Nachthimmel.

»Es tut mir leid.« Zane stand in einem Haufen von Borkenstücken, die Pistole in der Hand. Er keuchte, seine Worte überschlugen sich, und seine Stimme war tränenerstickt. »Es tut mir leid, es tut mir so leid. Ich bin gekommen, um zu helfen, und er hat mich gefunden, bevor ich auch nur ahnte, dass er eine Pistole hat …«

Sie ging zu ihm, legte ihm eine Hand über den Mund und blickte angestrengt in den Himmel. Feuerwerk, noch mehr Beifall. Die federleichten letzten Takte eines höfischen Tanzes, gespielt vom Quartett.

Sie hielt Zane immer noch den Mund zu und zerrte ihn durch die Bäume, achtete aber darauf, dass sie hinter den Stämmen blieben. Gemeinsam blickten sie auf das Meer von verzauberten Gesichtern; Männer und Frauen lachten und unterhielten sich und tranken, während sich das Spektakel einem strahlenden Finale näherte.

Dort - die Wolke dort, das war Kit, sie erkannte ihn - und das da war der Läufer, nicht so glatt, nicht so elegant. Sie schlüpften durch erstickende Schwaden von Qualm und wanden sich umeinander, ohne sich wirklich zu berühren.

Und dann vollzog der Läufer die Wandlung zum Drachen. Das Publikum riss staunend Mund und Augen auf.

Er war türkis und flaschengrün und von außergewöhnlicher Schönheit, weil alle Drákon in dieser Gestalt schön waren. Er schwang sich hoch in die Lüfte und trieb mühelos durch den Rauch, der Christoff war. Eine weitere Feuersonne war inzwischen entzündet worden; sie schoss geradewegs empor und explodierte wie eine chinesische Bombe, erfüllte Himmel und Erde mit kaltem, weißem Licht und ließ einen zweiten Drachen mit scharlachroten Flügeln und hellen Smaragdaugen sichtbar werden, der den ersten überholt hatte.

Den Leuten unten blieb zum zweiten Mal die Luft weg, und dann begannen sie, zögerlich zu applaudieren.

Rue zerrte Zane zurück zu sich ins Dickicht. »Verschwinde von hier. Schnell. Renn nach Hause.«

»Ich kann Sie doch nicht alleinlassen!«

»Glaubst du wirklich, ich komme nicht allein klar? Siehst du diese Kreaturen da? Ich bin eine von ihnen. Also lauf nach Hause. Tu diesmal das, was ich sage! Sprich mit niemandem. Lauf einfach.«

Die Pistole fiel ins Gras. »Aber …«

»Auf der Stelle«, fauchte sie und warf den Mantel von ihren Schultern.

Zane wich erschrocken zurück, drehte sich um und rannte davon. Innerhalb von Sekunden war er zwischen den unregelmäßig stehenden Bäumen verschwunden.

Die Musiker spielten nun einen Militärmarsch, das Abschiedsstück für diese Nacht. Rue presste sich gegen einen berauschend süß riechenden Eukalyptusbaum und suchte den Himmel ab - genauso wie alle anderen, weil die beiden Drachen noch immer umeinander kreisten, in sehr großer Höhe und trügerisch langsam; ihre Fänge und Klauen und Flügel zerteilten den Qualm in schmale Bänder. Die Arbeiter auf dem Podest hatten schon die letzten zehn Raketen aufgereiht. Mit ihren verhüllten Ohren und ihren konzentriert auf den Boden gerichteten Blicken konnten sie gar nicht bemerken, dass über ihren Köpfen ein Kampf stattfand. Sie beeilten sich jetzt, da sie sich auf das Ende der Vorstellung freuten. Alle zehn Zündschnüre dieser letzten Raketen waren angesteckt worden und glühten orangefarben. Sie brannten nur kurz, flammten dann ganz unmittelbar hintereinander auf und schossen pfeifend hoch in das verqualmte dunkle Firmament, als wären sie Pfeile, die geradewegs auf die Bestien am Himmel zielten.

Kit wich zwei, drei Male aus, der Läufer nicht. Ein Feuerstrahl traf einen seiner Flügel. Er drehte sich und tauchte hinab, aber Kit war direkt hinter ihm. Der Glanz und ihre betörenden Farben, die bei dem Feuerwerk gefehlt hatten, führten beim Publikum zu vielstimmigen »Oohs« und »Aahs«, die bald die Musik übertönten.

Die letzte Feuersonne erlosch. Beide Drachen waren aus dem Blickfeld und hinter dem Vorhang aus Qualm verschwunden. Ganz allmählich wurde die Luft wieder klarer, und hin und wieder waren auch schon ein paar leuchtende Sterne sowie die Mondsichel zu erkennen, aber mehr war da nicht, kein Hinweis auf rätselhafte Bestien. Nur Dunkelheit. Nur Nacht.

Die Leute in den Gärten brachen in Begeisterungsrufe aus, lauter und immer lauter, sie klatschten und pfiffen und stießen mit ihren Bierkrügen auf das Ereignis an.

»Was für eine tolle Vorführung!«, rief ein Mann in der Nähe voller Begeisterung seiner Begleitung zu. »Wie zum Teufel haben sie das wohl hingekriegt?«

Sie ließ sich durch die Lustgärten treiben, ein weiteres Rauchwölkchen in dem immer wieder aufblitzenden Mondlicht über den Brunnen und in der schwachen Wärme des Lampenlichts entlang den Wegen. Die Leute zogen sich wieder in die Schatten zurück oder machten sich auf den Weg zur Taverne. Sie sah, wie ein Mann mit einem Strohhut ihr Kleid davontrug.

Aber Christoff konnte sie nicht finden. Sie konnte nicht einmal einen anderen Drákon entdecken. Die Lustgärten waren sehr weitläufig, und Bäume und Wiesen erstreckten sich im weichen, schmeichelnden Licht, aber alles, was Rue spüren konnte, waren normale Menschen und kleine Tiere im Verborgenen wie Bachstelzen, Finken und Mäuse.

Das gesamte Gelände war von einer Mauer aus Ziegelsteinen umgeben. Die nördliche Ecke schien besonders düster zu sein; dorthin glitt Rue nun, ließ die Springbrunnen und die schlendernden Pärchen hinter sich und sank als Nebel auf die langen, kitzelnden Grashalme hinab. Sie kräuselte sich um ein hölzernes Drehkreuz und einen Zaun, an dessen Pfosten ein Schild mit der Aufschrift Privat befestigt war. Dann gelangte sie zu einer Einfriedung, wo niemand gekehrt hatte. Blätter häuften sich, Weidenröschen und Kerbel steckten ihre Köpfe aus alten Blumenbeeten, und Holzscheite, die einst die Grenzen markiert hatten, vermoderten in schwammigem Grün. Ein verwitterter Geräteschuppen drohte zur Seite zu kippen und wurde durch ein Holzbrett gestützt. Er sah aus, als würde schon ein kleiner Windhauch genügen, um ihn völlig zum Einsturz zu bringen.

Sie hörte sehr gedämpfte Stimmen. Hier war es dunkler, als sie es vermutet hatte, und der Mondschein reichte nicht aus, um die ineinander verflochtenen Bäume zu durchdringen. Nur an wenigen Stellen erreichte das Licht den Boden und löcherte die Schatten wie ein Spitzentuch. Sie mied diese Flecken, als sie die Wandlung vollzog und vom Pfad auf das reglose Gras trat. Sie wand sich wie eine Katze durch das Unterholz, hin zu einer Gruppe von Eichen.

Es waren mit Sicherheit Stimmen, Stimmen von Männern. Vorsichtig spähte sie an den Ästen vorbei, konnte aber außer Blättern und Pflanzen noch immer nichts erkennen. Also schlich sie weiter, von Baum zu Baum, bis sie schließlich am Rand des kleinen Hains angekommen war. Nur wenige Meter entfernt standen alle Drákon, die sie vermisst hatte, in einem lockeren Kreis inmitten des verwilderten Unterholzes.

Alle trugen Kleidung, außer Kit. Den Läufer sah sie nicht, jedenfalls nicht sofort. Erst als sich einige Männer bewegten, war der bleiche, schlaffe Körper von Tamlane Williams deutlich durch das Unkraut hindurch zu sehen.

»… die Kutsche außen herum, hierher an die Mauer«, befahl der Marquis gerade. »Es wird nicht so schwierig sein, ihn hinüberzuheben.«

»Sehr wohl, Mylord.«

»Seid vorsichtig mit ihm. Er ist ziemlich schwer verletzt. Wir wollen es für ihn nicht schlimmer machen, als es schon ist.«

Rue atmete tief aus, die Wange gegen einen Baum gelehnt. Christoff hob seinen Kopf.

»Was ist mit der Frau?«, flüsterte einer der Männer. »Bringen wir sie heute Nacht auch zurück?«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»In der Kutsche ist noch ein zusätzlicher Kapuzenumhang«, bot der Mann an.

»Ja, gut«, erwiderte Christoff und wandte sein Gesicht direkt in Rues Richtung.

Sie zog sich zurück, floh, so schnell sie es wagte, vorbei an den Bäumen und wurde eins mit der undurchdringlichen, tintenschwarzen Nacht.

Eine der Scheiben ihres Schlafzimmerfensters war zerbrochen, das Glas zerschlagen. Bedeutsamer aber war, dass das Fenster selbst offen stand und den Wind hineinließ, der nun, kurz vor Sonnenaufgang, aufgefrischt war.

Kit sah es als eine Einladung an. Es war höchst unwahrscheinlich, dass sie einfach vergessen hatte, das Fenster zu schließen.

Er fand sie auf ihrem Bett sitzend, die Beine hochgezogen und die Bettdecken über ihre Füße gelegt. Sie trug ein Hemd, sonst nichts. Sie musterte ihn mit ernstem Blick, als er Gestalt annahm; ihr Gesicht war umrahmt von zerzausten Haaren, ihre Augen betrachteten ihn von oben nach unten, nur ein Mal, dann senkte sie ihren Blick und starrte auf ihre Knie. Auf der Kommode stand eine Vase mit frischen Rosen, und ihr Duft erfüllte das Zimmer.

»Ich habe nicht gepackt«, sagte Rue.

»Das sehe ich.«

»Und du schuldest mir ein neues Kleid«, fuhr sie fort, immer noch mit Blick auf ihre Knie. »Das grüne war mein Lieblingskleid. Ich würde es gerne hier ersetzen lassen.« Sie verzog ihren Mund. »Es gibt keinen Modiste in Darkfrith, bei dem ich gerne Stammgast wäre.«

»Wir stehen doch wohl ein bisschen jenseits vom Rand der feinen Gesellschaft.«

»Das ist mir durchaus bewusst«, erwiderte sie düster.

Christoff ging zu den Rosen hinüber. Sie waren rosafarben und korallenrot und erinnerten ihn an ihre Lippen. Er berührte eine, fühlte die festen, seidigen Blütenblätter, und während er die Augen schloss, stellte er sich vor, dass er stattdessen sie anfasste.

»Wirst du es dort so sehr hassen?«, fragte er.

Als sie nicht antwortete, blickte er hoch, erst auf das Spiegelbild von Farben und Himmel auf der Fensterscheibe, dann zurück zu ihr. Sie hatte ihr Kinn gesenkt, sodass ihr Haar nach vorne gefallen war, ein dunkler Schleier über ihren Wangen. Ihre Finger umklammerten ihre bloßen Arme und waren beinahe blutleer.

»Ich habe den Läufer nicht umgebracht«, sagte er.

»Habe ich gesehen.« Ihr Griff lockerte sich ein wenig. Sie fuhr sich mit ihren Handflächen die Schienbeine hinab. »Die Pistole war nicht geladen. Ich habe es überprüft, um sicher zu sein.«

»Trotzdem hat er dich bedroht, Rue.«

»Hättest du in seiner Lage anders gehandelt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er ehrlicherweise. »Ich konnte mir nie den Luxus leisten, die Dinge zu hinterfragen.«

Dafür hatte sie keine Antwort parat, und sie ärgerte sich deswegen. Sie zog ihr Hemd straff über ihre Beine, blickte finster hinunter und ließ es wieder los. Sie wollte ihn nicht ansehen, weil alles, was sie dann vor Augen haben würde, Kit wäre, der goldblonde Kit, nackt und warmherzig lächelnd. Und dann würde sie es ihm leicht machen, weil sie sich nicht würde beherrschen können. Er würde sie mit süßen Worten und Küssen überschütten, wie sie es sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatte, und sie würde dahinschmelzen wie Schnee in der Sonne. Aber sie wollte nicht, dass er so leichtes Spiel hatte. Er war dabei, ihr etwas Wertvolles zu nehmen, gleichgültig, wie viel er ihr als Ausgleich anbot, und sie wollte nicht, dass es leicht war.

»Rue-Liebling … ich gebe dich frei.«

Es dauerte einen Moment, bis die Worte ihren Weg in ihr Gehirn gefunden hatten. Ungläubig blickte sie auf. »Was hast du eben gesagt?«

»Ich gebe dich frei, Rue Hawthorne.« Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte, kühl und verschwommen vor dem Hintergrund des helleren Fensters. »Du bist nicht länger gebunden.«

Einen Augenblick lang starrte sie ihn nur an. Irgendwo draußen begann ein Hund zu bellen.

»Soll das ein Scherz sein?«

»Nein.«

»Was sagst du da?« Sie setzte sich aufrechter hin und spürte Zorn in sich aufsteigen.

»Du sagst, dass ich frei bin? Und ich muss nicht nach Darkfrith zurück?«

»Ja.«

»Oh - sehr amüsant, Lord Langford. Ich soll also glauben, dass der Rat mir vergeben hat? Dass nach allem, was passiert ist, diese verrückten alten Männer mir nur ein herzliches Adieu wünschen?«

»Der Rat«, sagte er mit mildem Lächeln, »wird das tun, was ich sage. Schließlich ist das unsere Natur. Nebenbei gesagt: Keiner von ihnen weiß, wo du lebst, und ich werde es ihnen ganz bestimmt nicht erzählen.«

Sie schloss den Mund. Das Hundegebell hatte nachgelassen und wurde zu einem immer schwächer werdenden Echo.

»Was ist mit Zane?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Gibst du ihn ebenfalls frei?«

»Meine Liebe, so schwer es für dich auch sein mag, dies zu glauben: Dein dreckiger Lausebengel hat mich nie auch nur im Geringsten interessiert. Alles, was ich wollte, war sein Schweigen. Davon ist er nicht entbunden, aber ansonsten … ja. Er ist frei, sich noch viele Jahre ganz und gar dem Diebstahl zu widmen; das ist mir vollkommen gleichgültig.«

»Er wird uns nicht verraten«, sagte Rue.

Der Marquis lächelte leicht gequält. »Selbst, wenn … Mittlerweile glaube ich, dass das auch keine Rolle mehr spielt. Nach der letzten Nacht bezweifle ich, dass irgendjemand ihm glauben würde. Wir haben jetzt eine ganze Stadt voller Zeugen, und niemand schien wegen fliegender Drachen besonders in Panik geraten zu sein.« Er blickte auf die Rosen hinunter. »Ich vermute mal, es war eine ziemlich gute Vorstellung.«

Sie malte langsam mit dem Finger einen Kreis auf ihrem Laken. »Ich habe gehört, wie die Leute sagten, du wärest eine neue Art von Schattenfigur, die an den Himmel projiziert wurde.« Sie zuckte mit den Achseln. »Die Leute werden sich schon irgendwas zurechtlegen, vermute ich.«

»Besonders die Betrunkenen.« Christoff stieß seufzend die Luft aus. »Ich habe, Gott weiß wie sehr, versucht, ihn wegzuziehen; ich habe mich darum bemüht, dass wir möglichst hoch in der Luft waren. Aber er wollte einfach nicht …« Er ließ die Worte in der Luft hängen, und sein Gesichtsausdruck wurde abweisend.

»Ihr wart nicht sehr lange zu sehen«, sagte sie sanft.

»War es für dich auch so?« Er nahm eine der Rosen aus der Vase, schüttelte das Wasser vom Stiel und brachte sie zum Bett. Dann setzte er sich neben sie, ohne sie zu berühren. »Ich habe gehört, wie er dir von der Grafschaft erzählt hat. War es für dich auch so? Hast du dich wie eine Außenseiterin gefühlt? So, als würdest du nicht dazugehören?«

»An jedem einzelnen Tag.« Außer, wenn du mich angesehen hast.

Sein Haar war lang und ungebändigt, ein Schwall von dunklem Gold über seinen Schulterblättern. Seine Rückenmuskeln waren glatt und geschmeidig. Rue hob ihre Hand und fuhr mit den Fingern durch seine Haarsträhnen. Seine Haut darunter fühlte sich herrlich warm an.

Kit rupfte ein Blütenblatt von der Rose und ließ es auf den Teppich schweben. »Es wird nicht leicht werden«, sagte er, »die Lebensweise des Stammes zu ändern. Das wird keine einfache Aufgabe sein.«

»Nein.«

Ein weiteres Blütenblatt fiel hinunter. »Vielleicht magst du mir schreiben. Mir Vorschläge machen.«

»Vielleicht.«

»Rue.« Er drehte sich herum, um ihr ins Gesicht zu sehen. Sie ließ seine Haare aus ihrer Hand gleiten. »Du willst nicht, dass ich wirklich so edel bin, oder?«

»Ich glaube, ein wenig Edelmut wäre für deinen Charakter ganz dienlich, Lord Langford.«

»Ein wenig.« Er lachte angestrengt und unfroh und schloss die Augen. »Mein Gott, du hast Fenster in meiner Seele geöffnet, von denen ich gar nicht wusste, dass sie existierten. Du hast mich dazu gebracht zu glauben, dass Hoffnung besteht, dass ich vielleicht der Mann werde, der ich immer sein wollte.« Er blickte hinunter auf die Rose und riss impulsiv alle restlichen Blütenblätter auf einmal ab. Wie auf einem Gemälde fielen sie von seiner Handfläche. »Rue-Liebling - Clarissa -, mag es nun gut oder schlecht sein, du hast mein Herz angerührt. Ich glaube nicht, dass ich ein edler Mensch sein kann, ohne dich an meiner Seite, ohne dass du mich Tag für Tag anspornst. Ich bin ein verdammt dickköpfiger Bursche. Weißt du das nicht?«

Sie antwortete nicht. Er warf den Stängel zu Boden und sah mit gerunzelter Stirn auf ihre Knie, als ob ihn das darübergespannte weiße Unterhemd quälte. Er berührte ihren Arm und strich mit seiner Hand sanft über ihre nackte Haut, dann hob er ihre Hand und drückte seine Lippen auf die Innenseite ihres Handgelenks. Seine Küsse waren erregend, sie zogen sich wie zarte, kleine Schmetterlinge hoch und höher bis in ihre Armbeuge. Rue hielt unwillkürlich den Atem an.

Er presste seine Wange an ihren Arm. »Dir ist doch wohl klar, wenn du mich nicht endlich doch noch heiratest, dann werde ich ein griesgrämiger alter Mann, so wie die Übrigen vom Rat. Ich brauche dich, damit du mich rettest.«

»Ja«, willigte sie ein. »Aber was ist mit meinem Kleid?«

Christoff blickte erstaunt hoch.

»Es wird Monate dauern, die passenden Accessoires zu finden. Das richtige Muster. Einen passenden Besatz. Ein solches Kleid wird nicht einfach zusammengenäht wie das Sackleinen eines Fischhändlers.«

»Aha. Ich glaube, jetzt verstehe ich.« Er rückte ein paar Zentimeter näher. »Bei der Garderobe einer Dame darf nichts überstürzt werden. Wenn du denkst, dass es so lange dauern wird … dann könnte ich ja vielleicht einfach bei dir bleiben. Um eine ordentliche Anprobe zu gewährleisten. Ich bin, wenn ich so sagen darf, in gewisser Weise ein Experte für deine Figur.«

»Bist du das?«, hauchte sie, ließ sich zurück auf die Kissen sinken und streckte ihre Arme aus.

Er lächelte auf sie hinab, und dieses Mal war sein Lächeln echter als das vorherige. Seine Hand fand das Zugband ihres Hemdes, und er wand es um seinen Finger. »Jawohl. Ein sehr … verliebter … Experte.« Mit einem Ruck öffnete er die Schleife.

»Und was ist, wenn ich dir sagen würde …« Rue musste ihren Satz unterbrechen, denn er hatte sich mit seinen Lippen über ihre Brust gebeugt und fuhr mit der Zunge dort über ihre Haut, wo sich das Hemd geöffnet hatte. »… wenn ich dir sagen würde«, fuhr sie entschlossen fort, »dass ich gerne noch ein paar mehr solche Kleider hätte, jedes Jahr?«

»Ich schätze mal, jemand muss Far Perch in Schuss halten.« Seine Augen lachten, ein strahlendes, klares Grün, auch wenn sein Ton sanft blieb. »Es wäre ein Verbrechen, wenn man es die ganze Zeit unbewohnt verkommen ließe.«

»Da bin ich der gleichen Meinung. Und jemand sollte auch deswegen - gelegentlich - vorbeischauen, um es vor den üblichen Gefahren der Großstadt zu schützen. Spitzbuben. Schmuckdiebstahl. Skrupellose Diebe.«

»Meine kleine Maus.« Christoff streckte sich, um ihre Lippen zu küssen. Er gab seine Zurückhaltung auf, sein Körper schmiegte sich an ihren und presste sich dann mit harter, ungeduldiger Hitze an sie. »Lass sie kommen. Es gibt dort nichts, was es wert wäre, gestohlen zu werden. Alles von Wert auf dieser Welt ist hier vor mir, in deinen Augen.«

Die Dämmerung kam, eine Welle von Grün und Gold und Rötlichbraun, aber Rue schlief, ohne etwas davon zu sehen. Kit bewachte ihren Schlaf, ihr liebliches Gesicht lag ungeschützt vor ihm, und ihre Wangen waren vom Licht ein wenig gefärbt. Er fühlte ein Pochen in seinem Herzen, das ihm bisher völlig fremd gewesen war, und er dachte in Ruhe darüber nach, während er ihr das Haar aus der Stirn schob. Er brauchte eine ganze Weile, bis ihm klar wurde, dass das, was er fühlte, Glückseligkeit war, umfassend und vollkommen.

Es machte ihm ein wenig Angst. Er hatte nie zuvor so etwas verspürt. Es schien zerbrechlich und schwer fassbar, genauso zeitlich begrenzt wie der Strom der Farben, der den Himmel überzog.

Sie öffnete die Augen. Ohne zu sprechen, betrachtete sie ihn mit schlaftrunkenem Blick aus ihren dunklen Augen.

»Glaubst du, dass du mich lieben wirst?«, fragte er.

Sie lächelte ihn an, das Lächeln einer Frau, geheimnisvoll und tiefgründig.

»Wie komisch Männer doch manchmal sind. Ich habe dich mein ganzes Leben lang geliebt. Wusstest du das nicht?«

Er verbarg sein Gesicht in ihren Haaren, um seine Erleichterung nicht zu zeigen. »Ein wahrer Gentleman verabscheut es, unbescheiden zu sein …«

Ihr Gelächter schüttelte sie beide. »Dafür ist es zu spät.«

Er legte sich entspannt auf die Seite und zog sie näher zu sich heran, ihren Rücken an seine Brust, und schlang seine Arme fest um sie, und seine Umarmung wurde immer kräftiger und kräftiger. Sie schmiegte sich ihrerseits an ihn, ihre Arme über seinen, die Füße angezogen.

»Wirst du mich heiraten, Rue? Wirst du mich wirklich heiraten, im Angesicht unseres Stammes?«

Ihre Antwort kam leise. »Ja, das werde ich.«

»Ich danke dir.«

»Gern geschehen.«

Ihr Körper war sanft gerundet. Ihr Gesäß drückte warm und verlockend gegen seine Leiste. Ihre Brüste waren eine angenehme Last zwischen seinen Armen, und ihr Haar lag eingeklemmt auf den Kissen und unter seiner Wange. Kit beugte seinen Kopf näher zu ihrem, und ihm kam ein neuer Gedanke.

»So werden wir es machen.«

»Was?«

Er knabberte mit seinen Zähnen an ihrer Schulter.

»Oh.«

»Heute Nacht«, sagte er leise. »Am Himmel.«

Rue drehte sich um, umrahmt von ihren wunderschönen, braunen Haaren, mit ihrer weißen Haut und den rosa Lippen, und betrachtete ihn durch ihre Wimpern. Sie lächelte ihn an, weich und schelmisch.

»Warum so lange warten?«

Und dann zog sie ihn näher zu sich heran.

Der London Town Crier

20. Juli 1751

Menagerie wird geschlossen

Der Marquis von L - d hat durch einen Privatankauf für eine ungenannte Summe Grahams Menagerie, Chelsea, erworben. Als Begründung gab er seinen Wunsch an, den Frieden in unserer Stadt wiederherzustellen. Die geneigten Leser mögen sich das eigentümliche Verschwinden einer vollzähligen Gruppe von Kapuzineraffen im Juni letzten Jahres in Erinnerung rufen. Erst vor Kurzem wurde entdeckt, dass diese jetzt im Forst von Rollingbrook wild leben und in großem Umfang Schäden in den Getreidefeldern der Umgebung verursachen. Der Marquis hat zugesagt, dass es zu keinen weiteren Belästigungen mehr kommen wird, da all diese Kreaturen auf ein abgeschiedenes Gelände überstellt oder anderenfalls in die Länder verbracht werden sollen, aus denen sie stammen, ungeachtet der Höhe der Kosten.

Der Marquis hatte sich im April verehelicht. Von seiner Gemahlin wird berichtet, dass sie eine äußerst ausgeprägte Liebhaberin von wilden Tieren sei.

Epilog

Die Wahrheit über die Edelsteine ist folgende: Sie verändern die Zusammensetzung des Drachenblutes.

Wie Drogen bei einem Menschen, so kann ein Diamant oder ein Rubin oder auch nur der Splitter eines Jaspis Visionen von Freude, Qual, Sorge oder unerträglichem Verlangen hervorrufen. Die Struktur eines jeden Steins kann im Herz der Drachen widerhallen, und zwar in ihrem innersten Selbst. Beide, sowohl der Drache als auch der Diamant, sind wahre Geschöpfe der Erde. Sie zehren voneinander. Sie sind wie Zwillinge, Spiegelbilder eines größeren Ganzen. Aus diesem Grund sammeln die Drákon diese Edelsteine; und das ist auch der Grund, warum einige - sehr wenige - Menschen sie ebenfalls sammeln.

Wenn aber der Edelstein den Drachen verändern kann, dann kann der Drache auch den Stein verändern.

Im Jahre 1751 vereinigten sich zum ersten Mal seit vielen Jahrhunderten zwei Alpha-Herzen. Die Kraft ihrer Verbindung erschütterte das gesamte Netz der Drákon. Seelen erzitterten an unsichtbaren Fäden, Schicksale nahmen einen anderen Verlauf. Und uralte Verbindungen, die lange Zeit vergessen waren, erwachten schauernd wieder zum Leben.

In diesem Jahr veränderte Draumr, der träumende Diamant, sein Lied. Von seinem verborgenen Platz in den Diamantenminen der Karpaten in Dunkelheit und Kälte malte sich sein Lockruf wie ein Leuchtfeuer über den Himmel.

Weder Schicksal noch Entfernung können eine echte Familie auseinanderreißen. Blut ruft nach Blut.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Engländer ihre eigene Drachenprinzessin aussandten, um uns zu finden.

Danksagung

Ohne Drängen, Ansporn und unermüdliche Ermutigung bleibt ein Buch nur ein Traum; Wendy McCurdy, Annelise Robey und Andrea Cirillo haben mir geholfen, diesen Traum wahr werden zu lassen. Danke!

Ein ganz besonders umboogwa an Stacey, die sich so viel Zeit für mich genommen hat. Gleiches gilt für Mandy!

Und natürlich domo, danke, gracias an Darren, der für alles Verständnis hatte.

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel »Drákon 1. The Smoke Thief« bei Bantam, New York.

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe März 2008
Copyright © der Originalausgabe 2005 by Shana Abé

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Redaktion: Werner Bauer
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