Erdmagie
Author: Shana Abé
Date: 2011-08-14T22:00:00+00:00
Description: Ein romantisches Abenteuer mit einer wunderbaren Heldin – halb Drache, halb Mensch! Lia ist eine Drákon – halb Drache, halb Mensch – und ihre Träume sind Visionen der Zukunft. Ihr geheimnisvoller Begleiter Zane ist – buchstäblich – der Mann ihrer Träume. Während ihrer gemeinsamen Suche nach dem Diamanten Draumr, überlegt Lia verzweifelt, wie sie verhindern kann, dass sich ihre Vision bewahrheitet – und dass Zane die Drákon mit der Magie des Diamanten unterwirft!
Publisher: Blanvalet
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Autorin
Außerdem von Shana Abé lieferbar:
Widmung
Prolog
Auszug aus

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22

Epilog

Copyright

Buch

Amalia, die von allen nur Lia genannt wird, ist eine Drákon, eine Tochter von Rue und Christoff, dem Liebespaar aus Feuermagie. Doch anscheinend verfügt sie über keine der Fähigkeiten, die für das Volk der Drákon eigentlich typisch sind. Stattdessen kann Lia in die Zukunft blicken, und sie hat merkwürdige Träume. So hört sie im Traum auch den Ruf des Diamanten Draumr, der irgendwo in den Karpaten zu finden sein muss, und mit dem es möglich wäre, die Drákon zu kontrollieren. Kein Wunder, dass Lia in die Karpaten aufbricht, um diesen Diamanten zu suchen. Begleitet wird sie dabei von Zane, einem geheimnisvollen Drákon, der eines fernen Tages in der Zukunft möglicherweise zu einer Gefahr für sein Volk werden wird - und von dem Lia schon seit vielen Jahren Nacht für Nacht träumt …

Autorin

Shana Abé lebt mit ihrem Mann und einem ganzen Zoo von Tieren in Südkalifornien.

Außerdem von Shana Abé lieferbar:

Der träumende Diamant: 1. Feuermagie (24495)

Für die wunderschöne, erstaunliche Stacey, die die Stärke hatte, mir immer wieder weiterzuhelfen. Ich liebe meine Schwester.

Für Shauna Summers, Annelise Robey und Anrea Cirillo: endloser Dank für eure Geduld und Freundlichkeit. Das hat mir so viel bedeutet.

Für Mom und Dad, Ted und Jen, Bob, Mandy, alle Kinder, die Hasen und den verrückten Hund: Ihr macht mein Leben schöner. Danke.

Prolog

Einst gab es recht viele von uns.

Einst durchstreiften wir ohne Fesseln den Himmel und waren die Herren der vier Winde. Wir jagten die Sonne und verschlangen den Mond, und wir funkelten am Firmament wie die blitzenden, unerreichbaren Sterne. Dies war unser Recht und unser Schicksal, und niemand konnte die Verwüstungen überdauern, die wir mit leuchtenden Augen über die Menschen brachten.

Wir waren Glanz und rauchgeschwängerter Tod zugleich. Wir waren die Drákon.

Unsere Heimat waren die rauen, nebelverhangenen Berge und später dann eine Burg, errichtet mit Händen und Klauen und drängenden Herzen: Von eisigem Weiß überzogen, vom Himmel umhüllt, erhob sie sich als ein schneekristallener Spiegel unserer Macht. Wir brauchten die Anderen nicht. Wir mussten nicht erobern. Wir herrschten bereits über jedes Reich, das von wahrem Wert war.

Wolken bedeckten uns in unserem Schlaf. Aus den tiefsten Tiefen der Erde sangen die Steine uns Lieder und flehten uns an, sie in unseren Fäusten zu sammeln und zu bewahren. Wir zwängten Diamanten in die Mauern unserer Burg. Wir speisten von Tellern aus Jaspis und tranken aus Kelchen von Quarz. Kupfer und Gold zierten unser Haar und leuchteten wärmer und prächtiger als das Sonnenlicht nach einem Sturm.

Und in der Nacht, in der sternhellen Dunkelheit, flogen wir.

Aber solche ruhmreichen Tage bleiben den niederen Kreaturen nicht verborgen. Die Anderen blickten zu uns auf und neideten uns unsere Burg und unsere Schwingen. Sie drangen in unsere Wälder und Berge vor, entschlossen zu stehlen, was unser war. Sie waren niederträchtig, derb und aus Lehm geformt, doch sie besaßen eine einzige, entsetzliche Waffe, die uns fremd war: Gier.

Sie brannten die Bäume nieder. Sie versengten die Felder. Sie durchbohrten unsere Körper mit Pfeilen.

Und wir brachen auseinander.

Unser Einst war uns genommen, und wir zerfielen in zwei Völker: jenes, das in der Burg blieb, und jenes, das floh und nach sicheren Himmeln suchte.

Generationenlang litten wir, die wir geblieben waren, unter dem Schicksal, das jene ereilte, die sich entschlossen hatten, um jeden Preis zu leben.

Generationenlang verstellten wir uns und lernten, uns unbemerkt unter die Anderen zu mischen, und wir nutzten unseren Reichtum und unsere Gaben, um einen neuen Weg zu ersinnen, den Feind zu zermürben: die langsame und unaufhaltsame Verführung.

Wir wurden ihnen gleich. Mitten unter ihnen gingen wir unserer Wege. Wir hüllten uns in ihre Gerüche und nahmen ihre Gewohnheiten an, ihr einfaches Leben. Als sie ein menschliches Wort für unsere Berge erdachten - die Karpaten -, passten wir uns ein weiteres Mal an und flüsterten erst dem Wind und dann uns selbst einen eigenen Namen für unsere Burg zu - Zaharen Yce.

Die Zaharen.

Wir gaben vor, aus Erde statt aus Sternen gemacht zu sein. Wir gaben vor, nicht fliegen zu können.

Und die Menschen, die uns unterstanden, taten so, als glaubten sie uns.

Auf diese Weise begannen wir im Laufe der Zeit Erfolg zu haben. Wir holten neue Diamanten für unsere Burgmauern aus dem Erdreich. Wir entdeckten neue Wege, die Anderen nach unseren Bedürfnissen zu formen. Am Ende erkannten sie uns schließlich als hehre Anführer an, wie unser Blut und unsere Herzen es verlangten. Wir befehligten ihre Armeen und forderten unser Land zurück.

Wir errichteten Städte, gruben Minen und legten die feinsten Weingärten an. Wir wurden Mylord, Edler Prinz, Euer Gnaden. Und wieder erstrahlten wir unter Kupfer und Gold.

Und alles war prachtvoll und gut, bis wir den Träumenden Diamanten verloren. Bis wir Draumr verloren.

Auszug aus

Dr. Hansens Enzyklopädie der Östlichen Sagen, zusammengetragen während seiner Reisen durch die Ungarischen Lande, Rumänien, Transsylvanien und das Russische Kaiserreich

Veröffentlicht in London, 1794

… und in der Tat ist unter den Bauern der Karpaten die Sage vom »Drachenvolk« am lebendigsten. Es spricht für das überwältigende Entsetzen, das die Vorstellung dieser Wesen auslöst, dass mehr als vierzehn Tage und eine nicht unbeträchtliche Summe aus meiner Tasche erforderlich waren, um einen Schafhirten ausfindig zu machen, der mir zumindest den Namen dieser Monster ins Ohr zu flüstern bereit war: Drákon.

Die Drákon sind prächtige, furchteinflößende Wesen, die die Fähigkeit haben, in menschlicher Gestalt zu existieren, sich jedoch aus freiem Willen in Drachen verwandeln können, vor allem des Nachts. Es ist zu beobachten, wie beliebt diese Geschichten sind, denn man erzählt sie sich an allen Herdfeuern im gesamten Gebiet der Karpaten. Der Tonfall schwankt zwischen Furcht, Verachtung und Bewunderung, ist jedoch immer von tief empfundener Ernsthaftigkeit geprägt. Für dieses leichtgläubige, einfache Volk der Bergdörfer gibt es das Drachenvolk tatsächlich. Und je weiter ich in die Bergregionen vordrang, desto mehr stellte ich fest, dass mit zunehmender Höhe der Dörfchen die Wahrscheinlichkeit sank, nachts einen einzigen Mann oder auch nur eine Frau anzutreffen, die den Blick über die zerklüftete Linie des Horizonts erhob. Die Leibeigenen glauben, dass es ein Vorbote äußersten Unheils sei, einen Drachen im Flug zu erblicken.

Indem ich die Einzelheiten verschiedener Anekdoten zusammenfügte, gelang es mir, einige Fakten hinsichtlich der Drákon herauszufiltern:

In ihrer menschlichen Gestalt sind sie ausgesprochen überzeugend. Der einzige Zug in ihrer körperlichen Erscheinung, der sie verraten könnte, ist ihre ungewöhnliche Schönheit, von der man sagt, sie verzaubere sogar die abgestumpftesten Schurken.

In ihrer Drachengestalt sind sie gefährliche Jäger und Kämpfer, die über alle anderen Tiere erhaben sind.

Und sowohl als Menschen wie als Drachen sind sie leicht durch Edelsteine zu verführen. Je schöner die Steine, desto mächtiger ist der Bann, in den sie diese Kreaturen schlagen. Ein Großteil der Leibeigenen, die ich getroffen habe, trug weiße Stückchen des einheimischen Quarzits um den Hals, von dem man glaubt, er wehre das böse Drachenauge ab.

Die am weitesten verbreitete Sage von den Drákon dreht sich um eine mittelalterliche Drachenprinzessin, eine blondhaarige Maid, die von einem schlauen, ungehobelten Bauernjungen davongelockt und gewaltsam mit ihm vermählt wurde. Man mag sich wundern, wie ein Bauer eine Braut bezwingen konnte, deren Schicksal es war, sich jede Nacht in einen Drachen zu verwandeln; die Antwort ist mit einem geheimnisumwitterten Diamanten verbunden, dem der Name Draumr gegeben war (und dessen ungefähre Übersetzung Träumender Diamant lautet). Es handelt sich dabei um einen magischen Stein mit einzigartiger Macht, mit dessen Hilfe es möglich ist, die Drákon zu beherrschen und sie unter Kontrolle zu bringen.

Man berichtete mir bei einem Gulaschmahl und süßem, rotem Wein, dass Draumr einst dem Drachenvolk gehörte, das ihn höchst eifersüchtig vor den Menschen beschützte, doch er wurde gemeinsam mit der Prinzessin gestohlen. Mit dem magischen Diamanten in der Tasche war der Bauer in der Lage, seine Braut an sich zu binden und ihrer Familie zu trotzen, aus der ein Mitglied nach dem anderen bei dem Versuch umkam, das Mädchen zurückzubringen.

In einem angemessen tragischen Ende befreite sich die Prinzessin schließlich selbst, indem sie den Bauern im Schlaf ermordete, sich dann jedoch in ein Wassergrab in einem der vielen Minenschächte stürzte, die die Berge durchziehen. Den Diamanten nahm sie mit sich. So kam es, dass weder die Prinzessin noch Draumr jemals wiedergesehen wurden, obwohl man noch immer über die wenigen Seelen spricht, die behaupten, gehört zu haben, wie der Diamant für sie »sang«, gewöhnlich in der Zeit der Dämmerung.

Offensichtlich schämt man sich nicht zu behaupten, dass es eine Spur von »Drachenblut« im Familienstammbaum gibt.

Alle stimmen darin überein, dass das Zentrum dieser Sagen eine tatsächlich vorhandene Burg ist, die den Namen Zaharen Yce (Tränen aus Eis) trägt, die einer wirklich existierenden Adelsfamilie gehört, den Zaharen (Prinzen und Grafen), von denen niemand bereit war, mit dem Autor dieses Buches zu sprechen.

Am faszinierendsten an all diesen Geschichten, die sich um die Drákon ranken, ist jedoch eine Einzelheit, die nur sehr selten zur Sprache kommt. Es handelt sich dabei um die Andeutung, dass es einst, vor langer Zeit, eine größere Familie des Drachenvolkes als heute gab und dass diese anfängliche Gruppe irgendwie gezwungen wurde, sich zu trennen. Ein Teil der Familie wurde in den Bergen zurückgelassen, während der andere hinaus in die Wildnis der Welt floh und nach einem neuen Heim suchte.

Es bleibt einem nichts anderes übrig, als sich den Annehmlichkeiten des Tabaks und einem Krug des hervorragenden einheimischen Bieres hinzugeben und dabei darüber nachzusinnen, welchen Ort solch abscheuliche Kreaturen ausgewählt haben mochten, um aus den Lüften zurück zur Erde zu sinken …

1

Darkfrith, Nordengland
1768

In ihren Träumen war sie immer blind.

Zuerst umfing sie vollkommene Dunkelheit, welche sie umschmiegte wie ein weiches, ach so weiches Laken. Aber es war keine hoffnungslose oder verzweifelte Blindheit. Vielmehr war es so, dass sie ganz und gar natürlich erschien, denn in diesem Traum ging es niemals um das, was sie hätte sehen können, sondern um das, was sie zu hören vermochte.

»Lia.«

»Ja«, antwortete sie gewöhnlich.

Ein Mann sprach im Traum zu ihr. Die Stimme eines Mannes, die sie ebenso gut kannte wie das Fließen des Wassers über die Steine an ihrem liebsten Bachufer: geheimnisvoll und zugleich weich und vertraut.

»Lia«, sagte die Stimme, und es war ein Befehl.

»Ich bin hier.«

»Komm zu mir.«

Und das tat sie dann auch, denn in ihrem Traum gab es nichts, das sie lieber tun wollte, als dieser Stimme zu gehorchen. Nur darauf richtete sich ihr ganzes Streben.

»Erzähl mir vom heutigen Tag«, forderte der Mann sie auf, noch immer sehr sanft im Tonfall.

»Die Pfirsiche reifen. Der Weizen steht hüfthoch. Der Dartmoor-Rubin hat einen Käufer in Brüssel gefunden. Der will auch die Smaragde.«

»Gut.«

Und, oh, wie sie dieses eine Wort erfreute. Wie es durch sie hindurchströmte - wie von den Strahlen der Sonne erwärmter Honig, der sie mit seiner Süße erfüllte.

»Wo ist der Marquis?«, fragte der Mann.

»Kimber ist im Salon und erwartet dich.«

Dieser Teil war falsch. Selbst in ihrem Traum wusste Lia, dass er falsch war, denn Kimber war noch nicht der Marquis von Langford. Ihr Vater war der Marquis. Kimber war noch ein Junge. Aber das fiel dem Mann nicht auf.

»Und heute Abend, mein Herz?«, fragte der Mann, und seine Stimme liebkoste sie.

»Heute Abend findet die Abendgesellschaft der Havingtons statt. Die Vicomtesse wird Saphire und Seide tragen.«

Sie kannte niemanden namens Havington. Sie hatte keine Ahnung, woher sie von den Saphiren und der Seide wusste. Aber sie war sich sicher, dass es der Wahrheit entsprach.

»Was für Saphire?«

»Eine Halskette mit hundertzweiunddreißig Steinen, in Gold gefasst. Der Mittelstein ist rund, neunundzwanzig Karat, und er ist ringsum von Opalen umgeben. Ein Armband mit fünfunddreißig Steinen: zwanzig Saphire, fünfzehn Opale. Und eine Fußkette mit elf Saphiren, einundzwanzig Opalen …«

»Sehr gut. Das genügt.«

In ihrem Traum erfüllte sie erneut diese Süße.

»Und wann wird die Vicomtesse ihr Geschmeide ablegen, Lia?«

»Siebenunddreißig Minuten nach Mitternacht. Elf Minuten, nachdem der letzte Gast gegangen ist. Die Halskette ist schwer«, fügte sie hinzu. »Und du wirst den zweiten Lakaien töten müssen. Er beobachtet dich, wenn du hinausgehst.«

Der Mann erwiderte nichts. Seine Anwesenheit durchschnitt die Dunkelheit um sie herum wie ein Prisma aus reiner, vibrierender Freude. Wie ein Lied. Wie eine Träumerei.

»Lia?«

»Ja?«

»Siebenunddreißig Minuten nach Mitternacht ist noch keine fortgeschrittene Stunde. Warte auf mich im Bett.«

»Ja, Zane«, antwortete sie wie stets, und dann erwachte sie.

Sie war noch nicht so weit.

Kim konnte erkennen, dass sie noch nicht so weit war, auch wenn sie alle die vorgeschriebenen fünfzehn Tage und sechzehn Nächte auf diese vollkommene Dämmerung im Juni gewartet hatten, in der weder Sonne noch Mond oder gar Sterne am Himmel standen. Der Himmel über ihnen war rauchgrau und von bläulichem Lila, eingerahmt von den Silhouetten der Eichen und Weiden, die die Lichtung, auf der sie zu fünft im Kreis standen, wie eine schwarze Kathedrale umschlossen.

Noch war Lias Gesicht zu erkennen, bleich, scharf und elfengleich geschnitten, und selbst in dem verblassenden Licht für ihn deutlich sichtbar. Sie teilte nicht die berühmte Schönheit ihrer Schwestern, und auch nicht den königlichen Gang Audreys oder das silberglockenhelle Lachen von Joan. Lady Amalia Langford war vierzehn Jahre alt, gleichermaßen ernst wie scheu und in jeder Hinsicht widersprüchlich: Ihre Ellbogen stachen hervor, und sie war schlaksig, ihr Haar hatte die Farbe von Gold und Weizen, die dunklen Augen waren mandelförmig. Ihr Gesicht war beinahe gewöhnlich zu nennen, bis sie lachte. Selbst dann war sie nicht im eigentlichen Sinne schön. Er dachte, sie sei … nun ja … interessant.

Tatsächlich ähnelte Lia, trotz ihrer einflussreichen Abstammung, niemandem im Stamm. Sie war zu kantig, zu groß, zu dünn, und das war bei ihr schon als kleines Mädchen nicht anders gewesen.

Er war erst seit einigen Tagen aus Eton zurück. Kim hatte stets gedacht, dass seine jüngste Schwester inzwischen in ihr Erbe hineingewachsen wäre, aber sie erschien ihm noch immer wie ein Wechselbalg, der das Kleid aus rosafarbener Spitze und das Halstuch einer anderen Person trug.

Sie spürte, wie er sie anstarrte, und von ihrem Platz auf dem Waldboden aus wandte sie ihm den Kopf zu; ihre Blicke trafen sich, und rasch sah sie wieder fort. Ihre Zöpfe hatten sich aus den Spangen gelöst, ihre Wangen schimmerte weich im letzten Glühen des Zwielichts, und sie trug keinen Hut. Sie verzog die Mundwinkel kaum merklich zu einer freudlosen Linie.

Und da wusste Kim, dass sie das Ritual nicht vollenden würde. Sie schaute wieder zurück zu dem Zaunkönigpaar im verschnörkelten Käfig zu ihren Füßen. Die Vögel hüpften von Stange zu Stange und zwitscherten in leisen, leidenschaftlichen Tönen. Es war der einzige Laut, der die Stille des Waldes durchschnitt. Keine Heuschrecken zirpten, keine Mäuse oder Dachse oder Maulwürfe stromerten durch die herabgefallenen Blätter.

Schließlich war dies Darkfrith.

Einer der Zaunkönige flog zu kräftig gegen die Gitterstäbe. Kim bemerkte, wie für den Bruchteil einer Sekunde der Ausdruck eines starken Gefühls über Lias Gesicht huschte, so flüchtig, dass er bezweifelte, einer der anderen könnte ihn ebenfalls bemerkt haben.

Aber er war der Älteste. Er sollte am erfahrensten darin sein, in den Herzen eines anderen zu lesen. Dieses Aufblitzen war Schmerz oder Mitgefühl gewesen. Sie hatte sich immer nach einem Haustier gesehnt.

Zur Hölle. Heute Nacht würde sie sich nach alledem als nutzlos erweisen.

Etwas Dunkles zeichnete sich vor dem Himmel über ihren Köpfen ab, etwas Schlangenhaftes. Niemand machte sich die Mühe, den Blick zu heben. Der höchste Ast der Eichen, der wie ein Finger in den Himmel wies, erzitterte.

»Tochter des Stammes«, fuhr Kim ungeachtet seiner Erkenntnis fort. Bei Gott, allein die Kutschfahrt nach Hause hatte über eine Woche gedauert; er würde sie nicht so leicht davonkommen lassen. »Was kannst du uns zeigen?«

Aber seine Schwester war erneut abgelenkt. Dieses Mal hatte sie den Kopf gehoben und das Kinn gereckt, als lausche sie auf etwas, das die anderen nicht hören konnten.

»Lia«, murmelte Rhys, der Drittälteste, von der gegenüberliegenden Seite des Kreises herüber. »Pass auf. Du bist an der Reihe.«

»Ich, Tochter des Stammes«, begann Lia, die gehorsam das Kinn gesenkt hatte, »bringe euch … bringe …«

Die Zaunkönige hüpften in ihrem Gefängnis vor, zurück und vor und wieder zurück.

»… dieses große Geschenk«, half Joan ihr zischend ein.

»Dieses große Geschenk.«

»Um was für ein Geschenk handelt es sich?«, fragte Kim mit höchst würdevoller Stimme, weil sie ein Ritual vollzogen und weil er diese Stimme langer Übung verdankte.

Lia legte die Hand auf die Gitterstäbe des Käfigs. Die Vögel pressten sich gegen die gegenüberliegende Seite.

»Herz und Federn«, sagte sie, wandte sich jedoch vom Käfig wieder fort … Und dann durchbrach sie den Kreis, indem sie sich erhob.

»Li - a«, stieß Audrey atemlos hervor.

»Hat denn niemand sonst etwas gehört?«

»Nein«, antwortete Rhys. »Und du auch nicht. Setz dich wieder, damit wir die Sache zu einem Ende bringen können. Verdammt, es hat mich vierzehn Tage gekostet, diese Zaunkönige zu fangen.«

»Warte«, sagte sie. »Hört doch. Es ist eine Kutsche.«

»Es ist keine …«, setzte Kim an, brach dann jedoch ab, weil er sie nun tatsächlich ebenfalls hörte. Nicht ein gewöhnliches Gespann, sondern eine Postkutsche, die über die Kieseinfahrt vom entfernt gelegenen Herrenhaus ratterte. Er warf seiner Schwester einen veränderten, aufmerksameren Blick zu. »Das hast du von hier aus gehört? Es ist mindestens eine Meile entfernt.«

Auch Audrey war aufgesprungen und bürstete ihren Rock ab. »Wer wird erwartet?«

»Niemand.« Rhys zuckte mit den Achseln. »Nur Zane reist gerade ab.«

Alle drei Schwestern wirbelten herum, um ihn anzustarren, und in diesem Augenblick sahen sie bemerkenswert gleich aus.

»Was ist denn?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Zane?«, wiederholte Joan. »Zane ist hier?«

»Offenkundig inzwischen nicht mehr.«

»Warum hast du uns das nicht erzählt?«

»Ich bitte um Entschuldigung. Ich wusste nicht, dass ich als euer Haushofmeister angestellt bin.«

Lia ließ ihr Umhängetuch fallen. Beinahe geräuschlos glitt es zu Boden und blieb dort wie ein weißes, bauchiges Gespenst auf den braunen Blättern und dem dunklen Erdboden liegen.

»Warte.« Kim packte sie am Arm, ehe sie sich auch nur drei Schritte entfernt hatte. »Du kannst nicht gehen. Wir haben gerade erst angefangen.«

Sie sah zu ihm empor, doch es war inzwischen dunkler geworden, sodass er ihr Gesicht nicht richtig erkennen und in ihm lesen konnte. Er war empört, dass er den weiten Weg für nichts und wieder nichts zurückgelegt haben sollte, und so verstärkte er seinen Griff und schüttelte sie.

»Oh, lass sie los«, sagte Joan. »Sie ist sowieso zu jung dafür. Das wussten wir alle.«

»Ich habe es geschafft, als ich jünger als sie war«, entgegnete Kim.

»Ja, aber du musstest auch etwas beweisen, oder nicht?« Diesmal hatte Audrey, sein Zwilling, gesprochen. »Der älteste Sohn, der zukünftige Alpha des Stammes. Du wolltest uns beeindrucken.« Ungerührt zuckte sie mit den Schultern. »Das brauchst du gar nicht abzustreiten. Ich hätte an deiner Stelle das Gleiche getan. Es war schlau, sich ein Ritual zu überlegen.«

Rhys seufzte. »Du kannst sie ebenso gut gehen lassen, Kimber. Der Moment ist verstrichen. Sie haben beide recht, und das weißt du: Sie ist einfach noch zu jung. Sie ist immer zu jung. Und bislang hat es ohnehin noch keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass sie irgendeine der Gaben besitzt.«

Lia wand sich unter seiner Hand, doch Audrey hatte ihn daran erinnert, wer er war und wer er eines Tages sein würde, und so entgegnete Kim: »Du weißt, was das bedeutet, Amalia. Du wirst keine von uns sein, nie wahrhaft zu uns gehören, bis das Ritual vollzogen ist. Deine Gaben werden sich nicht zeigen. Oder wenn doch, dann werden sie nicht so mächtig sein.«

»Ja«, antwortete sie niedergeschlagen. »Ich weiß.«

Sie schüttelte seinen Griff ab, wandte sich dem Vogelkäfig zu und hakte die Tür auf. Piepsen und aneinanderreibende Federn waren zu hören. Als sie sich wieder aufrichtete, umschloss Amalia einen dunklen, kleinen Körper in ihrer Faust.

»Für die Drákon«, sagte Amalia und brach dem Vogel das Genick.

Ihre Finger öffneten sich wieder. Der kleine Zaunkönig landete neben ihrem Umhängetuch auf dem Boden, und ein Flügel lag in einem Halbbogen ausgebreitet wie ein Fächer auf den Quasten.

»Du musst es mit beiden tun«, stieß Rhys in der plötzlichen Stille hervor.

Ohne ein weiteres Wort steckte Lias ein weiteres Mal die Hand in den Käfig und zog den anderen Zaunkönig heraus.

Wieder glitt ein unsichtbarer Windstoß über sie dahin und ließ die Blätter rascheln. Sie schleuderte den zweiten Vogel in die Brise; er flatterte mit den Flügeln, zappelte und schraubte sich dann in ungleichmäßigen Kreisen hinauf, bis er in der Nacht verschwunden war.

Lia warf Kimber mit hochgerecktem Kinn einen scharfen Blick zu. »Ich schätze, ich werde immer nur halb so gut wie du sein«, sagte seine kleine Schwester, raffte mit den Händen ihren Rock und stapfte den Pfad hinunter, der zurück zu Chasen Manor führte.

»Eine Gestaltwandlerin«, dachte Kim laut, während er ihr hinterhersah. »Ohne Zweifel.«

Einmal, vor vielen Jahren, hatte Lia ihre Mutter gefragt, ob sie das Lied höre.

»Das Abendläuten?«, hatte Rue Langford gefragt, während sie ihre Tochter im Bett zudeckte.

»Nein, Mama. Das andere Lied. Das leise.«

»Das leise? Die Spieldose deines Vaters?«

»Nein, das andere Lied.«

Und Mama hatte mit ihren wunderschönen, braunen Augen zu ihr hinabgeblickt, den Kopf schief gelegt, ein Lächeln auf ihren Lippen. Sie und Papa hatten an diesem Abend eine Fête für die Mitglieder des Rates und ihre Frauen gegeben. Sie trug einen Rock in den Farben Elfenbein und Creme, und sie roch nach Blumen und Seife und dem silbrigen Staub ihres Haarpuders. Sie trug Perlen, die mit einer leisen, sanften Melodie klimperten, schlicht wie ein Kirchenlied. Lia streckte die Hand aus und ließ ihre Finger über das Armband gleiten.

»Ich fürchte, ich weiß nicht, welches Lied du sonst meinst, meine Liebe.«

»Na, dieses …«

Audrey war der Kinderstube bereits entwachsen, aber Joan lag im Bett an der gegenüberliegenden Wand und schmollte, weil sie noch nicht alt genug war, um an der Feier teilzunehmen.

»Sie sagt ständig, dass sie ein Lied hört«, sagte Joan in sehr gelangweiltem, erwachsenem Tonfall.

Mamas Blick wurde schärfer. »Was für eine Art von Lied?«

»Ein leises. Du weißt schon … wie der Wind, der über eine Wiese streicht. Wie das Meer.«

Rues Gesichtsausdruck wurde wieder entspannter. »O ja, das höre ich auch manchmal …«

»Wirklich?«

»Wirklich. Die Natur spielt eine wunderbare Sinfonie für uns.«

»Nein, nicht die Natur. Es ist ein Lied.«

Rue legte ihre Fingerrücken auf die Stirn ihrer Tochter. Die Haut fühlte sich sehr kühl an. »Kannst du es summen?«

»Nein.«

»Bedrängt es dich? Schmerzt es in deinem Kopf?«

»Nein …«

»Es ist doch gar nicht wirklich da«, sagte Joan laut mit gelangweilter Stimme. »Wenn es wirklich da wäre, würden wir es doch alle hören. Wir können alles hören.«

»Für deine Schwester ist es wirklich da«, erwiderte ihre Mutter mit fester Stimme und wandte den Blick wieder Lia zu. »Du musst es mir sagen, falls es einmal anfängt, dir zu schaffen zu machen. Komm zu mir, und ich werde mir etwas überlegen.«

Lia richtete sich in ihrem Bett auf; ihre Augen waren weit aufgerissen und blickten höchst gespannt. Rue war machtvoll, die mächtigste Frau des Stammes, doch Lia hatte keine Ahnung gehabt, dass die Gaben ihrer Mutter so stark waren.

»Wie denn, Mama?«

»Nun, ich werde es mit Liebe verscheuchen, pass mal auf.« Und mit einem Lachen packte sie Lia an den Schultern und drückte Küsse, zart wie Rosenblüten, auf ihre Wangen.

In diesem Augenblick wusste Amalia, dass auch ihre Mutter ihr nicht glaubte.

Als einige Jahre später ihre Träume begannen, machte sich Lia nicht mehr die Mühe, irgendjemandem davon zu erzählen. Das Lied war bei aller Beharrlichkeit von einer gewissen Traurigkeit, und es war so wenig greifbar, dass es beinahe harmlos erschien. Aber in ihren blinden Träumen gab es nichts Harmloses. In ihnen war sie eine andere Person, sie war … älter. Es war sehr rätselhaft. Wenn sie aus ihnen erwachte, war ihr Gesicht gerötet, und sie war außer Atem, schuldig, aufgeregt und niedergeschlagen zugleich. Sie konnte diese Gefühle mit niemandem teilen, nicht einmal mit ihrer Mutter.

Am Anfang waren es nur Bruchstücke, nur Stimmen und Sätze, die ohne Sinn aneinandergereiht zu sein schienen. Sie konnte lediglich die Stimme eines Mannes ausmachen, aber es war, als ob er weit von ihr entfernt war und durch einen Regenschauer hindurch zu ihr sprach. Sie fing nur Wortfetzen auf.

Doch die Träume waren klarer geworden. Und eindeutiger. Und mit ihnen stieg das Gefühl der Gefahr; eine Warnung, die schwer auf ihre Brust drückte und dafür sorgte, dass sich die Härchen an ihren Armen aufrichteten.

Niemals geschah etwas wirklich Schreckliches in ihren blinden Träumen. Doch sie wusste, dass sie irgendetwas Entsetzliches zu bedeuten hatten. Sie sprach von Diebstahl und vom Töten und vom Verlust ihrer Eltern, als ob sie eine Einkaufsliste für den Dorfmarkt vorlas. Sie tat nicht nur so. In dieser berauschenden, ersehnten Dunkelheit empfand Lia keinerlei Unrecht.

Vor einigen Monaten, in den grauen Morgenstunden ihres vierzehnten Geburtstages, hatte der Traum ihr zum ersten Mal enthüllt, wer der Mann war.

Zane. Zane, der Andere, Zane der Langfinger. Zane, der frühere Lehrling der Rauchdiebin selbst, der nun die gedungenen Hände und Augen und Ohren des Stammes in der wahren Welt war, der Welt jenseits von Darkfrith.

Und heute Nacht hatte sie seine Kutsche verpasst, obwohl sie so schnell gerannt war, wie es in ihrem Reifrock und mit ihren hohen Schuhen möglich gewesen war. Als sie den Waldsaum hinter sich gelassen und auf dem Rasen vor dem Haus angekommen war, konnte sie nicht einmal mehr den gedämpften Schein der hinteren Kutschlaternen ausmachen. Nur das schwache Quietschen von Metall und Holz und das Klackern von Hufen verhallten in den Hügeln.

Das war alles, was sie hörte - und das Lied. Schwach nur und gespenstisch und süß, so lockte es sie von den fernsten Streifen des östlichen Horizontes. Es lockte sie unablässig.

Bewusst drehte sie der Richtung, aus der es ertönte, den Rücken zu. Es quälte sie bei Tag und bei Nacht; es suchte ihre Seele heim, und die Tatsache, dass niemand außer ihr es hörte, war etwas, über das Amalia nie gerne nachdachte.

Gedankenverloren starrte sie auf die sonnenbeschienenen, hübschen Fenster von Chasen Manor, das sich vor dem Wald und dem Grün des Rasens wie ein vollkommenes Bild ländlichen Friedens abhob. Und sie blickte auf die Silhouetten im Innern des Hauses, für die das Abendessen aufgetragen, die Nachtlager aufgeschlagen und das Abendfeuer geschürt wurde, und alles war so gewöhnlich, wie es nur sein konnte.

Über ihrem Kopf durchschnitt etwas den Himmel, wand sich und leuchtete wie die Sichel des aufgehenden Mondes. Rasch sank es in den Wald nieder.

Lia verschränkte die Arme vor der Brust und sah, wie es fiel.

Sie würde bald ins Haus gerufen werden, und sie brauchte einen Plan.

In der Londoner Luft hing schwer der Ruß und ein nasser, kalter Nebel, der sich unangenehm wie eine zweite Haut über sein Gesicht legte und ihm das Atmen schwer machte. Doch er war daran gewöhnt. In Wahrheit hieß er ihn gewöhnlich sogar willkommen, denn eine neblige Nacht bedeutete weniger Schatten. In seinem Geschäft waren Licht und Schatten genauso wichtig wie Einbrecherwerkzeuge, Gift und Messer.

Das Einzige, was Zane am Nebel überhaupt nicht mochte, waren die Auswirkungen auf Schießpulver. Er hatte noch keine Sorte gefunden, die bei diesem feuchten Wetter nicht verklumpte und damit unbrauchbar wurde.

In den langen Stunden draußen hatte sich sein Zopf gelöst, und seine Haare hingen entgegen der Mode und höchst auffällig hinab. Sie würden sich wohl dunkel von seiner Haut und dem trüben Weiß seines Halstuches abheben. Er hätte eine Perücke tragen sollen. Eine Perücke, einen billigeren Hut und einen schlichteren Übermantel, um weniger Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aber was geschehen war, war geschehen, und er war kein Mann, der sich lange mit Reue aufhielt. Die Menschen, die er in den vergangenen Tagen in die Enge getrieben hatte, wurden ohnehin viel zu gut bezahlt, als dass sie sich nicht ohnehin an sein Gesicht erinnern würden.

Immerhin hatte er die heutige Nacht überstanden. Morgen würde er wieder von vorne beginnen, aber jetzt, in diesem Augenblick, war er hungrig und müde, und er freute sich sehr auf eine Mahlzeit und sein Bett - und auf das, was dort auf ihn wartete.

Die Laterne unmittelbar hinter seinem Haus brannte schwefelgelb und sah aus wie eine sehr blasse Sonne, die vom Nebel erstickt wurde. Keines der kleinen, eng aneinandergebauten Häuser, an denen er vorbeikam, war in diesem schwachen Schein auch nur annähernd zu erkennen. Doch er fand seinen Weg, weil er ihn schon immer benutzte, weil er hier seit seiner Kindheit gelebt und sich die Straßen, das Pflaster und die Rinnsteine so gründlich eingeprägt hatte, dass er jede Gasse, jede Tür und jeden erdenklichen Fluchtweg kannte.

Er machte sich selbst zu einem Teil der Nacht, ließ seine Schritte verstummen, ließ seinen Atem unhörbar werden, lauschte so intensiv in das Dunkel, dass sie wie sein eigener Herzschlag hallte, vertraut und ruhig.

Dies war sein Reich, komme, was wolle. Dies war der Ort, den er für sich beanspruchte und verteidigte: ein winziges, armseliges Fleckchen Sicherheit inmitten von Chaos.

Und so zählte Zane im Hinterkopf, jenseits jeder Wahrnehmung des Nebels oder der Laterne oder der erstickten Laute und des Stöhnens der Stadt seine Schritte.

Zweiundzwanzig, dreiundzwanzig … Dort, im Vorderfenster von Madame Dumonts zweistöckigem Haus, musste eine Öllampe flackern, um ihrem Nichtsnutz von Sohn, der die ganze Nacht herumhurte, den Heimweg zu weisen.

Siebenunddreißig, achtunddreißig … Er machte einen Schritt über die hervorlugende Wurzel einer Ulme, die es schließlich geschafft hatte, den Gehweg in zwei Hälften zu spalten.

Fünfundvierzig. Die schwarze Katze beobachtete ihn vom Dach des Hauses aus, das Lucy Brammel gehörte.

Siebenundvierzig. Da war das lose Spalier, das die Katze benutzte, um das Dach zu erklimmen. Zane hatte es im letzten Januar vom Kaminschacht losgerüttelt, um zu sehen, ob es auch sein Gewicht tragen würde - was nicht der Fall war - und Lucy hatte es noch immer nicht bemerkt.

Einundfünfzig.

Er stockte: ein weiterer Reflex.

Einundfünfzig markierte den ersten Schritt auf seinen Grund und Boden. Zu viele Männer entspannten sich, sobald sie ihre eigenen Türen erreicht hatten. Es war einer der einfachsten Orte, um jemanden zu töten.

Aber Zane war nicht wie andere Männer. Er glich niemandem in dieser sauberen, angenehmen Straße, und das war eines der Dinge, die er an Bloomsbury am meisten schätzte. Obwohl es eine Nachbarschaft voller Schauspieler und Künstler war, entsprach es der Wahrheit, dass jeder hier unumstößlich, vorhersehbar, rundum gut war.

Und es gab noch einen weiteren Vorteil für einen Mann, der nicht das war, was er zu sein vorgab: Leute seinesgleichen fielen nur umso mehr auf.

Er schlüpfte um das Haus herum zur Hinterseite und machte dabei einen Bogen um alle Fallen, die er gelegt hatte. Auch in der wolkenverhangenen Dunkelheit fand er die kleine Treppe und das Schlüsselloch in der Küchentür.

Im Innern des Hauses erwartete ihn Joseph. Er saß am Tisch an der Seite des Raumes und aß etwas aus einer Schüssel, das nach ziemlich verdorbenem Aal roch.

»Spät«, knurrte er anstelle einer Begrüßung.

Zane nahm seinen schief sitzenden Hut ab und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Was auch immer du da zu dir nimmst, ich will nicht, dass du es mir heute Abend ebenfalls vorsetzt. Oder an sonst irgendeinem Abend.«

Der Mann zog die Augenbrauen in die Höhe; zwischen seinen Narben und der fleckigen Haut zeichnete sich ein verletzter Ausdruck ab. »Es ist ein Rezept meiner Mutter.«

»Dann kann sie meine Portion getrost auch bekommen.« Er verriegelte die Küchentür ein zweites Mal, öffnete die obersten Knöpfe seines Mantels und machte sich auf den Weg zum Flur und zu seinem Bett, als ihn die Stimme des Mannes abrupt stehen bleiben ließ.

»Haben einen Besucher.«

»Ich weiß.«

»Nicht Mim.«

Zane warf ihm einen Blick zu. Joseph zuckte mit den Schultern. »Ein Mädchen. Habe es ins Wohnzimmer geführt.«

»Ein Mädchen«, wiederholte er langsam, »bist du sicher?«

»Allerdings«, erwiderte Joseph mit übertriebener Bedächtigkeit. »Ich bin mir sicher.«

Zane drehte sich wieder um und verließ schweigend die Küche.

Es war dunkel in seinem Haus. Er war mit diesem Zustand aufgewachsen und hatte diese Gepflogenheit übernommen. Ein Haus, dessen Inneres schlecht beleuchtet war, offenbarte weniger von seinen Bewohnern; er zog es vor zu beobachten, aber selbst ungesehen zu bleiben. Doch augenscheinlich hatte Joe das Gefühl gehabt, dass das Mädchen, über das er gesprochen hatte, viel Licht brauchte. Als Zane in der geschwungenen Tür zum Wohnzimmer stehen blieb, sah er, dass jede Lampe entzündet war, ebenso wie ein zweiarmiger Kandelaber im angrenzenden Esszimmer. Es war beinahe taghell; die roten und blaugrünen Muster des Peshawar-Teppichs leuchteten strahlend, ebenso wie die goldgebürsteten Schnitzränder der Gemälde. Der Glanz der satingepolsterten Holzstühle trieb einem das Wasser in die Augen.

Das Kind saß zusammengesunken auf einem von ihnen; sein Kopf war zurückgelehnt, die Augen waren geschlossen, die Lippen geöffnet. Auf dem Schoß des Mädchens befand sich in gefährlicher Schieflage eine halbgefüllte Tasse Schokolade, und es hatte seine Finger noch immer um den Henkel gebogen. Sein Kittelkleid war von einem mädchenhaften Blau, mit Gänseblümchen übersät, die Absatzschuhe waren schmutzig und die Haare in Unordnung. Weiche Löckchen aus dunklem Gold schmiegten sich sanft an die Wangen. Es sah blass, hager und bemerkenswert schlicht aus trotz der Schönheit dieser Haare. Alles roch nach heißem Wachs und Honig.

Er stand dort und fühlte, zu seinem milden Erstaunen, keineswegs den erwarteten Zorn, sondern ein tiefes Gefühl der Erleichterung. Um dieses in den Griff zu bekommen, nahm er dem Kind die Tasse aus den Händen und trat hart gegen den Stuhl.

Sie erwachte sofort, richtete sich auf und strich sich unsicher über den Rock.

»Lady Amalia. Ich wünschte, ich könnte behaupten, erfreut zu sein, dich zu sehen, aber ich habe bereits dreimal in den letzten beiden Tagen die Freude erduldet, von der Marquise von Langford beehrt zu werden. Was zum Teufel führt dich hierher?«

»Ist mein Vater hier?«, fragte sie und blickte sich um.

»Im Augenblick nicht. Doch zweifellos wird es nicht lange dauern, bis er zurückkommt. Er dürfte mitnichten vollends davon überzeugt sein, dass ich dich nicht irgendwo in meinem Haus versteckt habe. Stell dir meine Freude vor«, fügte er mit aalglatter Stimme hinzu, »als ich heute Abend in mein Wohnzimmer trete und entdecke, dass ebendies der Fall ist.«

»Es tut mir leid. Ich …« Sie brach ab, schüttelte den Kopf und bedeckte ihre Augen mit einer Hand. »Ich habe nicht gut geschlafen.«

»Könnte es möglicherweise mit der Tatsache zu tun haben, dass du beinahe - lass mich nachrechnen - zwei Wochen lang in einer öffentlichen Kutsche gefahren bist? So lange dauert es doch, um von Darkfrith aus zu mir zu gelangen. Es sei denn, man müsste annehmen«, er machte eine Pause, »dass du hierhergeflogen bist.«

Er hatte es nicht als Spitze gemeint, aber sie verzog, wenn auch kaum merklich, ihr Gesicht. Dann ließ sie ihre Hände sinken und schaute ihn unverwandt an.

»Ich bin nicht geflogen. Du weißt, dass ich das nicht kann. Und das ist nicht der Grund.«

Zane gefiel dieser Blick nicht, mit dem sie ihn mit ihren braunen Augen unter den langen Wimpern hervor freimütig bedachte. Er erinnerte ihn zu sehr an den ihrer Mutter. Sie starrten sich an, und Stille breitete sich aus. Amalias Lippen pressten sich langsam zu einer dünnen, störrischen Linie zusammen.

Mit einem Seufzen gab er auf und ließ sich auf einen Stuhl ihr gegenüber sinken. Er sah hinab auf ihre kalte Schokolade und nahm dann einen Schluck, denn er spürte, wie sein Magen knurrte. Früher oder später würde die Hölle losbrechen, und er hatte bereits das Abendessen versäumt.

Die Drákon nahmen es nicht auf die leichte Schulter, wenn sie einen der ihren verloren. Das wusste er verflucht gut.

Der Schein der Kerzen brach sich silbrig auf der geschwungenen Kante eines Tabletts neben ihm. Den Heiligen sei Dank; Joseph hatte dem Mädchen etwas zu essen gebracht: zartes Teegebäck, Orangenkuchen, und eine Schale mit Honignüssen und getrockneten Früchten. Er beugte sich vor und nahm sich eine halbe Aprikose und ein Stück Kuchen.

»Schlechte Träume, Löwenmäulchen?«

»Ja.« Es war ein klägliches Flüstern.

»Wie unschön. Ich bin mir sicher, sie sind es wert, dass du aus deinem Zuhause geflohen bist, ohne irgendjemandem gegenüber ein Wort zu verlieren - vor allem auch, wie ich mir sicher bin, ohne die Genehmigung deines allmächtigen Drákon-Rates - um hierherzukommen und mir davon zu berichten.«

Doch noch immer senkte sie nicht ihren Blick. Sie wirkte nicht einmal so, als sei sie aus der Fassung gebracht. Ihre anfängliche, schlaftrunkene Verwirrung schien vollends verschwunden. Sie sah kühl und gefasst aus und viel älter, als sie den Jahren nach war, selbst in ihrem zerdrückten Kittelkleid. Was immer es war, das sie zur Flucht quer durch das halbe Königreich genötigt hatte, lag nun gut verborgen hinter dieser Maske gleichgültiger Ruhe.

Nun gut. Er konnte warten.

Zane aß die Aprikose und zerkrümelte das Kuchenstück. Er ließ sich jeden Happen mit wohlüberlegter Langsamkeit auf der Zunge zergehen. Joseph war etwas schwer von Begriff, schlicht und so zuverlässig, wie seine nächste Gehaltszahlung sicher war, doch der wahre Grund, warum Zane ihn in seinen Diensten behielt, war dies: der Kuchen, Teegebäck, frische Beerentörtchen. Er war der beste Zuckerbäcker diesseits des Kanals, und das hungernde Kind, das Zane einst gewesen war, wusste diese Fähigkeit zu schätzen. Seine Tätigkeit zwang Zane dazu, gertenschlank zu bleiben, denn beleibte Männer waren keine guten Diebe. Er hatte auch schon mit wenigen Bissen, Wasser und becherweise bitterem Kaffee überlebt. Aber ehe sich Amalia erhoben hatte, um ihm ihre Schokolade wieder aus der Hand zu nehmen, hatte er bereits sein drittes Kuchenstück verspeist.

Mit langsamen Schritten drehte sie eine Runde durch das Zimmer, ohne zu trinken. »Das sieht gar nicht aus wie das Zuhause eines berüchtigten Verbrechers.«

»Nein. Das soll es auch nicht.«

»Ist das der Grund, warum meine Mutter dir das Haus überlassen hat?«

»Entschuldige mal?«, erwiderte er und bürstete sich die Krümel von der Weste. »Sie hat es mir nicht überlassen. Ich habe es von ihr erworben, und zwar zu einem wahrlich beträchtlichen Preis. Es war alles völlig rechtens.«

»Oh.«

»Ja, oh.«

Sie setzte ihre Schokolade auf dem Fenstersims ab und griff mit der Hand nach dem Eisenriegel, der die Läden geschlossen hielt.

»Bitte nicht, wenn du gestattest«, sagte er höflich, ohne sich zu bewegen. »Ich ziehe es vor, im Augenblick nicht deine gesamte Sippschaft hereinzubitten.«

»Es ist nicht versiegelt?«

»Die Leiste an einer Seite der Scheibe ist locker. Das habe ich vor zwei Tagen auf dem harten Weg erfahren müssen.«

Ihre Finger zuckten zurück, als ob sie sich verbrannt hätte. Es war nur eine lockere Scheibe, die nicht sehr nützlich war und gewöhnlichen Männern und Halsabschneidern, wie sie üblicherweise hinter Zane her waren, nicht viel genutzt hätte. Es war kaum mehr als ein Hauch von Spalte zwischen dem Kitt und der Scheibe, und doch war dies alles, was Christoff Langford gebraucht hatte, um Zanes sorgfältige Verteidigung vollständig zu durchbrechen. Denn natürlich war Langford kein gewöhnlicher Mann. Er war nicht einmal ein Mensch.

Ebenso wenig wie seine Tochter.

»Du magst meine Familie«, entgegnete ihm Amalia nun, während sie ihm den Rücken zugewandt hatte, und strich mit der Handfläche auf ihrem zerknitterten, blauen Blümchenkittel auf und ab.

Er antwortete nicht.

»Einige Mitglieder jedenfalls.« Sie warf ihm über die Schulter hinweg einen Blick zu. »Manche davon liebst du sogar.«

»Wenn du das sagst.«

»Du weißt, was wir sind«, beharrte sie. »Du hast uns im Laufe der Jahre geholfen. Du … stehst meinen Eltern nahe. Du hast dem Stamm geholfen.«

»Es geschah nicht aus Liebe, das kann ich dir versichern.«

»Um was ging es denn dann? Nur um Geld?«

»Geldangelegenheiten liegen mir sehr am Herzen, mein Kind. Man sollte sie nicht unterschätzen.«

»Und was ist mit Macht?«, fragte sie nun sanfter. »Ist sie dir genauso wichtig?«

»Hast du den ganzen Weg zurückgelegt, um meinen Charakter zu ergründen, Löwenmäulchen?«

Lia drehte sich um und sah ihm unverwandt ins Gesicht. Sie mochte seinen Kosenamen für sie nicht, und das war auch noch nie anders gewesen. Er klang so drollig und so kindisch, während sich in ihrem Innern alles stark und nüchtern anfühlte.

Aber sie wusste, was er über sie dachte. Sie hatte es immer gewusst.

Er war der einzige Sterbliche, den der Stamm duldete. Er war der Einzige, der die Bürde trug, ihre Geheimnisse zu wahren. Während sie und alle ihrer Art im grünen Paradies von Darkfrith mehr oder weniger gefangen gehalten waren, war Zane das einzige Lebewesen, dem es freistand, nach eigenem Willen zu kommen und zu gehen. Selbst ihr Vater, der Alpha, neigte dazu, den Rat darüber in Kenntnis zu setzen, wenn er zu reisen gedachte.

Das war ihre Lebensweise. Sie wusste, dass sie auf diese Weise all die Jahrhunderte überlebt hatten. Die Anderen hatten Vieh gehalten oder Getreide angebaut. Die Drákon hatten Stillschweigen gewahrt, Jahr um Jahr um Jahr.

Lia war die Tochter eines Lords. Sie lebte in einem Herrenhaus voller Glanz und Licht. Jeden Tag blickte sie aus ihrem Schlafzimmerfenster hinaus in den weiten Himmel und auf wilde, bewaldete Hügel, und manchmal fühlte sie sich so kurz davor zu ersticken, dass sie es für ein Wunder hielt, nicht den Mund aufzureißen, zu schreien und niemals mehr aufzuhören.

Der Rat lehrte die Dorfkinder:

Auf der ganzen Welt sind wir die Letzten unserer Art.
Es ist unsere Pflicht, in Sicherheit zu bleiben.
Es ist unsere Pflicht, hierzubleiben.
Wir schützen die Erdgebundenen: die Jungen, die Frauen,
die Schwachen.
Wie sind die Drákon. Die Pflicht gegenüber dem Stamm
steht über allem.

Rhys und Audrey und Joan - selbst Kimber, der immerhin eine richtige Schule besuchen durfte - bewegten sich durchs Leben, als ob es nichts Besseres gäbe als das, was ihnen vorgesetzt worden war. Ihre Wege waren vorgezeichnet, ihre Hoffnungen und ihre Zukunft würde für alle Zeiten durch die Grenzen ihres Landes beschränkt sein. Sie waren hier geboren worden, hier würden sie einen Gefährten finden, und hier würden sie auch sterben. Für sie war die Welt hinter dem Nebel und dem Farn kaum von Bedeutung.

Lia verstand, warum ihre Mutter davongelaufen war, damals, vor vielen Jahren. Wenn sie nur einen Augenblick darüber nachdachte, könnte sie es ihr sofort gleichtun …

Aber das war nicht möglich. Sie verfügte nicht über die Gaben wie der Rest ihrer Familie. Sie konnte nicht die Wandlung vollziehen und zu Rauch werden, ganz zu schweigen davon, ein Drache zu werden. Auch war sie nicht schön, nicht tapfer, spiegelte sie in keiner Beziehung die Größe ihrer Art wider. Es hatte all ihre dürftigen Kräfte aufgebraucht, um auch nur so weit zu kommen, und Lia wusste, dass ihre Zeit hier kurz bemessen sein würde. Nur allzu bald würde man sie finden.

Es gab nur zwei Dinge, die für sie anders als für den Rest des Stammes waren - zwei dunkle, verstörende Dinge. Und einer dieser Unterschiede saß vor ihr in diesem Zimmer.

Zane hatte sich nicht von seinem Stuhl gerührt. Die Lichter brannten hell, und die Schatten waren gestochen scharf: Er war eine Skizze in Kohle und Licht, wie er dasaß und sie unter halb geschlossenen Lidern hervor beobachtete. Sie kannte diesen Blick aus den vielen Jahren, in denen sie ihm dabei zugesehen hatte, wie er so tat, als entspanne er sich in Chasen Manor. Jede Faser seines Körpers war dann von ausgesuchter Eleganz, sein Mantel war aufgeknöpft und über die Kissen gelegt, und seine Satinweste glänzte wie gelbgrauer Zinn.

Seine Augen waren heller als Bernstein. Sein Haar war sehr lang und dick und honigbraun. Er hatte ein sicheres Auftreten, war muskulös und ebenso groß wie ihr Vater. Joan und Audrey hatten Lia in der Kinderstube jahrelang damit wachgehalten, dass sie sich kichernd nur seinen Namen zugeraunt hatten, bis Lia schließlich alt genug geworden war, um zu verstehen, warum.

Deshalb. Wegen seiner Hände, die so stark und sonnengebräunt waren. Seine Finger, die sanft auf die hölzerne Armlehne des Stuhles klopften, in einem leichtläufigen, gleichmäßigen Rhythmus, der die wölfische Achtsamkeit in seinem Blick Lügen strafte. Wegen seines Kiefers und seiner Brauen und wegen des wunderschönen Schwungs seines Mundes. Wegen der Art und Weise, wie er seine Beine ausstreckte, die Füße übereinanderlegte und seine dunklen Wimpern hob, um sie unverwandt anzuschauen - und sie war gebannt wie ein Reh unter diesen klaren, gelben Blicken eines Drachen.

Die Flammen der Lampen rauchten ölig schwarz. Draußen vor der Fensterläden murmelte der Westwind sein sanftes Lied.

Sie erinnerte sich an ihre blinden Träume von ihm, erinnerte sich an die Liebkosungen seiner Stimme.

»Verzeih mir, wenn ich deine Begutachtung meines Halstuches störe«, sagte er, nun in einem gänzlich anderen Tonfall. »Ohne Zweifel ist es mit allen möglichen faszinierenden Flecken verziert, da ich die gesamten letzten zwei Tage und Nächte draußen gewesen bin, wo ich jedes Gasthaus, jede Taverne und jeden Kutschplatz nach einer gedankenlosen, unberechenbaren jungen Dame durchkämmt habe. Ich gestehe, dass mich dieses dauernde Schweigen eine Spur ungeduldig macht. Würdest du mir bitte verraten, was dich in mein Wohnzimmer geführt hat?«

Lia blinzelte. »Du … Du hast nach mir gesucht?«

»Dein Vater schien das für nötig zu halten.«

»Oh.«

»Ja. Oh«, wiederholte er, und dieses Mal klang seine Stimme eindeutig höhnisch.

Sie holte Luft. »Wenn ich dir etwas verrate, versprichst du mir, es niemand anderem gegenüber zu erwähnen?«

»Nein«, antwortete er barsch.

»Was, wenn es wichtig ist?«

»In diesem Fall umso mehr: nein!«, entgegnete er. Dann beugte er sich vor, um seine Ellbogen auf die Knie zu stützen: »Sieh mal, wenn es etwas so Beunruhigendes ist, dass du es deinen Eltern nicht sagen kannst, dann will ich damit nichts zu tun haben. Ich schätze diese Art von Schwierigkeiten nicht. Verzeih mir, mein Herz. Aber so liegen die Dinge nun mal.«

»Und was ist mit heute Nacht, mein Herz?«

»Glaubst du«, fragte sie vorsichtig, »dass es möglich ist, die … die Zukunft vorherzusagen?«

Seine Augen wurden schmal. »Meinst du so etwas wie Jahrmarktswahrsager?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Oder Träume.«

»Sicher.«

»Du glaubst daran?«

»Ja. Tatsächlich bezahle ich einen Wahrsager, der dir die Runen lesen und eine Zukunft verheißen würde, die so prächtig ist, wie du es dir nur wünschst - besonders, wenn du so entgegenkommend bist, deine Handtasche unbeaufsichtigt zu lassen.«

»Ich habe keinen Scherz gemacht.«

»Ich auch nicht. Er ist verdammt gut in seinem Geschäft. Und ist nur zweimal geschnappt worden. Das ist ein weitaus besserer Schnitt als bei den meisten meiner Burschen.« Dann fügte er mit sanfter Stimme hinzu: »Aber ich schätze, er kann die Schutzleute sehen, kurz bevor sie um die Ecke biegen.«

Lia lief über den Teppich und blieb vor ihm stehen. Sie fühlte sich ruhig und erleichtert nach all den Tagen der Sorge, der Hitze und der Furcht, in denen dieses armselige Exemplar einer Kutsche sie in den Schlaf gewiegt und wieder herausgerissen hatte, während ihr der Gestank von Menschen und altem Pferdehaar in der Nase gehangen hatte. Sie spürte, wie sich ein dünner Faden aus ihrer Traumexistenz, sanft und zugleich rätselhaft, in ihren Adern ausbreitete.

Zane saß noch immer auf seinem Stuhl, derweil sie sich vorbeugte und ihre Lippen auf die seinen presste.

Als sie sich wieder löste, glänzten seine Augen weniger freundlich.

»Ganz annehmbar«, sagte er kühl. »Es steht dir frei, es in vielleicht zehn Jahren noch einmal zu versuchen. Und bis dahin verschwende nicht meine Zeit.«

»O mein Liebster«, ertönte eine helle, weibliche Stimme. »Störe ich dich?«

»Nicht im Geringsten.« Zane erhob sich von seinem Stuhl. Lia war gezwungen, einen Schritt zurückzutreten. In der Tür zum Wohnzimmer stand eine Frau in einem Mantel und mit übergeworfener Kapuze, und dort, wo sich der Stoff teilte, waren ein Rock in taubengrauer Seide und ein mit Mondsteinen besetztes Mieder zu erkennen.

Mit einer geschmeidigen Drehung ihres Handgelenks schob sich die Frau die Kapuze aus dem Gesicht. Rote Haare, graue Augen. Jede einzelne ihrer Bewegungen ließ den frischen Geruch der Nacht herüberwehen.

Lia spürte, wie ein tiefes Schamgefühl in ihrer Kehle aufstieg.

»Wer ist denn das?«, fragte die Frau, und sie klang belustigt.

»Niemand. Eher so eine Art verlorenes Schäfchen.«

»Ein Lamm«, sagte die Frau, noch immer lächelnd, und trat ins Wohnzimmer. Ohne sich ihrer Handschuhe zu entledigen, berührte sie Lias Kinn mit einem Finger und hob ihr Gesicht. »Mit diesen Augen? Ich denke nicht. Da scheint sich eher ein Sturmwind zusammenzubrauen.«

Amalia wich zurück. Sie sah zu Zane auf - wolfsäugig und mit versteinertem Gesicht, trotz seines gleichgültigen Tonfalls -, dann griff sie nach seiner Hand und presste sie.

»Ich will, dass du Folgendes weißt«, sagte sie beherrscht, »ich werde alles tun, um meine Familie zu schützen. Jetzt ebenso wie in der Zukunft. Ja, ich werde alles tun. Erinnere dich daran, dass ich dich gewarnt habe.«

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Wie bezaubernd. Vielleicht solltest du dir auch die Mühe machen, deinen Vater darüber zu informieren.« Er löste seine Hände aus ihrem Griff. »Ich schätze, er ist dort draußen am Fenster.«

Und die verschlossenen Läden, die die lose Scheibe verdeckten, begannen zu klappern und zu rütteln.

2

September 1773
Fünf Jahre später

Vor seinem elften Lebensjahr auf diesem elendigen Planeten hätte der Straßenbengel, der nur als Zane bekannt war, mit einem verächtlichen Schulterzucken auf alles reagiert, was auch nur den Anschein erweckte, übernatürlicher Natur zu sein. Er war ein Wesen aus Fleisch und Blut, ebenso wie alle anderen. Und diese Tatsache war es auch, die ihn und alle anderen so verwundbar machte. Dieser Umstand war es, der ihn ausgestreckt auf dem Kopfsteinpflaster hatte liegen lassen, in einer sich ausbreitenden Lache seines eigenen Blutes, damals, an einem kalten Winterabend. Ein Messerstich, der bis zwischen die Rippen gedrungen war, und die Welt war nur noch ein pulsierendes Blau und Grau gewesen; um ihn herum war alles voll Schnee, sein Rücken war warm und sein Gesicht taub gewesen.

Eigentlich sollte er jetzt tot sein. Er hatte genug gekannt, die an weniger gestorben waren und bei denen man froh war, sie los zu sein.

Doch dann, in dieser Nacht, hatte Rue ihn gefunden. Und der Rumtreiber hatte überlebt.

Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er je eine Familie gehabt hätte. Einige kostbare Jahre lang hatte er nur sie gehabt.

Jetzt saß sie gemütlich auf dem Sofa. Das Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster hinter ihr hereinschien, ließ das Silber in ihren kastanienfarbenen Haaren leuchten. Ihre Hände waren schlank und zitterten nicht, als sie den Tee in die papierdünnen Porzellantassen einschenkte, die sie aus irgendeinem Grund hier, mitten auf dem Land, benutzte. Sie sah entspannt aus und schien sich in der prachtvollen Umgebung des Raumes, zwischen den ausgesuchten Möbeln, den Samtteppichen und den Kristalllüstern, die direkt über ihren Köpfen gleichmäßig funkelten, heimisch zu fühlen. Er wusste, was sie war, doch sie sah nicht im Entferntesten danach aus.

»Setz dich«, sagte die Marquise, ohne auch nur den Blick von ihrer Beschäftigung mit dem Tee abzuwenden. »Du machst mich unruhig, wenn du wie ein Kater herumtigerst.«

»Als ob du wüsstest, wie das aussieht.«

»Touché. Setz dich.«

Aber er gehorchte nicht. Stattdessen ging er zum Fenster hinüber und sah hinaus auf die herbstlichen Wälder und Hügel, die sich, so weit das Auge blicken konnte, vor ihm erstreckten. Unbelebte Wälder. Unbelebte Hügel.

In Darkfrith gab es keine Wildtiere. Vielleicht war es das, was ihm an dieser saftigen, nebelverhangenen Grafschaft am meisten zu schaffen machte. Es gab keine verborgenen Höhlen in den Wäldern, keine kleinen Lebewesen, die ums Überleben kämpften und die freudig die Abenddämmerung oder den Morgen begrüßten, indem sie sich paarten oder miteinander kämpften. Es gab nur Insekten und vereinzelte Vögel. Einmal hatte er eine einsame graue Maus entdeckt, die verschreckt an der Wand des Stalles entlanghuschte. Doch in all den Jahren, in denen er die Marquise von Langford und ihren Mann besucht hatte, hatte Zane niemals mehr als diese wenigen, bedauernswerten Kreaturen zu Gesicht bekommen.

Das war kaum verwunderlich: Selbst die kleinsten Lebewesen spürten mit untrüglicher Sicherheit, was an diesem Platz hauste.

Und so war Darkfrith strahlend und öde zugleich. Nur jene Menschen lebten dort, die sich ohne einen Lufthauch bewegen konnten, die ihn mit glühenden Augen aus den Schatten heraus beobachteten, die mit scharfen Zähnen lächelten und sich mit vorgetäuschter Ergebenheit verbeugten. Er spürte die eisige Kälte ihrer Blicke in jedem einzelnen Augenblick, in jeder Sekunde, die er an diesem Ort zubrachte.

Gäbe es Rue nicht - und was sie ihm angeboten hatte - dann wäre er niemals hierher gekommen.

»Zitrone?«, fragte sie in die Stille hinein.

»Nein.«

Eine Schafherde bildete weiße Tupfen auf einem nahe gelegenen Hügel; eine wirksame Täuschung für jeden, der sich wirklich für die Bauernhöfe oder Felder der Gegend interessierte. Zwei Jungen stiegen langsam, aber gleichmäßigen Schrittes zu den Tieren hinauf; die Schafe drängten sich zusammen und verschwanden blitzschnell zwischen den Bäumen.

»Zucker?«

»Nein.«

»Hast du in letzter Zeit irgendetwas Interessantes an dich gebracht?«

Er lächelte in sein Glas. »Nichts, das für dich von Belang sein dürfte, Mylady. Ein bisschen Spielzeug hier und da.«

»Von jemandem, den ich kenne?«

»Möglicherweise«, entgegnete er und beließ es dabei.

»Ich habe kürzlich ein Gerücht gehört«, fuhr die Marquise gelassen fort. »Es scheint, dass der Earl von Bannon vorhat, seine Sammlung trojanischen Goldes zu verkaufen. Weißt du, wovon ich spreche? Münzen, Diademe, und ich glaube sogar ein Schwert, von dem man sagt, es habe Hektor gehört. Alles zusammen sollte ein hübsches Sümmchen einbringen.«

»Du hast deine Leidenschaft für trojanische Münzen entdeckt, Mylady?«

»Ich interessiere mich für nichts außer für meine Familie und das einfache, schlichte Leben hier, wie du weißt«, antwortete sie mit sanfter Stimme. »Ich habe jedenfalls gehört, dass der Earl plant, von dem Geld eine Stute zu kaufen. Eine prächtige. Ich glaube, er hat vor, mit ihr eine Zucht zu beginnen.«

Zane legte den Kopf schräg.

»Er schlägt seine Pferde«, sagte sie beiläufig. »Ich habe es selbst gesehen. Er schlägt sie blutig. Seine Dienerinnen im Übrigen auch«, fügte sie in einem Nachsatz hinzu.

Zane wandte sich um. »Ist das der Grund, weshalb du mich hergebeten hast?«

»Nein. Ich glaubte nur, dass du diese Information gerne bekommen würdest.« Sie nahm einen Schluck Tee. »Ich würde natürlich niemals andeuten wollen, dass jemand zu ihm gehen sollte, um diesen Hurensohn um sein Gold zu erleichtern, wenn dieser Jemand nicht auch davon profitieren würde.«

Sie lächelte ihn über den Rand ihrer Teetasse hinweg an.

»Ah, Lady Langford. Manchmal vermisse ich deine Weisheit.«

»Ich bin froh, das zu hören.«

Er nahm die Tasse entgegen, die sie ihm anbot, und ließ sich in einen Sessel sinken. Rue Langford lehnte sich in die gestreiften Seidenkissen zurück, sodass sie zugleich alt und jung und auf ihre dunkle, schillernde Weise wunderschön aussah.

»Und wie geht es der Familie?«, fragte Zane.

»Ausgezeichnet. Rhys und Kim sind aufgebrochen, um die Weizen- und Roggenfelder zu überprüfen. Audrey ist bei ihrer Schwester - du bist nicht zu ihrer Hochzeit gekommen, das war sehr ungezogen von dir. Joan hatte sich darauf gefreut, dass du hier sein würdest.«

»Tatsächlich?«

»Ich schätze, sie hat vielmehr darauf gehofft, dass du auf deinem Hengst auftauchen und sie vom Altar entführen würdest.«

»Ich habe gar keinen Hengst«, entgegnete er.

»Was eine Schande ist.« Rue seufzte. »Es hätte wenigstens etwas Feuer in die Angelegenheit gebracht.«

Sie lächelte ihn noch einmal an, dieses Mal jedoch weitaus bitterer. Selbst wenn er entsprechende Neigungen verspürt hätte - was keineswegs der Fall war -, dann wäre der bloße Gedanke an eine romantische Verstrickung zwischen der Tochter eines Drákon-Anführers und einem menschlichen Mann genug, diese tiergleichen Wesen in höchsten Zorn zu versetzen. Zane kannte ihre Grenzen und respektierte sie, wenn auch aus keinem anderen Grund, als dass ihm seine heile Haut viel wert war.

Der Tee in der Tasse, die er in den Händen hielt, war heiß und duftend. Er sah hinab in den aufsteigenden Dampf. »Und Amalia?«

»Amalia«, wiederholte Rue, und ihre Stimme hatte nun einen weniger entspannten Unterton. »Sie ist in Schottland.«

Erstaunt hob Zane den Blick.

»Ich weiß«, bemerkte die Marquise. »Es hat allerhand Anstrengungen gekostet, den Rat dazu zu bringen, sie gehen zu lassen. Aber sie wollte es doch so sehr. Sie besucht jetzt die Wallence-Schule für junge Damen in Edinburgh. Eine höchst angesehene Schule. Wir fahren jeden Monat dorthin, um sie zu besuchen.«

Er stellte seine Teetasse beiseite. »Nach allem, was der Rat dir dafür angetan hat, dass du fortgelaufen bist …«

»Ja«, unterbrach sie ihn scharf. »Nach all dem kannst du ganz sicher sein, dass ich darauf achte, meine Tochter gut vor ihnen zu beschützen.« Ihre Fingernägel trommelten ruhelos gegen die Porzellantasse. »Aber sie verfügt über keinerlei Gaben, weshalb sie dem Rat weniger wichtig ist. Ich nehme an, die Chancen waren groß, dass das bei wenigstens einem meiner Kinder der Fall sein würde. Meine eigenen Gaben zeigten sich erst spät, aber Lia hat noch nicht einmal die elementarsten Züge der Drákon entwickelt, nicht ihre Körperkraft, ihre geschärften Sinne, ihre Verstohlenheit oder irgendeinen Hinweis darauf, dass sie die Wandlung vollziehen könnte …« Sie brach ab und atmete wieder langsamer. »Es ist nicht so ungewöhnlich, dass eine Frau im Stamm ohne die Gaben geboren wird. In diesen Tagen ist es sogar wahrscheinlicher, dass sie ohne Gaben auf die Welt kommt, als andersherum.«

Sie veränderte ihre Sitzposition auf dem Sofa, und ihr Rock raschelte. Zane bemerkte, dass sie nicht annähernd so gelassen war, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte.

»Wir hielten es für das Beste, wenn sie sich den Duft der Welt um die Nase wehen lässt, ehe wir sie hier an diesen Ort binden. Schließlich wird sie hier in jedem Fall den Rest ihrer Tage verbringen.«

»Ich nehme an, dass sie viel Freude an dieser Schule hat«, antwortete Zane nach einem Moment des Nachdenkens.

»Ja«, bestätigte Rue, die sich wieder gefasst hatte. »Französisch, Latein und Etikette. Ich bin sicher, es gefällt ihr.«

Zane hörte nicht, wie sich hinter ihm die Flügeltür öffnete - die Lakaien waren ebenso lautlos wie der Rest der Drákon -, aber es wurde kühler im Raum, und die Kerzen im Leuchter sprühten einen regenbogenfarbenen Funkennebel.

Der goldhaarige Marquis trat ein; ohne ein Lächeln kam er zu seiner Frau und beugte sich über ihre Hand. Zane bedachte er lediglich mit einem kurzen Seitenblick.

»Langford«, begrüßte ihn Zane, machte sich jedoch nicht die Mühe, aufzustehen. Christoff Langford nickte ihm zu. Falls Zane einen Nachnamen hatte, hätte ihn der andere Mann sicherlich mit Vergnügen zwischen den Zähnen hindurchgepresst, doch so, wie die Dinge lagen, begnügte er sich mit einer Kopfbewegung.

»Hast du es ihm schon gesagt?«, fragte er seine Frau.

»Nein, noch nicht. Ich habe auf dich gewartet.«

Der Marquis setzte sich neben Rue, legte ihr den Arm um die Schultern und musterte Zane mit abschätziger Feindseligkeit in den grünen Augen.

»In letzter Zeit etwas mitgehen lassen?«, fragte seine Lordschaft mit eisiger Höflichkeit.

»Ja. Irgendjemanden entführt?«

»Wir wollen, dass du eine Reise unternimmst«, sagte Rue, als keiner der beiden mehr etwas sagte. »Eine recht lange.«

»Wohin?«

»In östliche Richtung.«

»Östlich wovon?«, fragte er.

Rue erhob sich vom Sofa, ging um das Möbelstück herum und blieb vor den großen Fenstern stehen. Sie trug ein Kleid im Ton von rosafarbenen Blüten, das mit Perlen bestickt war, und eine französische Schleppe wischte kaum hörbar über den Ahornfußboden. Vor den strahlend erleuchteten, großen Fensterscheiben schien sie sehr klein und schmal.

»Irgendwo da draußen«, sagte sie und hob eine Hand zur Geste, »im Osten von England, im Osten von Frankreich, irgendwo dort, so weit im Osten, wie du es dir nur vorstellen kannst, gibt es einen Stein. Einen Diamanten, wie wir glauben. Einen sehr mächtigen.« Rue wandte Zane wieder ihr Gesicht zu; das Licht in ihrem Rücken ließ ihren Gesichtsausdruck verschwimmen. »Wir wollen, dass du aufbrichst, um ihn zu holen.«

»Einen einzigen Diamanten«, fragte Zane ungläubig.

»Ja.«

»Wie groß ist er?«

»Wissen wir nicht.«

»Wo befindet er sich?«

»Wissen wir nicht.«

»Wem gehört er?«

Rue lächelte entschuldigend. »Wissen wir nicht.«

»Nun«, bemerkte Zane, »das kann ja ein Spaß werden.«

Rue trat aus den Schatten heraus, sodass die ursprünglichen Farben Rosa und Weiß wieder in ihr Gesicht zurückkehrten. »Vor ungefähr zwei Jahren haben die Ersten von uns angefangen, ihn zu hören. Nur einige von uns. Es klang damals wie der Nachhall eines Tagtraums, weich und lieblich. Kaum merklich wahrzunehmen. Wenn man versuchte, genauer zu lauschen, verschwand der Laut gänzlich.«

»Damals?« Er hob eine Augenbraue.

»Ja. Der Klang hat sich verändert. Ist stärker geworden. Drängender. Inzwischen hören ihn mehr von uns, beinahe jedes Mitglied des Stammes.« Erneut hob sie die Hand und machte eine kleine, hilflose Geste. »Es ist schwer zu erklären. Du weißt, dass wir eine Verbindung zu Steinen haben. Du weißt, was wir sind. Dieser eine Stein - ruft uns. Er ist hartnäckig und sehr deutlich. Wir brauchen ihn.«

»Warum holt ihr ihn dann nicht selbst? Warum schickt ihr nicht einen eurer prahlerischen Jäger in die Wildnis? Das würde die Angelegenheit doch sicherlich beschleunigen.«

Der Marquis und die Marquise tauschten einen raschen, bedrückten Blick.

»Das ist unmöglich«, sagte Rue schließlich. »Der Rat würde es nicht erlauben.«

Sie log. Geschickt, ohne Zögern, kühl und ohne den geringsten Hinweis auf Scham, aber er kannte sie gut genug, um zu bemerken, wie ihre Stimme eine winzige Spur lauter wurde. Und zugleich fiel ihm auf, dass sich Langfords Haltung kaum merklich veränderte. Zwar blieb er sitzen, aber er wirkte angespannter und noch feindseliger, falls das überhaupt möglich war.

Interessant.

Zane glaubte sofort, dass der Rat aus alten Männern, der dabei behilflich war, über ihren sogenannten Stamm zu herrschen, jede Reise verbieten würde, die über den Kanal hinausführte. Das tiefe Misstrauen der Drákon gegenüber jedem, der nicht ihrem Stamm angehörte, hielt diesen Ort so fest im Griff wie eine Python. Was er hingegen nicht glaubte, war, dass Rue Langford - oder ihr grimmiger Ehemann - sich davon abhalten lassen würden, wenn die Angelegenheit nur wichtig genug wäre. Sie hatte jahrelang alle ihre Regeln gebrochen, jede einzelne von ihnen, einfach nur aus dem schlichten Grund, dass sie dazu in der Lage war.

Aber sie würde nicht reisen, obwohl sie es gerne wollte. Dieser Wunsch war ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Zane blickte an ihr vorbei. Durch die Fenster betrachtete er wieder den blauen Himmel, die leuchtenden Wolken und die Wälder, die in scharlachroter, kürbisfarbener und goldener Pracht vergingen.

»Ihr wollt, dass ich an einen unbekannten Ort reise, um einen unbekannten Diamanten zu finden und aus den Fängen einer unbekannten Person - oder auch mehrerer Personen - in Sicherheit bringe, und das kurz vor Wintereinbruch.« Sein Blick wanderte zurück zu Rue. »Und was ist, wenn dieser Jemand nicht willens ist, mir seinen ruhelosen Stein zu verkaufen?«

Rue musterte ihn schweigend, ihre Mundwinkel sanft gehoben.

»Ich verstehe.« Er erwiderte ihr Lächeln. »Habe es also nicht missverstanden. Wir hatten in der vergangenen Zeit einige angenehme Abmachungen, die sich als höchst profitabel erwiesen haben, wie ich gestehen muss. Aber ich bin überrascht. In all diesen Jahren hast du mich noch nie gebeten, etwas für dich zu stehlen.«

Nun ergriff der Marquis das Wort. »Du wirst sechzigtausend Pfund Sterling dafür erhalten.«

Zane stieß die Luft aus. Er spürte, wie seine Hände kalt wurden. Einem Instinkt folgend und um zu überleben, harrte er vollkommen reglos aus, bis sich seine Sinne wieder beruhigt hatten.

Sechzigtausend …

Das war ein Vermögen - mehr als das. Es war, verdammt noch mal, beinahe undenkbar, und er hatte eine sehr lebhafte Vorstellungskraft. Wenn irgendjemand sonst auf der Welt, irgendjemand, etwas Derartiges zu ihm gesagt hätte, hätte er sich mit einer höhnischen Bemerkung abgewandt, denn es gab wenig Gefährlicheres, als mit Verrückten Geschäfte zu machen.

»In Ordnung«, sagte der Dieb und stand auf, um Rue die Hand zu schütteln.

»Hat er Verdacht geschöpft?«, fragte Kit Langford seine Frau, während sie durch das Schlafzimmerfenster zusahen, wie die Kutsche mit ihrem menschlichen Gast die Auffahrt zu Chasen Manor hinunterfuhr.

Rue stand hinter ihm; er hörte das Schulterzucken in ihrer Stimme. »Er ist Zane. Er hat immer irgendeine Vermutung.«

»Aber er wird sich auf die Reise machen?«

»Ja.« Sie ging zu ihm hinüber und strich ihm mit den Fingerspitzen über den Handrücken - eine weiche, flüchtige Zärtlichkeit, die ihn erwärmte, wie es jede ihrer Berührungen tat. Er drehte sich zu ihr um und griff nach ihren beiden Händen.

Sie war schön. Kühl und dunkel, wie eine Nacht für die Sterne. Sie war immer so wunderschön. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

»Mir gefällt dieser Plan nicht. Ganz und gar nicht«, fügte er hinzu, aber ihr Lächeln vertiefte sich nur.

»Ich habe nicht gehört, dass du einen besseren Vorschlag gemacht hättest.«

»Das habe ich sehr wohl.«

»Wir können uns nicht beide auf den Weg machen«, gab seine Frau nüchtern zu bedenken. »Wir können nicht beide monatelang ohne ein Wort verschwinden, ganz gleich, wie dringend die Angelegenheit ist. Der ganze Stamm wäre in Aufruhr. Der Rat würde unsere Köpfe fordern.«

»Das ist der Grund, warum …«

»Und wenn nur einer von uns aufbricht, dann sollte die Wahl auf mich fallen, wie du weißt. Ich bin diejenige mit der größeren Erfahrung darin, sich davonzustehlen.«

»Wenn du auch nur einen Augenblick glaubst, ich würde dich allein reisen lassen …«

»Nein«, sagte Rue. »Das dachte ich nicht.«

Es war ein heikles Thema, das er zu diesem Zeitpunkt nicht weiter vertiefen wollte. Aber in ihren Augen war ein Sturm heraufgezogen. Um sie abzulenken, beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihre Schläfe.

»Stell dir vor, wie einsam ich ohne dich wäre«, murmelte er. »Ich würde nur noch umherschleichen, ein alter Tattergreis, der seine Tränen am Ärmel trocknet …«

Diese Bemerkung brachte ihm ein tiefes, wohlklingendes Lachen ein. »Dafür bist du viel zu eitel. Du würdest ein Taschentuch benutzen.«

Er nahm sie in die Arme. Sie schwiegen eine Weile, ihr Kopf ruhte auf seiner Brust, und sie wiegten sich gegenseitig hin und her, während sich draußen vanillefarbene Wolken vor dem Horizont türmten.

Schließlich seufzte Rue. »Keiner von uns kann aufbrechen. Keiner vom Stamm. Wir können dieses Risiko nicht eingehen. Die Verlockung des Liedes ist selbst auf diese Entfernung beängstigend genug. Sogar unsere Ältesten stimmen zu, dass sie aus der Nähe unwiderstehlich sein könnte. Wer auch immer jetzt den Diamanten hat, könnte seine Macht erkannt haben. Könnte begriffen haben, was wir sind, und dieses Wissen gegen uns verwenden. Das ist der Grund, warum wir Zane schicken müssen. Er wird nicht empfänglich für dieses Lied sein, und er wird es sich nicht zweimal überlegen, ob er uns den Stein übergibt, sobald er ihn an sich gebracht hat. Vor allem, weil er nicht weiß, was er zu bewirken vermag.«

»Es sei denn, jemand hält es für nötig, ihn davon in Kenntnis zu setzen. Was dann, kleine Maus?«

Einen Augenblick lang verharrte sie reglos, dann legte sie den Kopf zurück, um ihn anzuschauen.

»Er ist trotzdem unsere größte Hoffnung.«

»So ist es wohl«, stimmte Kit unwillig zu. »Das weiß ich auch.«

Ihre Blicke verschmolzen. Hitze stieg in ihm auf, jenes tiefe, brennende Verlangen nach ihr, nach ihrem Körper, ihrer Stimme, ihrem Herzen.

Rue senkte höchst sittsam den Blick. Er spürte, wie ihr Griff an seinen Armen sich verstärkte.

»Kommst du ins Bett, Mylord Langford?«

Es war kaum Zeit für den Nachmittagstee. Keiner der beiden kümmerte sich darum.

Paris war nass - eine kalte, graue Stadt mit noch graueren Menschen. Überall hing der Geruch von verfaulendem Gemüse, Lehm und Vieh in der Luft. Von Avon bis nach Straßburg blieb der Himmel den ganzen Weg lang bleischwer verhangen, aber es fing erst richtig an zu schneien, als er Stuttgart erreicht hatte. Dort zerrissen die rauen Winde die Wolken, sodass schon bald seine Mietkutsche, die Straße, sein Mantel und die Handschuhe an seinen Fäusten von einer dicken Schneeschicht bedeckt waren: Jeder Zentimeter der Welt war ein überwältigendes, gläsernes Funkeln der Verzauberung unter der schwächer werdenden Sonne.

Die Pferde fanden im überfrorenen Schlamm nur schwer Tritt. Bis zu diesem Zeitpunkt war Zane auf dem Kutschbock mitgefahren. Er hatte sich auf den Sitz neben den deutschen Kutscher gezwängt, bis die Kälte in seinen Augen schmerzte und seine Haut eisig werden ließ. Er hatte nie viel übrig gehabt für das beengte Innere von Kutschen, gleichgültig, wie prachtvoll man es auszustaffieren versucht hatte. Er brauchten den freien Himmel und eine uneingeschränkte Sicht.

Aber die Pferde litten. Und so reisten sie weitaus langsamer, als es ihm lieb gewesen wäre, machten in Gasthäusern, Tavernen und sogar auf Bauernhöfen Halt, wann immer das Wetter zu grimmig wurde. Er hatte sich an die erstaunten Blicke der Bauersleute gewöhnt, an ihre vom Wind geröteten Nasen, wenn die schlanke, neue Kutsche sich durch ein gottverlassenes Nest nach dem anderen schob, das sich entlang der Straße ihren Blicken darbot. Er hatte sich an den Geruch von schlammverschmiertem Heu gewöhnt und an den nass schimmernden Glanz des schmelzenden Schnees rings an den Seiten der schwarzen Räderspuren.

Es hatte einiges gekostet, das gesamte Gespann zu mieten. Nur wenige Betriebe wollten ihre Fuhrwerke für eine derartig lange Reise, wie er sie beabsichtigte, zur Verfügung stellen, und noch weniger Kutscher waren gewillt, ihn so weit zu begleiten. Aber hartes Gold hatte es letzten Endes möglich gemacht. Der Betrieb in Paris hatte einen Burschen ausfindig gemacht, der Cousins in München hatte. Bis dahin also würde Zane kommen und sich dann von Neuem umsehen müssen.

Hinten auf die Kutsche war nur ein einziger Truhenkoffer mit seiner Kleidung, seinen Schuhen und einer unauffälligen Flasche Sherry festgebunden. Die wertvolleren Dinge befanden sich im Innern des Gespanns: sein Einbruchswerkzeug, seine zweite Pistole, Kugeln und ein Pulverhorn sowie vier Dolche und ein einzelnes Blatt Reispapier, das mehrmals zusammengefaltet im Futterstoff seiner Reisetasche steckte.

In Rues gleichmäßiger, geschwungener Handschrift stand dort zu lesen:

Pest
Oradea
Satu Mare
Gebirgszug der Karpaten? Nicht weiter.
Nicht mehr als zwölf Karat. Nicht weniger als anderthalb;
blauer Farbton, ungeschliffen. Liegt schwer in der Hand.
Draughmurh? Drawmur? Drahmer?

Das war reichlich wenig für den Anfang. Reichlich wenig, um seinem eigenen Leben und seiner Unterkunft eine ganze Saison lang den Rücken zu kehren, gleichgültig, wie fähig seine Gefährten oder wie ausgezeichnet sein Ruf war. Es gab Nächte, in denen er schlaflos auf den verlausten Strohlagern, die in den meisten Gasthäusern als Betten durchgingen, gelegen und sich gefragt hatte, wann genau er eigentlich den Verstand verloren hatte. Einen anderen Grund für seine Reise konnte es nicht geben. Er verfluchte Rues flehentliche Augen und sorgfältig gewählte Lügen, er hatte fast keinen echten Anhaltspunkt, wohin er unterwegs war. So gut wie nichts war ein wirklicher Anhaltspunkt, und ihn leiteten nur Mutmaßungen und Traumgeschichten eines Clan von Wesen, die ihm nichts anderes zur Antwort geben konnten als »Er singt«, »Er ruft nach uns« und »Du musst ihn zu uns zurückbringen«, wenn er um eindeutigere Hinweise bat.

Merde.

Zu oft hatte er sich einfach in die Kissen zurückgelegt und auf seine tropfenden Stiefel gestarrt. Er war nun schon seit über einem Monat auf Reisen und hatte sich an seine Verkleidung als englischer Gentleman auf großer Fahrt gewöhnt. Er war in so viele Teestuben, Kaffeehäuser und Spielzimmer eingekehrt, dass er beim bloßen Gedanken daran, eine weitere Tasse lauwarmer Flüssigkeit zu sich zu nehmen, eingehüllt vom Geplauder in fremdländischer Sprache, eine Gänsehaut bekam.

Er beherrschte die französische Sprache gut, die deutsche mäßig. Die Rolle, die er angenommen hatte, brauchte er gar nicht mehr zu spielen: Er war zu einem gelangweilten, englischen Mann von Welt geworden, der eine Vorliebe für Legenden und Edelsteine hatte.

Die Landschaft flog in niederdrückender Gleichförmigkeit an ihm vorbei. Frankreich, Deutschland, Österreich: Stets war derselbe graue, dunkle und dräuende Himmel über ihm zu sehen.

Sechzigtausend Pfund.

Er würde sich ein Schloss in der Toskana kaufen. Dort würde es, verdammt noch mal, weder Eis noch Schnee geben.

Trotz ausgeruhter Pferde und der größten Anstrengungen seines neuen Kutschers gelang es ihnen nicht, die Donau zu überqueren und die Stadt Pest zu erreichen, ehe die Sonne am tiefroten und lilafarbenen Himmel versank und den letzten Oktobertag beendete. Zane nannte stattdessen Óbuda als Ziel, auf dieser Seite des Flusses, kleiner und, so schien es ihm, ein wenig vornehmer. Die Ungarn trugen hier Perücken und Schnallenschuhe, wie er sie zuletzt im Herzen von Paris gesehen hatte. Die Frauen hatten Kapuzen und waren geschminkt, und sie liefen auf dem Kopfsteinpflaster mit gezierten Trippelschritten, niemals weit von ihren Eskorten entfernt. Er hatte mehr als nur ein paar vereinzelte Blicke geerntet, schon als er sich im Gasthaus einquartieren wollte, zerzaust, unrasiert und mit einer Reisetruhe und einem Mantel, die über und über von Schlamm bedeckt waren. Das Königsblick war ein wahrer Palast an Putz und Marmorengeln, aber nach drei Nächten in Folge ohne richtigen Schlaf war Zane der Überzeugung, dass die Marquise sich die Gebühren dafür schon würde leisten können.

Von seinem Balkon aus sah er, wie sich der Himmel zu färben begann. Gelbe Flammen züngelten am Himmel und schlossen sich nach und nach zu einem einzigen Bild zusammen, das die Dämmerung verdrängte und die Gebäude, Kirchtürme und Straßen erleuchtete. Die indigoblaue Weite der Parks ergänzte in diesem Morgenglühen das Schachbrettmuster. Die Stadt Pest funkelte, und der Fluss tat es der Stadt gleich; seine Ufer waren silberweiß gesäumt von übrig gebliebenen Schneetupfern.

Die Donau war eine breite, graue Linie zwischen zwei Städten. Die Wellen waren gesprenkelt mit Fischerbooten, Fähren und großen Schwärmen von Krähen. Ihr schrilles Kreischen hallte über das Wasser zu ihm herüber.

Die Vorhänge der Balkontür bauschten sich, warfen Falten und schlugen sanft gegen seine Beine. Eine Brise fuhr durch sein Haar. Er hatte seine Weste bereits ausgezogen und es sich mit einem Sherry in der Hand bequem gemacht, um die Vögel zu beobachten, als die Dielenbretter vor seinem Zimmer knarrten. Dann verstummte der Laut, als jemand vor seiner Tür stehen geblieben war.

Zane hatte seine Pistole bereit gemacht, als das Pochen ertönte.

»Monsieur? Monsieur Lalonde?«

Er stemmte einen Fuß gegen die Tür, hielt die Pistole zur Seite nach unten gerichtet, sodass sie nicht zu sehen war, und drehte den Knauf. Ein schlaksiger Mann mit wässrigen, blauen Augen starrte ihm entgegen.

»Oui?«

»Ich bitte vielmals um Entschuldigung, dass ich Sie störe, Sir«, sagte der Hausangestellte auf Französisch. »Man hat soeben ein Sendschreiben für Sie an der Rezeption hinterlassen.«

Der Mann streckte den Arm aus. Ein cremefarbener Umschlag ruhte auf seiner Handfläche. Zanes Name - sein wahrer Name - und seine Zimmernummer waren in ausladender Schrift quer auf feinstem Pergament zu lesen.

Einen Augenblick lang starrte Zane reglos darauf. Der Angestellte wartete, und sein schmales Gesicht verriet nichts. Zane schloss die Tür und steckte die Pistole hinten in den Taillenbund seiner Kniebundhosen. Dann öffnete er die Tür erneut und nahm dem Umschlag aus der Hand des Mannes entgegen.

»Merci.«

Er fand eine Münze in seiner Tasche - Gott allein wusste, aus welchem Land sie stammte - und steckte sie dem Angestellten zu, der lächelte, sich verbeugte und sich dann in den kerzenerleuchteten Flur zurückzog.

Als die Tür wieder verriegelt war, brach Zane das Wachssiegel.

Veuillez nous joindre pour notre célébration le samedi, 31
octobre, à neuf heure du soir.
Le dîner sera accompagne d’un orchestre.
Le Comte du Abony

Zane blickte von der Einladung auf und runzelte die Stirn. Samedi war Sonnabend, also heute. Heute Abend.

Jemand kannte ihn. Jemand wusste, dass er hier war; er hatte noch nie von einem Comte du Abany gehört, und er konnte sich nicht vorstellen, wie der Bursche etwas von ihm hatte erfahren können. Es sei denn, den Drákon wäre es irgendwie gelungen, herauszufinden, wohin er auf dem Weg war und zu welchem Zeitpunkt er wo absteigen würde …

Aber dann hätten sie seine Zimmernummer nicht gekannt. Und Rue hätte nie den Fehler begangen, seinen wirklichen Namen zu enthüllen.

Noch einmal schaute er zum Fluss hinaus, dann zog er mit einem Ruck die Vorhänge zu. Reglos stand er vor der Wand mit der Seidentapete und verschmolz mit den Schatten der hereinbrechenden Nacht, während seine Gedanken über Theorien, Verschwörungen und äußerst unwahrscheinlichen Zufällen kreisten.

Durch den reinen Organzastoff sah er, wie eine Krähe auf der Steinbalustrade des Balkons landete; sie warf ihm aus wilden, schwarzen Augen einen Seitenblick zu, dann stieg sie wieder in die Luft auf.

Der Comte du Albany lebte in einem wahren Palast. Zane hatte sich zu Fuß dorthin auf den Weg gemacht, als sich herausgestellt hatte, dass es vom prachtvollen Haus Königsblick aus nicht weit entfernt lag. Der Angestellte am Empfang hatte höflich darauf hingewiesen, dass selbst ein Engländer den Weg finden könnte, wenn er den Hauptstraßen folgte. Zane hatte die Adresse und eine erstaunlich weithin leuchtende Laterne bei sich, die von einer schmiedeeisernen Stange baumelte, welche doppelt so groß wie ein Mann war.

Er nahm an, dass nur ein äußerster Narr offen auf die freundliche Einladungskarte in seiner Tasche reagieren würde. Und jeder, der seinen Namen kannte, würde wissen, dass Zane nicht töricht war.

Und doch war er dorthin aufgebrochen. Er schritt kräftig aus. Ihm blieben immer noch sein Dolch, sein Rapier und sein scharfer Verstand. Außerdem trug er seine beste Hofkleidung, und wer auch immer dieser Comte war - Zane hatte vor, sich den Mann gründlich anzusehen. Und sollte der Mann allein anzutreffen sein, beschäftigt mit zu viel Wein oder einer willigen Frau, dann könnten sie möglicherweise einige Worte wechseln.

Auf jeden Fall würde er nicht das Risiko eingehen, die Nacht im Gasthaus zu verbringen, nicht zu diesem Zeitpunkt, und schon allein aus diesem Grund verspürte Zane den Drang, jemand anderem ein wenig Schmerz zuzufügen.

Sein Spazierstock stieß nur sehr leise auf dem Gehweg auf. Sein Dreispitz mit den goldenen Knöpfen saß schräg auf seiner Perücke, was verwegen aussah, aber es war die einzige Möglichkeit, wie er für einen klaren Blick sorgen konnte. Er erwiderte das Nicken der Vorübergehenden freundlich und musterte ihre Gesichter. Auf seinem Weg ließ er sich von seinem Gefühl, der Richtungsweisung des Angestellten aus dem Gasthaus und der ständig länger werdenden Reihe von Kutschen leiten, die die Straßen versperrte.

Mit hohen Stimmen versuchten Sänftenträger, sich durch die Menschenmengen zu schieben, und rannten mit ihrer schwankenden Fracht an ihm vorbei. Kräftige Pferde glänzten schweißnass unter dem Licht der Öllaternen und prusteten eisige Nebelwolken aus den Nüstern in die Nacht. Die Wappen an den Kutschen - auf den Türen und den Radnaben - waren in fröhlichem Rot und Grün und Gelb und in lebhaftem Blau gemalt. Schon bald hörte Zane das Orchester spielen, denn sein Schlendergang brachte ihn viel schneller zum Ball des Comte als all die anderen vornehmen Adligen, die in ihren Kutschen festsaßen.

Er hatte vorgehabt, sich der Festlichkeit auf die gleiche Weise zu nähern, wie er allem Unbekannten gegenübertrat, nämlich hinten in einem Kreis von anderen, von wo aus er aus angemessener Entfernung die Lage erfassen konnte, ehe er selbst gefordert wurde. Aber die halbe Stadt schien auf dem Weg dorthin zu sein, und schon aus einer Entfernung von drei Häuserblocks konnte er erkennen, dass es keine Möglichkeit einer unbemerkten Ankunft geben würde. Der Ort war von Zäunen und Toren mit großen, gefährlich aussehenden Spitzen umgeben, und an jeder Ecke standen livrierte Wachen.

Nun gut.

Am Wachhaus übergab er seine quadratische Einladung einem Lakaien, der sie mit ungerührtem Gesichtsausdruck entgegennahm und ihn mit einer Verbeugung auf die geharkte Zufahrt zum Haus treten ließ. Die massiven, bronzebeschlagenen Türen zum Palast standen bereits offen. Als Zane die Treppe emporstieg, wehte ein Schwall heißer Luft an ihm vorbei, ein Gemisch von Paprika und Schweiß und dem moschusartigen Duft zu vieler Parfums.

Zane betrat das Atrium, wo sich weitere Lakaien befanden und Kerzen in ihren Leuchter flackerten. Über ihm schimmerte ein Mosaik aus hohen, bunten Glasfenstern, durch die blaues und gelbes Licht hereinfiel. Die Musik wurde klarer, die Hitze noch schlimmer.

Er war in vielen der prächtigsten Häuser Londons gewesen; er hatte die Ballsäle sowohl im Kerzenschein wie auch in der hilfreichen Dunkelheit des Neumondes gesehen. Vor langer Zeit, in einem Sommer, als er noch ein Junge gewesen war, war es ihm sogar gelungen, bis in den Salon der Stadtresidenz der Prinzessin von Wales vorzudringen - aus reiner Kühnheit und auch nur, weil er tief im Innern nicht geglaubt hätte, dass es ihm gelingen könnte.

Die Prinzessin hatte in einem opulenten Zimmer mit rosafarbenem Alabaster und barocker Einrichtung gewohnt. Sie hatte Tee aus winzigen Tassen mit Silberrand getrunken. Ihre Tischtücher waren von mattem Blau gewesen, mit echtem Gold bestickt, und ihr Laufbursche hatte geschnarcht. Zane war damals dreizehn Jahre alt gewesen - ein barfüßiger, dunkler Eindringling, der nichts angerührte hatte.

Er hätte nie geglaubt, einen noch beeindruckenderen Ort als jenen zu sehen zu bekommen, obwohl es sich damals nur um ein Vorzimmer gehandelt hatte.

Aber dieser Comte, so schien es, stach die Prinzessin noch aus. Hier gab es Säulen aus warmem, ockerfarbenem Marmor mit türkisgrünen Intarsien und zitronengelber Täfelung. Ölgemälde von bärtigen Männern und von Frauen mit Augen wie Rehkitze, in Pelze und Samt gehüllt und mit juwelenbesetzten Kronen geschmückt, reichten bis zum zweiten Stock empor.

Riesige Vasen mit frischen Blumen - Orchideen, und das im Oktober - wiesen den Gästen den Weg zu einer weiteren Flügeltür. Zane schloss sich zwei Lords und einem Dreigespann von Frauen an und blieb wie ein Schatten hinter ihnen, als sie die Schwelle zum Ballsaal überschritten. Als sich der Diener näherte, um sie anzukündigen, schlüpfte er wieder davon und wurde von einem Meer aus Satin und Spitze verschluckt.

Trotz all der prächtigen Kerzenleuchter war es hier dunkler, als es sein sollte. Strahlen des Mondlichts fielen deutlich sichtbar durch die weit entfernt liegenden Fenster und schimmerten bleich auf den Schultern und Perücken der Feiernden, die sich dort versammelt hatten. Das Orchester spielte in einer Loge, die sich hoch über der Menschenmenge befand. Um ihre Noten erkennen zu können, hatten sie eigene Kandelaber, deren ruheloses Flackern Schatten der Geigen, Hörner und Flöten gegen die dunkelrote Decke warf.

In der Mitte des Ballsaals bildeten die Pärchen der Quadrilletänzer ein großes Kreuz. Sie bewegten sich langsam und steif, was einen seltsamen Gegensatz zum hektischen Treiben im Raum bildete. Neben seinem Ohr lachte jemand sehr laut, und Zane suchte das Weite.

Er bahnte sich seinen Weg zu einer Wand, sodass niemand in seinem Rücken stehen konnte, und begann von dieser Stelle aus erneut, die Gesichter der anderen zu studieren. Er wusste, wie die Drákon und wie seinesgleichen aussahen, auch wenn er die Gesichtszüge des in Frage kommenden Comtes nicht kannte.

Eine kleine, gedrungene Frau schob sich in sein Blickfeld; sie trug eine hohe Perücke mit Federn und schwingenden Diamantentropfen. Mit einem Ruck fuhr sie zusammen und starrte zu ihm empor. Ihr Blick war so durchdringend und konzentriert, dass sich seine Finger um den Dolch schlossen, doch dann löste sich die Anspannung auf ihrem Gesicht mit einem Mal, und sie lächelte höchst erfreut.

»Mein Lieber! Da sind Sie ja! Sie sind tatsächlich da!«

Sie sprach kein Französisch, sondern Englisch, zwar mit einem starken Akzent, aber gut verständlich. Zane blieb reglos stehen, während sie zu ihm eilte, das Champagnerglas in der einen Hand, die andere nach ihm ausgestreckt.

»Kommen Sie, kommen Sie hier entlang!«

Er traf eine spontane Entscheidung: Sie schien keine Waffe bei sich zu tragen, in ihrem Atem war Alkohol zu riechen, und ihre Freude schien echt zu sein. Also gestattete er, dass sich ihre Finger um seine Hand schlossen, und er ließ sich über die Tanzfläche in eine Ecke führen, in der sich besonders viele Menschen drängten … Doch nein, als er näher herankam, sah er, dass es sich nicht einfach nur um Menschen handelte. Dort standen Männer. Lebemänner und Lords und Gecken in Batist und Rüschen und Mänteln mit langen Schößen. Sie alle umringten eine einzige Frau.

Diese Frau war jünger und hatte eine sehr weiße Haut, von der sich die rubinrote Seide ihres äußerst tiefen Ausschnitts deutlich abhob. Einer der Galane hatte ihr etwas ins Ohr geflüstert, und sie lächelte mit gesenktem Kopf. Ihre behandschuhten Finger umklammerten den Fächer auf ihrem Schoß.

»Chérie, sieh doch nur!«, rief Zanes Begleiterin und wies mit beschwipster Befriedigung auf ihn. »Hier ist er.«

Die Frau in Rubinrot wandte ihm den Blick zu; auf ihren Lippen spielte noch immer die fröhliche Heiterkeit, die ihr ganzes Gesicht strahlen ließ, ihre Augen funkelten dunkel, und ihr gepudertes Haar fiel ihr in schweren Locken auf die Schultern. Ihre Haut schimmerte, ihre Wangen waren rosig angehaucht. Sie trug keinerlei Putz, keine Juwelen, auch war sie nur sehr wenig geschminkt, doch Zane war sofort klar, warum es ihr gelungen war, so viele Motten in ihre Ecke zu locken. Er hatte noch nie zuvor eine Frau mit einer derartig exotischen Ausstrahlung gesehen. Sofort wurde sein Mund trocken.

Aber … natürlich kannte er sie. Ja, er wusste, dass er sie kannte...

»Er ist es, nicht wahr?«, beharrte die beschwipste Frau, die sich nun an seinen Arm klammerte. »Ich habe ihn sofort erkannt, genau, wie Sie es vorausgesagt haben. Diese Augen, mais oui, was für eine Farbe! Ich habe eine Gänsehaut! Wer sonst sollte es sein, sagte ich zu mir selbst.«

Die Frau im roten Kleid hob das Kinn und ließ den Blick unverwandt auf ihm ruhen.

»Ja«, sagte sie mit samtweicher Stimme. »Du hast völlig recht, Marie. Er ist es.«

Und mit einem zutiefst unangenehmen Schlag begriff Zane, dass er Lia Langford anstarrte.

3

Sie hatte genau gewusst, wie es sein würde. Das war seltsam, denn sie hatte nichts von all dem zuvor gesehen, nicht die Tanzfiguren oder die vielen Stühle, nicht die Farbenpracht oder den Raum. In den Träumen, die sie heimsuchten, konnte sie nichts sehen. Doch Lia hatte es gewusst.

In dem Augenblick, in dem sie die rote Seide im Schaufenster des Textilhändlers gesehen hatte, damals, an jenem regnerischen Abend in Edinburgh, hatte sie gedacht: Die ist es.

Und der Haarpuder aus dem Pariser Salon: ja, dieser.

Die Musik, ein Wiener Stück, das noch immer als modern galt, als eines der Mädchen es auf dem Klavier spielte: diese Melodie.

Die Flasche Parfüm, ein Geschenk ihrer Schwestern.

Der Spitzenfächer.

Die Stadt.

Das Hotel.

Sein Gesicht, denn das war unveränderlich: wie gemeißelt und wachsam und triumphierend auf die wilde Art eines Raubtieres, zu weit außerhalb menschlicher Reichweite, um gezähmt zu werden, ernst und wunderschön trotz aller Unbändigkeit. Das Kerzenlicht ließ seine Züge deutlich zutage treten. Seine Augen leuchteten animalisch.

Er war elfenbeinfarben gekleidet, während alle anderen in blumigen Pastellfarben auftraten. Seine Perücke war schlicht, wohingegen all die übrigen Männer Locken über Locken trugen. Er war der einzige Mann in der Nähe, der nicht einmal den Versuch machte, ihr in den Ausschnitt zu gaffen.

Das war Zane. Das war sein Gesichtsausdruck, als sie zu ihm emporschaute, und er war ihr so vertraut, dass sie einen Augenblick lang nur dort saß, ihn bewunderte und alles vergaß, was ihn ausmachte. Sie vergaß auch alles, was sie unternommen hatte, damit sie beide sich an diesem seltsamen, prachtvollen Ort treffen konnten. In diesem Augenblick war er nur Zane, der sehr dunkle Mann aus ihren Träumen. Und weil er dort bei ihr lag, quoll ihr Herz über vor bittersüßer Freude.

Töricht.

Er war noch immer Zane. Sie hätte wissen müssen, dass er ihr nicht guttun würde.

Er beobachtete, wie sich ihre Mundwinkel hoben. Ein Teil von ihm - der Teil, der noch immer ganz benommen war von ihrer Magie, dem Schnitt ihrer Augen und dem Kontrast zwischen der dunkelroten Seide und der milchigweißen Haut ihrer Brust und ihrer Arme, ihrem Schwanenhals und der Fülle der dicken, rauchiggrauen Locken, die ihr auf die Schultern fielen, halb zusammengesteckt, halb gelöst, als wäre sie gerade erst aus einem sehr weichen Bett getaumelt - dieser Teil stand reglos dort und starrte sie nur an, betäubt und verwirrt wie all die anderen Narren, die sie umringten.

Aber der andere Teil von ihm war noch immer ein ausgestoßener Bastard in einem Raum voll unbekannter Gefahren. Es war dieser Teil, der ihn dazu brachte, seine Kiefer zusammenzupressen, und der das Blut wieder in sein Herz pumpte. Er beugte sich vor, ohne ein einziges Wort an irgendjemanden zu richten, nahm ihre Hand und zog sie hoch, sodass sie stand.

Die Dandys wichen mit angehaltenem Atem zurück. Einige der jüngeren Männer begannen zu protestieren, doch Zane bedachte lediglich die Frau, die sie Marie genannt hatte, mit einem Nicken und führte Amalia zu einer kleinen, menschenleeren Stelle an einen Seitentisch, der mit Tellern voller Himbeeren und mit Kelchen, in denen Punsch funkelte, beladen war.

Er ließ den Blick schweifen, um sicher zu sein, dass niemand sie hören konnte, dann sah er zu ihr hinab.

»Was zur Hölle tust du hier?«

Sie hatte sich nicht gegen den gezwungenen Marsch quer durch den Ballsaal gewehrt, und als sie ihm antwortete, war ihre Stimme ruhig. »Das Gleiche wie du, nehme ich an.«

»Du solltest in der Schule sein.«

Sie senkte den Kopf und lächelte - ein weiterer Schock, denn es war eindeutig das Lächeln einer Frau und sowohl sinnlich als auch eine Spur belustigt. »Ich habe die Schule beendet.« Sie löste ihre Hand aus der seinen und ließ sie langsam an der zusammengeschnürten Kurve ihrer Taille hinabsinken.

»Nun ja … Ich bin jetzt fertig.«

»Großer Gott«, sagte er schließlich, weil ihm nichts Besseres in den Sinn kam.

»Merci«, murmelte sie. »C’est très gentil.«

Ein Dienstmädchen näherte sich dem Tisch und machte vor ihnen einen Knicks, ehe sie damit begann, Punsch in Gläser zu füllen. Zane fasste Lia beim Ellbogen und schob sie fort vom Tisch.

»Warst du es, die mir die Einladung geschickt hat?«, fragte er.

»Ja.«

»Und wer ist dann dieser Comte du Abany?«

»Er ist der Gentleman, der diesen prächtigen Ball ausrichtet. Ich genieße die Zeit ganz außerordentlich.« Ihr Lächeln wurde breiter, nur eine Spur.

»Zu Hause haben wir nie Bälle. Ich kann mir nicht vorstellen, warum.«

»Nun, das kannst du deine Stammesmitglieder verdammt noch mal selber fragen, wenn du wieder dort bist. Auf geht’s.«

»Nein«, entgegnete sie, noch immer sehr ruhig, und trat einen Schritt zurück. »Ich fürchte, ich werde mich noch nicht verabschieden. Nicht vom Ball und nicht von diesem Land. Und falls du daran denkst, so unvernünftig zu sein, die Dinge mit Gewalt voranzutreiben, Zane, dann wirst du feststellen, dass ich in meiner Zeit hier bereits einige Freunde gewonnen habe. Lass meinen Arm los. Die Leute fangen schon an, uns anzustarren.«

Er hatte es bereits gespürt, ohne aufzusehen zu müssen, das anschwellende Geflüster rings um sie herum, die vielen Augen. Er ließ die Hand sinken, erwiderte ihr Lächeln mit zusammengekniffenem Mund und hatte immerhin die Befriedigung zu sehen, wie ihre Selbstsicherheit ins Wanken geriet. Sie schlug kurz die Augen nieder, ehe sie ihn wieder anstarrte.

»Ich will, dass du etwas begreifst«, sagte er, und seine Lippen bewegten sich kaum. »Ich weiß nicht, warum du hier bist. Es interessiert mich auch nicht. Ich werde nicht die Verantwortung für einen kleinen Fratz übernehmen, der sich etwas in den Kopf gesetzt hat, der wegen des Standes der Sterne oder weil Neumond ist davonrennt, oder welche Gründe auch immer du diesmal hattest. Ich bin mit einem ganz bestimmten Ziel gekommen, und ich mag keine Überraschungen. Ich empfinde deine Anwesenheit hier - als belästigend.«

»Ich bin kein Fratz«, sagte sie, und ihr schelmischer Gesichtsausdruck war verflogen. »Nicht mehr.«

»Nein, natürlich bist du inzwischen eine Lady«, höhnte er und warf einen vielsagenden Blick auf ihren Ausschnitt.

Der rosafarbene Hauch auf ihren Wangen verdunkelte sich. Er spürte, dass er die Oberhand gewann.

»Also, wenn du nichts dagegen hast, brechen wir jetzt auf. Wir kehren zu dem Ort zurück, an dem du zu nächtigen gedachtest, und packen deine Sachen zusammen. Am Morgen machst du dich dann auf den Weg nach Hause.«

Sie trat einen weiteren Schritt zurück. »Ich habe tatsächlich etwas dagegen. Ich werde nicht nach Hause zurückgehen.«

Er bedachte sie mit einem tiefen, angespannten Blick, der gerade lange genug dauerte, um sie noch tiefer erröten zu lassen, und der Puls an ihrem Hals begann schneller zu klopfen. Im gedämpften Licht des Tanzsaales war sie der Inbegriff der Schönheit in den Farben von Rubinen und Schnee und mit diesen erstaunlich dunklen Augen. Fünf Jahre waren vergangen, seitdem er sie das letzte Mal gesehen hatte, fünf Jahre, in denen er unzählige Erfahrungen gemacht hatte. Sie glich ihrer Mutter und ihrem Vater und sonst nichts auf der Welt, denn sie war ein Wesen der Wolken und einer steinkalten Zauberkraft, in ein sehr eng anliegendes Kleid gepresst.

Gegen seinen Willen sog er ihren Duft ein: nicht ihr Parfüm, sondern etwas Subtileres, wie Luft und Sonne und Winterrosen.

»Also gut«, sagte er brüsk und ging davon. Die Musiker spielten ein neues Stück, eine Gigue. Er ließ das klangliche Durcheinander hinter sich und ging zurück zum Punschtisch, weil er nicht weit weg war und weil seine Füße ihn dort hintrugen. Aus den Händen des Serviermädchens nahm er ein randvolles Glas entgegen. Unter ihrer gestärkten Haube war sie jung und wenig reizvoll. Als er ihr zunickte, lächelte sie schüchtern zurück.

Er hob seinen Punsch in Richtung des Mädchens und leerte das Glas in einem Zug. Der Geruch von süßen Gewürznelken und Branntwein stach ihm in die Nase. Als er sich ein zweites Mal nachschenken ließ, wehte ein Hauch dunkelroter Seide in sein Blickfeld.

»Ich weiß nicht, wie du mich in meinem Gasthaus ausfindig gemacht hast,« - Zane hob sein Glas noch einmal in Richtung der Bedienung, ehe er sich umdrehte - »aber ich werde dort nicht mehr lange bleiben. Und bitte mach dir nicht die Mühe, erneut nach mir zu suchen.«

Lady Amalia schwieg.

»Ich zweifle keinen Augenblick daran, dass dir ein ganzes Rudel deiner Leute auf den Fersen ist, und ich müsste verrückt sein, wenn ich derjenige wäre, der dafür die Verantwortung übernimmt.« Er warf ihr einen kühlen Blick zu. »Das ist allein deine Angelegenheit.«

»Du brauchst mich.«

»Sehr unwahrscheinlich.«

»Nein, keineswegs. Du suchst nach Draumr. Und ich weiß, wo er ist.«

Er ließ sein Glas sinken und starrte sie an.

Ihre Lippen waren geschürzt, und sie hatte den Blick auf ihren Fächer gesenkt.

»Ich höre«, sagte er.

»Ich werde dir das nicht einfach so verraten. Du wirst mich mitnehmen müssen.«

»Mein liebes Kind, schlag dir das aus dem Kopf. Du wirst nirgendwohin mit mir mitkommen.«

»Ich bin kein Kind.«

»Nein«, stimmte er zu und verlor die Geduld. »Das bist du wirklich nicht, nicht wahr? Du bist etwas viel Verhängnisvolleres.« Er stellte sein Glas auf dem Tisch hinter ihm ab und beugte sich vor, um seinen Mund an ihr Ohr zu bringen. »Ich frage mich, wie sich all diese braven Menschen fühlen würden, wenn sie wüssten, dass ein Ungeheuer in ihrer Mitte herumspaziert.«

Amalia versteifte sich. Eine gepuderte, graue Locke zitterte gegen seine Wange. »Wir befinden uns an den Ausläufern der Karpaten«, antwortete sie mit einem Flüstern. »Mit Wäldern, Wölfen und tausend verschiedenen Legenden. Du wirst mehr als genug Ungeheuer in diesen Landen finden. Keiner dieser braven Leute wird es dir danken, wenn du deren Namen aussprichst. Denn gleichgültig, wie modisch sie gekleidet sind und wie viel Wein sie trinken, sie sind ein abergläubisches Volk. Und ich werde natürlich alles abstreiten. Du wirst nur der verrückte Ausländer sein.«

Sie warf ihm einen herausfordernden Seitenblick zu. Jemand näherte sich ihnen. Zane zog sich zurück, doch Lia hatte sich bereits umgedreht und dem aristokratischen Pärchen, das nun vor ihnen stehen blieb, ein rasches, strahlendes Lächeln zugeworfen. »Ah, Lord Miklòs, Lady Eliz. Jó estét. Haben Sie schon meinen Ehemann, Zane Langford, kennengelernt?«

Und zum zweiten Mal an diesem Abend war Zane - der Schwarze Schatten von Mayfair, gefürchtete Geißel von St. Giles - zu überrumpelt, um auch nur einen einzigen Ton herauszubringen.

»Man wird mich bis Weihnachten nicht vermissen«, sagte sie und drehte den Federkiel in ihren Fingern, um dann langsam, ganz langsam Kreise auf das Papier des Hotels zu malen. Es war dick und feinkörnig, aber ihre Handschrift war noch nie besonders gut gewesen. Die Tinte tropfte aus der Feder und hinterließ Kleckse auf der ganzen Seite. »Sie werden mir nicht hinterherjagen, weil sie bis zu dem Zeitpunkt noch gar nicht wissen, dass ich verschwunden bin.«

»Und wie hast du das angestellt?« Zane hatte sich mit dem Rücken gegen die Tür seines Zimmers gelehnt, die Arme verschränkt. Lia stellte sich vor, wie er den Bronzeknauf drehte und einfach einen Schritt zurück machte, sodass er im nächsten Augenblick in die Dunkelheit von Óbuda verschwand.

Es war spät, sehr spät. Das Fenster in seinem Zimmer ging nach Osten und öffnete den Blick auf den Himmel, der sich langsam graugrün zu verfärben begann. Sie sah zu Zane empor. Eine halbe Sekunde lang hoffte sie beinahe, dass er es endlich tun würde, nämlich die Tür öffnen und verschwinden. Er hatte sie die gesamte Nacht hindurch ausgefragt, und alles, wonach sie sich im Augenblick sehnte, war, schlafen zu gehen.

Aber Schlaf würde sich ohnehin nicht einstellen. Oder falls doch, würde sie sich wünschen, dass es anders wäre.

Ihr Mantel und ihre Handtasche lagen noch immer am Fuße seines Bettes, wohin er sie beim Eintreten hatte fallen lassen. Die schwarzen Jetsteine funkelten auf dem gemusterten Bettüberwurf. Seinen eigenen Mantel hatte er achtlos über ihren gelegt. Der Schein der Kerzen flackerte auf einem schmalen Stück smaragdgrünen Satins, wo das Futter umgeschlagen war. Jedem, der zufällig in diesem Raum gewesen wäre, hätten sie tatsächlich wie Mann und Frau geschienen, die nach einem langen Abend vom Ausgehen zurückgekehrt waren.

Doch hatte er sie nur deshalb hierhergebracht, weil sie ihm keine andere Wahl gelassen hatte. Lia war sich schmerzlich bewusst, dass - in diesem Augenblick - der Mann, den sie als ihren Angetrauten vorgestellt hatte, nichts mit ihr zu tun haben wollte.

»Ich habe einen Brief meiner Eltern an die Schulleiterin geschickt, in dem ihr mitgeteilt wurde, dass ich in diesem letzten Vierteljahr aus familiären Gründen abwesend sein würde. Und ich habe einen Brief der Schulleiterin an meine Eltern gesendet, der in den höchsten Tönen meine Fähigkeiten und meinen Fleiß preist und davon berichtet, wie großmütig ich mich freiwillig bereit erklärt hätte, mein Weihnachten dort im letzten Jahr damit zu verbringen, die Gemeindemädchen zu betreuen.«

»Mein Gott. Ich hatte keine Ahnung, dass sie heutzutage in einer Akademie für junge Damen die Herstellung von Fälschungen lehren.«

Sie ließ den Federkiel ein wenig rascher kreisen.

»Und darüber hinaus auch noch Diebstahl«, fuhr er fort. »Ich nehme an, du hast dir die Mühe gemacht, das offizielle Schulpapier zu besorgen.«

Lia zuckte mit den Schultern. »Ohne das wäre es wohl nicht sehr überzeugend gewesen.«

»Das stimmt. Und das Siegel der Marquise?«

»Ich habe mir bereits letztes Ostern eine Kopie anfertigen lassen.«

»Raffiniert.«

»Danke.«

»Keine Ursache. Es ist mir immer ein Vergnügen, die Talente eines ähnlichen Gaunergemüts anzuerkennen.«

Sie stützte ihr Kinn auf die Faust. Die Feder, dachte sie, musste von einem Fasan stammen, denn sie war gestreift und hatte Punkte. Vielleicht aber kam sie auch von einer Wachtel. Stirnrunzelnd besah sie sich den Kiel, denn es war einfacher, sich damit statt mit Zane zu beschäftigen.

Er hatte inzwischen seine Perücke abgesetzt und seine elegante, schwarze Jacke ausgezogen. Seine Weste war aus silbernem Brokatstoff mit einem Muster von Weiden- und Weinblättern, die im schwachen Morgenlicht kaum zu erkennen waren. Gedankenverloren war er sich mit den Fingern durchs Haar gefahren, bis es wie ein lohfarbenes Tuch herabhing, auf das die Sonne goldene Tupfer malte. Diese braunen und goldenen Haare waren länger, als sie es je bei einem Mann gesehen hatte - beinahe halb so lang wie ihre eigenen Locken.

Sie fragte sich, warum er sie nie kürzen ließ. Aber sie war auch froh darüber, dass er es nie getan hatte.

Er verließ seinen Platz an der Tür und kam zu ihr, um einen Fuß - mitsamt Schuh - auf das Kissen im Sessel neben ihr zu stellen und seinen Kopf hinabzubeugen, bis sein Haar über die Schultern nach vorne fiel. Ohne Lia anzusehen, begann er damit, es langsam zu flechten.

»Hattest du Unkosten?«

»Ich habe genug gespart.«

»Papa ist wirklich großzügig.«

Sie ließ ihn in dem Glauben. Bis zu diesem Monat hatte sie nicht mehr als eine Guinee in drei Jahren für sich selbst ausgegeben. Die Hälfte der hochnäsigen Dummköpfe in Wallace glaubte, sie selbst werde ebenfalls von der Gemeinde unterhalten.

»Und natürlich, Madame Langford, bin ich höchst begierig zu erfahren, welche weiteren Aspekte deines bisherigen Lebens noch alles von kaltblütigen Lügen gedeckt werden. Jeder zu Hause scheint unter dem Eindruck zu stehen, dass du ein sehr, sehr trauriger Fall bist. Nicht die Spur einer der alten Familiengaben.«

»Dieser Teil stimmt«, sagte sie und unterbrach für einen Augenblick das Kreisen mit der Feder.

»Wie kommt es denn dann, dass du etwas über den Verbleib des sagenhaften Diamanten weißt?«, fragte er mit sanftem Drängen. »Wo doch niemand sonst eine Ahnung hat.«

Der Federkiel kratzte einige Male über die Seite.

»Das stimmt nur fast.«

»Fast. Wie schrecklich faszinierend«, sagte er in einem Ton, der andeutete, dass dies ganz und gar nicht der Fall war. Er ließ seinen halb geflochtenen Zopf sinken und lief quer durchs Zimmer, um bei einer Karaffe auf dem Secrétaire mit marmorner Tischplatte stehen zu bleiben. Aus den Augenwinkeln sah Lia, wie er sich ein Glas der dunklen Flüssigkeit einschenkte. Bordeaux. Sie konnte von ihrem Platz aus den trockenen Duft riechen.

Er hielt das Glas zwischen den Handflächen und starrte nachdenklich hinein. Ihr bot er nichts an.

»Ich verstehe nicht, was es dich kümmert, wie ich hierhergekommen bin«, sagte sie und ließ die Feder auf die Tischplatte fallen. »Alles, was zählt, ist die Tatsache, dass ich hier bin, um dir zu helfen. Ich hätte gedacht, dass dir das gefällt. Von dem Geld werde ich nichts für mich beanspruchen, du kannst den ganzen Gewinn allein einstreichen. Jeder andere Dieb der Welt würde sich vor Freude überschlagen, wenn eine schöne Frau ihm den Weg zu einem wertvollen Edelstein zeigte.«

»Aha. In Bescheidenheit bist du nicht unterwiesen worden, will mir scheinen.«

Sie winkte ab. »Ich meinte ja nur … ich wollte nur …« Ihr entfuhr ein Seufzen, und sie drehte sich auf ihrem Stuhl, um ihn ansehen zu können.

»Ich bin mir meines Gesichtes bewusst. Es ist ein Teil dessen, was unserer Art passiert. Du hast also völlig recht.« Sie schluckte. »Wir sind Monster. Aber … Ich könnte ein Monster sein, das dir hilft. Zumindest in diesem Fall.«

Er hob den Blick zu ihr. Sie starrten sich an, während das Licht hinter ihm sich langsam zu einem warmen Perlgrau veränderte. Nach einem kurzen Moment stellte er mit einem Ruck seinen unangetasteten Wein wieder auf dem Secrétaire ab, ging zum Himmelbett und zerrte an seinem Jabot, bis dieses sich löste.

»Wo nächtigst du?«, fragte er, die Augen wieder abgewandt. Sie sah ihn stumm an. Er streifte die Weste ab und warf sie über einen Stuhl. Der Stoff seines Hemdes spannte sich stramm um seine Schultern, als er sich bewegte; sein Zopf endete in einem seidenen Fächer tief auf seinem Rücken. Er hockte sich auf die Bettkante und schleuderte nacheinander seine beiden prächtigen Schnallenschuhe fort.

»Eigentlich …«

»Keine Chance, mein Herz.«

Lia erhob sich von ihrem Stuhl am Schreibtisch mit so viel Anmut, wie sie aufbringen konnte. »Ich tue so, als wäre ich deine Frau. Es wäre höchst bourgeois, ein Zimmer mit dir zu teilen.«

Sie eilte zum Bett und raffte ihre Sachen zusammen, dann hastete sie zur Verbindungstür, die mit ihrem Eichenrahmen in all der sonstigen Pracht des Raumes eher bescheiden aussah. Der Schlüssel befand sich ganz unten in ihrer Handtasche.

»Lia«, sagte Zane sanft - ein vollkommenes Echo ihrer Träume. Sie warf einen Blick zurück. Er hatte sich auf dem Bett ausgestreckt, im Rücken von Kissen gestützt, seine Finger lagen flach auf seinem Bauch, die Füße übereinandergeschlagen. Mit dem Zopf und seinem geöffneten Hemd sah er mehr als alles andere wie ein Korsar aus, braungebrannt, raubeinig und gefährlich fremdartig. Er schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

»Woher wusstest du also, in welchem Gasthaus ich die Nächte verbringen würde?«

»Das Königsblick ist bei Weitem das beste in der Stadt. Es war nicht schwer, die richtigen Schlüsse zu ziehen.«

»Und die Zimmernummer?«, fragte er noch sanfter.

»Ich habe einen Angestellten bestochen, damit er dich hier einquartiert«, log sie. »Im Ernst. Ich war überrascht, dass du das nicht herausgefunden hast.«

Sein Lächeln blieb unverwandt. Lia gab vor, angestrengt mit dem Aufschließen der Tür beschäftigt zu sein.

»Denk zweimal darüber nach, meine Hilfe abzulehnen«, sagte sie, um sein Schweigen zu überbrücken. »Ganz gleich, was du sonst noch über mich denkst - ich weiß, wie du an den Diamanten kommen kannst. Da ich nicht vorhabe, ohne ihn nach Darkfrith zurückzukehren, solltest du die durchaus realistische Möglichkeit in Betracht ziehen, dass er mir eher als dir in die Hände fällt. Glaubst du wirklich, du bekommst irgendeine Belohnung von meinen Leuten, ohne dass du ihnen Draumr selbst übergibst?«

Rasch machte sie die Tür hinter sich zu, bevor er etwas darauf erwidern konnte, und verschloss sie.

Sie hatte rechtzeitig vorgesorgt, dass er keinen Schlüssel hatte.

»Lia.«

»Ja?«

»Komm zu mir.«

»Ja, Zane.«

Seine Arme um ihren Körper. Seine Lippen auf ihrer Wange.

»Erzähle mir von morgen.«

»Morgen wird die Gräfin von Monfield eine Brosche mit hellen Rubinen in der Form einer Rose an ihrem Halstuch tragen. Sie wird um zehn Uhr allein in ihrem Garten sein und Lavendel pflücken.«

»Sehr verlockend. Aber vielleicht können wir später über die Gräfin sprechen. Herzchen, ich will etwas über dein Volk wissen.«

»Meine Leute befinden sich in den Hügeln. Sie schmieden Pläne.«

»Welche Art von Plänen?«

»Pläne, wie sie dich umbringen können. Pläne, mich zu entführen. Sie werden noch drei Tage verstreichen lassen. Es wird regnen. Niemand wird sie am Himmel erspähen können.«

Sein Atem wurde zu einem Seufzen. Sie bewegte sich in seinen Armen; die Diamanten an der Kette um ihren Hals waren ein dunkles, endloses Gedicht, ein Lied, das nie enden wollte. Seine Stimme bildete ein Echo davon, leise und unerträglich süß.

»Was ist zu tun?«, murmelte er. »Was ist zu tun …?«

»Mach dir Draumr zunutze«, entgegnete ihm Lia. »Sie werden immer zu zweit auf die Jagd gehen. Bringe sie dazu, gegeneinander zu kämpfen, wenn sie kommen. In den Zeitungen wird die Rede von Straßenräubern sein. Niemand muss die Wahrheit erfahren.«

»Hmmm.« Sie spürte wieder seine Lippen, ein Liebkosen, langsam und seidig an ihrer Kehle. »Kluges Mädchen. Du bist selbst voller Pläne, nicht wahr?«

»Ich bin von dir erfüllt«, antwortete sie wahrheitsgemäß und wurde mit Freuden belohnt durch einen Kuss auf den Mund.

Sie erwachte im Sonnenlicht, das hart und strahlend ein Quadrat auf ihre Wangen und Lider warf. Einen Augenblick lang blinzelte Lia, ihre Arme ausgestreckt, ihre Finger immer noch ans Bettzeug und an die weiche Daunendecke geklammert. Die Luft roch nach Federn und dem Fluss. Tief sog sie den Atem ein und erinnerte sich, wo sie war. Und warum.

Sie setzte sich im Bett auf, warm, müde und mit Schlaf in den Augen, ohne den Mann zu bemerken, der neben der Tür saß, bis dieser sich auf seinem Stuhl vorbeugte, eine dünne Klinge geschickt zwischen zwei Fingern drehend.

»Das war keine Herausforderung«, verkündete Zane und ließ den Dolch, mit dem er das Schloss geöffnet hatte, wieder in seine Westentasche gleiten. »Mach das trotzdem nicht noch einmal.« Er stand auf und sah mit einem seltsam leeren Gesichtsausdruck zu ihr hinunter. Seine Haare waren zurückgebunden; die Knöpfe an seinen Armaufschlägen glänzten zinnern in der Morgensonne. »Ich schätze verschlossene Türen nicht. Und ich werde unten nicht länger als zwanzig Minuten warten.«

Lia brauchte fünfzehn.

4

Vor ewigen Zeiten, vor einem ganzen Märchenzeitalter, erzählte man sich, dass die Gaben der Drákon durch die Adern eines jeden einzelnen Stammesmitglieds flossen, ob männlich oder weiblich. So sicher wie die Phasen des Mondes wuchsen die Kinder der Grafschaft zu Erwachsenen heran, die die Wandlung vollziehen konnten und zu Jägern, Kriegern und prächtigen Biestern wurden. Damals waren alle gleichermaßen gesegnet.

Aber im Laufe der Zeit hatten die Gaben zu versiegen begonnen. Es fing zunächst bei den Frauen an, die von Natur aus erdgebundener waren, da sie sich um die Jungen kümmerten. Im Laufe von Generationen wurden es immer weniger weibliche Mitglieder des Stammes, die die Wandlung vollziehen konnten - von Mensch zu Rauch zu Drache. Sie gewöhnten sich daran, lieber durch die Wälder zu streifen, statt am Himmel zu fliegen. Ohne Schwingen verwandelten sich ihre Wildheit und ihre Fähigkeit zu fliegen in eine angestrengte Liebe zu ihren Kindern, zu Juwelen, Ehestand und langen, sehnsüchtigen Blicken hinauf zum Mond. Darkfrith war voller Frauen, die nur davon träumten, sich in den Himmel emporzuschrauben.

Und dann versiegten die Gaben auch unter den Männern mehr und mehr. Die Geburt eines männlichen Kindes, das die Wandlung nicht vollziehen konnte, war zwar noch immer selten, aber die Wandlung selbst wurde schwieriger und verstohlener. Der erste, gewaltige Augenblick, gewöhnlich ungefähr im vierzehnten Lebensjahr eines Jungen, dieser wilde und furchterregende Moment, wenn zum ersten Mal der innerste Kern zu Rauch zerfiel und etwas Neues an dessen Stelle treten musste, vorausgesetzt, der Zeitpunkt sollte nicht für immer verpasst sein, wurde aus irgendeinem Grund immer mühsamer.

Leben gingen verloren. Junge Männer, vielversprechend und strahlend, verschwanden unter Schreien und Todesqualen. Und die Frauen des Stammes fragten sich im Stillen, ob sie nicht am Ende doch die Gesegneteren waren.

Doch ob Drache oder Mensch, weiblich oder männlich, jedes Mitglied der Drákon hatte noch immer eine animalische Seite: die Freude an der Jagd, die Sehnsucht nach dem Himmel, die Macht, Steine und Metall durch den Erdboden hindurch Balladen, Lieder und Arien singen zu hören.

Es gab einen Grund dafür, dass keine anderen Kreaturen in Darkfrith lebten. Es war schwer genug, gesunde Pferde in den Ställen zu halten. Selbst die Schafe mit den schwarzen Gesichtern wurden wild.

Und so war Lia nicht erstaunt, als sie aus dem Gasthaus Königsblick trat - am herrlichen und erlesenen Ende von Óbuda, weit, weit entfernt von den Hügeln ihrer Heimat - und jedes Pferd in Windrichtung sofort zu zittern und zu scheuen begann.

Am Fuße der hufeisenförmigen Treppenflucht des Gasthauses stand ein Vierspänner von Grauschimmeln vor einer glänzenden, neuen Kutsche und kämpfte gegen das Geschirr. Zane, der an der Tür des Gefährts wartete, sah sofort auf. Ihre Blicke trafen sich.

Auf dem Hinweg hatte Lia alle Lasttiere gemieden. Stattdessen war sie von Edinburgh nach Amsterdam gesegelt, und das war wundervoll gewesen. Das Schiff war klein, überfüllt und sehr schnell gewesen. Jeden Tag hatte sie an der Reling gestanden und den Wind an sich reißen lassen. Ihre Wangen brannten niemals. Ihr Haar war nie zerzaust. Aber nicht einmal in ihren Tränen hatte sie solches Salz geschmeckt, und nie zuvor hatte ihre Haut so wunderbar geschmerzt. Wenn sie ihre Augen schloss und ganz still stand, konnte Lia sich vorstellen, sie würde fliegen.

Darkfrith hatte sechzehn Generationen ihres Volkes Schutz geboten. Während der letzten fünf war es nur drei Frauen gelungen, die Wandlung zu vollziehen: Rue. Audrey. Joan.

Lia hatte sich an die verstohlenen, sinnenden Blicke ihrer Leute gewöhnt, mit denen sie ihr Älterwerden verfolgten. Sie hatte sich auch an den Klatsch und Tratsch gewöhnt und an das Herzklopfen vor unterschwelliger Aufregung und Erwartung, das durch den Stamm lief, wann immer eine ihrer Schwestern in die Luft stieg.

Sie waren silberfarben und gold und rot und grün - prachtvoll.

Mit Rue, dieser weißen Perle am Himmel neben ihnen, waren sie die größte Hoffnung für die Zukunft der Drákon. Die Dorfbewohner versammelten sich draußen, um zuzusehen, wie sie sich vom Erdboden lösten. Lia konnte nur bei ihnen stehen, das Gesicht emporgewandt, und versuchen, ihre schimmernde Familie zwischen den funkelnden Sternen auszumachen.

Ihre Geburtstage verstrichen: siebzehn, achtzehn, neunzehn. Welch andere Gaben auch immer sie besaß, welche Mühen und Schmerzen auch immer sie auf sich nahm, um sie vor ihren Eltern und ihrem Stamm zu verbergen - dies war die Gabe, nach der es sie am meisten verlangte: vollkommen zu sein. Sich von der Erde zu erheben und um den Mond zu tanzen.

Doch dies war nie geschehen. Das erwartungsvolle Herzklopfen um sie herum versiegte nach und nach. Man klopfte ihr mitfühlend auf die Schulter, lächelte sie traurig an und erinnerte sie daran, was für ein großes Glück es dennoch war, die Tochter eines Grafen zu sein. Amalia lächelte stets zurück und stimmte zu, während ihre Brust schmerzte und sie ihre Nägel so tief in die Handflächen presste, dass die Haut zu bluten begann.

Auch wenn ihr sonst nichts bliebe, so sagte sie sich nun, würde doch immer die Erinnerung an dieses Schiff verweilen. Der Geschmack von Teer und Salz und die Freiheit des Windes.

Die Kutschen, die sie an Land gemietet hatte, waren groß und langsam und so voller Reisender, dass ihr eigener Geruch unter dem der anderen Dinge und Menschen unterging. Lia hatte einen Schleier an ihrem Hut, um ihre Gesichtszüge zu verbergen. Die Hände hielt sie steif unter ihrem Mantel und versuchte, sich nicht viel zu bewegen. Wann immer sie aus einer Kutsche stieg, war sie stets rasch dahinter verschwunden, um den anderen Tieren aus dem Weg zu gehen, und meistens war ihre Taktik erfolgreich.

Nur heute nicht.

Sie blieb reglos auf den Stufen der Gasthaustreppe stehen, umgeben von Lakaien und ihren Truhenkoffern, und der Saum ihres Mantels peitschte im Wind um ihre Beine. Die Schimmel ließen sich nicht beruhigen, und jenes Pferd, das ihr am nächsten stand, begann zu wiehern, schrill und aufgebracht. Lia seufzte und machte einen Schritt zurück. Dann sah sie die Marmorstufen hinauf, als suche sie Hilfe. Der Gastwirt eilte bereits auf sie zu.

Ein Windstoß von Osten, vom Wasser aus, fuhr herein. Wenn sie sich nach links bewegte …

Eine Hand an ihrem Ellbogen.

»O nein, Löwenmäulchen, jetzt gibt es kein Zurück mehr.«

Es war Zane, der sie die letzten Stufen hinuntergeleitete. Während die Pferde scheuten, wurde sie förmlich in die Kutsche geschoben und musste sich mit beiden Händen abstützen, als es einen gewaltigen Ruck gab. Dann wurde die Tür hinter ihr zugeschlagen, und sie fiel in die Sitze. Das plötzlich fehlende Sonnenlicht verwirrte ihre Augen.

Ihr Mantel war unter ihr zerdrückt und nun ein rutschender Knoten von Seide und Wolle auf den Kissen. Sie drehte und wandte sich, um ihn unter sich hervorzuziehen, während sie hörte, wie Zane zur Vorderseite des Gefährts ging. Der Kutscher war schon dort und fluchte laut in einer Sprache, die wie Latein klang; aber aus irgendeinem Grund war es leichter, Zane zu hören, obwohl dessen eiliger Gang unter dem lauten, stoßweisen Wiehern der Schimmel kaum vernehmlich war.

Endlich hatte sie ihren Mantel befreit. Lia setzte sich zurück, und die Dunkelheit begann zusammenzuschrumpfen, sodass sich nach und nach Formen, Gewebe und die senfgelbe Polsterung abzuzeichnen begannen. Außerhalb der Kutsche, inmitten des Windes und des Ratterns der Straße und jenseits der hölzernen Wände, setzte Zane sehr leise zu sprechen an.

Weil sie allein war und weil er es nicht wissen konnte, schloss sie ihre Augen und öffnete all ihre Sinne. In diesem kurzen Moment ließ sie zu, dass das unablässige Dröhnen ihrer Umgebung vollends in sie einströmte: das raue Einsaugen von Luft in mächtige Lungen. Das erstickte, schabende Klappern von Hufen auf dem Pflaster.

Das Knirschen der Lederriemen; die beanspruchten Scharniere an Wänden und Kutschboden.

Ganz ruhig, meine Liebe, sei still …

Der Geruch des Flusses. Schaler Tabakdunst von den Fenstervorhängen, der Duft von Pinienharz in ihrer Nase, von Walnüssen und Eisennägeln - und schließlich, schwächer, nach Seife und Gewürzen. Nach ihm. Herzschlag wie Donnergrollen. Das Atmen von Vögeln. Schwappendes Wasser. Der Wind, der durch seine Haare fuhr.

Das Rascheln menschlicher Finger, die über Pferdenüstern streichelten, durch eine Mähne …

… die besten Herzen, die tapfersten Seelen …

… Und dann entglitt ihr die Bedeutung seiner Worte vollends, und sie folgte nur noch ihrem Klang, dieser tiefen, beruhigenden Anmut seiner Stimme, die irgendwie alles besser erscheinen ließ, die irgendwie Furcht und Zorn fortwischte und sie durch friedliche Stille ersetzte. Und nichts, nicht das Wasser oder der Tabak oder der rollende Donner, war nun noch von Bedeutung.

Amalia lehnte sich zurück. Sie öffnete die Augen und presste den Handballen gegen die Stirn, um einen plötzlichen Schmerz niederzukämpfen.

Einst hatte sie ihre Mutter sagen hören, dass Zane einen Fisch dazu bringen konnte, das Meer zu verlassen, und er einen Tiger vom Baum herunterschwatzen konnte. Sie glaubte, dass er auch einen Drachen bezaubern könnte, wenn er wollte. Das war eine ihrer tiefsten Ängste.

Die Pferde waren nun ruhiger. Sie rochen sie, und sie spürten sie, aber der Umschwung lag wie Balsam in der Luft. Der Drang zu buckeln war verflogen.

Die Tür zur Kutsche öffnete sich mit einem Knirschen. Tierbändiger, Meisterdieb: Er hielt die Holzkante der Tür mit einer Hand fest, und die Sonne hinter ihm ließ seine Hemdaufschläge und Schultern wie Scherenschnitte wirken. Das Innere der Kutsche war wie von einer Flamme erleuchtet.

»Tu mir einen Gefallen«, sagte Zane. »Komm nicht heraus.«

Und bevor sie antworten konnte, schloss sich die Tür, und wieder war alles dunkel.

Erst am Nachmittag kam er auf die Idee, sie zu fragen, in welche Richtung sie fahren sollten.

Er hatte sich wieder auf dem Kutschbock niedergelassen, von wo aus er die Pferde und die Straße im Auge behalten konnte. Ohne Diskussion hatte der rumänische Kutscher die Donau überquert und sie aus Pest hinausgebracht. Schon vor Tagen hatten sie ebendies vereinbart, und so hielten sie sich in Richtung der Weingärten und Wälder und der Berge. Schließlich hatte Rue das in ihrer knappen Nachricht auf dem Reispapier so vorgeschlagen.

Aber er hatte jetzt einen Kompass in seinem Besitz, der lebte und atmete und der ihn zu seinem begehrten Objekt führen konnte. Immerhin behauptete Lia das.

Lange Zeit starrte Zane auf den Rücken des Pferdes, das unmittelbar vor ihm angespannt war.

Fragen wollte er sie nicht.

Diese ganze Angelegenheit mit Lady Amalia Langford beunruhigte ihn. Was auch immer sie gesagt hatte, er würde sich nicht wundern, wenn er eines Nachts in naher Zukunft mit einem Messer - oder Schlimmerem - an der Kehle von einem ihrer vielen Familienmitglieder geweckt würde. Offenbar hatte sie ihre Flucht schon vor längerer Zeit geplant. Es kam ihm unwahrscheinlich vor, dass nicht ein einziger der Drákon ihr Verhalten bemerkt haben sollte.

Er betrachtete die raue Landschaft, die sich nun, da sie die Stadt hinter sich gelassen hatten, vor ihm auszubreiten begann. Alles war kalt und unwirtlich und feucht, und es herrschten schmutzige, graubraune Farben vor, die mit den Wolken und dem verhangenen Himmel verschmolzen. Lia gehörte nicht hierher, ebenso wenig wie ein wertvoller Diamant zwischen Erde oder Steine gehörte. Sie begaben sich beide in Gefahr. Er hatte es bereits in der Miene des Kutschers und in den Gesichtern der Angestellten im Gasthaus gesehen, selbst in denen ihrer Verehrer auf dem Ball:

Sie war anders. Ihr Körper, ihr Antlitz. Die Art, wie sie sich bewegte, als ob es keinen Boden unter ihren Füßen gäbe. Eben anders.

Betörend.

Gefährlich.

Gott. Es wäre ein verfluchtes Wunder, wenn die Bauern am Ende nicht mit Fackeln nach ihnen werfen würden, während sie vorbeifuhren.

Die Kutsche klapperte durch eine Furche, und Zane presste die Lippen aufeinander. Seine Reaktion war unvernünftig. Ein weiteres schlechtes Zeichen. Er war daran gewöhnt, allein zu arbeiten, im Dunkeln, und er ließ die Spinne in seinem Spinnennetz die Dinge erledigen, während er sich in den Ecken versteckte, Anweisungen gab und zuschlug. Er hatte zugelassen, dass die Gier ihn herauslockte, Gier und Neugier, und nun hatte es den Anschein, als müsse er die Konsequenzen tragen.

Andererseits hatte er aber diesen ganzen Weg zurückgelegt. Er wollte verflucht sein, wenn er jetzt mit eingekniffenem Schwanz zurückrennen würde, nur weil sich ihm eine braunäugige Sylphide an die Fersen geheftet hatte und sich nicht abschütteln ließ.

Er wollte nicht darüber nachdenken. Er wollte überhaupt nicht über sie nachgrübeln, sie, mit ihrem Kleid in der Farbe von Schlüsselblumen und ihren Koffern, die sich auf seinen türmten, und ihrem Haar, das in der kühlen Herbstsonne sommergold leuchtete.

Sie hatte ihre Leute zum Narren gehalten und war Darkfrith entkommen, was bedeutete, dass sie gewitzt war. Außerdem hatte sie die ganze Reise nach Ungarn allein bewältigt, was dafür sprach, dass sie verwegen, wenn nicht sogar leichtsinnig war. Sie hatte bewusst alle Regeln ihres Stammes gebrochen - barbarische Regeln, unanfechtbare Regeln -, woraus sich schließen ließ, dass sie verzweifelt war. Sie hatte ihn in seinem Gasthof ausfindig gemacht. Sie hatte ihn zum Ball gelockt. Sie hatte ein Kleid getragen, dass ihr eine Figur gegeben hatte, die er bei einer Frau nicht für möglich gehalten hätte: Sie hatte den Kopf gehoben und ihn angelächelt, sodass er, verflucht noch mal, bis ins Mark erschüttert war.

Sie war gefährlich.

Und es wäre töricht, sie nicht zu fragen.

Er warf dem Kutscher einen Blick zu. Dieser trug einen Bart, war in bunte Stoffe gehüllt und entsprach Zanes Vorstellung von einem Zigeuner in jeder Hinsicht. Zane drehte sich auf seinem Sitz um. Er öffnete das hölzerne Paneel hinter sich, sodass er ein metallgefasstes Fenstergitter und dahinter das schwarze Innere der Kutsche sehen konnte.

»Lia.«

Sie kam in sein Sichtfeld, ein gedämpfter, blasser Umriss, von Schatten umgeben.

»Wir sind von Pest aus in Richtung Osten aufgebrochen, nach - Jászberény …«

Sein Mund verzog sich, um das fremde Wort auszusprechen, und er hörte das leise, abfällige Schnauben des Roma. Aber Amalia nickte und setzte sich wieder. Aus den Tiefen der Kutsche klang ihre Stimme sehr süß.

»Das ist gut. Weiter so.«

Sie kam nicht noch einmal näher. Er schloss die Öffnung wieder und drehte sich zurück, um erneut auf die Pferderücken zu starren.

Es war nur Einbildung. Er konnte ihren Duft nach Winterrosen von da vorne aus nicht wahrnehmen.

Aber die Tiere vor ihm bebten und warfen ihre Köpfe zurück.

Die Reise nach Jászberény kostete sie beinahe den ganzen Tag. Sie erreichten die Ausläufer der Stadt, als eben das Sonnenlicht zu langen, schweren Strahlen zusammenschmolz und sich die Schatten satt und tief wie Saphire über die Gebäude und Straßen legten.

Es war ein hässlicher Ort, der nichts von dem zarten Glanz aufwies, von dem die anderen Städte entlang der Donau geprägt waren. Stattdessen gab es Pensionen, verwinkelte Straßen und Tavernen, die Rauch aus ihren Schornsteinen ausstießen und so die Abenddämmerung wie mit Wolken überdeckten. Die Menschen blieben tatsächlich stehen und starrten dem Pferdegespann nach, während der Kutscher einen Weg um die Furchen und Schlaglöcher herum suchte, die die Straßen überzogen. Es war nicht schwer, in den besseren Teil der Stadt zu gelangen, bei dem es sich um einen einzigen weitläufigen Platz mit säulenbewehrten Geschäften und Etablissements handelte. Auf der einen Seite wurde er flankiert vom Schlachterviertel, auf der anderen Seite von einem Park mit einem Teich und einigen novemberkahlen Bäumen.

Zane wählte ein Hotel in der Mitte. Er konnte den Namen auf dem Schild nicht lesen, aber das kümmerte ihn nicht, denn schließlich hatte er genug Gasthäuser gesehen, um zu wissen, dass dieses hier Flöhe, vergoldeten Stuck und möglicherweise eine Verbindungstür zwischen zwei Zimmern haben würde. Das war genug.

Er sprang hinab und machte dabei einen Satz über eine Schlammpfütze hinweg, froh darüber, seine steif gewordenen Muskeln strecken zu können. Zwei Pagen, die an der Tür gestanden hatten, eilten bereits zu ihm, aber Zane erreichte als Erster den Schlag der Kutsche. Er drückte den Griff hinunter und hielt unwillkürlich den Atem an.

Im Innern war das Rascheln von Rock und Unterrock zu hören. Lia streckte Zane die behandschuhten Finger entgegen. Dann schob sie vorsichtig zunächst den Reifrock hinaus, danach einen zarten Fuß. Die Kapuze ihres Mantels hatte sie sich tief ins Gesicht gezogen, sodass ihre Haare verborgen waren. Kaum stand sie draußen, umwirbelte sie beide ein Luftzug; ihre Kapuze wurde zurückgerissen, und die Pferde stießen ein empörtes Wiehern aus. Zane drängte den Kutscher, das Gespann zum Hinterausgang des Hotels zu bringen, und nach einem Peitschenknall rollte es davon.

Lady Amalia stand reglos auf dem Bürgersteig und hatte eine Hand über Nase und Mund gelegt. Sie warf Zane einen kurzen, verzweifelten Blick zu.

»Was ist denn los?«, fragte er, was ihn dazu zwang, wieder auszuatmen.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Es stinkt zum Himmel.«

Er wandte sein Gesicht ab und holte tief Luft, aber erleichtert stellte er fest, dass er nur den Geruch nach Stadt und Abendfrost einsog. »Nicht mehr als anderswo.« Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert, und er zuckte mit den Schultern. »Du hast gesagt, es würde dir nichts ausmachen.«

Ihr Kinn senkte sich. Er sah, wie ihr Blick zur kleinen Allee huschte, die ins Schlachterviertel führte. Ein Schild, auf dem ein geschlachtetes Schwein zu sehen war, schaukelte als hilfreicher Wegweiser an einem Pfosten. Der Anfang des baumgesäumten Weges war schmal und lag bereits im Dunkeln. Eine feuchte Spur von Abwasser und blutigen Rinnsalen zog sich wie ein silberner Spiegel über das Kopfsteinpflaster. Zwei tief in Mänteln vermummte Gestalten waren kurz zu sehen und zerteilten das Silber in spritzende Pfützen.

Aha. Zane wusste, was in diesen Schatten zu finden sein würde. Er wusste jetzt, was Amalia gespürt hatte, nämlich Tod und Hunger und diese ausdruckslosen, verarmten Menschen. Es war ein Gestank, der in den schwärzesten Winkeln seiner Erinnerung zu Hause war und dort für immer fortbestehen würde.

Sein Zuhause in Bloomsbury hielt er so sauber wie ein Kloster. Er beschäftigte ein Hausmädchen und Joseph, den Koch, und er genoss den Luxus, sich die Kohlen, Eis und Früchte aus fernen, sonnenverwöhnteren Ländern liefern zu lassen. Er setzte List und Tücke ein, um alles zu bekommen, was er sich wünschte, sei es Silber oder Juwelen oder Gemälde. In seinem eigenen Herzen war er nüchtern und abgeklärt genug, sich keine falschen Entschuldigungen dafür vorzumachen. Zane verdiente, was er an sich gebracht hatte, so wie ein Bäcker die Münzen für sein Brot verdient. Er war dazu erzogen worden zu stehlen, und wenn er es nicht tat, tat es mit Sicherheit ein anderer. Argwöhnisch sorgte er für Ordnung in seinem Reich der Schatten und stellte sicher, dass die Leute seine strikten Regeln befolgten. Er sonderte alle aus, die sich entweder nicht den Regeln fügten oder ihn herausforderten. Auf diese Weise hatte er seinen heutigen Platz errungen und ihn verteidigt.

In seiner Welt von Gewalt, Sägespänen und nach Gin stinkenden Tavernen ließ der Geruch von Blut in der Luft keineswegs seine Nackenhaare zu Berge stehen.

Aber Amalias Welt war immer anders gewesen. Wie tapfer sie sich auch gab, wie verrückt ihr Vorhaben auch war - sie war nicht wirklich wie er. In keinerlei Hinsicht. Sie war zu einer Dame erzogen worden, in einem Herrenhaus wohnend, von Biestern betreut, die als Menschen getarnt waren.

Er sah, wie sich ihre Mundwinkel nach unten zogen, als ihr Blick auf das Schild fiel. Unter den Falten ihres Mantels sah er, wie sich ihre Schultern verkrampften.

»Nein, Mylady«, hörte Zane sich sagen, und rasch sprang er zwischen sie und die glänzende Blutlache. Er hob den Arm, um Amalia in die andere Richtung zum Park hin zu führen. »Sieh doch stattdessen nach dort drüben.«

Der Nebel stieg in schweren, durchscheinenden, wabernden Schwaden auf und umfing die bronzefarbenen Blätterkronen der Bäume. Schieferblau leuchteten sie vor dem dunkel werdenden Horizont; das Gras verschwamm bereits zu Flecken aus Lavendel, Smaragd und Braun. Weit in der Ferne, hinter den Kirchtürmen und Giebeln der Stadt, ragte eine zerklüftete Andeutung von Bergen violett in den Himmel. Der Mond thronte weiß wie Kreide darüber am Firmament.

Ihre Schultern entspannten sich wieder ein wenig.

»Dort drüben«, flüsterte Zane, »dort verstecken sich Kaninchen in ihren Höhlen, und Amseln erwachen in den Bäumen. Kannst du sie spüren?«

»Nein«, flüsterte sie ganz leise.

»Aber sie sind dort. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es zu schätzen wüssten, wenn wir ins Haus gingen. Was meinst du?«

Und sie lächelte.

Es war genau, wie er es geahnt hatte: Im Innern des Hotels gab es viele goldverzierte Flächen, Spiegel, pfirsichfarbene Wände und mindestens zwei Lakaien, die sich unter ihren Perücken kratzten.

Zane seufzte. Dies ließ Schlimmes für die Matratzen befürchten.

Sie aßen im Speisesaal zu Abend, inmitten des niederen Landadels und einer Handvoll Edelleuten mit grau gepuderten Perücken. Der mit Linnen gedeckte Tisch stand in einer Ecke unter einem breiten Glasfenster. Dunkelheit hatte sich inzwischen über die Straßen gesenkt, nur vereinzelt durchbrochen von Laternen oder einsamen Fackeln, deren Schein durch die Scheiben hindurch zu sehen war.

Lia hielt, so lange es ging, ihre Teetasse in den Händen. Es zog durch das Fenster, und auch ihr Kaschmirtuch wärmte sie nicht richtig.

Sie speisten schweigend und lauschten dem Geplauder im Raum, der höflichen Eilfertigkeit der Bediensteten, den oberflächlichen Gesprächen der Stammgäste in Französisch und Ungarisch, aber auch in anderen Sprachen, die Lia nicht kannte. Der Kandelaber über ihnen flackerte; Farben tanzten auf dem Tisch und dem Geschirr, und der Dampf ihrer Suppe kondensierte an den Scheiben.

Der Dieb saß ihr gegenüber, und zwischen ihnen stand ein Teller mit Fisch in Cremesoße und Petersilie. Unter ihren Wimpern hervor warf sie Zane einen Blick zu. Er aß mit guten Manieren und zurückhaltend; seine Hand war geschickt, sein Körper entspannt. Er hatte seinen Mantel aus feiner, beigefarbener Wolle geöffnet und damit die Blicke aller Frauen im Raum auf sich gezogen, von den zwei Witwen mit ihren beeindruckend hohen Perücken bis hin zu dem kleinen Serviermädchen, das kaum älter als dreizehn sein mochte und sich aufgeregt an der Käseplatte zu schaffen machte, als er ihr ein Lächeln schenkte.

Im Schein der Kerze glänzte sein Haar wie dunkle Bronze. Lang und gerade fiel es ihm in einem Pferdeschwanz über eine Schulter, und das blaue Samtband, mit dem es zusammengehalten wurde, war ein wenig zu locker geknotet. Er nahm sich ein Stück des weißen, weichen Käses vom Tablett und schnitt es, ohne Lia anzusehen, in Viertel.

»Das machst du ziemlich häufig, weißt du das?«

Sie erwachte aus ihrem Tagtraum und blinzelte. »Ich tue was?«

»Mich anstarren. Habe ich einen Fleck auf der Nase?«

»Keineswegs.« Verlegen starrte Lia in ihren Tee.

»Da bin ich aber erleichtert. Dann bist du zweifellos nur deshalb in Gedanken versunken, weil du darüber nachsinnst, wie weit wir uns noch von diesem unglaublich wichtigen Diamanten befinden - wie hieß er doch gleich?«

Seine Stimme klang unbeschwert, und er sah nicht von seinem Teller auf, aber Lia spürte, wie seine gesamte Aufmerksamkeit auf sie gerichtet war, und dieses dunkle, süße Summen war ihr schmerzlich vertraut.

»Draumr.«

»Draumr, ja, natürlich. Was bedeutet der Name?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Lia frei heraus.

»Wo hast du ihn gehört?«

Sie antwortete nicht. Er warf ihr einen durchdringenden Blick aus seinen goldfarbenen Augen zu. »Du erwartest ziemlich viel blindes Vertrauen, Löwenmäulchen. Aber bei einem Mann meines Gewerbes bekommt man Vertrauen niemals umsonst. Wenn du möchtest, dass ich dir glaube, mich auf dich verlasse und zusehe, wie du uns mir nichts, dir nichts durch alle Schlammlöcher dieses verfluchten Kontinents jagst, so wie es dir gefällt, dann musst du mir im Gegenzug schon auch etwas bieten.« Er legte ihr ein Stück geschnittenen Käse auf ihren Teller. »Ich will nicht alle deine Geheimnisse erfahren, Amalia. Nur diejenigen, die auch mich betreffen.«

Lia antwortete langsam: »Ich hörte ihn in einem Traum.«

Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. »Tatsächlich?«

Sie ließ den Kopf sinken.

»Und daher weißt du auch, wo er sich jetzt befindet? Aus … deinen Träumen?«

»Du brauchst gar nicht so ungläubig zu tun. Es ist wahr.«

»Verzeih mir.« Er legte seinen Kopf in den Nacken und lächelte zur pfirsichfarben verputzten Decke empor. »Ich bin nur erstaunt darüber, dass ich tatsächlich mein ganzes Geschick in die Hände eines Mädchens gelegt habe, das ihr Leben - und meines - aufs Spiel setzt, weil ihr Visionen im Kopf herumspuken.«

Sie war an die Verführungskraft seiner Stimme gewöhnt, an die mit sanftem Ton gegebenen Befehle. Aber seine Verachtung war neu für sie.

Lia beugte sich über den Tisch, bis die Kante die Streben ihres Korsetts eindrückte. »Du weißt, dass ich kein Mädchen mehr bin. Du weißt, was ich bin. Ich habe davon geträumt, und es ist wahr. Du kannst mir glauben oder nicht, das ist mir gleich. Aber du hast gefragt, und deshalb habe ich geantwortet. Wenn du in Zukunft wünschst, dass ich lüge, um dein Gemüt zu schonen, dann sag mir das bitte vorher.«

Sein Blick hielt dem ihren stand. Auf der anderen Seite des Raumes verebbte das Gelächter einer Frau zu einem Kichern; das Klappern von Silber gegen Porzellan hallte laut in ihren Ohren.

»Glaubst du denn, dass du das könntest? Mich anlügen, meine ich.«

»Ohne jede Anstrengung«, erwiderte sie schnippisch.

Zane nahm wieder sein Messer zur Hand und betrachtete nachdenklich den Perlmuttgriff. »Ich gebe zu, dass dein Anblick meine Willenskraft zu schmälern scheint. Wie wäre es also mit einigen Lügen, ganz kleinen, bitte, nur um meine zarten Nerven zu beruhigen.«

Sie starrte ihn an und war sich nicht sicher, ob er ihr ein Kompliment gemacht hatte oder nicht. Als er wieder zu ihr aufsah, leuchteten seine Augen wie die eines Wolfes.

»Wir sind auf dem Weg zur Elfenkönigin«, sagte Lia. »Sie wird uns mit Spielleuten, zahmen Bären und so viel Kaviar, wie wir essen können, empfangen. Der Diamant wartet auf einem Kissen aus lilafarbenem Samt auf uns. Und wir werden auf einem verzauberten Teppich zurückfliegen.«

»Und dort werden wir glücklich leben bis ans Ende unserer Tage«, fuhr der Dieb trocken fort.

»Genau.«

»Wunderbar. Ich bin sehr erleichtert. Wo können wir die Elfenkönigin denn finden?«

»Ich denke, in den Bergen. In den Karpaten.«

»Das denkst du«, sagte er, und die Klinge seines Messers begann, gegen seinen Teller zu klopfen.

»Ich glaube, ich habe dir für heute Abend genug im Gegenzug angeboten.« Lia lehnte sich zurück und zog ihr Tuch fester um sich. »Du hast mir gesagt, dass man dein Vertrauen niemals umsonst bekommt. Also dann, meines ebenfalls nicht. Nun bist du an der Reihe, mir etwas zurückzugeben.«

Kaum dämmerte ihr, wonach es geklungen hatte, da begann die Hitze in ihrer Kehle emporzukriechen.

»Meinen Schutz?«, schlug Zane vor und sah sie unverwandt an, während sich seine Mundwinkel leicht nach oben zogen. »Meine aufmerksame Gesellschaft? Nein, nein, ich sehe schon, dass du etwas verlangst, was ein wenig wertvoller ist. Nur verständlich.«

Er benutzte die flache Seite seines Messers, um ihr eine weitere Portion Käse auf den Teller zu schieben, obwohl sie schon die erste nicht angerührt hatte. »Die Gentlemen an dem viereckigen Tisch rechts von uns - nein, Mylady, nicht hinsehen. Gütiger Himmel, das kannst du doch besser. Trink deinen Tee und beweg nur deine Augen … dort. Siehst du sie?«

»Ja.«

»Sag mir, was du von ihnen hältst. Und leise, s’il vous plaît.«

Sie schienen wenig bemerkenswert: zwei junge Männer mit Perücken, Halstüchern und Mänteln, die zu weit geschnitten waren. Uhrenketten baumelten an ihren Westen, und ihre Strümpfe waren nicht ganz sauber. Sie teilten sich einen Bierkrug und eine dampfende Schüssel Wursteintopf, während sie miteinander flüsterten und zwei jungen Damen an einem anderen Tisch, nicht weit entfernt auf der anderen Seite des Raumes, fortwährend Blicke zuwarfen.

Die Damen waren, wie Lia bemerkte, sogar noch schlichter gekleidet und wurden von einer älteren, mürrischen Frau mit einer Morgenhaube begleitet. Alle drei schenkten den Männern keine Beachtung.

»Barone oder Landjunker«, sagte sie nach einem Augenblick. »Oder welche Titel auch immer sie hier in diesen Gegenden tragen. Adlige, aber nicht reich. Jung.« Die beiden Männer brachen in schallendes Gelächter aus und steckten die Köpfe zusammen. »Betrunken«, fügte sie hinzu.

»Und vertrauensselig.«

»Oh?«

»Ehe die Nacht vorüber ist, werden unsere verliebten Landjunker feststellen, dass ihre Geldbörsen etwas weniger schwer als tags zuvor sind.«

»Warum?«, fragte sie plötzlich misstrauisch. »Hast du vor, sie zu erleichtern?«

»Ich?« Er hob die Augenbrauen in gespielter Unschuld. »Ich versichere dir, dass ich keinen derartigen Wunsch hege. Zum einen bezweifle ich sehr, dass sie etwas bei sich tragen, das meiner Aufmerksamkeit wert wäre. Zum anderen kommt es mir doch ein bisschen ungerecht vor. Es wäre, als würde ich einem Kind die Rassel aus der kleinen Faust stehlen.«

»Dann …«

»Die Frauen«, sagte Zane und lehnte sich, noch immer leise lächelnd, auf seinem Stuhl zurück. »Die zwei schönen Jungfrauen und ihre sauertöpfisch blickende Matrone.«

Lia ließ erneut den Blick zu den dreien wandern, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie eines der Mädchen den Männern ein Lächeln zuwarf.

»Sie sind wirklich richtig gut.« Zane fuhr mit dem Finger den Rand seines Weinglases entlang und musterte den tiefroten Tokajer eingehend. »Genau das richtige Maß an Koketterie, verbunden mit der Schicklichkeit der Mittelklasse. Die alte Frau rundet das Bild aufs Gelungenste ab. Wären wir jetzt in London, würde ich eine angenehme Unterhaltung mit ihnen allen führen.«

Amalia antwortete nichts. Sie beobachtete die beiden Mädchen und ihr geübtes Lächeln. Und die Landjunker lächelten mit erröteten Gesichtern zurück, hoben ihre Gläser und schickten einen heimlichen Trinkgruß hinüber, als sie glaubten, die ältere Frau würde gerade nicht hinsehen. Aber diesmal, weil Zane ihren Blick dafür geschärft hatte, sah Lia, dass sie unter der gekräuselten Spitze ihrer Haube die ganze Sache sehr wohl beobachtete.

»Warum probierst du nicht mal den Fisch?«, schlug der Dieb vor. »Er ist schmackhafter, als man vermuten würde.«

»Warum hast du mich auf die drei aufmerksam gemacht?«

»Du wolltest etwas von Wert von mir.«

Und das hatte er ihr gegeben. Sie verschränkte die Hände im Schoß und musterte die rotwangigen Landjunker und ihre glänzenden, arglosen Gesichter.

»Das ist der Lauf der Welt, meine Liebe«, murmelte Zane. »Mag es gut sein oder schlecht: Jetzt bist du in sie hinausgestoßen worden. Und dies war mein kleines Geschenk an dich. Ich habe dir die Augen geöffnet.«

Die jungen Männer begannen, nach ihrem Geld zu suchen. Sie legten die abgezählten Münzen ihrer Rechnung auf den Tisch, während die Mädchen so taten, als sähen sie in eine andere Richtung.

»Das ist nicht gerecht«, sagte Lia.

Der Dieb wandte ihr sein Gesicht zu und schaute ihr in die Augen; sie erwiderte den Blick.

»Sie sind jung und dumm. Aber sie sind betrunken.«

»Das stimmt. Es wird ihnen eine Lektion sein.«

Sie setzte ihre Tasse auf dem Unterteller ab.

»Löwenmäulchen«, warnte Zane. »Denk noch einmal darüber nach.«

»Vielleicht ist das, was sie bei sich tragen, alles, was sie haben. Vielleicht gehören diese Uhren ihren Vätern. Vielleicht gibt es Menschen, die auf sie angewiesen sind, auf diesen mageren Vorrat an Münzen in ihren Börsen. Diener. Kinder.«

»Ja. Vielleicht.«

Lia warf ihm einen aufgebrachten Blick zu und legte ihre Serviette auf den Tisch. Doch ehe sie aufstehen konnte, schnellte sein Arm vor, und seine Hand drückte die ihre fest auf das Holz. Seine Stimme war sehr leise.

»Denk nach, Amalia. Was willst du zu ihnen sagen? Wir können diese Aufmerksamkeit nicht gebrauchen. Ich habe dir diese Frauen nur gezeigt, weil du nach einer Gegenleistung gefragt hast. Hast du vergessen, weshalb wir hier sind?«

»Ich habe gar nichts vergessen«, sagte sie mit unverwandtem Ausdruck in den Augen.

Er erwiderte den Blick einen Moment lang, und seine Augen leuchteten hell. Seine Augenbrauen und seine Wimpern hoben sich scharf und dunkel von seiner Haut ab. Dann ließen seine Finger ihre Hand los, und er schüttelte den Kopf. »Wie rechtschaffen du doch bist. Da ich deine Eltern kenne, kann ich mir nicht vorstellen, wie du so hast werden können. Nein, warte«, sagte er, als sie ihren Stuhl zurückschob. Er erhob sich. »Ich werde das tun.«

Bevor sie etwas antworten konnte, ging er schon davon, jedoch nicht auf den Tisch der betrunkenen Männer zu, sondern zum anderen, an dem die drei Frauen saßen und die Reste ihres Mahles zu sich nahmen. Er umrundete den Raum, und es hatte den Anschein, als steuere er auf die Flügeltüren zu, die in die Haupthalle des Hotels führten. Er wirkte wie ein großer, schöner Mann, der überraschend unsicher auf den Beinen war: ein Mann, der zu viel getrunken hatte.

Als er am Tisch der Frauen vorbeikam, geschah etwas. Sie konnte es nicht genau sehen, weil sich zu viele andere Gäste zwischen ihnen befanden. Zane schwankte und drehte sich, und die Frauen stießen schrille Schreie aus. Sie hörte das Geräusch von Glas, das auf Holz zerschellt; er hatte ihre Weinkaraffe umgestoßen. Die Matrone sprang auf und brachte ihren Rock mit beiden Händen in Sicherheit; die jüngeren Frauen folgten ihrem Beispiel weitaus langsamer.

Die Gespräche im Raum verstummten. Jeder im Speisesaal wandte sich zu ihnen um, um die Aufregung zu verfolgen. In die eintretende Stille hinein hörte sie Zanes eilfertige Entschuldigungen auf Französisch, und schon näherten sich die Kellner. Die Matrone plapperte zu schnell, als dass Lia etwas hätte verstehen können. Aber Lia konnte nun das Profil der Frau sehen, als diese zwei Schritte auf Zane zu machte. Zorn hatte sich rings um ihren Mund gegraben, war jedoch sofort wie fortgewischt, als sich Zane aus der Verbeugung aufrichtete und sie einen besseren Blick auf sein Gesicht hatte.

Der Wortschwall der Matrone verstummte, und stattdessen breitete sich ein leichtes, säuerliches Lächeln aus.

Sie schob sich zu den beiden Mädchen und zog diese näher an sich heran, während die livrierten Kellner den Tisch wie grüngekleidete Bienen umschwärmten. In der Mitte der Aufregung stand Zane, verbeugte sich erneut und führte die Hand der älteren Frau an seine Lippen.

Lia sah, wie ein anderer Ausdruck über ihr Gesicht huschte. Sie sah den raschen, durchdringenden Blick, den sie den beiden jüngeren Mädchen zuwarf, eine schweigende Botschaft, die sie ihnen über Zanes gebeugten Kopf hinweg mitteilte.

Das Geschirr wurde gesäubert, die verschmutzte Tischdecke entfernt. Frisch gebleichtes Leinen wurde über den Tisch ausgebreitet, frischer Wein wurde eingeschenkt - weithin sichtbar hatte Zane dem Maître d’hôtel eine Goldmünze in die Hand gedrückt -, und schließlich verbeugte er sich ein drittes Mal, offensichtlich gewillt, sich zurückzuziehen. Als er sich wieder aufrichtete, legte die alte Frau ihre Hand auf seinen Arm und sagte etwas zu ihm. Zane hatte Lia den Rücken zugedreht und beugte sich nun zu der Frau, um ihr seinerseits etwas ins Ohr zu flüstern.

Was Lia in diesem Augenblick am besten sehen konnte, war die Hand mit den deutlich hervortretenden Adern auf seinem Arm. Sie sah, wie sich die Finger der Matrone mit einem Mal verkrampften, so sehr, dass sie die Wolle in Falten zogen. Die Frau ließ ihn sehr rasch los, als habe sie sich verbrannt, und spreizte ihre Finger.

Zane richtete sich auf. Er nickte den anderen beiden Frauen zu und ging zum Ausgang, ohne sich umzudrehen.

Die Frau ließ den Blick langsam durch den Raum gleiten. Lia senkte das Kinn und betrachtete eingehend die Überreste ihres Fisches, während sie langsam bis zehn zählte, ehe sie wieder aufsah.

Niemand beachtete sie. Die Matrone hatte die beiden Mädchen zu sich gewinkt, und gemeinsam eilten sie aus dem Raum; ihre Schultertücher wehten hinter ihnen her, ihre Gläser waren noch immer randvoll. Die Landjunker sahen ihnen enttäuscht hinterher.

Fünf Minuten später kam Zane zurück. Sein Gang war keineswegs mehr unsicher, sondern er bewegte sich geschmeidig wie eine Katze zwischen den Tischen hindurch.

»Nachtisch?«, fragte er und warf seine Rockschöße zurück, als er sich setzte.

»Was hast du zu ihr gesagt?«

»Nur, dass sie ihr Geschäft besser anderswo erledigen solle.« Er hob die Hand, um einen Kellner heranzuwinken. »Zum Beispiel bei den Witwen am Tisch beim Feuer. Sie scheinen echte Perlen am Hals zu tragen.

Lias Mund stand offen. »Du hast sie fortgeschickt, damit sie stattdessen jemand anderen ausrauben?«

»Nun ja, du kannst wohl kaum von mir erwarten, dass ich sie warne, ohne ihnen ein nettes anderes Angebot zu machen. Sie sah zerbrechlich aus, aber sie war eine zähe alte Mähre, glaub mir. Ich habe ohne Zweifel blaue Flecken am Arm von ihrem Griff.«

Schweigend und unter Verbeugungen kamen die Kellner, um Fisch und Käse abzuräumen und stattdessen Pfefferminzlikör, Kaffee und ein Tablett mit kleinen, gezuckerten Keksen aufzutragen. Lia wartete, bis sie wieder außer Hörweite waren.

»Wie kannst du so etwas nur übers Herz bringen?«

»Es ist ganz leicht. Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand in diesem schäbigen Teil der Stadt Perlen tragen sollte, außer, weil er sich nach Aufmerksamkeit sehnt.«

»Zane«, zischte sie.

»Meine liebste Ehefrau, hast du nicht die vier gut aussehenden Männer an der Seitentür bemerkt? Nur zu, sieh sie dir an. Sie bewachen die Witwen und ihre Perlen. Sie sind mir gleich bei unserer Ankunft aufgefallen, denn wir standen gemeinsam in der Vorhalle. Es besteht nicht die geringste Gefahr, zum Teufel noch mal, dass unsere kleine Bande von Taschendiebinnen heute Nacht - oder in irgendeiner anderen Nacht - einen einzigen Schritt in die Nähe dieser Frauen macht. Vertrau mir.«

Er griff nach einem der Kekse, die mit pastellfarbenem Zucker überzogen waren, und klopfte mit ihm auf den Teller, bis die Zuckerkrümel hinunterfielen.

»Und, sind sie es?«

»Sind sie was?«

»Sind die Perlen echt?«, fragte er. »Ich würde meine Seele verwetten, dass du das aus dieser Entfernung sagen kannst.«

Sie antwortete nicht. Seine Stimme wurde weicher, hartnäckiger.

»Sind sie es, Amalia?«

Sie schloss die Augen. Plötzlich spürte sie den Geruch des Kaffees heiß in ihrem Kopf.

»Ja«, flüsterte sie.

Er schwieg. Als sie ihn wieder ansah, starrte er aus dem Fenster. Sein Gesichtsausdruck war ernst, der Keks lag vergessen in der Mitte seines Tellers. Das Licht der Kerzen über ihnen umschmeichelte strahlend und dunkel die Konturen seines Gesichts.

Er sah elegant aus, ernst und unerreichbar. Ein Phantom von einem Mann, der in einem Raum voller fröhlicher Fremder saß.

Es war Zufall, reiner Zufall, der seinen Blick genau in jene Richtung lenkte, aus der das Lied Draumrs von den Bergen herab zu ihnen zu strömen schien.

»Die Kaninchen und die Vögel«, sagte sie und beugte sich auf ihrem Stuhl vor. »Hast du die wirklich in diesem Park spüren können?«

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

»Wann hattest du die Zeit, dir die Haare zu waschen?« Er sah sie wieder an, und seine Hand griff nach ihrer Schulter. Er bog die Finger und gab eine bernsteinfarbene Locke frei, die sich gelöst hatte. »Ganz bezaubernd. Aber ich wundere mich über deine Prioritäten. Es wäre praktischer gewesen, den Puder nicht auszuspülen.«

Sie starrten einander regungslos an.

»Weißt du«, sagte Lia schließlich in dem gleichmütigsten Tonfall, zu dem sie fähig war. »Ich glaube, ich bin doch ermüdeter von dem Tag, als ich zunächst geglaubt habe. Ich werde mich jetzt besser zurückziehen.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte der Dieb in exakt der gleichen Stimmlage.

»Na, dann mal los.«

5

Im Reich der Drákon gibt es, wie im Reich der Menschen, Jäger, und es gibt Gejagte.

Wir sind natürlich diejenigen, die die Jagd vervollkommnet haben. Das ist es, was wir sind: jener harsche, schneidende Wind und diese schnelle, tödliche Klaue, die sich in ein pochendes Herz bohrt. Wir sind der Nebel, der sich kreisrund um die Bäume der Pinienwälder sammelt; wir sind das goldene Auge der Sonne, das entsetzlich und strahlend zugleich auf die Erde und die niederen Wesen brennt. Wir jagen, weil wir atmen. Tier oder Mineral, Diamant oder Blut, wenn wir es nur heftig genug begehren, gehört es uns.

Das ist die Natur. Dies sind unsere Gaben, und wir beanspruchen sie für uns wie ein Löwe sein Brüllen oder eine Maus ihren Vorrat an Herbstsamen.

Aber die Anderen werden für alle Zeit danach trachten, unser Gleichgewicht zu stören und zu versuchen, die Natur zu narren. Sie lügen, betrügen und bestehlen uns, weil sie tief im Innern wissen, dass sie niemals wirklich an unsere Herrlichkeit heranreichen werden. Sie sind schwach und neidvoll - aber nicht hilflos. Es ist die missgünstigste Kreatur, die zur gefährlichsten heranreifen kann. Stets trugen die Anderen für die unglücklichen Augenblicke die Verantwortung, in denen aus den Drákon Gejagte wurden.

Genauso geschah es Amalia und ihrem Begleiter, als sie sich unserem Ursprungsland näherten.

6

»Lia.«

»Ja, Zane.«

»Wo befindet sich deine Mutter gerade?«

»Hinter der Tür zum blauen Salon. Das Feuer ist erloschen. Es ist ganz dunkel hier.«

»Waffen?«

»Eine Pistole. Ein Rapier. Sie wird die Pistole zuerst benutzen. Bevor du etwas sagen kannst, wird sie bereits durch die Tür geschossen haben.«

»Warte hier. Folge mir nicht. Verlass dieses Zimmer nicht, ganz gleich, was du auch hören magst.«

»Ja, Zane.«

»Ich werde bald zurück sein.«

»Ja.«

Aber er ging nicht. Ein einzelner, rauer Finger strich wie eine Feuerzunge über ihre Wange.

»Sag mir, dass du mich liebst«, flüsterte er.

»Ich liebe dich.«

»Sag mir, dass du tust, was ich von dir verlange.«

»Du weißt, dass ich das tun werde.«

Er nahm seine Hand wieder fort. »Gut. Dann bleib hier.«

»Ja.«

Er war vor ihr wach, was ihn wenig verwunderte. Zane hatte noch nie viel Schlaf gebraucht. Als Kind hatte er sich selbst beigebracht, mit offenen Augen zu dösen und in eine langsame, fast erstarrte Form des Bewusstseins zu gleiten, die ihm genug Erholung verschaffte, wenn die Zeiten gefährlich waren und er sich keine wirkliche Ruhephasen leisten konnte. Aber auch wenn er sich unbehaglich und abgekämpft fühlte, war die Tatsache, dass das betörendste Wesen, das er je zu Gesicht bekommen hatte, warm im Bett nur ein Zimmer weit entfernt lag, nicht ernsthaft als Gefahr zu werten.

Noch nicht.

So hatte er sich einige wenige Stunden leichten Schlafs gestattet und sich von der Nacht umfangen lassen. Der Stahl seines Dolches bildete eine feste, vertraute Erhebung unter seinem Kopfkissen.

Er hatte nicht gut geschlafen. Es roch modrig in diesem Hotelzimmer. Zwar hatte er ein Fenster einen Spaltbreit geöffnet, um frische Luft hereinzulassen, aber es wurde daraufhin lediglich kälter im Zimmer. Die Tapete hatte sich an den Enden gelöst, und der Bettvorleger gehörte dringend ausgeklopft. Staubwolken sammelten sich in seiner Nase und ließen sie unablässig jucken.

Kurz vor Tagesanbruch, als sich die Tür leise öffnete, war er sofort wachsam. Doch es war nur das Zimmermädchen, das mit einem Besen, einem Eimer Kohlen und seinen Stiefeln hereinschlich, die sie sorgfältig neben dem Schrank abstellte.

Durch die kaum geöffneten Augenlider sah er, wie sie das Feuer im Kamin schürte und das bisschen Schmutz, das sie verursacht hatte, wieder zusammenkehrte. Dann schlüpfte sie so leise, wie sie gekommen war, wieder hinaus.

Zur Hölle mit seiner Wachsamkeit.

Er kleidete sich an, als es heller im Zimmer wurde und der verblichene Charme des Interieurs zutage trat. Der kühle, diesige Sonnenaufgang glättete all die rauen Ecken und Kanten. Das kleine Feuer schaffte es nicht einmal annähernd, die Eiseskälte zu vertreiben. Halb war Zane in Versuchung geraten, bis zum Frühstück im Bett herumzuliegen … wenn es nicht so viele Flöhe gegeben hätte. Und wenn nicht im Zimmer, das an das Kopfteil seines Bettes grenzte, eine Frau schliefe, die schnarchte.

Es war nicht Amalia. Aus ihrem Zimmer konnte er keinen einzigen Laut vernehmen.

Und so zog er sich an, seine wildledernen Kniebundhosen und sein sauberstes Hemd. Sein graubrauner Übermantel aus Paris, den er vor allem wegen des Drecks auf der Straße tragen wollte, lag auf dem Bett bereit. Die Stiefel waren poliert worden, und er drehte einen nach dem anderen um und schüttelte ihn aus. Keine verborgenen Nadeln, keine Spinnen, kein giftiger Geruch, der aus dem frisch aufgetragenen Glanzöl aufstieg. Er fand ein Band für sein Haar und ging zur Tür, die ihn von Lias Zimmer trennte, um die Klinke hinabzudrücken.

Verschlossen.

Wenn schon sonst nichts, dann war sie immerhin unterhaltsam.

Er bückte sich und betrachtete eingehend das Schlüsselloch; dann ging er sein Werkzeug holen. Das Schloss war alt, genau wie alles andere in diesem Gebäude, und so antiquiert und plump, dass er sich fragte, warum sich überhaupt jemand damit abmühte. Er machte die Augen zu, ließ seine Fingerspitzen den Weg finden und vertraute darauf, dass die zarte Klinge seines Messers die Haken, die Windungen und die Zuhaltung der Tür aufschnappen lassen würde.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen das erstickte Klicken dieses Aufschnappens sein Blut vor lauter Befriedigung schneller durch seine Adern hatte rauschen lassen. Es bedeutete Erfolg: Flucht oder Eindringen, Reichtum oder Informationen, und manchmal auch alles zusammen. Ehe er zum Halbwüchsigen geworden war, noch ehe er die besonderen Freuden von Geld, Macht oder Frauen kennengelernt hatte, war diese pulsierende Empfindung das angenehmste Gefühl der Welt gewesen. Er war bei einem der besten Einbrecher seines Gewerbes in die Lehre gegangen und hatte ihn mit Bargeld, Huren und allem Sonstigen versorgt, wonach es den Bastard verlangte. Bis zu jener Nacht, in der der schmutzige Clem, stinkend und betrunken, Zane sein Messer zwischen die Rippen gestoßen hatte - und das alles nur, weil Clem ihm Folgendes beigebracht hatte:

Ein Schloss zu knacken.

Eine Tür zu öffnen.

Irgendwo hineinzuschlüpfen, wo er nicht eingeladen worden war und es auch nie sein würde.

Zane legte seine Handfläche auf die Holzpaneele und schob leicht. Wenigstens waren die Scharniere geölt; die Dunkelheit ihres Zimmers ergoss sich geräuschlos über seine Füße. Einen Moment lang stand er dort und wartete, bis sich seine Augen an die Finsternis gewöhnt hatten.

Auch hier war das Zimmermädchen gewesen. Das Feuer in Lady Amalias Kamin glomm in fröhlichem Orange und warf Farbflecken auf den Bettvorleger und den Bettpfosten, wurde jedoch immer schwächer, noch ehe es das Deckbett erreicht hatte. Lia war ein verführerischer Hügel unter ihrer Bettdecke, und sie schlief in genau der gleichen Position wie in ihrem Bett in Óbuda: die Arme ausgestreckt, das Gesicht in die Beuge geschmiegt. Die Decken waren heruntergerutscht, sodass nur ein einziges Tuch ihre Brust bedeckte.

Sie trug kein Nachthemd. Sie trug überhaupt nichts, soweit er das beurteilen konnte. Im Dämmerlicht schien sie so weiß wie ein Engel, und ihr Haar war eine ebenholzschwarze Flamme, die sich in Wellen auf dem Kopfkissen ausbreitete. Ihre Stirn war glatt, die Wimpern lang und braun. Die Finger hielt sie zur Faust geschlossen, als habe sie nach Luft gegriffen, und nur das Heben und Senken ihrer Brust störte die friedvolle Heiligkeit dieses Lakens bei jedem Atemzug.

Glut zerfiel im Kamin und ließ eine funkelnde Feuerrose erblühen.

Meine Ehefrau, dachte er, ohne es zu wollen.

Er holte tief Luft. Dann drehte er den Kopf, und ohne nachzudenken, machte er einen Schritt zurück, fort von ihr, weg von dem Anblick ihrer nackten Haut und ihres ruhigen, unheimlichen Gesichts.

Aber er war nicht so lautlos, wie er es hätte sein sollen. Mit dem Rücken stieß er gegen die Tür, und Amalia regte sich und erwachte.

Sie streckte sich. Das Laken glitt nun vollständig hinab und kam auf ihrer Hüfte zu liegen. Zane konnte den Blick nicht abwenden, er brachte es nicht fertig, und als sie ihre Arme über den Kopf hob, gähnte, sich umdrehte und sich mit den Fingern durch die Haare fuhr, verwandelten diese sich mit einem Mal in Rauch. Jede einzelne Locke wurde buchstäblich zu Rauchwölkchen. Dort, auf den Kissen, bebten seidige, graue Schwaden und umrahmten ihr Gesicht.

»Gütiger Himmel«, stieß Zane hervor und prallte ein weiteres Mal mit dem Rücken gegen die Tür.

Lia schlug die Augen auf. Sie setzte sich auf, und der Rauch glitt zurück in ihr Haar, das schwer und blond auf ihren Schultern lag.

Er starrte sie an, reglos. Sie riss sich das Laken vor die Brust.

»Verschwinde«, fuhr Amalia ihn an.

»Was war denn das?«

»Hinaus!«

Er griff hinter sich nach dem Knauf der Tür. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog er das mächtige Holz hinter sich zu, sodass sie zusammen in einen Raum gepfercht waren.

»Du meine Güte«, sagte er, und es gelang ihm nur mit Mühe, keinen beißenden Ton anzuschlagen. »Anscheinend hast du mir letzte Nacht tatsächlich ein Körnchen Wahrheit hingestreut, nicht wahr? Du kannst mich tatsächlich mühelos anlügen.«

Sie stieß den Atem aus, als hätte sie ihn zuvor angehalten. Ihre Augen waren sehr groß.

Er trat einige Schritte in den Raum hinein. »Wie lange kannst du schon die Wandlung vollziehen?«

»Du irrst dich«, sagte sie tonlos. »Ich kann sie nicht vollziehen.«

»Zugegebenermaßen ist es recht dunkel hier. Und ich bin nicht in bester Verfassung, ohne meinen Morgenkaffee, aber mit meinen Augen ist alles bestens. Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Ich weiß nicht, was du gesehen hast. Aber ich schwöre dir, ich kann nicht …«

»Amalia«, unterbrach er sie sehr freundlich. »Lüg mich noch einmal an, und ich schwöre dir, dass dir die Konsequenzen nicht gefallen werden.«

Ihr Mund schloss sich. Er sah, wie ihre Finger, die das Laken umklammerten, weiß wurden, und er machte einen weiteren Schritt auf sie zu, bis er beinahe am Bett stand.

»Ja?«, fragte er sanft.

Lia spürte, wie ihr Gesicht zu brennen begann. Abwartend und reglos sah er mit seinem glühenden Blick kalt zu ihr hinunter.

Sie log nicht. Sie konnte die Wandlung nicht vollziehen. Sie war eine Frau mit seltsamen Talenten: Sie war eine Träumerin, die Musik und entsetzliche Dinge hören konnte, und alles unterlag ebenso wenig ihrer Kontrolle wie die Phasen des Mondes. Jeden Tag erwachte sie und wusste nicht, welche neuen Wunder ihr Körper vollbringen würde, und auch nicht, wann oder wo. Es war, als trage sie ein Tier in ihrer Brust, wo gewöhnlich das Herz sitzt, ein Tier, das jeden Tag zum Leben erwachen und ihre mühsam gewonnene Fassade zum Einstürzen bringen konnte.

Bis zu jenem Nachmittag vor zwei Jahren in Edinburgh hatte sie nichts davon geahnt. Sie war mit einer Gruppe jüngerer Schülerinnen zum Tee ausgegangen, denn in ihrem zweiten Jahr hatte man Lia erlaubt, die Kleineren zu beaufsichtigen - ein süßes Krümelchen Freiheit. Als sie gerade über den Lawnmarket schlenderten, erhaschte sie einen Blick auf einen jungen Mann mit einer Schürze, einen Hufschmied, der sich ihnen aus einer anderen Richtung näherte. Sein Blick fand den ihren durch all die schwarz gekleideten Menschen hindurch, und er lächelte sie an, als sie an ihm vorübergingen. Lia hatte zurückgelächelt, und nur von diesem kurzen, wohlgefälligen Blick war ihr am ganzen Körper warm geworden.

Der Hut hatte tief auf ihrem Kopf gesessen. Sie hatte sich leicht, außergewöhnlich, fröhlich und ungekannt lebhaft gefühlt, bis eines der Mädchen hinter ihr zu ihr trat, sie am Ärmel zupfte und flüsterte: »Lady Amalia, Ihre Haarnadeln haben sich gelöst.«

Sie hatte mit einer Hand an ihren Hut gegriffen, und wo sich zuvor eine Frisur mit züchtigen, weißgepuderten Löckchen befunden hatte, die unter der Krempe hervorgelugt hatten, waren nun lange, goldene Locken, die ungehindert bis zu ihrer Hüfte wippten.

Am helllichten Tag!

Nur durch das schüchterne Lächeln eines Mannes.

Das war das erste Mal gewesen. Ganze sechs Monate lang mied sie daraufhin jeden höflichen Blick eines Mannes, ob jung oder alt, Diener oder Edelmann. Sie hatte es nicht gewagt. Wenn sich ein Drákon in Rauch verwandelte, blieb nichts von seinem Körper zurück, kein Puder, keine Juwelen, keine Kleidung. Nichts.

Es sollte nicht möglich sein, sich nur zum Teil zu verwandeln, nur halb zu verschwinden. Ihr Volk bestand aus Drachen oder Menschen oder Rauch: Niemand verweilte je zwischen diesen Stadien. Niemand außer ihr.

Sie hatte sich nach den Gaben gesehnt. Aber sie hatte dieses Zwischenleben bekommen, dieses Drachenherz, das Lied und die Träume.

Zane trat die letzten paar Schritte bis unmittelbar an die Bettkante heran. Es lag etwas Furchteinflößendes in dieser Entschlossenheit, Anmut und Reglosigkeit seiner Haltung. Nie zuvor hatte sie gesehen, dass er sich auf diese Weise bewegte; in all diesen Jahren, die sie ihn nun kannte, hatte sie ihn nie eine solch wahrhaftige Bedrohlichkeit ausstrahlen gefühlt. Nun jedoch stellten sich ihre Nackenhaare auf.

Er ist ein Verbrecher, sagte sie sich. Genau das ist er.

»Ich kann die Wandlung nicht vollständig vollziehen«, stieß sie hervor. »Diese Art der Kontrolle fehlt mir. Ich habe eigentlich überhaupt keine Gewalt darüber, wirklich. Der gesamte Prozess … entzieht sich meinem Einfluss. Ich habe nicht gelogen. Was auch immer du gerade gesehen hast, war nicht mein Werk. Jedenfalls nicht bewusst.«

Sie war sich nicht sicher, ob er ihr Glauben schenkte, und sie konnte auch nicht einschätzen, was er gerade dachte. Sein Gesicht hatte den kalten, versteinerten Ausdruck, den er in ihrer Gegenwart so häufig aufsetzte. Dann runzelte er kaum merklich die Stirn und griff nach einer ihrer Locken, um sie eingehender zu betrachten.

»Diese hier war es«, sagte er und zupfte an der Haarsträhne.

Sie nickte, wenig überrascht.

»Warum bist du hier, Amalia?«

»Um … um dich zum Diamanten zu bringen.«

»Warum?«, fragte er noch einmal und fuhr mit dem Finger langsam die goldenen Haare hinunter. »So nützlich ich auch sein mag - eine Frau wie du, ein Biest mit deinen besonderen Fähigkeiten - wäre doch allein sicherlich viel besser dran.«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn jedoch sofort wieder. Sie spürte, wie ihr das Blut mit einem Stoß in die Wangen fuhr.

Der Dieb lächelte zu ihr hinunter, diesmal unverhohlen spöttisch.

»Das war nicht nett.«

»Ebenso würde es mancher bezeichnen, wenn man einen unschuldigen Mann an der Nase herumführt.«

»Du bist weit davon entfernt, ein unschuldiger Mann zu sein, soweit ich weiß! Und Biest oder nicht, ich bin hierhergekommen, um dafür zu sorgen, dass du am Ende etwas sehr Wertvolles erlangst …«

Aber er hatte ihr eine Hand auf den Mund gelegt und die restlichen Worte erstickt. Den Kopf hatte er zur Tür gedreht, die nach draußen auf den Flur führte. Da hörte auch sie es: sehr leichte Schritte, die über den Teppich den Korridor hinunterliefen. Es gab keine anderen Geräusche, kein knarrendes Holz, kein Schnaufen oder raschelnde Kleidung. Und dann verstummten selbst diese Schritte.

Ein plötzlicher Schauer kroch über ihre Haut.

Lia wickelte das Betttuch fester um sich und folgte Zane, als er zur Tür schlich. Er warf ihr einen einzigen, warnenden Blick zu, während er nach der Klinke griff. Sie roch den Alkohol in dem Augenblick, als seine Finger die Klinke berührten.

»Warte …«

Die Luft hinter der Tür entzündete sich mit einem Zischen: ein brennender Lichtblitz, der gegen das Holz schlug und einen orangefarbenen Strahl über ihre Füße warf. Beinahe im gleichen Augenblick war Zane herumgewirbelt und hatte Lia mit sich auf den Teppich gerissen, die Arme fest um sie geschlungen, wobei ihr das Tuch vom Körper rutschte. Sie rollten gegen das Bett und prallten dort ab. Lia landete verdreht auf ihren Knien, und er half ihr mit einem Arm wieder auf.

»Bist du verletzt?«

Er mied jeden Blick auf ihren unbekleideten Körper, wartete kaum ab, bis sie den Kopf zu einem Nein geschüttelt hatte, ehe er sie wieder losließ und zurück in sein eigenes Zimmer hastete. Rauch kräuselte sich rings um die Türkanten. Zane war verschwunden.

Lia eilte zu ihrem Schrank und zog Unterkleid, Strümpfe, Kleid, Korsett und Schuhe heraus. Dann zwängte sie sich blitzschnell in das Unterkleid und ließ die Reifen des Rockes zu Boden gleiten. Sie streifte sich hochhackige Schuhe über, während die Rauchschwaden zu brennenden Flammen wurden.

»Was machst du?« Er war wieder zurück, in der Hand Mantel, Schwert und Reisetasche. »Du musst die Wandlung vollziehen und von hier verschwinden. Wir treffen uns draußen. Geh zum Park, dort werde ich dich finden.«

»Ich kann nicht.«

Die Luft war eine schwirrende Wolke über ihren Köpfen. Sie konnte das muntere Prasseln des Feuers hören, das sich ausbreitete. Die Farbe an der Tür begann Blasen zu werfen. In weiter Ferne schrien Leute.

Zane packte sie erneut am Arm.

»Amalia!«

»Ich kann nicht. Ich kann die Wandlung nicht vollziehen!« Sie strampelte sich von ihm los und versuchte fieberhaft, die Haken ihres Kleides zu öffnen. »Können wir in dein Zimmer gelangen?«

Wie zur Antwort darauf quoll dicker Rauch durch die Türritze. Der Schein dahinter flackerte und glühte; von irgendwoher war das Geräusch von zerspringendem Glas zu hören.

Er zog sie noch einmal zu sich heran und presste ihr Gesicht an seine Brust. Einen kurzen, verwirrenden Augenblick lang roch sie ihn und nicht den beißenden Qualm, und es war der Duft von warmem Leinen und Männlichkeit. Seine Handfläche drückte hart gegen ihre Wange. Durch den dünnen Seidenstoff ihres Kleides fühlte er sich kräftig, straff und sehr präsent an.

»Du kannst die Wandlung vollziehen«, rief er in ihr Haar hinein. »Das ist nicht der Zeitpunkt für Spiele. Du musst zusehen, dass du hier rauskommst.«

»Ich lüge nicht …«

»Lia, verdammt noch mal …«

Sie zuckte zurück, und ihre Augen begannen zu tränen. Zwei der Mauern begannen bereits unter den Flammen nachzugeben; Asche von den Tapeten tanzte in monströsen schwarzen Fetzen hinauf zur Decke.

»Ich! Kann! Die Wandlung! Nicht! Vollziehen!«

Er machte sich nicht die Mühe, weiter mit ihr zu streiten, sondern griff nach ihrer Hand und zog sie zum Fenster. Als es sich nicht aufschieben ließ, nahm er seine Reisetasche und zerschlug damit das Glas. Seine Ärmel flatterten im plötzlichen Windzug, und der Rauch umfing sie, als er den Weg hinaus in die Kälte suchte.

Mit einem Mal schwoll das Schreien an.

Er streckte den Kopf durch die Öffnung, sah hinaus und warf ihr dann einen Blick zurück zu.

»Es sind zwei Stockwerke. Kannst du klettern? Links ist eine Dachrinne.«

Sie nickte und versuchte noch immer, ihr Kleid zu öffnen. Er knurrte ungeduldig, riss ihr den Stoff aus den Händen und warf ihn mitsamt dem Unterrock aus dem Fenster.

»Hinterher«, sagte er und drängte sie auf das Sims. »Und sieh dich mit dem Glas vor.«

Nur in ihrem Unterkleid kletterte Lia durch das Fenster in die Kälte hinaus. Unten auf der Straße hatte sich eine Menschenmenge versammelt, Hotelangestellte, Gäste und Passanten, und jeder schrie etwas und zeigte zu ihnen hinauf. Eine Reihe von Männern, die sich bis ins Innere des Hotels zog, reichte Wassereimer weiter.

Der Wind war eisig. Lia sah die Regenrinne, ein Bleirohr, das kaum an der Steinmauer befestigt war, und streckte eine Hand danach aus. Die Röhre war beschlagen und rutschig. Zweimal versuchte Lia, sie zu fassen zu bekommen, und schwenkte vor und zurück, während ihre Finger über das Metall glitten. Zane hielt ihre andere Hand umklammert.

»Schnell«, drängte er sehr ruhig, als die Decke über ihnen Feuer fing.

Drachenherz. Mit dem Mut der Verzweiflung schlug sie ihre Nägel in das Blei. Das Metall gab nach wie feuchter Ton, und die Rinne begann sich zu biegen.

»Lass los.«

Das tat er. Einen Augenblick lang, in denen ihr Herz einen Schlag aussetzte, baumelte sie haltlos, und die Menschen unter ihr schrien auf. Rasch, bevor das Rohr sich lösen oder sie die Nerven verlieren konnte, begann sie mit dem Abstieg. Halb rutschte sie hinunter, halb fiel sie; ihr Unterkleid verfing sich um ihre Knie, und mit den Sohlen ihrer Schuhe versuchte sie, am Blei oder dem Stein Halt zu finden. Sie landete in den Armen mehrerer wartender Männer; Hände griffen nach ihr und halfen ihr auf den Boden. Die Leute riefen ihr Unverständliches zu, aber Lia starrte hinauf in den Rauch, zum zerbrochenen Fenster und zu dem Mann, der sich hinausbeugte, um ihr nachzusehen. Sein Haar war ein braungoldenes Banner, das durch den Rahmen flatterte.

»Lia! Fang!«

Er warf seine Reisetasche hinunter. Sie fing sie auf und taumelte zurück, doch einmal mehr stützten sie viele hilfreiche Hände. Als sie erneut aufblickte, war Zane schon zur Hälfte am Abflussrohr abwärtsgeklettert, und in ebenjenem Augenblick, in dem es sich vom Gebäude löste, sprang er mit einem geschickten Satz ab. Das ganze Rohr senkte sich langsam und in einem Bogen zu Boden, bis es auf dem Kopfsteinpflaster aufschlug.

Zane drängelte sich zu Lia. Er zog seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern, und seine Arme schlang er um ihre Taille. Sie stellte die Reisetasche neben ihren Füßen ab. Dort standen sie gemeinsam mit dem Rest der Menschen und sahen zu, wie das obere Geschoss des Hotels mit ihren Zimmern, ihren Betten, ihren Besitztümern zu Schutt und Asche verbrannte.

Ihre Hand schmerzte. Sie musste sich am Glas geschnitten haben; über ihren Knöcheln prangte ein blutverklebter Schnitt. Deshalb presste sie die Faust gegen ihre Brust und schloss die Augen gegen den Rauch. Ihr Gesicht hatte sie an Zanes Schulter geschmiegt. Der Wind schnitt wie eine Klinge um ihre bloßen Knöchel.

Und dann spürte sie es. Der gleiche Schauer auf ihrer Haut, der jedoch nicht von der Kälte herrührte, sondern von etwas anderem - jemand anderem. Ein aufgeladenes, leichtes, sehr, sehr vertrautes Gefühl.

Das Biest in ihrem Herzen regte sich, grausam und lauernd.

Lia hob den Kopf. Das war nicht möglich - und doch stand ein anderer Drákon ganz in ihrer Nähe.

Vorsichtig ließ sie den Blick über die Menschenmenge gleiten und musterte die Gesichter. Sie erkannte die Witwen der vergangenen Nacht, die im zunehmenden Licht faltig und verhärmt aussahen. Ihre Aufpasser flankierten sie. Sie sah die Junker mit ihren roten Augen, gelockerten Halstüchern und schief aufgesetzten Perücken. Sie sah Männer in offenen Jacken, Frauen mit Kopftüchern und eine Gruppe Straßenkinder. Und dort … hinter zwei Kohlenhändlern …

Es war nur ein Aufblitzen, eine rasche Bewegung, weiße Haut, dunkles Haar. Zwei seltsam farblose Augen trafen ihren Blick. Sie zog sich von Zane zurück, aber es war bereits zu spät. Die Kohlenverkäufer wurden von einem der Männer mit den Eimern beiseitegeschoben, und dann war da niemand mehr hinter ihnen.

Nur eine schmale Rauchfahne, die emporstieg, wo sie mit dem verhangenen, violettfarbenen Himmel verschmolz.

7

Obwohl Zane es für höchst unwahrscheinlich gehalten hatte, bekam die Feuerwehr den Brand unter Kontrolle. Inzwischen drang kein Rauch mehr aus den Fenstern der unteren Stockwerke, und der entsetzliche Vorhang aus prasselndem Gelb hinter den verschlossenen Fenstern war verschwunden. Noch immer schrien die Menschen und hasteten hin und her, aber es hatte den Anschein, dass mindestens die Hälfte des Hotels hatte gerettet werden können.

Die Hälfte. Alles, was von den oberen Geschossen und den Dachböden noch übrig war, war ein Mosaik von Ziegeln und geschwärzten Balkenskeletten, bedeckt mit orangefarbener Glut.

Zane wandte sich Lia zu. Sie wirkte blass und zutiefst erschüttert. Ihr schwarzgoldenes Haar fiel zerzaust über die Aufschläge seines Mantels, und ein rosenfarbener Schimmer lag jetzt darüber, was der aufgehenden Sonne zu verdanken war. Lia starrte verwirrt in eine andere Richtung; ein Rußstreifen zog sich von ihrem Wangenknochen bis zum Kinn.

Zane beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich muss wohl zugeben, dass ich nun überzeugt davon bin, dass du die Wandlung tatsächlich nicht willentlich vollziehen kannst.«

Der Blick, den sie ihm daraufhin zuwarf, war erstaunt, als hätte sie ganz vergessen, dass er da war. Er verbeugte sich und überreichte ihr ihr Kleid, das ihm ein Mann im Vorübergehen in die Hand gedrückt hatte. Es war nass und voller Fußabdrücke, doch unzweifelhaft das, was sie aus dem brennenden Fenster geworfen hatte. Sie starrte auf die Bahnen von Batist und korallenrotem Damast, als hätte sie den Stoff noch nie zuvor gesehen.

»Lia«, begann er noch einmal und berührte sie an der Schulter, was sie erneut zusammenfahren ließ. Er nahm seine Ärmelrüschen in die Hand und rieb ihr damit den Ruß von der Wange, dann sorgte er dafür, dass sie sich bei ihm unterhakte. »Komm, gehen wir. Komm mit mir mit.«

Ihre Lippen wirkten sehr rot, ihre Augen waren dunkel. Sie klammerte sich wie im Traum an seinen Arm und lief an seiner Seite durch die Menge der klagenden, nach Qualm riechenden Menschen, ohne nach links oder nach rechts zu schauen, und in der Kälte wurde ihr Atem zu weißen Wölkchen.

Doch nicht nur die anderen Menschen rochen beißend. Auch Zane stank nach Rauch, Amalia, der Himmel und jedes Teilchen der Luft ebenso. Schlacke und Zunder knirschten unter seinen Füßen wie frisch gefallener Schnee; einen Augenblick lang sorgte er sich um Lia, aber als er den Blick senkte, erinnerte er sich daran, dass sie ihre Schuhe rechtzeitig gefunden hatte. Ohne viel Aufhebens stapfte sie durch eine glitschige Pfütze, während der gerüschte Saum ihres Unterkleides anmutig gegen ihre Waden wippte.

Ihre Beine waren lang und bloß. Unter seinem Mantel und unter diesem Hauch von elfenbeinfarbener Seide trug sie überhaupt nichts.

Er sah auf, und mit einem Mal sehnte er sich unbändig nach einem Kaffee.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes befand sich etwas, das wie eine Taverne aussah, vielleicht war es aber auch eine Teestube. Das Gasthaus hatte Fenster mit Mittelpfosten; eine Menschenmenge stand vor der Tür und starrte auf das schwelende Hotel. Einige der Leute hielten Bierkrüge in den Händen. Dorthin führte Zane Lia.

Es war eine Taverne, die im Innern beinahe menschenleer war. Zane entschied sich kurzfristig anders, und er bestellte für sich und Lia Ale statt Kaffee. Dann führte er sie zu einem Tisch in einer Ecke, von wo aus sie die Tür gut im Auge behalten konnten. Er sorgte dafür, dass sie sich hinsetzte, dann ging er zurück zur Bar, um die Getränke für sie beide zu holen. Mit den Gläsern in der Hand drehte er sich um.

Sie saß allein im Licht. Davon gab es nicht viel im Raum, lediglich die schwachen, trüben Strahlen, die durch die nahen Fensterscheiben drangen. Es war ein Schein, der nur wenig Farbtöne hervorzauberte, und alles um Lia herum blieb staubig, braun und trübe. Lia jedoch leuchtete. Ihr Haar war madonnengleich gelöst, und in ihrem Schoß lag das jetzt überflüssige Kleid. Sie sah rosig aus mit ihrem goldglänzenden Haar und saß aufrecht wie ein Soldat auf ihrem Stuhl. Ihr Gesichtsausdruck war nachdenklich und abwesend. Noch immer konnte er die schwachen Rußspuren auf ihrer Wange sehen, die er nicht vollständig abgewischt hatte.

Irgendetwas in ihm regte sich. Er fühlte sich sonderbar, beinahe benommen. Die ganze Welt schien sich zu drehen, und die Zeit kam langsam und zähflüssig wie Sirup zum Stehen. Alles verharrte in einem Schwebezustand. Staubflocken. Stimmen. Sein Herzschlag. Nur Lia bewegte sich. Sie nahm einen langen, tiefen Atemzug, ihre Brust hob sich, ihre Lippen öffneten sich leicht, und er dachte mit sinkendem Mut: O Gott.

Er wollte sie. Nicht irgendwie und irgendwann. Er begehrte sie zutiefst und wollte sie jetzt sofort. Hier. Er wollte ihre Haare berühren, ihre Haut schmecken und den Duft von Rauch und Rosen einsaugen, der ihm von ihrem weichen, süßen Körper aufzusteigen schien. Er wollte seine Hände unter den Mantel führen und die Rundung ihrer Taille fühlen, das Gewicht ihrer Brüste spüren und jeden zarten Zentimeter ihres Körpers erkunden. Er wollte ihre Lippen zerbeißen und ihre Arme festhalten und in sie eindringen. Heiße, drängende Lust durchfuhr ihn mit einem Mal, so machtvoll und überwältigend, dass Zane das Einzige tat, was ihn noch an Ort und Stelle festhalten konnte: Er nahm einen tiefen Zug aus seinem Humpen.

Dann schloss er die Augen und dachte an ihre Eltern und was geschehen würde, wenn sie es erfahren würden.

Er hatte gesehen, was die Drákon den Leuten ihres eigenen Volkes antaten, wenn diese die Gesetze des Stammes missachteten. Er hatte den Ort gesehen, an dem sie die verlorenen Seelen begruben. Rue hatte ihn einst in einer Winternacht dorthin gebracht, als er noch jünger und weitaus sorgloser gewesen war. Vor seinem geistigen Auge stieg das unheilvoll hügelige Feld auf, die geschwärzte Erde.

Dies ist der Ort, wo unsere Ausgestoßenen liegen, hatte sie ihm erklärt, und das Mondlicht hatte tiefe Schatten auf ihr Gesicht gemalt. Dorthin werden die Knochen nach dem Verbrennen geworfen.

Die Drákon befolgten Regeln, die ihrerseits mit anderen Regeln verwoben waren. Ihre Gesellschaft war uralt und feudal, und Zane gab sich keinen Illusionen hin, was seine eigene Stellung innerhalb dieses Systems betraf.

Er verdankte sein Leben der Marquise. Dass er heute noch nicht tot war und in dieser nasskalten Taverne saß, lag einzig und allein daran, dass er nützlich war.

Du teilst ein großes Geheimnis mit uns. Schicksalsfäden liegen in deiner Hand. Sie hatte damals seinen Arm berührt, leicht und bedachtsam. Du kennst unsere Gesetze. Vergiss diesen Ort niemals.

Und das hatte er auch nicht.

Die Kellner der Taverne stapfte mit einer Platte an ihm vorbei, auf der sich Brot, Butter und ein dickes Stück kalten Schinkens befand, welche er vorsichtig vor Amalia auf dem Tisch abstellte. Sie sah zu dem Mann hoch und lächelte.

»Köszönöm.«

»Persze.«

Zane spürte, wie sein Herz wieder zu pochen begann, und setzte sich zu Amalia an den Tisch.

Auch Messer und Servietten hatte die Bedienung gebracht. Mit lächerlicher Genauigkeit hatte er sie auf dem abgewetzten Tisch hin- und hergeschoben und dabei Lia verstohlene Blicke zugeworfen. Sinnend hatte er ihr zerzaustes Haar, ihr Unterkleid und ihren verträumten Gesichtsausdruck betrachtet - bis er zufällig Zane in die Augen sah.

Zane merkte, wie der Mann blass wurde und zurückzuckte.

Er senkte den Blick und dachte an die Toten, die verkohlten Knochen und das Gesicht von Lias Mutter, damals, in dieser längst vergangenen Nacht. Es war die einzige Warnung gewesen, die sie ihm gegenüber jemals ausgesprochen hatte.

Vergiss es niemals.

»Nun«, sagte er schroff und hob seinen Krug. »Wer könnte uns töten wollen?«

Amalias Kopf wandte sich ihm zu, während Zane einen tiefen Schluck nahm. Das Getränk schmeckte bitter, war kalt und brannte den ganzen Weg hinab in seinen Magen.

»Uns töten?«, wiederholte sie.

»Du warst doch dort, Kind.«

Sie blinzelte ihn an und erwachte nun gänzlich.

»Ich würde sagen, es war Kornbranntwein, der auf dem Flur ausgeschüttet worden war, vielleicht auch Öl. Irgendetwas in dieser Art, verstärkt oder sehr rein, das heiß brennt. Alles, was verdünnt ist, wie Cidre oder Bier, hätte zu langsam gebrannt. Salpeter ist noch schneller, aber sehr unzuverlässig. Allerdings hätte es ohnehin nicht viel gebraucht, um diese Bretterbude zum Einstürzen zu bringen. Aber sage du mir, Mylady, was es war.«

»Alkohol«, antwortete sie einen Moment später. »Kein Öl. Es roch destilliert, aber beinahe süß. Auf jeden Fall Alkohol.«

Er nickte. Die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück, und es schien ihm, als sähe er zu, wie Marmor zum Leben erwachte. Zwischen den Zähnen hindurch stieß er die Luft aus und wandte den Blick ab.

Inzwischen füllte sich die Taverne rasch. Die Männer, die draußen gestanden hatten, strömten zurück, ebenso andere Gäste aus dem Hotel, die durcheinander und erschöpft wirkten, als sie zu den letzten leeren Tischen hasteten. Unterhaltungen wurden von den Wänden zurückgeworfen, und man musste die Sprache nicht beherrschen, um zu verstehen, worum sie sich drehten. Jeder sprach über das Feuer und diese plötzliche, verheerende Zerstörung.

Außer Lia, die stirnrunzelnd in ihr Bier starrte.

»Hast du irgendwelche Feinde?«, fragte Zane.

Er hatte sie eigentlich nur schockieren wollen, um sie wieder zurück in die Realität zu holen, denn er wollte, dass sie nachdachte und nicht in ihrem Dämmerzustand verharrte. Aber sie sah von einem Moment auf den nächsten so schuldbewusst aus, dass seine Haut zu prickeln begann.

Verdammt. Er wusste genau, dass er dieses Gefühl nicht ignorieren durfte. Er war nicht der geworden, der er war, indem er seine Instinkte niederkämpfte.

»Was denn, aus dem Internat?« Sie schüttelte den Kopf.

»Niemand, der mir hierher gefolgt sein könnte. Natürlich nicht.«

»Prächtig«, sagte er und tat so, als sei er mit seinem Bierglas beschäftigt.

»Dann können wir also junge Damen ausschließen, denen es wegen ausgeborgter Haarbänder oder Ähnlichem nach Rache gelüstet.«

Das Rot ihrer Wangen wurde noch brennender. »Oh, sehr amüsant. Es ist weitaus wahrscheinlicher, dass jemand versucht hat, dich zu töten, Mylord Meisterdieb. Ich könnte mir denken, dass du Feinde im Überfluss hast.«

»Wohl wahr. Ich scheine manchen Leuten ein Dorn im Auge zu sein.«

»Leuten, die du bestohlen hast.«

»Zu wahr«, sagte er und tat erstaunt, während er seinen Bierkrug einen Moment lang reglos in der Luft hielt. »Deine Rhetorikstunden machen sich jedenfalls bezahlt, nicht wahr?«

Sie schnaubte empört und blickte zur Seite, griff nach dem Laib knusprigen, braunen Brotes und riss ihn in zwei Teile. Doch dann ließ sie beide Hälften wieder fallen, ohne einen Bissen davon zu nehmen. Er beobachtete sie, wie ihre Finger mit dem weichen Inneren des Teigs spielten, und an ihrer Schläfe pochte eine Ader. Die Brotkrumen rieselten über ihr Kleid.

Er bediente sich mit seiner Hälfte des Laibes, ehe auch diese ihrer gedankenverlorenen Zerstörung zum Opfer fallen würde, und nahm sich Butter. Es war lange Zeit her, dass er sich zum letzten Mal Butter genehmigt hatte, aber unter diesen Umständen hatte er das Gefühl, sie sich tatsächlich verdient zu haben.

Während er aß, spürte er ihren Blick. Sie hob nicht wieder zu sprechen an, bis er beinahe seinen gesamten Teil der Mahlzeit verspeist hatte.

»Es könnte doch auch sein, dass es gar nichts mit uns zu tun hat. Vielleicht geht es um jemand ganz anderen. Oder … möglicherweise war es auch ein Unfall. Feuer brechen immer wieder aus.«

Er antwortete nicht. Ihre Finger zerbröselten noch immer ihr Brot.

»Glaubst du wirklich, es galt uns? Man wollte uns töten?«

»Ja«, antwortete er.

»Aber warum mit einem Feuer? Warum hat man nicht versucht, uns zu erschießen oder zu vergiften? Oder uns auf der Straße mit einer Kutsche zu überrollen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber …«

»Niemand ist uns auf den Fersen, seitdem wir dieses Etablissement betreten haben. Wir werden nicht beobachtet, außer vielleicht von den Bauern beim Kamin, aber ich schätze, das hat mehr mit deinem Aufzug als mit sonst irgendetwas zu tun. Das Ale kam aus einer Vorratsflasche. Das Brot jedoch wurde von hinten geholt, sodass hier eine Gefahr lauern könnte, aber da ich meinen Teil aufgegessen habe und noch immer recht hungrig bin, können wir davon ausgehen, dass ihm nichts untergemischt wurde. Die Bedienung scheint dir gegenüber eine Art Tendresse entwickelt zu haben, aber das war zu erwarten.« Sie öffnete den Mund, doch er fuhr nur umso rascher fort. »Wem auch immer wir dieses Feuer verdanken - sie sind uns nicht hierher gefolgt. In unserem Rücken befindet sich eine Steinmauer ohne Fenster oder Türen, und der gesamte Raum ist von hieraus gut zu überblicken. Das Dach besteht aus Ziegeln, der Fußboden aus Stein. Wenigstens wird dieser Ort nicht so leicht in Brand geraten. Also iss dein Frühstück. Niemand entkommt seinen Feinden mit einem leeren Magen, und, Lady Amalia, die …«, beinahe hätte er Reise gesagt, berichtigte sich aber rasch, »… der Tag verspricht sehr lang zu werden.«

Ihr Blick war zu der strohhaarigen Bedienung hinter dem Schanktisch gewandert. Der Mann hatte einen alten Putzlappen in der Hand, und mit zusammengesunkenen Schultern wischte er in endlosen, entschlossen Kreisen über das Holz. Zane beobachtete Lia bei ihren Beobachtungen; dann beugte er sich über den Tisch und sprach mit gedämpfter Stimme.

»Hast du es denn nicht bemerkt? Es ist das beste Stück vom Schinken. Ohne Knochen.« Er bohrte sein Messer in das Fleisch. »Bon appétit, meine liebe Ehefrau.«

Aber er glaubte nicht daran, dass man sie so leicht vom Haken lassen würde.

Er machte sich die mondäugige Vernarrtheit des Schankwarts zunutze und überredete den Mann dazu, dass Lia das private Hinterzimmer nutzen durfte, und für dieses Privileg bezahlte er großzügig.

Zunächst durchschritt Zane den Raum, untersuchte ihn gründlich - ein zerborstenes Fenster, aufgesprungene Fußböden, kein Kamin, keine sonstigen Ein- oder Ausgänge -, und erst dann winkte er Lia herein.

»Zieh dich an und versuch, eine Weile zu ruhen«, forderte er sie auf. »Verriegle die Tür. Öffne sie niemandem außer mir. Sollte irgendjemand versuchen, einzudringen, zögere nicht, ihn niederzuschießen.«

»Wie bitte?«

»Die Pistole befindet sich in meiner Reisetasche. Du musst sie allerdings noch laden.«

»Und wo wirst du sein?«

»Ganz in deiner Nähe.«

Das untere Geschoss des Gasthauses war noch immer voller Menschen, zumeist müden Gästen, nur mit einem Morgenrock bekleidet, die durch Pfützen von verschüttetem Wasser stapften und überall auf dem Boden Spuren von Ruß und Asche hinterließen. Der Geruch von Ruß und versengter Kleidung war nun weitaus stärker; Zane presste sein Taschentuch vor die Nase, um sein Gesicht zu verbergen, und bahnte sich seinen Weg durch die Menge, um langsam die ersten Stufen zur oberen Etage zu erklimmen.

Doch dieses Geschoss wurde von drei Lakaien ohne Perücken versperrt, die mit entschlossen verschränkten Armen vor einem dünnen, bärtigen Mann standen, und, wie Zane annahm, zu erklären versuchten, warum niemand passieren durfte. Der Streit war bis in die Stube hinein deutlich zu hören. Die Witwen mit den Perlen waren besonders erbost.

Landadel. Der dachte nie daran, die Dinge auf kürzerem Weg zu erledigen.

Er schlüpfte um die aufgebrachte Ansammlung herum in einen beinahe menschenleeren Flur, wo er suchte, bis er die Tür fand, von der er gewusst hatte, dass sie dort ganz in der Nähe sein würde: klein, schlicht und verschlossen. Die Dienstbotentreppe.

Niemand folgte ihm. Niemand sah ihn verschwinden. Niemand sah es, als er leise die Tür hinter sich schloss, sie wieder zusperrte und geräuschlos die schmalen Stufen hinaufhuschte.

Selbst die gerissensten Verbrecher konnten Spuren hinterlassen. Dies war eine Lektion, die Zane schon früh in seinem Leben gelernt hatte. Ein Mann, der zu selbstbewusst oder zu gierig war oder auch einfach zu faul, war ein Mann, der Fehler machte.

Fehler konnten nach Newgate führen oder zum Galgen. Fehler konnten einen Namen offenbaren.

Die oberste Etage des Hotels war zerstört und nun dem Sonnenlicht, Wind und Wetter ausgesetzt. Warme, geschwärzte Balken zerfielen unter seiner Berührung. Er traute dem versengten Boden dessen, was einst der Flur gewesen war, nicht; das Holz war dünn und gesplittert. Vorsichtig verlagerte er sein Gewicht, sodass er beinahe bis zu der Stelle kam, an der sich sein Zimmer befunden hatte. Dort fiel sein Blick auf etwas Seltsames. Etwas Langes, Rundes, Schwarzes, das glänzte.

Es war eine Flasche, und sie war das Einzige, was hier fehl am Platz war.

Er wollte näher heran. Mit den Händen griff er nach den freigelegten Türstürzen und schwang sich wie ein Affe von Balken zu Balken, und auf diese Weise gelang es ihm, kurz vor der Flasche zu landen. Doch ein breites Loch mit gezackten Rändern trennte ihn von ihr.

Zane streckte sich. Er war groß und geschmeidig. So weit er konnte, beugte er sich vor, und mit den Fingerkuppen gelang es ihm, die Flasche zum Rollen zu bringen, um sie aufzufangen, als sie eben durch die Öffnung im Fußboden zu verschwinden drohte.

Dann richtete er sich auf und hielt sie ins Licht.

Es hatte mal ein Etikett gegeben, aber das war verbrannt. Doch er hätte es gar nicht zu lesen brauchen. Zane erkannte die Form der Flasche, die ungewöhnliche, zimtrote Färbung des Glases unter dem Ruß, den verjüngten Hals und den verschlossenen Ausguss. Einst hatte sie sehr guten spanischen Sherry enthalten.

Seinen Sherry.

Welcher sich zweifelsfrei in seinem Truhenkoffer befunden hatte, der seinerseits in seinem Zimmer eingeschlossen gewesen war.

Zane sah sich um. Der Koffer war verschwunden, ebenso wie die Tür, das Bett und die Vorhänge. Das Einzige, was in seinem Raum noch immer erkennbar war, war der anmutige Bogen des Fensters, dessen Schiebeteil noch immer an der Stelle verblieben war, an der er ihn letzte Nacht befestigt hatte, um den Staub aus der Luft zu bekommen.

Alles andere war verkohlt.

Und jeder andere, der an diesem Morgen zu fest geschlafen hatte, war ebenfalls zu Asche geworden.

Lia, dachte Zane, und er drehte sich um und machte sich auf den Weg zu ihr.

Natürlich hatte er seine Reisetasche gerettet, weil sich all das Geld darin befand. Lia hätte das nicht überraschen sollen. Es gab keinen Grund, verärgert oder enttäuscht zu sein. Und doch verspürte sie all diese Regungen, selbst dann noch, als der Dieb die Augenbrauen hob und murmelte: »Wollen wir ein Geschäft suchen, in dem wir neue Kleidung für dich erstehen können? Du bist herzlich eingeladen.«

Aber es ließ sich keine Schneiderin finden, nicht einmal in der wohlgeordneten Hektik des Platzes im Zentrum. Als er zur Taverne zurückgekehrt war, hatte sie sich bereits das Blut von den Händen und Knien gewaschen und ihr Haar zu einem losen, herabfallenden Knoten geschlungen. Doch sie war nun gezwungen, auf den Gehwegen von Jászberény den Rock ihres Kleides mit beiden Händen zu raffen. Ohne die Reifen ihres Unterrocks zog sie den zusätzlichen Stoff wie eine Hochzeitsschleppe hinter sich her.

Gemeinsam machten sie in der Nähe des Hoteleingangs halt, wo sie zusahen, wie die Menschen schlafwandlerisch hinein- und heraustraten, als hätte das Feuer ihren eigenen Willen ebenso ausgehöhlt wie das Gebäude.

Sie wusste, dass es Zane hierhergezogen hatte. Als er zu ihr zurückgekommen war, hatte er Ruß an seinen Kniebundhosen und Händen gehabt.

Lia legte den Kopf in den Nacken, um zu sehen, wo einst ihre Räume gelegen hatten, von denen nur noch die Fensterrahmen in den Himmel starrten.

Der Tag war inzwischen strahlend und hellblau. Es gab keine Spur von Wolken, und selbst die letzten, dünnen Rauchfäden der schwelenden Holzbalken verblassten rasch.

Und es gab keinen anderen Drákon. Nicht das geringste Zittern in der Luft, oben oder unten, in irgendeiner Gestalt oder Form - überhaupt nichts mehr seit jenem Moment in der kalten, lilafarbenen Morgendämmerung. Vielleicht hatte sie es sich eingebildet. Sie war müde und erschöpft gewesen. Vielleicht hatten ihr nur ihre Nerven einen Streich gespielt.

Aber da hatte es diesen Blick aus diesen ganz bestimmten Augen gegeben, den sie sich nicht eingebildet haben konnte.

»Hast du davon auch geträumt?«, fragte Zane, während er die Ruinen neben ihr betrachtete.

»Nein«, gestand sie.

»Was war in deinen Koffern?«

»Kleidung. Schminke. Mein rotes Kleid«, fiel ihr mit einem Mal zu ihrem Bedauern ein.

»Irgendwelche Waffen?«

Sie drehte den Kopf, um ihn ansehen zu können. Er hielt ihrem Blick durch Wimpern, schwarz wie Ruß, hindurch stand, dann zuckte er mit den Schultern.

»Nun, ich hingegen haben meinen besten Dolch verloren. Ein paar Rüschen lassen sich da wohl leichter wieder ersetzen.«

Aber das war nicht der Fall. Auf dem Platz mitten in der Stadt gab es zwar Banken, Gemüsehändler und sogar ein Tabakgeschäft, aber um eine Schneiderin zu finden, mussten sie ihren Kutscher von seinem Würfelspiel in den Ställen holen. Falls die anderen Burschen etwas von dem morgendlichen Tumult mitbekommen hatten, waren sie jedenfalls beeindruckend schnell wieder zu gelassener Routine übergegangen. Eine Gruppe von etwa einem Dutzend Männern hockte in einem Kreis auf der Erde und stritt über ihrem Spiel, als Zane näher trat.

Lia wartete bei den Dachrinnen am Eingang, so weit wie möglich von den Tieren entfernt. Sie beobachtete Zane, wie er sich gestikulierend an den Zigeuner wandte, der ihm lauschte, an einem Strohhalm kaute und schließlich nickte.

»Zot«, sagte der Mann und ging davon, um die Pferde anzuspannen.

Die Schneiderei befand sich am Eingang einer der kleineren, gewundenen Straßen, die das Bild der Stadt prägten, auf halbem Weg einen Hügel empor, der stetig weiter anstieg. Lia folgte Zane argwöhnisch hinein; die Straße lag im Schatten, und das Geschäft war nur spärlich erleuchtet. Alles, was sie erkennen konnte, waren die Stoffe, die sich vor dem Fenster stapelten, und ein einziger Leuchter hinten im Laden, dessen Kerzen angezündet worden waren.

Dieser Ort glich keinem, an dem sie je gewesen war. Nicht nur, dass es Ballen mit Baumwolle und Schurwolle in leuchtenden Farben gab, es hingen auch Büschel von getrocknetem, rotem Paprika und verzierte Spiegel an den Wänden, und mit Blumen bemaltes, glasiertes Steingut befand sich auf beinahe jedem Regal. Selbstgebundene Besen standen in allen vier Ecken, und ein einzelnes Kleid lag wie beiläufig auf dem Verkaufstisch. Der zitronengelbe Rock war mit Singvögeln und Efeu bestickt und reichte bis auf den Boden hinab.

Neben dem Kleid befand sich eine Schale mit Steinen. Lia ging durch den düsteren Raum darauf zu, gelockt von einer schwachen, leisen Melodie, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Das Geschäft verblasste, der Geruch von Paprika, Rauch und Gewürzen verblasste; sie tauchte ihre Fingerspitzen zwischen die Kiesel, und die bloße Berührung brachte Psalmen und Lobgesänge hervor.

Freude - unmittelbar und schwirrend. Sie schloss die Augen. In den Schatten ihrer Seele griff Draumr die Melodie auf und ließ sie süßer, satter und entschlossener durch ihr Blut rauschen, bis sie zu einer Beschwörung wurde, der sie nicht länger widerstehen konnte …

Aus der Ferne hörte sie Zanes Stimme. Eine Frau antwortete … Und dann war da ein Geräusch unmittelbar vor ihr. Ein Atmen. Lia sah auf. Eine sehr junge Verkäuferin mit porzellanblauen Augen stand hinter dem Verkaufstisch und starrte sie an, während sie mit beiden Händen ein Nadelund Fadenkissen hielt.

Lia zog ihre Finger aus der Schale und lächelte. Das Kind lächelte zurück und sah dann rasch zur Couturière, die neben Zane stand.

»Ist das Ihre Gattin?«, fragte die Frau, und ihr Französisch hatte einen schweren Akzent. »Aber natürlich … wie traurig, das Hotel. Ja, wir haben davon gehört. Kommen Sie, Madame. Bitte kommen Sie. Wir werden etwas Wunderschönes für sie finden.«

Und so wurden ihr Stoffbahnen aus Wolle über die Schulter gehängt, in Farben, die sie gewöhnlich nie gewählt hätte, allerdings aus dem einfachen Grund, weil sie im blassen, pastellverwaschenen England gar nicht existierten: das feurige Rotorange der Mohnblumen, wildes Pfauenblau, Butterblume und Smaragd. In ihrem übergroßen Kleid befühlte Lia Stoffe und untersuchte Gewebe, während sie so tat, als höre sie den leisen, gleichmäßigen Gesang der Steine in der Schale überhaupt nicht.

»Nein«, sagte Zane, der gegen den Verkaufstisch lehnte. »Wir bleiben nicht hier. Deshalb kommt nur etwas in Frage, was schon fertig ist.«

Die Schneiderin erhob lauthals Protest, doch Zane ließ sich nicht beirren: Sie würden noch am gleichen Tag abreisen. Was auch immer die Frau anzubieten hatte, würde genügen müssen.

»Undenkbar«, teilte die Couturière in gequältem Französisch mit. »Was ich hier habe, ist bereits verkauft.«

»Natürlich.« Er seufzte. »Wie bedauerlich.«

Der Dieb senkte den Kopf und begutachtete seine linke Hand. Er schloss die Finger, öffnete sie wieder, und wie auf magische Art und Weise lag dort eine Reihe Goldmünzen, die auf seiner Haut glänzten. Das Mädchen in der Ecke starrte ihn mit offenem Mund an.

Am Ende erstand Lia das zitronengelbe Kleid und drei weitere - rot, grün und blau, so strahlend und ursprünglich wie der Sonnenaufgang. Außerdem kauften sie dicke Strümpfe samt Halter und Seidenbändern, die ihr wie Flusswasser durch die Finger glitten.

»Aus Paris«, sagte die Frau und lächelte, wobei sie ihre großen Zahnlücken offenbarte.

Lia überließ es Zane, um den Preis zu feilschen, und näherte sich stattdessen noch einmal der Schale mit den bunten Steinen.

»Gefallen sie Ihnen?« Erfreut strahlte die Couturière sie an. Zweifellos hatte sie eine ansehnliche Summe mit ihren Landkleidern erzielt. »Eine so wunderschöne Frau wie Sie findet natürlich daran Gefallen.«

Die Frau winkte sie näher, suchte einen hellen, funkelnden Stein aus und legte ihn sorgsam in Lias geöffnete Hand.

»Diamant! Sehr selten.« Über die Schulter hinweg hatte sie sich an Zane gewandt. »Für Ihre Braut, guter Mann, mache ich Ihnen einen ordentlichen Preis.«

Der Dieb stieß sich vom Tisch ab. Er schlenderte so beiläufig durch den Laden, wie ein fauler Löwe durch einen Salon schreiten würde. Sein Mantel, die Kniebundhosen und sein Hemd wirkten unscheinbar zwischen den prächtigen Farben; er hatte das Lederband verloren, mit dem er seine Haare gewöhnlich zusammenfasste, sodass sie ihm wie eine ungebändigte Mähne über die Schultern fielen. Zane strahlte etwas Dunkles in seinen Bewegungen aus, etwas, das an die Nacht denken ließ, an Stille und glutäugige Wachsamkeit.

Er hob die Hand. Mit dem Mittelfinger fuhr er langsam an der Innenseite von Lias Handgelenk hinab bis zum tiefsten Punkt ihrer Handfläche, wo der Stein lag. Seine Berührung war beängstigend sanft und ließ ihren Arm erzittern.

»Erfreut er dich, meine Liebste?«, fragte er lächelnd, und sie wusste, was er wirklich meinte: »Ist er es wert?«

Sie fragte sich, wie viel Gold er eigentlich genau in seiner Reisetasche bei sich trug. Sie selbst hatte ihre Bankpapiere mitsamt ihrem Koffer eingebüßt. Aber sie legte den hellen Stein zurück in die Schale und widerstand dem Drang, ihr Handgelenk am Rock abzuwischen. Stattdessen griff sie nach einem anderen Stein.

»Dieser hier gefällt mir.«

Der Stein war von einem trüben Gelb, bearbeitet und glänzend. Selbst die Schneiderin hob eine Augenbraue.

»Madame will den Diamanten nicht?«

»Nein, ich denke nicht. Wir werden diesen hier nehmen.«

Er wurde ihr, in Seidenpapier eingewickelt, überreicht, zusammen mit einigen Schachteln, in denen sich die Kleider und die Unterwäsche befanden, während die Schneiderin unablässig im Flüsterton vor sich hinredete. Zane trug die Einkäufe zurück zu ihrer Kutsche. Er wartete, bis sie beide im Innern verschwunden waren, ehe er das Seidenpapier aufriss, um den gelben Stein genauer in Augenschein zu nehmen.

»Was stimmte nicht mit dem Diamanten? Ich hätte sie herunterhandeln können.«

»Da hättest du dir was Schönes ins Nest gelegt. Das Ding war nicht echt.«

»Ah.« Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Er pochte auf den Stein in seiner Handfläche.

»Und was ist das, wenn ich fragen darf?«

»Es ist ein Saphir«, antwortete Lia. Sie nahm ihn ihm aus der Hand und hauchte ihn an. Dann hielt sie ihn vor das Fenster in die hereinscheinenden Sonnenstrahlen, ehe sie sich wieder Zane zuwandte.

»Ja?«

»Schon gut.«

Wenn das Sonnenlicht hindurchströmte, nahm der Saphir exakt die wölfische Färbung seiner Augen an.

Die Kutsche rollte ruckelnd an, und sogleich waren sie wieder in Schatten getaucht.

»Lia«, begann er unvermittelt. »Was wird mit dir geschehen, wenn wir wieder in Darkfrith sind? Was wird dir der Rat dafür antun, dass du fortgelaufen bist?«

»Nichts«, log sie. »Jedenfalls nicht viel. Mich vielleicht einen Monat lang einsperren. Mit einem Tuch vor den Augen, bei Wasser und Brot … Das war ein Scherz. Ich bin die Tochter des Alpha. Wenn ich meine Gründe darlege, wird jeder verstehen.«

Seine Stirn legte sich in Falten. Sie war sich nicht sicher, ob er ihr glaubte oder nicht.

»Danke«, sagte sie, um ihn abzulenken. »Danke … für alles.«

Ihr Plan ging auf. Er zuckte mit den Schultern, drehte sich weg und betrachtete durchs Fenster die Gebäude, an denen sie vorbeiglitten. Lia schloss die Finger um den Saphir und war zufrieden damit, Zanes Gesicht im dunklen, wechselhaften Licht zu beobachten.

8

Einst gab es eine Prinzessin.

Sie war wahrhaft schön, ja ohne Zweifel die schönste aller Prinzessinnen, die je gelebt haben oder je leben würden. Denn sie war genau genommen keine Prinzessin, sondern vielmehr ein verkappter Drache, und das bedeutete, dass ihr atemberaubendes Aussehen unübertrefflich war. Sie hatte Augen, die glühten, und eine Haut wie ein Regenbogen im Mondlicht. Wenn sie sprach, verstummten die Flüsse, um zu lauschen, und wenn sie sich bewegte, erzitterte der Boden unter ihren Füßen angesichts ihrer Herrlichkeit.

Sie hörte die Steine, die in den Bergen sangen, in Diamantenhöhlen und mächtigen Goldadern. Zu Rauch konnte sie werden und am Himmel ihre Bahnen ziehen, mit Schwingen, Schuppen und überwältigender Anmut, denn in ihrer Auserlesenheit war sie die Beste ihrer Art.

Es ist weithin bekannt, dass die Drákon unter allen Kreaturen die wohlgefälligsten für das Auge sind. Ihre Körper sind sehnig und schlank, ihre Augen sprühen, und ihre Klauen sind kristallene Dolche. Sie funkeln grün und blau und rot und golden, alle Farben eines jeden Edelsteins. Und da diese mittelalterliche Prinzessin selbst zwischen solchen Wesen hervorstach mit ihrem Gang, ihrem Gesicht, dem Schwung ihrer Hüften und Beine und ihren schmalen, geschickten Fingern, wurde sie über alle Maßen gepriesen.

Drachenmänner aus allen vier Himmelsrichtungen kamen, um sie zu umwerben. Die Herren der Menschen bestreuten ihren Weg mit Blumen und lobten die Musik in ihrer Stimme, die Farbe ihres Haares oder wie ihre Augen mit einem einzigen, gleichmütigen Blick bis in ihre Seele vorzudringen vermochten, um jegliche Hoffnung und alle Träume zu rauben.

Es war nicht ihr Fehler, dass sie so war. So war sie geboren worden: als Krönung ihres Volkes. Sie war ein Schatz, bewacht in einer mächtigen Burg hoch in den Karpaten, einem Drachenprinzen versprochen. Ihr Leben war ein Funkeln von Edelsteinen und magischer Verwandlungskraft. Ihre Zukunft stand in Stein gemeißelt. Sie würde heiraten, sich paaren und außergewöhnliche Kinder gebären, und die Drákon würden Tausende und Abertausende von Jahren über die Erde gebieten.

Wenn nur dieser Bauernjunge nicht gekommen wäre. Wenn er nur nicht gewagt hätte zu nehmen, was nicht für ihn bestimmt war.

Und so:

Einst gab es eine Prinzessin.

Und einst gab es einen niederen Leibeigenen.

Ihre Lebenswege kreuzten sich. Das Schicksal erbebte. Silberne Sterne stürzten zur Erde. Aber nichts konnte den Jungen davon abhalten zu stehlen, was er begehrte.

Wenn man darüber nachdachte, dann war er ein wahrer Bastard.

9

In den nächsten drei Tagen hielt sich das Wetter. Zane war froh darüber - mehr als froh. Der Himmel war strahlend blau, und es wehte ein sanfter Wind, sodass er dem Inneren der Kutsche fernbleiben und auf diese Weise Lia meiden konnte.

Wenn der Roma es seltsam fand, dass sein englischer Passagier nicht den abgeschiedenen Komfort neben seiner Ehefrau genießen wollte, so behielt er dies für sich. Drei Tage lang saß Zane neben dem Wagenlenker, ließ sich von der Sonne durchwärmen, betrachtete die Sonnenblumenfelder, die Wiesen und die vorbeiziehenden dunklen Wälder.

Und drei Nächte lang waren sie in angenehm abgelegenen Gasthäusern eingekehrt, wo ihnen beiden stets je zwei Zimmer zur Verfügung standen.

Sanft stiegen die Wiesen zu Hügeln an. Jeden Abend saßen Lia und Zane beieinander und besprachen die Route des nächsten Tages. Viel mehr konnte er sie nicht fragen, nicht in den beengten Gaststuben, in denen sie einkehrten. Lia war meist schweigsam, wie es ihre Art war, dachte Zane. Von Rues Kindern, so erinnerte er sich, war Amalia immer die Stillste gewesen, und wann immer er sie gesehen hatte, trödelte sie allein hinter ihren Geschwistern her. Zwar lachte sie mit ihnen, wenn man sie mit einbezog, machte die Scherze mit, wenn sie angestachelt wurde, doch sie blieb distanziert. Sonderte sich ab.

Braunäugig, goldhaarig; ein knochiges, kleines Mädchen zwischen all den hübschen Drachenkindern. Nur zu gut entsann er sich ihrer Zurückhaltung.

Aber so blieb es an ihm, das Gespräch zu bestreiten, und Zane hatte nie gelernt, dies mit Genuss zu tun. Bevor Rue in sein Leben getreten war und seine Umgangsformen so weit geschliffen hatte, dass sie annähernd zivilisiert zu nennen waren, hatte er sich Gespräche in gleicher Form zunutze gemacht, wie er sein Einbruchswerkzeug verwendete - um in Übung zu bleiben und Informationen zu erlangen, und das war alles. Freundliches Geplauder war etwas für die vornehmen Herrschaften, die nicht zu arbeiten hatten. Und auf die eine oder andere Art arbeitete Zane immer.

So kam es, dass sie ihre Mahlzeiten auf dem Land schweigend einnahmen, nachdem ihnen Bauern, in grobe Wolle gekleidet, Eintopf, gebratenes Schweinefleisch und dampfenden, gekochten Kohl serviert hatten. Zane beobachtete verstohlen das Spiel des Feuers auf Lias Gesicht. Oder die Art und Weise, in der sich ihre Lippen bewegten. Oder wie sich ihre Haare scheinbar nie richtig bändigen ließen, doch trotzdem vollkommen aussahen mit diesen vereinzelten Strähnen, die sich in ihrem Nacken und auf den Schultern lockten wie auf einem gemalten Porträt, gleichgültig, wie fest sie die Frisur festgesteckt hatte.

Gasthäuser auf dem Land waren zugige Orte. Immer wieder öffnete jemand eine Tür oder schob ein Fenster hoch, und schon tanzten Lias gelöste Strähnen, und Zane fand sich von ihrem Geruch umgeben, dem Duft von kalten Winterrosen, der so zart war, dass sich die Härchen auf seinen Armen aufstellten, und so süß, dass er den Gestank des Kohls vertrieb.

Sie legte keinen Haarpuder mehr auf. In Jászberény, wo sie die nötigen Dinge für ihre Toilette erstanden hatte, hatte sie nicht einmal mehr welchen gekauft. Beinahe wünschte er sich, er wüsste nicht, warum.

Aber er wusste es.

Auf eine gewisse Weise waren die vergangenen drei Tage wie ein angenehmer Traum gewesen; denn obwohl die Sonne warm schien, das Weideland sich malerisch vor ihnen ausbreitete und niemand ihnen folgte - ein weiterer Grund, um auf dem Kutschbock mitzufahren - wusste Zane tief im Innern, dass es so nicht bleiben würde. Die Göttin Fortuna war nicht so gnädig.

Er war ein Bastard in Verkleidung eines Gentleman. Lia war ein Rätsel, gekleidet wie eine Lady. So unwahrscheinlich es auch sein mochte, Zane hätte alles darauf verwettet, dass irgendjemand wusste, wo - oder was - sie in Wirklichkeit waren, einer von ihnen oder beide. Und was sie vorhatten.

An diesem vierten Morgen brachen sie auf und drangen immer höher in die ansteigenden grünen Hügel vor, die nach Transsilvanien führten. Während sich hinter ihnen am Himmel die Wolken dünn und schimmernd ausbreiteten, konnte Zane das Gefühl nicht abschütteln, dass dieser Tag, dieser kalte, kristallklare Tag, das Ende ihrer Glückssträhne bringen würde.

Und er sollte recht behalten.

Sie hatte es satt, im Inneren der Kutsche mitzufahren. Sie hatte die ganze Kutsche selbst satt. Sie war das beständige Schaukeln leid, die Pferde, die voller Angst scheuten, wenn sie sie sahen, den Kutscher, der sie angrinste, Zane, der nicht aufhörte, ihrem Blick auszuweichen, und diesen elenden, elenden Diamanten, der durch die Luft hinweg für sie sang, denn diese Sinfonie wurde kein bisschen leiser, je näher sie kamen.

Lia presste die Finger an ihre Schläfen und seufzte. Sie konnte nicht mehr schlafen. Wie der Ruf von Draumr, so wurden auch die Träume stärker. Klänge, Gerüche. Seine Lippen, seine Hände, die jede Nacht ihren Körper liebkosten, Küsse und Flüstern. Dann erwachte sie entsetzt und glaubte, es geschehe tatsächlich. Es geschehe bereits tatsächlich.

Doch noch immer schlief sie allein. Wie lange noch, konnte sie nicht sagen. Drohend lag die Zukunft vor ihr, und noch immer hatte sie nicht herausgefunden, wie sie zu vermeiden wäre.

Sie würde seine Geliebte werden. Das hätte ebenso gut in den Sternen am Himmel stehen können. All diese Träume endeten stets gleich. Und wenn es geschehen würde, dann wusste Amalia, dass die letzten Fäden ihrer sicheren, bewachten Existenz für immer durchtrennt wären.

Die Drákon blieben ein Leben lang beieinander. Sie konnte nicht bei Zane liegen und dann einfach wieder fortgehen. Sie konnte ihren Körper nicht so leichtfertig benutzen. Vielleicht lag es daran, dass es nur noch so wenige ihrer Art gab, aber Paarung und Heirat wurden in der Grafschaft mit großer Ernsthaftigkeit betrachtet. Die kleinen Kinder dachten sich Spiele aus, in denen sie die Liebe nachahmten. Je älter sie wurden, desto sinnlicher und ernsthafter wurden auch diese Zerstreuungen. Wenn in Darkfriths einziger Kapelle zwischen all dem Marmor die Ehegelöbnisse ausgetauscht wurden, fanden alle Spiele ein Ende. Ehemann und -frau waren ihrem Volk heilig. Niemand trennte sie. Niemand versuchte es jemals. Ein solches Bestreben würde eine Bestrafung durch den Stamm zur Folge haben: Einkerkerung oder sogar den Tod.

Sie war in eine Welt voller harter, schillernder Gesetze geboren worden. Wenn sie Zane ihren Körper gäbe, würde sie ihm auch ihr Herz schenken. Und damit ihr Leben.

Er würde sie niemals ehelichen. Sie wusste aus ihren Träumen, dass es nicht dies war, wonach es ihn verlangte. Seine Hoffnungen und sein Begehren waren weitaus finsterer.

Er strebte nach Macht und Wohlstand. Es gelüstete ihn nach Besitz, nicht nach Liebe. In der blinden Zukunft würde sie selbst ihm ungekannte Reichtümer und Freuden bringen. Sie würde stehlen und lügen und das Schicksal für ihn verändern. Und für einen sterblichen Mann, der sein Herz nicht wirklich öffnen konnte, würde das genug sein.

Für eine Kreatur aber, die ihr Herz vor langer Zeit an ihn verloren hatte, würde es kaum zu ertragen sein.

Sie saß in der Falle. Sie war gefangen zwischen den Welten, denn sie war zu sehr ein Biest, um ganz und gar ihm zu gehören, und zu sehr die Seine, um wirklich ein Drákon zu sein.

In Darkfrith hatte sie die Orte gemieden, an denen ihre Altersgenossinnen, wie sie wusste, gestohlene Momente erlebten. Sie hatte sich so weit wie möglich von den verborgenen Plätzen im Wald ferngehalten, von der alten Kornkammer, dem Bach, in dem gebadet wurde, und der geheimen Höhle am Blackstone Fell, die keineswegs geheim war - jedenfalls nicht für die jungen Paare. Selbst ihre eigenen Brüder und Schwestern hielten Lia für übertrieben züchtig.

Doch das war sie nicht. Gott wusste, dass sie das nicht war.

Lia seufzte noch einmal, beugte sich vor und ließ den Kopf in die Hände sinken. Sie war neunzehn Jahre alt, eine Jungfrau, die niemals geküsst worden war - und doch wusste sie alles über den Vollzug der Liebe. Sie wusste, wie ein Mann der Menschen schmeckte, und jede Nacht erlebte sie, wie schwer sein Körper auf ihrem war und welch wildes Vergnügen er ihr zu bereiten vermochte. Sie tat, was immer er von ihr verlangte, worum auch immer er sie bat. Sie tat Dinge, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass ein Mann und eine Frau sie gemeinsam tun konnten.

Berühre mich hier. So.

Nimm mich in deinen Mund auf.

Leg dich zurück.

Streck deine Arme über deinen Kopf.

Spürst du das, Lia? Sag es mir. Sag mir, wie es sich anfühlt.

Sag mir, was ich tun soll.

Kein Wunder, dass sie nicht schlafen konnte.

Aber sie war so müde, und ihr war so kalt.

Sie fror. Als sie sich aufsetzte und die Vorhänge vor dem Fenster zur Seite schob, sah sie, dass sich an diesem Morgen die Wolken zornig und drohend zusammengeballt hatten. Der Himmel hatte sich zu einem tiefen Lila verdunkelt und die Sonne verschlungen. Die Kutsche wand sich unablässig durch Reihen von kahlen, hölzernen Weinstöcken, die auf schlichte Art schön waren und sich endlos auszudehnen schienen. Vor dem Horizont zeichneten sich blau geäderte Berge ab, um deren Gipfel Stürme tobten.

Sie zog das Schaffell auf ihren Knien etwas höher. Es würde Schnee geben.

Gerade als ihr dieser Gedanke gekommen war, landete die erste Flocke auf dem Fenster, und nur einen Herzschlag lang behielt sie ihre Form, ehe sie hinabrutschte. Den nächsten drei Flocken erging es ebenso, doch die vierte blieb haften. In weniger als einer Minute war das Fenster weiß.

Sie streckte ihre Hände in die Falten ihres neuen Mantels aus Kammgarn und sah zu, wie die Weinstöcke nach und nach unter dem weißen Puder verschwanden. In der Ferne war nichts zu erkennen, was eine Stadt oder ein Dorf hätte sein können, nicht einmal ein Bauernhaus, das zu diesen Weingärten gehörte. Das Licht wurde schwächer, während die Kutsche dahinrumpelte.

Der Klang der Hufe auf dem gefrorenen Boden war ein gleichmäßiges Stakkato. Es war ein Rhythmus, den sie mittlerweile verinnerlicht hatte und der sie - bumbum, bumbum - in ihren Träumen begleitete wie ein Schlaflied. Wenn sie ihre Augen schloss, dann konnte sie sie auch sehen, die grauen Hufe, den braunen Boden, die Umrisse der Hufeisen und den Schlamm, der den frischen, neuen Schnee durchzog.

Die Rebstöcke schliefen in der Kälte, und die Wildgänse hatten ihre Köpfe unter die Flügel gesteckt. Die Mäuse im Haus saßen still unter den Brettern und lauschten mit offenen Augen und zitternden Schnurrbarthaaren dem Wind.

Sie kannte dieses Haus. Mit einem Mal wusste sie, wo sie waren.

Lia erwachte in dem Moment, in dem mit einem Ruck die Öffnung über ihr aufgeschoben wurde, sodass ein Schwall kalter Luft über ihr Gesicht fegte. Zanes Finger umschlossen das metallene Fenstergitter.

»Amalia. Vor uns liegt etwas, das wie eine verlassene Mühle aussieht. Dort werden wir Unterschlupf suchen.«

»Nein.« Sie kletterte über den Sitz, um unmittelbar unter ihm zu knien.

»Bleib auf dieser Straße. Wir werden bald eine Villa erreichen, wo man uns aufnehmen wird.«

Seine Finger verschwanden, und er beugte sich vor, um ihr ins Gesicht sehen zu können.

»Eine Villa?«

»Ja, ganz in der Nähe.«

Sein Dreispitz ragte ihm schief über die Augen. Schnee hatte sich in seinem Kragen und auf seinen Schultern gesammelt.

»Bist du sicher?«

»Ja.«

»Verzeih mir. Darf ich fragen, wie es kommt, dass du dir sicher bist?«

»Ich …«, setzte sie an … aber es war kein wirklicher Traum gewesen; es hatte sich eher wie in Trance angefühlt. Wie etwas, das in Träumen geschah, wenn sie Dinge wahrnahm, die sie unmöglich sehen konnte.

»Es ist verdammt kalt hier, Mylady. Ich habe keine Lust, in einem Schneesturm festzusitzen.«

»Zane«, sagte sie und beugte sich zu ihm. »Das Haus wird dort sein. Es ist nur eine Minute von uns entfernt.«

Einen Augenblick noch musterte er sie unter seiner Hutkrempe hervor. Sie hörte den Kutscher einen fragenden Laut ausstoßen. Die Pferde wurden langsamer.

»Nein«, sagte Zane an den Kutscher gewandt. »Wir fahren weiter.«

Sie ließ die Vorhänge offen, und als sie um die nächste Kurve bogen, konnte sie die Lichter sehen, die durch den Schnee blitzten, und die verschwommenen, dunklen Umrisse von Gebäuden, die sich an die Weinhügel schmiegten.

»Die Grand Tour! Wie außerordentlich romantisch. Meine Güte.« István Hunyadi drehte sich zu seiner Frau neben ihm. »Meine Liebe, erinnerst du dich an unsere Reise nach Wien, vor vielen, vielen Jahren? Diese Prachtstraßen! Und das Essen!«

»Und das Tanzen«, ergänzte die Frau und nickte eifrig mit dem Kopf, auf dem eine Silberperücke thronte.

»Ja, ja. Du warst so anmutig wie eine Taube.«

Hunyadi war ein einfacher Winzer, jedenfalls behauptete er dies. Zane bezweifelte sehr stark, dass er keinen anderen Geschäften nachging. Lia hatte recht gehabt: Dieses einsame, hell erleuchtete Haus inmitten der Hügel war wahrlich eine Villa.

Am Tor waren sie von stämmigen Männern, in Schals gewickelt, begrüßt worden. Sie sprachen überhaupt kein Französisch, und so war es der Zigeuner, der ihre Situation schildern musste. Seine Stimme wurde lauter, als die Torwächter keine Anstalten machten, sie passieren zu lassen. Der Schnee fiel inzwischen dick und schnell, und Zane rechnete sich im Geiste bereits aus, wie lange es dauern würde, sich zu dieser verlassenen Mühle zurückzuschleppen, als einer der Männer die Hand hob und die anderen anherrschte, den Weg für die Neuankömmlinge freizugeben.

Der Mann hatte einen Blick auf das Fenster in der Kutschentür geworfen. Zane zweifelte keinen Moment lang daran, dass Amalia ihn ebenfalls anschaute.

Wenn seine Finger nicht bereits taub und seine Nase ein Eisblock gewesen wäre, dann hätte Zane in jedem Fall auf einer Umkehr bestanden. Aber der Zigeuner schnalzte, und die Pferde zogen an.

Am Eingang zum Haupthaus eilten weitere Männer herbei, um sie zu begrüßen - Lakaien, wie Zane zunächst annahm -, doch als er sie aus der Nähe betrachten konnte, wurde ihm klar, dass er falschgelegen hatte. Sie trugen keine Livree, sondern Felle und einfache Wolle in Erdfarben, und die Haare hingen ihnen zottig und ungekämmt über den Rücken. Zane packte Lia am Arm und zog sie eng an sich, als sie durch den Schnee zum Atrium stapften, ein breites, steinernes Maul, das den Eindruck erweckte, sie mit Haut und Haar verschluckt zu haben, kaum dass die Türen geschlossen waren.

Die Villa war aus Kalkstein gebaut. Unter ihren Füßen lagen Perserteppiche, an den Wänden hingen Ölgemälde. Es gab eine Reihe von Keramiklampen, die sanft unter der Decke schaukelten. Da sie lila- und burgunderfarben getönt waren, verbreitete ihr Schein eine Piratenatmosphäre.

Zane flüsterte Lia ins Ohr: »Weißt du, wer hier lebt?«

Sie schüttelte den Kopf. Doch in diesem Augenblick wurde es mehr als offensichtlich, wessen Heim dies war, denn er kam durch den Flur auf sie zu: ein kleiner, kräftiger Mann mit einem breiten Lächeln.

»Gütiger Himmel, bei einem solchen Sturm wagen Sie es, mit Ihrer Dame noch draußen zu sein! Kommen Sie herein, kommen Sie herein. Sie sind hier willkommen.«

Hunyadi war in Samt gekleidet und sprach fließend Französisch. Er verbeugte sich wie ein Höfling und lachte wie ein Kuppler.

Zane mochte ihn, wenn auch aus kaum einem anderen Grund als dem, als dass der Mann eine schwere Goldkette um den Hals trug, in die Rubine in der Größe von Wachteleiern eingelassen waren.

Und dass er bei Tisch keinen Kohl servierte.

Dem Anschein nach hatten sie eine ländliche Partie de plaisir unterbrochen. Ungefähr ein Dutzend Gäste waren anwesend, jeder Einzelne von ihnen mit einer Perücke und mit Edelsteinen geschmückt. Ihre Gesichter waren geschminkt, und sie lächelten Lia und Zane trotz deren feuchten, verschmutzten Zustands höflich an. Aber nachdem ihre Gastgeber sie willkommen geheißen hatten, blieb ihnen nichts anderes übrig. Zwei weitere Gedecke wurden aufgelegt, Teller mit Suppe vor ihnen abgestellt und Wein eingeschenkt. Zane lehnte sich im weichen Kerzenlicht zurück und breitete seine sorgsam gewobene Geschichte aus Lügen und Wahrheit aus, die sie an die Tür des freundlichen Monsieur Hunyadi geführt hatte.

Lia schien davon nichts mitzubekommen, denn sie hielt ihr Weinglas fest und starrte schläfrig in die Schatten. Sie trug das beste Kleid, das die Couturière anzubieten gehabt hatte, in einem satten, tiefen Grün mit schwarzer Spitze und Bändern, die ihre Haut so hell wie Alabaster wirken ließen. Selbst mit ihren ungeschminkten Wangen und den zurückgebundenen Haaren stach sie alle anderen Frauen im Raum aus, was diesen blaublütigen Ungarinnen natürlich nicht verborgen blieb. Unter ihren dünnen, geschwungenen Augenbrauen tauschten die Frauen Tuscheleien und Blicke aus, und sie reckten die Nasen in die Luft, während sie Lia von Kopf bis Fuß musterten.

Einen Augenblick lang - nur einen Moment, für den Bruchteil einer Sekunde, während die Suppenschüsseln abgetragen wurden - fiel Zanes Blick auf eine Halskette aus feinem Gold und farbigen Edelsteinen. Er stellte sich vor, wie leicht es wäre, in diesem Saal den Geist zu spielen. Zu warten, bis man den Wein geleert hatte, die Plaudereien beendet waren und alle behaglich in ihren weit verstreut liegenden Zimmern schliefen. Es gab genug kleine und große Wertgegenstände in dieser Villa, um ihm auf Jahre hinaus Satin und spanische Orangen zu sichern. Kein Wunder, dass István so viele Wachen verpflichtet hatte.

Diese Halskette würde sich prächtig bei Lia ausnehmen.

Als er diese erneut anschaute, beobachtete sie ihn, und ihr Glas verharrte auf halbem Weg zum Mund. Sie wirkte ein wenig erschrocken. Er nickte ihr zu und lächelte sie spöttisch an.

»Schmeckt Ihnen der Wein?«, fragte Hunyadi, dem die Blicke entgangen waren. »Wenn Sie gestatten, dann wüsste ich es gerne. Es gibt wenig Entzückenderes als die Meinung einer schönen Frau.«

»Er ist wunderbar«, antwortete Lia.

»Ja? Ist er nicht zu trocken für Ihren Geschmack?«

»Keineswegs.«

Hunyadi rieb sich die Hände, und seine Augen glänzten. »Wir benutzen hier ein anderes Verfahren bei der Herstellung als in Deutschland, müssen Sie wissen. Allein die Fermentierung …«

»Sagen Sie mir, Lord Lalonde«, unterbrach ihn Hunyadis Frau. »Was führt Sie in unser Land? Sie sagten, Sie seien auf der Tour, aber ich muss gestehen, wir bekommen nicht viele Engländer so tief im Landesinneren zu sehen.«

»Nein«, entgegnete Zane und warf ihr einen wachsamen Blick zu. »Und auch uns hätten Sie, weiß Gott, nicht zu Gesicht bekommen, wenn wir nicht mit großem Glück in Ihre großzügigen Arme gestolpert wären. Meine liebe Frau, müssen Sie wissen«, wieder lächelte er Lia an, »hegt eine Leidenschaft für Wein und seine Herstellung. Ihre Familie unterhält einen beachtlichen Weingarten vor den Toren Arcissur-Aubé. Guten, ehrlichen Landwein, Gott sei’s gelobt, aber ihr Blanc de Blancs ist wirklich ganz ausgezeichnet. Meine Gattin bestand darauf, dass wir tiefer in Ihr Land vordringen, als wir es ursprünglich geplant hatten. Sie hat so viel Lob über Ihren Riesling gehört.«

»Tatsächlich?« Hunyadi bewegte sich auf seinem Stuhl, sodass die Rubine an seiner Kette das Licht einfingen. »Wir hatten eine sehr gute Saison, Mylady. Es könnte Sie interessieren, dass die Ernte spät und der Saft intensiv war …«

»Und Sie, Lord Lalonde«, schnurrte seine Frau nach einem tiefen Atemzug, »was macht Ihnen Freude?«

»Ah«, bemerkte Zane mit unablässigem Lächeln, »ich interessiere mich für Diamanten.«

Jeder wandte sich zu ihm um.

»Für alle wirklich wertvollen Steine, aber vor allem für Diamanten«, fuhr er fort und blickte geradewegs in die begierigen Augen der Frau. »Man könnte sagen, dass es eine Art Leidenschaft ist.«

»Sammeln Sie sie?«, fragte ein Mann weiter unten am Tisch.

»Wann immer es möglich ist.«

»Faszinierend«, entgegnete die Frau und entblößte eine Reihe gleichmäßiger, gelblicher Zähne.

»Dann haben Sie gut daran getan, hierherzukommen«, fiel ein weiterer Mann ein, ein älterer Gentleman mit weißen Locken, die ihm bis auf die Schultern reichten. »Die Karpaten sind für die Qualität ihrer Minen bekannt. Sie werden nirgends bessere Steine als bei uns finden.«

»Ja.« Zane hob sein Glas. »So sagte man mir.«

Ein weiterer Gang wurde aufgetragen, Fasan und Forelle, und der Rotwein wurde durch Weißwein ersetzt. Die Dienstboten hier waren dunkel gekleidet, ungeschminkt und ohne Perücke, sie trugen nur einfache Jacken und hatten rissige Hände. Sie bewegten sich in vollkommenem Schweigen; ihre Augen hoben sich niemals von ihrer Arbeit.

Die Frau stach ihre Gabel in den gebratenen Fasan, der vor ihr abgestellt worden war. An ihren Fingern funkelten Ringe. »Das dürfte wirklich ein Vergnügen für Sie sein, Lord Lalonde. Aber wohin werden Sie von hier aus reisen? Ich fürchte, die besten Juweliere befinden sich in entgegengesetzter Richtung, in Buda.«

»Wir jagen einer Legende hinterher, Madame«, antwortete Zane. »Törichten Träumen zwar, aber nichtsdestoweniger amüsant. Ich bin den ganzen Weg gereist, um einen Stein namens Draumr zu finden.«

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Amalia steif vor Schreck wurde.

»Haben Sie vielleicht zufällig von ihm gehört?«, setzte er mit sanfter Stimme nach.

»Draumr«, murmelte Hunyadi und zupfte an seiner Unterlippe. »Draumr, Draumr. Ich muss zugeben, dass das irgendwie vertraut klingt. Trotzdem ein seltsamer Name, nicht wahr? Nicht aus unserer Sprache.«

»Handelt es sich dabei um einen Diamanten?«, fragte seine Frau.

»Ja.«

»Einen sehr … großen?«

Zanes Lächeln vertiefte sich. »Ganz sicher.«

»Wie lautet die Legende, die sich darum rankt, Mylord?«, fragte eine andere Frau und beugte sich vor, sodass mit jedem Atemzug die Smaragde auf ihrer Brust funkelten. »Bitte spannen Sie uns nicht auf die Folter.«

»Ich muss gestehen, meine liebe Dame, dass ich nicht alle Details kenne. Aber … es handelt sich um einen himmelblauen Diamanten von ungewöhnlicher Schönheit«, fabulierte er aus dem Stegreif. »Er ist so ungewöhnlich, dass er die Träume eines jeden heimsucht, der ihn je zu Gesicht bekommen hat. Man erzählt sich sogar, er sei so unbeschreiblich einzigartig, dass sein Klang, wenn man nur genau genug lauscht, die Ohren erfüllt, und sein Klang ist süßer als himmlische Melodien. Er ist … ätherisch. Ein Meisterwerk, so ergreifend, dass er Seelen einfängt, Neugeborenen die erste Träne schenkt, Liebenden Flügel verleiht und«, schloss er, nun, wo er in Fahrt gekommen war, »das Herz eines jeden ehrlichen Mannes verdunkelt.«

»Er singt«, seufzte die Smaragdfrau, und noch einmal bebte ihr Busen gefährlich.

»Ein wahrer Schatz«, fügte einer der Gentlemen gedehnt hinzu.

»Ich habe vor, ihn in eine Halskette für meine Braut einarbeiten zu lassen.« Zane lehnte sich zurück und warf der Frau einen Blick unter den Wimpern hervor zu. »Es würde sie zu gut schmücken, denke ich. Seitdem ich dieses Vorhaben geäußert habe, lässt es ihr einfach keine Ruhe mehr.«

»Er singt«, rief Hunyadi mit triumphierendem Unterton. »Jetzt erinnere ich mich an etwas. Natürlich! Gab es nicht einen solchen Stein in einer dieser wilden Magyaren-Geschichten aus den Karpaten? Leibeigene glauben alles, müssen Sie wissen. Ich bin mir fast sicher, es gibt eine Sage über etwas Derartiges wie einen singenden Diamanten.«

»Ja«, unterbrach ihn der ältere Mann plötzlich und richtete sich auf, wobei sein Korsett gefährlich knirschte. »Ja, ich kann mich ebenfalls entsinnen. Ich habe diese Erzählung als Junge gehört. Aber die Einzelheiten wollen mir nicht mehr einfallen … Es hatte etwas mit den Drachenmenschen aus den fernen Bergen zu tun. Es stand in Verbindung mit den Drákon.«

Lia ließ ihr Weinglas fallen. Es zerschellte mit lautem Klirren auf dem Steinfußboden.

»Du wusstest es«, sagte er. Er stand mit dem Rücken zu ihr, während er aus dem hohen, vereisten Fenster des Schlafzimmers blickte, das ihnen zugewiesen worden war.

»Nein«, sagte sie.

»Lüg mich nicht an.«

»Wenn ich es gewusst hätte«, sagte sie sehr ruhig, »warum hätte ich es dir dann nicht sagen sollen? Warum hätte ich es für mich behalten sollen? Das hätte doch keinen Sinn gemacht.«

Zane antwortete nicht. Unter seiner neuen, indigoblauen Weste waren seine Schultern sehr steif. Sie konnte nicht abschätzen, wie erbost er war, falls er denn überhaupt verärgert war.

Vor allen Dingen schien er überrascht gewesen zu sein, was er gut versteckt hatte. Die Mahlzeit hatte er mit der zuvorkommenden, gewitzten Art des Meisters der Täuschung hinter sich gebracht. Ein Teil von ihr hatte diese Vorspiegelung falscher Tatsachen und seine unbeirrbare Tändelei mit der unerträglichen Frau ihres Gastgebers bewundert. Er hatte von jedem Gang gekostet, jedes Getränk gepriesen und akribisch genau auch das letzte Detail über die Drákon aus diesen betrunkenen, selbstgefälligen Aristokraten herausgepresst.

Diamanten, Kriegsgeschäfte, verlorene Seelen. In groben Umrissen die Geschichte ihres Volkes, vorgetragenen wie eine mittelalterliche Parabel, ohne einen Bezug zur Wirklichkeit zu haben. Sie hätte beinahe selbst nicht folgen können.

Das Drachenvolk, ja. Es handelt sich um einen sehr alten Mythos. Ich erinnere mich, dass sie wegen einiger Dinge berühmt waren, vor allem wegen der Edelsteine. Und wie die meisten bösartigen Kreaturen haben sie das Verderben über die Bauern gebracht, ihre schönsten Jungfrauen geraubt, gewildert, Unheil angerichtet, indem sie Säuglinge in ihren Wiegen vertauschten und dergleichen mehr. Sie jagen bei Nacht, doch sehen sie am Tag aus wie Sie und ich - genau wie Ihre bezaubernde junge Braut, Mylord! Aber man sagt, sie haben leuchtende Augen und ein Lächeln, das Ihnen das Blut in den Adern gefrieren lässt …

Ihr Blut hatte es tatsächlich zum Stocken gebracht. Zusammengesunken hatte sie auf ihrem Gobelinstuhl neben dem lachenden Hunyadi gesessen, unfähig zu sprechen, außerstande, etwas zu essen. Denn mit jedem Wort erinnerte sie sich an den Sekundenbruchteil an jenem Morgen in Jászberény, in dem sie den Drachen gesehen hatte, und an den Geruch von Alkohol, der sich zu einer Feuerlohe entwickelte.

Zane drehte den Kopf und warf ihr einen durchdringenden Blick aus seinen Wolfsaugen zu. Im Glas hinter ihm spiegelten sich das Kaminfeuer und ihre eigene Gestalt, wie sie auf dem Bett hockte, das Gesicht und ihr Kleid verschwommen. Das Bett selbst war groß und vornehm; eine Decke aus Nerz lag darüber ausgebreitet. Lia hatte sich dorthin zurückgezogen, weil es die größte Entfernung bedeutete, die sie zwischen sich und Zane bringen konnte. Und trotz allem spürte sie seine Hitze ebenso wie die Wohltat seiner Stimme.

Es war ein kleiner Raum, der prachtvoll eingerichtet war mit erlesenem Holz, Kissen und weiteren dieser bunten Hängelampen. Sie tauchten Zanes Körper in ein blaues und türkisfarbenes Licht, als stünde er am Rande eines dunklen, tiefen Ozeans.

»Wie lange wusstest du es schon?«

»Exakt genauso lange wie du«, erwiderte sie. »Ungefähr zweieinhalb Stunden inzwischen. Oh, entschuldige, meine Uhr ist kürzlich den Flammen zum Opfer gefallen, es kann also auch ein wenig mehr Zeit vergangen sein.«

»Amalia.«

»Ich habe es nicht gewusst. Ich hatte keine Ahnung. Du kennst mein Volk ebenso gut wie ich. Du weißt, was sie in Darkfrith sagen - wir sind die Letzten. Wir sind die Einzigen. Ich versichere dir, falls irgendjemand auch nur das Geringste davon wüsste, dass es auf der Welt noch andere wie uns gibt, dann hätte man bereits etwas dagegen unternommen.«

»Ja«, pflichtete er ihr bei und lächelte kurz. »Das glaube ich. Aber, Mylady, was verschweigst du mir?«

»Nichts.«

»Weißt du eigentlich«, begann er im Plauderton, »dass sich auf deinen Wangenknochen höchst bezaubernde, rosafarbene Flecken ausbreiten, wenn du lügst? Das ist wirklich sehr praktisch. Oh … für dich natürlich nicht, nehme ich an.«

»Ich wusste es nicht. Ich schwöre dir, dass ich es nicht wusste.«

»Nun gut.« Er durchschritt das Zimmer in diesem seltsam tanzenden Schein der Lampen und setzte sich auf das Bett neben sie, ehe sie dagegen protestieren konnte. Die Matratze ließ sie zu ihm rutschen; sie beugte sich mit aller Macht zur anderen Seite, um die Balance zu halten. »Warum berichtest du mir nicht, was du wusstest? Oder, Löwenmäulchen, was du weißt. Ich schätze es nicht besonders, an der Nase herumgeführt zu werden. Das ist wirklich höchst unwürdig.«

Sie schlug die Augen nieder. Die Schatten veränderten sich; sie spürte, wie seine Fingerspitzen über ihre Wange glitten, und plötzlich konnte sie nicht mehr atmen.

»Lia.«

»Du hast gesagt, du wolltest nicht all meine Geheimnisse.«

»Du wirst feststellen, dass das Lügen nur eine meiner zahllosen schändlichen Fertigkeiten ist. Wir haben so viel gemein. Lia«, begann er noch einmal, und dieses Mal hatte seine Stimme einen belustigten Unterton. »Guter Gott, muss ich dich foltern, um eine Antwort zu bekommen? Es ist eine einfache Frage, Mylady: Was weißt du?«

»Jede Nacht«, gestand sie schließlich sehr langsam, »träume ich. In meinen Träumen … geschehen Dinge. Willkürliche Dinge. Dinge, die wahr werden.«

Er nickte. »Ist das eine gewöhnliche Gabe bei den Drákon?«

»Nein.« Sie schürzte die Lippen. »Offenkundig ist keine meiner Gaben sonderlich gewöhnlich.«

»Natürlich nicht. Was träumst du vom Diamanten?«

»Dass du ihn finden wirst - dass wir ihn finden.«

»Und?«

»Das ist alles. Wir finden ihn. Du übergibst ihn meiner Mutter. Du bist reich.«

Seine Finger klopften auf ihre Wange. »Und das ist das Ende davon?«

Sie löste sich von ihm, außerstande, seine beiläufigen Berührungen noch länger zu ertragen. »An diesem Morgen in Jászberény, als wir nach dem Feuer auf der Straße standen … hatte ich das Gefühl, die Nähe eines anderen Drákon zu spüren, der uns beobachtete. Der mich beobachtete. Ich habe dir nicht davon erzählt, weil ich glaubte, er sei nicht real und nur eine Ausgeburt meiner Müdigkeit. Ich glaubte, ich hätte ihn mir nur eingebildet.«

Er lehnte sich zurück. »Aber so war es nicht.«

»Nein.«

»O je.«

»Ja.«

Eine lange Weile schwieg er. Der Schein des Feuers leckte flüsternd und knisternd über seine Strümpfe und tauchte die silbernen Schnallen seiner Schuhe in heißes Gold. Dann schließlich seufzte er schwer.

»Dies ändert die Dinge natürlich, mein Herz. Der Einsatz ist erhöht worden. Wenn es deine Leute sind, die uns übelwollen, dann wirst du zu einer wahren Belastung.«

»Warum sollten sie mir übelwollen?«

»Ich habe keine Ahnung. Alles, was ich weiß, ist, dass es ziemlich schwer ist, Rauch zu bekämpfen. Glaub mir, ich habe es versucht. Sechzigtausend Pfund nützen mir im kalten, dunklen Jenseits herzlich wenig.«

»Ich will nicht, dass du gegen sie kämpfst.«

»Aber wer wird dich denn dann beim nächsten Mal beschützen?«, fragte er mit sanfter Stimme. »Wer sonst kennt so wie ich ihre Geheimnisse? Wer sonst hier weiß, dass sie etwas sehen müssen, um die Wandlung zu vollziehen? Wer sonst kennt die Nützlichkeit von Kapuzen und Augenbinden und einer massiven Kugel in den Eigenweiden? Wer sonst kann sich durch die Schatten bewegen, einen singenden Diamanten an sich bringen und kennt die Rätsel all der anderen Tiere? Wer sonst ist rein menschlich, ein sterblicher Mann mit Messern, Pistolen, Blut an seinen Händen und dem Wissen, wie man einen mächtigen Drachen in vollem Flug besiegen kann?«

Schweigend starrte sie ihn an.

»Vielleicht wollen sie in Wirklichkeit dich töten«, sagte sie schließlich.

»Vielleicht«, erwiderte er leichthin. »Aber das bezweifle ich eher. Du bist ein prächtiges, glänzendes Ziel - eine schöne Frau, ein Drachenmädchen, das in ihr Land und ihre Traditionen vordringt. O ja, ich weiß auch, wie sehr dein Volk an den eigenen Traditionen hängt. Ich würde schätzen, dass du just in diesem Moment Dutzende von Regeln brichst. Wir sind nicht in England, sondern in Mitteleuropa. Wir haben schon seit Tagen kein Wasserklosett mehr zu Gesicht bekommen. Ich kann mir kaum vorstellen, dass die Gesetze der Drákon hier fortschrittlicher als die in deinem eigenen Land sind.«

»Willst du, dass ich gehe?«, fragte sie sehr leise.

»Nicht notwendigerweise. Aber wenn du bleiben möchtest, dann, fürchte ich, wird das seinen Preis haben. Ich arbeite nicht umsonst, meine Liebe. Das weiß jeder.« Er lächelte sie an - das Lächeln eines Diebes, gewärmt vom Schein des Feuers und dem dunklen Timbre seiner Stimme.

Ihre eigene Stimme klang ganz dünn. »Was ist denn der Preis?«

»Nur das«, antwortete er, beugte sich über das Bett und verschloss ihren Mund mit seinem.

10

Es war nicht wie in ihren Träumen. Es war weicher und wärmer und schmeckte nach dem Madeira, mit dem sie ihr Abendessen beendet hatten. Und nach ihm. Sie ließ die Augen offen, denn zum ersten Mal - bei diesem allerersten Mal - wollte sie ihn sehen. Sie wollte sein Gesicht sehen.

Er hatte sich in diesen Tagen draußen einen leichten Sonnenbrand zugezogen, der seine Augen mit farbigen Fältchen umkränzte. Sein Haar hing lang und zerzaust in einem prachtvollen Zopf auf den Schultern. Sie kannte sein Gesicht, die verschiedenen Ausdrücke, die sich darauf abzeichneten, und sie kannte die langsame Hitze seines Blickes, wann immer er seinen Kopf drehte und sie dabei ertappte, wie sie ihn ansah. Sie kannte den quadratischen Schnitt seines Kiefers, den Schatten seines Bartes, bevor er sich rasierte, die klare Linie seiner Nase und seines Kinns und diese sinnlichen Lippen.

So aber kannte sie ihn nicht: seine Brauen ein ernsthafter, dunkler Strich, und jede Wimper seidiger Satin. Seine Haut ein goldener Schimmer in diesem Licht, und sein Pferdeschwanz ein Wasserfall tanzender Farben. Er küsste sie langsam, so langsam, als wolle er sie ebenso schmecken wie sie ihn, als ob sie nicht nebeneinander auf einem Bett säßen, nur Zentimeter voneinander entfernt, und nicht jeder Mann und jede Frau in der Villa glauben würde, sie seien verheiratet.

Seine Hand wanderte nach oben. Sie spürte, wie seine Handfläche von ihren Schläfen zu ihren Augenlidern glitt, sodass es für Lia dunkel wurde.

»Schließ deine Augen«, murmelte er. »Lia-Herz. Schließ deine Augen.«

Tausend Träume und tausend geflüsterte Befehle. Sie tat, wie ihr geheißen, seine Hand streichelte ihre Wange und ihren Nacken, und sein Daumen zeichnete die Linie ihres Kiefers nach, während seine Lippen sie liebkosten und ihr süße Schauer bereiteten. Sie spürte, wie die langsam zunehmende, vertraute Hitze in ihrem Körper zu pulsieren begann. Sie fühlte ihr Herz rasen und das Tier in ihr - der Drache - sich ausbreiten und in ihrem Blut singen Ich will. Als seine Zunge die ihre fand, vergrub sie die Finger in der Nerzdecke. Als er seine andere Hand hob, um ihr mit seinen Fingern durchs Haar zu fahren, holte sie keuchend vor seinem Mund Atem, so viel sie schöpfen konnte, und er stahl ihn sich von ihr zurück, mit einem tiefen, männlichen Laut in seiner Kehle.

Dies war ihre Hand, die seine Schulter berührte. Dies waren ihre Fingerspitzen, die den Bogen seiner Wangenknochen erkundeten, das schwere Seil seiner Haare, ein Zopf, an dem sie sich festhielt und den sie benutzte, um ihn näher an sich zu ziehen, weil sie es konnte, weil sie wusste, dass auch er sie begehrte.

Er umfasste ihre Schultern und drückte sie zurück aufs Bett, ohne seinen Mund von ihrem zu lösen. Mit seinen Armen zu beiden Seiten ihres Kopfes hielt er sie gefangen, zumindest einen Teil von ihr, seine Brust an ihrer, als er sie in die schimmernden Felle stieß. Sein Kopf drehte sich, und sie spürte seine Zähne an ihrem Ohr. Er saugte ihr Ohrläppchen in seinen Mund, um es mit der Zunge zu umspielen. Seine Hände ließ er an ihren Ärmeln hinabgleiten, ihren Handgelenken, sie schlangen ihre Finger ineinander, und er hob sie langsam zu ihrem zerzausten Haar empor.

Heb deine Arme über den Kopf.

Lia drehte ihre Wange auf das Bett und versuchte, nicht zu stöhnen. »Es … sind noch keine zehn Jahre vergangen.«

Sie spürte ihn innehalten. Er lächelte, und sein Herz pochte wild an ihrer Brust. »Daran erinnerst du dich also?«

»Lebhaft.«

»Hm.« Langsam und bedächtig grub er seine Zähne in ihre Haut, kraftvoller als zuvor, ein kurzer, stechender Schmerz, ehe er sich wieder löste. Er gab eine ihrer Hände frei und schob seinen Arm unter ihre Taille. »Bist du sicher, dass ich zehn gesagt habe?«

»Ja …«

»Wie voreilig von mir.« Er bewegte sich und nutzte seinen Arm, um sie näher an sich zu ziehen. Selbst durch ihr Mieder und ihr Korsett hindurch verbrannte er sie und war nichts als Hitze und Muskeln. »Ich meinte natürlich sechs.«

»Fünf«, berichtigte sie, während er eine Spur von Küssen über ihr Schlüsselbein zog, hinunter zu den gestärkten Spitzenrüschen ihres Kleides.

»Fünf«, stimmte er bebend hinzu und rieb seine Wange an der Wölbung ihrer Brüste. Er drehte sein Gesicht, sodass sie seine Lippen, Wimpern, seinen Atem spüren konnte - Empfindungen, die ihren Körper wie eine Fackel durchfuhren, die an Zunder gehalten wird. »Fünf lange, sehr lange Jahre … O Gott, Lia …«

Als er wieder ihren Mund fand, keuchten beide. Mit aller Kraft hielt sie ihre Augen geöffnet und sah im flackernden Schein des Feuers den Wolfshunger auf seinem Gesicht, sah die Decke, die Schatten und den blaugrünen Schein der Laternen, der über die geschwärzten Eichenbalken huschte. Das Verlangen in ihr war selbst ein Tier, pochend unter ihrer Haut, kurz davor, sie zu verschlingen.

»Verlangst du noch mehr als Preis für deine Dienste?«, fragte Lia und drehte erneut ihren Kopf zur Seite. »Habe ich …« Sie musste Luft holen. »Habe ich genug dafür bezahlt?«

Er hob den Kopf und sah wortlos zu ihr hinunter.

»Verlangt es dich nach einer Hure?«, fragte sie wohlüberlegt, als er keinerlei Regung zeigte.

Er wurde nicht zornig, reagierte nicht verletzt und zuckte auch nicht zurück.

Stattdessen breitete sich langsam und furchterregend ein Lächeln auf seinem Gesicht aus.

»Vielleicht, ja. Bietest du dich für diese Position an?«

»Ich habe das nicht als Scherz gemeint.«

»Ich ebenfalls nicht.«

Zane nahm ihre linke Hand und zog sie über seinen Körper hinab, presste ihre Handfläche über seine Kniebundhosen auf sein erregtes Geschlecht und hielt sie dort fest, während sie versuchte, sie fortzuziehen. Über seinem kalten Lächeln glitzerten hart und grausam seine Augen. »Ein Mann in meinem Zustand findet diese Verzögerung nicht sehr amüsant. Aber … wenn es das ist, was Ihre Ladyschaft wünscht …«

Er gab ihre Hand frei. Lia lag still da und beobachtete ihn. In einer geschmeidigen Bewegung rollte er von ihr herunter und setzte sich auf der Matratze auf. Seine Schultern hoben sich; er holte langsam Luft und würdigte sie keines weiteren Blickes.

»Lass uns verhandeln.«

»Verhandeln?« Sie richtete sich argwöhnisch auf. Das war in keinem ihrer Träume vorgekommen.

»Jawohl. Ich nehme an, du kennst die Bedeutung dieses Wortes. Du verlangst nach etwas. Ich begehre etwas. Vielleicht können wir eine für beide zufriedenstellende... Lösung finden.«

Er begann seine Weste aufzuknöpfen. Sie glitt vom Bett und ging zum Kamin. Es erschien ihr unklug, dort neben ihm zu bleiben.

Und doch, selbst von der anderen Seite des Raumes aus, konnte sie noch immer seine Haut riechen, den Duft seines Haars, klar und rein wie der Wind. Ihr Rock war noch immer von seinem Gewicht zerdrückt.

»Ich schätze, es hilft nicht, wenn ich an dein Pflichtgefühl gegenüber meiner Familie appelliere und dich bitte, aus Respekt und in Erinnerung an eure Übereinkunft bei mir zu bleiben.«

»Nein, das würde es nicht.«

»Oder aus Ehrgefühl, als Gentleman.«

Er lachte schroff. »Eine interessante Vorstellung.«

»Ein Gentleman-Dieb.«

»Du hast zu viele Groschenromane gelesen, meine Liebe. So etwas gibt es nicht.«

»Was willst du denn dann?«

Lange Zeit schwieg er, so lange, dass ihre Augen vom Starren in die Flammen schmerzten.

»Eine Nacht«, sagte er schließlich ganz weich. »Eine Nacht mit dir. Das ist alles.«

Sie hätte ihm jede Nacht geschenkt. Sie hätte ihm die Sterne und den Milchmond und alle Diamanten der Welt zu Füßen gelegt. Selbst wenn das bedeutet hätte, als Ausgestoßene zu leben. Oder wenn sie damit ihr eigenes Schicksal besiegeln würde. Lia schloss die Augen.

»Wirst du das tun?«, fragte er.

Ja, flüsterte der Drache in ihrem Herzen. Ja, ja. Ihre Lippen fühlten sich zerbissen an, ihr Körper zerschlagen. Ein Schmerz tobte in ihrem Innern, ein brennendes Verlangen nach ihm und nach dem, was er ihr geben konnte.

Eine Nacht. Das wäre ihr nicht genug.

»Ja«, sagte sie, und als er nicht antwortete, drehte sie sich ein Stück um, sodass sie ihm über die Schulter hinweg einen Blick zuwerfen konnte.

Auf seinem Gesicht lag ein seltsamer, gebannter Ausdruck, als wäre ihm soeben ein höchst überraschender Gedanke gekommen. Dann runzelte er die Stirn.

»Ich glaube beinahe, du meinst es ernst.«

»So ist es.« Sie drehte sich ganz zu ihm um. Ihre Finger nestelten an den Bändern ihres Mieders.

»Lia.«

Sie schenkte ihm keine Beachtung, sondern löste die straff gezogene Schnürung und ließ ihr steifes, grünes Oberteil aufschlagen. Er wartete, bis sie das letzte Band gelockert hatte und das gesamte Mieder mit seinen kurzen, engen Ärmeln hinabglitt. Es gab ihr Korsett und die feine, durchscheinende Seide ihres Unterhemdes frei. Dann erhob er sich und ging zu ihr hinüber.

»Tu das nicht.«

»Gut.« Sie ließ ihre Arme zur Seite sinken und sah ihn unverwandt an. Ihr Blick war klar und konzentriert, und sie spürte, wie sich in ihr ein Sturm sammelte.

Ja, flüsterte der Drache wieder.

Ohne es zu wollen, vollzog sie ganz und gar und mit einem Mal die Wandlung und wurde zu Rauch.

Es war wie ein Schock. Die Heiterkeit jenes Tages in Edinburgh, das leichte, schwebende Glücksgefühl durchströmte ihren ganzen Körper. Sie war nichts. Sie war eine Wolke, ein Trugbild, kein Körper oder schwerer, dunkler Gedanke. Die Schmerzen, von denen man sagte, dass sie das erste Mal begleiteten, kamen nicht; es gab nur die wilde, überwältigende Freude, ihren Körper der Luft zu überlassen.

Sie schwebte empor und berührte die Decke, wo sie die Maserung der Holzbalken erkundete, die kalte Steifheit des weißen Putzes und des cremefarbenen Stucks. Die Luft war erhitzt und dick und hielt sie wie eine Wolke in der Luft. Sie streckte sich und wurde dünn wie Papier im bunten Licht der Lampen, dann zog sie sich zu einem massiven, brodelnden Gebilde zusammen. Nur vage war sie sich des Mannes bewusst, der reglos in Hemdsärmeln unter ihr stand, das Gesicht emporgereckt, und die Arme hatte zur Seite sinken lassen.

Zane.

Sobald sie seinen Namen gedacht hatte, spürte sie, wie die Schwere zurückkam. Auch diesmal, ohne es wirklich zu wollen, ohne bewussten Entschluss, nahm Lia wieder Gestalt und Form an. Als sie als Frau wieder vor ihm stand, holte sie tief Luft; ihr Haar hing wallend herab, ihr Körper war vollständig unbekleidet.

Ihr Kleid lag auf dem Boden zwischen ihnen.

Lia streckte Zane die Hände entgegen. Er griff danach und schloss die Finger um ihre.

»Das war neu«, sagte er.

Selbstvergessen lächelte sie freudig. »Ich weiß.« Die Tränen, die ihr kamen, blinzelte sie weg. »Ich hab’s getan. Ich hab’s getan.«

»Du hast es getan.« Seine Stimme klang anders, gefühllos, und sein Griff war ganz leicht. »Es war … atemberaubend. Ich gratuliere.«

Sie holte tief Luft und spürte ihren Körper und ihre Lungen wieder. »Habe ich dich erschreckt?«

»Sei nicht albern. Ich bin doch daran gewöhnt zu sehen, wie sich halbnackte Damen in Rauch verwandeln.« Er gab ihre Hände frei. »Mach dir keine Gedanken.«

»Was ist denn dann los?«

»Löwenmäulchen.« Er bückte sich und hob ihr Kleid auf, starrte auf das Durcheinander und schüttelte den Kopf. »Vielleicht solltest du dich besser wieder anziehen.«

»Ist es nicht das, was du wolltest?« Sie griff nicht nach dem Kleid. Noch immer brodelte ein Hochgefühl in ihr, das ekstatische Gefühl des Erfolgs. »Hier bin ich, Zane. Hier ist deine Nacht.«

»Ja … Aber ich fürchte, ich habe meine Meinung geändert.«

»Du hast gesagt, ich sei schön.«

»Habe ich das?« Ihm entfuhr ein freudloses Lachen. »Wie wenig originell. Ich muss ein Meister der Untertreibung sein. Ich denke, du bist verflucht betörend, und das weißt du auch. Manchmal denke ich, wenn ich dich zu lange ansehe, könnte ich blind werden, wie ein Narr, der geradewegs in die Sonne starrt. Nein«, sagte er schließlich mit einem wilden Unterton in der Stimme und ließ das Kleid wieder auf den Boden fallen. »Du bist nicht schön.«

Sie trat einen Schritt von ihm zurück zum Bett. Dort schlug sie die Decke zurück und ließ die Hand über die Laken gleiten.

»Hör auf damit«, sagte er.

»Eine Nacht.«

»Nein.«

»Es war dein Vorschlag.«

»Ein Anflug von Wahnsinn. Zweifellos wird das wieder vergehen.«

Sie stieg ins Bett, schmiegte sich in die Laken und streckte sich wie eine Tigerin, während sie den Blick nicht von ihm löste.

»Du bist zu jung«, sagte er brüsk. »Wir sind zu verschieden. Bei Gott, das jedenfalls hast du gerade bewiesen. Du … Ich verliere mein Gleichgewicht in deiner Nähe, und das ist gefährlich. Es könnte zu einer Katastrophe führen.« Noch einmal schüttelte er den Kopf, und der Zug um seinen Mund wurde härter. »Wir haben auch so schon genug, weswegen wir uns sorgen müssen, Lia. Wenn es Schwierigkeiten gibt, werde ich mein Bestes tun, dich zu schützen. Aber das ist auch alles. Wir werden den Diamanten holen und ihn deiner Mutter übergeben. Und dann ist unser gemeinsames Geschäft erledigt. Du kehrst in dein Leben zurück, ich in meins.«

Er schlug die Augen nieder. Ohne sie noch einmal anzusehen, griff er nach einigen Fellen vom Bett und breitete sie vor dem Kamin aus.

»Du findest mich betörend«, flüsterte sie.

»Gute Nacht, Lady Amalia.«

»Gute Nacht, Dieb.«

Sie konnte seine Reaktion nicht sehen. Er wandte ihr den Rücken zu, die dunkle Gestalt vom Feuer beschienen. Lia legte sich im Bett zur Ruhe, während Zane sich flach auf dem Fußboden ausbreitete, den Arm unter seinem Kopf. Sein Atem war vollkommen gleichmäßig.

Die Minuten verstrichen, Stunden gingen vorüber, ehe er wieder etwas zu ihr sagte, Worte, die über dem Knistern der Flammen kaum zu verstehen waren.

»Eine Nacht. Ich werde sie mir später holen.«

Aber vielleicht hatte sie das auch nur geträumt.

»Lia.«

»Ja, Zane.«

»Wer wird noch kommen?«

»Joan. Audrey. Sie werden sagen, dass sie nur reden und Friedensverhandlungen führen wollen. Sie werden Arsen für deinen Sherry bei sich tragen. Joan wird dich ablenken, während Audrey es heimlich untermischt.«

»Es wäre auch dein Sherry«, sagte er nachdenklich.

»Ich bin jetzt entbehrlich.«

»Oh, tatsächlich?« Er fuhr mit den Handflächen ihre nackten Arme empor. Dann küsste er leicht und zart ihre Wange, während sich Draumr auf ihrer Haut zu einem Prickeln erwärmte.

»Komm nach draußen mit mir, mein Herz. Der Mond heute Nacht ist prächtig und steht hoch am Himmel, und mich verlangt nach einem Ritt auf meinem Lieblingsdrachen. Wir werden im Flug deine Schwestern treffen.«

Zum ersten Mal überhaupt zögerte sie.

»Amalia«, sagte er sanft. »Ich habe zwei geladene Pistolen und trage den Diamanten um meinen Hals. Dir oder deinem Kind wird kein Leid geschehen. Das verspreche ich dir.«

»Ja, Zane.«

Er durfte sie nicht nehmen, das wusste er. Er hatte es immer gewusst. Er brauchte keine Erinnerungen, aber es schien, als wäre er trotzdem davon umgeben: die samtrosige Klarheit ihrer Haut, unnatürlich in ihrer Vollkommenheit.

Der Klang ihrer Stimme, tief und magisch, eine Verschmelzung von Abenddämmerung und Honig.

Ihre Anmut. Der schüchterne Blick ihrer Augen, dunkles, samtiges Braun unter schweren Wimpern.

Ihr Gelächter bei einem von Hunyadis albernen Komplimenten, das ansteckend war.

Das dünne, messerscharfe Lächeln von Hunyadis Frau, die die beiden beobachtete.

Die Edelsteine der Frau.

Gold.

Diamanten.

Der Rauch stieg vom Kamin empor und zerteilte sich in dünne Fäden.

Der Morgen war strahlend klar heraufgedämmert, und alles Sichtbare leuchtete rein weiß oder blau wie der Schein einer frischen, holländischen Kachel. Jenseits der Fenster in dem großen Saal, in dem sie ihr Frühstück einnahmen, schien der Himmel kobaltblau, geradezu blendend über der makellosen Schneedecke.

»Aber Sie können heute noch nicht abreisen! Seien Sie doch nicht so voreilig, ich bitte Sie!« Hunyadi schien ernsthaft betrübt über die Nachricht von ihrem bevorstehenden Abschied.

»Die Straßen werden kaum passierbar sein, und ich muss Lady Lalonde doch noch unsere Weinkelterei zeigen.«

»Ja«, sagte Lia und wandte sich mit einem Katzenlächeln an Zane. »Und ich habe mich so darauf gefreut. Du weißt doch, wie sehr ich die Kunst der Weinerzeugung bewundere, Mylord.«

Einer der anderen Männer starrte sie unverblümt an und bekräftigte: »Es wäre in der Tat ein Jammer, so rasch abzureisen.«

»Lady Lalonde versprach uns, heute Nachmittag auf dem Cembalo zu spielen«, verkündete ein älterer Mann.

»Und heute Abend Whist«, ergänzte ein anderer.

Im Laufe nur eines halben Tages - eigentlich sogar noch weniger - schien Lady Amalia jeden Mann der Villa in ihren Bann geschlagen zu haben. Sie lächelte und sprühte und verwandelte jede schlichte Zerstreuung in die Darbietung von Nektar und Ambrosia.

Zane warf ihr einen wenig erfreuten Blick zu. Er dachte an das Bett in ihrem Zimmer, das sie erwartete, die Felle und den harten Steinboden, der seine Wirbelsäule arg lädiert und seinen Nacken steif gemacht hatte. Und an Lia auf der weichen Matratze, entkleidet und voller Erwartung.

»Mein lieber Herr, wir sind unverzeihlich grob.« Zane nickte Hunyadi zu. »Ich kann meine schlechten Manieren nicht entschuldigen, außer mit dem Gefühl, Ihre Gastfreundschaft schon zu lange strapaziert zu haben. Sie waren so freundlich, derartig mitgenommene Reisende in Ihr Haus zu bitten; wir können Ihre Festlichkeiten nicht noch einen weiteren Tag lang stören. Und wir haben Verabredungen in Bukarest«, fuhr er fort, lauter nun, um Hunyadi, der zu Einwänden ansetzte, zu übertönen. »Und ich fürchte, sie zu verpassen, wo uns doch einige wichtige Gentlemen erwarten.«

»Aber die Straßen …«

Zane deutete mit der Hand zu den Fenstern und zu den Eiszapfen, die an der Traufe hingen und tropften. »Ich denke, der heutige Tag ist wärmer.«

»Ja«, stimmte Madame Hunyadi mit einem Mal zu. »Ich glaube, es wird ein schöner Tag werden.«

Es war eher ein annehmbarer Tag, was aber gut genug war. Es war nicht so eisig, dass die Pferde Schwierigkeiten bekommen würden, und das war Zanes einzig wahre Sorge. Aber es hatte den Anschein, dass der Sturm, welcher sie hierhergetrieben hatte, sie in einem unberührten, weißen Niemandsland zurückgelassen hatte. Der Zigeuner schüttelte den Kopf und murmelte unter den vielen Lagen von Schals um seinen Hals vor sich hin, während Lia und Zane sich verabschiedeten und in die Kutsche kletterten.

Die Zufahrt zur Villa war bis zum Haupttor und noch einige Meter weiter geräumt worden. Dahinter erstreckte sich eine undurchdringliche Schneelandschaft.

Eine bunte Mischung von adligen Damen und Herren hatte sich versammelt, um ihnen Lebewohl zu sagen: geschminkte Gesichter unter Kapuzen, gepuderte Perücken und extravagante Kleidung, die sich grell von der schlichten Klarheit der kalten Farben der Natur abhob.

»Auf Wiedersehen«, rief Lia mit einem fröhlichen Winken durch das geöffnete Fenster.

Hände wurden zum Gegengruß erhoben. Zane legte die Hand an seinen Hut und wollte gerade gegen die Decke klopfen, um dem Kutscher das Startzeichen zu geben, als sich Hunyadi aus der Menge löste.

Er kam zum Fenster und blinzelte gegen das Licht.

»Guter Mann«, sagte Zane und ergriff seine behandschuhten Finger.

»Ich habe darüber nachgedacht. Wenn Sie noch immer nach diesem Diamanten suchen - wenn Sie die Zeit erübrigen können und den Wunsch verspüren -, dann können Sie die Burg der Zaharen tief in den Karpaten besuchen …, ungefähr hundertfünfzig Meilen nordöstlich von hier. Zaharen Yce wird sie genannt. Man sagt, dass dies die alte Festung der Drákon ist. Heute lebt dort ein Prinz. Vielleicht weiß er, wo Ihr singender Stein zu finden ist.« Der Mann lächelte wieder fröhlicher. »Wie wäre es, wenn Sie wiederkämen, sobald Sie ihn gefunden haben, um ihn uns zu zeigen. Ich würde eine meiner besten Flaschen entkorken, um Draumr in einer Halskette zu sehen zu bekommen.«

Hunyadi trat zurück und verbeugte sich, noch immer mit Rubinen behangen. »Gott beschütze Sie beide. Viszlat.«

11

»Hundertfünfzig Meilen nach Nordosten.« Nervös trommelte Lia mit den Fingern auf ihre Knie.

»Ich darf dich daran erinnern«, bemerkte Zane höflich, »dass wir bereits in dieser Richtung unterwegs sind.«

»Ja.« Sie schloss die Augen und lauschte auf die Musik von Draumr, während sie sich bemühte abzuschätzen, wie viele Straßen und Berge noch zwischen ihnen lagen. Aber es war, als versuche man dem Flügelschlag eines Kolibris zu folgen; alles, was sie wahrnehmen konnte, war das Erspüren von etwas Lebendigem in großer Höhe, und das Lied drängte immer wieder aufs Neue in ihr Innerstes.

»Hat er ihn? Dieser Prinz auf der Burg?«

Sie öffnete die Augen. »Ich weiß es nicht. Aber ich hoffe nicht.«

»Ich ebenso wenig.« Zane schlug die Füße übereinander und verschränkte die Arme, während sein Körper träge dem Schaukeln der Kutsche folgte. »Es macht allerdings sehr den Eindruck, dass dies der letzte Ort der Welt sein dürfte, in den wir uns vorwagen sollten.«

»Da stimme ich dir zu.«

Die Minuten verstrichen, und sie sprachen nicht weiter miteinander. Die Luft war schneidend kalt. Lia hatte die Vorhänge vor dem Fenster neben ihr zurückgebunden, sodass sich ein Sonnenfleck auf ihrer Schaffelldecke und dem Stoff ihres Rockes abzeichnete. Es war das erste Mal, dass Zane einige Zeit mir ihr eingepfercht in der Kutsche verbrachte, doch obwohl sie inzwischen außer Sichtweite der Villa waren, schien er nicht vorzuhaben, sie wieder zu verlassen. Er hatte seine Beine ausgestreckt, und seine Stiefel mit ihrem braunen, polierten Schimmer verströmten einen schwachen Duft nach gutem Leder. Seine Schenkel waren angespannt und muskulös unter den Falten seines Mantels und seiner Kniebundhose aus Ziegenleder - derselben Hose, fiel ihr auf, die er auch in der Nacht zuvor getragen hatte.

Auf dem Bett mit ihr.

Seine Augen suchten ihre, dann betrachtete er sie leidenschaftslos.

»Amalia.« Er hielt ihrem Blick stand. »Wenn Draumr dort bei ihm auf dieser Burg oder irgendwo in der Nähe ist, dann werde ich allein hineingehen. Du wirst in jeder sich bietenden Stadt oder jeder Ortschaft bleiben, die wir unweit davon finden können.«

»Nein«, stieß sie erschrocken aus. »Du kannst ihn ohne mich nicht finden.«

»Deine Eltern sind da anderer Meinung.«

»Du weißt nicht, wie er aussieht. Du wirst nicht einmal erkennen, ob das, was du siehst, real ist, und ob irgendetwas von dem, was der Prinz dir zeigt, tatsächlich da ist.«

»Das stimmt. Aber dieses Risiko werde ich auf mich nehmen.«

»Zane …«

»Hör mir zu, meine Liebe. In einer idealen, schönen Welt würde Monsieur le Prince von ganzem Herzen glauben, dass die Legende der Drákon nichts als ein Ammenmärchen ist, das einst mit seinem Heim verknüpft wurde. Er wäre freundlich und nicht sehr klug, und er hätte durch Zufall unseren Diamanten griffbereit auf seinem Nachttisch liegen. Ich würde ihm den beeindruckenden Kontostand deines Vaters vor die Nase halten, er würde mir den Stein überreichen, und wir würden uns trennen, ohne uns je wieder in die Quere zu kommen. Allerdings …«

Sie sahen einander an, während die Kutsche quietschend eine Kurve nahm und der Lichtfleck langsam auf Lias Füße wanderte.

Der Dieb seufzte. »Leider wird das so nicht ablaufen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil es niemals so einfach ist. Weil der Marquis und die Marquise von Langford mich aus einem verdammt guten Grund dafür ausgewählt haben, diesen Stein zu holen, und es war nicht meine charmante Persönlichkeit, die sie dazu gebracht hat. Deshalb bist du zu einer ernsthaften Bürde geworden, Löwenmäulchen. Ich kann … Ich kann nicht tun, was ich angekündigt habe, und mich gleichzeitig um dich sorgen. Nicht mehr.«

»Du meinst, du kannst ihn nicht einfach stehlen, wenn ich dabei bin.«

»Du stellst eine Ablenkung dar«, bekräftigte er.

»Ich bin auch verflucht hilfreich«, warf sie ein und beugte sich vor. »Ich kann jetzt die Wandlung vollziehen - zumindest zu Rauch. Ich kann an Orte gelangen, die du nicht erreichen kannst. Ich kann Dinge sehen, die dir verborgen bleiben. Und ich kann dir mit Gewissheit sagen, ob der Diamant, den du kaufen oder stehlen möchtest, derjenige ist, um den es dir eigentlich geht.«

»Das ist phantastisch. Ich werde mich sicherlich daran erinnern, wenn ich von deinen Leuten ausgeweidet werde.«

»Ich denke nicht …«

»Lia«, unterbrach er sie ernster als zuvor. »Muss ich es dir buchstabieren? Du lenkst mich ab. Das Letzte, was wir brauchen, ist ein Stich ins Hornissennest, während ich nicht die Augen von dir lassen kann. Ich muss meine Sinne beisammenhaben, wenn wir die Sache unbeschadet durchstehen wollen. Ich muss auf der Hut bleiben. Aber wenn du so verdammt nah bei mir bist, kann ich an nichts anderes als an dich denken. Ich denke an deinen Mund, und ich denke an deine Brüste und deine rosafarbene Zunge und daran, wie du deine Beine um mich schlingst. Ich denke daran, dass ich dich berühre, und daran, wie du mich berührst, und dann sehe ich dich an, und du wirfst mir diesen Blick zu, ja, genau diesen, als ob du willst, dass ich dich küsse, bitte hör auf damit …« Er stieß geräuschvoll die Luft aus, ließ seinen Kopf zurück gegen das Holz sinken und presste zwei Finger auf den Nasenrücken. »Wenn du die ungeschminkte Wahrheit hören möchtest: Ich denke, ich muss der größte Narr unter der Sonne sein, dass ich die letzte Nacht auf dem Fußboden verbracht habe. Aber das habe ich getan. Und ich werde es wieder tun, wenn ich muss. Denn wir werden diese Angelegenheit nicht noch weiter treiben.«

»Wirklich nicht?«, fragte sie leise.

Er ließ seine Hand sinken. »Du wirst nicht mit mir zur Burg kommen. Zu keiner Burg. Und du wirst keine Aufmerksamkeit auf dich ziehen, du wirst nicht freudestrahlend in jede Gefahr tappen, wie du das so gerne tust, und du wirst mich nicht von meinem Vorhaben ablenken. Wenn ich einen Funken Verstand hätte, dann würde ich mir im nächsten Dorf eine neue Transportmöglichkeit suchen und den Kutscher umdrehen lassen, um dich nach Hause zu bringen.«

Die Kutsche geriet in ein Schlagloch, und Lia musste nach dem Halteriemen über ihrem Kopf greifen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Aber das wirst du nicht tun«, sagte sie, während das Licht klar und blau über ihr Gesicht huschte.

Er drehte sich zum Fenster und lächelte bitter gegen das Glas.

»Nein«, murmelte er. »Das werde ich nicht.«

Auf den Ausläufern der Hügel in der Nähe gab es keine richtigen Städte. Lia hätte das, was sie vorfanden, nicht einmal ein Dorf genannt: eine Ansammlung von strohgedeckten Häusern, zwei Tavernen, eine Kirche, eine Schmiede und ein Geschäft für Grundnahrungsmittel, alles von einer verwitterten Steinmauer umgeben, die sich in die Hügellandschaft einfügte. Sie wurden zu einem der größeren der Gebäude der Siedlung geschickt, das dem Dorfältesten gehörte. Oder vielleicht war er auch der Bürgermeister. Lia verstand die Sprache der Einheimischen doch nicht so gut, wie sie gehofft hatte.

Sie hatte jahrelang Zeit gehabt, ihre Zukunft zu betrachten. Jahre, um die Sprache zu erlernen und die Kultur dieses Ortes zu erforschen. Doch es hatte sich herausgestellt, dass es gar nicht so einfach war, Lehrer für das zu finden, was sie zu brauchen meinte, nicht einmal in einer so bildungsfreundlichen Stadt wie Edinburgh. Sie hatte die Schulleiterin von Wallace davon überzeugt, für drei Semester einen böhmischen Sprachwissenschaftler anzustellen. Lia war seine beste Schülerin gewesen.

»Er sagt, wir können die Nacht hier verbringen«, übersetzte sie für Zane, der freundlich neben ihr stand, seine Hand wie ein Ehemann in ihrem Kreuz. »Er sagt, wir seien höchst willkommen.«

Aber interessanterweise schien der weißbärtige Mann trotz all seiner blumigen Komplimente nicht sonderlich erfreut darüber, sie in sein Haus zu lassen. Er hatte sich in die Nähe des offenen Kamins zurückgezogen und sich vor einer Frau aufgebaut, die, so vermutete Lia, seine Gattin sein dürfte. Auf diese Weise schirmte er sie beinahe völlig vor ihren Augen ab. Er nickte ihnen zu, sagte etwas und hob eine Hand, um immer wieder das Zeichen des Kreuzes zu schlagen, während er sich in ihre Richtung verbeugte.

Er hatte Lia nur einen kurzen Blick zugeworfen, als er die Tür geöffnet und sie auf seiner Vordertreppe vorgefunden hatte. Danach hielt er den Blick auf den Dielenboden oder beklommen auf Zane gerichtet.

Lia wagte ihr herzerwärmendstes Lächeln. »Ich danke Ihnen so sehr. Ihre Großzügigkeit wird nie vergessen werden.«

Daraufhin sah der Mann sie an - ein rasches, unbehagliches Heben seiner Augen, ehe er wieder den Kopf senkte.

»Hier entlang«, sagte der Mann und führte sie in ein Schlafzimmer. Das einzige Schlafzimmer, wie Lia dämmerte, als sie einen Blick auf das schlichte Eisenbett, die Truhen aus Pinienholz und das schmucklose Porzellanbecken warf, in dem das Wasser am Rande gefroren war.

»Aber Sir, das geht doch nicht«, protestierte sie.

»Nein, nein. Sie können hier übernachten. Bitte, meine Liebe«, - sie war der Meinung, das wäre der Ausdruck, den er benutzt hatte, obwohl es auch Edle Dame hätte gewesen sein können - »erweisen Sie uns die Ehre. Nehmen Sie unsere bescheidene Hilfe an.«

Er schien wahrhaftig entsetzt über ihren Widerspruch, seine Haut erblasste, während seine Gattin hinter ihm ein leises, unzufriedenes Geräusch von sich gab. Lia ließ den Blick auf beiden ruhen und sah dann Zane an, der sie belustigt anlächelte.

»Wie außerordentlich erfreulich«, sagte ihr falscher Ehemann, nachdem er für den Bruchteil einer Sekunde auf den kalten, kahlen Boden gestarrt hatte.

Und so lief es tagelang. Jedes Dorf sah genauso aus wie das vorherige, mit sauberen, weiß getünchten Häusern und Kirchen mit Zwiebelkuppeln, an Seen oder gefrorene Bäche geschmiegt. Die Bäume erweckten den Anschein, als wollten sie die Berge erklimmen, um ihre Kronen von dort in den Himmel zu recken. Irgendwann hatten sie Ungarn hinter sich gelassen und das reiche Waldgebiet Transsilvaniens erreicht, doch in Lias Augen blieb die Landschaft immer gleich. Noch immer weideten Schafe auf den Feldern und ballten sich Wolken am blauen Himmel. Nur der Schnee veränderte sich und verschwand rascher an diesen unablässig strahlenden Sonnentagen, sodass die Gegend voller Farbtupfer erschien, von goldenen über grüne zu braunen.

Jeden Abend fanden sie Zuflucht in irgendeiner Behausung, denn für Gasthäuser gab es in diesen kleinen, namenlosen Dörfern zu wenig Reisende. Der Dieb legte sich, in Laken gehüllt, zu Lias Füßen schlafen. Lia starrte hinauf zur Decke, solange sie konnte, und kämpfte gegen den Schlaf an, bis die Träume ungebeten kamen und sie in ihre Tiefen rissen.

Sie glaubte nicht, dass einer von ihnen beiden sonderlich viel Ruhe fand.

Zane war wieder dazu übergegangen, auf dem Kutschbock mitzufahren.

Jeden Morgen, wenn Lia erwachte, war er bereits aufgestanden und fortgegangen, gewöhnlich, um nach den Pferden zu sehen, den Kutscher aufzusuchen und den dichten Nebel und die Wolken zu betrachten. Nur dann, in der Abgeschiedenheit jener kleinen, verschlossenen Räume, unternahm sie weitere Versuche, sich in Rauch zu verwandeln. Mehr wagte sie nicht, denn Rauch im Innern eines Hauses mochte zu entschuldigen sein. Ein ausgewachsener Drache nicht.

Sie war nicht sonderlich erfolgreich. Dieses erste, wunderbare Mal war es so mühelos gegangen. Vielleicht hatte es an der Leidenschaft des Augenblicks gelegen, in der die Gefühle sie überwältig hatten und es hatten geschehen lassen. Wenn sie es jetzt versuchte, fiel ihr es schwer, ihre Konzentration zu bündeln, und alle Leichtigkeit war von ihr abgefallen. Mit aller Anstrengung gelang es ihr, ihre Haare zu verwandeln, ihre rechte Hand und ihren Fuß. Das war alles.

Trotzdem versuchte sie es jeden Morgen. Dann kleidete sie sich an. Allein begrüßte sie ihre Gastgeber, nahm ihr Brot und ihre guten Wünsche entgegen und versuchte sorgsam, ein wenig von der geballten Furcht zu zerstreuen, die sie im Griff zu halten schien. Wie höflich auch immer sie war, wie freundlich auch, nichts änderte sich.

Sie überließ es Zane, kurz vor ihrer Abreise Münzen auf den Tisch oder Tresen zu legen. Sie bemerkte, dass keiner der Menschen hier etwas, das sie angefasst hatte, berühren mochte, wenn es nicht absolut notwendig war.

Sie war anders. Sie fühlte sich anders, langsamer irgendwie, ängstlich, als ob die Rätsel ihres Körpers unmittelbar hinter einer verschlossenen Tür warteten und der Schlüssel eben außerhalb der Reichweite ihrer Finger hängen würde. Je höher sie in diese Berge vordrangen, desto entschlossener durchströmte sie ihr Blut, und damit einher ging eine Steigerung ihrer Wahrnehmungskraft.

Jeden Tag spürte sie nun ein Aufblitzen der Drákon. Es war nie klar, nie gleichmäßig, und sie konnte es nicht an einem einzige Ort festmachen. Manchmal fragte sie sich, ob der Schlafmangel ihrem Geist einen Streich spielte, aber nein, alles fühlte sich real an. Gewöhnlich um die Zeit der Dämmerung herum, wenn die Sonne unterging, der Himmel durchsichtig wurde und die ersten Sterne ihre Augen öffneten, war der Gesang Draumrs am stärksten. Es war ein süßes Ziehen von melancholischer Schönheit, das ihr durch Mark und Bein ging. Wenn sie nicht bereits im Haus eines Dorfbewohners untergebracht waren, mochte sie es, die Kutsche etwas vorfahren zu lassen, einen Augenblick zu Fuß die Straße hinunterzugehen und die Musik zusammen mit der dünnen Luft aufzusaugen, bis ihre Lungen schmerzten.

Das war die Zeit, in der es geschah. Ein Knistern in ihrem Nacken, und das Tier in ihr erwachte und suchte. Wenn Wolken am Himmel standen, entdeckte sie nichts zwischen ihnen. Wenn es Rauch war, so war es niemals offensichtlich.

Der Dieb hatte in der letzten größeren Siedlung, durch die sie gekommen waren, für Lia ein Jagdmesser erstanden, mit einer höchst beeindruckenden Klinge und einem schmalen, lederumwickelten Griff, der ihr gut in der Hand lag. Sie hatte mit sich gerungen, doch nun trug sie es in ihrem Strumpfband am rechten Bein - ein stetiger, kühler Grund für Unbehagen, mit dem sie jedoch trotzdem dem Kommenden gelassener entgegensah.

Als Zane sie danach befragte, berichtete sie ihm, was sie mit der Klinge gemacht hatte. Er warf ihr einen Seitenblick zu.

»Und wie willst du an das Messer herankommen, wenn der Zeitpunkt dafür gekommen ist?«

Und so hatte sie die Spitze der Waffe benutzt, um die Nähte ihres Rocks zu lösen, bis sie ein taschengroßes Loch für ihre Hand in jedem Kleid hatte.

»Das reicht«, sagte er, als sie ihm davon erzählte. »Allerdings ein bisschen zugig, könnte ich mir vorstellen.«

Sie hatte nichts darauf erwidert. Sie hatten im Bett gelegen - nun ja, sie jedenfalls -, und die Stimme, die vom Boden aus zu ihr ertönt war, hatte einen entschieden boshaften Unterton gehabt.

Nachts legte sie die Waffe ab. Zane hatte zeitgleich mit ihrem auch ein eigenes Messer erstanden, eines, das viel größer war, und sie wusste, dass er es immer in Reichweite hatte. Vielleicht schlief er auch einfach weniger unruhig als sie. Lia wäre nie das Risiko eingegangen, eine scharfe Klinge neben ihrem Gesicht liegen zu haben.

Wenn sie am Tag Ruhepausen einlegten, zeigte er ihr einige grundsätzliche Handhabungen des Messers; der Stahl in seiner Hand beschrieb einen Bogen blendenden Lichts und sauste so schnell durch die Hand, dass nicht einmal sie mit den Augen folgen konnte.

Unter den gespannten Blicken des Kutschers verlangsamte Zane seine Hand und zeigte ihr erneut, was sie tun sollte. Ansonsten bewegte er sich bei seinen Demonstrationen wie Quecksilber, stieß zu, drehte sich und wirbelte herum, und sein Zopf flog wie eine Peitsche hinter ihm her. Er schien dafür geboren zu sein und wirkte wie eine menschliche Verlängerung seiner Waffe. Sie hatte nicht gewusst, dass sich ein sterblicher Mann so rasend schnell bewegen konnte. Ihre eigenen Bemühungen, es ihm gleichzutun, waren vergleichsweise schwerfällig. Aber immerhin lernte sie Schritt für Schritt.

Dies waren die geheimen Samen seines Lebens. Diese Dinge hatte er als Junge von seiner Mutter erlernt und als Mann selbst vervollkommnet. Es gab einen guten Grund dafür, dass er der Schrecken von London war und ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt war. Es gab einen guten Grund dafür, dass in ihren schlimmsten Träumen ein Stammesmitglied nach dem anderen sein Leben ließ.

Und doch hatte der Dieb ihr erklärt, dass ein Messer nichts gegen eine Rauchwolke würde ausrichten können. Lia wusste es. Wenn sie im Zwielicht den Himmel absuchte, wusste sie es, aber dessen ungeachtet beruhigte sie das Gewicht der Waffe in ihrer Hand.

Da draußen war jemand, der sie beobachtete, der ein Auge auf sie und Zane hatte. Aber Amalia war nicht so ausgeliefert, wie es den Anschein hatte.

Nun komm schon, dachte sie und starrte in den Himmel. Komm schon.

Wenn sie noch viel länger warten musste, würde der Drache in ihr sie in Stücke reißen.

Am Abend des dritten Tages auf ihrer Reise ins Hochland schlug ihnen der brave, anständige Vorsteher eines kleinen Weilers, den sie erreicht hatten, die Tür seines Hauses vor der Nase zu.

Amalia stand reglos davor und starrte auf das verwitterte Holz. Zane befand sich kurz hinter ihr, wischte sich eine Haarsträhne aus den Augen und ließ den Blick über die Terrasse des Hauses wandern.

Sie waren so hoch wie noch nie im Gebirgszug der Karpaten gelangt. Der Sonnenuntergang im Westen war ein Feuerwerk an Farben, prächtig und unwirklich, und die Farben schienen so undurchlässig und massiv, dass sie wie geschmolzenes Wachs auf den Horizont zu tropfen schienen. Entlang den Stufen standen Schalen mit welken Kräutern, und eine getigerte Katze versteckte sich an der Hausecke. Mit riesigen, orangefarbenen Augen starrte sie sie unter einem Busch hervor an.

Lia reckte das Kinn. Dann hob sie erneut die Hand, aber Zane umschloss ihre Faust mit seinen Fingern, ehe sie gegen das Holz pochen konnte, und ließ ihrer beider Arme sinken.

»Das hat keinen Sinn«, sagte er, so freundlich, wie er es vermochte. »Die Dämmerung ist schon hereingebrochen. Wir sind Fremde. Sie werden uns nicht hineinlassen.«

Sie sog die Luft durch die Nase ein und starrte unverwandt auf die geschlossene Tür. »Lia«, begann er noch einmal und schob seine Hand zu ihrem Ellbogen hinauf. »Meine liebe Ehefrau. Lass uns gehen.«

Er zog sie mit sich die Stufen hinunter, zurück zur wartenden Kutsche. Der Zigeuner auf dem Bock beäugte sie missmutig über seine Schals hinweg. In den Nächten zeigte sich der Winter gnadenlos, und sie waren klar und grimmig. Ohne Zweifel fragte sich der Mann, wo zur Hölle sie es als Nächstes versuchen wollten. Und bei Gott, auch Zane fragte sich das.

Er hatte so etwas schon seit Tagen erwartet. Tatsächlich war er eher erstaunt, dass es nicht schon früher geschehen war. Hier stießen sie nicht auf gelangweilte Adlige, die die Zeit vertrödelten wie in Hunyadis Villa und sich nach frischem Klatsch und Tratsch verzehrten. Diese Menschen hier waren Bauern und vom Gesetz her noch immer Leibeigene. Ihr Leben war vermutlich kurz und hart, und Folklore spielte eine große Rolle darin. Niemand hieß einen Fremden willkommen, der nach Sonnenuntergang klopfte.

Als sie davongingen, bewegten sich die Vorhänge hinter einem Fenster; eine dunkle Gestalt presste sich gegen den Stoff und sah ihnen hinterher. Zane wollte Amalia gerade die Hand reichen, um ihr in die Kutsche zu helfen, als eine weitere Bewegung seine Aufmerksamkeit erregte.

Es war ein Kind. Ein Junge von etwa sieben Jahren, der sich hinter dem Hinterrad der Kutsche verborgen hatte. Noch einmal bewegte sich der Knabe, die Finger um die Speichen geschlossen, und starrte sie mit seinem spitzen, neugierigen Gesicht an.

Amalia erstarrte mit dem Fuß auf der Stufe, dann drehte sie sich um, und ihre Blicke kreuzten sich.

»Buna seara«, sagte sie oder etwas, das so ähnlich klang. »Numele meu este Lia.«

»Jakab«, entgegnete das Kind und schob sich hinter dem Rad hervor. Er war in einen Stoff gehüllt, den man bestenfalls als Fetzen bezeichnen konnte, und er war schmutzig und barfuß trotz der Kälte. Blitzschnell ratterte er eine weitere Antwort herunter, und Lia lächelte und winkte ihn mit gebogenem Finger näher.

Das Kind gehorchte. Es war dünn und blass und ähnelte dem Jungen, der Zane einst gewesen war, aufs Haar, hungrig und hochmütig und unter seiner nach außen getragenen Heiterkeit voller Verzweiflung. Zane musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen.

»Er sagt, wir sollen es bei seinen Eltern versuchen«, sagte Lia, ohne den Blick vom Jungen abzuwenden. »Sie würden sich freuen, uns zu sehen.«

»Zweifellos. Wir sind zwei fette Tauben, nicht wahr? Fremde mit Geld.«

»Nein, ich glaube, das ist es nicht.«

»Nicht?« Schnaubend sah er das Bauernkind an, das sie nun seinerseits unverwandt aus stechend grünen Augen anstarrte.

»Wie naiv du bist.«

»Zane«, begann Lia. »Ich denke … ich denke, er könnte zum Teil … du weißt schon, wie ich sein.«

Er wandte ihr das Gesicht zu.

»Es ist nur ein Gefühl«, sagte sie. »Nicht sehr stark, aber es ist da. Sieh dir seine Züge an.«

»Das habe ich schon. Sie erinnern mich an eine ertrunkene Ratte.«

Sie seufzte. »Nein. Sieh noch einmal hin.«

»Was soll ich denn entdecken?«, fragte er, während das Licht um sie herum immer mehr schwand.

»Er sieht aus wie ich«, sagte sie schlicht. »Erinnerst du dich nicht? So sah ich aus, als ich in seinem Alter war.«

»Du bist nicht wie er«, unterbrach er sie sofort.

»Tu nicht so. Nicht mir zuliebe.« Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. Ihr Haar schimmerte im letzten Tageslicht heller als der Himmel. »Ich erinnere mich auch an die Vergangenheit.«

»Löwenmäulchen...«

»Es ist ein Risiko, ich weiß. Aber ich würde es lieber eingehen, als heute Nacht im Dunkeln weiterzufahren. Und du?«

Der Junge lebte in einer Hütte. Ein andere Wort dafür gab es nicht; das Dach bestand aus Stroh, und die Wände waren aus Holzplanken gefertigt. Auf dem schlecht gefegten Boden lagen Schilfmatten. Zwar gab es keine Nutztiere im Innern, aber Zane hätte es sehr gewundert, wenn die Schweine schon länger als einen Monat fort waren.

Hier wurde ihnen die Tür nicht vor der Nase zugeschlagen, sondern weit geöffnet. Die Menschen im Innern zogen sie mit nervös nestelnden Fingern hinein. Die Hütte beherbergte einen Mann, seine Frau und noch drei weitere Kinder neben dem Jungen, der um sie herumwuselte und am lockeren Hemd seines Vaters zupfte.

Lia und die Erwachsenen tauschten höfliche Worte aus, das Paar verbeugte sich und nickte, und Amalia lächelte die beiden im Gegenzug an, während sie ihre eigenen Worte anmutig mit entsprechenden Gesten unterstrich.

Der Raum roch nach Knoblauch und Zwiebeln. Ein Feuer fauchte und spuckte in einer alten Feuerstelle am Ende des Zimmers; es war die einzige Lichtquelle, doch sie reichte aus, um die Umrisse eines Waschzubers, eines geschnitzten Holztisches und von Stühlen erkennbar zu machen. Das schmiedeeiserne Kreuz hing an einem Stützbalken an der Wand.

»Sieh nur«, murmelte Lia auf Englisch, in der gleichen freundlichen Stimme, mit der sie auch zu den Bauern gesprochen hatte. »Es ist die Mutter. Kannst du es erkennen?«

Er vermochte es nicht. Die Frau sah in seinen Augen vollkommen nichtssagend aus mit ihrem borstigen Haar, das zum Großteil unter einem Kopftuch versteckt war, ihren blauen Augen und den tiefen Falten um den Mund. Sie war weder plump noch dünn, weder sonnengebräunt noch blass. Ihr Kleid zeigte ein farbenprächtiges Muster aus aufgestickten Blumen und Blättern und war aus Filz; es war ein fröhliches Muster, wie es die Hälfte aller Kleidungsstücke der Frauen, die sie in der Gegend getroffen hatten, geschmückt hatte. Sie war ganz und gar gewöhnlich. Gerade wollte er den Mund für diese Antwort öffnen, als die Bäuerin ihren Kopf zur Seite drehte, um zu ihrem Ehemann hinaufzusehen. Da erkannte er es. Im wechselnden Licht, mit emporgerecktem Kinn … war in ihrem Profil eine Ahnung von Lias eigener seltenen und atemberaubenden Schönheit zu erkennen.

Drákon.

»Ja«, sagte er und verbarg sein Erstaunen.

»Es ist nicht viel. Aber sie ist diejenige, welche.«

»Amalia«, sagte er, als das Paar ihnen bedeutete, mitzukommen. Er schloss seine Finger um ihren Arm, um sie davon abzuhalten, ihnen zu folgen. Sein Gesicht blieb eine freundliche Maske. »Ist dir schon einmal in den Sinn gekommen, dass dies die Menschen gewesen sein könnten, die das Feuer in unserem Hotel gelegt haben? Dass wir ihnen geradewegs in die Falle laufen?«

»Ich bin doch kein Dummkopf.« Ihr eigenes Lächeln blieb unverändert. »Sie waren es nicht.«

»Weil …«

»Weil ich hier keine Macht spüre.« Als er ihren Arm nicht freigeben wollte, löste sie bedächtig seinen Griff und folgte der Frau, die sie zu einem Tisch drängte. Zane blieb einen halben Schritt hinter ihr. »Das Blut ist zu sehr verdünnt. Es ist wie … das Echo eines Liedes statt des eigentlichen Liedes.«

Sie setzten sich. Die Frau brachte Schüsseln und Löffel; der Ehemann und zwei der Kinder verließen die Hütte, um den Zigeuner zu holen. Der Junge Jakob und die kleine Schwester blieben bei ihnen. Sie schmiegten sich vor dem Feuer wie schläfrige Kätzchen aneinander und beobachteten Lia mit neugierigen Augen.

Die Drákon-Frau servierte ihnen dampfend heißes Gulasch. Ohne zu lächeln, setzte sie sich ihnen gegenüber an den Tisch, faltete die Hände und beobachtete jeden Bissen, den sie zu sich nahmen.

Lia murmelte ihr etwas zu, das wie ein Kompliment klang. Bei einem Satz hob die Frau die Augenbrauen und nickte, dann senkte sie ihr Kinn. Beinahe unhörbar flüsterte sie etwas, und Lias Löffel verharrte über der Schüssel.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Zane aufgeschreckt.

»Nichts. Ich … ich habe nur gerade festgestellt, dass ich ein Wort falsch übersetzt habe.«

»Nicht zufällig Hier ist Ihr Eintopf statt Hier ist Ihr Gift, hoffe ich?«

Ihre Mundwinkel hoben sich zu einem raschen, hübschen Lächeln. »Nein.« Sie schob sich den Löffel wieder in den Mund, kaute und schluckte. »Ich dachte, sie hätte Adlige gesagt. Zu mir.«

»Und?«

»Sie hat nicht Adlige gesagt. Sie sagte Edle.«

Er fischte ein Stück Kartoffel vom Boden seiner Schüssel.

»Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Sie senkte die Wimpern und hielt den Blick auf ihre Mahlzeit gerichtet. »Aber ich kann mir vorstellen, es bedeutet, dass diese Menschen - dass alle Menschen, denen wir bislang in diesen Dörfern begegnet sind - wissen, was ich bin.«

Wunderbar.

»Das wird ja immer besser«, sagte er.

»Ja.« Sie blies geziert auf das Gulasch auf ihrem Löffel.

»Und hast du bemerkt, dass es hier keine weiteren Räume und keine Betten gibt?«

Gemeinsam verbrachten sie die Nacht auf einer Matte auf dem schmutzigen Fußboden. Zane hatte seine Arme unter den Decken fest um sie geschlungen, seine Sinne schwirrten, und er war erschöpft von den Stunden, in denen er zwischen Dämmerschlaf und Wachzustand geschwebt hatte. Trotz Lias Versicherung, dass dies nicht die Leute waren, die sie jagten, wollte er kein Risiko eingehen.

Die Bauernfamilie ruhte rings um sie herum. Selbst der Roma hatte ein Lager vor der Eingangstür gefunden.

Niemand schnarchte. Vielleicht schlief niemand.

Zane hielt ihren Körper eng an sich gepresst, um sie zu wärmen. Er sog den wunderbaren Rosenduft ein, ihr goldhaariger Kopf ruhte an seiner Schulter, und er ließ Bilder von Sonne und Sommer in seinen schläfrig werdenden Geist einziehen.

12

Nur wenig ist bekannt über das, was tatsächlich zwischen der Drachenprinzessin und dem Bauern geschah, der sie damals, vor all diesen Jahrhunderten aus dem Schoß ihrer Familie gerissen hatte. Wir wissen, dass er listig genug war, auch den Diamanten zu entwenden, denn nur Draumr vermochte, sie an ihn zu binden. Wir wissen, er verzehrte sich genug nach ihr, dass er sein eigenes Leben aufs Spiel setzte, um sie bei sich zu halten, und er war unbarmherzig genug, ihre Familie zu zerstören, als diese versuchte, die Prinzessin aus seinen Händen zu befreien.

Aber was ging ihr im Kopf herum, diesem schönen, einsamen Mädchen? Wie bei der stillen Helena von Troja haben wir keinerlei Aufzeichnungen über ihre Gedanken. Wir kennen nur ihre Taten, wir wissen nur, welche Berge die Männer für sie zu versetzen suchten. Das Rätsel ihrer Seele bleibt ungelöst.

Wir wissen, dass sie den Bauern heiratete und entehrte Kinder von ihm empfing. Wir wissen, dass sie viele Jahre an seiner Seite blieb und ihre Familie versorgte, gebunden durch den Stein.

Sie war der Preis gewesen, den ihr Volk zu zahlen gehabt hatte, geschätzt und umsorgt, vorbestimmt für eine königliche Zukunft. Er war nichts als ein Kind der Erde, der nicht einmal des Blickes in ihre Augen würdig war.

In jener Nacht, in der sie ihm eine Klinge durch sein Herz stieß, was dachte sie da? Als sie ihrem Ehemann den Diamanten vom Körper nahm und in den Bergen verschwand, hat sie da ihr Schicksal verflucht? Sorgte sie sich um ihre Kinder, allein zurückgelassen und der Gnade der Menschen ausgeliefert? War es schwer, den Schritt in den Abgrund zu machen, dort, in jenem verlassenen Schacht einer Kupfermine? Zögerte sie, sich ihr eigenes Leben zu nehmen?

Vielleicht war sie erleichtert, dass ihr Albtraum ein Ende fand. Vielleicht konzentrierte sie sich einzig darauf, den Zauber zu brechen, der sie unterworfen hatte.

Ich weiß es nicht. Ich glaube, sie war eine Närrin, dass sie so lange gewartet hat, ehe sie ihn tötete. Ich hätte es in jener ersten Nacht getan, im gleichen Augenblick, in dem er es wagte, meine Haut zu berühren. Ich hätte ihm den Diamanten entwendet und ihn verschluckt, um dem Bauern dann die wahre, erhabene Schönheit meines goldenen Selbst zu zeigen.

Aber ich bin nicht sie.

13

Irgendwann im Dunkel ihrer zwölften Nacht in den Bergen verließ sie ihr Zigeuner.

Sie hätte seine wachsende Unzufriedenheit spüren müssen, aber er war ein Mensch und hatte sich ohnehin nur selten die Mühe gemacht, ihr in die Augen zu sehen. Bis zu dieser Nacht, in der sie gezwungen gewesen waren, unter dem Sternenhimmel zu schlafen, hatte sich der Zigeuner stets gleich verhalten, nämlich ungehobelt.

Lia hatte ein gewisses Maß an Mitgefühl verspürt. Der ständige Wind und die Kälte nagten auch an ihr. Sie sehnte sich nach dem grünen England und einem weichen, sicheren Bett. Sie sehnte sich nach Stille.

Es war immer schwieriger geworden, nach Einbruch der Dämmerung noch Unterkunft zu finden. Die Dörfer in dieser Höhe waren weit verstreut; sie hatten ihre Tage damit verbracht, durch Wälder zu fahren, die so dicht waren, dass die Sonne nie bis zum Schnee an den Ansätzen der Bäume hindurchdrang, und die Pfade waren so schmal, dass ihr übel wurde, wenn sie nur aus dem Kutschenfenster blickte, den steilen Abhang hinab zu den Flüssen weit unter ihnen und in die Schluchten.

Und überall, wo sie nun hinkamen, umfingen sie die Klänge des Liedes.

Der Gebirgszug der Karpaten war durchsetzt von Eisen und Gold und Kupfer. Er verbarg Diamanten und Silber, Salz und Kohle und Quarz, wovon die Minen kündeten, die sich wie Spinnennetze meilenweit durch die mächtigen Felsen erstreckten. So viel hatte sie in ihren Schulstunden gelernt, aber nie zuvor hatte sie darüber nachgedacht, was dies auch bedeuten würde: dass dieser Ort wie eine Droge auf sie wirken würde. Wenn sie die Augen schloss, hörte sie zahllose Geistermelodien in ihrem Kopf, mal weicher, mal lauter, die sich änderten, je nachdem, in welche Richtung sie selbst sich bewegte. Um nicht den Verstand zu verlieren, wählte sie immer ein Lied aus und verfolgte die Melodie, während diese an ihr zerrte, sie durchdrang und dann schwächer wurde, nur um dann wieder in den Nebeln ihres Geistes anzuschwellen. Draumr war ein allgegenwärtiger Gegenpol zu all dem Rest, stets am stärksten, stets am wunderbarsten.

Und mit der Schönheit wurden auch die Träume lebendiger denn je.

Drei Tage zuvor, bei einem Mittagessen aus Knödeln und Hammelfleisch in einem Bergbauernhaus, hatte Zane sie unumwunden darauf angesprochen.

»Du hast abgenommen«, sagte er brüsk auf Englisch. »Du isst nicht, bist bleich, und ich habe nicht bemerkt, dass du schläfst.«

»Du achtest darauf, ob ich schlafe?«, fragte sie und hob den Blick.

»Ich halte das für einen Teil meiner Aufgabe. Bist du krank?«

Sie schüttelte den Kopf und sah zu der Bauersfrau und ihren Töchtern hinüber, die am Tisch entlang aufgereiht standen, von der größten bis zur kleinsten wie die Orgelpfeifen, und Teig kneteten. Lia bezweifelte, dass eine von ihnen Englisch verstand, dennoch wusste sie, dass sie trotzdem angestrengt lauschen würden.

Mehl vom Teig hatte den Boden bestäubt und wirbelte jetzt zu kleinen Wölkchen auf.

»Es ist nicht die Schwindsucht?«

»Nein.«

»Die Blattern? Die Pest?«

»Ich bitte dich.«

»Ist es Liebe?«, fragte er beiläufig und sehr trocken.

»Halt den Mund.«

»Was ist es denn dann, was dir solche Sorgen bereitet, meine liebe Gattin?«

»Nichts.«

»Ich weiß nicht, was schlimmer wäre«, sagte er und schlug den Spitzenbesatz an seinem Ärmelaufschlag zurück, um eingelegte Rote Bete auf seinem Teller aufzuspießen. »Zu deinen Eltern zurückkehren zu müssen und zu sagen Amalia ist an der Schwindsucht gestorben oder Amalia ist an Torheit gestorben, weil sie sich mir nicht anvertrauen wollte. Während ich ihr den Rücken zuwandte, fürchte ich, kam ein Drache und verschlang sie.«

Lias Blick flackerte zu der Frau, die kaum einen Meter von ihr entfernt stand.

»Sprich dieses Wort nicht aus.«

»Welches Wort?« Er lächelte bösartig. »Drache?«

Sie dämpfte ihre Stimme. »Versuchst du, dafür zu sorgen, dass wir mit dem Messer abgestochen oder einfach nur hinausgeworfen werden?«

»Ja, entschuldige, du hast vollkommen recht. Ich würde es vorziehen, nicht abgestochen zu werden, zumindest nicht, ehe ich nicht dieses ausgezeichnete Schaf verspeist habe. Du solltest es kosten, meine Liebe. Etwas zäh, aber herrlich würzig.« Bedeutungsschwer nickte er auf das Hammelfleisch vor ihr auf dem Teller, dann zurück zu der rundgesichtigen Frau. Sein Lächeln war schön und strahlend. »Lass es mich nicht noch einmal aussprechen.«

Er sah ihr zu, als sie ihr Fleisch in Häppchen schnitt und Stück für Stück verspeiste. Er hatte seinen Teil aufgegessen, kurz bevor sie fertig war, lehnte sich auf seiner Bank zurück und nahm einen Schluck von dem Cidre, den sie sich in einem Becher teilten.

Das schwere Klatschen von Fäusten, die den Teig bearbeiteten, erfüllte die Luft, gedämpft und seltsam tröstlich. Der duftige Geschmack von Hefe sammelte sich warm auf ihrer Zunge. Zwei der Töchter begannen eine lebhafte, leise Unterhaltung. Zane sprach kaum mehr hörbar.

»Schlechte Träume, Löwenmäulchen?«

Mit der Gabel stocherte sie auf ihrem Teller herum und wendete ein Stück Fleisch. »Ja.«

Er schlug die Augen nieder. Einen Moment ließ Lia ihren wachsamen Schild sinken; sie starrte Zane hilflos an, zornig auf sich selbst und auf ihn. Verzweifelt kämpfte sie dagegen an, im Anblick seines Gesichts, seiner Kehle und des Schwungs seiner Schultern zu ertrinken, und mit aller Macht versuchte sie, die Erinnerung an ihre blinden Nächte mit ihm zu verdrängen, die sie wie eine schwarze, hungrige Flut zu verschlingen drohte. Und dann sah er auf, und sie wandte den Blick ab.

»Dabei könnte ich dir helfen«, sagte er. »Ich könnte dir helfen, Schlaf zu finden.«

Sie holte Atem, um sich zu beruhigen. »Wie denn?«

Sein Mund verzog sich.

Lia spürte, wie das Tier in ihr erneut erwachte und wie sein Blut pulsierte.

»Kräuter«, sagte Zane und nahm einen weiteren Schluck. »Unsere Bäckerfreundinnen dort drüben zum Beispiel haben dem Brot Thymian und Rosmarin beigegeben. Kannst du es riechen? Und das Hammelfleisch war ausgesprochen stark gewürzt. Ich würde wetten, sie hat einen ganzen Vorrat an Kräutern in ihrem Schrank. Es kann nicht schaden, sie danach zu fragen.«

Ihre Hand schmerzte. Lia umklammerte ihre Zinngabel so kräftig mit den Fingern, dass diese weiß geworden waren. Langsam legte sie sie beiseite. »Was verstehst du denn von Kräuterkunde?«

»Nur so viel, wie es für mich von Nutzen ist.« Er zuckte mit den Schultern. »Ein erfolgreicher Geschäftsmann lotet alle Winkel und Ecken seines Wirkungsfeldes aus. Bei manchen - heiklen - Erledigungen ist es besser, wenn der Wachmann schläfrig ist und nicht hellwach. Die meisten von ihnen neigen dazu, sich noch vor zehn Uhr halb besinnungslos zu saufen, aber für jene, bei denen das nicht der Fall ist, …« Er warf ihr ein wahrhaft boshaftes Lächeln zu.

»Ein Apothekergeschäft wäre noch besser, aber ich bezweifle, dass wir hier in der Nähe eines finden werden. Trotzdem … ein bisschen hiervon, ein bisschen davon. Es könnte gegen deine Träume helfen.«

»Mach dir keine Gedanken. Es wird schon gehen.«

»Ja«, sagte der Dieb und beugte sich vor, um ihre Hand für einen kurzen Moment mit seiner zu umschließen. »Das wird es, weil du mich hast.«

Es schien, als ob die Frau auch als Hebamme tätig war, höchstwahrscheinlich die einzige im Umkreis von Meilen. Stolz zeigte sie ihnen einen Schuppen voll getrockneter Pflanzen und Blumen. Dieser Verschlag befand sich hinter dem Hühnerstall voller Hennen, welche aufgeregt gackernd durcheinanderliefen, als Lia sich näherte, und einem Pferch mit sorgenvoll aussehenden Mutterschafen. Letztere warfen den Kopf hin und her und blökten noch lange, nachdem Lia außer Sicht war.

Lia kannte nicht einmal die Namen für alle jene Kränze und Wurzeln, die an Haken hingen oder in Tontöpfen ruhten, die sich in den Regalen drängten. Der Dieb brauchte die Bezeichnungen ohnehin nicht. Mit einer Mischung aus Schmeichelei und Charme hatte er die Frau bis zum zugigen Schuppen begleitet, wo er Krüge öffnete, Blätter zwischen seinen Fingern und dem Daumen zerbröselte, schnupperte und gelegentlich vom Staub, der an seinen Fingerspitzen geblieben war, nachdenklich kostete.

Die kleinen Mädchen verfolgten jede seiner Bewegungen mit Kichern und Flüstern. Sie hatten sich im Eingang versammelt, die Hände vor den Mund geschlagen, und versperrten das Licht. Hin und wieder, wenn Zane einen freundlichen Blick in ihre Richtung warf, wurde das Kichern lauter.

An diesem Tag verließen sie das Bauernhaus mit einem Krug voller Kräuter, die er selbst zusammengestellt und den er Lia emporgereicht hatte, als diese schon in der Kutsche saß.

»Was soll ich damit tun?«, fragte sie, noch immer beunruhigt.

»So lange, bis wir heute Abend heißes Wasser für den Tee bekommen, fürchte ich, musst du die Blätter kauen.«

»Den Teufel werde ich tun.« Energisch stellte sie den Krug auf dem Sitz ab.

»Achten Sie auf Ihre Sprache, Lady Amalia.« Er verbeugte sich vor ihr. »Ich fürchte, ich habe einen schockierend schlechten Einfluss auf dich.«

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte sie leise, während er die Tür zwischen ihnen schloss.

Dies sollte der letzte Tag sein, an dem sie eine warme Mahlzeit bekamen. An diesem Abend stießen sie zwar wieder auf ein Bauernhaus, lange nach Sonnenuntergang … Doch es gab nur einen einzigen kleinen Weiler wenige Stunden hinter dem vorherigen. Sie waren das Risiko eingegangen, auf eine spätere Gelegenheit zu hoffen, die aber nicht gekommen war. Stattdessen blieb ihnen schließlich nichts anderes übrig, als in etwas Unterschlupf zu suchen, das eine verlassene Schäferhütte zu sein schien.

Der Roma entzündete ein Feuer, doch schwarze Rauchwölkchen stiegen auf und wehten durch die Kammer. Zane fluchte und suchte einen Ast, um im Schornstein zu stochern; beide Männer waren nötig, um den alten Abzug freizubekommen.

Der Schnee reichte aus, um ihnen den größten Teil des Rußes von der Haut zu waschen, aber Lia verbrachte die restliche Nacht mit dem vergeblichen Versuch, den Hustenreiz zu unterdrücken.

Zum Abendessen verspeisten sie Brot und einige kalte Würstchen, die sie beim letzten Haus gekauft hatten. Den Krug mit den Kräutern mochte Lia nicht anrühren. Zane schlief, wie er es immer tat, wenn sie beide auf dem Fußboden nächtigen mussten: Er schmiegte seinen Körper an sie und hielt sie mit seinen Armen fest an sich gezogen. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter. Es war eine Umarmung, die nichts Sinnliches hatte, zumindest nicht für ihn, wie sie glaubte. Unter dem Schaffell, das sie zudeckte, war ihr heiß, und sie fühlte sich unbehaglich und eingezwängt. Als die Träume sie schließlich überwältigten, zuckte sie im Schlaf wie ein Hundewelpe, und aus der Ferne spürte sie, wie Zanes Hand über ihren Arm streichelte, um sie zu beruhigen.

Aber damit machte er ihre Träume nur umso schlimmer. Vom nächsten Tag an fanden sie keinerlei Dörfer mehr. Während sie tiefer in die Wildnis vordrangen, stießen sie auch auf keine Spuren von Menschen mehr, ja auf überhaupt keine Anzeichen von Zivilisation. Keinerlei bestellte Felder, keine Mühlen und keine riesigen, von Schneestaub bedeckte Heuballen. Keine Weingärten, keine Weizengarben, kein Vieh oder Gänse oder Schafe. Nur der Pfad lag vor ihnen, eng und gewunden, der sich höher und höher ins Nichts der lilafarbenen Berge emporschraubte. Nur Wälder, still und schweigend, als ob die Vögel, Rehe und Eichhörnchen geflohen wären, weil sie wussten, dass sie unterwegs war. Hin und wieder stieg Dampf am Horizont auf, ein Anzeichen für heiße Quellen oder Schneeschmelze.

Selbst der andere Drákon suchte sie weniger und weniger heim; der Himmel blieb leer und ohne Echo.

Doch unten, weit unten, hob Draumr erwartungsvoll seine Stimme. Sie waren nun näher als je zuvor, und das Lied schien aus dem Herzen der Erde zu ertönen und seinen Bann zu vertiefen.

Auch in dieser nächsten Nacht, der zwölften, fanden sie nicht einmal mehr eine Schäferhütte, die ihnen Schutz hätte bieten können, und alle ihre Nahrungsmittel waren aufgebraucht. Sie entdeckten eine Lichtung nahe der Straße, auf der sie haltmachten, um die restlichen Stunden der Dunkelheit im Freien zu verbringen. Lia hatte mit Zane darüber gestritten, wer wo schlafen sollte: Er wollte, dass sie in der Kutsche blieb, doch sie weigerte sich. Sie wusste aus Erfahrung, dass die Sitze nicht breit genug waren, um erholsam zu ruhen, und der Gedanke, auch nur einen Moment länger in diesem engen Raum eingesperrt zu sein, war genug, die Kampfeslust in ihr zu wecken.

Die Nacht war arktisch kalt und klar. Sterne prangten am Himmel wie glitzernde Schuppen und Eis. Der aufgehende Mond im Osten war eine Sichel; er färbte den Himmel in einem großen, blassen Kreis von kohlrabenschwarz bis lapislazuliblau und schien durch die Baumkronen.

»Du möchtest also lieber hier draußen schlafen?«, fragte der Dieb und machte eine Handbewegung in Richtung Wald. In der anderen Hand hielt er eine der Öllaternen, die tanzende Schatten warf, während sie hin und her schaukelte. »In der Eiseskälte? Bist du närrisch?«

»Ja«, erwiderte sie bissig. »Ziemlich.«

»Lia …«

»Nimm du die Kutsche, wenn du möchtest. Die Kissen stinken, und die Fenster klappern. Ich werde hier draußen bleiben. In der Kälte.«

Und so verharrte er natürlich an ihrer Seite. Stattdessen nahm der Zigeuner die Kutsche - und alles, was sich darin befand.

Sie hatten kein heißes Wasser - überhaupt kein Wasser, abgesehen von der Flasche, die Zane bei sich trug und jeden Morgen frisch befüllte. Er hatte den Krug mit Kräutern aus der Kutsche geholt und etwas aus dem Innern in seine Handfläche geschüttet. Mit ausgestrecktem Arm sah er Lia an, und das Sternenlicht schimmerte dabei auf seinem Haar und seiner Haut. Lia erwiderte den Blick, ohne etwas zu sagen.

»Ich kann nicht schlafen, wenn du nicht auch zur Ruhe kommst«, sagte er und ließ die Mischung in ihre Hand rieseln. »Versuche, nichts zu schmecken, das macht es einfacher.«

Unter den funkelnden Sternen hatte sie seine trockene Medizin entgegengenommen und sie mit einem Zug aus der Flasche hinuntergespült. Der Geschmack von Holz und Erde blieb ihr unangenehm im Mund.

Er beugte sich vor und streifte mit den Lippen über ihre Wange, ehe er sich abwandte und durch den Schnee davonstapfte, um dem Zigeuner bei den Pferden zur Hand zu gehen. Lia saß auf den Schaffellen und sah ihnen nach, diesen von silbrigen Schneeflocken bedeckten Schatten von Männern, und die Tiere schnaubten und zitterten in ihrem Geschirr, obwohl Lia darauf achtete, sich gegen den Wind zu halten.

Zane hatte ein Lagerfeuer gemacht, das der beißenden Kälte furchtsam ein wenig Wärme entgegenwarf.

Seine Mischung wirkte gut. Lia blinzelte bereits ins Licht, als er zu ihr zurückkam, sie mit sich unter das Schaffell zog und über ihnen eine Decke ausbreitete, die stark nach Pferd roch. Dann umschlang er sie mit seinen Armen.

Das Feuer prasselte und brannte.

»Lia-Herz«, murmelte er, seine rauchige Stimme neben ihrem Ohr. »Erzähl mir von deinen Träumen.«

Noch bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, um ihm zu antworten, blähten sich die Schatten um sie herum wie die Segel eines dunklen, wunderschönen Schiffes.

In dieser Nacht, zum ersten Mal seit Jahren, schlief sie in vollkommener Stille.

Sie erwachte allein.

Lia war sich bewusst, dass ihr kalt war und die weiche Unterlage nur wenig gegen die beständige Kälte bewirken konnte, die aus dem Erdboden kroch. Sie fühlte sich schwer und langsam, schläfrig, gefangen zwischen Traum und Wachsein, und ihre Gedanken drehten und wendeten die Empfindungen, die nach und nach auf sie einströmten.

Eine Brise strich über ihre Wange.

Der Geruch von Pinien im Wind und von Schnee und kalter Asche.

Die Musik der Erde, die zu Leben anschwoll.

Draumr. Metall, Quarz, verborgene Diamanten. Aber irgendetwas fehlte. Irgendetwas war ihr genommen worden …

Der gelbe Saphir.

Lia öffnete die Augen. Sie war allein auf der Lichtung neben der Straße, die sie gestern noch befahren hatten. Dort, wo die Kutsche gestanden hatte, waren nun nur noch Spuren zu sehen, die den Schlamm und den Schnee durchzogen. Das Feuer war erloschen. Und Zane war ebenso wie das Gespann, die Pferde und der Zigeuner verschwunden.

Sie setzte sich auf und zog die Decken um sich herum. Ein neuer Windstoß erfasste sie und zerzauste ihr das Haar. Sie fuhr sich verstört mit der Hand über das Gesicht und starrte zurück auf die Spuren auf der Straße. Sie beschrieben eine Kurve im Erdboden und im Geröll und verdeckten damit die gestrigen Abdrücke.

Der Wind schnitt durch die blauen Fichten und Tannen, wurde stärker und ließ wieder nach. Lia mühte sich auf die Beine. Mit der Decke, die sie sich um die Schultern geschlungen hatte, ging sie zum Rand der Lichtung, wo die Kutsche gestanden hatte. Dort fanden sich die Abdrücke der Hufe von allen vier Pferden sowie verschiedene menschliche Spuren von Zanes Stiefeln und den weicheren Sohlen des Zigeuners, die in alle Richtungen führten. Aber dort, genau dort, war deutlich zu sehen, wie die Kutsche gewendet hatte, um zurück zur Straße zu gelangen. Die Pferde waren zunächst im Schritt gegangen, dann jedoch, weiter unten, in leichten Trab verfallen.

Und dazwischen, tiefer eingegraben, fanden sich die Abdrücke eines rennenden Mannes: Zane, der hinterhergeeilt war.

Diese Spuren zogen sich über den gesamten Hügel und waren in den Schlamm gepresst, so weit Lias Auge reichte.

Sie drehte sich zum erloschenen Feuer zurück, setzte sich wieder auf das Schaffell und wartete. Über den Wald rings um sie herum hatte sich vollkommene Stille gelegt. Sie sehnte sich nach Vogelgezwitscher oder danach, dass noch einmal eine Brise aufkommen mochte, nach irgendetwas, das diesen Bann brechen könnte. Draumr gehorchte und erhob sein Lied, aber Lia war es leid. Sie presste sich die Hände gegen die Ohren und starrte hinab auf die zu Boden gefallenen Blätter und Tannenzapfen, dachte an Würmer und Erde und den Griff des harschen Winters in der Luft, der ihre Haut erfasst hatte.

Wolken sammelten sich in den Baumwipfeln, majestätische, schwere Wolken, die sich träge auftürmten und dann zerrissen, nur um sich von Neuem, schwarz, ungeordnet und ohne Konturen zu sammeln. Es würde wieder schneien. Sie fühlte dieses Versprechen in all ihren Gliedern.

»Zane«, rief sie laut, bekam aber keine Antwort.

Als er den Hügel wieder emporstieg, hatte er Seitenstechen, und in seinem Kopf hallten die Selbstvorwürfe. Er hätte es ahnen müssen, er hätte es wissen müssen …

Aber er hatte es nicht vorausgesehen. Zwar hatte er dem Roma nie wirklich getraut, aber er hatte auch nicht an die schlimmsten aller Folgen geglaubt.

Er war vom Klirren des Geschirrs erwacht, vom Klang weicher Hufe auf dem Schnee. Die Pferde waren aufgeregt; er spürte ihr unruhiges Schnauben, als stünden sie unmittelbar neben ihm. Einen Augenblick später hatte sein Geist die Einzelheiten zu einem Bild zusammengefügt und die Bedeutung erfasst. Er war aufgesprungen, hatte Lia unter der Decke zurückgelassen und der Kutsche hinterhergestarrt, wie sie den Hügel hinunter in den Dunst einer lavendelfarbenen Morgendämmerung hinein verschwand.

Dieser Hurensohn. Wie hatte er die Pferde anspannen können, ohne ihn zu wecken?

Aber es blieb keine Zeit für solche Gedanken. Zane hatte vollständig bekleidet geschlafen. Die Nacht verlangte danach, und in diesem Augenblick war er verdammt froh darüber, denn so spürte er nicht die steinige Erde unter seinen Füßen, während er rannte, und er bemerkte nicht die Kälte des frühen Morgens, die ihn einhüllte. Aber der Zigeuner hatte ihn bemerkt, und vier Pferde waren schneller als ein einzelner, wutschnaubender Mann. Mit einem hohen Sep! Sep! peitschte er die Rosse zum Galopp. Die Kutsche und mit ihr ihre neuen Truhenkoffer, ihre neue Kleidung und beinahe alles andere, was sie benötigten, rumpelte den Berg hinab.

Zane rannte und rannte, wurde langsamer und blieb schließlich stehen.

Es war ein langer Weg den Pfad wieder empor.

Sie wartete auf ihn. Eingehüllt in ihren Mantel saß sie an seinem Feuer, die Haare zerwühlt auf den Schultern, die Arme um die Knie geschlungen.

Sie hatte ihre Bänder und Rockreifen zum Schlafen abgelegt. Ihr Kleid umschmiegte sie wie ein Stückchen königsblauer Himmel.

»Ich habe ihn verloren«, gab er zu, und unbändiger Zorn ließ seine Stimme beben.

Sie ließ den Kopf sinken; ein Sonnenstrahl umgab sie mit einem Heiligenschein, was ihn so sehr an diese endlose Zeit in der Taverne erinnerte, als seine Welt zum ersten Mal ins Wanken geraten war. Ihre Antwort war sanft.

»Wir müssen eine Unterkunft suchen. Es wird Sturm geben.«

Es kam ihm nicht eine Sekunde lang in den Sinn, ihre Behauptung infrage zu stellen.

Dies war ihre Welt, nicht seine.

14

Die Mine, die sie fanden, war nass, kalt und zweifellos von Menschenhand in den Berg gehauen worden, anstatt natürlichen Ursprungs zu sein. Hölzerne Stützbalken sicherten die Felswände. Als Zane sich aus dem Kreis des schwach einfallenden Lichts herauswagte und tiefer in den Schacht eindrang, stieß er gegen die Stumpen zweier versteckter Talgkerzen - ohne Streichhölzer -, die bis zu einem Erdhügel kullerten.

Lia hatte den Eingang entdeckt. Jahrzehntealte Moosflechten und nie gestutzte Bäume hätten die Öffnung beinahe vor allen Blicken verborgen, doch sie hatte die Höhlung wie eine Wunde im Boden gespürt. In den Tiefen der Mine schwollen die Lieder an und lockten sie näher, lockten sie tiefer in die Finsternis hinein.

Sie versuchte, ihre Abneigung, einzutreten, zu verbergen, indem sie sich als Wache neben der Öffnung hinstellte, aber schon bald würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als Zane zu folgen. Der Wald hinter ihr endete in wolkenverhangenen, eisigen Schatten, und sie sah nichts außer uralten, dicken, mächtigen Baumstämmen und pudrigen weißen Schneeflocken, die eben zu fallen begannen. Es würde nicht lange dauern, bis der schmale Pfad, der sie hierhergeführt hatte, nicht mehr zu erkennen sein würde. Sie fragte sich, ob sie ihn wiederfinden könnte. Und sie fragte sich auch, ob das überhaupt nötig sein würde.

Lia zitterte und verschränkte die Arme vor ihrer Brust, während sie auf Zane lauschte, der die Höhle erkundete.

»Kannst du dir vorstellen, wofür sie genutzt wurde?«, rief er, und seine Stimme hallte von den Wänden wider.

»Ich glaube, sie haben hier Gold gesucht«, schrie sie zurück. »Es fühlt sich wie Gold an.«

Er kam wieder zu ihr zum Eingang zurück, und seine Stiefel schlurften durch ein Meer von Steinsplittern. Als er sich an ihr vorbei hinausbeugte, um einen Blick in den Wald zu werfen, peitschte ihm der Wind seine Haare ins Gesicht.

»Wenigstens kein Schwefel«, sagte er. »Komm herein.«

»Bist du sicher, dass es ungefährlich ist?«

»Nein.« Ungeduldig schüttelte er sich die Haare aus dem Gesicht. »Nun komm schon.«

Im Innern des Tunnels war es nicht gerade wärmer, aber immerhin hörten ihre Augen auf zu tränen. Langsam folgten sie dem gewundenen Tunnel, bis die Dunkelheit sie beide verschlungen hatte, bis sich der unebene Boden glatter anfühlte und das lauteste Geräusch, das sie hörten, ein schwaches Tropfen von Wasser war, das irgendwo in einer tiefergelegenen Höhle auf einen See auftraf. Dann blieb der Dieb stehen, drehte sich und schlang seine Arme um sie. Langsam wurde ihr Zittern weniger.

»Besser?«

Sie schloss die Augen und lachte in sein Halstuch. »Kaum.«

Er hob den Kopf; seine Kiefer ruhten auf ihrem Haar. »Die Höhle ist nicht ganz so gut wie der St. James-Palast.«

»Das könnte stimmen, ja.«

»Aber fast genauso zugig«, fügte er gedankenverloren hinzu. »Dafür ist die Ausstattung weniger protzig. Ich frage mich, wo dieser Tunnel hinführt.«

Lia schauderte. »Lass es uns besser nicht herausfinden.«

»Nein, besser nicht.«

Sie hätte sich bewegen sollen. Sie wusste, sie hätte sich aus seiner Umarmung lösen und praktischer denken sollen, denn der Winter scherte sich nicht darum, ob sein Herzschlag warm war und er nach Schnee, Gewürzen und Pinienholz duftete. Dem Winter war es gleichgültig, ob seine Arme Sicherheit versprachen und ein Anker inmitten der schwarzen Schatten und im weißen Sturm waren.

Allerdings wollte sie sich gar nicht bewegen. Es gab da noch das Schaffell und die Pferdedecke, aber die trösteten sie nicht so wie er.

»Warst du wirklich im Inneren von St. James?«, flüsterte sie.

»Ein- oder zweimal.« Er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten und streichelte sie langsam im Kreis. »Ich habe einige Sachen mitgehen lassen, für die der König keine Verwendung hatte, Gemälde, Silberarbeiten. Er hatte eine Bronzestatue der Diana von Michelangelo höchstpersönlich in einer staubigen Ecke herumstehen. Ich dachte, sie würde sich ganz ausgezeichnet in meinem Salon machen.« Seine Hand hielt inne. »Ich werde sie dir zeigen, wenn wir wieder zurück sind, falls du das möchtest.«

Das war eine Einladung, und vielleicht eine, die er gar nicht hatte aussprechen wollen, denn kaum standen diese Worte zwischen ihnen, veränderte er sich. Wie eine Wolke, die die Sonne überzieht, war er mit einem Schlag dunkler und wie ausgewechselt. Eine neue Anspannung hatte von seinem Körper Besitz ergriffen, als er seine Arme gegen sie presste. Der Puls in seiner Kehle wurde zu einem Rauschen an ihrem Ohr.

»Amalia«, sagte Zane, sonst nichts.

Sie hob die Hand, strich über seinen Arm und den Aufschlag seines Mantels, und schließlich ließ sie ihre Fingerspitzen auf dem glatten Damaststoff seiner Weste ruhen. Sie hielt ihre Augen noch immer geschlossen, lehnte ihre Wange an seine Schulter und atmete ihn durch geöffnete Lippen hindurch an. Dann zog sie ihre Finger über das eingewebte Muster über seiner Brust hinunter bis zur schmalen Tasche an seiner Taille. Und weiter nach hinten, wo sich die Hitze seines Köpers unter seinem Wollmantel sammelte. Sie spreizte die Finger unterhalb seines Kreuzes.

Wieder hauchte er ihren Namen, kaum hörbar. Seine Arme waren noch immer eng um sie geschlungen. Unter ihren Berührungen fühlte er sich angespannt wie eine Bogensehne.

»Ist dir klar«, begann sie leise, »dass wir hier erfrieren werden?«

Der Dieb machte ein Geräusch, das an ein Kichern erinnerte. »Ach, das ist es? Die Jungfrau, dem Tode geweiht, ist bereit, ihre Tugend zu opfern …« Sie drehte erneut ihren Kopf und presste einen Kuss auf sein Hemd; er atmete heftig aus. »… auf dem Altar der Notwendigkeit? Wie ausgesprochen edel von dir.«

»Deine Klischees geraten alle durcheinander. Ich bin keine Jungfrau, sondern ein Biest.«

»Na, ich will verdammt sein, wenn ich die holde Maid spielen soll.« Er schob sie mit beiden Händen auf ihren Schultern von sich fort und schüttelte sie sanft. Selbst im Dunkeln konnte sie sehen, wie weiße Wölkchen aus seinem Mund strömten. »Glaubst du wirklich, dass ich es auf diese Weise … dass es das ist, was ich möchte?«

»Ja«, sagte sie.

»Hör mir zu, meine Liebe. Diese Höhle bedeutet nichts. Dieser Sturm bedeutet nichts. Ich habe schon in weitaus schlimmeren Situationen gesteckt. Wir werden den restlichen Tag und die heutige Nacht überleben, und noch viele weitere Nächte, die kommen werden. Spare dir deine edlen Vorhaben für deinen zukünftigen Ehemann auf, Gott sei seiner unbedachten Seele gnädig. Ich habe einen Plan, und es ist ein guter. Du wirst die Wandlung vollziehen und uns von hier wegführen.«

»Wie bitte?«

»Du musst dich verwandeln«, wiederholte er mit übertriebener Geduld. »In Rauch. In einen Drachen. In das eine oder das andere. Um uns in die nächstgelegene Stadt zu führen. Und wenn du dann auch noch zufällig auf diesen Judas von einem Kutscher stößt, hast du meine Erlaubnis, ihn aufzufressen.«

»Nein, ich …« Sie ließ die Hände sinken. »Hast du gesagt »›ihn aufzufressen‹?«

Seine Stimme wurde weicher. »Ich weiß, dass du das kannst, Lia. Ich habe gesehen, wie du das Wunder vollbringst.«

»Ich habe es ja versucht, aber …« Sie senkte den Kopf. »Ich habe es nicht vollständig geschafft wie bei diesem ersten Mal.«

»Dann scheint mir jetzt ein ausgezeichneter Augenblick für weitere Übungsversuche zu sein.«

Als sie zu ihm aufsah, lächelte Zane sie an, und es war ein Lächeln, das sie ihn schon unzählige Male zuvor an zahllose, verschiedene Menschen hatte verschenken sehen: charmant und unpersönlich und vollkommen herzlos, wie das Lächeln eines Salonlöwen. Dies war der Blick, den er bei der Arbeit aufsetzte, ohne eine Spur von Wärme darin.

Es wird dir nicht gelingen, flüsterte der Drache in ihrem Innern. Du willst versagen. Du willst die Zukunft verändern, aber das kannst du nicht.

»Verzeih mir«, sagte er. »Du scheinst dich in die Ecke gedrängt zu fühlen. Aber wir brauchen deine Wandlung wirklich dringend. Und ich schätze, dass alles, was dich davon in Wahrheit abhält, nichts als ganz gewöhnliche Angst ist.«

Sie stand wie versteinert da, weil er ihre Gedanken so rasch hatte erraten können, weil er sie auf diese Weise anlächeln konnte und weil ihr Herz noch immer wehtat. »Oh. So viel verstehst du also davon?«

»Mehr, als du glaubst.«

»Du bist nichts als ein sterblicher Mann. Du kannst überhaupt nichts begreifen.«

Er hob die Augenbrauen und hörte nicht auf zu lächeln.

»Lügnerin.«

»Taschendieb.«

»Ausreißerin.«

»Schwindler!«

»Feigling«, sagte er sehr sanft, und sie wich zurück.

»Bastard!«

»Ohne Zweifel richtig.« Er verbeugte sich knapp. »Doch lass uns anfangen. Ich würde vorziehen, meinen letzten Tag nicht damit zu verbringen, zuzusehen, wie dir deine hübsche Nase im Frost abfriert.«

Sie sah ihn finster an, spürte die kalte Luft und die steilen Wände rings um sie herum und die traurigen, leisen Lieder der Steine, die unter ihnen vergraben lagen, welche Mineralien auch immer das sein mochten.

»Ich hätte gerne das Schaffell, wenn du nichts dagegen hast«, sagte Lia steif und höflich. »Es fällt mir leichter, mich zu konzentrieren, wenn ich sitze.«

Er neigte seinen Kopf, und diese Verbeugung nun wäre einem König und seinem ganzen Hofstaat gegenüber angemessen gewesen. Er hob das Fell hoch und breitete es für sie mit geziertem Schwung auf dem Boden aus.

»Dein Wunsch ist mir Befehl, meine holde Gattin«, murmelte der Dieb.

Ihr Haar. Ihre rechte Hand. Ihr Fuß.

Ihr Schuh und ihr Wollstrumpf fielen von ihr ab, und sie ließ sie liegen, denn jedes Mal, wenn sie sie wieder anzog und sich ihr Fuß ein weiteres Mal in Rauch verwandelte, sank beides erneut zu Boden. Inzwischen schneite es heftig jenseits des Tunneleingangs, in dem die Flocken wie Perlen funkelten und tanzten. Und wann immer ihre Zehen gerade keine Rauchwölkchen waren, waren sie eisig kalt, selbst unter ihrem Rock.

»Entspann dich«, riet ihr Zane, der sich ihr gegenüber hingesetzt und gegen die Wand gelehnt hatte. Sein Mantel war bis zum Knie zugeknöpft, seine Hände tief in den Taschen vergraben. Damals auf ihrem letzten Rastplatz hatte er seinen Hut noch gefunden und ihn nun tief ins Gesicht gezogen. »Denk nicht so viel darüber nach. Tu einfach so, als ob du im Karibischen Meer schwimmen würdest …«

»Ich kann nicht schwimmen.«

»Als ob du im Hochsommer auf einem Windhauch reiten würdest. Wie ein Schmetterling mit großen Flügeln. Alles ist mühelos.«

»Das sagst du«, murmelte sie und rieb sich ihre Nase. »Es wäre vielleicht einfacher, wenn du mich nicht so anstarren würdest.«

»Starre ich dich an? Ich bitte um Entschuldigung. Es ist nur so, dass ich diesen ganzen Vorgang so …«

»… verrückt finde?«, schlug sie mit spitzer Stimme vor. »Anstrengend?«

»… erstaunlich finde«, beendete er seinen Satz und starrte demonstrativ auf den Felsboden hinab. »Wie dich.«

Beinahe hätte sie geseufzt, aber sie wollte keine Wärme verschwenden.

»War das ein Kompliment?«

»Entschuldigung«, sagte er unterwürfig. »Das passiert manchmal. Ich werde versuchen, mich zusammenzunehmen.«

Lia spürte, wie ihre Lippen zuckten. Wieder stieg Enttäuschung in ihr auf. Es klappte einfach nicht, sie schaffte es nicht, es hatte alles keinen Sinn; aber als sie zischend ausatmete, entschlüpfte ihr eine kleine Flamme, die über seinen Mantelärmel leckte.

Er sprang auf, geschmeidig wie ein Tänzer, und schlug das Feuer aus. In der langen Minute, die folgte, starrten sie einander verblüfft an. Sie saß auf dem Boden, und er stand vor ihr und hielt seine Finger auf das Loch in der versengten Wolle gepresst.

Zane fasste sich als Erster wieder. Er streckte seinen Arm aus, um ihn zu begutachten, und seine Stimme war gelassen. »Ich habe wirklich geglaubt, dass dieser Teil der Drachenlegende nur ausgedacht war.«

»Genau wie ich.« Sie stand auf und suchte ihren Schuh. »Ich kenne sonst keinen, der … Niemand im Stamm hat je …«

»Kannst du das noch einmal tun?«

Rasch rieb sie sich mit dem Handballen über ihre Augen und sah ihn dann über die Finger hinweg an.

Da war wieder sein Lächeln, gefährlich, schön, beißend und grausam sinnlich. »Lia.« Er ging zum Eingang des Tunnels, wo Blätter und Zweige in eine Ecke hineingeweht waren, und begann, sie zusammenzukehren. »Tu es noch einmal.«

»Ich weiß nicht, wie«, sagte sie unsicher und beäugte den Haufen. Der Wind drehte, und Schneeflocken wehten herein.

»Gut. Dann weißt du es eben nicht.« Er trat wieder zu ihr, nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und küsste sie hart auf die Lippen.

Zuerst spürte sie es beinahe nicht. Ihr war kalt, ihre Lippen waren eisig und seine ebenso. Es fühlte sich an, als werde sie gegen eine Mauer gedrückt. Und dann spürte sie seine unrasierte Oberlippe. Doch dann … dann wurde irgendetwas zwischen ihnen weicher, seine Lippen wurden samtig, und ihr ganzer Körper wurde stechend heiß. Sie stand auf ihren Zehenspitzen, um ihn besser erreichen zu können, und seine Arme drückten sie heftig, ehe er sie wieder losließ.

»Nun«, sagte er atemlos. »Versuch es jetzt.«

Sie verschwendete keine Zeit damit, zornig zu werden. Ihr Blut pochte noch immer, als sie den Blick von ihm abwandte und auf den kleinen Blätterhaufen richtete.

Lia dachte Feuer.

Und als sie ein wenig ausatmete, erschien erneut eine Flamme, die bis zu den papierdünnen Blättern züngelte und diese entzündete. Sofort schmolz der Schnee ringsum, und das Wasser stieg zischend empor.

Zane starrte in das Feuer und beobachtete, wie die Pinienzweige und Blätter schwarz wurden.

»Gut gemacht«, sagte er.

Sie sank auf die Knie. Er trat hinter sie, hockte sich nieder und schlang ihr locker seinen Arm um den Hals, dann presste er seine Lippen zart auf ihre erhitzte Wange.

Er schlief nicht, obwohl er es versuchte. Er hätte, weiß Gott, inzwischen an das Gefühl gewöhnt sein sollen: an ihren weichen Körper, an ihren kühlen Duft. Wie sie dazu neigte, ihre Hände im Laufe der Nacht über seinen Unterarmen zu verschränken und ihre Fingernägel in sie hineinzugraben; die leisen, bezaubernden Geräusche, die sie machte, wenn sie träumte.

Ihr Feuer brannte gut. Er hatte so viel Brennmaterial zusammengetragen, wie er im Tunnel hatte finden können, und sich dann nach draußen gewagt, um feuchte Äste zu suchen, die sie durch die Nacht bringen sollten.

Die Äste und Zweige brannten langsamer. Sie verursachten auch mehr Rauch, der sich unter der Höhlendecke sammelte, ehe er in langen Fahnen in den hinteren Teil der Mine abdriftete.

Der Boden war ein unangenehmes Bett voller Steinsplitter und Kanten, aber Zane hatte sein Bestes getan, um es Lia behaglich zu machen. Sie schlief auf dem Schaffell, das nur groß genug für einen war, und die Pferdedecke war einmal um sie herum gewickelt, sodass für ihn lediglich eine Ecke übrig blieb. Er hatte sie belogen und ihr gesagt, das Feuer würde ihn ausreichend wärmen.

Zane verfolgte die Schatten, die auf den zerklüfteten Tunnelmauern tanzten, während er über das nachdachte, was ihnen noch geblieben war.

Die Decke. Das Schaffell.

Die Kleidung, die sie trugen.

Seine Stiefel, und in ihnen einige Münzen, die er in der Nacht zuvor aus der Reisetasche gerettet hatte; er war viel zu schlau, um ihr Bargeld grundlos außer Reichweite zu lassen.

Sein Mantel und der Bankscheck der Marquise von Langford in einer Tasche.

Sein Einbrecherwerkzeug in derselben Tasche.

Sein Dolch.

Sein neues Messer.

Ihr neues Messer - immerhin hoffte er das. Nun, wo er darüber nachsann, konnte er sich nicht erinnern, sie gefragt zu haben, ob sie es noch immer bei sich hatte.

Die Silberflasche.

Sein Hut, ihr Mantel, ihre Handschuhe … und sie. Lia. Das Mädchen, das Feuer atmete.

Aber sie war nicht länger ein Mädchen. Das hatte sie ihm bei mehr als einer Gelegenheit gesagt, und wie sehr er auch bei Gott wünschte, es nie bemerkt zu haben, so hatte sie doch recht. Lia war eine Frau. Mehr als das. Sie war weich wie Samt und schwer in seinen Armen, sie war Anmut, Rauch und Verführung, und Zane war sich entsetzlich sicher, dass er sich in irgendeiner Höllendimension befinden musste, in der er dazu gezwungen war, sie jede Nacht in seinen Armen zu halten, ohne seinen Instinkten freien Lauf lassen zu dürfen. Was auch immer er getan hatte, um diese Folter zu verdienen - und er hatte eine Menge unschöne Dinge getan -, er bereute sie nun aus tiefstem Herzen.

Sie bewegte sich und murmelte im Schlaf. Ohne sie zu stören, griff er nach einer ihrer Haarlocken, sehr sanft, und presste sie in sein Gesicht.

Vielleicht würde er London nie wiedersehen. Vielleicht würde er nie wieder sein Haus betreten, Pflaumenkuchen essen oder vor seinem Kamin aus geschliffenem Achat sitzen und Brandy von den besten Schmugglern in Cornwall trinken. Vielleicht würde er nie mehr durch St. Giles schlendern und in Pall Mall stehlen, den unvergleichlichen Geruch von Kohlelaternen und Walfett einatmen, das Hochgefühl über ein geöffnetes Schloss verspüren oder reine Seide auf seinen Händen fühlen. Vielleicht würde er auch nicht mehr sehen, wie Lia sich in Sicherheit befand.

Stirnrunzelnd starrte er in die Schatten. Leider stellte sich heraus, dass das nichts nützte.

Seine Finger gaben ihr Haar frei. Er legte einen Arm über seine Augen und befahl sich selbst, endlich einzuschlafen.

Er würde sie wecken. Er würde irgendetwas Schlaues sagen, wie: »Ich habe eine Theorie über die Liebe, und sie hat mit Jucken und Ablenkung zu tun.«

Und sie würde auf ihre skeptische, verführerische Art die Augenbrauen heben und abwarten.

»Kratz dich, wenn es dich juckt, und die Ablenkung ist verschwunden.«

»Das ist es, was ich für dich bin? Ein Juckreiz?«

»Mehr eine Art Hautausschlag. Aber ich möchte kratzen. Wenn du es auch willst.«

Lia in ihren Träumen würde sagen: »Das ist so ziemlich das am wenigsten Verführerische, was je ein Mann zu einer Frau zu sagen gewagt hat.«

»Nun«, würde er fortfahren, noch immer sehr gewandt, »du warst ja auch in deiner kleinen Schule weggeschlossen, nicht wahr? Wie viele Männer kannst du schon kennengelernt haben? Vielleicht sind wir ja alle so.«

»Gott bewahre uns.«

»Ja. Dich und mich.« Er würde mit seinem Finger über ihre muschelfarbenen Lippen streichen. »Das ist alles, was nötig ist.«

Und dann würde er sie küssen. Weich und inbrünstig, mit seinen Lippen und seiner Zunge und in allen kunstvollen Spielarten, die er kannte. Und auch wenn sie keine Frau war, nicht vollständig jedenfalls, so würde sie den Kuss doch erwidern. Sie würde dieses süße, leise Stöhnen in ihrer Kehle aufsteigen lassen, das ebenjene Höhe hatte, die ihm den Verstand raubte …

Er ließ den Arm sinken und drehte seinen Kopf, um zum Himmel hinaufzustarren, bis seine Augen tränten und die Felsen und der Rauch zu einem einzigen Grau verschwammen.

»Nein«, hauchte die wahre Amalia im Schlaf. »Nein, Zane.«

Zane seufzte. Sehr vorsichtig, sehr langsam richtete er sich auf einem Ellbogen auf, um ihr Gesicht betrachten zu können.

Der Schein des Feuers umschmeichelte sie, obwohl sie das nicht nötig hatte. Sie war zu schön, um wahr zu sein, aber im bernsteingoldenen Licht wurde sie betörend, auf magische Weise zerbrechlich und glich einem Sonnenstrahl, der sich seinen Weg durch die Wolkendecke bahnt.

Ehefrau dachte er, und dieses Mal durchströmte ihn das Wort mit einem Gefühl, das erstaunlicherweise einem Gefühl von Verzweiflung ähnelte.

Sie war nicht seine. Und sie konnte ihm nie gehören.

»Bitte, Zane«, flüsterte sie im Schlaf. »Zane?«

»Ja«, antwortete er, und beinahe konnte er sich von außen dabei zusehen, wie seine Finger die wenigen glänzenden Haarsträhnen zurückschoben, die auf ihrer Stirn klebten. »Ja, Lia. Ich bin hier.«

Es ist nur, um sie zu trösten.

Aber das stimmte nicht. Schon als er die Hand ausstreckte, wusste er, dass das nicht stimmte. Es war nur eine weitere Lüge, die auf seiner Seele liegen würde. Sein Mund strich über ihre Schläfe, ihren Wangenknochen, ihren Kiefer. Die losen Haarsträhnen verfingen sich auf seinen Lippen und den Bartstoppeln auf seiner Wange.

Eines Tages, auf die eine oder die andere Art, würden sich ihre Wege trennen; ihnen würde keine andere Wahl bleiben. Und ein Bastard wie er wusste genau, was er als Nächstes tun wollte.

Es war kein Jucken. Es war eine Krankheit. Es war Gift, das ihn durchströmte, ihn unablässig an sie denken ließ, dafür sorgte, dass er sie beobachtete, berührte und sich nach ihr verzehrte, bis sein Geist leer und dunkel war.

Sie drehte ihm ihr Gesicht entgegen, und ihre Hand hob sich von seinem Arm.

Leichten Herzens verschloss er ihren Mund. Er atmete all seine Zweifel aus und ließ sie aus seinem Körper fließen, als er seine Lippen auf die ihren presste. Und es war genau so, wie er es sich in unzähligen, fiebrigen Momenten ausgemalt hatte. Es war Honig und verzweifelte Erleichterung, nur noch besser, weil sie ihren Arm hob und ihm um die Schultern schlang, und ihre Brust atmete seinen Namen aus.

Er drehte sie auf den Rücken. Er roch den kühlen Moder von Felsen und Erde, und er roch sie, und der Rauch aus dem Feuer umfing sie. Vielleicht, so glaubte er, träumte er noch immer, aber wenn sie ihn küsste, presste sie sich an ihn und öffnete ihre Beine, als sei sie die ganze Zeit über wach gewesen und habe nur darauf gewartet, dass er nachgebe.

Er kannte alle Geheimnisse ihres Kleides. Er kannte die cremefarbene Haut ihrer Schultern, den Bogen ihrer Kehle, das Pochen ihrer Adern. Er kannte die Rundung ihrer Taille und das harte, süße Dunkelrosa ihrer Brustwarzen. Er kannte all dies, als ob er sie kannte, jeden Zentimeter von ihr, denn in den fieberhaften, dunklen Tiefen seiner Träume war genau dies der Fall.

Sie trug kein Korsett. Es war leicht, das Oberteil ihres Kleides zu öffnen. Leicht, das Mieder hinabzuschieben und mit dem Mund über die Brüste, weich wie Satin, zu gleiten, über den Spitzenbesatz an ihrem Unterhemd; es war leicht, seine Zähne um ihre Brustwarzen zu schließen und zu ziehen und zu saugen, bis die Seide nass war und klebte.

Sie keuchte. Sie drehte den Kopf, strich ihm mit den Handflächen durchs Haar und griff hinein, um ihn näher an sich heranzuziehen. Sie schwamm in ihrem Kleid, ein warmer, anschmiegsamer Körper zwischen weiblichen Bändern und Unterröcken; ihr Rock bauschte sich an den Hüften, ihre Knie ragten empor.

Er fühlte sich fremd in seinem Körper. Zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben spürte er den Schatten von Furcht in seinem Herzen: Furcht um sie, um das, was er eigentlich von ihr wollte. Und Furcht um sich selbst, wegen all der Dinge, die er tun könnte.

Denk nicht einmal daran. Denk nicht daran.

Sie wiegte ihn mit Knien und Armen. Ihre Augen öffneten sich. Ihre Lippen teilten sich, und seine giftige Sehnsucht nach ihr durchströmte sein Blut.

»Sag nichts«, befahl er ihr und betrachtete ihr Gesicht. Er wollte nicht, dass sie richtig wach wurde; er wollte nicht, dass sie Worte sprach, die ihn aufhalten könnten. »Konzentrier dich auf das, was du fühlst.« Zane fand ihre Mitte, ihre Falten und feuchten Locken, und ließ langsam seinen Finger in sie gleiten. »Spür mich, Lia.«

Und er sorgte dafür, dass sie keine Wahl hatte.

Er berührte sie und streichelte sie, bis seine Finger nass waren, bis ihre geschlossenen Wimpern bebten und sie ein leises, ruheloses Stöhnen ausstieß, auf das er begierig gewartet hatte und das er aus seinen besten Träumen kannte. Er zog seine Kniebundhosen aus, dann drang er in sie ein. Sie rang nach Luft und wurde wieder still, ihre Brust hob und senkte sich in kurzen, abgehakten Stößen, und er glaubte, in ebendiesem Augenblick sterben zu können, nur aufgrund der Freude, die ihm ihre enge Scheide bereitete.

Aber er wartete. Weil das alles neu für sie war, war sie zärtlich, und ein Teil von ihm erinnerte sich daran, trotz des Hungers, der an ihm nagte. Sie war wertvoll. Obwohl er brannte und in ihr pulsierte, würde er sich zwingen, abzuwarten.

Er überhäufte sie mit Küssen, ihren Hals empor bis hinauf zu ihrem Ohr. Er fing ihren Atem ein und fuhr mit seinen Lippen über ihre marmornen Wangen und über ihren Mund, und sie drehte ihm ihr Gesicht zu und formte Worte, die er nicht hören konnte.

Lia hob die Hüften. Es war kaum zu spüren, eine vorsichtige, weibliche Bewegung, aber wie der Schlüssel im Loch befreite sie ihn damit. Nun konnte er sich nicht mehr beherrschen; er stieß tiefer. Er biss ihr in den Nacken und genoss es, diesen blumigen Geschmack nach ihr im Mund zu haben und das Zittern ihres Körpers um ihn herum zu spüren. Sie stieß ein leises, klagendes Stöhnen aus, das zu den süßen Qualen passte, die in ihm brannten. Er glaubte, er könne mit ihrer Freude vergehen, glänzend und nass und heiß auf seiner Haut. Selbst die Schatten an den Wänden schienen zurückzuweichen. Und es war es wert, jeder Moment, jeder einzelne Augenblick des Leidens, denn in diesem Moment …

Sie bewegten sich gemeinsam. Sie streckten sich, hielten und schmeckten einander, während das Feuer prasselte, und sie entdeckten eine neue Form der Magie.

Sie griff mit beiden Händen in seine Haare und zog seinen Mund an den ihren, presste ihre Lippen an seine und nahm ihn ebenso gefangen, wie er sie mit seinem Körper durchbohrte.

»Lia«, keuchte er und tauchte wieder in sie ein, außerstande, sich jetzt noch zu zügeln.

Sie sagte etwas, das er nicht verstand, in der überströmenden Sprache der Berge, weich und drängend. Es klang wie ein Flehen.

»Dragoste tu. Doamne iarta-ma …«

Ihre Knöchel waren um seine Hüften geschmiegt und zogen ihn tiefer in sie hinein.

Sie war Samt und Feuer. Die Augen geschlossen und den Kopf zurückgelegt, leckte sie sich mit der Zunge über die Lippen. Und sofort verlor er sich im Bann ihrer Freude, ihres Entzückens und ihrer biegsamen Schönheit, und ihre Hitze verbrannte ihn bis aufs Mark. Er kam in ihr zum Höhepunkt und stieß so tief in sie, dass es ihr wehtun musste, doch sie hielt ihn nur umso näher und stieß einen glücklichen, inbrünstigen Laut aus. Seiner Kehle entrang sich ein Echo, und vor seinen geschlossenen Lidern sah er kaltes, weißes Licht. Glückseligkeit und Schmerz und unerträgliches Vergnügen vereinten sich in ihm.

Als er seine Augen wieder öffnen konnte, schien die Welt erstaunlicherweise unverändert. Schatten tanzten noch immer an der Decke und den Mauern; Lia lag reglos unter ihm, üppig und weich und voll süßer Hitze.

Er zog sich aus ihr zurück. Ihrer beider Kleidung war halb zerrissen, und während sie sich auf die Seite rollten, strich er ihr wieder den Rock über die Beine, um sie dann erneut an sich zu pressen.

»Lia-Herz«, flüsterte er in dieser scheinbar endlosen Nacht. Seine Lippen suchten ihr Haar, das wie goldener Flachs auf seiner Haut lag. Er fühlte sich von Grund auf verändert und war ein dankbarer Geist, der geläutert worden war. Alles war neu, alles war richtig.

»Ich will dich heiraten«, hauchte er, und in diesem Augenblick glaubte er daran.

Sie rieb ihr Gesicht an seiner Schulter; ihre Stimme war ein schläfriges Murmeln über dem Feuer.

»Sei kein Idiot«, sagte sie.

Er spürte, wie sie wieder zurück ins Dunkel sank. Als sich das Gift aus seinen Adern löste, folgte er ihr beinahe sofort.

Sie schlief. Sie wusste, dass sie schlief, denn ihr war warm, und die Sonnenstrahlen legten sich wie geschmolzener Honig auf ihre Haut. Die Hügel von Darkfrith waren grün und dicht bewachsen mit den Wildblumen des Augusts. Sie unterhielt sich mit entspannter, fröhlicher Stimme mit ihrer Mutter und Joan, und alle drei saßen sie auf einer Decke am Wasserfall. Sie beobachteten, wie ihre Männer den Kindern das Angeln beibrachten. Die Ruten stachen wie Wildschweinborsten aus den Reihen der Kleinen heraus. Die Älteren - Audreys Jungen - hatten sich schon zuvor versucht und ihre Ruten weit hinein in den tiefblauen Teich geworfen, sodass kleine Wellen ans Ufer rollten. Aber für die meisten war es das erste Mal, und es herrschte ein heilloses Durcheinander.

Lias Vater machte vor, wie man die Angel mit einem raschen Wurf auslegte, und die kleineren Kinder versuchten, es ihm nachzutun. Die Schnüre verfingen sich, und man beschuldigte sich gegenseitig. Jemand hatte seine Rute zu kräftig nach vorn geschleudert, sodass sie im Wasser landete.

Mitten in diesem Chaos sah sie, wie Zane seinen blonden Schopf schüttelte. Er watete bis zu den Oberschenkeln in den Teich hinein und bückte sich, um die Rute wieder herauszufischen.

Als Amalia den Blick senkte, bemerkte sie, dass sie eine Gänseblümchenkette in den Händen hielt. Jetzt erinnerte sie sich: Sie hatte sie für ihre Tochter geknüpft.

Sie öffnete die Augen. Die Dämmerung war sowohl prickelnd kalt als auch wunderbar tröstlich hereingebrochen. Sie war in einer festen Umarmung gefangen, in der sie einen Herzschlag spüren und einen Atem hören konnte. Ihr Gesicht war eiskalt. Schläfrig blickte sie zur niedrigen, behauenen Decke des Tunnels empor und dann auf den Schatten, der sich auf Zanes Brust abzeichnete.

Ein Mädchen stand über sie gebeugt, das Licht im Rücken.

Sie hatte dunkle Haare, war schlank wie eine Nymphe, und sie begegnete Lias Blick mit gespenstisch hellen Augen. Sie trug keinerlei Kleidung. Lias Messer lag flach auf ihren ausgestreckten Handflächen.

Amalia fuhr auf. Das Mädchen taumelte einen Schritt zurück und wurde zu Rauch. Das Messer, das sie gehalten hatte, landete mit einem Klappern auf dem Steinboden.

Gerade als Zane nach ihr greifen wollte, hatte Lia die Wandlung vollzogen und jagte der Kreatur aus der Höhle hinaus hinterher, hinauf in den makellos blauen Himmel.

15

Sie bewegte sich, weil sie es sich wünschte. Sie hatte keinen Körper und keine Augen, aber sie sah, wie der Wald unter ihr grün und weiß verschwamm, und sie folgte der Rauchwolke, die aufstieg und sich ausbreitete, dünner als die dicken Wolken über ihnen, eine graue Spirale, die sich gegen den Wind stemmte.

Lia verfolgte das Drákon-Mädchen. Sie kam nun näher, während sie höherstiegen und auf die rasiermesserscharfen Bergspitzen zuschossen. Die Bäume wurden lichter und bildeten eine niedrige, zitternde Linie. Metallisches Licht blitzte blendend unter ihr auf: Seen, so funkelnd wie Münzen, Flüsse, die sie speisten, der frische Schnee, der die Sonne widerspiegelte, und kräftige, lange Schatten aus Purpur und Blau.

Das Kind umrundete einen mächtigen Felsvorsprung und verschmolz einen Augenblick lang mit den filigranen seidigen Wolken, die sich um den Gipfel gesammelt hatten. Und ganz plötzlich, einfach so, verlor Lia das Mädchen aus den Augen. Es gab keine Spur von Rauch in diesem Dunst, nur ein schwaches, kaum spürbares Vibrieren, welches ihr verriet, dass das Kind noch da war - irgendwo. Lia wurde langsamer und von einem Schwall eisiger Luft zur Seite gedrängt, und gerade, als sie sich bereit machen wollte, dem Mädchen erneut hinterherzujagen, erschien es wieder. Nur dass es nun ein Drache war.

Schlank wie eine Schlange, sich drehend und windend, löste sich das Biest aus dem Nebel und stürzte sich auf Lia. Die Flügel waren eng angelegt; die Schuppen schimmerten in vollkommenem Schwarz. In Lias gesamter Familie und dem Rest des Stammes hatte sie nie zuvor einen Drachen ohne Farbe gesehen, aber dieses Kind hätte geradewegs aus einem Albtraum stammen können. Der Drache war klein und wild, und nur die Augen, die Flügelspitzen und die Halskrause glänzten heller und eindeutig silbern.

Das Biest öffnete das Maul und bleckte die Zähne. Bevor Lia in ihrer Rauchgestalt ausweichen konnte, sauste der schwarze Drache zu ihr herüber und war rasch genug, um ein Loch dort zurückzulassen, wo zuvor ihre Mitte gewesen war.

Es schmerzte nicht. Es war seltsam und unangenehm; einen Augenblick lang dachte Lia an nichts anderes als an den Himmel, der sie in Stücke riss.

Sie taumelte, sah Weiß und Azurblau und einen weiteren See, auf dem sich die Sonne spiegelte. Mit großer Willenskraft riss sie sich zusammen, und als sie sich wieder konzentrieren konnte, flatterte das Drachenkind in einer Meile Entfernung. Dort in der Luft zog es seine Kreise, ohne noch mehr Abstand zwischen sie zu bringen. Der Schatten auf den Felsen zog langsam und träge Kreise in Form einer Acht.

Das Biest hob den Kopf und sah in Lias Richtung.

Lia verstand, dass sie auf sie wartete.

Verwandle dich, dachte sie und versuchte, ihre verbissensten Gedanken heraufzubeschwören.

Verwandle dich, verwandle dich, lass es mich doch nur dieses eine Mal schaffen …

Aber sie blieb Rauch.

Es galt als eine Gabe, diese Gestalt halten zu können. Rauch war eigenwillig, ein geschmeidiger, segensreicher Zwischenzustand, um ihre menschliche Gestalt vollständig vom Drachenzustand zu trennen. Aber Rauch war auch träge und wurde leicht vom Wind verweht. Er war nicht dazu geschaffen, lange Bestand zu haben, nicht einmal unter den günstigsten Voraussetzungen. In Darkfrith mit seinen wogenden, grünen Hügeln und sanften Brisen verwandelten sich die Drákon in Rauch und wieder zurück, ohne sich viele Gedanken darüber zu machen.

Aber hier, in diesem offenen Himmel, weit wie ein Ozean, mit dem Wind, der von den kahlen Felsen abprallte und zurückpfiff, wusste Lia, dass es keine Rolle spielte, wie sehr sie dieses Kind einholen wollte: Sie würde zurückfallen. Nichts war so schnell wie ein Drache in vollem Flug.

Sie dachte an Zane, der dort unten auf sie wartete. Zielstrebig schraubte sie sich hinauf und glitt auf das Drachenmädchen zu, das ihr nur entgegensah, noch immer langsam Kreise ziehend. Als Lia nahe genug war, das Mädchen atmen zu hören und die langen, schwarzen Augen rings um die strahlenden Augen und den fedrigen Kranz um ihren Nacken zu erkennen - da vollzog das Mädchen die Wandlung. Sie sank als graue Wolke hinab auf den Felsvorsprung unter ihnen. Lia tat es ihr gleich, und schon standen sie sich in ihren menschlichen Gestalten von Angesicht zu Angesicht gegenüber, barfuß im Schnee, nur wenige Schritte voneinander entfernt.

Das Haar des Mädchens war nicht ganz schwarz, und ihre Augen waren nicht richtig silbern. Und sie war sogar noch jünger, als Lia zunächst geglaubt hatte, nämlich nicht älter als dreizehn.

Die Haare des Mädchens wurden vom Wind aufgewühlt und wehten wie ein walnussbraunes Banner. Auch Lias Schopf wehte empor. Die goldenen Spitzen zuckten und tanzten kaum einen Zentimeter vor dem Körper des anderen Mädchens, aber keiner der beiden bewegte sich. Das Kind stand aufrecht und furchtlos vor Lia, umrahmt vom Himmel und Licht und nichts sonst, nicht einmal von Wolken.

»Cine …«, setzte Lia an.

»Was bist du?«, fragte das Mädchen in perfekt ausgesprochenem Französisch.

Lias Augen wurden schmal. »Drákon. Wie du.«

»Wo ist dein Drache?« Das Kind hob eine Hand. »Du hast nicht einmal dann seine Gestalt angenommen, als ich dich herausgefordert habe.«

»Du hast das Feuer im Hotel gelegt. Du folgst uns schon seit Tagen. Warum versuchst du, uns zu töten?«

»Euch zu töten?« Zwei zarte, geschwungene Augenbrauen schnellten in die Höhe, was wie tatsächliches Erstaunen aussah. »Hätte ich versucht, dich zu töten, wäre es mir auch gelungen. Du hast einen tiefen Schlaf, musst du wissen. Viel tiefer als dieser Mann.«

»Tatsächlich?« Lia machte nun einen Schritt auf sie zu; sie war größer und kräftiger, und der Zorn erhitzte ihr Blut. Das Kind sah ihr argwöhnisch entgegen und wich zurück.

»Ich wollte dich nur auf die Probe stellen im Hotel. Ich wollte sehen, ob du wirklich eine von uns bist. Ich habe dich schon seit Wochen gespürt. Du bist neu hier. Du bist anders. Du siehst aus wie wir, auch riechst du wie wir. Aber du hast deine Gestalt nicht verändert, um dem Feuer zu entkommen, also glaubte ich, mich geirrt zu haben. Trotzdem bist du jetzt hier.« Sie spitzte den Mund. »Das ist sehr seltsam.«

Lia packte das Mädchen am Arm. »Du hast das Hotel niedergebrannt und Leben aufs Spiel gesetzt … um mich auf die Probe zu stellen?«

»Das waren doch nur Andere«, antwortete das Kind, ohne mit den aschfarbenen Augen zu blinzeln. »Was kümmern die dich?«

Der Wind toste zwischen ihnen und war kalt trotz des Sonnenscheins.

Langsam lockerte Lia ihren Griff. Sie ließ den Arm des Mädchens los; dann trat sie von einem Fuß auf den anderen und lockerte damit einen kleinen Schneeball vom Felsen. Er rollte immer weiter den Berghang hinab und zog eine lange, schnurgerade Spur hinter sich her.

»Wie alt bist du?«, fragte Lia.

»Elf Jahre alt. Und wie alt bist du?«

»Wo sind die anderen deines Volks?«

Erneut hob das Mädchen die Hand - eine Geste, die den Schnee, den Himmel und den blanken Felsen, der sich als Abgrund vor ihnen auftat, einschloss. Ihr Gesichtsausdruck blieb reglos.

Lia stieß den Atem aus und verschränkte ihre Arme vor der Brust. Obwohl es dem Kind augenscheinlich nichts auszumachen schien, war es doch eisig hier oben, und sie würde rasch etwas dagegen unternehmen müssen; ihr bloßer Rücken und ihre nackten Füße waren bereits taub.

»Ich bin auf der Suche nach einem Diamanten namens Draumr. Weißt du, wo er zu finden ist?«

Nun blinzelte das Mädchen offenkundig überrascht. »Draumr?«

»Kennst du ihn?«

»Natürlich. Er befindet sich in den Minen.«

»Wie bitte?«

»Tief in den Kupferminen.«

Lia überdachte diese Neuigkeit einen Moment lang, versuchte, das Licht in den Augen des Mädchens zu deuten, abzuschätzen, wie wahrscheinlich das eine Lüge oder die Wahrheit war und was das Kind gewinnen würde, wenn es sie hinters Licht führte. Aber was es sagte, ergab Sinn. Es erklärte, warum sich das Lied verändert hatte, während Lias Reise sie näher geführt hatte, in die Erde hinabsinkend wie die Sonne, die vom Himmel schwindet.

»Kannst du mich dorthin bringen?«

»Nein«, sagte das Mädchen und grinste.

»Hör mal zu - wie heißt du?«

»Mari.«

»Hör mal zu, Mari. Es ist sehr wichtig, dass ich den Diamanten finde. Ich würde dich auch dafür bezahlen, wenn du darauf aus bist. Ich werde dir alles dafür geben, was du als Entlohnung verlangst.«

»Du kommst aus England«, sagte das Mädchen und legte den Kopf schief. »Stimmt’s?«

Lia nickte.

»Ich habe schon einmal gehört, wie du Englisch gesprochen hast. Ich verstehe einige Worte. Bist du eine Prinzessin? Gibt es viele wie dich?«

»Mari.« Lia musste die Zähne zusammenbeißen, um das Klappern unter Kontrolle zu bringen. »Wirst du mich zu den Minen bringen, in denen sich Draumr befindet?«

»Selbst wenn ich dich dorthin brächte, würdest du den Diamanten nicht finden.«

»Warum nicht?«

»Weil niemand ihn je findet«, antwortete das Mädchen freimütig. »Und wenn du zu angestrengt danach suchst, wirst du ertrinken.«

»Du kannst ihn auch hören?«

»Jeder hört ihn. Der Berg hört ihn. Der Mond und die Falken hören ihn. Selbst mein Ehemann hört ihn. Aber er liegt außer unser aller Reichweite.«

»Dein Ehemann?«

»Wenn du nach ihm suchst, Engländerin, wirst du nicht mehr zurückkehren.«

»Mari - willst du mir erzählen, dass du bereits verheiratet bist?«

Das Mädchen warf ihr einen seltsamen, versteinerten Blick zu. »Ich muss aufbrechen.«

»Warte.« Lia packte sie am Arm, ehe sie die Wandlung vollziehen konnte. »Dieser Mann an meiner Seite, der, den du nicht zu töten versuchst; ich muss einen geschützten Ort für ihn finden. Kannst du mir den Weg ins nächste Dorf zeigen?«

Mari schüttelte den Kopf. Wieder wurde ihr Haar aufgeweht, dunkel vor dem tiefblauen Himmel. »Hier gibt es keine Dörfer, nicht so weit oben, inzwischen nicht mehr. Der einzige Schutz, den es gibt, befindet sich dort drüben.«

Und sie hob ihre Hand ein drittes Mal und wies auf etwas. Lia folgte ihrem Finger. Zuerst sah sie nichts außer Bergrücken, schimmerndem Eis und dünnen, lilafarbenen Wolken, doch dann ließ der Wind nach. Am Rande eines kargen, kristallenen Gipfels funkelte etwas. Es hatte Mauern und Türmchen in der Farbe des Winters, und es sah wie eine Burg aus.

Lia spürte, wie ihr das Herz schwer wurde.

»Du solltest ihn dorthin bringen«, sagte Mari.

Lia schirmte ihre Augen mit der Hand ab und suchte ganz langsam den ganzen Bogen des Abhangs ab. Aber das Mädchen hatte recht: Es gab keine Dörfer und keine menschliche Spur rings um sie herum, abgesehen von einem einsamen Pfad, der hinauf zu dieser Spitze führte.

»Ich muss es wohl tun.«

»Wie du willst«, antwortete das Drachenmädchen, und ohne ein weiteres Wort wurde es zu Rauch und glitt davon.

Er wartete inmitten des frisch gefallenen Schnees draußen vor der Höhle. Vom Himmel aus konnte sie das Oval seiner Fußspuren sehen, die um das Dickicht der Fichten herum und wieder zurück führten. Rauch vom Feuer der vergangenen Nacht schwebte noch immer über dem Höhleneingang.

Er erkannte sie in der Luft, denn er hatte offenbar suchend emporgestarrt. Als sie sich zu ihm hinabsinken ließ, richtete er sich auf, die Hände in den Taschen, einen unergründlichen Ausdruck auf dem Gesicht. Lia wurde wieder zur Frau, und erneut stand sie nackt und barfuß im Schnee.

»Komm herein, es ist eiskalt«, war alles, was er sagte, und er nahm ihre Hand, um sie ins Innere der Höhle zu ziehen.

Sie hätte ebenso gut ein Pinienzapfen sein können, so wenig beachtete er ihre Blöße.

Ihr Kleid und ihr Mantel lagen gefaltet auf dem Schaffell, Strümpfe und Schuhe waren ordentlich danebengelegt. Ihr seidiges Hemd krönte den Kleiderberg.

»Zieh dich an«, sagte Zane. »Schnell.«

»Zane.«

»Nein.« Unter den Wimpern hervor warf er ihr sehr rasch einen finsteren Blick zu, ehe er die Augen wieder abwandte. »Zieh dich zuerst an, Lia. Bitte. Oder wir werden überhaupt nicht miteinander sprechen.«

Und so tat sie, wie er sie geheißen hatte.

Es war nicht schwer, den Weg zu finden, nun, da sie wusste, wo sie danach suchen musste. Tatsächlich war es derselbe, auf dem sie mit der Kutsche gereist waren. Es gab keinerlei Gabelungen und Abzweigungen, nur Ahnungen von Tierpfaden. Eber, Wölfe oder Bären hatten den Weg mal gekreuzt, ohne Pfotenspuren im frischen Schnee zu hinterlassen.

Der Pfad war so wenig benutzt worden, dass er verschlammt war, und bei jedem Schritt quoll Matsch unter dem Schnee hervor. Mühsam bahnten sie sich ihren Weg voran. Sie hatten seit anderthalb Tagen nichts mehr gegessen, und Lia war sich dessen schmerzlich bewusst, auch wenn Zane es nicht zu bemerken schien.

Stunden vergingen. Die Sonne stand tief. Das Licht in den Bergen war so rein, dass es manchmal eine Erleichterung war, die Augen zu schließen und sich blind voranzutasten. Immer wieder jedoch brachte sie ein Felsen oder ein niedergestürzter Ast dazu, mit einem Ruck wieder die Lider zu heben. Zane, so hatte sie bemerkt, geriet niemals ins Straucheln, nicht im Schlamm und nicht im Wasser. Ob in der Sonne oder im Schatten des Waldes - er passte sich lediglich ihrem Schritt an. Wenn sie langsamer wurde, tat er es ihr gleich. Wenn sie stolperte, stützte er ihren Arm. Er sprang über Bäche, die aus der Schneeschmelze gespeist wurden, anmutig und rasch wie ein Panther, und kaum war er auf der anderen Seite, drehte er sich um und streckte ihr seine Hand entgegen, während er sie mit seinen durchdringend gelben Augen beobachtete.

Gewöhnlich griff sie nach seiner Hand. Seine Finger waren das Einzige, was an diesem Tag wirklich Wärme spendete.

Die Stille umfing sie wie eine Glocke; außer knappen, warnenden Worten oder mitgeteilten Beobachtungen sprachen sie nicht miteinander. Sie hatte ihm bereits im Tunnel alles gesagt, was er wissen musste.

Sie hatte das Drachenmädchen, das sie beim Aufwachen gesehen hatte, beschrieben, wie es mit dem Messer in der Hand über ihnen gestanden hatte. Sie hatte Zane erklärt, wie sie nicht daran gedacht hatte, sie verfolgen zu wollen, sondern es einfach getan hatte und wie sie wie eine Kugel aus einer Muskete in die Luft geschossen war.

Dies hatte ihr ein aufrichtiges Lächeln von ihm eingebracht. Sie hatte stehen bleiben und so tun müssen, als würde sie sich an ihrem Mantel zu schaffen machen, nur damit er nicht bemerkte, was dieses Lächeln bei ihr bewirkte.

Sie hatte ihm von ihrem Zusammentreffen auf dem windgepeitschten Felsvorsprung erzählt, jedenfalls Teile davon. Dass das Mädchen das Feuer in Jászberény gelegt hatte, um sie auf die Probe zu stellen, und dass die winterliche Burg ihre einzige Hoffnung auf Schutz sein würde.

An diesem Punkt war Zanes Lächeln versiegt. Er hatte in die Dunkelheit gestarrt und sich mit einem Finger über seine Bartstoppeln am Kinn gerieben. Schließlich hatte er einen tiefen Seufzer ausgestoßen.

»Verflucht noch mal, ich sehe keine andere Möglichkeit. Wir müssen dort hin.«

Sie hatten das Feuer ausgetreten. Die Mine hatten sie, ohne einen Blick zurückzuwerfen, verlassen, Zane mit der Decke und dem Schaffell zusammengerollt auf dem Rücken - er hatte den Saum ihres Unterrocks aufgetrennt, um den Packen schnüren zu können - und der Hälfte des Geldes sicher in einer Tasche seines Mantels. Lia trug die andere Hälfte bei sich. Nur für alle Fälle.

Und das Einzige, was sie nicht besprachen, nicht in der Höhle und nicht draußen am helllichten Tag, war die letzte Nacht und das, was zwischen ihnen geschehen war. Es hätte auch ein weiterer ihrer Fieberträume sein können, wäre da nicht das schwache, brennende Gefühl des Wundseins zwischen ihren Beinen gewesen, das selbst die Wandlung nicht hatte lindern können.

Nein. Er war kein Traum. Dieses Vergnügen, seine Lippen, sein Körper in ihrem - es war viel zu bittersüß gewesen, um ein Traum sein zu können.

Nach dem zehnten oder elften Bach, über den sie gesprungen waren, bückte sich Lia, um einen Pinienzweig aufzuheben. Im Weitergehen schüttelte sie den Schnee ab und starrte auf die vielen Nadeln, die am Ende sprossen.

Sie blies Feuer, und der Zweig entzündete sich. Wie gewöhnlich stockten Zanes Schritte keinen Moment lang.

»Zu Hause könnten wir damit ein Vermögen verdienen«, sagte er beiläufig, ohne sie anzusehen. »Stell dir doch nur die Schlagzeilen vor: Feuermädchen, Lichtspuckerin oder etwas in dieser Art. Die Menschen zahlen sich dumm und dämlich, nur um einen sprechenden Affen oder ein rechnendes Pferd zu begaffen. Du würdest ganz hübsch was einbringen. Wie wäre es, wenn du mal darüber nachdenken würdest?«

Sie zog ihre Handschuhe aus und hielt abwechselnd jede Handfläche um die kleine, knisternde Flamme gekrümmt, bis das Blut zurück in ihre Finger strömte. Der Geruch von brennendem Pflanzensaft wehte rauchig durch die Luft.

»Kastanienrösterin«, sagte der Dieb. »Aufheizerin von Wärmflaschen. Keine Streichhölzer mehr nötig.«

»Möchtest du ihn tragen?«, fragte sie ihn.

Er nahm den Ast. Beinahe sofort erlosch das Feuer. Sie fand einen neuen Ast für ihn zwischen dem pelzigen Edelweiß am Wegesrand, und nachdem er angezündet war, hielt Zane ihn wie eine Fackel vor sich ausgestreckt.

»Auf diese Weise wird dir nicht warm werden«, sagte Lia.

»Nein.« Noch immer sah er sie nicht an. »Ich habe eine bessere Idee, wie wir die Kälte vertreiben können.«

»Ich ebenfalls.«

Sein Mund bekam einen harten Zug. »Lia …«

Sie sprach hastig und leise, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

»Du hast deine Meinung geändert und willst mich doch nicht mehr heiraten. Du hast Angst, ich könnte dein Haus niederbrennen. Dich vor all den anderen Rohlingen der Stadt blamieren.«

»Ich fürchte«, sagte er mit sanfter Stimme, »dass du mein Herz niederbrennen wirst.« Er sah sie von der Seite an. »Bin ich ein Rohling?«

»Weißt du, das macht keinen Sinn, Herzen brennen nicht nieder.«

»Das glaubst du.«

Sie erreichten den Rand eines weiteren Baches, der eine Spur durch den Schlamm zog. Zane ließ seinen Zweig ins klare Wasser fallen. Er zischte und spuckte und tanzte mit dem Strom abwärts. Gemeinsam sahen sie zu, wie er sich träge kreisend an einer Uferseite verfing, sich dann wieder löste und weitertrieb.

»Meine Welt ist ein Pulverfass, Löwenmäulchen«, sagte er ernst. »Sie ist gefährlich und unvorhersehbar, und du bist die Flamme, die alles zu Asche verbrennen könnte.«

»Wäre das so entsetzlich?«

Er schloss die Augen. »Ja. Es ist alles, was ich habe.«

»Nicht ganz.« Sie warte, bis er sich zu ihr umdrehte. »Du hast mich.«

Sein Gesicht verhärtete sich wieder, sein Blick war nicht mehr so finster und wachsam, und in ihm lagen Gedanken, die sie nicht lesen konnte. Sie bog ihre Finger in der Tasche ihres Mantels und fühlte die harte Münzrolle, die er ihr zugesteckt hatte, in ihrer Handfläche.

Ein Lächeln breitete sich auf Zanes Gesicht aus.

»Ist das nicht der Teil, wo du anmutig zu weinen beginnen und mich bitten müsstest, mich zu verändern, meine Abwege zu verlassen und ein ehrbarer Mann zu werden?«

»Wer von uns hat wohl zu viele Groschenromane gelesen? Ich halte dich bereits für einen ehrbaren Mann.«

Er schüttelte den Kopf. »Dann kennst du mich nicht.«

Sie erwiderte nichts. Sie blieb stehen, mit den Füßen im Schlamm, ließ sich den Wind ins Gesicht wehen und hörte das weiche, leise Plätschern des Baches, den Schnee, der schmolz und von den Bäumen tropfte, und den Diamanten, der unter ihr flüsterte und lockte.

Zane griff nach einem Kiesel und warf ihn ins Wasser.

»Mal es dir doch mal aus, mein Herz. Was würde mit uns geschehen? Wir würden uns mit Papas Belohnung in Darkfrith zur Ruhe setzen! Und ich würde ein traniger Kerl vom Lande werden, der alt, gelangweilt und fett am Feuer sitzt - natürlich nur, wenn ich nicht gerade vor deiner Familie auf der Hut bin, die, das kann ich dir versichern, das alles andere als lustig finden würde. Zweifellos haben sie bereits irgendeinen Ehemann für dich vorgesehen, mit scharfen Augen und spitzen Krallen, und so müsste ich mich auch vor ihm in Acht nehmen. Innerhalb eines Jahres würdest du mich verachten.«

»Nein.«

»Dann würde ich mich selbst verachten. Lia, alles, was ich bin, ist das, was ich tue. Ich bin nicht für eine zahme Art zu leben geschaffen. Ich gehöre nicht in eine ländliche, friedliche Umgebung, Ich bin eine Stadtratte. Das gefällt mir. Dafür bin ich geboren. Und ich kann nicht von dir erwarten, dass du so wie ich lebst. Ich würde das nicht für dich wollen. Aber es ist alles, was ich dir anbieten kann.«

»Dann - akzeptiere ich.«

Er presste sich eine Hand auf die Stirn und begann zu lachen.

»Es ist, als klebte ich auf einem Fliegenfänger. Du hörst mir gar nicht zu.«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast. Ich bin nicht so hoffnungslos romantisch, wie du denkst. Ich will nicht, dass du mir den Himmel und die Sterne zu Füßen legst. Ich will keine Edelsteine oder Gold. Das alles habe ich bereits. Ich will … eine Hand, die mich stützt. Eine freundliche Seele. Ich will einschlafen und wieder aufwachen im Wissen, dass mein Herz in Sicherheit ist. Ich will lieben und geliebt werden.«

»Ich liebe dich nicht.«

»Du bist wirklich ein guter Lügner.«

»Ich will dich.« Er drehte sich um und machte einen Schritt auf sie zu, sehr entschlossen plötzlich, und alles Scherzhafte war aus seinem Gesicht gewichen. Sein Halstuch war eng gebunden, sein Haar hinten zusammengeknotet; er hätte ein englischer Gentleman sein können, der ihr irgendwann zufällig im tiefen Wald begegnet, aber das war er nicht. Wenn er sich bewegte, verdunkelte sich für sie die Sonne. Das Licht umflackerte seinen Kopf wie ein Heiligenschein. »Ich will dich immerzu, und das ist die aufrichtige Wahrheit. Ich will dich wieder berühren, ich will in dir sein. Ich will dich zum Schreien bringen, und, zum Teufel, ich weiß, dass du das auch willst. Aber mach dir nichts vor. Das ist keine Liebe.«

Sie wich nicht zurück. Sie schämte sich, und ihr war schwindlig, und sie wusste nicht, ob das an der Sonne, an ihm oder dem Mangel an Nahrung lag, und auch nicht, welche Rolle das noch spielte.

Du wirst die Zukunft nicht verändern, flüsterte der Drache. Du kannst ihn nicht zwingen, dass er sich dir ernstlich zuwendet.

Irgendwo in weiter Ferne stieß ein Adler einen einzigen, spitzen Schrei aus, ein anderer antwortete, und ihre Rufe verhallten in den Hügeln.

Zane senkte den Kopf. Sein Mund berührte den ihren, kühl und leidenschaftslos. Es war der Kuss eines Schmeichlers, und Lia spürte, wie ihr Herz einen schmerzhaften Satz machte.

»Ist das die Liebe, die du meinst?«, fragte er und legte ihr seine Hände auf die Schultern. Seine Lippen fuhren über ihre Wangenknochen. »Ist das die Verlässlichkeit, die du suchst?«

Auch sie hob die Hände und klammerte sich an den Stoff seines Mantels. Sie hob ihr Gesicht ins Sonnenlicht, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, sodass die Welt hinter ihren Augenlidern rot wurde.

Der Mantel stammte aus Jászberény; der Stoff war rau und kratzte und war ganz anders, als der weiche Stoff darunter, die Damast-Weste auf seiner heißen Haut. Aber die Tatsache, dass sie wusste, was darunterlag, reichte aus, um sie zu erregen. Sie hatte ihn bereits einmal gehabt. Sie hatte ihn kennengelernt, in tiefer Nacht. Ohne seine übliche Sonnenbräune war seine Haut blass, seine Brustwarzen braun. Da gab es diese alte Narbe, die sich dünn über die Rippen auf seiner linken Seite zog. Seine Arme waren muskulös und seine Brust war gut ausgebildet. Er war ein Mann, der seinen Körper als Waffe einsetzte, und dies mit jedem Atemzug zeigte. Er schmeckte süß wie Wein, Gewürze und Zucker, gleichgültig, was er zuvor gegessen hatte. Er bewegte sich in ihr wie ein Dämon und öffnete Türen, von denen sie nichts geahnt hatte. Sie legte eine Hand auf sein Halstuch. Dort fand sie den Knoten, der den Stoff zusammenhielt, und begann, ihn zu lösen, indem sie einen Finger in die Zwischenräume grub.

»Mach dir keine Mühe«, sagte Zane. Er riss das Schaffell und die Decke von der Schulter, dann den Mantel und seine Handschuhe, und er ließ alles in den Schlamm fallen. Er zerrte an den Knöpfen seiner Kniebundhose und riss Lia grob mit sich mit, weg vom Bach, über Moos, Farne und Felsen, bis sie etwas Hartes in ihrem Rücken spürte: einen Baumstamm, der sich gegen ihre Wirbelsäule presste.

Sein Hut fiel zu Boden. Seine Hände schlugen ihren Mantel auf und zerrten ihren Rock hoch. Sein Mund löste sich keinen Augenblick von ihrem; sie spürte seine Worte auf ihren Lippen, während seine Fingernägel über ihre dicken Strümpfe kratzten.

»Ist es wirklich das, was du begehrst? Liebe und Hochzeit, Unschuld und Spitzenbesatz? Oder ist es das …?« Er streichelte sie unter ihrem Hemd. Er steckte zwei Finger tief in sie hinein, und ohne es zu wollen, stöhnte Lia. Gegen ihn gedrückt, Magen an Magen, Brust an Brust, ließ er seine Hand hin- und hergleiten, und Zane lächelte sein verdorbenes Lächeln.

»Das habe ich mir gedacht.«

Seine freie Hand griff nach ihrer und führte sie zu seinem Geschlecht. Zane fühlte sich fremd und vertraut zugleich an; er war pulsierend heiß und steif, als seine Hosen bis auf die Hüften aufklappten. Sie presste ihre Fingerspitzen gegen ihn, erkundete seine Form, seine Hitze, und war begierig darauf, diese Seite von ihm kennenzulernen, begierig darauf zu erfahren, wie er sie in ihren Träumen quälte und ihren Körper des Nachts in schweißnasse Verzweiflung trieb.

Sie fand seine weiche Spitze und rieb sie; sie folgte dem Schaft, seinen Kurven, Venen und der samtenen Weichheit, den ganzen Weg hinab bis zu den Locken am Ansatz. Sanft zog sie ihre Nägel wieder empor, drehte ihre Hand, rieb mit der Innenseite über die Mitte, ganz zart, weil ihm das den Atem verschlug.

Zane wischte ihre Hand fort. Er packte sie bei der Taille und stieß in sie hinein, und die Buche ließ in dem vollkommenen Schweigen um sie herum Schnee auf sie herabrieseln.

Er war brutal. Er war grob. Er ließ ihr keinen Raum, als sie ihren Kopf drehte, um rasch ein wenig kalte Luft zu schöpfen, sondern presste seine Finger gegen ihre Wange und hielt sie als Gefangene, seinen Küssen ausgeliefert, und sein Bart kratzte in ihrem Gesicht.

»Schrei«, stieß er hervor, wanderte mit seinen Lippen gegen ihre Kehle, und seine Zähne schlossen sich eben fest genug, dass es wehtat. Er stieß tiefer in sie hinein, Feuer und Schmerz, süße Hitze und Lust, die durch ihre Adern floss. Seine Worte waren ein Zischen auf ihrer Haut.

»Nun los, Lia, schrei. Ich weiß, dass du es willst.«

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und fühlte, wie ihre Zehen vom Boden abhoben.

»Lia.«

Sie verbiss sich in seiner Weste. Sie schloss ihre Augen und öffnete ihre Kehle für ein Geräusch, das drängender am Himmel widerhallte als der Schrei des Adlers und ihren Körper erschütterte.

Er zog sie mit beiden Händen zu sich heran und stieß hart in sie. Im Gegensatz zu ihr war er vollkommen still, eine Kraft ohne Worte oder Klang jenseits seines abgehackten Atems, nur Klatschen seiner Haut auf ihrer und Schneerieseln mit jedem heftigen Stoß seines Körpers. Sie spürte, wie er kam. Sie konnte es fühlen, wie er sich in sie ergoss, sein gesamtes Wesen erbebte, ihre Beine waren weit gespreizt und jeder Zentimeter ihres Körpers gezeichnet von seinen Berührungen.

Eine lange Zeit danach noch ließ er seine Wange an ihrer ruhen, erschöpft, die Augen geschlossen. Seine Hände lagen auf ihren Schultern, als er schluckte und seinen Atem beruhigte.

»Das war … überwältigend. Aber es war keine Liebe.«

Lia hatte darauf keine Antwort. Nicht jetzt. Sie fühlte sich wund und zerschlagen und zugleich auf schreckliche Weise entspannt, wie eine Puppe mit losen Gliedern. Ihr Kopf sank gegen seinen Nacken; seine Hände griffen in ihr Haar und zerzausten es; sie zerrten an dem festen Kranz, den sie an diesem Morgen geflochten hatte, und während sich seine Finger hineingruben, glitten die Innenseiten seiner Hände über ihre Wangen. Sie roch ihn und verbrannte Pinie und frisches Wasser, was betörender wirkte als jeder Wein.

Mit den Daumen auf ihrem Kiefer drückte er ihren Kopf zurück, um sie noch einmal zu küssen, während sich sein Körper zurückzog. Dann ließ er seine Hände sinken und machte einen Schritt nach hinten. Ihr Kleid rutschte wieder hinab über ihre Knie.

Ein neues Geräusch schallte durch den Wald, und es kam von gar nicht weit weg. Pferde. Das gleichmäßige Kreischen von Holzrädern.

Zane steckte sich das Hemd zurück in die Kniebundhosen, während Lia um die Buche herumging und die Straße in Augenschein nahm. Eine vierspännige Kutsche - nicht ihre eigene - kam den Berg herab auf sie zu; riesige, braune Pferde suchten sich einen Weg auf diesem Abhang, und die Peitsche des Kutschers schnalzte laut in der Luft.

Zane stieß den Atem aus und bückte sich, um seinen heruntergefallenen Dreispitz wieder aufzuheben.

»Mylady, offenkundig werden wir erwartet.« Er drehte sich um, um auch ihr Oberteil aufzuklauben, während er grimmig weitersprach. »Mach nicht solche Kuhaugen. Wenn der Kutscher nicht ohnehin schon ausgespäht hat, was wir getrieben haben, wird er es sofort am Ausdruck auf deinem Gesicht erkennen.«

Sie stieß ihn fort, fest genug, um ihn ins Stolpern zu bringen. Aber er kam geradewegs zurück, strich ihr die losen Haarsträhnen von den Wangen und klopfte ihr den Schnee vom Ärmel und von den Schultern. Sie griff hinauf und zog ihm den Hut tief über die Ohren.

Bedächtig schob Zane ihn wieder zurück und bedachte Lia mit einem kritischen Blick. »Es ist nicht dein Fehler, schätze ich. Zweifellos kannst du gar nichts dafür, dass du so verdammt bezaubernd bist.«

Ihr fiel keine einzige patzige Antwort ein, ehe der Vierspänner sie erreicht hatte.

16

Die stärkste Magie, wie du wissen musst, erwächst aus dem glänzenden scharfen Rand von Himmel und Erde. Die Erde hat ihre Wurzeln und geometrischen Kristalle; diese Dinge sind nützlich für die grundlegenden Sprüche, um Lebewesen in Versuchung zu führen und ihr Schicksal so zu verändern, wie eine rotglühende Klinge von Hammer und Amboss geformt wird.

Der Himmel hat seine Planeten und Orbits und seine unendlichen Sternenkonstellationen. Die Himmelsmagie ist transparent, hat keine Verbindung zur Erde und ist nützlich, um in Gedanken einzudringen, Allianzen zu schmieden und Feinde zu gewinnen oder im wässrigen Licht des Vollmonds das Gift in einem Becher zu entdecken.

Doch nur in diesem begrenzten, unaussprechlichen Raum, in dem sich die beiden Reiche an den Rändern berühren, ist die reinste Form der Magie zu finden: gewaltig und aufbrausend, mit Funken und Kometen und Wirbelwinden, unsichtbar für das menschliche Auge. Vor Äonen von Jahren wurden von diesem Ort aus, aus dem Reich der Diamanten, der Lava und der rubinfunkelnden Sterne, die Drákon ins Licht geschleudert, was der Grund dafür ist, dass wir der Scheitelpunkt aller Dinge sind.

Wir bluten mit den Bergen. Wir grübeln mit den Sternen. Unsere Gaben sind mannigfaltig. Wir sprechen mit den Steinen. Wir verwandeln uns in Rauch. Wir verbiegen Metall mit unseren bloßen Händen und rauben Leben mit unseren Klauen. Wir sind ungebunden und klar wie der Himmel und wild und mächtig wie die Erde.

Aber Träume sind nicht unser angeborenes Terrain. Wenn sich die Gabe des Hellsehens in einer Seele unseres Volkes regt, hat das entsetzliche Folgen. Von den wenigen in unserer Geschichte, die über diese Gabe verfügten, versanken beinahe alle im Laufe der Zeit im Wahnsinn. Es kann nicht leicht sein, die eigene Zukunft vorauszusagen oder die des eigenen Volkes. Es kann nicht angenehm sein, Zeuge der Geschichte vom Leben und Tod des eigenen Stammes zu sein, noch ehe sie stattgefunden hat.

Unter dem Bann der mächtigen Karpaten, unter ihrem Odem, der über Amalias Herz wehte, teilte sich Lias Gabe. Zwei Wege in die Zukunft lagen nun vor ihr: ein dunkler und ein strahlender; und ein und derselbe sterbliche Liebhaber zog sie mit seinen Händen sowohl in die eine als auch in die andere Richtung.

Und jeder Schritt, den sie machte, zog sie tiefer an die Dunkelheit heran.

17

Die Burg war riesig. Selbst aus der Ferne verschlang sie den gesamten Blick und hielt das Auge gefangen mit ihren weißen Quarzit-Türmen und Flüssen von Kristallen, die im Laufe der Zeit geschmolzen waren, sodass sie wie Blut von den Mauern rannen. Es schien unmöglich, dass sich die Burg an den Berghang klammern konnte, von etwas gehalten, das Lia nicht zu erkennen vermochte. Vielleicht waren es die Klauen der toten und begrabenen Menschen. Lia spürte sie überall. Aber außer dem fröhlichen Kutscher - und das war ein Mensch -, der sie abgeholt hatte, war niemand sonst zu sehen. Keine Lakaien, Arbeiter oder Milchmädchen. Die Fenster der Burg glänzten schwarz und leer hinter den Einfassungen, an denen die Eiszapfen hingen. Holzrauch drang aus unsichtbaren Schornsteinen, und Banner flatterten im Wind.

Falls der Kutscher Französisch, Ungarisch oder Rumänisch sprach, so ließ der Mann es sie nicht wissen. Er grüßte sie mit einem Ausdruck, den Lia nicht verstand, und winkte sie mit großen, ausladenden Gesten in die Kutsche, ohne von seinem Kutschbock zu klettern. Denn Zane hatte zwischen Lia und den Pferden gestanden und den Mann beobachtet. Und als der Kutscher die Bremse angezogen hatte und hinunterspringen wollte, hatte der Dieb die Hand gehoben und ihm bedeutet, sitzen zu bleiben. Stattdessen war er selbst zum Schlag gegangen und hatte ihn geöffnet. Mit einem vielsagenden Nicken hatte er Lia hineingeholfen.

Sei vorsichtig. Es war nicht nötig, dass er sie warnte. Jede Faser ihres Körpers war angespannt.

Die Kutsche war in weitaus stärkerem Maße verziert als jene, die der Zigeuner gestohlen hatte. Sie war auch älter, blutrot gestrichen und mit Safrangelb übergebürstet; ausgefranste Troddeln hingen von den Sitzen und den Vorhängen aus Satin. Felle und Kissen, gefüllt mit Gänsefedern, lagen auf den Polstern verstreut, und ein lebendiger kleiner, gelber Singvogel saß in einem Käfig, der an einem Haken von der Decke hing. Der Vogel umklammerte seine Stange mit winzigen Füßen und starrte Lia an, und bei jeder Bewegung schaukelte der Käfig aus Messing.

Zane hatte die Kissen bereits umgedreht und schien etwas zu suchen, doch Lia wusste nicht, was. Er hatte den Stauraum unter den Sitzen geprüft, in dem weitere Felle lagen, und mit den Händen über die Wände und die Kirschholzeinfassung gestrichen. Als er sich vergewissert hatte, dass nichts zu finden war, setzte er sich und sah sie stirnrunzelnd an.

»Keine versteckten Gemeinheiten?«, fragte sie, doch es klang nur bedingt scherzhaft.

»Noch nicht.«

Er beugte sich vor und öffnete ein Fenster, um die eisige Luft hereinzulassen. Dann drehte er sich wieder um, machte sich am Verschluss des Vogelkäfigs zu schaffen, öffnete das Türchen und steckte eine Hand hinein. Der Vogel war wie erstarrt.

Zanes Finger waren schmal und kräftig. Er ließ einen davon über den Rücken des Tieres gleiten und nahm ihn vorsichtig von seinem Sitz. Mit den Armen stützte er sich auf das Sims und öffnete seine gewölbten Hände wie eine Lotusblüte. Der Singvogel flatterte in den Himmel hinauf, ein buttergelber Tupfen, der im Blau rasch kleiner wurde.

»Na, so werden wir uns gleich Freunde machen«, sagte Lia.

»Ein unglücklicher Zwischenfall. Der Verschluss hatte sich geöffnet. Das Fenster war heruntergeschoben.« Er hob den Riegel, um die Scheibe wieder zu schließen, und ruckelte, als sie sich verklemmt hatte. »Es ist nicht meine Schuld, dass sie sich nicht die Mühe gemacht haben, seine Flügel zu beschneiden.«

»Du weißt, dass der Vogel draußen nicht überleben wird.«

»Ja, das weiß ich.« Er sah in den Himmel, aber vielleicht blickte er auch dem Tier hinterher, das konnte Lia von ihrem Platz aus nicht erkennen. »Aber ich würde lieber sterben, als hier eingesperrt zu sein. Und was ist mit dir?«

Sie erinnerte sich an einen anderen Vogel zu einer anderen Zeit, im dunklen Wald, während ihre Brüder und Schwestern sie umringten. Sie entsann sich ihrer Angst und Entschlossenheit und des zarten Lebens, das in ihren Händen ein Ende gefunden hatte.

Lia beugte den Kopf, um ihr Gesicht zu verstecken, und zog sich ein weiteres Fell über die Knie. »Wenn ich die letzten Wochen in Betracht ziehe, würde ich lieber nicht darüber nachgrübeln.«

»Nur ein Narr denkt nicht über seine Möglichkeiten nach. Es ist besser, vorbereitet zu sein.«

»Und wir waren ja auch so gut auf all das hier vorbereitet, nicht wahr?«

»Verzeih mir, dass ich das sagen muss, aber es scheint mir, dass einer von uns beiden es hätte sein sollen. Warum erzählst du mir jetzt nicht von deinen Träumen, Lia? Von den schlimmen.«

Sie zögerte.

»Lia«, begann er noch einmal, sanft und beschwörend, genau wie in diesen Träumen. »Glaubst du, ich weiß es nicht? Glaubst du, ich höre dich nachts nicht? Du schwimmst nur unter der Oberfläche des Schlafes. Du sprichst meinen Namen. Zwischendurch weinst du. Du solltest mir unsere zukünftigen Schwierigkeiten besser jetzt als später offenbaren.«

Sie sah auf. »Ich sterbe als alte Frau. Ich bin nie in die Toskana gereist.«

»In die Toskana.«

»Ja.«

»Was ist denn dort?«, fragte er behutsam nach.

»Du«, antwortete sie. Die Troddeln um ihn herum tanzten und fingen in ihren glänzenden Satinfäden das Licht ein.

»Habe ich dir schon mal gesagt, dass wir mit deinen Talenten unser Geld verdienen sollten? Ich bin mir sicher, wir würden da ganz schön etwas zusammenbekommen.«

In ihren blinden Träumen hatte er von der Sonne gesprochen. Er hatte die sengende italienische Hitze erwähnt und den Palazzo, den sie kaufen würden, sobald ihr erstes Kind geboren wäre.

Zane schaute wieder aus dem Fenster. »Befindet sich der Diamant im Besitz des Prinzen?«

»Nein.« Sie wartete, aber er stellte keine weiteren Fragen, sodass sie leichthin fortfuhr: »Willst du denn gar nicht wissen, wo er steckt?«

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete: »Solange du bei mir bist, ist das nicht nötig, nicht wahr?« Er klopfte mit einem Finger gegen eine safrangelbe Troddel und betrachtete sie, als berge sie die wertvollsten Geheimnisse der Erde.

Niemand begrüßte sie am Fallgatter und auch nicht an den uralten eisernen Haupttoren. Niemand kam zu ihnen, um die Pferde zu versorgen, und der Kutscher schien vollkommen zufrieden damit, dass es keinerlei Hilfe gab. Er lenkte die Kutsche über den Steinweg, der sich an der Burgmauer entlangwand, bis er schließlich langsamer wurde und neben einem Vorhof haltmachte, auf dem das Gras und die alabasternen Springbrunnen vereist waren.

Zane stieg rasch aus, und die Kutsche neigte sich unter seinem Gewicht. Er wartete beinahe eine ganze Minute, ehe er Lia die Hand reichte. Sie trat neben ihn auf den Steinweg und blinzelte.

Die Burg, die Mauern, die Springbrunnen und der Schnee, alles glänzte weiß. Lia konnte nicht anders: Nur einen Moment lang presste sie sich eine Hand vor die Augen, um diese zu schützen.

Die Pferde schnaubten. Zane legte Lia den Arm um die Taille, zog sie enger an sich, so nah, dass er ihr Kleid zerdrückte, und zerrte sie weg von den Rädern. Der Kutscher warf ihnen zum wiederholten Mal ein heiteres Lächeln zu, um dann irgendetwas zu brabbeln. Er tippte grüßend mit einer Hand an seinen Kopf und griff nach den Zügeln. Die Kutsche rumpelte davon und folgte dem Weg entlang der Innenmauer.

Sie standen allein vor der großen Burg und lauschten dem Heulen des Windes. Und Lia, die den Kopf gewandt hatte, hörte mehr als das: Sie lauschte auf die Steinmauern und den Erdboden, und auch auf Draumr, der wie ein Singvogel unter ihren Füßen gefangen war.

»Willkommen zu Hause, kleiner Drache«, murmelte Zane.

Ehe sie antworten konnte, begannen sich die Eisentore knirschend zu öffnen, beeindruckend langsam, und durch die entstehende Öffnung schoss etwas aus der Dunkelheit ins Licht: ein Hundepaar, riesige, geisterhafte Schatten, schnell und lautlos, die geradewegs auf sie zusprangen.

Sie hatte keine Zeit, sich zu bewegen. Sie hatte auch keine Zeit, zurückzuzucken. Sie sah Zähne und Zungen und sehr schwarze Augen - und dann Zane, der sich mit erhobenen Armen vor sie geworfen hatte.

Er fing beide Tiere ab. Sie konnte nicht sehen, wie er das gemacht hatte, nur dass es ihm gelungen war und die Hunde zappelnd gegen ihn gepresst waren. Er ließ sich auf ein Knie sinken. Seine Hände hatten sich im Nacken der Hunde im weißen Fell vergraben. Die Tiere wanden sich in seinem Griff und verdrehten ihre Köpfe. Einem von ihnen gelang es, Zane die Wange zu lecken.

Fast hätte Lia entsetzt den Atem ausgestoßen, und er fühlte sich wie Feuer an. Rechtzeitig jedoch fasste sie sich wieder, presste ihre Lippen zusammen und ihre Hände aufs Herz und sah mit gehetztem Blick auf den Fremden, der in der Dunkelheit neben den Toren zum Hauptturm der Burg stand.

»Das sind meine Wächter«, rief er auf Französisch und klatschte in die Hände. »Verzeihen Sie ihnen. Sie sind wilde Biester.«

Zane öffnete die Arme, und die Hunde rannten über den Hof zurück zu dem anderen Mann.

Er war ein Drákon. Trotz ihres pochenden Herzens war sich Lia dessen bewusst: Ein Teil von ihr schien sich darauf eingestellt zu haben, seitdem sie das erste Mal von der Legende ihres Volkes gehört hatte. Sie spürte es, noch ehe er ganz ins Licht getreten war. Da war ein seltsamer, unterschwelliger Luftzug, der ihn umwehte und bis zu den Toren reichte, und da waren die Schatten, die ihn umfingen. Und dann trat er aus dem Zwielicht des Portals, und das Sonnenlicht ließ ihn in glänzenden Farben erstrahlen.

Er trug einen Umhang aus mit Blattgold verziertem dunklem Samt, der sich hinter ihm wie Flügel öffnete, sodass darunter ein Rüschenhemd und schwarze Kniebundhosen zum Vorschein kamen. Sein Haar war extrem dunkel; im Schein der Sonne wirkte es fast indigoblau, und es war lang genug, um ihm auf die Wangenknochen und die Schultern zu fallen. Seine Gesichtszüge waren die eines Adlers, seine Augen hatten die Farbe von tiefem Saphirblau. Lia schätzte, dass er ungefähr in Zanes Alter sein müsste, vielleicht ein wenig jünger, und er lächelte nun, als er mit ausgestreckten Armen und edelsteingeschmückten Händen auf sie zutrat.

Er war sehr, sehr schön.

Und er war nicht allein. Andere flankierten ihn. Sie waren wie ein menschliches V hinter ihm aufgestellt, wie Gänse, die ihrem Leittier folgen. Und dieser Mann, dieser Prinz, war zweifellos ein Alpha.

»Willkommen!« Seine Stimme war wohltönend. »Willkommen, Freunde! Entschuldigen Sie meine Voreiligkeit, Sie hierherbringen zu lassen. Sie sind weiter unten am Berg entdeckt worden, als Sie allein den Pfad emporstiegen. Ich habe natürlich das Schlimmste angenommen. Nur Wenige wagen sich so hoch, und niemand ohne ein Transportmittel. Irre ich mich? Bin ich Ihnen zu nahe getreten?«

Seitdem die Hunde freigelassen worden waren, hatte sich Zane nicht mehr gerührt, außer um sich seinen Mantel abzubürsten, und so stand er noch immer halb vor Lia. Aber als der andere Mann seine Ansprache beendet hatte, machte er mit durchgedrücktem Rücken eine Verbeugung, die ausgestreckten Arme und Beine biegsam und anmutig. Sein Pferdeschwanz fiel ihm über eine Schulter.

»Wir stehen in Ihrer Schuld«, sagte der Dieb. »Sie haben uns einige Mühen erspart, werter Herr. Meiner Frau und mir«, er warf einen Blick zurück zu Lia, die eilig in einen Knicks versank, »ist Unbill widerfahren. Ein unbedeutender Zwischenfall. Ich bitte um Verzeihung, dass wir zu unpassender Zeit ankommen.«

»Unsinn.« Der Prinz samt seiner vollständigen Entourage trat näher. »War es Ihr Roma, der sich mit einer vollständig ausgestatteten Kutsche davongemacht hat?« Zane zog die Luft ein, und der Mann bedachte ihn erneut mit einem atemberaubenden Lächeln.

»Wir haben Ihre Pferde in unserem Stall und den Gauner in einem Verlies. Vielleicht sind wir ein einfaches Volk, aber wir sind keine Dummköpfe. Niemand hat auch nur einen Augenblick lang geglaubt, dass der Bursche ein Engländer auf der Grand Tour ist.«

Einer der Hunde wagte sich steif einen Schritt hinter dem Umhang seines Herrn hervor, um Lia anzustarren. Ganz beiläufig griff Zane nach ihrer Hand.

Dem Drákon-Prinz entging das nicht. Zum ersten Mal sah er Lia direkt an. »Bitte.« Seine gebogenen Finger berührten seine Stirn, was eine elegante Wiederholung des Grußes ihres Kutschers war. »Edle Herrschaften, treten Sie doch bitte in mein Haus.«

Die Burg war eine Illusion, anders konnte es gar nicht sein. Lia war überwältigt, seitdem sie den ersten Schritt durch die Tore gemacht hatte und ihr Stimmen und Musik entgegengeschlagen waren. Zane und der Prinz unterhielten sich murmelnd, vor ihnen tobten die Hunde, hinter ihnen rauschten die prächtigen Stoffe anderer Gäste, ihre eigenen Schritte hallten und jede Mauer dieses Ortes vibrierte von Liedern.

Es war eine Festung, die nur ein einziges Herrenhaus umfasste. Nichts Grobes gab es hier, nichts Archaisches. Der gesamte Ort war so modern und prachtvoll ausgestattet wie das verschwenderischste Herrenhaus, mit chinesischer Seide, Stuckwänden und Deckenfreskos. Über ihren Köpfen hingen eiskristallene Kerzenleuchter. Den Boden zierten türkische Teppiche; Feuer wärmten jedes Zimmer, an dem sie vorbeikamen; Uhren tickten, und Staub hatte sich über Cembalos, chinesische Vasen und Marmorschalen voller Walnüsse und Feigen gelegt. Die Hallen waren himmelblau gestrichen, sommerlich rosa oder in sauberem Elfenbein. Einige der Flure jedoch, durch die sie kamen, waren unverputzt und bestanden nur aus den kahlen Steinen des Burggemäuers. Zwischen den Quarzitblöcken glänzten kalte, durchsichtige Klumpen, weder poliert noch geschliffen: kleinere Steine, die im Mörtel steckten.

Es waren Diamanten, jeder einzelne von ihnen. Lia ließ die Fingerspitzen über die unebene Oberfläche gleiten. Wenn Zane sie nicht so fest am Ellbogen gepackt hätte, hätte sie vom Boden abgehoben.

Gott, was für ein Ort!

»Mylady«, hörte sie Zane sagen, und sie begriff, dass die Unterhaltung zwischen ihm und dem Prinzen verstummt war. Die anderen, die sie umringten, traten näher. Der Dieb warf ihr einen durchdringenden Blick zu.

»Was würdest du vorziehen?«

Sie ließ ihre Hand sinken und versuchte, ihre Gedanken wieder zum Gegenstand des Gesprächs zurückzulenken.

»Tee, glaube ich«, entschied der Prinz. »Die Engländerinnen lieben Tee, das weiß ich. Erst einmal Tee, und dann können Sie sich ausruhen. Und heute Abend können Sie mir all Ihre Geschichten erzählen.«

Lia knickste noch einmal. Zane lächelte und nickte, aber sie sah, wie sein Blick kühl und blass auf ihr ruhte.

Sie nahmen ihren Tee allein in den Zimmern ein, die der Prinz ihnen zur Verfügung gestellt hatte. Schweigend saßen sie in zwei silbergestreiften Ohrensesseln vor dem Feuer. Ihre Koffer wurden von zwei menschlichen Lakaien hereingetragen, der Tee von menschlichen Zimmermädchen serviert. Auch hinter diesen Wänden, im Verborgenen, befanden sich Diamanten. Lia saß dort und hatte den Blick auf ihre gefalteten Hände gerichtet, während die Lieder der Steine sie einhüllten; sie roch heißes Zuckerwerk und Gewürznelken, und ihre Zehen in den Schuhen verkrampften sich.

Zane reichte ihr eine Schale Tee. Irgendwo in den Tiefen der Burg spielte jemand Harfe. Die Melodie verwob sich mit der der Steine - mit ihrem gelben Saphir -, wurde lauter und ebbte wieder ab, klagend und zart.

Und hinter der linken Mauer, verstohlen wie Mäuse, waren der Prinz und vier Andere. Sie brauchte keine besonderen Gaben, um zu wissen, dass sie dort waren. Es war ein Kinderspiel, ihre Gerüche aufzunehmen, ihre Herzen durch die Täfelung und das Quarzitgestein hindurch schlagen zu hören, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum einem Drákon-Mann das nicht klar sein sollte. Aber vielleicht war er sich dessen bewusst. Vielleicht war es eine Art Test, um zu sehen, was sie tun würden.

Lia nahm den Tee entgegen. Sie suchte Zanes Blick und hob das Kinn zur Wand; er antwortete mit einem deutlichen Nicken. Er war derjenige gewesen, der die Lauschlöcher, welche durch die Blumen der Tapete gebohrt waren, auf den ersten schnellen, beiläufigen Blick bemerkt hatte, als man sie allein gelassen hatte.

»Frisch gebrüht«, sagte er auf Englisch, als er seinen Tee probierte.

Er war ausgezeichnet, das war Lia klar. Alles war ausgezeichnet, der Tee, das Vanillegebäck und die in Sirup getauchten Kekse, die mit gehackten Mandeln bestreut waren. Sie aß, als hätte sie seit Wochen, und nicht erst seit Tagen, keine Nahrung mehr zu sich genommen. Als ihr Teller leer war, kamen die Diener mit einem neuen. Auf diesem türmten sich gebratene Pasteten mit saurer Sahne und Äpfel, die mit echten Goldflocken bestäubt waren.

Lia trank ihren Tee und lauschte auf die Harfe, die Diamanten und die leisen Geräusche vom Drachenprinzen, wenn er sich bewegte. Sie drehte den Kopf und blickte durchs Fenster hinaus in den Himmel, der von einem türkisblauen Sonnenuntergang langsam dämmrig wurde.

Zane hatte bereits in seinem Koffer nach seinen Waffen gesucht und sie alle unversehrt vorgefunden.

Lia hatte von nichts dergleichen geträumt. Sie wusste nicht, was als Nächstes geschehen würde.

Das große Zimmer war riesig. Hier wurden die uralten Wurzeln der Burg offensichtlich, denn der Raum war lang und schmal, mit Schießscharten hoch oben, durch die die Abenddämmerung in dünnen, blauen Strahlen hereinfiel. Kohlebecken und Kandelaber spiegelten sich auf den mittelalterlichen Schilden mit farbigen Wappen, die an den Wänden hingen.

Drachen wanden sich auf den Schilden. Mondsicheln. Sechszackige Sterne.

Der Tisch, an dem sie speisten, war neu, modern und aus Mahagoni. Das Geschirr war aus Porzellan, mit vergoldetem Rand und Pfauen und Tauben, die in vollkommenem Ebenmaß jedes Stück zierten. Der Tisch war für vier Personen gedeckt, obwohl sich außer dem Prinzen und ihnen beiden nur Bedienstete im Raum befanden.

Der Prinz hieß Imre, und seine Familie waren die Zaharen. Er hatte gelacht, als er sich ihnen vorstellte, und schien ganz offensichtlich verlegen, dass er nicht schon früher daran gedacht hatte.

Er schüttelte Zane die Hand - im Zuge der Vorstellung hatte dieser sie beide kurzerhand von Lord und Lady zu Earl und Komtesse erhoben - und beugte sich über Lias Hand. Er ließ sich nicht anmerken, dass er den halben Nachmittag damit zugebracht hatte, ihnen nachzuspionieren.

Hinter dem lackierten Wandschirm in ihrem Schlafzimmer hatte Lia ihr limonengelbes Kleid angezogen. Sie wollte mit aller Macht auffallen und genügend Ablenkung bieten, sodass Zane in seinem grauen Rock mit der Nacht verschmelzen konnte, wenn es denn sein musste.

Der Kamin am Ende der Halle war groß genug, um Ochsen darin zu braten. Prinz Imres Stuhl stand mit dem Rücken zum Feuer, und als er saß, war die hohe, geschnitzte Lehne von einem Flammenkranz umgeben. Seine beiden weißen Hunde lagen ganz in seiner Nähe. Sie hechelten wegen der Hitze, und ihre Augen folgten Lia mit wachsamer Neugier.

»Wir haben hier nicht viele Besucher, besonders nicht zu dieser Zeit des Jahres«, sagte Imre. Ein kurzer Blick zu einem Diener ganz in der Nähe, und dieser trat mit einer Weinkaraffe auf ihn zu. »Aber natürlich sind Sie der Engländer auf der Grand Tour, und ein sehr beeindruckender dazu, wenn ich das sagen darf. Ich finde ihr Gesicht weitaus glaubwürdiger als das des Zigeuners. Das erinnert mich daran …«, er sah zu, wie der Diener den Wein in seinen Kelch schenkte und dabei den Ausguss der Karaffe hoch in die Luft hielt, sodass die goldgrüne Flüssigkeit gleichmäßig in das Kristall rann, »was sollen wir mit dem Dieb machen? Sollen wir ihn aufhängen?«

Unwillkürlich fuhr Lia zusammen. Imre ließ lachend den Blick auf ihr ruhen. »Ich mache natürlich nur Scherze. So unzivilisiert sind wir nicht, Mylady, nicht einmal hier. Aber in diesen Bergen, auf den Wegen und in den Weiten des Landes sind unsere Gesetze unumstößlich. Er ist ein Roma und deshalb als ein Wilder geboren. Wenn ich ihn freilasse, wird er nur wieder stehlen.«

»Manche Diebe können sich auch bessern«, sagte sie, während sich der Diener ihres Glases annahm.

»Glauben Sie das? Sie haben ein weiches Herz, was gut zu Ihrer Schönheit passt. Ich fürchte, Sie sind viel zu freundlich. Aber ich sollte ihn Ihrer Gnade überlassen. Hier ist Ihr Dieb: Ich werde mit ihm machen, was immer Sie sagen.«

Sie blickte keinen Moment lang zu Zane. »Lassen Sie ihn ziehen.«

»Allein? In die winterlichen Wälder?«

»Geben Sie ihm ein Pony und Decken. Mylord wird Sie dafür entlohnen.«

Imre trommelte mit den Fingern auf den Tisch, sein Mund war verzogen.

»Sonst noch etwas?«

Sie dachte rasch nach. »Streichhölzer. Kerzen und einen Mantel. Genug Nahrung für eine Woche.«

Eine gut gefüllte Schüssel wurde vor ihr abgestellt. Sie sah nicht hinunter, um zu wissen, was es war; es roch nach gekühlten Erdbeeren. Sie hielt dem Blick aus Prinz Imres blauen Augen stand und blinzelte nicht, selbst als der Schein des Feuers hinter ihm zu schmerzen begann.

»Ein edles Herz also auch noch«, sagte er schließlich sehr sanft. »Es ist ein Glück für mich, dass Sie nicht meine Frau sind, Komtesse. Zaharen Yce wäre innerhalb eines Monats vom Abschaum der Menschheit überrannt.«

»So ist es.« Zane klang gelangweilt. »Sie sollten unser kleines Landhaus sehen, Euer Gnaden. Es ist bereits als Gemeindeschule und Armenhaus verpachtet, obwohl wir noch nicht einmal seit einem Jahr verheiratet sind.«

Lia griff nach ihrem Löffel. In der Schale befand sich Suppe, auch wenn sie noch immer nach Früchten roch.

»Ein edles Herz«, wiederholte der Prinz und nickte. »Sehr anziehend bei einer Dame.« Seine Stimme wurde etwas lauter. »Stimmen Sie mir nicht zu, meine Liebe?«

In der Tür am anderen Ende der Halle erschien eine weitere Gestalt. Es war eine Frau, in gold- und smaragdfarbene Gewänder gehüllt, was den Farben ähnelte, die der Prinz am Nachmittag getragen hatte. Aber dies war ein Kleid, eine Robe à la française, die schwang und flog und auf eine Weise prächtig und modisch war, wie es Lias schlichtes, gelbes Kleid niemals sein würde.

Das Kerzenlicht schimmerte auch auf dem Gesicht der jungen Frau. Sie trug ein mit Topasen besetztes Halsband und einen dazu passenden Schmetterling in ihrem gepuderten Haar.

Mari.

Die Hunde stimmten ein Jaulen aus tiefster Kehle an.

Imre erhob sich, und Zane tat es ihm gleich. Lia blieb sitzen und starrte dem Mädchen - es war keine erwachsene Frau - entgegen, als sie auf sie zukam und dem Prinzen ihre Hand entgegenstreckte. Schwerfällig standen auch die beiden Hunde auf.

»Darf ich dir unsere Gäste vorstellen? Lord Lalonde, Lady Lalonde. Und dies ist meine Frau, die Prinzessin Maricara.«

Das Mädchen begrüßte die beiden mit einem Knicks. Auch ihr Gesicht war gepudert, die Wangen voller Rouge. Sie warf einen Blick aus ihren mit Kohle geschminkten Augen auf Lia und sagte dann in formellem Ton:

»Ich komme zu spät und bitte um Entschuldigung.«

»Keineswegs«, entgegnete der Prinz, als einer der Lakaien ihren Stuhl zurückzog. Er warf ein strahlendes Lächeln in die Runde.

»Wir haben gerade erst angefangen.«

18

Es war das köstlichste und zugleich das unangenehmste Mahl, das er je zu sich genommen hatte. Zane hatte schon mit allen Arten von Schurken gespeist, mit Dieben und Mördern, Vergewaltigern und Halsabschneidern, und er hatte sich in ihrer Gegenwart wohler gefühlt als in diesem prachtvollen Raum, der doch zugleich ein Gefängnis war. Hier erinnerte ihn jeder Blick daran, dass er die einzige Person am Tisch war, die nicht noch ein anderes Leben führte, in dem Schuppen und Rauch und Schwingen eine Rolle spielten, und daran, dass - zur Hölle - er überhaupt der einzige Mensch an dieser Tafel war.

Die Prinzessin konnte nur das Drachenmädchen sein, von dem Lia ihm erzählt hatte. Zane war geübt darin, seine wahre Natur zu verbergen, Amalia hingegen war das nicht. Er hatte nun Tage und Nächte mit ihr verbracht, wachend und schlafend, und inzwischen waren sie aufeinander eingestimmt. Er kannte jeden Atemzug und jede ihrer Bewegungen, die Art, wie sie den Kopf neigte und wie ihr Haar fiel.

Als Imres Frau noch vier Stühle von ihnen entfernt war, war der Schein des Feuers auf ihr Gesicht gefallen. Lia hatte geschaudert, einen kurzen, raschen Moment nur, in dem sich die Luft bewegte und sich ihr Entsetzen auf Zane übertrug, und dieser wusste, wie er den Augenblick zu deuten hatte.

Das Mädchen war ein Drache. Er hätte es auch ohne Lias Reaktion herausgefunden, an den Gesichtszügen der jungen Frau, ihrem Gesicht, ihren unergründlichen Augen. Sie erschien ihm älter als das Kind, das Lia ihm beschrieben hatte, aber Zane hatte zu viele seiner Lehrjahre in Darkfrith verbracht, als dass er die Drákon in ihrer Verkleidung nicht erkannt hätte. Und deshalb wusste er auch, das Prinz Imre trotz seiner Hunde ebenfalls einer von ihnen war.

Er hatte bislang keine Gelegenheit gehabt, seine Beobachtungen mit Lia zu besprechen. Er bedauerte das, doch seitdem sie den Wald verlassen hatten, hatten sie praktisch keine Minute mehr allein zugebracht. Ein Mann, der hinter Wänden saß, um Fremde zu belauschen, war ein Mann, der weit mehr war als nur in gewöhnlichem Maße misstrauisch. Zane verspürte keinen Wunsch, ihn in irgendeiner Weise herauszufordern.

Die meisten seiner Waffen waren nun wieder in seinem Besitz. Er hatte seine Ausbildung und seine Selbstbeherrschung. Aber er musste jetzt auf etwas weitaus Wertvolleres achtgeben als nur auf sein eigenes Leben.

Aus den Augenwinkeln heraus wirkte sie bernsteinfarben und gelb, und auf ihren Wangen lag ein liebreizendes Rot. Sie hatte sich Bänder ins Haar gewunden, die im Schein des Feuers glänzten, und saß während des Essens auf der vorderen Kante ihres Stuhls, wachsam und die meiste Zeit schweigend. Ihre Teller wurden beinahe unangerührt wieder hinausgetragen; sie hatte kaum etwas gegessen. Aber sie hörte zu, das konnte er sehen. Sie lauschte seiner Geschichte. Und das war gut so.

Er hatte nicht weiter über die Grand Tour fabuliert, denn der Prinz tat so, als glaube er ihm ohnehin alles. Stattdessen hatte er große Reichtümer und einen Familiensitz in York erfunden. Er erging sich in Berichten über Pächter und Weizen und die verschiedenen Qualitäten von englischer Wolle. Die ganze Zeit über nickte der Prinz, aß und stellte beiläufige Fragen, und niemand verlor ein verdammtes Wort über Draumr oder die Drákon.

Lia hatte ihm bereits gesagt, dass der Diamant nicht bei Imre war. Es hätte keinen Sinn, schlafende Hunde zu wecken. Je eher sie diesen Ort wieder verlassen würden, umso besser. Was für ein Glück, dass der Roma so dumm gewesen war, sich schnappen zu lassen.

Am Ende der Mahlzeit fing Imre den Blick seiner Frau auf; sie erwiderte ihn ruhig. Wie Lia hatte auch die Prinzessin nichts gesagt, wenn sie nicht unmittelbar angesprochen worden war.

»Ich hoffe, ich trete Ihnen nicht zu nahe«, verkündete Imre an Zane gewandt, »wenn ich vorschlage, auf die englische Sitte, beim Port die Damen von den Herren zu trennen, verzichte. Maricara und ich befolgen die strengsten Gesellschaftsregeln nur selten«, sagte er mit einem Achselzucken. »Vielleicht weil es hier nur selten jemanden gibt, den das interessieren könnte. Mylord, Mylady, würden Sie uns zu einem Dessert in eines der oberen Stockwerke begleiten? Es gibt da etwas, das ich ihnen beiden gerne zeigen würde.«

Oben befand sich kein weiterer Saal; es gab keine Rüstkammer und keine Erkergelasse. Die Hunde trotteten voran, als Prinz Imre Lia und ihn durch ein Labyrinth von Fluren führte. Sie erklommen Treppen, die zunächst noch aus Marmor waren, dann aus Sandstein und schließlich aus Holz. Sie stiegen immer höher und höher; Lia ging neben Zane und hatte ihre Hand leicht auf die seine gelegt. Der Prinz und seine Frau liefen voran, und gerade, als Zane die Lage überdachte und überlegte, wo sich sein Dolch befand und wie lange er brauchen würde, um an ihn heranzukommen, blieb der Prinz auf einem Absatz stehen.

»Da sind wir endlich«, sagte er und stieß gegen eine schmale Tür. Sie öffnete sich geräuschlos und gab den Blick frei auf ein feurig glänzendes, steinernes Viereck.

Sie standen vor einer Dachterrasse, die weitläufig und nicht überdacht war, mit zwei Türmen weiter hinten, und über einen endlosen Abgrund ragte, denn der Berghang fiel steil ab.

In der Mitte befand sich ein gedeckter Tisch, auf dem Süßigkeiten und Champagner standen. Kohlebecken glühten, und Lakaien in Livree standen erwartungsvoll entlang der Mauer aufgereiht, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Und jenseits dieser Plattform gab es nichts als die Sterne.

Die Nacht verschluckte sie vom ersten Schritt an; sie waren umfangen vom Mitternachtsblau, mit silberfarbenen Punkten übersät, und der Mond schüttete sein Licht über die Kuppel, die sich über ihren Köpfen wölbte und funkelnd und unendlich schien. Erst vor den Gipfeln der hohen Berge verblasste der Schein.

Zane hörte, wie Lia einen leisen Laut der Überraschung ausstieß. Sie lief bis zum Rand der Terrasse und blieb dort stehen, das Gesicht im Wind.

Es war beeindruckend, das musste er zugeben. Dieser Kontrast zwischen Himmel und Erde, und das Sternenlicht, das alles, von den Karpaten bis zur Burg, in Elfensilber tauchte, war atemberaubend. Unter ihnen erstreckten sich nichts als Luft und der dunkle Anhang der Gebirgskette, und über ihnen war ebenfalls nicht mehr als das Firmament. Zane konnte wirklich nicht länger als einige Sekunden in den Himmel starren. Ihm wurde schwindelig davon, und seine Sinne wurden von einem unbehaglichen Gefühl betäubt, das ihn warnte, er könne von der Terrasse taumeln und rückwärts in den Himmel fallen, wo er sich im Sternengewirr verlieren würde.

Der Prinz trat neben sie und reichte erst Amalia, dann Zane ein Glas Champagner.

»Inspirierend, nicht wahr?«

»Ja«, bekräftigte Lia nachdrücklich. »Es ist außergewöhnlich.«

»Ich bin froh, dass Ihnen meine kleine Überraschung gefällt. Es hat aufgehört zu schneien, die Wolken sind nach Westen getrieben. Die heutige Nacht ist besonders schön geworden.« Imre winkte mit der Hand seine Frau näher. Schweigend kam sie zu ihm und stellte sich an seine Seite. »Wie wäre es mit einem Spiel?«

»Was für eine Art von Spiel?«, fragte Zane sofort, ehe Lia etwas sagen konnte.

»Eines, für das Vorstellungskraft vonnöten ist.« Der Prinz lächelte Lia an. »Stellen Sie sich etwas vor, Lady Lalonde. Lassen Sie den Blick über mein Reich schweifen und stellen Sie sich vor, Sie seien nicht das, was Sie zu sein scheinen. Stellen Sie sich vor, Sie seien etwas vollkommen anderes, eine Kreatur, die von diesem Balkon springen und emporsteigen könnte, um dem Wind zu folgen, so weit er auch wehen mag. Stellen Sie sich vor, Sie seien - ein Drache.«

Lia wurde sehr still.

»Man sagt, dass diese Burg und all diese Länderein einst dem Drachenvolk der Berge gehört hätten, wussten Sie das? Nein? Es ist eine sehr bekannte Geschichte bei uns hier draußen, aber vielleicht nicht in England.« Imre probierte seinen Champagner; sein Haar war glänzend blau, sein Gesichtsausdruck nachdenklich. »Die Legende sagt, das Volk habe die Burg selbst errichtet. Generationenlang habe es sie verteidigt, denn die Leute hätten ihr Heim und ihr Blut schützen wollen. Aber trotz ihrer Überlegenheit seien sie immer weniger und weniger geworden, bis nur noch ein einziger von ihnen übrig war. Er sei vor vielen Jahren in völliger Einsamkeit gestorben, sagt man.«

Zane nahm sein Glas von der rechten Hand in die linke. Nur Zentimeter neben dem Dolch, der an seiner Seite hing, bog er die Finger.

»Allerdings stellte sich heraus, dass dieser letzte reinblütige Drache in Wahrheit gar nicht der letzte Drache war. Es gab noch andere, müssen Sie wissen, die sich in diesen Tälern und auf diesen Hängen aufhielten: Drachenmenschen mit vermischtem statt reinrassigem Blut. Wollen Sie wissen, wie es ihnen ergangen ist?«

»Ja«, sagte Lia und sah ihn offen an.

»Es ist eine langweilige Geschichte«, unterbrach Maricara. »Ich habe sie schon zu oft gehört. Mir ist kalt, und ich möchte hineingehen.«

»Wie du wünschst«, antwortete der Prinz und verbeugte sich vor seiner Frau. »Wir kommen bald nach, meine Liebe.«

Wieder knickste die junge Frau. Als sie sich erhob, glaubte Zane zu sehen, wie sie Lia einen letzten Blick zuwarf, ihr Gesicht eine sternenerleuchtete Maske. Aber dann drehte sie sich um und ging davon. Sie machte einen weiten Bogen um die beiden wolligweißen Hunde; zwei der Lakaien begleiteten sie in die Burg hinein.

»Diese Kreaturen waren als die Drákon bekannt. Sie beherrschten dieses mächtige Land, und einige Zeit lang ging alles gut. Aber sie hatten eine verborgene Schwäche, eine, von der niemand etwas erfahren sollte. Es war ein geheimnisvoller blauer Stein, ein Diamant. Und der Name dieses Diamanten war Draumr.«

Zane stellte sein Glas ab. Er wollte den Prinzen beobachten, die Augen des Mannes ebenso wie seine Hände, um bereit zu sein, aber er stellte fest, dass er stattdessen den Blick auf Lia ruhen ließ. Ihr Gesicht war mit einem Schlag so leer, wie das der Prinzessin gewesen war, hölzern und freundlich. Ihr Haar wehte ihr ums Gesicht.

»Einst, müssen Sie wissen«, sagte Imre, »gab es eine Prinzessin …«

Die Zeit verstrich langsamer. Wenn Lias Haare sich regten, war es eine seidige, träge Bewegung. Wenn sie blinzelte, war es, als würde sie schlafen und zwischen Traum und Wachen hin- und hergleiten.

Zane erfuhr nun von der Prinzessin. Er hörte vom Stein. Ihm wurde berichtet vom Bauernjungen, der die strengen, starren Regeln der Drákon missachtet und den Träumenden Diamanten benutzt hatte, um die Braut zu rauben, die er begehrte. Und Zane erfuhr von ihren Kindern, und welchen Tod sie gefunden hatten, und vom Diamanten, der in den Kupferminen verloren gegangen war; er sah Lia an, bleich im Sternenlicht, und dachte: Sie wusste es.

Sie wusste es.

Und mit einem Mal ergab alles, was er nicht gewusst hatte, alles, was er nicht hatte zusammenfügen können, einen dunklen, eindeutigen Sinn. Warum Rue oder ihr Ehemann nicht selbst gekommen waren. Warum Lia eine Bestrafung durch den Stamm auf sich genommen hatte, um sich davonzustehlen. Warum sie wie ein Mühlstein am Bein an ihm gehangen hatte, gleichgültig, wie sehr er versucht hatte, sie abzuschütteln; ihre Ausflüchte; ihre ruhelosen Träume. Sie selbst war magisch, ein Kind der Drachen, das die Augen schließen und in die Zukunft schauen konnte. Sie hatte gesehen, was er nicht ahnen konnte. Und er würde sein Leben darauf verwetten, dass er sein Leben nicht in der Toskana beschließen würde.

Ein Diamant, um die Drákon zu unterwerfen. Ein Diamant, etwas Greifbares, das es jemandem - irgendjemandem, selbst einem gewöhnlichen Dieb - ermöglichen würde, die göttlichsten, abscheulichsten, unglaublichsten Wesen des Planeten zu beherrschen. Sie tun zu lassen, was immer ihm in den Sinn kam.

Es war schwindelerregender als die Sterne. Es war … vollkommen.

In diesem Traum, der in Zeitlupe abzulaufen schien, draußen auf der Terrasse, wandte ihm Amalia ihr Gesicht zu. Ihre Augen waren dunkler als der Mitternachtshimmel, ihre Haut silbrigblau. Sie blickte schweigend zu ihm empor, ohne den Prinzen, seine Geschichte oder irgendetwas sonst außer ihm zur Kenntnis zu nehmen.

Zane lächelte sie an.

»Mylady«, rief Imre plötzlich und griff nach Lias Hand. »Geht es Ihnen gut? Es ist nur eine Legende, das versichere ich Ihnen. Ich habe es als spannende Zerstreuung gemeint, als eine kleine Geschichte, um die Nacht aufzulockern.« Er schnippte mit den Fingern nach einem Lakaien, der eilig mit einem neuen Champagnerglas herbeigeeilt kam. »Bitte machen Sie sich keine Sorgen deswegen.« Der Prinz streckte ihr ein Glas entgegen, an dessen Rand die Sektbläschen aufstiegen. »Schließlich gibt es doch gar keine Drachen.«

Sie wusste nicht mehr, was sie als Entschuldigung angeführt hatte. Sie ließ Zane und den Prinzen allein am Abgrund zum Himmel stehen, und als sie die Treppe von der Terrasse hinabstieg, war ihr ein Lakai auf den Fersen. Sie trat aus der kühlen Luft in die Kälte des Burginneren, und die Tür schloss sich hinter ihr.

Die beiden Hunde hatte sie vergessen. Sie hatten geknurrt, als sie an ihnen vorbeigegangen war, aber sie hatte ihren Schritt nicht verlangsamt, und ehe die Tiere mehr hatten tun können, war Lia bereits im Gebäude verschwunden.

Hier schien es dunkler als in der Nacht draußen zu sein. Zwar gab es Laternen, aber ihr Schein war so trübe, dass sie kaum sehen konnte, wohin sie ging. Dennoch musste sie gehen - sie musste sich Bewegung verschaffen. Sie konnte keinen Augenblick länger neben Zane stehen und zusehen, wie sich die Erkenntnis auf seinem Gesicht ausbreitete.

Sie war nun froh, dass sie in ihren Träumen blind gewesen war. Sie war froh, dass sie nie zuvor diesen eisigen Hunger gesehen hatte, mit dem er sie ansah, und das wolfsgleiche, abschätzende Funkeln.

Am Fuß der Marmortreppe erwartete Mari sie. Sie stand mit einer Hand auf dem Geländer und blickte Lia mit ihren verblüffend klaren Augen an.

»Lass uns allein«, sagte sie zu dem Lakaien, der sich verbeugte und sich zurückzog.

Mari ging zu einem Durchgang und ließ Lia den Vortritt; dann schloss sie die Tür.

Es war ein Musikzimmer. Da stand die Harfe, die Lia Stunden zuvor gehört hatte, golden und schweigend in einer Ecke. Es gab ein Pianoforte auf der anderen Seite des Zimmers, Stühle und einen verzierten, elfenbeinfarbenen Wandschirm. Der Teppich war mit Rosen und Lavendel bestickt, die Wände glänzten apfelgrün. In den gläsernen Wandhaltern flackerten Kerzen. Es war ein fraulicher Ort, friedlich und schön, liebreizend und abgeschlossen, ganz anders als die Nacht dort draußen.

»Kannst du spielen?«, fragte Mari, zeigte auf die Harfe und ging zu ihr hinüber, während Lia den Kopf schüttelte.

»Ich schon. Ich habe es gelernt.« Sie zupfte einige Noten an, dann strich sie mit den Fingern über die Saiten und ließ eine Kaskade von Klängen ertönen. »Ich habe ihm nicht davon erzählt, dass wir uns getroffen haben. Er mag es nicht, wenn ich die Burg verlasse. Ich hoffe, das hast du nicht erwähnt.«

»Nein.«

»Willst du immer noch versuchen, Draumr zu finden?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich muss. Es ist meine Bestimmung.«

Mari sah sie von der Seite an, und graue Löckchen umrahmten ihr Gesicht. »Viele haben das Gleiche gedacht. Sie alle sind zugrunde gegangen. Ich kann dir sagen, was geschehen wird. Du wirst zu Fuß in die Minen hinabsteigen oder hinunterfliegen, und das Lied wird wie eine Kesselpauke in deinem Kopf tönen, sodass du keinen anderen Gedanken mehr fassen kannst, bis du verrückt davon wirst und wieder fortgehen musst oder aber dich hinlegst und stirbst. Er lässt nicht zu, dass du ihn holst.«

Lia saß auf einer Chaiselongue und zog sich ein Kissen auf den Schoß.

»Und selbst wenn du ihn gefunden hast, würde Imre nie zulassen, dass du ihn behältst«, fuhr das Mädchen fort. »Er ist eifersüchtig auf uns. Er würde ihn dir stehlen, sobald er davon erfahren würde.«

»Er ist eifersüchtig auf uns?«, wiederholte Lia vorsichtig. »Warum?«

Maricara ließ eine neuerliche Tonfolge erklingen. »Er ist machtlos. Hast du das nicht verstanden? Er ist der letzte der reinblütigen Drákon - er ist derjenige, von dem die Geschichte handelt. Aber er wurde ohne Gaben geboren. Deshalb holte er mich aus meinem Dorf, obwohl ich nur eine Leibeigene war. Deshalb hat er euch in seinem Haus willkommen geheißen. Er kann uns sehen, er kann uns berühren. Aber er kann nicht sein wie wir.«

»Er sagte, es sei ein Spiel. Er sagte, es sei eine Legende.«

»Ja«, sagte Mari tonlos. »Er spielt ja auch mit euch und genießt es. Aber er weiß, was du bist. Er wusste es vom ersten Augenblick an, da er dich gesehen hat, ebenso wie er sich bei mir sicher war. Ich bin die einzige weibliche Drákon, die die Wandlung vollziehen kann - jedenfalls war das so, ehe du kamst. Bist du wirklich mit dem Anderen vermählt?«

»Ja. Und bist du wirklich mit dem Prinzen verheiratet?«

»Ja.« Ihre Finger spielten eine kleine Melodie, die weich und traurig durch den Raum floss. »Aber für dich würde er sich auch von mir scheiden lassen, denke ich. Er müsste dann nicht länger auf Kinder warten.« Eine weitere Tonfolge. »Ich wünschte, du wärest nicht verheiratet.«

Lia drückte ihr Kissen an sich. »Ich wünschte es für dich ebenso.«

Maricara gab es auf, im Stehen zu spielen, und setzte sich auf den Hocker hinter der Harfe. Sorgfältig breitete sie ihren Rock um sich herum aus. Sie beugte sich vor, ihre weißen Arme streckten sich, und sie setzte zu einem neuen Lied an, ihre Wange an den vergoldeten Rahmen gepresst.

»Sie werden bald ebenfalls herunterkommen«, sagte sie, und ihre Stimme war leiser, als es die Töne des Instruments waren. »Wann willst du dich auf die Suche nach dem Diamanten machen?«

»Heute Nacht noch. Ich denke … heute Nacht.«

»Es ist jetzt dunkel. Es ist kalt. Warte doch besser noch.«

»Ich fürchte, das kann ich nicht.«

»Warum denn nicht?«

Lia schwieg einen Augenblick lang und lauschte auf das vielschichtige Lied.

»Ich träume die Zukunft voraus«, sagte sie schließlich. »Das ist eine Gabe. Und in meinen Träumen wird mein Volk vernichtet. Mein Heim wird zerstört, mein Ehemann ist mein Feind. Und alles wegen dieses elenden Diamanten.«

»Dann solltest du ihn töten«, sagte Mari ruhig. »Deshalb also bist du hergekommen, nicht wahr? Du kannst nicht zulassen, dass er ihn bekommt.«

»Das ist richtig.«

Die Finger des Mädchens zupften eine himmlische Melodie. »Soll ich es tun?«

»Nein.«

»Du liebst ihn.«

Lia versuchte nicht zu lachen, aber der Laut blieb ihr in der Kehle stecken.

»Doch, du liebst ihn«, wiederholte die Prinzessin. »Das ist nicht gut.«

Lia stand dort, mit dem Kissen in ihren verkrampften Fingern.

»Du wirst ihm nichts tun. Hast du mich verstanden? Du wirst ihn nicht anrühren.«

Maricara senkte den Kopf. »Wir werden sehen.«

»Ich schwöre dir, wenn du …«

»Wie ist es, jemanden zu lieben?« Mari hob das Kinn; erneut starrte sie Lia direkt an, geschminkt und wunderschön, und der Ausdruck in ihren Augen war ohne jeden Argwohn. »Die Diener erzählen davon, wenn sie glauben, dass ich nicht zuhöre. Ich frage mich das wirklich.«

Lia drehte sich um und warf das Kissen zurück auf die Chaiselongue. Sie stellte fest, dass sie keine Antwort auf Maris Frage hatte. Sie konnte nicht wiederholen, was sie ihre Schwestern immer hatte sagen hören, Es ist unbeschreiblich, oder Es ist die reinste Freude oder Er macht mich so glücklich. Sie hob den Kopf und schluckte das seltsame Gefühl in ihrer Kehle hinunter, während sie vom Kamin zum Pianoforte lief, wo sie einen Finger auf das honigbraune Holz legte.

Schließlich sagte sie: »Es ist das entsetzlichste Gefühl auf der ganzen Welt.«

Und so meinte sie es auch.

»Ja«, stimmte das Mädchen zu und betrachtete Lias Gesicht. »Ich denke, das muss es sein.«

»Wenn irgendjemand ihn tötet, dann werde ich das sein.«

»Wie du wünschst.«

Das Lied endete. Maricara hob nur einen kurzen Augenblick lang die Hände von den Saiten, ehe sie die Augen schloss und dasselbe Stück noch einmal spielte.

»Vielleicht wird nichts davon tatsächlich geschehen. Es sind nur Träume.«

»Nicht meine. Sie werden wahr. Sie treten immer ein. Und gleichgültig, was genau ich träume, am Ende ist er immer derjenige, der Draumr an sich gebracht hat.«

»Wenn du ihn tötest«, sagte das Mädchen pragmatisch, »dann wird er gar nichts an sich bringen können.«

»Dann wird es wohl jemand anderes tun, nicht wahr?«

»Möglicherweise. Aber der Stein ist schon seit Jahrhunderten verloren. Er könnte auch verloren bleiben.«

»Nein.« Lia ging zurück zum Feuer. »Er wird nicht verschwunden bleiben, weil ich ihn holen werde. Und dann werde ich ihn zerstören.«

»Du glaubst, dass du die Zukunft verändern kannst?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich muss es tun. Ich muss es versuchen.«

»Unzählige Leben sind geopfert worden, um diesen Stein zu suchen. Meine Onkel und meine Großväter. Mein älterer Bruder.«

»Ich bedauere deinen Verlust.« Lia streckte ihre Hände den Flammen entgegen, spreizte die Finger und sah zu, wie ihre Haut von der Hitze dunkelrosa wurde. »Aber es ändert nichts. Mein Volk weiß nun, dass es den Diamanten gibt. Zane weiß, dass er existiert. Sie werden niemals aufhören, ihn zu suchen. Aber ich bin diejenige, die dazu bestimmt ist, ihn zu finden. Draumr will, dass ich ihn entdecke.«

»Woher weißt du das?«

»Er hat es mir gesagt. Er sagt es mir immer wieder.«

Zane war kein Mensch, der für blühende Phantasien empfänglich war. Er war klug, das wusste er von sich selbst. Er war intelligent. Er war intuitiv. Er hatte die Fähigkeit, sich nahezu unsichtbar zu machen, wenn es notwendig war, und eine flinke Zunge, die ihn aus mehr als einer Katastrophe gerettet hatte. Er war nicht sanft, kein Romantiker, nicht leichtgläubig. Eine seiner ersten Erinnerungen war die an eine schwarzhaarige Prostituierte mit pockennarbiger Haut und keinen Zähnen im Mund - ihr Name war Dee gewesen -, die ihm beigebracht hatte, wie er sich kräftig genug Schmutz in die Augen reiben musste, damit es so aussah, als weine er. Er war fünf Jahre alt und das Nesthäkchen in einer zähen Bande von Straßenkindern gewesen. Kaum beherrschte er den Trick, half er dabei, einen Trunkenbold um seine Geldbörse zu erleichtern. Im Alter von sieben konnte er das auch allein. Mit zehn war er der Anführer seiner eigenen Bande; sie hausten in einem wackligen, halb eingefallenen Lagerhaus am Hafen, wo es Gin und tote Ratten zum Abendbrot gab, wenn der Tag schlecht gelaufen war. Die meisten Fenster waren von Steinen oder Vögeln zerstört worden. Er hatte diese ersten Jahre seines Lebens damit verbracht, tagaus, tagein die Themse zu riechen, den Schlick, die Abfälle und verfaulenden Fisch.

Er hatte nie irgendwelche Träume gehabt. Er hatte gearbeitet. Er hatte das Lagerhaus gehasst, sodass er nach einem besseren Ort gestrebt hatte. Er hatte den Geschmack von Ratten gehasst, und so hatte er Clem gefunden, der ihn im Tausch gegen Kupfermünzen und Schnupftabakdosen mit Fleischpasteten und Pudding versorgte. Er hatte die Auswirkungen des Gins gehasst - den Verlust der Kontrolle über seinen eigenen Körper -, und so hatte er aufgehört zu trinken.

Prinz Imres Diamantengeschichte war so tragisch und weit hergeholt, dass sie eher in ein Kinderzimmer als in eine sternklare Nacht bei französischem Champagner in Gesellschaft von Erwachsenen gehörte. Der Straßenbengel in ihm wollte bereits bei der bloßen Vorstellung davon lachen. Aber Zane war mehr als dieses Kind. Er war erwachsen und hatte Wunder gesehen und mit seinen Händen berührt, die einen gewöhnlichen Mann verrückt gemacht hätten.

Er hatte niemals geträumt, das hatte er sich nicht getraut. Aber er hatte Lia Langford nachgesehen, als sie über die Terrasse dieser kalten, glitzernden Burg lief, er hatte das Klappern ihrer Absatzschuhe auf dem harten Steinboden gehört, gesehen, wie sich ihr Kleid bauschte, sich ihr Kopf senkte und den Bogen ihres Nackens freigab, und er war von einem so starken Verlangen erfasst worden, dass er beinahe nicht mehr atmen konnte.

Wenn er diesen Stein hätte … wenn er in den Besitz dieses Diamanten gelangen könnte … dann könnte nichts mehr seinen Träumen im Weg stehen. Keinem von ihnen.

Und der Junge, der an Ratten gekaut hatte, um zu überleben, dachte:

Sie könnte mein sein.

19

Sie wartete in ihrem Wohnzimmer auf ihn. Sie musste lange warten. Die Standuhr unten in der Halle schlug halb drei, und er war immer noch nicht gekommen.

Diesmal saß keiner hinter den Wänden. Sie hatte sich dessen vergewissert und sich auf ihre Ohren und Nase verlassen, hatte jedoch nichts als Stille hinter den Blumen auf der Tapete ausmachen können. Keiner der Anderen hielt Wache. Der Prinz war irgendwo anders, weit entfernt. Sie fühlte seine Anwesenheit auf der Burg nur ganz schwach. Weitaus stärker konnte sie Mari spüren, die sich allein und reglos in einem anderen Flügel der Burg befand. Und Zane …

Sie richtete all ihre Aufmerksamkeit auf ihn, vermochte jedoch nicht, ihn aufzuspüren. Er konnte nicht abgereist sein, nicht ohne sie. Aber sie war inzwischen an seine Anwesenheit gewöhnt, an die warme Kraft, die von ihm ausging, an seine ruhige Stärke. Vielleicht lag es am Chor der Diamanten, die sie umgaben. Zwischen all den Anderen konnte sie Zane nicht finden.

Und er kam einfach nicht.

Sie war sogar zu ruhelos, um sich hinzusetzen. Sie lief in die angrenzenden Zimmer, vorbei am Himmelbett, an den Nachttischen aus Rosenholz und den Waschbecken, auf die Wein und blauer Rittersporn gemalt worden war. Sie ging zum Fenster, sah hinaus in die kalte, klare Nacht und wusste, dass Maricara recht hatte. Sie sollte warten.

In ihrer Rauchgestalt konnte sie nichts in die Minen mit hineinnehmen oder aus ihnen herausbringen; sie wäre voll und ganz auf sich gestellt. Angenommen, sie könnte überhaupt den richtigen Eingang zum richtigen Tunnel finden, dann hätte sie kein Licht, keine Kleidung und keine Führung außer Draumrs Lockungen. Wahrscheinlich wäre sie erfroren, ehe sie ihn entdecken würde. Alles, was sie bislang erreicht hatte, würde nichts mehr zählen. Der Diamant würde weiterhin existieren. Die Bedrohung für ihr Volk würde bleiben. Nur sie wäre verschwunden.

Sie legte eine Hand auf die Fensterscheibe vor ihr und presste die Handfläche aufs Glas. Es war bitterkalt und zog die Hitze aus ihrem Körper, sodass das Fenster rings um die gespreizten Finger beschlug. Sie ließ ihre Hand dort, solange sie konnte, und dachte: So wird es im Inneren der Erde sein.

Als sie sich wieder umdrehte, stand Zane neben ihrem Bett und beobachtete sie durch halb geschlossene Lider.

Dies war es, was Liebe wirklich für Amalia Langford bedeutete: Es bedeutete, für alle Tage und Nächte des restlichen Lebens ein Geheimnis in deiner Seele zu tragen, das so schwer und entsetzlich ist, dass es dich verändert, dich kleiner und ängstlicher macht als jeden, den du kennst; ein Geheimnis, so verheerend, dass du niemandem davon erzählen kannst, nicht deiner Familie, nicht deinem Tagebuch und auch nicht deiner engsten Freundin.

Es bedeutete zu wissen, dass der Mann, der dein Herz erobert hat, auch deine Zukunft bestimmen wird, unbarmherzig und vollständig. Es bedeutete, sich immer zu fragen, ob er in Wahrheit Freund oder Feind ist. Solltest du dein Geheimnis jemals jemandem von wirklicher Macht enthüllen - deinem Vater, deiner Mutter, den Ratsmitgliedern deines Volkes - wäre das Beste und zugleich auch das Schlimmste, worauf du hoffen könntest, dass sie dir überhaupt Glauben schenkten.

Und dann würde der Mann, den du liebst, hingerichtet.

Keine Verhandlung, kein Gericht, keine Geschworenen. Er würde einfach … getötet. Und er würde niemals erfahren, warum.

Nur deinetwegen.

»Müde?«, fragte er in diesem sanften Ton, der nichts verriet.

»Nein.« Sie versteckte ihre Hände in den Falten ihres Rockes. »Wo warst du?«

»Erkundigungen einziehen.«

»So spät noch?«

»Die Dunkelheit ist äußerst hilfreich, wenn man verschlossene Orte aufsuchen will. Das ist es, was ich tue, Amalia.« Seine Wimpern senkten sich, als er ihren Gesichtsausdruck sah. »Deshalb stehe ich heute Nacht hier und führe diese Unterhaltung mit dir. Wenn es Räume gibt, in die ich nicht sofort sehen kann, dann schleiche ich herum. Jede Nacht.«

»Das hast du in der Villa nicht getan.«

»Doch, aber du hast währenddessen geschlafen. Was glaubst du, warum Madame Hunyadi so begierig darauf war, uns am nächsten Morgen loszuwerden?«

Entsetzt fragte Lia: »Hast du sie bestohlen?«

»Nein, ich habe ihr etwas verweigert.« Er warf ihr einen Blick zu, dann ging er zum Bettpfosten und lehnte sich mit einer Schulter dagegen. »Es war eine Nacht nach meinem Geschmack. Sie fand mich in der ausgesprochen langweiligen Bibliothek ihres Ehemanns, ein Buch mit deutscher Lyrik, glaube ich, in der Hand. Ich hatte das Gefühl, dass sie vor der Tür auf und ab gelaufen war und auf jeden beliebigen Burschen gewartet hatte, der vorbeikam. Doch es zeigte sich, dass meine Zuneigung … anderweitig vergeben war.«

»Aber … Du hast mir nie davon erzählt. Du hast mich nie aufgeweckt.«

Er sah ihr direkt in die Augen. »Ich vertraue niemandem, Lia. Ich vertrauen niemals jemandem. So habe ich all die Jahre überlebt.«

Er warf ihr einen trägen Blick zu. »Noch etwas, das wir gemeinsam haben, schätze ich.«

Seine Mundwinkel hoben sich. Alles, was sie ihm antworten wollte, alles, was sie ihm gestehen wollte, blieb ihr in der Kehle stecken. Sie konnte den Mund nicht öffnen, um auch nur ein einziges Wort auszusprechen.

»Ich bin froh, dass du wach bist.« Zane stieß sich vom Pfosten ab und kam zu ihr. Er roch nach Nacht und Fackelrauch, und er war schöner, als sie ihn je gesehen hatte, anmutig mit seinen hellen Haaren und dem Gesicht, das aus klaren Flächen und Linien bestand, die im Schein des Feuers glühten. Seine Stiefel machten kein Geräusch auf dem Boden. »Ich bin auch nicht in der Stimmung zu schlafen.« Er hob eine Hand und streichelte ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. Seine Augen verfolgten die Bewegung; es war eine flüchtige Berührung, die von den Lippen über ihren Kiefer bis zur Kehle führte, bis sich seine Finger auf ihrem Schlüsselbein spreizten. Seine Hand wärmte ihre Haut, und sein Blick unter seinen Wimpern hervor, hellgelb und das Dunkel in ihm verbergend, fing den ihren ein.

»Du hattest nicht vor, mir von Draumr zu erzählen, nicht wahr?«

Er hob seine andere Hand und wickelte eine Goldsträhne um den Finger. »Verschlagener, kleiner Drache. Wir passen doch besser zusammen, als ich dachte.«

Sie spürte, wie sich ein Anflug von Verzweiflung in ihrem Herzen ausbreitete. »Versprich mir, dass du den Diamanten nicht gegen mich verwenden wirst.«

»Gegen dich?«, murmelte der Dieb und berührte mit den Lippen ihre Stirn - fedrig, flüchtig und kühl wie die Luft.

»Gegen meine Familie«, sagte sie. »Gegen mein Volk.«

Er flüsterte: »Es ist nur gegen, wenn man Widerstand leistet. Was, wenn ich den Diamanten für etwas verwende, das dir gefällt?«

»Dafür brauchst du Draumr nicht.« Sie umfasste sein Handgelenk und zog es weg, um sein Gesicht sehen zu können. »Versprich es mir, Zane. Bitte.«

Er ließ ihre Locke los. Dann sah er auf, wandte aber den Blick von ihr ab und starrte in die sternenklare Ferne, wie sie es zuvor getan hatte.

»Nein«, sagte er schließlich unumwunden. »Das verspreche ich nicht.«

Wieder presste sie ihre Hand gegen die Fensterscheibe. »Ich werde dich nicht zu ihm führen.«

»Nicht?« seine Augen suchten wieder die ihren, während sein Lächeln zurückkehrte. »Gestatte mir, einige Vermutungen anzustellen, Mylady.« Mit einer plötzlichen geschmeidigen Bewegung wandte er sich von ihr ab und ging zurück zum Bett. »Ich glaube, deine Träume haben nichts zu tun mit der sonnigen Toskana. Ich glaube, sie handeln von dir und mir und diesem höchst faszinierenden Diamanten, den wir finden wollen. Ich schätze, am Ende fällt er mir in die Hände, ob du mich nun zu ihm führst oder nicht.« Er begann seinen Mantel aufzuknöpfen. »Lia, du träumst die Wahrheit, oder nicht? Liege ich richtig? Schon vor Jahren hast du mich mal deswegen gefragt. Es ist mir recht peinlich, dass ich mich gerade jetzt erst wieder daran erinnere.« Seinen Mantel hatte er über die Bettkante geworfen, blassgrau auf dem lila- und schieferfarbenen Muster der Tagesdecke. Langsam rutschte der Stoff zu Boden. »Ich nehme nicht für mich in Anspruch, ein Prophet oder Mystiker zu sein. Die Unwägbarkeiten des Schicksals haben mich nie sonderlich interessiert. Aber du … du interessierst mich, Lady Amalia. Alles an dir interessiert mich. Was glaubst du, was das zu bedeuten hat?«

Lia hielt seinem Blick stand. »Dass du mich liebst.«

»Darum geht es also? Ich sehe mich selbst in dir, das weiß ich. Deine Gedanken, deine Stimmungen, deine Augen - ich sehe mich. Und bis heute Abend hatte ich das nie begriffen. Und ist das Liebe? Ich fürchte, ich muss auf deine größere Weisheit vertrauen, Mylady. Anscheinend habe ich keinerlei Erfahrung mit diesem Thema.«

Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. Sein Ton war spöttisch, aber sein Gesichtsausdruck war es nicht. Er verhöhnte sie, und er war ernsthaft zugleich, aber sie konnte nicht sagen, was überwog. Sie konnte überhaupt nichts mehr sagen: Dieser verdammte Prinz mit seiner verdammten Geschichte hatte alles verdorben, und es war wie ein langer, sich hinziehender, taumelnder freier Fall, voller Verzweiflung und ohne Halt. Alles hatte sich verändert, und alles war dunkel. Sie fühlte sich gefangen und verängstigt, und der Mensch, von dem sie am meisten auf der Welt Trost wollte, stand bei ihr und entledigte sich beiläufig seiner Kleidung.

Zane zog seine Weste und seine Schuhe aus und öffnete sein Hemd. Seine nackte Haut schimmerte. Nur noch in Kniebundhosen und Strümpfen hob er die Arme und löste das Band in seinem Haar. Das Feuer warf seidige Schatten auf seinen Körper und betonte sein Muskelspiel. Unwillkürlich stieß Lia den Atem aus.

Zane sah sie von der Seite aus an, und es war ein heißer, gnadenloser Blick. »Wollen wir das Thema noch ein bisschen weiter erörtern? Ich habe eine hervorragende Idee, wie wir das machen können.«

Er ließ das Band auf den Boden fallen und öffnete seine Hose, Knopf für Knopf. Dann trat er aus dem letzten seiner Kleidungsstücke und wandte sich Lia zu, sodass der Schein des Feuers ihn gänzlich anleuchten konnte. Er war schlank, sonnengebräunt, erregt und schamlos. Seine Haare hingen ihm über den halben Rücken.

Lia geriet in Panik. Sie fühlte sich verzweifelt und konnte den Blick nicht abwenden.

Er streckte eine Hand nach ihr aus, die Innenfläche nach oben, und wartete ab. Ihr Blut rauschte, und der Drache in ihr brannte, aber sie bewegte sich nicht.

»Lia-Herz«, sagte ihre wahre Liebe. »Nichts von dem, was einer von uns beiden sagt, kann die heutige Nacht verändern. Egal, wie sehr du auch mit den Händen ringst, es wird unsere Geschichte nicht eher enden lassen und unserem Schicksal keine andere Wendung geben. Morgen können wir Feinde sein, wenn du das wünschst. Heute können wir die allerbesten Freunde sein.«

Über ihr pochendes Herz hinweg hörte Lia sich sagen: »Du gehst die ganze Sache verflucht praktisch an, nicht wahr?«

»Wagnis ist mein Beruf. Komm her.«

Sie schloss ihre Augen und kämpfte dagegen an, kämpfte gegen den Wunsch und die Angst und ihre schmerzende Sehnsucht nach seiner Berührung.

Seine Stimme wurde rau. »Lia.«

Sie spürte, wie sie bröckelte, wie sie in Teile zerfiel, klein wie Motten, die hinaus ins Unbekannte flatterten. Dann machte sie einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen.

Und dann sank sie in seine Arme.

Ihre Kleidung war ein wenig zerdrückt, vielleicht von der Zeit, die sie draußen verbracht hatte. Ihre Haare fielen herab, Strähnen hatten sich aus den Nadeln gelöst, und ihre Wangen waren nur ganz schwach vom Wind oder von der Hitze des Feuers gerötet. Diese kleinen, unvollkommenen Details bewirkten, dass sie ihm wirklicher erschien, weniger eine Kreatur, die er nur aus Mythen kannte, sondern vielmehr als eine Frau, neben der er geschlafen hatte und deren Körper er geteilt hatte, mit der er gestritten, die er bewundert und begehrt hatte, mit seinen schwarzen Hoffnungen und seinem noch schwärzeren Herzen.

Trotz der Farbe auf ihren Wangen fühlte sie sich kühl an, als sie zu ihm trat, wie eine Blume, von Eis überzogen. Er spürte ihre Kälte durch ihre Kleidung hindurch, und legte seinen Kopf auf ihren, um seine Wange auf ihrer Haarkrone ruhen zu lassen.

Eine nach der anderen löste er die Haarnadeln. Er ertastete sie und zog sie vorsichtig heraus. Er genoss das Gefühl der schweren Locken, die ihm durch die Finger glitten, dunkelgold, während die Nadeln auf den Boden klirrten wie ein zinnerner Wasserfall. Sie blieb dabei reglos und hielt die Augen geschlossen, bis schließlich die letzte Strähne gelöst war und er ihr einen Finger unters Kinn legte, damit sie ihm ihr Gesicht zuneigte.

Seine Lippen waren so kühl wie ihr Körper und weich und zart. Sie erwiderte seine Küsse, jedoch sehr zögerlich. Er fühlte sich heiß und lebendig und hungrig nach ihr; mit ebenjener Zurückhaltung hatte sie ihn entflammt. Ihre Arme waren hinaufgeglitten und hatten sich um seine Schultern geschlungen. Er legte ihr seine Hände auf die Hüften und drehte sie zum Bett, wo er auf ihre Haut hauchte und sie nach hinten drückte, bis nur noch ihre Beine über der Kante baumelten.

»Ich schwöre dir, das ist mal eine richtige Matratze«, murmelte er. »Geradezu exotisch.«

Sie lächelte, genau wie er gehofft hatte. Er nahm sie vorsichtig in die Arme und kniete sich auf die Bettdecke. Die Matratze war dick und sehr weich; schließlich verlor er die Balance und landete auf ihr, seine Brust an ihrer. Ihr Haar, eine Welle aus Weizen und Honig, lag ausgebreitet auf den Laken, und ihre braunen Augen waren weit geöffnet.

Er neigte den Kopf und küsste sie, ihre Wimpern und ihre Augenbrauen, ihre Nasenspitze und ihre Mundwinkel. Ihre Hände strichen über seine Arme, hin zu seinem bloßen Rücken, und er liebkoste mit den Lippen die Unterseite ihres Kiefers und die Stelle hinter ihrem Ohr. Lautlos begann sie zu lachen und verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter.

»Das kitzelt«, flüsterte sie.

Und so tat er es noch einmal, nur um zu spüren, wie ihr Lachen ihn schüttelte. Dann presste er seinen Mund fester auf ihren, kostete ihren Nacken, entschlossener nun, ihr Atem ging schneller und ihre Hände auf seinem Rücken wurden ruheloser.

Ihr Kleid war aus Kammwolle, weich, aber nicht so weich wie ihre Haut. Er drückte seine Wange an ihre Brust und lauschte ihrem Herzschlag, er suchte ihre Brüste und führte seinen Mund dorthin: schneeweiße Haut und der feste Rand ihres Mieders, einige Schichten Stoff und Draht und Fischbein - all das trennte sein Fleisch von ihrem.

Zane ließ sich Zeit damit, Abhilfe zu schaffen. Er erkundete ihre Form, das Korsett, das sie zusammenpresste, die verborgenen Bänder, die ihre Taille einschnürten. Er schmeckte Brüsseler Spitze und sie, atmete Lias Geruch ein - keine Schminke, kein Puder -, und es war so köstlich und so berauschend süß, dass er das Gefühl hatte, er könnte für alle Zeiten in ihr versinken, hier in diesem Bett, in ihren Armen, während sie ihren Kopf zurückgelegt hatte und ihre geschlossenen Wimpern deutlich und dunkel auf ihrer Haut zu sehen waren.

Er wusste nicht, ob das Liebe war. Aber was auch immer Liebe sein mochte, es konnte nicht wunderbarer sein.

Mit sicheren Händen lockerte er die Schnüre und öffnete das Mieder. Er fand eine Brustwarze, sinnlich und dunkelrosa, und er sog daran, bis Lia keuchte, bis ihre Hände durch seine Haare fuhren und ihr Körper sich unter seinem wand. So kannte er sie, seinen erstaunlichen Drachen; seine Zähne bissen sie sanft, und sie hauchte seinen Namen, ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie roch nach Moschus und war feucht, ihre Arme waren ausgestreckt. Sie half ihm dabei, ihr Kleid abzustreifen.

Er wartete nicht. Er fuhr mit seiner Zunge zwischen ihren Brüsten hoch und runter und leckte über ihren Bauch, der üppig, weich und gerundet war, und er biss sie auch dort. Dann war er zwischen ihren Schenkeln und den Löckchen in der warmen Farbe von Bernstein, und seine eigenen Haare lagen dunkel auf ihrer weißen Haut.

Sie wehrte sich nicht. Er hätte es bei ihr erwartet, denn sie war jung und unerfahren in diesem Spiel, und er wusste mit Sicherheit, dass sie niemals bei einem anderen Mann gelegen hatte. Doch sie wurde nur still unter ihm, ihr Körper straff, die Muskeln ihrer Beine und ihre Bauchdecke fest und glatt, und sie war so weiblich, so liebreizend, dass er sie noch einmal schmecken musste.

Er fand ihre intimste Stelle. Sie blieb angespannt; er hörte ihren Atem, etwas schneller als sonst, und seinen eigenen, seinen Herzschlag und das knisternde Feuer. Er schob einen Finger zwischen ihre Gesäßbacken, liebkoste und küsste sie und dachte: Das ist Liebe, denn sein Körper stand in Flammen, und doch bereitete er ihr Freude, bis in ihrem Keuchen sein Name zu hören war.

Das betete er an. Er betete ihren willigen Körper an, ihr wolllüstiges Denken und den atemlosen Klang seines Namens aus ihrem Mund an.

»Ich bin hier«, sagte er und stützte sich auf seine Ellbogen, während er in sie eindrang.

»Hör nicht auf«, sagte sie, und ihre Finger zogen an seinen Haaren. »Bitte, Zane.«

»Das werde ich nicht.«

Sie streckte sich unter ihm, während er in ihr war, und sie drehte ihren Kopf fort. Er murmelte ihr Worte ins Ohr, die Ja bedeuteten, und So und O Gott, mach das noch einmal. Als sie sich zu ihm zurückdrehte, schmeckte er Salz auf ihrer Wange. Da erschrak er so, dass er ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste und langsamer wurde. Sie biss sich auf die Lippen und schloss die Augen; ihre Wimpern waren zu einer geraden Linie zusammengepresst, und Tränen quollen zwischen ihnen hervor.

»Was ist los?« Er war gefangen zwischen ihrem Schmerz und seiner eigenen Befriedigung, und er versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Tu ich dir weh?«

»Ja.« Und als er innehielt, bat sie sofort: »Nein, nicht. Ich will nicht, dass das aufhört.« Ihr Körper bog sich. Zane stieß tiefer, als sie ihre Beine öffnete, und als sie wieder sprach, war ihre Stimme brüchig und mehr ein Hauchen als ein Flüstern. »Ich liebe dich so sehr.«

Sie presste ihr Gesicht an seinen Nacken. Er verharrte über ihr, verwirrt und betäubt. Zu spät … sie hatte gesprochen, und schon hatte er ihre Worte gestohlen, ihr Gesicht gehoben und ihre Lippen versiegelt, sodass sie sie nicht bereuen und nichts zurücknehmen konnte. Nun gehörte sie ihm.

Sie liebte ihn.

Wieder begann er, sich zu bewegen, sein Haar fiel ihm über eine Schulter und wischte über ihre Wangen, und ihre Lippen öffneten sich. Sie hob die Wimpern und schaute ihn an.

Irgendetwas in seiner Brust lockerte sich, wild und langsam, als würde etwas auf sonderbare Art schmelzen. Er war verloren. Er war der Dorn und die Distel, die sich in ihrem Atemzug neigte. Als er in ihre Augen sah, hatte er seltsamerweise selber das Gefühl, weinen zu müssen.

Zane hatte ihr die Wahrheit gesagt. Er wusste wirklich nicht, was Liebe ist. In den verborgenen Winkeln seiner Seele konnte er es erahnen. Er hatte Rue mit der Vernarrtheit eines kleinen Jungen geliebt, und als Mann hatte er die Gefahren seines Lebens geliebt, die Macht und den hart erkämpften Luxus. Er hatte sein Heim geliebt, Pfirsiche und Teegebäck, die Stille im schweren Londoner Nebel und die Momente, wenn es ihm gelungen war, das Gesetz und seine Rivalen zu übertölpeln. Er hatte Vorstellungen und Dinge geliebt. Aber sie, so kühn und verzückt unter ihm …

Aber dies …

Er gab sich ganz ihrem Willen hin. Zane gab ihr seinen Körper und seinen Samen und alles, was ihm sonst noch von Wert war. Dinge, für die er keinen Namen hatte, Spiegelbilder seiner selbst, die er im Stillen und Verborgenen gehalten hatte, Angst und Hoffnung und sich entfaltende Lust. Er gab ihr alles, was er konnte, auch ihren Höhepunkt - zitternd und wundervoll rings um ihn herum, ein köstliches Beben, das ihn noch über den Zustand der reinen Freude hinaushob -, und als es vorbei war, als er sie schlaff und schläfrig in seiner Umarmung hielt, da flüsterte er ihr Worte zu, die sie nicht sehen und nicht hören konnte. Es war alles, was er in dieser Nacht wagte, in der sie Fremde in einer Burg, Fremde in diesem Land waren, in der ihre Zukunft ein großes, schwarzes Fragezeichen war und Zane das Ende aller Dinge nicht voraussehen konnte. Er hob seine Lippen an ihr Ohr und hauchte tonlos:

Lia-Herz. Kleiner Drache. Ich liebe dich auch.

Und gemeinsam mit ihr, angeschmiegt an seine Seite, starrte Zane empor in die Dunkelheit. Er wusste, was als Nächstes geschehen musste.

Sie erwachte allein. Wieder einmal. Nur dass Lia dieses Mal in einem Bett lag, in dem sie von Federn und Decken verschluckt wurde, und sie fühlte sich wohlig und behaglich. Das Morgenlicht war grell und scharf, ein blendendes Blitzen durch die schrägen Fensterscheiben in ihrem Raum, das Farben, Schatten und die bestickten Kissen auf den Stühlen erstrahlen ließ, ebenso wie die Töne des Cloissonné-Krugs auf ihrem Nachttisch: emailliertes Blau und gläsernes Grün, die Farbe von Perlen und Blütenblätter aus Golddraht.

Zane.

Sie schloss die Augen und suchte nach ihm, die Arme zu beiden Seiten unter den leeren Laken ausgebreitet. Sie roch das Sonnenlicht und süße Kekse und heiße Schokolade. Sie spürte Diamanten und Hunde und Andere und …

Lia öffnete die Augen und setzte sich auf. Sie war doch nicht allein.

»Er ist fort«, verkündete Maricara, die in einer Ecke auf einer Eichentruhe saß. Der Schokoladengeruch kam vom Gedeck neben ihr, einem Silberkrug, Servietten, zwei Untertassen und Tassen. Die Kekse waren mit einem hellen, rosafarbenen Guss überzogen. »Imre hat ihn vor Stunden zu den Minen gebracht. Du schläfst tatsächlich sehr fest.«

»Imre …«

»Ich habe dir gesagt, dass er mit dir spielt. Er weiß, dass dein Ehemann Draumr ohne Auswirkungen berühren kann. Und er weiß genau, welcher Tunnel zu ihm führt. Ich habe ihn Imre letztes Jahr gezeigt.«

Lia starrte sie an und versuchte aufzuwachen. »Zane ist fort?«

»Dein Ehemann«, erwiderte das Mädchen mit beißender Stimme, »hat heute Morgen behauptet, an Drachen und Legenden zu glauben. Er sagte, er sei von den englischen Drákon geschickt worden, um den Diamanten zu holen, weil er der Einzige ist, der Draumr wieder ans Tageslicht bringen kann. Sie hätten eine Seherin, die dies vorausgesagt habe - ich schätze, er meint dich.« Die Prinzessin war in orangefarbenen Brokat gekleidet, und das einfallende Licht umschmeichelte ihre Silhouette. Ihr Gesicht unter dem Puder war glatt und grimmig. »Imre verzehrt sich nach dem Stein, wie wir alle. Aber er ist nie den ganzen Weg zu ihm hinabgestiegen. Das Lied ist zu verstörend, weshalb ich ihm nicht zeigen kann, wo der Stein ruht. Er hat Andere nach ihm geschickt, aber sie haben immer den Weg verloren. Einige sind nie zurückgekommen. Und so haben dein Ehemann und er beim Frühstück einen Pakt geschlossen. Der Prinz wird ihn bis zu dem Tunnel führen, der der Stelle, an der der Diamant liegt, am nächsten ist, und der Earl of Lalonde wird ihn suchen und ans Tageslicht bringen.«

»Warum …?« Lias Stimme, die zitterte und zu hoch war, brach ab. Sie räusperte sich. »Warum sollte er das tun?«

»Der Earl sagte, im Gegenzug für Imres Hilfe würde er den Diamanten sofort an ihn weiterverkaufen, für nur wenig mehr als das, was dein eigenes Volk dafür bezahlen will. Ich habe mich gefragt, welchen Wert die Engländer ihm beigemessen haben. Die ganze Zeit über habe ich hinter den Wänden gelauscht, aber dann sind die Männer leider davongegangen, und ich konnte schlecht nachfragen.«

Lia schlug die Laken zurück. »Du musst mir zeigen, wo sie hingegangen sind.«

»Es ist wahrscheinlich zu spät«, sagte Mari. »Wenn der Earl inzwischen den Diamanten gefunden hat, wird ihn Imre sofort danach getötet haben.«

»O mein Gott.«

Maris Augen wurden schmaler; sie warf Amalia einen nachdenklichen Blick zu. »Dann bist du eine Witwe.«

Lia sprang aus dem Bett, nackt, was sie aber nicht weiter kümmerte, und machte einen Satz auf Mari zu, um sie vom Stuhl zu reißen. »Bring mich sofort zu ihnen!«

Mari runzelte die Stirn und drehte ihr Gesicht weg. »Es tut mir leid, aber es ist mir verboten worden.«

Lia knirschte mit den Zähnen. »Wie bitte?«

»Glaubst du, ich bin hier, weil ich den Prinzen liebe?«

Maricara riss sich los, und ihre Stimme bebte. »Glaubst du, ich genieße seine Gesellschaft? Er hat meine Familie in der Hand. Er ist der Herr dieses Landes, ob mit den Gaben oder ohne sie, und er hat eine Armee von Anderen hinter sich versammelt. Die meisten in meinem Dorf können die Wandlung überhaupt nicht vollziehen, weder zum Drachen noch zu Rauch. Er hat Geld für mich bezahlt, und meinen Eltern hat das viel genützt, aber der wahre Grund, warum ich bleibe, ist ein anderer: Ich habe einen jüngeren Bruder. Ich habe noch immer einen Vater und eine Mutter. Und Imre herrscht über uns alle. Er sagte, ich dürfe dir die Kupfermine nicht zeigen. Das letzte Mal, als ich mich ihm offen widersetzte, ließ er meine Mutter auspeitschen. Das will ich nicht noch einmal.«

Sie stand in einem einfallenden Lichtstrahl, der einen ockerbraunen Streifen auf ihr Kleid malte, und atmete schwer. Der Puder in ihrem Haar verblasste bereits. Trotz der Schminke sah sie ihrem Alter entsprechend aus, klein und dünn, und ihre Lippen zitterten. Sie trug eine Halskette aus prachtvoll verschlungenem Gold, die zu schwer für ihre Brust wirkte.

Sie ist nur ein Kind, begriff Lia. Sie war knochig und verängstigt, genau wie Lia es früher gewesen war.

»Ich sollte mich um dich kümmern, wenn du aufwachst.« Maricara deutet auf den Krug mit heißer Schokolade. »Da ist etwas beigemischt. Du sollst schlafen, bis sie wieder zurückgekehrt sind.« Sie warf Lia einen flehentlichen Blick zu. »Vielleicht willst du heute Morgen keinen Kakao, aber ich kann diese Burg nicht verlassen. Mehr kann ich nicht für dich tun. Verstehst du?«

»Ich verstehe.« Lia ging zu dem Mädchen und presste ihm eine Hand auf die Schulter. »Bleib hier. Ich schaffe das auch allein.«

Mari packte sie am Arm. »Lass nicht zu, dass er dich tötet.«

»Das werde ich nicht.«

Das Fenster war alt, aber der Riegel war es nicht. Sie drehte ihn und drückte die Flügel auf. Sie war in Sonnenlicht getaucht und atmete die Bergluft ein.

»Flieg nach Osten«, sagte die Prinzessin hinter ihr.

»Ja«, erwiderte Lia. »Ich weiß.«

Sie vollzog die Wandlung und wurde zu Rauch. Dann glitt sie aus dem Fenster, hinauf in den offenen Himmel.

20

Zum ersten Mal in ihrem Leben flüsterte Draumr ihr zu: Ich bin bereit.

Und mit dieser Botschaft kam die Musik, unablässige Musik, schwer und berauschend, die sie geradewegs zu zwei einsamen Bergspitzen lockte, und dann hinab, hinab in einen spitz zulaufenden Spalt, durch den unten, wo er wieder breiter wurde, ein Fluss voll grünem Eis mit winterlicher Trägheit um Felsen und verrottende Baumstämme spülte.

Die Berge waren ausgehöhlt. Lia konnte sie fühlen, die rauen Tunnel, die sich durch das Gestein gruben, in Kammern voller Wasser und Erz zusammentrafen und sich dann wieder teilten.

Draumr rief: Ja! Hier!

Aber sie brauchte die Führung des Steines nicht mehr. Nur sehr wenige Wege durchschnitten den Tannenwald und das nüchterne Weideland; auf einem standen einige Männer vor einem klaffenden, quadratischen Loch in der Felswand.

Lia schoss darauf zu. Manche blickten auf und wiesen empor, aber sie war zu hoch und zu schnell. Wie ein grauer Pfeil sauste sie an ihnen vorbei, geradewegs in den Tunnel hinein.

Laternen standen auf dem Boden und erhellten die Umrisse alter Eisenschienen. Sie zeigten ihr das geringe Ausmaß der Mine, den unebenen Felsen und die tintenschwarzen Tiefen. Ein Seil führte an der Wand entlang und verschwand im Ungewissen. Lia folgte ihm.

Die Luft um sie herum wurde abgestandener und feucht, und sie war kalt genug, Kristalle an den Holzbalken und den behauenen Wänden erstarren zu lassen, und der Lichtschein enthüllte glitzernde Spalten. In ihrer Rauchgestalt machte Lia die Kälte beinahe überhaupt nichts aus; sie konnte weiterhin gleiten, sich in alle Richtungen wenden, sich ducken, umkehren. Aber sie begann sich zu fragen, wie es werden würde, wenn sie wieder die Wandlung zurück würde vollziehen müssen.

Denk nicht darüber nach. Hol einfach nur diesen Stein.

Das Seil führte weiter, gelegentlich angeleuchtet von Laternen. Sie bewegte sich rasch, so rasch, dass Imre, als sie an ihm vorbeisauste, kaum Zeit hatte, zu ihr aufzusehen. Und doch tat er es. Der Tunnel war schmal, und sie konnte Imre nicht umgehen: Er streckte die gehobenen Hände nach ihr aus, die Ärmelaufschläge seines Mantels fielen zurück und seine Finger zerrissen sie in der Mitte, als sie über ihn hinwegflog.

Verdammt. Sie geriet ins Trudeln, wirbelte, schlingerte, während sie trotz ihrer Geschwindigkeit versuchte, das Loch wieder zu schließen. Sie ließ Imre hinter sich, während sie in eine tiefere Ebene der Minen vorstieß, und das Lied des Diamanten bebte in ihr, die einzelnen Töne scharf und schmerzhaft hoch. Sie sammelte sich in einem leeren Schacht und blieb dort hängen, bis der Schmerz nachließ.

Das Seil führte geradewegs nach unten. Der glühende Schein einer weiteren Laterne drang nach oben wie ein Höllenfeuer aus dem Herzen der Erde.

Sie glitt nach unten. Draumrs Lied war ein Echo, das von den Wänden des senkrechten Tunnels widerhallte, sich verdoppelte, verdreifachte, lauter und lauter wurde, und Lia begriff, was Mari ihr zu sagen versucht hatte: Weiter vorzudringen würde bedeuten, wahnsinnig zu werden.

Und doch wagte sie es.

Zane stand im Licht auf einem kleinen Absatz voller Steine und verrosteter Überreste eines umgestürzten Wagens. Er starrte den Schacht hinauf, während sie sich hinabsinken ließ; das Seil hatte er um seinen Arm geschlungen. Vor seinem Mund bildete der Atem kleine Wölkchen, sein Haar war zurückgestrichen, und seine Augen waren schmal. Er trug schwere Stiefel, Handschuhe, einen Fellmantel und einen Hut, den sie noch nie zuvor gesehen hatte - ohne Zweifel freundliche Gaben von Imre.

»Amalia.«

Sie machte nicht halt. Sie wurde kaum langsamer. Draumr lockte sie an ihm vorbei, und sie ließ es geschehen und floss dahin. Jetzt war sie vor Zane. Sie würde siegen. Sie würde den Diamanten erreichen, ehe es jemand anderem gelänge; sie würde die Kontrolle über ihr Schicksal gewinnen, ihr Volk retten und den Mann, den sie liebte, und falls irgendjemand versuchen sollte, sie aufzuhalten …

Aber sie hatte etwas Wichtiges vergessen. Etwas, das sie gewusst hatte und das ihr dann wieder entfallen war.

Es bedeutete eine besondere Einschränkung für die Drákon, dass sie die Wandlung nur vollziehen konnten, wenn sie auch etwas sahen. Die Weisen sagen, dass es für jede Gabe auch einen Ausgleich geben müsse, um die Balance zu halten, und für die Gabe der Wandlung war es dies: Die Umgebung musste sichtbar sein. Ohne Sicht versiegte die Gabe. Der sicherste Weg, die Wege ihresgleichen zu beschränken, waren eine Augenbinde oder eine Kapuze. Dies stellte eine der härtesten Strafen in Darkfrith dar, und sie war jenen vorbehalten, die davongelaufen oder besonders schlecht gewesen waren. Einigen wenigen Straftätern wurde die Wahl zwischen dauerhafter Blendung und dem Tod gelassen. Die meisten entschieden sich für den Tod.

Da sie eine Drákon war, die die Wandlung nicht vollziehen konnte, hatte Lia nie darüber nachgedacht. Ihre Welt war kleiner und weitaus menschlicher gewesen. Wenn ihre Brüder und Schwestern die Köpfe zusammensteckten, während sie ihren Tee tranken oder Backgammon spielten und dabei über ihre Grenzen sprachen, hatte Lia abseits gesessen, sie beobachtet und gedacht: Ihr seid so, so glücklich …

Und die tiefdunkle Höhle behinderte ihre Sicht.

Als das letzte Licht von Zanes Laterne hinter ihr verblasste, merkte Lia, wie sie sich in ihrer Rauchgestalt zusammenzog wie eine Regenwolke, die niedersinkt. Ehe sie die Kontrolle wiedererlangt hatte, hatte sie sich schon zur Frau zurückverwandelt, die über den unebenen Boden stolperte.

Sie fiel auf die Knie. Sie riss sich die Handflächen auf. Sie stützte sich an der Wand ab - sie glaubte, es sei eine Wand -, kniete dort, keuchte, und die vollkommene Dunkelheit umfing sie.

Draumr zeigte keine Gnade. Das Lied hämmerte in ihrem Kopf, gewaltig und unablässig; sie bekam eine Gänsehaut, und ihr Körper begann sich zu verkrampfen. Mühsam rappelte sie sich auf und lehnte sich gegen die Wand, um aufrecht stehen zu bleiben. Sie machte einen Schritt nach vorne und versank bis zu den Waden in Eiswasser, welches so kalt war, dass sie eine ganze Sekunde lang nichts spürte. Und dann …

Sie taumelte weiter, eine Hand immer an der Wand. Neun Mal rang sie mühsam nach Atem, ihre Beine waren bis zu den Knien bereits taub, und dann hatte sie das Wasser durchquert und kletterte auf einen Stoß abgebröckelter Steine, wo sie die Arme um ihren Körper schlang und den Kopf sinken ließ.

Ich bin hier, hier, hier, Hier, HIER, HIER …

Der Diamant war nicht mehr weit; das Lied kreischte in ihr, und es klang wie Todesqualen. Ohne Zweifel war der Stein ganz in ihrer Nähe, nicht einmal in einem anderen Schacht. Blind machte Lia einen weiteren Schritt und dann noch einen. Bei ihrem fünften Schritt spritzte das Wasser eines Sees auf.

Aber vielleicht war es gar kein See. Es fühlte sich an wie einer. Es gab keinen Grund, keine Ufer. Und sie konnte nicht schwimmen.

HIER, HIER, HIER …

Draumr ruhte in seinem Bett, da war sie sich sicher. Lia schlug um sich und strampelte, um ihren Kopf einige wertvolle Sekunden lang über Wasser zu halten, lange genug, um tief Luft zu holen, und dann versank sie wieder. Sie verlor das Gefühl in Beinen und Fingern. Sie verlor jedes Gespür für Richtung. Sie hielt den Atem an und ließ zu, dass die Schwerkraft sie hinabzog; sie versuchte, ihre Panik zu kontrollieren. Schließlich verspürte sie Druck auf ihren Knöcheln und festes Gestein. Sie hatte den Grund des Sees erreicht.

Lia bückte sich. Sie streckte die Arme aus. Mit brennenden Lungen kroch sie wie eine Krabbe dahin, suchte, folgte dem Lied … sie war so nah …

Aber es dauerte zu lange. Ihr ging die Luft aus.

Sie war so dumm gewesen … und nun war es zu spät. Sie versuchte, sich vom Grund abzustoßen, aber es reichte nicht aus, um bis zur Oberfläche zu gelangen. Das Eiswasser presste sie zusammen, und sie schwebte, und egal, wie sehr sie kämpfte, es gab kein Oben und kein Unten mehr. Es gab nur noch schwarze Flüssigkeit, und Draumr wurde in ihrem Kopf leiser, während ihr Herz immer lauter pochte.

… hier …

Mit dem letzte Pulsieren des Diamanten gab Amalia auf.

Die Luft verließ ihren Körper in einem langsamen Strom, und Bläschen stiegen auf.

Jemand packte sie im Nacken. Sie wurde emporgerissen, und etwas zog und zerrte an ihr. Dann konnte sie wieder atmen, und das Etwas entpuppte sich als ein Arm, der sie umklammerte, und als ein kräftiger Mann in ihrem Rücken.

Sie gab kein Geräusch von sich, sondern spuckte nur Wasser, als Zane sie zu einem Felsvorsprung zog.

»Kletter da rauf. Kletter da rauf! Um Himmels willen, Lia, wach auf …«

Er mühte sich als Erster aus dem Wasser und zog sie hinter sich her. Sie rollte sich auf dem Stein zusammen, erbrach sich, hustete und zitterte vor Kälte. Zane stand über sie gebeugt da, und seine nassen Haare tropften ihr ins Gesicht.

»Lia!«

Sie merkte, dass sie ihn sehen konnte. Da steckte eine Laterne an der Seite in einem Geröllhügel - demselben Hügel, über den sie zuvor gestapft war, denn ihre Fußabdrücke waren noch zu sehen. Das Licht flackerte und drohte zu erlöschen. Aber sie konnte ihn sehen, ebenso wie die riesige, unheilvolle Höhle, die Felsen und glitzerndes Erz. Die gekräuselte Oberfläche des Sees - Gott, es war tatsächlich ein See -, war noch immer schwarz. Am Ufer lagen Zanes Mantel und sein Hut.

Seine Handflächen rieben über ihre Wangen. Seine Wimpern waren nass, er blickte ärgerlich und sagte Wörter, die sie schon nicht mehr hören konnte.

Lia vollzog die Wandlung. Sie stieg in einem Bogen empor und ergoss sich in den See, mühte sich durch das dichtere Wasser und zwang sich, tiefer zu sinken.

Rauch war nicht dazu gedacht, schwerere Elemente zu teilen; es bedurfte einer gewissen Geschwindigkeit und Konzentration und großer Entschlossenheit. Verzweiflung war nötig und Draumr, der für sie sang. Aber nun wusste sie, wohin sie wollte. Sie würde so nahe herankommen, wie es ging, sich zurück in eine Frau verwandeln, den Diamanten greifen und ihn zurück nach oben bringen, ihn so hoch emporwerfen, dass Zane ihn nicht würde erreichen können, erneut die Wandlung vollziehen und …

Nur wenige Meter unter der Wasseroberfläche drängte sie das Wasser zurück in ihre menschliche Gestalt. Sie trat nach unten und ließ sich wieder in die eisigen Tiefen sinken.

Den Aufschlag von Zanes Körper auf der Wasseroberfläche fühlte sie mehr, als dass sie ihn hörte. Sie konnte ihn über und hinter sich spüren, und er bewegte sich viel rascher als sie.

Natürlich konnte Zane schwimmen.

Aber Draumr wollte, dass sie siegreich war. Das wusste sie. Nur das brachte sie dazu, sich in die Ungewissheit sinken zu lassen, wo Schweigen und großer Druck herrschte, bis ihr Kopf wieder ganz und gar von dem Diamanten erfüllt war.

HIERHIERHIERHIERHIERHIERHIERHIERHIERHIER-HIERHIER!

Und dort war er. Selbst im Schlick und im grausamen, schwarzen Wasser glänzte er, ein Blitzen von Hellblau, ein Ruf und ein Lichtschein, der sie weiterzog. Sie streckte den Arm aus. Zane war über ihr.

Aus den Augenwinkeln sah sie seine Hand, und auch wenn seine Bewegungen kaum wahrnehmbar waren, so passten sie sich den ihren doch so vollkommen an, als hätten sie es eingeübt, ein langsamer Wassertanz, die Finger geöffnet, und sie war ihm nur um den Bruchteil einer Sekunde voraus. Die Tatsache, dass sie einen halben Meter unter ihm war, bedeutete, dass ihre Fingerspitzen den Diamanten als Erstes berührten.

Lia schloss die Hand um ihn.

Sofort explodierte der Schmerz in ihr, und es war entsetzlich. Sie wühlte den Schlamm auf, als sie zu schreien versuchte und um sich schlug, die Finger um Draumr geklammert, und sie konnte ihn nicht loslassen; sie wollte es, aber sie konnte ihre Faust nicht wieder öffnen …

In der Morgendämmerung war Rue in ihrem Garten. Sie genoss die Stille des frühen Morgens im Winter ebenso wie in der vollen Blüte des Sommers. Winter brachte seine eigenen Gaben wie Stechpalmenbeeren und getrocknetes Gras, das unter ihren Füßen knirschte und duftete wie Stroh. Sie liebte die Vorstellung, dass die Welt schlief, dass die Pflanzen ihr Leben fest und sicher in ihren Stängeln verschlossen hielten und auf den Frühling warteten.

An diesem Morgen lief sie allein durch den Garten, ein buntes Wolltuch um die Schultern geschlungen, und sie sah zu, wie sich das lachsfarbene Licht bläulich verfärbte. Hinter ihr lag der goldene Käfig, als den sie Chasen Manor sah, in tiefem Schlummer, ebenso wie die Drákon-Bediensteten, ihren Ehemann und zwei ihrer Kinder. So früh am Morgen waren nur die Ruhelosen und die Zimmermädchen wach.

Irgendetwas über ihrem Kopf funkelte, und es war kein Drache. Sie hob den Blick und sah den Schweif eines Kometen, ein Blitz aus feurigem Gold, der sich über den Himmel zog, breiter wurde, verblasste und wie tausend Glühwürmchen zur Erde stürzte.

Ohne jeden ersichtlichen Grund stach ihr ein Gefühl der Panik wie eine Nadel ins Herz.

Amalia, dachte sie.

Die Marquise ließ ihr Tuch fallen. Sie raffte ihren modischen Rock und rannte zurück ins Herrenhaus.

Sie verwandelte sich in einen Drachen, dort unten auf dem Grund des Sees, wo sie in stillem Zorn kämpfte. In Drachengestalt ließ Lia den Stein fallen, drängte sich an dem menschlichen Mann vorbei, der sich neben ihr wand, und benutzte ihre gesamte Kraft, um zur Höhlendecke zu gelangen. Das Wasser rann in Sturzbächen von ihren Flügeln, ihrem Hals, ihren Schuppen. Sie schoss zur Decke empor, nicht mehr aufzuhalten, stieß gegen die Wände und hörte nicht auf, ohne Stimme zu schreien. Wahre Drachen gaben keine Laute von sich. Lia stieß immer und immer wieder gegen die Begrenzungen der Höhle.

Ein anderer Mann beobachtete sie vom Eingang des Tunnels aus, eine winzige, schwarze Gestalt, die von Licht umrahmt wurde. Lia stürzte auf ihn zu, verwandelte sich im allerletzten Augenblick in Rauch und raste an ihm vorbei in die frische Luft und in den Himmel empor.

Sie hatte ihm mit dem Schwanz auf den Kopf geschlagen. Er glaubte, dass es ihr Schwanz gewesen war, aber es hätten auch ein Flügel oder ein Bein gewesen sein können … Auf jeden Fall hatte es ausgereicht, sodass er sich nicht mehr orientieren konnte, und allzu lange trieb er dahin, ohne Atem oder Halt. In seinem Dämmerzustand glaubte er zu sehen, wie der Diamant an ihm vorbeiglitt, nachdem sie ihn hatte fallen lassen, ein rundes, blaues Licht, ein Kristallstern, der in diesem dunklen Gewässer gefangen war. Er griff danach, verfehlte ihn aber, und seine Finger bekamen nichts zu fassen. Das Licht wurde schwächer.

Zane schnitt eine Grimasse und schwamm hinterher. Er würde bald atmen müssen, es schmerzte so sehr, aber wenn er nun den Blick vom Diamanten abwenden würde, würde er ihn vermutlich nie wiederfinden. Das Licht war zu trübe hier, das Wasser zu tief. Es würde Wochen dauern, den See abzusuchen.

Und ihm blieben keine Wochen mehr. Nach dem zu urteilen, was Lia zugestoßen war, hatte er nur noch Minuten.

In Gedanken fluchte er mit jedem schmutzigen Wort in jeder Sprache, die er kannte, harmlose Flüche, dreckige, die verdorbensten Ausdrücke der Gosse, die er schon jahrelang nicht mehr benutzt hatte, alles, was ihn davon ablenkte, dass seine Lungen kollabierten und er schon bald würde aufgeben oder von seinem Leben Abschied nehmen müssen, weil er den Stein nicht finden konnte. Er war verschwunden, und er konnte nicht mehr, er atmete aus …

Dort. Dort war etwas, ein blauer Schimmer. Mit einer letzten, entsetzlichen Anstrengung streckte sich Zane danach - und bekam ihn zu fassen.

Seine Beine strampelten. Die Lippen zusammenzupressen war das Heldenhafteste, was er je in seinem Leben getan hatte, weil jeder Teil seines Körpers nach Erleichterung schrie, nach Atem, nach Luft …

Er brach durchs Wasser. Mit der Luft sog er auch einen Mundvoll Wasser ein und hustete es wieder aus, noch immer keuchend, noch immer dankbar, und er kämpfte sich zu dem Vorsprung, den er für Lia gefunden hatte. Er zwang seinen Körper auf den Felsen, rollte sich herum, zog seine Beine aus dem Wasser, seine Ohren klingelten, und das Licht seiner Laterne drohte zu erlöschen.

Aber … da war der Diamant in seiner Hand. Er war schwer und sogar noch kälter als die eisige Luft um ihn herum. Als Zane dazu wieder in der Lage war, hob er den Arm und betrachtete Draumr genauer, den glatten, ungeschliffenen Stein, selbst ohne Facetten atemberaubend, und ein Prickeln lief an seinem Arm empor.

Er hatte das seltsamerweise beiläufige Gefühl, dass, wenn Draumr hier war, auch die tote Prinzessin hier sein müsste. In seiner Erschöpfung betete er für ihr Erscheinen, nur einige Worte, während das Wasser aus seiner Kleidung rann, auf dem unebenen Stein kleine Pfützen hinterließ und zurück in den See tropfte.

Danke.

»Danke«, wiederholte eine Stimme über ihm, allerdings auf Französisch. »Du hast getan, was ich nicht zu tun vermochte. Das weiß ich sehr zu schätzen. Ich bewundere deinen Mut, mein Freund. Fast tut es mir leid, dass ich dich töten muss.« Der Prinz trat ins Licht, lächelnd, eine Pistole in der Hand.

»Aber nur fast.«

»Halt«, krächzte Zane, und wieder fühlte er das Summen in seiner Hand. Der Prinz hielt inne, dann schüttelte er den Kopf.

»Es nützt nichts.« Er begann, den steilen Abhang vom Eingang aus hinabzusteigen, und kleine Steine regneten auf den Hügel mit der Laterne. »Ich glaube, das ist eine der Ungereimtheiten in meinem Blut, aber Draumr zeigt bei mir keine Wirkung. Und doch habe ich keinen Zweifel, dass er gute Dienste bei meiner Frau und mir leisten wird. Ich bin ganz begierig darauf, meine neue englische Familie kennenzulernen.«

Auf den Schatten von Mayfair war ein Kopfgeld von dreihundertfünfzig Pfund ausgesetzt, und das nur, weil er den zweiten Bürgermeister sorgsam bestochen hatte, die Summe nicht aufzustocken. Er war zweimal eingesperrt gewesen und beide Male mit einem frischen Kader von Männern hinter sich wieder entlassen worden. Er gebot über Wachmänner, Verwaltungsbeamte und drei Viertel der Anteile an einer ansehnlichen Textilfabrik, um seine Ausgaben zu bestreiten.

Er war nicht allzu leichtgläubig.

Er hatte versteckte Waffen bei sich, kleine, tödliche Waffen an seinem Körper und in seiner Kleidung befestigt, doch keine davon konnte er rechtzeitig erreichen. In all seinen Plänen und Berechnungen jedoch hatte Zane darauf vertraut, dass die Luft im Tunnel zu feucht wäre, als dass das Schießpulver würde richtig zünden können.

Er hatte sich geirrt.

Er schleuderte den Diamanten in ebenjenem Moment gegen die Laterne, als Imre feuerte.

Eine flüchtige Sekunde lang war die Höhle erhellt vom Aufblitzen der Pistole, dann versank sie wieder in Dunkelheit.

21

Sie flatterte durch die Luft und zog ziellos ihre Kreise. Sie war der Wind und die Sonne; wenn sie sich drehte und sich überschlug, entdeckte sie ihre eigene Schönheit: Ihr Körper war ein Amethyst und Kobalt und das Herz des Himmels. Ihre Flügel waren Perlen. Ihr Schwanz war mit Gold überzogen und ebenso ihre Klauen.

Sie schnappte nach dem Wind und verschlang ihn. Sie schraubte sich empor in den Himmel und feierte sich selbst und ihre Unabhängigkeit, und die Welt unter ihr schrumpfte zusammen und verlor an Bedeutung.

Sie schoss hinweg über schneebedeckte Berggipfel und ummauerte Dörfer tief in den Tälern. Sie stieß bis zu den Wolken hoch und betrachtete die Sonne. Sie sann darüber nach, auch bis dorthin emporzusteigen und sie zu verschlingen, doch etwas hielt sie ab … Da war etwas, das für sie sang, weit, weit dort unten …

Lia warf einen Blick hinab zur Erde. Dort erzitterten die kleineren Tiere. Sie versteckten sich in ihren Löchern und hofften, dass der Drache sie nicht entdecken möge und sich nicht die Mühe machen würde, weiter nach ihnen zu suchen. Und es war ihr Glück, dass das Lied, das zu Lia hinaufwehte, verlockender war als die Jagd. Es rief ihren Namen, ihren menschlichen Namen, und obwohl sie ihr menschliches Ich zurückgelassen hatte, gab es doch noch ein Stückchen Glut in ihrem Herzen, das sich entzündete und wollte, dass sie antwortete.

Amalia. Komm herunter.

Nein, dachte sie.

Komm herunter.

Und obwohl sie nicht wollte, obwohl sie hier oben frei und ungebändigt war und über den Himmel gebot, legte sie die Flügel eng an ihren Körper und begann sich hinunterzuschrauben. Ihr Ziel war eine Burg aus weißem Stein, und darauf richtete sie ihre Kreise aus, bis die Quarzittürme und -mauern aufblitzten und sie den Mann und das Mädchen im Innenhof stehen sehen konnte, wo die beiden Lia mit emporgewandten Gesichtern erwarteten.

Irgendwo anders auf dem Burggelände begannen die Hunde zu knurren und zu jaulen.

Sie landete gleitend, ihre Krallen fuhren über die Steine, und schließlich warf sie mit einem unachtsamen Zucken ihres Schwanzes einen Springbrunnen um. Das Alabasterbecken schlug auf dem Boden auf und zersprang.

»Verwandle dich zurück«, befahl der Mann, ohne sich zu bewegen.

Sie holte Luft. Sie schloss die Augen und zügelte ihre Größe. Dann vollzog sie die Wandlung und wurde wieder zur Frau, die verfroren und verloren vor den beiden Gestalten stand.

Gesichter hinter den Burgfenstern beobachteten sie. Niemand regte sich.

Der Mann warf dem Mädchen einen Blick zu, woraufhin es zu Lia trat, ihr einen Mantel über die Schultern legte und vor ihrer Brust schloss. Die Augen der Kleinen waren sehr leuchtend und sehr klar.

»Was für wunderschöne Damen«, sagte Prinz Imre, der sie mit den Händen in seiner Manteltasche beobachtet hatte. »Meine Damen. Wir werden jetzt hineingehen.«

Das klagende Bellen der Hunde folgte ihnen den ganzen Weg über ins Innere der Burg.

Das Schlimmste an einer Schulterwunde, so fand Zane, war nicht das Blut, welches das Hemd und die Ärmel mit klebriger Kälte durchweichte, und auch nicht der Schmerz, der in seine Adern wie mit glühenden Schürhaken eindrang. Es war die Tatsache, dass die offene Verletzung trotz der Aderpresse seinen Arm nutzlos machte und das Klettern extrem erschwerte.

Doch immerhin hatte ihm Imre nicht ins Bein geschossen. In Minenschächten mit einer Beinwunde hinaufzusteigen, wäre unmöglich gewesen.

So jedoch kletterte Zane. Es kostete ihn Stunden, dem Berg zu entkommen. Stunden, einen anderen Weg, so hoffte er, aus den Tunneln ins Freie zu finden, als ihn Imre und auch seine Gefolgsmänner genommen hatten.

Nachdem ihn die Kugel getroffen hatte, hatte er sich, einer plötzlichen Eingebung folgend, in den See gerollt. Wenigstens war es ihm zu diesem Zeitpunkt wie eine Eingebung vorgekommen; Imre hatte noch immer seine Waffe in der Hand gehalten und sicherlich auch noch genug Munition gehabt, um sie neu zu laden. Aber das nächste helle Licht war einen Tunnel weit entfernt, und wenn der Prinz nicht gerade im Dunkeln sehen konnte - und Zane hoffte inständig, dass das nicht der Fall war -, würde das Nachladen mühselig und langwierig werden.

Sollte Imre doch denken, dass er tot oder kurz vorm Sterben war. Er hatte keine Schwierigkeiten gehabt, sich unter die glatte Oberfläche des Wassers sinken und geräuschlos treiben zu lassen. Die Kälte hatte seine Wunde betäubt, und er war beinahe völlig gefühllos geworden.

Imre war einige Minuten lang herumgelaufen und dann verschwunden. Zane war dann noch wenige Augenblicke im Wasser geblieben und hatte aufmerksam gelauscht, doch es waren keine weiteren Geräusche in der Höhle zu hören gewesen, abgesehen von seinem eigenen Atmen und dem leisen Klatschen des Wassers gegen die Felsen.

Es war weitaus schwieriger gewesen, wieder aus dem See herauszukommen, als sich in ihn hineinrollen zu lassen.

Er dachte an Seeungeheuer, die unter den Wellen lauerten. Er dachte an Lia, an einen metallisch glänzenden Körper und geöffnete Schwingen, und dann hievte er sich mühsam hinaus.

Sein Mantel lag noch immer dort, wo er ihn hingeworfen hatte, ebenso wie sein Hut mit dem Fuchsfellrand. Mit einer Hand angelte Zane eine Kerze und Phosphorstreichhölzer aus der Tasche - Gott sei Dank hatte Imre den Mantel nicht entdeckt - und ließ sich von der kleinen, flackernden Flamme zeigen, aus welcher Richtung der Luftzug kam.

Das Kerzenlicht enthüllte ihm auch, dass der Diamant verschwunden war. Zane hatte die zerschmetterte Laterne gefunden, das war alles.

Verdammt gut gezielt, dachte er kurz und machte sich an den Aufstieg.

Es erschien ihm wie Stunden. Er stellte sich vor, Lia wäre verletzt. Er malte sich aus, sie würde bluten wie er. Er sah sie vor sich, wie sie auf ihrem Rücken dalag, Imre über ihr, seine Hände auf ihrer weißen Haut, und er stolperte ein wenig rascher voran. Hin und wieder suchte er sich seinen Weg ohne die Kerze, um sich das Wachs aufzusparen; er hatte zehn Streichhölzer. Noch neun Mal hatte er die Möglichkeit, sie wieder anzuzünden. Er versuchte, die Kerze nur an Gabelungen in den Tunneln zu benutzen.

Er wusste nicht, wann er anfing zu begreifen, dass der Schein der kleinen Flamme nicht die einzige Lichtquelle vor ihm war. Die Wände begannen wieder Struktur und Form zu erlangen. Die Luft verlor den schalen Geruch.

Er hörte einen Vogel zwitschern. Der Tunnel endete vor einem Durchbruch, durch den Tageslicht einfiel; davor befand sich ein kleiner Steinhaufen unter einer Öffnung, die kaum größer war als Zanes Gesicht. Er hielt ein Auge vor das Loch und schaute hinaus in den sonnenbeschienenen Wald, und ein winziger, glänzender Singvogel, buttergelb, hockte auf einem Pinienzweig unmittelbar vor ihm. Der Vogel erwiderte seinen Blick und verstummte. Dann hüpfte er auf seinem Sitz ein kleines bisschen zur Seite, plusterte die Federn auf und begann wieder zu singen.

In einem kleinen, abgeschiedenen Teil ihres Herzen sah Lia zu, was mit ihr geschah. Sie spürte die Hände der Anderen, als sie ihr dabei halfen, sich anzukleiden. Sie hörte ihre flüsternden Stimmen, und auch wenn sie die rumänischen Worte nicht richtig verstehen konnte, spielte das keine Rolle, denn sie sprachen über sie, nicht mit ihr.

Sie fühlte das Tageslicht auf ihren Schultern, als sie ihr das Korsett schnürten. Die Kleidung der Anderen roch nach der frischen Luft draußen, das Rot auf ihren Wangen nach künstlichen Rosen und ihr Atem nach Kaffee und Milch.

Lia hob ihre Arme, als sie ihr das dunkelgrüne Mieder anlegten, und die Spitze kratzte auf ihren Brüsten. Sie schaute aus dem Fenster des Schlafzimmers und dachte: Verwandle dich.

Aber das tat sie nicht. Sie versuchte es nicht einmal. Prinz Imre hatte sie freundlich den Zofen übergeben und befohlen: »Sie sollen sich um dich kümmern«, und das war alles, was sie nun noch wollte.

In ihren Träumen hatte sie nichts sehen können, aber jetzt konnte sie alles verfolgen. Draumr war ein leises, angenehmes Surren in ihrem Kopf, und alles um sie herum erschien ihr weicher und wie von einem Schleier verhangen. Ein nebliger Vorhang schien sie vom Raum, von den Frauen und allen harten Konturen zu trennen. Sie stand allein dahinter, bewunderte das Lichtspiel, war abgelenkt, froh und im Frieden mit der Welt. Sie war wieder unter der Oberfläche des Sees; sie hatte den See nie verlassen. Sie brauchte nicht zu schwimmen, denn das Ertrinken war so süß.

Wäre da nur nicht dieser kleine Teil ihres Herzens gewesen.

Das Himmelbett war morgens gemacht worden. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass jemand darin geschlafen hatte; selbst die Kissen sahen unberührt aus. Und außer der zarten Liebkosung durch Zanes Geruch gab es nichts mehr, das in diesem Zimmer an ihn erinnerte. Nur Lias eigene Besitztümer waren noch dort, ihr Koffer, ihre Kleider und zwei Paar Schnallenschuhe.

Die Frauen steckten ihr Ringe an die Finger, die nicht ihr gehörten. Sie tupften Parfüm auf ihre Kehle, das sie nicht kannte. Lia bewunderte den Schmuck und ließ sich ihr Haar ausbürsten, es in Locken legen und mit französischem Puder bestäuben.

Der verborgene Winkel in ihrem Herzen begann zu schmerzen, aber ihr Körper blieb reglos. Trotz des Ziehens in ihrem Herzen gab sie sich damit zufrieden, herumzusitzen, bis Imre nach ihr rufen ließ.

Wie bei dem Palast in Óbuda war es unmöglich, sich unbemerkt Zutritt zu Zaharen Yce zu verschaffen. Die Burg war mehr eine Festung als alles andere, mit einem einzigen Eingang, den Zane kannte, und dies waren ein bewachtes Tor und ein Fallgatter, das nicht weniger beeindruckend war als das einer der normannischen Festungen, die die Hügel der englischen Landschaft sprenkelten.

Zane näherte sich weithin sichtbar, während er eine Hand unter dem grauen Fellmantel gegen die Schulter presste. Er begrüßte die Männer, die herausströmten, um ihn abzufangen - Lakaien mit Perücken und einige Burschen mit ernsterer Miene, die ihn sehr an Hunyadis Wachen erinnerten. Ehe sie ihn packen konnten, teilte er ihnen mit, er habe Nachricht für ihren Herrn, eine Drákon-Nachricht. Sein Tonfall und seine erhobene, blutige Handfläche deuteten an, dass jeder, der sich bemüßigt fühlte, ihn aufzuhalten, die Verantwortung auf seine Schultern laden würde.

Zane wurde in die Burg hineinbegleitet.

Der Innenhof sah aus, als habe es einen Kampf gegeben. Tiefe Furchen hatten sich in die Auffahrt gegraben, und mindestens ein Brunnen und eine Urne waren umgestürzt und zerbrochen.

Er hatte solche Art von Spuren schon zuvor gesehen. Fünf Krallen von vier Klauen. Ein Drache war hier entlanggerutscht, um zum Stehen zu kommen, da er an diesem Morgen ausgeflogen gewesen war, und Zane hatte eine verdammt klare Vorstellung davon, um wen es sich dabei gehandelt haben dürfte.

Er wusste von seinen Erkundigungen, dass Zaharen Yce einen Ballsaal hatte. Er war letzte Nacht nicht lange dort geblieben, denn leere Ballsäle hallten unschön und boten gewöhnlich wenig Interessantes. Doch aus irgendeinem Grund hatte der Prinz an diesem Tag beschlossen, hier sein Abendessen einzunehmen.

Es war ein Turmzimmer, riesig und rund. Es war kalt dank der getäfelten Marmorwände, deren Farbtöne von Creme bis Rauchblau reichten, und der römischen Säulen, die eine Freskendecke stützten, welche mindestens drei Stockwerke hoch über ihren Köpfen lag. Das Deckengemälde zeigte Planeten und Sterne und silberne Ungeheuer. Golddurchwirkte Gazevorhänge hingen vor den Fenstern und rahmten Baumwipfel, Berge und den alles umgebenden, endlosen Himmel ein. Das Licht des späten Nachmittags fiel schräg, kühl und flüchtig hinein. Auf dem weißglänzenden Boden lagen keinerlei Teppiche. Hier zu tanzen wäre so, als würde man sich über den Wolken wiegen.

Es gab keinen Kamin und keinerlei Einrichtung außer dem Tisch am anderen Ende. Dort saß der Prinz auf einem Thron, vor sich Platten mit Speisen und Getränken; eine Kristallvase mit Jasmin verströmte betörenden Duft. An jeweils einer Seite von Imre saßen die Prinzessin und Lia.

Nun dämmerte es Zane, dass es gar kein Ballsaal war. Der Boden, die Sterne, die kuppelartige Decke: Dies war ein Ort, der für das Zusammentreffen von Drachen gedacht war.

Einer der Lakaien eilte herbei, und die Absätze seiner Stiefel hallten laut auf dem Steinboden. Er näherte sich dem Prinzen, verbeugte sich und murmelte etwas, doch von dem Moment an, in dem Zane den Raum betreten hatte, hatte Imre den Blick nicht mehr von ihm gelassen.

Zane warf ihm ein unverschämtes Lächeln zu. Er wollte ihn beleidigen und hoffte darauf, ihn damit zu überraschen. An dem versteinerten Gesichtsausdruck des Prinzen konnte er ablesen, dass ihm beides gelungen war. Der Lakai verbeugte sich noch einmal, und Imre entließ ihn mit einem Nicken. Zane war nicht stehen geblieben und hatte seine zögernde Eskorte einfach hinter sich gelassen. Als er nahe genug war, um die Stickereien auf Imres austerngrauen Aufschlägen zu erkennen, machte er halt.

»Dein Blut tropft auf meinen Fußboden«, stellte der Prinz fest.

»Ich bitte um Entschuldigung. Das ist die unschöne Folge davon, angeschossen worden zu sein.«

»Tatsächlich?« Die schwarzen Augenbrauen des Prinzen schnellten in die Höhe. »Du hättest mir den Gefallen tun können, dein Leben auszuhauchen, ehe du meine Hallen erreichst.«

»Nein«, sagte Zane, und mit einer Anstrengung, bei der ihm fast schwarz vor Augen wurde und ihm der kalte Schweiß den Rücken hinunterlief, gelang ihm eine geschmeidige, vollkommene Verbeugung. »Ich fürchte, so entgegenkommend bin ich dann doch nicht.«

»Ich sehe schon.«

Als Zane sich wieder aufrichtete, wagte er es, Lia direkt ins Gesicht zu sehen. Es war bleich, ihr Blick war verhangen, ihre Lippen tiefrot und das Haar weiß wie Elfenbein. Emotionslos erwiderte sie seinen Blick, die Hände im Schoß gefaltet.

»Ich glaube, ich werde aus dem Stein einen Anhänger machen«, sagte Imre im Plauderton und klopfte leicht mit den Fingern auf seine Westentasche. »Er ist zu groß für eine Krawattennadel und zu schwer für einen Ring. Stimmst du mir da zu?«

»Ich hatte ebenfalls vor, ihn so zu tragen. Ich muss deinen Geschmack bewundern.«

»Und ich deine gespielte Tapferkeit, auch wenn sie nach einiger Zeit ermüdend wirkt. Lady Amalia hat mich darüber informiert, dass du gar kein Earl bist, tatsächlich überhaupt kein Adliger. Und was am besten ist: dass du auch gar nicht mit ihr verheiratet bist.«

»Noch nicht. Aber diesen Zustand werden wir schon sehr bald ändern.«

Imre lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und brach in Gelächter aus. »Du bist kühn, mein Bauer - oder vielleicht auch einfach nur ein Narr. Warum, in Gottes Namen, bist du zurückgekehrt? War eine Kugel in deinem Körper nicht deutlich genug?«

»Ich bin wegen Lady Amalia gekommen und wegen Draumr«, antwortete Zane ruhig. »Und ich werde ohne die beiden nicht wieder gehen.«

»Eine Schande, dass ich meine Pistole nicht dabeihabe. Ah, gut! Lady Amalia, wie fühlst du dich? Bist du ausgeruht, meine Liebe?«

»Ja, es geht«, erwiderte sie und wandte ihm ihr Gesicht zu.

»Ausgezeichnet. Dann hör mir bitte zu. Ich wünsche, dass du jetzt die Wandlung vollziehst und diesen Mann vor meinen Augen in Stücke reißt. Und bitte versuch nicht die Wände dabei zu beschädigen.«

Lia warf Zane einen Blick zu. Sie war seine Geliebte und doch zugleich auch wieder nicht. Seit dem letzten Mal, da er sie gesehen hatte, hatte sie sich verändert, nicht von Schuppen zu Fleisch, sondern von etwas Weichem, Wirklichem, Irdischem zu etwas Anderem, das mit Juwelen und Gold behängt war, nach Puder roch und kalte, funkelnde Augen hatte. Sie war nun auf eine würdevolle Weise schöner als je zuvor. Ihren Kopf hatte sie ein wenig schräg gelegt, als sie ihn ansah, als ob er sie verwirrte, ein kleines Rätsel, das die Fältchen ihrer roten Lippen umspielte und sich in den niedergeschlagenen Bögen ihrer schokoladenfarbenen Wimpern abzeichnete.

Er liebte sie. Der Gedanke, dass sie die Seine sein würde, ließ ihn aufrecht stehen, auch wenn das Blut an seinen Fingern hinabrann.

»Und immer noch lächelst du!«, rief der Prinz. »Ein Narr, wie ich gedacht habe.«

»Nein.« Zane schloss die Finger zur Faust. »Ich weiß nur etwas, das dir verborgen bleibt.«

»Oh! Hast du einen magischen Spruch im Ärmel versteckt? Ein Zauberwerk, mit dem du einen Drachen aufhalten kannst? Ich bin höchst gespannt. Bitte, erzähl es mir doch.«

»Kein Spruch und kein Zauberwerk. Nichts derartig Dramatisches. Aber ich kenne … die Zukunft. Und du kommst darin nicht vor.«

Imres Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er nahm den Diamanten aus der Tasche und umklammerte ihn in seiner Faust. »Amalia. Töte ihn.«

Sie erhob sich. Sie stand hinter dem Tisch: eine vollkommene Edelfrau mit weich gepuderten Locken und elfenbeinfarbenem Spitzenbesatz an ihrem Ärmel.

»Lia«, begann Zane. »Mein Herz. Ich will nicht gegen dich kämpfen.«

»Das glaube ich gerne«, stimmte ihm der Prinz zu. »Sie wird einen deutlichen Vorteil haben. Lady Amalia. Würdest du mir nun bitte gehorchen? Auf der Stelle!«

Ihre Augen schlossen sich und öffneten sich wieder. Alles Blut war aus ihren Wangen gewichen, ihr Atem ging langsam. Der Moment dehnte sich, zart, schimmernd, und Zane dachte: Sie wird es nicht tun, sie wird es nicht …

»Zane.« Es war ein Flüstern. Und dann, mit einem fröhlichen Klirren der zu Boden fallenden Ringe, vollzog sie die Wandlung und wurde zu Rauch. Eine wellenförmige Silhouette stieg in die Luft empor und ließ sich wieder hinabsinken, und schon sah sich Zane der anderen Seite von ihr gegenüber, einer Kreatur, so strahlend und prachtvoll, dass es beinahe schmerzte, den Glanz, die Farben und die langen Klauen anzusehen.

Am Tisch griff Imre nach seinem Weinglas. Die Prinzessin rührte sich nicht.

Eine wunderschöne Frau, ein wunderschöner Drache. Er hatte die Drákon von Darkfrith so gesehen. Er kannte ihre gewundenen Körper, ihre langen Wimpern und gefletschten Reißzähne. Er kannte ihre tödliche Anmut. Aber dies war Lia, sein Lia-Herz, und als sie ihm nun ihren Kopf zuwandte und den Blick aus Augen in der Farbe geschmolzenen Goldes auf ihm ruhen ließ, zuckte er nicht zurück. Als sie mit ihrem Schwanz nach ihm schlug, ein verschwommener Schatten aus Gold und dunklem Violett, trat er einen Schritt zurück, nur einen einzigen, und das war genug, um ihn zu retten.

Sie meint es nicht ernst. Sie meint es nicht wirklich ernst.

Ihr Kopf schnellte nach vorn, und Zane sah die schimmernden blauen Schuppen und die seidige Halskrause, die ihr Gesicht umrahmte. Sie machte einen Satz auf ihn zu, und ihre Zähne schnappten nach ihm, verfehlten ihn aber um Haaresbreite. Er sprang zurück, diesmal wirklich, jedoch eine Spur zu langsam, ein wenig zu schwerfällig, und wie ein Blitz traf sie ihn. Dieses Mal drehte sie sich, um mit dem dicken Teil ihres Schwanzes sein linkes Bein zu treffen.

Er hörte, wie der Knochen brach. Es schmerzte nicht, denn dafür blieb keine Zeit. Er stürzte zu Boden und rollte seinen Körper ab. Instinkt hatte nun von ihm Besitz ergriffen, und er bewegte sich und brachte sich, so rasch es ging, in Sicherheit und außerhalb ihrer Reichweite. Dann sprang er wieder auf, doch da ihm schwindelig war und er heftig blutete, konnte er nicht mehr richtig das Gleichgewicht finden.

Ein blutroter Handabdruck war an der Stelle zu sehen, an der er zu Boden gegangen war. Seine Schulter brannte. Er humpelte und drehte dem Blutfleck den Rücken zu, während er an all die verborgenen Waffen dachte, die er noch besaß: Messer. Einbruchswerkzeug. Drahtdünne Klingen, mit denen er ein Herz unter dem Rippenbogen hindurch treffen oder ein Auge ausstechen konnte.

Er würde nichts davon benutzen. Sie würde ihn nicht töten. Trotz seines Beines und seiner Schulter gab es keine Macht der Welt, die ihn bewegen konnte, die Hand gegen sie zu erheben.

Lia wirbelte herum und traf mit einem ihrer beeindruckenden weißen Flügel den Tisch. Er fiel um und zerschmettertes Porzellan, Jasmin und vergossener Wein verteilten sich über den Boden. Der Prinz machte einen Satz zurück. Die Prinzessin erhob sich noch immer nicht, nicht einmal, als die Blumen und das Wasser aus der zerbrochenen Vase auf ihren Füßen landeten.

Lias Augen wurden zu Schlitzen, und als sie Zane ansah, zitterte ihr ganzer Körper. Sie zog eine gebogene, goldene Klaue vor sich über den Boden, was diesen einen Zentimeter tief furchte.

Zane begann seine Strategie noch einmal zu überdenken.

Jemand jenseits des Sees kontrollierte ihre Muskeln. Jemand jenseits des Sees sang in ihrem Ohr: Gehorche mir, gehorche mir, gehorche. Sie selbst wurde zum Lied, zur Melodie und zur Harmonie, der geschickte Tod, der durch die Partitur auf- und niederfuhr, seitlich, sich drehend, ein Chanson, das die Flügel hob und die Luft in Schwingungen versetzte und den Menschenmann, der gegen sie kämpfte, zwang, sich zu ducken und zur Seite zu werfen.

Er hatte kein Schwert. Er hatte keine Pistole. Es schien nicht fair, ihn zu töten, aber der heiße Geruch seines Blutes erfüllte ihre Nüstern, und das war erregend. Sie hatte ihn bereits verletzt, und das war gut.

Er rief ihren menschlichen Namen.

Lia!

Etwas Kaltes regte sich in ihrem Herzen. Ein Wurm; ein Zweifel. Etwas, so tief wie ihre Sehnen und ihr Mark, protestierte und ließ sie an Ort und Stelle verharren. Es zwang sie, innezuhalten und den Mann zu betrachten, der vor ihr herhinkte und zu ihr zurückkam, ungeachtet der Tatsache, dass sie dabei war, ihm sein Leben zu nehmen.

Er hob den Blick und suchte den ihren, seine Lippen waren zusammengepresst, und seine Haare fielen ihm über die Schultern und auf den Mantel. Er streckte ihr eine blutige Hand entgegen und versuchte, sein Gewicht auf ein Bein zu verlagern.

Und dann … erinnerte sie sich an ihn, an seine Haare, die lang waren - eigentlich viel zu lang für einen Mann - und die Farbe von Honig und Zobel hatten, blond und tiefbraun zugleich. Sie kannte diese Farbe. Sie kannte sein Gesicht. Seinen angespannten Kiefer. Seine gelben Augen.

Ja, sie kannte ihn schon ihr ganzes Leben lang.

Seinetwegen besaß sie einen Saphir. Sie hatte einen Traum, viele Träume, eine Familie und ein Zuhause - seinetwegen.

Lia sah ihn an einem anderen Ort, in einem Land der grünen Hügel und sanften Bäche. In einem Land mit Teichen, Kindern und Angelruten, die im Kreis im flachen Wasser aufgestellt waren.

Sie schüttelte den Kopf. Sie blickte sich ungestüm in dem ihr fremden Raum um und fühlte, wie sie innerlich zusammenschrumpfte.

»Löwenmäulchen.« Der Mann war nicht so zäh, wie es den Anschein hatte. Er sank zur Seite und fiel auf eins seiner Knie. Seine Haut war schweißbedeckt und bleich. Blut hatte sich in einem Kreis um ihn herum wie rote Regentropfen auf dem Boden verteilt. Es sah sehr schlecht aus.

Sie vollzog die Wandlung und wurde zu Rauch. Und dann verwandelte sie sich zur Frau. Jenseits des friedlichen Ortes rief jemand donnernd ihren Namen, und sie presste sich die Hände auf die Ohren, kauerte sich zusammen und schaukelte vor und zurück, ohne zuzuhören.

Nein, nein, nein … Sie würde lieber ertrinken, sie würde lieber sterben …

Jemand legte ihr eine Hand auf die Schulter. Ein Mann zog sie mit einem Arm an sich heran. Dieser sterbliche Mann, der nach Schweiß und Füchsen und frischem Blut roch, drückte sie an sich, und das Geräusch in seiner Brust war schwach, so schwach. Das Wasser rann lautlos von ihr herab. Sie schlang dem Mann die Arme um den Hals. Sie drückte ihr Gesicht in sein Haar und spürte, wie Zane rasselnd Atem schöpfte.

»Es tut mir so leid«, keuchte sie. »Es tut mir so leid, das war nicht ich! O Gott! Was ist geschehen? Es tut mir so leid …«

»Ganz ruhig«, murmelte der Dieb, und sein Arm umschlang sie ganz fest. »Mein süßes Mädchen, ich halte dich. Schschsch …«

Der Drákon-Prinz hob seine Stimme gleichzeitig mit der dunklen Melodie Draumrs.

»Lady Amalia. Jede Sekunde, in der du mir nicht gehorchst, wird dir ein Messer ins Herz stechen.«

Sie holte tief und schaudernd Luft und spürte, wie die Klinge in sie eindrang.

»Es wird dich wie Feuer verletzen. Es wird deine Haut versengen. Du brennst, Amalia. Du musst ihn töten, um den Schmerz aufhalten zu können.«

Ihr wurde die Kehle eng. Ihre Augen tränten. Ihre Finger verkrampften sich, sie warf ihren Kopf zurück und konnte nicht mehr atmen.

»Feuer, Amalia. Alles, was du tun musst, ist …«

Zane drängte: »Lia. Hör nicht auf ihn.«

Ihre Haut bekam Bläschen und fing an zu qualmen. Lia rollte über den harten Boden und spürte, wie ihr Fleisch zu schmelzen begann. Zanes Hand auf ihrer Schulter war rotglühendes Eisen, das ihr bis auf die Knochen schnitt.

»Lia! Das alles geschieht nicht wirklich!«

»Doch, Mylady. Du kannst es beenden. Verwandle dich in einen Drachen. Er bedeutet dir nichts. Du wirst wieder unversehrt sein.«

Und das war die andere Seite des Sees: eine Feuerwand. Dies war eine Seite Draumrs, die sie sich nie hätte vorstellen können. Er konnte benutzt werden, um ihre Nervenenden zu entflammen, er konnte flüstern: Verbrenne ihn zu Schutt und Asche, und sie würde es tun.

»Vernichte ihn, Amalia, und der Schmerz wird nachlassen.«

Zane versuchte aufzustehen. »Verdammt sollst du sein! Hör auf, ihr wehzutun!«

Lia riss sich an den Haaren, aber sie konnte nicht schreien. Sie konnte nur den Kopf schütteln, immer und immer wieder, ohne auch nur ein Stöhnen herauszubringen.

Aus sehr großer Entfernung hörte sie den Prinzen seufzen.

»Maricara. Bring du es zu Ende.«

Ein Stuhl wurde zurückgeschoben und scharrte über den Stein.

Lia hörte ihre Stimme. »Nein.« Das Wort entrang sich heiser und brüchig vor Zorn ihrer Kehle. Es klang nicht menschlich, sondern wie die Stimme eines Tieres, aber diese Stimme gehörte ihr. »Ich werde dich töten. Ich werde es nicht zulassen.«

Verräterin, sang der Diamant. Brenne, brenne, brenne lichterloh …

Maricara bewegte sich wie eine Meerjungfrau unter der Wasseroberfläche, um zu gehorchen. Sie war schlank und geschmeidig, was einer der Gründe dafür war, warum sie zu einem so prächtigen Drachen wurde. In dem orangefarbenen Brokatkleid, das ihr Mann an diesem Morgen für sie ausgesucht hatte, glitt sie vor ihn, den Arm erhoben, das Messer von der Tafel fest in ihrer Hand. Sie stach ihm tief unter die dritte Rippe; er war groß gewachsen im Gegensatz zu ihr, und sie kam nicht viel höher.

Imre starrte mit einem erstaunten Ausdruck auf dem Gesicht zu ihr hinunter. Interessanterweise fühlte sie absolut überhaupt nichts. Seine Hände umklammerten ihre und zerrten sie so nah an ihn heran, dass ihr Rock um seine Beine flatterte und ihre Brust auf seinem Bauch lag. Rote Rinnsale ergossen sich über ihre verschränkten Finger; der Diamant glühte heiß auf ihrer Haut. Dann lockerte sich sein Griff, und als Mari zurücktaumelte, trat sie in ein Gewirr aus Jasminstängeln.

Lange stand ihr Ehemann allein vor ihr, die blauen Augen klar, sein schönes Gesicht bleich. Er schluckte, zog das Messer heraus und starrte stirnrunzelnd auf das blutverschmierte Metall.

»Du hast nicht gesagt, wie ich die Sache zu Ende bringen soll«, sagte Maricara, als der Prinz auf dem Boden zusammenbrach.

Draumr rollte Imre aus den Fingern. Aber er kullerte nicht weit; er war nicht eigentlich rund, sondern nur abgerundet, und die Kraft, mit der die Hand des Mannes auf dem Boden aufgeschlagen war, hatte ihm einen Schwung gegeben, sodass er mit einem leisen, klirrenden Geräusch davonkugelte. Es war der einzige Laut, den Zane noch hören konnte, abgesehen vom Atmen des Prinzen und von Lia, die in seinen Armen keuchte und deren Tränen auf den Boden tropften. Draumr kam vor den Füßen der Prinzessin zum Liegen.

Diese schien weder den Diamanten noch sonst irgendetwas zu bemerken. Kühl und mit leerem Gesichtsausdruck stand sie über ihrem Ehemann - doch mit einem plötzlichen Schluchzen verzog sich ihr Gesicht schmerzlich. Sie kauerte sich zu Boden, so wenig anmutig wie ein verlassenes Straßenkind, und vergrub ihren Kopf in den Händen. Ein ersticktes, hohes Stöhnen drang zwischen ihren Handflächen hervor.

Der Prinz hob den Arm und berührte den Saum ihres Kleides.

Sie trat nach ihm, um sich zu befreien, und kroch weg, doch der Diamant geriet erneut ins Rollen. Er prallte gegen den umgedrehten Tisch und verfing sich in einer der weißen Blüten.

Lia drehte den Kopf.

In der Zeit zwischen einem Herzschlag und dem nächsten begriff Zane, was geschehen würde. Lia lag reglos neben ihm, ihr Körper war kalt und nackt und unversehrt. Sie rührte sich nicht, sie zitterte nicht, aber er spürte ihr Vorhaben so untrüglich, als wäre es sein eigenes. Als sein Herz den nächsten Schlag tat, verwandelte sie sich in Rauch.

Er war ein Dieb, eine Ratte, ein Straßenbengel. Er dachte nicht nach. Er hielt nicht inne, um die Sache richtig einzuschätzen. Er sprang auf und begann, Lia zu verfolgen.

Sie hätte den Diamanten zuerst erreichen sollen. Sie war ein nebliger Luftstrom, der auf den Tisch zuschoss, eine seidige, graue Wolke, die, nur Zentimeter vor Draumr entfernt, Finger ausbildete und wieder Gestalt annahm. Er hingegen vermochte nichts dergleichen.

Zane gab den ungleichen Wettstreit auf. Mit der Brust voran warf er sich auf den Boden und rutschte auf seinem weichen Fellmantel mit ausgestrecktem Arm auf den glänzenden Diamanten zu. Vor Schmerz wurde ihm schwarz vor Augen, aber jenseits dieses Schmerzes spürte er das eisige Gewicht Draumrs in seiner Handfläche. Lias Finger umschlossen seine Faust nur einen winzigen Augenblick zu spät. Gemeinsam prallten sie gegen den Tisch, und die Qualen in Zanes Körper explodierten und wurden unerträglich.

»Nein«, schrie Lia außer sich und versuchte, seine Hand mit Gewalt zu öffnen. Sie war sehr stark.

Mühsam gelang Zane ein flacher Atemzug. »Hör auf, Lia, hör auf!«

Und sie gab nach.

Als die schwarzen Sonnen in seinen Augen verblasst waren, saß Lia wie eine Statue am Kopfende von Zane, ein Bein untergeschlagen, den Kopf gesenkt, das Gesicht verborgen. Ihre Hand hielt die des Diebes noch immer umschlossen.

Etwas Nasses tropfte auf sein Handgelenk. Er lag auf dem Rücken, rappelte sich nun unter Schmerzen auf und stützte sich auf seinen Ellbogen; er zog seinen langen Mantel und sein nutzloses Bein an, richtete sich ab der Hüfte auf und lehnte sich an den Tisch hinter ihm.

Die Flügeltür zum Saal wurde geöffnet. Stimmen wurden laut; ein Schwarm Männer drängte herein. Die Gazevorhänge neben ihnen wehten golden im so entstandenen Luftzug.

»Prinzessin«, begann Zane mit rauer Stimme. Das Drachenmädchen sah mit roten Augen zu ihm auf; ihre Wangen waren streifig von der heruntergelaufenen Kohle. »Du musst die Leute loswerden. Mit Worten«, fügte er hastig hinzu, während Maricara aufstand.

In einer fremden Sprache gab sie einen Befehl. Einige Männer ließen sich jedoch nicht aufhalten, und sie verschärfte ihren Tonfall, streckte einen Arm aus und wies zur Tür.

Der Körper des Prinzen wurde halb vom Tisch verborgen. Falls einer der Diener ihn sehen konnte, wagte er nicht, Fragen zu stellen. Die Männer verbeugten sich und zogen sich zurück. Maricara hob die Stimme und fügte etwas hinzu, und schließlich schlossen sich die Türen leise hinter den Hinausgewiesenen.

Dann stand das Mädchen reglos dort - eine Puppe, die darauf wartete, welche Schnüre als Nächstes gezogen würden. Lia rührte sich ebenfalls nicht; ihr Kopf war noch immer gesenkt, und ihre Arme waren um die Schienbeine geschlungen. Ihre Haut wirkte sehr bleich unter dem dunklen Vorhang ihres Haares.

Zane stöhnte. Er versuchte, sein pochendes Herz zu beruhigen, und wartete, bis er wieder normal atmen konnte, ehe er seine Hand öffnete, um sich den blauen Diamanten genauer anzusehen. Zane war ein Bauer und unbedarft in magischen Dingen; aber, bei Gott, er spürte die Macht, die er da in seinen Händen hielt, fühlte das Sirren, sah das Schimmern und begriff die Verheißung aller Dinge, strahlend und dunkel.

Er könnte jetzt alles haben. Sechzigtausend Pfund und die Macht über alles, was immer er wollte, was immer die Drákon von Darkfrith ihm geben konnten. Oder für ihn stehlen würden. Er könnte der Größte aller Diebe aller Zeiten sein, reicher als der König.

Ganz leise, beinahe unhörbar seufzte Lia.

Zane sah zu ihr auf, dann hob er den Diamanten näher vor seine Augen. Draumr funkelte in seinen Augen wie ein kalter Vollmond, wie ein geheimer Splitter aus der Hölle.

Das Nass auf Zanes Handgelenk war eine Träne gewesen. Gedankenverloren wischte er sie an seinem Oberschenkel ab, und als ob das Kratzen des Stoffes ihn daran erinnert hätte, wurde der Schmerz seines gebrochenen Beines zu einem riesigen, festen Knoten in seiner Kehle.

»Oh, verflucht«, murmelte er und presste die Augenlider wieder zusammen.

»Verflucht. Lia, Maricara. Sucht alles zusammen, was sich hier anzünden lässt, und schichtet einen Haufen zu meinen Füßen auf.«

Er hörte, wie sie sich bewegten, und erkannte Amalias leichte Schritte und die schnelleren der Prinzessin. Als er wieder etwas sehen konnte, entdeckte er vor seinen Stiefeln einen farbenfrohen Berg aus Kleidern, Tafeldecken und feuchtem Jasmin.

»Nicht das Kleid«, sagte er, und Lia zog es aus dem Stapel, wobei sie ein paar Blumen verstreute.

Er rappelte sich weiter auf. »Ist in der Flasche noch ein Rest Wein?«

»Ja.« Mariacara reichte sie Zane. Er nahm einen kräftigen Schluck, dann noch einen, und schließlich gab er ihr die Flasche zurück. »Gieß ihn über den Haufen.«

Es war ein Bordeaux, noch dazu ein verdammt guter. Er befleckte das weiße Leinen und malte auf den Stein eine tief dunkelrote Welle.

»Löwenmäulchen.« Sie stand neben ihm. Alles, was er sehen konnte, waren ihr Bein, ihre Hüfte und ihr schimmerndes Haar, das sich sanft über den anmutigen Bogen ihrer Hinterbacken schmiegte. Er stützte sich auf seine unversehrte Hand und zog seinen Körper zur Seite, um aus dem Weg zu sein. »Zünde alles an.«

Lia ging zum Haufen. Dort hob sie die Hand zum Mund, als wolle sie Zane einen Kuss zuhauchen, doch stattdessen schoss eine kleine, vollkommene Flamme hervor, die die Ränder einer Serviette erfasste. Und schon kroch das Feuer am Stoff entlang.

»Also gut.« Zane knirschte mit den Zähnen und kämpfte sich wieder vorwärts, wobei er eine Blutspur hinter sich herzog. Er wartete, bis die Flammen höher schlugen, bis sich die Stängel der Blumen kräuselten und sich der Rauch schwarz zur bemalten Decke emporhob. Dann warf er Draumr hinein.

Eine Ewigkeit lang tat Lia nichts. Sie konnte es überhaupt nicht richtig begreifen: Draumr lag im Feuer. Zane hatte den Diamanten - sein Glück und seine Zukunft - ins Feuer geworfen.

Er war zwischen den Falten der Tischdecke zu liegen gekommen und glühte im tanzenden Orange und Gold wie ein blaues Herz. Sein Lied war süß und rein und noch immer lockend. Der Geruch von versengtem Leinen stach Lia in die Nase.

Sie sank auf die Knie. Aus großer Entfernung, erfüllt von Musik, sah sie, wie sie ihre eigene Hand ausstreckte.

»Nicht!« Zane stieß sie zurück. »Was ist denn los mit dir? Ich dachte, das wäre es, was du dir wünschst.«

»Du kannst ihn nicht verbrennen«, sagte die Prinzessin hinter ihnen, und ihre Stimme klang erstickt. »Es ist ein Diamant und nicht ein Stück Kohle.«

»Dessen bin ich mir wohl bewusst.«

Das Leinen fiel auseinander. Der Diamant behielt sein blaues Glühen.

»Lia.« Er wartete, bis sie ihm wieder den Blick zuwandte, das Gesicht blass und abwesend. »Ich brauche dich, damit du mir meinen Stiefel ausziehst. Den rechten. Berühre nicht den linken.«

Sie erwachte wieder, kniete vor ihm nieder und ließ ihre Hände vorsichtig über sein linkes Bein gleiten. Bald fand sie den Bruch in seinem Oberschenkel und ertastete die geschwollene Haut. Ihre Finger waren so leicht wie Schmetterlinge, und in jedem Zug ihrer streichelnden Hände kam ihr ganzes Elend zum Ausdruck.

»Ich habe das getan. Es tut mir so leid.«

»Ja«, knurrte er, und sein Kopf schlug hart gegen den Tisch. »Aber kümmere dich um den Stiefel.«

»Nimm den hier.« Maricara reichte ihm einen prächtig verzierten Absatzschuh, dessen Schnalle aus Lapislazuli und schwerem Gold gefertigt war. »Er ist neu. In der Mitte des Absatzes befindet sich ein stählerner Stab.«

Er hatte Draumr gegen eine Glaslaterne geschleudert, und er hatte kaum eine Furche davongetragen. Aber selbst Diamanten konnten Risse bekommen. Alles, was nötig war, so wusste er, war die richtige Mischung aus Kraft und Gewicht. Er hatte gestohlene Edelsteine in der Größe von Hagelkörnern gesehen, die von den geschicktesten Händen auf diesem Gebiet in Tropfen und Kugeln zerteilt worden waren. Er hatte erwachsene Männer weinen sehen, wenn ein unbezahlbarer Rubin oder Saphir einen Sprung bekommen hatte, und selbst die besten Juweliere konnten keine perfekte Facette vorausbestimmen.

Ganz offenkundig bedurfte es nur genügend Willenskraft, um etwas zu zerschmettern.

Zane benutzte einen Löffel, um den Diamanten aus der Asche zu rollen. Er hob den Schuh und ließ den Absatz mit aller Macht auf den erhitzten Stein niedersausen. Der Aufprall schmerzte ihn hoch bis zur Wirbelsäule. Die Wunde in seiner anderen Schulter riss wieder auf.

Nichts sonst geschah. Lia stieß ein leises Stöhnen aus.

Er schlug erneut zu. Und dann noch drei weitere Male.

Beim vierten Hieb brach der Absatz ab und Draumr kullerte zurück in die Flammen.

Zane fluchte leise. Dann griff er beherzt ins Feuer, holte den glühenden Diamanten heraus und schleudert ihn, so hart wie er konnte, gegen die Wand.

Er zerbrach in Tausende von Splittern. Ein Schauer von hellblauen, leuchtenden Stückchen regnete auf den Boden. Beide Frauen schrien auf.

Zane schaute Lia an, und seine Finger schmerzten. Sie starrte zu ihm zurück, die Hände über den Mund geschlagen.

Er sagte: »Ich würde aus ihnen einen Ring für dich machen, wenn ich glauben könnte, du würdest mich nehmen.«

Und dann wurde er leider ohnmächtig.

22

Ein ganzer Tag verging.

Lia wachte an Zanes Seite. In einem Ohrensessel saß sie neben seinem Bett und lauschte auf die unnatürliche Ruhe, die bei Tagesanbruch von der Burg Besitz ergriffen hatte, und sie hielt ihre Sinne geschärft, um jedes Anzeichen von drohenden Schwierigkeiten sofort zu bemerken. Sie aß wenig und schlief noch weniger.

Aber bislang hatte man sie nicht behelligt.

Sie saß im Licht, das sich langsam veränderte, und verbrachte die Zeit damit, darüber nachzudenken, was schlimmer gewesen war: zuzusehen, wie der Leibarzt des Prinzen am vergangenen Tag die Bleikugel aus Zanes Schulter mühsam zutage befördert hatte, oder dem Mann helfen zu müssen, den gebrochenen Knochen zu richten.

Zane war wach gewesen, als die Kugel entfernt wurde. Seine Augen hatten starr Lias Blick gesucht, seine Haut war grau und bleicher als die Laken seines Bettes gewesen. Aber auf seinen Lippen hatte ein grimmiges, dünnes Lächeln gelegen. Er hatte den Blick nicht von ihrem Gesicht abgewandt. Sie hatte seine Hand gehalten und versucht, nicht zu sprechen, denn sie war sich nicht sicher gewesen, was herausgekommen wäre: Entschuldigungen, Liebesgeplapper oder Unsinn. Sie hatte nicht vor den Augen des Arztes zusammenbrechen und weinen wollen.

Sonnenlicht kroch über die Farben des Webteppichs. Sie kam zu dem Schluss, dass es schlimmer gewesen war, das Bein zu richten. Lia hatte es den Lakaien nicht zugetraut, mit Zane fertig zu werden - sie traute es auch dem Arzt nicht zu, aber sie sah keinen Weg, ihn zu umgehen -, und so hatte sie selbst Zanes Knöchel festgehalten und Maricara seine Schultern, während der Arzt seine Hände auf Zanes Oberschenkel gelegt und ihnen gesagt hatte, wie sie ziehen sollten.

Zanes Augen hatten sich verdreht, sein Körper war schlaff geworden. Lia hatte sich die Lippen zerbissen, als sie versuchte, nicht laut zu weinen, und sie war froh, dass Zane das nicht sehen konnte.

Aber auch dieser Tag war schließlich vergangen.

Der Tod des Prinzen hatte die Gesellschaft auf der Burg in ihren Grundfesten erschüttert. Zuerst war Panik ausgebrochen; von überallher waren die Leibeigenen zusammengelaufen, und ein Gemurmel, das beängstigende Unruhen ankündigt hatte, war durch die Hallen geweht. Lia hatte es gespürt, und Zane ebenso. In der letzten Nacht hatten sich die Anderen mit Binsenlichtern und Fackeln vor ihrem Fenster unten im Hof versammelt. Lia in ihrem blutbesudelten Kleid hatte an der Scheibe gestanden und sich gefragt, ob ein Drache in ihrer Mitte, der Feuer spucken konnte, ausreichen würde, um sie wieder zurückzudrängen.

Aber dann war die Prinzessin gekommen. Maricara, jung, mit feucht schimmernden Augen, hatte nichts Geringeres getan, als Lia und Zane das Leben gerettet und vielleicht auch dem ganzen Stamm in Darkfrith. Maricara war allein hinaus in die Nacht in das Gedränge der Fackeln gegangen und hatte ihre durchdringende Stimme erhoben, um Gehorsam einzufordern.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Lia das Fenster geöffnet. Sie hatte gelauscht, zugesehen und gewusst, dass man sie wegen des Scheins der Kerze hinter ihr gut würde sehen können.

Vielleicht war es das Wissen, zwei Drachen in ihrer Mitte zu haben. Vielleicht waren sie auch einfach nur daran gewöhnt, sich zu fügen. Aber Lia glaubte, dass es vor allem an Mari lag, die wie eine kalte, lebendige Flamme war. Sie schickte die Ruhelosen zurück in ihre Quartiere, indem sie von ihrem Willen, ihrem Mut und einer gottgegebenen Verwegenheit Gebrauch machte, als sie der Horde von Anderen, die ihren Alpha verloren hatten, die Stirn bot - ein Kind, das noch nicht einmal zur Jugendlichen herangewachsen war.

Nach und nach verstreuten sich die Leibeigenen. Der Körper des Prinzen war, wie Lia wusste, zur Kapelle gebracht worden.

Sie fragte sich, ob Imre einen Platz in seinem Himmel finden würde. Die Flammen, die sich durch ihre Haut gefressen hatten, standen ihr noch lebhaft vor Augen, und sie erhoffte sich, dass Imre für immer ausgestoßen blieb.

Maricara hatte zum Fenster hochgesehen, wo Lia stand, und sich - vielleicht auch mit Bedacht - vor den Nachzüglern in Rauch verwandelt. Lia war einen Schritt zurückgetreten, damit das Kind neben dem Bett die Wandlung zurück vollziehen konnte.

Mari legte eine Hand auf Zanes Stirn.

»Kein Fieber«, stellte sie fest, als hätte sie nicht gerade etwas verhindert, was eine Revolution zu werden gedroht hatte.

»Nein.« Lia blieb stehen, wo sie war. Einige junge Frauen im Hof hoben Maris Schuhe und ihr zusammengesunkenes, orangefarbenes Kleid auf und hasteten ins Innere der Burg. »Der Arzt sagt, die Kugelwunde sei sauber gewesen. Was wird jetzt mit dir geschehen, Mari?«

Das Mädchen zuckte mit den Schultern, ohne den Blick zu heben. »Nichts. Ich nehme an, dass ich meinen Bruder zum neuen Prinzen erheben werde.«

»Das kannst du tun?«

Nun sah sie Lia aus kristallklaren Augen an. »Ich kann beinahe alles tun. Dies ist mein Hafen und meine Welt. Imre war tatsächlich der Letzte seiner Art, aber die Leute werden trotzdem einen männlichen Führer haben wollen. Man kann leicht Papiere fälschen, die ihn zu Imres Erben ernennen. Besser mein Bruder als irgendein neuer Herr. Das wird es jedenfalls einfacher machen, sie wieder zur Ruhe zu bringen.«

»Wie alt ist dein Bruder?«

»Sieben.«

»Du wirst noch eine Weile selbst herrschen müssen.«

»Ja«, erwiderte das Mädchen und strich sich mit ihrem dünnen, anmutigen Handgelenk die Haare zurück.

»Wir werden bleiben, so lange wir können«, erklärte Lia. »Zane kann noch nicht reisen, und vielleicht wirst du … etwas Nachdruck in deiner Angelegenheit brauchen.«

»Ja, gerne.«

Gemeinsam schauten sie auf die schlafende Gestalt im Bett. Zanes Arme lagen schlaff auf der Decke, sein Gesicht war angespannt und hatte tiefe Schatten, und es war noch immer viel zu blass.

»Dann bist du also doch nicht verheiratet«, sagte Maricara nachdenklich.

»Nein. Und du auch nicht.«

Stille senkte sich. Die Kerzen flackerten sehr schwach vom Windzug, der durch die Fensterritzen fuhr. Hinter den Mauern und hinter den Türen bewegten sich und murmelten die Anderen.

»Gibt es einen Geistlichen in der Burg?«, fragte Lia.

»Imre mochte es nicht, Gott zu sehr in seiner Nähe zu haben. Der Geistliche lebt zwei Dörfer weiter unten in den Bergen. Es ist ungefähr ein Dreitagesritt dorthin.« Die Mundwinkel des Mädchens hoben sich zu einem Lächeln. »Rauch braucht natürlich weniger lange.«

Gegen zwei Uhr am Nachmittag schlief Lia im Ohrensessel ein. Sie hatte nicht schlafen wollen und sich deshalb wohlüberlegt für diesen Sessel mit seinem harten Rosshaarsitz entschieden. Aber der Schlaf hatte sich trotzdem eingestellt. Sie hatte keine Träume.

Als sie die Augen wieder öffnete, war das Sonnenlicht vom Teppich zum Bett gewandert. Das Feuer war erloschen und kalt. Die Kerzen waren zu Stumpen heruntergebrannt. Lia zog die Decke, die sie gefunden hatte, ein bisschen höher über ihre Schultern und bewegte sich auf ihrem Sessel, sodass sie nach Zane sehen konnte.

Er beobachtete sie. Ganz still lag er dort; das harte, klare Licht fiel durch die Vorhänge des Himmelbetts, fing sich in seinem Haar und säumte seine dunklen Wimpern. Einer seiner Mundwinkel war spöttisch nach oben gezogen.

»Hallo«, sagte er rau.

»Hallo.«

»Du schnarchst.«

»Gar nicht wahr!« Sie stieß die Decke von ihrem Schoß und beugte sich vor.

»Nur ein bisschen. Ein sehr damenhaftes Schnarchen. Ich fand es äußerst charmant.«

Sie schüttelte den Kopf, während sie mit ihren Fingern nach seinem Handgelenk griff. Sein Puls fühlte sich heute kräftiger an, und ein wenig Farbe und Wärme waren in seine Wangen zurückgekehrt.

Langsam blinzelte er und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. »Haben wir gewonnen?«

»Erst mal schon. Ich fürchte, dass uns ein kleiner Aufruhr bevorsteht, aber wir müssen uns keine Sorgen machen. Wir haben ein elfjähriges Mädchen auf unserer Seite; ich bin mir also sicher, dass alles gut ausgehen wird. Der Arzt hat dir dies hier dagelassen.« Sie griff nach einem Glas mit trübem Wasser; am Boden hatte sich bereits eine Schicht von weißem Pulver abgesetzt. »Ich habe es probiert, und offenkundig ist es kein Gift. Möchtest du jetzt davon trinken?«

»Mein Gott.« Er musterte das Glas. »Stehen die Dinge so schlecht?«

»Für einen Despoten war Prinz Imre augenscheinlich weitaus beliebter, als er es verdient.«

»Lass sie doch kommen«, sagte Zane, und wieder erschien das schwache, trockene Lächeln auf seinem Gesicht. »Ich kann erstaunliche Dinge tun mit …« Er brach ab und löste seine Hand. »… mit meinen Einbruchswerkzeugen. Meinen Hilfsmitteln.« Er rappelte sich auf. »Wo zum Teufel hast du sie hingelegt?«

Entschlossen stieß sie ihn wieder zurück. »Ja, danke, mir geht es auch gut. Nett, dass du fragst. Sieh mal dort.« Lia wies auf die Platte des Nachttisches aus Rosenholz. »Das war alles, was wir bei dir gefunden haben. Du hattest ja ein ganzes Arsenal bei dir, nicht wahr?«

Seine Augen huschten über die ausgebreiteten Waffen: kleine, tödliche Dinge aus Metall, Elfenbein und Draht. Dann entspannte er sich wieder.

»Ich bin eben gerne vorbereitet.«

»Das hast du schon einmal gesagt. Ich frage mich, was das hier ist.« Sie ließ einen schweren Kupferschlüssel an ihrem Zeigefinger baumeln.

Sein Lächeln wurde tiefer. »Der Schlüssel zu meinem Herzen? Nein? Nun gut. Ich finde es manchmal, äh, hilfreich, eine Abkürzung zu nehmen.«

»Ein Dietrich. Das kommt mir aber wie Schummeln vor.«

»Ich benutze ihn kaum«, sagte er abwehrend.

»Das ist schon in Ordnung.« Sie legte den Schlüssel zurück auf den Nachttisch.

»Ich bin mir für ein paar Abkürzungen auch nicht zu schade. Ich habe nach einem Geistlichen geschickt.«

Zane holte tief Luft. »Oh.«

»Ich dachte, das sollte ich, wo du doch jetzt schon einmal hilflos hier im Bett liegst und meiner Gnade ausgeliefert bist.«

»Das weiß ich«, sagte er mit seltsam flacher Stimme.

»Und da ist noch etwas anderes.« Sie suchte nach ihrem Taschentuch, breitete es auf ihren Knien aus und öffnete sehr vorsichtig den Knoten. Im Inneren des zerdrückten Leinen funkelten die Überreste des legendären Diamanten. Sie legte sie aufs Bett neben Zane und fuhr mit einem Finger durch die Splitter und den Staub.

Wie Mondstaub, wie ein Elfengesang, schwollen unheimliche Töne an und verebbten wieder.

»Da ist nicht viel übrig für einen Ring«, sagte sie leise.

»Habe ich das laut gesagt?«

»Ja, und ich lasse dich das nicht wieder zurücknehmen.« Sie blickte ihn an. »Zane. Was du getan hast, …« Sie rang um Worte und spürte, wie erneut Tränen in ihr aufzusteigen drohten, deshalb musste sie den Blick abwenden, um sie vor ihm zu verbergen.

»Lia-Herz.« Seine Hand bewegte sich, und seine Finger streichelten ihre. Durch den Schleier in ihren Augen bestand Zane nur aus Strahlen und Farben, aber seine Hand fühlte sich fest und stark an. »Ich hätte tausend Diamanten geopfert, um dich zu retten. Zehntausend … nun ja, vielleicht nicht zehntausend.« Er drückte ihre Hand, und seine Stimme wurde rau. »Ich hätte alles für dich getan. Weißt du das denn nicht?«

»Nein.« Sie wischte sich die Wangen mit der anderen Hand ab.

»Dann habe ich mir nicht genug Mühe gegeben, es dir zu zeigen. Ich liebe dich. Selbst mehr als Gold und Träume. Ich liebe dich. Es kommt mir verrückt vor, dass du das nicht bemerkt hast. Du warst doch die Erste, die mir das gesagt hat.«

»Ich habe dein Bein gebrochen«, sagte sie und ließ ihren Kopf auf die Bettdecke sinken.

An diesen Augenblick erinnerte sie sich wie aus einem anderen Leben; an ihren Hunger, an ihre Aufregung. Sie war froh gewesen, ihn zu verletzen, froh darüber, stärker zu sein und schneller. Es beschämte sie mehr als alles, was sie sonst je getan hatte. Es ängstigte sie.

»Da ist noch ein anderes Herz in dir«, sagte Zane nach einer Weile. »Kein schlechtes. Kein böses. Nur ein anderes Herz. Ich verstehe das nur zu gut. Du standest nicht unter deiner eigenen Kontrolle. Du kannst dir das nicht vorwerfen. Ich mache das auch nicht.«

»Es tut mir leid.«

»Entschuldige dich nicht dafür, dass du dich deiner Natur entsprechend verhalten hast. Nicht bei mir. Ich bin auch nicht gerade ein Vorbild an Tugend. Ich respektiere Drachen. Ich respektiere auch Frauen. Amalia, meine Liebe, ich bin selbst ein Dieb, und ich liebe deine beiden Herzen.«

Der Stoff unter ihrer Wange wurde feucht. Zane drückte ihre Finger noch einmal kurz und ließ sie dann los; sie spürte, wie seine Hand über ihr Haar strich.

»Wie auch immer … du hast einen sehr teuren Mantel von mir versengt, falls du dich erinnerst. Du wirst einen neuen Stein für einen Ehering brauchen, und zweifellos werde ich mich bemüßigt fühlen, dich im Laufe der Jahre mit Geschenken zu überhäufen, nur um in deinem Ansehen nicht zu sinken. Ich fürchte, du wirst eine sehr kostspielige Ehefrau werden.« Er seufzte. »Und wenn ich daran denke, dass ich sechzigtausend Pfund für den Anfang hätte haben können …«

Lia drehte das Gesicht und sprach mit seiner Hand. »Meine Mitgift beträgt fünfunddreißig.« Sie wartete einen Augenblick. Dann sah sie zu ihm empor. »Im Jahr.«

Er hob die Brauen. »Du machst Scherze.«

»Gegenüber einem berüchtigten Dieb würde ich nie Scherze über Geld machen. Stell dir nur vor, in kaum zwei Jahren könntest du schon Gewinn machen.«

»Wie ich eine Frau bewundere, die kopfrechnen kann.«

»Ich kann auch Unterschriften fälschen.«

»Ausgezeichnet. Genau die Braut, auf die ich gehofft hatte.«

Sie stand auf, beugte sich über das Bett und presste ihre Lippen auf seinen Mund. Er ließ es geschehen, lehnte sich behaglich zurück, schloss die Augen und strich ihr mit einer Hand über den Arm. Sie zog sich erst dann wieder zurück, als sie beide atemlos waren.

»Ich denke, du solltest herkommen«, sagte er. »Es ist ein sehr großes Bett. Und sehr einsam.«

»Ich denke, du bist verrückt.« Aber dennoch ging sie zur anderen Seite der Matratze, hob ihren Rock bis zu den Knien und kletterte zu Zane hinein. Er beobachtete sie mit strahlenden, gelben Augen.

»Ist dir nicht warm in deiner ganzen Kleidung? Vielleicht solltest du etwas ablegen.«

»Es ist kalt hier, Zane.«

»Nicht unter den Bettdecken.«

»Ich bewundere deinen Ehrgeiz. Aber ich glaube, ich bleibe, wie ich bin.«

Sie legte sich neben seine verwundete Seite, fand seinen Zopf und drehte die Spitze in ihrer Handfläche hin und her. Er drehte ihr den Kopf zu, um sie besser sehen zu können.

»Sie werden mich nicht akzeptieren«, stellte er fest. »Das weißt du. Und sie haben recht. Ich bin nicht gut genug für dich.«

»Wir werden sie schon vom Gegenteil überzeugen.«

»Meine Liebe, trotz all meiner Redekünste: Ich finde deine Familie ein wenig einschüchternd. Vielleicht liegt es an den vielen Zähnen.«

Sie strich sich mit dem Zopf über die Wange und schloss die Augen.

»Dann sollten wir in die Toskana ziehen. Wir werden in Höhlen in der Südsee leben. Wir werden in warmen Tropengewässern schwimmen - du wirst es mir beibringen müssen. Zane, sie werden dich akzeptieren. Sie werden dich lieben, weil ich dich liebe. Und das ist alles, was wir ihnen klarmachen müssen.«

Sie konnte sein Profil sehen, männlich und scharf geschnitten, abgesehen von diesen langen, sonnenbeschienenen Wimpern. »Und stimmt es?«, fragte er wieder mit dieser tonlosen Stimme. »Liebst du mich?«

»Natürlich.« Sie stopfte sich ein Kissen unter die Wange.

»Das hast du noch nie gesagt.«

»Oh, verzeih mir.« Sie hielt inne. »Ich dachte, das hätte ich schon.«

»Nun ja, dieses eine Mal. Unter außergewöhnlichen Umständen.«

»Ich liebe dich.« Sie setzte sich auf und zupfte an seinem Zopf, bis er sie wieder ansah. »Ich liebe dich. Ich habe dich geliebt, seitdem ich klein war. Schlafend oder wachend. Glaubst du es mir jetzt?«

»Nicht ganz.« Er umfasste ihr Handgelenk und zog sie näher zu sich, ungeachtet ihrer Proteste. Dann legte er ihr die Hände in den Nacken und hob ihr seinen Mund entgegen, ein weiterer Kuss, stürmisch, hart und köstlich. Sie versuchte, über ihm das Gleichgewicht zu halten, und sank schließlich mit ihrem Ellbogen auf sein Kissen, während er sie mit den Lippen liebkoste und an den ihren saugte und zupfte.

Sie machte alles, was sie für ihn tun konnte. Sie erwiderte den Kuss. Sie war außer Atem und verlor ihre beiden Herzen, und schließlich vollzog sie die Wandlung, wurde zu Rauch und wieder zur Frau, sodass sie auf ihrem Kleid und den Decken lag und seine Hand auf ihrer bloßen Haut spüren konnte.

Viel, viel später flüsterte Lia. »Ich schnarche nicht.«

Und der Dieb warf ihr einen warmen Blick zu und lächelte träge. »Nein, Löwenmäulchen, aber selbst wenn du es tätest, würde ich dich dafür nur noch mehr lieben.«

Brief an den Marquis und die Marquise von Langford Chasen Manor, Darkfrith York, England

13. Januar 1774

Sehr verehrter Sir, sehr verehrte Madame,

bitte vergeben Sie mir, dass ich mich erdreiste, mich an Sie zu wenden. Anbei finden Sie eine Nachricht von Ihrer Tochter, der Lady Amalia, die sich zur Zeit als sehr geschätzter Gast in meinem Haus befindet.

Sie schreibt Ihnen, um Ihnen zu versichern, dass sie und ihr Ehemann, Zane Langford, wohlauf und glücklich sind.

Ich möchte Sie darüber in Kenntnis setzen, dass sie beide hier willkommen sind, solange sie es wünschen. Sorgen Sie sich nicht wegen der Leibeigenen oder wegen etwaiger Gerüchte, die Ihnen zu Ohren gekommen sein mögen. Unsere Lage hier ist recht sicher.

Vielleicht werden wir uns eines schönen Tages auch persönlich kennenlernen.

Bis zu diesem Tag verbleibe ich

Ihre treue Dienerin

die Prinzessin Maricara von den Zaharen
Zaharen Yce
Stamm der Drákon

Epilog

Wenn du die Augen schließt und vom Himmel träumst, was siehst du vor dir?

Engel und goldene Zepter vielleicht. Heiligenscheine und Halleluja. Geflügelte Wesen, die durch die Lüfte ziehen und den reinen Wolken ein Loblied singen.

Wenn ich meine Augen zumache, sehe ich beinahe das Gleiche. Aber es fliegen keine Engel am Himmel, und die Wolken sind nicht weiß. Es sind Sturmwolken, dunkel und gewaltig und bösartig. Die Kreaturen, die diese Wolken zerteilen, haben Flügel, welche mit Schuppen und nicht mit Federn besetzt sind.

Sie tauchen ein in die wirbelnden Nebel. Ihr Blick gilt nicht dem Himmel, sondern der Erde, und diese beobachten sie mit ihren Augen, die wie Juwelen glänzen. Sie suchen nicht nach Engeln. Sie berühren den Himmel und suchen nach Ruhm.

Es sind nur so wenige von uns übrig. Selbst nach der Entdeckung der englischen Drákon ist unsere Zahl so gering.

Draumr ist zerstört. Das Paar, das seine Überreste in den Händen hält, ist auf dem Weg zurück nach England. Die eine der beiden ist gesegnet, der andere nicht. Gemeinsam haben sie den Mythos bezwungen, und ich muss gestehen, dass ich noch immer ungläubig überrascht bin.

Aber ich … ich warte hier. Ich unterwerfe die Leibeigenen und lausche jede Nacht angestrengt auf die Stimmen, die mit den Winden zu mir kommen. Bald schon werde auch ich davongehen müssen.

Mein Bruder ist jung und nicht so schlau wie ich. Aber ich glaube, auch er wird es mir gleichtun.

Die Zukunft kommt näher und näher, ein anschwellendes Donnern in meinem Schlaf.

Ich hoffe, die Engländer mögen schwarze Drachen.

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Drákon 2. The Dream Thief« bei Bantam, New York

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe November 2008
Copyright © der Originalausgabe 2006 by Shana Abé
Published by Arrangement with Shana Sonnenburg-Abé
Dieses Werk wurde im Auftrag von Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlagfoto: © Benita Winckler
Redaktion: Werner Bauer
HK · Herstellung: NH
eISBN : 978-3-641-02643-1

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www.randomhouse.de