Drachenmagie
Author: Shana Abé; Cornelia Köhler
Date: 2009-02-08T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Dark Fantasy der Extraklasse Ein sinnliches Abenteuer mit einer wunderbaren Heldin – halb Drache, halb Mensch Lord Kimber von Darkfrith und Prinzessin Maricara haben nur eines gemeinsam: Sie beide sind Drákon – Menschen mit der Gabe, sich in einen Drachen zu verwandeln. Doch als ein bislang unbekannter übermächtiger Feind ihr Volk bedroht, müssen sie Körper und Geist miteinander verbinden, um gegen ihn zu bestehen. Was wird diese Verschmelzung bringen? Ihre Rettung oder ihre Vernichtung – oder beides? **
Publisher: Blanvalet
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Autorin
12. Januar 1774
Prolog

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25

Epilog
Danksagung
Copyright

Buch

Lord Kimber war stets überzeugt, er und sein Volk seien die letzten Drákon - magische Gestaltwandler, die sich in Drachen verwandeln können. Bis Maricara, eine geheimnisvolle Drákon-Prinzessin aus den Karpaten, den Weg zu ihrem Versteck im Norden Englands findet - und in das Herz von Lord Kimber.

Und auf Maricaras Fersen folgt ein grausamer Mörder, der die stolzen Gestaltwandler auslöschen möchte. Doch Kimber fällt es schwer, Maricaras Warnungen vor der nahenden Gefahr Glauben zu schenken - bis die Bedrohung plötzlich Wirklichkeit wird …

Autorin

Shana Abé lebt mit ihrem Mann und einem ganzen Zoo von Tieren in Südkalifornien.

Außerdem lieferbar

DER TRÄUMENDE DIAMANT: 1. Feuermagie (24495), 2. Erdmagie
(26554)

12. Januar 1774

Mutter, Vater,

ich bringe dieses Schreiben zu Papier in dem Wissen, dass es Euch als höchst unwillkommene Überraschung erreichen wird. Ohne Zweifel glaubt Ihr, dass ich immer noch in der Wallace-Schule für Junge Damen in Edinburgh weile. Weihnachten ist jedoch gerade vorüber, und vielleicht habt Ihr inzwischen erkannt, dass ich nicht dort bin, wo zu sein ich versprochen hatte. Mir bricht es das Herz, wenn ich an die Sorgen denke, die ich Euch womöglich bereitet habe. Ich entschuldige mich. Ich hätte dies niemals getan, wenn die Umstände nicht so erschreckend gewesen wären. Der Stein, nach dem Ihr suchtet, wurde in Sicherheit gebracht.

Mir ist bewusst, was ich getan habe. Ich habe Stammesgesetze gebrochen, und zwar in einem Ausmaß, von dem bislang niemand auch nur zu flüstern wagte. Bitte wisst, dass ich dies nicht leichtfertig getan habe. Ich bin nicht länger ein Kind, sondern eine erwachsene Frau, und in jeder Hinsicht eine unserer Art. Erlaubt mir zu wiederholen: in jeder Hinsicht. Wenn ich nach Darkfrith zurückkehre, werde ich meine Bestrafung hinnehmen. Ich beuge mich Eurem Willen und dem des Rates.

Ich habe mich in einer Burg in den Karpaten aufgehalten als Gast einer sehr ungewöhnlichen Prinzessin, die freundlicherweise anbot, diesen Brief an Euch weiterzuleiten. Sie ist ebenfalls vollkommen von unserer Art. Gewiss werdet Ihr angesichts dieser Neuigkeit ebenso schockiert sein, wie ich es war. Es gibt mehr von uns, viel mehr, als wir uns je vorstellten. Sie leben hier wie die Zigeuner, verschanzt unter den Sternen, in abgeschiedenen Dörfern oder in dieser Festung. Die Nacht senkt sich so hell und ruhig nieder, dass man jeden Diamanten, jeden Kieselstein und jedes Tröpfeln von Gold in den Strömen hören kann. Ihr könnt in die Ewigkeit fliegen.

Ich bin inzwischen verheiratet. Mein Mann heißt Zane. Es tut mir leid.

Mit all meiner Liebe
Lia

Prolog

Es gibt eine Welt jenseits unserer eigenen. Es existiert eine Welt gefrorener Wildheit, des Eises und des Schnees und nadelspitzer Berge, die im Sommer smaragdgrün und in jedem Herbst rauchig blau umhüllt sind. In dieser Welt ist euer sicheres, fröhliches Leben verschwunden und lediglich eine enthüllte Illusion. Hier werden Kometen geboren. Sterne verschoben. Gletscherströme, Diamantenglanz. Stumme Musik sättigt die Luft - und mächtige Drachen reißen Furchen hinein, atmen Licht und Feuer in kristallinem Hauch.

Alle anderen Wesen hier ducken sich vor uns. Ihr seid nicht willkommen, also kommt auch nicht. Wenn wir euch sehen sollten, mögen wir unser Mitleid auf eure Welt gießen und euch damit die Zeit gewähren, euch umzudrehen und zu fliehen.

Vielleicht tun wir das aber auch nicht.

Der Himmel ist unser Reich. Die Berge sind unser Heiligtum.

Wir sind die Drákon.

Ihr fürchtet uns. Deshalb habt ihr uns über Jahrhunderte hinweg verfolgt und tut es noch heute in diesem Zeitalter der Vernunft und der Aufklärung. Zuvor habt ihr Pfeile benutzt, Armbrüste, und wir flogen weiter nach oben. Inzwischen verfügt ihr über Musketen und Pistolen; ihr träumt davon, unsere Herzen mit eleganten französischen Schwertern sauber zu durchbohren. Trotz eurer zerbrechlichen Körper habt ihr unsere Zahl im Lauf vieler Jahre vermindert.

Also haben wir gelernt, euch hinters Licht zu führen.

Die ganze Natur feiert unsere Schönheit, aber jetzt sehen wir beinahe genauso aus wie ihr. Wir sprechen eure Wörter und tragen eure Kleidung und trinken euren Wein. Wie ihr atmen wir und verlieben uns; wir heiraten und ziehen unsere Kinder auf. Wir bluten. Wir führen Kriege.

Wir werden euch unser wahres Selbst nicht zeigen, solange ihr nicht so unklug seid, uns keine andere Wahl zu lassen. Das wird dann zweifelsohne euer letzter Fehler gewesen sein, denn anders als euch stehen uns zahlreiche Gaben zur Verfügung: Wir hören die Musik von Metall und Steinen. Wir jagen mit Krallen, wir verwandeln uns in Rauch. Manche unter uns haben sogar die Gabe der Suggestion, um euch unserem Willen zu beugen.

Obwohl es heute erheblich weniger von unserer Art gibt, sind wir schneller als ihr, stärker und listiger. Alles, was wir brauchen, ist das Flüstern von Luft unter euren Schlafzimmertüren - oder durch ein Schlüsselloch, einen Kamin -, und jeder Zufluchtsort, den ihr gegen uns gehalten habt, ist erstürmt.

Ihr müsst begreifen, dass uns Krieg gegen Menschen zuwider ist. Unsere Ehre gebietet uns, euch schnell zu töten; es wäre eine Schande für uns, mit geringeren Wesen zu spielen. Diese Handgemenge enden für gewöhnlich schnell mit Stille und Tod.

Aber Krieg gegen andere Drachen … das ist etwas Erstaunliches.

Die Sterne selbst erbeben und weinen.

Wir haben alle am gleichen Ort begonnen, wir Drákon. Vor Äonen brannten wir uns ins Leben, explodierten durch kosmische Wirbelstürme und Sterne, wobei rot glühende Lava auf unseren Schuppen zischte - lebendige Verwandte des Feuers und des Rauchs und rußiger Diamanten. Wir wurden hier geboren, am mit Fangzähnen besetzten Rand von Himmel und Erde, den man die Karpaten nennt, bevor ihr Anderen ankamt.

Wir herrschten, und unsere Herrschaft war gut. Die Steine luden uns ein, und wir schenkten ihnen Beachtung. Die Metalle sangen, und wir gruben sie aus, formten sie, um die Flechten unseres Haars damit zu schmücken, und wir machten Halsbänder und Kelche aus ihnen. Wir bauten eine Burg aus Quarzit und Edelsteinen. Wir wirkten wortlose Zauber und lauschten dem süßen, magischen Gesang von Jaspis und Rubin und Diamant. Einige Steine waren gütig, andere nicht. Aber als Familie beherrschten wir sie.

Dann kamt ihr, ihr Menschen. Ihr seid aus dem Schlamm gekrochen und habt eure Augen nach oben gerichtet; alles, was ihr sehen konntet, habt ihr begehrt. Wir trugen Gold und Kupfer; ihr trugt eure Haut. Wir gossen unsere Größe in die Berge und die Wälder; ihr habt sie weggerissen. Ihr habt die Bäume gefällt und die Flüsse eingedämmt und seid wie eine Pest unablässig unsere Hänge heraufgekrochen. Wir hatten keine andere Wahl, als euch zu bekämpfen.

Wie Fliegen habt ihr euch vermehrt und verbreitet. Nur aus diesem Grund habt ihr gewonnen.

Und zu diesem Zeitpunkt haben wir uns getrennt. Das war das Ende der furchterregenden Allianz der Drákon; ihr habt zumindest das fertiggebracht. Beinahe alle flohen aus der Burg, nur zwei blieben. Von diesen beiden stammten sieben ab, dann fünfzehn und schließlich zweiundvierzig.

Wir entdeckten, dass wir euch verführen können. Wir konnten mit eurer Furcht spielen. In unserer menschlichen Verkleidung entwickelten wir uns zu Kriegern und Fürsten und Prinzen. Wir legten unsere Schatten über euer Land, und ihr habt gelernt, vor uns zu zittern und uns zu verehren.

Mit der Zeit vergaßen wir unsere ursprüngliche Familie. Wir vergaßen, dass es einst mehr von uns gab, so wie jene, die uns verließen, uns vergaßen.

Es kamen bessere Jahre und schlechtere. Es gab gute Steine und einen, der uns viel Unglück brachte - ich werde euch später mehr davon erzählen. Über Jahrhunderte haben wir all das überlebt, wir wuchsen und nahmen ab, bis an einem Wintertag ein neuer Drache in unserer Burg in den Bergen ankam, eine Engländerin. Sie brachte uns ihre Offenbarungen mit: Geschichten von einer nebligen, üppigen Grafschaft mit dichten Wäldern und Silberminen, in der es in meilenweitem Umkreis keine Anderen gibt. Ein Land, das nur von unserer Rasse bewohnt wird, ein geheimes Heiligtum, umrahmt von grünen englischen Hügeln und Wiesen.

Sie brachte außerdem einen von euch hierher. Einen Anderen. Einen Dieb.

Gemeinsam brachten sie Verwüstung über unser Reich.

Vielleicht war so etwas unvermeidlich. Immerhin sind wir alle Drachen. Wir verharren nicht in regloser Stille; wir sehnen uns nach dem Fliegen und Ruhm und können Veränderung aus den kleinsten aller Moleküle schaffen.

Es kommt einem sehr seltsam vor, dass es einen Stamm von uns geben soll, der wie kleine Mäuse in Stille lebt.

Brief an die Prinzessin Maricara von den Zaharen
In der Burg Zaharen Yce
Von den D-n
Karpatische Berge, Transsylvanien
(aus dem Französischen übersetzt)

27. Mai 1774

Ihre Königliche Hoheit, wir finden es schwierig, im Rahmen dieses Schreibens unserer Überraschung und Freude angesichts der Neuigkeiten über Ihre Existenz Ausdruck zu verleihen. Ihr Brief vom letzten Januar ist heute Abend zusammen mit dem von Lady Amalia angekommen. Er findet viel Beachtung in unserer Grafschaft. Mit Erleichterung hören wir, dass eine geliebte Tochter des Stammes in Sicherheit ist, und verlassen uns darauf, dass sie sich jetzt auf dem Weg nach Hause befindet. Auch wir sind in höchstem Maß erfreut, Sie entdeckt zu haben.

Sie müssen verstehen, dass wir bis zu diesem Tag glaubten, die Letzten unserer Art zu sein. (Vergebt uns, dass wir unseren Namen nicht so bereitwillig nennen wie Sie. Hier in England spricht man ein solches Wort nicht leichtfertig aus.) Wir haben uns vor Generationen in Darkfrith niedergelassen, und Kenntnisse über unsere Abstammung gingen vor langer Zeit verloren.

Wir wagen die Annahme, dass wir mit Ihnen und Ihrem Volk verwandt sind. Tatsächlich hoffen wir, Sie dahingehend überzeugen zu können, unser Land zu besuchen und Ihre entfernten Verwandten zu treffen. Sie wären ganz und gar willkommen. Oder, sofern Ihre Hoheit das zulässt, könnten wir zu Ihnen kommen. Alles, um was wir bitten, ist Ihre dementsprechende Anordnung und selbstverständlich Ihre gnädige Zustimmung.

Im Namen des Marquis und der Marquise von Langford und den Mitgliedern unseres Stammes bleiben wir

Ihre ergebenen Diener

Kimber Ellery Darce Langford, Graf Chasen, & Ratsmitglieder

Brief an den Grafen von Chasen
In Chasen Manor
Darkfrith, York
England

3. Oktober 1774

Edler Graf, Mitglieder des Rates, wir sind hocherfreut, unsere englischen Cousins gefunden zu haben. Obwohl ich das Wort nicht wiederholen werde, welches Sie so bedrückend fanden, muss ich Ihnen die Nachricht senden, dass das, was wir sind, in meinem Land wohlbekannt ist. Es zeigt sich in der Geschichte unserer Burg. Es lebt in der Überlieferung der Leibeigenen.

Ich bedaure, Ihnen mitteilen zu müssen, dass eine Reise zu diesem Zeitpunkt unmöglich ist. Nach dem Tod meines Ehegemahls im letzten Jahr kam es zu einer gewissen Unruhe in der Burg. Nichts von allzu großer Bedeutung, kaum ausreichend, meine ganze Aufmerksamkeit zu erfordern. Selbstverständlich gibt es einen neuen Prinzen für den Thron, nämlich meinen Bruder, aber da ich in diesen Angelegenheiten erfahrener bin, ist es mir eine Freude, über die Burg zu wachen, bis er alt genug ist, wie vorgesehen das Kommando zu übernehmen.

Übermitteln Sie bitte der Lady Amalia und ihrem Gemahl meine Grüße.

In aller Herzlichkeit

Maricara von den Zaharen

23. Februar 1775

Ihre Hoheit, es betrübt mich, von irgendwelcher Gefahr zu hören oder von Bedrohungen, die Sie umgeben. Wir bieten unsere Unterstützung an in jeder Hinsicht, die Sie wünschen mögen. Ohne Zweifel sind Sie eine starke und fähige Herrscherin, aber würde eine auf sich gestellte Witwe, selbst wenn sie eine Prinzessin ist, nicht gut daran tun, für Schutz zu sorgen? Wir selbst machen gelegentlich von solchen Maßnahmen für unsere Art Gebrauch und würden uns geehrt fühlen, Ihnen und natürlich Ihrem jüngeren Bruder jedwede der kleinen Fähigkeiten anzubieten, die wir besitzen.

Sollten Sie dies wünschen, so könnten wir binnen weniger Tage bereit sein. Ihre Burg befindet sich in den nördlichen Alpen?

Chasen
Mitglied des Rates

5. Januar 1776

Gute Herren, ich danke für das freundliche und großzügige Angebot zur Hilfe, muss aber entschieden ablehnen. Kommt bitte nicht. Zum jetzigen Zeitpunkt solche Fremde in der Burg zu haben, würde weitere Unruhe heraufbeschwören. Obwohl ich jung an Jahren bin, versichere ich, dass ich mein Volk gut im Griff habe. Sie begreifen, wer und was ich bin. Wir haben nur einige geringfügige Schwierigkeiten und nur wenig Blutvergießen.

In Dankbarkeit für Ihre Fürsorge

Die Prinzessin Maricara

20. Juli 1776

Ihre Hoheit, vergebt mir meine Kühnheit. Darf ich nachfragen, wie alt Sie sind?

Kimber

18. November 1777

Graf Chasen, ich zähle fünfzehn Jahre.

Maricara

Mitschrift einer Außerordentlichen Versammlung des Drákon-Rates, einberufen an diesem Mittag des 9. März 1778.

Treulich protokolliert von dem Ratsschreiber Sir Nicholas Beaton.

Anwesend: Sir Rufus Booke; Calvin Acton; Theodore Henry; John Chapman; Tamlane Williams; Erik Sheehan; Adam Richards; Anton Larousse; Claude Grady; Devon Rickman; Kimber Langford, Graf Chasen; Lord Rhys.

Abwesend: Christoff, Marquis von Langford

(In Abwesenheit des Marquis von Langford übernimmt sein ältester Sohn Graf Chasen den Vorsitz als Alpha)

Die Angelegenheit der Zaharen-Drákon ist wieder zur Sprache gebracht worden. Größere Dringlichkeit aufgrund der Enthüllung des Alters der angeblichen Anführerin, Ihrer Gnaden Prinzessin Maricara. Die Frage wurde (Vorschlag: CG; unterstützt von: AR) dem Rat im Hinblick auf die Situation Ihrer Hoheit Maricara vorgelegt.

Stand: Witwe
Status der Wandlung: Vermutlich positiv
Status als Drache: Vermutlich positiv
Alter: 15

(Aufgrund der anhaltenden Abwesenheit von Lady Amalia Langford und ihres so genannten Ehemannes Zane sind alle Wahrscheinlichkeiten bislang unbestätigt.)

Vorschlag vor den Rat gebracht, eine Gruppe zu bilden und die Zaharen-Drákon einer Untersuchung zu unterziehen.

Vorschlag vor dem Rat, sich der Zaharen-Drakón/ihrer Quellen zu bemächtigen.

Vorschlag vor dem Rat, die Königliche Hoheit Maricara mit dem Alpha-Erben Kimber Langford so rasch wie dem Gesetz nach möglich zu verheiraten.

Alle Vorschläge angenommen.

1

April 1782
(vier Jahre später)

In dieser Nacht ohne Sterne brodelten die schweren Wolken vor dunklem bevorstehendem Schnee und verbargen nicht nur die Furchen auf der Straße, sondern auch alles andere, was sich darüber befinden mochte. Alles Tödliche.

Glücklicherweise musste er nicht tatsächlich sehen können, um eine Bedrohung in der Luft zu spüren. Er fühlte sie gelegentlich, jedenfalls glaubte er das: entferntes Beben in der Luft, niemals zu nahe und meistens so schwach, dass er halb glaubte, es sich nur einzubilden.

Tatsächlich hielt er die Kälte für die größere Gefahr. In seinem ganzen Leben hatte er niemals eine derart eisige Frühlingsnacht erlebt, und er fragte sich, wie zur blutigen Hölle jemand hier leben mochte. Zuhause bedeutete Frühling hellgrüne und wärmer gewordene Flüsse, die von ihrem Eis befreit dahinplätscherten - und nicht so etwas wie das hier. Nicht wie diese bittere, grausame Kälte, die durch seinen Übermantel schnitt und in Nase und Mund zu Reif gefror.

Sein Pferd strauchelte, so dass er im Sattel nach vorn geschleudert wurde. Er richtete sich auf und versuchte, die Stute dadurch zu beruhigen, dass er ihr die Hand auf den Hals legte, aber sie erschauerte nur unter seiner Berührung. Er ließ sich wieder zurücksinken.

Es war alles andere als ideal, auf dem Pferderücken reiten zu müssen. Aber es war unmöglich gewesen, eine Kutsche zu mieten, um diese Bergstraßen zu bewältigen, ganz gleich, wie viel er auch bieten mochte. Niemand wollte das Wagnis auf sich nehmen, hier heraufzufahren.

Und wie er wusste, war das gut so. Es bedeutete immerhin, dass er seinem Ziel ganz nahe war.

Die Stute kam mit einem Sprung zum Halten, so dass er wieder nach vorn geschleudert wurde. Er stieß einen lautlosen Fluch aus und packte die Zügel, aber das Ross verweigerte jede Bewegung. Als er die Sporen benutzte, warf die Stute den Kopf hoch und bäumte sich auf. Er hielt sich mit beiden Händen fest, aber sie buckelte voller Panik und schrie. Plötzlich erkannte er, dass sich vor ihnen etwas auf der Straße befand, etwas, das sie in Angst versetzt hatte.

Er verlor den Halt und schlug gleich darauf auf dem Boden auf, so dass ihm die Luft ausging, aber er brachte es fertig, sich auf die Füße zu rollen und sich den Schlamm aus den Augen zu wischen. Die Stute stampfte davon, und sein Gefühl der Gefahr wuchs. Die Haut über seiner Wirbelsäule zog sich zusammen - er verwandelte sich bereits, aber es war kalt, und er war erschöpft. Und es war zu spät.

Ihr Morgen begann wie eine viel zu große Anzahl ihrer Tage: mit Wind, der ihr das Haar in schweren Strähnen über das Gesicht blies, und mit auf einem Haufen losen Heus zu einem Ball zusammengerollten Körper und verkrampften Fäusten. Selbst die Zehen hatte sie zusammengekrümmt. Sie trug keinerlei Kleidung. Unter dem Heu fühlte sich der Terrassenboden kalt an. Kalt - beinahe so kalt wie das Eis, das die Berge bedeckte, so wie schimmernder, milchig blasser Stein, den man vor Jahrhunderten aus den Bergen geschlagen hatte.

Ihr Mund schmeckte nach Asche. Ihr Haar roch nach Rauch.

Maricara öffnete die Augen und schloss sie dann wieder. Der Himmel über ihr wölbte sich rosa und scharlachgolden über ihr, gekrönt von weichen, bezaubernd schönen, von Gold umränderten Wolken. Der Himmel sah auf wilde Weise schön aus und unwiderstehlich einladend, einer Prinzessin würdig. Oder zumindest einer Leibeigenen, die sich als solche ausgab.

Für einen Augenblick - ein kurzes, trauriges Flimmern der Zeit - tat sie so, als schliefe sie noch. In einem Bett. Mit Kissen.

Wieder nahm der Wind ihr Haar und zog es kräftig über ihre Nase. Kein Zweifel - Holzrauch.

Vorsichtig reckte sie sich. Finger, Zehen und die warmen, bislang zusammengerollten Teile ihres Körpers kühlten augenblicklich ab, als sie sich gegen das Stroh drückte. Nichts gebrochen. Ein Schmerz in der linken Hand, aufgeschlagene Knöchel. Ein Schnitt auf ihrem Bauch … Der könnte Schwierigkeiten machen. Eine Wunde im Magen bedeutete, dass sie entweder zu tief geflogen war oder sich zu hoch aufgerichtet hatte.

Maricara setzte sich hin und untersuchte die Wunde, sog scharf die Luft ein, um den Schmerz zu unterdrücken. Die Ränder waren sauber, wie mit der Rasierklinge geschnitten, und die Wunde schien nicht schrecklich tief zu sein - aber es tat weh. Sie würde sie sorgfältig auswaschen müssen; das Letzte, was sie brauchen konnte, war eine Blutvergiftung.

Sie kam auf die Beine, wischte sich die losen Halme bis zu den Füßen vom Körper. Dann schüttelte sie das Haar zurück und sprach in die Luft vor ihr:

»Wo geschah es letzte Nacht?«

Die Stimme hinter ihr klang dünner, jünger und so ruhig, wie es vielleicht nicht den Tatsachen entsprach.

»In einem Dorf etliche Meilen entfernt. Deda.«

»Deda? So weit weg?«

»Es sieht so aus.«

Sie kämmte mit den Fingern durch ihr Haar, schaute auf die glänzenden dunklen Strähnen nieder. Während der letzten zwei Jahre war es ihr bis über die Hüften gewachsen. Sie konnte den Arm ausstrecken, ohne die Spitzen zu erreichen.

Zu lang zum Pudern, dachte sie, zu schwer, um Locken einzudrehen. Ich sollte es abschneiden.

»Habe ich jemanden getötet?«, fragte sie laut, und in der folgenden Stille blickte sie über die Schulter auf den Knaben, der sich an die Mauer des Ostturms gelehnt hatte.

»Nein«, antwortete ihr Bruder und zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Nicht dass ich wüsste.«

Er starrte auf das Heu nieder, Wangen und Mund vom Wind ausgedörrt. Schwarze Wimpern umrahmten seine kristallgrauen Augen, genaue Widerspiegelungen ihrer eigenen, aber hier endeten alle Ähnlichkeiten: Zum einen war er angekleidet, und noch dazu gut. Für gewöhnlich bevorzugte Sandu einen schlichteren Stil; es war ein Kampf, ihn davon zu überzeugen, irgendetwas anderes als Kniehosen, Stiefel und ein Hemd zu tragen. Aber an diesem Morgen hatte er sich mit der feinsten Weste, einer Perücke, drei Lagen Spitzen und Absätzen ausgestattet, die ihn größer machten als seine Schwester. Maricara musterte ihn für einen Augenblick, wobei ihre Gedanken durcheinanderwirbelten - die leere Terrasse, der Wind, der schlaksige junge Prinz in Elfenbein und Samt - bis sie sich an den Tag erinnerte.

»Bittgesuche«, sagte sie.

»Wir sind fast bereit anzufangen.«

»Ich werde unten sein. In einer halben Stunde.«

»Das werde ich ihnen sagen.«

Er wandte sich abrupt zum Gehen. Sie wartete nicht ab, bis er die Tür erreicht hatte und die dahinter postierten Diener.

Maricara verwandelte sich in Rauch.

Es war ein Ansturm von Gefühl, eine augenblickliche Helligkeit, die weder Atem noch Gedanken erforderte. Alles menschliche Fleisch verschwand, jede Empfindung von Kälte oder Schmerz. Alles, was stattdessen kam, fühlte sich wundervoll und seidig an. Sie hatte diese Gabe seit ihrem achten Lebensjahr als jüngste unter allen Drákon, die sie kannte - obwohl es ein ganzes Jahr gedauert hatte, bis ihre Drachengestalt erschienen war … Klauen und Flügel und Geschwindigkeit, die Gewalt des Windes, der an ihren Augen riss …

Aber an diesem Morgen verwandelte sie sich in Rauch, denn Rauch konnte sich an den Seiten der Burgmauern hinunterkräuseln, über den rauen, vertrauten Stein gleiten - als reibe sie mit der Hand über Schleifpapier, nur ohne Körper, ohne Gewicht. Als Rauch vermochte sie sich in jede gewünschte Richtung zu bewegen, weiter nach unten, quer zu dem Wehrgang. Sie konnte sich kurz um die Überreste des sitzenden Granit-Greifen schlingen, den vor langer Zeit ein Vorfahr gemeißelt hatte … dann auf eine andere Ebene hinunter, bis sie sich vor ihrem eigenen Fenster befand mit dem haarfeinen Riss im Glas, den sie selbst vor Jahren hineinfabriziert hatte, als sie damals hier eingesperrt gewesen war.

Es nahm einige Zeit in Anspruch, durch den Riss im Glas zu dringen. In der Minute und siebzehn Sekunden, die sie brauchte, um sich hineinzuzwängen, war die Gefahr der Entdeckung am größten. Aber sie hatte es nie gewagt, den Riss zu verbreitern, und später, als die Notwenigkeit nicht mehr bestand, hatte sie sich einfach nicht mehr darum gekümmert. Der Riss wäre ohnehin nur eine weitere Bresche in ihrer Verteidigung.

Sie verwandelte sich in eine graue Welle auf dem Fenstersims, dann in einen fedrigen Wasserfall in Richtung Boden. Als sie sich ganz im Raum befand, verwandelte sie sich in eine Frau zurück, wieder nackt, und unterdrückte einen Schauder.

Die Drákon waren nicht in der Lage, während der Wandlung etwas anderes als sich selbst zu transformieren, weder Edelsteine noch Waffen noch Essen, und ganz gewiss keine Kleider. Aus Gewohnheit blieb sie reglos und im Schatten stehen, während sie es ihren körperlichen Sinnen gestattete zurückzuströmen - ihr Herz pumpte wieder lebendig, die Gerüche nach Holzpolitur und heißem Kaffee drangen plötzlich scharf in ihre Nase -, aber ihre Haut prickelte in der frischen Kälte.

Sie hörte das Stöhnen des Windes im Kaminschacht und das langsame Ticken der belgischen Uhr auf dem Sekretär.

Und Atmen. Zudem das sehr leise Geräusch von über Stein schleifenden Unterröcken.

Maricara wandte den Kopf. Von der Tür her erwiderten ihre Zofen ihren Blick, rührten sich und kamen dann auf sie zu. Sie trugen Kleider, Schönheitsmittel und Schmuck.

Die privaten Räume der Prinzessin waren üppig und golden, eine genaue Widerspiegelung des Reichtums in der Burg. Das Bett bestand aus Kirschholz und Damast, die Laken waren aus Satin. Sie besaß Teppiche in Pfauenfarben aus exotischen Ländern, die sie nie gesehen hatte, türkische Möbel und Hartholz-Wandvertäfelungen aus den dunkelsten Wäldern von Schwarzrussland. Sie hatte Perlmutteinlegearbeiten und Bienenwachskerzen und diesen Kaffee, der gleichgültig in einem Service aus purem Gold beim Feuer vor sich hin dampfte. Sie besaß all diese Dinge, hatte sie immer besessen, und zwar von dem Augenblick an, als sie zum ersten Mal als Kind einen Fuß hier hereingesetzt hatte. Die einzige Einzelheit in diesem reichen, blendenden Raum, die Maricara sich selbst zu ändern die Mühe gemacht hatte, war die Tapete. Oder genauer gesagt die Wand.

Am südlichen Ende des Raums hatte sie die gefärbte Seide von dem Holz entfernt, dann das Holz von dem Stein. Es gab dort keine Fenster, keine Bilder oder sonst etwas, das von dem nackten Quarzit abgelenkt hätte, aus dem die Grundmauern von Zaharen Yce bestanden. Es handelte sich um feinen Stein, solide und meistens still, was gut war. Denn in dem Mörtel zwischen den uralten Blöcken befanden sich uralte Diamanten, hunderte von ihnen, und Maricara musste ihr Singen hören.

Kühl und einfach, bunt und klar übersäten sie die Wand in gefrorenen Vorsprüngen, jeder einzelne von ihnen ungeschliffen, jeder einzelne ein brillantes Gedicht. Wenn sie die Finger über sie gleiten ließ, dann summten sie ihren Arm herauf in ihr Herz, ihre Ohren und ihre Kehle, um ihr Blut mit Liedern zu füllen. Es hatte Zeiten gegeben, in denen diese Musik ihr einziger Trost in der Welt gewesen war.

Sie konzentrierte sich jetzt auf sie, auf ihr leises, ständiges Singen, während sie sich auf die Lippen biss und die Wunde auf ihrem Bauch mit Seife und kaltem Wasser säuberte.

»Kein Korsett«, sagte sie, ohne aufzublicken, und eine der Zofen schwebte zurück in die Tiefe des Raums.

Das Blut ließ sich abwaschen. Der Schnitt würde heilen. Irgendwann, das wusste sie, heilte alles.

Die Prinzessin übergab Schüssel und Handtuch ihren Zofen, um sich an den Schminktisch zu setzen. Der Spiegel zeigte das Bett hinter ihr silbrig eingefärbt, die Decken ordentlich und ohne jeden Hinweis, dass sie jemals darin geschlafen hatte.

Als ob sie nicht existierte.

Mit im Schoß gefalteten Händen gestattete es Maricara ihren Dienerinnen, mit ihrer Verwandlung zu beginnen.

Keiner sprach, als sie den Raum betrat. Auch vorher hatten sie kaum gesprochen, nur gelegentlich ein Murmeln oder Flüstern hinter vorgehaltener Hand ausgetauscht, aber es kam Alexandru so vor, als sei das Maß der Aufregung, das durch die Leibeigenen vor ihm brodelte, ein wenig stärker als an einem solchen Tag üblich.

Vielleicht auch nicht. Der Raum war kreisrund. Stimmen hallten darin wider. Mehr mochte nicht daran sein.

Er hatte sich die Zeit vertrieben, indem er seine Brille aufsetzte und so tat, als prüfe er die vor ihm liegenden Dokumente und Bittgesuche, die sein Schatzmeister niedergeschrieben hatte und welche in der Reihenfolge geordnet waren, in der jeder Mann vor ihm erscheinen würde. Aber für ihn waren das nur Kratzer und kleine Häppchen, winzige, zu Fehden aufgeblasene Beschwerden: dieses Feld, jenes Feld; sein Schwein, meine Eicheln …

Sandu zählte fünfzehn Jahre. Das Frühstück war vor Stunden serviert worden. Er hatte Hunger, ihn fror, und sie kam zu spät. Er scherte sich wahrlich keinen Deut um irgendjemandes verdammte Eicheln.

Die Buchstaben schienen auf dem Pergament zu verschwimmen. Er schob sich die Brille den Nasenrücken hoch, aber das half nichts. Die schwarze Tinte wurde blau, die Farben verschoben sich, die Wörter schienen sich zu verändern … Sie sagten jetzt etwas Neues, etwas, das er beinahe erkennen konnte …

Pass auf, tönte die Stimme seiner Schwester in seinem Kopf. Du bist Alpha. Jede Sorge der Männer hier ist die deine.

Er blinzelte, und alles rutschte wieder an die rechte Stelle. Sandu seufzte und rieb sich die Nase. Er wünschte sich wohl zum tausendsten Mal, dass der Versammlungsraum einen Kamin hätte. Es war zwar Mitte April, aber Schnee hielt die Karpaten immer noch im Griff, und seine höfischen Strümpfe waren nicht der Wärme wegen gewebt worden.

Die Doppeltüren gegenüber seinem Tisch schwangen weit auf. Maricara betrat den Raum, und in diesem Augenblick gefror die Luft tatsächlich.

Sie war schön. Niemand hätte das bestritten. Alle von ihrer Art besaßen eine gewisse Schönheit, aber in Maricara war diese zu etwas angewachsen, das alle anderen übertraf.

Sie trug Rouge und Kajal und eine Perücke mit langen, schweren, schieferfarbenen Locken, und das Violett ihres Gewandes verlieh ihren Augen einen purpurnen Schimmer. Aber Sandu glaubte, dass all das nur dazu diente, von ihrer wahren Natur abzulenken. Nicht das Weiß ihrer Haut sonderte sie von den anderen ab, nicht die Art, wie sie die Schultern hob, auch nicht die Form ihres Kiefers. Es kam auch nicht von der Kleidung, die sie trug, oder ihrer Figur. Es lag nicht an etwas so Klarem, Physischem. Sie bezog ihre Schönheit daher, dass sie einfach war: Von allen Frauen in den Bergen besaß sie als einzige die Gabe der Wandlung.

Aus diesem Grund hatte man sie als Prinzessin ausgewählt. Und aus diesem Grund starrte sie jeder hier, ob nun Drákon oder Mensch, mit einem Keim von Furcht im Herzen an. Das hatte Sandu schon vor langer Zeit bemerkt. Es war möglich, dass sie allen Grund hatten, sie zu fürchten. Er war sich dessen nicht sicher und hoffte, dass es nicht der Fall sein möge. Bei diesem entrückten und übernatürlich wirkenden Wesen handelte es sich immerhin um seine Schwester, und er liebte sie. Aber selbst Sandu musste zugeben, dass er ihre Tiefen nicht ausloten konnte.

Der Versammlungssaal hatte auf jeder Seite vom Himmel ausgefüllte Fenster, so dass viel Licht hereinflutete. Der Raum war hoch und riesig, nahm fast vier offene Stockwerke eines ganzen Turms ein und verfügte über Marmorsäulen, Kacheln und eine Decke, auf der sorgfältig ausgeführte Fresken Sterne und den Mond und silbrige, lodernde Ungeheuer zeigten. Trotz all seiner Stärke und seiner soliden Pracht handelte es sich um einen der wenigen Räume in Zaharen Yce, der ganz offensichtlich für etwas anderes als Menschen gebaut worden war. Als Maricara ihren ersten Schritt in das morgendliche Sonnenlicht machte, glänzte sie ebenfalls, heller und blendender als selbst die Drachen hoch droben. Ihre Haut, ihr Haar und ihre Farben spielten plötzlich keine Rolle mehr; sie bestand nur noch aus Flächen und Winkeln und der darunter brodelnden Macht.

Alexandru verspürte einen kurzen Anflug von Trübsinn. Niemand fürchtete ihn. Sie hörten ihm zu, weil sie mussten. Er konnte die Wandlung vollziehen, aber das vermochten auch gut zwei Dutzend der hier versammelten Männer. Man nannte ihn streng genommen nur wegen ihr Prinz, denn aufgrund ihrer Natur konnte eine weibliche Drákon nicht herrschen, ganz gleichgültig, wie machtvoll sie auch sein mochte.

Sie bewegte sich durch die Reihen der Wartenden, ohne nach links oder nach rechts zu blicken. Ihre blassen, kühlen Augen zeigten denselben leicht abwesenden Blick, den sie in letzter Zeit immer zu haben schien; Sandu fragte sich, ob er genauso dreinschaute. Sie schien nicht müde zu sein, obwohl er wusste, dass dies der Fall war. Sie sah nicht wie jemand aus, der die ganze Nacht nicht geschlafen hatte, obwohl er sich ziemlich sicher war, dass er auch in dieser Hinsicht recht hatte.

Inzwischen stand er, und als sie nahe genug an ihn herangekommen war, verbeugte er sich. Es war eine gute Verbeugung, eine französische, um genau zu sein, und er wusste, dass sie sich darüber freuen würde.

Er erhob sich, als sie sich gerade aus ihrem Knicks aufrichtete. Dann hielt er ihren Stuhl für sie - links von seinem eigenen und ein wenig zurückgesetzt -, und sie akzeptierte ihn und ließ sich unter sanftem Kräuseln ihres Rockes nieder.

All das entsprach einer Tradition, einer Formalität so alt wie die Berge, wie die Burg selbst, die man ihm während der letzten acht Jahre eingepaukt hatte. Dies war der einzige Tag, an dem sie sich mischten, die Drákon und diejenigen, welche ihnen dienten. Als Kind hatte er einmal seinen Vater hierher in diese große, mit Marmor ausgestattete Höhle begleitet. Er erinnerte sich noch daran, wo sie, eingewickelt in ihre einfachen Kleider, gesessen hatten: ganz hinten, und der Prinz, der damals auf diesem Stuhl gesessen hatte, war ihm so hart und freudlos wie ein winterlicher Eispanzer erschienen.

Damals war es auch kalt gewesen.

Der Schatzmeister - ein Mensch - trat vor.

»Ihre königlichen Hoheiten.«

Sandu wandte sich der ersten Seite seines Dokumentes zu. Die Bittsteller saßen in strenger Ordnung da, vom jüngsten bis zum ältesten. Eine weitere Regel, eine andere Tradition.

Er spähte auf das Pergament und unterdrückte einen weiteren Seufzer. Das war der mit dem Schwein …

Aber der Schatzmeister neben seiner Schulter rührte sich und schob ein neues Blatt vor ihn, etwas, das noch nie zuvor geschehen war. Sandu akzeptierte es überrascht und senkte den Blick auf die Schrift.

LIVEZILE:
Zwölf Schafe.
Zwei Ziegen, eine für Wolle, eine für Milch.
SALVA:
Vierundzwanzig Hühner, zwanzig davon legend.
Vier Ferkel, eine Sau.
Schäferhütte.
DEDA:
Zwei Schafe.
Kirchturm.

Sandu verzog keine Miene. Er hob den Blick, nicht in Richtung seiner Schwester, sondern er schaute auf die inzwischen verstummte Menge von Leuten vor ihnen. Mit einem unangenehmen Gefühl des Aufwachens bemerkte er, wie viele der Anderen zusammengedrängt in diesem Raum zugegen waren. Jetzt verstand er ihre Aufregung, ihr Geflüster. Er roch ihre Erregung in getrocknetem Schweiß und Wolle.

Die Ereignisse der Nacht vor acht Jahren hatten sich wie ein Brandzeichen in sein Gedächtnis gesengt. Der Geruch von Teer und verbrannter Kiefer. Das zornige Summen entfernter Stimmen. Er war wach gewesen, weil seine Eltern wach gewesen waren, denn das Licht von den Fackeln der Leibeigenen hatte einen orangefarbenen Fleck gegen die Wolken und die Burg geworfen, den man aus meilenweiter Entfernung sehen konnte. Das Dorf war menschenleer gewesen, weil ein Bewohner nach dem anderen zu Fuß oder zu Pferd den Berg hinaufeilte, um Zeuge dessen zu werden, was sich dort ereignet hatte: Prinz Imre, der letzte der reinblütigen Drákon, war tot.

Seine junge Braut hingegen nicht.

Sandu war sieben Jahre alt gewesen, Maricara kaum elf. Die Eltern hatten die Tür zu seinem Zimmer verriegelt und sich geweigert, ihn hinauszulassen. Im Dunkel des frühen Morgens war Maricara aber trotzdem zu ihm gekommen, indem sie mit Leichtigkeit durch die geschrumpften Schindeln des Dachs schlüpfte, um sich dann vor seinem Bett zu materialisieren.

»Er ist von uns gegangen. Ich habe dich ausgewählt, uns zu regieren.«

In seiner schläfrigen Benommenheit hatte Sandu nur »Was?« zustande gebracht.

»Ich habe dich ausgewählt«, wiederholte sie geduldig. »Komm hoch zur Burg. In der Dämmerung.«

Und das hatte er getan. Es war die letzte Nacht gewesen, die er im Dorf verbracht hatte.

Er hatte nicht gewusst, wie der Prinz gestorben war. Er hatte überhaupt nichts gewusst. Aber als er endlich den Berg hinaufgestiegen war, sah er die Blutangst in den Augen der anderen Bauern, die niedergefallenen, überall auf dem Burghof in öligen Pfützen gelöschten Fackeln. Er sah Maricara, dünn und tapfer, die eine Hand hob und den scheinbar unvermeidlichen Aufruhr bezwang. Der Alpha der Drákon war tot, und von seiner Herrschaft war nichts übrig als ein Strich von einem Mädchen, dessen einziger Griff nach der Autorität auf Drachenzähnen und Schuppen und wenig sonst gründete.

Seitdem hat sie immer die Hand oben gehabt, dachte er. Und weil sie war, wer sie war - was sie war -, hatte sie Erfolg gehabt. Gerade so eben.

Wieder starrte Sandu auf das Papier. Er hatte nichts von dem Kirchturm gewusst. Schafe und Schweine konnten ersetzt werden - oder man konnte zumindest für sie bezahlen. Ein Kirchturm bedeutete einen Priester. Ein Priester konnte Fremde hereinbringen, sogar eine ganze Menge von ihnen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Maricara sich vorbeugte, und er rückte das Papier so zurecht, dass sie es besser sehen konnte. Mit Puder parfümiert und in Seide gehüllt wirkte sie jeder Zoll wie eine Aristokratin. Ihr Atem blieb gleichmäßig, als sie den Inhalt las. Sie wandte kaum merklich den Kopf, und die Rubine an ihrer Kehle entließen einen Knoten aus funkelndem Feuer.

»Ihre Hoheit.« Der Schatzmeister verbeugte sich erneut und berührte mit den Fingern seine Stirn. »Ich bitte Sie um Ihre allergnädigste Vergebung. Eine Liste wurde erstellt mit ein paar der jüngsten Verluste aus den Dörfern. Nichts besonders Wichtiges, wie Sie feststellen werden, aber trotzdem …«

»Ja«, sagte Sandu, der endlich die Sprache wiederfand. »Ja«, wiederholte er und räusperte sich. »Sehr bedauerlich. Wir werden nicht zulassen, dass unser Volk leidet, ganz egal aus welchem Grund. Wir werden für Entschädigung sorgen.«

Der Schatzmeister verneigte sich erneut. Maricara blieb steif auf ihrem Stuhl sitzen. Ein Bauer mitten in der Menge kam auf die Füße.

»Ihre Hoheit«, sagte der Mann, ohne den Kopf gebührend zu beugen. »Vergeben Sie mir. Wir wollen wissen, wie unsere Verluste beendet werden.«

»Beendet?«

»Es war mein preisgekröntes Schwein. Vier feine Ferkel. Sie wurden noch gesäugt. Wie soll das alles aufhören?«

Unwillkürlich starrte Sandu seine Schwester an. Mit regloser Miene erwiderte sie seinen Blick. Auf diese kurze Entfernung leuchteten ihre Augen klar und beinahe farblos wie Spiegel. Er konnte gar nichts in ihnen erkennen.

»Wir wissen nicht ganz genau, wie wir diese Tiere verlieren«, sagte er schließlich sehr langsam. »Wir wissen nicht, wie sie starben oder auf welche Weise die Gebäude beschädigt wurden. Wir wissen, dass Wölfe gesichtet wurden …«

»Vernichtet«, unterbrach ihn ein anderer Mann, der ebenfalls stand. Er war blasser und schmaler als der erste, und Sandu vermochte ein gedämpftes Pulsieren von Drákon in seinem Blut zu spüren. »Der Kirchturm wurde zerstört, mein Prinz, und zwar von innen wie von einem sehr großen wilden Tier. Keinem Wolf.«

»Meine Schafe«, begann ein weiterer Leibeigener mit bebender Stimme. »Mein Mutterschaf, aufgefressen!«

»Keiner von uns würde so etwas tun«, warf Sandu ein. »Ihr wisst das. Das würden wir nicht tun.«

Niemand widersprach ihm. Das wagten sie nicht. Nicht hier und nicht jetzt. Aber wie es schien, wandte sich jedes Gesicht ihr zu, der jungen Frau, die an seiner Seite saß. Das in den Raum fallende Sonnenlicht war sehr hell.

Sie stand auf. Ohne ihn zu berühren, ohne ihn anzusehen, ohne zu sprechen oder sonst jemandem im Raum zu antworten. Maricara schritt sorgfältig um den Tisch herum und zurück mitten unter die Leute. Ihre purpurnen Röcke schleiften hinter ihr her. Auf dem Marmorboden tönten ihre Schritte nur verhalten.

Die Diener öffneten die Doppeltüren für sie, schlossen sie wieder, nachdem sie hindurchgeschritten war.

»Ihr werdet Entschädigungen erhalten«, erklärte Prinz Alexandru noch einmal in die tiefe, hungrige Stille.

Als sie jünger gewesen war und neu an diesem Ort, gab Maricara gern vor, einer der uralten Drákon zu sein, die diese Festung der Diamanten und der Macht errichtet hatten. Sie war mit ausgestreckten Armen die massiven quadratischen Steinplatten der Burg nachgeschritten - wobei sie vorgab, sie auch dann noch zu finden, wenn sie einen Teppich erreichte - und hatte sich selbst geheime Worte zugeflüstert: Hier legen wir die südwestlichen Steine nieder für unsere Hitze und unsere Sicherheit. Dorthin kommen die nördlichen Steine, um den schlimmsten Winden die Stirn zu bieten. Hierher kommen die mittleren Steine fürs Herz, für die Vervollständigung...

Und sie hatten auch Namen: Bogdan, Ilie, Lacrimioara, Rada. Denn alle Freunde brauchten Namen.

Als er sie zum ersten Mal dabei erwischte, hatte Imre sie gefragt, was sie da treibe. Sie hatte es ihm erklärt, denn es gab für sie keinen Grund zu lügen - abgesehen davon bestand die Gefahr von bemerkenswert unerfreulichen Konsequenzen, wenn man Prinz Imre belog. Wenn er sie fürderhin beim Zählen sah, bedachte er sie nur mit dem für ihn typischen kleinen, herablassenden Lächeln. Steine stellten keine Bedrohung dar, was seine Herrschaft über sie anbetraf.

Zumindest hatte er das geglaubt.

Maricara kannte jeden Zoll dieser Burg. Sie wusste genau, wie viele Schritte nötig waren, um von den Türen des Versammlungssaals aus ihre privaten Gemächer zu erreichen, dann weiter zu dem Fenster, von dem aus man den Burghof und den Springbrunnen mit den Alabasterfischen sehen konnte.

»Frühstück«, sagte sie zu dem jungen Diener, der ihr in das Zimmer gefolgt war, und nahm auf den Kissen Platz. Sie wartete, bis er verschwunden war, und schaute dann auf ihre Hände nieder.

Sie zitterten nicht. Zumindest kaum, berichtigte sie sich selbst. Sie bebten kaum merklich.

Maricara ballte sie im Schoß zu Fäusten.

Schafe. Ferkel. Sie schloss die Augen und zwang den leisen, seltsamen Laut nieder, der sich ihrer Kehle entringen wollte.

Als sei sie selbst nichts als ein Tier, wenig mehr als ein gemeines, reißendes Biest, das im Dunklen Kirchtürme verwüstete und quiekende Ferkel fraß …

Sie atmete sehr langsam aus und musterte dann die Nägel ihrer zusammengepressten Finger, die weiß wurden, als sie sich darauf konzentrierte, sich an die Einzelheiten der letzten Nacht zu erinnern. An die Rüschen ihres Nachtgewandes. Die Hitze der roten Ziegelsteine. Den weichen Luxus der Laken an ihren nackten Händen und Füßen, das kühle Kissen unter ihrem Hals. Die Farben des Betthimmels im Schein des ersterbenden Kaminfeuers, polierte Bronze und Rost, die schokoladenfarbenen Schnüre, die ihn an den Pfosten hielten …

Und danach - nichts. Sie war eingeschlafen. Heute Morgen war sie oben auf dem Turm erwacht.

So wie in fast jeder Nacht während der letzten sechs Monate.

Als sich die ersten Anzeichen der Gabe manifestierten, hatten ihre Eltern sich entsetzt gezeigt. Niemand wusste, wie rein die Blutlinien der Drákon noch durch die Adern des Bergvolks flossen. Alle waren heutzutage Abkömmlinge von gemischtem Blut, mit Ausnahme von Imre. Ihre Eltern vermochten sich nicht zu wandeln. Ihr Großvater jedoch hatte diese Gabe besessen, darüber hinaus vor vielen Jahren ein paar Großonkel. Aber eine Frau, die über solche Macht verfügte, ein weibliches Kind, das eines Abends den Kohl zum Abendessen verweigerte und sich lieber in Rauch verwandelte, als einen Bissen zu nehmen …

Das war seit Generationen nicht mehr vorgekommen. Die Gabe zeigte sich seltener und seltener, und keiner kannte den Grund.

Maricara hatte sich als etwas ganz Besonderes gefühlt, sich so sehr gefreut, ohne jedoch wirklich zu begreifen, was die Gabe bedeutete. Von dieser Minute an war ihr Leben für sie vorgezeichnet gewesen, zuerst von ihrem Ehemann und dann - ganz entschlossen - von ihr selbst. Und Maricara hatte für eine Weile geglaubt, ihren Weg tief und sicher genug eingegraben zu haben, um alle weiteren Veränderungen zu vereiteln, damit sie und ihr Schicksal gesichert waren. Sie hatte jetzt beinahe zwanzig Jahre hinter sich gebracht und wusste, wie sie selbst die Berge ihrem Willen beugen konnte.

Bis vor sechs Monaten, als ihre Nächte zu verschwinden begannen.

Der Himmel hinter dem Fenster erstreckte sich in reinem, bodenlosem Azurblau. Es würde ein sonniger Tag werden. Die Schneewehen im Burghof schimmerten bereits blendend hell, und sie hörte das Knirschen von Fußtritten einer sich nähernden Gruppe von Männern, bevor sie sie sah. Sie blickte nach draußen, blinzelte und hob eine Hand, um ihre Augen abzuschirmen.

Fünf junge Männer am Tor, die ein dunkles Etwas zwischen sich trugen. Ein Reh höchstwahrscheinlich. Oder ein wilder Eber. Sie seufzte und schloss die Augen, dann lehnte sie sich mit der Schläfe gegen das Glas. Sie verspürte einen Widerwillen, Zeugin von noch mehr Tod zu werden, auch wenn dies nur zufällig geschah … Aber als sie die Lider wieder aufschlug, waren die Männer näher gekommen, und das Ding, das sie trugen, hatte eine schlaffe blasse Hand, die nach unten baumelte.

Maricara war nicht die Erste, die bei den Männern ankam. Die Torwächter hatten sich bereits im Hof versammelt, zusammen mit zwei Melkerinnen und vier der Pferdeknechte. Bei ihrer Ankunft machten sie ihr mit zusammengepressten Lippen und gesenkten Köpfen Platz. In ihrer Hast rutschte eine der Melkerinnen in ihren hölzernen Pantinen aus; die Flüssigkeit aus dem Eimer, den sie auf dem Kopf balancierte, spritzte in unsichtbaren Tropfen auf den Schnee.

Bei der dunklen Gestalt handelte es sich um einen Mann. Seine Haut wirkte merkwürdig grau, das Haar schimmerte flachsfarben, und seine glasigen Augen standen offen. Als sie sich näherte, veränderte sich das Licht. Sie erkannte, dass es sich bei der grauen Farbe tatsächlich um Frost handelte, ein eisiges Funkeln über den Wangenknochen, dem Backenbart und den strohfarbenen Wimpern. Er sah anmutig und irgendwie vertraut aus in seinem zerrissenen Pariser Mantel und den offensichtlich neuen Stiefeln. An der lose baumelnden Hand trug er einen goldenen Siegelring. Er war zweifellos kein Leibeigener.

»Wer war er?«, fragte sie und schaute zu den Jägern auf.

»Ein Edelmann.« Der Anführer der Gruppe nickte ihr zu, ohne den Blick zu heben.

»Meine zutiefst empfundene Entschuldigung. Wir wissen es nicht. Wir fanden ihn vor der Dämmerung auf der Straße. Kein Pferd, keine Kutsche und auch keine Papiere.«

»Wo?«

»In den Wäldern, Hoheit.«

»Wo?«, fragte sie in schärferem Ton.

»Deda«, murmelte ein anderer Mann. »In der Nähe von Deda.«

Maricara blinzelte, aber das war auch schon alles. Sie bedeutete den Jägern mit einer Geste, den Mann niederzulegen, kniete sich neben den Körper - wobei der Boden unter ihr einen eisigen Stoß durch ihre Knie schickte - und öffnete den Mantel. Er war steif von Blut und glitzerte dunkel. Man brauchte nicht erst nach der Quelle zu suchen. Der Hieb, der den Übermantel zerfetzt hatte, hatte auch den Rock und die Weste zerrissen, noch tiefer die darunterliegende Haut seiner Brust durchstoßen und die Stelle freigelegt, an der sich das Herz hätte befinden müssen.

Maricara setzte sich auf die Fersen zurück. Sie schaute nach unten und bemerkte eine Flocke gefrorenen Blutes auf ihrem Mieder, die sie entschlossen wegschnippte.

»Das war das Werk von Menschen«, erklärte sie laut und schaute dann in die Gesichter um sie herum. Keiner wagte es, ihrem Blick zu begegnen. Eine der Melkerinnen starrte mit weißem Gesicht auf die zerstörte Weste, und ihre Augen weiteten sich und wurden feucht.

»Männer haben das getan«, beharrte Maricara und kam auf die Füße … Aber sie sah sich dazu gezwungen, einen langen Augenblick still stehen zu bleiben und gegen eine Woge der Übelkeit anzukämpfen, die alle Farben vor ihren Augen verblassen ließ und schmerzende Widerhaken bis in ihre Fingerspitzen schickte.

Nicht ohnmächtig werden. Auf keinen Fall. Du darfst hier nicht kapitulieren.

Sie biss die Zähne zusammen und wies noch einmal in Richtung der Jäger. Die Männer rührten sich, stießen Wolken aus Atemluft aus und wechselten Blicke, während sie näher an den Körper herantraten. Als sie ihn dieses Mal hochhoben, zwang Maricara sich dazu, die kalte Hand zu ergreifen und auf die Brust des Fremden zu legen.

Das Siegel stach ihr ins Auge. Sie nestelte an dem Ring herum, drehte ihn um den Knöchel, bis sie die Vorderseite erkennen konnte und das in das Metall getriebene Muster.

Ein Drache mit ausgebreiteten Flügeln und entblößten Zähnen, der sich um den Buchstaben D schlang.

Sie kannte dieses Wappen. Sie hatte es bislang genau dreimal in ihrem Leben gesehen, sorgfältig in das Wachs auf den Briefen aus England geprägt. Von dem Grafen Chasen.

Der Mann hier war Engländer gewesen. Und ein Drákon.

Irgendwie hatte jemand es fertiggebracht, einen Drákon zu töten.

Gott mochte ihr beistehen, wenn es sich um den Grafen selbst handelte.

»Bringt ihn - in das Getreidelager. Und holt den Prinzen. Ihr fünf - los! Hört ihr mir zu? Bleibt bei ihm, bis seine Hoheit eintrifft. Lasst niemanden in seine Nähe.«

»Ja, Mylady.«

»Der Rest von euch - habt ihr nicht noch Arbeit zu erledigen? Kühe melken sich nicht allein, wenn ich mich recht erinnere.«

Sie sah zu, wie alle sich davonmachten, sah zu, bis sie allein im Burghof stand unter den blinden Augen all der Fenster von Zaharen Yce. Eine lange, gedrehte Locke ihrer Perücke wippte träge gegen ihren linken Unterarm - grau wie die Haut des toten Mannes.

Maricara konnte das Rauschen der Kiefern in den Bergen hören und Vögel, die sich in ihren Nestern regten, und die kleinen Herzschläge all der unter der Erde grabenden kleinen Wesen. Mit Leichtigkeit vermochte sie die geflüsterte Unterhaltung der beiden Melkerinnen zu hören, die den Fußweg zu der Meierei hinuntereilten.

»Wie kann sie behaupten, dass Männer das getan haben? Wie können wir sicher sein, dass es nich…«

»Weil«, antwortete die andere ebenso leise, »sie nicht mit seinem Herzen aufgehört hätte. Sie hätte ihn ganz aufgefressen.«

2

Tee hatte er nie gemocht. Es kam ihm irgendwie lächerlich vor, den Tag mit Miniaturkuchen und trockenen Sandwiches ohne Kruste zu unterbrechen und mit zerbrechlichem Porzellan, das in seinen Fingern immer in zwei Hälften zu zerspringen schien. Tee, überlegte Kimber, war eine weibliche Erfindung, beherrscht von Frauen eines bestimmten Typs, nämlich leicht zerknittert, mit Schleifen geschmückt und mit einem eisernen Willen ausgestattet.

Wenigstens fand die Teezeremonie hier in Chasen statt. Zu dieser Stunde taten sich seine Schwestern immer zusammen, um ihn zu überflügeln.

»Aber Kim«, sagte Joan in ihrer netten, vernünftigen Art, »du siehst doch bestimmt ein, wie nutzlos die ganze Sache geworden ist. Wir haben nach wie vor kaum eine Vorstellung davon, wie viele andere Drákon es noch gibt. Wenn sie so weit verstreut sind, wie Lias Brief das nahelegt, dann müssten wir reichlich Mittel darauf verschwenden, sie auch nur aufzuspüren.«

»Das haben wir bereits«, bemerkte Audrey und nahm einen Schluck aus ihrer lächerlich zierlichen Tasse.

»Und mit welchem Ergebnis?«, fragte Joan in perfekter Ergänzung. Kimber wusste aus Erfahrung, dass sie über Stunden hinweg so weitermachen konnten. »Gerüchte und Geschichten vom Hörensagen. Das oberflächliche Geschwätz von verängstigten Bauern, die kaum einen ganzen Satz in Französisch zusammenbekommen. Keine Burg. Keine Gewissheit, auch nur ahnen zu können, wie die Briefe der Prinzessin uns erreichen konnten oder unsere sie. Es scheint, als hätten sie sich aus der leeren Luft manifestiert.«

»Wie Rauch«, sagte Rhys leise von seinem Stuhl in der Ecke her und erwiderte Joans Blick mit unschuldig hochgezogenen Augenbrauen.

Schweigend betrachtete Kimber seine Geschwister. Er vermutete, dass es ihm gut tat, herausgefordert zu werden, selbst auf diese mit Zucker überzogene, ausweichende Art. Wenn auf sonst nichts, so konnte er darauf zählen, dass diese Mittwochnachmittage die Illusion hinsichtlich seiner Stellung hinwegfegten und ihn recht nachdrücklich daran erinnerten, dass er zwar der Anführer seines Stammes, aber für diese drei speziellen Personen immer noch ein Familienmitglied war.

Und das war gut so, sagte er sich selbst. Er beäugte den lauwarmen Ceylontee in seiner Tasse. Ohne jeden Zweifel war es gut.

Sehr vorsichtig setzte er das mit Blumen bemalte Behältnis auf dem Tisch vor seinen Beinen ab. Das Buttergelb der Rosen passte exakt zu dem Rand des Westmorland-Teppichs und den Schweizer Vorhängen mit den Applikationen, welche die Fenster und die zum Garten führenden Glastüren des Salons einrahmten. Tatsächlich war alles in diesem Raum mit Bedacht aufeinander abgestimmt worden bis hin zu den mit Zuckerguss überzogenen Teekuchen - sie prangten ebenfalls in Gelb, gekrönt von einem Kreis aus winzigen, rosa Marzipanrosen …

Er sehnte sich nach Wasser. Oder Wein. Oder selbst Apfelwein. Ihn verlangte nach einfachem Brot mit Käse und einer anständigen Scheibe Fleisch.

Joan, die neben ihm saß, beugte sich vor, um frischen Tee in seine Tasse zu gießen, dann legte sie ein keilförmiges Gurkensandwich daneben. Unter der Spitzenhaube glitzerten ihre Locken im Licht des Kronleuchters. Wie Kimber hatte sie die Farben ihres Vaters geerbt, nämlich grüne Augen und Haare in dunklem Gold.

Doch anders als Kimber gab sie genug auf die Meinung anderer Leute, um sich der Mühe des Haarepuderns zu unterziehen.

»Ich schlage lediglich vor«, sagte sie, »dass wir, bevor wir zukünftig dem Plan des Rates folgen, diese Zaharen zu finden und sie zu kontrollieren, sozusagen Atem schöpfen und über all die möglichen Verwicklungen nachdenken.«

Wieder ergriff Rhys das Wort. »Du redest so, als hätte er eine Wahl. Du tust so, als beherrsche Kim den Rat.«

»Nun«, konterte Joan, »er ist der Alpha, seit Vater verschwunden ist. Er könnte dem Rat bei der nächsten Versammlung mitteil…«

»Was?«, unterbrach Rhys sie. »Was mitteilen? Dass wir so lange, bis diese Prinzessin zu der Entscheidung gelangt, dass sie uns genug Vertrauen schenkt, um uns ihre Anweisungen zu schicken, nur auf unserem Hintern sitzen und darauf hoffen sollen, dass keiner von ihnen der Welt enthüllt, was wir wirklich sind? Wo wir leben? Dass wir darauf warten sollten, bis die verdammte Lia auftaucht oder Vater und Mutter heimkehren und all unsere Geheimnisse in Sicherheit sind? Der Stamm schwankt derzeit ohnehin am Rand des Wahnsinns. Du weißt verdammt gut, dass der Rat die bestmögliche Entscheidung getroffen hat, wenn man bedenk…«

»Dass drei unserer Männer ohne oder mit nur wenigen Informationen darüber, wie man diese Burg ansteuern soll, auf den Kontinent geschickt wurden - mit dem Verbot, ihre Gabe als Hilfe beim Aufspüren dieser anderen Drákon zu benutz…«

»Wir haben nur getan, was wir tun mussten, um zu überleb …«

»Du sagst das, weil du im Rat bist, also ist es in Ordnung für dich zu behaupten, dass du weißt, was für uns alle am besten is…«

»Hört auf zu streiten«, sagte Kimber nachdrücklich, aber ruhig, und seine Worte brachten beide zum Schweigen wie eine im Raum geschlagene schwere Lederpeitsche.

Das Leben eines jeden einzelnen Drákon, ob Mann oder Frau, jung oder alt, war fest mit Regeln und Traditionen verbunden. Das war notwendig, denn mit ihren vielen Gaben kamen auch zahlreiche Verlockungen. Aber sie hatten die Jahrhunderte überstanden, indem sie lernten, sich zu verstecken. Sie hatten überlebt, indem sie ihren eigenen strengen Gesetzen gefolgt waren und jeden streng bestraft hatten, der ihnen trotzte. Wie jeder wusste, war ihre Art vor langer Zeit gejagt worden bis kurz vor der vollständigen Ausrottung. Nur dadurch, dass sie Ordnung aus ihrem Chaos geschaffen hatten, indem sie sich hier in Darkfrith versammelt und ihr eigenes, sorgfältiges Universum errichtet hatten, war es ihnen langsam, unendlich langsam gelungen, wieder aufzublühen.

Sie hatten einen Alpha, der sie führte. Sie hatten einen Rat, der sie regierte. Sie hatten Regeln über Regeln, und die ersten und wichtigsten besagten, dass sie sich ihrem Stamm gegenüber loyal verhalten mussten.

Schweigen.

Beschränkung.

Letztere trugen sie als Erbe in ihrem Blut und ihren Knochen. Beschränkung bedeutete Dauerhaftigkeit. Sie bedeutete Bauernhöfe und Obstgärten, Mühlen und Schmieden und Schulen, außerdem tiefschwarze, von Silber durchsetzte Minen. Sie verhieß Ernten und Handel. Sie bewirkte, dass die Drákon sich nötigenfalls unter die Anderen mischen konnten und für jedermann, der nicht zu lange und zu genau auf die idyllische Grafschaft blickte, wie einfaches Landvolk aussahen.

Einige Leute taten das. Allerdings nur wenige. Sehr, sehr wenige.

Und dann war dieser Brief von Amalia eingetroffen - der Ausreißerin Lia - zusammen mit dem Schreiben der Prinzessin. Und an diesem Tag hatte der Stamm erkannt, dass alles, wofür sie gearbeitet hatten, all die Generationen währenden Kämpfe und Opfer sich vielleicht bald als vergeblich erweisen mochten.

Dort draußen gab es mehr von ihrer Art, die frei und unkontrolliert herumliefen. Es gab mehr Drákon, wild und fremd, und niemand in Darkfrith hatte je etwas davon geahnt.

Die Neuigkeiten hatten ein angsterfülltes Beben durch die Grafschaft geschickt, wie sie es in ihrer Geschichte niemals erlebt hatten.

Vor zwei Jahren hatten der Marquis und die Marquise von Langford ihre eigenen Regeln gebrochen und waren in die Welt der Menschen verschwunden auf ihrer letzten Jagd nach ihrer jüngsten Tochter, was beinahe dafür gesorgt hätte, dass der Stamm sich selbst zerfleischte. Bevor die Zaharen aufgetaucht waren, hatte man Läufer für die gefährlichste aller möglichen Bedrohungen gehalten: Ein Drákon, der ohne Erlaubnis aus der Grafschaft floh, galt als verzweifelt und unberechenbar. Niemand wäre jemals auf den Gedanken gekommen, dass der damalige Alpha des Stammes und seine Frau so etwas tun würden, selbst auf der Suche nach ihrem Kind.

Kimber hatten sie zurückgelassen, ebenso Audrey, Joan und Rhys. Er hatte die Rolle seines Vaters übernommen, denn dafür war er geboren und ausgebildet worden. Es wäre schlicht undenkbar gewesen, die Krise zu ignorieren, in welcher der Stamm steckte.

Als ältestem Sohn waren ihm Rechte und Privilegien zugestanden worden, die sonst niemandem gewährt wurden, nicht einmal seinem Bruder und seinen Schwestern. Er war als Knabe nach Eton geschickt worden, dann nach Cambridge. Er hatte sich unter die Edelleute und Diebe gemischt und war fünf Mal dem König höchstpersönlich begegnet, und das alles nur wegen der Stellung, für die er bestimmt war. Er war ein Anführer und ein Graf, während seines ganzen Lebens eigens für diese Rolle geprägt. Und seine Familie, seine Freunde und Verwandten waren ebenfalls entsprechend geformt worden.

Der Alpha regierte die Drákon. Kimber war der neue Alpha. Wenn er sprach, gehorchte der Stamm. So entsprach es ihrer Art.

Joan senkte den Blick auf die Teekanne, und ihr Mund verzog sich plötzlich leicht. Rhys hatte sich in seinen Stuhl zurückgezogen, und sein dunkler Haarschopf berührte den Damast. Er hatte die Arme gekreuzt und starrte zu den bemalten Simsen unter der Decke hoch. Nur Audrey, Kimbers Zwillingsschwester, richtete den dunklen Blick auf ihn und schürzte dann die Lippen, um zu sprechen.

»Ich habe die Tage Zoe Lane im Dorf gesehen«, sagte sie sachlich.

Zoe Lane. Kimber brauchte sein Gedächtnis nicht zu durchforschen, um sie richtig zu platzieren: Sie war die Verlobte von Hayden James, jung und beeindruckend. Blond wie die meisten ihrer Art. Blass wie sie alle. Er dachte an ihr regloses Gesicht, als sie Hayden vor einem Jahr Lebewohl sagte auf der Straße vorm Herrenhaus, die sich in die Außenwelt wand. Er erinnerte sich daran, sie später an diesem Abend in der Schänke ihrer Schwester gesehen zu haben, wo sie manchmal arbeitete. Selbst im Schein der Kerzen hatte man ihre geröteten Augen erkennen können.

Wie Jeffrey Bochard, den man zwei Jahre zuvor ausgeschickt hatte - und wie Luke Rowland vor ihm -, war Hayden James einfach verschwunden.

So wie Amalia. Und wie Kimbers Mutter und Vater.

»Niemand macht dich dafür verantwortlich«, sagte Audrey leise. »Natürlich ist das nicht dein Fehler.«

Und in dem Augenblick, als sie die Worte aussprach, wusste Kimber, dass sie glaubte, es verhielte sich so.

Sie hatte recht.

Er erhob sich vom Sofa, ging zu den Türen mit den geschliffenen Glasscheiben und starrte hinaus in den Garten, hinter dem sich das Dickicht der Wälder ausbreitete.

Wenn auch sein Haus so ruhig und genau durchdacht war, wie man es mit einer großen Menge Geld erreichen konnte - und genau so verhielt es sich -, so war wenigstens das Wetter noch außerhalb der von den Drákon ausgeübten Kontrolle. Der Tag hatte stürmisch, aber nicht allzu schlecht begonnen mit einem kühlen, anhaltenden Frühlingsregen, der die Erde schwarz durchtränkte und die Bäume und Pflanzen, die nur auf das aufblühende Sonnenlicht warteten, mit Juwelen behängte. Ein sanfter blauer Dunst kroch durch die Täler und tastete sich mit gekrümmten Nebelfingern an den weit gestreuten, niedrigen Hügeln entlang, welche die Grafschaft umgaben.

Er stellte sich vor, draußen in der Nässe zu sein, stellte sich vor, sie einzuatmen, dann eins mit ihr zu werden. Rauch, vermischt mit Regen …

Irgendwann hörte Kimber, dass Joan sich auf dem Sofa aufrichtete, dann das Scharren ihrer Schuhe auf dem Boden. »Ich muss los. Erik kann die Zwillinge nicht lange in Schach halten, und die Köchin füttert sie vor dem Schlafengehen immer mit zu viel Pudding.«

»Ja«, stimmte Audrey zu. »Auch für mich ist es Zeit zu gehen. Ich habe den Jungen versprochen, eine Partie Backgammon mit ihnen zu spielen. Rhys?«

»Nein danke. Ich wohne hier, wenn du dich daran erinnern möchtest.«

»Ich meinte, mein Lieber, ob du uns hinausbegleiten willst?«

»Nein. Dafür sind die Diener da.«

»Was bist du nur für ein sturer Bock.«

»Ja, aber wenigstens im Trockenen.«

Beide Schwestern näherten sich Kimber, also drehte er sich um und nahm die kurzen Küsse entgegen, die sie ihm mit ihren rot geschminkten Mündern auf die Wange drückten. Sie hatten Häuser, in die sie zurückkehren mussten, Familien und Ehemänner. Sie führten ihr feines, ordentliches Leben.

»Beim nächsten Mal«, sagte er plötzlich, als sie den Raum in Richtung Tür durchquerten, »also kommenden Mittwoch - lasst uns den Tee draußen zu uns nehmen, im Pavillon.«

Alle schauten erstaunt drein, selbst Rhys, aber es war Joan, die binnen eines Augenblicks Tränen durch ein Lächeln ersetzen konnte. Sie stieß ein perlendes Lachen aus. »Warum, Kimber - es ist April! Es hat beinahe jeden Tag geregnet. Was für ein verrückter Vorschlag!«

Wortlos schaute er zu ihnen hinüber, senkte die Lider und schenkte ihnen ein halbes Lächeln, um sie wissen zu lassen, dass er gescherzt hatte. Hinter den Schwestern stieß Rhys ein leises Schnauben aus.

Dann zogen sich Audrey und Joan mit ihren gestreiften Röcken, Fächern und Kaschmirschals gemessenen Schrittes in den Schatten zurück, wagten sich in die Haupthalle und schließlich hinaus in das graue Licht des Sturms.

Die Diener würden sie nur bis zum Ende der Einfahrt begleiten. Danach würden die Schwestern den Weg zu ihren Häusern allein finden. Eigentlich brauchten sie keine Eskorte. Der Gedanke, jemand - irgendjemand - könne auf den Gedanken kommen, ihnen Schaden zufügen zu wollen, war so weit hergeholt, dass er geradezu lächerlich wirkte.

Er hatte sie beim Fliegen beobachtet, alle beide. Er hatte ihre Klauen und ihre tödliche Schlauheit gesehen. Jede für sich war bemerkenswert genug, die einzigen beiden Frauen in der Grafschaft, welche die Wandlung vollziehen konnten. Als Paar fand er sie großartig.

Rhys wartete, bis sie gegangen waren; er und sein Bruder hörten, wie sich die massiven Holztüren des Herrenhauses mit ihrem ganz besonderen, gut geölten Klicken schlossen.

»Sie werden immer schlimmer«, sagte sein Bruder.

»Ja, ich weiß.«

»Bald werden sie Sitze im Rat fordern.«

»Das«, meinte Kimber, »wäre sehenswert.«

Sie wechselten einen Blick. Dem Rat standen Männer vor - Kimbers Meinung nach eine Mehrheit von uralten, mürrischen Männern -, und das war immer so gewesen. Man erlaubte Frauen nicht einmal, Ratssitzungen beizuwohnen, etwas, das Kimbers Mutter besonders verbittert hatte. Aber wie alle anderen Aspekte des Lebens hier war diese Regel eisern.

Er fragte sich, ob irgendjemand sein Wissen teilte, dass Rue dazu übergegangen war, während der Ratssitzungen zu stricken. Sie hatte ihren Stuhl nahe dem Kamin des Blauen Salons aufgestellt, der eine Wand mit dem privaten Gemach des Rates teilte. Kimber hatte während seiner Zeit in Eton mehr als einen schief gestrickten Schal in den Paketen von daheim empfangen, dazu Briefe seiner Mutter voller milder Ironie.

Sie hätten sie teilnehmen lassen sollen, dachte er plötzlich. Vielleicht wäre sie dann geblieben.

Der Regen draußen wurde stärker. Er spritzte auf das Glas und rann in silbernen Tränen daran herunter, wodurch der Nebel und die Bäume und das Gras zu Flecken in gedämpften Farben verschwammen. Das Licht der Kerzen warf einen warmen, weichen Kreis in ihre kleine Ecke des Zimmers.

Rhys ließ sich wieder in seinen Stuhl fallen. Er zählte zwei Jahre und eine ganze Lebensspanne weniger als der einunddreißigjährige Kimber und wirkte auf eine Art poetisch, wie das nur ein zweiter Sohn konnte. Von einem seiner Ohren baumelte ein einzelner, makelloser Smaragd, und unter weißem Leinen und einer Weste aus italienischer Seide schlug das Herz eines Piraten.

»Sag ihnen, dass ich gehe«, sagte er. »Du kannst das tun. Teile es dem Rat mit.«

»Nein.«

»Kim!«

»Ich werde mich nicht wieder mit dir darüber unterhalten.«

»Eigentlich tust du es aber gerade. Schau, ich spreche Französisch, Italienisch und Deutsch. Ich kann fechten, und wie du weißt, bin ich ein verteufelt guter Schütze. Ich habe über den Landkarten gebrütet und eine recht gute Vorstellung davon, wo sich diese Burg tatsächlich befinden mag. Es gibt nur eine ganz bestimmte Anzahl von Straßen, die …«

Kimbers Geduld war erschöpft. »Sei bitte kein Narr. Mutter und Vater sind gegangen - der Marquis ist samt seiner Frau ohne Nachricht verschwunden, ihre jüngste Tochter vermutlich mit einem Menschen verheiratet und unauffindbar, außerdem werden drei Stammesmitglieder vermisst … Selbst wenn ich dich gehen lassen wollte, würde der Rat dies niemals zulassen. Zu viele Mitglieder unserer Familie sind bereits verschwunden. Tatsächlich haben wir sechs Mitglieder des Stammes verloren wegen unserer charmanten kleinen Prinzessin. Ich mag mir nicht vorstellen, welche Kopfschmerzen es einem bereiten könnte, den Rat davon zu überzeugen, dass ausgerechnet du derjenige wärst, der auf wundersame Weise zurückkehrt.«

Stille breitete sich im Raum aus. Das Trommeln des Regens wurde stärker und dann wieder leiser. Irgendwo tief im Labyrinth des Herrenhauses begann jemand zu husten.

»Tut mir leid.« Kimber schloss die Augen und rieb sich mit steifen Fingern die Stirn. »Ich glaube, dass ich vielleicht vor Hunger schon ganz irre bin.«

Sein Bruder antwortete in bewusst heiterem Ton: »Es wäre wirklich erfreulich, etwas zu verspeisen, das größer ist als mein Daumen.«

Kimber ließ die Hand sinken. »Lass es uns in der Küche versuchen. Ich würde inzwischen auch gekochtes Leder kauen, um den Zuckergeschmack aus meinem Mund zu vertreiben.«

Er wartete mit dem Fliegen bis zum Einbruch der Nacht. Es fiel ihm schwer, denn das Bedürfnis, die Haut abzuwerfen, hatte sich zu einem ständigen Jucken entwickelt, das im Lauf des Tages stärker und immer stärker wurde. Die Drákon mit der Gabe vermochten sich selbstverständlich jederzeit zu verwandeln, aber sie waren angehalten, auf die Dunkelheit zu warten. Die Nacht war ihre liebste Domäne, voller Geheimnisse und Schatten, die das menschliche Auge täuschten.

Bei Tag wirkte Darkfrith trügerisch unauffällig. In der Dunkelheit schimmerten seine Himmel vor Schuppen.

Die heutige Nacht war besonders gut geeignet, denn die Wolken hingen immer noch tief und schwer wie Knäuel aus nassem Vlies und waren somit leicht zu durchdringen. Es würde so sein, als schösse man einen Pfeil durch ein Tuch.

Von dem Balkon seiner unbeleuchteten Zimmer aus beobachtete Kimber das Firmament. Er sah zu, wie sich Männer seines Stammes einer nach dem anderen auflösten in plötzlichen Rauch, der von Häusern und Gehöften aufstieg bis zu der sich auftürmenden Wolkendecke, sich mit ihr vermischte und dann verschwand. Er spürte, dass sie sich über dem Dunst wieder verwandelten und zu mehr als Rauch wurden. Kimber hob den Kopf und konnte hören, wie dort droben die Luft selbst von Flügeln und Schwänzen in Ströme geschnitten wurde.

Sein Blut begann harmonisch zu pulsieren. Das Herz in seiner Brust hämmerte, ein mit Gold beschlagenes Tier an der Schwelle des Freibrechens.

Er zog seine Kleider aus. Dann trat er vor, schloss ehrerbietig die Augen, weitete seine Lungen, bis sie schmerzten. Der Regen bedeckte ihn wie ein Parfüm, reinigte ihn und sandte Erwartung in perlendem Willkommen über seinen nackten Körper.

Kimber öffnete die Augen und wurde endlich zu Rauch.

Das erste Mal, als er die Wandlung vollzogen hatte, war Schmerz wie der geschmolzene Kern der Sonne durch sein ganzes Wesen geschossen. Die erste Wandlung war immer die gefährlichste - viele junge Drákon mussten im ersten Augenblick der Auflösung ihr Leben lassen -, aber die folgende Freude des Freibrechens aus der menschlichen Gestalt glich nichts, was er je gekannt hatte. Und nach all den Jahren gab es immer noch nichts, was sich damit vergleichen ließ. Weder Essen noch Trinken, nicht Macht und nicht Geld, auch nicht Frauen. Nichts.

Mühelos ließ er den Regen durch sich hindurchströmen. Er zwang sich zum Aufsteigen als weiterer Nebel aus Grau, als weiterer dahintreibender Ring, bis er die Wolken berührte, ihr kaltes, saphirfarbenes Gewicht spürte, sich hineindrängte und sich mit dem Nebel vermischte.

Er wartete nicht weiter ab mit der Wandlung. Kimber wurde an Ort und Stelle ein Drache, immer noch in Regenwolken gehüllt, um dann einen gedrehten Salto zu schlagen, der die Nebel aufwirbelte. Er reckte den Hals und die Flügel und schoss höher hinauf, gelangte auf einen Schlag ins Freie, ein Pfeil aus Scharlachrot und Blau mit Krallen aus hellem, hartem Gold.

Sein Stamm kreiste hier, um hin und her zu jagen und dann wieder abzutauchen. Sich windend und so glänzend wie polierter Stahl, schwenkten die anderen Drachen instinktiv ab und ließen ihn dorthin brausen, wohin es ihn gelüstete.

Der Mond glich einer Elfenbeinperle, umgeben von Sternen und unendlich verlockend. Das Land unter den Wolken war nachgiebig und lebendig und das seine. Seine Leute, seine Heimat. Jeder Aspekt, jedes Atom der Luft, jedes Herz, das schlug. Er konnte sich nicht vorstellen, je den Wunsch zu verspüren, all das zu verlassen. Er konnte sich keinen perfekteren Ort vorstellen.

Kimber fletschte die Zähne und pumpte mit den Flügeln, um höher aufzusteigen, bis die Erinnerung an den Tag weggefegt wurde und nichts mehr von ihm übrig blieb als der rohe, animalische Schmerz, heftig zu atmen und die Muskeln anzuspannen.

Den zweiten Leichnam fand man in einer Mine. Einer Mine, welche die Prinzessin - und jeder andere Drache in den Bergen - sehr gut kannte. Er war nicht sehr weit hineingezogen worden, aber der Winter war lang und viel kälter als üblich gewesen. Von November bis in den Februar hinein hatte es beinahe jede Woche geschneit, und die Winde hatten große Haufen von Blättern und Staub in jeden Winkel der Welt geweht. Im Mai begann der Schnee, seinen Griff zu lockern und Regen Platz zu machen, und ein Bauernjunge, ein Schafhirte, war zufällig in den Tunneleingang vorgedrungen, um Schutz vor einem niedergehenden Wolkenbruch zu finden.

Einst hatte es sich um eine große, florierende Mine gehandelt, so wie alle Minen, welche die Karpaten durchbohrten. Einstmals hatte sie Wagenladungen voller Kupfer enthalten, und Drachenmänner wie auch Menschen hatten zusammengearbeitet, um ihre Reichtümer zu ernten. Aber seither waren Jahrhunderte vergangen. An diesem Tag bot sie dem durchnässten Schafhirten nur eine neue Entdeckung, nämlich die Überreste eines Mannes mit einem Loch in der Brust und hellem, zu Eiszapfen gefrorenem Haar, das langsam unter einer Decke aus Schnee auftaute.

Und er trug einen Ring aus Gold. Einen Siegelring.

Die Neuigkeit erreichte die Burg am Nachmittag. Bis vier Uhr hatte Sandu Maricara aufgespürt, und zwar nicht etwa bei der Höhle - es überraschte ihn keineswegs, dass sie sich nicht dorthin begeben hatte -, sondern auf den hohen, nackten Gipfeln der entlegensten Berge, höher als die Anderen je steigen würden. Höher als die Baumgrenze, höher als jedes Dörfchen oder Kloster, höher selbst als Zaharen Yce.

Sie stand allein mit in den Schnee gestemmten Füßen und über der Brust gekreuzten Armen da und starrte auf die wolkigen Türme aus Stein und Eis, die sich so weit erstreckten, wie er blicken konnte. Er wusste, dass sie ihn spürte, obwohl sie sich nicht regte. Nur ihr Blick schoss zu ihm herüber, bis ihre blassen, durchdringenden Augen den sich krümmenden Rauch fanden, der hinunter an ihre Seite floss.

Maricara bewegte sich auch nicht, als er wieder Gestalt annahm. Er verwandelte sich in einen Menschen, stand mit dem Rücken zu ihr. Keiner von beiden drehte sich um.

Hier oben blies ein verdammt starker, kalter Wind. Sie tat immer solch fremdartige Dinge, ging weg, um nackt im Schnee auf der Spitze eines Berges zu stehen. Manchmal fragte er sich, ob sie das wohl tat, um ihn auf die Probe zu stellen und zu sehen, wie sehr er sich tatsächlich anstrengen würde, ihr zu folgen.

»Die Lage ist schlecht«, sagte Alexandru.

»Ja. Das kann ich mir vorstellen.«

»Nein, Maricara, ich meine richtig schlecht. Die schlimmste, die ich je erlebt habe. Die Anderen haben Angst, und sie sind wütend. Sie beklagen sich nicht länger wegen ihrer Schafe und Schweine. Inzwischen verstecken sie ihre Kinder. Großer Gott, Maricara. Selbst die Leibeigenen haben Gerüchte über das gehört, was in Frankreich geschieht.«

Im Wind peitschte ihr Haar gegen seinen Rücken - so tiefbraun, dass es fast schwarz schimmerte. Lose Schneeflocken bohrten sich in seine Haut.

»Ich weiß nicht, was zu tun ist«, bekannte Sandu und merkte selbst, wie ärgerlich seine Stimme klang. »Sag es mir, Prinzessin. Was soll ich tun?«

Sie schwieg für lange Zeit, und als er gerade zu der Überzeugung gelangt war, sie würde überhaupt nicht antworten, ergriff sie das Wort:

»Du musst zu ihnen zurückgehen und ihnen die Wahrheit sagen. Erzähle ihnen, dass Männer beschlossen haben, uns wieder zu jagen. Sie sollen jede nur mögliche Vorkehrung treffen.«

»Männer?«, wiederholte er und drehte erstaunt den Kopf, um sie anblicken zu können. »Was redest du da?«

Mit vor Frost rosigen Wangen erwiderte sie seinen Blick. »Ich habe niemanden getötet - jedenfalls nicht diese beiden Männer. Sie waren Drákon und Engländer. Wenn sie es darauf angelegt hätten, hätten sie mich in einem Kampf vielleicht getötet. Sie wären zweifellos größer und stärker gewesen als ich. Aber sie starben in ihrer menschlichen Gestalt, was bedeutet, dass sie überrascht wurden. Auf ihren Körpern gibt es keine Krallenspuren, nur diese eine Wunde in der Brust.«

»Du hast die neue Leiche gesehen?«

»Das habe ich.« Sie presste die Lippen fest zusammen, seufzte und blickte weg. »Heute Nachmittag, als Allererste. Ich bin dorthin geflogen, sobald ich davon hörte.«

»Oh.«

Auch Sandu schaute in eine andere Richtung, wobei ihm Tränen in die Augen traten. Seine Füße waren bis zu den Knöcheln taub. Er kreuzte die Arme und krampfte die Finger in die Armbeuge, um sein Zittern unter Kontrolle zu bekommen, aber Maricara stand nur reglos da wie ein Fels, eine Statue. Ihr Haar wand sich wieder um ihn, ein Mantel aus dunklem Wind.

»Ich nehme nicht an, dass sie mir glauben werden«, sagte er leise und blinzelte, um die Tränen zu vertreiben, die seinen Blick verschleierten. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es einfach nicht.«

»Dann werden sie sterben«, antwortete sie. »Du wirst den Beweis bald genug bekommen. Ich gehe. Wenn das Töten anhält, dann weißt du, dass ich es nicht gewesen bin.«

Tief in seinem Herzen hatte sich Sandu für diesen Augenblick gerüstet. Vielleicht hatte er sich nur deshalb auf die Suche nach ihr gemacht, um es ihr zu sagen. Aber er empfand Erleichterung angesichts der Tatsache, dass sie es an seiner Stelle laut ausgesprochen hatte. Er fühlte sich augenblicklich erleichtert, schuldig und dankbar zugleich in einem Ansturm warmer Verwirrung. Der Schnee, die zerklüfteten Gipfel, das gnadenlose Blau und Weiß seiner Welt, all das kristallisierte sich zu einem neuen, reinigenden Empfinden. Sie war im Begriff zu gehen, und alles würde wieder richtig sein …

Nachdem sich die Wolke seines Atems in der Luft aufgelöst hatte, sprach er zu dem Eis auf dem Boden.

»Wohin willst du gehen?«

Sie langte nach oben, um sich das Haar hinter ein Ohr zu streichen. Die mädchenhafte Geste ließ sie jünger und gewöhnlicher aussehen, als es ihrer wahren Natur entsprach.

»Nach Westen, glaube ich«, antwortete Maricara. »Ich muss eine Nachricht überbringen.«

»Mari…«

»Du wirst es schaffen. Behalte den Kopf oben. Halte die Augen offen. Du bist jetzt der Prinz, und das Volk wird wünschen, dass du unbarmherzig bist. Vergiss das niemals.«

Wie konnte er das? Wegen ihr umschlossen die vergoldeten Käfigdrähte des Alpha jede Sekunde seines Lebens.

3

Es bedeutet keine geringe Willensanstrengung, uns vor den Anderen zu verbergen. Versuchungen locken uns überall - der Geruch des köstlichen Himmels auf unseren Zungen; das wilde, brennende Strecken unserer Flügelknochen, wenn wir einen Aufwind umarmen. Die Freude, uns durch Wolken zu wälzen oder zu einer zu werden; sich in dünnen, rauchigen Fäden in verschlossene Gasthäuser zu stehlen, um das zu tun, was uns gefällt.

Essen schmeckt besser, wenn man ein Drache ist. Farben, die euch dunkel und trübe erscheinen, sind für unsere Augen so leuchtend wie ein Sonnenaufgang. Düfte können uns überwältigen; aus meilenweiter Entfernung vermögen wir Mäuse oder Apfelblüten zu riechen oder diese kleine Träne der Furcht, die in eurem Auge funkelt, wenn ihr zu uns aufschaut, die wir das Firmament durchspießen.

Kälte, Hitze, Wasser, Wind: Alles gleitet von unseren Schuppen ab.

Wir sind viel schöner als ihr und unendlich klüger. Wir können so hoch über euren gewöhnlichen kleinen Städten dahingleiten, dass ihr euch einredet, wir seien nur eine Ausgeburt eurer wildesten Phantasien. Zu viel Bier. Zu wenig Schlaf.

Wenn also eine Drákon mit solch außergewöhnlicher Gabe zum Reisen gezwungen ist, wird sie dann den gewöhnlichen menschlichen Weg wählen mit Pferden, stinkenden Kutschen und Schiffen, die im Schneckentempo über das offene Meer kriechen? Oder wird sie nur die Flügel ausbreiten und losfliegen?

Ihr wisst, was ihr tun würdet, sofern ihr es denn könntet.

4

Jahre später, als sich sein Leben wieder in durchdachte Klarheit aufgelöst hatte, würde Kimber sich an die Nacht erinnern, die seine vernünftige und geschützte Existenz mit einer durchdringenden Empfindung erschütterte: Schweiß.

Es war heiß in Darkfrith, der heißeste Juni, an den man sich erinnern konnte. Der Sommer kam früh in einer Welle von Hitze, die über dem Land schimmerte, die zarten Triebe der Anemonen und des Wiesengrases austrocknete und den Himmel zu tiefem, feuchtem Kobalt verbrannte. Die frischen grünen Schösslinge von Weizen und Roggen verlangsamten ihr schnelles Wachstum, die vielen Flüsse, die den Fier-Strom speisten, wurden träge und flach. Nur die Wälder blieben unberührt, dicht und duftend mit Wildblumen und Farn, Ulme, Eiche und Birke.

Die älteren Bewohner des Dorfes versammelten sich zum Tratsch über Whist und lauwarmer Limonade, trugen Musselin und Spitze in schattigen Salons, deren Fensterflügel weit offen standen.

Die Jüngeren zogen sich in die Wälder zurück.

Nachts stiegen diejenigen, die noch dazu in der Lage waren, in die Lüfte und fanden Erleichterung in den dünneren, oberen Schichten der Atmosphäre. Dort gab es keine Wolken, hinter denen man sich verstecken konnte. Selbst der Mond schien sich zurückzuziehen, sein Licht leuchtete bleich und bläulich. In Erwartung der neuen Stechmücken, die über die Teiche flitzen würden, gedieh nichts.

An diesem Nachmittag war ein Brief von dem Marquis und der Marquise angekommen. Er trug einen Poststempel aus Flandern, war an Kimber adressiert und enthielt nur zwei Zeilen:

Andere kommen. Bewache die Grafschaft.

Auf der Daunendecke seines Ebenholzbettes ausgestreckt, grübelte Kimber über diese Worte nach, während er verfolgte, wie das Mondlicht über die Decke und dann langsam über die Wände kroch. Er hatte die Balkontüren zum zwei Stockwerke unter ihm liegenden Garten mit den Blumen und Kieswegen offen gelassen, aber der einzige Geruch, der hereindrang, war der nach welken Blüten und gebackenem Stein. Kein Lüftchen regte sich. Es war zu heiß für Decken, zu heiß für Rätsel. Er hatte sich bereits bis zu den Grenzen der Grafschaft begeben und wieder zurück, um seine Wächter in ständigem Flug die Grenzen entlangsausen zu lassen, aber er hatte immer noch keine Vorstellung hinsichtlich dessen, was seine Eltern eigentlich gemeint hatten.

Andere kommen? Hätte es ihnen denn zu viel verdammte Arbeit gemacht, sich genauer auszudrücken? Es passte gar nicht zu ihnen, so geheimnisvoll zu tun - zumindest nicht zu seinem Vater.

Kimber rollte sich auf die Seite und stieß gereizt die Kissen von sich. Abgesehen von den quer über das Ende des Blattes gekritzelten Initialen gab es keinen Hinweis darauf, wer das Schreiben geschickt hatte.

Er schlief ein, als sich das Mondlicht zu einem Spalt entlang den Wildseidenvorhängen verkürzte, und träumte von Feuer und kochendem Wasser und der Sonne, die von der See widergespiegelt wurde.

Und als er ein paar Stunden später erwachte, hatte sich etwas verändert.

Die Luft fühlte sich anders an, irgendwie aufgeladen mit einer Schwere, die sich durch seine Knochen fraß und das Haar auf seinen Armen und Beinen knistern ließ. Für einen Augenblick lag er mit den Laken in Hüfthöhe ganz still da, atmete langsam, roch und schmeckte und maß das subtile, rauchige Stechen wie von Schießpulver, das an der Rückseite seines Gaumens zu kleben schien.

Die Türen standen noch immer offen, die Nacht verging immer noch in der Hitze, aber das war es nicht.

Jemand hielt sich hier im Herrenhaus auf. Jemand Neues, jemand mit Macht. Jemand, den er nie zuvor gespürt hatte.

Ein Drákon.

Er erhob sich, schlug die Laken zurück, und seine Zehen pressten sich auf den warmen Marmorboden. Er würde keine Wandlung vollziehen - viel zu auffällig -, aber er konnte jagen, ohne die Gestalt zu verändern. In Stille, Hitze, Sturm oder vollkommener Blindheit konnte er jagen. Das wusste Kimber.

In Unterhosen und barfüßig, das Haar als warme Last im Nacken, schlich er zur Tür seines Schlafgemachs und drückte sie ganz auf. Ein Hauch der warmen Luft strich über seinen ganzen Körper hinweg und kühlte den feuchten Film auf seiner Haut. Das Tier in ihm reckte sich mit Sehnen und Blut, bereit, an die Oberfläche zu kommen.

Die Treppe hinunter, flüsterte es.

Chasen Manor war mit einem Sinn für Grazie erbaut und mit allem Luxus modernisiert worden, eine weitere schlaue List hinsichtlich der Art, wie sich seine Familie der Welt präsentierte. Die Haupthalle des oberen Stockwerks gähnte weit und offen, ausgelegt mit im Schachbrettmuster verlegten Bodenkacheln. Oberlichter aus sauberem, poliertem Glas erleuchteten die Gänge und ließen die Nacht herein. Kimber mied die helleren Stellen. Er stahl sich durch die Schatten zu der prächtigen Treppe, hielt an, um zu lauschen, hörte aber nichts außer dem üblichen, entfernten Schnarchen und dem Krachen und Stöhnen der Holzbalken, die in der Dunkelheit abkühlten.

Aber er irrte sich nicht. Trotz allen Schutzes, trotz aller Wachsamkeit war in Chasen eingebrochen worden.

Ja, murmelte der Drache, reckte sich und wuchs. Gefahr. Zerstöre sie.

Er bewegte sich ohne jedes Geräusch. Seine Zehen ertasteten die erste Stufe die weiße Marmortreppe hinunter, dann die nächste. Er erreichte schnell den Fuß der Treppe und verschmolz wieder mit den Schatten.

Der Geruch, die Wellen frischer Macht kamen aus dem Musikzimmer.

Er fragte sich kurz, wo Rhys sein mochte und weshalb er die Bedrohung nicht ebenfalls gespürt hatte, aber es blieb keine Zeit, ihn zu wecken. Inzwischen war die stechende Woge fast elektrisch, die Reibung von schwarzen Gewitterwolken gegen den Äther bemerkenswert stark. Er näherte sich der offenen Tür und spähte, den Rücken zum Holzrahmen gedreht, hinein.

Schwaches Mondlicht floss noch immer durch die Fenster und zeichnete schwarze, blaue und holzkohlefarbene Muster auf den Boden. Er erkannte die gefrorene Eleganz von Drapierungen, Teppichen und der cremefarbigen Achatumrandung des Kamins, das Fortepiano - der Raum schien leer zu sein. Das Feuer war zu einem Häufchen Asche niedergebrannt. Es gab nicht einmal Staubkörnchen, die sich in der Zugluft bewegt hätten. Der einzige Laut kam von der sehr laut tickenden Uhr, die oben auf dem Schrank in der Ecke stand. Der metallisch mattblaue Schimmer ihrer grinsenden Engelchen war gerade noch zu erkennen.

Die Luft war drückend. Die Hitze, die lebendige Reibung, das Stechen gegen seine Haut. Er brannte innerlich, und das Gefühl dehnte sich aus. Der Drache wand sich, um freizukommen und Blut zu schmecken.

Kimber stand reglos da. Er wartete.

Und in der schwärzesten aller Ecken sah er endlich das, was er gespürt hatte, eine leichte, schwache Bewegung, die beinahe mit der Nacht verbunden zu sein schien, da sie ebenso sinnlich und seidig langsam wirkte. Die Bewegung löste sich auf zu einer Schulter, einem blassen, nackten Arm. Dann sah er die Biegung eines Halses, Wangenknochen und Lippen, eine Woge vom Mondlicht beschienenen Haars, dunkel bewimperte, erstaunlich klare Augen - Augen wie Wasser, wie die Nacht -, die ihn ohne Blinzeln beobachteten.

Eine Frau.

Und jetzt wurde der Drache zu einem Ausatmen, das hart zwischen seinen Zähnen hindurchzischte.

Großer Gott … Was zur Hölle …

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte die Frau auf Französisch. Ihre Stimme klang leise und melodiös und sandte neue Schauer über seinen Rücken. Sie zögerte, dann kam sie näher. Vor dem Hintergrund des pedantisch polierten Fortepianos erkannte er, dass sie keine Kleider trug. »Kennen Sie mich, Graf Chasen?«

Er machte unwillkürlich einen Schritt nach vorn. Tausend Geschichten rasten ihm durch den Kopf, Erklärungen, Entschuldigungen. Hier konnte es nur eine Antwort geben, nur eine Frau auf der Welt, die sich unbemerkt in sein Haus stehlen konnte …

Sie hob eine zur Faust geballte Hand. Ohne den Blick von ihm zu wenden, öffneten sich ihre Finger, und sie drehte die Handfläche nach unten. Zwillingsblitze von Metall fielen auf den Teppich, hüpften gedämpft klirrend von den gewebten Blumen hoch und rollten dann davon.

Sie hatte Ringe zu Boden fallen lassen, ein Paar davon. Siegelringe.

Stammesringe. Genau wie jene, die Jeffrey und Luke und Hayden getragen hatten.

Kimber bohrte seinen Blick in den ihren.

»Ich habe ein Geschenk mitgebracht, wie Sie sehen.« Die Prinzessin Maricara lächelte ein dünnes, eisiges Lächeln. »Aber vielleicht können wir dies hier zu einem Austausch machen. Gibt es etwas, das Sie mir erzählen wollen?«

Maricaras Erfahrungen mit den Anderen hielten sich stark in Grenzen. Sie kannte die Bauern ihres Landes - kannte sie sogar gut, denn sie hatte einst unter ihnen gelebt, obwohl die Manifestation ihrer Gabe sie abgesondert hatte.

Sie kannte die zu Besuch weilenden Priester, die gelegentlich den Versuch unternahmen, ihren Berg zu erklimmen und ihren Leuten zu predigen. Nach ein paar Wochen mit wilden Alpennächten zogen sich diese Männer fast immer zurück in den sicheren Schutz ihrer Kirchenmauern.

Und sie kannte Zane, den Dieb, den Mann der Drákon-Lady Amalia.

Zugegebenermaßen nicht besonders gut. Während ihrer gemeinsamen Zeit war Amalia beinahe ständig ebenfalls dabei gewesen, und das Paar hatte reichlich geheime Blicke und Sätze in einer Sprache gewechselt, die Maricara nicht gelernt hatte. Aber sie hatte Amalia sehr gemocht und war geneigt, auch Zane gern zu haben, der - für einen Anderen - gut aussah und über Scharfsinn verfügte. Und er hatte Augen von goldener Bernsteinfarbe.

Es war möglich, dass Zane Maricara während der Monate seines Aufenthalts in ihrer Burg ein klein wenig betört hatte.

Aber er war verliebt, genau wie Amalia, und die elfjährige Maricara hatte mit eigenen Augen gesehen, was ihre Liebe für die beiden bedeutete: Blut und Opfer und eine große Menge edlen, wortlosen Leidens. All das hatte sie ein wenig gelangweilt.

Dennoch erinnerte sie sich an den Mann Zane wegen mehr als seinem Aussehen oder seiner Zuneigung zu einer ihrer Art. Sie behielt ihn vor allem wegen der letzten Worte im Gedächtnis, die er zu ihr sprach, kurz bevor er in seine Kutsche kletterte und aus ihrem Leben verschwand.

Er hatte sich umgedreht, um die kleine im Burghof versammelte Menge zu mustern, die darauf wartete, dass er und Amalia aufbrachen, dann war er langsam zurück zu Maricara gehinkt, die sich ein wenig von den anderen zurückgezogen hatte. Die Pferde fürchteten sich, wenn sie näher herantrat.

Er hatte ihre Hand ergriffen und sich vor ihr verbeugt, obwohl er ihr bereits sein Adieu entboten hatte.

»Sie werden kommen, um dich zu holen«, murmelte er sehr leise in Französisch.

Verwirrt hatte Maricara den Kopf in Richtung Schulter geneigt. In der Burg hatte es seit Imres Tod bereits einige Unzufriedenheit gegeben, aber selbst dieser Mensch verstand gewiss, dass sie damit fertig werden würde.

»Die Leibeigenen?«, fragte sie.

»Nein, Prinzessin.« Zane hob den Blick und bedachte sie mit diesem klugen, schiefen Lächeln, das vielleicht, nur vielleicht, ihr Herz dazu brachte, ein wenig schneller zu schlagen. »Die Drákon. Die englischen. Sie wissen jetzt von dir, und du wirst ihnen weitaus teurer sein als ein schlichter Diamant. Sie werden kommen.« Er ließ ihre Hand los, nachdem er ihre Finger ein letztes Mal gedrückt hatte. »Hier ein kleiner ungebetener Rat, mein Liebes: Sie werden dir den Hof machen und dir schmeicheln und dir jedes süße Versprechen geben, von dem sie glauben, dass du es hören willst. Aber du wärst eine Närrin, wenn du ihnen traust.«

Und er war zu seiner Kutsche zurückgegangen und verschwunden.

Als sie dann endlich den Weg zu den Grenzen von Darkfrith gefunden hatte - einem Land so üppig und kühl, wie die Lady Amalia es einst träumerisch beschrieben hatte - war Maricara bereits auf der Hut und flog tief, während all ihre Sinne prickelten. Aber dennoch überraschte sie die schiere Anzahl der Drákon, die die Lüfte dieses dunklen, englischen Ortes patrouillierten.

Aus meilenweiter Entfernung hatte sie ihre Anwesenheit gespürt, zunächst nur einen, dann drei weitere, und dann plötzlich - als der halbe Mond über ihrem Rücken schien und sie den frischen, warmen Geruch eines Flusses tief unten wahrnahm - über zwei Dutzend. Und es handelte sich um eine Patrouille, das konnte sie erkennen. Sie folgten einem festen Muster, von dem sie nicht abwichen. Einige waren Rauch, andere wiederum Drachen.

Maricara war sofort abgebogen, ein paar Meilen zurückgeschwenkt, um ihre Spur zu verwischen, wobei sie den Schutz von Bergen und Bäumen nutzte. Es schien zu funktionieren, denn niemand folgte ihr. Vielleicht war sie entkommen, bevor einer der Drákon sie spürte.

Sie landete neben einem schattigen, aufragenden Granitfelsen, der unter Flechten zerbröckelte, und blieb eine ganze Weile dort, überlegte und beobachtete den Himmel und die Umgebung.

Die Wandlung in Rauch konnte sie nicht vollziehen, um an ihnen vorbeizuschlüpfen, da sie ihren Koffer bei sich trug. Er enthielt all ihre Kleider und Brot und Käse sowie einige ihrer liebsten Edelsteine. Sie wollte verflucht sein, wenn sie all das hier zurückließ, nur um eine Truppe von Wächtern zu meiden. Außerdem vermutete sie, dass sie immer noch viel zu weit laufen musste, um Darkfrith zu erreichen. Um sich herum sah sie nur Wälder oder Felder; so etwas wie ein Dorf hatte sie seit einer Stunde nicht mehr erblickt.

Und wenn sie am Himmel patrouillierten, dann bewachten sie den Boden wahrscheinlich auch, also musste sie, bereits in ihrer Mitte verborgen, noch näher an sie gelangen, um sie mit Erfolg zu meiden.

Sie hatte an diesem Morgen einen funkelnden Meereskanal überquert. Maricara wusste nicht, wonach diese englischen Drachen suchten, und im Augenblick kümmerte sie das auch nicht. Ihr Körper schmerzte, jedes Gelenk und jede Sehne. Als Art verfügten die Drákon über außergewöhnliche Stärke, aber sie war über Wochen hinweg bis an ihre Grenzen gegangen, nur um diesen Ort zu erreichen. Es erschien ihr ungerecht, aufgeben zu müssen, wo sie ihrem Ziel doch so nahe war.

Maricara hielt sich keineswegs für eine Närrin. Die Engländer hatten Gesandte zu ihrem Zuhause geschickt trotz ihrer wiederholten Anweisung, sich fernzuhalten. Seit Jahren hatten sie darauf gedrängt, ihr Reich zu betreten, um dann offenbar zu beschließen, nicht länger auf eine Einladung zu warten. Sie würde nicht einfach in ihre Mitte spazieren und um eine Audienz beim Alpha nachfragen, diesem Kimber-Grafen. Sie brauchte die Überraschung auf ihrer Seite. Sie brauchte jeden Vorteil.

Nachdenklich grub Maricara eine einzelne Kralle in den Granit, und zwar tief genug, um den Stein zu spalten, während sie ihre Möglichkeiten abwog.

Sie würde schnell sein müssen. Und so leise wie möglich. Und sie würde sehr, sehr hoch über ihnen fliegen müssen, hoch genug, um mit der Unendlichkeit des Firmaments zu verschmelzen für den Fall, dass jemand nach oben blickte. Und sie hatte einen Vorteil: Durch eine glückliche Fügung des Schicksals war Maricara ihres Wissens der einzige Drache ohne jede Farbe. Selbst die Wesen, die den Himmel vor ihr durchpflügt hatten, leuchteten glänzend wie Maibänder im Licht.

Aber sie … sie war aus Raum und Sternen geformt, ihre Schuppen aus glitzernder Jet-Kohle, und ihre Augen, ihre Mähne und die nackten Spitzen ihrer Flügel brannten silbern.

Im Schutz des Felsens vollzog sie die Wandlung zum Menschen, verschlang den Rest ihres Brotes und die letzten dünnen Scheiben des Camemberts, der in ihren Händen schmolz. Sie leckte sich die Fingerspitzen sauber, lehnte sich nackt gegen die Flechten und beobachtete die weit entfernt dahinfliegende Patrouille.

Nachdem sie ihnen eine ganze Stunde lang zugeschaut hatte, war sie in der Lage, ihre Muster zu erkennen und vorherzusagen, wohin sie ihre Schleifen zogen und abtauchten und wohin der Wind sie trug. Sie waren gut organisiert und eng miteinander verbunden, aber man merkte der Gruppe keine wirkliche Eile oder Dringlichkeit an. Falls sie jagten, dann hatten sie ihre Beute noch nicht erblickt, und allem Anschein nach konzentrierte sich ihre Suche auf das Gebiet unter ihnen. Sehr gut. Wenn sie Glück hatte, dann behielten sie die Köpfe unten und den Blick auf die Erde gerichtet.

Wenigstens war ihr Koffer dunkel - was mitnichten dem Zufall entsprang.

Maricara stand auf und wischte sich Brotkümmel vom Bauch. Sie bedachte die englischen Drákon mit einem letzten Blick, verwandelte sich, nahm ihren Koffer auf - der Griff fühlte sich wie ein Teil eines vertrauten Zaumzeugs an - und schwang sich hoch und in die Nacht.

Die Luft hier in England war dicker als in den Karpaten und viel feuchter. Ihre Flügel schlugen dagegen an. Die Luft saugte fest an ihren Zähnen. Es war nie angenehm, einen direkten Aufstieg nach oben zu unternehmen, aber ihr blieb keine Wahl. Sie stieg höher und höher, bis ihre Lungen pfiffen und ihre Klauen sich öffneten, krampfhaft um nichts schlossen und am Wind kratzten.

Als sie den Scheitelpunkt ihres Aufstiegs erreichte, war der Boden nur noch eine weit entfernte, verlockende Wölbung aus zerzauster Dunkelheit, und die Drachen unter ihr wirkten wie kleine Spielzeuge und wattige Flecke. Maricara nahm einen letzten, gewaltigen Atemzug, zielte, zog die Schwingen eng an den Körper und ließ sich nach unten fallen.

Sie hatte eine einzige Chance. Es gab eine geeignete Stelle, ein kleines, unbewachtes Quadrat von Luft zwischen einem nach links abbiegenden gelben Drachen und einem flaschengrünen, der in einem Bogen nach rechts herumschwenkte. Das Quadrat würde für zwölf kurze Sekunden offen sein. Wenn sie es bis dahin nicht geschafft hatte, würde man sie ohne Zweifel entdecken.

Beinahe lautlos fiel sie nach unten. Die Engländer woben ihre Pfade durch die Luft, ruhig und rhythmisch, gelber Drache, flaschengrüner Drache. Der Koffer drückte wie ein Eisengewicht gegen ihre Zähne, ihr Magen hob sich. Anderthalb Meilen über der Patrouille schloss Maricara die Augen. Sie würde es schaffen - oder auch nicht. Sie konnte die Nacht mit fein geschärfter Klarheit fühlen, die Energie der Drákon, ihre summende Wachsamkeit, die leere Stelle von Luft. Sie wollte all das nicht sehen.

Als verschwommene Gestalt schoss sie hindurch, und der Wind um sie herum teilte sich mit einem kaum wahrnehmbaren Zischen. Der gelbe Drache wechselte im letzten Augenblick die Richtung, drehte sich nach rechts - aber da war Maricara schon verschwunden. Nur wenige Zoll über den tödlichen Spitzen eines Dickichts aus Bäumen verwandelte sie sich in Rauch und verlor endlich ihren Koffer. Der krachte in die Zweige und prallte mit einem lauten Knall auf die Erde.

Sie zerfloss zu Nebel, hielt sich dicht an die Basis der Baumstämme, zwang sich dazu, schwerfällig zu nichts zu werden, nur Dampf, nur Natur, nichts Neues oder Fremdes oder Falsches …

Eine Gruppe von Drachen sammelte sich am Himmel und begann zu kreisen. Zwei von ihnen verwandelten sich in Rauch, sanken nieder und wurden dann zu Männern, keine dreißig Schritte von ihr entfernt.

Zoll für Zoll schlich sich Maricara nach oben, folgte den knotigen Spalten der Kiefer, die sie umfangen hielt, dünn wie ein Faden. Sie verbarg sich in der ersten Gabelung des Stammes, als die Männer sich anschickten, den Waldboden abzuschreiten.

Tatsächlich war ihr Koffer nicht ganz bis auf den Boden gekracht, sondern steckte zwischen zwei dicken, hohen Ästen einer ein Stück weit entfernt stehenden Eibe fest.

Ein wenig Rinde und kleine abgerissene Blätter sprenkelten die sich darunter ausbreitenden Farne.

Die Drachen-Männer waren noch nicht näher gekommen. Sie sprachen in leisem Englisch miteinander und hielten plötzlich bei etwas inne, das Maricara nicht sehen konnte. Einer der Männer beugte sich nieder und ließ die Finger über den Boden gleiten.

Dann roch sie auch schon, was er gefunden hatte - frische Hirschlosung. Blut auf den Dornen eines Wildrosenstrauchs. Ein Hirsch war diese Nacht durch den Wald gelaufen, vielleicht sogar mehr als einer. Vielleicht sogar während ihres Sturzflugs.

Multumesc (Rumänisch für: Junge). Lauf schneller, härter.

Eine heiße Brise kam auf und versuchte, sie von der Rinde ihres Baums zu reißen. Sie klammerte sich fest, während die Blätter am Boden bebten und ein Aroma verströmten, das den Geruch des Tierkotes dick, reich und erdig überdeckte.

Die Drachen-Männer berieten sich noch eine Weile länger, wobei sie sich ständig umblickten. Aber schließlich vollzogen sie die Wandlung, sprangen in die Luft und schossen wieder zu den Sternen hoch.

Maricara wartete jedoch für den Fall, dass es sich um eine Falle handelte, aber als sie ihre Sinne öffnete, fand sie in der Nähe keine Spur mehr von ihnen. Sie schienen tatsächlich verschwunden zu sein.

Sie ließ sich zurück bis zu den Wurzeln der Kiefer gleiten, verwandelte sich, duckte sich zusammen, hob das Gesicht in die Brise und suchte nach einem Geruch jenseits von dem nach Bäumen und Humus und flüsterndem Weizen.

Sie hatte kein Glück. So wie es schien, hätte England nur aus Wäldern und heißer Luft bestehen können. Sie rieb die Handflächen über die Wangen und versuchte es wieder, kämpfte gegen die Erschöpfung an, die zurück in ihren Geist kroch. Als sie kurz vorm Aufgeben war und schon nach einem sicheren Platz suchte, wo sie sich irgendwo zwischen den Blättern zusammenringeln konnte - da entdeckte sie es. Einen Hauch von Goldmetall mit Safran und in Wein geröstetem Rebhuhn.

Mit Sicherheit das Bouquet eines Prinzen … oder wenigstens eines Grafen.

Sie griff nach ihrem Koffer, um ihn freizubekommen und tief in eine Aushöhlung unter der Eibe zu stopfen. Der Koffer war sehr groß und passte nicht gleich hinein, aber irgendwie schaffte sie es schließlich doch. Als das erledigt war, schüttelte sie sich das Haar über die Schultern und machte sich barfuß auf den Weg.

Beinahe eine Stunde brauchte sie, um durch den Wald zu schlüpfen und das Herrenhaus in seiner ganzen, vom Mondlicht beschienenen Pracht zu finden.

Und es war wirklich imposant. Tatsächlich hatte sie noch nie zuvor etwas Ähnliches zu Gesicht bekommen, weder in Ungarn noch in Österreich oder Amsterdam. Das graubraune Gebäude mit seinen drei großen Flügeln besaß in einer einzigen Wand mehr Fenster, als ganz Zaharen Yce insgesamt aufwies. Den Hauptflügel überspannte eine riesige Glaskuppel wie ein umgekehrter Kelch aus Eis. Schornsteine und Kuppeln übersäten die hoch aufragenden Dächer; Kalksteinmaßwerk verzierte jeden Balkon und jede Ecke und endete in steinernen Sträuchern, Kaskaden von Blumen und Wasserspeiern, die sich vorlehnten und über die silbrig blauen Gärten starrten.

Man hatte den Ort so entworfen, dass er Menschen beeindruckte, überlegte sie, und erkannte dann: um sie zu bezaubern. Um sicherzustellen, dass sie nicht das Bedürfnis verspüren würden, in eine andere Richtung zu blicken, vor allem nicht nach oben.

Genau das tat Maricara, sah aber nichts als Sterne und den sinkenden Mond. Rasch und bevor sie es sich anders überlegen konnte, eilte sie über die weite Fläche kühlen, dichten Grases, das sich wie Kissen unter ihren Fußsohlen anfühlte, bis zu einer kleinen Gruppe von Weiden. Der Haupteingang befand sich jetzt ganz in der Nähe. Selbst im Dunkeln konnte sie die Holzplanken und die soliden Messingbeschläge erkennen. Sie warf noch einen raschen Blick nach oben, und wieder huschte sie über den Rasen, erreichte die Tür und warf sich keuchend in den Schutz des steinernen, mit Steinmetzarbeiten verzierten Torbogens, der die Tür einrahmte.

Sobald sie dazu in der Lage war, presste sie eine Wange und gleich darauf eine gespreizte Hand an eine der Holzplanken, um festzustellen, ob sich im hinter der Tür gelegenen Vestibül irgendwelche Diener aufhielten.

Nichts. Ihre Finger glitten zu dem Riegel.

Selbstverständlich war die Tür verschlossen. Mehr als das. Es gab keine Schlüssellöcher, keine Schlitze irgendwelcher Art in den schweren Planken. Der ganze Eingang war gegen Männer und Rauch fest versiegelt. Selbst die Türgriffe hatte man solide mit dem Holz verlötet.

Gut. Wenigstens wusste sie, dass sie sich am richtigen Ort befand.

Maricara wandte sich um und blickte wieder über den Rasen, dabei schüttelte sie die Hand, um die stählerne Eiseskälte daraus zu vertreiben. Also blieben nur noch die Fenster. Wenn man die Tür schon so sorgfältig gesichert hatte, dann galt das ohne jeden Zweifel auch für die Kamine. Glas konnte man wenigstens zerbrechen.

Sie musste sich an den Grundmauern des Herrenhauses entlang zu einem anderen Flügel schleichen, bevor sie eins fand, das offen stand. Und es war noch nicht einmal richtig offen, sondern klaffte nur einen winzigen Spalt auf, als hätte es jemand schließen wollen und sei gestört worden, bevor er sein Vorhaben zu Ende bringen konnte.

Aber das reichte ihr. Rasch vollzog sie die Wandlung zu Rauch und quetschte sich durch den Fensterrahmen.

Sie fand sich in einem Musikzimmer wieder, das ihrem eigenen glich mit seinem Fortepiano und einer in der Ecke lehnenden vergoldeten Lyra, hübschen Stühlen mit Durchbruchsarbeiten und kühlen, beruhigenden Wandfarben. In der dunkelsten Ecke nahe den Vorhängen verwandelte sie sich wieder in eine Frau. Sie hatte bei ihrem Eindringen den Hauch eines Duftes nach zertretenen Blumen mitgebracht, und die Brise ließ ihr Haar gegen ihre Hüften schwingen.

Sonst befand sich hier niemand. Überall gab es beinahe überwältigende Gerüche und Vibrationen der Drákon - Geräusche tiefer in der Halle, Schnarchen, Flüstern, das Reiben von Leintüchern über Holz, von Wolle auf Wolle -, aber dieses Zimmer war verlassen und fühlte sich so an, als sei das bereits für eine ganze Weile der Fall gewesen.

Dieser Ort. Sie schloss wieder die Augen und holte tief Luft, nahm so viel wie möglich in sich auf, aber nichts veränderte sich. Der Boden bestand aus Buchenholz über Kalkstein, die Decke aus Stuck, und sie war allein. Also ging sie zum Fenster zurück, öffnete es weit und verwandelte sich wieder in Rauch, floss nach draußen und landete vorsichtig mitten in einem Beet mit Stiefmütterchen.

Es erwies sich als reichlich unbequem, mit Dingen zu reisen, die sich nicht verwandelten, deshalb warf sie die Ringe, die sie auf der Erde hatte liegen lassen, nach innen, folgte ihnen als Rauch und fing sie in der Handfläche auf, bevor sie noch den Teppich berührten.

Dann blieb sie ruhig an Ort und Stelle im Dunkeln stehen und genoss ihren Sieg.

Ein anderes Mädchen in einem anderen Leben hatte einst Klavierstunden über sich ergehen lassen müssen, aber es war die Lyra, die ihr Interesse erregte. Die Harfe mit ihren straff gespannten Saiten und geheimen Liedern, deren exquisite Töne nur darauf warteten, enthüllt zu werden, war das Lieblingsinstrument einer jungen Prinzessin gewesen. Nur die Harfe war in der Lage, Melodien hervorzubringen, die dem Gesang der Diamanten nahe kamen.

Mit den Ringen in der Hand fand sich Maricara vor der Lyra stehend wieder, einem kleinen Ding, weniger majestätisch als ihre Harfe, aber immer noch mit glänzenden Saiten und dem Versprechen derselben süßen, traurigen Lieder. Sie fragte sich, ob irgendeiner der Engländer tatsächlich jemals darauf spielte.

Ihre Hand glitt nach vorn. Sie berührte mit einem Finger das Holz, dann eine Saite, lang und straff, und spürte den gewundenen Ton, der sich ihr entringen wollte.

Und genau in diesem Augenblick, mit ausgestrecktem Arm und mit den Rücken zur Tür, bemerkte sie, dass sie nicht mehr allein war.

Nichts hatte sich sichtbar verändert. Keine neuen Schatten, kein neuer Atem. Sie vermochte nicht einmal einen Herzschlag zu hören, was sie am meisten überraschte, denn Maricara hatte noch nie jemanden getroffen, weder Mensch noch Drache, dessen Herz ihn nicht mit dem leisesten Murmeln eines Tons verriet.

Aber nein - alles, was sie spürte, war ein unfassbarer Unterschied. Eine Veränderung um sie herum, ein subtiler, stärker werdender Stoß gegen ihre nackte Haut, Vibrationen, die nicht nachließen, sondern sich ausdehnten, ihren Körper und ihr Blut und ihre Nerven umschlangen und bis hinunter ins Knochenmark vordrangen.

Tier.

Stark.

Männlich.

Sie bewegte den Kopf, mehr nicht, und sah, was sie vorher nicht bemerkt hatte: Seine Umrisse im Türrahmen, eher ein Trugbild als ein Mann, und der Herzschlag der Drákon pochte so kräftig zwischen ihnen, dass sie sich im Gleichklang wiegte.

Er glitt ein Stück weit auf sie zu. Sie blieb, wo sie war, mit angehaltenem Atem. Als er sich wieder bewegte, sah sie ihn schließlich ganz.

Die Drákon besaßen Anmut. Jeder einzelne von ihnen, vom neugeborenen Kind bis zum verwelkten alten Mann, denn das war eine ihrer Gaben. Als Drachen bewegten sie sich leicht und elegant, als Menschen verhielten sie sich fast genauso. Sie hatten Haut so weiß wie Alabaster und Farben, die das Beste in der Natur widerspiegelten, nämlich Gold und Kupfer und Eiche, Himmelblau, tiefes Mahagoni. Selbst bei ansonsten gewöhnlich aussehenden Leibeigenen konnte ein schwacher Tropfen Drachenblut erkennbar sein durch eine makellose Gesichtsfarbe, schlanke Knochen und Lippen, die in kaltem Rot lächelten.

Aber dieser Mann … dieser Mann war anders. Ihn umgab nicht ein Hauch von Welkheit.

Er hatte goldenes Haar und die helle Haut, die Maricara schon bei einigen anderen ihrer Art gesehen hatte. Aber er hatte Muskeln, wo Imre schmal gewesen war, sah groß und stabil aus, wo ihr Ehemann wie sich niemals verdichtender Dunst in der Nacht gewirkt hatte.

Auch er stand reglos da, starrte sie aus blassgrünen Augen feindselig an. Sie erkannte, dass dieses Wesen - wieder im Gegensatz zu Imre, der selten eine direkte Konfrontation wünschte - zum Angriff bereit war. Und er würde sie angreifen, wenn er sie für eine Gefahr hielt - ohne Zögern und ohne Reue.

Sie fing jetzt auch seinen Geruch ein nach Nacht und Wein und dem Moschus von Schweiß. Und einem feinen Hauch von Safran.

Aha. Natürlich hatte der Graf sie finden müssen. Selbstverständlich.

Er stieß den Atem aus, und damit änderte sich alles. Seine Miene wurde schärfer, er sah mehr nach einem Wolf aus. Binnen eines Augenblicks wechselte er von einer Art Raubtier zum anderen.

Mit dem plötzlichen Gefühl, in einen heißen, schlammigen See zu sinken, erkannte Maricara das Ausmaß ihrer Dummheit. Sie starrten einander an, und die Hitze und die Spannung zwischen ihnen schmerzten geradezu, sein Moschus und ihre Überraschung und das Mondlicht, das feurig weiß quer über ihre Schultern brannte.

Der Blick des Grafen zuckte von oben bis unten über ihren Körper, nur einmal, aber seine Augen leuchteten wie bei einem wilden Tier, so dass es sie bis auf die Knochen versengte.

Zanes Warnung all die Jahre zuvor war vergeblich gewesen.

Zu spät. Nur ein Narr drang hier ein.

5

Es war interessant festzuhalten, dass in all den Jahren hervorragender Ausbildung und finanziell bestens ausgestatteter Reisen, während seiner in Eton, Cambridge und London verbrachten Zeit und bei all den sorgfältig vorgenommenen Lektionen über Gesellschaft und Etikette - nach Maßstäben der Menschen wie auch der Drákon - niemals jemand Kimber gegenüber erwähnt hatte, was zu tun war, wenn man sich in seinem Musikzimmer einer nackten, unerwartet aufgetauchten Prinzessin gegenübersah.

Nackt … und großartig. Unleugbar großartig.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte er also auf Französisch. »Würden Sie so freundlich sein und sich hinsetzen?«

Ihre Augen wurden zu Schlitzen. »Mich würde es freuen, eine Erklärung von Ihnen zu erhalten.«

Er schenkte den Ringen, die sie zwischen sie geworfen hatte, keinen weiteren Blick, folgte nicht einmal dem Aufleuchten ihres Arms, als sie auf sie zeigte. Auch wagte er es nicht, den Blick weiter als bis zu ihrem Kinn zu senken. Nicht noch einmal. Stattdessen studierte er ihr Gesicht.

Er kannte ihr Alter, nichtsdestoweniger erschien sie ihm jünger. Vielleicht lag es an dem Mondlicht, das ihre Haut weicher wirken ließ, oder an der langen, glänzenden Woge ihres Haars, das - dem Himmel sei Dank - irgendwie den größten Teil ihres Körpers verbarg. Sie sah vertraut aus und doch wieder nicht; eine Drákon und auch nicht. Er war an Frauen gewöhnt mit flächsernen, ingwerfarbenen oder goldenen Locken. Nur sehr wenige des Stammes hatten solch dunkles Haar, und keine besaß Augen wie sie, seltsam und klar und unvergesslich.

Alpha, flüsterte der Drache in ihm, der immer noch wuchs. Jedes Nervenende in seinem Körper fühlte die Stärke ihrer Gaben, ihr subtiles, weibliches Parfüm. Sie war Alpha, so wie er. Vor Minuten noch war sie nichts als Rauch gewesen, auch das konnte er spüren, ebenso die Macht ihrer Wandlung - diesen glimmenden, angenehmen Stich von Schießpulver. Er überflutete seine Sinne; nicht viel, und ein Schwindel hätte ihn erfasst.

Selbst seine Schwestern waren nicht so begabt. Vielleicht nicht einmal Rue.

Mutter Gottes, wenn der Rat erst herausgefunden hatte, dass sie hier war …

»Ihre Männer sind tot«, sagte die Prinzessin, während er noch dastand und sie anstarrte.

»Ja«, antwortete Kimber langsam. »Ich verstehe.«

»Ich habe sie nicht umgebracht.«

»Das habe ich auch nicht behauptet. Entschuldigen Sie mich, ich denke, ich werde mich setzen, falls Sie das nicht tun.«

Kimber fand den pfirsichfarbenen Hepplewhite-Stuhl, den, auf dem er immer saß, weil er der Tür am nächsten stand. Der steife Satin an seinem Rücken fühlte sich steif und unangenehm wirklich an. Er unternahm den bewussten Versuch, die Hände auf den Schenkeln zu behalten und eine entspannte Haltung einzunehmen. Prinzessin Maricara beobachtete ihn, ohne sich zu rühren.

»Sie scheinen meine Neuigkeit einigermaßen entspannt entgegenzunehmen.« Sie neigte den Kopf und musterte ihn, ohne die Miene zu verziehen. »Sie haben zwei Männer zu mir geschickt, Graf. Ich bin gekommen, um Ihnen zu sagen, dass beide eines brutalen Todes gestorben sind, und zwar so, dass ich solcherlei nicht bei der niedrigsten aller Kreaturen dulden würde.«

»Drei«, sagte Kimber.

»Was?«

»Ich habe drei Männer ausgesandt, um Sie zu finden«, antwortete er leise.

»Oh.« Das schien ihr zuzusetzen. Ihre Brauen zogen sich zusammen, sie senkte das Kinn, kehrte zu dem Fortepiano zurück und schlüpfte leichtfüßig in die Schatten. »Warum?«

»Warum ich sie zu Ihnen schickte?«

»Ja.«

Er spürte, wie seine Lippen sich verzogen, aber nicht aus Amüsement. »Wir sind eine Familie. Familienmitglieder sollten sich nahestehen. Das schafft … Vertrauen.«

»Spione in mein Haus zu senden gegen meine ausdrücklichen Wünsche ist kaum ein Akt des Vertrauens, Graf Chasen.«

»Ach, wir Drákon sind doch eine gänzlich andere Art von Familie. Stimmen Sie mir nicht zu?«

Sie legte die Hände flach auf das Fortepiano, ohne zu antworten. Seine Augen hatten sich inzwischen besser angepasst, und er konnte sie selbst in der Dunkelheit sehr gut erkennen, die Linie ihres Rückens unter dem Haar, die Kurve ihres Hinterteils. Das Heben und Senken ihrer Brust.

»Die Starken verschlingen die Schwachen«, murmelte sie und hob den Kopf. »Das pflegte mir mein Ehemann zu sagen. Ist das auch die Art Ihrer Familie?«

»Nein. Wir sind keine Wölfe. Wir beschützen die Schwachen.«

»Ich bin nicht schwach. Und ich brauche Ihren Schutz nicht.«

Er lächelte etwas gequält. »Daran hege ich keinen Zweifel. Sie haben sich einem ganzen Kontingent meiner besten Wächter entzogen. Ich glaube eher, dass ich Schutz vor Ihnen brauche.«

Sie starrte auf ihre auf dem Holz liegenden gespreizten Finger, dann schüttelte sie den Kopf. »Sie haben keine Ahnung.«

Er ließ das auf sich beruhen und versuchte, sich nicht selbst zu verraten, nicht zu tief zu atmen oder sich zu schnell zu bewegen. Nicht seinen Instinkten zu folgen, aufzuspringen und sie hier und jetzt förmlich zu binden. Stattdessen sagte Kimber: »Sagen Sie mir, wer getötet wurde.«

»Ich habe ihre Namen nicht herausgefunden. Es gab keine Dokumente bei den Leichen. Sie hatten nur ihre Kleider und die da.« Wieder wies sie auf die Ringe. »Das reichte aus, mich hierherzuführen.«

»Und wo ist Ihre Eskorte?«, fragte er beiläufig. »Wartet sie in den Wäldern?«

Sie stieß einen leisen Zischlaut aus, der sowohl Amüsement wie auch Kränkung ausdrücken mochte. »Glauben Sie wirklich, ich würde Ihnen das erzählen?«

»Ich bin nicht Ihr Feind, Ihre Hoheit.«

»Nein?«

»Genauso wenig wie meine Leute.«

»Ich habe Ihnen erzähl…«

»Dass Sie sie nicht getötet haben. Ich weiß. Aber bis zu diesem Augenblick habe ich nur Ihr Wort dafür, dass sie überhaupt tot sind. Rufen Sie Ihre Eskorte her. Ihre Männer sollen mein Haus in Frieden betreten, ohne Waffen, und wir werden die Angelegenheit weiter besprechen. Niemand muss verletzt werden.«

Sie wandte ihm das Gesicht zu. Vor dem Fortepiano sah sie aus wie eine Sylphide, ein erstarrter Geist. Mit einem langen, abwägenden Blick aus eisigen Augen, der jedes Geheimnis seiner Seele zu enthüllen schien, musterte sie ihn.

»Ich habe einen Fehler gemacht«, bekannte die Prinzessin endlich. »Erst jetzt sehe ich das ein.«

Kimber umklammerte die Lehnen seines Stuhls. »Lassen Sie mich ein Zimmer für Sie finden. Und vielleicht … ein paar Kleider.«

»Nein danke.«

Er hätte sie aufhalten können, zumindest war er sich einigermaßen sicher, dass ihm das möglich gewesen wäre. Sie war kleiner als er, von Natur aus schwächer, selbst wenn sie unter den Ihren eine Anführerin war. Aber stattdessen blieb er, wo er war, blickte ihr in die Augen, drängte sie kraft seines Willens dazu, ihm zu beweisen, was er bereits wusste, was der Drache in ihm erkannte und durch sein Blut brüllte.

Sie roch nach Jugend und Macht und erhitzter Frau. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als auf seinem Stuhl sitzen zu bleiben.

»Maricara«, sagte er, »wenn Sie jetzt gehen, dann wissen Sie, dass ich Sie einfach zurückholen muss. Ohne Zweifel könnten wir unsere gemeinsame Zeit auf gewinnbringendere Art verbringen.«

Er hatte sie mit Absicht provoziert, aber sie antwortete darauf lediglich mit einem verächtlichen Heben einer fein gewölbten Braue.

»Ich habe Ihnen nicht gestattet, mich bei meinem Vornamen zu nennen«, erwiderte sie, vollzog die Wandlung, floss wie Wasser aus dem offenen Fenster und löste sich vollständig in der Nacht auf.

Seine Finger zerbrachen das Holz beider Armlehnen.

Es war also wahrhaftig wahr. Amalias Briefe, die Drákon der Karpaten, alles davon. Wahr.

Finger für Finger ließ Kimber den ruinierten Stuhl los, dann schaute er zurück auf die beiden Ringe auf dem Boden, ihr schwaches Glitzern in dem schwächer werdenden Licht. Er hob sie auf und legte sie auf eine Handfläche.

Zwei seiner Männer waren tot. Mindestens zwei. Es gab keinen anderen Weg, sie dazu zu bringen, die Ringe aufzugeben. Die Siegelringe wurden den jungen Männern der Grafschaft anlässlich ihrer ersten vollzogenen Wandlung überreicht, ein Zeichen des Stolzes und der Reife, der Einheit mit dem Stamm. Auf ihre eigene Weise hielt man sie für heilig. Manche Männer benutzten sie als Eheringe, Witwen trugen sie an Ketten.

Die drei Drákon, die er auf die Suche nach Zaharen Yce, nach der Prinzessin geschickt hatte, waren mehr als treue Kameraden gewesen, mehr als nur Freunde. Sie gehörten zu seinem Stamm. Und sie wären mit dem Ring am Finger gestorben.

Die Ironie der Situation entging ihm nicht. Ihr Tod hatte ihm seine Braut gebracht.

Ein trüber Schimmer von Gold umfing seinen Finger, wo sein eigener Siegelring steckte, maskulin und schwer und den beiden anderen in seiner Handfläche gleichend.

Kimber schloss die Augen. Er spürte das warme Gewicht des Metalls in der Hand, sein gedämpftes Lied, und schloss die Finger fest darum.

Es war an der Zeit, das Herrenhaus zu wecken.

An diesem Morgen, in den kurzen, von Schatten erfüllten Stunden, die sich vor Sonnenaufgang dahinschleppten, in den dunkelsten Abgründen der Nacht - einer Verbindung von solcher Tiefe, dass selbst die Sterne verschwunden waren - flog ein schwarzer Drache sich windend und sich drehend dahin, ein Banner aus tobender Grazie.

Und als die Mitglieder des Stammes sie sahen, als sie sich aufmachten, sie zu verfolgen, verschwand sie, Schwarz auf Schwarz. Ihnen blieb nur übrig, die Dämmerung zu jagen.

Normalerweise blieben die Fenster in allen Zimmern des Rates fest versiegelt. Der Raum ging nach Norden und war dunkler als die meisten Zimmer des Herrenhauses, aber die Kerzen in den Leuchtern, die über ihnen brannten, verbannten die Schatten aus den Ecken. Bei Ratsversammlungen handelte es sich um förmliche Angelegenheiten mit Perücken, Krawatten und langen Umhängen. Es herrschte eine verfluchte Hitze.

Die Tradition der Geheimhaltung wog schwer gegen Kimbers Verlangen nach frischer Luft. Nach vierzig schier endlosen Minuten des Leidens verließ er seinen Sessel und öffnete jedes einzelne Fenster. Keiner wagte es, Protest einzulegen. Sie alle waren des Schwitzens überdrüssig.

Abgesehen davon würde nur sehr wenig von dem, was als Nächstes geschah, lange geheim bleiben. Der Rat wusste von der Prinzessin, außerdem das ganze Dorf. Die halbe Bevölkerung der Grafschaft war Zeuge ihres Fluges am frühen Morgen gewesen. Jeder erwartete irgendwelche Maßnahmen.

Im harten Licht des Mittags fiel es ihm schwer, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie sie in der Nacht vor ihm gestanden hatte, sich ihr Gesicht und ihre Figur vorzustellen. Er erinnerte sich daran, dass sie wunderschön war, und er wusste noch, wie schwer ihm das Atmen angesichts ihrer Schönheit gefallen war. Aber im Vordergrund seiner Erinnerung standen hellere, weniger typische Eindrücke: Wie ihre Haut im Mondlicht schimmerte. Wie sich ihr Haar um die Schultern teilte. Der rauchig-süße Klang ihrer Stimme. Ihr Duft, ein Parfüm aus Blumen und Schießpulver und Sommerhitze.

Kimber sank in seinen Sessel zurück und tappte träge mit den Fingern auf einen Schenkel. Er hörte dem Rat nur mit halbem Ohr zu, während er, in seine Erinnerungen versunken, aus dem nächstgelegenen Fenster starrte. Der Tag zeigte von der Sonne ausgewaschene, wie gebleicht wirkende blasse Farben … aber er sah einen mitternachtsfarbenen schlanken Drachen vor sich mit silbernen Augen und zarten Flügeln, der mit erhabener, tollkühner Unbekümmertheit nach der Unendlichkeit des Kosmos griff.

Seine Leute waren so zurückhaltend beim Fliegen. Selbst bei der Jagd oder wenn sie aus reiner Freude nach oben schossen, blieb jede ihrer Bewegungen beherrscht, gezügelt und überlegt. Maricaras Flug zu beobachten war so, als habe er einem von der Leine befreiten Kinderdrachen zugesehen. Er hatte nie so richtig erkannt, wie kontrolliert sie alle waren, bis er sie erblickt hatte.

Sie flog ohne jede Furcht. Sie flog mit etwas, das beinahe Verzweiflung glich. Etwas ähnlich Faszinierendes hatte er noch nie im Leben zu Gesicht bekommen.

Vielleicht hatte sie ihn ja auch nur verspottet. Er konnte sich keinen anderen Grund vorstellen, weshalb sie nach ihrem Treffen in den Himmel geschossen war. Sie musste gewusst haben, dass er jeden Mann in der Grafschaft Himmel und Erde nach ihr durchkämmen lassen würde.

»… und können nicht mehr als zwanzig, dreißig Männer sein«, sagte einer der Ratsherren gerade. »Denn wo sollten sie sein? Offenkundig halten sie sich nicht in der Nähe von Darkfrith auf. So viele hätten wir gespürt. Wir hätten sogar einen einzigen gespürt, wenn sie sich so dicht bei der Grafschaft versteckt hätten.«

»Sie haben wir auch nicht gespürt«, forderte Rhys den Sprecher heraus, woraufhin allgemeines Gemurmel laut wurde. Kimber richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Versammlung. Zusätzlich zu der zum Schneiden dicken Luft wurde es außerdem noch immer heißer.

Im Raum standen vier rechteckige Tische, die man in der Mitte zu einem Quadrat zusammengestellt hatte. Der Schreiber und alle zwölf Ratsmitglieder saßen einander gegenüber, und Kimbers größerer und ein wenig üppiger geschmückter Sessel befand sich seitlich an der leeren Westmauer, von wo aus er sie alle sehen konnte. Sein Vater, der erste Marquis von Darkfrith, hatte das Arrangement so entworfen, dass es eine genau berechnete Botschaft übermittelte: Hier handelte es sich nicht um Artus und seine Tafelrunde. Die Ratsmitglieder verabschiedeten Gesetze zum Wohl des Stammes, und der Alpha würde sich diesen Gesetzen unterwerfen, solange ihm das zupasskam - aber letzten Endes blieb er der Herrscher, allein und von den anderen getrennt.

Immer getrennt.

Als zweiter Sohn des Grafen war Rhys in seine Stellung im Rat hineingeboren worden, und meistens war Kimber froh darüber. Hinter der lässigen Fassade seines Bruders verbarg sich ein scharfsinniger, praktischer Mann, der mehr als einmal zuverlässig die extremeren Vorschläge der anderen Ratsmitglieder gezügelt hatte. Aber heute begann seine Maske zu bröckeln. Unter der eisengrauen Perücke blitzte zerzaustes Haar hervor, und auf seinen Wangen wuchsen Bartstoppeln. Wie jeder andere hier war er seit Mitte der letzten Nacht auf. Und wie jeder andere hatte auch er einen Blick auf die davonfliegende Prinzessin erhascht.

Zwar nur für wenige Augenblicke, in denen sich ihre Silhouette vor der Himmelswölbung abgezeichnet hatte, ihre bemerkenswerten Augen, ihre raffinierten Drehungen und engen Wendungen. Es war eine Sache, in einem Brief zu lesen, dass irgendwo eine Frau existierte, die in der Lage war, die Wandlung zu vollziehen. Aber es war etwas ganz Anderes, sie im wirklichen Leben zu sehen, zu fühlen: Ihre Sinnlichkeit und ihre schwarz glitzernde Pracht, geschmeidig und vollkommen weiblich.

Weiblich.

Ja. Und Kimber wusste, dass jeder andere Mann genau das bemerkt hatte.

Was er letzte Nacht zu Maricara gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Sie waren keine Wölfe. Sie glichen in nichts den niedrigeren Tieren, nicht einmal den Menschen. Sie hatten ihre eigene Meute, der Stamm bestand aus einer fein gewirkten Gemeinschaft von Familien, die untereinander heirateten, Kinder aufzogen und selten über die Grenzen der Grafschaft schauten, um sich Gefährten zu suchen. Das geschah zwar manchmal - bei Kimbers eigenem Großvater mütterlicherseits hatte es sich um einen Waliser gehandelt, dessen Erbe immer noch in Rhys’ dunklem Haar und in Audreys schokoladenfarbenen Augen sichtbar war. Aber es gab strenge Strafen für solche Überschreitungen, nicht zuletzt soziale Isolation. Seine Großmutter war als Witwe gestorben, allein. Es war besser, sich an die eigene Art zu halten.

Die Drákon suchten sich ihre Gefährten fürs ganze Leben. Das war unter ihnen eine einfache Tatsache. Ein männlicher, ein weiblicher Drache, die neue Generationen hervorbrachten, um das Fortbestehen der Grafschaft zu sichern. Die Brautwerbung folgte dann wiederum einem eher menschlichen Weg, das stimmte, mit einem nicht geringen Anteil an Nachsicht für die jungen Liebenden. Im Dorf gab es jede Menge Spiele von Verliebten, Tränen und gebrochene Herzen - Jungfern, die Jünglinge liebten, Jünglinge, die andere Mädchen mochten -, ein endloser Kreis von Stelldichein und Prüfungen. Der Himmel wusste, dass er selbst als junger Mann viel Zeit damit verbracht hatte, die besten Verstecke in den Wäldern zu erkunden. Das Hochzeitsversprechen setzte all dem ein Ende. Sobald sich die Lippen von Mann und Frau in dem kühlen Marmorheiligtum der Kapelle von Darkfrith berührten, waren sie fürs Leben aneinander gebunden. Treue war ihnen in die Herzen geätzt, und zwar so hell und unleugbar wie der goldene Schein der Sonne.

So jung sie auch sein mochte, war Maricara doch Witwe. Aber bei der Hölle - es bestand nicht die geringste Chance, dass sie das lange bleiben würde, ganz gleichgültig, wohin sie flog.

Man hatte sie mit ihm verlobt, als sie noch in den Kinderschuhen steckte. Es machte nichts aus, dass sie davon nichts wusste, es reichte, dass Kimber dies tat, außerdem der Rat und alle Mitglieder des Stammes. Alpha heiratete Alpha. Die Tatsache, dass die Prinzessin über die Gaben verfügte, beförderte sie in diese Position, ganz unabhängig von ihrem Hintergrund.

Einst war jeder einzelne Drákon in die Fähigkeiten hineingewachsen. Einst waren sowohl Männer wie auch Frauen nach dem Erreichen der Pubertät geflogen. Aber unerklärlicherweise kamen die Gaben von Generation zu Generation immer seltener vor. Nicht ein weiblicher Drákon war mit der Gabe der Wandlung geboren worden, seit - nun, seit Jahren.

Und wie Kimber war auch Rhys mit den einzigen vier Mädchen direkt verwandt, die sich verwandeln konnten.

Kimber senkte die Wimpern und betrachtete seinen Bruder. Rhys bemerkte dies; sein Blick schoss zu Kimber und dann zurück zu dem Mann ihm gegenüber. Er beugte sich in seinem Sessel vor und legte die Hände locker ineinandergeschlungen auf den Tisch. Als er dann sprach, lag eine gewisse Schärfe in seiner Stimme, die Kimber vorher nicht bemerkt hatte.

»Ihr gelang es, an Ihnen vorbeizuschlüpfen, Rufus, trotz der Patrouille. Sie verwandelte sich trotz all Ihrer eindrucksvollen Verteidigungen und drang so leicht in Chasen Manor ein, als handele es sich um ein öffentliches Kaffeehaus. Und trotz aller Maßnahmen verspürte nur der Alpha ihr Eindringen.«

»Nein«, sagte ein anderer Mann sogleich. Anton Larousse. Gut aussehend. Unverheiratet. Er beugte sich ebenfalls vor, und die Art, wie er die Kiefer zusammenpresste, ließ auf einen Hauch von Feindseligkeit schließen. »Ich habe sie gespürt. Aber ich hielt mich in der Mühle auf, meilenweit entfernt. Ich wusste nicht, wohin sie ging.«

»Ich habe sie auch gespürt«, erklärte Claude Grady, ebenfalls unverheiratet. »Ich war auf Patrouille und wusste, dass etwas nicht stimmte …«

Rhys stieß ein Schnauben aus. »Ihr Ochsen. Sie ist an euch allen vorbeigeschlüpft. Ich möchte darauf wetten, dass sie und ihre Männer sich genau unter euren Nasen irgendwo versteckt haben.«

»Das ist unmöglich«, erwiderte Grady tonlos.

»Nein«, stimmte ihm ein dritter Mann zu, nämlich John Chapman. Anders als seine Vorredner war er in den Sechzigern, stämmig und verheiratet. Er grub einen Finger in die zerknitterten Spitzen seines Jabots. Sein Hals war rot und schimmerte feucht. »Selbst in den Wäldern bliebe eine solche Ansammlung von Drákon nicht unbemerkt. Es ist möglich, dass sie sich als Menschen verkleidet haben. Sie könnten sich in einer der Städte aufhalten, Durham oder Ripon vielleicht. An einem ziemlich weitläufigen Ort, wo sie sich leichter und ohne großen Wirbel eine Basis aufbauen können. Es ist viel wahrscheinlicher, dass sie in einer Stadt durchschlüpfen können als in einer ländlichen Gegend. Landbewohner bemerken Fremde.«

»Vor allem solche, die kein Englisch sprechen«, meinte Kimber. »Ich glaube, John hat recht. Wir müssen die Suche ausdehnen.«

Rhys löste die Hände. Seine Stimme klang immer noch seltsam hart. »Ich übernehme Durham. Ich brauche vier Männer, denen es nichts ausmacht …«

Aber Kimber hörte nicht länger zu. Zwischen zwei Atemzügen spürte er die Veränderung. Ganz plötzlich, ganz vollständig. Er schaute auf seine Männer, die zinnfarbenen Schatten des Raums, die Reflexion der gewachsten Tische und den Kronleuchter über ihnen, der kristallene Klingen aus Licht aussandte. Dann drehte er den Kopf und sah das leichte, verräterische Wogen der blausamtenen Vorhänge an den weiter entfernten Fenstern. Der fast unsichtbare Rauch verfestigte sich zu etwas Soliderem, nämlich einem Frauenbein. Eine Frauenhand mit vor dem Blau gespreizten Fingern presste den Stoff gegen eine Brust.

Ihr Gesicht. Ihre Augen, die direkt in die seinen blickten.

Kimber rührte sich nicht, sondern fragte sich, ob er erschöpfter war, als er geglaubt hatte, wenn er sich nach Stunden ohne Schlaf einbildete, sie hinter dem Vorhang stehen zu sehen. Aber Maricara schaute von ihm weg in den Raum und atmete leise aus. Einen Herzschlag lang dehnte sich Stille aus, denn so leise das Geräusch auch gewesen war, hatten es doch alle gehört.

»Prinzessin«, begrüßte er sie und sprang auf die Füße, bevor sich jemand aus seiner Überraschung lösen und etwas Dummes tun konnte. Er deutete eine kurze Verbeugung an und fuhr auf Französisch fort: »Ich heiße Sie erneut willkommen.«

»Graf Chasen.« Sie schenkte ihm ein Nicken, wobei blauer Samt ihre Wangen und das Kinn umhüllten. »Ich dachte, ich erspare Ihnen die Suche, wie Sie das zu nennen beliebten. Aber ich sehe, dass Sie beschäftigt sind.«

Er musste ohne weiteres Nachdenken eine Idee entwickeln und seinen Männern übermitteln, was er von ihnen wollte, ohne einen einzigen Blick in ihre Richtung zu werfen.

Bewegt euch nicht. Keiner bewegt auch nur einen verdammten Muskel!

Kimber gab ein leichtherziges Lächeln zum Besten. »Sie haben uns alle ein wenig verwirrt, fürchte ich. Wir haben uns einige Sorgen um Ihr Wohlergehen gemacht.«

»Wie bedauerlich, dass ich Anlass für Sorgen gewesen bin. Aber ich bin einigermaßen in Sicherheit, das versichere ich Ihnen.«

»Exzellent. Ich bin glücklich, das zu hören.« Er riskierte endlich einen kurzen Blick auf die Ratsmitglieder, ihre bedenklich verzogenen Gesichter und die vor Zurückhaltung steifen Schultern. Wieder lächelte er die Prinzessin an. »Und Ihre Wächter?«

»Äußerst zufrieden.«

»Wir haben sie heute Morgen nicht bei Ihnen ausfindig gemacht. Sie gestatten Ihnen, ohne Begleitung auszufliegen?«

Er hatte eigentlich keine Antwort erwartet. Sie wirkte so glatt wie Porzellan. Aber auf seine Worte hin blitzten Gefühle hinter diesen klaren grauen Augen auf, alarmiert oder bestürzt und schnell unterdrückt.

Vielleicht hatte sie geglaubt, unbeobachtet zu bleiben. Aber das erschien unwahrscheinlich - sie war beinahe genau über Chasen Manor kreuz und quer über den Himmel geschossen. Aber sie war so schnell gewesen und so wirkungsvoll verschwunden. Er konnte sich vorstellen, dass sie sie alle genarrt hatte.

»Die Dämmerung war wunderschön«, sagte er gelassen.

»Ich fliege, wie es mir gefällt«, meinte Maricara endlich.

»Die Wachen haben mir gar nichts zu erlauben. Ich bin die Prinzessin.«

Aus dem Augenwinkel sah Kimber, wie Larousse - verflucht sollte er sein! - seinen Sessel zurückstieß und aufstand. Sofort richtete Maricara ihre Aufmerksamkeit auf ihn.

»Ihre Hoheit«, sagte er und verneigte sich ebenfalls. »Sie ehren uns. Bitte, wollen Sie nicht …«

Aber unübersehbar konnte er ihr keinen Sessel anbieten, nicht in ihrem jetzigen Zustand. Kimber beobachtete, wie es dem Mann dämmerte, dass sie nicht nur ohne jede Warnung nackt aufgetaucht war, sondern das nach wie vor sein musste. Man erkannte die Umrisse ihrer Figur klar und deutlich unter den Falten des Vorhangs.

»Ich möchte Sie nicht lange aufhalten«, sagte Maricara. »Ohne Zweifel müssen Sie jede Menge dringlicher Pläne abwägen. Spione, die Sie einstellen müssen. Verrat, der ausgeführt werden soll. Diese Art von Dingen.«

»Nur sonntags«, antwortete Kimber. »Jetzt haben wir Dienstag. Wir besprechen, wie wir heute kleinen Kindern die Süßigkeiten stehlen sollen.«

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. Die Finger ihrer rechten Hand drückten noch immer leicht auf den Samt.

Sie musste die Gefahr um sich erkennen, da sie allein und weiblich in ein Zimmer voller stummer, begieriger Tiere eingedrungen war, die sie in diesen engen Gemächern gewiss ebenso stark spürten wie er. Sie hätte mit allem rechnen müssen, und trotzdem stand sie immer noch da mit einer Aura gelangweilter Höflichkeit, als sei sie gekommen, um Tee zu trinken, statt sich den lebendigen, dunklen Repräsentanten des Stammes gegenüberzusehen.

Kimber begann, sich gemächlich aus seinem Rock zu schälen. Er war froh, das tun zu können, glücklich, einen Vorwand zu haben, auf sie zuzugehen und sich zwischen sie und die anderen Drákon-Männer am Tisch zu stellen. Mit dem Rücken zur Ratsversammlung hielt er ihr den Rock mit geöffnetem Revers entgegen. Maricara bedachte ihn mit einem weiteren abschätzenden Blick ihrer Spiegelaugen, und er fühlte sich bloßgestellt, als pflücke sie ihm die Gedanken aus dem Kopf - er hoffte bei Gott, dass sie das nicht tat. Dann vollzog sie die Wandlung zu Rauch.

Verdammt.

Stumm zwang er seine Männer dazu, ruhig zu bleiben; er selbst wagte es immer noch nicht, den Blick zu heben und sie zu warnen. Er hatte schon zuvor gesehen, wie sie es tat, und dennoch fuhr die Empfindung gleißend durch ihn hindurch, so auffallend verführerisch wie das nackte Bein oder der Abdruck ihres Körpers unter dem Samt. Sie vermochte die Wandlung zu vollziehen. Es gab kaum etwas Begehrenswerteres bei einer Frau. Aber sie war zwei Mal hereingeschlüpft und ebenso oft entkommen. Wie schwer mochte es ihr fallen, das auch ein drittes Mal zu bewerkstelligen?

Aber nichts geschah, außer dass jemandes Sessel leicht gegen den Tisch stieß und der blauseidene Vorhang wieder zurück an seinen Platz schwang.

Die Prinzessin hatte sich in eine Rauchsäule gleich vor ihm verwandelt und füllte seine korallenfarbene Seidenjacke bis in die Ärmel hinein. Dann stand sie auch schon als Frau vor ihm, Duft und Macht, so wie in der Nacht zuvor, und ihr Hinterkopf stieß fast gegen seine Nase.

Er ließ den schweren Rock los, als habe er sich daran verbrannt. Er fiel ihr um die Schultern und senkte sich auf ihre langen Haarsträhnen. Sie hob eine Hand, befreite die gefangenen Locken - im Tageslicht erkannte er, dass sie nicht schwarz waren, sondern in dem tiefsten Braun schimmerten, das man sich nur vorstellen konnte - und trat einen Schritt von ihm weg.

Er war größer als sie, viel größer. Nie hätte er geglaubt, froh darüber zu sein, dass der Rat auf höfischer Kleidung bestand, aber der Rock war altmodisch und hatte lange Schöße. Er reichte ihr beinahe bis zu den Knien.

»Meinen Dank«, sagte Maricara.

»Das Vergnügen ist auf meiner Seite«, antwortete er und brachte eine weitere Schrittlänge zwischen sie. »Gesellen Sie sich doch zu uns.« Er wies auf einen leeren Stuhl.

Sie durchquerte lautlos das Zimmer. Die Rockschöße schoben sich auf ihre Schenkel hoch, als sie sich setzte. Kimber schaute in eine andere Richtung, holte tief und lautlos Atem und ließ die Luft in seinen Lungen brennen, bevor er sie wieder ausstieß.

Unter den gebrochenen Prismen des Kronleuchters fixierte Rhys sie mit maskenhafter, brütender Miene. Jeder starrte Maricara an, aber Rhys …

Etwas Kaltes entrollte sich in Kimbers Magen. Etwas Schmerzliches und Unerfreuliches.

»Ich denke, Sie wollen wissen, auf welche Art Ihre Männer starben«, sagte die Prinzessin und kreuzte die Fesseln unter dem Stuhl. »Ich habe erst heute Nachmittag bemerkt, dass wir das nicht diskutiert haben.«

»Nein. Das haben wir nicht.«

»Sie wurden umzingelt. Das glaube ich zumindest. Andere haben sie gefunden und ihnen die Herzen genommen.«

Keiner der Anwesenden keuchte, keiner rührte sich. Nur Kimber fragte: »Wie bitte?«

»Andere. Menschenmänner. Sie haben die Herzen gestohlen.«

Er hatte dem Rat mitgeteilt, was sie ihm in der vergangenen Nacht erzählt hatte. Er hatte die Ringe vorgezeigt, woraufhin augenblicklich die Spekulationen begannen. Es hatte keinerlei Beweise gegeben - bis sie Stunden später aufgetaucht und durch die Nacht geflogen war, gab es nicht einmal einen Beweis dafür, dass sie überhaupt gekommen war - bis auf diese Ringe. Und der Tatsache, dass drei gute Männer von der Oberfläche der Erde verschwunden waren.

»Gibt es keine Jäger in diesem Land?«, fragte die Prinzessin.

Rhys beugte sich vor und fragte gespannt: »Was meinen Sie damit?«

»Zuhause nennen wir sie Sanf inimicus. Ich kenne kein französisches Wort dafür. Jäger. Menschen, die Drákon jagen.«

»Nein«, sagte Kimber. »Seit Generationen nicht mehr.«

»Aber bei uns«, erklärte sie schlicht.

Er starrte sie mit ausdruckslosem Gesicht an, und zum ersten Mal sah er nicht nur ihre Schönheit oder ihre Kräfte, sondern nur die Frau auf dem Stuhl, die ihm ruhig das Unfassbare erzählte.

»Falls Ihre Männer vor ihrem Tod ein Bekenntnis ablegten«, fuhr Maricara mit ihrer anziehenden, melodischen Stimme fort, »wenn sie mit Papieren reisten, die Sie erwähnten oder irgendeinen Hinweis auf diesen Ort enthielten, dann wissen die Sanf jetzt auch von Ihnen.«

Das war unmöglich. Es konnte nicht möglich sein. Die Dunklen Jahre waren vorüber. Heute war heute, in England, und sie hatten Jahrhunderte gebraucht, um hierherzukommen, sich in Darkfriths Sicherheit zu betten. Niemand würde es ernsthaft wagen, hier gewaltsam einzudringen.

Hier waren sie normal. Hier passten sie hin. Hier waren sie zuhause.

Andere kommen.

Kimber dachte an das sich ausbreitende, ungeschützte Dorf. An die Frauen, die nicht fliegen konnten, und die Drachen-Kinder, die offen auf den Feldern und in den Tälern spielten. Er dachte an die dichten Wälder und das Herrenhaus und all die sorgfältigen Lügen, die erschaffen worden waren, um ihr Leben an diesem idyllischen Ort zu garantieren.

Er dachte an Hayden, an Jeffrey, an Luke. An Zoe Lanes starres, verkniffenes Gesicht.

Eine große, unabänderliche Wut begann sich in ihm zu regen, ein blendend weißer Sturm.

Maricara stand auf, wodurch sie die ganze Ratsversammlung dazu zwang, hastig ihre Sessel zurückzuschieben. Mit einer Hand fuhr sie glättend über Kimbers Rock. »Nebenbei gesagt - gibt es irgendetwas zu essen? Ich bin ausgehungert.«

6

Ich sollte mit euch nicht über eure eigene Geschichte sprechen müssen. Zweifelsohne kennt ihr sie viel besser als ich, der unter den allerschlechtesten Bedingungen nur Bröckchen und Häppchen zusammentragen konnte.

Beinahe so lange es Drachen gibt, gibt es auch Menschen, die sie jagen. Ihr seid geringer, dazu eifersüchtig und strotzend vor nichtigem Hochmut: Vor Jahrhunderten, als wir zuerst erkannten, dass es sich bei euch um mehr handelt als fehlgeleitete Ritter oder Dorfbewohner, dass ihr organisiert wart und rücksichtslos und gewalttätig, fanden wir einen Namen für euch: Sanf inimicus, Feinde der weichen Haut. Und ihr habt ihn uns von den Lippen gerissen und trugt ihn mit offenkundigem Stolz wie ein Wappen. Ihr habt eure eigenen Traditionen, das ist mir bekannt. Ihr habt euren geheimen Orden, beinahe so geheim wie der unsre, mit einem Anführer von nicht unbedeutenden Fähigkeiten. Wir wurden in unsere Großartigkeit hineingeboren, ihr rekrutiert eure Mitglieder aus dem Reigen der Niedrigsten eurer und unserer Art, um eure Ränge zu füllen. Ich stelle mir vor, dass es nicht ganz einfach ist, Menschen von einiger Intelligenz davon zu überzeugen, dass sie anfangen sollten, Drachen zu jagen. Aber ihr seid beharrlich.

Ich verstehe eure Wut, euren Neid, eure blutkalte Furcht vor uns. Ich verstehe sogar euer Bedürfnis, uns Schaden zuzufügen. Auch gebe ich zu, dass es vor sehr, sehr langer Zeit solche unter uns gab, denen der Geschmack von Menschenfleisch gefiel - ich allerdings muss sagen, dass ich kaum euren Gestank ertragen kann. Euch zu verschlingen wäre bestenfalls ekelhaft.

Aber es dauerte sehr lange, bis ich verstand, weshalb ihr das Bedürfnis habt, uns das Herz auszureißen, nachdem ihr uns getötet habt. Geschieht das, um die Illusion eurer Stärke zu beweisen? Um den kurzen, hohlen Sieg über eine Kreatur zu verlängern, die größer ist als ihr selbst?

Ich glaube Folgendes, und es kann euch wirklich kaum überraschen: Ihr wünscht, ihr wärt wir. In den schwarzen, stickigen Kammern dessen, was ihr Seele nennt, glaubt ihr, eure Schwäche dadurch auszugleichen, dass ihr unseren innersten Kern fresst. Unsere Herzen, die pochenden Muskeln unserer Macht.

Nun, fresst nur weiter. Ihr werdet trotzdem verlieren.

7

Es handelte sich um einen riesigen, geheimnisvollen Ort. Chasen Manor enthielt all die Verlockungen eines opulenten Palastes mit verschwenderisch verteilten Steinkristallen und wertvollen Metallen, Ölgemälden von Villen und Schiffen mit Masten und Leuten, die nicht lächelten. Es gab Büsten aus gemeißeltem Jaspis und Alabaster und glänzend schwarzem Onyx, zudem Statuen von Göttinnen mit Pfeilen in den Händen und ein Paar Bronzelöwen, die sich um eine Ecke der Haupttreppe schlichen.

Und überall waren Drákon.

In Zaharen Yce floss Drachenblut durch die Adern fast jeder Person, die seine Hallen durchschritt, ob Freier oder Edelmann oder Leibeigener. Es gab ein paar Drákon wie hier, deren Gaben ganz offensichtlich waren, aber die Zeit hatte die Bewohner der Burg ausgedünnt. Die meisten der Übriggebliebenen waren eher Menschen als sonst etwas. Sie lebten dort, verrichteten dort ihre Arbeit, und das Echo einer gemeinsamen großen Vergangenheit hielt sie alle an das Land und das Fürstentum gebunden. Aber jedes einzelne Wesen, das Maricara hier spürte - in den Korridoren, den prächtigen, eleganten Räumen, über und sogar unter ihr, auch ganz tief unten, wo sich allem Anschein nach die Keller befanden - strahlte das deutliche, funkelnde Gefühl aus, ein Drákon zu sein.

Sie waren keine Leibeigenen. Wenn sie sie anschaute, starrten sie kühn zurück, sowohl Männer als auch Frauen. Sie trugen das Haar in gepuderten Locken oder hatten sich mit Perücken aus Menschen- und nicht etwa Pferdehaar geschmückt. Sie funkelten geradezu vor Krawattennadeln und Halsbändern und Ohrringen, die ihrerseits Melodien hervorbrachten, laute und leise, wenn die Prinzessin sich ihnen näherte und sich dann wieder entfernte.

Hier gab es keine in den Wänden versteckten Diamanten. Sie nahm an, dass dies nicht nötig war. Maricara hatte sich noch nie unter so vielen Leuten aufgehalten, die vor Edelsteinen nachgerade strotzten. Selbst der maßgeschneiderte Rock des Grafen wies Bänder von Saatperlen auf, die man auf Aufschläge und Manschetten gestickt hatte. Sie hob eine Hand, um sie mit den Fingerspitzen berühren und ihr leises, angenehmes Summen spüren zu können, während sie durch die Hallen schritt.

Ihre Nacht war Vergessenheit gewesen. Sie war in die Wälder zurückgekehrt, ohne dass ihr jemand folgte - wie es schien, hatte der Graf nicht einmal den Versuch unternommen -, und hatte ihren geheimen Baum und den Koffer wiedergefunden. Auf dem Weg hierher hatte Maricara in allen Arten von Unterkünften geschlafen, von nasskalten Höhlen bis zu leeren Dachböden. Einmal hatte sie ein erstaunliches Schlafgemach mit silbernen Spiegeln und vergoldetem Holz gefunden mit einer Federmatratze, die unter ihrem Gewicht nachgab wie eine Wolke. Der Sonnenuntergang an diesem Abend hatte die Glasoberflächen getroffen und den Raum mit blendendem bernsteinrosa Glanz erfüllt, hatte die Muster aus sich kreuzenden, gemalten Lavendelstängeln betont, welche die gesamte Tapete bedeckten.

Das war in Beaumont-sur-Vesle gewesen. Frankreich war mit verlassenen Landgütern geradezu übersät.

Letzte Nacht hatte sie auf Blättern geschlafen, die zwischen den uralten, krummen Wurzeln der Eibe aufgehäuft lagen. Stunden später war sie genau dort aufgewacht, wo sie hätte sein sollen, immer noch in die Decke gehüllt, die sie mitgebracht hatte. Niemand schien sie entdeckt zu haben. Nichts schien geschehen zu sein, außer dass sie sich eine Quetschung an der Hüfte eingehandelt hatte, die von einem unangenehm scharfen Granitsplitter in der Erde stammte.

Aber sie war geflogen. Der Graf hatte es gesagt, und Maricara glaubte ihm. Selbst hier und vor Erschöpfung verkrampft hatte sie sich nicht um den schmutzigen Kies unter ihrer Wange geschert, solange sie sich nur hinlegen und die Augen schließen konnte … Und sie war geflogen.

Kein Wunder, dass sie erst so spät aufgestanden war und sich trotzdem so ausgelaugt fühlte.

Die Quetschung hatte sie erst entdeckt, als man sie in irgendjemandes Privatgemächern allein gelassen hatte, damit sie ein aus einer Zedernholzkommode geholtes Tageskleid überziehen konnte. Graf Chasen hatte dies vorgeschlagen, und dieses Mal hatte Maricara akzeptiert. Es ging nicht an, dass sie den Tag in nichts weiter als einer Lage bestickten Brokates über nackter Haut verbrachte.

Sie wählte das einfachste Kleid. Das Angebot, nach Zofen zu schicken, hatte sie abgelehnt. Mit breiten Reifröcken an den Seiten anstelle von weiten Petticoats war es ein wenig altmodisch und schwer anzulegen, aber der elfenbeinfarbene, mit Lavendelzweigen bestickte Musselin über den Rüschen des Unterrocks aus pflaumenfarbener Seide stand ihr ausgesprochen gut. Das Kleid erinnerte sie sehr stark an das traurige, leere Schloss in Frankreich.

Aber es war immer noch besser als Graf Chasens Rock. Wenn die Männer an diesem Ort sie jetzt immer noch anstarrten, dann lag es zumindest nicht an ihren Beinen.

Seidene Strümpfe, Satinschuhe. Die Reifröcke. Ein ohne Hilfe nur unzulänglich zu verschnürendes Korsett, das ihr den Atem nahm. Ein weißes Band für die Haare. Es kam ihr so merkwürdig vor, sich wieder als echte Frau zu kleiden. Sie hatte so viel Zeit mit Schuppen oder unter ihrer Decke zugebracht. Maricara hob ein Handgelenk und bemerkte die Spitze, die vom Unterarm bis beinahe auf ihren Überrock fiel; die Engländer taten nichts nur halb.

In den Wänden hier gab es keine Löcher, durch die jemand hätte spionieren können. Sie hatte mit den Fingerknöcheln gegen den rosenfarbenen Stuck geschlagen und kein hohles Geräusch vernommen. Die hohen Fenster öffneten sich zu einem Panorama mit porzellanblauem Himmel und sanften grünen Hügeln. Die Tür verfügte über einen Schlüssel aus poliertem Messing, der im Schloss steckte.

Sie hörte Leute sprechen, dann erklangen Schritte, und das Holz von Fußbodenbrettern knarrte. Sie hörte, wie ihr Name geflüstert wurde, wieder und immer wieder wie Wellen auf einem Ozean, heranbrandend und sich wieder zurückziehend und zur Wiederholung verurteilt.

Maricara stand lange vor dem Fenster und blickte in den heißen, leeren Himmel. Sie hob langsam die Arme und presste die Hände auf die Ohren.

So fand sie der Graf.

Diesmal spürte sie ihn kommen. Er war bereits ganz nahe, stand in der offenen Tür. Als sie sich nicht umdrehte, trat er ins Zimmer, und die winzigen Erschütterungen seiner Schritte stiegen ihre Beine hinauf und sammelten sich in ihrer Mitte. Schließlich stand er neben ihr, vermied es, ihren Ellenbogen zu berühren und kreuzte die Hände auf dem Rücken. Sein korallen- und perlfarbener Rock lag da, wo sie ihn hingeworfen hatte: auf dem Bett. Er trug eine Weste aus passendem Brokat und ein Hemd mit Spitze, die viel kürzer war als ihre.

Kimber bedachte sie mit einem Seitenblick. Seine Augen schimmerten sehr grün.

»Nützt es etwas?«, fragte er.

Sie senkte die Arme. »Nein.«

»Schade. Man stelle sich die Freude absoluter Stille vor.«

»Ich glaube nicht, dass es so etwas gibt.«

»Vielleicht haben Sie recht. Nicht für uns.«

Dann schwieg er wieder und nahm allem Anschein nach die Aussicht in Augenschein. Er roch jetzt nach Koriander und frisch gebackenem Brot. Sie richtete ihren ganzen Willen auf ihren Magen, damit der nicht knurrte. Sie würde nicht wieder nach Essen fragen.

»Sie haben dort draußen einen Vogel«, sagte sie. »Im Osten. Er singt.«

Er runzelte leicht die Stirn und blickte in Richtung der Wälder. Jetzt, da sie mehr auf ihn eingestimmt war, konnte sie spüren, wie sich seine Konzentration verschob, hinter den Wald aus schweren Bäumen, in Raum und Entfernung und zu diesen reinen, makellosen Tönen, welche die Luft durchdrangen. Seit dem letzen Mal, da sie ihn gesehen hatte, hatte er die Perücke abgenommen und sein Haar zurückgebunden. Das Licht vom Fenster her enthüllte Schichten lohfarbenen Haars unter dem glänzenden Gold.

»Es ist eine Drossel.«

Sie wiederholte das englische Wort. Ihr gefiel, wie es sich auf ihrer Zunge anfühlte. »Eine Drossel. Sie ist sehr weit entfernt.«

»Ja.« Sein Ton wurde etwas bestimmter. »Sie kommen nicht näher.«

»So ist es auch bei mir zuhause.«

Berge oder Wälder, Tal oder vom Wind durchfegte Schlucht: Jedes Tier, das dazu in der Lage war, blieb Zaharen Yce und seiner Umgebung fern. Bis zu ihrem vierzehnten Lebensjahr hatte sie kein lebendiges Reh gesehen. Wie viel schlimmer musste es in dieser Grafschaft sein mit all diesen strahlenden Drachen mit den Menschengesichtern, die hier herumliefen?

»Sie singt ein wunderbares Lied«, sagte Maricara.

»Ja«, wiederholte der Graf. Und dann: »Dieses Zimmer - gehörte meiner Schwester Amalia.«

»Oh.«

»Offenkundig benutzt sie es nicht. Es ist das Ihre, wenn Sie wollen. Ich glaube nicht, dass sie sich daran stören würde.«

»Ich danke Ihnen, aber nein.«

»Es gibt auch genug Platz für Ihre Männer. Das hier ist ein verteufelt großer Ort.«

»Das sehe ich. Aber es ist besser, wenn wir getrennt bleiben.«

»Maricar…«

»Nein«, sagte sie entschlossener als zuvor. »Ich werde nicht hier bei Ihnen wohnen, Graf Chasen.«

Er öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Mit einer Aura vollkommener Ruhe blickte er von ihr weg. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er an Zurückweisungen gewöhnt war; er wirkte nicht wie ein Mann, der irgendwelchen Widerstand auf die leichte Schulter nehmen würde, Alpha hin oder her. Aber er sank nur in sich selbst zurück, als habe er nichts Dringenderes zu tun, als die perfekt eingerahmte Aussicht vor ihnen zu bewundern.

Trotzdem spürte sie den Widerspruch in ihm. Sie fühlte die rohe Macht, die unter seiner eleganten Zurückhaltung brodelte.

»Das Essen«, verkündete eine Stimme hinter ihnen, »ist serviert.«

Gemeinsam wandten sie sich um. Bei dem Mann, der lässig mit der Schulter an den Türrahmen gelehnt dastand, handelte es sich nicht um einen Diener, sondern zweifellos um einen weiteren Edelmann. Er trug eine feine, gebleichte Krawatte, in einem Ohr einen großen, an einem Golddrahtring baumelnden runden Smaragd, der noch ein paar Töne dunkler schimmerte als seine Augen.

»Ihre Hoheit«, murmelte Kimber. »Mein Bruder, Lord Rhys.«

Sie hob eine Hand, und sein Bruder stieß sich vom Türrahmen ab. Er verneigte sich tief über ihre Finger, küsste sie aber nicht. Merkwürdigerweise spürte sie ein leichtes Prickeln auf der Haut, wo sein Mund ihre Knöchel hätte berühren sollen.

Sie erinnerte sich von der Versammlung all dieser rotwangigen Männer her an ihn. Vor allem hatte sie noch die besondere Art seines Starrens im Gedächtnis.

Der Graf rührte sich kaum merklich. Lord Rhys ließ augenblicklich ihre Hand los.

»Ich hoffe, Sie mögen Forelle«, sagte Rhys fröhlich und schaute Kimber an. »Mac und seine Leute waren heute Morgen draußen auf See und haben eine Wagenladung davon gefangen. Wir können uns glücklich schätzen, wenn wir sie bis zum Abend aufgegessen haben. Ich mag Fisch zum Frühstück nicht.«

Maricara hasste Fisch. Sie hasste ihn beinahe ebenso sehr wie Kohl.

»Das ist ganz wunderbar«, sagte sie und akzeptierte den Arm des Grafen, der sie aus dem Zimmer geleitete.

Kimber roch nach Brot, weil er sich vermutlich in der Nähe der Küchen aufgehalten hatte. Es gab nicht nur Brot und mit Kräutern vermischte Butter, sondern auch Kartoffelauflauf und gebackene Äpfel mit Cheddar-Käse und einen Salat aus gemischtem Grünzeug und Öl. Der Speisesaal wirkte noch prächtiger als die Räume, die sie bislang gesehen hatte. Ganze Wände bestanden aus Malachit- und Bernsteinplatten, die Decke zierten gemalte Tiere und Sonnenuntergangswolken, die in das Gelb und Grün der Wände übergingen. Hier war es kühler als im übrigen Haus. Nicht angezündete Kerzen standen in schwarzen Eisenbecken in den Ecken, und Tropfen nach Honig duftenden Wachses rannen in gedrehten, erstarrten Windungen nach unten.

Man hatte Weißwein ausgeschenkt. Ein Chor aus schimmerndem Silber umrahmte das Porzellan. Maricara akzeptierte den angebotenen Platz zur Linken des Grafen. Sein Bruder saß ihr gegenüber. An den Wänden hatten sich Lakaien und Knaben in Livree aufgereiht. Kein Ratsmitglied war anwesend.

Der Wein hatte das Aroma von Birnen und scharfer Herbstluft. Plötzlich vermisste sie ihre Burg, die Höhenzüge und die wie Stufen in die senkrechten Hügel geschnittenen Weinberge. Sie vermisste all dies mit einer Wildheit, die sich wie Bande um ihre Brust wickelte.

»Vergeben Sie uns bitte diese Ungezwungenheit«, sagte der Graf in seinem makellosen Französisch. Sein Akzent ließ nicht auf Paris schließen. Marseille, dachte sie, oder Monaco-Ville. Irgendwo südlich. »Bei einer so kurzfristig servierten Mahlzeit hielt ich es für besser, die Gesellschaft klein zu halten.«

»Es gibt mehr von uns«, ergänzte Rhys und schüttelte seine Serviette auf. »Zwei mehr, nämlich unsere Schwestern. Nun, genau genommen sind es sogar drei. Aber - das wussten Sie ja.«

Maricara hob den Blick von der Servierplatte mit leicht dampfendem, grätigem Fisch auf der Anrichte. »Ja. Lady Amalia hat gut von Ihnen allen gesprochen.«

»Hat sie das?« Rhys nahm sein Weinglas. »Das ist ein gottverdammter Schock.«

Kimbers Mund presste sich kaum merklich zusammen. »Rhys.«

»Oh, tut mir leid.« Rhys hob sein Glas. »Wie ging es ihr, als Sie sie das letzte Mal sahen?«

»Sie war bei guter Gesundheit. Nachdenklich. Glücklich. Zumindest mit ihrem Ehemann war sie glücklich.«

»Oh, ja. Ihr Ehemann Zane.«

»Er findet nicht Ihre Billigung«, meinte Maricara wenig überrascht.

Rhys zuckte die Achseln. »Was soll man billigen oder auch nicht? Er ist ein Dieb. Er ist ein Mensch. Sie hat eine klare Wahl getroffen, wo auch immer sie sein mag.«

»Sie ist in Brüssel«, sagte Maricara. Beide Männer starrten sie an, und sie blickte von einem zum anderen. »Jedenfalls vor ungefähr zwei Wochen. Haben Sie das nicht gewusst?«

»Nein«, antwortete der Graf nach einer Weile. »Wir haben nichts von ihr gehört, seit Jahren nicht. Nicht seit dem ersten Brief, den sie mit Ihrem geschickt hat.«

»Aha.« Maricara senkte den Blick auf die in ihrem Schoß liegenden Hände.

»Was tut sie in Brüssel?«, wollte Rhys wissen.

»Das weiß ich nicht. Ich habe sie nicht gesehen. Ich habe sie nur gespürt, als ich vorbeikam.«

»Sie haben sie gespürt.« Kimbers Mundwinkel verzogen sich als kaum sichtbares Zeichen für seine Zweifel. »In einer solch großen Stadt?«

»Ich bin eigentlich nicht durch die Stadt gekommen, sondern durch Schaerbeek. Das war der direktere Weg.«

Rhys schüttelte den Kopf. »Sie waren nicht einmal in der Nähe, und Sie haben sie gespürt. Einfach nur … im Vorbeikommen.«

»Ja. Lady Amalias Gaben sind sehr klar erkennbar.«

Rhys stieß ein Lachen aus. »Das ist großartig. Ich nehme an, dass sie sie in Brüssel gut anwendet, während Vater und Mutter überall nach ihr suchen. Der Himmel möge verhüten, dass sie mit diesem Bastard im Schlepptau …«

»Rhys«, wiederholte der Graf ein zweites Mal seidenweich, und sein Bruder zuckte wieder die Achseln, ließ es aber gut sein.

»Er ist ein feiner Mann«, sagte Maricara. »Ob nun Mensch oder nicht.«

Kimber nickte den Dienern zu, mit dem Servieren des Essens zu beginnen. »Ich bin sicher, dass es sich so verhält.«

»Attraktiv. Intelligent. Ergeben.«

»Wie ein guter Hund«, meinte Rhys.

Maricara presste die Handflächen auf ihre Röcke. »Ich werde Sie nicht heiraten, Graf Chasen.«

Rhys gab ein ersticktes Geräusch von sich, während der oberste Diener nach seinem Servierlöffel suchte und ihn dann fand. Mit dem Wasserkelch an den Lippen hielt Kimber nur kurz inne, dann setzte er das Glas vorsichtig auf dem Tisch ab.

»Entschuldigung?«

»Ich werde Sie nicht heiraten. Ich möchte, dass das zwischen uns klar ist.«

»Ihre Hoheit, ich versichere Ihne…«

»Ich weiß, wie wir sind, Kimber«, unterbrach sie ihn. Dass sie seinen Vornamen benutzte, überraschte ihn, und genau das hatte sie auch erreichen wollen. »Ich weiß, wie wir denken. Sie sind Alpha, und Sie tragen kein Hochzeitsband, und niemand hat sich mir als Ihre Frau vorgestellt. Sie spüren, dass ich ebenfalls Alpha bin, und das entspricht den Tatsachen. Aber ich gehöre nicht zu Ihrem Stamm. Ich regiere ein Land, auch wenn es weit entfernt ist. Ich kontrolliere mein Schicksal, nicht Sie. Ich werde Sie nicht heiraten.«

Kimber senkte die Wimpern. Er hielt die Finger lose um den Stiel seines Glases gekrümmt.

»Sie haben nicht wieder geheiratet?«

»Nein.«

»Ich dachte, Ihr Bruder regiere Zaharen Yce.«

»Nur symbolisch. In meiner Abwesenheit.«

Seine Augen blickten hellgrün und durchbohrend in die ihren. »Ihr Stamm erlaubt es Frauen, ihn zu führen?«

Eine Falle, das erkannte sie. Wenn sie mit ja antwortete, würde er die Zaharen für schwach halten und ihre Burg reif zur Erstürmung. Falls sie verneinte, würde er glauben, sie hätte vorhin gelogen.

Sie war nicht willens, sich verschachern zu lassen. Niemals wieder.

Maricara winkte dem Diener zu, der sich beeilte, ihr den Fisch zu bringen. Sie erlaubte es, dass ihr ein dickes, blanchiertes Stück serviert wurde, aus dem Butter auf den Teller floss. Ohne auf die anderen zu warten, hob sie die Gabel, nahm einen Bissen, kaute und schluckte.

»Wir sind uns nicht so ähnlich«, sagte sie schließlich zu dem Fisch. »Welchen Verwandtschaftsgrad wir auch einst gehabt haben mögen, so ist er doch im Lauf der Zeit viel schwächer geworden. Ohne Zweifel würden Sie einen großen Teil unserer Sitten fremdartig finden, so wie ich die Ihren.«

»Daran besteht kein Zweifel«, erwiderte Kimber ungerührt. »Aber ich freue mich darauf, unsere Unterschiede zu feiern, Ihre Hoheit.«

»Solange das alles ist, was Sie feiern wollen.«

»Das ist ein viel versprechender Anfang.«

»Oder eine ganz natürliche Schlussfolgerung«, meinte Maricara und aß einen weiteren verhassten Bissen.

Sie benutzte die Zitronengabel für den Fisch und die Fischgabel für den Salat. Sie nahm zögerlich kleine Happen zu sich, als sei ihr der Geschmack eines jeden ganz neu, als müsse sie jede einzelne Textur und jedes Gewürz untersuchen, bevor sie die nächste Gabelvoll nahm. Ihre Miene blieb während der ganzen Mahlzeit zurückhaltend. Da sie ihr dunkles Haar wie ein Mädchen mit einem Band zurückgebunden hatte, wirkte sie jung wie eine Drákon-Maid, die im Dorf unterrichtet wird.

Während der meisten Zeit hielt sie den Blick unter langen, rußfarbenen Wimpern auf ihr Essen gesenkt. Kimber hielt es ebenso, wie Rhys bemerkte, und dem jungen Mann stand es frei, den Blick schweifen zu lassen.

Sie zog ihn an. Zwar wirkte sie äußerlich respektlos und spröde, aber jeder Blick ihrer unendlich grauen Augen wirkte seltsam tief verwundet … Sie erschien ihm wie eine in einem Panzer aus Eis gefangene Prinzessin. In dieser Hitze war das eine wahrhaft fremdartige Magie.

Rhys musterte seinen Bruder und wünschte sich zum ersten Mal im Leben, mehr zu sein, als er war.

Nämlich der Älteste.

Nach dem Essen sehnte sie sich nach einem Spaziergang. Sein Instinkt riet ihm, ihr dies zu verweigern. Zur Hölle, sein Instinkt riet ihm, sie einzuschließen, sie an Chasen gebunden zu halten, den Drachen in ihm die Führung übernehmen zu lassen. So etwas war schon zuvor geschehen. Es gab einige schreckliche Gelegenheiten, bei denen Drákon wild geworden waren, und man hatte Vorkehrungen getroffen. Trotz all ihrer kühlen Gelassenheit hatte Kimber Maricaras anderes Gesicht gesehen, ihr anderes Herz gefühlt. Sie würde binnen eines Augenblicks die Wandlung vollziehen, wenn sie das für notwenig hielt.

Der Rat hatte sich erneut und unter Geflüster versammelt, während sie sich angekleidet hatte. Aber sie hatten binnen kürzester Zeit von ihrem Gemurmel abgelassen - niemand konnte ahnen, wie gut sie hören mochte. Und im Lichte dessen, was er jetzt wusste, hielt Kimber es für eine gute Sache, dass sie dazu übergegangen waren, Botschaften mittels aller Federn und Tintenfässer niederzukritzeln, die sie in den verstreuten Ecken des Herrenhauses finden konnten. Die Drossel war Meilen entfernt gewesen. Sie mochte zwar kein Englisch verstehen, aber sie würde ihren eigenen Namen verdammt gut erkennen.

Es waren drei Papierbögen und all seine Autorität nötig, um den Rat davon zu überzeugen, dass es keine Lösung darstellte, sie gefangen zu halten. Jedenfalls nicht zum jetzigen Zeitpunkt. Niemand wusste, was ihre Wachleute unternehmen würden, wenn sie verloren ging. Es war viel besser, sich an Diplomatie zu halten; es stand viel zu viel auf dem Spiel, als dass sie das Risiko hätten eingehen können, sie zu verlieren oder einen unnötigen Kampf zu provozieren. Sie brauchten sie.

Er brauchte sie, so schien es, und zwar in viel mehr Beziehungen, als dies ein paar auf Pergament gekritzelte Sätze vermitteln konnten.

Am Schluss - zehn Minuten später - hatte er die einstimmige Zustimmung des Rates erreicht. Obwohl sie allen die Sinne verwirrte, hatte keiner ihre Neuigkeiten über die Ringe vergessen.

Und so nickte Kimber nur, als Maricara über ihren Erdbeerstücken auf Sahne erklärte, sie wolle gern den Himmel sehen. Er schlug vor, den Garten auf der Hinterseite des Hauses aufzusuchen, wo es Bäume und Springbrunnen und die Aussicht auf von Wasser gekühlten Schatten gab.

Sie spazierten hinaus in das gleißende Sonnenlicht. Wieder zog er den Rock aus und hängte ihn an den Arm einer Steinputte, der am Anfang des Labyrinths aus Gewürzsträuchern stand. Wenigstens hatte seine Weste keine Ärmel.

Rhys blieb im Haus. Es hätte Kimbers scharfen Blicks nicht bedurft, um ihn davon abzuhalten, sie bei ihrem Spaziergang zu begleiten.

Die Prinzessin besaß keinen Fächer. Er hatte nicht daran gedacht, als er ihr Amalias Gemach und ihr Kleid angeboten hatte. Damen benutzten Fächer. Damen trugen Hüte. Handschuhe. Aber Maricara bewegte sich ohne diese Gegenstände in den Tag hinein und trug lediglich eine Haltung erhabener Gleichgültigkeit zur Schau. Das Sonnenlicht schimmerte auf ihrem Haar, dessen Farbe zwischen Walnuss und Bronze spielte. Es hing in einem langen Pferdeschwanz ihren Rücken hinunter. Das Band löste sich, und seine kecke Schleife welkte ein wenig in der feuchten Hitze.

Ihre Kehle, ihre Arme, die weichen Linien ihrer Brust. Ihre Haut wirkte beinahe ebenso weiß wie das Band, taufeucht, unberührt von der Hitze. Die hoch über ihren Köpfen stehende Sonne warf scharfe, tiefe Schatten; er bemerkte, dass er im Dahinschreiten ihre Hände beobachtete, die Krümmung ihrer Finger und die Biegung der Handgelenke. Keine Armbänder oder Ringe, kein Schmuck irgendwelcher Art. Aber sie leuchtete an seiner Seite wie eine Flamme.

Der Springbrunnen befand sich in der Mitte des Labyrinths und war leicht zu finden. Nur wenige der Kräuterbüsche ragten über Hüfthöhe hinaus, der Brunnen hingegen war so hoch wie zwei Männer. Er bestand aus Botticino-Marmor und prunkte mit gemeißelten Palmwedeln und Lilien; eine einzelne Nymphe ganz oben hielt eine Muschel sprudelnden Wassers, das auf die Ebenen darunter niederplätscherte. Seine Eltern, so erinnerte er sich, hatten den Brunnen vor seiner Geburt herbringen lassen. Seine Mutter hatte das Geplätscher genossen, wenn sie in der Nähe Rosen schnitt.

Die von den mit Kies bedeckten Pfaden aufsteigende Wärme ließ die Luft erzittern. Maricara hob eine Hand zur Stirn und blickte auf.

»Sie haben mich zu Ihrer Gefangenen gemacht, wie ich sehe«, sagte sie ruhig.

Über den bislang azurblauen, klaren Himmel trieben jetzt ein Dutzend schnell dahinfliegender kleiner Wolken, die dem luftigen Weg einer unsichtbaren Zephyrbrise folgten.

In den Wäldern gab es mehr von ihnen, überall befanden sich Drákon, die jedem ihrer Schritte nachspürten.

Er konnte sie davon abhalten, Maricara festzuhalten. Aber er hatte keinen Einfluss auf ihre Neugierde. Den tief greifenden, urzeitlichen Instinkt, sie sehen zu wollen, Zeuge ihrer Anwesenheit zu sein. Jeder Mann in der Grafschaft musste sie inzwischen gespürt haben.

»Sie sind unser verehrter Gast«, erwiderte Kimber glatt.

»Graf Chasen, ich war verheiratet. Ich weiß sehr gut, was Gefangenschaft ist.« Sie blieb an einer Biegung des Pfades stehen und musterte ihn nachdenklich. Beete voller nickender Anispflanzen umgaben sie mit ihrem heißen, nach Lakritz duftenden Parfüm.

»Glauben Sie, ich könnte entkommen?«

Er seufzte.

»Wollen wir darauf wetten?«, beharrte sie.

»Nein.«

»Spielen die Engländer denn niemals?«

»Nicht in Herzensangelegenheiten.«

»Wie unglaublich raffiniert. Ein Franzose hätte es nicht besser ausdrücken können.«

Seine Stimme klang rau, als er antwortete: »Sie müssen verstehen, Maricara, was Sie uns bedeuten.« Er hob die Hände, die Handflächen nach oben gerichtet. »Hier ist nie zuvor jemand wie Sie gewesen, kein einziger Drákon, der nicht von unserem Blut gewesen wäre. Sie sind - von ungeheurem Interesse für jedes Mitglied unseres Stammes.«

»Ich wette, dass ich mich Ihnen und Ihren Männern dort droben entziehen kann. Ich wette, dass mir das für mindestens einen ganzen Tag gelingen wird. Falls ich gewinn…«

»Ihre Hohei…«

»Wir gehen«, sie wies hinauf zu den Wolken, »ohne Begleitung spazieren.«

Er blieb gegen seinen Willen stehen.

»Und wenn Sie verlieren? Wenn ich Sie finde?«

Sie neigte den Kopf ein wenig, und ihre Wimpern überschatteten ihre Augen. »Was würden Sie sich wünschen?«

Gegen seinen Willen musste er lächeln.

»Oh«, machte sie tonlos.

Sein Lächeln verschwand. »Sollte ich gewinnen, dann möchte ich, dass Sie die Möglichkeit einer … Verbindung von uns beiden überdenken. Zumindest wünsche ich, dass Sie hier in Chasen bleiben.«

»Nun, was von beidem soll es sein?«

Heirat, hätte er beinahe geantwortet, ließ das Wort aber im letzten Augenblick ungesagt. »Sie werden versprechen hierzubleiben.«

»Oh«, wiederholte sie und lächelte plötzlich breit und strahlend. »Das verspreche ich sogleich, falls das alles ist, was Sie fordern.«

»Nein.« Kimber griff nach ihrer Hand und hob sie an seine Lippen. Immerhin war sie nicht immun gegen den Tag; die Hand war warm, sehr warm, und genauso weich, wie er sie sich vorgestellt hatte. Ihm wurde bewusst, dass er bis zu diesem Augenblick ihre nackte Haut noch nicht berührt hatte, nicht einmal im Vorübergehen. Ihre Finger pressten sich schwach und fragend gegen die seinen.

»Nein«, sagte er, dieses Mal rauchiger. »Ich will, dass Sie es auch meinen.«

Sie starrte zu ihm hoch. Ohne eine Warnung, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken vollzog sie die Wandlung und war verschwunden, und auf seiner Handfläche blieb nur Rauch übrig, während ihr leeres Kleid auf den Pfad zu seinen Füßen sank. Das Haarband schwebte schwungvoll zur Seite, bevor es zu Boden fiel.

Der Morcambre Courant

FREITAG, 28. JUNI 1782:

WILDE BESTIEN VERSCHLINGEN VIEH!

Master John Wilcox aus Hetton-le-Hole berichtet von dem Verlust zweier seiner besten weißen Charolais-Kühe an ein grausames Rudel von wütenden Bestien zu einer unbekannten Stunde in der dunklen Nacht des vergangenen Mittwochs.

Mistress Edith Shelby aus Hought-le-Spring berichtete das Gleiche am Donnerstag betreffs ihres preisgekrönten gefleckten Ebers, der vor zwei Jahren bei der Frühlingskirmes in Sunderland als bestes Schwein ausgezeichnet wurde.

Jedes der Tiere befand sich auf der Weide. Wenig blieb übrig außer Knochen und hie und da einem Horn. Tiefe Klauenspuren auf den Überresten enthüllten, dass es sich um Wesen mit monströser Kraft gehandelt haben muss.

Wölfe wurden für beinahe ein ganzes Jahrhundert nicht mehr in unserer schönen Gegend gesichtet. Man nimmt an, dass das Rudel aus der unzivilisierten Wildnis von Schottland eingedrungen ist und sich mit äußerster Schnelligkeit zwischen den beiden Städten bewegt hat.

Jäger wurden mit großer Hast entsandt, um das Rudel zu töten.

Den werten Lesern aus allen Regionen wird dringend geraten, die Abende samt Kindern und Haustieren zu Hause zu verbringen, bis die Bestien zur Strecke gebracht wurden. Schäfern wird empfohlen, Waffen bei sich zu tragen.

8

»Erkläre mir noch einmal«, sagte Kimber aufreizend geduldig, »wie eine Frau, die nicht einmal sechzig Kilogramm wiegt und mir höchstens bis an die Stirn reicht - eine fremde Frau noch dazu - in der Lage sein kann, einem ganzen Volk der feinsten Jäger auf der Welt auszuweichen. Acht Tage lang.«

»Hast du wirklich geglaubt«, antwortete Audrey höflich, »dass sie leicht zu finden wäre, nur weil sie eine Frau ist?«

»Nein.« Vorsichtig legte Kimber eine Hand auf die ausgebreitete, zerknitterte Gazette vor ihm auf seinem Schreibtisch. »Ich nahm an, sie sei leicht zu finden, weil sie ein Drache ist.«

Ihr Vater, der Marquis, hatte großen Wert darauf gelegt, jede Zeitung zu abonnieren, die Neuigkeiten über Darkfrith enthalten mochte, zusätzlich zu etlichen Londoner Wochenblättern. »Vorbeugende Maßnahmen«, pflegte er seinem Sohn zu erklären. »Man darf nicht in den Bequemlichkeiten der Grafschaft versinken, sondern muss der Außenwelt Aufmerksamkeit schenken, bevor diese ihre Aufmerksamkeit uns zuwendet.«

Der Morcambre Courant. Der Durham-Chronicle, der York Afternoon Advertiser. Drei Zeitungen, die Berichte über ein Rudel wilder, mysteriöser Bestien brachte, die Kühe und Schweine davontrugen - und einem Zeugen zufolge eine ganze Herde fetter Gänse -, mitten in der Schwärze der Nacht, wobei sie nur Federn und zerfetzte Knochen zurückließen.

Aber der schlimmste, bei weitem der schlimmste war ein kleiner Artikel, der in den Whitby Daily News erschienen war. Er beschrieb ausführlich den Bericht eines Kesselflickers und seiner Familie, die erklärten, Freitagnacht einen riesigen, geflügelten »Schlangenfeind« in der Luft gesehen zu haben, als sie in den Mooren von North York ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Keine Wölfe, keine wilden Hunde. Keines dieser Tiere vermochte mit Fluggeschwindigkeit von Stadt zu Stadt gelangen. Man musste einem verdammten Kesselschmied glauben, um die Wahrheit zu entdecken.

Es handelte sich um die Prinzessin oder ihre Wächter, was wie weiterer Hohn erschien. Kimber konnte sich nicht vorstellen, weshalb sie sich auf solch auffallende Weise in Gefahr brachte, aber wie sie bemerkt hatte, unterschied sich ihre Art von seiner. In den rötlichen Gebirgen der Karpaten bevölkerten Drachen ohne jeden Zweifel wie Amseln den Himmel, aber hier draußen, in dieser ländlichen, schläfrigen Gegend …

Sie brachte seinen Stamm in Gefahr. Sie setzte wegen einer absurden Wette ganz Darkfrith aufs Spiel.

Keine der Zeitungen war älter als vier Tage. Eigentlich war er froh, dass sie rechtzeitig in der Grafschaft angekommen waren. Sonst dauerte es beinahe eine Woche, bis selbst der Courant seinen Weg durch die Tore von Chasen Manor gefunden hatte.

Inzwischen war es später Nachmittag des achten Tages ihrer Jagd. Er war mit den anderen draußen gewesen, hatte Tag und Nacht gesucht, war Gerüchen und Fährten gefolgt, zurückgegangen, hatte über Spuren gegrübelt, die sich allem Anschein nach mitten im Flug aufgelöst hatten. Es sah ganz danach aus, als sei es Maricara auf magische Weise irgendwie gelungen, jede noch so geringe Spur ihrer selbst zu löschen, und zwar endgültig. Er war immer noch für sie sensibilisiert, das wusste er; er musste nur die Augen schließen und sich ihr Gesicht, ihre Stimme, die Form ihrer Hand vorzustellen - und diese ihre Elemente rasten zu ihm zurück und erzeugten eine Gänsehaut auf seinem ganzen Körper.

Aber außer einem flüchtigen Hinweis auf sie bei einer alten Eibe in den Blackstone-Wäldern war nichts von der Prinzessin Maricara in Darkfrith übrig geblieben. Und es hatte zudem nicht den leisesten Hinweis auf Wächter gegeben. Das sorgte für Verwirrung. Sogar mehr als das. Es versetzte einen in Zorn.

Er war an diesem Nachmittag nachhause zurückgekehrt, um festzustellen, ob es irgendwelche Neuigkeiten gab, denn Tag für Tag traf ein Stapel frischer Zeitungen ein. Kühe, Schafe, dieses preisgekrönte Schwein. Männer mit Gewehren.

Kimber presste eine Hand auf die Augen und versuchte, den bohrenden, reibenden Schmerz wegzutreiben, bis sich seine Lider rot färbten. Schräg durch die Tudor-Fenster hinter ihm einfallendes Licht fühlte sich im Augenblick viel zu gut an, wie es ihm lindernd warm auf die verspannten Schultern schien. Er brauchte eine Rasur. Er musste essen und schlafen. Er musste die Sorgen abschütteln, die ihn plagten, seine Haut jucken ließen und böse in sein Gehirn flüsterten: Etwas stimmt nicht. Etwas, mit dem sie nicht gerechnet hatte, war über sie gekommen, vielleicht ein Bauer mit einer Pistole und ausgezeichneter Treffsicherheit. Menschenmänner, die ihr das Herz ausreißen wollten.

Er stellte sich vor, sie sei verwundet, angeschossen und zu Boden taumelnd mit in Stücke gerissenen Flügeln und zerschmettertem Körper.

Kimber entwickelte eine gesunde Abneigung gegen die Presse.

»Du wirst sie finden«, sagte Joan. Sie hockte auf der Ecke des Mahagonischreibtischs und bedeckte seine freie Hand mit der ihren. »Du oder Rhys. Oder einer der Ratsherren. Ich bin mir sicher, dass sie gefunden werden möchte. Für sie bedeutet es im Augenblick ein Spiel. Es wird bald zu Ende sein.«

Seine beiden Schwestern hatten natürlich auf seine Rückkehr gewartet. Sie hatten ihn im Arbeitszimmer des Marquis gefunden - Kimbers Arbeitszimmer -, wo er mit leerem Blick die unordentlichen Stapel von Zeitschriften und alter Post anstarrte. Er hatte die Ellenbogen auf den Schreibtisch gestützt und die Finger im Haar vergraben.

»So lange kann ich nicht warten.« Er rieb sich ein letztes Mal die Augen - wodurch sie noch schlimmer schmerzten - und lehnte sich dann gleichermaßen verärgert wie enttäuscht in seinen Stuhl zurück. »Ich kann nicht abwarten, dass sie beschließt, gewonnen zu haben.« Er wies auf all das Papier. »Hast du um Himmels willen irgendetwas davon gelesen?«

»Ja«, antwortete Joan. »Alles. Sie hat die Grenzen weit überschritten. Also haben wir beschlossen, uns der Jagd anzuschließen.«

Jetzt hatten sie seine Aufmerksamkeit geweckt; Kimber blickte auf. »Habt ihr das? Und was meint Erik dazu?«

»Erik«, antwortete sie steif, »gab mir heute Morgen einen Kuss auf die Wange und wünschte mir alles erdenkliche Glück. Hast du etwa angenommen, er täte das nicht?«

»Nein.« Kimber spürte, wie sich seine Mundwinkel fast gegen seinen Willen nach oben bewegten. Joan war Feuer und Leidenschaft, so wie Audrey ruhiges, kühles Wasser war. Gemeinsam ergaben sie ein beängstigend schlaues Duo. Er musterte seine Zwillingsschwester. »Und du?«

»Selbstverständlich. Ich bleibe nicht zurück. Es sieht so aus, als bräuchtest du jeden, den du kriegen kannst. Vielleicht können wir als die beiden anderen des Fliegens mächtigen Frauen ein paar Einsichten hinsichtlich ihrer Muster beisteuern.«

»Ein paar weibliche Vermutungen«, fügte Joan mit einem dünnen, stählernen Lächeln hinzu.

Audrey stimmte ihr zu. »Genau.«

»Alles, was ich brauche«, meinte Kimber, »ist eine einzige verdammt gute Vermutung.«

Audrey nickte. »Also gut. Ich wage zu behaupten, dass wir der Aufgabe gewachsen sind.« Sie stand da, verschränkte die Finger, streckte die Arme vor sich aus und hob sie dann über den Kopf. Sie trug ihr haselnussbraunes Haar offen, bemerkte er, lang und ohne Locken, ein Stil, den man beinahe überall sonst auf der Welt für schockierend unangemessen halten würde.

Joan stand da und begann, ihre Ringe abzustreifen.

»Oh, sagte Kimber ruhig, »Hast du gleich jetzt gemeint?«

»Weißt du einen besseren Zeitpunkt?«

»Ich glaube nicht.« Aber tatsächlich war er überlistet worden, und es bereitete ihm Unbehagen, sie so zu sehen, nämlich bei der Vorbereitung zur Wandlung. Er bekam das Bild von Maricaras leerem Kleid, ihrem Unterhemd und ihrem Korsett nicht aus dem Sinn.

Kimber ließ den Kopf wieder auf die Hände sinken und starrte stattdessen den Poststempel eines Briefes an, der unter einer Ecke des Chronicle hervorragte, während Joan gerade ihre Schuhe wegtrat.

Seaham. Wen zur Hölle kannte er in Seaham? Er griff nach dem Brief, erbrach das Siegel mit dem Daumennagel und begann zu lesen.

»Kimber?« Audrey ließ die Arme auf ihre Röcke sinken. »Was ist das?«

»Du wirst dein Haar aufstecken wollen«, sagt er langsam. »Sie ist in der Kronensuite des Glocke und Stern. In Seaham.«

»Was? Wie auf Erden kannst du sicher sein? Hat sie dir tatsächlich geschrieben, um dir das mitzuteilen?«

Den Kopf immer noch auf eine Hand gestützt, hielt er ihr den Brief entgegen, so dass sie die Schrift im hellen Licht der Julisonne klar erkennen konnte.

»Nicht ganz. Aber sie war freundlich genug, die Rechnung mir zuschicken zu lassen.«

Wie jedes andere Volk auf dem Planeten hatten auch die Drákon ihre Sagen.

Es gab selbstverständlich Geschichten von Diamanten. Die Drákon waren seit dem Anfang aller Zeit mit Diamanten verbunden, und der Stamm hatte seinen Anteil an mystischen Steinen. Herte, Dramada, Eloquise - jeder mit seiner eigenen dunkel glimmernden Geschichte, jeder einzelne an den allergeheimsten Stellen des Herrenhauses versteckt, geschätzt und verehrt.

Und es gab die Sagen über Drachen. Die zerzausten Anführer aus längst vergangenen Zeiten, welche den Stamm von einem lange vergessenen Ort in die Grafschaft gebracht, gekämpft und ein Heim für alle geschaffen hatten. Der Alpha, dessen Kralle zuerst das Land berührt hatte, das Darkfrith werden würde, hatte Nadus geheißen, rothaarig, mächtig; allein mittels Willenskraft hatte er seinen Stamm vom Kontinent auf diese raue und nicht erforschte Insel gezerrt.

Illan, der eine keltische Prinzessin gefangen genommen, geliebt und als die seine erklärt hatte.

Clarimonde, von der man sagte, ihre Gaben schlössen Feuer und Wasser ein, und die einst eine ganze Legion von Menschensoldaten bezaubert hatte, die ausgeschickt worden waren, sie zu töten.

Theodus der Mystische.

Kieran der Glücklose.

William der Gesegnete.

Aber unter all den großen Drachen, die es gegeben hatte, waren die beiden berühmtesten die noch lebenden.

Christoff, Marquis von Langford. Und die Rauchdiebin, seine Frau Clarrissa Rue.

Dem König und der Königin von England wurde von ihren Untertanen kaum mehr Hochachtung entgegengebracht. Kimber war in ihrem Schatten aufgewachsen, und er hatte nicht einmal erkannt, wie groß und stark sie beide für den Stamm eintraten, ganz gleich, um welche Sorgen es gehen mochte, Jahr für Jahr, jedes Feuer löschten und jede neue Bedrohung abwehrten. Bis sie gegangen waren.

Bis sie ihn und alle anderen im Stich gelassen hatten.

Es gab Zeiten, zu denen er am Schreibtisch seines Vaters saß und sich fragte, ob er jemals auch nur die Hälfte dessen zustande bringen würde, was Christoff getan hatte. Seine Leute brachten ihm Respekt entgegen, das wusste er. Er hatte seinen Titel und seinen Platz in der Ordnung der Dinge. Aber die Drákon lösten sich an den Rändern auf, jeden Tag ein wenig mehr, und es hatte den Anschein, dass Kimber diesen Prozess nicht ganz aufhalten konnte, sosehr er sich auch bemühte.

Es sah so aus, als hätten seine Eltern bei ihrer Flucht eine Tür nach draußen offen gelassen, und mehr und mehr Mitglieder von Kimbers Stamm schauten hinaus auf die Menschenwelt und fragten sich: Was wäre, wenn?

Maricara, jung und zügellos und von diesem Draußen stammend, war wie ein Sturmwind durch die Öffnung eingedrungen, und alle hatten sich dort versammelt.

Er musste die Tür schließen, verriegeln, bevor es zu spät war.

Die Engländer waren ein Volk, das alles Pastellfarbene liebte. Das war Maricara in diesem Land am stärksten aufgefallen, abgesehen von der stickigen Luft: die Farben. Wände, Möbel, Kleider und Kniehosen, selbst der Schmuck, alles war blass und schwächlich, so unauffällig wie gekochte Hafergrütze am Morgen. In Transsylvanien - selbst Ungarn oder Österreich - scheute sich keiner vor Scharlachrot oder Schwarz. Mode bedeutete Vergnügen, gesättigte Farben bedeuteten Leben. In ihrer Robe aus geschmeidigem, kakaofarbenem Satin, mit ihren Saphirarmbändern, den Spangen aus gelben Diamanten in den ungepuderten Locken schlug Maricara die Zeit in dem modischen Seekurort, den sie als Zufluchtsort ausgewählt hatte, tot wie ein Panther in einem Garten voller sanfter Tauben.

Die anderen Gäste hier wussten selbstverständlich nicht, dass sie ein Panther war. Aber der Mann, der gerade durch die zum Innenhof führende Tür aus vergoldetem Holz und Glas schritt, war sich dessen sehr wohl bewusst.

Er zögerte einen Augenblick, als ihn einer der dort postierten Diener mit einer Verbeugung abfing. Vom Strand drunten schwebte eine Brise herauf, schwer von Salz und Sand. Sie hob die Schöße seines salbeigrünen Rocks, wehte lose Strähnen aus Gold gegen seine Krawatte. Wie sie, so hatte auch er sich nicht die Mühe gemacht, eine Perücke aufzusetzen.

Der Graf Chasen übergab dem Diener Handschuhe und Hut, ohne den Mann anzuschauen. Sein Blick schweifte über die Palmwedel und gewundenen Reben der kunstvoll arrangierten Topfpflanzen zu Maricara an ihrem Tisch. Sie ruhte auf einer Chaiselongue unter einem weizenfarben und weiß gestreiften Sonnenschirm, dessen großer, quadratischer Schatten sie - und den Tisch voller Delikatessen, die sie bestellt hatte - vor den Strahlen der Mittagssonne schützte.

Sie lächelte ihn an und hob eine Hand. Die Saphire an ihrem Handgelenk glitzerten in Reihen über Reihen von facettiertem blauem Glanz.

Er machte sich daran, sich an den anderen Gästen vorbei zu ihr zu schlängeln. Die Blicke von Männern und Frauen gleichermaßen musterten ihn, als er vorbeiging, und ein aufgeregtes Flüstern folgte ihm. Selbst der Geiger des Musikertrios, das in einer Ecke eine Sonate spielte, kam für einen Augenblick aus dem Takt, als der Graf an ihm vorbeikam. Er gehörte unmissverständlich zur Aristokratie, sah prächtig und wohlhabend aus, selbst in den Augen dieser derben, bunten Menge. Damen fächelten sich eifrig die erhitzten Gesichter, Herren spannten unter den schmiedeeisernen Tischen die Schenkel an und schnauften - Pfaue, die versuchten, größer zu wirken, als sie es tatsächlich waren.

Sinnlos, dachte sie. Kimber Langford überstrahlte sie alle, noch dazu ohne die geringste Absicht.

»Bonjour«, begrüßte sie ihn immer noch lächelnd. »Ein wunderschöner Nachmittag, nicht wahr? Ich habe entdeckt, wie sehr mir das Meer gefällt.«

»Ihre Hoheit«, sagte er und verbeugte sich, ein elegant geformtes Bein nach vorn gestellt, auf eine Art, die einer wirklichen Prinzessin alle Ehre gemacht hätte. »Es ist mir tatsächlich eine Freude, Sie erneut zu entdecken.«

»Sie sind sehr freundlich. Bitte, setzen Sie sich doch. Darf ich Ihnen Tee anbieten?«

Er ließ sich in dem Stuhl nieder, auf den sie wies. Sein schönes Gesicht blieb ausdruckslos, während seine Augen wach und in gefrorenem Grün blitzten. »Nein.«

»Nein? Du liebe Güte. Ich habe eine ganze Menge Essen für Sie bestellt, und das war gar nicht so leicht auf Französisch, das kann ich Ihnen versichern. Dies hier ist ein schockierend provinzieller Ort. Ich fürchte, dass allein der Kaviar Sie mindestens fünf Pfund kosten wird. Es wäre jammerschade, ihn verderben zu lassen.«

Er schenkte ihr ein Lächeln, das allerdings nicht bis zu seinen Augen reichte. »Sie haben für mich mitbestellt? Wie außerordentlich aufmerksam, wenn auch ziemlich gewagt. Vor allem deshalb, weil Sie nicht ahnen konnten, wann ich kommen würde.«

»Graf Chasen«, erwiderte sie herzlich, »ich habe vor mehr als drei Stunden gespürt, dass Sie sich nähern. Sind sie sicher, dass Sie keinen Tee wollen? Tatsächlich bin ich recht stolz auf meine zeitliche Abstimmung. Er ist noch heiß, wie Sie feststellen werden.«

Sie langte nach der Teekanne, und ihre Finger schlossen sich mit all der geschmeidigen Geschicklichkeit um den Griff aus Porzellanfrüchten und -blättern, die sie von Imres glanzvollster russischer Mätresse gelernt hatte. Der Graf schwieg, während sie einschenkte. Der Tee war vorzüglich, gezuckert und duftend; sie verschüttete keinen Tropfen, als sie sich aus ihrer Kleopatra-Pose vorbeugte und ihm Teetasse und Untertasse reichte.

Ihre Finger trafen sich. Maricara war froh, bereits zu sitzen. Der Energiestoß, den sie durch diese nur leichte, flüchtige Berührung empfing, fuhr ihr wie ein Blitz bis in die Zehenspitzen.

»Danke.«

»Bitte sehr.«

Er trank nicht. Die Sonate endete mit einem langen, nachhallenden Ton, und sogleich begann das Trio mit einem Menuett.

Maricara goss sich selbst eine Tasse ein und ließ den Dampf aufsteigen, um ihre Sinne anzuregen. »Ich glaube, ich verstehe allmählich, weshalb ihr Engländer dieses Getränk so sehr mögt. Zuerst fand ich es recht langweilig. Aber wenn man erst einmal gelernt hat, weder guten Kaffee noch eine anständige Kanne heißer Schokolade zu erwarten, kann Tee fast ebenso gut schmecken.« Sie nahm einen kleinen Schluck und stellte dann die Tasse neben ihrem geblümten Teller ab. »Ich habe festgestellt, dass ich ihn mit dieser besonderen Art von Gebäck besonders gern mag. Wie nennt ihr es noch?«

»Scones. Eine Sorte Teegebäck.«

»Ja, Scones. Ich muss das Rezept mit nach Zaharen Yce nehmen, wenn ich zurückgehe.«

»Warum sind Sie hier draußen, Prinzessin?«, fragte Kimber abrupt. »Warum nicht drinnen, in einem Privatsalon? Allein hätten wir ein viel besseres Gespräch, das versichere ich Ihnen.«

Maricara wies auf die geschwungene, breite Terrasse, die Palmen und die Balustrade aus rosa Granit, das tief marineblaue Band des Meeres dahinter. »Aber hier ist es um so viel unterhaltsamer. Sehen Sie beispielsweise den guten Mann dort drüben? Den in dem erbsfarbenen Rock und der verrutschten Perücke? Die letzte halbe Stunde hat er darüber nachgedacht, wie er seine arme, schlichte Frau verlassen und zu mir herüberkommen kann.«

»Sie können Gedanken lesen«, sagte der Graf immer noch gleichgültig.

Sie lachte überrascht. »Nein. Das wäre einmal eine Gabe, nicht wahr? Aber nein. Es hat eher den Anschein, dass er den Blick nicht von meinem Schmuck lassen kann.« Sie machte eine Pause, um ein Stück Scone abzubrechen. »Vielleicht ist es aber auch mein Ausschnitt.«

Kimber lächelte kaum merklich. »Beides, wenn Sie mich fragen.«

Maricara neigte den Kopf. Sie war nicht so dumm zu glauben, dieses Lächeln sei echter als das letzte. Ihn umgab eine Aura angespannter Strenge, ein Hauch von kaum gezügelter Aggressivität. Beim Hades, sie würde diese freie, sehr öffentliche Veranda nicht verlassen und mit dem Graf Chasen einen privateren Ort aufsuchen. Die Götter mochten wissen, was er dann versuchen würde.

Sie hatte zu hart für diesen Augenblick gearbeitet, um ihn schnell vergehen zu lassen. Er hatte keine Vorstellung von den Maßnahmen, die sie hatte treffen müssen, um sich auch nur in ihrer Chaiselongue zurückzulehnen und wie ein Panther zu wirken.

»Nun, wenn Sie wirklich gar nichts von alledem essen wollen«, sagte sie mit einem Seufzen, »dann nehme ich an, dass wir es den Vögeln überlassen sollten. Der maître d’hotel hat mich vor den Möwen gewarnt. Aber tatsächlich scheinen sie in einem sehr höflichen Abstand zu bleiben.«

»Bitte. Fangen Sie ohne mich an.«

»Hmmm. Eigentlich habe ich keinen großen Hunger. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich seit den letzten paar Tagen ausgesprochen satt.«

Der Pfeil traf, das konnte sie deutlich erkennen. Seine schönen Augen wurden schmal. Sie eilte sich weiterzusprechen, bevor er etwas sagen konnte.

»Vielleicht möchten Sie Ihre Freunde einladen, sich uns anzuschließen? Diejenigen, die in der Eingangshalle warten. Es sind … drei. Einer davon ist Ihr Bruder. Und, lassen Sie mich nachdenken … fünf, nein, sechs weitere Drákon auf der Straße bei der Kutsche. Arme Kerle. Ihnen muss sehr heiß sein.«

Der Graf holte hörbar Atem, wobei er sie immer noch anstarrte. Die salzige Brise flaute wieder auf und ließ eine Ecke des Sonnenschirms flattern. Licht und Schatten betonten seine Züge - Augenbrauen und Wangenknochen, unrasierte Haut, den schönen Schwung seiner Lippen. Dann zog er seinen Stuhl näher an sie heran, zurück in den Schatten, und beugte sich mit auf die Knie gestützten Unterarmen vor. Das Haar umspielte golden die Linie seines Kiefers.

»Wen sonst können Sie außerdem spüren?«, fragte er ruhig.

»Jeden. Beinahe jeden. Einige leichter als andere.«

»Und mich?«

»Ja.« Sie blickte ihn durch ihre gesenkten Wimpern an. »Sie ganz gewiss.«

Er lehnte sich zurück, immer noch mit ungerührter Miene. Nach einem Augenblick griff er nach einem mit Käse gefüllten Croissant und zerpflückte es mit den Fingern.

»Aber es ist interessant, dass ich Ihre Wächter nirgendwo spüren kann.«

»Vielleicht sind Sie nicht so geschickt wie ich, mein Herr.«

Sein kaum merkliches Lächeln kehrte zurück. Er schaute sie jedoch nicht an. »Vielleicht nicht. Aber Sie haben mir eine Art Verpflichtung auferlegt. Wir hatten eine Wette. Ohne jeden Zweifel haben Sie gewonnen. Dennoch kann ich Sie nicht hierlassen.«

Maricara schob einen Teller unter seine Hände, um den Regen flockiger Krümel aufzufangen. »Nein?«

»Nein. Der Rat ist in dieser Hinsicht unnachgiebig. Zu viel schlechte Presse, meine Liebe.«

»Die Presse weiß gar nichts.«

»Viel zu gefährlich«, betonte er und schaute auf, um sie mit diesem scharfen grünen Blick festzunageln. »Sie haben eine Gruppe von Menschenmännern versammelt, um die ›Bestien‹ zu töten, die Amok laufen. Sie würden sich wundern, wenn Sie wüssten, welche Zuneigung diese Leute für ihre Viehherden hegen.«

»Ein paar tote Kühe …«

»Meine liebe Prinzessin«, unterbrach er sie mit einer zu einem stählernen Flüstern gesenkten Stimme, »Sie haben mutwillig einen ganzen Haufen unserer heiligsten Gesetze gebrochen. In der Vergangenheit sind Drákon für einen Bruchteil dessen, was Sie getan haben, getötet worden. Sie sind öffentlich als Drache aufgetaucht - wiederholte Male - Sie sind für alle sichtbar durch die Lüfte davongeflogen, und es ist nur dem Glück der Narren zuzuschreiben, dass die einzigen Leute, die Sie bis jetzt erspäht haben, glücklicherweise Zigeuner sind, denen ohnehin niemand Glauben schenken wird. Ich kann mir nicht vorstellen, was Sie sich dabei gedacht haben. Wenn Sie meine Aufmerksamkeit wollten, dann ist Ihnen das zweifelsfrei gelungen, aber es hätte bessere Methoden gegeben, meine werte Dame. Wir … wir stellen uns hier nicht derart zur Schau. Dies hier ist nicht Zaharen Yce. Dies ist nicht Ihre Heimat.«

Maricara wandte das Gesicht dem blendenden Glanz des Meeres zu und starrte aufs Wasser, bis ihr alles vor den Augen verschwamm. »Nein«, sagte sie. »Das weiß ich.«

»Jedes Mal, wenn Sie unsere Gesetze brechen, jedes Mal, wenn Sie als Drache in die Menschenwelt eindringen - oder als Rauch -, bringen Sie meinen ganzen Stamm in Gefahr. Es tut mir leid. Der Rat verlangt Ihre Rückkehr, und ich stimme mit ihm überein.«

»Ich gehöre nicht zu Ihrem Stamm, Graf Chasen.«

»Doch, Liebes«, sagte er sanfter als zuvor. »Ich fürchte doch.«

Sie starrte ihn ihrerseits an. Ihr blieb kaum ein Zweifel möglich hinsichtlich dessen, was er meinte, oder, was noch bedeutungsvoller sein mochte, wie er sie anblickte.

Als sei sie bereits die seine. Als hätte er sie bereits eingeschlossen, mitsamt Ketten und einem neuen Titel und der Bürde all dieser unbekannten englischen Förmlichkeiten. Ihr Blick fiel auf seine linke Hand und den leeren Ringfinger, dann auf ihre eigene, wo, wie sie hätte schwören können, die leichte Einkerbung ihres Eherings immer noch erkennbar war, eine Narbe, die nie vergehen würde.

»Sie sind hartnäckig«, sagte sie schließlich tonlos. »Das verstehe ich. Ich bin es ebenfalls. Es wird Ihnen nicht gelingen, mich zu überzeugen.«

»Es geht hier nicht um Überzeugung, Ihre Hoheit. Es geht um unsere ursprüngliche Natur. Darum, wer wir sind. Sie können das nicht ändern.«

»Sagte ich hartnäckig? Eigentlich wollte ich stur sagen.«

Kimber beugte sich in seinem Stuhl vor. »Maricara«, begann er - brach aber ab, als sich ein Neuankömmling dem Tisch näherte.

»Hier bist du also.« Rhys hatte offenkundig beschlossen, nicht länger in der Halle zu warten. Er zog den nächsten Stuhl heran und ließ sich mit einem überschwänglichen Seufzer darauffallen. Zwei modisch gekleidete Frauen folgten ihm auf den Fersen - Drachenfrauen, wie Maricara spürte. Die anderen Schwestern, daran bestand kein Zweifel. Eine trug ein Gewand aus Silber, die andere eines aus Gold, als seien sie seltene, schillernde Schmuckstücke aus einer Schatzkammer.

Maricara ignorierte beide und hob den Blick, um den Grafen anzuschauen. Sie sprach in einem sehr leisen Flüsterton.

»Es gibt nichts, was Sie mir hier antun könnten. Es gibt nichts, was Sie sagen könnten, das mich davon überzeugen würde, mich zu erheben und mit Ihnen zu gehen, also sind Sie wahrhaftig gebunden, mein Herr. Ich habe Sie mit Unschuld im Herzen hergerufen. Aber ich stehe nicht unter Ihrem Befehl, und ich unterwerfe mich nicht Ihren Gesetzen. Kein bleibender Schaden wurde durch mich oder meine Männer angerichtet. Noch können wir Freunde sein. Ich nehme an, dass das Ihnen überlassen bleibt. Sie mögen meine Zustimmung erhalten oder auch nicht. Ich schlage mit allem gebotenen Ernst vor, dass Sie sich ihren nächsten Schritt mit allergrößter Sorgfalt überlegen. Mit mir spielt man nicht. Was auch immer als Nächstes geschieht, werde ich niemals vergessen.«

Am Ende von Maricaras Ansprache zögerte eine der Frauen und sank dann auf den nächsten Stuhl. Die andere folgte ihrem Beispiel. Beide waren wunderschön mit einer Haut wie Alabaster und Rosen, obwohl sie einige Jahre älter waren als Maricara. Sie trugen komplizierte Perücken, Schminke und starke, singende Edelsteine. Diejenige in dem Silbergewand hatte dunkelbraune Augen und ein Schönheitspflaster im Mundwinkel; sie lächelte Maricara an, langte nach der Kanne und goss Tee in die Tassen.

»Es tut mir leid, dass wir einander nicht vorgestellt wurden. Ich heiße Audrey. Das ist Joan. Es ist mir eine einzigartige Ehre, Sie endlich kennenzulernen, Prinzessin.« Immer noch lächelnd füllte sie Maricaras Tasse nach und wechselte ruhig ins Englische. »Es wäre nicht allzu schwierig, Kim. Wir haben sowohl Augenbinden wie auch Kapuzen, außerdem einen Hut, der groß genug ist, um ihr Gesicht zu verbergen. Nur einen einzigen Augenblick allein mit ihr, das ist alles, was wir brauchen.«

»Es ist unmöglich, sie allein zu erwischen«, erwiderte der Graf im gleichen entspannten Tonfall.

»Es gibt immer einen Weg«, murmelte die andere Frau mit den grünen Augen, die denen ihrer Brüder glichen.

»Gewiss«, stimmte Maricara ebenfalls auf Englisch zu. »Sie könnten zum Beispiel der Menge das Wort ›Feuer‹ zurufen. Menschen pflegen dann in Panik auszubrechen. Sie hätten mich beinahe sofort für sich allein. Allerdings wäre das eine Verschwendung dieses ausgezeichneten Mittagessens. Ich habe mich schon auf die Himbeertorte gefreut.«

Keiner sagte ein Wort. Nur von fern tönten die Schreie der Möwen über die Brandung herüber.

»Und«, fuhr Maricara fort, »Sie sollten wissen, dass ich keine Bedenken habe, hier und auf der Stelle und vor all den beschränkten Leuten die Wandlung zu vollziehen, sofern einer von Ihnen die geringste Bewegung in meine Richtung macht. Wie wird das Ihrem Rat gefallen?«

Der Graf erholte sich als Erster. »Sie sprechen Englisch.«

Ärgerlich tippte Maricara mit einem Fingernagel gegen ihre Teetasse. »Selbstverständlich. Ich hatte Jahre, es zu lernen. Hätten Sie das anders gemacht?«

Rhys begann zu glucksen, dann brach er in Gelächter aus, wodurch sein Gesicht einen bösartigen, dunklen Charme ausstrahlte. Als er den Kopf zurückwarf, sah man die Bewegungen seiner Kehle, und der Smaragd an seinem Ohr blitzte wie ein Katzenauge. Er hob eine Hand an die Stirn, und als er endlich wieder genug Luft bekam, sagte er: »Hat keiner von euch daran gedacht?«

»Allem Anschein nach nicht«, meinte Maricara. Sie nahm einen letzten Schluck Tee, stellte die Tasse auf die Untertasse und glitt von der Chaiselongue. Die beiden Männer erhoben sich unwillkürlich. Die Schwestern blieben, wo sie waren.

»Nun, dann lasst uns dafür sorgen, dass alles zusammengepackt wird«, sagte sie, während sie die Platten mit dem Essen musterte. »Es gibt da ohnehin noch etwas, das ich Ihnen zeigen möchte.«

Kimber schien sich in Stein verwandelt zu haben und starrte sie nur an. Er war nicht der Einzige; die Hälfte der Männer auf der Terrasse war in Schweigen verfallen, sobald sie einen Schritt vom Tisch weggetreten war.

Er räusperte sich. »Was in Gottes Namen tragen Sie da?«

»Oh - gefällt es Ihnen?« Sie hob die Arme und drehte eine kleine, saubere Pirouette; der kakaofarbene Satin bauschte sich wie eine schmale Glocke um ihre Beine. »Man nennt es Chemise-Kleid. Keine Reifröcke. Sehr befreiend. Es ist die neuste Mode in Paris.«

»Mir gefällt es«, stellte Rhys fest.

»Halt den Mund«, schnappte die Schwester mit den braunen Augen und kam mit einer geschmeidigen, kontrollierten Bewegung auf die Beine, so dass sie Maricara Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Beide Frauen trugen Absätze, beide ragten hoch auf und hatten die Schultern zurückgenommen. Durch puren Zufall waren sie von gleicher Größe. »Bitte, Prinzessin«, sagte die Schwester tonlos. »Möchten Sie nicht vorgehen?«

»Ja«, antwortete Maricara. »Das werde ich.«

9

Alle in die Welt geborenen Wesen sind mit einem schicksalhaften Mangel geboren. Das flinke Kaninchen mit dem zuckenden weißen Schwanz. Der schlaue Fuchs mit seinem auffälligen roten Fell. Winzige Vögel, die langsam fliegen. Muscheln, die sich nie tief genug im Sand vergraben können, weil sie sonst ersticken müssten.

Die Drákon müssen sich mit der Wandlung herumschlagen. Wenn man uns die Sicht nimmt, bleiben wir in unserer menschlichen Gestalt gefangen. Kapuzen, Augenbinden, versengende Schüreisen in den Augen - dies alles sind Waffen, die wir aus gutem Grund fürchten. Selbst das Alter kann uns besiegen, denn wenn sich unsere Sicht umwölkt, sind unsere Tage des Unter-der-Sonne-Aufsteigens vorbei.

Als Drachen können wir nicht sprechen. Wir können uns nur durch die Sprache unserer Körper miteinander verständigen. Im Krieg greifen wir still wie Schneegestöber in die Schlacht ein, und nur das Geräusch der Luft um uns herum kündet von unserer Wut.

Und ihr, mit euren erhobenen Messern und Pistolen und den bereitgehaltenen Kapuzen. Ihr lernt dazu, nicht wahr?

10

Sie führte sie zu ihren Zimmern. Sie stellte sicher, dass sie nicht als Erste ging, sondern schickte sie den luftigen, nach See riechenden Gang hinunter zu den richtigen Türen, während sie hinter ihnen blieb. Unter der Glaskuppel, die sich über der Eingangshalle wölbte, hatte sie sich umgedreht und Graf Chasen den Schlüssel übergeben.

Die Halle war offen und recht dicht bevölkert - sie strotzte nur so von Anderen. Jedermann drängte sich um einen echten Teich in der Mitte des Raumes, in dem Seerosenblätter und ein ruheloser orangefarbener Karpfen zu sehen waren.

»Nach Ihnen«, hatte Maricara gesagt, und der Graf hatte gelächelt - dieses leichte, beunruhigende Lächeln -, als seine Finger die Mitte ihrer Handfläche kaum merklich berührten, während er das Metall umfasste.

Und da war es wieder, dieses schnelle, schockierende Gefühl, dieses unleugbare, sinnliche Ziehen. Es wurde stärker.

Es bewirkte, dass sie an unschickliche Dinge dachte. Es ließ sie daran denken, wie sich sein Haar anfühlen mochte, wenn man den Zopf löste. Wie sich die Muskeln seiner Kiefer unter dem Streicheln ihrer Finger anspannen würden. Wie ihre Lippen auf die seinen passen würden.

Seine Lider hoben sich. Er hielt sie mit seinem eisblassen grünen Blick fest. Maricara trat einen Schritt von ihm weg.

»Prinzessin«, dankte er ihr in Englisch und zog sich dann von ihr zurück, um sich einen Weg durch die Menge von Dandys zu bahnen, die mit ihren Taschentüchern gegen die Hitze anwedelten.

Die luxuriöse, teure Kronensuite umfasste den gesamten dritten Stock des Hotels und war das Beste, was das Haus zu bieten hatte. Sie ließ den anderen den Vortritt, damit sie ihre Vorbereitungen würdigen konnten. Die Vorhänge waren mit jadegrünen Raffbändern zurückgehalten, die Fenster standen weit auf, und die Brise der Meeresluft bewegte die mit Troddeln versehenen Ecken des Überwurfs auf dem Bett im angrenzenden Zimmer. Sie verharrte an der Tür, während sie sich im vorderen Salon versammelten, vier aufmerksame, kultivierte Drachen, umgeben von Pongee-Seiden und Möbeln mit Platten aus Marmor. Eine hohe Cloisonné-Urne voller Flieder und Teerosen fügte der leichten Brise einen weichen, schweren Duft hinzu.

Es wäre leicht, hier die Wandlung zu vollziehen, binnen eines Augenblicks verschwunden zu sein. Maricara wusste das sehr gut, denn das hatte sie in jeder einzelnen Nacht getan.

Jede Nacht. Jedes Mal ging sie dann zu den altmodischen Fenstern und ließ die Hände über die kleinen Unebenheiten des Glases gleiten. Sie hatte die Augen geschlossen und das süßere Aroma des Meeres und des in der Nacht blühenden Jasmins eingeatmet, der wild in den Dünen unten wuchs. Sie überlegte, wie es jetzt in den Bergen sein mochte. Wie die Gipfel aussahen, wenn der Wind Mondlicht über ihre Gesichter blies. Wie die Sterne mit grimmig funkelnder Brillanz locken würden.

Sie würde nicht auf das Bett aus Rosenholz zurückblicken. Auf die frischen Leintücher und das weiche Federbett mit den eingewebten Vögeln und dem Immergrün.

Maricara hatte all ihre weltlichen Besitztümer in diesen Räumen. Aber jede Nacht, so spät sie es ertrug, verschwand sie aus dem Hotel.

Nicht weit entfernt landeinwärts gab es ein verlassenes Kloster. Eine Prinzessin bei Tag, ein dunkleres Wesen bei Nacht. Sie hatte Decken und Kissen in einem Raum untergebracht, der einst als Mönchszelle gedient hatte. Dort starrte sie auf die zerbröckelnden Ziegelsteine der Wände, bis sie in Schlaf fiel, ihre groben, rechteckigen Linien auf die Rückseiten ihrer Lider geprägt, wobei sie unentwegt betete, diese Nacht, diese eine Nacht möge diejenige sein, in der sie endlich durchschlief.

Dann würde sie aufwachen … Sie war an solch furchtbaren Orten aufgewacht …

»Angemessen, meinen Sie nicht auch?« Sie blickte ihre Gäste an. »Ich mag ganz besonders all die Fenster.«

»Was ist es, das Sie uns zeigen wollten?«, fragte der Graf und schlug mit den Handschuhen leicht gegen seinen Oberschenkel. Wieder strahlte er diese angespannte, in ihm verborgene Gewalttätigkeit aus. Sie konnte förmlich das eingesperrte Tier sehen, das hinter seinem Blick glitzerte.

»Oh, das befindet sich nicht hier. Sie müssen die Wandlung vollziehen und mir folgen, um es zu sehen.«

Kimber stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. »Das wird nicht geschehen.«

»Nur als Rauch. Für die Leute da draußen werden wir wie dahintreibender Nebel aussehen.«

»Es ist ein heißer Tag«, bemerkte Rhys.

»Dann eben Wolken. Drachen. Was auch immer Sie mögen. Sie können mir folgen oder auch nicht, aber ich werde mich verwandeln, ganz gleich, was Sie sagen mögen. Und ich glaube, dass Sie es unbedingt sehen müssen.« Maricara hob das Kinn und schaute Kimber direkt an. »Um Ihres Stammes willen und weil Sie der Alpha sind.«

Die anderen drei schwiegen und schauten ebenfalls Kimber an. Er stand da, hatte sein Gewicht auf ein muskulöses Bein verlagert, trug den Hut unterm Arm, und seine Handschuhe schlugen mit einem gedämpften, wiederholten Klatschen gegen seine Kniehosen. Da er mit dem Rücken zum Fenster dastand, betonte das hereinfallende Licht die Satinpaspeln seines Rockes und die Schnallen seiner Schuhe, und er sah aus wie jeder beliebige Mann - wie jeder gut aussehende menschliche Mann, wenn man einmal von den Wellen von Drákon-Macht absah, die er ausstrahlte. Und dem gleichmäßigen, gefährlichen Licht in seinen Augen.

»Sehr wohl, Ihre Hoheit«, sagte er schließlich und neigte leicht den Kopf. »Aber erlaubt mir bitte, eines überaus deutlich zu machen: Wir werden uns nur in Rauch verwandeln. Unter keinen Umständen wird irgendeiner unter uns vor Menschen eine andere Gestalt annehmen.«

»Naturellement.« Maricara blickte die anderen an. »Mein Safe befindet sich neben dem Kleiderschrank. Sie können ihre Edelsteine dort hineinlegen, wenn Sie mögen.«

Der Safe war riesig, beinahe so hoch wie der Sekretär in der Ecke, und bestand aus lackiertem Stahl. Den Schlüssel hatte Maricara unter einer lockeren Kachel im Badezimmer versteckt.

Der Graf wandte den Kopf, um den Safe zu betrachten, rührte sich aber nicht vom Fleck.

»Sie sind den ganzen Weg von Transsylvanien hierher mit dem Ding gereist?«

»Wohl kaum«, antwortete sie. »Sie werden bald eine Rechnung dafür erhalten, nehme ich an. Der Schlosser in der Stadt hat mir versichert, dass Ihre Kreditwürdigkeit vorzüglich sei.«

Sie hatte sie davor gewarnt, den Boden zu berühren, sobald sie erst einmal ihr Ziel erreicht hätten.

Maricara hatte die Luftströme und den Winkel der Sonne geprüft und stimmte mit dem Grafen überein, dass es am besten sei, wenn sie so dünn wie möglich blieben, schillernd dünn gegen die blaue Atmosphäre, ein Hauch von feuchter Gischt für jeden, der zufällig nach oben blickte. Sie würden sich langsam bewegen. Es war nicht weit, erzählte sie ihnen, aber sie würden einige Zeit brauchen.

Und sie führte sie landeinwärts. Sie umging ihr zerfallenes Kloster um Meilen und bewegte sich stattdessen nach Südwesten, beinahe im Gleichklang mit dem Wind. Sie mussten nur ein kleines bisschen nachhelfen. Der schwierigste Teil, dachte Maricara, bestand darin, dem Drängen nicht nachzugeben, mit voller Geschwindigkeit vorwärtszustürmen.

Bei Rauch handelte es sich um eines ihrer raffinierteren Täuschungsmanöver. Rauch war die Gabe, die am besten dazu geeignet war, das menschliche Auge zu narren, und sie erlaubte es ihnen, als Nebel an Stellen vorzudringen, an die kein Mensch und auch kein Drache gepasst hätte, nämlich durch Mäuselöcher oder die Leisten eines Fensterladens. Zu viele Andere in den alten Zeiten hatten geglaubt, der Rauch um Drachen herum bedeute Feuer, wobei er in Wirklichkeit doch von Auflösung kündete: Heimlichkeit, Nachstellung, Tod. Zumindest für ihre Feinde.

Sie schwebten jetzt über eine schöne, abgelegene Landschaft, die so perfekt wirkte wie mit einem breiten Pinsel gemalt. Wälder, Höhenzüge, Straßen und Hecken. Ziegel und Schiefer von an Flüssen liegenden Dörfern. Kirchen. Mühlen. Eine Gruppe von Männern in roten Röcken, die Fasane jagten.

Das Bellen ihrer Hunde, als Maricara und ihre Begleiter über ihre Köpfe flogen.

Der Graf blieb dicht hinter ihr, manchmal so dicht, dass sich ihre Ränder berührten. Sie hatte so etwas noch nie mit jemand anderem erlebt. Die Männer der Zaharen mieden sie immer, wenn sie flog. Selbst ihr Bruder hielt sich von ihr fern.

Aber Kimber … Kimber war eine Schicht aus flüsterdünnem Grau, ein Echo ihrer selbst. Er neigte sich, wenn sie sich neigte, er stieg auf, wenn sie aufstieg. Die anderen Drákon folgten ihnen weiter hinten, aber er blieb genau da, wo sie sich befand, und glich sich ihrer Konsistenz an, selbst wenn sich ein Strom erhitzter Luft zwischen sie wand.

Sie drehten sich mit der Luft. Maricara rollte herum, machte sich flacher und stellte fest, dass er dasselbe getan hatte. In diesem Augenblick berührte er sie zum ersten Mal, und es fühlte sich an wie die allerschönste, unwirkliche Seide, die an ihren Sinnen entlangstrich. Wie der lebendige Wind oder die sich rasch bewegende Freude von Metall oder Stein. Sie wurde davon überwältigt - nur für einen kurzen Moment - und verlor den richtigen Weg. Er berührte sie wieder, dieses Mal langsamer, bedachter, und das erschütterte sie so sehr, dass sie zurückschreckte und ihre Geschwindigkeit vergrößerte, so dass die Baumwipfel und Wiesen unter ihr zu einem undeutlichen Muster aus Sonnenlicht und Schatten verschwammen.

Er hielt mit ihr Schritt.

Inzwischen waren sie fast am Ziel angelangt. Der Bauernhof stand abseits irgendwelcher Dörfer oder Weiler. Er bestand aus einem mit Stroh gedeckten Haus und zwei Scheunen, einem Pferch voller großäugiger Schafe und etlichen Feldern mit gelbgrünem Weizen.

Auch daran führte sie sie vorbei und zu einer schlammigen Lichtung neben einer Windmühle, deren knarrende Flügel sich langsam in der heißen Brise drehten. Wasser aus der Mühle tröpfelte stetig aus einem Riss in dem Vorratsbecken aus Zinn. Es war die perfekte Stelle für eine Schar von Gänsen gewesen, darin herumzuwaten.

Sie war hier mitten in der Nacht aufgewacht, an diesem fremden Ort zu sich gekommen, eine nackte, zitternde Frau, der Schlamm zwischen den Zehen hervorquoll, während sie aufrecht und verwirrt an dem Becken stand. Der Geruch von Gänseblut vermischte sich mit dem des torfigen Drecks, des dunkelfarbigen Schlicks, der zu ihren Füßen das Mondlicht widerspiegelte. Überall um sie herum glänzten engelhaft weiße Federn, und ein paar sanken noch immer in langsamen Spiralen nach unten.

Und sie konnte hören - sie hätte schwören können, die letzten, erstickten Schreie der letzten Gans zu vernehmen, als sie sich vorbeugte und das erbrach, was sie gerade im Schlaf getötet und hinuntergeschlungen hatte. Ihre Hände, Knie und Haare tauchten in den Dreck, Tränen rannen ihr heiß über die Wangen und tropften von ihrem Kinn herunter …

Eine Ecke der Lichtung war immer noch von Federn bedeckt. Maricara schwebte hinüber, nicht zu dicht heran, und wartete darauf, dass die anderen ihr folgten. Sie ließ ihnen ein paar Minuten, all das in sich aufzunehmen. Ihr Geruch hing immer noch über der Stelle, außerdem der der toten Gänse, des rostigen Beckens. Der Graf verließ sie, und sie beobachtete, wie er näher zu dem Schlamm trieb - inzwischen ohne jeden Zweifel von nicht natürlicher Abstammung, denn keine Wolke würde sich so bewegen -, aber wenigstens hielten sich keine Anderen in der Nähe auf. Dessen war sich Maricara sicher.

Er glitzerte im Sonnenlicht. Er verschob sich, wurde dichter, dann wieder dünner, stieg wieder zu ihr herauf, eine Flagge aus Nebel, die sich an der Spitze der Windmühle verfangen hatte. Sobald er sich auf gleicher Höhe mit ihr befand, flog sie wieder los.

Die zweite Stelle befand sich nicht sehr weit entfernt in nördlicher Richtung. Weitere Bauernhäuser, noch mehr Felder, außerdem schnurgerade römische Straßen und dicht belaubte Bäume, die die Geheimnisse des Waldlandes unter ihrer Blätterdecke verbargen. Sie fühlte das Wild dort unten und Igel und Finken und Eichhörnchen und schlafende Eulen. Und als sie sich dem zweiten Bauernhaus näherten, spürte sie noch etwas anderes.

Zum einen gab es da auf einer der am weitesten entfernten Weiden einen an einer Eiche angebundenen Ochsen. Vor weniger als einer Woche hatten Kühe auf der Weide neben dem Ochsen gegrast, aber das war vor Maricaras Erscheinen gewesen.

Zwei Kühe. Sie wusste nichts mehr von dieser Nacht, von einigen Eindrücken angesehen: Die mit Gras bewachsene Weide. Pfützen von Blut. Dicke Knochen. Und der Ochse, der sich fest gegen einen schräg stehenden Holzzaun drückte und sie anstarrte. Zu entsetzt, um auch nur zu zittern.

Das Tier lag nun mit den Vorderbeinen unter dem Leib teilnahmslos auf einer Stelle, an der das Gras in den Dreck getreten worden war. Als sie nahe genug war, um seine Augen erkennen zu können, hob es erschreckt den Kopf und taumelte auf die Füße.

Die Männer, die den Ochsen hier angebunden hatten, befanden sich im Bauernhaus. Einer hatte zurückbleiben sollen - sie würden ihren Köder niemals alleinlassen -, aber der nach Bier und Urin stinkende Mann war in den an die Wiese angrenzenden Wald gegangen: Ein Mensch, der keine Bedenken hatte, einen Mord im Freien zu begehen, aber immer noch den Schutz des Waldes brauchte, um sich zu erleichtern.

Sie verstand die Anderen nicht. Vielleicht würde ihr das niemals gelingen.

Aber Maricara schwebte nicht näher heran. Die Wache würde bald zurückkommen. Kimber blieb dieses Mal an ihrer Seite, und die anderen folgten dichtauf.

Sie wünschte, sie könne ihnen erzählen, was sich dort unten befand, von der Gefahr künden, die dort lauerte und die Weide verpestete. Sie wünschte, zu ihnen sprechen zu können, aber sie konnte nichts tun, außer abzuwarten, dass sie es für sich selbst spürten.

Als Kimber sich an den Abstieg machte, folgte sie ihm sofort, schoss unter ihn, benutzte seine Geschwindigkeit, um sich um ihn zu wickeln und ihn nach oben zu ziehen. Wieder fühlte sie Seide, das samtige Gefühl seiner Essenz als Rauch, aber da waren auch Stärke und Entschlossenheit. Er bewegte sich, immer noch sinkend, an ihr vorbei.

Sie versuchte es wieder, und dieses Mal drehte er sich mit ihr, vollführte geschickt ein Kreismanöver, so dass sie für den Bruchteil einer Sekunde beide nach oben flogen - aber schon war er verschwunden, ein Luftsog zum Boden, dann formte sich Rauch bei dem Ochsen, und schließlich der Mann.

Das Tier verdrehte die Augen, bis man das halbmondförmige Weiße sah. Es stieß einen Schrei aus und zerrte wie wild an seinem Seil.

Maricara ließ sich auf die Erde fallen. Sie verwandelte sich in ihre menschliche Gestalt, und ihr Herz manifestierte sich als übelkeiterregendes Pochen in ihrer Brust. Sie packte den Grafen am Arm und flüsterte mit wilder Stimme: »Sind Sie wahnsinnig? Spüren Sie ihn nicht? Sie müssen weg von hier!«

»Ja«, antwortete er sehr ruhig. Er hob die Hand und legte sie über die ihre. »Ich spüre ihn. Aber er ist im Augenblick nicht hier.«

»Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollten den Boden nicht berühren! Ich wollte nur, dass Sie es sehen!«

»Tut mir leid, Prinzessin«, meinte er. »Manche mögen mich stur nennen, aber es macht mir wirklich Freude, das zu tun, was ich will.«

Er blickte sie nicht an. Mit gerunzelten Brauen schaute er nachdenklich von dem Ochsen zum Wald, während das Tier zu zittern begann und noch fester an seiner Fessel zerrte. Seine rosa Zunge hing ihm aus dem Maul, als es versuchte, das Halfter abzustreifen.

Sie erkannte abrupt, dass Kimber nackt war. Selbstverständlich war er das, genau wie sie, aber - die Sonne schien heiß, seine Haut schimmerte hell, auf seiner Brust wuchsen goldene Haare, und seine Arme waren neben den ihren hart wie Eisen. Nur seine Finger, die sich über die ihren wölbten, wirkten sanft. Er presste ihre Hand an sich, als hielte er eine Blume, zart und doch fest.

»Äh, Entschuldigung«, sagte plötzlich Rhys hinter ihnen. »Was tun wir hier eigentlich?«

Kimber blickte seinen Bruder an. Seine Finger packten fester zu.

»Wir kümmern uns hier kurz um eine kleine Sache«, erwiderte er und hob das Gesicht zum Himmel. Eine der dahintreibenden Wolken floss nach unten und verwandelte sich dicht neben Maricara in Audrey.

»Um Himmels willen, Rhys, schau doch weg«, sagte sie, legte einen Arm um Maricara und zog sie näher an sich heran. Ihr Haar war beinahe so lang wie Maricaras eigenes. Als sie sich bewegte, glitt es beiden Frauen um die Taille.

Maricara machte sich los. »Wir müssen weg von hier«, beharrte sie, während der Graf zu dem Ochsen ging. »Sie könnten Musketen haben. Oder Pfeile.«

»Also gut.« Er umkreiste das entsetzte Tier und griff nach dem Seil. Der Ochse stieß wieder einen wilden Schrei aus, versuchte sich bockend zu befreien, aber Kimber packte nur mit entschlossener Miene das Seil und zog, bis der Hanf knirschte und, eine Wolke aus Fasern hinterlassend, riss.

Er ließ die Enden fallen, trat einen Schritt zurück. Wieder bockte der Ochse und schoss davon, sauste mit einem Donnern an ihnen vorbei, das tatsächlich die Erde beben ließ.

»Maricara hat recht«, sagte eine neue Stimme. Joan war links von ihnen gelandet. »Wir müssen von hier verschwinden. Das zweite Stockwerk des Bauernhauses ist von hier aus sichtbar, und Männer kommen in unsere Richtung.«

Ohne ein weiteres Wort vollzog Kimber die Wandlung, und seine drei Geschwister folgten seinem Beispiel. Maricara verließ die Weide als Letzte, immer noch krank bis ins Herz, als der in die von der Sonne gebackenen Felder um sein Leben flüchtende Ochse die Erde erzittern ließ.

Dieses Mal aßen sie. Er war zu hungrig, um darauf zu verzichten, und nachdem sie sich zu den menschlichen Annehmlichkeiten des Hotels zurückzogen hatten, wusste er wenigstens genau, wo sie sich befand. Und das war von allergrößter Wichtigkeit.

»Nun wissen sie es«, sagte sie gerade mit verzerrten Lippen. Ihre durchscheinend blassen Augen starrten ihn unter extravagant langen Wimpern anklagend an. »Wenn Sie das Seil nicht zerrissen und den Ochsen nicht befreit hätten, wüssten die Jäger vielleicht nicht einmal, dass wir dort gewesen sind.«

»Sie wissen es auf jeden Fall«, sagte Kimber und nahm einen weiteren Bissen seines Bratens zu sich. »Der Ochse war eine plumpe, ins Auge stechende Falle. Das zerrissene Seil ändert nichts daran.«

»Sie waren derjenige, der sagte, wir sollten uns nicht verwandeln …«

»Wenn Menschen in der Nähe sind. Und das haben wir auch nicht getan.«

Maricara murmelte etwas in ihrer eigenen Sprache in sich hinein; er machte sich nicht die Mühe, um eine Erklärung zu bitten. Mit gesenktem Blick sägte sie an dem Beefsteak auf ihrem Teller herum, als mache sie das blutige Fleisch und die gegrillten Spargelstangen beinahe ebenso zornig wie Kimber.

Für das Abendessen hatte er den einzigen Privatsalon des Hotels reservieren lassen. Er musste den Direktor mit dem ganzen Gewicht seines Titels beeindrucken, zusätzlich zu einer lächerlich hohen Summe für den Salon mit dem blaugrünen und rauchfarbenen Glas - der, wie der Mann versicherte, auf Monate im Voraus ausgebucht sei -, aber das war es wert, denn sie hatten alle zu essen, und die Dinge, welche die fünf Drákon zu besprechen hatten, waren nur für ihre eigenen Ohren bestimmt.

Er wusste nicht, wo sich Maricaras Wachen aufhielten; seine eigenen befanden sich in einem öffentlich zugänglichen Raum gleich nebenan und nahmen zweifellos gerade eine Mahlzeit zu sich, die ebenso gut war wie ihre, nur erheblich billiger. Es handelte sich um starke, handfeste Männer. Der Umstand, dass sich mehr als die Hälfte der Familie ihres Alpha in dem Salon aufhielt, würde dafür sorgen, dass sie ganz besonders aufmerksam waren.

Ab und zu kamen eine Magd mit Häubchen sowie zwei Diener durch die weiße Schwingtür, die in die Halle führte, und brachten Essen oder räumten welches vom Tisch. Aus Gewohnheit verfielen Kimber und seine Geschwister in Schweigen, wann immer jemand den Raum betrat. Die Prinzessin sprach ohnehin kaum ein Wort.

Man hatte vor buchstäblich jedem der Glaspaneele, welche die Wände zierten, Kerzen angezündet, das Feuer im Kamin jedoch nicht entfacht. Das Kerzenlicht schimmerte, als käme es vom Grund einer Höhle oder von einem weit entfernten Feuersturm, in gelbgoldenen, zu Sepia verblassenden Flammen, und Schatten in der Farbe angelaufenen Kupfers zuckten über die Essenden wie auch alle Gegenstände im Raum.

Maricara schnippelte an ihren Spargelstangen herum. Sie hatte wieder dieses schlichte Futteral aus Satin angelegt, das sie ein Gewand zu nennen wagte; die Diamanten in ihrem Haar fingen das rauchige Licht in schwachem, funkelndem Aufleuchten auf. Sie hatte den Stuhl am Ende des Tisches ausgewählt, nahe einem offenen Fenster und weit von den vieren entfernt. Er vermutete, dass sie immer noch dachte, sie würden sich auf sie stürzen oder überlisten, selbst bei einem halböffentlichen Abendessen. Und sie hatte nicht ganz unrecht, musste er zugeben. Er saß am Kopfende, sie ihm gegenüber. Silberne Präsentierteller mit dampfendem Braten, Kartoffeln und gekochten Karotten standen auf dem gebleichten Leinentischtuch zwischen ihnen verteilt. Der Anblick brachte ihn auf den Gedanken, wie sie gemeinsam in dem förmlichen Speisesaal von Chasen Manor wirken würden.

Als Ehemann und Ehefrau.

Sie nahm einen Bissen und kaute. Maricara wirkte müde. Trotz ihres unübersehbaren Unbehagens saß sie ihm in all ihrer Schönheit und vor Diamanten funkelnd gegenüber, aber ihre Bewegungen hatten sich merklich verlangsamt. Er bemerkte schwache Ringe unter ihren Augen, die er vorher nicht gesehen hatte.

Vielleicht lag es ja auch nur am Licht. Hier drinnen war es so düster wie in einem Grab.

Sie blickte ihn an, ohne den Kopf zu heben, und überraschte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Kimber war in einem Blick gefangen und spürte, dass sich etwas in seiner Brust zusammenzog.

Ja, flüsterte der kalte, kalte Drache, der sich in seinem Kopf umdrehte. Sie ist Alpha, sie ist ungezähmt, und dennoch gehört sie zu dir.

Sein Verstand sagte ihm, dass dies stimmte. Er wusste, was kommen musste. Aber wie sie jetzt aussah, kleiner und zerbrechlicher als zuvor, begann ihre perfekte Haltung zu bröckeln, wenn auch nur ein kleines bisschen …

Er wollte sie nicht verletzen. Er wollte sie zu nichts zwingen. Er wollte nicht, dass sie an das Fenster hinter ihrem Rücken dachte, an Männer und Gewehre und wie bald schon sie ihn los sein würde. Kimber war sich verdammt sicher, dass er sie nicht wieder in der Nähe von irgendwelchem Vieh wissen wollte.

Die Welt bot ihrer Art eine reiche, berauschende Melange von Aromen, manchmal so vielfältig, dass es selbst die allerernsthaftesten Krieger verwirren konnte. Aber Kimber hatte Jahre darauf verwendet zu lernen, wie man die Nuancen unterscheiden konnte; er vermochte die Unterschiede zwischen Flusswasser und Teich zu riechen; zwischen einer Eule und dem Flügel eines Falken; zwischen einem über Blumen bebenden Schmetterling und einer über Blättern schwebenden Motte.

Alles um die Mühle herum hatte nach Blut und mehrere Tage alter Tierpanik gerochen - und nach Maricara. Ganz außer Frage war sie schon vorher an diesem Ort gewesen. Die vermischten Gerüche von Schlamm und Tier und ihr waren so stark gewesen, dass sie beinahe etwas Wichtigeres übertönt hätten. Etwas, das er zunächst nicht als bedeutend eingestuft hatte, nämlich den durchdringenden Geruch von Männern. Vielen Männern. Und da war noch etwas, milder und schwerer zu fassen … nicht unangenehm, nicht unbekannt. Aber bisher war er so etwas noch nie begegnet. Kimber wusste nicht, worum es sich handeln mochte.

Der um den Ochsen wabernde Geruch hatte vor allem von Staub und Heu und Angstschweiß gekündet. Der Duft der Prinzessin und die Eiche hatten das richtige Bouquet, das Gras und der Dunghaufen in der Nähe ebenfalls.

Aber dann hatte er sofort den Gestank von Männern bemerkt. Genauer gesagt den der Männer von der Windmühle, was ihm verdammt unwahrscheinlich erschien. Vor nicht mehr als zwei Stunden hatte jemand seine Hand an dem rauen Knoten des Seils aufgeschürft; vielleicht der Mann im Wald. Kimber hatte den Menschengeruch auf dem Hanf gerochen. Einen winzigen Hauch von menschlichem Blut.

Abstrahlungen von gehämmertem Stahl, wo doch kein Metall in der Nähe gewesen war. Mit Färbemittel getränkte Baumwolle. Leder und Schweiß. Eine große Menge Salpeter und Feuerstein.

Und wieder hatte dieser schwer zu fassende, vertraute Geruch des Unbekannten all das begleitet.

Er rieb sich mit einem Finger die Oberlippe und dachte nach.

»Es war dumm, das zu tun«, sagte seine zukünftige Braut.

»Sturköpfig«, rief ihr Kimber ins Gedächtnis.

»Das außerdem. Ich habe Sie nur dorthin mitgenommen, damit Sie sehen können, was die Jäger dort getan haben. Wenn sie dichter an uns ge…«

»Aber das waren sie nicht. Es gab nur diesen einen Kerl, und der nahm sich im Wald jede Menge Zeit. Es ist schließlich nicht so, dass sie uns hätten folgen können. Wir sind ihnen mühelos entkommen.«

»Was auch für ihren Köder gilt!« Ihre Wangen begannen zu glühen. »Sie haben auf einen Drákon gewartet. Wir hätten genauso gut eine Visitenkarte hinterlassen können!«

»Sie wissen aber nicht, ob es eine Falle für einen Drákon gewesen ist«, warf Joan ein.

»Selbstverständlich weiß ich das.«

»In den Gazetten war von Wölfen die Rede.«

»Die Gazetten«, bemerkte Rhys, der bei seinem dritten Glas Wein angelangt war, »werden von Gin saufenden Hammeln gemacht. Die werden wohl kaum das Wort ›Drache‹ drucken, oder?«

Audrey mischte sich ein, bevor Joan eine scharfe Erwiderung parat hatte. »Warum hast du den Ochsen befreit, Kim?«

Unbehaglich zuckte der Graf die Achseln. Er wünschte, seine verteufelte Zwillingsschwester hätte sich herausgehalten; vielleicht hatte sie als Einzige erraten, dass er keinen guten Grund zu nennen vermochte.

Der Ochse hatte sich gefürchtet. Mehr war an der Sache nicht dran. Vielleicht hätte er die Wandlung nicht vollziehen sollen, aber er hatte es nun einmal getan, und danach hatte er keinen Grund gesehen, ihn nicht zu befreien.

Das Tier hatte sich gefürchtet. Nicht durch eigene Schuld, sondern durch eine Fügung hinsichtlich Geburt und Umständen war es an seinen Tod gefesselt worden.

»Was ist es nur gewesen?« Rhys klang amüsiert. »Milde einem einfachen Tier gegenüber?«

Sein Bruder hatte die einzige Stelle im Raum gefunden, in die kein Licht schien. Schatten umspielten ihn aus allen Richtungen, Schicht über Schicht, und Kimber konnte von seinem Stuhl aus sein Gesicht kaum erkennen. Aber es war der Tonfall seiner Stimme, diese besondere harte Note, die Kimber auf düstere Weise warnte, so dass sich seine Haut zusammenzog.

»Letzten Endes«, sagte der Graf, »sind wir alle Tiere.«

Schweigen breitete sich aus. Es dauerte fast eine Minute, bis man wieder Silber gegen Porzellan klirren hörte. Als Kimber aufschaute, stellte er fest, dass Maricara ihn jetzt anstarrte, ohne zu blinzeln.

»Da wir gerade von Tieren reden …« Rhys hob ein Glas. Die Rüschen an seinem Handgelenk fielen in geisterhaften Falten zurück. »Wie haben Sie diese Männer zuvor genannt, Prinzessin? In der Ratsversammlung? Sie hatten einen Namen für diese menschlichen Jäger.«

Sie senkte den Blick. Der Zauber war gebrochen. »Sanf inimicus.«

»Was bedeutet das?«

Maricara seufzte und beäugte die Spargelspitze auf den Zinken ihrer Gabel. »So etwas wie … ›sanfter Feind‹.« Sie beförderte die Spargelspitze auf den Teller zurück, ohne sie zu essen. »Oder Delis inimicus, wie manche meines Stammes sie zu nennen vorziehen.«

»Zerbrechlich?«, riet Joan.

»Mehr wie in ›köstlich‹ oder ›süß‹.« Als plötzlich Stille am Tisch eintrat, blickte die Prinzessin auf. »Oh. Nein, ich natürlich nicht.«

»Sie haben hier keine Wächter«, sagte Kimber und legte Messer und Gabel nieder. »Oder?«

Sie hob eine Braue. »Wie ungemein scharfsinnig, Mylord. Sie haben lediglich die ganze Zeit gebraucht, um das Rätsel zu lösen.«

Audrey stieß einen ungläubigen Laut aus. »Sie sind ohne Begleitung nach England gekommen?«

»Warum auch nicht?«

»Warum nicht? Zum einen sind Sie eine Prinzessin, zumindest hat man uns das erzählt.«

Kimber murmelte den Namen seiner Zwillingsschwester, aber die hob zur Antwort nur die Stimme.

»Nein, Kim, ganz ehrlich, sie kommt unangekündigt an, sie hat uns alle in Gefahr gebracht - ich will wissen, wie Sie die Überfahrt gebucht haben. Wer Ihnen als Zofe gedient hat. Wer hat Ihr Essen gekocht, sich um Ihre Unterkunft gekümmert und Ihre Kleider und Ihre Edelsteine? Ich bezweifle doch sehr, dass Sie all das allein geschafft haben. Sie sind wie alt - neunzehn? Zwanzig? Gab es nicht eine vernünftige Seele in Ihrem Gefolge, die Ihnen sagte, dass es keine gute Idee sei, die ländlichen Gegenden heimzusuchen?

»Keine Überfahrt«, sagte die Prinzessin. »Keine Zofe, kein Gefolge. Ich bin allein hierhergeflogen.«

Joan stellte ihr Weinglas klirrend auf den Tisch. Der darin enthaltene Riesling spritzte heraus wie flüssiger Bernstein. »Sie sind … geflogen?«

»Ja.«

»Brillant«, sagte Rhys aus den Schatten heraus.

»Oder einfach nur verdammt verrückt.« Joan vergaß sich so weit, dass sie sich vorbeugte, als wolle sie sich mit dem Ellenbogen auf das Leinen stützen. Ein paar ihrer Perückenlocken wischten über ihren Teller. »Sie sind als Drache über ganze Länder geflogen? Und wenn man Sie gesehen hätte? Wenn man Sie erschossen hätte? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr Volk Ihnen erlaubt hat, das Land ohne Eskorte zu verlassen.«

»Nun, das ist der Unterschied zwischen uns, nicht wahr? Ihr Engländer habt Regeln, die euch einschränken. Mein einziges Gesetz ist das, frei zu sein.«

»Bravo«, sagte Rhys.

»Frei, um Vieh zu töten«, erwiderte Audrey und schnippte mit den Fingern. »Frei, um unglückliche Gänse zu verschlingen.«

»Hört damit auf«, zischte Kimber, und seine Familie kam der Aufforderung nach.

Maricara legte ihre Serviette auf den Tisch. Kimber spannte die Muskeln an, bereit, aus dem Stuhl aufzuspringen. Aber sie erhob sich nicht, und sie vollzog auch nicht die Wandlung. Sie schöpfte nur tief Luft, so dass sich das Mieder ihres Kleides aus glänzendem Satin spannte.

»Maricara«, sagte er leise. »Wir hatten alle einen anstrengenden Tag.«

»Nein«, sagte sie zu ihm, dann zu den anderen. »Nein, Sie hat ganz recht. Ich habe das nicht gut gemacht.« Sie bot ihnen ein Achselzucken an, dann ein schwaches, gequältes Lächeln, ohne jedoch den Blick zu heben. »Ich mag Gans nicht einmal.«

Die Schwingtür krachte auf, und die Magd trat wieder ein. Sie trug eine Terrine, aus der es nach Lamm in Currysauce roch. Als sei dies ein Zeichen gewesen, widmete sich jeder wieder seinem Essen, selbst Maricara, obwohl Kimber sah, wie sie einen heimlichen Blick in die Nacht hinter den Fenstern warf.

Die Magd bediente sie schweigend, und der Klang der Kelle, die gegen die Teller stieß, klang schmerzhaft laut in Kimbers Ohren. Nachdem das Mädchen geknickst und sich zurückgezogen hatte, brach Maricara sehr, sehr ruhig die Stille.

»Wegen des Tötens, wegen der allgemeinen Aufmerksamkeit war es den Sanf möglich, meinen letzten Aufenthaltsort zu finden. Sie waren in der Lage, das Lockmittel auszulegen und die Falle aufzubauen, und ohne jeden Zweifel warten sie gerade jetzt mit einem anderen Ochsen, einer Kuh oder einem Schwein. Und wegen all dem wissen wir auch, dass sie sich in England befinden und nach unserer Art suchen.«

Er hatte die Prinzessin beobachtet, ihren gesenkten Blick, die in Schatten liegenden Konturen ihres Gesichts. Aber ein Instinkt, den er nicht hätte benennen können, veranlasste ihn, Joan anzuschauen. Alles Blut schien ihr aus den Wangen gewichen zu seien. Er musste kein Gedankenleser sein, um zu wissen, was sie dachte. Sie hatte einen verkrüppelten Mann, der nicht fliegen konnte, außerdem zwei kleine Töchter. Und Audrey - mit drei Knaben und einem Mädchen, alle von ihnen verwegen und fröhlich - sah noch blasser aus.

Er hatte es ihnen gesagt. Er hatte es jedem gesagt. Aber bis zu diesem Nachmittag waren es nur Worte gewesen. Bis zu dem schemenhaften Bild von Messern und Blut und den äußerst wirklichen schwarzen, entsetzten Augen des Ochsen war es nicht real gewesen.

»Haben die Drákon, die Sie zu mir schickten, irgendetwas von Ihnen bei sich getragen?«, fragte Maricara Kimber. »Banknoten, Einführungsbriefe?«

»Nein.« Kimber nahm einen Schluck des kalten Obstweins. »Wir wussten nicht, in welchen Umständen Sie leben mochten, wer von Ihnen wusste und wer nicht. Wir wagen es nicht einmal, öffentlich das Wort für das auszusprechen, was wir sind. Ich wollte nicht das Risiko eingehen, irgendetwas niederzuschreiben. Die einzige Einführung, die Sie meiner Vermutung nach brauchten, war die Erkenntnis dessen, wer - und was - diese Männer waren.«

»Also sind die Jäger noch nicht dort«, sagte Audrey immer noch entsetzt. »Nicht in Darkfrith.«

Kimber wollte ihr antworten. Er holte Luft, spürte, wie seine Lippen das solide und tröstliche Wort nein formten - er konnte es in dem entschlossenen Tonfall eines absoluten Anführers aussprechen, es ohne weitere Erklärung und ohne Mühe wahr klingen lassen. Aber stattdessen hielt er inne. Wie sein Bruder und seine Schwestern schaute er Maricara an, die wieder einmal den Blick senkte. Sie nahm ihren Suppenlöffel, untersuchte dessen Wölbung und wie sie das dunkle, gelbe Licht auffing.

»Was ist? Was ist jetzt los?«, verlangte Audrey zu wissen.

»Es ist allgemein bekannt, dass vor Jahren … vor nicht ganz einer Dekade eine Fremde zu uns kam, eine neue Art von Drachen, die das Gleichgewicht meines Stammes störte. Alle wussten, dass sie Engländerin war, aus den nördlichen Gebieten Ihres Landes. Ihre Schwester Amalia war für acht Monate Gast in meiner Burg. Ihr richtiger Name wurde offen ausgesprochen. Es wäre für niemanden allzu schwer, ihren Geburtsort zu finden, denke ich. Alles, was man braucht, sind Grundkenntnisse in Englisch und eine Landkarte.« Sie schlug leicht mit dem Löffel gegen ihren Teller und schürzte die Lippen. »Ich bin gekommen, um Sie zu warnen.«

»O Gott«, hauchte Audrey, die noch blasser geworden war.

»Ja«, meinte die Prinzessin.

»Warum haben Sie uns nicht schon früher gewarnt, sondern bis jetzt gewartet?«

»Ich habe nicht gewartet. Im Großen und Ganzen haben sie uns bislang in Ruhe gelassen. Es ist fast ein Jahrhundert her, seit sie uns zum letzten Mal gejagt haben, zur Zeit meines Großvaters. Ich weiß nicht einmal, weshalb sie jetzt wieder angefangen haben.«

»Wir können heute Nacht nach Hause zurückkehren«, erklärte Joan resolut. »Wir können uns selbst darum kümmern.«

»Sie sind heute Nacht nicht dort.« Maricara hob den Blick und schaute Kimber an. »Sie sind hier. Die Sanf haben die Falle hier errichtet.«

Joan presste eine Faust gegen die Brust. »Dessen können Sie sich doch nicht sicher sein …«

»Ich bin mir aber sicher. Dies ist der Ort. Hier glauben sie uns zu finden. Zumindest mich. Das ist eine exzellente Ablenkung von Darkfrith.«

»Aber …«

»Wir haben ein ständig wechselndes Kontingent unserer besten Krieger, die unser Land patrouillieren«, sagte Kimber leise. Er saß angespannt in seinem Stuhl und beugte sich vor, um über all den Lärm der nebenan speisenden Leute hörbar zu sein. »Wir haben eigene Fallen an Ort und Stelle, außerdem eine ganze Grafschaft mit den furchterregendsten Wesen, die je gelebt haben, um unsere Heimat zu verteidigen. Zu jeder beliebigen Zeit befinden sich mehr als dreißig Drákon in der Luft, weitere zwei Dutzend auf dem Boden, im Dorf, und alle sind willens und eifrig darauf erpicht, unseren Stamm zu schützen. Und was euch alle anbetrifft - ruft euch ins Gedächtnis, was wir sind. Erinnert euch an das, wie wir sind. Ich schere mich keinen Deut darum, was diese so genannten Sanf glauben, uns antun zu können. Sollten sie bis zu unserer Grafschaft vordringen, dann tun mir die armen Bastarde beinahe leid. Wir werden sie von hinten bis vorn in Stücke schneiden.«

Wieder senkte sich Stille über den Raum. Die Zugluft vom offenen Fenster her ließ eine Spirale schwarzen Rauchs, der von einer Kerze im nächsten langen Halter aufstieg, schlangenartig über den Tisch treiben.

Rhys auf seinem Stuhl rührte sich. »Ich habe eine andere Frage. Was war das heute an den Orten, die wir aufsuchten? Was für ein Etwas lauerte da hinter dem menschlichen Geruch?«

Maricara neigte den Kopf. »Dieses Etwas?«

»Dieser Geruch. Nicht Mensch, nicht Tier. Ich habe es nie zuvor gerochen.«

»Ja.« Joan richtete sich auf. »Ich habe ihn auch bemerkt, beinahe wie Parfüm, aber doch nicht ganz. Was war das?«

»Ich verstehe nicht ganz«, sagte Maricara.

»Haben Sie es nicht auch bemerkt, Hoheit?« Audreys Stimme klang immer noch nicht so wie immer, sondern ein wenig zu brüchig und grell. »Oder sind Ihre Gaben nicht so tiefgehend, wie Sie sie dargestellt haben?«

»Es war ein Drákon«, erkannte Kimber, als Maricara seine Schwester weiterhin nur anstarrte. Er hatte sie beobachtet, das wechselnde Licht über ihrem Gesicht, die Schatten, die ihre Wangen hohler wirken ließen, die unergründlichen Tiefen ihrer Augen. Als sie blinzelte und dann in seine Richtung schaute, spürte er, wie die Wahrheit seiner Worte ihn wie ein Faustschlag in den Magen traf: Drákon.

Kimber blieb sehr still. Er gab sich alle Mühe, seine Miene gleichmütig wirken zu lassen, als hätte er es bereits gewusst, als ob das neue, schreckliche Verstehen, das ihn durchfuhr, nicht existierte. Er war Alpha, seines Vaters Sohn, also hatte er es selbstverständlich gewusst. Aber der Wein verätzte ihm sauer die Kehle.

Er schluckte den Geschmack hinunter. »Es war der Geruch nach Drákon, nicht wahr?«

»Ja.« Sie hob beinahe hilflos eine Schulter. »Natürlich war es das. Dadurch wusste ich ja, dass es sich um Sanf handelt und nicht bloß Menschen. Sie sind einem solchen Geruch noch nie begegnet?«

»Einem solchen nicht.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Audrey. »Er glich uns so gar nicht!«

»Er glich euch doch. Ein klein wenig, nicht wie bei einem reinblütigen Drachen, sondern wie bei jemand Geringerem. Haben Sie das nicht gewusst? Auf die Weise finden sie uns. Sie sind doch bloß Andere. Also benutzen sie jemandem von Drachengeblüt, nicht zu mächtig, sondern nur ausreichend, um uns aufzuspüren. So haben sie es immer gehalten.«

»Ein Opfer?«, fragte Kimber. »Oder ein Kollaborateur?«

»Beides. Oder nur eins davon. Den Sanf inimicus ist das gleichgültig.«

Joan hatte die Hand auf die Brust gepresst. »Aber - wer hat solches Blut? Bei niemandem aus der Grafschaft ist es so verdünnt, dass wir nicht erkennen könnten, was sie sind.«

»Keiner von euch ist so?«

»Nein«, sagte Kim. »Manche von uns sind stärker als andere, aber jeder verfügt über ein unterschiedliches Maß an Gaben. Es ist - das liegt daran, wie wir uns vermehren. Unsere Blutlinien werden sorgfältig erhalten.«

»Aha.« Die Prinzessin griff erneut nach ihrem Löffel. Sie sprach mit diesem leisen, verzerrten Lächeln, das die Linien ihres Gesichts schärfer hervortreten ließ. »Aber ich versichere Ihnen, dass es dort, wo ich herkomme, reichlich Bastarde gibt.«

11

Es würde regnen. Das konnte sie in den Knochen spüren, vor allem im kleinen Finger ihrer rechten Hand. Sie hatte sie sich im Alter von zehn Jahren gebrochen, und er war geheilt, bevor der menschliche Doktor auch nur die Reise aus dem drei Tagesmärsche entfernten Dörfchen in die Burg hatte machen können. Er war selbstverständlich gerade verheilt. Der Bruch hatte kaum so etwas wie eine Verdickung hinterlassen. Aber gelegentlich schmerzte er, eine Art Phantomschmerz, der sie daran erinnerte, wie es gewesen war, zehn zu sein, eine Frischvermählte allein in einem von Echos erfüllten Palast, einem blattvergoldeten, mit Diamanten übersäten Gemach und einem Ehemann, der sie ernsthaft dafür schalt, weil sie versucht hatte, die Tür ihres Zimmers vor ihm zu verriegeln.

Die dunklen englischen Wolken brodelten über der dunklen englischen See. Die Feuchtigkeit, welche die Luft sättigte, fühlte sich wie Schleim an, der an Haaren und Haut klebte. Maricara war ein Wesen der kühlen, trockenen Alpen. Regen war nicht ihr Element.

»Sie sollten heute Nacht hierbleiben«, sagte sie zu dem Grafen. Er war ihr beinahe bis in das Schlafgemach gefolgt und stand schweigend und mit vor der Brust verschränkten Armen gleich vor der Tür. Wandleuchter mit Kerzen hinter geschliffenem Glas zierten die Wände, und die Flammen brannten trübe, aber stetig.

Kimbers Standort sorgte dafür, dass er im Schatten blieb. Sie fragte sich, ob er das absichtlich so eingerichtet hatte, weil er inzwischen wusste, wie viel sie ihm von den Augen ablesen konnte.

Sie ging zu dem Nachttisch und hielt sich an einer Ecke fest, weil sie ihre hochhackigen Schuhe ausziehen wollte. Sie konnte Rhys und die Schwestern in dem weiter entfernten Salon hören. Die drei schienen in einem schweigenden Kreis gefangen zu sein und darauf zu warten, dass die Regenwolken aufbrachen und das Wasser niedergehen würde.

»Sie sind sehr großzügig«, sagte Kimber. Er sprach seine Muttersprache genauso, wie er Französisch gesprochen hatte, nämlich mit lässiger Eleganz, als seien die Worte eigens dazu gemacht worden, um von seinen Lippen geformt und von seiner tiefen, angenehmen Stimme ausgesprochen zu werden.

»Die Straßen werden in jedem Fall zu schlammig sein, um heute Nacht ein Vorwärtskommen zu ermöglichen.« Maricara streifte sich den rechten Schuh ab, balancierte einen Augenblick mit ausgestrecktem Arm und zog dann den linken aus. »Das Bett ist groß und bequem. Wenn Sie es versuchen, könnten alle vier von Ihnen hineinpassen.«

Er zog die Brauen hoch. »Das ist nicht ganz das, was ich mir vorgestellt habe.«

»Nun, ich nehme an, dass ein Gentleman es zuerst seinen Schwestern anbieten würde, aber Ihre scheinen mir robust genug zu sein.« Der Spiegel auf dem Nachttisch rahmte ihr Gesicht in Zinn ein; sie schickte sich an, die Diamanten aus ihrem Haar zu entfernen. »Offen gesagt, wenn es eine Sache zwischen mir und der Braunäugigen wäre …«

»Audrey.«

»Ja. Dann würde sie auf dem Boden schlafen.«

Der Spiegel war klein. Sie konnte Kimbers Gesicht nicht erkennen, also konnte sie auch nicht sehen, ob er lächelte. Aber sie spürte ihn, fühlte ihn so deutlich wie immer, selbst durch die erstickende Feuchtigkeit.

Er stellte sich tausend mögliche Auswirkungen dieses Augenblicks vor. Der weit über der See wütende Regensturm schärfte nur noch sein Bewusstsein; er war in dieser Hinsicht wie sie. Sie konnten nicht anders, als die Energie in der Luft in sich aufzunehmen.

Das Licht der Wandleuchter, die Form des Zimmers, das daunenweiche Bett. Die hellen, schweren Steine, mit denen sie sich schmückte. Alles Bestandteile dieses Augenblicks, alles Ursache dessen, was sie als Nächstes tun mochte.

Ohne ihre Absätze schlug das kakaofarbene Gewand Falten auf ihren Füßen und bauschte sich wie eine flüchtige Schleppe um ihre Knöchel. Sie drehte sich um und ging vorsichtig zurück zu Kimber, wobei sie eine Hand ausgestreckt hielt. Er nahm die Diamantenspangen entgegnen, die sie wortlos auf seine Handfläche fallen ließ, das Vermögen eines Barons, das zwischen seinen gekrümmten Fingern glitzerte und sang.

In weiter Ferne erklang Donnergrollen. Sie öffnete ihre Armbänder, eins nach dem anderen, ohne sein Gesicht aus den Augen zu lassen.

»Und wo«, fragte der Graf »wollen Sie schlafen, Ihre Hoheit?«

Sie lächelte, neigte den Kopf und ließ die Armbänder in seine andere Hand gleiten. »Sie spüren, wo ich den Schlüssel zum Safe versteckt habe, nicht wahr? Es ist ein ziemlich einfaches Schloss. Ich vertraue darauf, dass Sie es schaffen werden.«

»Bitte machen Sie sich nicht vor«, sagte er liebenswürdig, »dass Sie das Hotel allein verlassen können.«

»Versuchen Sie, Kopf an Füßen zu schlafen. So haben wir es in den Bergen gemacht, als ich ein kleines Mädchen war. Man kann so mehr Leute auf einer Matratze unterbringen.«

»Scharmant. Ich werde es mir für das nächste Mal merken, wenn ich es mir nicht leisten kann, mein eigenes Hotelzimmer zu bezahlen. Mein liebes Kind, Sie wissen, dass ich Ihnen in der Sekunde folgen werde, in der Sie die Wandlung vollziehen.«

»Aber ich glaube eher, dass Sie mich nicht fangen werden, Graf Chasen. Denn das ist Ihnen bislang noch nie gelungen.«

Jetzt lächelte er ein halbes Lächeln, das Lächeln eines Raubtiers, kalt und strahlend. Sein Blick wirkte wie Zunder. »Maricara, Sie wollen mich heute Nacht doch nicht zu irgendwelchen Taten anstacheln!«

»Ja, da haben Sie recht. Was ich von Ihnen möchte, ist, dass Sie meine Habseligkeiten morgen mit zurück nach Darkfrith nehmen. Ich werde Sie dort treffen. Wirklich«, fügte sie hinzu, als sich sein Lächeln nicht änderte. »Glauben Sie tatsächlich, ich lasse zu, dass Sie sich mit meinem besten Schmuck aus dem Staub machen?«

»Man kann eigentlich nicht von ›aus dem Staub machen‹ sprechen, da Sie ihn mir ja gegeben haben.«

»Das habe ich nicht. Ich habe ihn Ihnen lediglich ausgehändigt in der Überzeugung, dass ich ihn bald zurückbekomme.«

Ohne ein weiteres Wort spreizte der Graf die Finger. Saphire und Diamanten fielen in einem Regen aus Licht neben seine Füße.

»Dort draußen sind Ungeheuer«, sagte er leise. »Und ich möchte noch nicht gegen sie kämpfen. Bleiben Sie hier, Prinzessin. Bleiben Sie hier, wo Sie in Sicherheit sind.«

»Ich wollte, ich könnte es«, sagte sie. Dann vollzog sie die Wandlung, bevor er etwas hinzufügen konnte, bevor es ihm gelang, ihre Taille zu umfangen. Bevor sie das Bedürfnis verspürte, die Augen zu schließen und sich an ihn zu lehnen, an Worte wie »bleiben« und »Sicherheit« zu glauben, die er so schön ausgesprochen hatte.

Selbstverständlich folgte er ihr. Soweit sie das beurteilen konnte, alarmierte er nicht einmal seine Geschwister. Er verwandelte sich einfach in Rauch, genau wie sie es getan hatte. Aber sie kannte die Stadt auf eine Weise, wie es bei ihm nicht der Fall war. Sie kannte die Ecken und Winkel der Dächer, wo der Wind ständig nach oben fegte, die längsten und dunkelsten Straßen, die Türmchen, die leer sein würden.

Sie wusste auch, dass er in der Lage gewesen war, sie zu spüren - aber sie war willens, Risiken einzugehen, die er meiden würde. Also raste sie zu dem Platz in der Mitte der Stadt, wo das Geklapper von Hufen auf den Pflastersteinen widerhallte und man zu beinahe jeder Stunde Kutschen finden konnte, die klirrend über Erhebungen und Löcher rumpelten. Vier Öllampen auf Pfosten warfen ihren Schein auf eine Statue des Poseidon in der Mitte des Platzes. Sie wand sich um seinen Dreizack und dann seinen Bart, und alle in der Nähe vorbeitrottenden Pferde begannen zu zittern - und sich dann umzudrehen. An Zügeln zerrende Kutscher brachen in Geschrei aus.

Der Graf blieb eine Schicht Grau über ihr. Sie hatte recht: Er würde nicht niedersinken.

Also tat sie genau das. Am Fuß der Statue gab es einen Rinnstein, der sie zu einem schwarzen, dreckigen und mit Abfall verstopften Tunnel in Richtung Meer führte. Sie schoss so schnell wie möglich hindurch, vorbei an verfaulendem Gemüse, Austernschalen, Exkrementen, einer lebendigen Ratte, sie sich rotäugig umdrehte und quiekte, als sie sich näherte, um gleich darauf wie ein Geschoss in die Flut einzutauchen, durch die Gischt nach oben zu schießen in die allerersten Regentropfen, die inzwischen fielen.

Sie raste weiter. Kimber befand sich nicht länger in der Nähe, und das kümmerte sie im Augenblick auch nicht. Sie stieß durch den Boden einer fetten, salzigen Wolke und nutzte sie als Deckung, während sie sich von dem sich zusammenbrauenden Sturm landeinwärts treiben ließ.

»Sie sind gegangen«, sagte Joan und hob den Kopf. Sie hatte in einem Sessel beim Feuer gelegen, die Beine ausgestreckt, die Füße überkreuzt, mit einer auf die Faust gestützten Wange. Sie setzte sich abrupt auf und schaute sich im Zimmer um. »Sie haben die Wandlung vollzogen, gerade eben. Habt ihr es gespürt?«

»Ja«, antwortete Audrey im Sessel gegenüber, dann fügte sie leise hinzu: »Dummköpfe.«

Rhys hatte vorgegeben, mit einem Kissen unter dem Kopf auf dem Boden neben dem Kamin zu schlafen. Er hatte seine Weste aufgeknöpft, aber seine Stiefel anbehalten, und die Finger hatte er über dem Bauch verschränkt.

Er hatte die Wandlung gespürt. Er hatte Maricaras Absicht erkannt, bevor es geschah, ihren Eifer, zu Rauch zu werden. Das Gefühl war in Wellen wunderbarer, tiefer Macht über ihn hinweggebrandet, so wie starker Alkohol, wie Laudanum. Es hatte ihn in seinem bewegungslosen Zustand eingeschlossen; er wollte nichts unternehmen, um ja nicht das Gefühl von ihr zu unterbrechen, selbst das Gefühl ihres Wegganges.

Joan zupfte verärgert an ihrer Perücke herum. »Nun, so ein Mist. Und was sollen wir jetzt anfangen?«

Audrey kam auf die Füße. »Ich weiß nicht, was ihr beide vorhabt, aber ich gehe jetzt zu Bett.«

Sie stieg über seine Stiefel und ging gähnend zu ihrem Schlafzimmer, wobei ihre mit Metallfäden durchwirkten Röcke hinter ihr über den Boden schleiften.

Sie flog landeinwärts, das konnte Kimber immerhin sagen. Er fing ihre schwache Lockung aus südlicher Richtung auf, also trieb er dorthin, versuchte, nicht in Panik zu geraten, sich nicht dem Ärger zu ergeben oder der Angst, die durch ihn hindurchsummte wie vom Sturm aufgeladene Atome.

Der Regen fiel anfangs sanft. Zunächst war er ein Nebel, dann ein Tröpfeln, und es bereitete keine großen Schwierigkeiten, sich hindurchzumanövrieren. Ein solch milder Regen glich eher einem Streicheln als einem Hindernis, zumal er nicht dagegen ankämpfte. Er konnte flach oder tief sein, Macht oder Anreiz; der Regen würde ihn wissen lassen, was er tun musste.

Er wehte an den letzten, gelb erleuchteten Straßen der Stadt vorbei über dunklere kleine Häuser und Obstgärten, dann über dampfende Felder, die sich in Moore mit Wildblumen und Torf auflösten.

Der Regen wurde stärker. Inzwischen fühlte er sich nicht mehr wie ein Streicheln an, sondern eher wie viele winzige Nadeln, aber Kimber blieb in seiner Rauchgestalt.

Genau das tat Maricara auch. Kimber fühlte es.

Dann grollte Donner … Lichtblitze durchspießten den amethystfarbenen Himmel. Der Wind brannte vor Elektrizität und Spuren von ihr, die ihm ja sagten oder nein, du bist zu weit geflogen, sie hat einen Kreis zurück geschlagen.

Unter ihm: Bauerngehöfte. Er spürte zwei, die schwachen Vibrationen von schlafenden Menschen, von Kühen und Bullen und Ziegen, die sich in Scheunen oder unter großen Bäumen zusammendrängten.

Dieses tückische, kaum merkliche Gefühl von einem Drachen fand er nicht wieder. Nicht hier. Nicht jetzt.

Und dann verlor er sie.

Einfach so. Blitze flammten auf, der Wind schlug aus der entgegengesetzten Richtung auf ihn ein, und alles Bewusstsein ihrer Anwesenheit war einfach - ausgelöscht.

Er verdichtete sich, kämpfte gegen den Sturm an und schwebte auf der Stelle, wobei er nach neuen Anhaltspunkten suchte. Aber alles, was er bekam, waren Regen und Gras und Schmutz und Blätter, die vom Staub des Tages rein gewaschen wurden. Das Haus des letzten Bauern, an dem er vorbeigekommen war, hatte einen Kamin, aus dem das Aroma verbrannten Torfs stieg - er schmeckte es immer noch, bei den Göttern, und es lag mindestens fünfzehn Meilen zurück.

Wohin war sie gegangen?

Der Wind blies stärker und zerrte an seinen Rändern. Er kämpfte eine Minute länger dagegen an, dann vollzog er aufgebracht die Wandlung zum Drachen. Augenblicklich durchnässte ihn der Regen, und er stemmte sich gegen das dumpfe Wüten des Sturms.

Er ließ sich in Richtung Erde fallen. Wasser strömte von seinen Schuppen, den dolchartigen Spitzen seiner Flügel und die Klauen hinunter. Es stach ihm in die Augen, und er presste sie zu Schlitzen zusammen; lange, goldene Wimpern schirmten das Schlimmste ab.

In einer langsamen Kurve glitt er über das Moor. Wenn sich dort jemand aufgehalten hätte, wäre das selbstmörderisch gewesen - er hatte auffallende Farben und war in Reichweite eines Steinschlossgewehrs.

Aber dort waren keine Anderen, keine Drákon … und keine Maricara.

Er flog weiter. Wälder. Wiesen. Teiche mit Schaumkronen, an deren Ufern das Schilf auf halber Höhe abgeknickt wurde. Erlen und Eichen, deren Blätter alle in die Richtung des Sturms wiesen. Dann kam ein Augenblick, in dem Kimber bemerkte, dass er nicht mehr mit Sicherheit wusste, wo er sich befand. Dreißig Meilen landeinwärts? Fünfundvierzig? Aber wenn er den Kopf drehte, vermochte er immer noch in manchen Regentropfen Salz zu schmecken. Die See musste sich hinter ihm befinden. Das war also in Ordnung.

Er flog weiter. Und immer weiter. Er würde nicht aufgeben, aber er begann, über die Situation nachzudenken. Was, wenn sie schon vor längerem gelandet war und sich in einer Scheune oder einem leeren Weizenspeicher versteckt hatte? Was, wenn sie nach Seaham oder eine andere Stadt zurückgekehrt war, wenn sie ein anderes Hotel hatte, ein anderes Bett? Was, wenn e…

Dann spürte er sie. Sein Körper bemerkte es vor seinem Geist; er bog bereits in einer Kurve nach rechts ab, schoss in einer langen, geraden Linie steil empor, um die Reibung des Gegenwindes zu mindern. Seine Flügel dehnten sich unter der Gewalt seiner Drehung schmerzhaft. Aus seinen Augen schossen Tränen in den Wind.

Ein Prickeln seinen Rücken entlang wie Wärme. Schießpulver und Blumen, ein Kuss ihres Parfüms erfüllte seine Schnauze.

Sie war da. Er spürte sie, wie er die Erde spürte, die niederen Elemente wie Kupfer oder Holz, Lehm und Quarz. Sie war dort vor ihm, ursprünglich und wild, ein Zickzack von Empfindungen, die über ihn hinwegwuschen, gegen seine Sinne prallten und ihn nach Osten führten, wo sie flog. Wo sie abtauchte und wie ein Delphin auf der Brandung ritt.

Zum ersten Mal sah er sie in einem Ausbruch blendend hellen Lichts: die winzige Silhouette eines Drachen vor den massiven Wolken, die in wie eingefroren wirkenden Windungen durch den Regen schnitt. Das Licht erstarb, seine Vision löste sich auf, aber das machte nichts, denn jetzt wusste er, dass sie da war, hoch über ihm, den Dunst mit Klauen und Zähnen aufreißend.

Er überließ es seinem Instinkt, ihn zu führen. Der Regen wurde stärker, traf ihn hart, aber sie befand sich immer noch vor ihm. Eine Folge von Blitzen enthüllte sie wie die Zeichnungen in einem Bilderbuch, mit ausgebreiteten Flügeln, zusammengefalteten Flügeln, hinauf, hinauf, eine lange, wellenförmige Gestalt, die nach unten schoss. Sie ritt auf dem Wind, wie er es noch nie zuvor bei jemandem gesehen hatte, tauchte kopfüber hinein, riss daran, ließ sich von ihm wieder und immer wieder um die eigene Achse wirbeln. Als er nahe genug war, konnte er das von ihrem Körper strömende Wasser erkennen, das mit unerbittlichem, grausamem Rhythmus auf ihre feine Haut einprasselte.

Er schoss näher heran. Sie schien ihn nicht zu bemerken, gefangen in ihren Schleifen und Drehungen. Ihre Augen - mandelförmig und blendend silbrig - trafen die seinen, ohne zu blinzeln. Sie versuchte nicht zu fliehen oder sich zu verwandeln oder ihr Sturmballett zu beenden. Sie glitt nur für einen Augenblick dahin, dann kippte sie, einen Flügel anziehend, nach rechts in einen langsamen, langsamen Fall.

Kimber folgte ihr.

Das war verdammt schwierig. Sie ließ es einfach aussehen, jeder Zoll von ihr wirkte straff, nur die Mähne an ihrem Hals flatterte wild durch die Geschwindigkeit ihres Sinkflugs. Wie sie so vor ihm dahinflog, wurden das blasse, metallische V ihrer gleichmäßig schlagenden Flügel der sichtbarste Teil von ihr, silberne Spuren, welche die anmutigen Spitzen und Knochen markierten.

Seine eigenen Flügel begannen zu schmerzen. Der Boden raste ihm entgegen. Aber sie änderte ihren Flug nicht. Gemeinsam trudelten sie in weiten, flachen Kreisen nach unten, bis eine frische Windböe ihn gewaltsam beiseitestieß, ihn dazu zwang, sich zusammenzuducken und herumzurollen und wie wild mit den Flügeln zu schlagen, um wieder die Kontrolle zurückzugewinnen. Als er sich wieder gesammelt hatte, war sie wieder über ihm und schoss in einer Kurve weiter nach oben. Kimber atmete Regen und Luft aus und schickte sich an, ihr erneut zu folgen.

Sie verschwand in einer Wolke. Er befand sich dicht hinter ihr, umhüllt von dem zähen Dunst. Wolken waren nicht zum Atmen gedacht. Mit jedem Mundvoll spürte er, wie seine Kehle sich verengte, seine Lungen zusammenfielen, während er um trockene Luft kämpfte.

Er hatte Maricara, die jetzt viel weiter oben dahinraste, bereits aus den Augen verloren. Wenn er sich in Rauch verwandelte, würde er nicht atmen müssen - aber Drachen waren schneller als Rauch. Und der Wind würde ihn in Fetzen reißen.

Nein, er würde sie nicht noch einmal verlieren. Kimber schloss die Augen und ließ das Tier in seinem Innern, seine Drachenidentität die volle Führung übernehmen.

Ah, ja. Seine Zähne knirschten aufeinander, seine Klauen verkrampften sich. Der Drache wusste, was zu tun war, wie er seinen Herzschlag verlangsamen und die Luft ausdehnen musste, wie man sich durch schwarze Gewitterwolken bewegte mit ihren wärmeren Strömungen und Kanälen, die ihn höher stoßen ließen, schneller, dorthin, wo sie flog.

Gefährtin. Sie war nicht weit entfernt, weiblich und leicht. Er musste die Augen nicht öffnen, um sie wieder zu sehen. Sie war ein deutliches Bild in seinem Geist, ein sehr dunkles Ziel. Und er kam immer näher.

Die Luft begann jetzt, sich aufzuladen, erzeugte ein unangenehmes, elektrisches Jucken, das unter seine Schuppen kroch. Es entwickelte sich zu Vergnügen, dann zu Schmerz. Der Blitz entlud sich als Schock, eine Säule der Macht, die nur wenige Fuß hinter ihm explodierte, seinen Schwanz versengte und Feuer durch sein Herz schickte. Donner verschluckte ihn, griff bis tief in sein Knochenmark hinein und drehte ihm das Innerste nach außen.

Er wurde ohnmächtig. Er ging in freien Fall über. Er kam zu sich und sah die Wolken als Wand über sich, während der Wind in seinen Ohren heulte und sein Körper bebte und er dem Tod entgegenstürzte.

Nein.

Kimber spannte alle Muskeln an. Er drehte sich in eine aufrechte Position, schwankte wie ein Betrunkener - schwarze Erde, schwarzer Himmel, ein neuer Blitz, der ihm enthüllte, wie nahe er der Vernichtung gekommen war - die Blumen auf dem Moor waren deutlich sichtbar malvenfarben und rosa.

Regen hämmerte auf sein Gesicht ein. Er schoss nach oben, knirschte mit den Zähnen und ließ den Schmerz in seinem Blut zu einem Verbündeten werden, zu Muskeln und Nerven. Er würde nicht versagen.

Er durchstieß den Bauch der Wolken. Er riss einen Tunnel in den Nebel, gewann an Geschwindigkeit, an Schwung, spürte wieder den gefährlichen Aufbau von Blitzen, der ein Prickeln bis in seine Klauen schickte …

Kimber strengte sich noch mehr an. Hätte er einen Laut von sich geben können, dann wäre der als Schrei gekommen, aber es gab nichts außer der Kakophonie von Sturm und Donner und dem Nahen von Feuer.

Er durchdrang die Oberfläche der Wolkenbank, befreite sich in plötzliche Stille: in den Himmel. Zu den Sternen. In einen ruhigen Ozean aus nachtkühler Luft. Die Stille brauste in seinen Ohren.

Und dort war sie, trieb dahin, als habe sie nur hier auf ihn gewartet, still wie der Mond. Als ob der Planet unter ihnen nicht immer noch eine gequälte Hölle wäre mit Venen aus purpurnem Licht.

Sie schaute sich nicht nach ihm um. Er brauste näher heran, und sie zog sich nicht zurück. Ihre halb geschlossenen Augen leuchteten; in dieser Höhe war das Licht so klar, wie das auf der Erde niemals der Fall war, ungedämpft von Kohlenstaub oder Niederschlag. Sternenlicht betonte jede Schuppe ihres Körpers, jeden brillanten Streifen ihrer Halskrause, jede Wimper. Ihre Atmung verlangsamte sich, dann noch mehr; mit jedem Atemzug glitzerte sie, Elfenbein und Silber, eine makellose Ergänzung der Nacht.

Er vermochte ihren Herzschlag zu hören. Er konnte den Donner weiter unter ihrem Herzschlag hören, stark und gleichmäßig, und Kimber erkannte, dass er noch nie im Leben etwas so Zwingendes gehört hatte.

Gefährtin.

Alle seine Sorgen, all seine Wut und der Schmerz schienen sich zu legen, zu zerschmelzen.

Maricara hob den Kopf, um den Wind zu prüfen, und rollte sich dann langsam herum. Er erhaschte einen Blick auf ihren Bauch, dann hatte sie sich wieder in die richtige Position gedreht, wobei sie immer noch den schläfrigen Blick aus halb geschlossenen Lidern beibehielt.

Er schob sich dichter heran, kam so nahe wie möglich, ohne sie zu berühren, befahl ihr mit all seiner Willenskraft, den Kopf zu drehen, ihn anzusehen, aber das tat sie keineswegs. Also öffnete Kimber die Flügel, um sich über sie tragen zu lassen, eine leichte Sache, bevor er sich wieder niedersinken ließ und mit den Krallen leicht ihren Rücken berührte.

Sie akzeptierte den Druck. Sie passte sich ihm an, hielt ihre Flughöhe, aber das war auch schon alles. Sie flogen weiter, wobei sich ihre Bewegungen einander anpassten.

Niemals zuvor war er so mit jemandem durch die Lüfte geschwebt, jedenfalls nicht mit einem weiblichen Drachen. Wenn die Männer seines Stamms über den Himmel rasten, zogen sie Einsamkeit vor, sofern sie nicht auf Patrouille waren. Vor allem die jüngeren Drákon spielten gern in der Luft, trugen Scheinkämpfe aus, aber so etwas wie das gab es sonst nicht - dieses delikate und exquisite Manövrieren, das Anpassen seiner Fähigkeiten an die ihren.

Sie war warm. Sie war wunderschön. Sie verfügte über Fähigkeiten, die er nicht im Ansatz verstand, aber eines wusste Kimber ganz genau: Maricara war die seine.

Und in diesem von Sternenkristallen durchsetzten Augenblick reichte ihm das.

Er wollte mit ihr niederschweben, gleichzeitig aber auch nicht; sie waren hier allein, allein auf eine Weise, die sie, wenn sie erst einmal in die Menschenwelt zurückgekehrt waren, nicht erreichen konnten. Kimber war selbstsüchtig genug, um sich vorzustellen, wie es wäre, wenn er einfach mit ihr weiterflöge, zuließe, dass sie ihn bis zum Mond führte oder zu den kirschfarbenen tropischen Wolken, zu einem Ort, wo es keinen Sturm gab und keine Jäger. Sie mussten ihren Flug nicht gerade jetzt aufgeben.

Aber Maricara befreite sich von seiner Berührung, indem sie sich tiefer sinken ließ. Er ließ sie los, blieb aber immer nur wenige Fuß über ihr. Als sie wieder auf die Sturmbank trafen, blieb er ebenso dicht bei ihr, aber sie unternahm auch keinen Versuch, ihn loszuwerden. Sie flog immer nur weiter, inzwischen mit gleichmäßiger Geschwindigkeit, und es dauerte nicht lange, bis sie durch den Dunst gesunken waren und in den Regen zurückkehrten, zu wildem Wasser, das ihnen vom Rücken zischte.

Sie schien ein bestimmtes Ziel vor Augen zu haben, obwohl es unter ihnen wenig mehr gab als Felder und das, was einst ein Hain mit Obstbäumen gewesen sein mochte, die sich jetzt ungehindert ausbreiteten. Als der nächste Blitz aufflammte, sah er, worauf sie zuschossen, nämlich eine Art Ruine, eine Abtei vielleicht, deren steinernes Dach zur Hälfte zusammengestürzt war und deren zerbröckelnde Mauern Zimmer voller Unkraut und buntem Glas umschlossen.

Maricara verwandelte sich in Rauch. Kimber folgte ihrem Beispiel, und die Erleichterung ließ ihn fast schwindlig werden. Die Sintflut glitt durch ihn hindurch, und er musste nicht mehr kämpfen, um seine Lunge mit Luft zu füllen. Maricara schwebte zu einer der offenen Kammern nieder, durch den Türbogen einer Veranda, die immer noch über ihre Steinsäulen und eine hohe Spitzbogendecke verfügte. Nachdem sie beinahe das Ende der Veranda erreicht hatte, betrat sie einen weiteren Raum, ebenfalls mit vollständiger Decke, einem Boden aus Kalkstein, ein paar Decken, einer dunklen Laterne und einem Kissen.

Hier wurde sie wieder zur Frau. Kimber zögerte, schwebte als Rauch in der Nähe eines Fensters aus farbigem Glas. Und Maricara schaute ihn immer noch nicht an oder gab auf andere Weise zu erkennen, dass sie von seiner Anwesenheit wusste. Sie ging zu den Decken, wickelte sich hinein und ließ sich zu Boden sinken. Dann hob sie das auf, was er für den Teil einer weiteren Decke gehalten hatte - vielleicht stimmte das ja auch -, aber es war klein, lang und dünn.

Wie eine Augenbinde.

Sie hob den Stoff zu ihrem Gesicht, benutzte ihn, um ihre Augen zu bedecken, und verknotete die Enden am Hinterkopf. Dann rollte sie sich, den Kopf auf dem Kissen, auf die Seite und stieß einen langen, tiefen Seufzer aus. Ihre Schultern entspannten sich.

Maricara schlief.

Es dämmerte ihm nur allmählich: Sie war eingeschlafen. Kimber verwandelte sich in seine menschliche Gestalt und blieb lautlos und ohne sich zu rühren dort stehen, wo er sich befand. Sie bewegte sich nicht. Ihre Atmung veränderte sich nicht. Sie hatte die Lippen leicht geöffnet, und ihr mit dem Tuch festgehaltenes Haar fächerte sich in einer dunklen, glänzenden Flut hinter ihr aus. Sie hatte beide Hände unter ihr Kinn geschoben.

Er hockte sich auf die Fersen, um sie zu beobachten. Als die Kühle der Nacht ihn schließlich erschauern ließ, ging er zu ihr hinüber und ließ sich vorsichtig hinter ihr nieder. Er hob die Decken, schob sich Stück für Stück näher an sie heran, schob ihr einen Arm unter den Hals, den anderen über die Hüfte, bis sich ihr Rücken gegen seine Brust presste und sie die Beine hob, um sie gegen die seinen zu drücken. Sie seufzte wieder, versuchte aber nicht, sich von ihm wegzubewegen. Für Kimber fühlte sich ihre nackte Haut wie Seide an, wie ein Willkommen.

Ein paar Minuten später murmelte sie schläfrig: »Das ändert aber nichts.«

»Nein«, log Kimber sehr sanft. Er drückte das Gesicht in ihr Haar. »Ich weiß.«

Und sie fiel entspannt wieder in Schlaf.

Er blieb wach, lauschte dem Regen, der gegen Dreck und Stein klatschte, während sein Körper sich entspannte und sich auf jeden ihrer Atemzüge einstellte.

12

Vögel sangen. Sie lauschte ihnen mit einem Gefühl der Verwunderung; abgesehen von einem seltenen Adler oder Falken, der über den Berggipfeln dahinsauste, wusste Maricara nicht besonders viel über Vögel. Sie hatte während ihres Lebens selten einen Singvogel gehört. Aber hier waren mindestens zwei, und ihre Stimmen stiegen zu Trillern an, Frage und Antwort, intensiven Schichten von Harmonien, die sich zu Schönklang verwoben. Diese Musik war völlig anders als die von Steinen, dachte sie. Viel kraftvoller. Viel lebendiger. Sie klang so süß, dass sie ihr Schmerzen in der Brust bereitete.

Aber halt … Sie wusste etwas über Vögel. Sie hatte erst unlängst einen anderen gehört … Um was für einen Vogel hatte es sich gehandelt? Eine Singdrossel? Eine Singdrossel.

Ja. Eine Singdrossel.

Und in diesem Augenblick erkannte Maricara, dass sie trotz der immer noch schwarzen Welt wach war. Auf dem Boden. Von den Armen eines Mannes umschlungen. Auf dem Boden. Alles roch nach Regenwasser und durchnässtem Moos …

Und ihm.

Sie setzte sich hastig auf und hob die Hände zum Gesicht, riss sich die Augenbinde ab und blickte auf ihn hinunter. Ihre Hüften und Schenkel hatten sie beide immer noch warm zusammengepresst. Kimber, der die Arme hinter dem Kopf verschränkt hatte, erwiderte ruhig mit seinen grünen Augen ihren Blick.

»Guten Morgen«, sagte er schlicht.

Sie konnte nicht sprechen. Sie schaute von ihm auf die Augenbinde in ihren Händen, unfähig, irgendeine Art von Verbindung zwischen beidem herzustellen - und diesen immer noch singenden Vögeln …

»Ich würde eigentlich jetzt fragen, wie Sie geschlafen haben«, meinte er, »aber ich weiß es bereits.«

Sie hatte ihn im Hotel verlassen. Oder etwa nicht? Doch, sie erinnerte sich daran. Sie war gegangen, und er war ihr gefolgt, aber sie hatte sich ihm entzogen, es bis hierher geschafft, und dann …

»Meine Gnädigste«, sagte er gedehnt, »ich hätte nie geglaubt, dass eine Frau so entsetzt dreinschauen würde, wenn sie mich in ihrem Bett entdeckt.« Er hob ein Knie, um die braune Wolldecke mustern zu können, die alle beide bedeckte. »Sozusagen.«

Ihre Stimme war nur ein Piepsen. »Was tun Sie hier?«

»Ich vermisse sehr das Vorhandensein einer Matratze, danke. Schade, dass Sie es nicht geschafft haben, eine zusammen mit den Kissen zu stibitzen. Dieser Boden ist verblüffend hart.«

Sie bemerkte, dass ihr die Decke bis zu den Hüften gerutscht war, und zerrte sie wieder nach oben. Dann sprang sie auf die Füße.

Dies bewirkte unglücklicherweise, dass nun er unbedeckt war. Aber es schien ihn nicht weiter zu stören. Sie blickte sich um, entdeckte hinter sich die andere Decke und trat sie in seine Richtung. Der Graf fing sie mit einer Hand auf und zog sie sich über die Brust. Er lächelte kaum merklich, während ihr die Hitze in Nacken und Wangen stieg.

»Nein«, erklärte er plötzlich nüchtern, als sie einen letzten tiefen Atemzug nahm. »Keine Wandlung, Maricara. Bitte.«

Und da war etwas in seiner Stimme, ein Klang, der dem süßen Lied der Vögel so nahe kam … Er nahm sie gefangen. Sie zögerte und starrte ihn an.

Der Tag war hell und klar angebrochen, und Licht erfüllte die Mönchszelle. Zwei gläserne Rauten des kleeblattförmigen Fensters fehlten, aber der Rest streichelte den Kalkstein mit opulentem Purpurrot und Gold. Eine tiefrote Spitze fiel in einer Linie über seine Beine und wechselte über ihren Füßen zu gelb. Er setzte sich langsam auf, gefangen in dem zweifarbigen Schimmer; unbekleidet, aufmerksam. Als könne sie sich tatsächlich auf die Zehenspitzen erheben und verschwinden, bevor er noch eine unglückliche Bewegung machen konnte.

Sie mochte es vielleicht dennoch tun.

»Erinnern Sie sich an irgendetwas, das letzte Nacht geschah?«, fragte Kimber.

Maricara antwortete nicht. Die Blätter des Bergahorns vor dem Fenster raschelten leise; schlanke Zweige schaukelten zwischen einer fehlenden und einer vorhandenen Raute, und aus dem Augenwinkel sah sie Smaragd und Sonne.

Sie fühlte sich gleichzeitig erhitzt und kalt, mit der kratzenden Decke als exquisite Qual auf ihrer nackten Haut.

»Maricara«, drängte er. »Irgendetwas?«

Dieses Mal gelang es ihr, ihre Stimme zu kontrollieren. »Haben wir miteinander den Beischlaf vollzogen?«

Seine Wimpern senkten sich, das Beinahe-Lächeln kehrte zurück. »Daran, so hoffe ich, würden Sie sich erinnern.« Er hob versöhnlich eine Hand. »Entspannen Sie sich. Tatsächlich schienen Sie mir todmüde zu sein. Und zufälligerweise war auch ich ein wenig erschöpft. Aber wenn Sie sich ausgeruht fühlen - nein, das meine ich nicht im Ernst. Bitte … laufen Sie doch nicht weg.« Kimber seufzte. »Es tut mir leid. Sie können dort drüben bleiben, wenn Sie wollen. Sie können sich bis zum Gang zurückziehen. Aber wir müssen miteinander reden. Ich verspreche, Sie nicht zu missbrauchen. Ich glaube, ich kann mich so weit beherrschen.«

Also trat sie einen Schritt zurück - nur einen -, und er nickte ihr kurz zu.

»Seit wann vollziehen Sie im Schlaf die Wandlung?«

Sie spürte, dass ihr wieder das Blut in die Wangen stieg. Das durch das Fenster fallende Licht kam ihr allmählich schmerzhaft hell vor. »Ist es das, was geschehen ist? Sie haben mich gefunden - während ich flog?«

»Letzten Endes, ja.« Er kreuzte die Beine unter der Decke. »Sie haben mich jedoch zunächst zu einer fröhlichen Jagd verführt, das kann ich Ihnen versichern. Es gab ein paar … beunruhigende Augenblicke. Ich gebe zu, dass ich ein neu erwachtes Interesse daran entwickelt habe, mich in Zukunft bei Gewittern im Haus zu verstecken, vorzugsweise unter Möbeln.«

Sie sah ihre Füße an. Auf ihre eigene zerwühlte Decke, auf ihre nackten Zehen. Eine flache Pfütze schimmerte ein Stückchen entfernt auf dem Boden, wo sich Wasser auf den zerfressenen Steinen unter dem Fenster angesammelt hatte.

Der Graf fuhr in etwas ruhigerem Ton fort: »Sie sind erstaunlich. Wissen Sie das? Ich fliege, seit ich ein Knabe war. Ich bin mit den Besten unseres Stammes geflogen, aber Sie - ganz ehrlich, ich kenne niemanden, der Fähigkeiten besäße, die den Ihren gleichkämen. Sie beherrschen Bewegungen, die ich nicht im Entferntesten für möglich gehalten hätte.«

Ihre Augen suchten die seinen. Er lächelte nicht. Sein Ton war weder spöttisch noch hänselnd. Seine Miene blieb ruhig und höflich …

»Nun«, sagte sie, sonst nichts.

»Eines Tages mögen Sie vielleicht ein paar Ihrer Geheimnisse mit mir teilen. Nur ein paar.«

»Ich kenne keine Geheimnisse.«

»Oh«, machte er, »vielleicht möchten Sie dann ja ein paar der meinen hören.«

Maricara nagte an ihrer Unterlippe. Kimber beugte sich leicht nach vorn, die Ellenbogen auf die Knie gestützt.

»Ich fürchte mich vor dem Verlieren. Es gefällt mir nicht, zu verlieren. Das hat es noch nie getan. Ich war bei fast allem in meinem Leben der Beste, und das ist … mehr als ermüdend. Vielleicht verstehen Sie, was ich meine. Jeder Mann wird von Todespein gefoltert, wenn er versagt, vermute ich. Es gefällt uns nicht, diejenigen zu enttäuschen, die von uns abhängen, unsere Frauen oder unsere Eltern oder Kinder. Aber ein König muss sich mit weitaus mehr als damit beschäftigen. Durch Geburt und seine Natur ist er mehr als seine Familie. Er ist seine Nation, und das ist es, was wir sind, Maricara, wir alle beide. Wir sind Könige, also sind wir auch Nationen. Wenn ich als König versage, wenn ich verliere, dann bin nicht nur ich es, der leidet. Es ist mein Stamm. Diejenigen, die schwächer sind als ich und weniger befähigt. Jeder Einzelne von ihnen liegt mir am Herzen, ist tief darin eingeschlossen. Sie schauen zu mir auf um Mut und Führung, und Gott weiß, dass ich mein Bestes für sie tue, aber …« Seine Stimme versiegte; er schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen.

»Es ist hart«, sagte sie.

»Ja.«

Ihre Finger zupften wieder an dem Wollflor über ihrem Schenkel herum. »Sie können nicht tun, was Sie tun. Sie müssen das nicht, also begreifen sie es auch nicht. Möglicherweise … fürchten sie sich auch ein wenig vor Ihnen.«

»Das kann sein.«

»Aber Sie verteidigen sie immer noch. Sie machen sich Sorgen.«

»Genau.«

Sie zögerte, ließ sich dann niedersinken und stopfte die Decke unter ihre Knie. »Also haben Sie Angst vor den Sanf.«

»Alle Hinweise deuten darauf, dass ich ein Narr wäre, wenn ich sie unterschätzte.«

»Aber sie sind nur Andere. Sie haben es noch nicht geschafft, uns auszulöschen.«

»Maricara«, sagte er ruhig, »falls diese besonderen Anderen nach Darkfrith kommen, meinem Land Gewalt antun, einen einzigen der Unschuldigen meines Stammes verletzen sollten …«

Sie wartete, beobachtete, wie er nach Worten suchte, gewahrte die rot und golden herausgemeißelten feinen Kurven und Flächen seines Körpers.

»Ich fürchte mich nicht vor diesen Jägern. Ich fürchte für die Menschheit. Wegen dem, was mit ihr geschehen wird. Falls die Sanf den Krieg erklären … werde ich ihn nicht verlieren.«

»Ja«, sagte sie und nickte. »Das verstehe ich.«

»Ich weiß.« Ohne Eile griff er nach ihrer Hand, wobei er ihr viel Zeit ließ, dieselbe wegzuziehen. Aber das tat sie nicht. Sie ließ zu, dass seine Finger über die ihren glitten in einer leichten Liebkosung, sanft wie die Sommerbrise, die in den Bergahornblättern spielte. Ihre Hand wurde angehoben; ihrer beider Finger waren ineinander verflochten.

»Was würden Sie tun? In meiner Position?«

Sie dachte an das, was sie getan hatte. Sie hatte ihren Bruder gewarnt und war aus der Burg geflohen. Zu dieser Zeit hatte sie geglaubt, dass dies das Beste sei, was sie für ihr Volk tun könne. Trotz all ihrer Anstrengungen wollten ihre Leute sie in Wahrheit nicht in ihrer Mitte haben. Das war seit Jahren so gewesen. Sie hatte versucht, sie zu führen und zu beschützen, hatte versucht, den Weg weiterzugehen, den die Prinzen von Zaharen Yce immer gegangen waren, denn das war es, was die Zaharen verlangten, nämlich Gesetz und Macht und Reichtum, die fest verwurzelte Sicherheit, dass sie besser waren als all die zerbrechlichen Wesen, die auf der Erde herumkrochen. Sie waren Drákon, also waren sie besser. Und stattdessen hatten die Drachen der Berge … ein kleines Mädchen bekommen. Ein Bauernkind, das Rubine und importierte französische Mode trug, das Nacht für Nacht durch Alpträume flog und sich nur mit Hängen und Würgen auf seiner Position hielt.

Es war einfach gewesen, sie zu verlassen. Wäre sie eine echte Prinzessin gewesen, eine wahre Anführerin, wäre sie geblieben, auch wenn sie das nicht gewollt hätten.

Maricara senkte den Blick auf ihre verschränkten Hände.

»Alles«, sagte sie endlich. »Ich würde alles nur erdenklich Schreckliche tun, um mein Volk zu retten, ganz gleich, was geschehen würde.«

Sie blickte durch die Wimpern hindurch zu ihm auf. »In Ihrer Position.«

Er betrachtete sie ernst. Während ihres Gesprächs war er weiter in das gelbe Licht gerückt; in seinen Augen schimmerte ein seltsames, klares Leuchten, das sie ihres Wissens nach bislang noch nicht gesehen hatte. Vielleicht war es Konzentration, oder Erleichterung oder Erwartung. Aber es mochte auch nicht mehr sein als der Effekt des kleeblattförmigen Fensters, das blasses Grün in grünliches Gold verwandelte.

Er würde sie küssen. Das schoss ihr durch den Kopf, als sie wie erstarrt dahockte, ohne sich bewegen zu können. Sie konnte nicht einmal den Versuch dazu unternehmen.

Kimber beugte sich zu ihr vor und schloss die Finger über den ihren.

»Ihr Versprechen …«, flüsterte sie, meinte es aber eigentlich nicht so. Sie wollte keinesfalls, dass er aufhörte.

Er kam so dicht an sie heran, dass sein Gesicht vor ihren Augen verschwamm. Und dann sogar noch näher. Er wisperte Worte gegen ihre Wange, warm und beinahe unhörbar. »Das ist keine Vergewaltigung.« Langsam bewegten sich seine Lippen auf ihren Mund zu, berührten ihn, glitten darüber hinweg. Ein schwaches, glattes Gefühl. »Das ist nur Verführung.«

Maricara stellte fest, dass sie den Atem anhielt. »Ich will nicht …« Seine Lippen kehrten zu ihrer Wange zurück, und seine Finger strichen in einer langen Linie über ihre Schulter bis zum Hals. Sie spürte, wie sie die Augen schloss und den Kopf vor unerwartetem Vergnügen zurückfallen ließ. »Ich nehme keinen Unterschied wahr.«

»Ah.« Seine andere Hand glitt herauf, um ihren Hinterkopf zu umfassen. Seine Beine um ihre Hüften lockerten sich. Seine Lippen wanderten bis zu ihrem Ohr, wobei die raue Haut seines Kinns ein überraschendes Kratzen an ihrer Kehle verursachte. »Nur noch eines« - seine Stimme senkte sich, bis sie kaum mehr als ein heiseres Flüstern war - »zum Thema Vergewaltigung: Man redet weniger.«

Und dann biss er sie ins Ohrläppchen. Nicht hart und schmerzhaft, aber sie bekam eine Gänsehaut auf den Armen und ließ den Kopf noch tiefer sinken. Mit beiden Händen in ihren Haaren zog er ihren Mund auf seinen, dieses Mal nicht träge, sondern feurig. Mit Hitze und zielgerichtet, mit von Leidenschaft erfasstem Körper, und nur mit den Decken zwischen ihnen. Er hielt ihr Gesicht zwischen den Händen und bewegte die Lippen vor und zurück über ihren Mund, bis sie nicht mehr atmen konnte.

Sie hatte so etwas noch nie erlebt. Niemand hatte sie je auf solche Art geküsst. Sie hatte nicht geahnt, dass Küsse diese flüsternde, schmetterlingsartige Nervosität in ihren Adern hervorrufen würden. Sein Duft, der sich um sie wickelte und ihre Poren füllte. Kimbers Hand, die unter ihr Haar glitt, ihren Rücken hinunter, mit gespreizten Fingern, um sie näher an sich zu ziehen. Das Herz hüpfte ihr in der Brust. Ihre Finger auf seinen Armen, das Gefühl der weichen Bewegungen von Muskeln und Sehnen, Stärke, die sie immer noch näher heranzog, bis ihre Körper sich streiften. Die Decken waren längst zur Seite geschoben worden.

Seine Zunge streichelte ihre; er schmeckte nach Mann und Rauch. Ihrer beider Lippen teilten sich, schmiegten sich wieder aufeinander und kehrten zu der delikaten Reibung zurück. Der Drache in ihr erwachte zu barbarischer Freude, hob ihr Blut ins Licht, ins Feuer - überall traf seine Haut auf ihre, auf jede erhitzte, empfindsame Stelle. Ein Laut drang aus seiner Kehle, er schlang fest die Arme um sie und …

Maricara vollzog die Wandlung zu Rauch.

Sie wollte es nicht. Es geschah ohne ihr Zutun; in einem Augenblick war sie da mit ihm, fühlte, wie ihr Herz pochte, spürte die Schmetterlinge durch ihren Adern flattern - und im nächsten befand sie sich unter der Decke, ohne Herz, ohne Panik. Nur Dunst, durchscheinend vor dem Stein.

Kimber blieb reglos unter ihr, immer noch auf dem Boden. Zwischen seinen gespreizten Beinen war eine offenkundige Leere, wo sie eben noch gewesen war. Nach einem langen Augenblick starrte er zu der Stelle hoch, wo sie trieb, dann kam er auf die Füße.

»Kommen Sie zurück«, sagte er. Ohne Ärger. Ohne Anklage. In seiner Stimme war ein Hauch von Anspannung, aber die wie gemeißelt wirkenden Konturen seines Gesichts enthüllten nur die gleiche höfliche Geduld, die er schon zur Schau getragen hatte, bevor ihre Lippen sich trafen.

Das reichte, um ihr Gewicht zu verleihen, so dass sie zum Boden schweben und die Gestalt einer Frau annehmen konnte.

Sie kniete sich hin und nahm die Decke auf, wickelte sich fest hinein und stopfte die Haare unter die Stofffalten. Kimber blieb, wo er war, außerhalb des Lichtes mit den Händen an beiden Seiten. Er blickte sie misstrauisch an.

»Tut mir leid!«, brach es aus ihr hervor.

»Nein, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass ich derjenige sein sollte, der das sagt. Arme Prinzessin, wir bewegen uns in dieser Angelegenheit rückwärts. Zuerst küssen wir uns, dann schlafen wir miteinander …« Er fuhr sich mit der Hand durch das lange Haar, wischte es sich mit Nachdruck von den Wangenknochen.

»Es sieht so aus, als hätten wir am Rand einer Vergewaltigung geschwankt. Nun, meine ergebenste Entschuldigung, Ihre Hoheit.« Und er senkte die Hand und vollführte eine makellose Verbeugung, die nur ein wenig seltsam wirkte wegen der Tatsache, dass er keine Kleider trug, nicht einmal mehr die Decke. Und dass er immer noch vollkommen erregt war.

Maricara wandte nur mühsam den Blick von ihm ab. »Ich habe nicht …«, begann sie, hielt dann aber inne und setzte von neuem an. »Ich habe das nicht geplant. Ich hatte keine Beleidigung im Sinn.«

»Nun, das ist eine wahre Erleichterung. Keine Angst, ich bin ein dickfelliger Kerl. Ich habe schon viel schlimmere Antworten vom schönen Geschlecht bekommen.«

Sie wollte das Thema nicht vertiefen und erfahren, was »schlimmer« und was »schönes Geschlecht« bedeuten mochte. So wollte sie von ihm nicht denken. Aber auch nicht als charmant, nackt und unpersönlich, so zufrieden in seiner Haut in dieser leeren, bunten Kammer, als sei er mit Puder, Samt und Perlen geschmückt. Sie wollte nicht das Gefühl haben, sich erklären und über die Schmetterlinge sprechen zu müssen.

Aber trotzdem ergriff sie das Wort. Sie rang die Hände. »Verstehen Sie doch, sobald ich m…«

»Bitte.« Kimber schüttelte den Kopf, seine Stimme klang jetzt friedlich. »Wunderschöner schwarzer Drache. Es ist vergessen. Schauen Sie nur, haben Sie den Winkel des Lichts bemerkt? Es ist beinahe Mittag. Wenn wir nicht bald zurückkehren, wird Audrey jeden einzelnen unglücklichen Schweinebauern in der Gegend anpöbeln auf der Suche nach uns.«

»Ja, in Ordnung.«

Aber er bewegte sich nicht, genauso wenig wie sie. Sie starrten einander nur an.

Maricara gab zuerst nach. Sie beugte sich vor, ergriff die zweite Decke, packte ein Kissen am Zipfel des Bezugs und legte beides bei der Laterne an der Wand auf den Boden, so dass man sie nicht allzu leicht entdecken würde. Sie fand die Augenbinde, die sie letzte Nacht versuchshalber zum ersten Mal getragen hatte, und fühlte eine neue Woge der Scham in sich aufsteigen. Hastig zerknüllte sie den Stoff in der Hand und warf ihn ganz oben auf das Stoffbündel.

Sie hatte gedacht, die Binde würde helfen. Sie hatte geglaubt, wenn sie nicht sehen, wenn sie in der Mitte der Träume die Augen nicht öffnen könne …

»Ich denke, ich kann deswegen später zurückkommen«, sagte sie in dem Wissen, dass dies niemals geschehen würde. Sie wandte sich nicht um. »Sehr gut. Ich bin bereit.«

»Maricara.« Immer noch friedliche Ruhe. »Wie alt waren Sie, als Sie heirateten?«

Sie schloss die Augen. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen; es spielte keine Rolle, aber sie tat es trotzdem. »Neun Jahre. Elf Monate.«

Es folgte eine Pause. »Wie viele Tage?«

»Drei.«

Draußen flüsterten die Blätter des Bergahorns. Der Tag war warm und strahlend hell. Die Singvögel begannen wieder mit ihrer Ballade aus juwelenbesetzten Tönen.

»Hat er Sie verletzt?«

Sie achtete darauf, unbekümmert zu klingen. »Ich war Jungfrau. Verletzt nicht jeder Ehemann seine Frau?«

»Nein«, antwortete Kimber. »Nicht jeder.« Wieder folgte eine Pause. »Sie werden mit mir nach Darkfrith zurückkehren, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gut. Es gibt dort etwas, das Sie schätzen werden.«

Dieses Mal schaute sie ihn an, indem sie den Kopf gerade genug drehte, um ein raschen Blick über die Schulter werfen zu können. »Was ist es?«

Kimber lächelte sie an, mit einem echten Lächeln, und es war, als beobachte man, wie die Sonne Licht über die Berge malt. »Einen sicheren Platz zum Schlafen.«

Sie würde dorthin fliegen. Es gab nichts, was er sagen konnte, um sie dahingehend zu überzeugen, dass sie ihre Menschenkleider anlegte und für eine Tagesreise nach Chasen Manor in diese Kutsche stieg - vor allem nicht in der Gesellschaft seiner Schwestern. Sie nahm an, dass sie die zweite Kutsche hätte nehmen können, diejenige, die sie gemietet hatten, um ihren Safe zu transportieren, aber allein der Gedanke, in der Enge eines winzigen, geschlossenen Raums festzusitzen, für einen ganzen Tag über einen von Löchern, Buckeln und Schlammlöchern übersäten Weg zu rumpeln …

Fliegen war viel einfacher. Kimber wusste das ebenfalls. In Gegenwart seiner Geschwister versuchte er, sie zu überreden. Aber als nur noch sie beide in ihrem Vorzimmer stritten, während die anderen unten warteten, zuckte er letzten Endes die Achseln und schickte sich wieder einmal an, seine Kleider abzulegen.

Selbstverständlich würde er ihr nicht gestatten, allein zu fliegen.

Als ob sie nicht ihr Leben auf diese Weise verbracht und allein die Welt überflogen hätte, in vom Mondlicht beschienenen Träumen und auch wach. Aber ein Blick in seine Augen war alles, was sie brauchte, um zu erkennen, dass er in dieser Hinsicht keinen Millimeter nachgeben würde.

»Die Sanf sind dort draußen«, sagte er tonlos.

»Ich würde mich niemals in ihre Nähe begeben. Sie werden in der Hitze auf dem Boden rösten. Ich werde hoch droben sein.«

»Und ich werde direkt neben Ihnen fliegen.«

»Das ist wirklich nicht nötig.«

»Verwöhnen Sie mich. Stellen Sie sich vor, mir eine Vergünstigung zu gewähren. Denken Sie einfach an all die Arten, auf die Sie vielleicht Entschädigung verlangen werden.«

Er sagte dies mit perfekt gemäßigtem Ausdruck. Sie hatte nicht den geringsten Grund, den Blick zu seinen Lippen sinken zu lassen, sich unter einer Hitzewallung an ihre träge Berührung und den Geschmack zu erinnern, diese wunderbare, schreckliche Nervosität zu verspüren, die wieder über sie hinwegwusch.

»Ich verspreche, dass Sie Ihre Chance bekommen werden«, fügte der Graf in mildem Ton hinzu.

Maricara spürte, wie ihr Mund trocken wurde. »Ein weiteres Versprechen.«

»Richtig. Und wenn ich es breche … vielleicht werden Sie dann Gnade walten lassen. Ein Mann besitzt nur ein gewisses Maß an Stärke.«

Sie hatte von Chamäleons gehört, seltsamen kleinen Beinahe-Drachen, die ihre Hautfarbe veränderten, um sich beinahe jeder Umgebung anzupassen. In der stuckverzierten, vergoldeten Zivilisation des Kurorts von Seaham tat Kimber Langford nichts anderes. In nahezu der gleichen kurzen Zeitspanne, die sie brauchte, um sich mit einer Bürste durch die Haare zu fahren und in ein Kleid zu schlüpfen - sie würde die Wandlung vollziehen, ganz gleich, was er sagte -, hatte er sich in jemand Neuen verändert. Sein Kinn war glatt rasiert, das Haar zu einem sauberen Zopf zusammengebunden, sein Rock aus geprägter Seide roch dezent nach etwas Moschusartigem, Angenehmem, das an Myrrhe erinnerte. Selbst die Nähte seiner Strümpfe saßen gerade. Seine äußere Erscheinung ließ auf Reichtum schließen, und er hatte wieder jedes Recht, als Edelmann des Reichs zu gelten mit seinen Silberknöpfen und Strumpfbändern.

Nur seine Augen verrieten, was in seinem Inneren wohnte. Vor der Pracht des Zimmers glühten sie kalt und in Phosphorgrün.

Es war eine Gabe, eine seltene noch dazu. Und sie zeigte sich nicht, wenn die Drákon ihre menschliche Gestalt angenommen hatten, solange man das Tier nicht reizte.

Sie blickte ihn unverwandt an. »Sie wollten auf jeden Fall fliegen. Ich habe belauscht, wie Sie das Ihrem Bruder erzählten.«

Sein Mund zuckte, während er seinen Rock über einen kleinen Tisch drapierte. »Recht einfallsreich. Aber haben Ihre Eltern Ihnen nicht beigebracht, dass Lauschen nicht sehr höflich ist?«

»Meine Eltern gaben die Hoffnung bald auf, denn ich höre alles.« Maricara zuckte die Achseln. »Ich kann nicht anders. Und ich kann mich nur wundern, weshalb Sie ein solches Risiko eingehen wollen, wenn man bedenkt, wie sehr es Ihnen widerstrebt, im Tageslicht als Drákon in welcher Gestalt auch immer gesichtet zu werden.«

»Es erscheint mir klug zu sein, während der Reise einen Wächter in der Luft zu haben.«

»Rhys könnte das tun. Oder einer Ihrer Männer.«

»Ja«, sagte er. »Aber die sind nicht ich.«

Maricara ging zu dem Ohrensessel neben dem kalten, ausgefegten Kamin, arrangierte sorgfältig die Falten ihres rotbraunen Satinkleides und setzte sich. Als habe sie keine Eile, irgendwohin zu reisen, ließ sie sich zurücksinken, lehnte den Kopf gegen die Sesselpolsterung. »Sie planen, die Sanf höchstpersönlich zu jagen, nicht wahr?«

»Jetzt noch nicht.«

»Gut. Denn genau das werden sie erwarten. Sie warten bestimmt.«

»Das habe ich mir gedacht.«

»Wenn sie herausfinden, wo genau Sie sich aufhalte…«

»Maricara. Gerade jetzt versuche ich, Sie davon zu überzeugen, dass der sicherste Reiseweg zurück nach Chasen Manor der in der Kutsche ist, säuberlich im Inneren untergebracht mit meinen Wächtern und meinen Geschwistern. Das ist alles. Und weil ich bei der Hölle schlichtweg nicht die geringste Chance habe, Sie davon zu überzeugen, überlege ich mir gleichzeitig den sichersten Flugweg nachhause. Einen Weg, der uns weit an der Stelle vorbeiführen wird, an der wir zum letzten Mal die Jäger gespürt haben. Ich verspüre keinerlei Bedürfnis, ihnen heute zu begegnen. Ganz gewiss nicht, wenn dabei Ihr Hals auf dem Spiel steht.«

»Es ist besser, sie hier zurückzulassen«, sagte sie wenig überzeugt. »Es ist besser, wenn wir sie schwitzen und sich wundern lassen.«

»Ja.« Er zog sich mit plötzlicher, bedrohlicher Grazie von ihr zurück, ging zum Fenster und klopfte mit zwei Fingern fest auf das Glas. Er sprach mit gedämpfter Stimme, und sein Klopfen betonte die Silben seiner Worte. »Sie können sicher sein, wir lassen sie schwitzen.«

»Kehren Sie später zu ihnen zurück, wenn Sie besser vorbereitet sind. Sie werden nicht so schnell aufgeben. Sie werden mindestens noch ein paar Tage hierbleiben. Tatsächlich werde ich dann mit Ihnen kommen«, bot sie an, als er nicht antwortete. »Wir werden sie gemeinsam jagen.«

»Zwei Könige«, murmelte er - wandte sich aber nicht von dem Fenster ab. Seine Augen spiegelten die Farbe des Glases wider, grün gegen den leuchtend blauen Himmel.

»Ja.«

»Kluge Könige lassen die Bauern für sich kämpfen«, bemerkte Kimber trocken.

»Das würde recht gut funktionieren, denn im Geheimen bin ich eine Bäuerin.«

»Und ich bin der verdammte George III. Sie haben klargemacht, worauf Sie hinauswollen, Ihre Hoheit.«

Sie lehnte eine Wange an den kühlen Damast des Kissens. »Dann sind wir also einer Meinung. Heute werden wir beide als Rauch über den Kutschen schweben. Zwei Wächter in der Luft statt nur einem. Morgen … werden wir wieder königlich sein.«

Der Graf neigte den Kopf. Das spöttische Kräuseln seiner Lippen überspielte seine Kapitulation. »Großartig. Ich bin gespannt, was meine Schwestern dazu sagen werden.«

»Und Ihr Rat.«

»Selbstverständlich, ja, der Rat. Sie werden uns zuhause mit Fahnen und Balladensängern willkommen heißen.« Er warf einen Blick auf Maricara. Ein kleines bisschen des Drachenglanzes begann aus seinen Augen zu verschwinden. »Sie sind verteufelt störrisch.«

Maricara legte das linke Bein über das rechte, wobei sie züchtig darauf achtete, dass ihr Kleid ihren Schoß verdeckte. »Ich weiß nicht, was das Wort bedeutet. Aber ich weiß, dass ich genau das mache, was Sie in meiner Lage tun würden.«

»Dickköpfig«, sagte er.

»Genau.«

Also flogen sie. Seite an Seite, zwei spinnwebgraue Wolken, die hoch oben gegen den Wind dahintrieben und sich oft an den Rändern berührten, bis sie zusammengeschmolzen zu sein schienen.

13

In dem weisen und gereiften Alter von dreizehn Jahren hatte sich Rhys zum ersten Mal verliebt.

Sie hieß Zoe und war die Tochter der Dorfnäherin. Das Mädchen hatte exotische schwarze Augen und Haare von dem weichsten, reinsten Elfenbeinweiß. Obwohl sie sich seit ihrer Kindheit kannten, sich die gleiche Amme geteilt hatten und gemeinsam zur Tagesschule gegangen waren, erkannte er an einem Frühlingstag, dass er sich wahrhaft und vollkommen verliebt hatte.

Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Rhys fühlte sich nicht unansehnlich. Selbst damals hatte es schon Anzeichen für den Mann gegeben, zu dem er einst heranwachsen würde, und im Tal Mädchen zu finden, die ihn anhimmelten, war nie zuvor eine Herausforderung gewesen, außer vielleicht, wenn man ihn mit seinem Bruder verglich. Aber Zoe Lane widerstand jedem seiner Kniffe. Wenn er ihr Rosen brachte, sagte sie, sie zöge Wildblumen vor. Wenn er ihr Wildblumen brachte, meinte sie, sie hätte es lieber, wenn er sie in den Bergen hätte stehen lassen.

Wenn er ihr Zucker brachte, wollte sie Salz. Wenn er anbot, ihr Gedichte vorzulesen - Gedichte! -, dann behauptete sie, lieber im Teich schwimmen zu wollen.

Mit den anderen Jungen.

Er quälte sich den ganzen Sommer über und schmorte im eigenen Saft, kochte im Schweiß seiner unerfüllten jugendlichen Begierden. Er probierte alles aus, was ihm einfallen wollte, war freundlich oder gemein, ließ sie in Ruhe oder folgte ihr. Eines Nachts zu später Stunde saß er vor ihrem Schlafzimmerfenster und saugte an seinen Fingern, während er versuchte, sich seinen nächsten Schritt auszudenken, als ihr Gesicht zwischen den Vorhängen erschien, ein blasses Oval, von noch blasserem Haar umrahmt.

Sie starrten einander an; nach wie vor war sie das schönste Mädchen, das er je gesehen hatte. Sein Magen verkrampfte sich, wenn er sie nur anblickte.

»Du gibst wirklich nicht auf, nicht wahr?« Sie sprach leise, denn ihre Mutter schlief, wie er wusste, ganz in der Nähe.

»Nein«, sagte Rhys.

Sie nickte, verschwand und kam dann wieder zurück. Sie winkte ihn heran, und er lief zum Fensterbrett wie ein eifriger Welpe.

»Stecke dir die hier durchs Ohrläppchen«, verlangte sie kalt und hielt die Nadel hoch, die sie zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. »Ganz durch. Dann glaube ich dir, dass du mich liebst.«

Die Konsequenzen hatten sich augenblicklich gezeigt, noch dazu recht heftig. Man hatte seinen Ausgang eigentlich dahingehend beschränkt, dass er die Zeit zwischen acht Uhr abends und um acht am nächsten Morgen in seinen Gemächern bleiben musste; Zoes Mutter hatte sich mehr als einmal über sein Benehmen ihrer Tochter gegenüber beschwert, und es war ihm von dem Marquis verboten worden, für einen ganzen Monat auch nur mit ihr zu sprechen. Aber all das Blut konnte er nicht verbergen. Es hatte seine Kleidung durchnässt, und der Geruch stieg in Wellen, die sich wie die schlimmste Art von Alarm ausbreiteten, von ihm auf. Rhys hatte nie gewusst, ob es Glück oder Planung war, dass sein älterer Bruder kurz vor ihrem Vater die große Halle von Chasen Manor betrat.

Er erinnerte sich noch gut an Kimbers Gesicht, wie sich seine Augen weiteten, als er um die Treppe herumkam und Rhys erblickte, der versuchte, unbemerkt durch die Halle zu schleichen. Wie er sofort stehen geblieben war und sich dann gleichzeitig mit Rhys umdrehte, als Christoff aus seinem Arbeitszimmer auftauchte.

Rhys hatte eine Spur kleiner roter Punkte auf dem Boden hinterlassen. Er stand mit einer Hand am Ohr im Arbeitszimmer und versuchte, den Rest des Blutes aufzufangen, so dass der Teppich nicht verschmutzt würde.

Sein Vater hatte ihn lange Zeit schweigend gemustert, groß und beinahe furchteinflößend in seiner Strenge, und das Kerzenlicht hatte höllisch hell hinter ihm geleuchtet. Zumindest war Rhys ihm lang vorgekommen, verdammt lang. Er konnte nur versuchen, nicht nervös herumzuzappeln, während das Blut von seinen Fingern tröpfelte und sein Verstand rasend schnell nach Entschuldigungen suchte.

»Da gab es diese Nadel …« begann er.

Christoff unterbrach ihn mit tödlich sanfter Stimme. »Ich dachte, ich hätte unmissverständlich klargemacht, dass du dich von diesem Mädchen fernhalten sollst.«

Und dann holte Kimber tief Luft.

»Bitte, Sir«, sagte er. »Ich bin schuld.«

Der Blick des Marquis zuckte zu dem hinter Rhys stehenden Kimber.

»Ich habe ihn herausgefordert, sein Ohr zu durchstechen«, log Kimber, das goldene Kind, der Alpha-Erbe. »Ich habe eigentlich nicht geglaubt, dass er es wirklich tun würde.«

Rhys schloss den Mund und versuchte, unschuldig dreinzublicken.

»Darf ich nach dem Grund fragen?«

»Ich habe mich gelangweilt«, sagte Kimber. »Und ich wollte sehen, wie sehr es schmerzt.«

Es schmerzte, wie sich herausstellte, sehr, sehr schlimm. Aber irgendwie nicht so sehr wie der Anblick von Kimber, der an Rhys’ Stelle bestraft und bei Wasser und Brot für drei ganze Tage in seine Gemächer verbannt wurde. Außerdem musste er wegen seines Anteils an der unglücklichen Angelegenheit eine förmliche Entschuldigung an seinen Bruder schreiben.

Als Rhys versucht hatte, ihm heimlich Fleisch zu bringen, hatte Kimber es abgelehnt.

»Sie würden es riechen, du Dummkopf«, hatte er durch die Tür gesagt.

Und als Rhys leise fragte, weshalb er es getan hatte, hatte Kimber nur »Deshalb!« gesagt.

Weil er Kimber war. Anführer, Beschützer unter allen Umständen. Denn wann auch immer Rhys gefallen war - in Liebe, auf die Knie, in die schlimmsten Verschwörungen und Pläne, selbst in der Schule - war Kimber da, um ihm wieder auf die Füße zu helfen.

Kimber war immer da. Rhys gab sich alle Mühe, ihn deswegen zu bewundern.

Von seinem Vorzugsplatz auf der Kutsche aus, die nachhause rollte, beobachtete er, wie die Prinzessin als Rauch über den Himmel schwebte. Ihre Anmut, ihre erregende Schönheit, alles, was das Beste ihrer Art definierte … und Kimber, immer wieder Kimber, schwebte direkt neben ihr.

Rhys verspürte das vertraute, unglückliche Zusammenziehen seines Magens.

Obwohl die Sonne sehr hell schien, stellte er fest, dass er den Blick nicht abwenden konnte.

Kimber hatte einen Mann vorausgeschickt, um der Grafschaft ihre Rückkehr mitzuteilen und die Nachricht zu übermitteln, dass ganz in der Nähe Feinde lauerten - nicht mehr. Er hatte seinen Wachen kein Wort über den dünnblütigen Drákon und die Sanf inimicus gesagt. Er hatte keinen Riesenaufstand in Chasen Manor erzeugen wollen, bevor er dort war, um sie aufzuhalten.

Spannungen hatten den ganzen Sommer über ihre Spuren hinterlassen. Davor. Bevor Maricara angekommen war, vor der Abreise von Rue und Christoff. Die perfekte Maske des Stammes hatte erste zerstörerische Risse bekommen mit dem Brief von Amalia, in dem sie eine Burg und Kieselsteine und Drachen beschrieb, die frei unter den Sternen lebten.

Sie ist ebenfalls vollkommen eine unserer Art.

Nichts war mehr so gewesen wie zuvor, weder so sicher noch so gut. Die Hitze und die Bedrückung dieses Sommers hatten nur jedermanns gereizte Stimmung verstärkt. Streitereien brachen leichter aus und endeten mehr als einmal mit Faustschlägen. Die Dorfkneipe platzte jede Nacht aus den Nähten. Wesen, die für herrlichen Flug und Schlachten gedacht waren, wendeten sich jetzt Gin und kleinlichen Kabbeleien zu. Die Zahl der Fehden, die Kimber in den letzten Jahren hatte schlichten müssen, waren ständig angewachsen, die meisten wegen Feldgrenzen und eingebildeten Beleidigungen. Bei einigen wenigen ging es um ernstere Verbrechen wie Diebstahl, Vandalismus, Läufer.

Mit jeder neuen Unstimmigkeit, mit jedem weiteren Drákon, der aus der Grafschaft zu fliehen versuchte, verschanzten sich die alten Männer im Rat mehr hinter ihren Bärten und duckten sich tiefer in ihre weichen, geschnitzten Sessel. Dies entsprach ihrer Art, und damit hatte es sich. Sie würden sich nicht mäßigen, die Stammesmitglieder würden sich einreihen, und es würde keine weitere Debatte geben. So hatte man es immer gehalten. Das sei außerdem ihre Gabe an die Zukunft. Die althergebrachten Gesetze hatten seit Generationen mehr als ausgereicht. Sie stellten die einzige Lösung dar. Loyalität dem Stamm gegenüber bedeutete alles.

Es hatte Nächte gegeben, in denen Kimber mit fest an den Kopf gepressten Händen eingeschlafen war, als sei er in einem Schraubstock gefangen, während er seine Stellung, seine Eltern, die Jahreszeiten, Amalia, die Zaharen verfluchte. Und wenn er am nächsten Morgen aufgewacht war und sich angekleidet hatte, musste er sich auf den Weg machen und alles von Neuem angehen. Irgendjemand musste das schließlich tun.

Tatsächlich, überlegte Kimber, war Maricara selbst das einzig Gute, das sich aus dieser Katastrophe erhoben hatte, das Einzige von leuchtender Klarheit.

Zu diesem Zeitpunkt war sie alles, was der Stamm zur Information hatte, seine liebliche, in der Nacht fliegende Prinzessin. Unglücklicherweise würde sie auch die einzige Person sein, die der Stamm mit diesem Wesen in Verbindung bringen würde, das halb Drache, halb Sanf zu sein schien. Sie gehörte zu einem fremden Stamm; die Jäger gehörten ebenfalls zu demselben. Unaussprechliche Katastrophen standen kurz vor dem Ausbruch, und wer hatte dafür gesorgt, dass all dies geschehen würde? Kimber konnte sich nur allzu leicht vorstellen, wie der Rat reagieren würde.

Sie haben einen uralten Feind nach Darkfrith gebracht. Sie haben den Verlust von mindestens drei guten Männern zu verantworten. Sie sind als Drache bei Tag geflogen, haben unsere Gesetze und Traditionen geschändet und unser Überleben in Gefahr gebracht, und ja, willkommen im neuen Zuhause. Wir freuen uns auf die Hochzeit. Würde es Ihnen sehr viel ausmachen, sich in unser Gefängnis zu begeben?

Oder noch schlimmer:

Was sagen Sie da? Graf Chasen beschreibt es als guten Platz zum Schlafen? Das ist es gewiss. Wir werden sogar ein Bett für euch beide zur Verfügung stellen.

Es war besser, auch bei dieser Herauforderung persönlich anwesend zu sein.

Als sie dann endlich das Herrenhaus erreichten, überraschte es Kimber kaum, dass keine Sänger auf sie warteten, hoch droben keine Fahnen flatterten und es auch keinen annähernd festlichen Gruß gab, wenn man einmal von den verzweifelten Blumen und Büschen absah, die zunehmend von der Sonne geröstet wurden. Stattdessen gab es eine Reihe von zehn Männern ohne ein Lächeln auf dem Gesicht, die in der Auffahrt zum Haupteingang standen, das Paar von Kutschen ignorierten, das den breiten, weitläufigen Weg heraufrollte, und angelegentlich in den Himmel starrten.

Sie trugen Perücken, jeder Einzelne von ihnen. Selbst bei diesem Wetter mussten die Formalitäten beachtet werden.

Wenn Kimber hätte seufzen können, dann hätte er das getan. Aber in seiner jetzigen Form glitt er ein letztes Mal zu dem samtigen Dunst, der Maricara war, dann schwebte er nach unten und nahm auf der harten Hitze der Erde Männergestalt an.

Der Abend dämmerte. Sie sah von einer Bank aus zu, die unter einer Gruppe von Weiden stand, durch die sie einst gelaufen war, um Kimbers Zuhause zu erreichen. Das schien Jahre her zu sein. Die hoch aufragenden Mauern des Herrenhauses und die Fenster türmten sich, da sie sich ganz in der Nähe befand, hoch über ihr auf, und seine alten Steine sangen alte Lieder, halb verdeckt von Blättern, die sich nie regten, weil hier kein Wind wehte.

Sie saß allein da. Kimber hielt sich in der Nähe auf, Rhys ebenfalls, die Schwestern aber waren anderswo. Tausend Herzschläge, eine Million Atemzüge, all die englischen Drákon, die Leben in unregelmäßigen, unsichtbaren Wellen durch das Zwielicht von Darkfrith pulsieren ließen.

Einige von ihnen waren sichtbarer. Von ihrem kleinen Rückzugsort aus konnte sie ab und zu einen Blick auf Gesichter erhaschen, auf Leute, die in die Wälder gingen oder hinter geschliffenen Fensterscheiben zu ihr herüberstarrten. Über den dunkelgrünen, blauen und rosafarbenen Himmel über ihr trieben leuchtende, schlangenartige Drachen. Schweigend schossen sie vor den stecknadelkopfkleinen Sternen dahin, so dass diese blinkten.

Sie fühlte sich nicht müde. Jedenfalls nicht müde genug. Sie hatte so viel wie nur möglich gegessen, aber den Wein abgelehnt. Dann hatte sie darum gebeten, allein gelassen zu werden, um den Mondaufgang zu beobachten.

Grillen erwachten. Maricara hörte sie in weiter Ferne, kleine zirpende Inseln tief im Wald. Der Mond erschien als Hof von weißem Licht am dunklen, unregelmäßigen Horizont.

Über ihrem Kopf zogen die Drachen ihre schier unendlichen Kreise.

Der Ort, an dem sie Kimbers Wünschen zufolge schlafen sollte, wurde der Tote Raum genannt. Sie hatte ein paar Diener belauscht, die sich den Namen zuflüsterten, und zwar mit gedämpften, überraschten Stimmen. Der Graf hatte ihr nur mitgeteilt, es handele sich um einen Raum innerhalb des Hauses, der eigens errichtet worden sei, um Drachen - voll entwickelte Drachen - zu beherbergen, Rauch zurückzuhalten und jeden, der sich darin befand, unter sicherer Kontrolle zu halten.

Der Tote Raum. Keine Spitzfindigkeiten, kein Geheimnis, trotz all ihrer vorgeblich menschlichen Sitten. Sie konnte sich verdammt gut ausmalen, wozu das Zimmer tatsächlich diente.

Maricara starrte auf den aufgehenden Mond. Er sah aus wie ein Tropfen süßer Schlagsahne, rund und fett mit beinahe verschleierten Rändern, viel weicher als daheim. Alles in England kam ihr weicher vor, die Luft, der Geschmack der Wildblumen und Wälder, die tiefindigoblaue Nacht. Sie war ebenfalls weicher geworden, erkannte Maricara. Hätte sie nur einen Hauch von Vernunft oder Selbsterhaltungstrieb besessen, würde sie die Wandlung in Rauch vollziehen und das Wäldchen verlassen, nach oben und davonfliegen, weit weg von jedem Raum, der dazu bestimmt war, ihre Art gefangen zu halten. Kimber hatte behauptet, sie verfüge über außerordentliche Geschicklichkeit beim Flug, aber sie wusste nicht, inwieweit das der Wahrheit entsprach. Ja, sie war seit ihrer Kindheit geflogen, zu beinahe jedem Ort, zu dem sie wollte, und noch dazu zu einem ihr passenden Zeitpunkt. Sicherlich konnte sie all diese vorsichtigen, neugierigen Drákon über ihr abhängen. Immerhin hatte sie hier alles in ihrer Macht Stehende getan, und nur deswegen war sie nach Darkfrith gekommen. Sie wussten jetzt, dass man sie jagte, und sie wussten, um wen es sich handelte. Eigentlich hatte sie keinen Grund mehr zum Bleiben.

Sie konnte überall hin. Tatsächlich konnte sie sich die ganze Welt ansehen, ohne sich jemals wieder irgendwo irgendwem zu verpflichten. Sie war endlich vollkommen frei.

Außer von ihm.

Außer von diesem Kuss und den Schmetterlingen und dem Streicheln seiner Finger über ihren bloßen Arm.

Maricara schloss die Augen. Sie atmete lange und gleichmäßig aus und begann ihren gleitenden Abstieg in die Drachen-Empfindung.

Die Zeit verlangsamte sich. Die Luft drückte gegen ihre angefeuchtete Haut. Die verblassenden Farben des Sonnenuntergangs flammten wieder auf, aber dieses Mal als Vibrationen, als summende Echos von Licht, das sich durch ihre Sinne ausbreitete, burgunderrot, safrangelb und lapislazuliblau. Das Zirpen der Grillen verwandelte sich in ohrenbetäubendes Löwengebrüll. Tief in der Erde unter ihren Füßen begrabene Mineralien sangen und stöhnten und erflehten ihre Berührung. Die Wege der hoch droben dahinschießenden Drákon schimmerten wie konzentrische Ringe hinter ihren Augenlidern, jeder einzelne ein brillantes Glied einer Kette, sich endlos wiederholend.

Kimber hielt sich allein im Inneren des Hauses auf. Im Musikzimmer, wo sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Sie konzentrierte sich darauf, auf Kimber im Musikzimmer, und ließ alle anderen Geräusche und Rhythmen und flüsternden Lieder in die Bedeutungslosigkeit absinken. Das Mondlicht verschwand, die Sterne wurden verschluckt, bis es nur noch ihn gab, sein ruhiges Atmen, das Rascheln seiner Kleider und das Geräusch seiner Schuhe auf dem Wollteppich, als er sich in Bewegung setzte.

Sie hörte einen einzigen Ton von der Lyra. Er ertönte noch einmal, jetzt gedämpft, als hätten seine Finger den Ton gefunden, obwohl er nicht vorgehabt hatte, die Saite noch einmal anzuschlagen.

Eine weitere Note. Ein D, einsam und seltsam, derselbe wiederkehrende Ton.

Maricara öffnete die Augen. Sie erhob sich von der Bank und ging nach einem letzten Blick auf den Sahnetropfenmond den Weg zum Herrenhaus zurück, den sie gekommen war.

In eine robe à l’anglaise in Französischblau und mit breiten, spitzenartigen Bändern gekleidet stand die Prinzessin unbeweglich vor der Eisentür. Sie sah gleichzeitig zierlich und vorsichtig aus, mit zusammengebissenen Zähnen und über der Taille verschränkten Armen. Kimber blieb an ihrer Seite, hatte aber immer noch eine Hand gegen das kühle Metall gepresst, da er darauf wartete, dass sie hineinging.

Er wusste, wie es aussah: spartanisch, höhlenartig, eine Kammer, in welche das hastig errichtete feine Bett offenkundig nicht passte, ebenso wenig wie der Chippendale-Stuhl, der Schreibtisch aus Satinholz und die an den Wänden hängenden Gobelins mit Einhörnern und Jungfern. Ihr Koffer war hereingebracht worden, ebenso ihr Safe, auf dem ein Kerzenleuchter aus dem Blauen Salon stand. All seine sieben Kerzen brannten in ihren sterlingsilbernen Haltern, und ihre Flammen warfen Schatten, die zuckend über alle Gegenstände im Raum glitten.

Zwar hatte man von einem Zimmer gesprochen, tatsächlich aber handelte es sich um eine Zelle aus enormen Steinblöcken, sieben hintereinander in jeder Richtung außer nach oben zu der mit Stahlplatten verstärkten Decke. Keine Fenster, keine Luftschächte, keine Schwachstellen. Die Tür war solide und konnte nur von außen verbarrikadiert werden; schloss man sie, passte sie so perfekt in den eisernen Rahmen, dass man kein Menschenhaar hätte durchschieben können. Ohne die neuen Möbel war das Zimmer brutal schlicht - nackt, um genau zu sein. Vor diesem Morgen hatte es ein zusammenklappbares Bett und eine Laterne enthalten, sonst nichts. Er war nicht erbaut worden, um Bequemlichkeiten zu bieten, nein, er war dazu gedacht, Gesetzesbrecher unter den Drákon in ihren letzten Stunden zu beherbergen, bevor sie getötet wurden.

Und deshalb stellte sich Kimber vor, unter dem Honiggeruch des schmelzenden Wachses Schweiß und Verzweiflung zu riechen. Hinter die dicken, gewebten Tapisserien hatten Verurteilte letzte Worte in die Wände gekratzt, Abschiedsworte, Gegenklagen, schwache Spuren, die er sich vor langer Zeit als Kind eingeprägt hatte, während ihm kalte Schauer über die Haut liefen. Er glaubte nicht, dass sich je Blut auf diesen Boden ergossen hatte, jedenfalls nicht zu seinen Lebzeiten. Aber mit ein wenig Anstrengung konnte Kimber auch das riechen.

An der Schwelle erstarrt, ließ Maricara den Blick durch die Kammer schweifen. Was auch immer ihr durch den Kopf gehen mochte, behielt sie für sich.

Er spürte, wie der Wille seines Volkes Druck auf ihn ausübte. Die mit den Dienern in die äußeren Hallen verbannten, wartenden Ratsmitglieder. Jedermann, der darauf lauerte, dass die letzte Frau, die die Wandlung vollziehen konnte, diesen kleinen Schritt tat.

»Graf Chasen«, sagte sie, ohne den Blick von der Zelle zu wenden.

»Ja, Prinzessin?«

»Ich werde jetzt mehr als ein Versprechen von Ihnen fordern. Ich werde auf einem Eid bestehen.«

»Ja?«

»Schwören Sie mir, dass Sie mich am Morgen wieder herauslassen.«

»Das schwöre ich«, sagte Kimber.

»Beim Leben Ihres Volkes«, fuhr sie ruhig fort, während sie das Bett anstarrte. »Bei der Zukunft Ihres Stammes. Ihrer Kinder. Deren Schicksal.«

»Ja«, sagte er wieder.« Sie haben mein Wort darauf.«

Der Korridor bestand ebenfalls aus nacktem Stein. Er hörte, wie das Echo seiner Stimme in der Ferne verhallte. Sie legte den Kopf ein wenig schief und schaute zu ihm hoch. In diesem Licht wirkten ihre Augen farblos; er blickte in ihre grundlosen Tiefen.

»Jemand sagte mir einst, ich sei eine Närrin, Ihnen zu trauen.«

»Und wer war das?«

»Ein Mann, der Sie kannte.«

Kimber zog die Hand von der Tür zurück. »›Einst‹ ist ein ausgesprochen verzwicktes Wort, Ihre Hoheit. Es beinhaltet, dass die Dinge sich nicht verändern sollten, aber das tun sie immer. Ich werde Sie wieder herauslassen.«

»Darf ich Ihnen glauben?«, murmelte sie. »Soll ich Ihnen so viel Vertrauen schenken?«

»Dann bleibe ich eben bei Ihnen. Ich werde im Sessel schlafen.«

Ihre Lippen kräuselten sich ein kleines bisschen. Sie senkte die Wimpern. »Er sieht sehr unbequem aus.«

»Ich gebe zu, dass das Bett besser wäre.«

»Ich brauche kein ganz so großes Opfer. Schlafen Sie nur in Ihrem eigenen Bett. Kommen Sie morgen früh zum Öffnen dieser Tür wieder.«

»Wie Sie wünschen«, antwortete er.

Aber jetzt, da er sie hier hatte, genau da, wo er sie haben musste, stellte Kimber fest, dass es ihm seltsam widerstrebte, sie zu verlassen. Er wollte sie am Morgen freilassen, ja, er wollte das unbedingt. Aber der Gedanke, dass sie hier unten in der Falle saß, in diesem Bett, allein, wo er sie doch bereits des Nachts gehalten und ihren Körper mit seinem gewärmt und ihre Schulter geküsst hatte, während sie schlief …

»Gute Nacht«, sagte Maricara und schritt über die Schwelle in den Toten Raum.

Er rührte sich nicht. Der Saum ihres Gewandes bildete einen weiten, blauen Kreis auf den Steinen. Sie hielt am Fußende des Bettes inne, drehte das Gesicht in seine Richtung und senkte den Kopf ein wenig. Sie sprach nicht wieder, sondern hob nur die Hand, um ihr Mieder aufzuschnüren, wobei sie Daumen und einen Finger benutzte, um langsam die Schleifen aufzuziehen.

Kimber schloss die Tür. Er wuchtete den Eisenriegel in seine Halterungen, dann drehte er den Eisenschlüssel in dem nur von dieser Seite offenen Schloss.

»Gute Nacht«, murmelte er.

Es war dumm von ihnen, all diese hübschen Dinge zu ihr hereinzustellen. Es war dumm, den Versuch zu unternehmen, eine Gefängniszelle anders als das aussehen zu lassen, was sie tatsächlich war.

Sie saß auf dem Fußende des Bettes und beäugte das üppige Schnitzwerk des Stuhls.

Es würde in Splitter zerbrechen.

Der Kerzenleuchter - platt gedrückt. Auf die Wände geschmiertes Wachs.

Die Gobelins in Fetzen. Das Schreibpult in Stücke gerissen.

Nur der Safe sah so aus, als könne er standhalten. Er war hässlich, der größte, stabilste Metallblock, den sie hatte finden können. Vielleicht überlebte er ja die Nacht.

Ihr Rücken schmerzte, ebenso ihre Füße. Das Kerzenlicht verbrannte ihr die Augen.

Sie ging zu den Flammen hinüber und löschte alle bis auf eine. Dann verwandelte sie sich in Rauch, zu müde, um sich noch mit dem Kleid, dem Korsett und all den Schnüren abzugeben, und ließ alles in einem Haufen dort liegen, wo es hinfiel, bevor sie wieder Menschengestalt annahm. Der Koffer enthielt ihr Nachtgewand. Es glitt wie eine weiße Wolke über ihren Körper.

Barfuß und ohne nachzudenken drückte sie die letzte Kerze aus und bemerkte auf der Stelle, dass die Engländer doch nicht so dumm gewesen waren. Ohne die Kerzen herrschte im Toten Raum vollkommene Schwärze.

Sie konnte schlafwandeln, sie mochte in Raserei verfallen. Aber sie würde nicht in der Lage sein, sich in Rauch zu verwandeln.

Maricara begann leise zu lachen. Sie spürte eine schmerzhafte Blase in ihrer Brust, die sich irgendwie in ein ersticktes Schluchzen verwandelte. Sie unterdrückte es, indem sie sich die Hände aufs Gesicht presste.

Schließlich ertastete sie sich mit ausgestreckten Armen ihren Weg zum Bett. Es war nicht so weich, wie es zunächst ausgesehen hatte; die Betttücher bestanden aus Baumwolle anstelle von Satin, und den Kissen entströmte ein Geruch nach vor langer Zeit eingegangenem Geflügel.

All das machte nichts. Sie schloss die Augen und ließ die gesegnete Dunkelheit in ihre Haut sinken.

Sie schlief, ohne sich zu bewegen. Er konnte ihre Reglosigkeit spüren, die feierliche, um sie gewickelte Nacht, ihre vollkommene Ruhe. Der Tote Raum befand sich drei Stockwerke unter ihm und einen halben Flügel entfernt, abgetrennt von allen anderen benutzten Bereichen von Chasen Manor. Er war nahe dem Herzen des Hauses errichtet worden, aber tief in die Erde versenkt; der nächstgelegene, allgemein zugängliche Ort war der Weinkeller. Der zu ihm führende Korridor führte auch zu dem hinteren Tor des Herrenhauses, zu einem gewissen Pfad, der sich durch die Wälder schlängelte. Wenn man diesem Pfad ungefähr eine Stunde lang folgte, endete er an einem Knochenfeld mit versengten, verscharrten Gebeinen, den letzten Überresten der Drákon-Gesetzlosen, die man weit entfernt vom Stamm verstreut hatte.

Die Prinzessin schlief in einer Zelle randvoll mit Geistern, und sie war mit einem Frieden in ihre Träume gesunken, den er nicht verstand. Er stellte sich Maricara in dem Bett vor, das aufzubauen er geholfen hatte, zwischen von seiner eigenen Hand geglätteten Laken. Rhys rutschte unter seiner Bettdecke hin und her, zu erhitzt und sich dessen, was um ihn herum vorging, viel zu bewusst.

Die Daunenmatratze drohte ihn zu ersticken. Die endlose Stille trieb ihn in den Wahnsinn.

Er starrte die Decke seines Zimmers an und erhoffte für sich dieselbe Bewusstlosigkeit, die Maricara und die Gesetzlosen erfasst hatte.

Sein Körper würde so oder so aufhören zu brennen.

14

Wir kennen keine Geschichten über Brüder im Krieg. Vielleicht gab es in unserer Vergangenheit ja auch keine. Und wenn dies doch der Fall gewesen ist, dann waren die Ergebnisse vielleicht so schrecklich, dass man ihnen keine Stimme verleihen wollte. Unsere Magie liegt in unseren Worten und Liedern sowie im Fliegen. Unsere Wildheit könnte den schieren Stoff des Himmels zerreißen, die Sonne und all die hellen Galaxien wie Piratenschätze verschütten, die man in die weiße Gischt der See wirft.

Wir sind nicht dafür geschaffen, einander zu bekämpfen. Wir sind nicht dazu geschaffen, unsere Gaben auf diese Weise zu benutzen.

Aber wenn die Anderen uns benutzen wollen - welchen besseren Weg gibt es, als uns dazu zu zwingen, gegeneinander zu arbeiten? Ohne die Drákon würden die wertvollen Steine, die dicken Goldadern, all die Schönheiten des Landes und die blaue Versprechung vom Himmel die ihren werden.

Solch kleine, verbitterte Wesen. Ich weiß nicht, weshalb wir sie als köstlich bezeichnen.

15

In dieser Nacht verschwand das erste Kind.

Von den Bauerngehöften abgesehen, drängten sich die meisten Häuser des Stammes innerhalb oder nur wenig außerhalb des Dorfes zusammen, welches das Zentrum ihres Handels und ihrer Gemeinschaft darstellte. Inzwischen war es groß genug geworden, um beinahe als Stadt durchzugehen, aber man hatte es seit den Anfängen ihrer Zeit als »das Dorf« bezeichnet, und so würde das zweifellos bleiben, selbst wenn es an Größe mit London wetteifern sollte.

Das Mädchen hieß Honor Carlisle. Ihr Vater stand den Silberminen vor, die solch großen Reichtum in die Grafschaft brachten. Sein Name lautete Gervase, und Kimber kannte ihn schon sein ganzes Leben lang. Die Carlisles wohnten in einem großen, elisabethanischen Ziegelgebäude, das einst als Quartier des Jagdaufsehers benutzt worden war und weiter vom Dorf entfernt stand als die meisten anderen Häuser. Honor war ihr einziges Kind.

Allen zufolge, mit denen er sprach, war das Mädchen ruhig und gehorsam und lernte eifrig. Sie hatte ein paar Freunde, aber die schworen, sie nicht gesehen zu haben. Sie schworen auch, dass sie keinen Verehrer hatte, weder Drákon noch sonst einen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in welcher der schiere Gedanke, eine Jungfer des Stammes könne sich auf romantische Weise mit einem Menschenmann verbinden, so gut wie undenkbar war. Aber nachdem ihre Traditionen in letzter Zeit so zerbröckelt waren, musste er sich Gewissheit verschaffen.

Es hatte in Darkfrith nicht geregnet, aber in der Dämmerung zogen Wolken auf, und Tau bedeckte den Boden. Die Fußspuren des Mädchens enthüllten, dass sie zur Vordertür hinausgegangen war und allein die lange Böschung des Hofes überquert hatte, die an der Straße endete. Das Gras war ein wenig zu lang und brüchig an den Spitzen, also war es einfach, ihrer Spur bis dorthin zu folgen.

Die Straße führte in einer Richtung zurück zum Dorf und Chasen Manor dahinter, in der anderen zu den Ufern des großen, breiten und flachen Flusses Fier, der viele Meilen entfernt Fische und Schlamm und wirbelnde Blätter der Nordsee zuführte.

Ihr Geruch sagte ihnen, dass sie zum Fluss gegangen war. Und von dort aus war sie verschwunden.

Eigentlich handelte es sich bei ihr um kein Kind, denn sie zählte annähernd fünfzehn Jahre und befand sich auf der Schwelle der Wandlung, sofern das Schicksal sich dazu entschloss, sie auszuzeichnen. Zu der Zeit, als Kimber ihrer Spur so weit wie möglich gefolgt war, sich mit dem Rat, den Ältesten und den von Panik erfassten Eltern wieder und wieder beraten hatte, dröhnte der Lärm von Maricaras harten Schlägen gegen die Tür des Toten Raums wie eine kalte, harte Totenglocke durch das Herrenhaus.

Keiner hatte den Schlüssel. Es gab nur einen, und Kimber hatte ihn an einen Ring gehängt, den er an einer Kette um die Taille trug.

Als er die Türen seines Zuhauses durchschritt, begann eben die große Standuhr im Vestibül die Mittagsstunde zu schlagen. Sie ging immer vier Sekunden vor, ganz gleich, wie man sie stellte. Ihr folgten sofort all die anderen Uhren in den vielen Zimmern, mindestens vierzig, eine nach der anderen. Er hatte sich seit Jahren vorgenommen, wenigstens einige zu entfernen, aber seine Schwestern hatten protestiert. Die Diener hatten sich an sie gewöhnt; bei Chasen Manor handelte es sich um den Sitz einer stolzen, adligen Familie; alle besseren Leute hatten Uhren. Man wahrte besser den Schein, vor allem nachdem der Marquis und seine Frau verschwunden waren.

Ihre gemeinsamen, lustigen Melodien alle drei Stunden verursachten eine Menge Lärm, der von den Marmorböden und den Wänden widerhallte.

Aber die Schläge von Maricaras Fäusten gegen die Tür schienen die Uhren noch übertönen zu wollen.

Der Majordomus eilte über die weißen und schwarzen Bodenfliesen zu ihm herüber und neigte den Kopf.

»Mylord, wir haben versucht, Euch zu erreichen …«

»Daran zweifle ich nicht. Ich hielt mich außerhalb der Grafschaft auf.«

»Das wurde uns berichtet. Ich bitte um Vergebung, Mylord, aber keiner wusste genau, was mit ihr zu tun sei. Sie hatten den Befehl hinterlassen, sie unter allen Umständen allein zu lassen, und ohne die Möglichkeit, die Tür zu öffnen …«

»Ja, das ist in Ordnung. Danke.«

Kimber eilte sich nicht, zu ihr zu kommen. Viele Diener beobachteten ihn, blass und unterwürfig. Er war der Alpha, also mäßigte Kimber seine Schritte. Aber er begab sich auf direktem Weg zu ihr, strich sich mit einer Hand glättend über das Haar und wischte sich ein verirrtes Blatt vom Rock.

Man hatte ihn bei Tagesanbruch aus dem Bett gezerrt. Er hatte sich im Dunkeln Kleider übergeworfen, ohne seinen Kammerdiener aufzuwecken, und seitdem nach dem Mädchen gesucht.

Näher beim Toten Raum entwickelte sich der Lärm zu etwas, das eher einem gedämpften Donnern glich; in der Tür konnte er allerdings keine von ihren Fäusten geschlagene Beulen entdecken. Sie bestand aus vier Fuß dickem Eisen, und selbst dem stärksten Drákon wäre es schwer gefallen, sich seinen Weg durch sie hindurchzuschlagen. Er konnte sich nur ausmalen, wie die andere Seite aussehen mochte.

Kimber wuchtete den Eisenriegel hoch, fand den Schlüssel an seiner Kette, schob ihn ins Schloss - der letzte Donnerschlag verhallte gerade - und zog die Tür auf.

Sie stand mit wirrem Haar da, und hoch oben auf ihren Wangen leuchteten zwei rosa Flecken. Ihre Augen glitzerten, die Füße hatte sie weit auseinander auf den Boden gestemmt - sie trug ein Nachthemd aus transparentem Musselin; er konnte deutlich ihren Körper darunter erkennen, die Farben ihrer rosigen Brustwarzen, das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln, die lockenden Kurven. Sie hielt etwas in der Hand, bei dem es sich um das geschwungene, anmutig geformte, jetzt an der Basis sauber abgebrochene Bein eines Stuhls handeln musste.

Maricara richtete sich, den Arm immer noch angespannt, hoch auf.

»Guten Morgen«, sagte Kimber. »Möchten Sie sich mir beim Frühstück anschließen?«

Sie holte tief Luft und spuckte etwas in ihrer Sprache, die er nicht verstand, abgehackt und schnell, während sie das Kinn hob.

»Heringe, glaube ich«, fügte er hinzu. »Und Eier, wenn Sie mögen. Ich bin mir sicher, dass es auch pochierten Lachs gibt.«

»Bastard!« Immerhin war das jetzt Englisch. »Ich habe Ihnen vertraut!«

»Es scheint ein paar Minuten nach dem Morgen zu sein …«

»Ein paar! Ich versuche seit Stunden, hier hinauszukommen!«

Mit nach oben gedrehten Handflächen streckte er die Arme nach ihr aus. »Ich entschuldige mich. Aus tiefstem Herzen. Wenn Sie sich in einen Drachen verwandeln und mich beißen wollen, dann werde ich Sie nicht aufhalten. Ich bitte nur darum, dass Sie mich nicht zuerst mit dem Stuhlbein verstümmeln. Ich habe einen - anstrengenden Morgen hinter mir.«

Mit diesen Worten trat er von der Türöffnung zurück. Er wollte sicherstellen, dass ihr bewusst wurde, nicht in der Falle zu sitzen, dass der Korridor, dessen winzige Steinfugen und Vertiefungen von schwachem Tageslicht aus dem Hauptgang hervorgehoben wurden, leer war.

Ein kleiner Hauch von Feindseligkeit in ihrer Haltung verschwand. Langsam senkte sie den Arm, bis das geschwungene Holz seitlich ihre Wade berührte.

Das Tageslicht reichte nicht weit in den Toten Raum hinein. Alles hinter ihr lag in rabenschwarzer Finsternis, das Bett, die Gobelins, der Boden. In ihrem Nachtgewand aus fließendem Weiß, mit ihrem gelösten Haar, ihrer Porzellanhaut schien sie das Licht auf sich zu ziehen, so dass es beinahe so aussah, als ginge ein Glühen von ihr aus.

»Aber«, fuhr er fort, weil sie weder sprach noch sich bewegte und er etwas tun musste, um sich selbst von seinem Bedürfnis abzulenken, zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu schließen, »wenn Sie mich wirklich mit dem Ding da schlagen wollen, dann halte ich das wahrscheinlich aus. Eine Bitte habe ich jedoch: nicht ins Gesicht.«

Ihre Lippen zuckten. Sie schien die von ihm angesprochene Behandlung ernstlich in Betracht zu ziehen. Er warf einen kurzen Blick auf die Innenseite der Tür; unübersehbar befand sich dort eine Reihe frischer Dellen.

Nach einem Augenblick sagte sie ruhiger als zuvor: »Ich sah keinen Sinn darin, mir die Hände zu ruinieren.«

»Das freut mich. Es sind wunderschöne Hände.«

»Wo sind Sie gewesen?«

Kimber schüttelte den Kopf, dann musterte er seine Stiefel. Die Spuren von nassem Gras verunzierten noch immer das Leder. »Wollen Sie mitkommen und mit mir essen? Ich könnte Ihren Rat brauchen. Von König zu König.«

Mindestens eine Minute verstrich. Als er den Blick wieder hob, um Maricara anzuschauen, erwiderte sie ihn, zuckte mit den Schultern und ließ dann klappernd das hölzerne Stuhlbein fallen. »Also gut.« Sie drehte sich um, ging weiter in das Zimmer hinein zu ihrem geöffneten, vor der Wand stehenden Koffer und zog in einem plötzlichen zinnoberroten Aufblitzen ein Kleid heraus.

»Kein Fisch«, sagte sie über die Schulter.

»Einverstanden. Ich bin selbst ein Rindfleisch-und-Bratensoße-Mann.«

»Bleiben Sie im Korridor. Schließen Sie keinesfalls die Tür.«

Er fügte sich. Zuerst mit dem Rücken, dann mit dem Kopf an die Wand gelehnt, schloss er die Augen, lauschte den leisen, raschen Geräuschen, unter denen sich die Prinzessin ankleidete, sah im Geist die verzweifelten Gesichter von Honor Carlisles Eltern, die ihn anflehten, für die sichere Rückkehr ihrer Tochter zu sorgen.

Wie die Hand des Mannes zitterte, als er ihren Namen aussprach. Wie seine Frau Kimber mit intensiv blauen, vor ungeweinten Tränen glühenden Augen anstarrte.

Er hatte sein Bestes versucht. Er hatte Versprechen gegeben, die er nicht hätte machen sollen, selbstverständlich geht es ihr gut, keine Sorge, wir finden sie bald, er hatte seine Leute versammelt, hatte gesucht und gesucht. Er würde wieder suchen.

Er war nicht Christoff, der sagenumwobene Christoff, auch nicht die kühne Rue. Er war nur ihr Sohn, der sein Möglichstes tat, die schnelle, schwarze Spitze des Chaos aufzuhalten, das sich erhoben hatte, um auf seinen Stamm zuzurasen.

Bastard, zischte der Drache in ihm. Lass sie bloß nicht im Stich.

Sie hatte gefragt, wo er gewesen sei, dabei wusste sie es bereits. Alles an ihm flüsterte etwas über draußen - die seidigen Strähnen, die dem Band entschlüpft waren, das sein Haar zusammenhielt, die frische Luft, die noch an seinen Wangen und seinen Kleidern haftete wie der letzte Blick eines Liebhabers. Natürlich die Stiefel. Die gelockerte Krawatte. Er sah so verwegen aus wie ein Pirat aus einem Roman, und genauso ehrbar.

Aber irgendetwas stimmte nicht. Sie bemerkte Linien um seinen Mund, die gestern noch nicht da gewesen waren. Unter seinen Augen lagen Schatten.

Der Anblick hatte sie auf eine stille, aber nachhaltige Art mitten ins Herz getroffen, und wie eine Forelle an der Angelschnur wusste sie nicht, wie sie sich winden sollte, um sich zu befreien. Sie hatte ihn freundlich erlebt, auch arrogant. Sie hatte es noch vor sich, ihn ernsthaft besorgt zu erleben.

Maricara verspürte ein merkwürdiges, starkes Mitgefühl. Sie wusste nur zu gut, was es bedeutete, Kummer zu haben.

Die Korridore hier unten waren viel enger als im Rest des Hauses; der Graf ging ein paar Schritte vor ihr her. Ab und zu drehte er sich um, weil er sich vergewissern wollte, dass sie noch da war, obwohl sie nicht den leisesten Zweifel daran hegte, dass er sie auf jede nur erdenkliche Weise spüren konnte.

In ihrem zinnoberroten Kleid wirkte sie außerordentlich lebendig. Sie hatte die Dunkelheit satt, und sie war der toten Luft überdrüssig. Sie brauchte Farbe, wie sie diesen erfrischenden Geschmack des Morgens brauchte, der immer noch an ihm haftete, und als sie schließlich an ein paar Gartentüren vorbeikamen, wandte sie sich ihnen zu, öffnete sie und trat in den Tag hinaus.

Es war nicht sonnig. Wolken zogen über den von einem wunderbaren Durcheinander von Blau, Purpur und Schiefer überzogenen Himmel. Ein feiner, dünner Nebelschleier hing in der Luft, noch nicht stark genug, um Regen oder auch nur ein Nieseln zu verursachen.

»Wir sollten hier frühstücken«, meinte Maricara und hob die Arme in Richtung des Dunstes.

»Ja«, stimmte ihr der Graf zu, ohne groß überrascht zu klingen. »Gute Idee.«

Auf einem sanften Hügel in der Nähe stand ein griechischer Pavillon vor einer Kulisse aus dicht und geheimnisvoll wuchernden Bäumen. Er hatte hohe, von grünen Flechten gesprenkelte Marmorsäulen, und unter seinem breiten, gewölbten Dach standen Bänke. Als sie nach oben blickte, bemerkte sie, dass man die Decke mit tausenden kleiner Glasplättchen geschmückt hatte. Als sie den Kopf neigte, schimmerte das Licht auf der konkaven Wölbung und enthüllte Farben, denen weder Zeit noch Wetter etwas hatten anhaben können. Das Mosaik stellte die vier Jahreszeiten dar.

Sie nahm unter dem Herbst Platz; von dort aus hatte man den besten Ausblick auf den Wald.

Kimber stand immer noch auf dem Gras vor dem Pavillon und sprach mit einem der Diener, die ihnen ins Freie gefolgt waren. Als er fertig war, stieg er die Steintreppen des Pavillons empor und suchte sich einen eigenen Platz. Unter dem Winter, gleich neben ihr.

Für eine Weile sprach keiner von ihnen.

»Ich frage mich eins«, sagte er dann plötzlich und schob sich einen in einem Stiefel steckenden Fuß übers Knie, »Maricara, Königin der Zaharen. Wen spüren Sie just in diesem Augenblick in der Grafschaft?«

»Wen?« Schuldbewusst zwang sie ihre Gedanken wieder in die Wirklichkeit zurück und zupfte an einer Locke ihres Haars, die sie im Nacken kitzelte. »Was meinen Sie?«

»Können Sie einen jeden spüren?«

»Das kann man nie so genau wissen. Wenn hier jemand wäre, den ich nicht spüren kann …«

»Ja, ja. Das verstehe ich.« Der Graf schlug fest auf ein wenig Gras ein, das an seinem Stiefel klebte. »Ich wollte eigentlich fragen, ob es Ihnen möglich ist, eine Drákon zu spüren, der Sie nie zuvor begegnet sind? Sie sozusagen herauszusuchen?«

»Sie«, meinte Maricara und fühlte, wie ihr Herz wieder an den Angelhaken geriet.

»Ein Mädchen. Ungefähr fünfzehn. Sie verschwand letzte Nacht.«

»Oh.« Und mit weicher Stimme fragte sie: »Meinen Sie nicht in Wirklichkeit, ob die Sanf hier sind?«

»Das sind sie nicht. Es halten sich keine menschlichen Männer in der Grafschaft auf. Dessen bin ich mir verdammt sicher.«

Sie hob den Kopf und schloss die Augen. »Ja, ich bin der gleichen Ansicht«, sagte sie. »Keine Anderen. Keine Tiere. Nicht einmal die Singdrossel, jedenfalls nicht mehr.«

»Und kein vermisstes Drachen-Mädchen?«

»Können Sie sie mir beschreiben?«

»In etwa. Ich bin ihr selbstverständlich begegnet, aber hier im Stamm gibt es etliche junge Mädchen. Lassen Sie mich nachdenken. Rotblondes Haar, hübsches Gesicht. Rundlich. Blaue Augen, wie ihre Mutter … Vor allem kenne ich ihren Geruch. Hier.« Kimber griff nach einem Stück Stoff, das er in seine Jackentasche gesteckt hatte.

Maricara nahm den Stoff entgegen. Das Busentuch war unauffällig auf eine Weise, wie es die meisten Tücher für junge Damen waren, aus gestärktem, in Spitze eingefasstem Musselin, und ihm fehlten sogar die in eine Ecke gestickten Initialen. Die Kanten waren stark zerknittert, als hätte das Mädchen es am Vortag in den Ausschnitt ihres Kleides gesteckt.

»Ich habe Männer ausgeschickt, die kreuz und quer durch die ganze Grafschaft nach ihr jagen«, sagte Kimber. »Rhys und die Ratsmitglieder haben sich auf die nächstgelegenen Städte verteilt. Aber ich dachte …«

Maricara hob den Musselin an ihre Nase und zuckte zusammen, dann schaute sie ihn über die zerknüllten Falten hinweg an.

»Sie mag Vanille.«

»Das habe ich bemerkt.«

Wolken, Feuchtigkeit, Tag; auf der Oberfläche wirkte alles so, wie es sein sollte. Alles schien wie immer zu sein. Das Pulsieren der Drákon der Grafschaft, die stickige Wärme der unsichtbaren Sonne, die Metall-Legierungen und Felsen von Chasen Manor und der Boden unter ihren Füßen. Der ekelhaft süße Extrakt von Vanillesirup überflutete ihre Sinne; sie musste sich anstrengen, um subtilere Nuancen zu entdecken. Junge Frau. Wäschestärke und Unschuld.

Maricara schloss die Augen und hob wieder das Kinn. Für einen Augenblick erhaschte sie etwas Neues … einen Hauch von etwas, das ihr zugleich verwirrend wie auch bekannt erschien … von einer Person? Einem Stein? Es wusch in dünnen, gespenstischen Tönen über sie hinweg, ein Stachel in ihrer Erinnerung. Als sie den Kopf drehte, um es besser zu hören, verschwand es so schnell, wie es gekommen war. Sie gab sich alle erdenkliche Mühe, aber es gelang ihr nicht wieder, es zu erfassen.

Sie spürte nichts von dem Mädchen, das dieses sittsame Tuch getragen hatte. Entweder hatte Honor es fertig gebracht, sich so vollständig zu verbergen, dass selbst ihre Ausstrahlungen versteckt blieben, oder sie war ganz und gar verschwunden.

Maricara schüttelte den Kopf und ließ das Tuch sinken. »Es tut mit leid. Ich glaube nicht, dass sie irgendwo in der Nähe ist. Jedenfalls nicht im Umkreis von vielen, vielen Meilen.«

Kimber nickte höflich und erhob sich auf die Füße. Er stand reglos da, starrte den weit entfernten, wolkenverhangenen Punkt von vorhin an, dann bückte er sich, stemmte die schwere Marmorbank mit beiden Händen hoch und schleuderte sie gegen die nächste Säule.

Es gab einen Heidenlärm, die Bank nahm die Hälfte der Säule mit, und alles zerbarst in Stücke, kalkigen Staub, in winzige, abprallende Splitter, die ihr in Brust und Arme stachen. Sie gab keinen Laut von sich und rührte sich nur, um ihr Gesicht mit den Händen zu schützen.

Als es vorbei war, senkte sie die Finger und blickte instinktiv zu der Decke hoch, aber dort oben bröckelte nichts ab. Kein Knarren, kein Stöhnen. Immerhin gab es noch sieben weitere Säulen.

Der Staub um sie herum setzte sich wie dünner, glitzernder Schnee, und wieder herrschte diese unnatürliche Stille.

»Imre hatte ein hitziges Temperament.« Sie sprach gleichmütig und schüttelte sich den groben Staub von den Händen, dann von ihren Röcken. »Es machte ihm Spaß, die Leibeigenen auszupeitschen, wann immer ihn das Bedürfnis überkam.«

Kimber stieß ein kurzes, wildes Lachen aus, wobei er die Zähne bleckte. »Ein charmanter Bursche. Ich bin mir sicher, wir hätten viel gemeinsam gehabt.«

»Nur mich.«

Er starrte sie an, und sein Blick wirkte immer noch ein bisschen zu barbarisch. Der Nebel hinter seiner schönen, beschatteten Gestalt verdichtete sich zu silbrig blauen Regentropfen, als eine Reihe von einen Tisch, Körbe und zugedeckte Tabletts tragenden Dienern aus dem Herrenhaus traten und auf sie zukamen wie entschlossene, grau gepuderte Ameisen.

Sie sagte: »Vielleicht ist das Mädchen aus eigenem Entschluss weggelaufen. Sie ist jung und hübsch, und all der Glanz ihrer Jahre liegt noch vor ihr. Wer kennt schon ihre Herzensangelegenheiten? Vielleicht hat sie sich verliebt und ist davongelaufen.«

»Vielleicht«, antwortete er.

Und während der Himmel Regentropfen weinte, wussten beide, dass das nicht stimmte.

16

Drei Tage Regen, ständiger, strömender Regen, der alle Fußspuren durch Schlamm oder Wiesen voller hochgeschossenem Gras verwischte und das Aroma von Drákon und Häusern unter dem Geruch von durchnässtem Holz und aufgeweichter Erde verdeckte. Es gelang ihm allerdings kaum, die Temperaturen zu senken; er fühlte sich mehr wie Dampf denn wie Regen an, als wäre Darkfrith in eine seltsame, äquatoriale Unordnung eingehüllt, als gäbe es jetzt irgendwo weiter unten beim Äquatorialgürtel des Planeten einen tropischen Dschungel, der klare englische Tage und freundliche, milde Nächte genieße.

Kimber war sich dieser Tage und Nächte sehr bewusst. Jeder taugliche Erwachsene in der Grafschaft beteiligte sich an der Suche nach dem vermissten Mädchen; jedermann verstand, was ihnen gestohlen worden war und was sie zurückgewinnen mussten. Sie arbeiteten in Gruppen, mit den Männern in der Luft, den Frauen am Boden. Kinder und Alte mussten sich auf ihre Häuser beschränken, und in den Straßen hatte man Wachen aufgestellt.

Nur Audrey und Joan bildeten Ausnahmen, ebenso die Prinzessin. Sie flogen mit den Männern.

Jede Nacht zog sich Maricara freiwillig in den Toten Raum zurück. Da er von innen weder geöffnet noch geschlossen werden konnte, begleitete Kimber sie dorthin, dankte ihr für ihre Hilfe und wünschte ihr höflich eine gute Nacht. Er küsste sie nicht wieder. Sie sah ihn jedes Mal aus ihren ernsten, glänzenden Augen an, aber er machte nicht einmal den Versuch. Wenn er dann endlich einschlief, träumte er von diesem Blick, wieder und immer wieder. Er träumte von ihren Lippen auf den seinen, von ihrem Atem, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war. Er wachte ein ums andere Mal so hart und bereit für sie auf, dass sich sein Körper vor echtem Schmerz verkrampfte.

Jeden Morgen um exakt acht Uhr unterbrach er das, was er tat - fliegen, sprechen, sich durch den Nebel seiner Müdigkeit kämpfen - und ließ sie heraus. Eine Verbeugung, ein »Guten Morgen«. Kein Kuss.

Er würde ihr nicht wieder Angst einjagen. Er würde sich ohne Provokation nicht zur Gewaltanwendung herablassen, er würde nicht unkeusch sein. Er war ihr zukünftiger Ehemann, nicht ihr ehemaliger. Er war ein gottverdammter Heiliger.

Außerhalb des Herrenhauses versuchte Kimber, sich ihr nicht allzu oft anzuschließen. Sie hatte klargestellt, dass es ihrer Gewohnheit entsprach, allein zu jagen, und Gott wusste, wie sehnlich er sich einen Erfolg erhoffte, wie auch immer dies zustande kommen mochte. Aber er blieb so nahe wie möglich bei ihr, ohne an ihr zu kleben. Er konnte nicht anders; sie stieg in die Lüfte, und die Männer des Stammes vollzogen mit ihr die Wandlung. Sie war Rauch, sie war Drache. Wie und wohin auch immer sie reiste, folgte ihr eine Wolke von entfernten Bewunderern wie Sternenstaub um einen Kometen.

Immerhin wusste er, dass sie gut bewacht wurde. Sollte sie ihn brauchen, sollte es ihr zufällig gelingen, den winzigen Hinweis zu entdecken, den keiner der Drákon finden konnte …

Aber sie schaffte es nicht. Es gab keine Hinweise, die man hätte aufspüren können. Es gab nur den Regen, Sturm und den Mond - oder Sturm und die Sonne. Falls sich Sanf in der Nähe aufhielten oder dieser seltsame, teilweise Drákon, dann entdeckte das jedenfalls niemand, nicht einmal Maricara.

Die vertrauenswürdigsten seiner Männer hatten die Erlaubnis bekommen, sich aufzuteilen und in die Städte zu gehen. Am vierten Tag flog einer von ihnen als Rauch von Harrogate zurück und teilte Kimber mit, er glaube, dort etwas gespürt zu haben. Etwas wie ein Drachen-Mädchen. Lebendig.

Es handelte sich um Rufus Booke, einen von den alten Kumpanen seines Vaters, stämmig und verschlagen und nicht zu Übertreibungen neigend. Kimber war augenblicklich mit ihm in die Luft gestiegen.

Nach weniger als fünf Meilen, als die Sonne aus der dicken Luft niedersank und als dunkelgelbes Band die dünne, wässrige Linie zwischen Himmel und Erde markierte, trieb ein neuer Rauchwirbel näher heran.

Selbstverständlich erkannte Kimber sie. Er kannte sie in jeder Gestalt, wusste, wie sie am Wind entlangglitt - ihre leichten, wunderbaren Bewegungen, immer noch weiblich, selbst in der Form einer dünnen Dunstschicht. Er kannte sie wach und im Schlaf. Mochte der Stamm auch am Rand der Panik stehen, mochte er selbst ohne Unterlass darauf drängen, das Mädchen zu finden, eine Lösung für die Sanf inimicus und die Aussicht auf Auslöschung zu entwickeln - sie war bei ihm. Sie war immer da, zumindest in seinen Gedanken.

Kimber war sein Leben lang Alpha gewesen. Spekulationen darüber, wen er heiraten würde, hatten ihn all die Jahre über verfolgt. Die Mädchen der Grafschaft hatten ihm unter ihren sehr anständigen Spitzenhäubchen hervor lange, viel weniger anständige verführerische Blicke zugeworfen, jede von ihnen so wie er, nämlich nach der Führung strebend. In ihrer scharfäugigen Schönheit und ihrer süßlich tückischen Art ahmten sie ihn nach, jedenfalls ein wenig. Eigentlich war er nicht keusch; er hatte reichlich oft herumgetändelt, bevor ihm Amalias Brief in die Finger geraten war. Aber Tändelei war nicht Liebe, und sie hatte mit der Ehe nichts zu tun. Und die Mädchen des Tals machten es Kimber erschreckend klar, dass sie immer dann, wenn sie »ja, berühre mich dort« oder »oh, wie weich deine Lippen doch sind« sagten, eigentlich »wir werden heiraten« meinten.

Vielleicht war er zu oft weg gewesen. Während seiner Ausbildung. Während all der Aufenthalte in London mit seinen Eltern, wo er den Glanz und die Falschheit der Menschenwelt kennen lernte. Die Mädchen der Stadt kicherten und lächelten hinter ihren Fächern und hielten seinen Arm, während sie vorgaben, über einen unsichtbaren Stein zu stolpern, auf dass er sie auffange.

Die Mädchen von Darkfrith verzichteten auf derlei. Quer über überfüllte Räume hinweg formten ihre Lippen stumme Einladungen an ihn. Sie begegneten ihm in den Wäldern. Sie baten ihn, sich zu verwandeln, damit sie, sich mit warmen, starken Schenkeln an seinen Körper klammernd, auf seinem Rücken hoch bis zum Mond fliegen könnten. Drachen-Mädchen, jede Einzelne von ihnen. Ihre Augen glühten und ihre Lippen leuchteten karmesinrot, und er hatte vor ihnen gekniet und sie bewundert, aber es war ihm nicht gelungen, sich auch nur in eine von ihnen zu verlieben.

Er hatte es versucht. Er kannte seine Pflichten und versuchte es jahrelang. Bei jedem neuen Gesicht, jeder streichelnden Liebkosung fragte er sich selbst: Diese hier - ist sie es?

Aber sein Herz verweigerte ihm jedes Mal eine Antwort. Kimber hatte sich dann immer davongestohlen, ein ums andere Mal. Allein.

Maricara zu finden hatte allem Anschein nach die ganze Angelegenheit für alle Zeiten aus seinen Händen genommen, und offen gesagt, hatte er Erleichterung verspürt. Der Fall war erledigt; er konnte mit dem Versuch aufhören, Dinge zu fühlen, die er niemals zustande bringen würde. Romantische Liebe war für die Anderen. Er würde eine Prinzessin heiraten, wie es seinem und ihrem Schicksal entsprach, und sie würden ihre Tage damit verbringen, ihr Volk zu führen, ihre Kinder aufzuziehen und für zukünftige Generationen neue Kraft zu schaffen. Das erschien ihm folgerichtig und sinnvoll für den Stamm zu sein; er konnte sich kein einziges Gegenargument vorstellen, als der Rat seine Wahl traf:

Maricara von den Zaharen.

Sie war ein Name auf einem Stück Papier. Er hatte nicht die geringste Vorstellung, wie sie aussehen mochte, wie groß sie war, welche Farbe sie besonders liebte, wie ihre Stimme klang. Wenn ihm jemand gesagt hätte: Spiegelaugen bis zu Ihrer Nase, königsblau, rauchig süß … wären das immer noch leere Worte gewesen.

Ihre wirkliche Erscheinung übertraf alle seine Erwartungen. Es gab keine Worte, deren Bedeutung ihr gerecht geworden wären. Er empfand Gefühle. Er verspürte Erregung, den Gezeitenstrom von Verlangen, überwältigend tief.

Sie würde nicht wie das grinsende Mädchen auf seinem Rücken sein, wenn er hinauf in die Nacht stieg. Sie würde das auf dem Wind reitende wilde Tier neben ihm sein, das ihm neue Schleifen und Tricks beibrachte und die Welt so sah wie er. Erhaben und nach dem Firmament greifend.

Zum ersten Mal in seinem Leben lernte Kimber etwas kennen, das jenseits lag von Pflicht, Fleischeslust und Hingabe an seine Art. Er begann, sein eigenes Selbst zu verstehen. In dieser allerersten Nacht war sie aus dem Schatten erschienen, und wo vorher Leere in seiner Brust geherrscht hatte, brannte nun ein weißglühender Funke. Endlich sprach sein Herz: Du hast sie gefunden.

Sie war ein Wunder. Sie zu kennen, sie in der Wirklichkeit zu berühren, eine Prinzessin mit Flügeln … ein Wunder.

Nach den ältesten Gesetzen seiner Art waren sie bereits verheiratet, Alpha mit Alpha. Die Zeremonie würde eine bloße Formalität sein. Aus diesem Grund hielt sich Rhys fern, deshalb waren die anderen Männer sorgfältig darauf bedacht, ihr viel Raum zu lassen, obwohl sie von ihr angezogen wurden. Kimber neigte zu der Annahme, dass auch Maricara das wusste. Aus diesem Grund hatte sie zugelassen, dass er sie küsste. Und deshalb verweigerte sie sich ihm jetzt.

Durch die dunkler werdende Dämmerung raste sie neben ihm dahin, Rauch und Schönheit, folgte ihm nach Süden, wobei sie zweifellos seine Eile spürte. Mit zunehmender Geschwindigkeit wurde sie dünner und dünner, bis sie wenig mehr war als ein Rauchfädchen vor der blaugrauen Abenddämmerung.

Booke hatte die Führung übernommen. Kimber spürte, wie die letzten Sonnenstrahlen verschwanden. Der Boden unter ihnen wurde jetzt flach und war zunehmend weniger deutlich zu erkennen. Der Wald machte wieder Wiesen und Feldern Platz, dann kleinen, abgeschiedenen Dörfchen, Mühlen und Viadukten, deren Wasser silbern schimmerte, als sie über sie hinwegsausten. Er sah Herden von durchnässten Schafen.

Harrogate tauchte als Lichtschleier am Horizont auf, ein neblig dünner Schein, der sich in krumme mittelalterliche Straßen und sehr moderne Gebäude auflöste. Der rostige Geruch geschmolzenen Eisens traf ihn schon Meilen entfernt, sofort gefolgt von dem Gestank von Schwefel. Es handelte sich um eine offensichtlich reiche Bäderstadt, mit Türkischen Bädern und Dampfräumen und mehr als nur ein paar Leuten, die Kimber kennen mochte und die dort ihre freie Zeit verbrachten. Die Stadt war nicht so groß wie York, aber weit größer als Darkfrith. Wenn er Acht gab, dann konnte er es vermeiden, überhaupt irgendwem in die Arme zu laufen. Zumal er nackt sein würde.

Und seine Braut ebenfalls.

Booke führte sie gefährlich nahe an den zentralen Platz der Stadt heran, wo sich selbst bei diesem Wetter Reiter auf den Straßen drängten und Läden mit in schimmernde Fenster gesetzten Lampen lockten. Unter dem Schwefelgestank erhoben sich jetzt weitere Gerüche nach Menschen, nasser Kleidung, Tee und Gin und den Fleischpasteten einer Bäckerei. Er hörte Männer lachen. Er hörte Geiger und das Klatschen von Spielkarten auf Filz.

Als Nebel trieben sie jetzt langsamer dahin, denn im Licht der Laternen mit ihren Kerzen waren sie jetzt deutlich erkennbar. Pferde zuckten direkt unter ihnen mit dem Fell und schüttelten Regentropfen ab. In Umhänge und Kapuzen eingehüllte Fußgänger eilten die Bürgersteige entlang, eilten von Vordach zu Vordach. Ein paar bedauernswerte Diener, die Sänften trugen und versuchten, sich durch die Menge zu drängen, hatten die Hüte tief ins Gesicht gezogen. Keiner schaute nach oben.

Booke wich der Hauptstraße aus und schwebte über sich ausbreitende Blumengärten hinweg. Gleich unter ihnen befand sich ein einem Garten zugewandtes Gebäude - eines der Kurhäuser von Harrogate, wie Kimber erkannte, das man als Palast im orientalischen Stil errichtet hatte. Alles war blendend weiß geschrubbt, die Anlegestellen für die Boote, die reichlich vorhandenen gemeißelten Marmorverzierungen, die beeindruckende Marmorkuppel, welche das Dach krönte. Riesige Statuen umgaben die Kuppel, ob Götter oder Römer, wusste keiner zu sagen.

Aus den unteren Fenstern drang Kerzenlicht durch den Dunst, das auch die Gäste im Innern beleuchtete. Sie erkannten eine Brunnenhalle, einen schmucklosen Speisesaal. Ankleidezimmer. Die Badebecken selbst unter der zentralen Kuppel, deren hoch gelegene und von Dampf eingehüllte Fensterschlitze sich in einer Kurve um die Basis der riesigen Wölbung zogen.

Auf dem Steg, der um die Kuppel herum verlief, verwandelte sich Booke in einen Mann. Der Steg war abgeschlossen und eng, offenkundig eher als Zierde gedacht denn praktischen Zwecken dienend. Es hielten sich keine Menschen in der Nähe auf, es gab keine Lampen, sondern nur Kohlebecken, von denen allerdings keines brannte. Booke suchte hinter einer der übergroßen Statuen Schutz und beobachtete den langsam niedersinkenden Rauch: Maricara.

Kimber vollzog die Wandlung vor ihr. Er ging zu der nächsten Statue - Athene, ohne jeden Zweifel -, hob eine Hand und wartete, bis die Prinzessin herunter an seine Seite glitt. Sie verwandelte sich hinter der Göttin, ihre Finger wurden über den seinen zu Fleisch, dann entzog sie sich ihm. Ihr Kopf erschien neben den steinernen Hüften, und sie beäugte die beiden Männer. Regen rann ihr über das Haar, durchtränkte es augenblicklich, und die geschwärzten Strähnen klebten an ihren Wangen.

»Was ist das für ein Ort?«

»Ein exzessiv übel riechendes Kurhaus. Sir Rufus glaubt, das Mädchen hier gespürt zu haben.« Kimber schaute zu dem Mann zurück. »Booke?«

»Es war unter uns, Mylord. Bei den Badebecken, vermute ich.«

Kimber schüttelte sich das Wasser aus den Augen und versuchte mühsam, sich zu konzentrieren. Dies schien ein höchst unwahrscheinlicher Ort für eine Geisel zu sein, vor allem dann, wenn es sich um ein gut erzogenes, widerspenstiges Mädchen handelte … Aber vielleicht gab es ja versteckte Räume. Einen aus natürlichen Höhlen gebildeten Keller zum Beispiel. »Sind Sie sicher?«

»Ja. Jetzt fühle ich sie nicht - davor aber schon. Ja.«

Kimber ließ seinen Geist wandern. Er suchte das Mädchen, und als das nicht nützte, suchte er Drákon und nach allem, was sie betraf. Im Vordergrund spürte er immer noch dieses schwere, reiche Eisen, das die Luft sättigte, dann die Leute unter ihnen, badend, trinkend, mit Tassen in der Hand plaudernd, kultivierte Akzente, zwitschernde Stimmen … Lieder aus tausend Edelsteinen darunter, von größeren und kleineren, leuchtend und klar; darunter lag eine gedämpftere Energie: die Arbeiter des Kurorts, die großen, schwappenden Becken, Röhren mit Thermalwasser, der felsige Grund, kleine Spalten im Gestein …

»Nein«, sagte er, wobei er ausatmete. »Ich spüre nichts. Maricara?«

Sie runzelte die Stirn. Ihr Blick wurde abwesend und glasig, während Wasser in einem dünnen Rinnsal von ihrem Kinn tropfte. Sie umfasste eine Falte der steinernen Tunika. Ihre Fingernägel wurden blass; sie drückte fest zu - zu fest. Im Stein entstanden winzige Risse.

Kimber berührte ihre Finger mit den seinen. Sie blinzelte mit vor Nässe dicken Wimpern, kam zu ihm zurück und ließ die Hand sinken.

»Ich weiß nicht«, meinte sie zögerlich. »Ich dachte, da wäre etwas …«

»Sanf?«, fragte er sofort.

»Nein. Ein paar Töne - beinahe gespenstisch.«

»Weiter nichts?«, fragte Booke, der ebenfalls tropfnass hinter seinem Gott stand. »Wir alle hören Lieder, Mädchen.«

»Dieses Lied hörte ich zuletzt, als mir das Tuch von Honor Carlisle überreicht wurde, Graf Chasen.«

Kimber nickte und wandte sich den Scheiben eines beschlagenen Fensters zu. Er beugte sich vor, um mit der Hand über die perlenbesetzte Oberfläche zu wischen, worauf er einen Blick auf Farben und sich verschiebende Schatten erhaschte.

»Dann lasst uns hineingehen«, sagte er.

Es war ihre Idee, Kleider zu stehlen. Während dichter Dampf die Bäder erfüllte, handelte es sich bei dem Rest des Kurhauses um ein helles, luxuriöses Bauwerk mit hohen, hohen Decken, italienisch aussehenden Fresken und barocken, vor Vergoldung nur so strotzenden Verzierungen, welche die Wände pflasterten. Exquisit gekleidete Herren und Damen schlenderten mit Teetassen oder winzigen Gläsern voller Portwein in den Händen durch die Hallen, während ihre Perücken in der Feuchtigkeit langsam klebrig wurden.

Nackte Leute würden auffallen, betonte Maricara. Rauch ebenfalls. Im Vorzimmer des Hauptbades befanden sich Reihen von Umkleidekabinen, links für die Frauen, rechts für die Männer. Sie konnten hineinschweben und wieder herausgehen. Das wäre einfach.

Zu dritt standen sie in dem dunkelsten, tiefsten Teil des Wassers und besprachen die Angelegenheit. Es gab eine gekachelte Wand, die Männer und Frauen trennte. Maricara musste die Stimme nicht heben, um darüber hinweg hörbar zu sein, ebenso wie Kimber und der ältere Mann. Sie konnten sich flüsternd unterhalten und jedes Wort verstehen, obwohl die Prinzessin ein paar erstaunte Blicke von einigen der anderen weiblichen Badegäste zugeworfen bekam.

Ein paar Matronen mit viel Rouge im Gesicht in ihren voluminösen, eigens zum Baden gedachten braunen Leinenkleidern starrten sie quer über das Becken hinweg an. Es war unwahrscheinlich, dass sie beobachtet hatten, wie sie sich vor ein paar Minuten von Rauch in eine Frau verwandelt hatte; der Raum war riesig und düster. Aber Maricara beugte die Knie ein wenig mehr, so dass ihre nackten Schultern nicht mehr aus dem Wasser ragten.

»Sie wissen, dass manche Leute sagen, Stehlen sei falsch«, murmelte der Graf, und in seiner Stimme klang ein ausgesprochen trockener Unterton mit.

»Zum Henker«, murmelte der andere Mann. »Wir werden alles zurückgeben.«

»À bientôt« sagte Maricara und tauchte mit dem Kopf unter Wasser.

Die Flüssigkeit war ekelhaft, stank nach Schwefel und Metall, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum irgendjemand darin baden wollte, ganz zu schweigen davon, es zu trinken, wie man es in anderen Bereichen des Kurhauses tat. Aber sie musste sich nur unter der Oberfläche des dickflüssigen Wassers verwandeln, und zwar in Rauch, um in ihrer leichteren Gestalt nach oben in die Luft gedrückt zu werden und sich wie der Rest des Dampfes in trägen, fetten Rollen zu erheben.

Sie begab sich zurück zu den Umkleidekabinen, an den gelangweilten, auf seitlich aufgereihten Stühlen sitzenden Kammerzofen sowie an Dienern vorbei, welche am von Säulen eingerahmten Eingang zum Bad schwitzten. Dann breitete sie sich zu einer dünnen Schicht aus und glitt über die nächste Tür.

Maricara tauchte in einem geschmackvollen Ensemble aus mit Granatsteinen besetzter, grau schimmernder Seide wieder auf. Die Haare hatte sie mit den wenigen Nadeln, die sie hatte finden können, gefährlich hoch aufgesteckt. Die Pantoffel an ihren Füßen saßen nur lose, und sie hatte weder die Perücke noch irgendwelchen Schmuck genommen - eine Taschenuhr und ein Trauring, eine Silberbrosche; im Inneren der Kabine gab es ein Schild auf dem zu lesen stand: METALL LÄUFT IM WASSER SCHWARZ AN. Aber es würde reichen.

Sie hoffte, dass die Frau, der diese Kleider gehörten, den Gestank des Schwefels mochte.

Kimber wartete im Schatten des Säulengangs gleich hinter den Dienern auf sie. Er trug einen Rock und Kniehosen in Schwarz und Hellbraun, gestreifte Strümpfe und Schuhe mit Absätzen aus rotem Leder. Unter gesenkten Wimpern warf er ihr einen Blick zu, der ihr das Blut in die Wangen trieb.

Das Kleid war ihr zu klein. Sie hatte den Atem anhalten müssen, um das Korsett eng genug schnüren zu können.

Sein Blick streifte über ihr Gesicht und senkte sich dann mit erkennbarer Absicht auf ihren Busen. »Ich nehme zurück, was ich vorhin gesagt habe. Wir sollten öfter stehlen.«

Sie zupfte an ihrem Mieder herum. »Von stattlicheren Leuten.«

»Oder von solchen, deren Modegeschmack ein wenig besser ist.« Er lächelte mit leisem Spott. »Ich bin weit davon entfernt, ein sachkundiger Richter von Frauenmode zu sein, aber es ist üblich, einen Schal oder ein Tuch um den Nacken zu tragen, oder etwa nicht, Ihre Hoheit? Hat derlei gefehlt?«

»Es hat gekratzt«, erklärte sie knapp.

In den Schatten war er Drache und Mann zugleich, und er sprach mit leiser, sanfter Stimme: »Ich Glücklicher.«

Etwas Heißes stach in ihre Haut. Verlegenheit. Der Gestank des Schwefels aus dem Bad wurde beißend. Sie wandte das Gesicht von ihm ab und hob eine Hand zum Nacken, wo sie ein Brennen verspürte.

»Wir sollten hier nicht herumtändeln.«

»Ich bin gefügig und tändele mit Ihnen, wo und wann immer Sie wollen. Ach, Prinzessin, ein solch tödlicher Blick! Wenn Sie nur sehen könnten, wie bezaubernd es - aber das ist unwichtig. Uns fehlt nur noch Sir Rufus - exzellent, dort ist er ja. Schauen wir nicht alle nett und akzeptabel aus? Sollen wir ein wenig herumspazieren?«

Und genau das taten sie auch.

Das Haus war beinahe überfüllt. Sie beschlossen, sich zunächst zur Brunnenhalle zu begeben, denn dort hielten sich die meisten Leute auf. Kimber ging an ihrer Seite, und der Mann namens Rufus folgte ihnen. Sie gab sich alle Mühe, doch konnte sie weder Honor noch die seltsamen, hohlen Töne spüren. Aber sie wusste, was sie gehört hatte. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Der Graf stützte ihren Ellenbogen mit leichter Hand. Er schien sich in dieser verschwenderischen Umgebung durchaus wohlzufühlen, wie er so herumschlenderte; und er unterschied sich mitnichten vom Rest der herausgeputzten, adligen Menge. Von Zeit zu Zeit nickte er lächelnd und rätselhaft den Anderen zu, die ihn mit Namen grüßten. Ein paar waren sichtlich darauf aus, stehen zu bleiben und zu plaudern - ihre Blicke entzündeten sich an Maricara und ihrem Dekolleté; inzwischen bedauerte sie inständig, den Schal nicht mitgenommen zu haben. Aber mit seinem goldenen Charme drückte sich Kimber einfach an ihnen vorbei, wobei er sie langsam, aber unerbittlich den Gang entlangzog, ohne jemandem die Zeit zu lassen, sie direkt anzusprechen. Keiner war so frech, nach ihrem Namen zu fragen, zumindest nicht in Gegenwart des Grafen. Allerdings gaben nicht wenige lautstark ihrer Verwunderung Ausdruck, nachdem sie vorbeigegangen waren.

Sie hätte wissen müssen, wie vollständig er in seine Welt schlüpfen würde. Sie hätte erkennen müssen, wie mühelos er zu einem der Ihren werden würde.

In ihrem geliehenen Kleid kam sie sich höchst auffällig vor. Sie bemerkte, wie die Frauen, an denen sie vorbeischritten, ihr rutschendes Haar und ihre ungeschminkten Wangen musterten. Wie die Männer weiter nach unten schauten. An seiner Besitzerin sah das Kleid zweifelsfrei vollkommen respektabel aus. An Maricara wurde es zu etwas ganz anderem, zu weichem, glänzendem Stoff, der in ihre Haut schnitt, sie zu kleinen, abgehackten Schritten zwang und mit jedem Atemzug einen Widerhaken in ihre Rippen bohrte. Sie konnte sich in keine Richtung beugen, konnte die Arme nicht über Brusthöhe heben. Sie spürte, dass ihr Haar vollständig nach unten auf ihren Rücken zu rutschen drohte, wann immer sie die Hüften bewegte.

»Bei Gott, wenn Sie das weiterhin tun, muss ich ein Zimmer für uns mieten«, murmelte Kimber und starrte geradeaus. Sie gingen durch ein Oval aus flackerndem Licht.

»Was tue?«

»Wenn Sie weiterhin den Atem so anhalten. Das lässt Ihren Busen ganz prächtig anschwellen. Seien Sie so freundlich und atmen Sie aus.«

»Ich kann nicht ausatmen. Ich kann kaum Luft schnappen.«

»Dann«, sagte er süßlich, »stehlen Sie das nächste Mal ein weiteres Kleid oder benutzen Sie ein verdammtes Tuch.«

Sie waren am Eingang der Brunnenhalle angelangt. Anstelle einer schlichten Pumpe gab es in der Mitte des Raums einen wie eine Muschel geformten Brunnen, und aus einem Bronzerohr sprudelte gurgelnd Wasser. Eine Reihe junger Mädchen mit Hauben auf dem Kopf und in Schürzen standen im Kreis um den Brunnen herum, bereit, den Männern und Frauen im Raum, die die Hände hoben, ein Glas der trüben Flüssigkeit anzubieten.

Die Tische waren mit Spitze und frischen Blumen geschmückt, und an fast allen saßen lachende, plaudernde Menschen. Diener schossen mit Teegeschirr und Tellern voller warmem Essen hin und her. Sie hatten die Münder zusammengepresst, ihre Knöpfe und polierten Schuhe spiegelten den Glanz der Messingleuchter über ihren Köpfen wider. Der Boden bestand aus Hartholz, aber jeder freie Gang war mit prächtigen Teppichen bedeckt; überall konnte man Wassertropfen entdecken. Der stechende, ungesunde Geruch nasser Wolle überlagerte den Gestank von Schwefel und Eisen.

»Dort drüben ist ein freier Tisch«, sagte Kimbers Mann, der sich immer noch hinter ihnen befand.

Maricara schüttelte den Kopf. »Ich werde das Wasser keinesfalls trinken.«

»Nein«, stimmte ihr Kimber zu. »Lasst es uns nach Möglichkeit vermeiden, uns zu vergiften. Aber wenn wir nicht auffallen wollen, dürfen wir hier nicht stehen bleiben. Im Sitzen können wir wenigstens den Schein wahren.«

Ein Diener kam bereits auf sie zu, verbeugte sich tief und bat sie, ihm zu folgen. Wieder zog Kimber sie mit sich.

Der Tisch stand nahe bei dem faulig riechenden Brunnen. Eines der Mädchen eilte mit drei Gläsern zu ihnen herüber, sobald sie Platz genommen hatten. Kimber und sein Mann dankten, als sie einen höflichen Knicks machte. Maricara aber schob ihr Glas beiseite.

»Wir wollen nicht auffallen«, rief ihr der Graf freundlich lächelnd in Erinnerung. »Sie müssen es nicht trinken. Aber versuchen Sie, nicht so auszusehen, als wollten Sie es gleich auf mich schleudern. Ich kenne mindestens zehn Paare in diesem Raum, und sie alle würden eine Guinee dafür geben, ein saftiges Stück Klatsch mit nach London nehmen zu können.«

»Ich wette, das haben sie bereits bekommen«, meinte der andere Drákon und starrte auf das Glas nieder, das er in den Händen hielt.

»Wohl wahr. Die meisten jungen Damen, die mit mir zu Abend essen, sehen nicht ganz so mörderisch aus.«

»Wir verschwenden hier unsere Zeit«, sagte Maricara. »Wir sollten nach dem Kind suchen.«

»Das tun wir.« Kimber legte einen Arm über die Lehne seines Stuhls und enthüllte eine Weste von erstaunlich grellem Blau. »Wir sitzen jetzt nahe dem Mittelpunkt des gesamten Kurorts. Falls sie sich hier irgendwo aufhält, dann ist das der beste Platz, um sie zu finden. Können Sie sie spüren?«

»Ich spüre nichts als drohende Kopfschmerzen. Dieser Ort stinkt, und der Lärm …«

»Meine Liebe«, unterbrach der Graf sie leise. »Wunderschöner Drache. Versuchen Sie es bitte.«

Sie schloss hörbar den Mund. Ihr Blick zuckte zu dem anderen Mann - der immer noch auf sein Glas starrte, während sich die Wangen und das Kinn über den fließenden Rüschen seines ausgeliehenen Jabots zunehmend röteten - und dann zu Kimber zurück. Er wartete reglos, lächelte nicht einmal, sondern beobachtete sie nur ruhig, stetig und voller Erwartung.

Maricara lehnte sich zurück. Sie ließ den Blick langsam über den geschäftigen Raum gleiten, nahm all die Gesichter in sich auf, all die Farben, die üppigen Texturen und die auf- und absteigenden Stimmen, versuchte, sie in einzelne Schwingungen aufzuteilen, ließ eines nach dem anderen fallen, bis sie nur noch hörte, was sie hören musste, bis sie ein Echo dieser Noten auffing, die plötzlich ganz nah zu sein schienen …

»Dort ist er! Dort drüben, neben dem Brunnen!«

Der Ruf wurde sehr laut ausgestoßen, lauter selbst als der allgemeine Tumult in der Brunnenhalle. In ihrem besonderen Zustand hatte Maricara das Gefühl, die Stimme durchbohre sie wie ein Messer. Der Mann, der den Schrei ausgestoßen hatte, stand am Eingang, stämmig und vor Empörung bebend, gekleidet in einfache schwarze Kniehosen und ein Hemd, das ihm nicht ganz passte. Einen Arm hatte er dramatisch erhoben und deutete geradewegs auf Kimber.

Nein - auf den anderen Mann. Auf Rufus.

»Dieser Schurke hat meine Kleider gestohlen!« Der Rufer starrte die beiden Männer neben ihm wild an. Beide waren ordentlich angezogen und gehörten offenkundig zum Personal des Kurhauses. »Was für eine Art von Etablissement ist das? Ich verlange Genugtuung! Sie dort, Sir! He, Sie! Wohin, zur Hölle, glauben Sie zu gehen?«

Der stämmige Mann setzte sich in ihre Richtung in Bewegung, gefolgt von den beiden anderen. Aber Sir Rufus war bereits vom Tisch aufgesprungen und bewegte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf die Wand mit den Glastüren zu, die in den äußeren Hof führten.

»Verdammt.« Kimber stieß seinen Stuhl zurück und griff nach Maricara.

»Nein«, sagte sie rasch und erhob sich, um in die andere Richtung zu eilen. Andere Gäste standen jetzt auf; der zornige Mann, dessen Stimme inzwischen einem Bellen glich, kam inzwischen auf Kimber zu. »Es wird leere Zimmer ganz oben im Haus geben, am weitesten von der Treppe entfernt.«

»Wie können Si…«

»Weil es die dort immer gibt.« Sie hob mit beiden Händen ihre Röcke, wich Tischen aus, während die Diener versuchten, sie anzusprechen. Noch rannte sie nicht, sondern hatte nur den Schritt beschleunigt. »Wenn dem nicht so ist, gibt es immer noch die Mansarde. Lassen Sie sich nicht fangen. Los!«

Inzwischen hatte sie beinahe die Glastüren erreicht; die Diener waren abgelenkt, und viele Leute starrten hinter ihr her und wiesen mit den Fingern auf sie. Durch all den Aufruhr und die schriller werdenden Stimmen hörte sie es wieder - den unheimlichen Ton. Den leisen, traumartigen Widerhall von Noten - und dieses Mal befand er sich beinahe neben ihr.

Erstaunt drehte Maricara den Kopf und begegnete dem Blick der Frau, die neben ihr in Gleichschritt fiel. Blonde Haare, brauen Augen, Drachen-Anmut und -Haltung und ein Gesicht, das Maricara auf der Stelle erkannte …

Die andere Frau packte ihre Hand und übernahm die Führung, geleitete sie zu den Türen nach draußen in die Dunkelheit.

17

Es ist an der Zeit, dass ich dir Draumr erkläre, Kind des Schlamms.

Manche unter euch werden natürlich bereits davon gehört haben. Einige unter euch sind, was unsere Art anbetrifft, sehr bewandert, und für euch mag das Wort Draumr gleichbedeutend sein mit Erlösung. Das würdet ihr zumindest annehmen, denke ich.

Der träumende Diamant, der verlorene blaue Edelstein. Seit Jahrhunderten sucht er uns heim, wie wir geboren aus Magma und Kometen, als wir uns an der mystischen Grenze zwischen Berg und Himmel befanden.

Ein perfekter, tödlicher Kontrapunkt zu all unseren Stärken.

Draumr war eine vom Kosmos zurückgewiesene Monstrosität, ausgespien auf die Erde. Exquisit kalt und gefährlich bei seinem Lied, kristallisierte er in Tropfenform zum gestaltgewordenen Bösen. Er hätte nie existieren dürfen.

Weil er der einzige unter den Steinen war, der je die Macht hatte, uns zu versklaven!

Ja, bei dieser Neuigkeit dürft ihr die Ohren spitzen. Er hatte diese Macht. Für Jahrhunderte blieb er in Zaharen Yce eingeschlossen, versteckt vor allen, selbst uns. Er sang ein solch verlockendes Lied, dass man es niemals zurückweisen konnte. Man ertrank gewissermaßen in dem Stein. Man lebte mit seinem Opium im Blut, und es war, als treibe man durch einen Wachtraum, als atme man dicken Honig und schwebe auf Wolken der Glückseligkeit dahin. Unter seinem Zauber hatte man keine Sorgen, keine Widerstandskraft. Ihn zu leugnen war undenkbar. Also konnte jeder, der den Diamanten hatte, ob Mensch oder Drákon, uns vollkommen beherrschen.

Wir taten unser Bestes, ihn zu zerstören. Trotzdem zerstörte er zweimal beinahe uns.

Nun … könntet ihr es tun? Könntet ihr euch dazu bringen, das mächtigste Ding der Freude zu zerstören, das eure Art kennt? Den Edelstein, der nur eine einzige, perfekte Note in eure Ohren summen müsste, um euch in sanfte Vergessenheit fallen zu lasen?

Ihr habt eure Drogen. Ihr habt Gin und Laudanum und all eure feinen, vergorenen Weine. Ihr sehnt euch nach der Erleichterung, die sie euch verschaffen; vielleicht verstehen einige unter euch, eine kleine Gruppe, weshalb wir den Stein niemals vernichtet haben.

Wir bewahrten Draumr in einem Gewölbe auf, in einem Verlies, in unserer nach Eis und Tränen benannten Burg, oben auf dem unfruchtbaren Gipfel. Wir hüteten ihn gut, bis er uns von einem Menschen gestohlen wurde.

Aber wir bekamen ihn zurück.

Einen Teil davon.

18

Er wartete in einem Zimmer auf sie, das für mindestens eine Saison kein Tageslicht erblickt hatte, wie er vermutete, obwohl die polierte Wandtäfelung immer noch einen schwachen Duft nach Honig und Zitrone ausströmte. All die Fenster hatte man mit Läden verschlossen, und Laken bedeckten die Möbel. Das Bett war nicht gemacht. Kimber gab sich nicht die Mühe, das nachzuholen, sondern griff sich eins der Laken, schüttelte den Staub heraus und wickelte es sich wie eine Toga um seinen Leib. Dann ließ er sich in den Sessel fallen, den das Tuch bedeckt hatte.

Er hatte die Wandlung vollziehen müssen, bevor ihn die übereifrigen Diener des Kurhauses erwischten. Bis jetzt hatte er sich gut gehalten, indem er all seinen Charme und eine Menge blödsinniger Lügen benutzt hatte. Stück für Stück war es ihm gelungen, sich aus den am hellsten erleuchteten Teilen der Brunnenhalle zurückzuziehen.

Aber der Mann, dem die Kleider fehlten, hatte Rufus Booke aus den Augen verloren. Und er wollte seine andere Beute nicht ebenfalls entkommen lassen. Er hatte Kimber in die Enge getrieben und versucht, mit einer fleischigen Hand seinen Arm zu packen. Kimber hatte, immer noch lächelnd, seine schnell und hart zupackenden Finger als »Heilmittel« eingesetzt.

Der Mann war bleich geworden und hatte ihn losgelassen. Genau besehen war er ja auch im Recht, denn Booke hatte sich ja tatsächlich mit dem aus dem Staub gemacht, bei dem es sich dem Eid des Mannes zufolge um seinen neuen italienischen Rock handelte.

Kimber hoffte, dass man den Rock dort, wo auch immer Rufus ihn zurückgelassen haben mochte, unbefleckt finden würde. Und schnell noch dazu.

Eine der selteneren Gaben der Drákon bestand in der Fähigkeit zu überzeugen, der Fähigkeit, die Anderen für eine gewisse Zeit zu befehligen und sie dazu zu bringen, alles zu tun, was man von ihnen verlangte. Zu glauben, was auch immer man ihnen zu glauben befahl. Es handelte sich um eine berüchtigt raffinierte Gabe, und Kimber hatte eine Spur davon geerbt. Aber es lag jenseits seiner Fähigkeiten, einen ganzen Raum voller plappernder Leute von seiner Unschuld zu überzeugen.

Also hatte er ihnen vorgeschlagen, die Angelegenheit draußen im Gang zu besprechen - im weniger hell erleuchteten Gang -, und in dem folgenden Streit und allgemeinen Tumult hatte er die richtige Sekunde erwischt - nur das, eine einzige Sekunde -, als sie alle vier im Schatten eines weiteren Marmorgottes anhielten und keiner der Anderen ihn direkt anblickte. Er hatte sehr ruhig »Sie werden mich nicht bemerken«, gesagt, war dicht an die Statue herangetreten und hatte die Wandlung vollzogen, wobei er seine eigenen gestohlenen Kleidungsstücke auf den Boden fallen ließ.

Er hatte nicht herumgetrödelt, um sich ihre eventuellen Aufschreie anzuhören. Hätte er Geld gehabt und dazu seine eigenen Sachen, hätte Kimber sich einen Weg aus dieser ganzen Angelegenheit erkauft. Reich zu sein brachte so manche Vorzüge mit sich. Aber er konnte es sich kaum leisten, einen weiteren vor Zorn kochenden, schlecht gekleideten Mann auf sich zustolpern zu sehen, während er verhandelte. Bis jetzt hatte er es vermeiden können, seinen Namen oder seinen Titel preiszugeben. Aber es waren zahlreiche Leute anwesend, die sich gefreut hätten, beides an seiner Stelle nennen zu können.

Er stand vor einer teuflischen Wahl: sich zu verwandeln, um zu entkommen, oder als der Graf in der Falle zu sitzen.

Also hatte er in der Öffentlichkeit die Wandlung vollzogen, möglicherweise vor den Augen der halben Stadt. »Du Sollst Dich Nicht Vor Menschen Verwandeln« war eines ihrer allerheiligsten Gesetze, eines, das ihm auf den Körper hätte tätowiert sein können. Und er hatte es getan, um seine eigene Haut zu retten, da er sich keine bessere oder zweckmäßigere Art vorstellen konnte, der Situation zu entkommen. Wenn der Rat das herausfand, würde er höllisch dafür bezahlen müssen.

Er saß in einem richtigen Schlamassel.

Und um das Ganze zu krönen, hatte er auch noch Maricara aus den Augen verloren. Kimber wusste nicht, wohin sie ging und als was, sondern nur, dass sie sich zu dem Zeitpunkt, als er sich in Rauch aufgelöst hatte, nicht mehr am gleichen Ort befand.

Und sie schwebte auch nirgendwo. Es war alles andere als einfach, in Rauchform in einem geschlossenen Gebäude unauffällig zu sein. Sie hatte damit vollkommen recht gehabt. Da es draußen in Strömen regnete, hatte man alle Fenster fest geschlossen. Es hatte verdammt lange gedauert, eine Tür zu finden, die einen anständigen Riss im Rahmen aufwies.

Wenigstens tranken die meisten Anderen, die das Kurhaus durchstreiften, Likör anstelle von Wasser. Beschwipste Menschen neigten dazu, alles zu entschuldigen.

Kimber rieb sich mit den Händen übers Gesicht. Sie hatte auch bezüglich der leeren Zimmer recht behalten. Es gab drei davon; er hatte das hinterste von ihnen betreten. Er ließ die Arme sinken, so dass sie über die Armlehnen des Sessels hingen, und stieß einen Seufzer aus.

Wenn sie nicht bald auftauchte, musste er los und sie suchen. Unter keinen Umständen würde er einfach nur darauf warten, dass sie zu ihm kam. Sie hatte behauptet, hier gäbe es keine Sanf, er selbst spürte auch keinerlei Hinweis auf sie, aber trotzdem …

Er war erschöpft. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal gut geschlafen hatte. Vor Tagen. Vor Wochen. Bevor seine schöne, beunruhigende, verlockende, ihn über alle Maßen zum Wahnsinn treibende Prinzessin erschienen war, dessen war er sich verdammt sicher.

Kimber richtete sich in seinem Sessel auf. In dem düsteren Zimmer drangen nur dünne Streifen des Regenlichts durch die Fensterläden, doch passten sich seine Augen der Dunkelheit allmählich an. Er starrte einfach die gegenüberliegende Wand an, die kornblumenblau gestreifte Tapete, ein gerahmtes Aquarell mit scheuen Hasen und ihren Jungen, die in einem Erdbeerfeld herumhüpften. Unwillkürlich spürte er den Staub des Zimmers in der Nase, die Fäden des Satins auf den Stuhllehnen unter seinen Armen … die Buchendielen, Eichenverbindungen hinter den Wänden … Mäuse, die eilig zum anderen Ende des Gebäudes huschten … Schießpulver und Sommerblumen, ein feines Wehen durch die Luft.

Blinzelnd erwachte der Drache in ihm. Er ließ ihn sein Herz überfluten. Immer schneller. Sollte er ihm doch das Blut versengen.

Sie war nahe. Sie war hier.

Kimbers Blick schoss zur Tür. Rauch kräuselte sich durch das Schlüsselloch.

Noch in der Luft verwandelte sie sich, ging zu einem Toilettentisch, wischte das Tuch, das ihn bedeckte, in einem weißgrauen Bogen hinunter. Sie wickelte sich in den Stoff ein, so wie er es getan hatte, und warf sich einen Zipfel über die Schulter.

»Hübsch«, sagte sie, während sie sich umblickte.

»Passend«, antwortete er und lächelte mit schmalen Lippen. »Wie gut, Sie zu sehen, Prinzessin. Irgendwelche bleibenden Nachwirkungen?«

»Nein. Ein Herr hielt mich kurz im Gang auf, indem er die Hand auf meinen Arm legte, aber er entschuldigte sich wortreich, als er erkannte, dass ich nicht seine Frau bin. Anscheinend hat sie ein Kleid, das dem meinen gleicht. Als ich es hinaus auf den Hof geschafft hatte, war Ihr Mann bereits verschwunden. Und Sie, Mylord?«

»Nichts, mit dem ich nicht fertig geworden wäre.«

»Sie haben Sie nicht gefangen?«

»Nicht für lange.«

»Ich verstehe.« Elegante schwarze Brauen hoben sich in etwas, das sowohl Erstaunen als auch pures Amüsement sein mochte. »Sie werfen Ihre gepriesenen Gesetze ab wie die Schuppen vom letzten Jahr.«

»Sie scheinen diese Wirkung auf mich zu haben.«

In ihr Laken gewickelt, verbeugte sie sich so selbstverständlich wie ein Mann. »Merci beaucoup.«

»Oh, gern geschehen. Es ist bemerkenswert, wie leicht man beinahe zweiunddreißig Jahre hart erarbeitete Weisheit und Zurückhaltung beiseitewirft.«

»War es einfach?«, fragte sie voller Interesse nach. Und dann: »Sie sind zweiunddreißig?«

»Einunddreißig, und ja, außerordentlich. Über alle Maßen habe ich es genossen, mich allen und jedem zur Schau zu stellen wie der Dorf-Wilderer am Pranger. Ich zweifle nicht daran, dass sich ein jeder bestens unterhalten hat.«

Sie ging zum Bett, hockte sich auf die blanke Matratze und beugte sich, die Arme auf die Schenkel stützend, vor. Das Haar glitt ihr über die Schultern, ein samtig dunkler Schatten, der ihre Brust bedeckte. »Also«, sagte sie leise, »verstehen Sie jetzt? Freiheit macht Vergnügen.«

»Überleben ebenfalls«, sagte er knapp. »Und auch noch andere Tätigkeiten, die ich mir vorstellen kann. Vielleicht könnten wir uns stattdessen mit einer von ihnen beschäftigen?«

Immer noch lächelnd senkte sie den Kopf. »Sir Rufus ist derzeit unten und schlägt die Zeit als Rauch im Garten tot. Glauben Sie nicht, Sie sollten gehen und ihn holen? Er wird nicht wissen, wo wir sind.«

Kimber stand auf. Er starrte sie einen weiteren langen Augenblick an. Und wieder hob sie langsam die Brauen.

Er vollzog die Wandlung und verließ das Zimmer auf dem Weg, den Maricara gekommen war.

Maricara richtete ihr Bett her. So etwas hatte sie nie zuvor getan; als Kind hatte sie kein Bett, das sie hätte machen können, nur Strohsäcke, und als Prinzessin hatten ihr immer Diener zur Verfügung gestanden. Diener, um die Zimmer aufzuräumen, Diener, um ihr beim Ankleiden zu helfen, Diener, die ihr Haar frisierten, Essen brachten, ihre Juwelen polierten und sie mit Falkenaugen bewachten, wenn der Prinz nicht an ihrer Seite war.

Also machte sie in Wahrheit das Bett nicht. Sie fand lediglich eine Kommode, vollgestopft mit sauberen Leintüchern, und warf diese über die klumpige Matratze. In dem Zimmer fanden sich nirgendwo Bettdecken oder auch nur Wolldecken, aber es gab fünf Laken, und die schienen ihr auszureichen. Es war immer noch warm, und eigentlich hatte sie nicht vor einzuschlafen. Aber sie konnte es sich wenigstens bequem machen, während sie auf die Rückkehr des Grafen wartete.

Sie krabbelte in die Mitte des Bettes. Dort legte sie sich flach auf den Rücken, breitete die Arme aus und starrte zur glatten Gipsdecke hoch.

Sie verspürte keine Müdigkeit. Sie fühlte sich sehr, sehr wach.

Rufus Booke hielt sich nicht im Garten auf. Nicht als Rauch, nicht als Mann, nicht als irgendetwas. Und am Himmel war er auch nicht. Kimber suchte gute zwei Stunden nach ihm, ging in die Stadt zurück, sogar zurück zu den Badebecken des Kurhauses. Diese waren zu dieser späten Stunde geschlossen, das Wasser schwappte gegen den gekachelten Stein, und es gab nicht eine einzige Lampe, die Licht verbreitet hätte. Aber Sir Rufus hielt sich nicht länger in der Nähe auf.

Kimber machte sich keine Sorgen. Noch nicht. Bei Booke handelte es sich um einen klugen - nein, mehr noch, einen listigen Mann. Wenn er sich versteckt hatte, dann gab es einen guten Grund dafür. Allerdings bestand auch die Möglichkeit, dass er lediglich nach Darkfrith zurückgekehrt war.

Dorthin würde Kimber mit Maricara gehen, sobald er sie holen konnte. Falls Honor Carlisle jemals hier gewesen war, dann war das jetzt nicht mehr der Fall. Er hätte inzwischen irgendetwas von ihr aufschnappen müssen, selbst wenn es nur das mysteriöse Lied sein mochte, von dem die Prinzessin gesprochen hatte.

Aber da war nichts. Und als Graf Chasen konnte er es sich nicht länger leisten, sich derart in der Öffentlichkeit zu bewegen.

Er manövrierte sich an einen dünnen Rauch ausstoßenden Kamin an ihrem Ende des Kurhauses hinunter und tauchte auf einem Feuerrost mit den Resten eines glimmenden Scheits und verbrannten Zunders auf. Kohlen glühten auf und brachen auseinander, als er wie ein Seufzer an ihnen vorbeistrich, aber es gab nichts an ihm, das sie hätten entzünden können. Kimber schwebte weiter, von dem Feuer unberührt.

Eine Frau schlief in dem breiten Bett mit den Vorhängen. Ihre Zofe schlummerte auf einem Klappbett im anschließenden Raum. Beide Frauen schnarchten.

Unter der Tür hindurch glitt er aus dem Zimmer.

Der Raum, in dem Maricara sein musste, war immer noch unbeleuchtet. Selbst das Regenlicht hatte sich in die Farbe von Asche verwandelt. Er stand einen Augenblick schweigend am Fenster und ließ das, was an Licht schien, über seine Haut fallen, so dass sie ihn sehen konnte.

Aber auch sie schlief.

Maricara schnarchte nicht. Inmitten eines Wirrwarrs aus Laken lag sie auf der Seite, ihr Haar wie ein Säbelhieb über dem feinen Baumwolltuch, die Arme gefaltet und die Beine angewinkelt. So hatte sie auch in der Abtei geschlafen.

Und dort war sie ebenfalls nackt gewesen.

Lautlos durchquerte Kimber das Zimmer. Er probierte die Matratze mit beiden Händen aus, dann ließ er sich darauf nieder. Durch sein Gewicht bewegte sie sich, ohne jedoch aufzuwachen, und er rutschte näher an sie heran. Mit dem Kopf auf den Arm gestützt legte er sich nieder, dieses Mal vor ihr, und betrachtete ihr Gesicht.

Sie waren so schön, alle von ihnen. Bislang hatte er nie viel darüber nachgedacht, aber tatsächlich konnte man das für eine Schwäche ihrer Art halten. Ihre makellosen Körper, die dicken Locken, jeder Zoll, jeder Winkel, jede schimmernde Farbe an ihnen - zusammengenommen erschufen sie Wesen jenseits von gewöhnlichen Menschen. All das kennzeichnete sie als das, was sie waren. Nicht menschlich.

Vor langer Zeit hatte er gelernt, sich daran zu gewöhnen. Tatsächlich erinnerte sich Kimber lebhaft an die ersten Eindrücke, die er als Knabe von London gehabt hatte. Verwurzelt in Gestank, Lärm und Gesetzlosigkeit lebten Menschen in dieser Stadt, echte Menschen, die schlicht und einfach einer anderen Gattung angehörten als sein Stamm.

Mit von Krankheit gezeichneten Gesichtern. Mit vergilbten Zähnen, die ausfielen. Mit unter ihren Perücken zu Stoppeln geschorenem Haar, und trotzdem wimmelten ihre Köpfe von Flöhen und Läusen. Sie rochen nach ihrem Essen, ihrem Schweiß und dem Abfall, durch den sie zuletzt gestapft waren. Manche unter ihnen waren freundlich, andere wiederum nicht, aber für einen jungen Burschen, der mit offenen Augen durchs Leben ging, hatte der Zustand von ständigem menschlichen Verfall sowohl abstoßend wie auch faszinierend gewirkt.

Nachdem er sich wieder nach Darkfrith zurückgezogen hatte, erschien es ihm, als sei er in eine Gegenwelt eingetreten, eine, in der jeder, den er kannte, sein Leben in der ihm eigenen, einzigartigen Perfektion zubrachte. Kein Dreck, kein geiferndes Grinsen von Mündern, die Zahnlücken aufwiesen. Die Drákon waren mit einer Art harter Anmut geboren worden, und sie starben in demselben Zustand. Dazwischen beherrschten sie die Sterne.

Maricara war keine Ausnahme. Im Schlaf, bei Gewitter, in Kerzenlicht oder platschendem Regen blieb sie wunderschön. Sein Hunger nach ihr und die Begierde, die sich durch seine Knochen fraß, waren so wild wie immer. Gleichgültig, welche Gestalt sie angenommen hatte oder wie auch immer sie sich bewegte, er reagierte auf sie.

Der Stamm kannte ein viel strapaziertes Sprichwort: Enthülle das Herz; heirate das Feuer. Kimber hatte immer angenommen, es beziehe sich indirekt auf die sagenhafte Leidenschaftlichkeit der Drákon. Aber es bezog sich auf Liebe.

Die schlafende junge Frau - schlau, geheimnisvoll, königlich und starrsinnig - war sein Feuer. Sie war es während ihrer beider ganzer Leben gewesen, und es entsprang einfach einer Laune des Schicksals, dass es genau diese vielen Jahre gebraucht hatte, bis sich ihre Wege nahe genug aufeinanderzuwanden, um sich schließlich zu kreuzen.

Vielleicht mochte es eine weitere Schwäche sein, diese Sehnsucht, zu lieben und geliebt zu werden. Dieses tief greifende und leidenschaftliche Erkennen dessen, was für den Rest ihrer beiden Leben gelten sollte. Kimber wusste es nicht. Und hier, auf diesem Bett mit ihr, scherte es ihn auch nicht. Ob Hölle oder Hochwasser, Sanf oder Vernichtung, er konnte sie nicht aufgeben. Selbst als sie ihn von sich wies, selbst als sie sich duckte und abwandte, konnte er sie nicht loslassen.

Ohne sie hatte er sich einsam gefühlt. Es kam ihm jetzt so offenkundig vor, dass ihn ein Kind darauf hätte hinweisen können, aber Kimber hatte es nicht gewusst. All seine einsamen Jahre, als Zeuge der Eheschließungen in seiner Familie und unter seinen Freunden, war er allein gewesen. Er hatte seine Verpflichtungen, die ihn erfüllten, seine Stellung als Anführer und Herr. Er war Alpha, Patenonkel, Onkel; er war der Erbe einer großen Tradition, eines ehrwürdigen Hauses. Aus irgendeinem Grund hatte er immer geglaubt, das sei genug.

Sicher - diese Dinge hatten seine Tage beansprucht und gefüllt, zudem viele, viele Nächte. Er hatte sich jede dieser Rollen mühsam erarbeitet, sich an Pflicht und Ehre geklammert, damit sie ihn leiteten, wenn er sie brauchte, und war ins Licht zurückgekehrt, sobald er das konnte. Er hatte geglaubt, zufrieden zu sein. Irgendwie hatte ihn all das ausgefüllt.

Aber in Wirklichkeit war es nicht so. Es hatte ihm an etwas Mächtigem, an Grundlegendem gemangelt. Kimber hatte nie auch nur geahnt, wie umfassend dies war; er hätte ebenso gut versuchen können, den Durchmesser der Erde zu begreifen, indem er ein einziges Sandkorn maß.

Ihm hatte die Gefährtin gefehlt. Seine Begleiterin, seine Partnerin. Seine vorbestimmte Ehefrau.

Genug, dachte er. Das Wort kam ihm so fremd und doch so wahr vor, dass er es laut flüsterte.

»Genug.«

Kimber hob eine Hand und bewegte die Finger über die Konturen ihres Gesichts, ohne ihre Haut zu berühren. Das brauchte er nicht. Er konnte sie spüren, ohne sie anzufassen, die Krümmung ihrer Wangenknochen, ihre feine Nase, ihre vollen Lippen. Die geschwungenen Augenbrauen. Die Wimpern über den geschlossenen Augen.

Maricara wachte auf. Ihre Augen blieben geschlossen, aber er spürte auch ihr plötzliches Bewusstsein. Ihr Körper spannte sich nicht einmal an.

»Ich möchte Sie wieder küssen«, sagte er leise.

Ihre Wimpern hoben sich. Sie starrte ihn in der Dunkelheit an.

»Werden Sie es mir gestatten?«

Die Fingerspitzen der Hand unter ihrem Kinn schlossen sich ein wenig. »Ja«, sagte sie.

Also senkte er die Fingerspitzen auf ihre Wange. Er rückte ein wenig näher an sie heran, da sie sich weder auf ihn zu bewegte noch vor ihm zurückwich, sondern nur auf dem Laken des Bettes lag, das Leinen zwischen den Knien hochgezogen und mit bloßem Arm und nackten Schultern.

Ihre Haut fühlte sich kühl an, viel kälter als die Luft um sie herum. Er zeichnete mit dem Daumen die Winkel ihres Mundes nach, dann ihre Unterlippe. Sie starrte ihn weiterhin an, und in ihren Augen sah er die rauchige Spiegelung des letzten Lichts im Zimmer. Er berührte ihre Nase mit der seinen, atmete aus, als sie ausatmete, so dass ihrer beider Atem sich vermischte. Ihre Lippen öffneten sich. Sie begann den Kopf zu senken, zurückzuweichen, also spreizte er die Hand in ihrem Nacken und drückte die Lippen auf ihren Mund.

Sie versteifte sich. Das war in Ordnung; er wusste, was zu tun war, wie er sie schmecken musste. Er ging so langsam und sanft vor, wie sie es brauchte, streichelte ihren Hals, bis die Verspannung unter ihrer Haut wegzufließen begann wie Wasser, das eine Glasscheibe hinunterrinnt, und das Geräusch des Sturms zu einem Dröhnen in seinen Adern, ihrem Herzen und seinem Verlangen wurde. Sie war kleiner und leichter und anders als er; und trotzdem glich sie ihm, denn ihre Lippen teilten sich jetzt ganz, und sie begann zögerlich, seinen Kuss zu erwidern.

Kimber rückte dicht an sie heran. Er hob ein Bein und hakte es hinter die ihren, während seine Fingerspitzen den zerbrechlichen Schwung ihrer Wirbelsäule bis unter das Laken erkundeten. Oh, dort war sie wärmer, und so weich. Er saugte an ihren Lippen und zeichnete Kreise auf das untere Ende ihres Kreuzes. Jede seiner Bewegungen zerrte an den Schichten von Baumwolle zwischen ihnen.

Ihre Lippen waren jetzt weniger zögernd, ihre Antworten länger und tiefer. Als er die Augen öffnete, stellte er fest, dass sie ihn gespannt beobachtete.

Er rollte sich auf sie. Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu lassen, fand er das lose Ende eines der Laken und zupfte daran. Dann zog er fester.

Das Leinen gab ohne großen Widerstand nach, nicht wenige Fäden rissen so leicht wie an einem Saum. Er hielt kurz darauf nur noch ein langes, ausgefranstes Stück Stoff in den Händen, das gewichtslos zwischen seinen Fingern baumelte.

Kimber zog sie beide in eine aufrechte Haltung. Maricaras Arme fuhren schnell über ihren Körper, um die Laken an Ort und Stelle zu halten. Seine Nase berührte wieder die ihre, dann ließ er den Mund zu ihren Wangen, ihren Augen wandern. Er wartete, bis sich ihre Lider flatternd schlossen, dann nahm er die Augenbinde, die gerade noch ein Laken gewesen war, und legte sie ihr mit beiden Händen um den Kopf.

Mit feuchten Lippen und geballten Fäusten hielt sie still, ohne sich zu regen. Er setzte sich auf die Fersen, um die Enden hinter ihrem Kopf zusammenzubinden, so lose, dass sie sich befreien konnte, falls sie das wünschte, aber fest genug, dass sie nicht sehen konnte. Sobald er fertig war, schob er ihr Haar beiseite, um einen Kuss auf ihren Hals zu drücken, zunächst flüchtig, dann fester, während er den Mund öffnete, um die schwache Spur von Salz auf ihrer Haut zu kosten. Er zog sie näher an sich heran. Zeichnete sie mit seinen Zähnen. Er spürte, dass sie die Hände an seiner Brust wieder zu Fäusten ballte.

Feuer.

Er lächelte mit dem Gesicht auf ihrer Haut und ließ die Zunge über die rosige Hitze ihres Halses zu ihrem Ohrläppchen wandern. Sie neigte den Kopf ein wenig, um ihm mehr zu erlauben, was er sogleich tat. Er schmeckte sie und atmete sie ein und lauschte der Hymne ihres Herzschlags, der sich beschleunigte und dem Tempo des seinen anpasste. Er hielt sie in den Armen, und gemeinsam sanken sie auf die Laken zurück. Maricara fuhr sich mit der Zunge über die dunkelroten, köstlichen Lippen, die blasse, kontrastierende Augenbinde eine Neckerei, sein Geleitbrief für diesen Augenblick, für Küsse und Liebkosungen und ihr Fleisch an dem seinen. Er presste seine Hüften gegen die ihren, und sie sanken tiefer in das Federbett. Er hatte sie sich so lange Zeit vorgestellt in dunklen Nächten voller Schweiß und Verlangen und Träumen, die ihn auslaugten. Sie endlich in den Armen zu halten, in der feuchten Hitze ihren Köper an seinen gedrückt zu spüren, ihre Schenkel, die sich unter dem letzten Hauch von Laken zwischen ihnen teilten … Er begann sich zu bewegen, in kleinen Stößen, wobei ihm das Verlangen das Blut versengte, obwohl er sich dazu zwang, vorsichtig zu sein, überlegt und ohne Eile. Aber sie griff in sein Haar, zog seinen Kopf zu sich herunter. Mit ihren Lippen auf seinem Mund sagte sie seinen Namen.

Die Vorsicht begann zu bröckeln, kleine Stücke von ihm fielen eine endlose, steile Klippe hinunter. Er zog langsam das Laken weg und enthüllte so Stück für Stück das Wunder Maricara: die rechte Brust, dann die linke; dunkelrosa Brustwarzen. Ihren sich hebenden und senkenden Brustkorb. Ihren Bauch. Dann weiter unten den Schwung ihrer Hüften … die dunklen, weichen Löckchen; er strich mit den Fingern durch die Haare und konnte vor Verlangen kaum atmen. Ihrer Kehle entrang sich ein Wimmern.

Kimber beugte den Kopf. Er ließ eine Wange über eine Brustwarze streifen, dann benutzte er die Lippen und die Zunge. Sie verhärtete sich augenblicklich, ein exquisites Gefühl in seinem Mund - und der Laut, den Maricara jetzt ausstieß, entsprang schierer Sinnlichkeit. Er tat es wieder, wobei er eine Hand gegen ihre Schamhaare presste und spürte, wie sie sich ihm entgegenwölbte. Ihre Finger zerrten scherzhaft an seinen Haaren.

»Mari.«

»Ja?« Ihre Stimme klang dünn, atemlos - und sie brach, als er fortfuhr, sie mit der Zunge zu streicheln.

»Ma belle dragon.« Er küsste sie wieder. Seine Finger fühlten sich jetzt feucht an. Sie hob die Hüften, als er sie zärtlich in die Lippen biss.

»Oh - ja. Was ist das?«

»Damit du es weißt …«, er ließ einen Finger in sie gleiten, o Gott, so heiß und feucht, »… das ist Sinnlichkeit. Und du machst - deine Sache ganz wunderbar.«

Sie begann zu lachen in kleinen, abgehackten Tönen, immer noch atemlos und ein wenig unsicher. Kimber nahm die Hand weg und senkte seinen Körper auf sie, drückte sich gegen die weichen Falten, erforschte sie, stieß in sie hinein; ihr Gelächter erstarb augenblicklich, stattdessen gab sie einen raschen Seufzer von sich und dann … ja dann glitten ihre Arme auf seinen Rücken, und sie zog die Knie an, so dass sie ihn tiefer in sich aufnehmen konnte.

Er legte seine Stirn auf die ihre, fand den Stoff, der ihre Augen verdeckte, schloss die Lider, so dass er auch blind war und sie gemeinsam nur fühlen konnten.

Sie fühlte. Sie fühlte Dinge, von deren Existenz sie bisher nicht die geringste Ahnung gehabt hatte. Die Hand eines Mannes, die sie mit Ehrerbietung streichelte, starke Finger, die zärtlich ihren Kopf umfingen und sie zum Küssen hielten.

Die Art, wie sein Körper den ihren füllte, ohne Schmerz, sondern mit wachsendem, sichtlichem Vergnügen, einer Sehnsucht, die sich aus ihrem Innersten ausbreitete und an ihren Sinnen entlangleckte. Schmetterlinge verwandelten sich in scharlachrote, leuchtende Flammen.

Bewegung, ihr gemeinsamer Tanz.

Sein Gewicht auf ihr, willkommen und angespannt, jeder Muskel, jeder abgehackte Atemzug. Die Haare auf seinen Armen, seiner Brust und seinen Beinen. Die glatten, starken Ebenen seines Rückens, die harten Kurvens seines Gesäßes. Sein ihr zugewandtes Gesicht, ihr Name, andere Worte, englisch und ein wenig undeutlich, zwischen Flüstern und Stöhnen gefangen.

Maricara brauchte nicht zu sehen. Was sie so verzweifelt brauchte, vermochte sie nicht zu benennen - Erlösung von den Flammen, Erlösung von dem Sehnen; die Freude, die mit aller Macht danach strebte, sie zu verschlingen. Und sie wusste nicht, wie es geschah: Einen Augenblick war sie die Frau unter ihm, ausgestreckt und verblüfft und entflammt, im nächsten zerbarst sie förmlich in Wonne und Seligkeit. Und sie verwandelte sich nicht, während ihr Körper wild zuckte.

Kimber fing sie in seinen Armen auf, presste so fest in sie hinein, dass es schmerzte. Aber sie wollte es, genoss es. Als er erschauerte und in ihr Haar keuchte, fühlte Maricara, dass sie wild lächelte. Sie hob die Beine, um die Knöchel über seiner Taille zu kreuzen; er konnte nicht entkommen. Ihre Arme zogen ihn fest an ihren Körper.

Im Traum streifte sie die Augenbinde ab. Er hob den Stoff vorsichtig auf und ließ ihn aus den Fingern gleiten, so dass er am Fußende landete.

Ihr Kopf lag an seiner Schulter, ihre flache Hand auf seinem Herzen. Obwohl er versuchte, sich so sanft wie möglich zu bewegen, wachte sie auf. Sie bewegte sich ein wenig, reckte sich und schmiegte sich dann wieder warm an seine Seite.

Kimber nahm an, dass sie wieder in Schlaf sinken würde. Stattdessen begann ihre Hand langsam über seinen Brustkorb zu wandern, zu seinem Bauch, wobei sie träge, federleichte Muster auf seine Haut zeichnete, die ihn hellwach werden ließen.

Ihre Stimme klang heiser vor Schläfrigkeit.

»Was für eine Art Drache bist du?«

»Groß«, keuchte er und benutzte eine Hand, um ihre weiter nach unten zu führen. Er spürte ihr unterdrücktes Lachen.

»Ich meinte, welche Farben?«

»Aha. Hmmm.« Ihre Finger schlossen sich um ihn, und vor Entzücken stockte ihm der Atem. »Rot und Blau. Ein wenig Gold.«

Sie begann ihn zu streicheln, auf und ab, drückte zu, lockerte ihren Griff. Sie benutzte die Fingernägel, um ihm leicht über die Spitze zu fahren. »Wirst du dich mir eines Tages zeigen?«

»Ich glaube, ich kann mit Sicherheit sagen, dass du reichlich Gelegenheit haben wirst, mich in meiner Drachengestalt zu sehen.«

Ihre Hand hielt inne in ihrer aufregenden Folter. Er spürte, wie sie den Kopf hob und zu ihm aufblickte.

Kimber stemmte sich auf dem Ellenbogen hoch und langte nach ihren Hüften. »Schwarzer Drache. Ich habe vor, das sicherzustellen.«

19

Das Geräusch des Regens drang in ihre Träume. Eigentlich handelte es sich nicht um richtige Träume, eher um Farben und Wahrnehmungen und wandernde Gedanken. Sie döste in einem Nebelschleier, ohne sich ganz in die Tiefen vollkommener Stille sinken zu lassen, und kämpfte darum, an dieser Schwelle zum Aufwachen zu bleiben mit dem Geruch nach Schwefel und Sturm und der Luft; ihrer Wange auf seiner Brust; seinem Atem, der durch ihr Haar strich.

Es war seltsam. Und aufregend.

Schon lange her, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Sie hatte das vergessen, diese Intimität an einem regnerischen Tag, die sich umschlingenden Beine, das Gewicht einer Männerhand auf ihrer Taille. Aber dann, in dem sich träge bewegenden Dunst ihrer Gedanken, erschien es Maricara so, dass sie das nicht vergessen haben konnte, was sie nie gekannt hatte.

Sie verspürte keine Ängstlichkeit, wie sie so neben ihm lag. Sie empfand, dass seine Hitze und seine Umarmung und sein an sie gepresster Körper wie für sie geplant waren - seit Jahren, seit ihrem ganzen Leben. Und sie fühlte sich, als ob sie für immer so schlafen könnte.

Und das vernichtete selbstverständlich ihre letzte Hoffung auf richtigen Schlaf.

Die Dämmerung war noch nicht angebrochen, aber sie hatte in der Nacht schon immer gut sehen können. In dem tiefen, ruhigen Licht, das durch die Lamellen der Fensterläden in das Zimmer fiel, musterte Maricara Kimber Langford neugierig.

Es kam ihr merkwürdig vor, einen Mann in ihrer Gegenwart so entspannt zu sehen. Niemand entspannte sich in ihrer Anwesenheit, nicht einmal Sandu. Gelegentlich schritt sie in der Burg an einem der Spiegel vorbei und erhaschte einen Blick auf sich selbst mit silbrigem Haar, silbrigen Augen, Gewändern in tiefen Farben und einer Haut, die heller schimmerte als der Mond. Hinter ihrem Menschengesicht versteckte sich ein geisterhaft gefährliches Wintertier mit durchdringendem Blick. Wenn sie lächelte, verzogen sich ihre Lippen kalt und schön, ganz gleich, wie sehr sie auch versuchen mochte, sie zu wärmen. Wenn sie die Hände hob, glitzerten sie vor Ringen und der Gewandtheit ihrer Bewegungen, und beides konnte sie nicht vereiteln.

Vor ihrer Heirat war Maricara ein unbekümmertes, schmuddeliges Kind gewesen. Ihre Röcke waren ein schlammiges Durcheinander, denn es machte ihr wie allen Kindern Spaß, durch die kleinen Dörfer und Wiesen zu tollen.

Kein Wunder, dass ihr Volk ihr gegenüber auf der Hut blieb. Die erwachsene Frau, die ihr mit cremeweißen Schultern und gezupften Augenbrauen aus den Spiegeln entgegenstarrte, schaute in keiner Hinsicht aus wie Maricara. Das Wesen dort schimmerte klaräugig und so hart wie Diamant und sah ganz so aus, als sei es in der Lage, Menschen wie auch Vieh zu verschlingen. Sie fürchtete sich bisweilen vor sich selbst.

Ach, aber dieser Mann … dieser mächtige, schöne Mann fürchtete sich nicht vor ihr. Er war Tier und Graf, was in diesem Land so etwas wie ein Fürst zu sein schien, und er empfand keine Angst. Und er war zärtlich, war stark, und er war ein Drákon.

Sie hob die Hand zu den Lippen und betrachtete seinen Mund. Sie drückte einen Kuss auf ihre Finger und erinnerte sich daran, wie es gewesen war, ihn zu küssen. Sie folgte den Konturen seiner Wimpern und erinnerte sich an die Intensität seines Blicks, das Letzte, was sie gesehen hatte, bevor er ihr das Tuch um den Kopf gebunden hatte. Die flammenden, hellgrünen kühlen Tiefen und einen Hunger, der sie bis ins Mark beruhigt hatte.

Sie hatte zugelassen, dass er ihr die Augenbinde anlegte.

Sie hatte ihm vertraut, weit über den Toten Raum, ihren Körper und ihr Sehvermögen hinaus. Sie hatte ihm vertraut, und er hatte sich dessen würdig erwiesen.

Das war keine Liebe. Es war neu und unbekannt, aber da sie schon früher Liebe gesehen hatte, musste es etwas Anderes sein. Es war Lust, gewiss, und das unvermeidliche Aufeinanderprallen ihrer Drachennaturen. Es war Vergnügen und verblüffende Befriedigung; jedes Mal, wenn er sie berührte, egal an welcher Stelle ihres Körpers, spürte sie ein körperliches, heißes Entzücken. So greifbar, als tauche sie die Finger in den Goldstaub, der in den Flüssen der Berge lebte, auf dass sein Schimmer ihre Haut überzöge.

Liebe war kein Schimmern. Liebe bedeutete Kampf und Qual, Kriegslisten und lange Nächte, in denen man ins Kissen weinte. Jede Geschichte der Drákon, in der es um Liebe ging, endete in vollkommenen Katastrophen, selbst Maricara wusste das.

Ihre Eltern hatten nur Spott dafür übrig gehabt; Amalia und Zane hingegen waren in die Falle gelaufen. Eine Hand voll Drákon aus den Dörfern bekannten sich dazu, aber traditionelle Heiraten wurden arrangiert. Die Liebe mochte anschließend kommen oder auch nicht. Die meisten Leute mühten sich weiter durchs Leben wie vorher.

Hin und wieder flammte eine große, fieberhafte Leidenschaft zwischen einem jungen Zaharen-Paar auf, aber sie erweckten immer den Anschein, als ginge es ihnen mehr schlecht als recht, denn sie neigten zu Seufzern und dramatischen Gesten und übertriebenen öffentlichen Erklärungen wie: »Ohne ihn werde ich sicherlich sterben.«

Sie andererseits würde ohne einen Gefährten gewiss nicht sterben, und das wurde allgemein akzeptiert. Tatsächlich erschien es Maricara so, als sei Verliebtsein dem ganz ähnlich, was die Sanf so eifrig anstrebten, nämlich einem in eine Drákon-Brust gerissenen Loch. Und dem Stehlen des noch schlagenden Fleisches der Seele.

So wie sie ihr eigenes, so hatte auch der Graf Chasen sein Herz verhüllt. Alles, was sie zu Gesicht bekommen hatte, war ein Knoten aus Dornen und Leidenschaft. Auch das war akzeptabel. Sie verstand sich auf Knoten, und Leidenschaft machte ihr Freude. Sie verspürte nicht den Wunsch, all das weiter zu vertiefen.

Macht. Stellung. Verlangen. Sie war damit zufrieden. Sie würden ihr mit Sicherheit ausreichen.

Aber …

Kimbers Handfläche bewegte sich auf ihrem Körper. Er seufzte und flüsterte etwas im Schlaf, dann ließ er die Hand über ihren Arm streichen.

Er glich ihr so sehr, mehr als irgendwer, dem sie je begegnet war. Und er war so wunderschön.

Maricara schloss die Augen. Kimber hatte ihr das Gesicht zugewandt, und sie gestattete es sich, langsam zurück zu diesem Ort regenverhangenen Schlummerns zu gleiten.

Als sie sich das nächste Mal umblickte, war das Licht im Zimmer weitergewandert. Es herrschte ein solch undurchdringliches Grau, dass sie den Eindruck hatte, durch ein Gazetuch zu schauen. Nichts war deutlich zu erkennen, mit Ausnahme des Mannes, der sich über ihnen auftürmte.

Rhys.

Ihre Blicke trafen sich. Er trug keine Kleider, sein Gesicht zeigte keine Regung. Ohne den Smaragdring im Ohr wirkte er beinahe leblos, ein weiterer Geist aus ihren Träumen. Seine Hände baumelten locker neben seinen Schenkeln.

Seine Lippen verzogen sich zu einem angespannten Lächeln, und sein Blick folgte den schattigen Linien ihres mit Kimber verflochtenen Körpers. Die Nacht war warm, und sie hatten sie noch wärmer gemacht, bis sie gemeinsam auf den Laken eingeschlummert waren.

Maricara war ein Panther, sie war ein König. Sie ließ zu, dass Rhys’ Augen ihren Körper erforschten, ohne sich zu rühren.

»Gräfin«, murmelte er und neigte den Kopf.

Dann befand sich an der Stelle, wo Rhys gestanden hatte, nur noch Rauch, dann nichts als Luft. Wäre da nicht das leise Quietschen der Türangeln gewesen, hätte sie glauben können, sich das alles nur eingebildet zu haben.

Sie flogen schweigend nach Darkfrith zurück. Die Wolken hatten sich im magentafarbenen Leuchten der Dämmerung zu einem dicken Mantel aus Baumwolle aufgetürmt. Die Luft fühlte sich immer noch nach Regen an, ohne dass welcher fiel. Unter ihnen erwachte die Erde unter Trillionen flüssiger Tropfen, von denen ein jeder ein Spiegelbild des Himmels einfing, eines Paars Drachen, die den sich rosa verfärbenden Dunst hintereinander durchbohrten, verschwanden und wieder auftauchten, je nachdem, was für Spiralen die Wolken bildeten.

Nun, ein Drache. Der andere blieb weiter oben und besser versteckt. Maricara war nicht so unvorsichtig, offen durch den Morgen zu fliegen. Doch von Zeit zu Zeit ließ sie es doch zu, dass sich eine Klaue oder ihr Schwanz nach unten streckten und den Dunst unter ihr durchdrangen, so dass sie eine deutliche Spur hinterließ. Die von ihr gezogenen Furchen trieben allerdings sofort auseinander, sammelten sich wieder und schlossen sich.

Kimber blieb kaum mehr als eine Flügelspanne entfernt. Als sie nach dem Verlassen des Kurhauses die Wandlung zum Drachen vollzogen hatte, war er ihrem Beispiel gefolgt; beide wussten, dass er nur so mit ihr Schritt halten konnte. Denn Maricara hatte sich nicht wegen der Schnelligkeit verwandelt. Sie konnte nicht vorgeben, es getan zu haben, weil sie es musste, weil es zu lange her war, seit sie wissentlich den Äther mit ihrem Körper gestreift hatte, obwohl all das stimmte. Nur als Frau oder als Rauch zu existieren verleugnete den wichtigsten Teil ihrer selbst.

Aber abgesehen davon, weit über Geschwindigkeit oder Zweckmäßigkeit hinaus, hatte sie es getan, weil sie wusste, dass es verboten war. Und sie wollte seine Reaktion darauf sehen.

Er lieferte ihr keine. Als Drache flog er nur besonders nahe an sie heran, so nahe, dass sie die fantastischen Gravierungen seiner Schuppen erkennen konnte, reiche metallische Töne von Saphirblau und dem Rubinrot der Sonne, und seine Augen schimmerten in leuchtendem, golden eingerahmten Grün.

Er hob den Kopf und stieß den Atem aus, so dass die Illusion von Rauch entstand, blies klarere Luft durch den Nebel und bleckte die Zähne. Es sah aus, als grinse er.

Sie lächelte zurück, dann schloss sie die Augen und navigierte mittels ihrer Sinne, mit der Welt unter und ihm über ihr. Und der Geschmack des Morgens erfüllte fröhlich ihren Mund.

Dieses Mal wartete niemand auf sie. Keiner der Ratsmitglieder hatte sich an der Auffahrt aufgereiht, tatsächlich war überhaupt niemand in der Nähe. Kimber brachte Maricara auf dem Weg in das Herrenhaus, den er selbst in jüngeren - viel jüngeren - Jahren benutzt hatte, wenn er unbeobachtet hineinschlüpfen wollte, nämlich durch das Fenster seines abgelegenen Schlafzimmers. Er hatte ausgetüftelt, einen Metallstreifen quer über den Fensterrahmen verlaufend zu befestigen, dünn genug, um von innen nicht bemerkt zu werden. Außen stand das Metall gerade weit genug vor, um zu verhindern, dass der Riegel ganz einschnappte.

Das bedeutete, dass er sich in einen Menschen verwandeln musste, um daran zu ziehen. Auf dem Fenstersims hatte er gerade noch genug Platz, um auf den Zehenspitzen zu balancieren. Bei der Hälfte der Gelegenheiten war er nach hinten umgekippt, hatte sich im letzten Augenblick verwandelt, um zu verhindern, dass er sich auf dem harten Boden blaue Flecke holte. Und niemals hatte er das bei hellem Tageslicht probiert, wenn man ihn vom Rasen und den dahinter liegenden Gärten aus hätte sehen können.

Seine Gemächer schauten nach Osten in Richtung der Wälder und der ersten stattlichen Straßen des Dorfes. Die heißen Sonnenstrahlen waren nichts im Vergleich zu der Hitze, die ihm ins Gesicht stieg.

Wie unglaublich raffiniert: Der Graf Chasen, der mit nacktem Hinterteil auf einem Fensterbrett seines ehrbaren und stattlichen Hauses hockte und an einem verwitterten Zinnstreifen zerrte, der nicht nachgeben wollte. Er hätte ebenso gut durch die Vordertür gehen können.

Der Metallstreifen brach, Kimber fiel, das Fenster öffnete sich.

Er stieg zuerst hinein, während Maricara hinter ihm her wirbelte. In ihren Augen stand ein unübersehbares Glitzern, als sie sich in der Mitte seines Schlafgemachs verwandelte.

»Sage kein einziges Wort«, warnte er sie und ging rasch zu ihr hin, bevor sie diesem Glitzern mit Worten Ausdruck verleihen konnte. Er packte sie bei den Schultern und küsste sie auf den Mund.

»Ich war nur …«

»Nein.« Er küsste sie fester.

»… auf der Suche nach diesem …«

Er hob die Hände, vergrub sie in ihrem Haar und fühlte das Gewicht der Strähnen kühl zwischen seinen Fingern.

»Unvergesslich«, keuchte sie, als er innehielt, um Luft zu holen. Er drückte das Gesicht an ihren Hals. Sie hob die Arme und schlang sie um ihn; er spürte, dass sie vor Lachen bebte. »Das perfekte englische Wort. Ich glaube, dass ich das richtige verwendet habe. Unvergesslich. Ich werde niemals, niemals vergessen …«

»Wunderbar«, murmelte er. »Willst du es nicht allen erzählen?«

Als Maricara jetzt weitersprach, geschah das mit wohlüberlegter Sorgfalt. »Ich bezweifle sehr, dass ich der Szene gerecht werden könnte. Man muss wirklich mit eigenen Augen zugesehen haben, um sie voll und ganz zu würdigen. Hast du irgendwo ein Kleid in diesem Zimmer?«

Das hatte er nicht. Selbst Amalias Gemächer befanden sich ein Stockwerk entfernt. Wenn der Tag nicht verstrichen wäre und niemand nach ihnen Ausschau gehalten hätte … Aber die hellen Strahlen der am wie frisch gewaschenen Himmel scheinenden Sonne fielen bereits schräg auf den Teppich...

Er ließ sie in seinem Ankleidezimmer zurück, wo sie mit den Händen über Reihen von Hemden strich und langsam an den gesichtlosen hölzernen Köpfen vorbeischlenderte, auf denen seine Perücken saßen. Ein ganzer Schrank aus Kirschbaumholz war mit Juwelen besetzten Gegenständen vorbehalten, Röcken und Westen und Schnallen und Taschenuhren an ihren Ketten. Sein letzter Eindruck von ihr war der, dass sie mit erhobenen Armen und über dem Haar gekreuzten Händen davorstand. Langsam rieb sie sich mit einem Fuß über den Unterschenkel des anderen Beins, wobei sie die Zehen einzog.

Dann verließ er sie, solange er das noch konnte. Er würde unter Amalias Gewändern etwas Passendes finden, denn ihre Gemächer lagen näher als der Tote Raum. Dann würde er so schnell wie möglich zu Maricara zurückkehren. Es war noch nicht ganz Mittag. Von überallher hallten Stimmen durchs Haus, aber leise und gedämpft. Keine davon klang drängend. Kimbers Tür verfügte über ein gutes Schloss.

Endlich fand er ein Kleid seiner Schwester in ihrem dunklen, staublosen Zimmer. Es schimmerte stahlblau und schaumig weiß und sah wie etwas aus, das er sie einige Male beim Tee hatte tragen sehen, aber das spielte kaum eine Rolle. Es würde Maricara passen, und zwar ohne Zweifel verdammt viel besser als das graue Ding, das sie letzte Nacht getragen hatte.

Als er das Zimmer verließ und die Tür vorsichtig hinter sich schloss, bemerkte Kimber, dass die Stimmen, die er zuvor gehört hatte, jetzt deutlicher klangen. Er hörte mehr als den üblichen Hintergrund aus Fragen und Anweisungen der Diener, ein leichtes Anschwellen der Lautstärke, die zu ignorieren ihm sonst mühelos gelang. Es waren die Stimmen von Männern, von etwa zwölfen. Der Rat hatte sich versammelt.

Er fand die Ratsmitglieder in ihrem prächtigen Raum, kurz bevor sich alle hinsetzten. Sie standen in Grüppchen beieinander, großartige alte Drachen mit in die Hüften gestemmten Händen. Einige hatten sich Gläser von der Anrichte geholt. Jeder von ihnen war stämmig und wirkte finster, hatten sich mit Ölen und Puder parfümiert. Ihre Stimmen hatten einen Ton, der bis zu Kimber drang, der immer noch vor der Tür stand: erhitzt, streitsüchtig. Im hellen Licht der Welt hinter den Fenstern standen sie starr und murrend da, alte Männer, die vor Perlen und Gold glänzten, während die Sonne Regenbögen auf ihren kristallenen Gläsern hervorrief. Das reiche, fruchtige Aroma von Portwein verteilte sich wirbelartig im ganzen Raum.

Die große Standuhr schlug die Mittagstunde. All die anderen Uhren stimmten mit ein, all die Melodien, all die tickenden Sekunden vereinten sich zu einem wilden Babel von Glockenschlägen.

Für einen einzigen wilden, das Herz zum Aussetzen bringenden Augenblick wünschte sich Kimber, sich einfach zurückziehen zu können. Sich erst einen Schritt davonzustehlen, dann den nächsten. In das Labyrinth des Hauses zu verschwinden, die Prinzessin an der Hand zu nehmen und sich davonzumachen.

So wie seine Eltern das getan hatten.

Er stand wie erstarrt da, war hin und her gerissen, eine Hälfte auf der einen, die andere auf der anderen Seite der Tür, aber dann blickte Rufus Booke zu ihm herüber, und sein grobes Gesicht leuchtete auf. Der Augenblick war vergangen.

Der letzte Uhrenschlag verklang, und Kimber schritt vorwärts in ihre Mitte.

Eine Honigbiene hatte sich in den seidenen Falten der Vorhänge am Fenster verfangen. Maricara öffnete das Fenster, indem sie mit beiden Händen fest dagegendrückte, dann hob sie mit Daumen und Zeigefinger die Vorhangkante hoch, um die Biene zu befreien. Das Insekt flog benommen im Kreis, stieß einmal gegen das Glas, fand dann die frische Luft und schoss durch die Fensteröffnung, ein laut summender schwarzer Punkt, der vor dem Grün draußen rasch verschwand.

Müßig lehnte sie die Stirn gegen die Glasscheibe, genoss einen langen, nach Äpfeln und Blumen und Ulme schmeckenden Atemzug. Seltsamerweise empfand sie die Hitze als nicht so belastend wie sonst. Tatsächlich fühlte sie sich im Augenblick sogar sehr gut an und malte Farben auf ihre weiße Haut, enthüllte das fein gesponnene Gewebe des Hemdes, das sie sich übergestreift hatte, die winzigen Kurven und Windungen der Spitzen an den Manschetten.

Sie konnte als Rauch nach unten schweben und ihre eigenen Kleider holen, befahl sich jedoch selbst, es nicht zu tun, da sie keinen Anlass hatte zu glauben, dass die Tür ihrer Zelle nicht geschlossen und verriegelt wäre; ohne Schlüssel würde keiner eindringen können. Sie würde auf Kimber warten. In der Sonne faulenzen und auf ihn warten.

Die Spitzenmanschetten seines Hemdes fielen ihr bis weit über die Finger. Der Graf war größer als sie; die Kniehosen, die sie angezogen hatten, waren auch zu groß. Sie hatte den Bund zweimal umschlagen müssen, damit sie oben blieben.

Maricara legte den Kopf ein wenig schief und atmete tief ein. Sie glaubte, ihn in dem Leinen zu riechen. Vielleicht gelang es ihr ja sogar, den Geruch ihrer Vereinigung auf ihrer Haut einzufangen - aber das war Einbildung. Die Sonne brachte ihr das Gehirn durcheinander, und sie war tatsächlich verwirrt, zumindest schien es die beste Erklärung für dieses warme Gefühl in ihrer Brust, das dem Brennen von Scotch ähnelte. Die Schmetterlinge von vorhin versammelten sich und ballten sich zu Erwartung, Freude und Licht zusammen. Als sie sich auf Kimber konzentrierte, wurde dieses Gefühl umso stärker. Sein Gesicht, die langen braunen Wimpern, die kristallgrünen Augen; der Schwung über glatten Muskeln, wo seine Schultern in die Arme übergingen. Die Berührung seiner Finger, langsam und sanft, oder fester, drängender. Sein Drachengrinsen. Sein Menschenlächeln.

Sie hatte ihr eigenes geheimes Lächeln, das auch nicht verschwand, als sie eine Manschette an die Nase hob und einmal mehr tief einatmete.

In einer Lücke im Wald erscheinen zwei Kinder. Ein Junge, ein Mädchen, beide etwa zehn Jahre alt. Ihre Röcke waren braun und blau und zerknittert, sein Kragen und seine Knie von Dreck verschmiert. Sie stritten wegen etwas, einem Stock, einem Ball, dem Fluss, der den Ball mitgenommen hatte … Maricara lauschte ihnen, ohne sich zu regen.

Und sie erinnerte sich an eine Zeit, als sie dieses Mädchen und Sandu derjenige gewesen war, der sie immer ausgeschimpft hatte. Diese Kinder hier hatten flachsfarbenes Haar und sprachen eine fremde Sprache, und auch der Ort war fremd. Aber sie waren die Nachkommenschaft ihrer Art. Als hätten sie es geprobt, blickten beide Kinder im gleichen Augenblick in ihre Richtung, fanden sie, eingerahmt vom Fenster und von Licht, selbst über eine solche Entfernung.

Das Mädchen hob die Hand und winkte. Nach einer Sekunde folgte der Knabe ihrem Beispiel.

Zur Antwort hob Maricara einen Arm. Sie drückte die Handfläche gegen das Glas, als die beiden, sich immer noch streitend, weitergingen.

Dann hörte sie weitere zänkische Stimmen. Sie erkannte ihren Namen, ihren Titel. Die Worte trafen sie wie ein kalter Wasserguss: Sperrt sie ein.

Sie beugte den Kopf, dann stieß sie sich vom Fenster ab und schaute rasch auf die Tür, die zum Wohnzimmer führte, von dem aus dem man den Korridor erreichte. Beide Türen standen offen.

Das Risiko ist viel zu groß.

Trotz der Größe des Hauses und des Labyrinths von Gängen fiel es ihr nicht schwer, das Stockwerk zu finden, wo sich all die Männer befanden. Sie spürte sie selbstverständlich, aber sie machten sich nicht einmal die Mühe, die Stimmen zu dämpfen.

Auf dem Marmorboden fühlten sich ihre nackten Fußsohlen sehr warm an.

Können wir ihr je trauen?

Sie ging, ohne innezuhalten, an drei Dienern vorbei. Eine Küchenmagd in der Ecke einer Galerie, die einen Schrubber in den Händen hielt, unterbrach mit gesenktem Kopf ihre Arbeit und verharrte immer noch in ihrem tiefen Kicks, als Maricara längst an ihr vorbeigelaufen war. Niemand blickte sie direkt an. Wie Mäuse in den Pfoten einer Katze erstarrten sie, und die scharfen Ausdünstungen von Furcht hüllten sie wie ein Mantel ein.

Immerhin, Kimber, wissen wir nicht, wer sie wirklich ist.

Sie befand sich in einem seltsamen, vertrauten Traum: Ein vergoldeter Spiegel hing nahe der Haupttreppe, und ihr eigenes Spiegelbild wirkte wie ein sich bewegender Schatten. Sie blickte hinüber, und dort war wieder die Prinzessin, blass und geisterhaft, kalt und glänzend. Ihr Haar floss ihr wie ein grobes schwarzes Band über den Rücken. Sie hatte Drachenaugen aus flüssigem Silber. Ihr glühendes Strahlen beherrschte ihr Gesicht.

Wo mag ihre Treue liegen?

Sie hatte nicht bemerkt, dass sie diese Gabe besaß. Niemand hatte ihr je davon erzählt, und sie hatte nichts davon gewusst. Sie verlieh ihr das Aussehen eines Tiers hinter einer Maske. Kein Wunder, dass die kleine Magd den Kopf nicht gehoben hatte.

Sie ist mein Eheweib.

Nein, Mylord, das ist sie nicht. Noch nicht.

Als Maricara die Tür des Raums erreichte, in dem sich all die Männer versammelt hatten, fand die Unterhaltung ein jähes Ende. Sie überschritt die Schwelle und stand ihnen allein gegenüber.

»Guten Tag«, sagte sie, und selbst ihre Stimme klang anders in ihrem Kopf, weicher, dunkler, mit einem Unterton von Bedrohung und Verzweiflung unter jedem Wort.

Sie entdeckte Kimber in ihrer Mitte, mit ihr halb zugewandtem Gesicht und Körper. Er hatte ohne jeden Zweifel wie die anderen ihr Herannahen gespürt. Im nächsten Augenblick vollendete er seine Drehung und kam mit raschen, leichten Schritten auf sie zu. Er nahm ihre Hand in seine, was sie ihm erlaubte, da sie ihre Aufmerksamkeit jetzt auf die anderen Männer im Raum richtete, auf ihre Gesichter und ihre verschlossene, abweisende Haltung. Sie standen en masse in einem Streifen direkten Lichts; wenn einer den Kopf drehte, um eine Blick auf den neben ihm Stehenden zu erhaschen, entließ seine Perücke losen Mehlstaub so hell wie Schnee in der Sonne.

Das Rechteck aus Tischen befand sich gleich hinter ihnen. Es war mit Papieren und leeren Likörgläsern übersät. Ein Schreiber saß dort und starrte zu ihr herüber, zerdrückte seinen Federkiel zwischen den Fingern, zu sehr in Gedanken vertieft, als dass er sich erhoben hätte.

»Hoheit«, sagte der Graf. »Ich entschuldige mich. Hier habe ich ein Gewand.«

»Kein Bedarf.« Sie befreite ihre Hand, lächelte die Männer an und bemerkte, dass sich zwei von ihnen auf den Absätzen leicht nach hinten kippen ließen. »Offensichtlich habe ich einen Ersatz gefunden.«

»Lady Maricara.«

»Ja.«

Kimber wartete, bis sie ihn anblickte. Das Tageslicht hinter ihm hüllte ihn in eine Art Aura, aber sein Gesicht blieb im Schatten, und seine Augen schienen Dunkelheit auszustrahlen. Er machte eine kurze Bewegung in Richtung des Tisches. »Setzen Sie sich doch dort nieder.«

»Nein«, warf einer der Männer ein und löste sich aus der Gruppe. »Ich bitte um Vergebung, Ihre Hoheit, aber das ist ein privates Treffen des Rates der Drákon. Wir erlauben nur Mitgliedern die Teilnahme. Vielleicht würde die Prinzessin so freundlich sein, sich in den Raum zurückzuziehen, den wir, nun - speziell für sie vorbereitet haben.«

»Eigentlich nicht«, antwortete sie immer noch lächelnd. »Weshalb auch? Glauben Sie wirklich, die Prinzessin könnte Sie von dort aus nicht hören?«

»Madame, ich weiß nicht, was Sie …«

»Da Sie über mich, meine Treue und meine Zukunft debattieren, verlange ich ein Recht auf Mitsprache. Sollten irgendwelche Anschuldigungen vorgebracht werden, so möchte ich die Gelegenheit zum Antworten haben. Oder sind Sie nicht so aufgeklärt? In meinem Land hat selbst der niederste Leibeigene ein Recht auf Verteidigung.«

Der Mann, der den Versuch unternommen hatte, sie zum Gehen zu überreden, ergriff wieder das Wort, wobei er den Kopf schüttelte. »Dies ist kein Gerichtsverfahren.«

»Nein«, stimmte ihm Maricara leise zu. »Es klang eher wie ein Schuldspruch.«

Ein anderer Mann drängte sich mit dem Bauch zuerst durch die anderen hindurch, und diesen erkannte sie. Es handelte sich um den Mann von gestern, Rufus Booke, denjenigen, der in die Nacht geflohen war.

»Wer war die Frau, mit der Sie im Kurhaus gesprochen haben?«

Maricara musterte ihn gleichmütig; der Graf blieb eine schattenhafte Erscheinung an ihrer Schulter. »Welche Frau?«

»Die Blonde. Diejenige, die Sie getroffen haben, nachdem der Kerl zu schreien begann. In der Brunnenhalle. Neben der Tür.«

Allem Anschein nach scherzte er nicht. Seine scharfen, braunen Augen starrten sie unter buschigen grauen Brauen an, und er umklammerte die Aufschläge seines Rockes fest mit beiden Händen.

Maricara hob abweisend eine Schulter. »Da war keine Frau.«

Booke ließ den Blick zu Kimber wandern. »Sie haben sie gesehen, Mylord.«

»Nein«, sagte Kimber vorsichtig. »Das habe ich nicht. Wie ich schon zuvor bemerkte, war ich mit dem Mann und den Dienern beschäftigt. Ich habe nicht gesehen, wie die Prinzessin die Brunnenhalle verließ.«

»Da war keine Frau«, wiederholte Maricara, dieses Mal lauter. »Warum erfinden Sie solche Dinge?«

»Erfinden!«, entrüstete sich Sir Rufus. »So etwas auch! Ich weiß, was ich gesehen habe!«

»Und ich weiß es nicht.«

»Blonde Frau! Gruß! Grünes Kleid! Sie trug Amethyste. Sie hatte Sie am Arm gefasst!«

»Ich versichere Ihnen, dass dies nicht geschehen ist.«

»Dann, Fräulein, sind Sie eine Lügnerin - wenn nicht etwas Schlimmeres!«

Sie gab sich Mühe, eine ruhige Miene zu wahren. Sie stemmte die Füße fest auf den Boden, auf den Teppich, dessen rauen, geschorenen Flor sie unter ihren Zehen spürte, während der Drache in ihr sich mehr und mehr erhob.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Eine Stimme drang durch das wütende Rauschen in ihren Ohren.

»Seien Sie vorsichtig, Booke. Sie bringen sich in Schwierigkeiten.«

»Großer Gott, Graf«, brach es aus dem Mann heraus. »Machen Sie die Augen auf! Sie hat uns alle verhext! Sie sehen eine Frau, welche die Wandlung vollziehen kann, Sie sehen eine Braut, aber für uns ist sie eine Fremde! Eine Bedrohung! Benutzen Sie sie, ja! Heiraten Sie sie und teilen Sie Ihr Bett mit ihr, aber haben Sie auch einen Funken Vertrauen in unseren Weg! Wir kennen sie nicht. Sie hat diesen Raum mit einer Fremden verlassen, das schwöre ich, mit einer in seltsame Musik gehüllten Frau. Ich habe beide gesehen! Und dann waren sie gemeinsam verschwunden.«

Maricara begann zu zittern. Sie konnte es nicht verbergen; sie versteckte die Hände hinter dem Rücken, und die Finger auf ihrer Schulter drückten fester zu und wanderten dann zu ihrem Arm. Aber es sah sie ohnehin niemand an. Alle blickten auf Rufus Booke.

»Erst verschwinden unsere Kundschafter, dann taucht sie auf, füllt uns die Köpfe mit irgendwelchem Unsinn über menschliche Jäger, worüber wir uns alle aufregen, und sie verschwindet - für sie ist das ein Spiel. Eins unserer Mädchen wird vermisst, und dieses Wesen ist auf und davon und springt mit Fremden herum. Schauen Sie sie nur an, Mylord. Schauen Sie.«

Von der entgegengesetzten Seite des Raums her wies Sir Rufus mit flacher, offener Hand auf sie. Seine Stimme klang jetzt heiser. »Sieht sie wie jemand aus, dem wir vertrauen können?«

Hoch aufgerichtet erwiderte sie das Starren der Männer, ohne die Augen niederzuschlagen. Sie hielt dem Blick eines jeden einzelnen stand, bis sie zu Kimber hinüberschaute, zu dem Grafen, der an ihrer Seite stand.

Aber sie vermochte seine Miene nicht zu deuten. Er war golden und schön. Er hatte ihren bloßen Körper gestreichelt, hatte sie umworben, ihre Lippen geküsst und in ihr Ekstase erlebt - aber sie konnte seine Miene nicht lesen.

Seine Wimpern senkten sich. Seine Hand glitt von ihrem Arm.

In diesem Augenblick verlor Maricara sich selbst. Sie verlor das Gefühl von Prinzessin, von dem winterkalten Tier. Sie spürte, wie sich das Herz in ihrer Brust in Blei verwandelte, in ein solides, schweres Gewicht.

»Da war keine Frau«, wiederholte sie ein letztes Mal.

Sir Bookes Wangen verfärbten sich leuchtend rot. »Aha, und ist es nicht genau das, was wir die ganze Zeit über befürchtet haben? Ich habe es Ihnen gesagt, Graf Chasen, und Ihrem Vater. Deshalb wollten zuerst wir sie erreichen, bevor sie irgendwelche Gaunereie…«

»Booke«, sagte Kimber.

»Deshalb wollten wir diese Zaharen-Burg mit eigenen Augen sehen, das Land studieren und das Volk, bevor wir zur Eroberu…«

Der Graf ergriff nicht wieder das Wort. Aus dem Augenwinkel sah Maricara, dass er nur die Hand bewegte, um einen kurzen, abgehackten Hieb nach unten zu vollführen, aber dadurch unterbrach er Booke sehr wirkungsvoll.

»Eine Eroberung von was?«, fragte sie.

Keiner antwortete. Selbst Sir Rufus schien wieder zu Sinnen zu kommen, und sein Mund presste sich zu einer dünnen, säuerlichen Linie zusammen.

»Die Eroberung von was?«

Sie blickte zu dem Grafen auf, der sich ein wenig von ihr zurückgezogen hatte, auf das Licht, das die Farben des Teppichs auf sein Gesicht warf und so die Form seines Kinns, seiner Wangenkochen und der Brauen betonte, zu seinen Augen, die jetzt deutlich erkennbar in gletscherartiger Blässe schimmerten.

Er trat einen Schritt von ihr zurück. Mit plötzlicher Förmlichkeit verneigte er sich, wenn auch nicht tief, und behielt die Hände an den Seiten.

»Ihre Hoheit«, begann er so förmlich, als habe er eine Fremde vor sich. »Würden Sie mir die Ehre erweisen, diesen Raum zu verlassen? Es handelt sich um eine geschlossene Versammlung des Rates, und wir haben viel zu besprechen.«

»Ja«, sagte sie mit dünner Stimme. »Ich verstehe.«

Sie beeilte sich nicht, zeigte aber auch keine Zögerlichkeit. In seinem Hemd und seinen Kniehosen wandte sie sich um und ging davon, und der Teppich unter ihren Füßen wich butterweichem Holz bei der Tür.

20

(Und hier ist die Szene, die ihr Delis verpasst habt:)

Die Prinzessin suchte zielstrebig einen Fluchtweg. Die Flügel der Glastür standen offen, denn der ältere dicke Drachenmann hatte sich bereits hindurchgedrängt - rücksichtslos, wohlgemerkt; er hatte dabei einen fein gearbeiteten Messingriegel zerbrochen, deshalb standen sie auf, und ein Hauch reiner Luft aus dem dahinterliegenden Garten mischte sich feucht in die Gerüche der Brunnenhalle.

Die Prinzessin war schnell. Ihre Pantoffeln berührten kaum den Boden. Sie bewegte sich wie eine Tänzerin in ätherischem Grau an den langsamen, überraschten Anderen vorbei; man folgte ihr am besten mit Hilfe der Granate an ihrem Kleidersaum. Sie glitzerten wie dunkle Tränen und klirrten und raschelten und sangen bei jedem ihrer Schritte.

So fand sie der andere weibliche Drachen und war in der Lage, sie an der Hand zu fassen. Mit dieser einzigen Berührung vereinten sich ihre Geister in Harmonie. Gemeinsam huschten sie an den Glastüren vorbei und verschwammen nahtlos mit der Nacht.

Bei dem anderen Drachen handelte es sich nicht um eine Prinzessin. Aber sie war gelbhaarig und schön und in einem Haus voller Wolken und Licht geboren; lasst sie uns eine Lady nennen.

Die Lady blitzte ebenfalls vor Steinen, vor allem Amethysten, die ein seltsames Lied über Seen und Höhlen stöhnten, über Geoden, die in Funken auseinanderbrachen. Um den Hals der Lady schlang sich ein Samtband mit einem Anhänger in Herzform. In den Anhänger waren drei Diamantensplitter eingebettet, und jeder von ihnen schimmerte in einem blassen, bösen Blau.

Die Prinzessin schaute die Lady an, und diese betrachtete die Prinzessin. Der Regen fiel in harten silbernen Nadeln auf die beiden Frauen und biss sie in die Haut.

Die Diamanten erhoben, vereinten sich und woben einen Chor betäubenden Lärms; das war alles, was die Prinzessin hören, alles, was sie ergründen konnte, bevor die Lady sagte:

»Geh, Maricara, und vergiss mich.« Und das tat sie dann.

21

Sie war ohne Begleitung über den Kontinent gereist. Sie hatte die Himmel überquert und in abgelegenen Wannen gebadet, hatte sich von in den besten Häusern gestohlenen Leckerbissen wie kaltem Fleisch und Käsekuchen und Stücken von in Ingwer eingelegter Ananas ernährt. Sie war allein gewesen, aber nicht einsam.

Aber jetzt hatte Maricara Gesellschaft. Oh, sie besaßen nicht die Kühnheit, ihr offen zu folgen, nicht einmal die Diener, die vorgestürzt waren, um die Eingangstüren aufzureißen, bevor sie sie erreicht hatte, oder der Gärtner und sein Helfer, die von ihrem Strohbeet aufblickten, um sie vorbeischreiten zu sehen, und deren Gesichter unter den Krempen ihrer Strohhüte vor Schweiß troffen.

Nicht die drei jungen Küchenmägde, die sich ebenfalls im Garten aufhielten, Kräuter abschnitten und hinter vorgehaltener Hand flüsterten. Die Gruppe von Knaben mit Körben hinter ihnen.

Überall in dieser Grafschaft traf man auf Drákon. Sie sickerten immer noch durch die Wälder, verschatteten den kobaltblauen Himmel. Sie beobachteten sie, ohne sich ihr zu nähern. Sie warteten, das wusste sie, auf den Befehl ihres Alpha. Nur das hielt sie zurück.

Die Luft fühlte sich geradezu opak an. So schwer und feucht, dass sie sie kaum in ihre Lungen zwingen konnte.

Maricara bog in Richtung der versetzt angeordneten Gruppe von Bäumen ab, die den Wald kennzeichneten, der dem Herrenhaus am nächsten war. Sie überquerte ein Beet mit Veilchen und Nelken, und unter dem Tritt ihrer Absätze stieg deren Duft auf. Die Schatten einer Kastanie sprenkelten ihre Schultern und behinderten ihre Sicht, und die Kastanie berührte die Zweige einer Ulme. Diese Ulme brachte sie in den richtigen Wald. Die Luft strich kühl über ihr Gesicht, und sie konnte wieder frei atmen.

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen eine Bergesche. Ein kupferfarbener Schmetterling taumelte im Zickzack durch Stechpalmen und Farne; sie schloss die Augen vor der Vielzahl der grünen Blätter und stellte sich Kälte vor.

Schneestürme. Winter.

Berge und Wildschweine und weiße Felder. Von Frost eingerahmte Fenster; von Dachkanten gefrorene Eiszapfen.

Zaharen Yce.

Man hatte es mit kristallinen Türmen und breiten, hohen Terrassen errichtet, ein wahres Heiligtum für Drachen. Erst später kamen Mauern und eine Waffenkammer hinzu, und es verwandelte sich mit tödlicher Großartigkeit in eine schmucklose, zweckmäßige Festung. Es konnte Kanonen trotzen und Hagelschauern brennender Pfeile. Das Fallgitter bestand aus Eisen, und die eichenen Tore zeigten noch immer die Kerben eines Rammbocks, den man vor vier Jahrhunderten dagegengeschleudert hatte - die Tore hatten nicht nachgegeben. Die Zeit hatte ein ums andere Mal bewiesen, dass Menschen die Burg nicht erobern konnten.

Drachen jedoch … ja, Drachen waren dazu in der Lage.

Sie hob die Fäuste zu den Augen, spürte, dass sich ihre Lippen zu einem verzerrten Lächeln zurückzogen, und dann wusste sie nicht, ob sie schreien oder weinen sollte.

Eine Eroberung. Sie planten, ihre Heimat nach einer Invasion zu besetzen! Sie hatten das die ganze Zeit über vorgehabt, vielleicht schon seit Jahren. Vielleicht seit dem allerersten. Und die Zaharen - stolz und von der Welt abgeschnitten und unvorsichtig -, die Zaharen würden fallen, weil diese Drachen stärker waren als ihre eigene Art. Dank ihrer Gaben, ihrer Ränke und ihrer lächelnden, falschen Diplomatie waren sie stärker.

Sie sollten zur Hölle fahren.

Und Kimber... Kimber...

Das Beben, das sie in der Kammer des Rates erfasst hatte, stahl sich wieder durch ihre Glieder, trübe und eisig, kälter als selbst der Schnee, an den sie sich erinnerte.

In ihren dunkelsten Vorahnungen hatte sie sich etwas in der Art vorgestellt. Es erklärte ihre wiederholten Fragen nach ihrer Heimat, das Drängen, zu ihr zu kommen oder sie zu einer Reise nach England zu bewegen. Aber sie hatte auch angenommen, diese englischen Drákon glichen mehr ihrem eigenen Volk, den Nachkommen einer einst mächtigen Rasse, mit wenigen Mächtigen und einer Mehrheit dünnblütiger Leute. Bevor sie hierherkam, war Amalia die Einzige von ihnen gewesen, der Maricara je begegnet war, und die junge Frau war ohne Frage ganz großartig gewesen, aber auch nicht großartiger als Maricara selbst.

Selbst für den Fall, dass sich ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten, hatte sie angenommen, dass die Zaharen siegen würden. Sie hatten eine Burg und mindestens hundert gute, starke Männer, welche die Wandlung vollziehen konnten und dadurch den Sieg davontragen würden.

Aber sie hatte sich geirrt.

Die Zuflucht von Darkfrith war erheblich größer, als sie sich das vorgestellt hatte. Es musste beinahe tausend Männer geben, die Drachengestalt annehmen konnten.

Eintausend.

Es würde ein Massaker werden.

Also würde sie sie verlassen. Sie würde nachhause fliegen. Sie gehörte zu den Zaharen, durch Geburt und durch Heirat, und dieses Mal würde sie ihr Volk nicht im Stich lassen. Sollten der Graf und sein englischer Stamm doch kommen; ihr Volk würde trotzdem kämpfen. Sollten sie doch sehen, welche Macht in den Karpaten noch übrig war.

In einem Anflug von Entschlossenheit stemmte sie sich von der Bergesche weg. Ein weiterer Schmetterling zitterte hoch und davon, aber Maricara beachtete ihn kaum. Sie machte zwei Schritte in den dunklen, feuchten Wald hinein, ihre Kräfte schwollen in der kurzen Sekunde vor der Wandlung an …

Dann hörte sie Musik. Steinmusik - nicht die Töne des Kurhauses. Sie konnte sich nicht vorstellen, welchen Grund Sir Rufus haben mochte, einen solchen Unsinn zu erfinden; gewiss gehörte es zu ihrem verschwörerischen Plan - aber das, was sie hörte, klang eher gebrochen und seltsam und gespenstisch vertraut. Maricara kannte dieses Lied. Sie kannte die Melodie.

Durch die schwüle Hitze kroch Kälte über ihre Haut. Sie hielt inne, rieb sich die Arme, musterte die Baumstämme und die Wildblumen, die sich weit nach unten neigten, um die Köpfe auf dem Boden ruhen zu lassen. Eine Brise fuhr durch die Bergesche und übertönte die Melodie; sie wartete, bis sich die Luft wieder beruhigt hatte, und lauschte. Und dann setzte sie sich in Bewegung.

Die Töne waren so zerbrechlich, so beunruhigend, so schwach unter den vielen Liedern von Steinen und Metall, dass sie sie dreimal verlor. Und es gab Zweige und Käfer, und sie sollte eigentlich nicht weiterlaufen, aber sie wusste, dass sie für den Fall, dass sie sich verwandelte, der sofortigen Aufmerksamkeit der Drachen am Himmel gewiss sein konnte. Maricara hatte Zutrauen genug, um sicher zu sein, ihnen entkommen zu können, wenn die Zeit dafür gekommen war. Aber zunächst wollte sie einfach nur sehen …

Sie ging eine ganze Weile durch den Wald. Die Ärmel von Kimbers Hemd verfingen sich im Gebüsch, und einmal platschte sie in einen flachen kleinen Bach, der vor schlammigem Treibgut fast erstickte. Nach einer halben Stunde starrten ihre Füße vor Dreck, und der Schweiß ließ ihr das Hemd wie eine zweite, durchscheinende Haut an Armen und Körper kleben, aber die Töne wurden jetzt klarer.

Der Wald öffnete sich auf eine von scharlachroten Lichtnelken und Glockenblumen übersäte Wiese, und nicht wenige der Blumen waren zu Boden gedrückt worden. Die Erde war aufgewühlt, und der Geruch nach Männern und Stahl sättigte die Luft. Und der nach Blut.

Sanf inimicus.

Vorsichtig ging sie zwischen die Gräser. Sie schaute nach oben und in alle Richtungen, bewegte sich seitwärts wie eine Krabbe, da es ihr widerstrebte, den Rücken einem bestimmten Punkt zuzuwenden, obwohl der Geruch der Sanf Stunden alt sein musste.

Dort war das Blut, nur ein paar Tropfen, und ihre Farbe glich dem der Lichtnelke, die sie befleckten.

Und jetzt hörte sie das Lied klar und deutlich. Es stammte von einem unter einem Batzen klebrigen braunen Drecks begrabenen Smaragd. Sie duckte sich und grub, bis sie den Edelstein fand, zwei Hälften unterschiedlichen Grüns, einen Ring aus Golddraht, der zu einem Klumpen zerstampft worden war.

Rhys’ Smaragd. Sein Ohrring. Sie berührte die Blüte einer Lichtnelke mit einem Finger und spürte den kleinen, elektrischen Schlag von Drachenblut. Gerade getrocknetem Drachenblut.

Maricara erhob sich. Sie rieb die Hälften des zerbrochenen Smaragds zwischen den Handflächen, ließ den feinen Kies und die Musik und die scharfen Kanten auf sich einwirken und stieß den Atem scharf durch zusammengebissene Zähne aus. Der Baldachin aus Bäumen über ihr bestand aus einer Mischung der verschiedensten Blätter und Zweige ohne ein einziges Nest, weder von Vögeln noch von Eichhörnchen.

Doch das war nicht ihre Angelegenheit. Nichts von alledem. Nicht mehr.

Da! Die niedergetretenen Blumen bewegten sich in der Brise. Eine Heuschrecke in der Nähe begann zu zirpen, dann noch eine. Nach dreimaligem Zirpen gesellte sich eine weitere dazu, und gemeinsam erzeugten sie ein tiefes, drängendes Sägen.

Maricara pflückte die blutige Lichtnelke. Sie wischte sich mit einer Manschette die Feuchtigkeit vom Gesicht und machte sich auf den Weg zurück nach Chasen.

Zuerst traf sie den Gärtner. Sie ging geradewegs auf ihn zu - er hatte sich von dem mit Stroh abgedeckten Beet zu den Veilchen bewegt, die sie zertreten hatte, und pflanzte die Stängel wieder ein - und beobachtete, wie sich sein Blick von ihren Füßen zu ihren nackten zerkratzten Schienbeinen hocharbeitete, dann zu den viel zu großen Kniehosen und dem beschmutzten, transparenten Hemd. Als er ihre Augen erreichte, streckte sie ihm die Faust entgegen.

»Hier«, sagte sie. Sie ließ den Ohrring und die welkende Lichtnelke in seine hastig erhobene Hand fallen. »Bringe dies zu deinem Herrn. Erzähle ihm, dass ich es in den Wäldern gefunden habe, ungefähr fünf Meilen entfernt. Und dass ich jetzt fertig bin.«

Die Nacht brach herein: mondlos, ohne Wolken, nur die Sterne durchdrangen die tintige Schwärze - Sterne und Fackeln und Laternen. Stimmen, die nicht laut riefen, sondern wie ein Fluss murmelten, der stetig zwischen Bäumen und dunklen Wegen dahinfließt. Stimmen, die flüsterten: Sie sind hier, wo sollen wir uns verstecken, wem können wir vertrauen?

Die Drákon suchten schweigend ihre Vermissten. Sie schickten Suchtrupps in Gruppen aus, niemand blieb allein. Nicht mehr. Männer verwandelten sich in Rauch, ringelten sich heimlich durch die Wälder; Frauen stopften alle Öffnungen ihrer Häuser zu, schickten die Kinder ins Wohnzimmer. Mit hellen Augen fixierten sie Türen, und sie hielten Tranchiermesser und geladene Pistolen auf dem Schoß wie sonst ihre Stickarbeit.

Man war in die Grafschaft eingebrochen. Ein junger Prinz war gefangen genommen worden. Maricara wusste, dass er kein Prinz war, aber für diese Leute war Rhys ein solcher.

Sie erinnerte sich an den flachsblonden Engländer, den man tot in den Bergen gefunden hatte, und an die ungewöhnliche, graue Verfärbung seiner Haut. Sie erinnerte sich an den Mann in den Minen, seine fest verkrampften steifen Finger, den weit aufklaffenden Mund. Sie dachte an Rhys und sein Piratengrinsen und wünschte sich, dass von all den Leuten, die sie hier an diesem Ort getroffen hatte, nicht ausgerechnet er es sein möge.

Von ihrem Sitzplatz unter der polierten Glaskuppel aus, welche das Haus krönte, beobachtete sie die vielen Lichter, die Darkfrith erleuchteten, die über ihr dahinwandernden leuchtenden Sterne, die hüpfenden Flammen darunter. Sie saß mit um die Knie geschlungenen Armen da, immer noch in Kimbers Kleidern, denn sie wollte das Risiko nicht eingehen, hinunter in den Toten Raum zu gehen, ganz gleichgültig, welchen Reichtum und welche Erinnerungen sie dort unten in der Zelle auch aufbewahren mochte.

Sie glaubte nicht, dass sich einer von ihnen an sie heranschleichen würde, legte aber auch keinen Wert darauf, einen Beweis des Gegenteils zu bekommen.

Wenigstens war die Nacht kühler als der Tag. Das Glas in ihrem Rücken strahlte eine gewisse Hitze aus, nicht viel, gerade genug, um angenehm zu sein. Sie lehnte den Kopf gegen die Scheibe und beobachtete den Mann, der mit halb geschlossenen Lidern über die Schieferplatten näher kam. Das Dach von Chasen Manor war unbeleuchtet, genau wie er; während er so auf sie zuging, sorgte die Wölbung der Glaskuppel dafür, dass sein Körper zu verschwimmen schien in eine Gestalt aus Schatten und Glanz.

Der Ausgang zum Dach befand sich auf der anderen Seite der Kuppel. Sie hatte diese Stelle bewusst gewählt, so dass sie sein Näherkommen beobachten konnte. Damit er sich nicht verwandeln, nicht als ein anderes Wesen, sondern als der Graf zu ihr kommen musste.

»Du bist immer noch hier«, sagte Kimber.

»Wie du siehst.«

Er blieb zu ihren Füßen stehen und balancierte, einen Stiefel über dem anderen, auf der Schräge.

»Zwanzig Männer«, sagte sie, ohne sich zu bewegen. »Würden sie ihre Zeit nicht besser damit verbringen, deinen Bruder zu suchen, statt sie zu verschwenden, indem sie um mich herumschweben?«

Sie konnte sein Lächeln nicht sehen, stellte es sich aber vor, dünn und spöttisch, ohne jeden Humor. »Gibst du mir dein Wort darauf, dass du nicht versuchen wirst, Chasen zu verlassen?«

»Vollkommen. Und mit so vielen Worten, wie du wünschst.«

»Oh, vielen Dank, das ist äußerst beruhigend. Ist es nicht erfreulich zu entdecken, dass wir einander so gut verstehen? Ich habe viermal so viele Männer auf die Suche nach Rhys geschickt. Und ich halte es in keiner Hinsicht für eine Verschwendung, deine Sicherheit zu garantieren.« Der Graf machte eine Pause. »Spürst du ihn irgendwo?«

»Nein«, sagte sie mit echtem Bedauern.

Jemand verwandelte sich über ihnen in einen Drachen, still, fallend und wieder aufsteigend. Maricara hob den Kopf und spähte in den Himmel, bis sie die Gestalt des Tieres vor dem Himmel entdeckte, ein dunkles Seil unter einem schwärzeren Firmament.

»Glaubst du, ich könnte ihnen nicht ausweichen?«

»Ich glaube, dass du das bereits getan hättest, wenn sie dazu in der Lage wären, Prinzessin.«

»Vielleicht habe ich ja nur auf dich gewartet.«

Kimber kletterte näher an sie heran, dann ließ er sich neben ihr nieder und schlug die Beine übereinander. »Welch ein Zufall. Hier bin ich.«

»Ich habe nachgedacht«, begann sie und senkte den Blick auf eine Laterne, die den langsamen, schwankenden Weg durch den Wald markierte. »Über das, was Sir Rufus gesagt hat.«

Sie spürte seine Aufmerksamkeit, obwohl auch er die Laterne beobachtete.

»Ich kann mich … tatsächlich nicht daran erinnern, die Brunnenhalle verlassen zu haben.«

»Oh?«

»Ich weiß noch, wie ich vom Tisch aufstand. Ich erinnere mich an den Ehemann, der mich danach in der Halle anhielt. Aber dazwischen … ist nichts.«

Er schaute sie an.

»Ich wollte, dass du das erfährst, bevor ich gehe. Ich habe vorhin nicht gelogen; ich bin nicht wie du. Aber später wurde mir klar, dass ich mich nicht erinnern kann.« Sie zuckte die Achseln. »Vielleicht gab es ja eine Frau. Vielleicht war sie dein vermisstes Mädchen. Ich weiß es nicht. Es ist ein Geheimnis, das du lösen musst, nachdem ich gegangen bin.«

»Mari…«

»Und ich wollte noch etwas anderes, etwas, das ich mitnehmen kann.«

Er schüttelte den Kopf. Er befand sich am Rande der Selbstbeherrschung, das fühlte sie. Sie hörte es der erregten Anspannung in seiner Stimme an. »Was?«

»Das.«

Sie hob eine Hand zu seinem Gesicht. Sie fand seine unrasierte Wange und die schwere Wärme seines Haars, das ihm lose über die Schultern hing. Mit der anderen Hand hielt sie ihn fest, dann ließ sie ihre Lippen über seinen Mund streifen.

Er ließ es zu. Sie hatte gefürchtet, er täte das nicht, dass er in diesem Stadium seiner Jagd, wegen seiner Unruhe und dem Bedürfnis, sie am Boden festzubinden, nicht in der Stimmung für Küsse sein würde - nicht einmal diesen einen, weich und im Dunklen, mit geschlossenen Augen, so dass sie nicht einmal eine Spur seiner Gesichtszüge sehen konnte.

Er bedeckte eine ihrer Schultern mit der Hand. Er hielt sehr still, und als sie sich zurückzog, sagte er nur: »Sollte das ein Abschied sein?«

Sie fühlte, wie sie leicht errötete.

»Du bist sehr jung«, sagte er tonlos. »Und, so fürchte ich, mehr als ein wenig naiv, was die Gebräuche der Welt anbetrifft. Von dem Augenblick an, in dem wir deine Existenz entdeckten, Mari, stand nicht mehr in Frage, ob sich unsere Völker zu einem zusammenschließen sollten. Du hast das Leben gesehen, das wir hier führen. Unsere Wurzeln in dieser Gesellschaft, unsere sorgfältige Tarnung. Auch ohne die Zaharen war unser Überleben gesichert. Aber mit euch, durch die schiere Tatsache eurer Existenz, musste sich alles ändern. Du wirst dich verändern, ich werde mich verändern. Zu unser aller Wohl werden wir uns vereinigen. Wir werden Gesetze und Meinungen haben, und ich erwarte nicht, dass wir in sehr vielen Dingen übereinstimmen werden. Aber so wird es sein. Als meine Frau wirst du das perfekte Bindeglied zwischen uns und den Drákon von Transsylvanien sein.«

»Ich will keine Ehefrau sein«, sagte sie, die Hand immer noch an sein Gesicht gelegt.

»Tut mir leid, das zu hören. Denn es wird so oder so geschehen.«

»Mein Volk wird das deine bekämpfen. Und wir sind wilde Krieger.«

»Ich bin mir sicher, du verstehst, dass dies eine ungeheure Verschwendung von Leben wäre. Selbst wenn man deinen Stamm mitzählt, sind nur noch so wenige Drákon übrig. Ich hasse den Gedanken, noch mehr von uns in einem sinnlosen Kampf zu verlieren, zumal uns die Delis inimicus so dicht auf den Fersen sind.«

Sie ließ die Hand sinken, lehnte sich zurück und legte den Kopf an die Kuppel, um zu den Sternen hinaufzuschauen.

»Ist das wirklich das, was du dir für unsere Zukunft wünschst?«, fragte sie ruhig. »Krieg und Blutvergießen? Bist du fest entschlossen?«

»Lass mich dir ein Frage stellen, Prinzessin. Warum bist du hergekommen?«

»Du kennst den Grund.«

»Ein Brief hätte als Warnung vor den Sanf ausgereicht. Die Ringe waren Beweis genug. Es bestand keine Notwenigkeit für dich, hier höchstpersönlich aufzutauchen, es sei denn, du hattest ein anderes Motiv.«

Sie lachte überrascht auf. »Du glaubst, ich sei hierhergekommen, um dich zu heiraten?«

»Ich glaube«, antwortete er, »dass du irgendwo tief in deinem Herzen wusstest, wo dein Schicksal liegen würde. Dass es unter den Zaharen keinen Drákon gab, der so zu dir passen würde wie ich. Du warst mit einem Alpha verheiratet, weil es das ist, was der schwarze, in dir brodelnde Drache von dir verlangt. Du wirst wieder einen Alpha heiraten. Pendant que nous vivons, ainsi nous devons être.« Die Wärme seiner Berührung änderte sich, wurde zu einem leichten Streicheln ihren Arm hinunter. »Ich bedaure, was du bei der Ratsversammlung erfahren hast. Ich bedaure auch den Umstand, nicht mehr Zeit zu haben, um dich davon zu überzeugen, dass ich Recht habe. Ich bin nicht dein Feind, Mari. Ob es dir gefällt oder nicht, in guten wie in schlechten Tagen - bin ich dein Mann und dein Gefährte. König neben König. Bald wirst du zudem eine Königin sein. Keiner von uns kann das ändern. Deshalb bist du zu mir gekommen. Warum sollten wir bekämpfen, was nicht zu ändern ist?«

Ihre Kehle fühlte sich trocken an; sie schluckte und senkte den Blick. Und sie war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. »Wie romantisch. Ich bin wirklich sprachlos.«

Kimbers Finger tätschelten leicht die ihren. »Ich kann dich mit Rosenblättern übersäen, wenn es das ist, was du willst. Ich kann dich mit Schweizer Schokolade füttern und in französischem Champagner baden … Aber für all das musst du mit mir nach drinnen gehen.« Er schaute sie schräg an. »Wirst du das tun?«

»Nein.«

Die Sterne glitzerten silbern und blau und gold und rosa. Wolken von Rauch trieben über ihren Köpfen dahin in Schweifen und Windungen in tiefem Holzkohleschwarz.

Maricara sagte: »Du kannst mich hier oben mit Rosenblättern überschütten.«

Sie fühlte, wie er sich veränderte, spürte, wie dieser Stachel seiner Bitterkeit sich verschärfte und zersplitterte und sich in etwas anderes verwandelte.

»Ich werde warten«, sagte sie.

Es blieb keine Zeit für Tändeleien, sie wusste das so gut wie er. Keine Zeit für mehr zwischen ihnen als das Ende, das enorm, unausweichlich auf sie zuraste. Sie war zu diesem Ort gekommen und hatte den Teufelswind mitgebracht, einen sengenden, bösen Vorboten von Entdeckung und Tod und allem, was einem aus Dichtung und aus Rauchfäden gewobenen Volk gefährlich war. Sie hatte das nicht gewollt, aber es war geschehen.

Dennoch beobachtete sie der Graf mit einem heißen, durchdringenden Blick, den sie nicht sehen musste, um ihn zu spüren. Dann war er verschwunden, und seine Kleider sanken mit einem Seufzen der Baumwolle und des Leders auf das Dach, während seine Stiefel umkippten und weich auf die Ziegel sanken.

Nach ein paar Augenblicken kam seine Stimme von einer Stelle unter der Kante der Brüstung.

»Großer König, ich fürchte, du musst dich mir hier unten anschließen, wenn es Blütenblätter sind, die du willst.«

Als Rauch konnte er sie nicht zu ihr bringen, und sie konnte sich auch nicht vorstellen, wie er das als Drache zuwege bringen wollte.

Sie vollzog die Wandlung, folgte seinem Geruch zum Garten, dann zu einer Ecke mit Lauben, überwucherten Gängen und langem, süßem Gras, Reihen über Reihen von Fenstern, die schwarz über ihnen schimmerten.

Er stand im Schutz einer der Lauben, von deren hölzernen Latten eine überwältigende Menge von Ranken und roten Rosen hingen. Ihr Duft hüllte ihn mit honigträger Muße ein. Ihr erster Atemzug nach der Wandlung in eine Frau schmeckte würzig und stechend, beinahe zu stark. In ihrem Kopf drehte sich alles.

Sie hatte sich direkt vor ihm verwandelt und diesen Atemzug eingesogen. Dann lehnte sie sich mit dem nackten Körper an ihn, küsste ihn, fest und offen, und ihre Hände umklammerten seine Schultern. Er zog sie an sich, erwiderte ihren Hunger mit seinem eigenen. Sie hörte das Rascheln von Rosenblättern, den sich verschiebenden Kies unter ihren Füßen, der sich gleichzeitig hart und wirklich und wunderbar anfühlte. So wie er.

Er zog sie weiter in die Laube hinein, in solch dichte Schatten, dass sie ihr Bild von ihm vollkommen vergaß. Er war Hitze und Muskeln und Berührung. Sie spürte, wie er die Arme hob und über sie hielt: Rosenblätter rieselten auf sie nieder, tätschelten ihr die Nase und die Brust und die Arme, streiften über ihr Haar. Ein paar Blätter klebten noch an seinen Handflächen, als er die Arme senkte und sie wieder küsste. Eines zitterte an ihrem Mundwinkel, ein anderes auf ihrem Schlüsselbein, wo es sich perfekt an die Wölbung ihres Halses anschmiegte.

»Da«, murmelte er. »Da. Du siehst aus wie …«

»Du kannst mich nicht sehen.«

»Das kann ich.« Sein Mund fand das Blütenblatt an ihren Lippen, seine Zunge erkundete seine Form, erkundete sie. »Wunderschönes Mädchen, ich kann es.«

Maricara schloss die Augen, holte tief Luft und ließ den Kopf nach hinten sinken. »Wie was also?«, flüsterte sie.

Der starke Mann lächelte. »Wie eine Elfenkönigin. Wie ein Drachenkönig.« Wie die Meine, hätte er beinahe hinzugefügt, küsste sie aber stattdessen mitten auf die Lippen.

Er hätte sich Licht gewünscht. Fackellicht, Sonnenlicht - um sie wieder ganz offen sehen zu können, hinter der milchigen Haut, hinter dem gedämpften Schimmern ihres Haares, dem nachtgrauen Leuchten ihrer Augen. Ihre Lippen waren dunkel, ihr Haar und ihre Brustwarzen ebenso. O Gott, ihre Brustwarzen waren dunkel und hart unter seinen Handflächen. Er öffnete den Mund über ihrem Herzschlag, über der weichen Säule ihres Halses, seine Lippen wanderten tiefer, bis er halb geduckt das Gesicht gegen ihre Brust drückte. Er hob sie hoch und hörte über das Pochen ihres Herzens hinweg ihr tiefes Keuchen. Aber sie wog leicht in seinen Armen, besaß fast gar kein Gewicht, und sein Mund fand eine perfekte Spitze, warm und aufgerichtet. Er saugte daran und hörte, wie das Keuchen zu seinem Namen wurde.

Er brauchte das. Er brauchte diesen Augenblick - nicht sehr lange, nicht ewig während, gerade genug, um für den Moment seine Sorgen beiseitezuwischen und das Gewicht seines Titels, der Ehre und der bitteren Angst wegen seines Bruders in der üppigen Versprechung ihres Körpers zu begraben. In ihren Küssen, ihrem Geschmack und den fest um ihn geschlungenen Beinen.

Furcht durchlief ihn, so eindringlich und tief, dass es ihn erzittern ließ; er war ein Anführer und ein Mann, und er stand kurz vor dem Ruin all dessen, was er liebte - und er brauchte einfach diesen gestohlenen Augenblick mit ihr, um zu vergessen …

Tief, tief in seinem Innern, an einem solch verborgenen Ort, dass er nicht einmal einen Namen dafür hatte, wusste Kimber, dass die Furcht den Sieg davontrug: Er stand kurz vorm Zusammenbrechen. Er konnte nicht an seinen Bruder denken, ohne Qualen zu empfinden; der Schmerz war so tiefgreifend, so riesig, dass er sein Blut zu verändern schien. Er schien jetzt aus Blei zu bestehen, nicht aus Fleisch, aus taubem, schwerem Blei, nutzlos gegen die grausame Kälte, die von innen wie auch von außen an ihm fraß. Er war bis zum Äußersten entschlossen, Rhys zu helfen, konnte es aber nicht. Er wünschte sich verzweifelt, seinem Stamm zu helfen. Wann immer er die Augen schloss, brannte das Bild des zerbrochenen Ohrrings hinter seinen Lidern. Der Stein zerborsten, sein kleiner Bruder tot. Gefoltert. Rhys’ Herz … sein Herz …

Kimber wusste tatsächlich nicht, was zurückbleiben würde, wenn er zusammenbrach. Nichts Gutes. Nichts, dass den Drákon von Nutzen sein würde. Und seiner Frau.

Vielleicht spürte Maricara sein geheimes Zittern. Sie war geheimnisvoll und überraschend, und als sie jetzt zu ihm aufblickte, von Rosen und Nacht umgeben, fühlte sich Kimber ganz so, als müsse er ertrinken, sich ihren mysteriösen Tiefen ergeben. Dankbar hielt er sich an diesem Gedanken fest. Ja, er konnte hier ertrinken und frei sein. In diesem Augenblick gab es nichts, was er sich mehr wünschte.

Ihre Beine hoben sich ein wenig und umfingen seine Taille. Ihre Finger schlossen sich um seine Schultern. Sie wölbte sich nach hinten, und für einen herrlichen Moment sah er sie, vom Mondlicht sanft in Silber getaucht - ihre Kehle, ihre Kiefer und ihre Schultern, die schlanken, straffen Muskeln, und dann hatte er sie auch schon zurück in den Schutz der Rosen und der subtilen Dunkelheit geschwenkt, wobei er seinen Rücken den stacheligen Holzstangen der Laube auslieferte. Kimber hob den Kopf, vergrub die Nase an ihrem Hals und ließ sie auf sich gleiten.

Er fand den Eingang. Er begehrte sie, sehnte sich schmerzhaft nach ihr bis zu dem Punkt, dass er beinahe vergessen hätte, wo er sich befand, und den Garten und das Herrenhaus und die Drákon überall um sie herum vergaß. Die trockenen Blätter der Rosen zeichneten Muster auf seine Haut. Dorne stachen ihn, so dass Blut hervortrat. Es kümmerte ihn nicht.

Sie war da. Sie war bereit. Sie küsste ihn, ihre Zunge in seinem Mund, nahm ihn in sich auf, und alle Gedanken an Ort, Vorsicht, Rauch wurden davongeweht und verwandelten sich in Asche. Er hörte ein Geräusch, einen tiefen, unwillkürlichen Laut der Freude, und bemerkte, dass er von ihm selbst stammte.

Maricara antwortete darauf, indem sie die Lippen öffnete und sich tiefer auf ihn sinken ließ. Ihre Arme umschlangen seinen Kopf; seine Hände umfassten ihr Gesäß, stützten, hoben sie an und halfen ihr. Sie bewegten sich im gleichen Rhythmus, und sie war feucht und angespannt und samten um ihn herum. Ihre Fersen bohrten sich in seinen Rücken, ihre Finger drehten sich in seinem Haar. Nie zuvor hatte er so etwas gefühlt, niemals hätte er geahnt, dass er eine Königin in einem Garten lieben und dabei denken könne: Ja, das ist das, was ich brauche, das und sie.

Er spürte, dass sich ihr Körper anspannte. Er spürte, dass ihre Erlösung kurz bevorstand, bevor sie noch tief Luft holte und ganz zu atmen aufhörte. Sie versteifte sich gegen ihn und stieß den allerleisesten, überaus verwunderten Laut aus - und er hielt es nicht länger aus. Er packte fest ihr Hinterteil, pumpte in sie hinein, spürte das Hüpfen ihrer Brüste gegen seine Brust. Er stieß nach oben, wobei er sie gleichzeitig so fest auf sich drückte, dass es sich wie Schmerz anfühlte, der beste Schmerz, den er jemals empfunden hatte. Maricara warf sich gegen ihn, erneut von Entzücken überwältigt. Und Kimbers Samen ergoss sich in sie, und er überließ sein Blut den Rosen.

Das -, dachte sie, immer noch an ihn geklammert, gesättigt und wund. Der unverhüllte Moschusgeruch von ihrer Vereinigung überlagerte den blumigen Duft des Gartens. Maricara ließ, die Lippen in seinem Haar, den Kopf an seinem ruhen und schmeckte Salz und Satin. Sie schloss die Augen, erkannte die Kurven seines Schädels unter ihren Fingern, kostbar und so neu.

Das war ein Lebewohl.

Gegen ihn gelehnt schlief sie ein. Er hielt sie aufrecht, indem er einen Arm um ihre Taille legte und mit dem anderen ihren Kopf umfing. Er hatte sie dicht an sich gepresst, ihre Schläfe ruhte an seiner Schulter, ihr langes Haar streichelte seine Hüften, und sein blutiger, zerstochener Rücken schmerzte. Seine Drachen flogen über ihnen dahin, schossen stumm hin und her, nächtliche Schrecken auf dem Wind.

Er musste sie verlassen. Er musste sich seinem Stamm am Himmel anschließen. Die Zeit, die er sich genommen hatte, um sie auf dem Dach seines Hauses zu finden, bedeutete kostbare Sekunden, die er Rhys weggenommen hatte, aber Kimber hatte es nur einmal getan, und jetzt musste er gehen.

Ihre Trennung am Nachmittag war alles andere als gut verlaufen, und das hatte an ihm genagt. Er hatte den Tag und den Abend über daran gedacht, an den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als er sich in die Suche nach seinem Bruder und Honor gestürzt und versucht hatte, sich so von der Jagd vereinnahmen zu lassen, wie es eigentlich der Fall sein sollte.

Schock. Schmerz. Und dann, am schlimmsten von allem, Trennung. Sie hatte den Blick gesenkt und ihn ausgeschlossen, dann war sie gegangen. Obwohl er wusste, dass sie nicht in der Lage sein würde, weit zu kommen - er hatte mit nichts weiter als einer Handbewegung Wachen auf sie angesetzt, als sie aus der Eingangstür des Herrenhauses gestelzt war -, bedauerte Kimber, sie verletzt zu haben.

Weil sie seine Frau war. Sein Feuer und sein Herz. Wahrhaftig.

Und er hatte sie wirklich nicht verwunden wollen.

Aber er konnte jetzt nicht gehen, ohne zu wissen, dass sie sich in Sicherheit befand. Er musste gewiss sein, dass wenigstens eine Person, die er liebte, in Sicherheit war.

Kimber wandte das Gesicht dem ihren zu, schloss die Augen und drückte ihr die Lippen auf die Stirn. Sie rührte sich kaum merklich, hob den Kopf, blinzelte und schaute sich in dem Kreis seiner Umarmung um. Im schwindenden Sternenlicht schienen die Rosen wolfsgrau zu schimmern, über ihnen, um sie herum und ausgestreut zu ihren Füßen waren die Formen der Blätter zu erkennen.

»Geliebte«, sagte er. »Komm mit mir nach drinnen.«

Sie hob eine Hand zum Gesicht und strich sich das Haar zurück. »Nein, ich … ich möchte nicht dorthin zurückgehen.«

»Zum … zu deinem Zimmer?«

»Nicht allein.«

»Du wärst nicht allein. Ich komme mit dir«, meinte er ausweichend. »Zumindest vorläufig.«

Sie seufzte, was sich wie ein Hauch auf seiner Haut anfühlte. »Nein.«

»Du bist erschöpft. Du musst dich ausruhen.«

Sie wandte ihm das Gesicht zu. Ihre Augen hatten wieder diesen hohlen Blick, den er zuletzt beim Abendessen in Seaham gesehen hatte, unheimlich müde und glänzend. »Noch nicht«, sagte sie und holte tief Luft. »Ich bin noch nicht müde genug.«

Leise sagte er: »Mari.«

»Noch nicht«, wiederholte sie mit fast brechender Stimme. Sie löste sich aus seinen Armen.

»Ich werde hier sein, schwarzer Drache. Ich werde dein Anker sein. Ich werde dich nicht fliegen lassen.«

Sie gab ein Geräusch von sich, das an ein Lachen erinnerte, aber es war leise und ging in ein Gähnen über; sie verbarg es hinter einer Hand. Kimber fand die andere, hob ihre ineinander verflochtenen Finger und wies auf den Balkon vor seinen Gemächern. »Dort. Siehst du es? Das Fenster ganz links des Wasserspeiers mit dem Schnabel und den gefiederten Flügeln - es ist offen. Dorthin werden wir gehen.«

Er verwandelte sich mit nichts mehr als dem Glauben, dass sie ihm folgen würde, in Rauch; nach ein paar Sekunden tat sie das auch. Gemeinsam wanden sie sich durch sein Schlafzimmer hinüber zum Bett. In keinem der Räume des Herrenhauses brannte Licht, nicht einmal in der goldenen Lampe aus maurischem Glas auf dem Nachttisch flackerte eine Kerze. Jeder Drákon in der Grafschaft hatte in dieser Nacht seine Rolle zu spielen, und der eines Dieners gehörte nicht dazu.

Seine mit französischer Seife gewaschenen, in Wind und blumiger Hitze getrockneten Laken empfingen sie weich. Er schlug sie für sie zurück und wartete dann ab, und der wunderschöne blaue Nebel, der die Prinzessin war, sank nieder, nahm Gestalt an und körperliche Schönheit. Sie betrachtete ihn über die Matratze hinweg, runzelte leicht die Stirn und schwankte kaum merklich.

»Ich werde hier sein«, sagte er wieder.

Sie stieg in sein Bett, sank zwischen den Laken nieder und schloss die Augen, einen Arm über die Kissen geworfen.

Innerhalb von Sekunden war sie eingeschlafen.

Er wollte nur eine kleine Weile bei ihr bleiben. Es musste noch so viel getan werden, so viele dringende Dinge. Als er so neben ihr auf der Federdecke lag, überschwemmte ihn Trost wie ein süßes, süßes Betäubungsmittel. Er hatte vorgehabt, nur so lange zu bleiben, bis er sicher war, dass sie wusste, dass er sein Wort hielt.

Sie schlief. Kimber wachte über sie, oder glaubte es zumindest. Er studierte sie - jedenfalls das, was er sehen konnte. In der vagen Dunkelheit seines Baldachinbettes sah er allerdings kaum mehr als seine Vorstellung von ihr, die geschwungene Linie ihres Kinns, ihren im Licht der Nacht weich schimmernden Oberarm - und als er das nächste Mal aufblickte, hatte sich der Himmel über dem Balkon leuchtend grün verfärbt, und durch die mit orange- und tief orchideenfarbenen Glas ausgestatteten Fenster erblickte er gerade noch den Rand von Kumuluswolken.

Die Dämmerung war angebrochen. Er erwachte allein in seinem zerwühlten Bett.

Maricara war verschwunden.

22

Sie flog nicht nach Osten. Sie würden selbstverständlich erwarten, dass sie sich in Richtung Zaharen Yce bewegte. Im Westen lagen Irland und das Meer, im Norden wartete das raue, graubraune Land der Schotten. Also duckte sie sich, flog einen Kreis und wandte sich schließlich nach Süden, denn dies war die Richtung, die keinen Sinn ergab. Eine Reise dorthin würde sie nur noch weiter nach England hineinbringen.

Nach und nach ließ sie die Hügel hinter sich, welche die neblige, belaubte Grafschaft schützten und gleichermaßen isolierten. Sie ließ das Herrenhaus mit all den Fenstern und den einschmeichelnden Liedern zurück, ihre Kleider und ihre Juwelen. Sie verließ die Drákon und ihren Anführer, den Mann, dem es trotz all ihrer Bemühungen gelungen war, die Landkarte ihres Herzens zu entdecken. Der sie mit einem kühlen, grünen Blick, seinen über ihre Brust streichelnden Händen festgenagelt und ein Loch in ihr innerstes Wesen gebrannt hatte, ohne auch nur die Absicht zu haben.

Sie würde ihn wiedersehen. Ihr gefiel der Gedanke nicht, wie das geschehen mochte.

Maricara benutzte denselben Trick, um aus der Grafschaft hinauszugelangen, der sie hereingebracht hatte: Sie schoss wie eine Rakete geradewegs in den Himmel, so hoch, wie ihre Flügel sie tragen konnten, und dann, vor Anstrengung keuchend, noch ein Stück weiter. Die Luft dort oben war so dünn, dass sie fürchtete, sie könnten das Rasseln ihres Atems hören. Aber fast alle Drákon von Darkfrith verfolgten eine andere Beute. Die meisten Sanf waren Menschen und konnten nicht fliegen, und Rhys, wo auch immer er sich befinden mochte, konnte das vielleicht auch nicht.

Die Drákon, die sie bewacht hatten, folgten ihr jedenfalls augenblicklich - dreiundzwanzig, um genau zu sein, die sich in Rauch verwandelten, wenn sie das tat, und in Drachen, wenn sie in Drachengestalt weiterflog. Aber die trüben, grauen Minuten vor Tagesanbruch waren immer die beste Zeit für ein Entkommen, das wusste sie seit ihrer Kindheit. Augen konnte man narren. Sinne täuschen. Einer nach dem anderen fielen ihre Verfolger hinter sie zurück.

Zwei Drákon erwiesen sich als besonders hartnäckig, offenkundig erfahrene Spürhunde. Sie brauchte gute zehn Meilen, bevor es ihr gelang, sie über dem sich hin und her windenden Ellenbogen eines großen Flusses abzuhängen, indem sie wieder tiefer kreiselte, auf dass das frische Wasser ihren Geruch verberge. Die Farben der Wälder verschwammen, so wie sie verschwamm, und binnen einer Viertelstunde hatte sie beide Verfolger abgehängt.

Wieder flog Maricara nach oben.

Alles unter ihr glitt vorüber wie dieser Fluss. Wie Regen zogen Land und Seen und Städte und Orte so schnell vorbei, dass sie sie kaum bemerkte. Sie flog, bis die aufgehende Sonne Pfirsichfarbe und Gold erblühen ließ, und der Amboss aus Wolken, die sich vor ihr auftürmten, leuchtete in blassem Blaugrün in der Mitte und Karamellbraun an den Rändern. Sie erreichte das Meer, seinen plötzlich in die Nase steigenden Salzgeruch - und dann erstaunliches, schillerndes Licht, elfenbeinweiß zerstiebenden Schaum um die Felsen kleiner Inseln und Schiffe, welche die blaugrünen Wellen sprenkelten.

Sie kniff die Augen zusammen und dachte nach. Das Wasser hier würde breit sein, ohne einen Platz zum Ausruhen, falls das nötig werden sollte, und schwimmen wollte sie nicht. Es erschien ihr besser, sich weiter nach Süden zu wenden, bis nach Dover, sofern sie das riskieren konnte. Aber als sie über die Küstenlinie hinwegschwebte, stellte Maricara fest, dass sie unentwegt auf die dünne, bernsteinfarbene Linie starrte, die das Salzwasser vom Horizont trennte, und sich stattdessen die windumtosten Alpen vorstellte, Gletscher und Edelweiß. Die Baumgrenze. Die frische Kälte eines Morgens in den Bergen.

Nackt auf der Terrasse des Turms zu erwachen. Weißen Quarzit und Heu, das ihr in die Haut stach. Spanferkel am Abend. Glockentürme.

Kein Zuhause zu haben erfüllte sie mit Sehnsucht. Tatsächlich empfand sie Trauer. Sie stellte sich vor, dass sie in ihren Träumen, ihren Träumen vom Fliegen, immer noch danach suchte, nach diesem Ort, an dem man sie akzeptierte, an dem sie sich ganz fühlen, wo sie sich endlich ausruhen könnte. Vielleicht würden die Zaharen sie nie wirklich willkommen heißen, aber die Burg war die ihre, wie es diese Insel niemals würde sein können. Sie hatte Blut dafür vergossen, war darin erwachsen geworden, und sie hatte so viel Recht, es zu verteidigen, wie sonst irgendjemand auch.

Ihre Flügel krümmten sich. Sie bog gerade nach Osten ab, als sich die ersten reinen Töne unter ihr erhoben.

Gespenstische Töne. Töne, die von einem Mädchen namens Honor und einem Verschwinden erzählten.

Nein. Maricara legte die Ohren an und reckte den Körper zu einer dünnen Linie, um dann schneller weiterzufliegen. Sie würde nicht darauf hören. Sie würde nicht umkehren. Es kümmerte sie nicht, wie geheimnisvoll diese Noten zu ihr heraufströmten, wie mächtig sie riefen. Sie wollte nicht wissen, was sie erzeugte. Sie hatte jetzt ein Ziel: eine Pflicht zu erfüllen.

Oh … aber es klang so wundervoll. Die allerkleinste, lockende Hymne, eine Melodie, gleichzeitig einfach wie auch so tiefgründig, dass sich Tränen in dem Wind hinter ihr verteilten, als sie blinzelte. Sie bemerkte, dass ihre Flügel sich wieder bogen, ihr Körper nach rechts gezerrt wurde, zurück ins Land hinein.

Nein, nein.

Aber sie bewegte sich in diese Richtung. Sie flog im Kreis; das Meer blitzte auf; ein verstreuter Schwarm von Seeschwalben tief, tief unter ihr versammelte sich und schoss landeinwärts, verschwand vor den gelbbraunen Hügeln und Dünen.

Das Lied klang wehmütig und durchdringend und doch so vertraut. Es zog sie über die Klippen, als trüge sie eine gestreckte, unsichtbare Leine, über Bäume und die spitzen Giebel eines Dorfs über eine Entfernung von etwa fünf Meilen - aber das Lied kam nicht von dort. Es kam von einer Lichtung mit grob an der Basis abgehackten Baumstämmen und sterbenden Blättern, die immer noch den Boden bedeckten.

Jemand verbrannte diese Bäume. Rauch - wirklicher, beißender Rauch - krallte sich in den Himmel des frühen Morgens.

Am Rand der Lichtung stand etwas, das der baufälligen Hütte eines Schäfers glich, immer noch halb von Bäumen umgeben. Der Rauch stieg hinter dieser Hütte auf. Sie vollzog die Wandlung zu Nebel und verschmolz mit dem schwarz verbrannten Saft der Bäume, glitt zu einem modrigen Strohdach hinunter, dessen schwere Stützen aus Ästen sich mit der Zeit gebogen hatten und gesplittert waren. Ein Beet mit weißen, verkrümmten Geranien kämpfte noch immer darum, zwischen all dem Unkraut unter dem einzigen Fenster blühen zu können.

Aus der Hütte heraus sangen die Töne: Ja, ja, komm herein.

Maricara sank zwischen das Stroh des Daches.

Er war wach, konnte sich aber nicht daran erinnern, aufgewacht zu sein. Zur Hölle, er wusste nicht einmal, dass er sich überhaupt schlafen gelegt hatte. Er war in den südlichen Wäldern gewesen, das wusste er noch. Er war hindurchgeschritten, hatte versucht, die Aufregung loszuwerden, die in ihm brannte, war durch Nebel zu seinen Füßen den schwachen Spuren eines Hirschpfades gefolgt, bis er ins Herz von Eschen und Bergulmen gelangte. Er musste eingeschlafen sein. Aber jetzt war er wach, hellwach, und irgendwann in der Zwischenzeit hatte Blindheit die Welt erfasst, und es stank entsetzlich.

Er trug eine Kapuze. Er lag auf den Knien im Dreck, weil die Ketten so schwer wogen. Trotz seiner Stärke konnte er sich nicht weiter aufrichten, also musste wer auch immer ihn mit Ketten gefesselt hatte schlau genug sein, über seine Stärke Bescheid zu wissen. Sie hatten sich Augenblicke zuvor noch hier aufgehalten. Obwohl ihm jetzt Zeit eine unzuverlässige Angelegenheit zu sein schien, war Rhys sich ziemlich sicher, dass dies stimmte. Es hatte sich um Männer gehandelt und etwas, das kein Mann gewesen war, und sie sprachen eine Sprache, die er nicht verstand - nicht Deutsch oder Französisch oder etwas ähnlich Logisches. Sie sprachen in Rhythmen, denen er nicht folgen konnte, und sein Kopf schmerzte teuflisch, wenn er es versuchte …

Dennoch waren sie verschwunden, in aller Hast geflohen. Er kniete allein in irgendeinem Raum. In seinem Kopf tönte eine seltsame Musik, und seine Hände fühlten sich erfroren an, obwohl die Luft zu warm war. Etwas Feuchtes tröpfelte seinen Hals hinunter, durchtränkte das Tuch, wo man es um seine Kehle geschlungen hatte. Vielleicht sein Blut, dachte er.

Ein neues Gefühl von Wärme sammelte sich über ihm. Es war zart und verstohlen, aber sehr präsent, eine Anwesenheit, die sich in seine gedämpfte Welt presste, vorsichtig, weiblich.

Er kannte sie. Er hob den Kopf, und sein Geist befreite sich mit einem plötzlichen, kristallinen Entsetzen von dem Miasma. Er spürte ihre Wandlung, wie sie vor ihm niedersank, ihre Hände, die fest die seinen umklammerten.

»Rhys«, hauchte sie. Seine Finger verkrampften sich. »Verwandeln«, krächzte er - aber wie er befürchtet hatte, waren die Anderen nie weit entfernt.

Für einunddreißig Jahre, ihr ganzes Leben lang, hatte sich Audrey Langford Downing als eine Hälfte eines Ganzen gefühlt. Sie hatte nicht darum gebeten; die Drákon bekamen häufig Zwillinge oder gar Drillinge, obwohl es stimmte, dass in den letzten Jahren immer häufiger einzelne Kinder geboren wurden als Mehrlinge.

Dass sie als Zweite zur Welt gekommen war, hätte an ihr nagen können, aber da sie ein Mädchen war, wäre sie auch als Erstgeborene die Zweite gewesen. Kimber war halt der Älteste und war es immer gewesen. Es schien so, als sei er laut schreiend in die Welt hinausgetreten in dem Bewusstsein, dass er seinen Platz in ihrer Gesellschaft sozusagen in seiner Haut eingraviert trug. Solange sie sich erinnern konnte, hatte er immer schnell die Führungsrolle übernommen und ebenso rasch entschieden, ebenso rasch verworfen. Wäre er von schwächerem Charakter gewesen … hätte ihm auch nur ein Hauch seiner Großzügigkeit gefehlt, hätte sie vielleicht im Lauf der Zeit gelernt, ihn zu verachten. Immerhin hatte er alles, was er begehrte, und zwar von Anfang an. Er sah gut aus, besaß Charisma, und er war im Stamm gut gelitten. Er war der Alpha-Erbe, dann Alpha, und sie hatte Jahre damit zugebracht, ihn dabei zu beobachten, wie er das Wohlwollen ihres Volkes mit einer ungekünstelten Liebenswürdigkeit akzeptierte, die sie tief in ihrem Innern immer mit Erstaunen erfüllt hatte.

Sie hätte ihn auch hassen können. Manchmal, als sie noch jünger waren - wenn Kimber sein anmutiges Lächeln aufsetzte und munter von London und den Bällen und dem Königshof erzählte, Orten, die sie niemals sehen, Tänzen, die sie nie tanzen würde -, dachte Audrey manchmal, dass ein winziger Teil von ihr ihn doch hasste. Aber Rue hatte dieses Samenkorn von Groll aus dem Herzen ihrer Tochter geschüttelt. Rue, die niemals Schande oder Unehrlichkeit bei ihren Kindern geduldet hätte - obwohl ihre Definition von »Unehrlichkeit« gelinde gesagt ein wenig ungewöhnlich war.

Ihre Mutter war diejenige, die Audrey früh am Morgen ihres siebzehnten Geburtstags fand. Die Feierlichkeiten hatten am Vorabend begonnen, mit Feuerwerk und wüsten Tänzen in der Schänke; blaugoldene Bänder schmückten die Dorfläden und die Häuser und flatterten, das Auge erfreuend, überall die Straßen entlang. Später am Abend sollte im Herrenhaus eine Soiree stattfinden für jeden, der Lust hatte zu kommen, ein Abend mit feinerem Kuchen und Musik und Punsch im Ballsaal, vielleicht sogar einer Quadrille.

Und das geschah alles für ihn.

Ja, Audrey war zufällig am gleichen Tag geboren, hatte die gleichen Eltern. Aber es war für Kimber, immer für Kimber, dass der Stamm sich zum Feiern traf.

Sie war nicht in der Lage gewesen, die Wandlung zu vollziehen; diese Gabe ließ noch ein weiteres Vierteljahr auf sich warten. Als sie sich also von Chasen Manor davongeschlichen hatte, war das in menschlicher Gestalt geschehen, zu Fuß und schwarz gekleidet. Sie hatte es bis zur Leihbücherei geschafft, bevor Rue als Rauch zu ihr herabschwebte, um sie zu fangen.

Die Leihbücherei, um vier Uhr des Morgens. Sie hatte sich mit den Rücken gegen das nach vorn gewölbte Fenster gelehnt und mürrisch ihre Füße angestarrt. Zu dieser Stunde schlief fast jeder. In der Schänke hielten sich immer noch Gäste auf, aber die waren betrunken, außerdem befand sich das Gebäude am anderen Ende des Dorfs. Wie gewöhnlich nahm keiner Notiz von ihr.

Eines der Bänder hatte sich aus seiner Verankerung gelöst, es sah vor den Pflastersteinen wie eine Schlange aus. Unschlüssig stand sie da, beobachtete, wie es nahe ihres Rocksaums von einer Brise bewegt hin und her flatterte. Sie hatte Durst, und sie hatte nicht daran gedacht, etwas zu trinken mitzunehmen.

»Es ist spät«, sagte die Stimme ihrer Mutter ruhig und gleich neben ihr.

Und weil sie durstig war und weil ihr kleiner Augenblick der Rebellion so rasch unterdrückt wurde, hatte Audrey höhnisch geantwortet: »Und?«

»Und nichts, um genau zu sein.« Rue hielt sich im Schutz der Markise über dem Büchereieingang. »Ich habe mich auch immer an der Nacht erfreut. Recht nützlich, wenn man herumschleichen will. Welch interessantes Kleid. Es sieht einer Zofen-Uniform sehr ähnlich. Was hast du mit der Schürze gemacht?«

»Nichts«, hatte sie gemurmelt. Und nach einem Moment: »Ich hefte sie wieder an.«

»Besser du als ich«, sagte Rue fröhlich, denn jedermann wusste, wie sehr sie das Nähen hasste.

Audrey hob das Kinn. »Nun? Wirst du mich nicht bestrafen?«

»Ich?«, erwiderte ihre Mutter. »Gute Güte. Was hast du getan?«

»Das.« Sie wies mit knapper Geste zum Dorf, auf die von Läden verschlossenen Fenster. »Ich wollte wegrennen.«

»Aha. Das nennst du also Wegrennen?«

Und da war etwas, ein vorsichtiges Mitleid in ihrer Stimme, das Audrey dazu brachte, die Nerven zu verlieren. »Ja, das tue ich. Sicherlich ist es nichts verglichen mit dir, dem großartigen Rauchdieb, aber ich vermute, dass es nicht erlaubt ist - ich habe dieses Band heruntergerissen, ja, und ich plane allen Ernstes, all die anderen niederzureißen, so viele, wie ich kann - und ich garantiere dir, dass ich, hätte ich auch nur eine Unze deiner Gaben, diesen Ort inmitten eines Aufruhrs längst verlassen hätte.«

Rue antwortete nicht. Audrey atmete heftig durch die Nase, zu ihrem Leidwesen den Tränen nahe. Die abgedunkelte Straße vor ihr bebte, und in die Musik aus der Schänke stimmte ein Kornett mit ein.

Audrey hatte bereits die Laternenkerze vor der Bücherei mittels eines gut gezielten Steins ausgelöscht. Als Rue vortrat, schritt sie in Schatten.

»Glaubst du, es würde leicht für ihn werden?«, fragte sie leise und legte eine Hand auf den Arm ihrer Tochter.

Audrey zuckte von ihrer Mutter weg. »Ich will nicht darüber reden.«

»Das wird es nicht, musst du wissen. Er ist stark, und das ist eine sehr gute Sache, denn der Anführer unserer Art zu sein ist eine Last, welche die Schwachen zerstört.«

»Ach, wirklich? Armer Kim!«

»Nein. Arme Audrey, die zusehen und erkennen muss, dass sie ebenso klug und stark ist wie ihr Bruder, aber niemals die Erlaubnis erhalten wird, sein Leben zu leben. Sie wird zu einer wunderschönen jungen Frau heranwachsen. Sie wird sich verlieben und heiraten. Sie wird das Fliegen lernen - ja, meine Liebe, das wirst du; wir sind uns sehr ähnlich, und so viel habe ich dir gegeben, daran hege ich keinerlei Zweifel. Aber du wirst immer weiblichen Geschlechts sein.« Rue hob eine Hand in der Nacht, begutachtete die Spitzen ihrer Finger, die Biegung ihres Handgelenks. »Und vielleicht - eines Tages - wird Audrey zu mehr werden als der Rest von uns. Vielleicht wird sie ihren Stamm davon überzeugen, dass die Frauen einen besseren Platz als den verdienen, den sie jetzt einnehmen. Vielleicht wird sie erfolgreicher sein als ihre Mutter.« Sie ließ den Arm sinken. »Kimbers Welt ist gleichzeitig weniger und mehr als die deine. Er wird nie so kämpfen müssen wie du. Er wird nie so lernen wie du. Als sein Vater so alt war wie er, war er schon dazu gezwungen gewesen, in aller Öffentlichkeit zwei Angehörige unseres Stammes zu töten, weil sie zu einer Bedrohung für uns, für unser Überleben geworden waren. Ist das die Rolle, die du dir wünschst?«

Sie sprach die Wahrheit: Audrey wusste, dass ihre Mutter die Wahrheit sagte. Sie blickte auf das sich um sich selbst windende Band hinunter und schüttelte den Kopf.

»Dein Bruder wünscht es auch nicht«, sagte Rue einfach. »Aber er würde es tun. Gewalt, Meuchelmord. Lügen, Betrug, Tod. Was auch immer er tun muss. Ebenso wie sein Zwilling wurde er mit einem weichen Herzen geboren, und der vor ihm liegende Weg wird nichts anderes zustande bringen, als es zu verdüstern. Ich glaube nicht, dass du ihn darum beneiden solltest. Ich glaube es nicht.«

All die Jahre später hallten die Worte ihrer Mutter, Rues sachlicher Ton in ihren Ohren wider, und Audrey erinnerte sich an ihre flüchtige Berührung. Sie blickte ihren Zwillingsbruder an, der jetzt im prächtigen, schwarz- und cremefarbenen Ballsaal von Chasen Manor stand mit den schimmernden Durchbruchsarbeiten mit Bernsteinlagen und Blattgold. Sie sah die Gesichter ihres Stammes, so viele, wie nur in den Saal passten, und das waren eine ganze Menge.

Die Hälfte eines Ganzen. Er stand auf dem Podium für die Musiker - auf ebendem Podest, wo man vor genau vierzehn Jahren eine Quadrille gespielt hatte - und sprach Worte zu dem Stamm, Worte, die Audrey nicht richtig hörte, weil sie sich stattdessen auf den Mann selbst konzentrierte.

Dieser Mann war nicht Kimber. Er sah nicht wie Kimber aus, und aus der Entfernung fühlte er sich auch nicht so an. Er bestand aus Eis und Marmor und etwas Neuem, etwas, auf das sie ein oder zwei Male während der schlimmsten Extremsituationen einen Blick erhascht hatte, aber das war alles.

Ein verdunkeltes Herz.

Seine Lippen bewegten sich. Er trug Kleidung, die sie schon zahllose Male an ihm gesehen hatte: ein gestärktes Hemd ohne Weste, Kniehosen aus Hirschleder und hohe braune Stiefel. Die Sonne fiel in einem schrägen Winkel aus westlicher Richtung in den Raum und ließ sein einfaches ländliches Gewand in Gold und Feuer aufleuchten. Das Haar trug er offen. Im natürlichen Licht schimmerte es in allen satten Schattierungen von Blond. Dies war das Einzige an ihm, das noch irgendwie - menschlich wirkte. Jedes Atom im Raum schien von ihm angezogen zu werden, aufgeladen und leuchtend und gefährlich, und nur ein Drache brachte das zustande.

Sein Gesicht wirkte kantig, hart und eisig, und er stand so unbeweglich da, als wüchse er aufrecht aus dem Podest, aus dem Herrenhaus selbst und dem wilden Himmel und den Bäumen und dem Blut der Erde. Sein Blick wanderte mit einer Intensität über die Menge, die mehr als ein paar der jüngeren Mädchen die Augen vor Angst weit aufreißen ließ.

Rue war gegangen, befand sich nicht länger an der Seite ihrer Zweitgeborenen; Joan stand jetzt stattdessen neben ihr, und die Schwestern fassten sich an den Händen und beobachteten gemeinsam, wie das, was von dem ältesten Sohn übrig war, abblätterte, eine imaginäre Haut, die gefror und aufbrach, bis nur noch der Alpha vor ihnen stand, ein Tier, das niemals die Stimme hob, nie die Position veränderte. Er fesselte den Stamm mit nichts weiter als ein paar leise gesprochenen Sätzen.

»Unsere Zeit ist gekommen. Geht davon aus, dass es sich bei allen Fremden in der Grafschaft um Sanf handelt, ganz gleich, was sie sagen. Tötet sie, wenn ihr keine andere Wahl habt, oder hebt sie für mich auf.«

Ein Paar von Staren flog über den Himmel im Fenster hinter ihm, schwarz und schnell; sie gerieten vor dem Hintergrund aus grünen Wäldern schnell außer Sicht.

Der Alpha sagte: »Haltet euch nicht zurück.«

23

Heutzutage ist es Gegenstand so mancher Debatten unter den Drákon, ob der Draumr-Stein tatsächlich existiert.

Selbstverständlich führt man solche Streitgespräche mit äußerster Höflichkeit. Drachen-Damen in Spitzen und Korsetts trinken ihren Tee in modischen Wohnzimmern und senken ihren Ton zu einem kehligen Murmeln. Sie sitzen mit gekreuzten Knöcheln da und lächeln einander an, wobei sie gelegentlich sehr weiß glitzernde Zähne zeigen.

Unsere Männer tun beinahe das Gleiche, stehen in prächtigen Kartenzimmern herum, mit an den Hüften befestigten Degen aus spanischem Gold und Edelsteinen, ihre eleganten Hände von Ringen aus Karneol und Topas beschwert, die alle ein subtiles Lied singen.

Sie bringen keine sie verbindenden Schlussfolgerungen zustande.

Wie könnten sie auch? Diese Drachen vernahmen nie das lockende Lied des Diamanten, jedenfalls nicht wirklich und wahrhaftig. Ab und zu hebt eine Drákon unter ihnen vielleicht den Kopf von den Kleinigkeiten ihres Tages, weil ihre Aufmerksamkeit von ein paar schwachen Tönen gefesselt wird, die anscheinend aus dem Nichts zu kommen scheinen, um sie zu umhüllen, sich mit zerstörerischer Seligkeit in ihre Knochen zu flechten. Geboren aus Echos, sich in Echos auflösend, sind sie auch schon in dem Augenblick verschwunden, in dem ihre Lippen dieses erste, entzückte Keuchen formen.

Sie wird sich in dieser Nacht in ihr Bett zurückziehen und Schmerz empfinden, wenn sie sich daran erinnert, wie es sich anfühlte. Sie wird sich fragen, ob sie Fieber hat, ob es nichts als ein Traum gewesen ist. Letztendlich ist es der träumende Diamant gewesen.

Und ja, er ist echt. So viele unter uns glauben nicht länger daran, aber ich bin dort gewesen, ich fiel seiner Boshaftigkeit öfter zum Opfer als beinahe alle anderen unserer Art, und als Draumr und ich das letzte Mal aufeinander stießen, hatte ich die Kunst gemeistert, seine Macht für mich selbst zu nutzen.

Hätte ich heute diesen Diamanten - selbst nur einen Teil von ihm -, wer weiß, was ich damit tun könnte.

Höchste Freude ist ein beredter Antrieb.

Schmerz selbstverständlich auch.

24

Dies war London. Sie war sich sicher, dass es so sein musste, obwohl sie nicht einen Blick auf die Stadt erhascht hatte. Man hatte sie in einer Kutsche dorthin gebracht, von Pferden gezogen, die jedes Mal ächzten und schnauften, wenn sie sich auf der Sitzbank rührte.

In ihrem Mund steckte ein Knebel, die Hände hatte man ihr mit echten Ketten auf dem Rücken zusammengebunden. Männer hatten bei ihr in der Kutsche gesessen, vier Männer, mit schnellem, unregelmäßigem Herzschlag. Drei von ihnen rochen wie Bauern, nach rohen Zwiebeln und ungewaschenen Körpern. Sie brauchten dringend ein Bad; das war ihr aufgefallen, noch bevor die Kutsche noch die Außenbezirke der Stadt erreicht hatte, wo eine ganz neue Schicht von Gestank die Luft erfüllte.

In all den Stunden ihrer Reise sagten diese drei kein einziges Wort. Der vierte Mann hatte zu ihr gesprochen, ihr etwas ins Ohr geflüstert, nachdem sie sie in der Hütte geschnappt, ihr die Kapuze über den Kopf gezerrt und die Schneide eines Messers an ihre Kehle gedrückt hatten, bis sie die Wärme ihres eigenen Blutes spürte.

Der Mann hatte sich dort zu ihr niedergekniet, wo sie im Schlamm lag, hatte seine Lippen auf die Kapuze gedrückt und auf Französisch gemurmelt: »Leiste keinen Widerstand. Sprich nicht.«

Und das hatte sie auch nicht getan. Er war derjenige mit der schrecklichen Musik; er war der Grund, weshalb sie jetzt hier an einem unbekannten Ort lag - nicht in einer Hütte oder einer Bauernkate, denn die Gerüche waren dafür viel zu raffiniert. Einem Ort mit engen Gängen und vielen Räumen … zu Asche verbrannter Kohle und lauwarmem Brandy, erloschenem Opium und Walöl und mit Kölnisch Wasser versetzten Reinigungsmitteln. Sie trug keine Schuhe; als sie in diesen ersten Raum schritt, trafen ihre Füße auf eine Reihe von Teppichen, die auf einem kalten Steinboden lagen. Durch ihre gefärbte Kapuze bemerkte sie keine Veränderung hinsichtlich Hitze oder Licht, kein leises Singen von Glas als Antwort auf irgendeinen leisen Ton. Sollte dieses Zimmer über Fenster verfügen, hatte man sie vielleicht zugemauert.

London. Hinter den Wänden und Korridoren erhoben sich die Schreie der Straßenverkäufer, die mit Fisch, süßen Kirschen und Tee hausierten. Weitere Kutschen ratterten vorbei, mehr als sie zählen konnte. Jaulende Hunde und bettelnde Kinder. Die einzige klare Unterhaltung in der Nähe, die sie verfolgen konnte, fand zwischen zwei Männern statt, die über Passatwinde und Elfenbein und Hanf diskutierten. Sie verlangsamte den Atem und entspannte die Hände, so dass sie in der Lage war, sich genug zu konzentrieren, dass sie selbst das winzige, unaufhörliche Plätschern von Wasser hörte, das auf Steinwände und einen Strand schwappte, eine große Menge Wasser, bei der es sich um die Themse handeln musste. Sie hatte in Büchern darüber gelesen, über den mächtigen Handelsfluss, das kaufmännische Herz von England. Niemals, niemals zuvor hätte sie es für möglich gehalten, so verzweifelt zu sein - und niemals hätte sie geglaubt, sich selbst in eine solche Gefahr zu bringen.

Ihr Herz schlug viel zu schnell. Sie gehorchte den Befehlen des vierten Mannes; sie konnte nicht sprechen, selbst wenn sie es gewollt hätte, und Widerstand schien außer Frage zu stehen. Jedenfalls nicht im Augenblick.

Sanf inimicus. Furcht und Zorn ballten sich zu einem ekelhaften, kalten Knoten in ihrem Magen. Hätte sie die Möglichkeit gehabt, das Herz irgendeines dieser Männer zu verschlingen, dann hätte sie es getan.

Mann Nummer vier wickelte zusätzlich zu der Kapuze eine Decke um sie, befestigte sie irgendwie mit Nadeln, damit sie ihr nicht vom Körper rutschte. Das Material war raue Wolle, billig wie die anderen Männer. Aber die Decke war nicht annähernd so schlimm wie die Kapuze, die von ihrem Atem klamm geworden war, jetzt an ihrer gesamten unteren Gesichtshälfte klebte und sie zu ersticken drohte. Sie war schwarz, und man hatte sie ihr unter dem Kinn zusammengebunden. Gewiss glich sie der, die sie Rhys übergestülpt hatten.

Rhys. Sie war aus der Schäferhütte gezerrt worden, während er sich noch im Inneren befand. Sie wusste nicht, was mit ihm geschehen war. Jedenfalls befand er sich nicht in ihrer Nähe.

Vielleicht hatten sie ihn ja getötet. Aber sie hatte nie mehr als ein kleines Rinnsal von Blut gerochen.

Die Sanf führten sie in diesen Raum zu etwas, das sich wie ein Bett anfühlte. Mann Nummer vier half ihr, sich auf die Kante zu setzen. Die Decke rutschte nach unten und begann, sich über ihrem Schoß zu teilen. Er zerrte den Stoff ungeduldig zurück und stopfte ihr die Falten fest unter die Beine.

Sie spürte Metall an seiner Hand, einen Ring. Als seine Finger nach der Wolle griffen, musste sich der Ring in Richtung seines Knöchels gedreht haben, denn sie fühlte, wie ein Diamant über ihr Knie strich - aber nicht irgendein Diamant.

Dieser hier verbrannte sie. Es schmerzte - nicht besonders schlimm, weil es sich um einen kleinen Stein handelte - mit einem tiefen zornigen Stechen, das ihre Nervenenden in Flammen setzte. Eine Woge heftigen Schwindelns brandete heran und brach in ihrem Kopf, und schwarze und blaue Glühwürmchen explodierten hinter ihren geschlossenen Lidern.

Es fühlte sich wunderbar an. Es verursachte ihr Todesqualen.

Sie kannte diesen Stein. Und sie wusste jetzt mit vollständiger, erschreckender Klarheit, wer der Anführer der drei anderen Sanf war.

Der Alpha begab sich allein auf das Dach von Chasen Manor. Er ging zu ebendem Platz, an dem er sie zuvor gefunden hatte, mit angezogenen Knien dasitzend, den Rücken gegen das majestätische, wasserblaue Glas der von Robert Adam entworfenen Kuppel gestützt. Er kniete sich hin und legte eine Hand auf die sich überlappenden Schieferplatten an ihrer Basis.

Sie war immer noch da, jedenfalls Spuren von ihr. Sie erhob sich und umfing ihn in sanftem Willkommen, Phantommädchen, in seine Zellen sinkend, sich verbindend, ganz. Seine Frau.

Er schloss die Augen nicht, sondern ließ den Blick zur Kante der Ziegelkonturen schweifen, an den Schornsteinen und gleißenden Sandsteindachrinnen vorbei bis zu den aufragenden Bäumen, die streiffingrig in die tiefe Himmelsschüssel stachen.

Einatmen. Ausatmen.

Er kannte sie jetzt. Er wusste, wer sie war und wie sie war. Zerbrechlichkeit; Geist; tollkühne Tapferkeit. Er kannte den Farbton ihrer Augen im Mondlicht und im Sonnenschein. Er kannte die Weichheit ihrer Haut, die Form ihrer Brüste und ihres Bauches. Er wusste, wie sie sich im Innern anfühlte, kannte das lebendige Vergnügen ihrer Vereinigung, und all diese Dinge verschmolzen und wandelten sich zu einem Schlüssel zum Geheimnis ihres Verschwindens.

Er konnte sie finden. Er konnte sie durch die Feuer der Hölle finden.

Die Überreste von Maricaras Präsenz begannen zu pulsieren, wurden zu mehr als Erinnerungen und Geruch, gingen in Energie über, in Farbe.

Er hatte so etwas schon zuvor erlebt, allerdings nur wenige Male, nämlich dann, wenn die Jagd nach einem Läufer so schrecklich war, dass er das Gefühl gänzlich verlor, menschlich zu sein. Er war jetzt Drákon. All das, und nur das; es war alles, was er brauchte. Er kniete in einem Teich von Gold und Orange und Violett, und die Farben öffneten sich um ihn herum wie Blüten, sich langsam sammelnde Bänder aus Licht, die letzten lebendigen Farben der Frau, die er als seine Gefährtin beanspruchte. Als er den Kopf drehte, sah er ihren Weg mit Drachenaugen, eine schwindende leuchtende Linie in Richtung Süden, die glitzerte und flackerte wie die Funkenspuren einer Wunderkerze in der Silvesternacht. Er starrte darauf, bis alles vor seinen Augen verschwamm und er sich vollkommen sicher war.

Entferntes Schießpulver stieg mit dem Wind auf. Er fühlte sie, klein und vorschnell und stark, und er sprang auf die Füße.

Der Alpha vollzog die Wandlung zum Drachen, stieß sich vom Dach seines Zuhauses ab, riss einen Wirbel von Ziegeln aus der Verankerung, die umherhüpften, kippten und auf der Erde weit unten in Stücke zerbarsten.

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit war sich Maricara bewusst, dass sie träumte. Keinen Alptraum, noch nicht; sie flog nicht in die Richtung von etwas Bestimmtem oder auch nur einfach davon. Tatsächlich flog sie überhaupt nicht. Sie ging durch kühle, schattige Korridore, Orte, die sie nie zuvor gesehen hatte, aber gleichzeitig kannte, und zwar gut. Es war nicht ihre Burg, und es war auch nicht Chasen Manor.

Stimmen flüsterten, aber sie verstand sie nicht; sie zogen sie vorwärts, tiefer in das steinerne Labyrinth aus Licht und Dunkel.

Als sie nach unten blickte, sah sie, dass ein kobaltblaues Gewand ihren Körper umhüllte, geschmückt mit Bändern und Edelsteinen und allen möglichen hübschen Menschendingen. Als sie zur Seite schaute, sah sie ihr Spiegelbild in den Fenstern von Zimmern, die sie nicht betrat: einen Drachen, der weich dahinschritt, mit schwarzen Schuppen und Augen wie Silbersterne.

Sie erreichte eine Art Kreuzung von Korridoren und erkannte plötzlich, wo sie sich befand: in der Abtei im ländlichen England. Wenn sie sich nach links wendete, würde sie zu den Ruinen zurückkehren, zu dem Kaninchenbau mit seinen Korridoren und leeren Säulengängen. Zur Rechten würde sie die offene Laube betreten, wo hinter Säulen Sonnen und Kometen und Galaxien vor einem tiefroten Firmament glühten.

Ein Drache flog vor dem fremdartig schönen Horizont dahin. Einsam und weit entfernt stieg er nach oben, um gleich darauf abzutauchen. Er schimmerte blau und scharlachrot, seine wilden Augen glitzerten grün, und sie wusste, dass er sie sah. Sie ging zu dem Steingeländer hoch und presste sich gegen eine der Säulen, beobachtete ihn in seinem Tanz, seinem sich Winden, ohne ihr näher zu kommen. Kometen ergossen sich von seinen Flügeln. Galaxien drehten sich auf seiner Spur.

Er flog davon, wurde kleiner, und sein Gesicht wandte sich von ihr ab.

Ein unerwarteter Schmerz durchbohrte ihr Herz.

Warte. Ich liebe dich.

Sie wusste nicht, ob dies seine Worte waren oder die ihren, aber sie wusste, dass sie der Wahrheit entsprachen. Sie hob eine Hand, um das Wesen am Himmel näher zu locken, wobei sie fast weinte, weil sie seine Berührung vermisste.

Ich liebe dich, oh Gott, das tue ich. Komm zurück zu mir.

Aber er verschwand, ohne sie auch nur noch einmal anzuschauen.

Mit tränenfeuchten Wangen und an die Bettpfosten geketteten Armen und Beinen erwachte sie. Die Ketten waren so kurz, dass sie sich kaum rühren konnte. Maricara zog daran und spürte das tiefe Stöhnen von Eisen gegen Eisen, aber nichts gab nach. Als sie sehr heftig zerrte, bebte das Bett nicht einmal. Anscheinend hatte man es irgendwie fest im Boden verankert.

Sie hielt inne, sog Luft an dem Knebel vorbei und schickte sich erneut an, ihre Lage abzuschätzen.

Ihr Gefängnis war voller Widersprüche. Die Bettdecke bestand mit Sicherheit aus Samt, und zu ihren Füßen spürte sie zusammengefaltete Berge von Fellen, wahrscheinlich Zobel oder Nerz. In der Luft roch sie nur den gleichen sonderbaren Geruch nach Gewürzen und Flusswasser und Reinigungsmitteln, die Bleiche enthielten; sie roch weder Fäulnis noch Abwässer in der Nähe. Am schlimmsten war immer noch der noch nicht verflogene Geruch der Bauern.

Und die Themse. Die roch ebenfalls.

Aber das Bett unter ihr würde sich nicht bewegen, die Ketten nicht nachgeben. Sie hatte sich bereits die Wangen an dem Kissenbezug wund gerieben in dem Versuch, die Kapuze abzustreifen. Sie mussten ein Stahlseil verwendet haben, um sie festzuzurren, das sich hart um ihren Hals spannte.

Trotz der Stimmen in ihrem Traum sprach niemand an diesem Ort, dazu waren sie viel zu schlau. Sie hatte ab und zu gehört, wie sie herumliefen, das Stockwerk über ihr durchquerten, aber das war Stunden - Stunden? - her. Jetzt herrschte Stille in den Zimmern, also hielt es Maricara genauso, lag flach auf dem Rücken auf der sehr weichen Matratze und wartete auf die Rückkehr des Mannes mit dem kleinen stechenden Diamanten, der sie bis ins Mark verbrannte.

Mit Draumr.

Sie wusste nicht, was als Nächstes kommen würde, Vergewaltigung oder Tod, das Herausreißen ihres Herzens, während sie mit geknebeltem Mund und immer noch verdeckten Augen auf dem Bett lag.

Falls sie die Kapuze nicht entfernten, bevor es getan war, würde das Letzte, was sie in der Welt gesehen hatte, der falsche Bruder sein.

Sie versuchte, die Panik in ihrem Blut zu verlangsamen. Wie besessen dachte sie an Kimber, sah aber an seiner Stelle den weit entfernten Drachen, der mit Flügeln von Scharlachrot und Gold von ihr wegschwebte.

»Wir sollten sie jetzt töten«, murrte der bärtige Rumäne. »Wir haben nie an zwei zur gleichen Zeit gedacht, vor allem nicht an sie.«

Er spuckte das letzte Wort mit einer solchen Verachtung aus, dass Zane annahm, sie diene dazu, die Furcht zu verbergen, die Grauzahn in Anwesenheit Ihrer Königlichen Hoheit, der Prinzessin Maricara, tatsächlich empfand. Hätten sie sich näher bei dem Gebäude aufgehalten, in dem sie gefangen war, hätte Graubart Zanes Meinung nach nicht annähernd so viele Schmähungen ausgestoßen.

Aber sie befanden sich mehr als eine Meile von dem Ort entfernt, an dem sie sie festhielten. Auch so sprachen sie im Flüsterton, und ein jeder war darauf bedacht, weder den wirklichen Namen Ihrer Hoheit noch den von Lord Rhys auszusprechen. Man konnte nie wissen, wer zuhörte.

Tatsächlich lautete der wirkliche Name des Rumänen auch nicht Grauzahn. Er hieß Basarab, eine Kombination von Silben, die Zane ein wenig unheimlich fand und auch unmöglich fremdartig auszusprechen. »Grauzahn« besaß hingegen eine gewisse Eleganz hinsichtlich der Bildhaftigkeit, und der Name war nicht zufällig ziemlich passend.

England konnte eine ganze Menge Ungerechtigkeit in der Behandlung seiner Armen für sich beanspruchen, doch gab es Mengen von Nahrung für jene, die mutig genug waren, den Schritt zu wagen und sie sich zu greifen. Aber in all den Jahren seiner Reisen hatte er festgestellt, dass die Diät der Karpatenberge dazu tendierte, aus braunem Brot und Kohl und Kartoffeln zu bestehen, gleichgültig, wohin er ging. Kein Wunder, dass dieser Bursche so fahl aussah.

Bei Zane handelte es sich um einen Mann, der die exquisiteren Aspekte des Lebens genoss. In diesem Augenblick bestanden diese aus der Tasse afrikanischen Kaffees, der duftend in seiner linken Hand dampfte, und den Éclairs mit Zitronensahne, die säuberlich auf einem Teller zu seiner Rechten angerichtet waren. Er streckte die Beine aus und erlaubte sich den kurzen Luxus, sich den allerersten Bissen auszumalen. Der plötzliche Ansturm von Süße auf seiner Zunge, die herbe Note der Zitronenschale, die seidige Füllung und der leicht gebackene Teig …

Es schien nicht lange her zu sein, dass er zu den vielen hungernden Straßenbengeln gehört hatte, welche die Straßen von London bevölkerten, und Zucker blieb eine seiner Schwächen. Er konnte Platten voller Schinken und Beefsteak und Markpudding links liegen lassen; sein Körper stellte eine seiner besten Waffen dar, und Zane sorgte dafür, dass er kerngesund blieb. Aber Süßigkeiten …

Die Éclairs stammten aus einer Bäckerei, die wie ein Juwel im exklusiven Herzen von Mayfair prangte, und der beste Pastetenbäcker der Stadt hatte sie gebacken. Sie waren von einem in Livree steckenden Jungen, der die fünf Schillinge Trinkgeld von Zane annahm und wortlos wieder verschwand, in dieses höchst unauffällige, ganz mittelmäßige, aber sichere Haus in Clerkenwell geliefert worden.

Der Junge war selbstverständlich einer von seinen eigenen Dienern, der Sohn eines seiner produktiveren Geldschrankknacker. Er würde etwas so Wichtiges wie diese Adresse nie im Leben jemandem anvertrauen, der nicht unter seiner Kontrolle stand.

Die feinen Burschen von den Sanf inimicus hatten sich mit kaum mehr als einem Murren im Wohnzimmer niedergelassen. Sie mieden den von Zane bevorzugten bitteren starken Kaffee und verschlangen sämtliche Éclairs bis auf zwei.

Die lagen beide auf Zanes Teller.

Er nahm seine Silbergabel zur Hand. Während ihn die drei Männer beobachteten, benutzte er die Seite der Gabel, um in das Éclair zu stechen, es zu teilen und mit betonter Langsamkeit zum Mund zu heben, bis er die Lippen über dem Bissen schloss.

Magnifique.

Er aß nur äußerst selten Schlagsahne. Zu schwer, zu erregend. Aber er musste seinen nächsten Schritt sorgfältig abwägen und gab sich Mühe, so langsam wie möglich zu kauen.

Nicht dass ihn diese Männer unter irgendwelchen Umständen verlassen würden. Er war der mâgos, der Engländer, der Mann, der die Drachenmagie kontrollierte, und sie mussten immer noch entwirren, wie er zwei der mächtigsten der Drákon, die man kannte, unter seine Herrschaft bekommen hatte. Aber mit ihrer Beute so sicher in der Hand mochten sie sich ein wenig darüber wundern, weshalb Zane den Gedanken zu hassen schien, sie zu töten.

Er würde das an ihrer Stelle bestimmt tun.

Der Ring an seinem Finger bestand aus purem Gold, besaß ein bemerkenswertes Gewicht, und die Diamantenstückchen in seinem Kopf entließen ständig Splitter von blassblauem Glanz. Es handelte sich nicht um einen Ehering, doch hatte er nichtsdestoweniger den Platz eines solchen eingenommen. Es war ihm schwerer gefallen, als er es sich je vorgestellt hatte, den Ring abzustreifen, der ihn an Amalia band, und stattdessen diesen zu tragen. Er verließ niemals seinen Finger. Er hatte vor einiger Zeit gelernt, zu schlafen und dabei seinen Dolch mit dieser Hand zu umklammern.

Nicht dass er in der letzten Zeit viel geschlafen hätte. Verdammte Drákon.

»Wenn wir sie gleich umbringen« murmelte er endlich, »verlieren wir einen sehr wertvollen Besitz. Sie wird sich inzwischen mit jemandem gepaart haben. Der englische Stamm wird nach ihr suchen; sie ist mit größter Wahrscheinlichkeit die Braut ihres Alpha. Sie werden zerstreut sein, ihre Verteidigung geschwächt. Ich habe euch erzählt, wie großartig sie als Gruppe sind, viel stärker als die Zaharen, die ihr kennt. Je länger wir sie am Leben halten, desto größer unser Vorteil.«

Ein weiterer Unterschied zwischen Zane und seinen neuen Kameraden betraf die Sprache. Der sehr lockere Zusammenschluss der Sanf inimicus verließ sich auf ein kompliziertes Patois aus ländlichem Französisch und Ungarisch, sowohl für den geschriebenen wie auch den gesprochenen Austausch von Informationen. Die Sprache klang durcheinandergewürfelt und verwirrend und stellte die erste Voraussetzung für die Aufnahme in die Bruderschaft dar. Er hatte beinahe acht Monate gebraucht, um sie zu meistern, und für ihn war das von Bedeutung.

Zane sprach fließend Französisch. Und Deutsch, Italienisch und Spanisch.

Außerdem Ungarisch. Und Rumänisch.

Das wusste selbstverständlich niemand. Er war verdammt gut darin, den Mund zu halten, wenn es sein musste. Er würde nicht den Fehler begehen, auch nur einen von ihnen zu unterschätzen, nicht einmal Grauzahn.

Die Sanf waren außerordentlich heikel im Hinblick darauf, wen sie in ihrem Reich akzeptierten, und ihr Anführer verursachte ihm geradezu eine Gänsehaut. Und das wollte verdammt etwas heißen.

»Es war ein besonderer Glückstreffer«, fuhr er fort und schlürfte seinen Kaffee, »dass sie so zu uns kam, wie sie es tat. Keiner wusste, dass sie so nahe war, und wir hätten uns keinen besseren Fang wünschen können. Selbst wenn sie es wollte, könnte sie den Standort der Hütte nicht nennen, geschweige denn Rhys’ Aufenthaltsort.«

Tatsächlich handelte es sich für Zane in Wahrheit um das genaue Gegenteil von einem Glückstreffer. Rhys’ Gefangennahme war eine wohlüberlegte gewesen, nach einem genau ausgetüftelten Plan, der sich nett in das einfügte, was er im Geheimen im Schilde führte. Aber Maricara?

Man konnte bei der Prinzessin darauf vertrauen, dass sie einem die Arbeit durcheinanderbrachte. Sie war schon immer für Überraschungen gut gewesen.

»Mir gefällt das nicht«, sagte einer der Männer. Clem. Zane hatte ihn heimlich nach dem Mann benannt, der ihn in all die lieblichen dunklen Künste der Dieberei eingeführt und anschließend sein Möglichstes getan hatte, um ihn zu töten. Dieser Clem hier hatte die gleichen treuherzigen blauen Augen und den gleichen arglosen Gesichtsausdruck wie der Mann aus Zanes Kindheit. Er konnte sich mühelos vorstellen, wie ihm der Bursche in einem Augenblick der Unachtsamkeit ein Messer zwischen die Rippen stieß, und Zane hatte auch so schon genug Narben. Ein weiterer Grund, mit dem Dolch in der Nähe zu schlafen.

Clem ließ Zanes Gesicht keinen Moment aus den Augen. »Sie werden nach ihr suchen, ob sie nun tot oder lebendig ist. Lebendig ist sie eine Gefahr. Tot weniger.«

»Glaubst du wirklich, dass sie nicht noch während der Jagd sagen können, ob sie noch lebt? Dass sie ihren Herzschlag, ihr Atmen nicht spüren können?«

»Umso besser.«

»Nein. Wenn wir sie jetzt umbringen, dann drehen sie vielleicht ab, weil nichts mehr übrig ist, das sie retten können. Aber sie werden viel aufs Spiel setzen, wenn sie wissen, dass sie noch am Leben ist. Ich kann sie zähmen, bis sie kommen. Hier in der Stadt werden sie niemals die Wandlung vollziehen. Dann werdet ihr eure Gelegenheit bekommen, Mann gegen Mann. Kein heimliches Herumstromern mehr auf dem Land. Kein Verstecken in Schänken oder Scheunen. Ihr werdet ihnen einen Schlag mitten ins Mark versetzen, wenn dann endlich die Braut des Alpha vernichtet wird. Stellt euch nur die Gesichter vor, wenn der Rest von uns ankommt und ihr ihnen die Drachenherzen zeigt.«

Er konnte sehen, wie sehr ihnen der Gedanke gefiel, diesen stämmigen, hinterlistigen Männern. Er sah es an der Art, wie sie Blicke wechselten, wie sie die Fäuste öffneten und schlossen und in ihren feinen neuen englischen Kleidern hin und her rutschten.

»Denkt darüber nach«, sagte er milde und hob die Gabel, um einen weiteren delikaten, zitronigen Bissen zu sich zu nehmen.

»Guten Abend, Prinzessin«, sagte die Stimme. »Ich werde die Kapuze so weit anheben, dass dein Mund frei ist. Tu mir den großen Gefallen und versuche nicht, mich zu töten, während ich daran arbeite. Ich halte ein Messer in der Hand, und die Klinge ist sehr scharf. Sei also so freundlich und halte still.«

Die dünne, gespenstische Musik, die seine Worte unterstrich, stellte sicher, dass sie ihm gehorchte, ausgestreckt auf dem Bett, mit zu Fäusten geballten Händen. Die frische Luft fühlte sich kühl auf ihrer Haut an und wundervoll; der Diamant an seiner Hand streifte ihren Hals, und das fühlte sich an wie Feuer.

»Es ist an der Zeit, dass wir reden«, sagte er in leisem, hastigem Rumänisch.

Maricara leckte sich über die trockenen Lippen. »Sprich Englisch. Ich verabscheue den Klang meiner Sprache auf deiner Zunge.«

Zane begann zu lachen. »Sehr gut. Ich nehme an, ich hätte voraussehen sollen, dass du Englisch lernen würdest. Du warst ein sehr frühreifes Kind.«

»Heb die Kapuze an«, sagte sie mit ihrer tiefsten Stimme. »Lass mich dein Gesicht sehen.«

»Ach, doch nicht so reif, muss ich annehmen. Überzeugung, nicht wahr? Immerhin einer meiner Favoriten. Aber deine Gaben werden bei mir nicht wirken, Maricara. Das erkennst du wohl auch. Und du weißt den Grund. Draumr ist nicht mehr ganz das, was er zu sein pflegte, aber mit ausreichend vielen zusammengesetzten Stücken beherrscht er immer noch die Kunst, einen ungebärdigen Drákon zu kontrollieren, zumindest für eine Weile. Ich sage dir etwas, Liebling. Ich werde die Kapuze lüften. Du wirst die Wandlung nicht vollziehen. Einverstanden?«

Du wirst die Wandlung nicht vollziehen, wiederholten die Überreste des Diamanten mit Namen Draumr, ein Zauber, der durch sie hindurchsank wie brandende Wellen. Du wirst die Wandlung nicht vollziehen …

»Ja«, gelang es ihr gegen dieses langsame, grässliche Widerhallen von Noten zu sagen.

»Exzellent.«

In dem Zimmer herrschte Dämmer, ohne sichtbares Licht von draußen. Der Raum war in düsteren Edelsteinfarben gehalten, die Wände ockergelb angestrichen. Die Möbel über und über vergoldet und mit Blumen überzogen. Girlanden aus drapiertem Stoff in Wogen von der Decke bis zum Boden, angelaufenes Gold und Blutrot und die Farbe von Wein; glitzernde Drehspiegel in jeder Ecke. Eine sonderbar schlichte Lampe brannte auf einem Sekretär, einfaches Öl und Messing, die Flamme so ruhig, als sei sie an Ort und Stelle gemalt worden.

Direkt über ihr hing ein weiterer Spiegel. Die Decken des Bettes wurden in tiefem Samtblau zurückgeworfen. Eine Porzellanpuppe lag angekettet auf dem Bett, in ein Laken eingewickelt. Ihr Gesicht, die Füße und die Arme stachen in krassem Weiß hervor.

»Gefällt er dir?« Zane warf einen amüsierten Blick in den Spiegel über ihnen. »Ein bisschen zu grell für meinen Geschmack, aber ich habe die ganze Ladung von einem alten Freund erworben und hatte nie die Zeit, die Einrichtung zu ändern. Es war einst das, was wir in unserem Geschäft ein maison de joie nennen würden - kennst du den Ausdruck, Prinzessin? Ja, ich sehe, dass dies so ist. Jedenfalls hat es keine Fenster. Sehr praktisch.«

Er hatte sich so wenig verändert. Sein Gesicht war gebräunt, wies vielleicht ein paar zusätzliche Falten auf und wirkte ein wenig abgehärmter.

Aber sein Haar hatte immer noch den gleichen Ton, eine satte Lohfarbe, und es war immer noch viel zu lang. Sein Zopf fiel wie ein Bandelier über Schulter und Brust. Seine Augen funkelten immer noch in listigem Bernstein.

»Es stinkt«, sagte Maricara.

»Ich bitte um Vergebung, aber das tut es ganz gewiss nicht. Dies hier ist die Threadneedle Street. Es handelt sich um den respektabelsten Teil der Stadt, das versichere ich dir. Selbst die Ratten hier sind blitzsauber.«

»Oh. Dann kann kein Zweifel daran bestehen, dass du es bist.«

»Na na, das ist jetzt aber einfach unfreundlich. Du musst wissen, dass ich jeden Tag bade. Fast jeden Tag. Ich benutze importierte Seife, von den Händen der schönsten Südseejungfern gepresst, jedes Stück mit einer Tinktur aus Ingwer und Hibiskus gesättigt. Versuche, so etwas in Transsylvanien zu finden.«

Sie schaute zu ihrem Spiegelbild hoch, auf Zanes breite Schultern, die Oberseite seines Kopfes. »Du benutzt den Stein, die Überreste des Steins, um uns zu kontrollieren. Du führst die Sanf inimicus geradewegs zu uns. Hasst du uns so sehr?«

Zane senkte die Stimme zu einem leisen Murmeln. »Die Männer, die bei mir sind, wissen nichts von dem Diamanten. Und du wirst es ihnen nicht erzählen.«

Draumr setzte sich unter und zwischen seinen Worten fest und band sie in ihr Gehirn.

»Haben wir uns verstanden, Prinzessin?«

»Ja.« Sie befeuchtete ihre Lippen. »Wo ist Rhys?«

»Weg von dem Ort, an dem du ihn das letzte Mal gesehen hast, und weit weg von hier. Er ist nicht deine Angelegenheit, musst du wissen. An deiner Stelle würde ich mir viel mehr Sorgen um meine eigene Haut machen.«

»Ihr habt ihn nicht umgebracht?«

Seine Brauen hoben sich in gespielter Beleidigung. »Bitte. Er erinnert mich viel zu sehr an seine jüngste Schwester.«

»Was ist mit dem Mädchen geschehen, mit Honor?«

Zane lehnte sich ein wenig zurück, und sein Lächeln verschwand. Er schaute auf seine Finger nieder, auf den schrecklichen Glanz der kleinen Diamanten, die sich rührten und murmelten und Lieder in ihren Kopf schlüpfen ließen. In den Tiefen des Spiegels wogte sein Zopf dunkel hin und her. »Honor«, sagte er wieder ruhiger, »ist in Sicherheit. Jedenfalls für den Augenblick. Um wie viel länger das der Fall sein mag, kann ich wirklich nicht sagen.« Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. »Sie ist bei Lia.«

Vor Überraschung hielt sie den Mund geschlossen. Aber zweifellos las er trotzdem ihren Gesichtsausdruck.

»Du hast sie bereits gesehen. Du wirst dich nicht daran erinnern, aber es stimmt tatsächlich. In Harrogate. Das war eine Nacht, das kann ich dir versichern. Als du und Chasen einfach so erschienen seid, wären die Pläne von über einem Jahr beinahe zerstört worden. Aber Lia fand dich als Erste. Sie besitzt ihre eigenen Draumr-Stücke, die sie benutzte, um sich vor deiner Art zu verbergen. Sie erzählte mir, wie sie sichergestellt hat, dass du dich nicht an die Begegnung erinnerst.«

»Das ist sie gewesen?« Sie zerrte wie wild an ihren Ketten. »Warum wollte sie sich vor mir verstecken? Vor ihrem Bruder? Warum kehrt sie nicht nach Darkfrith zurück? Hat sie sich wie du in einen verräterischen Feigling verwandelt?«

»Meine Liebe, solch jugendliches Gift! Très charmante. Man könnte viele Dinge über Amalia Langford sagen, aber feige ist sie nicht. Sie kann nicht nach Darkfrith zurückkehren, weil sie mir geschworen hat, es nicht zu tun. Es kümmert mich nicht, was sie oder ihre Eltern sagen mögen. Aber ich traue ihrem Rat nicht so weit, dass er seine alarmierend mittelalterliche Meinung über ›Gerechtigkeit‹ einer Frau gegenüber, die davonläuft, nicht in die Tat umsetzt - vor allem dann nicht, wenn sie die Kühnheit besitzt, einen Menschen zu heiraten. Sie hat es alles andere als gern getan, aber sie brauchte etwas von mir, etwas Wichtiges, und das war der einzige Weg, es zu bekommen.«

»Was brauchte sie von dir?«

»Den Schutz ihrer Familie. Hast du wirklich angenommen, ich sei aus einem anderen Grund hier?« Er schenkte ihr sein schiefes Lächeln, hinter dem ein Schatten von Schmerz lauerte. »Manchmal lässt die Liebe uns seltsame Pfade beschreiten. Lia träumt die Zukunft, musst du wissen. Sie hat all das vorausgesehen. Die Sanf. Deine Reisen nach Darkfrith. Den armen, liebeskranken Rhys. Dieses Mädchen, Honor, die einen sehr interessanten eigenen Weg vor sich hat - glaube mir, ich wäre lieber sonstwo auf der Welt als ausgerechnet hier, Hoheit. Aber Lia hat mich hergeschickt. Also bin ich hier.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Du hast dich den Sanf inimicus angeschlossen, um den Drákon zu helfen?«

»Ganz schön paradox, meinst du nicht auch?«

»Du bist ein Spion!«

Er blickte sie schmerzerfüllt an. »Was für eine laute Stimme du hast.«

»Warum bist du …«

»So gern ich die Details meines zugegebenermaßen faszinierenden Lebens vertiefen würde, fürchte ich, dass uns nicht ausreichend Zeit bleibt. Die Leute in meiner Begleitung sprechen nur gebrochen Englisch, wenn überhaupt, aber sie lernen schnell. Ich möchte lieber …«

Aber er beendete seinen Satz nicht, sondern setzte sich stattdessen zurück und presste den fein geschnittenen Mund zusammen. Aus den Schatten am Eingang trat ein neuer Mann, dann ein weiterer, dann noch einer. Wachsam und voller Aufmerksamkeit. Sie trugen bessere Kleider, als sie zunächst angenommen hatte, nicht wie Bauern, sondern wie durchschnittliche Engländer mit unauffälligen Hüten und Röcken. Aber ihre Gesichter wirkten keineswegs gewöhnlich, sondern hungrig. Einer war jung, zwei älter, und alle starrten sie an, wie sie da mit gespreizten Armen und Beinen auf dem Bett lag, als wäre sie ein an einen Baum gebundener Ochse mit weit aufgerissenen Augen. Ein Wesen, das kurz davor stand, verschlungen zu werden.

Der Bärtige sagte etwas in einer Sprache, die sie nie zuvor gehört hatte; Zane antwortete brüsk über die Schulter.

Die Anderen schoben sich Stück für Stück näher heran.

Zane warf einen Blick auf sie. »Sie wollen dir wehtun«, flüsterte er, in Samt und Gold eingerahmt. »Das weißt du.«

»Ja.«

»Ich halte sie auf, so lange ich kann.«

Sie fühlte, wie sich ihre Kehle zuschnürte, und biss die Zähne zusammen. Sie zwang sich dazu, ihn anzulächeln. Ließ ihre Stimme gleichmäßig und ruhig klingen.

»Warum tötest nicht stattdessen du die Anderen?«

»Weil, Prinzessin«, antwortete Zane, »manchmal Opfer gebracht werden müssen. Und da du meine Pläne gründlich durcheinandergebracht hast, ist es das Beste, was ich für den Augenblick zustande bringen kann. Tut mir leid.«

»Das ist schon ganz in Ordnung. Kimber ist jetzt sowieso hier.« Maricara musterte ihn von oben bis unten durch die Wimpern und lächelte weiter, dann fügte sie leise hinzu: »Sie sollten davonrennen.«

25

Er krachte durch das Dach. Es gab keinen Grund, es nicht zu tun. Es war der schnellste Weg nach drinnen.

Es handelte sich um ein hölzernes Walmdach, abschüssig und in gutem Zustand. Er ließ sich in voller Größe darauffallen, mit den Hinterbeinen zuerst, die Flügel steil nach hinten gelegt um der Geschwindigkeit willen. Zusätzlich zu dem Brüllen des Windes und des Blutes, das seinen Kopf füllte, erfasste den Alpha eine neue Welle aus Tönen, nämlich das Geräusch von tausend Anderen, die nach oben starrten und Zeuge wurden, wie ein Drache mit ausgestreckten Krallen und flammenden Augen aus dem dunklen Abendhimmel stürzte. Ihre Schreie prallten von seinen Schuppen ab. Er tauchte direkt durch diese zitternden Töne, ohne so recht zu bemerken, dass die Menschen auf ihn zeigten und sich über die mit Steinen gepflasterten Straßen verstreuten. Pferde galoppierten wie wahnsinnig davon und nahmen Reiter und Kutschen mit sich. Ungeziefer und Katzen und Hunde, Vögel und Vieh, alle von ihnen flohen kreischend davon.

Das Letzte, was Kimber sah, bevor er das Dach erreichte, war eine Frau mit Perücke und Schal, die im Laufen Blumensträuße verstreute und die Röcke mit beiden Händen hoch gerafft hatte, während ein immer noch in ihre Armbeuge eingeklemmter Strohkorb gegen ihre Seite schlug.

Er brach durch die Dachziegel, ein Paar Schornsteine; rote Backsteine und Splitter wurden wie Konfetti nach außen geschleudert, so dass sie durch die Luft segelten. Er war schneller als ein Lidschlag und verspürte keinen Schmerz; es gab nur sie, immer noch unter ihm, ihre Farben, ihren Duft. Ein wolkiges, seltsames Lied, das sie umgab.

Ganze Stockwerke nahm er mit sich. Stühle, Betten, Kronleuchter, Tische. Nirgendwo gab es Andere, denn die befanden sich im Erdgeschoss - und dann war er auch dort, und seine Krallen durchbohrten den Boden, als er schlitternd in einem großen Wohnzimmer voller Sofas samt Kissen zum Halten kam, Teppiche und Fetzen von Hartholz mit sich riss. Seine Flügel schlugen tiefe Rillen in die Wände; Gemälde wurden zertrümmert; Wandkerzenhalter zerbrachen, beißendes Öl spritzte in großen, klaren Tropfen auf alle Gegenstände im Zimmer.

Er hob die Schnauze, öffnete das Maul und zeigte dem Anderen, der von der Tür aus auf ihn zueilte, die Zähne.

Der Mann hatte eine Pistole. Er hob im Laufen den Arm und schoss, einen Funken geschmolzener Hitze, der hoch oben durch Kimbers Brust drang und sich in etwas bohrte, das knirschte. Einen Knochen.

Was jetzt kam, konnte man kaum als außergewöhnliche Meisterleistung bezeichnen, denn Kimber füllte beinahe das ganze Zimmer aus. Er musste nur abwarten, bis der Mann nahe genug gekommen war, dann beugte er sich vor und biss ihm den Kopf ab.

Der Körper bewegte sich nicht länger vorwärts, sondern fiel in die Knie und kippte dann zur Seite. Der Alpha spuckte den Kopf aus, trat über den toten Mann hinweg in den Gang dahinter, ohne einen weiteren Blick auf den Leichnam zu verschwenden.

Der nächste Mensch trug ebenfalls eine Pistole, aber er schien älter zu sein, härter, und er verschwendete seinen Schuss nicht. Stattdessen blieb er stehen, während der Drache auf ihn zukam. Kimbers Schwanz peitschte hin und her und schlug große, konkave Löcher in den Putz und die Walnussvertäfelung des Korridors. Erst als Kimber nahe genug herangekommen war, um den Speichel auf seinem Bart sehen zu können, drückte der Mann den Abzug. Kimber verwandelte sich mit Leichtigkeit in Rauch, dann sofort wieder zurück in Drachengestalt.

Die Kugel fuhr durch ihn hindurch, ohne Schaden anzurichten, und fuhr mit dumpfem Geräusch in die Wand hinter ihm.

Der Alpha bleckte die Lefzen, was in dieser Gestalt das war, das einem Lächeln nahe kam. Der Sanf schrie etwas, dann wirbelte er herum und zog sich in einen Raum zur Linken zurück.

Sie war nicht hier. Kimber zog als Rauch an der Türöffnung vorbei für den Fall, dass dort eine weitere Pistole auf ihn wartete - und fand ihr Zimmer, schlecht beleuchtet, mit Schatten und Möbeln gefüllt. Die Schatten begannen zu flackern, er verwandelte sich zurück in Drachengestalt und ließ seiner Wut freien Lauf.

Zuerst riss er die Spitzen der unteren beiden Bettpfosten ab. Sie glaubte zunächst, seine Flügel hätten sie abrasiert, aber es war wahrscheinlicher, dass sein dicker, starker Drachenschwanz mit den acht säuberlich am Ende aufgereihten, rasiermesserscharfen goldenen Stacheln dafür verantwortlich war. Sobald die Eisenpfosten verschwunden waren, konnte sie beide Füße in die Luft strecken, an denen zwar immer noch die Ketten baumelten, die aber nicht mehr an etwas befestigt waren.

Die Ketten an ihren Handgelenken waren zu kurz, als dass sie sich hätte aufsetzen können, also zog Maricara die Knie bis in Brusthöhe an und vollführte eine Art Purzelbaum nach hinten. Die Decke um ihren Körper riss augenblicklich auf, die Nadeln lösten sich, stumpfes Silber verstreute sich auf blaue Bettdecken. Sie rollte weiter, bis ihre Füße die Wand hinter dem Kopfende berührten und die Ketten gegen den Putz schlugen. Sie nutzte ihren Schwung, um die Wand hinunterzulaufen, bis sie sich mit vor ihrem Körper verdrehten Armen auf die Knie erheben konnte.

Kimber war eine Spirale aus Farbe und Tarnung, eine glitzernde Reflektion in jedem Spiegel. Er strahlte Hitze aus, verschwamm mit jeder Drehbewegung, beinahe zu schnell, als dass selbst sie folgen konnte. Einer der Sanf versuchte immer noch, ihm auszuweichen, hartnäckig, vor Anstrengung stöhnend - es war nicht Zane, der sich offenkundig ihren Rat zu Herzen genommen hatte. Sie konnte ihn nirgendwo entdecken.

Aus dem wirren Durcheinander von Mann und Tier traf sie ein heißer Spritzer quer über die Brust. Blut. Kimbers Blut.

Im gleichen Augenblick sah sie, dass er schwankte und auf ein Knie fiel, dann streifte sein Körper den Sekretär mit der Öllampe. Diese kippte und fiel und zerbrach mit einem Knall in eine Flammenblüte. Eine Blüte, die sich öffnete und in einem Kanal gedämpfter, aber ansteigender Geräusche ausbreitete.

Sowohl der Drache als auch der Mann sprangen zurück.

In dem neuen hellen Licht sah sie, wie Kimber den Kopf schüttelte, während mehr dickes, glänzendes Blut seine Schuppen hinunterrann. Der Mann sah es auch.

Maricara nahm sich zusammen. Sie beugte den Kopf, zog die Arme mit angehaltenem Atem an und ließ die Luft dann wieder ausströmen - mit einem Ächzen, das bis in die Brust hinein brannte, während sich die beiden Pfosten ihrem Willen beugten, das Eisen kreischte …

Die Kettenglieder brachen, und sie war frei.

Augenblicklich eilte sie los, fand den Sanf vor Kimber - er hielt ein Schwert in der Hand, und die Spitze war nass von Blut …

Sie sprang hinter ihn, wickelte die immer noch an ihrem rechten Handgelenk befestigte Kette um seinen Hals, zog, so fest sie konnte. Sein Rücken bog sich durch; er ließ das Schwert fallen, gab ein Gurgeln von sich und griff blind nach der Kette.

»Du wirst ihn nicht verletzen«, schnarrte sie in Rumänisch. »Du wirst nich…«

Stimmen drangen aus einem anderen Teil des Gebäudes. Schrille menschliche Stimmen, die näher kamen. Flammen von der zerbrochenen Lampe fanden eine Bahn violetter Seide und sprangen bis zur Decke hoch.

Kimber verwandelte sich in Menschengestalt. Er griff sich das Schwert des Sanf inimicus, wobei das Feuer einen hellen, glorreichen Heiligenschein hinter ihm bildete, und durchbohrte das Herz seines Feindes mit einem einzigen kurzen Stoß.

Maricara ließ den Körper los. Sie packte den Grafen bei den Armen und küsste ihn so plötzlich und ungestüm, dass es schmerzte. Sie schmeckte Blut, als er beide Arme um sie schlang und ihren Kuss noch fester erwiderte.

Ein weiterer Mensch wankte durch die Tür herein, ein Mann in einer Uniform mit einem Metallabzeichen auf der Brust und mit vor den Mund gelegten Händen.

»He, Sie dort! Sie beide!« Er blickte sich wieselflink im Zimmer um. »Sie müssen hier raus!«

Sie löste sich keuchend von Kimber, und ihre Brust und ihr Bauch waren feucht von dem Blut, das immer noch aus einem Loch viel zu nahe bei seinem Herzen floss. Inzwischen war der Mann in den Raum geeilt, gefolgt von einem zweiten. Beide stierten den auf dem Boden zusammengesackten Leichnam an, dann sie beide, die nackt inmitten der Flammen standen.

»Ich kann mich nicht verwandeln«, sagte sie unter dem zunehmenden Brüllen des Feuers zu Kimber. »Ich habe es versucht, aber ich sitze in der Falle.«

»Kommt schon!«, schrie der zweite Mann. Er beugte sich vor und packte die Leiche des Sanf, den Kimber erstochen hatte, unter den Armen und zerrte sie mit sich. »Folgt mir!«

Geistesabwesend wischte sich Kimber mit der Hand über die Brust, wobei er mit den Fingern das Blut zu Streifen verschmierte. Er blickte auf seine Handfläche hinunter, wobei ihm das blonde Haar ins Gesicht fiel, dann wieder zu ihr zurück. Schwarzer Rauch erhob sich, ringelte sich um ihn herum und stieg ihr in die Lungen.

Mit beiden Händen auf den Mund gepresst hustete sie, aber es gelang ihr zu fragen: »Kannst du fliegen?«

Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das kein Lächeln war.

»Zur Hölle!«, schrie der erste Mann, der zur Tür zurückgekommen war. »Was ist nur mit euch beiden los?«

Das Feuer fraß die Decke, bildete einen fröhlichen Rahmen um die Tür. Der Mann zog sich zurück und verschwand, und Kimber vollzog die Wandlung. Maricara kletterte mit Ketten und allem auf den mächtigen, breiten Rücken ihres Gefährten, des Alpha-Drachens, und hakte die Beine über Knochen und ledrige Flügel.

Sie bohrte die Finger in seine Halskrause, presste Schenkel und Knöchel zusammen, verbarg das Gesicht in den Armen. Als er sich in einer weichen, kraftvollen Bewegung umdrehte, traf sein Schwanz die äußere Wand.

Putz löste sich; brennende Glut wirbelte herum, Ziegelsteine verwandelten sich in Staub. Er traf wieder und wieder die Wand, dann war da ein Loch, größer und immer größer, danach frische Luft und die Nacht.

Kimber kletterte durch das Loch, und im Licht des Feuers glänzten seine goldenen Krallen.

All die Leute, die sich um das in Flammen stehende, elegante Gebäude mit der grauen Fassade versammelt hatten, das zurückgesetzt in dieser wohl angesehenen Threadneedle Street stand, begannen wieder zu schreien.

Während des größten Teils des Fluges hielt sie den Kopf gesenkt. Der Sommerwind fühlte sich bemerkenswert kalt an auf ihrer Haut, aber Kimber war warm, und das sorgte für einen Ausgleich.

Maricara legte eine Wange an seinen Hals. Sie schloss die Augen und zeichnete mit den Fingern das Muster der Schuppen nach, die von seinem Kiefer zur Schulter verliefen, entdeckte perfekte Harmonie, das rhythmische Anspannen und Lockern seiner Muskeln darunter, Magie, die tatsächlich zu Fleisch geworden war.

Ich liebe dich. Die Worte kreisten durch sie hindurch, eine Magie so machtvoll wie die des Körpers unter dem ihren. Du bist stark, du wirst am Leben bleiben. Ich liebe dich.

Tropfen für Tropfen, ein Spritzer Purpurrot nach dem anderen fiel sein Blut still hinunter auf die weit entfernte Krümmung der Erde.

Eine solche Stille herrschte auch in der Grafschaft. Man hätte meinen können, mit dem Verlust von Kimbers Blut - mit dem Verlust seines Bruders und des Mädchens - wäre beinahe alles Helle, Lebendige aus dem Land gesogen worden.

Natürlich starb der Graf nicht. Seine Haut wurde sehr blass; sein Gesicht nahm das glatte, verhärtete Aussehen von Elfenbein an. Er verbrachte viel Zeit allein in seinen Gemächern, mehr Zeit, als er sich offensichtlich wünschte. Sie hörte die Diener in ihren Ecken und Winkeln des Herrenhauses darüber flüstern, wie er seinen Stamm aus der Dunkelheit seines Allerheiligsten lenkte, dass er kaum etwas aß und nur für wenige Stunden auf einmal schlief, bei Tag oder bei Nacht, in seinem Bett oder ihrem.

Das wusste sie selbstverständlich bereits.

Er war kräftig und so hartnäckig wie sie, also würde er überleben. Aber die Heilung würde Zeit brauchen, und Zeit war zum neuen Feind der Drákon geworden. Niemand wusste, wann oder wo die Sanf inimicus wieder zuschlagen würden. Darkfrith glich einer Maschine, die sich langsam für den Krieg in Gang setzte, und Kimber stand immer noch am Steuerrad. Die bereits vorhandenen Schutzmaßnahmen wurden verstärkt, überlagerten in Schichten Haus für Haus, Seele für Seele. Niemand reiste mehr allein durch die Grafschaft, nicht einmal Maricara. Sie hatte dem Grafen, dann dem Rat von Rhys, von Zane und von Amalia und dem Diamanten erzählt. Sie war sogar per Kutsche zu dem Ort ihrer Gefangenschaft zurückgekehrt - sie konnte immer noch nicht fliegen -, aber wie Zane gesagt hatte, war Rhys verschwunden. Weder sie noch irgendeiner unter den sie begleitenden Drákon-Männern war in der Lage, auch nur eine Spur von ihm zu entdecken.

Und sie hatte mehr als einmal versucht, Kimber noch etwas anderes zu sagen. Wann immer sie ihm in seinem Schlafzimmer gegenübersaß, beide bei Kerzenschein oder Tageslicht oder vom Mond beschienen aßen, senkte sie den Kopf; ihre Lippen formten die Worte, die ihr in dem Londoner Traum von rotem Himmel und Sternen so leicht gefallen waren: Ich liebe dich. Aber immer bewirkte irgendetwas, dass ihr in der letzten Sekunde die Luft zu fehlen schien. Sie lieferte sich selbst tausend Entschuldigungen, dass er zu müde aussah oder zu abgelenkt, dass zu viele Leute sie zu jeder Stunde unterbrachen, Familie, Ärzte, Ratsmitglieder.

Jedes Mal sah es so aus, als wüsste er es. Sie pflegte dann all ihren Mut zusammenzunehmen, den Kopf zu heben und den Mund zu öffnen, und jedes Mal, ganz gleich, was er gerade tat, hielt er inne und erwiderte ihren Blick, fixierte sie mit einem Starren aus hellgrünen, glühenden Augen - und die Worte erstarben ihr im Halse.

Es gefiel ihr gar nicht, sich für einen Feigling zu halten; sie hatte Dinge gesagt und getan, die erheblich kühner waren als dieses Geständnis, sicherlich. Aber der Graf blieb so schön, so ernst und so weit von ihr weg. Selbst wenn sie ein Bett und ihre Leiber teilten, fühlte sie eine Distanz zwischen ihnen, einen gähnenden Abgrund, den sie nicht zu überbrücken vermochte, jedenfalls nicht mit Worten.

Gelegentlich erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf ihn, wenn er mit einer ganz gewöhnlichen Tätigkeit beschäftigt war - seinen Rock anzog, seine Feder mit einem Federmesser anschnitt, wobei sich winzige Späne papierdünn um seine Finger ringelten -, und sie glaubte ersticken zu müssen, wenn sie das nicht aussprach, was ihr Herz bewegte.

Aber sie tat es nicht. Und das schien ihm nichts auszumachen.

Es dauerte beinahe eine Woche, bis sie die Gaben des Drachens und des Rauchs zurückerlangte. Eine Woche, in der sie gezwungen war, nur auf menschlichen Füßen zu reisen, das Haus, das Dorf und die Wälder vom immer gleichen menschlichen Standpunkt aus zu sehen. Maricara ging, wann immer sie konnte, um die unruhige Energie loszuwerden, die in ihren Beinen aufgestaut zu sein schien. Bei jedem Schritt schwang sie die Arme und ließ die Sonne die schwachen roten Linien heilen, die ihre Handgelenke umspannten.

Der Glaube, für immer in diesem Zustand verharren zu müssen, verängstigte sie mehr, als sie je zugegeben hätte. Wann immer sie versuchte, das zustande zu bringen, was ihr immer so leicht gefallen war - Dunst, Tier - erhoben sich stattdessen die schwachen, schwülen Töne von Draumr um sie herum, schickte diese Ranken von Musik aus, die sich wieder in sie senkten, sie banden, bis ihre Nervenzellen gefroren.

Zane war verschwunden, Draumr ebenfalls, beide von den Flammen der anonymen Nacht in London verzehrt. Keiner der anschließend in die Stadt geschickten Drákon hatte eine Spur von ihnen entdeckt. Aber es schien, als wollten weder der Mann noch der Stein sie diesen Augenblick in dem Bordell vergessen lassen, die leisen Worte, die Zane beinahe lautlos geflüstert hatte.

Du wirst die Wandlung nicht vollziehen.

Es kam ihr wie Hohn und Spott vor, dass die Drachen von Darkfrith jetzt mit weniger Geheimnistuerei als jemals in ihrer Geschichte durch den Himmel schossen, während Maricara von ihrem eigenen Körper am Boden gefesselt blieb.

Verdammter Zane, und verdammter Diamant. Tatsächlich sollte die ganze Welt verdammt sein. Alles, was sie sich je gewünscht hatte, war Freiheit. Und jetzt, mit dem sich absondernden Kimber und ihren nicht länger so wunderbaren und seltenen Gaben, fand sie heraus, dass ihre Freiheit ihr mehr zur Last wurde, als es die Gefangenschaft je gewesen war. Selbst der Himmel schien sowohl bleiern als auch weit entfernt zu sein, von schleierdünnen, ausgebleichten Wolken verstopft, die sich hoch über ihr auftürmten, um sich dann mit dem Gewicht des Horizonts zu krümmen und die weit entfernten Hügel zu ersticken.

Am sechsten Tag ihrer Gefangenschaft in der Menschengestalt nahm sie Feder, Tinte und einen Stapel Papier mit hinaus in den Pavillon der Jahreszeiten. Sie saß auf dem sauber gefegten Marmorboden und versuchte, einen Brief an ihren Bruder zu schreiben. Ihre Röcke bauschten sich in einer Blase aus Seide und Spitzen um sie herum, und die Tinte färbte ihre Nagelbetten allmählich schwarz.

Die zerbrochene Säule hatte man noch nicht repariert. Wann immer ihr Blick darauf fiel, schien die Säule sie von der Seite her anzugrinsen, als sei ein Riese erschienen und habe einen einzigen Bissen herausgerissen.

Einmal, nur einmal hörte sie wieder die Drossel singen. Sie hob den Kopf, um eine Stofffalte im Nacken zu glätten, und ihre Augen wanderten zu dem Herrenhaus, den Reihen von Fenstern, die zum Balkon des Grafen führten. Zu dem gefiederten Wasserspeier, der sein höhnisches Kalksteingrinsen grinste.

Kimber stand dort auf dem Balkon und starrte zu ihr herüber, die Unterarme gegen die Brüstung gestemmt, das Gewicht auf ein Bein verlagert. Elfenbein und zerzaustes Gold, ein sich in einer plötzlich aufkommenden Brise blähendes Hemd. Er stand unbeweglich da und beobachtete sie.

Wie das kleine Mädchen aus den Wäldern, das Maricara vor nicht allzu langer Zeit an einem hellen Nachmittag erblickt hatte, hob sie eine Hand. Aber der Graf richtete sich nur auf und ging davon.

Maricara seufzte und besah sich die zerknitterten Papierknäuel, in denen ihre letzten sieben Versuche geendet hatten, ihrem Bruder Sandu zu erklären, was sich ereignet hatte. Aber sie konnte es nicht erklären; sie verstand selbst kaum all die Unterströmungen, die an ihrem Leben zerrten, und die Anführerin in ihr hegte ohnehin eine Abneigung dagegen, zu viel Mühe aufs Schreiben zu verwenden.

Aber es gab ein paar Dinge, die sie entschlossen anpackte. Oder doch zumindest eins …

Sie sammelte Papier und Schreibfeder wieder ein, dann kehrte sie in das Herrenhaus zurück.

Sie fand ihn nicht in seinen Gemächern, sondern in ihrem Zimmer, wo er gekrümmt in einem Sessel saß, den jemand gebracht hatte, um den zerbrochenen Chippendale-Stuhl zu ersetzen. Dieser war kleiner, in blau und grün gepolstert und noch zierlicher und empfindlicher als sein Vorgänger. Sie bezweifelte, ob ein Bein auch nur eine Delle in der Tür hinterlassen würde.

»Bequem?«, fragte sie ihn, als sie sich gegen den eisernen Rahmen lehnte.

»Nicht sehr.« Er vermied es aufzublicken und betrachtete weiter seine Schuhe. »Ich kann mir nicht vorstellen, für wen sie solche Möbel bauen. Ich habe Anmachholz gesehen, das stabiler war als diese Arme, und die Kissen sind so glatt, dass ich kaum an Ort und Stelle zu bleiben vermag.«

»Winzige Menschenfrauen«, sagte Maricara, »die Tee in sonnigen Wohnzimmern zu sich nehmen, an Selleriestangen und Sprossen knabbern und zum Essen Zitronenwasser zu sich nehmen. Sie fürchten nie, auf etwas zu rutschen.«

»Aha, das ist die Erklärung. Vielleicht brauche ich weiter nichts als ein wenig Zitronenwasser bei meiner Ernährung.«

»Du wirst sehr hungrig sein, während du mich Brot und Wein genießen siehst. Und ich würde dir nichts abgeben, ganz egal, wie nett du mich auch bätest.«

Seine Mundwinkel hoben sich ein wenig, sein Blick blieb aber gesenkt. Drei der sieben Kerzen auf dem Leuchter waren entzündet und ließen auf seinen Wangen die Illusion von Wärme entstehen. »Ich weiß die Warnung zu schätzen. Trotzdem ist es ein Jammer, denn ich habe in letzter Zeit darüber nachgedacht, wie ich die Art meines Bittens aufpolieren kann.«

Maricara betrat die Zelle. Sie legte ihre Sachen auf das Schreibpult hinter ihm, wobei sie ihm so nahe kam, dass ihr Reifrock seinen Ärmel streifte. Er rührte sich nicht.

Es war noch nicht Schlafenszeit, nicht einmal Zeit fürs Abendessen. Sie beäugte das Bett, dann seinen Rücken. Der Verband um seine Brust schimmerte in blasserem Weiß unter seinem gebügelten Hemd.

Sie hatte den Verband des Nachts oft berührt. Sie hatte die Finger über die Leinenverbände gleiten lassen, hatte all ihre Kunstgriffe und Sinne benutzt, um die Wunde darunter zu beurteilen, hatte nach Fieber, nach Entzündungen gesucht oder auch nach Schmerz. Aber sein Herz hatte immer ruhig und gleichmäßig gegen ihre Hand geschlagen. Nichts verlangsamte den stetigen Schlag, nicht einmal der Schlaf.

Sie setzte sich auf die Bettkante und schickte sich an, die Schuhe auszuziehen.

»Warum bist du noch nicht gegangen, Mari?«, fragte der Graf.

Sie musterte ihn unter den gesenkten Wimpern hindurch. Er lächelte jetzt, aber es kam nicht von Herzen.

»Du warst vorher so eifrig darauf bedacht. Ich habe das Gefühl, dass dich zwanzigtausend Drachen nicht aufhalten könnten, wenn du es wirklich vorhättest.«

»Sie haben sich alle Mühe gegeben«, sagte sie nach einem Augenblick. »Zwei von ihnen haben fast aufgeholt.«

»Zwei! Welch robuste Burschen! Ich werde Medaillen für sie prägen lassen.«

»Du bist sehr zynisch.«

»Nein«, erwiderte er. »Nur müde. Und mehr als nur ein bisschen bei meinen letzten Reserven angelangt.« Er rieb sich mit einem Finger über die Nase, dann hob er den Blick, um sie anzusehen. »Warum bist du noch nicht nachhause zurückgekehrt, Prinzessin Maricara von den Zaharen?«

Sie entfernte den zweiten Schuh und wog ihn in der Hand. Er war hochhackig und rosa, und die Schnalle bestand aus Silberfiligran. Ihre mit Tinte befleckten Nägel sahen dagegen sehr gewöhnlich aus.

»Ich habe in London noch etwas entdeckt«, erzählte sie dem Schuh. »Mehr als Zane oder die Delis inimicus.«

Kimbers Stimme klang schärfer. »Was?«

»Ich habe entdeckt«, sie drehte den Schuh wieder und immer wieder in der Hand, »dass … ich ohne dich sicherlich sterben würde.«

Er schwieg, sagte dann aber schließlich: »Wie zufriedenstellend. Ich stimme dir zu, dass ich irgendwie nützlich war, was deine Rettung anbetraf, aber ich hege keinen Zweifel daran, dass es dir letztendlich gelungen wäre, einen Weg hinaus zu finden, Hoheit, wenn ich nicht aufgetaucht wäre.«

»Nein.« Sie schaute zu ihm hoch. »Ich meine … ja, vielleicht. Irgendwann. Aber was ich meinte, ist, dass ich dich liebe. Ich habe entdeckt, dass ich dich liebe.«

Kimber starrte sie unergründlich an. Er sah auf dem mit Satin bezogenen Stuhl sehr groß und sehr männlich aus.

»Du musst mich nicht so anstarren«, sagte sie wie zur Verteidigung. »Es ist die Wahrheit.«

»Tut mir leid. Ich stelle fest, dass ich … einigermaßen sprachlos bin.«

»Liebe« erklärte sie und beugte sich vor. »Ich liebe dich.«

»Verliebte Frauen pflegen gewöhnlich nicht vor dem Gegenstand ihrer Zuneigung zu fliehen. Nicht einmal Drákon-Frauen.«

Maricara zuckte mit den Schultern. »Nun, ich habe dir doch gesagt, dass es in London geschah.«

Er begann leise zu lachen, hob die Hände zum Gesicht und legte die Handflächen auf die Wangen. Sie bemerkte erneut, wie blass er war, wie schön und wie abgehärmt. Sein langes Haar fing das Licht in Löwentönen ein, golden und weizenfarben und in blassestem Mattbraun.

Sie legte den Schuh beiseite und ließ sich auf die Füße gleiten. Sie ging zu ihm hinüber, fiel auf die Knie und nahm seine Hand zwischen die ihren.

»Ich wollte mich nicht in dich verlieben. Ich wollte überhaupt nicht an Liebe glauben. Sie ist mir nie zuvor begegnet. Und um ganz ehrlich zu sein, bin ich immer noch nicht ganz glücklich über die ganze Angelegenheit. Ich glaube - es wird sehr anstrengend werden. Du bist überheblich und doppelzüngig, und wann immer wir uns nicht küssen, wünsche ich mir, wir täten es.« Ihre Stimme klang jetzt beinahe traurig; sie hielt inne und räusperte sich. »Es ist eine grässliche Situation. Ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Ich bin außerdem stur. Bitte vergiss das nicht.«

»Ganz gewiss nicht. Es ist das, was ich als Nächstes erwähnen wollte.«

»Meine Süße. Dein Begriff von Liebe ist einzigartig, um es gelinde auszudrücken. Ich wundere mich, dass du noch nicht Sonette an mich geschrieben hast. So etwas wie ›Ode an den Schurken‹.«

»Ich weiß nicht, was ein Sonett ist. Aber ich würde eigentlich nicht das Wort ›Schurke‹ verwenden.«

»Es ist eine Gedichtform, nichts weiter.« Er blickte auf ihre Hände nieder, ihre fest die seinen umklammernden Finger. Sein Mund verzog sich auf seltsame Weise. »Welches Wort würdest du stattdessen verwenden?«

»Um dich am besten zu beschreiben?«

»Ja.«

»Ein einziges Wort. Lass mich überlegen.« Sie setzte sich auf die Fersen zurück und befreite langsam ihre Finger; seine Füße waren in ihren Röcken gefangen, bewegungslos zwischen ihren Knien. »Ich würde ›mein‹ sagen. ›Ode an den, welcher der Meine ist‹.«

Er bewegte sich, zog die Füße zurück und beugte sich näher zu ihr, wobei seine Augen einen neuen Ausdruck annahmen, brennend und eindringlich unter den braunen Wimpern. »Denkst du gerade daran, mich zu küssen?«

»Nun … da du es jetzt erwähnst …«

Ohne den Blick von ihr zu lassen, hob er ihre Hand. Seine Lippen senkten sich, ohne ihre Haut zu berühren, gerade tief genug, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte.

»Und jetzt?«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du ein solcher Verführer bist.«

Er zog ihre Hand mit den gekrümmten Fingern an seine Wange. Dann schloss er die Augen und atmete zittrig aus. »Ich glaube, ich habe eine Kur für deine Situation.«

Maricara stand auf und drückte die Lippen auf seinen Mund.

»Du hast zu lange geredet«, murmelte sie, und das brachte ihr ein neues Lächeln ein, das sie auf ihrem Mund spürte.

Er vergrub die Finger in ihrem Haar. Der Kuss dauerte an, wurde tiefer, bis sich ihr die Brust zusammenschnürte und ihr eigener Atem alles andere als gleichmäßig war. Der Drache in ihr, der herauskommen wollte, tanzte fiebrig durch ihre Venen. Sie zog sich zurück, schenkte ihm ihr eigenes dunkles Lachen und verwandelte sich - endlich! - in Rauch.

Das Bett befand sich nicht mehr als drei Schritte entfernt; selbst als Rauch konnte sie die Laken ein wenig zerknittern. Sie verwandelte sich auf der Matratze zur Frau, sammelte die frische, kühle Baumwolle in den Händen und vergrub sich in den Laken. Schwungvoll schlug sie die Bettdecke für ihn zurück, während er noch abwartend neben dem Sessel stand.

»Mein Graf Chasen. Würde es dir etwas ausmachen, auf dem Weg hierher die Tür zu schließen?«

Es machte ihm nicht das Geringste aus.

Die Kerzen brannten zu Stümpfen nieder. Sie war noch wach, Kimber hingegen nicht. Er lag ausgestreckt auf seiner gesunden Seite, tief und fest schlafend, als die letzte Flamme orange und dann schwarz verglühte. Für ein paar träge Minuten lang blieb ein leicht beißender Geruch in der Luft hängen, um dann allmählich zu verschwinden und den neutraleren Gerüchen nach Stein, Stoff und Honig zu weichen. Und nach ihm.

Sie glaubte, seines Duftes nie müde zu werden. Und als sie ihr Gesicht an seiner Schulter rieb, roch er auch nach ihr, und das gefiel ihr außerordentlich.

»Tiefer«, sagte er.

»Was?«

»Versuche das ein wenig tiefer.« Kimber rollte sich auf den Rücken, griff nach ihr und ließ die Hände ihre Arme hochgleiten. »Liebe Prinzessin. Ich bin Wachs in deinen höchst begabten Händen.«

»Hmmm«, meinte sie und schaute nach. »Das glaube ich kaum.«

Sein Lachen kam als angenehmes Grollen. »Nun … sozusagen.«

Ernüchtert spürte sie seine Bandage, seinen Brustkorb, die Hitze, die ständig von seiner weichen Haut aufstieg.

»Ich weiß nicht, wie solche Sachen weitergehen sollten«, sagte sie schließlich in der Dunkelheit. »Ich wurde in den Bergen unter der Milchstraße aufgezogen. Aber es kommt mir so vor, dass für den Fall, dass eine Dame einem Herrn ihre Liebe erklärt, selbst wenn sie nur eine Leibeigene ist, er entweder das Gefühl erwidern oder das Zimmer verlassen sollte.«

»Oh? Gibt es nicht noch eine dritte Möglichkeit? Vielleicht so etwas wie ein bisschen gründliche Zudringlichkeit?«

»Das ist kaum ritterlich zu nennen. Und ich glaube nicht, dass du mich länger mit Prinzessin anreden solltest. Ich nehme an, dass ich eine Gräfin sein werde.«

»Nein, Geliebte. Erinnerst du dich noch? Ein König.«

»Ich entscheide mich für Königin.«

»Königin Maricara. Das gefällt mir.«

Sie ertastete seine Schulter - Muskeln und feste Form!, - und liebkoste leicht wie eine Feder sein Kinn. Er wandte den Kopf und küsste ihre Finger.

»Ich warte immer noch«, meinte Maricara.

»Ich bitte um Vergebung. Meine liebliche, anmutige Dame, ich bewundere, wertschätze und verehre dich untertänigst.«

Sie zog sich von ihm zurück. »Lass es gut sein. Wenn du es nicht ernst nehmen kannst …«

Er hielt sie mit einer Hand fest und zog sie zu sich herunter. Dann hob er beide Arme, um sie dort halb über ihm liegend festzuhalten. Die Laken bildeten einen unordentlichen Haufen um ihre Hüften.

»Ich liebe dich«, sagte er leise, »schwarzer Drache, so sehr. Ich liebe dich. Ich …« Sie fühlte seine Finger auf ihrem Kreuz rastlos auf und ab streichen. »Als du verschwunden bist - als ich glaubte, sie hätten dich erwischt, und als ich dich dann dort in diesem Zimmer fand …«

Sie sagte nichts, sondern legte nur die Wange auf seine Brust, hörte, wie seine Stimme gedämpft und tief aus seinem Inneren drang.

»Ich erinnere mich nicht mehr so gut daran, wie ich eigentlich sollte. Ich erinnere mich nur deutlich an dein Gesicht. Das Feuer. Diese Männer.«

»Du warst sehr tapfer.«

Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Hast du geglaubt, es sei Tapferkeit? Es war nichts als Wahnsinn. Das Tier, das die Kontrolle verlor.«

»Ich glaube«, sagte sie, »dass wir dort alle ein wenig wahnsinnig gewesen sind.«

Seine Hände hielten still und wärmten ihren Rücken. »Die Dinge werden schlimmer werden. Du weißt das, nicht wahr?«

»Ja, Kim. Das weiß ich.«

»Dir kann nichts geschehen. Niemals wieder. Als ich dich auf diesem Bett erblickte … Die Ketten und diese Bastarde …«

Er schwieg lange Zeit. Sie lag ruhig da, und ihr Körper hob und senkte sich durch die Kraft seiner Atmung.

»Nichts darf dir jemals zustoßen«, war alles, was er schließlich sagte.

»Das wird schwierig werden.« Sie hob das Gesicht an seinem Hals. »Die Delis inimicus sind tückisch und haben sich überall verbreitet. Aber du hattest recht. Gemeinsam sind wir stärker als getrennt.«

»Ich will diesen Krieg nicht«, sagte er rau. »Ich will niemanden bekämpfen, weder die Zaharen noch die Anderen. Ich möchte mit dir in einer Welt wie der leben, in der ich aufwuchs, mit einer Familie und Gelächter und den besten Geheimnissen von allen, um unsere Herzen aneinander zu binden. Aber das ist jetzt vorbei. Rhys ist verschwunden, außerdem mehr von unserer Art, als ich zu zählen vermag.«

»Wir werden gewinnen.«

»Glaubst du das?« Sie spürte, wie er den Kopf schüttelte. »Es scheint, dass alles, wovon ich träume, Blut ist und Tod, meines Bruders Gesicht, dieses vermisste Mädchen. Und wenn das geschieht, dann wache ich auf und will nur Rache.«

»Gerechtigkeit«, sagte sie.

»Tod.« Er zog ein Kissen unter sich hervor und schleuderte es fest von sich.

Maricara drückte ihm eine Hand auf die Brust. »Das ist es, was wir sind. Dies ist die Art, wie wir überleben. Sie haben uns zuerst gejagt; es ist immer so gewesen, dass sie uns zuerst jagten. Aber wir sind diejenigen, die alledem ein Ende bereiten werden, Kim. Das verspreche ich dir.«

»Ich möchte dir glauben. Ich erwache jeden gottverdammten Tag un…«

»Ja«, unterbrach sie ihn ernst. »Ich weiß sehr gut, wie es ist, aus Alpträumen zu erwachen. Wenn so etwas geschieht, dann hilft es einem sehr, denjenigen an der Seite zu haben, den man liebt.«

Sein Seufzen hob sie hoch; als er ausatmete, schlossen sich seine Arme fester um sie.

»Sag es noch einmal.«

»Ich verspreche, dass wir siegen werden.«

»Nein.« Er rollte sie beide auf die Seite und stemmte sich auf einem Ellenbogen hoch. Sein Gesicht berührte das ihre, sein Haar schwang weich und duftend gegen ihre Kehle.

»Sag mir, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich, Kimber Langford, Alpha der Drákon. Ich liebe dich.«

»Das genügt«, flüsterte er mit den Lippen an ihrer Wange. »Das wird mir meinen Glauben bewahren.«

Brief von Maricara, Gräfin von Chasen
an Seine Hoheit, Prinz Alexandru
in der Burg Zaharen Yce
von den Zaharen
von den Drákon

(Aus dem Rumänischen übersetzt)

August 1782

Ihre Hoheit:

Andere kommen. Bereiten Sie sich auf eine Invasion vor.

- M.

Epilog

Rauch und Krieg. Feuer und Verrat. Wir sind in Fetzen gerissen, so viele weniger, als wir einst waren.

Ich nehme an, ihr würdet sagen, dass dies nur das ist, was wir verdient haben. Dass für den Fall, wir lösen uns als Art in Wirbelwinde aus Staub auf, es nur dem entspricht, was die zivilisierte Welt fordert.

Aber wir stören euch nicht durch Provokationen. Wir tanzen am Rand eures Daseins, treiben dahin und beobachten und führen unser eigenes, stilles Leben. Welches Recht hattet ihr, zu kommen und uns zu jagen?

Bruder und Schwester verschwunden, unsere Kinder gestohlen. Ihr habt unsere Seelen durchbohrt, und wenn wir Vergeltung üben, dann seid nicht so dumm zu glauben, wir würden Gnade walten lassen.

Wir sind Drachen. Wenn wir euch mit Stumpf und Stiel verschlingen, wird das gnädig sein.

Und wenn wir diamantene Tränen vergießen um unsere Kinder, wenn wir um unsere gebrochenen Herzen weinen, werdet ihr das niemals sehen.

Seid bereit. Wir sind näher, als ihr glaubt.

Danksagung

Für Shauna Summers mit aus tiefstem Herzen empfundener Dankbarkeit für ihr Wohlwollen und ihre führende Hand.

Unendlicher Dank auch an Annelise Robey und Andrea Cirillo, die stets an mich glaubten, und an Nita Taublib, die mir so viele kluge und weiterführende Ratschläge gegeben hat.

Und an die Familie: Ich liebe euch alle.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Drákon 3: Queen of Dragons«
bei Bantam, New York.

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung März 2009
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Shana Abé
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by Arrangement with Five Rabbits Inc.
Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Umschlagillustration: Anke Koopmann unter Verwendung
von Motiven von shutterstock und stockexchange
Redaktion: Werner Bauer
UH · Herstellung: RF
eISBN : 978-3-641-02644-8

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