Date: 2011-08-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Es herrscht Krieg. In einem unbedeutenden Tal entscheidet sich das Schicksal der Nordlande, und drei Männer kämpfen sich durch eine dreitägige, blutige Schlacht: Bremer dan Gorst, in Ungnade gefallener Leibwächter des Königs der Union, Prinz Calder, machtbesessen und feige, sowie Curnden Craw, einer der letzten ehrlichen Barbaren. Drei Männer mit dunklen Seiten, drei noch finsterere Tage voller Blut und Tod, und eines steht von Beginn an fest: Helden gibt es hier schon lange nicht mehr… **
Publisher: Heyne

Joe Abercrombie

Heldenklingen

Roman

Aus dem Englischen
von Kirsten Borchardt

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Titel der Originalausgabe

THE HEROES

Deutsche Erstausgabe 09/2011

Redaktion: Werner Bauer

Copyright © 2011 by Joe Abercrombie

Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Karten: Dave Senior

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-06233-0
www.heyne-magische-bestseller.de

Für Eve

Eines Tages wirst du das hier lesen und fragen:

»Dad, wieso die vielen Klingen?«

Schlachtordnung

DIE UNIONISTEN

Oberkommando

Lord Marschall Kroy – Oberkommandeur der Heere Seiner Majestät im Norden

Oberst Felnigg – sein Stabschef, ein Mann mit auffallend wenig Kinn

Oberst Bremer dan Gorst – königlicher Berichterstatter im Nordkrieg und entehrter Meisterfechter, vormals bei der Ersten Wache des Königs

Rurgen und Jünger – seine ergebenen Burschen, der eine älter, der andere … jünger.

Bayaz, Erster der Magi – ein kahlköpfiger Zauberer, angeblich viele hundert Jahre alt und ein einflussreicher Bevollmächtigter des Geschlossenen Rats, bestehend aus den engsten Beratern des Königs

Yoru Sulfur – sein Diener, Leibwächter und Buchhalter

Denka und Saurizin – zwei alte Adepti der Universität von Adua, Gelehrte, die ein Experiment für Bayaz durchführen

Jalenhorms Division

General Jalenhorm – ein alter Freund des Königs, unglaublich jung für seine Stellung, gilt als tapfer, neigt jedoch zu groben Schnitzern

Retter – sein dreizehnjähriger Signaltrompeter

Oberst Vallimir – ein ehrgeiziger Offizier des Ersten Regiments der Königstreuen

Oberfeldwebel Forest – ein leitender Unteroffizier im Stab des Ersten Regiments

Korporal Tunny – ein altgedienter Kriegsgewinnler und Standartenträger des Ersten Regiments
die Gefreiten Dotter, Klige, Werth und Lederlingen – ahnungslose Rekruten, die Tunny als Meldereiter zugewiesen wurden

Oberst Wetterlant – ein steifer Offizier des Sechsten Regiments

Major Culfer – sein schnell die Nerven verlierender Stellvertreter

Feldwebel Gaunt, Gefreiter Rose – Soldaten des Sechsten Regiments

Major Popol – befehligt das erste Bataillon des Rostod-Regiments

Hauptmann Lasmark – ein armer Hauptmann des Rostod-Regiments

Oberst Vinkler – ein mutiger Offizier des Dreizehnten Regiments

Mittericks Division

General Mitterick – ein erfahrener Soldat mit sehr viel Kinn und wenig Treue, gilt als klug, aber skrupellos

Oberst Opker – sein Stabschef

Leutnant Dimbik – ein wenig selbstbewusster junger Offizier in Mittericks Stab

Meeds Division

Lord Statthalter Meed – Amateursoldat mit Schildkrötenhals, in Friedenszeiten Statthalter von Angland, der die Nordmänner angeblich ebenso sehr hasst, wie ein Schwein den Metzger verabscheut

Oberst Harod (Hal) dan Brock – Sohn eines berüchtigten Verräters, dient ehrlich und beflissen in Meeds Stab

Finree dan Brock – Oberst Brocks überaus ehrgeizige Gattin, die Tochter Lord Marschall Kroys

Oberst Brint – ein einflussreicher Offizier in Meeds Stab, ein alter Freund des Königs

Aliz dan Brint – Oberst Brints naive junge Frau

Hauptmann Hardrick – ein Offizier in Meeds Stab, der gern sehr enge Hosen trägt

Die Getreuen des Hundsmanns

Der Hundsmann – Oberhaupt der Nordmänner, die auf Seiten der Union kämpfen. Ein alter Weggefährte des Blutigen Neuners, einst ein enger Freund des Schwarzen Dow, doch längst sein erbitterter Feind

Rotkapp – Hundsmanns Stellvertreter, trägt gewöhnlich eine rote Kapuze

Hartbrot – ein namhafter Mann mit viel Erfahrung, führt ein Dutzend für den Hundsmann

Rotkrähe – einer von Hartbrots Carls

DIE NORDMÄNNER

Auf und um Skarlings Thron

Der Schwarze Dow – der Bewahrer des Nordens, oder auch der Dieb des Nordens, je nach Sichtweise

Spaltfuß – sein Stellvertreter – sprich, sein oberster Leibwächter und Arschkriecher

Ischri – seine Beraterin, eine Zauberkundige aus den Wüsten des Südens und erklärte Feindin von Bayaz

Caul Espe – ein narbiger namhafter Mann mit einem Metallauge, den einige den Hund des Schwarzen Dow nennen

Curnden Kropf – ein namhafter Mann, der allgemein als aufrecht betrachtet wird, einst der Stellvertreter von Rudd Dreibaum, später ein enger Vertrauter von Bethod, führt nun ein Dutzend für den Schwarzen Dow

Herrlich – seine duldsame Stellvertreterin

Whirrun von Blei – ein berühmter Held aus dem äußersten Norden, der den Vater der Schwerter schwingt. Auch Knacknuss genannt, da es heißt, er habe einen Sprung in der Schüssel

Yon Cumber Fröhlich, Brack-i-Dayn, Zehenspitzen-Scorry, Agrick, Athroc und Drofd – gehören ebenfalls zu Kropfs Dutzend

Scales Leute

Scale – Bethods ältester Sohn, inzwischen der am wenigsten einflussreiche von Dows fünf Anführern, stark wie ein Ochse, mutig wie ein Ochse und mit etwa genauso viel Hirn

Schneebleich – zählte früher zu Bethods Anführern, nun Scales Stellvertreter

Hansul Weißauge – ein namhafter Mann mit einem blinden Auge, einst Bethods Herold

»Prinz« Calder – Bethods jüngster Sohn, berüchtigt für seine Feigheit und seine Ränke, augenblicklich im Exil, da er es wagte, Friedensverhandlungen vorzuschlagen

Seff – seine schwangere Frau, die Tochter von Caul Reichel

Gründig und Hohl – zwei Mörder, die in der Hoffnung über Calder wachen, dadurch zu Geld zu kommen

Caul Reichels Leute

Caul Reichel – einer von Dows fünf Anführern, ein ältlicher Kämpe, für seine Ehrbarkeit berühmt, der Schwiegervater von Calder

Brydian Flut – ein namhafter Mann, zählte früher zu Kropfs Dutzend

Beck – ein junger Bauer, den es nach Ruhm auf dem Schlachtfeld dürstet, der Sohn von Schama Ohnherz

Reft, Colving, Stodder und Brait – einige andere Jungen, die zusammen mit Beck zum Heer eingezogen wurden

Glama Goldings Männer

Glama Golding – einer von Dows fünf Anführern, unerträglich eitel, führt eine Fehde gegen Cairm Eisenkopf

Sutt Brüchig – ein für seine Gier berüchtigter Nordmann

Leichtschlaf – ein Carl in Goldings Diensten

Cairm Eisenkopfs Männer

Cairm Eisenkopf – einer von Dows fünf Anführern, berüchtigt für seine Sturheit, führt eine Fehde gegen Glama Golding

Irig – ein schlecht gelaunter Axtkämpfer

Hitzkopf – ein stets fluchender Bogenschütze

Andere

Brodd Zehnweg – der treueste von Dows fünf Anführern, hässlich wie nur irgendwas

Fremder-klopf-an – ein riesiger Wilder, besessen von der Zivilisation, Häuptling aller Lande östlich der Crinna

Wieder zu Schlamm geworden (sprich: tot)

Bethod – der erste König der Nordmänner, Vater von Scale und Calder

Skarling Ohnekapp – ein legendärer Held, der einst den Norden im Kampf gegen die Union vereinte

Der Blutige Neuner (eigentlich Neunfinger-Logen; gilt als tot) – einst Bethods Kämpe, der meistgefürchtete Mann im Norden und kurzzeitig König der Nordmänner, bevor der Schwarze Dow ihn um die Ecke brachte

Rudd Dreibaum – der für seine Ehrbarkeit berühmte Häuptling von Uffrith, der gegen Bethod kämpfte und einen Zweikampf gegen den Blutigen Neuner verlor

Schama Ohnherz – Becks Vater, ein berühmter Kämpe, den der Blutige Neuner tötete

VOR DER SCHLACHT

»Unglücklich das Land,
das Helden nötig hat.«

BERTOLT BRECHT

ANDERE ZEITEN

Ich bin zu alt für diesen Scheiß«, brummte Kropf und verzog das Gesicht bei jedem Schritt, der ihm einen Stich durch das schlimme Knie schickte. Höchste Zeit, dass er sich zur Ruhe setzte. Allerhöchste Zeit. Um sich mit einer Pfeife hinters Haus zu hocken und in der Gewissheit, sein Tagewerk erledigt zu haben, lächelnd aufs Wasser zu blicken, während die Sonne unterging. Nicht, dass er ein Haus gehabt hätte. Aber wenn er einmal eins haben sollte, dann würde es ein gutes sein.

Er fand ein Schlupfloch in der eingesunkenen Mauer, und sein Herz klopfte wie der Hammer eines Zimmermanns. Vom langen Erklimmen des steilen Abhangs, dem wilden Gras, das sich um seine Stiefel krallte, und dem angriffslustigen Wind, der immer wieder versuchte, ihn umzuwerfen. Aber wenn er ehrlich war, dann klopfte es vor allem deswegen, weil er fürchtete, oben auf der Spitze des Hügels umgebracht zu werden. Er hatte nie behauptet, besonders tapfer zu sein, und mit fortschreitendem Alter war er immer ängstlicher geworden. Seltsame Sache, das – je weniger Jahre man noch zu verlieren hat, desto mehr hängt man an ihnen. Vielleicht wird ein Mann einfach mit einer gewissen Portion Mut geboren, und bei jeder Klemme, in die er gerät, geht ihm etwas davon abhanden.

Kropf hatte in so mancher Klemme gesteckt. Und es sah ganz danach aus, als sollte das hier die nächste werden.

Er rang kurz nach Atem, als er endlich ebenes Gelände erreichte, beugte sich vornüber und wischte die Tränen weg, die ihm der scharfe Wind in die Augen getrieben hatte. Die Helden ragten vor ihm in der Dunkelheit auf, dunkle Löcher im nächtlichen Himmel, in denen keine Sterne leuchteten, viermal mannshoch oder mehr. Vergessene Riesen, gestrandet auf ihrer Bergkuppe im beißenden Wind. Die stur hier Wache hielten, obwohl es nichts zu bewachen gab.

Kropf fragte sich unwillkürlich, wie viel eine dieser großen Steinplatten wohl wiegen mochte. Nur die Toten wussten, wie man einst diese verdammt riesigen Teile hier heraufgeschafft hatte. Oder wer es gewesen war. Die Toten verrieten jedoch nichts, und Kropf hatte nicht die Absicht, sich zu ihnen zu gesellen, nur um das herauszufinden.

Erst jetzt sah er den ganz schwachen Feuerschein, der die Ränder der Steine leicht rot färbte. Hörte Männerstimmen über das langgezogene Knurren des Windes schwatzen. Das machte ihm erneut bewusst, in welche Gefahr er sich begab, und eine neuerliche Welle der Angst überspülte ihn. Aber Angst ist eine gesunde Empfindung, solange sie einen zum Nachdenken bringt. Das hatte Rudd Dreibaum ihm gesagt, vor langer Zeit. Er hatte über die Sache nachgedacht, und er wusste, dass er das Richtige tat. Oder zumindest das am wenigsten Falsche. Und das ist manchmal das Beste, was man sich erhoffen kann. Es schien immer öfter der Fall zu sein, je mehr Jahre vergingen.

Also holte er tief Luft, versuchte sich daran zu erinnern, wie er sich früher gefühlt hatte, als seine Gelenke noch nicht so knackten und ihm alles scheißegal zu sein pflegte, wählte auf gut Glück eine Lücke zwischen zweien der alten, großen Steine und schlenderte hindurch.

Vielleicht war das einmal ein heiliger Ort gewesen, in uralter Zeit, und womöglich ruhte hohe Magie in den Steinen, so dass es ein schweres Verbrechen war, uneingeladen in diesen Kreis zu treten. Aber falls sich irgendwelche alten Götter gestört fühlten, dann hatten sie wohl keine Möglichkeit, es ihm zu zeigen. Der Wind erstarb mit einem traurigen Seufzen, und das war alles. An Magie herrschte allgemein ein ziemlicher Mangel, und allzu viele geheiligte Dinge gab es auch nicht mehr. So waren die Zeiten nun einmal.

Das Licht zuckte über die Innenseiten der Helden, blasses Orange wanderte über zernarbten Stein, fleckig mit Moos bewachsen und von alten Brombeerranken, Brennnesseln und in Saat geschossenen Gräsern umringt. Ein Monolith war in der Hälfte abgebrochen, einige weitere im Laufe der Jahrhunderte umgestürzt; sie hatten Lücken hinterlassen, die sich wie fehlende Zähne im Grinsen eines Todesschädels ausnahmen.

Kropf zählte acht Männer, die sich eng in geflickte Umhänge, abgetragene Mäntel und zerlumpte Decken gewickelt hatten und um ihr windgeducktes Lagerfeuer saßen. Feuerschein flackerte über hagere, vernarbte, stopplige und bärtige Gesichter. Funkelte auf den Rändern ihrer Schilde, den Klingen ihrer Waffen. Vielen Waffen. Zwar waren die Kerle größtenteils ein Gutteil jünger, aber sie sahen kaum anders aus als Kropfs eigene Leute. Vielleicht waren sie auch kaum anders. Einen kurzen Augenblick glaubte er sogar, in einem der Männer, der ihm das Gesicht seitlich zuwandte, Jutlan zu erkennen. Ein Blitz der Erinnerung durchzuckte ihn, und ums Haar wäre ein lauter Gruß über seine Lippen gekommen. Doch dann fiel ihm wieder ein, dass Jutlan schon zwölf Jahre unter der Erde lag, und dass er selbst die Worte an seinem Grab gesprochen hatte.

Vielleicht gab es ja nur eine begrenzte Anzahl von Gesichtern auf der Welt. Und wenn man alt genug geworden war, dann sah man halt die gebrauchten wieder.

Kropf schüttelte den Gedanken ab und hob die Hände, die Handflächen offen und ausgestreckt, wobei er sich alle Mühe geben musste, damit sie nicht zitterten. »Einen schönen Abend!«

Die Gesichter schossen zu ihm herum. Hände griffen hastig zu den Waffen. Ein Mann riss einen Bogen hoch, und Kropf fühlte, wie ihm das Herz in die Hosen rutschte, aber noch bevor der andere die Sehne ausziehen konnte, streckte sein Nachbar den Arm aus und drückte die Waffe wieder herunter.

»Na, langsam, Rotkrähe.« Der Sprecher war ein alter, kräftiger Kerl mit langem, verfilztem grauem Bart, dem ein nacktes Schwert hell funkelnd und einsatzbereit über den Knien lag. Kropf schenkte ihm ein seltenes Grinsen, denn dieses Gesicht kannte er tatsächlich, und das verbesserte seine Chancen erheblich.

Der andere hieß Hartbrot, und er war ein namhafter Mann vom alten Schlag. Kropf und er hatten über die Jahre bei einigen Schlachten auf derselben Seite gestanden, bei ein paar anderen auch auf verschiedenen. Aber er hatte einen sehr anständigen Ruf. Ein erfahrener Kämpe, von dem man erwarten konnte, dass er über die Dinge nachdachte; keiner von denen, die erst töten und dann Fragen stellen, was heutzutage immer mehr in Mode kam. Außerdem sah es so aus, als sei er der Häuptling dieser Truppe, denn der Kerl, den er Rotkrähe genannt hatte, ließ den Bogen brummend sinken, wie Kropf zu seiner Erleichterung feststellte. Wenn es nach ihm ging, würde es heute Abend keine Toten geben, und er schämte sich nicht zu sagen, dass er doppelt froh sein würde, wenn er selbst verschont blieb.

Doch noch lagen einige Stunden Dunkelheit vor ihm, und jede Menge Stahl.

»Bei den Toten.« Hartbrot saß so still da, als sei er ebenso aus Stein wie die Helden, aber sein Verstand machte zweifelsohne gerade große Sprünge. »Wenn ich mich nicht sehr irre, dann ist gerade Curnden Kropf aus der Nacht gestiegen.«

»Du irrst dich nicht.« Kropf machte einige langsame Schritte nach vorn, die Hände noch immer hoch erhoben, und tat sein Bestes, trotz der acht unfreundlichen Augenpaare, die auf ihm lasteten, entspannt auszusehen.

»Du bist ein wenig grauer geworden, Kropf.«

»Du aber auch, Hartbrot.«

»Tja, du weißt ja, wie es ist. Wir haben Krieg.« Der alte Kämpe tätschelte sich den Bauch. »Da spielen meine Nerven verrückt.«

»Im Vertrauen gesprochen, meine auch.«

»Wer will schon Soldat werden?«

»Verdammt harter Beruf.«

»Habe gehört, dass du für den Schwarzen Dow kämpfst, du und dein Dutzend.«

»Ich versuche, so wenig zu kämpfen wie möglich, aber du liegst richtig in der Frage, für wen wir streiten. Dow zahlt für meinen Haferbrei.«

»Ich liebe Haferbrei.« Hartbrots Augen glitten zum Feuer hinunter, und er stocherte gedankenverloren mit einem Zweig in der Glut. »Meinen zahlt heutzutage die Union.« Seine Jungs waren unruhig – Zungen fuhren schnell über Lippen, Finger kitzelten Waffen, Augen glänzten im Feuerschein. Wie Zuschauer bei einem Duell, die gespannt die Eröffnung verfolgen und zu erkennen versuchen, wer die Oberhand gewinnen wird. Hartbrot hob wieder den Blick. »Damit wären wir wohl auf gegnerischen Seiten.«

»Aber wollen wir zulassen, dass uns diese Kleinigkeit eine höfliche Unterhaltung verdirbt?«, fragte Kropf.

Als sei das Wörtchen »höflich« schon allein eine Beleidigung, fuhr Rotkrähe wieder auf. »Lasst uns das Arschloch doch einfach massakrieren!«

Hartbrot wandte sich langsam zu ihm um, das Gesicht abfällig verzogen. »Falls das Unmögliche geschieht und ich das Bedürfnis verspüren sollte, dich um deine Meinung zu fragen, dann werde ich dir Bescheid geben. Und bis dahin halt die Klappe, Dummkopf. Ein Mann von Curnden Kropfs Erfahrung schlendert nicht einfach hier herauf, um sich von einem wie dir um die Ecke bringen zu lassen.« Seine Augen glitten über die Steine, dann wieder zu Kropf. »Weswegen bist du gekommen, so ganz allein? Willst du für einen Drecksack wie den Schwarzen Dow nicht mehr kämpfen und lieber zum Hundsmann überlaufen?«

»Kann ich nicht sagen. Mich auf die Seite der Union zu stellen, wäre nicht mein Stil, womit ich nichts Abfälliges über jene sagen will, die das tun. Wir haben alle unsere Gründe.«

»Ich versuche, niemanden nur wegen der Wahl seiner Freunde zu verdammen.«

»Bei einem Streit stehen stets auf beiden Seiten gute Leute. Die Sache ist die: Der Schwarze Dow hat mir aufgetragen, zu den Helden hinüberzugehen, hier eine Weile Wache zu halten und auszuspähen, ob die Union sich vielleicht heranschleichen will. Aber vielleicht kannst du mir diese Arbeit abnehmen. Schleicht sich die Union vielleicht heran?«

»Keine Ahnung.«

»Du bist jedenfalls schon mal hier.«

»Darauf würde ich nicht allzu viel geben.« Hartbrot sah freudlos zu den Männern, die um das Feuer lagerten. »Wie du siehst, haben sie mich mehr oder weniger allein hierher geschickt. Der Hundsmann hat mir aufgetragen, zu den Helden hinüberzugehen, dort eine Weile Wache zu halten und auszuspähen, ob sich der Schwarze Dow vielleicht heranschleichen will.« Er hob die Brauen. »Meinst du, das wird er?«

Kropf grinste. »Keine Ahnung.«

»Du bist jedenfalls schon mal hier.«

»Darauf würde ich nicht allzu viel geben. Außer mir und meinem Dutzend ist niemand hier. Und Brydian Flut fehlt auch, der hat sich vor ein paar Monaten das Bein gebrochen, und ich musste ihn zurücklassen, bis seine Knochen wieder verheilt sind.«

Hartbrot lächelte wehmütig, stocherte wieder mit dem Zweig im Feuer und ließ ein paar Funken aufstieben. »Deine Leute hielten immer schon fest zusammen. Ich möchte wetten, dass sie jetzt rund um die Helden lauern, die Bögen in der Hand.«

»So ähnlich.« Hartbrots Jungs fuhren alle herum, die Münder weit aufgesperrt. Entsetzt über die Stimme, die aus dem Nichts kam, und noch entsetzter darüber, dass sie einer Frau gehörte. Herrlich stand da, die Arme vor der Brust verschränkt, das Schwert in der Scheide und den Bogen über der Schulter, und lehnte sich so lässig gegen einen der Helden wie an die Wand einer Taverne. »Hey, hey, Hartbrot.«

Der alte Krieger verzog das Gesicht. »Könntest du nicht wenigstens einen Pfeil auf die Sehne legen und zumindest so tun, als nähmest du uns ernst?«

Sie deutete mit einer Kopfbewegung in die Dunkelheit. »Da hinten lauern noch ein paar Jungs, die durchaus bereit sind, dir einen Schaft durchs Gesicht zu zimmern, falls einer von euch uns schief anguckt. Gibt dir das ein besseres Gefühl?«

Hartbrot verzog das Gesicht noch mehr. »Ja und nein«, brummte er, während seine Jungs die Lücken zwischen den Steinen anstarrten. Eine Drohung lastete plötzlich schwer in der Nacht. »Dann bist du wohl immer noch die Stellvertreterin von diesem schrägen Vogel hier?«

Herrlich kratzte sich an der langen Narbe, die durch ihr kurzgeschorenes Haar verlief. »Hat sich nichts Besseres ergeben. Wir sind wahrscheinlich mittlerweile wie ein altes Ehepaar, bei dem im Bett schon seit Jahren nichts mehr läuft und das sich nur noch gegenseitig ankeift.«

»Meine Frau und ich waren nie so, bis zum Tag, an dem sie starb.« Hartbrot tippte mit dem Finger gegen sein blankes Schwert. »Sie fehlt mir immer noch. Dachte mir schon in dem Augenblick, als ich dich sah, dass du Gesellschaft mitbringen würdest, Kropf. Aber da du mich noch immer mit offenem Mund anglotzt und ich noch immer atme, gehe ich mal davon aus, dass du uns die Chance geben möchtest, über alles zu reden.«

»Dann hast du mich verdammt richtig eingeschätzt«, erwiderte Kropf. »Genau das ist mein Plan.«

»Sind meine Wachposten noch am Leben?«

Herrlich wandte den Kopf und pfiff auf ihre typische Weise, und Zehenspitzen-Scorry glitt hinter einem Stein hervor. Er hatte den Arm um einen Mann geschlungen, dessen Wange ein großes, rosafarbenes Feuermal zierte. Beinahe wirkten die beiden wie zwei alte Kumpels, wenn man von der Klinge absah, die Scorrys Hand mit der Spitze gegen Feuermals Kehle drückte.

»Tut mir leid, Häuptling«, sagte der Gefangene an Hartbrot gewandt. »Hat mich überrumpelt.«

»So was kommt vor.«

Ein dürrer Bursche flog in den Kreis des Feuerscheins, als habe ihn jemand gestoßen, stolperte über die eigenen Füße und fiel mit einem leisen Aufschrei der Länge nach ins hohe Gras. Yon Fröhlich stieg aus der Dunkelheit hinter ihm, die Axt locker in einer Hand. Eine schwere Klinge schimmerte neben seinem Stiefel, und sein bärtiges Gesicht zeigte eine missmutige Miene.

»Den Toten sei Dank.« Hartbrot deutete mit seinem Zweig auf den dürren Jungen, der sich gerade wieder aufrappelte. »Das ist der Sohn meiner Schwester. Hatte versprochen, ein Auge auf ihn zu haben. Wenn ihr den umgebracht hättet, wäre mir das bis ans Ende meiner Tage aufs Brot geschmiert worden.«

»Er hat gepennt«, knurrte Yon. »Hast nicht gerade besonders gut Wache gehalten, was?«

Hartbrot zuckte die Achseln. »Wir haben niemanden erwartet. Wenn’s zwei Dinge im Norden gibt, von denen wir zu viel haben, dann sind es Berge und Steine. Hätte nicht gedacht, dass ein Berg mit ein paar Steinen drauf ein besonders begehrenswertes Ziel abgäbe.«

»Das ist er für mich auch nicht«, antwortete Kropf. »Aber der Schwarze Dow sagte, wir sollten hierher geh…«

»Und wenn der Schwarze Dow etwas sagt …« Brack-i-Dayn sang die Worte beinahe, so wie die Bergmenschen es oft tun. Er trat in den breiten, grasbewachsenen Kreis, die tätowierte Seite seines flächigen Gesichts dem Feuer zugewandt, die andere Seite umlagert von Schatten.

Rotkrähe wollte gleich wieder loslegen, doch Hartbrot legte ihm die Hand auf die Schulter. »Aber, aber. Du bist ja der reinste Springteufel.« Seine Augen glitten von Yon Fröhlichs Axt über Herrlichs Grinsen und Bracks Bauch bis zu dem Messer, das Scorry immer noch an die Kehle seines Gefangenen hielt. Er wog seine Chancen ab, genau, wie Kropf es auch getan hätte. »Ist Whirrun von Blei bei euch?«

Kropf nickte langsam. »Ich weiß nicht, warum, aber er besteht darauf, mir zu folgen.«

Als hätte er auf seinen Einsatz gewartet, drang nun Whirruns seltsamer Tal-Akzent aus der Dunkelheit. »Schoglig sagte … mein Schicksal würde mir offenbart … von einem Mann, der an einem Knochen würgt.« Die Stimme hallte von den Steinen wider und schien gleichzeitig von überall her zu kommen. Whirrun hatte fraglos ein Gespür für dramatische Auftritte. Echte Helden brauchten das. »Und Schoglig ist so alt wie diese Steine. Die Hölle verschmäht sie, sagen manche. Klingen können ihr Fleisch nicht durchdringen. Sie sah, wie die Welt geboren wurde, sagen manche, und sie wird sie auch sterben sehen. Auf eine solche Frau muss ein Mann hören, nicht wahr? So jedenfalls sagen manche.«

Whirrun schlenderte durch die Lücke, die einer der fehlenden Heldensteine hinterlassen hatte, und trat in den Schein des Feuers, hochgewachsen und schlank, das Gesicht von seiner Kapuze beschattet, geduldig wie der Winter. Er trug den Vater der Schwerter über den Schultern wie ein Milchmädchen ihr Joch, die Arme über die scheidengeschützte Klinge gelegt, die langen Hände hinunterbaumelnd. Das matte, graue Metall des Hefts schimmerte. »Schoglig verriet mir die Stunde, den Ort und die Art meines Todes. Sie flüsterte es mir ins Ohr und ließ mich schwören, es niemandem zu verraten, denn Magie verliert all ihre Kraft, wenn man sie teilt. Und so kann ich euch nicht sagen, wann es geschehen wird, aber so viel verrate ich euch – nicht hier und nicht jetzt.« Einige Schritte vor dem Feuer hielt er inne. »Und was euch angeht, Jungs …« Whirruns Kapuze rutschte auf einer Seite ein wenig hinunter, so dass nur die Spitze seiner scharf geschnittenen Nase, der Umriss seines eckigen Kinns und sein dünner Mund zu sehen waren. »Schoglig hat mir nicht erzählt, wann eure Zeit gekommen ist.« Er rührte sich nicht. Das musste er auch nicht. Herrlich sah zu Kropf hinüber und verdrehte die Augen zum sternenübersäten Himmel.

Aber im Gegensatz zu Whirruns Kameraden hatten Hartbrots Jungs diese Geschichte noch keine hundert Mal gehört. »Der Whirrun?«, raunte einer von ihnen seinem Nachbarn zu. »Knacknuss-Whirrun? Das ist er?«

Der Mann neben ihm sagte nichts, nur sein Adamsapfel bewegte sich, als er schluckte.

»Tja, bei meinem alten Arsch, aus dieser Klemme möchte ich mich lieber nicht herauskämpfen«, sagte Hartbrot in lockerem Tonfall. »Gäbe es vielleicht die Möglichkeit, dass ihr uns gehen lassen würdet?«

»Ich würde sogar darauf bestehen«, sagte Kropf.

»Wir können unsere Ausrüstung mitnehmen?«

»Ich will dich nicht erniedrigen. Ich will nur deinen Berg.«

»Oder vielmehr will ihn der Schwarze Dow.«

»Ist eins wie das andere.«

»Dann kannst du ihn gern haben.« Hartbrot stand langsam auf, verzog das Gesicht, als er die Beine streckte, und verfluchte innerlich sicherlich ebenfalls einige steife Gelenke. »Ist sowieso verdammt zugig hier oben. Da sitze ich doch lieber in einer Taverne in Osrung und strecke meine Füße ans Feuer.« Kropf musste zugeben, dass diese Vorstellung durchaus etwas für sich hatte, und er fragte sich, wer bei diesem Handel gerade den besseren Schnitt machte. Hartbrot schob gedankenverloren sein Schwert in die Scheide, während seine Jungs ihre Sachen packten. »Das ist ziemlich anständig von dir, Kropf. Du bist wirklich ein aufrechter Mann, genau, wie alle sagen. Schön, dass Männer, die auf verschiedenen Seiten stehen, noch über die Dinge reden können, inmitten dieser ganzen Wirren. Verdammt anständiges Verhalten … kommt ja immer mehr aus der Mode.«

»So sind nun mal die Zeiten.« Kropf sah mit einer Kopfbewegung zu Scorry hinüber, der das Messer von Feuermals Kehle nahm, eine kleine Verbeugung andeutete und die offene Hand zum Feuer streckte. Feuermal machte einen Schritt beiseite, rieb sich die frisch rasierte Stelle an seinem stoppligen Hals und bückte sich, um eine Decke zusammenzurollen. Kropf hakte die Daumen in seinen Schwertgurt und ließ Hartbrots Truppe nicht aus den Augen, während sie den Abzug vorbereitete, nur für den Fall, dass einer der Jungs auf den Gedanken kam, den Helden spielen zu wollen.

Rotkrähe war das vielleicht am ehesten zuzutrauen. Er hatte sich den Bogen über die Schulter geschlungen und stand nun mit finsterem Blick da, die Axt so fest in einer Hand, dass die Knöchel weiß hervortraten, und über dem anderen Arm den Schild, auf dem ein roter Vogel prangte. Er hatte Kropf zuvor schon gern erledigen wollen, und der Lauf der Ereignisse hatte nichts an diesem Wunsch geändert. »Ein paar alte Scheißer und eine verdammte Frau«, zischte er. »Und vor solchen Leuten ziehen wir kampflos den Schwanz ein?«

»Nein, nein.« Hartbrot schwang sich den eigenen schartigen Schild auf den Rücken. »Ich ziehe den Schwanz ein, und die anderen Jungs auch. Du wirst bleiben und allein gegen Whirrun von Blei antreten.«

»Was soll ich?« Rotkrähe warf Whirrun einen unruhigen Blick zu, und Whirrun blickte zurück. Jener Teil seines Gesichts, der zu sehen war, wirkte dabei so versteinert wie die Helden hinter ihm.

»Ganz genau.« Hartbrot nickte. »Du bist doch so scharf auf eine Keilerei. Anschließend werde ich deinen zerstückelten Leichnam zu deiner Mammi schleppen und ihr sagen, dass sie keine Tränen vergießen soll, weil du es nämlich genau so gewollt hast. Du hast diesen verdammten Hügel so geliebt, dass du unbedingt auf ihm sterben wolltest.«

Rotkrähes Hand rutschte nervös über den Griff seiner Axt. »Hä?«

»Oder möchtest du dich vielleicht doch lieber mit uns anderen zurückziehen und den Namen von Curnden Kropf preisen, weil er uns höchst anständig gewarnt hat und uns dann ohne ein paar Pfeile im Arsch abziehen ließ?«

»Ja«, brummte Rotkrähe und wandte sich schlecht gelaunt ab.

Hartbrot blies die Backen auf und sah Kropf an. »Die jungen Leute heutzutage, was? Waren wir auch mal so dämlich?«

Kropf zuckte die Achseln. »Höchstwahrscheinlich.«

»Kann trotzdem nicht behaupten, dass ich je so blutrünstig war, wie sie heute alle zu sein scheinen.«

Kropf zuckte abermals die Achseln. »So sind nun mal die Zeiten.«

»Das ist wohl wahr, wahr und dreimal wahr. Wir lassen euch das Feuer, was? Kommt schon, Leute.« Die Männer marschierten zur Südseite des Hügels, während sie noch die letzten Ausrüstungsgegenstände zusammenpackten, und einer nach dem anderen verschwand zwischen den Steinen in der Nacht.

Hartbrots Neffe wandte sich in der Lücke noch einmal um und zeigte Kropf den Stinkefinger. »Wir werden wiederkommen, ihr hinterlistigen Scheißkerle!« Sein Onkel versetzte ihm einen Schlag gegen den schrundigen Kopf. »Aua! Was ist denn?«

»Zeig gefälligst etwas Respekt.«

»Sind wir nicht im Krieg?«

Hartbrot gab ihm einen zweiten Knuff, der einen quäkenden Aufschrei hervorrief. »Das ist kein Grund, unhöflich zu sein, du kleiner Scheißer.«

Kropf stand da, während die maulende Antwort des Jungen im Wind hinter den Steinen unterging, schluckte etwas bittere Spucke hinunter und löste die Daumen aus dem Gürtel. Ihm zitterten die Hände, und um das zu verbergen, rieb er sie aneinander und tat so, als sei ihm kalt. Aber es war geschafft, alle Beteiligten atmeten noch, und das brachte ihn zu der Annahme, dass diese Geschichte so gut gelaufen war, wie man überhaupt nur hätte hoffen können.

Yon Fröhlich war anderer Ansicht. Er trat neben Kropf, machte ein Gesicht wie ein Gewitter und spuckte ins Feuer. »Es mag eine Zeit kommen, da es uns leidtun wird, dass wir diese Kerle nicht erledigt haben.«

»Jemanden am Leben zu lassen drückt mir meist nicht so schwer aufs Gewissen wie die andere Möglichkeit.«

Brack, der auf der anderen Seite neben Kropf stand, schnalzte mit der Zunge. »Ein Krieger sollte sich nicht zu sehr mit einem Gewissen belasten.«

»Ein Krieger sollte sich auch nicht zu sehr mit einem dicken Bauch belasten.« Whirrun hatte den Vater der Schwerter von den Schultern genommen und die Klinge mit der Spitze auf den Boden gestellt. Der Knauf reichte ihm noch immer bis zur Schulter, und Whirrun betrachtete sinnend, wie sich das Licht auf der Parierstange brach, während er die Waffe hin und her drehte. »Wir haben alle unsere Last zu tragen.«

»Ich trage genau die richtige Menge, du dürrer Drecksack.« Der Bergmensch tätschelte seinen dicken Wanst mit einer ähnlich stolzen Geste wie ein Vater den Kopf seines Sohnes.

»Häuptling.« Agrick trat in den Feuerschein, den Bogen locker in der Hand und einen Pfeil zwischen zwei Fingern.

»Sind sie weg?«, fragte Kropf.

»Hab sie beobachtet, bis sie zum Fuß des Hügels kamen. Sie haben den Pfad nach Osrung eingeschlagen. Athroc bleibt ihnen weiter auf den Fersen. Wir werden es merken, falls sie wieder umkehren.«

»Meinst du, das werden sie?«, fragte Herrlich. »Hartbrot ist noch vom alten Schrot und Korn. Er mag ja lächeln, aber ihm wird diese Sache kein bisschen gefallen haben. Vertraust du diesem alten Drecksack?«

Kropf sah mit gerunzelter Stirn in die Nacht. »Ungefähr so sehr, wie ich heutzutage jedem traue.«

»So wenig? Wir sollten besser Wachen aufstellen.«

»Joh.« Brack nickte. »Und dafür sorgen, dass unsere nicht einschlafen.«

Kropf klopfte ihm gegen den Arm. »Schön, dass du freiwillig die erste Schicht übernimmst.«

»Dir kann dein Bauch Gesellschaft leisten«, sagte Yon.

Ihn tippte Kropf als Nächsten an. »Schön, dass du das gut findest, du bist dann als Zweiter dran.«

»Scheiße!«

»Drofd!«

Man merkte, dass der Lockenkopf der jüngste Neuzugang des Dutzends war, weil er tatsächlich höchst beflissen herbeieilte. »Ja, Häuptling?«

»Nimm das gesattelte Pferd und reite die Straße nach Jaaws hinunter. Ich weiß nicht genau, auf wessen Jungs du als Erstes treffen wirst – wahrscheinlich auf die von Eisenkopf, vielleicht aber auch auf Zehnwegs Männer. Sag ihnen, dass wir bei den Helden auf ein Dutzend des Hundsmanns gestoßen sind. Wahrscheinlich waren sie nur Kundschafter, aber …«

»Nur Kundschafter.« Herrlich knabberte etwas Schorf von einem ihrer Knöchel und spuckte die Krümel von der Zungenspitze. »Die Unionisten sind meilenweit entfernt, haben sich geteilt und schwärmen aus, und sie versuchen, sich in gerader Linie aufzustellen – in einem Land, in dem es keine geraden Linien gibt.«

»Höchstwahrscheinlich. Aber spring trotzdem aufs Pferd und gib die Nachricht weiter.«

»Jetzt?« Drofd machte ein entsetztes Gesicht. »Im Dunkeln?«

»Nein, im nächsten Sommer reicht’s auch noch«, fuhr ihn Herrlich barsch an. »Ja, jetzt, du Dummkopf, du musst doch nichts anderes tun, als der Straße zu folgen.«

Drofd stieß einen Seufzer aus. »Heldenarbeit.«

»Alles Kriegshandwerk ist Heldenarbeit, mein Junge«, erwiderte Kropf. Er hätte lieber jemand anderen geschickt, aber dann hätten sie bis zum frühen Morgen darüber gestritten, wieso nicht der Neue diese Aufgabe übernahm. Für manche Dinge gibt es nun mal einen festgelegten rechten Weg, und an den muss ein Mann sich halten.

»Da hast du Recht, Häuptling. Dann sehen wir uns in ein paar Tagen, nehme ich an. Wahrscheinlich mit einem wunden Hintern.«

»Wieso das?« Herrlich machte ein paar anzügliche Bewegungen mit den Hüften. »Ist Zehnweg ein ganz besonderer Freund von dir?« Das rief einige Lacher hervor. Ein tiefes Grollen von Brack, ein helles Kichern von Scorry, und selbst Yons missmutiges Gesicht hellte sich ein wenig auf, was bedeutete, dass er sich wirklich amüsierte.

»Ha ha, wie lustig.« Damit verschwand Drofd in der Nacht, nahm sich das Pferd und machte sich auf den Weg.

»Ich habe gehört, mit Hühnerfett geht er leichter rein!«, rief Herrlich ihm noch nach, und Whirruns gackerndes Gelächter hallte um die Helden und hinein ins leere Dunkel.

Nun, da all die Aufregung vorüber war, fühlte Kropf sich ausgebrannt. Er ließ sich neben dem Feuer auf den Boden sinken, verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als er die Knie beugte, und fand einen Platz, auf dem die Erde noch warm war von Hartbrots Körper. Scorry hatte sich ihm gegenüber niedergelassen und schärfte sein Messer. Das Schaben des Metalls gab seinem leisen, hohen Gesang einen festen Rhythmus. Er sang von Skarling Ohnekapp, dem größten Helden des Nordens, der vor langer Zeit die Clans unter sich vereint hatte, um die Union aus dem Land zu vertreiben. Kropf hörte zu, kaute an der schmerzenden Haut um seine Fingernägel und dachte wieder darüber nach, dass er wirklich endgültig aussteigen sollte.

Whirrun legte den Vater der Schwerter ab, kauerte sich auf den Boden und zog den alten Beutel hervor, in dem er seine Runensteine aufbewahrte. »Wir sollten vielleicht eine Lesung machen, oder?«

»Muss das sein?«, brummte Yon.

»Wieso? Hast du Angst vor dem, was dir die Zeichen künden könnten?«

»Nur Angst, dass du einen Haufen Blödsinn von dir gibst und ich die halbe Nacht lang wach liege und versuche, einen Sinn darin zu erkennen.«

»Ach was, wir werden sehen.« Whirrun schüttelte die Runensteine in seine gebogene Hand, spuckte darauf und warf sie dann neben dem Feuer aus.

Kropf reckte unwillkürlich den Hals, um zu sehen, wie sie gefallen waren, obwohl er nicht mal für Geld etwas aus diesen blöden Dingern hätte herauslesen können. »Was sagen denn die Runen, Knacknuss?«

»Die Runen sagen …« Whirrun sah die Steine an, als versuche er, etwas zu erkennen, das in sehr weiter Ferne lag. »Es wird Blut geben.«

Herrlich schnaubte. »Das sagen sie immer.«

»Joh.« Whirrun wickelte sich in seinen Mantel und schmiegte sich mit dem Gesicht an das Heft seines Schwerts wie an eine Geliebte, die Augen bereits geschlossen. »Aber in letzter Zeit haben sie noch öfter Recht als früher.«

Kropf sah missmutig zu den Helden, die sie umstanden, vergessene Riesen, die stur etwas bewachten, wo es nichts zu bewachen gab. »So sind nun mal die Zeiten«, brummte er.

DER FRIEDENSSTIFTER

Er stand am Fenster, eine Hand auf dem Stein, und seine Fingerspitzen trommelten, trommelten, trommelten. Ein finsterer Blick über Carleon. Über das Labyrinth der kopfsteingepflasterten Gässchen, das Gewirr der steilen Schieferdächer, die hoch aufragenden Stadtmauern, die einst sein Vater hatte errichten lassen, und die der Nieselregen nun schimmernd schwarz färbte. Zu den nebelverhangenen Feldern dahinter, über die Gabelung des grauen Flusses und zu den streifigen Andeutungen der Berge, die das Tal einfassten. Als ob er, wenn er nur lange genug schlecht gelaunt vor sich hin starrte, den Blick noch weiter in die Ferne würde richten können. Über vierzig Meilen unwegsamen Landes bis zum verstreuten Heer des Schwarzen Dow. Dorthin, wo sich das Schicksal des Nordens entschied.

Ohne ihn.

»Ich will doch nur, dass alle tun, was ich ihnen sage. Ist denn das zu viel verlangt?«

Seff glitt hinter ihn, und ihr Bauch drückte gegen seinen Rücken. »Ich würde sagen, das wäre mehr als klug.«

»Ich weiß doch, was das Beste ist, oder nicht?«

»Ich weiß es, und ich sage es dir, und von daher … hast du Recht.«

»Es hat aber den Anschein, als gäbe es ein paar schweinsköpfige Drecksäcke im Norden, die nicht begriffen haben, dass wir die richtigen Antworten kennen.«

Ihre Hand wanderte seinen Arm hinunter und drückte seine rastlosen Finger gegen den Stein. »Männer lassen nicht gern erkennen, dass sie für den Frieden sind, aber sie werden es schlussendlich doch tun. Du wirst schon sehen.«

»Und bis das geschieht, werde ich, wie alle Visionäre, abgewiesen. Verspottet. Ins Exil geschickt.«

»Und solange bist du mit deiner Frau in ein Zimmer gesperrt. Ist das so schlimm?«

»Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber wäre«, log er.

»Lügner«, flüsterte sie, und ihre Lippen kitzelten sein Ohr. »Du bist fast ein so guter Lügner, wie man immer von dir behauptet. Du wärst viel lieber da draußen, an der Seite deines Bruders, in voller Rüstung.« Ihre Hände glitten unter seine Achseln und über seine Brust; die Bewegung verursachte ihm einen kitzelnden Schauer. »Und würdest ganzen Wagenladungen von Südländern die Köpfe abschlagen.«

»Mord ist meine Lieblingsbeschäftigung, das weißt du doch.«

»Du hast mehr Männer getötet als Skarling.«

»Und ich würde meine Rüstung auch im Bett tragen, wenn ich könnte.«

»Nur die Rücksichtnahme auf meine ach so weiche Haut hält dich davon ab.«

»Aber abgeschlagene Köpfe spritzen so leicht.« Er wand sich in ihrer Umarmung, bis er sich umdrehen konnte, und legte gemächlich eine Fingerspitze gegen ihr Brustbein. »Ein schneller Stich ins Herz ist mir viel lieber.«

»So wie du auch meins aufgespießt hast. Du bist wahrlich ein großer Schwertfechter.«

Er stieß einen leisen Aufschrei aus, als er ihre Hand zwischen seinen Beinen spürte, dann rutschte er kichernd an der Mauer entlang, die Arme abwehrend erhoben. »Schon gut, ich gebe es zu! Ich bin im Bett erfolgreicher als im Feld.«

»Endlich höre ich die Wahrheit. Sieh doch nur, was du mit mir gemacht hast.« Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und sah ihn missbilligend an. Als er wieder näher kam, wandelte sich ihre Miene zu einem Lächeln, und er fasste nach ihrer Hand, streckte die Fingerspitzen zwischen die ihren und streichelte ihren geschwollenen Bauch.

»Es wird ein Junge«, flüsterte sie. »Das spüre ich. Ein Erbe für den Norden. Du wirst König, und da…«

»Schschsch.« Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Man konnte nie wissen, ob sie belauscht wurden. Und außerdem: »Ich habe einen älteren Bruder, schon vergessen?«

»Einen älteren Bruder, der ein Holzkopf ist.«

Calder verzog das Gesicht, bestritt es aber nicht. Seufzend sah er auf ihren seltsamen, wundervollen, furchteinflößenden Bauch. »Mein Vater hat immer gesagt, es gäbe nichts Wichtigeres als die Familie.« Außer Macht. »Außerdem ist es sinnlos, über Dinge zu streiten, die wir nicht haben. Der Schwarze Dow trägt die Kette meines Vaters. Der Schwarze Dow ist es, über den wir uns Gedanken machen müssen.«

»Der Schwarze Dow ist nichts als ein einohriger Schläger.«

»Ein Schläger, der den ganzen Norden unter seiner Knute hat und dem die mächtigsten Anführer unseres Landes gehorchen.«

»Die mächtigsten Anführer.« Sie schnaubte ihm ins Gesicht. »Zwerge, die die Namen großer Männer führen.«

»Brodd Zehnweg.«

»Diese verfaulte alte Made? Allein beim Gedanken an ihn wird mir übel.«

»Cairm Eisenkopf.«

»Nach dem, was ich gehört habe, hat er einen winzigkleinen Schwanz. Deswegen zieht er immer so ein säuerliches Gesicht.«

»Glama Golding.«

»Der hat einen noch kleineren. Wie der Finger eines Säuglings. Und du hast Verbündete.«

»Tatsächlich?«

»Du weißt, dass es so ist. Mein Vater mag dich.«

Calder runzelte die Stirn. »Dein Vater hasst mich nicht, aber ich bezweifle stark, dass er sofort aufspränge, um den Strick abzuschneiden, wenn man mich hängen wollte.«

»Er ist ein ehrbarer Mann.«

»Natürlich ist er das. Caul Reichel ist wahrlich einer der Aufrechten, das weiß jeder.« Was das auch immer nützen mochte. »Aber du und ich, wir wurden einander versprochen, als ich der Sohn des Königs der Nordmänner war und die Welt eine ganz andere als heute. Er sollte einen Prinzen zum Schwiegersohn erhalten, nicht nur einen stadtbekannten Feigling.«

Sie tätschelte ihm die Wange, heftig genug, dass ein sanftes Klatschen zu hören war. »Ein hübscher Feigling.«

»Hübsche Männer sind im Norden noch weniger beliebt als Feiglinge. Ich bin nicht sicher, ob dein Vater so glücklich darüber ist, dass sich mein Schicksal derart gewandelt hat.«

»Scheiß auf dein Schicksal.« Sie packte ihn am Hemd und zog ihn zu sich heran, und ihr Griff zeigte, dass sie stärker war, als ihr Aussehen vermuten ließ. »Ich wollte nichts daran ändern.«

»Ich auch nicht. Ich sage nur, dass es deinem Vater nicht so recht sein mag.«

»Und ich sage, da irrst du dich.« Sie nahm seine Hand und drückte sie wieder gegen ihren vorstehenden Bauch. »Du gehörst zur Familie.«

»Familie.« Er musste es nicht laut aussprechen, dass Familie nicht nur stärken, sondern auch schwächen konnte. »Also haben wir deinen ehrbaren Vater und meinen holzköpfigen Bruder. Der Norden gehört uns.«

»Das wird er. Ich weiß es.« Sie lehnte sich langsam zurück, zog ihn vom Fenster und zum Bett. »Dow mag ein Mann für den Krieg sein, aber Kriege dauern nicht ewig. Du bist besser als er.«

»Da würden dir nur wenige zustimmen.« Aber es war trotzdem schön zu hören, vor allem, wenn diese Worte ihm mit sanfter, tiefer, drängender Stimme ins Ohr geflüstert wurden.

»Du bist klüger als er.« Ihre Wange strich gegen seinen Kiefer. »Viel klüger.« Ihre Nase berührte sanft sein Kinn. »Der klügste Mann im ganzen Norden …« Bei den Toten, er liebte Schmeicheleien so sehr.

»Mach weiter.«

»Du siehst auf alle Fälle besser aus als er.« Sie drückte seine Hand und ließ sie dann ihren Bauch hinuntergleiten. »Der bestaussehende Mann im ganzen Norden …«

Sanft leckte er mit der Zungenspitze ihre Lippen. »Wenn die Schönsten regierten, dann wärst du schon längst Königin der Nordmänner …«

Ihre Finger nestelten an seinem Gürtel. »Du weißt einfach immer, was du sagen musst, Prinz Calder …«

In diesem Augenblick klopfte es donnernd an die Tür, und er erstarrte. Plötzlich pochte das Blut wieder viel mehr in seinem Kopf als in seinem Schwanz. Nichts zerstört eine romantische Stimmung so gründlich wie die Drohung eines plötzlichen Todes. Es klopfte ein zweites Mal, so laut, dass die schwere Tür erzitterte. Sie fuhren auseinander, erröteten und zupften sich ihre Kleidung zurecht. Eher wie zwei sich liebende Kinder, die von ihren Eltern erwischt werden, denn wie Mann und Frau, die schon seit fünf Jahren verheiratet waren. So viel zu seinen Königsträumen. Er herrschte nicht einmal über das Schloss an seiner eigenen Tür.

»Der verdammte Riegel ist ja wohl auf eurer Seite, oder nicht?«, brüllte er kurz angebunden.

Metall kreischte, dann öffnete sich knarrend die Tür. Ein Mann stand im Rahmen, so groß, dass sein struppiger Kopf beinahe an den Türsturz stieß. Die zerstörte Seite seines Gesichts war nach vorn gewandt, eine narbige Fläche erstreckte sich fast vom Mundwinkel über die Augenbrauen und die Stirn, und die tote Metallkugel in der blinden Augenhöhle schimmerte. Wenn noch ein Hauch von Romantik übrig geblieben gewesen wäre, in irgendeiner Ecke oder vielleicht in Calders Hose, dann hätten ihr dieses Auge und diese Narbe endgültig den Garaus gemacht. Er fühlte, wie Seff erstarrte, und da sie um einiges tapferer war als er, half ihm ihre Angst nicht die Bohne. Caul Espe war eines der schlimmsten Omen, denen ein Mensch begegnen konnte. Die Leute nannten ihn den Hund des Schwarzen Dow, wenn auch nie in seiner Gegenwart. Er war derjenige, den der Bewahrer des Nordens aussandte, um die schwärzesten Taten zu verrichten.

»Dow will dich sehen.« Falls es echte Helden gab, die der Anblick von Espes Gesicht vielleicht nur ein ganz klein wenig geängstigt hätte – seine Stimme hätte auch ihnen sicherlich den Rest gegeben. Sein gebrochenes Wispern ließ jedes Wort so klingen, als täte es beim Aussprechen weh.

»Wieso?«, fragte Calder, der seine eigene Stimme dem klopfenden Herzen zum Trotz so sonnig klingen ließ wie ein Sommermorgen. »Kann er die Union nicht ohne mich besiegen?«

Espe lachte nicht. Er verzog auch nicht das Gesicht. Er stand einfach da, in der Tür, wie eine bedrohliche Steinplatte.

Calder gab sich alle Mühe, lässig die Achseln zu zucken. »Nun, ich vermute, jeder Mann dient irgendeinem anderen. Was ist mit meiner Frau?«

Espes gesundes Auge glitt zu Seff hinüber. Hätte er sie mit geifernder Lust oder abfälligem Ekel angesehen, hätte Calder sich besser gefühlt. Aber Espe betrachtete die Schwangere so, wie ein Metzger ein totes Tier ansehen mochte; als Arbeit, die getan werden musste. »Dow will, dass sie als Geisel hierbleibt. Um sicherzugehen, dass sich alle gut benehmen. Sie ist in Sicherheit.«

»Solange sich alle gut benehmen.« Calder merkte, dass er vor Seff getreten war, als könne er sie mit seinem Körper schützen. Obwohl das bei einem Mann wie Espe wahrlich keinen Schutz bedeutete.

»Ganz genau.«

»Und falls sich der Schwarze Dow schlecht beträgt? Wo ist meine Geisel?«

Espes Auge glitt zu Calder zurück und blieb an ihm hängen. »Ich werde deine Geisel sein.«

»Wenn Dow sein Wort bricht, kann ich dich töten, ja?«

»Du kannst es versuchen.«

»Hm.« Caul Espe hatte einen der härtesten Namen im gesamten Norden. Calder, das musste kaum erwähnt werden, nicht. »Gewährst du uns einen Augenblick, damit wir uns verabschieden können?«

»Warum nicht?« Espe machte einen Schritt zurück, bis nur noch das Schimmern seines Metallauges in den Schatten sichtbar blieb. »Ich bin kein Ungeheuer.« Die Tür schloss sich.

»Zurück in die Schlangengrube«, raunte Calder.

Seff nahm seine Hand und sah mit weit geöffneten Augen zu ihm auf, gleichzeitig ängstlich und drängend. Beinahe so ängstlich und drängend wie er. »Hab Geduld, Calder. Bewege dich mit großer Vorsicht.«

»Ich werde den ganzen Weg über auf Zehenspitzen gehen.« Wenn er überhaupt je ankam. Seiner Vermutung nach standen die Chancen, dass Espe angehalten worden war, ihm auf der Reise die Kehle durchzuschneiden und seine Leiche in einem Moor zu versenken, eins zu vier.

Sie nahm sein Kinn zwischen Finger und Daumen und schüttelte es ungeduldig. »Ich meine es ernst. Dow fürchtet dich. Mein Vater sagt, ihm wäre jede Entschuldigung recht, dich umzubringen.«

»Dow sollte mich auch fürchten. Einmal abgesehen von allem anderen bin ich vor allem meines Vaters Sohn.«

Sie zwickte sein Kinn noch stärker und sah ihm direkt in die Augen. »Ich liebe dich.«

Er blickte zu Boden, als er hinten in der Kehle die Tränen aufsteigen fühlte. »Warum? Merkst du denn nicht, was für ein bösartiger Scheißkerl ich bin?«

»Du bist besser, als du denkst.«

Wenn sie es sagte, konnte er es beinahe glauben. »Ich liebe dich auch.« Er musste nicht einmal lügen. Wie hatte er getobt, als sein Vater ihm diese Verbindung bekanntgegeben hatte. Diese schweinsnasige, spitzzüngige kleine Zicke sollte er heiraten? Inzwischen erschien sie ihm jedes Mal, wenn er sie sah, schöner als zuvor. Er liebte ihre Nase, und er liebte ihre Zunge, sollte sie auch spitz sein wie ein Dolch. Er liebte sie so sehr, dass er fast allen anderen Frauen abgeschworen hätte. Nun zog er sie an sich, blinzelte die Nässe aus den Augenwinkeln weg und küsste sie noch einmal. »Mach dir keine Sorgen. Niemand ist weniger scharf darauf, an meiner Hinrichtung teilzunehmen, als ich selbst. Bevor du dich versiehst, werde ich wieder in deinem Bett liegen.«

»In voller Rüstung?«

»Wenn du willst.« Er trat von ihr zurück.

»Und keine Lügen, während du weg bist.«

»Ich lüge nie.«

»Lügner«, hauchte sie, bevor die Wachen die Tür schlossen und den Riegel vorlegten. Calder stand im dunklen Flur, überwältigt von dem traurig-sentimentalen Gedanken, dass er seine Frau vielleicht nie wieder sehen würde. Das verlieh ihm einen Anflug von Mut, und er eilte Espe hinterher, holte seinen Bewacher ein und klopfte ihm kumpelhaft auf die Schulter. Seine Hände trafen auf einen Widerstand, so fest und solide wie Holz, und das machte ihn ein wenig nervös, aber er legte trotzdem los.

»Wenn ihr irgendetwas zustößt, dann verspreche ich dir das Eine …«

»Nach dem, was ich gehört habe, ist auf deine Versprechen nicht allzu viel zu geben.« Espes Auge wanderte zu der Hand, die offenbar seinen Unmut erregte, und Calder zog sie vorsichtig zurück. Er war nur selten mutig, und wenn, dann stets im Rahmen der Vernunft.

»Wer sagt das? Der Schwarze Dow? Wenn es einen Drecksack im Norden gibt, dessen Versprechen weniger wert sind als meine, dann wohl ihn.« Espe schwieg, aber Calder war niemand, der sich so leicht entmutigen ließ. Guter Verrat braucht etwas Einsatz. »Dow wird dir niemals mehr geben als das, was du ihm mit beiden Händen entreißen kannst. Von ihm wirst du nichts bekommen, egal, wie treu du ihm bist. Im Gegenteil, je fester du zu ihm hältst, desto weniger hast du von ihm zu erwarten. Du wirst sehen. Nicht genug Fleisch und viel zu viele Hunde, die gefüttert werden müssen.«

Espes Auge verengte sich ein winziges bisschen. »Ich bin kein Hund.«

Der kleine Anklang von Zorn hätte ausgereicht, um die meisten Männer vor Angst zum Schweigen zu bringen, aber für Calder bot er lediglich einen Spalt, den es zu weiten galt. »Das erkenne ich sehr wohl«, wisperte er ebenso leise und drängend, wie Seff ihm zuvor ins Ohr geflüstert hatte. »Die meisten Männer blicken nicht weiter als bis zu der Furcht, die sie vor dir empfinden, aber ich schon. Ich erkenne, was du bist. Ein Kämpfer natürlich, aber auch jemand, der nachdenkt. Ein ehrgeiziger Mensch. Ein stolzer Mann, und wieso auch nicht?« Calder blieb in einem düsteren Teil des Flurs stehen, beugte sich verschwörerisch vor und kämpfte gegen den Impuls an, den Kopf abzuwenden, als sich ihm die abscheuliche Narbe zuwandte. »Wenn ein Mann wie du für mich arbeiten würde, dann wüsste ich ihn besser einzusetzen, als der Schwarze Dow es tut, so viel kann ich dir versprechen.«

Espe winkte ihn mit einer Handbewegung zu sich heran, und an seinem kleinen Finger flammte in der Düsternis ein großer Rubin blutrot auf. Calder hatte keine andere Wahl als näher, näher und noch näher zu kommen, viel näher, als ihm lieb war. So nahe, dass er Espes warmen Atem fühlen konnte. Beinahe nahe genug für einen Kuss. Bis Calder nur noch sein eigenes verzerrtes, wenig überzeugendes Grinsen in dem toten Metall der Augenkugel sehen konnte.

»Dow will dich sehen.«

UNSER BESTES

Euer Erhabene Majestät,

Wir haben uns vollständig von der Niederlage bei Stillfurt erholt, und der Feldzug geht weiter. Trotz aller Winkelzüge des Schwarzen Dow treibt Marschall Kroy den Gegner doch stets weiter nach Norden in Richtung seiner Hauptstadt Carleon. Dow kann sich nicht endlos zurückziehen. Wir werden ihn vernichten, darauf kann sich Eure Majestät verlassen.

General Jalenhorms Division hat gestern ein kleines Scharmützel auf einer Hügelkette im Nordosten gewonnen. Lord Statthalter Meed führt seine Division südlich in Richtung Ollensand und hofft, die Nordmänner so dazu zu bringen, dass sie ihr Heer aufteilen und dadurch in der Schlacht einen Nachteil haben. Ich reise mit General Mittericks Division und bleibe daher in der Nähe von Marschall Kroys Hauptquartier. Gestern lauerten Nordmänner unserem Versorgungszug in der Nähe eines Dorfes namens Barden auf, an einer Stelle, wo er aufgrund der schlechten Straßen auseinandergezogen war. Die Wachsamkeit und der Mut der Nachhut sorgten dafür, dass der Feind unter schweren Verlusten zurückgedrängt werden konnte. Ich empfehle Eurer Majestät einen gewissen Leutnant Kerns, der in diesem Kampf besonders großen Mut bewies und sein Leben verlor, wobei er, wie ich hörte, eine Frau und ein kleines Kind hinterlässt.

Die Kolonnen sind gut aufgestellt. Das Wetter ist schön. Das Heer kann sich frei bewegen, und die Männer sind in bester Stimmung.

Ich verbleibe der treueste und unwürdigste Diener Eurer Majestät,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus dem Nordkrieg

Die Kolonne hatte sich völlig aufgelöst. Es goss wie aus Eimern. Das Heer steckte im Morast fest, und die Männer waren völlig demoralisiert. Und keiner in dieser verlausten Rotte ist demoralisierter als ich.

Bremer dan Gorst drängte sich durch eine schlammbespritzte Gruppe von Soldaten, die wie Maden hin und her wimmelten, während die Brühe an ihren Rüstungen herunterlief und die geschulterten Piken lebensgefährlich in alle Richtungen zuckten. Sie saßen fest wie geronnene Milch in einer Flasche mit engem Hals, dennoch drängten ständig Männer von hinten nach, verstärkten das Gedränge mit ihrer eigenen schlechten Laune, verstopften weiter den schlammigen Pfad, der hier als Straße durchging, und zwangen andere, fluchend zwischen die Bäume auszuweichen. Gorst war bereits spät dran, und es wurde schwerer und schwerer, sich einen Weg durch die immer dichter werdende Menge zu bahnen und die Männer vor sich beiseite zu schieben. Manche wollten aufbegehren, wenn er sich vorbeidrängte und sie auf dem matschigen Boden ausglitten, aber wenn sie sahen, wen sie vor sich hatten, klappten sie den Mund stets schnell wieder zu. Man kannte ihn.

Der Widersacher, der das Heer Seiner Majestät derart aufhielt, war einer der eigenen Wagen, der aus dem knietiefen Schlamm auf dem Weg in das wesentlich tiefere Moor daneben gerutscht war. Getreu dem universell geltenden Gesetz, dass die hinderlichste Entwicklung unweigerlich eintreten wird, egal, wie unwahrscheinlich sie auch ist, hatte sich das Gefährt auf irgendeine Weise quer gestellt, und die hinteren Räder steckten nun bis zu den Achsen im weichen Boden. Ein fluchender Kutscher trieb seine beiden Pferde zu einer sinnlosen, schäumenden Panik an, während sich ein halbes Dutzend durchnässter Soldaten erfolglos am Heck des Wagens zu schaffen machte. Auf beiden Seiten der Straße kämpften sich Männer durch das feuchte Unterholz an der Stelle vorbei und schimpften, als die Brombeerranken ihre Ausrüstung zerrissen, Piken und Lanzen zwischen Ästen hängen blieben und Zweige in Gesichter schnellten.

Drei junge Offiziere standen in der Nähe, die Schultern ihrer scharlachroten Uniformen durch den Dauerregen kastanienbraun gefärbt. Zwei stritten miteinander, deuteten immer wieder mit ausgestreckten Zeigefingern auf den Karren, während der andere ihnen zusah, eine Hand locker auf das vergoldete Heft seines Degens gelegt, als stünde er gerade einem Uniformschneider Modell.

Eine bessere Blockade hätte der Feind selbst mit tausend sorgsam ausgewählten Männern nicht errichten können.

»Was geht hier vor sich?«, verlangte Gorst zu wissen, wobei er sich – wie immer vergebens – bemühte, seiner Stimme einen autoritären Klang zu verleihen.

»Herr Oberst, der Versorgungskarren sollte gar nicht auf dieser Straße unterwegs sein!«

»Das ist Unsinn, Herr Oberst! Die Infanterie sollte eine Weile halten, während wir …«

Weil es ja immer darauf ankommt, einen Schuldigen zu finden, und nicht etwa eine Lösung. Gorst schob die Offiziere aus dem Weg, trat mit schmatzenden Schritten in den Morast, drängte sich zwischen die dreckverschmierten Soldaten und tastete im Schlamm nach der Hinterachse des Wagens, während seine Stiefel im nassen Grund nach einem halbwegs sicheren Stand suchten. Dann holte er ein paar Mal Luft und machte sich bereit.

»Los!«, rief er piepsend dem Kutscher zu und vergaß dabei, zumindest versuchsweise eine tiefere Tonlage anzustreben, wie er es sonst immer tat.

Eine Peitsche knallte. Männer stöhnten. Pferde schnaubten. Der Schlamm saugte sich fest. Gorst spannte von den Zehen bis zum Scheitel jeden Muskel an und zitterte unter dem Kraftakt. Die Welt verblasste, und es gab nur noch ihn und seine Aufgabe. Er schnaufte, dann knurrte er und zischte, und die Wut stieg in ihm auf, als habe er anstelle eines Herzens einen endlosen Tank voller Zorn in sich und müsste nur den Zapfhahn öffnen, um diesen Wagen davonzublasen.

Die Räder gaben mit einem protestierenden Kreischen nach, dann glitten sie mit einem Satz nach vorn und aus dem Morast. Gorst, der sich nun mit all seiner Kraft gegen nichts mehr stemmte, kam ins Stolpern und fiel vornüber in den Dreck. Einer der Soldaten tat es ihm nach. Er richtete sich wieder auf, während der Karren davonratterte und der Kutscher sich alle Mühe gab, die verschreckten Pferde wieder unter Kontrolle zu bringen.

»Vielen Dank für die Hilfe, Herr Oberst.« Der schlammverschmierte Soldat streckte eine ungeschickte Pfote aus und schaffte es, den Dreck, der Gorsts Uniform beschmutzte, noch breiter zu verteilen. »Es tut mir leid, Herr Oberst, es tut mir sehr leid.«

Sorgt gefälligst dafür, dass die Achsen eurer Wagen ordentlich geschmiert sind, ihr hirnlosen Dreckskerle. Haltet eure Wagen auf der Straße, ihr glotzenden Idioten. Tut eure verdammte Arbeit, ihr faulen Strolche. Ist denn das zu viel verlangt? »Gut«, brummte Gorst, schob die Hand des Mannes weg und versuchte vergebens, seine Jacke zu richten. »Ich danke Ihnen.« Er stolzierte im Nieselregen hinter dem Wagen her und konnte beinahe körperlich spüren, wie das spöttische Gelächter der Männer und ihrer Offiziere prickelnd gegen seinen Rücken schlug.

Lord Marschall Kroy, Oberbefehlshaber der Heere Seiner Majestät im Norden, hatte das größte Gebäude innerhalb eines Umkreises von zehn Meilen als Übergangshauptquartier requiriert. Es handelte sich um eine niedrige Kate, die so moosbewachsen war, dass sie wie ein verlassener Misthaufen wirkte. Eine zahnlose alte Frau und ihr noch älterer Ehemann, vermutlich die enteigneten Besitzer, saßen auf der Türschwelle der dazugehörigen Scheune unter einem fadenscheinigen Schultertuch und sahen zu, wie Gorst schmatzenden Schrittes auf ihre ehemalige Haustür zuging. Sie wirkten nicht besonders beeindruckt. Ebenso wenig wie die vier Wachleute, die in nassem Ölzeug vor dem überdachten Eingang standen. Oder die durchfeuchteten Offiziere, die die Wohnstube bevölkerten. Sie sahen sich erwartungsvoll um, als Gorst sich unter dem Türsturz hindurchduckte, und blickten alle gleichermaßen enttäuscht drein, als sie erkannten, wer es war.

»Es ist Gorst«, stieß einer verächtlich hervor, als hätte er einen König erwartet und stattdessen den Burschen zu Gesicht bekommen, der die Nachttöpfe leerte.

Dem guten Gorst offenbarte sich in dem kleinen Raum die perfekte Zuschaustellung geballter militärischer Prachtentfaltung. Den Mittelpunkt bildete Marschall Kroy, der mit unerschütterlicher Disziplin am Haupt des Tisches saß, wie stets makellos in frisch gebügelter, schwarzer Uniform, der steife Kragen mit silbernen Blättern verziert, jedes eisengraue Haar auf seinem Kopf in korrekter Habtachtstellung. Sein Stabschef, Oberst Felnigg, saß kerzengerade aufgerichtet neben ihm, klein, flink, mit funkelnden Augen, denen keine Einzelheit entging, das Kinn unbequem hoch erhoben. Da er ein Mann mit auffällig wenig Kinn war, bildete sein Hals auf diese Weise beinahe eine gerade aufragende Linie, die von seinem Kragen bis zu den Öffnungen seiner Hakennase reichte. Wie ein überaus hochmütiger Geier, der auf einen Leichnam wartet, an dem er sich gütlich tun kann.

General Mitterick hätte ohne Zweifel eine ordentliche Mahlzeit abgegeben. Er war ein dicker Mann mit flächigem Gesicht, dessen Brauen, Augen, Nase, Lippen, Wangen allesamt übergroß wirkten, als wollten sie sich den Platz auf der Vorderseite seines Kopfes geradezu streitig machen. Wo Felnigg zu wenig Kinn besaß, hatte Mitterick zu viel, und die betreffende Gesichtspartie war von einer breiten, gnadenlosen Spalte durchzogen. Als ob ihm unter seinem prächtigen Schnurrbart ein Arsch gewachsen ist. Er trug abgewetzte Fehdehandschuhe aus Glattleder, die fast bis zu den Ellenbogen reichten und ihm vermutlich das Aussehen eines felderprobten Mannes verleihen sollten, aber Gorst musste eher an die Handschuhe denken, mit deren Hilfe ein Bauer einer Kuh mit Blähungen Erleichterung verschaffen mochte.

Mitterick betrachtete mit erhobener Augenbraue Gorsts schlammverdreckte Uniform. »Schon wieder neue Heldentaten, Oberst Gorst?«, fragte er und erntete für seine Bemerkung leises, gehässiges Gelächter.

Schieb es dir doch in deinen Kinn-Arsch, du blähungserleichternde Eitelkeitsblase. Die Worte kitzelten schon Gorsts Lippen. Doch bei seiner Falsettstimme würde immer er es sein, über den man lachte, ganz gleich, was er sagte. Lieber hätte er sich allein tausend Nordmännern gegenübergestellt, als dieses quälende Gespräch über sich ergehen zu lassen. Daher verwandelte er den ersten Laut in ein unbehagliches Grinsen und nahm seine Erniedrigung wie immer mit einem Lächeln hin. Er fand die düsterste Ecke des Raumes, verschränkte die Arme vor seiner beschmutzten Jacke und dämpfte seinen Zorn mit der Vorstellung, die hochnäsigen Köpfe von Mittericks Stabsoffizieren aufgespießt auf den Piken der Truppen des Schwarzen Dow zu sehen. Vielleicht kein besonders patriotisches Vergnügen, aber dennoch äußerst befriedigend.

Es ist eine verkehrte, blödsinnige Welt, in der solche Männer, wenn man sie denn überhaupt so nennen kann, auf jemanden wie mich herabsehen können. Ich bin doppelt so viel wert wie sie alle zusammen. Und das sollen die Besten sein, die das Heer der Union zu bieten hat? Da verdienen wir die Niederlage.

»Man kann keinen Krieg gewinnen, ohne sich die Hände schmutzig zu machen.«

»Was?« Gorst warf einen missmutigen Blick zur Seite. Der Hundsmann lehnte in seinem schon recht mitgenommenen Mantel neben ihm, und sein ebenfalls recht mitgenommenes Gesicht blickte so resigniert, als sei er des Lebens wahrlich überdrüssig.

Der Nordmann ließ den Kopf in den Nacken sinken, bis er sanft gegen die abblätternde Wand dahinter stieß. »Manche Leute bleiben allerdings lieber sauber, nicht wahr? Und verlieren dann.«

Gorst konnte es sich kaum leisten, sich mit dem einzigen Mann zu verbünden, der noch mehr ein Außenseiter war als er selbst. Er verschanzte sich hinter seinem üblichen Schweigen wie hinter einer erprobten Rüstung und wandte seine Aufmerksamkeit dem nervösen Geschwätz der Offiziere zu.

»Wann kommen sie hier an?«

»Bald.«

»Wie viele sind es?«

»Drei, habe ich gehört.«

»Nur einer. Es genügt ein Mitglied des Geschlossenen Rats.«

»Der Geschlossene Rat?«, quiekte Gorst, dessen Stimme nun durch einen Anfall von Nervosität solche Höhen erreichte, dass sie für das menschliche Ohr kaum noch hörbar war. Er spürte einen übelkeiterregenden Nachgeschmack des Entsetzens, das er an jenem Tag empfunden hatte, als ihn diese schrecklichen alten Männer seines Amtes enthoben hatten. Sie haben meine Träume so beiläufig zerstört, wie ein Junge einen Käfer zerdrückt. »Und als Nächstes …«, hatte es geheißen, als man ihn wieder auf den Flur hinausschickte und die schwarzen Türen sich wie Sargdeckel hinter ihm schlossen. Nicht länger ein Mitglied der königlichen Garde. Nicht länger ein Ritter der Wacht. Nicht länger etwas anderes als ein quiekender Witz. Mein Name ein Sinnbild für Scheitern und Entehrung. Noch immer sah er die Versammlung vor sich, die zerfurchten und schlaffen Gesichtszüge, die abfälligen Mienen. Am Haupt des Tisches das blasse Gesicht des Königs, die Zähne zusammengebissen, den Blick von Gorst abgewandt. Als sei der Ruin seines treuesten Dieners nichts mehr als ein unangenehmer Tagesordnungspunkt …

»Welcher von ihnen wird es sein?«, fragte Felnigg. »Wissen wir das schon?«

»Das spielt wohl kaum eine Rolle.« Kroy sah zum Fenster. Hinter den halb geschlossenen Läden wurde der Regen stärker. »Wir wissen bereits, was er sagen wird. Der König verlangt einen großen Sieg, in doppelter Schnelligkeit und für halb so viel Geld.«

»Wie immer!«, krähte Mitterick so berechenbar wie ein übereifriger Hahn. »Verdammte Politiker, ständig stecken sie ihre Nasen in unsere Angelegenheiten! Diese Schwindler im Geschlossenen Rat kosten uns mehr Leben, als der verdammte Feind uns jemal…«

Der Türknauf drehte sich mit lautem Rasseln, und ein breit gebauter alter Mann betrat den Raum, völlig kahl, aber mit einem kurz geschnittenen, grauen Bart. Auf den ersten Blick vermittelte er nicht den Anschein höchster Macht. Seine Kleidung war kaum weniger regennass und dreckverschmiert wie Gorsts. Der stahlbeschlagene Stab aus schlichtem Holz, den er bei sich trug, wirkte eher wie ein Wanderstock, nicht wie ein Ämterstab. Aber dennoch, obwohl ihm und dem einzigen bescheidenen Bedienten, der hinter ihm ins Zimmer wuselte, eine zehnfache Übermacht gegenüberstand – darunter einige der eitelsten Gockel des gesamten Heeres –, waren es die Offiziere, die nun den Atem anhielten. Der alte Mann strahlte ein unerschütterliches Selbstbewusstsein aus, eine gewisse verächtliche Sicherheit und meisterliche Kontrolle. Wie ein Metzger, der sich die Säue betrachtet, die an diesem Tag ihr Leben lassen werden.

»Lord Bayaz.« Kroys Gesicht war ein wenig blasser geworden. Es war vielleicht das erste Mal, dass Gorst den Marschall jemals überrascht erlebte, und damit war er nicht der Einzige. Die Versammelten hätten nicht verblüffter dreinblicken können, wenn der Leichnam Harods des Großen auf einer Bahre hereingetragen worden wäre und zu ihnen gesprochen hätte.

»Meine Herren.« Bayaz warf seinen Stab lässig dem lockenköpfigen Diener zu, wischte sich mit einem leicht zischenden Geräusch die Regentropfen von seiner kahlen Platte und schüttelte sie dann von seiner Handkante. Für eine legendäre Gestalt schien er bemerkenswert wenig Wert auf große Gesten zu legen. »Das ist vielleicht ein Wetter, was? Manchmal liebe ich den Norden, aber manchmal auch … nicht ganz so sehr.«

»Wir haben nicht erwart…«

»Wie sollten Sie auch?« Bayaz gluckste auf humorige Weise, die dennoch wie eine Drohung wirkte. »Ich bin im Ruhestand! Wieder einmal hatte ich meinen Sitz im Geschlossenen Rat aufgegeben, um mich meiner Bibliothek zu widmen, meinem Altersruhesitz weit abseits der anstrengenden Politik. Doch da dieser Krieg gewissermaßen vor meiner Haustür stattfindet, dachte ich, es wäre nachlässig, wenn ich nicht einmal vorbeischauen wollte. Auch habe ich Geld mitgebracht, da ich erfuhr, dass die Soldzahlungen etwas im Rückstand sind.«

»Ein wenig«, räumte Kroy ein.

»Ein wenig mehr, und das könnte unsere Soldaten die dünne Schicht von Ehrbarkeit und Gehorsam vergessen lassen, die sie überhaupt besitzen, nicht wahr, meine Herren? Ohne den goldenen Schmierstoff würde die große Maschinerie des Heeres Seiner Majestät wohl schon bald zum Stillstand kommen, wie es ja bei so vielen Dingen im Leben der Fall ist, oder?«

»Die Sorge um das Wohlergehen unserer Männer steht für uns alle stets an erster Stelle«, erklärte der Marschall leicht verunsichert.

»Und auch für mich!«, erwiderte Bayaz. »Ich kam nur, um zu helfen. Um die Räder gut geschmiert zu halten, wenn Sie so wollen. Um zu beobachten, und, falls sich die Gelegenheit ergeben sollte, vielleicht auch einmal einen klitzekleinen Rat zu geben. Aber natürlich liegt das Kommando ganz bei Ihnen, Herr Marschall.«

»Natürlich«, echote Kroy, aber niemand glaubte das. Immerhin war der Mann, der vor ihnen stand, der Erste der Magi. Ein Mann, angeblich schon viele hundert Jahre alt und mit magischen Kräften, der angeblich die Union geschmiedet, den König auf den Thron gebracht, die Gurkhisen vertrieben und dabei einen großen Teil Aduas in Schutt und Asche gelegt hatte. Angeblich. Und der wohl kaum für seine Zurückhaltung bekannt ist, wenn es darum geht, sich irgendwo einzumischen. »Äh … darf ich Ihnen General Mitterick vorstellen, den Befehlshaber der zweiten Division Seiner Majestät?«

»General Mitterick, selbst in meiner Abgeschiedenheit inmitten meiner Bücher habe ich von Ihrer Tapferkeit berichten hören. Es ist mir eine Ehre.«

Der General plusterte sich begeistert auf. »Nein, nein! Die Ehre ist ganz auf meiner Seite!«

»In der Tat«, erwiderte Bayaz mit nebensächlicher Grobheit.

Kroy nahm es auf sich, das Schweigen zu unterbrechen, das sich daraufhin ausbreitete. »Dies ist mein Stabschef, Oberst Felnigg, und hier der Anführer jener Nordmänner, die dem Schwarzen Dow widerstehen und auf unserer Seite kämpfen, der Hundsmann.«

»Aber ja!« Bayaz hob die Augenbrauen. »Ich glaube, wir hatten einst einen gemeinsamen Freund, Neunfinger-Logen.«

Der Hundsmann erwiderte den Blick gelassen und war damit der Einzige im ganzen Raum, der nicht den Eindruck machte, von Ehrfurcht überwältigt zu sein. »Ich bin noch längst nicht davon überzeugt, dass er tot ist.«

»Wenn jemand den großen Gleichmacher überlisten kann, dann war – oder ist – er es. So oder so ist es bedauerlich, dass er dem Norden verlorenging. Der ganzen Welt. Ein großer Mann, den wir alle sehr vermissen.«

»Ein Mann jedenfalls. Wie die meisten hatte er Gutes und Böses in sich. Was das Vermissen betrifft, so hängt es wohl davon ab, wen man fragt, nicht wahr?«

»Ja, in der Tat.« Bayaz lächelte bedauernd und fuhr in fließendem Nordisch fort: »Da muss man realistisch sein.«

»Das stimmt«, antwortete der Hundsmann. Gorst fragte sich, ob sonst noch irgendjemand unter den Anwesenden ihren kleinen Wortwechsel verstanden hatte. Er selbst war sich auch nicht ganz sicher, obwohl er die Sprache recht gut beherrschte.

Kroy versuchte, die Dinge voranzutreiben. »Und das hier ist …«

»Bremer dan Gorst natürlich!« Bayaz erschreckte Gorst zutiefst, als er ihm wärmstens die Hand schüttelte. Für einen Mann seiner Jahre hatte er einen erstaunlich festen Griff. »Ich habe damals gesehen, wie Sie gegen den König fochten – wie lange ist das jetzt her? Vier Jahre? Fünf?«

Gorst hätte die Stunden zählen können, die seitdem vergangen waren. Und es sagt wohl eine Menge über mein schattenhaftes Dasein aus, dass der stolzeste Augenblick meines Lebens jener ist, in dem ich bei einem Fechtduell erniedrigt wurde. »Acht.«

»Acht, das stelle man sich einmal vor! Die Jahre fliegen vorüber wie Blätter im Wind. Niemand hatte den Titel mehr verdient als Sie.«

»Ich wurde fair geschlagen.«

Bayaz beugte sich nahe zu ihm. »Sie wurden jedenfalls geschlagen, und das ist doch alles, was wirklich zählt, nicht wahr?« Damit klopfte er Gorst auf den Arm, als hätten sie gerade über einen Witz gelacht, dessen Pointe allen anderen verborgen blieb, wobei in diesem Fall wohl nur Bayaz wusste, worum es ging. »Ich dachte, Sie seien bei den Rittern der Wacht? Zählten Sie während der Schlacht von Adua nicht zur Leibwache des Königs?«

Gorst spürte, dass ihm die Röte ins Gesicht stieg. Das war ich, wie jeder der hier Anwesenden nur allzu gut weiß, aber jetzt bin ich nichts anderes mehr als ein elender Sündenbock, benutzt und weggeworfen wie ein stammelndes Dienstmädchen, das der Sohn der Herrschaft bestiegen hat. Jetzt bin ich …

»Oberst dan Gorst ist als königlicher Berichterstatter hier«, warf Kroy hastig ein, der sah, wie peinlich die Lage für Gorst war.

»Natürlich!« Bayaz schnippte mit den Fingern. »Nach dieser Sache in Sipani.«

Gorsts Gesicht brannte, als sei allein die Nennung des Städtenamens eine Ohrfeige. Sipani. Genau dorthin kehrten seine Gedanken immer wieder zurück, zu diesem Augenblick vor vier Jahren, zu all den Wirren in Cardottis Haus der Sinnenfreuden. Wie er durch den Rauch gestolpert war und verzweifelt nach dem König gesucht hatte, wie er die Treppe erreichte und dieses maskierte Gesicht sah – und dann folgte der lange und schmerzhafte Sturz ebendiese Treppe hinunter, an deren Ende seine ungerechtfertigte Entlassung wartete. Er sah überall gehässiges Grinsen auf dem überbelichteten, verwischten Gesichtermeer, in das sich der Raum plötzlich verwandelt hatte. Schließlich öffnete er den trockenen Mund, aber wie immer drang nichts Sinnvolles heraus.

»Nun gut.« Der Magus tätschelte Gorsts Schulter ähnlich mitleidsvoll, wie man sich zu einem Blindenhund hinunterbeugt, der vor langer Zeit selbst sein Augenlicht verloren hat und dem man gelegentlich einen Knochen zuwirft. »Vielleicht können Sie eines Tages die Gunst des Königs zurückerlangen.«

Darauf kannst du dich verlassen, du wichsköpfiger Geheimniskrämer, und wenn ich dafür jeden Tropfen Blut im Norden vergießen muss. »Vielleicht«, brachte Gorst flüsternd heraus.

Aber Bayaz hatte sich bereits einen Stuhl herangezogen und legte auf dem Tisch vor sich die Finger spitz wie ein Dach aneinander. »So! Wie ist denn die Lage, Herr Marschall?«

Kroy zog ruckartig die Vorderseite seiner Uniformjacke glatt und trat vor die riesige Karte, die man an den Ecken sogar noch hatte einklappen müssen, damit sie an die größte Wand des kleinen Hauses passte. »General Jalenhorms Division steht hier, westlich von uns.« Das Papier knisterte, als Kroys Stab darüber hinwegzischte. »Er drängt weiter nach Norden, setzt Ernten und Dörfer in Brand und hofft, die Nordmänner zur Schlacht zu zwingen.«

Bayaz wirkte gelangweilt. »Hmmmm.«

»Währenddessen ist die Division von Lord Statthalter Meed zusammen mit dem Großteil der treuen Anhänger des Hundsmanns nach Südosten marschiert, um Ollensand zu belagern. General Mittericks Division hält sich zwischen beiden.« Tapp, tapp, klopfte der Stab gnadenlos präzise aufs Papier. »Er hält sich bereit, sie nach Bedarf zu unterstützen. Der Nachschub verläuft südlich über Uffrith; die Straßen dort sind sehr schlecht, kaum mehr als Saumpfade, aber wir ha…«

»Natürlich.« Bayaz tat all das mit einer Bewegung seiner fleischigen Hand als unwesentlich ab. »Ich bin nicht gekommen, um mich in Einzelheiten einzumischen.«

Kroys Stab schwebte nutzlos in der Luft. »Dann …«

»Stellen Sie sich vor, Sie seien ein Maurermeister, Herr Marschall, der an einem Türmchen eines großen Palasts arbeitet. Ein erfahrener Handwerksmeister, dessen Fähigkeiten, Arbeitseifer und Detailkenntnis von niemandem bestritten wird.«

»Ein Maurer?« Mitterick sah verblüfft aus.

»Und dann sehen Sie den Geschlossenen Rat als die Architekten. Unsere Aufgabe ist es nicht, einen Stein auf den anderen zu setzen, sondern den Entwurf des gesamten Gebäudes zu überwachen. Die politischen Hintergründe, nicht die Taktik. Das Heer ist ein Instrument der Regierung. Denn welchen Zweck hätte es sonst? Sonst wäre es lediglich eine extrem kostspielige Maschinerie … zum Prägen von Medaillen.« Die Anwesenden rührten sich unbehaglich. Das sind Worte, wie sie diesen närrischen Gecken kaum gefallen werden.

»Die Regierungspolitik ist oft urplötzlichen Veränderungen unterworfen«, grollte Felnigg.

Bayaz sah ihn an wie ein Schulmeister, dem der größte Dummkopf der Klasse den Schnitt verdirbt. »Die Welt ist im Wandel. Daher müssen auch wir zum Wandel bereit sein. Und seit dem Beginn dieser jüngsten Feindseligkeiten haben sich die Umstände nicht gerade zu unseren Gunsten entwickelt. In der Heimat sind die Bauern wieder unruhig. Wegen der Kriegsabgaben und dergleichen. Unruhen, Unruhen, nichts als Unruhen.« Er trommelte ruhelos mit den Fingern auf die Tischplatte. »Und nun ist das neue Fürstenrund endlich fertiggestellt, so dass der Offene Rat wieder tagt und die Edlen einen Ort haben, an dem sie ihre Beschwerden vorbringen können. Und das tun sie. In ausufernder Länge. Der Mangel an Fortschritten macht sie offenbar ungeduldig.«

»Verdammte Windbeutel«, grunzte Mitterick. Womit er die alte Regel bekräftigt, dass die Menschen an anderen vor allem jene Eigenschaften hassen, die an ihnen selbst besonders verabscheuenswert sind.

Bayaz seufzte. »Manchmal habe ich das Gefühl, Sandburgen als Schutz vor der Flut zu bauen. Die Gurkhisen sind niemals untätig; sie intrigieren ständig. Aber es gab eine Zeit, in der sie unsere einzige Herausforderung im Ausland waren. Nun ist da auch noch die Schlange von Talins. Murcatto.« Er verzog das Gesicht, als hinterließe der Name einen ekligen Geschmack in seinem Mund, und die harten Linien seines Gesichts vertieften sich. »Während unsere Truppen hier gebunden sind, festigt diese verfluchte Frau ihren Griff um Styrien und sonnt sich in dem Wissen, dass die Union sie augenblicklich kaum daran hindern kann.« Die Offiziere stießen patriotische Unmutsbezeugungen aus. »Auf einen einfachen Nenner gebracht, meine Herren, dieser Krieg kostet uns allmählich zu viel, was unsere Finanzen, unser Prestige und die verschenkten Möglichkeiten betrifft. Der Geschlossene Rat verlangt seine schnelle Beendigung. Es ist nur natürlich, dass Sie als Soldaten dem Krieg an sich auf sentimentale Weise verbunden sind. Aber Kämpfe sind nur dann sinnvoll, wenn sie billiger kommen als die Alternativen.« Er zupfte sich gemütlich ein Stäubchen von seinem Ärmel, sah es missbilligend an und schnippte es weg. »Wir sprechen immerhin vom Norden. Damit will ich sagen … was ist er wert?«

Es herrschte Schweigen. Dann räusperte sich Marschall Kroy. »Der Geschlossene Rat verlangt eine schnelle Beendigung … meinen die Herren damit ein Ende nach Abschluss des jetzigen Feldzugs?«

»Nach Abschluss des Feldzugs? Nein, nein.« Die Offiziere stießen erleichtert die Luft aus. Doch das währte nur kurz. »Wesentlich früher.«

Der Lärm steigerte sich allmählich. Schockiertes Keuchen, dann entsetztes Gestotter, schließlich unterdrückte Flüche und ungläubiges Grollen – dieses Mal gewann der beleidigte Stolz der Offiziere die seltene Oberhand über ihre sonst so unüberwindliche Unterwürfigkeit.

»Aber wir können unmöglich …!«, platzte Mitterick heraus und schlug mit der behandschuhten Faust auf den Tisch, bevor er sich hastig wieder zusammenriss. »Ich wollte sagen, Entschuldigung, aber wir können nicht …«

»Meine Herren, meine Herren.« Kroy brachte seine ungebärdige Brut zum Schweigen und appellierte an die Vernunft. Der Lord Marschall ist schließlich auch ein äußerst vernünftiger Mann. »Lord Bayaz … der Schwarze Dow entwischt uns immer wieder. Er lässt uns manövrieren und tritt dann jedes Mal den Rückzug an.« Kroy deutete auf die Landkarte, als stellte sie Gegebenheiten dar, deren Zwänge sich schlechterdings nicht bestreiten ließen. »Er hat standhafte Anführer auf seiner Seite. Seine Männer kennen das Land und werden von der Bevölkerung unterstützt. Er ist ein Meister schneller Truppenbewegungen und flinker Rückzüge, kann seine Männer aber ebenso schnell wieder zusammenziehen und uns überraschen. Er hat uns schon einmal auf dem falschen Fuß erwischt. Wenn wir übereilt in die Schlacht ziehen, besteht die Gefahr, dass …«

Er hätte genauso gut gegen die steigende Flut argumentieren können. Der Erste der Magi hörte nicht zu. »Sie verlieren sich wieder in Einzelheiten, Herr Marschall. Maurer und Architekten und so weiter, hatte ich Ihnen das nicht bereits erläutert? Der König hat Sie zum Kämpfen hierhergeschickt, nicht zum Herummarschieren. Ich bezweifle nicht, dass Sie einen Weg finden werden, um die Nordmänner zur Entscheidungsschlacht zu zwingen, und wenn nicht, dann … nun, jeder Krieg ist letztlich nur ein Vorgeplänkel für Verhandlungen, nicht wahr?« Er stand auf, und die Offiziere taten es ihm mit einiger Verzögerung, scharrenden Stühlen und klappernden Schwertern in unkoordiniertem Durcheinander nach.

»Wir sind … entzückt, dass Sie bei uns waren«, brachte Kroy heraus, obwohl seine Leute ganz deutlich das Gegenteil empfanden.

Bayaz schien jedoch unempfänglich für jegliche Art von Ironie. »Das ist gut, denn ich werde hier bleiben und die Sache beobachten. Einige Herren von der Universität von Adua begleiten mich. Sie haben eine Erfindung gemacht, auf deren Erprobung ich sehr gespannt bin.«

»Wir werden Ihnen in jeder Hinsicht zur Seite stehen.«

»Hervorragend.« Bayaz lächelte breit. Das einzige Lächeln im ganzen Raum. »Ich werde das Zurechtschlagen der einzelnen Mauersteine Ihren …« Er sah Mittericks lächerliche Handschuhe an und hob eine Augenbraue. »… fähigen Händen überlassen. Meine Herren.«

Während die abgetragenen Stiefel des Magi und seines einzigen Dieners den Flur hinunter marschierten, verharrten die Offiziere in nervösem Schweigen wie Kinder, die man vorzeitig zu Bett geschickt hat und die nur darauf warten, dass die Eltern in sicherer Entfernung sind, bevor sie die Decken zurückschlagen.

Kaum war die Haustür ins Schloss gefallen, brach zorniges Geschrei aus. »Was zur Hölle …«

»Wie kann er es wagen?«

»Vor dem Abschluss des Feldzugs?«, schäumte Mitterick. »Der ist ja wohl verrückt!«

»Lächerlich!«, schnappte Felnigg. »Lächerlich!«

»Verdammte Politiker!«

Aber Gorst hatte ein Lächeln auf den Lippen, das nicht allein in der Schadenfreude gegenüber Mitterick und den anderen begründet lag. Nun würden sie zur Schlacht drängen müssen. Und egal, aus welchem Grund sie hierher gekommen sein mögen – ich kam, um zu kämpfen.

Kroy rief seine aufsässigen Offiziere zur Ordnung, indem er mit seinem Stab auf den Tisch schlug. »Meine Herren, ich muss doch sehr bitten! Der Geschlossene Rat hat gesprochen, und damit hat der König gesprochen, und wir können nur versuchen zu gehorchen. Wir sind schließlich die Mauerleute.« Als im Raum langsam Ruhe einkehrte, wandte er sich wieder der Karte zu und ließ den Blick über die Straßen, Berge und Flüsse des Nordens gleiten. »Ich fürchte, wir müssen uns von der vorsichtigen Vorgehensweise verabschieden und das Heer zu einem konzertierten Vordrängen nach Norden zusammenziehen. Hundsmann?«

Der Nordmann trat vor den Tisch und vollführte einen markigen Gruß. »Herr Marschall Kroy!« Das war natürlich ein Witz, da er eher ein Verbündeter denn ein Untergebener war.

»Wenn wir mit der gesamten Streitmacht gegen Carleon ziehen, wird der Schwarze Dow uns dann endlich eine Schlacht liefern?«

Der Hundsmann strich sich über das stopplige Kinn. »Vielleicht. Er ist nicht gerade der Geduldigste. Sieht auch nicht gut für ihn aus, dass er in den letzten Monaten zugelassen hat, wie Sie die ganze Zeit sozusagen durch seinen Garten trampeln. Aber er war schon immer ein ziemlich unberechenbarer Drecksack.« Kurz zog ein Anflug von Bitterkeit über sein Gesicht, als ob er sich an etwas Schmerzliches erinnerte. »Eins kann ich Ihnen sagen: Wenn er sich für die Schlacht entscheidet, dann wird er Ihnen nichts schenken. Dann wird er sie Ihnen in den Arsch schieben wollen. Aber es ist natürlich einen Versuch wert.« Der Hundsmann grinste die Offiziere an. »Vor allem, falls Sie es mögen, dass man Ihnen etwas in den Arsch schiebt.«

»Nicht unbedingt, aber es heißt, ein General müsse auf alles vorbereitet sein.« Kroy verfolgte mit dem Stab eine Straße bis zu ihrer Gabelung und tippte dann auf das Papier. »Was ist das für eine Ortschaft?«

Der Hundsmann kniff die Augen zusammen und beugte sich so über den Tisch, dass es einigen unglücklichen Stabsoffizieren recht ungemütlich wurde. »Das ist Osrung. Eine alte Stadt, inmitten von Feldern gelegen, mit einer Brücke und einer Mühle und vielleicht … mal nachdenken … drei- oder vierhundert Einwohnern zu Friedenszeiten? Größtenteils Häuser aus Stein. Von einer hohen Palisade umgeben. Hatte früher mal eine verdammt gute Taverne, aber Sie wissen ja, wie das ist – es ist nichts mehr so wie früher.«

»Und was ist das für ein Hügel? Hier, wo die Straßen von Ollensand und Uffrith aufeinandertreffen?«

»Die Helden.«

»Komischer Name für einen Berg«, grunzte Mitterick.

»Wurde nach einem alten Steinkreis auf der Spitze benannt. Ein paar Krieger aus alter Zeit sind unter ihnen begraben, oder jedenfalls erzählt man sich das. Man hat von da oben einen ziemlich guten Blick. Ich habe vor ein paar Tagen ein Dutzend dorthin geschickt, um sich einmal umzusehen – und um zu schauen, ob sich Dows Meute schon gezeigt hat.«

»Und?«

»Noch habe ich nichts gehört, aber es gibt auch keinen Grund, weshalb sie sich hätten melden sollen. Wenn sie Probleme bekommen, ist Hilfe in der Nähe.«

»Das ist dann also der richtige Punkt.« Kroy reckte den Hals, um die Karte genauer zu betrachten, und drückte die Spitze seines Stabs auf den Berg, als könnte er allein durch Willenskraft das ganze Heer dorthin bewegen. »Die Helden. Felnigg?«

»Herr Marschall?«

»Lassen Sie Lord Statthalter Meed eine Nachricht zukommen, dass er die Belagerung von Ollensand abbricht und so schnell wie möglich in Osrung zu uns stößt.«

Mehrere Offiziere zogen scharf die Luft ein. »Meed wird toben«, sagte Mitterick.

»Das tut er öfters. Das lässt sich nicht ändern.«

»Ich muss ohnehin in diese Richtung«, sagte Hundsmann. »Meine anderen Jungs einsammeln und sie nach Norden schicken. Ich kann die Nachricht überbringen.«

»Es wäre besser, wenn Oberst Felnigg sie ihm persönlich mitteilt. Lord Statthalter Meed ist nicht gerade … ein großer Freund der Nordmänner.«

»Ganz im Gegensatz zu Ihnen anderen, was?« Der Hundsmann zeigte den anwesenden Unionisten einen Mund voller scharfer, gelber Zähne. »Dann werde ich mich mal auf den Weg machen. Mit etwas Glück treffen wir uns oben bei den Helden wieder … sagen wir in vier Tagen? Oder fünf?«

»Sechs, wenn sich das Wetter nicht bessert.«

»Wir sind im Norden. Also besser sechs.« Damit verschwand er durch die Tür der niedrigen Stube wie schon zuvor Bayaz.

»Nun, es mag nicht so sein, wie wir es uns gewünscht hätten.« Mitterick stieß mit einer dicken Faust in seine fleischige Handfläche. »Aber jetzt können wir es ihnen mal zeigen, was? Jetzt erwischen wir diese schlüpfrigen Drecksäcke auf freiem Feld und geben es ihnen!« Die Beine seines Stuhls kreischten auf, als er sich erhob. »Ich werde meiner Division Feuer unterm Hintern machen. Wir sollten in der Nacht marschieren, Herr Marschall! Dem Feind entgegen!«

»Nein.« Kroy saß bereits an seinem Schreibpult und tunkte die Feder in die Tinte, um die ersten Befehle zu schreiben. »Bleiben Sie die Nacht über an Ort und Stelle. Auf diesen Straßen und bei diesem Wetter wird Eile uns mehr schaden als nützen.«

»Aber, Herr Marschall, wenn wir …«

»Ich beabsichtige durchaus, mich zu beeilen, Herr General, aber ich will nicht Hals über Kopf in eine Niederlage rennen. Wir dürfen die Männer nicht zu hart antreiben. Sie müssen kampfbereit sein.«

Mitterick riss seine Handschuhe in die Höhe. »Verdammt sollen diese verdammten Straßen sein!« Gorst trat beiseite und ließ ihn und seine Stabsoffiziere nach draußen treten, wobei er sich im Stillen wünschte, ihnen den Weg in einen bodenlosen Abgrund gewiesen zu haben.

Kroy hob beim Schreiben die Augenbrauen. »Vernünftige Männer … laufen vor einer Schlacht … davon.« Seine Feder kratzte präzise über das Papier. »Jemand wird diesen Befehl zu General Jalenhorm bringen müssen. Damit er sich in aller Eile zu den Helden begibt und den Berg für uns sichert, ebenso wie die Stadt Osrung und alle Furten und Brücken über den Fluss, di…«

Gorst trat eilig vor. »Das übernehme ich.« Wenn es zum Kampf kommen würde, dann würde Jalenhorms Division als erste darin verwickelt werden. Und ich will an vorderster Front stehen. Die Geister von Sipani werde ich niemals vertreiben können, wenn ich in einem sicheren Hauptquartier hocken bleibe.

»Es gibt niemanden, dem ich dieses Schreiben lieber anvertraue.« Gorst nahm den Befehl, aber der Marschall ließ das Papier noch nicht los. Er sah ruhig auf, und der gefaltete Bogen verband sie wie eine Brücke. »Bitte behalten Sie jedoch in Erinnerung, dass Sie der Berichterstatter des Königs sind, und nicht sein Kämpe.«

Ich bin weder das eine noch das andere. Ich bin ein hochgejubelter Laufbursche, und ich bin deswegen hier, weil man mich nirgendwo anders haben will. Ich bin ein Sekretär in Uniform. Noch dazu in einer dreckigen. Ich bin ein Toter, der noch zuckt. Haha! Guckt euch den großen Idioten mit der lächerlichen Stimme an! Lasst ihn tanzen! »Jawohl, Herr Marschall.«

»Dann beobachten und berichten Sie, wenn Sie wollen, aber bitte keine weiteren Heldentaten. Nicht wie letztens in Barden. Im Krieg ist kein Platz für Heldentaten. Schon gar nicht in diesem.«

»Jawohl, Herr Marschall.«

Kroy ließ das Schreiben los, wandte sich wieder zu der großen Landkarte um und maß Entfernungen mit Daumen und Zeigefinger ab. »Der König würde es mir niemals verzeihen, wenn wir Sie verlieren würden.«

Der König hat mich hierhin abgeschoben, und es wird niemand einen verirrten Pissetropfen dafür geben, ob ich in Stücke gehauen und mein Hirn im ganzen Norden verspritzt wird oder nicht. Ich selbst am allerwenigsten. »Jawohl, Herr Marschall.« Und Gorst schritt davon, durch die Eingangstür und hinaus in den Regen, wo ihn unvermittelt ein Blitz traf.

Dort war sie. Sie suchte sich den Weg über den schlammigen Vorplatz und kam direkt auf ihn zu. Inmitten all des Schlamms und Drecks leuchtete ihr lächelndes Gesicht weißglühend wie die Sonne. Entzücken überwältigte ihn, ließ seine Haut prickeln und ihn den Atem anhalten. Die Monate, die er von ihr getrennt zugebracht hatte, sie hatten nichts geholfen. Er war so verzweifelt, hoffnungslos und hilflos verliebt wie eh und je.

»Finree«, flüsterte er mit ehrfürchtiger Stimme, so wie ein Zauberer in einer dummen Geschichte vielleicht einen Zauberspruch formulieren mochte. »Was tun Sie denn hier?« Halb erwartete er, sie würde sich in Rauch auflösen und sich lediglich als Gespinst seiner überstrapazierten Einbildungskraft erweisen.

»Ich suche meinen Vater. Ist er dort drinnen?«

»Er schreibt Befehle.«

»Wie immer.« Sie musterte Gorsts Uniformrock und hob eine Augenbraue, die der Regen von ihrem natürlichen Braun beinahe schwarz gefärbt und zu kleinen stachligen Spitzen aufgerichtet hatte. »Sie spielen immer noch im Matsch, wie ich sehe.«

Es war ihm nicht einmal peinlich. Stattdessen verlor er sich in ihren Augen. Ein paar Haarsträhnen klebten auf ihrem nassen Gesicht. Er wünschte, an ihrer Stelle zu sein. Ich dachte, nichts könnte schöner sein als du es warst, aber jetzt übertriffst du dich selbst. Er wagte es nicht, sie anzusehen, traute sich aber noch weniger, den Blick abzuwenden. Du bist die schönste Frau der Welt – nein, in der ganzen Geschichte –, das schönste Ding aller Zeiten. Töte mich jetzt, damit dein Gesicht das Letzte sein wird, was ich je in meinem Leben erblicke. »Sie sehen gut aus«, murmelte er.

Sie sah ihren durchweichten Reisemantel an, den bis hinauf zur Taille Schlammspritzer zierten. »Ich habe den Verdacht, dass Sie da gerade nicht ganz ehrlich sind.«

»Ich würde mich niemals verstellen.« Ich liebe dich ich liebe dich ich liebe dich ich liebe dich ich liebe dich ich liebe dich ich liebe dich …

»Geht es Ihnen gut, Bremer? Ich darf Sie doch Bremer nennen, oder?

Du darfst auch meine Augen mit deinen Absätzen zertreten. Solange du noch einmal meinen Namen sagst. »Natürlich. Ich bin …« Krank an Geist und Körper, mein Schicksal und mein Glück sind ruiniert, voller Hass auf die Welt und allem, was sich in ihr befindet, aber all das spielt keine Rolle, solange du bei mir bist. »… in bester Verfassung.«

Sie streckte die Hand aus, und er beugte sich darüber, um sie zu küssen wie ein Dorfpriester, dem es gestattet wird, den Gewandsaum des Propheten zu berühren …

An ihrem Finger steckte ein goldener Ring mit einem kleinen, funkelnden, blauen Stein.

Gorst drehte sich der Magen so ruckartig um, dass er beinahe die Kontrolle über seine Eingeweide verlor. Mit allergrößter Mühe gelang es ihm, aufrecht stehen zu bleiben. Die nächsten Worte brachte er nur flüsternd heraus. »Ist das …«

»Ein Ehering, aber ja!« Ob sie wohl ahnte, dass ihn kein größeres Entsetzen gepackt hätte, wenn sie ihm einen abgeschlagenen Kopf vor die Nase gehalten hätte?

Er klammerte sich an sein Lächeln wie ein Ertrinkender an das letzte Stückchen Treibholz. Dann fühlte er, wie sich seine Lippen bewegten und hörte seine quiekende Stimme. Seine ekelhafte, weibische, lächerliche Quietschstimme. »Wer ist der Glückliche?«

»Oberst Harod dan Brock.« Ein Hauch von Stolz in ihrer Stimme. Von Liebe. Was würde ich dafür geben, dass sie meinen Namen derart ausspräche? Alles, was ich habe. Und das ist nichts außer der Verachtung anderer.

»Harod dan Brock«, hauchte er, und der Name war wie Sand in seinem Mund. Er kannte den Mann natürlich. Sie waren entfernt verwandt, Vettern vierten Grades oder dergleichen. Vor Jahren hatten sie auch gelegentlich miteinander gesprochen, als Gorst in der Garde von Lord Brock, Harods Vater, gedient hatte. Dann hatte Lord Brock seine Hand nach der Krone ausgestreckt und war gescheitert, woraufhin man ihn des schlimmsten Hochverrats für schuldig erklärt und zum Exil verurteilt hatte. Seinen ältesten Sohn hatte der König jedoch begnadigt. Zwar hatte man Brock seine Ländereien und Titel genommen, aber ihm das Leben gelassen. Wie sehr wünschte Gorst jetzt, der König wäre weniger nachsichtig gewesen.

»Er dient im Stab von Lord Statthalter Meed.«

»Ja.« Brock sah scheußlich gut aus, besaß ein freundliches Lächeln und eine gewinnende Art. Der Drecksack. Er hatte einen guten Ruf und wurde allgemein geschätzt, obwohl sein Vater in Ungnade gefallen war. Der Wurm. Er hatte sich seinen Platz durch Tapferkeit und sein angenehmes Wesen erkämpft. Der Scheißkerl. Harod dan Brock war alles, was Gorst nicht war.

Gorst ballte die rechte Faust, bis sie vor Anspannung bebte, und stellte sich vor, damit das freundliche Lächeln aus Harod dan Brocks Gesicht zu reißen. Mitsamt dem Kiefer. »Ja.«

»Wir sind sehr glücklich«, sagte Finree.

Wie schön für dich. Ich würde mich am liebsten umbringen. Sie hätte ihm keinen größeren Schmerz zufügen können, wenn sie seine Nüsse in einem Schraubstock zerquetscht hätte. Konnte sie denn so naiv sein, dass sie ihn nicht durchschaute? Etwas in ihr musste es doch geahnt haben, und von daher genoss sie es nun vermutlich, ihn zu erniedrigen. Oh, wie ich dich liebe. Oh, wie ich dich liebe. Oh, wie sehr ich dich begehre.

»Meine Glückwünsche für Sie beide«, raunte er.

»Ich werde sie meinem Gatten übermitteln.«

»Ja.« Ja, ja, sag ihm, er soll sterben, er soll brennen, und zwar bald. Gorst hielt sich an dem verkrampften Lächeln fest, während Brechreiz seine Kehle kitzelte. »Ja.«

»Ich muss nun zu meinem Vater. Vielleicht werden wir uns ja bald einmal wiedersehen?«

O ja. Schon sehr bald. Heute Nacht, würde ich sagen, wenn ich mit meinem Schwanz in der Hand wach liege und mir vorstelle, ihn umschlössen nicht meine Finger, sondern dein Mund … »Das hoffe ich sehr.«

Sie ging bereits an ihm vorüber. Für sie ist das nur eine flüchtige Begegnung mit einem alten Bekannten. Ihm jedoch erschien es, dass die Nacht anbrach, als sie sich abwandte. Die Erde wird über mich geworfen, der Beerdigungsstaub füllt meinen Mund. Er sah zu, wie die Tür klappernd hinter ihr ins Schloss fiel, und stand einen Augenblick lang im Regen da. Er wollte weinen und weinen und weinen um all seine gescheiterten Hoffnungen. Am liebsten hätte er sich in den Dreck gekniet und sich alle Haare ausgerissen, die er noch besaß. Gern hätte er jemanden umgebracht, ganz egal, wen. Mich selbst vielleicht?

Stattdessen zog er scharf die Luft ein, die leicht in einem Nasenloch pfiff, und ging mit schmatzenden Schritten durch den Schlamm in die hinaufziehende Dämmerung.

Schließlich hatte er eine Botschaft zu überbringen. Ohne irgendwelche Heldentaten.

DER SCHWARZE DOW

Die Stalltür fiel mit einem Krachen zu wie ein herabsausendes Henkersbeil, und Calder musste all seine berühmte Arroganz aufbieten, um nicht vor Schreck aufzuspringen. Er hatte noch nie viel für Kriegsrat übriggehabt, und noch weniger schätzte er Zusammenkünfte, bei denen vor allem seine Feinde vertreten waren. Drei der fünf Anführer des Schwarzen Dow waren hier versammelt, und wie sein verdammtes Pech es wollte, waren es genau jene drei, die Calder am wenigsten leiden konnten.

Glama Golding sah vom Scheitel bis zur Sohle aus wie der große Held, kräftig, muskelbepackt und mit markigem Kinn, das lange Haar, der gesträubte Schnurrbart und die Augenwimpern bis zur Spitze von blassgoldener Farbe. Er trug mehr von dem gelben Metall am Körper als eine Prinzessin an ihrem Hochzeitstag – einen breiten, goldenen Ring um den dicken Hals, Armreifen um die wulstigen Handgelenke und säckeweise Ringe an den dicken Wurstgriffeln. Alles an ihm war mit viel Geduld, Spucke und Selbstverliebtheit auf Hochglanz poliert.

Cairm Eisenkopf hingegen gab ein völlig anderes Bild ab. Sein von Narben durchzogenes Gesicht war eine grimmige Festung, an der man eine Axt hätte schärfen können, Augen wie Nägel, Brauen wie ein Amboss, das kurz geschorene Haar und der Bart von kompromisslosem Schwarz. Er war nicht so groß wie Golding, aber noch breiter, ein Mann wie eine Steinplatte, mit schimmerndem Kettenpanzer unter einem Mantel aus schwarzem Bärenfell. Gerüchteweise hatte er den Bären mit eigenen Händen erwürgt. Wahrscheinlich, weil ihn das Tier falsch angeguckt hatte. Weder Eisenkopf noch Golding empfanden für Calder etwas anderes als Verachtung, aber glücklicherweise verabscheuten sie einander so sehr wie die Nacht den Tag, und diese Fehde ließ keinen Raum für den Hass auf andere.

Wenn es aber um Hass ging, dann hieß der wahre Spezialist Brodd Zehnweg. Er war einer dieser Fieslinge, die nicht einmal friedlich atmen können, hässlich wie Inzuchtbrut und noch dazu stets dazu aufgelegt, seine unangenehme Art jedem aufzudrängen – wie ein abartiger Dorfbewohner, der ständig den Milchmädchen auf ihren Wegen auflauerte. Seine Ausdrucksweise war widerlich, seine Zähne waren so verrottet, wie er roch, und sein verzerrtes Gesicht schmückte ein ekelhafter Ausschlag, auf den er ganz offensichtlich auch noch stolz war. Er hatte sich Calders Vater zum bitteren Feind gemacht und zwei Schlachten gegen ihn verloren, woraufhin er gezwungen worden war, sich zu unterwerfen und alles aufzugeben, was er je gehabt hatte. Dass er nun Würde und Besitz zurückerhalten hatte, schien seine Laune nur noch verschlechtert zu haben, und er hatte die jahrelange Bitterkeit, die er Bethod gegenüber gehegt hatte, leichten Sinnes auf seine beiden Söhne übertragen, ganz besonders auf Calder.

Und dann gab es natürlich noch das Oberhaupt dieser zusammengestückelten Schurkenfamilie, den selbsternannten Bewahrer des Nordens, den Schwarzen Dow persönlich. Er saß lässig auf Skarlings Thron, ein Bein untergeschlagen, und tappte mit dem anderen Stiefel leise auf den Boden. Es lag etwas wie ein Lächeln auf seinem zerfurchten, narbigen Gesicht, aber die Augen waren zusammengekniffen wie die eines hungrigen Katers, der gerade eine Taube erspäht hat. In letzter Zeit hatte Dow es sich angewöhnt, edle Kleidung zu tragen, und die funkelnde Kette, die einst Calders Vater gehört hatte, lag breit auf seinen Schultern. Ein Mörder bis zu den Spitzen seiner Ohren. Oder vielmehr seines einen Ohres, da das linke nur noch aus einer kleinen Erhebung aus Knorpeln bestand.

Als seien der Name und das Grinsen des Schwarzen Dow nicht schon Drohung genug, hatte er diese auch noch mit einer großen Menge scharfen Stahls unterfüttert. Ein langes, graues Schwert lehnte an einer Seite von Skarlings Thron, an der anderen eine Axt, schartig vom häufigen Gebrauch und stets in Reichweite seiner Finger. Es waren Mörderfinger – abgeschürft, angeschwollen und an den Knöcheln vernarbt. Die Toten mochten wissen, welche und wie viele finstere Taten er mit ihnen verübt haben mochte.

Spaltfuß stand in der Düsternis an Dows Seite. Sein Stellvertreter, im Klartext also sein oberster Leibwächter und Arschkriecher, hielt sich eng wie ein Schatten an seinen Herrn, die Daumen in den silberbeschlagenen Schwertgurt gehakt. Zwei seiner Carls lauerten hinter ihm, und ihre Rüstungen, die Ränder der Schilde und die blanken Schwerter schimmerten, was das Zeug hielt. Andere standen weiter entfernt an den Wänden oder flankierten die Tür. Es roch nach altem Heu und alten Pferden, aber noch stärker war der Gestank von Gewaltbereitschaft, der so dick in der Luft hing wie Pesthauch über modrigen Sümpfen.

Und als ob das alles nicht schon genügt hätte, damit sich Calder beinahe in die gut geschnittenen Hosen machte, stand auch noch Espe an Dows Seite und brachte, wie es seine Art war, eine gehörige Portion Kälte in die Versammlung.

»Na, wenn das nicht der tapfere Prinz Calder ist.« Dow bedachte Calder mit einem Blick, wie ihn ein Kater für einen Strauch übrig hat, an den er gleich pissen wird. »Schön, dass du dich wieder dem ehrlichen Kampf anschließt, mein Junge. Wirst du dieses Mal tun, was man dir sagt, du kleiner Scheißer?«

Calder vollführte eine Verbeugung. »Dein ergebener Diener.« Er grinste, als ob die Worte nicht auf seiner Zunge brannten. »Golding. Eisenkopf.« Er nickte beiden Männern respektvoll zu. »Mein Vater pflegte immer zu sagen, es gäbe keine tapfereren Herzen im ganzen Norden.« Sein Vater pflegte immer zu sagen, es gäbe keine dümmeren Dickschädel im ganzen Norden, aber Calders Lügen waren an die Häuptlinge ebenso verschwendet wie gutes Geld, das man in einen Brunnen wirft. Eisenkopf und Golding starrten einander weiter feindselig an. Calder spürte das brennende Bedürfnis, jemanden in seiner Nähe zu wissen, der ihn mochte. Oder ihn zumindest nicht tot sehen wollte. »Wo ist Scale?«

»Dein Bruder ist im Westen«, erklärte Dow. »Und kämpft.«

»Du weißt, was das ist, oder, Kleiner?« Zehnweg wandte ihm den Kopf zu und spuckte durch die Lücke in seinen braunen Vorderzähnen aus.

»Ist das … diese Sache mit den vielen Schwertern?« Calder sah sich hoffnungsvoll in den Stallungen um, aber die Zahl seiner Verbündeten war nicht gewachsen, und am Schluss blieb sein Blick dann auch noch an Espes zerstörtem, finsterem Gesicht hängen. Das war sogar noch schlimmer als Dows Lächeln. Egal, wie oft er die flächige Narbe zu sehen bekam, jedes Mal war sie hässlicher, als er sie in Erinnerung hatte. »Wie sieht es mit Reichel aus?«

»Der Pappi deiner Frau befindet sich einen Tagesritt entfernt im Osten«, sagte Dow. »Er veranstaltet eine Heerschau.«

Golding schnaubte. »Es sollte mich überraschen, wenn er noch einen Jungen findet, der eine Klinge schwingen kann und der nicht schon längst eingezogen wurde.«

»Nun, er kratzt alles zusammen, was noch da ist. Wahrscheinlich werden wir jede verfügbare Hand brauchen, wenn es zur Schlacht kommt. Vielleicht auch deine.«

»Oh, man müsste mich mit Gewalt zurückhalten!« Calder schlug gegen das Heft seines Schwertes. »Ich kann es gar nicht erwarten!«

»Hast du das Scheißding da überhaupt schon mal gezogen?«, fragte Zehnweg verächtlich und reckte den Hals, um erneut auszuspucken.

»Nur ein einziges Mal. Ich wollte die haarige Möse deiner Tochter trimmen, damit ich besser ans Ziel kommen konnte.«

Dow lachte schallend auf. Golding kicherte in sich hinein. Eisenkopf ließ sich zu einem hauchdünnen Grinsen hinreißen. Zehnweg verschluckte sich an seiner Spucke, und ein schimmernder Speichelfaden rann sein Kinn hinab, aber Calder war das ziemlich egal. Er wollte lieber bei denen punkten, bei denen seine Sache noch nicht ganz verloren war. Irgendwie musste es ihm gelingen, zumindest einen dieser kompromisslosen Dreckskerle auf seine Seite zu ziehen.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich das je sagen würde«, seufzte Dow und wischte sich mit einem Finger über ein Auge, »aber ich habe dich vermisst, Calder.«

»Geht mir nicht anders. Lieber handele ich mit Pferdedung in einem Stall, als zu Hause in Carleon meine Frau zu küssen. Was liegt an?«

»Du weißt schon.« Dow nahm den Knauf seines Schwertes zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte ihn ein wenig hin und her, bis das silberne Zeichen nahe dem Heft glitzerte. »Krieg. Ein Scharmützel hier, ein Überfall dort. Wir löschen ein paar Nachzügler aus, sie brennen ein paar Dörfer nieder. Krieg. Dein Bruder hat schnell zugeschlagen und den Südländern einen mächtigen Denkzettel verpasst. Ein nützlicher Mann, dein Bruder, der hat richtig Biss.«

»Schade, dass dein Vater nur einen echten Sohn gezeugt hat«, knurrte Zehnweg.

»Na, das war ja wohl um Schamhaaresbreite daneben, aber laber ruhig weiter, alter Mann«, sagte Calder. »Neben mir wirst du immer wie der alte Sack aussehen, der du bist.«

Zehnweg wollte auffahren, aber Dow bedeutete ihm mit einer Handbewegung, Ruhe zu bewahren. »Jetzt ist aber gut mit dem Schwänzemessen. Wir führen Krieg.«

»Und wie viele Siege haben wir schon zu verzeichnen?«

Eine kurze, unzufriedene Pause. »Keine Schlacht«, knurrte Eisenkopf.

»Dieser Kroy«, zischte Golding quer durch den Raum, »der Kerl, der die Union anführt.«

»Marschall nennen sie ihn.«

»Wie auch immer sie ihn nennen mögen, er ist ein vorsichtiger Drecksack.«

»Ein feiger Scheißkerl, der nichts als kleine Trippelschritte macht«, grollte Zehnweg.

Dow zuckte die Achseln. »Es hat nichts mit Feigheit zu tun, wenn man seine Schritte vorsichtig wählt. Wäre nicht mein Stil, wenn ich über seine Truppenstärke verfügte, aber nun gut …« Er wandte sich immer noch grinsend an Calder. »Dein Vater hat immer gesagt: Im Krieg geht es darum, zu gewinnen. Alles andere ist was für Narren, die Lieder verfassen wollen. Kroy macht also langsam und versucht, unsere Geduld zu strapazieren. Wir Nordmänner sind schließlich nicht dafür bekannt, lange still zu halten. Er hat sein Heer in drei Truppen geteilt.«

»Drei verdammt große Truppen«, sagte Eisenkopf.

Golding gab ihm überraschenderweise Recht. »Vielleicht zehntausend Kämpfer pro Einheit, die ganzen Hilfskräfte nicht mit eingerechnet.«

Dow beugte sich vor wie ein Großvater, der einem Kind etwas übers Angeln beibringen möchte. »Jalenhorm im Westen. Tapfer, aber schlampig; er macht leicht Fehler. Mitterick in der Mitte. Nach allem, was man hört, der Schlaueste der drei, aber skrupellos. Liebt seine Pferde, heißt es. Meed im Osten. Kein Soldat, und er hasst die Nordmänner wie ein Schwein den Metzger. Das könnte ihm den Durchblick nehmen. Und dann hat Kroy noch ein paar Nordmänner auf seiner Seite, zumeist als Kundschafter ausgesandt, aber es sind auch einige Kämpfer darunter, noch dazu ein paar gute.«

»Die Leute des Hundsmanns«, sagte Calder.

»Dieser Scheiß-Verräter«, zischte Zehnweg und bereitete sich auf neuerliches Spucken vor.

»Verräter?« Dow machte auf Skarlings Thron einen Satz nach vorn, die Knöchel weiß um die Armlehnen gekrallt. »Du blöder, alter, verpickelter Wichser! Er ist der einzige Mann im Norden, der stets zur gleichen Seite gehalten hat!« Zehnweg sah auf, schluckte runter, was auch immer er gerade hatte ausspucken wollen, und ließ sich wieder in die Schatten sinken. Dow lehnte sich ein wenig zurück. »Nur schade, dass es die falsche Seite ist.«

»Tja, wir werden uns bald bewegen müssen«, sagte Golding. »Mag sein, dass Meed kein Soldat ist, aber er belagert Ollensand. Die Stadt hat gute Mauern, trotzdem bin ich mir nicht sicher, wie lange sie die …«

»Meed hat die Belagerung gestern abgebrochen«, sagte Dow. »Er zieht wieder nach Norden, und der größte Teil von Hundsmanns Leuten ist bei ihm.«

»Gestern?« Golding runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Hab halt meine Quellen.«

»Ich habe nichts gehört.«

»Deswegen bin auch ich es, der befiehlt, während du gehorchst.« Eisenkopf grinste, als sein Rivale derart in die Schranken gewiesen wurde. »Meed marschiert wieder nach Norden, und das recht zügig. Ich vermute, er will sich mit Mitterick zusammenschließen.«

»Warum?«, fragte Calder. »Die ganzen letzten Monate ging alles so langsam und gemächlich, und jetzt haben sie es plötzlich eilig?«

»Vielleicht hängt ihnen die vorsichtige Herangehensweise zum Hals heraus. Oder wenn nicht ihnen, dann vielleicht jemand anderem, der das Sagen hat. So oder so, sie kommen.«

»Da werden wir sie vielleicht überrumpeln können.« Eisenkopfs Augen funkelten wie die eines Verhungernden, dem man gerade einen saftigen Braten vor die Nase hält.

»Wenn sie unbedingt auf einen Kampf aus sind«, sagte Dow, »dann würde ich sie nur sehr ungern enttäuschen. Wir haben doch ein paar Leute bei den Helden?«

»Curnden Kropf ist mit seinem Dutzend dort«, sagte Spaltfuß.

»Dann ist der Berg in sicheren Händen«, murmelte Calder. Beinahe wünschte er sich, selbst mit Curnden Kropf bei den Helden zu sein und nicht hier zwischen all diesen Drecksäcken. Zwar war dort keine Macht zu gewinnen, aber es ging sicherlich lustiger zu.

»Wie es der Zufall will, habe ich gerade vor ein oder zwei Stunden eine Nachricht von ihm bekommen«, sagte Eisenkopf. »Er ist da oben auf ein paar Kundschafter des Hundsmanns gestoßen und hat sie weggejagt.«

Dow sah eine Weile zu Boden und massierte sich die Lippen mit einer Fingerspitze. »Espe?«

»Häuptling?« Ein Wort, kaum lauter als ein Atemzug.

»Reite zu den Helden und sage Curnden Kropf, dass ich von ihm verlange, diesen Hügel zu halten. Könnte gut sein, dass der eine oder andere Unionisten-Arsch versuchen wird, diesen Weg zu nehmen. Vielleicht wird der Gegner den Fluss bei Osrung überqueren wollen.«

»Das ist gutes Gelände für eine Schlacht«, sagte Zehnweg.

Espe hielt kurz inne. Lange genug, damit Calder erkannte, dass er über seine Rolle als Laufbursche nicht glücklich war. Calder sah ihn an, ganz kurz, um an das zu erinnern, was er ihm auf dem Flur vor seinem Gefängnis in Carleon gesagt hatte. Nur, um den Saatkörnern, die vielleicht aufgegangen sein mochten, ein kleines bisschen Wasser zu geben.

»Da hast du Recht, Häuptling.« Und Espe glitt hinaus auf den Gang.

Golding erschauerte nun selbst. »Der macht mich immer ganz nervös.«

Dow grinste nur noch breiter. »Dafür ist er ja da. Eisenkopf?«

»Häuptling?«

»Du führst deine Leute die Straße nach Jaaws hinunter. Als Speerspitze.«

»Wir werden morgen Abend in Jaaws sein.«

»Besser früher.« Eisenkopf runzelte besorgt die Stirn, was wiederum Golding ein gehässiges Grinsen entlockte. Es war, als säßen die beiden auf den Schalen einer Waage. Wenn man eine Seite nach unten schubste, dann kam die andere automatisch nach oben. »Golding, du nimmst die Straße nach Brottun und stößt zu Reichel. Mach ihm Beine, sobald seine Heerschau vorüber ist, der alte Knacker braucht manchmal die Sporen.«

»Joh, Häuptling.«

»Zehnweg, trommele deine Plündertrupps zusammen und sorge dafür, dass deine Truppe abmarschbereit ist; du bildest mit mir die Nachhut.«

»Abgemacht.«

»Und ihr alle seht zu, dass ihr eure Leute antreibt, aber haltet die Augen offen. Wäre doch nett, wenn wir den Südländern einen kleinen Schreck versetzen können, und nicht andersrum.« Dow zeigte noch mehr Zähne. »Falls eure Klingen noch nicht geschärft sein sollten, dann wäre es jetzt wohl an der Zeit.«

»Joh«, erklärten die drei im Chor und gaben sich dabei alle Mühe, die anderen an Blutrünstigkeit zu übertreffen.

»Oh, klar«, sagte Calder am Schluss, begleitet von einem möglichst süffisanten Grinsen. Gut möglich, dass er nicht der weltbeste Schwertfechter sein mochte, aber eine solche Miene beherrschten nur wenige im Norden besser als er. Allerdings war sie dieses Mal verschwendet. Spaltfuß beugte sich vor, um Dow etwas ins Ohr zu flüstern.

Der Bewahrer des Nordens lehnte sich mit gerunzelter Stirn zurück. »Dann schickt ihn herein!«

Die Türen wurden aufgestemmt, der Wind fuhr seufzend herein und fegte lose Strohhalme über den Stallboden. Calder kniff die Augen zusammen und versuchte im Abendlicht draußen etwas zu erkennen. Es musste wohl eine Täuschung der aufziehenden Dämmerung sein, denn die Gestalt, die nun in der Tür erschien, füllte sie bis fast an den Sturz aus. Dann nahm der Mann die Stufe. Und richtete sich auf. Es war ein beeindruckender Auftritt. Der ganze Raum verfiel in Schweigen, als er langsam in die Mitte trat, während die Bohlen unter jedem seiner Schritte ächzten. Aber ein großer Auftritt ist nicht weiter schwierig, wenn man hoch ist wie ein Haus. Man kommt einfach rein und stellt sich hin.

»Ich bin Fremder-klopf-an.«

Calder kannte diesen Namen. Fremder-klopf-an bezeichnete sich selbst als der Häuptling der hundert Stämme, nannte alles Land östlich der Crinna sein eigen und die Menschen, die dort lebten, seinen Besitz. Calder hatte bereits gehört, dass er ein Riese sein sollte, aber das nicht weiter ernst genommen. Der Norden war voller aufgeblasener Angeber, die von sich selbst eine reichlich hohe Meinung und einen noch übertriebeneren Ruf hatten. In den meisten Fällen stellte man fest, dass die fragliche Person wesentlich kleiner war als ihr großer Name. Von daher war das Erscheinen dieses Mannes nun ein kleiner Schock.

Wenn man das Wort Riese sagte, dann stellte man sich durchaus jemanden wie Fremder-klopf-an dazu vor, eine Gestalt, die aus den Legenden der großen Helden direkt in diese Zeit der kleinen Geister getreten war. Er überragte Dow und seine mächtigen Anführer; der Kopf berührte fast das Dachgebälk, das schwarze, grau melierte Haar hing um sein zerfurchtes Gesicht, der Bart sträubte sich struppig. Glama Golding wirkte wie ein grell ausstaffierter Zwerg neben ihm, Spaltfuß und seine Carls wie eine Gruppe Spielzeugsoldaten.

»Bei den Toten«, raunte Calder. »Ein echter Brocken.«

Der Schwarze Dow jedoch zeigte keinerlei Ehrfurcht. Er räkelte sich so lässig wie zuvor auf Skarlings Thron, ein Stiefel tappte auf das Stroh, die Mörderhände hingen locker herab, das Wolfsgrinsen prägte seine Züge. »Hab mich schon gefragt, wann du wohl … anklopfst. Hätte allerdings nicht gedacht, dass du dich selbst auf den langen Weg machen würdest.«

»Ein Bündnis sollte man von Angesicht zu Angesicht schließen, von Mann zu Mann, Eisen zu Eisen und Blut zu Blut.« Calder hatte erwartet, dass der Riese jedes Wort herausbrüllen würde, so wie die Ungeheuer in den Kindermärchen, aber er hatte eine eher sanfte Stimme. Langsam, als ob er sich erst jedes Wort zurechtlegte.

»Ganz persönlich sozusagen.« Dow nickte. »Ich bin auch ganz und gar dafür. Dann haben wir also eine Abmachung?«

»Das haben wir.« Fremder-klopf-an spreizte seine große Hand, nahm die Haut zwischen Daumen und Zeigefinger in seinen Mund, biss hinein und hielt sie hoch, während Blut aus der Wunde hervortrat.

Dow ließ seine Handfläche an seinem Schwert hinuntergleiten, bis die Scheide rot glänzte. Dann erhob er sich schnell wie der Blitz von Skarlings Thron und packte die Hand des Riesen mit seiner eigenen. Die beiden Männer standen da, während das Blut ihre Unterarme hinab rann und schließlich von den Ellenbogen tropfte. Calder spürte ein wenig Angst und jede Menge Verachtung für die so derb zur Schau gestellte Männlichkeit.

»Da hast du Recht.« Dow gab die Hand des Riesen frei und ließ sich langsam wieder auf Skarlings Thron sinken, wobei er einen blutigen Handabdruck auf einem Arm zurückließ. »Ich würde sagen, du kannst deine Leute über die Crinna bringen.«

»Habe ich schon.«

Golding und Eisenkopf tauschten einen Blick. Sie waren beide nicht begeistert von der Vorstellung, einen Haufen Wilder über die Crinna und damit vermutlich durch ihr eigenes Land ziehen zu lassen. Dow kniff die Augen zusammen. »Ach, tatsächlich?«

»Auf dieser Seite des Wassers können sie gegen die Südländer kämpfen.« Fremder-klopf-an sah sich langsam in den Stallungen um und fixierte jeden der Männer mit seinen schwarzen Augen. »Ich komme zum Kämpfen!« Das letzte Wort brüllte er heraus, dass es vom Dach zurückhallte. Eine Welle des Zorns schien von den Füßen bis zu seinem Kopf zu schwappen, ließ ihn die Fäuste ballen, die Brust dehnen und die riesenhaften Schultern heben, sodass er noch überdimensionaler erschien als je zuvor.

Calder fragte sich unwillkürlich, wie es sich anfühlen mochte, gegen diesen Drecksack kämpfen zu müssen. Wie wollte man eine solche Gestalt aufhalten, wenn sie sich erst einmal in Bewegung gesetzt hatte? Schon allein das reine Gewicht dieser Masse Fleisch. Welche Waffe würde diesen Riesen fällen können? Er vermutete, dass sich jeder in diesem Raum dieselbe Frage stellte und wenig Spaß an dieser Überlegung hatte.

Außer dem Schwarzen Dow. »Gut! Dafür kann ich dich gebrauchen.«

»Ich will gegen die Union kämpfen.«

»Dazu wird es jede Menge Gelegenheit geben.«

»Ich will gegen Whirrun von Blei kämpfen.«

»Das kann ich dir nicht versprechen – er ist auf unserer Seite und hat ein paar seltsame Ansichten. Aber ich kann fragen, ob er dazu bereit wäre.«

»Ich will gegen den Blutigen Neuner kämpfen.«

Die Härchen in Calders Nacken prickelten. Seltsam, welches Gewicht dieser Name noch immer besaß, selbst in dieser Gesellschaft, und obwohl der Mann schon acht Jahre tot war. Dow grinste nun nicht mehr.

»Da hast du deine Chance verpasst. Neunfinger ist wieder zu Schlamm geworden.«

»Ich habe gehört, dass er lebt und auf Seiten der Union steht.«

»Da hast du etwas Falsches gehört.«

»Ich habe gehört, dass er lebt, und ich werde ihn töten.«

»Wirst du das?«

»Ich bin der größte Krieger im ganzen Weltenrund.« Fremder-klopf-an erklärte das nicht angeberisch und aufgeblasen, wie Glama Golding es vielleicht getan hätte. Er klang nicht drohend, mit geballten Fäusten und finsterem Blick, wie es Cairm Eisenkopf vielleicht getan hätte. Er stellte es lediglich fest.

Dow kratzte sich mit abwesendem Gesichtsausdruck an der Narbe, die sich an der Stelle befand, wo früher einmal sein Ohr gewesen war. »Wir sind hier im Norden. Hier gibt es jede Menge harte Kerle. Schon allein in diesem Raum. Von daher ist das schon eine ziemlich kühne Behauptung.«

Fremder-klopf-an hakte seinen großen Pelzumhang auf und schüttelte ihn sich von den Schultern, stand mit nacktem Oberkörper da wie ein Mann, der sich auf einen Ringkampf vorbereitet. Narben waren im Norden fast genauso beliebt wie Klingen. Jeder Mann, der sich als ganzer Kerl betrachtete, musste von beidem eine gewisse Anzahl vorweisen können. Aber der enorme Körper von Fremder-klopf-an, voller knotiger Sehnen wie ein uralter Baum, zeigte fast mehr Narben als Haut. Die Spuren von unzähligen Hieben, Pfeilen, Schnitten hätten für zwanzig Kämpen ausgereicht.

»Bei Yeweald kämpfte ich gegen den Hundsstamm und wurde von sieben Pfeilen durchbohrt.« Er deutete mit seinem keulenartigen Finger auf einige rosafarbene, runde Stellen auf seinen Rippen. »Aber ich kämpfte weiter und häufte ihre Toten zu einem Berg auf, machte ihr Land zu meinem und ihre Frauen und Kinder zu meinem Volk.«

Dow seufzte, als habe er bei den meisten seiner Kriegsberatungen einen halbnackten Riesen und finge allmählich an, sich zu langweilen. »Es wäre vielleicht an der Zeit, sich mal einen Schild anzuschaffen.«

»Hinter so etwas verstecken sich nur Feiglinge. Meine Wunden erzählen die Geschichte meiner Kraft.« Der Riese deutete mit dem Daumen auf eine sternförmige Zeichnung, die seine Schulter, seinen Rücken und die obere Hälfte seines linken Armes bedeckte; die Haut war hier aufgeworfen und runzlig wie Eichenrinde. »Die grässliche Hexe Vanian besprühte mich mit einem flüssigen Feuer, und ich schleppte sie in den See und ertränkte sie, während ich brannte.«

Dow zupfte an einem Fingernagel. »Ich hätte wahrscheinlich versucht, zuerst zu löschen.«

Der Riese zuckte die Achseln, und die rosafarbene Brandnarbe über der Schulter furchte sich wie ein frisch gepflügtes Feld. »Es ging aus, als sie starb.« Er deutete auf eine gezackte, rosa Linie, die eine kahle Spur durch den schwarzen Pelz auf seiner Brust zog und der offenbar auch seine Brustwarze zum Opfer gefallen war. »Die Brüder Smirtu und Weorc forderten mich zu einem Zweikampf heraus. Sie erklärten, da sie in einem Schoß herangereift seien, zählten sie als nur ein Mann.«

Dow schnaubte. »Das hast du ihnen abgekauft?«

»Ich suche nicht nach Gründen, um Kämpfe zu vermeiden. Ich schlug Smirtu mit einer Axt in zwei Hälften und zerdrückte dann den Schädel seines Bruders in meiner Hand.« Der Riese schloss langsam die eine massige Faust und drückte zu, bis die Finger weiß waren; seine Armmuskeln dehnten sich aus, als würde eine große Wurst gestopft.

»So was macht Dreck«, sagte Dow.

»In meinem Land sind die Leute beeindruckt vom dreckigen Tod.«

»Das ist in diesem Land nicht so viel anders. Ich sag dir was – jeden, den ich meinen Feind nenne, kannst du töten, wenn dir danach ist. Jeden, den ich meinen Freund nenne … sag mir Bescheid, bevor du dir einen dreckigen Tod für ihn ausdenkst. Es wäre mir nicht so lieb, wenn du zum Beispiel nichtsahnend Prinz Calder hier ermorden würdest.«

Fremder-klopf-an sah sich um. »Du bist Calder?«

Für einen kurzen, unbehaglichen Moment dachte Calder darüber nach, das abzustreiten. »Der bin ich.«

»Bethods Zweitgeborener?«

»Ebender.«

Fremder-klopf-an nickte mit seinem monströsen Kopf, und das lange Haar schwang hin und her. »Bethod war ein großer Mann.«

»Ein großer Mann, wenn es darum ging, andere für sich kämpfen zu lassen.« Zehnweg ließ die Zunge über die verfaulten Zähne gleiten und spuckte noch einmal aus. »Er selbst war nicht der größte Kämpfer.«

Die Stimme des Riesen wurde plötzlich wieder sanft. »Wieso sind auf dieser Seite der Crinna alle so blutrünstig?« Er beugte sich hinunter und hob seinen Mantel mit zwei Fingern auf. »Ich werde am vereinbarten Treffpunkt sein, Schwarzer Dow. Es sei denn … dass einer der kleinen Männer hier mit mir ringen will?« Golding, Eisenkopf und Zehnweg waren plötzlich alle damit beschäftigt, konzentriert besonders weit entfernte Ecken des Raumes zu betrachten.

Calder jedoch war es gewöhnt, sich vor Angst fast in die Hosen zu machen, und begegnete dem Blick des Riesen mit einem Lächeln. »Ich würde es ja tun, aber ich entkleide mich aus Prinzip immer nur dann, wenn Frauen anwesend sind. Was eigentlich sehr schade ist, weil ich einen verdammt großen Pickel auf dem Rücken habe, der sicherlich alle Anwesenden hier schwer beeindrucken würde.«

»Oh, mit dir kann ich nicht ringen, Bethods Sohn.« War es vielleicht sogar ein wissendes Lächeln, das sich auf den Lippen des Riesen kräuselte, als er sich wieder abwandte? »Du bist für andere Dinge gemacht.« Damit warf er sich den Mantel über seine vernarbte Schulter und beugte den Kopf unter dem hohen Türsturz. Die Carls schwangen die Tür wieder zu und sperrten den Windstoß aus, der hinter ihm hereinfegte.

»Er scheint einer von den Guten zu sein«, sagte Calder gut gelaunt. »Sehr nett von ihm, dass er uns nicht auch noch die Narben auf seinem Schwanz gezeigt hat.«

»Diese verdammten Wilden!«, fluchte Zehnweg, was aus seinem Mund besonders possierlich klang.

»Der größte Kämpfer der ganzen Welt«, schnaubte Golding abfällig, wobei er sich auffällig zurückgehalten hatte, solange Fremder-klopf-an noch bei ihnen gestanden hatte.

Dow rieb sich nachdenklich das Kinn. »Die Toten wissen nur zu gut, ich bin kein verdammter Diplomat, aber ich nehme alle Verbündeten, die ich bekommen kann. Und ein Mann von seiner Größe fängt eine Menge Pfeile ab.« Zehnweg und Golding kicherten arschkriecherisch, aber Calder blickte hinter die lockere Bemerkung. Falls der Blutige Neuner wirklich noch am Leben sein sollte, dann konnte ein solcher Riese vielleicht auch ihn aufhalten. »Ihr kennt alle eure Aufgaben? Dann macht euch auf den Weg.«

Eisenkopf und Golding schenkten sich auf dem Weg nach draußen noch einen tödlichen Blick. Zehnweg spuckte Calder vor die Füße, aber Calder grinste nur darüber und schwor sich, dass er einmal als Letzter lachen würde, während der hässliche alte Drecksack in die Nacht hinausstolperte.

Dow, dem das Blut noch immer von der Spitze seines Mittelfingers tropfte, erhob sich und sah zu, wie die Türen wieder geschlossen wurden. Dann stieß er einen Seufzer aus. »Fehden, Fehden, immer wieder diese verdammten Fehden. Wieso können sich die Leute nicht einfach vertragen, was, Calder?«

»Mein Vater pflegte zu sagen: Schicke drei Nordmänner in dieselbe Richtung, und sie werden sich umbringen, noch bevor du zum Angriff blasen kannst.«

»Ha! Bethod war ein schlauer Drecksack, ganz gleich, was man sonst über ihn gesagt haben mag. Konnte aber die Kriege auch nicht aufhalten, nachdem er sie einmal begonnen hatte.« Dow sah mit gerunzelter Stirn auf die blutbefleckte Handfläche und streckte seine Finger. »Wenn erst einmal Blut an deinen Händen klebt, bekommst du sie nicht mehr so leicht sauber. Das hat mir der Hundsmann einmal gesagt. Meine Hände waren schon mein ganzes Leben lang voller Blut.« Calder zuckte zusammen, als Spaltfuß etwas durch die Luft warf, aber es war nur ein Tuch. Dow fing den aus der Dunkelheit heranfliegenden Lappen auf und wickelte ihn sich um den Schnitt. »Jetzt ist es wohl zu spät, um sie zu waschen, was?«

»Es muss wohl noch mehr Blut fließen«, sagte Spaltfuß.

»Denk ich auch.« Dow wanderte zu einer der leeren Boxen, legte den Kopf in den Nacken, wandte die Augen zur Decke und verzog das Gesicht. Wenig später hörte Calder seine Pisse auf den Boden plätschern. »Jetzt … kommt’s … aber.«

Falls er Calder damit nur noch mehr vor Augen halten wollte, wie unbedeutend er war, dann hatte er sein Ziel erreicht. Calder hatte halb damit gerechnet, ermordet zu werden. Aber nun hatte es den Anschein, als sei er Dow komplett egal, und das verletzte seinen Stolz. »Hast du auch einen Befehl für mich?«

Dow warf einen Blick über seine Schulter. »Wieso? Du würdest lediglich irgendwelche Scheiße bauen oder meine Anweisungen ignorieren.«

Das stimmte wahrscheinlich. »Wieso hast du mich dann hierher beordert?«

»Dein Bruder behauptet, du seist der klügste Kopf im ganzen Norden. Ich hatte die Nase voll davon, dass er mir dauernd vorgejammert hat, er könne ohne dich nichts tun.«

»Ich dachte, Scale sei bei Ustred?«

»Zwei Tagesritte entfernt, und nachdem ich erfuhr, dass die Unionstruppen in Bewegung sind, habe ich nach ihm geschickt, damit er zu uns stößt.«

»Dann hat es wohl keinen Zweck, dass ich mich zu ihm auf den Weg mache.«

»Würde ich nicht sagen …« Das plätschernde Geräusch brach ab. »Jetzt kommt’s.« Und setzte wieder ein.

Calder biss die Zähne zusammen. »Vielleicht reite ich zu Reichel und sehe mir seine Heerschau an.« Oder, noch besser, vielleicht konnte er seinen Schwiegervater überreden, dass er ihm dabei half, noch einen Monat länger zu überleben.

»Du bist immerhin ein freier Mann, nicht wahr?« Sie kannten beide die Antwort auf diese Frage. Frei wie eine Taube, die schon gerupft worden war und in den Topf wandern würde. »Die Dinge liegen genau wie zu Zeiten deines Vaters. Jeder kann tun und lassen, was er will. Nicht wahr, Spaltfuß?«

»Genau, Häuptling.«

»Solange es das ist, was ich den Leuten zu tun befehle.« Dows Carls glucksten, als hätten sie noch nie einen besseren Witz gehört. »Grüß Reichel von mir.«

»Das werde ich tun.« Calder wandte sich zur Tür.

»Und, Calder!« Dow schüttelte die Tropfen ab. »Du wirst nicht noch mehr Ärger machen, nicht wahr?«

»Ärger? Ich wüsste nicht, wie, Häuptling.«

»Denn jetzt, wo diese Südländer zum Kampf anrücken … und unberechenbare Arschlöcher wie Whirrun von Blei und dieser Crinna-macht-Sprüche-Spinner unterwegs sind … und meine anderen Leute sich gegenseitig belauern … habe ich schon genug Scheiße am Hals. Da kann ich nicht noch jemanden brauchen, der sich sein eigenes Süppchen kocht. Sollte man versuchen, mir zu einer solchen Zeit den Boden unter den Füßen wegzuziehen … das kann ich dir flüstern … dann wird es richtig übel werden!« Die letzten drei Worte brüllte er, und plötzlich quollen ihm die Augen aus den Höhlen, die Adern traten am Hals hervor, und sein Zorn brach ohne Vorwarnung aus ihm heraus. Die Männer fuhren zusammen. Doch schon war Dow wieder sanft wie ein Kätzchen. »Verstanden?«

Calder schluckte und gab sich alle Mühe, seine Angst nicht zu zeigen, obwohl seine Haut prickelte. »Ich glaube, im großen Ganzen schon.«

»Guter Junge.« Dow bewegte die Hüften, während er seine Hosen wieder zuschnürte, und grinste wie ein Fuchs angesichts eines offen stehenden Hühnerstalls. »Ich würde deiner Frau nicht gern wehtun, sie ist ein hübsches kleines Ding. Wenn auch nicht so hübsch wie du natürlich.«

Calder versteckte seine Wut unter einem süffisanten Grinsen. »Wer ist das schon?«

Er schlenderte zwischen den grinsenden Carls hinaus in die Nacht und dachte dabei nur darüber nach, wie er den Schwarzen Dow töten und sich alles zurückholen konnte, was der von seinem Vater gestohlen hatte.

WAS FÜR EIN KRIEG?

Schön, nicht wahr?«, fragte Agrick mit einem breiten Grinsen auf seinem sommersprossigen Gesicht.

»Tatsächlich?«, brummte Kropf. Er hatte darüber nachgedacht, wie sich das Gelände am besten nutzen ließ und wie sich die Lage für einen möglichen Feind darstellte. Eine alte Gewohnheit. Es waren die besseren Gespräche mit Bethod gewesen, damals, auf ihren Feldzügen. Das Gelände, und wie man es zu einer Waffe machen konnte.

Der Berg, auf dem sich die Helden erhoben, bot Gelegenheiten, die sogar einem Idioten aufgefallen wären. Er erhob sich inmitten eines breiten, flachen Tals, so einsam und von so eigentümlich gleichmäßiger Form, dass er beinahe wirkte, als sei er von Menschenhand gemacht. Zwei Ausläufer gingen von ihm ab: Einer reichte nach Westen und endete in einer einzigen Felsnadel, die das Volk Skarlings Finger getauft hatte. Der andere führte nach Südosten; auf der Kuppe an seinem Ende befand sich ein kleinerer Steinkreis, die sogenannten Kinder.

Der Fluss wand sich durch die flache Talsohle, umschloss im Westen goldene Kornfelder, verlor sich in einem Moor voller spiegelnder Tümpel, führte dann unter der altersschwachen Brücke hindurch, die Zehenspitzen-Scorry bewachen sollte und die in sturer Einfallslosigkeit die Alte Brücke genannt wurde. Das Wasser strömte dann um den Fuß des Berges, auf dem sich die Helden erhoben, und fächerte sich über funkelnden Stromschnellen auf, in denen Kiesbänke glitzerten. Irgendwo dort unten zwischen dem struppigen, niedrigen Buschwerk und dem Treibholz war Brack und angelte. Oder schlief, was wahrscheinlicher war.

Auf der anderen Seite des Flusses erhob sich in einiger Entfernung im Süden die Schwarze Höhe. Eine steile Felswand, bewachsen mit gelbem Gras und braunem Farnkraut, durchsetzt mit Geröllfeldern und durchzogen von weißschäumenden Bächen, die das Dörfchen Adwein überragte. Im Osten breitete sich Osrung an den Ufern aus, verkroch sich hinter einer hohen Palisade; ein Häufchen grauer Steinhäuser, die sich um eine Brücke und eine große Mühle scharten. Von den Toren führten Straßen wie braune Streifen durch Felder und Weiden. Rauch trieb von den Schornsteinen ins helle Blau und dann ins Nichts. Alles ganz gewöhnlich, nichts Bemerkenswertes, und keine Spur von der Union, von Hartbrot oder den anderen Jungs, die der Hundsmann befehligte.

Man konnte sich kaum vorstellen, dass überhaupt Krieg war.

Aber in Kropfs Erfahrung, und davon hatte er reichlich, bestanden Kriege zu neunundneunzig Teilen aus Langeweile, meist in Kälte und Regen, hungrig und krank, während man irgendwelchen schweren Kram aus Metall einen Berg hinaufschleppte, und zu einem Teil aus Entsetzen, das einem den Arsch auf Grundeis gehen ließ. Diese Überlegung brachte ihn wieder einmal dazu, sich zu fragen, wieso er sich überhaupt je auf dieses finstere Geschäft eingelassen hatte und wieso zur Hölle er noch immer nicht ausgestiegen war. Vielleicht, weil er ein Talent für das Kriegshandwerk besaß. Oder vielleicht noch viel eher, weil er nichts anderes gelernt hatte. Oder vielleicht hatte er sich auch nur vom Wind treiben lassen, und der Wind hatte ihn hierher geweht. Er sah auf. Wolkenfetzen schoben sich über den tiefen Himmel, verwandelten sich erst in die eine, dann in eine andere Erinnerung.

»Wunderschön«, sagte Agrick wieder.

»In der Sonne sieht alles schöner aus«, sagte Kropf. »Wenn’s regnete, würdest du es vielleicht für das hässlichste Tal überhaupt halten.«

»Vielleicht.« Agrick schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. »Aber es regnet ja nicht.«

Das war eine Tatsache, wenn auch nicht unbedingt eine günstige. Kropf neigte schon seit langem zu Sonnenbrand und hatte gestern einen großen Teil des Tages damit verbracht, mit dem Schatten des allerhöchsten Helden mitzuwandern. Es gab nur eins, was er noch weniger mochte als die Hitze, und das war Kälte.

»Was gäbe ich für ein Dach«, brummte er. »Ist schon eine tolle Erfindung, um sich vor dem Wetter zu schützen.«

»Bisschen Regen stört mich überhaupt nicht«, behauptete Agrick.

»Du bist ja auch noch jung. Warte mal ab, bis du in meine Jahre kommst, da ist es dann etwas anderes, bei jedem Wetter draußen zu sein.«

Agrick zuckte die Achseln. »Wenn ich mal so alt bin, habe ich hoffentlich ein Dach über dem Kopf, Häuptling.«

»Gute Idee«, sagte Kropf. »Du dreister kleiner Drecksack.« Er zog sein abgestoßenes Fernrohr auseinander, das er einem toten Unionsoffizier abgenommen hatte, den sie im Winter erfroren aufgefunden hatten, und sah zur Alten Brücke hinüber. Nichts. Blickte prüfend zu den Stromschnellen. Nichts. Beobachtete die Straße nach Ollensand, zuckte zusammen, als sich dort ein kleiner Fleck bewegte, erkannte dann aber, dass es sich um eine winzige Fliege handelte, die auf der anderen Seite des Fernglases herumkroch, und entspannte sich wieder. »Immerhin kann man bei gutem Wetter besser sehen.«

»Wir halten doch nach der Union Ausschau, oder nicht? Diese Ärsche können sich nicht mal an einen Toten anschleichen. Du machst dir zu viele Sorgen, Häuptling.«

»Irgendjemand muss das tun.« Aber Agrick hatte nicht Unrecht. Es war stets ein Drahtseilakt, sich nicht zu viel und nicht zu wenig zu sorgen, und Kropf wusste, dass er viel zu sehr zum Schwarzsehen neigte. Jede Andeutung einer Bewegung ließ ihn zusammenfahren und beinahe schon zu den Waffen rufen. Vögel, die träge in den Himmel aufstiegen. Schafe, die an den Hängen der Höhe grasten. Bauernwagen, die über die Straßen krochen. Vor kurzem hatte Yon Fröhlich begonnen, mit Athroc den Axtkampf zu trainieren, und beim plötzlichen Aufeinanderprallen von Metall hatte er sich beinahe nass gemacht. Kropf machte sich zu viele Sorgen, das stimmte. Leider aber konnte sich ein Mann das nicht aussuchen.

»Wieso sind wir hier, Agrick?«

»Hier? Na, weißt du doch. Wir hocken bei den Helden, halten Ausschau nach der Union und geben dem Schwarzen Dow Bescheid, falls der Feind anrückt. Kundschaften die Lage aus, wie immer.«

»Das weiß ich. Genau das habe ich dir schließlich erzählt. Nein, ich meinte: Wieso sind wir hier?«

»Was meinst du, den Sinn des Lebens oder was?«

»Nein, nein.« Kropf griff in die Luft, als ob das, was er meinte, sich nicht richtig packen ließ. »Wieso sind wir hier?«

Agrick runzelte die Stirn, während er darüber nachdachte. »Na ja … der Blutige Neuner hat Bethod umgebracht und seine Kette genommen und sich zum König der Nordmänner gemacht.«

»Stimmt.« Kropf erinnerte sich noch gut an jenen Tag, wie Bethods Leichnam blutig im Schildkreis gelegen hatte und die Menge Neunfingers Namen brüllte, und er erschauerte trotz der warmen Sonne. »Und?«

»Der Schwarze Dow wandte sich gegen den Blutigen Neuner und nahm die Kette für sich.« Agrick merkte, dass er möglicherweise eine riskante Ausdrucksweise gewählt hatte, und versuchte hastig, eine andere Richtung einzuschlagen. »Ich meine, das musste er ja auch. Wer würde schon einen durchgedrehten Irren wie den Blutigen Neuner zum König haben wollen? Aber der Hundsmann nannte Dow einen Verräter und Eidbrecher, und die meisten Clans aus der Gegend von Uffrith schlossen sich seiner Meinung an. Der König der Union auch, weil er mit Neunfinger auf irgendeiner verrückten Fahrt gewesen war und sich mit ihm angefreundet hatte. Und deswegen beschlossen der Hundsmann und die Union, dem Schwarzen Dow den Krieg zu erklären, und jetzt sitzen wir da.« Agrick lehnte sich wieder zurück, schloss die Augen und sah sehr mit sich zufrieden aus.

»Das ist eine schöne Zusammenfassung der politischen Hintergründe des aktuellen Zwists.«

»Danke, Häuptling.«

»Wieso der Schwarze Dow und der Hundsmann sich bekriegen. Wieso die Union sich auf die Seite des Hundsmanns gestellt hat, obwohl ich vermute, dass es mehr damit zusammenhängt, wer wem noch etwas schuldet, als damit, wer sich mit wem angefreundet hat.«

»Kann sein. Dann hast du’s.«

»Aber wieso sind wir hier?«

Agrick setzte sich wieder auf. Hinter ihnen schlug Metall auf Holz, als sein Bruder einen Schlag gegen Yons Schild führte und zum Dank für seine Bemühungen auf den Rücken geworfen wurde.

»Von der Seite, hab ich gesagt, du Idiot!«, erklang Yons wenig fröhlicher Rüffel.

»Na ja«, versuchte Agrick es noch einmal, »ich denke, wir halten zu Dow, weil er für den Norden steht, ob er nun ein raubeiniger Drecksack ist oder nicht.«

»Der Norden? Was?« Kropf klopfte auf das Gras neben sich. »Für die Berge und die Wälder und die Flüsse und so, steht er dafür oder was? Wieso würde er dann wollen, dass irgendwelche Heere über das Land hinwegtrampeln?«

»Also, nicht für das Land. Für die Leute, die dort leben, meine ich. Du weißt schon, der Norden.«

»Aber im Norden gibt es alle möglichen Leute, nicht wahr? Viele von ihnen halten nichts vom Schwarzen Dow, und er hält auch nichts von ihnen. Die meisten wollen doch unbehelligt ihrer Wege gehen und irgendwie genug zusammenkratzen, dass es zum Leben reicht.«

»Ja, das stimmt wohl.«

»Wie kann der Schwarze Dow dann also für sie alle stehen?«

»Tja …« Agrick wand sich ein bisschen. »Weiß ich auch nicht. Wahrscheinlich, weil …« Er sah mit zusammengekniffenen Augen ins Tal hinab, während Herrlich hinter ihnen auftauchte. »Also, wieso sind wir hier?«

Herrlich versetzte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf, der ihm einen kleinen Laut entlockte. »Wir hocken auf den Helden und halten Ausschau nach der Union. Kundschaften die Lage aus, wie immer, du Idiot. Was für eine blöde Frage.«

Agrick schüttelte angesichts von so viel Ungerechtigkeit den Kopf. »Jetzt reicht’s mir aber. Ich sag nie wieder was.«

»Versprochen?«, fragte Herrlich.

»Wieso zur Hölle sind wir hier …«, brummte Agrick vor sich hin und schlenderte davon, um Yon und Athroc bei ihrem Wettkampf zuzusehen, während er sich den Hinterkopf rieb.

»Ich weiß, wieso ich hier bin.« Whirrun hatte langsam einen langen Zeigefinger erhoben, und er schob einen Grashalm zwischen seinen Zähnen hin und her, während er sprach. Kropf hatte geglaubt, er schliefe, so wie er ausgestreckt dalag, den Kopf auf das Heft seines Schwertes gebettet. Aber Whirrun sah stets aus, als ob er schliefe, und er tat es nie. »Weil mir Schoglig einst sagte, dass mir ein Mann, dem ein Knochen in die Kehle geriet, eines Tages …«

»Dein Schicksal offenbaren würde.« Herrlich stemmte die Hände in die Hüften. »Ja, ja, das kennen wir schon.«

Kropf blies die Backen auf. »Als ob die Verantwortung für acht Leben nicht schon schwer genug auf mir lasten würde. Ich brauche nicht noch das Schicksal eines Verrückten, das an mir hängt.«

Whirrun setzte sich auf und schob die Kapuze zurück. »Ich möchte dem widersprechen, ich bin nicht im Mindesten verrückt. Ich habe nur meine eigene Art, die Dinge zu betrachten.«

»Eine verrückte Art«, brummte Herrlich vor sich hin, als Whirrun aufstand, den Boden seiner fleckigen Hosen abklopfte und sich das Schwert in seiner Scheide wieder über die Schultern legte.

Dann runzelte er die Stirn, verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere und rieb sich die Nüsse. »Ich muss mal pinkeln. Sollte ich zum Fluss runtergehen oder hier gegen einen dieser Steine pissen, was meinst du?«

Kropf dachte kurz nach. »Zum Fluss. Gegen die Steine wäre irgendwie … respektlos.«

»Meinst du, die Götter sehen zu?«

»Wie will man das wissen?«

»Stimmt auch wieder.« Whirrun schob den Grashalm in den anderen Mundwinkel und schlenderte den Hügel hinunter. »Dann zum Fluss. Vielleicht kann ich Brack beim Angeln helfen. Schoglig konnte Fische allein durch Reden aus dem Wasser locken, aber ich habe nie herausbekommen, wie das funktioniert.«

»Du könntest sie mit deinem riesigen Totschläger aus dem Wasser prügeln«, rief ihm Herrlich nach.

»Das mache ich vielleicht auch!« Er hob den Vater der Schwerter hoch über seinen Kopf, diese Klinge, die von der Parierstange bis zur Spitze beinahe Manneslänge erreichte. »Höchste Zeit, dass ich mal irgendwas umbringe!«

Kropf hätte nichts dagegen gehabt, wenn daraus nichts würde. Das Tal irgendwann wieder zu verlassen, ohne dass es Tote zu beklagen gab, das entsprach im Augenblick viel mehr seinen Hoffnungen. Ein seltsames Ziel für einen Soldaten, wenn man so darüber nachdachte. Er und Herrlich standen kurze Zeit Seite an Seite schweigend da. Hinter ihnen erklang das Kreischen von Metall, als Yon Athroc beiseitedrückte und ihn ins Stolpern brachte. »Gib dir mal ein bisschen Mühe, du blöder Schlaffi!«

Kropf merkte, dass wehmütige Erinnerungen in ihm aufstiegen, so wie es in diesen Tagen immer öfter geschah. »Colwen liebte den Sonnenschein.«

»Echt?«, fragte Herrlich und hob eine Augenbraue, als sie ihn ansah.

»Hat sich immer über mich lustig gemacht, weil ich im Schatten hocken wollte.«

»Echt?«

»Ich hätte sie heiraten sollen«, raunte er leise.

»Joh, hättste tun sollen. Wieso haste nicht?«

»Du hast mir gesagt, ich sollte nicht, von allem anderen mal abgesehen.«

»Stimmt. Sie hatte eine ziemlich scharfe Zunge. Aber normalerweise hörst du doch gar nicht auf das, was ich sage.«

»Das ist natürlich wahr. Wahrscheinlich war ich einfach zu feige, um sie zu fragen.« Und er hatte den Abschied nicht abwarten können. In die Welt hinausziehen, sich mit großen Taten einen großen Namen machen. Heute erschien ihm der Mann, der einmal so gedacht hatte, wie ein Fremder. »Wusste damals nicht recht, was ich wollte, dachte nur, dass mir was fehlt, und dass ich es mit einem Schwert würde bekommen können.«

»Denkst du manchmal noch an sie?«, fragte Herrlich.

»Nicht oft.«

»Lügner.«

Kropf grinste. Sie kannte ihn einfach zu gut. »Vielleicht ist es eine halbe Lüge. Ich denke nicht richtig an sie. Die meiste Zeit kann ich mich kaum an ihr Gesicht erinnern. Aber ich denke darüber nach, wie mein Leben hätte aussehen können, wenn ich mich für jenen Weg entschieden hätte und nicht für diesen.« Mit seiner Pfeife dasitzen, vor dem überdachten Eingang, und lächelnd den Sonnenuntergang auf dem Wasser betrachten. Er seufzte. »Aber was soll’s, die Würfel sind längst gefallen. Was ist mit deinem Mann?«

Herrlich holte tief Luft. »Wahrscheinlich bringt er jetzt allmählich die Ernte ein, zusammen mit den Kindern.«

»Wünschst du dir, bei ihnen zu sein?«

»Manchmal.«

»Lügnerin. Wie oft warst du dieses Jahr bei ihnen? Zweimal, oder?«

Herrlich bedachte das stille Tal mit einem schlecht gelaunten Blick. »Ich gehe zu ihnen, wenn ich kann. Das wissen sie. Sie wissen, was ich bin.«

»Und sie ertragen es immer noch?«

Sie schwieg kurz, dann zuckte sie die Achseln. »Die Würfel sind nun mal gefallen, oder?«

»Häuptling!« Agrick eilte von der anderen Seite der Helden zu ihnen herüber. »Drofd ist wieder da! Und er kommt nicht allein.«

»Nicht?« Kropf verzog das Gesicht, als er sein steifes Knie mit ein paar Bewegungen in Gang zu bringen versuchte. »Wen hat er denn mitgebracht?«

Agrick machte ein Gesicht wie ein Mann, der auf einer Distel hockt. »Sah aus wie Caul Espe.«

»Espe?«, knurrte Yon und wandte ruckartig den Kopf. Athroc nutzte die Gelegenheit, da Yon den Schild sinken ließ, um ihm das Knie in die Nüsse zu rammen. »Auuuuu, du kleines Arschloch …« Yon sackte mit hervorquellenden Augen in sich zusammen.

Unter anderen Umständen hätte Kropf gelacht, bis ihm die Zähne ausgefallen wären, aber beim Gedanken an Espe war ihm nicht danach zumute. Er durchquerte den grasbewachsenen Kreis und hoffte dabei, dass Agrick sich vielleicht geirrt haben würde, aber er wusste nur zu gut, dass das unwahrscheinlich war. Seine Hoffnungen ertranken nur allzu oft in Blut, und Caul Espe war ein Mann, den man nicht leicht verwechselte.

Und tatsächlich war er es, der nun den steilen Pfad zu den Helden hinaufgeritten kam. Kropf sah ihm zu und fühlte sich wie ein Schäfer, der beobachtet, wie sich dunkle Sturmwolken am Himmel zusammenziehen.

»Scheiße«, murmelte Herrlich.

»Joh.« Kropf wollte überhaupt nicht mehr aufhören mit Nicken. »Scheiße.«

Espe überließ es Drofd, die Pferde an der Trockensteinmauer anzubinden, und legte den Rest des Weges zu Fuß zurück. Er sah Kropf an, und Herrlich und auch Yon Fröhlich, und sein halb zerstörtes Gesicht war schlaff wie das eines Gehängten, die linke Seite kaum mehr als eine einzige Brandwunde, in deren Mitte das Metallauge prangte. Einen unheimlicheren Dreckskerl gab es wohl kaum.

»Kropf.« Und dann noch dieses krächzende Flüstern.

»Espe. Was führt dich her?«

»Dow hat mich geschickt.«

»Das hatte ich mir schon gedacht. Das Warum interessiert mich.«

»Er sagt, du sollst diesen Hügel hier sichern und nach der Union Ausschau halten.«

»Das hat er mir schon gesagt.« Das kam etwas unwirscher, als Kropf eigentlich beabsichtigt hatte. Eine Pause entstand. »Also, wieso sollte er dich noch einmal hierher schicken?«

Espe zuckte die Achseln. »Um sicherzustellen, dass du es auch tust.«

»Vielen Dank für die Unterstützung.«

»Bedanke dich bei Dow.«

»Mach ich bei Gelegenheit.«

»Das wird ihm gefallen. Schon irgendein Zeichen von der Union?«

»Nicht, seit Hartbrot hier oben war, vor vier Nächten.«

»Ich kenne Hartbrot. Ein störrischer alter Sack. Der kommt vielleicht zurück.«

»Wenn er das wirklich vorhat, dann gibt es nur drei Wege über den Fluss, soweit ich weiß.« Kropf deutete ins Tal. »Die Alte Brücke im Westen nahe den Sümpfen, die neue Brücke in Osrung und die Untiefen am Fuß dieses Berges. Wir behalten sie alle im Auge, und das Tal liegt offen vor uns. Von hier oben sehen wir jedes Schaf, das über den Fluss kommt.«

»Ich würde sagen, von Schafen brauchen wir dem Schwarzen Dow nichts zu berichten.« Espe kam mit seiner zerstörten Gesichtshälfte näher heran. »Aber falls die Unionisten kommen, dann schon. Vielleicht können wir ein paar Lieder singen, während wir auf sie warten?«

»Hast du eine gute Stimme?«, fragte Herrlich.

»Scheiße, nein. Aber das hält mich nicht davon ab.« Damit schritt er durch den grasbewachsenen Kreis, und Athroc und Agrick wichen zurück, um ihm Platz zu machen. Kropf konnte es ihnen nicht verübeln. Espe war einer der Männer, die stets von einer Art unsichtbarer Pufferzone umgeben waren, in die andere nicht einzudringen wagten.

Langsam wandte sich Kropf zu Drofd um. »Na toll.«

Der Junge hob die Hände. »Was sollte ich denn machen? Ihm sagen, dass ich keinen Wert auf seine Gesellschaft lege? Du musstest ja wenigstens keine zwei Tage mit ihm zusammen hierher reiten und zwei Nächte neben ihm am Feuer schlafen. Er macht dieses Auge niemals zu, wusstest du das? Das ist, als ob er dich die ganze Nacht über ansieht. Ich habe keinen Augenblick geschlafen, seit wir aufgebrochen sind.«

»Der sieht damit doch gar nichts, du Narr«, sagte Yon, »ebenso wenig wie ich mit meiner Gürtelschnalle.«

»Weiß ich doch, aber trotzdem.« Drofd sah sie alle an und senkte die Stimme. »Glaubt ihr wirklich, dass die Unionisten hierher kommen werden?«

»Nein«, sagte Herrlich. »Glaube ich nicht.« Sie warf Drofd einen ihrer typischen Blicke zu, und er ließ die Schultern sinken und ging davon, weiter leise vor sich hinbrummend, dass er doch nichts hätte machen können. Dann trat Herrlich neben Kropf und neigte sich zu ihm. »Glaubst du wirklich, dass die Unionisten herkommen werden?«

»Ich bezweifle es. Aber ich habe ein schlechtes Gefühl.« Er sah stirnrunzelnd zu Espes schwarzem Umriss hinüber, der sich gegen einen der Helden lehnte, während das Tal dahinter in Sonnenlicht getaucht war, und er legte sich die Hand auf die Körpermitte. »Und ich habe gelernt, meinem Bauchgefühl zu vertrauen.«

Herrlich schnaubte. »Etwas so Großes kann man ja wohl auch kaum ignorieren.«

ALTGEDIENTE

Tunny.«

»Hä?« Er öffnete ein Auge, und die Sonne bohrte sich direkt in sein Gehirn. »Ah!« Schnell kniff er das Auge wieder zu und bewegte die Zunge in seinem wunden Mund hin und her. Es schmeckte nach langsamem Tod und allmählicher Verwesung.

»Ah.« Nun öffnete er das andere Auge, nur einen Spalt, und richtete es zögernd auf den dunklen Umriss, der über ihm aufragte. Der Umriss kam näher, und die Sonne ließ entlang seiner Ränder schimmernde Dolche aufblitzen.

»Tunny!«

»Ich höre dich doch, verdammt!« Er versuchte sich aufzusetzen, und die Welt kippte unter ihm weg wie ein Schiff im Sturm. »Gah!« Dann wurde ihm klar, dass er in einer Hängematte lag. Er versuchte, die Füße frei zu bekommen, verhedderte sich dabei erst recht im Netz, kippte im Bemühen, sich zu befreien, beinahe aus der Matte und kam dann doch irgendwie in eine halbwegs aufrechte Position. Den überwältigenden Drang, sich zu übergeben, kämpfte er mühsam nieder. »Oberfeldwebel Forest. Welche Freude. Wie spät ist es?«

»Längst Zeit zum Arbeiten. Wo haben Sie diese Stiefel her?«

Tunny sah verblüfft auf seine Füße. Tatsächlich trug er ein Paar auf Hochglanz polierte schwarze Kavalleriestiefel mit vergoldeten Verzierungen. Auf den Zehen spiegelte sich die Sonne derart hell, dass es schmerzte, sie anzusehen. »Ah.« Trotz des dumpfen Schmerzes grinste er, und aus den schattenumlagerten Windungen seines Verstands lösten sich allmählich einige Erinnerungen an die letzte Nacht. »Hab sie gewonnen … von ’nem Offizier … namens …« Er schielte in die Äste des Baumes, an dem seine Hängematte hing. »Nee. Fällt mir nicht mehr ein.«

Forest schüttelte verwundert den Kopf. »Es gibt noch jemanden in dieser Division, der blöd genug ist, mit Ihnen Karten zu spielen?«

»Tja, das ist doch eines der schönen Dinge am Krieg, Herr Feldwebel. Viele Leute verlassen die Division.« Ihr Regiment hatte allein in den letzten Wochen um die vierzig Mann in Krankenlagern abgeladen. »Und das heißt, dass jede Menge neue Kartenspieler nachrücken, nicht wahr?«

»Ja, so ist es wohl, Tunny, so ist es wohl.« Forests vernarbtes Gesicht zeigte ein wohlbekanntes, spöttisches, kleines Grinsen.

»Oh nein«, sagte Tunny.

»Oh doch.«

»Nein, nein, nein!«

»Doch. Kommt mal ran, Jungs!«

Und sie kamen. Vier insgesamt. Neue Rekruten, nach ihrem Aussehen zu urteilen direkt vom Schiff aus Midderland, wo sie am Kai von ihrer Mammi oder ihrer Liebsten oder vielleicht auch von beiden verabschiedet worden waren. Mit neuen, frisch gebügelten Uniformen, polierten Riemen, schimmernden Gürtelschnallen; sprich, bereit für das edle Soldatenhandwerk. Forest deutete auf Tunny wie auf eine Jahrmarktsattraktion und spulte dieselbe kleine Ansprache ab, die er bei solchen Anlässen immer vorzutragen pflegte.

»Jungs, vor euch steht der berühmte Korporal Tunny, einer der ältesten altgedienten Unteroffiziere in General Jalenhorms Division. Ein Veteran des Aufstands in Starikland, des Gurkhisenkriegs, des letzten Nordlandkriegs, der Belagerung von Adua, dieser gegenwärtigen Unannehmlichkeit und zahlreichen soldatischen Unternehmungen zu Friedenszeiten, die einen helleren Kopf zu Tode gelangweilt hätten. Er hat vieles überlebt, Dünnpfiff, Wundbrand, laufenden Rotz, Herbstfrösteln, die Liebkosungen der Winde im Norden, die Knüffe der Mädchen im Süden, Tausendmeilenmärsche, über viele Jahre auch die Rationen im Heer Seiner Majestät und sogar ein paar Kämpfe. Und nun steht – oder vielmehr sitzt – er vor euch. Viermal war er schon Feldwebel Tunny, einmal sogar Streifenfeldwebel Tunny, aber wie eine Brieftaube, die immer wieder zu ihrem bescheidenen heimischen Käfig zurückkehrt, ist er jedes Mal wieder auf seinen alten Rang zurückgefallen. Im Augenblick hat er die Position eines Standartenträgers im Ersten Kavallerieregiment Seiner Erhabenen Majestät inne. Damit ist er verantwortlich«, Tunny stöhnte beim bloßen Klang dieses Wortes gequält auf, »für die Meldereiter des Regiments, denen die Aufgabe obliegt, Nachrichten zu und von unserem höchst bewunderten Vorgesetzten, Oberst Vallimir, zu überbringen. Und genau da kommen Sie ins Spiel, meine Herren.«

»Oh, verdammt noch mal, Forest.«

»Oh, verdammt noch mal, Tunny. Wieso stellen Sie sich dem Korporal nicht einfach mal vor, meine Herren?«

»Klige.« Mit rundlichem Gesicht, das eine Auge durch ein Gerstenkorn fast völlig zugeschwollen, den Gurt verkehrt herum am Leib.

»Was waren Sie früher von Beruf, Klige?«, fragte Forest.

»Wollte Weber werden, Herr Feldwebel. War aber nur einen knappen Monat in der Lehre, als mich mein Meister dem Anwerber verkauft hat.«

Tunny verzog das Gesicht erneut. Für den Nachschub, der in letzter Zeit bei ihnen eintraf, war selbst der Ausdruck Bodensatz noch viel zu gut.

»Werth.« Der Nächste war ausgemergelt und knochig; seine Haut hatte einen ungesunden, grauen Schimmer. »Ich war in der Miliz, und meine Kompanie wurde aufgelöst; daher wurden wir alle eingezogen.«

»Lederlingen.« Eine hochgewachsene Gestalt mit langen Armen und Beinen und einem besorgten Gesichtsausdruck. »Ich war Schuster.« Über die Art und Weise, wie er in die Fänge der Königstreuen geraten war, sagte er weiter nichts, und Tunnys Kopf schmerzte zu sehr, als dass er hätte nachbohren wollen. Der Mann war ja nun einmal hier, zum Unglück aller Beteiligten.

»Dotter.« Ein kurzbeiniger Bursche mit Sommersprossen, der durch den großen Rucksack auf seinem Rücken noch kleiner wirkte. »Angeblich hab ich geklaut, aber das ist nicht wahr. Der Richter hat dann gesagt, entweder ich geh hierher, oder ich komm für fünf Jahre ins Gefängnis.«

»Wahrscheinlich werden wir diese Wahl noch alle bedauern«, brummte Tunny, obwohl der Mann als Dieb vermutlich der Einzige war, mit dessen Fähigkeiten sich hier etwas anfangen ließ. »Wieso heißen Sie Dotter?«

»Äh … ich weiß nicht. Mein Vater hieß wohl so … nehm ich an.«

»Halten Sie sich für das Gelbe vom Ei, Dotter?«

»Na ja …« Der Rekrut warf einen zweifelnden Blick auf seine Nachbarn. »Eigentlich nicht.«

Tunny schielte ihn an. »Ich behalte Sie im Auge, Bursche.« Dotter fand das offenbar höchst ungerecht, nach seiner bebenden Unterlippe zu schließen.

»Meine Herren, Sie halten sich am besten schön an Korporal Tunny. Er wird schon dafür sorgen, dass Sie nicht in Gefahr geraten.« Forest lächelte auf eine Weise, die schwer zu deuten war. »Wenn es je einen Soldaten gab, der sich darauf verstand, nicht in Gefahr zu geraten, dann Korporal Tunny. Nur Karten spielen darf man nicht mit ihm!«, brüllte er über seine Schulter hinweg, während er bereits auf die zerlumpten Leinwandfetzen zuhielt, die in ihrem Lager als Zelte durchgingen.

Tunny atmete tief durch und stellte sich dann aufrecht hin. Die Rekruten nahmen schlecht koordiniert Haltung ein. Drei von ihnen jedenfalls. Dotter tat das erst mit etwas Verzögerung. Tunny winkte ab. »Um Himmels willen, nicht salutieren, bitte. Sonst kotze ich womöglich noch auf euch.«

»Entschuldigung, Herr Korporal.«

»Ich bin kein Herr, ich bin Korporal Tunny.«

»Entschuldigung, Korporal Tunny.«

»Jetzt hört mal zu. Ich bin nicht scharf drauf, dass ihr hier seid, und ihr wollt auch nicht hier sei…«

»Ich will das durchaus«, unterbrach ihn Lederlingen.

»Tatsächlich?«

»Ich habe mich freiwillig gemeldet.« Ein Hauch von Stolz lag in seiner Stimme.

»Frei-will-ig?« Tunny rang mit dem Wort, als entstammte es einer fremden Sprache. »Also gibt es so etwas wirklich. Von mir aus. Hauptsache, ihr sorgt nicht dafür, dass ich irgendwas freiwillig tun muss, während ihr hier seid. Und überhaupt …« Er lockte die Jungs mit gebogenem Zeigefinger verschwörerisch näher zu sich heran. »Ihr habt es hier gut getroffen. Ich habe im Heer Seiner Majestät schon alles Mögliche gemacht, und das da drüben«, nun deutete er mit dem Verschwörerfinger zur Standarte des Ersten Kavallerieregiments, »ist eine ganz hübsche Verzierung. Nun mag es so sein, dass ich hier wirklich ein bisschen was zu sagen habe. Aber ich möchte, dass ihr Jungens mich als, sagen wir … eine Art netten Onkel betrachtet. Von mir bekommt ihr alles, was ihr braucht. Kleine Extras. Dinge, die das Soldatenleben etwas lebenswerter machen.« Er beugte sich weiter vor und zog die Augenbrauen vielsagend in die Höhe. »Alles. Ihr könnt zu mir kommen.« Lederlingen hob zögernd einen Finger. »Ja?«

»Wir sind doch Kavalleristen, oder nicht?«

»Ja, Soldat, das sind wir.«

»Sollten wir dann nicht Pferde haben?«

»Das ist eine hervorragende Frage und zeigt, dass Sie ein ausgezeichnetes Taktikverständnis haben. Aufgrund eines Verwaltungsfehlers stehen unsere Pferde derzeit leider beim Fünften Regiment, das Mittericks Division zugeteilt ist – einem Infanterieregiment, das leider nicht einmal in der Position ist, sie nutzbringend einzusetzen. Man hat mir gesagt, dass sie jeden Tag bei uns eintreffen sollen; allerdings höre ich das schon eine ganze Weile. Im Augenblick sind wir ein … pferdeloses Kavallerieregiment, sozusagen.«

»Also Infanterie?«

»Man könnte es so nennen, allerdings«, Tunny tippte sich an den Kopf, »denken wir immer noch wie Kavalleristen. Abgesehen von Pferden, die leider jedem hier in dieser Einheit fehlen, was brauchen Sie sonst noch?«

Klige hob den Arm als Nächster. »Na ja, Herr … äh, Korporal Tunny, da gäbe es etwas … Ich hätte sehr gern was zu essen.«

Tunny grinste. »Das ist tatsächlich ein kleines Extra.«

»Bekommen wir hier keine Verpflegung?«, fragte Dotter entsetzt.

»Natürlich versorgt Seine Majestät alle treuen Soldaten mit Rationen, Dotter, natürlich tut er das. Aber das ist dann nicht unbedingt Zeug, das jemand würde essen wollen. Wenn Sie es satt haben, so etwas zu sich zu nehmen, dann kommen Sie zu mir.«

»Das hat dann aber vermutlich seinen Preis.« Das war Lederlingen mit verbittertem Gesicht.

»Einen vernünftigen Preis. Ich nehme Unionsmünzen, Nordlandmünzen, styrische Münzen, gurkhisische Münzen. Alle Münzen, um genau zu sein. Aber falls Ihnen einmal das Geld ausgehen sollte, dann bin ich auch gern bereit, im Tausch andere Dinge zu akzeptieren. Waffen, die toten Nordmännern abgenommen wurden, stehen beispielsweise gerade sehr hoch im Kurs. Oder vielleicht können wir uns auch auf einen Gefallen einigen. Jeder hat etwas anzubieten, und eine Einigung ist ohne Zweifel immer …«

»Korporal?« Eine seltsam hohe, gequetschte Stimme, die fast weiblich klang, doch als Tunny sich umwandte, stand hinter ihm zu seiner großen Enttäuschung und vor allem auch Überraschung keine Frau. Es war ein sehr massiger Mann, dessen schwarze Uniform die Schlammspritzer eines harten Ritts und die Rangabzeichen eines Obersts aufwies, und der ein langes und ein kurzes Eisen von wohlerprobter Art am Gürtel trug. Das über den Ohren leicht ergraute Haar war stoppelkurz geschnitten, und oben auf dem Kopf war er schon beinahe kahl. Mit seinen leicht wulstigen Augenbrauen, der breiten Nase und dem kantigen Unterkiefer erinnerte er ein wenig an einen Preisboxer, als er die dunklen Augen auf Tunny richtete. Vielleicht lag es daran, dass er auffällig wenig Hals besaß, daran, dass die breiten Knöchel weiß auf den geballten Fäusten hervortraten oder daran, dass es so aussah, als sei seine Uniform fest über ein Stück Fels gezogen worden – selbst jetzt, wo er still dastand, vermittelte er den Eindruck von furchterregender Stärke.

Tunny konnte es beim Salutieren mit den Besten aufnehmen, wenn er es für angebracht hielt, und nun nahm er federnd Haltung an. »Herr Oberst! Korporal Tunny, Herr Oberst, Standartenträger des Ersten Regiments Seiner Majestät!«

»Das Hauptquartier von General Jalenhorm?« Die Augen des Neuankömmlings glitten über die Rekruten, als ob er sie warnen wollte, über seine Piepsstimme besser nicht zu lachen.

Tunny wusste, wann man lachen durfte, und im Augenblick war das nicht der Fall. Er deutete auf die mit Müll und Zelten übersäte Wiese vor dem Bauernhaus, aus dessen Schornstein Rauchfahnen emporstiegen, die den blauen Himmel befleckten. »Sie finden den General dort drüben, Herr Oberst! In jenem Haus, Herr Oberst! Vermutlich noch im Bett!«

Der Offizier nickte einmal kurz und schritt dann davon, den Kopf gesenkt und erfolgreich den Eindruck vermittelnd, dass er sich seinen Weg bahnen würde, egal, wer ihm dabei in die Quere kam.

»Wer war das?«, raunte einer der Jungs.

»Ich glaube, das …« Tunny ließ die Worte einen Augenblick in der Luft hängen, »war Bremer dan Gorst.«

»Der das Turnier mit dem König gefochten hat?«

»Genau, und der dann bis zu dieser Sauerei in Sipani sein Leibwächter war. Hat wohl immer noch das Ohr des Königs, wie es heißt.« Es war nicht unbedingt ein gutes Zeichen, dass sich ein derart namhafter Mann hier draußen sehen ließ. Besser, man hielt sich nie in der Nähe namhafter Männer auf.

»Was macht er hier?«

»Kann ich nicht sagen. Aber ich habe gehört, dass er ein enorm harter Kämpfer sein soll.« Tunny fuhr sich beunruhigt mit der Zunge über die Vorderzähne.

»Ist das bei einem Soldaten nicht eine gute Sache?«, fragte Dotter.

»Verdammt, nein! Ich habe wirklich in mehr als nur einer Klemme gesteckt, aber ich sag euch das Eine: Kriege sind harte Arbeit, auch ohne irgendwelche Leute, die meinen, unbedingt mittendrin kämpfen zu müssen.« Gorst betrat den Vorgarten des Hauses und zog etwas aus seiner Jackentasche. Ein gefaltetes Papier. So, wie es aussah, ein Befehl. Dann grüßte er die Wachen und trat ein. Tunny rieb sich den rebellierenden Magen. Er hatte ein komisches Gefühl, und das lag nicht am Wein von gestern.

»Herr Korporal?«

»Korporal Tunny.«

»Ich … ich …« Es war der, der sich als Werth vorgestellt hatte, und offenbar hatte er ein Problem. Tunny erkannte die Anzeichen natürlich. Die Nervosität, mit der er von einem Bein aufs andere trat, die Blässe, die leicht feuchten Augen. Da war Eile geboten.

Er deutete mit dem Daumen zu den Latrinegruben. »Gehen Sie schon!« Der Junge rannte davon wie ein verängstigtes Kaninchen und hüpfte o-beinig durch den Dreck. »Aber achten Sie darauf, dass Sie zum Kacken an die richtige Stelle gehen!« Tunny hob vor dem Rest der Welpen einen belehrenden Finger. »Immer an die richtige Stelle kacken. Das ist ein Soldatenprinzip und bedeutend wichtiger als der ganze Käse übers Marschieren, über Waffen oder über das Gelände.« Selbst aus dieser Entfernung war Werths langgezogenes Stöhnen zu hören, auf das einige krachende Fürze folgten. »Soldat Werth kämpft gerade seine erste Schlacht gegen unseren wahren Feind hier draußen. Einen gnadenlosen, flüssigen Feind, der sich nicht festnageln lässt.« Er klopfte mit der Hand auf die Schulter des nächststehenden Mannes. Dotter, um den es sich handelte, brach unter dem zusätzlichen Gewicht beinahe zusammen. »Früher oder später, daran habe ich keinen Zweifel, werdet ihr alle eure eigene Schlacht auf der Latrine führen. Nur Mut, Jungs, nur Mut. Nun, während wir darauf warten, dass Werth den Feind niederringt oder bei dem Versuch tapfer stirbt – hat einer von euch vielleicht Lust auf ein Spielchen unter Freunden?« Er zog aus dem Nichts ein Kartenspiel hervor, und fächerte es schnell auf. Die Rekruten machten große Augen, oder in Kliges Fall, ein großes Auge, wobei Soldat Werths Arschmusik den Überraschungseffekt nur unwesentlich dämpfte. »Wir spielen nur um die Ehre. Zu Anfang. Da verliert man doch nichts, worauf man nicht verzichten könnte, oder? Nichts, worauf man … oh, oh.«

General Jalenhorm war aus dem Hauptquartier getreten, die Jacke weit offen, das Haar zerrauft, das Gesicht krebsrot angelaufen, und er brüllte. Er brüllte immer, aber dieses Mal schien er zur Abwechslung einen Grund zu haben. Gorst folgte ihm, vornübergebeugt und still.

»Oh, oh.« Jalenhorm trampelte in die eine Richtung, schien es sich dann wieder zu überlegen, fuhr herum, brüllte ins Nichts, kämpfte mit einem Knopf und schlug eine helfende Hand zornig weg. Stabsoffiziere schwirrten aus dem Haus wie Vögel, nachdem man auf einen Busch geklopft hat, und das Chaos, das sich rund um den General ausbreitete, erfasste nach und nach das ganze Lager.

»Verdammt«, brummte Tunny und schob sich die Hosenträger mit den Schultern hoch. »Wir machen uns besser abmarschbereit.«

»Wir sind hier doch gerade erst angekommen, Korporal«, grollte Dotter, der sich den Rucksack gerade halb abgesetzt hatte.

Tunny nahm den Riemen und zog ihn wieder über Dotters Schulter, während er ihn so umdrehte, dass er zum General hinsehen konnte. Jalenhorm versuchte, gleichzeitig einem gut gekleideten Offizier drohend die Faust zu zeigen und sich die Jacke zuzuknöpfen, was ihm jedoch nicht gelang. »Vor euch seht ihr die perfekte Zurschaustellung dessen, wie das Heer funktioniert – die Befehlskette, Soldat, laut der nämlich jeder auf den Kopf dessen scheißt, der unter ihm steht. Unser hochgeschätzter Regimentschef, Oberst Vallimir, wird gerade von General Jalenhorm angeschissen. Oberst Vallimir wird seine eigenen Offiziere anscheißen, und es wird nicht lange dauern, bis die Lawine unten ankommt, glauben Sie mir. Innerhalb der nächsten ein oder zwei Minuten wird Oberfeldwebel Forest hier sein und seine nackten Arschbacken über meinem schuldlosen Kopf in Position bringen. Und ratet mal, was das für euch alle bedeutet?« Die Jungs blieben kurz still, dann hob Krige schüchtern die Hand. »Das war eine rhetorische Frage, Sie Mondkalb.« Die Hand sank schnell wieder. »Dafür dürfen Sie mein Gepäck tragen.«

Klige ließ die Schultern hängen.

»Sie da, Ladderlugger.«

»Lederlingen, Korporal Tunny.«

»Wie auch immer. Da Sie sich doch gerne freiwillig melden, dürfen Sie nun freiwillig meinen anderen Rucksack tragen. Dotter?«

»Herr Korporal?« Es war unübersehbar, dass der Rekrut unter dem Gewicht seiner eigenen Sachen kaum aufrecht stehen konnte.

Tunny seufzte. »Sie tragen die Hängematte.«

NEUE LEUTE

Beck hob das Beil hoch über seinen Kopf und stieß ein wütendes Knurren aus, als er es nach unten führte, das Holzscheit spaltete und dabei die ganze Zeit so tat, als sei das Holzscheit der Kopf eines Unionisten. Als ob Blut in alle Richtungen spritzte anstelle von Holzsplittern. Als ob das Murmeln des Baches der Beifall der Männer sei, die ihn bewunderten, und die Blätter im Gras die Frauen, die ihn anhimmelten. Als ob er der große Held sei, so wie einst sein Vater, der sich einen Namen auf dem Schlachtfeld gemacht hatte und in den Erzählungen am Feuer und in den Liedern eine große Rolle spielte. Beck war der härteste Drecksack im ganzen verdammten Norden, ohne Frage. Jedenfalls dann, wenn es darum ging, so zu tun als ob.

Er warf das Holzscheit auf den Haufen zu den anderen und bückte sich, um das nächste Stück aufzunehmen. Wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab und sah ins Tal hinunter, während er leise das Ripnirslied vor sich hin sang. Irgendwo hinter den Bergen kämpfte das Heer des Schwarzen Dow. Dort hinter den Bergen wurden tapfere Taten vollbracht und die Lieder der Zukunft geschrieben. Er spuckte in die Hände, rau vom Spaltbeil, vom Pflug, von der Sense und Schaufel, ja, sogar vom Waschbrett. Er hasste das Tal und die Menschen darin. Er hasste den Hof und die Arbeit, die er darauf verrichten musste.

Er war zum Kämpfen geboren, nicht zum Holzhacken.

Nun hörte er schlappende Schritte und sah, dass sich sein Bruder vornübergebeugt den Pfad zum Haus heraufmühte. Schon wieder zurück aus dem Dorf, und so, wie er aussah, war er den ganzen Weg gelaufen. Becks Beil fuhr noch einmal in den strahlenden Himmel und schlug zu, und wieder krachte ein Südländerschädel auseinander. Festen hatte nun den Hof erreicht und stand da, die zitternden Hände auf die weichen Knie gestützt, die runden Wangen rosa gefleckt, und rang nach Luft.

»Wieso die Eile?«, fragte Beck, während er nach einem neuen Stück Holz fasste.

»Im Dorf … im Dorf …« Festen kämpfte damit, gleichzeitig zu reden und zu atmen und sich aufzurichten. »Da sind Männer im Dorf!«, platzte er endlich heraus.

»Was für Männer?«

»Carls! Reichels Carls!«

»Was?« Das Beil schwebte vergessen über Becks Kopf.

»Joh. Sie halten eine Heerschau ab!«

Er blieb noch einen Augenblick länger stehen, dann warf er das Beil auf den Holzstapel und marschierte zum Haus hinüber. Schnell und entschlossen, mit kribbelnder Haut. So schnell, dass Festen in leichten Trab verfiel, um mit ihm Schritt zu halten, während er immer wieder fragte: »Was willst du machen? Was willst du machen?« Und doch keine Antwort bekam.

Vorbei am Pferch und den glotzenden Ziegen und den fünf großen Baumstümpfen, die von Becks allmorgendlichen Übungen zernarbt und zerschlagen waren. Hinein in die nach Rauch riechende Dunkelheit des Hauses, durchbrochen von hellen Schneisen Sonnenlicht, das durch die schlecht gefertigten Läden drang, über nackte Dielen und kahle alte Felle. Holz knarrte unter seinen Stiefeln, als er zu seiner Truhe schritt, sich hinkniete, den Deckel hob und ungeduldig seine Kleider beiseiteschob. Dann hob er es empor, mit zartem, liebevollem Griff. Das einzige Ding, das ihm etwas bedeutete.

Gold schimmerte in der Düsternis, und er schloss die Finger um das Heft, spürte das perfekte Gleichgewicht, ließ die Klinge einen Fuß weit aus der Scheide gleiten. Lächelte, als jenes schabende, singende Geräusch erklang, das seine ohnehin schon angespannten Nerven noch weiter erbeben ließ. Wie oft hatte er so darauf hinab gesehen, es poliert, geschärft, poliert und von diesem Tag geträumt, und nun war der Tag gekommen. Er schob das Schwert in die Scheide zurück, wandte sich um und erstarrte.

Seine Mutter stand in der Tür und sah ihm zu. Ein schwarzer Schatten vor dem weißen Himmel.

»Ich nehme das Schwert meines Vaters«, zischte er und deutete mit dem Heft in ihre Richtung.

»Er wurde mit diesem Schwert getötet.«

»Es ist an mir, es zu nehmen!«

»Das ist wahr.«

»Du kannst mich nicht mehr hier festhalten.« Er stopfte ein paar Sachen in den Rucksack, den er stets bereithielt. »Du hast gesagt, diesen Sommer!«

»Das habe ich.«

»Du kannst mich nicht aufhalten!«

»Versuche ich das vielleicht?«

»In meinem Alter hatte Räder-Schubal schon sieben Jahre Feldzug hinter sich!«

»Der Glückliche.«

»Es ist an der Zeit. Schon längst!«

»Ich weiß.« Sie sah zu, als er seinen ungespannten Bogen zur Hand nahm, der mit ein paar Pfeilen zusammengewickelt war. »Die Nächte werden kühl, spätestens in einem oder zwei Monaten. Nimm am besten meinen guten Mantel mit.«

Das traf ihn unerwartet. »Ich … nein, den solltest du behalten.«

»Ich wäre glücklicher, wenn ich wüsste, dass du ihn hättest.«

Er wollte nicht streiten, weil er fürchtete, dann die Fassung zu verlieren. Zwar dürstete er danach, sich Abertausenden von Südländern entgegenzustellen, aber die eine Frau, die ihn zur Welt gebracht hatte, jagte ihm Angst ein. Also riss er hastig ihren guten, grün gefärbten Mantel vom Haken und warf ihn sich über die Schulter, als er zur Tür schritt. Behandelte das gute Stück, als sei es weiter gar nichts, obwohl er wusste, dass es das Beste war, das sie besaß.

Festen stand draußen, unruhig, und ohne eigentlich zu begreifen, was vor sich ging. Beck zerstrubbelte ihm das rote Haar. »Jetzt bist du der Mann im Haus. Hack ordentlich Holz, und ich bringe dir etwas vom Feldzug mit.«

»Da gibt es nichts, was wir gebrauchen könnten«, sagte seine Mutter, die ihn aus den Schatten beobachtete. Nicht zornig, wie sie sonst gewesen war. Nur traurig. Bis zu diesem Augenblick war ihm kaum jemals aufgefallen, dass er inzwischen viel größer war als sie. Ihr Scheitel reichte ihm kaum bis an den Hals.

»Wir werden sehen.« Er nahm die beiden Stufen, die von der Tür hinunterführten, ging unter der moosbewachsenen Traufe des Hauses hindurch und drehte sich dann unwillkürlich noch einmal um. »Also dann.«

»Nur noch eines, Beck.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Stirn. Ein ganz sanfter Kuss, zart wie ein Regentropfen. Dann berührte sie seine Wange und lächelte. »Mein Sohn.«

Er fühlte, wie ihm Tränen die Kehle zuschnürten, und er fühlte sich schuldig wegen all dem, was er gesagt hatte, aber auch glücklich, sich nun endlich durchgesetzt zu haben, wütend über die lange Zeit, in der ihm das nicht gelungen war, und traurig, dass er ging, ängstlich und aufgeregt, alles auf einmal. Es gelang ihm kaum, bei all diesen widerstreitenden Gefühlen eine eindeutige Regung auf seinem Gesicht erkennen zu lassen. Schnell berührte er ihren Handrücken und wandte sich hastig um, bevor er zu heulen anfing. Dann schritt er den Pfad hinunter, in den Krieg.

Ging jenen Weg, von dem er dachte, dass auch sein Vater ihn gegangen war.

Die Heerschau war nicht ganz das, was Beck erwartet hatte.

Es fiel leichter Nieselregen. Zwar wurde man nicht richtig nass, aber dennoch standen alle Leute mit zusammengekniffenen Augen und eingezogenen Schultern da, und das Wetter schlug sich auf die gesamte Atmosphäre nieder, die ohnehin nicht besonders gut gewesen war. Die Männer, die sich melden wollten – oder die man vielmehr dazu gebracht hatte, sich melden zu wollen –, hatten zu Beginn vielleicht einmal ordentliche Schlangen gebildet, aber diese Formationen hatten sich längst in verworrene, schlammige, schlecht gelaunte Knäuel verwandelt. Bei den meisten Anwesenden handelte es sich um Jungen, die nach Becks Ansicht noch viel zu jung für diese Sache waren. Jungen, die vielleicht noch nie aus dem Tal herausgekommen waren und sich noch nie in einer Schlacht erprobt hatten. Die Übrigen waren mehr als ergraut, und davon abgesehen gab es noch ein paar Krüppel mit unterschiedlichen Behinderungen. Am Rand der Menge stützten sich ein paar von Reichels Carls auf ihre Speere oder saßen auf ihren Pferden da, wobei sie von den neuen Rekruten ebenso wenig beeindruckt schienen wie Beck. Von der edlen Gemeinschaft großer Kämpfer, in deren Rahmen Beck seine Heldentaten hatte vollbringen wollen, war diese Horde jedenfalls weit entfernt.

Er schüttelte den Kopf, während er sich mit einer Hand den Mantel seiner Mutter unter dem Kinn zusammenhielt und mit der anderen unter dem Stoff das warme Heft des Schwertes seines Vaters umklammerte. Er gehörte nicht zu diesen Leuten. Vielleicht hatte Skarling Ohnekapp auch mit einer ganz unscheinbaren Truppe angefangen und später ein Heer aus ihr geformt, mit dem er die Union geschlagen hatte, aber Beck konnte sich nicht vorstellen, dass man von diesen hoffnungslosen Gestalten jemals Geschichten erzählen würde. Einmal sah er eine neu zusammengestellte Einheit an sich vorbeiziehen, und die beiden kleinen Jungs, die vorneweg marschierten, teilten sich einen Speer. Eine Heerschau, bei der es nicht einmal genug Waffen für alle gab – von so etwas war in den Liedern nie die Rede.

Aus irgendeinem Grund – vielleicht, weil er sich diese Szene in seinen Tagträumen so oft vorgestellt hatte – war er fast davon ausgegangen, dass der alte Caul Reichel selbst anwesend sein würde, ein Mann, der seit ewigen Zeiten an jeder nennenswerten Schlacht teilgenommen hatte, ein Mann, der die Dinge noch nach der alten Art erledigte. Der vielleicht einen Blick mit Beck tauschte oder ihm auf die Schulter klopfte: Jungen wie den hier können wir brauchen! Seht euch diesen Jungen an! Von seiner Sorte müssen wir noch ein paar finden! Aber von Reichel war nichts zu sehen. Auch nicht von irgendwelchen anderen Leuten, die den Eindruck erweckten, als wüssten sie, was zu tun war. Eine Weile sah Beck wieder den matschigen Weg entlang, den er gekommen war, und dachte darüber nach, zum Hof zurückzukehren. Wenn er sich beeilte, würde er vor Morgengrauen wieder zu Hause sein …

»Bist du gekommen, dich zu melden?« Ein Mann von geringer Größe, aber mit breiten Schultern, das Haar und die Bartstoppeln grau meliert. Er trug einen Streitkolben im Gürtel, der ganz offensichtlich schon oft im Einsatz gewesen war, und hatte das ganze Gewicht auf ein Bein verlagert, als hätte er Angst, dass das andere nachgeben würde, sobald er es belastete.

Beck wollte nicht als Narr dastehen. Er schob alle Gedanken an eine Rückkehr beiseite. »Ich bin gekommen, um zu kämpfen.«

»Gut für dich. Ich heiße Flut, und ich werde unsere kleine Einheit anführen, wenn die Musterung vorbei ist.« Er deutete auf eine nicht besonders vielversprechende Gruppe von Jungen, von denen einige ramponierte Bögen oder Beile bei sich hatten; die meisten trugen jedoch nichts außer ihren Kleidern. Beck überragte sie ein ganzes Stück; sie waren noch sehr jung. »Ich heiße Beck«, sagte er.

»Colving«, murmelte einer. Wahrscheinlich höchstens dreizehn und noch ziemlich rundlich. Er sah sich mit groß aufgerissenen Augen um und schien vor allem Angst zu haben.

»Stodder«, brummte es aus einem Mund, der voll verdorbenem Fleisch zu sein schien. Der Junge dazu hatte eine dicke Unterlippe, die stets feucht war und leicht herabhing, als sei er nicht ganz richtig im Kopf.

»Ich bin Brait«, piepste ein Junge, der noch kleiner war als Colving, und dazu zerlumpt wie ein Bettler. Aus einem aufklaffenden Stiefel sahen vorn ein paar dreckige Zehen hervor. Beck wollte der Bursche schon leidtun, als ihm auffiel, wie schlecht er roch. Als Brait ihm die magere Hand hinstreckte, nahm Beck sie nicht an. Er ließ seinen Blick vielmehr am letzten dieser Gruppe hinabgleiten, älter als die anderen, mit einem Bogen über der Schulter und einer Narbe, die sich durch eine dunkle Braue zog. Wahrscheinlich war er bloß von einer Mauer gefallen, aber er sah damit gefährlicher aus, als ihm eigentlich zustand. Beck wünschte, er hätte auch eine Narbe.

»Und du?«

»Reft.« Der andere hatte ein wissendes Grinsen aufgesetzt, das Beck überhaupt nicht mochte. Es fühlte sich an, als ob er sich über ihn lustig machte.

»Gibt’s da was zu lachen?«

Reft deutete mit einer weiten Armbewegung auf das Durcheinander, das sie umgab. »Ist hier irgendwas vielleicht nicht lächerlich?«

»Lachst du über mich?«

»Es geht nicht immer nur um dich, mein Freund.«

Beck war sich nicht ganz sicher, ob es dieser Kerl war, der ihn dumm dastehen ließ, oder ob er selbst dafür sorgte. Vielleicht war er auch einfach nur sauer, weil die ganze Situation so wenig seinen Hoffnungen entsprach – jedenfalls wurde er zornig. Und zwar ziemlich schnell. »Du solltest besser deine verdamm…«

Aber Reft hörte nicht zu. Er sah über Becks Schulter, ebenso wie die anderen Jungs. Beck wandte den Kopf, um zu sehen, was dort los war, und erschreckte sich, als ein Reiter auf einem großen Pferd auf ihn herunter blickte. Ein gutes Pferd mit einem noch besseren Sattel, das Metall des Zaumzeugs so hell poliert, dass es funkelte. Ein Mann von etwa dreißig, wie Beck schätzte, mit klarer Haut und scharfen Augen. Er trug einen schönen Mantel mit besticktem Saum und dickem Pelzkragen, neben dem Beck sich für den Umhang seiner Mutter beinahe schämte, auch wenn der schon um einiges besser war als die Lumpen, die andere in seiner Reihe trugen.

»Guten Abend.« Die Stimme des Reiters war so glatt und weich, dass die beiden Worte kaum richtig Nordisch klangen.

»’n Abend«, erwiderte Reft.

»’n Abend«, sagte Beck ebenfalls schnell, da er Reft auf keinen Fall Gelegenheit geben wollte, sich zum Anführer aufzuspielen.

Der Reiter lächelte von seinem teuren Sattel herunter, als wären sie alle alte Freunde. »Könnte mir wohl einer von euch Jungs zeigen, wo Reichels Feuer ist?«

Reft deutete in die heraufziehende Dämmerung. »Da hinten, glaube ich, auf der kleinen Anhöhe, neben den Bäumen dort.« Schwarze Umrisse hoben sich vom Abendhimmel ab, die Äste wurden von Feuerschein unter ihnen erhellt.

»Herzlichen Dank.« Der Mann nickte ihnen allen zu, sogar Brait und Colving, dann schnalzte er mit der Zunge und manövrierte sein Pferd durch das Gedränge, immer noch mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen. Als hätte er etwas Lustiges gesagt. Beck wusste allerdings nicht, was das gewesen sein sollte.

»Was war das für ein Kerl?«, raunzte er, sobald der Reiter außer Hörweite war.

»Weiß nicht«, flüsterte Colving.

Beck verzog verächtlich die Lippen. »Natürlich nicht. Dich hab ich ja auch nicht gefragt, oder?«

»’tschuldigung.« Der Kleine wich zurück, als fürchtete er, geschlagen zu werden. »Wollte ja nur sagen …«

»Ich vermute, das war der große Prinz Calder«, sagte Reft.

Beck verzog den Mund noch mehr. »Was, Bethods Sohn? Der ist doch gar kein Prinz mehr, oder?«

»Seiner Meinung nach wohl schon, würd ich sagen.«

»Der ist doch mit Reichels Tochter verheiratet, oder?«, fragte Brait mit seiner hohen, dünnen Stimme. »Vielleicht will er nur mal bei seinem Schwiegervater vorbeischauen.«

»Nach dem, was man von ihm erzählt, versucht er wahrscheinlich, sich wieder auf den Thron seines Vaters zu lügen«, überlegte Reft laut.

Beck schnaubte. »Ich glaube kaum, dass er den Schwarzen Dow beiseiteschieben kann.«

»Der wird ihm viel eher das Blutkreuz in den Bauch schneiden«, knurrte Stodder, der sich nun, da er aufgegessen hatte, die Finger ableckte.

»Und hängen und verbrennen, denk ich«, meldete sich Colving wieder zu Wort. »So was macht der Schwarze Dow nämlich mit Feiglingen und Betrügern.«

»Joh«, sagte Brait, als wisse er darüber besonders gut Bescheid. »Zündet sie selbst an und sieht zu, wie sie dann tanzen.«

»Kann nicht sagen, dass es mir um den da leidtun würde.« Beck warf einen finsteren Blick zu Calder, der hoch im Sattel alle anderen überragte und sich noch immer durch die Leute drängte. Der Kerl erschien wie das absolute Gegenteil von allem Ehrlichen und Aufrechten. »Wie ein Kämpfer sieht er nicht gerade aus.«

»So?« Refts Grinsen glitt hinunter zum Saum von Becks Mantel, unter dem sich die stumpfe Spitze der Schwertscheide zeigte. »Du siehst aus wie ein Kämpfer. Was aber nicht heißt, dass du auch einer bist.«

Das wollte Beck nicht auf sich sitzen lassen. Er zog den Mantel über seiner Schulter zurück, um etwas mehr Bewegungsfreiheit zu haben, und ballte die Fäuste. »Nennst du mich etwa einen Feigling?« Stodder machte ihm vorsichtig Platz. Colving heftete seinen ängstlichen Blick auf den Boden. Brait lächelte auf seine hilflose Art.

Reft zuckte die Achseln, als wolle er sich zwar nicht um jeden Preis provozieren lassen, aber auch keinen Fußbreit Boden verloren geben. »Ich kenne dich nicht gut genug, um zu wissen, was du für einer bist. Hast du schon mal in einer Schlacht gefochten?«

»Nicht in einer Schlacht«, gab Beck kurz zurück und hoffte, die anderen würden denken, dass er zumindest bei einigen Scharmützeln dabei gewesen war. In Wirklichkeit hatte er nie gegen etwas anderes gekämpft als gegen Bäume, von ein paar Rangeleien mit Jungen aus dem Dorf einmal abgesehen.

»Dann weißt du es selbst wohl auch noch nicht, oder? Man kann nie vorhersagen, wie ein Mann sich verhalten wird, wenn er mit gezogener Klinge Schulter an Schulter zwischen den anderen steht und auf den Angriff wartet. Vielleicht wirst du standhaft bleiben und kämpfen wie Skarling höchstpersönlich. Vielleicht läufst du auch davon. Vielleicht ist dein Mund größer als dein Mut.«

»Ich werde dir zeigen, wie groß mein Mut ist, du Wichser!« Beck trat vor und hob eine Faust. Colving stieß ein leises Wimmern aus und hielt sich die Hand vors Gesicht, als fürchte er, selbst etwas abzubekommen. Reft trat einen Schritt zurück und zog seinen Mantel mit einer Hand auseinander. Beck sah den Griff eines langen Messers, und dann wurde ihm klar, dass er mit dem Zurückschlagen seines Mantels das Schwert seines Vaters enthüllt hatte, dessen Heft sich gleich neben seiner Hand befand. Erst jetzt merkte er, wie hoch der Einsatz plötzlich geworden war. Wie ein Blitz durchfuhr ihn die Erkenntnis, dass dieser Streit nicht als Rangelei zwischen Dorfjungen enden mochte. Er sah die Angst in Refts Augen, aber auch seine Bereitschaft zur Gegenwehr, ihm wurde schlecht, und er hielt einen Augenblick verunsichert inne, nicht wissend, wie er in diese Lage gekommen war oder was er nun tun soll…

»Hey!« Flut tauchte aus der Menge auf; das kranke Bein zog er leicht hinter sich her. »Das reicht jetzt!« Beck ließ langsam die Faust sinken und war mächtig erleichtert über diese Unterbrechung, wenn er ehrlich war. »Schön zu sehen, dass ihr ein bisschen Feuer habt, aber das werdet ihr noch oft genug gegen die Südländer unter Beweis stellen können, keine Sorge. Morgen müssen wir marschieren, und ihr lauft besser, wenn ihr euch heute nicht die Köpfe blutig schlagt.« Flut streckte seine große Faust zwischen Beck und Reft, mit grauen Härchen auf dem Handrücken, die Knöchel abgestoßen und narbig von hundert alten Schrammen. »Und die hier werdet ihr zu spüren bekommen, wenn ihr euch nicht benehmt, verstanden?«

»Joh, Häuptling«, knurrte Beck und warf Reft einen finsteren Blick zu, obwohl sein Herz so laut in seinen Ohren pochte, als würden sie gleich abfallen.

»Joh, klar«, sagte Reft und schob den Mantel wieder zusammen.

»Das Erste, was ein Kämpfer lernen muss, ist, wann er die Waffe besser stecken lässt. Und schert euch dort hinüber, ihr zwei.«

Beck stellte fest, dass sich die Schlange von Jungen vor ihm aufgelöst hatte und ihn nur noch ein schlammiges Stück voller Fußabdrücke von einem Tisch trennte, den man mit einer tropfenden Leinwand überspannt hatte, um den Regen abzuhalten. Ein alter Graubart saß dort und wartete griesgrämigen Blickes auf ihn. Er hatte einen Arm verloren; der Ärmel seines Mantels war eingeklappt und über der Brust festgenäht. In der verbliebenen Hand hielt er eine Feder. Offenbar wurden die Namen aller Männer in einem großen Buch aufgeschrieben. Eine neumodische Idee, diese Schreiberei. Beck vermutete, dass sein Vater nicht allzu viel davon gehalten hätte, und er dachte genauso. Warum sollte man die Südländer bekämpfen, wenn man dann doch ihre Ideen übernahm? Mit missmutigem Gesicht schlurfte er durch den Matsch.

»Name?«

»Mein Name?«

»Wessen denn sonst, verdammt noch eins?«

»Beck.«

Der Graubart kratzte mit der Feder über das Papier. »Woher?«

»Von einem Hof in dem Tal dort drüben.«

»Alter?«

»Siebzehn Jahre.«

Der Mann warf ihm einen langen Blick zu. »Und groß bist du auch. Du kommst ein paar Sommer zu spät, Junge. Wo hast du denn gesteckt?«

»Hab meiner Mutter auf dem Hof geholfen.« Hinter ihm schnaubte jemand, und Beck wirbelte herum, um ihn böse anzustarren. Braits lächerliches kleines Grinsen zerfloss, und er guckte auf seine kaputten Schuhe. »Sie musste zwei Kleine großziehen, also bin ich noch eine Weile geblieben. Auch das ist Männerarbeit.«

»Jetzt bist du ja auch hier.«

»Genau.«

»Der Name deines Vaters?«

»Schama Ohnherz.«

Der Schreiber hob ruckartig den Kopf. »Halt mich hier nicht zum Besten, Junge!«

»Das tu ich nicht, Alter. Schama Ohnherz war mein Vater. Das hier ist sein Schwert.« Und Beck zog die Klinge mit singendem Geräusch aus der Scheide. Das vertraute Gewicht in seiner Hand gab ihm seinen Mut zurück, und er stützte die Waffe mit der Spitze nach unten auf den Tisch.

Der Einarmige ließ seinen Blick die Klinge entlanggleiten, während die untergehende Sonne das Gold und die spiegelnde Helligkeit des teuren Stahls erstrahlen ließ. »Na, wenn das keine Überraschung ist. Wollen hoffen, dass du aus demselben Eisen geschmiedet bist wie dein Vater.«

»Bin ich.«

»Das werden wir wohl noch sehen. Hier ist deine erste Ration, Junge.« Damit drückte er eine winzige Silbermünze in Becks Hand und nahm dann die Feder wieder auf. »Der Nächste.«

Und so schnell war es geschehen: Er war kein Bauer mehr, sondern zählte zu Caul Reichels Männern und würde für den Schwarzen Dow gegen die Union kämpfen. Beck schob sein Schwert wieder in die Scheide und stand mit finsterem Gesicht im stärker werdenden Regen, während die Dunkelheit heraufzog. Ein Mädchen mit rotem Haar, die der Regen braun gefärbt hatte, schenkte denen, die sich auf die Liste hatten schreiben lassen, einen Grog ein, und Beck stürzte die brennende Flüssigkeit die Kehle hinunter. Dann warf er den Becher beiseite, sah Reft und Colving und Stodder zu, wie sie ihre Namen nannten, und plötzlich dachte er, dass es scheißegal war, was diese Narren von ihm hielten. Er würde sich einen Namen machen. Er würde ihnen schon zeigen, wer hier ein Feigling war.

Und wer ein Held.

REICHEL

Na, wenn das nicht der Mann meiner Tochter ist!«, rief Reichel, während der Feuerschein sein zahnlückiges Grinsen beleuchtete. »Kein Grund, so vorsichtig aufzutreten, mein Junge.«

»Hier ist es ziemlich matschig«, erklärte Calder.

»Und du achtest ja immer ziemlich darauf, dir deine Stiefel nicht dreckig zu machen.«

»Styrisches Leder, direkt aus Talins geliefert.« Er setzte einen Fuß auf einen Stein beim Feuer, damit Reichels namhafte Männer seine Fußbekleidung besser bewundern konnten.

»Stiefel aus Talins liefern lassen«, brummte Reichel, als beklage er damit den Verlust aller guten Dinge auf der Welt. »Bei den Toten. Wie konnte es nur geschehen, dass ein kluges Mädchen wie meine Tochter auf eine Schneiderpuppe wie dich hereingefallen ist?«

»Wie konnte ein Schlachtblock wie du so eine Schönheit wie meine Frau zeugen?«

Reichel grinste, und seine Männer taten es ihm nach; die flackernden Flammen unterstrichen jede Falte und Runzel auf ihren ledrigen Gesichtern. »Das habe ich mich auch immer gefragt. Aber nicht so sehr wie du. Schließlich kannte ich ihre Mutter.« Ein paar der älteren Männer brummten etwas und schienen in weite Ferne zu blicken. »Und ich war früher auch selbst eine echte Schönheit, bevor mir das Leben ein paar Knüffe und Püffe versetzt hat.« Die besagten älteren Männer glucksten. Altmännerwitze über die guten alten Zeiten, in denen alles besser gewesen war.

»Knüffe«, sagte einer und schüttelte den Kopf.

»Könnte ich dich mal sprechen?«, fragte Calder.

»Aber immer, mein Sohn. Jungs.« Reichels engste Getreue erhoben sich, einige erkennbar mühsam, und verschwanden schnaufend im Dunkel. Calder suchte sich einen Platz am Feuer, ließ sich nieder und streckte seine Hände zu den Flammen aus.

»Auch einen Zug?« Reichel bot ihm seine Pfeife an, aus deren Kopf sich Rauch schlängelte.

»Nein, danke.« Calder musste einen klaren Kopf behalten, auch wenn er davon ausgehen konnte, unter Freunden zu sein. In diesen Tagen schien er stets auf einem verdammt schmalen Grat zu wandeln, und er konnte es sich nicht leisten, ins Wanken zu kommen. Auf beiden Seiten ging es steil hinab, und in der Tiefe wartete kein weiches Kissen.

Reichel nahm einen Zug, ließ ein paar kleine, braune Rauchringe entweichen und sah zu, wie sie sich allmählich auflösten. »Wie steht es um meine Tochter?«

»Sie ist die beste Frau der Welt.« Er musste nicht einmal lügen.

»Du weißt immer, was du sagen musst, nicht wahr, Calder? Ich würde dir nicht widersprechen. Und mein Enkel?«

»Zwar immer noch ein bisschen zu klein, um uns auf diesem Feldzug gegen die Union zu unterstützen, aber er wächst. Man kann seine Tritte fühlen.«

»Ich kann es kaum glauben.« Reichel blickte in die Flammen und schüttelte langsam den Kopf, kratzte sich dann mit den Fingernägeln über die weißen Bartstoppeln. »Ich und Großvater. Ha! Mir kommt es vor, als sei ich gestern selbst noch Kind gewesen. Und heute Morgen sah ich, wie Seff im Bauch ihrer Mutter trat. Es geht alles so schnell vorbei. Das Leben rauscht vorüber, und man merkt es kaum, wie Blätter auf dem Wasser. Genieße die kleinen Augenblicke, mein Sohn, das rate ich dir. Sie machen das Leben aus. All die Dinge, die passieren, während du auf etwas anderes wartest. Ich habe gehört, der Schwarze Dow will deinen Tod.«

Calder versuchte zu verbergen, wie hart ihn der unverhoffte Themenwechsel getroffen hatte, aber es gelang ihm nicht. »Wer sagt das?«

»Der Schwarze Dow.«

Das war keine große Überraschung, aber es so klar und deutlich ausgesprochen zu hören, trug nicht gerade dazu bei, Calders blank liegende Nerven zu beruhigen. »Er wird es wohl wissen.«

»Ich denke, er hat dich wieder hierher beordert, damit er selbst eine Möglichkeit dazu findet oder jemand anders sie ergreift, der sich bei ihm einkratzen möchte. Er geht vermutlich davon aus, dass du beginnen wirst, Ränke zu schmieden und Leute gegen ihn aufzuwiegeln, um ihn wieder vom Thron zu stoßen. Dann wird er es herausfinden und dich mit Fug und Recht aufknüpfen können, ohne dass sich jemand groß deswegen beklagen kann.«

»Er meint also, wenn er mir ein Messer reicht, dann werde ich mich selbst um die Ecke bringen.«

»So ähnlich.«

»Vielleicht habe ich flinkere Finger, als er glaubt.«

»Das hoffe ich sehr. Ich will damit nur sagen, falls du dir ein paar Winkelzüge überlegt hast, dann sei dir bewusst, dass er damit rechnet und nur darauf wartet, bis du einen Fehler machst. Immer vorausgesetzt, dass er die Leisetreterei nicht irgendwann satt hat und Caul Espe schlicht den Befehl gibt, seine Axt an deinem Hirn zu schärfen.«

»Da gäbe es einige Leute, denen das gar nicht recht wäre.«

»Das stimmt. Ohnehin ist schon der halbe Norden allmählich unzufrieden. Zu viel Krieg. Zu viele Steuern. Der Krieg hat in unserem Land natürlich durchaus Tradition, aber Steuern waren nie besonders beliebt. Dow muss in diesen Tagen Rücksicht auf die Stimmung im Volk nehmen, und das weiß er. Aber es wäre nicht klug, auf die Geduld des Schwarzen Dow zu setzen. Er ist kein Leisetreter.«

»Aber ich, willst du damit sagen?«

»Es ist nicht verkehrt, leise aufzutreten, mein Junge. Wir mögen große, dumme Kerle hier im Norden, Männer, die im Blut waten und dergleichen. Wir machen Lieder über sie. Aber diese Männer allein erreichen nichts, das ist eine Tatsache. Wir brauchen auch die anderen. Die Denker. Solche wie dich. Wie deinen Vater. Und von denen haben wir hier nicht halb so viele, wie uns guttäte. Willst du meinen Rat?«

Reichel konnte sich seinen Rat in den Arsch schieben, dachte Calder. Was er brauchte, waren Männer und Schwerter und zu Verrat bereite, kalte Herzen. Aber er hatte schon vor langer Zeit begriffen, dass den meisten Menschen nichts besser gefällt, als wenn man ihnen zuhört. Vor allem mächtige Männer lieben das. Und Reichel war einer von Dows Anführern und hatte damit so viel Macht, wie man in diesen Tagen überhaupt erlangen konnte. Daher tat Calder das, was er am besten konnte: Er log. »Deswegen bin ich hier.«

»Dann lass die Dinge, wie sie sind. Anstatt gegen eine starke Strömung anzuschwimmen und in der kalten Tiefe alles aufs Spiel zu setzen, bleibe lieber am Strand und warte ab. Wer weiß? Vielleicht wird das Meer eines Tages anschwemmen, worauf du wartest.«

»Meinst du?« Soweit Calder das beurteilen konnte, hatte das Meer nur Dreck angeschwemmt, seit sein Vater tot war.

Reichel rutschte etwas zu ihm herüber und senkte die Stimme. »Der Schwarze Dow sitzt gar nicht so fest auf Skarlings Thron, auch wenn er ihn ständig überall mit sich herumschleppt. Für viele ist er immer noch der Beste, aber abgesehen von dem alten Dreckskerl Zehnweg sind ihm nur wenige wirklich treu ergeben. Viel weniger, als dein Vater hinter sich vereinen konnte. Und was sind das überhaupt für Männer, solche Kerle wie Eisenkopf und Golding? Pah!« Er schnaubte verächtlich. »Sie sind launisch wie der Wind. Die Leute fürchten den Schwarzen Dow, aber das funktioniert nur, solange man ein Schrecken bleibt, und wenn die Zeit vergeht und er nicht kämpft … Dann haben die Leute etwas Besseres zu tun, als hungrig herumzusitzen und in gegrabene Löcher zu kacken. Weil sie im letzten Monat die Ernte einbringen wollten, haben sich bei mir ebenso viele Männer verabschiedet, als ich bei dieser Heerschau habe gewinnen können. Dow muss kämpfen, und zwar bald, und wenn er das nicht tut, oder wenn er verliert, tja, dann könnte sich die ganze Lage in einem Wimpernschlag grundlegend ändern.« Und Reichel zog lange, selbstzufrieden an seiner Pfeife.

»Und wenn er gegen die Union in die Schlacht zieht und gewinnt?«

»Nun …« Der alte Mann sah mit zusammengekniffenen Augen zu den Sternen empor und stieß das letzte Rauchwölkchen aus. »Das ist natürlich die Gefahr. Wenn er gewinnt, ist er der große Held.«

»Meiner nicht, das kann ich dir verraten.« Nun war es Calder, der näher rückte und flüsterte. »Und in der Zwischenzeit sitzen wir nicht am Strand. Was, wenn Dow versucht, mich zu ermorden, oder wenn er mir eine Aufgabe gibt, an der ich zwangsläufig scheitern muss, oder mich in der Schlacht an eine Stelle beordert, an der mein Tod gewiss ist? Werden mir dann Freunde den Rücken stärken?«

»Du bist der Mann meiner Tochter, sei es, wie es sei. Ich und dein Vater haben das vereinbart, als du und Seff fast noch in den Windeln lagt. Ich war stolz, dich in meiner Familie zu wissen, als dir die Welt zu Füßen lag. Was wäre ich für ein Mann, wenn ich mich nun, da die Welt auf deinen Schultern lastet, von dir abwandte? Nein. Du gehörst zur Familie.« Wieder zeigte er seinen fehlenden Zahn und klopfte Calder mit schwerer Hand auf die Schulter. »Ich bleibe den alten Wegen treu.«

»Aufrecht und ehrlich, wie?«

»Genau.«

»Also würdest du dein Schwert für mich ziehen?«

»Scheiße, nein.« Damit drückte er Calder noch einmal die Schulter und zog die Hand dann weg. »Ich sage nur, ich würde es nicht gegen dich ziehen. Wenn ich brennen muss, dann tue ich das, aber selbst Feuer legen, das tue ich nicht.« Ungefähr das hatte Calder vermutet, aber trotzdem war es eine Enttäuschung. Und ganz gleich, wie viele man erlebt, jede Enttäuschung schmerzt aufs Neue. »Wohin wirst du gehen, mein Junge?«

»Ich denke, ich werde Scale aufsuchen und ihn mit denen, die noch von Vaters Männern übrig sind, unterstützen.«

»Gute Idee. Er ist stark wie ein Ochse, dein Bruder, und ebenso tapfer, aber … nun ja, es mag gut sein, dass er auch das Hirn eines Ochsen hat.«

»Vielleicht.«

»Dow hat eine Nachricht geschickt, er ruft das Heer zusammen. Wir alle marschieren morgen früh gen Osrung. Es geht zu den Helden.«

»Dann werde ich Scale sicherlich dort treffen.«

»Wird bestimmt ein inniges Wiedersehen.« Reichel winkte ihm mit seiner knorrigen Pfote zu. »Pass auf, dass dir niemand in den Rücken fällt, Calder.«

»Das werde ich tun«, murmelte er unterdrückt.

»Noch etwas, Calder.«

Es schien in diesen Tagen jeder noch ein letztes Wort zu haben, und das war kaum je etwas Gutes. »Ja?«

»Wenn du nicht auf dich selbst aufpasst, ist das eine Sache. Aber meine Tochter bürgt als Geisel mit ihrem Leben für dich. Willentlich. Ich möchte nicht, dass du irgendetwas tust, das sie oder ihr Kind in Gefahr bringt. Das werde ich nicht zulassen. Das habe ich schon dem Schwarzen Dow gesagt, und jetzt sage ich es dir. Das lasse ich nicht zu.«

»Denkst du, ich?«, gab Calder kurz angebunden und so hitzig zurück, wie er es selbst nicht erwartet hatte. »So ein Dreckskerl, wie man von mir behauptet, bin ich dann doch nicht ganz.«

»Das weiß ich.« Reichel warf ihm unter seinen struppigen Brauen einen scharfen Blick zu. »Nicht ganz.«

Als Calder das Feuer verließ, lasteten die Sorgen auf seinen Schultern wie ein schweres Kettenhemd. Wenn man dem eigenen Schwiegervater allenfalls das Zugeständnis entlocken konnte, nicht selbst am Mord mitzuwirken, sondern nur tatenlos dabeizustehen, dann musste man nicht besonders schlau sein, um zu erkennen, dass man bis zum Hals in der Scheiße steckte.

Von irgendwo her erklang Musik, alte Lieder, schlecht gesungen, über Männer, die lange schon tot waren, und über jene, die sie getötet hatten. Betrunkenes Gelächter folgte, Gestalten standen um die Feuergruben und tranken auf nichts. Ein Schmiedehammer klang durch die Dunkelheit, und Calder konnte seinen Umriss sehen, wie eingefroren vor den Funken seiner Esse. Sie arbeiteten die ganze Nacht, um Reichels neue Rekruten mit Waffen zu versorgen. Klingen, Äxte, Pfeilspitzen. Ein zerstörerisches Geschäft. Das Kreischen eines Wetzsteins ließ ihn zusammenfahren. Irgendetwas an diesem Geräusch machte ihn stets nervös. Er hatte nie begriffen, was Männer an Waffen fanden. Vermutlich war eine Heerschau von daher nicht unbedingt der beste Ort für ihn, wenn man es recht überlegte. Er blieb stehen und spähte in die Dunkelheit. Hier irgendwo hatte er sein Pferd angebun…

Ein Stiefel schmatzte im Dreck, und er sah beunruhigt über seine Schulter. Die Umrisse zweier Männer, undeutlich im Dunkeln, die Andeutung eines unrasierten Gesichts. Und irgendwie wusste er sofort Bescheid. Und begann zu laufen.

»Scheiße!«

»Halt ihn auf!«

Er rannte ins Nichts, dachte nicht nach, und das war kurz ein seltsam erleichterndes Gefühl, aber dann, als die erste Erregung nachließ, begriff er, dass sie ihn töten würden … oder vielleicht auch nicht.

»Hilfe!«, schrie er in die Nacht. »Helft mir!«

Drei Männer, die um ein Feuer geschart dasaßen, sahen zu ihm herüber, halb neugierig, halb verärgert über die Störung. Keiner von ihnen rührte auch nur einen Finger. Es war ihnen scheißegal. So war das meistens. Die Leute wussten nicht, wer er war, und selbst, wenn sie das gewusst hätten – er war ein viel gehasster Mann. Und wenn er auch ein viel geliebter gewesen wäre, wäre es ihnen wahrscheinlich trotzdem scheißegal gewesen.

Er ließ sie hinter sich, sein angsterfüllter Atem brannte in seiner Kehle, dann rutschte er eine Böschung hinunter und kletterte auf der anderen Seite wieder hinauf, preschte durch ein paar Büsche, während ihm die Zweige ins Gesicht schnellten, und achtete nun, da ihm die Angst im Nacken saß, nicht mehr auf seine styrischen Stiefel. Eine Gestalt löste sich aus den Schatten, ein blasses, überraschtes Gesicht.

»Hilfe!«, kreischte er, »Hilfe!«

Der Jemand vor ihm hatte sich hingehockt und seilte einen ab. »Was?«

Aber schon war Calder an ihm vorüber, stampfte durch den Dreck, ließ die Feuer von Reichels Lager hinter sich zurück. Er warf einen hastigen Blick über die Schulter, konnte aber außer den tanzenden Umrissen des Geländes nichts erkennen. Aber er hörte sie noch immer, viel zu nahe hinter sich. Viel zu nahe. Dann sah er am Fuße eines Abhangs Wasser aufblitzen, einer seiner schönen styrischen Stiefel verfing sich an irgendwas, und er wirbelte durch die Luft.

Mit dem Kinn voran prallte er auf den Boden und rollte zusammengestaucht weiter, im Kopf sein eigenes verzweifeltes Wimmern, während der Boden ihm weiter Prügel versetzte. Schließlich blieb er liegen, aber das Gefühl, schmerzhaft weiterzurollen, hielt noch einen Augenblick an. Hände griffen nach ihm, als er sich endlich aufrichten konnte.

»Lasst mich los, ihr Ärsche!« Doch es war nur sein eigener Mantel, schwer vor Dreck und Nässe. Calder tat einen halben Schritt, doch dann erkannte er, dass er im Begriff stand, die Böschung hinaufzuklettern, die seine Verfolger vermutlich gerade herunterkamen. Bei dem Versuch, sich umzudrehen, strauchelte er und fiel der Länge nach in den Bach, holte prustend Luft und spürte das kalte Wasser durch seine Kleidung dringen.

»Der kann laufen, was?« Die Stimme dröhnte durch das pochende Blut in Calders Kopf, begleitet von einem hässlichen Kichern. Solche Leute lachten immer.

»Na klar. Komm her.« Dieses vertraute Klirren, mit dem eine Klinge aus der Scheide fuhr. Calder fiel plötzlich ein, dass auch er ein Schwert besaß. Mit tauben Händen griff er danach und versuchte, im eiskalten Wasser aufzustehen. Er schaffte es bis auf die Knie. Der Verfolger, der ihm am nächsten war, machte einen Satz auf ihn zu, dann kippte er zur Seite.

»Was machst du da?«, rief der andere. Calder fragte sich, ob er sein Schwert gezogen und den Mann erstochen hatte, aber dann wurde ihm bewusst, dass sich die Waffe nutzlos in seinem Mantel verheddert hatte. Selbst wenn er genug Kraft gehabt hätte, um seinen Arm zu bewegen – und davon konnte keine Rede sein –, hätte er sie nicht frei bekommen.

»Was?« Seine Zunge erschien doppelt so dick wie sonst.

Aus dem Nichts tauchte plötzlich ein Schatten auf. Calder kreischte auf und riss in dem sinnlosen Versuch, das Gesicht zu schützen, die Arme hoch. Etwas glitt an ihm vorüber, er spürte den Luftzug, und es krachte gegen den zweiten Mörder, der auf den Rücken stürzte. Der Erste versuchte sich stöhnend die Böschung hinaufzuziehen. Der Umriss eines Mannes kam auf ihn zu, schob sich einen Bogen über die Schulter und zog ein Schwert, um dann wie im Vorbeigehen auf den am Boden Liegenden einzustechen. Dann kam er näher und blieb stehen, eine schwarze Gestalt in der Dunkelheit. Calder starrte ihn durch die gespreizten Finger an, mit denen er sein Gesicht bedeckte, das kalte Wasser strömte derweil um seine Knie. Er dachte an Seff. Und wartete auf den Tod.

»Wenn das mal nicht Prinz Calder ist. In so einer Umgebung hätte ich dich jetzt nicht erwartet.«

Calder löste langsam die zitternden Hände vom Gesicht. Er kannte die Stimme. »Foss Gründig?«

»Ja.«

Erleichterung wallte in Calder auf wie eine Quelle. Er hätte am liebsten laut gelacht. Gelacht oder gekotzt. »Hat mein Bruder dich geschickt?«

»Nein.«

»Scale ist beschäftigt … beschäftigt … beschäftigt in diesen Tagen«, brummte Hohl, der noch immer auf den zweiten Mörder einstach.

»Sehr beschäftigt.« Gründig betrachtete seinen Bruder, als sei der gerade dabei, einen Graben auszuheben. »Kämpfen und so. Krieg. Das alte Spiel, fechten und marschieren. Der steht ja auch auf Krieg, der kriegt nie genug davon. – Also, wenn das da jetzt noch nicht tot ist, dann stirbt es nie.«

»Da haste Recht.« Hohl versetzte seinem Opfer noch einen letzten Stoß mit der Klinge, dann ging er leicht wippend in die Hocke. Seine Klinge, seine Hand, sein Arm bis hinauf zum Ellenbogen schimmerten im Mondlicht schwarzfeucht vor Blut.

Calder versuchte nicht hinzusehen und an etwas anderes zu denken. »Was hat euch hierher verschlagen, ihr Höllenhunde?«

Gründig streckte die Hand aus, und Calder schüttelte sie. »Wir haben erfahren, dass du aus dem Exil zurückgekehrt bist, und weil wir ja wissen, wie wahnsinnig beliebt du bist, haben wir gedacht, wir passen lieber mal ein bisschen auf dich auf. Falls ein paar Leute irgendwelchen Schweinkram versuchen würden. Und wie man ja sieht …«

Calder hielt sich noch einen Augenblick an Gründigs Unterarm fest, während die Welt um ihn herum allmählich wieder in feste Bahnen zu geraten schien. »Gut, dass ihr gekommen seid. Nur einen Augenblick später, und ich hätte diese Dreckschweine selbst umbringen müssen.« Er stand da, das Blut pochte in seinem Kopf, und dann knickte er zusammen und kotzte auf seine styrischen Stiefel.

»Ja, die Lage wurde gerade ein bisschen hässlich«, erklärte Gründig feierlich.

»Wenn sich dein Schwert nicht in deinem überkandidelten Mantel verfangen hätte, dann hättest du es diesen Dreckschweinen ganz schön gegeben.« Hohl kam den Abhang herunter und zog etwas hinter sich her. »Den hier haben wir erwischt. Er bewachte ihre Pferde.« Damit schubste er eine Gestalt vor Calder in den Dreck. Ein junger Bursche, dessen blasses, dreckbespritztes Gesicht im Halbdunkel nicht besonders gut zu erkennen war.

»Gute Arbeit.« Calder wischte sich den bitteren Mund mit dem Ärmel ab. »Mein Vater war immer der Meinung, dass ihr zu seinen besten Leuten gehörtet.«

»Komisch.« Er konnte Hohls Zähne sehen, als der Mann grinste. »Uns hat er immer gesagt, wir seien die Schlimmsten.«

»Ist doch auch egal. Ich weiß nicht, wie ich euch danken soll.«

»Gold«, schlug Hohl vor.

»Joh.« Gründig nickte. »Gold wäre ein Schritt in die richtige Richtung.«

»Ihr sollt es haben.«

»Wir werden es bekommen. Deswegen lieben wir dich, Calder.«

»Und natürlich auch wegen deines großartigen Sinns für Humor«, fügte Hohl hinzu.

»Und wegen deines hübschen Gesichts und den schönen Kleidern und diesem überheblichen Grinsen, das man am liebsten mit einem kräftigen Schlag wegwischen würde.«

»Und wegen des grenzenlosen Respekts, den wir deinem Vater entgegenbrachten.« Hohl deutete eine kleine Verbeugung an. »Aber in erster Linie ist es wegen des Goldes, keine Frage.«

»Welche Weihen für die Toten?«, fragte Gründig, der eine der Leichen mit der Stiefelspitze anstupste.

Nun, da Calder allmählich ruhiger wurde, da das Blut nicht mehr so in seinen Ohren rauschte und das Pochen in seinen Wangen allmählich leiser wurde, begann er zu überlegen. Begann darüber nachzudenken, was aus dieser Lage herauszuholen war. Er konnte diese Kerle zu Reichel schleppen und versuchen, ihm damit einen Knüppel zwischen die Beine zu werfen. Wenn der Ehemann der Tochter im eigenen Lager abgestochen wurde, war das eine Beleidigung. Vor allem für einen Ehrenmann wie Reichel. Er konnte sie aber auch vor den Schwarzen Dow bringen, sie ihm zu Füßen schleudern und Gerechtigkeit verlangen. Aber beide Möglichkeiten bargen Gefahren, vor allem, solange er nicht sicher wusste, wer wirklich dahintersteckte. Wenn man darüber nachdenkt, was zu tun ist, dann tut man zunächst am besten gar nichts und sitzt die Sache aus. Es war besser, diese Drecksäcke einfach zu vergessen; so zu tun, als sei nichts geschehen, und seine Feinde verunsichert im Unklaren darüber zu lassen, was sich wirklich ereignet hatte.

»In den Fluss«, sagte er.

»Und der hier?« Hohl deutete mit seinem Messer auf den Jungen.

Calder baute sich vor ihm auf und spitzte die Lippen. »Wer hat euch geschickt?«

»Ich sollte nur auf die Pferde aufpassen«, flüsterte der Junge.

»Jetzt komm schon«, sagte Gründig, »wir wollen doch nicht, dass wir dich in Streifen schneiden müssen.«

»Mir würde das nichts ausmachen«, sagte Hohl.

»Nein?«

»Nicht im Geringsten.« Er packte den Jungen an der Kehle und schob ihm das Messer in die Nase.

»Nein! Nein!«, kreischte der Junge. »Zehnweg, haben sie gesagt! Brodd Zehnweg!« Hohl ließ ihn wieder in den Dreck fallen, und Calder seufzte.

»Dieser schuppige alte Sack.« Wie unglaublich wenig überraschend. Vielleicht hatte Dow ihm diese Aufgabe übertragen, vielleicht hatte er auch auf eigene Rechnung gehandelt. Der Junge wusste jedenfalls nicht genug, um ihnen von Nutzen zu sein.

Hohl ließ das Messer zwischen den Fingern kreisen, und die Klinge blitzte im Mondlicht. »Und was machen wir mit dem jungen Herrn, der nur auf die Pferde aufgepasst hat?«

Ihn umbringen, lautete Calders spontane Regung, und dann ist die Sache erledigt. Schnell, einfach, sicher. Aber in letzter Zeit dachte er immer öfter über Großmütigkeit nach. Vor langer Zeit, als er noch ein junger Narr – oder vielleicht auch nur ein jüngerer Narr – gewesen war, da hatte er Menschen aus einer Laune heraus umbringen lassen. Weil er glaubte, dass er dann stark wirken würde. Weil er glaubte, dass sein Vater dann stolz auf ihn sein würde. Es hatte nicht funktioniert. »Bevor du einen Mann wieder zu Schlamm werden lässt«, hatte ihm sein Vater anschließend mit enttäuschter Stimme erklärt, »überlege immer ganz genau, ob er dir lebendig nicht noch nützlich sein kann. Manche Menschen zerstören die Dinge einfach, weil es in ihrer Macht steht. Sie sind zu dumm, um zu erkennen, dass nichts so sehr von Macht zeugt wie Großmut.«

Der Junge schluckte und sah zu ihm auf, die Augen groß und hoffnungslos. Sie schimmerten in der Dunkelheit feucht von bedauernden Tränen. Calder verlangte es nach nichts so sehr wie nach Macht. Deswegen zog er nun auch Großmut in Betracht. Dachte darüber nach. Dann drückte er die Zunge gegen die aufgeplatzte Lippe, und das tat ziemlich weh.

»Tötet ihn«, erklärte er und wandte sich ab. Er hörte den Jungen überrascht aufschreien, aber nur sehr kurz. Die Menschen sind immer überrascht von ihrem Tod, auch wenn sie ihn eigentlich hätten kommen sehen müssen. Sie meinen immer, sie seien etwas Besonderes, und erwarten, dass der Kelch in letzter Sekunde doch an ihnen vorübergeht. Aber niemand ist etwas Besonderes. Er hörte das Aufklatschen, als Hohl den toten Jungen ins Wasser rollte, und das war’s. Dann kämpfte er sich die Böschung hinauf, fluchte über den durchweichten Mantel, der ihn behinderte, über seine dreckbespritzten Stiefel und seinen aufgeschlagenen Mund. Calder fragte sich, ob er selber auch überrascht sein würde, wenn seine Zeit gekommen war. Vermutlich.

DIE RECHTE ART

Ist das wahr?«, fragte Drofd.

»Hä?«

»Ist das wahr?« Der Junge nickte zu Skarlings Finger hinüber, der sich stolz auf seinem eigenen flachen Hügel erhob und jetzt, da es fast Mittag war, nur einen kurzen Schatten warf. »Dass Skarling Ohnekapp da drunter begraben liegt?«

»Glaub ich kaum«, brummte Kropf. »Wieso sollte er?«

»Aber deswegen nennt man den Stein doch Skarlings Finger, oder?«

»Wie sollten sie ihn denn sonst nennen?«, fragte Herrlich. »Skarlings Latte?«

Brock hob die dichten Augenbrauen. »Jetzt, wo du’s sagst, sieht es tatsächlich ein bisschen aus wie …«

Drofd schnitt ihm das Wort ab. »Nein, ich meine, wieso sollte man ihn so nennen, wenn er da gar nicht beerdigt ist?«

Herrlich sah ihn an, als sei er der größte Idiot im ganzen Norden oder zumindest einer derjenigen, die für diese Bezeichnung in die engere Auswahl kamen. »Beim Hof von meinem Mann – bei meinem Hof – fließt ein Bach, der Skarlings Au genannt wird. Davon gibt es hier im Norden vielleicht fünfzig. Und garantiert gibt es eine Legende dazu, die besagt, dass er seinen Männerdurst mit dem klaren Wasser dieses Bachs gelöscht hat, bevor er die eine oder andere wichtige Rede hielt oder irgendeinen Angriff befahl oder eine andere edle Tat vollbrachte, von der man später Lieder sang. Ich möchte wetten, dass er höchstens reingepisst hat, wenn er überhaupt je in die Nähe kam. So ist das nun mal, wenn man ein Held ist. Alle wollen sie ein Stückchen von dir.« Sie nickte zu Whirrun hinüber, der vor dem Vater der Schwerter kniete, die Hände ineinander verschlungen und die Augen geschlossen. »In fünfzig Jahren wird es in der Nähe irgendwelcher Höfe, die er nie gesehen hat, ein Dutzend Whirrun-Bäche geben, und irgendwelche Holzköpfe werden mit verklärtem Blick darauf zeigen und fragen: Ist es wahr, dass Whirrun von Blei unter diesem Bach begraben liegt?« Sie ging davon und schüttelte den kurz geschorenen Kopf.

Drofd ließ die Schultern hängen. »Ich habe doch nur gefragt, oder? Ich dachte, deswegen würde man diese Steine die Helden nennen. Weil unter ihnen Helden begraben sind.«

»Wen interessiert schon, wer wo begraben liegt?«, murmelte Kropf, der an all die Männer dachte, deren Begräbnisse er miterlebt hatte. »Wenn ein Mann in der Erde liegt, wird er zu Schlamm. Zu Schlamm und zur Legende. Und meistens haben die Legenden mit dem Menschen nicht viel gemeinsam.«

Brack nickte. »Und je öfter die Geschichte erzählt wird, desto weiter entfernen sie sich voneinander.«

»Hä?«

»Nimm doch zum Beispiel mal Bethod«, sagte Kropf. »Wenn man die Geschichten hört, die man sich über ihn erzählt, dann möchte man doch glauben, er sei der bösartigste Drecksack gewesen, der je einen Fuß in den Norden gesetzt hat.«

»War er das denn nicht auch?«

»Kommt immer drauf an, wen man fragt. Seine Feinde hatten nichts für ihn übrig, und bei den Toten, er hat sich reichlich Feinde gemacht. Aber seht euch mal an, was er geleistet hat. Mehr, als Skarling Ohnekapp je gelang. Er hat den Norden geeint. Hat die Straßen bauen lassen, auf denen wir jetzt marschieren, und die Hälfte der Städte. Hat die Fehden zwischen den einzelnen Sippen befriedet.«

»Indem er Krieg mit den Südländern angefangen hat.«

»Schön, das ist richtig. Jede Münze hat zwei Seiten, aber genau das meine ich ja. Die Leute mögen einfache Geschichten.« Kropf sah auf die rosafarbenen Spuren an den Seiten seiner Fingernägel. »Aber die Menschen, die dahinterstecken, die sind nicht so einfach.«

Brack versetzte Drofd einen Klaps auf den Rücken, der ihn beinahe umwarf. »Von dir mal abgesehen, was, mein Junge?«

»Kropf!« Es lag dieser gewisse Ton in Herrlichs Stimme, der sie alle herumfahren ließ. Kropf sprang auf, so schnell er das in diesen Zeiten noch vermochte, und eilte zu ihr. Sein Knie knackte wie trockene Zweige, und er zuckte zusammen, als kleine Stiche bis zu seinem Rücken hinauffuhren.

»Was gibt’s denn?« Mit zusammengekniffenen Brauen sah er zur Alten Brücke hinüber, über die Felder und Wiesen und niedrigen Hecken, zum Fluss und den dahinter liegenden Bergen; er schützte die tränenden Augen vor dem Wind und bemühte sich, das verschwommene Tal schärfer in den Blick zu bekommen.

»Da unten bei der Furt.«

Jetzt sah er sie, und sein Magen rutschte ihm in die Kniekehlen. Kaum mehr als kleine Punkte, aber unbestreitbar Menschen. Sie wateten durch die Untiefen, suchten sich einen Weg über die Sandbänke und kletterten zum anderen Ufer hinauf. Zum Nordufer. Kropfs Ufer.

»Scheiße«, sagte er. Es waren nicht genug Leute, als dass es sich um Unionstruppen hätte handeln können, aber sie kamen von Süden, und damit mussten sie zum Hundsmann gehören. Und das hieß höchstwahrscheinlich …

»Hartbrot ist wieder da.« Espes Flüstern war das Letzte, was Kropf in seinem Nacken brauchte. »Und er hat offenbar ein paar Freunde mitgebracht.«

»Zu den Waffen!«, schrie Herrlich.

»Hä?« Agrick stand mit einem Kochtopf in der Hand da.

»Zu den Waffen, du Idiot!«

»Scheiße!« Agrick und sein Bruder kamen mit einem Ruck in Fahrt, rannten herum, brüllten einander an, rissen ihre Rucksäcke auf und verstreuten ihre Ausrüstung auf dem niedergetrampelten Gras.

»Wie viele zählst du?« Kropf klopfte auf seine Tasche, aber sein Fernrohr war nicht da. »Wo zur Höll…«

Brack hatte es bereits vorm Gesicht. »Zweiundzwanzig«, knurrte er.

»Sicher?«

»Ganz sicher.«

Herrlich rieb sich die lange Narbe auf ihrer Kopfhaut. »Zweiundzwanzig. Zwei und zwanzig. Zwei und zwanzig.«

Je öfter sie es wiederholte, desto schlimmer hörte es sich an. Eine verdammt hässliche Zahl. Genug Leute, dass ein Kampf ein echtes Risiko bedeutete, und gleichzeitig doch so wenige, dass ein Sieg – wenn man das Gelände auf seiner Seite hatte und die Runen günstig fielen – durchaus möglich war. Auf alle Fälle zu wenige, um vor ihnen fliehen zu können, ohne sich später vor dem Schwarzen Dow rechtfertigen zu müssen. Und wahrscheinlich war es weniger riskant, sich in Unterzahl dem Kampf zu stellen, als dem Schwarzen Dow zu erklären, weshalb man abgehauen war.

»Scheiße.« Kropf warf Espe einen kurzen Blick zu, den der mit seinem gesunden Auge erwiderte. Er wusste, dass der Vernarbte gerade dieselbe Rechnung aufgestellt hatte und zu demselben Ergebnis gekommen war, allerdings keinen Gedanken daran verschwendete, wie viel Blut dabei vergossen wurde und wie viele von Kropfs Dutzend für diesen kleinen Hügel wieder zu Schlamm werden würden. Kropf dachte sehr wohl darüber nach. Vielleicht zu viel in letzter Zeit. Hartbrot und seine Jungs hatten den Fluss nun alle überquert. Der letzte von ihnen verschwand hinter den Apfelbäumen, die zwischen den Untiefen und dem Fuß des Hügels wuchsen, und hielt auf die Kinder zu.

Yon tauchte zwischen zwei Helden auf, Äste und Zweige in den Armen und noch ganz außer Atem von dem steilen Aufstieg. »Hat bisschen gedauert, aber ich habe ein paar – was denn?«

»Zu den Waffen!«, fuhr Brack ihn an.

»Hartbrot ist zurück!«, ergänzte Athroc.

»Scheiße!« Yon ließ das Feuerholz hektisch fallen und stolperte dann beinahe darüber, als er zu seinen Sachen eilte.

Es war eine verdammt unangenehme Herausforderung, das konnte Kropf nicht schönreden. Aber so war es nun mal, wenn man den Befehl hatte. Hätte er ein leichtes Leben ohne große Entscheidungen gewollt, dann hätte er Zimmermann bleiben können, wo man zwar gelegentlich mal ein verdorbenes Werkstück wegwarf, aber nur selten tote Freunde beerdigte.

Er hatte sein ganzes Leben lang an der Überzeugung festgehalten, dass es eine rechte Art gab, die Dinge anzupacken, obwohl das immer mehr aus der Mode zu kommen schien. Man entschied sich für einen Häuptling, für eine Seite, für eine Gefolgschaft, und dann hielt man zu ihnen, egal, aus welcher Richtung der Wind wehte. Er hatte zu Dreibaum gehalten, bis der gegen den Blutigen Neuner verlor. Er war Bethod bis zum Ende treu geblieben. Jetzt stand er hinter dem Schwarzen Dow, und der Schwarze Dow hatte gesagt, dass dieser Hügel gehalten werden musste, komme, was da wolle. Sie waren Kämpfer von Beruf. Es kommt die Zeit, da ein Kämpfer die Runen wirft und eben kämpfen muss. So war die rechte Art.

»Die rechte Art«, zischte er leise vor sich hin. Oder vielleicht war es nur so, dass unter seinen Sorgen und seinen Klagen und dem Gesäusel über Sonnenuntergänge ein kleiner Funke dessen erhalten geblieben war, was den Mann von einst ausgemacht hatte. Diesen Dreckskerl mit Augen wie Dolche, der alles Blut im Norden vergossen hätte, bevor er auch nur einen Schritt zurückgewichen wäre. Diesen Kerl, der jedem quer im Kropf steckte.

»Zu den Waffen«, brüllte er. »Volle Bewaffnung! Schlachtbewaffnung!« Das musste kaum besonders betont werden, aber ein guter Häuptling zeichnete sich dadurch aus, dass er viel herumbrüllte. Yon suchte in den Taschen des Packpferds nach einem Panzer und bekam rasselnd Bracks langes Kettenhemd zu fassen. Scorry zog seinen Speer aus dem Gepäck auf der anderen Seite, riss die Ölhaut von der hellen Klinge und summte währenddessen leise vor sich hin. Herrlich spannte ihren Bogen mit geschickter Hand und ließ ihn mit seiner eigenen Note singen, als sie ihn kurz überprüfte. Whirrun verharrte auf den Knien, die Augen geschlossen, die Hände vor dem Vater der Schwerter verschränkt.

»Häuptling.« Scorry warf Kropf seine Waffe zu, den fleckigen Schwertgurt um die Klinge gewickelt.

»Danke.« Dabei empfand er nicht gerade viel Dankbarkeit, als er sie fing. Während er sich den Gurt umlegte, drängten sich ihm Erinnerungen an andere, flammend helle Zeiten auf, in denen er genau dasselbe getan hatte. Erinnerungen an andere Gefolgschaften, die lange schon zu Schlamm geworden waren. Bei den Toten, er wurde wirklich alt.

Drofd starrte kurz in die Runde, und seine Hände öffneten und schlossen sich wie von selbst. Herrlich gab ihm im Vorübergehen einen Klaps an den Kopf, und er riss sich zusammen und begann mit nervösen Fingern, die Pfeile in seinem Köcher zu lockern.

»Häuptling.« Sie reichte Kropf seinen Schild, und er schob ihn sich über den Arm. Der Riemen schmiegte sich in seine geballte Faust wie ein Fuß in einen alten Stiefel.

»Danke.« Kropf sah zu Espe hinüber, der mit verschränkten Armen still dastand und dabei zusah, wie sich das Dutzend kampfbereit machte. »Was ist mit dir, Junge? Kämpfst du an vorderster Front?«

Espe legte den Kopf zurück und zeigte auf der Seite seines Gesichts, die nicht durch Narben versteift war, ein kleines Grinsen. »Ganz vorn und in der Mitte«, krächzte er. Dann schlenderte er gemütlich zu den Ascheresten des letzten Feuers hinüber.

»Wir könnten ihn abmurksen«, raunte Herrlich Kropf ins Ohr. »Egal, was er für’n harter Kerl sein mag, ein Pfeil in den Hals, und er ist erledigt.«

»Er hat nur die Botschaft überbracht.«

»Den Boten zu erschießen ist nicht immer die schlechteste Idee.« Es war ein Witz, aber nur halb. »Dann bringt er keine Botschaften zurück.«

»Ob er hier ist oder nicht, wir haben dieselbe Aufgabe zu erledigen. Die Helden halten. Wir sind hier als Kämpfer. Wegen einem kleinen Scharmützel sollten wir uns ja wohl nicht in die Hosen machen.« Beinahe erstickte er an seinen Worten, da er sich meistens in die Hosen machte, die ganze Zeit über, und vor allem, wenn gekämpft werden musste.

»Ein kleines Scharmützel?«, fragte Herrlich leise zurück und lockerte ihr Schwert in der Scheide. »Beinahe drei gegen einen? Brauchen wir diesen Hügel wirklich so dringend?«

»Eher doch zwei gegen einen.« Als ob das ein Verhältnis gewesen wäre, das man günstig hätte nennen können. »Wenn die Union anrückt, dann ist dieser Hügel der Schlüssel zum Tal.« Das redete er nicht nur ihr ein, sondern auch sich selbst. »Besser, wir kämpfen jetzt darum, während wir hier oben sitzen, als diese Position aufzugeben, um sie später mühevoll wieder zurückerobern zu müssen. Das ist einer der Gründe. Und außerdem ist das die rechte Art.« Sie öffnete den Mund, als wollte sie ihm widersprechen. »Die rechte Art!«, zischte Kropf und streckte die Hand aus, damit sie gar nicht erst die Möglichkeit bekam, ihn umzustimmen.

Sie holte tief Luft. »Na schön.« Dann drückte sie ihm die Hand so fest, dass es fast wehtat. »Wir kämpfen.« Damit schritt sie von dannen und zog sich mit den Zähnen den Armschutz für die Bogensehne über das Handgelenk. »Bewaffnet euch, ihr Ärsche! Wir kämpfen!«

Athroc und Agrick waren bereit, hatten ihre Helme aufgesetzt, schlugen ihre Schilde aneinander, schnauften sich irgendetwas zu und brachten sich so in Kampfstimmung. Scorry hielt seinen Speer direkt unterhalb der Klinge fest, schabte damit kleine Stückchen von einer Knolle Schauerwurz ab und schob sie sich in den Mund. Whirrun war endlich ebenfalls aufgestanden und lächelte nun mit geschlossenen Augen zum Himmel hinauf, die Sonne auf dem Gesicht. Seine Vorbereitungen bestanden fast ausschließlich darin, seinen Mantel abzulegen.

»Keine Rüstung.« Yon half Brack in seinen Kettenpanzer und schüttelte den Kopf, während er zu Whirrun hinüberblickte. »Was ist das für ein blöder Held, der nicht mal eine Scheiß-Rüstung trägt?«

»Eine Rüstung …«, erklärte Whirrun nachdenklich, während er einen Finger mit der Zunge benetzte und einen kleinen Dreckfleck vom Knauf seines Schwerts rieb, »legt zumindest teilweise einen Gemütszustand nahe … in dem man die Möglichkeit in Betracht zieht … dass man getroffen werden könnte.«

»Hä?« Yon zerrte fest an den Riemen, und Brack schnaufte. »Was soll dieser Quatsch denn heißen?«

Herrlich klopfte Whirrun auf die Schulter und lehnte sich gegen ihn, einen Fuß auf die Zehenspitzen aufgestellt. »Ihr kennt diesen Irren doch schon so viele Jahre, und da erwartet ihr noch immer, dass er vernünftig handelt? Er ist bekloppt!«

»Wir sind alle bekloppt, Weib!« Brack war rot im Gesicht, weil er so lange die Luft angehalten hatte, während Yon versuchte, die Schnallen am Rücken zu schließen. »Wieso würden wir wohl sonst für diesen Hügel und ein paar Felsblöcke kämpfen?«

»Krieg und Irrsinn haben eine Menge gemeinsam.« Das war Scorry, der mit einem Mund voller halb zerkauter Wurzelfasern wenig Hilfreiches von sich gab.

Yon hatte endlich die letzte Schnalle zubekommen und streckte die Arme aus, damit ihm nun Brack beim Anlegen seiner Rüstung helfen konnte. »Nur weil man bekloppt ist, muss man doch nicht ohne Rüstung in eine Schlacht, oder?«

Hartbrots Truppe hatte inzwischen die Obstgärten hinter sich gelassen, und nun spalteten sich zwei Dreiergrüppchen von den anderen ab – eine hielt nach Westen, auf den Fuß des Hügels zu, die andere nach Norden. Sie wollten sie in die Zange nehmen. Drofds Augen wurden groß, während er sie beobachtete, und dann sahen sie zu den anderen, die sich kampfbereit machten. »Wie können sie darüber Witze machen? Wie können sie verdammt noch mal jetzt Witze machen?«

»Weil jeder Mann seine eigene Art hat, seinen Mut zu finden.« Kropfs Art war es, gute Ratschläge zu geben, aber das gab er nicht zu. Wenn man selbst Angst hatte, dann gab es nichts Besseres, als neben einem Mann zu stehen, der sich noch mehr fürchtete. Er umschloss Drofds Hand und drückte sie. »Einfach normal atmen, mein Junge.«

Drofd holte zittrig Luft und atmete mühsam wieder aus. »Hast ja Recht, Häuptling. Atmen.«

Kropf wandte sich der übrigen Truppe zu. »Also dann, Leute! Es gibt zwei Dreiergrüppchen, die unsere Flanken angreifen sollen, und dann knapp zwanzig Mann, die uns von vorn nehmen werden.« Er ging schnell über die Zahlen hinweg, in der Hoffnung, dass niemand das Verhältnis ausrechnen würde. Vielleicht auch in der Hoffnung, es selbst nicht zu deutlich zu erkennen. »Athroc, Agrick und Herrlich bleiben im Hinterhalt, Drofd auch. Ihr nehmt sie mit Pfeilen unter Beschuss und sorgt dafür, dass sie sich auf der Bergflanke zerstreuen müssen. Sobald sie dann näher an die stehenden Steine kommen … greifen wir an.« Er sah, dass Drofd schluckte; offenbar erfüllte ihn der Gedanke an einen Angriff nicht gerade mit Begeisterung. Bei den Toten, er selbst konnte sich auch schönere Beschäftigungen für einen Nachmittag vorstellen. »Sie haben nicht genug Leute, um uns einzukreisen, und das Gelände ist auf unserer Seite. Wir können es uns aussuchen, wo wir sie angreifen wollen, und wir werden es ihnen richtig geben. Mit ein bisschen Glück können wir sie niederringen, bevor sie es sich zu gemütlich machen, und wenn dann die anderen sechs noch Lust zu kämpfen haben, wischen wir mit ihnen den Boden.«

»Wir werden sie richtig fertigmachen!«, grölte Yon und klatschte sich mit seinen Waffenbrüdern ab.

»Wartet auf meinen Befehl und greift zusammen an.«

»Zusammen.« Herrlich klatschte ihre Rechte gegen Scorrys und versetzte ihm mit der linken Faust einen Knuff gegen den Arm.

»Ich, Espe, Brack und Yon übernehmen die Mitte.«

»In Ordnung, Häuptling«, sagte Brack, der mit Yons Rüstung kämpfte.

»Verdammt noch mal, joh!« Yon vollführte einen Übungsstoß mit seiner Axt und riss Brack die Schnallen aus der Hand.

Espe grinste und streckte die Zunge heraus, was nicht besonders viel Zuversicht vermittelte.

»Athroc und Agrick lassen sich auf die Flügel zurückfallen.«

»Joh«, antworteten beide wie aus einem Mund.

»Scorry, wenn einer versucht, schon früh seitlich anzugreifen, dann hau ihm auf die Finger. Wenn wir nahe dran sind, bildest du die letzte Reihe.«

Scorry summte vor sich hin, aber er hatte zugehört.

»Whirrun. Du bist die Nuss in der Schale.«

»Nein.« Whirrun nahm den Vater der Schwerter, der gegen einen Stein lehnte, und hob ihn hoch, bis der Knauf in der Sonne schimmerte. »Das hier ist die Nuss. Und damit bin ich wohl … na ja … dieses komische, dünne Dingens zwischen der Nuss und der Schale.«

»Du bist echt ein komisches Dingens«, brummte Herrlich.

»Mir ist egal, was für’n Teil der Nuss du bist«, sagte Kropf, »solange du zur Stelle bist, wenn die Schale knackt.«

»Oh, ich werde nirgendwo sein, bevor du mir nicht mein Schicksal weist.« Whirrun schob seine Kapuze zurück und fuhr sich mit der Hand durch das plattgedrückte Haar. »So wie du es Schoglig zufolge eines Tages tun wirst.«

Kropf seufzte. »Ich kann es kaum erwarten. Irgendwelche Fragen?« Es kam kein Laut, abgesehen vom Wind, der über das Gras schrammte, dem Aufeinandertreffen jener Hände, die sich noch nicht abgeklatscht hatten, dem Schnaufen und Klimpern, mit dem Brack endlich Yons Rüstung festzurrte. »In Ordnung. Falls ich nicht noch einmal die Möglichkeit bekommen sollte, es euch zu sagen – es war eine Ehre, mit euch zu kämpfen. Oder vielmehr eine Ehre, sich mit euch bei jedem Dreckswetter durch den Norden zu prügeln. Denkt immer daran, was Rudd Dreibaum mir einmal gesagt hat. Sorgt dafür, dass wir die anderen umbringen und nicht etwa umgekehrt.«

Herrlich grinste. »Der beste Ratschlag zur Kriegsführung, den ich je gehört habe.«

Jetzt rückte der Rest von Hartbrots Jungs an, der größte Teil der Truppe. Sie nahmen sich Zeit, näherten sich langsam, aber unaufhaltsam dem Hügel der Kinder. Längst waren sie mehr als nur Punkte. Viel mehr. Männer mit einem Ziel vor Augen, begleitet von einem gelegentlichen Aufblitzen geschärften Metalls. Eine schwere Hand fiel Kropf auf die Schulter, und er fuhr zusammen, aber es war nur Yon, der hinter ihm stand.

»Kann ich dich kurz sprechen, Häuptling?«

»Worum geht es denn?« Das wusste er natürlich längst.

»Das Übliche. Wenn ich getötet werde …«

Kropf nickte und bemühte sich, dieses Gespräch kurz zu halten. »Dann gehe ich zu deinen Söhnen und gebe ihnen deinen Anteil.«

»Und?«

»Ich sage ihnen, was du für ein Mann warst.«

»Ohne etwas auszulassen.«

»Ohne etwas auszulassen.«

»Gut. Und dass du mir dabei ja nichts aufpolierst, du alter Sack.«

Kropf deutete mit der Hand auf seinen fleckigen Mantel. »Wann habe ich denn wohl zum letzten Mal was aufpoliert?«

Der Hauch eines Lächelns streifte Yons Lippen, als sich die beiden Männer an den Händen packten. »In letzter Zeit nicht, Häuptling, das steht mal fest.« Kropf kam der Gedanke, wer benachrichtigt werden musste, wenn er wieder zu Schlamm geworden war. Seine ganze Familie war hier.

»Zeit fürs Palaver«, brummte Herrlich.

Hartbrot hatte seine Männer bei den Kindern zurückgelassen und stieg nun mit leeren Händen und offenem, ihnen zugewandtem Gesicht die Anhöhe der Helden herauf. Kropf zog sein Schwert und spürte das furchteinflößende, Sicherheit vermittelnde Gewicht in seiner Hand. Er wusste um seine Schärfe, schließlich hatte er es seit vielen Jahren jeden Tag mit dem Wetzstein bearbeitet. Leben und Tod in einem Stück Metall.

»Man fühlt sich groß damit, nicht wahr?« Espe ließ die Axt in seiner Faust kreisen. Es war eine brutal wirkende Waffe, mit einem nietenbeschlagenen Schaft und einem zerfurchten, schimmernden Blatt. »Ein Mann sollte stets bewaffnet sein. Und wenn auch nur um dieses Gefühls willen.«

»Ein unbewaffneter Mann ist wie ein Haus ohne Dach«, brummte Yon.

»Am Ende fangen beide an zu lecken«, beendete Brack den Satz für ihn.

Hartbrot blieb weit außer Schussweite stehen, und das lange Gras umspielte seine Waden. »Hey, hey, Kropf! Bist du also noch da oben?«

»Leider ja.«

»Gut geschlafen?«

»Ich hätte ein schönes Federkissen gebrauchen können. Hast du mir eins mitgebracht?«

»Wenn ich doch bloß eins übrig hätte. Ist das da Caul Espe bei dir?«

»Joh. Und er hat zwei Dutzend Carls mitgebracht.« Es war den Versuch wert, aber Hartbrot grinste nur.

»Man kann’s ja mal probieren, was? Hat er nicht. Hab dich schon eine Weile nicht mehr gesehen, Caul. Wie läuft’s denn so?«

Espe zuckte andeutungsweise die Achseln. Sonst nichts.

Hartbrot hob die Augenbrauen. »So steht’s also, was?«

Wieder ein leises Zucken. Als würde es ihm auch nichts ausmachen, wenn der Himmel einstürzte.

»Ganz, wie du willst. Wie sieht’s denn aus, Kropf? Kann ich meinen Hügel wiederhaben?«

Kropf bewegte die Hand am Schwertgriff hin und her, und die entzündete Haut an den Rändern seiner abgekauten Fingernägel brannte. »Ich wollte hier eigentlich noch ein bisschen sitzen bleiben.«

Hartbrot runzelte die Stirn. Das war ganz offensichtlich nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. »Hör mal, Kropf, du hast mir neulich eine faire Chance gegeben, also gebe ich sie dir auch. Es gibt eine rechte Art, die Dinge zu erledigen, und fair muss fair bleiben. Aber dir ist vielleicht aufgefallen, dass mich heute Morgen ein paar Freunde begleitet haben.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter zu den Kindern. »Deswegen frage ich dich noch einmal. Kann ich meinen Hügel wiederhaben?«

Die letzte Chance. Kropf stieß einen langen Seufzer aus und rief in den Wind: »Leider nicht, Hartbrot! Du wirst hier hochkommen und ihn mir wegnehmen müssen!«

»Wie viele Leute hast du bei dir? Neun? Gegen meine zwei Dutzend?«

»Wir haben schon unter schlechteren Bedingungen gekämpft!« Obwohl er sich nicht erinnern konnte, das je aus freien Stücken getan zu haben.

»Wie schön für dich, du Arsch, ich hätte keine Lust dazu!« Hartbrot bemühte sich, nach diesem zornigen Ausfall wieder gelassen zu klingen. »Hör mal, es ist doch nicht nötig, dass diese Geschichte aus dem Ruder läuft.«

»Du solltest nicht vergessen, dass wir im Krieg sind!« Kropf stellte fest, dass er die letzten Worte viel giftiger herausgeschleudert hatte, als eigentlich seine Absicht gewesen war.

Soweit er das auf diese Entfernung feststellen konnte, hatte Hartbrot aufgehört zu grinsen. »Da hast du Recht. Ich wollte dir lediglich dieselbe Chance geben, die du mir eingeräumt hast, das ist alles.«

»Sehr nett von dir. Ich weiß das zu schätzen. Nur leider kann ich hier nicht weg.«

»Das ist in jeder Hinsicht höchst bedauerlich.«

»Joh. Aber so ist es nun mal.«

Hartbrot holte tief Luft, als wollte er noch etwas sagen, aber es kam nichts. Er stand einfach nur da. Genau wie Kropf. Und wie dessen Truppe hinter ihm, die den Hügel hinabblickte. Und Hartbrots Truppe, die den Hügel hinaufsah. Schweigen lag über den Helden, nur der Wind pfiff leise über das Gras, ein paar Vögel zirpten, und die Bienen summten in der Wärme und kümmerten sich um die Blüten. Ein friedlicher Augenblick. Vor allem, wenn man bedachte, dass man im Krieg war.

Dann klappte Hartbrot den Mund zu, wandte sich um und stapfte den steilen Abhang zu den Kindern hinunter.

»Ich könnte ihn erschießen«, raunte Herrlich.

»Weiß ich«, raunte Kropf zurück. »Und du weißt, dass du es nicht kannst.«

»Klar. Ich dachte, ich sag’s nur noch mal.«

»Vielleicht denkt er noch mal drüber nach und entscheidet sich dagegen.« Aber Brack klang nicht besonders hoffnungsvoll.

»Nein. Ihm gefällt diese Sache nicht besser als uns, aber er hat schon einmal nachgegeben. Und die Umstände sind für ihn viel zu günstig, als dass er wieder abzöge.« Kropf flüsterte die letzten Worte beinahe. »Das wäre nicht recht.« Jetzt hatte Hartbrot die Kinder erreicht und verschwand zwischen ihren hohen Steinen. »Jeder, der keinen Bogen hat, geht zurück in den Kreis der Helden und wartet auf den Angriff.«

Die Stille breitete sich aus. Ein nagender Schmerz pochte in Kropfs Knie, als er sein Gewicht verlagerte. Hinter ihm erklangen Stimmen; Yon und Brack stritten sich über Nichtigkeiten, während sie sich zu ihrer kurzen Linie aufstellten. Noch mehr Stille. Krieg besteht zu neunundneunzig Teilen aus Langeweile, ergänzt um einen Teil Panik, der einem den Arsch aufreißt. Kropf hatte das überwältigende Gefühl, dass ihm genau einer dieser Augenblicke bevorstand.

Agrick hatte ein paar Pfeile vor sich in den Boden gespießt, und ihre Befiederung zitterte wie Gräsersaat im Wind. Er wippte auf den Hacken und rieb sich das Kinn. »Vielleicht wartet er, bis es dunkel ist.«

»Nein. Wenn er mehr Leute zugeteilt bekommen hat, dann deswegen, weil der Hundsmann diesen Hügel haben will. Die Union will ihn auch. Hartbrot wird nicht das Risiko eingehen wollen, dass wir bis zum Abend Unterstützung bekommen könnten.«

»Das heißt …«, murmelte Drofd.

»Joh. Ich denke, sie werden jetzt kommen.«

Kaum hatte Kropf das Wörtchen »jetzt« ausgesprochen, da lösten sich die Gegner auch schon aus den Schatten der Kinder. Sie formierten sich zu einer ordentlichen Reihe und rückten in gleichmäßiger Geschwindigkeit vor. Ein Schildwall, vielleicht ein Dutzend Männer breit, hinter dem die Speerspitzen einer zweiten Reihe glitzerten, flankiert von Bogenschützen, die in der Deckung der Schilde blieben.

»Alte Schule«, sagte Herrlich und legte einen Pfeil auf die Sehne.

»Von Hartbrot hätte ich nichts anderes erwartet. Er ist ja selbst alte Schule.« Ganz ähnlich wie Kropf. Zwei übrig gebliebene alte Narren, die es länger ausgehalten hatten, als ihnen von Rechts wegen zukam, und die jetzt anfingen, sich gegenseitig ein paar Risse in die Fassade zu hauen. Zumindest auf die rechte Art. Genau, verdammt noch mal, auf die rechte Art. Er sah zu den Seiten und versuchte die zwei kleinen Grüppchen zu erspähen, die sich zuvor abgespalten hatten. Sie waren nicht zu sehen. Wahrscheinlich robbten sie durchs hohe Gras, oder sie ließen sich einfach Zeit.

Agrick zog die Bogensehne bis an das finstere Gesicht. »Wann soll ich schießen?«

»Sobald du treffen kannst.«

»Irgendjemand Bestimmten?«

Kropf fuhr sich mit der Zunge über die Vorderzähne. »Jeden, den du erledigen kannst.« Warum sprach er es nicht offen aus, er sollte doch den Mut dazu besitzen? »Jeden, den du töten kannst.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Tu dein Schlimmstes, dann wäre ich noch glücklicher.«

»Da hast du Recht.« Agrick ließ den Pfeil davonschnellen, nur um die Reichweite zu prüfen, und der Schaft surrte über die Köpfe von Hartbrots Truppe, die sich sofort duckte. Herrlichs erster Pfeil schlug summend in einen Schild, und der Mann dahinter fiel zurück und zog dadurch den ganzen Schildwall leicht auseinander. Die Formation löste sich ohnehin allmählich auf, da mochte Hartbrot noch so viel herumbrüllen. Manche Männer krochen eben schneller, die anderen eher langsamer diese verdammt steile Anhöhe hinauf.

Drofd schoss ebenfalls, und der Pfeil stieg hoch in die Luft, bis er sich irgendwo nahe bei den Kindern verlor. »Scheiße!«, fluchte er und legte mit bebenden Fingern den nächsten auf.

»Ganz ruhig, Drofd, ganz ruhig. Atmen.« Allerdings fand Kropf es selbst nicht ganz einfach, ruhig zu atmen. Er hatte nie viel für Pfeile übrig gehabt. Schon gar nicht, das verstand sich ja von selbst, wenn sie aus dem Himmel auf ihn herunterregneten. Sie sahen ja gar nicht so bedrohlich aus, und doch konnten sie am Ende den Tod bedeuten. Er erinnerte sich daran, wie damals bei Ineward ein richtiger Pfeilhagel auf sie niedergegangen war, wie ein Schwarm zorniger Vögel. Und keine Deckung, nichts. Es blieb nur Hoffnung.

Einer surrte nun heran, und er trat zur Seite, hinter den nächsten Helden, und duckte sich hinter seinen Schild. Es war nicht besonders lustig, diesem Pfeil bei seinem Flug zuzusehen und sich zu fragen, ob der Wind ihn im letzten Augenblick packen und ihn in sein Fleisch bohren würde. Aber der Schaft traf gegen den Stein und trudelte harmlos beiseite. Zwischen dem Tod und einem Pfeil im Gras war manchmal kein großer Abstand.

Der Mann, der ihn abgeschossen hatte, verharrte auf ein Knie gestützt und fummelte mit seinem Köcher herum, während die sichere Schildmauer weiterrückte und den Hügel hinaufzog. Athrocs Pfeil traf ihn in den Bauch. Kropf sah, wie der Bogenschütze den Mund aufriss und der eigene Pfeil noch von der Sehne schnellte; der Schrei kam einen Augenblick später als langgezogenes Heulen bei ihnen an. Dieser Klang mochte zwar durchaus bedeuteten, dass sich das Zahlenverhältnis geringfügig zu ihren Gunsten verschob, aber Kropf hörte ihn trotzdem nicht gern. Ihm missfiel vor allem der Gedanke, dass er selbst so ein Geräusch ausstoßen mochte, bevor die nächste Stunde vergangen war.

Das Ende des Schildwalls franste allmählich etwas aus, während die Männer zu dem schreienden Bogenschützen hinübersahen und sich wohl fragten, ob sie ihm helfen oder weiterrücken sollten – oder ob es vielleicht als Nächstes sie selbst treffen würde. Hartbrot brüllte ein paar Befehle, und die Linie rückte wieder zusammen, aber Herrlichs nächste Pfeile schossen nahe über ihre Köpfe und lösten die Ordnung wieder auf. Kropfs Truppe hatte die Anhöhe auf ihrer Seite und konnte schnell und flach schießen. Hartbrots Männer mussten ihre Pfeile in die Höhe steigen lassen, wo sie der Wind zu fassen bekam. Trotzdem durfte man nichts dem Zufall überlassen. Und außerdem wurde diese Schlacht nicht mit Pfeilen gewonnen.

Kropf ließ Drofd noch einmal schießen, dann packte er ihn am Arm. »Zurück zu den anderen.«

Der Junge fuhr herum und sah aus, als wollte er schreien. Vielleicht war er vom Blutrausch der Schlacht gepackt: Man wusste nie, wen das erwischen würde. Wilde Angst und wilder Mut wachsen wie zwei Blätter am gleichen Nesselbusch und verbrennen einem beide die Hände. Kropf bohrte dem Junge die Finger in die Schulter und zog ihn zu sich heran. »Zurück zu den anderen, habe ich gesagt!«

Drofd schluckte, und offenbar brachte ihn Kropfs harter Griff wieder zur Vernunft. »Häuptling.« Damit stolperte er vornübergebeugt wieder in den Steinkreis.

»Zieht euch zurück, wenn ihr müsst!«, rief Kropf dann Herrlich zu. »Geht kein Risiko ein!«

»Keine Sorge!«, zischte sie über die Schulter hinweg und legte einen neuen Pfeil auf.

Kropf kroch rückwärts, immer die Pfeile im Blick behaltend, bis er sich zwischen den Steinen befand, und dann lief er quer durch den Kreis, geradezu blödsinnig glücklich darüber, ein paar Augenblicke in Sicherheit zu genießen; er fühlte sich wie ein Feigling deswegen. »Sie sind kurz vor – gah!«

Etwas hielt seinen Fuß fest, und er verdrehte sich den Knöchel. Schmerz schoss sein Bein hinauf. Er humpelte den Rest des Weges mit gebleckten Zähnen und reihte sich in der Mitte zwischen seinen Leuten ein.

»Böse Falle, diese Karnickellöcher«, flüsterte Espe.

Bevor Kropf sich wieder so weit gesammelt hatte, um darauf eine flotte Antwort zu geben, rannte Herrlich zwischen zwei Heldensteinen hindurch und schwenkte ihren Bogen. »Sie sind am Wall vorbei! Hab noch einen von den Dreckskerlen erwischt!«

Agrick folgte ihr und riss sich den Schild vom Rücken, während ein Pfeil in hohem Bogen heranflog und sich neben seinem Stiefel in den Dreck bohrte. »Die anderen kommen!«

Kropf konnte ihr Gebrüll hören, in das sich noch immer die leisen Schreie des getroffenen Bogenschützen mischten, während der Wind alle Klänge eigentümlich verfremdete. »Alle hierher zurück!«, brüllte Hartbrot atemlos. Es klang so, als ob sich ihre Formation während des Aufstiegs endgültig auflöste und einige sich mehr beeilten als die anderen. Offenbar waren sie es nicht gewöhnt, miteinander zu kämpfen. Das bedeutete wiederum einen Vorteil für Kropfs Truppe, die inzwischen schon so lange zusammen war, dass es sich wie Jahrhunderte anfühlte.

Er warf einen Blick über seine Schulter, und Scorry, der immer noch auf seiner Wurzel kaute, zwinkerte zurück. Alte Freunde, alte Brüder. Whirrun hatte das Schwert gezogen, diese enorme Länge grauen Metalls, das selbst in der Sonne nur am Rand ein klein wenig schimmerte. Wie die Runen vorhergesagt hatten, würde Blut fließen. Wessen Blut, das war die Frage, die zwischen ihnen stand, als sich ihre Augen trafen. Ohne ein gesprochenes Wort, das auch nicht nötig war.

Herrlich kniete am äußeren Ende ihrer kleinen Linie im Schatten von Athrocs Schild, legte einen Pfeil auf die Sehne. Kropfs Dutzend war bereit zum Angriff.

Jemand schlich um einen der hohen Steine. Auf seinem Schild war vielleicht einmal eine Zeichnung gewesen, aber sie war von Krieg und Wetter so abgeschabt, dass sie sich nicht mehr erkennen ließ. Der Mann trug ein Schwert in der Hand, sah aber nicht so aus, als sei er besonders feindlich. Er wirkte vielmehr erschöpft und keuchte nach dem langen Aufstieg mit offenem Mund.

Er starrte sie an, und sie starrten zurück. Kropf spürte, wie Yon neben ihm sich anspannte und losstürmen wollte, er hörte Espes Atem durch die zusammengebissenen Zähne pfeifen, während Brack ein tiefes Grollen ausstieß. Sie alle waren nervös und steckten sich mit ihrer Unruhe gegenseitig an.

»Ganz ruhig«, zischte Kropf, »ganz ruhig.« Er wusste, dass nichts so schwer war, wie abzuwarten und standzuhalten. Menschen sind dafür nicht gemacht. Sie wollen entweder angreifen oder fliehen, aber auf alle Fälle drängt es sie, sich zu bewegen, zu schreien, zu laufen. Aber sie mussten warten. Alles hing davon ab, den richtigen Augenblick abzupassen.

Noch einer von Hartbrots Männern tauchte auf. Die Knie tief gebeugt, spähte er vorsichtig hinter seinem Schild hervor. Ein Fisch war auf das Holz gemalt, ziemlich schlecht allerdings. Kropf fragte sich, ob der Kerl vielleicht Fischig hieß, und für einen winzigen Augenblick überkam ihn das aberwitzige Bedürfnis zu lachen.

Sie mussten bald losschlagen. Das Gelände für sich nutzen. Sie auf dem Abhang erwischen und schnell auseinandertreiben. Es war an ihm, diesen Augenblick zu erkennen. Als ob er das wüsste! Die Zeit zog sich in die Länge und offenbarte zahllose kleine Einzelheiten. Den Atem in seiner rauen Kehle. Die Brise, die über seinen Handrücken strich. Die Grashalme, die sich im Wind wiegten. Sein Mund war so trocken, er war nicht einmal sicher, ob er einen Ton herausbringen würde, sobald er beschlossen hatte, dass der richtige Moment gekommen war.

Drofd schoss einen Pfeil ab, und die beiden Männer duckten sich. Aber das Geräusch der Sehne hatte etwas in Kropf gelöst, und noch bevor er richtig darüber nachdenken konnte, ob das nun der richtige Moment war oder nicht, stieß er ein wildes Gebrüll aus. Es war kaum ein richtiges Wort, aber seine Truppe kapierte, was er damit sagen wollte, und wie Hunde, die man plötzlich von der Leine lässt, rannten sie los. Jetzt war es zu spät. Vielleicht war aber auch ein Augenblick genauso gut wie der andere.

Seine Füße hämmerten auf den Boden und rüttelten seine Zähne durch, erschütterten sein wehes Knie. Er fragte sich, ob er noch einmal in ein Kaninchenloch treten und ausrutschen würde. Fragte sich, wo die sechs Mann geblieben waren, die sie in die Zange nehmen sollten. Fragte sich, ob sie nicht doch besser den Rückzug angetreten hätten. Was diese zwei Idioten – nein, drei waren es jetzt – wohl dachten, als sie ihnen entgegenstürmten. Welche Lügen er Yons Söhnen auftischen würde.

Die anderen hielten mit ihm Schritt, ihre Schilde schabten gegen seinen, sie stießen gegen seine Schultern. Yon an der einen Seite, Caul Espe an der anderen. Männer, die wussten, wie man eine Angriffslinie hielt. Kropf kam der Gedanke, dass er vermutlich das schwächste Glied in der Kette war. Und dass er zu viel dachte.

Hartbrots Jungs kamen mit jedem Schritt mehr ins Schwanken. Es waren immer mehr geworden, die nun versuchten, zwischen den Steinen irgendeine Formation einzunehmen. Yon stieß sein Kriegsgeheul aus, hoch und schrill, dann stimmten Athroc und sein Bruder mit ein, und schließlich heulten und schrien sie alle, während ihre Stiefel über die alte Erde rund um die Helden trampelten. Boden, auf dem Männer einst einmal gebetet haben mochten, vor langer, langer Zeit. Für bessere Zeiten.

Kropf fühlte, wie der Schrecken und die Begeisterung der nahenden Schlacht in seiner Brust brannte, in seine Kehle stieg. Hartbrots Männer hatten eine Schildmauer errichtet, hinter der verschwommen Waffen aufblitzten und Klingen schwankten.

Sie waren zwischen den Steinen, sie waren über ihnen.

»Auseinander!«, brüllte Kropf.

Er und Yon rannten nach links, Espe und Brack nach rechts, und Whirrun kam aus der Lücke, die sich auf diese Weise ergab. Er stieß seinen teuflisch hellen Schrei aus. Kropf sah den Ausdruck auf dem Gesicht des nächsten Gegners, dem mit weit aufgerissenen Augen die Kinnlade herunterklappte. Es ist nicht einfach so, dass die Menschen tapfer sind oder nicht. Es hängt immer von den Umständen ab. Wer an ihrer Seite steht. Ob sie gerade einen verdammt steilen Hügel hinaufklettern mussten und dabei mit Pfeilen beschossen wurden. Der Junge vor ihm schien zusammenzuschrumpfen, als versuchte er, den ganzen Körper hinter seinen Schild zu bringen, als der Vater der Schwerter wie ein Berg auf ihn niederstürzte. Ein Berg, der rasiermesserscharf geschliffen worden war.

Metall kreischte, bohrte sich in Holz und Fleisch. Das Blut rauschte in Kropfs Ohren, und die Männer brüllten. Er warf sich zur Seite, konnte einem Speerstoß ausweichen, drängte weiter vor, krachte mit seiner Klinge gegen Holz, wirbelte herum, prallte mit heftigem Schlag – Schild voran – gegen einen anderen und warf seinen Gegner um, so dass der den Hügel hinunterrollte.

Er sah Hartbrot, das Gesicht eingerahmt von langem, grauem Haar. Sein Schwert fuhr schnell in die Höhe, aber Whirrun war schneller. Sein Arm fuhr nach vorn und rammte den Knauf des Vaters der Schwerter gegen Hartbrots Mund, schlug ihm den Kopf zurück und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Kropf hatte andere Sorgen. Er fand sich gegen eine fauchende Höhle von Gesicht gedrückt, und fauliger Odem fuhr ihm entgegen. Wild riss er an seinem eingeklemmten Schwert und versuchte, genug Platz zum Ausholen zu bekommen. Er drückte mit dem Schild zu, hatte den Abhang auf seiner Seite und konnte den Gegner weit genug zurückdrängen, um etwas Luft zu bekommen.

Athroc zerschlug einen Schild mit seiner Axt und musste selbst schwere Schläge einstecken. Kropf schlug zu, sein Ellenbogen blieb an einem Speerschaft hängen, verhedderte sich, und sein Schwert berührte einen der Kämpfer mit der flachen Seite der Klinge, als wollte sie ihm freundlich auf die Schulter klopfen.

Whirrun war mitten unter ihnen, der Vater der Schwerter schlug blutige Kreise und trieb die Gegner schreiend auseinander. Jemand kam ihm in die Quere. Hartbrots Neffe. »Oh …« Er stürzte zweigeteilt zu Boden. Sein Arm flog in die Luft, der Körper drehte sich, die Beine sackten weg. Die lange Klinge knackte wie Eis im Frühling, und Blutstropfen spritzten durch die Luft. Kropf keuchte, als sie auf sein Gesicht trafen, schlug weiter auf den Schild vor sich ein und biss die Zähne so hart zusammen, als müssten sie zerspringen. Immer noch fauchte er irgendetwas, während ihm Splitter ins Gesicht flogen. Eine Bewegung im Augenwinkel, und er riss den Schild instinktiv hoch. Etwas prallte dagegen, schlug den Rand gegen sein Kinn und ließ ihn mit taubem Arm zur Seite taumeln.

Er sah eine Waffe schwarz vor dem strahlenden Himmel, fing sie mit seiner eigenen ab, als sie heruntersauste. Klingen prallten aufeinander, schabten aneinander entlang, und er keuchte jemandem entgegen, der wie Jutlan aussah, aber Jutlan lag ja schon viele Jahre unter der Erde. Er stolperte, kam auf dem Abhang ins Taumeln, suchte mit den Fingern die Waffen fester zu packen. Sein Knie brannte. Seine Lungen brannten. Ein Schimmern in Espes Auge, ein Schlachtenlächeln zog sich über das zerstörtes Gesicht. Seine Axt schlug Jutlan ein mächtiges Loch in den Kopf, und eine dunkle Masse beschmierte Kropfs Schild. Er schob ihn weg. Ein toter Mann im Gras. Der Vater der Schwerter prallte auf eine Rüstung neben ihm, verbogene Metallringe spritzten zu allen Seiten, bissen in Kropfs Handrücken.

Krachen und Klappern, Schaben und Rasseln, Schreien und Zischen, dumpfe Schläge und helles Knacken, fluchende Männer, Schreie wie im Schlachthaus. Hörte er Scorry singen? Etwas auf Kropfs Wange, in seinem Auge, riss ihm den Kopf zur Seite. Blut, Klinge, Dreck, keine Ahnung was, schnell zur Seite, während etwas auf ihn zukam und gegen seinen Ellenbogen stieß. Ein Speer, eine Grimasse mit einem Muttermal dahinter, eine fuchtelnde Klinge, die er ungeschickt mit seinem Schild wegdrückte, während er sich aufzurichten versuchte. Scorry versetzte dem Mann einen Schlag gegen die Schulter, und er fühlte den Speer und die Wunde, die er hinterlassen hatte.

Herrlich, mit Blut über dem ganzen Gesicht. Ihrem eigenen oder dem eines anderen oder beides. Espe, der lachte und einem Mann den Metallrand seines Schilds in den Mund rammte. Knirsch, knirsch, stirb, stirb. Yon brüllte, seine Axt fuhr auf und nieder. Drofd stolperte, hielt sich den blutenden Arm, die zerbrochenen Trümmer seines Bogens verworren auf dem Rücken.

Jemand setzte dem Jungen mit einem Speer bewaffnet nach, und Kropf trat ihm in den Weg. Ihm dröhnte der Kopf wegen seines eigenen heiseren Geschreis. Sein Schwert zuckte nach vorn, der Griff ruckte in seiner Faust, Tuch und Leder flatterten, zerteilt, blutig. Sein Gegner ließ den Speer fallen, und ein langer Schrei sickerte aus seinem weit aufgerissenen Mund. Kropf gab ihm mit dem Abwärtsschwung den Rest, der Tote wirbelte herum, der abgetrennte Arm rutschte durch den Ärmel, schwarzes Blut gefroren vor weißer Wolke.

Jemand rannte den Hügel hinab. Pfeile flogen ihm nach, verfehlten ihr Ziel. Kropf sprang auf ihn zu, verfehlte ihn aber ebenfalls. Stieß mit Agricks Ellenbogen zusammen. Rutschte aus und stürzte hart, bohrte sich selbst den Schwertgriff ins Fleisch, war ungedeckt. Aber der Flüchtende sah das nicht, rannte weiter, warf seinen Schild weg, der auf dem Rand auftrumpfte und hüpfend davonrollte.

Kropf riss das Schwert wieder hoch und nahm dabei eine Handvoll Gras mit. Gerade wollte er zuschlagen, aber er hielt inne: Scorry umklammerte seinen Speer. Hartbrots Leute rannten allesamt davon. Diejenigen jedenfalls, die noch lebten. Wenn Männer aufgeben, dann tun sie es alle auf einmal, als ob eine Mauer einstürzt oder eine Klippe ins Meer rutscht. Gebrochen. Er glaubte, Hartbrot selbst mit blutigem Mund hinter ihnen herstolpern zu sehen. Ein Teil von ihm wollte den alten Drecksack entkommen lassen, ein anderer Teil wollte ihn angreifen und töten.

»Zurück! Zurück!« Er stolperte herum, die Angst nagte an seinen Eingeweiden, sah Männer zwischen den Steinen. Nichts hatte eine richtige Form. Die Sonne blinzelte hell, blendete ihn. Er hörte Schreie und krachendes Metall. Dann rannte er zurück, zwischen die hohen Steine, stieß mit dem Schild gegen Felsen, der Arm taub. Keuchender, schmerzender Atem. Husten. Weiterlaufen.

Das Packpferd lag tot neben dem Feuer; ein Pfeil ragte aus seinen Rippen. Ein Schild mit einem roten Vogel drauf hob und senkte sich. Herrlich schoss einen Pfeil ab, daneben. Rotkrähe wandte sich um und lief davon, ein hinter ihm stehender Bogenschütze schoss, und der Pfeil flog in hohem Bogen auf Herrlich zu. Kropf trat dazwischen, die Augen fest auf das Geschoss gerichtet, fing es mit dem Schild ab und ließ es ins Gras gleiten.

Und dann waren sie weg.

Agrick sah zu etwas hinab, das auf dem Boden lag, nicht weit vom Feuer entfernt. Starrte hinunter, die Axt in einer Hand, den Helm in der anderen. Kropf wollte nicht wissen, was er ansah, dabei wusste er es bereits.

Einer von Hartbrots Jungs kroch davon, und das Gras raschelte, als er seine blutigen Beine nachschleifte. Espe trat zu ihm und spaltete ihm den Kopf mit der Rückseite seiner Axt. Er schlug nicht hart zu, gerade fest genug. Ordentlich. Wie ein erfahrener Bergmann, der Gestein prüft. Irgendwo schrie noch immer irgendwer. Oder vielleicht war das auch in seinem Kopf. Vielleicht war es auch nur der pfeifende Atem in seiner Kehle. Er sah sich blinzelnd um. Wieso zur Hölle waren sie geblieben? Er schüttelte den Kopf, als ob die Antwort dabei herausfallen würde. Aber es führte nur dazu, dass sein Kinn noch mehr wehtat.

»Kannst du das Bein bewegen?«, fragte Scorry über Brack gebeugt, der am Boden saß und mit blutiger Hand seinen massigen Oberschenkel umklammerte.

»Na klar kann ich es bewegen! Es tut nur beschissen weh, wenn ich das tue!«

Kropf war schweißverklebt, zerkratzt, siedend heiß. Sein Kinn pochte an der Stelle, wo der Schild dagegen gestoßen war, und der Arm schmerzte auch. Das empfindliche Knie und der Knöchel stimmten in das übliche Jammerkonzert mit ein, aber er schien sich sonst nichts getan zu haben. Nichts Schlimmes jedenfalls. Wie er das geschafft hatte, war ihm selbst nicht klar. Das heiße Glühen der Schlacht ließ jetzt schnell nach, und seine schmerzenden Beine zitterten wie die eines neugeborenen Kalbs. Als hätte er alle Kraft für die Schlacht irgendwo geborgt und müsste sie nun mit Zinsen zurückzahlen. Er machte ein paar Schritte zum niedergebrannten Feuer und dem toten Packpferd. Die Sattelpferde waren nicht zu sehen. Vermutlich davongelaufen oder tot. Er ließ sich inmitten der Helden auf den Hintern fallen.

»Alles klar?« Whirrun beugte sich über ihn. Er hielt das große, lange Schwert unterhalb der Parierstange mit einer Hand fest; die Klinge war voller blutiger Spritzer und Streifen. Blutig, so wie es sich gehörte. Wenn der Vater der Schwerter gezogen wurde, musste er Blut schmecken. »Alles klar?«

»Ich denke schon.« Kropf hatte die Finger so fest um den Riemen seines Schilds gekrallt, dass er kaum noch wusste, wie er sie wieder lösen sollte. Schließlich zwang er sich, die Hand zu öffnen, und ließ den Schild ins Gras fallen. Die Oberseite zeigte einige frische Löcher inmitten der vielen hundert alten Kerben, und den stumpfen Schildbuckel zierte eine neue Delle.

Herrlichs zerstrubbeltes Haar war blutgetränkt. »Was ist passiert?« Sie rieb sich die Augen an ihrem Unterarm. »Bin ich verwundet?«

»Ein Kratzer«, erklärte Scorry, der ihre Kopfhaut mit den Daumen untersuchte.

Drofd kniete neben ihr, wiegte sich hin und her, den Arm fest umklammert, während Blut über seine Fingerspitzen rann.

Die Sonne blendete Kropf, und seine Lider zuckten. Er konnte Yon in einiger Entfernung hinter den Steinen schreien hören, wie er Hartbrot und seinen Jungs Schmähungen nachrief. »Kommt zurück, ihr Arschlöcher! Kommt schon, ihr feigen Wichser!« Es war egal. Jeder Mann ist ein Feigling. Ein Feigling und ein Held, je nach Sachlage. Sie würden nicht zurückkommen. Offenbar hatten sie acht Leichen zurückgelassen. Sie würden nicht zurückkommen. Kropf betete zu den alten Göttern dieses Ortes, dass sie nicht zurückkommen würden.

Scorry sang vor sich hin, sanft und leise, als er Nadel und Faden aus seiner Gürteltasche holte. Nach einer Schlacht gibt es keine fröhlichen Weisen. Die aufrüttelnden Lieder werden vorher gesungen, und meist gehen sie recht großzügig mit der Wahrheit um.

Kropf erwischte sich bei dem Gedanken, dass sie die Sache ganz gut hinter sich gebracht hatten. Ziemlich gut. Nur ein Toter. Dann sah er in Athrocs schlaffes Gesicht, wie er schieläugig dalag, das Wams zerfetzt von Rotkrähes Axt, der Stoff rot gefärbt von seinen eigenen Innereien, und Kropf war übel, weil er so etwas gedacht hatte. Er wusste, dass er diesen Anblick ebenso wenig vergessen würde wie all die anderen. Jeder trägt seine eigene Last auf den Schultern.

Er ließ sich ins Gras sinken und sah den Wolken nach, wie sie vorbeizogen. Eine Erinnerung, dann eine weitere. Ein guter Anführer darf nicht ständig über die Entscheidungen grübeln, die er gefällt hat, das hatte Dreibaum ihm einmal gesagt. Aber genau das tat ein guter Anführer. Er hatte auf die rechte Art gehandelt. Vielleicht. Vielleicht gab es so was aber auch gar nicht.

ERSTER TAG

»Ein vernünftig
denkendes Heer würde
die Flucht ergreifen.«

MONTESQUIEU

SCHWEIGEN

Euer Erhabene Majestät,

Lord Bayaz, der Erste der Magi, hat Marschall Kroy Euren dringenden Wunsch übermittelt, dass der Feldzug zu einem zügigen Abschluss kommt. Dementsprechend hat der Herr Marschall einen Plan entwickelt, um den Schwarzen Dow mit aller Macht zu einer Entscheidungsschlacht zu zwingen, und das ganze Heer summt vor produktiver Energie.

General Jalenhorms Division führt den Vorstoß an, sie marschiert vom Morgengrauen bis zur Abenddämmerung, und die Vorhut von General Mitterick folgt ihr im Abstand weniger Stunden. Beinahe könnte man sagen, es gäbe eine freundliche Rivalität zwischen den beiden, wer als Erster Feindberührung verzeichnen kann. Lord Gouverneur Meed ist zwischenzeitlich aus Ollensand abberufen worden. Die drei Divisionen werden sich nahe der Ortschaft Osrung vereinen und dann gemeinsam in nördlicher Richtung auf Carleon und zum Sieg marschieren.

Ich begleite den Stab von General Jalenhorm und befinde mich so an der Speerspitze des Heeres. Die schlechten Straßen und das wechselhafte Wetter, das ohne Warnung von Sonnenschein zu schweren Schauern übergeht, erschweren unseren Vorstoß ein wenig. Der General ist jedoch ein Mann, der sich nicht aufhalten lässt, weder von den himmlischen noch von den feindlichen Mächten. Wenn wir erste Feindberührung mit den Nordmännern bekommen, werde ich selbstverständlich alles beobachten und Eurer Majestät vom Ausgang berichten.

Ich verbleibe der treueste und unwürdigste Diener Eurer Majestät,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus dem Nordkrieg

Es war ein echtes Morgengrauen. Das triste Beerdigungslicht, das sich zeigte, bevor die Sonne über den Horizont stieg, hatte keinerlei Farbe. Die wenigen Menschen, die unterwegs waren, wirkten beinahe geisterhaft. Das verlassene Land verwandelte sich in ein Land der Toten. Dies war Gorsts liebste Tageszeit. Beinahe könnte man meinen, es würde niemals wieder ein Wort gesprochen.

Er lief bereits seit mehr als einer halben Stunde, und seine Füße kämpften sich durch die Fahrspuren im aufgeweichten Boden. Lange, schmale Pfützen, die von den Wagenrädern stammten, spiegelten die schwarzen Äste der Bäume und den farblosen Himmel. Glückliche Spiegelwelten, in denen er all das hatte, was er verdiente, aber sie zerplatzten, sobald sein schwerer Stiefel in sie hineinbrach und seine stahlummantelten Unterschenkel mit dreckigem Wasser bespritzte.

Es wäre verrückt gewesen, in voller Rüstung zu laufen, und daher trug Gorst nur das Nötigste. Brust- und Rückenpanzer, Bauchreifen, Beinröhren um die Waden. Am rechten Arm nur Unterarmschienen und Fechthandschuh, um sich die größtmögliche Freiheit mit dem Degen zu erhalten. Am linken einen kompletten Schutz mit Scharnier aus dickstem Stahl, der den Abwehrarm von den Fingerspitzen bis zum schweren Schulterpanzer umschloss. Darunter eine gefütterte Jacke und dicke, mit Metallstreifen verstärkte Lederhosen. Der schmale Schlitz im Visier seines Helms öffnete ihm ein schwankendes, winziges Fenster zur Welt.

Ein gescheckter Hund mit grotesk aufgeblähtem Bauch kläffte eine Weile keuchend hinter seinen Fersen her, ließ ihn dann aber in Ruhe, um sich einem großen Abfallhaufen am Rand des Weges zuzuwenden. Ist unser Müll die einzige bleibende Spur, die wir in diesem Land hinterlassen? Unser Müll und unsere Gräber? Gorst stampfte durch das Lager von Jalenhorms Division, ein Labyrinth aus Zeltleinwand, das noch in seligem, schläfrigem Schweigen lag. Nebel klammerte sich an das heruntergetretene Gras, bekränzte die in der Nähe stehenden Zelte und verwandelte die weiter entfernten in Phantome. Einige Pferde, die Mäuler tief in ihren Futtersäcken, sahen schlecht gelaunt zu ihm herüber. Ein einzelner Wachposten hatte die Hände über eine Kohlenpfanne gestreckt, eine kleine, karmesinrote Blüte in der Düsternis, über der orangefarbene Funken trieben. Er starrte Gorst mit offenen Mund an, als er eilig an ihm vorüberlief und schon wieder verschwunden war.

Gorsts Dienerschaft wartete auf der freien Fläche vor seinem Zelt. Rurgen brachte einen Eimer, und er trank tiefes, kaltes Wasser, das seinen brennenden Hals hinunterlief. Jünger schwankte unter dem Gewicht einer Kiste, aus der Gorst nun seine Übungswaffen herausgleiten ließ. Herrliche, stumpfe Klingen aus abgenutztem Metall, die Knäufe so groß wie halbe Backsteine – nur so waren diese Eisen, die dreimal schwerer waren als selbst die schwersten regulären Exemplare, halbwegs ins Gleichgewicht zu bringen.

In wunderbarem Schweigen traten sie ihm entgegen, Rurgen mit Schild und Stock, Jünger mit einer Stange, und sie schlugen zu, während Gorst sich alle Mühe gab, die Schläge mit dem schweren Eisen zu parieren. Sie schenkten ihm nichts, keine Zeit, keine Chancen, keine Gnade und keinen Respekt. Das wollte er auch nicht. Vor Sipani hatte man ihn in Watte gepackt, und er hatte es zugelassen, dass er verweichlichte. Stumpf wurde. Im entscheidenden Augenblick, da man ihn auf die Probe stellte, war er für zu leicht befunden worden. Nie wieder. Sollte es jemals erneut zu einer solchen Situation kommen, dann würde man feststellen, dass er aus Stahl geschmiedet und wie ein Rasiermesser mörderisch geschärft worden war. Und daher hielt er seit vier Jahren, seit Sipani, an dieser morgendlichen Routine fest, bei jedem Wetter, bei Hitze, Regen oder Schnee.

Holz prallte krachend und schabend auf Metall. Gelegentlich war ein Aufprall und ein Stöhnen zu hören, wenn die Stöcke auf die Rüstung schlugen oder eine ungeschützte Stelle fanden. Der Rhythmus seines abgehackten Atems, sein pochendes Herz, sein wildes Bemühen. Schweiß tränkte seine Jacke, kitzelte seine Kopfhaut, flog in dicken Tropfen aus dem Visier. Jeder Muskel brannte, es wurde immer schlimmer und gleichzeitig immer besser, als könnte er seine Entehrung ausbrennen und über diese Brücke wieder ins Leben zurückfinden.

Er stand da, den Mund geöffnet, die Augen geschlossen, als die beiden Männer ihm schließlich seine Rüstung abnahmen. Nachdem der Brustpanzer gelöst war, fühlte er sich, als würde er davonschweben. In den Himmel, um nie zurückzukehren. Was ist das da oben über unserem Heer? Oh, das ist doch der berühmte Sündenbock Bremer dan Gorst, endlich befreit von den Fesseln der Erde!

Er streifte sich die Kleidung ab, durchweicht und nach Schweiß stinkend, und die Arme waren so geschwollen, dass er sie kaum beugen konnte. Nackt stand er in der kühlen Morgenluft, überall mit kleinen Abschürfungen gezeichnet, und dampfte wie ein frisch aus dem Ofen geholter Kuchen. Hart sog er die Luft ein, als seine beiden Diener ihn mit eiskaltem Wasser aus dem Bach begossen. Jünger warf ihm ein Handtuch zu, und er rieb sich trocken, dann brachte Rurgen frische Kleidung. Er zog sich an, während sie seine Rüstung polierten, bis sie wieder den üblichen, matten Schimmer annahm.

Die Sonne schob sich über den zerklüfteten Horizont, und durch die Schneise zwischen den Bäumen sah Gorst die Soldaten des Ersten Königstreuen Regiments, die sich aus ihren Zelten herausarbeiteten, den Atem als weißer Rauch vor den Gesichtern. Sie legten nun ihre eigenen Rüstungen an, stocherten hoffnungsvoll in der Glut des Feuers vom Vortag herum und bereiteten sich auf den morgendlichen Abmarsch vor. Eine Gruppe hatte man gähnend zusammengetrieben, damit sie dabei zusah, wie einer der Ihren wegen irgendeiner Pflichtverletzung ausgepeitscht wurde. Der Riemen hinterließ hellrote Striemen auf seinem nackten Rücken, und dem scharfen Knallen, das Gorsts Ohr erreichte, folgte wenig später das Winseln des Soldaten. Er weiß nicht, welches Glück er hat. Wäre doch nur meine Strafe so kurz, so heftig und so verdient gewesen.

Gorsts Kriegsklingen waren von Calvez gefertigt worden, dem besten Waffenschmied ganz Styriens. Ein Geschenk des Königs, weil er ihm in der Schlacht von Adua das Leben gerettet hatte. Rurgen zog das lange Eisen aus der Scheide und zeigte beide Seiten vor, fleckenlos poliertes Metall, das im Morgenlicht glänzte. Gorst nickte. Sein Diener präsentierte ihm das kurze Eisen, dessen Schneiden kalt schimmerten. Gorst nickte wieder, nahm den Harnisch und zog ihn sich über. Dann legte er eine Hand auf Jüngers Schulter, eine auf Rurgens, drückte sie sanft und lächelte.

Rurgen sprach ganz leise, das Schweigen respektierend, das sie umgab. »General Jalenhorm hat darum gebeten, dass Sie sich zu ihm an die Spitze des Zuges gesellen, Herr Oberst, sobald die Division sich in Marsch setzt.«

Jünger blinzelte zum allmählich heller werdenden Himmel. »Nur sechs Meilen bis Osrung, Herr Oberst. Meinen Sie, dass es heute dort zur Schlacht kommt?«

»Ich hoffe nicht.« Aber bei den Schicksalsgöttinnen, ich hoffe genau das. O bitte, o bitte, o bitte, ich bitte nur um diese eine Sache. Schickt mir eine Schlacht.

EHRGEIZ

Fin?«

»Hmmm?«

Er stützte sich auf den Ellenbogen und lächelte sie an. »Ich liebe dich.«

»Hmmm.«

Eine Pause. Sie erwartete lange schon nicht mehr, dass die Liebe sie wie ein Blitz treffen würde. Manche Menschen sind empfänglich für diese Art der Liebe, andere haben kühlere Köpfe.

»Fin?«

»Hmmm?«

»Es stimmt wirklich. Ich liebe dich.«

Sie empfand ebenfalls Liebe für ihn, auch wenn es ihr schwerfiel, die Worte auszusprechen. Zumindest empfand sie etwas, das sehr nahe an Liebe herankam. Er sah in Uniform hervorragend aus, wenn er sie auszog, noch besser, und manchmal überraschte er sie damit, dass er sie zum Lachen brachte. Wenn sie sich küssten, dann flammte Feuer auf. Er war ehrbar, großzügig, fleißig, respektvoll, er roch gut … schön, er besaß vielleicht keinen überragenden Intellekt, aber das war vielleicht auch gut so. In einer Ehe ist normalerweise nur für einen großen Denker Platz.

»Guter Junge«, raunte sie und tätschelte ihm die Wange. Sie empfand für ihn große Zuneigung und nur ganz gelegentlich ein wenig Verachtung, und das war mehr, als sie über die meisten Männer sagen konnte. Sie passten gut zusammen. Optimist und Pessimistin, Idealist und Pragmatikerin, Träumer und Zynikerin. Von seinem edlen Blut und ihrem brennenden Ehrgeiz ganz zu schweigen.

Er stieß einen enttäuschten Seufzer aus. »Ich schwöre, jeder Mann in der verdammten Truppe ist verrückt nach dir.«

»Auch dein befehlshabender Offizier, Lord Gouverneur Meed?«

»Na gut … der vielleicht nicht, aber ich denke, selbst er würde sich deinem Charme nicht verschließen, wenn du ihn nicht dauernd derart vorführen würdest.«

»Wenn ich damit aufhörte, würde er sich selbst zum Narren machen.«

»Wahrscheinlich, aber damit kommen Männer besser zurecht.«

»Es gibt nur einen Offizier, auf dessen Meinung ich überhaupt etwas gebe.«

Er lächelte, während er mit der Fingerspitze über ihre Rippen fuhr. »Tatsächlich?«

»Hauptmann Hardrick.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich glaube, das liegt an seinen sehr, sehr engen Kavalleriehosen. Ich lasse gern Dinge fallen, damit er sie für mich aufheben kann. Ups.« Sie legte einen Finger an die Lippen und klimperte mit den Augenwimpern. »Ich bin ja so furchtbar ungeschickt, da habe ich doch schon wieder meinen Fächer fallen lassen! Ob Sie ihn mir wohl aufheben könnten, Herr Hauptmann? Jetzt haben Sie ihn doch schon fast. Nur noch ein kleines bisschen tiefer bücken … ein kleines bisschen … tiefer.«

»Du bist schamlos. Ich glaube nicht, dass Hardrick etwas für dich wäre. Der Mann hat so viel Ausstrahlung wie ein Türpfosten. Er würde dich schon nach wenigen Minuten langweilen.«

Finree blies die Wangen auf. »Wahrscheinlich hast du Recht. Ein hübscher Arsch ersetzt nicht alles. Was die meisten Männer allerdings nie begreifen. Vielleicht …« Sie ging ihren Bekanntenkreis durch, suchte nach dem lächerlichsten Kandidaten für eine Affäre und lächelte, als ihr die Idealbesetzung einfiel. »Bremer dan Gorst vielleicht? Man kann nun nicht gerade behaupten, dass er besonders gut aussehend, witzig oder einflussreich wäre, aber ich habe das Gefühl, dass hinter der groben Fassade ein Quell tiefer Gefühle steckt. An die Stimme müsste man sich natürlich gewöhnen, wenn man ihn überhaupt dazu bekommt, mehr als zwei Worte hintereinander zu äußern, aber wenn man auf stark und schweigsam steht, dann hat er auf beiden Gebieten ziemlich viel zu bieten … Wie?« Hal lächelte nicht mehr. »Das ist doch nur ein Witz. Ich kenne ihn seit Jahren. Er ist harmlos.«

»Harmlos? Hast du ihn jemals kämpfen sehen?«

»Ich habe ihn bei einigen Fechtduellen gesehen, ja.«

»Das ist nicht dasselbe.«

Die Art und Weise, wie er nun innehielt, machte sie neugierig. »Hast du ihn denn kämpfen sehen?«

»Ja.«

»Und?«

»Und … ich bin froh, dass er auf unserer Seite ist.«

Sie stupste ihm auf die Nasenspitze. »Oh, mein armer Kleiner. Hast du Angst vor ihm?«

Er drehte sich weg von ihr und rollte sich auf den Rücken. »Ein wenig. Jeder sollte zumindest ein ganz kleines bisschen Angst vor Bremer dan Gorst haben.« Das überraschte sie. Eigentlich hatte sie geglaubt, Hal hätte vor gar nichts Angst. Einen Augenblick lagen sie da, und die Leinwand über ihren Köpfen zitterte leicht unter dem Wind, der draußen herrschte.

Jetzt fühlte sie sich schuldig. Ja, letztlich liebte sie Hal. Damals, als er ihr den Antrag gemacht hatte, war sie innerlich alle entscheidenden Punkte durchgegangen und hatte die Vor- und Nachteile ganz genau gegeneinander abgewogen, um es sich selbst zu beweisen: Er war ein guter Mann. Einer der besten. Hervorragende Zähne. Ehrlich, mutig, unbedingt loyal. Aber manchmal genügt all das nicht. Deswegen brauchte der gute Hal jemanden, der praktischer dachte als er, um ihn durch die Stromschnellen des Lebens zu lenken. Deswegen brauchte er sie.

»Hal.«

»Ja?«

Sie lehnte sich gegen ihn, kuschelte sich an seine warme Seite und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich liebe dich.«

Sie musste zugeben, dass sie es genoss, so viel Macht über ihn zu haben. Mehr als diese Worte brauchte es nicht, um ihn vor Glückseligkeit strahlen zu lassen. »Gutes Mädchen«, flüsterte er, dann küsste er sie, und sie küsste ihn auch, die Finger in seinem Haar vergraben. Was ist Liebe, wenn nicht jemanden zu finden, der zu einem passt? Jemand, der die eigenen Unzulänglichkeiten ausgleicht?

Jemand, mit dem man arbeiten kann. An dem, verbesserte sie sich. An dem man arbeiten kann.

Aliz dan Brint war gerade hübsch genug, klug genug und wohlgeboren genug, damit ihre Gesellschaft nicht peinlich war, aber nicht hübsch genug, klug genug und wohlgeboren genug, um eine Bedrohung darzustellen. Es war ein recht schmaler Bereich, in dem Finree es darauf ankommen lassen wollte, eine Freundschaft aufzubauen, eine Freundschaft, die nicht die Gefahr in sich barg, dass sie eines Tages in die zweite Reihe gedrängt wurde. Dort hatte sie sich nie wohlgefühlt.

»Ich finde es schwierig, damit zurechtzukommen«, raunte Aliz und betrachtete die Reihen der marschierenden Soldaten durch ihre blonden Wimpern. »Ständig von Männern umgeben zu sein, daran muss man sich erst gewöhnen …«

»So etwas fällt mir gar nicht mehr auf. Das Heer war schon immer mein Zuhause. Meine Mutter starb, als ich noch sehr klein war, und dann wuchs ich bei meinem Vater auf.«

»Das … das tut mir leid.«

»Warum? Meinem Vater fehlt sie, glaube ich, aber mir? Ich habe sie niemals kennengelernt.«

Schweigen folgte, und das war vielleicht wenig überraschend, denn Finree begriff, dass ihre letzte Bemerkung konversationstechnisch einem Schlag mit einem Streitkolben gleichkam. »Und Ihre Eltern?«

»Sind beide tot.«

»Oh.« Jetzt fühlte sich Finree noch schlechter. Sie war es gewöhnt, dass sie in den meisten Gesprächen ein Wechselbad aus Ungeduld und Schuldgefühlen durchlebte. Wieder einmal fasste sie den Entschluss, sich mehr in Toleranz zu üben, aber das tat sie öfters, und es klappte nie. Vielleicht sollte sie einfach den Mund halten, aber auch das nahm sie sich des Öfteren vor, und es klappte noch weniger. Ihre Gedanken verloren sich im lauten Hufschlag, dem Donner der im Gleichschritt marschierenden Stiefel und den Befehlen der Offiziere, die hin und wieder laut jemanden zur Ordnung riefen, der aus dem Rhythmus geraten war.

»Wir ziehen nach … Norden?«, fragte Aliz.

»Ja, zu einer Stadt namens Osrung, wo wir uns mit den anderen beiden Divisionen zusammenschließen, unter General Jalenhorms und General Mittericks Befehl. Sie sind möglicherweise keine zehn Meilen mehr von uns entfernt, auf der anderen Seite dieser Hügelkämme«, erwiderte Finree und deutete mit ihrer Reitpeitsche auf die niedrigen Hänge zu ihrer Linken.

»Wie sind diese beiden Generäle denn so?«

»General Jalenhorm ist …« Achtung, jetzt war Taktgefühl vonnöten. »Ein mutiger und ehrlicher Mann, ein alter Freund des Königs.« Der aus diesem Grund wesentlich höher befördert worden war, als es seinen beschränkten Fähigkeiten eigentlich entsprochen hätte. »Mitterick ist ein fähiger und erfahrener Soldat.« Und außerdem war er ein ungehorsamer Sturkopf, der die ganze Zeit über auf die Position ihres Vaters schielte.

»Und jeder befehligt ebenso viele Männer wie unser Lord Gouverneur Meed?«

»Jeweils sieben Regimenter, zwei berittene und fünf zu Fuß.« Finree hätte alle Zahlen, Titel und die Namen der hochrangigen Offiziere herunterschnurren können, aber Aliz machte den Eindruck, als habe sie auch so schon die Grenzen ihres Begriffsvermögens erreicht. Diese Grenzen schienen nie besonders weit entfernt, aber Finree war trotzdem fest entschlossen, sich mit ihr anzufreunden. Ihr Gatte, Oberst Brint, war ebenfalls ein alter Freund des Königs, so hieß es, und schon aus diesem Grund war seine Bekanntschaft nützlich. Allein deswegen bemühte sie sich auch, jedes Mal über seine albernen Witze zu lachen.

»So viele Menschen«, sagte Aliz. »Ihr Vater trägt wirklich eine große Verantwortung.«

»Das ist richtig.« Bei ihrem letzten Treffen war Finree entsetzt gewesen, als sie sah, wie abgespannt und erschöpft ihr Vater wirkte. Sie hatte immer geglaubt, er sei aus Eisen, und die Erkenntnis, dass er innen vielleicht ganz weich sein mochte, war höchst erschütternd. Vielleicht war dies der Augenblick, in dem man erwachsen wurde, wenn man feststellte, dass die eigenen Eltern so fehlbar waren wie alle anderen Menschen.

»Der Krieg ist schrecklich, nicht wahr?«

»Er verwüstet die Landschaft, behindert Handel und Industrie, tötet Unschuldige und belohnt die Schuldigen, stürzt ehrbare Menschen in Armut und füllt die Taschen der Kriegsgewinnler, und am Ende kommt nichts anderes dabei heraus als Leichen, Gedenksteine und große Geschichten.« Finree ließ unerwähnt, dass er ihrer Meinung nach auch enorme Möglichkeiten bot.

»So viele Verletzte«, sagte Aliz. »So viele Tote.«

»Eine schlimme Sache.« Wobei Tote stets eine Lücke hinterlassen, die andere durchaus nutzen können, um sich geschickten Fußes die Karriereleiter hinaufzuschwingen. Lücken, in die geschickte Ehefrauen mit schnellem Griff ihre Ehemänner hineindrängen können …

»Und all diese Menschen, die ihre Heimat verlieren. Die alles verlieren.« Aliz sah mit feuchten Augen einem elendigen Zug von Leuten entgegen, die nun den Soldaten ausweichen mussten und den Staub schluckten, den das marschierende Heer aufwirbelte.

Es waren größtenteils Frauen, obwohl das bei ihrer zerlumpten Kleidung kaum eindeutig zu sagen war. Einige alte Männer waren darunter, und auch ein paar Kinder. Wohl aus dem Norden. Und ganz bestimmt arm. Mehr als arm, denn sie hatten buchstäblich gar nichts, die Gesichter waren eingefallen vor Hunger, die Münder standen erschöpft offen, während sie einige magere Besitztümer umklammerten. In den Blicken, mit denen sie die vorbeiziehenden Unionssoldaten bedachten, lag weder Hass noch Angst. Sie waren zu verzweifelt, um überhaupt eine Gefühlsregung erkennen zu lassen.

Finree wusste nicht, wovor sie flohen oder wohin. Welches Entsetzen sie vertrieben hatte oder welche schlimmen Erlebnisse ihnen noch bevorstanden. Die blinden Schrecknisse des Krieges hatten ihnen die Heimat genommen. Als sie ihnen zusah, fühlte sich Finree beschämend sicher und geradezu ekelhaft glücklich. Man vergisst leicht, wie viel man besitzt, wenn man seine Augen stets auf das richtet, was man nicht hat.

»Da muss doch etwas getan werden«, murmelte Aliz traurig.

Finree biss die Zähne zusammen. »Sie haben Recht.« Sie gab ihrem Pferd die Sporen und spritzte dabei vermutlich ein paar Dreckklumpen auf Aliz’ weißes Kleid, aber sie schloss schnellstens zu dem Knäuel von Offizieren auf, das derzeit das wenig leistungsfähige Gehirn ihrer Division darstellte.

Hier sprach man die Sprache des Krieges. Es ging um Zeitpläne und Verpflegung. Wetter und Moral. Marschbefehle und Schlachtordnung. Finree war all das nicht fremd, und noch während sie ihr Pferd zwischen die anderen drängte, fielen ihr Fehler, Nachlässigkeiten, Schlampigkeiten auf. Sie war in Kasernen, Offiziersmessen und Hauptquartieren groß geworden, war schon länger beim Heer als die meisten der anwesenden Offiziere und wusste ebenso viel wie sie über Strategie, Taktik und Logistik. Und sicherlich mehr als Lord Gouverneur Meed, der bis zum letzten Jahr keine gefährlicheren Unternehmungen geleitet hatte als vielleicht einmal ein abendliches Bankett.

Meed ritt in der Mitte der Gruppe unter einer Standarte, die mit den gekreuzten Hämmern von Angland bestickt war, und trug eine großartige, azurblaue Uniform mit goldenen Tressen, wie sie einem Schauspieler in einem billigen Theaterstück eher zugekommen wäre als einem General auf einem echten Feldzug. Obwohl er so viel Geld für seine Schneider ausgab, schien der protzige Kragen nicht zu passen, und sein sehniger Hals ragte daraus hervor wie der einer Schildkröte aus ihrem Panzer.

Er hatte seine drei Neffen vor Jahren bei der Schlacht von Schwarzenquell verloren, und wenig später war auch sein Bruder gefallen, der vorherige Lord Gouverneur. Seitdem pflegte Meed einen grenzenlosen Hass auf alle Nordmänner und unterstützte den derzeitigen Krieg mit so großer Entschlossenheit, dass er die halbe Division auf eigene Kosten ausgestattet hatte. Der Hass auf den Feind befähigte allerdings niemanden zum Befehlshaber. Im Gegenteil.

»Lady Brock, wie schön, dass Sie zu uns stoßen«, erklärte er, wobei milde Ablehnung in seiner Stimme mitschwang.

»Ich war lediglich im Vormarsch begriffen, und dabei sind Sie mir in die Quere gekommen.« Die Offiziere lachten glucksend, Hal mit einem kleinen Hauch von Verzweiflung. Er machte einen bezeichnenden Blick zur Seite, den sie erwiderte. »Die anderen Damen und ich haben die Flüchtlinge zu unserer Linken bemerkt. Wir hofften, dass Sie vielleicht dazu überredet werden könnten, ein paar Nahrungsmittel zu verteilen?«

Meed richtete seine wässrigen Augen auf die Elendsprozession und bedachte sie mit demselben Blick, den er auch für eine Ameisenstraße erübrigen mochte. »Ich bedaure, aber das Wohlergehen unserer Soldaten steht an erster Stelle.«

»Unsere prachtvollen Burschen könnten im Dienste einer guten Sache doch vielleicht auf eine Mahlzeit verzichten?« Damit tippte sie gegen den Brustpanzer von Oberst Brint, der nervös auflachte.

»Ich habe Marschall Kroy versichert, dass wir bis Mitternacht unsere Position bei Osrung erreichen werden. Wir können nicht anhalten.«

»Es würde doch gar nicht lang…«

Meed wandte sich rüde von ihr ab. »Die Damen und ihre Wohltätigkeit, was, meine Herren?«, rief er den Offizieren zu, die speichelleckerisch lachten.

Finree fuhr mit einem schrillen Kichern dazwischen. »Die Männer und ihre Kriegsspiele, nicht wahr?« Sie versetzte Hauptmann Hardrick mit ihren Handschuhen einen leichten Schlag auf die Schulter, gerade hart genug, dass er zusammenzuckte. »Wie dumm, weibisch, unsinnig, ein oder zwei Leben retten zu wollen. Jetzt wird es mir klar! Wir sollten sie wie Fliegen am Straßenrand sterben lassen, überall Feuer und Pestilenz verbreiten und das Land völlig zerstört und verdorrt zurücklassen. Dann werden sie erst den richtigen Respekt vor der Union bekommen, natürlich! Das ist wahre Kriegskunst!« Sie sah sich unter den Offizieren um, die Augenbrauen erhoben. Immerhin hatten sie aufgehört zu lachen. Vor allem Meed hatte noch nie so humorlos ausgesehen wie jetzt, und das wollte etwas heißen.

»Oberst Brock«, stieß er mit schmalen Lippen hervor. »Ich glaube, für Ihre Gattin wäre es angenehmer, würde sie mit den anderen Damen reiten.«

»Das wollte ich auch gerade vorschlagen«, sagte Hal, der sein Pferd vor ihr zügelte und sie damit beide zum Halten zwang, während Meeds Gruppe weiter den Weg entlangritt. »Was zur Hölle treibst du da?«, zischte er ihr leise zu.

»Der Mann ist ein gewissenloser Idiot! Ein Bauer, der Soldat spielt!«, zischte sie zurück.

»Wir müssen mit dem arbeiten, was wir haben, Fin! Bitte reize ihn nicht. Um meinetwillen! Das halten meine Nerven sonst nicht aus!«

»Es tut mir leid.« Wieder Ungeduld und Schuldgefühle. Das hörte wohl nie auf. Um Meed tat es ihr nicht leid, natürlich nicht, aber um Hal, der stets doppelt so gut, doppelt so mutig und doppelt so zupackend sein musste, um dem niederdrückenden Schatten seines Vaters zu entkommen. »Ich hasse es nur, sehen zu müssen, wie der Stolz eines alten Narren dazu führt, dass Dinge schlechter laufen, als sie eigentlich könnten.«

»Ist dir schon einmal der Gedanke gekommen, dass es schlimm genug ist, einen Amateur als General zu haben, auch ohne dass er ständig lächerlich gemacht wird? Vielleicht würde er mit etwas Unterstützung über sich hinaus wachsen.«

»Vielleicht«, murmelte sie ohne Überzeugung.

»Kannst du nicht bei den anderen Frauen bleiben?«, bettelte er. »Bitte, nur für den Augenblick?«

»Bei diesen schnatternden Hennen?« Sie verzog das Gesicht. »Die reden nur darüber, wer unfruchtbar ist, wer seinen Ehemann betrügt und was die Königin trägt. Das sind Idiotinnen.«

»Ist dir schon einmal aufgefallen, dass alle Idioten sind, nur du nicht?«

Sie riss die Augen auf. »Du siehst es genauso?«

Hal zog scharf die Luft ein. »Ich liebe dich. Das weißt du. Aber denk daran, wem du hier einen Gefallen tust. Du hättest diesen Menschen Nahrung verschaffen können, wenn du es auf die sanfte Tour probiert hättest.« Er rieb sich die Nasenwurzel. »Ich werde mit dem Quartiermeister sprechen und sehen, ob ich vielleicht etwas möglich machen kann.«

»Du bist ein Held.«

»Ich versuche zumindest, einer zu sein, aber du machst es mir wahrlich nicht leicht. Das nächste Mal versuch doch um meinetwillen irgendetwas Banales zu sagen. Rede übers Wetter, was weiß ich!« Damit wandte er sich um und schloss zur Spitze des Zuges auf.

»Scheiß aufs Wetter«, murmelte sie gar nicht damenhaft, »und Scheiß auf Meed.« Allerdings musste sie zugeben, dass Hal Recht hatte. Sie tat weder sich noch ihrem Mann, dem Feldzug der Union noch den Flüchtlingen einen Gefallen, wenn sie Lord Gouverneur Meed auf die Zehen trat.

Meed musste weg.

GEBEN UND NEHMEN

Hoch mit dir, alter Mann.«

Kropf war noch halb in einem Traum gefangen. Zuhause oder zumindest an einem ähnlichen Ort. Als junger Mann. Oder vielleicht hatte er sich auch schon zur Ruhe gesetzt. War das Colwen, die ihn von dort drüben anlächelte? Er hatte ein Stück Holz in die Drehbank gespannt und drechselte, überall lagen die lockigen Holzspäne herum und knirschten unter seinen Füßen. Er stöhnte, drehte sich um, und Schmerz schoss seine Seite hinauf und versetzte ihm einen panischen Stich. Er versuchte, die Decke zurückzureißen.

»Was zur …«

»Es ist alles in Ordnung.« Herrlich hatte die Hand auf seiner Schulter. »Dachte, ich lasse dich mal ausschlafen.« Eine lange Schorfwunde zog sich seitlich über ihren Kopf, und das strubblige Haar war mit getrocknetem Blut verklebt. »Dachte, du könntest das gebrauchen.«

»Ich könnte noch ein paar Stunden mehr gebrauchen.« Kropf biss die Zähne zusammen. Zehn verschiedene Schmerzen drohten ihn zu überwältigen, als er sich – erst schnell, dann sehr, sehr langsam – aufzusetzen versuchte. »Verdammt noch mal, Krieg ist wirklich nur was für junge Männer. Was liegt an?«

»Nicht viel.« Sie reichte ihm eine Feldflasche, er ließ einen Schluck Wasser durch den bitter schmeckenden Mund rinnen und spuckte aus. »Von Hartbrot ist nichts zu sehen. Wir haben Athroc begraben.« Kropf hatte die Flasche noch einmal zum Mund führen wollen, doch nun ließ er sie fallen. Am Fuße eines der hohen Steine am anderen Ende der Helden war ein Haufen frischer Erde aufgeworfen worden. Brack und Scorry verharrten noch davor, Schaufeln in den Händen. Agrick stand zwischen den beiden und blickte zu Boden.

»Habt ihr schon die Worte gesprochen?«, fragte Kropf und wusste genau, dass sie es nicht getan haben würden. Aber man konnte zumindest hoffen.

»Wir haben auf dich gewartet.«

»Gut«, log er und rappelte sich auf, wobei er sich an Herrlichs Unterarm festhielt. Es war ein grauer Morgen, der Wind biss ein wenig, die niedrigen Wolken streckten ihre Klauen nach den zerklüfteten Spitzen der Berge aus, und Nebel hing noch in den Schluchten und verhüllte die Moore im Tal.

Kropf humpelte zum Grab hinüber, bewegte steif die Hüften und versuchte eine Haltung einzunehmen, die ihm keine Gelenkschmerzen bereitete. Am liebsten wäre er woanders hingegangen, aber es gab Dinge, aus denen man sich eben nicht herauswinden konnte. Sie alle kamen nun langsam herüber und versammelten sich in einem Halbkreis. Alle traurig und still. Drofd versuchte, sich einen ganzen Kanten Brot auf einmal in den Mund zu schieben und wischte sich die Hände an seinem Hemd ab. Whirrun hatte den Kopf unter seiner Kapuze verborgen und hielt den Vater der Schwerter in den Armen, wie ein Mann vielleicht ein krankes Kind festhalten mochte. Yons Gesicht war noch grimmiger als sonst, und das wollte etwas heißen. Kropf nahm am Fuß des Grabes Aufstellung, zwischen Agrick und Brack. Das Gesicht des Bergmenschen hatte seine normale gesunde Röte verloren, und der Verband um sein Bein zeigte einen frischen, großen Fleck.

»Alles in Ordnung mit dem Bein?«, fragte Kropf.

»Ist ’n Kratzer«, gab Brack zurück.

»Blutet aber ganz schön heftig für ’nen Kratzer, was?«

Brack lächelte ihn an, dass sich die Tätowierungen in seinem Gesicht bewegten. »Das nennst du heftig?«

»Na ja, vielleicht auch nicht.« Jedenfalls nicht im Vergleich zu dem vielen Blut, das geflossen war, als Whirrun Hartbrots Neffen in zwei Teile gehauen hatte. Kropf warf einen Blick über seine Schulter zu der Stelle, wo sie die Leichen ihrer Gegner im Windschatten der eingestürzten Mauer abgelegt hatten. Außer Sicht, aber noch immer im Gedächtnis. Die Toten. Immer die Toten. Kropf sah auf die schwarze Erde und fragte sich, was er sagen sollte. Sah auf die schwarze Erde, als ob sie Antworten bereithielt. Aber in der Erde gibt es nichts als Dunkelheit.

»Komische Sache.« Die Worte kamen krächzend aus seinem Mund, und er musste sich räuspern. »Neulich hat Drofd mich gefragt, ob man diese Steine die Helden nennt, weil Helden unter ihnen begraben sind. Ich sagte Nein. Aber vielleicht ist seit heute doch einer hier begraben.« Kropf wand sich ein wenig bei diesen Worten. Nicht, weil er so traurig war, sondern weil er wusste, dass er Scheiße erzählte. Irgendein blödes Geseich, das nicht mal ein Kind überzeugt hätte. Aber sein Dutzend nickte, und Agrick lief eine Träne über die Wange.

»Joh«, knarzte Yon.

An einem Grab kann man Worte sagen, für die man in einer Taverne ausgelacht würde, die jedoch im Angesicht des Todes als Weisheiten durchgehen. Kropf hatte das Gefühl, als sei jedes Wort ein Messer, das er sich ins eigene Fleisch rammen musste, aber er konnte nicht aufhören.

»Er war noch gar nicht so lange bei uns, aber Athroc hat sich um unser Dutzend verdient gemacht. Wir werden ihn nicht vergessen.« Kropf dachte an die anderen Jungs, die er begraben hatte, deren Gesichter und Namen im Laufe der Jahre verblasst waren, und konnte nicht einmal sagen, um wie viele es sich dabei handeln mochte. »Er hielt zu seiner Truppe. Er hat gut gekämpft.« Und war schlecht gestorben, mit einer Axt in Stücke gehauen, auf einem Stück Land, das nichts bedeutete. »Er hat auf die rechte Art gehandelt. Das ist alles, was man von einem Mann verlangen kann. Falls es etwas gibt, das einer …«

»Kropf!« Espe stand vielleicht zwanzig Schritt entfernt am südlichen Rand des Steinkreises.

»Nicht jetzt!«, zischte Kropf zurück.

»Doch«, nickte Espe. »Jetzt.«

Kropf eilte zu ihm, und vor ihm, zwischen zweien der Heldensteine, öffnete sich das graue Tal. »Was gibt’s denn so Wichti… oh.« Auf der anderen Seite des Flusses, an der Schwarzen Höhe, waren Reiter auf dem braunen Streifen zu sehen, der die Straße nach Uffrith ausmachte. Sie ritten schnell auf Osrung zu, und Staubwolken wirbelten hinter ihnen auf. Es waren etwa vierzig, vielleicht auch mehr.

»Und da.«

»Scheiße.« Noch ein paar Dutzend kamen aus der anderen Richtung und hielten auf die Alte Brücke zu. Überquerten die Furt. Nahmen die Helden in die Zange. Sorge breitete sich wie ein Schmerz in Kropfs Brust aus. »Wo ist denn Scorry?« Er sah sich um, als hätte er etwas an einer Stelle abgelegt, an die er sich nicht mehr erinnerte. Scorry war direkt hinter ihm und hob einen Finger in die Höhe. Kropf atmete langsam aus und klopfte ihm auf die Schulter. »Da bist du ja. Da bist du ja.«

»Häuptling«, raunte Drofd.

Kropf folgte seinem ausgestreckten Finger. Auf der Straße im Süden, die von Adwein hinunterführte und sich zwischen zwei Berghängen ins Tal ringelte, waren ebenfalls Bewegungen auszumachen. Er zog sein Fernrohr auseinander und sah sich das genauer an. »Die Union!«

»Wie viele, was meinst du?«

Der Wind fegte den Nebel leicht beiseite, und für einen kleinen Augenblick konnte Kropf die Kolonne sehen, die sich bis weit zwischen die Hügel erstreckte, Männer und Metall, glänzende Speere und wehende Wimpel. So weit sein Auge reichte.

»So wie’s aussieht, das ganze verdammte Heer«, hauchte Herrlich.

Brack beugte sich vor. »Sag mir, dass wir dieses Mal nicht kämpfen.«

Kropf ließ das Fernrohr sinken. »Manchmal ist es die rechte Art, so schnell wie möglich abzuhauen. Einpacken!«, bellte er. »Sofort! Wir ziehen uns zurück!«

Seine Leute hatten ihre Sachen zum größten Teil ohnehin immer abmarschbereit gepackt, und die übrigen Kleinigkeiten waren schnell verstaut. Scorry setzte zu einem fröhlichen Marschlied an. Yon Fröhlich trat das kleine Feuer aus, während Whirrun ihm dabei zusah. Er besaß ohnehin nichts außer dem Vater der Schwerter, und den hatte er in der Hand.

»Wieso machst du das aus?«

»Ich überlasse diesen Arschlöchern doch nicht mein Feuer«, knurrte Yon.

»Meinst du, dass die alle drum herum Platz haben, oder was?«

»Trotzdem.«

»Es hat doch nicht mal für uns alle gereicht.«

»Ist egal.«

»Wer weiß? Wenn du es anlässt, dann verbrennt sich vielleicht einer von den Unionskerlen dran, sie kriegen alle einen Schreck und fahren wieder nach Hause.«

Yon sah kurz auf, dann trat er mit dem Absatz auf die letzte Glut. »Ich überlasse diesen Arschlöchern nicht mein Feuer.«

»Das war’s dann also?«, fragte Agrick. Kropf konnte ihm kaum in die Augen blicken. Sie hatten einen verzweifelten Ausdruck angenommen. »Mehr Worte bekommt er nicht?«

»Wir können später noch mehr sagen, aber im Augenblick müssen wir an die Lebenden denken.«

»Wir geben das hier auf.« Agrick starrte Espe an, die Fäuste geballt, als sei er es gewesen, der seinen Bruder umgebracht hatte. »Er ist wegen nichts gestorben. Für einen Scheiß-Hügel, den wir jetzt nicht mal mehr halten! Wenn wir nicht gekämpft hätten, wäre er noch am Leben! Hast du das gehört?« Er machte einen Schritt nach vorn und wäre Espe vielleicht angegangen, wenn Brack ihn nicht von hinten und Kropf ihn nicht von vorn gepackt und festgehalten hätten.

»Ich hab’s gehört.« Espe zuckte gelangweilt die Achseln. »Wenn ich nicht nach Styrien gegangen wäre, hätte ich noch beide Augen. Ich bin aber gegangen. Hat mich ein Auge gekostet. Wir haben gekämpft. Er ist gefallen. Das Leben verläuft so oder so und nicht immer auf die Weise, die wir uns wünschen. Daran ist nichts zu ändern.« Er wandte sich um und schlenderte in Richtung Norden davon, die Axt über die Schulter gelegt.

»Vergiss ihn«, raunte Kropf Agrick ins Ohr. Er wusste, wie es sich anfühlte, einen Bruder zu verlieren; er hatte seine drei Brüder eines Morgens alle auf einmal beerdigt. »Wenn du jemandem die Schuld geben musst, dann mir. Ich habe entschieden, dass wir kämpfen.«

»Das war keine Entscheidung«, warf Brack ein. »Es war die rechte Art zu handeln.«

»Wo ist Drofd hin?«, fragte Herrlich und schulterte im Vorbeigehen ihren Bogen. »Drofd?«

»Ich bin hier drüben und packe nur noch schnell!«, rief der Junge von der Mauer herüber, an der sie die Leichen von Hartbrots Männern aufgereiht hatten. Als Kropf zu ihm trat, kniete er bei einem der Toten und durchstöberte dessen Taschen. Grinsend hielt er ein paar Münzen hoch. »Häuptling, der hier hatte noch ein paar …« Er verstummte, als er Kropfs finsteres Gesicht sah. »Ich wollte sie mit den anderen teilen …«

»Leg sie zurück.«

Drofd sah ihn blinzelnd an. »Aber er kann doch gar nichts mehr damit anfangen …«

»Dir gehören sie aber auch nicht, oder? Lass das Geld bei Hartbrots Mann, und wenn Hartbrot zurückkommt, wird er entscheiden, wer es bekommt.«

»Höchstwahrscheinlich Hartbrot, wie ich den kenne«, brummte Yon, der sich den Kettenpanzer über die Schulter geworfen hatte und nun näher trat.

»Möglicherweise. Aber jedenfalls keiner von uns. Es gibt eine rechte Art, die Dinge zu regeln.«

In der Runde wurde ein paar Mal zischend die Luft eingezogen, jemand stieß einen Laut wie ein Stöhnen aus. »Niemand denkt heute noch so, Häuptling«, sagte Scorry, der sich auf seinen Speer stützte.

»Überleg doch nur mal, wie reich inzwischen ein blasser Bubi wie Sutt Brüchig geworden ist«, erinnerte Brack.

»Während wir uns hier irgendwie durchschlagen, vielleicht mal einen Nachttopf erbeuten oder bestenfalls einen Gulden abgreifen«, knurrte Yon.

»Der Gulden steht euch zu, und ich werde dafür sorgen, dass ihr für den gestrigen Kampf einen bekommen werdet. Aber ihr lasst die Toten in Ruhe. Wenn ihr lieber Sutt Brüchig wärt, dann könnt ihr euch einen Platz bei Glama Goldings Truppe suchen und den ganzen Tag lang Leute ausrauben.« Kropf wusste selbst nicht, was ihn gerade so zornig machte. Früher hatte er ihnen das immer durchgehen lassen, und in jungen Jahren hatte er durchaus auch selbst manchmal zugefasst. Selbst Dreibaum hatte es nicht so eng gesehen, wenn einer seiner Jungs mal die Taschen eines Toten durchsuchte. Aber heute war es ihm zuwider, und nachdem er seinen Standpunkt einmal klargemacht hatte, konnte er ohnehin nicht mehr zurück. »Wer sind wir denn?«, fauchte er. »Namhafte Männer oder Leichenfledderer und Diebe?«

»Wir sind vor allem arm, Häuptling«, setzte Yon an, »und wir bekommen allmähl…«

»Was zur Hölle quatscht ihr da?« Herrlich schlug Drofd die Münzen aus der Hand, die verstreut ins Gras rollten. »Wenn du mal Häuptling bist, Yon Cumber Fröhlich, dann kannst du es halten, wie es dir gefällt. Bis dahin machen wir es so, wie Kropf sagt. Wir sind ehrbare Krieger, namhafte Männer – ich jedenfalls, bei euch bin ich mir nicht so sicher. Jetzt setzt eure fetten Ärsche in Bewegung, bevor ihr der Union den Vortrag darüber haltet, wie schrecklich arm ihr seid.«

»Wir sind doch nicht wegen des Geldes dabei«, sagte Whirrun, der mit dem Vater der Schwerter über der Schulter an ihnen vorübermarschierte.

Yon warf ihm einen düsteren Blick zu. »Du vielleicht nicht, Knacknuss. Ein paar von uns hätten gelegentlich nichts gegen ein paar Münzen einzuwenden.« Aber auch er schritt nun von dannen, und Brack und Scorry sahen einander achselzuckend an und folgten ihm schließlich.

Herrlich lehnte sich zu Kropf hinüber. »Manchmal habe ich das Gefühl, je weniger Achtung andere Leute zeigen, desto mehr legst du Wert darauf.«

»Was willst du damit sagen?«

»Du kannst die Welt nicht ganz allein verändern.«

»Es gibt eine rechte Art zu handeln«, erklärte Kropf kurz angebunden.

»Und du bist dir sicher, dass diese rechte Art nicht auch so aussehen könnte, alle anderen glücklich und zufrieden zu machen?«

Das Schlimmste war, dass ihre Ansicht durchaus etwas für sich hatte. »Sind wir jetzt schon so weit gekommen?«

»Ich dachte, da wären wir immer schon gewesen.«

Kropf hob eine Augenbraue. »Weißt du was? Dein Ehemann sollte dir endlich mal ein bisschen Respekt beibringen.«

»Der Schlappschwanz? Der hat vor mir fast so viel Angst wie ihr. Los, gehen wir!« Sie zog Drofd am Ellenbogen in die Höhe, und das Dutzend eilte durch die Lücke in der Mauer den Abhang hinunter. So schnell, wie Kropfs Knie es zuließen. Sie hielten sich nach Norden, den überwucherten Pfad entlang, den sie gekommen waren, und sie überließen die Helden der Union.

Kropf mühte sich langsam durch den Wald und kaute an den Nägeln seiner Schwerthand. An der Schildhand hatte er sie bereits bis auf die Fingerknöchel heruntergebissen, jedenfalls so ungefähr. Die verdammten Nägel wuchsen einfach nicht schnell genug nach. Als er in der Nacht zu den Helden hinaufgestiegen war, hatte er weniger Angst gespürt als jetzt, auf dem Weg zum Schwarzen Dow, dem er sagen musste, dass er eine Stellung aufgegeben hatte. Wenn man vor dem eigenen Anführer mehr Angst hatte als vor dem Feind, dann war doch irgendwas nicht in Ordnung, oder? Gern hätte er auf diesem Weg einen Freund bei sich gehabt, aber wenn er schon die Schuld auf sich nehmen musste, dann wollte er das allein tun. Er hatte die Entscheidung gefällt.

Männer wimmelten durch den Wald wie Ameisen durchs Gras. Die Carls des Schwarzen Dow – Altgediente, mit kühlem Kopf, kalten Herzen und viel kaltem Stahl, von dem sie freigiebig Gebrauch machten. Manche trugen Panzerrüstungen nach Unionsmanier, andere seltsame Waffen, die auf besondere Weise gedreht, gebogen und geschärft waren, um Stahl zu durchdringen. Es gab alle möglichen brutalen Erfindungen, wie man sie in der Welt bisher noch nicht gekannt hatte – und ohne die es in der Welt höchstwahrscheinlich um einiges friedlicher zugehen würde. Kropf bezweifelte, dass irgendeiner dieser Männer auch nur zweimal darüber nachdenken würde, einem Toten ein paar Münzen abzunehmen. Oder auch einem Lebenden.

Den größten Teil seines Lebens war er ein Krieger gewesen, aber trotzdem machten ihn größere Menschenansammlungen immer noch nervös, und je älter er wurde, desto weniger fühlte er sich ihnen gewachsen. Ihm war stets, als müssten die anderen doch endlich merken, dass er nur so tat als ob. Dass sie erkennen müssten, dass es ihm jeden Tag schwerer fiel, seinen Mut zusammenzunehmen. Er verzog vor Schmerz das Gesicht, als seine Zähne das wunde Fleisch verletzten, und zog die Hand vom Mund weg.

»Das kann doch nicht richtig sein«, brummte er vor sich hin. »Dass ein namhafter Mann dauernd so viel Angst hat.«

»Was?« Kropf hatte beinahe vergessen, dass Espe bei ihm war, so leise bewegte sich der Hüne.

»Hast du manchmal Angst, Espe?«

Eine Pause. Espes Metallauge schimmerte in der Sonne, die durch die Zweige brach. »Früher ja. Dauernd.«

»Und was ist dann passiert?«

»Dann hat man mir das Auge aus dem Kopf gebrannt.«

So viel zu dem Versuch, mit Espe eine unverfängliche Unterhaltung zu führen. »Ja, kann mir vorstellen, dass so etwas die Sicht auf die Dinge verändert.«

»Halbiert.«

Abseits des Pfades blökten ein paar Schafe, die man in einen viel zu kleinen Pferch gedrängt hatte. Zweifelsohne waren sie irgendwo besorgt, also gestohlen worden. Der einstige Lebensunterhalt eines unglücklichen Hirten wanderte also bald durch die Kehlen und anschließend durch die Arschlöcher der Krieger des Schwarzen Dow. Hinter einer Trennwand aus Tierhäuten, keine zwei Schritt von der Herde, schlachtete eine Frau die Tiere, und drei weitere Frauen waren damit beschäftigt, die Kadaver zu häuten, auszunehmen und zum Ausbluten aufzuhängen. Die Frauen waren bis zu den Achselhöhlen mit Blut beschmiert, was ihnen jedoch nicht allzu viel auszumachen schien.

Zwei Jungen, die vielleicht gerade in das waffenfähige Alter gekommen sein mochten, sahen ihnen zu. Lachten darüber, wie blöd die Schafe waren, dass sie nicht merkten, was hinter der Trennwand vor sich ging. Sie merkten nicht, dass sie selbst eingepfercht waren, und dass hinter einer Trennwand aus Liedern, Geschichten und Jungmännerträumen der Krieg lauerte, bis zu den Achselhöhlen mit Blut beschmiert und diesbezüglich völlig gleichgültig. Kropf sah das sehr wohl. Wieso also hockte er noch so still und ruhig in seinem Pferch? Vielleicht, weil alte Schafe nicht mehr über neue Zäune springen können.

Die schwarze Standarte des Bewahrers des Nordens flatterte vor einer efeuüberwachsenen Ruine, die der Wald schon lange wieder zurückerobert hatte. Auf der Lichtung davor waren viele Männer unterwegs, und in langen Reihen hatte man unruhige Pferde angebunden. Ein pedalbetriebener Wetzstein drehte sich, Metall kreischte, Funken flogen. Eine Frau hämmerte auf ein Wagenrad ein. Ein Schmied arbeitete an einer Halsberge, die er, ein paar Metallringe im Mund, mit einer Zange festhielt. Kinder liefen wie aufgescheuchte Hühner durch die Gegend, schleppten Bündel mit Pfeilen, beugten sich unter einem Joch mit Unrateimern und trugen Säcke, in denen sich werweißwas befinden mochte. Gewalt war schon ein kompliziertes Geschäft, sobald sie einen entsprechend großen Rahmen bekam.

Ein Mann hatte sich auf einer Felsplatte ausgestreckt und wirkte inmitten all dieser todbringenden Geschäftigkeit seltsam entspannt. Er lag auf den Ellenbogen aufgestützt da, den Kopf zurückgelegt, die Augen geschlossen. Während sich sein Körper im Schatten befand, blinzelte ein kleiner Sonnenfleck zwischen den Ästen der Bäume hindurch, sodass sein überlegenes Lächeln doppelt hell strahlte.

»Bei den Toten.« Kropf ging zu ihm hinüber und blieb neben ihm stehen. »Wenn das nicht der Prinz vom großen Nichts ist. Sind das Weiberstiefel, die du da trägst?«

»Styrisches Leder.« Calders Augenlider öffneten sich einen Spalt, und seine Lippen verzogen sich auf dieselbe ironische Weise, die er schon als kleiner Junge so gern gezeigt hatte. »Curnden Kropf. Du lebst noch, du alter Scheißkerl?«

»Mich plagt ein bisschen Husten.« Kropf räusperte sich und spuckte den Schleim zwischen Calders überkandidelte Fußbekleidung auf den Stein. »Aber ich denk mal, das werde ich überleben. Wer hat denn den Fehler gemacht, dich aus dem Exil zurückkriechen zu lassen?«

Calder schwang die Beine von der Felsplatte. »Niemand Geringeres als der große Bewahrer höchstpersönlich. Wahrscheinlich dachte er, ohne meinen mächtigen Schwertarm könne er gegen die Union nicht gewinnen.«

»Und was hat er damit vor? Den besagten Schwertarm abzuhacken und den Unionssoldaten entgegenzuwerfen?«

Calder breitete die Arme aus. »Wie könnte ich dich dann noch umarmen?« Damit schlossen sie einander fest in die Arme. »Schön, dich wiederzusehen, du dummer, alter Narr.«

»Geht mir genauso, du kleiner Drecksack.«

Espe sah der Szene aus den Schatten zu. »Ihr seid ja wohl ganz dicke miteinander«, brummte er.

»Tja, ich habe diesen kleinen Scheißer sozusagen großgezogen!« Kropf strubbelte Calders Haar mit den Knöcheln durch. »Ich hab ihm mit einem zusammengedrehten Lappen Milch eingeflößt, jawohl.«

»Er war sozusagen die einzige Mutter, die ich je kennengelernt habe«, sagte Calder.

Espe nickte langsam. »Das erklärt einiges.«

»Wir sollten reden.« Calder drückte Kropfs Arm. »Ich vermisse unsere Gespräche.«

»Ich auch.« Kropf trat vorsichtig einen Schritt zurück, als ein Pferd in der Nähe scheute, den Wagen umwarf, den es zog, und ein Gewirr von Speerschäften auf den Boden kippte. »Fast so sehr wie ein anständiges Bett. Aber vielleicht ist heute nicht der richtige Tag dazu.«

»Vielleicht nicht. Ich habe gehört, dass heute vielleicht noch eine Schlacht stattfinden wird?« Calder hob die Hände und wandte sich zum Gehen. »Das versaut mir den ganzen Nachmittag!« Er machte sich davon.

Auch Kropf ging weiter und kam an einem Käfig vorbei, in dem nackt ein paar verdreckte Nordmänner kauerten, von denen einer die Hand herausstreckte, in der Hoffnung auf Wasser oder Gnade oder vielleicht auch nur, damit ein Teil von ihm kurzzeitig wieder Freiheit genoss. Fahnenflüchtige hätte man sofort gehängt, und von daher waren diese Kerle vermutlich Diebe oder Mörder, die darauf warteten, dass der Schwarze Dow über ihr Schicksal entschied – und das bedeutete höchstwahrscheinlich ebenfalls den Strick. Vielleicht zündete er sie davon abgesehen auch noch an. Seltsam, dass man Männer für Diebstahl einsperrte, wo doch das ganze Heer von Plünderungen lebte. Und dass man Männer für Mord aufknüpfte, wo sie doch alle einem tödlichen Geschäft nachgingen. Wie bestimmte man, was ein Verbrechen war – in einer Zeit, in der Männer sich nahmen, was ihnen gefiel, woher auch immer?

»Dow will dich sehen.« Spaltfuß stand mit finsterem Gesicht unter dem Torbogen der Ruine. Er war stets ein schlecht gelaunter Drecksack gewesen, aber heute sah er besonders grantig aus. »Da drin.«

»Willst du mein Schwert?« Kropf zog es vorsorglich aus der Scheide.

»Nicht nötig.«

»Nein? Seit wann hat der Schwarze Dow den Leuten je vertraut?«

»Den Leuten nicht, aber dir.«

Kropf war sich nicht sicher, ob das als gutes Zeichen zu werten war. »Na schön.«

Espe wollte ihm folgen, aber Spaltfuß hielt ihn mit einer Hand zurück. »Nach dir hat Dow nicht gefragt.«

Kropfs Blick huschte kurz über Espes zusammengekniffenes Auge, dann zuckte er die Achseln und duckte sich durch den efeuberankten Durchgang. Dabei fühlte er sich, als würde er den Kopf in einen Wolfsrachen stecken, und er fragte sich unwillkürlich, wann wohl die Zähne zuschnappen würden. Ein schmaler Gang voller Spinnenweben, in dem laut Wasser tropfte, führte zu einer offenen Fläche voller Brombeerranken, die von geborstenen Pfeilern gesäumt wurde. Einige stützten noch Gewölbeteile, aber das Dach war schon lange eingefallen, und die Wolken über ihnen zeigten kleine hellblaue Lücken. Dow saß an der gegenüberliegenden Wand des ehemaligen Saales auf Skarlings Thron und spielte mit dem Knauf seines Schwertes. Neben ihm saß Caul Reichel und kratzte sich die weißen Bartstoppeln.

»Wenn ich dir den Befehl dazu gebe«, sagte Dow gerade, »dann ziehst du los. Marschiere mit allem, was du hast, gegen Osrung. Dort sind sie schwach.«

»Woher weißt du das?«

Dow zwinkerte. »Ich habe meine Mittel und Wege, das herauszufinden. Sie haben zu viele Leute für das bisschen Straße, und sie haben sich beeilt, um hierherzugelangen, also sind ihre Reihen ausgedünnt. In der Stadt sind nur ein paar Berittene und einige Jungs vom Hundsmann. Vielleicht werden noch ein paar Fußtruppen eintreffen, bevor wir angreifen, aber nicht genug, um dich aufzuhalten, wenn du dir auch nur ein klitzekleines bisschen Mühe gibst.«

»Oh, ich gebe mir schon Mühe«, sagte Reichel. »Da mach dir mal keine Sorgen.«

»Tue ich nicht. Deswegen übernimmst du ja die Führung. Ich will, dass deine Trupps meine Standarte tragen, schön deutlich sichtbar an vorderster Front. Außerdem Goldings und Eisenkopfs und deine eigene. So, dass alle sie sehen können.«

»Damit sie glauben, nun käme unsere große Streitmacht.«

»Mit etwas Glück ziehen sie dafür Leute von den Helden ab und lassen die Steine weniger gedeckt zurück. Wenn sie sich dann im offenen Gelände zwischen Berg und Stadt befinden, lasse ich Goldings Jungs los, damit sie ihnen richtig den Arsch aufreißen. Währenddessen greife ich mit Eisenkopf und Zehnweg die Helden mit voller Wucht an.«

»Hast du einen besonderen Plan?«

Dow ließ sein hungriges Grinsen sehen. »Wir stürmen den Berg hinauf und bringen alles um, was lebt.«

»Sie werden Zeit gehabt haben, sich da oben einzurichten, und das ist ein unangenehmes Gelände für einen Angriff. Dort werden sie am stärksten sein. Wir könnten sie umgehen …«

»Stark ist hier.« Dow bohrte sein Schwert in den Boden vor Skarlings Thron. »Und am schwächsten hier.« Damit tippte er sich mit einem Finger gegen die Brust. »Wir haben sie monatelang umschlichen, und sie werden keinen Frontalangriff von uns erwarten. Wir knacken sie bei den Helden, wir knacken sie hier«, nun schlug er sich gegen die Brust, »und der Rest fällt von selbst zusammen. Dann kann Golding nachrücken und sie, wenn es nötig wird, bis zu den Untiefen zurücktreiben. Bis nach Adwein. Scale sollte inzwischen auf der rechten Flanke bereitstehen und versuchen, die Alte Brücke einzunehmen. Wenn du dich in Osrung breit machst, dann haben wir uns das beste Gelände gesichert, wenn der Rest der Union morgen eintrifft.«

Reichel erhob sich langsam. »Da hast du Recht, Häuptling. Wir werden den Tag rot färben. Einen Tag, von dem später die Lieder erzählen werden.«

»Scheiß auf die Lieder«, sagte Dow und stand ebenfalls auf. »Mir reicht ein Sieg.«

Sie schlugen ein und hielten ihre Hände einen Augenblick fest, dann drehte sich Reichel der Tür zu, sah Kropf dort stehen und lächelte ihn breit und zahnlückig an.

»Der alte Caul Reichel.« Kropf streckte die Hand aus.

»Curnden Kropf, so wahr ich lebe und atme.« Reichel ergriff seine Rechte mit der einen Hand und packte von oben mit der anderen zu. »Von uns guten Männern sind nicht mehr genug übrig.«

»So ist das nun mal heutzutage.«

»Was macht das Knie?«

»Na, du weißt schon. Es ist, wie es ist.«

»Geht mir genauso. Wie geht’s Yon Cumber?«

»Hat immer noch stets einen Witz auf den Lippen. Und wie geht’s Flut?«

Reichel grinste. »Der guckt sich für mich die neuen Rekruten an. Ziemliche Pisser, jedenfalls größtenteils.«

»Vielleicht machen sie sich noch raus.«

»Das möchte ich ihnen raten, und zwar schnell. Wie ich höre, steht uns eine Schlacht bevor.« Reichel klopfte ihm im Vorübergehen auf den Arm. »Ich warte auf deinen Befehl, Häuptling!« Und damit ließ er Kropf und den Schwarzen Dow allein, die sich nun gegenüberstanden und einander musterten, zwischen sich eine überwucherte Fläche festgetretener Erde voller Geröllbrocken, Unkraut und Brennnesseln. Vögel zwitscherten, Blätter rauschten, und das Klingen von Metall aus der Ferne erinnerte daran, dass ihnen blutige Taten bevorstanden.

»Häuptling.« Kropf fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er hatte keine Ahnung, wie dieses Gespräch verlaufen würde.

Dow holte tief Luft und brüllte dann plötzlich aus vollem Hals: »Hab ich dir nicht gesagt, dass du diese verdammte Anhöhe halten sollst!«

Kropf wurde ganz kalt ums Herz, als das Echo von den verfallenen Mauern zurückprallte. So wie es aussah, würde es keine angenehme Unterhaltung werden. Er fragte sich, ob er bei Sonnenuntergang auch nackt in einem Käfig hocken würde. »Also, wir haben sie zuerst ziemlich gut gehalten … bis dann die Union anrückte …«

Dow kam näher, den Knauf des noch in der Scheide steckenden Schwertes in seiner Faust, und Kropf musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht zurückzuweichen. Dow lehnte sich nach vorn, und wieder gab Kropf sich alle Mühe, nicht zusammenzuzucken. Dow hob eine Hand und legte sie sanft auf Kropfs wunde Schulter, und der versuchte, nicht zu zittern. »Tut mir leid wegen eben«, erklärte Dow jetzt ganz ruhig, »aber ich muss meinem Ruf gerecht werden.«

Eine Welle wilder Erleichterung. »Na klar, Häuptling. Lass es raus.« Kropf kniff die Augen leicht zusammen, als Dow noch einmal Luft holte.

»Du nutzloser alter, humpelnder Wichser!« Kropf trafen ein paar Tröpfchen Spucke, dann tätschelte Dow ihm unsanft die Wange. »Du hast ihnen also einen Kampf geliefert?«

»Joh. Hartbrot und ein paar von seinen Jungs.«

»Ich erinnere mich an den alten Drecksack. Wie viele Leute hatte er?«

»Zweiundzwanzig.«

Dow bleckte die Zähne und zog eine Miene, die irgendwo zwischen einem Lächeln und einem verächtlichen Grinsen lag. »Und wie viele hattest du, zehn oder was?«

»Joh. Espe mitgerechnet.«

»Und du hast sie fertiggemacht?«

»Na ja …«

»Verdammt, ich wünschte, ich wäre dabei gewesen!« Dow schien vor Gewaltbereitschaft zu beben, seine Augen blickten ins Nichts, als sähe er Hartbrot und seine Jungs die Anhöhe heraufkommen und könnte gar nicht schnell genug mit dem Kampf beginnen. »Wünschte, ich wäre dabei gewesen!« Damit schlug er mit dem Schwertknauf gegen eine steinerne Säule, dass die Gesteinsbröckchen flogen. Kropf machte einen vorsichtigen Schritt zurück. »Anstatt hier herumzuhocken und zu quatschen. Quatschen, quatschen, quatschen. Immer nur dieses beschissene Gerede!«, fauchte Dow, holte tief Luft und erinnerte sich offenbar wieder daran, dass Kropf bei ihm war. Sein Blick glitt zu ihm zurück. »Hast du die Union heranziehen sehen?«

»Mindestens tausend Mann auf der Straße nach Adwein, und ich hatte das Gefühl, dass hinter ihnen noch mehr kamen.«

»Jalenhorms Division«, fügte Dow hinzu.

»Woher weißt du das?«

»Er hat Mittel und Wege, das herauszufinden.«

»Bei den …« Kropf machte einen erschreckten Satz, verfing sich mit den Füßen im Brombeergestrüpp und wäre beinahe gestürzt. Eine Frau lag auf einer der höchsten noch verbliebenen Mauern. Sie hatte sich über die Steine ausgestreckt wie ein nasser Lappen, ein Arm und ein Bein hingen herunter, der Kopf baumelte zur Seite, als ob sie sich auf einer Gartenbank ausruhte und nicht auf einem wackligen Mauerrest gute zwei Meter über dem Boden.

»Eine Freundin von mir.« Dow sah nicht einmal hoch. »Obwohl, na ja, Freundin …«

»Die Feindin eines Feindes.« Die Frau rollte sich von der Mauer. Kropf starrte auf die Stelle, wo sie eben noch gelegen hatte und wartete auf das Geräusch, mit dem sie auf dem Boden auftreffen würde. »Ich heiße Ischri.« Die Stimme war direkt an seinem Ohr.

Dieses Mal setzte er sich richtig auf den Hintern. Sie sah auf ihn hinunter, ihre Haut war schwarz und glatt und perfekt, wie die Lasur einer guten Tonschale. Sie trug einen langen Mantel, dessen Saum im Dreck schleifte, und der Körper darunter war in weiße Bandagen gehüllt. Nie zuvor hatte er jemandem gegenübergestanden, der mehr wie eine Hexe ausgesehen hätte. Wobei Kropf keinen zusätzlichen Beweis für Hexenkunst gebraucht hätte, nachdem sie gerade an einem Ort verschwunden und am nächsten wieder aufgetaucht war.

Dow brüllte vor Lachen. »Man weiß nie, wo sie plötzlich erscheint. Ich fürchte immer, dass sie mal eines Tages aus dem Nichts vor mir steht, während ich gerade … du weißt schon.« Er machte eine Wichsbewegung mit der Hand.

»Das hättest du wohl gern.« Ischri blickte Kropf aus mehr als schwarzen Augen an, wie eine Dohle, die eine leckere Made betrachtet.

»Wo kommst du her?«, stotterte Kropf, als er sich wieder aufrappelte, was wegen seines steifen Knies ein wenig ungelenk ausfiel.

»Aus dem Süden«, sagte sie, obwohl das angesichts ihrer Hautfarbe offensichtlich war. »Oder wolltest du wissen, wieso ich hier bin?«

»Das würde mich auch interessieren.«

»Um das Rechte zu tun.« Bei diesem Satz ging ein leises Lächeln über ihr Gesicht. »Um gegen das Böse zu kämpfen. Um im Namen der gerechten Sache zuzuschlagen. Oder … wolltest du wissen, wer mich geschickt hat?«

»Schön, wer hat dich geschickt?«

»Gott.« Ihre Augen glitten zum Himmel, dem hellen Blau, eingerahmt von wucherndem Gestrüpp und jungen Bäumen. »Und wie könnte es auch anders sein? Gott stellt uns an die Stelle, an die er uns haben will.«

Kropf rieb sich sein Knie. »Der hat wohl einen richtig beschissenen Humor, was?«

»Das kannst du dir nicht mal ansatzweise vorstellen. Ich bin jedenfalls gekommen, um gegen die Union zu kämpfen. Reicht das?«

»Mir reicht das«, erklärte Dow.

Ischris schwarze Augen richteten sich zu Kropfs Erleichterung nun auf seinen Anführer. »Sie bewegen sich in großer Zahl auf die Anhöhe zu.«

»Jalenhorms Truppe?«

»Ich denke, ja.« Sie streckte sich in die Höhe und bewegte sich dabei so schlangengleich, als habe sie keinerlei Knochen im Leib. Kropf fühlte sich unwillkürlich an die Aale erinnert, die sie früher in dem See nahe seiner Werkstatt gefangen hatten, und er musste daran denken, wie sich die glitschigen Tiere aus den Netzen herauswanden und in den Händen der quietschenden Kinder zappelten. »Ihr dicken Rosigs seht für mich alle gleich aus.«

»Was ist mit Mitterick?«, fragte Dow.

Ihre knochigen Schultern trieben auf und ab. »Liegt noch ein wenig zurück, räuchert vor sich hin, ärgert sich, dass Jalenhorm ihm im Weg ist.«

»Meed?«

»Wo bleibt der Spaß, wenn man schon alles weiß?« Sie tänzelte auf Zehenspitzen an Kropf vorüber und berührte ihn dabei beinahe, so dass er erneut nervös zurückwich und fast wieder gefallen wäre. »Gott muss sich so unglaublich langweilen.« Sie setzte einen Fuß in eine Mauerspalte, durch die sich nicht einmal eine Katze hätte hindurchzwängen können, dann verdrehte sie ihr Bein und schob es irgendwie bis zur Hüfte durch die kleine Lücke. »Dann mal los, meine Helden!« Zuckend wie ein halb durchgeschnittener Wurm wand sie sich nun durch das verfallene Gemäuer, während ihr Mantel hinter ihr über die bemoosten Steine schleifte. »Habt ihr nicht eine Schlacht auszufechten?« Auf irgendeine Weise verschwand ihr Schädel durch die Lücke, dann ihre Arme, dann klatschte sie einmal in die bandagierten Hände, und nun war nur noch ein Finger zu sehen, der in der Mauer steckte. Dow ging hinüber, griff zu und brach ihn ab. Es war überhaupt kein Finger, sondern nur ein abgestorbener Zweig.

»Zauberei«, raunte Kropf. »Davon habe ich noch nie viel gehalten.« Seiner Erfahrung nach richtete Zauberei mehr Schaden an, als sie Gutes tat. »Ich meine, ein Hexenmeister ist sicher nützlich und so, aber müssen sie sich immer so verdammt seltsam aufführen?«

Dow warf den Zweig mit verächtlich verzogenem Mund beiseite. »Wir sind im Krieg. Mich interessiert nur, ob etwas funktioniert oder nicht. Aber es wäre vielleicht am besten, wenn du meine schwarzhäutige Freundin anderen gegenüber nicht erwähnst, verstehst du? Die Leute bekommen sonst vielleicht einen falschen Eindruck.«

»Was wäre denn der richtige?«

»Das, was ich verdammt noch mal sage!«, fauchte Dow, und dieses Mal sah es nicht so aus, als sei sein Zorn nur gespielt.

Kropf hob die Hände. »Du bist der Häuptling.«

»Verdammt richtig!« Dow starrte den Riss in der Mauer an. »Ich bin der Häuptling.« Beinahe klang es so, als wollte er sich selbst überzeugen. Ganz kurz fragte sich Kropf, ob der Schwarze Dow sich vielleicht manchmal auch so fühlte, als ob er anderen etwas vorspielte. Und ob auch der Schwarze Dow sich morgens vielleicht erst einmal Mut einreden musste.

Ihm gefiel der Gedanke nicht besonders. »Wir kämpfen also?«

Dows Augen glitten zur Seite, und sein Mörderlächeln brach wieder durch, ohne dass noch ein Hauch von Zweifel oder Angst darin lag. »Wird ja wohl verdammt noch mal Zeit, oder? Hast du gehört, was ich Reichel gesagt habe?«

»Zum größten Teil. Er wird versuchen, die Union nach Osrung zu locken, und du greifst dann mit voller Wucht die Helden an.«

»Genau, mit voller Wucht!«, bellte Dow, als müsse es schon allein deshalb gelingen, weil er es laut genug herausschrie. »So, wie Dreibaum es gemacht hätte, was?«

»Hätte er?«

Dow öffnete den Mund, dann hielt er inne. »Was will das schon heißen? Dreibaum ist bereits vor sieben Wintern wieder zu Schlamm geworden.«

»Das ist wahr. Wo soll ich mit meinem Dutzend Aufstellung nehmen?«

»Direkt an meiner Seite, wenn ich die Helden hinaufstürme, natürlich. Ich nehme doch mal an, dass du auf der ganzen Welt nichts lieber tätest, als diesen Unionisten-Arschlöchern diese Anhöhe wieder zu entreißen.«

Kropf stieß einen langen Seufzer aus und fragte sich, was sein Dutzend wohl dazu sagen würde. »Na klar. Das steht ganz oben auf meiner Liste.«

WIE AUS DEM BILDERBUCH

Ein Offizier sollte seine Befehle immer vom Rücken eines Pferdes geben, was, Gorst? Der beste Befehlsstand ist doch der Sattel!« General Jalenhorm tätschelte liebevoll den Hals seines schönen Grauschimmels, dann beugte er sich vor, ohne eine Antwort abzuwarten, und brüllte einen pickelgesichtigen Boten an: »Sagen Sie dem Hauptmann, dass er die Straße frei machen muss, ganz egal, wie er das anstellt! Macht die Straße frei und marsch, marsch! Wir haben es eilig, mein Junge, Marschall Kroy erwartet unsere Division im Norden!« Er wandte sich hastig um und brüllte nun über seine andere Schulter: »Beeilung, meine Herren! Beeilung! Nach Carleon und zum Sieg!«

Zumindest äußerlich entsprach Jalenhorm ganz und gar dem Bild eines siegreichen Helden. Für seinen Posten als Befehlshaber einer Division war er noch unglaublich jung, er besaß ein Lächeln, das stets den Eindruck vermittelte, als sei er zu allem bereit, er kleidete sich mit bewundernswerter Lässigkeit, trug eine staubige Allerweltsuniform und saß im Sattel so sicher und bequem wie in einem Sessel. Wäre er als Taktiker nur halb so begabt gewesen wie als Reiter, der Schwarze Dow hätte schon längst in Ketten gelegen und wäre auf dem Marktplatz von Adua dem Volk vorgeführt worden. Aber das ist er nun einmal nicht, und deswegen haben wir den Schwarzen Dow noch nicht.

Eine unruhige Gruppe aus Stabsoffizieren, Adjutanten, Verbindungsmännern und sogar einem kleinen Trompeter wuselte durch das Kielwasser des Generals wie Wespen, die einem faulen Apfel folgen, und versuchten, seine flatterhafte Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, indem sie sich gegenseitig würdelos beiseite drängten, anzischten oder anbrüllten. Währenddessen bellte Jalenhorm selbst Salven widersprüchlicher und verwirrender Befehle, Fragen, Antworten und allgemeinen Betrachtungen über das Leben heraus.

»Rechts, rechts natürlich!«, schrie er einem Offizier zu. »Sagen Sie ihm, er soll sich keine Sorgen machen, Sorgen bringen überhaupt nichts!«, einem anderen. »Treiben Sie die Leute an, Marschall Kroy will sie zu Mittag bei sich haben!« Eine große Gruppe Infanteristen rückte müde und erschöpft kurzfristig von der Straße, um die Offiziere vorbeiziehen zu lassen und dann anschließend ihren Staub zu fressen. »Dann eben Rindfleisch!«, schimpfte Jalenhorm und unterstrich seine Worte mit einer königlich abwertenden Handbewegung, »von mir aus auch Hammel, wir haben Wichtigeres zu tun! Würden Sie mit mir auf die Anhöhe reiten, Oberst Gorst? Offenbar hat man von den Helden aus einen großartigen Ausblick. Sie sind doch der Kriegsberichterstatter Seiner Majestät und beobachten alles in seinem Auftrag, nicht wahr?«

Ich bin der Narr Seiner Majestät. Beinahe ebenso sehr wie Sie. »Ja, gern, Herr General.«

Jalenhorm hatte sein Pferd bereits von der Straße gelenkt und trieb es nun über die Kiesbänke. Seine Entourage beeilte sich, ihm zu folgen und ritt in vollem Lauf ebenfalls in den Fluss, wobei sie achtlos eine Kompanie von schwer bepackten Fußsoldaten bespritzte, die bis zur Hüfte im Wasser watete. Der Hügel erhob sich über den Feldern auf der linken Seite, so regelmäßig und kegelförmig, als sei er künstlich geschaffen worden. Der Steinkreis, den die Nordmänner die Helden nannten, krönte seine flache Kuppe, ein wesentlich kleinerer Steinkreis erhob sich auf einer Höhe zur Rechten, eine einzelne hohe Steinsäule auf einem Hügel weiter links.

Auf dem anderen Ufer standen Obstbäume, deren Äste sich unter Äpfeln bogen, die sich allmählich röteten. Das dünne Gras unter ihnen war voller Schattenflecken und halb verfaultem Fallobst. Jalenhorm streckte sich, um sich eine Frucht von einem der unteren Äste zu pflücken, und biss erwartungsvoll hinein. »Igitt.« Er schüttelte sich und spuckte das Apfelstückchen wieder aus. »Die taugen allenfalls zum Kochen.«

»Herr General!« Ein atemloser Bote trieb sein Pferd von der Baumreihe auf sie zu.

»Reden Sie, Mann!« Jalenhorm verlangsamte den Trott seines Pferdes nicht im Geringsten.

»Major Kalf hat die Alte Brücke erreicht, Herr General, mit zwei Kompanien des Vierzehnten Regiments. Er fragt sich, ob er sich bis zu einem nahe gelegenen Gehöft vorkämpfen sollte, um sich dort festzusetzen.«

»Absolut! Vorwärts. Wir müssen Platz schaffen! Wo sind die übrigen Kompanien?« Doch der Bote hatte bereits salutiert und galoppierte nach Westen. Jalenhorm sah seine Offiziere grimmig an. »Die übrigen Kompanien von Major Kalf? Wo ist der Rest des Vierzehnten?«

Sonnenflecken glitten über verblüffte Gesichter. Ein Offizier öffnete den Mund, sagte aber nichts. Ein anderer zuckte die Achseln. »Vielleicht wurden sie in Adwein aufgehalten, Herr General, auf den engen Straßen dort gibt es viele Proble…«

Er wurde von einem weiteren Boten unterbrochen, der mit seinem schäumenden Pferd von der anderen Seite herandrängte. »Herr General! Oberst Vinkler möchte gern wissen, ob er die Bewohner Osrungs aus ihren Häusern vertreiben und die Gebäude requirieren …«

»Sie vertreiben? Nein, nein!«

»Sehr wohl, Herr General!« Der junge Mann wendete sein Pferd.

»Warten Sie! Doch, werfen Sie die Leute raus. Requirieren Sie die Häuser. Warten Sie! Nein. Nein. Man muss Herz und Verstand zurate ziehen, nicht wahr, Oberst Gorst? Herz und Verstand, meinen Sie nicht auch? Was denken Sie?«

Ich denke, dass Ihre enge Freundschaft zum König dazu geführt hat, dass Sie auf eine Position befördert wurden, die weit über der liegt, für die Sie eigentlich geeignet gewesen wären. Ich denke, Sie hätten einen hervorragenden Leutnant abgegeben, einen ganz ordentlichen Hauptmann, einen mittelmäßigen Major und einen schrecklichen Oberst, aber als General sind Sie eine Belastung. Ich denke, das wissen Sie auch, und deshalb haben Sie kein Selbstvertrauen und benehmen sich widersprüchlicherweise so, als hätten Sie davon viel zu viel. Ich denke, Sie fällen Ihre Entscheidungen, ohne lange darüber nachzudenken, lehnen Dinge viel zu früh ab und halten an anderen viel zu lange fest, allen guten Ratschlägen zum Trotz, weil Sie meinen, dass es Ihnen als Schwäche ausgelegt würde, wenn Sie sich umstimmen ließen. Ich denke, Sie verzetteln sich viel zu oft in Kleinigkeiten, die Sie besser Ihren Untergebenen überlassen würden, weil Sie sich davor fürchten, die großen Probleme anzugehen, und deswegen belämmern Ihre Untergebenen Sie mit jedem Blödsinn, bei dem Sie dann noch oft genug falsche Entscheidungen treffen. Ich denke, Sie sind ein anständiger, ehrlicher, mutiger Mann. Und ich denke, Sie sind ein Narr. »Herz und Verstand.« Gorst nickte.

Jalenhorm strahlte. Der Bote machte sich wieder auf den Weg, vermutlich in der Überzeugung, die Menschen von Osrung damit, dass sie ihre Häuser behalten durften, für die Union einzunehmen. Die übrigen Offiziere lösten sich aus dem Schatten der Apfelbäume und kamen in die Sonne. Vor ihnen erstreckte sich ein grasbewachsener Abhang.

»Zu mir, Leute, zu mir!« Jalenhorm trieb sein Streitross den Hang hinauf und hielt problemlos das Gleichgewicht im Sattel, während sein Gefolge Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Ein Hauptmann mit schütterem Haar fiel beinahe vom Pferd, als er mit dem Kopf einen niedrigen Ast streifte.

Nahe der Kuppe umgab eine alte Trockensteinmauer die Bergspitze, mit wucherndem Unkraut überwachsen und von außen kaum höher als einen oder zwei Schritt. Einer der vorwitzigeren Fähnriche versuchte sie angeberisch im Sprung zu nehmen, aber sein Pferd scheute und warf ihn beinahe ab. Eine passende Metapher für den bisherigen Einsatz der Union hier im Norden – viel hohle Eitelkeit, die nur peinlich endet.

Jalenhorm und seine Offiziere nutzten eine schmale Lücke in der Mauer, um in das Innere des Kreises zu gelangen. Mit jedem Hufschlag ragten die Steine höher vor ihnen auf und blickten schließlich streng auf Gorst und die anderen hinunter, als sie die Bergspitze erreicht hatten.

Es war beinahe Mittag, die Sonne stand hoch und brannte heiß, der Morgennebel hatte sich aufgelöst, und abgesehen von einigen weißen Wolkentürmen, die dräuende Schatten über die Wälder im Norden warfen, war das Tal in goldenes Sonnenlicht getaucht. Der Wind fuhr über das wogende Korn, die Stromschnellen an den Untiefen glitzerten, und eine Unionsflagge flatterte stolz am höchsten Turm des Städtchens Osrung. Südlich des Flusses lag dichter Staub über den vielen Tausend Marschierenden auf den Straßen, und dort, wo die Soldaten sich bewegten, blitzte gelegentlich ein wenig Metall auf. Infanterie, Kavallerie, Versorgungswagen rollten zäh und langsam heran. Jalenhorm zügelte sein Pferd und sah sich um, und das, was er sah, gefiel ihm offenbar gar nicht.

»Wir bewegen uns nicht schnell genug, verdammt! Herr Major!«

»Herr General?«

»Reiten Sie nach Adwein und sehen Sie zu, ob Sie nicht für ein wenig mehr Tempo sorgen können! Wir brauchen mehr Leute hier auf diesem Berg! Und mehr Männer in Osrung. Sie müssen sich beeilen!«

»Jawohl, Herr General!«

»Ach, Herr Major …«

»Jawohl, Herr General?«

Jalenhorm saß einen Augenblick mit offenem Mund da. »Auch egal. Gehen Sie!«

Der Mann ritt in die verkehrte Richtung davon, erkannte dann aber seinen Fehler und wandte sich zu dem Weg um, den sie gerade heraufgekommen waren.

In dem großen Kreis der Helden herrschte heilloses Durcheinander. An zweien der Steine hatte man die Pferde angebunden, aber eines hatte sich losgerissen und machte nun einen ohrenbetäubenden Lärm, erschreckte die anderen und schlug zu allen Seiten aus, während mehrere eingeschüchterte Pferdeknechte versuchten, die Zügel zu packen. Die Standarte des Sechsten Regiments der Königstreuen hing schlaff in der Mitte des großen Runds neben einer alten Feuerstelle, und da sie zwischen den hohen Steinriesen so klein wirkte, trug sie wenig dazu bei, die Moral der Männer zu heben. Obwohl das vielleicht auch daran liegen mag, dass meine Moral durch gar nichts zu heben wäre.

Zwei der kleinen Wagen, die man auf die Hügelkuppe geschleppt hatte, waren aus irgendeinem Grund umgekippt, und ihr Inhalt – von Zelten über Töpfe und Schmiedewerkzeug bis hin zu einem funkelnagelneuen Waschbrett – verteilte sich auf dem Gras, während die Soldaten in den Trümmern herumwühlten wie Plünderer, die auf leichte Beute hofften.

»Was zur Hölle tun Sie da, Korporal?«, donnerte Jalenhorm, der seinem Pferd die Sporen gab und zu dem Mann hinüberritt.

Der Korporal sah mit schuldbewusstem Gesicht auf, als er bemerkte, dass die Aufmerksamkeit seines Generals und zweier Dutzend Stabsoffiziere auf ihn gerichtet war, und schluckte. »Nun ja, Herr General, wir sind ein bisschen knapp an Flachbogenbolzen, nicht wahr.«

»Und?«

»Nun war es wohl so, dass diejenigen, die unsere Versorgungswagen gepackt haben, die Munition für sehr wichtig hielten.«

»Natürlich.«

»Deswegen wurde sie zuerst eingepackt.«

»Zuerst.«

»Jawohl, Herr General, also ganz unten sozusagen.«

»Ganz unten?«

»Herr General!« Ein Mann mit makelloser Uniform trat hastig zu ihnen, das Kinn hoch erhoben, und er salutierte so knackig vor Jalenhorm, dass das Zusammenschlagen seiner Hacken beinahe in den Ohren schmerzte.

Der General schwang sich aus dem Sattel und schüttelte dem Neuankömmling die Hand. »Oberst Wetterlant, schön, Sie zu sehen! Wie ist die Lage?«

»Recht gut, Herr General. Der größte Teil der Sechsten ist inzwischen hier, obwohl uns noch ein großer Teil unserer Ausrüstung fehlt.« Wetterlant schritt schnellen Schrittes über die Grasfläche, und die Soldaten gaben sich alle Mühe, inmitten des Durcheinanders Platz zu machen. »Ein Bataillon des Rostoder Regiments ist ebenfalls schon hier, wobei niemand sagen kann, was mit ihrem befehlshabenden Offizier geschehen ist.«

»Der hat wahrscheinlich wieder einen Gichtanfall«, raunte jemand.

»Ist das da ein Grab?«, fragte Jalenhorm und deutete auf eine Stelle im Schatten eines der großen Steine, wo die Erde frisch aufgeworfen worden und, wie zahlreiche Stiefelspuren zeigten, danach festgetreten worden war.

Der Oberst sah mit gerunzelter Stirn hinüber. »Nun, ich nehme an …«

»Irgendein Zeichen von den Nordmännern?«

»Einige meiner Männer haben in den Wäldern im Norden Bewegungen ausmachen können, aber wir können nicht mit Sicherheit sagen, Herr General, ob es sich dabei um feindliche Truppen handelt. Höchstwahrscheinlich sind es nur Schafe.« Wetterlant führte sie zwischen zwei hoch aufragende Steine. »Davon abgesehen keine Spur von den Dreckskerlen. Von dem abgesehen, was sie hier zurückgelassen haben.«

»Ugh«, machte einer der Stabsoffiziere und drehte hastig den Kopf weg. An einer Mauer lagen aufgereiht mehrere blutverschmierte Leichen. Einer der Körper war offenbar in der Mitte durchgehauen worden, und auch ein Unterarm fehlte; die Fliegen krochen über seine freiliegenden Innereien.

»Gab es hier ein Scharmützel?«, fragte Jalenhorm mit Blick auf die Leichen.

»Nein, die sind von gestern. Und es sind unsere Leute. Ein paar Kundschafter vom Hundsmann.« Der Oberst deutete auf eine kleine Gruppe Nordmänner, die Gräber aushoben. Unter ihnen waren ein großer Kerl mit einem roten Vogel auf seinem Schild und ein kräftig gebauter alter Mann.

»Was ist mit dem Pferd?« Es lag auf der Seite, und ein Pfeil ragte aus seinem aufgetriebenen Bauch.

»Das vermag ich wirklich nicht zu sagen.«

Gorst nahm die Verteidigung in Augenschein, die sich bereits sehen lassen konnte. Speerkämpfer hatten die Trockensteinmauer von der Innenseite aus besetzt und standen Schulter an Schulter an einer Lücke, von der aus ein zugewachsener Pfad den Hang hinunterführte. Hinter ihnen, weiter oben am Berg, hatte sich eine geschwungene Doppelreihe Bogenschützen aufgestellt, war mit Bolzen und Flachbögen beschäftigt oder lungerte einfach nur herum, kaute unzufrieden getrockneten Mundvorrat, und ein paar Leute stritten offenbar gerade über den Gewinn bei einem Würfelspiel.

»Gut«, sagte Jalenhorm, »gut.« Er erläuterte nicht näher, was gerade seine Zufriedenheit fand. Sein Blick schweifte grimmig über den Flickenteppich aus Feldern und Wiesen, über die wenigen Höfe bis hinauf zu dem Wald, der sich an der Nordseite des Tals erstreckten. Ein dichter Wald von der Art, wie er große Teile dieses Landes bedeckte. Die Eintönigkeit der Baumgruppen wurde nur durch die undeutlichen Streifen zweier Straßen unterbrochen, die zwischen den Hängen nach Norden führten. Eine von ihnen vermutlich nach Carleon. Und zum Sieg.

»Es könnten zehn Nordmänner da draußen sein, aber auch zehntausend«, brummte Jalenhorm. »Wir müssen vorsichtig sein. Den Schwarzen Dow sollte man nicht unterschätzen. Ich war an der Cumnur, Gorst, wo Prinz Ladisla getötet wurde. Schön, einen Tag vor der Schlacht, wenn man es genau nimmt, aber ich war dort. Ein schwarzer Tag für die Truppen der Union. So einen können wir uns nicht noch einmal leisten, was?«

Dann würde ich vorschlagen, dass Sie Ihr Offizierspatent zurückgeben und jemandem den Befehl überlassen, der dazu besser befähigt ist als Sie. »Nein, Herr General.«

Jalenhorm hatte sich schon wieder abgewandt und sprach mit Wetterlant. Gorst konnte ihm das nicht verübeln. Wann habe ich zum letzten Mal etwas gesagt, das des Zuhörens wert gewesen wäre? Blasse Zustimmung und irgendwelche belanglosen Äußerungen. Das Blöken einer Ziege wäre ebenso bedeutsam. Er wandte den Stabsoffizieren den Rücken zu und schlenderte zu den Nordmännern, die mit dem Ausheben der Gräber beschäftigt waren. Der grauhaarige Alte sah ihm entgegen und stützte sich auf seinen Spaten.

»Ich heiße Gorst.«

Der Alte hob die Augenbrauen. Überrascht, dass ein Unionist die Sprache der Nordmänner beherrscht, oder darüber, dass er sich wie ein kleines Mädchen anhört? »Mein Name ist Hartbrot. Ich kämpfe für den Hundsmann.« Die Worte klangen ein wenig verwaschen, da sein Mund übel zerschlagen war.

Gorst deutete auf die Leichen. »Sind das deine Männer?«

»Joh.«

»Ihr habt hier oben gekämpft?«

»Gegen ein Dutzend, das von Curnden Kropf angeführt wurde.« Hartbrot rieb sich das lädierte Kinn. »Wir waren zahlenmäßig überlegen, aber wir haben trotzdem verloren.«

Gorst sah sich im Steinkreis um. »Sie hatten das Gelände auf ihrer Seite.«

»Das, und auch Whirrun von Blei.«

»Wen?«

»Einen verdammten Helden«, schnaubte der Mann mit dem roten Vogel auf dem Schild.

»Kommt aus den Tälern weit im Norden«, sagte Hartbrot, »wo es jeden verdammten Tag schneit.«

»Ein verrücktes Arschloch«, brummte einer von Hartbrots Männern, der einen Verband um den Arm trug. »Man sagt, er trinkt seine eigene Pisse.«

»Ich habe gehört, dass er kleine Kinder frisst.«

»Er hat dieses Schwert, von dem es heißt, es sei vom Himmel gefallen.« Hartbrot wischte sich mit seinem breiten Unterarm die Stirn. »Sie beten es an, da oben im Schneeland.«

»Sie beten ein Schwert an?«, fragte Gorst.

»Sie denken, dass ein Gott es zur Erde fallen ließ oder so. Wer weiß schon, was die da oben denken? Knacknuss Whirrun ist jedenfalls ein verdammt gefährlicher Drecksack.« Hartbrot fuhr sich mit der Zunge über eine Lücke in seinen Vorderzähnen, die, nach seinem Blick zu urteilen, recht frisch war. »Das kann ich dir aus eigener Erfahrung sagen.«

Gorst sah zum Wald hinüber, zu den Bäumen, die dunkelgrün in der Sonne leuchteten. »Glaubst du, dass die Männer des Schwarzen Dow in der Nähe sind?«

»Ich gehe davon aus.«

»Wieso?«

»Weil Kropf gegen eine Überzahl angetreten ist, und er ist kein Mann, der grundlos etwas riskiert. Der Schwarze Dow wollte diese Anhöhe hier haben.« Hartbrot zuckte die Achseln, als er sich wieder seiner Arbeit zuwandte. »Wir werden diese armen Ärsche begraben, und dann hauen wir ab. Ich habe an diesem Abhang einen Zahn verloren und einen Neffen, der wieder zu Schlamm geworden ist, und ich habe nicht die Absicht, hier noch mehr einzubüßen.«

»Vielen Dank.« Gorst wandte sich wieder an Jalenhorm und seinen Stab, die gerade hitzig darüber diskutierten, ob die Kompanie, die gerade eingetroffen war, vor oder hinter der Mauer in Stellung gehen sollte. »Herr General!«, rief er. »Die Kundschafter glauben, dass der Schwarze Dow in der Nähe ist!«

»Das hoffe ich doch!«, gab Jalenhorm zurück, obwohl er ganz offensichtlich gar nicht richtig zugehört hatte. »Die drei Flussübergänge sind in unserer Hand! Das war unser erstes Ziel!«

»Ich dachte, es gäbe vier.« Das kam sehr leise von einem Mann, der es ganz ruhig zu einem Kameraden sagte, aber sofort verstummte das Gerede. Alle blickten sich zu dem blassen jungen Leutnant um, der sehr überrascht darüber zu sein schien, dass er plötzlich derart im Mittelpunkt stand.

»Vier?« Jalenhorm wandte sich an den Mann. »Es gibt die Alte Brücke, dort im Westen.« Er streckte den Arm aus und stieß dabei beinahe einen rundlichen Major um. »Dann die Brücke in Osrung, dort im Osten. Und dann die Untiefen, über die wir gekommen sind. Drei Überquerungen.« Der General wedelte mit drei ausgestreckten Fingern vor dem Gesicht des Leutnants herum. »Alle in unserer Hand!«

Der junge Offizier lief leicht rot an. »Einer unserer Kundschafter hat mir gesagt, dass es einen Pfad durch die Sümpfe gibt, Herr General, westlich von der Alten Brücke.«

»Einen Pfad durch die Sümpfe?« Jalenhorm blickte mit zusammengekniffenen Augen nach Westen. »Einen geheimen Weg? Das würde ja bedeuten, dass die Nordmänner diesen Weg nutzen könnten, um uns in den Rücken zu fallen! Verdammt gute Arbeit, mein Junge!«

»Nun, vielen Dank, Herr General …«

Jalenhorm drehte sich zu einer Seite, dann wieder zur anderen, bis sich seine Absätze in den weichen Boden gruben, und er sah sich um, als befände sich die richtige Strategie stets genau hinter ihm. »Welche Einheiten haben den Fluss noch nicht überschritten?«

Seine Offiziere versuchten um die Wette, sich unsichtbar zu machen.

»Ist das Achte Regiment schon hier?«

»Ich dachte, der Rest des Dreizehnt…«

»Oberst Vallimirs Erstes Kavallerieregiment sammelt sich gerade erst dort unten!«

»Ich glaube, sie haben ein Bataillon aufgestellt, das gerade wieder zu seinen Pferden gefunden hat.«

»Hervorragend! Schicken Sie nach Oberst Vallimir und sagen Sie ihm, er soll sein Bataillon durch die Sümpfe führen.«

Einige Offiziere bekundeten brummend ihre Zustimmung. Andere warfen sich etwas unruhige Blicke zu. »Ein ganzes Bataillon?«, fragte einer. »Eignet sich denn der Weg für …«

Jalenhorm schickte sie mit einer Handbewegung weg. »Oberst Gorst! Würden Sie bitte über den Fluss zurückreiten und Oberst Vallimir meinen Befehl übermitteln, damit wir sicher sein können, dass uns der Feind nicht unangenehm überraschen kann?«

Gorst zögerte kurz. »Herr General, ich würde gern an Ort und Stelle bleiben, wo i…«

»Das verstehe ich durchaus. Sie möchten dort sein, wo es zur Sache geht. Aber der König hat in seinem letzten Brief ausdrücklich darauf hingewiesen, dass ich alles in meiner Macht Stehende unternehmen soll, um Sie nicht in Gefahr zu bringen. Machen Sie sich keine Sorgen, die vorderste Front wird auch ohne Sie standhalten. Wir Freunde des Königs müssen doch zusammenhalten, oder nicht?«

Wir Narren des Königs, die in dieser zusammengewürfelten Militärtruppe nach demselben verrückten Signalhorn tanzen! Der mit der albernen Stimme soll noch mal auf dem Rad herumgedreht werden, da habe ich mich eben beinahe kaputtgelacht! »Natürlich, Herr General.« Damit wendete Gorst sein Pferd.

SCALE

Calder lenkte sein Pferd einen so überwachsenen Pfad hinunter, dass man sich kaum sicher sein konnte, wo er tatsächlich verlief, und er gab sich dabei krampfhaft Mühe, sein typisches, leicht verächtliches Grinsen beizubehalten. Ob Gründig und Hohl ihn im Auge behielten – was angesichts der Tatsache, dass er ihre beste Geldquelle darstellte, zu erwarten war – konnte er nicht sagen. Allerdings hatten Männer wie Gründig und Hohl auch nur dann einen Nutzen, wenn Männer wie Calder nicht sahen, wo sie steckten, aber bei den Toten, er hätte nichts gegen ein wenig Gesellschaft einzuwenden gehabt. Der Anblick von Curnden Kropf hatte Calders Sehnsucht nach freundlichen Gesichtern nur noch erhöht, als habe man einem Hungernden einen Kanten Brot zugeworfen.

Er hatte sich zu Pferd einen Weg durch Eisenkopfs Lager gebahnt und die Häme der Männer dort ertragen, hatte dann in Zehnwegs Lager die Feindseligkeit von dessen Truppe zu spüren bekommen und erreichte nun die Wälder im Westen des Tals, wo sich Scales Leute versammelt hatten. Die Leute seines Bruders. Seine Leute vermutlich, obwohl es sich nicht so anfühlte. Es waren harte Kerle, jedenfalls dem Aussehen nach, zerlumpt vom harten Leben, zusammengeflickt nach harten Kämpfen. Müde und kaputt, weil sie in der Gunst des Schwarzen Dow ganz unten standen und die härtesten Aufgaben für die geringste Anerkennung bekamen. Sie sahen nicht so aus, als ob sie Lust zum Feiern hätten. Und die Tatsache, dass der feige Bruder ihres Anführers zurückkehrte, stellte in ihren Augen wohl auch keinen entsprechenden Anlass dar.

Dabei hatte er sich sogar sein Kettenhemd übergezogen, weil er hoffte, auf diese Weise zumindest ein wenig wie ein Kriegerfürst auszusehen. Sein Vater hatte es ihm vor langer Zeit geschenkt, und es war aus styrischem Stahl, der leichter war als die meisten Metalle, die im Norden zu diesem Zweck verwendet wurden, aber immer noch schwer wie ein Amboss und heiß wie ein verdammtes Schaffell. Calder hatte keine Ahnung, wie andere Männer es tagelang in diesen Dingern aushielten. In ihnen rannten, schliefen, stritten. Es war doch verrückt, in so etwas zu kämpfen. Überhaupt war Kämpfen verrückt. Er hatte nie verstanden, was Männer daran fanden.

Aber wenige Männer liebten den Kampf mehr als sein eigener Bruder Scale.

Genau der saß jetzt vor ihm auf einer Lichtung und hatte eine Landkarte vor sich ausgebreitet. Schneebleich war zu seiner Linken, Hansul Weißauge zu seiner Rechten – alte Weggefährten von Calders Vater, die ihm schon zu jener Zeit gedient hatten, als er noch über den größten Teil des Nordens herrschte. Männer, die tief gefallen waren, als der Blutige Neuner Bethod von den Zinnen seiner eigenen Burg geworfen hatte. Beinahe so tief wie Calder selbst.

Er und Scale hatten verschiedene Mütter, und laut einem sehr beliebten Witz war Scale wohl eher von einer »Bullenkuh« geboren worden. Er sah aus wie ein Bulle, ein besonders gemeiner und muskulöser noch dazu. In jeder Hinsicht war er Calders Gegenteil – er war blond, Calder dunkelhaarig, hatte verschwommene Gesichtszüge, Calder hingegen scharf geschnittene, und er war schnell zu verärgern, dachte aber langsam. Ganz anders als sein Vater. Calder schlug viel mehr nach Bethod, das wusste jeder. Und das war auch einer der Gründe, weshalb man ihn so hasste. Abgesehen davon natürlich, dass er sich wie ein arrogantes Arschloch benahm.

Scale sah auf, als er den Hufschlag von Calders Pferd hörte, und kam mit breitem Lächeln auf ihn zu; dabei hinkte er noch immer leicht aufgrund der Verletzung, die ihm der Blutige Neuner vor langer Zeit verpasst hatte. Er trug seinen Kettenpanzer mit derselben Leichtigkeit, mit der eine Jungfrau ein Nachthemd tragen mochte, dabei handelte es sich bei der Rüstung um ein schweres, schwarz geschmiedetes und doppelt verstärktes Exemplar, auf das er zusätzlich schwarze Metallplatten voller Kratzer und Dellen geschnallt hatte. »Immer gerüstet sein«, das hatte ihr Vater ihnen eingeschärft, und Scale nahm das wörtlich. Gurte und Schnallen zogen sich über seinen Körper, und er strotzte vor Waffen: zwei Schwerter und einen Streitkolben im Gürtel, drei sichtbare Messer und höchstwahrscheinlich noch eine Reihe weitere, die irgendwo in seiner Kleidung verborgen waren. Wer weiß, vielleicht sogar unter dem Kettenhemd. Um den Kopf trug er einen Verband, der an einer Seite einen braunen Fleck zeigte, und eine neue Kerbe in seiner Augenbraue gesellte sich zum Rest der beeindruckenden Sammlung von Narben, die sich ständig vergrößerte. Ganz offensichtlich waren Calders zahlreiche Versuche, Scale aus Kämpfen herauszuhalten, genauso gescheitert wie Scales ebenso zahlreiche Versuche, seinen Bruder in Auseinandersetzungen zu verwickeln.

Calder schwang sich aus dem Sattel. Der Kettenpanzer behinderte ihn, aber er versuchte es so wirken zu lassen, als sei er nur ein wenig steif von dem langen Ritt. »Scale, du blöder Döskopp, wieso hast du mi…«

Scale riss ihn in einer Umarmung an sich, bei der Calder alle Knochen knackten, hob ihn vom Boden hoch und gab ihm einen nassen Kuss auf die Stirn. Calder versuchte die Umarmung zu erwidern, so gut es ging, während ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde und sich sein Schwertknauf in seinen Bauch bohrte, aber er war plötzlich so geradezu lächerlich glücklich, jemanden auf seiner Seite zu wissen, dass er am liebsten geheult hätte.

»Lass los!«, schnaufte er und trommelte mit dem Handballen gegen Scales Rücken wie ein Ringer, der den Kampf aufgibt. »Lass los!«

»Es ist halt so schön, dass du wieder da bist!« Damit wirbelte Scale seinen hilflosen Bruder herum wie ein Bräutigam die frisch gebackene Braut. Calder erhaschte dabei einen Blick auf Schneebleich und Hansul Weißauge, und keiner von beiden sah so aus, als ob er Lust hatte, Calder zu umarmen. Die Blicke der namhaften Männer, die sich auf der Lichtung aufhielten, waren nicht viel freundlicher. Die meisten kannte er von früher, aus der guten alten Zeit, als sie vor seinem Vater gekniet oder bei Siegesfeiern an der langen Tafel gesessen hatten. Zweifelsohne fragten sie sich jetzt, ob sie nun Calders Befehle würden befolgen müssen, und offenbar gefiel ihnen diese Vorstellung nicht. Wieso auch? Scale verkörperte alles, was Krieger bewundern – er war loyal, stark und so mutig, dass es gelegentlich an Dummheit grenzte. Calder war nichts davon, und das wussten alle.

»Was ist mit deinem Kopf?«, fragte er, als Scale ihn wieder abgesetzt hatte.

»Das da? Pah. Gar nichts.« Scale riss den Verband ab und warf ihn weg. Für gar nichts sah es recht übel aus; sein blondes Haar war auf einer Seite blutverkrustet. »Aber anscheinend hat es dich auch erwischt.« Damit versetzte er Calders geschwollener Lippe einen unsanften, kleinen Knuff. »Hat dich da ’ne Frau gebissen?«

»Wenn’s mal so gewesen wäre. Brodd Zehnweg hat versucht, mich aus dem Weg räumen zu lassen.«

»Was?«

»Im Ernst. Er hat drei Männer in Caul Reichels Lager auf mich angesetzt. Glücklicherweise haben Gründig und Hohl aufgepasst, und … du weißt schon …«

Scales Stimmung wechselte in Windeseile von Verwirrtheit zu Wut. Es waren seine beiden liebsten Gemütszustände, und zwischen beiden war in der Regel kein langer Weg. Seine kleinen Augen wurden größer und größer, bis das Weiße rund um die ganze Pupille sichtbar war. »Ich bringe dieses verkommene, alte Arschloch um!« Schon zog er sein Schwert, als wollte er durch die Wälder zu der Ruine stürmen, wo der Schwarze Dow auf dem Thron ihres Vaters saß, um Brodd Zehnweg auf der Stelle zu töten.

»Nein, nein, nein!« Calder packte Scales Handgelenk mit beiden Händen, konnte verhindern, dass die Klinge aus der Scheide fuhr, und wurde dabei beinahe umgeworfen.

»Der soll verflucht sein!« Scale schüttelte Calder ab, schlug mit der behandschuhten Faust gegen den nächsten Baum und riss ein Stückchen Borke heraus. »Der soll bis in die Ewigkeit verflucht sein! Bringen wir ihn um! Bringen wir ihn einfach um!« Wieder schlug er zu, und nun regneten kleine Blütenstände aus der Baumkrone herab. Weißauge Hansul beobachtete ihn mit Vorsicht, Schneebleich wirkte eher müde, aber beiden war deutlich anzusehen, dass es nicht der erste derartige Wutausbruch war, den sie miterlebten.

»Wir können nicht durch die Gegend laufen und wichtige Leute töten«, versuchte es Calder und hob beschwichtigend die Hände in die Luft.

»Er hat versucht, dich umzubringen, oder nicht?«

»Ich bin ein Sonderfall. Der halbe Norden will mich tot sehen.« Das war eine Lüge, die korrekte Zahl lag eher bei drei Viertel. »Und wir haben keine Beweise.« Calder legte Scale die Hand auf die Schulter und sprach ganz ruhig, so wie sein Vater es immer getan hatte. »Das ist Politik, Bruderherz. Du weißt doch? Da gilt es, ein empfindliches Gleichgewicht zu halten.«

»Scheiß auf die Politik und scheiß auf das Gleichgewicht!« Aber Scales Wut war inzwischen verraucht. Jedenfalls so weit, dass keine unmittelbare Gefahr mehr bestand, ihm könnten die Augen aus dem Kopf quellen. Er stieß sein Schwert wieder zurück, so dass die Parierstange hart gegen den Rand der Scheide stieß. »Können wir nicht einfach kämpfen?«

Calder holte tief Luft. Wie konnte dieser unvernünftige Schlagetot der Sohn seines Vaters sein? Und noch dazu dessen Erbe? »Die Zeit zum Kämpfen wird noch kommen, aber jetzt müssen wir vorsichtig sein. Wir haben nur wenige Verbündete, Scale. Ich habe mit Reichel gesprochen, und er wird zumindest nicht gegen mich ziehen, aber mich auch nicht verteidigen.«

»Verdammter, beschissener Feigling!« Scale hob erneut die Faust, um auf den Baum einzuschlagen, und Calder zog sie sanft mit einem Finger wieder nach unten.

»Er macht sich nur Sorgen um seine Tochter.« Und damit stand er nicht allein. »Dann sind da noch Eisenkopf und Golding, und beide sind nicht besonders gut auf uns zu sprechen. Wenn sie sich nicht ständig gegenseitig in den Haaren liegen würden, vermute ich mal, hätten sie Dow schon längst darum angebettelt, mich töten zu dürfen.«

Scale runzelte die Stirn. »Du meinst, Dow steckt dahinter?«

»Wie könnte es anders sein?« Calder musste seine Enttäuschung niederringen, und dabei wurde er unwillkürlich leiser. Er hatte vergessen, dass sich Gespräche mit seinem Bruder streckenweise so anfühlten, als würde man sich mit einem Baumstumpf unterhalten. »Jedenfalls hat Reichel es von Dow persönlich gehört, dass er meinen Tod will.«

Scale schüttelte beunruhigt den Kopf. »Davon weiß ich nichts.«

»Dir hätte er das wohl auch nicht erzählt, oder?«

»Aber er hatte dich doch als Geisel.« Scales Stirn war immer noch von der Anstrengung des Denkens gefurcht. »Wieso hat er dich dann wieder freigelassen?«

»Weil er hofft, dass ich anfange, Ränke zu schmieden. Dann kann er die aufdecken und mich ganz sauber und ordentlich aufhängen.«

»Nun, schmiede keine Ränke, dann gibt’s doch auch kein Problem.«

»Sei doch nicht so blöd.« Einige Carls sahen von ihren Wasserbechern auf, und er senkte seine Stimme wieder. Scale konnte es sich leisten, laut zu werden, Calder nicht. »Wir müssen uns schützen. Wir haben überall Feinde.«

»Das stimmt, und einen Feind gibt es, von dem du noch gar nichts gesagt hast. Ich meine, es ist sogar der gefährlichste von allen.« Calder erstarrte kurz und dachte darüber nach, wen er bei seiner Aufzählung vergessen haben konnte. »Die Scheiß-Union!« Scale deutete mit einem dicken Finger in südliche Richtung zwischen die Bäume. »Kroy und der Hundsmann und ihre vierzigtausend Soldaten! Gegen die wir schon einen Krieg geführt haben! Ich zumindest.«

»Das ist Dows Krieg, nicht meiner.«

Scale schüttelte den Kopf. »Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass es der leichtere, billigere, sicherere Weg sein könnte, einfach zu tun, was man dir sagt?«

»Doch, das ist mir durchaus schon eingefallen, aber ich habe mich dagegen entschieden. Was wir brauchen …«

»Hör mir zu.« Scale kam näher und sah ihm direkt ins Gesicht. »Uns steht eine Schlacht bevor, und wir müssen kämpfen. Verstehst du? Wir sind hier im Norden. Wir müssen kämpfen.«

»Scale …«

»Du bist doch der Schlaue von uns beiden. Viel schlauer als ich, das weiß jeder. Bei den Toten, das ist mir völlig klar.« Er kam noch näher. »Aber die Männer folgen nicht dem Schlauen. Nicht, wenn er keine Stärke besitzt. Du musst dir ihre Achtung erst verdienen.«

»Puh.« Calder begegnete den vielen harten Blicken, die auf ihn gerichtet waren. »Kann ich sie nicht einfach von dir leihen?«

»Eines Tages werde ich vielleicht nicht da sein, und dann wirst du selbst die Achtung der anderen brauchen. Du musst doch nicht in Blut waten. Du musst nur die harten Zeiten und die Gefahr mit ihnen teilen.«

Calder verzog den Mund zu einem wässrigen Lächeln. »Es ist doch genau die Gefahr, die mir Angst macht.« Für die harten Zeiten hatte er allerdings genauso wenig übrig, wenn er ehrlich war.

»Angst ist gut.« Jemand, der einen so dicken Kopf hatte, dass Angst gar nicht hineindrang, konnte so was natürlich leicht sagen. »Unser Vater hatte jeden Tag in seinem Leben Angst. Deswegen war er immer wachsam.« Scale packte Calders Schulter mit einem Griff, dem er nichts entgegensetzen konnte, und drehte ihn so, dass er nach Süden blickte. Zwischen den Baumstämmen waren hinter dem Waldrand weite Felder zu sehen, golden und grün und fahlbraun. Der westliche Rücken der Helden erhob sich zur Linken, Skarlings Finger ragte hoch auf, und ein graues Band Straße wand sich durch die Kornfelder an seinem Fuß. »Dieser Weg führt zur Alten Brücke. Dow will, dass wir sie erobern.«

»Er will, dass du sie eroberst.«

»Wir. Sie wird kaum verteidigt. Hast du einen Schild?«

»Nein.« Und Calder verspürte auch nicht den geringsten Wunsch, irgendwo hinzugehen, wo er einen brauchen würde.

»Schneebleich, gib mir mal deinen Schild.«

Der alte Krieger mit dem wächsernen Gesicht reichte Calder das Gewünschte. Natürlich weiß bemalt, wie passend. War lange her, dass er einen getragen hatte, bei Schwertübungen im Innenhof der Burg, und er hatte vergessen, wie schwer die Scheißdinger waren. Das Gewicht an seinem Arm brachte hässliche Erinnerungen an alte Erniedrigungen zurück, die er größtenteils unter den Händen seines Bruders erlitten hatte. Aber sie würden vermutlich von neuen verdrängt werden, bevor der Tag vorüber war. Wenn er lange genug am Leben blieb.

Scale tätschelte Calder noch einmal die Wange. Wieder unangenehm fest. »Bleib in meiner Nähe und halte deinen Schild hoch, dann wirst du schon gut durchkommen.« Er deutete mit einer Kopfbewegung zu den Männern, die zwischen den Bäumen lagerten. »Und sie werden mehr von dir halten, wenn du ganz vorn mitmischst.«

»Schön.« Calder hob den Schild ohne besondere Begeisterung.

»Wer weiß?« Sein Bruder klopfte ihm auf den Rücken und warf ihn dabei fast um. »Vielleicht steigst du ja sogar in deiner eigenen Achtung.«

BEFEHL IST BEFEHL

Du liebst diese verdammte Mähre, was, Tunny?«

»Sie ist eine bessere Gesprächspartnerin als du, Forest, das steht mal fest, und auf ihrem Rücken ist es viel besser als zu laufen. Nicht wahr, meine Schöne?« Er streichelte dem Pferd den langen Kopf und fütterte es mit einer zusätzlichen Handvoll Korn. »Mein liebstes Tier im ganzen Heer.«

Etwas zupfte an seinem Arm. »Korporal?« Es war Dotter, der zum Hügel hinaufsah.

»Nein, Dotter, ich muss leider sagen, dass Sie nicht annähernd in die engere Wahl kommen. Sie müssen sich sogar ziemlich viel Mühe geben, um nicht das Tier zu sein, das ich am wenigsten mag.«

»Nein, Herr Korporal. Ist das nicht dieser Gurtz?«

Tunny kniff die Augen zusammen. »Gorst.« Der halslose Meisterfechter kam von den Obstbäumen auf der anderen Flussseite zur Furt geritten. Die Hufe seines Pferdes ließen helle Gischt aufspritzen, und seine Rüstung schimmerte matt in dem Sonnenlicht, das inzwischen die Wolken beiseite geschoben hatte. Er trieb sein Pferd die Uferböschung hinauf, mitten hinein in die dort beieinander stehenden Regimentsoffiziere, und warf beinahe einen jungen Leutnant um. Tunny hätte das vielleicht amüsiert, wenn da nicht etwas an Gorst gewesen wäre, das alles Lachen aus der Welt verbannte. Er schwang sich aus dem Sattel, recht elegant für einen so massigen Mann, walzte auf Oberst Vallimir zu und salutierte steif.

Tunny warf die Bürste hin und ging ein paar Schritte näher. Er beobachtete sie genau. In seinen langen Dienstjahren hatte er sich ein rasiermesserscharfes Gespür dafür angeeignet, wann es ihm an den Arsch gehen sollte, und jetzt gerade hatte er eine ziemlich üble Vorahnung. Gorst sprach kurz, das Gesicht eine ausdruckslose Mauer. Vallimir deutete mit der Faust zu dem Hügel hinüber und dann nach Westen. Dann redete Gorst wieder. Tunny rückte noch näher heran und versuchte, etwas aufzuschnappen. Vallimir hob frustriert die Hände, dann kam er brüllend zu ihnen herüberstolziert.

»Oberfeldwebel Forest!«

»Jawohl, Herr Oberst!«

»Offenbar gibt es einen Weg durch die Sümpfe, die westlich von hier liegen.«

»Herr Oberst?«

»General Jalenhorm verlangt von uns, das erste Bataillon dort hinzuschicken und sicherzustellen, dass die Nordmänner dieses Schlupfloch nicht gegen uns verwenden können.«

»Die Sümpfe hinter der Alten Brücke?«

»Ja.«

»Wir werden aber mit den Pferden nicht hindur…«

»Das weiß ich.«

»Wir haben sie aber doch gerade erst zurückbekommen, Herr Oberst.«

»Das weiß ich auch!«

»Aber … was machen wir denn in der Zwischenzeit mit ihnen?«

»Sie werden die Tiere eben hier zurücklassen müssen!«, gab Vallimir kurz angebunden zurück. »Glauben Sie, mir gefällt es, mein halbes Regiment ohne Pferde durch einen verdammten Sumpf zu jagen? Glauben Sie das?«

Forest bewegte die Kinnmuskeln, und die Narbe auf seiner Wange bewegte sich gleich mit. »Nein, Herr Oberst.«

Vallimir marschierte wieder davon und winkte ein paar Offiziere zu sich. Forest stand einen Augenblick da und rieb sich heftig den Nacken.

»Korporal Tunny?«, flüsterte Dotter mit ganz leiser Stimme.

»Ja?«

»Ist das wieder so ein Beispiel dafür, dass jeder dem Mann, der unter ihm steht, auf den Kopf scheißt?«

»Sehr gut beobachtet, Dotter. Wir werden noch einen Soldaten aus Ihnen machen.«

Forest pflanzte sich nun vor ihnen auf, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah mit finsterem Blick den Flusslauf hinauf. »So, wie es aussieht, hat das erste Bataillon einen Auftrag.«

»Großartig«, sagte Tunny.

»Wir werden unsere Pferde hier zurücklassen und nach Westen ziehen, um die Sümpfe zu durchqueren.« Stöhnen antwortete ihm. »Glauben Sie, mir gefällt das? Packen Sie zusammen und dann los!« Damit stürmte Forest davon, um die gute Nachricht noch anderswo zu verbreiten.

»Wie viele Männer hat das Bataillon?«, fragte Lederlingen leise.

Tunny zog tief die Luft ein. »Etwa fünfhundert, als wir Adua verließen. Jetzt um die vierhundert, vielleicht ein paar Rekruten mehr oder weniger.«

»Vierhundert Mann?«, fragte Klige. »Durch einen Sumpf?«

»Was ist das für ein Sumpf?«, fragte Werth leise.

»Ein Sumpf eben!«, ranzte Dotter ihn quäkend an, wie ein kleiner, zorniger Hund, der einen größeren ankläfft. »Ein verdammter Sumpf! Jede Menge Schlamm und Modder! Was denn sonst für ein Sumpf?«

»Aber …« Lederlingen sah Forest nach, dann betrachtete er sein Pferd, auf dem er gerade den größten Teil seiner – und Tunnys – Ausrüstung festgezurrt hatte. »Das ist doch dumm.«

Tunny rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die müden Augen. Wie oft würde er irgendwelchen Rekruten diese grundlegenden Dinge noch erklären müssen? »Passt mal auf. Denkt mal dran, wie oft sich Leute blöd verhalten. Alte, betrunkene Männer. Frauen auf einem Dorffest. Jungs, die Steine nach Vögeln werfen. Das Leben. Der ganze Schwachsinn, die Eitelkeiten, die Selbstsucht und die Verschwendung. Die Kleingeistigkeit, die Dämlichkeit. Ihr denkt, das müsste in einem Krieg anders sein. Besser. Wenn der Tod vor der Tür steht, dann vereinen sich Männer gegen die Härten des Lebens, die Gerissenheit des Feindes, und die Menschen denken mehr und schneller und sind … besser. Heldenhaft.«

Er nahm seinen ersten Packsack vom Sattel des Pferdes. »Aber leider ist es ganz genauso wie sonst auch. Es ist sogar schlimmer, wisst ihr, wegen des großen Drucks, der Sorgen und der Angst. Es gibt nicht viele Männer, die klar denken können, wenn besonders viel auf dem Spiel steht. Deswegen sind die Menschen in einem Krieg meist sogar noch dämlicher als sonst. Sie versuchen Wege zu finden, wie sie anderen die Schuld zuschieben können, wie sie den Ruhm für sich beanspruchen können oder einfach nur ihre Haut retten, aber sie überlegen nicht, was wirklich funktionieren wird. Und nirgendwo auf der Welt rächt sich Dummheit so sehr wie in der Truppe. Und kein anderer Bereich lädt so sehr dazu ein.«

Dann betrachtete er seine Rekruten und sah, dass sie ihn alle anstarrten, völlig entsetzt. Außer dem gleichgültigen Dotter, der sich auf Zehenspitzen stellen musste, um seinen Speer vom Sattel des wahrscheinlich größten Pferds des ganzen Regiments zu klauben. »Aber was soll’s«, schloss Tunny kurz angebunden. »Diese Sümpfe werden sich nicht von allein überqueren.« Er wandte den Männern den Rücken zu, klopfte seinem Pferd sanft gegen den Hals und seufzte. »Tja, altes Mädchen, nun wirst du wohl noch eine Weile länger ohne mich auskommen müssen.«

AUF SIE MIT GEBRÜLL!

Scorry schnitt den anderen die Haare, als Kropf zu seinem Dutzend zurückkehrte, oder vielmehr zu den sieben Leuten, die noch übrig waren. Acht, ihn eingerechnet. Er fragte sich, ob es je ein Dutzend gegeben hatte, das volle zwölf Krieger zählte. Seines jedenfalls nicht, da war er sich sicher. Agrick saß auf einem umgestürzten, efeubewachsenen Baumstamm und sah grimmig ins Nichts, während die Schere mit Schnipp und Schnapp um sein Gesicht tanzte.

Whirrun hatte sich gegen einen Baum gelehnt, den Vater der Schwerter auf der Spitze vor sich aufgestellt und hielt den Griff in den verschränkten Armen. Aus irgendeinem Grund hatte er sein Hemd ausgezogen und trug nur eine Lederweste, die vorn einen großen, grauen Schweißfleck aufwies und seine sehnigen Arme unbedeckt ließ. Es war, als zöge er sich immer weiter aus, je gefährlicher die Lage wurde. Wenn sie mit diesem Tal fertig waren, konnte wahrscheinlich jeder seinen Arsch sehen.

»Kropf!«, rief Whirrun, hob sein Schwert und schwenkte es.

»Hey, Häuptling.« Drofd saß auf einem Ast weiter oben und hatte seinen Rücken gegen den Stamm gelehnt. Er schnitzte an einem Pfeilschaft und ließ kleine Holzspäne nach unten rieseln.

»Dann hat der Schwarze Dow dich nicht umgebracht, was?«, fragte Herrlich.

»Jedenfalls nicht gleich.«

»Hat er dir gesagt, was wir machen sollen?« Yon nickte zu den Männern hinüber, die überall im Wald lagerten. Sein Haar war wesentlich kürzer als bei Kropfs Abschied, und irgendwie sah er nun älter aus; Kropf bemerkte Fältchen um seine Augen und graue Härchen in den Brauen, die ihm vorher noch nie aufgefallen waren. »Ich habe langsam das Gefühl, Dow will bald losschlagen.«

»Das will er.« Kropf verzog das Gesicht, als er sich im Unterholz hinhockte und nach Süden spähte. Hinter dem Waldsaum schien eine ganz andere Welt zu liegen. Unter dem Blätterdach war alles dunkel und gemütlich. Ruhig, als sei man in kühles Wasser gesunken. Draußen war alles in grelles Sonnenlicht getaucht. Gelbbraune Getreidefelder wogten wie ein Meer unter dem blauen Himmel, der Hügel mit den Helden erhob sich frisch und grün aus dem Tal, und die alten Steine auf der Kuppe hielten noch immer ihre sinnlose Wacht.

Kropf deutete nach links, Richtung Osrung. Von der Stadt war von hier aus lediglich eine hohe Palisade zu erkennen, die vor ein paar grauen Türmchen über das Korn ragte. »Reichel soll als Erster losziehen und einen Angriff auf Osrung wagen.« Er merkte, dass er flüsterte, obwohl die Union einige hundert Schritt entfernt oben auf einem Hügel kampierte und ihn nicht einmal hätte hören können, wenn er geschrien hätte. »Er wird alle Standarten tragen und es so aussehen lassen, als sei das der große Schlag. Sie hoffen, dass dann ein paar Leute von den Helden abgezogen werden.«

»Meinst du, die fallen darauf rein?«, fragte Yon. »Das ist ziemlich dünn, oder nicht?«

Kropf zuckte die Achseln. »Jeder Trick sieht offensichtlich aus, wenn man eingeweiht ist.«

»Macht aber auch keinen so großen Unterschied, ob sie drauf reinfallen oder nicht.« Whirrun streckte sich und griff nach den Ästen eines Baumes über seinem Kopf. Das Schwert hing inzwischen auf seinem Rücken. »Wir müssen immer noch dieselbe Anhöhe hinauf.«

»Es würde allerdings helfen, wenn nur noch halb so viele Unionisten auf uns warten würden, sobald wir oben ankommen«, warf Drofd von seinem luftigen Sitz aus ein.

»Dann hoffen wir mal, dass der Trick funktioniert, nicht wahr?« Kropf bewegte die Hand nach rechts, zu den Feldern und Weiden zwischen Osrung und den Helden. »Wenn sie die Männer vom Hügel hinunterschicken, dann wird Golding sie mit seinen Berittenen angreifen. Er wird diese Jungs mit heruntergelassenen Hosen im offenen Gelände erwischen und bis in den Fluss zurücktreiben.«

»Sollen diese Arschlöcher doch ersaufen«, knurrte Agrick überraschend blutdürstig.

»Währenddessen wird Dow den eigentlichen Hauptangriff beginnen. Er zieht direkt gegen die Helden, zusammen mit Eisenkopf und Zehnweg und all ihren Jungs.«

»Wie will er es anstellen?«, fragte Herrlich, während sie ihre neue Narbe rieb.

Kropf warf ihr einen Blick zu. »Wie der Schwarze Dow es immer macht, nicht wahr? Er stürmt die Höhe hinauf und macht alles zu Schlamm, was nicht bei drei auf den Bäumen ist.«

»Und wir?«

Kropf schluckte. »Tja. Wir sind mit dabei.«

»Mittendrin und ganz vorn, hab ich Recht?«

»Schon wieder auf diesen beschissenen Hügel?«, knurrte Yon.

»Man möchte beinahe wünschen, wir hätten der Union letztes Mal einen Kampf geliefert«, sagte Whirrun, der sich inzwischen von einem Ast zum nächsten hangelte.

Kropf deutete zu ihrer Rechten. »Scale lauert da hinten im Wald unterhalb vom Salzberg. Sobald Dow losschlägt, wird er mit seinen Reitern die Ustreder Straße hinunterstürmen und die Alte Brücke einnehmen. Er und Calder.«

Es war faszinierend, wie viel Ablehnung Yon mit einem einzigen Kopfschütteln ausdrücken konnte. »Dein alter Kumpel Calder, was?«

»Genau.« Kropf sah ihm unvermittelt in die Augen. »Mein alter Kumpel Calder.«

»Dann wird dieses schöne Tal und alles Nichtswürdige darin unser sein!«, sang Whirrun. »Wieder einmal.«

»Oder zumindest Dows«, sagte Herrlich.

Drofd zählte die Namen an seinen Fingern ab. »Reichel, Golding, Eisenkopf, Zehnweg, Scale und Dow selbst … das sind verdammt viele Männer.«

Kropf nickte. »Vielleicht mehr, als je zuvor bei einer Schlacht für den Norden angetreten sind.«

»Das wird eine ziemlich große Schlacht«, erklärte auch Yon. »Eine verdammt große Schlacht.«

»Eine, über die man Lieder machen wird!« Whirrun hatte seine Beine über den Ast geschlungen und hing nun kopfüber herab, aus Gründen, die wohl nur ihm selbst bekannt waren.

»Wir werden diese Südländer kurz und klein hauen.« Drofd klang dabei allerdings nicht völlig überzeugt.

»Bei den Toten, das hoffe ich doch«, raunte Kropf leise.

Yon drängte sich nach vorn. »Hast du unsere Gulden bekommen, Häuptling?«

Kropf verzog gequält das Gesicht. »Dow war nicht in der Stimmung, damit belämmert zu werden.« Es wurde gemault und gestöhnt, ganz, wie er erwartet hatte. »Ich werde sie später schon eintreiben, keine Sorge. Sie stehen euch zu, und ihr werdet sie erhalten. Ich rede mal mit Spaltfuß.«

Herrlich schob ihre Zunge über die Zähne. »Du wirst eher von Whirrun einen sinnvollen Satz bekommen als Geld von Spaltfuß.«

»Das habe ich gehört!«, rief Whirrun.

»Überlegt lieber mal«, sagte Kropf und tippte Yon mit dem Handrücken gegen die Brust. »Wenn ihr den Hügel da hinaufgestürmt seid, dann stehen euch zwei Gulden zu. Zwei auf einmal. Und im Augenblick habt ihr doch sowieso keine Zeit, sie auszugeben, oder? Uns steht eine Schlacht bevor.«

Das konnte niemand bestreiten. Überall zogen Männer durch den Wald, gerüstet und kampfbereit. Unter allerlei Rasseln und Rascheln, Flüstern und Klappern formten sie kniend eine Reihe, die sich in beide Richtungen zwischen den Bäumen dahinschlängelte. Das Sonnenlicht leckte hier und da durch die Zweige, legte helle Flecken auf grimmige Gesichter, schimmerte auf Helmen und gezogenen Schwertern.

»Wann waren wir denn das letzte Mal in einer richtigen Schlacht?«, murmelte Herrlich.

»Da war dieses Scharmützel bei Ollensand«, meinte Kropf.

Yon spuckte aus. »Das war doch wohl keine richtige Schlacht.«

»Dann oben auf den Hohen Höhen«, warf Scorry ein, der inzwischen mit Agricks Haarschnitt fertig war und die abgeschnittenen Spitzen von dessen Schultern fegte. »Als wir versuchten, Neunfinger aus diesem verfluchten schmalen Tal hinauszujagen.«

»Das ist sieben Jahre her, oder? Acht?« Kropf erschauerte bei der Erinnerung an diesen Albtraum. Hunderte von Kämpfern hatten sich damals in einer schmalen Felsspalte zusammengedrängt, so eng, dass man kaum noch Luft bekam und schon gar keine Waffe mehr schwingen konnte. Sie hatten sich mit kleinen Stichen angegriffen, sich das Knie in die Weichteile gerammt, gebissen. Damals hatte er gedacht, er würde dieses Elend niemals überleben. Wieso zur Hölle sollte sich ein Mann freiwillig noch einmal in eine solche Situation begeben?

Er sah zu dem flachen Kessel gut bestellten Landes, das zwischen dem Wald und den Helden lag. Für einen alten Mann mit knirschenden Gelenken war es eine ziemlich lange Strecke. In den Liedern war oft von heldenhaften Angriffen die Rede, aber die Verteidiger einer Stellung hatten stets einen Vorteil, der sich nicht wegdiskutieren ließ – man konnte den Feind auf sich zukommen lassen. Er verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere, suchte die beste Haltung für sein Knie, seinen Knöchel und seine Hüfte, aber selbst in der angenehmsten Position spürte er noch eine Vielzahl von Schmerzen. Er schnaubte leise. Das war symbolisch für das ganze Leben.

Dann sah er sich um und prüfte, ob sein Dutzend kampfbereit war, und er schrak zusammen, als er den Schwarzen Dow höchstpersönlich entdeckte, der sich keine zehn Schritt entfernt im Farnkraut auf ein Knie stützte, die Axt in der einen und das Schwert in der anderen Hand. Spaltfuß, Espe und die Carls seines innersten Kreises deckten ihm den Rücken. Er hatte seine Pelze und den Zierrat abgelegt und sah nicht anders aus als alle anderen Krieger. Abgesehen von seinem wilden Grinsen, das nahe legte, dass er sich auf die bevorstehenden Ereignisse in genau demselben Maße freute, in dem Kropf am liebsten umgedreht und getürmt wäre.

»Keiner von euch lässt sich umbringen, klar?« Er blickte einmal in die Runde und drückte Scorrys Hand. Sein Dutzend schüttelte die Köpfe, blickte finster oder nervös, sagte »nein«, oder »joh« oder »ich doch nicht«. Alle außer Brack, der mit schweißnassem Gesicht in den Wald hineinblickte, als sei er ganz allein.

»Lass dich nicht umbringen, klar, Brack?«

Der Bergmensch sah Kropf an, als hätte er jetzt erst gemerkt, dass er da war. »Was?«

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Joh.« Brack nahm Kropfs Hand und drückte sie mit feuchtem Griff. »Klar.«

»Ist das Bein wieder so weit, dass du rennen kannst?«

»Ich habe beim Kacken schon größere Schmerzen gehabt.«

Kropf hob die Augenbrauen. »Na ja, beim Kacken kann’s einen ja auch schon mal ganz schön zerreißen.«

»Häuptling.« Drofd deutete ins helle Licht hinter den Bäumen, und Kropf duckte sich tiefer. Dort waren Männer unterwegs. Berittene, von denen man von dort, wo Kropf kauerte, nur Köpfe und Schultern sehen konnte.

»Kundschafter der Union«, flüsterte Herrlich ihm ins Ohr. Vielleicht ein paar Jungs vom Hundsmann, die sich durch die Felder und Höfe geschlichen hatten und nun auf die Bäume zuhielten. Am gesamten Waldrand, das ganze Tal entlang, wimmelte es vor bewaffneten und gerüsteten Nordmännern. Es war ein Wunder, dass man sie noch nicht entdeckt hatte.

Dow war das natürlich völlig klar. Er winkte mit seiner Axt kühl in Richtung Osten, als wollte er sich ein neues Bier bestellen. »Sagt Reichel, er soll loslegen, bevor unsere kleine Überraschung entdeckt wird.« Der Befehl wurde weitergetragen, und Dows Armbewegung pflanzte sich die Reihe hinunter wie eine Welle fort.

»Dann geht es jetzt also wieder los, verdammt noch mal«, knurrte Kropf, der zwischendurch weiter an seinen Nägelresten kaute.

»Es geht los«, stieß Herrlich durch die zusammengekniffenen Lippen hervor, das gezogene Schwert in der Hand.

»Ich bin zu alt für diesen Scheiß.«

»Jepp.«

»Ich hätte Colwen heiraten sollen.«

»Joh.«

»Höchste Zeit, dass ich mich aufs Altenteil zurückziehe.«

»Stimmt.«

»Könntest du mal was anderes machen, als mir dauernd Recht zu geben?«

»Ist der Stellvertreter nicht dazu da? Den Häuptling zu unterstützen, scheißegal, was anliegt? Also stimme ich dir zu. Du bist zu alt, du hättest Colwen heiraten und dich aufs Altenteil zurückziehen sollen.«

Kropf seufzte, als er ihr die Hand hinstreckte. »Danke für deine Unterstützung.«

Sie drückte sie. »Jederzeit.«

Die tiefen, dunklen Klänge von Reichels Horn drangen von Osten an ihre Ohren. Es war, als ob die Erde erzitterte. Kropfs Haarwurzeln prickelten. Noch mehr Hörner, dann hörte man die Schritte, wie weit entfernter Donner, in den sich metallisches Scheppern mischte. Er drängte nach vorn, sah angestrengt zwischen die schwarzen Baumstämme und versuchte, einen Blick auf Reichels Männer zu erhaschen. Es war aber nicht mehr zu erkennen als ein paar Dächer der Stadt Osrung, die über die sonnenbeschienenen Felder ragten. Dann erklangen die Schlachtrufe, schwebten über das Tal und hallten zwischen den Bäumen umher wie Geister. Kropfs Haut kribbelte, zum Teil aus Angst vor dem, was auf ihn zukam, zum Teil aus dem Wunsch heraus, aufzuspringen und seine eigene Stimme hören zu lassen.

»Dauert nicht mehr lange«, flüsterte er und fuhr sich mit der Zunge die Lippen. Den Schmerz in seinem Bein fühlte er kaum noch.

»Würde ich auch sagen.« Whirrun trat neben ihn. Er hatte den Vater der Schwerter gezogen und hielt die mächtige Waffe unter der Parierstange fest; mit der anderen Hand deutete er zu den Helden hinüber. »Siehst du das, Kropf?« Allem Anschein nach bewegten sich oben auf der Spitze des Hügels einige Männer. Vielleicht versammelten sie sich um eine Standarte. »Sie kommen runter. Die werden auf den Feldern viel Spaß mit Goldings Männern haben, was?« Er stieß ein leises, hohes Glucksen aus. »Ein fröhliches Zusammentreffen.«

Kropf schüttelte langsam den Kopf. »Hast du überhaupt keine Angst?«

»Wieso? Hab ich das nicht erzählt? Schoglig hat mir den Ort und die Zeit meines Todes verraten, un…«

»Und es ist nicht hier und nicht jetzt, ja, ja, zehntausend Mal ungefähr.« Kropf beugte sich zu ihm und flüsterte: »Hat sie dir aber gesagt, ob du vielleicht hier beide Beine verlieren wirst?«

»Nein, das hat sie nicht«, musste Whirrun zugeben. »Aber welchen Unterschied würde das für mein Leben machen, das sag mir mal? Man kann auch ohne Beine noch am Feuer sitzen und Scheiße erzählen.«

»Vielleicht schlagen sie dir aber auch die Arme ab.«

»Na gut … wenn das geschieht, dann müsste ich wirklich darüber nachdenken, das Kriegshandwerk aufzugeben. Du bist ein guter Mann, Curnden Kropf.« Whirrun knuffte ihn in die Rippen. »Vielleicht werde ich den Vater der Schwerter an dich weiterreichen, falls du noch atmest, wenn ich zu den entfernten Ufern aufbreche.«

Kropf schnaubte. »Ich schleppe das Scheißding bestimmt nicht mit mir rum.«

»Glaubst du, ich hätte mir das ausgesucht? Daguf Col hat mich für die Aufgabe ausgewählt, auf seinem Scheiterhaufen, nachdem die Schanka ihm die Eingeweide herausgerissen hatten. Irgendeiner muss es nehmen.«

Sie standen eine Weile schweigend da, sahen in die helle Welt hinter den Bäumen, und der Wind fuhr raschelnd durch die Wipfel und ließ ein paar trockene Blätter auf die Speere, Helme und Schultern der Männer rieseln, die im Unterholz knieten. Vögel zwitscherten, tschilp tschilp tschilp, und weit entfernt hörte man immer noch den Lärm von Reichels Angriff.

Auf der Ostflanke der Helden bewegten sich Männer. Unionisten, die den Abhang herunterkamen. Kropf rieb sich die schweißnassen Handflächen und zog sein Schwert. »Whirrun.«

»Joh?«

»Hast du dich nie gefragt, ob Schoglig sich irren könnte?«

»Bei jedem Kampf, in den ich gehe, Mann.«

UNTERTÄNIGSTE WÜNSCHE

Euer Erhabene Majestät,

General Jalenhorms Division hat die Ortschaft Osrung erreicht, die Flussübergänge mit der gewohnten Entschlossenheit und Tüchtigkeit erobert, und das Sechste und das Rostod-Regiment haben Stellung auf einem Hügel bezogen, der von den Nordmännern Die Helden genannt wird. Von seinem Gipfel aus ist das Gelände meilenweit einzusehen, auch die strategisch wichtige Straße nach Carleon, aber abgesehen von einem verloschenen Feuer haben wir keine Spur unserer Feinde entdecken können.

Das größte Hindernis, mit dem wir es gegenwärtig zu tun haben, sind nach wie vor die Straßen. Die führenden Kräfte von General Mittericks Division haben inzwischen das Tal erreicht, sind dabei jedoch den hintersten Einheiten Jalenhorms in die Quere gekommen und hab…

Gorst sah ruckartig auf. Der Wind trug ganz leise Stimmen an sein Ohr, und obwohl er keine Worte verstanden hatte, war ihm doch, als sei eine gewisse Aufregung wahrzunehmen gewesen.

Wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein. Dafür habe ich doch ein Talent. Auf dieser Seite des Flusses war überhaupt nichts von Aufregung zu spüren. Die Männer hatten sich am südlichen Ufer ausgestreckt und lagen faul in der Sonne, während ihre Pferde daneben zufrieden grasten. Ein Soldat zog hustend an einer Tschagga-Pfeife. Eine andere Gruppe sang leise vor sich hin und ließ eine Feldflasche kreisen. Ganz in der Nähe stritt sich ihr Befehlshaber, Oberst Vallimir, mit einem Boten über die Auslegung von General Jalenhorms jüngstem Befehl.

»Das verstehe ich, aber der General weist Sie an, Ihre jetzige Position zu halten.«

»Halten, das ist ja schön und gut, aber mitten auf der Straße? Hat er nicht vielleicht gemeint, dass wir erst den Fluss überqueren sollten? Oder zumindest am Ufer Stellung beziehen? Ich habe schon ein Bataillon verloren, das gerade durch einen Sumpf robbt, und das zweite steht jetzt allen anderen im Weg!« Vallimir deutete auf einen staubigen Hauptmann, dessen Kompanie ordentlich aufgereiht, aber schlecht gelaunt ins Stocken geraten war. Vermutlich eine der Kompanien, die den Regimentern oben auf der Anhöhe fehlten. Oder auch nicht. Der Hauptmann sagte nichts über seine Zugehörigkeit, und er wurde auch nicht gefragt. »Der General kann doch wohl kaum gemeint haben, dass wir hier hocken sollen, das begreifen Sie doch wohl!«

»Das verstehe ich«, leierte der Bote, »aber der General befiehlt nun einmal, dass Sie Ihre jetzige Stellung halten.«

Das ist nur ein weiteres schönes Beispiel für die ganz normale Unfähigkeit. Eine Gruppe bärtiger Arbeiter trampelte in perfektem Gleichschritt vorüber, die Schaufeln über die Schulter gelegt, die Gesichter ernst. Die bei weitem am besten organisierte Truppe, die ich heute den ganzen Tag gesehen habe, und vermutlich die besten Soldaten, über die Seine Majestät verfügt. Das Heer hatte einen unersättlichen Bedarf an Gruben. An Feuergruben, Gräbern, Latrinegruben, Schützengräben, Befestigungen und Futtermauern, Sickergruben und Gräben in allen möglichen Formen, Tiefen und zu allen möglichen Zwecken, von denen einige sich selbst nach monatelangem Grübeln vermutlich nicht erschlossen. Der Spaten ist wahrlich mächtiger als das Schwert. Vielleicht sollten die Generäle statt gekreuzten Klingen vergoldete Maurerkellen an ihren Uniformjacken tragen. Von Aufregung keine Spur.

Gorst wandte sich wieder seinem Brief zu und kräuselte ärgerlich die Lippen, als er entdeckte, dass er einen unansehnlichen Tintenfleck auf die Seite gekleckst hatte. Zornig zerknüllte er den Bogen in der Hand.

Dann frischte der Wind wieder auf und trug neuerliche Rufe an sein Ohr. Höre ich das wirklich? Oder sehne ich mich nur so sehr danach, dass mir meine Fantasie einen Streich spielt? Aber einige der Soldaten in der Nähe sahen plötzlich auch irritiert zum Hügel hinüber. Gorsts Herz begann laut zu klopfen, und sein Mund wurde trocken. Er stand auf und schritt wie unter einem Zauberbann zum Wasser hinunter, die Augen auf die Helden gerichtet. Fast glaubte er nun, dort oben Bewegungen zu erkennen, als ob winzige Gestalten auf der grasbewachsenen Flanke des Berges unterwegs waren.

Knirschend ging er über das Kiesbett zu Vallimir hinüber, der noch immer darüber stritt, auf welcher Seite des Flusses seine Männer nutzlos herumlungern sollten. Ich vermute, das wird bald völlig unerheblich sein. Er betete darum, dass es so war.

»… Aber der General will doch sicherlich nicht …«

»Oberst Vallimir.«

»Was denn?«

»Sie sollten Ihre Männer in Kampfbereitschaft versetzen.«

»Sollte ich?«

Gorst löste keinen Augenblick die Augen von den Helden, von den Silhouetten der Soldaten an der östlichen Flanke. Es waren nicht wenige. Kein Bote von Marschall Kroy war über die Furt gekommen. Und daher konnte es nur einen Grund dafür geben, dass so viele Männer den Hügel verließen … nämlich einen Angriff der Nordmänner von einer anderen Seite. Ein Angriff, ein Angriff, ein Angriff …

Er merkte, dass er noch immer den halbfertigen Brief in der Faust hatte, so fest umklammert, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er ließ das zerknüllte Papier in den Fluss flattern, und die Strömung riss es wirbelnd mit sich. Noch mehr Stimmen wurden laut, schriller als zuvor, und nun stand zweifelsfrei fest, dass es ernst wurde.

»Da oben wird doch geschrien«, sagte Vallimir.

Eine wilde Freude kroch langsam Gorsts Kehle hinauf und ließ seine Stimme noch heller klingen als zuvor. Es war ihm egal. »Sie sollten sich bereit machen.«

»Wofür?«

Gorst schritt bereits zu seinem Pferd. »Zur Schlacht.«

OPFER

Hauptmann Lasmark kämpfte sich in einem Mittelding zwischen schnellem Schritt und langsamem Lauf durch die wogendes Korn, und die Neunte Kompanie des Rostod-Regiments zockelte ihm so schnell wie möglich hinterher. Der wenig präzise Befehl »Dem Feind entgegen!«, der sie nach Osrung beordert hatte, dröhnte ihnen noch in den Ohren.

Der Feind war zweifelsohne vor ihnen. Lasmark sah bereits die aufgerichteten Leitern an den grün bemoosten Bohlen der Palisade, die sich um die Stadt zog. Standarten flatterten im leichten Wind, und eine ausgefranste schwarze ragte dabei höher empor als alle anderen – die Standarte des Schwarzen Dow persönlich, hatten die Kundschafter aus dem Norden gesagt. Und dann hatte General Jalenhorm den Befehl zum Vorrücken gegeben und keinen Zweifel daran gelassen, dass dies sein letztes Wort war.

Lasmark drehte sich um und hoffte dabei, nicht auszurutschen und mit dem Mund voller Getreide der Länge nach hinzuschlagen. Dann trieb er mit einer Geste, die soldatisch aussehen sollte, seine Männer zu größerer Eile an.

»Vorwärts! Vorwärts! Zur Stadt!«

Es war kein Geheimnis, dass General Jalenhorm gelegentlich undurchdachte Befehle von sich gab, aber es wäre sehr schlechter Stil gewesen, das öffentlich auszusprechen. Die Offiziere versuchten vielmehr, ihn so weit zu ignorieren, wie irgendwie möglich war – und seine Anweisungen möglichst kreativ auszulegen, wenn das nicht ging. Aber ein Angriffsbefehl ließ keinen Spielraum für Interpretationen.

»Ruhig bleiben, Männer, gleichmäßig vorrücken!«

Seine Leute taten nichts dergleichen. Sie wirkten vielmehr äußerst zögerlich und unentschlossen, und Lasmark konnte ihnen das nicht verübeln. Er war auch nicht begeistert davon, ohne Unterstützung einen Angriff in einem unübersichtlichen Kornfeld zu führen, während ein Großteil des Regiments irgendwo in dem Durcheinander aus Männern und Ausrüstung auf den schlechten Straßen südlich des Flusses feststeckte. Aber ein Offizier hatte seine Pflichten. Er hatte Major Popol gegenüber seine Bedenken geäußert, und der Major war mit diesen Bedenken zu Oberst Wetterlant von der Sechsten gegangen, dem hochrangigsten Offizier auf dem Berg. Der Oberst war offenbar zu beschäftigt gewesen, um richtig zuzuhören. Auf dem Schlachtfeld war kein Platz für selbstständiges Denken, vermutete Lasmark, und vielleicht waren seine Vorgesetzten einfach klüger als er.

Leider waren seine Erfahrungen nicht dazu angetan, diesen Schluss zu untermauern.

»Vorsicht! Behalten Sie den Waldrand dort im Auge!«

Der besagte Wald stand in einiger Entfernung nördlich von ihnen und wirkte auf Lasmark besonders düster und bedrohlich. Er wollte sich lieber nicht vorstellen, wie viele Leute sich in seinem Schatten verbergen konnten. Aber das dachte er jedes Mal, wenn er an einem Wäldchen vorüberkam, und von denen gab es im Norden verdammt viele. Es war fraglich, ob es irgendetwas nützte, wenn man gebannt zwischen die Bäume starrte. Außerdem konnten sie jetzt ohnehin nicht mehr zurück. Rechts von ihnen trieb Hauptmann Vorna seine Kompanie schneller voran als alle anderen, wie immer bestrebt, so schnell wie möglich in Kampfhandlungen verwickelt zu werden, damit er mit ein paar neuen Medaillen an der Brust nach Hause zurückkehren und den Rest seines Lebens damit verbringen konnte, damit eine Weile anzugeben.

»Dieser Vollidiot Vorna reißt uns die ganze Formation auseinander«, knurrte Korporal Lock.

»Der Hauptmann befolgt lediglich Befehle!«, zischte Lasmark, und fügte dann fast unhörbar hinzu: »Das Arschloch. Vorwärts, Männer, im Laufschritt marsch!« Wenn die Nordmänner kämen, dann würde es ihr geringstes Problem sein, dass die Reihen nicht geschlossen blieben.

Sie erhöhten das Tempo und wurden darüber müde. Männer blieben gelegentlich mit dem Stiefel irgendwo hängen und rutschten im Kornfeld aus, und mit jedem Schritt zerfaserte die Schlachtordnung stärker. Sie hatten nun ungefähr die Hälfte der Strecke vom Hügel bis zur Stadt zurückgelegt. Major Popol ritt zu Pferd voraus, schwenkte seinen Säbel und brüllte unverständliche Anfeuerungsrufe.

»Herr Hauptmann!«, schrie Lock. »Herr Hauptmann!«

»Ich weiß doch, verdammt noch mal«, keuchte Lasmark, dem zum Herummaulen nicht mehr genug Luft blieb, »Ich verstehe aber doch kein Wort von dem, was er … oh.«

Er sah nun, wohin Lock so verzweifelt mit dem gezogenen Säbel deutete, und ihn überkam eine schreckliche Welle eiskalter Überraschung. Es ist schließlich noch ein himmelweiter Unterschied, ob man theoretisch das Schlimmste erwartet oder ihm dann tatsächlich entgegensieht. Nordmänner lösten sich aus dem Schatten des Waldes und rannten über die Wiesen auf sie zu. Wie viele es tatsächlich waren, war aus diesem Blickwinkel schwer zu sagen, denn die hügelige Landschaft wurde von Gräben und Wallhecken durchzogen, aber Lasmark spürte, wie ihm immer kälter wurde, als er das schimmernde Metall und die Farbtupfer auf den bemalten Schilden sah und erkannte, wie breit dieser Angriffstrupp aufgestellt war.

Das Rostod-Regiment war zahlenmäßig ganz klar unterlegen. Einige Kompanien folgten Popol weiterhin blindlings nach Osrung, wo noch mehr Nordmänner auf sie warteten. Andere waren stehen geblieben und hatten die Bedrohung bemerkt, die sich von links näherte; sie versuchten verzweifelt, sich zu einer Gefechtslinie zu formieren. Es war eine üble Lage für das Rostod-Regiment – es war in Unterzahl, nicht für eine Schlacht aufgestellt und ungeschützt auf offenem Gelände erwischt worden.

»Halt!«, brüllte Lasmark und rannte einen Schritt weiter ins Korn hinein, dann wirbelte er herum und breitete die Arme vor seinen Männern aus. »Aufstellung! Augen nordwärts!« Das war jetzt doch das Beste, oder? Was blieb ihnen sonst übrig? Seine Soldaten fanden sich zu einer Formation zusammen, die wie ein demoliertes Wagenrad aussah, und während einige Gesichter einigermaßen gefasst wirkten, war anderen die Panik anzusehen, als sie ihre Positionen einnahmen.

Lasmark zog seinen Säbel. Die Waffe war ein Schnäppchen gewesen, und sie war schon beinahe eine Antiquität; der Griff klapperte stets ein wenig. Er hatte weniger dafür bezahlt als für den Hut, der zu seiner Galauniform gehörte. Das erschien ihm jetzt keine gute Entscheidung. Aber ein Säbel sah ziemlich aus wie der andere, und Major Popol hatte sich sehr klar und deutlich ausgedrückt, welches Erscheinungsbild er von seinen Offizieren bei der Parade erwartete. Leider waren sie jetzt nicht bei einer Parade. Lasmark warf einen Blick über die Schulter und merkte, dass er sich so heftig auf die Lippe gebissen hatte, dass er Blut schmeckte. Die Nordmänner kamen schnell näher. »Bogenschützen! Bogen spannen! Speerwerfer, zu den …«

Ihm blieben die Worte in der Kehle stecken. Hinter einem Dorf auf der linken Seite brach plötzlich eine Reiterstaffel hervor. Eine recht große, die direkt gegen ihre Flanke vorstieß, während die Pferdehufe eine dicke Staubwolke aufwirbelten. Er hörte, wie seine Leute erschreckt die Luft einsogen, und er fühlte, wie die sorgenvolle Stimmung in blankes Entsetzen umschlug.

»Ruhig bleiben!«, brüllte er, aber seine Stimme schwankte ebenfalls. Als er sich umwandte, hatten schon die ersten Männer die Flucht ergriffen. Obwohl es keine Fluchtmöglichkeit gab. Obwohl ihre Überlebenschancen so gering waren, als wenn sie sich für den Kampf entschieden hätten. Offenbar hatten sie sich keine Zeit genommen, ihre Lage sorgfältig abzuwägen. Er sah, dass auch die anderen Kompanien auseinanderfielen und sich zerstreuten. Dann entdeckte er Major Popol, der im Sattel auf und ab wippte, während er in vollem Galopp dem Fluss entgegenpreschte und sich offenbar nicht mehr im Geringsten für irgendein Erscheinungsbild interessierte. Hätte man als einfacher Hauptmann auch ein Pferd besessen, vielleicht wäre Lasmark in diesem Augenblick an seiner Seite gewesen. Aber ein Hauptmann hatte kein Pferd. Nicht im Rostod-Regiment. Er hätte sich wirklich für ein Regiment melden sollen, bei dem auch ein Hauptmann sein Pferd bekam, aber selbst dann hätte er sich keins leisten können. Er hatte sich schon das Geld für sein Offizierspatent zu einem unglaublichen Zinssatz leihen müssen, und danach war absolut nichts übrig gewesen …

Die Nordmänner waren bereits entsetzlich nahe und brachen nun durch eine Hecke. Er konnte die Gesichter der Angreifer erkennen. Fauchende, schreiende, grinsende Gesichter. Wie Tiere, aber mit hoch erhobenen Waffen, stürmten sie durch das Kornfeld. Lasmark machte unwillkürlich einige Schritte zurück. Korporal Lock stand neben ihm, die Zähne fest zusammengebissen.

»Scheiße, Herr Hauptmann«, stieß er hervor.

Lasmark konnte nur schlucken und sich selbst innerlich auf den Kampf vorbereiten, während seine Männer um ihn herum die Waffen fallen ließen, sich umwandten und zum Hügel oder zum Fluss hinüberrannten – beides viel, viel zu weit weg. Während sich die mühsam formierte Reihe seiner Kompanie und der daneben in Wohlgefallen auflösten, blieben nur einige kleine Grüppchen besonders verwirrter oder besonders hart gesottener Männer zurück, um sich den Nordmännern entgegenzustellen. Inzwischen sah Lasmark, wie viele es waren. Hunderte. Viele, viele Hunderte. Ein heranfliegender Speer durchbohrte mit einem derben Aufschlag den Mann neben ihm, der schreiend zu Boden ging. Lasmark starrte ihn einen Augenblick an. Stelt. War mal Bäcker gewesen.

Mit offenem Mund beobachtete er die herannahende Woge schreiender Männer. Natürlich hört man immer wieder von solchen Situationen, aber man glaubt eben nicht, je selbst in eine solche hineinzugeraten. Man glaubt, dazu viel zu wichtig zu sein. Von den Dingen, die er getan haben wollte, bis er dreißig war, hatte er nichts geschafft. Er hätte am liebsten seinen Säbel fallen lassen und sich hingesetzt. Dann fiel sein Blick auf seinen Ring, und er hob die Hand, um ihn anzusehen. Emlins Gesicht war in den Stein geschliffen worden. So, wie es aussah, würde er wohl nicht mehr zu ihr zurückkehren. Vermutlich würde sie nun doch ihren Vetter heiraten. Vetternehen, eine scheußliche Sache.

Korporal Lock stürmte in einem Anfall verschwendeter Kühnheit voraus und schlug eine Kerbe in einen Schild. Auf dem Schild war eine Brücke aufgemalt. Er schlug noch einmal darauf ein, als ein weiterer Nordmann auf ihn zukam und ihm einen Axthieb verpasste. Lock wurde beiseitegeschleudert und dann von einem Schwertstreich getroffen, der einen Kratzer auf seinem Helm und einen tiefen Schnitt auf seinem Gesicht hinterließ. Er kam ins Trudeln, die Arme wie ein Tänzer ausgestreckt, wurde dann vom Ansturm umgerissen und verschwand im Getreide.

Lasmark sprang auf den Schild mit der Brücke zu, wobei er den Mann dahinter seltsamerweise kaum wahrnahm. Vielleicht wollte er sich selbst einreden, dass gar kein Mann dahinter stand. Sein Fechtmeister wäre unglaublich ungehalten gewesen. Noch bevor er ihn erreichte, schlug ein Speer gegen seinen Brustpanzer und brachte ihn ins Stolpern. Die Spitze schrammte am Metall entlang, und er holte gegen den Mann aus, der ihn geschwungen hatte, einen hässlichen Kerl mit einer übel gebrochenen Nase. Der Säbel spaltete dem Gegner den Kopf, und Gehirnmasse spritzte heraus. Es war überraschend leicht. Säbel sind schwer und scharf, sogar die billigen, vermutete er.

Dann hörte er ein Klacken, und die Welt ging zu Bruch, Erde traf ihn, Getreidehalme umfingen ihn. Eines seiner Augen war dunkel. Ein abartig lautes Dröhnen setzte ein, als sei sein Kopf der Klöppel einer großen Glocke. Er versuchte aufzustehen, aber die Welt drehte sich um ihn. Nichts hatte er geschafft von all dem, was er sich vorgenommen hatte, bevor er dreißig wurde. Außer der Tatsache, dass er zum Militär gegangen war.

Der Südländer versuchte sich noch einmal aufzurichten, und Leichtschlaf versetzte ihm mit seinem Streitkolben einen Schlag auf den Kopf, der seinen Helm verbeulte. Ein Stiefel zuckte kurz, dann war er erledigt.

»Wie schön.« Die übrigen Unionisten waren eingekreist und wurden niedergemetzelt oder wie eine Spatzenschar auseinandergetrieben, genau, wie Golding es vorhergesagt hatte. Leichtschlaf kniete sich hin, klemmte sich den Streitkolben unter den Arm und zog dem toten Südländer einen hübschen Ring vom Finger. Ein paar andere Jungs forderten ihren Anteil, einer schrie, und Blut lief ihm über sein Gesicht, aber hey, sie kämpften in einer Schlacht, oder etwa nicht? Wenn sich alle am Ende lächelnd voneinander verabschiedeten, hatte das Ganze ja wenig Sinn. Im Süden fegten Goldings Reiter die Reste der gegnerischen Truppen zusammen und trieben die flüchtenden Südländer in den Fluss.

»Zum Hügel!«, bellte Scabna, der aalglatte Drecksack, und zeigte mit seiner Axt in die entsprechende Richtung. »Zum Hügel, ihr Ärsche!«

»Dann lauf doch zum Hügel«, knurrte Leichtschlaf, dem die Beine noch vom Spurt wehtaten und der außerdem vom vielen Brüllen heiser war. »Ha!« Endlich hatte er den Ring des Unionisten abbekommen. Er hielt ihn ans Licht und runzelte die Stirn. Nichts weiter als ein polierter Stein mit einem hineingeschnittenen Gesicht, aber ein paar Silberstücke würde er vielleicht einbringen, also steckte er ihn in sein Wams. Dann nahm er auch noch den Säbel des Mannes und schob ihn in seinen Gürtel, obwohl das Ding mickrig wie ein Zahnstocher war und der Griff klapperte.

»Vorwärts!« Scabna packte einen der anderen Plünderer und versetzte ihm einen Tritt in den Hintern, um seinem Befehl Nachdruck zu verleihen. »Los, ihr Säcke, vorwärts!«

»Schon gut, schon gut!« Leichtschlaf rannte hinter den anderen her auf die Anhöhe zu. Er war ein bisschen sauer, weil er nicht die Möglichkeit gehabt hatte, die Taschen des Südländers zu durchstöbern und ihm vielleicht noch die Stiefel auszuziehen. Nun würden sich die Leichenfledderer und die Frauen, die nachrückten, über ihn hermachen. Bettlerärsche, zu feige zum Kämpfen, die dann Profit aus der Arbeit anderer Leute schlugen. Das war eine Schande, aber er vermutete, dass sich wenig dagegen tun ließ. So war nun mal das Leben, das war wie mit den Fliegen und schlechtem Wetter.

Oben bei den Helden waren Unionisten. Rund um die Trockensteinmauer nahe der Kuppe sah er Metall aufblitzen und Speere in den Himmel ragen. Er hielt den Schild erhoben und spähte über dessen Rand. Schließlich wollte er keinen der hässlichen kleinen Pfeile abbekommen, die der Feind verwendete. Wenn man von einem solchen Ding getroffen wurde, bekam man ihn nicht wieder raus.

»Nun sieh sich einer das mal an«, knurrte Scabna.

Sie waren inzwischen etwas höher hinaufgestiegen und konnten bis zu den Wäldern im Norden hinüberblicken, und der ganze Streifen Land war voller Männer. Die Carls des Schwarzen Dow, von Zehnweg und Eisenkopf. Ihnen folgten die Hörigen. Tausende. Alle strömten zu den Helden hinüber. Leichtschlaf hatte noch nie so viele Krieger auf einmal gesehen, nicht einmal, als er in Bethods Heer gekämpft hatte. Nicht an der Cumnur, bei Dunbrec oder auf den Hohen Höhen. Er hätte gute Lust gehabt, ihnen die Eroberung der Helden allein zu überlassen und sich vielleicht auf einen vertretenen Fuß rauszureden, aber mit einem billigen Ring und einem kleinen Säbel würde er wohl kaum eine hübsche Mitgift für seine Töchter zusammenbekommen, oder?

Sie sprangen über einen Graben voller brauner Pfützen und ließen das niedergetretene Korn am Fuß des Hügels hinter sich. »Die Anhöhe hinauf, ihr Ärsche!«, kreischte Scabna und schwenkte seine Axt.

Leichtschlaf hatte das Gebrüll dieses Idioten satt, der lediglich deswegen Häuptling geworden war, weil er mit einem von Goldings Söhnen befreundet war. Er wandte sich zur Seite um und zischte: »Renn doch selbst da rauf, du …«

Er fühlte einen Aufschlag, und eine Pfeilspitze ragte aus seinem Wams. Einen kurzen schweigenden Augenblick starrte er ihn an, holte tief und heulend Luft und brüllte: »Oh, Scheiße!« Dann stieß er ein leises Winseln aus, erschauerte, und ein heftiger Schmerz schoss durch seine Achselhöhle, als er wieder zu atmen versuchte. Er hustete Blut über seine Brust und sank auf die Knie.

Scabna starrte ihn an und riss den Schild hoch, um sie beide zu schützen. »Leichtschlaf, was zur Höl…«

»Verdammt … mich hat’s … erwischt.« Er spuckte wieder Blut, und jedes Wort kam gurgelnd aus seiner Kehle. Er konnte sich nicht mehr auf den Knien halten, es tat zu weh. Langsam sackte er auf die Seite. Was für eine beschissene Art, wieder zu Schlamm zu werden, aber wahrscheinlich waren sie letzten Endes alle beschissen. Stiefel trampelten um ihn herum und spritzten Dreck auf sein Gesicht.

Scabna kniete sich neben ihn und knöpfte Leichtschlafs Wams auf. »Dann wollen wir doch mal gucken.«

Leichtschlaf konnte sich kaum noch bewegen. Vor seinen Augen verschwamm alles. »Bei … den … Toten, es … tut … weh.«

»Kann ich mir vorstellen. Wo hast du diesen Ring hingesteckt?«

Gaunt senkte den Bogen und sah dabei zu, wie ein paar Nordmänner zusammenbrachen, als die Salve auf sie niederging. Von dieser Höhe aus konnten die Bolzen eines schweren Flachbogens ihre Schilde durchschlagen, und sie drangen so leicht durch einen Kettenpanzer wie durch das Festgewand einer Dame. Einer von den Kerlen warf die Waffen weg, rannte brüllend davon, die Hände gegen den Bauch gepresst, und hinterließ eine sanft geschwungene Spur im Kornfeld. Gaunt konnte nicht sagen, ob sein eigener Bolzen ein Ziel getroffen hatte, aber das war eigentlich auch egal. Es ging nur um die Masse. Spannen, laden, senken, schießen, spannen, laden …

»Kommt schon, Jungs!«, brüllte er den Männern zu, die ihn umstanden. »Schießt! Schießt!«

»Bei den Schicksalsgöttinnen«, hörte er Rose mit erstickter Stimme flüstern, während der mit bebendem Zeigefinger nach Norden deutete. Der Feind stürmte noch immer in beängstigender Zahl aus dem Wald. Die Felder wimmelten bereits vor Nordmännern, deren Truppe wie eine matt schimmernde Flut nach Süden zum Hügel schwappte. Aber es war mehr als eine Rotte wütender Affen nötig, um Korporal Gaunt nervös zu machen. Er hatte dem endlosen Ansturm der Gurkhisen zugesehen, der sich gegen ihre kleine Stellung bei Bishak gestemmt hatte, hatte fast eine ganze Stunde lang immer wieder seinen Flachbogen bis zum Anschlag gespannt, und am Schluss hatte er dann erleben dürfen, wie sie davonrannten. Abgesehen von denen, die gut gespickt liegen geblieben waren. Er packte Rose an der Schulter und schob ihn wieder zur Mauer.

»Lass dich davon nicht nervös machen. Der nächste Bolzen ist wichtig, alles andere spielt keine Rolle.«

»Jawohl, Korporal.« Rose beugte sich wieder über seinen Bogen, zwar immer noch bleich, aber wieder ganz konzentriert.

»Spannen, Jungs, spannen!« Gaunt drehte seine Kurbel mit wohlbemessener Geschwindigkeit, die Waffe gut geölt, sauber und einsatzbereit. Er drehte nicht zu schnell, nicht zu langsam und stets darauf bedacht, seine Arbeit gut und richtig zu machen. Als er einen neuen Bolzen aus dem Köcher fischte, zog er ein besorgtes Gesicht; er hatte nicht einmal mehr zehn Schäfte. »Was ist mit der Munition?«, brüllte er über die Schulter, dann wieder an seine eigenen Leute gewandt: »Sucht euch ein Ziel, sauber und sorgsam!« Dann erhob er sich, richtete den Flachbogen aus und drückte die Gabel gegen seine Schulter.

Der Anblick, der sich unter ihm bot, ließ selbst einen Mann seiner Erfahrung kurz innehalten. Die vordersten Nordmänner hatten den Hügel erreicht und stürmten nun hinauf. Zwar wurden sie auf dem Abhang langsamer, aber sie kamen nicht ins Stocken. Ihre Schlachtrufe wurden bedenklich lauter, als er sich hinter der Mauer erhob, und das vage Schreien verwandelte sich in schrilles Geheul.

Er bleckte die Zähne und zielte tief. Drückte den Abzug, fühlte den Rückstoß und hörte die Sehne schnurren. Dieses Mal sah er, wohin der Bolzen flog; er prallte direkt auf einen Schuld und warf den Mann, der ihn trug, auf den Rücken. Mit einem Rasseln und Krachen lösten sich noch mehr Bögen zu seiner Linken, und zwei oder drei Nordmänner gingen zu Boden. Einer wurde im Gesicht getroffen, kippte nach hinten, und seine Axt wirbelte in den blauen Himmel.

»Das ist das richtige Rezept, Jungs, immer schön weiter schießen! Einfach spannen und …« Neben ihm ertönte ein lautes Klacken. Gaunt spürte einen brennenden Schmerz im Hals, und dann sickerte alle Kraft aus seinen Beinen.

Es war ein Unfall, da gab es keinen Zweifel. Rose hatte schon seit einer Woche oder länger an dem wackelnden Spannhebel seines Flachbogens herumgefummelt, weil er fürchtete, die Waffe könnte im falschen Augenblick losgehen, aber er hatte nie ein gutes Händchen für solche Vorrichtungen gehabt. Wieso ausgerechnet er den Posten eines Bogenschützen bekommen hatte, war ihm selbst unverständlich. Er wäre mit einem Speer besser bedient gewesen. Vor allem für Korporal Gaunt wäre es wesentlich besser gewesen, wenn er einen bekommen hätte, das stand jetzt unumstößlich fest. Der Flachbogen ging los, als Rose ihn aufhob, und die Spitze der Metallschiene hinterließ einen langen Kratzer auf seinem Arm. Er fluchte über die Verletzung, dann sah er zur Seite: Der Bolzen steckte in Gaunts Hals.

Sie starrten einander kurz an, dann verdrehte Gaunt die Augen, bis er schielte, ließ seinen eigenen Bogen fallen und griff sich an den Hals. Seine bebenden Finger zeigten Blutspuren. »Gurgh«, sagte er. »Bwüder.« Seine Lider flatterten. Unvermittelt brach er zusammen, und als er mit dem Schädel gegen die Mauer krachte, schob sich sein Helm halb über sein Gesicht.

»Gaunt? Korporal Gaunt?« Rose schlug ihm leicht gegen die Wange, als wollte er ihn wecken, weil er außer der Reihe ein Schläfchen hielt, und schmierte ihm dabei Blut übers Gesicht. Es floss immer mehr und mehr Blut. Aus seiner Nase, und aus dem kleinen Stich, wo der Bolzen in seinen Hals gedrungen war. Ölig dunkel, fast schwarz, während seine Haut extrem weiß wirkte.

»Er ist tot!« Rose wurde hochgerissen und gegen die Mauer gestoßen. Jemand schob ihm den ungespannten Flachbogen wieder in die blutigen Hände. »Schießen Sie, verdammt noch mal! Schießen Sie!« Ein junger Offizier, einer von den Neuen. Rose wusste seinen Namen nicht mehr. Er konnte sich kaum noch an seinen eigenen erinnern.

»Was?«

»Schießen Sie!«

Rose bewegte seine Spannkurbel und war sich undeutlich bewusst, dass die anderen Männer um ihn herum dasselbe taten. Sie schwitzten, mühten sich ab, fluchten, beugten sich über die Mauer und schossen. Er hörte die Schreie von Verwundeten, und darüber legte sich ein seltsames Geheul. Mit unsicheren Fingern zog er einen Bolzen aus dem Köcher, nockte ihn ein und fluchte über seine zitternden Hände, die noch rosa verschmiert waren von Gaunts Blut.

Er weinte. Tränen liefen ihm übers Gesicht. Seine Hände fühlten sich kalt an, obwohl es nicht kalt war. Ihm klapperten die Zähne. Der Mann neben ihm warf seinen Bogen weg und rannte zur Spitze des Hügels. Viele Männer flüchteten ungeachtet der verzweifelt gebrüllten Befehle ihrer Offiziere.

Pfeile prasselten herunter. Einer prallte direkt neben ihm von einem Helm ab. Andere bohrten sich in den Bergrücken hinter der Mauer. Still und schweigsam, als seien sie wie durch Zauberei gewachsen und nicht vom Himmel gefallen. Wieder drehte sich jemand um und wollte davonlaufen, aber bevor er einen Schritt getan hatte, erschlug ihn einer der Offiziere mit seinem Säbel.

»Für den König!«, kreischte er mit völlig verrücktem Blick. »Für den König!«

Rose hatte den König nie gesehen. Ein Nordmann sprang zu seiner Linken über die Mauer. Er wurde sofort von zwei Speeren durchbohrt, heulte laut auf und fiel nach hinten. Der Mann neben Rose erhob sich und fluchte, während er seinen Flachbogen anlegte. Dann flog ihm die Schädeldecke weg und er stolperte, der Bolzen löste sich und stieg hoch in den Himmel. Durch die Lücke, die er hinterließ, sprang ein Nordmann, noch jung, mit wutverzerrtem Gesicht. Ein Teufel, der auch wie ein Teufel brüllte. Ein Unionist stürmte mit einem Speer auf ihn zu, aber den wehrte er mit seinem Schild ab, holte mit seiner Axt aus, als er über die Mauer sprang, und ließ das Blatt in die Schulter eines Soldaten krachen, dass das Blut zur Seite spritzte. Überall überwanden die Nordmänner nun die Mauer. Die Lücke zur Linken füllte sich mit zuckenden Körpern, einem Gewirr aus Speeren. Stiefel rutschten über das niedergetretene Gras.

In Roses Kopf dröhnte das Klirren und Klappern von Waffen und Rüstungen, die Schlachtrufe und Schmerzensschreie, und sie mischten sich mit einem eigenen, wimmernden Atem. Er starrte vor sich hin; seinen Bogen hatte er vergessen. Der junge Nordmann parierte den Säbelhieb des Offiziers und traf ihn über der Hüfte, hieb mit dem nächsten Schlag in seinen Arm und schleuderte die Hand im bestickten Ärmel davon. Dann trat er seinem Gegner die Beine weg und schlug ihn zu Boden, und Blut spritzte über sein grinsendes Gesicht. Einer seiner Kameraden kletterte neben ihm über die Mauer, ein großes Gesicht mit einem schwarzen, grau melierten Bart, der mit rauer Stimme etwas schrie.

Dann tauchte ein großer Mann mit langen, nackten Armen auf, der einen glatten Satz über den Steinwall machte und dabei mit den Stiefeln nur leicht das Gras berührte, das auf der Oberseite wuchs. Er hob das größte Schwert, das Rose je gesehen hatte. Rose begriff nicht, wie jemand so eine schwere Waffe überhaupt schwingen konnte. Die matte Klinge fuhr einem Bogenschützen in die Seite, und der Mann knickte zusammen und brach in einem Nebel von Blut auf dem Gras zusammen. Plötzlich kam wieder Leben in Roses Glieder, und er drehte sich um und lief, stieß mit jemandem zusammen, der dasselbe tat, rutschte aus und verdrehte sich den Knöchel. Stolpernd richtete er sich auf, machte einen ruckartigen Schritt und wurde dann so hart am Kopf getroffen, dass er sich die Zunge abbiss.

Agrick schlug dem Bogenschützen noch einmal zwischen die Schulterblätter, um auf Nummer sicher zu gehen. Das Heft rutschte in seiner aufgescheuerten, blutverschmierten Hand hin und her. Er sah Whirrun, der mit einem großen Unionisten kämpfte, und schlug dem Gegner mit seiner Axt von hinten in die Beine, erwischte ihn aber nicht richtig und traf nur mit der Breitseite, aber das genügte immerhin, damit der Mann zusammenbrach und Scorry, der über die Mauer nachgekommen war, ihm den Speer zwischen die Rippen rammen konnte.

Noch nie zuvor hatte Agrick so viele Unionisten gesehen, und sie sahen alle gleich aus, als seien sie nur Kopien ein und desselben Mannes – dieselben Rüstungen, dieselben Uniformen, dieselben Waffen. Es war, als ob man wieder und wieder denselben Gegner tötete. Dadurch fühlte es sich überhaupt nicht so an, als würde man echte Menschen töten. Sie flohen inzwischen den Hügel hinauf, verließen die Mauer, und er folgte ihnen wie ein Wolf einer Herde Schafe.

»Langsam, Agrick, du verrückter Hund!«, brüllte Yon Fröhlich von hinten, aber Agrick konnte sich nicht bremsen. Der Angriff war wie eine große Welle, und er konnte sich von ihr tragen lassen, nach vorn, nach oben, und heran an die Dreckskerle, die seinen Bruder getötet hatten. Weiter zur Bergspitze, während Whirrun nach wie vor an der Mauer mit dem Vater der Schwerter auf ein Knäuel Südländer einhieb, das noch standhielt, und sie trotz ihrer Rüstungen in Stücke schlug. Brack war neben ihm und brüllte, während er seinen Streithammer schwang.

»Weiter! Verdammt noch mal, weiter!« Das war der Schwarze Dow höchstpersönlich, die Lippen zurückgezogen und die blutigen Zähne gebleckt, und seine Klinge glänzte rot und stählern in der Sonne. In Agrick zündete das Bewusstsein, dass sein Häuptling in der Nähe war und mit ihm an vorderster Front kämpfte, ein helles Feuer an.

Er holte einen stolpernden Unionisten ein, der sich die Anhöhe hinauf mühte, schlug ihm mit der Axt ins Gesicht und warf ihn schreiend auf den Rücken. Stürmte zwischen zweien der großen Steine hindurch, im Kopf ein schwummriges Gefühl wie im Rausch. Im Blutrausch. Und er dürstete nach mehr. Im Kreis der hohen Steine lagen jede Menge Leichen. Unionisten mit tiefen Wunden im Rücken, aber auch mit Pfeilen durchbohrte Nordmänner.

Jemand brüllte etwas, und Flachbogen klapperten. Ein paar Bolzen umschwirrten ihn, aber Agrick rannte weiter, auf eine Flagge zu, die inmitten der Unionslinie flatterte, und seine Stimme war rau und heiser vom vielen Schreien. Er schlug einen weiteren Bogenschützen nieder, dessen zerschmetterter Flachbogen beiseite flog. Holte gegen den großen Südländer aus, der die Standarte trug. Der wehrte Agricks ersten Schlag mit der Fahnenstange ab, und das Blatt der Axt blieb darin stecken. Agrick ließ die Waffe los, zog sein Messer und erstach den Standartenträger, dessen Deckung unterlaufend, durch das offene Visier seines Helms. Der Mann brach zusammen wie eine Kuh nach einem Hammerschlag, der gähnende Mund verzerrt und stumm. Agrick versuchte, das Banner aus seinem verkrampften Griff zu reißen, zerrte mit einer Hand an der Stange, mit der anderen an der Flagge selbst.

Er hörte, wie er ein seltsames Triumphgeschrei ausstieß, mit einer Stimme, die nicht wie seine klang. Ein fast schon kahler Mann, dem noch ein Kranz grauen Haars um die Ohren stand, riss den Arm hoch und bohrte ihm sein Schwert unter dem Rand seines Schilds in die Seite. Die Klinge drang bis ans Heft ein, und als der Mann sie zurückriss, war sie blutig. Agrick wollte die Axt schwingen, die er fatalerweise zuvor hatte fallen lassen, und sein Messer steckte noch im Gesicht des Standartenträgers, also schwang er nur die leere Hand. Dann traf etwas seine Schulter, und die Welt begann sich zu drehen.

Er lag irgendwo im Dreck. In ziemlich wüst zertrampeltem Dreck, im Schatten eines der hohen Steine. Die zerfetzte Flagge hielt er noch in einer Hand.

Er wand sich hin und her, fand aber keine bequeme Lage.

Alles war taub.

Oberst Wetterlant mochte es zwar nicht glauben, aber offenbar war das Sechste Regiment der Königstreuen in großen Schwierigkeiten. Die Mauer war offenbar verloren. Kleine Gruppen leisteten noch Widerstand, aber der Großteil war längst überrannt, und die Nordmänner stürmten in den Steinkreis. Sie kamen von Norden, woher auch sonst, dachte er. Aber es war alles so verdammt schnell gegangen.

»Wir müssen uns zurückziehen!«, brüllte Major Culfer über das Schlachtgetümmel hinweg. »Es sind zu viele!«

»Nein! General Jalenhorm wird uns Verstärkung schicken! Er hat uns zugesag…«

»Wo zur Hölle steckt er denn dann?« Culfer traten die Augen aus den Höhlen, dabei hätte Wetterlant ihn nie als einen Mann eingeschätzt, der leicht in Panik geriet. »Er hat uns hier zum Sterben zurückgelassen, er hat …«

Wetterlant wandte sich ab. »Wir halten die Stellung! Wir kämpfen!« Er war ein stolzer Mann aus einer stolzen Familie, und er würde nicht zurückweichen. Er würde bis zum bitteren Ende ausharren und mit dem Säbel in der Hand sterben, wie sein Großvater es angeblich auch getan hatte. Er würde unter der Flagge seines Regiments sterben. Nun, würde er nicht, weil der Bursche, den er erschlagen hatte, sie bei seinem Sturz von ihrer Stange gerissen hatte. Aber Wetterlant würde standhalten, keine Frage. Das hatte er sich selbst immer wieder versichert. Normalerweise, wenn er für einen offiziellen Anlass gekleidet sein Spiegelbild betrachtete und seine Schärpe gerade rückte.

Jetzt allerdings waren die Umstände völlig anders, das ließ sich nicht leugnen. Niemand trug eine Schärpe, nicht einmal er. Und dann waren da das Blut, die Leichen, die um sich greifende Panik. Das unnatürliche Heulen der Nordmänner, die durch die Lücken zwischen den Steinen in die plattgetretene Kreisfläche in der Mitte drängten. Soweit Wetterlant sehen konnte, rückten unaufhörlich neue nach. Ein Steinkreis hatte bei der Verteidigung einen entscheidenden Nachteil, nämlich die Lücken zwischen den einzelnen Monolithen. Die Reihen der Unionisten – wenn man diesen Ausdruck für die Grüppchen von Soldaten und Offizieren überhaupt verwenden wollte, die sich spontan bildeten und verzweifelt kämpften, wo sie gerade standen – knickten unter dem Druck immer stärker ein und drohten, sich ganz und gar aufzulösen, obwohl es längst keine Rückzugsmöglichkeit mehr gab.

Befehle. Er hatte das Kommando und musste befehlen. »Ähm!«, rief er und schwenkte seinen Säbel. »Äh …« Es war alles so schnell gegangen. Welchen Befehl hätte Lord Marschall Varuz wohl in so einem Augenblick gegeben? Er hatte Varuz immer bewundert. Unerschütterlich.

Culfer stieß einen dünnen Schrei aus. Ein schmaler Spalt zeigte sich in seiner Schulter bis hinunter zur Brust, und weiße Knochensplitter wurden darin sichtbar. Wetterlant wollte ihm sagen, dass es sich für einen Offizier der Königstreuen nicht gehörte, derartig zu kreischen. Ein solcher Laut ging vielleicht durch, wenn man zu einem der zwangsrekrutierten Regimenter gehörte, aber im Sechsten erwartete er mannhaftes Gebrüll. Culfer glitt beinahe elegant zu Boden, Blut quoll aus der Wunde, und nun trat ein großer Nordmann mit einer Axt in der Faust zu ihm und hieb ihn in Stücke.

Wetterlant war sich undeutlich bewusst, dass er seinem stellvertretenden Kommandanten hätte zu Hilfe kommen sollen. Aber er stand völlig bewegungsunfähig da, wie gelähmt von der geschäftsmäßigen Ruhe, mit der dieser Nordmann zu Werke ging. Er arbeitete still wie ein Maurer, der ein besonders anspruchsvolles Stück Mauerwerk vor sich hatte und sichergehen wollte, dass es seinen hohen Ansprüchen gerecht wurde. Als er Culfer, der unerklärlicherweise immer noch leise kreischte, schließlich in eine zufriedenstellende Zahl von Einzelstücken zerlegt hatte, wandte er sich zu Wetterlant um.

Die abgewandte Gesichtshälfte war von einer riesigen Narbe bedeckt, und in seiner Augenhöhle glänzte eine helle Kugel aus schimmerndem Metall.

Wetterlant rannte davon. Dabei war sein Kopf völlig leer, ohne einen einzigen Gedanken. Sein Verstand war verloschen wie eine ausgeblasene Kerze. Er rannte schneller, als er die letzten dreißig Jahre lang jemals irgendwann gerannt war, und schneller, als er selbst es einem Mann seines Alters zugetraut hatte. Er sprang zwischen zweien der alten Steine hindurch und dann in langen Sätzen den Abhang hinunter, seine Stiefel peitschten durch das lange Gras, und ganz am Rande nahm er wahr, dass um ihn herum andere Männer liefen, dass man schrie und zischte und drohte, dass Pfeile über seinem Kopf durch die Luft flogen und seine Schultern in dem Bewusstsein brannten, dass der Tod unvermeidlich in seinem Rücken lauerte.

Alsbald ließ er den Hügel der Kinder hinter sich, dann eine Kolonne verwirrter Soldaten, die erst noch den Hang hinaufmarschiert waren und nun in aufgelöster Formation wieder herunterrannten. Sein Fuß glitt in eine kleine Kuhle, und über den Schreck vertrat er sich das Knie. Er biss sich auf die Zunge, schlug der Länge nach hin und rollte den Abhang hinab, immer weiter und weiter, ohne bremsen zu können. Schatten fiel über ihn, als er endlich ungelenk in einem Regen aus Blättern, Zweigen und Dreck liegen blieb.

Stöhnend und steif drehte er sich auf die Seite. Sein Säbel war verschwunden, die rechte Hand völlig wund gescheuert. Die Waffe hatte sich seinem Griff entwunden, als er fiel. Die Klinge, die sein Vater ihm an jenem Tag gegeben hatte, als er sein Offizierspatent für die Königstreuen erhielt. So stolz war er gewesen. Er fragte sich, ob sein Vater jetzt auch stolz sein würde. Er lag unter Bäumen. War dies schon der kleine Obsthain? Er hatte sein Regiment im Stich gelassen. Oder hatte sich vielmehr das Regiment zuerst davon gemacht? Sämtliche militärischen Verhaltensmaßregeln, vor wenigen Augenblicken noch die Grundlage einer unerschütterlichen Gefechtsformation, waren plötzlich hinweggefegt worden wie Rauch vom Wind. Es war so schnell gegangen.

Sein wundervolles Sechstes Regiment, sein Lebenswerk, aufgebaut mit reichlich Politur, rigorosem Drill und unnachahmlicher Disziplin, war binnen weniger irrsinniger Augenblicke zerstört worden. Wenn jemand von den Männern überhaupt überleben würde, dann nur jene, die als Erste die Flucht ergriffen hatten. Die frischesten Rekruten und die ängstlichsten Feiglinge. Und er zählte zu ihnen. Sein erster Reflex war es, Major Culfer um seine Meinung zu bitten. Fast hatte er schon den Mund geöffnet, dann erinnerte er sich wieder daran, dass sein Stellvertreter von einem Verrückten mit einem Metallauge abgeschlachtet worden war.

Er hörte Stimmen. Männer bahnten sich ihren Weg durch die Bäume, und er verkroch sich hinter dem nächsten Baum, um dann wie ein ängstliches Kind über die Bettdecke am Stamm vorbei zu schielen. Unionssoldaten. Ihn überkam ein Schauer der Erleichterung, er stolperte aus seinem Versteck und winkte mit dem Arm.

»Sie da! Männer!«

Sie fuhren herum, nahmen aber mitnichten Haltung an. Stattdessen starrten sie ihn an wie einen frisch aus dem Grab gestiegenen Geist. Eigentlich hatte er gedacht, er würde ihre Gesichter erkennen, aber ganz offensichtlich hatten sie sich von den diszipliniertesten Soldaten des ganzen Heeres in zitternde, dreckverschmierte Tiere verwandelt. Nie zuvor hatte Wetterlant vor den eigenen Leuten Angst gehabt; er war immer ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass sie gehorchten. Aber nun hatte er keine andere Wahl, als weiterzureden, obwohl seiner Stimme die Angst und die Erschöpfung anzuhören war.

»Männer der Sechsten! Wir müssen die Stellung halten! Wir müss…«

»Halten?«, kreischte einer und schlug Wetterlant mit seinem Säbel. Es war kein heftiger Hieb, nur ein kräftiger Schubser, der ihn am Arm erwischte und seitlich einknicken ließ, wobei der Schreck ihm stärker in die Glieder fuhr als der Schmerz. Er zuckte zusammen, als der Soldat seinen Säbel wieder etwas hob, aber dann schrie einer der anderen auf und hastete von dannen, und schnell waren sie alle auf und davon. Wetterlant sah über seine Schulter und entdeckte Gestalten, die sich zwischen den Bäumen bewegten. Hörte Rufe. Es war eine tiefe Stimme, und sie sprach Nordisch.

Wieder packte ihn die Angst. Wimmernd drängte er sich durch das Dickicht aus Blättern und Zweigen, die schleimigen Überreste einer verfaulten Frucht beschmierten sein Hosenbein, und sein eigener panischer Atem hallte in seinen Ohren. Am Rand des Wäldchens hielt er inne, einen Ärmel gegen den Mund gepresst. An seiner Hand war Blut. Der Anblick des zerfetzten Stoffs an seinem Arm ließ Übelkeit in ihm aufsteigen. War es nur zerfetzter Stoff, oder auch zerfetztes Fleisch?

Er konnte hier nicht bleiben. Bis zum Fluss würde er es zwar niemals schaffen, aber er konnte hier nicht bleiben. Er musste losstürmen, jetzt. Also brach er aus dem Unterholz hervor und rannte auf die Furt zu. Überall liefen Flüchtende, die meisten ohne Waffen. Verzweifelte, irre Gesichter mit rollenden Augen. Wetterlant sah den Grund für ihr Entsetzen. Reiter. Sie hatten sich über die Felder verteilt und hielten alle auf die Untiefen zu, trieben die flüchtenden Unionisten nach Süden. Mähten sie nieder, zertrampelten sie unter den Hufen ihrer Pferde und ließen dabei ihr Schlachtgeheul über das Tal erklingen. Er lief weiter, weiter, stolperte voran, erhaschte schnell noch einen Blick zurück. Ein Reiter kam auf ihn zu, und er sah das Halbrund seiner Zähne in einem verfilzten Bart aufblitzen.

Wetterlant versuchte, schneller zu laufen, aber er war einfach zu müde. Seine Lungen brannten, sein Herz hämmerte, sein Atem keuchte, der Horizont glitt wie eine Wippe auf und abwärts bei jedem Schritt, doch die schimmernde Verheißung der Furt kam allmählich näher, allerdings auch der Hufschlag hinter ihm …

Plötzlich lag er auf der Seite am Boden, und ein unaussprechlicher Schmerz breitete sich von seinem Rücken aus. Auf seiner Brust lastete ein so heftiger Druck, als ob man Steine daraufgetürmt hätte. Es gelang ihm, den Kopf so weit zu bewegen, dass er an sich hinunter sehen konnte. Da schimmerte etwas. Da war etwas Glitzerndes auf seiner Jacke inmitten von all dem Dreck. Wie eine Medaille. Nur, dass er sicherlich keine dafür verdient hatte, dass er geflohen war.

»Wie blödsinnig«, keuchte er, und die Worte schmeckten wie Blut. Zu seiner Überraschung und zu seinem wachsenden Entsetzen stellte er fest, dass er nicht atmen konnte. Es war alles so schnell gegangen. So unglaublich schnell.

Sutt Brüchig schleuderte den geborstenen Schaft seines Speers beiseite. Der Rest steckte im Rücken dieses flüchtenden Narren. Er war schnell gelaufen für einen so alten Kerl, aber nicht auch nur annähernd so schnell wie Sutts Pferd, was allerdings auch kein Wunder war. Er riss das alte Schwert heraus, hielt die Zügel in seiner Schildhand und schlug seinem Pferd die Hacken in die Weichen. Golding hatte dem ersten seiner namhaften Männer, der es über den Fluss schaffen würde, hundert Goldstücke versprochen, und Brüchig wollte dieses Geld. Golding hatte es allen gezeigt, wie es in einer Eisentruhe lag. Sie hatten es sogar anfassen dürfen, und die Augen aller Anwesenden hatten bei diesem Anblick geglüht. Seltsame Münzen waren das; auf beide Seiten war ein Kopf geprägt. Sie kamen aus der Wüste, aus einem fernen Land, hatte jemand gesagt. Sutt hatte keine Ahnung, wie Glama Golding an Wüstenmünzen kam, aber es interessierte ihn auch nicht besonders.

Gold war Gold.

Und es war schon fast zu einfach. Die Unionisten flüchteten – erschöpft, stolpernd, heulend –, und Sutt beugte sich einfach aus dem Sattel und hieb auf sie ein, erst auf einer, dann auf der anderen Seite, zack, zack, zack. Genau das war es schließlich, weswegen Sutt in dieses Geschäft eingestiegen war, nicht wegen der Herumschleicherei, den Kundschaftergängen, den ständigen Rückzügen und der Suche nach dem idealen Ort, den man dann aber nie erreichte. Allerdings hatte er sich nie offen zu den Unzufriedenen gesellt, die dauernd maulten. O nein. Er hatte gesagt, dass der Schwarze Dow ihnen über kurz oder lang einen rotblutigen Tag bringen würde, und nun war er da.

Das Töten verlangsamte jedoch sein Fortkommen. Mit gerunzelter Stirn blickte er nach links in den Wind und sah, dass er nicht mehr an vorderster Front ritt. Feder war an ihm vorbeigezogen, tief über den Sattel gebeugt. Der kümmerte sich nicht um die Arbeit, die hier zu tun war, sondern preschte durch eine Karnickelhorde von Südländern, die Uferböschung hinunter und in die Furt.

Sutt wollte verdammt sein, wenn er sich von einem Lügner wie Hengul Feder die hundert Münzen wegschnappen ließ. Er spornte sein Pferd weiter an, Wind und Mähne in den Augen, die Zunge zwischen die große Lücke in seinen Zähnen gedrückt. Das Wasser spritzte auf, als er in den Fluss ritt, und links und rechts zappelten Unionisten bis zu den Hüften im Wasser. Wieder trieb er sein Pferd an, die Augen allein auf Feders Rücken gerichtet, der gerade auf das Kiesbett am anderen Ufer trabte und …

Und aus dem Sattel flog, während ihm das Kriegsgeheul in blutigen Spritzern vom Mund gerissen wurde.

Brüchig war sich nicht sicher, ob er jubeln sollte oder nicht, als Feders Leichnam im Wasser trudelte. Ein Vorteil war natürlich, dass er jetzt selbst ganz vorn in Goldings Truppe ritt. Ein Nachteil war jedoch, dass ihm ein seltsam aussehender Dreckskerl im Weg stand, gut gerüstet und mit einem guten Pferd, in der einen Hand eine kurze Klinge und die Zügel, in der anderen einen langen Degen, der in der Sonne glänzte, noch nass von Feders Blut. Er trug einen schlichten, runden Helm mit einem Sehschlitz, unter dem sich nur ein breiter Mund mit zusammengebissenen Zähnen zeigte. Ganz allein ritt er Goldings Kavallerie entgegen, während der Rest der Unionisten in die andere Richtung flüchtete.

Inmitten der Gier und Blutrünstigkeit, die Sutt empfand, machte sich ein nagender Zweifel breit, der ihn das Pferd nach rechts lenken ließ, so dass sein Schild zwischen ihn und den stahlgerüsteten Kerl kam. Und das war auch gut so, weil einen Wimpernschlag später das lange Eisen so schwer gegen Sutts Schild krachte, dass ihm sein Schutz beinahe weggerissen worden wäre. Das kurze Eisen stach nach ihm, noch bevor das krachende Geräusch des Aufpralls verhallt war, und es hätte Sutt mitten in der Brust getroffen, wäre nicht rein zufällig sein eigenes Schwert dem Hieb in die Quere gekommen.

Bei den Toten, dieser Kerl war verdammt schnell. Sutt wollte es nicht glauben, wie geschmeidig er sich unter der schweren Rüstung bewegte. Die Klingen blitzten ihm aus dem Nichts entgegen. Sutt gelang es, die kurze abzuwehren, aber die Wucht des Schlages warf ihn beinahe aus dem Sattel. Noch während er nach hinten wippte, versuchte er selbst auszuholen und brüllte aus vollem Hals: »Stirb, du verdammter – uh?« Seine rechte Hand war nicht mehr da. Er starrte auf den Stumpf, aus dem das Blut hervorschoss. Wie war das geschehen? Im Augenwinkel registrierte er eine Bewegung, fühlte ein Krachen in seiner Brust, und sein Schmerzensschrei wurde von einem Krächzen unterbrochen.

Er stürzte aus dem Sattel, kein Atem mehr in den Lungen, fiel platschend ins kalte Wasser, und nun war da nichts mehr außer den Luftblasen, die um sein Gesicht blubberten.

Der zahnlückige Nordmann war noch nicht vom Pferd gefallen, da hatte sich Gorst bereits im Sattel umgedreht und ließ das lange Eisen auf seiner anderen Seite niederfahren. Der nächste Gegner trug einen geflickten Pelz über den Schultern und konnte noch abwehrend die Axt heben, aber es war verschwendete Mühe. Gorsts Schlag zertrümmerte den Stiel und trieb den Dorn auf der Rückseite der Klinge tief unterhalb des Schlüsselbeins in die Brust seines Gegners, während die Spitze seines langen Degens eine rotklaffende Wunde in seinen Hals riss. Ein Punkt für mich.

Der Mann öffnete noch den Mund, wohl um zu schreien, als Gorst ihm mit dem kurzen Eisen so in den Kopf stach, dass die Spitze aus seiner Wange hinausdrang. Und noch einer. Gorst riss die Waffe gerade rechtzeitig wieder heraus, um einen Schwerthieb mit dem Schildbuckel abzufangen und die Klinge an seiner stahlummantelten Schulter abgleiten zu lassen, ohne dass sie Schaden anrichtete.

Sie waren alle um ihn herum. Die Welt war ein Streifen Helligkeit, den er durch den Schlitz seines Helms wahrnehmen konnte, und darin wimmelte es vor Pferden, die ins Wasser galoppierten, vor blitzenden Waffen und Männern, die wild um sich schlugen. Seine eigenen Klingen zuckten rein instinktiv von einer Seite zur anderen, schlugen, hieben, stachen, parierten, während er gleichzeitig die Zügel hielt und sein panisches Pferd in sinnlosen Kreisen gehen ließ. Er warf einen weiteren Gegner aus dem Sattel, mit einem Schlag, der die verdrehten Ringe des Kettenhemds auffliegen ließ wie Staub beim Teppichklopfen. Er wehrte einen Schwerthieb ab, aber die Spitze der Klinge traf seinen Helm, und der laute Aufprall dröhnte in seinen Ohren. Doch bevor der andere noch einmal ausholen konnte, bekam er einen Schlag gegen den Rücken und fiel kreischend nach vorn. Gorst bekam ihn in einer festen Umarmung zu fassen und warf ihn zwischen die wild ausschlagenden Hufe.

Kavalleristen der Union drängten sich nun neben ihm in der Furt und stellten sich den Nordmännern entgegen, die vom Nordufer herandrängten, und in der Flussmitte entstand ein wildes Knäuel verzweifelt kämpfender Männer. Vallimirs Männer. Schön, dass Sie doch noch Zeit hatten, hier vorbeizuschauen! Der Fluss wurde zu einem aufgewühlten Durcheinander aus stampfenden Hufen und spritzender Gischt, fliegendem Metall und Blut, und Gorst hackte sich einen Weg durch das Getümmel, die Zähne zu einem gefrorenen Lächeln gebleckt. Ich bin zu Hause.

In all dem Irrsinn verlor er sein kurzes Eisen, das im Rücken eines Mannes stecken blieb und ihm aus der Hand glitt. Vielleicht war es sogar ein Unionist. Diese Feinheiten interessierten ihn schon lange nicht mehr. Er hörte kaum etwas anderes als seinen eigenen Atem, sein eigenes Keuchen, seine eigenen mädchenhaft hohen Schreie, wenn er ausholte; und er schlug zu, schlug und schlug und schlug, verbeulte Rüstungen, zertrümmerte Knochen, zerteilte Fleisch, und jeder Aufprall, der seinen Arm hinaufwanderte, verursachte ein brennendes Entzücken. Jeder Schlag war wie ein Schluck für einen Trinker – besser und noch einmal besser, aber niemals genug.

Mit viel Wucht trennte er einem Pferd fast den Kopf ab. Der Nordmann, der darauf saß, machte ein beinahe komisch überraschtes Gesicht, wie ein Hanswurst in einer billigen Aufführung, und er zerrte noch immer an den Zügeln, als sein zuckendes Tier längst unter ihm zusammenbrach. Ein Reiter kreischte und presste die Hände gegen seine hervorquellenden Eingeweide. Gorst versetzte ihm einen Schlag mit seinem Schild, der ihm dann mit metallischem Krachen aus der Hand gerissen wurde, in einer Fontäne aus Blut und kleinen Zahnstückchen davonflog und sich wie eine geworfene Münze drehte. Kopf oder Zahl? Möchte vielleicht jemand darauf wetten?

Ein großer Nordmann auf einem schwarzen Pferd schlug inmitten des Flusses mit einer Axt um sich. Sein Hörnerhelm, seine Rüstung, sein Schild – alles war über und über mit Gold verziert. Gorst stürmte direkt auf ihn zu, versetzte einem Nordmann einen Schlag gegen den Rücken und warf einen weiteren aus dem Sattel, indem er seinem Pferd in den Hinterlauf stach. Sein langes Eisen war rot vor Blut, gründlich eingeschmiert wie eine gefettete Wagenachse.

Die Waffe traf den goldenen Schild mit hartem Aufprall und hinterließ eine tiefe Delle in der schönen Arbeit. Gorst schlug erneut zu und überlagerte seine erste Spur mit einer zweiten, und der goldene Mann wankte in seinem Sattel. Gorst hob das lange Eisen zum tödlichen Schlag – und spürte, wie es ihm aus der Hand gerissen wurde.

Ein Nordmann mit einem filzigen roten Bart hatte es ihm mit einem Streitkolben weggeschlagen, und jetzt richtete er seine Waffe gegen Gorsts Kopf. Verdammt unhöflich. Gorst bekam den Griff mit einer Hand zu fassen, zog mit der anderen seinen Dolch und bohrte ihn dem Nordmann bis zum Heft unter dem Kinn in den Hals, wo er stecken blieb, als der Nordmann zurücktaumelte. Manieren, es geht doch nichts über Manieren. Der goldene Mann hatte sein Gleichgewicht wiedergefunden und stand nun mit erhobener Axt in den Steigbügeln.

Gorst packte ihn und zerrte ihn in einer uneleganten Umarmung zwischen ihre auskeilenden Pferde. Die Axt fuhr hinab, aber nur der Griff traf auf Gorsts Schulter, während die Klinge harmlos von seinem Brustpanzer abglitt. Gorst packte eines der lächerlichen Hörner auf dem Helm seines Gegners und zog daran, verdrehte dem Mann den Kopf, bis er gegen Gorsts Brustpanzer gedrückt war. Der Goldene fauchte und zischte; er war fast aus dem Sattel und hing nur noch mit einem Bein im Steigbügel. Verzweifelt versuchte er, die Axt fallen zu lassen, die jedoch an einer Schlinge um sein Handgelenk befestigt war und an Gorsts Rüstung festhing, während der andere Arm durch den lädierten Schild gebunden war.

Gorst bleckte die Zähne, hob die Faust und schlug dem Mann ins Gesicht. Wieder und wieder krachte sein schwerer Handschuh gegen den goldenen Helm. Auf und nieder, auf und nieder, als sei seine Faust ein Hammer, und nach und nach zeichnete er, zertrümmerte er, verbog er schließlich den Helm so sehr, dass sich eine Seite ins Gesicht des Mannes bohrte. Besser noch als mit einem Säbel. Krach, krach, und weiter drang das Metall ins Fleisch. Irgendwie persönlicher. Hier war kein Platz für Diskussionen, Rechtfertigungen, Erklärungen, Etikette, für Schuld oder Entschuldigungen. Nur Gewalt, entfesselte Gewalt. Es war ein so mächtiges Gefühl, als sei der Mann in der goldenen Rüstung sein bester Freund in der ganzen Welt. Ich liebe dich. Ich liebe dich, und deswegen muss ich dir den Schädel einschlagen. Er lachte, als er seine metallgeschützten Knöchel wieder gegen den blutigblonden Schnurrbart des Mannes hämmerte. Lachte und weinte gleichzeitig.

Dann schlug etwas gegen seinen Rückenpanzer, sein Kopf wurde zurückgerissen, und er stürzte aus dem Sattel, kam kopfüber zwischen den beiden Pferden auf und wurde von der Kälte überwältigt, als das Flusswasser in seinen Helm lief. Hustend kam er wieder hoch, und die stampfenden Hufe spritzten ihm noch mehr Wasser ins Gesicht.

Der Mann in der goldenen Rüstung hatte sich ein reiterloses Pferd eingefangen und zog sich benommen in den Sattel. Überall lagen tote Männer und tote Pferde, Unionisten und Nordmänner, ausgestreckt auf dem Kiesstrand oder treibend im Fluss, wo sie die Strömung sanft davontrug. Es waren kaum noch Kavalleristen der Union zu sehen. Nurmehr Nordmänner, mit erhobenen Waffen, die ihre Pferde vorsichtig in seine Nähe trieben.

Gorst löste mit unsicheren Fingern den Riemen seines Helms und zog ihn sich vom Kopf. Der Wind peitschte ihm überraschend kalt ins Gesicht. Er kam stolpernd auf die Beine, die Rüstung schwer vom Flusswasser. Dann streckte er die Arme aus, als wollte er einen lieben Freund umarmen, und lächelte, als der Nordmann, der ihm am nächsten stand, das Schwert hob.

»Ich bin bereit«, flüsterte er.

»Und Schuss!« Hinter ihm ertönte eine Salve aus Rasseln und Klacken. Der Nordmann stürzte aus dem Sattel, von mehreren Flachbogenbolzen getroffen. Ein weiterer schrie auf und ließ die Axt fallen, als seine Hand zu dem Pfeil fuhr, der in seiner Wange steckte. Gorst wandte sich begriffsstutzig um. Am Südufer der Furt kniete eine lange Reihe Flachbogenschützen. Eine zweite Reihe trat zwischen sie, während die ersten Schützen die Bögen wieder schussbereit machten, kniete sich hin und richtete die Waffen mit mechanischer Präzision aus.

Am Ende ihrer Linie saß ein massiger Mann auf einem großen Grauschimmel. General Jalenhorm. »Zweite Reihe!«, brüllte er und riss die Hand nach unten. »Schuss!« Gorst duckte sich instinktiv, und sein Kopf fuhr herum, als er den Bolzen hinterhersah, die über ihn hinweg den Nordmännern entgegenflogen, die bereits ihre Pferde wandten und flohen. Männer und Tiere brüllten und schnaubten, als sie in die Furt stürzten.

»Dritte Reihe! Schuss!« Das Zischen und Rappeln einer neuerlichen Salve. Noch ein paar Nordmänner stürzten pfeilgespickt zu Boden, ein Pferd bäumte sich auf, überschlug sich und begrub dabei seinen Reiter unter sich. Aber die meisten waren schon die Böschung hinaufgeprescht und verschwanden im Kornfeld auf der anderen Seite. Sie galoppierten so schnell nach Norden, wie sie gekommen waren.

Gorst ließ langsam die Arme sinken, als der Hufschlag verstummte und einem unheimlichen Schweigen wich, nur unterbrochen von dem Plätschern des Wassers und dem Stöhnen der Verwundeten.

Offenbar war der Kampf vorbei, und er war noch am Leben.

Wie seltsam enttäuschend.

HELDENMUT

Als Calder sein Pferd etwa fünfzig Schritte vor der Alten Brücke zügelte, waren die Kämpfe vorüber. Nicht, dass ihm das besonders leidgetan hätte. Genau das hatte er schließlich damit bezweckt, dass er sich absichtlich weiter hinten gehalten hatte.

Die Sonne ging allmählich im Westen unter, und Schatten legten sich über die Helden, Insekten summten faul über das Korn. Fast hätte Calder sich einreden können, dass er zu einem Ausritt aufgebrochen war, so wie früher, als er noch der Sohn des Königs der Nordmänner war und Herr über das Land, so weit das Auge reichte. Wären da nicht ein paar Leichen und tote Pferde gewesen, die den Wegesrand säumten, darunter ein Unionsoffizier, der ausgestreckt mit einem Speer im Rücken auf dem Bauch lag, der Staub unter ihm feucht und dunkel.

Ganz offenbar war die Alte Brücke – eine moosbewachsene Konstruktion mit zwei Bögen, die aussah, als wollte sie unter dem eigenen Gewicht zusammenbrechen – nur leicht verteidigt worden, und als die Unionisten sahen, dass ihre Kameraden von den Helden flüchteten, hatten sie sich so schnell wie möglich ans andere Ufer zurückgezogen. Calder konnte ihnen das wirklich nicht übelnehmen.

Schneebleich hatte sich auf einen großen Felsblock gehockt, den Speer mit der Spitze vor sich in die Erde gerammt, während sein graues Pferd in der Nähe das Gras abknabberte und die leichte Brise in den grauen Pelz fuhr, den er um die Schultern trug. Egal, wie das Wetter war, ihm schien niemals warm zu sein. Calder brauchte einen Augenblick, um mit der Schwertspitze die Öffnung der Scheide zu finden – eine Bewegung, die ihm normalerweise problemlos gelang. Schließlich glitt die Waffe in ihre Hülle, und Calder setzte sich neben den alten Krieger.

»Du hast dir ja reichlich Zeit gelassen«, knurrte Schneebleich, ohne aufzublicken.

»Ich glaube, mein Pferd lahmt ein bisschen.«

»Das klingt wirklich etwas lahm. Weißt du, dein Bruder hatte in einer Hinsicht Recht.« Er nickte zu Scale hinüber, der über die freie Fläche an der Nordseite der Brücke tigerte, brüllte und seinen Streitkolben schwenkte. Den Schild hielt er noch immer in der anderen Faust; kurz unter dem Rand hatte sich ein Bolzen hineingebohrt. »Nordmänner folgen keinem Mann, den sie für einen Feigling halten.«

»Was soll mir das sagen?«

»Oh, nichts.« Schneebleichs graue Augen ließen nicht erkennen, ob er gerade einen Witz gemacht hatte. »Du bist für alle der große Held.«

Hansul Weißauge stellte sich Scale entgegen und streckte beruhigend die geöffneten Hände aus. Scale schubste ihn mit einer zornigen Handbewegung um, dass der Alte auf den Rücken fiel, und brüllte weiter. Offenbar hatte es für seinen Geschmack zu wenig Kampf gegeben, und er war nun dafür, den Fluss zu überqueren, um den Angriff fortzusetzen. Allerdings schien das niemand sonst für eine gute Idee zu halten.

Schneebleich stieß einen resignierten Seufzer aus, als ob dergleichen häufig geschah. »Bei den Toten, aber wenn dein Bruder einmal in Fahrt kommt, dann ist es wahrlich schwer, ihn zu bremsen. Vielleicht kannst du ihn ein wenig zur Vernunft bringen?«

Calder zuckte die Achseln. »Ich habe schon Schlimmeres versucht. Hier hast du deinen Schild zurück.« Damit schleuderte er das große Rund so gegen Schneebleichs Bauch, dass der bei dem Versuch, ihn zu fangen, beinahe von seinem Felsen gefallen wäre. »Hey, Spatzenhirn!« Calder schlenderte zu Scale hinüber, die Hände in die Hüften gestemmt. »Spatzenhirn Scale! Mutig wie ein Bulle, stark wie ein Bulle, so blöd wie ein Bullenarsch!« Scale quollen die Augen aus seinem wutverzerrten Gesicht, während er den kleinen Bruder anstierte. Auch alle anderen starrten ihn an, aber das störte Calder nicht. Er liebte nichts so sehr wie Auftritte vor Publikum.

»Guter, alter, dummer Scale! Ein toller Krieger, klar, aber weißt du … nichts als Scheiße im Kopf.« Calder tippte sich an die Stirn, als er das sagte, dann streckte er den Arm langsam aus und deutete zu den Helden hinüber. »Das sagen sie über dich.« Scales Gesichtsausdruck wurde ein kleines bisschen weniger wütend und ein kleines bisschen nachdenklicher, aber wirklich nur ganz wenig. »Da oben, bei Dows Festen, wenn sie alle große Reden schwingen. Zehnweg und Golding und Eisenkopf und die anderen. Die glauben, dass du ein verdammter Idiot bist.« Calder hätte das nicht unbedingt bestritten, wenn man ihn gefragt hätte. Er beugte sich etwas näher zu Scale und geriet dabei, wie ihm schmerzlich bewusst war, in die Reichweite von dessen Armen. »Wieso reitest du nicht über diese Brücke und beweist ihnen, dass sie Recht haben?«

»Ich scheiß auf die!«, bellte Scale. »Wir könnten über diese Brücke stürmen und hinein nach Adwein! Direkt auf die Straße nach Uffrith! Wir vernichten diese Unionsärsche mit Stumpf und Stiel! Fallen ihnen in den Rücken!« Er schlug mit dem Schild in die Luft und versuchte, seine Wut wieder anzufachen, aber er hatte in dem Augenblick verloren, da er sich fürs Reden statt fürs Handeln entschieden hatte, und Calder hatte gewonnen. Calder wusste das, und er musste seine Verachtung niederkämpfen. Das war allerdings keine große Herausforderung. Er war seit Jahren daran gewöhnt, die Verachtung zu verbergen, die er empfand, wenn sein Bruder in der Nähe war.

»Direkt auf die Straße nach Uffrith? Vielleicht kommt das halbe Heer der Union noch vor Sonnenuntergang diesen Weg herauf.« Calder sah zu Scales Reitern hinüber. Es waren kaum mehr als zweihundert, und die meisten Pferde waren erschöpft; die Fußtruppen mühten sich noch immer durch die Felder im Hinterland oder lagerten an einer langen Mauer, die fast bis zu Skarlings Finger hinaufführte. »Ich will den Heldenmut der stolzen, namhaften Männer unseres Vaters nicht kleinreden, aber willst du dich wirklich mit diesen paar Leuten unzähligen Tausenden entgegenstellen?«

Scale sah nun selbst zu seinen Mannen, und seine Kiefermuskeln mahlten, während er mit den Zähnen knirschte. Hansul Weißauge, der sich inzwischen wieder aufgerappelt hatte und den Staub von seiner zerbeulten Rüstung klopfte, zuckte die Achseln. Scale schleuderte seinen Streitkolben zu Boden. »Scheiße!«

Calder wagte es, ihm beruhigend die Hand auf die Schulter zu legen. »Wir hatten den Auftrag, die Brücke zu erobern. Das haben wir getan. Wenn die Union sie wiederhaben will, dann kann sie herkommen und gegen uns kämpfen. Auf unserem Boden. Und wir werden auf sie warten. Bereit und ausgeruht, gut verteidigt und gut mit Nachschub versorgt. Ganz ehrlich, Bruder, wenn der Schwarze Dow uns nicht aus reiner Gehässigkeit umbringt, dann wirst du das eines Tages mit deiner Unüberlegtheit tun.«

Scale holte tief Luft und atmete dann wieder aus. Dabei sah er nicht besonders glücklich aus. Aber auch nicht so, als wollte er irgendjemandem den Kopf abreißen. »Na schön, verdammt noch mal!« Er warf einen bitterbösen Blick über den Fluss und auf Calder, dann schüttelte er dessen Hand ab. »Ich schwöre, mit dir zu reden ist manchmal so wie früher mit unserem Vater.«

»Danke«, sagte Calder. Er war nicht sicher, ob das als Kompliment gemeint war, aber er nahm es jedenfalls so auf. Zumindest einer der Söhne seines Vaters musste sein Temperament zu zügeln wissen.

WEGE DES RUHMS

Korporal Tunny versuchte von einem Flecken gelblichen Krauts zum nächsten zu springen, die Regimentsstandarte mit dem linken Arm hoch über dem Modder erhoben, der rechte von den vielen Malen, die er in den Dreck gefallen war, bis zur Schulter schlammverschmiert. Die Sümpfe waren ziemlich genau so, wie Tunny sie sich vorgestellt hatte. Und das war nicht unbedingt gut.

Die ganze Gegend bestand aus einem Labyrinth brackiger Kanäle mit braunem Wasser, die auf der Oberfläche von einem vielfarbig schimmernden Öl überzogen waren, hin und wieder durchsetzt von verfaulten Blättern, stinkendem Schaum und hässlich aussehenden Binsenbüscheln. Hier und da hatten niedrige Bäume ihre lederartigen Wurzeln tief genug in den Schlamm gebohrt, um sich aufrechtzuhalten und ein paar schlappe Blätter auszutreiben; sie waren überwuchert mit braunen Kletterpflanzen und mit übergroßen Pilzen bewachsen. Ständig ertönte ein heiseres Krächzen, das von überall und nirgends zu kommen schien. Irgendeine verfluchte Art Vogel oder Frosch oder Insekt, aber Tunny konnte nichts entdecken. Vielleicht war es der Sumpf selbst, der über sie lachte.

»Forest, der verdammte Hund«, flüsterte er. Ein Bataillon durch eine derartige Landschaft zu führen, das war so ähnlich, als ob man eine Herde Schafe durch ein Kanalsystem zu treiben versuchte. Und wie immer war es so, aus Gründen, die sich ihm nicht erschlossen, dass er und die vier unerfahrensten Rekruten des gesamten Unionsheers die Vorhut bildeten.

»Wohin jetzt, Korporal Tunny?«, fragte Werth, der sich schon wieder den Bauch hielt.

»Der Kundschafter hat gesagt, wir sollen uns an die grasbewachsenen Stellen halten!« Leider gab es hier nicht viel von dem, was ein ehrlicher Mann als Gras hätte bezeichnen wollen. Viele ehrliche Männer allerdings auch nicht. »Hast du ein Seil, mein Junge?«, fragte er Dotter, der sich neben ihm durch den Schlamm kämpfte und eine lange Dreckspur auf der sommersprossigen Wange hatte.

»Die Seile haben wir bei den Pferden gelassen, Korporal.«

»Natürlich. Natürlich haben wir das, verdammt noch mal.« Bei den Schicksalsgöttinnen, wie sehr wünschte Tunny sich, dass man ihn selbst bei den Pferden gelassen hätte. Er machte einen Schritt, und kaltes Wasser lief über den Rand seines Stiefels und packte seinen Fuß wie eine klamme Hand. Gerade wollte er einen richtigen Fluch ausstoßen, als hinter ihm ein schriller Schrei ertönte.

»Ah! Mein Stiefel!«

Tunny fuhr herum. »Leise, Idiot!« Dabei war er selbst viel zu laut. »So hören uns die Nordmänner noch in Carleon, verdammt noch eins!«

Doch Klige achtete nicht auf ihn. Er hatte sich ein ganzes Stück von den Binsen entfernt und einen seiner Stiefel verloren, der noch im Moor steckte. Bei dem Versuch, ihn wieder einzufangen, watete er etwas hinaus und sackte gleich bis zu den Oberschenkeln ein. Dotter kicherte über seine Bemühungen.

»Lassen Sie das sein, Klige, Sie Narr!«, fauchte Tunny, der sich nun vorsichtig zu dem Rekruten hinübertastete.

»Hab ihn schon!« Das Moor machte ein schmatzendes, saugendes Geräusch, als Klige seine flüchtige Fußbekleidung herauszog, die aussah, als sei sie von schwarzem Haferschleim bedeckt. »Huah!« Unvermittelt rutschte er erst zu einer Seite weg, dann zur anderen. »Huah!« Schon steckte er bis zur Hüfte im Moor, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich in Sekundenschnelle von Triumph zu Entsetzen. Dotter kicherte wieder, dann begriff er plötzlich, was geschah.

»Wer hat ein Seil?«, brüllte Lederlingen. »Hol mal einer ein Seil! Schnell!« Er arbeitete sich zu Klige vor und hielt sich dabei am nächsten Baum fest, der einen blattlosen Ast über den Sumpf streckte. »Nimm meine Hand! Nimm meine Hand!«

Aber Klige geriet in Panik, schlug um sich und sank dadurch nur noch tiefer ein. Er ging mit entsetzlicher Geschwindigkeit unter, den Kopf zurückgeworfen, der, ein schwarzes Blatt auf einer Wange, nur noch ein kleines Stück aus dem Moor herausguckte.

»Hilfe!«, kreischte er, aber seine ausgestreckten Finger waren einen guten Schritt von Lederlingens Hand entfernt. Tunny hatte die beiden nun erreicht und schob Klige die Standartenstange entgegen. »Hilfeeeemmmrgh…« Seine hervorquellenden Augen richteten sich auf Tunny, dann waren sie verschwunden, sein erst noch auf dem Wasser treibendes Haar ging unter, ein paar Blasen stiegen zur öligen Oberfläche auf, und dann war alles vorbei. Tunny stocherte sinnlos im Sumpf herum, aber Klige war verschwunden. Abgesehen von dem geretteten Stiefel, der langsam davontrieb, zeugte keine Spur mehr davon, dass es ihn je gegeben hatte.

Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück. Die anderen Rekruten sahen noch immer aus wie vom Donner gerührt, Tunny hatte die Zähne entschlossen zusammengebissen, und sie alle hielten sich so ängstlich an die kleinen Büschel gelben Krauts wie neugeborene Fohlen an die Flanken ihrer Mütter. Es dauerte nicht lange, und das Land stieg leicht an; statt der verdrehten Sumpfungeheuer wuchsen hier wieder richtige Bäume, Fichten und Eichen. Tunny lehnte die verdreckte Standarte gegen einen Stamm und blieb stehen, die Hände in die Hüften gestemmt. Seine schönen Stiefel waren ruiniert.

»Scheiße!«, zischte er. »Verdammte Scheiße!«

Dotter ließ sich in den Dreck sinken, starrte ins Nichts, und seine weißen Hände zitterten. Lederlingen fuhr sich mit der Zunge über die blassen Lippen, atmete heftig und sagte nichts. Werth war nirgendwo zu sehen, obwohl Tunny glaubte, im Unterholz jemanden stöhnen zu hören. Auch, wenn gerade ein Kamerad im Moor versunken war, die empfindlichen Eingeweide des Jungen verlangten ihr Recht. Wahrscheinlich arbeiteten sie jetzt nur noch schneller als zuvor. Forest stieß schließlich zu ihnen, bis zu den Knien mit schwarzem Schlamm bedeckt. Sie alle waren damit beschmiert, befleckt, bespritzt; Tunny ganz besonders.

»Wie ich höre, haben wir einen Rekruten verloren.« Forest hatte es oft genug vor sich hingesagt, um nun angemessen unberührt zu klingen. Das musste er nun einmal.

»Klige«, presste Tunny zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wollte Weber werden. Wir haben einen Mann in diesem verdammten Sumpf verloren. Wieso sind wir überhaupt hier?« Die untere Hälfte seines Mantels war schwer mit öligem Schlamm überzogen, den er nun abpellte und von sich schleuderte.

»Sie haben Ihr Bestes getan.«

»Weiß ich!«, gab Tunny kurz angebunden zurück.

»Sie hätten gar nicht mehr …«

»Er hatte Gepäck von mir in seinem Rucksack! Acht gute Flaschen Branntwein! Wissen Sie, was ich dafür hätte bekommen können?«

Es entstand eine Pause.

»Acht Flaschen.« Forest nickte langsam. »Sie sind schon ein echtes Original, Korporal Tunny, wissen Sie das? Da bin ich seit sechsundzwanzig Jahren beim Heer Seiner Majestät, aber Sie können mich immer noch überraschen. Ich sag Ihnen was, Sie können mal diese Anhöhe dort hinaufsteigen und herausfinden, in welchem Höllenschlund wir hier eigentlich hocken, während ich versuchen werde, den Rest des Bataillons hierher durchzubringen, ohne noch mehr Flaschen zu versenken. Vielleicht kommen Sie dann auf andere Gedanken und trauern nicht mehr ganz so sehr über Ihren Verlust.« Damit stakste er von dannen und raunzte ein paar Männer an, die versuchten, ein zitterndes Maultier aus dem knietiefen Schlamm zu befreien.

Tunny stand noch eine Weile räuchernd da, aber damit war nichts zu gewinnen, wie er sehr wohl wusste. »Dotter, Lattenlister, Werth, ran hier!«

Dotter stand mit großen Augen auf. »Werth … Werth …«

»Der quetscht noch was raus«, sagte Lederlingen, der in seinem Rucksack herumwühlte und verschiedene durchnässte Stücke zum Trocknen an ein paar Zweige hängte.

»Natürlich. Was wohl auch sonst? Dann warten Sie auf ihn. Und Sie, Dotter, kommen mit mir und versuchen, mir nicht auch noch wegzusterben.« Er schritt den Abhang hinauf. Die nassen Hosen rieben unangenehm an seinen Beinen, und schlecht gelaunt trat er ein paar Zweige und Äste beiseite, die quer auf dem Weg lagen.

»Sollten wir nicht leise sein?«, flüsterte Dotter. »Was, wenn wir dem Feind begegnen?«

»Dem Feind!«, schnaubte Tunny. »Höchstwahrscheinlich treffen wir auf das andere Scheiß-Bataillon, das ganz gemütlich über die Alte Brücke und einen schönen Pfad hierhergezockelt ist, um trocken und sicher vor uns hier anzukommen. Das würde vielleicht ein tolles Bild abgeben, was?«

»Weiß nicht, Herr Korporal«, raunte Dotter, der sich beinahe auf allen vieren den schlammigen Hang hinaufmühte.

»Korporal Tunny! Und ich wollte damit nicht Ihre Meinung einholen! Die werden vielleicht blöde grinsen, wenn sie uns in unserem Aufzug zu Gesicht bekommen. Was werden die sich amüsieren!« Sie hatten nun den Waldrand erreicht, und hinter den Ästen konnte Tunny die verschwommenen Umrisse des entfernten Hügels sehen, auf dessen Spitze sich die stehenden Steine erhoben. »Wenigstens sind wir am richtigen Ort«, knurrte er, um dann leiser fortzufahren: »Wenn auch vielleicht nass, wund, hungrig und arm. Scheiß-General Jalenhorm, verdammt noch eins, klar rechnet ein Soldat damit, dass er angeschissen wird, aber das hier …«

Hinter den Bäumen fiel der Boden wieder ab. Alte Baumstümpfe und junge Setzlinge zeugten davon, dass Holzfäller hier am Werk gewesen waren; ihre verlassenen Hütten waren zusammengefallen und schon fast wieder völlig verrottet. Etwas weiter entfernt rauschte leise ein schmaler Fluss, eigentlich kaum mehr als ein Bach, der nach Süden führte und dort in den Albtraumsumpf hineinsickerte, den sie gerade überquert hatten. Das gegenüberliegende Ufer hatte eine steile Abbruchkante mit leichtem Überhang, dahinter lag ein grasbewachsener Hang, auf dem ein Bauer, der offenbar Wert auf ordentlich abgesteckte Gebietsgrenzen legte, eine ungleichmäßige Trockensteinmauer errichtet hatte. Jenseits der Mauer bewegte sich etwas. Speere, deren Spitzen im schwindenden Licht schimmerten. Also hatte er Recht gehabt, dachte Tunny grimmig. Das andere Bataillon war vor ihnen angekommen. Er begriff nur nicht, wieso sie sich auf der Nordseite der Mauer befanden …

»Was ist denn, Korporal?«

»Hab ich nicht gesagt, leise, verdammt noch mal?« Tunny zerrte Dotter ins Gebüsch und zog sein Fernrohr heraus, ein gutes, dreiteiliges Modell aus Messing, das er bei einem Vierseits-Spiel von einem Offizier des Sechsten Regiments gewonnen hatte. Er beugte sich leicht nach vorn und fand eine Lücke im Unterholz. Auf der anderen Seite des Flüsschens ging es recht steil aufwärts, und danach fiel das Land wieder ab, aber so weit er erkennen konnte, zeigten sich überall hinter der Mauer Speere. Er entdeckte auch ein paar Helme, und Rauch, vielleicht von einer Kochstelle. Dann sah er einen Mann in den Bach hineinwaten. Er hatte sich aus einem Speer und einem Stück Schnur eine Angel gebastelt und stand mit zotteligem Haar und nacktem Oberkörper im Wasser. Das war nie und nimmer ein Unionssoldat, und er befand sich vielleicht nur zweihundert Schritt von der Stelle entfernt, wo sich Tunny und Dotter im Unterholz verbargen.

»Oh-oh«, hauchte Tunny.

»Sind das Nordmänner?«, flüsterte Dotter.

»Sicher sind das Nordmänner, verdammt viele noch dazu. Und wir hocken direkt an ihrer Flanke.« Tunny reichte dem Rekruten das Fernrohr und erwartete beinahe, der Junge würde sich das falsche Ende ans Auge halten.

»Woher kommen die?«

»Ich würde meinen, aus dem Norden, oder was glauben Sie?« Damit nahm er Dotter das Fernrohr wieder ab. »Irgendjemand muss zurück. Wir müssen denen, die höher auf diesem Misthaufen stehen als wir, berichten, in was für einen Schlamassel wir hier geraten sind.«

»Das werden die aber doch schon wissen, oder? Die werden selbst schon an die Nordmänner geraten sein?« Dotters Stimme, die nie besonders ruhig klang, bekam eine leicht hysterische Färbung. »Ich meine, das müssen die doch! Das müssen die wissen!«

»Wer weiß schon, was genau wer weiß, Dotter? Wir sind in einer Schlacht.« Noch während er diese Worte sprach, erkannte Tunny mit wachsender Besorgnis, dass sie der Wahrheit entsprachen. Wenn hinter dieser Mauer dort Nordmänner lagerten, dann musste es einen Kampf gegeben haben. Eine verdammte Schlacht. Vielleicht auch nur den Anfang einer richtig großen. Der Nordmann im Fluss hatte etwas gefangen, ein schmaler schimmernder Fisch zappelte am Ende seiner Schnur. Ein paar seiner Kameraden standen oben auf der Mauer, riefen etwas und winkten. Überall lachende Gesichter. Wenn es wirklich zum Kampf gekommen war, dann sah es verdammt noch mal so aus, als ob die andere Seite gewonnen hatte.

»Tunny!« Forest kroch vornübergebeugt hinter ihnen durch das Gehölz. »Auf der anderen Seite des Baches dort sind Nordmänner!«

»Und sie angeln, man glaubt es kaum. Sie wimmeln dort überall herum, auf ganzer Länge der Mauer.«

»Einer unserer Jungs ist auf einen Baum gestiegen, und er sagte, er könnte Reiter auf der Alten Brücke sehen.«

»Sie haben die Brücke eingenommen?« Tunny kam allmählich zu der Überzeugung, dass er von Glück sagen konnte, aus dem Tal herausgekommen zu sein, ohne mehr als acht Flaschen Branntwein einzubüßen. »Wenn sie die überschreiten, dann sind wir von den anderen abgeschnitten!«

»Das ist mir bewusst, Tunny. Das ist mir verdammt noch mal bewusst. Wir müssen eine Nachricht an General Jalenhorm übermitteln. Suchen Sie jemanden für diese Aufgabe aus. Und bleiben Sie außer Sicht!« Damit kroch er zurück durch das Dickicht.

»Jemand muss noch einmal durch den Sumpf gehen?«, hauchte Dotter.

»Es sei denn, Sie könnten drüber hinweg fliegen.«

»Ich?« Das Gesicht des Jungen war ganz grau. »Ich kann das nicht, Korporal Tunny, nicht, nachdem Klige … ich schaffe das einfach nicht!«

Tunny zuckte die Achseln. »Irgendjemand wird es müssen. Sie haben es hierhergeschafft, dann schaffen Sie es auch wieder zurück. Halten Sie sich immer schön an die Stellen mit dem Gras.«

»Korporal!« Dotter hatte Tunnys dreckigen Ärmel gepackt und kam ihm mit seinem sommersprossigen Gesicht unangenehm nahe. Dann senkte er die Stimme. Zu jenem Ton, in dem man Handel abschloss. »Sie haben mal gesagt, wenn ich je etwas bräuchte …« Seine feuchten Augen glitten nach links und rechts und überzeugten sich, dass niemand sie beobachtete. Dann griff er in seine Jacke und zog eine kleine Feldflasche aus Zinn hervor, die er Tunny in die Hand drückte. Tunny hob eine Augenbraue, schraubte sie auf, schnupperte, schraubte den Verschluss wieder zu und ließ den Flachmann in seine eigene Jacke gleiten. Dann nickte er. Das ersetzte zwar kaum, was er im Moor verloren hatte, aber es war zumindest etwas.

»Lederlecker!«, zischte er, als sie durchs Gebüsch zurückkrochen. »Ich brauche einen Freiwilligen!«

GUTES TAGEWERK

Bei den Toten«, knurrte Kropf, und von denen gab es nun wirklich reichlich.

Sie lagen überall auf dem Nordhang des Hügels, den er humpelnd hinaufstieg, und es gab auch mehr als genug Verwundete, die schrien und wimmerten, wie Verwundete es eben immer tun – ein Geräusch, das Kropf mit jedem Jahr unerträglicher fand. Am liebsten hätte er die armen Ärsche angeschrien, endlich die Klappe zu halten, und sobald er das dachte, fühlte er sich schuldig, weil er wusste, dass er selbst auch schon reichlich geschrien und gewimmert hatte und das vermutlich auch noch öfters tun würde.

Noch mehr Tote türmten sich rund um die Trockensteinmauer. Beinahe so viele, dass man den verdammten Hügel hätte erklettern können, ohne auch nur einmal das niedergewalzte Gras zu berühren. Hier endeten Männer beider Seiten plötzlich auf derselben – bleich und glotzend standen sie nun am anderen Ufer der trennenden Kluft. Ein junger Unionist war offenbar bäuchlings gestorben, den Hintern in die Luft gereckt, und er starrte Kropf von der Seite mit erstaunt entsetztem Gesichtsausdruck an, als wollte er darum bitten, dass man ihn in eine etwas würdevollere Haltung bettete.

Kropf gab sich nicht lange mit solchen Gedanken ab. Würde nützte schon den Lebenden wenig genug. Den Toten nützte sie gar nichts.

Der Hang bot jedoch nur einen Vorgeschmack auf den Anblick, der innerhalb des Heldenkreises auf Kropf wartete – als sei der Große Gleichmacher ein Possenreißer, der seine Pointe mit viel Sorgfalt aufgebaut hatte. Kropf war sich nicht sicher, ob er jemals zuvor so viele tote Menschen auf so kleinem Raum zusammengepfercht hatte liegen sehen. Haufen von Menschen, die sich in altbekannter Friedhofsumarmung innig umschlungen hielten. Hungrige Vögel hüpften über die Steine und warteten auf einen günstigen Augenblick. Fliegen krochen bereits emsig über die offenen Münder, die offenen Augen, die offenen Wunden. Woher kamen all diese Fliegen so plötzlich? Der ganze Hügel hatte bereits diesen typischen Heldengeruch angenommen. Körper, aufgedunsen in der Abendsonne, ihre Innereien feilbietend.

Eigentlich hätte dieser Anblick jeden dazu bringen müssen, an die Endlichkeit des eigenen Daseins zu denken, aber die vielen Dutzend Hörige, die sich auf diesem Schlachtfeld tummelten, gaben sich so gleichgültig, als seien sie beim Blumenpflücken. Sie zogen Kleidungsstücke und Rüstungsteile von den toten Körpern und stapelten die Schilde und Waffen auf, die noch gut genug waren, um weiterverwendet zu werden. Wenn sie überhaupt schlechter Stimmung waren, dann höchstens deswegen, weil die Carls, die den Angriff geführt hatten, bereits die besten Beutestücke eingesammelt hatten.

»Zu alt für diesen Scheiß«, brummte Kropf und beugte sich ein wenig hinunter, um sein pochendes Knie zu betasten, durch das sich ein kalter Schmerzensstrang zog, der vom Knöchel bis zur Hüfte reichte.

»Wenn das nicht endlich Curnden Kropf ist!« Whirrun hatte gegen einen der Helden gelehnt im Gras gesessen, stand nun auf und klopfte sich den Dreck vom Hintern. »Ich hatte das Warten schon fast aufgegeben.« Er schwang sich den Vater der Schwerter, der nun wieder in seiner Scheide steckte, über eine Schulter und deutete damit ins Tal, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Dachte schon, du hättest dich vielleicht auf einem der Bauernhöfe da unten niedergelassen.«

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Ah, aber wer würde mir dann mein Schicksal weisen?«

»Hast du gekämpft?«

»Ja, das habe ich tatsächlich. Ich steckte mittendrin. Wenn man nach den Liedern geht, dann habe ich fürs Kämpfen ja auch jede Menge übrig. Hier wurde hart gekämpft.« Trotzdem hatte er keinen Kratzer. Kropf hatte noch nie erlebt, dass Whirrun bei einer Schlacht etwas abbekommen hatte. Der sah sich nun die Überreste des Gemetzels innerhalb des Steinkreises an und fuhr sich durchs Haar, während der Wind in diesem Augenblick leicht an den zerfetzten Kleidern der Toten zupfte. »Jede Menge tote Männer, so wie’s aussieht.«

»Joh«, brummte Kropf.

»Haufenweise. Wirklich haufenweise.«

»Joh.«

»Allerdings vor allem Unionisten.«

»Joh.«

Whirrun ließ das Schwert von seiner Schulter gleiten, stellte es auf die Spitze, den Griff in beiden Händen, und dann beugte er sich vor, bis er sein Kinn auf dem Knauf abstützen konnte. »Und dennoch, selbst, wenn es Feinde sind … so ein Anblick lässt einen dann doch dran zweifeln, ob Krieg so eine gute Sache ist.«

»Machst du Witze?«

Whirrun hielt inne und drehte den Griff weiter und weiter, bis sich die Spitze der fleckigen Scheide in das fleckige Gras bohrte. »Ich bin mir einfach nicht mehr sicher. Agrick ist tot.« Kropf sah auf, der Mund blieb ihm offen stehen. »Er stürmte beim Angriff ganz nach vorn. Ist dann hier im Kreis gefallen. Ich glaube, erstochen – mit einem Schwert, ungefähr hier.« Whirrun griff sich an die Seite. »Unterhalb der Rippen. Die Klinge ging dann wahrscheinlich glatt durch bi…«

»Ist doch egal, wie es genau passiert ist, oder?«, zischte Kropf.

»Wahrscheinlich hast du Recht. Schlamm ist Schlamm. Über ihm lag ein Schatten, seit sein Bruder starb. Das konnte man sehen. Ich jedenfalls. Es war klar, dass der Junge nicht lange durchhalten würde.«

»Na, das ist ja tröstlich. Und die anderen?«

»Yon Fröhlich hat ein, zwei Kerben abbekommen. Brack macht das Bein noch immer Ärger, auch wenn er das nicht zugeben will. Davon abgesehen geht es allen gut. Zumindest so gut wie zuvor. Herrlich meinte, wir könnten Agrick doch neben seinem Bruder begraben.«

»Joh.«

»Dann sollten wir wohl mal ein Loch buddeln, oder? Ich meine, bevor sich jemand anders diese Stelle aussucht?«

Kropf holte tief Luft und sah sich um. »Vielleicht kannst du ja einen Spaten auftreiben, den gerade niemand braucht. Ich komme dann und spreche die Worte.« Welch ein passendes Ende für diesen Tag. Er war jedoch nur wenige Schritte weit gekommen, als sich ihm Caul Espe in den Weg stellte.

»Dow will dich sehen«, sagte er. Mit seinem Flüstern, seiner Narbe und seinem gefühllosen Gesichtsausdruck wirkte er wie der Große Gleichmacher höchstpersönlich.

»In Ordnung.« Kropf kämpfte gegen das Verlangen, schon wieder an seinen Fingernägeln zu kauen. »Sag den anderen, ich käme gleich wieder. Ich komme doch gleich wieder, oder?«

Espe zuckte die Achseln.

Kropf mochte versucht haben, das Schlachtfeld, das sie hier oben angerichtet hatten, einigermaßen unbeteiligt zu betrachten. Der Schwarze Dow hingegen, der den Rest eines fast aufgegessenen Apfels in der Hand hielt und an einem der hohen Steine lehnte, ließ deutlich erkennen, dass er mit seinem Tagewerk vollauf zufrieden war. »Kropf, du alter Sack!« Als er sich umwandte, sah Kropf, dass eine Seite seines grinsenden Gesichts blutbespritzt und rot verschmiert war. »Wo zur Hölle hast du dich rumgetrieben?«

»Bin ganz aufrecht weiter hinten herumgehumpelt.« Spaltfuß und ein paar seiner Carls saßen in der Nähe, die Schwerter gezogen, die Augen hellwach. Ziemlich viel blanker Stahl, wenn man bedachte, dass sie gerade einen Sieg errungen hatten.

»Ich dachte, du hättest dich vielleicht umbringen lassen«, sagte Dow.

Kropf verzog vor Schmerz das Gesicht, als er mit seinem brennenden Fuß auftrat, aber nun hatte er doch das Gefühl, dass ihm noch ein wenig Zeit blieb. »Ich wünschte, ich könnte noch so schnell rennen, dass diese Gefahr bestünde. Stell mich irgendwohin und ich halte stand, aber diese schnellen Angriffe sind etwas für junge Männer.«

»Ich konnte ganz gut mithalten.«

»Wir sind nicht alle so blutdürstig wie du, Häuptling.«

»Das hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin. Allerdings kann ich mich an keinen Tag erinnern, an dem ich je auf so gute Arbeit zurückblicken konnte.« Dow legte Kropf eine Hand auf die Schulter und führte ihn zwischen zwei Steinen hindurch an den Rand der Bergkuppe, wo sie nach Süden über das Tal blicken konnten. Genau dorthin, wo Kropf gestanden hatte, als er die Union zuerst hatte anrücken sehen. In nur wenigen Stunden hatten sich die Dinge sehr verändert.

Die verfallene Mauer strotzte vor Waffen, die im schwindenden Licht matt glänzten. Auch auf dem Hang unter ihnen waren Männer unterwegs, legten Gräben an und schnitzten Pfähle, um aus dem Heldenberg eine Festung zu machen. Der Südhang unter ihnen war bis hinunter zu den Obstbäumen mit Leichen gepflastert. Zwischen ihnen waren die Knochenpicker unterwegs, zuerst die Menschen, dann die Krähen – gefiederte Bestatter, die in glücklichem Reigen krächzten. Hörige schichteten die entkleideten Gestalten auf, um sie zu begraben. Es waren seltsame Gebilde, in denen sich ein Leichnam nicht vom anderen unterscheiden ließ. Wenn ein Mann zu Friedenszeiten stirbt, gibt es reichlich Tränen und Trauermärsche, und Freunde und Nachbarn trösten sich gegenseitig. Stirbt ein Mann im Krieg, dann hat er Glück, wenn man so viel Erde auf ihn häuft, dass er nicht stinkt.

Dow winkte mit dem gekrümmten Zeigefinger. »Espe.«

»Häuptling?«

»Ich habe gehört, sie hätten in Osrung einen hochrangigen Gefangenen gemacht. Einen Unionsoffizier oder dergleichen. Hol ihn doch mal her, und dann schauen wir, ob wir aus ihm nicht etwas Hörenswertes herausholen können.«

Espes Auge fing die untergehende Sonne und blinkte bei jedem Nicken orangerot auf. »In Ordnung.« Er schritt davon und trat dabei so ungerührt über die Leichen, als seien sie nichts weiter als gefallenes Herbstlaub.

Dow sah ihm mit gerunzelter Stirn nach. »Manche Männer muss man immer beschäftigen, nicht wahr, Kropf?«

»Ist wohl so.« Kropf fragte sich, womit zur Hölle Dow jetzt wohl ihn beschäftigen würde.

»Wirklich eine gute Arbeit für einen Tag.« Dow warf den Apfelrest weg und tätschelte sich den Bauch, als habe er gerade das beste Essen seines Lebens genossen und dabei nur ein paar hundert Tote übrig gelassen.

»Joh«, brummte Kropf. Vermutlich hätte er des Sieges wegen selbst in Feierlaune sein sollen. Vielleicht ein kleines Tänzchen aufführen, auf einem Bein. Singen und die Bierkrüge aneinander schlagen und all das. Aber er fühlte sich nur kaputt und erledigt. Er wollte schlafen gehen, um dann in seinem Haus am Fluss zu erwachen und nie wieder ein Schlachtfeld zu sehen. Schon allein, damit er nicht an Agricks Grab stehen und irgendwelche Lügen würde erzählen müssen.

»Wir haben sie wieder zum Fluss zurückgedrängt, auf ganzer Linie.« Dow machte eine Handbewegung über das Tal. Die Haut um seine Fingernägel war schwarz mit getrocknetem Blut verkrustet. »Reichel hat die Palisade gestürmt und die Union aus Osrung rausgejagt. Scale hat die Alte Brücke erobert. Golding hat seine Gegner sauber bis zur Furt zurückgetrieben. Dort wurde er aufgehalten, aber … nun, ich würde mir auch Sorgen machen, wenn auf einmal alles nach meinen Wünschen verliefe.« Der Schwarze Dow zwinkerte ihm zu, und Kropf fragte sich, ob er gleich einen Dolch im Rücken spüren würde. »Ich denke mal, jetzt wird niemand mehr die Klappe aufreißen und behaupten, ich sei nicht der Kämpfer, für den man mich hält, nicht wahr?«

»Nein, wohl kaum.« Als ob es nichts Wichtigeres gäbe. »Espe sagte, du wolltest mich wegen irgendetwas sprechen.«

»Können sich zwei alte Recken nach einer Schlacht nicht auch einfach nur so unterhalten?«

Das überraschte Kropf noch mehr als ein Dolchstoß in den Rücken. »Ich denke schon. Ich hätte nur nicht gedacht, dass du der Typ dafür wärst.«

Dow schien einen Augenblick darüber nachzudenken. »Ich auch nicht. Da sind wir wohl beide überrascht.«

»Joh«, erwiderte Kropf, der keine Ahnung hatte, was er sonst hätte sagen können.

»Wir können die Union morgen auf uns zukommen lassen«, fuhr Dow fort. »Dann müssen deine alten Beine nicht so viel rennen.«

»Du meinst, sie werden kommen? Nach diesem Gemetzel hier?«

Dow grinste noch breiter als sonst. »Wir haben Jalenhorm ordentlich in den Arsch getreten, aber es ist ja nicht einmal die Hälfte seiner Leute über den Fluss gelangt. Und das war nur eine Division von dreien.« Er deutete in Richtung Adwein, dessen Lichter im Zwielicht zu funkeln begannen. Helle Pünktchen markierten den Verlauf der Straße, als die dort marschierenden Männer ihre Fackeln anzündeten. »Mitterick bringt jetzt erst allmählich seine Leute hierher. Die sind frisch und ausgeruht. Wie ich höre, rückt Meed drüben auf der anderen Seite heran.« Sein Finger glitt nach links zur Straße nach Ollensand. Auch dort konnte Kropf Lichter sehen, noch weiter entfernt, und sein Herz wurde schwerer und schwerer. »Da kommt noch jede Menge Arbeit auf uns zu, keine Sorge.« Dow beugte sich zu Kropf rüber und verstärkte den Griff um seine Schulter. »Wir fangen erst an.«

GESCHLAGEN

Euer Erhabene Majestät,
zu meinem Bedauern muss ich Sie leider davon in Kenntnis setzen, dass Ihr Heer und damit auch Ihre Interessen im Norden einen herben Rückschlag hinnehmen mussten. Die vordersten Einheiten von General Jalenhorms Division erreichten heute Morgen die Ortschaft Osrung und nahmen eine Schlüsselstellung auf einem Hügel ein, der von einem Steinkreis gekrönt ist, den man Die Helden nennt. Bedauerlicherweise wurde die Verstärkung durch die schlechten Straßen aufgehalten, und bevor sich die übrigen Truppen über den Fluss begeben hatten, griffen die Nordmänner in großer Zahl an. Das Sechste und das Rostod-Regiment fochten zwar mit größter Entschlossenheit, wurden aber dennoch vom Feind überwältigt. Die Standarte der Sechsten ging verloren. Wir beklagen etwa tausend Gefallene und noch einmal genauso viele Verletzte; zudem wurden viele unserer Leute vom Feind gefangen genommen.

Nur durch das mutige Eingreifen der Ersten Kavallerie Eurer Majestät konnte Schlimmeres verhindert werden. Die Nordmänner haben ihre Stellung rund um die Helden nun gut befestigt. Die Lichter ihrer Lagerfeuer sind am Hang zu sehen, und fast sind ihre Gesänge zu hören. Aber wir halten noch immer das südliche Flussufer, und die Divisionen von General Mitterick auf der westlichen Flanke und von Lord Statthalter Meed an der östlichen treffen auch allmählich ein und sind bereit, bei Tagesanbruch loszuschlagen.

Morgen werden die Nordmänner nicht mehr singen.

Ich verbleibe der treueste und unwürdigste Diener Eurer Majestät,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus dem Nordkrieg

Laute Rufe, metallisches Klappern und leises Wimmern drang durch die heraufziehende Dunkelheit, und in der Luft hing der scharfe Geruch von brennendem Holz, mehr aber noch der bittere Gestank der Niederlage. Feuer knisterten im Wind, Fackeln flackerten in bleichen Händen und beleuchteten Gesichter, auf denen dieser Tag mit seinen Märschen, dem Warten und der Angst seine Spuren hinterlassen hatte. Oder auch die Kämpfe.

Über die Straße, die nach Uffrith führte, schleppte sich eine endlose Prozession überladener Planwagen, berittener Offiziere und marschierender Soldaten. Mittericks Division rückte heran und sah die Verwundeten und Besiegten, und so infizierte sie sich mit der Angst, noch bevor sie den Feind überhaupt zu Gesicht bekommen hatte. Nach der Niederlage bei den Helden bekamen zuvor ganz banal betrachtete Dinge plötzlich eine andere, dramatische Bedeutung. Ein totes Maultier, in dessen hervorquellenden Augen sich das Licht der Fackeln spiegelte. Ein Wagen mit gebrochener Achse, der von der Straße abgekommen war und nun zu Brennholz zerhackt wurde. Ein verlassenes Zelt, das sich von seinen Pflöcken gelöst hatte und auf dessen zertrampelter Leinwand die aufgestickte, gelbe Sonne der Union zu sehen war. Alles wird zu Symbolen des nahenden Unheils.

In den letzten Monaten, in denen Gorst seine morgendlichen Runden durch die Lager der verschiedenen Regimenter gedreht hatte, war nur selten Angst zu spüren gewesen. Langeweile, Erschöpfung, Hunger, Krankheit, Hoffungslosigkeit und Heimweh – das alles schon. Aber keine Angst vor dem Feind. Doch nun war sie überall, und ihr Gestank wurde immer stärker, während allmählich Wolken aufzogen und die Sonne sich hinter den Hügeln verkroch.

Während Männer vom Sieg mutig werden, macht die Niederlage sie zu Feiglingen.

In Adwein gab es inzwischen kein Durchkommen mehr, da mehrere riesige Wagen, von jeweils acht Pferden gezogen, die Straßen verstopften. Ein Offizier schrie mit rot angelaufenem Gesicht einen alten Mann an, der auf dem Kutschbock des ersten saß.

»Ich bin Saurizin, Adeptus der Chemie der Universität von Adua!«, brüllte der Alte zurück und schwenkte ein Papier, das von den ersten Regentropfen bereits leicht verschmiert war. »Diesem Wagen muss freie Fahrt gewährt werden, so lautet der Befehl von Lord Bayaz!«

Gorst ließ sie streiten und schlenderte an einem Quartiermeister vorüber, der auf der Suche nach Unterkünften an eine Tür nach der nächsten trommelte. Eine Nordländerin stand auf der Straße im allmählich stärker werdenden Regen, und drei Kinder schmiegten sich an ihre Beine, während sie auf eine Handvoll Münzen starrte. Wahrscheinlich hat man sie aus ihrer Hütte rausgeworfen, um dort irgendeinen hochnäsigen Leutnant unterzubringen, der wiederum von einem geschniegelten Hauptmann verdrängt werden wird, der später für einen aufgeblasenen Major Platz machen muss. Wo werden diese Frau und ihre Kinder dann sein? Werden sie friedlich in meinem Zelt schlafen, während ich heldenhaft draußen in der Nässe penne? Ich müsste nur die Hand ausstrecken … Stattdessen senkte er den Kopf und stapfte schweigend an ihnen vorbei.

In den meisten schäbigen Gebäuden des Dorfes lagerten bereits die vielen Verwundeten; die weniger schweren Fälle kampierten auf den Türschwellen. Sie sahen zu ihm hoch, die schmerzverzerrten, dreckverschmierten oder bandagierten Gesichter ausdruckslos und schlaff, und Gorst erwiderte ihre Blicke schweigend. Meine Fähigkeiten liegen darin, Verletzungen zu verursachen, nicht, sie zu lindern. Aber er zog den Stopfen aus seiner Feldflasche und streckte sie den Männern hin, und sie alle nahmen reihum einen Schluck, bis die Flasche leer war. Außer einem, der kurz seine Hand ergriff, bedankten sie sich nicht bei ihm, und das war für ihn auch völlig in Ordnung.

Ein Feldscher in blutverschmierter Schürze erschien in der Tür und stieß einen tiefen Seufzer aus. »General Jalenhorm?«, fragte Gorst. Man wies ihn einen aufgeweichten Weg hinunter, der von zahllosen Wagenspuren durchzogen wurde, und nach einigen Schritten hörte er die Stimme. Jene Stimme, die er in den letzten Tagen ständig gehört hatte, wie sie einen dämlichen Befehl nach dem anderen von sich gab. Allerdings hatte sich der Ton inzwischen verändert.

»Legen Sie die Männer hier hin, hierher! Machen Sie Platz! Sie da, holen Sie Verbandszeug!« Jalenhorm kniete auf der Erde und hielt die Hand eines Soldaten, der auf einer Bahre lag. Der General schien sich endlich von seinem viel zu großen Stab getrennt zu haben, falls die meisten seiner Offiziere nicht ohnehin tot auf dem Berg geblieben waren. »Keine Sorge, Sie werden hier bestens versorgt. Sie sind ein Held. Sie sind alle Helden!« Jalenhorms Knie sanken schmatzend in den weichen Boden neben dem Mann auf der anderen Seite. »Sie haben alles getan, was man von Ihnen verlangen konnte. Es war meine Schuld, meine Freunde, es war mein Fehler.« Dann drückte er dem Verletzten die Schulter und stand langsam auf, den Blick auf den Boden gerichtet. »Es war meine Schuld.«

Eine Niederlage kann offenbar aus manchen Männern das Beste herausholen.

»General Jalenhorm.«

Der General sah auf, sein Gesicht tauchte ins Fackellicht, und er sah plötzlich alt aus für seine jungen Jahre. »Oberst Gorst, wie geht es Ihnen?«

»Marschall Kroy ist hier.« Der General schrumpfte sichtbar zusammen, wie ein Kissen, aus dem die Hälfte der Füllung herausgerieselt ist.

»Natürlich.« Er zupfte seine dreckverschmierte Jacke zurecht und zog den Schwertgurt auf die richtige Höhe. »Wie sehe ich aus?« Gorst öffnete den Mund, aber Jalenhorm schnitt ihm das Wort ab. »Versuchen Sie nicht, mir nach dem Mund zu reden. Ich sehe besiegt aus.« Stimmt. »Bitte streiten Sie das nicht ab.« Habe ich gar nicht. »Das bin ich auch.« In der Tat.

Gorst ging nun voraus durch die engen Gässchen, durch den Dampf aus den Kesseln der Heeresküchen und das Zwielicht aus den Buden der geschäftstüchtigen Händler und hoffte auf Schweigen. Er wurde enttäuscht. Wie so oft.

»Oberst Gorst, ich muss Ihnen danken. Ihr Ausfall hat meine Division gerettet.«

Vielleicht rettet er auch meine Laufbahn. Ihre Division kann meinetwegen komplett ersaufen, solange ich nur wieder in die Garde des Königs aufgenommen werde. »Ich handelte nicht selbstlos.«

»Wer tut das schon? Es sind die Ergebnisse, die später in die Geschichte eingehen. Unsere Gründe lösen sich in Rauch auf. Und Tatsache ist, dass ich beinahe meine Division vernichtet habe. Meine Division.« Jalenhorm schnaubte bitter. »Jene Division, die mir der König törichterweise anvertraut hat. Ich habe das abzulehnen versucht, müssen Sie wissen.« Offenbar nicht entschieden genug. »Aber Sie kennen ja den König.« Nur zu gut. »Er hegt einige romantische Vorstellungen, was seine alten Freunde betrifft.« Er hegt hinsichtlich der meisten Dinge romantische Vorstellungen. »Zweifelsohne wird man über mich lachen, wenn ich nach Hause zurückkehre. Erniedrigt. Gemieden.« Willkommen in meinem Leben. »Wahrscheinlich verdiene ich das auch.« Wahrscheinlich. Ich nicht.

Und dennoch – als Gorst den Kopf wandte und zu Jalenhorm hinübersah, wie er den Kopf hängen ließ, das Haar nass an die Stirn geklatscht, während ihm ein Regentropfen an der Nasenspitze hing, bot der General ein solches Bild der Niedergeschlagenheit, wie Gorst es höchstens noch im Spiegel hätte sehen können. Ihn erfasste eine Welle des Mitgefühls.

Überrascht stellte er fest, dass er Jalenhorm eine Hand auf die Schulter gelegt hatte. »Sie haben getan, was Sie konnten«, sagte er. »Sie sollten sich keine Vorwürfe machen.« Wenn meine Erfahrung mich nicht trügt, dann werden ohnehin schon bald genügend selbstgerechte Dreckskerle Schlange stehen, um das für Sie zu erledigen. »Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen.«

»Wem denn dann?«, flüsterte Jalenhorm in den Regen hinaus. »Wem?«

Falls Lord Marschall Kroy vom Virus der Angst erfasst worden war, so zeigte er zumindest keine Symptome, ebenso wenig wie alle anderen, die sich in seinem eisernen, finsteren Blickfeld befanden. In seiner Nähe gingen Soldaten stets perfekt im Gleichschritt, Offiziere sprachen deutlich, ohne zu schreien, und die Verwundeten verkniffen sich ihr Gewimmer und blieben stoisch stumm. In einem Kreis von vielleicht fünfzig Schritten Durchmesser, dessen Mitte der kerzengerade im Sattel sitzende Kroy bildete, gab es kein Nachlassen von Moral oder Disziplin und schon gar keine Niederlage.

Jalenhorms Haltung straffte sich sichtbar, als er sich seinem Vorgesetzten näherte, und er salutierte zackig. »Lord Marschall Kroy.«

»General Jalenhorm.« Der Marschall schickte einen glühenden Blick zu ihm hinunter. »Wenn ich recht informiert bin, gab es eine kriegerische Auseinandersetzung.«

»In der Tat. Die Nordmänner griffen in großer Zahl an. In sehr großer Zahl und mit großer Geschwindigkeit. Ihre Strategie war sehr gut durchdacht. Sie täuschten einen groß angelegten Angriff auf Osrung vor, und ich entsandte ein Regiment, um die Stadt zu halten. Dann machte ich mich daran, mehr Informationen einzuholen, aber zu der Zeit … war es zu spät, und wir konnten nur noch versuchen, sie an der Überquerung des Flusses zu hindern. Zu spät, um …«

»Die Lage Ihrer Division, Herr General.«

Jalenhorm zögerte. Die Lage war in gewisser Hinsicht schmerzvoll offensichtlich. »Zwei meiner fünf Infanterieregimenter wurden aufgrund der schlechten Straßen aufgehalten und waren von daher gar nicht in die Kämpfe verwickelt. Das Dreizehnte hielt Osrung und zog sich wohlgeordnet zurück, als die Nordmänner durch die Tore brachen. Dabei gab es einige Verluste.« Jalenhorm betete die Schreckensmeldungen monoton herunter. »Der Großteil des Rostod-Regiments, insgesamt wohl neun Kompanien, wurde auf offenem Gelände überrascht und ausgelöscht. Das Sechste hielt den Hügel, als die Nordmänner angriffen. Das Regiment wurde völlig überrannt und schließlich auf den umliegenden Feldern zu Pferd gejagt und ausgelöscht. Das Sechste Regiment …« Jalenhorms Mund zuckte tonlos. »Das Regiment gibt es nicht mehr.«

»Oberst Wetterlant?«

»Ist vermutlich auf der anderen Seite des Flusses gefallen. Dort liegen noch sehr viele Tote. Viele der Verwundeten können wir nicht erreichen. Man hört sie nach Wasser rufen. Aus irgendeinem Grund wollen sie immer Wasser.« Jalenhorm stieß ein schrecklich unpassendes, nervös prustendes Auflachen aus. »Ich hätte gedacht, sie würden lieber etwas anderes wollen … Branntwein oder so.«

Kroy schwieg stoisch. Gorst blieb ebenfalls stumm.

Jalenhorm salbaderte weiter, als könnte er die Stille nicht ertragen. »Eines unserer Kavallerieregimenter erlitt nahe der Alten Brücke einige Verluste und zog sich zurück, konnte aber das Südufer halten. Das Erste wurde geteilt. Ein Bataillon rückte durch die Sümpfe nach Norden vor und bezog im Wald auf unserer linken Flanke Stellung.«

»Das könnte nützlich sein. Das andere?«

»Kämpfte mutig an der Seite von Oberst Gorst an der Furt und trieb den Feind unter großen Verlusten auf beiden Seiten zurück. Unsere einzig erfolgreiche Aktion an diesem ganzen Tag.«

Kroy wandte sich mit finsterem Gesicht an Gorst. »Wieder einmal den Helden gespielt, Herr Oberst?«

Nur so viel, wie nötig war, um zu verhindern, dass aus einem Desaster eine echte Katastrophe wird. »Gekämpft, Herr Marschall. Keine Heldentaten.«

»Ich war mir bewusst«, unterbrach Jalenhorm, »dass dringend Erfolge gewünscht wurden. Sie schrieben mir, dass wir mit mehr Nachdruck vorgehen sollten.«

»Das ist richtig.«

»Da ich nun wusste, dass der König ein schnelleres Vorgehen wünschte, ergriff ich die Gelegenheit, den Feind in Kämpfe zu verwickeln. Allerdings … war ich zu hitzköpfig. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Einen fürchterlichen Fehler, für den ich allein die Verantwortung übernehme.«

»Nein.« Kroy stieß einen schweren Seufzer aus. »Sie teilen diese Verantwortung mit mir. Und mit anderen. Die Straßen. Das Gelände, auf dem die Schlacht stattfand. Die unziemliche Hast.«

»Dennoch habe ich versagt.« Jalenhorm zog seinen Degen und streckte ihn Kroy hin. »Ich bitte untertänigst darum, meines Postens enthoben zu werden.«

»Das würde der König nicht gestatten. Und auch ich nehme Ihr Gesuch nicht an.«

Jalenhorm ließ den Degen sinken; die Spitze schrammte durch den Dreck. »Natürlich, Herr Marschall. Ich hätte mehr Kundschafter in den Wald schicken sollen …«

»Das hätten Sie. Aber Sie hatten den Befehl, nach Norden zu drängen und Feindberührung zu suchen.« Kroy sah sich langsam um und erfasste das Durcheinander im Dorf, das die Fackeln erleuchteten, mit grimmigem Blick. »Sie hatten Feindberührung. Wir sind im Krieg. Da kommt es zu Fehlern, und wenn das geschieht … dann stets zu einem sehr hohen Preis. Aber wir sind noch nicht fertig. Wir haben noch nicht einmal angefangen. Sie werden den heutigen Abend und den morgigen Tag hinter der Furt lagern, wo Oberst Gorst heute Nachmittag so unheldenhaft gekämpft hat. Sie werden Ihre Truppen wieder zusammenziehen, Ihre Division mit frischen Nahrungsmitteln und Waffen versorgen, sich um die Verwundeten kümmern, die Moral verbessern und«, hier betrachtete er noch einmal missbilligend das so ganz und gar nicht militärisch geordnete Umfeld, »Disziplin einfordern.«

»Jawohl, Herr Marschall.«

»Ich werde mein Hauptquartier auf dem Hang der Schwarzen Höhe aufschlagen, von wo aus wir morgen eine gute Aussicht über das Schlachtfeld haben sollten. Eine Niederlage ist stets sehr schmerzvoll, aber ich habe das Gefühl, als würden Sie im Verlauf dieser Schlacht durchaus noch einmal Gelegenheit bekommen, sich im Kampf hervorzutun.«

Jalenhorm richtete sich ein wenig auf, und nun, da er ein klar definiertes Ziel vor Augen hatte, kehrte etwas von seiner sonst so markigen Natur zurück. »Meine Division wird übermorgen einsatzbereit sein, darauf können Sie sich verlassen, Herr Marschall!«

»Gut.« Damit wandte Kroy sich um und ritt davon, und seine unbezwingbare Aura verschwand mit ihm und seinem Stab in der Nacht. Jalenhorm hatte zum Abschied salutiert und schien in seinem Gruß erstarrt zu sein, als der Marschall davontrabte, aber Gorst sah sich nach ein paar Schritten noch einmal um.

Der General stand noch immer am Weg, allein und leicht nach vorn gebeugt, während der Regen allmählich stärker wurde und weiße Striche durch das zischende Fackellicht zog.

GERECHTE BEHANDLUNG

Sie kamen auf der Straße nach Osrung so schnell voran, wie Fluts Hinken es zuließ. Also nicht besonders schnell. Refts Fackel war im Nieselregen das einzige Licht, was sie hatten, und es erhellte mehr schlecht als recht ein paar Schritt der schlammigen, von Wagenspuren durchzogenen Straße, das heruntergetretene Korn an beiden Seiten, die ängstlichen Kleine-Jungen-Gesichter von Brait und Colving und das dümmliche Glotzen von Stodder. Alle starrten sie zur Stadt hinüber, einer Gruppe von Lichtern vor ihnen im schwarzen Land, deren Schein die Unterseite der schweren Wolken am Himmel leicht erhellte. Sie alle umklammerten krampfhaft das Wenige, das in ihrer Bettlerschar als Waffe durchging, als ob sie gleich würden kämpfen müssen. Dabei war der Kampf für heute schon lange vorbei, und sie hatten ihn verpasst.

»Wieso mussten wir ganz hinten herumtrödeln?«, knurrte Beck.

»Wegen meinem kaputten Bein und deinem Mangel an Erfahrung, du Dummerjan«, gab Flut kurz angebunden über die Schulter hinweg zurück.

»Wie sollen wir denn Erfahrungen sammeln, wenn wir so weit hinten bleiben?«

»Auf diese Weise bekommt man Übung darin, wie man sich nicht töten lässt, und das ist eine Sache, bei der man gar nicht genug Übung haben kann, wenn du mich fragst.«

Beck hatte nicht gefragt. Für Flut empfand er mit jeder Meile, die sie miteinander marschiert waren, weniger Respekt. Der alte Sack schien sich um nichts anderes zu kümmern, als die Jungs aus Kämpfen herauszuhalten und ihnen Idiotenarbeiten zuzuweisen, wie Gräben ausheben, Sachen schleppen und Feuer machen. Ansonsten war er lediglich bemüht, sein Bein schön warm zu halten. Wenn Beck Frauenarbeit hätte machen wollen, hätte er auf dem Hof seiner Mutter bleiben können. Auf diese Weise hätte er sich vielleicht ein paar Nächte draußen im Wind erspart. Er war gekommen, um zu kämpfen und sich einen Namen zu machen, um Taten zu vollbringen, über die man später Lieder sang. Gerade wollte er auch etwas in dieser Richtung sagen, als Brait an seinem Ärmel zupfte und nach vorn deutete.

»Da ist jemand!«, quiekte er. Beck sah in der Dunkelheit etwas, das sich bewegte, und ein Anfall von Nervosität ließ ihn unsicher nach seinem Schwert greifen. Das Licht der Fackel beschien nun drei Gestalten, die an Ketten von einem Baum herabhingen. Sie alle waren geschwärzt vom Feuer und schwangen hin und her, und der Ast, an dem sie baumelten, knarrte leise.

»Fahnenflüchtige«, sagte Flut, der seinen hinkenden Schritt kaum verlangsamte. »Gehängt und verbrannt.«

Beck starrte sie im Vorübergehen an. Sie sahen gar nicht mehr wie Männer aus, eher wie verkohltes Holz. Der in der Mitte hatte vielleicht einmal ein Schild um den Hals getragen, aber es war völlig versengt. Sei’s drum – Beck konnte sowieso nicht lesen.

»Wieso hat man sie verbrannt?«, fragte Stodder.

»Weil der Schwarze Dow schon vor langer Zeit eine Schwäche für den Geruch von brennendem Menschenfleisch entwickelt hat, der er bis heute treu geblieben ist.«

»Es ist eine Warnung«, hauchte Reft.

»Eine Warnung wovor?«

»Vor der Fahnenflucht«, sagte Flut.

»Du Idiot«, fügte Beck hinzu, allerdings hauptsächlich deswegen, weil ihn der Anblick dieser seltsamen Ascheklumpen in Menschengestalt ganz nervös machte. »Ein Feigling hat auch nichts Besseres verdient, wenn du mich …« Wieder ein heller Aufschrei, diesmal von Colving. Beck griff wieder nach seinem Schwert.

»Das sind nur Stadtbewohner.« Reft hielt die Fackel höher und erleuchtete nun ein paar sorgenvolle Gesichter.

»Wir haben nichts!« Ein alter Mann ganz vorn, der seine knochigen Hände in die Höhe hielt. »Wir haben nichts!«

»Wir wollen auch gar nichts.« Flut deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Zieht eurer Wege.«

Sie schlurften vorüber. Es waren vor allem alte Männer, auch ein paar Frauen und wenige Kinder. Kinder, noch jünger als Brait, also gerade so weit, dass sie laufen konnten. Sie alle gingen schwer gebeugt unter Rucksäcken und anderem Gepäck, ein oder zwei schoben Karren mit irgendwelchem Kram. Kahle Felle, altes Werkzeug, Kochtöpfe. Sachen, die man im Haus von Becks Mutter vielleicht auch hätte finden können.

»Die hauen ab«, piepste Colving.

»Die wissen, was kommt«, bemerkte Reft.

Osrung erhob sich aus der Nacht, eine Palisade aus moosbewachsenen Baumstämmen, die man oben zugespitzt hatte, gekrönt von einem hohen Turm aus Stein, der über dem leeren Tor wachte und durch dessen schmale Fensterschlitze Licht schien. Schlecht gelaunte Männer mit Speeren hielten Wache, die Augen gegen den Regen zusammengekniffen. Ein paar junge Kerle, überall mit Schlamm bespritzt, hoben eine große Grube aus und arbeiteten im Schein einiger zuckender Fackeln, die man an Stangen befestigt hatte.

»Scheiße«, flüsterte Colving.

»Bei den Toten«, quiekte Brait.

»Da sind die Toten, so viel steht mal fest.« Das war Stodder, dem die dicke Unterlippe wie immer herunterhing.

Beck fand keine Worte. Was er ohne weiter darüber nachzudenken für einen Haufen blassen Tons oder dergleichen gehalten hatte, entpuppte sich tatsächlich als Leichenberg. Er hatte Gelda, einen der Männer aus dem Tal, aufgebahrt gesehen, nachdem der im Fluss ertrunken war, und sich damals nicht viel dabei gedacht; deswegen hatte er sich immer für kaltblütig gehalten. Aber das hier war etwas anderes. Sie sahen völlig seltsam aus, nackt ausgezogen und aufeinandergetürmt, einige mit den Gesichtern nach oben, andere nach unten, alle verdreckt und vom Regen durchnässt. Das waren Menschen, versuchte er sich selbst begreiflich zu machen, und bei dem Gedanken wurde ihm ganz schwindlig. Er konnte Gesichter in dem Berg erkennen, oder zumindest Teile. Hände, Arme, Füße, alles durcheinander, als sei es eine einzige monströse Kreatur. Er wollte gar nicht zu raten versuchen, wie viele dort lagen. Ein Bein ragte heraus, mit einer Wunde im Oberschenkel, die schwarz aufklaffte wie ein großes Maul. Es sah unwirklich aus. Einer der jungen Männer hielt kurz in seiner Arbeit inne, den Schaufelstiel mit weißen Händen umklammert, während sie vorbeischlurften. Sein Mund war verzerrt, als wollte er gleich in Tränen ausbrechen.

»Kommt schon«, fuhr Flut seine Schar an und führte sie unter dem Torbogen hindurch, dessen geborstene Türflügel innen an der Palisade lehnten. In der Nähe lag ein großer Baumstamm, dessen Äste und Zweige auf eine Länge gestutzt worden waren, die man gut festhalten konnte, während das dicke Ende zugespitzt und mit roh geschmiedetem schwarzem Eisen verstärkt worden war, das helle Kratzer zeigte.

»Meint ihr, das war der Rammbock?«, flüsterte Colving.

»Mein ich.« Reft nickte eifrig.

Die Stimmung in der Stadt war seltsam. Angespannt. Einige Häuser waren fest verrammelt, bei anderen standen Türen und Fenster weit offen und gähnten dunkel. Eine Gruppe bärtiger Männer saß vor einer Tür und ließ mit fiesen Blicken eine Flasche kreisen. In der Mündung eines Gässchens versteckten sich ein paar Kinder, deren Augen in den Schatten glänzten. Von überall erklangen seltsame Geräusche. Krachen und Klimpern. Klopfen und Geschrei. Zwischen den Gebäuden rannten Männer hin und her, mit Fackeln in den Händen und mit blitzenden Klingen, und sie alle bewegten sich in demselben hungrigen, halb laufenden Schritt.

»Was passiert hier?«, fragte Stodder mit seiner üblichen, tranig dummen Stimme.

»Die plündern ein bisschen.«

»Aber … das ist doch unsere Stadt, oder?«

Flut zuckte die Achseln. »Sie haben dafür gekämpft. Einige sind dafür gestorben. Jetzt wollen sie nicht mit leeren Händen abziehen.«

Ein Carl mit langem Schnurrbart saß unter einer tropfenden Regenrinne, eine Flasche in der Hand, und lachte ihnen verächtlich nach, als sie vorübergingen. Hinter ihm lag ein Toter in der Tür, halb drinnen, halb draußen; sein Hinterkopf war nur noch eine blutige Masse. Beck konnte nicht sagen, ob es jemand war, der in dem Haus gelebt hatte, oder jemand, der darum gekämpft hatte. Nicht einmal, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte.

»Du bist plötzlich so still«, sagte Reft.

Beck wollte mit einer scharfen Bemerkung kontern, aber er brachte nichts weiter heraus als »Joh«.

»Wartet hier.« Flut humpelte zu einem Mann in einem roten Mantel, der die Carls in diese oder jene Richtung wies. Einige Gestalten saßen zusammengesunken in einem kleinen Gässchen in der Nähe, die Schultern gegen die Nässe hochgezogen.

»Gefangene«, sagte Reft.

»Die sehen aber nicht viel anders aus als unsere Leute«, meinte Colving.

»Sind sie ja auch nicht.« Reft sah die anderen grimmig an. »Das sind Jungs vom Hundsmann, nehm ich an.«

»Außer dem da«, bemerkte Beck. »Das ist ein Unionist.« Der Mann trug einen Verband um den Kopf und eine komische Jacke nach Unionistenmanier. Ein roter Ärmel war abgerissen, die Haut darunter abgeschürft und zerkratzt, der andere war rund um den Aufschlag mit überkandideltem goldenem Faden bestickt.

»Also«, erklärte Flut, der nun wieder zu ihnen zurückkehrte. »Ihr behaltet diese Gefangenen hier im Auge, während ich herauszufinden versuche, welche Arbeiten für morgen anstehen. Passt einfach auf, dass keiner von ihnen draufgeht – und möglichst auch keiner von euch!« Damit wandte er sich wieder um und humpelte die Straße hinunter.

»Auf Gefangene aufpassen«, maulte Beck, in dem nun wieder Bitterkeit aufwallte, als er die niedergeschlagenen Gesichter sah.

»Du meinst wohl, du hättest bessere Arbeit verdient, was?« Der Mann, der das sagte, machte einen etwas verrückten Eindruck. Um den Bauch trug er einen Verband voller brauner Flecken, der in der Mitte auch ein paar rote aufwies, Knöchel und Handgelenke waren gefesselt. »Verdammte Kinder, die sich noch nicht mal einen Namen gemacht haben!«

»Halt die Schnauze, Kreuzfuß«, brummte einer der anderen Gefangenen, der dabei kaum aufsah.

»Halt selber die Schnauze, du Arschloch!« Kreuzfuß warf ihm einen Blick zu, als wollte er ihn mit den Zähnen in Stücke reißen. »Was auch immer heute Abend passiert, morgen wird die Union hier sein, denn von den Drecksäcken gibt es mindestens so viele wie Ameisen in einem Hügel. Und auch der Hundsmann wird kommen, und weißt du, wen der Hundsmann bei sich hat?« Er grinste, und seine Augen weiteten sich, als er den Namen flüsterte: »Den Blutigen Neuner.« Beck fühlte, wie seine Wangen brannten. Der Blutige Neuner hatte seinen Vater getötet. In einem Duell, mit Vaters eigenem Schwert. Jener Waffe, die er nun an seiner Seite trug.

»Das ist eine Lüge!«, presste Brait hervor, der ganz offensichtlich vor Angst fast erstarrte, obwohl sie Waffen trugen, während die Gefangenen sogar gefesselt waren. »Der Schwarze Dow hat Neunfinger umgebracht, schon vor vielen Jahren!«

Kreuzfuß sah ihn weiter mit seinem verrückten Grinsen an. »Das werden wir ja sehen. Morgen, du kleiner Drecksack. Wir werd…«

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Beck.

»Ach ja? Und was ist dein Name, Großmaul?«

Beck ging zu Kreuzfuß hinüber und versetzte ihm einen harten Tritt in die Nüsse. »Das ist mein Name!« Er trat weiter zu, auch als Kreuzfuß sich zusammenkrümmte, und ließ die ganze Wut aus sich herausströmen. »Das ist mein Name! Das ist mein verdammter Scheiß-Name, hast du ihn jetzt oft genug gehört?«

»Ich störe nur ungern.«

»Was?«, zischte Beck und fuhr mit geballten Fäusten herum.

Ein großer Mann stand hinter ihm, einen halben Kopf größer als Beck vielleicht, und der Pelz, den er über den Schultern trug, schimmerte feucht vom Regen. Über eine Seite seines Gesichts zog sich die größte und hässlichste Narbe, die Beck je gesehen hatte, und das Auge auf dieser Seite war kein Auge, sondern eine Kugel aus totem Metall.

»Mein Name ist Caul Espe.« Die Stimme war ein heiseres, tiefes Flüstern.

»Joh«, krächzte Beck. Er hatte Geschichten über diesen Mann gehört. Das hatte jeder. Man erzählte sich, dass Espe jene Dinge tat, die dem Schwarzen Dow selbst zu finster waren. Man erzählte sich, er habe bei Schwarzenquell gekämpft, an der Cumnur, bei Dunbrec und auf den Hohen Höhen, an der Seite des alten Rudd Dreibaum und mit dem Hundsmann. Und auch mit dem Blutigen Neuner. Dann sei er übers Meer nach Süden gegangen und habe die Zauberkunst erlernt. Sein Auge, so hieß es, habe er willentlich gegen das silberne eingetauscht, das ihm eine Hexe gemacht hatte, und mit diesem Auge konnte er sehen, was andere dachten.

»Der Schwarze Dow hat mich geschickt.«

»Joh«, hauchte Beck, dem die Haare zu Berge standen.

»Um einen von denen da zu holen. Den Unionsoffizier.«

»Das ist wohl der da.« Colving stupste mit dem Fuß den Mann mit dem abgerissenen Ärmel an, der daraufhin aufstöhnte.

»Na, wenn das nicht die Hündin vom Schwarzen Dow ist!« Kreuzfuß grinste zu Espe hinauf, mit rot schimmernden Zähnen, und auch seine Verbände färbten sich wieder rot. »Warum bellst du nicht mal, Espe! Bell gefälligst, du Arschloch!« Beck konnte es kaum glauben. Keiner von ihnen konnte das. Vielleicht wusste der Mann, dass ihm seine Bauchwunde den Tod bringen würde, und er war darüber verrückt geworden.

»Hm.« Espe zupfte sich die Hosenbeine ein wenig hoch, um so leichter in die Knie gehen zu können, und seine Stiefel bohrten sich dabei ein wenig tiefer in den nassen Boden. Als er sich hingehockt hatte, war plötzlich ein Messer in seiner Hand. Nur ein kleines, dessen Klinge kaum länger war als ein Finger. Sie schimmerte rot, orange, gelb. »Du weißt also, wer ich bin?«

»Caul Espe, und ich habe keine Angst vor einem verdammten Hund!«

Espe hob die Braue über seinem gesunden Auge. Die Braue über der Metallkugel bewegte sich kaum. »Tja, da bist du ja ein richtiger Held.« Damit stach er Kreuzfuß mit der Klinge in die Wade. Ohne allzu viel Schwung. Wie Beck vielleicht seinen kleinen Bruder mit einem Finger gepiekt haben würde, um ihn an einem frostigen Morgen zu wecken. Das Messer fuhr geräuschlos ins Bein und wieder heraus, und Kreuzfuß zischte und wand sich.

»Die Hündin des Schwarzen Dow bin ich also?« Espe piekte ihn in das andere Bein, und die Klinge glitt jetzt tiefer in den Oberschenkel. »Es ist wahr, dass ich ein paar beschissene Arbeiten erledigen muss.« Wieder piekte er den Gefangenen, diesmal an der Hüfte. »Ein Hund kann aber kein Messer halten, oder?« Er klang nicht wütend, und er sah auch nicht so aus. Beinahe eher gelangweilt. »Ich schon.« Piek, piek.

»Gah!« Kreuzfuß zuckte und spuckte. »Wenn ich ein Messer hätte …«

»Wenn?« Espe piekte ihn in die Seite, wo der Verband saß. »Hast du aber nicht. Da kann man nichts machen.« Kreuzfuß krümmte sich nun zusammen, und Espe stach ihn in den Rücken. »Aber ich. Guck mal.« Piek, piek, piek. »Sieh dir das an, du Held.« Er stach ihn nun von hinten in die Beine, in den Hintern, überall hin, und das Blut sickerte in dunklen Ringen in seine Hosen.

Kreuzfuß stöhnte und erschauerte, und Espe blies die Wangen auf und wischte sein Messer am Ärmel des Unionisten ab, bis die goldene Stickerei rot glänzte. »Na gut.« Der Unionist stöhnte auf, als Espe ihn mit einem Ruck auf die Beine stellte, während das kleine Messer wieder in einer Scheide an seinem Gürtel verschwunden war. »Den hier nehme ich mit.«

»Was sollen wir mit dem anderen machen?« Beck merkte, dass seine Stimme ganz dünn klang. Er deutete auf Kreuzfuß, der leise auf der Erde lag und stöhnte, während seine zerfetzten Kleider klebrig dunkel schimmerten.

Espe sah Beck ins Gesicht, und es fühlte sich an, als könne er tatsächlich in ihn hineinsehen. Bis in seine Gedanken, so wie man es ihm ja auch nachsagte. »Ihr tut gar nichts. Das bekommt ihr doch wohl hin, oder?« Mit einem Achselzucken wandte er sich ab. »Lasst ihn bluten.«

TAKTIK

Das Tal erstreckte sich unter ihnen wie ein Sternenhimmel aus zwinkernden, orangefarbenen Lichtpunkten – die Fackeln und Lagerfeuer beider Seiten, die gelegentlich verschwammen, wenn sich ein neuer Regenschleier über die Bergflanke senkte. Ein Lichtergrüppchen zeigte vermutlich das Dorf Adwein, ein anderes den Hügel, den man Die Helden nannte, ein drittes die Ortschaft Osrung.

Meed hatte sein Hauptquartier bei einem verlassenen Gasthof südlich der Stadt aufgeschlagen und sein führendes Regiment angewiesen, sich knapp eine Pfeilschusslänge entfernt von den Palisaden einzugraben. Hal war dort und versuchte heldenhaft, in der Dunkelheit zumindest für eine gewisse Ordnung zu sorgen. Mehr als die Hälfte der Division rückte erst jetzt langsam nach, schlecht gelaunt, wenig diszipliniert und auf einer Straße, die am Morgen noch als unebenes, staubiges Band begonnen und sich zum Abend in eine Schlammbahn verwandelt hatte. Die letzten Einheiten würden vermutlich frühestens im Morgengrauen eintreffen.

»Ich wollte Ihnen danken«, sagte Oberst Brint, dem der Regen von der Spitze seines Hutes tropfte.

»Mir?«, fragte Finree ganz unschuldig. »Wofür denn das?«

»Dafür, dass Sie sich in den letzten Tagen so um Aliz gekümmert haben. Ich weiß, sie ist nicht gerade sehr welterfahren …«

»Es war mir ein Vergnügen«, log sie. »Und schließlich sind Sie Hal ein so guter Freund.« Nur eine kleine Erinnerung, dass sie von ihm verdammt noch mal erwartete, dass sich daran auch nichts zu ändern.

»Hal macht es einem leicht, ihn zu mögen.«

»Ja, nicht wahr?«

Sie ritten an einem Posten vorüber; vier Unionssoldaten standen in nasse Mäntel gehüllt da, und ihre Speerspitzen schimmerten im Licht der Laternen, die Meeds Offiziere bei sich hatten. Hinter ihnen waren weitere Männer damit beschäftigt, regennasse Ausrüstung von den Packpferden zu bergen, und sie versuchten Zelte aufzubauen, deren nasse Leinwand ihnen immer wieder ins Gesicht schlug. Vor einem durchweichten Stand hatte sich eine unzufriedene Schlange von Soldaten gebildet, die Krüge, Becher und andere Behälter in den Händen hielten und missmutig zusahen, wie die Rationen abgewogen wurden.

»Gibt es kein Brot?«, fragte einer.

»In den Verordnungen steht, dass Mehl ein annehmbarer Ersatz ist«, erwiderte der Quartiermeister, der mit grimmiger Genauigkeit eine winzige Menge auf seiner Waage abmaß.

»Annehmbar für wen? Worin sollen wir es denn backen?«

»Von mir aus in deinem fetten Arsch, wenn du – oh, Vergebung, verehrte Dame.« Der Quartiermeister zupfte an seiner Stirnlocke, als Finree vorüberritt. Als ob die Tatsache, dass Männer ohne Grund hungern mussten, nicht beleidigend sei, das Wörtchen »Arsch« hingegen ihre Gefühle verletzen mochte.

Was zunächst wie ein Buckel auf der steilen Bergflanke ausgesehen hatte, entpuppte sich beim Näherkommen als uraltes, ganz und gar von einer windzerzausten Kletterpflanze überwachsenes Gebäude, das wie eine Mischung aus kleiner Kate und Scheune aussah und vermutlich auch ebenso genutzt wurde. Meed stieg mit der großen Geste einer Königin auf dem Weg zu ihrer Krönung aus dem Sattel, dann duckte er sich durch die enge Tür; seine Offiziere folgten ihm im Gänsemarsch. Oberst Brint hielt die Prozession kurz auf und gab Finree die Gelegenheit, sich elegant vorzudrängeln.

Sie trat in einen Raum, der von nackten Dachbalken überspannt wurde und nach Feuchtigkeit und Wolle roch. Hinter ihr schoben sich die durchweichten Offiziere durch die Tür. Die Lagebesprechung hatte die Atmosphäre einer Königsbestattung: Alle Anwesenden gaben sich Mühe, so feierlich wie möglich dreinzuschauen, während sie sich fragten, wie viel ihnen laut Testament hinterlassen worden war. General Mitterick stand vor einer unverputzten, roh gemauerten Wand, das schnurrbärtige Gesicht finster verzogen und die Hand so zwischen zwei Knöpfe seiner Uniformjacke geschoben, dass der Daumen herausschaute, als ob er für ein Porträt posierte, ein besonders aufgeblasenes noch dazu. Ganz in der Nähe entdeckte Finree Bremer dan Gorsts versteinertes Gesicht, das wie immer keine Gefühlsregung erkennen ließ, und lächelte zu ihm hinüber. Er erwiderte ihren Gruß mit einer kaum wahrnehmbaren Kopfbewegung.

Finrees Vater stand vor einer großen Landkarte und zeigte mit ausdrucksvollen Handbewegungen auf verschiedene Stellungen. Wie stets, wenn sie ihren Vater bei der Arbeit saß, wurde Finree warm ums Herz vor Stolz. Er war der Inbegriff eines Befehlshabers. Als er sie hereinkommen sah, trat er kurz zu ihnen, um Meed die Hand zu schütteln; mit Finree tauschte er einen Blick und bedachte sie mit einem winzigen Lächeln.

»Lord Statthalter Meed, ich danke Ihnen, dass Sie mit so großer Geschwindigkeit nach Norden gezogen sind.« Wobei man nicht vergessen durfte, dass Meeds Division immer noch ziellos herumgeirrt wäre, hätte Seine Gnaden selbst die Himmelsrichtung bestimmen müssen, in die der Marsch ging.

»Lord Marschall Kroy«, erwiderte der Statthalter knapp und machte keinen Hehl aus seiner geringen Begeisterung. Ihre Beziehung war delikat. In seiner eigenen Provinz Angland herrschte Meed unangefochten allein, aber in Kriegszeiten hatte Finrees Vater als vom König eingesetzter Lord Marschall einen höheren Rang inne, und Meed war ihm unterstellt.

»Mir ist bewusst, dass es sicherlich für Sie mehr als bedauerlich war, Ollensand aufzugeben, aber wir brauchen Sie hier.«

»Das sehe ich«, knurrte Meed, der sich wie immer wenig entgegenkommend gab. »Soweit ich weiß, gab es eine erns…«

»Meine Herren!« Das Grüppchen Offiziere an der Tür teilte sich und ließ jemanden durch. »Ich muss mich für mein spätes Eintreffen entschuldigen, die Straßen sind leider ziemlich verstopft.« Ein untersetzter, kahlköpfiger Mann trat aus der Menge, schüttelte die Schöße eines recht mitgenommenen Reisemantels und bespritzte alle in seiner Nähe rücksichtslos mit Regenwasser. Er wurde von nur einem Diener begleitet, einem Lockenkopf, der einen Korb trug, aber Finree hatte es sich zur Aufgabe gemacht, jeden in der Regierung Seiner Majestät zu kennen, jedes Mitglied des Offenen und des Geschlossenen Rates, und auch genau zu wissen, wie viel Einfluss es jeweils besaß, und daher ließ sie sich nicht im Geringsten von dem bescheidenen Auftreten täuschen. Er mochte sich im Ruhestand befinden oder auch nicht. Bayaz, der Erste der Magi, hatte den höchsten Rang von allen inne.

»Lord Bayaz.« Finrees Vater stellte die Anwesenden vor. »Das ist Lord Statthalter Meed von Angland, der die dritte Division Seiner Majestät befehligt.«

Dem Ersten der Magi gelang das Kunststück, dem Statthalter die Hand zu schütteln und ihn gleichzeitig völlig zu übersehen. »Ich kannte Ihren Bruder. Ein guter Mann, der allen sehr fehlt.« Meed wollte etwas sagen, aber Bayaz wurde von seinem Diener abgelenkt, der in diesem Augenblick einen Becher aus seinem Korb hervorzog. »Ah! Tee! Wenn man einen Becher Tee in der Hand hält, erscheint einem nichts mehr so schlimm wie zuvor, nicht wahr? Möchte vielleicht noch jemand einen Schluck?« Niemand meldete sich. Tee betrachtete man in der Union allgemein als unpatriotische gurkhisische Marotte, die mit schnurrbartzwirbelndem Verrat gleichzusetzen war. »Niemand?«

»Ich hätte gern einen Becher.« Finree glitt elegant vor den Lord Statthalter und zwang ihn, einen stolpernden Schritt zurück zu treten. »Das ist genau das Richtige bei diesem Wetter.« Sie verabscheute Tee, hätte aber ohne mit der Wimper zu zucken einen ganzen Ozean davon getrunken, solange sie dadurch die Gelegenheit bekam, ein paar Worte mit dem mächtigsten Mann in der Union zu wechseln.

Bayaz’ Blick glitt einmal über ihr Gesicht wie der eines Pfandleihers, den man gebeten hatte, eine Schätzung für ein geschmackloses Erbstück abzugeben. Finrees Vater räusperte sich etwas zögernd. »Das ist meine Tochter …«

»Finree dan Brock natürlich. Meinen Glückwunsch zu Ihrer Vermählung.«

Sie unterdrückte ihre Überraschung. »Sie sind sehr gut informiert, Lord Bayaz. Ich hätte gedacht, ich wäre viel zu unwichtig, um so viel Beachtung zu finden.« Das zustimmende Hüsteln, das aus Meeds Ecke kam, überhörte sie geflissentlich.

»Für einen vorsichtigen Mann ist nichts zu unwichtig«, sagte der Magus. »Wissen ist immerhin die Wurzel aller Macht. Ihr Gatte muss in der Tat ein hervorragender Mann sein, damit er aus dem Schatten treten konnte, den der Verrat seiner Familie auf ihn geworfen hat.«

»Das ist er«, erwiderte sie unerschrocken. »Er schlägt in keiner Hinsicht nach seinem Vater.«

»Gut.« Bayaz lächelte immer noch, aber seine Augen waren hart wie Feuersteine. »Ich würde Ihnen ungern dadurch Schmerz bereiten, dass ich ihn eines Tages aufknüpfen lassen müsste.«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus. Finree sah zu Oberst Brint, dann zu Lord Statthalter Meed hinüber und fragte sich, ob einer von beiden Hal im Gegenzug für seine unverbrüchliche Treue unterstützen würde. Brint hatte zumindest so viel Anstand, schuldbewusst dreinzublicken. Meed hingegen sah geradezu erfreut aus. »Sie werden im ganzen Heer Seiner Majestät keinen loyaleren Mann finden«, stieß sie schließlich hervor.

»Ich bin ganz und gar entzückt. Loyalität ist beim Heer stets willkommen. Siege allerdings noch mehr.« Bayaz sah grimmig zu den versammelten Offizieren. »Es sind nicht die besten Zeiten, meine Herren. Ganz und gar nicht.«

»General Jalenhorm ist über sein Ziel hinausgeschossen«, erklärte Mitterick, wie üblich ohne jegliches Einfühlungsvermögen, obwohl es gar nicht an ihm gewesen wäre, das Wort zu ergreifen. »Er hätte überhaupt nicht so weit vorrücken soll…«

»General Jalenhorm handelte auf meinen Befehl«, unterbrach ihn Marschall Kroy kurz angebunden, woraufhin Mitterick übellaunig den Mund wieder zuklappte. »Wir sind übers Ziel hinausgeschossen, das stimmt, und die Nordmänner haben uns überrascht …«

»Ihr Tee.« Ein Becher wurde Finree in die Hand gedrückt, und ihr Blick kreuzte den von Bayaz’ Diener. Er hatte seltsame Augen, eins blau, das andere grün. »Ich bin sicher, dass Ihr Ehemann so treu, ehrlich und fleißig ist, wie ein Mann es überhaupt nur sein kann«, raunte er ihr zu, und ein überhaupt nicht unterwürfiges Lächeln kräuselte seine Mundwinkel, als hätten sie gerade über einen Witz gelacht, den nur sie beide verstanden. Sie wusste nicht, worin ein solches Einvernehmen bestanden haben sollte, aber der Mann war bereits wieder zu seinem Meister zurückgekehrt, noch immer die Teekanne in der Hand, um Bayaz’ Becher zu füllen. Finree verzog die Lippen, achtete sorgfältig darauf, dass niemand sie beobachtete, und schüttete den Inhalt ihres Bechers gegen die Wand.

» … unsere Möglichkeiten waren äußerst beschränkt«, sagte ihr Vater gerade, »angesichts der Eile, zu der uns der Geschlossene Rat so sehr gedrängt ha…«

Bayaz schnitt ihm das Wort ab. »Der Drang zur Eile ist in dieser Situation ein Fakt, Marschall Kroy, ein Fakt, der zwar nicht umständehalber, sondern politisch bedingt ist, was ihn aber keinesfalls weniger zwingend macht.« Er schlürfte mit gespitzten Lippen seinen Tee, aber währenddessen war es im Raum so still, dass man einen Floh hätte husten hören können. Finree wünschte, sie würde diesen Trick ebenfalls beherrschen und könnte sich darauf verlassen, dass jede ihrer Äußerungen, ganz gleich wie belanglos, sofort alle Aufmerksamkeit auf sich zog, anstatt wie üblich abgewürgt, allenfalls toleriert oder überhört zu werden. »Wenn ein Baumeister eine Mauer auf einem Abhang baut und sie zusammenbricht, dann kann er sich kaum darauf berufen, dass sie sicherlich tausend Jahre überdauert hätte, wenn er einen ebenen Bauplatz zur Verfügung gehabt hätte.« Bayaz schlürfte erneut, und wieder herrschte währenddessen vollkommenes Schweigen. »Im Krieg gibt es keine ebenen Bauplätze.«

Finree fühlte einen beinahe körperlichen Drang, ihrem Vater unterstützend beizuspringen. Es war, als summte eine Wespe hinter ihrem Rücken, die totgeschlagen werden musste. Aber sie biss sich auf die Zunge. Meed herauszufordern war eine Sache. Sich gegen den Ersten der Magi zu stellen aber eine andere, eine völlig andere.

»Es war nicht meine Absicht, eine Entschuldigung anzuführen«, erklärte ihr Vater steif. »Für unser Scheitern übernehme ich vollständig die Verantwortung, und für unsere Verluste kommt die Schuld allein mir zu.«

»Ihre Bereitschaft, die Schuld zu übernehmen, ehrt Sie, bringt uns allerdings nicht unbedingt weiter.« Bayaz seufzte, als müsse er seinem unartigen Enkel einen Rüffel erteilen. »Aber lassen Sie uns alle aus den Geschehnissen lernen, meine Herren. Wir wollen die gestrige Niederlage hinter uns lassen und uns dem morgigen Sieg zuwenden.« Alle nickten, als hätten sie nie etwas Tiefgründigeres gehört. Hier zeigte sich wahre Macht.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen Menschen in so kurzer Zeit so sehr verabscheut und gleichzeitig so sehr bewundert zu haben.

Die Zusammenkunft von Dows Anführern fand in der Mitte des Heldenkreises statt, rund um eine große Feuergrube, aus der Flammen emporzüngelten, während der Nieselregen zischend in der Hitze verdampfte. Die Atmosphäre war angespannt und lag irgendwo zwischen einer Hochzeit und einer Hinrichtung. Feuerschein und Schatten lassen Männer schnell wie Teufel aussehen. Sie waren alle dort – Reichel, Zehnweg, Scale und Calder, Eisenkopf, Spaltfuß und noch ein paar andere namhafte Männer. Die größten Namen und die härtesten Gesichter im ganzen Norden, abgesehen von den wenigen, die noch in den Bergen hockten, und jenen, die auf der anderen Seite kämpften.

Glama Golding hatte ziemlich was abgekriegt, das war nicht zu übersehen. Es hatte geradewegs den Anschein, als habe jemand sein Gesicht als Amboss benutzt. Seine linke Wange bestand aus einer einzigen, großen Schwellung, seine Lippen waren aufgeplatzt und aufgequollen, und die ersten blauen Flecken breiteten sich auf seinen Wangen aus. Eisenkopf grinste ihn quer über den Kreis der schadenfrohen Gesichter gehässig an, als habe er noch nie etwas so Hübsches gesehen wie Goldings gebrochene Nase. Zwischen diesen beiden war Blut, und zwar so viel, dass es alles in ihrer Umgebung vergiftete.

»Was zur Hölle treibst du denn hier, alter Mann?«, raunte Calder, als Kropf sich neben ihn drängte.

»Ich wünschte, das wüsste ich. Meine Augen sind nicht mehr so gut wie früher.« Kropf fasste sich an die Gürtelschnalle und sah sich mit zusammengekniffenen Augen um. »Ist das hier nicht die Ecke, wo wir zum Kacken hingehen?«

Calder schnaubte. »Nein, das ist die Ecke, wo wir uns zum Reden treffen. Aber wenn du die Hosen runterlassen und Brodd Zehnweg einen Haufen brauner Wichse für seine Schuhe vor die Füße setzen willst, habe ich nichts dagegen.«

Jetzt löste sich der Schwarze Dow aus den Schatten neben Skarlings Thron, einen halb abgenagten Knochen in der Hand. Das Gerede wurde leiser und verstummte dann ganz, bis nur noch das Knistern und Knacken der in sich zusammenfallenden Scheite zu hören war. Aus der Entfernung drangen Bruchstücke der Lieder, die draußen gesungen wurden, in den Kreis. Dow hatte den Knochen gänzlich abgeknabbert und schleuderte ihn nun ins Feuer, dann leckte er sich einen Finger nach dem anderen und sah sich alle schattenumlagerten Gesichter genau an. Genüsslich zog er das Schweigen weiter in die Länge. Ließ sie warten. Ließ keinen Zweifel daran, wer hier auf diesem Berg das fieseste Arschloch war.

»So«, sagte er schließlich. »Ein gutes Tagewerk liegt hinter uns, nicht wahr?« Die Männer klapperten laut mit ihren Schwertgriffen. Scale machte mit und schlug seinen Helm gegen die zerkratzte Beinschiene seiner Rüstung. Kropf rasselte mit seinem Schwert in der Scheide, ein klein wenig schuldbewusst, weil er nicht schnell genug gelaufen war, um es ziehen zu können. Calder rührte sich nicht, wie ihm auffiel, sondern bewegte nur bitter die Zunge über die Zähne, als das Siegesgeschrei allmählich wieder verstummte.

»Ein guter Tag!« Zehnweg sah sich grinsend im Feuerschein um.

»Joh, ein guter Tag.« Reichel nickte bekräftigend.

»Vielleicht wäre er noch besser gewesen«, sagte Eisenkopf, der Golding mit einem verächtlichen Blick strafte, »wenn wir es auch noch über die Furt geschafft hätten.«

Goldings Augen glühten in ihren lädierten Höhlen, seine Kinnmuskeln traten seitlich an seinem Gesicht hervor, aber er blieb ruhig. Vermutlich tat das Sprechen zu sehr weh.

»Mir sagen immer wieder Leute, dass die Welt heute nicht mehr so sei wie früher.« Dow hielt sein Schwert in die Höhe und grinste so, dass seine Zungenspitze zwischen den Zähnen hervorsah. »Manche Dinge ändern sich allerdings nie, oder?« Wieder folgte klappernde Zustimmung, und bei dem vielen Stahl, der nun geschwenkt wurde, war es ein Wunder, dass es keine Verletzten gab. »Das ist für alle, die sagten, dass die Clans im Norden nicht gemeinsam kämpfen können …« Dow rollte die Zunge ein und spuckte in das zischende Feuer. »Das ist für alle, die sagten, die Union sei zu zahlreich, als dass man sie schlagen könnte …« Wieder segelte Spucke in die Flammen. Dann hob er den Kopf, und seine Augen leuchteten orangerot. »Und das ist für alle, die behaupten, ich sei nicht der Mann, dem das gelingen könnte …« Und nun rammte er sein Schwert mit der Spitze voran in das Feuer. Glühende Funken wirbelten um den Griff.

Ein zustimmendes Hämmern erhob sich, so laut wie eine geschäftige Schmiede, so laut, dass Kropf gequält das Gesicht verzog. »Dow!«, kreischte Zehnweg und klatschte mit einer schorfigen Hand auf den Knauf seines Schwerts. »Schwarzer Dow!«

Andere grölten mit, skandierten rhythmisch den Namen und schlugen mit ihren Fäusten auf Metall. »Schwar-zer-Dow! Schwar-zer-Dow!« Eisenkopf machte mit, Golding brummte mit seinem zerschlagenen Mund die Worte, und Reichel tat dasselbe. Kropf hielt die Klappe. Einen Sieg feiert man lieber ruhig und gelassen, hatte Rudd Dreibaum immer gesagt, denn es kann sein, dass man schon bald auf dieselbe Weise eine Niederlage verkraften muss. Auf der anderen Seite des Feuers sah Kropf Espes Auge in den Schatten schimmern. Auch er grölte nicht mit.

Dow lehnte sich jetzt auf Skarlings Thron zurück, wie Bethod es immer getan hatte, und sonnte sich in dem Zuspruch seiner Mannen wie eine Eidechse in der Sonne. Dann gebot er mit einer königlichen Handbewegung Schweigen. »Schön. Wir halten die beste Stellung hier im Tal. Die Unionisten werden entweder abhauen oder aber angreifen, und das Gelände lässt ihnen dazu nur wenige Möglichkeiten. Also müssen wir uns nicht allzu viele schlaue Gedanken machen. Schlaue Gedanken wären an euch sowieso verschwendet.« Glucksendes Lachen in der Runde. »Und daher setze ich auf Blut und Knochen und Stahl, genau wie heute.« Noch mehr Beifall. »Reichel?«

»Joh, Häuptling.« Der alte Krieger trat ins Licht des Feuers, den Mund zu einem schmalen Strich zusammengekniffen.

»Du und deine Jungs, ihr sollt Osrung halten. Sie werden euch hart in die Zange nehmen, vermute ich.«

Reichel zuckte die Achseln. »Das ist nur fair. Wir haben sie heute auch hart in die Zange genommen.«

»Lass sie nicht über die Brücke gelangen, Reichel. Eisenkopf?«

»Joh, Häuptling.«

»Du kümmerst dich um die Furt. Postiere Männer bei den Obstbäumen, und sorge auf alle Fälle dafür, dass ihr den Kinderberg haltet. Die Männer sollen bereit sein zu sterben, aber noch eher bereit zu töten. Das ist der einzige Ort, wo der Feind in großer Zahl angreifen kann, und von daher sollten wir jeglichen Versuchen gleich einen Riegel vorschieben.«

»Das werde ich tun.« Eisenkopf schickte ein spöttisches Grinsen über das Feuer. »Mich wird niemand zurücktreiben.«

»Wassollndasheißen?«, grollte Golding.

»Ihr werdet alle Gelegenheit bekommen, Ruhm zu erringen«, sagte Dow, der nun die Aufmerksamkeit der beiden Streithähne auf sich zog. »Golding, du hast heute hart gekämpft, daher trittst du morgen mal einen Schritt zurück. Du wirst die Stellung zwischen Eisenkopf und Reichel halten und sie bei Bedarf unterstützen, falls einer von ihnen zu stark unter Druck gerät.«

»Joh.« Golding fuhr sich mit der Spitze seiner angeschwollenen Zunge über die geplatzten Lippen.

»Scale?«

»Häuptling.«

»Du hast die Alte Brücke erobert. Halte sie.«

»Kein Problem.«

»Wenn du den Rückzug antreten musst …«

»Werde ich nicht«, erklärte Scale mit der Zuversicht, die Jugend und begrenzter Verstand häufig mit sich bringen.

»… dann wäre es gut, eine zweite Linie hinter der alten Mauer aufzustellen. Wie nennen sie diesen Steinhaufen noch?«

»Clails Mauer«, sagte Spaltfuß. »Die hat wohl mal so ein bekloppter Bauer namens Clail errichten lassen.«

»Vielleicht wird uns das noch zupass kommen«, sagte Dow. »Du wirst sowieso nicht all deine Leute auf dem kleinen Platz hinter der Brücke einsetzen können, also bringe ein paar von ihnen weiter hinten in Stellung.«

»Mach ich«, sagte Scale.

»Zehnweg?«

»Auf dem Weg zum Ruhm, Häuptling!«

»Du wirst dich um den Berghang der Helden und Skarlings Finger kümmern, und dementsprechend ist es unwahrscheinlich, dass du direkt in irgendwelche Kämpfe verwickelt werden wirst. Wenn Scale oder Eisenkopf deine Hilfe brauchen, dann kannst du vielleicht einspringen.«

Zehnweg blickte über die Feuergrube verächtlich zu Scale, Calder und auch zu Kropf, der hoffte, es liege nur daran, dass er zufällig neben den beiden stand. »Ich werde sehen, was ich ausmerzen kann.«

Dow beugte sich vor. »Spaltfuß und ich werden hier oben auf dem Berg hinter der Trockensteinmauer bleiben. Morgen werde ich also aus dem Hintergrund die Befehle geben, so wie es bei unseren Freunden von der Union gemacht wird.« Wieder folgte kerniges Gelächter. »Also, so sieht es aus. Hat jemand noch bessere Vorschläge?« Dow bedachte alle Anwesenden mit seinem Grinsen. Kropf hatte sich nie weniger bemüßigt gefühlt, das Wort zu ergreifen, und es war unwahrscheinlich, dass sich irgendjemand anders zum Narren machen wollte …

»Ich habe eine.« Calder, stets bereit, sich in den Vordergrund zu spielen, hob einen Finger.

Dow kniff die Augen zusammen. »Welch eine Überraschung. Und wie lautet deine Strategie, Prinz Calder?«

»Der Union den Rücken zuwenden und abhauen?«, fragte Eisenkopf, gefolgt von einer Welle glucksenden Gelächters.

»Der Union den Rücken zuwenden und sich nach vorn beugen vielleicht?«, fragte Zehnweg, und wieder wurde gejohlt. Calder lächelte bei all dem, wartete, bis das Lachen verebbte und wieder Stille eintrat.

»Frieden«, sagte er.

Kropf zuckte zusammen. Es war, als ob man in einem Bordell auf einen Tisch stieg und lauthals Keuschheit forderte. Ihn überkam das starke Bedürfnis, von Calder abzurücken, wie von einem Mann, der mit Öl begossen worden und von lodernden Flammen umgeben ist. Aber welcher Mann wendet sich von einem Freund ab, nur weil er gerade nicht so beliebt ist? Selbst wenn die Gefahr besteht, dass er sich in einen Feuerball verwandelt? Also blieb Kropf an seiner Seite, fragte sich, welches Spielchen Calder hier spielen wollte, denn dass er einen Plan hatte, das stand fest. Das ungläubige Schweigen hielt eine Weile an, bis ein Windstoß aufkam, in die Mäntel fuhr und die Flammen der Fackeln tanzen ließ, deren wildes Licht nun über die grimmigen Gesichter ringsum zuckte.

»Was soll das, du verdammter, feiger Wichser?!« Das schorfige Gesicht von Brodd Zehnweg war vor Verachtung so verzerrt, als wollte es auseinanderbrechen.

»Du nennst meinen Bruder einen Feigling?«, brüllte Scale, dem die Augen aus dem Kopf quollen. »Ich dreh dir den verdammten, eitrigen Hals um!«

»Aber, aber.« Dow hob die Hand. »Wenn hier irgendwelche Hälse umgedreht werden, dann bestimme ich, welche das sind. Prinz Calder ist dafür bekannt, dass er seine Worte gut zu wählen versteht. Ich habe ihn hierher gebracht, damit wir hören können, was er zu sagen hat, oder nicht? Also, lass hören, Calder. Wieso Frieden?«

»Vorsichtig, Calder«, raunte Kropf und versuchte, dabei seine Lippen so wenig wie möglich zu bewegen. »Ganz vorsichtig.«

Falls Calder die Warnung gehört hatte, dann schiss er darauf. »Weil Krieg reine Verschwendung ist, von Zeit, von Geld und von Leben.«

»Verdammter Feigling!«, brüllte Zehnweg erneut, und diesmal widersprach nicht einmal Scale, der seinen Bruder lediglich anstarrte. Überall wurde Ablehnung laut, es wurde geflucht und ausgespuckt, fast ebenso entschieden wie bei den Beifallsrufen für Dow. Doch je lauter es wurde, desto mehr lächelte Calder. Als ob er auf ihrem Hass gedieh wie eine Blume auf Dung.

»Der Krieg ist ein Mittel, um Dinge zu bekommen«, sagte er. »Wenn man dadurch nichts gewinnt, was hat er dann für einen Sinn? Wie lange sind wir denn hier schon durch die Gegend marschiert?«

»Du hattest doch zwischendurch einen schönen Aufenthalt zu Hause, du Wichser«, rief jemand.

»Joh, und den hat dir genau dieses Geschwätz über Frieden eingetragen«, ergänzte Eisenkopf.

»Na schön, also, wie lange bist du schon hier draußen?« Calder deutete nun direkt auf Eisenkopf. »Oder du?« Auf Golding. »Oder er?« Nun wies er mit dem Daumen seitlich zu Kropf. Der verzog das Gesicht und wünschte, Calder würde ihn aus dem Spiel lassen. »Monate? Jahre? Marschieren, reiten, sich sorgen und draußen unter freiem Himmel liegen, krank und verwundet. Im Wind und in der Kälte, während eure Felder, eure Herden, eure Werkstätten und eure Frauen von niemandem versorgt werden. Und wofür? Na? Für Beute, oder für Ruhm und Ehre? Wenn in dieser Schar hier mehr als zweihundert Männer sind, die diese ganze Geschichte reicher gemacht hat, als sie vorher waren, dann fresse ich meinen eigenen Schwanz.«

»Verdammtes Feiglingsgeschwätz!«, fauchte Zehnweg und wandte sich ab. »Das hör ich mir nicht an!«

»Feiglinge rennen vor Dingen weg, die ihnen Angst machen. Fürchtest du dich vor Worten, Zehnweg? Was bist du doch für ein Held.« Calder erntete sogar vereinzeltes Gelächter für diese Bemerkung, und das sorgte immerhin dafür, dass Zehnweg stehen blieb und sich zornig umwandte. »Wir haben heute einen Sieg errungen! Jeder hier wurde zur Legende!« Damit schlug Calder gegen seinen Schwertgriff. »Aber es war nur ein kleiner.« Mit einer Kopfbewegung deutete er nach Süden, wo, wie alle wussten, die Lagerfeuer des Feindes das ganze Tal in ein Lichtermeer verwandelten. »Es gibt noch jede Menge Unionisten. Morgen wird härter gekämpft werden, und mit größeren Verlusten. Weit größeren. Und wenn wir gewinnen, dann enden wir auf demselben Fleck, auf dem wir jetzt stehen, nur mit wesentlich mehr Toten zur Gesellschaft. Oder nicht?« Einige schüttelten die Köpfe, aber weit mehr hörten zu und dachten offenbar nach. »Was all jene betrifft, die stets behaupteten, dass die Clans des Nordens nie gemeinsam kämpfen werden oder dass die Unionisten zu zahlreich sind, um sie schlagen zu können – nun, ich glaube nicht, dass diese Fragen schon endgültig beantwortet sind.« Calder rollte seine Zunge ein und schickte ein wenig eigene Spucke in Dows Feuer. »Und spucken kann jeder.«

»Frieden«, schnaubte Zehnweg, der nun doch geblieben war, um weiter zuzuhören. »Wir alle wissen, wie groß die Friedensliebe deines Vaters war! War er es nicht, der uns überhaupt in den Krieg mit der Union getrieben hat?«

Dieser Einwand brachte Calder kein bisschen aus dem Konzept. »Das hat er, und es hat zu seinem Tod geführt. Vielleicht habe ich aus seinen Fehlern gelernt. Die Frage ist, habt ihr das auch?« Er sah den Männern in die Augen. »Denn wenn ihr mich fragt, dann ist es ziemlich dumm, sein Leben für etwas zu riskieren, das man auch durch Verhandlungen bekommen kann.« Eine Weile herrschte Schweigen. Ein unwilliges, schuldiges Schweigen. Der Wind fuhr ein weiteres Mal in die Mäntel und ließ einen Funkenregen aus der Feuergrube aufstieben. Dow beugte sich vor und stützte sich auf sein Schwert.

»Da hast du dir ja viel Mühe gegeben, mir in mein Küchenfeuer zu pissen, was, Prinz Calder?« Hartes Auflachen in der Runde, und die kurze Nachdenklichkeit war verflogen. »Was ist mit dir, Scale? Bist du auch für den Frieden?«

Die Brüder musterten sich kurz, während Kropf zwischen ihnen versuchte, ungesehen in den Hintergrund zu treten. »Nein«, erklärte Scale. »Ich bin fürs Kämpfen.«

Dow schnalzte mit der Zunge. »Da haben wir’s. Offenbar hast du nicht einmal deinen eigenen Bruder überzeugt.« Noch mehr leises Gelächter, und Calder stimmte mit ein, wenn auch etwas unglücklich. »Aber eins muss man dir lassen, Calder, du weißt mit Worten umzugehen. Vielleicht wird einmal der Tag kommen, an dem wir Friedensverhandlungen mit der Union führen werden. Dann werde ich sicherlich an dich denken.« Er zeigte seine Zähne. »Heute Abend jedoch nicht.«

Calder vollführte eine übertriebene Verbeugung. »Wie du befiehlst, Bewahrer des Nordens. Du bist der Häuptling.«

»So ist es«, grollte Dow, und die meisten nickten zu seinen Worten. »So ist es.« Aber Kropf fiel auf, dass einige der Männer nachdenklich aussahen, als sie sich allmählich wieder in der Nacht verloren. Vielleicht hatten sie ihre unbestellten Felder im Sinn, oder ihre unbefriedigten Frauen. Vielleicht war Calder doch nicht so verrückt, wie es den Anschein gehabt hatte. Nordmänner lieben den Kampf, das stand fraglos fest, aber sie lieben auch ihr Bier. Und ähnlich wie beim Bier ist es auch mit dem Kampf: Man kann nicht endlos viel davon vertragen.

»Heute haben wir einen Rückschlag erlitten. Aber morgen wird es anders aussehen.« Marschall Kroys Haltung ließ keinen Widerspruch zu. Er postulierte eine Tatsache. »Morgen werden wir unseren Feind angreifen, und wir werden siegreich sein.« Ein Rascheln ging durch den Raum, als die Männer übereinstimmend nickten und ihre gestärkten Kragen hin und her bewegten.

»Sieg«, murmelte jemand.

»Bis morgen früh werden alle drei Divisionen ihre Stellungen eingenommen haben.« Eine davon ist schwer angeschlagen, die anderen beiden sind die ganze Nacht hindurch marschiert. »Wir sind zahlenmäßig überlegen!« Wir werden sie mit dem Gewicht unserer Leichen erdrücken! »Wir haben das Recht auf unserer Seite.« Oh, wie schön für Sie. Auf meiner Seite ist nur ein riesiger blauer Fleck. Doch die übrigen Offiziere schienen von diesen Plattheiten aufgerüttelt. Wie Idioten es ja öfters sind.

Kroy wandte sich der Landkarte zu und deutete auf das Südufer der Furt, auf genau jene Stelle, wo Gorst am Morgen gekämpft hatte. »General Jalenhorms Division braucht Zeit, um sich neu aufzustellen, und von daher wird sie hier in der Mitte bleiben und sich weitgehend aus den Kampfhandlungen heraushalten. Sie wird an der Furt Stärke demonstrieren, sie aber nicht überschreiten. Stattdessen greifen wir auf beiden Seiten an.« Er machte einen energischen Schritt zur rechten Seite der Karte und bewegte seine Hand über die Ollensander Straße in Richtung Osrung. »Lord Statthalter Meed, Sie sind unsere rechte Faust. Ihre Division wird im Morgengrauen Osrung angreifen, die Palisade erstürmen, die Südhälfte der Stadt einnehmen und dann versuchen, die Brücke zu erobern. Die Nordhälfte ist solider bebaut, und die Nordmänner hatten Zeit, ihre Stellungen dort zu verstärken.«

Meeds ausgemergeltes Gesicht war fleckig vor Erregung, und seine Augen glänzten angesichts der Vorstellung, den verhassten Feind endlich zu fassen zu bekommen. »Wir werden sie hinwegfegen und jeden von ihnen dem Schwert überantworten.«

»Gut. Seien Sie jedoch vorsichtig, die Wälder im Osten sind von unseren Kundschaftern noch nicht gründlich durchkämmt worden. General Mitterick, Sie werden von links zuschlagen. Ihr Ziel wird es sein, sich den Weg über die Alte Brücke zu erkämpfen und sich auf der anderen Seite festzusetzen.«

»Oh, meine Männer werden die Brücke einnehmen, keine Sorge, Herr Marschall. Wir werden sie erobern und diese Brut den ganzen Weg bis ins verdammte Carle…«

»Die Brücke genügt fürs Erste.«

»Ein Bataillon des Ersten Kavallerieregiments wird Ihnen zur Seite gestellt.« Felniggs abfälliger Gesichtsausdruck deutete an, dass er es generell für Verschwendung hielt, Mitterick überhaupt irgendetwas zur Seite zu stellen. »Die Männer haben einen Weg durch die Sümpfe gefunden und nun unterhalb der rechten Flanke des Feindes Stellung bezogen.«

Mitterick gönnte Kroys Stabschef nicht einmal einen Blick. »Ein Trupp Freiwilliger wird den Angriff auf die Brücke anführen, und meine Männer haben bereits einige solide Flöße gebaut.«

Felniggs starrer Blick wurde noch brennender. »Soweit ich erfahren habe, ist die Strömung dort sehr stark.«

»Es ist aber einen Versuch wert, oder?«, gab Mitterick kurz angebunden zurück. »Der Feind könnte uns den ganzen Morgen auf der Brücke aufhalten!«

»Das mag sein, aber ich bitte Sie zu berücksichtigen, dass wir auf einen Sieg aus sind, nicht auf Ruhm.« Kroy bedachte die Anwesenden mit strengen Blicken. »Ich werde Ihnen allen die Befehle auch noch schriftlich zukommen lassen. Noch Fragen?«

»Ich habe eine, Herr Marschall.« Oberst Brint hob einen Finger. »Wäre es wohl möglich, dass Oberst Gorst lange genug auf Heldentaten verzichtet, bis wir anderen zur Stelle sind und uns ebenfalls an den Kampfhandlungen beteiligen können?« Vereinzelt kam Gelächter auf, obwohl Brints Bemerkung allenfalls mäßig witzig gewesen war, aber die Soldaten waren für jede seltene Gelegenheit dankbar, befreiend auflachen zu können. Gorst hatte sich bisher die Zeit damit vertrieben, zu Finree hinüberzusehen und sich gleichzeitig alle Mühe zu geben, dies vor aller Augen zu verbergen. Nun stellte er mit großem Unbehagen fest, dass er in den Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit geraten war und alle Anwesenden ihn anlächelten. Irgendjemand fing an zu klatschen, und schon bald ertönte bescheidener Applaus. Gorst wäre es lieber gewesen, man hätte ihn verhöhnt. Dann hätte ich mich wenigstens anschließen können.

»Ich werde mich aufs Beobachten beschränken«, knurrte er.

»Ebenso wie ich«, sagte Bayaz. »Vielleicht führe ich auch ein kleines Experiment am Südufer durch.«

Der Marschall verneigte sich. »Wir stehen Ihnen voll und ganz zur Verfügung, Lord Bayaz.«

Der Erste der Magi klatschte sich auf die Schenkel, als er aufstand, sein Diener beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr, und als sei das ein Zeichen für den allgemeinen Aufbruch, leerte sich der Raum allmählich. Die Offiziere eilten zu ihren Einheiten, um alles für den morgendlichen Angriff vorzubereiten. Sorgt dafür, dass ihr jede Menge Särge bereitstellt…

»Ich hörte, Sie haben heute das Heer gerettet.«

Er wandte sich so elegant um wie ein aufgeschreckter Affe und musste feststellen, dass er Finree gegenüberstand, noch dazu auf erschreckend kurze Distanz. Eigentlich hätte er, nachdem er von ihrer Heirat erfahren hatte, all seine Gefühle für sie begraben wollen, so wie er sich von allen anderen Regungen verabschiedet hatte, die ihm einmal etwas bedeutet hatten. Aber stattdessen waren sie stärker denn je zuvor. Jedes Mal, wenn er sie sah, quetschte ihm ein Schraubstock die Eingeweide zusammen, fester und stärker, je länger sie miteinander redeten. Wenn Reden denn überhaupt der richtige Ausdruck war.

»Äh«, brachte er heraus. Ich habe in einem Bach herumgeplanscht und sieben Männer getötet, soweit ich das mit Sicherheit sagen kann, aber zweifelsohne habe ich noch einige mehr schwer verstümmelt. Ich habe sie in der Hoffnung in Stücke gehackt, dass unser wankelmütiger Monarch davon erfährt und daraufhin mein unverdientes Untodesurteil revidiert. Ich habe mich des Massenmordes schuldig gemacht, damit man mich nicht länger der Inkompetenz beschuldigt. Manchmal werden Männer für solche Taten gehängt, manchmal werden sie dafür gefeiert. »Ich habe Glück … dass ich noch lebe.«

Sie kam näher, und er fühlte, wie das Blut wild in seinen Adern rauschte und sein Kopf so leicht wurde, als sei er ernstlich krank. »Ich habe das Gefühl, wir können uns alle glücklich schätzen, dass Sie noch am Leben sind.«

Es rührt sich was in meinen Hosen. Richtig glücklich schätzen würde ich mich, wenn du jetzt deine Hand dort hineinschieben würdest. Wäre das zu viel verlangt? Nachdem ich doch das ganze Heer gerettet habe und so? »Ich …« Es tut mir so leid. Ich liebe dich. Wieso tut es mir leid? Ich habe nichts gesagt. Muss ein Mann sich auch für Dinge entschuldigen, die er nur gedacht hat? Wahrscheinlich.

Sie war bereits weitergegangen und unterhielt sich mit ihrem Vater, und er konnte ihr das kaum verübeln. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, würde ich mich überhaupt nicht ansehen, und ich würde mir schon gar nicht dabei zuhören, wie ich quietschend und mit vielen Unterbrechungen eine einzige Zeile geistlosen Geschwätzes herausbringe. Und trotzdem tut es weh. Es tut so weh, wenn sie geht. Er schlurfte zur Tür.

Scheiße, ich bin so lächerlich.

Calder verließ klammheimlich Dows Versammlung, bevor er sich vor seinem Bruder hätte rechtfertigen müssen. Er ging eilig zwischen den Feuern hindurch und überhörte die unterdrückten Flüche der Männer, die sich darum geschart hatten. Schließlich fand er einen Weg zwischen zweien der fackelerleuchteten Helden, sah weiter unten Gold aufblitzen und holte dessen Besitzer ein, der zornbebend den Hang hinunterstapfte.

»Golding! Golding, ich muss mit dir reden.«

Golding warf einen wütenden Blick über seine Schulter. Vermutlich wollte er einen aufgebrachten, wilden Eindruck machen, aber durch die Schwellungen im Gesicht wirkte es eher so, als habe er etwas im Mund, dessen Geschmack ihm nicht behagte. Calder musste ein Auflachen unterdrücken. Das zerschlagene Gesicht bot ihm jedoch eine gute Gelegenheit, die er nicht verstreichen lassen wollte.

»Was ffollte ich ffon mit dir reden wollen, Calder?«, fauchte Golding. Drei seiner namhaften Männer richteten sich hinter ihm auf und fassten nach ihren vielen Waffen.

»Leise, wir werden beobachtet!« Calder kam näher und neigte den Kopf, als wollte er ein Geheimnis verraten. Eine Haltung, die Männer häufig dazu bringt, sie sofort zu erwidern, auch wenn sie es eigentlich gar nicht wollen; das hatte Calder oft beobachtet. »Ich dachte, wir könnten uns gegenseitig unterstützen, da wir uns schon in derselben Lage befinden …«

»Derffelben Lage?« Goldings geschwollenes, verfärbtes und blutunterlaufenes Gesicht kam nun ganz nahe. Calder wich scheinbar erschreckt und überrascht zurück, dabei lächelte er innerlich wie ein Angler, dem ein erstes Zucken der Leine verrät, dass ein Fisch angebissen hat. Reden, das war seine Kampfdisziplin, von der die meisten dieser Narren so wenig verstanden wie er vom eigentlichen Schlachtfeld. »Wie könnten wir wohl in derffelben ffein, Friedenfftifter?«

»Der Schwarze Dow hat seine Schätzchen, nicht wahr? Und wir anderen müssen uns mit den Brosamen zufriedengeben.«

»FFätffchen?« Goldings zerschlagener Mund ließ ihn lispeln, und jedes Nuscheln, das er hervorstieß, schien ihn noch wütender zu machen.

»Du hast heute den Angriff angeführt, während andere im Hintergrund blieben. Du hast dein Leben aufs Spiel gesetzt und wurdest dabei verwundet, als du Dows Schlacht geschlagen hast. Und jetzt bekommen andere den Ehrenplatz, an vorderster Front, während du hinten drin hocken sollst? Und darauf warten musst, dass du gebraucht wirst?« Calder beugte sich noch näher. »Mein Vater hat dich immer bewundert. Hat mir immer gesagt, dass du klug bist, rechtschaffen, ein Mann, auf den man sich verlassen kann.« Es ist faszinierend, wie leicht oft selbst die lächerlichsten Schmeicheleien verfangen. Vor allem bei äußerst eitlen Menschen. Calder wusste das sehr wohl. Er war schließlich auch so gewesen.

»Hat er mir nie geffagt«, brummte Golding, obwohl er es offenkundig nur zu gern glauben wollte.

»Wie hätte er das auch tun können?«, setzte Calder nach. »Er war der König der Nordmänner. Da konnte er es sich nicht leisten, seinen Männern immer offen mitzuteilen, was er wirklich dachte.« Und das war auch gut so gewesen, denn Bethod hatte Golding für einen aufgeblasenen Halbidioten gehalten, und Calder dachte genauso. »Aber ich schon.« Er wollte nur nicht. »Es gibt keinen Grund, weshalb du und ich auf verschiedenen Seiten stehen sollten. Das wäre Dow natürlich recht, der würde gern einen Keil zwischen uns treiben. Damit er die Macht, das Gold und den Ruhm mit Leuten teilen kann wie Spaltfuß und Zehnweg … und Eisenkopf.« Golding zuckte, als dieser Name fiel, als ob ein Angelhaken an seinem zerschlagenen Gesicht zupfte. Ihre Fehde ging so tief, dass sie ihm völlig den Blick auf alles andere verstellte. »Wir müssen das doch nicht zulassen.« Calder flüsterte diese letzten Worte beinahe wie ein Liebender und riskierte es sogar, Golding sanft eine Hand auf die Schulter zu legen. »Gemeinsam könnten du und ich große Dinge …«

»Genug!«, presste Golding zwischen seinen aufgeplatzten Lippen hervor und schlug Calders Hand weg. »Erffähle deine Lügen anderffwo!« Aber Calder konnte die Zweifel riechen, als Golding sich abwandte, und mehr als einen kleinen Hauch von Unsicherheit hatte er sich gar nicht erhofft. Wenn man seine Feinde nicht dazu bekommen kann, dass sie einem trauen, kann man zumindest Zwietracht unter ihnen säen. Geduld, hätte sein Vater ihm gesagt, nur Geduld. Er gönnte es sich, Golding und seinen Männern ein selbstzufriedenes Grinsen hinterherzuschicken, während sie in der Nacht verschwanden. Er brachte nur die Saat aus. Die Zeit würde die Ernte reifen lassen. Wenn er lange genug lebte, um die Sense zu schwingen.

Lord Statthalter Meed warf Finree einen letzten, missbilligenden Blick zu, bevor er sie mit ihrem Vater allein ließ. Ganz offensichtlich konnte er es nicht ertragen, wenn jemand in der Rangordnung über ihm stand, schon gar nicht, wenn es sich dabei um eine Frau handelte. Aber falls er glaubte, dass sie ihn hinter seinem Rücken lediglich als Langweiler abtun würde, hatte er sie gründlich unterschätzt.

»Meed ist ein dummer Geck«, sagte sie scharf über ihre Schulter hinweg. »Der wird auf dem Schlachtfeld so viel nütze sein wie eine Zweigroschen-Hure.« Sie dachte einen Augenblick darüber nach. »Wobei … das ist vermutlich nicht fair. Die Hure könnte zumindest die Moral der Truppe heben. Meed ist so inspirierend wie ein schimmliger Waschlappen. Er hat Glück gehabt, dass du die Belagerung von Ollensand abgebrochen hast, bevor er ein völliges Fiasko daraus machen konnte.«

Überrascht stellte sie fest, dass ihr Vater auf dem Stuhl hinter seinem Reiseschreibtisch zusammengesunken war und den Kopf in den Händen barg. Plötzlich wirkte er wie ein völlig anderer Mann. Eingeschrumpft, müde und alt. »Ich habe heute tausend Mann verloren, Fin. Und noch einmal tausend sind verwundet.«

»Jalenhorm hat sie verloren.«

»Für jeden Mann in diesem Heer trage ich die Verantwortung. Ich habe sie verloren. Eintausend Mann. Eine Zahl, leicht dahingesagt. Jetzt stelle sie einmal auf. Zehn mal zehn mal zehn. Siehst du, wie viele es sind?« Er sah gequält in eine Ecke des Raumes, als ob sich dort die Leichen stapelten. »Jeder von ihnen ein Vater, ein Ehemann, ein Bruder, ein Sohn. Jedes verlorene Leben hinterlässt ein Loch, das ich niemals werde füllen, eine Schuld, die ich niemals werde bezahlen können.« Er starrte mit rotgeränderten Augen durch seine Finger hindurch zu seiner Tochter hinüber. »Finree, ich habe tausend Männer verloren.«

Sie ging ein paar Schritte auf ihn zu. »Jalenhorm hat sie verloren.«

»Jalenhorm ist ein guter Mann.«

»Das ist nicht genug.«

»Es ist schon einmal etwas.«

»Du solltest ihn ersetzen.«

»Man muss Vertrauen in seine Offiziere haben, sonst können sie sich dessen niemals würdig erweisen.«

»Ist es möglich, dass dieser Grundsatz ebenso lahm ist, wie er klingt?«

Sie sahen sich eine Weile grimmig an, und dann tat ihr Vater diesen Gedanken mit einer Handbewegung ab. »Jalenhorm ist ein alter Freund des Königs, und der König ist sehr eigen, was seine alten Freunde betrifft. Nur der Geschlossene Rat könnte ihn abberufen.«

Doch Finree gab nicht auf. »Dann ersetze doch Meed. Der Mann ist eine Gefahr für alle in der Truppe und noch eine Menge andere Leute außerhalb. Wenn er noch länger die Befehlsgewalt inne hat, wird die heutige Katastrophe schon bald vergessen sein. Beiseite gedrängt von einer viel schlimmeren.«

Ihr Vater seufzte. »Und wen sollte ich an seine Stelle setzen?«

»Ich hätte da schon einen perfekten Kandidaten im Blick. Einen ausgezeichneten jungen Offizier.«

»Gute Zähne?«

»Zufällig ja, und hochwohlgeboren, so wie es sich gehört. Außerdem ist er energisch, mutig, loyal und gewissenhaft.«

»Solche Männer haben oft fürchterlich ehrgeizige Frauen.«

»Dieser Betreffende besonders.«

Er rieb sich die Augen. »Finree, Finree, ich habe schon alles getan, was in meiner Macht stand, um ihn in seine derzeitige Position zu hieven. Falls du es vergessen hattest, sein Va…«

»Hal ist nicht sein Vater. Manche von uns übertreffen unsere Eltern.«

Er ließ ihr das durchgehen, wenngleich es ihn offenbar einige Mühe kostete. »Sei doch realistisch, Fin. Der Geschlossene Rat traut dem Adel nicht. Hals Familie war eine der einflussreichsten, nur einen Herzschlag von der Krone entfernt. Hab Geduld.«

»Pah«, schnaubte sie und meinte damit Realismus und Geduld gleichermaßen.

»Wenn du deinem Mann einen höheren Rang verschaffen willst …« Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er hob seine Stimme und übertönte sie. »Dann brauchst du einen einflussreicheren Gönner, als ich es bin. Aber wenn du meinen Rat hören willst – ich weiß, das willst du nicht, aber ich sage es trotzdem –, dann verabschiedest du dich von diesem Ziel. Ich habe im Geschlossenen Rat gesessen, im Herzen der Regierung, und ich kann dir sagen, Macht ist ein verdammtes Trugbild. Je näher du ihr zu kommen scheinst, desto weiter bist du in Wirklichkeit von ihr entfernt. So viele Anforderungen, die es miteinander in Einklang zu bringen gilt. So viel Druck, dem du standhalten musst. Und die Folgen, die jede Entscheidung mit sich bringt, lasten schwer auf dir … kein Wunder, dass der König keine einzige fällt. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich meinem Ruhestand entgegensehnen würde, aber wenn ich keine Macht mehr habe, kann ich vielleicht wirklich wieder etwas erreichen.«

Sie hatte mit Ruhestand noch nichts im Sinn. »Müssen wir denn wirklich darauf warten, dass Meed eine Katastrophe verursacht?«

Er sah sie finster an. »Ja. Wirklich. Und dann warten wir darauf, dass der Geschlossene Rat schriftlich seine Abberufung verlangt und mir mitteilen wird, wer an seine Stelle tritt. Immer vorausgesetzt, dass nicht ich zuerst ausgetauscht werde.«

»Wen könnten sie denn an deine Stelle setzen?«

»Ich nehme an, General Mitterick würde seine Berufung nicht ablehnen.«

»Mitterick ist ein eitler, selbstgefälliger Verleumder und ungefähr so treu wie ein Kuckuck.«

»Damit würde er bestens in den Geschlossenen Rat passen.«

»Ich begreife nicht, wie du ihn erträgst.«

»Früher, als ich noch jünger war, dachte ich auch immer, dass ich alle Antworten wüsste. Jenen, die immer noch dieser Illusion nachhängen, bringe ich von daher schuldbewusstes Mitgefühl entgegen.« Er warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. »Ihrer sind nicht wenige.«

»Und ich vermute, es ist der Platz einer Frau, schwach am Rand zu stehen und den Idioten zu applaudieren, die sehenden Auges immer höhere Verluste verursachen?«

»Wir alle klatschen hin und wieder Beifall für Idioten, das ist im Leben nun einmal so. Es hat keinen Sinn, meine Untergebenen mit Verachtung zu strafen. Wenn jemand unserer Verachtung wert ist, dann wird er sich schon bald auch ohne unsere Hilfe ins Aus manövrieren.«

»Nun gut.« Sie hatte keinesfalls die Absicht, so lange zu warten, aber es war offensichtlich, dass es für sie nichts mehr zu erreichen gab. Ihr Vater hatte genug andere Sorgen, und sie wollte nun vielmehr versuchen, ihn wieder in bessere Stimmung zu bringen, anstatt ihn noch mehr zu belasten. Ihr Blick fiel auf das Vierseits-Brett. Ihre letzte Partie hatten sie unterbrechen müssen, und die Steine standen immer noch so angeordnet wie beim letzten Zug.

»Du hast das Spiel nicht verändert?«

»Natürlich nicht.«

»Dann …« Sie hatte über ihren Zug nachgedacht, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, tat nun aber so, als sei er ihr gerade erst eingefallen. Gelassen, wie nebenbei, schob sie eine Figur auf ein anderes Feld.

Ihr Vater sah sie mit jenem nachsichtigen Blick an, mit dem er sie früher betrachtet hatte, als sie noch ein kleines Mädchen war. »Bist du ganz sicher?«

Sie seufzte. »Ein Zug ist so gut wie der andere.«

Er griff nach einem Stein und zögerte. Seine Augen wanderten über das Brett, die Hand schwebte über den Figuren. Sein Lächeln verblasste. Langsam zog er die Hand zurück und legte einen Finger auf die Unterlippe. Dann glitt ein Lächeln über sein Gesicht. »Wieso, du woll…«

»Ich wollte dich gern von den Verlusten ablenken.«

»Dafür sorgt schon der Schwarze Dow. Nicht zu vergessen der Erste der Magi und seine Kollegen.« Er schüttelte bitter den Kopf. »Sei morgen vorsichtig. Lieber würde ich zehntausend Männer verlieren als dich.«

»So leicht wirst du mich nicht los.« Sie wandte sich zur Tür und sah noch einmal zum Brett. »Ich will ja schließlich noch erleben, wie du dich aus dieser Klemme herauswindest!«

Der Regen hatte kurz aufgehört, und die Offiziere waren zu ihren Einheiten zurückgekehrt. Alle, außer einem.

Bremer dan Gorst lehnte an der Stange, an der ansonsten die Pferde festgebunden wurden, und wirkte so, als habe er sich nicht entscheiden können, ob er lässig oder stolz aufgerichtet dastehen wollte, um stattdessen eine seltsame Haltung einzunehmen, die irgendwo in der Mitte zwischen beidem lag.

Doch selbst so war es Finree nicht mehr möglich, ihn als die harmlose Gestalt wahrzunehmen, als die sie ihn früher gesehen hatte, wenn sie in den sonnigen Gärten des Agrionts kurze und lachhaft formelle Gespräche miteinander geführt hatten. Nur eine Schramme auf seinem Gesicht deutete darauf hin, dass er an diesem Tag gekämpft hatte, und sie hatte von Hauptmann Hardrick erfahren, dass er ganz allein eine Legion Nordmänner angegriffen und sechs von ihnen getötet hatte. Als sie die Geschichte später noch einmal von Oberst Brint hörte, waren daraus schon zehn geworden. Wer konnte schon sagen, welche Legende inzwischen bei den gemeinen Soldaten kursierte? Der Knauf seiner Klinge blitzte kurz auf, als er sich aufrichtete, und sie durchfuhr mit seltsamem, kühlem Kitzel der Gedanke, dass er mit diesem Degen nur wenige Stunden zuvor Menschen umgebracht hatte. Und zwar nicht wenige, egal, welcher Fassung man glaubte. Es hätte nicht dazu beitragen sollen, dass er in ihrer Achtung stieg, ganz und gar nicht, aber dennoch verhielt es sich so. Sehr sogar. Ihn umgab nun der aufregende Nimbus tödlicher Gewalt.

»Bremer. Warten Sie auf meinen Vater?«

»Ich dachte …« Er brachte dies in seiner seltsam unpassenden, quietschenden Stimme vor, dann fuhr er ein wenig tiefer fort: »… Sie bräuchten vielleicht eine Eskorte.«

Sie lächelte. »Also gibt es doch noch Helden auf dieser Welt? Bitte, gehen Sie voran.«

Calder saß in der feuchten Dunkelheit, in Spuckweite der Kackgruben, und hörte, wie die anderen Männer den Sieg des Schwarzen Dow feierten. Er gab es ungern zu, aber er vermisste Seff. Er vermisste die Wärme und Sicherheit ihres Bettes. Vor allem vermisste er ihren Geruch, gerade jetzt, da die Brise auffrischte und Kotgestank seine Nase kitzelte. Aber in all diesem Chaos, inmitten der Lagerfeuer, des betrunkenen Gegröles, der betrunkenen Angeberei, des betrunkenen Ringens gab es nur einen Ort, an dem man hoffen konnte, einen Mann allein anzutreffen. Und für Verrat war nun einmal eine gewisse Heimlichkeit vonnöten.

Schwere Schritte näherten sich den Gruben. Der Mann, dem sie gehörten, war nur als schwarzer Umriss zu erkennen, umrahmt von orangefarbenem Feuerschein, und sein Gesicht war eine graue Fläche, aber Calder erkannte ihn trotzdem. Es gab selbst unter all den Anführern hier kaum Männer mit einer ähnlich breiten, massigen Gestalt. Calder stand auf, streckte die steifen Glieder, ging zum Rand der Grube und stellte sich naserümpfend neben den Neuankömmling. Gruben voller Scheiße, Gruben voller Leichen. Das war alles, was der Krieg zurückließ, soweit er sehen konnte.

»Cairm Eisenkopf«, sagte er leise. »Wie sieht’s aus?«

»Sieh mal an.« Er hörte, wie Spucke im Mund gesammelt wurde, bevor sie in hohem Bogen in die Grube flog. »Prinz Calder, das ist aber eine Ehre. Ich dachte, du würdest im Westen bei deinem Bruder lagern.«

»Das tue ich auch.«

»Dann riechen meine Gruben wohl besser als seine, oder was?«

»Kann man nicht sagen.«

»Was willst du dann hier – gucken, wer den Längsten hat? Es geht nicht darum, wie du bestückt bist, sondern darum, was du mit ihm machen kannst.«

»Man könnte über Kraft sicherlich dasselbe sagen.«

»Oder über Arglist.« Schweigen, nur Schweigen. Calder mochte keine schweigsamen Männer. Ein Angeber wie Golding, ein jähzorniger Mann wie Zehnweg, selbst ein grausamer Mann wie der Schwarze Dow, sie alle gaben einem etwas in die Hand, womit man arbeiten konnte. Ein schweigsamer Mann wie Eisenkopf gab nichts preis. Schon gar nicht im Dunkeln, wo Calder noch nicht einmal seine Gedanken erraten konnte.

»Ich brauche deine Hilfe«, versuchte er es.

»Denk an fließendes Wasser.«

»Damit doch nicht.«

»Womit dann?«

»Ich habe gehört, der Schwarze Dow will meinen Tod.«

»Dann weißt du mehr als ich. Aber wenn es so wäre, was ginge es mich an? Wir lieben dich nicht alle so sehr, wie du dich selbst liebst, Calder.«

»Du wirst schon bald selbst Verbündete brauchen, und das weißt du auch.«

»Weiß ich das?«

Calder schnaubte. »Ein Narr steigt nicht so hoch auf wie du, Eisenkopf. Der Schwarze Dow hat für dich nicht mehr übrig als für mich, würde ich sagen.«

»So, er hat für mich nichts übrig? Hat er mich nicht auf den Ehrenplatz gestellt? In die erste Reihe und in die Mitte, mein Junge?!«

Calder beschlich das unangenehme Gefühl, dass ein spöttisches Lachen in Eisenkopfs Stimme mitschwang. Aber hier zeigte sich ein kleiner Spalt, und er hatte keine andere Wahl, als mit seinem verächtlichsten Glucksen anzugreifen. »Der Ehrenplatz? Der Schwarze Dow? Er hat sich gegen den Mann gestellt, der sein Leben verschont hat, und die Kette meines Vaters für sich selbst gestohlen. Der Ehrenplatz? Er hat das getan, was ich mit dem Mann täte, den ich am meisten fürchtete. Er hat dich dort hingestellt, wo der Feind mit der größten Wucht angreifen wird. Mein Vater hat immer gesagt, du warst der härteste Kämpfer im ganzen Norden, und das weiß der Schwarze Dow. Er weiß, dass du nie zurückweichst. Also setzt er dich dort ein, wo dir deine eigene Stärke zum Verhängnis werden wird. Und wer wird davon profitieren? Wer wird aus den Kämpfen herausgehalten? Zehnweg und Golding.« Er hatte darauf gehofft, dass dieser letzte Name eine gewisse Reaktion hervorrufen würde, aber Eisenkopf bewegte kein Härchen. »Sie bleiben zurück, während du, mein Bruder und der Vater meiner Frau das Kämpfen übernehmen. Ich hoffe, deine Ehre ist in der Lage, ein Messer abzuwehren, falls sich einmal eines gegen deinen Rücken richten sollte.«

Ein Aufstöhnen. »Endlich.«

»Endlich was?«

Das Geräusch von Pisse, die nach unten spritzte. »Das. Weißt du, Calder, du hast es doch selbst gesagt.«

»Was habe ich gesagt?«

»Ein Narr steigt nicht so hoch auf wie ich. Ich bin noch längst nicht überzeugt, dass der Schwarze Dow meinen Untergang wünscht, oder auch deinen. Und selbst wenn er das täte, welche Hilfe könntest du mir anbieten? Das Lob deines Vaters? Das verlor den größten Teil seines Wertes, als er bei den Hohen Höhen überwunden wurde, und den Rest hat der Blutige Neuner erledigt, als er ihm den Schädel zu Brei geschlagen hat. Ups.« Calder merkte, dass Pisse über seine Stiefel spritzte. »’tschuldige. Wir sind halt nicht alle so geschickt mit unseren Schwänzen wie du. Ich denke mal, ich werde weiter zu Dow halten, obwohl mich dein Bündnisangebot natürlich sehr rührt.«

»Der Schwarze Dow kann dir nichts anderes bieten als Krieg und die Angst, die alle Männer vor ihm haben. Wenn er stirbt, fällt das ganze Gebilde in sich zusammen.« Schweigen, und Calder fragte sich, ob er einen Schritt zu weit gegangen war.

»Hm.« Mit einem metallischen Klappern schloss Eisenkopf seinen Gürtel. »Dann bring ihn halt um. Aber bevor du das tust, breite deine Lügen vor anderen Ohren aus. Und such dir eine andere Pissgrube, es sei denn, du willst in dieser hier ersaufen.« Calder, der nahe am Rand stand, bekam einen Klaps auf den Rücken, gerade fest genug, dass er mit den Armen rudern musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Als er wieder sicher auf den Beinen stand, war Eisenkopf verschwunden.

Calder verharrte einen Augenblick. Bei diesem Gespräch war er sich nicht sicher, was er mit seinen Worten gesät haben mochte und welche Ernte er sich erwarten konnte. Aber das musste kein schlechtes Zeichen sein. Er hatte erfahren, dass Cairm Eisenkopf ein wesentlich tiefgründigerer Mann war, als man es ihm auf dem ersten Blick ansah. Schon das allein war ein bisschen Pisse auf den Stiefeln wert.

»Eines Tage sitze ich auf Skarlings Thron«, flüsterte Calder in die Dunkelheit. »Und dann werde ich dich meine Scheiße fressen lassen, und du wirst mir sagen, dass du noch nie etwas so Süßes geschmeckt hast.« Diese Vorstellung besserte seine Stimmung ein wenig.

Er schüttelte die Tropfen von seinen Stiefeln, so gut er konnte, und stolzierte in die Nacht.

RUHE UND ERHOLUNG

Finree gab kaum einen Laut von sich. Gorst ebenso wenig. Aber das war ihm auch sehr recht. Unter der blassen Haut zeichneten sich die Knubbel der Wirbelsäule ab, die dünnen Muskeln ihrer hängenden Schultern zogen sich zusammen und entspannten sich wieder, und eine unschöne Wellenbewegung glitt bei jedem Stoß seiner Hüften über ihren Arsch. Er schloss die Augen. In seinem Kopf war alles viel schöner.

Sie waren im Zelt ihres Mannes. Oder vielleicht auch nicht. Das funktionierte nicht. Mein Quartier im Palast. Jene Räumlichkeiten, die er damals als erster Leibwächter des Königs bezogen hatte. Ja. Das war besser. Die Zimmer hatten eine angenehme Atmosphäre gehabt. Luftig. Oder vielleicht im Hauptquartier ihres Vaters? Auf seinem Schreibtisch? Vor den anderen Offizieren bei einer Lagebesprechung? Zur Hölle, nein. Urgh. Sein Quartier im Palast, das war die angenehmste Umgebung, vertraut aus Tausenden abgenutzter Traumvorstellungen, die alle stets davon ausgingen, dass ihn der Geschlossene Rat niemals seiner Ämter enthoben hatte.

Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich. Dabei fühlte es sich nicht nach Liebe an. Eigentlich nach gar nichts. Jedenfalls nicht nach etwas Schönem. Eher nach einer mechanischen Handlung. Als ob man eine Uhr aufzöge, eine Mohrrübe schälte oder eine Kuh melkte. Wie lange war er jetzt schon dabei? Seine Hüften schmerzten, sein Bauch schmerzte, sein Rücken und seine Schulter waren von dem Kampf an der Furt so lädiert wie ein zermatschter Apfel. Klatsch, klatsch, klatsch, Haut gegen Haut. Er bleckte die Zähne, packte ihre Hüften hart, zwang sich dazu, wieder in sein luftiges Quartier im Palast zurückzukehren …

Langsam kommt’s, langsam kommt’s, langsam kommt’s …

»Brauchen Sie noch lange?«

Gorst erstarrte, als er mit eisigem Schock in die Realität zurückkehrte. Die Stimme klang kein bisschen nach Finree. Die Frau hatte ihm das Gesicht, das im Licht der einen Kerze feucht glänzte, seitlich zugewandt. Die Unebenheiten einer alten Aknenarbe waren auffällig mit dickem Puder überdeckt. Das Gesicht war kein bisschen wie Finrees. Seine Stöße schienen kaum Eindruck gemacht zu haben. Ebenso gut hätte ein Bäcker einen Lehrling fragen können, ob die Pasteten bald fertig waren.

Seine harten Atemzüge hallten von der Zeltleinwand wider. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht reden.«

»Die Jungs stehen draußen Schlange.«

Das war’s mit: Langsam kommt’s. Sein Schwanz wurde schon wieder schlaff. Er stand auf, und sein zerschlagener Kopf berührte leicht den Zeltstoff über ihm. Sie war zwar sauberer als viele andere, aber trotzdem hatte die Luft etwas Widerliches. Zu viel Schweiß, zu viel Atem und noch andere Dinge, unzureichend von einem billigen Duftwässerchen überdeckt. Er fragte sich, wie viele andere Männer an diesem Abend schon hier gewesen waren, und wie viele noch kommen würden. Er fragte sich, ob sie sich auch vorstellten, dass sie woanders waren und dass sie jemand anders war. Stellt sie sich auch vor, dass wir jemand anderer sind? Macht sie sich überhaupt die Mühe? Hasst sie uns? Oder sind wir eine lange Reihe von Uhren, die man aufziehen, Mohrrüben, die man schälen oder Kühe, die man melken muss?

Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und warf sich ihr Kleid über, um es dann in ein paar Minuten wahrscheinlich wieder abzustreifen. Er hatte das Gefühl zu ersticken. Mit einem Ruck zog er sich die Hosen hoch und schloss seinen Gürtel. Dann warf er ohne zu zählen einige Münzen in eine Holzschachtel, drängte sich durch die Zelttür in die Nacht und blieb dort stehen, die Augen geschlossen und die feuchte Luft atmend. Er schwor sich, das nie wieder zu tun. Wieder einmal.

Einer der Luden, dem es nichts auszumachen schien, dass ihm das Wasser vom Hutrand tropfte, stand draußen und hatte das wissende, leicht bedrohliche Lächeln aufgesetzt, das diese Zunft wie eine Uniform trägt. »Alles zu Ihrer Zufriedenheit?«

Zu meiner Zufriedenheit? Ich scheine nicht in der Lage zu sein, in der mir zugeteilten Zeit zu kommen. Die meisten Männer sind zumindest zu dieser Form der zwischenmenschlichen Beziehung fähig, selbst wenn ihnen sonst nichts möglich ist, oder? Was bin ich, dass ich die einzig anständige Empfindung, die in mir ist, derart herabwürdigen und zerstören muss? Wenn man es denn anständig nennen kann, dass man auf absolut ungesunde Weise von der Frau eines anderen besessen ist. Wahrscheinlich nicht. Obwohl es für den da vielleicht kein Problem wäre.

Gorst sah den Mann an. Sah ihm wirklich direkt in die Augen. Durch das leere Lächeln hindurch bis zu der Gier, der Rücksichtslosigkeit und der grenzenlosen Langeweile, die darunter schlummerten.

Zu meiner Zufriedenheit? Sollte ich jetzt in lautes Gelächter ausbrechen und dich wie einen Bruder in die Arme schließen? Dich umarmen und umarmen und dir den Kopf mitsamt dem lächerlichen Hut darauf vom Hals drehen? Wenn ich auf dein Gesicht einschlüge, bis kein Knochen mehr heil bliebe, wenn ich deine magere Kehle mit meinen Händen zerdrückte, meinst du, dass das für die Welt ein Verlust wäre? Würde es jemandem auffallen? Würde ich es überhaupt bemerken? Wäre es eine böse oder eine gute Tat? Ein Wurm weniger, der durch die Scheiße der glorreichen Truppen Seiner Majestät kriecht und davon fett wird?

Kurz hatte Gorst wohl seine Maske fallen lassen, oder aber der Mann war im Gegensatz zu den kultivierten Herren in Jalenhorms Stab oder in Kroys Hauptquartier aufgrund von jahrelanger Erfahrung daran gewöhnt, im Gesicht seines Gegenübers nach ersten Anzeichen von Gewaltbereitschaft zu suchen. Seine Augen verengten sich, er trat vorsichtig einen Schritt zurück und bewegte eine Hand zum Gürtel.

Gorst merkte, dass er geradezu darauf hoffte, der Mann würde eine Klinge ziehen, und bei dem Gedanken an blanken Stahl durchfuhr ihn kurz ein erregendes Kribbeln. Ist das alles, was mich jetzt noch in Wallung bringt? Tod? Ihm gegenüberzustehen oder ihn zu bringen? Rührte sich da etwa sogar etwas in seinem Schritt, wenn er an eine gewalttätige Auseinandersetzung dachte? Aber der Lude stand nur da und beobachtete ihn.

»Alles in Ordnung.« Damit drängte sich Gorst an ihm vorüber. Die Stiefel sanken schmatzend in den weichen Boden, und er tauchte wieder ein in den verrückten Karneval, der hinter den Linien stets wie durch Zauberkraft entstand, sobald das Heer länger als ein paar Stunden irgendwo Rast machte. Das rege Treiben und das breit gefächerte, grellbunte Angebot hätte auf keinem Markt der Tausendinseln schöner sein können, dazu roch es so intensiv und atemberaubend wie auf einem Basar in Dagoska, und jedes Bedürfnis, jeder Geschmack und jede Laune wurden hier bedient.

Kriecherische Händler hielten Offizieren, die vor Trunkenheit kaum mehr aufrecht stehen konnten, leuchtende Stoffe entgegen. Waffenschmiede schlugen ohrenbetäubende Ambossmusik, während Verkäufer die Stärke, Schärfe oder Schönheit ihrer Waren demonstrierten und die exquisiten Stücke sofort gegen billigen Schund austauschten, sobald das Geld über den Tresen gewandert war. Ein Major mit gesträubtem Schnurrbart saß wie angenagelt in kriegerischer Pose da, das Kinn in gleich mehrere Falten geworfen, während ein Maler bei Kerzenlicht eine grobe Entsprechung dieses Anblicks auf eine Leinwand pinselte. Freudloses Lachen und sinnloses Geschwätz hämmerten gegen Gorsts schmerzenden Kopf. Überall nur das Beste, Berühmteste und Schönste, maßgeschneidert und von höchster Qualität.

»Die neue selbstschärfende Scheide!«, brüllte jemand. »Schärft beim Reinschieben!«

»Vorschuss für Offiziere! Kredit zu besten Konditionen!«

»Hier gibt’s die Mädchen aus Suljuk! Besser wird nirgendwo gefickt!«

»Blumen!«, in einer Stimme zwischen Gesang und Geschrei. »Für Ihre Frau! Für Ihre Tochter! Für Ihre Geliebte! Für Ihre Hure!«

»Zum Streicheln oder Kochen!«, kreischte eine Frau, die ein verwirrtes Hündchen hochhielt. »Zum Streicheln oder Kochen!«

Kinder, vor ihrer Zeit schon alt geworden, flitzten durch die Menge und boten ihre Dienste an, Schuhe putzen oder weissagen, Waffen schärfen oder rasieren, kämmen oder Gräber ausheben. Alles, was man kaufen oder verkaufen konnte. Ein Mädchen unbestimmbaren Alters tanzte hüpfend um Gorst herum, die nackten Füße und Wadenbeine dick mit Schlamm überzogen. Eine Suljuka, Gurkhisin oder Styrerin, wer konnte sagen, welches Völkergemisch in ihr stecken mochte. »Schön? Gefällt?«, lockte sie und deutete auf einen Stock, an den verschiedene Modelle für Goldtressen geheftet waren.

Unvermittelt stieg in Gorst ein erstickendes Bedürfnis auf zu weinen, und er lächelte sie traurig an und schüttelte den Kopf. Sie spuckte ihm vor die Füße und verschwand zwischen den Umstehenden. Zwei ältere Damen standen im Eingang eines tropfnassen Zelts und verteilten gedruckte Zettel, auf denen für Mäßigung und Nüchternheit geworben wurde, an Soldaten, die nicht einmal lesen konnten und die Blätter bereits im Umkreis von einer halben Meile in den Dreck getreten hatten. Wohlfeile Lektionen, ausgelöscht vom Regen.

Noch ein paar Schritte, von denen jeder unermesslich schwer fiel, und er blieb stehen, allein in der großen Menge. Fluchende Soldaten mühten sich an ihm vorbei durch den Dreck, wie er selbst in ihrer kleinen, persönlichen Verzweiflung gefangen, wie er selbst versucht, etwas zu kaufen, das man nicht für Geld bekam. Er hob den Kopf, den Mund geöffnet, und der Regen kitzelte seine Zunge. Vielleicht hoffte er auf ein himmlisches Zeichen, aber die Sterne waren hinter Wolken verborgen. Sie leuchten besseren Menschen den Weg des Glücks. Männern wie Harod dan Brock. Schultern und Ellenbogen stießen gegen ihn. Kann mir nicht jemand helfen?

Aber wer?

ZWEITER TAG

»Man kann nicht sagen,
dass die Zivilisation nicht
voranschreitet, denn in
jedem Krieg wird auf neue
Art und Weise getötet.«

WILL ROGERS

MORGENGRAUEN

Als Kropf sich mühsam von seinem Lager erhob, das kalt und klamm war wie das nasse Grab eines Ertrunkenen, war die Sonne nicht mehr als ein schlammbrauner Fleck inmitten der Schwärze des östlichen Himmels. Mit steifen Fingern schob er das Schwert durch die Halterung an seinem Gürtel und gab sich dann dem morgendlichen Trott hin, unter Strecken, Knacken und Stöhnen herauszufinden, welche Stelle wie stark wehtat. Seinen schmerzenden Kiefer hatte er Hartbrot und seinen Jungs zu verdanken, die schmerzenden Beine dem Dauerlauf über die Felder und die Anhöhe hinauf, gefolgt von einer Nacht im Wind, aber für die höllischen Kopfschmerzen war er ganz allein selbst verantwortlich. Am Abend zuvor hatte er sich einen oder zwei oder vielleicht auch noch ein paar mehr Schluck genehmigt, um den Verlust der Gefallenen etwas weniger zu spüren und um auf das Glück der Lebenden anzustoßen.

Die meisten seines Dutzends hatten sich bereits um den Stoß feuchten Holzes versammelt, das an einem schöneren Tag ein Feuer abgegeben hätte. Drofd hatte sich über die Äste und Zweige gebeugt und fluchte leise, als es ihm nicht gelang, sie anzuzünden. Also blieb die Küche heute wohl kalt.

»Ach, wie schön wäre jetzt ein Dach«, raunte Kropf leise, als er zu seinen Leuten hinüberhumpelte.

»Ich schneide das Brot ganz dünn, siehst du?« Whirrun hatte sich den Vater der Schwerter zwischen die Knie geklemmt und die Klinge eine Handlänge weit aus der Scheide gezogen, und nun bewegte er einen Brotlaib mit geradezu alberner Vorsicht darüber hin und her, wie ein Zimmermann, der eine wichtige Verzahnung bearbeitet.

»Geschnittenes Brot?« Herrlich wandte sich vom schwarzen Tal ab und sah ihm zu. »Meinst du, dass sich das durchsetzt?«

Yon spuckte über die Schulter aus. »Ist doch egal, beeil dich mal damit! Ich habe Hunger.«

Doch Whirrun ließ sich nicht stören. »Wenn ich dann zwei abgeschnitten habe«, erklärte er und ließ eine blasse Scheibe Käse auf das eine Stück Brot fallen, um das zweite darauf zu klatschen, als wollte er eine Fliege fangen, »dann klemme ich den Käse dazwischen, und dann hab ich’s!«

»Brot und Käse.« Yon wog nun den übrig gebliebenen Laib in einer Hand, den Käse in der anderen. »Genau wie ich.« Nachdem er ein Stück von dem Käse abgebissen hatte, warf er Scorry den Rest zu.

Whirrun seufzte. »Hat denn keiner von euch einen Blick für die kommenden Möglichkeiten?« Er hielt sein Meisterwerk ins Licht, so weit das zu dieser noch sehr finsteren Stunde möglich war. »Das hier ist ebenso wenig nur Brot und Käse, wie eine Axt nur Holz und Eisen oder ein lebender Mensch nur Fleisch und Haare ist.«

»Was ist es denn dann?«, fragte Drofd, der sich aus der Hocke aufrichtete und den Feuerstein entnervt neben das nasse Holz warf.

»Etwas ganz Neues. Eine Verquickung der bescheidenen Bestandteile Brot und Käse zu einem größeren Ganzen. Ich nenne es … eine Käsefalle.« Whirrun knabberte vorsichtig an einer Ecke. »O ja, meine Freunde. Das hier schmeckt nach … Fortschritt. Würde sicher auch gut mit Schinken funktionieren. Wahrscheinlich mit allem.«

»Probier’s doch mal mit einem Kackhaufen«, schlug Herrlich vor.

Drofd lachte, bis ihm der Rotz aus der Nase lief, aber Whirrun nahm das kaum zur Kenntnis. »So ist das mit dem Krieg. Der zwingt die Leute, aus dem, was sie haben, etwas Neues zu erfinden. Zwingt sie, in neuen Bahnen zu denken. Kein Krieg, kein Fortschritt.« Er lehnte sich auf einem Ellenbogen zurück. »Wisst ihr, der Krieg ist der Pflug, der dafür sorgt, dass die Erde fruchtbar bleibt, wie das Feuer, das Platz für neue Felder schafft, wie …«

»Scheiße, die Blumen besser wachsen lässt?«, fragte Herrlich.

»Genau!« Whirrun deutete energisch mit seiner neuen Schöpfung in ihre Richtung, und der Käse fiel heraus und rutschte in den Feuerstapel. Herrlich kippte vor Lachen beinahe um. Yon schnaubte so sehr, dass ihm Brotkrümel aus der Nase kamen. Selbst Scorry hörte mit dem Singen auf, um hell zu kichern. Kropf lachte mit ihnen. Es fühlte sich gut an, aber auch so, als sei das letzte Mal zu lange her. Whirrun betrachtete stirnrunzelnd die zwei auseinanderklaffenden Brotscheiben. »Ich glaube, ich hatte den Käse nicht gut genug festgeklemmt.« Damit schob er sich beide auf einmal in den Mund und suchte zwischen den feuchten Zweigen nach dem Käse.

»Gibt’s schon Anzeichen dafür, dass sich die Union bewegt?«, fragte Kropf.

»Wir haben jedenfalls noch nichts gesehen.« Yon sah mit zusammengekniffenen Augen zu den hellen Flecken, die allmählich im Osten aufzogen. »Aber der Morgen graut. Wir werden bald mehr wissen, nehme ich an.«

»Wir sollten Brack wecken«, erklärte Kropf. »Der mault sonst den ganzen Tag nur rum, wenn er kein Frühstück bekommen hat.«

»Joh, Häuptling.« Drofd trottete zu der Lagerstatt hinüber, wo der Bergmensch schlief.

Kropf deutete auf den Vater der Schwerter und das kurze Stück nackter Klinge, das Whirrun gezogen hatte. »Muss sie jetzt nicht mit Blut befleckt werden?«

»Vielleicht zählen auch Krümel?«, schlug Herrlich vor.

»Leider nicht.« Whirrun presste den Handballen gegen die Schneide, dann wischte er sie mit dem letzten Stück Brotkruste ab und ließ das Schwert sanft wieder in seine Scheide gleiten. »Fortschritt kann schmerzhaft sein«, brummte er und lutschte an dem frischen Schnitt.

»Häuptling?« Drofd sah eigentümlich besorgt aus, soweit Kropf das bei dem Dämmerlicht erkennen konnte, während der Wind dem Jungen das Haar ins Gesicht blies. »Ich glaube, Brack will nicht aufstehen.«

»Das werden wir ja sehen.« Kropf ging nun selbst zu der Stelle hinüber, wo Bracks massige Gestalt eingerollt auf der Seite lag. Schatten sammelten sich in den Falten seiner Decke. »Brack.« Er stupste den alten Kämpen mit der Stiefelspitze an. »Brack?« Die tätowierte Seite seines Gesichts war mit kleinen Tautropfen besetzt. Kropf legte seine Hand darauf. Kalt. Fühlte sich gar nicht wie ein Mensch an. Mehr wie Fleisch und Haare, ganz, wie Whirrun vorhin gesagt hatte.

»Na los, steh auf, Brack, du fettes Schwein«, raunzte Herrlich. »Bevor Yon dir alles wegfrisst un…«

»Brack ist tot«, verkündete Kropf.

Finree hätte nicht sagen können, wie lange sie schon wach war und auf ihrer Reisetruhe am Fenster saß, die Arme auf den kalten Sims gestützt, das Kinn auf die Hände. Lange genug um zuzusehen, wie sich die zerklüfteten Gipfel der Berge im Norden allmählich vor dem Himmel abzeichneten, wie der schnell dahinströmende Fluss schimmernd aus dem Nebel hervortrat, wie die Wälder im Osten nach und nach Konturen bekamen. Wenn sie nun die Augen zusammenkniff, konnte sie sogar die Spitzen der Pfähle erkennen, aus denen die Palisade rund um Osrung bestand, und von einem einzelnen Turm blinkte ein Licht zu ihr herüber. Auf den paar hundert Schritt schwarzen Ackerlands, die sich zwischen ihr und der Stadt erstreckten, markierte eine ausgefranste Kurve flackernder Fackeln die Stellungen der Union.

Sobald der Himmel etwas heller war und Fin mehr Einzelheiten der Welt um sie herum erkennen konnte, würden Lord Statthalter Meeds Truppen aus ihren Gräben kommen und zur Stadt stürmen. Die starke rechte Faust des Heeres, das ihr Vater befehligte. Sie biss sich auf die Zungenspitze, so heftig, dass es wehtat. Gleichzeitig aufgeregt und ängstlich.

Sie reckte sich und sah sich über die Schulter hinweg in dem kleinen, spinnwebenverhangenen Zimmer um. Zwar hatte sie halbherzig versucht, ein wenig sauberzumachen, musste sich aber eingestehen, dass sie als Hausfrau eine Fehlbesetzung war. Sie fragte sich, was aus den Besitzern der Schänke geworden sein mochte. Und wie diese Taverne überhaupt hieß. Sie glaubte, über dem Tor eine Stange gesehen zu haben, aber das Schild war verschwunden. So war das im Krieg. Er nahm Menschen und Orten ihre Identität und verwandelte sie in Feinde innerhalb einer Linie, in Stellungen, die es einzunehmen galt, in Vorräte, die man beschlagnahmen musste. Dinge ohne Namen, die ohne Schuldgefühle zertrümmert, gestohlen oder verbrannt werden konnten. Der Krieg ist die Hölle, ja, ja. Aber voller Möglichkeiten.

Sie ging zum Bett hinüber, oder vielmehr zu der mit Stroh ausgestopften Matratze, die sie sich teilten, beugte sich über Hal und studierte sein Gesicht. Er sah jung aus, mit geschlossenen Augen und offenem Mund, die Wange gegen das Laken gedrückt, während ihm pfeifend der Atem durch die Nase fuhr. Jung und unschuldig und ein ganz kleines bisschen dumm.

»Hal«, flüsterte sie und saugte sanft an seiner Oberlippe. Seine Augenlider flatterten in die Höhe und er streckte sich, hob die Arme über den Kopf, reckte den Hals, um sie zu küssen und sah dann das Fenster und den Lichtschimmer draußen am Himmel.

»Verdammt!« Hastig schlug er die Decken zurück und sprang aus dem Bett. »Du hättest mich früher wecken sollen.« Er spritzte sich Wasser aus der gesprungenen Schüssel ins Gesicht, trocknete sich mit einem Lappen ab und zog sich die Hosen vom Vortag an.

»Du wirst noch immer früh genug zur Stelle sein«, sagte sie, rollte sich auf den Rücken, stützte die Ellenbogen auf und sah ihm beim Anziehen zu.

»Ich muss doppelt so früh da sein. Das weißt du doch.«

»Du hast so schön geschlafen. Ich hatte nicht das Herz, dich zu wecken.«

»Ich soll dabei helfen, den Angriff zu koordinieren.«

»Irgendjemand muss das wohl tun.«

Er erstarrte kurz, das Hemd noch über dem Kopf, dann zog er sich das Kleidungsstück weiter hinunter. »Vielleicht … solltest du heute im Hauptquartier deines Vaters bleiben, oben am Berg. Die meisten anderen Frauen sind schon wieder nach Uffrith aufgebrochen.«

»Wenn wir doch nur Meed zurückschicken könnten, zusammen mit den anderen alten Weibern, die nur über Mode reden können, dann hätten wir vielleicht auch eine Chance auf den Sieg.«

Hal ließ sich nicht ablenken. »Du und Aliz Brint, ihr seid nun als Einzige noch hier, und ich mache mir Sorgen um dich.«

Er war so schrecklich offensichtlich. »Du hast Angst, dass ich deinem unfähigen Vorgesetzten eine Szene mache, meinst du wohl.«

»Das auch. Wo ist mein …«

Sie streckte sich und versetzte seinem Degen einen Tritt, dass er über die Dielenbretter rutschte und Hal sich nach ihm bücken musste. »Es ist eine Schande, dass ein Mann wie du gezwungen ist, Befehle von einem Kerl wie Meed anzunehmen.«

»Es gibt viel Schändliches auf der Welt. Das ist nun nicht einmal das Schlimmste.«

»Wegen ihm sollte wirklich was unternommen werden.«

Hal war immer noch mit seinem Degengehänge beschäftigt. »In dieser Hinsicht kann man nichts weiter tun, außer das Beste daraus zu machen.«

»Na ja … es könnte ja jemand dem König gegenüber erwähnen, was Meed hier für ein Durcheinander verursacht.«

»Es ist dir vielleicht nicht aufgefallen, aber mein Vater und der König hatten ein klitzekleines Zerwürfnis. Ich stehe nicht gerade besonders hoch in der Gunst Seiner Majestät.«

»Dein guter Freund Oberst Brint aber schon.«

Hal hob ruckartig den Kopf. »Fin. Das ist unterste Schublade.«

»Wen interessiert es schon, ob es vielleicht auch die oberste wäre, solange man auf diese Weise bekommt, was man verdient?«

»Mich«, versetzte er kurz angebunden und zog die Schnalle zu. »Man kommt im Leben weiter, wenn man das Rechte tut. Durch Fleiß, Loyalität, und indem man tut, was man gesagt bekommt. Man kommt nicht weiter mit … mit …«

»Ja, womit?«

»Mit dem, was du da machst.«

Unvermittelt fühlte sie den starken Drang, ihm wehzutun. Sie hätte ihm gern gesagt, dass sie ohne weiteres einen Mann hätte heiraten können, dessen Vater nicht der berüchtigtste Verräter seiner Generation gewesen war. Sie hätte ihm gern gesagt, dass er seine jetzige Stellung nur ihrem Vater und ihrem eigenen unermüdlichen Einsatz zu verdanken hatte, und dass er ohne diese Protektion jetzt vermutlich unter Beweis stellen dürfte, wie weit man als mittelloser Leutnant eines Provinzregiments mit Tugenden wie Fleiß und Loyalität kam. Sie hätte ihm gern gesagt, dass er ein guter Mensch war, dass aber die Welt nun einmal nicht so war, wie die guten Menschen immer dachten. Glücklicherweise war er der Erste, der etwas sagte.

»Fin, es tut mir leid. Ich weiß, dass du für uns beide das Beste willst. Ich weiß auch, dass du schon viel für mich getan hast. Ich habe dich nicht verdient. Aber trotzdem … lass mich die Dinge auf meine Art erledigen. Bitte. Und versprich mir, dass du nichts … Unüberlegtes tun wirst.«

»Versprochen.« Sie würde darauf achten, dass alles, was sie tat, wohl durchdacht sein würde. Andernfalls – nun, andernfalls würde sie ihr Versprechen eben brechen. Sie nahm so etwas nicht besonders ernst.

Er lächelte ein wenig erleichtert und beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen. Sie erwiderte den Kuss halbherzig, aber als sie dann spürte, wie er die Schultern hängen ließ, erinnerte sie sich wieder daran, dass er an diesem Tag in Gefahr sein würde, und sie kniff ihn in die Wange und schüttelte sie leicht. »Ich liebe dich.« Deswegen war sie doch überhaupt mitgekommen, oder nicht? Wieso schleppte sie sich denn zusammen mit den Soldaten durch den Dreck? Um bei ihm zu sein. Um ihn zu unterstützen. Um ihn in die richtige Richtung zu stupsen. Die Schicksalsgöttinnen wussten, wie sehr er das nötig hatte.

»Ich liebe dich noch mehr«, sagte er.

»Das ist kein Wettbewerb.«

»Nein?« Er ging hinaus und zog sich dabei die Jacke an. Sie liebte Hal. Wirklich. Aber wenn sie darauf warten wollte, dass er ihnen besorgte, was ihnen zustand, dann würde sie warten, bis der Himmel einstürzte.

Und sie hatte nicht die Absicht, den Rest ihrer Tage als Gattin eines Obersts zuzubringen.

Korporal Tunny stand schon lange in dem Ruf, schlafen zu können wie kein anderer in der ganzen Truppe. Er konnte überall und in jeder Lage schlafen, und er beherrschte die Kunst, sofort nach dem Aufwachen völlig einsatzbereit zu sein, oder, noch besser, in kitzligen Momenten gar nicht erst wach zu werden. Er hatte den ganzen Angriff auf Ulrioch verschlafen, im ersten Graben, nur fünfzig Schritte von der Bresche entfernt, um dann gerade rechtzeitig munter zu werden, als die Schlacht schon fast vorüber war, um zwischen den Leichen hin und her zu wuseln und sich einen ebenso schönen Teil der Beute zu sichern wie alle anderen, die an diesem Tag wirklich die Klingen gekreuzt hatten.

Ein durchweichtes Waldstück bei immer wieder auffrischendem Nieselregen, ein übel riechendes Stück Ölzeug als einziger Schutz – das war für ihn von daher so gut wie ein Federbett. Seine Rekruten waren allerdings nicht annähernd so hart im Nehmen. Tunny wurde im kühlen Schimmer der Morgendämmerung mit einem Ruck wach, den Rücken an einen Baum gelehnt, die Regimentsstandarte in einer Hand, und er schob sein Ölzeug mit einem Finger ein kleines Stück hoch, um zu sehen, wie die zwei Männer, die ihm noch verblieben waren, auf dem nassen Boden knieten.

»So ungefähr?«, quäkte Dotter gerade.

»Nein«, flüsterte Werth. »Der Zunder muss da drunter, und dann musst du es so …«

Tunny war mit einem Satz auf den Beinen und trat den Haufen glitschiger Zweige auseinander, den die beiden aufgeschichtet hatten. »Kein Feuer, ihr Idioten! Wenn der Feind auch vielleicht nicht die Flammen sieht, so bemerkt er auf alle Fälle doch den Rauch!« Nicht, dass es Dotter gelungen wäre, diese lächerliche Sammlung durchweichter Holzstückchen in Brand zu setzen, und wenn er es zehn Jahre lang probiert hätte. Er hielt nicht einmal den Feuerstein richtig.

»Wie können wir dann aber unseren Schinken braten, Korporal Tunny?« Werth hielt sein Kochgeschirr in die Höhe, auf dessen Boden sich schlaff ein blasses und unappetitliches Stück Fleisch ringelte.

»Gar nicht.«

»Wir werden ihn roh essen?«

»Würde ich nicht empfehlen«, sagte Tunny, »vor allem Ihnen nicht, Werth, bei Ihren sensiblen Eingeweiden.«

»Meinen was?«

»Ihrem nervösen Darm.«

Werth ließ die Schultern hängen. »Aber was essen wir dann?«

»Was haben Sie denn sonst noch?«

»Nichts.«

»Dann ist heute nichts Ihr Frühstück, es sei denn, Sie finden noch etwas Besseres.« Tunny war schlecht gelaunt, und zwar noch schlechter, als man nach dem unsanften Wecken vor dem Morgengrauen hätte erwarten sollen. In seinem Hinterkopf lauerte das Gefühl, dass er wegen irgendetwas wütend sein sollte, aber der Grund fiel ihm nicht ein. Bis er sich an das dreckige Wasser erinnerte, wie es sich über Kliges Kopf schloss, und er kickte Dotters peinlichen Feuermachversuch mit Wucht ins tropfende Gebüsch.

»Oberst Vallimir war vor einiger Zeit hier«, murmelte Dotter, als ob diese Nachricht Tunnys Laune hätte verbessern können.

»Großartig«, zischte Tunny. »Vielleicht können wir ja den in die Pfanne hauen.«

»Vielleicht hat er Verpflegung mitgebracht.«

Tunny schnaubte. »Offiziere bringen lediglich Ärger mit, und unser Kumpel Vallimir ist in dieser Hinsicht einer der Schlimmsten.«

»Weil er blöd ist?«, versuchte es Werth leise.

»Nein, weil er schlau ist«, fauchte Tunny. »Und ehrgeizig. Diese Sorte Offizier steigt über die Leichen der gemeinen Soldaten in höhere Ränge auf.«

»Sind wir die gemeinen Soldaten?«, fragte Dotter.

Tunny starrte ihn an. »Sie sind das verdammte Paradebeispiel.« Dotter sah angesichts dieser Eröffnung sogar begeistert aus. »Immer noch kein Zeichen von Laberleber?«

»Lederlingen, Korporal Tunny.«

»Ich weiß, wie er heißt, Werth. Ich sage seinen Namen mit Absicht falsch, weil ich das lustig finde.« Er blies die Backen auf. Die Messlatte dessen, was er lustig fand, war auf diesem Feldzug im Eiltempo so tief gerutscht wie nie zuvor.

»Hab ich nicht gesehen«, sagte Dotter, der traurig die einsame Schinkenscheibe betrachtete.

»Das ist ja zumindest was.« Als ihn die beiden jungen Leute mit leerem Blick ansahen, fügte er hinzu: »Lepralieber sollte schließlich zu denen gehen, die bei den Zinnsoldaten die Fäden ziehen, und ihnen verraten, wo wir sind. Die Chancen stehen gut, dass er, wenn er zurückkommt, neue Befehle mitbringt.«

»Was für Befehle?«, fragte Dotter.

»Woher soll ich das wissen, verdammt noch mal? Aber alle Befehle, egal welche, sind erst mal schlecht.« Tunny wandte seinen finsteren Blick nun zum Waldrand. Zwar konnte er nicht weit in das Dickicht aus Stämmen, Ästen, Schatten und Nebel hineinsehen, aber er hörte ganz schwach das Murmeln des entfernten Baches, angeschwollen von dem leichten, aber beständigen Regen, der in der Nacht gefallen war. Davon abgesehen hatte Tunny das unangenehme Gefühl, dass sich die Hälfte dieser Niederschlagsmenge in seinen Unterhosen gesammelt hatte. »Vielleicht wäre es sogar der Befehl zum Angriff. Den Fluss überqueren und den Nordmännern in die Flanke fallen.«

Werth setzte sein Kochgeschirr vorsichtig hin und hielt sich den Bauch. »Korporal, ich glaube, ich müsste mal …«

»Nun, ich würde wohl kaum wollen, dass Sie das hier erledigen, oder was glauben Sie?«

Werth rannte hinter einen Busch in Deckung und machte sich schon auf dem Weg an seinem Gürtel zu schaffen. Tunny lehnte sich wieder gegen seinen Baumstamm, zog Dotters Flachmann aus der Tasche und genehmigte sich einen winzigen Schluck.

Dotter fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Könnte ich vielleicht …«

»Nein.« Tunny betrachtete den Rekruten durch die zusammengekniffenen Augen, während er einen zweiten Schluck nahm. »Es sei denn, Sie haben etwas als Gegenwert anzubieten.« Schweigen. »Nun, dann hätten wir das ja geklärt.«

»Ein Zelt wäre schön«, flüsterte Dotter mit so leiser Stimme, dass sie kaum zu hören war.

»In der Tat, aber die Zelte sind bei den Pferden, und der König hat außerdem seine treuen Soldaten mit einem neuen und besonders untauglichen Modell versorgt, das an jeder Naht durchleckt.« Das wiederum hatte dazu geführt, dass es einen schwunghaften Handel mit den alten Zelten gab und Tunny bereits zweimal ein gutes Geschäft gemacht hatte. »Wie würden Sie hier überhaupt eins aufbauen wollen?« Und er rieb den Rücken gegen seinen Baumstamm und kratzte sich an der Borke die juckenden Schulterblätter.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Dotter.

»Gar nichts, Soldat. Solange es keine anderslautenden, genauen und präzisen Befehle gibt, tut ein guter Soldat nichts.« In einem schmalen Dreieck zwischen schwarzen Ästen zeigte sich am Himmel ein leiser, kränklicher Lichtschimmer. Tunny verzog das Gesicht und schloss die Augen. »Eins können sich die Leute zu Hause immer nicht so richtig vorstellen, was den Krieg angeht – wie verdammt langweilig er ist.«

Und damit war er schon wieder eingeschlafen.

Calder träumte dasselbe wie immer.

Skarlings Halle in Carleon, schattenverhangen, draußen vor den hohen Fenstern das Rauschen des Flusses. Vor langen, langen Jahren, als sein Vater noch König der Nordmänner war. Er sah seinem jüngeren Ich zu, wie er auf Skarlings Thron saß und selbstzufrieden grinste. Hinab auf Forley den Schwächsten, der gefesselt vor Schlimm-Genug und dessen gezogener Axt lag.

Calder wusste, dass es ein Traum war, aber er fühlte dasselbe lähmende Entsetzen wie immer. Er versuchte zu schreien, aber sein Mund war wie versiegelt. Er versuchte sich zu bewegen, war aber ebenso fest gebunden wie Forley. Gebunden durch das, was er getan, und das, was er nicht getan hatte.

»Was sollen wir tun?«, fragte Schlimm-Genug.

Und Calder sagte: »Tötet ihn.«

In dem Augenblick, in dem die Axt herabsauste, fuhr er jäh aus dem Schlaf, in seine Decken verwickelt. Der Raum war schimmernd dunkel. Er spürte nichts von der warmen Welle der Erleichterung, die normalerweise eintritt, wenn man aus einem Albtraum erwacht. Es war geschehen. Calder schwang sich aus dem Bett und rieb sich die schweißnassen Schläfen. Er hatte sich schon vor langen Jahren davon verabschiedet, ein guter Mensch zu sein, oder etwa nicht?

Wieso träumte er dann immer noch wie einer?

»Frieden?« Calder sah mit einem Ruck auf, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Im Stuhl in der Ecke saß eine große Gestalt. Ein Umriss, schwärzer als die schwarze Dunkelheit. »Dieses Gequatsche über Frieden war schuld daran, dass man dich überhaupt verbannt hat.«

Calder atmete aus. »Guten Morgen, lieber Bruder.« Scale trug seine Rüstung, aber das war wenig überraschend. Calder glaubte allmählich, dass er auch darin schlief.

»Ich dachte, du wärst der Schlaue von uns beiden? Wenn du so weitermachst, dann lässt dich deine Schläue ganz schnell wieder zu Schlamm werden, und mich gleich mit, und was wird dann aus dem Erbe unseres Vaters? Frieden? An einem siegreichen Tag?«

»Hast du aber ihre Gesichter gesehen? Selbst bei dieser Zusammenkunft waren einige dabei, die gern mit dem Kämpfen aufhören würden, egal, ob wir gerade gesiegt hatten oder nicht. Es werden härtere Tage kommen, und wenn es davon schließlich mehr und mehr gibt, dann werden sie es alle so sehen wie wi…«

»Wie du«, fiel Scale ihm ins Wort. »Mir steht eine Schlacht bevor. Ein Mann wird nicht durch große Reden zum Helden.«

Calder konnte die Verachtung in seiner Stimme kaum unterdrücken. »Vielleicht braucht der Norden ein paar Helden weniger und ein paar Denker mehr. Mehr Menschen, die etwas aufbauen. Gut, unser Vater mag wegen seiner Schlachten in Erinnerung bleiben, aber sein wahres Vermächtnis sind die Straßen, die er bauen ließ, die Felder, die er roden ließ, die Städte, die Schmieden, die Häfen und die …«

»Er hat Straßen gebaut, damit seine Truppen schneller marschieren konnten. Er hat die Felder anlegen lassen, um seine Recken zu ernähren. In den Städten wuchsen Soldaten heran, in den Schmieden wurden Schwerter gefertigt, über die Häfen kamen Waffen ins Land.«

»Unser Vater hat gekämpft, weil er musste, und nicht, weil er ni…«

»Wir sind hier im Norden!«, bellte Scale, und seine Stimme ließ das kleine Zimmer erzittern. »Hier muss jeder kämpfen!« Calder schluckte; er fühlte sich plötzlich nicht mehr so selbstsicher und sogar ein wenig ängstlich. »Ob er will oder nicht – früher oder später muss jeder kämpfen!«

Calder fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er wollte sich noch nicht geschlagen geben. »Unser Vater zog es vor, mit Worten zu bekommen, was er wollte. Männer hörten darauf, wa…«

»Die Männer hörten auf ihn, weil sie wussten, dass er Stahl in sich hatte!« Scale schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Stuhls und das Holz knackte, er schlug noch einmal zu, und sie brach ab, fiel mit lautem Poltern auf die Dielen. »Weißt du, woran ich mich erinnere, was er mir einmal gesagt hat? ›Versuche mit Worten zu bekommen, was du kannst, denn Worte kosten nichts, aber die Worte eines Bewaffneten haben stets einen süßeren Klang. Wenn du zum Reden kommst, vergiss dein Schwert nicht.‹« Er stand auf und warf etwas durchs Zimmer. Calder schrie hell auf; halb fing er, was ihm da entgegenflog, halb prallte es ihm schmerzhaft gegen die Brust. Schwer und hart, schwach metallisch glänzend. Sein Schwert, sorgsam von der Scheide geschützt. »Komm nach draußen.« Scale blickte auf seinen Bruder herab. »Und nimm dein Schwert mit.«

Draußen war es kaum heller als in dem heruntergekommenen Bauernhaus. Am dicht verhangenen östlichen Himmel war der erste schmutzige Lichtschimmer zu erkennen, und die Helden auf ihrer Höhe ragten feierlich schwarz empor. Der Wind frischte auf, fuhr ins wogende Getreide, trieb den Nieselregen in Calders Augen und ließ ihn die Arme um den Körper schlingen. Nahe dem Haus tanzte eine Vogelscheuche auf ihrem Stecken einen wilden Tanz, die zerfetzten Handschuhe ausgestreckt, als ob sie einen Partner suchte. Clails Mauer ringelte sich als brusthoher, bemooster Steinhaufen von einer kleinen Anhöhe zu ihrer Rechten ein gutes Stück die Flanke des Heldenberges hinauf. Scales Männer hatten sich in ihrem Windschatten zusammengekauert. Die meisten lagen noch unter ihren Decken, und Calder wünschte sich, er täte dasselbe. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich zum letzten Mal zu einer derart frühen Stunde der Welt gestellt hatte, und sie erschien ihm sogar noch hässlicher als sonst.

Scale deutete durch eine Lücke in der Mauer nach Süden, einen unbefestigten Weg entlang, der voller Pfützen stand. »Die Hälfte der Männer hat sich in Sichtweite der Alten Brücke versteckt. Wenn die Union hier den Fluss überqueren will, werden wir sie aufhalten.«

Calder wollte eigentlich keine Widerworte geben, aber eine Frage brannte dennoch auf seinen Lippen. »Wie viele Unionisten sind jetzt auf dem anderen Ufer?«

»Eine Menge.« Scale sah ihn herausfordernd an, aber Calder kratzte sich nur am Kopf. »Du bleibst hier zurück, mit Schneebleich und dem Rest meiner Männer, hinter Clails Mauer.« Calder nickte. Hinter einer Mauer zurückbleiben klang ganz nach seiner Vorstellung von Kampf. »Früher oder später werde ich aber vielleicht deine Hilfe brauchen. Wenn ich nach dir schicke, dann rückst du vor. Wir kämpfen zusammen.« Calder verzog das Gesicht im Wind. Das wiederum entsprach seiner Vorstellung schon viel weniger. »Ich kann mich doch darauf verlassen, dass du das tust, nicht wahr?«

Calder schnitt eine Grimasse, guckte aber zur Seite. »Natürlich.« Prinz Calder, der Name stand für Vertrauen. »Ich werde dich nicht im Stich lassen.« Tapferer, kühner, guter Prinz Calder.

»Was auch immer wir verloren haben mögen, noch haben wir uns.« Scale legte Calder die große Hand auf die Schulter. »Es ist nicht so einfach, nicht wahr? Der Sohn eines großen Mannes zu sein. Man sollte ja meinen, dass man dadurch jede Menge Vorteile hätte – einen Vorschuss an Bewunderung und Respekt gewissermaßen. Stattdessen hat man es so leicht wie ein Setzling, der im erdrückenden Schatten eines großen Baums irgendwie groß werden muss. Nicht viele schaffen es, selbst bis zur Sonne vorzudringen.«

»Joh.« Calder unterdrückte die Bemerkung, dass es doppelt so schwer war, auch noch der jüngere Sohn eines großen Mannes zu sein. Denn als solcher wurde man von zwei Bäumen überragt, an die man die Axt legen musste, bevor die eigenen Blätter ans Licht gelangten.

Scale nickte zu Skarlings Finger empor. Ein paar Feuer flackerten an der Bergflanke, dort, wo Zehnwegs Männer lagerten. »Wenn wir die Stellung nicht halten können, soll Brodd Zehnweg uns zu Hilfe eilen.«

Calder hob die Augenbrauen. »Eher würde ich erwarten, dass mir Skarling selbst zu Hilfe käme, bevor ich mich auf diesen alten Drecksack verließe.«

»Dann bleiben noch du und ich. Wir mögen uns ja nicht immer einig sein, aber wir sind eine Familie.« Scale streckte die Hand aus, und Calder schlug ein.

»Familie.« Zur Hälfte jedenfalls.

»Viel Glück, Bruder.«

»Dir auch.« Halbbruder. Calder sah Scale nach, wie der auf sein Pferd stieg und dann im Galopp zur Alten Brücke hinunterpreschte.

»Ich habe das Gefühl, dass Ihr heute mehr als nur ein bisschen Glück brauchen werdet, Euer Hoheit.« Foss Gründig stand unter den tropfenden Überresten eines Vordachs vor dem Haus. Seine wettergegerbte Kleidung und sein wettergegerbtes Gesicht hoben sich kaum vor der wettergegerbten Wand dahinter ab.

»Ich weiß nicht.« Hohl saß in eine graue Decke gehüllt da, so dass nur sein grinsender, körperloser Kopf zu sehen war. »Mit einem riesigen Berg von bestem Glück könnte es vielleicht gehen.«

Calder wandte sich missmutig schweigend von ihnen ab und warf einen grimmigen Blick zu den Feldern im Süden hinüber. Er hatte das Gefühl, dass die beiden Mörder Recht haben mochten.

Ihr Erdhaufen war nicht die einzige Stelle, an der frisch gegraben worden war. Offenbar waren noch weitere Verwundete in der Nacht gestorben. Man sah die kleinen Grüppchen im Nieselregen zusammengedrängt, voller Trauer oder vielleicht sogar noch eher voller Selbstmitleid, was jedoch genauso aussieht und sich bei einer Beerdigung genauso gut macht. Man hörte die Häuptlinge das übliche leere Geschwätz herunterleiern, und sie alle versuchten es mit dem gleichen betretenen Tonfall. Spaltfuß war einer von ihnen, er stand keine zwanzig Schritt entfernt vor dem Grab, in dem einer von Dows namhaften Männern ruhte, und machte auf Tränendrüse. Dow selbst ließ sich allerdings nicht sehen. Von Tränendrüsen hielt er nicht besonders viel.

Um sie herum gingen alle anderen ihren normalen Geschäften nach, als seien die Trauernden selbst Geister und unsichtbar. Männer erhoben sich stöhnend aus ihren feuchten Betten, fluchten über die klammen Kleider, rieben die nassen Waffen und Rüstungen trocken, suchten sich etwas zu essen, gingen pissen, kratzten sich, tranken die letzten Tropfen aus den in der letzten Nacht übrig gebliebenen Flaschen, verglichen die Trophäen, die sie den Unionisten abgenommen hatten, und feixten über den einen oder anderen Witz. Ihr Lachen war lauter, als die Witze eigentlich rechtfertigten, aber sie alle wussten, dass heute dunkle Taten verübt werden würden und dass man lachen musste, sobald sich das auch nur irgendwie anbot.

Kropf sah die anderen an, die mit gebeugten Köpfen dastanden. Alle außer Whirrun, der den Kopf zurückgelegt hatte, den Vater der Schwerter in den verschränkten Armen wiegte und den Regen auf seine Zunge tröpfeln ließ. Kropf störte das einerseits, andererseits war er auch ein wenig neidisch. Gern wäre er selbst als Verrückter bekannt gewesen und hätte sich diesen leeren Ritualen verweigern können. Aber es gibt eine rechte Art, die Dinge zu erledigen, und er war nicht der Mann, der sich vor seinen Pflichten drückte.

»Wodurch wird ein Mann zum Helden?«, fragte er die nasse Luft. »Große Taten? Ein großer Name? Viel Ruhm und lange Lieder? Nein. Sondern wenn er zu seiner Truppe steht, denke ich mal.« Whirrun grunzte zustimmend, dann streckte er wieder die Zunge aus. »Brack-i-Dayn kam vor fünfzehn Jahren aus den Bergen, kämpfte vierzehn davon an meiner Seite, und er dachte immer zuerst an seine Truppe und dann an sich. Ich kann die Male nicht mehr zählen, die mir dieser dicke Drecksack das Leben gerettet hat. Er hatte immer ein gutes Wort auf den Lippen, oder aber auch ein lustiges. Ich glaube, einmal hat er sogar Yon zum Lachen gebracht.«

»Zweimal«, verbesserte Yon, das Gesicht noch verbissener denn je zuvor. Wäre es nur einen Hauch mehr versteinert gewesen, hätte man damit die Helden in Stücke schlagen können.

»Er hat sich nie beschwert. Außer, wenn es nicht genug zu essen gab.« Kropf blieb kurz die Stimme weg, und er stieß stattdessen ein helles Krächzen aus. Ein ziemlich blödes Geräusch für einen Häuptling, vor allem bei einer solchen Gelegenheit. Er räusperte sich und kämpfte sich weiter voran. »Für Brack gab es nie genug zu essen. Er starb … friedlich. Ich nehm mal an, ihm hätte das gefallen, auch wenn er viel für einen guten Kampf übrighatte. Im Schlaf zu sterben ist viel, viel besser als mit Stahl im Bauch, auch wenn es in den Liedern gern anders dargestellt wird.«

»Scheiß auf die Lieder«, sagte Herrlich.

»Genau. Scheiß drauf. Keine Ahnung, wer wirklich hier oben begraben liegt. Aber wenn es Skarling selbst sein sollte, dann wäre er bestimmt stolz, die Erde mit Brack-i-Dayn zu teilen.« Kropf bleckte die Zähne. »Und wenn nicht, dann scheiß ich auch auf ihn. Werde wieder zu Schlamm, Brack.« Er kniete sich hin, und es fiel ihm nicht schwer, dabei ein angemessen schmerzerfülltes Gesicht zu machen, weil es sich anfühlte, als ob seine Kniescheibe abspringen wollte. Dann nahm er eine Handvoll feuchter schwarzer Erde und warf sie auf den Hügel.

»Wieder zu Schlamm«, raunte Yon.

»Wieder zu Schlamm«, ertönte Herrlichs Echo.

»Wenn man es mal von der positiven Seite betrachtet«, erklärte Whirrun, »dann blüht uns das doch allen irgendwann, auf die eine oder andere Weise. Oder nicht?« Er sah sich um, als habe er erwartet, damit die Stimmung maßgeblich zu heben, und als er sah, dass ihm das nicht gelang, zuckte er die Achseln und wandte sich ab.

»Der alte Brack ist erledigt.« Scorry hockte sich beim Grab hin, legte eine Hand auf die nasse Erde und runzelte die Stirn, als stünde er vor einem Rätsel, das er nicht zu lösen vermochte. »Ich kann das nicht glauben. Aber gut gesprochen, Häuptling.«

»Meinst du?« Kropf verzog das Gesicht beim Aufstehen und klopfte sich die Erde von den Händen. »Ich weiß nicht, wie viele von diesen Reden ich noch aushalte.«

»Joh«, brummte Scorry. »Das ist wohl so in diesen Zeiten.«

ERÖFFNUNGSGEPLÄNKEL

Aufstehen.«

Beck schubste den Fuß beiseite und machte ein grimmiges Gesicht. Für einen Tritt in die Rippen hatte er generell nichts übrig, von Reft schon gar nicht, und dass es sich so anfühlte, als sei er gerade erst eingeschlafen, machte die Sache ganz bestimmt nicht besser. Er hatte lange im Dunkeln wach gelegen und an Caul Espe gedacht, wie er auf diesen Mann eingestochen hatte, immer wieder und wieder, und sich dabei unter der Decke hin und her gewälzt. Er hatte einfach keine bequeme Lage zum Schlafen gefunden, der Gedanke an das kleine Messer, wie es immer wieder zustach, hatte ihn verfolgt. »Was ist denn los?«

»Die Unionisten kommen, das ist los.«

Beck warf die Decke beiseite und eilte durch die Dachstube, duckte sich unter den niedrigen Balken, Schlaf und Zorn sofort vergessen. Er versetzte der knarrenden Schranktür einen leichten Tritt, so dass sie zufiel, schubste Brait und Stodder beiseite und drängte sich an eines der schmalen Fenster.

Beinahe hatte er erwartet, draußen auf den Straßen von Osrung Männer zu sehen, die einander abschlachteten, dass gleich unter seinem Fenster Blut spritzte und Fahnen wehten und grimmige Lieder gesungen wurden. Aber auf den ersten Blick war die Stadt ruhig. Es war erst kurz nach Sonnenaufgang, und feiner Regen legte einen fettigen Schimmer über die geduckten Gebäude.

Vielleicht vierzig Schritt entfernt, hinter dem breiten, kopfsteingepflasterten Platz, gurgelte der Fluss, angeschwollen von dem Regen, der in den Bergen gefallen war. Die Brücke sah überhaupt nicht so aus, als ob sie so viel Aufhebens rechtfertigte – ein müder Bogen aus Stein, gerade breit genug, dass zwei Reiter einander passieren konnten. Auf der rechten Seite stand ein Mühlenhaus, links eine niedrige Häuserzeile; die Fensterläden dort waren offen, und angespannte Gesichter blickten hinaus, zumeist nach Süden, genau wie Beck. Auf der anderen Seite der Brücke führte eine Straße voller Wagenspuren zwischen Flechtwandhütten zur Palisade im Süden der Stadt. Er glaubte, oben auf dem Wehrgang verschwommen im Nieselregen Männer patrouillieren zu sehen. Vielleicht waren ein paar mit Flachbögen darunter, vielleicht wurde schon geschossen.

Während er noch aus dem Fenster sah, eilten Männer aus einer kleinen Gasse auf den Platz und bildeten einen Schildwall am nördlichen Brückenkopf, während ein Mann in edler Kleidung ihnen Befehle zubrüllte. Die Carls rückten nach vorn und machten sich bereit, die bunten Schilde zu einer Mauer zu erheben. Hinter ihnen warteten die Hörigen mit angriffsbereiten Speeren.

Es stand ihnen tatsächlich eine Schlacht bevor.

»Du hättest mir früher Bescheid sagen sollen«, stieß er hervor, eilte wieder zu seinem Lager und zog sich hastig die Stiefel an.

»Früher hab ich’s nicht gesehen«, gab Reft zurück.

»Hier.« Colving bot Beck ein Stück Schwarzbrot an, die Augen vor Angst geweitete Kreise in seinem rundlichen Gesicht.

Allein vom Gedanken an Essen wurde Beck schlecht. Er riss sein Schwert an sich und erkannte dann, dass er nicht wusste, wo er damit hinlaufen sollte. Es war ja nicht so, dass er einen festen Platz an der Palisade oder im Schildwall oder sonst wo gehabt hätte. Also sah er die Treppe hinunter, dann wieder zum Fenster, und seine freie Hand öffnete und schloss sich ziellos. »Was machen wir jetzt?«

»Wir warten ab.« Flut kam mit seinem steifen Bein die Treppe zum Dachboden empor gehumpelt. Er trug seine Rüstung, die an den Schultern von der Feuchtigkeit draußen glänzte. »Reichel hat uns den Befehl gegeben, zwei Häuser zu verteidigen, dieses hier und das auf der anderen Straßenseite. Ich werde da drüben sein.«

»Drüben?« Beck merkte, dass er so klang, als habe er Angst, wie ein Kind, das seine Mama fragte, ob sie ihn wirklich allein im Dunkeln zurücklassen will. »Weißt du, es wäre vielleicht besser, wenn ein Mann hier bei diesen kleinen Jungs bliebe.«

»Diese Männer werdet ihr sein, du und Reft. Ihr mögt es vielleicht nicht glauben, aber die Jungs in der Hütte da drüben sind noch feuchter hinter den Ohren als ihr.«

»Klar. Natürlich.« Beck hatte die ganze letzte Woche damit gehadert, dass Flut dauernd um sie herumwuselte und vor allem zurückhielt. Jetzt machte ihn der Gedanke, dass der alte Knabe sie allein lassen wollte, plötzlich nervös.

»In diesem Haus seid ihr fünf und noch fünf andere Jungs von der Heerschau. Zunächst haltet ihr die Stellung. Verbarrikadiert die Fenster im Erdgeschoss, so gut ihr könnt. Wer hat einen Bogen?«

»Ich«, sagte Beck.

»Und ich.« Reft hob seine Waffe.

»Ich habe eine Schleuder«, fügte Colving hoffnungsvoll hinzu.

»Kannst du auch damit umgehen?«, fragte Reft.

Der Junge schüttelte traurig den Kopf. »Von einem Fenster aus kann man sie eh nicht benutzen.«

»Wieso kommst du dann überhaupt damit?«, fauchte Beck und fingerte an seinem Bogen herum. Seine Handfläche war schweißnass.

Flut ging zu einem der schmalen Fenster und deutete zum Fluss hinüber. »Vielleicht werden wir sie an der Palisade aufhalten können, aber falls nicht, werden wir an der Brücke einen Schildwall errichten. Und falls sie auch den überwinden, tja, dann schießt jeder, der einen Bogen hat. Aber vorsichtig, ja, macht ja nicht versehentlich einem unserer Jungs ein Loch in den Rücken, verstanden? Im Zweifelsfall lieber nicht schießen, als einen von uns zu gefährden, und wenn das Blut erst einmal fließt, dann ist es manchmal gar nicht so leicht, Freund und Feind zu unterscheiden. Die anderen gehen nach unten. Ihr werdet versuchen, den Feind am Betreten des Hauses zu hindern, falls er über den Fluss kommt.« Stodder kaute an seiner fleischigen Unterlippe. »Keine Sorge. Die Unionisten kommen nicht über den Fluss, und falls doch, werden sie in einer ziemlichen Klemme stecken. Reichel wird schon den Gegenschlag vorbereiten, darauf könnt ihr euch verlassen. Also, wenn jemand hier hinein will, haltet ihr ihn auf und haltet durch, bis Hilfe kommt.«

»Wir halten sie auf«, piepste Brait, der fröhlich mit seinem Zahnstocher von einem Speer in die Luft stach. Er sah nicht einmal so aus, als könnte er eine Katze daran hindern, in einen Hühnerstall einzudringen.

»Noch Fragen?« Beck hatte das Gefühl, überhaupt keine Ahnung zu haben, was er tun sollte, aber eine einzige Frage hätte diese große Lücke kaum schließen können, und so sagte er gar nichts. »Gut, dann ist ja alles in Ordnung. Ich werde nach euch sehen, wenn ich kann.« Flut humpelte zur Treppe und war verschwunden. Sie waren sich selbst überlassen. Beck ging wieder zum Fenster; immerhin war das besser, dachte er, als gar nichts zu tun. Aber draußen hatte sich, soweit er sehen konnte, nichts geändert.

»Sind sie schon über die Palisade?« Brait hatte sich auf Zehenspitzen gestellt und versuchte, über Becks Schulter zu schielen. Er klang sehr aufgeregt; seine Augen glänzten, als wäre heute sein Geburtstag und er könnte es nicht erwarten, seine Geschenke auszupacken. Dabei klang er ungefähr so, wie Beck immer gedacht hätte, dass er sich selbst vor einer Schlacht fühlen würde. Er fühlte sich aber gar nicht so. Ihm war schlecht und viel zu warm, trotz der feuchten Brise auf seinem Gesicht.

»Nein. Und solltest du nicht da unten sein?«

»Doch erst, wenn sie kommen. So was bekommt man doch nicht jeden Tag zu sehen, oder?«

Beck schubste ihn mit dem Ellenbogen weg. »Hau einfach ab! Von deinem Gestank wird mir übel!«

»Ist ja gut, ist ja gut.« Brait trollte sich mit verletzter Miene, aber Beck konnte nicht viel Mitgefühl für ihn aufbringen. Er musste sich viel zu sehr darauf konzentrieren, das Frühstück, das er gar nicht gehabt hatte, nicht wieder von sich zu geben.

Reft stand am anderen Fenster, den Bogen über die Schulter geschlungen. »Dachte, du wärst jetzt glücklich. Jetzt bekommst du ja wohl deine Chance, ein Held zu werden.«

»Ich bin auch glücklich«, fauchte Beck. Er machte sich fast gar nicht in die Hosen.

Meed hatte sein Hauptquartier im Speisesaal des Gasthofs aufgeschlagen, der für nördliche Verhältnisse schon beinahe einem Palast gleichkam; immerhin war er doppelt so hoch wie alle anderen Räume und besaß auf Höhe des ersten Stocks eine umlaufende Galerie. Über Nacht hatte man ihn auch wie einen Palast ausstaffiert, mit grellen Wandteppichen, Intarsienschränken, vergoldeten Kerzenleuchtern und allem übrigen überladenen Schnickschnack, den man im Anwesen eines Lord Statthalters erwarten konnte und der vermutlich zu unglaublichen Kosten durch den halben Norden geschleppt worden war. Ein paar Musiker hatten sich mit ihren Geigen in einer Ecke niedergelassen und warfen einander selbstzufriedene Blicke zu, während sie kammermusikalisch auf ihren Instrumenten sägten. Drei große Ölgemälde waren von Meeds fleißigen Bediensteten aufgehängt worden: zwei zeigten große Schlachten aus der Geschichte der Union, und bei dem dritten handelte es sich unglaublicherweise um ein Porträt von Meed selbst, der in einer antiken Rüstung mit herrischem Gesichtsausdruck aus der Höhe herunterblickte. Finree starrte es eine Weile an und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Große Fenster gingen nach Süden auf den unkrautüberwachsenen Innenhof hinaus, nach Osten blickten sie über Felder mit einzelnen Bäumen bis hin zu dräuenden Wäldern, nach Norden zur Stadt Osrung. Durch die offenen Fensterläden zog eine kühle Brise durch den Raum, zerzauste den Anwesenden das Haar und fasste nach Papieren. Die Offiziere versammelten sich vor den Nordfenstern, begierig, einen Blick auf den Angriff zu erhaschen, und in ihrer Mitte stand Meed in einer grellroten Uniform, deren Farbe in den Augen schmerzte. Er blickte kurz zur Seite, als Finree an seine Seite trat, und verzog leicht angewidert das Gesicht, wie ein pingeliger Esser, der ein Insekt in seinem Salat entdeckt hat. Sie erwiderte dies mit einem strahlenden Lächeln.

»Dürfte ich mir wohl Ihr Fernglas ausborgen, Euer Gnaden?«

Er machte ein paar säuerliche Mundbewegungen, war jedoch Gefangener der Etikette und reichte ihr das Gewünschte mit steifer Gebärde. »Selbstverständlich.«

Die Straße machte eine Biegung nach Norden und zog sich als matschiger Streifen durch matschige Felder, auf denen sich das Feldlager mit seinen Zelten ausbreitete, die wie monströse Pilze planlos hier und da über Nacht aus dem Boden geschossen waren. Dahinter lagen die Erdwälle und Gräben, die Meeds Männer in der Dunkelheit ausgehoben hatten. In noch größerer Entfernung konnte Finree durch den Nebel- und Regenschleier gerade eben die Palisade erkennen, die Osrung umgab, und allenfalls erahnen, dass bereits einige Leitern an der Befestigung lehnten.

Ihre Vorstellungskraft besorgte den Rest. Einheiten marschierender Männer rückten auf Befehl mit entschlossenen, grimmigen Gesichtern gegen die Palisade vor, und Pfeile regneten auf sie herab. Die Verwundeten wurden weiter nach hinten geschleppt, oder aber man ließ sie schreiend dort liegen, wo sie gestürzt waren. Steine krachten herunter, Leitern wurden von der Palisade zurückgestoßen, Männer erschlagen, als sie sich über die Wehrgänge schwingen wollten, oder hinabgeworfen, um aus großer Höhe auf den Boden zu krachen.

Sie fragte sich, ob Hal inmitten all dieses Durcheinanders den Helden spielte. Zum ersten Mal spürte sie einen Hauch von Sorge, wie einen Stich oder einen kalten Schauer, der über ihre Schultern rann. Das hier war kein Spiel. Sie ließ Meeds Fernrohr sinken und nagte an ihrer Unterlippe.

»Wo zur Hölle bleibt der Hundsmann mit seinem zerlumpten Haufen?«, verlangte der Lord Statthalter von Hauptmann Hardrick zu wissen.

»Ich glaube, er war hinter uns auf der Straße, Euer Gnaden. Seine Kundschafter hatten ein niedergebranntes Dorf entdeckt, und der Lord Marschall gab ihm die Erlaubnis, sich dort genauer umzusehen. Sie sollten in einer oder zwei Stun…«

»Typisch. Immer zur Stelle, um wissend mit den Achseln zu zucken, aber wenn die Schlacht beginnt, ist er plötzlich verschwunden.«

»Nordmänner sind von Natur aus Verräter«, rief jemand in die Runde.

»Feiglinge.«

»Ihre Gegenwart würde unseren Vorstoß lediglich verlangsamen, Euer Gnaden.«

»Das ist allerdings wahr«, schnaubte Meed. »Geben Sie allen Einheiten den Befehl zum Angriff. Ich will sie überwältigen. Ich will diese Stadt in Schutt und Asche gelegt wissen, und jeden Nordmann darin getötet oder vertrieben.«

Finree konnte sich nicht zurückhalten. »Es wäre doch ohne jeden Zweifel vernünftig, zumindest ein Regiment hier zurückzulassen? Soweit ich weiß, sind die Wälder im Osten noch nicht vollständig durchkämmt worden …«

»Glauben Sie ernsthaft, Sie würden einen Plan ersinnen können, der es Ihnen ermöglichte, mich durch Ihren Gatten zu ersetzen?«

Es entstand eine Pause, die sich unmöglich in die Länge zog, während Finree sich fragte, ob sie vielleicht träumte. »Ich bitte um Verzei…«

»Er ist natürlich ein recht angenehmer Mensch. Tapfer und ehrlich und mit allen anderen Tugenden ausgestattet, über die Hausfrauen gewöhnlich ins Schwärmen geraten. Aber er ist ein Narr, und, was noch schlimmer ist, der Sohn eines berüchtigten Verräters und Ehegatte eines zänkischen Weibes. Er hat nur einen einzigen Gönner von Bedeutung, nämlich Ihren Vater, und dessen Tage in der Sonne sind wohl auch gezählt.« Meed sprach zwar leise, aber nicht leise genug, dass man seine Worte nicht überall leicht hätte hören können. Einem jungen Hauptmann blieb überrascht der Mund offen stehen. Offenbar fühlte sich Meed der Etikette doch nicht so sehr verpflichtet, wie sie geglaubt hatte.

»Der Geschlossene Rat hat versucht, mich daran zu hindern, den Platz meines Bruders als Lord Statthalter einzunehmen, haben Sie das gewusst? Ich habe das vereiteln können. Meinen Sie wirklich, dass ein hergelaufenes Soldatentöchterchen erreichen könnte, was dem Geschlossenen Rat nicht gelang? Wenn Sie mich noch ein einziges Mal ohne den gebührenden Respekt ansprechen, werde ich Sie und Ihren Gatten zerquetschen, so wie man es mit hübschen, ehrgeizigen, unbedeuteten Läusen wie Ihnen eben tut.« Ganz ruhig nahm er ihr das Fernrohr aus der schlaffen Hand und blickte damit in Richtung Osrung, als hätte er gar nichts gesagt und sie gäbe es überhaupt nicht.

Finree hätte eine bissige Erwiderung zurückschleudern sollen, aber in ihrem Kopf war nur Platz für den unbändigen Wunsch, mit der Faust vorn gegen Meeds Fernrohr zu schlagen und ihm die andere Seite tief in den Schädel zu treiben. Der Raum war plötzlich unangenehm hell. Die Geigen zerrten an ihren Ohren. Ihr Gesicht brannte, als hätte man sie geohrfeigt. Sie konnte nur blinzeln und kleinlaut den Rückzug antreten. Es war, als triebe sie durch den Saal zur gegenüberliegenden Seite, ohne die Füße zu bewegen. Einige der Offiziere sahen ihr dabei zu und tuschelten miteinander; sie hatten ihre Erniedrigung ganz offensichtlich mitbekommen und zweifelsohne auch genossen.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Aliz. »Sie sehen so blass aus.«

»Mir geht es bestens.« Finree kochte vor Wut. Sie zu beleidigen, das war eine Sache, und zweifelsohne hatte sie es verdient. Ihren Ehemann und ihren Vater hingegen zu beleidigen, das war etwas anderes. Dafür würde sie den alten Drecksack bezahlen lassen, das schwor sie sich.

Aliz beugte sich zu ihr hinüber. »Was machen wir jetzt?«

»Jetzt werden wir wie brave Mädchen hier herumsitzen und Beifall klatschen, während ein Haufen Vollidioten die Särge aufstapelt.«

»Oh.«

»Machen Sie sich keine Sorgen. Später werden sie Ihnen vielleicht gestatten, Tränen über ein paar Wunden zu vergießen, und wenn Sie gern möchten, dann dürfen Sie vielleicht auch noch etwas mit den Wimpern klimpern, weil das alles ja so schrecklich und sinnlos ist.«

Aliz schluckte und sah weg. »Oh.«

»Ja, genau. Oh.«

Das war also die Schlacht. Beck und Reft hatten einander noch nie viel zu sagen gehabt, aber seit es der Union allmählich gelang, die Palisade zu überwinden, hatten sie überhaupt kein Wort mehr miteinander gewechselt. Sie standen nur still vor ihren Fenstern. Beck wünschte sich, jetzt Freunde bei sich zu haben. Oder aber, sich mehr mit jenen angefreundet zu haben, die nun bei ihm standen. Aber dazu war es nun zu spät.

Sein Bogen lag in seiner Hand, der Pfeil war eingenockt, die Sehne gespannt und bereit zum Auszug. So war das schon seit fast einer Stunde, aber es gab niemanden, auf den er hätte schießen können. Er konnte nichts tun außer beobachten, schwitzen, sich mit der Zunge über die Lippen fahren und weiter beobachten. Zuerst hatte er sich gewünscht, mehr sehen zu können, aber nun, da der Regen aufgehört hatte und die Sonne allmählich durch die Wolken schien, kam Beck zu der Überzeugung, dass er viel mehr zu sehen bekam, als ihm lieb war.

Die Union war an drei oder vier Stellen über die Palisade gedrungen und strömte nun in großer Zahl in die Stadt. Überall wurde gekämpft, und überall hatten sich kleine Knäuel gebildet, in denen es um Leben und Tod ging. Keine geordneten Linien, nur fürchterliches Durcheinander und wilder Lärm. Rufe und Geheul, das Klappern aufeinanderprallenden Metalls und splitternden Holzes.

Beck war kein Fachmann. Er war sich auch nicht sicher, ob es überhaupt Fachleute gab, was diese Dinge betraf. Aber er spürte, dass sich auf dem Südufer des Flusses die Gewichte verlagerten. Mehr und mehr Nordmänner kamen über die Brücke gelaufen, manche humpelten oder hielten die Hand auf ihre Wunden gepresst, manche brüllten und deuteten nach Süden, schlängelten sich durch den Schildwall am nördlichen Brückenkopf und liefen über den Platz unter Becks Fenster. In Sicherheit. Hoffte er zumindest. Es fühlte sich allerdings verdammt wenig sicher an. Weniger sicher, als Beck sich in seinem Leben je gefühlt hatte.

»Ich will was sehen!« Brait zerrte an Becks Hemd und versuchte einen Blick aus dem Fenster zu erhaschen. »Was passiert da draußen?«

Beck wusste nicht, was er sagen sollte. Er wusste nicht einmal, ob er überhaupt einen Ton herausbringen würde, wenn er es versuchte. Direkt unter ihnen schrie ein Verwundeter. Es waren gurgelnde, würgende Schreie. Beck wünschte sich, sie würden aufhören. Ihm wurde schwindlig davon.

Die Palisade war schon fast völlig verloren. Er sah einen hochgewachsenen Unionisten auf dem Wehrgang, der mit einem Säbel zur Brücke deutete und Männern, die links und rechts von ihm über die Leitern strömten, auf den Rücken klopfte. Am Tor hatten sich noch einige Carls um eine zerfetzte Standarte geschart und bildeten mit ihren bemalten Schilden einen Halbkreis, aber sie waren bereits umzingelt und standen einer großen Übermacht gegenüber, und von den Wehrgängen oben regnete es Bolzen.

Einige der größeren Gebäude waren jedoch noch in der Hand der Nordmänner. Beck sah Leute an den Fenstern, die schnell Pfeile abschossen und sich dann wieder wegduckten. Türen wurden zugenagelt und verbarrikadiert, aber die Unionisten schwärmten nun durch die Straßen wie Bienen um ihren Stock. Es war ihnen gelungen, einige der größten Widerstandsnester in Brand zu setzen, trotz der Nässe. Nun quoll brauner Rauch hervor und wurde vom Wind nach Osten getrieben, auf der Unterseite von den dunkel orangefarbenen Flammen beleuchtet, die darunter flackerten.

Ein Nordmann stürmte aus einem brennenden Haus hervor und schwang eine Axt mit beiden Händen über dem Kopf. Beck hörte nicht, dass er brüllte, konnte es aber sehen. In den Liedern hätte er zahlreiche Feinde mit sich ins Grab genommen und sich stolz zu den Toten gesellt. Ein paar Unionisten flohen vor ihm, bis ihn einige andere stellten und mit Speeren gegen eine Wand drängten. Einer stach ihn in den Arm, und er ließ die Axt fallen, hob die andere Hand und brüllte weiter. Vielleicht wollte er aufgeben, vielleicht beleidigte er seine Gegner, es spielte keine Rolle. Sie rammten ihm ihre Speere in die Brust, und er brach zusammen. Und sie stachen weiter zu, als er schon am Boden lag. Die Schäfte gingen auf und nieder wie Dreschflegel bei der Feldarbeit.

Becks weit aufgerissene, feuchte Augen glitten von einem Haus zum anderen, und sie sahen Mord und Totschlag überall am Flussufer entlang, keine hundert Schritt entfernt von dort, wo er stand. Männer schleppten einen zappelnden Gegner aus einer Elendshütte und stießen ihn nach vorn. Kurz blitzte ein Messer auf, dann schubsten sie ihn ins Wasser, und er trieb bäuchlings davon, während sie wieder ins Haus gingen. Wahrscheinlich hatte man ihm die Kehle durchgeschnitten, vermutete Beck. Die Kehle durchgeschnitten. Einfach so.

»Sie haben das Tor erobert«, sagte Reft mit erstickter Stimme. Als hätte er nie zuvor gesprochen. Beck sah allerdings, dass er Recht hatte. Die Unionisten hatten die letzten Verteidiger niedergestreckt, hoben nun die dicken Balken aus ihrer Verankerung und schoben die Tore auf. Tageslicht fiel durch den eckigen Durchgang.

»Bei den Toten«, flüsterte Beck, doch die Worte kamen nur wie ein Hauch aus seinem Mund. Hunderte dieser Dreckskerle drängten herein in die Stadt, strömten in den Rauch und zu den verstreuten Gebäuden, kamen in Scharen über die Straße auf die Brücke zu. Die Dreierreihe der Nordmänner auf der Nordseite wirkte plötzlich erbärmlich schwach. Ein Deich aus Sand, um das Meer zurückzuhalten. Beck sah, wie sich die Männer nervös rührten. Wie sie beinahe vor seinen Augen schrumpften. Fühlte ihren abgrundtiefen Wunsch, zu jenen zu stoßen, die über die Brücke liefen, sich durch ihre Reihen drängten und versuchten, dem Töten am anderen Ufer zu entkommen.

Beck spürte es auch, dieses kitzelnde Verlangen, einfach loszurennen. Das drängende Bedürfnis, irgendetwas zu tun, und weglaufen war das Einzige, was ihm einfiel. Seine Augen huschten über die brennenden Gebäude auf der südlichen Seite des Flusses. Die Flammen leckten nun höher hinauf, und Rauch breitete sich über die Stadt.

Beck fragte sich, wie es wohl in diesen Häusern sein mochte. Kein Ausweg mehr. Tausende von Unionisten, die gegen die Türen schlugen und Pfeile ins Innere schossen. Wie sich die Räume in den unteren Stockwerken mit Rauch füllten. Verwundete, die nicht auf Gnade hoffen konnten. Die ihre letzten Pfeile zählten. Und ihre toten Freunde. Kein Ausweg mehr. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da war Beck bei solchen Gedanken das Blut in Wallung gekommen. Jetzt gefror es ihm eher in den Adern. Es waren keine Festungen dort auf der anderen Seite, die zur Verteidigung errichtet worden waren, sondern nur armselige Holzhütten.

Genau wie jene, in der er sich befand.

TÖDLICHE ROHRE

Euer Erhabene Majestät,
am Morgen des zweiten Tags der Schlacht haben die Nordmänner gut zu verteidigende Stellungen am Nordufer des Flusses bezogen. Sie halten die Alte Brücke, sie halten Osrung, und sie halten den Heldenberg. Sie halten die Furt und fordern uns geradezu heraus, sie zu erobern. Zwar ist das Gelände auf ihrer Seite, aber sie haben die Initiative Lord Marschall Kroy überlassen, der nun, da all unsere Kräfte auf dem Schlachtfeld eingetroffen sind, nicht lange zögern wird, sie auch zu ergreifen.

An der östlichen Flanke hat Lord Statthalter Meed den Angriff bereits begonnen und stürmt mit großer Übermacht gegen Osrung. Ich selbst befinde mich im Westen und beobachte General Mittericks Angriff auf die Alte Brücke.

Der General hat im ersten Morgenlicht eine aufrüttelnde Ansprache gehalten. Als er schließlich die Frage stellte, wer als Freiwilliger den Angriff anführen wollte, hoben alle Männer ohne zu zögern die Hand. Eure Majestät wäre stolz auf die Tapferkeit, die Ehre und die Entschlossenheit Ihrer Soldaten gewesen. Jeder von ihnen ist wahrlich ein Held.

Ich verbleibe wie stets der treueste und unwürdigste Diener Eurer Majestät,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus dem Nordkrieg

Gorst löschte die Tinte, faltete den Brief und reichte ihn Jünger, der ihn mit einem Tropfen roten Wachses versiegelte und in eine Kuriertasche gleiten ließ, auf der die goldene Sonne der Union aufwendig vergoldet ins Leder geprägt worden war.

»Die Nachricht wird noch in dieser Stunde auf den Weg nach Süden gehen«, sagte der Diener und wandte sich zum Gehen.

»Hervorragend.« Gorst nickte zufrieden.

Aber ist es das wirklich? Spielt es wirklich eine Rolle, ob dieser Brief früher oder später tatsächlich abgeht, oder ob Jünger ihn zusammen mit allem anderen Dung aus dem Lager in eine Latrinegrube wirft? Spielt es eine Rolle, ob der König die aufgeblasenen Plattitüden liest, die ich über General Mittericks abgedroschene Rede im ersten Morgenlicht zusammengekritzelt habe? Wann habe ich zum letzten Mal einen Brief zurückbekommen? Vor einem Monat? Vor zweien? Wäre eine kurze Nachricht denn wirklich zu viel verlangt? »Vielen Dank für den patriotischen Blödsinn, ich hoffe, Ihnen geht es gut im schmachvollen Exil?

Er kratzte sich geistesabwesend an den verschorften Schrammen auf dem rechten Handrücken; unbewusst wollte er herausfinden, ob sie schmerzen würden, wenn er es darauf anlegte. Als der Schmerz stärker ausfiel, als er erwartet hatte, verzog er leicht gequält das Gesicht. Es ist stets ein schmaler Grat. Sein Körper war übersät mit Schrammen, Stichwunden und blauen Flecken, von denen er teilweise nicht einmal wusste, woher sie stammten. Am meisten jedoch schmerzte ihn der Verlust seines kurzen Eisens, von Calvez geschmiedet, das er irgendwo beim Kampf an der Furt eingebüßt hatte. Es war eines der wenigen Relikte aus der Zeit gewesen, da er noch der hochrangige Erste Leibwächter des Königs gewesen war, nicht der Verfasser verachtenswerter Hirngespinste. Ich bin wie eine zurückgewiesene Geliebte, die zu viel Angst davor hat, sich einem neuen Leben zuzuwenden, und die mit bebenden Lippen die letzten schwachen Erinnerungen an den Dreckskerl heraufbeschwört, der sie schließlich sitzen ließ. Nur noch trauriger, noch hässlicher und mit einer noch höheren Stimme. Außerdem bringe ich aus Spaß Leute um.

Er trat unter dem tropfenden Vordach seines Zelts ins Freie. Der Regen hatte nachgelassen, es fielen nur noch einige verirrte Tropfen, und durch die dicken Wolken, die das Tal überschatteten, lugte hier und da sogar ein Stück blauer Himmel. Eigentlich hätte bei dem schlichten Genuss, die Sonne auf dem Gesicht zu spüren, zumindest ein kleiner Funke Optimismus in ihm aufflammen sollen. Aber da war nichts, nur die unerträgliche Last seiner Entehrung. Die närrischen Aufgaben lagen in erschütternd langweiliger Auflistung vor ihm: Laufen. Fechtübungen. Kacken. Einen Brief schreiben. Essen. Beobachten. Kacke schreiben. Einen beschissenen Brief. Essen. Dann ins Bett. So tun, als ob man schläft, während man eigentlich die ganze Nacht wach liegt und versucht zu wichsen. Aufstehen. Laufen. Einen Brief …

Mitterick hatte bereits einen gescheiterten Versuch hinter sich, die Brücke zu nehmen: Das Zehnte Infanterieregiment war kühn und etwas unüberlegt hinübergestürmt und, begleitet von lauten Siegesrufen, tatsächlich unbehelligt auf die andere Seite gelangt. Als die Männer dort versuchten, sich zur Schlachtordnung aufzustellen, hatten die Nordmänner sie mit einem Pfeilhagel begrüßt; sie sprangen aus verborgenen Gräben, die sie in den umliegenden Kornnfeldern angelegt hatten, und griffen mit einem wilden Geheul an, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Wer auch immer sie befehligte, verstand sein Handwerk. Die Unionssoldaten kämpften hart, waren aber von drei Seiten eingeschlossen und wurden schnell erschlagen, in den Fluss getrieben, wo sie hilflos im Wasser planschten, oder in das höllische Durcheinander auf der Brücke zurückgedrängt, über die immer noch Einheiten nachrückten.

Am Südufer stellte sich schließlich eine lange Reihe Flachbogenschützen auf und bedachte die Nordmänner mit einer heftigen Salve, woraufhin diese sich desorganisiert in ihre Gräben zurückzogen und die Toten im zertrampelten Getreidefeld auf ihrer Seite der Brücke liegen ließen. Das Zehnte Regiment war jedoch zu stark geschwächt, um die kleine Lücke nutzen zu können, die sich in der Linie des Gegners dadurch ergab. Stattdessen lieferten sich die Bogenschützen beider Seiten über den Fluss hinweg einen planlosen Munitionsaustausch, während Mitterick und seine Offiziere den nächsten Angriff vorbereiteten. Und, möchte man vermuten, auch den nächsten Stapel Särge.

Gorst sah den wirbelnden Mückenschwärmen zu, die am Ufer spielten, und den Leichen, die an ihnen vorübertrieben. Die Tapferkeit. Sie drehten sich in der Strömung. Die Ehre. Mal mit dem Gesicht nach oben, mal mit dem Gesicht nach unten. Die Entschlossenheit der Soldaten. Ein durchweichter Unionsheld wurde kurz von ein paar Schilfhalmen gebremst und dümpelte eine Weile auf der Seite vor sich hin. Ein Nordmann trieb heran, stieß sanft gegen ihn, löste ihn aus dem Schilfgürtel und zog ihn in eigentümlicher Umarmung durch eine Lache mit gelbem, ekligem Schaum. Ah, die erste Liebe. Vielleicht wird mich ja nach dem Tod auch jemand umarmen. Vorher ist das jedenfalls noch nicht besonders häufig vorgekommen. Gorst musste sich zusammenreißen, angesichts dieses Gedankens nicht in äußerst unangemessen lautes Lachen auszubrechen.

»Wen sehe ich denn da? Oberst Gorst!« Der Erste der Magi schlenderte herüber, in einer Hand seinen Stab, in der anderen eine Teetasse. Er betrachtete den Fluss und das Treibgut, stieß einen langen Atemzug durch die Nase aus und wirkte dabei ausgesprochen zufrieden. »Nun, man kann zumindest nicht behaupten, dass sie es nicht mit aller Macht versuchen würden. Erfolge sind ja schön und gut, aber ruhmreiches Scheitern hat ein gewisses dramatisches Flair, finden Sie nicht auch?«

Nein, finde ich nicht, und ich sollte es wissen.

»Lord Bayaz.« Der gelockte Diener des Magus stellte einen Klappstuhl auf, fegte ein unsichtbares Staubkorn vom Stoff der Sitzfläche und verneigte sich tief.

Bayaz ließ seinen Stab unzeremoniös ins nasse Gras fallen und setzte sich, schloss die Augen und wandte das lächelnde Gesicht der Sonne zu, die allmählich an Kraft gewann. »Eine wunderbare Sache, so ein Krieg. Natürlich nur, wenn er in der richtigen Weise und aus den richtigen Gründen geführt wird. Da trennt sich die Spreu vom Weizen. Da wird mal richtig durchgeputzt.« Er schnippte mit den Fingern und erzeugte dabei ein fast unmöglich lautes Geräusch. »Ohne Kriege neigen Gesellschaften zur Verweichlichung. Sie werden schwabbelig. Wie ein Mann, der sich nur von Kuchen ernährt.« Er hob den Arm und boxte Gorst spielerisch gegen den Bizeps, dann schüttelte er seine Finger, als habe er sich wehgetan. »Au! Sie essen wohl nur wenig Kuchen, möchte ich wetten!«

»So ist es.«

Wie fast jeder, mit dem Gorst je gesprochen hatte, hörte auch Bayaz kaum zu. »Die Dinge verändern sich nicht, nur weil man sich das wünscht. Man muss richtig zupacken und sie durchschütteln. Wer auch immer gesagt hat, der Krieg würde nie etwas ändern, nun … der hat wohl einfach nur noch nicht genügend Kriege geführt, was? Schön, dass der Regen jetzt endlich nachlässt. Er war äußerst hinderlich für mein Experiment.«

Besagtes Experiment bestand aus drei riesigen Rohren aus mattem, grauschwarzem Metall, die auf großen Gabeln aus Holz ruhten und an einem Ende verschlossen waren, während das andere zum Fluss und zum Heldenberg zeigte. Sie waren mit größter Mühe und Vorsicht auf einem kleinen Hügel aufgebaut worden, der sich ungefähr hundert Schritt von Gorsts Zelt entfernt befand. Der ständige Lärm der Männer, Pferde und Gerätschaften hätte ihn die ganze Nacht über wach gehalten, wenn er nicht sowieso die ganze Zeit über halb wach gewesen wäre, wie es inzwischen seine Gewohnheit war. Er irrte durch den Rauch in Cardottis Haus der Sinnesfreuden und suchte verzweifelt nach dem König. Sah ein maskiertes Gesicht in der Düsternis an der Treppe. Oder er stand vor dem Geschlossenen Rat, als der ihm seine Stellung aberkannte und plötzlich der Boden unter der ganzen Welt wegrutschte. Oder er hielt Finree in inniger Umarmung umschlungen. Hielt nur Rauch in den Armen. Hustete vor Rauch, als er durch die verwinkelten Flure von Cardottis Haus …

»Erbärmlich, nicht wahr?«, fragte Bayaz.

Kurz fragte sich Gorst, ob der Magus seine Gedanken gelesen hatte. Und tatsächlich, es ist wirklich verdammt erbärmlich. »Verzeihung?«

Bayaz breitete die Arme aus, als wollte er die gesamte Szenerie mit ihrer hektischen Betriebsamkeit umfassen. »All die Taten der Menschen, die doch immer noch den Launen des Himmels ausgesetzt sind. Vor allem im Krieg.« Er nahm wieder einen Schluck aus seiner Tasse, verzog das Gesicht und kippte die Neige ins Gras. »Sobald wir in der Lage sein werden, Menschen zu jeder Tageszeit, zu jeder Jahreszeit und bei jedem Wetter zu töten, na, dann werden wir wirklich zivilisiert sein, was?« Und er kicherte in sich hinein.

Nun wuselten die beiden alten Adepti von der Universität von Adua heran; sie benahmen sich so kratzfüßig wie Priester, denen eine persönliche Audienz bei ihrem Gott gewährt worden war. Der eine, der Denka genannt wurde, war blass wie ein Untoter und zitterte. Dem anderen, Saurizin, stand ständig ein Schweißfilm auf der Stirn, der ebenso schnell zurückkehrte, wie er ihn abwischen konnte.

»Lord Bayaz.« Saurizin versuchte, sich gleichzeitig zu verbeugen und zu grinsen und bekam beides nicht allzu überzeugend zustande. »Ich glaube, das Wetter hat sich so weit gebessert, dass die Vorrichtungen ausprobiert werden können.«

»Na endlich«, knurrte der Magus. »Worauf warten Sie dann noch, auf die Feierlichkeiten zur Wintersonnenwende?«

Die beiden Alten hasteten davon, und Saurizin warf seinem Kollegen auf dem Weg zu den Rohren äußerst gehässige Blicke zu. Dort angekommen, stürzten sich beide in eine heftige Diskussion mit dem Dutzend Pioniere, die mit Schürzen vor Bauch und Brust um das Rohr herumstanden, das Gorst am nächsten war, woraufhin wild mit den Armen gefuchtelt, zum Himmel gedeutet und auf verschiedene Messinginstrumente geblickt wurde. Schließlich holte einer der Männer eine lange Fackel, an deren geteertem Ende schon Flammen leckten. Die Adepti und ihre Untergebenen eilten davon, verschanzten sich hinter Kisten und Fässern und hielten sich die Ohren zu. Der Fackelträger näherte sich seinem Ziel mit der Begeisterung, mit der ein Verurteilter zum Galgen schreitet, und hielt dann die Flamme mit ausgestrecktem Arm an das hintere Ende des Rohres. Ein paar Funken flogen, eine kleine Rauchfahne kräuselte sich, dann ertönten ein leises Plopp und ein Zischen.

Gorst runzelte die Stirn. »Was ist …«

Plötzlich gab es eine kolossale Explosion. Gorst kauerte sich aus Reflex auf den Boden und hielt sich schützend die Hände über den Kopf. Dergleichen hatte er seit der Belagerung von Adua nicht mehr gehört, als die Gurkhisen eine Mine gezündet und die Stadtmauer auf hundert Schritt in Trümmer gelegt hatten. Wachleute sahen erschreckt hinter ihren Schilden hervor. Erschöpfte Arbeiter rappelten sich mit offenen Mündern an ihren Feuern wieder auf. Andere versuchten, in Panik geratene Pferde zu beruhigen, von denen zwei das Geländer umgerissen hatten, an dem sie angebunden gewesen waren, und nun die Stange beim Davongaloppieren hinter sich herschleiften.

Gorst erhob sich langsam und voll Misstrauen. Leichter Rauch ringelte sich aus der Öffnung des einen Rohrs, um das wieder die Pioniere herumwuselten. Denka und Saurizin stritten lautstark miteinander. Ob die Vorrichtung abgesehen von dem infernalischen Lärm sonst noch etwas bewirkt hatte, konnte Gorst beim besten Willen nicht sagen.

»Tja.« Bayaz steckte sich einen Finger ins Ohr und bewegte ihn hin und her. »Zumindest sind sie laut genug.«

Ein leises Grollen hallte über das Tal. Es klang ein bisschen wie Donner, obwohl Kropf gerade noch gedacht hatte, dass sich das Wetter etwas aufheiterte.

»Hast du das gehört?«, fragte Spaltfuß.

Kropf konnte nur mit einem Blick zum Himmel die Achseln zucken. Es hingen noch genug schwere Wolken am Himmel, selbst wenn zwischendrin schon viel Blau hindurchlugte. »Vielleicht kommt noch mehr Regen.«

Dow war währenddessen mit anderen Dingen beschäftigt. »Wie läuft es für uns an der Alten Brücke?«

»Sie sind schon bei Tagesanbruch angerückt, aber Scale hat sie aufgehalten«, sagte Spaltfuß. »Hat sie gleich wieder auf die andere Seite getrieben.«

»Sie werden es erneut versuchen, und zwar schon bald.«

»Zweifelsohne. Meinst du, er wird die Stellung halten?«

»Wenn nicht, haben wir ein Problem.«

»Die Hälfte seiner Männer sind weiter hinten im Tal bei Calder.«

Dow schnaubte. »Das ist gerade derjenige, den ich gern in meinem Rücken wüsste, wenn ich um mein Leben kämpfte.«

Spaltfuß und ein paar andere lachten glucksend.

Für Kropf gab es eine rechte Art, Dinge zu tun, und dazu gehörte, dass man nicht schweigend danebenstand, wenn andere über die eigenen, gerade nicht anwesenden Freunde lachten, ganz egal, wie sehr dieses Gelächter vielleicht berechtigt sein mochte. »Der Junge wird euch vielleicht noch alle überraschen«, sagte er.

Spaltfuß’ Grinsen wurde noch ein wenig breiter. »Hatte ganz vergessen, dass ihr so dicke seid.«

»Ich hab den Jungen ja praktisch aufgezogen«, sagte Kropf, der sich jetzt breitbeinig vor Spaltfuß aufbaute und ihn fest ansah.

»Das erklärt eine ganze Menge.«

»Was denn zum Beispiel?«

Dow übertönte sie, und ein leicht gefährlicher Ton schwang in seiner Stimme mit. »Ihr zwei könnt euch über Calder die Köpfe heißreden, sobald das Licht wieder weg ist. Falls es euch nicht aufgefallen sein sollte, haben wir Wichtigeres zu tun. Was ist mit Osrung?«

Spaltfuß warf Kropf einen letzten, vernichtenden Blick zu und wandte sich dann wieder an seinen Häuptling. »Die Union hat die Palisade überwunden, und im Südviertel wird gekämpft. Reichel wird sie aber aufhalten.«

»Das will ich für ihn hoffen«, knurrte Dow. »Und in der Mitte? Gibt es schon Anzeichen dafür, dass sie die Furt überqueren wollen?«

»Sie marschieren dort unten hin und her, aber bisher nich…«

Spaltfuß’ Kopf verschwand, und Kropf bekam etwas ins Auge. Ein Knacken ertönte, und dann hörte er nur noch ein langgezogenes, schrilles Pfeifen.

Unvermittelt bekam er einen Stoß in den Rücken und stürzte, überschlug sich, rappelte sich wieder auf, vornübergebeugt wie ein Betrunkener, und der Boden schwankte unter seinen Füßen.

Dow hatte seine Axt gezogen, schwang sie und brüllte, aber Kropf konnte ihn nicht hören. Nur dieses verrückte Pfeifen. Überall war Staub, in richtig dicken Wolken, wie Nebel.

Beinahe wäre er über Spaltfuß’ kopflosen Körper gefallen, aus dem das Blut strömte. Kropf erkannte ihn am Kragen seines Panzerhemds. Ihm fehlte auch ein Arm. Spaltfuß, nicht Kropf. Der hatte noch beide. Er überprüfte das. An seinen Händen war Blut; wessen Blut, das wusste er nicht.

Wahrscheinlich hätte er sein Schwert ziehen sollen. Er bewegte die Hand zum Griff, konnte aber nicht sagen, wie weit seine Finger noch davon entfernt waren. Um ihn herum rannten Leute hin und her, konturenlose Gestalten in der Düsternis.

Kropf rieb sich die Ohren. Noch immer nichts anderes als dieses Pfeifen.

Ein Carl saß auf dem Boden, schrie tonlos und riss an seinem blutigen Kettenpanzer, aus dem etwas herausragte. Zu dick für einen Pfeil. Ein Steinsplitter.

Wurden sie angegriffen? Aber woher? Der Staub legte sich langsam. Überall taumelten Leute herum, stießen zusammen, knieten über Verwundeten, zeigten mal in diese, mal in jene Richtung, kauerten auf dem Boden.

Von einem der Helden fehlte die obere Hälfte. Der alte Stein war sauber entzweigeschlagen worden und zeigte eine frische, schimmernde Bruchkante. An seinem Fuß lagen Tote. Aber sie waren nicht nur tot. Nein, in Stücke gerissen. Zusammengeknüllt und verdreht. Aufgeschlitzt und ausgeweidet. Auf eine Weise zugrunde gerichtet, wie Kropf es noch niemals in seinem Leben gesehen hatte. Noch nicht einmal, nachdem der Blutige Neuner sein dunkles Werk auf den Hohen Höhen verrichtet hatte.

Ein Junge saß lebend inmitten der Leichen und Steintrümmer, mit Blut bespritzt, und sah blinzelnd auf das gezogene Schwert auf seinen Knien und den Wetzstein in seiner Hand. Es war nicht zu erkennen, was ihn gerettet hatte, wenn er das denn war.

Whirruns Gesicht erschien vor ihm. Sein Mund bewegte sich, als würde er etwas sagen, aber Kropf hörte nur ein Knistern.

»Was? Was?« Nicht einmal seine eigenen Worte drangen zu ihm durch. Daumen fassten nach seiner Wange. Es tat weh. Sogar sehr. Kropf berührte sein Gesicht, und seine Finger waren blutig. Aber seine Hände waren sowieso schon voller Blut. Wie alles andere.

Er versuchte Whirrun wegzuschieben, stolperte aber und fiel schwer aufs Gras.

Wahrscheinlich war es das Beste, wenn er dort einfach eine Weile liegen blieb.

»Ein Treffer!«, gackerte Saurizin und schwenkte eine geheimnisvolle Apparatur aus Messingschrauben, Stäben und Linsen in Richtung Himmel wie ein altersschwacher Krieger, der sein Schwert beim Sieg hochreißt.

»Ein sichtbarer Treffer bei der zweiten Ladung, Lord Bayaz!« Denka konnte seine Freude kaum verbergen. »Einer der Steine auf dem Hügel wurde direkt getroffen und zerstört.«

Der Erste der Magi hob eine Augenbraue. »Sie reden, als sei die Zerstörung von Steinen Sinn und Zweck dieser Übung.«

»Ich bin mir sicher, dass dadurch auf diesem Hügel beträchtliche Verletzungen und Verwirrung bei den Nordmännern verursacht wurden!«

»Beträchtliche Verletzungen und Verwirrung!«, echote Saurizin.

»Das sind in der Tat schöne Heimsuchungen für den Feind«, sagte Bayaz. »Weitermachen.«

Die Stimmung der beiden alten Adepti sank. Denka fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Die Vorsicht würde es gebieten, die Vorrichtungen auf Schäden zu untersuchen. Es weiß niemand, wie sich häufige Entladungen auswirken könnten …«

»Dann probieren Sie es aus«, sagte Bayaz. »Weitermachen.«

Die zwei Männer fürchteten sich offensichtlich, die Arbeit fortzusetzen. Aber sie fürchten sich davor weniger als vor dem Ersten der Magi. Und so begaben sie sich unterwürfig wieder zu den Rohren, wo sie nun den Druck, dem sie ausgesetzt worden waren, an die hilflosen Pioniere weitergaben. Und die Pioniere werden wiederum die Arbeiter drangsalieren, die Arbeiter die Maultiere, die Maultiere werden nach den Hunden treten, die Hunde nach Wespen schnappen, und mit ein bisschen Glück wird eine dieser Wespen Bayaz in seinen fetten Arsch stechen, und das gerechte Rad des Lebens wird sich ein weiteres Mal drehen …

Im Westen verlief gerade der zweite Versuch im Sande, die Alte Brücke einzunehmen, und es erging der Union nicht besser als beim ersten Mal. Man war so unklug gewesen, den Strom mit Flößen überqueren zu wollen. Einige waren gleich nach dem Ablegen auseinandergebrochen, und ihre menschliche Fracht war entweder auf den Sandbänken gestrandet oder aber im tieferen Wasser von der eigenen Rüstung hinabgezogen worden. Andere Gefährte trieben lustig stromabwärts, während die Männer an Bord wirkungslos mit ihren Paddeln oder Händen herumfuchtelten und ihnen die Pfeile um die Ohren flogen.

»Flöße«, brummte Bayaz, der das Kinn vorstreckte und sich geistesabwesend über den kurzen Bart strich.

»Flöße«, brummte auch Gorst, der zusah, wie ein Offizier seinen Säbel zog und ihn wild gegen das Ufer auf der anderen Seite schwenkte, das für ihn vermutlich ebenso unerreichbar war wie der Mond.

Wieder ertönte eine donnernde Explosion, und fast augenblicklich antwortete ein Chor aus der immer größer werdenden Zuschauermenge, die sich in neugierigem Halbkreis oben auf der Anhöhe versammelt hatte mit erschrecktem Atemholen, Seufzen und verblüfften Ausrufen. Dieses Mal zuckte Gorst kaum noch zusammen. Erstaunlich, wie schnell das Unerträgliche banal wird. Noch mehr Rauch drang aus dem Rohr, das ihm am nächsten war, und ringelte sich zu der beißenden Qualmwolke hinauf, die über der Abschussstelle hing.

Das seltsame Donnergrollen ertönte wieder, und Rauch stieg im Süden auf der anderen Seite des Flusses auf. »Was treiben die da?«, brummte Calder leise. Zwar hatte er sich bereits auf die Mauer gestellt, konnte aber trotzdem nichts sehen.

Den ganzen Morgen schon war er hier und hatte gewartet. War hin und her getigert, erst im Nieselregen, später wenigstens bei trockenem Wetter. Warten, warten, warten, jede Minute so lang wie ein Zeitalter, während seine Gedanken immer wieder im Kreis liefen wie eine Eidechse, die man in ein Glas gesperrt hatte. Immer wieder blickte er nach Süden, obwohl dort nichts zu sehen war, während der Kampfeslärm in Wellen über die Felder drang und manchmal weit entfernt, manchmal schrecklich nah klang. Aber es kam keine Bitte um Hilfe. Es wurden lediglich ein paar Verwundete vorübergetragen, was Calders angespannte Nerven nicht unbedingt beruhigte.

»Jetzt kommt eine Nachricht«, sagte Schneebleich.

Calder streckte sich und beschattete seine Augen. Es war Hansul Weißauge, der in scharfem Tempo von der Alten Brücke her angeritten kam. Allerdings lag ein leichtes Lächeln auf seinem zerfurchten Gesicht, als er sein Pferd zügelte, und das erfüllte Calder ein wenig mit Hoffnung. Die Vorstellung, das Eingreifen noch ein wenig hinausschieben zu können, erschien ihm schon fast ebenso gut, wie gar nicht zu kämpfen.

Er klemmte einen Stiefel zwischen die Stäbe eines Gatters, nahm eine, wie er hoffte, männliche Haltung ein und versuchte kühl wie eine Gurke zu klingen, während sein Herz wilde Trommelwirbel schlug. »Scale steckt wohl schon in der Klemme, was?«

»Bis jetzt sind es noch die Südländer, die was auf den Sack gekriegt haben, die blöden Ärsche.« Weißauge nahm den Helm ab und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Scale hat sie zweimal zurückgetrieben. Beim ersten Mal sind sie über die Brücke marschiert, als hätten sie erwartet, wir würden sie ihnen einfach so überlassen. Aber diesen Eindruck hat dein Bruder schnellstens korrigiert.« Er kicherte vor sich hin, und Schneebleich fiel glucksend mit ein. Calder lachte auch ein wenig, obwohl es einen bitteren Beigeschmack hatte. Aber das war an diesem Tag bei allem so.

»Beim zweiten Mal haben sie es auch mit Flößen probiert.« Weißauge wandte den Kopf zur Seite und spuckte ins Kornfeld. »Hätte ihnen sagen können, dass die Strömung für solche Späße zu stark ist.«

»Gut, dass sie dich nicht gefragt haben«, erwiderte Schneebleich.

»Wohl wahr. Ich denke mal, ihr könnt es euch hier gemütlich machen und eure Stiefel ausziehen. Wenn das so weitergeht, halten wir sie den ganzen Tag locker auf.«

»Der Tag ist allerdings noch lang«, brummte Calder. In diesem Augenblick sauste irgendetwas blitzschnell an ihnen vorüber. Sein erster Gedanke war, dass sich ein Vogel an den Getreidekörnern gütlich tun wollte, aber dafür war das Tier, oder was immer es war, zu schnell und zu groß. Es schlug einmal im Feld auf, wirbelte Halme und Staub in die Luft und hinterließ eine lange Schneise im Korn. Ein paar hundert Schritt weiter östlich prallte es dann am grasbewachsenen Fuß des Heldenbergs in Clails Mauer.

Geborstene Steine flogen in die Luft, hoch, hoch hinauf, und dann prasselte eine große Wolke aus Staub und kleinen Stücken wieder herunter. Es waren Teile von Zelten. Ausrüstung. Menschen, wie Calder klarwurde, denn hinter dieser Mauer kampierten überall Männer.

»Bei …«, begann Hansul und starrte mit offenem Mund auf das Trümmerfeld.

Dann ertönte ein Geräusch wie ein Peitschenknall, nur tausend Mal lauter. Weißauges Pferd stieg hoch, und er rutschte von seinem Rücken und fiel mit fuchtelnden Armen ins Feld. Überall glotzten die Männer mit großen Augen in die Gegend und brüllten, zogen ihre Waffen oder warfen sich zu Boden.

Letzteres schien eine gute Idee zu sein.

»Scheiße!«, zischte Calder, sprang vom Tor und warf sich in einen Graben, nachdem sein Wunsch, möglichst männlich zu wirken, hinter seinem Wunsch, am Leben zu bleiben, gerade den zweiten Platz gemacht hatte. Erde und Steine prasselten wie ein für diese Jahreszeit höchst ungewöhnlicher Hagelschauer auf sie alle herab, trafen klimpernd auf Rüstungen und prallten davon ab.

»Da haben wir ja richtig Glück gehabt«, erklärte Schneebleich völlig unbeeindruckt, »das war Zehnwegs Stück von der Mauer.«

Bayaz’ Diener senkte das Fernrohr und kräuselte leicht enttäuscht die Lippen. »Unberechenbar«, sagte er.

Eine gigantische Untertreibung. Die Vorrichtungen waren nun vielleicht zwei Dutzend Mal abgeschossen worden, und die Munition, bei der es sich um große Kugeln aus Metall oder Stein zu handeln schien, waren an den verschiedensten Stellen eingeschlagen, auf der Bergflanke gegenüber, auf den Feldern links und rechts davon, einfach nur ins Leere gegangen und einmal direkt im Fluss versunken, was eine enorme Gischtfontäne zur Folge gehabt hatte.

Was mag diese kleine Spielerei gekostet haben, mit deren Hilfe wir vielleicht ein paar Löcher in die nordländische Landschaft schlagen können? Wie viele Hospitäler hätte man mit diesem Geld bauen können? Wie viele Armenhäuser? Hätte es keinen sinnvolleren Zweck gegeben? Beerdigungen für die Kinder der Armen? Gorst gab sich alle Mühe, angesichts dessen Entrüstung zu empfinden, aber es wollte ihm nicht gelingen. Wir hätten die Nordmänner wahrscheinlich bestechen können, damit sie den Schwarzen Dow ermorden, und dann hätten wir einfach wieder nach Hause fahren können. Aber womit würde ich dann diese verdammte Leere füllen zwischen dem Aufstehen un…

Es gab einen orangefarbenen Blitz, und vage glaubte er, etwas Fliegendes wahrzunehmen. Bayaz’ Diener schien neben seinem Herrn zu stehen und den Arm in die Luft zu stoßen, wobei die Bewegung so verschwommen war, dass sie sich kaum richtig erkennen ließ. Einen Augenblick später dröhnte Gorst der Schädel von einer Explosion, die noch gewaltiger war als alle vorigen, und die von einem Geräusch begleitet wurde, als hätte man eine große Glocke geschlagen. Die Druckwelle fuhr durch sein Haar, und er versuchte stolpernd das Gleichgewicht zu halten. Der Diener hatte ein gezacktes Stück gebogenen Metalls in der Hand, das etwa die Größe eines Tellers hatte. Er ließ es fallen, und es blieb leise rauchend auf dem Gras liegen.

Bayaz betrachtete den Gegenstand mit hochgezogenen Brauen. »Eine Fehlfunktion.«

Der Diener rieb sich schwarzen Dreck von den Fingern. »Der Pfad des Fortschritts ist stets voller Windungen.«

Metallstücke waren in alle Richtungen geschleudert worden. Ein besonders großes war mitten in eine Gruppe von Arbeitern gekracht, hatte einige Männer getötet und die anderen mit Blut bespritzt. Andere Bruchteile hatten kleine Lücken in den Halbkreis der Zuschauer gerissen oder Wachmänner wie Kegel umgeworfen. Eine große Rauchwolke stieg von dort auf, wo sich eines der Rohre befunden hatte. Ein blut- und dreckverschmierter Pionier kam aus dem Qualm herausgewankt; sein Haar stand in Flammen, er hatte keine Arme mehr und ging stark zu einer Seite geneigt. Gleich darauf fiel er um und blieb reglos liegen.

»Stets«, wiederholte Bayaz, der unglücklich in seinem Stuhl zusammensank, »voller Windungen.«

Manche Leute saßen blinzelnd da. Andere schrien. Mehr jedoch eilten hin und her und versuchten, den vielen Verwundeten zu helfen. Gorst fragte sich, ob er das auch tun sollte. Aber was könnte ich schon bewirken? Die Moral der Truppe mit ein paar Witzen heben? Kennt ihr den von dem großen Idioten mit der Quietschstimme, dessen ganzes Leben in Sipani vor die Hunde ging?

Denka und Saurizin näherten sich ihnen nun langsam, die schwarzen Roben voller Ruß. »Und hier kommen die reuigen Sünder«, raunte Bayaz’ Diener. »Mit Ihrer Erlaubnis würde ich mich gern um einige unserer Angelegenheiten auf der anderen Seite des Flusses kümmern. Ich habe das Gefühl, dass die kleinen Jünger des Propheten dort nicht untätig sein werden.«

»Dann können auch wir uns keine Untätigkeit leisten.« Der Magus entließ seinen Diener mit einer lässigen Handbewegung. »Es gibt wichtigere Dinge, als mir Tee einzuschenken.«

»Nur sehr wenige.« Der Diener schenkte Gorst ein leises Lächeln, bevor er davonhuschte. »Fürwahr, wie es in den kantesischen Schriften heißt, der rechtschaffene Mann ruht niemals …«

»Lord Bayaz, äh …« Denka sah zu Saurizin hinüber, der ihm hastig bedeutete, doch unbedingt weiterzusprechen. »Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass … eine der Vorrichtungen explodiert ist.«

Der Magus ließ die beiden eine Weile stehen, während irgendwo außer Sicht eine Frau schrie, schrill wie ein pfeifender Kessel. »Glauben Sie, das sei mir entgangen?«

»Eine der anderen ist beim letzten Abschuss von ihrem Gestell gesprungen, und ich fürchte, es wird eine Weile dauern, bis wir sie wieder ausrichten können.«

»Die dritte«, fügte Denka nervös hinzu, »weist einen kleinen Riss auf, der untersucht sein will. Ich …« Sein Gesicht faltete sich zusammen, als fürchtete er, dass jemand mit einem Säbel hineinstechen wollte. »Ich bin unsicher, ob wir das Risiko eingehen sollten, sie noch einmal abzufeuern.«

»Unsicher?« Bayaz’ Unbehagen senkte sich wie ein schweres Gewicht auf die Anwesenden. Selbst Gorst, der neben ihm stand, empfand plötzlich den unbändigen Wunsch, sich hinzuknien.

»Ein Fehler beim Eisenguss«, brachte Saurizin mühsam hervor, während er seinem Kollegen einen giftigen Blick schenkte.

»Meine Legierungen sind perfekt!«, heulte Denka. »Schuld war mehr eine Unregelmäßigkeit im Sprengpulv…«

»Schuld?« Die Stimme des Magus war beinahe ebenso furchteinflößend, wie es die Explosion gewesen war. »Glauben Sie mir, meine Herren, davon gibt es nach einer Schlacht immer reichlich. Selbst auf der Seite der Gewinner.« Die beiden alten Männer wanden sich beinahe auf dem Bauch vor ihm. Dann machte Bayaz eine Handbewegung, und das Gefühl der Bedrohung schwand. »Aber solche Dinge geschehen nun einmal. Insgesamt war es eine sehr … interessante Demonstration.«

»Oh, Lord Bayaz, Sie sind wirklich zu gütig …«

Ihr unterwürfiges Gemurmel verebbte, während Gorst sich zu der Stelle vortastete, an der kurz zuvor noch ein Wächter gestanden hatte. Der Mann lag im langen Gras, die Arme ausgestreckt, und ein gezacktes Stück gebogenen Metalls ragte aus seinem Helm. Durch das verbogene Visier war ein Auge zu sehen, das mit überraschtem Ausdruck in den Himmel starrte. Wahrlich, jeder Einzelne ein Held.

Der Schild des Wächters lag in der Nähe, und die goldene Sonne, die darauf gemalt war, schimmerte ein wenig, als sich ihr Gegenstück zwischen ein paar Wolken sehen ließ. Gorst hob ihn auf, schob seinen linken Arm durch die Schlingen auf der Rückseite und stapfte flussaufwärts zur Alten Brücke. Als er an Bayaz vorüberkam, saß der Magus wieder auf seinem Klappstuhl, einen Stiefel über den anderen gelegt, der Stab vergessen im nassen Gras an seiner Seite.

»Wie sollte man sie nennen? Es sind Vorrichtungen, die Feuer spucken, also … Feuerspucker? Nein, das ist blöd. Todesrohre? Namen sind so wichtig, aber ich habe nie ein Händchen dafür gehabt. Haben Sie beide vielleicht eine Idee?«

»Todesrohre gefällt mir«, sagte Denka.

Bayaz hörte nicht zu. »Ich vermute, über kurz oder lang wird jemandem etwas Passendes einfallen. Etwas Schlichtes, Einfaches. Ich habe das Gefühl, wir werden eines Tages weitaus mehr von diesen Dingern sehen …«

VERNÜNFTIGE DEBATTE

Soweit Beck es beurteilen konnte, brach allmählich alles zusammen.

Die Union hatte eine doppelte Reihe Bogenschützen auf dem Südufer des Flusses aufgestellt. Sie verschanzten sich hinter einem Zaun, um ihre hässlichen kleinen Bögen zu spannen, und richteten sich immer wieder kurz auf, um einen klappernden Bolzenhagel zum nördlichen Brückenkopf zu schicken. Die Carls dort duckten sich hinter ihre pfeilgespickten Schildmauer, die Hörigen drängten sich dicht hinter ihnen zusammen, die Speere zu einem ungeordneten Wald verkeilt. Ein paar Männer waren inzwischen auch mit Pfeilen gespickt, und dass man sie schreiend durch die Reihen nach hinten schleppen musste, hatte den Kampfgeist der Übrigen nicht unbedingt gestärkt. Becks Kampfgeist auch nicht. Soweit überhaupt noch etwas davon übrig war.

Er sagte es beinahe mit jedem Atemzug vor sich hin: Wir müssen abhauen! Viele der anderen hatten genau das getan. Erwachsene Männer, namhafte Männer waren um ihr Leben gerannt und hatten den Kampf auf der anderen Flussseite aufgegeben. Wieso blieben Beck und die anderen? Welche Rolle spielte es für sie überhaupt, ob Caul Reichel eine Stadt hielt oder nicht, oder ob der Schwarze Dow weiterhin Bethods alte Kette tragen durfte?

Am Südufer des Flusses kämpfte niemand mehr. Die Union hatte die letzten Häuser geräumt und die Verteidiger entweder erschlagen oder aber mitsamt ihrer Häuser verbrannt, was am Ende auf dasselbe herauskam. Der Rauch trieb noch immer über das Wasser. Jetzt machten sie sich bereit, die Brücke zu stürmen, und ein Keil von Soldaten formierte sich auf der Südseite. Beck hatte noch nie zuvor so schwer gerüstete Männer gesehen, die von Kopf bis Fuß in Metall gehüllt waren und so wirkten, als seien sie nicht als Wesen aus Fleisch und Blut geboren, sondern geschmiedet worden. Er dachte an die lächerlichen Waffen, die er und seine Truppe zur Verfügung hatten. Stumpfe Messer und verbogene Speere. Es war, als wollte man versuchen, einen Bullen mit einer Nadel zu bezwingen.

Ein neuerlicher Hagel kleiner Pfeile zischte über das Wasser, und ein großer, massiger Höriger sprang hoch, gab einen wilden Schrei von sich, schubste die Männer vor sich aus dem Weg, rannte auf die Brücke und stürzte sich ins Wasser. Dort, wo er sich durch den Schildwall gedrängt hatte, kam die Formation in Unordnung, und die hintere Reihe franste ebenfalls leicht aus. Keiner wollte einfach nur dastehen und gespickt werden, und Lust auf den Nahkampf mit derart gepanzerten Gegnern hatte erst recht niemand. Natürlich wussten alle, dass der Schwarze Dow den Geruch brennender Feiglinge liebte, aber der Schwarze Dow war weit weg. Die Union hingegen war entsetzlich nahe und kam ständig näher. Beck konnte beinahe sehen, wie die Männer dort unten der Mut verließ, wie sie sich aneinander drängten, der Schildwall Lücken bekam, die Speere wackelten.

Der namhafte Mann, der den Befehl führte, drehte sich um, brüllte die anderen an und schwenkte seine Axt; dann sank er plötzlich auf die Knie und versuchte mit dem Arm nach etwas zu greifen, das sich auf seinem Rücken befand. Er fiel vornüber, und ein Bolzen ragte aus seinem schönen Mantel. In diesem Augenblick ertönte ein lauter Ruf auf der anderen Seite der Brücke, und die Union stürmte voran. Das polierte Metall kam stampfend näher wie ein wütendes Tier. Nicht im wilden Angriffslauf einer Gruppe Carls, eher mit gleichmäßigem, schnellem, entschlossenem Schritt. Ohne dass auch nur ein Schlag geführt worden wäre, brach die Schildmauer auseinander, und die Männer rannten davon. Der nächste Hagel Pfeile erwischte ein Dutzend oder mehr im Rücken, und die anderen stoben in alle Richtungen über den Platz. Wie eine Schar Spatzen, dachte Beck, die aufflog, wenn man in die Hände klatschte.

Er beobachtete einen Mann, der mit drei Bolzen im Rücken über das Pflaster robbte. Beobachtete ihn mit aufgerissenen Augen, während ihm der Atem stockte. Wie es sich wohl anfühlte, wenn so ein Pfeil ins Fleisch drang? So richtig tief hinein? In den Hals. In die Brust. In die Nüsse. Oder eine Klinge? Metall war so hart und scharf, und Körper waren so weich. Wie war das, wenn einem das Bein abgeschlagen wurde? Wie sehr konnte so etwas wehtun? So oft er früher von Schlachten geträumt hatte – an solche Dinge hatte er nie zuvor gedacht.

Los, wir hauen ab. Er drehte sich zu Reft, um die Worte auszusprechen, aber der ließ gerade einen Pfeil von der Sehne schnellen, fluchte und zog einen neuen aus dem Köcher. Beck hätte dasselbe tun sollen, wie Flut es ihm befohlen hatte, aber sein Bogen schien eine Tonne zu wiegen, und seine Hand war so schwach, dass er ihn gar nicht richtig packen konnte. Bei den Toten, ihm war schlecht. Sie mussten abhauen, aber er war sogar zu feige, um die Worte auszusprechen. Zu feige, um den Jungs im Untergeschoss seine zitternde, schreiende, beschissene Angst zu zeigen. Er konnte nur dastehen, mit dem Bogen am Fenster, aber er hatte nicht einmal die Sehne gefasst. Wie ein Kerl, der den Schwanz zum Pissen aus den Hosen holt und dann feststellt, dass er nicht kann, während ihm jemand zusieht.

Wieder hörte er Refts Bogen schnellen. Hörte ihn schreien: »Ich geh nach unten!« Das lange Messer blank in der einen, das kleine Beil in der anderen Hand wandte er sich nun tatsächlich zur Treppe. Beck sah ihn mit halboffenem Mund hinterher, brachte aber keinen Ton heraus. Gefangen im Zwiespalt zwischen der Angst, allein in der Dachstube zu bleiben, und seiner Angst, mit hinunter zu gehen.

Er zwang sich, wieder aus dem Fenster zu sehen. Unionisten schwärmten über den Platz, die Soldaten mit den schweren Rüstungen, gefolgt von weiteren. Dutzenden. Hunderten. Pfeile zischten aus den umstehenden Häusern auf sie hinab. Überall Leichen. Ein Stein flog vom Dach der Mühle und hinterließ eine Delle in einem Unionistenhelm, brachte den Mann, der ihn trug, ins Wanken. Aber sie waren überall, stürmten durch die Straßen, trommelten gegen Türen, erschlugen die Verwundeten, die wegzuhumpeln versuchten. Ein Unionsoffizier stand in der Nähe der Brücke und deutete mit seinem Säbel auf die Häuser; er trug eine überkandidelte Jacke mit Goldstickerei, wie der Gefangene, den Espe mitgenommen hatte. Beck hob seinen Bogen, fand sein Ziel, zog endlich die Sehne aus.

Er konnte nicht. In seinen Ohren dröhnte Lärm, er konnte nicht denken. Schließlich begann er so stark zu zittern, dass er kaum noch etwas sah, und am Ende kniff er die Augen zusammen und ließ den Pfeil ins Nichts fliegen. Es war der Einzige, den er abgeschossen hatte. Zum Weglaufen war es nun zu spät. Sie waren schon draußen vor dem Haus. Er war gefangen. Er hatte seine Chance gehabt, aber nun waren die Unionisten überall. Splitter flogen ihm ins Gesicht, und er taumelte wieder in die Stube, rutschte aus und knallte so heftig auf den Hintern, dass seine Absätze über den Boden schrammten. Ein Flachbogenbolzen steckte im Fensterrahmen, hatte das Holz gespalten, und seine schimmernde Spitze ragte ins Zimmer hinein. Beck lag da, auf die Ellenbogen gestützt, und starrte den kleinen Punkt aus Metall an.

Er sehnte sich nach seiner Mutter. Bei den Toten, und wie sehr! Was war das nur für ein Wunsch für einen Mann?

Beck rappelte sich auf, da er nun von überall her Krachen und Schläge hörte, Heulen und Brüllen, das kaum nach Menschen klang, von unten, von draußen, von drinnen, sein Kopf fuhr bei jeder Andeutung eines Geräuschs herum. Waren sie schon im Haus? Suchten sie ihn? Er konnte nichts tun, außer hier zu warten und zu schwitzen. Seine Beine waren schweißnass. Zu nass. Er hatte sich bepisst. Bepisst wie ein Kind. Und er hatte es nicht einmal gemerkt, bevor seine nasse Hose kalt geworden war.

Er zog das Schwert seines Vaters, fühlte sein Gewicht. Es hätte ihm Stärke vermitteln sollen, so wie es früher immer der Fall gewesen war. Aber stattdessen bekam er Heimweh. Heimweh nach dem stinkenden, kleinen Raum, in dem er es sonst immer gezogen hatte, nach den Tapferkeitsträumen, die jedes Mal mit der Klinge aus der Scheide gefahren waren. Nun konnte er sich beim besten Willen nicht mehr vorstellen, sich je nach einem Kampf gesehnt zu haben. Er schlich näher zur Treppe, den Kopf abgewandt, und sah nur aus dem Augenwinkel hinunter, die Augen noch dazu fast ganz zusammengekniffen, als ob es ihm Sicherheit geben mochte, wenn er das Elend nicht mit klarem Blick erfasste.

Unter ihm tobten wilde Bewegungen, Schatten, noch dunklere Schatten und Lichtflecken, die durch die geborstenen Fensterläden ins Zimmer fielen, zerbrochene Möbel, schimmernde Klingen. Das gleichmäßige Geräusch zersplitternden Holzes ließ vermuten, dass jemand einzudringen versuchte. Stimmen, verzerrt und ohne Aussage, Unionssprache oder vielleicht auch gar keine. Schreien und Wimmern.

Zwei von Fluts Nordlandjungs lagen auf dem Boden. Aus einem strömte Blut. Der andere sagte immer wieder: »Nein, nein, nein.« Colving stach mit wildem, verrücktem Gesichtsausdruck nach einem Unionisten, der sich durch die Tür gequetscht hatte. Reft kam plötzlich aus den Schatten und schlug dem Mann mit seinem Beil von hinten auf den Helm, so dass er auf Colving stürzte, und hackte dann auf seinen Brustpanzer ein, während sein Gegner aufzustehen versuchte, bis Reft endlich die Lücke zwischen Panzer und Helm fand und ihn mit halb herabhängendem Kopf niederstreckte.

»Lasst sie nicht rein!«, schrie er, sprang zur Tür und schob sie mit der Schulter wieder zu.

Ein Unionist brach durch einen der geschlossenen Fensterläden unten an der Treppe. Beck hätte ihn von hinten erstechen können. Vielleicht sogar ungesehen. Aber er konnte den Gedanken daran nicht verdrängen, was geschehen mochte, wenn es nicht klappte. Was dann passieren würde, wenn er es getan hatte. Und so tat er nichts. Brait schrie auf, wirbelte herum, um den Unionisten mit seinem Speer zu stechen, aber der Soldat kam ihm zuvor, hob das Schwert und schlug es Brait in die Schulter bis hinunter zur Brust. Der Junge stieß einen eigentümlich gehauchten Aufschrei aus, fuchtelte mit seinem Speer, während der Unionist ihm wieder das Schwert aus dem Körper reißen wollte, und Blut spritzte über sie beide.

»Hilfe!«, brüllte Stodder, der sich gegen die Wand drückte, ein Beil lose in der Hand. »Hilfe!«

Beck wandte sich nicht um und rannte davon. Er schlich sich nur leise wieder die Treppe empor, eilte zum offenen Schrank, riss das einzige Regalbrett darin heraus und duckte sich dann in die spinnenwebenverhangenen Schatten im Inneren. Dann zwängte er seine Fingerspitzen in eine Lücke zwischen zwei Latten in der Tür und zog sie zu, vornübergebeugt, den Rücken gegen die Streben gedrückt. Er drängte sich in die Dunkelheit, in das billige Versteck eines Kindes. Allein mit dem Schwert seines Vaters, seinem eigenen wimmernden Atem und dem Lärm seiner Truppe, die ein Stockwerk unter ihm abgeschlachtet wurde.

Lord Statthalter Meed sah mit gebieterischem Blick aus dem Nordfenster des großen Saals, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und nickte mit wissendem Gesicht, während man ihm in Auszügen über den Fortgang der Schlacht berichtete. Als würde er begreifen, worum es ging. Eine schnatternde Schar von Offizieren hatte sich um ihn gedrängt wie Gänschen um ihre Mutter. Eine passende Metapher, da Meed schließlich auch ungefähr so viel militärischen Sachverstand besaß wie eine Gans. Finree hielt sich im Hintergrund, wie ein hässliches Geheimnis, und hätte zu gern gewusst, was genau vor sich ging, wollte aber auch niemandem die Genugtuung geben, dass sie danach fragte. Also kaute sie an ihren Nägeln, kochte innerlich vor sich hin und malte sich die verschiedensten unwahrscheinlichen Szenarien für ihre Rache aus.

Vor allem aber ärgerte sie sich über sich selbst. Sie hatte erkannt, dass es wirklich viel besser gewesen wäre, wenn sie sich so geduldig, charmant und bescheiden gegeben hätte, wie Hal es sich gewünscht hatte, wenn sie Meeds Stümperei beklatscht und sich in sein Vertrauen geschlichen hätte wie ein Kuckuck in ein altes Taubennest.

Aber dennoch, der Mann war so eitel, dass er ein völlig überzogenes Porträt seiner selbst auf einem Kriegszug mitschleppte. Vielleicht war es noch nicht zu spät, das verirrte Lämmchen zu spielen und sich durch erbärmliche Kriecherei bei ihm einzuschmeicheln. Wenn sich die Gelegenheit ergab, dann konnte sie ihn vielleicht aus kürzester Entfernung in den Rücken stechen. Und zustechen wollte sie, auf die eine oder andere Weise, das hatte sie sich geschworen. Sie konnte den schockierten Ausdruck auf Meeds zerknittertem, altem Gesicht kaum erwarten, wenn sie endl…

Aliz stieß ein kurzes, schnaubendes Lachen aus. »Na, wer ist denn das?«

»Wer ist was?« Finree sah zum Fenster, das nach Osten deutete, und das niemand beachtete, da sich die Schlacht im Norden abspielte. Ein zerlumpter Mann war aus dem Wald getreten, stand auf einem kleinen Felsvorsprung und sah zum Gasthof hinüber, das lange Haar vom Wind zerzaust. Er war kein Unionssoldat, so viel stand zweifelsfrei fest.

Finree runzelte die Stirn. Die meisten Leute des Hundsmanns sollten sich noch einige Meilen hinter ihnen befinden, und überhaupt war da etwas an dieser einsamen Gestalt, das sich irgendwie … falsch anfühlte.

»Hauptmann Hardrick!«, rief sie. »Ist das einer von Hundsmanns Leuten?«

»Wer?« Hardrick kam zu ihnen herübergeschlendert. »Das könnte ich beim besten Willen nicht sagen …«

Der Mann auf dem Felsen hob etwas an seinen Mund und legte den Kopf in den Nacken. Kurz darauf hallte ein langer, trauriger Ton über die verlassenen Felder.

Aliz lachte. »Ein Horn!«

Finree spürte den Ton in ihrem Magen, und sie wusste sofort Bescheid. Hastig griff sie nach Hardricks Arm. »Herr Hauptmann, Sie müssen zu General Jalenhorm reiten und ihm sagen, dass wir angegriffen werden.«

»Was? Aber da ist doch …« Sein geistloses Grinsen verblasste, als er weiter aus dem Fenster sah.

»Oh«, hauchte Aliz. Am Waldrand wimmelte es plötzlich von Männern. Sie sahen wild aus, sogar auf diese Entfernung. Lange Haare, zerlumpte Kleidung, viele halbnackt. Und nun, da er von Hundert anderen umringt wurde und es dadurch eine gewisse Vergleichsmöglichkeit gab, wurde Finree klar, was sie an dem Mann mit dem Horn von Anfang an irritiert hatte. Er war ein Riese, im wahrsten Sinn des Wortes.

Hardrick starrte aus dem Fenster, bis Finree ihn mit hartem Griff am Arm packte und zur Tür zog. »Los! Reiten Sie zu General Jalenhorm! Benachrichtigen Sie meinen Vater! Sofort!«

»Ich bräuchte dafür aber doch einen Befehl …« Seine Augen glitten zu Meed, der noch immer mit den anderen Offizieren ahnungslos den Sturm auf Osrung beobachtete. Nur wenige hatten sich zu ihnen umgedreht und versuchten, wenn auch nicht besonders engagiert, herauszufinden, was es mit dem Horn auf sich hatte.

»Wer ist das?«, fragte jemand.

Finree wusste, dass keine Zeit für Diskussionen blieb. Sie stieß einen Schrei aus, so schrill, laut und mädchenhaft, wie sie nur konnte; einen Schrei, der einem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Einer der Musiker verspielte sich und erzeugte ein schiefes Kreischen auf seinem Instrument, die anderen spielten noch einen Augenblick weiter, bevor sie schweigend den Raum verließen. Alle Köpfe gingen ruckartig zu Finree herum, alle, außer Hardricks. Erleichtert stellte sie fest, dass sie ihn genug erschreckt hatte, dass er zur Tür rannte.

»Was zur Höll…«, setzte Meed an.

»Nordmänner!«, kreischte jemand. »Von Osten!«

»Was für Nordmänner? Wovon reden Sie?«

Plötzlich schrien alle. »Da! Da!«

»Verdammt noch eins!«

»Alle Männer auf die Wehrgänge!«

»Gibt es hier Wehrgänge?«

Die Männer, die draußen unterwegs gewesen waren – Kutscher, Diener, Schmiede, Köche – rannten blindlings aus Zelten und Wagen zum Gasthof. Schon waren Reiter bei ihnen, die auf struppigen Pferdchen angeritten kamen, zwar ohne Steigbügel, aber dessen ungeachtet verdammt schnell. Finree hatte schon erwartet, dass sie mit Bögen bewaffnet sein würden, und wenig später schlugen denn auch die ersten Pfeile klappernd gegen die Nordseite des Gasthofs. Einer flog durchs Fenster und rutschte über den Boden. Ein schwarzes, zernarbtes, schlecht gefertigtes Ding, aber deswegen nicht weniger gefährlich. Jemand zog mit leisem, metallischem Klingen seinen Säbel, und schon bald schimmerten überall im Saal die Klingen.

»Wir brauchen Bogenschützen auf dem Dach!«

»Haben wir Bogenschützen?«

»Schließen Sie die Fensterläden!«

»Wo ist Oberst Brint?«

Ein Klapptisch schrammte mit protestierendem Kreischen über den Boden, als er vor eines der Fenster gezogen wurde. Die Papiere, die sich darauf befunden hatten, rutschten über den Boden.

Finree erhaschte einen Blick nach draußen, während sich zwei Offiziere damit abmühten, die vergammelten Fensterläden zuzudrücken. Über die Felder rückte eine Front von Männern auf sie zu. Sie hatten schon mehr als die Hälfte der Strecke bis zum Gasthof zurückgelegt und rückten schnell näher; die Linie fächerte sich auf, als sie zum Angriff ansetzten. Ausgefranste Standarten wehten hinter ihnen, mit Knochen verziert. Finree schätzte ihre Zahl grob auf mindestens zweitausend, und hier im Gasthof waren höchstens hundert Soldaten, die meisten nur leicht bewaffnet. Sie schluckte angesichts des Entsetzens, das sich bei dieser Rechnung in ihr breit machte.

»Sind die Tore verschlossen?«

»Verrammelt sie!«

»Rufen Sie das Fünfzehnte Regiment zurück!«

»Es ist zu spät, um jem…«

»Bei den Schicksalsgöttinnen.« Aliz riss die Augen so weit auf, dass das Weiße rund um die Pupille sichtbar wurde, und sah sich hektisch um, als suchte sie eine Fluchtmöglichkeit. Es gab keine. »Wir sitzen in der Falle!«

»Es wird Hilfe kommen«, sagte Finree und versuchte dabei so ruhig zu klingen, wie es ihr bei ihrem wild schlagenden Herzen irgendwie möglich war.

»Von wem denn?«

»Vom Hundsmann.« Der sich stets bemühte, möglichst viel Abstand zu Meed zu halten. »Oder von General Jalenhorm.« Dessen Truppe nach der Katastrophe vom Vortag in einem derart desolaten Zustand war, dass sie nicht einmal sich selbst helfen konnte, von anderen ganz zu schweigen. »Oder von unseren Ehemännern.« Die beide voll und ganz mit dem Angriff auf Osrung beschäftigt waren und vermutlich nicht die geringste Ahnung hatten, welche neue Bedrohung sich in ihrem Rücken aufgetan hatte. »Es wird Hilfe kommen.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang das lächerlich und alles andere überzeugend.

Offiziere rannten hierhin und dorthin, deuteten in alle möglichen Richtungen und brüllten sich widersprüchliche Befehle entgegen. In dem großen Raum wurde es nun zunehmend dunkler, da die Fenster mit allem möglichen überladen verziertem Gerümpel verbarrikadiert wurden, das gerade zur Hand war. Die Verwirrung wuchs. Meed stand inmitten des Durcheinanders, plötzlich allein und unbeachtet, und sah sich unsicher um. In der einen Hand hielt er den Säbel, die andere öffnete und schloss sich ohnmächtig. Wie ein nervöser Vater bei einer großen Hochzeit, so perfekt geplant, dass er selbst am großen Tag gar nicht mehr gefragt ist. Das große Porträt an der Wand blickte verächtlich auf ihn herab.

»Was sollen wir tun?«, fragte er in die Menge hinein. Dann fanden seine verzweifelt herumwandernden Augen Finree. »Was sollen wir denn nur tun?«

Erst als sie schon den Mund öffnete, merkte sie, dass sie keine Antwort wusste.

DIENSTWEG UND BEFEHLE

Nachdem das Wetter sich für kurze Zeit freundlich gezeigt hatte, waren erneut dicke Wolken aufgezogen. Der Regen sorgte sanft für eine neuerliche Portion klammer Feuchtigkeit und nahm Marschall Kroy und seinem Stab völlig die Sicht auf die beiden Flanken des Schlachtfelds.

»Verdammter Nieselregen!«, fluchte Kroy. »Genauso gut könnte ich mir einen Eimer über den Kopf stülpen!«

Viele Menschen gingen davon aus, dass ein Lord Marschall auf dem Schlachtfeld oberste Befehlsgewalt besaß, die sogar die eines Kaisers in seinem Thronsaal übertraf. Dabei übersahen sie oft die Grenzen seiner Autorität. Vor allem das Wetter setzte sich gern über Befehle hinweg. Und dann musste man auch noch die politischen Hintergründe berücksichtigen, die Launen des Monarchen und die Stimmung in der Öffentlichkeit. Zudem gab es eine Vielzahl logistischer Bedenken, die Schwierigkeiten bei Nachschub, Transport, Nachrichtenübermittlung und Disziplin. Je größer das Heer war, desto unbeweglicher war es in der Regel auch. Wenn man es wie durch ein Wunder einmal schaffte, diese ungebärdige Masse in eine Position zu bringen, aus der heraus man auch wirklich kämpfen konnte, dann war das Hauptquartier gewöhnlich weit hinter den Linien, und selbst von einem guten Aussichtspunkt konnte der Befehlshaber oft nicht alles sehen – wenn überhaupt etwas. Befehle brauchten eine halbe Stunde oder länger, bis sie ihre Empfänger erreichten und waren bis dahin oft sinnlos oder sogar gefährlich. Wenn sie überhaupt ankamen.

Je höher man in der Befehlskette stand, desto mehr Glieder lagen zwischen den Offizieren und der blanken Klinge, und desto schwieriger wurde die Kommunikation. Desto eher machten Feigheit, Unbeherrschtheit und Unfähigkeit oft die besten Pläne zunichte; als besonders zerstörerisch erwiesen sich zudem gute Absichten. Je mehr das Glück eine Rolle spielte, desto wahrscheinlicher war es, dass man gar keins hatte. Bei jeder Beförderung hatte Marschall Kroy darauf gehofft, endlich die Fesseln abzustreifen und allmächtig agieren zu können. Und nach jeder Beförderung hatte er festgestellt, dass er machtloser dastand als zuvor.

»Ich bin wie ein blinder Idiot, der sich auf ein Duell eingelassen hat«, brummte er. Nur, dass jetzt viele Tausend Leben von seinem ahnungslosen Herumtasten abhingen, nicht nur sein eigenes.

»Hätten Sie vielleicht gern einen Schluck Branntwein mit Wasser, Herr Mar…«

»Nein, hätte ich verdammt noch mal nicht gern!«, fauchte er seine Ordonnanz an und verzog das Gesicht, als der Mann mit der Flasche erschreckt zurücktrat. Wie hätte er erklären können, dass ihm der Alkohol am Vortag so willkommen gewesen war, nachdem er erfahren hatte, dass er für den Tod von vielen Hundert Männern verantwortlich war, dass ihm heute aber der bloße Gedanke an Branntwein mit Wasser Übelkeit verursachte?

Dass seine Tochter beschlossen hatte, sich so nahe an vorderster Front aufzuhalten, machte die Sache nicht besser. Er merkte, dass er sein Fernglas wieder und wieder nach Osten richtete und durch den Regen den Gasthof zu erspähen versuchte, den Meed als Hauptquartier gewählt hatte. Unglücklich kratzte er sich an der Wange. Er war beim Rasieren gestört worden, als eine bedenkliche Nachricht des Hundsmanns eintraf: Der Kundschafter hatte entdeckt, dass Wilde aus den Ländern jenseits der Crinna im Osten über Land zogen. Und Männer, die der Hundsmann als Wilde bezeichnete, waren vermutlich wirklich wild. Kroy war von daher gründlich abgelenkt, und dazu kam, dass sein Gesicht auf der einen Seite glatt und auf der anderen stopplig war. Kleinigkeiten wie diese brachten ihn immer aus dem Tritt. Ein Heer besteht aus solchen Kleinigkeiten wie ein Haus aus Steinen. Ein einziger schlecht vermauerter Stein, und das Ganze bricht zusammen. Aber andererseits selbst zu überprüfen, dass jeder Stein perfekt gelegt wird …

»Ha«, brummte er vor sich hin. »Ich bin ein verdammter Maurer.«

»Dem letzten Bericht zufolge, den Meed geschickt hat, läuft rechts von uns alles bestens«, sagte Felnigg, der offenbar versuchte, seine Befürchtungen zu zerstreuen. Sein Stabschef kannte ihn einfach zu gut. »Sie haben den südlichen Teil von Osrung besetzt und rücken nun gegen die Brücke vor.«

»Also war vor einer halben Stunde dort alles bestens?«

»So gut man es sich nur wünschen kann, Herr Marschall.«

»Das ist wahr.« Er blickte noch kurz durch das Fernrohr, konnte aber kaum den Gasthof ausmachen, von Osrung gar nicht zu reden. Es half nichts, wenn er sich Sorgen machte. Wäre sein ganzes Heer so mutig und einfallsreich wie seine Tochter, wäre der Krieg schon längst gewonnen und sie alle wieder auf dem Weg nach Hause. Beinahe taten ihm die Nordmänner leid, die Finree über den Weg laufen mochten, wenn sie schlechter Laune war. Nun richtete er das Fernrohr nach Westen und folgte dem Flusslauf, bis er die Alte Brücke sah.

Oder zumindest das, was er dafür hielt. Da war eine blasse, gerade, helle Linie über der blassen, gebogenen, dunklen Linie, von der der vermutete, dass es der Fluss war. All das war mal besser, mal schlechter zu erkennen, während der Regen auf den zwei Meilen, die zwischen ihm und der Brücke lagen, mal stärker und mal schwächer wurde. Die Schemen dort hinten konnten irgendetwas darstellen.

»Verdammter Regen! Was ist mit der linken Seite?«

»Laut letztem Bericht von General Mitterick wurde sein letzter Angriff, wie hat er das formuliert … zunächst abgewehrt.«

»Inzwischen wird er also völlig gescheitert sein. Na schön, es ist auch harte Arbeit, eine Brücke gegen entschlossenen Widerstand einzunehmen.«

»Hm«, knurrte Felnigg.

»Mitterick mögen ja einige Eigenschaften abgehen …«

»Hm«, knurrte Felnigg wieder.

»… aber Entschlossenheit gehört nicht dazu.«

»Nein, Herr Marschall, der Mann hält entschlossen daran fest, sich wie ein Esel zu gebärden.«

»Na, na, wir wollen doch großzügig sein.« Unterdrückt brummte Kroy in sich hinein: »Jeder braucht einmal einen Esel, spätestens für schwere Lasten.« Falls Mittericks zweiter Angriff tatsächlich gescheitert war, würde er den nächsten vorbereiten. Die Nordmänner, die ihm gegenüberstanden, würden geschwächt sein. Kroy schob das Fernrohr mit einem Ruck zusammen und tippte damit gegen seine Handfläche.

Der General, der mit einer Entscheidung wartet, bis er alles weiß, was er wissen muss, wird sich niemals entscheiden, und wenn, dann zu spät. Er muss ein Gespür für den Augenblick entwickeln. Die Strömungen auf dem Schlachtfeld vorausahnen, mit denen sich die Moral der Truppe, der Druck, der Vorteil verändern. Er muss seinem Instinkt vertrauen. Und Marschall Kroy sagte sein Instinkt, dass auf der linken Seite schon bald der richtige Augenblick gekommen sein würde.

Er schritt energisch durch die Tür der Scheune, die ihm als Hauptquartier diente, achtete dieses Mal darauf, rechtzeitig den Kopf einzuziehen, da er sich nicht noch eine schmerzhafte Schwellung am Kopf einhandeln wollte, und trat an seinen Schreibtisch. Ohne sich auch nur hinzusetzen, tauchte er die Feder ins Tintenfass und schrieb auf einen der mehreren Dutzend Bögen, die zu diesem Zweck bereit lagen:

Oberst Vallimir

General Mittericks Truppen sind an der Alten Brücke in schwere Kämpfe verwickelt. Er wird den Feind schon bald dazu zwingen, alle Reserven aufzubieten. Ich befehle Ihnen aus diesem Grund, sofort wie besprochen anzugreifen, mit allen Männern, die Ihnen zur Verfügung stehen.

Viel Glück.

Kroy

Er unterschrieb mit kühnem Schwung. »Felnigg, überbringen Sie dies General Mitterick.«

»Er würde es von einem Boten vielleicht lieber entgegennehmen.«

»Ob lieber oder nicht, das ist mir egal, ich möchte nicht, dass sich ihm irgendeine Möglichkeit bietet, das Schreiben zu ignorieren.«

Felnigg war ein Offizier vom alten Schlag und zeigte selten seine Gefühle; das zählte zu den Dingen, die Kroy an ihm stets bewunderte. Aber der Abscheu, den er für Mitterick empfand, war offenbar zu stark, um sie zu unterdrücken. »Wenn es sein muss, Herr Marschall.« Mit verkniffener Miene nahm er Kroy den Befehl aus der Hand.

Oberst Felnigg stolzierte aus dem Hauptquartier und stieß sich beinahe den Kopf an dem niedrigen Türsturz; nur schwerlich konnte er verbergen, wie sehr ihn das aus dem Gleichgewicht brachte. Er schob den Befehl in seine Brusttasche, überzeugte sich, dass niemand ihn beobachtete, und nahm schnell einen Schluck aus seiner Feldflasche, sah sich noch einmal um und genehmigte sich einen zweiten, bevor er in den Sattel stieg und sein Pferd den schmalen Pfad hinauftrieb, Diener, Wachleute und rangniedrigere Offiziere aus dem Weg scheuchend.

Hätte Felnigg vor langen Jahren bei der Belagerung von Ulrioch den Oberbefehl geführt, während Kroy an seiner statt einen fruchtlosen Ritt ins staubige Nichts unternommen hätte, dann hätte Felnigg den Ruhm für den Sieg eingeheimst. Und Kroy wäre halb verdurstet mit zwanzig eroberten Wagen zum Hauptquartier zurückgekehrt, um feststellen zu müssen, dass man ihn über die jüngsten Ereignisse völlig vergessen hatte. Wäre es so gewesen, dann hätten die Dinge völlig anders liegen können. Dann wäre Felnigg nun vielleicht Lord Marschall und Kroy sein hochgelobter Botenjunge.

Er galoppierte den Abhang hinunter und schlug dann den mit vielen Pfützen durchsetzten Weg nach Westen, Richtung Adwein ein. Zwischen Straße und Flussufer irrten Jalenhorms Männer herum, immer noch bemüht, zumindest halbwegs in geordnete Strukturen zurückzufinden. Felnigg bereitete es beinahe körperliche Schmerzen, dabei zuzusehen, wie schlampig man hier vorging. Er konnte sich knapp davor zurückhalten, sein Pferd zu zügeln, Befehle zu brüllen und dafür zu sorgen, dass man verdammt noch mal mit Ehrgeiz und Ordnung vorging. Ein wenig mehr Ordnung – war das in einem Heer vielleicht zu viel verlangt?

»Verdammter Jalenhorm«, zischte Felnigg. Der Mann war ein Witz, aber noch nicht mal ein lustiger. Sein Scharfsinn und seine Erfahrung hätten noch nicht einmal für einen Korporal gereicht, von einem General nicht zu reden, aber offenbar zählte es mehr, der alte Trinkkumpan des Königs zu sein, als wenn jemand auf lange Jahre kompetenter und engagierter Pflichterfüllung zurückblicken konnte. Ein Mann von geringerem Format wäre darüber vielleicht bitter geworden, aber Felnigg machte so etwas nur noch entschlossener. Kurz verlangsamte er seinen Ritt, um sich noch einen kleinen Schluck zu genehmigen.

Auf dem grasbewachsenen Hang zu seiner Rechten hatte es offenbar einen Unfall gegeben. Pioniere, die schützende Schürzen trugen, wuselten um zwei große Metallrohre und einen großen Fleck verkohlten Grüns herum. Am Straßenrand lagen Leichen aufgereiht, zugedeckt mit blutdurchtränkten Tüchern. Offenbar war das idiotische Experiment des Ersten der Magi ganz großartig schiefgegangen. Wenn sich der Geschlossene Rat direkt in die Kriegsführung einmischte, war fast immer eine große Zahl an Opfern die Folge, und zwar, nach Felniggs Erfahrung, selten auf gegnerischer Seite.

»Aus dem Weg!«, brüllte er und drängte sich durch eine zur Verpflegung beschlagnahmte Viehherde, die auf der Straße überhaupt nichts zu suchen hatte; einer der Viehtreiber sprang mit einem ängstlichen Satz aus dem Weg. Felnigg preschte durch Adwein, ein so elendiges Dorf, wie er selten eins gesehen hatte, und an diesem Tag wimmelte es dort noch dazu vor niedergeschlagenen Gesichtern, verletzten Soldaten und den dreckigen Überresten irgendwelcher Einheiten. Das nutzlose, selbstmitleidige Treibgut, das Mittericks gescheiterte Angriffe hier angespült hatten, das zur Hintertür seiner Division herausgekehrt worden war wie Mist aus einem Stall.

Zumindest war Jalenhorm, wenn er auch ein Riesendummkopf war, in der Lage, einen Befehl auszuführen. Mitterick hingegen war stets bemüht, sich aus seinen Verpflichtungen herauszuwinden und nach eigenem Gutdünken zu handeln. Unfähigkeit war unverzeihlich, aber Ungehorsam … war noch viel unverzeihlicher, verdammt. Wenn jeder tat, was ihm gerade einfiel, gab es keine Absprachen, keine Befehle, keine Ordnung. Dann gab es kein Heer, sondern nur einen riesigen Haufen Männer, die alle ihren persönlichen Launen nachgingen. Schon allein die Vorstellung ließ ih…

Unerwartet trat ein Dienstbote mit einem Eimer in der Hand aus einer Tür und versperrte ihm den Weg. Felniggs Pferd scheute, stieg vorn auf und hätte ihn beinahe aus dem Sattel geworfen.

»Aus dem Weg!« Ohne nachzudenken schlug Felnigg dem Mann seine Reitpeitsche ins Gesicht. Der Diener schrie auf und stürzte in die Gosse, während das Wasser aus seinem Eimer gegen die Wand spritzte. Felnigg gab seinem Pferd die Sporen und ritt weiter. Die Wärme, die der Branntwein in seinem Magen ausgelöst hatte, wich plötzlicher Kälte. Das hätte er nicht tun sollen. Er hatte sich von seinem Zorn überwältigen lassen, und diese Erkenntnis machte ihn nur noch wütender.

Mittericks Hauptquartier war noch unordentlicher als die ganze unordentliche Division. Offiziere rannten von einem Ort zum anderen, dass der Dreck nur so spritzte, und überschrien einander; stets wurde der lautesten Stimme gehorcht und der beste Vorschlag überhört. Der Befehlshaber bestimmte den Ton all seiner Untergebenen. Ein Hauptmann den seiner Kompanie, ein Major den seines Bataillons, ein Oberst den seines Regiments und Mitterick den der gesamten Division. Wenn ein Offizier schlampig war, waren es seine Untergebenen auch, und schlampige Kriegsführung führte zwangsläufig zu Niederlagen. Welcher Offizier wollte zulassen, dass in seinem Hauptquartier ein solches Chaos herrschte? Felnigg zügelte sein Pferd und marschierte direkt auf die Tür von Mittericks großem Zelt zu. Seine Missbilligung umgab ihn wie eine sichtbare Wolke und ließ ihn so gefährlich wirken, dass ihm die aufgeregten, jungen Adjutanten freiwillig aus dem Weg traten.

Innen herrschte noch einmal doppelt so viel Durcheinander. Mitterick lehnte sich inmitten eines Dschungels aus roten Uniformen über einen Tisch, auf dem eine hastig hingekritzelte Landkarte des Tals ausgebreitet worden war, und hielt mit Stentorstimme einen Vortrag. Felnigg spürte, dass ihn seine Abscheu vor diesem Mann so heftig erfasste wie eine Windbö. Mitterick war ein Soldat der schlimmsten Sorte, einer von denen, die ihre Unfähigkeit als Spürsinn verkauften und dem es noch dazu oft genug gelang, andere damit zu täuschen. Aber Felnigg konnte er keinen Sand in die Augen streuen.

Er trat vor und salutierte vorbildlich. Mitterick hob lediglich entschieden ablehnend die Hand und sah dabei kaum von seiner Karte auf.

»Ich überbringe einen Befehl für das Regiment der Königstreuen von Lord Marschall Kroy. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie ihn sofort weiterleiten könnten.« Es gelang Felnigg nicht ganz, die Verachtung aus seiner Stimme zu verbannen, und Mitterick fiel das natürlich auf.

»Wir sind gerade ein wenig beschäftigt mit der Kriegsführung, wenn Sie ihn bitte dorthi…«

»Ich bedaure, aber das ist leider nicht möglich, Herr General.« Felnigg hielt sich nur mit Mühe davor zurück, Mitterick seine Handschuhe ins Gesicht zu schlagen. »Der Lord Marschall hat ausdrücklich größte Eile angeordnet.«

Mitterick richtete sich auf, und die Kinnmuskeln seines übergroßen Kopfes zuckten. »Hat er das?«

»Jawohl. Das hat er.« Felnigg streckte ihm den Befehl mit einem solchen Ruck hin, als wollte er Mitterick das Schreiben ins Gesicht werfen. Mit letzter Selbstbeherrschung gelang es ihm, ihn mit den Fingerspitzen festzuhalten.

Mitterick riss Felnigg das Papier aus der Hand und konnte sich nur knapp davor zurückhalten, dem Stabschef seines Kommandanten die andere Faust ins Gesicht zu schlagen. Ungehalten öffnete er die Nachricht.

Felnigg. Was für ein Esel. Was für ein arroganter, kleinlicher Narr. Ein Korinthenkacker ohne Fantasie, ohne Initiative, ohne das, was die Nordmänner in ihrer wunderbaren Schlichtheit »Mark in den Knochen« nannten. Er hatte Glück, dass Marschall Kroy mit ihm befreundet war, der glückliche Kroy, der Felnigg mit sich hatte aufsteigen lassen, denn sonst wäre der vermutlich zeit seines Lebens als zugeknöpfter Hauptmann irgendwo verschimmelt.

Felnigg. Was für ein Esel. Mitterick erinnerte sich daran, wie er mit diesen sechs dämlichen Wagen angekommen war, nachdem Kroy bei Ulrioch seinen großen Sieg errungen hatte. Und wie sehr er dann darauf bestanden hatte, dass man seine Taten würdigte. Für sechs dämliche Wagen hatte er sein Bataillon auf ein staubiges Grüppchen erschöpfter Soldaten reduziert. Natürlich hatte man diese Heldentat wahrgenommen, ohne Frage. Was für ein Esel, hatte Mitterick schon damals gedacht, und in all den Jahren, die seitdem ins Land gegangen waren, hatte er seine Meinung nicht geändert.

Felnigg. Was für ein ekelhafter Esel. Wenn man ihn bloß ansah. Esel. Wahrscheinlich glaubte er von sich selbst, er sei allen überlegen, dabei wusste Mitterick genau, dass er ohne einen kräftigen Schluck morgens nicht einmal aus dem Bett kam. Wahrscheinlich war er der Auffassung, viel besser für Mittericks Posten geeignet zu sein. Wahrscheinlich glaubte er sogar, Kroys Rang verdient zu haben. Dämlicher Esel. Er war ein Soldat der schlimmsten Sorte, einer von denen, die Dummheit als Disziplin verkaufen, und dem es noch dazu oft genug gelang, andere damit zu täuschen. Aber Mitterick konnte er keinen Sand in die Augen streuen.

Zwei seiner Angriffsversuche waren heute bereits gescheitert. Nun musste er einen dritten vorbereiten und hatte keine Zeit, sich mit einem lächerlichen, bürokratischen Anliegen herumzuschlagen. Er wandte sich an Opker, seinen Stabschef, und stach mit dem zerknüllten Befehl nach der Landkarte. »Befehlen Sie dem Siebten Regiment, sich bereitzumachen, und dann soll das Zweite gleich nachrücken. Die Kavallerie muss über die Brücke stürmen können, sobald wir uns auf der anderen Seite festgesetzt haben, verdammt noch mal, diese Felder sind doch für einen berittenen Angriff wie gemacht! Das Keln-Regiment soll Platz machen, und die Verwundeten müssen aus dem Weg. Schmeißen Sie sie notfalls in den Fluss! Wir lassen den Nordmännern zu viel Zeit, sich wieder zu sammeln. Wenn die ein Blutbad haben wollen, sollen sie es bekommen! Veranlassen Sie die unverzügliche Ausführung dieser Befehle, sonst komme ich selbst nach vorn und führe den Angriff, ob ich meinen fetten Hintern noch in eine Rüstung zwängen kann oder nicht. Veranlassen Sie di…«

Ein Finger tippte gegen seine Schulter. »Dieser Befehl muss sofort weitergeleitet werden, General Mitterick. Sofort!« Felnigg schrie das letzte Wort beinahe. Speicheltröpfchen trafen Mitterick im Gesicht. Der General konnte kaum glauben, wie besessen dieser Mann von der Wahrung der Form war. Regeln konnten in solchen Zeiten Leben kosten. Was war das für ein Offizier, der im Hauptquartier auf Einhaltung des Dienstwegs bestand, während draußen Männer kämpften? Starben? Wütend ließ er einen Blick über den Befehl gleiten.

Oberst Vallimir

General Mittericks Truppen sind an der Alten Brücke in schwere Kämpfe verwickelt. Er wird den Feind schon bald dazu zwingen, alle Reserven aufzubieten. Ich befehle Ihnen aus diesem Grund, sofort wie besprochen anzugreifen, mit allen Männern, die Ihnen zur Verfügung stehen.

Viel Glück.

Kroy

Das Erste Regiment war Mittericks Division zugeteilt worden, und als Kommandant dieser Einheit oblag es seiner Verantwortung, alle Anweisungen klar und deutlich an seine Leute weiterzugeben. Kroys Befehl war so klar und deutlich wie der Marschall persönlich, wie immer, und auch der Zeitpunkt war genau der richtige. Aber Mitterick wollte verdammt sein, wenn er eine Gelegenheit verstreichen ließ, der kinnlosen Bohnenstange eins auszuwischen, die Kroys rechte Hand darstellte. Wenn Felnigg alles buchstabengetreu und nach Lehrbuch getan haben wollte, dann konnte er das haben, und wenn er dran erstickte. Also strich Mitterick das Papier auf seiner Landkarte glatt, schnippte mit den Fingern, bis ihm endlich jemand einen Federkiel reichte, und kritzelte ein paar eigene Zeilen unter das Geschriebene, ohne lange über den Inhalt nachzudenken.

Stellen Sie sicher, dass der Feind voll und ganz in die Kämpfe verwickelt ist, bevor Sie den Bach überqueren, und in der Zwischenzeit achten Sie darauf, dass Ihre Position an seiner Flanke unentdeckt bleibt. Meine Männer und ich geben alles. Ich werde nicht zulassen, dass sie im Stich gelassen werden.

General Mitterick, Zweite Division.

Dann marschierte er zur Zelttür und wählte dabei absichtlich einen Weg, der ihm die Gelegenheit bot, Felnigg rüde mit der Schulter aus dem Weg zu stoßen. »Wo zur Hölle ist dieser Kerl aus Vallimirs Regiment?«, brüllte er in den nachlassenden Regen. »Wie hieß er noch? Lepralister?«

»Lederlingen, Herr General!« Ein hochgewachsener, blasser, nervös wirkender junger Mann trat vor, salutierte unsicher und ließ ein noch unsicheres »Soldat Lederlingen, Herr General Mitterick« folgen. Mitterick hätte ihm nicht einmal seinen Nachttopf anvertrauen mögen, damit er ihn sicher zum Fluss brachte, von einem wichtigen Befehl gar nicht zu reden. Aber wie hatte Bialoveld einst gesagt: »In einer Schlacht muss man aus widrigen Umständen das Beste machen.«

»Bringen Sie diesen Befehl sofort zu Oberst Vallimir. Er ist vom Lord Marschall, verstehen Sie? Von äußerster Wichtigkeit.« Damit drückte Mitterick Lederlingen das gefaltete, zerknitterte und inzwischen leicht tintenfleckige Schreiben in die schlaffe Hand.

Lederlingen stand einen Augenblick wie angewurzelt da und starrte auf das Stück Papier.

»Nun?«, herrschte ihn Mitterick an.

»Äh …« Lederlingen salutierte wieder. »Jawohl, Herr General.«

»Bewegung!«, brüllte Mitterick ihm ins Gesicht. »Bewegung!«

Lederlingen zuckte zurück, immer noch in lächerlich salutierender Haltung, dann eilte er durch den weichen, von unzähligen Stiefelabdrücken durchzogenen Matsch zu seinem Pferd.

Als er sich in den nassen Sattel gequält hatte, war ein dünner, kinnloser Offizier in auffällig gestärkter Uniform aus dem Zelt getreten und zischte dem General etwas Unverständliches entgegen, während ein Grüppchen Wachleute und Offiziere zusah, darunter ein massiger Mann mit traurigen Augen und kaum nennenswertem Hals, der Lederlingen irgendwie vertraut vorkam.

Der Rekrut verschwendete keine Zeit darauf, sich genauer zu erinnern. Er hatte endlich eine Aufgabe, die es wert war, erfüllt zu werden. Dem würdelosen Schauspiel, das zwei der ranghöchsten Offiziere Seiner Majestät gerade darboten, indem sie sich erbittert stritten, wandte er den Rücken zu und machte sich auf den Weg nach Westen. Es tat ihm nicht unbedingt leid, wieder unterwegs zu sein. Im Hauptquartier erschien es ihm noch bedrohlicher und verwirrender als direkt an der Front.

Er bahnte sich einen Weg durch das Gedränge vor dem Zelt und brüllte die Leute an, ihm Platz zu machen. Vor der Brücke, wo sich die Einheiten gerade auf den neuerlichen Angriff vorbereiteten, war ein etwas besseres Durchkommen. Die ganze Zeit über hielt Lederlingen die Zügel mit einer Hand, während die andere den Befehl umklammerte. Er hätte ihn in die Tasche stecken sollen, da er ihm beim Reiten im Weg war, aber er hatte zu viel Angst, ihn zu verlieren. Ein Befehl von Lord Marschall Kroy persönlich. Das war genau das, worauf er gehofft hatte, als er sich mit leuchtenden Augen zum Dienst an der Waffe gemeldet hatte. War das wirklich erst drei Monate her?

Jetzt war er an Mittericks Division zum größten Teil vorüber, und der Lärm der Truppe hinter ihm wurde allmählich leiser. Er trieb sein Pferd an, beugte sich weit bis zum Hals des Tiers hinunter und sprengte den schlecht befestigten Weg hinab, der von der Alten Brücke in die Sümpfe führte. Leider würde er das Pferd bei den Außenposten zurücklassen müssen, um das Moor zu Fuß zu durchqueren und Vallimir den Befehl zu bringen. Wenn er nur nicht danebentrat und den Befehl stattdessen bei Klige ablieferte.

Der Gedanke ließ ihn erschauern. Sein Cousin hatte ihn davor gewarnt, sich freiwillig zu melden. Der hatte ihm gesagt, dass in Kriegen die übliche Ordnung auf den Kopf gestellt war und gute Männer nicht nur schlecht, sondern richtig schlecht zurechtkamen. Der hatte ihm gesagt, dass es in Kriegen nur um die Ziele der Reichen und die Gräber der Armen ging, und dass in der Kompanie, in der er selbst gedient hatte, keine zwei ehrlichen Kerle zu finden gewesen waren, die auch nur einen Funken Anstand im Leib gehabt hätten. Dass Soldaten allesamt Feiglinge, Angeber, Rüpel oder Diebe waren. Lederlingen war davon ausgegangen, dass sein Cousin übertrieb, um sich wichtig zu machen, aber inzwischen musste er einräumen, dass sein Verwandter noch untertrieben hatte. Vor allem Korporal Tunny machte den Eindruck, gleichermaßen ein Feigling, Angeber, Rüpel und Dieb zu sein; ein Schurke, wie er im Buche stand, aber ausgerechnet ihn schienen die anderen Männer als Held zu feiern. Ein Hoch auf den guten, alten Korporal Tunny, den schäbigsten Betrüger und Drückeberger der ganzen Division!

Der steinige Pfad wurde nun immer schmaler und schlängelte sich durch einen Hohlweg an einem Bach entlang. Es war vielmehr ein breiter Graben voller nasser Erde, überwölbt von Bäumen, deren Zweige sich unter der Last roter Beeren beugten. Es roch nach Fäulnis, doch eine schnellere Gangart als ein holpriger Trott war nicht möglich. Das Soldatenleben führte einen Mann wirklich an wunderschöne und exotische Orte.

Lederlingen stieß einen schweren Seufzer aus. Im Krieg war tatsächlich die übliche Ordnung auf den Kopf gestellt, und er sah inzwischen durchaus ein, dass sein Cousin mit seiner Vermutung Recht gehabt hatte: In der Welt des Krieges fand Lederlingen keinen Platz. Er würde sich möglichst unauffällig verhalten, allem Ärger aus dem Weg gehen und Tunnys Ratschlag beherzigen, sich niemals freiwill…

»Ah!« Eine Wespe hatte ihn ins Bein gestochen. Oder zumindest dachte er das zunächst, obwohl der Schmerz dafür eigentlich zu heftig war. Als er an sich hinuntersah, steckte ein Pfeil in seinem Schenkel. Er starrte ihn an. Ein langer, gerader Schaft mit grauweißer Befiederung. Ein Pfeil. Er fragte sich kurz, ob ihn jemand zum Besten halten wollte. Ein falscher Pfeil. Es hatte so viel weniger wehgetan, als er vermutet hätte. Aber da sickerte Blut in seine Hosen. Es war ein echter Pfeil.

Jemand schoss auf ihn!

Er schlug dem Pferd die Hacken in die Weichen und schrie. Jetzt tat der Pfeil auch richtig weh. Es schmerzte, als hätte man ihm einen brennenden Pflock durchs Bein getrieben. Sein Reittier ruckte auf dem unebenen Pfad nach vorn, ihm glitten die Zügel aus der Hand, dann wurde er kurz im Sattel hochgeschleudert und die Hand, die den Befehl festhielt, wedelte durch die Luft. Dann traf er auf den Boden auf. Seine Zähne schlugen aufeinander, vor seinen Augen drehte sich alles, und er überschlug sich.

Mühsam rappelte er sich auf, und der Schmerz in seinem Bein ließ ihn aufschluchzen. Hinkend und hüpfend versuchte er, seine Sachen wieder einzusammeln. Es gelang ihm, sein Schwert zu ziehen. Hinter ihm auf dem Weg waren zwei Männer. Nordmänner. Einer ging entschlossen auf ihn zu, ein Messer in der Hand. Der andere hielt einen Bogen hoch erhoben.

»Hilfe!«, schrie Lederlingen, aber es kam wie ein schwacher Hauch aus seinem Mund. Er war sich nicht sicher, wann er zum letzten Mal an einem Unionssoldaten vorübergekommen war. Bevor er in diesen Graben hineingeritten war, wahrscheinlich, da hatte er Kundschafter gesehen, aber das war schon eine Weile her. »Hilfe!«

Der Pfeil bohrte sich durch den Ärmel seiner Jacke. Und direkt in den Arm darunter. Dieses Mal tat es gleich weh. Er ließ das Schwert mit einem Aufschrei fallen. Sein Gewicht verlagerte sich auf sein rechtes Bein, und das gab unter ihm nach. Sofort rollte er die Uferböschung hinunter, und wilder Schmerz stach durch seine Glieder, sobald die abgebrochenen Schäfte irgendwo hängen blieben.

Er lag im Dreck. Aber den Befehl hielt er noch in der Faust. Er versuchte aufzusehen. Hörte das schmatzende Geräusch eines Stiefels neben sich. Dann traf etwas seitlich gegen seinen Hals und versetzte seinem Kopf einen Ruck.

Foss Gründig zog dem Südländer das Stückchen Papier aus der Hand, wischte das Messer an der Jacke des Getöteten ab, setzte dem Mann einen Fuß auf den Kopf und drückte ihm das Gesicht in den blutigen Matsch. Schließlich sollte er ja nicht schreien. Zum einen, weil Gründig keine Aufmerksamkeit erregen wollte, zum anderen, weil er es dieser Tage immer schwieriger fand, die Laute sterbender Menschen zu ertragen. Wenn jemand beseitigt werden musste, in Ordnung, aber deswegen musste er das nicht gleich in voller Schönheit zu hören bekommen.

Hohl führte das Pferd des Südländers die Böschung zum aufgeweichten Bachbett hinunter. »Die ist doch mal ’ne ganz Hübsche, was?«, fragte er mit zufriedenem Blick.

»Sag nicht die. Das ist ein Pferd, nicht deine Frau.«

Hohl tätschelte dem Tier den Kopf. »Jedenfalls sieht sie besser aus als deine Frau damals.«

»Das ist unhöflich und unnötig.«

»Tut mir leid. Was machen wir denn nun mit … ihm? Das ist doch ein schönes Tier. Sicher auch ein bisschen was wert …«

»Und wie willst du es über den Fluss bringen? Ich zerre dieses Vieh nicht durchs Moor, und auf der Brücke tobt eine verdammte Schlacht, falls du das vergessen haben solltest.«

»Hab ich nicht vergessen.«

»Bring es um.«

»Ist aber doch ’ne Schande …«

»Bring es um, verdammt noch mal, und lass uns weiterziehen.« Er deutete auf den Südländer zu seinen Füßen. »Den hab ich umgebracht, oder nicht?«

»Na, der ist ja nun auch nichts wert.«

»Bring es um!« Noch während er die Worte hervorstieß, erinnerte sich Gründig wieder daran, dass er nicht zu laut sein durfte, denn schließlich befanden sie sich auf der falschen Seite des Flusses, und überall konnten hier Südländer unterwegs sein. Also fügte er flüsternd hinzu: »Bring das verdammte Vieh um und versteck es!«

Hohl warf ihm einen bösen Blick zu, zerrte aber am Zaumzeug des Pferdes, drückte mit seinem ganzen Gewicht gegen seinen Hals und brachte es dazu, sich hinzulegen. Dann stach er schnell in die Kehle und drückte es weiter zu Boden, während das Blut in den Schlamm strömte.

»Scheiße, das ist vielleicht ein beschissener Scheiß.« Hohl schüttelte den Kopf. »Mit toten Hottehüs verdient man keine Pinke-Pinke. Dass wir überhaupt hiernüber rüber sind, war schon gefährlich genug …«

»Hör auf.«

»Womit?« Hohl zog einen heruntergefallenen Ast über das tote Pferd.

Gründig sah ihn an. »Mit diesem kindischen Gequatsche, was dachtest du denn? Das ist doch irgendwie bescheuert. Als ob du im Kopf immer noch vier bist.«

»Meine Art zu reden nervt dich?« Mit dem Beil schlug Hohl einen weiteren Ast ab.

»Das tut sie, in der Tat.«

Jetzt hatte Hohl das Pferd zu seiner Zufriedenheit verborgen. »Dann muss ich wohl Schlussi machi.«

Gründig seufzte durch die zusammengebissenen Zähne. Eines Tages würde er Hohl umbringen, oder aber der ihn. Dessen war er sich sicher. Das hatte er schon mit zehn Jahren gewusst. Er faltete das Papier auseinander und hielt es ans Licht.

»Worum geht’s?«, fragte Hohl, der ihm über die Schulter sah.

Gründig wandte sich langsam zu ihm um. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn heute der fragliche Tag gewesen wäre. »Woher soll ich das wissen? Hab ich im Schlaf vielleicht südländisch gelernt und es bloß nicht gemerkt? Bei den Toten, woher soll ich wissen, was es mit diesem Schrieb hier auf sich hat?«

Hohl zuckte die Achseln. »Gute Frage. Sieht aber irgendwie wichtig aus.«

»In der Tat hat es den Anschein eines äußerst bedeutsamen Dokuments.«

»Also?«

»Also stellt sich die Frage, ob wir jemanden kennen, der vielleicht ein paar Kröten dafür springen lassen würde.«

Beide sahen sich an und sagten dann wie aus einem Mund: »Calder.«

Dieses Mal kam Hansul Weißauge eilig herangeritten, und er lächelte kein bisschen. In seinem Schild steckte ein gebrochener Schaft, und ein Schnitt lief über seine Stirn. Er sah aus wie ein Mann, der direkt aus dem Kampf kam. Schon sein Anblick verursachte Calder Übelkeit.

»Scale sagt, du sollst jetzt deine Männer nachrücken lassen.« Kein Hauch von Lachen lag mehr in Weißauges Stimme. »Die Südländer greifen schon wieder die Brücke an, und dieses Mal wird es sehr heftig. Er hält nicht mehr lange durch.«

»In Ordnung.« Natürlich, Calder hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde, aber deswegen fühlte er sich jetzt nicht besser. »Sagt den Leuten, sie sollen sich bereitmachen.«

»Joh.« Damit schritt Schneebleich von dannen und brüllte die ersten Befehle.

Calder griff nach seinem Schwert und lockerte es demonstrativ in der Scheide, während er den Männern seines Bruders – seinen Männern – zusah, wie sie sich aus dem Schatten von Clails Mauer erhoben und sich auf die Schlacht vorbereiteten. Nun würde die erste Strophe des Liedes über den tapferen Prinz Calder geschrieben. Und man konnte nur hoffen, dass es nicht die letzten Zeilen bleiben würden.

»Euer Fürst-lich-keit!«

Calder sah sich um. »Foss Gründig. Du hast ein ganz besonderes Talent, immer dann aufzutauchen, wenn es mir richtig prächtig geht.«

»Ich kann Verzweiflung riechen.« Diesmal war Gründig nicht nur moralisch gesehen ein Dreckskerl, er starrte tatsächlich vor Schmutz. Mehr noch als sonst. Er sah aus, als sei er ins Moor getaucht, und Calder war sicher, dass er dergleichen auch ohne weiteres täte, sobald er glaubte, dass sich eine Münze auf dem Grund befände.

»Was ist denn? Mir steht eine Schlacht und der ruhmreiche Tod im Kampf bevor.«

»Oh, ich würde niemals verhindern wollen, dass dir zu Ehren große Heldenlieder gesungen werden.«

»Sie singen doch schon Lieder über ihn«, brummte Hohl.

»Ja, aber nicht zu seinen Ehren. Wir haben etwas gefunden, das vielleicht von Interesse sein könnte.«

»Guck mal!« Hohl deutete in Richtung Süden, und die weißen Zähne blitzten in seinem schlammverschmierten Gesicht. »Da ist ein Regenbogen!«

Tatsächlich bog sich nun, da der Regen nachließ und die Sonne durch die Wolken blinzelte, eine schwache, bunt schimmernde Kurve zu den Kornfeldern in der Ferne hinunter, aber Calder war nicht in der Stimmung, dieses hübsche Schauspiel zu bewundern. »Wollt ihr jetzt meine Aufmerksamkeit auf die Schönheit der Natur lenken, die uns hier umgibt, oder habt ihr noch etwas anderes vorzubringen?«

Gründig zog ein gefaltetes Papier hervor, zerknittert und verschmutzt. Als Calder danach griff, zog er mit theatralischer Geste die Hand weg. »Das kostet was.«

»Der Preis für Papier ist nicht besonders hoch.«

»Natürlich nicht.« Gründig nickte. »Aber das, was auf dem Blatt geschrieben steht, erhöht seinen Wert entscheidend.«

»Und was steht drauf?«

Die Brüder sahen sich an. »Irgendwas. Wir haben es bei einem Unionisten gefunden.«

»Ich habe jetzt keine Zeit für solche Späße. Vielleicht ist es nur ein Brief an seine Mutter.«

»Ein Brief?«, fragte Hohl.

Calder schnippte mit den Fingern. »Gebt es mir, und ich werde euch seinem Wert entsprechend bezahlen. Oder ihr könnt eure Regenbögen woanders anpreisen.«

Die Brüder tauschten erneut einen Blick. Hohl zuckte die Achseln. Gründig drückte Calder das Schreiben in die Hand. Auf den ersten Blick machte es keinen besonders bedeutsamen Eindruck; es war voll mit Schlammspritzern und anderen Flecken, die verdächtig nach Blut aussahen. Wie Calder vermutete, war es angesichts der beiden Überbringer höchstwahrscheinlich wirklich Blut. Auf der nach innen gefalteten Seite standen einige Zeilen in gestochener Schrift.

Oberst Vallimir

General Mittericks Truppen sind an der Alten Brücke in schwere Kämpfe verwickelt. Er wird den Feind schon bald dazu zwingen, alle Reserven aufzubieten. Ich befehle Ihnen aus diesem Grund, sofort wie besprochen anzugreifen, mit allen Männern, die Ihnen zur Verfügung stehen.

Viel Glück.

Darunter stand ein kurzes Wort, vielleicht ein Name, aber gerade dort verlief der Falz, und das Papier war schon so mitgenommen, dass Calder ihn nicht mehr entziffern konnte. Es sah aus wie ein Befehl, aber von einem Vallimir hatte er noch nie etwas gehört. Ein Angriff auf die Alte Brücke. Das war ja nichts Neues. Er wollte das Schreiben schon wegwerfen, als sein Blick auf die zweite Notiz darunter fiel, die in einer unregelmäßigeren, geneigten Handschrift verfasst worden war.

Stellen Sie sicher, dass der Feind voll und ganz in die Kämpfe verwickelt ist, bevor Sie den Bach überqueren, und in der Zwischenzeit achten Sie darauf, dass Ihre Position an seiner Flanke unentdeckt bleibt. Meine Männer und ich geben alles. Ich werde nicht zulassen, dass sie im Stich gelassen werden.

General Mitterick, Zweite Division.

Mitterick. Den Namen hatte Dow erwähnt. Einer der Generäle der Union. Angeblich schlau und rücksichtslos. Meine Männer und ich geben alles? Was für ein aufgeblasener Idiot. Aber er befahl einen Angriff über einen Bach. An der Flanke. Calder runzelte die Stirn. Nicht am Fluss. Und nicht an der Brücke. Sinnend ließ er den Blick über das Gelände schweifen. Fragte sich, wo sich Soldaten verbergen konnten, für die ein solcher Befehl sinnvoll war.

»Bei den Toten«, flüsterte er. Es waren Unionisten im Wäldchen dort im Westen, bereit, den Back zu überqueren und ihnen jeden Augenblick in die Seite zu fallen. So musste es sein!

»Ist also doch was wert?«, fragte Hohl mit breitem Grinsen.

Calder hörte ihn kaum. Er schob die beiden Mörder beiseite und eilte die kleine Anhöhe im Westen hinauf, schob sich an den grimmig dreinblickenden Männern vorüber, die an Clails Mauer lehnten, um einen Blick auf den Bach zu erhaschen.

»Was ist denn?«, fragte Weißauge, der sein Pferd auf der anderen Seite der Trockensteinmauer zügelte.

Calder zog das angeschlagene Fernrohr auseinander, das sein Vater früher schon benutzt hatte, und spähte nach Westen, den Hügel mit seinen alten Baumstümpfen hinauf, an den verfallenen Holzfällerhütten entlang und hinauf zum Schatten der Bäume, die sich weiter oben am Hang erhoben. Wimmelte es dort vor Unionisten, die nur darauf warteten, zum Angriff zu blasen, sobald er sich bewegte? Von Männern war dort nichts zu sehen. Nicht einmal das kleinste Aufblitzen von Stahl zwischen den Bäumen. Konnte das ein Trick sein?

Sollte er sein Versprechen halten, seinem Bruder zu Hilfe kommen und dabei riskieren, dass er dem Feind den blanken Arsch des ganzen Heeres darbot? Oder sollte er hinter der Mauer bleiben, sodass Scale derjenige war, dem der frische Wind um die nackten Hinterbacken fuhr? Das wäre das Sicherste, oder nicht? Die Stellung halten. Die Katastrophe abwehren. Oder sagte er sich selbst nur das, was er gern hören wollte? War er erleichtert über die Möglichkeit, dem Kampf aus dem Weg zu gehen? Der Möglichkeit, seinen blöden großen Bruder loszuwerden? Lügner, Lügner. Mittlerweile wusste er nicht einmal mehr selbst so recht, wann er die Wahrheit sagte.

Verzweifelt wünschte er sich irgendjemanden herbei, der ihm sagen würde, was zu tun sei. Wie gern hätte er jetzt Seff an seiner Seite gehabt; sie hatte stets kühne Ideen. Sie war tapfer. Calder war nicht dafür geschaffen, jemandem zu Hilfe zu kommen. Hinter den Linien bleiben, das war mehr sein Stil. Die eigene Haut retten. Gefangene töten. Natürlich nicht mit eigenen Händen, aber per Befehl. Vielleicht, wenn er sich besonders abenteuerlustig fühlte, ein paar Frauen flachlegen, während ihre Männer auf einem Feldzug waren. Aber eine Situation wie diese überforderte ihn. Was zur Hölle sollte er tun?

»Was ist los?«, fragte Schneebleich. »Die Männer sind …«

»Die Union ist in dem Wäldchen dort auf der anderen Seite des Bachs!«

Schweigen breitete sich aus, und Calder merkte, dass er wesentlich lauter gesprochen hatte, als es eigentlich seine Absicht gewesen war.

»Die Union ist dort drüben? Bist du sicher?«

»Wieso sind sie dann nicht schon längst vorgerückt?«, wollte Weißauge wissen.

Calder hielt das Schreiben in die Höhe. »Weil ich ihre Befehle habe. Aber sie werden neue bekommen.«

Er hörte das Raunen der Carls um ihn herum. Er wusste, dass die Neuigkeit nun von Mann zu Mann weitergegeben wurde. Vielleicht war das gar nicht verkehrt. Wahrscheinlich hatte er deswegen so gebrüllt.

»Was machen wir dann also?«, zischte Weißauge. »Scale wartet auf Hilfe!«

»Das weiß ich ja wohl, oder nicht? Niemand weiß das besser als ich!« Calder sah mit gerunzelter Stirn zu den Bäumen, und seine freie Hand öffnete und schloss sich ziellos. »Zehnweg.« Bei den Toten, jetzt klammerte er sich wirklich an Strohhalme, wenn er einen Mann um Hilfe anbettelte, der ihn noch vor wenigen Tagen hatte ermorden wollen. »Hansul, reite zu Skarlings Finger und sag Brodd Zehnweg, dass die Union in den Wäldern im Westen lauert. Sag ihm, dass Scale ihn braucht. Und zwar jetzt, sonst verlieren wir die Alte Brücke.«

Hansul hob eine Augenbraue. »Zehnweg?«

»Dow hat gesagt, er soll uns helfen, wenn es nötig wird! Es ist nötig.«

»Aber …«

»Los, geh schon!«

Schneebleich und Hansul tauschten einen Blick. Dann kletterte Weißauge wieder auf sein Pferd und galoppierte zu Skarlings Finger hinüber. Calder merkte, dass alle Blicke auf ihn gerichtet waren. Dass sich die Männer fragten, wieso er nicht schon längst das Rechte getan hatte und seinem Bruder zu Hilfe geeilt war. Dass sie sich fragten, ob man diesem ahnungslosen Vollidioten mit dem sauberen Haar überhaupt Treue schuldete.

»Zehnweg muss uns helfen«, raunte er, wobei er selbst nicht wusste, wen er damit überzeugen wollte. »Wenn wir die Brücke verlieren, sitzen wir komplett in der Scheiße. Hier geht es um den ganzen Norden.« Als ob ihm der ganze Norden je irgendwas bedeutet hätte. Als ob ihm je etwas wichtig gewesen war, das weiter von ihm entfernt war als der eigene Fuß.

Sein patriotischer Ausbruch überzeugte Schneebleich ebenso wenig wie ihn selbst. »Wenn es auf der Welt so zuginge«, sagte der alte Krieger, »dann bräuchten wir überhaupt keine Schwerter. Ohne dir zu nahe treten zu wollen, Calder, Zehnweg hasst dich wie die Pest, und deinem Bruder ist er kein bisschen mehr zugetan. Er wird weder sich noch seine Männer für euch opfern, ganz gleich, was Dow gesagt haben mag. Wenn du deinem Bruder helfen willst, wirst du es selbst tun müssen. Und zwar bald.« Er hob die weißen Brauen. »Was tun wir also?«

Calder hätte ihn gern geohrfeigt, aber Schneebleich hatte Recht. Gerade deswegen hätte er ihn ja gern geohrfeigt. Was sollte er tun? Unsicher hob er das Fernglas und suchte noch einmal den Waldrand ab, erst langsam in die eine, dann in die andere Richtung. Und erstarrte.

Hatte er für einen winzigen Augenblick das Blinken eines anderen Fernrohrs erhascht, das auf ihn gerichtet war?

Korporal Tunny spähte durch sein Fernrohr zur Trockensteinmauer hinüber. Ganz kurz fragte er sich, ob er für den Bruchteil eines Augenblicks das Blinken eines anderen Glases gesehen hatte, das auf ihn gerichtet war. Aber wahrscheinlich hatte er sich das nur eingebildet. Dort drüben gab es jedenfalls kaum Anzeichen dafür, dass sich irgendwelche großen Dinge ankündigten.

»Bewegt sich was?«, quiekte Dotter.

»Nee.« Tunny schob das Fernrohr zusammen und kratzte sich dann den Hals, der allmählich immer stoppliger und fettiger wurde und immer stärker juckte. Er hatte das deutliche Gefühl, dass sich noch jemand anders in seinem Kragen wohnlich eingerichtet hatte. Eine Entscheidung, die er wirklich nicht verstand; er selbst wäre sehr gern ganz woanders gewesen. »Sie hocken da nur herum, soweit ich erkennen kann.«

»Wie wir.«

»Willkommen auf den Feldern der Ehre, Soldat Dotter.«

»Immer noch keine verdammten Befehle? Wo zur Hölle ist Lederlingen nur abgeblieben?«

»Das werden wir kaum herausfinden können.« Tunny überraschte es schon lange nicht mehr, wenn die Heeresmaschinerie nicht so geschmiert lief, wie gern behauptet wurde. Er warf einen Blick über die Schulter. Hinter ihnen bekam Oberst Vallimir gerade wieder einen seiner Tobsuchtsanfälle, der sich dieses Mal gegen Hauptfeldwebel Forest richtete.

Dotter beugte sich zu ihm herüber und raunte: »Jeder scheißt den Mann an, der unter ihm steht, Korporal?«

»Ah, Sie entwickeln allmählich ein gutes Gespür für die Mechanismen der Truppen Seiner Majestät. Ich bin überzeugt, dass Sie eines Tages einen prächtigen General abgeben werden, Dotter.«

»Mein Ehrgeiz geht nicht über den Posten eines Korporals hinaus, Korporal Tunny.«

»Das halte ich für sehr weise. Wie Sie sich vorstellen können.«

»Noch immer keine Befehle, Herr Oberst«, sagte Forest gerade mit einem so verkniffenen Gesicht, als trotze er einem scharfen Wind.

»Verdammt noch eins!«, brüllte Vallimir. »Es ist doch jetzt der beste Zeitpunkt zum Losschlagen! Das sieht doch ein Blinder!«

»Aber … ohne Befehle können wir nichts tun, Herr Oberst.«

»Natürlich können wir das nicht, verdammt noch mal! Aber jetzt ist trotzdem die rechte Zeit, und daher wird General Mitterick später natürlich wissen wollen, wieso ich nicht auf eigene Faust gehandelt habe!«

»Das ist sehr wahrscheinlich, Herr Oberst.«

»Auf eigene Faust, was, Forest? Auf eigene Faust. Was steckt hinter diesem verdammten Ausdruck, außer der perfekten Möglichkeit, einen Mann zu degradieren? Das ist doch wie ein Kartenspiel, bei dem man nie die Regeln gesagt bekommt, aber immer den Einsatz weiß!« Und so ging es weiter und weiter, wie immer.

Tunny seufzte und reichte Dotter das Fernglas.

»Wohin gehen Sie, Korporal Tunny?«

»Nirgendwohin, würde ich sagen. Absolut nirgendwohin.« Er lehnte sich wieder gegen seinen Baumstamm und zog den Mantel über sich zusammen. »Wecken Sie mich, wenn sich etwas ändert, ja?« Er kratzte sich am Hals, dann schob er sich die Mütze über die Augen. »Falls also ein Wunder geschieht.«

ENTSCHEIDENDE ZÜGE

Der Lärm bei diesem Kampf traf sie besonders unerwartet. Es war vermutlich lauter als alles andere, was Finree je vernommen hatte. Ein paar Dutzend Männer brüllten und kreischten, zwar völlig heiser, aber dennoch aus vollem Hals, Holz splitterte, Stiefel trampelten über den Boden, Metall schlug krachend aufeinander, und all dieser Krach wurde durch den engen Raum verstärkt und zur Bedeutungslosigkeit entfremdet. Schmerz, Wut, Gewalt hallten sinnlos von den Wänden wider. So musste es in der Hölle klingen. Befehle hätte hier niemand hören können, aber das spielte ohnehin keine Rolle. Befehle hätten nun auch nichts mehr geändert.

Die Läden eines weiteren Fensters wurden aufgebrochen, und der goldgetünchte Schrank, den man davorgeschoben hatte, begrub einen unglücklichen Leutnant unter sich und spuckte eine Lawine aus zersplitterndem Porzellan über den Boden. Männer drangen durch das helle Viereck ein, schwarze, zerzauste Umrisse zunächst, die an schrecklichem Detail gewannen, als sie ins Innere des Gasthofs drängten. Verzerrte Gesichter, beschmiert mit Farbe, Dreck und Wut. In ihrem wilden, verfilzten Haar steckten Knochen, grob geschnitzte Holzringe und grob geschmiedetes Metall. Sie schwangen Äxte mit gezackten Klingen und Keulen, die mit Spitzen aus mattem Metall beschlagen waren. Wirres Geschrei drang heulend und gurgelnd aus ihren Kehlen, und ihre Augen quollen ihnen vor irrer Kampfeslust aus den Höhlen.

Aliz schrie wieder laut, aber Finree war innerlich seltsam kühl. Vielleicht hatte sie bei diesem ersten Mal, dass sie ihre Tapferkeit unter Beweis stellen musste, eine Art Anfängerglück? Oder vielleicht hatte sie einfach noch nicht richtig begriffen, wie schlimm die Lage war. Denn die war sehr, sehr schlecht. Ihre Augen glitten hektisch durch den ganzen Raum, um sich einen Überblick zu verschaffen, und sie wagte es nicht einmal zu blinzeln, damit sie auch nichts übersah.

In der Mitte des Saales kämpfte ein alter Korporal mit einem grauhaarigen Wilden. Sie hatten gegenseitig ihre Handgelenke gepackt, so dass die Waffen mal links, mal rechts in Richtung Decke zuckten, als vollführten beide einen trunkenen Tanz, bei dem nicht ganz klar war, wer eigentlich führte. Daneben schlug einer der Musiker mit seinem zerstörten Instrument um sich, bis die Geige nur noch ein Haufen Trümmer aus Holz und Saiten war. Draußen auf dem Hof erzitterten die Tore, und Splitter flogen von den Innenseiten, während die Wächter verzweifelt versuchten, sie mit ihren Hellebarden zuzudrücken.

Finree erkannte überrascht, wie gern sie jetzt Bremer dan Gorst an ihrer Seite gehabt hätte. Dabei hätte sie sich wohl eher Hal wünschen sollen, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Mut, Pflichtbewusstsein und Ehre in dieser Lage wenig nützen würden. Hier waren brutale Kraft und wilde Wut gefordert.

Sie sah einen rundlichen Hauptmann, angeblich der uneheliche Sohn irgendeines wichtigen Würdenträgers, dem ein Kratzer quer über sein Gesicht lief und der nach einem Mann stach, der eine Kette aus Knochen trug; beide waren rotverschmiert. Sie sah einen netten Major, der ihr früher, als sie noch ein kleines Mädchen war, immer schlechte Witze erzählt hatte, und der nun einen harten Schlag auf den Hinterkopf bekam. Er stolperte zur Seite, die Beine bogen sich nach außen wie bei einem Possenreißer, und mit einer Hand griff er nach der leeren Scheide. Dann wurde er von einem Schwertstreich getroffen, Blut spritzte auf, und er stürzte zu Boden. Einer der Unionsoffiziere hatte ihn beim Ausholen mit der Klinge unglücklich erwischt, wie Finree erkannte.

Ein Schrei erhob sich über den Lärm. »Über uns!«

Die Wilden waren irgendwie auf die Galerie gelangt und beschossen die Menschen unten mit Pfeilen. Gleich neben Finree fiel ein Offizier mit einem Schaft im Rücken gegen einen Tisch, riss im Sturz einen Wandbehang mit sich, und sein langes Eisen fiel ihm klappernd aus der schlaff herunterhängenden Hand. Bebend streckte sie die Hand aus und zog sein kurzes Eisen aus der Scheide, trat hurtig wieder zurück an die Wand und versteckte die Waffe in den Falten ihres Rocks. Als ob sich in dieser Lage irgendjemand über einen solchen Diebstahl aufgeregt hätte.

Die Tür flog auf, und aus allen Teilen des Gasthofs drangen nun die Wilden in den Saal. Sie hatten offenbar den Innenhof eingenommen und die Wächter getötet. Die Männer, die eben noch versucht hatten, die Angreifer von den Fenstern zurückzutreiben, fuhren herum, die erstarrten Gesichter von Entsetzen gezeichnet.

»Der Lord Statthalter!«, kreischte jemand. »Schützen Sie seine Exzel…« Der Rest des Satzes ging in einem schniefenden Heulen unter.

In dem Gewühl ging es nun völlig drunter und drüber. Die Offiziere kämpften hart um jeden Zoll Boden, aber sie verloren, wurden mit grimmiger Entschlossenheit in eine Ecke gedrängt und einer nach dem anderen getötet. Finree wurde gegen die Wand geschoben, vielleicht aus letzter Ritterlichkeit, wahrscheinlich aber lediglich aus Zufall, weil es sich im Kampf so ergab. Neben ihr war Aliz, bleich und schluchzend. Auf ihrer anderen Seite stand Lord Statthalter Meed, der in kaum besserer Verfassung war. Sie bekamen immer wieder Stöße und Tritte von den Männern, die direkt vor ihnen standen und hoffnungslos ums Überleben kämpften.

Finree konnte kaum über die gerüstete Schulter eines Wächters blicken, bis er fiel und ein Wilder in die Lücke drängte, ein schartiges Eisenschwert in der Faust. Sie erhaschte einen schnellen, deutlichen Blick auf sein Gesicht. Hager, gelbes Haar, Knochensplitter im äußeren Rand einer Ohrmuschel.

Meed hob die Hand und sog hart die Luft ein. Vielleicht wollte er sprechen, schreien oder betteln. Das gezackte Schwert erwischte ihn zwischen Hals und Schlüsselbein. Er machte einen wankenden Schritt, verdrehte die Augen zur Decke, bis das Weiße sichtbar wurde, seine Zunge quoll aus dem Mund, und seine Finger zupften an der gezackten Wunde, bis Blut zwischen ihnen hervordrang und die zerfetzten Tressen seiner Uniform herunterlief. Dann kippte er vornüber, riss dabei einen Tisch mit und schleuderte das Möbelstück fast in die Luft. Ein Stapel Papiere verteilte sich über seinem Rücken.

Aliz stieß erneut einen durchdringenden Schrei aus.

Finree ging ein Gedanke durch den Kopf, als sie Meeds Leiche anstarrte: dass das alles ihre Schuld gewesen sein mochte. Dass die Schicksalsgöttinnen ihr damit ihre Rache gewährten. Es erschien etwas übertrieben, um es vorsichtig auszudrücken. Sie wäre mit wesentlich weniger Aufwand zufrieden gewes…

»Ah!« Jemand packte sie am Arm und drehte ihn schmerzhaft um. Sie starrte in ein lüstern grinsendes Gesicht mit einem Mund voller spitz zugefeilter Zähne; die pockennarbige Wange daneben war mit einem blauen Handabdruck und roten Flecken bemalt.

Sie schob den Mann beiseite, und er schrie laut auf; erst jetzt wurde ihr klar, dass sie das kurze Eisen in der Hand hielt und es ihm in die Rippen gestoßen hatte. Er drängte sie gegen die Wand und riss ihr den Kopf hoch. Endlich bekam sie das Eisen wieder frei, ganz feucht jetzt, und es gelang ihr, die Waffe zwischen sich und den Angreifer zu bringen. Sie keuchte, als sie die Spitze unterhalb des Kinns in seinen Kopf stieß. Und dann sah sie, wie die Haut über der blauen Wange sich durch das Metall dahinter leicht ausbeulte.

Der Wilde stolperte zurück, eine Hand suchte nach dem blutigen Griff unter seinem Kinn, und sie lehnte sich keuchend gegen die Wand. Ihre Knie zitterten so stark, dass sie kaum noch stehen konnte. Plötzlich fühlte sie, wie ihr der Kopf zurückgerissen wurde, und ein scharfer Schmerz fuhr durch ihre Kopfhaut, ihren Hals. Sie schrie und verstummte, als ihr Schädel gegen die …

Kurz war alles gleißend hell.

Der Boden traf sie hart an der Seite. Stiefel scharrten und knirschten.

Finger um ihren Hals.

Sie bekam keine Luft, zerrte mit ihren Nägeln an der Hand, den eigenen hämmernden Herzschlag dröhnend laut in den Ohren.

Ein Knie drückte gegen ihren Bauch und schmetterte sie gegen einen Tisch. Heißer, fauliger Atem schrammte über ihre Wange. Es war, als müsste ihr der Kopf zerspringen. Sie konnte kaum sehen, alles war so hell.

Dann herrschte Schweigen. Die Hand an ihrer Kehle lockerte sich ein winziges Stück, gerade genug, damit sie kurz erschauernd einatmen konnte. Husten, würgen, husten. Sie glaubte, taub geworden zu sein, aber dann erkannte sie, dass sich tödliche Stille im Raum ausgebreitet hatte. Die Toten beider Parteien lagen zwischen zertrümmerten Möbeln, verstreutem Besteck, zerrissenen Papieren und herabgefallenen Putzbrocken. Schwaches Stöhnen war von den Sterbenden zu hören. Nur drei Offiziere schienen überlebt zu haben, einer hielt sich den blutigen Arm, die beiden anderen saßen mit erhobenen Händen da. Einer weinte leise. Die Wilden standen still wie Statuen da und blickten auf sie herab. Beinahe nervös, als ob sie auf etwas warteten.

Finree hörte von draußen vom Korridor einen knarrenden Schritt. Dann noch einen. Als ob sich die Dielenbretter unter einem schweren Gewicht bogen. Noch ein Knarren. Sie verdrehte die Augen zur Tür, bemüht, um jeden Preis etwas zu sehen.

Ein Mann trat in den Saal. Zumindest war er von seiner Gestalt her ein Mann, wenn auch nicht von der Größe. Er musste sich unter dem Türrahmen hindurchbücken und blieb danach misstrauisch vornübergebeugt stehen, als befände er sich unter Deck eines kleinen Schiffes und fürchtete, sich den Kopf an den niedrigen Balken zu stoßen. Schwarzes Haar, mit grauen Strähnen durchzogen, klebte an seinem knorrigen Gesicht, aus dem ein schwarzer Bart hervorragte, und um seine Schultern lag ein verfilzter, schwarzer Pelz. Er betrachtete das Ausmaß der Zerstörung mit einem seltsam enttäuschten Gesichtsausdruck. Beinahe ein wenig verletzt. Als sei er zu einer Teegesellschaft eingeladen worden und habe stattdessen unerwartet einen Schlachthof vorgefunden.

»Wieso ist alles kaputt?«, fragte er mit seltsam sanfter Stimme. Dann beugte er sich hinunter und hob einen der heruntergefallenen Teller auf, der sich in seiner riesigen Hand allenfalls wie eine Untertasse ausnahm, benetzte eine Fingerspitze, rieb ein paar Blutstropfen vom Zeichen der Manufaktur auf der Rückseite und betrachtete sie wie ein vorsichtiger Käufer. Sein Blick streifte Meeds Leichnam, und sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr. »Habe ich nicht gesagt, ich möchte ein paar Trophäen? Wer hat diesen alten Mann getötet?«

Die Wilden starrten einander an, und die Augen quollen ihnen aus den bemalten Gesichtern. Sie hatten panische Angst, wie Finree erkannte. Einer hob einen zitternden Arm und zeigte auf den Kerl, der sie festhielt. »Das war Saluc!«

Die Augen des Riesen glitten zu Finree, dann zu dem Mann, der ihr immer noch das Knie gegen den Bauch presste, dann verengten sie sich. Er stellte den Teller auf einen Tisch, so sanft und vorsichtig, dass es kein Geräusch gab. »Was machst du da mit meiner Frau, Saluc?«

»Nichts!« Die würgende Hand zuckte zurück, und Finree richtete sich am Tisch ein wenig auf, während sie nach Atem rang. »Sie hat Bregga getötet, ich wollte nur …«

»Du hast mich beraubt.« Der Riese neigte den Kopf leicht zur Seite und machte einen Schritt auf den Mann zu.

Saluc sah sich mit verzweifeltem Blick um, aber seine Freunde rückten bereits von ihm ab, als habe er sich mit der Pest angesteckt. »Aber … ich wollte doch nur …«

»Ich weiß.« Der Riese nickte traurig. »Aber Regeln sind nun einmal Regeln.« In einem Wimpernschlag hatte er das letzte Stück zu ihnen zurückgelegt. Mit einer großen Hand packte er den Unterarm des Wilden, die andere schloss sich um dessen Hals, wobei sich die Finger und der Daumen hinter dem Kopf beinahe trafen, und riss ihn zappelnd hoch. Dann schlug er ihm den Kopf mit knackendem Geräusch gegen die Wand, einmal, zweimal, dreimal, und Blut spritzte über den gesprungenen Putz. Es war so schnell vorüber, dass Finree nicht einmal Zeit fand, sich zu ducken.

»Da versucht man, ihnen ein besseres Leben zu zeigen …« Der Riese lehnte den toten Mann sorgfältig in einer sitzenden Haltung gegen die Wand und schob den zertrümmerten Kopf in eine bequeme Position, wie eine Mutter, die über den Schlaf ihres Kindes wacht. »Aber manche Männer lassen sich einfach nicht zivilisieren. Bringt meine Frauen weg. Und macht euch nicht an ihnen zu schaffen. Lebend sind sie etwas wert. Tot sind sie …« Er stieß Meeds Leiche mit einem großen Stiefel an. Der Lord Statthalter rollte auf den Rücken, und die Augen glotzten an die Decke. »Dreck.«

Aliz schrie wieder. Finree fragte sich, wie sie nach all dem Gekreische immer noch so hohe und glockenreine Töne hervorbringen konnte. Sie selbst gab kein Geräusch von sich, als man sie nach draußen schleppte. Zum Teil, weil der Schlag gegen ihren Kopf ihr die Stimme genommen zu haben schien. Zum Teil, weil sie noch immer Schwierigkeiten hatte, überhaupt richtig Luft zu bekommen, nachdem sie beinahe erwürgt worden war. Aber in erster Linie dachte sie verzweifelt darüber nach, wie sie diesen Albtraum würde überleben können.

Draußen tobte immer noch die Schlacht. Beck konnte es hören. Aber im Untergeschoss war alles still. Vielleicht glaubten die Unionisten, dass sie alle getötet hatten. Vielleicht hatten sie die kleine Treppe irgendwie übersehen. Bei den Toten, er hoffte, dass genau das …

Eine der Stufen knarrte, und Beck blieb fast das Herz stehen. Vielleicht klang ein Knarren wie das andere, aber irgendwie wusste er, dass dieses von einem Mann verursacht worden war, der möglichst nicht gehört werden wollte. Ihm brach der Schweiß aus. Rann kitzelnd seinen Hals hinab. Und er wagte nicht die kleinste Bewegung, um sich zu kratzen. Jeden Muskel spannte er an, um nur kein Geräusch zu machen, nicht einmal das leiseste Seufzen in der Kehle oder ein Schlucken. Seine Nüsse, sein Arsch und seine Eingeweide fühlten sich an wie ein riesiges, kaltes Gewicht, das nur darauf bedacht schien, ihn zu verraten.

Noch ein verstohlener, knarrender Schritt. Beck glaubte zu hören, wie der Dreckskerl draußen etwas zischte. Ihn verhöhnte. Also wusste er, dass er dort war. Worte konnte er nicht verstehen, sein Herz pochte so laut in seinen Ohren, so stark, dass es sich anfühlte, als würden ihm die Augen aus dem Kopf springen. Beck versuchte, noch weiter in den Schrank hineinzuschrumpfen, ein Auge fest auf den Spalt zwischen den beiden Türbrettern gerichtet und auf das Stückchen Dachboden, das dahinter sichtbar war. Die Spitze eines Schwerts rückte ins Bild, schimmernde Mordlust, und dann die Klinge, rot befleckt. Von Colvings Blut, von Braits oder Refts. Und auch Becks, schon bald. Es war ein Unionistensäbel, das erkannte er an dem gebogenen Metallstück rund um den Griff.

Noch ein knarrender Schritt, und Beck legte die Spitzen der gespreizten Finger ans raue Holz, fast ohne es zu berühren, damit ihn die rostigen Angeln auf keinen Fall verrieten. Er packte den heißen Griff seines eigenen Schwerts. Ein schmaler Lichtstreifen fiel über die helle Klinge, der Rest schimmerte in der Dunkelheit. Er musste kämpfen. Musste einfach, wenn er seine Mutter, seine Brüder und ihren Hof jemals wiedersehen wollte. Und jetzt wollte er es auch.

Noch ein knarrender Schritt. Er holte tief und abgehackt Luft, dehnte die Brust, und die Zeit zog sich endlos, wie erstarrt. Wie lange konnte denn jemand brauchen, um noch einen Schritt zu machen?

Noch ein leiser Tritt.

Beck sprang hervor, schrie, stieß die Tür zurück. Das schiefe Türblatt blieb an den Dielenbrettern hängen, und er stolperte, kam aus dem Gleichgewicht. Nun hatte er keine Wahl mehr. Er musste angreifen.

Der Unionist stand im Schatten und drehte den Kopf. Beck schlug wild zu, fühlte, wie die Spitze eindrang und ihm die Parierstange gegen die Knöchel schlug, als die Klinge in die Brust des Unionisten fuhr. Sie wirbelten in einer knurrenden Umarmung herum, und irgendetwas schlug Beck gegen den Kopf. Der niedrige Dachbalken. Er kippte nach hinten, und der Unionist fiel in ganzer Länge auf ihn. Der Aufprall presste ihm die Luft aus den Lungen, aber die Hand umklammerte immer noch den Griff seines Schwerts. Becks Augen mussten sich kurz auf die Entfernung einstellen, aber als sie das getan hatten, blickte er direkt in ein verzerrtes Gesicht mit hervorquellenden Augen.

Nur war es überhaupt kein Unionist. Es war Reft.

Er holte tief, langsam und keuchend Luft. Seine Wangen bebten. Dann hustete er Blut auf Becks Gesicht.

Beck wimmerte, trat um sich, kämpfte sich frei, rollte Reft von sich herunter und rutschte von ihm weg. Dann kniete er auf dem Boden und starrte den anderen an.

Reft lag auf der Seite. Eine Hand kratzte über den Boden, ein Auge richtete sich langsam auf Beck. Er wollte etwas sagen, aber es kamen nur gurgelnde Laute. Blut quoll ihm aus Mund und Nase. Blut sickerte unter ihm hindurch und lief in die Maserung der Dielenbretter. Schwarz in den Schatten. Dunkelrot, wenn es auf einen Lichtfleck traf.

Beck legte ihm eine Hand auf die Schulter. Fast flüsterte er seinen Namen, wusste aber, dass es keinen Zweck hatte. Mit der anderen Hand umklammerte er noch immer den Griff seines Schwertes, ganz glitschig vor Blut. Es war viel schwerer herauszuziehen, als es hineingeglitten war. Als es sich endlich löste, machte es ein leises, schmatzendes Geräusch. Beinahe hätte er wieder Refts Namen gesagt, aber er brachte keinen Ton heraus. Refts Finger bewegten sich nun nicht mehr, seine Augen starrten weit geöffnet vor sich hin, rot war auf seinen Lippen, an seinem Hals. Beck presste den Handrücken gegen seinen Mund und merkte, dass alles blutig war. Dass er blutig war, von oben bis unten. Blutgetränkt. Blutrot. Er stand auf, und sein Magen rebellierte. Refts Augen verfolgten ihn noch immer. Er tappte zur Treppe und die Stufen hinunter, und das Schwert kratzte eine rosa Rille in den Putz. Das Schwert seines Vaters.

Unten bewegte sich nichts. Von draußen hörte er Kampfeslärm, vielleicht von der Straße her. Wildes Geschrei. Es hing ein wenig Rauch in der Luft, der in seiner Kehle kratzte. Sein Mund schmeckte nach Blut. Blut und Metall und rohes Fleisch. Die Jungs waren alle tot. Stodder lag bei der Treppe auf dem Bauch und streckte noch die Hand nach einer Stufe aus. Sein Hinterkopf war beinahe gespalten, das Haar in dunklen Locken zusammengeklebt. Colving lehnte gegen die Wand, die Hände um den rundlichen Bauch verkrampft, das Hemd dunkel vor Blut. Brait sah aus wie ein Lumpenbündel in der Ecke. Hatte allerdings nie nach viel mehr ausgesehen, das arme Schwein.

Vier tote Unionisten lagen ebenfalls auf dem Boden, alle nahe beieinander, als hätten sie beschlossen, zusammenzubleiben. Beck stand in ihrer Mitte. Der Feind. Sie hatten so gute Rüstungen und Waffen. Brustpanzer und Armschützer, polierte Helme, allesamt. Und Jungs wie Brait waren krepiert mit einem Stock in der Hand, in dessen gespaltenes Ende man eine Messerklinge geschoben hatte. Es war nicht fair. Nichts war fair.

Einer von ihnen lag auf der Seite, und Beck gab ihm einen kleinen Stoß mit dem Fuß, so dass er mit schlenkerndem Kopf auf den Rücken rollte. Der Tote starrte nun an die Decke, und seine Augen guckten dabei in zwei verschiedene Richtungen. Abgesehen von seiner Ausrüstung sah es nicht so aus, als sei irgendetwas Besonders an ihm. Er war jünger, als Beck erwartet hatte, auf seinen Wangen zeigte sich ein flaumiger, erster Bart. Der Feind.

Ein Krachen ertönte. Die zertrümmerte Tür wurde aufgestoßen, und jemand machte einen langen Satz ins Haus, den Schild vor sich erhoben und einen Streitkolben in der anderen Hand. Beck stand einfach da und glotzte. Er hob nicht einmal sein Schwert. Der Mann humpelte einen Schritt voran und stieß einen langen Pfiff aus.

»Was ist passiert, mein Junge?«, fragte Flut.

»Ich weiß nicht.« Er wusste es wirklich nicht. Nun ja, was passiert war, hätte er vielleicht schon gewusst, aber nicht, wie. Oder warum. »Ich habe ihn umgebracht …« Er wollte die Treppe hinaufdeuten, aber er konnte nicht einmal den Arm heben. Schließlich zeigte er auf die Unionisten zu seinen Füßen. »Tot …«

»Bist du verletzt?« Flut tastete Becks blutgetränktes Hemd ab und suchte nach einer Wunde.

»Das ist nicht von mir.«

»Du hast vier der Arschlöcher erwischt, was? Wo ist Reft?«

»Tot.«

»Verstehe. Tja. Daran darfst du jetzt nicht denken. Zumindest du hast es geschafft.« Flut legte ihm den Arm um die Schultern und führte ihn ins helle Licht nach draußen.

Auf der Straße fuhr der Wind in Becks blutgetränktes Hemd und die pissegetränkten Hosen und ließ ihn erschauern. Das Pflaster war mit Staub und herumfliegender Asche bedeckt, überall lagen zersplittertes Holz und verlorene Waffen. Tote beider Seiten und auch Verwundete. Beck sah einen Unionisten, der am Boden kauerte und den Arm hilflos erhoben hatte, während zwei Hörige mit Äxten auf ihn einschlugen. Rauch trieb noch immer über den Platz, aber Beck konnte erkennen, dass auf der Brücke erneut gekämpft wurde, Schatten von Männern und Waffen, hin und wieder ein surrender Pfeil.

Ein massiger, alter Recke in dunkler Rüstung und mit zerbeultem Helm führte hoch zu Ross einen Keil von Männern an, deutete mit einem abgebrochenen Holzstück über den Platz und brüllte aus vollem Hals mit vom Rauch kratziger Stimme: »Treibt sie über die Brücke zurück! Macht die Ärsche fertig!« Einer der Männer hinter ihm trug eine Stange mit einer Standarte – ein weißes Pferd auf grünem Grund. Reichels Zeichen. Dann war der alte Mann wohl kein Geringerer als Reichel persönlich.

Nur langsam gelang es Beck, alles zu einem großen Bild zusammenzufügen. Die Nordmänner hatten den Angriff erwidert, wie Flut gesagt hatte, und die Union erwischt, als sie zwischen den Häusern und in den engen, gewundenen Gassen gefangen war. Hatten sie wieder über den Fluss getrieben. So wie es aussah, würde er heute nicht sterben, und bei dem Gedanken hätte er am liebsten geweint. Vielleicht hätte er das auch getan, wären seine Augen nicht ohnehin schon vom Rauch gerötet gewesen.

»Reichel!«

Der alte Krieger sah zu ihnen herüber. »Flut! Du lebst noch, du alter Sack?«

»Na, so halbwegs, Häuptling. Hier wurde ziemlich hart gekämpft.«

»Das ist wohl wahr. Mir ist die verdammte Axt zerbrochen! Diese Unionisten haben gute Helme, was? Aber eben doch nicht gut genug.« Reichel warf den geborstenen Stiel beiseite, der klappernd über das Pflaster des zerstörten Platzes rutschte. »Ihr habt hier ziemlich gute Arbeit geleistet.«

»Aber ich habe beinahe all meine Jungs verloren«, seufzte Flut. »Nur der hier hat überlebt.« Damit klopfte er Beck auf die Schulter. »Hat vier von diesen Drecksäcken ganz allein erledigt, jawohl.«

»Vier? Wie heißt du, Junge?«

Beck glotzte zu Reichel und seinen namhaften Männern empor. Sie alle sahen ihn an. Er hätte die Sache richtig stellen müssen. Die Wahrheit sagen. Aber selbst, wenn er den Mumm dazu gehabt hätte, und das war nicht der Fall, dann fehlte ihm der Atem für so viele Worte. Und so sagte er nur: »Beck.«

»Nur Beck?«

»Joh.«

Reichel grinste. »Ein Kerl wie du braucht einen längeren Namen, würde ich doch mal sagen. Wir nennen dich …« Er sah Beck kurz von oben bis unten an, dann nickte er, als habe er die Antwort gefunden. »Den Roten Beck.« Er wandte sich im Sattel um und rief seinen namhaften Männern zu: »Wie gefällt euch das, Jungs? Roter Beck!« Und sie schlugen mit den Schwertgriffen gegen ihre Schilde und mit den Kampfhandschuhen gegen die Brust. Ein lautes Klappern und Lärmen hallte über den Platz.

»Seht ihr das?«, brüllte Reichel. »Das ist ein Junge, wie wir ihn brauchen! Seht ihn euch alle gut an! Lasst uns noch mehr von seiner Sorte finden! Noch ein paar blutrünstige kleine Ärsche, so wie er!« Ringsum Gelächter, Applaus, beifälliges Nicken. Das galt in erster Linie dem Erfolg, die Union wieder über die Brücke getrieben zu haben, aber zum Teil galt es auch ihm und seinen blutigen Taten. Genau das hatte er sich immer gewünscht: Respekt und die Gesellschaft anderer Krieger, vor allem aber einen furchteinflößenden Namen. Jetzt hatte er das alles, und er hatte dafür nichts weiter tun müssen, als sich in einem Schrank zu verstecken und einen der eigenen Leute umzubringen, um dann dessen Lorbeeren einzuheimsen.

»Roter Beck.« Flut grinste stolz wie ein Vater, dessen Söhnchen die ersten Schritte tut. »Was hältst du davon, mein Junge?«

Beck starrte zu Boden. »Weiß nicht.«

AUFRECHT UND EHRLICH

Ah!« Kropf zuckte instinktiv vor der Nadel zurück und spürte sofort, wie der Faden an seiner Wange zupfte und ihm noch mehr wehtat. »Ah!«

»Oftmals«, murmelte Whirrun, »ist ein Mann besser dran, wenn er den Schmerz zulässt, anstatt ihm entfliehen zu wollen. Die Dinge werden kleiner, wenn man sich ihnen stellt.«

»Das kannst du leicht behaupten, du bist es ja, der zusticht.« Kropf zog Luft durch die Zähne ein, als die Spitze wieder in seine Wange fuhr. Natürlich war es nicht das erste Mal, dass er genäht werden musste, aber es ist seltsam, wie schnell man vergisst, wie sich ein bestimmter Schmerz anfühlt. Ebenso schnell war es ihm jetzt allerdings wieder eingefallen. »Am besten wäre es wohl, man bringt es zügig hinter sich, was?«

»Da stimme ich dir völlig zu, aber es ist leider nun einmal so, dass ich besser töten kann als heilen. Das ist nun mal die Tragik meines Lebens. Sicher, das Zusammenflicken beherrsche ich schon ganz ordentlich, ich kann Krähenfuß von Alomanter unterscheiden und weiß, wie man beides auf einen Verband reiben muss, und ich kenne auch ein oder zwei Beschwörungen …«

»Taugen die was?«

»So, wie ich sie singe? Höchstens, um Katzen zu vertreiben.«

»Ah!«, schnaufte Kropf, als Whirrun den Schnitt mit Daumen und Finger zusammendrückte und die Nadel wieder durch die Haut bohrte. Er musste wirklich mit dem Gejammer aufhören, es gab genug Leute, die Schlimmeres erlitten hatten als einen solchen Kratzer auf der Wange.

»Tut mir leid«, brummte Whirrun. »Weißt du, ich habe früher schon mal drüber nachgedacht, so hin und wieder, in Zeiten des Müßiggangs …«

»Von denen gibt es bei dir eine ganze Menge, oder?«

»Nun ja, du lässt dir Zeit damit, mir mein Schicksal zu offenbaren. Jedenfalls habe ich den Eindruck, dass ein Mann in kürzester Zeit verdammt viel Böses tun kann. Da reicht es doch, die Klinge zu schwingen. Wenn man hingegen etwas Gutes tun will, dann braucht das Zeit. Und jede Menge Aufwand und Mühe. Die meisten Männer haben nicht die Geduld dazu. Heutzutage schon gar nicht mehr.«

»So sind nun mal die Zeiten.« Kropf hielt inne und kaute an einem kleinen, losen Stückchen Haut an seiner Unterlippe. »Sage ich das zu oft? Werde ich schon wie mein Vater? Werde ich ein langweiliger alter Sack?«

»So ist das mit allen Helden.«

Kropf schnaubte. »Mit denen, die lange genug leben, um ihre eigenen Lieder zu hören.«

»Ist ziemlich hart für einen Mann, mit anhören zu müssen, wie über ihn selbst gesungen wird. Da verwandelt sich so mancher in ein Arschloch.«

»Selbst, wenn er vorher noch keins war.«

»Was ziemlich unwahrscheinlich ist. Wahrscheinlich hilft es den Männern, mit sich selber besser zurechtzukommen, wenn sie diese Lieder über die großen Kämpen hören, aber ein wirklich großer Krieger muss zumindest halb verrückt sein.«

»Oh, ich kannte einige große Krieger, die überhaupt nicht verrückt waren. Sondern nur herzlose, achtlose, selbstsüchtige Dreckskerle.«

Whirrun biss den Faden mit den Zähnen ab. »Das ist das andere beliebte Muster.«

»Und was bist du, Whirrun? Verrückt oder ein herzloser Arsch?«

»Ich versuche, die Lücke dazwischen zu überbrücken.«

Kropf lachte leise, obwohl sein Gesicht heftig puckerte. »Das hier. Das hier ist eine verdammte Heldenleistung.«

Whirrun ließ sich wieder aus der Hocke zurücksinken. »Das war’s. Und ich glaube, das war auch keine schlechte Arbeit, obwohl ich mich nicht selbst loben will. Vielleicht höre ich mit dem Töten auf und wechsle doch ins Heilfach.«

Eine grollende Stimme legte sich über das leise Fiepen, das immer noch in Kropfs Ohren tobte. »Aber doch wohl nach der Schlacht, möchte ich hoffen.«

Whirrun hob den Kopf. »Na, wenn das nicht der Bewahrer des Nordens ist. Da fühle ich mich doch gleich sehr … bewahrt. Eingehüllt wie in einen guten Mantel.«

»Ja, so wirke ich immer auf die Leute, schon mein Leben lang.« Dow musterte Kropf, die Hände in die Hüften gestemmt, die Sonne hell im Rücken.

»Bringst du mir ein paar Kämpfe, Schwarzer Dow?« Whirrun erhob sich langsam und nahm sein Schwert dabei vom Boden auf. »Ich kam hierher, um Gräber zu füllen, und der Vater der Schwerter bekommt langsam Durst.«

»Ich kann euch versprechen, dass ich euch demnächst genug zu tun geben werde, wenn es ums Töten geht. Aber erst einmal will ich mich mit Curnden Kropf unterhalten. Unter vier Augen.«

Whirrun schlug sich die Hand gegen die Brust. »Würde mich doch nie zwischen ein Liebespärchen drängen, so wie ihr es seid.« Und damit stieg er den Hügel hinauf, das Schwert über die Schulter gelegt.

»Das ist schon ein komischer Drecksack«, sagte Dow, der Whirrun nachsah.

Kropf schnaufte, als er seine Beine streckte, langsam aufstand und die schmerzenden Gelenke schüttelte. »Er versucht seiner Rolle gerecht zu werden. Du weißt ja, wie das ist, wenn man einen gewissen Ruf zu verteidigen hat.«

»Der Ruhm ist ein Gefängnis, so viel steht mal fest. Was macht dein Gesicht?«

»Glücklicherweise war ich immer schon ein hässlicher Kerl. Ich werde wohl nicht schlimmer aussehen als vorher. Wissen wir inzwischen, was diesen Schaden angerichtet hat?«

Dow schüttelte den Kopf. »Wer weiß das schon bei den Südländern? Irgendeine neue Waffe. Eine Art Zauberei.«

»Eine verdammt üble, die einfach so über große Entfernungen die Leute umpusten kann.«

»Siehst du es so? Der große Gleichmacher wartet auf uns alle, oder nicht? Es wird immer jemanden geben, der stärker oder schneller ist als du, oder der einfach mehr Glück hat. Und je öfter du kämpfst, desto schneller wird er dich finden. So ist das Leben für Männer wie uns. Wir warten nur darauf, dass dieser Augenblick eintritt.«

Kropf war von dieser Betrachtungsweise nicht besonders angetan. »In der eigenen Linie, beim Angriff oder im Schildkreis kann ein Mann wenigstens kämpfen. Und so tun, als hätte er selbst in der Hand, was geschieht.« Er verzog leicht das Gesicht, als er die frische Naht mit den Fingerspitzen betastete. »Wie willst du ein Lied über jemanden machen, dem der ganze Kopf weggerissen wurde, während er gerade etwas wenig Bedeutungsvolles sagen wollte?«

»So wie Spaltfuß.«

»Genau.« Kropf war sich nicht sicher, ob er je zuvor einen Menschen erblickt hatte, der toter ausgesehen hätte als dieser alte Dreckskerl.

»Ich möchte, dass du seinen Posten einnimmst.«

»Hä?«, hakte Kropf nach. »Meine Ohren klingeln immer noch. Ich glaube, ich hab dich nicht richtig verstanden.«

Dow beugte sich weiter zu ihm rüber. »Ich möchte, dass du mein Stellvertreter wirst. Meine Carls anführst. Mir den Rücken deckst.«

Kropf starrte ihn an. »Ich?«

»Ja, du, das hab ich doch gerade gesagt!«

»Aber … wieso zur Hölle denn ich?«

»Du hast die Erfahrung, den Respekt …« Dow sah ihn kurz an, die Zähne zusammengebissen. Dann machte er eine Handbewegung, als wollte er eine Fliege verscheuchen. »Du erinnerst mich an Dreibaum.«

Kropf blinzelte. Das war vermutlich das Großartigste, was man je über ihn gesagt hatte, und es kam aus einem Mund, der wirklich nicht dafür bekannt war, bei jeder Gelegenheit mit Lob um sich zu werfen. Oder überhaupt zu loben. »Na ja … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Danke, Häuptling. Das bedeutet mir sehr viel. Verdammt viel. Wenn ich jemals auch nur zum zehnten Teil so sein werde wie er, dann wäre ich zufrie…«

»Scheiß auf den ganzen Quatsch. Sag mir einfach, dass du es machst. Ich brauche jemanden, auf den ich mich verlassen kann, Kropf, und du bist jemand, der die Dinge noch so angeht wie in den alten Zeiten. Du bist aufrecht und ehrlich, und von diesen Leuten gibt’s nicht mehr allzu viele. Sag mir einfach, dass du es machst.« Dow hatte auf einmal einen seltsamen Gesichtsausdruck. Sein Mund verzog sich auf eigentümliche, schwächliche Weise. Hätte Kropf es nicht besser gewusst, er hätte es für Angst gehalten, und dann erkannte er plötzlich, was los war.

Dow hatte niemanden, der ihm den Rücken stärkte. Keine Freunde, sondern nur Leute, die er mit Drohungen dazu gebracht hatte, dass sie ihm dienten, und ansonsten zahllose Feinde. Er hatte keine andere Wahl, als einem Mann zu vertrauen, den er zwar kaum kannte, der ihn aber an einen Kameraden erinnerte, der lange schon zu Schlamm geworden war. Das war der Preis eines großen Namens. Die Ernte eines Lebens, das den dunkelsten Geschäften gewidmet gewesen war.

»Klar mach ich das.« Und so einfach war es ausgesprochen. Vielleicht empfand er kurz Mitgefühl für Dow, so verrückt sich das vielleicht auch anhören mochte. Vielleicht verstand er die Einsamkeit, die man als Häuptling nun einmal empfand. Oder vielleicht war auch die Glut seines eigenen Ehrgeizes, von der er gedacht hatte, dass sie schon vor langer Zeit am Grab seiner Brüder endgültig verloschen war, von Dow noch einmal angefacht worden und flammte nun neu auf. Egal wieso, er hatte es gesagt, und nun konnte er sein Wort nicht mehr zurücknehmen. Ohne darüber nachzudenken, ob es das Rechte gewesen war. Für ihn, für sein Dutzend oder für sonst jemanden. Augenblicklich beschlich Kropf das unangenehme Gefühl, dass er einen Riesenfehler gemacht hatte. »Zumindest für die Dauer dieser Schlacht«, fügte er hinzu und versuchte, so gut es eben ging von dem Wasserfall zurückzurudern, zu dem ihn die reißende Strömung trieb. »Ich werde die Lücke ausfüllen, bis du jemand Besseren gefunden hast.«

»Guter Mann.« Dow streckte die Hand aus, und Kropf schlug ein. Als er wieder aufsah, war da wieder das alte Wolfsgrinsen, ohne eine Spur von Schwäche oder Angst oder auch nur etwas entfernt Ähnlichem. »Du hast das Rechte getan, Kropf.«

Kropf sah Dow hinterher, als der zu den Steinen auf der Hügelkuppe hinaufstieg, und fragte sich, ob sein Häuptling kurz seine Maske hatte fallen lassen, oder ob es Absicht gewesen war, sich verletzlich zu zeigen. Das Rechte? Hatte Kropf gerade eingewilligt, die rechte Hand des meistgehassten Mannes der ganzen Welt zu werden? Eines Mannes mit mehr Feinden als jeder andere, und das in einem Land, wo jeder sowieso schon zu viele besaß? Eines Mannes, den er nicht einmal besonders mochte, und den er nun mit seinem Leben zu schützen versprochen hatte? Er stöhnte auf.

Was würde sein Dutzend dazu sagen? Er sah Yon mit finsterem Gesicht den Kopf schütteln und Drofd ganz verwirrt und verletzt dreinschauen. Brack würde sich die Schläfen reiben und – ach nein, Brack war ja wieder zu Schlamm geworden, fiel ihm plötzlich wieder ein. Herrlich? Bei den Toten, was sie wohl dazu sag…

»Kropf.« Und da war sie auch schon, direkt an seiner Seite.

»Ah!«, sagte er und trat einen Schritt zurück.

»Wie geht’s deinem Gesicht?«

»Äh … ganz gut … denk ich. Ist bei den anderen alles in Ordnung?«

»Yon hat einen Splitter in der Hand und ist deswegen noch grantiger als sonst, aber das überlebt er schon.«

»Gut. Das ist … gut. Dass es allen gutgeht, meine ich, nicht … nicht den Splitter.«

Sie runzelte die Brauen, merkte offenbar, dass etwas nicht stimmte, und das war auch nicht besonders schwer, da er sich bei dem Versuch, es zu verbergen, gerade kreuzdämlich anstellte. »Was wollte unser nobler Bewahrer denn?«

»Er wollte …« Kropf machte ein paar sinnlose Mundbewegungen und fragte sich, wie er die Nachricht am besten verpacken sollte. Aber ein Kackhaufen ist nun mal ein Kackhaufen, egal, wie man ihn verpackt. »Er wollte mir den Platz von Spaltfuß anbieten.«

Er hatte erwartet, dass sie sich kaputtlachen würde, aber sie kniff nur die Augen ein wenig zusammen. »Dich? Wieso das denn?«

Gute Frage. Inzwischen stellte er sie sich auch. »Er sagte, ich sei aufrecht und ehrlich.«

»Verstehe.«

»Er sagte … ich würde ihn an Dreibaum erinnern.« Die Worte waren kaum heraus, da merkte er, wie albern und eingebildet das klang.

Nach dieser Erklärung hatte er erst recht Gelächter von ihr erwartet, aber sie verengte die Augen nur noch weiter. »Du bist ein Mann, dem man vertrauen kann. Das weiß jeder. Aber ich sehe gewichtigere Gründe.«

»Zum Beispiel?«

»Du hattest ein gutes Verhältnis zu Bethod und seinen Leuten, und vorher noch zu Dreibaum, und vielleicht glaubt Dow, dass du ihm ein paar neue Freunde bringen wirst, die vorher noch nicht auf seiner Seite waren. Oder zumindest ein paar Feinde weniger.« Kropf runzelte die Stirn. Das waren in der Tat gewichtigere Gründe. »Zum einen das, zum anderen weiß er, dass Whirrun dir überall hin folgt, und Whirrun ist ein verdammt guter Mann, den man gerne hinter sich weiß, wenn die Lage kitzlig wird.« Scheiße. Da hatte sie schon wieder Recht. Sie hatte gleich erkannt, was dahintersteckte. »Und so, wie ich den Schwarzen Dow kenne, wird die Lage noch ziemlich kitzlig werden … Was hast du ihm geantwortet?«

Kropf wand sich ein wenig. »Ich habe Ja gesagt.« Hastig fügte er hinzu: »Nur für die Zeit der Schlacht.«

»Verstehe.« Noch immer kein Zorn und auch keine Überraschung. Sie beobachtete ihn lediglich. Das machte ihn nervöser, als wenn sie ihm ins Gesicht geschlagen hätte. »Und was ist mit dem Dutzend?«

»Tja …« Er schämte sich auszusprechen, dass er darüber noch gar nicht nachgedacht hatte. »Ich denk mal, dass du mit mir aufsteigen könntest, wenn du willst. Es sei denn, du willst zurück auf deinen Hof, zu deiner Famil…«

»Mich zurückziehen?«

»Joh.«

Sie schnaubte. »Die Pfeife und die Veranda und der Sonnenuntergang über dem See? Das ist dein Ding, nicht meins.«

»Dann … dann ist es wohl einstweilen dein Dutzend.«

»In Ordnung.«

»Willst du mir denn gar keinen Vortrag halten?«

»Weswegen denn?«

»Na, zum Beispiel, weil ich nicht meinem eigenen Rat gefolgt bin. Weil ich mich nicht unsichtbar gemacht habe, nicht möglichst in Deckung geblieben bin und mich lediglich bemüht habe, alle im Trupp lebendig durch den Krieg zu bringen … weil alte Pferde nicht versuchen sollten, über neue Zäune zu springen und bla, bla, bla …«

»Das hättest du gesagt, Kropf. Ich bin nicht du.«

Er blinzelte. »Wahrscheinlich nicht. Dann glaubst du, dass ich das Rechte tue?«

»Das Rechte?« Sie wandte sich mit dem Anflug eines Lächelns ab. »Das ist wieder dein Ding.« Damit schlenderte sie zu den Helden hinüber, eine Hand locker auf den Griff ihres Schwertes gelegt, und ließ ihn im Wind stehen.

»Bei den verdammten Toten.« Er ließ den Blick über die Höhen streifen und suchte nach einem Finger, an dem noch genug Nagel war, um darauf herumzukauen.

Nicht weit entfernt stand Espe. Sagte nichts. Starrte nur vor sich hin. Und sah irgendwie so aus wie ein Mann, der sich übergangen fühlt. Kropfs besorgtes Gesicht verwandelte sich in eine völlig beklommene Miene. Vermutlich würde er in nächster Zeit meistens so aus der Wäsche gucken. »Der schlimmste Feind des Menschen ist sein eigener Ehrgeiz«, hatte Bethod ihm einmal gesagt. »Meiner hat mich in genau die Scheiße hineingeritten, in der ich heute sitze.«

»Willkommen in der Scheiße«, brummte er durch die zusammengebissenen Zähne vor sich hin. Das war das Problem mit Fehlern. Sie zu machen, das geht ruckzuck. Jahrelang versuchte man, ganz vorsichtig auf Zehenspitzen zu gehen, um nur nicht aufzufallen, dann passte man einen winzigen Augenblick nicht auf und …

Peng!

FLUCHT

Finree vermutete, dass sie sich in einer Art Hütte befanden. Der Boden bestand aus feuchter Erde, und die kühle Zugluft, die darüber strich, ließ sie erschauern. Es roch muffig und nach Tieren.

Man hatte ihr die Augen verbunden und sie über die nassen Felder zum Wald geschleppt, und sie war unsicheren Schritts mitgelaufen, während sich Getreidehalme um ihre Füße schlangen und kurzes Gestrüpp nach ihrem Kleid fasste. Glücklicherweise hatte sie ihre Reitstiefel getragen, sonst hätte sie vermutlich das letzte Wegstück barfuß zurücklegen müssen. Wenn ihr Gehör sie nicht getäuscht hatte, dann wurde hinter ihnen weitergekämpft. Aliz hatte noch eine Weile geschrien und geheult, ihre Stimme war immer heiserer geworden, und irgendwann hatte sie aufgehört. Es änderte nichts. Dann hatte man sie auf ein knarrendes Boot verfrachtet und möglicherweise über den Fluss zum nördlichen Ufer gerudert. Schließlich waren sie in diesen Raum gestoßen worden, hatten gehört, wie sich eine Tür wacklig schloss und draußen ein Riegel vorgelegt wurde.

Und so hatte man sie im Dunkeln zurückgelassen. Und nun warteten sie, worauf auch immer.

Nachdem es Finree gelungen war, die Schmerzen durch tiefe Atemzüge zurückzudrängen, stieg allmählich Panik in ihr auf. Ihre Kopfhaut brannte, ihr Kopf dröhnte, ihr Nacken schickte heftige Stiche zwischen die Schulterblätter, sobald sie den Kopf drehte. Aber zweifelsohne war sie trotzdem besser dran als die meisten anderen, die im Gasthof festsaßen.

Sie fragte sich, ob Hardrick es geschafft hatte, den Feinden zu entkommen, oder ob man ihn auf freiem Feld erwischt hatte und er seine sinnlose Nachricht gar nicht mehr hatte überbringen können. Unablässig sah sie das Gesicht des alten Majors vor Augen, wie ihm das Blut aus der großen Kopfwunde strömte und er zur Seite fiel, mit diesem überraschten Blick. Meed, wie er an der blutenden Wunde am Hals herumgrapschte. Alle tot. Alle.

Sie holte schluchzend Luft und verdrängte die Vorstellung. Sie durfte nicht mehr daran denken, ebenso wenig, wie ein Seiltänzer nicht an den Abgrund zu seinen Füßen denken darf. »Man muss nach vorn blicken«, hatte ihr Vater ihr immer gesagt, wenn er wieder einen ihrer Steine vom Vierseitsbrett schlug. »Konzentriere dich auf jene Dinge, die du ändern kannst.«

Aliz hatte unablässig geschluchzt, seit die Tür ins Schloss gefallen war. Finree hätte sie gern geohrfeigt, aber leider waren ihre Hände gefesselt. Diese Heulerei würde sie hier nicht herausholen, da war sie sich sicher. Nicht, dass ihr etwas Besseres eingefallen wäre.

»Still«, zischte Finree. »Seien Sie doch bitte still, ich muss nachdenken. Bitte, bitte.«

Das Schluchzen verwandelte sich in ein abgehacktes Wimmern. Das war, wenn überhaupt, noch schlimmer.

»Werden sie uns töten?«, kam schließlich Aliz’ quiekende Stimme, halb überdeckt von einem schniefenden Aufschluchzen. »Werden sie uns ermorden?«

»Nein. Das hätten sie sonst schon längst getan.«

»Was wollen sie dann mit uns machen?«

Die Frage stand zwischen ihnen wie ein bodenloser Abgrund, durch den leer ihr stockender Atem hallte. Finree gelang es schließlich, sich so lange hin und her zu winden, bis sie aufrecht saß, auch wenn ihr Nacken dabei fürchterlich schmerzte. »Wir müssen nachdenken, verstehen Sie? Wir müssen nach vorn blicken. Wir müssen versuchen zu fliehen!«

»Wie denn?«, jammerte Aliz.

»Irgendwie!« Schweigen. »Wir müssen es versuchen. Haben Sie die Hände frei?«

»Nein.«

Finree begann, über den Boden zu rutschen, schleifte ihr Kleid durch den Dreck und keuchte vor Anstrengung, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Vorsichtig schob sie sich daran entlang und fuhr mit den Fingerspitzen über abbröckelnden Putz und feuchten Mauerstein.

»Sind Sie da drüben?«, piepste Aliz.

»Wo sollte ich denn sonst sein?«

»Was machen Sie?«

»Ich versuche, meine Hände frei zu bekommen.« Etwas verhakte sich an Finrees Kleid und zerriss den Stoff. Sie bewegte ihre Schulterblätter hin und her, schob sich langsam höher die Wand hinauf, folgte dem Stoff, um herauszufinden, woran er hing. Ein verrosteter Winkel. Sie rieb die losen Flocken vom Metall und spürte darunter eine scharfe Kante. Hoffnung keimte in ihr auf. Vorsichtig zog sie die Handgelenke auseinander und versuchte, den Strick genau an diese Stelle zu bringen.

»Und wenn Sie Ihre Hände frei bekommen, was dann?«, ertönte Aliz’ schrille Stimme.

»Dann befreie ich Ihre«, knurrte Finree durch die zusammengebissenen Zähne. »Und dann die Füße.«

»Und was dann? Was ist mit der Tür? Da werden doch Wachen sein, oder? Wo sind wir? Was tun wir nur, wenn … wenn …«

»Weiß ich nicht!« Finree zwang sich, wieder leiser zu sprechen. »Ich weiß es nicht. Eine Schlacht nach der anderen.« Immer noch rieb sie den Strick gegen den Winkel. »Eine Schlacht nach …« Ihre Hand rutschte weg, sie zuckte zusammen und fühlte, wie ihr das Metall einen brennenden Kratzer am Arm zufügte. »Ah!«

»Was?«

»Hab mich geschnitten. Gar nichts. Keine Sorge.«

»Keine Sorge? Wir wurden von den Nordmännern gefangen genommen! Von Wilden! Haben Sie nicht geseh…«

»Keine Sorge wegen dieses Kratzers, wollte ich sagen! Und ja, ich habe alles gesehen.« Sie musste sich einfach auf das konzentrieren, was sie selbst würde ändern können. Die Aufgabe, irgendwie die Hände frei zu bekommen, war zunächst einmal Herausforderung genug. Ihre Beine brannten von der Anstrengung, gegen die Wand gestützt dazustehen, sie spürte feuchtes Blut auf ihren Fingern und Schweiß auf dem Gesicht. Ihr Herz schlug wild, und jede Bewegung ihrer Schultern verursachte heftige Schmerzen im Nacken. Entschlossen scheuerte sie den Strick gegen das rostige Metallstück, hin und her, hin und her, und knurrte vor enttäuschter Anstrengung. »Verdammte, dreckige – ah!«

Es gab einen Ruck, dann war sie frei. Mit hastiger Bewegung riss sie sich die Binde von den Augen. Ohne das Tuch war kaum mehr zu erkennen. Schmale Lichtbalken rund um die Tür und zwischen den Latten. Rissige, feucht schimmernde Wände, dreckiges Stroh auf dem Boden. Aliz kniete ein oder zwei Schritt entfernt, das Kleid dreckverschmiert, die gefesselten Hände schlaff im Schoß.

Finree hüpfte zu ihr hinüber, da ihre Füße immer noch gebunden waren, und ging in die Knie. Sie zog Aliz die Binde weg, nahm ihre beiden Hände und drückte sie. Dann sprach sie ganz langsam und sah ihr direkt in die rosa geränderten Augen. »Wir werden fliehen. Wir müssen fliehen. Und wir schaffen das auch.« Aliz nickte, und ihr Mund verzog sich kurz zu einem verzweifelt hoffnungsvollen Lächeln. Finree sah auf ihre Handgelenke, zerrte mit tauben Fingerspitzen an den Knoten, die Zunge zwischen die Zähne gepresst, und machte sich mit ihren abgebrochenen Nägeln daran zu schaffen …

»Woher weiß er, dass ich sie habe?« Finree wurde eiskalt. Oder sogar noch kälter. Eine Stimme, die Nordisch sprach, und schwere Schritte, die sich näherten. Sie fühlte, wie Aliz in der Dunkelheit erstarrte und nicht einmal mehr atmete.

»Er hat da offensichtlich seine Methoden.«

»Seine Methoden kann er an den dunklen Orten der Welt versenken, mich interessiert das nicht.« Das war die Stimme des Riesen. Diese sanfte, langsame Stimme, in der nun aber Zorn lag. »Die Frauen gehören mir.«

»Er will nur eine.« Der andere Mann sprach in rauem Flüstern, als hätte er Kiesel in der Kehle.

»Welche?«

»Die mit den braunen Haaren.«

Ein wütendes Schnauben. »Nein. Ich hatte geplant, dass sie mir Kinder schenkt.« Finrees Augen weiteten sich. Ihr Atem blieb ihr fast im Hals stecken. Sie redeten über sie. Nun machte sie sich noch entschiedener über Aliz’ Handgelenke her und biss sich dabei auf die Lippe.

»Wie viele Kinder brauchst du denn?«, kam wieder die Reibeisenstimme.

»Zivilisierte Kinder. Nach Unionistenart.«

»Was?«

»Du hast es gehört. Zivilisierte Kinder.«

»Die mit Messer und Gabel essen und so? Ich war in Styrien. Ich war in der Union. Die Zivilisation ist nicht immer das, was man sich so vorstellt, das kannst du mir glauben.«

Kurze Stille. »Stimmt es, dass sie dort Löcher haben, in die man hineinkacken kann, und dann wird die Kacke weggespült?«

»Na und? Scheiße ist trotzdem Scheiße. Irgendwo sammelt sie sich doch.«

»Ich will die Zivilisation. Ich will zivilisierte Kinder.«

»Dann nimm die Blonde dazu.«

»Sie schmeichelt meinen Augen weniger. Und sie ist feige. Sie tut nichts außer heulen. Die mit dem braunen Haar hat einen meiner Männer getötet. Sie hat Mark in den Knochen. Kinder bekommen den Mut von ihrer Mutter. Ich will keine feigen Kinder.«

Die flüsternde Stimme wurde nun leiser, und Finree konnte nichts mehr verstehen. Sie zerrte verzweifelt mit den Nägeln an den Knoten und stieß tonlose Flüche aus.

»Was sagen die?«, hauchte Aliz mit vor Entsetzen krächzender Stimme.

»Nichts«, zischte Finree zurück. »Gar nichts.«

»Der Schwarze Dow nimmt sich mir gegenüber eine Menge raus«, ertönte nun wieder die Stimme des Riesen.

»Das tut er mir gegenüber auch. Ist nun mal so. Er ist es, der die Kette trägt.«

»Ich scheiße auf seine Kette. Fremder-klopf-an kennt keinen Herrn außer dem Himmel und der Erde. Der Schwarze Dow kann mir nicht befehl…«

»Er befiehlt auch nicht. Er fragt nur freundlich. Du kannst Nein sagen. Dann teile ich ihm das mit. Und dann sehen wir weiter.«

Wieder herrschte Stille. Finree presste sich die Zunge immer mehr gegen die Zähne, der Knoten gab nach, gab endlich langsam nach …

Die Tür schwang auf, und sie saßen blinzelnd im Licht. Ein Mann stand in der Tür. Eines seiner Augen war seltsam hell. Zu hell. Er trat ins Innere, und Finree erkannte, dass sein Auge aus Metall gemacht war und inmitten einer enormen, verwachsenen Narbe steckte. Nie zuvor war sie einem Menschen von derart monströsem Aussehen begegnet. Aliz stieß ein stotterndes Winseln aus. Sie war zur Abwechslung zu entsetzt, um zu schreien.

»Sie hat ihre Hände frei bekommen«, flüsterte das Narbengesicht über die Schulter hinweg.

»Ich hab doch gesagt, sie hat Mark in den Knochen«, ertönte die Stimme des Riesen von draußen. »Sag dem Schwarzen Dow, dass ihn das etwas kosten wird. Die Frau hat ihren Preis, ebenso wie die Tatsache, dass er mich beleidigt hat.«

»Das werde ich ihm sagen.« Der Metallaugenmann trat vor und zog etwas aus seinem Gürtel. Ein Messer; sie sah, wie in im Dämmerlicht Metall aufblitzte. Aliz sah es auch; sie wimmerte wieder und packte Finrees Hand ganz fest. Finree erwiderte den Griff. Sie wusste nicht, was sie sonst hätte tun können. Der Mann kniete sich vor ihnen hin, stützte die Unterarme locker auf die Knie, ließ die Hände herunterhängen und hielt das Messer locker zwischen den Fingern. Finrees Augen glitten vom Schimmern der Klinge zu seinem schimmernden Metallauge, und sie konnte sich nicht entscheiden, was sie schrecklicher fand. »Alles hat seinen Preis, nicht wahr?«, flüsterte er ihr zu.

Das Messer zuckte nach vorn und zerschnitt den Strick um ihre Knöchel mit einem Ruck. Er fasste hinter seinen Rücken und zog ihr mit der nächsten Bewegung einen Leinensack über den Kopf, der sie in Dunkelheit stürzte, die schimmlig nach Zwiebeln roch. Dann wurde sie am Arm emporgezogen, und ihre Hände entglitten Aliz’ schlaffem Griff.

»Warten Sie!«, hörte sie Aliz hinter sich schreien. »Was ist mit mir? Was ist mit …«

Die Tür fiel laut ins Schloss.

DIE BRÜCKE

Euer Erhabene Majestät,
wenn Sie dieser Brief erreicht, dann bin ich in der Schlacht gefallen und habe bis zum letzten Atemzug für Ihre Sache gekämpft. Ich schreibe Ihnen diese Zeilen, um Ihnen etwas mitzuteilen, das ich Ihnen niemals persönlich anvertrauen konnte. Jene Tage, in denen ich zu den Rittern der Wacht zählte – und insbesondere jene, in denen ich als Ihr persönlicher Leibwächter dienen durfte –, waren die glücklichsten meines Lebens; der Tag, an dem ich diese Stellung verlor, war hingegen der traurigste. Wenn ich Sie im Stich gelassen habe, dann hoffe ich, dass Sie mir vergeben können und mich so in Erinnerung behalten, wie ich vor Sipani war: pflichtbewusst, aufmerksam und Eurer Majestät stets treu ergeben.

Zum Abschied sage ich Ihnen aus tiefstem Herzen Lebewohl,

Bremer dan Gorst

Bei näherer Überlegung entschied er sich gegen »aus tiefstem Herzen« und strich die Worte durch. Vermutlich war es besser, den ganzen Brief noch einmal neu zu schreiben, dachte er, doch er war sich bewusst, dass dazu keine Zeit mehr blieb. Er warf die Feder beiseite, faltete den Bogen, ohne zuvor die Tinte zu löschen, und schob das Schreiben in seinen Brustpanzer.

Vielleicht wird es dort jemand finden, später, bei meiner dreckverschmierten Leiche. Wer weiß, möglicherweise mit einem dramatischen Blutfleck in einer Ecke? Ein letzter Brief! Nun, an wen? An die Familie? An ein Liebchen? Nein, der arme Narr hatte weder das Eine noch das Andere, der Brief ist an den König adressiert. Und so trägt man das Schreiben auf einem Samtkissen in den Thronsaal Seiner Majestät, wo es vielleicht ein winziges Tröpfchen Schuld aufwallen lassen wird. Eine einzige funkelnde Träne fällt auf die Marmorfliesen. Oh! Der arme Gorst, wie unfair wurde an ihm gehandelt! Wie ungerecht war es, dass er seine Position verlor! Nun tränkt sein Blut fremde Erde, und er starb abseits des wärmenden Lichts meiner Gunst! So, was gibt es nun zum Frühstück?

Unten an der Alten Brücke ging der dritte Angriff in die entscheidende Phase. Auf dem schmalen Steg über den zwei alten Steinbögen drängte sich eine wogende Menschenmasse. Nervöse Soldaten warteten in Reih und Glied ohne Begeisterung darauf, selbst zum Einsatz zu kommen, während die Verwundeten, Erschöpften und anderweitig nicht mehr Kampffähigen an ihnen vorüber zum Südufer transportiert wurden. Die Entschlossenheit von Mittericks Männern ließ allmählich nach, das sah Gorst an den blassen Gesichtern der Offiziere, er hörte es an ihren angespannten Stimmen und in den Schluchzern der Verwundeten. Erfolg oder Scheitern stand auf Messers Schneide.

»Wo zur Hölle bleibt der verdammte Vallimir?«, brüllte Mitterick, ohne jemand Bestimmten dabei anzusehen. »Verdammter Feigling, ich werde dafür sorgen, dass er unehrenhaft entlassen wird! Und wenn ich das persönlich veranlassen muss! Wo ist Felnigg hin? Wo … was … wer …« Seine Worte gingen in dem allgemeinen Durcheinander unter, als Gorst zum Fluss hinuntermarschierte. Seine Stimmung stieg mit jedem federnden Schritt, als ob ein großes Gewicht von seinen Schultern fiel, ein Bleistück nach dem anderen.

Ein Verwundeter stolperte an ihm vorüber, den Arm um einen Kameraden geschlungen, und drückte sich einen blutigen Lappen gegen ein Auge. Da wird wohl jemand den Bogenschützenwettbewerb im nächsten Jahr auslassen müssen! Ein anderer wurde auf einer Bahre vorübergetragen und schrie mitleiderregend bei jedem Schritt, der seinen Körper durchschüttelte; sein Beinstumpf war fest mit rotgetränkten Bandagen umwickelt. Keine Spaziergänge mehr im Park! Gorst grinste die verletzten Männer an, die stöhnend am Rand des matschigen Weges lagen und grüßte gut gelaunt. Pech gehabt, Kameraden! Das Leben ist nicht fair, nicht wahr?

Er schritt durch die lockere Menschenmenge am Ufer, gelangte dann in etwas dichteres Gewühl und schob sich schließlich mit Knüffen und Stößen weiter hindurch bis dorthin, wo die Soldaten sich so eng aneinanderdrängten, dass kaum noch Luft zum Atmen blieb, wo sich immer mehr Angst aufbaute, je enger es wurde, wo aber auch die Erregung wuchs. Die Gefühle steigerten sich. Die Männer schubsten einander, stießen mit den Ellenbogen zu, brüllten sinnlose Beleidigungen. Waffen zuckten gefährlich hin und her. Gelegentlich kamen ein paar verschossene Pfeile herunter, aber es waren schon lange keine Salven mehr, sondern schüchterne, vereinzelte Schussversuche. Kleine Aufmerksamkeiten von unseren Freunden auf der anderen Seite. Das wäre doch wirklich nicht nötig gewesen!

Der Matsch unter Gorsts Füßen wich ebenem Gelände, dann ging es leicht aufwärts, und schließlich spürte er alte Steinplatten unter sich. Zwischen den verzerrten Gesichtern konnte er immer wieder kurz den Fluss und die moosbewachsene Brüstung der Brücke sehen. Aus dem allgemeinen Lärm schälte sich allmählich das metallische Krachen der Zweikämpfe heraus und wärmte sein Herz, als würde sich die Stimme einer Geliebten in einem vollen Saal über alle anderen Gespräche erheben. Wie der Duft einer Spreupfeife für einen Süchtigen. Wir haben alle unsere kleinen Laster. Unsere kleinen Besessenheiten. Suff, Weiber, Karten. Und das hier ist meine.

Taktik und Technik spielten hier keine Rolle, hier ging es nur um rohe Kraft und Wildheit, und in dieser Hinsicht konnten es die wenigsten mit Gorst aufnehmen. Er senkte den Kopf und schob sich mit derselben Gewalt durch die Menschenmasse, mit der er ein paar Tage zuvor den Wagen aus dem Dreck gezogen hatte. Er schnaufte, knurrte, zischte und arbeitete sich dabei durch die Soldaten wie ein Pflugschar durch harten Boden. Rücksichtslos stieß er mit Schild und Schultern zu, trampelte über die Toten und Verwundeten hinweg. Keine Nettigkeiten. Keine Entschuldigungen. Keine kleinlichen Befindlichkeiten.

»Aus dem Weg, verdammt noch mal!«, kreischte er, stieß einen Soldaten bäuchlings zu Boden und benutzte ihn dann als Teppich. Metall blitzte vor ihm auf, und eine Speerspitze kratzte über seinen Schild. Kurz dachte er noch, ein Unionist wolle sich mit ihm anlegen, aber dann erkannte er, dass am anderen Ende des Speers ein Nordmann lauerte. Sei gegrüßt, mein Freund! Gorst versuchte, in dem dichten Gewühl seinen Säbel frei zu bekommen und in eine günstige Position zu bringen, als er von hinten einen mächtigen Stoß bekam und sich plötzlich so dicht gegen den Besitzer des besagten Speers gedrängt sah, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. Der andere hatte ein bärtiges Gesicht und eine Narbe auf der Oberlippe.

Gorst ließ seinen Kopf nach vorn krachen, wieder und wieder, stieß den Gegner nach unten und trat auf seinen Kopf, bis der unter seinem Absatz nachgab. Er merkte, dass er mit aller Kraft seiner Falsettstimme schrie. Welche Worte, wenn es denn überhaupt welche waren, das wusste er selbst nicht. Um ihn herum taten viele dasselbe, spuckten sich Flüche ins Gesicht, die der Gegner vermutlich überhaupt nicht verstand.

Hinter einem Dickicht aus Stangenwaffen war ein Stückchen Himmel zu erkennen, und Gorst schlug mit dem Säbel in diese Richtung, und wieder knickte ein Nordmann zur Seite weg, dem geräuschlos der Atem entwich, der Mund zu einem sabbernden, überraschten Ring erstarrt. Es war zu eng, um auszuholen, und so biss Gorst die Zähne zusammen und stach nur zu, stach, stach, stach und stach, und die Spitze seiner Klinge kratzte über Rüstungen, zerfetzte Haut und Fleisch, öffnete einen langen, roten Schlitz in einem Arm.

Kurz tauchte über dem Rand seines Schilds ein knurrendes Gesicht auf, und Gorst stemmte die Füße in den Boden und trieb den Gegner zurück, schlug gegen seine Brust, sein Kinn, seine Beine. Der andere wich zurück, noch weiter, bis er schreiend rücklings über die Brüstung rutschte und sein Speer in das schnell dahinfließende Wasser unter der Brücke fiel. Irgendwie gelang es ihm, sich mit der anderen Hand festzuhalten, verzweifelte Finger krallten sich weiß an den Stein, Blut rann aus seiner verquollenen Nase, und er blickte mit flehentlichem Blick auf. Gnade? Hilfe? Oder wenigstens Nachsicht? Sind wir nicht alle Menschen? Ewige Brüder auf dieser gewundenen Straße des Lebens? Wären wir vielleicht Busenfreunde geworden, wenn uns unter anderen Umständen getroffen hätten?

Gorst ließ seinen Schild auf die Hand hinunterdonnern, und die Knochen krachten unter der metallverstärkten Kante, dann sah er zu, wie der Mann in den Fluss stürzte. »Die Union!«, schrie jemand. »Die Union!« War er das? Er fühlte, wie die Soldaten vorwärtsdrängten, wie ihr Blut in Wallung kam, wie sie mit unhaltbarer Wucht über die Brücke stürmten, ihn nach Norden mit sich trugen, wie auf der Schaumkrone einer Welle. Er mähte jemanden mit seinem langen Eisen nieder, schlug jemand anderem mit seinem Schildrand eine tiefe Wunde in die Hand, während sich der Riemen in sein eigenes Fleisch grub. Sein Gesicht schmerzte, so breit lächelte er, und jeder Atemzug brannte vor Freude. Das ist das Leben! Das ist das Leben! Nun ja, nicht für die anderen, aber …

Plötzlich stolperte er auf eine freie Fläche. Weite Felder öffneten sich vor ihm, Getreide wiegte sich im Wind, golden in der Abendsonne wie das Paradies, das der Prophet der Gurkhisen den Rechtschaffenen versprach. Überall rennende Nordmänner. Manche liefen davon, aber noch viel mehr stürmten den Unionisten entgegen. Ein Gegenangriff, angeführt von einem riesigen Krieger, der eine schwarze Plattenrüstung trug, die über ein schwarzes Kettenhemd geschnallt war. Er trug ein langes Schwert in der einen gepanzerten Faust, einen schweren Streitkolben in der anderen, und Stahl schimmerte warm und einladend im sanften Nachmittagslicht. Hinter ihm rückte ein Keil gut gerüsteter Carls nach, sie hielten die bemalten Schilde hoch erhoben, präsentierten die leuchtenden Embleme und skandierten mit donnernden Stimmen einen Namen: »Scale! Scale!«

Der Ansturm der Union geriet ins Stocken, obwohl die Vorhut von den nachrückenden Kräften immer noch leicht angeschoben wurde. Gorst stand an ihrer Spitze und beobachtete das, lächelte in die tief stehende Sonne und wagte kaum, einen Muskel zu bewegen, aus Angst, das herrliche Gefühl würde nachlassen. Es war perfekt. Wie eine Szene aus den Geschichten, die er als Junge gelesen hatte. Wie auf diesem albernen Gemälde in der Bibliothek seines Vaters, das den Kampf zwischen Harod dem Großen und Ardlic von Keln darstellte. Ein Aufeinandertreffen der Besten! Mit zusammengebissenen Zähnen und zusammengekniffenen Arschbacken! Ruhmreiches Leben, ruhmreiches Sterben und ruhmreicher … Ruhm?

Der Mann in Schwarz stampfte auf die Brücke zu, und seine schweren Stiefel schlugen hart auf die Steinplatten. Seine Klinge fuhr mit pfeifendem Geräusch auf Schulterhöhe, und Gorst parierte schnell. Der harte Aufprall ließ seinen Arm vibrieren. Fast sofort folgte ein Schlag mit dem Streitkolben, den Gorst mit seinem Schild so abfing, dass der schwer beschlagene Kopf der Waffe nahe seiner Nase eine tiefe Delle hinterließ.

Gorst antwortete mit zwei schweren Schlägen, einer hoch und einer tief, und der Mann in Schwarz duckte sich unter dem ersten hindurch und parierte den zweiten mit dem Schaft des Streitkolbens, bevor er wieder mit seinem Schwert auf Gorst losging und ihn zwang, sich hastig zur Seite zu drehen und sich vom Schild eines Unionisten abzufedern.

Er war stark, dieser große Krieger aus dem Norden, stark und tapfer, aber manchmal sind Stärke und Tapferkeit nicht genug. Er hatte nicht jeden wichtigen Text studiert, den es über Fechtkunst gab. Hatte nicht seit seinem vierzehnten Lebensjahr Tag um Tag drei Stunden trainiert. War keine zehntausend Meilen in voller Rüstung gelaufen. Hatte nicht jahrelang bitterste Erniedrigung ertragen. Und besonders nachteilig ist für ihn, dass sein Herz daran hängt, ob er gewinnt oder verliert.

Ihre Klingen trafen mit einem ohrenbetäubenden Krachen hoch oben in der Luft aufeinander, aber Gorst hatte genau den richtigen Augenblick erwischt, und es war der Nordmann, der aus dem Gleichgewicht geriet, was vielleicht auch daran lag, dass sein linkes Knie ein wenig schwächer war als das rechte. Gorst setzte blitzschnell nach, aber dann prallte die verirrte Waffe eines anderen Kämpfers gegen seine Schulterrüstung, bevor er ausholen konnte, und er taumelte dem Mann in Schwarz in die Arme.

In ungelenker Umarmung schwankten sie hin und her. Der Nordmann versuchte, mit dem Schaft seines Streitkolbens zuzuschlagen, ihn zu Fall zu bringen oder ihn abzuschütteln. Gorst hielt ihn fest. Vage war er sich bewusst, dass um ihn herum gekämpft wurde, dass Männer in ihre eigenen, verzweifelten Zweikämpfe verstrickt waren, hörte die Schreie von gequältem Fleisch und gequältem Metall und war doch ganz im Augenblick versunken, die Augen geschlossen.

Wie lange ist es her, dass ich jemanden umarmt habe? Hat mich mein Vater umarmt, nachdem ich das Halbfinale beim Turnier gewann? Nein. Da gab es einen festen Händedruck. Ein unbeholfenes Schulterklopfen. Vielleicht hätte er mich umarmt, wenn ich im Finale gesiegt hätte, aber ich scheiterte, wie er es vorhergesagt hatte. Wann also? Frauen, die dafür bezahlt wurden? Männer, die ich kaum kannte, in bedeutungsloser, trunkener Kameradschaft? Aber es war nicht so wie jetzt. Eine Umarmung eines Ebenbürtigen, der mich wirklich versteht. Wenn es doch nur von Dauer wäre …

Er sprang zurück, riss schnell den Kopf zur Seite, um dem herabsausenden Streitkolben auszuweichen, und ließ den Mann in Schwarz vorüberstolpern. Gorsts Eisen zuckte auf seinen Kopf zu, als er sich wieder aufrichtete, und er konnte den Schlag gerade noch abwehren, doch riss Gorst ihm dabei das Schwert aus der Hand, das auf die Steine fiel und von den vielen Stiefeln beiseite getreten wurde. Der Mann in Schwarz brüllte, drehte sich, um einen hässlichen schrägen Schlag mit dem Streitkolben auszuführen.

Zu viel Kraft, zu wenig Präzision. Gorst sah den Angriff kommen, ließ ihn harmlos von seinem Schild abgleiten und sprang schnell zur Seite, während er gleichzeitig einen winzigen Hieb, kaum mehr als eine Fechtbewegung mit dem Handgelenk, gegen das schwache linke Knie führte. Das Eisen schabte am Beinschützer über dem Oberschenkel entlang, fand den Kettenpanzer über dem Gelenk und biss hindurch. Der Mann in Schwarz zuckte zurück und konnte sich nur auf den Beinen halten, indem er sich an der Brüstung festhielt, während sein Streitkolben über die moosigen Steine schabte.

Gorst stieß die Luft durch die Nase aus und riss das Eisen wie eine Sichel hoch. Das war nicht mehr die Bewegung eines Fechters. Die Klinge fuhr glatt durch den dicken Unterarm des Gegners, durch Rüstung, Fleisch und Knochen, und prallte dann gegen den alten Stein der Brüstung. Blutspritzer, Eisenringe des Kettenpanzers und Steinsplitter flogen in alle Richtungen.

Der Mann in Schwarz stieß ein wütendes Schnauben aus, als er sich wieder aufrichtete, und mit wildem Gebrüll schwang er seinen Streitkolben mit mörderischer Wucht gegen Gorsts Kopf. Oder vielmehr hätte er das wohl getan, wenn seine Hand noch an seinem Körper gewesen wäre. Zur Enttäuschung beider Seiten, wie Gorst vermutete, baumelten Fehdehandschuh und die Hälfte seines Unterarms an den letzten Ringen des Kettenhemds, und der Streitkolben hing wie eine schlaffe Marionette an der Lederschlinge, die um das Handgelenk geschlungen war. Soweit Gorst erkennen konnte, ohne das Gesicht des anderen zu sehen, war der Mann in Schwarz völlig verdattert.

Gorst nutzte das aus, schlug ihm den Schild gegen den Kopf, dass ihm der Helm nach hinten flog, während Blut in dicken schwarzen Tropfen aus dem Armstumpf quoll. Sein Gegner griff ungeschickt nach dem Dolch in seinem Gürtel, als Gorsts langes Eisen gegen sein schwarzes Visier krachte und eine helle Delle in der Mitte hinterließ. Der andere taumelte, die Arme weit ausgestreckt, und kippte dann wie ein großer, gefällter Baum nach hinten.

Gorst riss den Schild und seine blutige Klinge hoch, schwenkte sie den letzten Nordmännern entgegen, die nun endgültig verzagten, und stieß einen schrillen Schrei aus. Ich habe gewonnen, ihr Wichser! Ich habe gewonnen! Ich habe gewonnen!

Als hätte er ihnen den Befehl dazu gegeben, wandten sich nun viele um und flohen nach Norden, rannten auf ihrer verzweifelten Flucht blindlings durch das hohe Getreide, behindert von ihren schweren Kettenhemden, der Erschöpfung und der Panik, und Gorst kam über sie wie ein Löwe über eine Herde Ziegen.

Verglichen mit seinem üblichen morgendlichen Programm war das jetzt wie ein lockeres Tänzchen in der Luft. Ein Nordmann rutschte neben ihm aus und schrie vor Entsetzen laut auf. Gorst berechnete die Abwärtsbewegung seines Körpers, passte die Abwärtsbewegung seines Armes entsprechend an und trennte dem Mann sauber den Kopf ab; dabei spürte er noch, wie der beim Weiterrennen von seinem Knie abprallte. Ein junger Bursche warf seinen Speer weg und sah mit angstverzerrtem Gesicht über seine Schulter. Gorst bohrte ihm sein Eisen tief in den Rücken, und er sank mit lautem Schrei ins Korn.

Es war so einfach, es war beinahe schon lächerlich. Gorst schlug einem Mann die Beine ab, holte einen weiteren ein und fällte ihn mit einem Hieb in den Rücken, dann hackte er einem dritten den Arm ab, ließ ihn noch ein paar wacklige Schritte weiterlaufen und schlug ihm dann von hinten den Schild über den Kopf.

Ist das immer noch die Schlacht? Ist das immer noch der ruhmreiche Kampf, Mann gegen Mann? Oder ist das einfach nur sinnloses Gemetzel? Ihm war es einerlei. Ich kann keine Witze erzählen und tauge nicht für nette Unterhaltungen, aber das hier beherrsche ich. Dafür bin ich gemacht. Bremer dan Gorst, König der Welt!

Zu beiden Seiten fällte er seine Gegner und hinterließ eine Spur blutiger, tropfender Körper. Einige wandten sich um und versuchten, sich ihm zu stellen, aber auch sie mähte er nieder. Er machte Hackfleisch aus ihnen allen, ohne Ausnahme. Immer weiter lief er, weiter, wie ein verrückter Metzger, und die Luft fuhr in triumphierenden Lauten durch seine Kehle. Er kam zur Rechten an einem Gehöft vorüber und hatte nun schon die Hälfte der Strecke bis zu einer langen Mauer zurückgelegt, die sich in einiger Entfernung vor ihm erstreckte. Nun, da sich kein Nordmann mehr in unmittelbarer Nähe befand, warf er einen Blick über seine Schulter und wurde langsamer.

Von Mittericks Männern war ihm niemand gefolgt. Sie alle hatten an der Brücke angehalten, gute hundert Schritt hinter ihm. Er war völlig allein auf dem Feld, als versuchte er es mit einem Einmannangriff auf die Stellungen der Nordmänner. Nun blieb er unsicher stehen, gestrandet in einem Meer aus Korn.

Ein Junge, den er offenbar überholt hatte, schloss nun zu ihm auf. Mit struppigem Haar und in einer Lederjoppe mit blutigem Ärmel. Ohne Waffe. Er warf Gorst einen kurzen Blick zu und rannte dann weiter. Schließlich kam er nahe genug vorbei, dass Gorst ihn hätte erstechen können, ohne auch nur einen Schritt zu machen, aber plötzlich sah er keinen Sinn mehr darin.

Das Hochgefühl des Kampfes leckte aus ihm heraus, und allmählich senkte sich das vertraute Gewicht wieder auf seine Schultern. So schnell werde ich wieder in den Sumpf des Verzagens hineingesaugt. Die stinkenden Wasser schlagen über meinem Kopf zusammen. Bevor man bis drei zählen kann, bin ich wieder die dämliche, traurige Gestalt, die alle kennen und verabscheuen. Er blickte zurück zu den eigenen Linien. Die Spur zerstückelter Leichen war nun nicht länger etwas, auf das man stolz sein konnte.

Seine Haut prickelte vor Schweiß, wie er unbeweglich dastand und durch die zusammengebissenen Zähne die Luft einzog. Grimmig blickte er über das Kornfeld zu der Mauer im Norden, und zu den Speeren, die dahinter aufragten, und zu den besiegten Männern, die immer noch darauf zuliefen. Vielleicht sollte ich weiter angreifen, ganz allein. Seht nur, der ruhmreiche Gorst! Der über seine Feinde kommt wie ein vom Himmel stürzender Stern! Sein Körper mag gestorben sein, doch sein Name soll ewig leben! Er schnaubte. Der dämliche Gorst, der sein Leben wegwarf, der blöde Arsch mit seiner Fistelstimme. Ist sinnlos ins Grab gefallen wie Kacke in die Gosse, und ebenso schnell vergessen worden.

Er schüttelte sich den zerschlagenen Schild vom Arm und ließ ihn zu Boden fallen, dann zog er den gefalteten Brief mit zwei Fingern hinter dem Brustpanzer hervor, zerknüllte ihn in der Faust und warf ihn von sich. War sowieso ein lächerliches Schreiben. Ich sollte mich schämen.

Dann wandte er sich um und schlurfte mit hängendem Kopf zurück zur Brücke.

Ein einziger Unionssoldat war aus irgendeinem Grund den ganzen Weg hinter Scales Truppen hergerannt. Ein großer, massiger Mann in schwerer Rüstung und mit einer Klinge in der Hand. Er sah nicht besonders triumphierend aus, wie er so den Weg hinaufblickte und seltsam allein auf offenem Feld stand. Er wirkte beinahe so besiegt, wie Calder sich fühlte. Nach einer Weile drehte er sich um und ging langsam wieder zur Brücke zurück. Zu den Gräben, die Scales Männer in der Nacht zuvor ausgehoben hatten, und in denen sich nun die Unionisten verschanzten.

Nicht allen dramatischen Ereignissen auf dem Schlachtfeld gehen ruhmreiche Taten voraus. Manche ergeben sich einfach, weil alle dort hocken bleiben, wo sie sind, und gar nichts tun. Zehnweg hatte keine Hilfe geschickt. Calder hatte sich nicht bewegt. Dabei war das noch nicht einmal eine bewusste Entscheidung gewesen. Stattdessen hatte er einfach dagestanden, durch sein Fernrohr ins Nichts gestarrt und war in quälender Unentschlossenheit erstarrt, bis plötzlich alle von Scales Mannen, die dazu überhaupt noch in der Lage waren, die Flucht ergriffen hatten und die Union die Brücke nahm.

Glücklicherweise sah es so aus, als seien die Gegner nun damit zufrieden. Wahrscheinlich wollten sie sich nicht mehr weiter vorwagen, da nun das Tageslicht allmählich schwand. Schließlich konnten sie genauso gut morgen früh weiter nach Norden drängen. Das war allen bewusst. Durch ihren Sieg hatten sie am Nordufer Fuß gefasst, und trotz der Verluste, die Scale ihnen zugefügt hatte, verfügten sie noch immer über große Truppenstärke. Es sah nun so aus, als habe Scale einen wesentlich höheren Preis bezahlt.

Die letzten der geschlagenen Carls kamen zurückgehumpelt, kletterten über die Mauer und ließen sich ins Korn dahinter fallen, dreckig und blutverschmiert, zerschlagen und erschöpft. Calder hielt einen der Männer fest, die an ihm vorüberliefen.

»Wo ist Scale?«

»Tot!«, schrie der Krieger und schüttelte seine Finger ab. »Tot! Wieso seid ihr nicht gekommen, ihr Wichser? Wieso habt ihr uns nicht geholfen?«

»Drüben auf der anderen Seite des Bachs lagern Unionisten«, erklärte Schneebleich, während er den Mann beiseiteführte, aber Calder hörte das kaum. Er stand am Tor und starrte in der allmählich heraufziehenden Dämmerung hinunter zur Brücke.

Er hatte seinen Bruder geliebt. Dafür, dass er auf seiner Seite gewesen war, wenn sich alle anderen gegen ihn wandten. Weil nichts wichtiger ist als die Familie.

Er hatte seinen Bruder gehasst. Weil er zu blöd war. Und zu stark. Weil er ihm im Weg war. Weil nichts wichtiger ist als Macht.

Und nun war sein Bruder tot. Calder hatte ihn sterben lassen. Indem er einfach untätig geblieben war. War das dasselbe, als jemanden absichtlich zu töten?

Und nun konnte er an nichts anderes denken als an die Schwierigkeiten, die sich durch Scales Tod für ihn ergaben. An die zusätzlichen Aufgaben, die er nun würde übernehmen müssen, an die Verantwortung, der er sich noch nicht gewachsen fühlte. Nun war er der Erbe all der kostspieligen Fehden seines Vaters, jenes Vermächtnisses aus Hass und bösem Blut. Und so empfand er nun eher Ärger als Trauer, und gleichzeitig war in ihm eine gewisse Verblüffung darüber, dass er eben wirklich nicht mehr fühlte als das. Alle sahen ihn an. Beobachteten, was er tun würde. Um danach zu beurteilen, was für ein Mensch er war. Beinahe war es ihm peinlich, dass der Tod seines Bruders nicht mehr in ihm auslöste. Kein Schuldbewusstsein, keine Traurigkeit, nur Kälte. Und dann Zorn.

Sehr viel Zorn.

SELTSAME BETTGENOSSEN

Als der Sack mit einem Ruck von ihrem Kopf gezogen wurde, blinzelte Finree mit zusammengekniffenen Augen ins Licht. In das bisschen, was es gab. Der Raum war düster und staubig, hatte zwei größere Fenster und eine niedrige Decke, die in der Mitte leicht durchhing. Spinnweben hingen von den Balken.

Nur ein paar Schritt entfernt stand ein Nordmann, breitbeinig, die Hände in die Seiten gestemmt und den Kopf leicht in den Nacken gelegt. Es war die Haltung eines Mannes, der es gewohnt ist, dass andere ihm gehorchen. Sein kurzes Haar war mit grauen Strähnen durchsetzt, sein Gesicht scharf gemeißelt und voller alter Narben, der Mund zu einem abschätzigen Ausdruck verzogen. Eine Kette aus schweren, goldenen Gliedern schimmerte auf seinen Schultern. Ein bedeutender Mann. Oder zumindest einer, der sich für bedeutend hielt.

Hinter ihm stand ein älterer Kerl, der die Daumen neben einem abgewetzten Schwertgriff in den Gürtel geschoben hatte. Sein Kinn bedeckte struppiges Grau auf halbem Weg zwischen Stoppeln und Bart, und seine Wange zierte ein frischer Schnitt, tiefrot in der Mitte, rosa an den Rändern, mit hässlichen Stichen zusammengehalten. Sein Gesichtsausdruck war teils traurig, teils entschlossen, als gefiele ihm nicht, was auf ihn zukam, aber er hätte sich dazu durchgerungen, es um jeden Preis durchzustehen, koste es, was es wolle. Offensichtlich ein Unterführer des anderen.

Nachdem sich Finrees Augen etwas an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, sah sie eine dritte Gestalt in den Schatten vor der Wand. Eine Frau, wie sie zu ihrer Überraschung bemerkte, und zwar mit schwarzer Haut. Hochgewachsen und dünn, in einen langen Mantel gekleidet, der offen stand und zeigte, dass sie von Kopf bis Fuß in Bandagen gewickelt war. Welche Rolle ihr in diesem Spiel zukam, erschloss sich Finree nicht.

Die Versuchung war zwar groß, aber Finree wandte sich nicht um. Sie wusste, dass noch jemand hinter ihr stand, dessen raspelnden Atem sie gerade eben noch wahrnehmen konnte. Der Mann mit dem Metallauge. Sie fragte sich, ob er noch immer dieses kleine Messer in der Hand hatte, und wie nahe die Spitze ihrem Rücken sein mochte. Bei diesem Gedanken begann ihre Haut unter dem dreckigen Kleid zu prickeln.

»Ist sie das?«, fragte der Mann mit der Kette in abfälligem Ton die schwarzhäutige Frau, und als er den Kopf wandte, entdeckte Finree, dass sich dort, wo einmal sein Ohr gewesen war, nur noch eine alte, wulstige Narbe befand.

»Ja.«

»Sie sieht nicht gerade so aus, als sei sie die Lösung all meiner Probleme.«

Die Frau starrte Finree ohne Lidschlag an. »Sie hat wahrscheinlich auch schon mal besser ausgesehen.« Ihre Augen waren wie die einer Eidechse, schwarz und leer.

Der Mann mit der Kette kam einen Schritt näher, und Finree musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht zurückzuzucken. Seine ganze Haltung vermittelte den Eindruck, als ob er ohne Vorwarnung gewalttätig werden konnte. Als ob auch die kleinste Bewegung das Vorspiel zu einem Schlag, einer Kopfnuss oder Schlimmerem sein könnte. Als müsste er sich mit bewusster Willensanstrengung davor zurückhalten, sie zu erwürgen, wie es ihm sein Instinkt befahl. »Weißt du, wer ich bin?«

Sie hob das Kinn und versuchte, nicht eingeschüchtert zu wirken, und höchstwahrscheinlich gelang ihr das nicht. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie überzeugt davon war, die anderen müssten es gegen ihre Rippen schlagen hören. »Nein«, sagte sie auf Nordisch.

»Du verstehst mich also.«

»Ja.«

»Ich bin der Schwarze Dow.«

»Oh.« Sie wusste kaum, was sie darauf erwidern sollte. »Ich hätte gedacht, du seist größer.«

Dow hob eine Augenbraue, durch die eine Narbe verlief, und warf dem älteren Mann einen Blick zu. Der zuckte die Achseln: »Was soll ich dazu sagen? Bist eben kleiner als dein Ruf.«

»Das sind die meisten von uns.« Dow sah wieder zu Finree, die Augen leicht zusammengekniffen, und wog ihre Antwort ab. »Und dein Vater? Ist der größer als ich?«

Sie wussten, wer sie war. Wer ihr Vater war. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das erfahren haben mochten, aber sie wussten es. Das war entweder eine gute oder aber eine sehr schlechte Sache. Sie sah den älteren Mann an, der ihr daraufhin ein ganz leises, entschuldigendes Lächeln zeigte und sofort das Gesicht verzog, weil diese Bewegung vermutlich an den Stichen und der Wunde zupfte. Sie spürte, dass der Metallaugenmann hinter ihr sein Gewicht verlagerte, und hörte ein Dielenbrett knarren. Es machte nicht den Eindruck, als ob sie von dieser Gesellschaft etwas Gutes würde erwarten können.

»Mein Vater ist ungefähr genauso groß«, sagte sie schließlich, im Flüsterton.

Dow grinste, aber ohne jeglichen Anflug von Humor. »Nun, das ist eine verdammt gute Größe.«

»Wenn du glaubst, dass du ihn damit erpressen kannst, dass du mich in deiner Gewalt hast, wirst du enttäuscht werden.«

»Werde ich das?«

»Er ist durch nichts von der Erfüllung seiner Pflicht abzubringen.«

»Und es würde ihm nicht leid tun, dich zu verlieren, was?«

»Er würde es bedauern. Er würde euch danach nur noch entschlossener bekämpfen.«

»Oh, ich bekomme langsam einen guten Eindruck von diesem Mann! Treu und stark und völlig von der eigenen Rechtschaffenheit überzeugt. Von außen eisenhart, aber …« Er schlug sich mit der Faust gegen die Brust und schob die Unterlippe vor. »Er fühlt es. Er fühlt es hier drin. Und wird in den stillen Augenblicken weinen.«

Finree sah ihm direkt ins Gesicht. »Da hast du ihn gut erkannt.«

Dow ließ sein Grinsen aufblitzen wie ein Mörder ein Messer. »Hört sich an, als wäre er mein verdammter Zwillingsbruder.« Der ältere Mann gab ein kurzes, schnaubendes Lachen von sich. Die Frau lächelte und zeigte dabei eine Reihe unglaublich perfekter, weißer Zähne. Der Metallaugenmann gab kein Geräusch von sich. »Gut, dass du dich nicht auf die gnädige Stimmung deines Vaters verlässt. Ich habe nämlich nicht die geringste Absicht, mit dir zu handeln oder dich zum Tausch anzubieten, ich überlege nicht einmal, deinen Kopf in einer Kiste über den Fluss zu senden. Obwohl … wir werden ja sehen, wie unsere Unterhaltung verläuft, vielleicht wirst du mich noch dazu bringen, meine Meinung diesbezüglich zu ändern.«

Es folgte eine lange Pause, in der Dow sie beobachtete und sie ihn. Wie ein Angeklagter darauf wartet, dass die Geschworenen ihr Urteil verkünden.

»Ich habe gute Lust, dich laufen zu lassen«, sagte Dow schließlich. »Ich möchte, dass du deinem Vater eine Nachricht überbringst. Du sollst ihn wissen lassen, dass ich keinen Sinn darin sehe, noch mehr Blut für dieses verdammte, wertlose Tal zu vergießen. Lass ihn wissen, dass ich zu Verhandlungen bereit bin.« Dow gab ein lautes Schniefen von sich und bewegte seine Kinnmuskeln, als habe er einen üblen Geschmack im Mund. »Dass ich reden will … über Frieden.«

Finree blinzelte. »Reden.«

»Genau.«

»Über Frieden.«

»Genau.«

Ihr war schwindlig. Sie fühlte sich wie betrunken angesichts der Vorstellung, ihren Ehemann und ihren Vater wiedersehen zu können. Aber das musste sie beiseite schieben und weiter denken. Also atmete sie tief durch die Nase ein und richtete sich gerade auf. »Das wird nicht reichen.«

Zufrieden stellte sie fest, dass der Schwarze Dow sie überrascht ansah. »Ach, wird es nicht?«

»Nein.« Es war schwer, derart bestimmend aufzutreten, während sie so zerschlagen, dreckig, voller blauer Flecke und umgeben von ihren bedrohlichsten Feinden dastand, aber Finree gab ihr Bestes. Mit Bescheidenheit war hier nichts zu gewinnen. Der Schwarze Dow wollte mit einem mächtigen Gegner verhandeln. Das würde ihm das Gefühl geben, selbst mächtig zu sein. Je mächtiger sie sich selbst gab, desto sicherer würde sie sein. Also hob sie das Kinn und sah ihm direkt in die Augen. »Ihr werdet euren guten Willen unter Beweis stellen müssen. Eine Geste, die meinen Vater davon überzeugt, dass ihr es ernst meint. Dass ihr wirklich verhandeln wollt. Du musst beweisen, dass du ein vernünftiger Mann bist.«

Der Schwarze Dow schnaubte. »Hörst du das, Kropf? Guter Wille. Ich.«

Der ältere Mann zuckte die Achseln. »Zeig, dass du vernünftig bist.«

»Was braucht er dafür noch mehr Beweise, als wenn ich seine Tochter ohne ein Loch im Kopf zu ihm zurückschicke?«, grollte Dow und musterte sie von oben bis unten. »Oder mit ihrem Kopf in ihrem Loch, was ja sicher auch ginge?«

Sie überging diesen Kommentar. »Bei der gestrigen Schlacht müsst ihr Gefangene gemacht haben.« Wenn die nicht alle schon abgeschlachtet worden waren. Wenn sie dem Schwarzen Dow so in die Augen sah, erschien ihr das nicht besonders abwegig.

»Natürlich haben wir Gefangene.« Dow legte den Kopf ein wenig zur Seite und kam näher. »Hältst du mich für ein Ungeheuer?«

Das tat Finree tatsächlich. »Ich möchte, dass sie freigelassen werden.«

»Ach, das möchtest du? Alle?«

»Ja.«

»Ohne Gegenleistung?«

»Als Geste …«

Er machte einen Satz auf sie zu, bis seine Nase fast mit ihrer zusammenstieß, und dicke Adern traten seitlich an seinem dicken Hals hervor. »Du bist nicht in der Position, irgendetwas zu verhandeln, du blöde kleine Schlampe!«

»Du verhandelst nicht mit mir!«, bellte Finree zurück und zeigte ihre Zähne. »Du verhandelst mit meinem Vater, und der ist ganz gewiss in der Position! Sonst würdest du nämlich gar nicht erst fragen!«

Kurz zuckten die Muskeln auf Dows Wange, und für einen Augenblick war sie sich sicher, dass er sie nun zu Brei schlagen würde. Oder seinem metalläugigen Handlanger ein Zeichen geben würde, damit er sie vom Arsch bis zum Nacken aufschlitzte. Dows Arm zuckte nach oben, und kurz glaubte sie, ihr Tod stünde unmittelbar bevor. Aber dann grinste er wieder nur und wackelte sanft mit dem Zeigefinger vor ihrem Gesicht hin und her. »Oh, du bist ja ein ganz schlaues Luder. Du hast mir nicht gesagt, dass sie so schlau ist.«

»Ich bin bis ins Mark erschüttert«, intonierte die schwarzhäutige Frau und wirkte dabei ungefähr genauso erschüttert wie die Wand hinter ihr.

»Na schön.« Dow blies die vernarbten Wangen auf. »Ich werde ein paar von den Verwundeten laufen lassen. Ihr Gewinsel hat sowieso meine Nachtruhe gestört. Sagen wir mal, fünf Dutzend Männer.«

»Du hast noch mehr?«

»Eine ganze Menge mehr, aber mein guter Wille ist ein zerbrechliches kleines Ding. Fünf Dutzend, zu mehr bin ich nicht bereit.«

Noch vor einer Stunde hatte sie keine Möglichkeit gesehen, lebend aus dieser Lage herauszukommen. Ihre Knie gaben beinahe unter ihr nach, wenn sie nun daran dachte, dass sie vielleicht überleben und noch dazu sechzig Männer würde retten können. »Es wurde eine zweite Frau mit mir zusammen gefangen genomm…«

»Das kann ich nicht machen.«

»Du weißt nicht, worum ich bitten will.«

»Doch, das weiß ich, und ich kann es nicht tun. Fremder-klopf-an, dieser große Dreckskerl, der euch gefangen nahm? Der Mann ist so verrückt wie ein Helm aus Gras. Er untersteht nicht meinem Befehl. Du kannst dir nicht vorstellen, was es mich gekostet hat, dich zu bekommen. Noch mehr kann ich mir nicht leisten.«

»Dann helfe ich euch nicht.«

Dow schnalzte leise mit der Zunge. »Du bist ja so fürchterlich schlau. Sicherlich bist du auch schlau genug, dass du dich hier nicht um Kopf und Kragen reden willst. Schließlich könnte ich dich auch ohne weiteres zu Fremder-klopf-an zurückschicken, nicht wahr? So, wie ich die Sache sehe, hast du zwei Möglichkeiten. Zu deinem Vater zurückzukehren und am Frieden mitzuwirken, oder zu deiner Freundin zurückzukehren und ihr Schicksal zu teilen, wie immer das auch aussehen mag. Was sagt dir mehr zu?«

Finree dachte an Aliz’ furchtsame Atemzüge in der Dunkelheit. An ihr Wimmern, als Finrees Hand sich ihrem Griff entwand. Sie dachte an den vernarbten Riesen, der einen der eigenen Leute mit dem Kopf gegen die Wand geschlagen hatte, bis er aufplatzte wie eine reife Frucht. Sie wünschte sich, mutig genug zu sein, um herauszufinden, ob er bluffte. Aber wer hätte so viel Mut gehabt?

»Zu meinem Vater«, flüsterte sie, und sie konnte sich gerade noch davor zurückhalten, vor Erleichterung in Tränen auszubrechen.

»Fühl dich nicht schlecht deswegen.« Wieder zeigte der Schwarze Dow sein Mördergrinsen. »Genau so hätte ich mich auch entschieden. Gute Reise, du kleines Luder.«

Damit senkte sich wieder der Sack über ihren Kopf.

Kropf wartete, bis Espe die junge Frau wieder nach draußen geschleppt hatte, dann beugte er sich vor, hob einen Finger und stellte vorsichtig seine Frage. »Ähm … was soll denn das alles heißen, Häuptling?«

Dow runzelte die Stirn. »Du sollst mein Stellvertreter sein, Alter. Der Letzte, der meine Entscheidungen in Frage stellt.«

Kropf hob die Hände. »So ist es auch. Ich bin ganz und gar für den Frieden, aber es wäre ganz hilfreich, wenn ich wüsste, wieso du ihn plötzlich ebenfalls willst.«

»Wieso ich ihn will?«, brüllte Dow und machte einen Satz auf ihn zu wie ein Hund, der Witterung aufgenommen hat. »Will?« Er kam noch näher und drängte Kropf gegen die Wand. »Wenn ich bekäme, was ich wollte, dann würde ich die ganzen verdammten Unionisten aufhängen und das Tal mit dem Rauch ihres verkohlenden Fleisches ersticken, bevor ich Angland, Midderland und ihre ganzen anderen Scheißländer im Meeresrund versenkte! Na, wie friedliebend klingt das?«

»Schon gut.« Kropf räusperte sich und wünschte von ganzem Herzen, diese Frage nie gestellt zu haben. »Ist ja schon gut.«

»Aber ich bin nun mal Häuptling, oder nicht?«, spuckte Dow ihm ins Gesicht. »Und da gibt es eine verdammte scheißlange Liste von Dingen, die man nicht machen will! Hätte ich gewusst, was dieser Posten bedeutet, hätte ich die Kette nicht genommen, sondern mit dem Blutigen Neuner zusammen in den Fluss geschmissen! Dreibaum hat mich gewarnt, aber ich habe nicht auf ihn gehört. Es gibt keinen schlimmeren Fluch, als das zu bekommen, was man will.«

Kropf verzog das Gesicht. »Also … warum denn dann?«

»Bei den Toten, ich bin wirklich alles andere als ein Freund des Friedens, aber ich bin auch kein Idiot. Dein kleiner Kumpel Calder mag ein windelweicher Feigling sein, aber er hat nicht Unrecht. Wer sein Leben riskiert, um etwas zu bekommen, um das er eigentlich nur zu fragen braucht, ist ein Narr. Nicht jeder hat so viel Lust zum Kampf wie ich. Die Männer werden müde, die Unionisten sind zu zahlreich, um sie wirklich zu schlagen, und falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, wir stehen mit runtergelassenen Hosen in einer Schlangengrube. Eisenkopf? Golding? Fremder-der-rumtönt? Diesen Arschlöchern traue ich nicht einmal so weit, wie ich freihändig pissen kann. Da ist es besser, wir ziehen hier einen Strich, solange wir alle noch gewinnen können.«

»Da ist was dran«, krächzte Kropf.

»Wenn ich mich durchsetzen würde, dann gäbe es überhaupt keine Scheiß-Verhandlungen.« Dows Gesicht zuckte, und er sah zu Ischri hinüber, die in den Schatten an der Wand verharrte, das Gesicht eine ausdruckslose, schwarze Maske. Er bewegte die Zunge in seinem gehässig verzogenen Mund hin und her und spuckte aus. »Aber ruhigere Köpfe haben sich durchgesetzt. Wir werden einmal in den Frieden hineinschlüpfen und schauen, ob er nicht drückt und zwickt. Und jetzt bring diese kleine Schlampe zu ihrem Vater, bevor ich es mir anders überlege und ihr nur zur Übung das Blutkreuz in den Bauch ritze.«

Kropf bewegte sich wie ein Krebs zur Seite. »Bin schon unterwegs, Häuptling.«

HERZ UND VERSTAND

Wie lange sollten wir denn hier draußen unterwegs sein, Korporal?«

»So kurz wie irgend möglich, Dotter.«

»Wie lange ist das?«

»Bis es so dunkel wird, dass ich Ihr glubschäugiges Gesicht nicht mehr sehen kann, zum Beispiel.«

»Und wir patrouillieren, nicht wahr?«

»Nein, Dotter, wir gehen ein paar Dutzend Schritte und setzen uns eine Weile irgendwo hin.«

»Wo finden wir denn einen Platz, der nicht so nass ist wie ein Otterarsch.«

»Pssst«, zischte Tunny und bedeutete Dotter mit einer Handbewegung, sich zu ducken. Unter den Bäumen auf der anderen Seite der Anhöhe waren Leute unterwegs. Drei Männer, und zwei von ihnen trugen Unionsuniformen. »Puh.« Einer von ihnen war Hauptgefreiter Häcke. Ein schielendes, gehässiges Rattengesicht, der schon seit drei Jahren beim Ersten Regiment diente und sich für einen bösen Buben hielt, dabei aber lediglich ein gemeiner Idiot war. Ein schlechter Soldat, der den richtig schlechten Soldaten den Ruf versaute. Seinen schlaksigen Begleiter kannte Tunny nicht; wahrscheinlich handelte es sich um einen neuen Rekruten, der bei Häcke dem entsprach, was Dotter für Tunny war, und das war wirklich eine höchst beunruhigende Vorstellung.

Sie hatten beide ihre Säbel gezogen und bedrohten damit einen Nordmann, aber Tunny sah sofort, dass das kein Krieger war. Er trug einen dreckigen Mantel, um den er einen Gürtel geschlungen hatte, einen Bogen über der Schulter und einen Köcher auf dem Rücken; ansonsten war keine Waffe zu sehen. Ein Jäger vielleicht oder ein Fallensteller; jedenfalls wirkte er verblüfft und ein bisschen verängstigt. Um all das herauszufinden, musste man kein Genie sein.

»Na, Hauptgefreiter Häcke!« Tunny grinste breit, als er sich erhob und den Hang hinunterschlenderte, die Hand lose auf den Griff seines Säbels gelegt, um ganz nebenbei darauf hinzuweisen, dass er einen trug.

Häcke schielte schuldbewusst zu ihm hinüber. »Halten Sie sich hier raus, Tunny. Den hier haben wir aufgestöbert, der gehört uns.«

»Ihnen? Wo steht denn in den Heeresbestimmungen, dass Sie Gefangene quälen dürfen, nur weil Sie sie gefunden haben?«

»Was kümmern Sie die Bestimmungen? Was machen Sie überhaupt hier, das würde mich doch sehr interessieren!«

»Zufällig hat mich Oberfeldwebel Forest zusammen mit dem Gefreiten Dotter als Patrouille ausgeschickt, um dafür zu sorgen, dass keiner von unseren Männern hinter die Linie der Posten schleicht und irgendetwas anstellt. Und was muss ich sehen – da sind Sie doch tatsächlich hinter den Linien unterwegs und versuchen, einen Zivilisten auszurauben. Das nenne ich hinterhältig. Nennen Sie das auch hinterhältig, Dotter?«

»Nun, also …«

Tunny wartete die Antwort nicht ab. »Sie wissen, was General Jalenhorm gesagt hat. Wir sind unter anderem hier, um mit Herz und Verstand für die Union zu werben. Da können Sie nicht einfach hergehen und die Landbevölkerung ausrauben, Häcke. Das kann ich nicht zulassen. Das steht im Gegensatz zu allem, was wir hier zu tun versuchen.«

»Der verdammte General Jalenhorm?« Häcke schnaubte. »Herz und Verstand? Sie? Bringen Sie mich nicht zum Lachen!«

»Sie und lachen?« Tunny runzelte die Stirn. »Sie und lachen? Gefreiter Dotter, heben Sie doch bitte Ihren gespannten Flachbogen und richten Sie ihn auf den Hauptgefreiten Häcke.«

Dotter glotzte ihn an. »Was?«

»Was?«, schnaufte Häcke.

Tunny hob den Arm. »Sie haben mich gehört, richten Sie Ihren Bogen auf ihn!«

Dotter hob die Waffe, bis der Bolzen in etwa auf Häckes Bauch zeigte. »So?«

»Wie denn wohl sonst? So, Hauptgefreiter Häcke, wie sehr ist Ihnen denn jetzt zum Lachen? Ich zähle bis drei. Wenn Sie diesem Nordmann dann nicht seinen Pelz zurückgegeben haben, gebe ich dem Gefreiten Dotter den Befehl zu schießen. Und man weiß nie, er steht ja nur fünf Schritt entfernt, er könnte Sie treffen.«

»Jetzt hören Sie mal!«

»Eins.«

»Hören Sie!«

»Zwei!«

»Schon gut. Schon gut!« Häcke warf dem Nordmann den Pelz ins Gesicht und stürmte empört in Richtung Wald davon. »Aber dafür werden Sie büßen, Tunny, das verspreche ich Ihnen!«

Tunny drehte sich grinsend um und schlenderte ihm hinterher. Häcke öffnete den Mund und wollte gerade noch eine bösartige Bemerkung machen, als Tunny ihm seine Feldflasche mit voller Wucht seitlich gegen den Kopf schlug, die, da sie voll war, ein ordentliches Gewicht hatte. Es ging so schnell, dass Häcke sich nicht einmal ducken konnte, sondern wie ein Stein in den Dreck kippte.

»Dafür werden Sie büßen, Korporal Tunny!«, zischte Tunny und versetzte Häcke einen heftigen Tritt ins Gemächt, um seinen Worten noch etwas Gewicht zu verleihen. Dann nahm er sich Häckes neue Feldflasche und schob ihm im Austausch seine eigene zerbeulte in den Gürtel. »Damit Sie mich in Erinnerung behalten.« Er sah zu Häckes schlaksigem Begleiter hinüber, der vollauf mit Glotzen beschäftigt war. »Wollen Sie noch was hinzufügen, Sie Bohnenstange?«

»Ich … ich …«

»Ich? Was soll das denn heißen? Erschießen Sie ihn, Dotter.«

»Was?«, quiekte Dotter.

»Was?«, quiekte der lange Soldat.

»Ich mache doch nur Spaß, ihr Idioten! Verdammt noch mal, denkt denn hier niemand außer mir? Schleppen Sie Ihren Schlappschwanz von Hauptgefreiten wieder hinter die Linien, und wenn ich einen von Ihnen noch mal hier draußen erwische, dann erschieße ich Sie höchstpersönlich.« Der Lange half dem stöhnenden Häcke beim Aufstehen, und die beiden schlichen zum Waldrand, Häcke deutlich o-beinig und mit blutverklebtem Haar. Tunny wartete, bis sie außer Sicht waren. Dann wandte er sich an den Nordmann und streckte die Hand aus. »Und jetzt her mit dem Pelz.«

Eins musste man dem Mann lassen, auch wenn er die Sprache vermutlich nicht beherrschte: Er begriff sofort, worum es ging. Sein Gesicht wurde lang, und er klatschte Tunny das Fell in die Hand. Es war nicht einmal ein besonders gutes, wie er jetzt aus der Nähe sah, es war nur grob abgezogen worden und roch säuerlich. »Was hast du noch?« Tunny kam näher, eine Hand vorsichtshalber auf dem Griff des Säbels, und klopfte den Mann sorgfältig ab.

»Wir plündern ihn aus?« Dotter hatte seinen Bogen jetzt auf den Nordmann gerichtet, sodass er Tunny ein gutes Stück näher war, als dem gefiel.

»Haben Sie ein Problem damit? Sagten Sie nicht, man hätte Sie wegen Diebstahls verurteilt?«

»Ich habe auch gesagt, dass ich es gar nicht war!«

»Genau das, was ein Dieb auch behaupten würde! Das ist kein Raub, Dotter, das ist Krieg.« Der Nordmann hatte ein paar Streifen getrocknetes Fleisch bei sich, die Tunny ihm abnahm. Auch Feuerstein und Zunderbüchse steckte er ein. Geld hatte der Mann keins, aber das war wenig verwunderlich; Münzen hatten sich hier oben noch nicht recht durchgesetzt.

»Er hat eine Klinge!«, quiekte Dotter und wedelte mit seinem Bogen.

»Ein Kürschnermesser, Sie Idiot!« Tunny nahm es dessen ungeachtet an sich und schob es in den eigenen Gürtel. »Wir werden es mit etwas Karnickelblut bekleckern, behaupten, dass es einem namhaften Mann gehörte, der in der Schlacht fiel, und ich wette, dass uns das zu Hause in Adua irgendein Trottel abkauft.« Er nahm dem Nordmann auch Bogen und Pfeile weg. Schließlich wollte er nicht, dass der Kerl aus reiner Gehässigkeit später auf sie schoss. Er sah ein bisschen gehässig aus, aber so hätte Tunny selbst vermutlich auch ausgesehen, wenn man ihn gerade ausgeraubt hätte. Zweimal, noch dazu. Er dachte darüber nach, ihm auch den Mantel abzunehmen, aber der war schon sehr ramponiert und sah außerdem so aus, als habe er ursprünglich einmal einem Unionisten gehört. Tunny hatte vor einiger Zeit um die zwanzig neue Mäntel aus dem Lager des Quartiermeisters von Ostenhorm geklaut und war sie noch nicht alle losgeworden.

»Das war’s«, knurrte er und machte einen Schritt zurück. »War kaum der Mühe wert.«

»Was machen wir denn jetzt?« Dotters großer Flachbogen wackelte in alle möglichen Richtungen. »Soll ich ihn erschießen?«

»Sie blutrünstiger kleiner Drecksack! Wieso sollten Sie das tun?«

»Na ja … wird er nicht seinen Freunden auf der anderen Seite dieses Flüsschens erzählen, dass wir hier sind?«

»Seit über einem Tag sitzen – lassen Sie mich schnell nachrechnen – um die vierhundert Männer hier im Sumpf. Glauben Sie, dass Häcke der Einzige war, der seitdem hier herumgeschlichen ist? Die wissen, dass wir hier sind, Dotter, darauf können Sie wetten.«

»Also … dann lassen wir ihn einfach laufen?«

»Wollen Sie ihn vielleicht lieber mit ins Lager nehmen und als Haustier halten?«

»Nein.«

»Wollen Sie ihn erschießen?«

»Nein.«

»Also?«

Einen Augenblick standen die drei einfach nur in der heraufziehenden Dämmerung da. Dann senkte Dotter den Bogen und machte eine Handbewegung. »Verpiss dich.«

Tunny deutete mit dem Kopf zum Wald. »Hopp hopp, mach schon.«

Der Nordmann blinzelte kurz. Erst warf er Tunny einen finsteren Blick zu, dann Dotter, und schließlich schlich er unter zornigem Brummen zum Wald.

»Herz und Verstand«, murmelte Dotter.

Tunny schob das Messer des Nordmanns innen in seinen Mantel. »Ganz genau.«

GUTE TATEN

Die Häuser von Osrung rückten um Kropf zusammen und blickten drohend auf ihn herab – als hätten sie alle blutige Geschichten zu erzählen, als gäbe jede neue Straßenecke den Ausblick auf weiteres Elend preis. Einige Gebäude waren ausgebrannt, die verkohlten Dachbalken rauchten noch, und in der Luft hing ein scharfer Geruch von Zerstörung. Leere Fenster gähnten ihnen entgegen, die Läden waren mit abgebrochenen Pfeilschäften gespickt und von Axtschlägen zernarbte Türen schwankten in ihren Angeln. Das fleckige Pflaster war mit Müll übersät, aber auch mit zuckenden Schatten und Leichen, mit kaltem Fleisch, das einst lebendig gewesen war und nun an den nackten Fersen dorthin geschleift wurde, wo es wieder zu Schlamm werden sollte.

Carls mit grimmigen Gesichtern beobachteten die seltsame Prozession, die an ihnen vorüberzog. Sechzig verletzte Unionssoldaten stolperten vor Caul Espe her, der sie im Auge behielt wie ein Wolf eine Schafherde, während Kropf sie mit seinem schmerzenden Knie anführte, neben sich die junge Frau.

Er merkte, dass er sie immer wieder von der Seite ansah. Man bekam ja nur selten eine Frau zu Gesicht. Herrlich natürlich, klar, aber das war ja nicht ganz dasselbe. Sie hätte ihm für so einen Spruch vermutlich einen kräftigen Tritt in die Nüsse verpasst, und genau das war eben auch der Unterschied. Diese Frau war eine richtige Frau, noch dazu eine hübsche. Obwohl sie am Morgen dieses Tages sicherlich noch hübscher ausgesehen hatte, genau wie Osrung. Der Krieg macht nichts schöner. Ihr Haar war mit Blut verkrustet und lag wie angeklatscht an ihrem Kopf, und es sah so aus, als ob ihr ein ganzes Büschel ausgerissen worden war. Ein Mundwinkel verlor sich in einer dicken, dunklen Schwellung. Ein Ärmel ihres dreckigen Kleides war zerfetzt und voller Blutflecken. Dennoch vergoss sie keine Tränen. So eine war sie nicht.

»Alles in Ordnung?«, fragte Kropf.

Sie warf einen Blick über ihre Schulter zu der schäbigen Kolonne, die sich schmerzverzerrt auf Krücken und Bahren voran mühte. »Es könnte mir schlechter gehen.«

»Das ist wohl wahr.«

»Und du? Alles klar?«

»Hä?« Sie deutete auf sein Gesicht und berührte leicht die Stiche an der Schnittwunde, die er bis dahin schon ganz vergessen hatte. »Wie du schon sagtest, es könnte mir schlechter gehen.«

»Nur so aus Interesse – mal angenommen, es ginge mir nicht gut, was würdest du dann tun?«

Kropf öffnete den Mund und merkte dann, dass er keine rechte Antwort wusste. »Keine Ahnung. Vielleicht ein paar nette Worte sagen?«

Die junge Frau blickte sich auf dem zerstörten Platz um, den sie gerade überquerten, betrachtete die Verwundeten, die an der Nordseite vor einer Mauer lagerten, und sah wieder zu den Verwundeten, die ihnen folgten. »Nette Worte wären inmitten all dessen vermutlich nicht viel wert.«

Kropf nickte langsam. »Aber was bleibt uns sonst noch?«

Er hielt ein Dutzend Schritt vor der Brücke an, und Espe schloss zu ihm auf. Vor ihnen erstreckte sich der schmale Steifen Steinplatten, an dessen anderem Ende ein paar Fackeln brannten. Von Männern war nichts zu sehen, aber Kropf war sich sicher, dass sich diese Drecksäcke in Scharen in den schwarzen Häusern am südlichen Ufer verschanzt hatten, die Flachbögen schussbereit und die nervösen Finger am Abzug. Eigentlich war es ja gar keine besonders große Brücke, aber jetzt wirkte es doch so, als sei der Weg hinüber verdammt lang. Verdammt viele Schritte, und bei jedem davon riskierte man einen Pfeil in die Nüsse. Aber wenn sie nun noch eine Weile warteten, würde sich daran auch nichts ändern. Im Gegenteil, da es allmählich immer dunkler wurde, würden sie später sogar noch mehr in Gefahr sein.

Kropf hustete ein wenig Schleim aus seiner Kehle hoch und wollte gerade ausspucken, als er merkte, dass ihn die junge Frau beobachtete, und er schluckte den Rotz hinunter. Dann ließ er den Schild von seiner Schulter gleiten und lehnte ihn gegen die Mauer, zog sein Schwert aus dem Gürtel und reichte es Espe. »Warte hier mit den anderen, ich gehe hinüber und werde sehen, ob dort jemand für Vernunft empfänglich ist.«

»In Ordnung.«

»Und wenn ich erschossen werde … weine um mich.«

Espe nickte feierlich. »Ein einäugiges Meer aus Tränen.«

Kropf hob die Hände und ging los. Es kam ihm so vor, als sei es noch gar nicht lange her, dass er auf ganz ähnliche Weise den Heldenberg emporgestiegen war. Hinein in die Höhle des Löwen, mit nichts weiter bewaffnet als einem nervösen Lächeln und dem überwältigenden Drang, sich zum Kacken hinzuhocken.

»Das Rechte tun«, brummte er unterdrückt. Den Friedensvermittler spielen. Dreibaum wäre stolz auf ihn. Das war natürlich wahnsinnig tröstend. Wenn sich ihm ein Pfeil in den Hals bohrte, dann war der Stolz eines Toten bestimmt viel wert. »Verdammt noch mal zu alt für diesen Scheiß.« Bei den Toten, er hätte sich schon längst zur Ruhe setzen sollen. Mit einer Pfeife im Mundwinkel aufs Wasser gucken, nachdem das Tagewerk erledigt war. »Das Rechte tun«, flüsterte er wieder. Es wäre schön gewesen, wenn nur einmal das Rechte auch das Sicherste gewesen wäre. Aber Kropf vermutete, dass es im Leben nun mal nicht so zuging.

»Das ist weit genug!«, rief eine Stimme auf Nordisch.

Kropf blieb stehen, endlos einsam in der Düsternis. Unter ihm gurgelte das Wasser. »Ganz deiner Meinung, mein Freund! Ich komme zum Reden!«

»Als wir das letzte Mal miteinander geredet haben, ist es für alle Beteiligten wenig angenehm ausgegangen.« Jemand kam ihm von der anderen Seite der Brücke entgegen, eine Fackel in der Hand, deren orangefarbenes Licht auf eine zerfurchte Wange, einen struppigen Bart und einen entschlossenen Mund mit zerschlagenen Lippen fiel.

Kropf grinste unwillkürlich, als der Mann eine Armlänge von ihm entfernt stehen blieb. Seine Chancen, diese Nacht zu überleben, waren gerade um ein großes Stück gestiegen. »Hartbrot, wenn ich mich nicht völlig irre.« Zwar war es nicht einmal eine Woche her, dass sie sich alle Mühe gegeben hatten, einander umzubringen, aber er hatte trotzdem das Gefühl, einem alten Freund und nicht einem alten Feind zu begegnen. »Was zur Hölle machst denn du da drüben?«

»Ein Haufen Jungs vom Hundsmann sind hier in der Gegend. Fremder-klopf-an und seine Crinna-Ärsche sind ohne Einladung hier aufgetaucht, und wir haben ihnen höflich die Tür gezeigt. Euer Häuptling sucht sich ja wirklich ein paar durchgeknallte Verbündete, das muss ich schon sagen.«

Kropf sah zu einigen Unionssoldaten hinüber, die sich im Fackellicht auf der anderen Brückenseite sammelten. »Von deinem könnte ich dasselbe sagen.«

»Tja. So sind nun mal die Zeiten. Was kann ich für dich tun, Kropf?«

»Ich habe hier ein paar Gefangene, die euch der Schwarze Dow zurückgeben will.«

Hartbrot sah äußerst misstrauisch aus. »Seit wann hat Dow je irgendwas zurückgegeben?«

»Er fängt eben jetzt damit an.«

»Es ist wohl nie zu spät, sich zu ändern, was?« Hartbrot wandte sich halb um und rief ein paar Worte in der Unionssprache der Union ins Dunkel.

»Nee, wohl nicht«, brummte Kropf unterdrückt, obwohl er sich nicht besonders sicher war, dass Dow sich wirklich so grundlegend geändert hatte.

Ein Mann kam wachsamen Schrittes vom Südufer auf sie zu. Er trug eine Unionistenuniform, die auf einen hohen Rang schließen ließ, obwohl er noch jung war und ziemlich gut aussah. Er nickte Kropf zu, und Kropf nickte zurück, dann wechselte er ein paar Worte mit Hartbrot, sah zu den Verwundeten hinüber, die ihm langsam entgegenkamen, und ihm klappte die Kinnlade hinunter.

Kropf hörte hinter sich schnelle Schritte und registrierte aus dem Augenwinkel eine Bewegung. »Was zur …«, setzte er an und griff nach seinem Schwert, aber noch bevor ihm bewusst wurde, dass er es gar nicht bei sich hatte, war schon jemand in Windeseile an ihm vorbeigerannt. Die junge Frau, die sich direkt in die Arme des Mannes stürzte. Der fing sie auf, sie hielten einander fest und küssten sich, und Kropf sah mit erhobenen Augenbrauen zu, während seine Hand noch immer an der leeren Stelle herumfingerte, wo sich normalerweise sein Schwertgriff befand.

»Das war jetzt etwas unerwartet«, sagte er.

Hartbrots Augenbrauen befanden sich auf ähnlicher Höhe. »Vielleicht begrüßen sich Männer und Frauen in der Union immer so.«

»Dann sollte ich vielleicht umziehen.«

Kropf lehnte sich gegen die zernarbte Brüstung der Brücke. Stand neben Hartbrot da und sah den beiden zu, wie sie sich umarmten, die Augen geschlossen, und sich im Licht der Fackel leise hin und her wiegten, als tanzten sie zu einem langsamen Lied, das außer ihnen niemand hörte. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr. Trost oder Erleichterung oder Liebe. Die Worte waren Kropf zweifelsohne fremd, und das nicht nur, weil es eine andere Sprache war. Er sah den Verwundeten zu, wie sie um das Pärchen herumgingen, während ein Funke Hoffnung ihre erschöpften Gesichter erleuchtete. Zurück zu den eigenen Leuten. Ziemlich mitgenommen, das schon, aber am Leben. Kropf musste zugeben, dass es zwar eine kühle Nacht zu werden versprach, aber dass in ihm ein wenig Wärme aufflackerte. Vielleicht nicht ganz so wie die wilde Erregung, die durch die Adern strömte, wenn man einen Kampf gewonnen hatte, nicht wie der heiße Kitzel eines Sieges. Aber dafür vielleicht beständiger.

»Ist ein gutes Gefühl«, sagte er, während er zusah, wie der Soldat den Arm um die Schultern der jungen Frau legte und die beiden über die Brücke zum Südufer gingen. »Dass man zumindest ein paar Menschen in diesem ganzen Durcheinander glücklicher machen kann. Das fühlt sich richtig gut an.«

»Joh.«

»Da fragt man sich, wieso man sich dafür entscheidet, das zu tun, was wir nun einmal tun.«

Hartbrot atmete tief ein. »Vielleicht, weil wir für alles andere zu feige sind.«

»Da könntest du Recht haben, verdammt.« Die Frau und der Offizier verblassten in der Dunkelheit, die letzten Verwundeten trotteten hinter ihnen her. Kropf stieß sich von der Brüstung ab und wischte sich die Feuchtigkeit von den Händen. »Also, dann wollen wir mal wieder, was?«

»Dann wollen wir mal wieder.«

»War schön, dich zu sehen, Hartbrot.«

»Ging mir genauso.« Der alte Krieger wandte sich um und folgte den anderen zum Südufer. »Lass dich nicht abmurksen, klar?«, rief er Kropf noch über die Schulter zu.

»Ich werd’s versuchen.«

Espe wartete auf der anderen Brückenseite und reichte Kropf sein Schwert. Der Anblick seines Metallauges, das inmitten seines schiefen Lächelns glänzte, verjagte jedes sanfte Gefühl so gründlich wie der Anblick des Jägers ein Kaninchen.

»Hast du je überlegt, eine Augenklappe zu tragen?«, fragte Kropf, während er sein Schwert durch die Gürtelschlaufe schob.

»Hab’s mal ’ne Weile versucht.« Espe machte mit dem Zeigefinger eine kreisende Bewegung vor der Narbe rund um sein Auge. »Hat gejuckt wie Sau. Und da hab ich mir gedacht, wieso sollte ich die tragen – nur, damit andere ein besseres Gefühl haben? Wenn ich damit leben kann, dass mein Gesicht so aussieht, dann können die wohl auch damit leben, dass sie mich so ansehen müssen. Oder sie können mich sowieso am Arsch lecken.«

»Da ist natürlich was dran.« Schweigend gingen sie weiter durch die wachsende Dunkelheit. »Tut mir leid, dass ich den Posten angenommen habe.«

Espe sagte nichts.

»Dows Carls anzuführen, meine ich. Eigentlich hätte er wohl dir gebührt.«

Espe zuckte die Achseln. »Ich bin nicht gierig. Ich habe gesehen, was Gier aus den Leuten macht. Sie führt einen direkt in den Schlamm, so viel weiß ich. Ich will nur, was mir zusteht. Nicht mehr, nicht weniger. Ein bisschen Respekt.«

»Das erscheint mir nicht zu viel verlangt. Und ich werde die Aufgabe sowieso nur so lange übernehmen, wie diese Schlacht noch dauert, dann höre ich auf. Wahrscheinlich wird Dow dann dich als Stellvertreter wollen.«

»Vielleicht.« Wieder herrschte Schweigen, und dann wandte sich Espe plötzlich um. »Du bist ein anständiger Kerl, oder nicht, Kropf? Das sagen die Leute doch jedenfalls. Es heißt immer, du seist aufrecht und ehrlich. Wie hältst du das durch?«

Kropf war gar nicht überzeugt davon, dass dem wirklich so war. »Ich versuche wohl, das Rechte zu tun. Das ist alles.«

»Wie schaffst du das? Ich habe es versucht. Hab’s nicht hingekriegt. Konnte auch nicht erkennen, was ich damit gewonnen hätte.«

»Das ist wahrscheinlich das Problem. Wenn ich was Gutes tat, und die Toten wissen, dass das wirklich nicht so oft der Fall war, dann habe ich es einfach nur um der Sache selbst willen getan. Man muss es tun, weil man einfach davon überzeugt ist.«

»Dann ist es aber doch kein Opfer, wenn man es sowieso tun will, oder? Wieso wird man ein Held, weil man tut, was man will? Das mache ich doch auch.«

Kropf konnte nur mit den Achseln zucken. »Ich weiß die Antwort nicht. Ich wünschte, das täte ich.«

Espe drehte gedankenverloren an dem Ring, den er am kleinen Finger trug, und der rote Stein glänzte. »Wahrscheinlich geht’s einfach nur darum, jeden Tag irgendwie zu überstehen.«

»So sind nun mal die Zeiten.«

»Glaubst du, es wird mal andere geben?«

»Das können wir zumindest hoffen.«

»Kropf!« Sein Name flog ihm entgegen, und er fuhr herum, spähte mit gerunzelter Stirn ins Dunkel, fragte sich, wem er kürzlich in die Quere gekommen sein mochte. So ungefähr allen, dachte er bei sich. Er hatte sich mit einem Schlag einen verdammten Haufen von Feinden gemacht, als er Ja zum Schwarzen Dow gesagt hatte. Seine Hand verirrte sich wieder an seinen Schwertgriff, und wenigstens befand sich die Waffe dieses Mal an der erwarteten Stelle. Dann lächelte er. »Flut! Irgendwie scheine ich jetzt dauernd alten Bekannten zu begegnen.«

»Das ist nun mal so, wenn man so ein alter Drecksack ist wie du.« Flut kam ebenfalls grinsend auf ihn zu, humpelnd wie immer.

»Wusste ich’s doch, dass das auch seine guten Seiten haben muss. Du kennst sicher Caul Espe?«

»Ich kenne seinen Ruf.«

Espe zeigte die Zähne. »Und ist der nicht schön?«

»Wie lief es denn heute hier mit Reichel?«, fragte Kropf.

»Ziemlich blutig«, gab Flut zurück. »Hatte ein paar junge Burschen, die mich Häuptling nannten. Zu jung. Sind jetzt alle bis auf einen wieder zu Schlamm geworden.«

»Tut mir leid.«

»Mir auch. Aber wir sind im Krieg. Dachte, ich könnte vielleicht wieder zu deinem Dutzend stoßen, falls du mich haben willst, und ich dachte, ich könnte diesen Kerl hier vielleicht mitbringen.« Flut deutete mit dem Daumen neben sich. Dort stand, vorsichtig im Schatten bleibend, ein großer Bursche, der sich in einen fleckigen grünen Mantel eingerollt hatte. Er sah zu Boden, und dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, so dass Kropf gerade mal ein Auge aufblitzen sah. Er hatte allerdings ein gutes Schwert an seinem Gürtel, mit vergoldetem Griff. Dieses Blitzen nahm Kropf sofort wahr. »Er ist ein tüchtiger Junge. Hat sich heute seinen Namen verdient.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Kropf.

Der Junge sagte nichts. Er gab nicht mit seinen Taten an, wie es wohl viele andere an einem solchen Tag getan hätten. Wie Kropf es getan hatte, als er seinen Namen bekam. Das gefiel ihm recht gut. Er hatte wenig übrig für Hitzköpfe, die alle anderen in die Scheiße ritten. So wie er es vor langer Zeit selbst getan hatte, als er sein heißes Blut nicht zu zügeln wusste.

»Was meinst du dazu?«, fragte Flut. »Hast du noch Platz für uns?«

»Platz? Ich kann mich nicht entsinnen, je mehr als zehn Leute in meinem Dutzend gehabt zu haben, und jetzt sind es nur noch sechs.«

»Sechs? Was ist mit dem Rest passiert?«

Kropf verzog das Gesicht. »So ungefähr dasselbe wie mit deinen Jungs. Was eben immer passiert. Athroc ist vorgestern oben auf dem Heldenberg gefallen, Agrick einen Tag später. Brack ist heute Morgen gestorben.«

Eine kleine Stille breitete sich aus. »Brack ist gestorben?«

»Im Schlaf«, sagte Kropf. »Er hatte ein böses Bein.«

»Brack ist wieder zu Schlamm geworden.« Flut schüttelte den Kopf. »Das muss man erst mal verdauen. Ich dachte immer, der stirbt nie.«

»Ich auch. Der große Gleichmacher wartet auf uns alle, daran besteht kein Zweifel, er lässt keine Entschuldigungen gelten, und er macht keine Ausnahmen.«

»Keine«, flüsterte Espe.

»Deswegen könnten wir euch beide bestimmt gut brauchen, falls Reichel euch ziehen lässt.«

Flut nickte. »Er hat gesagt, das würde er.«

»Dann ist gut. Du musst aber wissen, dass Herrlich jetzt das Dutzend für mich führt.«

»Ehrlich?«

»Joh. Dow hat mir angeboten, die Führung seiner Carls zu übernehmen.«

»Du bist der Stellvertreter vom Schwarzen Dow?«

»Nur, bis die Schlacht vorüber ist.«

Flut blies die Backen auf. »Hast du nicht immer gesagt, man sollte den Kopf nie zu weit rausstrecken?«

»Hab eben nicht auf meinen eigenen Rat gehört. Willst du immer noch dabei sein?«

»Wieso nicht?«

»Dann freue ich mich, dich zurückzuhaben. Und den Jungen auch, wenn du sagst, dass er dem gewachsen ist.«

»Oh, das ist er, oder nicht, mein Junge?«

Der Junge sagte nichts.

»Wie heißt du?«, fragte Kropf.

»Beck.«

Flut stieß ihn an. »Der Rote Beck. Gewöhn dich besser gleich daran, den ganzen Namen zu sagen!«

Der Junge sah ein bisschen aus, als ob ihm schlecht sei, dachte Kropf. Kein Wunder, wenn man daran dachte, in welchem Zustand sich die Stadt befand. Er musste ganz schön was mitgemacht haben. Eine ziemlich harte Einführung in ihr blutiges Geschäft. »Du bist wohl keiner, der viel redet, was? Nun, das macht nichts. Wir haben mit Herrlich und Whirrun genug Leute, die viel quatschen.«

»Whirrun von Blei?«, fragte der Junge.

»Ganz genau. Er gehört zu unserem Dutzend. Oder zu unserem halben Dutzend, wenn man so will. Meinst du, ich muss ihm den ganzen großen Vortrag halten?« Kropf wandte sich wieder an Flut. »Du weißt schon, den ich auch dir gehalten habe, als du zu uns gestoßen bist, dass du dich um deine Leute kümmern musst und um deinen Häuptling, dass du dich nicht umbringen lassen und immer das Rechte tun sollst und so?«

Flut sah den Jungen an und schüttelte den Kopf. »Weißt du, ich glaube, das hat er heute auf die harte Tour gelernt.«

»Joh«, brummte Kropf. »Das haben wir letzten Endes wohl alle. Dann willkommen bei unserem Dutzend, Roter Beck.«

Der Junge blinzelte nur.

NUR EIN WEITERER TAG

Es war derselbe Weg, den sie in der Nacht zuvor schon einmal entlanggeritten war. Dieselbe gewundene Strecke über die windzerzausten Hügel zu der Scheune, in der ihr Vater sein Hauptquartier aufgeschlagen hatte. Derselbe Blick über das dunkelnde Tal, in dem die Lichtpünktchen der Feuer, Lampen und Fackeln blinkten, die nun in der Feuchtigkeit schillerten, die sich in den Winkeln ihrer brennenden Augen gesammelt hatte. Aber alles fühlte sich anders an. Obwohl Hal neben ihr ritt, so nahe, dass sie ihn hätte berühren können, und er die ganze Zeit über unablässig redete, um die Stille zu vertreiben, fühlte sie sich einsam.

»… verdammt gut, dass dann der Hundsmann auftauchte, sonst wäre vielleicht unsere ganze Division draufgegangen. So haben wir zwar den nördlichen Teil von Osrung verloren, aber wir haben die Wilden wieder in die Wälder getrieben. Oberst Brint war ein Fels in der Brandung. Ohne ihn hätte ich es nicht geschafft. Er wird dich fragen … fragen nach …«

»Später.« Dieser Frage konnte sie sich unmöglich stellen. »Ich muss mit meinem Vater reden.«

»Solltest du dich nicht erst waschen? Dich umziehen? Zumindest solltest du dich einen Augenblick ausruhen, um …«

»Meine Kleidung kann warten«, fuhr sie ihm über den Mund. »Ich habe eine Botschaft vom Schwarzen Dow, verstehst du?«

»Natürlich. Das war dumm von mir. Tut mir leid.« Ständig wechselte er von väterlicher Strenge zu weicher Nachgiebigkeit, und sie wusste nicht zu sagen, was ihr mehr auf die Nerven ging. Dabei hatte sie den Eindruck, als sei er zornig, konnte aber nicht den Mut aufbringen, ihr das zu sagen. Vielleicht darüber, dass sie mit in den Norden gereist war, obwohl er es lieber gesehen hätte, wenn sie zu Hause geblieben wäre. Vielleicht, weil er nicht in der Nähe gewesen war, als die Nordmänner kamen. Vielleicht auch auf sie beide, weil sie nicht wussten, wie ihr jetzt zu helfen war. Wahrscheinlich war er zornig, weil er zornig war, statt sich über ihre sichere Rückkehr zu freuen.

Sie zügelten ihre Pferde, und er bestand darauf, ihr beim Absteigen behilflich zu sein. Sie standen unbeholfen schweigend da, zwischen sich eine eigentümliche Distanz, und er hatte ihr linkisch die Hand auf die Schulter gelegt, die ihr jedoch überhaupt keinen Trost spendete. Sie wünschte sich unbändig, dass er irgendetwas sagen mochte, das ihr half, einen Sinn in dem zu erkennen, was ihr an diesem Tag zugestoßen war. Aber es war kein Sinn darin, und es gab keine Worte, die darüber hinweghelfen würden.

»Ich liebe dich«, sagte er schließlich lahm, und ihr schien, als hätte es nur wenig Wörter geben können, die in dieser Situation weniger angebracht geklungen hätten.

»Ich liebe dich auch.« Aber sie fühlte lediglich ein nahendes Grauen. Als ob in ihr eine schwere Last lauerte, die sie unbedingt vergessen wollte, die aber jeden Augenblick auf sie stürzen und sie zermalmen konnte. »Du solltest wieder zurückreiten.«

»Nein! Auf keinen Fall! Ich sollte bei …«

Sie legte ihm die Hand entschieden gegen die Brust und war selbst erstaunt, wie entschieden diese Geste war. »Ich bin jetzt in Sicherheit.« Sie nickte zum Tal hinunter, zu den Feuern, die in der Nacht funkelten. »Sie brauchen dich dort mehr als ich.«

Er vermittelte ein so starkes Gefühl der Erleichterung, dass sie es beinahe körperlich spürte. Dass er sich nicht länger seinem Unvermögen stellen musste, die Dinge für sie zu richten. »Nun ja, wenn du ganz sicher bist …«

»Das bin ich.«

Sie sah ihm zu, wie er wieder aufstieg, und er lächelte sie kurz, unsicher und besorgt an, bevor er in die Dunkelheit ritt. Ein Teil von ihr wünschte sich, mehr darum gekämpft zu haben, dass er blieb. Ein anderer Teil war froh, ihn von hinten zu sehen.

Sie ging zur Scheune hinüber. Hal hatte ihr seinen Mantel gegeben, den sie nun eng um sich schlang. Der Wachmann starrte sie an, als sie an ihm vorüberschritt und den niedrigen Raum betrat. Es war eine wesentlich kleinere Zusammenkunft als am Vorabend: die Generäle Mitterick und Jalenhorm, Oberst Felnigg und ihr Vater. Kurz durchfuhr sie ein erschöpfend starkes Gefühl der Erleichterung, als sie ihn sah. Dann bemerkte sie Bayaz, der etwas abseits von den anderen saß, während sein Diener sich in den Schatten hinter ihm hielt, den Hauch eines Lächelns auf den Lippen, und alle Erleichterung war wie weggeblasen.

Mitterick hielt Vorträge wie immer, und Felnigg machte beim Zuhören wie immer ein Gesicht, als müsste er etwas aus einer Latrine herausfischen. »Die Brücke ist in unseren Händen, und meine Männer überqueren in diesem Augenblick den Fluss. Noch vor Morgengrauen werde ich frische Truppen am Nordufer abgestellt haben, darunter einige Kavallerieregimenter, denn dafür eignet sich das Gelände dort vorzüglich. Die Standarten des Zweiten und Dritten Regiments wehen bereits in den Gräben der Nordmänner. Und morgen werde ich endlich Vallimir von seinem Arsch hochbekommen, und wenn ich ihn selbst über diesen Bach prügeln muss. Diese dreckigen Nordmänner werden in die Flucht geschlagen, noch bevor …«

Unwillkürlich fiel sein Blick auf Finree, und er räusperte sich unbehaglich und verstummte. Ein Offizier nach dem anderen folgte seinem Blick, und sie konnte ihren Gesichtern ansehen, was für einen Anblick sie vermutlich bot. Sie hätten nicht schockierter dreinblicken können, hätten sie miterlebt, wie sich ein Leichnam aus dem Grab erhob. Außer Bayaz natürlich, dessen Blick so berechnend war wie immer.

»Finree.« Ihr Vater eilte zu ihr, zog sie in die Arme und hielt sie fest. Wahrscheinlich hätte sie sich nun in Tränen der Erleichterung auflösen sollen, aber letztlich war er derjenige, der sich schnell mit dem Ärmel über seine Augen fuhr. »Ich dachte, du wärst vielleicht …« Er verzog gequält das Gesicht, als er ihr blutiges Haar berührte, als könnte er es nicht ertragen, den Gedanken zu Ende zu führen. »Den Schicksalsgöttinnen sei Dank, du lebst.«

»Das habe ich dem Schwarzen Dow zu verdanken. Er war es, der mich zurückgeschickt hat.«

»Der Schwarze Dow?«

»Ja. Ich bin ihm begegnet. Ich habe mit ihm gesprochen. Er will verhandeln. Über Frieden.« Eine ungläubige Stille breitete sich aus. »Ich konnte ihn überreden, als Geste des guten Willens einige der Verwundeten freizulassen. Sechzig Mann. Mehr konnte ich nicht erreichen.«

»Sie haben den Schwarzen Dow überzeugt, Gefangene freizulassen?« Jalenhorm blies die Wangen auf. »Das ist ja ein Ding. Normalerweise ist es eher sein Stil, sie anzuzünden.«

»So ist mein Mädchen«, sagte ihr Vater, und der Stolz, der in seiner Stimme mitschwang, verursachte ihr Übelkeit.

Bayaz beugte sich vor. »Beschreiben Sie ihn.«

»Recht groß. Kräftig gebaut. Wilde Augen. Ihm fehlt das linke Ohr.«

»Wer war sonst noch bei ihm?«

»Ein älterer Mann namens Kropf, der mich später auch wieder über den Fluss gebracht hat. Ein großer Kerl mit einem vernarbten Gesicht und … einem Metallauge.« Das alles kam ihr jetzt so seltsam vor, dass sie sich beinahe fragte, ob sie sich das alles nur eingebildet hatte. »Eine schwarzhäutige Frau.«

Bayaz’ Augen verengten sich, sein Mund wurde hart, und Finree fühlte, wie sich die Härchen in ihrem Nacken aufrichteten. »Eine dünne, schwarzhäutige Frau, in Bandagen gehüllt?«

Sie schluckte. »Ja.«

Der Erste der Magi lehnte sich langsam wieder zurück, und er und sein Diener tauschten einen langen Blick. »Sie sind da.«

»Habe ich doch gesagt.«

»Kann es denn nicht einmal einfach geradeaus gehen?«, zischte Bayaz.

»Das ist nur selten der Fall, Gebieter«, antwortete der Diener, dessen verschiedenfarbige Augen träge wieder zu Finree glitten, dann zu ihrem Vater und dann wieder zu seinem Herrn.

»Wer ist da?«, fragte der verblüffte Mitterick.

Bayaz machte sich nicht die Mühe, ihm zu antworten, sondern hielt den Blick auf Finrees Vater gerichtet, der zu seinem Schreibtisch getreten war und nun zu schreiben begann. »Was tun Sie da, Herr Marschall?«

»Es erscheint mir am besten, dem Schwarzen Dow zu schreiben und ein Treffen zu vereinbaren, damit wir über einen Waffenstillstand verhandel…«

»Nein«, sagte Bayaz.

»Nein?« Ein bedeutungsschweres Schweigen breitete sich aus. »Aber … es macht den Anschein, als sei er willens, vernünftig zu sein. Sollten wir nicht wenigs…«

»Der Schwarze Dow ist kein vernünftiger Mensch. Seine Verbündeten sind …« Bayaz’ Lippen kräuselten sich, und Finree zog sich den Mantel ihres Mannes fester um die Schultern. »… sind es noch weniger. Außerdem haben Sie sich heute so gut geschlagen, Herr Marschall. Sie und General Mitterick und Oberst Brock und der Hundsmann, Sie alle haben so gute Arbeit geleistet. Sie haben Boden gut gemacht und Opfer gebracht und all das. Ich habe das Gefühl, Ihre Männer hätten es verdient, es morgen noch einmal probieren zu dürfen. Nur noch einen Tag, würde ich sagen. Was ist schon ein Tag?«

Finree fühlte sich plötzlich schrecklich schwach. Ihr war schwindlig. Die Kraft, mit der sie sich irgendwie über die letzten Stunden hinweg aufrecht gehalten hatte, ließ nun rapide nach.

»Lord Bayaz …« Ihr Vater wirkte, als säße er im Niemandsland zwischen Schmerz und Verblüffung fest. »Ein Tag ist nur ein Tag. Wir würden sicherlich alles daransetzen und mit jeder Sehne kämpfen, wenn es dem König gefällt, aber es ist sehr gut möglich, dass wir nicht in der Lage sein werden, in nur einem Tag einen entscheidenden Sieg herbeizuführen.«

»Das wäre eine Frage für den morgigen Tag. Jeder Krieg ist letztlich nur das Vorspiel zu Verhandlungen, aber es geht stets darum …« Der Magus richtete den Blick an die Decke und rieb Daumen und Zeigefinger aneinander. »Darum, mit wem man spricht. Es wäre besser, wenn wir diese Nachricht einstweilen für uns behielten. Solche Dinge können die Moral verderben. Noch einen Tag, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Finrees Vater senkte gehorsam den Kopf, doch als er den angefangenen Brief mit der Faust zerknüllte, waren seine Knöchel weiß vor Anstrengung. »Ich gehorche den Wünschen Seiner Majestät.«

»Das tun wir alle«, sagte Jalenhorm. »Und meine Männer stehen bereit, ihre Pflicht zu tun! Ich möchte in aller Bescheidenheit um das Vorrecht bitten, einen Angriff gegen den Heldenberg zu führen, um meine Ehre auf dem Schlachtfeld wiederherzustellen.« Als ob auf dem Schlachtfeld irgendetwas wiederherzustellen war. Man konnte dort sterben, dachte sich Finree, aber das war auch schon alles. Ihre Beine schienen jedes für sich eine Tonne zu wiegen, als sie zu der Tür auf der anderen Seite des Raumes hinüberging.

Mitterick war schon wieder damit beschäftigt, seine üblichen militärischen Binsenweisheiten von sich zu geben. »Meine Division hat Blut geleckt, da braucht sich Marschall Kroy keine Sorgen zu machen. Darüber müssen Sie sich ebenfalls nicht sorgen, Lord Bayaz!«

»Das tue ich auch nicht.«

»Wir haben die Brücke. Morgen werden wir diese Dreckskerle vor uns hertreiben. Sie werden sehen. Nur noch ein Tag …«

Finree schloss die Tür vor dem Gehabe der Männer und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Holz. Vielleicht hatte der Viehbesitzer, der diese Scheune gebaut hatte, in diesem Raum gewohnt. Nun schlief ihr Vater hier, hatte sein Lager vor einer unverputzten Wand aufgeschlagen, und seine Reisetruhen standen so ordentlich in Reih und Glied da wie die Soldaten auf dem Paradeplatz.

Plötzlich tat alles weh. Sie zog den Ärmel des Mantels zurück und betrachtete mit verkrampftem Gesicht den langen Schnitt an ihrem Unterarm. Die Wunde war auf beiden Seiten stark gerötet und würde vermutlich genäht werden müssen, aber sie brachte es nicht über sich, noch einmal hinauszugehen. Sie konnte sich den mitleidigen Blicken und dem patriotischen Geschwätz kein zweites Mal stellen. Es war, als ob zehn Schmerzstränge durch ihren Hals liefen, und egal, wie sie den Kopf hielt, einer von ihnen tat immer weh. Sie berührte ihre brennende Kopfhaut mit den Fingerspitzen. Unter dem fettigen Haar ertastete sie jede Menge Schorf. Als sie die Hand zurückzog, fing sie an zu zittern, und sie konnte nichts dagegen tun. Beinahe musste sie lachen, so heftig bewegte sie sich, aber es wurde ein hässliches Geräusch zwischen Schnauben und Schluchzen daraus. Würde ihr Haar je wieder nachwachsen? Sie schnaubte noch einmal. Was spielte das schon für eine Rolle, nach dem, was sie gesehen hatte? Sie merkte, dass sie mit dem Schnauben nicht aufhören konnte. Ihr Atem ging schneller, kam in kurzen Stößen, und kurz darauf erzitterte ihr Brustkorb unter heftigen Schluchzern, die Luft brannte in ihrer Kehle, ihr Gesicht verzog sich und ihr Mund krampfte sich zusammen, die aufgeschlagene Lippe pochte. Sie fühlte sich schrecklich närrisch, aber sie bekam ihren Körper nicht unter Kontrolle. Langsam glitt sie an der Tür hinunter, bis ihr Hintern auf Stein traf, und sie biss sich auf die Knöchel, um ihr Weinen zu unterdrücken.

Es war lächerlich. Schlimmer noch, undankbar. Verräterisch. Sie hätte vor Freude heulen sollen. Immerhin war sie diejenige gewesen, die heute Glück gehabt hatte.

MARK IN DEN KNOCHEN

Wo versteckt sich dieser alte schorfgesichtige Sack?«

Ein Mann, der sich gerade mit einem Becher Wasser aus einem Fass schöpfen wollte, hielt in der Bewegung inne und sah sich unsicher um. »Zehnweg ist oben mit Dow und den anderen bei den Helden, aber wenn d…«

»Mach Platz, du Arsch!« Calder schob sich an ihm vorbei, bahnte sich herrisch einen Weg durch Zehnwegs verblüffte Carls und marschierte von Skarlings Finger zu der Bergkuppe mit den stehenden Steinen hinüber, die vom Licht der Lagerfeuer erhellt wurden.

»Wir kommen nicht mit«, hörte er Gründigs Stimme an seinem Ohr. »Wir können dir ohnehin nicht den Hals retten, wenn du die Absicht hast, deinen Kopf in den Rachen eines Wolfs zu stecken.«

»Kein Geld in der Welt ist es wert, dass man dafür wieder zu Schlamm wird«, pflichtete Hohl ihm bei. »Gar nichts ist das wert, wenn man mich mal fragt.«

»Das ist ein spannendes, wie sagt man, philosophisches Thema, das du da gerade ansprichst«, sagte Gründig. »Wofür lohnt es sich zu sterben, und wofür nicht? Nicht, dass wir das rausfinden würden …«

»Dann bleibt halt hier und redet Scheiße.« Calder schritt den Hang hinauf. Die kalte Luft brannte in seinen Lungen und die vielen Schlucke aus Hohls Feldflasche in seinem Bauch. Die Scheide seines Schwerts schlug immer wieder gegen seine Wade, als wollte sie ihn bei jedem Schritt daran erinnern, dass sie da war, und dass sie bei weitem nicht die einzige Klinge in der Nähe war.

»Was willst du denn machen?«, fragte Schneebleich, der keuchend mit Calder Schritt zu halten versuchte.

Calder sagte nichts. Zum Teil, weil er zu wütend war, um irgendetwas Sinnvolles hervorzubringen. Zum Teil auch, weil er glaubte, auf diese Weise einen mächtigen, starken Eindruck zu vermitteln. Und zum Teil, weil er keine Ahnung hatte, was er machen wollte, und er befürchtete, sein Mut würde ihn sofort verlassen, sobald er wirklich darüber nachdachte. An diesem Tag hatte er sich schon genug im Nichtstun geübt. Er durchmaß die Lücke in der Trockensteinmauer, die sich um den Hügel zog, und zwei der Carls des Schwarzen Dow, die Wache hielten, sahen ihm finsteren Blickes nach.

»Nur die Ruhe!«, rief Hansul ihm von weiter hinten zu. »Dein Vater ist stets ruhig geblieben!«

»Scheiß auf das, was mein Vater getan hat«, zischte Calder zu ihm gewandt. Er genoss es, einmal nicht denken zu müssen und sich vielmehr ganz von seinem Zorn tragen zu lassen. Bis zur flachen Kuppe des Hügels und zwischen die hohen Steine. Innerhalb des Kreises brannten Feuer, Flammen züngelten und duckten sich unter dem Wind und schickten Funkenschauer in die schwarze Nacht. Sie färbten die Innenseiten der Helden flackernd orangerot, beschienen die Gesichter der Männer, die sich hier versammelt hatten, funkelten auf dem Metall ihrer Kettenhemden und den Klingen ihrer Schwerter. Dows Leute raunten und brummten, als Calder sich rücksichtslos seinen Weg in die Mitte des Kreises bahnte, gefolgt von Schneebleich und Hansul.

»Calder. Was treibt dich denn hierher?« Curnden Kropf, an dessen Seite ein Junge stand, den Calder nicht kannte und der ihn anglotzte. Yon Cumber Fröhlich und Herrlich waren auch bei ihm. Calder beachtete sie nicht und schob sich an Cairm Eisenkopf vorbei, der, die Daumen in den Gürtel gehakt, in die Flammen blickte.

Zehnweg saß auf einem Holzklotz auf der anderen Seite des Feuers, und sein hässlich schorfiges Gesicht verzog sich zu einem breiten Lächeln, als er Calder sah. »Wenn das nicht der süße, kleine Calder ist! Du hast deinem Bruder aber schön geholfen, du …« Seine Augen wurden kurz ganz groß und rund, und er spannte seine Muskeln an, als wollte er aufstehen.

Doch zuvor traf ihn Calders Faust mit voller Wucht auf der Nase. Zehnweg stieß einen quäkenden Schrei aus und fiel nach hinten, strampelte mit den Füßen, aber Calder thronte bereits auf ihm und prügelte mit beiden Fäusten auf ihn ein, während er Worte brüllte, die ihm selbst nicht klar waren. Wie von Sinnen schlug er auf Zehnwegs Kopf, seine Arme, seine abwehrenden Hände. Ihm gelang noch ein schöner Schwinger gegen die schorfige Nase, bevor jemand seinen Ellenbogen packte und ihn zur Seite zog.

»Hey, Calder, langsam!« Kropfs Stimme, jedenfalls glaubte er das, und er ließ zu, dass man ihn von Zehnweg wegzog, aber natürlich schlug er um sich und brüllte, so wie es sich in einer solchen Lage gehörte. Als wollte er unbedingt weiter zuschlagen, obwohl er in Wirklichkeit erleichtert war, dass man ihn daran hinderte, weil ihm nämlich die Ideen ausgingen und seine linke Hand ziemlich wehtat.

Zehnweg rappelte sich auf. Blut rann aus seiner Nase, er stieß wilde Flüche aus und schlug die Hand eines seiner Männer beiseite, der ihm helfen wollte. Mit jenem leisen, metallischen Klingen, das irgendwie trotzdem immer laut und durchdringend klingt, zog er sein Schwert, und Stahl schimmerte im Licht des Feuers. Stille trat ein, und die Versammelten zogen allesamt abwartend und nervös die Luft ein. Eisenkopf hob die Brauen, verschränkte die Arme und rückte etwas aus der Schusslinie.

»Du kleines Arschloch!«, brüllte Zehnweg und sprang über den Holzklotz, auf dem er zuvor gesessen hatte.

Kropf zog Calder hinter sich, und plötzlich hielt auch er sein Schwert in der Hand. Keinen Wimpernschlag später standen zwei von Zehnwegs namhaften Männern neben ihrem Häuptling, ein großer, bärtiger Dreckskerl und ein hagerer, der leicht schielte. Beide hatten sie ihre Waffen griffbereit; sie machten ohnehin den Eindruck, als hätten sie ihre Hände unentwegt am Schwertgriff. Calder spürte, wie Schneebleich hinter ihn trat, die Klinge gesenkt. Hansul Weißauge stand auf seiner anderen Seite, das Gesicht noch gerötet von dem steilen Aufstieg, aber mit gezogenem Schwert. Von Zehnwegs Jungs sprangen einige weitere auf, und auf seiner Seite erschien nun Yon Cumber Fröhlich mit seiner Axt und seinem Schwert und seinem felsenstarren Gesichtsausdruck.

Erst in diesem Augenblick erkannte Calder, dass die Lage sich weitaus heftiger zuspitzte, als er beabsichtigt hatte. Nicht, dass er wirklich einen echten Plan gehabt hatte. Wahrscheinlich, überlegte er, war es schlechter Stil, in dieser Gesellschaft das eigene Schwert in der Scheide zu lassen, da nun alle anderen die blanken Klingen in den Händen hielten, zumal er ja der Auslöser der ganzen Sache war. Also zog er selbst blank und grinste Zehnweg in sein blutiges Gesicht.

Er hatte sich großartig gefühlt, als er gesehen hatte, wie sein Vater sich die Kette umlegte und auf Skarlings Thron Platz nahm, während dreihundert namhafte Männer vor dem ersten König der Nordmänner niederknieten. Er hatte sich großartig gefühlt, als er zum ersten Mal die Hand auf den Bauch seiner Frau gelegt und die ersten Tritte seines Kindes gefühlt hatte. Aber er war sich nicht sicher, ob er jemals so wilden Stolz empfunden hatte wie in dem Augenblick, da Brodd Zehnwegs Nase unter seinen Knöcheln brach.

Dieses Gefühl hätte er gern noch viel öfter gehabt.

»Oh, Scheiße!« Drofd stand hastig auf und trat gegen eines der Feuerscheite, sodass Funken auf Becks Mantel flogen. Der Junge fuhr erschreckt zusammen und schlug sie weg.

Im Lager war Unruhe entstanden. In der Dunkelheit waren das Stampfen von Füßen, klingendes Metall, Rufe und Flüche zu hören. Es gab Streit, aber Beck hatte keine Ahnung, wer ihn angefangen hatte, oder auf welche Seite er sich stellen sollte. Doch nun rückte Kropfs Dutzend zusammen, und er folgte den anderen, zog das Schwert seines Vaters und stellte sich Schulter an Schulter mit seinen neuen Kameraden. Links Herrlich, die gebogene Klinge fest in der Hand, und rechts Drofd mit einem Beil, der die Zunge zwischen die Zähne klemmte. So war das alles gar nicht so schwer, wenn alle anderen dabei waren. Im Gegenteil, es wäre eher unmöglich gewesen, sich ihnen nicht anzuschließen.

Brodd Zehnweg und ein paar seiner Jungs starrten sie über das vom Wind geduckte Feuer hinweg an. Zehnwegs verpickeltes Gesicht war voller Blut, und die Nase sah gebrochen aus. Möglicherweise war Calder das gewesen, denn der war ja gerade erst so entschlossen durchs Lager gestürmt und stand jetzt neben Kropf, das Schwert in der Hand, ein überlegenes Grinsen auf den Lippen. Aber davon abgesehen schien das Warum und Weswegen keine große Rolle zu spielen. Die Frage, die alle Anwesenden viel mehr beschäftigte, lautete eher: »Was passiert als Nächstes?«

»Weg mit den Klingen.« Kropf sprach langsam, aber der Stahl in seiner Stimme deutete an, dass er keinen Schritt zurückweichen würde. Beck spürte plötzlich selbst Stahl in sich, als ob auch er nicht zurückweichen würde, vor nichts und niemandem.

Zehnweg sah allerdings auch nicht besonders nachgiebig aus. »Legt erst mal eure weg.« Damit spuckte er ins Feuer.

Beck merkte, dass er unwillkürlich einen Jungen auf der anderen Seite ansah, der vielleicht ein oder zwei Jahre älter war als er. Ein blonder Kerl mit einer Narbe auf der Wange. Sie drehten sich beide ein wenig, bis sie einander frontal gegenüberstanden. Als ob sie alle instinktiv den Kampfpartner suchten, der am besten zu ihnen passte, wie Tänzer bei einem Erntefest. Nur würde bei diesem Tänzchen vermutlich reichlich Blut fließen.

»Legt sie weg«, grollte Kropf, und jetzt war noch mehr Stahl in seiner Stimme. Eine Warnung, die das Dutzend dazu brachte, leise näher an ihn heranzurücken und mit den Klingen zu rasseln.

Zehnweg zeigte seine verfaulten Zähne. »Zwingt mich doch, wenn ihr könnt, ihr Wichser.«

»Ich kann es ja mal probieren.«

Ein Mann trat in der Dunkelheit näher. Unter seiner Kapuze war nur die scharfe Kontur seines Kinns zu erkennen, als er achtlos über die äußeren Scheite des Lagerfeuers trat und Funken seine Beine hinaufstoben. Er war sehr groß, sehr schlank und sah aus, als sei er aus Holz geschnitzt. In seinen fettigen Fingern hielt er einen Hühnerknochen, und mit der anderen Hand hatte er unter der Parierstange das größte Schwert umfasst, das Beck je gesehen hatte. Von der Spitze bis zum Knauf mochte es einem Mann bis zur Schulter reichen. Die Scheide war abgestoßen wie ein Bettlerschuh, aber der Schmuckdraht am Griff warf flackernd das Orangerot des Feuers zurück.

Schmatzend verleibte er sich das letzte Stückchen Fleisch ein, dann tippte er mit dem Schwertknauf gegen all die gezogenen Klingen und ließ den Griff gegen die Eisen klappern. »Ihr wolltet doch wohl nicht ohne mich einen Kampf beginnen. Ihr wisst doch, wie gern ich Leute umbringe. Ich sollte das nicht, aber ein Mann bleibt eben bei der Arbeit, die ihm liegt. Also, wie wäre es damit?« Er drehte den Hühnerknochen zwischen Zeigefinger und Daumen, dann warf er ihn zu Zehnweg hinüber, von dessen Kettenhemd er abprallte. »Du gehst wieder Schafe ficken, und ich fülle die Gräber.«

Zehnweg leckte sich die blutige Oberlippe. »Mit dir habe ich keinen Streit, Whirrun.«

Und da wurde es ihm klar. Beck hatte jede Menge Lieder über Whirrun von Blei gehört und selbst einige davon gesungen, als er das Holz für den Winter hackte. Knacknuss Whirrun. Wie er den Vater der Schwerter bekommen hatte. Wie er seine fünf Brüder getötet hatte. Wie er im endlosen Winter des äußersten Nordens den Schimbulwolf gejagt, allein mit zwei Jungen und einer Frau einen Pass gegen zahllose Schanka verteidigt und den Zauberer Daroum-ap-Yaught in einem Wettstreit mit Worten besiegt und ihn als Adlerbeute an einen Felsen gekettet hatte. Wie er alle Taten vollbracht hatte, die ein Held aus dem Tal vollbringen konnte, und daraufhin sein Schicksal auf dem Schlachtfeld suchte. Es waren Lieder, die das Blut in Wallung bringen, es aber auch zu Eis erstarren lassen konnten. Im ganzen Norden gab es vielleicht keinen härteren Kerl als ihn, und er stand hier, direkt vor Beck, so nahe, dass er ihn hätte anfassen können. Wobei das wahrscheinlich keine gute Idee gewesen wäre.

»Du hast keinen Streit mit mir?« Whirrun sah sich um, als wolle er herausfinden, mit wem sich Zehnweg sonst angelegt haben mochte. »Ganz sicher? So ein Streit kann ganz hässlich ausarten. Wenn man erst einmal blankzieht, ist schwer zu sagen, wohin das führen wird. Du hast gegen Calder gezogen, und damit gleichzeitig gegen Curnden Kropf. Und wer gegen Curnden Kropf zieht, der zieht gegen mich und gegen Yon Cumber Fröhlich, gegen Herrlich und gegen Flut – obwohl der gerade pinkeln ist, glaube ich – und gegen diesen Jungen hier, dessen Namen ich vergessen habe.« Damit deutete er mit dem Daumen über seine Schulter zu Beck. »Das hättest du dir denken können. Bei einem echten Häuptling gibt es keine Entschuldigung dafür, wenn er ohne nachzudenken um sich schlägt, als hätte er nur Scheiße im Kopf. So gesehen habe auch ich keinen Streit mit dir, Brodd Zehnweg, aber ich bringe dich trotzdem um, wenn es sein muss, damit auch dein Name in den Liedern über mich erwähnt wird. Und hinterher werde ich lachen. Also?«

»Also was?«

»Soll ich die Klinge also ziehen? Denk daran, wenn der Vater der Schwerter erst einmal gezogen wird, dann muss er Blut schmecken. So ist es immer schon gewesen, schon vor der Alten Zeit, so muss es sein, und so wird es bleiben.«

Sie standen noch einen Augenblick da, sie alle, bewegungslos, wartend, dann zog Zehnweg die Brauen zusammen, bleckte die Zähne, und Beck wurde ganz schlecht, weil ihm bewusst war, was nun kommen würde, un…

»Was zur Hölle läuft hier?« Ein weiterer Mann trat in den Feuerschein, die Augen zusammengekniffen, die Zähne gebleckt, den Kopf vorgestreckt und die Schultern erhoben wie ein Kampfhund. Sein verächtlich verzogenes Gesicht war von alten Narben durchzogen, ein Ohr fehlte, und er trug eine goldene Kette, in deren Mitte ein großer Edelstein prangte, in dessen Innerem orangerote Funken blitzten.

Beck schluckte. Das war ohne Frage der Schwarze Dow. Der Bethods Männer sechs Mal während des langen Winters geschlagen hatte, um dann Kyning niederzubrennen, während die Bewohner noch in ihren Häusern waren. Der im Schildkreis gegen den Blutigen Neuner gekämpft und beinahe gewonnen hätte, sein Leben geschenkt bekam und fortan Neunfinger dienen musste. Der daraufhin an dessen Seite kämpfte, mit Rudd Dreibaum, Tul Duru Donnerkopf und Harding Grimm. Eine härtere Truppe war seit dem Zeitalter der Helden nicht mehr im Norden unterwegs gewesen, und abgesehen vom Hundsmann war Dow der letzte von ihnen, der noch am Leben war. Dann betrog Dow den Blutigen Neuner und tötete jenen Mann, von dem es hieß, dass er niemals sterben würde, und setzte sich selbst auf Skarlings Thron. Der Schwarze Dow, direkt vor seiner Nase. Bewahrer des Nordens, oder auch der Dieb des Nordens, je nachdem, wen man fragte. Beck hatte nie erwartet, diesem Mann je so nahe zu kommen.

Der Schwarze Dow sah zu Kropf hinüber, und er sah ganz und gar nicht zufrieden aus. Allerdings war Beck sich auch nicht sicher, ob man mit so einem Axtgesicht überhaupt zufrieden aussehen konnte. »Sollst du hier nicht für Ruhe und Frieden sorgen, Alter?«

»Das tue ich ja auch.« Kropfs Schwert war noch immer blank, aber er senkte die Spitze jetzt zu Boden. Wie die meisten der Männer.

»Aha, na klar. Das ist ja ein verdammt friedfertiger Anblick, den ihr da bietet.« Dow bedachte sie alle mit seinem abfälligen Grinsen. »Hier zieht keiner sein Schwert, wenn ich es nicht sage. Jetzt weg mit den Klingen, ihr alle, ihr macht euch lächerlich.«

»Der kleine Saftarsch hat mir die Nase gebrochen!«, fauchte Zehnweg.

»Oh, und dir damit deine hübsche Fresse ruiniert?«, zischte Dow zurück. »Soll ich pusten, damit es nicht mehr wehtut? Nun gut, dann will ich es euch einmal so erklären, dass ihr verdammten Halbidioten es begreift. Jeder, der seine Klinge noch gezogen hat, wenn ich bis fünf gezählt habe, tritt im Schildkreis gegen mich an, und dann mache ich vielleicht mal wieder ein paar Dinge, wie ich sie früher gern gemacht habe, bevor ich altersmilde wurde. Eins.«

Er brauchte nicht einmal die Zwei auszusprechen. Kropf schob sein Schwert sofort in die Scheide, Zehnweg nur einen Bruchteil später, auch die übrigen Eisen verschwanden mindestens genauso schnell, wie sie ans Licht gekommen waren. Dann standen sich beide Parteien ein wenig verlegen gegenüber und warfen sich über das Feuer hinweg grimmige Blicke zu.

Herrlich flüsterte Beck ins Ohr: »Steck das da besser mal weg.«

Er merkte, dass er noch immer das blanke Schwert in der Hand hielt und schob es so hastig in die Scheide, dass er es sich beinahe ins Bein gebohrt hätte. Nur Whirrun stand noch da, zwischen beiden Seiten, eine Hand auf dem Griff seines Schwerts und die andere an der Scheide, bereit, die Klinge zu ziehen. Ein winziges Lächeln kräuselte seine Lippen, als er auf die Waffe hinuntersah. »Weißt du, es reizt mich ja beinahe.«

»Ein anderes Mal«, knurrte Dow, dann hob er den Arm. »Der tapfere Prinz Calder! Ich fühle mich verdammt noch mal geehrt! Beinahe hätte ich dir eine Einladung geschickt, aber du bist mir zuvorgekommen. Willst du mir vielleicht Bericht darüber erstatten, was heute an der Alten Brücke passiert ist?«

Calder trug noch immer den schönen Mantel, mit dem Beck ihn zum ersten Mal in Reichels Lager gesehen hatte, aber jetzt hatte er ein Kettenhemd darunter an, und statt eines süffisanten Grinsens lag finstere Entschlossenheit auf seinem Gesicht. »Scale wurde getötet.«

»Das habe ich gehört. Sieht man mir das nicht an? Ich habe schon ein Meer aus Tränen geweint. Aber meine Frage lautet, was ist an der Brücke geschehen?«

»Er hat so hart gekämpft, wie er konnte. Wie es überhaupt nur möglich war.«

»Ist also im Kampf gefallen. Gut für Scale. Was ist mit dir? Du siehst nicht so aus, als hättest du hart gekämpft.«

»Ich war bereit.« Calder zog einen Bogen Papier unter dem Hemd hervor. »Dann bekam ich das hier. Ein Befehl von Mitterick, dem Unionistengeneral.« Dow riss ihm das Blatt aus der Hand, faltete es auseinander und las mit gerunzelter Stirn. »Im Wald westlich von uns sind Unionssoldaten, zum Losschlagen bereit. Glücklicherweise erfuhr ich davon, denn wenn ich Scale zu Hilfe gekommen wäre, wären sie uns in die Flanke gefallen, und dann wärt ihr alle vielleicht jetzt tot, statt darüber zu streiten, ob ich Mark in den Knochen habe oder nicht.«

»Ich glaube nicht, dass irgendwer darüber streitet, Calder«, erwiderte Dow. »Du hast also hinter deiner Mauer gehockt, ja?«

»Ja, und ich habe Zehnweg eine Nachricht geschickt und um Hilfe gebeten.«

Dows Augen glitten zur Seite und blitzten im Flammenschein. »Und?«

Zehnweg rieb sich Blut unter der Nase weg. »Und was?«

»Hat er um Hilfe gebeten?«

»Ich hab selbst mit Zehnweg gesprochen«, meldete sich nun einer von Calders Männern zu Wort. Ein alter Recke mit einer Narbe über der Wange und einem milchweißen Auge. »Hab ihm gesagt, dass Scale Hilfe braucht, und dass Calder wegen der Südländer auf der anderen Seite vom Bach nicht abziehen kann. Hab ihm die ganze Sache erklärt.«

»Und?«

Der halbblinde Alte zuckte die Achseln. »Hat gesagt, er hätte zu tun.«

»Er hätte zu tun?«, flüsterte Dow, dessen Gesicht sich noch mehr verhärtete – wenn das überhaupt möglich war. »Also bist du einfach da hocken geblieben, oder was?«

»Ich kann doch nicht sofort ausrücken, nur weil dieser Drecksack da mir sagt …«

»Du hast auf diesem Hügel von Skarlings Finger auf deinem Arsch gesessen und verdammt noch mal zugeguckt?«, brüllte Dow. »Dagesessen und zugeguckt, wie die Südländer meine Brücke erobert haben?« Er tippte sich mit dem Daumen gegen die Brust.

Zehnweg wich einen Schritt zurück, und eines seiner Augen zuckte. »Da gibt’s doch überhaupt keine Südländer auf der anderen Seite von dem Bach da, das sind doch alles Lügen! Der lügt doch dauernd!« Er zeigte mit bebendem Finger über das Feuer auf Calder. »Immer hast du irgendwelche Ausreden, Calder, richtig? Immer fällt dir was ein, damit du dir die Hände nicht schmutzig machen musst! Entweder laberst du von Frieden oder von Verrat, oder irgendwelches andere Geschwätz …«

»Das reicht.« Der Schwarze Dow sagte das ganz ruhig, aber Zehnweg blieben trotzdem die Worte im Hals stecken. »Mir ist es scheißegal, ob Unionisten in den Wäldern im Westen lauern oder nicht.« Er zerknüllte das Papier in der Faust und warf es in Calders Richtung. »Für mich zählt, ob ihr tut, was euch geheißen wurde.« Nun trat er einen Schritt auf Zehnweg zu und beugte sich zu ihm hinüber.

»Du wirst morgen nirgendwo hocken und nur zugucken, o nein.« Dann sah er zu Calder hinüber. »Und du auch nicht, du Prinz ohne Land. Für euch beide sind die Zeiten vorbei, wo ihr nichts getan habt. Ihr zwei Hübschen werdet morgen gemeinsam an der Mauer stehen. Ganz genau. Seite an Seite. Arm in Arm, vom Morgengrauen bis zum Sonnenuntergang. Und ihr werdet dafür sorgen, dass diese Kacke, die zwischen euch am Dampfen ist, nicht noch mehr zu stinken beginnt. Und ihr werdet tun, wofür ich euch Idioten hierher geführt habe – nämlich, falls jemand das vergessen hat, gegen die verdammte Union zu kämpfen!«

»Und was, wenn wirklich auf der anderen Seite des Baches Truppen stehen?«, fragte Calder. Dow drehte sich zu ihm um, und sein Stirnrunzeln ließ vermuten, dass er nicht glauben konnte, was er da hörte. »Wir sind sowieso schon viel zu wenige, haben heute noch mehr Männer verloren und sind in der Unterzahl …«

»Wir haben Krieg, verdammte Scheiße!«, brüllte Dow und sprang mit einem Satz zu ihm hinüber. Alle anderen traten hastig zurück. »Wir kämpfen gegen diese Arschlöcher!« Mit der Hand fuhr er durch die Luft, als könnte er sich nur schwer davor zurückhalten, Calders Gesicht in Stücke zu reißen. »Aber du bist natürlich auch der große Pläneschmieder! Der große Schwindler! Lass dir etwas einfallen, besiege sie mit einer List! Du hast den Platz deines Bruders gewollt? Dann sieh zu, dass du ihn auch ausfüllst, du kleines Arschloch, sonst suche ich mir einen anderen, der das kann! Und wenn ich morgen irgendjemanden erwische, der nicht voll mitzieht, jemanden, der vielleicht lieber alles aussitzen will …« Der Schwarze Dow schloss die Augen und hob das Gesicht zum Himmel. »Bei den Toten, ich schneide euch das Blutkreuz in den Bauch. Und hänge euch auf. Und zünde euch an. Ich werde euch ein Ende bereiten, dass die Barden beim Singen der Lieder blass werden. Noch irgendwelche Fragen?«

»Nein«, sagte Calder, verstockt wie ein geschlagenes Maultier.

»Nein«, sagte Zehnweg, der kein bisschen glücklicher klang.

Beck hatte nicht das Gefühl, dass es deswegen nun weniger böses Blut gab als vorher.

»Dann war’s das wohl!« Dow wandte sich um, stellte fest, dass ihm einer von Zehnwegs Männern im Weg stand, packte den Krieger an seinem Hemd und schleuderte ihn zu Boden, um schließlich ebenso in der Nacht zu verschwinden, wie er gekommen war.

»Komm mit«, zischte Kropf Calder ins Ohr, packte ihn harsch am Oberarm und zog ihn mit sich.

Zehnweg und seine Jungs nahmen ihre Plätze am Feuer wieder ein, waren jedoch noch immer schlechter Laune, und der blonde Junge warf Beck einen herausfordernden Blick zu, bevor er ging. Zu anderen Zeiten hätte Beck diesen Blick wohl erwidert und vielleicht sogar noch ein paar Schmähungen hinterhergeschickt. Aber nach dem Tag, der nun hinter ihm lag, sah er einfach nur weg und hörte sein eigenes Herz laut in seinen Ohren pochen.

»Schade. Das fing gerade an, mir Spaß zu machen.« Whirrun von Blei zog sich die Kapuze vom Kopf und zerstrubbelte sich das plattgedrückte Haar mit den Fingern. »Wie heißt du gleich wieder?«

»Beck.« Er hielt es für das Beste, es dabei zu belassen. »Geht es bei euch jeden Tag so zu?«

»Nein, nein, nein, mein Junge. Nicht an jedem Tag.« Ein irres Grinsen zog sich über Whirruns scharf geschnittenes Gesicht. »Nur an ganz bestimmten.«

Kropf hatte stets den beunruhigenden Verdacht gehabt, dass Calder ihn eines Tages richtig in die Scheiße reiten würde, und offenbar war dieser Zeitpunkt nun gekommen. Er schubste Calder vor sich her, durch den beißenden Wind, den Abhang hinab und weg von den Steinen, und die ganze Zeit über hielt er ihn fest am Ellenbogen gepackt. Zwanzig Jahre lang hatte er sich alle Mühe gegeben, die Zahl seiner Feinde so überschaubar wie möglich zu halten. Nun war er erst seit ein paar Stunden Dows Stellvertreter, und schon schossen sie wie Pilze aus dem Boden, und Brodd Zehnweg war ein Gegner, auf den er besonders gut hätte verzichten können. Der Kerl war inwendig so hässlich wie außen und hatte ein verdammt gutes Gedächtnis, was Kränkungen anging.

»Was zur Hölle sollte denn das?« In ausreichender Entfernung von den Lagerfeuern und möglichen neugierigen Ohren brachte er Calder mit einem Ruck zum Stehen. »Du hättest uns alle umbringen können!«

»Scale ist tot. Das war der Grund. Weil dieses verkommene Arschloch nichts getan hat, ist Scale jetzt tot.«

»Joh.« Kropf fühlte, wie sein Zorn verrauchte. Einen Augenblick stand er da, während der Wind das lange Gras gegen seine Waden peitschte. »Das tut mir leid. Aber es hilft kein bisschen, den Leichenberg noch weiter zu erhöhen. Vor allem nicht mit meiner Leiche.« Er legte sich die Hand auf die Rippen und fühlte sein Herz dahinter wild schlagen. »Bei den Toten, beinahe wäre ich schon allein vor Schreck tot umgefallen.«

»Ich bringe ihn um.« Calder sah finster zum Feuer, und in ihm schien plötzlich eine Flamme zu lodern, die Kropf noch nie zuvor wahrgenommen hatte. Da war etwas, das ihn dazu brachte, Calder warnend die Hand auf die Brust zu legen und ihn sanft wieder in die andere Richtung zu drehen.

»Heb dir das für morgen auf. Für die Union.«

»Wieso? Meine Feinde sind hier. Zehnweg hat untätig zugesehen, wie Scale starb. Hat da oben gesessen und gelacht.«

»Und du bist wütend, weil er sich nicht gerührt hat? Oder weil du auch nicht eingegriffen hast?« Kropf legte Calder die andere Hand auf die Schulter. »Ich habe deinen Vater letztlich wirklich gern gehabt. Und dich liebe ich wie den Sohn, den ich nie hatte. Aber woran liegt es, dass ihr euch beide auf jeden Kampf einlasst, den man euch anträgt? Es wird immer wieder neue geben. Ich werde dir beistehen, wenn ich kann, das weißt du, aber es gibt noch andere Dinge zu bedenken.«

»Ja, ja.« Calder schlug Kropfs Hand weg. »Deine Truppe am Leben zu erhalten, sich nicht zu weit vorzuwagen und das Rechte zu tun, selbst, wenn es das Falsche ist …«

Kropf packte ihn wieder bei den Schultern und schüttelte ihn. »Ich muss den Frieden hier wahren! Mir als Dows Stellvertreter unterstehen jetzt seine Carls, und ich kann nicht zulass…«

»Was bist du? Du beschützt ihn?« Calders Finger bohrten sich in Dows Arme, und er riss die Augen plötzlich weit auf. Nicht aus Zorn, eher begierig. »Du sitzt hinter ihm, mit gezogenem Schwert? Das ist deine Aufgabe?« Und Kropf erkannte, welche Grube er sich direkt unter seinen Füßen selbst gegraben hatte.

»Nein, Calder!«, fauchte er und versuchte sich aus dessen Griff zu lösen. »Halt die …«

Calder hielt ihn weiter fest, zog ihn in eine eigenwillige Umarmung, und Kropf konnte den Branntwein in seinem Atem riechen, als er ihm ins Ohr flüsterte: »Du könntest es tun! Du könntest all dem ein Ende bereiten!«

»Nein!«

»Töte ihn!«

»Nein!« Kropf riss sich los und schubste Calder weg, die Hand auf dem Schwertgriff. »Nein, du verdammter Narr!«

Calder sah aus, als begriffe er nicht, was Kropf da sagte. »Wie viele Männer hast du umgebracht? Damit verdienst du doch dein Geld. Du bist ein Mörder.«

»Ich bin ein namhafter Mann.«

»Also bist du besser im Töten als die meisten anderen. Was würde es ausmachen, noch einen Menschen mehr umzulegen? Und dieses Mal im Namen der guten Sache! Du könntest all dem hier Einhalt gebieten. Du magst diesen Drecksack doch nicht einmal!«

»Es spielt keine Rolle, wen ich mag, Calder! Er ist der Häuptling.«

»Jetzt mag er Häuptling sein, aber wenn du ihm eine Axt in den Schädel donnerst, dann ist er Schlamm, sonst nichts. Dann kräht kein Hahn mehr nach ihm.«

»Aber ich.« Sie musterten sich eine ganze Weile, wobei in der Dunkelheit nicht viel mehr von Calder zu erkennen war als seine Augen, die in seinem blassen Gesicht schimmerten. Sein Blick glitt hinunter zu Kropfs Hand, die noch immer auf seinem Schwertgriff ruhte.

»Willst du mich umbringen?«

»Natürlich nicht.« Kropf richtete sich auf und ließ die Hand sinken. »Aber ich werde es dem Schwarzen Dow berichten müssen.«

Noch mehr Schweigen. Dann fragte Calder schließlich: »Was genau musst du ihm sagen?«

»Dass du mich aufgefordert hast, ihn umzubringen.«

Wieder eine Pause. »Ich glaube nicht, dass ihm das gefallen wird.«

»Denke ich auch nicht.«

»Ich denke, mir das Blutkreuz in den Bauch zu schneiden, mich dann aufzuhängen und anschließend anzuzünden, das wäre wohl das Mindeste, was er mit mir vorhätte.«

»Glaube ich auch. Und deswegen solltest du besser abhauen.«

»Wohin denn?«

»Wohin du willst. Ich lasse dir einen Vorsprung und sage es ihm erst morgen. Sagen muss ich es ihm. So hätte Dreibaum es auch gemacht.« Dabei hatte ihn Calder gar nicht nach einer Begründung gefragt, und das, was Kropf nun anführte, klang zudem ziemlich lahm.

»Dreibaum wurde getötet, wie du weißt. Für nichts, mitten im Niemandsland.«

»Spielt keine Rolle.«

»Hast du nie darüber nachgedacht, vielleicht besser einem anderen Mann nachzueifern?«

»Ich habe mein Wort gegeben.«

»Mörderehrenwort, was? Hast du auf Skarlings Schwanz geschworen oder was?«

»Musste ich nicht. Ich habe mein Wort gegeben.«

»Dem Schwarzen Dow? Vor ein paar Tagen hat er noch versucht, mich töten zu lassen, und jetzt soll ich hier seelenruhig sitzen und warten, bis er es wieder macht? Der Mann ist tückischer als der Winter!«

»Spielt keine Rolle. Ich habe Ja gesagt.« Und bei den Toten, er wünschte sich, er hätte es nicht getan.

Calder nickte, und ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund. »Oh, klar. Dein Wort. Verstehe. Der gute Kropf, immer aufrecht und ehrlich, was? Egal, wer deswegen dran glauben muss.«

»Ich muss es ihm sagen.«

»Aber morgen erst.« Calder trat einen Schritt zurück, immer noch leise und verächtlich lächelnd. »Du gibst mir einen Vorsprung.« Einen Schritt, noch einen, den Abhang hinunter. »Du wirst es ihm nicht sagen. Ich kenne dich doch, Kropf. Du hast mich doch großgezogen, oder nicht? Du hast mehr Mark in den Knochen. Du bist nicht der Hund des Schwarzen Dow. Du nicht.«

»Es hat nichts mit Mark zu tun, und auch nichts mit Hunden. Ich habe ihm mein Wort gegeben, und morgen sage ich es ihm.«

»Nein, tust du nicht.«

»Doch, werde ich.«

»Nein.« Calders Grinsen verschwand in der Dunkelheit. »Tust du nicht.«

Kropf stand noch kurz da und sah grimmig ins Nichts. Dann biss er die Zähne zusammen, grub die Finger ins Haar, beugte sich vor und stieß ein ersticktes, frustriertes Gebrüll aus. So leer hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit Wast Nimmer ihn verraten, verkauft und nach acht Jahren Freundschaft zu ermorden versucht hatte. Was ihm auch gelungen wäre, wenn Whirrun nicht eingeschritten wäre. Wer ihn allerdings aus dieser Klemme herausholen sollte, das war ihm nicht klar. Er wusste nicht einmal, ob es überhaupt jemanden gab. Dieses Mal war er der Verräter. Irgendjemanden würde er immer verraten, ganz gleich, was er tat.

Immer das Rechte zu tun, das hörte sich nach einer Regel an, die einfach zu befolgen war. Aber wann ist das Rechte doch das Falsche? Das war die Frage, ja, das war die Frage.

DER LETZTE HELD DES KÖNIGS

Euer Erhabene Majestät,
nun endlich liegt Dunkelheit über dem Schlachtfeld. Heute hatten wir große Erfolge zu verzeichnen. Große Erfolge, jedoch zu einem hohen Preis. Zu meinem großen Bedauern muss ich Ihnen mitteilen, dass Lord Statthalter Meed getötet wurde, als er mit größtem persönlichen Einsatz und Mut an der Seite vieler seiner Offiziere für die Sache Eurer Majestät stritt.

Vom ersten Morgenlicht bis zum Abend wurde in der Stadt Osrung gekämpft. Am Morgen nahmen wir die Palisade, und die Nordmänner wurden über den Fluss getrieben. Sie führten jedoch einen Gegenangriff und brachten die Nordhälfte der Stadt wieder in ihre Gewalt. Derzeit trennt also erneut das Wasser die gegnerischen Seiten.

General Mitterick ist es auf dem westlichen Flügel besser ergangen. Zweimal widerstanden ihm die Nordmänner, als er ihre Stellung auf der Alten Brücke angriff, doch beim dritten Versuch wurden sie überwunden und flohen über offenes Feld hinter eine niedrige Mauer in einiger Entfernung. Mitterick bringt nun seine Kavallerie über den Fluss und bereitet sich darauf vor, im Morgengrauen erneut anzugreifen. Von meinem Zelt aus sehe ich die Standarten des Zweiten und Dritten Regiments Eurer Majestät, die trutzig auf jenem Boden flattern, der noch vor einigen Stunden in der Hand der Nordmänner war.

General Jalenhorm hat seine Division inzwischen neu aufgestellt, durch Reserven der Freiwilligenregimenter verstärkt und bereitet sich darauf vor, morgen mit großer Truppenstärke und aller Kraft gegen die Helden zu ziehen. Ich werde dabei in seiner Nähe bleiben, um seinen Sieg unmittelbar mitzuerleben und Eure Majestät über die Niederlage des Schwarzen Dow zu informieren, sobald wir die stehenden Steine zurückerobert haben.

Ich verbleibe der treueste und unwürdigste Diener Seiner Majestät,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus dem Nordkrieg

Gorst reichte Rurgen den Brief und biss die Zähne zusammen, als die Bewegung einen scharfen Stich durch seine Schulter sandte. Alles tat weh. Seinen Rippen ging es noch schlechter als gestern. Während des Kampfes hatte sich die Kante seines Brustpanzers in seine Achselhöhle gebohrt und die Haut dort abgeschürft, und das schmerzte und juckte nun heftig. Zwischen seinen Schultern hatte er sich eine Schnittwunde eingefangen, natürlich genau an jener Stelle, die man mit der eigenen Hand am schlechtesten erreichen konnte. Obwohl ich zweifelsohne ein viel schlimmeres Schicksal verdiene. Aber wahrscheinlich wird mich das auch noch ereilen, bevor wir mit diesem unbedeutenden Tal fertig sind.

»Kann Jünger diese Nachricht überbringen?«, knurrte er.

»Jünger!«, rief Rurgen.

»Was denn?«, kam es von draußen.

»Ein Brief!«

Gorsts jüngerer Diener duckte sich unter der Zelttür hindurch und wollte die Hand nach dem Schreiben ausstrecken, verzog jedoch vor Schmerz das Gesicht und musste ein wenig näher treten, um den Brief in Empfang zu nehmen. Nun bemerkte Gorst, dass seine rechte Gesichtshälfte von einem großen Verband verdeckt war, in dessen Mitte sich ein brauner Fleck getrockneten Blutes abzeichnete.

Er starrte Jünger an. »Was ist Ihnen denn zugestoßen?«

»Nichts.«

»Ha«, brummte Rurgen. »Erzählen Sie es ihm.«

Jünger quittierte das mit einem ablehnenden Kopfschütteln. »Es spielt keine Rolle.«

»Felnigg ist ihm zugestoßen«, erklärte Rurgen. »Wo Sie schon fragen.«

Gorst sprang auf; seine Schmerzen waren vergessen. »Oberst Felnigg? Marschall Kroys Stabschef?«

»Ich stand ihm im Weg, das ist alles. Mehr ist nicht geschehen.«

»Er hat ihm einen Peitschenhieb versetzt«, fügte Rurgen hinzu.

»Er hat Sie … geschlagen?«, flüsterte Gorst. Kurz stand er nur da und starrte vor sich hin. Dann riss er sein langes Eisen an sich, das sauber, geschärft und sicher in seiner Scheide auf dem Tisch neben ihm lag.

Jünger stellte sich ihm in den Weg und hob die Hände. »Bitte tun Sie nichts Unbedachtes.« Gorst schob ihn beiseite und war schon aus dem Zelt, trat in die kühle Nacht und schritt über das niedergetrampelte Gras. »Bitte tun Sie nichts Unbedachtes!«

Gorst marschierte weiter.

Felniggs Zelt war am Berghang aufgeschlagen worden, ganz in der Nähe der verfallenen Scheune, die Marschall Kroy als Hauptquartier auserkoren hatte. An den Rändern der Zelttür sickerte das Licht einer Lampe in die Nacht, beleuchtete einen schmalen Streifen schlammiges Gras, ein Büschel ausgefranstes Ried und das Gesicht eines großartig gelangweilt dreinschauenden Wachmanns.

»Kann ich Ihnen helfen, Herr Oberst?«

Mir helfen, du Sackgesicht? Der lange Weg aus dem Tal bis hier herauf war nicht angetan gewesen, Gorst noch einmal ruhig über die Sache nachdenken zu lassen; vielmehr hatte er seine Wut nur weiter angefacht. Er packte den Wächter im Armloch seiner Rüstung und schleuderte ihn den Abhang hinunter, dann riss er die Zelttür beiseite. »Felnigg!«

Er erstarrte. Das Zelt war voller Offiziere. Ranghohe Mitglieder von Kroys Stab, die Spielkarten oder Gläser in den Händen hielten und sich größtenteils bereits die Uniformröcke gemütlich aufgeknöpft hatten, scharten sich um einen Intarsientisch, der aussah, als sei er bei der Plünderung eines Palastes mitgegangen. Einer der Männer rauchte eine Tschagga-Pfeife. Ein anderer goss Wein aus einer grünen Flasche in sich hinein. Ein dritter saß über ein dickes Buch gebeugt da und machte bei Kerzenlicht in völlig unleserlicher Schrift einen Eintrag nach dem anderen.

»… und dieser verdammte Hauptmann wollte fünfzehn für jede Hütte!«, grölte Kroys oberster Quartiermeister, während er sein Blatt sortierte. »Fünfzehn! Ich hab gesagt, die kann er sich an den Hut steck…«

»Und was war dann?«

»Wir haben uns auf zwölf geeinigt. So ein verdammter Blutsauger …« Er verstummte, denn nun sahen die Offiziere allesamt zu Gorst hinüber, sogar der Schreiber blinzelte über seine dicken Brillengläser, die seine Augen grotesk vergrößert erscheinen ließen.

Gorst fühlte sich in größeren Menschenmengen stets unwohl, mehr noch, als wenn er nur Einzelnen gegenüberstand, und das wollte etwas heißen. Aber die Anwesenheit von Zeugen wird Felniggs Erniedrigung nur noch vergrößern. Ich werde ihn betteln lassen. Euch alle werde ich in die Knie zwingen. Aber dennoch war er wie erstarrt, und seine Wangen brannten.

Felnigg sprang auf. Er wirkte leicht betrunken. Sie alle wirkten so. Mit Betrunkenen konnte Gorst überhaupt nicht umgehen, noch weniger als mit Nüchternen, und auch das wollte etwas heißen. »Oberst Gorst!« Felnigg machte einen Satz auf ihn zu und strahlte. Gorst hob die Rechte, um ihn ins Gesicht zu schlagen, aber die kleine Verzögerung, die in seiner Bewegung lag, nutzte Felnigg, um seine Hand zu ergreifen und sie herzlich zu schütteln. »Ich freue mich, Sie zu sehen! Ganz ausgesprochen!«

»Ich … Was?«

»Ich war heute an der Brücke! Habe alles mit angesehen!« Noch immer bewegte er Gorsts Hand auf und ab wie einen Pumpenschwengel. »Wie Sie durch das Korn gerannt sind, immer hinter diesen Drecksäcken her, und wie Sie alle Gegner niedergemetzelt haben!« Er ließ sein Glas durch die Luft sausen und verspritzte dabei etwas Wein. »Wie im Bilderbuch!«

»Oberst Felnigg!« Der Wachmann von draußen schob sich, auf einer Seite völlig schlammverschmiert, durch die Zelttür. »Dieser Mann da …«

»Ich weiß! Oberst Bremer dan Gorst! So viel Mut habe ich noch nie gesehen! So eine perfekte Beherrschung der Waffen! Dieser Mann ist für die Sache des Königs so wertvoll wie ein ganzes Regiment! Wenn nicht sogar wie eine ganze Division, das schwöre ich! Wie viele von den Dreckskerlen haben Sie erwischt, was meinen Sie? Das müssen doch fast zwei Dutzend gewesen sein! Drei vielleicht sogar!«

Der Wachmann zog ein grimmiges Gesicht, aber da er nun erkannte, dass die Dinge nicht so lagen, wie er erwartet hatte, zog er sich wieder zurück. »Höchstens fünfzehn«, hörte sich Gorst selbst sagen. Und bestimmt nur ganz wenige von unserer Seite! Ein recht ordentliches, heldenhaftes Verhältnis, wenn man es recht bedenkt! »Aber trotzdem vielen Dank.« Er versuchte erfolglos, seine Stimme zumindest auf die Tonlage eines Tenors zu senken. »Vielen Dank.«

»Wir sind es, die Ihnen danken müssen! Dieser verdammte Idiot Mitterick jedenfalls schuldet Ihnen großen Dank. Sein stümperhafter Angriffsversuch wäre ohne Sie sang- und klanglos untergegangen! Höchstens fünfzehn, haben Sie das gehört?« Damit boxte er einen anderen Offizier gegen den Arm, sodass der seinen Wein verschüttete. »Ich habe meinem Freund Halleck im Geschlossenen Rat bereits geschrieben und ihm berichtet, was für ein verdammter Held Sie sind! Hätte ja gar nicht gedacht, dass es in unseren Zeiten noch welche gibt, aber hier stehen Sie ja vor mir, überlebensgroß sozusagen.« Er klopfte Gorst auf die Schulter. »Größer noch! Ich habe allen, die mir einfielen, davon berichtet!«

»Das hat er wohl«, brummte einer der Offiziere.

»Das ist … sehr freundlich.« Sehr freundlich? Bring ihn um! Bring ihn um, so wie du heute dem Nordmann den Kopf abgeschlagen hast! Erwürge ihn. Ermorde ihn. Schlag ihm zumindest die Zähne aus. Tu ihm weh. Jetzt sofort! »Sehr … freundlich.«

»Ich wäre verdammt geehrt, wenn Sie ein Glas mit mir trinken würden. Das wären wir alle!« Felnigg wirbelte herum und griff nach der Flasche. »Aber was führt Sie denn überhaupt zu uns, hier oben auf den Berg?«

Gorst holte tief Luft. Jetzt. Jetzt ist der Augenblick gekommen, um Mut zu zeigen. Tu es. Aber jedes Wort fiel ihm extrem schwer, und er war sich entsetzlich bewusst, wie lächerlich seine Stimme klang. Wie wenig bedrohlich oder bestimmend sie sich anhörte. Mit jeder schlabbrigen Lippenbewegung sickerte der Mumm aus seinen Knochen. »Ich bin hier … weil ich hörte, dass Sie heute irgendwann …« Jemanden geschlagen haben. Meinen Freund. Einen meiner Freunde. Und jetzt bereiten Sie sich am besten auf Ihr Ende vor. »Meinen Diener geschlagen haben.«

Felnigg wandte sich ihm mit einem Ruck wieder zu und sperrte den Mund auf. »Das war Ihr Bediensteter? Bei den … Bitte nehmen Sie meine aufrichtige Entschuldigung an!«

»Sie haben jemanden geschlagen?«, fragte einer der Offiziere.

»Und das nicht nur am Kartentisch?«, fügte ein weiterer unterdrückt hinzu, eine Bemerkung, die leises Gelächter hervorrief.

Felnigg salbaderte weiter. »Das tut mir so leid, ist ja geradezu unverzeihlich! Ich war in fürchterlicher Eile, einen Befehl vom Lord Marschall zuzustellen. Das ist natürlich keine Entschuldigung.« Er packte Gorst am Arm und neigte sich weit genug zu ihm herüber, dass Gorst seine starke Fahne ins Gesicht wehte. »Bitte verstehen Sie. Ich hätte niemals … nie, wenn ich gewusst hätte, dass es sich um Ihren Diener handelte … natürlich hätte ich es dann nicht getan!«

Aber das haben Sie, Sie kinnloser Scheißhaufen, und jetzt werden Sie dafür bezahlen. Die Schuld muss beglichen werden, und zwar jetzt. Jetzt. Definitiv, unbedingt, absolut jetzt. »Ich fordere …«

»Bitte trinken Sie ein Glas mit mir!« Felnigg drückte Gorst sein bis zum Rand gefülltes Glas in die Hand, sodass ihm der Wein über die Finger rann. »Ein Hoch auf Oberst Gorst! Der letzte Held im Heer Seiner Majestät!« Die anderen Offiziere griffen eilig nach den eigenen Gläsern, und sie alle grinsten breit; einer trommelte mit der freien Hand auf den Tisch, bis das Silberzeug klapperte.

Gorst merkte, dass er einen Schluck nahm. Und dass er lächelte. Schlimmer noch, er musste sich nicht einmal dazu zwingen. Er genoss die Bewunderung.

Ich habe heute Männer abgeschlachtet, die mir überhaupt nichts getan hatten. Nicht weniger als fünfzehn. Und hier stehe ich mit einem Kerl, der einem meiner wenigen Freunde die Peitsche durchs Gesicht gezogen hat. Welche Qualen bereite ich ihm? Nun, ich lächele, ich trinke seinen billigen Fusel und sauge die Glückwünsche völlig fremder Leute begierig in mich auf. Was werde ich Jünger sagen? Dass er sich keine Sorgen machen soll, weil der Mann, der ihn verletzte, meinen Blutrausch bejubelt hat? Den letzten Helden des Königs? Am liebsten würde ich kotzen. Plötzlich merkte er, dass er noch immer sein langes Eisen umklammerte, so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Erfolglos versuchte er, die Waffe hinter seinem Bein zu verbergen. Am liebsten würde ich mir die Galle aus dem Hals kotzen.

»Es ist wirklich eine verdammt großartige Geschichte, so, wie Felnigg sie erzählt«, tönte einer der Offiziere, während er sein Blatt neu sortierte. »Und trotzdem habe ich von einer Sache gehört, die womöglich noch heldenhafter war.«

»Die Rationen Seiner Majestät aufs Spiel zu setzen, das zählt wohl kaum!«, grölte jemand und erntete dafür trunkenes Gelächter.

»Ich sprach vielmehr von der Tochter des Lord Marschalls. Eine Heldin ist mir noch lieber als ein Held und macht auch später auf den Gemälden mehr her.«

Gorst runzelte die Stirn. »Finree dan Kroy? Ich dachte, sie sei im Hauptquartier bei ihrem Vater?«

»Haben Sie denn nicht davon gehört?«, fragte Felnigg, und wieder traf Gorst ein Schwall stinkenden Atems. »Verdammt üble Sache! Sie war bei Meed im Gasthof, als die Nordmänner ihn und seinen ganzen Stab abgeschlachtet haben. Direkt bei ihm, im gleichen Raum! Sie wurde gefangen genommen, aber ihr gelang es zu verhandeln, und sie konnte sich nicht nur selbst befreien, sondern noch sechzig Verwundete von unserer Seite auslösen! Was soll man dazu sagen! Noch Wein?«

Gorst wusste nicht, was er davon halten sollte, aber ihm war plötzlich heiß und schwindlig. Die angebotene Flasche übersah er, und dann drehte er sich ohne ein Wort um, schob die Zelttür beiseite und trat in die kühle Nachtluft. Draußen stand der Wächter, den er zuvor umgestoßen hatte, und bemühte sich recht erfolglos, seine Uniform zu säubern. Er warf Gorst einen vorwurfsvollen Blick zu, und Gorst sah schuldbewusst zur Seite, nicht einmal Manns genug, sich zu entschuldigen, und …

Und dort stand sie, an einer niedrigen Steinmauer vor Marschall Kroys Hauptquartier, und sah mit zusammengekniffenen Augen ins Tal hinunter. Sie hatte sich einen Uniformmantel eng um den Körper geschlungen und hielt ihn mit einer blassen Hand unter dem Kinn zusammen.

Gorst ging zu ihr hinüber. Er hatte keine andere Wahl. Es war, als ob er an einem Strick zu ihr hinübergezogen würde. Ein Strick, der um meinen Schwanz geschlungen ist. Und mich ziehen die infantilen, selbstzerstörerischen Leidenschaften von einer peinlichen Lage in die nächste.

Sie sah zu ihm auf, und ihre rotverweinten Augen ließen ihm den Atem stocken. »Bremer dan Gorst.« Ihre Stimme klang flach. »Was führt Sie hierher?«

Oh, ich wollte eigentlich den Stabschef Ihres Vaters ermorden, aber er hat mich in besoffenem Kopf bejubelt, und daraufhin habe ich lieber mit ihm auf mein Heldentum angestoßen. Irgendwo muss doch eine gewisse Ironie darin verborgen sein …

Er merkte, dass er ihr im Schatten liegendes Gesicht von der Seite anstarrte. Dass er starrte und starrte. Eine Laterne hinter ihr verlieh ihrem Profil einen goldenen Schein und ließ die flaumigen Härchen auf ihrer Oberlippe schimmern. Der Gedanke, dass sie zur Seite blicken und bemerken würde, dass er ihren Mund anglotzte, erschreckte ihn. Es gibt doch sicher kein unschuldiges Motiv dafür, den Mund einer Frau derart anzustarren? Einer verheirateten Frau noch dazu? Einer wunder-, wunderschönen verheirateten Frau? Er wollte, dass sie hersah. Wollte, dass sie ihn beim Anstarren erwischte. Aber natürlich tat sie es nicht. Welchen Grund könnte eine Frau wohl auch haben, mich anzusehen? Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut. Mehr als alle Schläge und Verletzungen, die ich heute einstecken musste. Mehr als alle Schläge und Verletzungen, die ich heute ausgeteilt habe. Ich liebe dich so sehr, dass ich mir fast in die Hosen mache. Sprich es aus. Nicht das mit dem in die Hosen machen, das andere. Was hast du zu verlieren? Sprich es aus, verdammt noch mal!

»Ich habe gehört …«, begann er beinahe flüsternd.

»Ja«, erwiderte sie.

Eine äußerst unangenehme Pause. »Sind Sie …«

»Ja. Kommen Sie schon, sagen Sie es ruhig. Sagen Sie mir, dass ich gar nicht hätte hier sein sollen. Machen Sie schon.«

Noch eine Pause, noch unangenehmer. In ihm klaffte ein Abgrund zwischen Hirn und Mund, von dem er nicht wusste, wie er ihn überbrücken sollte. Den er nicht zu überbrücken wagte. Sie tat es so mühelos und leicht, dass ihm die Luft wegblieb. »Sie haben Gefangene befreit«, konnte er schließlich herausbringen. »Sie haben Leben gerettet. Sie sollten stolz auf sich sein.«

»O ja, ich bin eine echte Heldin. Alle sind furchtbar stolz. Kennen Sie Aliz dan Brint?«

»Nein.«

»Ich auch nicht, jedenfalls nicht richtig. Ich hielt sie für eine Närrin, wenn ich ehrlich bin. Sie war bei mir. Da auf der anderen Seite.« Sie deutete mit dem Kopf hinunter zum dunklen Tal. »Sie ist noch immer dort. Was geschieht wohl gerade mit ihr, während wir hier stehen und reden, was glauben Sie?«

»Nichts Gutes«, platzte Gorst heraus, ohne richtig nachzudenken.

Sie warf ihm einen düsteren Seitenblick zu. »Wenigstens sagen Sie, was Sie denken.« Dann wandte sie ihm den Rücken zu, ging den Hang zum Hauptquartier ihres Vaters hinauf und ließ ihn stehen, so wie sie es immer tat, während er noch den Mund geöffnet hatte, um Worte auszusprechen, die ihm doch nie über die Lippen kommen würden.

Oh ja, ich sage immer das, was ich denke. Würdest du vielleicht gern meinen Schwanz lutschen? Bitte? Oder mir die Zunge in den Mund schieben? Eine Umarmung wäre auch schon was. Sie verschwand in der niedrigen Scheune, und die Tür fiel zu, schloss das Licht im Haus ein. Händchen halten? Sonst was vielleicht?

Wieder hatte es zu regnen begonnen.

Irgendetwas?

MEIN LAND

Calder nahm sich Zeit auf seinem Weg durch die Nacht, als er auf die Feuer hinter Clails Mauer zuhielt, die im Nieselregen zischten und spuckten. Sein Leben war schon seit langer Zeit ständig in Gefahr gewesen, wenn auch vielleicht nie so sehr wie jetzt, aber seltsamerweise hatte er sein süffisantes Grinsen noch immer nicht verloren.

Sein Vater war tot. Sein Bruder war tot. Es war ihm sogar gelungen, seinen alten Freund Kropf gegen sich aufzubringen. All seine Ränke hatten ihm nichts genützt. Die Saat, die er so vorsichtig allerorten ausgebracht hatte, sie hatte nicht eine einzige noch so mickrige, bittere Frucht getragen. Er hatte einen großen, großen Fehler begangen, befeuert durch zu große Ungeduld und reichlich viel von Hohls billigem Fusel, und es war gut möglich, dass dieser Fehler ihn das Leben kosten würde. Schon bald. Und sehr schmerzhaft.

Aber er fühlte sich stark. Frei. Endlich war er nicht mehr der jüngere Bruder. Nicht mehr der feigere, verräterischere, lügnerische. Er genoss sogar das Puckern in seiner linken Hand, wo er sich die Knöchel an Zehnwegs Kettenhemd aufgescheuert hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich … mutig.

»Was ist da oben geschehen?« Ohne Vorwarnung drang Gründigs Stimme aus der Dunkelheit, aber Calder war dennoch nicht überrascht.

Er seufzte. »Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Dann mach mal besser nicht noch einen«, ertönte Hohls quengliger Ton von der anderen Seite.

Dann wieder Gründig. »Du denkst doch nicht darüber nach, morgen zu kämpfen, oder?«

»Doch, das tue ich.«

Zischendes, zweistimmiges Einatmen. »Kämpfen?«, wiederholte Gründig.

»Du?«, hakte Hohl nach.

»Los, lass uns abhauen. Wir können zehn Meilen von hier entfernt sein, bevor die Sonne aufgeht. Es gibt keinen Grund …«

»Nein«, sagte Calder. Das kam überhaupt nicht in Frage. Er konnte nicht abhauen. Der Calder, der er noch vor zehn Jahren gewesen war, der ohne nachzudenken den Tod von Forley dem Schwächsten befohlen hatte, der hätte sich schon längst das schnellste Pferd gestohlen und wäre davongaloppiert. Aber nun gab es Seff und ein ungeborenes Kind. Wenn Calder blieb, um für seine Dummheit zu bezahlen, dann würde Dow es vermutlich damit genug sein lassen, ihn vor einer johlenden Menge in Stücke zu reißen, aber er würde Seff verschonen, damit Reichel fortan in seiner Schuld stand. Wenn Calder aber floh, dann würde Dow sie hängen lassen, und das konnte er nicht zulassen. Das konnte er einfach nicht.

»Kann ich nicht empfehlen«, sagte Gründig. »So eine Schlacht, meine ich. So was ist nie eine gute Idee.«

Hohl schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Bei den Toten, wenn man einen Mann töten will, dann macht man das, wenn er gerade in die andere Richtung guckt.«

»Dem kann ich nur aus tiefster Seele zustimmen.« Gründig nickte eifrig. »Ich dachte, da wärst du derselben Meinung.«

»War ich auch.« Calder zuckte die Achseln. »Die Dinge ändern sich.«

Von allem abgesehen, was er sonst noch sein mochte, war er in erster Linie Bethods letzter überlebender Sohn. Sein Vater war ein großer Mann gewesen, und er wollte nicht, dass die Erinnerung an ihn durch eine feige Witzfigur verdorben wurde. Scale mochte ein Idiot gewesen sein, aber immerhin hatte er die Würde besessen, in der Schlacht zu fallen. Und es war besser, seinem Beispiel zu folgen, als bis in irgendeine verlassene Ecke des Nordens gejagt zu werden und dort um die wertlose Haut zu betteln.

Doch Calder konnte vor allem deswegen nicht fliehen, weil … weil er all diesen Wichsern in den Arsch treten wollte. Zehnweg und Golding und Eisenkopf. Dem Schwarzen Dow. Und ja, auch Curnden Kropf. Er hatte es satt, dass man über ihn lachte. Dass man ihn einen Feigling nannte. Und er hatte es satt, einer zu sein.

»Wir kämpfen nicht in Schlachten«, erklärte Hohl.

»Und wir können auch nicht auf dich aufpassen, wenn du es dir in den Kopf gesetzt hast, morgen dabei zu sein«, fügte Gründig hinzu.

»Das habe ich auch nicht erwartet.« Calder wandte sich ab und ließ die beiden in der Dunkelheit hinter sich, ohne sich noch einmal umzusehen. Er folgte dem Pfad zu Clails Mauer, vorbei an Männern, die ihre Hemden flickten, ihre Waffen polierten und darüber sprachen, welches Schicksal ihnen morgen wohl bevorstehen mochte. Kein allzu gutes, darin waren sich die meisten einig. Calder stützte den Fuß auf ein eingesunkenes Mauerstück und grinste zu der Vogelscheuche hinüber, die schlapp und traurig an ihrem Stecken hing. »Mach nicht so ein langes Gesicht«, sagte er zu ihr. »Ich gehe nirgendwo hin. Das hier sind meine Männer. Das ist mein Land.«

»Na, wenn das mal nicht Faustschlag-Calder ist, der Prügelprinz!« Schneebleich trat großspurig aus der Nacht. »Unser edler Anführer kehrt zurück! Dachte schon, du wärst uns abhandengekommen.« Das war offensichtlich eine Möglichkeit, die ihn nicht besonders traurig gestimmt hätte.

»Ich muss zugeben, dass ich durchaus darüber nachgedacht habe, mich in die Berge zu schlagen.« Calder schob die Zehen in seinem Stiefel hin und her und genoss diese Bewegung. Er genoss eine Menge kleiner Dinge in dieser Nacht. Vielleicht war das so, wenn man seinem Tod ins Auge sah. »Aber in den Bergen wird es um diese Jahreszeit ja schon mächtig kalt.«

»Dann ist wohl das Wetter auf unserer Seite, was?«

»Wir werden sehen. Danke, dass du dein Schwert für mich gezogen hast. Ich hatte dich eigentlich immer so eingeschätzt, dass du dich für den Favoriten entscheiden würdest.«

»Ich mich auch. Aber ganz kurz hast du mich an deinen Vater erinnert.« Schneebleich stützte nun seinen Fuß neben Calders auf die Mauer. »Und dann erinnerte ich mich daran, wie das früher war, als ich einem Mann folgte, den ich bewunderte.«

Calder schnaubte. »An das Gefühl würde ich mich besser nicht gewöhnen.«

»Keine Sorge, das hat sich auch schon wieder verflüchtigt.«

»Dann werde ich alle Zeit, die mir noch bleibt, dazu aufwenden, es dir wieder zurückzugeben.« Calder sprang auf die Mauer und ruderte leicht mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, weil ein lockerer Stein unter seinem Fuß wackelte, dann stand er still da und blickte angestrengt über die dunklen Felder zur Alten Brücke. Die Fackeln der Unionsposten bildeten eine Linie aus blassen Punkten, wieder andere bewegten sich, während die gegnerischen Truppen über den Fluss strömten. Morgen würden sie über die Felder strömen, und über ihre kleine, baufällige Mauer, und sie alle umbringen. Und die Erinnerung an Bethod würde sich allem zum Trotz mit einem schlechten Witz verabschieden.

Calder kniff die Augen zusammen und beschattete sie vor dem Licht der eigenen Feuer mit der Hand. Es sah so aus, als seien ganz vorn zwei hohe Flaggen aufgepflanzt. Er konnte erkennen, wie sie sich im Wind bewegten und ihre Goldstickerei schwach aufblitzte. Ihm erschien es seltsam, dass sie so gut zu sehen waren, bis er erkannte, dass die gute Beleuchtung Absicht war. Es war eine reine Zurschaustellung der Stärke der Union.

»Bei den Toten«, raunte er und schnaubte vor Lachen. Sein Vater hatte ihm immer gesagt, dass man leicht Gefahr lief, den Feind nur auf zweierlei Weise wahrzunehmen: als unbezwingbare, schreckliche, unaufhaltsame Kraft, die man nur fürchten, aber nie verstehen kann, oder als Holzklotz, der nicht denkt, sich nicht bewegt und der ein geistloses Ziel darstellt, auf das man seine eigenen Pläne richten kann. Aber der Feind ist weder das eine noch das andere. Stell dir vor, er ist wie du, hatte er gesagt, ebenso sehr ein Narr, ein Feigling oder Held wie du selbst. Wenn du dir das vorstellen kannst, wirst du nicht allzu falsch liegen. Der Feind ist nur eine Gruppe von Menschen. Das ist eine Erkenntnis, die den Krieg leichter macht. Und gleichzeitig auch wieder viel schwerer.

Die Chancen standen gut, dass General Mitterick und die anderen ganz genauso große Idioten waren wie Calder selbst. Ziemlich große also. »Hast du die verdammten Flaggen gesehen?«, rief er zu Schneebleich hinunter.

Der zuckte die Achseln. »Das ist die Union.«

»Wo ist Weißauge?«

»Der wandert von Feuer zu Feuer und versucht, die Moral der Leute zu stärken.«

»Die ist also nicht dadurch gestiegen, dass ich jetzt den Befehl übernommen habe?«

Noch ein Achselzucken. »Sie kennen dich nicht alle so gut, wie ich dich kenne. Wahrscheinlich singt Hansul gerade das Lied davon, wie du Brodd Zehnweg die Fresse poliert hast. Das wird dein Ansehen bei den Männern ganz bestimmt nicht beschädigen.«

Das war durchaus möglich, aber es reichte nicht, sich mit den Leuten von der eigenen Seite zu prügeln. Calders Männer waren angeschlagen und demoralisiert. Sie hatten einen Anführer verloren, den sie sehr geliebt hatten, und stattdessen war einer nachgerückt, für den niemand etwas übrighatte. Wenn er weiter herumsaß und nichts tat, dann würde seine Truppe morgen mit großer Wahrscheinlichkeit in der Schlacht auseinanderfallen. Wenn sie überhaupt noch da sein würde, sobald die Sonne aufging.

Scale hatte es ihm gesagt. Wir sind hier im Norden. Da muss man manchmal kämpfen.

Er presste die Zunge gegen seine Zähne, und in der Dunkelheit nahmen plötzlich erste Umrisse einer Idee Gestalt an. »Das ist Mitterick, nicht wahr, da gegenüber?«

»Der Häuptling der Unionisten? Ja, ich glaube, Mitterick.«

»Der ist schlau, hat Dow mir gesagt, aber skrupellos.«

»Heute war er jedenfalls ziemlich skrupellos.«

»Hat sich für ihn auch ausgezahlt, würde ich sagen. Die meisten Männer halten an dem fest, was schon einmal geklappt hat. Er liebt Pferde, habe ich gehört.«

»Was? Er liebt Pferde?« Schneebleich streckte die Hände aus, als wollte er zupacken, und vollführte dazu ein paar Stöße mit den Hüften.

»Das vielleicht auch. Aber ich denke, es ging vielmehr darum, dass er gern vom Pferderücken aus kämpft.«

»Das ist auch ein ideales Gelände für Berittene.« Schneebleich deutete auf das Ackerland, das zum Fluss hin leicht abfiel. »Schön flach und eben. Vielleicht glaubt er, er könnte uns morgen alle niederreiten.«

»Wird er vielleicht, ja.« Calder spitzte die Lippen und dachte darüber nach. Dachte über den Befehl nach, der zerknüllt unter seinem Hemd steckte. Meine Männer und ich geben alles. Skrupellos. Arrogant. Eitel. Ungefähr das sagten die Männer auch über Calder. Vielleicht konnte ihm das einen kleinen Hinweis darauf geben, wie sein Gegner dachte. Seine Augen glitten wieder zu den idiotischen Flaggen, die dort vor der vordersten Linie prangten und beleuchtet waren wie bei einem Tanzvergnügen zu Mittsommer. Sein Mund fand zu seinem üblichen Grinsen zurück und blieb so. »Ruf deine besten Leute zusammen. Nicht mehr als vielleicht fünfzig. Die gut zusammenbleiben und in der Nacht schnell arbeiten können.«

»Wozu?«

»Wir werden die Union morgen nicht schlagen, wenn wir hier herumsitzen und uns fürchten.« Er trat den losen Stein von der Mauerkante. »Und ich glaube nicht, dass uns die Ackerbegrenzung eines Bauern wirkungsvoll dabei helfen wird, sie uns vom Hals zu halten, oder?«

Schneebleich zeigte die Zähne. »Jetzt erinnerst du mich wieder an deinen Vater. Was ist mit den übrigen Jungs?«

Calder sprang von der Mauer. »Sag Weißauge, er soll sie zusammentrommeln. Sie werden ein bisschen graben.«

DRITTER TAG

»Ich weiß nicht,
wie viel Gewalt und
Gemetzel der Leser
erträgt.«

ROBERT E. HOWARD

DAS ÜBLICHE

Das Licht kam und ging, derweil die Wolken über den Himmel zogen. Kurz gewährten sie einen Blick auf den großen Vollmond, dann versteckten sie ihn wieder, wie eine schlaue Hure, die immer wieder ein kleines bisschen von ihren Titten zeigt, um die Freier bei Laune zu halten. Bei den Toten, Calder hätte etwas dafür gegeben, jetzt auch eine schlaue Hure zu sein, statt in einem feuchten Kornfeld zu kauern und durch die wogenden Halme zu spähen, als ob man in der Nachtschwärze überhaupt irgendwas hätte sehen können. Es war eine traurige – oder vielleicht auch gar nicht so traurige – Tatsache, dass er sich eher auf Bordelle verstand denn auf Schlachtfelder.

Bei Schneebleich verhielt es sich eher umgekehrt. Er hatte seit einer Stunde oder noch länger nichts weiter bewegt als seine Kinnbacken, die gemächlich ein Stückchen Tschagga zu Brei mahlten. Seine gelassene Ruhe machte Calder nur noch wepsiger. Das kleinste Geräusch ließ ihn zusammenfahren, beispielsweise das Kratzen der Schaufeln, das manchmal so klang, als sei es nur ein paar Schritte entfernt, bis es dann wieder völlig vom Wind verschluckt wurde. Ebendieser Wind schlug Calder das Haar ins Gesicht, trieb ihm Sand in die Augen und drang durch seine Kleidung bis auf die Knochen.

»Scheiß Wind«, brummte er.

»Wind ist gut«, knurrte Schneebleich. »Überdeckt die Geräusche. Und wenn du frierst, wo du doch im Norden aufgewachsen bist, dann versuch dir mal vorzustellen, wie die da drüben sich fühlen, die ja südliche Gefilde gewöhnt sind. Das kommt uns alles zugute.« Insgesamt waren das ohne Zweifel gute Argumente, und Calder ärgerte sich, dass sie ihm nicht selbst eingefallen waren, aber deswegen war ihm jetzt auch nicht wärmer. Er zog sich den Mantel am Hals eng zusammen, klemmte die andere Hand in die Achselhöhle und kniff ein Auge zu.

»Ich habe ja erwartet, dass Krieg große Schrecken birgt, aber nicht, dass er so verdammt langweilig ist.«

»Nur Geduld.« Schneebleich wandte den Kopf, spuckte leise aus und leckte sich die nasse Unterlippe. »Geduld ist eine ebenso mächtige Waffe wie Zorn. Sogar noch mächtiger, weil noch weniger Männer darüber verfügen.«

»Häuptling.« Calder fuhr herum und griff unsicher nach seinem Schwert. Ein Mann war aus dem Dickicht der Ähren neben ihm geglitten. Die Augen leuchteten in seinem dreckverschmierten Gesicht eigentümlich weiß. Er war einer von ihnen. Calder fragte sich, ob er sich auch irgendwas ins Gesicht hätte schmieren sollen. Es gab einem Mann den Anschein, als ob er wusste, was er tat. Kurz wartete er darauf, dass Schneebleich etwas sagte. Dann begriff er, dass er selbst der Häuptling war.

»Oh, natürlich.« Er ließ das Schwert wieder los und tat so, als sei er nicht im Geringsten überrascht. »Was ist denn?«

»Wir liegen in den Gräben«, flüsterte der Neuankömmling. »Haben ein paar Unionisten wieder zu Schlamm werden lassen.«

»Wirkten sie vorbereitet?«

»Ach was, überhaupt nicht.« Das Grinsen des Mannes klaffte wie ein blasses Halbrund in seinem geschwärzten Gesicht. »Die meisten haben gepennt.«

»Die beste Zeit, jemanden umzubringen.« Obwohl Calder sich fragte, ob die Toten das genauso sahen. Der alte Krieger hob die Hand. »Sollten wir?«

»Wir sollten.« Calder verzog leicht gequält das Gesicht, als er sich daranmachte, durch das Kornfeld zu kriechen. Die Halme stachen und schmerzten mehr, als man hätte glauben sollen. Es dauerte nicht lange, und seine Hände waren völlig wund. Die Tatsache, dass er nun direkt dem Feind entgegenkroch, machte die Sache auch nicht besser. Er war ein Mann, dem die entgegengesetzte Richtung viel lieber war. »Verdammtes Korn.« Wenn die Kette seines Vaters endlich wieder auf seinen Schultern läge, würde er ein Gesetz erlassen, dass den Anbau von diesem Scheißzeug verbieten würde. Dann würden nur noch weiche Pflanzen erlaubt sein, nachdem er – Calder riss zwei störrische Halme ab, die ihm im Weg standen, und erstarrte.

Die Standarten befanden sich direkt vor ihm, keine zwanzig Schritt entfernt, und flatterten heftig an den Stangen. Sie waren mit einer goldenen Sonne bestickt, die im Licht der zahlreichen Laternen schimmerte. Dahinter fiel das kahle, matschige Stück Land, dessen Verteidigung Scale gestern mit dem Tod bezahlt hatte, zum Fluss hin ab, und dort wimmelte es vor Unionspferden. Tonnenweise gestriegeltes, glänzendes, gefährlich aussehendes Pferdefleisch, und soweit er im flackernden Fackellicht erkennen konnte, wurden noch zahllose weitere Tiere über den Fluss gebracht. Hufe trommelten auf der Brücke, panisches Wiehern war zu hören, als sich die Pferde in der Dunkelheit gegenseitig behinderten. Davon abgesehen waren auch reichlich viele Soldaten unterwegs; sie versuchten, ihre Gäule unter großem Geschrei an die richtige Stelle zu bugsieren, und ihre lauten Befehle trug der Wind davon. Sie alle bereiteten sich darauf vor, Calder und seine Jungs in nur wenigen Stunden in den Schlamm zu trampeln. Kein besonders beruhigender Gedanke, das musste man schon sagen. Calder hatte nichts gegen ein bisschen Getrampel, aber er saß lieber im Sattel, als unter die Hufe zu geraten.

Zwei Wächter flankierten die Standarten. Einer hatte sich die Arme um den Körper geschlungen und die Hellebarde unter den Ellenborgen geklemmt, der andere stampfte mit den Füßen, um sich zu wärmen, hatte das Schwert noch in der Scheide stecken und nutzte seinen Schild als Windschutz.

»Schlagen wir los?«, flüsterte Schneebleich.

Calder sah zu den Wächtern hinüber und dachte an Großmut. Keiner von denen dort drüben schien im Geringsten auf das vorbereitet, was gleich über sie hereinbrechen würde. Sie machten sogar den Eindruck, als seien sie noch unglücklicher darüber, dass sie hier waren, als er selbst, und das wollte etwas heißen. Er fragte sich, ob auch sie Frauen zu Hause hatten. Frauen mit Kindern in ihren weichen Bäuchen, die sich unter Fellen zum Schlafen eingerollt hatten, während ein warmer Platz neben ihnen leer blieb. Er seufzte. Es war eine verdammte Schande, dass sie nicht bei ihren Frauen waren, aber mit Großmut würde er weder die Union aus dem Norden vertreiben noch den Schwarzen Dow vom Thron seines Vaters.

»Wir schlagen los«, sagte er.

Schneebleich hob die Hand und machte ein paar Bewegungen. Dann tat er dasselbe noch einmal auf der anderen Seite und hockte sich wieder hin. Calder war sich nicht sicher, wem er da gewunken hatte, oder was die Gesten bedeuteten, aber sie funktionierten wie Zauberei.

Der Wächter mit dem Schild kippte plötzlich nach hinten. Der andere wandte den Kopf, um zu sehen, was geschah, und sofort ihm ging es genauso. Calder erkannte, dass man ihnen die Kehlen durchgeschnitten hatte. Zwei schwarze Schatten betteten die Toten vorsichtig auf den Boden. Ein dritter hielt die Hellebarde fest, die zu Boden zu fallen drohte, klemmte sie sich nun selbst in die Armbeuge und grinste zahnlückig zu ihnen herüber, während er den Unionswachmann nachahmte.

Weitere Nordmänner waren aus dem Kornfeld gekommen und hasteten voran, weit vornübergebeugt, und ihre Waffen blitzten kurz auf, als der Mond wieder hinter einer Wolke hervorkam. Keine zwanzig Schritte von ihnen entfernt kämpften drei Unionssoldaten mit einem Zelt, dessen Stoff ihnen der Wind immer wieder aus den Händen zu reißen drohte. Calder nagte an seiner Unterlippe. Er konnte kaum glauben, dass niemand seine Leute sah, wie sie über das offene Gelände und in den Schein der Lampen liefen. Einer von ihnen packte die Fahnenstange zur Rechten und begann sie aus dem Boden zu drehen.

»He, Sie da!« Ein Unionssoldat, den Flachbogen ein wenig erhoben, sah ihn mit leicht verblüfftem Gesicht an. Es folgte ein Augenblick beklommenen Schweigens, und alle hielten den Atem an.

»Ah«, machte Calder.

»Scheiße«, sagte Schneebleich.

Der Soldat runzelte die Stirn. »Wer sin…« Dann hatte er einen Pfeil in der Brust. Calder hatte die Bogensehne nicht surren hören, aber er sah nun den schwarzen Schaft. Der Soldat schoss seinen Flachbogenbolzen in die Erde, stieß einen hellen Aufschrei aus und brach zusammen. Nicht weit von ihm entfernt erschreckten sich einige Pferde; eines stieß den überraschten Knecht um, der es am Zügel hielt, und warf ihn in den Dreck. Die drei Soldaten, die das Zelt hatten aufstellen wollen, fuhren gleichzeitig herum, und zwei von ihnen ließen den Stoff los, so dass er dem dritten ins Gesicht flog. Calder wurde flau im Magen.

Noch mehr Unionisten strömten mit schrecklicher Plötzlichkeit ins Licht, ein Dutzend oder mehr, und einige trugen Fackeln, deren Flammen der Wind mit jedem neuen Stoß zur Seite flackern ließ. Doch nun ertönte rechts von Calder helles Geheul, und Männer sprangen aus der Dunkelheit. Stahl blitzte auf, als die Schwerter geschwungen wurden. Schatten flackerten in der Dunkelheit, eine Waffe, oder auch ein Arm oder der Umriss eines Gesichts zeichneten sich kurz vor dem hellroten Feuerschein ab. Calder konnte kaum sagen, was geschah. Dann ging eine der Fackeln aus, und nun bekam er gar nichts mehr mit. Es klang, als ob auch zu seiner Linken nun gekämpft wurde, und er wandte den Kopf bei jedem neuen Geräusch von einer Seite zur anderen.

Beinahe wäre er in die Luft gesprungen, als er Schneebleichs Hand auf seiner Schulter fühlte. »Wir hauen am besten ab.«

Dazu brauchte es für Calder keiner weiteren Aufforderung. Wie ein Karnickel rannte er durchs Korn. Hinter sich hörte er andere Männer, die grölten, lachten und fluchten, und er hatte nicht die geringste Ahnung, ob es sich dabei um die eigenen Leute handelte oder um den Feind. Etwas sauste an ihm vorüber ins Korn. Ein Pfeil, vielleicht aber auch nur der Wind, der durchs Getreide fuhr. Die Halme griffen nach seinen Knöcheln, schlugen gegen seine Waden. Er rutschte aus und stürzte, rappelte sich dann mit Schneebleichs Hilfe, der ihm die Hand unter die Achsel schob, hastig wieder auf.

»Warte! Warte.«

Wie angenagelt stand er in der Dunkelheit da, vornübergebeugt, die Hände auf die Knie gestützt. Sein Brustkorb bewegte sich wie ein Blasebalg. Stimmengewirr drang zu ihnen herüber. Wie er zu seiner Erleichterung erkannte, sprachen diese Stimmen Nordisch.

»Folgen sie uns?«

»Wo ist Hayl?«

»Haben wir die verdammten Flaggen?«

»Diese Ärsche wussten doch gar nicht, wo vorn und wo hinten ist.«

»Tot. Hat einen Pfeil abbekommen.«

»Wir haben sie!«

»Die haben nur ihre blöden Pferde herumgejagt!«

»Dachten wohl, wir würden uns das einfach so gefallen lassen!«

»Aber das ließ Prinz Calder nicht zu.« Calder hob den Kopf, als sein Name fiel, und entdeckte, dass Schneebleich eine der Standarten trug und ihn anlächelte. Es war jene Art von Lächeln, wie ein Schmied es vielleicht zeigen mochte, wenn sein Lieblingslehrling auf dem Amboss ein Stück bearbeitete, das sich besonders gut würde verkaufen lassen.

Calder fühlte einen kleinen Stoß in seiner Seite und merkte, dass es sich um die andere Standarte handelte, deren Flagge fest um die Stange gewickelt worden war. Einer der Männer hielt sie ihm hin, und im Mondlicht leuchtete sein Grinsen breit auf dem dreckverschmierten Gesicht. Überhaupt sah Calder jede Menge grinsende Gesichter um sich herum. Als hätte er etwas Lustiges gesagt. Als hätte er etwas Tolles gemacht. Aber so fühlte es sich gar nicht an. Er hatte nur die Idee entwickelt, was ihm nicht die geringste Mühe bereitet hatte, und es dann anderen Männern überlassen, sie auszuführen und sich dafür in Gefahr zu begeben. Es erschien kaum möglich, dass Calders Vater seinen großartigen Ruf auf eine solche Weise erworben haben mochte. Aber vielleicht ging es in der Welt doch genau so zu. Manche Männer sind dafür geschaffen, gewaltig zuzuschlagen. Andere dafür, Gewalttaten zu planen. Und dann gibt es noch ein paar ganz besondere Faulsäcke, die das Talent besitzen, ohne einen Finger krummzumachen die Lorbeeren für solche Taten einzuheimsen.

»Prinz Calder?« Wieder hielt ihm der Mann die Flagge hin.

Nun gut. Wenn sie jemanden brauchten, den sie bewundern konnten, dann wollte Calder sie nicht enttäuschen. »Ich bin kein Prinz.« Damit nahm er die Standarte an sich, schwang ein Bein über die Stange und hielt sie so fest, dass sie leicht nach oben zeigte. Dann zog er sein Schwert, zum ersten Mal in jener Nacht, und stieß es in den dunklen Himmel. »Ich bin der König der Scheiß-Union!«

Es war kein besonders guter Witz, aber nach der anstrengenden Nacht und dem harten gestrigen Tag war den Männern nach etwas Spaß zumute. Lautes Gelächter brandete auf, Calders Leute johlten und klopften sich gegenseitig auf den Rücken.

»Ein Hoch auf Seine Verfickte Majestät!«, brüllte Schneebleich und hielt die andere Flagge hoch, bis der Wind den Stoff zu fassen bekam und der Goldfaden blitzte. »Der verdammte König Calder!«

Calder konnte nicht aufhören zu grinsen. Das gefiel ihm einfach zu gut.

SCHATTEN

Euer Erhabenes Riesenarschloch,
wollen Sie die Wahrheit hören? Unter der schlechten Führung der halsstarrigen alten Schurken aus Ihrem Geschlossenen Rat geht Ihr Heer vor die Hunde. Es wird in hochfahrender Großmannssucht verschwendet, wie ein gewissenloser Adelssprössling das Vermögen seines Vaters durchbringt. Diese Leute könnten den Interessen Eures Erhabenen Riesenarschlochs im Norden kaum mehr schaden, wenn sie die Berater des Feindes wären. Sie selbst würden an ihrer Stelle Besseres leisten, und das ist die wohl vernichtendste Feststellung, die ich an dieser Stelle machen kann. Es wäre ehrenhafter gewesen, die Männer in Adua an Bord der Schiffe gehen zu lassen, ihnen mit einer Träne im Knopfloch zuzuwinken, die Schiffe dann in Brand zu stecken und sie mit Mann und Maus untergehen zu lassen.

Wollen Sie die Wahrheit hören? Marschall Kroy ist kompetent, seine Soldaten liegen ihm sehr am Herzen, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als endlich seine Tochter zu vögeln, aber der Einfluss eines Einzelnen ist eben begrenzt. Seine Untergebenen Jalenhorm, Mitterick und Meed haben sich alle drei größte Mühe gegeben, als unfähigster General aller Zeiten in die Geschichte einzugehen. Ich kann nicht sagen, wer die größte Verachtung verdient: der freundliche, aber völlig unfähige Dummbeutel, der hinterhältige, gewissenlose Ehrgeizling oder der unentschiedene, kriegslüsterne Pedant. Zumindest hat der Letztgenannte für seine Narretei bereits mit dem Leben bezahlt. Mit etwas Glück wird der Rest von uns ihm bald folgen.

Wollen Sie die Wahrheit hören? Wieso sollten Sie sich dafür interessieren? Wir sind doch alte Freunde, Sie und ich, wir müssen uns doch nichts vormachen. Ich weiß besser als die meisten anderen, dass Sie nichts weiter sind als eine zitternde Null, ein rückgratloses Aushängeschild, ein selbstmitleidiger, selbstverliebter Kindmann voller Selbsthass, der über nichts herrscht außer über seine Eitelkeit. Der wahre Regent ist Bayaz, und er besitzt keinerlei Gewissen, Skrupel oder Großmut. Der Mann ist ein Ungeheuer. Das schlimmste Ungeheuer, das ich je gesehen habe, seit ich das letzte Mal in den Spiegel blickte.

Wollen Sie die Wahrheit hören? Ich gehe ebenfalls vor die Hunde. Wenn ich kein solcher Feigling wäre, würde ich mich umbringen, aber ich bin es nun einmal, und so muss ich mich damit zufriedengeben, andere zu töten, immer in der Hoffnung, dass ich, wenn ich nur tief genug in Blut wate, eines Tages meinen Namen reinwaschen kann. Während ich händeringend auf die Rehabilitierung warte, die niemals kommen wird, fresse ich natürlich glücklich jede Scheiße, die Sie freundlicherweise aus den königlichen Arschbacken auf meinen Kopf kacken.

Ich verbleibe der verratene und in Misskredit gebrachte Sündenbock Eures Erhabenen Riesenarschlochs,

Bremer dan Gorst, königlicher Berichterstatter aus der Nordkriegkatastrophe

Gorst legte die Feder beiseite und betrachtete grimmig einen winzigen Schnitt, den er sich ausgerechnet auf der Spitze seines Zeigefingers zugezogen hatte und der nun selbst bei den kleinsten Griffen störte. Vorsichtig blies er über den Brief, bis auch das letzte Schimmern feuchter Tinte schwarz und trocken geworden war, faltete das Papier und fuhr dann zusätzlich mit dem einzigen Nagel, der nicht abgebrochen war, langsam über den Falz, um ihn so scharf und fest wie möglich zu knicken. Während er das Siegelwachs zur Hand nahm, presste er die Zunge gegen den Gaumen. Seine Augen fanden die Kerzenflamme, die einladend in den Schatten flackerte. Der Blick, mit dem er die helle Lichtquelle bedachte, war der eines Mannes mit Höhenangst, der zum höchsten Türmchen einer hoch aufragenden Burganlage hinaufsieht. Sie rief seinen Namen. Zog ihn an. Machte ihn mit dem verlockenden Versprechen der völligen Selbstauslöschung ganz nervös. Mit einem Fingerschnippen wäre diese ganze beschämende Scheußlichkeit vorüber, die ich höhnisch lachend ein Leben nenne. Er musste nichts weiter tun als den Brief versiegeln, ihn abschicken und darauf warten, dass der Sturm losbrach.

Dann seufzte er, hielt den Brief an die Flamme und sah zu, wie er allmählich schwarz wurde und verkohlte, dann warf er das letzte Stück glimmenden Papiers in seinem Zelt auf den Boden und trat die Flammen mit dem Stiefel aus. Jede Nacht schrieb er mindestens einen dieser Briefe, wie große Ausrufezeichen zwischen den ausufernden Sätzen, mit denen er sich zum Schlafen zwingen wollte. Manchmal fühlte er sich hinterher sogar besser. Für sehr kurze Zeit.

Er runzelte die Stirn, als von draußen ein Klappern erklang, zuckte zusammen, als darauf ein lautes Krachen folgte und Rufe ertönten. Etwas an diesem Lärm ließ ihn nach seinen Stiefeln greifen. Es waren viele Stimmen, schließlich war auch Hufschlag zu hören. Er packte sein Schwert und schlug die Zelttür beiseite.

Jünger hatte draußen gesessen und im Lampenschein die Dellen vom Vortag aus Gorsts Rüstung gehämmert. Nun aber war er aufgestanden, immer noch eine Beinschiene und einen kleinen Hammer in der Hand, und reckte den Hals.

»Was geschieht da?«, fragte Gorst piepsend.

»Ich habe keine – hüah!« Jünger sprang aus dem Weg, als ein Pferd vorüberdonnerte und sie beide mit Dreck bespritzte.

»Bleiben Sie hier.« Gorst legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Halten Sie sich aus der Schusslinie.« Dann lief er von den Zelten zur Alten Brücke hinüber, stopfte sich mit einer Hand das Hemd in die Hose und hielt mit der anderen das lange Eisen fest, das noch in seiner Scheide steckte. Aus der Dunkelheit drangen laute Rufe, Laternenlicht blitzte auf und erhellte kurz Körper und Gesichter, die sich mit dem Bild der Kerzenflamme vermischten, das noch immer durch Gorsts Hirn spukte.

Ein Bote kam aus der Dunkelheit gelaufen; er atmete schwer, und eine Gesichtshälfte und die dazugehörige Seite seiner Uniform waren mit Schlamm überzogen. »Was geht da vor sich?«, herrschte Gorst ihn an.

»Die Nordmänner greifen in großer Zahl an!«, keuchte der Mann im Lauf. »Wir wurden überrannt! Sie kommen!« Sein Entsetzen löste bei Gorst hingegen reine Freude aus. Ein Gefühl der Erregung stieg in seiner Kehle auf, so heiß, dass es fast wehtat, und die vielen kleinen Unpässlichkeiten, die Prellungen und der Muskelkater lösten sich in Windeseile auf, als er zum Fluss hinunter eilte. Werde ich mir zum zweiten Mal binnen zwölf Stunden meinen Weg über die Brücke erkämpfen müssen? Beinahe hätte er aufgelacht, so albern war die Vorstellung. Ich kann es nicht erwarten.

Er sah Offiziere, die ihre Mannschaften zur Ordnung riefen, während andere um ihr Leben liefen. Manche Männer suchten wie wild nach Waffen, andere warfen sie weg. Jeder Schatten sah zunächst nach einer Horde mordender Nordmänner aus. Gorsts Handfläche kribbelte, so stark war der Drang, den Säbel zu ziehen, aber dann entpuppten sich die irreführenden Schatten als verdatterte Soldaten, halb bekleidete Dienstboten oder schielende Pferdeknechte.

»Oberst Gorst? Sind Sie das, Herr Oberst?«

Er ging weiter, war mit den Gedanken ganz woanders. Wieder in Sipani. Im rauchgeschwängerten Durcheinander in Cardottis Haus der Sinnesfreuden. Suchte in der erstickenden Düsternis nach dem König. Aber dieses Mal werde ich nicht versagen.

Ein Diener mit einem blutigen Messer starrte auf eine zusammengekrümmt am Boden liegende Gestalt. Offenbar eine Verwechslung. Ein Mann stürzte aus einem Zelt, die Haare standen wild von seinem Kopf ab, und er fummelte mit der Schließe herum, mit der sein Paradesäbel am Gürtel befestigt wurde. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden. Ein untersetzter Hauptmann saß da, Blut lief über sein überraschtes Gesicht, und er presste einen Verband gegen seinen Kopf. »Was passiert da? Was passiert da?« Panik. Panik passiert gerade. Faszinierend, wie schnell sich ein standfestes Heer in ein solches Durcheinander auflösen kann. Wie schnell die bei Tageslicht so Mutigen bei Nacht zu Feiglingen werden. Wie sie sich in eine Herde verwandeln und auf ihre animalischen Instinkte hören.

»Hier entlang!«, rief jemand hinter ihm. »Er kennt sich aus!« Ihm folgten schmatzende Schritte auf dem feuchten Boden. Eine kleine eigene Herde. Er sah sich nicht einmal um. Ihr solltet aber wissen, dass ich dorthin gehe, wo getötet wird.

Ein Pferd preschte mit verdrehten Augen aus dem Nichts heran. Jemand war niedergetrampelt worden, heulte, krallte sich in den Matsch. Gorst trat über die Menschen hinweg, folgte einer unerklärlichen Spur aus modischen Frauenkleidern, deren Spitze und Seide achtlos in den Dreck getreten worden war. Das Gedränge wurde dichter, blasse Gesichter verschwammen im Halbdunkel, Feuerschein spiegelte sich in verrückten Augen, auf dem Wasser glänzte das Licht der Fackeln. Auf der Alten Brücke ging es so hart und heftig zu wie am Tag zuvor, als sie die Nordmänner zurückgetrieben hatten. Härter und heftiger sogar. Stimmen übertönten einander.

»Haben Sie gesehen, wo mein …«

»Ist das Gorst?«

»Sie kommen!«

»Aus dem Weg! Aus dem …«

»Sie sind schon weg!«

»Er ist es! Er weiß, was zu tun ist!«

»Alle Mann zurück! Zurück!«

»Oberst Gorst, könnte ich …«

»Stellen Sie sich in Gefechtsformation auf! Gefechtsformation! Ich beschwöre Sie!«

Beschwörungen werden hier nicht viel helfen. Die Menge ballte sich zusammen, wogte, öffnete sich und schloss sich dann wieder, und wie ein Blitz fuhr die Angst hinein, sobald ein blankes Schwert oder eine flammende Fackel geschwungen wurde. In der Dunkelheit bekam Gorst einen Ellenbogen in die Rippen; er holte aus, schlug mit der Faust zu, und seine Knöchel schrammten über eine Rüstung. Irgendetwas umschlang sein Bein, er trat danach, konnte sich befreien und kämpfte sich weiter voran. Ein Schrei erscholl, als jemand über das Brückengeländer geschubst wurde. Gorst erhaschte einen letzten Blick auf ein paar zuckende Stiefel, bevor der Mann verschwand, dann hörte er das Aufklatschen im schnell fließenden Fluss unter der Brücke.

Er kämpfte sich bis zur anderen Seite der Brücke hindurch. Ein Riss klaffte in seinem Hemd, und der Wind fasste kühl nach seiner Haut. Ein rotgesichtiger Korporal hielt eine Fackel hoch und rief seine Leute mit gebrochener Stimme brüllend zur Ordnung. Weiter vorn wurde noch mehr gebrüllt, Pferde schlugen aus, Waffen zuckten hin und her. Doch was Gorst nicht hörte, war der herrliche Klang aufeinandertreffenden Stahls. Er umklammerte den Griff seines Säbels noch fester und stapfte weiter voran.

»Nein!« General Mitterick stand inmitten eines Klüngels von Stabsoffizieren und war vielleicht das beste Beispiel für fleischgewordenen Zorn, den Gorst je gesehen hatte. »Das Zweite und Dritte Regiment müssen bereitstehen, um zusammen anzugreifen!«

»Aber, Herr General«, versuchte einer seiner Berater zu vermitteln, »der Morgen ist noch fern, die Männer sind nicht in Gefechtsordnung, wir können nicht …«

Mitterick wedelte mit seinem Säbel vor dem Gesicht des jungen Mannes herum. »Ich gebe hier die Befehle!« Dabei ist es ganz offensichtlich viel zu dunkel, um sicher auf ein Pferd zu steigen, von einem Ritt mit mehreren hundert Tieren im Galopp, einem unsichtbaren Feind entgegen, ganz zu schweigen. »Stellen Sie Wachen auf der Brücke auf! Jeder Mann, der sie zu überqueren versucht, wird wegen Fahnenflucht gehängt!« Gehängt! Oha!

Oberst Opker, Mittericks stellvertretender Befehlshaber, hielt sich vorsichtig außerhalb des Kreises möglicher Schuldzuweisungen und betrachtete das Possenspiel mit grimmiger Resignation.

Gorst schlug ihm mit der Hand auf die Schulter. »Wo sind die Nordmänner?«

»Weg!«, gab Opker kurz zurück und befreite sich aus Gorsts Griff. »Es waren nur ein paar Dutzend! Sie haben die Standarten des Zweiten und Dritten Regiments gestohlen und sind dann wieder abgehauen.«

»Seine Majestät wird den Verlust seiner Standarten nicht hinnehmen, Herr General!«, schrie jemand. Felnigg. Der stürzt sich natürlich auf Mittericks Blamage wie ein Falke auf ein Karnickel.

»Mir ist sehr wohl bewusst, was Seine Majestät nicht hinnimmt!«, brüllte Mitterick zurück. »Und ich bin fest entschlossen, diese Standarten zurückzubekommen und jeden dieser verdammten Diebe umzubringen, das können Sie dem Herrn Marschall mitteilen! Nein, mehr noch, ich verlange, dass Sie es ihm mitteilen!«

»Oh, das werde ich ihm schon sagen, keine Sorge!«

Mitterick hatte sich allerdings schon wieder abgewandt und brüllte in die Nacht: »Wo sind die Kundschafter? Ich habe doch wohl befohlen, Kundschafter auszusenden, oder vielleicht nicht? Dimbik! Wo ist Dimbik? Wir müssen über das Gelände Bescheid wissen, Mann!«

»Ich?«, stammelte ein blasser, junger Offizier. »Also, ja, natürlich, aber, äh …«

»Sind sie schon zurück? Ich muss sichergehen können, dass das Gelände geeignet ist! Sagen Sie mir, dass es so ist, verdammt!«

Die Augen des jungen Mannes glitten nervös hin und her, dann schien er sich zusammenzureißen und nahm zackig Haltung an. »Jawohl, Herr General, die Kundschafter wurden ausgeschickt, und sie sind auch schon zurück, jawohl, und das Gelände ist … das Gelände ist perfekt. Wie ein Kartentisch, Herr General. Ein Kartentisch … mit Getreide drauf.«

»Hervorragend! Ich will keine verdammten Überraschungen mehr erleben!« Mitterick stampfte davon, und die Schöße seines losen Hemdes flatterten hinter ihm her. »Wo zur Hölle ist der verdammte Major Hockelmann? Die Berittenen sollen sich zum Angriff bereitmachen, sobald wir genug Licht zum Pissen haben! Haben Sie mich verstanden? Zum Pissen!«

Seine Stimme wurde nun vom Wind verschluckt, wie auch Felniggs Genörgel, und die Laternen des Stabs verschwanden mit ihnen. Gorst blieb mit finsterem Gesicht in der Dunkelheit zurück und erstickte beinahe an seiner Enttäuschung wie ein sitzengelassener Bräutigam.

Ein Überfall also. Ein opportunistischer kleiner Überfall war der Auslöser für die ganze Panik gewesen, provoziert von Mittericks kleinlicher Zurschaustellung seiner Standarten. Und hier sind nun kein Ruhm und keine Wiedergutmachung mehr zu holen. Hier gibt es nur noch Dummheit, Feigheit und Verschwendung. Gorst fragte sich nebenbei, wie viele Männer in dem Durcheinander ihr Leben verloren hatten. Zehnmal so viele, wie von den Nordmännern getötet wurden? Es ist wahrlich nicht der Feind, von dem im Krieg die größte Gefahr ausgeht.

Wie konnten wir nur so schrecklich unvorbereitet sein? Weil wir uns nicht vorstellen konnten, dass sie einen Angriff riskieren würden. Hätten die Nordmänner uns nur ein wenig mehr bedrängt, sie hätten uns hinter die Brücke zurücktreiben und noch dazu zwei ganze Kavallerieregimenter gefangen nehmen können, anstatt nur ihre Standarten zu stehlen. Fünf Männer und ein Hund hätten dafür ausgereicht. Aber sie wiederum konnten sich nicht vorstellen, dass wir so schrecklich unvorbereitet sein würden. Da haben wir alle versagt. Vor allem ich.

Er wandte sich um und stellte fest, dass sich hinter seinem Rücken eine kleine Gruppe Soldaten und Diener mit zusammengesuchter Ausrüstung eingefunden hatte. Jene, die ihm zur Brücke hinunter und noch darüber hinaus gefolgt waren. Erstaunlich viele. Schafe. Und was bin dann ich? Der Schäferhund? Wuff, wuff, ihr Narren.

»Was sollen wir machen, Herr Oberst?«, fragte der Mann, der ihm am nächsten stand.

Gorst konnte nur die Achseln zucken. Dann stapfte er langsam zur Brücke zurück, ganz ähnlich wie am vorigen Nachmittag, und drängte sich durch die Menge, die sich allmählich auflöste. Der Morgen kündigte sich noch nicht an, konnte aber nicht mehr fern sein.

Zeit, die Rüstung anzulegen.

SCHÜTZENDE FITTICHE

Kropf tastete sich vorsichtig den Abhang hinunter, spähte in die Dunkelheit, um nicht zu stolpern, und verzog immer wieder das Gesicht, wenn er sein wehes Knie unglücklich belastete. Zuckte zusammen, wenn sein verletzter Arm, seine verletzte Wange oder sein verletzter Kiefer sich irgendwie bewegten. Mehr noch schmerzte ihn allerdings die Frage, die er sich selbst in dieser kalten, steifen, durchwachten Nacht immer wieder stellte, eine Nacht, erfüllt von Sorgen und Bedauern, vom leisen Wimmern der Sterbenden und dem weniger leisen Schnarchen des verdammten Whirrun von Blei.

Sollte er dem Schwarzen Dow berichten, was Calder gesagt hatte, oder aber nicht? Kropf fragte sich, ob Calder schon geflohen war. Er kannte den Burschen seit dessen Kindheit, und ein Übermaß an Mut hatte man ihm niemals vorwerfen können. Gestern Abend jedoch, als sie miteinander gesprochen hatten, war etwas an ihm anders gewesen als sonst. Etwas, das Kropf nicht wiedererkannt hatte. Oder vielmehr doch, aber er kannte es nicht von Calder, sondern von seinem Vater. Und Bethod war kein Mann gewesen, der flüchtete. Das hatte ihn am Ende umgebracht. Na ja, das, und auch die Tatsache, dass ihm der Blutige Neuner den Kopf eingeschlagen hatte. Ein Schicksal, das vermutlich besser war als das, was Calder erwarten konnte, wenn Dow je herausfand, was er gesagt hatte. Besser als das, was Kropf erwarten konnte, falls Dow es je von jemand anderem erfuhr. Er sah zu seinem Anführer hinüber, auf dessen grimmigem Gesicht sich die vielen kreuz und quer verlaufenden Narben im Licht von Espes Fackel in schwarze und orangefarbene Linien verwandelten.

Sollte er es ihm sagen oder nicht?

»Scheiße«, flüsterte er.

»Joh«, pflichtete ihm Espe bei. Kropf hätte sich beinahe ins nasse Gras gesetzt. Bis ihm einfiel, dass es jede Menge Gründe gab, weshalb ein Mann »Scheiße« sagen konnte. Das war ja das Schöne an diesem Wort. Es konnte einfach alles ausdrücken, je nach Lage: Entsetzen, Schock, Schmerz, Angst, Sorgen. Es passte immer. Schließlich waren sie mitten in einer Schlacht.

Vor ihnen in der Dunkelheit zeichneten sich die Umrisse eines kleinen, geduckten Hauses ab. Brennnesseln sprossen aus den verfallenen Mauern, ein Teil des Daches war eingefallen, und die verfaulenden Sparren ragten wie tote Rippen hervor. Dow nahm Espes Fackel. »Du wartest hier.«

Espe zögerte nur ganz kurz, dann neigte er den Kopf und blieb an der Tür stehen, während ein Hauch von Mondlicht über sein Metallauge glitt.

Kropf duckte sich unter der niedrigen Tür hindurch und gab sich alle Mühe, sich die Besorgnis, die er empfand, nicht ansehen zu lassen. Jedes Mal, wenn er mit dem Schwarzen Dow allein war, erwartete ein Teil von ihm – und zwar kein kleiner – ein Messer in den Rücken gerammt zu bekommen. Oder vielleicht auch ein Schwert in den Bauch. Jedenfalls eine Klinge. Und er war jedes Mal ein kleines bisschen überrascht, wenn er ein solches Treffen überlebte. Mit Dreibaum war es ihm nie so gegangen, nicht einmal mit Bethod. Es erschien ihm nicht unbedingt ein Zeichen dafür, dass Dow der richtige Anführer war … Er merkte, dass er schon wieder an einem Fingernagel kaute, wenn man überhaupt noch von einem Nagel sprechen konnte, so wenig, wie davon noch übrig war, und zwang sich damit aufzuhören.

Dow ging mit seiner Fackel zur gegenüberliegenden Wand, und die Schatten krochen über die roh zusammengezimmerten Sparren. »Von dem Mädchen oder von ihrem Vater haben wir also noch nichts gehört.« Kropf hielt es für das Beste, weiter zu schweigen. Wenn er etwas sagte, dann wurde in letzter Zeit immer öfter eine Katastrophe daraus. »So, wie’s aussieht, steh ich jetzt wegen nichts und wieder nichts in der Schuld dieses verdammten Riesen.« Wieder Schweigen. »Weiber, was?«

Kropf zuckte die Achseln. »Fürchte, in der Hinsicht kann ich dir keine bahnbrechenden, neuen Einsichten vermitteln.«

»Du hattest doch eine Frau als Stellvertreter, oder? Wie lief das denn mit ihr?«

»Sie hat es zum Laufen gebracht. Eine bessere Stellvertreterin als Herrlich hätte ich mir nicht vorstellen können. Bei den Toten, ich habe ein paar beschissene Entscheidungen gefällt, aber diese eine habe ich nie bereut. Sie ist so stachlig wie eine Distel und ebenso hart wie jeder Mann, den ich kenne. Sie hat mehr Mark in den Knochen als ich, und mehr Hirn hat sie auch. Sie war immer die Erste, die die Dinge durchschaut hat. Ihr würde ich in jeder Hinsicht vertrauen. Niemandem mehr als ihr.«

Dow hob die Brauen. »Da können wir ja glatt die Glocken läuten, was? Vielleicht hätte ich sie für deinen Job auswählen sollen.«

»Wahrscheinlich«, brummte Kropf.

»Man braucht einen Stellvertreter, dem man vertrauen kann.« Dow ging nun zum Fenster und spähte in die windige Nacht. »Vertrauen ist wichtig.«

Kropf versuchte, ein anderes Thema anzuschneiden. »Warten wir jetzt auf deine schwarzhäutige Freundin?«

»Ich weiß nicht, ob ich sie meine Freundin nennen würde. Aber ansonsten liegst du richtig.«

»Wer ist sie?«

»Eine von diesen Wüstenbewohnerinnen. Das sieht man doch wohl schon an ihrer Farbe?«

»Eigentlich wollte ich wissen, welche Interessen sie hier im Norden verfolgt?«

»Das könnte ich dir nicht ganz genau sagen, aber nach dem, was ich mir inzwischen so zusammengereimt habe, würde ich sagen, sie kämpft hier ihren eigenen Krieg. Einen alten Krieg, und im Augenblick haben wir ein gemeinsames Schlachtfeld.«

Kropf runzelte die Stirn. »Ein Krieg zwischen Hexenmeistern? Wollen wir da wirklich mitmachen?«

»Das tun wir schon.«

»Wo hast du sie eigentlich gefunden?«

»Sie fand mich.«

Das beruhigte Kropf nicht im Geringsten. »Zauberei. Ich weiß ja nicht …«

»Du warst gestern auf dem Heldenberg, oder nicht? Du hast Spaltfuß doch gesehen.«

Auch das war keine Erinnerung, die angetan war, Kropfs Stimmung zu heben. »Das habe ich.«

»Die Unionisten benutzen Magie, so viel steht fest, und sie setzen sie ohne Hemmungen ein. Wir müssen Feuer mit Feuer bekämpfen.«

»Und was, wenn wir alle dabei verbrennen?«

»Nun, das könnte passieren.« Dow zuckte die Achseln. »So ist das im Krieg.«

»Aber die Frage ist doch, kannst du ihr vertrauen?«

»Nein.« Ischri lehnte an der Mauer neben der Tür und hatte einen Fuß vor den anderen gestellt. Sie sah aus, als wüsste sie, was Kropf gerade dachte, und sei davon wenig beeindruckt. Er fragte sich, ob sie auch wusste, dass er an Calder gedacht hatte, und versuchte diesen Gedanken sofort wegzuschieben. Das führte allerdings nur dazu, dass er noch mehr durch seinen Kopf geisterte.

Dow hingegen sah sich nicht einmal um. Er steckte seine Fackel in eine verrostete Halterung, die in die Mauer eingelassen war, und sah in die knisternden Flammen.

»Unser kleines Friedensangebot ist offenbar nicht auf fruchtbaren Boden gefallen«, sagte er über die Schulter hinweg.

Ischri nickte.

Dow schob die Unterlippe vor. »Niemand will mit mir befreundet sein.«

Ischri zog eine Augenbraue beinahe unmöglich weit in die Höhe.

»Aber wer würde auch eine Hand schütteln wollen, die so blutig ist wie meine?«

Ischri zuckte die Achseln.

Dow betrachtete seine Hand, ballte sie zur Faust und seufzte. »Dann werde ich sie wohl in noch mehr Blut tauchen müssen. Weißt du schon, woher sie heute kommen werden?«

»Von überall.«

»Dachte mir, dass du das sagen würdest.«

»Wieso fragst du dann?«

»Damit ich dich mal dazu bringe, ein Wort zu sagen.« Darauf folgte ein langes Schweigen, bis Dow sich endlich umdrehte und mit den Ellenbogen auf dem schmalen Fenstersims abstützte. »Weiter, sag es schon, ich will mehr hören.«

Ischri trat ein wenig vor, ließ den Kopf in den Nacken fallen und bewegte ihn im Kreis. Es war irgendetwas an ihren Bewegungen, das Kropf unwillkürlich ein kleines bisschen eklig fand, so, als sähe man einer sich windenden Schlange zu. »Im Osten hat ein Mann namens Brock den Befehl übernommen, und er bereitet einen Angriff auf die Brücke von Osrung vor.«

»Was ist er für ein Mann? Ähnlich wie Meed?«

»Das Gegenteil. Er ist jung, gut aussehend und mutig.«

»Ich liebe die jungen, tapferen, hübschen Kerle!« Dow sah zu Kropf herüber. »Deswegen habe ich mir so einen als Stellvertreter ausgeguckt.«

»Einen Punkt von dreien zu erfüllen, das ist doch gar nicht so schlecht.« Kropf merkte, dass er schon wieder an seinem Nagel kaute, und zog hastig die Hand vom Mund weg.

»In der Mitte«, fuhr Ischri fort, »hat Jalenhorm zahlreiche Fußtruppen in Stellung gebracht, um die Furt zu überqueren.«

Dow zeigte sein hungriges Grinsen. »Das ist doch schon mal was, worauf ich mich heute freuen kann. Ich sehe gern Männern zu, die einen Hügel zu erklimmen versuchen, auf dessen Spitze ich warte.« Kropf konnte das nicht gerade behaupten, ganz egal, wie sehr das Gelände jetzt zu ihrem Vorteil sein mochte.

»Im Westen zerrt Mitterick an seiner Leine und möchte zu gern seine hübschen Pferdchen zum Einsatz bringen. Er hat bereits Männer auf dieser Seite des Flusses, in den Wäldern an deiner westlichen Flanke.«

Dow hob die Brauen. »Hm. Da hat Calder also Recht gehabt.«

»Calder hat die ganze Nacht über hart gearbeitet.«

»Ich will verdammt sein, wenn das nicht das erste Mal ist, dass dieser Kerl überhaupt gearbeitet hat.«

»Er hat der Union in der Dunkelheit zwei Standarten geraubt. Jetzt verhöhnt er sie.«

Der Schwarze Dow kicherte glucksend in sich hinein. »Wenn’s ums Verhöhnen geht, ist bestimmt niemand besser als er. Ich habe den Jungen immer gemocht.«

Kropf warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Tatsächlich?«

»Wieso hätte ich ihm sonst immer wieder eine Chance geben sollen? Bei mir herrscht kein Mangel an Männern, die eine Tür eintreten können. Da kann ich ein paar gebrauchen, die vielleicht auch mal auf den Gedanken kommen, zuerst die Klinke auszuprobieren.«

»Das mag sein.« Obwohl Kropf sich fragte, was Dow wohl sagen würde, wenn er erfuhr, dass die letzte Klinke, an die Calder gefasst hatte, die Tür zu seinem Tod hatte öffnen sollen. Was er sagen würde, wenn er es erfahren hatte. Denn dass das geschehen würde, war lediglich eine Frage der Zeit. Oder nicht?

»Diese neue Waffe, die sie haben.« Dow kniff die Augen zu tödlichen Schlitzen zusammen. »Was ist das?«

»Bayaz.« Ischri zeigte nun ihrerseits ziemlich tödliche Schlitze. Kropf fragte sich, ob es auf der Welt überhaupt Leute gab, die tödlichere Blicke tauschen konnten als diese beiden. »Der Erste der Magi. Er ist bei ihnen. Und er hat etwas Neues.«

»Mehr weißt du nicht?«

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihm herab. »Bayaz ist nicht der Einzige, der mit ein paar Überraschungen aufwarten kann. Ich habe im Laufe des Tages auch noch eine für ihn.«

»Ich wusste, dass es einen Grund gab, weshalb ich dich unter meine Fittiche genommen habe«, sagte Dow.

»Deine Fittiche überspannen den ganzen Norden, mächtiger Bewahrer.« Ischris Augen glitten langsam zur Decke. »Der Prophet stellt sich unter die schützenden Fittiche Gottes. Ich stelle mich unter die Fittiche des Propheten. Dieses Ding, das verhindert, dass es dir auf den Kopf regnet?« Damit streckte sie den Arm nach oben, die langen Finger wanden sich, knochenlos wie ein Glas mit Köderwürmern. Ihr Gesicht zeigte plötzlich ein Grinsen, viel zu breit und viel zu weiß. »Ob groß oder klein, wir alle brauchen Schutz.« Dows Fackel flackerte zischend, und kurz verschwand das Licht, dann war sie nicht mehr da.

»Denke darüber nach«, sagte ihre Stimme direkt in Kropfs Ohr.

NAMEN

Beck ließ die Schultern hängen und starrte ins Feuer, das nur noch aus ein paar geschwärzten Holzstücken bestand, in deren Mitte ein wenig Glut verblieben war und eine kleine Flammenzunge flackerte, die hilflos vom Wind gepeitscht, geduckt und hin und her gerissen wurde. Ausgebrannt. Beinahe so ausgebrannt, wie er sich fühlte. So lange hatte er sich an den Traum geklammert, ein Held zu werden, dass er nun, da dieser Traum zu Asche zerfallen war, nicht mehr wusste, was er wollte. Er saß unter den verblassenden Sternen, benannt nach großen Männern, großen Schlachten und großen Taten, und wusste nicht mehr, wer er war.

»Kannst nicht schlafen, was?« Drofd rutschte in den Feuerschein, die Beine überkreuzt, eine Decke um die Schultern.

Beck antwortete mit dem kürzesten Brummen, zu dem er fähig war. Reden war das Letzte, was er wollte.

Drofd hielt ihm ein Stück Fleisch vom Vortag hin, das vor Fett glänzte. »Haste Hunger?«

Beck schüttelte den Kopf. Wann er zuletzt etwas gegessen hatte, konnte er nicht sagen. Vermutlich, bevor er zum letzten Mal geschlafen hatte, aber schon allein von dem Geruch wurde ihm übel.

»Dann heb ich’s für später auf.« Drofd schob das Fleisch in eine der Taschen vorn an seinem Wams, so dass der Knochen herausguckte, rieb seine Hände aneinander und hielt sie dem kleinen Feuerchen entgegen; sie waren so dreckig, dass sich die Linien in seinen Handflächen schwarz abzeichneten. Seinem Aussehen nach war er vielleicht im gleichen Alter wie Beck, nur kleiner und dunkler; ein erster Anflug von Bartstoppeln zierte seine Wangen. Jetzt, im Dunkeln, sah er ein bisschen aus wie Reft. Beck schluckte und wandte das Gesicht ab. »Also haste dir heute ’nen Namen gemacht, was?«

Ein kleines Nicken.

»Der Rote Beck.« Drofd lachte glucksend. »Das ist ein guter Name. Klingt hart. Da freust du dich sicher.«

»Ob ich mich freue?« Beck fühlte ein drängendes Verlangen, laut zu sagen: »Ich habe mich in einem Schrank versteckt und dann einen von unseren Leuten umgebracht«, aber stattdessen brummte er: »Wahrscheinlich.«

»Ich wünschte, ich hätte auch einen Namen. Aber der kommt schon noch irgendwann.«

Beck starrte weiter ins Feuer und hoffte damit deutlich zu machen, dass er keinen Wert auf eine Fortsetzung ihrer Unterhaltung legte. Aber offenbar war Drofd einer von denen, die gerne redeten.

»Hast du Familie?«

Die ganzen öden, vorhersehbaren, lahmen Fragen, die einem Jungen in solchen Augenblicken eben einfallen. Schon allein die Worte zu formen fühlte, fühlte sich schmerzhaft an. »Eine Mutter. Zwei kleine Brüder. Einer ist beim Dorfschmied in der Lehre.« Das war vielleicht auch lahm, aber kaum dass er mit dem Erzählen begonnen hatte, wanderten seine Gedanken nach Zuhause, und plötzlich konnte er gar nicht mehr aufhören. »Wahrscheinlich bereitet sich Mutter langsam darauf vor, die Ernte einzubringen. Das Korn reifte schon, als ich weg bin. Sie wird die Sense schärfen und so. Und Festen wird dann hinter ihr die Garben einsammeln …« Und bei den Toten, wie sehr wünschte er sich, bei ihnen zu sein. Am liebsten hätte er gleichzeitig gelacht und geweint, und er traute sich nicht, mehr zu sagen, weil er Angst hatte, beides tatsächlich zu tun.

»Ich habe sieben Schwestern«, erwiderte Drofd, »und ich bin der Jüngste. Das war, als ob acht Mütter dauernd um dich herum sind und den ganzen Tag an dir rumnörgeln, eine mit einer schärferen Zunge als die andere. Kein Mann im Haus, und nie wurde über Männerangelegenheiten gesprochen. Zuhause war für mich eine ganz besondere Art der Hölle, das kann ich dir sagen.«

Ein warmes Haus mit acht Frauen und ohne Schwerter hörte sich gar nicht mal so übel an. Beck hatte auch einmal geglaubt, dass sein Zuhause eine besondere Art der Hölle war. Inzwischen hatte er allerdings eine andere Vorstellung davon, wie die Hölle aussah.

Drofd quasselte weiter.

»Aber ich habe jetzt eine neue Familie. Kropf und Herrlich und Yon Fröhlich und die anderen. Gute Kämpfer. Gute Namen. Die halten zusammen, weißte, die kümmern sich um ihre Truppe. In den letzten Tagen haben wir ein paar Leute verloren. Ein paar gute, aber …« Offenbar gingen ihm kurzzeitig die Worte aus. Allerdings brauchte er nicht allzu lange, um wieder in Fahrt zu kommen. »Kropf war der Stellvertreter vom alten Dreibaum, musst du wissen, ganz früher. Seitdem ist er bei jeder großen Schlacht dabei gewesen. Der macht noch alles auf die alte Art. Ist eine ehrliche Haut. Du bist echt weich gefallen, dass du bei dieser Truppe gelandet bist, denk ich mal.«

»Joh.« Beck hatte nicht gerade das Gefühl, weich gefallen zu sein. Er fühlte sich vielmehr, als sei er immer noch im freien Fall, und früher oder später – vermutlich eher früher – würde ihm ein harter Aufprall das Hirn zertrümmern.

»Wo hast du das Schwert her?«

Beck folgte seinem Blick zum Griff der Waffe, und er war beinahe überrascht, sie immer noch an seiner Seite zu sehen. »Es hat meinem Vater gehört.«

»Dein Vater war ein Kämpfer?«

»Ein namhafter Mann. Auch wohl berühmt.« Wie gern hatte er früher damit angegeben. Jetzt brannte ihm der Name beinahe im Mund. »Schama Ohnherz.«

»Was? Der in einem Duell gegen den Blutigen Neuner antrat? Und der dann …«

Verlor. »Joh. Der Blutige Neuner nahm eine Axt mit in den Kampf, und mein Vater diese Klinge. Dann drehten sie den Schild, der Blutige Neuner durfte die Waffen wählen, und er entschied sich für das Schwert.« Beck zog es aus der Scheide und fürchtete unsinnigerweise augenblicklich, dass er jemanden damit erstechen könnte, ohne es zu wollen. Jetzt fühlte er einen Respekt vor blanken Klingen, den er in der Nacht zuvor noch nicht gehabt hatte. »Sie kämpften, und der Blutige Neuner schlitzte meinem Vater den Bauch auf.« Es erschien ihm verrückt, dass er so begierig darauf gewesen war, in die Fußstapfen dieses Mannes zu treten. Eines Mannes, den er nie kennengelernt und dessen eigener Weg zu einem blutigen Ende mit einem aufgeschlitzten Bauch geführt hatte.

»Du meinst … der Blutige Neuner hat einmal dieses Schwert in der Hand gehabt?«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Darf ich mal?«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte Beck Drofd angeraunzt, er könne ihn am Arsch lecken, aber es hatte sich nicht als allzu klug erwiesen, den einsamen Wolf zu mimen. Dieses Mal wollte er versuchen, ein oder zwei Freundschaften zu schließen. Also reichte er Drofd die Klinge vorsichtig mit dem Knauf voran rüber.

»Bei den Toten, das ist ein verdammt gutes Schwert.« Drofd starrte den Griff mit großen Augen an. »Da ist ja sogar noch Blut dran.«

»Joh«, stieß Beck hervor.

»Na, was sehe ich denn da?« Herrlich schlenderte heran, die Hände in die Hüften gestemmt, die Zungenspitze zwischen den Zähnen. »Zwei junge Burschen, die im Feuerschein ihre Klingen befummeln? Keine Sorge. Ich weiß, so was passiert. Ihr glaubt, dass keiner guckt, und es steht ja auch eine Schlacht bevor, und vielleicht habt ihr nie wieder die Gelegenheit dazu. Das ist die natürlichste Sache der Welt.«

Drofd räusperte sich und reichte Beck das Schwert schnell zurück. »Wir haben nur … na ja, du weißt schon, über Namen geredet. Wie hast du eigentlich deinen bekommen?«

»Meinen?«, raunzte Herrlich und sah die beiden mit zusammengekniffenen Augen an. Beck wusste eigentlich nicht so recht, was er von einer Frau halten sollte, die mit den Männern kämpfte, und schon gar nicht von einer, die ein Dutzend führte. Eine, die jetzt sogar sein Häuptling war. Er musste zugeben, dass sie ihm ein bisschen Angst einjagte, mit ihrem harten Gesicht und dem knubbligen Kopf, eine alte Narbe auf der einen und eine frische auf der anderen Seite. Früher hätte er sich dafür geschämt, dass er Angst vor einer Frau hatte, aber jetzt schien das kaum noch etwas auszumachen, denn inzwischen hatte er vor allem Angst. »Den hab ich bekommen, weil ich einem Paar neugieriger junger Burschen einen kräftigen Tritt in den Arsch verpasst habe.«

»Dreibaum hat ihn ihr gegeben.« Yon Fröhlich drehte sich in seinen Decken um und stützte sich auf einen Ellenbogen, sah aus einem kaum geöffneten Auge zum Feuer und kratzte sich den schwarzgrau gesprenkelten, dichten Bart. »Ihre Familie hatte einen Bauernhof nördlich von Uffrith. Unterbrich mich, wenn ich etwas Falsches sage.«

»Das mach ich schon«, bemerkte Herrlich, »keine Sorge.«

»Und als der ganze Ärger mit Bethod losging, kamen ein paar seiner Jungs in das Tal. Deswegen hat sie sich die Haare abrasiert.«

»Das hatte ich schon ein paar Monate vorher getan. Die waren mir beim Pflügen immer im Weg.«

»Ganz, wie du sagst. Willst du vielleicht weitererzählen?«

»Du machst das schon ganz gut.«

»Also war keine Schere mehr nötig, aber sie besorgte sich ein Schwert, überredete ein paar Leute aus dem Tal, sich mit ihr zusammenzuschließen, und dann legte sie Bethods Männern einen Hinterhalt.«

Herrlichs Augen glänzten im Feuerschein. »War das so, ja?«

»Und dann tauchte Dreibaum auf, ich war schon dabei und Kropf auch, und wir erwarteten eigentlich, dass das ganze Tal niedergebrannt und die Bauern vertrieben sein würden, aber stattdessen stellten wir fest, dass ein gutes Dutzend von Bethods Jungs gehängt und noch einmal ein Dutzend gefangen genommen worden war. Sie wurden von einem blutverschmierten Mädchen mit einem breiten Lächeln bewacht. Was hat Dreibaum damals noch gesagt?«

»Weiß ich nicht mehr«, brummte sie.

»Wie herrlich verrückt, dass hier eine Frau das Sagen hat«, sagte Yon, der nun in tiefen Bass wechselte. »Wir haben sie daraufhin eine Woche lang Herrlich Verrückt genannt, dann ließen wir das Verrückt weg, und dabei blieb es.«

Herrlich nickte grimmig zum Feuer hinüber. »Und einen Monat später überfiel uns Bethod dann richtig, und das Tal wurde doch noch niedergebrannt.«

Yon zuckte die Achseln. »War aber trotzdem ein guter Hinterhalt.«

»Und wie war das mit dir, Yon Cumber Fröhlich?«

Yon schlug die Decken zurück und setzte sich auf. »Keine große Geschichte.«

»Sei doch nicht so bescheiden. Fröhlich passte früher richtig gut zu ihm, denn unser Yon war ein richtiger kleiner Spaßmacher. Dann wurde ihm bei der Schlacht von Ineward unglücklicherweise der Pimmel abgeschnitten – ein Verlust, den das Weibsvolk im Norden weitaus mehr bedauerte als all die gefallenen Ehemänner, Söhne und Väter. Und seitdem haben wir ihn kein einziges Mal mehr lächeln sehen.«

»Das ist eine gemeine Lüge.« Yon deutete mit einem breiten Finger auf Beck. »Ich hatte nie besonders viel Humor. Und bei Ineward habe ich mir nur einen kleinen Kratzer am Schenkel zugezogen. Hat zwar wie wild geblutet, aber es ist nicht viel passiert. Da unten funktioniert alles noch bestens, keine Sorge.«

Hinter seinem Rücken, wo er sie nicht sehen konnte, deutete Herrlich auf ihren Schoß. »Pimmel und Nüsse«, raunte sie fast geräuschlos und bewegte eine Hand, als würde sie etwas abhacken. »Pimmel … und …« Als Yon sich umdrehte, betrachtete sie ihre Fingernägel, als sei nichts gewesen.

»Schon alle wach?« Flut bahnte sich humpelnd einen Weg an den Schlafenden und den Feuern vorbei. Ein Mann war bei ihm, den Beck nicht kannte, hager und mit einem Schopf grau melierten Haars.

»Unser Jüngster hat uns aufgeweckt«, knurrte Herrlich. »Drofd wollte gern mal Becks Klinge anfassen.«

»Ja, ja, so was kommt manchmal vor.« Yon nickte bedächtig.

»Ihr könnt gerne mal meine Waffe anfassen.« Flut packte den Streitkolben, der an seinem Gürtel hing, und richtete ihn schräg auf. »Der hat einen dicken Knubbel am Ende!« Drofd kicherte, aber den meisten anderen war offenbar nicht nach Lachen zumute. Beck jedenfalls nicht. »Nein?« Flut sah sie erwartungsvoll an. »Das liegt daran, dass ich alt bin, oder? Könnt ihr ruhig sagen. Es liegt daran, dass ich alt bin.«

»Alt oder nicht, ich bin froh, dass du hier bist«, sagte Herrlich, eine Augenbraue erhoben. »Die Union wird keinen neuen Angriff wagen, jetzt, wo ihr wieder bei uns seid.«

»Wir hätten ihnen ja keine Chance lassen wollen, aber ich musste unbedingt mal pinkeln.«

»Das dritte Mal diese Nacht?«, fragte Yon.

Flut wandte den Blick zum Himmel. »Das vierte, glaube ich.«

»Deswegen nennen wir ihn Flut«, raunte Herrlich leise. »Falls ihr euch das schon gefragt habt.«

»Auf dem Weg habe ich Zehenspitzen-Scorry getroffen.« Flut deutete mit dem Daumen auf den hageren Mann an seiner Seite.

Zehenspitz nahm sich Zeit, seine Worte sorgsam zu wählen, und sagte dann ruhig: »Ich habe mich ein wenig umgesehen.«

»Was rausgefunden?«, fragte Herrlich.

Er nickte sehr langsam, als habe er den Sinn des Lebens entdeckt. »Es ist eine Schlacht im Gange.« Er ließ sich im Schneidersitz neben Beck nieder und streckte ihm die Hand hin. »Zehenspitzen-Scorry.«

»Weil er einen so sanften Schritt hat«, sagte Drofd. »Er übernimmt viele Kundschaftergänge. Und steht sonst mit seinem Speer in der hinteren Reihe.«

Beck schüttelte die dargebotene Hand schlaff. »Beck.«

»Der Rote Beck«, verbesserte Drofd. »So heißt er. Hat gestern seinen Namen bekommen. Von Reichel, nach dem Kampf in Osrung. Jetzt ist er … bei uns … weißt du ja …« Er verstummte, während Beck und Scorry ihn beide grimmig ansahen, dann rollte er sich in seine Decke.

»Kropf hat dir den Vortrag gehalten?«, fragte Scorry.

»Welchen Vortrag?«

»Darüber, dass man das Rechte tun muss und so.«

»Hat er erwähnt.«

»Würde ich nicht allzu ernst nehmen.«

»Nein?«

Scorry zuckte die Achseln. »Das Rechte, das ist für jeden was anderes.« Damit zog er ein Messer nach dem anderen hervor und legte sie vor sich auf den Boden, angefangen mit einem riesigen Ding mit einem beinernen Griff, das beinahe als kleines Schwert hätte durchgehen können, bis zu einem kleinen gebogenen, das nicht einmal einen Griff hatte, sondern nur zwei Ringe, durch die man die Finger stecken konnte.

»Ist das zum Äpfelschälen?«, fragte Beck.

Herrlich fuhr sich mit dem Finger über ihren sehnigen Hals. »Zum Kehlendurchschneiden.«

Beck dachte, dass sie sich mit ihm einen Scherz erlaubte, aber dann spuckte Scorry auf einen Wetzstein, die kleine Klinge blitzte im Feuerschein auf, und plötzlich war er sich nicht mehr ganz so sicher. Scorry fuhr mit ihr über den Stein, einmal in jede Richtung, ratsch, ratsch, und plötzlich wurden überall um sie herum die Decken beiseitegeworfen.

»Stahl!« Whirrun sprang auf, das Schwert inmitten seiner Laken. »Ich höre Stahl!«

»Halt die Klappe!«, rief jemand.

Whirrun befreite den Vater der Schwerter aus dem Bettzeug und schob sich mit einem Ruck die Kapuze aus den Augen. »Ich bin wach! Ist es schon Morgen?« Offenbar waren die Geschichten über Whirrun von Blei, laut denen er allzeit bereit war, doch ein wenig übertrieben. Er ließ die Klinge sinken und schielte zum dunklen Himmel empor, an dem ein paar Sterne zwischen den Wolken hervorsahen. »Wieso ist es noch dunkel? Habt keine Angst, meine Kinder, Whirrun ist unter euch und bereit zu kämpfen!«

»Den Toten sei Dank«, bemerkte Herrlich kühl. »Wir sind gerettet.«

»Das seid ihr, Weib!« Whirrun nahm die Kapuze ab, fuhr sich durchs Haar, das auf einer Seite flach am Kopf anlag und auf der anderen Seite wie eine Distel abstand. Er sah sich mit wildem Blick zwischen den Helden um, und als er nichts weiter entdecken konnte als blakende Feuer, schlafende Männer und dieselben Steine wie eh und je, kroch er etwas näher an die Flammen und gähnte. »Gerettet vor langweiliger Unterhaltung. Habe ich von Namen sprechen hören?«

»Joh«, raunte Beck, der sich nicht traute, mehr zu sagen. Es war, als spräche man mit Skarling persönlich. Er war mit den Geschichten über die großen Taten von Whirrun von Blei aufgewachsen. Hatte immer zugehört, wenn der alte, betrunkene Scavi sie erzählte, und immer um mehr gebettelt. Davon geträumt, als Ebenbürtiger neben dem großen Helden zu stehen und sich einen Platz in seinen Liedern zu erkämpfen. Und nun saß er da, ein Betrüger, ein Feigling, ein Freundestöter. Er zog sich den Mantel seiner Mutter eng um den Körper und fühlte etwas Hartes unter seinen Fingern. Merkte, dass der Stoff steif war von Refts Blut, und er konnte ein Schaudern kaum unterdrücken. Der Rote Beck. Er hatte Blut an seinen Händen, so viel war richtig. Aber es fühlte sich nicht so an, wie er es sich immer erträumt hatte.

»Namen, was?« Whirrun hob sein Schwert und stellte es im Feuerschein auf die Spitze, und es sah einfach zu lang und zu schwer aus, um als Waffe wirklich etwas zu taugen. »Das hier ist der Vater der Schwerter, und die Menschen haben hundert Namen für ihn.« Yon schloss die Augen und ließ sich wieder auf sein Lager sinken, Herrlich verdrehte die Augen zum Himmel, aber Whirrun salbaderte weiter, mit tiefer, gemessener Stimme, als sei es eine Rede, die er schon öfters gehalten hatte. »Dämmerdolch. Grabschöpfer. Bluternte. Höchstes und Tiefstes. Scac-ang-Gaioc in der Talsprache, und das bedeutet Weltenspaltung, jene Schlacht, die zu Anbeginn der Zeiten ausgetragen wurde und an ihrem Ende noch einmal wieder beginnen wird. Es ist mein Lohn und meine Strafe. Mein Segen und mein Fluch. Ich erhielt es von Daguf Col, als er sterbend darniederlag, und er hatte es von Yorweel dem Berg erhalten, der wiederum von Vierkopf, der wiederum von Lief-Rief-Ockang, und so weiter zurück in der Zeit bis in die Jahre, da die Welt noch jung war. Wenn Schogligs Worte ihre Erfüllung finden und ich blutend endlich dem Großen Gleichmacher gegenübertreten werde, dann werde ich es an den weitergeben, der mir seiner besonders würdig zu sein scheint, und ihm wird es Ruhm bringen. Und die Reihe seiner Namen, sie wird wachsen, und die Reihe der Namen jener großen Männer, die es einst führten, und jener großen Männer, die durch diese Klinge fielen, sie wird immer länger werden und sich bis in die Dunkelheit jenseits aller Erinnerung fortsetzen. In den Tälern, aus denen ich stamme, glaubt man, es sei das Schwert Gottes gewesen und vom Himmel gefallen.«

»Du glaubst das nicht?«, fragte Flut.

Whirrun rieb mit dem Daumen ein bisschen Schmutz von der Parierstange. »Früher schon.«

»Und jetzt?«

»Gott erschafft die Dinge, nicht wahr? Gott ist ein Bauer. Ein Handwerker. Eine Hebamme. Gott erschafft Leben.« Er legte den Kopf in den Nacken und sah zum Himmel hinauf. »Was sollte er mit einem Schwert?«

Herrlich legte sich die Hände auf die Brust. »O Whirrun, du bist immer so beschissen tiefgründig. Ich könnte stundenlang dasitzen und darüber nachdenken, was du gemeint hast.«

»Whirrun von Blei klingt jetzt gar nicht nach einem so tiefgründigen Namen«, sagte Beck und bereute das sofort, als ihn nämlich alle ansahen, vor allem Whirrun selbst.

»Nicht?«

»Na ja … du bist wahrscheinlich aus Blei, nehme ich an. Oder?«

»Bin nie da gewesen.«

»Aber woher …«

»Ich kann dir ums Verrecken nicht sagen, wie sich das mit dem Namen entwickelt hat. Vielleicht ist Blei der einzige Ort da oben in den Tälern, von denen die Leute hier je gehört haben.« Whirrun zuckte die Achseln. »Spielt auch keine Rolle. Ein Name an sich bedeutet gar nichts. Es liegt an dir, und was du daraus machst. Wenn man den Blutigen Neuner erwähnt, kackt sich niemand wegen dieses Namens in die Hosen. Das tun die Leute wegen des Mannes, der ihn einst trug.«

»Und Knacknuss Whirrun?«, fragte Drofd.

»Ganz einfach. Ein alter Mann aus der Nähe von Ustred hat mir beigebracht, wie man Walnüsse mit der Hand aufknackt. Das geht nämlich so …«

Herrlich schnaubte. »Deswegen nennt man dich aber nicht Knacknuss.«

»Hä?«

»Nein«, bestätigte Yon. »Deswegen nicht.«

»Sie nennen dich aus demselben Grund Knacknuss, wie auch Knacknuss Lief zu seinem Namen kam«, erklärte Herrlich und tippte sich seitlich an den geschorenen Kopf. »Weil man nämlich allgemein davon ausgeht, dass du einen Sprung in der Schüssel hast.«

»Ehrlich?« Whirrun runzelte die Stirn. »Oh, das ist wenig schmeichelhaft. Arschlöcher. Das nächste Mal, dass ich das höre, werde ich etwas dazu zu sagen haben. Jetzt hast du mir den Namen wirklich ganz und gar verdorben!«

Herrlich breitete die Hände aus. »Gern geschehen.«

»Morgen, Leute.« Curnden Kropf kam langsam auf das Feuer zu, das graue Haar vom Wind zerzaust, und blies die Wangen auf. Er sah müde aus. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen und rosafarbene Ränder um die Nasenlöcher.

»Alle auf die Knie!«, raunzte Herrlich. »Hier kommt die rechte Hand des Schwarzen Dow!«

Kropf tat so, als würde er ablehnend winken. »Kein Grund, vor mir den Bückling zu machen.« Hinter ihm kam noch jemand. Caul Espe, erkannte Beck, und sein Magen krampfte sich von plötzlicher Übelkeit erfasst zusammen.

»Alles in Ordnung, Häuptling?«, fragte Drofd, zog das Stückchen Fleisch wieder aus seiner Tasche und bot es Kropf an.

Der alte Mann verzog das Gesicht, als er sich ans Feuer kniete, hielt er sich mit einem Finger das eine Nasenloch zu und blies durch das andere, wobei er ein langgezogenes, keuchendes Geräusch machte wie eine sterbende Ente. Dann nahm er das Fleisch und biss ein Stück davon ab. »Was man als in Ordnung bezeichnet, das ändert sich mit den Wintern, die man hinter sich hat, wie ich inzwischen gemerkt habe. Verglichen mit den letzten Tagen bin ich sehr in Ordnung. Vor zwanzig Jahren hätte ich geglaubt, ich sei dem Tode nahe.«

»Wir befinden uns auf einem Schlachtfeld, oder nicht?« Whirrun grinste breit. »Der Große Gleichmacher steht nur einen Schritt hinter uns allen.«

»Was für ein angenehmer Gedanke«, erwiderte Kropf und bewegte die Schultern, als ob ihm wirklich jemand in den Nacken blies. »Drofd.«

»Ja, Häuptling?«

»Wenn später die Unionisten anrücken sollten, und ich denke mal, das werden sie, dann solltest du zusehen, dass du dich aus den Kämpfen raushältst.«

»Dass ich mich raushalte?«

»Das wird eine richtig große Schlacht. Ich weiß, dass du das nötige Mark in den Knochen hast, aber du hast nicht die nötige Ausrüstung. Ein Beil und ein Bogen? Die Unionisten tragen starke Rüstungen und haben schwere Waffen und alles …« Kropf schüttelte den Kopf. »Ich kann dir einen Platz hinter den Linien besorgen, wo du …«

»Nein, Häuptling, ich will doch kämpfen!« Drofd sah zu Beck hinüber, als erwarte er Unterstützung. Beck konnte sich nicht dazu aufraffen. Er wünschte selbst nichts sehnlicher, als hinter den Linien bleiben zu dürfen. »Ich will mir einen Namen verdienen! Gib mir die Chance dazu!«

Kropf verzog das Gesicht. »Ob mit Namen oder ohne, du bleibst derselbe Mensch. Ein Name macht dich zu nichts Besserem. Vielleicht eher zu etwas Schlechterem.«

»Joh«, sagte Beck unwillkürlich.

»Das kann man ja leicht sagen, wenn man schon einen hat«, erwiderte Drofd hitzig und starrte schlecht gelaunt ins Feuer.

»Wenn er kämpfen will, dann lass ihn«, sagte Herrlich.

Kropf sah überrascht auf, als hätte er plötzlich erkannt, dass er sich nicht dort befand, wo er eigentlich erwartet hatte. Dann stützte er sich wieder auf einen Ellenbogen und streckte einen Stiefel zum Feuer hin. »Tja. Ist jetzt wohl dein Dutzend.«

»Ist wohl so.« Herrlich gab dem Stiefel mit dem eigenen Fuß einen Stups. »Und sie werden alle kämpfen.« Yon gab Drofd einen Klaps auf die Schulter, und der Junge wurde nun, da er an den Ruhm dachte, den er vielleicht erringen würde, leicht rot und grinste. Herrlich streckte nun die Hand aus und gab dem Heft des Vaters der Schwerter einen kleinen Stups mit dem Fingernagel. »Davon abgesehen braucht man keine großartige Waffe, um sich einen Namen zu machen. Du hast dir deinen mit den Zähnen erkämpft, nicht wahr, Kropf?«

»Hast jemandem die Kehle herausgerissen, oder?«, vermutete Drofd.

»Nicht ganz.« Kropf schien kurzzeitig in weite Ferne zu blicken, und der Feuerschein ließ die Fältchen in den Augenwinkeln noch stärker hervortreten. »Bei der ersten richtigen Schlacht, an der ich teilnahm, hatten wir einen richtig blutigen Tag, und ich war mittendrin. Damals war ich noch richtig heiß aufs Kämpfen. Wollte ein echter Held sein. Mir einen Namen machen. Wir saßen anschließend alle um die Feuergrube herum, und ich erwartete, dass ich irgendeinen richtig furchterregenden Namen bekommen würde.« Er sah unter den Augenbrauen hervor auf. »So was wie Roter Beck. Und als Dreibaum gerade darüber nachdachte, biss ich wohl ein bisschen zu viel von einer Keule ab. War wahrscheinlich besoffen. Jedenfalls geriet mir ein Knochen in die Kehle. Erst bekam ich überhaupt keine Luft, und alle anderen klopften mir auf den Rücken. Schließlich musste mich ein richtig großer Kerl an den Füßen in die Höhe halten, und tatsächlich hat sich das Mistding dann gelöst. Ein paar Tage lang bekam ich kaum ein Wort heraus. Und deswegen nannte mich Dreibaum schließlich Kropf, weil mir dieser Knochen wohl da drin stecken geblieben war.«

»Schoglig sagte …«, sang Whirrun, der den Rücken durchstreckte, um besser in den Himmel sehen zu können, »mein Schicksal würde mir eines Tages enthüllt … von einem Mann, dem ein Knochen in die Kehle geraten sei.«

»Aber ich habe Glück gehabt«, brummte Kropf. »Als ich den Namen bekam, war ich so was von wütend. Heute weiß ich, dass Dreibaum mir einen Gefallen erwiesen hat. Das war seine Art, mich auf dem Boden der Tatsachen zu halten.«

»Scheint ja geklappt zu haben«, krächzte Espe. »Du bist immer noch eine ehrliche Haut, nicht wahr?«

»Joh.« Kropf fuhr sich unbehaglich mit der Zunge über die Zähne. »Eine echt ehrliche Haut.«

Scorry ließ den Wetzstein ein letztes Mal über die Klinge gleiten, die er gerade bearbeitete, und nahm dann die nächste zur Hand. »Kennst du unseren jüngsten Neuzugang schon, Espe?« Er deutete mit dem Daumen zur Seite. »Der Rote Beck.«

»Wir sind uns schon begegnet.« Espe sah ihn über das Feuer hinweg an. »Gestern in Osrung.«

Beck hatte das verrückte Gefühl, dass Espe mit seinem Auge bis auf den Grund seiner Seele schauen konnte und wusste, was er für ein Lügner war. Umso mehr wunderte es ihn, dass die anderen es nicht erkannten, wo es doch auf seiner Stirn geschrieben stehen musste wie eine frische Tätowierung. Ein Schauer rann ihm über den Rücken, und er zog den blutverkrusteten Mantel noch enger an sich.

»Das war echt ein heftiger Tag gestern«, murmelte er leise.

»Und ich vermute, heute wird noch mal so einer.« Whirrun stand auf und streckte seine hochgewachsene Gestalt, dann hob er den Vater der Schwerter über seinen Kopf. »Wenn wir Glück haben.«

GESTERN, GESTERN, GESTERN

Die blaue Haut dehnte sich, als die Klinge darunter glitt, die Farbe blätterte ab wie ausgetrocknete Erde, Stoppelhaar bewegte sich, rote Adern zeigten sich im geweiteten Weiß der Augenwinkel. Sie biss die Zähne zusammen, als sie mit der Waffe zustieß, tiefer und tiefer, bis farbige Muster aus dem Schwarz hinter ihren geschlossenen Lidern brachen. Die verdammte Musik. Sie bekam sie nicht mehr aus dem Kopf. Das Lied, das die Geiger gespielt hatten. Sie spielten noch immer, schneller und schneller. Die Streupfeife, die man ihr gegeben hatte, dämpfte tatsächlich den Schmerz, so wie man es ihr gesagt hatte, aber das mit dem Schlaf war gelogen gewesen. Sie wälzte sich herum und kuschelte sich tiefer in die Decken. Als bräuchte man sich einfach nur umzudrehen, um einen Tag voller Mord und Totschlag hinter sich auf der anderen Bettseite zurückzulassen.

Kerzenlicht schimmerte unter der Tür hindurch, drang durch die Spalten zwischen den einzelnen Brettern. So wie das Tageslicht durch die Ritzen der Tür zu dem kalten Raum gedrungen war, in dem man sie gefangen gehalten hatte. Wo sie in der Dunkelheit auf Knien an ihren Fesseln gezerrt hatte. Stimmen, draußen. Offiziere, die kamen und gingen, die mit ihrem Vater sprachen. Über Strategie und Nachschub. Über Zivilisation. Darüber, welche von ihnen der Schwarze Dow haben wollte.

Was geschehen war, vermischte sich mit dem, was hätte geschehen können, und mit dem, was hätte geschehen sollen. Der Hundsmann traf eine Stunde früher mit seinen Nordmännern ein und konnte die Wilden vertreiben, bevor sie aus den Wäldern kamen. Sie fand rechtzeitig heraus, was sie planten, konnte alle warnen, und Lord Statthalter Meed musste sich bei ihr bedanken. Hauptmann Hardrick gelang es, Hilfe zu holen, anstatt loszureiten und niemals wieder aufzutauchen, und die Kavallerie der Union erschien in genau dem richtigen Augenblick, so wie es immer in den Geschichten war. Dann führte sie die Verteidiger an, stand mit erhobenem Schwert und blutbespritzem Brustpanzer hinter einer Barrikade, wie Monzcarro Murcatto bei der Schlacht von Föhrengrund, von der sie einmal im Haus eines geschmacklosen Kaufmanns ein grelles Gemälde gesehen hatte. Es war alles völlig verrückt, und während sie sich diese Fantasien zurechtspann, wusste sie das auch und fragte sich, ob sie selbst verrückt wurde, aber das hinderte sie nicht, diesen Gedanken weiter nachzuhängen.

Und immer wieder sah sie irgendetwas aus dem Augenwinkel und war wieder dort, wo es passiert war, auf dem Rücken, ein Knie gegen den Bauch gedrückt, eine dreckige Hand um ihren Hals, und sie konnte nicht mehr atmen. All das Entsetzen, das sie gar nicht empfunden hatte, als es wirklich passierte, strömte nun über sie dahin wie eine ekelerregende Flut. Sie schlug die Decken zurück und sprang auf, lief in ihrem Zimmer hin und her, biss sich auf die Lippen, kratzte sich an der schorfigen, kahlen Stelle an ihrem Kopf und murmelte vor sich hin wie eine Verrückte, sprach alle Stimmen nach, alle.

Wenn sie dem Schwarzen Dow gegenüber nur härter geblieben wäre. Wenn sie gedrängt, verlangt, gefordert hätte, dann hätte sie Aliz mit sich nehmen können, anstatt … Die Dunkelheit, ihr ersticktes Wimmern, als Finrees Hand aus ihrer glitt, die Tür, die krachend ins Schloss fiel. Eine blaue Wange beulte sich nach außen, als die Klinge von hinten hineinglitt, und sie bleckte die Zähne, stöhnte, hielt sich den Kopf und kniff die Augen zu.

»Fin.«

»Hal.« Er beugte sich über sie, und das Kerzenlicht verlieh dem Umriss seines Kopfes einen goldenen Schimmer. Hastig setzte sie sich auf und rieb sich das Gesicht. Es fühlte sich taub an. Als ob sie toten Teig knetete.

»Ich habe dir etwas Frisches zum Anziehen mitgebracht.«

»Vielen Dank.« Wie lächerlich formell. So hätte man auch einen fremden Diener ansprechen können.

»Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.«

»Ich habe nicht geschlafen.« In ihrem Mund war noch immer ein seltsamer Geschmack, und durch das Spreu fühlte er sich irgendwie geschwollen an. In den Zimmerecken pulsierten Farben in der Dunkelheit.

»Ich dachte, ich sollte … vor dem Morgengrauen noch einmal nach dir sehen.« Wieder eine Pause. Wahrscheinlich wartete er darauf, dass sie nun sagte, wie sehr sie sich freute, aber sie sah sich selbst zu dieser kleinlichen Höflichkeitsgeste außerstande. »Dein Vater hat mir den Angriff auf die Brücke von Osrung übertragen.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Herzlichen Glückwunsch. O bitte, nur das nicht! Sei vorsichtig. Geh nicht! Bleib hier. Bitte. Bitte. »Wirst du die Männer selbst anführen?« Ihre Stimme klang eisig.

»Jedenfalls von ziemlich weit vorn, ja.«

»Bitte versuche nicht, den Helden zu spielen.« Wie Hardrick, der aus der Tür stürmte, um Hilfe zu holen, die niemals rechtzeitig kommen würde.

»Keine Heldentaten, das verspreche ich dir. Es ist einfach nur … das Rechte.«

»Es wird dir bei deinem Aufstieg nicht weiterhelfen.«

»Ich tue es nicht deswegen.«

»Weshalb denn dann?«

»Weil irgendjemand es tun muss.« Sie waren sich so wenig ähnlich. Die Zynikerin und der Idealist. Wieso hatte sie ihn geheiratet? »Brint macht den Eindruck, als ginge es ihm … einigermaßen gut. Jedenfalls den Umständen entsprechend.« Finree hoffte unwillkürlich, dass es auch Aliz einigermaßen gut ging, und zwang sich dann, nicht mehr daran zu denken. Das war verschwendete Hoffnung, und sie hatte keine Hoffnung übrig.

»Wie sollte man sich denn fühlen, wenn die eigene Frau vom Feind entführt wurde?«

»Völlig verzweifelt. Ich hoffe, er kommt zurecht.«

»Zurechtkommen«, das war auch so ein abgedroschener, sinnloser Ausdruck. Es war eine abgedroschene, sinnlose Unterhaltung, die sie hier führten. Hal wirkte wie ein Fremder. Er hatte keine Ahnung, wer sie wirklich war. Wie konnten sich zwei Menschen überhaupt jemals wirklich kennen? Jeder lebte sein Leben allein und kämpfte seine eigenen Schlachten.

Er nahm ihre Hand. »Du scheinst …«

Sie konnte es nicht ertragen, seine Haut auf ihrer zu fühlen und zog ihre Finger weg, als hätten sie eine heiße Esse berührt. »Geh. Du solltest gehen.«

Ein Zucken ging über sein Gesicht. »Ich liebe dich.«

Es waren nur Worte, sonst nichts. Es hätte leicht sein sollen, sie zu wiederholen. Aber es war ihr nicht möglich; genauso gut hätte sie versuchen können, zum Mond zu fliegen. Sie wandte sich von ihm ab und drehte sich zur Wand, zog sich die Decke über die verkrampften Schultern. Dann hörte sie, wie sich die Tür schloss.

Kurz darauf, vielleicht auch eine Weile später, glitt sie aus dem Bett. Sie zog sich an, spritzte sich Wasser ins Gesicht, zupfte die Ärmel so weit herunter, dass sie die verschorften Abschürfungen an ihren Handgelenken und den Schnitt an ihrem Arm verdeckten. Sie öffnete die Tür und trat hinaus. Ihr Vater befand sich auf der anderen Seite des Raumes und sprach mit dem Offizier, den sie gestern gesehen hatte, wie er unter dem Geschirrschrank begraben worden war, als die ganzen Teller auf den Boden gekracht waren. Nein. Es war ein anderer Mann.

»Du bist wach.« Ihr Vater lächelte, aber mit einer gewissen Vorsicht, als ob er erwartete, dass sie jeden Augenblick Feuer fangen könnte und er einen Eimer Löschwasser parat haben musste. Vielleicht würde sie wirklich in Flammen aufgehen. Sie selbst hätte es nicht gewundert. Und es hätte ihr auch nicht besonders leidgetan, jedenfalls nicht jetzt. »Wie geht es dir?«

»Tja.« Hände schlossen sich um ihren Hals, und sie zerrte mit ihren Nägeln an ihnen, während in ihren Ohren ihr Herzschlag hämmerte. »Ich habe gestern einen Mann getötet.«

Er erhob sich und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es fühlt sich vielleicht so an, aber …«

»Es fühlt sich ganz bestimmt so an. Ich habe ihn erstochen, mit einem kurzen Eisen, das ich zuvor einem unserer Offiziere gestohlen hatte. Ich habe ihm die Klinge ins Gesicht gerammt. Ins Gesicht. Also. Ich habe einen erwischt, würde ich sagen.«

»Finree …«

»Werde ich verrückt?« Sie lachte schnaubend auf, so blöd klang das. »Es könnte viel schlimmer sein. Ich sollte mich glücklich schätzen. Ich konnte nichts tun. Was kann man überhaupt tun? Was sonst hätte ich tun sollen?«

»Nach dem, was du durchgemacht hast, würde sich nur ein Verrückter noch halbwegs so fühlen wie sonst. Versuche so zu tun, als ob … es ein ganz normaler Tag wäre, wie jeder andere.«

Sie holte tief Luft. »Natürlich.« Dann versuchte sie es mit einem Lächeln, von dem sie hoffte, dass es eher beruhigend als verrückt aussah. »Es ist ein Tag wie jeder andere.«

Auf dem Tisch stand eine hölzerne Schale mit Früchten. Sie nahm sich einen Apfel. Halb grün, halb blutfarbig. Sie sollte essen, solange sie konnte. Ihre Kraft erhalten. Es war schließlich nur ein Tag wie jeder andere.

Draußen war es noch immer dunkel. Wächter standen im Fackellicht. Sie verstummten, als sie vorüberging, und folgten ihr mit ihren Blicken, taten aber so, als würden sie gar nicht hinsehen. Sie hätte am liebsten auf sie gekotzt, aber stattdessen versuchte sie zu lächeln, als sei es nur ein Tag wie jeder andere. Außerdem sahen sie auch nicht genauso aus wie die Männer, die so verzweifelt versucht hatten, die Tore des Gasthofs geschlossen zu halten, während ihnen die Splitter um die Ohren geflogen waren, als die Wilden mit ihren Äxten auf das Holz einschlugen.

Sie verließ den Pfad und ging den Berghang hinab, den Mantel eng um den Körper geschlungen. Windgepeitschtes Gras erstreckte sich weit in die Dunkelheit. Riedgrasbüschel fassten nach ihren Stiefeln. Ein kahler Mann stand mit flatternden Mantelschößen da und blickte über das düstere Tal. Hinter dem Rücken hatte er eine Hand zur Faust geballt und rieb mit dem Daumen ständig und nervös den Zeigefinger. In der anderen Hand hielt er vorsichtig eine Tasse. Hinter ihm zeigten sich am östlichen Himmel die ersten fleckigen Anzeichen des herannahenden Morgens.

Vielleicht lag es an den Nachwirkungen der Spreupfeife oder ihrer Schlaflosigkeit, aber nach dem, was sie gestern erlebt hatte, erschien ihr der Erste der Magi gar nicht mehr so furchteinflößend. »Ein neuer Tag!«, rief sie aus, als könnte sie vom Hang in den Himmel segeln, immer höher und höher hinauf. »Ein neuer Tag der Schlacht. Sie müssen doch sehr zufrieden sein, Lord Bayaz!«

Er verneigte sich kurz. »Ich …«

»Sagt man ›Lord Bayaz‹, oder gibt es eine passendere Anrede für den Ersten der Magi?« Sie schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, aber der Wind schob sie sofort wieder zurück. »Euer Gnaden, Euer Zaubererschaft oder Euer Magische Hochwürden?«

»Ich versuche, mich nicht mit solchen Formalien aufzuhalten.«

»Wie wird man überhaupt zum Ersten der Magi?«

»Ich war der erste Lehrling des großen Juvens.«

»Und er lehrte Sie Magie?«

»Er lehrte mich die Hohen Künste.«

»Wieso wenden Sie dann nicht ein paar davon an, statt die Menschen kämpfen zu lassen?«

»Weil es leichter ist, Menschen einen Krieg führen zu lassen. Unter Magie versteht man jene Kunst und Wissenschaft, mittels derer man Dinge dazu bringt, sich anders zu verhalten, als es ihrer Natur entspricht.« Bayaz nahm einen langsamen Schluck aus seiner Tasse und betrachtete Finree über den Rand hinweg. »Das Kämpfen liegt in der Natur der Menschen. Sie haben sich doch hoffentlich von den Schrecken des gestrigen Tages erholt?«

»Schrecken? Das alles habe ich doch schon fast völlig vergessen. Mein Vater meinte, ich sollte so tun, als sei heute ein Tag wie jeder andere. Und dann wird es vielleicht auch einer sein. Ein ganz normaler Tag, an dem ich fieberhaft versuchen würde, die Karriere meines Mannes voranzutreiben und damit auch meine eigene.« Sie grinste ihn von der Seite an. »Ich bin entsetzlich ehrgeizig.«

Bayaz’ grüne Augen verengten sich ein wenig. »Eine Eigenschaft, die ich stets bewundert habe.«

»Meed wurde umgebracht.« Sein Mund, wie er sich still öffnete und wieder schloss, wie bei einem Fisch auf dem Trockenen, und wie er mit den Fingern an dem klaffenden Riss in seiner roten Uniform zupfte, schließlich nach hinten fiel und die Papiere vom Tisch über ihn rutschten. »Ich vermute, Sie brauchen demnächst einen neuen Lord Statthalter in Angland.«

»Seine Majestät wird einen brauchen.« Der Magus stieß einen Seufzer aus. »Aber eine so entscheidende Berufung ist eine komplizierte Angelegenheit. Zweifelsohne wird ein Verwandter Meeds diesen Posten für sich beanspruchen, aber wir können nicht zulassen, dass er eine Art Familienerbe wird. Auch vermute ich, dass mindestens zwanzig andere hochrangige Edelleute im Offenen Rat denken, dass sie an der Reihe wären, aber wir können keinen Einzelnen auf eine Position erheben, auf der er der Macht des Königs zu nahe kommt. Denn je mehr man sich ihr nähert, desto weniger kann man der Versuchung widerstehen, selbst nach dieser Macht zu greifen, wie sich im Falle Ihres Schwiegervaters bereits einmal erwiesen hat. Wir könnten irgendeinen Bürokraten wählen, aber dann würde der Offene Rat sich beklagen, weil er übergangen wurde, und die Abgeordneten sind jetzt schon schwer im Zaum zu halten. Es gilt, so viele verschiedene Kräfte miteinander in Einklang zu bringen, so viele Rivalitäten, Eifersüchteleien und Gefahren. Am liebsten möchte man sich ganz aus der Politik zurückziehen, so anstrengend ist das.«

»Wieso nicht mein Ehemann?«

Bayaz legte den Kopf ein wenig zur Seite. »Sie sind sehr offen.«

»Ja, es hat heute Morgen ganz den Anschein.«

»Eine weitere Eigenschaft, die ich stets bewundert habe.«

»Bei den Schicksalsgöttinnen, ich bin bewundernswert!«, rief sie aus und hörte wieder die Tür, die über Aliz’ Schluchzern ins Schloss fiel.

»Ich bin mir nicht sicher, wie viel Unterstützung ich für Ihren Ehemann gewinnen könnte.« Bayaz kräuselte die Lippen und kippte die Neige aus seiner Tasse ins taunasse Gras. »Sein Vater gilt als einer der berüchtigtsten Verräter in der Geschichte der Union.«

»Das ist natürlich wahr. Er war zudem der mächtigste Adlige in der Union, der erste Mann im Offenen Rat, nur eine Stimme von der Krone entfernt.« Sie sprach einfach aus, was ihr in den Kopf kam, und dachte ebenso wenig über die Folgen nach wie ein flacher Stein über die Wasseroberfläche nachdenkt, über die er hinwegspringt. »Als seine Ländereien beschlagnahmt wurden und man seine Macht zerstörte, als hätte sie niemals existiert, hätte ich erwartet, dass sich die Edelleute bedroht fühlen würden. Denn so sehr sie vielleicht auch seinen Fall begrüßt haben mögen, erkannten sie doch sicherlich darin den Schatten ihres eigenen Schicksals. Wenn man nun dem Sohn einen wohlüberlegten Teil seiner Macht zurückgeben würde, könnte das vom Offenen Rat als wohlmeinende Geste begrüßt werden, weil es zeigt, dass man die Rechte der alten Familien anerkennt und so weiter.«

Bayaz’ Kinn hob sich ein wenig, und seine Brauen zogen sich zusammen. »Vielleicht. Und?«

»Und während der große Lord Brock über reichlich Verbündete und Feinde verfügte, hat sein Sohn keine. Er wird seit acht Jahren übersehen und missachtet. Er gehört keiner Partei an und folgt keiner Linie, sondern ist allein der Krone treu ergeben. Er hat seine Ehrlichkeit, seine Tapferkeit und die Treue zu Seiner Majestät auf dem Schlachtfeld mehr als bewiesen.« Sie richtete ihren Blick auf Bayaz. »Es würde sich doch wirklich gut anhören: Anstatt sich in die Niederungen der Politik zu begeben, entscheidet sich unser Monarch dafür, treue Dienste, Leistung und guten, alten Heldenmut zu belohnen. Den Abgeordneten würde das gefallen, denke ich.«

»Treue Dienste, Leistung und Heldenmut. Gute Eigenschaften für einen Soldaten.« Als spräche er über den Speck eines Schweins. »Aber ein Lord Statthalter ist in erster Linie ein Politiker. Da kommt es mehr auf Beweglichkeit, Gewissenlosigkeit und ein Gespür für das gerade Zweckmäßige an. Wie ist es bei Ihrem Mann darum bestellt?«

»Nicht besonders. Aber möglicherweise verfügt jemand in seiner Nähe über die genannten Qualitäten.«

Sie glaubte den Schatten eines Lächelns auf Bayaz’ Lippen zu erkennen. »Ich fange allmählich an, das zu glauben. Das ist ein interessanter Vorschlag, den Sie mir da machen.«

»Dann haben Sie also doch nicht an alles gedacht?«

»Nur die wahrlich Unwissenden sind überzeugt, an alles gedacht zu haben. Vielleicht werde ich diesen Vorschlag gegenüber meinen Kollegen im Geschlossenen Rat erwähnen, wenn wir das nächste Mal zusammenkommen.«

»Ich würde meinen, es sei das Beste, diese Entscheidung bald zu fällen, bevor die ganze Angelegenheit … zu einem großen Thema wird. Natürlich kann ich nicht behaupten, in dieser Sache unvoreingenommen zu sein, aber dennoch bin ich der Meinung, mein Gatte wäre der beste Mann in der Union.«

Bayaz stieß ein trockenes, leises Lachen aus. »Wer sagt denn, dass ich den besten Mann suche? Vielleicht würde ein Narr und Schwächling allen als neuer Lord Statthalter in Angland viel mehr gelegen kommen. Ein Narr und Schwächling mit einer dummen, feigen Frau.«

»Das kann ich Ihnen leider nicht bieten. Möchten Sie einen Apfel?« Damit warf sie ihm die Frucht zu, und er jonglierte sie erst mit der einen Hand, bevor er sie dann mit der anderen fing, während sein Becher ins Riedgras fiel; seine Brauen hatte er überrascht erhoben. Noch bevor er etwas erwidern konnte, wandte sie sich bereits zum Gehen. Sie konnte sich kaum noch daran erinnern, worüber sie gesprochen hatten. Ihr Hirn war erfüllt mit dem Anblick dieser blauen Wange, die sich ausbeulte, als der Stahl von unten hineinfuhr, tiefer und tiefer.

WAS ZU ERWARTEN STEHT

Ob man andere deswegen überragt, weil man zum Anführer gewählt wurde, oder weil man vielleicht an einem Baum hängt, weil man aufgeknüpft wurde – das ist schon ein kleiner Unterschied. Kropf fühlte sich eher wie der Gehängte, als er auf die leere Kiste stieg, um seine kleine Rede zu halten. Ein Gesichtermeer erstreckte sich vor ihm. Innerhalb des Heldenkreises drängten sich die Krieger, und immer mehr kamen von außen dazu. Dass die Carls des Schwarzen Dow die grimmigsten, finstersten, härtesten Kerle waren, die man im ganzen Norden finden konnte, machte die Sache nicht gerade einfacher. Dabei gab es im Norden schon reichlich viele harte Jungs. Und diese hier waren vermutlich wesentlich mehr darauf aus, zu plündern, zu vergewaltigen und zu morden, als das Rechte zu tun, was auch immer man darunter verstehen mochte, und wahrscheinlich war ihnen auch egal, wen das spitze Ende ihrer Waffen traf.

Kropf war froh, dass er Yon Fröhlich, Flut und Herrlich dabeihatte, die mit finsteren Gesichtern neben der Kiste standen. Und ganz besonders froh war er über Whirrun an seiner Seite. Der Vater der Schwerter war genug schweres Metall, um jeder Rede Gewicht zu verleihen, wer auch immer sie halten mochte. Er erinnerte sich an das, was Dreibaum ihm gesagt hatte, als er ihn zu seinem Stellvertreter machte: dass er stets versuchte, der Anführer seiner Leute zu sein, nicht ihr Liebhaber. Und dass ein Anführer erst einmal gefürchtet werden muss, bevor er vielleicht auch gemocht werden kann.

»Männer des Nordens!«, bellte er gegen den Wind an. »Falls ihr es noch nicht gehört habt, Spaltfuß ist tot, und der Schwarze Dow hat mich an seinen Platz gestellt.« Er suchte sich den größten, hässlichsten, verächtlichsten Drecksack in der Menge, einen Mann, der aussah, als ob er sich mit einer Axt rasierte, und beugte sich ein wenig zu ihm hinüber. »Tut verdammt noch mal, was ich euch sage!«, brüllte er. »Das ist jetzt eure Aufgabe.« Dann hielt er den Blick lange genug auf den grobschlächtigen Krieger gerichtet, um klarzumachen, dass er vor gar nichts Angst hatte, obwohl das leider ganz und gar nicht stimmte. »Und meine Aufgabe ist es, euch alle am Leben zu halten. Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass mir das nicht bei jedem gelingen wird. So ist das nun mal im Krieg. Aber ich werde es trotzdem versuchen. Und bei den Toten, das solltet ihr auch tun.«

Die Leute vor ihm rührten sich ein wenig und machten nicht gerade den Eindruck, als seien sie bereits überzeugt. Also war es an der Zeit, seine Taten aufzuzählen. Die Angeberei der früheren Zeiten fiel ihm inzwischen nicht mehr leicht, aber mit Bescheidenheit war hier nichts zu gewinnen. »Mein Name ist Curnden Kropf, und ich bin seit dreißig Jahren ein Namhafter Mann! Ich war früher der Stellvertreter von Rudd Dreibaum.« Bei diesem Namen ertönte zustimmendes Raunen. »Vom Fels von Uffrith höchstpersönlich! Und ich habe einen Schild im Kreis für ihn gehalten, als er gegen den Blutigen Neuner antrat.« Bei diesem Namen wurde das Raunen noch lauter. »Dann kämpfte ich für Bethod und jetzt für den Schwarzen Dow. Bei jeder Schlacht, von denen ihr Wichser je gehört habt, war ich dabei.« Er verzog den Mund. »Also braucht ihr euch keine Gedanken darüber zu machen, ob ich dieser Aufgabe gewachsen bin oder nicht.« Auch wenn Kropf sich selbst beinahe in die Hosen machte, weil er sich genau diese Frage stellte. Aber seine Stimme klang trotzdem ruppig und tief. Er dankte den Toten für seine Heldenstimme, die ihm treu blieb, auch wenn er mit der Zeit die Nerven eines Feiglings bekommen hatte.

»Ich will, dass jeder Mann heute das Rechte tut!«, brüllte er. »Und bevor ihr jetzt anfangt, euch darüber lustig zu machen, und ich euch deswegen kräftig in den Arsch treten muss, sage ich euch: Es geht nicht darum, kleinen Kindern den Kopf zu tätscheln oder einem Eichhörnchen euren letzten Brotkanten zuzuwerfen, und es geht auch nicht darum, mehr Mut als Skarling zu zeigen, wenn die Klingen gezogen werden. Ich rede hier nicht davon, den Helden zu spielen.« Mit dem Kopf deutete er zu den Monolithen, die sie umstanden. »Das könnt ihr diesen Steinen überlassen. Die bluten dabei nicht. Ich rede davon, dass ihr zu eurem Häuptling halten müsst! Zu eurer Truppe! Zu dem Mann, der neben euch steht! Und vor allem rede ich davon, dass ihr verdammt noch mal aufpassen sollt, damit euch keiner umbringt!«

Er suchte Becks Gesicht und deutete mit dem Finger zu ihm hinüber. »Seht euch diesen Jungen an. Roter Beck, so heißt er.« Becks Augen weiteten sich, als sich die ganze vordere Mörderreihe umwandte, um ihn anzusehen. »Der hat gestern das Rechte getan. Hat in einem Haus in Osrung die Stellung gehalten, als die Union die Tür eintrat. Hat auf seinen Häuptling gehört. Hat zu seinen Leuten gehalten. Und einen kühlen Kopf behalten. Fünf von den Südländer-Arschlöchern hat er wieder zu Schlamm werden lassen, und er hat überlebt.« Vielleicht schmückte Kropf die Wahrheit ein wenig aus, aber darauf kam es bei diesen Reden ja auch an, oder vielleicht nicht? »Wenn ein Junge von siebzehn die Union daran hindern kann, in eine Hütte einzudringen, dann sollten doch Männer von eurer Erfahrung kein Problem damit haben, sie von einem Hügel wie diesem hier fernzuhalten. Und da ja alle wissen, wie reich die Unionisten sind … die werden doch sicherlich jede Menge fallen lassen, wenn sie diesen Abhang wieder runterrennen, was?« Jetzt wurde endlich ein bisschen gelacht. Es funktionierte doch immer wieder, an die Gier der Männer zu appellieren.

»Das ist alles!«, brüllte er. »Auf eure Plätze!« Damit sprang er von der Kiste, wankte kurz, als er sein wehes Knie belastete, blieb aber aufrecht stehen. Beifall gab es nicht, aber er sagte sich, dass er vermutlich trotzdem genug von ihnen auf seine Seite gezogen hatte, dass ihn niemand von hinten erstechen würde, bevor die Schlacht vorüber war. Und viel mehr konnte er sich in dieser Gesellschaft nicht erhoffen.

»Nette Rede«, sagte Herrlich.

»Fandst du?«

»Bloß wegen dieser Sache mit dem Rechten, was man tun soll, bin ich mir nicht so sicher. Musstest du das sagen?«

Kropf zuckte die Achseln. »Irgendjemand sollte das tun.«

»Vielleicht haben Sie heute Morgen Lärm gehört.« Oberst Vallimir warf den versammelten Offizieren und Korporälen des Ersten Regiments Seiner Majestät einen strengen Blick zu. »So hört sich ein Überfall der Nordmänner an.«

»So hört es sich an, wenn jemand richtig in die Scheiße fasst«, brummte Tunny. Das hatte er gewusst, sobald der Kampfeslärm von Osten herübergeweht war. Für einen Griff in die Scheiße gab es außerdem kein besseres Rezept als die Nacht, Heere und Überraschungen.

»Es kam zu ein wenig Verwirrung an der Front …«

»Noch mehr Scheiße«, brummte Tunny.

»In der Dunkelheit breitete sich Panik aus …«

»Noch mehr«, brummte Tunny.

»Und …« Vallimir schnitt eine Grimasse. »Die Nordmänner konnten mit zwei Standarten entkommen.«

Tunny öffnete den Mund ein wenig, aber dafür fehlten ihm die Worte. Ungläubiges Gemurmel erhob sich, deutlich hörbar, obwohl der Wind heftig in die umstehenden Bäume fuhr. Vallimir überschrie seine Leute.

»Die Standarten des Zweiten und Dritten Regiments wurden vom Feind erobert! General Mitterick ist …« Der Oberst machte den Eindruck, seine Worte nun sehr sorgfältig auszuwählen. »… nicht besonders glücklich.«

Tunny schnaubte. Mitterick war schon zu besten Zeiten nicht besonders glücklich. Wie er darauf reagiert hatte, dass man unter seiner Nase mit zwei Standarten Seiner Majestät abgehauen war, konnte sich jeder denken. Die Möglichkeit bestand, dass er, wenn man jetzt mit einer Nadel in ihn stach, explodierte und das halbe Tal in Trümmer legte. Tunny merkte, dass er die Standarte des Ersten jetzt mit besonderer Vorsicht festhielt, und zwang sich, seinen Griff leicht zu lockern.

»Und was noch schlimmer ist«, fuhr Vallimir fort, »es sieht so aus, als hätte man uns gestern einen Befehl zum Angriff geschickt, der uns leider nicht erreichte, weil der Bote nicht zu uns durchkam.« Forest warf Tunny einen strengen Blick zu, aber der Korporal zuckte nur die Achseln. Lederlingen war immer noch nicht wieder aufgetaucht. Wahrscheinlich hatte er sich jetzt freiwillig zur Fahnenflucht gemeldet. »Als uns dann ein zweiter erreichte, war es bereits dunkel. Daher verlangt Mitterick, dass wir diese Scharte heute auswetzen. Sobald es hell ist, wird der General mit überwältigender Truppenstärke Clails Mauer angreifen.«

»Pah.« Tunny hatte in den letzten Tagen oft genug etwas von überwältigender Truppenstärke gehört, und die Nordmänner waren noch immer ziemlich unterwältigt, wenn man das so sagen konnte.

»Die Mauer hier im äußersten Westen überlässt er aber uns. Der Feind kann nicht genügend Männer dafür abstellen, sie zu halten, wenn der Angriff erst einmal läuft. Sobald wir sehen, dass sie die Mauer verlassen, überqueren wir das Flüsschen und fallen ihnen in die Flanke.« Vallimir stieß mit der Faust in die Fläche der anderen Hand, um das bildlich zu unterstreichen. »Und damit machen wir sie fertig. Ganz einfach. Sobald sie die Mauer verlassen, greifen wir an. Noch Fragen?«

Und was, wenn sie die Mauer nicht verlassen, drängte sich Tunny sofort als Frage auf, aber er wusste es besser, als vor einer Gruppe Offiziere mit laut geäußerten Zweifeln aufzufallen.

»Gut.« Vallimir lächelte, als ob schon allein das allgemeine Schweigen bewies, dass der Plan perfekt sein musste, und nicht ebenso bedeuten konnte, dass seine Männer zu blöd, zu kampfeslustig oder zu vorsichtig waren, um auf die Schwachstellen hinzuweisen. »Uns fehlen zwar die Hälfte unserer Männer und alle unsere Pferde, aber davon wird sich das Erste Regiment Seiner Majestät nicht aufhalten lassen, was? Wenn heute jeder seine Pflicht erfüllt, dann ist noch genug Zeit für uns alle, zu Helden zu werden.«

Tunny musste sich zusammennehmen, um nicht höhnisch aufzulachen, als die blöden, kampfeslüsternen und vorsichtigen Offiziere sich nun zerstreuten und zwischen den Bäumen verschwanden, um ihre Soldaten in Bereitschaft zu versetzen. »Haben Sie das gehört, Forest? Wir können alle Helden werden.«

»Mir reicht’s, den heutigen Tag zu überleben, Tunny. Sie marschieren noch mal zum Waldrand hinauf und behalten die Mauer im Auge. Ich brauche da oben ein paar erfahrene Augen.«

»Oh, ich habe schon alles gesehen, Herr Oberfeldwebel.«

»Und noch eine Menge mehr, daran zweifle ich nicht im Geringsten. Sobald Sie merken, dass die Nordmänner abrücken, geben Sie das Signal. Und, Tunny?« Er wandte sich noch einmal um. »Sie werden nicht als Einziger dort beobachten, also versuchen Sie keine schlauen Tricks. Ich weiß noch sehr gut, was bei dem Hinterhalt vor Schrikta gelaufen ist. Oder vielmehr, was nicht.«

»Mir war kein Fehlverhalten nachzuweisen, zitiere ich mal aus der nachfolgenden Verhandlung.«

»Sie sind doppelt durchs Ohr gebrannt, zitiere ich jetzt auch einmal aus derselben Verhandlung.«

»Herr Oberfeldwebel Forest, ich bin am Boden zerstört, dass mir ein Kamerad einen so schlechten Charakter attestiert.«

»Was für einen Charakter überhaupt?«, rief Forest ihm nach, während Tunny bereits durch den Wald den Hügel hinaufmarschierte. Dotter hockte immer noch im Gebüsch, ungefähr dort, wo sie sich die ganze Nacht über versteckt hatten, und hatte Tunnys Fernrohr auf das Flüsschen gerichtet.

»Wo ist Werth?« Dotter klappte den Mund auf und wollte etwas sagen. »Wenn ich jetzt so überlege, kann ich es mir denken. Und, bewegt sich irgendwas? Außer in Soldat Werths Gedärmen, meine ich?«

»Nein, Korporal Tunny.«

»Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich das überprüfe.« Er schnappte sich das Fernrohr, ohne eine Antwort abzuwarten und nahm die Mauer genau in Augenschein, vom Bach ausgehend den Hang hinauf nach Osten, wo sie hinter einer Anhöhe verschwand. »Nicht, dass ich an Ihren Fähigkeiten zweifle …« Vor den Trockensteinen war niemand zu sehen, aber dahinter ragten Speere auf, jede Menge, die sich nun langsam gegen den dunklen Himmel abzeichneten.

»Da bewegt sich nichts, oder, Korporal?«

»Nein, Dotter.« Tunny senkte sein Fernrohr und kratzte sich am Hals. »Kein bisschen.«

General Jalenhorms ganze Division, verstärkt durch zwei von Mittericks Regimentern, hatte sich dort, wo das Gelände sanft zum Fluss hin abfiel, auf dem Gras und Kies in Paradeaufstellung eingefunden. Die Männer blickten nach Norden. Zu den Helden. Zum Feind. Das haben wir also wenigstens schon mal richtig hingekriegt.

Noch nie zuvor hatte Gorst so viele Soldaten an einem Ort und zur gleichen Zeit in Schlachtformation gesehen; auf beiden Seiten verloren sich die Männer in der Entfernung und der Dunkelheit. Über ihren dichten Reihen schwankte ein Dickicht aus Speerspitzen und stachligen anderen Stangenwaffen, die Fahnen der Kompanien wehten, und auch die vergoldete Standarte des Achten Regiments der Königstreuen, die stolz von ganzen Generationen von Schlachten kündete, flatterte laut in der steifen Brise. Lampen warfen Lichtkreise, beleuchteten zusammengedrängte, feierliche Gesichter und ließen den polierten Stahl überall funkeln. Hier und da warteten berittene Offiziere mit über die Schulter gelegten Säbeln darauf, Befehle zu empfangen und weiterzugeben. Eine abgerissen wirkende Handvoll Nordmänner, die zum Hundsmann gehörte, stand nahe am Wasser und glotzte diese militärische Prachtentfaltung mit staunenden Gesichtern an.

Für diese besondere Gelegenheit hatte General Jalenhorm eine Rüstung angelegt, die weniger zweckmäßig als vielmehr kunstvoll zu nennen war: Auf dem Brustpanzer aus spiegelnd hell poliertem Stahl waren vorn und hinten goldene Sonnen eingraviert, deren Strahlen zu Schwertern, Lanzen und Pfeilen wurden und noch dazu in vollendeter Handwerkskunst mit Kränzen aus Eichenblatt und Lorbeer umwunden waren.

»Wünschen Sie mir Glück«, raunte er, dann spornte er sein Pferd mit den Hacken an und trabte über das Kiesbett auf die vorderste Reihe zu.

»Viel Glück«, flüsterte Gorst.

Die Männer waren so still, dass man sogar das leise, metallische Klingen hörte, als Jalenhorm seinen Säbel zog. »Männer der Union!«, donnerte er und streckte die Waffe in die Höhe. »Vor zwei Tagen haben viele von Ihnen eine Niederlage durch die Nordmänner hinnehmen müssen! Wir wurden von jenem Berg vertrieben, den Sie dort vor uns sehen. Die Schuld lag an jenem Tag allein bei mir!« Gorst hörte andere Offiziere, die vor ihren Leuten laut die Worte des Generals wiederholten, weil ihre Einheiten zu weit entfernt waren, um sie selbst zu hören. »Ich hoffe und ich vertraue darauf, dass Sie mir helfen werden, dafür Genugtuung zu erlangen. Ich fühle mich geehrt, dass man mir den Befehl über Männer anvertraut hat, wie Sie es sind. Tapfere Männer von Midderland, von Starikland, von Angland. Tapfere Männer der Union!«

Die harte Disziplin verbot den Soldaten, in Beifallsrufe auszubrechen, aber dennoch wurde ein Murmeln in den Reihen laut. Selbst Gorst wurde unversehens von Stolz erfasst, und er hob das Kinn. Eine patriotische Trübung der Augen. Und das sogar bei mir, wo ich es doch wirklich besser wissen sollte.

»Der Krieg ist schrecklich!« Jalenhorms Pferd tänzelte auf dem kiesigen Ufer, und er brachte das Tier mit einem harten Ruck an den Zügeln wieder unter Kontrolle. »Aber der Krieg ist auch wunderbar! Im Krieg kann ein Mann entdecken, wer er wirklich ist. Alles, was er sein kann. Der Krieg bringt das Schlimmste in einem Menschen hervor – seine Gier, Feigheit, Grausamkeit! Aber auch das Beste – unseren Mut, unsere Stärke, unsere Großmut! Zeigen Sie mir heute Ihr Bestes! Und vor allem, zeigen Sie es dem Feind!«

Eine kurze Pause entstand, während die Stimmen in der Entfernung die letzten Sätze übermittelten und Jalenhorms Stab darauf hinwies, dass die Ansprache nun zu Ende war, aber dann hoben die Männer alle zusammen ihre Arme und brachen in donnernden Beifall aus. Gorst merkte, dass er selbst mit piepsiger Stimme dazu beitrug, und gebot sich Einhalt. Der General saß im Sattel, den Säbel achtungsvoll erhoben, dann wandte er seinen Männern den Rücken zu, und sein Lächeln verblasste, als er nun auf Gorst zuritt.

»Gute Rede. Soweit man das über so was überhaupt sagen kann.« Der Hundsmann saß vornübergebeugt im abgestoßenen Sattel eines struppigen Pferds und blies in die aneinandergelegten Hände.

»Danke«, erwiderte der General, der nun sein Pferd zügelte. »Ich habe versucht, nur die Wahrheit zu sagen.«

»Die Wahrheit ist wie Salz. Eine kleine Prise schmeckt den meisten Menschen, aber in großer Menge macht es sie krank.« Der Hundsmann grinste die beiden Unionsoffiziere an. Keiner von ihnen sagte etwas. »Nette Rüstung.«

Jalenhorm sah etwas unbehaglich auf seinen prachtvollen Brustpanzer herunter. »Ein Geschenk vom König. Zuvor gab es irgendwie nie den rechten Anlass, sie zu tragen …« Aber wenn jemand seinem Schicksal entgegengeht, dann sollte man sich schon feinmachen, nicht wahr?

»Also, wie lautet der Plan?«, fragte der Hundsmann.

Jalenhorm deutete mit einer weit ausholenden Armbewegung zu der wartenden Division. »Die Fußtruppen des Achten, des Dreizehnten und des Stariksa-Regiments werden die Führung übernehmen.« Bei ihm klingt das, als rede er über einen Hochzeitstanz. Allerdings vermute ich, dass es bei dieser Unternehmung weitaus mehr Opfer zu beklagen geben wird. »Das Zwölfte Regiment und die Adua-Freiwilligen werden dann als zweite Welle nachrücken.« Wellen brechen am Strand, versickern im Sand und sind vergessen. »Die Reste des Sechsten und des Rostod-Regiments werden als Reserve folgen.« Reste, Reste. Wir alle werden irgendwann Reste sein.

Der Hundsmann blies die Backen auf, als er die versammelten Einheiten betrachtete. »Tja, an Masse besteht jedenfalls kein Mangel.« O nein, und ich denke, wir haben auch genug Erde, um diese Massen im Zweifelsfall später zu begraben.

»Zunächst überqueren wir die Untiefen.« Jalenhorm deutete mit dem Säbel zu den verzweigten Flussbetten und den Sandbänken dazwischen. »Ich vermute, dass am anderen Ufer Scharfschützen postiert sein werden.«

»Zweifelsohne.« Der Hundsmann nickte.

Der Säbel zeigte nun auf die Obstbäume, die auf dem abfallenden Gelände zwischen dem schimmernden Wasser und dem Fuß des Hügels aus der Dämmerung stiegen. »Wir gehen davon aus, dass wir auf dem Weg durch den Obsthain auf etwas Widerstand stoßen werden.« Auf etwas mehr, würde ich vermuten.

»Wir wären vielleicht in der Lage, sie dort zwischen den Bäumen zu vertreiben.«

»Aber Sie haben hier doch nur ein paar Dutzend Männer.«

Der Hundsmann winkte ab. »Im Krieg geht es nicht nur um die Zahlen. Ein paar von meinen Jungs haben den Fluss bereits überquert und sich drüben versteckt. Sobald Sie drüben angekommen sind, lassen Sie es uns probieren. Wenn wir sie verjagen können, umso besser, wenn nicht, dann haben Sie auch nichts verloren.«

»Gut«, erklärte Jalenhorm. »Ich bin bereit, allem zuzustimmen, was Leben retten mag.« Und ignorieren meisterlich, dass es bei der ganzen Geschichte nur ums Abschlachten geht. »Sobald der Obsthain in unserer Hand ist …« Seine Säbelspitze wanderte nun unerbittlich den nackten Berghang hinauf, deutete zum kleineren Steinkreis auf dem südlichen Ausläufer und dann auf den großen auf dem Gipfel, der von den flackernden Feuern rötlich erhellt wurde. Jalenhorm zuckte die Achseln und ließ den Säbel sinken. »Stürmen wir den Hügel.«

»Stürmen Sie den Hügel?«, wiederholte der Hundsmann mit erhobenen Brauen.

»Ganz genau.«

»Verdammte Scheiße.« Dem konnte Gorst nur zustimmen. »Die sind jetzt seit zwei Tagen da oben. Der Schwarze Dow mag sein, wie er will, aber er ist nicht blöd, und er wird vorbereitet sein. Der hat Pfähle eingraben und Gräben ausheben lassen und Männer hinter den Trockensteinmauern postiert. Da wird es Pfeile hageln und …«

»Es wird nicht direkt unsere Absicht sein, sie zu vertreiben«, unterbrach ihn Jalenhorm und verzog dabei sein Gesicht, als stünde er bereits mitten im Pfeilhagel. »Wir wollen sie damit lediglich dort oben beschäftigen, während General Mitterick zur Linken und Oberst Brock zur Rechten versuchen werden, eine Bresche in ihre Flanken zu schlagen.«

»Joh«, sagte der Hundsmann wenig überzeugt.

»Aber wir hoffen natürlich, dass wir vielleicht auch mehr erreichen können.«

»Na klar, aber ich meine …« Der Hundsmann holte tief Luft und sah mit finsterer Miene zum Hang hinüber. »Scheiße.« Ich glaube nicht, dass ich das besser hätte ausdrücken können. »Sie sind sich da ganz sicher?«

»Meine Meinung spielt in dieser Sache keine Rolle. Der Plan stammt von Marschall Kroy, und der handelt nach den Befehlen des Geschlossenen Rats und den Wünschen des Königs. Mir obliegt nur die Verantwortung, den richtigen Zeitpunkt zu wählen.«

»Nun, wenn Sie es denn tun müssen, dann würde ich nicht zu lange warten.« Der Hundsmann nickte ihnen zu und trieb dann sein struppiges Pferd voran. »Später wird es regnen, und zwar heftig!«

Jalenhorm sah mit zusammengekniffenen Augen zum verhangenen Himmel empor. Inzwischen war es hell genug, dass die Wolken zu sehen waren, die sich dort jagten. Er seufzte. »Es ist an mir, den richtigen Zeitpunkt zu wählen. Über den Fluss, durch den Obsthain und geradewegs den Hang hinauf. Einfach immer nach Norden. Das sollte selbst meine Fähigkeiten nicht übersteigen, denke ich doch.« Sie saßen kurz schweigend da. »Ich wollte unbedingt immer das Rechte tun, aber ich habe mich leider als … nicht gerade der größte Taktiker im Heer Seiner Majestät erwiesen.« Er seufzte wieder. »Immerhin kann ich die Truppen direkt von vorderster Front anführen.«

»Mit dem allergrößten Respekt, Herr General, aber dürfte ich vorschlagen, dass Sie hinter den Linien bleiben?«

Jalenhorm wandte erstaunt den Kopf. Erstaunt über das Gesagte, oder darüber, dass ich mehr als drei zusammenhängende Worte aneinanderreihen kann? Die Leute reden immer mit mir, als sprächen sie zu einer Mauer, und sie erwarten dann wohl auch, dass ich mich so verhalte. »Es rührt mich, dass Sie um meine Sicherheit besorgt sind, Oberst Gorst, aber …«

»Bremer.« Wenn ich sterbe, dann kennt wenigstens ein Mensch auf der Welt meinen Vornamen.

Jalenhorms Augen wurden noch größer, dann verzog sich sein Mund zu einem leichten Lächeln. »Wirklich sehr rührend, Bremer, aber ich fürchte, dass das nicht in Frage kommt. Seine Majestät erwartet …«

Scheiß auf Seine Majestät. »Sie sind ein guter Mann.« Ein völlig ahnungsloser, unfähiger Mann, aber trotzdem. »Der Krieg ist kein Ort für gute Männer.«

»Da muss ich Ihnen in beiden Punkten widersprechen. Im Krieg bieten sich wunderbare Gelegenheiten zur Wiedergutmachung.« Jalenhorm spähte zu den Helden drüben am anderen Ufer, die jetzt so nahe erschienen. »Wer im Angesicht der Gefahr lächelt, sich gut hält, standhaft bleibt, der bekommt eine neue Chance, ob er überlebt oder stirbt. Die Schlacht kann einen Mann … reinigen, nicht wahr?« Nein. Wer sich mit Blut wäscht, bleibt blutig. »Sehen Sie sich doch nur selbst an. Ich mag ein guter Mann sein oder vielleicht auch nicht, aber Sie sind ein Held.«

»Ich?«

»Wer denn sonst? Vor zwei Tagen haben Sie sich genau hier an dieser Furt ganz allein dem Feind entgegengestellt und meine Division gerettet. Das ist bewiesene Tatsache, schließlich war ich zum Teil selbst Zeuge. Und gestern waren Sie doch an der Alten Brücke?« Gorst zog eine Grimasse, die alles Mögliche bedeuten konnte. »Sie haben die Überquerung des Flusses erzwungen, als Mittericks Leute noch feststeckten, und dieser Flussübergang mag uns heute sogar den Sieg bringen. Sie sind eine Inspiration für andere, Bremer. Sie sind der Beweis, dass es in … all diesem Durcheinander doch eben immer noch auf den Einzelnen ankommt. Sie bräuchten heute nicht hier zu kämpfen, und dennoch sind Sie bereit, für König und Vaterland Ihr Leben zu geben.« Es für einen König wegzuwerfen, dem mein Opfer völlig egal ist, und für ein Land, das ohnehin nichts empfinden kann. »Helden sind wesentlich seltener als gute Männer.«

»Helden werden aus sehr einfachem Material geformt. Schnell aufzubauen und schnell zu ersetzen. Wenn ich ein Held bin, dann sind Helden insgesamt nicht viel wert.«

»Das sehe ich anders.«

»Gern, wenn Sie mögen, aber bitte … bleiben Sie hinter den Linien.«

Jalenhorm lächelte traurig, dann streckte er die Hand aus und berührte Gorsts zerbeulten Schulterpanzer mit der Faust. »Ihre Sorge um meine Sicherheit rührt mich, Bremer. Aber dennoch fürchte ich, ich kann Ihrem Wunsch nicht entsprechen, ebenso wenig, wie Sie selbst der Schlacht fernbleiben können.«

»Nein.« Gorst sah grimmig zum Hügel hinüber, der sich als schwarze Masse vor dem fleckigen Himmel abhob. »Eine Schande.«

Calder spähte durch das Fernrohr seines Vaters. Hinter den Lichterkreisen der vielen Lampen erstreckten sich die Felder in Dunkelheit. Dort, wo die Alte Brücke lag, konnte er hellere Flecken ausmachen, vielleicht auch einmal Metall blitzen sehen, aber nicht viel mehr. »Meinst du, sie sind bereit?«

»Ich sehe Pferde«, sagte Schneebleich. »Viele Pferde.«

»Tatsächlich? Ich sehe überhaupt nichts.«

»Sie sind da.«

»Glaubst du, sie beobachten uns?«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Mitterick beobachtet uns?«

»Ich an seiner Stelle würde das jedenfalls tun.«

Calder sah mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel empor, der sich hinter den schnell vorüberziehenden Wolken allmählich grau färbte. Nur ein Mann von ausgesprochen optimistischer Natur hätte schon von Morgendämmerung sprechen können, und er war keiner. »Dann ist es jetzt wohl an der Zeit.«

Er nahm noch einen Schluck aus der Feldflasche, gab sie Schneebleich zurück und strich sich über den Bauch und die schmerzende Blase. Dann kletterte er auf den Kistenstapel und blinzelte in den Lampenschein, so auffällig wie eine Sternschnuppe. Er sah kurz über die Schulter zu den Reihen der Männer, die hinter ihm Aufstellung genommen hatten, dunkle Gestalten vor der langen Mauer. Er verstand sie eigentlich nicht, und er mochte sie auch eigentlich nicht, und umgekehrt ging es ihnen wohl genauso, aber sie hatten eine entscheidende Gemeinsamkeit. Sie alle hatten sich im Glanz seines Vaters gesonnt. Sie alle hatte der Mann, dem sie damals dienten, groß gemacht. Sie hatten am großen Tisch in Skarlings Halle auf den Ehrenplätzen gesessen. Und als Calders Vater starb, waren sie tief gefallen. Nun sah es so aus, als seien sie alle fest entschlossen, nicht noch weiter abzurutschen, und das war beruhigend, denn ein Häuptling ohne Soldaten ist auf einem großen, blutigen Feld ein sehr einsamer Mann.

Er war sich der vielen Augen, die ihn beobachteten, durchaus bewusst, als er die Schnüre aufzog. Den Augen von ungefähr tausend seiner Jungs, noch ein paar von Zehnwegs Leuten und zudem noch ein paar Tausend Unionsreitern, wie er hoffte, darunter auch General Mitterick, der hoffentlich vor Zorn explodieren würde.

Nichts. Und wenn er sich entspannte, oder wenn er drückte? Verdammt typisch war das mal wieder, da hatte er sich die ganze Mühe gemacht, und nun konnte er nicht. Und dann war der Wind auch noch so kalt, sein Schwanz war an der Spitze schon ganz eisig. Der Mann, der die Flagge zu seiner Linken hielt, ein ergrauter, alter Carl mit einer großen Narbe auf der Wange, sah seinen Bemühungen mit leicht verblüfftem Gesichtsausdruck zu.

»Kannst du vielleicht mal woanders hingucken?«, fuhr ihn Calder an.

»Tut mir leid, Häuptling.« Der Carl räusperte sich und wandte dann beinahe schicklich den Blick ab.

Vielleicht half es, dass man ihn Häuptling genannt hatte. Calder fühlte einen leichten Schmerz in der Blase, er grinste, ließ ihn kurz stärker werden, warf dann den Kopf zurück und sah zum zerfurchten Himmel hinauf.

»Hah.« Pisse schoss hervor, Tropfen funkelten im Lampenschein und spritzten mit einem Geräusch, als ob es auf Gänseblümchen regnete, über die erste Flagge. Hinter Calder ging eine Welle des Gelächters durch die Reihen. Die Leute waren leicht zu begeistern, hätte man vielleicht sagen können, aber große Truppeneinheiten sind eben meist nicht für besonders komplizierte Witze zu haben. Sie lachen über alles, was mit Kacken, Pissen und Besoffenumfallen zu tun hat.

»Und jetzt auch noch ein bisschen was für dich.« Er schickte einen gebogenen Strahl zu der anderen Flagge und grinste den Unionisten so breit entgegen, wie er nur konnte. Hinter ihm begannen die Männer im Kornfeld herumzuspringen, zu tanzen und zu grölen. Möglich, dass er kein großer Krieger oder kein guter Anführer war, aber er wusste, wie man die Männer zum Lachen brachte oder sie aufstachelte. Mit der freien Hand deutete er zum Himmel, stieß einen lauten Triumphschrei aus, schwenkte die Hüften und ließ die Pisse überall hin spritzen. »Ich würde ja auch auf sie scheißen«, brüllte er zu den Männern, »aber leider habe ich Verstopfung von Weißauges komischer Suppe!«

»Ich scheiß auf die!«, kreischte jemand, und andere quittierten das mit schrillem Gelächter.

»Spar dir das auf für die Unionisten, auf die kannste scheißen, wenn sie hier sind!«

Und die Männer grölten und lachten, schwenkten ihre Waffen zum Himmel, schlugen sie gegen ihre Schilde und lärmten voller Begeisterung. Ein paar Leute waren selbst auf die Mauer gestiegen und pissten ebenfalls in Richtung der Unionstruppen. Vielleicht fanden sie es deswegen noch witziger, weil sie wussten, was auf der anderen Seite des Kornfelds lauerte und bald auf sie zukommen würde, aber Calder grinste trotzdem, als er es hörte. Wenigstens war er aufgestanden und hatte etwas getan, wovon man später in den Liedern singen konnte. Immerhin hatte er die Männer seines Vaters zum Lachen gebracht. Die Männer seines Bruders. Seine Männer.

Bevor sie allesamt draufgehen würden.

Beck glaubte beinahe, dass der Wind Gelächter herantrug, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass es jetzt irgendwo einen Grund zum Lachen gab. Es wurde allmählich hell genug, dass man über das Tal blicken konnte. Hell genug, um eine Vorstellung davon zu bekommen, in welch großer Zahl die Unionisten heranrückten. Zu Anfang hatte Beck nicht glauben wollen, dass es sich bei diesen schwach erkennbaren Blöcken auf der anderen Seite der Furt um eine Masse aus Menschen handeln konnte. Dann hatte er versucht, sich diese Zweifel um jeden Preis zu bewahren. Aber jetzt war es nicht mehr zu verkennen.

»Das sind ja Tausende«, hauchte er.

»Ich weiß!« Whirrun sprang vor Freude beinahe von einem Bein aufs andere. »Und je mehr es sind, desto größer wird unser Ruhm sein, nicht wahr, Kropf?«

Kropf hörte kurz damit auf, an seinen Nägeln zu kauen. »Oh, na klar. Ich wünschte, es wären doppelt so viele.«

»Bei den Toten, ich auch!« Whirrun holte tief Luft und stieß sie mit einem strahlenden Lächeln wieder aus. »Aber man weiß ja nie, vielleicht warten ja außer Sichtweite noch ein paar mehr!«

»Das können wir ja zumindest hoffen«, knurrte Yon aus dem Mundwinkel.

»Verdammt noch eins, ich liebe den Krieg!«, kreischte Whirrun. »Verdammt, ich liebe ihn, ihr nicht auch?«

Beck sagte nichts.

»Der Geruch. Das Gefühl.« Whirrun rieb mit der Hand über die fleckige Scheide seines Schwerts und machte ein leicht zischendes Geräusch. »Der Krieg ist ehrlich. Da ist keine Lüge darin. Du musst dich nicht entschuldigen. Und dich nicht verstecken. Das kannst du gar nicht. Und wenn du stirbst? Na und? Du stirbst unter Freunden. Unter ehrenwerten Feinden. Du stirbst Aug in Aug mit dem Großen Gleichmacher. Und wenn du überlebst? Tja, mein Junge, das ist das echte Leben, nicht wahr? Ein Mann ist nicht wahrhaft lebendig, bevor er nicht dem Tod ins Auge gesehen hat.« Whirrun stampfte mit dem Fuß auf den weichen Boden. »Ich liebe den Krieg! Es ist eine verdammte Schande, dass Eisenkopf da unten bei den Kindern hockt. Glaubst du, sie werden überhaupt bis hier heraufkommen, Kropf?«

»Keine Ahnung.«

»Ich denke schon. Ich hoffe es! Hoffentlich kommen sie, bevor es anfängt zu regnen. Der Himmel sieht nach Hexenwerk aus, nicht wahr?« Es stimmte, der erste Schimmer der Morgenröte hatte eine ganz eigenwillige Farbe mitgebracht, große Türme finster wirkender Wolken marschierten über die Berge im Norden heran. Whirrun wippte auf den Zehenspitzen auf und ab. »Oh, verdammt noch mal, ich kann es nicht erwarten!«

»Aber sind das nicht auch Menschen?«, raunte Beck, der an das Gesicht des Unionisten denken musste, der gestern tot in der Hütte gelegen hatte. »Genau wie wir?«

Whirrun schielte zu ihm hinüber. »Wahrscheinlich sind sie das. Aber wenn du anfängst, so zu denken, tja … dann bringst du am Ende gar keinen mehr um.«

Beck öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Darauf konnte er nicht viel erwidern. Darin lag vermutlich eben so viel Sinn wie in allem anderen, was in den letzten Tagen geschehen war.

»Für dich ist das ja auch alles einfach«, knurrte Kropf. »Wo doch Schoglig dir die Zeit und den Ort deines Todes genannt hat, und es ist nicht jetzt und nicht hier.«

Whirruns Grinsen wurde noch breiter. »Tja, das stimmt, und ich gebe zu, dass es meinen Mut ziemlich befeuert, aber wenn sie mir gesagt hätte, es sei jetzt und es sei hier, meinst du, das würde für mich wirklich einen Unterschied machen?«

Herrlich schnaubte. »Vielleicht würdest du hier dann nicht ganz so laut herumgrölen.«

»Oh!« Whirrun hörte ihr nicht einmal zu. »Sie sind schon auf dem Weg, seht doch nur! Das ist aber früh!« Er zeigte, den Vater der Schwerter auf Armeslänge erhoben, nach Westen zur Alten Brücke und schlang seinen anderen Arm um Becks Schultern. Die Kraft, die darin lag, war schrecklich, er hob Beck beinahe unabsichtlich hoch. »Seht doch nur, die hübschen Pferde!« Beck konnte dort kaum mehr erkennen als dunkles Land, das Schimmern des Flusses und ein paar blinzelnde Lichter. »Das ist doch ein bisschen heftig, oder nicht? Das ist unverschämt! Da fangen die schon an, und es ist noch nicht mal richtig Morgen!«

»Viel zu dunkel zum Reiten«, sagte Kropf und schüttelte den Kopf.

»Die müssen ja mindestens so scharf aufs Kämpfen sein wie ich. Die meinen es heute wohl so richtig ernst, was, Kropf? – Oh, bei den Toten!« Whirrun strahlte und deutete mit dem Schwert zum Tal, wobei er Beck jetzt wirklich von den Füßen hob und ihn hin und her schwenkte. »Ich denke mal, es werden einige Lieder über den heutigen Tag gemacht werden!«

»Würd ich auch sagen«, brummte Herrlich durch die zusammengebissenen Zähne. »Manche Leute singen halt über jeden Scheiß.«

GELÄNDERÄTSEL

Hier kommen sie«, sagte Schneebleich völlig unbewegt, als ob sich nichts Bedrohlicheres als eine Herde Schafe soeben auf den Weg gemacht hätte. Zudem war diese Ankündigung gänzlich unnötig. Calder konnte sie hören, obwohl es noch so dunkel war. Zuerst erklang der langgezogene Ton einer Trompete, dann das raunende Donnern der Pferde, die sich den Weg durch das Kornfeld bahnten. Erst war es noch weit entfernt, aber es kam schnell näher, versetzt mit Rufen, Wiehern, dem Rasseln der Rüstungen, und es war, als kitzelten diese Laute Calders klamme Haut. Noch ganz leise, aber entsetzlich unaufhaltsam. Sie kamen, und Calder wusste nicht, ob er eher Hochmut oder Angst empfinden sollte. Er versuchte es schließlich mit einer Mischung aus beidem.

»Kann gar nicht glauben, dass die darauf reingefallen sind.« Beinahe hätte er gelacht, so albern war das. Oder vielleicht auch gekotzt. »Diese überheblichen Arschlöcher.«

»Wenn man in einer Schlacht auf eine Sache vertrauen kann, dann darauf, dass Männer selten das tun, was vernünftig wäre.« Da war was dran. Wenn Calder vernünftig gehandelt hätte, dann hätte er sich selbst längst auf ein Pferd geschwungen und es ordentlich angetrieben, um zu dieser Zeit schon weit, weit weg vom Ort des Geschehens zu sein. »Das hat deinen Vater zu dem großen Mann gemacht, der er war. Der behielt immer einen kühlen Kopf, selbst dann, wenn es richtig eng wurde.«

»Würdest du sagen, bei uns ist es jetzt richtig eng?«

Schneebleich beugte sich vor und spuckte konzentriert aus. »Ich denke, das wird es noch werden. Aber du wirst dann doch auch einen kühlen Kopf behalten?«

»Na klar doch.« Calders Augen glitten nervös von einer Seite zur anderen, über die geschlängelte Fackelreihe, die sich vor der Mauer entlang zog. Die Aufstellung seiner Leute, die dem sanften Anstieg und Abfallen des Bodens folgte. »Das Gelände ist ein Rätsel, das es zu lösen gilt«, hatte sein Vater immer gesagt, »und je größer dein Heer ist, desto schwieriger ist das Rätsel.« Bethod hatte es meisterlich beherrscht. Ein Blick, und er hatte genau gewusst, wohin er jeden Mann stellen musste, wie er jeden Hang, jeden Baum und Bach und Zaun für seine Zwecke nutzen konnte. Calder hatte getan, was er konnte, jeden Haufen, jeden Hügel möglichst klug berücksichtigt und seine Bogenschützen hinter Clails Mauer aufgestellt, aber er bezweifelte, dass dieses brusthohe Trockensteingebilde ein nennenswertes Hindernis für ein erprobtes Schlachtross darstellte.

Es war nun einmal leider so, dass ein flaches Kornfeld nicht allzu viele Möglichkeiten bot. Außer für den Feind natürlich. Der freute sich zweifelsohne.

Es war sein Vater gewesen, der dafür gesorgt hatte, dass der Boden hier so eben war – eine Ironie, die Calder nicht verborgen geblieben war. Der hatte die kleinen Höfe in diesem und vielen anderen Tälern aufgelöst. Hatte dann die Hecken roden lassen und die Gräben aufgefüllt, damit größere Flächen für den Ackerbau zur Verfügung standen, damit mehr Korn wuchs, mehr Steuern gezahlt wurden und mehr Soldaten verpflegt werden konnten. Und damit hatte er der unvergleichlichen Kavallerie der Union gewissermaßen einen goldenen Teppich ausgebreitet.

Gerade eben konnte Calder vor den düsteren Hängen auf der anderen Seite des Tals eine schwarze Welle im schwarzen Kornmeer wahrnehmen, auf deren Schaumkamm geschärftes Metall blitzte. Unwillkürlich dachte er an Seff. Ihr Gesicht stand so deutlich vor ihm, dass es ihm den Atem nahm. Er fragte sich, ob er dieses Gesicht je wiedersehen, ob er überleben würde, um sein Kind zu küssen. Doch diese watteweichen Gedanken wurden vom Hufschlag ausgelöscht, als der Feind nun in leichten Trab fiel, und von den schrillen Rufen der Offiziere, die sich bemühten, die Reihen geschlossen zu halten und hundert Tonnen Pferdefleisch unaufhaltsam weiter voranzutreiben.

Calder sah kurz zur Linken. Nicht weit von ihm entfernt stieg das Gelände zu Skarlings Finger hin ein wenig an, und statt Korn wuchs hier dünnes Gras. Das war viel besser zum Kämpfen, aber dieser Bereich war dem schorfigen Drecksack Zehnweg zugeteilt worden. Er sah zur Rechten. Ein sanfter Hang, den Clails Mauer in der Mitte umfasste, und der dann außer Sicht geriet, da sich der Boden zum Bach hin wieder ein wenig senkte. Hinter dem Bach, das wusste er, lauerten noch weitere Unionstruppen im Wald, die nur darauf warteten, seiner dünnen Linie in die Flanke zu fallen und sie in Stücke zu reißen. Aber Feinde, die Calder noch nicht einmal sah, waren gerade nicht sein dringlichstes Problem. Es waren vielmehr die Hunderte, wenn nicht Tausende schwer bewaffneter Berittener, die ihm direkt entgegenkamen und auf deren heilige Flaggen er gerade gepisst hatte, die seine Aufmerksamkeit in Anspruch nahmen. Seine Augen glitten über diese Reiterflut, und immer mehr Einzelheiten traten aus der Dunkelheit, Andeutungen von Gesichtern, Schilden, Lanzen, polierten Rüstungen.

»Pfeile?«, knurrte Weißauge, der sich zu ihm neigte.

Calder versuchte so zu tun, als wüsste er, wie groß die Reichweite eines Bogens war, und daher wartete er noch einen Augenblick, bevor er mit den Fingern schnippte. »Pfeile.«

Weißauge brüllte den entsprechenden Befehl, und schon hörte Calder die Bogensehnen hinter sich singen. Pfeile zischten über seinen Kopf und fielen zwischen ihnen und dem Feind ins Korn, erreichten aber auch die feindlichen Linien. War es möglich, dass kleine Stäbe aus Holz und Metall dieser so gut gerüsteten Fleischmasse überhaupt etwas würden anhaben können?

Der Lärm der Reiter war wie ein Sturm, der ihm ins Gesicht fuhr und ihn immer weiter zurückdrängte. Sie kamen näher und wurden schneller, hielten auf Clails Mauer zu und auf die dünne Linie von Calders Männern. Die Hufe trommelten auf den erzitternden Boden, wirbelten Ähren und Stroh auf. Ein unwiderstehliches Bedürfnis zur Flucht packte ihn. Er merkte, dass er, obwohl er sich so sehr dagegenstemmte, doch zurückgewichen war. Diesen Ansturm auszuhalten, das fühlte sich an, als sähe man einer Lawine entgegen.

Aber dann stellte er fest, dass er sich mit jedem Augenblick, der verging, weniger fürchtete, dass ihn stattdessen eine gewisse Erregung ergriff. Sein Leben lang war er diesen Situationen ausgewichen und hatte nach Ausreden gesucht. Jetzt stellte er sich, und es war gar nicht so schrecklich, wie er immer gedacht hatte. Er zeigte dem aufziehenden Morgen die Zähne. Lächelte beinahe. Lachte beinahe. Er, der Carls in die Schlacht führte. Er, der dem Tod entgegensah. Und plötzlich stand er aufrecht, streckte in einer Willkommensgeste die Arme aus und brüllte irgendetwas aus vollem Hals. Er, Calder, der Lügner, spielte den Helden. Man wusste eben nie, wer als Nächster für diese Rolle auserkoren wurde.

Je näher die Reiter kamen, desto mehr beugten sie sich über den Hals ihrer Pferde, und sie senkten ihre Lanzen. Je schneller sie nun herangaloppierten, desto langsamer schien die Zeit zu vergehen. Calder wünschte, er hätte seinem Vater besser zugehört, wenn der über das Gelände sprach. Mit diesem entrückten Gesichtsausdruck, als ob er sich an eine längst vergangene Liebesbeziehung erinnerte. Er wünschte, er hätte gelernt, selbst so damit zu arbeiten, wie ein Bildhauer mit Stein. Aber er war stets zu sehr damit beschäftigt gewesen, anzugeben, herumzuvögeln und sich Feinde zu schaffen, die ihm bis zum Ende seines Lebens Scherereien machen würden. Und daher hatte er am gestrigen Abend, als er das Gelände studiert und festgestellt hatte, dass es ganz und gar zu seinem Nachteil war, das getan, was er am besten konnte:

eine Falle gestellt.

Die Reiter hatten keine Möglichkeit, die erste Grube rechtzeitig zu erkennen, nicht bei diesem dämmrigen Licht und den hohen Getreidehalmen. Es war nur ein flacher Graben, gerade mal eine Elle tief und eine Elle breit, die sich im Zickzack durch das Kornfeld zog. Aber ein paar unglückliche Hufe gerieten genau dort hinein, und die Reiter stürzten. Sie stürzten richtig schwer, verwandelten sich in ein Durcheinander aus Gliedern, verdrehten Steigbügeln, zu Bruch gehenden Waffen und fliegendem Staub. Und wo einer stürzte, da kamen hinter ihm andere zu Fall.

Die zweite Grube war doppelt so breit und doppelt so tief. Hier stürzten noch mehr Pferde, knickten weg, als die erste Reihe hineinpflügte. Einige Reiter wurde durch die Luft geschleudert, die Lanze noch in der Hand. Die Gefechtsordnung, die sich ohnehin schon leicht aufgelöst hatte, weil alle danach dürsteten, sich in den Kampf zu stürzen, fiel nun ganz in sich zusammen. Manche Kavalleristen trieben ihre Pferde weiter voran. Andere hielten inne, als sie merkten, dass hier etwas nicht stimmte, und lösten noch mehr Verwirrung aus, während die nächste Pfeilsalve auf sie herunterprasselte. Sie verwandelten sich in eine wogende Masse, die für sich selbst beinahe eine ebenso große Bedrohung darstellte wie für Calder und seine Männer. Das schreckliche Donnern der Hufe wurde zu einem bedauernswerten Stolpern, vermischt mit Scheppern, Schreien, Wiehern und verzweifeltem Gebrüll.

Die dritte Grube war die größte. Eigentlich waren es zwei, so gerade geschnitten, wie ein Nordmann im Dunkeln graben konnte, und leicht schräg nach innen aufeinander zulaufend. Dadurch wurden Mittericks Männer zu einer Lücke in der Mitte gedrängt, wo die kostbaren Standarten aufgepflanzt worden waren. Wo Calder stand. Wobei er sich fragte, als er auf die Masse galoppierender Pferde starrte, die auf ihn zuhielt, ob er sich nicht vielleicht einen anderen Platz hätte suchen sollen, aber dafür war es nun natürlich zu spät.

»Speere!«, brüllte Schneebleich.

»Joh«, machte Calder, der sein Schwert zog, während er gleichzeitig ein paar vorsichtige Schritte zurück trat. »Gute Idee.«

Und Schneebleichs ausgewählte Truppe, Männer, die schon für Calders Bruder und Vater in Uffrith und Dunbrec gekämpft hatten, an der Cumnur und an den Hohen Höhen, kamen nun in einer Aufstellung von fünf Reihen hinter dem windgepeitschten Kornfeld hervor, stießen ihr hohes Kriegsgeheul aus und erhoben ihre Speere zu einem tödlichen Dickicht, sodass ihre Spitzen nun, da das erste Sonnenlicht das Tal erreichte, hell funkelten.

Pferde wieherten und schlugen aus, stürzten, warfen ihre Reiter ab, wurden von den nachfolgenden in den Speerwall getrieben. Ein wilder Chor aus kreischendem Stahl und sterbenden Männern hob an, gequältes Holz und gemartertes Fleisch. Speerschäfte bogen sich und brachen, die Splitter flogen. Eine neuer Wolke aus aufgewirbelter Erde und Getreidestaub erhob sich, und Calder stand hustend mittendrin, das Schwert matt in der Hand.

Er fragte sich, welches eigenwillige Aufeinandertreffen von unglücklichen Zufällen für diesen Wahnsinn verantwortlich war. Und welche glücklichen Zufälle ihm vielleicht dabei helfen würden, ihn lebend zu überstehen.

VORWÄRTS, NACH OBEN

Meinen Sie, das könnte man nun schon als Sonnenaufgang bezeichnen?«, fragte General Jalenhorm.

Oberst Gorst zuckte mit den breiten Schultern, und die angeschlagene Rüstung klapperte leicht.

Der General wandte sich nun Retter zu. »Würdest du das schon einen Sonnenaufgang nennen, mein Junge?«

Retter blinzelte zum Himmel hinauf. Im Osten, wo er glaubte, dass sich die Stadt Osrung befand, die er allerdings noch nie gesehen hatte, zeigten die dichten Wolken einen ganz leichten Schimmer an ihren Rändern. »Jawohl, Herr General.« Die Worte kamen lächerlich kieksend aus seiner Kehle, und er räusperte sich mit leichter Röte auf den Wangen.

General Jalenhorm beugte sich zu ihm und klopfte ihm ermutigend auf die Schulter. »Man muss sich nicht schämen, nur weil man Angst hat. Mut beweist man dann, wenn man sich fürchtet und trotzdem zur Tat schreitet.«

»Jawohl, Herr General.«

»Bleib einfach so nahe wie möglich bei mir. Tu deine Pflicht, dann wird alles gut.«

»Jawohl, Herr General.« Dennoch fragte sich Retter unwillkürlich, wie reine Pflichterfüllung wohl einen Pfeil aufhalten mochte, der in seine Richtung flog. Oder einen Speer. Oder eine Axt. Es erschien ihm verrückt, so einen Berg wie den, der da vor ihnen lag, zu erklimmen, während auf seinen Hängen geifernde Nordmänner lauerten. Alle sagten, dass sie geiferten. Aber er war erst dreizehn und erst seit einem halben Jahr beim Heer, und er hatte noch nicht viel mehr gelernt, als Stiefel zu polieren und die verschiedenen Manöver auf der Trompete zu blasen. Er war sich noch nicht einmal sicher, was das Wort Manöver eigentlich bedeutete, er tat nur so. Und es war nirgendwo sicherer als nahe beim General und einem echten Helden wie Oberst Gorst, auch wenn der überhaupt nicht wie ein Held aussah und sich schon gar nicht so anhörte. Es war überhaupt nichts Glamouröses an diesem Mann, aber Retter ging kurz der Gedanke durch den Kopf, dass er sicher unglaublich nützlich sein mochte, wenn man kurzfristig einen Rammbock brauchte.

»Nun gut, Retter.« Jalenhorm zog sein Schwert. »Blase zum Angriff.«

»Jawohl, Herr General.« Retter befeuchtete sich sorgfältig die Lippen mit der Zunge, holte tief Luft und hob die Signaltrompete. Plötzlich überkam ihn Angst, dass ihm das Instrument aus den schweißnassen Händen rutschen oder er einen falschen Ton spielen würde, ja sogar, dass die Trompete aus irgendeinem Grund voller Schlamm sein und lediglich einen furzenden Ton und einen Schwall Wasser hervorbringen würde. Er hatte oft Albträume, in denen so etwas geschah. Vielleicht war das alles auch wieder nur ein Traum. Er hoffte es von ganzem Herzen.

Aber das Signal zum Angriff erklang rein und hell, und er spielte es so ordentlich, wie er es auf dem Exerzierplatz gelernt hatte. »Vorwärts!«, sang die Trompete, und Jalenhorms Division stürmte mit flatternden Standarten voran, ebenso wie Jalenhorm selbst und Oberst Gorst und die ganze Rotte von Stabsoffizieren. Und so trieb Retter sein Pony nach kurzem Zögern ebenfalls an, schnalzte mit der Zunge und rückte voran, über die steinige Böschung und durch das brackige Wasser des Flusses.

Vermutlich, überlegte er, konnte er sich glücklich schätzen, dass er reiten durfte. Zumindest behielt er auf diese Weise trockene Hosen. Jedenfalls, wenn er sich nicht selbst nass machte. Oder ihn jemand am Bein verletzte. Beides Möglichkeiten, die ihm, wenn er so darüber nachdachte, recht wahrscheinlich vorkamen.

Ein paar Pfeile zischten vom anderen Ufer herüber. Woher sie genau kamen, konnte Retter nicht sagen. Ihn interessierte vielmehr, wo sie landeten. Ein paar fielen harmlos in die Flussarme vor ihnen. Andere verloren sich in den Reihen der Männer und richteten dort offenbar auch keinen Schaden an. Retter zuckte zusammen, als ein Schaft von einem Helm abprallte und zwischen die marschierenden Soldaten fiel. Alle anderen trugen Rüstungen. General Jalenhorms sah aus, als sei es die teuerste Rüstung der ganzen bekannten Welt. Es schien irgendwie nicht fair, dass Retter keine hatte, aber bei der Truppe ging es eben nicht immer fair zu, dachte er.

Kurz erhaschte er einen Blick auf das, was hinter ihm geschah, während sein Pony sich aus dem Wasser auf eine kleine Insel aus trockenem Sand hinaufmühte, an deren einem Ende sich angeschwemmtes Treibholz gefangen hatte. Die Furt war voller Soldaten, die bis zu den Knöcheln oder Knien oder sogar bis zur Hüfte durchs Wasser wateten. Hinter ihnen standen auf ganzer Uferbreite weitere Männer und warteten darauf, dass sie nachrücken konnten, und hinter der Böschung tauchten noch mehr Einheiten auf. Dass er einer von so vielen war, flößte Retter ein wenig Mut ein. Wenn die Nordmänner hundert Unionisten töteten, ja, selbst wenn sie tausend töteten, würden immer noch viele Tausend übrig sein. Er wusste nicht genau, wie viel ein Tausend wirklich war, aber bestimmt sehr viele.

Dann wurde ihm klar, dass das ja alles ganz schön sein mochte, solange man selbst keiner von den Tausend war, die in eine Grube geworfen wurden, denn dann war das alles überhaupt nicht mehr so schön, vor allem, da er gehört hatte, dass nur die Offiziere Särge bekamen, und er wollte nicht kalt in der feuchten Erde liegen. Nervös blickte er zu dem Obsthain hinüber und zuckte wieder zusammen, als ein Pfeil ein Dutzend Schritt entfernt klappernd gegen einen Schild schlug.

»Nicht den Anschluss verlieren, Junge!«, rief Jalenhorm, der sein Pferd auf die nächste kiesige Sandbank trieb. Sie hatten die Untiefen nun zur Hälfte überquert, und der große Berg ragte hinter den Bäumen steiler und steiler auf.

»Herr General!« Retter merkte, dass er die Schultern hängen ließ und sich auf den Sattel hinuntergeduckt hatte, um ein möglichst kleines Ziel abzugeben, erkannte aber, dass das feige wirkte, und zwang sich wieder zu einer aufrechten Haltung. Drüben, am anderen Ufer, sah er Männer aus einem niedrigen Gebüsch hervorbrechen. Zerlumpte Männer mit Bögen. Der Feind, wie er begriff. Scharfschützen der Nordmänner. So nahe, dass sie in Rufweite waren. So nahe, dass es beinahe albern schien. Wie beim Fangenspielen mit Freunden, früher an der Scheune. Er richtete sich noch mehr auf und nahm die Schultern zurück. Die Männer da drüben sahen mindestens genauso ängstlich aus, wie er sich fühlte. Ein Blondschopf kniete sich kurz hin, um einen Pfeil abzuschießen, der dann vor der ersten Reihe harmlos im Sand landete. Gleich darauf wandte er sich um und rannte zu den Apfelbäumen.

Locke duckte sich mit den anderen zwischen den Bäumen und hastete durch die nach Äpfeln riechende Düsternis den Abhang hinauf. Er sprang in großen Sätzen über die gefällten Stämme und kniete sich dahinter hin, spähte nach Süden. Die Sonne war kaum aufgegangen, und Schatten lagerten noch im Hain. Am anderen Ufer schimmerte in breiter Linie Metall, und Männer rückten, verdeckt durch die Bäume, immer weiter vor.

»Kommen sie?«, fragte jemand. »Sind sie da?«

»Sie kommen.« Locke nickte. Schön, er war der Letzte gewesen, der die Flucht ergriffen hatte, aber das war nichts, worauf er stolz sein konnte. Es hatte sie bis ins Mark erschreckt, wie viele von diesen Dreckskerlen gegen sie vorrückten. Es war, als ob das Land nur aus Menschen bestünde, als ob es vor ihnen wimmelte. Da schien es sinnlos, am Ufer zu hocken, mit nur ein paar mickrigen Büschen als Deckung, nur um ein oder zwei Pfeile auf diese enorme Übermacht abzuschießen. So sinnlos, als ob man mit einer Nadel auf einen Bienenschwarm losginge. Hier im Obsthain konnte man ihnen besser eins überbraten. Das würde Eisenkopf sicher auch verstehen. Locke hoffte das jedenfalls voll Inbrunst.

Auf ihrem Rückzug waren sie mit Leuten zusammengekommen, die er nicht kannte. Ein hochgewachsener, alter Krieger mit roter Kapuze hockte neben ihm in den von Lichtflecken unterbrochenen Schatten. Wahrscheinlich einer von Goldings Jungs. Die Leute von Golding und Eisenkopf kamen nicht besonders gut miteinander aus, ebenso wenig wie Golding und Eisenkopf selbst, also im Grunde gar nicht. Aber im Augenblick hatten sie alle andere Sorgen.

»Habt ihr gesehen, wie viele das sind?«, schrie einer.

»Hunderte, verdammt noch mal.«

»Hunderte und Hunderte und Hunderte und …«

»Wir sind ja nicht hier, um sie aufzuhalten«, knurrte Locke. »Wir sollen ihren Vormarsch verlangsamen, ein paar von ihnen umlegen und sie ein bisschen ins Nachdenken bringen. Und wenn wir nicht mehr anders können, ziehen wir uns zu den Helden zurück.«

»Wir ziehen uns zurück«, wiederholte jemand, und es klang, als sei es die beste Idee, die er je gehört hatte.

»Wenn wir nicht mehr anders können!«, zischte Locke über seine Schulter hinweg.

»Die haben auch Nordmänner bei sich«, sagte jemand, »angeblich ein paar Jungs vom Hundsmann.«

»Arschlöcher«, brummte ein anderer.

»Joh, Arschlöcher. Verdammte Verräter.« Der Mann mit der roten Kapuze spuckte über den Baumstamm. »Ich hab gehört, der Blutige Neuner sei bei ihnen.«

Angespannte Stille breitete sich aus. Der Name trug nicht dazu bei, den Mut der Männer zu stärken.

»Der Blutige Neuner ist wieder zu Schlamm geworden!« Locke bewegte die Schultern. »Ist ersoffen. Der Schwarze Dow hat ihn erledigt.«

»Kann sein.« Der Mann mit der roten Kapuze sah so finster drein wie ein Leichenbestatter. »Aber ich habe gehört, er sei hier.«

Eine Bogensehne sang direkt neben Lockes Ohr, und er fuhr herum. »Was zu…«

»… `tschuldigung!« Ein junger Bursche, dem der Bogen noch in der Hand zitterte. »Das wollte ich nicht, es war nur …«

»Der Blutige Neuner!« Es hallte aus den Bäumen zu ihrer Linken, ein verrückter Schrei, keuchend und völlig entsetzt. »Der Blutige …« Der Ruf endete in einem Schrei, der sich in die Länge zog und schließlich in einem stotternden Schluchzen endete. Dann ertönte aus dem Hain vor ihnen ein wildes Lachen, das Lockes schwitzigen Hals prickeln ließ. Es war ein tierischer Laut, ein teuflischer Laut. Sie alle duckten sich für einen Augenblick und starrten schweigend und ungläubig zu den Bäumen hinüber.

»Das ist doch alles Scheiße!«, brüllte jemand, und als Locke sich umwandte, sah er gerade noch, wie einer der Jungs durch den Wald davonrannte.

»Ich kämpfe nicht gegen den Blutigen Neuner! Das tu ich auch nicht!« Ein Junge machte ein paar Schritte zurück und stampfte mit dem Fuß in das Herbstlaub vom letzten Jahr.

»Kommt sofort zurück, ihr Ärsche!«, brüllte Locke und wedelte mit seinem Bogen, aber es war zu spät. Sein Kopf fuhr herum, als er wieder einen erstickten Schrei hörte. Zwar konnte er nicht sehen, woher das Geräusch kam, aber es klang wie direkt aus der Hölle.

»Der Blutige Neuner!«, schrie es wieder aus der Düsternis auf der anderen Seite. Er glaubte, zwischen den Bäumen Schatten und aufblitzenden Stahl zu sehen, war sich aber nicht sicher. Noch mehr Männer liefen nun davon, rechts und links. Gaben gute Stellungen hinter den Baumstämmen auf, ohne dass ein Pfeil geflogen oder eine Klinge gezogen worden wäre. Als er sich wieder umwandte, drehten ihm die meisten seiner Jungs schon den Rücken zu. Einer hatte sogar seinen Köcher zurückgelassen, der sich an einem Busch verfangen hatte.

»Feiglinge!« Aber Locke konnte nichts tun. Ein Häuptling kann ein oder zwei Jungs wieder zur Ordnung rufen, aber wenn die ganze Truppe die Flucht ergreift, ist er hilflos. Auch wenn es oft so aussieht, als sei unverbrüchlich festgelegt, wer als Anführer das Sagen hat, aber letztlich ist es nur eine Idee, mit der eine Reihe Leute einverstanden sind. Als Locke sich wieder hinter seinen Baumstamm gekauert hatte, wurde ihm klar, dass die anderen jetzt offenbar nicht mehr einverstanden waren. Soweit er sehen konnte, waren nur noch er und der Fremde mit der roten Kapuze übrig.

»Da ist er!«, zischte der Mann und erstarrte plötzlich. »Er ist es!«

Wieder hallte das verrückte Lachen durch die Bäume, kam von allen möglichen Seiten, von überall und aus dem Nichts. Locke legte einen Pfeil auf die Sehne, mit klebrigen Händen, in denen sich auch sein Bogen klebrig anfühlte. Seine Augen glitten von einer Seite zur anderen, blieben an einem gezackten, ausgefransten Schatten nach dem anderen hängen, an verdrehten Ästen und den verdrehten Schatten, die sie warfen. Der Blutige Neuner war tot, das wusste jeder. Aber was, wenn das doch nicht stimmte?

»Ich sehe nichts!« Seine Hände zitterten, aber Scheiße, der Blutige Neuner war nur ein Mensch, und ein Pfeil würde ihn ebenso sicher töten wie jeden anderen. Nur ein Mensch, nichts anderes, und Locke war nicht der Typ, der vor einem Menschen davon rannte, auch nicht vor einem besonders harten Kerl, und auch nicht dann, wenn schon alle anderen wegen ihm abgehauen waren. »Wo ist er?«

»Da!«, zischte der Mann mit der roten Kapuze, packte ihn an der Schulter und deutete zwischen die Bäume. »Da ist er!«

Locke hob den Bogen und spähte in die Dunkelheit. »Ich sehe kein – Ah!« Er fühlte einen durchdringenden Schmerz in den Rippen und ließ die Bogensehne los. Der Pfeil surrte davon und schlug irgendwo in den Boden. Wieder ein bohrender Schmerz, und er sah hinab und entdeckte, dass der Mann mit der roten Kapuze auf ihn eingestochen hatte. Der Messergriff ragte noch aus seiner Brust, und die Hand war dunkel vor Blut.

Locke packte den Mann am Hemd und drehte den Stoff in der Hand. »Wasss …« Aber er hatte nicht mehr genug Luft, um seinen Satz zu vollenden, und es schien nicht so, als sollte sich daran je wieder etwas ändern.

»Tut mir leid«, sagte der Mann mit bedauernder Miene und stach noch einmal zu.

Rotkapp sah sich schnell um und prüfte, ob ihm auch niemand zusah, aber offensichtlich waren Eisenkopfs Jungs allesamt damit beschäftigt, aus dem Obsthain zu entkommen und zu den Kindern zu laufen – darunter einige mit vollen Hosen, das stand fest. Er hätte bei dem Anblick gelacht, aber angesichts dessen, was er gerade hatte tun müssen, war ihm nicht danach. Er bettete den Mann, den er getötet hatte, auf den Boden und tätschelte ihm sanft die Brust, als seine Augen brachen, die ihn noch immer mit diesem etwas überraschten, leicht empörten Ausdruck ansahen.

»Tut mir leid.« Ein hartes Ende für einen Mann, der gerade seine Aufgabe nach bestem Wissen und Gewissen erfüllt hatte. Besser als die meisten, da er sich entschieden hatte, zurückzubleiben, während der Rest davonlief. Aber so war das im Krieg. Manchmal war man besser dran, wenn man die Drecksarbeit erledigte. Es war nun einmal ein schwarzes Geschäft, und es hatte keinen Zweck, deswegen in Tränen auszubrechen. Tränen waschen niemanden rein, das hatte schon Rotkapps alte Mutter immer gesagt.

»Der Blutige Neuner!«, kreischte er, so entsetzt und erschüttert, wie er nur konnte. »Er ist hier! Er ist hier!« Dann stieß er einen Schrei aus, während er sich das Messer am Wams des Toten abwischte und in die Schatten spähte, ob dort andere Grüppchen die Stellung hielten, aber dafür gab es keinerlei Anzeichen.

»Der Blutige Neuner!«, brüllte jemand, keine Dutzend Schritte hinter ihm. Rotkapp wandte sich um und stand auf.

»Du kannst aufhören. Sie sind weg.«

Das graue Gesicht des Hundsmanns glitt aus den Schatten. Er trug Bogen und Pfeile lose in der Hand. »Was, alle?«

Rotkapp deutete auf den Mann, der er soeben erledigt hatte. »Alle, bis auf wenige Ausnahmen.«

»Wer hätte das gedacht?« Der Hundsmann kniete sich neben ihn, und noch ein paar weitere Jungs kamen zwischen den Bäumen hervor. »Was man mit dem Namen eines Mannes nicht alles erreichen kann.«

»Mit dem Namen und dem Lachen eines Toten.«

»Colla, geh nach hinten und sag der Union, dass der Obsthain sauber ist.«

»Joh.« Einer der Männer eilte davon.

»Wie sieht’s da vorn aus?« Der Hundsmann sprang über die gefällten Stämme und schlich sich zu den dichteren Bäumen hinüber, vorsichtig und geduckt. Er war immer vorsichtig, der Hundsmann, und er war stets darauf bedacht, nicht mehr Männer als nötig zu opfern. Auf beiden Seiten. Das war bei einem Anführer selten und sehr löblich, denn in den großen Liedern ging es meist mehr um aufgeschlitzte Bäuche und dergleichen. Sie hockten nebeneinander im Unterholz, im Schatten. Rotkapp fragte sich, wie lange sie das schon taten, der Hundsmann und er, im Dickicht hocken, im Schatten, mal in jenem feuchten Winkel des Nordens, mal in einem anderen. Schon seit Wochen wahrscheinlich. »Nicht besonders toll, oder?«

»Nein, nicht besonders«, bestätigte Rotkapp mit einem Nicken.

Der Hundsmann ging noch näher zu den Bäumen und duckte sich wieder. »Von hier auch nicht.«

»Damit war auch nicht zu rechnen, oder?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber manchmal ist ein bisschen Hoffnung doch ganz schön.«

Das Gelände bot ihnen wenige Vorteile. Noch ein paar Obstbäume, ein oder zwei niedrige Büsche, und dahinter stieg der nackte Berghang recht steil an. Ein paar Flüchtende mühten sich noch über das Gras, hinter ihnen erhellte die Sonne allmählich das Geschehen, und eine gezackte Linie zeichnete sich auf dem Boden ab. Darüber war die verfallene Mauer zu erkennen, die sich um die Kinder zog, dahinter der Steinkreis selbst.

»Überall wimmelt es zweifelsohne vor Eisenkopfs Männern«, brummte der Hundsmann und sprach damit genau das aus, was Rotkapp dachte.

»Joh, und Eisenkopf ist ein sturer Hund. Der lässt sich ungern vertreiben, wenn er sich mal irgendwo festgesetzt hat.«

»Wie Schwanzfäule«, sagte der Hundsmann.

»Und ungefähr genauso angenehm.«

»Die Unionisten werden wohl ein paar weitere tote Helden brauchen, um hier hochzukommen.«

»Ein paar lebende vermutlich auch.«

»Joh.«

»Joh.« Rotkapp beschattete seine Augen mit einer Hand und merkte zu spät, dass er sich dabei Blut über das halbe Gesicht schmierte. Er glaubte, einen kräftigen Mann bei den Gräben unterhalb der Kinder stehen zu sehen, der die Flüchtenden anbrüllte. Ganz leise war seine schneidende Stimme zu vernehmen. Auch wenn die Worte nicht zu verstehen waren – der Ton sprach für sich.

Der Hundsmann grinste. »Der hört sich gar nicht glücklich an.«

»Nee.« Rotkapp grinste ebenfalls. Wie seine alte Mutter immer zu sagen pflegte: Es gab keine süßere Musik als die schreiende Verzweiflung des Feindes.

»Ihr verdammten, feigen Bastarde!«, schrie Irig und trat den letzten der Männer, der vornübergebeugt und keuchend an ihm vorüberkam, in den Arsch, sodass der mit dem Gesicht voran in den Dreck fiel. Und da hatte der Kerl noch Glück. Dass er nämlich nur Irigs Stiefel zu spüren bekam und nicht seine Axt.

»Verdammte, dreckige Feiglinge!«, kreischte Zornreich in etwas höherer Stimmlage und trat den Feigling in den Hintern, als der sich gerade wieder aufrappeln wollte.

»Eisenkopfs Jungs laufen nicht davon!«, schrie Irig und trat ihn in die Seite, dass er wieder auf den Bauch rollte.

»Eisenkopfs Jungs laufen nicht davon!« Zornreich trat den Kerl kräftig in die Nüsse, als er davonkriechen wollte, und entlockte ihm einen lauten Schrei.

»Aber der Blutige Neuner ist da unten!«, brüllte einer der anderen, in dessen milchweißem Gesicht die Augen so groß aufklafften wie Kackgruben, und der wie ein Kleinkind greinte. Unruhiges Murmeln folgte auf diesen Namen und breitete sich wie eine Welle unter den Jungs hinter dem Graben aus. »Der Blutige Neuner. Der Blutige Neuner? Der Blutige Neuner. Der …«

»Scheiße«, fauchte Irig, »der Blutige Neuner!«

»Joh«, zischte Zornreich. »Scheiß auf den Kerl. Scheiß auf ihn!«

»Hast du ihn denn gesehen?«

»Na ja … nicht direkt, ich meine, nicht mit eigenen Augen, aber …«

»Falls er nicht tot wäre, was er aber ist, und falls er den Mumm hätte, den er nicht hat, dann kann er hier raufkommen.« Irig beugte sich zu dem Jungen hinunter und kitzelte ihn mit dem Dorn oben am Stiel seiner Axt unter dem Kinn. »Und dann kann er sich mit mir anlegen.«

»Joh!« Zornreichs Stimme überschlug sich beinahe, und die Adern traten an seinem Kopf dick hervor. »Er kann hier hochkommen und sich mit … mit ihm da anlegen! Mit Irig! Genau! Eisenkopf wird euch hängen, ihr Ärsche, weil ihr geflohen seid! So wie er Schleich gehängt und ihm wegen Verrats den Bauch aufgeschlitzt hat! Dasselbe macht er auch mit euch, das sag ich euch, und wir woll…«

»Hältst du das für hilfreich?«, fuhr Irig ihn an.

»Tut mir leid, Häuptling.«

»Willst du ein paar Namen hören? Wir haben Cairm Eisenkopf da oben bei den Kindern. Und dahinter bei den Helden, da sind Knacknuss Whirrun und Caul Espe und der Schwarze Dow höchstpersönlich …«

»Da oben«, brummte jemand.

»Wer hat das gesagt?«, brüllte Zornreich. »Wer von euch verdammten Wichs…«

»Jeder Mann, der jetzt standhält«, unterbrach ihn Irig, hob die Axt und schwenkte sie bei jedem Wort, denn er hatte des Öfteren schon festgestellt, dass eine geschwenkte Axt selbst dem leichtgewichtigsten Argument eine gewisse Schlagkraft verlieh, »jeder Mann, der jetzt seinen Teil beiträgt, wird seinen Platz am Feuer und seinen Platz in den Liedern bekommen. Jeder Mann, der von hier abhaut allerdings …« Irig spuckte auf den zusammengekrümmten Feigling, der zu seinen Füßen lag. »… bei dem würde ich Eisenkopf die Mühe ersparen, ihn zu richten, sondern ihn selbst mit der Axt erledigen, kurz und schmerzlos.«

»Schmerzlos!«, kreischte Zornreich.

»Häuptling.« Jemand zupfte an seinem Ärmel.

»Siehst du nicht, dass ich versuche …«, zischte Irig und fuhr herum. »Ach du Scheiße.«

Der Blutige Neuner spielte keine Rolle mehr. Die Union rückte an.

»Herr Oberst, Sie müssen absteigen.«

Vinkler lächelte. Selbst das fiel ihm schwer. »Das wäre mir schwerlich möglich.«

»Herr Oberst, ich bitte Sie, das ist jetzt nicht der richtige Augenblick, um den Helden zu spielen.«

»Wenn nicht jetzt …« Vinkler sah zu den zahllosen Reihen von Soldaten hinüber, die aus dem Obsthain hervorkamen. »Wann denn dann?«

»Herr Oberst …«

»Mit dem blutenden Bein geht es jetzt leider nicht anders.« Vinkler verzog das Gesicht, als er seinen Schenkel berührte. Selbst der leichte Druck seiner Hand ging ihm durch und durch.

»Ist es sehr schlimm, Herr Oberst?«

»Ja, Korporal, ich denke schon.« Er war kein Feldscher, aber er war seit zwanzig Jahren Soldat und wusste sehr wohl, was stinkende Verbände und blaurote Verfärbungen am Wundrand zu bedeuten hatten. Wenn er ehrlich war, dann hatte es ihn überrascht, dass er am Morgen überhaupt noch aufgewacht war.

»Vielleicht sollten Sie sich zurückziehen und den Feldscher aufsuchen …«

»Ich habe das Gefühl, die Herren werden heute anderweitig beschäftigt sein. Nein, Korporal, vielen Dank, aber ich werde weiterreiten.« Vinkler wandte sein Pferd mit einem Ruck der Zügel um; er fürchtete, dass es seinem Untergebenen mit seiner Besorgnis noch gelingen mochte, seinen Entschluss ins Wanken zu bringen, wenn er länger zuhörte. Und jetzt brauchte er seine ganze Entschlusskraft. »Männer des Dreizehnten Regiments Seiner Majestät!« Er zog sein Schwert und deutete mit dessen Spitze auf die Steinkreise am Hang über ihnen. »Vorwärts!« Mit seinem gesunden Bein trieb er sein Pferd den Berg hinan.

Er war, soweit er das erkennen konnte, der letzte Berittene der ganzen Division. Die anderen Offiziere, auch General Jalenhorm und Oberst Gorst, hatten ihre Pferde beim Obsthain zurückgelassen und stießen zu Fuß weiter vor. Nur ein völliger Narr hätte auf den Gedanken kommen können, einen so steilen Hang zu Pferd erklimmen zu wollen. Ein Narr, der Held eines sehr unwahrscheinlichen Märchens oder ein toter Mann.

Es war reine Ironie, dass die Wunde nicht einmal groß gewesen war. Schon vor vielen Jahren, bei Ulrioch, war er einmal durchbohrt worden, und damals hatte ihn Lord Marschall Varuz im Zeltlazarett besucht, ihm mit äußerst besorgtem Gesicht die schwitzige Hand gedrückt und einige Worte über Tapferkeit gesagt, von denen Vinkler sich später oft gewünscht hatte, er würde sich an sie erinnern. Aber zur allgemeinen Überraschung, und besonders zu seiner eigenen, hatte er überlebt. Vielleicht war das der Grund, weswegen er den kleinen Kratzer am Oberschenkel gar nicht weiter ernst genommen hatte. Aber nun machte er ganz den Anschein, als wollte er ihm den Tod bringen.

»Verdammter Anschein«, presste er durch die zusammengebissenen Zähne hervor. Es gab nur eins, er musste versuchen, den Schmerz lächelnd zu ertragen. So, wie man es von einem Soldaten erwartete. Er hatte alle nötigen Briefe geschrieben, und das war vermutlich schon mal allerhand. Seine Frau hatte sich stets gesorgt, dass es keinen richtigen Abschied geben würde.

Es begann leicht zur regnen. Er spürte den einen oder anderen kleinen Tropfen auf seinem Gesicht. Sein Pferd glitt mit den Hufen auf dem kurzen Gras aus, es schnaubte und warf sich hin und her, und jede Bewegung, die sein Bein erschütterte, ließ ihn zusammenzucken. Dann zischte eine ganze Gruppe Pfeile über den Himmel, die in einer eleganten Kurve schließlich abwärts flogen.

»Oh, verdammt.« Er kniff die Augen zusammen und zog die Schultern unwillkürlich hoch, wie ein Mann, der unter einem Dach hervor in einen Hagelschauer hinaustritt. Einige der Pfeile bohrten sich ganz in seiner Nähe in die lockere Erde. Er hörte Klappern und Rasseln, als sie anderswo von Schilden oder Rüstungen abprallten. Dann ein Aufschrei, dann noch einer. Gebrüll. Da hatte es einige erwischt.

Er wollte verdammt sein, wenn er einfach nur dasitzen und abwarten wollte. »Jah!« Damit gab Vinkler seinem Pferd die Sporen und verzog gequält das Gesicht, als es den Hang hinaufzockelte. Seine Männer blieben weit zurück. Etwa zwanzig Schritt vor den Gräben und Wällen des Feindes hielt er inne. Er sah die Bogenschützen zu ihm herabblicken, und ihre Bögen zeichneten sich schwarz gegen den Himmel ab, der sich allmählich wieder verfinsterte. Kleine Tropfen schlugen gegen Vinklers Helm. Er war dem Feind so schrecklich nahe. Ein absurd leichtes Ziel. Noch mehr Pfeile flogen ihm um die Ohren. Mit großer Anstrengung drehte er sich im Sattel um, erhob sich mit vor Schmerz verzerrtem Mund in den Steigbügeln und hielt sein Schwert in die Höhe.«

»Männer des Dreizehnten Regiments! Im Laufschritt marsch! Vorwärts, oder kommt vielleicht irgendeine andere Richtung in Frage?«

Einige Soldaten fielen, als noch mehr Pfeile in der ersten Reihe einschlugen, aber die anderen stießen ein herzerwärmendes Gebrüll aus und begannen tatsächlich beinahe zu laufen, was angesichts der Tatsache, dass sie schon einen anstrengenden Marsch bergauf hinter sich hatten, einiges über ihre Entschlossenheit verriet.

Vinkler spürte plötzlich ein seltsames Gefühl in seinem pochenden Bein, sah an sich hinunter und stellte überrascht fest, dass ein Pfeil aus seinem tauben Schenkel ragte. Er brach in lautes Gelächter aus. »Dort bin ich am wenigsten empfindlich, ihr verdammten Arschlöcher!«, brüllte er den Nordmännern an den Befestigungen entgegen. Die vordersten seiner Männer hatten ihn nun eingeholt und griffen unter lautem Geschrei an.

Ein Pfeil bohrte sich tief in den Hals seines Pferdes. Es stieg vorn auf, und Vinkler wurde hochgeschleudert und konnte sich nur knapp mit den Zügeln festhalten, was ihm allerdings wenig nützte, da sein Reittier nun zur Seite kippte, zuckte und stürzte. Ein lauter Aufschlag ertönte.

Vinkler schüttelte den Kopf, um die Benommenheit loszuwerden. Als er sich umsah, stellte er fest, dass er halb unter seinem Pferd begraben war. Und schlimmer noch, offenbar hatte es im Sturz einen seiner Männer mitgerissen, und dessen Speer hatte Vinkler aufgespießt. Die blutige Klinge sah an seiner Hüfte hervor, direkt unterhalb des Brustpanzers. Er stieß einen hilflosen Seufzer aus. Es war doch immer dasselbe. Wo auch immer man sich mit einer Rüstung zu schützen versuchte – sie war niemals dort, wo man sie brauchte.

»Du liebe Güte«, raunte er und sah von dem abgebrochenen Pfeilschaft in seinem Bein zu der Speerspitze an seiner Hüfte. »Was für ein Schlamassel.« Es tat kaum weh, das war das Seltsame. Vielleicht war das auch ein schlechtes Zeichen. Wahrscheinlich. Um ihn herum trampelten Stiefel über den Boden, als seine Männer den Hügel stürmten. »Vorwärts, Männer«, rief er und bewegte schwach die Hand. Sie würden den Rest des Weges ohne ihn gehen müssen. Er lag nicht weit entfernt vom Erdwall. Gar nicht weit. Dort hockte ein Kerl mit wild zerzaustem Haar, der den Bogen auf ihn richtete.

»Oh, verdammt«, stöhnte er.

Zornreich schoss auf den Drecksack, der auf dem Pferd gesessen hatte. Inzwischen war er zwar unter dem Vieh eingeklemmt und von daher für niemanden mehr gefährlich, aber ein Mann, der in Schussweite von Zornreichs Bogen so furchtlos handelte, war eine Beleidigung für seine Treffsicherheit. Wie es das Glück nun einmal wollte, und das Glück war eine launische kleine Schlampe, stieß jemand gegen seinen Ellenbogen, als er gerade die Sehne losließ, und der Pfeil flog hoch in die Luft.

Er riss einen zweiten aus dem Köcher, aber nun wurde die Lage ein bisschen hässlich. Mehr als nur ein bisschen. Die Unionisten waren am Graben und am Wall angekommen, und Zornreich wünschte sich nun, sie hätten den einen ein bisschen tiefer und den anderen ein bisschen höher gemacht, denn inzwischen rückten verdammt viele Südländer gegen sie an, und zahllose weitere rückten nach.

Irigs Jungs wurden auf dem festgestampfen Wall ordentlich in die Zange genommen, stießen mit ihren Speeren nach unten und brüllten dazu aus vollem Hals. Zornreich sah allerdings auch eine Menge Speere, die in die andere Richtung zustießen. Er stellte sich auf Zehenspitzen, um besser sehen zu können, und machte dann hastig einen Satz, um außer Reichweite von Irigs Axt zu kommen, die nur knapp seine Nase verfehlte. Wenn der große Drecksack erst mal richtig in Fahrt kam, dann achtete er meist nicht darauf, ob jemand hinter ihm stand, wenn er ausholte.

Ein Nordmann stolperte an ihm vorüber, kam Zornreich ins Gehege und riss ihn beinahe um, wobei er mit den Händen an seiner Brust herumgrabschte, wo Blut durch sein aufgerissenes Kettenhemd drang. Ein Unionist machte einen Satz in die Lücke auf dem Erdwall, die der Mann hinterlassen hatte, als ob er Sprungfedern unter den Füßen hatte. Ein halsloser Kerl mit grobem Kinn und dicken Brauen über den zusammengekniffenen, gemeinen Augen. Er trug keinen Helm, aber den Rest seines Körpers schützte eine starke, abgestoßene Rüstung. In einer Hand trug er einen Schild, in der anderen einen schweren Säbel, der bereits dunkel vor Blut glänzte.

Zornreich stolperte zur Seite, da er lediglich mit einem Bogen bewaffnet war und ohnehin lieber auf höfliche Entfernung kämpfte, und er machte Platz für einen Carl, der offenbar mehr Lust auf diese Art von Auseinandersetzung hatte und bereits das Schwert schwang. Der Halslose schien das Gleichgewicht zu verlieren und Zornreich erwartete, dass der Schwertstreich ihm sauber den Kopf abtrennen würde, aber mit einer schnellen Bewegung und lautem Klappern von Stahl auf Stahl wehrte der den Hieb ab, Blut spritzte, und der Carl fiel vornüber. Noch bevor er ganz still war, hatte der Halslose schon den Nächsten erwischt und ihm einen so harten Schlag versetzt, dass er nach hinten fiel, sich in der Luft einmal drehte und dann den Abhang hinunterrollte.

Zornreich kletterte hastig den Hang hinauf. In seinem weit offen stehenden Mund spürte er den Geschmack von fremdem Blut, und er war sich sicher, nun dem Großen Gleichmacher ins Gesicht zu blicken. Es war ein hässliches Gesicht. Dann sprang Irig von der Seite zu ihnen, und seine Axt beschrieb einen großen Bogen.

Der Halslose ging zu Boden, und sein Schild bekam eine mächtige Delle. Zornreich brüllte vor Lachen, da merkte er, dass der Unionist nur kurz in die Knie gegangen war und nun wieder emporfederte, Irigs massigen Körper beiseite fegte und ihn mit derselben Bewegung von Kopf bis Fuß aufschlitzte. Irig stolperte zurück, Blut spritzte aus seinem Kettenhemd, und seine Augen traten aus den Höhlen – offenbar eher vor Schreck als vor Schmerz. Als könnte er es nicht glauben, dass er so leicht erledigt worden war. Zornreich konnte das auch nicht. Wie konnte ein Mann nach dem Erklimmen dieses steilen Hangs noch so hart zuschlagen und so verdammt schnell sein?

»Das ist der Blutige Neuner!«, heulte jemand, obwohl es ganz offensichtlich nicht der Blutige Neuner war. Dennoch löste dieser Ruf eine blutige Panik aus. Ein weiterer Carl trat dem Mann mit einem Speer entgegen, und er wich aus, schlug mit dem Säbel zu und hinterließ eine tiefe Kerbe auf dem Helm seines Gegners, der daraufhin zusammenbrach und ungerichtet mit Armen und Beinen um sich schlug.

Zornreich biss die Zähne zusammen, hob den Bogen, zielte sorgsam auf den halslosen Drecksack, aber als er gerade schießen wollte, rappelte sich Irig wieder auf, hielt sich die blutigen Eingeweide mit einer Hand und hob mit der anderen die Axt. Wie das Schicksal es wollte, geriet er in die Flugbahn des Pfeils, der ihn in der Schulter traf, und stöhnte auf.

Die Augen des Unionisten glitten zur Seite, und mit ihm glitt auch sein Säbel, der Irigs Arm wie nebenbei sauber abtrennte. Noch bevor das Blut aus dem Armstumpf spritzte, zuckte die Klinge in die andere Richtung und riss Irig ein großes Loch in die Brust, fuhr erneut zurück und schlug ihm zwischen Mund und Nase den Kopf auf, dass seine obere Zahnreihe durch die Luft flog und den Hang hinabrollte.

Der Halslose blieb geduckt stehen, den zerbeulten Schild vor sich aufgepflanzt, den Säbel angriffsbereit dahinter, das breite Gesicht voller roter Spritzer. Aber seine Augen waren ganz ruhig, wie die eines Anglers, der auf das erste Zucken seiner Leine wartet. Vier zerteilte Nordmänner lagen mausetot zu seinen Füßen, und Irig neigte sich nun sanft zur Seite und kippte noch toter als tot in den Graben.

Er hätte durchaus der Blutige Neuner sein können, dieser halslose Drecksack, und die Carls beeilten sich hastig, aus seiner Reichweite zu kommen. Inzwischen rückten weitere Unionisten nach, überwanden in großer Zahl den Erdwall, und aus dem schrittweisen Rückzug wurde ein wilder Lauf.

Zornreich lief mit den anderen, nicht weniger bestrebt, der Gefahr zu entkommen. Der Ellenbogen eines Kameraden traf ihn am Hals, und er rutschte aus und knallte mit dem Kinn aufs Gras, wobei er sich übel auf die Zunge biss. Hastig rappelte er sich wieder auf und rannte weiter, während überall Männer brüllten und kreischten. Er riskierte einen verzweifelten Blick hinter sich und sah, wie der Halslose in aller Ruhe einen Carl erledigte, als ob er eine Fliege totschlug. Neben ihm war ein hochgewachsener Unionist mit schimmerndem Brustpanzer aufgetaucht, der mit gezogener Klinge auf Zornreich deutete und aus vollem Hals brüllte.

»Vorwärts!«, brüllte Jalenhorm und deutete mit dem Schwert zu den Kindern hinüber. Verdammt noch eins, er war völlig außer Atem. »Nach oben! Nach oben!« Sie mussten jetzt dranbleiben und nachsetzen. Gorst hatte das Tor einen Spalt breit aufgestoßen, und nun mussten sie sich hindurchdrängen, bevor er sich wieder schloss. »Vorwärts! Vorwärts!« Jalenhorm beugte sich hinunter, streckte die Hand aus, um Männern über den Graben zu helfen, und klopfte ihnen ermutigend auf den Rücken, bevor sie dann weiter den Berg hinaufkeuchten.

Offenbar sorgten die flüchtenden Nordmänner an der Trockensteinmauer weiter oben am Hang für ziemlich viel Durcheinander, gerieten den Verteidigern in die Quere und verursachten Panik, und so konnte ihnen die Vorhut von Jalenhorms Männern folgen, ohne auf nennenswerten Widerstand zu stoßen. Als er wieder zu Atem gekommen war, eilte er ihnen nach, kämpfte sich den steilen Hang hinauf. Er musste weiter vorwärts drängen.

Leichen. Tote und Verwundete überall im Gras. Ein Nordmann starrte ihn an, die blutigen Hände über den Kopf geschlungen. Ein Unionssoldat umklammerte mit leerem Blick seinen blutenden Schenkel. Ein Kamerad, der gerade an ihm vorüberrannte, stieß unversehens ein Geräusch aus, das an Schluckauf erinnerte, und fiel auf den Rücken, und als Jalenhorm sich über die Schulter nach ihm umsah, ragte dem Mann ein Pfeil aus dem Gesicht. Er konnte sich nicht damit aufhalten, sich um ihn zu kümmern. Er konnte nur weiterlaufen und die in ihm aufwallende Übelkeit niederkämpfen. Sein eigener pochender Herzschlag und sein rauschender Atem dämpften die Schlachtrufe und das Klappern von Metall, bis all diese Geräusche nur noch wie ein endloses, nervötendes Rasseln an seine Ohren drangen. Der immer stärker werdende Regen, der das niedergetrampelte Gras glatt und glitschig machte, war ebenfalls wenig hilfreich. Die Welt wackelte und zuckte, war voller fliehender, rutschender, stolpernder Männer, gelegentlich vorübersurrender Pfeile, fliegendem Gras und fliegendem Dreck.

»Vorwärts«, schnaufte er, »vorwärts.« Es konnte ihn niemand gehört haben. Der Befehl galt nur ihm selbst. »Vorwärts.« Das hier war seine Gelegenheit, sich wieder reinzuwaschen. Wenn sie nur den Gipfel erobern konnten. Die Nordmänner dort überwinden, wo sie am stärksten waren. »Nach oben. Nach oben.« Dann würde alles andere egal sein. Dann wäre er nicht mehr der unfähige ehemalige Trinkkumpan des Königs, der am ersten Tag seine ganze Division aufs Spiel gesetzt hatte. Dann würde er sich endlich seinen Platz verdient haben. »Vorwärts«, keuchte er, »nach oben!«

Er mühte sich vornübergebeugt weiter voran, klammerte sich mit der freien Hand ins nasse Gras und war so auf den Boden vor sich konzentriert, dass er beinahe zusammenzuckte, als unversehens die Mauer vor ihm auftauchte. Er richtete sich auf und wedelte etwas unsicher mit seinem Schwert, weil er sich nicht sicher war, ob hier seine eigenen Leute oder aber der Feind auf ihn warteten, und weil er nicht wusste, was er im jeweiligen Fall tun sollte. Jemand streckte ihm eine behandschuhte Hand entgegen. Gorst. Jalenhorm fühlte sich mit erschreckender Leichtigkeit emporgezogen und kletterte über die feuchten Steine bis auf die Krone der Mauer.

Vor ihnen erhoben sich die Kinder. Auf kurze Entfernung wirkten sie viel größer, als er es sich vorgestellt hatte, ein Kreis roh behauener Steine, etwas mehr als mannshoch. Hier lagen ebenfalls Leichen, aber nicht mehr so viele wie unten an den Hängen. Offenbar war der Widerstand weniger entschieden gewesen und inzwischen ganz zum Erliegen gekommen. Unionssoldaten standen da, in unterschiedlichem Maß verwirrt und erschöpft. Hinter ihnen erhob sich die letzte Steigung bis zum Gipfel, bis zu den Helden selbst. Auf diesem Stück, nicht mehr ganz so steil wie die Bergflanke weiter unten, wimmelte es vor flüchtenden Nordmännern. Allerdings war dies mehr ein organisierter Rückzug als eine wilde Flucht, jedenfalls nach dem, was Jalenhorm mit einem hastigen Blick erkennen konnte.

Zu mehr als einem hastigen Aufschauen war er auch nicht in der Lage. Nun, da die unmittelbare Gefahr vorüber war, gab sein Körper nach. Kurz hielt er inne, stützte die Hände auf die Knie und fühlte, wie sich sein Brustkorb hob und senkte, wobei sich sein Bauch bei jedem Atemzug unangenehm gegen die Innenseite des phantastischen Brustpanzers drückte. Das verdammte Scheißding passte ihm nicht mehr. Es hatte ihm verdammt noch mal nie richtig gepasst.

»Die Nordmänner ziehen sich zurück!« Gorsts eigentümliches Falsett klingelte in Jalenhorms Ohren. »Wir müssen ihnen nach!«

»Herr General! Wir müssen uns neu aufstellen.« Das war einer aus Jalenhorms Stab, dessen Rüstung mit kleinen Regentropfen besetzt war. »Wir sind der zweiten Welle weit voraus. Zu weit.« Der Mann deutete in Richtung Osrung, das nun hinter einem dichten Regenschleier verborgen lag. »Und die Kavallerie der Nordmänner hat das Stariksa-Regiment angegriffen, sie stehen zu unserer Rechten schwer unter Druck …«

Jalenhorm gelang es, sich wieder aufzurichten. »Die Adua-Freiwilligen?«

»Sind noch unten bei den Obstbäumen, Herr General!«

»Wir werden von unserer Verstärkung abgeschnitten«, fiel nun auch ein anderer ein.

Gorst machte eine ärgerliche Handbewegung, und seine Piepsstimme bildete einen geradezu albernen Gegensatz zu seinem blutbespritzten Anblick. Er schien nicht einmal außer Atem zu sein. »Wen kümmert die Scheiß-Verstärkung! Wir müssen weiter vorstoßen!«

»Herr General, Oberst Vinkler ist tot, die Männer sind erschöpft, wir müssen kurz ausruhen!«

Jalenhorm blickte zum Gipfel hinauf und nagte an seiner Unterlippe. Sollte er jetzt die Gelegenheit nutzen oder auf Verstärkung warten? Er sah die Speere der Nordmänner vor dem immer dunkler werdenden Himmel aufragen. Sah Gorsts begieriges, rot bespritztes Gesicht. Die sauberen, nervösen Gesichter seiner Stabsoffiziere. Er verzog das Gesicht, betrachtete die Handvoll Männer, die ihn umstanden, dann schüttelte er den Kopf. »Wir werden hier eine Weile die Stellung halten und auf die nachrückenden Truppen warten. Diese Position sichern und unsere Kraft sammeln.«

Gorst machte ein Gesicht wie ein kleiner Junge, dem man gerade gesagt hat, dass er dieses Jahr kein Hündchen bekommen wird. »Aber, Herr General …«

Jalenhorm legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich möchte ebenso gern weiterkämpfen wie Sie, Bremer, das können Sie mir glauben, aber man kann nicht endlos voranstürmen. Der Schwarze Dow ist bereit, und er ist schlau, soll heißen: Dieser Rückzug ist vielleicht nur eine Finte. Ich habe nicht die Absicht, mich ein zweites Mal von ihm vorführen zu lassen.« Er sah mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel, an dem sich die Wolken immer drohender zusammenzogen. »Das Wetter ist gegen uns. Sobald wir in größerer Truppenstärke versammelt sind, werden wir angreifen.« Sie würden sich vielleicht nicht lange ausruhen können. Unionssoldaten strömten über die Mauer und drängten sich im Steinkreis zusammen.

»Wo ist Retter?«

»Hier, Herr General!«, rief der Junge. Er sah blass und verängstigt aus, aber das taten sie vermutlich alle.

Jalenhorm lächelte, als er seiner ansichtig wurde. Hier stand wirklich ein kleiner Held vor ihnen. »Blase zum Antreten, Junge, und zum Vormarsch auf den Gipfel.«

Sie konnten sich keine Unvorsichtigkeiten leisten, aber sie durften auch nicht die Initiative aus der Hand geben. Dies hier war ihre einzige Chance, die Scharte vom ersten Tag wieder auszuwetzen. Jalenhorm blickte sehnsüchtig zu den Helden, und der Regen tröpfelte auf seinen Helm. So nahe. Die letzten Nordmänner schwärmten die Hänge hinauf und erreichten nun den Gipfel. Einer blieb stehen und sah durch den Regen zurück.

Eisenkopf blickte grimmig zu den Kindern hinunter, wo es bereits vor Unionisten wimmelte.

»Scheiße«, zischte er.

Es schmerzte ihn, seine Stellung aufzugeben. Man sagte über ihn, dass er niemals zurückwich, aber diesen Ruf hatte er sich nicht in Kämpfen erworben, bei denen er sich von vornherein sicher war, dass er nur verlieren konnte. Er hatte nicht die Absicht, sich der ganzen Streitmacht der Union allein entgegenzustellen, damit die Männer sich später gerührt die Augen wischten und erzählen konnten, dass Cairm Eisenkopf tapfer gestorben war. Er hatte nicht die geringste Absicht, denselben Weg zu gehen wie Schlohmähne oder Kleinknochen oder Yawl der Alte. Sie alle waren tapfer gestorben, aber wer sang heute noch Lieder über diese Ärsche?

»Rückzug!«, bellte er den letzten seiner Leute entgegen und trieb sie zwischen die aufgepflanzten Pfähle den Hang hinauf zu den Helden. Es war schändlich, dem Feind den Rücken zuzuwenden, aber besser, man hatte die Augen des Gegners im Rücken als dessen Speer in der Brust. Wenn der Schwarze Dow für diesen wertlosen Hügel und diese wertlosen Steine kämpfen wollte, dann konnte er seinen eigenen wertlosen Arsch dafür aufs Spiel setzen.

Eisenkopf schritt mit finsterem Gesicht durch den auffrischenden Regen und durchquerte schließlich die Lücke in der moosigen Mauer, die sich um die Helden schlang. Langsam ging er, die Schultern zurückgenommen und den Kopf erhoben, und er hoffte, dass die Männer allein deswegen denken würden, all dies sei geplant und kein kleines bisschen feige …

»Nun sieh mal einer an. Wen sehe ich da vor der Union davonlaufen? Wenn das nicht Cairm Eisenkopf ist.« Das war natürlich Glama Golding, der aufgeblasene Sack, der da mit breitem Grinsen auf dem zerschundenen Gesicht an einem der großen Steine lehnte.

Bei den Toten, wie sehr Eisenkopf diesen Dreckskerl hasste. Diese aufgeschwemmten, vollen Wangen. Diesen Schnurrbart, der auf seiner dicken Oberlippe hockte wie zwei fette gelbe Schnecken. Eisenkopf stellten sich schon allein bei diesem Anblick die Nackenhaare auf. Und seinen Erzfeind jetzt auch noch mit dieser herablassenden Miene dastehen zu sehen, weckte in ihm den Wunsch, sich die eigenen Augen herauszureißen. »Wir ziehen uns zurück«, knurrte er.

»Ihr haltet dem Feind eure Ärsche hin, würde ich sagen.«

Das ließ einige der Männer auflachen, aber sie verstummten schnell, als Eisenkopf vortrat und die Zähne zeigte. Golding trat vorsichtig einen Schritt zurück. Immer wieder glitten seine Augen hinunter zu Eisenkopfs gezogenem Schwert, und er legte die Hand an den Griff seiner Axt, um im Zweifelsfall bereit zu sein.

Dann aber riss sich Eisenkopf zusammen. Er hatte sich seinen guten Ruf nicht dadurch erworben, dass er sich von seinem eigenen Zorn überwältigen ließ. Eines Tages würde er diese Angelegenheit regeln, zur rechten Zeit und am rechten Ort, aber das war weder jetzt noch hier, wo sie einander gleichberechtigt vor Zeugen gegenüberstanden. Nein. Er würde abwarten und ganz sichergehen, dass er auf seine Kosten kommen würde. Also zwang er sich ebenfalls zu einem Lächeln. »Wir können ja nicht alle so tapfer sein wie du, Glama Golding. Man braucht schon Mumm in den Knochen, um mit dem eigenen Gesicht auf die Faust des Gegners einzuschlagen, so wie du es getan hast.«

»Immerhin habe ich gekämpft, nicht wahr?«, fauchte Golding, und seine Carls stellten sich kampfbereit neben ihn.

»Falls man das kämpfen nennen kann, wenn ein Mann einfach nur vom Pferd fällt und dann wegrennt.«

Nun war es Golding, der die Zähne bleckte. »Du wagst es, mir gegenüber vom Wegrennen zu reden, du feig…«

»Das reicht.« Da stand der Schwarze Dow, Curnden Kropf zu seiner Linken, Caul Espe zu seiner Rechten und Knacknuss Whirrun hinter sich. Und davon abgesehen noch ein Pulk von schwer bewaffneten, schwer vernarbten und äußerst finster dreinschauenden Carls um sich herum. Eine furchteinflößende Gesellschaft, aber der Gesichtsausdruck des Schwarzen Dow war noch furchteinflößender. Er bebte vor Wut und seine Augen traten ihm aus den Höhlen, als ob sie platzen wollten. »Das nennt ihr heutzutage namhafte Männer? Ein paar großer Namen, hinter denen sich zwei beleidigte Kinder verstecken?« Dow rollte die Zunge ein und spuckte zwischen Eisenkopf und Golding auf den Boden. »Bei den Toten, Rudd Dreibaum war ein störrischer Drecksack, Bethod ein hinterhältiger und der Blutige Neuner ein bösartiger, aber es gibt Zeiten, da vermisse ich sie. Das waren Männer!« Er schleuderte Eisenkopf das Wort ins Gesicht, dass die Speicheltröpfchen flogen, und alle Anwesenden zuckten zusammen. »Wenn die was gesagt haben, dann haben sie es auch getan!«

Eisenkopf hielt es für das Beste, erneut schnellstens den Rückzug anzutreten und dabei die Waffen des Schwarzen Dow die ganze Zeit gut im Blick zu behalten, nur für den Fall, dass noch mehr Eile geboten war. Auf diesen Kampf war er genauso wenig scharf wie auf den mit der Union. Vielleicht sogar noch weniger. Glücklicherweise konnte Golding der Verlockung nicht widerstehen, seine gebrochene Nase in Eisenkopfs Angelegenheiten zu stecken.

»Ich bin ganz deiner Meinung, Häuptling!«, tönte er. »Ganz und gar!«

»Ach, bist du das?« Dow wandte sich mit verächtlich gekräuselten Lippen zu ihm um. »Was habe ich da für ein verdammtes, beschissenes Glück!« Damit schubste er Golding aus dem Weg und ging mit seinen Männern zur Mauer.

Als Eisenkopf sich umwandte, sah er, dass Curnden Kropf ihn unter seinen grauen Brauen hervor ansah. »Was ist?«, fauchte er.

Kropf sah ihn unverwandt weiter an. »Das weißt du ganz genau.«

Er schüttelte den Kopf, als er sich an Eisenkopf und Golding vorüberdrängte. Sie waren lausige Häuptlinge, alle beide. Nicht nur das, sie waren überhaupt lausige Kerle, aber Kropf hatte schon Schlimmeres erlebt. Heutzutage konnten ihn Selbstsucht, Feigheit und Gier nicht mehr überraschen. Das war eben so in diesen Zeiten.

»Was für elende Würmer!«, zischte Dow in den Regen, als Kropf zu ihm aufschloss. Er krallte die Finger in die Trockensteinmauer, riss einen der Brocken los und richtete sich dann wieder auf, jeden Muskel angespannt und geräuschlos die Lippen bewegend, als wüsste er nicht, ob er den Stein nun den Abhang hinunterwerfen, jemandem damit den Schädel einschlagen oder ihn sich selbst ins Gesicht hauen sollte. Schließlich stieß er ein entnervtes Fauchen aus und legte ihn hilflos wieder zurück. »Ich sollte sie umbringen. Mache ich vielleicht auch. Vielleicht bringe ich sie um. Zünde diese beiden Arschlöcher an.«

Kropf verzog das Gesicht. »Ich weiß nicht recht, ob sie bei diesem Wetter Feuer fangen würden, Häuptling.« Er spähte durch den Regenschleier hinunter zu den Kindern. »Und ich denke auch, wir werden alle schon bald genug Gelegenheit zum Töten haben.« Die Union stand dort unten in beeindruckender Truppenstärke, und nach dem, was er erkennen konnte, formierten sich die Einheiten wieder. Zu ordentlichen Reihen. Zu vielen, vielen dicht gedrängten Reihen. »So, wie’s aussieht, werden sie bald vorrücken.«

»Kein Wunder. Eisenkopf hat ihnen ja beinahe eine Einladung geschickt.« Dow holte verärgert Luft und stieß sie durch die Nase wieder aus, wie ein Bulle vor dem Angriff. Sein Atem dampfte weiß vor seinem Gesicht. »Man sollte ja meinen, Häuptling zu sein sei einfach.« Er bewegte die Schultern, als ob die Kette zu schwer auf ihnen lastete. »Aber es fühlt sich eher so an, als zöge man einen verdammten Berg durch den Dreck hinter sich her. Hat mir Dreibaum mal gesagt. Hat gesagt, dass jeder Anführer allein vor seinen Aufgaben steht.«

»Das Gelände ist immer noch auf unserer Seite.« Kropf hatte das Gefühl, einfach noch etwas Aufbauendes sagen zu müssen. »Und der Regen wird uns auch helfen.«

Dow sah lediglich auf seine freie Hand und spreizte die Finger. »Wenn sie erst blutig sind …«

»Häuptling!« Ein Junge, dessen Wams an den Schultern von der Feuchtigkeit dunkel gefärbt war, drängte sich durch die Gruppe gut durchweichter Carls. »Häuptling! Reichel steht in Osrung schwer unter Druck! Die Union hat die Brücke genommen, jetzt kämpfen sie in den Straßen, und er braucht jemanden, der ihn – gah!«

Dow hatte ihn im Nacken gepackt, schubste ihn ruppig voran und drehte ihn so, dass sein Gesicht zu den Kindern zeigte, über deren Hügel die Unionisten schwärmten wie Ameisen aus einem zertretenen Nest. »Sieht es vielleicht so aus, als ob wir hier Männer entbehren könnten? Na? Was meinst du wohl?«

Der Junge schluckte. »Nein, Häuptling.«

Dow entließ ihn mit einem weiteren Stoß, der ihn ins Stolpern brachte, und Kropf gelang es gerade noch, eine stützende Hand auszustrecken, bevor der Bote hinfiel. »Sag Reichel, er soll durchhalten, so gut es geht«, rief Dow noch über die Schulter hinweg. »Vielleicht kommt ja doch noch Hilfe.«

»Ich sag’s ihm.« Der Junge machte sich schnell wieder davon und war bald schon in der Menge verschwunden.

Über den Helden lag nun eine eigentümliche Friedhofsruhe. Nichts war zu hören außer gelegentlich gemurmelten Worten, dem leisen Klappern von Waffen und Rüstungen und dem sanften Plätschern des Regens, der auf Metall schlug. Unten bei den Kindern blies jemand in ein Horn. Es klang seltsam traurig, wie diese kleine Melodie im Regen zu ihnen heraufhallte. Vielleicht war es aber auch nur eine ganz normale Melodie, und das mit der Traurigkeit war nur in Kropfs Kopf. Weil er sich fragte, wer von all diesen Männern einen anderen töten würde, bevor die Sonne unterging, und wer tot sein würde. Weil er sich fragte, wem von ihnen der große Gleichmacher schon die kalte Hand auf die Schulter gelegt hatte. Vielleicht ja sogar ihm selbst. Er schloss die Augen und schwor sich, dass er sich endlich zurückziehen würde, falls er das hier überlebte. Wie er es sich schon unzählige Male zuvor geschworen hatte.

»Sieht so aus, als wäre es so weit.« Herrlich streckte die Hand aus.

»Joh.« Kropf nahm sie und schüttelte sie, und er sah Herrlich ins Gesicht, mit ihrem entschieden vorgestreckten Kinn, dem stoppligen Haar, das durch die Nässe schwarz schimmerte, und der weißen Linie der langen Narbe seitlich an ihrem Kopf. »Sieh zu, dass du nicht draufgehst, ja?«

»Ich hatte nicht die Absicht. Halt dich nahe bei mir, und ich werde mir Mühe geben, dass auch du nicht abnippelst.«

»Abgemacht.« Damit fassten sie sich alle an die Hände, klopften sich gegenseitig auf die Schultern, und wie es in diesen letzten Augenblicken, bevor das Blut fließt, oft der Fall ist, fühlten sie sich ihren Kameraden auf eigentümliche Weise enger verbunden als der eigenen Familie. Kropf gab Flut die Hand, auch Scorry und Drofd und sogar Espe, und dann merkte er, dass er unwillkürlich zwischen all den Fremden nach Bracks großer, dicker Pranke suchte, bis ihm wieder einfiel, dass der hinter ihnen unter der Erde lag.

»Kropf.« Yon Fröhlich, dessen betretenem Gesicht anzusehen war, was er wollte.

»Joh, Yon. Ich werde es ihnen sagen. Weißt du doch.«

»Weiß ich.« Damit schlugen sie ein, und Yon hatte ein Zucken um die Mundwinkel, das bei ihm vielleicht sogar als Lächeln zu werten war. Währenddessen stand Beck einfach nur da, das dunkle Haar gegen die blasse Stirn geklatscht, und sah zu den Kindern hinüber, als blickte er ins Nichts.

Kropf nahm die Hand des Jungen und drückte sie. »Tu einfach das Rechte. Halte zu deiner Truppe und zu deinem Häuptling.« Er beugte sich etwas näher. »Lass dich nicht umbringen.«

Beck erwiderte den Händedruck. »Nee. Danke, Häuptling.«

»Wo ist Whirrun?«

»Fürchtet euch nicht!« Damit drängte sich der Genannte durch die nasse und unglückliche Menge. »Whirrun von Blei ist unter euch!«

Aus Gründen, die nur ihm selbst bekannt waren, hatte er sein Hemd ausgezogen und stand mit nacktem Oberkörper da, den Vater der Schwerter über einer Schulter. »Bei den Toten«, raunte Kropf. »Jedes Mal, wenn wir kämpfen, hast du weniger an.«

Whirrun legte den Kopf in den Nacken und blinzelte in den Regen. »Bei so einem Wetter trage ich kein Hemd. Ein nasses Hemd reibt einem nur die Nippel wund.«

Herrlich schüttelte den Kopf. »Das gehört wohl alles zur Darstellung des geheimnisumwitterten Helden.«

»Das auch.« Whirrun grinste. »Wie sieht’s aus, Herrlich? Reibt dir nasser Stoff auch die Nippel wund? Das wüsste ich doch gern.«

Sie schüttelte ihm die Hand. »Kümmere du dich mal um deine Nippel, Knacknuss, und ich mich um meine, in Ordnung?«

Jetzt war alles hell und still und ruhig. Wasser schimmerte auf Rüstungen, Pelze sträubten sich in der Nässe, Tautropfen sammelten sich auf grell bemalten Schilden. Gesichter glitten an Kropf vorüber, bekannte und unbekannte. Grinsend, streng, verrückt, verängstigt. Er streckte die Hand aus, Whirrun drückte sie und grinste über das ganze Gesicht. »Bist du bereit?«

Kropf hatte immer Zweifel gehabt. Seit zwanzig Jahren hatte er Zweifel sozusagen gegessen, geatmet, gelebt. Hatte kaum einen Augenblick erlebt, an dem er frei von ihnen gewesen war. Tag für Tag, seit er seine Brüder begraben hatte.

Aber jetzt war keine Zeit für Zweifel. »Ich bin bereit.« Und er zog sein Schwert und sah hinunter zu den Truppen der Union, den vielen Hunderten von Männern, die durch den Regen zu Flecken und Tupfern und kleinen Farbschimmern verschwammen, und er lächelte. Vielleicht hatte Whirrun Recht, und ein Mann war nicht richtig lebendig, bevor er nicht dem Tod ins Auge sah. Kropf streckte sein Schwert in die Höhe und stieß ein lautes Geheul aus, und um ihn herum taten alle Männer dasselbe.

Und dann warteten sie darauf, dass die Union anrückte.

NOCH EIN PAAR TRICKS

Irgendwo am Himmel musste die Sonne sein, auch, wenn es überhaupt nicht so aussah. Die zornigen Wolken hatten sich verdichtet, und das Licht war noch immer schlecht. Sogar geradezu unterirdisch schlecht. Soweit Korporal Tunny zu seiner Überraschung erkennen konnte, hatte sich auf der Gegenseite niemand bewegt. Die Helme und Speere guckten immer noch über das Stückchen Mauer, das er schemenhaft am anderen Ufer ausmachen konnte, und sie rührten sich zwar gelegentlich ein bisschen, veränderten ihre Position aber nie entscheidend. Mittericks Angriff war in vollem Gange. Das war deutlich zu hören. Aber hier, am vergessenen äußersten Rand des Schlachtfelds, warteten die Nordmänner einfach nur.

»Sind sie immer noch da?«, fragte Werth. Die meisten Männer machten sich in solchen Augenblicken zermürbender Warterei in die Hosen. Werth war insofern einzigartig, als diese Situation das genaue Gegenteil bei ihm auslöste.

»Sie sind noch immer da.«

»Und bewegen sich nicht?«, quäkte Dotter.

»Wenn sie sich bewegten, würden wir uns auch bewegen, oder vielleicht nicht?« Tunny spähte wieder durch sein Fernglas. »Nein. Sie bewegen sich nicht.«

»Ist das Kampfeslärm, was ich da höre?«, raunte Werth, als ein Windstoß einen Schwall wütender Männerstimmen, wiehernder Pferde und klirrendem Metall zu ihnen trug.

»Entweder das, oder es gibt vielleicht einen großen Streit im Stall. Glauben Sie, es ist ein Streit im Stall?«

»Nein, Korporal Tunny.«

»Eben. Ich auch nicht.«

»Was passiert dann aber?«, fragte Dotter. Ein reiterloses Pferd kam mit lose baumelnden Steigbügeln über den Hügel galoppiert, trottete dann hinunter zum Wasser, blieb stehen und begann zu grasen.

Tunny senkte sein Fernglas. »Ganz ehrlich, ich bin mir nicht sicher.« Um sie herum tropfte der Regen auf die Blätter.

Überall auf dem niedergetrampelten Korn lagen tote und sterbende Pferde und tote und sterbende Männer. Vor Calder und seinen gestohlenen Standarten hatten sie sich zu einem blutigen Knäuel aufgetürmt. Nur ein paar Schritt entfernt stritten drei Carls miteinander und versuchten, ihre Speere wieder frei zu bekommen, die sie allesamt in denselben Unionsreiter gebohrt hatten. Ein paar Jungen waren ausgeschickt worden, um verschossene Pfeile aufzuklauben. Einige andere hatten der Versuchung nicht widerstehen können, in den dritten Graben hineinzuklettern, um einen kleinen Vorsprung beim Leichenfleddern zu bekommen, und Weißauge brüllte sie an, sich gefälligst wieder ins Glied einzureihen.

Die Kavallerie der Union war erledigt. Es war ein tapferer Versuch gewesen, aber ein törichter. Calder wollte es scheinen, als ob Tapferkeit und Torheit öfters gemeinsam auftraten. Und dann hatten die Unionisten ihre Lage noch verschlimmert, indem sie einen zweiten Versuch gestartet hatten, der noch mehr zum Scheitern verurteilt gewesen war als der erste. Um die sechzig Männer hatten es dabei geschafft, die dritte Grube zu überwinden, über Clails Mauer zu setzen und dort ein paar Bogenschützen zu töten, bevor sie selbst erschossen oder aufgespießt worden waren. Das hatte ungefähr so viel Zweck, als hätte man versucht, am Strand zu fegen. Aber das war eben das Problem mit Stolz und Mut und all diesen anderen hochtrabenden Tugenden, von denen die Barden so gerne sangen. Je mehr man davon hat, desto wahrscheinlicher ist es, dass man ganz unten in einem Haufen toter Männer endet. Die tapfersten Soldaten der Union hatten durch ihren Einsatz nichts weiter erreicht, als die Moral von Calders Männern zu heben, die seit Bethods Zeiten nicht mehr in derartiger Hochstimmung gewesen waren.

Und jetzt, da die Überlebenden wieder zurück zu den eigenen Linien ritten, humpelten oder krochen, ließen die Nordmänner die Union ihre gute Laune auch hören. Sie tanzten im Regen, klatschten oder johlten. Sie schüttelten einander die Hände, klopften sich auf den Rücken und schlugen die Schilde aneinander. Sie skandierten Bethods Namen und Scales, aber inzwischen häufig auch Calders, und das war sehr befriedigend. Die Kameradschaft unter Kriegern – wer hätte das gedacht? Er grinste, als die Männer ihm zujubelten und ihm ihre Waffen entgegenreckten, er hielt sein Schwert in die Höhe und winkte zurück. Ob es wohl zu spät war, um ein bisschen Blut auf die Klinge zu schmieren, wenn er schon keine Gelegenheit gehabt hatte, sie tatsächlich zu schwingen? An Blut war schließlich kein Mangel, und er bezweifelte, dass die früheren Eigentümer es vermissen würden.

»Häuptling?«

»Hm?«

Schneebleich deutete in Richtung Süden. »Vielleicht sollten wir sie wieder antreten lassen.«

Der Regen wurde dichter, große Tropfen hinterließen dunkle Flecken auf der Erde und rannen perlend von den Rüstungen der Lebenden und der Toten. Südlich lag nun ein nebliger Schleier über dem Schlachtfeld, aber Calder glaubte, hinter den ziellos herumirrenden, reiterlosen Pferden und den pferdlosen Reitern, die zur Alten Brücke zurückliefen, Schemen im Kornfeld erkennen zu können.

Er beschattete die Augen mit einer Hand. Mehr und mehr Gestalten lösten sich aus dem Regen, verwandelten sich von geisterhaften Erscheinungen in solche aus Fleisch und Blut und Metall. Fußtruppen der Union. Große Einheiten, die in gemessenen, gut organisierten und entsetzlich zielgerichteten Reihen voranmarschierten, die Stangenwaffen hoch erhoben, die Flaggen von der Nässe schlapp.

Calders Männer hatten sie ebenfalls gesehen, und ihr Triumphgeheul war bereits wieder vergessen. Die bellenden Stimmen namhafter Männer drangen hinaus in den Regen und trieben die Leute wieder auf ihre Plätze hinter der dritten Grube. Weißauge trommelte einige der nur Leichtverwundeten zusammen, die als Reserve dienen und gegebenenfalls Löcher stopfen sollten. Calder fragte sich, ob man in ihm ebenfalls einige Löcher würde stopfen müssen, bevor der Tag um war. Es erschien ihm nicht unwahrscheinlich.

»Du hast nicht vielleicht noch ein paar weitere Tricks auf Lager?«, fragte Schneebleich.

»Leider nicht.« Wegrennen wie ein Hase vielleicht, aber das zählte wohl nicht. »Du?«

»Nur den einen.« Der alte Krieger wischte sich sorgfältig mit einem Lappen das Blut von der Klinge seines Schwerts und hielt die Waffe hoch.

»Oh.« Calder sah zu seiner eigenen, sauberen Waffe hinunter, auf der lediglich Wassertröpfchen schimmerten. »Das.«

DAS PROBLEM DER ENTFERNUNG

Ich kann verdammt noch mal nichts sehen!«, zischte Finrees Vater, trat einen Schritt vor und spähte wieder durch sein Fernglas, auch wenn das vermutlich ebenso wenig Sinn hatte wie noch kurz zuvor. »Sie vielleicht?«

»Nein, Herr Marschall«, brummte einer seiner Stabsoffiziere wenig hilfreich.

Sie hatten Mittericks vorzeitigen Angriff mit verblüfftem Schweigen verfolgt. Dann, als das erste Licht über das Tal kroch, Jalenhorms Offensive. Etwas später hatte der leichte Regen eingesetzt. Zuerst war Osrung in der grauen Wand zur Rechten verschwunden, dann Clails Mauer zur Linken, dann die Alte Brücke und der namenlose Gasthof, in dem Finree gestern ums Haar getötet worden wäre. Nun verwandelten sich selbst die Untiefen in halbvergessene Geister. Alle standen schweigend da, vor Anspannung wie gelähmt, und lauschten gebannt auf jedes Geräusch, das hin und wieder den äußersten Bereich des Hörvermögens streifte und das feuchte Regenflüstern übertönte. Allein angesichts dessen, was tatsächlich noch zu sehen war, hätte man glauben können, es gäbe vielleicht gar keine Schlacht.

Finrees Vater tigerte hin und her und griff mit den Fingern der einen Hand immer wieder ins Nichts. Schließlich blieb er neben ihr stehen und starrte hinaus in das formlose Grau. »Manchmal glaube ich, es gibt keinen machtloseren Menschen auf der ganzen Welt als den Oberkommandierenden auf einem Schlachtfeld«, brummte er.

»Seine Tochter vielleicht?«

Er lächelte sie angespannt an. »Geht es dir gut?«

Sie erwog kurz, zurückzulächeln, konnte sich dann aber nicht dazu durchringen. »Es ist alles in Ordnung«, log sie schnell und noch dazu recht offensichtlich. Abgesehen von dem höchst realen Schmerz, den jede Kopfbewegung durch ihren Nacken schickte, der durch ihren Arm zuckte, sobald sie die Hand benutzte, und der ständig durch ihre Kopfhaut pulsierte, spürte sie die ganze Zeit über eine ungerichtete, erstickende Angst. Immer wieder fuhr sie zusammen und blickte sich um wie ein Geizhals, der sich nach seinem verlorenen Geldbeutel umsieht, aber sie wusste nicht einmal, wonach sie eigentlich suchte. »Du hast ganz andere, schwerwiegendere Sorgen …«

Wie um ihre Bemerkung zu bestätigen, hatte er sich bereits abgewandt und ging einem Boten entgegen, der von Osten her zur Scheune geritten kam. »Neuigkeiten?«

»Oberst Brock lässt mitteilen, dass seine Männer mit dem Angriff auf die Brücke in Osrung begonnen haben!« Hal war also in der Schlacht. Wahrscheinlich an vorderster Front. Sie merkte, dass sie unter ihrer Kleidung noch stärker schwitzte. Die Feuchtigkeit unter Hals Mantel vermischte sich mit der Nässe, die von draußen hereinleckte und verband sich zu einer gemeinen Attacke juckenden Unbehagens. »Oberst Brint führt währenddessen einen Angriff gegen die Wilden, die gestern …« Seine Augen glitten nervös zu Finree und wieder zurück, dann räusperte er sich. »Gegen die Wilden.«

»Und?«, fragte ihr Vater.

»Das ist alles, Herr Marschall.«

Er verzog das Gesicht. »Vielen Dank. Bitte bringen Sie mir weitere Nachrichten, sobald Sie etwas in Erfahrung bringen können.«

Der Bote salutierte, wandte sein Pferd und galoppierte durch den Regen davon.

»Zweifelsohne macht sich Ihr Gatte bei diesem Angriff gerade besonders um sein Vaterland verdient.« Bayaz stützte sich neben Finree auf seinen Stab. Seine kahle Platte glänzte vor Nässe. »Und führt die Truppen von vorderster Front an, ganz im Stil von Harod dem Großen. Ein Held der späten Tage! Für Männer dieses Formats hegte ich stets die größte Bewunderung.«

»Vielleicht sollten Sie es selbst einmal probieren.«

»Oh, das habe ich. In meiner Jugend war ich ein echter Hitzkopf. Aber einem alten Mann steht ein unstillbarer Hunger nach Gefahr nicht mehr gut zu Gesicht. Helden haben ihre Qualitäten, aber es muss ihnen jemand die Richtung weisen. Und hinter ihnen aufräumen. Die Öffentlichkeit jubelt ihnen natürlich zu, aber meist hinterlassen sie ziemlich viel Unordnung.« Bayaz tätschelte sich gedankenverloren den Bauch. »Nein, eine Tasse Tee hinter den Linien ist heute mehr mein Stil. Männer wie Ihr Gatte können gern die Lorbeeren einheimsen.«

»Sie sind zu großzügig.«

»Da würden Ihnen wohl nur wenige zustimmen.«

»Aber wo ist denn nun Ihr Tee?«

Bayaz sah missmutig auf seine leere Hand. »Mein Diener hat heute Morgen … wichtigere Aufgaben zu erledigen.«

»Kann es denn etwas Wichtigeres geben, als Ihren Wünschen nachzukommen?«

»Oh, meine Wünsche reichen weit über die Annehmlichkeiten hinaus, die ein Kessel heißes Wasser bieten kann …«

Hufschlag hallte aus dem Regen, ein einsamer Reiter sprengte von Westen heran, und alle Umstehenden reckten die Hälse, als schließlich ein kinnloses, schlecht gelauntes Gesicht aus den Regenschleiern auftauchte.

»Felnigg!«, stieß Finrees Vater hervor. »Was geschieht dort zur Linken?«

»Mitterick ist verdammt noch mal zu früh gekommen!«, schäumte Felnigg, der sich nun aus dem Sattel schwang. »Hat seine Kavallerie noch im Dunkeln ins Kornfeld gejagt! Das war reine Unvernunft!«

Da Finree wusste, wie sich das Verhältnis zwischen beiden Männern gestaltete, hielt sie es für gut möglich, dass Felnigg an diesem Fiasko nicht ganz unbeteiligt gewesen war.

»Das haben wir gesehen«, presste ihr Vater zwischen den verkniffenen Lippen hervor. Er war offenbar gerade zu demselben Schluss gelangt.

»Der Mann gehört vor ein Kriegsgericht, verdammt noch mal!«

»Vielleicht später. Wie ging es aus?«

»Die Situation war … noch nicht entschieden, als ich davonritt.«

»Also haben Sie überhaupt keine Ahnung, was dort drüben vor sich geht?«

Felnigg öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. »Ich hielt es für das Beste, sofort zurückzukehren …«

»Und mir von Mittericks Fehler zu berichten, anstatt mich über dessen Folgen zu informieren. Ich danke Ihnen, Herr Oberst, aber Unwissenheit umgibt mich bereits zur Genüge.« Ihr Vater wandte sich um, bevor Felnigg noch etwas hätte hinzufügen können, schritt wieder über den Hügel und spähte nach Norden, wo es ebenso wenig zu sehen gab wie in allen anderen Richtungen. »Hätte einem Angriff nicht zustimmen dürfen«, hörte sie ihn vor sich hinmurmeln, als er an ihr vorüberging. »Hätte nie zustimmen dürfen.«

Bayaz seufzte, und das Geräusch kratzte an ihren verschwitzten Schultern wie ein Korkenzieher. »Ich fühle zutiefst mit Ihrem Vater.«

Finree stellte fest, dass ihre Bewunderung für den Ersten Magi in dem Maße schwand, in dem ihre Abneigung zunahm. »Tatsächlich«, sagte sie in dem Ton, in dem man auch hätte »Halt die Klappe« sagen können, und genau das meinte sie auch.

Falls Bayaz das verstand, überhörte er es. »Es ist eine Schande, dass wir aus der Ferne nicht sehen können, wie sich die kleinen Leute abmühen. Der Blick über ein Schlachtfeld ist stets etwas ganz Besonderes, vor allem hier, wo es sich selbst nach meiner Erfahrung um ein sehr großes handelt. Aber das Wetter gehorcht eben niemandem.« Bayaz grinste zu den dräuenden, immer schwärzer werdenden Wolken hinauf. »Ein richtiger Sturm! Welch eine Dramatik, was? Es gibt doch keine bessere Kulisse für einen Waffengang!«

»Haben Sie ihn heraufbeschworen, damit die Atmosphäre stimmt?«

»Ich wünschte, so etwas stünde in meiner Macht. Allein die Vorstellung, es würde jedes Mal donnern, wenn ich irgendwo erscheine! In der alten Zeit konnte mein großer Meister, Juvens, mit einem Wort Blitze vom Himmel schleudern, mit einer Geste einen Fluss anschwellen lassen und mit einem Gedanken allein Raureif über den Boden breiten. So groß war die Macht seiner Künste.« Er breitete seine Hände aus, hielt sein Gesicht in den Regen und hob seinen Stab gegen die Wolken, aus denen es noch immer schüttete. »Aber das ist lange her.« Er ließ die Arme sinken. »Heutzutage wehen die Winde, wie es ihnen beliebt. Wie in einer Schlacht. Wir, die noch übrig sind, müssen heute auf … eher indirektem Wege tätig werden.«

Wieder erscholl Hufschlag, und ein zerzauster junger Offizier kam aus dem Unlicht herangeprescht.

»Berichten Sie!«, befahl Felnigg so lautstark und fordernd, dass Finree sich unwillkürlich fragte, warum ihm nicht schon längst einmal jemand die Faust ins Gesicht geschlagen hatte.

»Jalenhorms Männer haben den Feind aus dem Obsthain vertrieben«, antwortete der Bote atemlos, »und stürmen nun im Laufschritt den Berg hinauf!«

»Wie weit haben sie es geschafft?«, fragte Finrees Vater.

»Als ich sie verließ, standen sie kurz vor dem kleineren Steinkreis, den Kindern. Aber ob sie diese Anhöhe erobern konnten oder nich…«

»Stießen sie auf heftigen Widerstand?«

»Er wurde stärker, ja.«

»Wann sind Sie dort aufgebrochen?«

»Ich bin in größter Eile hierhergeritten, Herr Marschall, also vielleicht vor einer Viertelstunde?«

Finrees Vater sah grimmig in den Regen hinaus. Die Umrisse des Berges, auf dem sich die Helden erhoben, war lediglich ein dunklerer Fleck in dem grauen Schleier vor ihnen. Sie erriet seine Gedanken. Inzwischen konnten sie die Kuppe ruhmreich erobert haben, in heftige Kämpfe verwickelt oder vielleicht schon unter heftigen Verlusten zurückgeschlagen worden sein. Sie konnten leben oder tot sein, allesamt, siegreich oder geschlagen. Er wirbelte auf dem Absatz herum. »Satteln Sie mein Pferd!«

Bayaz’ überhebliche Miene verschwand, als hätte man eine Kerze ausgeblasen. »Ich rate Ihnen unbedingt davon ab. Es gibt nichts, was Sie dort drüben erreichen könnten, Marschall Kroy.«

»Es gibt vor allem nichts, was ich von hier aus erreichen könnte, Lord Bayaz«, erwiderte ihr Vater kurz angebunden und schritt an ihm vorüber zu den Pferden. Seine Offiziere und einige der Wachleute folgten ihm. Felnigg schleuderte Befehle in alle Richtungen, und das Hauptquartier brummte plötzlich vor Betriebsamkeit.

»Lord Marschall!«, rief Bayaz. »Mir erscheint das höchst unklug!«

Ihr Vater wandte sich nicht einmal um. »Dann bleiben Sie eben hier, wenn Ihnen das lieber ist.« Damit schob er einen Stiefel in den Steigbügel und zog sich in den Sattel.

»Bei den Toten«, zischte Bayaz unterdrückt.

Finree schenkte ihm ein kleines, schiefes Lächeln. »Offenbar werden Sie doch noch an die vorderste Front gerufen. Vielleicht können Sie dann aus nächster Nähe beobachten, wie sich die kleinen Leute abmühen.«

Der Erste der Magi fand das offenbar nicht lustig.

BLUT

Sie kommen!«

So viel wusste Beck bereits, aber die Männer waren im Kreis der Helden so eng zusammengedrängt, dass er sonst kaum etwas mitbekam. Nasse Pelze, nasse Rüstungen, regennass schimmernde Waffen, verzerrte Gesichter, über die das Wasser lief. Die Steine selbst waren fleckige Schatten, Schemen hinter einem Wald gezackter Speere. Dazu das plätschernde Raunen der Tropfen auf Metall. Von der Bergflanke drang das Klirren und Klappern von Stahl hinauf, die Schlachtrufe dämpfte der strömende Regen.

Eine große Welle ging durch die Menge, und Beck verlor den Boden unter den Füßen, trat ins Nichts und wurde von der Masse um sich schlagender, schubsender, brüllender Männer davongetragen. Er brauchte einen Augenblick, um sich darüber klar zu werden, dass sie keine Feinde waren, aber trotz alledem ragten jede Menge Klingen in seine Richtung, und auch, wenn es keine Unionswaffen waren, würden sie vermutlich ziemlich wehtun, falls sie sich in seine Nüsse bohrten. Schließlich war es ja auch kein Unionsschwert gewesen, das Reft getötet hatte, nicht wahr?

Jemand schlug ihm den Ellenbogen auf den Kopf, und er taumelte zur Seite, wurde von jemand anderem gestoßen und sank auf die Knie, und nun trat ihm ein Stiefel die Hand in den Dreck. Schließlich konnte er sich an einem Schild wieder hochziehen, auf den ein Drachenkopf gemalt war, auch wenn dessen Besitzer wenig erfreut schien, dass er sich so daran hängte. Überall versuchten Männer, voneinander wegzukommen oder aufeinander zuzulaufen. Sie pressten sich die Hand auf Wunden, deren Blutspuren der Regen rosa verlaufen ließ, hielten ihre Waffen fest und waren alle klatschnass und durchgedreht vor Angst und Wut.

Bei den Toten, er wollte weglaufen. Vielleicht weinte er sogar. Aber er wusste, dass er nicht noch einmal versagen durfte. Zu seiner Truppe halten, das hatte Kropf gesagt, oder nicht? Zu seinem Häuptling halten. Er blinzelte in den Sturm, der um ihn herum tobte, und sah kurz die schwarze, ebenfalls völlig durchweichte Standarte des Schwarzen Dow flattern. Wusste, dass Kropf in der Nähe sein musste. Schob sich an den zuckenden Körpern vorbei, glitt mit den Stiefeln auf dem aufgeweichten, aufgewühlten Boden aus. Glaubte, ganz kurz Drofds wutverzerrtes Gesicht gesehen zu haben. Hörte plötzlich Gebrüll und sah einen Speer auf sich zukommen. Nicht einmal besonders schnell. Zuckte hastig mit dem Kopf beiseite, so weit er konnte, streckte sich mit aller Macht, und der Speer ging an seinem einen Ohr vorbei. Jemand kreischte in das andere Ohr, fiel gegen ihn, lag warm an seiner Schulter. Schnaufte und gurgelte. Heiß und nass lief es seinen Arm hinunter. Er keuchte, bewegte die Schultern, schüttelte den Toten ab, drängte ihn hinunter in den Schlamm.

Wieder schob sich die Menschenmasse zu einer Seite, und Beck wurde nach links getragen, während er mit offenem Mund darum kämpfte, sich aufrechtzuhalten. Warmer Regen schlug gegen seine Wange, als der Mann vor ihm plötzlich weggerissen wurde und er unerwartet viel Platz vor sich hatte. Ein Stück schlammiger Erde, auf der überall Leichen und zerbrochene Speere lagen, durchsetzt mit Pfützen, in die der Regen kleine Kreise schlug.

Und auf der anderen Seite: der Feind.

Dow brüllte etwas über seine Schulter, aber Kropf konnte ihn nicht hören. Er hörte beinahe gar nichts mehr außer dem prasselnden Regen und dem Schreien grober Stimmen, die selbst so laut waren wie der Sturm. Für Befehle war es zu spät. Es kommt eine Zeit, in der jeder Mann sich an die Order halten muss, die er bekommen hat, in der er darauf vertrauen muss, dass seine Mannen das Rechte tun und einfach kämpfen werden. Kurz glaubte er, den Vater der Schwerter zwischen den Speeren emporragen zu sehen. Er hätte bei seinem Dutzend sein sollen. Wieso hatte er zugestimmt, Dows Stellvertreter zu werden? Vielleicht, weil er früher einmal Dreibaums Stellvertreter gewesen war und sich gedacht hatte, dass die Welt wieder so sein würde wie früher, wenn er wieder denselben Platz einnahm wie früher. Ein alter Narr, der nach Geistern haschte. Es war viel zu spät. Er hätte Colwen heiraten sollen, als er die Möglichkeit dazu hatte. Zumindest hätte er sie fragen können. Damit sie zumindest die Chance gehabt hätte, Nein zu sagen.

Er schloss kurz die Augen und atmete die nasse, kalte Luft ein. »Hätte Zimmermann bleiben sollen«, flüsterte er. Aber das Schwert war die leichtere Wahl gewesen. Um mit Holz zu arbeiten, brauchte man die verschiedensten Werkzeuge – Stemmeisen, Stecheisen und Sägen, große und kleine Beile, Nägel und Hämmer, Dorne und Hobel. Um zu töten, brauchte man nur zwei. Eine Klinge und einen unbeugsamen Willen. Nur war Kropf sich nicht mehr sicher, ob er noch immer den nötigen Willen besaß. Er drückte die Hand um den nassen Griff seines Schwerts zusammen, und der Schlachtenlärm wurde lauter und lauter, verband sich mit seinem lauten Atem und dem lauten Rauschen seines pochenden Blutes, die in seinen Ohren dröhnten. Er hatte seine Wahl getroffen. Und er biss die Zähne zusammen und riss die Augen auf.

Die Menge teilte sich wie ein Stück Holz, das entlang der Faser gespalten wird, und die Union quoll durch die entstandene Lücke. Ein Soldat stürzte sich auf Kropf, bevor er ausholen konnte, ihre Schilde verkeilten sich, die Stiefel rutschten auf dem glitschigen Boden weg. Ein kurzer Blick auf ein verzerrtes Gesicht, dann konnte er seinen Schild so weit neigen, dass der Rand gegen eine Nase schlug, noch einmal und noch einmal, bis er Gurgeln und Wimmern hörte. Er riss mit aller Kraft am Riemen, schlug mit dem Schild zu, stach, knurrte und spuckte, trieb ihn gegen den Kopf des Gegners. Der Schild verfing sich an der Schnalle des Helms, riss ihn halb ab. Kropf versuchte, das Schwert freizubekommen, da fuhr eine Klinge neben ihm hinunter und nahm ein großes Stück vom Gesicht seines Feindes mit. Kropf, dem nun plötzlich der Gegendruck fehlte, rutschte in den Dreck.

Der Schwarze Dow wirbelte seine Axt herum, ließ die Seite mit dem Dorn hinuntersausen, und sie fuhr bis zum Anschlag in den Helm eines anderen Mannes. Ließ sie im Kopf der Leiche stecken, die mit ausgestreckten Armen rückwärtstaumelte.

Ein schlammbespritzter Nordmann rang mit einem Speer, hatte den Arm darüber geschlungen, während seine Hand mit dem Streitkolben im Nichts herumwedelte. Über sein Gesicht hatte sich eine Hand gekrallt und drückte ihm den Kopf nach oben, während er auf die Finger starrte.

Ein Unionssoldat kam auf Kropf zu. Jemand brachte ihn zu Fall, und er konnte sich mit einem Knie abstützen. Kropf schlug dem Mann mit einem matten Klonk auf den Hinterkopf und hinterließ eine Delle in seinem Helm. Dann schlug er noch einmal zu, bis der andere vornüber in den Dreck fiel. Und wieder und wieder, hämmerte ihm den Kopf in den Schlamm und stieß dabei wilde Flüche aus.

Espe schlug mit seinem Schild auf einen Gegner ein und lächelte dabei; durch den Regen glänzte die flächige Narbe auf seinem Gesicht hellrot wie eine frische Wunde. Im Krieg ist plötzlich alles anders. Männer, die in Friedenszeiten eine Bedrohung darstellen, werden zur größten Hoffnung, sobald die Klingen gezückt werden.

Ein Toter rollte unter den Tritten der Männer vom Bauch auf den Rücken und wieder zurück. Blut sickerte in dreckiges Wasser, in das dicke Tropfen schlugen. Der Vater der Schwerter fuhr hinab und teilte seinen Gegner wie ein Meißel, der eine Statue in zwei Teile schlägt. Kropf kauerte sich hinter seinen Schild, als mit einem Schauer dicker Tropfen wieder Blut und Regen dagegenprasselten.

Speere ragten in alle Richtungen, eine unberechenbare, klappernde, glitschige Masse. Die Spitze des einen rutschte langsam über Holz, drang in eine Hand und bohrte sich hindurch, nagelte sie an eine Brust und warf den dazugehörigen Mann zu Boden, der nun mit dem Kopf schüttelte, nein, mit der anderen Hand nach dem Schaft fasste, während gnadenlose Stiefel über ihn hinwegtrampelten.

Kropf schob eine Speerspitze mit seinem Schild beiseite, stach mit seinem Schwert zu, erwischte jemandem unterm Kinn und riss ihm den Kopf nach oben, bis das Blut spritzte. Der Mann fiel um und gab dabei ein seltsames Trompeten von sich, das Kropf an den ersten Ton eines Lieds erinnerte, das er kannte.

Der Unionsoffizier, der nun hinter ihm auftauchte, trug die schönste Rüstung, die Kropf je gesehen hatte; sie war über und über mit goldenen Mustern bedeckt. Er schlug immer wieder mit seinem dreckigen Schwert nach dem Schwarzen Dow, den er tatsächlich in die Knie gezwungen hatte. Halte zu deinem Häuptling. Kropf sprang zu ihnen, brüllte, trat mit einem Bein in eine tiefe Pfütze und ließ schlammiges Wasser aufspritzen. Dann schlug er aufs Geratewohl gegen den schönen Brustpanzer und kratzte mit der Schwertspitze eine tiefe Rille in die schönen Verzierungen. Der Hieb war heftig genug, um seinen Träger ins Wanken zu bringen. Wieder rückte Kropf vor, stach zu, als der Unionist sich umwandte, und Kropfs Klinge schabte gegen den unteren Rand der Rüstung, fuhr mitten durch den Körper und versetzte ihm einen harten Stoß nach hinten.

Kropf kämpfte mit dem Schwertgriff, heißes Blut rann klebrig über seine Hand und den Arm hinauf. Er hielt seinen verdammten Gegner aufrecht, während er versuchte, die Klinge wieder herauszuziehen. Sie rangen miteinander im Schlamm, in verrückter Umarmung miteinander verbunden. Ein Gesicht drückte sich gegen Kropfs Wange, Bartstoppeln kratzten, Atem fuhr keuchend in sein Ohr, und Kropf wurde sich plötzlich bewusst, dass er Colwen niemals so nahe gewesen war. Aber so hatte er sich nun einmal entschieden, nicht wahr? Entscheidungen …

Wünschen allein genügt nicht immer, und egal, wie sehr Gorst es sich wünschte, er kam nicht dorthin, wo er hinwollte. Zu viele Leichen versperrten ihm den Weg. Bis er der letzten ein Bein abgetrennt und sie beiseitegeschleudert hatte, hatte der alte Nordmann Jalenhorm schon richtiggehend aufgespießt. Gorst konnte die blutige Schwertspitze unter dem vergoldeten Rand seiner tropfenbesetzten Rüstung herausragen sehen. Der General hatte einen äußerst seltsamen Gesichtsausdruck, als sein Mörder versuchte, die Klinge wieder aus seinem Körper zu ziehen. Er lächelte beinahe.

Die Ehre ist wiederhergestellt.

Der alte Nordmann fuhr herum, als er Gorsts Aufschrei hörte; seine Augen weiteten sich, und er riss hastig den Schild nach oben. Das lange Eisen biss tief hinein, ließ das Holz zersplittern, drehte den Schild, trieb ihm den Metallrand in den Kopf und schleuderte ihn zur Seite.

Gorst rückte nach, um die Sache zu Ende zu bringen, aber schon wieder stand ihm jemand im Weg. Wie immer. Sein neuer Gegner war fast noch ein Junge, der eine Axt schwang und brüllte. Das Übliche wahrscheinlich, stirb, stirb, bla bla bla. Gorst war gern bereit zu sterben. Aber nicht, um diesem Idioten einen Gefallen zu tun. Er riss den Kopf zur Seite, ließ das Beil harmlos von seinem Schulterpanzer abgleiten, drehte sich und schwang das lange Eisen hinter sich durch die nasse Luft. Der Junge versuchte den Schlag verzweifelt abzuwehren, aber die schwere Klinge fegte das Beil aus seiner Hand und zerteilte ihm das Gesicht, bis das Hirn herausspritzte.

Eine Schwertspitze zischte auf ihn zu, und Gorst federte in der Hüfte zurück, fühlte den Luftzug auf der Wange und ein leicht unangenehmes Gefühl unter dem einen Auge. Eine Lücke hatte sich in der brüllenden Menge aufgetan, und die Schlacht entwickelte sich von dichtem Gedränge zu wilden, nassen Zweikämpfen inmitten der Helden. Alle Gedanken an Linien, Taktik, Richtung und Befehle, ja sogar an die verschiedenen Seiten lösten sich auf, als hätte es sie nie gegeben. Und wer wird sie schon vermissen, sie machen das Leben ohnehin nur unnötig kompliziert.

Aus irgendeinem Grund stand plötzlich ein halbnackter Nordmann vor ihm, und er hielt das größte Schwert in Händen, das Gorst je gesehen hatte. Und ich habe schon eine ganze Menge gesehen. Es war aberwitzig lang, als sei es für einen Riesen gemacht worden, das matte Metall schimmerte regennass, und nahe dem Heft war ein einzelner Buchstabe eingeritzt.

Der andere sah aus, als sei er geradewegs dem grellen Gemälde eines Künstlers entsprungen, der nie ein echtes Schlachtfeld zu Gesicht bekommen hatte, aber albern aussehende Menschen können genauso tödlich sein wie albern klingende, und alle Arroganz, die Gorst in dieser Hinsicht einmal besessen haben mochte, hatte sich im Rauch von Cardottis Haus der Sinnenfreunden aufgelöst. Ein Mann muss jeden Kampf so angehen, als könnte er sein letzter sein. Wird dies mein letzter sein? Das wäre zumindest zu hoffen.

Er federte zurück, ganz und gar auf der Hut, während der Ellenbogen des Mannes seitlich in die Höhe fuhr, hob den Schild, um den Schlag abzufangen, und das Eisen, um sofort zu kontern. Aber statt auszuholen machte Gorsts Gegner einen Satz und nutzte die lange Klinge wie einen Speer. Die Spitze fuhr am Rand von Gorsts Schild vorbei und schrammte kreischend an seinem Brustpanzer entlang, brachte ihn ins Trudeln. Eine Finte. Der Drang, ein Stück zurückzuweichen, war groß, aber er widerstand diesem Gefühl, hielt die Augen auf die Klinge gerichtet, verfolgte ihren Schwung durch den Regen und sah dem Bogen schillernder Tröpfchen zu, der hinter ihr herflog.

Hastig warf sich Gorst zur Seite, und das große Schwert fuhr an ihm vorüber, schlug gegen die Schiene über dem Ellenbogen und riss sie halb ab. Er stieß wieder zu, aber die Spitze seiner Klinge fand nur prasselnden Regen; sein halbnackter Gegner war schon wieder weggetaucht. Gorst holte zu einem harten Schlag auf Kopfhöhe aus, aber der Mann duckte sich, hob das große Schwert mit erschreckender Leichtigkeit, als Gorsts Eisen hinabfuhr, und die Klingen prallten mit einem Krachen aufeinander, dass die Finger taub wurden. Sie fuhren wieder auseinander, beide wachsam, und der Nordmann hielt seine Augen trotz des strömenden Regens gelassen auf Gorst gerichtet.

Die Waffe mochte ja aussehen wie ein Requisit in einer schlechten Komödie, aber dieser Mann war kein Narr. Die Stellung, die Balance, der Winkel der langen Klinge gaben ihm alle Möglichkeiten zum Angriff und zur Verteidigung. Es war zwar keine Technik, wie sie in Rubiaris Klassische Formen des Degenfechtens zu finden gewesen wäre, aber das traf ebenso auf das Schwert zu. Und dennoch sind wir beide Meister unseres Fachs.

Ein Unionssoldat taumelte zwischen sie, bevor Gorst sich bewegen konnte, und knickte über einer Bauchwunde zusammen, aus der ihm das Blut über die Hände strömte. Gorst stieß ihn ungeduldig mit dem Schild aus dem Weg, dann sprang er den halbnackten Nordmann mit großer Wucht an und holte aus, aber der andere wehrte den Schlag mühelos ab und parierte schneller, als Gorst es bei dieser schweren Waffe für möglich gehalten hätte. Gorst vollführte eine Finte nach rechts, wechselte dann nach links und führte sein Eisen so tief wie möglich. Der Nordmann war vorbereitet, sprang aus dem Weg, und Gorsts Eisen fuhr erst in den Dreck zu ihren Füßen, dann schlug er einem anderen Kämpfer ein Bein unter dem Körper weg, der daraufhin mit einem Schrei umkippte. Dann steh halt nicht im Weg, Idiot.

Gorst rappelte sich gerade rechtzeitig wieder auf, um das große Schwert auf sich zukommen zu sehen, zog hart die Luft ein und duckte sich hinter seinem Schild. Die Klinge hämmerte dagegen, hinterließ eine tiefe Delle in dem ohnehin schon ramponierten Metall, verbog es über Gorsts Unterarm und schlug ihm hart die Faust gegen den Mund. Aber Gorst blieb stehen, wich nur leicht zurück, schmeckte Blut, rammte dann mit vorgestrecktem Schild den Körper des Nordmanns und schob ihn beiseite, während er gleichzeitig mit dem Schwertarm die Klinge führte, Vorhand und Rückhand, hohe und tiefe Schläge. Den hohen konnte der Nordmann abwehren, aber der tiefe erwischte ihn mit der Spitze, ließ das Blut hervorspritzen und sein Knie leicht einknicken. Ein Punkt für mich. Und jetzt schließen wir die Sache ab.

Während er sein eigenes Eisen wieder mit der Rückhand führte, nahm er am Rand seines Gesichtsfelds eine Bewegung wahr, veränderte noch schnell den Winkel seines Schlags und holte weiter aus, brüllte, schlug einem Carl so hart seitlich gegen den Helm, dass er umgerissen wurde und kopfüber in ein Gewirr aus Speeren flog. Gorst fuhr zurück, führte die Klinge wie eine Sichel, aber der Nordmann rollte sich munter wie ein Eichhörnchen zur Seite und war schon wieder kampfbereit, als Gorsts Eisen noch tief in eine Pfütze fuhr und Wasser aufpeitschte.

Gorst merkte, dass er lächelte, als sie einander wieder ins Gesicht sahen, während um sie herum immer noch die Schlacht tobte wie ein feuchter Albtraum. Wann habe ich mich zum letzten Mal so lebendig gefühlt? Überhaupt schon einmal? Sein Herz pumpte Feuer durch seine Adern, seine Haut sang, während der Regen darüber rann. Alle Enttäuschungen, Peinlichkeiten, Versagensängste spielen keine Rolle mehr. Jede Einzelheit war so klar zu erkennen wie eine Flamme in der Dunkelheit, jeder Augenblick eine Ewigkeit, selbst die kleinste Bewegung seiner Selbst oder seines Gegners eine eigene Geschichte. Es gibt nur eins: siegen oder sterben. Der Nordmann erwiderte sein Lächeln, als Gorst den zertrümmerten Schild von seinem Arm schob und in den Dreck fallen ließ, dann nickte er. Und wir erkennen einander, verstehen einander und begegnen uns auf Augenhöhe. Als Brüder. Sie brachten einander Respekt entgegen, aber es würde keine Gnade geben. Das kleinste Zögern, egal auf welcher Seite, würde als Beleidigung für das Geschick des jeweils anderen gewertet. Also nickte Gorst zurück, aber gleichzeitig sprang er schon nach vorn.

Der Nordmann fing seinen Streich mit dem eigenen Schwert ab, aber Gorst hatte immer noch die Hand frei, schrie hell auf und schlug ihm mit dem schweren Handschuh gegen die nackten Rippen. Der Nordmann machte keuchend einen Schritt zur Seite. Gorst holte zu einem zweiten Schwinger aus und zielte auf das Gesicht, aber der Nordmann wich aus, dann schoss der Knauf des großen Schwertes aus dem Nichts heran, und Gorst konnte gerade noch so weit zurückweichen, dass das Metallstück seine Nase knapp verfehlte. Als er den Kopf hob, sah er den Nordmann zu ihm herüberspringen; er hatte das Schwert erhoben und führte es bereits wieder nach unten. Gorst zwang die schmerzenden Beine, noch einmal zur Seite auszuweichen, während er seine schartige Klinge mit beiden Händen packte und damit das lange Schwert parierte. Metall kreischte, die graue Schneide biss in sein von Calvez geschmiedetes Eisen, und mit unglaublicher Schärfe schabte sie tatsächlich eine dünne Schicht von seiner Klinge.

Gorst wurde von dem Aufprall leicht zurückgeworfen, konnte das riesige Schwert nur eine Handbreit vor seinem Gesicht aufhalten und starrte schielend auf die regenbenetzte Schneide. Mit den Hacken stieß er unversehens gegen einen Toten, und die beiden Kämpfer kamen zum Stehen. Nun versuchte Gorst, den Nordmann mit einem Tritt von den Beinen zu holen, aber der blockierte ihn mit seinem Knie und beugte sich weiter vor. Jetzt waren sie einander noch näher. Sie keuchten und spuckten einander ins Gesicht, untrennbar miteinander verbunden, die Klingen kreischten, wenn sie den Druck veränderten oder ihre Muskeln anders anspannten, während sie gleichermaßen nach dem winzigsten Vorteil suchten und ihn doch beide nicht fanden.

Der perfekte Augenblick. Gorst wusste nichts über diesen Mann, noch nicht einmal seinen Namen. Aber wir sind einander enger verbunden als Liebende, denn wir teilen diesen einen kleinen Splitter Zeit. Einander zugewandt. Und dem Tod ins Auge sehend, dem stets anwesenden Dritten unserer kleinen Gesellschaft. In dem sicheren Bewusstsein, dass alles in einem blutigen Wimpernschlag vorüber sein könnte. Sieg und Niederlage, Ruhm und Vergessenheit in absolutem Gleichgewicht.

Der perfekte Augenblick. Und obwohl er jede Sehne anspannte, um ihn zu beenden, wünschte Gorst sich gleichzeitig, er würde ewig dauern. Auf dass wir wie diese Steine werden, zwei weitere Helden, die in diesen Kreis gehören, im Widerstreit erstarrt, und das Gras wird um uns herum wachsen, ein Denkmal zum Ruhm des Krieges, der Herrlichkeit des Zweikampfs, ein ewiges Treffen der Kämpen auf dem ehrbaren Feld der …

»Oh«, sagte der Nordmann. Der Druck ließ nach. Die Klingen trennten sich. Sein Gegner stolperte zurück durch den Regen, sah blinzelnd zu Gorst und dann an sich hinunter, während sein Mund dümmlich aufklappte. Noch immer hielt er das große Schwert in seiner Hand, die Spitze schleifte über den Boden und hinterließ eine Rinne, die sich schnell mit Wasser füllte. Mit der anderen Hand berührte er sanft den Speer, der in seine Brust gedrungen war, und über dessen Schaft bereits Blut rann.

»Das hatte ich nicht erwartet«, sagte er. Dann kippte er um wie ein Stein.

Gorst stand da und blickte grimmig auf ihn hinab – eine ganze Weile, zumindest fühlte es sich so an, aber wahrscheinlich war es nur ein kurzer Augenblick. Es war nicht zu sagen, woher der Speer gekommen war. Es ist eine Schlacht. Da ist an Speeren kein Mangel. Er stieß einen nebelfeuchten Seufzer aus. Tja, so ist es dann wohl. Der Tanz geht weiter. Der alte Mann, der Jalenhorm getötet hatte, kroch nur einen Schritt und einen Schwertstreich entfernt durch den Dreck.

Er tat den Schritt und hob die schartige Klinge.

Dann explodierte sein Kopf in hellem Licht.

Beck hatte alles mit angesehen, durch die wogende Masse der Leiber, die von allen Seiten schoben und stießen, und sein ganzer Körper war taub vor Angst. Er hatte gesehen, wie Kropf stürzte und in den Schlamm rollte. Wie Drofd dann zu ihm trat und erschlagen wurde. Wie Whirrun gegen diesen verrückten, bulligen Unionsoffizier antrat, in einem Kampf, der nur ein paar wütende Augenblicke zu dauern schien und bei dem alles viel zu schnell ging, als dass er ihm hätte folgen können. Und dann hatte er gesehen, wie Whirrun fiel.

Er erinnerte sich, wie Kropf vor Dows Carls auf ihn gezeigt hatte, und wie er ihn als einen Mann gepriesen hatte, dessen Beispiel man folgen sollte. Ein Mann fiel schreiend vor ihm nieder, und eine Lücke tat sich auf. Tu einfach das Rechte. Halte zu deinem Häuptling. Bleib ruhig. Als der Unionist auf Kropf losging, trat Beck im toten Winkel zu ihm.

Tu das Rechte.

Im letzten Augenblick drehte er das Handgelenk, und mit der flachen Seite seines Schwerts schlug Beck dem Mann seitlich gegen den Kopf, dass er zu Boden stürzte. Und das war das Letzte, was Beck von ihm sah, bevor sich die trampelnden Stiefel, das Dickicht der Waffen und der verzerrten Gesichter wieder um ihn schlossen.

Kropf blinzelte, schüttelte den Kopf und merkte, als er hinten im Hals Kotze schmeckte, dass das keine gute Idee war. Er rollte zur Seite und stöhnte wie die Toten in der Hölle.

Sein Schild war ein zertrümmertes Wrack, das Holz war völlig zersplittert, der blutige Rand über seinem Arm gebogen. Er zerrte ihn herunter. Wischte sich Blut aus einem Auge.

Bumm, bumm, bumm machte es in seinem Schädel, als ob jemand einen langen Nagel hineintrieb. Davon abgesehen war es seltsam still. Offenbar hatten die Nordmänner die Unionisten vom Berg vertrieben, vielleicht war es auch genau anders herum, aber Kropf stellte fest, dass es ihm völlig wurscht war, wer gesiegt hatte. Die stampfenden Füße waren davongetrampelt und hatten auf der Bergkuppe einen See aus blutbespritztem, regennassem und von zahllosen Stiefelabdrücken durchzogenem Schlamm hinterlassen. Tote und Verwundete lagen da wie Herbstlaub, und die Helden selbst wachten wie immer unerschütterlich und sinnlos über die ganze Szenerie.

»Ach, Scheiße.« Drofd lag nur ein paar Schritt entfernt und hatte ihm das blasse Gesicht zugewandt. Kropf versuchte sich aufzurichten und hätte beinahe wieder gekotzt. Also beschloss er, es mit Kriechen zu versuchen, und schleppte sich über den aufgeweichten Boden. »Drofd, ist alles in Ordnung? Du –« Die andere Seite vom Kopf des Jungen war abgeschlagen, und Kropf konnte nicht sagen, wo der schwarze Matsch aus dem Inneren aufhörte und der schwarze Matsch draußen begann.

Er tätschelte Drofd die Brust. »Ach. Scheiße.« Nun sah er Whirrun. Der lag auf dem Rücken, der Vater der Schwerter steckte halb verdeckt neben ihm im Boden, der Knauf nicht weit entfernt von der rechten Hand. Ein Speer ragte aus seiner Brust.

»Ach, Scheiße«, sagte Kropf wieder. Er wusste nicht, was er sonst hätte sagen können.

Whirrun grinste zu ihm hoch, als er näher kroch, und ein blutiger, rosa Schimmer lag über seinen Zähnen. »Kropf! Hey! Ich würde ja aufstehen, aber …« Er hob den Kopf und sah den Speerschaft an. »Ich bin erledigt.« Kropf hatte sein Leben lang genug Wunden aller Art gesehen um zu wissen, dass es hier wirklich keine Rettung mehr gab.

»Joh.« Kropf setzte sich langsam auf, und seine Hände lagen schwer wie Ambosse in seinem Schoß. »Das denk ich auch.«

»Schoglig hat Scheiße erzählt. Die alte Schlampe wusste überhaupt nicht, wann ich sterben würde. Hätte ich das geahnt, dann hätte ich tatsächlich eine Rüstung getragen.« Whirrun gab ein Geräusch von sich, das halb zwischen Husten und Lachen lag, dann verzog er gequält das Gesicht, hustete, lachte wieder, zuckte wieder. »Scheiße, tut das weh. Ich meine, es ist einem ja klar, dass so was wehtut, aber trotzdem. Tja, da hast du mir mein Schicksal wohl trotzdem enthüllt, was, Kropf?«

»Sieht so aus.« Soweit Kropf das beurteilen konnte, war es kein besonders tolles Schicksal. Keines, das man sich freiwillig aussuchen würde.

»Wo ist der Vater der Schwerter?«, schnaufte Whirrun und versuchte sich ein wenig zu drehen, um besser sehen zu können.

»Wen interessiert das schon?« Blut kitzelte Kropfs Augenlid und ließ ihn unwillkürlich blinzeln.

»Er muss weitergegeben werden. So sind die Regeln. So, wie Daguf Col ihn an mich weitergereicht hat und Yorweel der Berg an ihn, und ich glaube, vor ihm war es Vierkopf? Es fällt mir schwer, mich an die Einzelheiten zu erinnern.«

»Ist schon gut.« Kropf beugte sich über ihn, sein Kopf brummte, er zog den Griff aus dem Dreck und drückte ihn Whirrun in die Hand. »Wem willst du ihn denn geben?«

»Wirst du dafür sorgen, dass alles so geschieht, wie ich es verfüge?«

»Unbedingt.«

»Gut. Es gibt nicht viele, denen ich in dieser Sache vertrauen würde, aber du bist aufrecht und ehrlich, Kropf, das sagen ja auch alle. Aufrecht und ehrlich.« Whirrun lächelte zu ihm hinauf. »Lege das Schwert in die Erde.«

»Hä?«

»Begrabe es mit mir. Es gab einmal eine Zeit, da dachte ich, es sei ein Fluch und ein Segen. Aber es ist nichts als ein Fluch, und ich will keine andere arme Sau damit belegen. Es gab einmal eine Zeit, da dachte ich, es sei eine Belohnung und eine Strafe. Aber das hier ist die einzige Belohnung für Männer wie uns.« Whirrun nickte zum blutigen Speerschaft hinab. »Das hier … oder dass man lang genug lebt, bis man keine Rolle mehr spielt. Leg es in den Schlamm, Kropf.« Und mit schmerzverzerrtem Gesicht schob er Kropf den Griff in die schlaffe Hand und drückte die schmutzigen Finger darüber zusammen.

»Das mache ich.«

»Wenigstens muss ich es nicht mehr mit mir herumschleppen. Merkst du, wie verdammt schwer es ist?«

»Jedes Schwert hat sein Gewicht. Das spüren die Männer meist nicht, wenn sie die Waffen zum ersten Mal zur Hand nehmen. Aber sie werden im Laufe der Zeit immer schwerer.«

»Gute Worte.« Whirrun zeigte kurz die blutigen Zähne. »Ich hätte mir wohl auch ein paar gute Worte für diesen Augenblick überlegen sollen. Worte, bei denen den Leuten später noch die Tränen in die Augen steigen. Was für die Lieder. Aber ich dachte halt, ich hätte noch ein paar Jahre Zeit. Fallen dir welche ein?«

»Was, Worte?«

»Joh.«

Kropf schüttelte den Kopf. »Darin war ich nie gut. Was die Lieder angeht … da denke ich mal, die Barden machen ihre eigenen.«

»Das ist wohl wahr, das tun sie, diese Ärsche.« Whirrun blinzelte an Kropfs Gesicht vorüber in den Himmel. Der Regen ließ endlich nach. »Die Sonne kommt wieder raus, na endlich.« Er schüttelte den Kopf und lächelte noch immer. »Wer hätte das gedacht? Schoglig hat Scheiße erzählt.«

Dann war er still.

SPITZES METALL

Es regnete in Strömen, und Calder konnte kaum fünfzig Schritte weit sehen. Vor ihm bildeten seine Männer ein wildes Knäuel mit den Soldaten der Union, Speere und Piken ineinander verkeilt, Arme, Beine, Gesichter aneinandergedrängt. Sie brüllten und heulten, Stiefel rutschten im nassen Schlamm aus, glitschige Stangen, glitschige Griffe und blutiges Metall glitten durch nasse Hände, die Toten und Verwundeten lagen übereinander wie von der Flut angeschwemmte Korken oder waren in den Schlamm getreten worden. Von Zeit zu Zeit gingen Pfeile nieder, man wusste nie von welcher Seite, prallten von Helmen ab oder glitten von Schilden in den aufgeweichten Boden.

Die dritte Grube, oder zumindest das, was Calder davon sehen konnte, war ein Albtraumsumpf geworden, in dem schlammbedeckte Teufel sich gegenseitig mit verminderter Geschwindigkeit erstachen oder niederrangen. Die Union hatte es an mehreren Stellen über den Graben geschafft und sogar die Mauer dahinter überwunden, und dort waren Weißauges Soldaten und seine ständig wachsende Gruppe kämpfender Leichtverwundeter verzweifelt bemüht, sie immer wieder zurückzuschlagen.

Calder hatte vom ständigen Gebrüll einen rauen Hals, dabei war es ihm nicht einmal gelungen, sich Gehör zu verschaffen. Jeder Mann, der noch eine Waffe halten konnte, kämpfte, und dennoch rückte die Union immer wieder nach, eine Welle nach der anderen, und stampfte endlos heran. Er hatte keine Ahnung, wo Schneebleich geblieben war. Vielleicht tot. Viele Männer waren tot. Einen Kampf mit direkter Tuchfühlung, wenn der Feind nahe genug stand, um einem ins Gesicht zu spucken, hielt man nicht lange durch. Dazu waren Menschen nicht gemacht. Früher oder später würde eine Seite nachgeben und wie ein brechender Deich in Windeseile davongeschwemmt werden. Dieser Augenblick war nun nicht mehr fern, das konnte Calder spüren. Er sah sich unruhig um. Ein paar Verwundete, ein paar Bogenschützen, und dahinter die verschwommenen Umrisse des Bauernhofs. Dort war sein Pferd. Vielleicht war es noch nicht zu spät, um …

Links von ihm kletterten Männer aus der Grube und kamen auf ihn zu. Zuerst dachte er, es seien seine eigenen Leute, die das Naheliegende taten und um ihr Leben rannten. Dann begriff er mit kaltem Entsetzen, dass es sich bei diesen schlammbedeckten Gestalten um Unionisten handelte, die in dem wechselvollen Kampf durch eine Lücke geschlüpft waren.

Mit offenem Mund stand er da, während sie auf ihn losstürmten. Zum Abhauen war es zu spät. Der Anführer hielt auf ihn zu, ein Unionsoffizier, der seinen Helm verloren hatte und dem die Zunge aus dem Mund hing, als er nach Luft rang. Er schwang eine dreckige Klinge, und Calder machte einen Satz zur Seite und trat in eine Pfütze. Den nächsten Schlag konnte er abwehren, der betäubende Aufprall drehte ihm die eigene Klinge in der Hand um und ließ seinen Arm bis hoch zur Schulter vibrieren.

Er wollte etwas Männliches herausbrüllen, aber was er dann schließlich schrie, war: »Hilfe! Verdammte Scheiße! Hilfe!« Ganz rau und kehlig, und niemand konnte ihn hören oder achtete überhaupt auf ihn; alle waren mit dem Kampf um das eigene Leben beschäftigt.

Auch wenn man sich das kaum vorstellen konnte: Als kleiner Junge war Calder jeden Morgen in den Burghof geschleppt worden war, um mit Speer und Klinge zu trainieren. Aber falls er dabei je etwas gelernt hatte, dann erinnerte er sich jetzt an nichts davon. Mit beiden Händen stocherte er vor sich herum wie eine alte Haushälterin, die mit einem Besen eine Spinne beiseitefegen will, sein Mund hing ihm weit offen, und das feuchte Haar geriet ihm immer wieder in die Augen. Er hätte sie abschneiden sollen, die verdammten …

Er keuchte, als das Schwert des Offiziers wieder in seine Richtung stach, sein Knöchel sich irgendwo verfing und er stolperte, mit einem Arm ins Nichts wedelte und sich schließlich auf den Hintern setzte. Er war – Ironie des Schicksals! – über eine der gestohlenen Flaggen gestolpert. Seine durchweichten styrischen Stiefel ließen den Dreck aufspritzen, als er rückwärts auszuweichen versuchte. Der Offizier machte einen müden Schritt, das Schwert erhoben, stieß dann einen atemlosen Schrei aus und sank auf die Knie. Sein Kopf flog zur Seite, und sein Körper fiel blutüberströmt vornüber in Calders Schoß, und Calder keuchte, spuckte, blinzelte.

»Dachte, ich helf dir mal ein bisschen.« Und wer stand da mit dem Schwert in der Hand hinter ihm? Brodd Zehnweg, ein hässliches Grinsen auf dem schorfigen Gesicht, der Kettenpanzer patschnass vom Regen. Ein wirklich unwahrscheinlicher Retter, das konnte man nicht anders sagen. »Konnte ja nicht zulassen, dass du den ganzen Ruhm allein einheimst.«

Calder schubste den blutenden Leichnam von sich und stand schwankend auf. »Ein Teil von mir hätte gute Lust, dir zu sagen, dass du dich wieder verpissen kannst.«

»Und der andere Teil?«

»Der scheißt sich in die Hosen.« Das war kein Witz. Er wäre kaum überrascht gewesen, wenn es sich beim nächsten Kopf, den Zehnweg abschlug, um seinen eigenen gehandelt hätte.

Aber Zehnweg grinste ihn mit seinen verfaulten Zähnen an. »Ist vielleicht das erste Mal, dass ich dich etwas Ehrliches sagen höre.«

»Das stimmt wahrscheinlich.«

Zehnweg sah zu dem nassen Gemenge vor ihnen. »Kommst du?«

»Na klar.« Calder fragte sich kurz, ob er jetzt mit wildem Gebrüll dorthin stürmen und damit der Schlacht die entscheidende Wendung geben sollte. So hätte Scale es gemacht. Aber damit hätte er kaum seine Stärken ausgespielt. Die Begeisterung, die er gefühlt hatte, als die Kavallerie durch seine List aufgehalten worden war, war schon lange verblasst, und er fühlte sich nun nass, kalt, kaputt und erschöpft. Beim nächsten Schritt zog er schnell ein schmerzerfülltes Gesicht und fasste sich ans Knie. »Ah! Scheiße! Ich werde wohl nachkommen müssen.«

Zehnweg grinste. »Aber sicher doch. Wieso auch nicht? Vorwärts, ihr Arschlöcher, folgt mir!« Damit führte er seine Carls in einem dichten Keil zu der Lücke in den Linien, und weitere Männer sprangen links über die Mauer und kamen jenen zu Hilfe, die dort einen zunehmend schweren Stand hatten.

Der Regen ließ langsam nach. Calder konnte etwas weiter sehen und stellte zu seiner großen Erleichterung fest, Zehnwegs Eingreifen könnte – zumindest dem Anschein nach – dafür gesorgt haben, dass ihre Lage sich besserte. Vielleicht. Wenn noch weitere Unionisten nachrückten, konnte das schnell wieder ganz anders aussehen. Die Sonne lugte kurz durch die Wolken, und ein blasser Regenbogen erschien über dem wilden Durcheinander aus nassem Metall zur Rechten, berührte leicht den nackten Hang dahinter und die niedrige Mauer, die den Berg krönte.

Diese Ärsche da hinter dem Bach. Wie lange würden die da einfach noch so hocken bleiben?

FRIEDEN IN DIESEN ZEITEN

Überall auf den Berghängen lagen Verwundete. Sterbende. Tote. Finree glaubte unter ihnen vertraute Gesichter zu erkennen, aber sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob es sich um tote Freunde, tote Bekannte oder eben nur Tote mit ähnlichen Frisuren handelte. Mehr als einmal sah sie Hals schlaffes Gesicht, wie es sie ausdruckslos und leer angrinste. Wirklich beängstigend an den Toten war vor allem etwas anderes, das erkannte sie jetzt. Sie hatte sich an ihren Anblick gewöhnt.

Sie kamen durch eine Lücke in der niedrigen Mauer und in einen Steinkreis, in dem sich auf jedem Fleck der Grasfläche in der Mitte Opfer türmten. Ein Mann versuchte gerade, eine große Wunde in seinem Bein zusammenzudrücken, aber wenn ihm das an einem Ende gelang, klaffte das andere wieder weit auf, und Blut quoll hervor. Ihr Vater stieg vom Pferd, seine Offiziere folgten ihm, und sie ging hinter ihnen her, während ein blasser Junge, der eine Signaltrompete in seiner dreckigen Faust umklammert hielt, ihnen schweigend zusah. Sie bahnten sich in bleicher Prozession den Weg durch diesen Wahnsinn, ohne dass sie jemand beachtete, und ihr Vater sah sich schweigend um, die Zähne fest zusammengebissen.

Ein Offizier trampelte achtlos an ihnen vorüber und wedelte mit einem gebogenen Säbel. »Aufstellung! In Reih und Glied! Sie da! Wo zur Hölle …«

»Herr Marschall.« Eine hohe, unverkennbare Stimme. Gorst stand leicht schwankend vor einer Gruppe mitgenommener Soldaten und salutierte leicht erschöpft vor Finrees Vater. Er hatte zweifelsohne einiges hinter sich. Seine Rüstung war zerbeult und fleckig. Seine Scheide war leer und bot, wie sie so schlaff an seinem Bein herunterhing, einen Anblick, über den man in einer anderen Lage vielleicht hätte lachen können. Unter einem Auge hatte er einen langen, schwarz geränderten Schnitt, und eine Wange, sein Kiefer und sein dicker Hals waren auf dieser Seite mit allmählich trocknendem Blut verklebt. Als er den Kopf wandte, sah Finree, dass das Weiße seines anderen Auges rot verlaufen war; sein Kopfverband wies feuchte Flecken auf.

»Oberst Gorst, was ist geschehen?«

»Wir haben den Angriff geführt.« Gorst blinzelte, entdeckte Finree und schien ins Stocken zu kommen, dann hob er die Hände und senkte sie wieder. »Wir haben verloren.«

»Die Nordmänner halten die Helden weiterhin?«

Er nickte langsam.

»Wo ist General Jalenhorm?«, fragte ihr Vater.

»Tot«, piepste Gorst.

»Oberst Vinkler?«

»Tot.«

»Wer führt das Kommando?«

Gorst stand schweigend da. Finrees Vater wandte sich ab und sah grimmig zum Gipfel hinüber. Der Regen ließ nach, und der lange Hang, der zu den Helden hinaufführte, tauchte allmählich aus den grauen Schleiern wieder auf. Mit jedem Schritt niedergetrampelten Grases, der sichtbar wurde, waren auch immer mehr Leichen zu erkennen. Tote beider Seiten, kaputte Waffen und Rüstungen, geborstene Speerschäfte, verschossene Pfeile. Dahinter lag die Mauer, die den Gipfel umschloss, roh behauene Steine, die der Sturm geschwärzt hatte. Unterhalb der Mauer lagen noch mehr Leichen, über ihr ragten die Speere der Nordmänner auf. Sie hielten immer noch die Stellung. Und warteten.

»Marschall Kroy!« Der Erste der Magi hatte sich nicht die Mühe gemacht, abzusteigen. Er saß noch im Sattel, hatte die Hände über dem Knauf gekreuzt und ließ die dicken Finger locker hängen. Während er die vielen Opfer in Augenschein nahm, vermittelte er den kritischen, leicht enttäuschten Eindruck eines Mannes, der dafür bezahlt hat, dass in seinem Garten Unkraut gejätet wird, und der bei der anschließenden Inspektion feststellen muss, dass noch ein oder zwei Brennnesseln in den Beeten wuchern. »Ein kleiner Rückschlag, aber die Verstärkung rückt ja ständig nach, und das Wetter klart auf. Darf ich vorschlagen, dass Sie Ihre Männer sammeln und auf den nächsten Angriff vorbereiten? Offenbar hatte General Jalenhorm es bis hinauf zu den Helden geschafft, und ein zweiter Versuch könnte sicherlich …«

»Nein«, sagte Finrees Vater.

Bayaz machte ein leicht irritiertes Gesicht. Als ob ein Hund, der normalerweise gut parierte, plötzlich nicht mehr bei Fuß gehen wollte. »Nein?«

»Nein. Herr Leutnant, haben Sie eine Unterhändlerflagge bei sich?«

Der Standartenträger sah nervös zu Bayaz hinüber, dann wieder zu Finrees Vater, dann schluckte er. »Selbstverständlich, Herr Marschall.«

»Dann befestigen Sie diese an Ihrer Fahnenstange, reiten unter größter Vorsicht zu den Helden hinauf und bringen in Erfahrung, ob die Nordmänner dazu gebracht werden können, mit uns zu verhandeln.«

Ein leises Raunen breitete sich unter den Umstehenden in Hörweite aus. Gorst machte einen Schritt nach vorn. »Marschall Kroy, ich denke, mit einem neuerlichen Vorstoß könnten wi…«

»Sie sind der königliche Beobachter. Beobachten Sie.«

Gorst stand kurz wie angewurzelt da, warf einen Blick auf Finree, klappte dann den Mund wieder zu und trat zurück.

Der Erste der Magi sah zu, wie die weiße Fahne aufgezogen wurde, und sein grimmiges Gesicht verfinsterte sich in dem Maße, in dem sich der Himmel immer weiter aufhellte. Er trieb sein Pferd derart rücksichtslos voran, dass ihm ein paar erschöpfte Soldaten hastig ausweichen mussten.

»Seine Majestät wird sehr enttäuscht sein, Herr Marschall.« Es gelang ihm, ein Gefühl der Bedrohung zu vermitteln, wie man es von einem untersetzten, alten Mann in einem durchweichten Mantel überhaupt nicht erwartet hätte. »Er verlangt, dass jeder Mann seine Pflicht erfüllt.«

Finrees Vater stand vor Bayaz’ Pferd, die Brust herausgestreckt und das Kinn erhoben, und der Unmut des Magus schien sich wie ein erdrückendes Gewicht auf ihn zu senken. »Meine Pflicht ist es, für das Leben dieser Männer zu sorgen. Einen neuerlichen Angriff werde ich nicht zulassen. Nicht, solange ich den Befehl führe.«

»Und wie lange, glauben Sie, werden Sie das tun?«

»Lange genug. Gehen Sie!«, rief er dem Standartenträger zu, und der Mann eilte davon, während die weiße Fahne hinter ihm herflatterte.

»Herr Marschall.« Bayaz lehnte sich nach vorn, und jede Silbe seiner Worte fiel wie ein schwerer Stein. »Ich hoffe sehr, dass Sie die Konsequenzen bedacht haben werden …«

»Ich habe alles gründlich abgewogen und bin zufrieden.« Finrees Vater beugte sich nun ebenfalls ein wenig vor und kniff die Augen zusammen, als führe ihm ein heftiger Gegenwind ins Gesicht. Sie glaubte zu sehen, dass seine Hand zitterte, aber seine Stimme klang ruhig und gemessen. »Ich vermute, ich werde es lediglich sehr bedauern, dass ich es so weit habe kommen lassen.«

Die Brauen des Magus zogen sich noch mehr zusammen, und seine zischende Stimme schmerzte beinahe in den Ohren. »Oh, ein Mann kann weitaus mehr bedauern als nur das, Herr Marschall.«

»Darf ich?« Bayaz’ Diener schritt lässig durch das Chaos, das sie umgab. Er war durch und durch nass, als sei er durch einen Fluss geschwommen, und verdreckt, als habe er in einem Moor getaucht, doch er machte nicht den Anschein, als ob er sich auch nur im Geringsten unwohl fühlte. Bayaz beugte sich zu ihm hinunter, und der Diener flüsterte ihm hinter vorgehaltener Hand etwas ins Ohr. Der grimmige Ausdruck auf Bayaz’ Gesicht schwand allmählich, während er zuhörte, dann richtete er sich wieder im Sattel auf, dachte nach und zuckte schließlich die Achseln.

»Nun gut, Marschall Kroy«, sagte er. »Sie haben den Oberbefehl.«

Finrees Vater wandte sich ab. »Ich werde einen Übersetzer brauchen. Wer spricht die Sprache der Nordmänner?«

Ein Offizier mit dick verbundenem Arm trat vor. »Der Hundsmann und einige seiner Leute waren bei uns, als der Angriff begann, Herr Marschall, aber …« Er sah sich unter den zahllosen verwundeten und erschöpften Soldaten um. Wer konnte jetzt noch sagen, wer sich wo befand?

»Ich beherrsche sie ein wenig«, erklärte Gorst.

»Ein wenig könnte zu Missverständnissen führen. Das können wir uns nicht leisten.«

»Dann sollte ich mitkommen«, sagte Finree.

Ihr Vater starrte sie an, als sei er erstaunt, dass sie überhaupt anwesend war, ganz zu schweigen davon, dass sie ihre Dienste anbot. »Das kommt überhaupt nicht in Frage. Wir können es uns nicht leisten …«

»… zu warten?”, beendete sie den Satz. »Ich habe erst gestern mit dem Schwarzen Dow gesprochen. Er kennt mich. Er hat mir Verhandlungen angeboten. Damit bin ich am besten für diese Aufgabe geeignet. Ich sollte sie übernehmen.«

Er sah sie noch etwas länger an, dann lächelte er ganz leicht. »Nun gut.«

»Ich werde Sie begleiten«, piepste Gorst mit einem Hauch von Heldenmut, der inmitten so vieler Toter seltsam unangebracht schien. »Dürfte ich mir Ihren Säbel borgen, Oberst Felnigg? Meiner kam mir auf der Bergkuppe abhanden.«

Und so machten sie sich auf den Weg, zu dritt, durch den nachlassenden Regen, während sich die Helden nun klarer auf dem Berg vor ihnen abzeichneten. Sie waren nicht weit hinaufgestiegen, da rutschte ihr Vater aus, stöhnte und fiel seltsam ungelenk hin, hielt sich am Gras fest. Finree hastete nach vorn, um ihm aufzuhelfen. Er lächelte und tätschelte ihre Hand, aber er sah plötzlich aus wie ein alter Mann. Als ob der Widerstand gegen Bayaz ihn zehn Lebensjahre gekostet hatte. Natürlich war sie stets auf ihren Vater stolz gewesen. Aber niemals so sehr wie in diesem Augenblick. Stolz und traurig zugleich.

Herrlich stach die Nadel durchs Fleisch, zog den Faden hinterher und verzurrte ihn. Normalerweise hätte Whirrun das getan, aber Knacknuss hatte seine letzten Stiche gesetzt, so bedauerlich das auch war. »Wie gut, dass du so einen dicken Kopf hast.«

»Ein dicker Kopf hat mir immer gute Dienste geleistet.« Kropf sagte das ohne nachzudenken, und niemand lachte über seinen Witz, aber das hatte er auch nicht erwartet. In diesem Augenblick erklangen Rufe von der Mauer, die sich um die Helden schlang. Aus jener Richtung, aus der Rufe zu erwarten waren, wenn die Union wieder anrückte. Er stand auf, die Welt neigte sich kurz wie auf einer Wippe, und sein Kopf fühlte sich an, als ob er gleich platzen würde.

Yon packte ihn am Arm. »Alles klar?«

»Joh, so alles in allem betrachtet.« Damit schluckte Kropf seinen Drang zu kotzen hinunter und drängte sich durch die Menge. Vor ihm öffnete sich das Tal, und der Himmel darüber hatte eine seltsame Färbung angenommen, seit der Sturm abgeflaut war. »Greifen sie noch einmal an?« Er war sich nicht sicher, ob er eine zweite Runde würde aushalten können. Oder vielmehr doch. Er wusste, dass er es nicht konnte.

Dow hingegen grinste von einem Ohr zu der Stelle, wo das andere gewesen war. »Auf gewisse Weise schon.« Er deutete auf drei Gestalten, die den Berg zu den Helden heraufstiegen. Sie kamen genau denselben Weg, den Hartbrot vor ein paar Tagen genommen hatte, um zu fragen, ob er seinen Berg wiederhaben könnte. Zu dem Zeitpunkt hatte Kropf noch den größten Teil seines Dutzends gehabt, und sie alle hatten sich darauf verlassen, dass er für ihre Sicherheit sorgte. »Die wollen wohl reden.«

»Reden?«

»Gehen wir.« Dow warf Espe seine blutverkrustete Axt zu, rückte sich die Kette über den Schultern gerade und schritt durch die Lücke der moosüberwachsenen Mauer den Hang hinab.

»Nicht so schnell«, rief Kropf ihm nach, während er ihm hinterhereilte. »Das halten meine Knie sonst nicht aus!«

Die drei Gestalten kamen näher. Kropf fühlte sich ein ganz klein wenig erleichtert, als er sah, dass eine davon die Frau war, die er gestern über die Brücke eskortiert hatte und die jetzt einen Soldatenmantel trug. Das Gefühl schwand jedoch schnell, als er sah, um wen es sich bei dem dritten handelte. Der große Unionist, der ihn beinahe umgebracht hatte, und der jetzt einen Verband um den dicken Schädel trug.

Sie trafen sich auf halbem Weg zwischen den Helden und den Kindern. Dort, wo die ersten Pfeile den Boden gespickt hatten. Der alte Mann stand hoch aufgerichtet und hielt die Faust hinter dem Rücken mit der anderen Hand fest umfasst. Glatt rasiert, mit kurzem, grauem Haar und scharfem Blick, als ob ihm nichts entging. Er trug eine schwarze Jacke, auf dessen Kragen mit Silberfaden ein Muster aus Blattwerk gestickt war, hatte ein Schwert an seiner Seite, dessen Knauf aus einem Edelstein gemacht zu sein schien, aber aussah, als sei es noch niemals gezogen worden. Die Frau stand direkt neben ihm, der halslose Soldat weiter hinten, und er hatte den Blick auf Kropf gerichtet. In einem Auge war das Weiße blutrot gefärbt, unter dem anderen verlief ein schwarzer Schnitt. Offenbar hatte er sein Schwert irgendwo im Matsch auf dem Berg verloren, aber inzwischen ein anderes gefunden. Eine Klinge war hier ja schließlich überall schnell zur Hand. So waren nun einmal die Zeiten.

Dow blieb ein paar Schritte weiter oben am Hang stehen. Kropf hielt noch etwas mehr Abstand und kreuzte die Hände vor dem Körper, um schnell an sein Schwert zu kommen, obwohl er bezweifelte, dass er überhaupt genug Kraft haben würde, um es zu ziehen. Aufrecht zu stehen, das war bereits Herausforderung genug. Dow war wesentlich aufgeräumter.

»Na, wer hätte das gedacht.« Er zeigte alle Zähne, als er die junge Frau angrinste, und breitete grüßend die Arme aus. »Hätte nie erwartet, dich so schnell wiederzusehen. Willst du mich umarmen?«

»Nein«, antwortete sie. »Das ist mein Vater, Lord Marschall Kroy, Befehlshaber des Heeres Seiner Majestät.«

»Hatte ich schon vermutet. Und du hast gelogen.«

Sie runzelte fragend die Stirn. »Gelogen?«

»Er ist nicht so groß wie ich.« Dow grinste noch breiter. »Oder jedenfalls sieht es von hier so aus. Das war ja ein ziemlich aufregender Tag für uns alle, was? Ein ziemlich roter Tag.« Er hob einen liegen gebliebenen Unionsspeer mit der Stiefelspitze an und schob ihn dann beiseite. »Was kann ich für euch tun?«

»Mein Vater würde die Kämpfe gern beenden.«

Kropf fühlte eine solche Welle der Erleichterung in sich aufsteigen, dass seine geschwollenen Knie beinahe unter ihm nachgaben. Dow war jedoch vorsichtiger. »Das hätten wir schon gestern haben können, als ich euch das anbot. Dann hätten wir hier oben nicht so viel buddeln müssen.«

»Er bietet es jetzt an.«

Dow sah zu Kropf, und Kropf zuckte nur leicht die Achseln. »Besser spät als nie.«

»Hm.« Dow kniff die Augen zusammen und betrachtete erst die Frau, dann den Soldaten und dann den Marschall, als ob er im Ernst erwog, nein zu sagen. Dann stemmte er die Hände in die Hüften und seufzte. »Na schön. Kann nicht sagen, dass ich diesen ganzen Scheiß je gewollt hätte. Ich hätte ein paar meiner eigenen Leute abmurksen können, anstatt meinen Schweiß an euch Wichser zu verschwenden.«

Die Frau sagte ein paar Worte zu ihrem Vater, und er antwortete etwas. »Mein Vater ist sehr erleichtert.«

»Na, da bin ich aber hocherfreut. Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor wir uns über die Einzelheiten einig werden.« Er warf einen Blick über das Schlachtfeld rund um die Kinder. »Ihr ja wahrscheinlich auch. Wir reden morgen weiter. Sagen wir, nach dem Mittagessen. Mit leerem Bauch mache ich nicht gern Geschäfte.«

Die Frau gab das ihrem Vater in der Unionssprache weiter, und währenddessen sah Kropf den Soldaten mit dem roten Auge an. Er erwiderte den Blick. Eine lange Blutspur lief über seinen Hals. Sein eigenes Blut, vielleicht auch Kropfs, oder das von einem von Kropfs toten Freunden? Vor nicht einmal einer Stunde waren sie sich mit aller Kraft an den Hals gegangen und hatten versucht, einander umzubringen. Nun bestand dazu keine Veranlassung mehr, und Kropf fragte sich, wieso es die je gegeben hatte.

»Euer Mann da ist eine verdammte Mordmaschine«, sagte Dow und fasste damit Kropfs Gedanken ziemlich genau zusammen.

Die Frau guckte über ihre Schulter. »Er ist …« Sie suchte nach dem richtigen Ausdruck. »Der Wächter des Königs.«

Dow schnaubte. »Heute hat er ein bisschen mehr gemacht als nur zu wachen. Er hat einen Teufel in sich, und das meine ich als Kompliment. Ein Mann wie er würde auf unserer Seite der Weißflut gut zurechtkommen. Wäre er ein Nordmann, hätte er einen festen Platz in allen Liedern. Scheiße, da wäre er vielleicht sogar selbst König, anstatt einen zu bewachen.« Dow lächelte sein Mörderlächeln. »Frag ihn, ob er für mich arbeiten will.«

Die Frau öffnete den Mund, aber der Halslose kam ihr zuvor und sagte mit dickem Akzent und der seltsamsten, piepsigsten Kleinmädchenstimme, die Kropf je bei einem Mann gehört hatte: »Ich bin zufrieden, wo ich bin.«

Dow hob eine Braue. »Natürlich. Total zufrieden. Deswegen bist du ja so gut im Töten.«

»Was ist mit meiner Freundin?«, fragte die Frau. »Die mit mir gefangen genommen wurde …«

»Du gibst nicht so leicht auf, was?« Dow zeigte wieder die Zähne. »Glaubst du wirklich, dass die jetzt noch einer wiederhaben will?«

Sie sah ihm direkt in die Augen. »Ich will sie wiederhaben. Habe ich nicht dafür gesorgt, dass du bekommst, was du willst?«

»Das kommt für manche zu spät.« Dow ließ einen achtlosen Blick über die Leichen auf dem Berg schweifen, holte tief Luft und atmete wieder aus. »Aber so ist das im Krieg, nicht wahr? Da gibt es immer Verlierer. Es wäre vielleicht eine Idee, Boten auszusenden und alle wissen zu lassen, dass sie mit den Kämpfen aufhören und sich gemütlich für ein paar Lieder ans Lagerfeuer setzen können. Wäre ja eine Schande, wenn sie sich wegen nichts weiter abschlachten würden, nicht wahr?«

Die Frau blinzelte, und dann übersetzte sie wieder in die Unionssprache. »Mein Vater würde gern unsere Toten bergen lassen.«

Aber der Bewahrer des Nordens hatte sich schon wieder abgewandt. »Morgen. Die laufen schon nicht weg.«

Der Schwarze Dow stieg wieder den Berg hinauf, und der ältere Mann schenkte ihr ein ganz schwaches, entschuldigendes Lächeln, bevor er ihm folgte.

Finree atmete tief ein, hielt die Luft an, dann atmete sie wieder aus. »Ich vermute, das war’s.«

»Frieden ist immer eine gewisse Ernüchterung«, sagte ihr Vater, »aber deswegen nicht weniger erstrebenswert.« Er marschierte steifbeinig wieder zu den Kindern hinüber, und sie ging neben ihm her.

Eine lockere Unterhaltung, ein paar blöde Witze, die vermutlich die Hälfte der fünf Anwesenden gar nicht verstanden hatte, und dann war alles vorbei. Die Schlacht war vorbei. Der Krieg war vorbei. Hätten sie diese Unterhaltung nicht schon ganz am Anfang führen können, damit all diese Männer – diese vielen Männer – gar nicht hätten sterben müssen? Oder nicht ihre Arme oder Beine eingebüßt hätten? Wie auch immer sie die Dinge drehte oder wendete, es wollte einfach nicht passen. Vielleicht hätte sie zornig sein sollen über diese ganze fantastische Verschwendung von Leben, aber sie war zu müde und zu genervt davon, dass ihr die feuchte Kleidung am Rücken scheuerte. Zumindest war es nun vorbei, nachdem …

Donner grollte über dem Schlachtfeld. Schrecklich und furchteinflößend laut. Kurz glaubte sie, dass ein Blitz bei den Helden eingeschlagen hatte. Ein letztes, launisches Aufbäumen des Sturms. Dann sah sie den mächtigen Feuerball, der über Osrung aufstieg, so groß, dass sie sich einbildete, die Hitze auf dem eigenen Gesicht fühlen zu können. Feuerflocken flogen drum herum, lösten sich davon, Staubstreifen und Spiralen folgten ihnen in den Himmel. Es waren Teile von Gebäuden, wie sie voll Schrecken erkannte. Balken, Steinbrocken. Männer. Die Flamme verschwand und eine große Wolke aus schwarzem Staub quoll dahinter auf und ergoss sich in den Himmel wie ein umgekehrter Wasserfall.

»Hal«, murmelte sie und lief schon, bevor sie selbst es merkte.

»Finree!«, rief ihr Vater.

»Ich gehe schon.« Das war Gorsts Stimme.

Sie achtete nicht darauf, sondern rannte den Berg hinunter, so schnell Hals Mantel, dessen Schöße sich um ihre Beine schlangen, es ihr gestattete.

»Was zur Hölle …«, raunte Kropf und sah zu, wie die Rauchsäule aufstieg und vom Wind bereits in ihre Richtung getragen wurde, während das Hellrot der Feuer an ihrem Fuße flackerte und an den zerklüfteten Ruinen leckte, die einmal Gebäude gewesen waren.

»Ups«, sagte Dow. »Das war wohl Ischris Überraschung. Das kommt jetzt natürlich für alle Betroffenen zu einem ziemlich beschissenen Zeitpunkt.«

An jedem anderen Tag wäre Kropf vor Entsetzen wie gelähmt gewesen, aber heute gab es nicht mehr viel, was ihn erschüttern konnte. Ein Mann kann nur ein bestimmtes Maß an Betroffenheit empfinden, und er hatte seine Grenzen schon längst überschritten. Er schluckte und wandte sich ab von dem Baum aus Trümmern, der allmählich seine Zweige über das Tal streckte, und mühte sich hinter Dow den Berg hinauf.

»Man kann nun nicht direkt sagen, dass wir gewonnen hätten«, sagte der gerade, »aber insgesamt ist das Ergebnis nicht das schlechteste. Jetzt sollten wir aber jemanden zu Reichel schicken und ihm mitteilen, dass er Feierabend machen kann. Auch Zehnweg und Calder, wenn die no…«

»Häuptling.« Kropf hielt auf dem durchweichten Hang inne, direkt neben einem bäuchlings daliegenden toten Unionssoldaten. Ein Mann muss stets das Rechte tun. Muss zu seinem Häuptling halten, ganz gleich, was er dabei empfindet. Daran hatte er sich sein ganzes Leben lang gehalten, und man sagt, dass ein altes Pferd nicht über neue Zäune springt.

»Ja?« Dows Grinsen verblasste, als er Kropfs Gesicht sah. »Wieso die finstere Miene?«

»Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.«

DER AUGENBLICK DER WAHRHEIT

Der Sturzregen hatte endlich aufgehört, aber noch tropfte es gnadenlos von den Blättern auf die durchweichten, wundgescheuerten und unglücklichen Soldaten des Ersten Regiments Seiner Majestät hinab. Korporal Tunny war besonders durchweicht, wundgescheuert und unglücklich. Er kauerte immer noch im Gebüsch. Starrte immer noch auf dasselbe Stück Mauer, das er den ganzen heutigen und den Großteil des gestrigen Tages über angestarrt hatte. Sein Auge war wundgerieben vom Messingabschluss seines Fernrohrs, sein Hals vom dauernden Kratzen, sein Arsch und seine Achselhöhlen von den nassen Kleidern. Er hatte in seiner illustren Karriere einige beschissene Aufgaben am Hals gehabt, aber der Dienst, den er hier schieben musste, zählte zu den schlimmsten, zumal er zwei grässliche Konstanten des Militärlebens in sich vereinte – Angst und Langeweile. Eine Zeitlang war die Mauer vom strömenden Regen verschluckt worden, aber nun nahm sie wieder Gestalt an. Immer noch derselbe moosüberwachsene Steinhaufen, der sich zum Wasser hinunterneigte. Und immer noch ragten dieselben Speere dahinter auf.

»Können wir endlich etwas sehen?«, zischte Oberst Vallimir.

»Jawohl, Sir. Sie sind noch da.«

»Geben Sie mir das Ding!« Vallimir schnappte sich das Fernrohr, spähte zur Mauer hinüber und ließ es dann schlecht gelaunt wieder sinken. »Verdammt noch eins!« Tunny empfand tatsächlich ein wenig Mitleid. So viel, wie er überhaupt für einen Offizier empfinden konnte. Wenn Vallimir den Angriff befahl, dann widersetzte er sich dem Wortlaut von Mittericks Befehl. Wenn er es nicht tat, widersetzte er sich seinem Inhalt. Egal, was er tat, die Chance, dass er später dafür zur Rechenschaft gezogen wurde, war groß. Es waren Situationen wie diese, die Tunny schon früh zu der Überzeugung gebracht hatten, dass es klug war, die Karriereleiter niemals höher hinaufzuklettern als bis zum Rang eines Korporals.

»Wir greifen trotzdem an!«, zischte Vallimir, dessen Sehnsucht nach Ruhm offenbar gerade die Oberhand gewonnen hatte. »Lassen Sie die Männer antreten!«

Forest salutierte. »Jawohl, Herr Oberst.«

Also war es so weit. Keine Verzögerungstaktiken, kein leichter Dienst, keine vorgeschobenen Krankheiten oder Verletzungen. Es war an der Zeit zu kämpfen, und Tunny musste zugeben, dass er beinahe erleichtert war, als er die Schnalle seines Helms festzog. Alles war besser, als weiter in dem verdammten Gebüsch herumzukrauchen. Ein Raunen zog sich durch die Reihen, als der Befehl weitergegeben wurde, ein Rasseln und Scharren, als die Männer Haltung annahmen, ihre Rüstungen zurechtrückten, ihre Waffen zogen.

»Das ist es dann also?«, fragte Dotter mit großen Augen.

»Das ist es.« Tunny hatte ein seltsam beschwingtes Gefühl, als er die Verschnürung löste und die Leinenhülle von der Standarte zog. Er spürte die alte, vertraute Enge in der Brust, als er das kostbare Quadrat roten Stoffs enthüllte. Keine Angst. Überhaupt keine Angst. Sondern dieses andere, viel gefährlichere Ding. Das, was Tunny immer wieder und wieder hatte zum Schweigen bringen wollen, das aber immer wieder dann aufwallte, mächtiger denn je, wenn er es am wenigsten gebrauchen konnte.

»Oh, jetzt geht’s los«, flüsterte er. Die goldene Sonne der Union schlüpfte aus ihrem Versteck, als sich das Tuch entrollte; darunter war die Ziffer Eins gestickt. Die Standarte von Korporal Tunnys Regiment, dem er gedient hatte, seit er ein kleiner Junge war. In der Wüste wie auch in Eis und Schnee. Mit schimmerndem Goldfaden, der in den Schatten funkelte, waren ein Dutzend Schlachten auf dem Stoff verewigt worden. Ein Dutzend Schlachten, die bessere Männer als er ausgefochten und gewonnen hatten.

»O verdammt, jetzt geht’s wieder los.« Seine Nase schmerzte. Er sah zu den Zweigen hoch, zu den schwarzen Blättern und den hellen Flecken dazwischen, und zu den schimmernden Wassertropfen an den Rändern. Seine Augenlider flatterten und versuchten, die Tränen wegzublinzeln. Er trat zum Waldrand und versuchte durch Schlucken den Schmerz hinter seinem Brustbein loszuwerden, während sich die Männer um ihn herum zu einer Linie formierten. Der gute Tunny fühlte sich ganz kribbelig. Dotter und Werth standen hinter ihm, die letzten beiden, die von seiner kleinen Rekrutengruppe noch übrig waren. Sie sahen beide bleich zum Bach hinüber, und zu der Mauer, die dahinter aufragte. Und noch während sie hinüberblickten …

»Zum Angriff!«, brüllte Forest, und Tunny rannte los. Er stürzte unter den Bäumen hervor, preschte den Abhang hinunter und schlug Haken um die alten Baumstümpfe, sprang von einem zum anderen. Hinter sich hörte er die Männer brüllen, rennen, aber er war zu sehr damit beschäftigt, die Standarte mit beiden Händen hochzuhalten, und der Wind fuhr in das Tuch und entfaltete es glatt über seinem Kopf, zog hart an seinen Händen, Armen, Schultern.

Platschend sprang er in den Bach, watete durch das flache Wasser bis zur Mitte, wo es ihm schließlich bis an den Oberschenkel reichte. Er wandte sich um, schwenkte die Flagge hin und her, und die goldene Sonne blitzte auf. »Vorwärts, Erstes Regiment! Vorwärts, vorwärts!« Etwas schoss durch die Luft an ihm vorüber; er sah es lediglich aus den Augenwinkeln.

»Ich bin getroffen!«, schrie Werth, der in den Bach taumelte und, den Helm verrutscht über seinem erschreckten Gesicht, mit den Händen nach seinem Brustpanzer fasste.

»Von Vogeldreck, Sie Idiot!« Tunny packte die Standarte mit einer Hand und Werth mit der anderen unter dem Arm, zog ihn ein paar Schritte mit sich, bis der Rekrut sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, dann mühte er sich selbst wieder voran, zog die Knie hoch und stapfte weiter durchs Wasser.

Drüben zog er sich das moosige Ufer hinauf, klammerte sich mit der freien Hand an Wurzeln, während seine nassen Stiefel Halt in der lockeren Erde suchten, und erklomm endlich die überhängende Böschung. Dort riskierte er einen Blick zurück, hörte allerdings nichts außer seinem eigenen keuchenden Atem, der unter seinem Helm widerhallte. Das ganze Regiment – oder zumindest die paar Hundert Männer, die noch verblieben waren – strömten hinter ihm den Hang hinunter und durch den Bach und wirbelten funkelnde Wassertropfen auf.

Er hob die flatternde Standarte hoch in die Luft, stieß ein wortloses Brüllen aus, zog sein Schwert und rannte weiter, das Gesicht zu einer wilden Grimasse verzogen, der Mauer entgegen, hinter der die Speere aufragten. Noch zwei große Schritte, und er sprang auf die Steine, brüllte wie ein Wahnsinniger, schwang sein Schwert wild in alle Richtungen, um damit gegen die Speere zu schlagen und sie wegzustoßen …

Aber dort war niemand.

Nur ein paar alte Stangenwaffen lehnten an der Mauer, feuchtes Korn wiegte sich im Wind, und dahinter, im Norden, erhoben sich die stillen, bewaldeten Berghänge, ganz ähnlich wie auf der Südseite des Tals.

Weit und breit war kein Gegner zu sehen.

Allerdings war hier ganz unübersehbar gekämpft worden, und zwar heftig. Zu Tunnys rechter Seite waren die Kornfelder niedergetrampelt, und vor der Mauer war der Boden aufgewühlt und übersät mit toten Männern, toten Pferden und den üblichen anderen, hässlichen Hinterlassenschaften von Sieg und Niederlage.

Aber der Kampf war vorbei.

Tunny kniff die Augen zusammen. Etwa hundert Schritt nordöstlich von ihnen liefen Leute über die Felder, und die verirrten Sonnenstrahlen, die hier und da durch die schweren Wolken blinzelten, brachen sich funkelnd auf schimmernden Rüstungen. Das waren vermutlich die Nordmänner, die sich, da sie niemand zu verfolgen schien, auf ihrem Rückzug nicht einmal sonderlich beeilten.

»Jah!« Dotter kam angerannt und kreischte einen Schlachtruf, der nicht einmal eine Ente aufgeschreckt hätte. »Jah!« An der Mauer angekommen, beugte er sich hinüber und fuchtelte wild mit seinem Schwert. »Jah?«

»Hier ist niemand«, erklärte Tunny und ließ die eigene Klinge langsam sinken.

»Niemand?«, fragte Werth und schob sich verblüfft den Helm zurecht.

Tunny setzte sich auf die Steine und klemmte sich die Stange der Standarte zwischen die Knie. »Nur der da.« Damit deutete er auf eine Vogelscheuche, an deren Arme zwei Speere genagelt worden waren, und die einen schön polierten Helm auf dem sackleinernen Kopf trug. »Über den kann jetzt das ganze Regiment herfallen.« Sie waren einer List aufgesessen, die jetzt völlig albern wirkte. Aber schließlich wirken alle Tricks billig und durchschaubar, wenn man sie erkannt hat. Tunny hätte es wissen sollen. Mehr als einmal hatte er sich selbst etwas Ähnliches ausgedacht, wenn er auch meistens eher die eigenen Offiziere hatte täuschen wollen, und nicht den Feind.

Nun erreichten immer mehr Soldaten die Mauer. Durchnässt, übermüdet, verwirrt. Einer kletterte hinüber, ging zu der Vogelscheuche und streckte seinen Säbel aus.

»Im Namen Seiner Majestät, legen Sie Ihre Waffen nieder!«, brüllte er. Gelächter erscholl, das allerdings schnell wieder verstummte, als Oberst Vallimir mit wutentbrannter Miene über die Trockensteinmauer kletterte, gefolgt von Oberfeldwebel Forest.

Ein Reiter preschte heran und trieb sein Pferd durch die verlassene Mauerlücke zu ihrer Rechten, jener Stelle, von der sie geglaubt hatten, dass dort eine heftige Schlacht stattfand; eine Schlacht, deren Ausgang sie maßgeblich hatten mitbestimmen wollen. Eine Schlacht, die längst vorüber war. Der Reiter hielt vor ihnen an. Er und sein Tier waren völlig außer Atem und von dem harten Galopp mit Schlamm bespritzt.

»Ist General Mitterick hier?«, stieß er keuchend hervor.

»Leider nicht«, antwortete Tunny.

»Wissen Sie, wo er sich befindet?«

»Leider nicht.«

»Was ist denn los, Mann?«, herrschte Vallimir ihn an, während er von der Mauer sprang. Er bekam dabei seine Säbelscheide zwischen die Beine und wäre beinahe gestürzt.

Der Bote fuhr herum und salutierte schnell. »Herr Oberst, Lord Marschall Kroy befiehlt, alle Feindseligkeiten sofort einzustellen.« Er lächelte, und die Zähne schimmerten weiß in seinem dreckbeschmierten Gesicht. »Wir haben Frieden mit den Nordmännern geschlossen!« Damit wandte er sein Pferd elegant um und ritt davon, vorbei an zwei fleckigen und zerrissenen Flaggen, die vergessen von ihren Stangen herabhingen und nach Süden zeigten, zu einer Infanterieeinheit der Union, die über die zerstörten Felder anrückte.

»Frieden?«, raunte Dotter durchweicht und zitternd.

»Frieden«, knurrte Werth, der versuchte, den Vogeldreck von seiner Rüstung zu reiben.

»Scheiße!«, brüllte Vallimir und schleuderte seinen Säbel zu Boden.

Tunny hob die Brauen und rammte seine eigene Klinge mit der Spitze voran in die Erde. Zwar konnte er nicht behaupten, die Sache ebenso schwer zu nehmen wie Vallimir, aber er musste zugeben, dass er vom Ausgang der Dinge doch ein kleines bisschen enttäuscht war.

»Aber so ist das im Krieg, nicht wahr, meine Schöne?« Vorsichtig rollte er die Standarte des Ersten Regiments Seiner Majestät wieder ein, strich die Falten mit dem Daumen glatt und widmete sich seiner Aufgabe mit derselben Sorgfalt, mit der eine Frau ihr Hochzeitstuch nach dem großen Tag in den Schrank zurücklegt.

»Heute haben Sie die Standarte ja wirklich mit unglaublichem Schwung vorangetragen, Korporal!« Forest stand ein paar Schritt von ihm entfernt, hatte einen Fuß auf die Mauer gestützt und grinste über das ganze vernarbte Gesicht. »An vorderster Front, den Männern voraus, immer dorthin, wo die meiste Gefahr und der größte Ruhm lauerten! Vorwärts, rief der tapfere Korporal Tunny und bewies seinen Mut im Angesicht des Feindes! Ich meine, wie sich dann herausstellte, war ja gar kein Feind da, aber trotzdem. Ich hatte von vornherein das Gefühl, dass Sie durchkommen würden. Denn das tun Sie ja schließlich immer. Sie können gar nicht anders, oder? Korporal Tunny, der große Held des Ersten Regiments!«

»Sie können mich mal, Forest.«

Tunny schob die Standarte sorgfältig wieder in ihre Umhüllung und blickte dabei über das flache Land im Norden und Osten, wo die letzten Nordmänner über die sonnenbeschienenen Felder eilten.

Glück. Manche Männer haben einfach Glück, andere eben nicht. Calder, der hinter seinen Männern durch das Kornfeld lief – erschöpft und verdreckt, aber immerhin sehr lebendig –, kam zu dem Schluss, dass er zu denen gehörte, die Glück hatten. Bei den Toten, und wie.

Es war irres Glück gewesen, dass Mitterick so verrückt gewesen war, den Angriff zu befehlen, ohne sich vorher des Geländes zu vergewissern oder auf den Morgen zu warten, und so seine Kavallerie in den Untergang geführt hatte. Und es war ein beinahe unmögliches Glück gewesen, dass ihnen ausgerechnet Brodd Zehnweg zu Hilfe gekommen war. Calders ärgster Feind hatte ihm im letzten Augenblick das Leben gerettet. Selbst der Regen war auf seiner Seite gewesen und hatte genau zur rechten Zeit eingesetzt, um die Formation der Unionsinfanterie aufzubrechen und ihr Traumgelände in einen schlammigen Albtraum zu verwandeln.

Selbst da hätten ihn die Männer oben im Wald noch völlig aufreiben können, aber die hatten sich in die Irre führen lassen von den Speeren toter Männer, einer Vogelscheuche und ein paar Jungs, die eine Handvoll Münzen dafür bekommen hatten, dass sie sich Helme aufsetzten, die ihnen ein paar Nummern zu groß waren, und damit gelegentlich über die Mauer guckten. Lass dir etwas einfallen, hatte Dow gesagt, und Prinz Calder war etwas eingefallen.

Wenn er darüber nachdachte, wie viel Glück er heute gehabt hatte, wurde ihm beinahe schwindlig. Es war, als sei er zu etwas Besonderem auserwählt. Wie sonst war es möglich, dass er immer wieder mit dem Leben davongekommen war? Er, Calder, der das im Grunde so wenig verdiente?

Durch die Felder vor ihnen zog sich ein alter Graben, hinter dem sich eine niedrige Hecke erhob. Eine Begrenzung, die sein Vater beim Einebnen der Felder wohl übersehen hatte, und genau der richtige Ort, um sich neu zu formieren. Das war wieder ein kleines bisschen Glück. Er wünschte, Scale hätte das noch erleben können. Um ihn zu umarmen, ihm auf die Schulter zu klopfen und ihm zu sagen, dass er jetzt doch endlich stolz auf ihn war. Calder hatte gekämpft, und zur allergrößten Überraschung hatte er auch gewonnen. Er lachte, als er über den Graben sprang und sich durch eine Lücke in der Hecke zwängte – und blieb dann wie angewurzelt stehen.

Ein paar seiner Jungs waren hier versammelt. Die meisten saßen oder lagen sogar da und hatten ihre Waffen weggeworfen; sie waren offensichtlich von den harten Kämpfen an diesem Tag und von dem Lauf über die Felder völlig erschöpft. Schneebleich war bei ihnen, aber sie waren nicht allein. Gut zwanzig von Dows Carls bildeten etwas weiter entfernt einen bedrohlichen Halbkreis. Es waren finster aussehende Drecksäcke, und der größte Drecksack, der in der Mitte stand, war Espe, der sein eines Auge fest auf Calder gerichtet hatte.

Es gab keinen Grund, weshalb sie hätten hier sein sollen. Es sei denn, Curnden Kropf hatte seinen Worten Taten folgen lassen und dem Schwarzen Dow die Wahrheit erzählt. Nun war Curnden Kropf auch ein Mann, der in dem Ruf stand, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Calder fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Plötzlich erschien es ihm ziemlich blöd, in dieser Sache auf sein Glück vertraut zu haben. Offenbar war er ein so guter Lügner, dass er sich selbst erfolgreich etwas vorgemacht hatte.

»Prinz Calder«, flüsterte Espe und trat einen Schritt vor.

Zum Abhauen war es viel zu spät, außerdem wäre er sowieso nur den Unionisten in die Arme gelaufen. In seinem Hinterkopf regte sich kurz die wilde Hoffnung, dass ihm die engsten Vertrauten seines Vaters vielleicht zur Seite stehen würden. Aber sie hatten all die Jahre schließlich genau deswegen unbeschadet überstanden, weil sie dafür bekannt waren, keine aussichtslosen Kämpfe zu führen. Er sah zu Schneebleich hinüber, und der alte Krieger ließ lediglich ein winziges Achselzucken erkennen. Calder hatte ihnen einen Tag geschenkt, auf den sie stolz sein konnten, aber das würde ihm keine selbstmörderischen Treuebeweise einbringen, die er außerdem auch gar nicht verdiente. Sie würden sich um seinetwillen ebenso wenig selbst in Brand setzen wie Caul Reichel. Da musste man realistisch sein, wie der Blutige Neuner früher immer so verdammt gern gesagt hatte.

Also lächelte Calder hilflos und versuchte wieder zu Atem zu kommen, während Espe einen Schritt vortrat, und dann noch einen. Die schreckliche Narbe war ihm ganz nahe. Fast so nahe, dass er sie hätte küssen können. So nahe, dass Calder sein eigenes verzerrtes, wenig überzeugendes Grinsen in diesem toten Metallball von einem Auge sehen konnte.

»Dow will dich sehen.«

Glück. Manche Männer haben Glück. Andere nicht.

ÜBERRESTE

Der Geruch. Das war das Erste. Ein bisschen so, als sei in der Küche etwas angebrannt. Etwas später roch es schon wie ein großer Feuerstoß. Und schließlich wurde es noch intensiver. Es war eine beißende Note dabei, die Gorst hinten in der Kehle kitzelte. Der Geruch brennender Gebäude. In Adua hatte es so gerochen, während der Belagerung der Stadt. Und auch in Cardottis Haus der Sinnesfreuden, als er dort durch die rauchgeschwängerten Flure rannte.

Finree ritt wie eine Besessene und hatte ihn, den noch immer Schwindel und Schmerzen plagten, allmählich abgehängt; Männer sprangen von der Straße, als sie heranpreschte. Nur wenig später, als sie am Gasthof vorüberkamen, regnete Asche herab wie schwarzer Schnee. Als die Befestigung von Osrung allmählich aus der rauchigen Düsternis auftauchte, ritten sie durch ein Trümmerfeld. Verkohltes Holz, zerbrochene Schindeln, Tuchfetzen fielen vom Himmel.

Hier, am Südtor der Stadt, lagen noch mehr Verwundete, nicht nur verstümmelt, sondern auch verbrannt, und nicht nur voller Blut, sondern auch voller Ruß, aber sie machten dieselben Geräusche wie die oben auf den Helden. Geräusche, wie Sterbende und Verwundete sie eben immer von sich geben. Gorst biss die Zähne zusammen. Helft ihnen oder tötet sie, aber sorgt bitte endlich dafür, dass sie mit ihrem Gewimmer aufhören.

Finree war schon vom Pferd gesprungen und rannte zu Fuß weiter. Sein Kopf dröhnte und sein Gesicht brannte, aber er stolperte hinterher und holte sie kurz hinter dem Tor ein. Seiner Berechnung nach hatte die Sonne ihren Zenit überschritten, aber das spielte keine Rolle, denn in Osrung herrschte erstickendes Zwielicht. Überall zwischen den Holzhäusern loderten Brände. Flammen leckten empor, und ihre Hitze trocknete die Spucke in Gorsts Mund, saugte den Schweiß von seinem Gesicht und brachte die Luft zum Flimmern. Ein Haus stand da wie aufgeschlitzt, eine Wand fehlte ganz, die Geschossdecken ragten in die Luft, und die Fenster blickten aus der Leere ins Nichts.

Hier herrscht der Krieg. Hier zeigt er sich völlig schmucklos. Ohne polierte Knöpfe, bunte Bänder, ohne Salut und Paraden. Ohne zusammengebissene Zähne und zusammengekniffene Arschbacken. Ohne große Reden, Signaltrompeten und hehre Ideale. Hier ist er, völlig nackt.

Vor ihm beugte sich jemand über einen Verwundeten, um zu helfen, sah kurz auf, zeigte sein rußbeschmiertes Gesicht. Er half nicht, nein, er hatte nur versucht, dem Mann die Stiefel auszuziehen. Als Gorst hinzutrat, fuhr er zusammen und verschwand in der eigentümlichen Dämmerung. Gorst musterte den Soldaten, der auf dem Boden lag und dessen blasser Fuß sich nun weiß vor dem Dreck abhob. O Blume unserer Manneskraft! Oh, die tapferen Jungs! Oh, schickt sie erst wieder in den Krieg, wenn wir wieder ein wenig Unterhaltung brauchen!

»Wo sollen wir suchen?«, krächzte er.

Finree wandte ihm kurz den Kopf zu. Ihr Haar umrahmte zerzaust ihr Gesicht, sie hatte Ruß unter der Nase, und ihre Augen hatten einen wilden Blick. Aber sie ist dennoch so schön wie eh und je. Mehr noch. Viel, viel mehr. »Dort drüben! Bei der Brücke. Er wird an vorderster Front gewesen sein.« So edel! So heldenhaft! Führe mich zur Brücke, Geliebte!

Sie kamen an einer Reihe brennender Bäume vorüber, deren verglühende Blätter wie Konfetti auf sie herabfielen. Singt! Singt ein Lied für das glückliche Paar! Um sie herum erschollen immer wieder Rufe, die Stimmen klangen erstickt in der Düsternis. Leute, die um Hilfe riefen, Leute, die helfen wollten, und Leute, die Opfer zum Ausrauben suchten. Gestalten schoben sich vorüber, stützten sich gegenseitig oder trugen Bahren, sahen sich um, als ob sie etwas Verlorenes suchten, gruben mit den Händen im Schutt. Wie kann man hier einen Einzelnen aufspüren? Einen einzelnen Mann? In einem Stück noch dazu?

Überall lagen Leichen. Und Leichenteile. Sie waren seltsam ihrer Bedeutung beraubt. Fleischstücke eben. Jemand sollte sie zusammenklauben und in vergoldeten Särgen zurück nach Adua schaffen, damit der König vor ihnen salutiert und die Königin ein paar heiße Tränen über die gepuderten Wangen rollen lässt, damit die Leute sich bei dem Anblick die Haare raufen, während sie sich insgeheim fragen, was sie zum Abendessen kochen wollen oder ob sie ein paar neue Schuhe brauchen oder was ihnen sonst so durch den Kopf gehen mag.

»Hier, hier!«, schrie Finree, und er eilte zu ihr, schob einen herabgefallenen Balken beiseite und entdeckte darunter zwei Leichen, von denen jedoch keine eine Offiziersuniform trug. Sie schüttelte den Kopf, biss sich auf die Lippe und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Mühsam unterdrückte er ein Lächeln. Ob sie ahnte, welchen Kitzel ihre Berührung in ihm auslöste? Er war gewollt. Er wurde gebraucht. Von ihr.

Finree eilte hustend und mit tränenden Augen von einer zerstörten Ruine zur nächsten und zerrte mit den Nägeln an den Trümmern, drehte einen Toten nach dem nächsten um, und er folgte ihr. Suchte ebenso fieberhaft wie sie. Sogar noch fieberhafter. Aber aus anderen Gründen. Irgendwann werde ich einen Schuttbrocken beiseiteschieben, und darunter wird sein zerfetzter Leichnam liegen, nicht mehr halb so attraktiv wie zu Lebzeiten, und sie wird ihn sehen. O nein! O doch. Grausames, herzloses, herrliches Schicksal. Und dann wird sie sich in ihrem Elend mir zuwenden, in meine Uniformjacke weinen und vielleicht sanft mit ihrer Faust gegen meine Brust trommeln, und ich werde sie festhalten, ihr sinnlose Trostworte ins Ohr raunen und der Fels sein, auf den sie sich stützen kann, und dann werden wir zusammen sein, wie es von vornherein hätte sein sollen, wenn ich den Mut gehabt hätte, sie zu fragen.

Gorst grinste in sich hinein und bleckte die Zähne, als er den nächsten Toten umdrehte. Wieder ein toter Offizier, dem der Arm so gründlich gebrochen worden war, dass er sich um seinen Rücken schlang. Viel zu früh von uns gegangen, hätte noch das ganze Leben vor sich gehabt, bla bla bla. Wo ist Brock? Zeigt mir Brock.

Ein paar Steinbrocken und ein großer Krater, der sich mit schäumendem Flusswasser füllte, das war alles, was von Osrungs Brücke geblieben war. Die meisten der Gebäude in der Nähe waren nur noch Trümmerhaufen, aber ein Steinhaus schien noch halbwegs erhalten zu sein, wenn auch das Dach fehlte und ein paar der nackt aufragenden Balken brannten. Gorst kämpfte sich dorthin vor, während Finree, die sich schützend den Arm vors Gesicht hielt, noch ein paar Leichen umdrehte. Der solide Sturz über dem Eingang hatte standgehalten, auch wenn die schwere Tür halb aus den Angeln gedreht worden war. Unter ihr sah ein Stiefel hervor. Gorst beugte sich hinunter und stemmte die Tür auf, als zöge er einen Sargdeckel beiseite.

Und da war Brock. Auf den ersten Blick erschien er nicht einmal verletzt. Sein Gesicht war blutüberströmt, aber nicht zu Brei zerschlagen, wie Gorst es sich so schön ausgemalt hatte. Eines seiner Beine lag in einem unnatürlichen Winkel unter seinem Körper, aber all seine Glieder waren noch dran.

Gorst beugte sich über ihn und legte die Hand über seinen Mund. Atem. Noch am Leben. Das Gefühl der Enttäuschung war so heftig, dass er kurz glaubte, seine Knie würden nachgeben. Dann packte ihn reine Wut. Betrogen. Gorst, der piepsende Hanswurst des Königs, wieso sollte der auch bekommen, was er sich wünscht? Was er braucht? Was er verdient? Haltet es ihm lediglich vor die Nase und lacht! Betrogen. Genau wie in Sipani. Genau wie an den Helden. Genau wie immer.

Gorst hob eine Augenbraue und atmete tief und sanft aus, dann legte er Brock vorsichtig die Hand an den Hals. Er spreizte Daumen und Mittelfinger, suchte nach der schmalsten Stelle und drückte fest zu.

Was macht das schon für einen Unterschied? Man füllt hundert Gruben mit toten Nordmännern – herzlichen Glückwunsch, wir veranstalten eine Parade zu Ihren Ehren! Man tötet einen Mann in derselben Uniform – ein Verbrechen! Mord! Verabscheuungswürdig bis zum Äußersten! Aber sind wir nicht alle Menschen? Alle aus Fleisch und Blut und Träumen?

Er drückte noch etwas stärker zu, konnte es nicht erwarten, es zu Ende zu bringen. Brock wehrte sich nicht. Zuckte nicht einmal. Er war sowieso schon so gut wie tot. Also weise ich doch nur dem Schicksal die richtige Richtung.

Das ist so viel leichter als bei den anderen. Kein Stahl, keine Schreie, keine Sauerei, nur ein bisschen zudrücken und abwarten. Und so viel sinnvoller als bei all den anderen. Sie besaßen nichts, was ich brauchte, sie standen lediglich auf der falschen Seite. Ich sollte mich schämen, sie getötet zu haben. Aber das hier? Das ist Gerechtigkeit. Das ist eine rechte Tat. Das is…

»Haben Sie etwas entdeckt?«

Gorsts Hand öffnete sich sofort, und er schob sie etwas höher, bis er mit zwei Fingern unter Brocks Kinn fasste, als wollte er ihm den Puls fühlen. »Er lebt«, krächzte er.

Finree fiel neben ihm auf die Knie, berührte Brocks Gesicht mit bebenden Fingern und stieß einen erleichterten Seufzer aus, den Gorst wie einen Dolch empfand, der sich in sein Gesicht bohrte. Er schob Brock einen Arm unter die Knie, den anderen unter den Rücken und stemmte ihn hoch. Es ist mir nicht einmal gelungen, diesen Mann zu töten. Offenbar bleibt mir nichts anderes übrig, als ihn zu retten.

Nahe dem Südtor gab es ein Zeltlazarett, dessen Leinwand sich von der herabregnenden Asche bereits grau gefärbt hatte. Draußen warteten Verwundete darauf, dass sie an die Reihe kamen, hatten ihre Hände auf die verschiedensten Verletzungen gepresst, stöhnten oder wimmerten oder schwiegen leeren Blickes. Gorst stampfte an ihnen vorbei ins Zelt hinein. Wir dürfen uns vordrängeln, weil ich der königliche Beobachter bin, sie die Tochter des Marschalls und er ein Oberst von edelstem Blut, von daher ist es nur recht und billig, dass die einfachen Soldaten krepieren, bevor Arschlöcher wie wir womöglich warten müssten.

Gorst drängte sich durch die Zelttür und legte Brock ganz sanft auf einen fleckigen Tisch. Ein Feldscher mit verkniffenem Gesicht horchte seine Brust ab und erklärte, der Mann sei am Leben. Und meine dummen, kleingeistigen Hoffnungen sind damit zerstört. Wieder einmal. Gorst trat zurück, als sich die Helfer um den Tisch scharten, Finree sich über ihren Mann beugte, ihm die rußige Hand hielt und angespannt sein Gesicht beobachtete. Hoffnung, Angst und Liebe schimmerten in ihren Augen.

Gorst sah zu. Wenn ich auf diesem Tisch dort stürbe, würde das irgendjemanden interessieren? Sie würden doch alle die Achseln zucken und mich dann mit dem Abfall vor die Tür kippen. Und wieso auch nicht? Das wäre noch besser, als ich es verdiente. Er wandte sich ab, schlurfte nach draußen und stand da, starrte grimmig auf die Verwundeten, wie lange, das wusste er nicht.

»Sie sagen, er sei nicht allzu schwer verletzt.«

Er drehte sich um und sah sie an. Zwang sich zu einem Lächeln, das ihm schwerer fiel als das Erklimmen des Heldenbergs. »Das … das freut mich.«

»Sie sagen, er habe unglaublich viel Glück gehabt.«

»Das ist wahr.«

Sie blieben noch kurz schweigend beieinander stehen. »Ich weiß nicht, wie ich mich jemals dafür revanchieren kann …«

Ach, das wäre ganz einfach. Verlasse diesen hübschen Narren und werde mein. Mehr will ich gar nicht. Nur diese Kleinigkeit. Küss mich, halt mich fest und gib dich mir hin, ganz und gar. Das ist alles. »Keine Ursache«, flüsterte er.

Aber sie hatte sich schon wieder abgewandt und war ins Zelt zurückgeeilt, hatte ihn allein zurückgelassen. Er blieb noch eine Weile stehen, während weiterhin sanft die Asche herabrieselte, auf den Boden fiel, seine Schultern bedeckte. Neben ihm auf einer Bahre lag ein Junge. Auf dem Weg hierher oder vielleicht auch, während er auf den Feldscher wartete, war er gestorben.

Gorst sah den Toten grimmig an. Er ist tot, und ein so selbstsüchtiger Feigling wie ich ist noch am Leben. Er atmete durch seine wunde Nase ein und stieß die Luft durch seinen wunden Mund wieder aus. Das Leben ist nicht fair. Es gibt kein Muster. Die Leute sterben einfach so. Das war eigentlich ganz offensichtlich. Etwas, das alle Menschen wussten. Das sie alle wissen, aber niemand wirklich glaubt. Sie denken, wenn es ihnen eines Tages selbst ans Leben geht, dann wird das ein bedeutungsvoller Augenblick sein, eine Lehre oder eine Geschichte, die es zu erzählen lohnt. Sie denken, der Tod kommt zu ihnen wie ein gefürchteter Lehrer, ein grausamer Ritter, ein schrecklicher Herrscher. Er stieß den toten Jungen mit der Stiefelspitze an, rollte ihn ein wenig zur Seite und ließ ihn dann zurückfallen. Der Tod ist ein gelangweilter Schreiber, der zu viele Akten abzuarbeiten hat. Es gibt keine Abrechnung. Keinen großartigen Augenblick. Er schleicht sich von hinten an und erledigt uns, während wir gerade beim Kacken sind.

Er trat über den Toten hinweg und ging zur Stadt zurück, an den stolpernden grauen Geistern vorüber, die Osrungs Straßen verstopften. Ein Dutzend Schritte hinter dem Tor hörte er eine Stimme, die ihn rief.

»Hier drüben! Hilfe!« Gorst sah einen Arm aus einem Haufen verkohlter Trümmer ragen. Sah ein verzweifeltes, rußverschmiertes Gesicht. Er kletterte vorsichtig über den Schutt, öffnete die Schnalle unter dem Kinn des Mannes, nahm ihm den Helm ab und warf ihn weg. Die untere Hälfte seines Körpers war unter einem zersplitterten Balken eingeklemmt. Gorst nahm das eine Ende, stemmte es hoch und schob den Balken beiseite, dann hob er den Soldaten so vorsichtig auf seine Arme, wie ein Vater sein schlafendes Kind aufnehmen mochte, und trug ihn zurück zum Tor.

»Ich danke Ihnen«, krächzte der Mann, der mit einer Hand unbeholfen Gorsts russfleckige Jacke tätschelte. »Sie sind ein Held.«

Gorst sagte nichts. Wenn du wüsstest, mein Freund. Wenn du wüsstest.

VERZWEIFLUNGSTATEN

Zeit zu feiern.

Zweifelsohne sah die Union das etwas anders, aber der Schwarze Dow sprach von einem Sieg, und seine Carls waren ganz und gar seiner Meinung. Also hatten sie neue Feuergruben ausgehoben, ein paar Fässer angestochen und Bier ausgeschenkt, und jeder Mann freute sich auf seinen doppelten Gulden, mit dem dann die meisten nach Hause zurückkehren würden, um ihre Felder durchzupflügen oder auch ihre Frauen oder beides.

Sie sangen, lachten, torkelten durch die aufkommende Dunkelheit, stolperten durch die Lagerfeuer, wirbelten Funken auf und waren allesamt sturzbesoffen. Sie fühlten sich doppelt lebendig, weil sie dem Tod ins Auge gesehen hatten und ihm entkommen waren. Sie sangen alte Lieder und erfanden neue, indem sie die Namen der jetzigen Helden an die Stelle der alten setzten. Der Schwarze Dow und Caul Reichel und Eisenkopf und Zehnweg und Golding standen hoch im Kurs, während der Blutige Neuner und Bethod und Dreibaum und Kleinknochen und sogar Skarling Ohnekapp plötzlich in der Versenkung verschwanden wie die Sonne hinter dem Horizont, nachdem der mittagshell strahlende Ruhm ihrer Taten zu verwaschenen Erinnerungen verblasst war und nur noch ein letztes Mal schwach zwischen den zerfasernden Wolken aufleuchtete, bevor die Nacht ihn verschluckte. Über Whirrun von Blei hörte man nicht viel. Und gar nichts über Schama Ohnherz. Namen, verschwunden vom Angesicht der Welt, als habe die Geschichte sie untergepflügt. Als seien die neuen dort erschienen, wo die alten unter die Erde gekommen waren.

»Beck.« Kropf ließ sich mit einem hölzernen Bierbecher in der Hand steif am Feuer nieder und klopfte Beck ermutigend aufs Knie.

»Häuptling. Was macht dein Kopf?«

Der alte Krieger berührte die frische Naht über seinem Ohr mit einem Finger. »Brennt. Aber ich habe schon Schlimmeres mitgemacht. Heute erst wäre mir um ein Haar noch etwas viel Schlimmeres passiert, wie du ja wahrscheinlich mitbekommen hast. Scorry hat mir erzählt, dass du mir das Leben gerettet hast. Die meisten Leute würden diesem Ding, diesem Leben, vielleicht gar nicht so viel Wert beimessen, aber ich hänge doch wirklich sehr daran. Tja. Also, danke. Vielen Dank.«

»Hab nur versucht, das Rechte zu tun. Wie du gesagt hast.«

»Bei den Toten. Da hat mir ja mal jemand zugehört. Willst du was trinken?« Kropf hielt ihm den Holzbecher hin.

»Joh.« Beck nahm ihn und trank einen guten Schluck. Das Bier schmeckte bitter auf seiner Zunge.

»Du hast dich heute wacker geschlagen. Verdammt wacker, wenn du mich fragst. Scorry hat gesagt, du hättest diesen großen Dreckskerl niedergeschlagen. Den, der Drofd getötet hat.«

»Hab ich ihn umgebracht?«

»Nein. Er lebt.«

»Dann hab ich heute niemanden getötet.« Beck war sich nicht sicher, ob er deswegen enttäuscht oder glücklich war. Er legte auf beide Gefühle keinen großen Wert. »Gestern habe ich einen Mann getötet«, hörte er sich schließlich sagen.

»Vier, hat Flut gesagt.«

Beck fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Versuchte, auf diese Weise den bitteren Geschmack loszuwerden, aber das klappte nicht. »Flut hat das falsch verstanden, und ich war zu feige, um die Sache richtigzustellen. Ein Junge namens Reft hat die Unionisten umgebracht.« Er nahm noch einen Schluck, viel zu schnell, und fuhr dann atemlos fort: »Ich hab mich in einem Schrank versteckt, während die anderen gekämpft haben. Hab mich versteckt und mir in die Hosen gepisst. So war das mit dem Roten Beck.«

»Hm.« Kropf nickte, die Lippen nachdenklich zusammengepresst. Ihn schien dieses Bekenntnis nicht besonders zu schockieren. Er wirkte nicht einmal besonders überrascht. »Tja, das ändert nichts an dem, was du heute getan hast. In einer Schlacht kann ein Mann üblere Dinge tun, als sich in einem Schrank zu verstecken.«

»Weiß ich«, murmelte Beck, und er klappte den Mund auf, um nun auch mit dem Rest herauszurücken. Es war, als wollte sein Körper die Worte unbedingt loswerden, die Fäulnis ausspucken, so wie ein Kranker den unwiderstehlichen Drang zum Kotzen fühlte. Sein Mund musste es tun, so sehr er die Geschichte gern vor allen anderen verborgen hätte. »Ich muss dir was erzählen, Häuptling«, brachte er heraus, und seine trockene Zunge rang mit den Worten.

»Ich höre«, sagte Kropf.

Beck dachte kurz darüber nach, wie er es am besten ausdrücken sollte, so wie der Kranke überlegt, in welches Behältnis er in seiner Notlage am besten hineinspucken soll. Als ob die Geschehnisse durch schöne Worte weniger hässlich geworden wären. »Es war nämlich so …«

»Arschloch!«, brüllte jemand und versetzte Beck einen so heftigen Tritt, dass er die letzten Tropfen aus dem Becher ins Feuer schüttete.

»Hey!«, raunzte Kropf verärgert und rappelte sich mit schmerzerfülltem Gesicht auf, aber wer auch immer Beck angerempelt hatte, war schon wieder verschwunden. Doch nun war plötzlich Bewegung in die Menge gekommen. Die Stimmung hatte sich verändert, und die Leute johlten und spotteten über jemanden in ihrer Mitte. Kropf ging näher darauf zu, und Beck folgte ihm. Er war über die plötzliche Störung weniger verärgert als vielmehr erleichtert, wie der Kranke, der merkt, dass es vielleicht doch nicht nötig sein wird, in den Hut seiner Frau zu kotzen.

Sie drängten sich durch die Menge bis zur größten Feuergrube, die in der Mitte der Helden angelegt worden war und um die sich die wichtigsten Männer scharten. Der Schwarze Dow saß dort auf Skarlings Thron, und mit der herabhängenden Hand drehte er den Knauf seines Schwerts immer wieder hin und her. Espe war auch da, er stand auf der anderen Seite des Feuers und stieß jemanden vor sich auf die Knie.

»Scheiße«, raunte Kropf.

»Na, wen haben wir denn da?« Dow fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und lehnte sich grinsend zurück. »Wenn das nicht Prinz Calder ist.«

Calder versuchte so gelassen zu wirken, wie man das überhaupt konnte, wenn man mit gefesselten Händen auf Knien lag und Espe hinter einem stand. »Die Einladung war ja kaum abzulehnen«, sagte er.

»Das glaube ich«, antwortete Dow. »Kannst du dir vorstellen, weshalb ich sie ausgesprochen haben könnte?«

Calder sah sich in der Menge um. Alle großen Namen des Nordens waren versammelt. All die aufgeblasenen Narren. Glama Golding grinste von der anderen Seite des Feuers zu ihm herüber. Cairm Eisenkopf hatte eine Augenbraue erhoben und sah ihn an. Brodd Zehnweg guckte vielleicht ein bisschen weniger verächtlich als sonst, aber freundlich war sein Gesicht noch immer nicht zu nennen. Caul Reichel hatte eine Miene aufgesetzt, die »Mir sind die Hände gebunden« ausdrückte, und Kropf sah ihn mit einem Blick an, der »Wieso bist du nicht abgehauen?« sagte. Calder nickte verschämt zu den beiden hinüber. »Ich habe da so eine Ahnung.«

»Für alle, die keine Ahnung haben: Calder wollte meinen neuen Stellvertreter dazu überreden, mich umzubringen.« Leises Gemurmel lief durch die vom Feuerschein beleuchtete Menge, aber nur kurz. Offenbar waren die wenigsten von dieser Enthüllung überrascht. »Das stimmt doch, oder, Kropf?«

Kropf blickte zu Boden. »Das stimmt.«

»Willst du trotzdem leugnen?«, fragte Dow nun Calder.

»Wenn ich das täte, könnten wir die ganze Sache dann vergessen?«

Dow grinste. »Du machst immer noch Witze. Das gefällt mir. Nicht, dass mich deine Untreue überrascht hätte, du warst schon immer ein Ränkeschmied. Aber deine Dummheit fand ich dann doch erstaunlich. Curnden Kropf ist aufrecht und ehrlich, das weiß doch jeder.« Kropf verzog das Gesicht noch mehr und sah weg. »Es ist nicht seine Art, einem Mann in den Rücken zu fallen.«

»Ich gebe zu, das war nicht gerade mein hellster Augenblick«, erwiderte Calder. »Wie wäre es, wenn wir das als Jugendsünde abtäten und es damit gut sein ließen?«

»Denke nicht, dass ich das kann. Du hast meine Geduld zu sehr strapaziert, und ich sage dir, an ihrem Ende lauert ein Stachel. Habe ich dich nicht behandelt wie meinen eigenen Sohn?« Gelächter kam auf beiden Seiten der Feuergrube auf. »Ich meine, vielleicht nicht wie meinen Lieblingssohn. Nicht wie den Erstgeborenen oder so. Eher wie einen der mickrigen aus dem Wurf. Aber immerhin. Habe ich dir nicht den Befehl übergeben, nachdem dein Bruder starb, obwohl du weder genug Erfahrung noch einen großen Namen hattest? Hab ich dich nicht hier am Feuer reden lassen? Und als du dann zu viel gesagt hattest, habe ich dich dann nicht mit deiner Frau nach Carleon geschickt, damit du deinen Hitzkopf ein wenig abkühlst, anstatt ihn dir einfach abzuschlagen und mir später darüber Gedanken zu machen? Dein Vater war gegenüber jenen, die nicht seiner Meinung waren, wesentlich weniger nachgiebig, wenn ich mich recht erinnere.«

»Das ist wahr«, bestätigte Calder. »Du warst die Großzügigkeit in Person. Na ja. Vielleicht abgesehen davon, dass du mich umbringen lassen wolltest.«

Dow runzelte die Stirn. »Hä?«

»Vor vier Nächten, bei Caul Reichels Heerschau? Fällt dir dazu gar nichts ein? Nein? Drei Männer haben versucht, mich umzubringen, und als ich einen von ihnen zur Rede stellte, nannte er mir den Namen von Brodd Zehnweg. Und nun wissen wir doch alle, dass Brodd Zehnweg nichts täte, was nicht deine Zustimmung hätte. Willst du das leugnen?«

»Das will ich tatsächlich.« Dow sah zu Zehnweg hinüber, der daraufhin leicht den schrundigen Kopf schüttelte. »Und Zehnweg auch. Vielleicht lügt er und hatte seine eigenen Gründe, aber eins sage ich dir – jeder Mann hier könnte dir bestätigen, dass ich bei so etwas nicht die Hand im Spiel hatte.«

»Wie das?«

Dow beugte sich vor. »Weil du noch atmest, mein Kleiner. Wenn ich es darauf angelegt hätte, dich umzubringen, glaubst du, dann hätte mich jemand aufhalten können?« Calder kniff die Augen ein wenig zusammen. Da war etwas dran, das musste er zugeben. Er sah zu Reichel hinüber, aber der alte Krieger blickte stur in eine andere Richtung.

»Aber es spielt keine große Rolle, wer gestern nicht gestorben ist«, fuhr Dow fort. »Ich kann dir sagen, wer morgen sterben wird.« Schweigen breitete sich aus, und noch nie hatte das Wort, das es schließlich unterbrach, so schrecklich klar geklungen. »Du.« Es machte den Anschein, als ob alle lächelten. Alle außer Calder selbst vielleicht, und Kropf, und vielleicht auch Caul Espe, aber das lag wahrscheinlich nur daran, weil dessen Gesicht so vernarbt war, dass er den Mundwinkel gar nicht mehr verziehen konnte. »Hat irgendjemand was dagegen vorzubringen?« Abgesehen vom Knacken des Feuers war alles völlig still. Dow erhob sich von seinem Platz und rief laut: »Will jemand etwas zu Calders Gunsten vorbringen?« Niemand rührte sich.

Wie dumm erschien ihm nun all sein Geflüster hinter vorgehaltener Hand. Seine ganze Saat war auf steinernen Boden gefallen. Dow saß fester auf Skarlings Thron denn je, und Calder hatte keinen einzigen Freund, auf den er zählen konnte. Sein Bruder war tot, und es war ihm sogar gelungen, sich Curnden Kropf zum Feind zu machen. Was war er nur für ein toller Ränkeschmied.

»Niemand? Nein?« Langsam ließ sich Dow wieder auf Skarlings Thron sinken. »Irgendjemand hier, der damit nicht einverstanden ist?«

»Ich freue mich nicht gerade«, murmelte Calder.

Dow brach in schallendes Gelächter aus. »Du hast wirklich Mark in den Knochen, Kleiner, was auch immer man über dich sagen mag. Eine ganz besondere Art von Mark. Hast du vielleicht eine besondere Vorliebe, nach der wir vorgehen sollten? Wir könnten dich hängen oder dir den Kopf abhacken. Dein Vater war ja ein großer Freund des Blutkreuzes, aber das würde ich nicht empfehlen …«

Vielleicht war Calder der Kampf an diesem Tag zu Kopf gestiegen, vielleicht hatte er einfach keine Lust mehr auf die Leisetreterei, oder vielleicht war es einfach das Schlaueste, was er unter den gegebenen Umständen tun konnte. »Leck mich doch!«, fauchte er und spuckte ins Feuer. »Wenn ich sterbe, dann mit dem Schwert in der Hand. Du und ich, Schwarzer Dow, im Schildkreis. Ein Zweikampf.«

Langsames, verächtliches Schweigen breitete sich aus. »Ein Zweikampf?«, zischte Dow. »Du forderst mich heraus? Bei einem Zweikampf muss es um etwas gehen, mein Junge. Und bei uns beiden geht es um nichts. Du hast dich gegen deinen Häuptling gewandt und wolltest seinen Stellvertreter dazu bringen, dass er ihm einen Dolch in den Rücken stößt. Hätte dein Vater da einen Zweikampf ausgefochten?«

»Du bist nicht mein Vater. Du bist nicht einmal sein verdammter Schatten! Er hat die Kette geschmiedet, die du da trägst. Glied um Glied, so wie er den Norden neu geschmiedet hat. Du hast sie dem Blutigen Neuner gestohlen, und dem hast du dafür einen Dolch in den Rücken gerammt.« Calder grinste abfällig, als hinge sein Leben davon ab. Und so war es ja auch. »Du bist nichts als ein Dieb, Schwarzer Dow, ein Feigling und ein Eidbrecher, und davon abgesehen ein verdammter Idiot.«

»Ach, ist das so?« Dow versuchte ebenfalls zu grinsen, aber es blieb eine verächtliche Grimasse. Calder war vielleicht schon erledigt, aber genau das war das Problem. Dass ihn ein erledigter Mann mit Dreck bewarf, versaute Dow die Siegesfeier.

»Hast du etwa nicht genug Mark in den Knochen, mir gegenüberzutreten, Mann gegen Mann?«

»Zeig mir den anderen Mann, dann werden wir sehen.«

»Ich war Manns genug für Zehnwegs Tochter.« Calder erntete nun auch ein wenig Gelächter. »Aber wer weiß?« Er nickte zu Espe hinüber. »Du hast ja jetzt härtere Männer, die deine schwarzen Taten vollbringen, nicht wahr, Schwarzer Dow? Hast du selbst die Lust daran verloren? Komm schon! Kämpfe gegen mich! Im Schildkreis!«

Dow hatte eigentlich keinen Grund, dem zuzustimmen. Für ihn war damit nichts zu gewinnen. Aber manchmal geht es mehr um den Schein als um die eigentlichen Tatsachen. Calder war dafür berüchtigt, der größte Feigling und der erbärmlichste Kämpfer aller Zeiten zu sein. Dows Ruf besagte das genaue Gegenteil. Diese Herausforderung stellte alles in Frage, wofür er stand, und das vor allen großen Männern im Norden. Er konnte sie nicht ablehnen. Dow erkannte das, und er lehnte sich auf Skarlings Thron zurück wie ein Mann, der mit seiner Frau darüber gestritten hat, wer den Schweinestall ausmisten muss, und der verloren hat.

»Na schön. Wenn du es auf die harte Tour haben willst, dann kannst es haben. Morgen früh bei Tagesanbruch. Und ohne diesen Scheiß mit Schild drehen und Waffen wählen. Ich und du. Jeder mit einem Schwert. Bis zum Tod.« Er machte eine wütende Handbewegung. »Bringt diesen Dreckskerl irgendwohin, wo ich nicht dauernd sein abfälliges Grinsen sehen muss.«

Calder keuchte, als Espe ihn hochriss, umdrehte und vor sich her stieß. Die Menge schloss sich hinter ihnen. Nach und nach erschallten wieder Lieder und Gelächter und große Worte, und wieder ging es um Sieg und Triumph. Sein bevorstehendes Schicksal war eine kurze Unterbrechung gewesen, die niemanden lange vom Feiern abhielt.

»Ich hatte dir doch gesagt, du solltest abhauen.« Kropfs vertraute Stimme in seinem Ohr, als der alte Mann sich zu ihm hindurchdrängte.

Calder schnaubte. »Und ich hatte dir ja wohl gesagt, erzähl’s ihm nicht. Offenbar haben wir beide nicht das gemacht, was man uns gesagt hat.«

»Tut mir leid, dass es so enden musste.«

»Es musste nicht so enden.«

Der Feuerschein beleuchtete Kropfs verkrampfte Miene. »Du hast Recht. Es tut mir leid, dass ich mich so entschieden habe.«

»Das muss es nicht. Du bist eine ehrliche Haut, das wissen alle. Und machen wir uns nichts vor, ich habe mir selbst mein Grab geschaufelt, seit mein Vater tot ist. Es war lediglich überraschend, dass es so lange gedauert hat, bis ich wieder zu Schlamm werden muss. Aber wer weiß?«, rief er mit einem letzten Blick über seine Schulter, während Espe ihn zwischen zwei großen Heldensteinen davonschleppte. »Vielleicht besiege ich Dow im Schildkreis!«

An Kropfs betrübtem Gesicht war abzulesen, dass er das für unwahrscheinlich hielt. Calder tat das auch, wenn er ausnahmsweise einmal ehrlich zu sich selbst war. Jene Gründe, die überhaupt dazu geführt hatten, dass sein kleiner Plan funktionierte, stellten leider auch seine Schwachstelle dar. Calder war der größte Feigling und der erbärmlichste Kämpfer aller Zeiten. Der Schwarze Dow war das genaue Gegenteil. Sie hatten sich ihren Ruf nicht zufällig erworben.

Seine Aussichten auf einen Sieg im Schildkreis waren so groß wie ein verdammter Fliegenschiss, und das wussten alle.

DUMM GELAUFEN

Ich habe hier einen Brief für General Mitterick«, sagte Tunny und zog den Blendschutz über seine Laterne, als er aus dem Dunkel vor das Zelt des Generals trat.

Selbst in diesem dämmrigen Licht war leicht zu erkennen, dass es sich bei dem Wächter um einen Mann handelte, den die Natur unterhalb des Halses besser ausgestattet hatte als oberhalb. »Er hat eine Besprechung mit dem Lord Marschall. Sie müssen warten.«

Tunny deutete auf das Abzeichen auf seinem Ärmel. »Ich bin Korporal, wie Sie sehen. Hat das nicht Priorität?«

Der Witz war für den Wachmann deutlich zu hoch. »Prirori-was?«

»Schon gut.« Tunny seufzte und stellte sich neben ihn. Aus dem Zelt drangen Stimmen, die an Lautstärke zunahmen.

»Ich bestehe darauf, einen Angriff zu führen!«, tönte eine. Mitterick. Es gab nur wenige Soldaten im Heer Seiner Majestät, die das Glück hatten, diese Stimme nicht sofort zu erkennen. Der Wachmann warf Tunny einen missbilligenden Blick zu, der deutlich sagte: »Das ist nicht für Ihre Ohren bestimmt.« Tunny hielt wieder den Brief in die Höhe und zuckte die Achseln. »Wir hatten sie zurückgedrängt! Sie schwanken, sie sind erschöpft! Sie haben keinen Mumm mehr!« Schatten zuckten über den Zeltstoff, vielleicht von einer erhobenen Faust. »Jetzt reicht doch ein kleines bisschen Druck … ich habe sie genau da, wo ich sie haben will!«

»Das haben Sie auch gestern gedacht, und da waren es die Nordmänner, die Sie am Wickel hatten.« Das war Marschall Kroys eher gemessener Tonfall. »Und die Nordmänner sind nicht die Einzigen, die keinen Mumm mehr haben.«

»Meine Männer haben es verdient, dass sie vollbringen dürfen, was sie angefangen haben! Herr Marschall, ich habe es verdient, da…«

»Nein.« Hart wie ein Peitschenhieb.

»Dann, Herr Marschall, mache ich von meinem Recht Gebrauch, meinen Dienst zu quittie…«

»Auch das lehne ich ab. Sogar noch entschiedener.« Mitterick wollte wieder etwas sagen, aber Kroy übertönte ihn. »Nein! Müssen Sie denn ständig widersprechen? Sie werden Ihren verdammten Stolz herunterschlucken und Ihre verdammte Pflicht tun! Sie werden sich zurückziehen, Ihre Männer hinter der Brücke sammeln und Ihre Division zum Abmarsch nach Uffrith bereitmachen, sobald die Verhandlungen abgeschlossen sind. Haben Sie mich verstanden, Herr General?«

Es folgte eine lange Pause, und dann ertönte ganz, ganz leise: »Wir haben verloren.« Mittericks Stimme, aber kaum noch zu erkennen. Plötzlich eingeschrumpft und klein, schwach. Sie klang beinahe, als lägen Tränen darin. Als sei ein Seil zu straff gespannt worden und plötzlich gerissen, und Mittericks ganze Großspurigkeit war mit ihm dahingegangen. »Wir haben verloren.«

»Wir haben weder gewonnen noch verloren.« Kroy sprach mit leiser Stimme, aber es war still in dieser Nacht, und wenige Männer hatten bessere Ohren zum Lauschen als Tunny, wenn es etwas Wichtiges zu hören gab. »Manchmal ist ein Patt das Beste, was man sich erhoffen kann. Die Ironie des Soldatenberufs. Krieg dient stets dazu, dem Frieden den Weg zu bahnen. Und es sollte auch nicht anders sein. Ich war einmal wie Sie, Mitterick. Ich dachte auch, es gäbe nur eine einzige rechte Art, die Dinge zu erledigen. Eines Tages, vielleicht schon bald, werden Sie an meine Stelle treten, und Sie werden merken, dass es in der Welt anders zugeht.«

Wieder eine Pause. »An Ihre Stelle treten?«

»Ich vermute, der große Architekt ist seines einen Maurers müde. General Jalenhorm starb auf dem Heldenberg. Sie sind die einzige vernünftige Wahl. Eine, die ich in jeder Hinsicht unterstütze.«

»Ich bin sprachlos.«

»Hätte ich gewusst, dass ich das mit einem schlichten Rücktritt erreichen kann, hätte ich das schon vor Jahren versucht.«

Eine Pause. »Ich würde mich freuen, wenn Opker befördert würde, um meine Division zu übernehmen.«

»Ich sehe nichts, was dagegen spräche.«

»Und für die Division General Jalenhorms denke i…«

»Oberst Felnigg wurde bereits zum Befehlshaber ernannt«, unterbrach ihn Kroy. »General Felnigg, sollte ich wohl sagen.«

»Felnigg?«, ertönte nun Mittericks Stimme, in der leises Grauen mitschwang.

»Er hat die nötigen Dienstjahre, und mein diesbezügliches Empfehlungsschreiben an den König ist bereits unterwegs.«

»Ich kann mit diesem Mann einfach nicht arbeiten!«

»Das können Sie und das werden Sie. Felnigg ist scharfsinnig und vorsichtig und wird ein gutes Gegengewicht zu Ihnen darstellen, so wie Sie es für mich gewesen sind. Obwohl Sie oft genug auf meinen Nerven herumgetrampelt sind, wenn ich ehrlich bin, war es mir doch alles in allem eine Ehre.« Ein Knallen war zu hören, als ob ein paar polierte Stiefelabsätze zusammengeschlagen wurden.

Noch einmal dasselbe Geräusch. »Lord Marschall Kroy, die Ehre war ganz und gar auf meiner Seite.«

Tunny und der Wachmann nahmen formvollendet Haltung an, als die beiden hochrangigsten Uniformträger des ganzen Heeres plötzlich aus dem Zelt hervortraten. Kroy verschwand energischen Schrittes in der Dunkelheit. Mitterick blieb stehen, sah ihm nach, während sich seine Hand wie von selbst mehrmals ballte und wieder öffnete.

Tunny hatte eine dringende Verabredung mit einer Flasche und seinem Bettzeug. Er räusperte sich. »Herr General Mitterick!«

Mitterick, der so tat, als habe er Staub ins Auge bekommen, während er sich deutlich erkennbar eine Träne aus dem Augenwinkel wischte, wandte sich zu Tunny um. »Ja?«

»Korporal Tunny, Herr General, Standartenträger des Ersten Regiments Seiner Majestät.«

Mitterick runzelte Stirn. »Jener Tunny, der nach Ulrioch zum Oberfeldwebel ernannt wurde?«

Tunny richtete sich auf. »Ebenjener, Herr General.«

»Jener Tunny, der nach Dunbrec dann wieder degradiert wurde?«

Tunny ließ die Schultern hängen. »Ebenjener, Herr General.«

»Jener Tunny, der nach dieser Sache da in Schrikta vors Kriegsgericht kam?«

Die Schultern sackten noch weiter nach unten. »Ebenjener, Herr General. Obwohl ich gleich darauf hinweisen möchte, dass mir bei dem Tribunal keinerlei Fehlverhalten nachgewiesen werden konnte.«

Mitterick schnaubte. »Was wiederum zeigt, wie viel solche Tribunale wert sind. Was führt Sie hierher, Tunny?«

Der Korporal hob den Brief. »Ich komme in meiner offiziellen Funktion als Standartenträger, Herr General, mit einem Brief meines Oberkommandierenden, Oberst Vallimir.«

Mitterick warf einen Blick darauf. »Was schreibt er?«

»Ich würde niemals …«

»Ich bin mir sicher, dass ein Soldat wie Sie, der einige Erfahrung mit Tribunalen hat, keinen Brief überbringt, ohne eine Ahnung von seinem Inhalt zu haben. Was steht drin?«

Tunny musste zugeben, dass diese Überlegung nicht ganz unberechtigt war. »Herr General, ich vermute, dass der Oberst darin des Längeren und Breiteren erklärt, wieso er heute keinen Angriff geführt hat.«

»Ach. Tut er das?«

»Das tut er, Herr General, und er entschuldigt sich dafür in aller Form bei Ihnen und bei Marschall Kroy und bei Seiner Majestät und auch bei allen Bürgern der Union, und er bietet Ihnen seinen sofortigen Rücktritt an. Gleichzeitig besteht er darauf, sich vor einem Kriegsgericht verantworten zu dürfen – allerdings hat er sich in diesem Punkt eher etwas vage ausgedrückt, wenn ich das so sagen darf –, und dann lobt er seine Männer und schreibt sich ganz allein die Schuld zu …«

Mitterick nahm Tunny den Brief aus der Hand, zerknüllte ihn und warf ihn in eine Pfütze.

»Sagen Sie Oberst Vallimir, er möge sich keine Sorgen machen.« Der General sah kurz auf das Papier, das in der gebrochenen Spiegelung des Abendhimmels trieb, dann zuckte er die Achseln. »Es war eine Schlacht. Wir machen alle Fehler. Korporal Tunny, wäre es vergebliche Mühe, Ihnen anzuraten, in Zukunft keinen Ärger mehr zu machen?«

»Jeden Ratschlag ziehe ich dankbar in Erwägung, Herr General.«

»Und wenn ich einen Befehl daraus mache?«

»Auch Befehle ziehe ich in Erwägung.«

»Hmph. Wegtreten.«

Tunny salutierte mit größter Ergebenheit, wandte sich dann um und verschwand im Laufschritt in der Nacht, bevor jemand auf den Gedanken kommen würde, ihn wieder einmal vor ein Kriegsgericht zu stellen.

Die Zeit nach einer Schlacht ist für alle Kriegsgewinnler besonders ertragreich. Es gibt reichlich Leichen, die gefleddert werden können, selbst wenn man sie vielleicht dafür wieder ausgraben muss, es gibt einen schwunghaften Handel mit Trophäen, aber auch mit Schnaps, Tschagga und Spreu, denn an Rauschmitteln haben sowohl die Feiernden wie auch die Trauernden reichlich Bedarf. Er hatte schon erlebt, dass Männer, die in dem ganzen Jahr vor einer kriegerischen Auseinandersetzung nicht das Schwarze unterm Nagel zusammengekratzt hatten, in der einen Stunde danach plötzlich ihr Glück machten. Aber Tunnys Güter waren größtenteils noch auf dem Rücken seines Pferdes, das sich jetzt wer weiß wo befinden mochte, und davon abgesehen war er auch einfach nicht in der richtigen Stimmung.

Also hielt er Abstand von den Feuern und den Männern, die sich um sie versammelt hatten, hielt sich weit hinter den Linien und schlenderte schließlich nordwärts über das niedergetrampelte Schlachtfeld. Er kam an zwei Schreibern vorüber, die beim Schein einer Lampe dabei waren, die Namen der Toten zu erfassen; einer machte sich Notizen in einem dicken Buch, während der andere immer wieder die Leichentücher von den Gesichtern hob, um jene zu finden, die wichtig genug waren, dass man sie nach Midderland brachte, jene Männer, die zu edel waren, als das man sie im Nordland einfach so im Dreck verbuddelt hätte. Als sei ein Toter anders als der andere. Tunny kletterte über die Mauer, die er den ganzen Tag lang beobachtet hatte, und suchte sich im Dämmerlicht den Weg zu der Stelle links der Linien, wo die Überreste des Ersten Regiments noch immer lagerten.

»Ich wusste es doch nicht, ich wusste es doch nicht, ich habe ihn einfach nicht gesehen!«

Zwei Männer standen im Korn, zwischen dem überall kleine weiße Blumen wuchsen, vielleicht dreißig Schritt vom nächsten Feuer entfernt, und sahen auf irgendetwas hinab, das zu ihren Füßen lag. Einer der beiden war ein nervöser junger Mann, den Tunny nicht kannte, und der einen abgeschossenen Flachbogen in der Hand hielt. Vielleicht ein neuer Rekrut. Der andere war Dotter, der eine Fackel trug und mit ausgestrecktem Finger immer wieder auf den Jungen zeigte.

»Was ist los?«, grollte Tunny, den ein ungutes Gefühl beschlich, während er zu den beiden hinüberging. »O nein. Nein.« Werth lag auf einem Stück kahler Erde. Seine Augen waren weit offen, die Zunge quoll ihm aus dem Mund, und ein Flachbogenbolzen ragte aus seinem Brustbein.

»Ich dachte, es wäre ein Nordmann!«, jammerte der Junge.

»Die Nordmänner sind nördlich unserer Linien, du verdammter Idiot!«, fauchte Dotter.

»Ich dachte, er hätte eine Axt!«

»Eine Schaufel.« Tunny hob das Werkzeug hoch, das direkt neben den schlaffen Fingern von Werths linker Hand im Korn gelegen hatte. »Der war wohl mal wieder unterwegs, um das zu tun, was er am besten konnte.«

»Ich sollte dich umbringen!«, brüllte Dotter, der nach seinem Schwert griff. Der Junge schrie hilflos auf und hob abwehrend den Flachbogen.

»Hört auf.« Tunny trat zwischen sie, legte Dotter beruhigend die Hand auf die Schulter und seufzte laut und traurig. »Es war eine Schlacht. Wir machen alle Fehler. Ich werde zu Feldwebel Forest gehen und herausfinden, was jetzt getan werden muss.« Er nahm dem Jungen den Flachbogen aus den schlaffen Händen und tauschte ihn gegen die Schaufel. »In der Zwischenzeit fangen Sie am besten schon mal an zu graben.« Für Werth würde der Dreck des Nordlands genügen müssen.

NACH DER SCHLACHT

»Man muss nie lange
warten oder allzu weit in die Ferne schweifen, um daran
erinnert zu werden, dass
nur eine ganz dünne Linie
dazwischen liegt, ob man nun
ein Held ist oder eine Ziege.«

MICKEY MANTLE

DAS ENDE DES WEGES

Ist er da drin?«

Espe nickte einmal langsam. »Ja.«

»Allein?«, fragte Kropf, der die Hand auf den vergammelten Türgriff legte.

»Er ist allein reingegangen.«

Was also vermutlich hieß, dass die Hexe bei ihm war. Kropf war nicht besonders scharf darauf, ihre Bekanntschaft zu vertiefen, schon gar nicht nach ihrer kleinen Überraschung von gestern, aber der Morgen graute allmählich, und es war höchste Zeit. Es war sogar schon zehn Jahre überfällig. Er musste es zuerst seinem Häuptling sagen. Das war die rechte Art. Er blies die Backen auf und stieß die Luft aus, spürte den Schmerz in der genähten Kopfwunde, drückte dann die Klinke hinunter und trat ein.

Ischri stand mitten im Zimmer auf dem gestampften Lehmboden, die Hände in die Hüften gestemmt, den Kopf zu einer Seite gekippt. Ihr langer Mantel war am Saum und an einem Ärmel leicht verbrannt, ein Teil des Kragens war weggeschmort, die Bandagen darunter geschwärzt. Aber ihre Haut war noch immer so makellos, dass beinahe der Widerschein der Fackeln auf der Haut ihrer Wange tanzte wie auf einem schwarzen Spiegel.

»Wieso willst du gegen diesen Narren kämpfen?«, fragte sie voll Verachtung und zeigte mit einem langen Finger zu den Helden. »Du kannst dadurch nichts gewinnen. Und wenn du in den Schildkreis trittst, kann ich dich nicht schützen.«

»Mich schützen?« Dow hatte es sich am dunklen Fenster gemütlich gemacht, das finstere Gesicht lag im Schatten, und er hielt den Griff seiner Axt kurz unterhalb der Klinge in der Hand. »Ich bin im Schildkreis mit Männern fertiggeworden, die zehnmal stärker waren als der Dreckskerl Prinz Calder.« Kreischend ließ er den Wetzstein über die Schneide der Waffe gleiten.

»Calder.« Ischri schnaubte. »Hier sind andere Kräfte am Werk. Kräfte jenseits deines Begriffsvermögens!«

»Ich denke, ich begreife ziemlich gut. worum es geht. Du steckst in einer Fehde gegen diesen Ersten der Magi, und deswegen nutzt du meine Fehde gegen die Union als Mittel, um gegen ihn zu kämpfen. Hab ich es in etwa erfasst? Ich verstehe mich auf Fehden, das kannst du mir glauben. Ihr Hexen oder wie auch immer ihr euch nennt, ihr glaubt, ihr lebtet in einer anderen Welt, aber ihr steht mit beiden Beinen fest auf dieser, soweit ich das erkennen kann.«

Sie hob das Kinn. »Wo immer es scharfe Klingen gibt, ist auch Gefahr.«

»Natürlich. Das macht diese Dinger ja so faszinierend.« Wieder fuhr der Wetzstein über die Axt.

Ischris Augen verengten sich, und sie verzog den Mund. »Was ist das nur mit euch verdammten Rosigs und euren verdammten Kämpfen und eurem verdammten Stolz?«

Dow grinste nur, und seine Zähne blitzten auf, als sein Gesicht kurz aus den dunklen Schatten auftauchte. »Oh, du bist ganz zweifelsohne eine kluge Frau, und du weißt alle möglichen nützlichen Dinge.« Nach einem weiteren Streich hob er die Axt ins Licht und betrachtete die schimmernde Schneide. »Aber du weißt weniger als gar nichts über den Norden. Von meinem Stolz habe ich mich schon vor Jahren verabschiedet. Hat mir nicht gepasst, hat gescheuert wie ein zu enger Kragen. Hier geht es um meinen Namen.« Er prüfte die Schneide, indem er die Spitze seines Daumens so sanft darüber gleiten ließ wie über den Hals einer Geliebten, dann zuckte er die Achseln. »Ich bin der Schwarze Dow. Ich kann aus dieser Sache ebenso wenig raus, wie ich zum Mond fliegen kann.«

Ischri schüttelte angewidert den Kopf. »Nach all der Mühe, die ich mir mit dir gemacht habe.«

»Wenn ich bei dem Kampf umkomme, dann gibt’s für mich Schlimmeres als deine vergebliche Mühe, glaubst du nicht?«

Sie warf erst Kropf einen finsteren Blick zu und dann Dow, der die Axt nun gegen die Wand lehnte, und sie stieß ein wütendes Zischen aus. »Euer Wetter werde ich jedenfalls nicht vermissen.« Damit packte sie ihre angesengten Mantelschöße und riss sie mit einem Ruck bis vor ihr Gesicht. Ein Geräusch wie von flatterndem Tuch ertönte, und dann war Ischri verschwunden. Nur ein kleiner Fetzen geschwärzten Verbands fiel dort, wo sie gestanden hatte, zu Boden.

Dow fing ihn mit Daumen und Zeigefinger auf. »Sie könnte ja auch einfach nur zur Tür rausgehen, aber ich vermute, das hätte nicht dieselbe … dramatische Wirkung.« Er pustete den Stofffetzen weg und sah zu, wie er durch die Luft trudelte. »Hast du dir je gewünscht, einfach so verschwinden zu können, Kropf?«

»Ungefähr jeden Tag in den letzten zwanzig Jahren. Aber vielleicht hat sie Recht«, brummte der alte Krieger. »Du weißt schon. Was den Schildkreis betrifft.«

»Fängst du jetzt auch noch an?«

»Es gibt nichts zu gewinnen. Bethod hat immer gesagt, nichts zeugt mehr von deiner Macht als …«

»Scheiß auf Großmut«, stieß Dow hervor, der sein Schwert so schnell aus der Scheide riss, dass die Klinge ein singendes Geräusch hören ließ. Kropf schluckte und musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht aus Reflex zurückzuweichen. »Ich habe dem Burschen immer wieder eine Chance gegeben, und er hat mich immer wieder wie einen Blödmann aussehen lassen. Du weißt, dass ich ihn töten muss.« Dow begann nun, die matte, graue Klinge mit einem Lappen zu polieren, während seitlich an seinem Kopf ein Muskel zuckte. »Ich muss ihn erledigen, so blutig, grausam und hart, dass es in den nächsten hundert Jahren niemand mehr wagen wird, mich zum Narren zu halten. Ich muss allen eine Lehre erteilen. So läuft das nun mal.« Er hob den Blick, und Kropf merkte, dass er ihn nicht ansehen konnte. Dass er auf den Boden starrte und nichts sagte. »So, wie’s aussieht, wirst du also nicht hierbleiben, um einen Schild für mich zu halten?«

»Ich hab gesagt, ich bleibe, bis die Schlacht vorüber ist.«

»Hast du gesagt.«

»Die Schlacht ist vorbei.«

»Die Schlacht ist nie vorbei, Kropf, das weißt du.« Dow beobachtete ihn, das Gesicht halb im Licht, das andere Auge nur ein leichter Schimmer in der Düsternis, und Kropf fing an, sich zu rechtfertigen, obwohl er dazu gar nicht aufgefordert worden war.

»Es gibt bessere Männer für diese Aufgabe. Jüngere. Männer mit besseren Knien und stärkeren Armen und härteren Namen.« Dow hielt weiter die Augen auf ihn gerichtet. »In den letzten Tagen habe ich eine Menge Freunde verloren. Zu viele. Whirrun ist tot. Brack ist nicht mehr da.« Er bemühte sich verzweifelt, nicht auch noch mit dem Rest herauszuplatzen: dass er den Anblick nicht ertragen würde, wenn Dow Calder im Schildkreis erschlug. Dass sein Verständnis von Treue das nicht aushalten würde. »Die Zeiten haben sich geändert. Männer vom Schlage Goldings und Eisenkopfs, die bringen mir nicht besonders viel Achtung entgegen, und ich ihnen noch weniger. Das sind alles solche Sachen, und … und …«

»Und du hast genug«, sagte Dow.

Kropf ließ die Schultern hängen. Es tat ihm weh, das zuzugeben, aber das fasste seine Gefühle ziemlich gut zusammen. »Ich habe genug.« Nun musste er die Zähne zusammenbeißen und die Lippen hochziehen, um die Tränen zurückzuhalten. Als ob durch das Aussprechen dieser Tatsache plötzlich alles über ihn hereinbrach. Whirrun und Drofd und Brack und Athroc und Agrick und all die anderen. Eine anklagende, lange Reihe von Toten, die sich bis in die dunklen Ecken seines Erinnerungsvermögens zog. Eine Reihe von Schlachten, in denen er gefochten, gewonnen und verloren hatte. Eine Reihe von Entscheidungen, richtigen und falschen, allesamt eine Last auf seinen Schultern.

Dow nickte nur und schob das Schwert mit ruhiger Hand wieder in die Scheide. »Wir haben alle unsere Grenzen. Ein Mann mit deiner Erfahrung muss sich nicht dafür schämen. Niemals.«

Kropf biss die Zähne zusammen, schluckte die Tränen hinunter und fand irgendwie doch noch ein paar trockene Worte. »Denke, du wirst sicherlich bald jemanden finden, der diese Aufgabe übernehmen kann …«

»Hab ich schon.« Dow machte eine Kopfbewegung zur Tür. »Steht schon draußen.«

»Gut.« Kropf vermutete, dass Espe der Sache gewachsen war, vermutlich besser als er. Seiner Meinung nach war der Mann gar nicht so weit davon entfernt, auf den rechten Weg zurückzufinden, wie die Leute glaubten.

»Hier.« Dow warf etwas zu ihm herüber, und Kropf fing es auf. Ein Beutel, in dem Münzen klimperten. »Ein doppelter Gulden und ein bisschen mehr. Damit du dir da draußen irgendwo was aufbauen kannst.«

»Danke, Häuptling«, sagte Kropf und meinte das auch so. Er hatte eher ein Messer im Rücken erwartet als Geld in der Hand.

Dow stellte sein Schwert mit der Spitze auf den Boden. »Was willst du jetzt machen?«

»Früher war ich Zimmermann. Vor verdammten tausend Jahren ungefähr. Aber vielleicht fange ich wieder damit an. Arbeite ein bisschen mit Holz. Vielleicht schreinert man gelegentlich mal einen Sarg, aber in dem Geschäft muss man nicht dauernd seine Freunde beerdigen.«

»Hm.« Dow drehte den Knauf gedankenverloren zwischen Finger und Daumen, und das Ende der Scheide bohrte sich in den festgestampften Lehmboden. »Meine habe ich schon alle begraben. Außer denen, die ich mir zu Feinden gemacht habe. Aber das wartet am Ende des Weges wohl auf jeden Kämpfer, was?«

»Wenn du weit genug gehst.« Kropf blieb noch kurz stehen, aber Dow antwortete nicht. Und so holte er noch einmal Luft und wandte sich um.

»Bei mir waren es Krüge und Schüsseln.«

Kropf hielt inne, die Hand auf der Klinke, und die Härchen in seinem Nacken richteten sich auf. Aber der Schwarze Dow stand nur da und sah auf seine Hand. Seine vernarbte, schrundige und schwielige Hand.

»Ich war bei einem Töpfer in der Lehre.« Dow schnaubte. »Vor verdammten tausend Jahren ungefähr. Dann kamen die Kriege und ich nahm stattdessen das Schwert. Dachte immer, eines Tages würde ich zurückgehen, aber … dann kommt eins zum anderen.« Er kniff die Augen leicht zusammen und rieb sanft mit dem Daumen über seine Fingerspitzen. »Der Ton … hat meine Hände … immer so weich gemacht. Stell dir das bloß mal vor.« Er sah auf und lächelte. »Viel Glück, Kropf.«

»Joh«, sagte Kropf und ging nach draußen, schloss die Tür hinter sich und stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. Ein paar Worte, und damit war es getan. Manchmal erscheint etwas wie ein unmöglich großer Sprung, aber wenn man es versucht, merkt man plötzlich, dass eigentlich nur ein ganz kleiner Schritt nötig ist. Espe stand immer noch an derselben Stelle wie vorhin, die Arme vor der Brust verschränkt. Kropf klopfte ihm auf die Schulter. »Jetzt bist du wohl an der Reihe.«

»Meinst du?« Jemand anders trat ins Licht der Fackeln, mit einer langen Narbe, die sich durch das kurzgeschorene Haar zog.

»Herrlich«, raunte Kropf.

»Hey, hey«, sagte sie. Zwar war es eine Überraschung, sie hier anzutreffen, aber das sparte ihm Zeit. Mit ihr hatte er als Nächstes reden wollen.

»Wie geht’s dem Dutzend?«, fragte er.

»Allen vieren geht es gut.«

Kropf verzog das Gesicht. »Joh. Tja, also. Ich muss dir etwas sagen.« Sie hob eine Braue und sah ihn an. Jetzt musste er noch einmal springen. »Ich bin fertig. Ich steige aus.«

»Weiß ich schon.«

»Weißt du schon?«

»Sonst könnte ich ja wohl nicht deinen Platz einnehmen, oder?«

»Meinen Platz?«

»Als Dows Stellvertreter.«

Kropf riss die Augen auf. Er sah Herrlich an, dann wanderte sein Blick zu Espe, dann wieder zu ihr. »Du?«

»Wieso nicht?«

»Na ja, ich dachte einfach …«

»Wenn du aussteigst, würde auch für uns andere morgens die Sonne nicht mehr aufgehen? Tut mir leid, wenn ich dich da enttäuschen muss.«

»Aber was ist mit deinem Mann? Deinen Söhnen? Ich dachte, du wolltest …«

»Das letzte Mal, dass ich auf ihrem Hof war, ist vier Jahre her.« Sie warf den Kopf zurück, und Kropf sah plötzlich eine Härte in ihren Augen, die er nicht von ihr gewohnt war. »Sie waren verschwunden. Keine Ahnung, wohin.«

»Aber du bist doch letzten Monat erst wieder nach Hause gegangen.«

»Ich bin einen Tag durch die Gegend gelaufen, habe mich an den Fluss gesetzt und geangelt. Dann bin ich zum Dutzend zurückgekehrt. Konnte es euch einfach nicht sagen. Wollte euer Mitleid nicht. Das hier ist alles, was es für unseresgleichen gibt. Das wirst du auch noch feststellen.« Sie nahm seine Hand und drückte sie, aber seine blieb schlaff. »Es war eine Ehre, an deiner Seite zu kämpfen, Kropf. Pass auf dich auf.« Sie schob sich durch die Tür, zog sie hinter sich mit einem Krachen zu und ließ ihn stehen. Kropf sah blinzelnd auf das stumme Holz.

»Da glaubt man jemanden zu kennen, und plötzlich …« Espe schnalzte mit der Zunge. »Niemand kennt einen anderen. Jedenfalls nicht so richtig.«

Kropf schluckte. »Das Leben ist voller Überraschungen, das steht mal fest.« Er wandte der Hütte den Rücken zu und trat in die Dunkelheit.

Er hatte oft von dem großen Abschiednehmen geträumt. Wie er zwischen zwei Reihen namhafter Männer dahinschritt, einer strahlenden Zukunft entgegen, und seine Schultern vom vielen Klopfen schmerzten. Wie er unter dem Spalier gezogener Schwerter hindurchging, die hell in der Sonne funkelten. Und wie er dann davonritt, die Faust zum Gruß erhoben, während die Carls ihn bejubelten und die Frauen weinten, weil er ging, wobei völlig unklar war, wieso überhaupt Frauen da sein sollten.

Und nun stahl er sich in der kühlen Dämmerung davon, als langsam der Morgen graute, ohne große Worte und ohne allzu viele Erinnerungen zu hinterlassen. Aber gerade weil es eben im richtigen Leben so ist, brauchen die Menschen Tagträume.

Fast jeder, der einen Namen hatte, den es zu kennen lohnte, war oben auf dem Heldenberg und wartete darauf, Calder beim Sterben zuzusehen. Nur Yon Fröhlich, Zehenspitzen-Scorry und Flut waren da, um Kropf zu verabschieden. Die letzten Reste seines Dutzends. Und Beck, mit dunklen Schatten unter den Augen und dem Vater der Schwerter in einer blassen Faust. Kropf sah ihnen an, wie verletzt sie waren, auch wenn sie versuchten, das mit einem Lächeln zu überdecken. Als ob er sie im Stich ließ. Vielleicht tat er das auch.

Er war immer stolz darauf gewesen, dass er beliebt war. Aufrecht und ehrlich und all das. Dennoch war die Zahl seiner toten Freunde schon seit langem größer als die seiner lebenden, ein Verhältnis, das sich in den letzten Tagen noch einmal entscheidend zu seinen Ungunsten verschoben hatte. Drei Freunde, die ihm vielleicht den herzlichsten Abschied bereitet hätten, wurden nun oben auf diesem Berg wieder zu Schlamm, und zwei weitere lagen hinten auf seinem Karren.

Er versuchte die alte Decke glattzuziehen, aber so sehr er auch an den Ecken zupfte, sie wollte nicht ordentlich liegen. Whirruns Kinn, Drofds Kinn, ihre Nasen und ihre Füße bauten unter dem fadenscheinigen Stoff kleine Zelte. Es war ein erbärmliches Leichentuch. Aber die Lebenden hatten die guten Decken nötiger. Die Toten konnte ohnehin nichts mehr wärmen.

»Ich glaube einfach nicht, dass du gehst«, sagte Scorry.

»Hab ich doch seit Jahren gesagt.«

»Genau. Hast es aber nie gemacht.«

Kropf konnte nur die Achseln zucken. »Jetzt tu ich’s aber.«

Er hatte sich das Abschiednehmen von seiner Truppe immer so ähnlich vorgestellt wie das Händeschütteln vor der Schlacht, mit demselben innigen Gefühl von Kameradschaft. Nur noch stärker vielleicht, weil ja alle wussten, dass es wirklich das letzte Mal sein würde, während vor einer Schlacht ja nur die vage Befürchtung bestand. Aber abgesehen vom eigentlichen Händeschütteln war es überhaupt nicht so. Die anderen erschienen ihm beinahe fremd. Vielleicht war er jetzt so etwas Ähnliches wie der Geist eines toten Kameraden geworden. Sie wollten ihn einfach nur begraben, damit ihr Leben weitergehen konnte. Für ihn würde es nicht einmal das alte, abgenutzte Ritual der geneigten Köpfe vor der frisch aufgeworfenen Erde geben. Sondern nur einen Abschied, der sich für beide Seiten wie Verrat anfühlte.

»Dann bleibst du nicht und guckst dir das Spektakel an?«, fragte Flut.

»Den Zweikampf?« Oder den Mord, wie man es vielleicht eher hätte nennen können. »Ich habe genug Blut gesehen, glaube ich. Das Dutzend gehört dir, Yon.«

Yon warf mit hochgezogener Augenbraue einen Blick auf Scorry, Flut und Beck. »Das ganze Dutzend?«

»Du wirst mehr Leute finden. Das war doch immer so. Nach ein paar Tagen wirst du gar nicht merken, dass jemand fehlt.« Das Traurige daran war, dass es wahrscheinlich stimmte. So war es immer gewesen, wenn sie einen Mann oder auch ein paar mehr verloren hatten. Schwer vorzustellen, dass es mit ihm selbst auch nicht anders sein würde. Dass man ihn vergessen würde, so wie der See einen Stein vergisst, den man in ihn hineingeworfen hat. Ein paar Wellen, und man ist verschwunden. Das Vergessen liegt in der Natur der Menschen.

Yon sah grimmig auf die Decke und auf das, was sie verbarg. »Wenn ich sterbe«, murmelte er, »wer wird dann zu meinen Söhnen gehen?«

»Vielleicht solltest du selbst zu ihnen gehen, schon mal daran gedacht? Suche sie, Yon, und finde sie, sag ihnen, wer du bist. Versuche dich mit ihnen auszusöhnen, solange du noch den Atem dazu hast.«

Yon sah auf seine Stiefel. »Joh. Vielleicht.« Das Schweigen war ungefähr so angenehm wie ein Dorn im Arsch. »Also dann. Wir müssen die Schilde halten, da oben mit Herrlich.«

»Das ist wohl so«, sagte Kropf. Yon wandte sich um und stieg kopfschüttelnd den Berg hinauf. Scorry nickte noch einmal und folgte ihm.

»Bis dann, Häuptling«, sagte Flut.

»Jetzt bin ich wohl kein Häuptling mehr.«

»Du wirst immer mein Häuptling bleiben.« Flut wandte sich ab und humpelte hinter den anderen her. Kropf und Beck blieben allein am Karren stehen. Ein Junge, den er noch nicht einmal zwei Tage lang kannte, war nun der Letzte, der ihn verabschiedete.

Kropf seufzte und kletterte steifbeinig auf den Bock. Die vielen Prellungen und Verletzungen der letzten Tage machten es ihm schwer. Beck blieb daneben stehen. Er hielt den Vater der Schwerter mit beiden Händen und hatte die Scheide mit der Spitze auf den Boden gestützt. »Ich muss einen Schild für den Schwarzen Dow halten«, sagte er. »Ich. Hast du so etwas schon einmal gemacht?«

»Mehr als einmal. Da ist nichts dabei. Du musst einfach nur den Kreis halten und dafür sorgen, dass niemand ihn verlässt. Halte zu deinem Häuptling. Tu das Rechte, genau wie gestern.«

»Gestern«, murmelte Beck und starrte auf das Wagenrad, als ob er direkt durch den Boden sehen konnte und ihm nicht gefiel, was auf der anderen Seite lag. »Ich habe dir gestern nicht alles erzählt. Ich wollte ja, aber …«

Kropf wandte den Kopf und sah zu den beiden Körpern unter der Decke. Er war nicht scharf auf Geständnisse; an seinen eigenen Fehlern hatte er bereits genug zu tragen. Aber Beck sprudelte seine Geschichte bereits hervor. Tonlos, leiernd, wie eine Biene, eingesperrt in einem warmen Raum. »Ich habe einen Mann getötet, in Osrung. Aber keinen Unionisten. Einen von uns. Einen Jungen namens Reft. Er hielt stand und kämpfte, während ich floh und mich versteckte, und dann habe ich ihn getötet.« Beck starrte noch immer das Wagenrad an, und seine Augen schimmerten feucht. »Hab ihn mit dem Schwert meines Vaters durchbohrt. Hab ihn für einen Unionisten gehalten.«

Kropf hätte am liebsten mit den Zügeln geschnalzt und wäre losgefahren. Aber vielleicht konnte er einmal noch helfen und all den vergeudeten Jahren damit vielleicht doch noch einen Nutzen abringen, zumindest einen kleinen. Also biss er die Zähne zusammen, beugte sich hinab und legte Beck die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass es dich quält. Das wird es vielleicht ewig tun. Aber so traurig es ist, ich habe über die Jahre ein Dutzend solcher Geschichten gehört. Deine würde niemanden erschüttern, der eine Schlacht erlebt hat. Es ist ein finsteres Geschäft. Bäcker backen Brot, Zimmerleute bauen Häuser, und wir sorgen für Tote. Du kannst nur versuchen, jeden Tag so zu nehmen, wie er kommt. Versuche das Beste aus dem herauszuholen, was man dir mitgegeben hat. Du wirst nicht immer das Rechte tun, aber du kannst es versuchen. Du kannst das nächste Mal versuchen, das Rechte zu tun. Und außerdem am Leben zu bleiben.«

Beck schüttelte den Kopf. »Ich habe einen Mann getötet. Muss ich nicht dafür bezahlen?«

»Du hast einen Mann getötet?« Kropf hob die Arme und ließ sie hilflos wieder sinken. »Es war eine Schlacht. Alle stecken drin. Manche überleben, andere sterben, manche bezahlen, andere nicht. Wenn du mit heiler Haut davonkommst, sei dankbar. Versuch es zu verdienen.«

»Ich bin ein beschissener Feigling.«

»Vielleicht.« Kropf deutete mit dem Daumen hinter sich auf Whirruns Leiche. »Da liegt ein Held. Jetzt sag mir mal, wer besser dran ist.«

Beck atmete erschauernd ein. »Joh. Ist wohl so.« Er hielt den Vater der Schwerter hoch, und Kropf nahm die Waffe unter der Parierstange, hob das schwere Metall und legte es vorsichtig in den Wagen neben Whirruns toten Körper. »Du nimmst es jetzt also mit? Hat er es dir hinterlassen?«

»Er hat es der Erde hinterlassen.« Kropf schob die Decke so darüber, dass es nicht mehr zu sehen war. »Er wollte, dass es mit ihm begraben wird.«

»Wieso?«, fragte Beck. »Ist es nicht das Schwert der Götter, das vom Himmel gefallen ist? Ich dachte, es muss immer weitergegeben werden. Ist es verflucht?«

Kropf nahm die Zügel und sah wieder nach Norden. »Jedes Schwert ist ein Fluch, mein Junge.« Dann trieb er die Pferde an, und der Karren setzte sich in Bewegung.

Die Straße hinauf.

Weg von den Helden.

DURCH DAS SCHWERT

Calder saß da und sah in die blakenden Flammen.

Es sah ganz so aus, als habe er seine ganze Gerissenheit voll und ganz dafür aufgebraucht, sich für ein paar Stunden länger am Leben zu halten. Für kalte, hungrige, unbehagliche Stunden voll wachsender Angst noch dazu. Stunden, in denen er dasaß und über das Feuer hinweg Espe anstarrte, während seine wundgeriebenen Handgelenke und die überkreuzten Beine schmerzten und die Kälte durch seinen Hosenboden kroch, die seinen Arsch klamm und kalt werden ließ.

Aber wenn man nicht mehr bekommen kann als diese wenigen Stunden, dann tut man alles für sie. Wahrscheinlich hätte er auch alles dafür getan, nur um noch ein paar weitere zu bekommen. Wenn ihm jemand so etwas angeboten hätte. Aber das tat ja niemand. Die diamanthellen Sterne waren jetzt ebenso verblasst wie seine strahlenden Pläne, ausgelöscht von den ersten gnadenlosen Zeichen des Tages, der von Osten, hinter den Helden, heraufzog. Sein letzter Tag.

»Wie lange noch bis zum Morgengrauen?«

»So lange, wie es dauert«, sagte Espe.

Calder reckte den Hals und bewegte die Schultern, die davon ganz verkrampft waren, dass er immer wieder mit gefesselten Händen in unruhigen Halbschlaf gefallen war und sich durch Albträume gekämpft hatte, nach denen er sich beinahe sehnte, sobald er mit einem Ruck erwacht war. »Du könntest dich wohl nicht dazu hinreißen lassen, meine Hände loszubinden?«

»Wenn es so weit ist.«

Wie verdammt enttäuschend das alles war. Was für hochfliegende Pläne sein Vater gehabt hatte. »Alles für euch«, hatte er oft gesagt, wenn er stolz dastand, die eine Hand auf Calders Schulter und die andere auf Scales. »Ihr werdet über den Norden herrschen.« Was für ein Ende für einen Mann, der sein Leben lang davon geträumt hatte, König zu werden. Man würde sich an ihn erinnern, das schon. Weil er den blutigsten Tod in der Geschichte des Nordens gestorben war.

Calder atmete angespannt ein. »Die Dinge laufen meist nicht so, wie wir es uns vorstellen, was?«

Mit einem leisen Kling tippte Espe gegen sein Metallauge. »Nicht oft.«

»Das Leben ist im Grunde verdammt beschissen.«

»Am besten, man entwickelt gar keine hohen Erwartungen. Dann kann man immer noch angenehm überrascht werden.«

Calders Erwartungen waren zwar in einen tiefen Abgrund gestürzt, aber mit einer angenehmen Überraschung war dennoch nicht zu rechnen. Wenn er an die Zweikämpfe dachte, die der Blutige Neuner für seinen Vater ausgefochten hatte, wurde ihm übel. Das blutgierige Geschrei der Menge. Der Ring aus Schilden, die den Rand des Kreises bildeten. Der Ring grimmiger, namhafter Männer, die sie hielten. Und die dafür sorgten, dass niemand abhauen konnte, bevor nicht genug Blut geflossen war. Er hatte sich nie träumen lassen, selbst in einem Schildkreis zu kämpfen. In einem zu sterben.

»Wer hält die Schilde für mich?«, fragte er leise, vielleicht nur, weil er das Schweigen nicht ertrug.

»Ich habe gehört, dass Schneebleich sich angeboten hat, und auch der alte Hansul Weißauge. Und Caul Reichel.«

»Der konnte wohl auch kaum anders, da ich ja mit seiner Tochter verheiratet bin.«

»Der konnte wohl kaum anders.«

»Wahrscheinlich wollten sie nur deswegen einen Schild, damit sie nicht zu sehr mit meinem Blut bespritzt werden.«

»Wahrscheinlich.«

»Ist eine komische Sache mit diesem herumspritzenden Blut. Nervig für alle, die es trifft, und ein schwerer Verlust für die, aus denen es herauskommt. Gibt es denn gar keine gute Seite am Gemetzel? Sag mir das doch mal.«

Espe zuckte die Achseln. Calder stemmte die Handgelenke gegen seine Fesseln, damit der Blutfluss seiner Finger nicht gänzlich abgeschnürt wurde. Er wollte doch sein Schwert zumindest lange genug in der Hand halten können, um mit der Waffe in der Hand zu sterben. »Hast du einen Rat für mich?«

»Einen Rat?«

»Ja, du bist doch ein großer Kämpfer.«

»Wenn du eine Möglichkeit siehst, zögere nicht.« Espe sah grimmig auf den Rubinring an seinem kleinen Finger. »Großmut und Feigheit sind dasselbe.«

»Mein Vater hat immer gesagt, dass nichts so sehr von Macht zeugt wie Großmut.«

»Aber nicht im Schildkreis.« Espe stand auf.

Calder hielt die Handgelenke hoch. »Ist es so weit?«

Das Messer spiegelte das helle Rot des Morgengrauens, als es schnell hervorglitt und den Strick durchtrennte. »Es ist so weit.«

»Wir warten einfach nur?«, fragte Beck.

Herrlich wandte ihm ihr finsteres Gesicht zu. »Es sei denn, du möchtest da drüben gern ein Tänzchen aufführen, um die Leute ein wenig in Stimmung zu bringen.«

Das wollte Beck lieber nicht. Der Kreis aus glatt gezogener Erde in der Mitte der Helden wirkte wie ein sehr einsamer Ort. Sehr nackt und sehr leer, während sich außerhalb der Markierung, die man mit Kieselsteinen gelegt hatte, die Leute drängten. Es war ein Kreis wie jener, in dem sein Vater gegen den Blutigen Neuner gekämpft hatte. Und dort gestorben war, auf schrecklichste Weise.

Viele der großen Namen im Norden hielten die Schilde bei diesem Kampf. Neben den letzten Mannen aus Kropfs Dutzend standen Brodd Zehnweg, Cairm Eisenkopf, Glama Golding und viele ihrer Carls auf Dows Seite.

Caul Reichel stand auf der anderen, zusammen mit ein paar weiteren Altgedienten, die alle nicht besonders glücklich wirkten. Es wäre eine traurige Versammlung gewesen, verglichen mit Dows Getreuen, hätte sich nicht der größte Kerl zu ihnen gesellt, den Beck je gesehen hatte, ein Mann, der alle anderen überragte wie ein hoher Berg seine Vorgebirge.

»Wer ist denn dieses Ungeheuer?«, raunte er.

»Fremder-klopf-an«, flüsterte Flut zurück. »Der Häuptling aller Lande östlich der Crinna. Das sind verdammte Wilde, die dort leben, und ich habe gehört, er sei der Schlimmste.«

Die Männer, die hinter dem Riesen standen, waren in der Tat ein wilder Haufen. Sie hatten wirres Haar, hatten sich kleine Knochenstückchen als Schmuck durch die Haut gebohrt und sich Körper und Gesicht bemalt, trugen Totenschädel und Lumpen. Wilde, die aussahen, als seien sie geradewegs einem alten Lied entsprungen wie dem von Schubal dem Rad, der die Tochter dieses, dieses … Felsenkönigs stahl. Wie ging das gleich noch?

»Hier kommen sie«, brummte Yon. Abfälliges Raunen, ein paar scharfe Worte, aber vor allem herrschte Schweigen. Die Männer auf der anderen Seite des Kreises machten Platz und ließen Espe durch, der Calder unter den Arm gefasst hatte und mit sich zog.

Calder sah längst nicht mehr so selbstzufrieden aus wie noch vor wenigen Tagen, als Beck ihn das erste Mal gesehen hatte, wie er auf seinem schönen Pferd zu Reichels Heerschau geritten kam, aber er grinste immer noch. Zwar war es ein etwas schiefes, blasses, rotäugiges Grinsen, aber immerhin. Espe ließ ihn los, marschierte achtlos über die sieben Schritt matschigen Bodens und hinterließ eine Spur aus Stiefelabdrücken, die sich sanft mit Wasser füllten, gliederte sich neben Herrlich ein und nahm einen Schild, den ihm jemand aus der zweiten Reihe reichte.

Calder nickte jedem im Schildkreis zu, als seien sie alle alte Freunde. Auch Beck. Bei ihrer ersten Begegnung war seine Miene voller Stolz und Spott gewesen, aber vielleicht hatten sie sich beide seitdem verändert. Wenn Calder nun lachte, dann sah es aus, als lachte er nur über sich selbst. Beck nickte feierlich zurück. Er wusste, wie es sich anfühlte, wenn man dem Tod ins Gesicht sah, und er war der Ansicht, dass man viel Mark in den Knochen brauchte, um in einem solchen Augenblick zu lächeln. Verdammt viel.

Calder hatte so viel Angst, dass die Gesichter im Kreis zu einem schwindelerregenden Rund verschwammen. Aber er war fest entschlossen, dem großen Gleichmacher so mutig entgegenzutreten, wie sein Vater und auch sein Bruder es getan hatten. Mit einem ordentlichen Funken Stolz. Den trug er vor sich her, hielt sich an seinem leisen Lächeln fest, und er nickte den Gesichtern zu, die er gar nicht richtig sah, als seien die Männer zu seiner Hochzeit gekommen und nicht zu seiner Beerdigung.

Er musste reden. Die Zeit mit hohlen Worten füllen. Alles, nur nicht nachdenken. Calder packte Reichels Hand, jene, die nicht den ramponierten Schild hielt. »Du bist gekommen.«

Der alte Mann sah ihm kaum in die Augen. »War das Mindeste, was ich tun konnte.«

»Mehr konntest du nicht tun, würde ich sagen. Richte Seff aus … sag ihr, es täte mir leid.«

»Mach ich.«

»Und zieh nicht so ein Gesicht. Das ist doch keine Beerdigung.« Er gab dem alten Mann einen kleinen Stoß. »Noch nicht.« Das leise Auflachen, das er dafür erntete, trug ein wenig dazu bei, dass er sich nicht mehr ganz so sehr in die Hosen machte. Es war ein sanftes, tiefes Lachen darunter. Eines, das aus großer Höhe kam. Fremder-der-anklopft, und allem Anschein nach stand er auf Calders Seite. »Du hältst einen Schild für mich?«

Der Riese tippte mit seinem keulengroßen Zeigefinger auf das hölzerne Rund, das sich bei ihm geradezu winzig ausnahm. »Das tue ich.«

»Was versprichst du dir davon?«

»Von dem Aufeinanderprallen rächenden Stahls und dem Blut, das die durstige Erde tränkt? Von dem Brüllen des Siegers und den Schreien des Erschlagenen? Was könnte ich mir anderes davon versprechen, als Männer zu sehen, die alles geben und alles nehmen, Leben und Tod auf Messers Schneide?«

Calder schluckte. »Aber wieso stehst du auf meiner Seite?«

»Da war Platz.«

»Ach so.« Mehr konnte er nicht sagen. Ein guter Platz, um seinen Tod mitzuerleben. »Bist du auch hier, weil gerade Platz war?«, fragte er Schneebleich.

»Ich bin hier wegen dir, und wegen Scale und deinem Vater.«

»Ich auch«, sagte Hansul Weißauge.

Nach all dem Hass, gegen den er sich gewappnet hatte, berührte ihn diese Treue so sehr, dass er beinahe wirklich breit gelächelt hätte. »Das bedeutet mir sehr viel«, krächzte er. Und das Traurige war, dass es stimmte. Er schlug mit der Faust gegen Weißauges Schild und legte Schneebleich die Hand auf die Schulter. »Wirklich sehr viel.«

Aber die Zeit für Umarmungen und feuchte Augen verstrich schnell. Lärm war aus der Menge außerhalb des Kreises zu hören, es kam Bewegung in die Menschen, dann rückten die Schildträger beiseite. Der Bewahrer des Nordens schlenderte durch die Lücke, so gelassen wie ein Spieler, der seine größte Wette schon gewonnen hat, und seine schwarze Standarte flatterte hinter ihm wie der leibhaftige Schatten des Todes. Am Oberkörper trug er nur eine Lederweste, die seine von Adern und knotigen Sehnen durchzogenen Arme und Schultern freiließ, und um seinen Hals lag die Kette mit dem schimmernden Edelstein, die Calders Vater früher getragen hatte.

Hände klatschten, Waffen rasselten, Metall schlug gegen Metall, und alle drängten danach, zumindest einen kurzen, anerkennenden Blick von jenem Mann zu erhaschen, der die Unionisten verjagt hatte. Von überall erscholl Beifall, auch von Calders Seite des Schildkreises. Er konnte es den Männern nicht verübeln. Sie mussten ihr Leben weiterleben, auch nachdem ihn der Schwarze Dow in heulende Streifen geschnitten haben würde.

»Du hast es dann also geschafft.« Dow machte eine Kopfbewegung zu Espe hinüber. »Ich hatte schon befürchtet, mein Hund könnte dich in der Nacht aufgefressen haben.« Das Gelächter war lauter, als der Witz es eigentlich verdiente, aber Espe zuckte nicht einmal, sein vernarbtes Gesicht blieb völlig ausdruckslos. Dow sah mit breitem Grinsen zu den Helden, deren moosbewachsene Spitzen über die Köpfe der Menge ragten, und breitete die Arme aus, die Finger weit gespreizt. »Sieht aus, als hätten wir hier einen Kreis, der für diesen Zweck wie geschaffen ist, nicht wahr? Ein wahrhaft idealer Ort!«

»Joh«, sagte Calder. Mehr Kühnheit war nicht mehr in ihm.

»Üblicherweise gibt es einen bestimmten Ablauf, an den man sich hält.« Dow zeichnete kleine Kreise mit dem Zeigefinger. »Die Angelegenheit, um die es geht, wird genau geschildert, dann werden die bisherigen Heldentaten der Kämpen aufgezählt und so weiter, aber ich denke, das können wir uns sparen. Wir wissen, worum es geht. Wir wissen alle, dass du keine Heldentaten zu verzeichnen hast.« Wieder Gelächter, und Dow breitete erneut die Arme aus. »Und wenn ich anfangen wollte, all die Männer aufzuzählen, die ich wieder in den Schlamm geschickt habe, dann stehen wir morgen noch hier!«

Eine Welle schenkelklopfender, männlicher Erheiterung. Offenbar wollte Dow beweisen, dass nicht nur der bessere Kämpfer, sondern auch noch der bessere Sprücheklopfer war, und das ebenfalls nicht zu fairen Bedingungen. Der Gewinner hat immer die Lacher auf seiner Seite. Außerdem fielen Calder tatsächlich keine Witze mehr ein. Tote sind vielleicht nicht besonders lustig. Und so stand er schweigend da, während die Menge sich allmählich wieder beruhigte und schließlich nichts weiter zu hören war als der sanfte Wind, der über das Land strich, das Flattern der schwarzen Standarte und ein Vogel, der auf einem der hohen Steine saß und zwitscherte.

Dow stieß einen Seufzer aus. »Leider musste ich nach Carleon schicken und deine Frau holen lassen. Sie hat als Geisel für dich gebürgt, nicht wahr?«

»Lass sie in Ruhe, du Arschloch!«, brüllte Calder, der an seinem aufwallenden Zorn beinahe erstickte. »Sie hat mit all dem nichts zu tun!«

»Du bist nicht in der Position, mir zu erzählen, wie die Dinge liegen, du kleiner Scheißer.« Dow wandte den Kopf zur Seite, ohne Calder aus den Augen zu lassen, und spuckte in den Dreck. »Ich habe gute Lust, sie zu verbrennen. Ihr das Blutkreuz einzuritzen, nur, um allen eine Lehre zu erteilen. Hat dein Vater das nicht immer gern getan, früher, in der guten, alten Zeit?« Dow streckte die geöffnete Hand aus. »Aber ich kann es mir leisten, großmütig zu sein. Wahrscheinlich werde ich sie verschonen. Aus Achtung vor Caul Reichel, der wohl der einzige Mann im Norden ist, der seinen verdammten Worten tatsächlich auch immer Taten folgen lässt.«

»Dafür bin ich sehr dankbar«, brachte Reichel heraus, der Calder immer noch nicht ansehen konnte.

»Ich finde nun einmal keinen Gefallen an gehängten Weibern, auch wenn mein Ruf vielleicht etwas anderes besagt. Eines Tages werde ich noch so weich, dass man mich irgendwann den Weißen Dow nennen wird!« Wieder Gelächter, und dann vollführte Dow ein paar Faustschläge in der Luft, so schnell, dass Calder sie kaum zählen konnte. »Vielleicht sollte ich dich mit doppelt so viel Grausamkeit töten, um das wieder auszugleichen.«

Etwas stieß gegen seine Rippen. Der Knauf seines Schwerts. Schneebleich streckte es ihm mit einem entschuldigenden Gesichtsausdruck entgegen; den Gurt hatte er um die Scheide geschlungen.

»Ach ja, richtig. Hast du einen Rat für mich?«, fragte Calder in der Hoffnung, der alte Krieger würde ihm vielleicht mit zusammengekniffenen Augen messerscharfe Beobachtungen verraten, dass Dow viel zu sehr mit der Spitze führte, die Schulter zu tief nahm oder besonders schlecht gegen Schläge auf halber Höhe gewappnet war.

Aber der Alte blies nur die Backen auf. »Du kämpfst gegen den Schwarze Dow, verdammt noch eins«, raunte er.

»Was du nicht sagst.« Calder schluckte den bitteren Speichel in seinem Mund hinunter. »Danke für den Tipp.« Es war alles so enttäuschend. Er zog sein Schwert, drehte die Scheide kurz unsicher hin und her und hielt sie wieder Schneebleich hin. Wahrscheinlich würde er sie nie wieder brauchen. Aus dieser Lage konnte er sich nicht mehr herausreden. Manchmal muss man eben doch kämpfen. Er holte tief Luft und trat einen Schritt vor, und seine ausgetretenen styrischen Stiefel sanken in den Matsch des Kreises. Der Schritt über die Kieselmarkierung war nur ein kleiner, aber dennoch der schwerste, den er je getan hatte.

Dow reckte den Kopf erst zur einen, dann zur anderen Seite, dann zog er mit leisem Klang ganz gemächlich die eigene Klinge. »Das war das Schwert des Blutigen Neuners. Ich habe ihn geschlagen, Mann gegen Mann. Das weißt du. Du warst dabei. Was glaubst du also, wie deine verdammten Chancen stehen?« Nicht besonders gut, dachte Calder bei dem Blick auf die lange, graue Klinge. »Habe ich dich nicht gewarnt? Falls du versuchen solltest, dein eigenes Spielchen zu spielen, dann würden die Dinge ziemlich hässlich werden.« Dows harter Blick glitt über die Gesichter im Schildkreis. Hübsch waren die wirklich nicht zu nennen. »Aber du musstest ja Frieden predigen. Musstest deine kleinen Lügen verbreiten. Musst…«

»Halt doch die verdammte Schnauze und leg endlich los!«, schrie Calder. »Du langweiliger alter Sack!«

Ein Raunen ging durch die Menge, dann erstes Auflachen, noch mehr Gelächter und schließlich lautes, scheußlich furchterregendes Metallgerassel. Dow zuckte die Achseln und trat nun auch vor.

Unter Scheppern und Klappern drängten nun alle Männer weiter nach innen, bis die Ränder ihrer Schilde aneinanderschabten, sich verkeilten. Sie einschlossen. Eine runde Mauer aus leuchtend bemaltem Holz. Grünen Bäumen, Drachenköpfen, fließenden Bächen, fliegenden Adlern, einige vernarbt und zerkratzt von den Kämpfen der letzten Tage. Ein Ring hungriger Gesichter, grinsend, zähnefletschend, mit erwartungsvollen Blicken. Nur Calder und der Schwarze Dow und keine andere Möglichkeit, hier herauszukommen, als durch Blut.

Calder hätte vielleicht darüber nachdenken sollen, wie er seinem Schicksal trotzen und diesen Kampf überleben konnte. Eröffnungsschläge, Stöße oder Finten, Beinarbeit, das ganze Programm. Denn immerhin hatte er doch eine Chance, oder nicht? Wenn zwei Männer gegeneinander antreten, besteht immer eine Chance. Aber er konnte an nichts anderes denken als an Seffs Gesicht, und wie schön es war. Er wünschte sich, er hätte es noch ein einziges Mal sehen können. Ihr sagen können, dass er sie liebte, dass sie sich keine Sorgen machen sollte, dass sie ihn vergessen und ihr eigenes Leben führen sollte oder irgend so einen sinnlosen Scheiß. Sein Vater hatte ihm immer gesagt: »Du merkst erst, aus welchem Holz ein Mann wirklich gemacht ist, wenn er dem Tod gegenübersteht.« So wie es aussah, war er ein sentimentaler, kleiner Scheißer. Vielleicht sind letztlich alle Menschen so.

Calder hob sein Schwert und streckte die geöffnete Hand aus, eine Haltung, an die er sich aus den lang zurückliegenden Unterrichtsstunden zu erinnern glaubte. Er musste angreifen. Das hätte Scale gesagt. Wenn du nicht angreifst, verlierst du. Erst zu spät merkte er, dass seine Hand zitterte.

Dow sah ihn von oben bis unten an, hielt die eigene Klinge locker gesenkt und lachte schnaubend auf. »Wahrscheinlich ist es nicht jeder Zweikampf wert, dass man ihn in einem Lied besingt.« Und er sprang vor und schlug überraschend aus dem Handgelenk zu.

Dabei hätte es Calder natürlich nicht überraschen sollen, dass ein Schwert in seine Richtung zuckte, darum ging es schließlich bei einem Zweikampf. Aber trotzdem war er erbärmlich unvorbereitet. Hastig machte er einen Schritt zurück, aber Dows Schwert traf trotzdem mit hartem Schlag gegen sein eigenes, riss ihm die Waffe beinahe aus der Hand, so dass sie zur Seite gedrückt wurde und er ins Stolpern kam. Unwillkürlich streckte er den anderen Arm aus, um das Gleichgewicht zu halten, und alle Gedanken an einen eigenen Angriff wurden verdrängt von dem überwältigenden Wunsch, nur noch einen Augenblick länger zu überleben.

Glücklicherweise stützte Hansul Weißauges Schild seinen Rücken und ersparte ihm ein würdeloses Schlammbad, richtete ihn schnell genug wieder auf, um eilig auszuweichen, als Dow den nächsten Ausfall machte. Sein Schwert traf Calders mit lautem Krachen und drehte ihm das Handgelenk zur Seite. Lauter Beifall brandete auf. Calder stolperte zurück, von kalter Angst gepackt, und versuchte so viel Abstand von Dow zu halten wie möglich, aber der Schildkreis war nun einmal nicht besonders groß. Das war ja Sinn und Zweck der Übung.

Langsam umkreisten sie einander. Dow schritt locker und selbstbewusst durch das Rund, hielt das Schwert lässig in der Hand und ließ keinen Zweifel daran, dass er sich bei einem solchen Zweikampf auf Leben und Tod so wohl und sicher fühlte wie Calder sich vielleicht in seinem Schlafzimmer. Calder hingegen machte tapsige, unsichere Schritte wie ein Kind, das gerade erst laufen lernt. Sein Mund stand offen, er keuchte bereits und stolperte und strauchelte sofort, sobald Dow auch nur die kleinste Bewegung in seine Richtung machte. Der Lärm war ohrenbetäubend, weiß stieg der Atem in die Luft, während die Zuschauer brüllten und zischten und ihren Beifall und ihren Spott …

Calder blinzelte und war kurz geblendet. Dow hatte ihn so hin und her gejagt, dass ihm die aufgehende Sonne, die gerade über die ausgefranste Ecke der Standarte lugte, direkt in die Augen schien. Er sah Metall aufblitzen, wedelte hilflos mit seinem Schwert und fühlte einen harten Schlag gegen die linke Schulter, der ihn zur Seite schleuderte und atemlos aufschreien ließ. Er rutschte aus, rappelte sich wieder auf, wartete auf das Einsetzen des Schmerzes und erkannte dann geradezu schockiert, dass nirgendwo sein Blut floss. Dow hatte ihn lediglich mit der Breitseite geschlagen. Er spielte mit ihm. Machte ein Spektakel aus diesem Kampf.

In der Menge wurde gelacht, und das genügte, um einen Funken Zorn in Calder anzufachen. Er biss die Zähne zusammen und hob sein Schwert. Wenn er nicht angriff, würde er verlieren. Er sprang auf Dow zu, aber der Untergrund war so rutschig, dass wenig Wucht dahinter war. Dow drehte sich einfach zur Seite und wehrte Calders wackelndes Schwert mit Leichtigkeit ab, während der an ihm vorüberstolperte. Die Klingen schrammten aneinander, die Parierstangen verkeilten sich.

»Verdammter Schwächling«, zischte Dow und stieß Calder mit einer Bewegung beiseite, mit der man auch eine Fliege hätte verscheuchen können, und Calder, der heftig ins Trudeln kam, versuchte verzweifelt, nicht den matschigen, aufgeweichten Boden unter den Füßen zu verlieren.

Die Männer auf Dows Seite waren wesentlich weniger hilfsbereit als Hansul. Ein Schild krachte von hinten gegen Calders Kopf und warf ihn um. Für einen kurzen Augenblick konnte er nicht sehen und nicht atmen, und seine Haut prickelte. Als er sich mühsam aufrappelte, fühlte es sich so an, als ob seine Glieder tonnenschwer geworden waren, der Kreis schlammiger Erde schwankte, die grölenden Stimmen dröhnten und raunten.

Er hatte sein Schwert verloren. Griff danach. Ein Stiefel fuhr hinab und drückte seine Hand in den kalten Matsch, spritzte Dreck in sein Gesicht. Er keuchte laut, zunächst mehr vor Schreck als vor Schmerz, doch dann tat es doch richtig weh, als Dow seinen Absatz hin und her drehte und Calders Finger weiter in die Erde trieb.

»Prinz des Nordens?« Die Spitze von Dows Schwert ritzte leicht Calders Hals, zwang ihn, während er hilflos auf allen vieren kniete, den Kopf zum hellen Himmel zu heben. »Du bist eine verdammte Schande, du kleiner Wichser.« Calder zog wieder hart die Luft ein, als die Schwertspitze ihm den Kopf zurückschlug und dabei einen brennenden Schnitt über sein Kinn zog.

Dow schlenderte wieder davon, zog das Spektakel in die Länge, während hinter ihm ein Halbkreis grinsender, geifernder, verächtlicher Gesichter über die Schilde ragte: »Schwar-zer Dow – Schwar-zer Dow …« Zehnweg grölte begeistert mit, Golding ebenso, während Espe nur das Gesicht verzog. Hinter ihnen schwangen die Männer rhythmisch ihre Waffen.

Calder zog zitternd die Hand aus dem Dreck. Ein paar rotschwarze Tropfen fielen von seinem Kinn auf die malträtierten Finger, und soweit er erkennen konnte, waren nicht mehr alle Gelenke dort, wo sie eigentlich hingehörten.

»Steh auf!« Eine drängende Stimme hinter ihm. Schneebleich vielleicht. »Steh auf!«

»Warum?«, flüsterte er dem Boden zu. Es war so beschämend. Von einem gewalttätigen Strolch zur Unterhaltung johlender Verrückter abgeschlachtet zu werden. Er konnte zwar nicht behaupten, dass es gänzlich unverdient geschah, aber das machte die Sache nicht schöner und auch nicht weniger schmerzhaft. Sein Blick glitt flackernd über den Schildkreis, suchte fieberhaft nach einem Fluchtweg. Aber es gab keine Lücke im Dickicht stampfender Stiefel, geschwungener Fäuste, verzerrter Münder, rasselnder Schilde. Der einzige Weg hinaus war Blut.

Er holte ein paar Mal Luft, bis sich die Welt nicht mehr vor seinen Augen drehte, dann fischte er sein Schwert mit der linken Hand aus dem Dreck und rappelte sich schmerzhaft langsam auf. Wahrscheinlich hätte er Schwäche vortäuschen sollen, aber er wusste nicht, wie er sich hätte schwächer zeigen können, als er sich tatsächlich fühlte. Er versuchte die Benommenheit abzuschütteln. Schließlich hatte er doch eine Chance, oder nicht? Er musste angreifen. Aber bei den Toten, er war so müde. Jetzt schon. Bei den Toten, seine zerquetschte Hand tat so weh. Der Arm war bis hoch zur Schulter taub.

Dow warf sein Schwert mit großer Geste wirbelnd in die Luft. War in seiner Zurschaustellung kriegerischer Großspurigkeit kurz ungedeckt. Das war der Augenblick zum Zuschlagen, in dem sich Calder retten, sich einen Platz in den Liedern verdienen konnte. Er spannte seine bleischweren Beine an und wollte springen, aber Dow hatte das Schwert mit der Linken schon wieder gefangen und war bereit; er konnte sich die große Geste leisten. Sie standen einander gegenüber, und die Menge wurde still. Das Blut rann von Calders gespaltenem Kinn und lief kitzelnd über seinen Hals.

»Dein Vater ist verdammt übel gestorben, wenn ich mich recht erinnere«, rief ihm Dow zu. »Dem wurde im Schildkreis der Kopf zertrümmert.« Calder stand schweigend da, sparte sich den Atem für den nächsten Sprung und versuchte abzuschätzen, wie groß die Entfernung zwischen ihm und seinem Gegner war. »Von seinem Gesicht war kaum noch was übrig, als der Blutige Neuner mit ihm fertig war.« Ein großer Schritt und ein fester Schlag. Jetzt, während Dow große Töne spuckte. Wenn zwei Männer gegeneinander antreten, gibt es immer eine Chance. Dow grinste. »Ein übler Tod. Keine Sorge, ich werde …«

Calder sprang. Ihm schlugen die Zähne aufeinander, als er mit dem linken Fuß in einer Pfütze aufkam und nassen Dreck aufspritzen ließ, und er riss das Schwert hoch und zielte auf Dows Kopf. Doch dann klatschte Haut auf Haut, als Dow Calders linke Hand mit seiner rechten abfing und ihm die Faust hart über dem Heft zusammendrückte, während die Klinge harmlos in der Luft herumwedelte.

»… dafür sorgen, dass deiner noch ein bisschen schlimmer wird.«

Calder schlug mit seiner zertrümmerten Hand nach Dows Schulter, und seine Finger glitten wirkungslos über die Kette seines Vaters. Der Daumen war allerdings noch unverletzt, und er kratzte mit dem Nagel über Dows vernarbte Wange, bis ein wenig Blut hervortrat, dann versuchte er keuchend, den Daumen in das Loch zu bohren, wo früher einmal Dows Ohr gewesen war, wollte sich mit seiner ganzen Enttäuschung, Verzweiflung und Zorn in die dick vernarbte Haut dort krallen, und er bleckte die Zähne, als …

Mit einem hohlen Aufschlag krachte der Griff von Dows Schwert gegen seine Rippen, und der Schmerz schoss bis in seine Haarwurzeln. Wahrscheinlich hätte er geschrien, wenn er dazu genug Luft gehabt hätte, aber die war mit einem einzigen krampfhaften Keuchen aus seinen Lungen gefahren. Er stolperte, krampfte sich zusammen, Galle drang in seinen verkrampften Mund und sickerte in einem langen Speichelfaden von seiner blutigen Lippe.

»Ich dachte immer, du wärst der große Denker.« Dow zog ihn an der linken Hand wieder hoch, so dass er ihm genau ins Gesicht sehen konnte. »Hast du geglaubt, du könntest mich überwinden? Im Schildkreis? Jetzt siehst du wohl nicht mehr so schlau aus, was?« Der Griff rammte noch einmal Calders Rippen, als der gerade bebend einatmete, trieb die Luft wieder aus seinen Lungen und ließ ihn schlaff wie ein nasses Schaffell zusammensinken. »Tut er doch nicht, oder?« Die Menge grölte und johlte und spuckte, rasselte mit den Schilden und schrie nach Blut. »Halt das mal.« Dow warf sein Schwert in die Luft, und Espe fing es am Griff auf.

»Steh auf, Arschloch.« Dows Hand schloss sich um Calders Kehle, schnell und endgültig wie eine Bärenfalle. »Steh einmal in deinem Leben auf.« Damit riss er Calder in die Höhe. Der konnte nicht mehr aus eigener Kraft stehen, konnte seine gesunde Hand nicht bewegen, die immer noch um das nutzlose Schwert gekrallt war, er konnte nicht einmal mehr atmen. Verdammt unangenehm, wenn einem die Luftröhre so zugedrückt wurde. Calder wand sich hilflos hin und her. In seinem Mund war der Geschmack von Erbrochenem. Sein Gesicht brannte, brannte. Es ist für jeden eine Überraschung, der Augenblick des eigenen Todes, selbst dann, wenn man ihn eigentlich hat kommen sehen. Jeder glaubt, er sei etwas Besonderes, oder erwartet, dass es für ihn doch noch einen Aufschub gibt. Aber niemand ist etwas Besonderes. Dow drückte fester zu, bis die Knochen in Calders Hals knackten. Er hatte das Gefühl, als wollten ihm die Augen aus dem Kopf springen. Alles wurde hell vor seinen Augen.

»Du glaubst, das ist das Ende?« Dow grinste, als er Calder noch höher zog, bis dessen Füße beinahe über dem Boden schwebten. »Ich fange erst an, du Arschlo…«

Es gab ein lautes Krachen, dann spritzte Blut in dunklen Fontänen zum Himmel. Calder fuhr unsicheren Fußes zurück, holte keuchend Luft, als seine Kehle und seine Schwerthand plötzlich frei wurden, und rutschte beinahe aus, als Dow gegen ihn fiel und dann vornüber in den Matsch sank.

Blut strömte aus dem gespaltenen Schädel und spritzte auf Calders ruinierte Stiefel.

Die Zeit blieb stehen.

Alle Stimmen verstummten, stotternd und hustend, und plötzlich lag atemlose Stille über dem Schildkreis. Alle Augen ruhten auf dem blutüberströmten Loch in Dows Hinterkopf. Caul Espe stand mit finsterem Blick inmitten der glotzenden Gesichter, das Schwert in der Hand, das einst dem Blutigen Neuner gehört hatte, und die graue Klinge war verschmiert und bespritzt mit dem Blut des Schwarzen Dow.

»Ich bin kein Hund«, sagte er.

Calders Augen glitten zu Zehnweg, dessen Augen glitten zu Calder. Beide standen mit offenem Mund da und schätzten die Lage ab. Zehnweg war der Getreue des Schwarzen Dow. Aber der Schwarze Dow war tot, und das änderte alles. Zehnwegs linkes Auge zuckte ein ganz klein wenig.

Wenn sich eine Möglichkeit bietet, darf man nicht zögern. Calder machte einen Satz voran, fiel mehr, als dass er sprang, und sein Schwert fuhr hinab, während Zehnweg noch nach dem Griff des seinen fasste. Er versuchte seinen Schild hochzureißen, der sich jedoch an dem seines Nebenmanns verhakte. Calders Klinge spaltete ihm das schrundige Gesicht bis hinunter zur Nase, und sein Blut spritzte auf die Männer, die neben ihm standen.

Was wieder einmal zeigt, dass auch ein schlechter Kämpfer einen guten besiegen kann, sogar mit links. Solange er derjenige ist, der als Erster sein Schwert gezogen hat.

Beck sah sich um, als er merkte, wie Espe sich bewegte. Sah die Klinge aufblitzen und wurde dann mit prickelnder Haut gewahr, wie der Schwarze Dow in den Dreck sank. Dann griff er nach seinem Schwert. Herrlich packte sein Handgelenk, bevor er den Griff zu fassen bekam.

»Nein.«

Beck zuckte zusammen, weil Calder ihm mit erhobenem Schwert entgegenzuspringen schien. Ein hohles Knacken ertönte, dann spritzte Blut, und Beck bekam etwas davon ins Gesicht. Er wollte Herrlich abschütteln, sein Schwert ziehen, aber Scorrys Hand lag über seinem Schildarm und zog ihn zurück. »Das Rechte ist für jeden Mann etwas anderes«, zischte er ihm ins Ohr.

Calder stand schwankend und mit offenem Mund da. Sein Herz hämmerte so laut, als wollte es ihm den Kopf sprengen, seine Augen flackerten von einem erschreckten Gesicht zum anderen. Zehnwegs blutbespritzte Carls. Golding und Eisenkopf und ihre namhaften Männer. Dows Leibwächter, mit Espe in der Mitte, der noch das Schwert in der Hand hielt, mit dem er Dow den Kopf gespalten hatte. Jeden Augenblick würde der Schildkreis auseinanderbrechen und Mord und Totschlag ausbrechen, und wer dabei überleben würde, war unmöglich zu sagen. Nur, dass er vermutlich nicht unter den Glücklichen sein würde, das stand für ihn fest.

»Na los doch!«, krächzte er und machte einen wackligen Schritt auf Zehnwegs Männer zu. Er wollte es hinter sich bringen. Die Sache beenden.

Aber sie wichen zurück, als sei Calder Skarling persönlich. Er begriff nicht, wieso. Bis er spürte, dass ein Schatten über ihn fiel, und sich ein schweres Gewicht auf seine Schulter senkte. So schwer, dass er beinahe in die Knie ging.

Die riesenhafte Hand von Fremder-klopf-an. »Das war wohlgetan«, sagte der Riese, »und auch völlig in Ordnung, denn alles, was im Krieg zum Sieg führt, ist in Ordnung, und der größte Sieg ist jener, der die wenigsten Schläge erfordert. Bethod war König der Nordmänner. Sein Sohn sollte es auch sein. Ich, Fremder-klopf-an, Häuptling von hundert Stämmen, halte zum Schwarzen Calder.«

Ob der Riese glaubte, dass jeder, der die Herrschaft übernahm, das Schwarz vor seinem Namen trug, ob er dachte, dass es Calder nun zukam, da er gewonnen hatte, oder ob er einfach der Meinung war, dass es zu ihm passte, wer wusste das schon? Der Name blieb jedenfalls hängen.

»Und ich auch.« Reichels Hand fiel auf Calders andere Schulter, und sein grinsendes, graubärtiges Gesicht erschien daneben. »Ich stehe zu meinem Sohn. Zum Schwarzen Calder.« Jetzt war er ganz der stolze Vater, der ihm seine volle Unterstützung anbot. Dow war tot, und alles war nun anders.

»Ich auch.« Schneebleich trat auf der anderen Seite zu ihnen, und plötzlich trugen all diese Worte, die Calder schon als verschwendete Liebesmühe abgetan hatte, all diese Samen, die er vertrocknet und vergessen geglaubt hatte, doch noch unglaubliche Früchte.

»Ich auch.« Eisenkopf war der Nächste, und als er vor seine Männer trat, nickte er Calder ganz leise zu.

»Ich auch.« Das war Golding, der auf keinen Fall zulassen wollte, dass sein Rivale an ihm vorüberzog. »Ich bin für den Schwarzen Calder!«

»Der Schwarze Calder!« Nun übertrafen sich alle darin, so laut wie möglich zu brüllen, als könnten sie ihre Treue zu den veränderten Umständen am besten durch Lautstärke bekunden. »Der Schwarze Calder!« Als ob sie alle genau das schon die ganze Zeit gewollt und auch erwartet hatten.

Espe kniete sich hin und zog Dow die verdrehte Kette über den zerschlagenen Kopf. Dann hielt er sie Calder an einem Finger hängend hin, und der Diamant, den sein Vater getragen hatte, schaukelte leise von links nach rechts, vom Blut zur Hälfte in einen Rubin verwandelt.

»Sieht so aus, als hättest du gewonnen«, sagte Espe.

Trotz der heftigen Schmerzen konnte Calder endlich wieder selbstgefällig grinsen. »Ja, nicht wahr?«

Das, was von Kropfs Dutzend übrig geblieben war, glitt unbemerkt durch das Gedränge, während die übrigen Männer in die entgegengesetzte Richtung strömten.

Herrlich hatte Beck immer noch am Arm gepackt, Scorry an der Schulter. Sie brachten ihn weg vom Schildkreis, schleppten ihn vorbei an ein paar Männern, die mit wilden Blicken bereits Dows Standarte herunterrissen und den Stoff zerfetzten, und Yon und Flut folgten ihnen. Sie waren nicht die Einzigen, die sich davonmachten. Auch wenn die großen Anführer des Schwarzen Dow schnellstens über dessen Leiche hinwegtraten, um dem Schwarzen Calder in den Arsch zu kriechen, traten viele andere lieber den Rückzug an. Männer, die merkten, woher der neue Wind wehte, und die vermuteten, dass er sie direkt in den Schlamm blasen würde, wenn sie zu lange warteten. Männer, die stets entschieden zu Dow gehalten hatten, oder die mit Bethod verfeindet gewesen waren und jetzt lieber nicht auf die Großmut seines Sohnes vertrauen wollten.

Im langen Schatten eines Helden blieben sie stehen; Herrlich lehnte ihren Schild gegen den Stein und sah sich vorsichtig um. Die Leute hatten jedoch offenbar alle ihre eigenen Sorgen, und niemand beachtete sie.

Sie griff unter ihren Mantel, zog etwas hervor und klatschte es Yon in die Hand. »Hier ist deins.« Yon grinste beinahe, als er seine große Faust um den Beutel schloss, in dem Münzen klimperten. Herrlich reichte Scorry einen weiteren und Flut den dritten. Dann streckte sie Beck einen kleinen Lederbeutel entgegen, der, nach seinem Umfang zu schließen, eine Menge Geld enthielt. Beck starrte auf ihre Hand, bis Herrlich ihm die Börse direkt unter die Nase hielt. »Du bekommst den halben Anteil.«

»Nein« sagte Beck.

»Du bist neu hier, Kleiner. Die Hälfte ist mehr als gerecht.«

»Ich will es nicht.«

Jetzt sahen sie ihn alle verständnislos an. »Er will es nicht«, murmelte Scorry.

»Wir hätten …« Beck war sich nicht sicher, was er eigentlich sagen wollte. »Das Rechte tun sollen«, schloss er lahm.

»Das was?« Yons Gesicht verzog sich verächtlich. »Ich hatte gehofft, von dieser Scheiße nichts mehr hören zu müssen! Wenn du mal zwanzig Jahre in diesem finsteren Geschäft hinter dich gebracht hast und es dir nichts eingebracht hat außer ein paar Narben, dann kannst du mir Vorträge darüber halten, wie man das Rechte tut, du kleiner Arsch!« Damit machte er einen Schritt auf Beck zu, aber Herrlich hielt ihn mit ausgestrecktem Arm zurück.

»Und wenn das Rechte dazu führt, dass eher mehr Männer sterben als weniger?« Ihre Stimme war ganz sanft, ohne eine Spur von Zorn. »Na? Weißt du, wie viele Freunde ich in den letzten Tagen verloren habe? Was ist daran recht? Dow war erledigt. So oder so. Dow war erledigt. Wieso hätten wir für ihn kämpfen sollen? Wieso? Er hat mir nichts bedeutet. Und er war nicht besser als Calder oder sonst wer. Willst du etwa sagen, wir hätten dafür sterben sollen, Roter Beck?«

Beck öffnete den Mund und zögerte einen Augenblick. »Ich weiß nicht. Aber ich will das Geld nicht. Wem gehört es überhaupt?«

»Uns«, sagte sie und blickte ihm fest in die Augen.

»Das ist nicht recht.«

»Aufrecht und ehrlich, was?« Sie nickte langsam, und ihre Augen wirkten müde. »Tja. Dann mal viel Glück mit dieser Einstellung. Das wirst du brauchen.«

Flut sah ein wenig schuldig aus, aber auch er gab sein Geld nicht zurück. Scorry lächelte leise, ließ den Schild ins Gras fallen, setzte sich im Schneidersitz darauf und summte eine Melodie, die von großen Taten kündete. Yon runzelte die Stirn, als er den Inhalt seiner Börse prüfte und ausrechnete, wie viel er bekommen hatte.

»Was hätte Kropf wohl dazu gesagt?«, raunte Beck.

Herrlich zuckte die Achseln. »Wen interessiert das? Kropf ist weg. Wir müssen unsere eigenen Entscheidungen treffen.«

»Joh.« Beck sah von einem zum anderen. »Joh.« Und damit ging er von dannen.

»Wo gehst du hin?«, rief Flut ihm nach.

Er gab keine Antwort.

Er marschierte an einem der Helden vorüber, streifte mit der Schulter den uralten Stein und ging weiter. Dann sprang er über die Trockensteinmauer, hielt sich am Berghang nach Norden, zog sich den Schild vom Arm und warf ihn ins lange Gras. Männer standen in kleinen Gruppen zusammen und sprachen in hitzigem Ton. Stritten sich. Einer zog ein Messer, ein anderer wich mit erhobenen Händen zurück. So wie sich die Nachricht verbreitete, griff Panik um sich. Panik und Zorn, Angst und Freude.

»Was ist passiert?«, fragte ihn jemand und zerrte an seinem Mantel. »Hat Dow gewonnen?«

Beck schüttelte die Hand ab. »Weiß ich nicht.« Damit ging er weiter, fiel beinahe in Laufschritt, den Berg hinunter, weg, nur weg. Er wusste nur das Eine. Dieses Leben war nichts für ihn. Die Lieder mochten voller Helden sein, doch die einzigen wirklichen Helden hier waren aus Stein.

IRRUNGEN UND WIRRUNGEN

Finree war zu den Verwundeten gegangen, um zu tun, was man von Frauen gemeinhin erwartete, wenn die Schlacht vorüber war. Wasserbecher an verzweifelte Lippen heben und trockene Kehlen benetzen. Wunden mit Stofffetzen verbinden, die man vom Saum des eigenen Gewandes riss. Sterbende mit Liedern beruhigen, die sie an ihre Mütter erinnerten.

Doch nun stand sie reglos und mit aufgerissenen Augen da. Erschüttert vom sinnlosen Chor aus Weinen, Heulen, verzweifeltem Schluchzen. Von den Fliegen, der Kacke, den blutgetränken Laken. Von der Gelassenheit der Pflegerinnen, die wie weiße Geister ruhig zwischen den menschlichen Trümmern dahinschwebten. Aber vor allem erschüttert von der großen Zahl der Verletzten. Sie lagen in endlosen Reihen auf Pritschen oder Laken oder einfach nur auf dem kalten Boden. Ganze Kompanien. Bataillone.

»Es gibt mehr als ein Dutzend«, sagte ihr ein junger Feldscher.

»Das sind doch über hundert«, krächzte sie und hielt sich mühsam davor zurück, sich wegen des Gestanks die Hand vor den Mund zu halten.

»Ich meinte, mehr als ein Dutzend dieser Zelte. Wissen Sie, wie man Verbände wechselt?«

Falls es so etwas wie eine romantische Verletzung überhaupt gab, dann war hier für sie kein Platz. Jeder Verband, den Finree abwickelte, enthüllte einen neuen, eitrigen, nässenden Albtraum. Einen aufgeschlitzten Arsch, einen eingeschlagenen Kiefer, hinter dem ein Großteil der Zähne und auch ein Stück der Zunge fehlten, eine sauber gespaltene Hand, an der nur noch Daumen und Zeigefinger hingen, ein durchbohrter Bauch, aus dem Pisse leckte. Ein Mann hatte einen Schwertstreich quer über den Nacken bekommen und konnte sich nicht mehr bewegen, lag bäuchlings da und atmete keuchend. Seine Augen folgten ihr, als sie vorüberging, und der Blick, der in ihnen lag, ließ es ihr kalt über den Rücken laufen. Körper, die gehäutet, verbrannt und in abartigem Winkel aufgeschlitzt worden waren, deren geheimes Innenleben der Welt nun in schrecklicher Grausamkeit offengelegt worden war. Wunden, unter denen diese Männer ihr Leben lang leiden würden. Ebenso wie jene, die sie liebten.

Sie versuchte, ihre Augen nur auf das zu richten, was sie gerade tat, biss sich auf die Lippe, zupfte mit bebenden Fingern an Knoten und steckte Nadeln fest. Versuchte, nicht auf das Flüstern zu hören, mit dem die Männer um Hilfe bettelten, die sie ihnen nicht geben konnte. Die ihnen niemand geben konnte. Rote Flecken drangen durch die neuen Verbände, noch bevor sie fertig angelegt waren, wurden schnell größer, und sie unterdrückte die Tränen, kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit und wandte sich dem nächsten Mann zu, dem der linke Arm oberhalb des Ellenbogens abgeschlagen worden war und dessen linke Gesichtshälfte von Verbänden bedeckt war, und …

»Finree.«

Sie sah auf und erkannte zu ihrem größten Entsetzen, dass sie Oberst Brint vor sich hatte. Sie sahen sich an. Finree kam es vor wie eine Ewigkeit, in schrecklichem Schweigen an diesem schrecklichen Ort.

»Ich wusste nicht …« Es gab so vieles, was sie nicht wusste, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie den Satz beenden sollte.

»Gestern«, sagte er schlicht.

»Geht es …« Um ein Haar hätte sie ihn gefragt, ob es ihm gut ging, aber sie unterbrach sich noch rechtzeitig. Die Antwort war fürchterlich offensichtlich. »Brauchen Sie …«

»Haben Sie etwas gehört? Von Aliz?« Der Name allein genügte, damit sich ihre Innereien noch mehr verkrampften. Sie schüttelte den Kopf. »Sie waren doch mit ihr zusammen. Wo hat man Sie festgehalten?«

»Ich weiß es nicht. Mir waren die Augen verbunden. Später haben sie mich weggebracht und dann freigelassen.« Und oh, wie glücklich war sie nun, dass es Aliz gewesen war, die in der Dunkelheit zurückbleiben musste, und nicht sie selbst. »Ich weiß nicht, wo sie jetzt sein könnte …« Obwohl sie eine Ahnung hatte. Vielleicht hatte Brint die auch. Vielleicht dachte er die ganze Zeit an nichts anderes.

»Hat sie irgendetwas gesagt?«

»Sie war … sehr tapfer.« Finree brachte es fertig, die schwache Ahnung eines Lächelns auf ihre Lippen zu zwingen. Denn das tat man doch wohl in solchen Augenblicken, oder? Man log? »Sie hat gesagt, dass sie Sie liebt.« Tröstend legte sie Brint die Hand auf den Arm. Auf den einen, den er noch hatte. »Sie sagte … Sie sollten sich keine Sorgen machen.«

»Keine Sorgen«, murmelte er und sah sie mit einem blutunterlaufenen Auge an. Ob er sich getröstet fühlte, empört war oder ihr schlicht kein Wort von den Plattitüden glaubte, mit denen sie die Schuld von sich wegschob, konnte sie nicht sagen. »Wenn ich doch nur wüsste, was mit ihr passiert ist.«

Finree glaubte nicht, dass ihm das wirklich helfen würde. Ihr zumindest half es kein bisschen. »Es tut mir so leid«, flüsterte sie und konnte ihn nun auch nicht mehr ansehen. »Ich habe versucht … ich habe alles versucht, was in meiner Macht stand, aber …« Das zumindest entsprach der Wahrheit. Oder nicht? Sie drückte Brint ein letztes Mal schwach den Arm. »Ich muss gehen … neue Verbände holen …«

»Kommen Sie wieder?«

»Ja«, sagte sie und erhob sich hastig, wobei sie sich selbst nicht sicher war, ob sie auch jetzt wieder log. »Natürlich tue ich das.« Beinahe stolperte sie über die eigenen Füße, so eilig hatte sie es, diesem Albtraum zu entkommen, und sie dankte den Schicksalsgöttinnen wieder und wieder und wieder dafür, dass sie es gewesen war, die sie zur Rettung auserkoren hatten.

Doch irgendwann hatte sie genug davon, Buße zu tun, und stieg den Bergpfad zum Hauptquartier ihres Vaters hinauf. Kam an zwei Korporälen vorüber, die zu der Musik einer kreischenden Geige einen lustigen Reigen tanzten. An mehreren Frauen, die Hemden in einem Bach wuschen. An Soldaten, die sich begierig und ordentlich aufgestellt hatten, um das Gold des Königs in Empfang zu nehmen; durch das Gedränge hindurch erhaschte sie einen Blick auf das schimmernde Metall zwischen den Fingern des Zahlmeisters. Eine kleine Gruppe lamentierender Händler, Schieber und Zuhälter hatte sich bereits am anderen Ende der Reihe eingefunden und lauerte dort wie Möwen auf ausgeworfene Brotkrumen. Offenbar war ihnen schmerzhaft klar, dass der Frieden ihnen schon bald das Geschäft ruinieren würde und dann wieder ehrliche Männer zum Zuge kommen würden.

Nahe der Scheune kam sie an General Mitterick vorbei, der von einigen Stabsoffizieren umringt war, und er nickte ihr huldvoll zu. Sie wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Normalerweise war auf seine unerträgliche Überheblichkeit ebenso viel Verlass wie auf den Sonnenaufgang. Dann sah sie Bayaz, der gerade unter dem niedrigen Türsturz hindurch ins Freie trat, und ihr ungutes Gefühl verstärkte sich. Er ließ sie vorbei und zeigte dabei genau jene Überheblichkeit, die Mitterick hatte vermissen lassen.

»Fin.« Ihr Vater stand allein im Zimmer und lächelte sie leicht verwirrt an. »Tja, nun ist es so weit.« Dann setzte er sich auf einen Stuhl, atmete seufzend ein und knöpfte sich den Kragen auf. In den letzten zwanzig Jahren hatte sie das nicht ein einziges Mal erlebt, jedenfalls nicht tagsüber.

Sie ging wieder nach draußen. Bayaz stand noch ganz in der Nähe und sprach mit seinem lockenköpfigen Handlanger.

»Sie! Ich muss sofort mit Ihnen sprechen!«

»Und ich zufällig auch mit Ihnen. Was für ein glücklicher Zufall.« Der Magus wandte sich wieder seinem Diener zu. »Gib ihm also das Geld, wie wir es vereinbart haben, und … dann rufst du die Rohrreiniger.« Der Diener verneigte sich und zog sich respektvoll zurück. »Nun, was ich kann ich für Sie …«

»Sie können ihn nicht einfach ersetzen.«

»Und von wem reden wir jetzt?«

»Von meinem Vater!«, fauchte sie.

»Ich habe ihn nicht ersetzt.« Bayaz sah beinahe amüsiert aus. »Ihr Vater hatte die große Güte und auch den Verstand, den Dienst zu quittieren.«

»Er ist der beste Mann für diese Aufgabe!« Sie musste sich beherrschen, um den Magus nicht an seinem kahlen Kopf zu packen und hineinzubeißen. »Er war der Einzige, der dafür gesorgt hat, dass sich dieses sinnlose Morden in Grenzen hielt! Und dieser aufgeblasene Narr Mitterick? Der hat gestern seine halbe Division in den Tod getrieben! Der König braucht Männer, die …«

»Der König braucht Männer, die ihm gehorchen.«

»Sie haben hier überhaupt keine Befehlsgewalt!« Ihre Stimme überschlug sich. »Mein Vater ist Lord Marschall und hat einen Sitz im Geschlossenen Rat! Nur der König selbst kann ihn abberufen!«

»Oh, welch eine Schande! Da werde ich doch tatsächlich von den Regierungsgrundsätzen entmachtet, die ich selbst ersonnen habe!« Bayaz schob die Unterlippe vor, griff in seine Manteltasche und zog eine Schriftrolle mit dickem, rotem Siegel hervor. »Dann hat das hier vermutlich auch kein Gewicht.« Vorsichtig entrollte er das dicke Pergament, das leise knisterte. Finree blieb plötzlich der Atem weg, während sich der Magus räusperte.

»Kraft königlichen Erlasses wird Harod dan Brock der Sitz seines Vaters im Offenen Rat wieder zuerkannt. Er erhält zudem einen Teil jener Güter zurück, welche die Familie in der Nähe von Keln besaß, weiterhin Ländereien bei Ostenhorm, von denen aus Ihr Gatte sich dann seinen neuen Verpflichtungen als Lord Statthalter von Angland widmen kann.« Bayaz drehte das Schreiben um und hielt es ihr hin, und Finrees Augen glitten so begierig über die in meisterlicher Schönschrift verfassten Absätze, wie ein Geizhals eine Kiste mit Edelsteinen betrachtet.

»Wie könnte der König sich unbeeindruckt zeigen von solcher Treue, Tapferkeit und Opferbereitschaft, wie sie der junge Lord Brock bewiesen hat?« Bayaz neigte sich zu ihr. »Gar nicht zu reden von dem Mut und der Hartnäckigkeit seiner Frau, die, stellen Sie sich vor, von den Nordmännern gefangen genommen wurde, dem Schwarzen Dow aber heftig auf die Füße trat und die Freigabe von sechzig Gefangenen erstritt! Na, da hätte Seine Erhabene Majestät ja wohl aus Stein sein müssen. Und das ist er nicht, falls Sie das glaubten. Ganz und gar nicht, sollte ich hinzufügen. Er hat geweint, als er den Heeresbericht las, in dem von dem heldenhaften Angriff Ihres Gatten auf die Brücke die Rede war. Geweint. Dann befahl er, dieses Schreiben aufsetzen zu lassen, und unterschrieb es noch in derselben Stunde.« Der Magus kam ihr nun so nahe, dass sie beinahe seinen Atem auf ihrer Wange spürte. »Ich würde sogar sagen … wenn man dieses Dokument ganz genau unter die Lupe nähme … dann würde man die Spuren der aufrichtigsten Tränen Seiner Majestät auf dem Pergament entdecken können.«

Zum ersten Mal, seit ihr das Schreiben gezeigt worden war, hob Finree die Augen von der Schriftrolle. Sie war Bayaz so nahe, dass sie jedes einzelne graue Haar in seinem Bart wahrnahm, jeden Altersfleck auf seiner kahlen Platte, jede tiefe, scharfe Furche in seiner Haut. »Es würde eine Woche dauern, bis ihn ein solcher Bericht erreichte, und eine weitere Woche, damit ein solcher Erlass hier einträfe. Dabei ist nur ein Tag vergangen, seit …«

»Nennen Sie es Zauberei. Der schlaffe Körper Seiner Majestät mag ja eine Woche entfernt in Adua vor sich hin vegetieren, aber seine rechte Hand?« Bayaz hielt die eigene hoch. »Seine rechte Hand ist direkt in der Nähe. Aber das spielt ja jetzt keine Rolle.« Er trat zurück, seufzte und rollte das Pergament wieder auf. »Denn schließlich sagen Sie ja, ich hätte gar keine Befehlsgewalt. Da sollte ich dieses wertlose Schreiben wohl verbrennen, oder was meinen Sie?«

»Nein!« Sie konnte sich gerade noch davor zurückhalten, ihm das Papier aus der Hand zu reißen. »Nein.«

»Also sind Sie nicht länger dagegen, dass Ihr Vater abgelöst wird?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Der Krieg ist die Hölle und so weiter und so fort, aber er bietet doch immer wieder neue Möglichkeiten. »Er hat den Dienst quittiert.«

»Hat er das?« Bayaz lächelte breit, aber seine grünen Augen schimmerten hart. »Sie beeindrucken mich wieder einmal. Meine herzlichsten Glückwünsche zum kometenhaften Aufstieg Ihres Gatten. Und Ihrem eigenen natürlich … verehrte Frau Statthalterin.« Er hielt die Schriftrolle an einem der beiden Wickelstäbe fest. Finree ergriff den anderen. Bayaz ließ nicht los.

»Aber vergessen Sie nicht: Die Menschen lieben ihre Helden, ohne Zweifel, aber neue sind schnell gefunden. Mit dem Finger einer Hand kann ich Sie groß werden lassen. Aber genauso gut …« Er legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, den Kopf zu heben, so dass ein scharfer Schmerz durch ihren steifen Hals zuckte. » … genauso gut kann ich Sie auch wieder klein machen.«

Sie schluckte. »Ich verstehe.«

»Dann wünsche ich Ihnen einen guten Tag!« Bayaz löste sich von ihr, gab die Schriftrolle frei und setzte wieder ein äußerst freundliches Gesicht auf. »Bitte überbringen Sie die guten Nachrichten Ihrem Gatten, obwohl ich Sie ersuchen möchte, sie ansonsten einstweilen für sich zu behalten. Möglicherweise wissen es nicht alle Leute zu schätzen, wie es sich mit der Magie verhält. Wenn ich dann Seine Majestät davon in Kenntnis setze, dass er dieses Angebot unterbreitet hat, werde ich ihm auch gleich mitteilen, dass Ihr Mann die Ernennung annimmt. Einverstanden?«

Finree räusperte sich. »Ich bitte darum.«

»Meine Kollegen im Geschlossenen Rat werden entzückt sein, dass diese Angelegenheit so schnell erledigt werden konnte. Sie müssen nach Adua reisen, sobald Ihr Gatte wieder genesen ist. Schon allein aufgrund der Formalitäten, die eine solche Ernennung mit sich bringt. Eine Parade oder dergleichen. Eine prunkvolle Feier im Fürstenrund. Ein Frühstück mit der Königin.« Bayaz hob eine Augenbraue, als er sich abwandte. »Sie sollten sich wirklich eine bessere Garderobe zulegen. Kleider, die besser zu einer echten Heldin passen.«

Das Zimmer war sauber und hell, Licht schien durch eines der Fenster auf das Bett. Kein Geschluchze. Kein Blut. Keine fehlenden Glieder. Keine schreckliche Unsicherheit. So ein Glück. Ein Arm war unter der Decke verborgen, der andere lag blass mit verschorften Knöcheln auf dem Laken und hob und senkte sich sanft im Rhythmus seiner Atemzüge.

»Hal.« Er stöhnte, und seine Augenlider hoben sich flackernd. »Hal, ich bin’s.«

»Fin.« Er hob die Hand und berührte ihre Wange mit den Fingerspitzen. »Du bist gekommen.«

»Natürlich.« Sie umschloss seine Hand mit der ihren. »Wie geht es dir?«

Er rührte sich ein wenig und lächelte dann schwach. »Ein bisschen steif, wenn ich ehrlich bin, aber ich habe Glück gehabt. Glück, dich zu haben. Man hat mir gesagt, dass du mich aus den Trümmern gezogen hast. Hätte ich nicht derjenige sein sollen, der zu deiner Rettung eilt?«

»Falls es dir hilft: Es war Bremer dan Gorst, der dich fand und aus der Stadt trug. Ich bin nur heulend durch die Gegend gerannt.«

»Du hast schon nah am Wasser gebaut, das mag ich ja so an dir.« Seine Augen fielen ihm allmählich wieder zu. »Ich denke, ich kann damit leben, dass Gorst … das mit der Rettung übernommen hat …«

Sie drückte seine Hand noch fester. »Hal, hör mal. Es ist etwas passiert. Etwas ganz Wundervolles.«

»Hab ich schon gehört.« Seine Augenlider hoben sich langsam. »Wir haben Frieden.«

Sie tat das mit gleichgültigem Achselzucken ab. »Das meine ich nicht. Wobei, natürlich, das ist auch wunderbar, aber …« Sie beugte sich über ihn und umschloss seine Finger nun mit beiden Händen. »Hal, hör doch nur. Du bekommst den Sitz deines Vaters im Offenen Rat.«

»Was?«

»Und auch einige seiner Ländereien. Sie wollen, dass wir … dass du … der König will, dass du Meeds Posten übernimmst.«

Hal blinzelte. »Als General seiner Division?«

»Als Lord Statthalter von Angland.«

Er sah sie kurz völlig verblüfft an, und dann bekam sein Gesicht einen sorgenvollen Ausdruck, während er ihre Miene zu deuten versuchte. »Wieso ich?«

»Weil du ein guter Mann bist.« Und ein guter Kompromiss. »Und offensichtlich ein Held. Dem König ist von deinen Taten berichtet worden.«

»Held?« Er schnaubte. »Wie hast du das angestellt?« Er versuchte, sich auf die Ellenbogen zu stützen, aber sie legte ihm die Hand auf die Brust und schob ihn sanft wieder in die Kissen zurück.

Das war der Augenblick, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch der Gedanke kam ihr kaum. »Du hast es geschafft. Und du hattest letztlich Recht. Harte Arbeit und Treue und all das. An vorderster Front die Truppe anführen. So bringt man es zu etwas.«

»Aber …«

»Psssscht.« Sie küsste ihn erst auf eine Seite seiner Lippen, dann auf die andere, dann auf die Mitte. Sein Atem roch schlecht, aber das war ihr egal. Sie war fest entschlossen, sich diesen Augenblick nicht von ihm kaputtmachen zu lassen. »Wir können später darüber reden. Jetzt ruh dich erst einmal aus.«

»Ich liebe dich«, flüsterte er.

»Ich liebe dich auch.« Sanft strich sie ihm übers Gesicht, während er wieder einschlief. Es stimmte. Er war ein guter Mann. Einer der besten. Ehrlich, mutig, unbedingt loyal. Sie passten gut zusammen. Optimist und Pessimistin, Träumer und Zynikerin. Und worum geht es denn bei der Liebe, wenn nicht darum, einen Menschen zu finden, der gut zu einem passt? Jemand, der mitbringt, was einem selbst fehlt?

Jemand, mit dem man arbeiten kann. An dem, verbesserte sie sich. An dem man arbeiten kann.

BEDINGUNGEN

Sie kommen spät«, grollte Mitterick.

Sechs Stühle standen um den Tisch herum. Auf einem saß der neue Lord Marschall Seiner Majestät, der sich in eine Paradeuniform gezwängt hatte, die vor Tressen nur so strotzte und am Hals zu eng war. Bayaz saß auf einem weiteren und trommelte mit seinen dicken Fingern auf die Tischplatte. Der Hundsmann lümmelte auf dem dritten, sah mit gerunzelter Stirn zu den Helden empor, und gelegentlich zuckte ein Muskel an seiner Wange.

Gorst stand einen Schritt hinter Mittericks Stuhl, die Arme vor der Brust verschränkt. Neben ihm stand Bayaz’ Diener, der eine zusammengerollte Karte des Nordens in den Händen hielt. Hinter ihnen, noch immer innerhalb des Steinkreises, aber außer Hörweite, hatten sich einige der verbliebenen, hochrangigen Offiziere postiert. Eine bedauerlicherweise ziemlich reduzierte Gruppe. Meed fehlt, Wetterlant und Vinkler sowie viele andere, die nicht mehr unter uns weilen. Jalenhorm zum Beispiel. Gorst sah grimmig zu den Helden hinüber. Wer mich mit Vornamen anspricht, unterschreibt offenbar sein Todesurteil. Das Zwölfte Regiment Seiner Majestät hatte währenddessen an der Südseite der Kinder Aufstellung genommen, und die Piken der Soldaten leuchteten wie ein Wald aus Metall im kühlen Sonnenlicht. Eine kleine Erinnerung daran, dass wir zwar heute Frieden schließen wollen, aber durchaus für die Alternative gerüstet sind.

Trotz seines dröhnenden Kopfes, der brennenden Wange, den zahlreichen Schnitten und Kratzern und Beulen sowie inneren und äußeren Prellungen war auch Gorst für eine solche Alternative gerüstet. Er brannte sogar darauf. Denn welche Aufgabe werde ich zu Friedenszeiten haben? Eingebildeten jungen Offizieren die Fechtkunst beibringen? Am Hofe herumlungern wie ein lahmer Hund, und darauf warten, dass man mir Reste vom Tisch zuwirft? Als königlicher Berichterstatter aus den Gossen von Keln berichten? Oder die körperliche Ertüchtigung aufgeben und fett werden, ein peinlicher Trunkenbold, der immer wieder die alten Geschichten aus der Zeit aufwärmt, da er fast einmal fast berühmt geworden wäre? Ist das nicht Bremer dan Gorst, der einst Leibwächter des Königs war? Geben wir dem piepsenden Hanswurst noch einen aus! Oder gleich zehn, dann können wir miterleben, wie er sich besoffen in die Hosen pisst!

Gorst merkte, dass sich seine Miene noch weiter verfinsterte. Oder … sollte ich das Angebot des Schwarzen Dow vielleicht annehmen? Sollte ich in ein Land ziehen, in dem sie über Männer wie mich Lieder machen, anstatt hinter ihrem Rücken über sie zu lachen? In ein Land, in dem es niemals Frieden gibt? Bremer dan Gorst, Held, Kämpe, der meistgefürchtete Mann im Norden …

»Na endlich«, knurrte Bayaz und riss Gorst damit aus seinen Zukunftsträumen.

Mit dem unverkennbaren Lärm, mit dem Soldaten sich vorwärtsbewegten, kam eine Gruppe Nordmänner den langen Berghang von den Helden hinunter. Die Sonne schimmerte auf den Metallrändern ihrer Schilde. Offenbar ist auch der Gegner für eine Alternative gerüstet. Gorst lockerte sanft sein Reserveeisen in der Scheide und sah sich wachsam um, immer auf einen Hinterhalt vorbereitet. Genau darauf wartete er schließlich. Sobald ihnen auch nur einer der Nordmänner um Zehenbreite zu nahe trat, würde er den Säbel ziehen. Und dann wäre dieser Frieden nur eine weitere Sache in meinem Leben, die leider nicht zustande gekommen ist.

Aber zu seiner großen Enttäuschung hielt der größte Teil der Männer auf dem leicht abfallenden Gelände außerhalb der Kinder an und wahrte zur Mitte des Steinkreises ungefähr genauso viel Abstand wie die Soldaten des Zwölften Regiments. Einige andere blieben im Kreis selbst stehen, als Gegengewicht zu den Offizieren auf der Unionsseite. Ein wahrlich riesenhafter Mann, dessen schwarzes Haar im leichten Wind flatterte, fiel unter ihnen besonders auf. Ebenso der mit der vergoldeten Rüstung, dem Gorst am ersten Tag der Schlacht mit so viel Schwung das Gesicht zerbeult hatte. Bei dieser Erinnerung ballte er unwillkürlich die Faust und hoffte inbrünstig auf die Gelegenheit, es noch einmal tun zu dürfen.

Vier Männer näherten sich dem Tisch, aber vom Schwarzen Dow war nichts zu sehen. Als Erster kam ein Mann mit einem hübschen Gesicht und leicht spöttischem Lächeln, der einen schönen Mantel trug. Zwar war seine Hand verbunden, und sein Kinn zierte eine frische Wunde, aber dennoch wirkte er geradezu unanständig gelassen, als habe er alles mit Leichtigkeit im Griff. Den hasse ich jetzt schon.

»Wer ist das?«, raunte Mitterick.

»Calder.« Der Hundsmann runzelte die Stirn noch mehr. »Bethods jüngster Sohn. Eine Schlange.«

»Eher ein Wurm, würde ich sagen«, bemerkte Bayaz, »aber es ist tatsächlich Calder.«

Zwei alte Krieger flankierten ihn, einer mit bleicher Haut und einem farblosen Pelz über den Schultern, der andere mit einem breiten, wettergegerbten Gesicht. Ein vierter Mann folgte, mit einer Axt im Gürtel und einer schrecklich vernarbten Wange. Sein Auge schimmerte, als sei es aus Metall, aber das war es nicht, was Gorst plötzlich blinzeln ließ. Eine Erinnerung stieg in ihm auf. Er kannte diesen Mann. Bin ich ihm gestern in der Schlacht begegnet? Oder vorgestern? Oder ist es vielleicht noch länger her …

»Sie sind vermutlich Marschall Kroy.« Calder sprach die gemeine Sprache mit nur ganz leicht nordischem Akzent.

»Marschall Mitterick.«

»Ah!« Calders Lächeln wurde noch breiter. »Wie schön, dass wir uns endlich persönlich begegnen! Wir standen uns gestern bereits gegenüber, an jenem Kornfeld auf der rechten Flanke des Schlachtfelds.« Er deutete mit der bandagierten Hand nach Westen. »Ihrer Linken, sollte ich wohl sagen. Ich bin nun einmal kein Soldat. Der Angriff, den Sie führten … das war meisterlich.«

Mitterick schluckte, und sein geröteter Hals quoll ein wenig über den steifen Kragen.

»Wobei mir einfällt, ich glaube …« Calder fasste in eine Innentasche und strahlte dann geradezu, als er ein zerknülltes, dreckiges Stück Papier hervorzog. »Ich habe da noch etwas, das Ihnen gehört!« Damit warf er den Papierball auf den Tisch. Gorst, der Mitterick über die Schulter blickte, während der die Seite glättete, konnte einige geschriebene Zeilen erkennen. Vielleicht ein Befehl. Dann knüllte Mitterick den Bogen schnell wieder zusammen, so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Und der Erste der Magi! Unsere letzte Unterhaltung hat mich Demut gelehrt. Keine Sorge, seitdem hat es viele weitere Erfahrungen dieser Art gegeben. Sie werden nirgendwo einen demütigeren Mann finden als mich.« Calders herablassendes Grinsen sagte allerdings genau das Gegenteil. Er deutete nun auf die graubärtigen Männer, die hinter ihm standen. »Das hier ist Caul Reichel, der Vater meines Eheweibs. Und Schneebleich, mein Stellvertreter. Nicht zu vergessen mein wohlbekannter Kämp…«

»Caul Espe.« Der Hundsmann nickte dem Mann mit dem Metallauge feierlich zu. »Lange nicht gesehen.«

»Joh«, gab der schlicht in rauem Flüsterton zurück.

»Den Hundsmann kennen wir natürlich alle!«, sagte Calder. »Der Busenfreund des Blutigen Neuners, der in allen Liedern mit ihm zusammen genannt wird. Geht es dir gut?«

Der Hundsmann überhörte die Frage mit meisterlich zur Schau gestellter Geringschätzung. »Wo ist Dow?«

»Ah.« Calder verzog bedauernd das Gesicht, was jedoch ein wenig einstudiert wirkte. Alles an ihm wirkt einstudiert. »Ich muss leider sagen, dass er nicht mehr kommen wird. Der Schwarze Dow … ist wieder zu Schlamm geworden.«

Es folgte ein Schweigen, das Calder allem Anschein nach ausgesprochen genoss. »Tot?« Der Hundsmann sank gegen die Lehne seines Stuhls. Als ob er vom Tod eines guten Freundes erfahren hätte und nicht vom Tod eines bitteren Feindes. Aber tatsächlich ist beides ja oft schwer von einander zu trennen.

»Der Bewahrer des Nordens und ich … wir hatten eine Auseinandersetzung, die wir auf die traditionelle Art und Weise beigelegt haben. Mit einem Zweikampf.«

»Und du hast gewonnen?«, fragte der Hundsmann.

Calder zog die Augenbrauen hoch und rieb sich sanft die genähte Wunde an seinem Kinn, als ob er es selbst nicht glauben konnte. »Nun, ich lebe noch und Dow ist tot, also … ja. Dieser Tag hat wirklich sehr seltsam begonnen. Sie haben mir den Namen Schwarzer Calder gegeben.«

»Ach nee, tatsächlich?«

»Keine Sorge, es ist ja nur ein Name. Ich bin trotzdem ganz und gar für den Frieden.« Obwohl Gorst das Gefühl hatte, dass die Carls oben auf den Berghängen eine andere Ansicht vertraten. »Das hier war Dows Schlacht – eine Verschwendung von Zeit, Geld und Leben, wenn man mich fragt. Der Friedensschluss ist das Beste an jedem Krieg, das ist jedenfalls meine Meinung.«

»Dem stimme ich von Herzen zu.« Mitterick trug zwar die neue Marschallsuniform, aber Bayaz hatte das Reden übernommen. »Die Einigung, die ich vorschlage, ist ganz einfach.«

»Mein Vater hat immer gesagt, dass die einfachen Dinge sich stets am leichtesten durchsetzen. Sie erinnern sich an meinen Vater?«

Ganz kurz zögerte der Magus. »Natürlich.« Er schnippte mit den Fingern, und sein Diener glitt neben ihn und rollte mit einer eleganten, fließenden Bewegung die Landkarte auf dem Tisch aus. Bayaz deutete auf die gekräuselte Linie, die einen Fluss darstellte. »Die Weißflut soll die nördliche Grenze von Angland bleiben. Die Nordgrenze der Union, so wie es seit Hunderten von Jahren gewesen ist.«

»Dinge ändern sich«, sagte Calder.

»Diese nicht.« Der dicke Finger des Magus fuhr einen zweiten Fluss entlang, der weiter nördlich eingezeichnet war. »Über das Land zwischen Weißflut und Cusk mitsamt der Stadt Uffrith wird der Hundsmann als Statthalter regieren. Es wird ein Protektorat der Union und stellt sechs Vertreter im Offenen Rat.«

»Bis hoch zum Cusk?« Calder zog scharf die Luft ein. »Das schließt einige der besten Ländereien im ganzen Norden ein.« Er warf dem Hundsmann einen bedeutsamen Blick zu. »Ein Platz im Offenen Rat? Ein Protektorat der Union? Was hätte Skarling Ohnekapp wohl dazu gesagt? Oder mein Vater?«

»Wen interessiert es schon, was tote Männer gesagt hätten?« Der Hundsmann erwiderte den Blick gelassen. »Dinge ändern sich.«

»Und so sticht mich mein eigenes Messer!« Calder griff sich an die Brust, dann zuckte er resigniert mit den Achseln. »Aber der Norden braucht Frieden. Ich bin einverstanden.«

»Gut.« Bayaz winkte seinem Diener. »Dann können wir die Urkunden unterzeichnen …«

»Sie haben mich falsch verstanden.« Eine unbehagliche Pause folgte, als Calder sich auf seinem Stuhl vorbeugte, als seien sie alle gute Freunde und der wahre Feind befände sich in seinem Rücken, bemüht, ein Wort ihrer Unterhaltung zu erlauschen. »Ich bin einverstanden, aber ich entscheide hier nicht allein. Dows Anführer sind … eine eifersüchtige Bande.« Calder stieß ein hilfloses Lachen aus. »Und ihnen folgen alle Schwerter. Ich kann nicht einfach irgendeiner Vereinbarung zustimmen, sonst …« Er fuhr sich mit dem Finger über die von blauen Flecken gezeichnete Kehle und machte ein ratschendes Geräusch. »Und das nächste Mal, dass Sie Verhandlungen führen wollten, bekämen Sie es mit einem störrischen Dickschädel wie Cairm Eisenkopf zu tun, oder einem eitlen Bock wie Glama Golding. Viel Vergnügen dabei, mit denen nach einer Einigung zu suchen.« Er tippte mit dem Finger auf die Landkarte. »Ich bin ganz und gar dafür. Wirklich. Aber lassen Sie mich mit diesem Vorschlag erst einmal zu meiner missgelaunten Brut hinübergehen und sie überzeugen, und dann können wir uns wiedertreffen und diese Dinger unterzeichen.«

Bayaz sah mit ausgesprochen grimmigem Gesicht zu den Nordmännern, die innerhalb des Steinkreises standen. »Dann also morgen.«

»Übermorgen wäre besser.«

»Treiben Sie es nicht zu weit, Calder.«

Calder bot ein Bild verletzter Hilflosigkeit. »Ich möchte es nirgendwohin treiben! Aber ich bin nicht der Schwarze Dow. Ich bin eher ein … Wortführer denn ein Tyrann.«

»Wortführer«, raunte der Hundsmann, als ob das Wort nach Pisse schmeckte.

»Damit kommen Sie nicht durch.«

Aber Calders herablassendes Lächeln blieb eisern. Bayaz mochte noch so viel Druck ausüben, er prallte an ihm ab. »Wenn Sie wüssten, wie hart ich schon die ganze Zeit über an einer friedlichen Lösung gearbeitet habe. Welche Gefahren ich dafür eingegangen bin.« Calder legte sich die verletzte Hand aufs Herz. »Helfen Sie mir! Unterstützen Sie mich dabei, das Beste für uns alle herauszuholen.« Unterstützen Sie mich vielmehr darin, das Beste für mich herauszuholen.

Als Calder sich schließlich erhob, streckte er seine gesunde Hand über die Karte hinweg dem Hundsmann hin. »Ich weiß, wir stehen schon seit langem auf gegnerischen Seiten, aber wenn wir Nachbarn werden, dann sollte besser keine Kälte zwischen uns sein.«

»Gegnerische Seiten. Das kommt vor. Oft kann man seine Streitigkeiten im Laufe der Zeit beilegen.« Der Hundsmann stand ebenfalls auf und sah Calder dabei direkt in die Augen. »Aber du hast Forley den Schwächsten getötet. Der Junge hatte nie auch nur einer Fliege etwas zuleide getan. Er kam, um euch zu warnen, und ihr habt ihn dafür umgebracht.«

Calders Lächeln wirkte nun erstmals ein wenig schief. »Es vergeht kein Tag, an dem ich das nicht bereue.«

»Dann kannst du das heute gern wieder tun.« Der Hundsmann beugte sich vor, streckte den Zeigefinger aus, drückte ihn gegen ein Nasenloch und blies dann aus dem anderen Rotz auf Calders ausgestreckte Hand. »Sobald du einen Fuß aufs Land südlich des Cusks setzt, lasse ich dir das Blutkreuz in den Bauch ritzen. Und dann steht auch keine Kälte mehr zwischen uns.« Er schniefte verächtlich, wandte sich um und stolzierte an Gorst vorbei davon.

Mitterick räusperte sich angespannt. »Dann werden wir also schon bald wieder zusammenkommen?« Er sah um Unterstützung heischend zu Bayaz hinüber, bekam aber keine.

»Absolut.« Calder hatte sein Grinsen bereits größtenteils wieder zurückgewonnen und wischte sich den Rotz an der Tischkante ab. »In drei Tagen.« Damit wandte er ihnen den Rücken zu und sprach mit dem Mann mit dem Metallauge. Den sie Espe genannt hatten.

»Dieser Calder ist ein aalglatter Dreckskerl«, raunte Mitterick Bayaz zu, als sie sich vom Tisch erhoben. »Da hätte ich lieber mit dem Schwarzen Dow verhandelt. Bei dem wusste man wenigstens, woran man war.« Gorst hörte ihnen kaum zu. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, Calder und seinen vernarbten Handlanger anzustarren. Ich kenne ihn. Ich kenne dieses Gesicht. Aber woher …?

»Dow war ein Kämpfer«, raunte Bayaz zurück. »Calder ist ein Politiker. Er hat erkannt, dass wir liebend gern abziehen wollen und dass er dann niemanden mehr hat, mit dem er verhandeln kann. Er weiß, dass er weit mehr gewinnen kann, wenn er stillhält und grinst, als Dow je mit der Wut und Waffengewalt des ganzen Nordens erobern konnte …«

Espe drehte den Kopf, als er mit Calder sprach, wandte ihm die vernarbte Gesichtshälfte zu, während die unverletzte nun in der Sonne lag … und Gorsts Haut prickelte plötzlich, als er sie erkannte, und ihm fiel die Kinnlade herunter.

Sipani.

Dieses Gesicht damals im Rauch, bevor er die Treppe hinuntergeworfen wurde. Dieses Gesicht. Aber wie konnte das sein, was konnte dieser Mann dort getrieben haben? Und dennoch, er war sich beinahe sicher.

Bayaz’ Stimme wurde leiser, als Gorst den Tisch umrundete, die Zähne fest zusammengebissen, und auf die Seite der Kinder trat, die von den Nordmännern vereinnahmt worden war. Einer von Calders alten Weggefährten knurrte, als Gorst ihn aus dem Weg schubste. Vermutlich war das bei Friedensverhandlungen äußerst schlechter Stil, wenn nicht sogar tödlich. Aber das ist mir so was von egal. Calder sah auf und trat besorgt einen Schritt zurück. Auch Espe wandte den Kopf. Aber nicht zornig. Und ohne Angst.

»Oberst Gorst!«, rief jemand, aber Gorst überhörte das; er packte Espe am Arm und zog ihn zu sich heran. Die Anführer, die am Rande der Kinder warteten, beobachteten ihn mit gerunzelter Stirn. Der Riese kam einen großen Schritt näher. Der Mann mit der goldenen Rüstung rief seinen Carls etwas zu. Einer der anderen legte die Hand auf den Schwertgriff.

»Ruhig bleiben!«, rief Calder auf Nordisch und streckte abwehrend die Handfläche aus. »Nur die Ruhe!« Aber er wirkte nervös. Sollte er auch. Unser aller Leben steht auf Messers Schneide. Und mir ist das so was von egal.

Espe hingegen machte nicht den Eindruck, als ob er besonders besorgt sei. Er sah zu Gorsts Hand auf seinem Arm hinunter, dann wieder auf sein Gesicht, dann zog er die Braue über seinem gesunden Auge leicht in die Höhe.

»Kann ich Ihnen helfen?« Seine Stimme war das genaue Gegenteil von Gorsts. Ein raues, kehliges Flüstern, als ob zwei Mühlsteine aufeinandermahlten. Gorst sah ihn an. Ganz genau. Als ob er ihm mit seinen Augen Löcher in den Kopf bohren konnte. Dieses Gesicht, damals im Rauch. Er hatte es nur einen kurzen Augenblick gesehen, und sein Gegner hatte noch dazu eine Maske getragen und keine Narbe gehabt. Aber trotzdem. Seitdem hatte er es jede Nacht vor sich gesehen, in seinen Träumen, in seinen wachen Augenblicken und in den quälenden Phasen dazwischen. Jede Einzelheit hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Und ich bin mir beinahe sicher.

Er hörte, dass sich hinter ihm etwas bewegte. Hörte aufgeregte Stimmen. Die Offiziere und die Männer des Zwölften Regiments Seiner Majestät. Wahrscheinlich erzürnt darüber, dass sie an der Schlacht nicht beteiligt waren. Und die vielleicht ebenso begierig sind wie ich, an einer Neuauflage teilzunehmen.

»Oberst Gorst!«, ertönte nun Bayaz’ warnender Ruf.

Gorst ignorierte ihn. »Waren Sie jemals«, zischte er, »in Styrien?«

»Styrien?«

»Ja«, fauchte Gorst und verstärkte seinen Griff. Die zwei alten Männer, die Calder begleitet hatten, nahmen geduckte Kampfhaltung an. »In Sipani.«

»Sipani?«

»Ja.« Der Riese war mit einem weiteren langen Schritt näher gekommen und überragte Gorst nun höher als der größte Stein der Kinder. Und mir ist das so was von egal. »In Cardottis Haus der Sinnesfreuden.«

»Cardottis?« Espes gutes Auge verengte sich leicht, als er Gorsts Gesicht nun seinerseits ganz genau betrachtete. Die Augenblicke zogen sich in die Länge. Um sie herum fuhren die Männer sich nervös mit den Zungen über die Lippen, streckten schon die Hände aus, um bei Bedarf unverzüglich ein tödliches Zeichen zu geben, legten die Fingerspitzen an die Griffe ihrer Waffen. Dann beugte sich Espe nahe zu Gorst hinüber. Fast so nahe, dass er ihn hätte küssen können. Viel näher, als sie sich damals gewesen waren, vor vier Jahren, im Rauch.

Wenn sie es denn gewesen waren.

»Nie davon gehört.« Damit entwand er seinen Arm aus Gorsts Griff und marschierte hinaus aus dem Kreis der Kinder, ohne sich noch einmal umzusehen. Calder folgte ihm auf dem Fuße, wie auch die beiden alten Männer und die anderen Anführer. Mit einiger Erleichterung – oder, im Falle des Riesen, mit großem Zögern – nahmen sie alle die Hände von ihren Waffen.

Sie ließen Gorst stehen, allein vor dem Tisch. Und er wandte seinen grimmigen Blick zu den Helden.

Ich bin mir beinahe sicher.

FAMILIE

Oben auf dem Heldenberg war in vieler Hinsicht alles noch immer genauso wie in der Nacht zuvor. Die alten Steine standen noch genauso da wie immer, Moos und Flechten wuchsen auf ihnen wie immer, und das Gras innerhalb des Kreises war niedergetrampelt, schlammig und blutig. Die Feuergruben sahen nicht viel anders aus, und die Männer, die um sie herumsaßen, auch nicht. Aber Calder kam es trotzdem so vor, als ob sich ein paar ganz entscheidende Dinge verändert hatten.

Anstelle ihn entehrt seinem Schicksal entgegenzuschleifen, folgte ihm Caul Espe nun in respektvollem Abstand und wachte über sein Leben. Es wurde nirgendwo verächtlich gelacht, wenn er zwischen den Feuern entlangging, es gab keine gehässigen Rufe, keinen Hass. Alles hatte sich verändert, als der Schwarze Dow mit dem Gesicht voran in den Matsch gefallen war. Die großen Anführer und ihre gefürchteten namhaften Männer, die Carls mit den harten Fäusten, harten Herzen und harten Köpfen grinsten ihn an, als sei er der erste Sonnenstrahl nach einem verdammt harten Winter. Wie schnell sie sich der neuen Lage angepasst hatten. Sein Vater pflegte immer zu sagen, dass Männer sich selten wirklich änderten, es sei denn in der Frage, wem ihre Treue galt. Die wechselten sie wie die Hemden, je nach Erfordernis.

Trotz seiner zerquetschten Hand und dem genähten Kinn musste Calder sich keine allzu große Mühe mehr geben, um sein altbekanntes, selbstzufriedenes Grinsen wieder auf sein Gesicht zu zaubern. Überhaupt nicht. Vielleicht war er körperlich nicht unbedingt der Größte unter allen Anwesenden, aber er war verdammt noch mal trotzdem der Größte hier in diesem Tal. Er war der nächste König der Nordmänner, und jeder, dem er befahl, seine Scheiße zu fressen, würde das mit einem Lächeln tun. Er hatte sich auch schon überlegt, wem er die erste Portion servieren würde.

Caul Reichels Lachen hallte durch die Nacht. Er saß auf einem Baumstamm nahe dem Feuer, die Pfeife in der Hand, und blies den Rauch in kleinen Stößen aus, denn offenbar hatte die Frau neben ihm etwas sehr Erheiterndes gesagt. Sie sah sich um, als Calder näher kam, und beinahe wäre er über seine eigenen Füße gefallen.

»Mein Gatte.« Sie stand auf, wegen ihres schweren Bauches ein wenig behäbig, und streckte eine Hand aus.

Er nahm sie. Sie fühlte sich klein an, und weich, und stark. Sanft führte er sie zu seiner Schulter, dann umarmte er seine Frau und spürte den Schmerz seiner lädierten Rippen, als sie einander festhielten, ganz fest. Für kurze Zeit war es, als ob es bei den Helden niemanden gab außer ihnen. »Dir ist nichts geschehen«, flüsterte er.

»Das ist nicht unbedingt dein Verdienst«, gab sie zurück und rieb ihre Wange an seiner.

Hinter seinen Lidern brannte es. »Ich … ich habe einige Fehler gemacht.«

»Natürlich. Für deine guten Entscheidungen zeichne ich verantwortlich.«

»Dann lass mich niemals wieder allein.«

»Ich denke, ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass ich nun das letzte Mal als Geisel für dich bürgen musste.«

»Ich auch. Das verspreche ich dir.« Nun konnte er die Tränen nicht länger zurückhalten. Von wegen, der Größte im ganzen Tal – jetzt stand er da und heulte vor Reichel und seinen namhaften Männern. Er wäre sich wie ein Idiot vorgekommen, wenn er nicht so verdammt glücklich darüber gewesen wäre, Seff zu sehen, und dieses Gefühl alles andere beiseite drängte. Er ließ sie gerade lange genug los, um ihr Gesicht anzusehen, die eine Seite hell, die andere im Schatten. Der Feuerschein spiegelte sich in ihren Augen. Sie lächelte ihn an, und er bemerkte zwei kleine Leberflecke bei ihrem Mundwinkel, die ihm noch nie zuvor aufgefallen waren. Er konnte nichts anderes denken, als dass er all das gar nicht verdiente.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte sie.

»Nein. Es ist nur … es ist noch gar nicht lange her, da dachte ich, ich würde dein Gesicht nie wiedersehen.«

»Und, bist du enttäuscht?«

»Ich habe nie etwas so Wunderschönes gesehen.«

Sie zeigte ihm die Zähne. »Oh, es stimmt doch, was alle über dich sagen. Du bist ein Lügner.«

»Ein guter Lügner sagt, sooft er kann, die Wahrheit. So weiß man nie, was man wirklich bekommt.«

Sie fasste nach seiner verbundenen Hand, drehte sie um, streichelte sie mit den Fingerspitzen. »Bist du verletzt?«

»Nichts, was einem berühmten Kämpen wie mir etwas ausmachen würde.«

Sie drückte seine Hand fester. »Ich meine es ernst. Bist du verletzt?«

Calder zuckte zusammen. »Ich glaube nicht, dass ich in nächster Zeit weitere Zweikämpfe ausfechten werde, aber das wird schon wieder heilen. Scale ist tot.«

»Das habe ich schon gehört.«

»Du bist jetzt alles, was mir noch an Familie geblieben ist.« Er legte ihr die gesunde Hand auf den geschwollenen Bauch. »Ist er noch …«

»… da und hat wie ein Sack Hafer die ganze Fahrt von Carleon in dem holpernden Wagen auf meiner Blase gelegen? Ja.«

Er lächelte durch die Tränen. »Dann sind wir drei.«

»Und mein Vater.«

Er sah zu Reichel, der sie von seinem Baumstamm aus anlachte. »Joh. Der natürlich auch.«

»Du hast sie also noch nicht umgelegt?«

»Was?«

»Die Kette deines Vaters.«

Er zog das Schmuckstück aus der Innentasche seines Mantels. Es war warm, weil er es so nahe an seinem Herzen getragen hatte, und der Diamant pendelte leicht zur Seite und fing die bunten Farben des Feuers ein. »Vielleicht habe ich auf den richtigen Augenblick gewartet. Wenn man sie einmal umgelegt hat … kann man sie nicht mehr abnehmen.« Er erinnerte sich plötzlich daran, dass sein Vater ihm einmal gesagt hatte, wie schwer die Kette wog. Damals, kurz vor dem Ende.

»Wieso solltest du sie abnehmen? Du bist jetzt König.«

»Dann bist du Königin.« Er hob ihr die Kette über den Kopf. »Und dir steht sie ohnehin viel besser.« Langsam ließ er den Diamanten auf ihre Brust sinken, während sie ihr Haar im Nacken unter dem Metall hervorzog.

»Mein Gatte war eine Woche lang auf Reisen, dann kommt er zurück und hat mir weiter nichts mitgebracht als den ganzen Norden und alles, was dazu gehört?«

»Das ist nur die Hälfte deines Geschenks.« Er tat so, als wollte er sie küssen, bremste sich im letzten Augenblick und schlug kurz vor ihrem Mund die Zähne aufeinander. »Den Rest bekommst du später.«

»Das sind doch nur leere Versprechungen.«

»Ich muss mit deinem Vater reden, aber das dauert nicht lange.«

»Dann redet doch.«

»Allein.«

»Männer und ihr Geschwätz. Lass mich nicht zu lange warten.« Sie beugte sich vor, streifte sein Ohr mit ihren Lippen, ihr Knie strich gegen die Innenseite seines Beins und die Kette seines Vaters berührte seine Schulter. »Ich hätte große Lust, vor dem König der Nordmänner niederzuknien.« Mit der Fingerspitze fuhr sie kurz über den schon leicht verschorften Schnitt an seinem Kinn, drehte sein Gesicht leicht in ihre Richtung, als sie sich zum Gehen wandte, und sah ihn dann noch einmal über die Schulter hinweg an. Durch den schweren Bauch bewegte sie sich leicht watschelnd, aber das störte ihn nicht. Überhaupt nicht. Er dachte nur immer wieder, dass er all das überhaupt nicht verdiente.

Doch dann riss er sich von ihrem Anblick los und ging zum Feuer, leicht gebeugt allerdings, weil sich sein Schwanz hart gegen seine Hosen schob, und es wäre kein guter Anfang für die Unterhaltung mit Reichel gewesen, wenn er ihm als Erstes ein aufgebautes Zelt gezeigt hätte. Sein Schwiegervater hatte seine graubärtigen Gefolgsleute weggeschickt, saß nun allein da und drückte mit seinem dicken Daumen einen frischen Klumpen Tschagga in seine Pfeife. Eine kleine Unterhaltung unter vier Augen. Ganz ähnlich wie vor ein paar Tagen. Nur war Dow jetzt tot, und alles war anders.

Calder wischte sich die feuchten Augen, bevor er an der Feuergrube Platz nahm. »Sie ist wirklich einzigartig, deine Tochter.«

»Man hat dich oft als Lügner bezeichnet, aber ein wahreres Wort ist nie gesprochen worden.«

»Einzigartig.« Calder sah ihr noch immer nach, wie sie in der Dunkelheit verschwand.

»Du kannst dich glücklich schätzen, dass du sie bekommen hast. Weißt du noch, was ich dir gesagt habe? Wenn du dich lange genug ans Ufer stellst und wartest, dann wird das Meer irgendwann anschwemmen, was du dir wünschst. Du hättest auf mich hören sollen.«

»Jetzt höre ich dir ja zu, nicht wahr?«

Reichel rutschte auf dem Baumstamm etwas näher an ihn heran. »Also schön. Viele meiner Jungs sind ein bisschen unruhig. Haben ihre Schwerter ziemlich lange geschwungen. Es wäre ganz günstig für mich, wenn ich einige von ihnen mal wieder zu ihren Frauen nach Hause schicken könnte. Willst du das Angebot dieses Zauberers annehmen?«

»Bayaz?« Calder schnaubte. »Ich habe gute Lust, diesen Drecksack noch ein bisschen schmoren zu lassen. Vor langer Zeit hat er einmal ein Abkommen mit meinem Vater getroffen und ihn dann verraten.«

»Also geht es hier um Rache?«

»Ein bisschen, aber hauptsächlich um gesunden Menschenverstand. Wenn die Union gestern weiter vorgestoßen wäre, hätte sie uns vielleicht erledigt.«

»Vielleicht. Was meinst du damit?«

»Also denke ich, dass sie nur deswegen aufgehört haben, weil sie nicht anders konnten. Die Union ist ein ziemlich großes Land. Lange Grenzen. Wahrscheinlich haben sie andere Sorgen. Und deswegen vermute ich, dass die Bedingungen für uns mit jedem Tag besser werden, die ich diesen kahlen, alten Wichser warten lasse.«

»Hm.« Reichel fischte sich einen brennenden Zweig aus dem Feuer, drückte ihn an den Kopf seiner Pfeife und grinste, als sie zu glühen begann. »Du bist schon ein schlauer Fuchs, Calder. Ein Denker. Wie dein Vater. Hab immer schon gesagt, dass du einen guten Anführer abgeben würdest.«

Gehört hatte Calder das jedenfalls nie von ihm. »Du hast aber nicht gerade dazu beigetragen, dass ich es auch werde, oder?«

»Ich habe dir gesagt, dass ich zwar brennen werde, wenn es nicht anders geht, mich aber nicht selbst anzünde. Was hat der Blutige Neuner immer wieder gesagt?«

»Da muss man realistisch sein.«

»Genau. Realistisch. Dachte, du wüsstest das besser als alle anderen.« Reichels Wangen wurden hohl, als er an seiner Pfeife zog, dann ließ er den braunen Rauch aus seinem Mund strömen. »Aber jetzt ist Dow tot, und der Norden liegt dir zu Füßen.«

»Du bist doch sicherlich genauso zufrieden wie ich, dass alles so gekommen ist.«

»’türlich«, sagte Reichel und gab ihm die Pfeife.

»Deine Enkel können über den Norden herrschen«, sagte Calder und nahm sie.

»Bis du den Löffel abgibst.«

»Das beabsichtige ich noch eine ganze Weile nicht zu tun.« Calder nahm einen Zug, und seine geprellten Rippen schmerzten, als er den beißenden Rauch tief einatmete.

»Glaube nicht, dass ich das noch erleben werde.«

»Ich hoffe nicht.« Calder grinste beim Ausatmen, und sie lachten beide leise, obwohl vielleicht eine leichte Schärfe darin mitschwang. »Weißt du, ich habe über etwas nachgedacht, was Dow zu mir gesagt hat. Dass ich, wenn er mich wirklich hätte umbringen wollen, längst tot gewesen wäre. Je länger ich drüber nachdenke, desto mehr glaube ich ihm das.«

Reichel zuckte die Achseln. »Dann hat Zehnweg vielleicht auf eigene Rechnung gehandelt.«

Calder sah mit gerunzelter Stirn auf den Pfeifenkopf, als dächte er darüber nach, obwohl er das schon längst getan hatte und zu dem Schluss gekommen war, dass er auch das für unwahrscheinlich hielt. »Zehnweg hat mir gestern in der Schlacht das Leben gerettet. Wenn er mich so sehr gehasst hätte, dann wäre es das Schlaueste gewesen, er hätte mich von den Unionisten umbringen lassen, und keiner hätte sich beschwert.«

»Wer weiß schon, wieso die Leute etwas tun? Die Welt ist ein verdammt komplizierter Ort.«

»Jeder hat seine Gründe, das hat mir schon mein Vater immer gesagt. Es kommt nur darauf an, sie zu erkennen. Dann ist die Welt ganz einfach.«

»Tja, der Schwarze Dow ist wieder zu Schlamm geworden. Und nach dem Loch zu urteilen, das dein Schwert in Zehnwegs Kopf hinterlassen hat, der wohl auch. Also werden wir es nie erfahren.«

»Oh, ich denke, ich habe dieses Rätsel gelöst.« Calder gab Reichel die Pfeife zurück, und als der alte Mann sich vorbeugte, um sie aus seiner Hand zu nehmen, fuhr er fort: »Du warst es, der mir sagte, dass Dow meinen Tod will.« Reichels Augen flackerten kurz zu Calders empor, nur für einen winzigen Augenblick, aber das genügte Calder, um seine Vermutung zu bestätigen. »Das stimmte überhaupt nicht, oder? Das war, wie man sagen könnte, eine Lüge.«

Reichel lehnte sich ein wenig zurück und stieß ein paar Rauchringe aus. »Joh, vielleicht ein bisschen, das muss ich zugeben. Meine Tochter hat ein liebendes Herz, Calder, und sie liebt dich. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, was du für ein blöder Idiot bist, aber das wollte sie nicht hören. Es gibt nichts, was sie nicht für dich tun würde. Aber dann fing es zwischen dir und Dow an zu kriseln, und ihr wurdet euch nicht mehr einig. Dein ganzes Friedensgeschwätz ging allen gegen den Strich. Und dann kommt meine Tochter darauf, als Geisel für dich zu bürgen? Ich konnte doch nicht zulassen, dass mein einziges Kind sich derart in Gefahr begibt. Einer von euch beiden musste weg, Dow oder du.« Er sah Calder ganz ruhig durch den Pfeifenrauch hinweg an. »Tut mir leid, aber so ist es nun mal. Wenn es dich getroffen hätte, tja, das wäre schade gewesen, aber Seff hätte einen anderen Mann gefunden. Es gab ja immer noch die Möglichkeit, dass vielleicht du derjenige sein würdest, der Dow überwindet. Und ich freue mich jetzt sehr, dass es tatsächlich so gekommen ist. Ich wollte nur das Beste für mein Blut. Also muss ich zu meiner Schande gestehen, dass ich zwischen dir und Dow das Feuer geschürt habe.«

»Und gehofft hast, ich würde Dow überwinden.«

»Natürlich.«

»Also warst du es nicht, der mir bei deiner Heerschau diese Kerle hinterhergeschickt hat, um mich umzubringen?«

Die Pfeife blieb auf halbem Weg zu Reichels Mund in der Luft hängen. »Wieso sollte ich denn so was tun?«

»Weil Seff als Geisel für mich bürgte und ich großmäulig verkündete, dass ich mich mit Dow anlegen wollte, und du dann beschlossen hast, das Feuer noch ein kleines bisschen mehr anzufachen.«

Reichel drückte die Zungenspitze zwischen die Vorderzähne, hob die Pfeife an den Mund, zog noch einmal, aber sie war ausgegangen. Er klopfte die Asche an den Steinen rund um die Feuerstelle aus. »Wenn man ein Feuer in Gang bringt, dann sollte man meiner Meinung nach immer … kräftig anheizen.«

Calder schüttelte langsam den Kopf. »Wieso hast du nicht einfach deine alten Kerle dazu gebracht, mir eins überzuziehen, während wir am Feuer saßen? Dann wärst du auf Nummer sicher gegangen.«

»Ich habe schließlich einen Ruf zu verteidigen. Wenn ein Messer im Dunkeln vonnöten ist, vergebe ich einen solchen Auftrag lieber anderweitig und halte meinen eigenen Namen sauber.« Reichel sah nicht besonders schuldbewusst aus. Eher verärgert. Sogar ein wenig beleidigt. »Guck mich doch nicht so an, als seist du wer weiß wie enttäuscht. Tu doch nicht so, als hättest du nicht schon Schlimmeres getan. Wie war das noch mit Forley dem Schwächsten, hm? Den hast du wegen nichts und wieder nichts umgebracht, oder?«

»Ich bin nun einmal so!«, erklärte Calder. »Jeder weiß, dass ich ein Lügner bin. Ich denke, ich hatte von dir …« Jetzt, da er es aussprach, klang es blöd. »Ich hatte von dir etwas Besseres erwartet. Ich dachte, du seist aufrecht und ehrlich. Dachte, du würdest die Dinge nach alter Art regeln.«

Reichel schnaubte verächtlich. »Nach alter Art? Ha! Die Leute kriegen immer schrecklich feuchte Augen, wenn sie an die alten Zeiten denken. Das Zeitalter der Helden und so. Tja, ich erinnere mich an die alten Zeiten, ich habe sie erlebt, und da war auch nichts anders als heute.« Er beugte sich vor und stupste Calder mit dem Stiel seiner Pfeife an. »Schnapp dir, was du kriegen kannst, sobald du es kriegen kannst! Die Leute erzählen ja gerne, dass sich alles änderte, als dein Vater die Herrschaft übernahm. Sie brauchen einen Sündenbock. Aber er war einfach nur besser als die anderen. Die Sieger singen später die Lieder. Und sie bestimmen, nach welcher Pfeife getanzt wird.«

»Ich kann dir sagen, nach welcher Pfeife du ab jetzt tanzen wirst!«, zischte Calder, und kurz brach sein Zorn sich Bahn. »Aber Zorn ist ein Luxus, den sich der Mann auf dem Thron nicht leisten kann.« Das hatte sein Vater immer gesagt. Großmut, Großmut, denke immer an Großmut. Calder atmete tief und schmerzhaft ein und stieß die Luft dann resigniert wieder aus. »Aber vielleicht hätte ich nicht anders gehandelt, wenn ich in deiner Haut gesteckt hätte, und ich habe viel zu wenige Freunde. Es ist nun einmal so, dass ich deine Unterstützung brauche.«

Reichel grinste. »Und du hast sie. Bis in den Tod, mach dir deswegen keine Sorgen. Du gehörst zur Familie, mein Junge. Innerhalb der Familie mag man sich nicht immer verstehen, aber letztlich sind deine Verwandten stets die Einzigen, denen du vertrauen kannst.«

»Das hat mir mein Vater auch immer gesagt.« Calder erhob sich langsam und stieß noch einen tiefen, schmerzgeplagten Seufzer aus, der aus tiefstem Herzen kam. »Familie.« Und er ging an den Feuern vorbei zu dem Zelt, das zuvor dem Schwarzen Dow gehört hatte.

»Und?«, krächzte Espe, der zu ihm aufschloss.

»Du hattest Recht. Der alte Sack hat versucht, mich umzubringen.«

»Soll ich ihm dieselbe Gnade erweisen?«

»Bei den Toten, nein!« Calder zwang sich, wieder leiser zu sprechen, während sie weitergingen. »Nicht, bevor mein Kind auf der Welt ist. Ich will nicht, dass meine Frau sich aufregt. Lassen wir erst einmal Gras über die Sache wachsen und kümmern uns dann später in aller Stille darum. So, dass wir die Schuld jemand anderem zuschieben können. Glama Golding vielleicht. Bekommst du das hin?«

»Wenn es ums Töten geht, kann ich das auf jede Art erledigen, die du gern hättest.«

»Dow hätte viel bessere Einsatzmöglichkeiten für dich finden können, das habe ich schon immer gesagt. Aber nun wartet meine Frau auf mich. Geh und amüsier dich.«

»Mach ich vielleicht auch.«

»Was tust du eigentlich, wenn du dich amüsieren willst?«

Ein seltsames Schimmern lag in Espes Auge, als er sich abwandte, aber das war meistens so. »Ich wetze meine Messer.«

Calder war sich nicht sicher, ob das ein Witz gewesen war.

NEUE GESICHTER

Sehr geehrte Frau Werth,
mit dem größten Bedauern muss ich Sie davon in Kenntnis setzen, dass Ihr Sohn auf dem Feld der Ehre in der Nähe von Osrung gefallen ist.

Eine solche Mitteilung übernimmt üblicherweise der befehlshabende Offizier, doch da ich Ihren Sohn persönlich kannte, habe ich selbst um diese Ehre gebeten, und während meiner langen Dienstjahre habe ich keinen Kameraden gehabt, der dienstbeflissener, freundlicher, fähiger und mutiger gewesen wäre als Ihr Sohn. Ich weiß nicht, ob meine Worte Ihnen im Angesicht eines so großen Verlustes Trost spenden können, aber es ist keine Übertreibung, wenn ich Ihnen sage, dass Ihr Sohn den Heldentod gestorben ist. Es war mir eine Ehre, seine Bekanntschaft machen zu dürfen.

Mein herzlichstes Beileid.

Ihr ergebener Diener,

Korporal Tunny, Standartenträger des Ersten Regiments Seiner Majestät.

Tunny seufzte, knickte den Brief mit großer Sorgfalt und strich zweimal mit dem Daumennagel über den Falz. Vielleicht würde es der schlimmste Brief sein, den diese arme Frau je erhielt, und da schuldete er es ihr, zumindest einen vernünftigen Knick in das verdammte Ding zu machen. Er steckte es in seine Jacke zu dem Schreiben an Frau Klige, schraubte Dotters Flachmann auf und nahm einen kleinen Schluck, dann tauchte er die Feder noch einmal ins Tintenfass und begann mit dem nächsten.

Sehr geehrte Frau Lederlingen,
mit dem größten Bedauern muss ich Sie davon in Kenntnis setzen, dass Ihr Sohn auf dem Feld der Eh…

»Korporal Tunny!« Dotter kam zu ihm herübergeschlendert, mit einem selbstbewussten Gang, irgendwo zwischen einem Zuhälter und einem Hafenarbeiter lag. Seine Stiefel waren schlammverkrustet, seine fleckige Jacke klaffte weit auf und zeigte einen Streifen schweißfeuchter Haut, sein sonnenverbranntes Gesicht zierte ein ungleichmäßiger Mehrtagebart, und statt einem Speer trug er eine Schaufel über der Schulter. Kurz gesagt, er sah so richtig aus wie ein stolzer Altgedienter im Heer Seiner Erhabenen Majestät. Kurz vor Tunnys Hängematte blieb er stehen und warf einen Blick auf dessen Papiere. »Rechnen Sie sich gerade aus, was Sie noch an Außenständen haben?«

»Es geht mehr um das, was ich anderen schuldig bin.« Tunny bezweifelte, dass Dotter lesen konnte, aber er schob trotzdem ein leeres Blatt über den angefangenen Brief. Wenn bekannt wurde, was er hier trieb, konnte das seinen Ruf ernsthaft beschädigen. »Alles in Ordnung?«

»Einigermaßen«, sagte Dotter, der nun die Schaufel absetzte. Trotz seiner guten Laune wirkte er doch ein wenig nachdenklich. »Der Oberst hat uns ein paar Leute begraben lassen.«

»Hm.« Tunny drückte den Stopfen auf das Tintenfass. Er hatte seinerzeit auch schon jede Menge Leute begraben dürfen; das war nie ein besonders beliebter Dienst. »Nach einer Schlacht gibt es immer jede Menge aufzuräumen. Jede Menge Ordnung zu schaffen, hier und in der Heimat. Oft dauert es Jahre, Dinge wieder ins Lot zu bringen, die man in nur einem oder zwei Tagen ruiniert hat.« Er wischte seine Feder an einem Lappen ab. »Manchmal gelingt das nie.«

»Wieso macht man es denn dann?«, fragte Dotter, der über das sonnenbeschienene Kornfeld zu den Hügeln hinüber blinzelte, die in leichtem Dunst lagen. »Ich meine, wir haben uns hier so schwergetan, es gab so viele Tote, und was haben wir erreicht?«

Tunny kratzte sich am Kopf. Er hatte Dotter nicht gerade für einen Philosophen gehalten, aber vermutlich hatte jeder Mensch seine nachdenklichen Augenblicke. »Kriege verändern meist nicht viel, jedenfalls nicht nach meiner beträchtlichen Erfahrung. Ein bisschen hier, ein bisschen da, aber insgesamt müssten die Menschen längst bessere Möglichkeiten gefunden haben, um strittige Fragen zu klären.« Er dachte einen Augenblick nach. »Könige und Edelleute, der Geschlossene Rat und so … ich habe nie richtig verstanden, wieso sie damit weitermachen, wo doch die Geschichte zeigt, dass das gar keine so gute Idee ist. Kriege sind eine verdammt ungemütliche Angelegenheit ohne allzu große Aussicht auf Erfolge, und die Soldaten leiden dabei stets am meisten.«

»Wieso wird man dann überhaupt Soldat?«

Einen Augenblick war Tunny um eine Antwort verlegen. Dann zuckte er die Achseln. »Ist doch der beste Beruf der Welt, oder nicht?«

Einige Soldaten führten ein paar Pferde gemächlich den schmalen Pfad in ihrer Nähe entlang. Einer löste sich von der Gruppe und schlenderte zu ihnen herüber. Es war Oberfeldwebel Forest, der einen Apfel kaute und breit grinste.

»Oh, verdammt noch eins«, brummte Tunny unterdrückt, packte hastig die letzten Zeugnisse seiner Briefeschreiberei beiseite und warf den Schild, auf den er sich dabei gestützt hatte, unter seine Hängematte.

»Was ist denn?«, flüsterte Dotter.

»Wenn Oberfeldwebel Forest so grinst, dann bringt er meistens keine guten Nachrichten.«

»Wann gibt es denn mal gute?«

Ein berechtigter Einwand, wie Tunny zugeben musste.

»Korporal Tunny!« Forest hatte seinen Apfel abgenagt und warf das Kerngehäuse mit einer schlenkernden Handbewegung weg. »Sie sind ja wach.«

»Leider, Herr Feldwebel, leider. Gibt es etwas Neues von unseren geschätzten Befehlshabern?«

»Ein bisschen.« Forest deutete mit dem Daumen zu den Pferden. »Sie werden sich freuen zu hören, dass wir unsere Reittiere zurückbekommen.«

»Großartig«, knurrte Tunny. »Genau zur rechten Zeit, damit wir den Weg, den wir gekommen sind, mit ihnen wieder zurückreiten können.«

»Es soll doch nicht heißen, dass Seine Erhabene Majestät seine treuen Soldaten nicht mit allem versorgt, was sie brauchen. Wir ziehen morgen früh ab. Oder spätestens übermorgen früh. Und zwar nach Uffrith. Dort geht es auf ein schönes, warmes Schiff.«

Tunny lächelte nun selbst unwillkürlich. Er hatte vom Norden mehr als genug. »Nach Hause, was? Meine Lieblingsrichtung.«

Forest übertraf Tunnys Grinsen, indem er nun auf jeder Seite seines Mundes einen Zahn mehr zeigte. »Da muss ich Sie leider enttäuschen. Wir segeln nach Styrien.«

»Styrien?«, raunte Dotter, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Ins schöne Westport!« Forest legte Dotter einen Arm um die Schultern und holte mit dem anderen weit aus, als wollte er einen fantastischen Ausblick präsentieren, der allerdings in ihrem Fall lediglich aus einer Reihe verdorrter Bäume bestand. »Der Kreuzweg der Welt! Wir werden unseren tapferen Verbündeten in Sipani beistehen und gegen die berüchtigte Teufelin Monzcarro Murcatto, die Schlange von Talins, ins Feld ziehen. Sie ist, nach allem, was man hört, eine Dämonin in Menschengestalt, eine Feindin der Freiheit und die größte Bedrohung, der sich die Union je stellen musste!«

»Seit dem Schwarzen Dow.« Tunny rieb sich die Nasenwurzel. Das Lächeln war schon längst vergessen. »Mit dem wir gestern Frieden geschlossen haben.«

Forest klopfte Dotter auf die Schulter. »Das ist das Schöne am Soldatenleben, mein Junge. Es gibt immer wieder neue Schurken in der Welt. Und Marschall Mitterick ist genau der richtige Mann, sie das Fürchten zu lehren!«

»Marschall … Mitterick?« Dotter sah verblüfft aus. »Was ist mit Kroy?«

»Der ist erledigt«, brummte Tunny.

»Wie viele haben Sie bisher miterlebt?«, fragte Forest.

»Lassen Sie mich mal nachdenken … acht, übern Daumen gepeilt.« Tunny zählte sie an seinen Fingern ab. »Frengen, dann Altmoyer, dann den Kurzbeinigen …«

»Krepsky.«

»Genau, Krepsky. Dann den anderen Frengen.«

»Der andere Frengen«, schnaubte Forest.

»Ein kompletter Vollidiot, sogar für einen Oberkommandanten. Dann kam Varuz, dann Burr, dann West …«

»Das war ein guter Mann.«

»Ist leider zu früh draufgegangen, wie die meisten guten Männer. Dann hatten wir Kroy …«

»Lord Marschälle sind meist nur von kurzer Dauer«, erklärte Forest und zeigte auf Tunny, »aber Korporäle? Korporäle sind für die Ewigkeit.«

»Sipani, haben Sie gesagt?« Tunny ließ sich in seine Hängematte fallen, legte ein Bein hoch und stieß sich mit dem anderen sanft schaukelnd ab. »Da war ich noch nie.« Jetzt, da er darüber nachdachte, sah er bereits die ersten Vorteile ihres nächsten Ziels. Ein guter Soldat versucht stets, die Vorteile zu erkennen. »Da ist doch bestimmt schönes Wetter?«

»Hervorragendes Wetter«, bestätigte Forest.

»Und ich habe gehört, dass es dort die besten verdammten Huren der Welt geben soll.«

»Die Damen der Stadt wurden bereits ein paar Mal erwähnt, seit der Befehl ausgegeben wurde.«

»Das sind ja schon mal zwei Dinge, auf die man sich freuen kann.«

»Und zwei mehr, als man im Norden erwarten kann.« Forest grinste breiter denn je. Breiter, als nötig schien. »Und in der Zwischenzeit, da Ihre Truppe ja bedauerlicherweise so sehr geschrumpft ist, sind hier noch ein paar Neuzugänge.«

»O nein«, stöhnte Tunny, dem gerade die Vorfreude auf Sonnenschein und hübsche Huren verging.

»O doch! Kommt mal ran hier, Jungs!«

Und sie kamen. Vier insgesamt. Neue Rekruten, nach ihrem Aussehen zu urteilen direkt vom Schiff aus Midderland, wo sie am Kai von ihrer Mammi oder ihrer Liebsten oder vielleicht auch von beiden verabschiedet worden waren. Mit neuen, frisch gebügelten Uniformen, polierten Riemen, schimmernden Gürtelschnallen; sprich, bereit für das edle Soldatenhandwerk. Sie starrten mit offenen Mündern Dotter an, der kaum einen größeren Gegensatz zu ihnen hätte darstellen können, mit seinem ausgemergelten Rattengesicht, der ausgefransten Jacke und den Schlammspritzern vom Gräberschaufeln, mit einem gerissenen Riemen an seinem Rucksack, den er notdürftig mit einem Stück Schnur geflickt hatte. Forest deutete auf Tunny wie auf eine Jahrmarktsattraktion und spulte dieselbe kleine Ansprache ab, die er bei solchen Anlässen immer vorzutragen pflegte.

»Jungs, vor euch steht der berühmte Korporal Tunny, einer der ältesten altgedienten Unteroffiziere in General Felniggs Division.« Tunny stieß einen langen Seufzer aus, der aus tiefstem Herzen kam. »Ein Veteran des Aufstands in Starikland, des Gurkhisenkriegs, des letzten Nordlandkriegs, der Belagerung von Adua, dieser gegenwärtigen Unannehmlichkeit und zahlreichen soldatischen Unternehmungen zu Friedenszeiten, die einen helleren Kopf zu Tode gelangweilt hätten.« Tunny schraubte Dotters Flachmann auf, nahm einen kräftigen Schluck und reichte ihn dann an ihren früheren Besitzer weiter, der ihn achselzuckend nahm und selbst an die Lippen setzte. »Er hat vieles überlebt, Dünnpfiff, Wundbrand, laufenden Rotz, Herbstfrösteln, die Liebkosungen der Winde im Norden, die Knüffe der Mädchen im Süden, Tausendmeilenmärsche, über viele Jahre auch die Rationen im Heer Seiner Majestät und sogar ein paar Kämpfe. Und nun steht – oder vielmehr hängt – er vor euch …«

Tunny schob einen abgeschabten Stiefel über den anderen, lehnte sich langsam in seiner Hängematte zurück und schloss die Augen, und die Sonne drang in leuchtendem Rosa durch seine Lider.

ALTE GESICHTER

Die Sonne ging schon beinahe unter, als er wieder zurückkehrte. Mückenschwärme spielten über dem moorigen kleinen Bach, die allmählich gelb werdenden Blätter warfen einen fleckigen Schatten auf den Pfad, Äste wiegten sich im Wind und beugten sich tief genug herab, dass er den Kopf einziehen musste.

Das Haus sah kleiner aus, als er es in Erinnerung hatte. Es wirkte klein, aber dennoch schön. So schön, dass er am liebsten geheult hätte. Die Tür knarrte, als er sie weit aufstieß, und beinahe fühlte er genauso viel Furcht wie in Osrung. Es war niemand da. Nur die vertraute Düsternis mit ihrem leichten Rauchgeruch. Seine Schlafstelle hatte man beiseitegeräumt, um mehr Platz zu haben, und schmale Streifen blassen Sonnenlichts fielen über die Dielen, wo sie zuvor gestanden hatte.

Niemand da. Ein bitterer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus. Was, wenn sie alle ihre Sachen gepackt und gegangen waren? Oder wenn Männer hier vorbeigekommen waren, während er nicht da war, Fahnenflüchtige, die marodierend über Land zogen …

Doch dann hörte er das sanfte Klock einer Axt, die Feuerholz spaltete. Er duckte sich unter der Tür hindurch in die Abendluft, lief am Pferch vorbei, an den erschreckten Ziegen und an den fünf großen Baumstümpfen, die er über die Jahre hinweg mit seinen Schwertstreichen zernarbt hatte. Inzwischen wusste er, dass der Kampf mit einem Baum keine gute Vorbereitung darauf war, wirklich auf einen Menschen einzustechen.

Seine Mutter stand ein Stück weiter oberhalb am Hang beim Hauklotz, stützte sich auf die Axt und streckte ihren Rücken durch, während Festen die gespaltenen Scheite aufsammelte und sie auf den Haufen zu den anderen warf. Kurz stand Beck da und sah ihnen zu. Beobachtete, wie der Wind mit dem Haar seiner Mutter spielte. Beobachtete den Jungen, der sich mit den Holzscheiten abmühte.

»Mutter«, rief er rau.

Sie wandte sich um und blinzelte kurz. »Du bist wieder da.«

»Ja.«

Er ging zu ihr hinauf, und sie schlug die Axt leicht in den Hauklotz, bis sie steckenblieb, und kam ihm entgegen. Obwohl sie so viel kleiner war als er, drückte sie noch immer seinen Kopf gegen ihre Schulter. Hielt ihn mit einer Hand und presste ihn an sich, schlang den anderen Arm um ihn und drückte ihn so sehr, dass ihm das Atmen schwer wurde.

»Mein Sohn«, flüsterte sie.

Er löste sich aus ihrer Umarmung, drängte die Tränen zurück und sah an sich herunter. Blickte auf seinen, nein, auf ihren Mantel und sah, wie verdreckt, blutig und zerrissen er war. »Es tut mir leid. Deinen guten Mantel habe ich dir wohl versaut.«

Sie strich ihm übers Gesicht. »Ist doch nur ein Stück Tuch.«

»Das stimmt wohl.« Er ging in die Hocke und zerstrubbelte Festen das Haar. »Geht’s dir gut?« Es gelang ihm kaum, das Zittern aus seiner Stimme zu verbannen.

»Klar geht’s mir gut!« Der Junge schlug Becks Hand von seinem Kopf weg. »Hast du dir einen Namen gemacht?«

Beck hielt kurz inne. »Ja.«

»Und was für einen?«

Beck schüttelte den Kopf. »Spielt keine Rolle. Wie geht’s Wenden?«

»Immer noch unverändert«, antwortete Becks Mutter. »Du warst doch nur ein paar Tage weg.«

Daran hatte er nicht gedacht. Ihm war, als sei es Jahre her, dass er zuletzt hier gewesen war. »Ich denke aber, es war lange genug.«

»Was ist passiert?«

»Können wir … können wir vielleicht über was anderes reden?«

»Dein Vater wollte nie über etwas anderes reden.«

Er sah zu ihr hoch. »Eins habe ich jetzt gelernt. Ich bin nicht mein Vater.«

»Gut. Das ist gut.« Sie tätschelte ihm sanft die Wange, und in ihren Augen schimmerte es feucht. »Ich bin froh, dass du wieder da bist. Kann dir gar nicht sagen, wie sehr. Hast du Hunger?«

Er stand wieder auf, und es war beinahe mühevoll, die Beine zu strecken. Er wischte sich ein paar Tränen mit dem Handrücken weg. Dann wurde ihm klar, dass er nichts mehr gegessen hatte, seit er am Morgen des vorigen Tages bei den Helden aufgebrochen war. »Ich könnte etwas essen.«

»Ich zünde das Feuer an!« Festen machte sich auf den Weg zum Haus.

»Kommst du auch?«, fragte Becks Mutter.

Beck blinzelte zum Tal hinüber. »Ich glaube, ich bleibe noch kurz hier draußen. Mache noch ein bisschen Holz.«

»In Ordnung.«

»Oh.« Er zog das Schwert seines Vaters aus dem Gürtel, hielt es kurz in der Hand und streckte es ihr dann hin. »Kannst du das weglegen?«

»Wohin?«

»Irgendwohin, wo ich es nicht mehr sehen muss.«

Sie nahm ihm die Waffe ab, und es fühlte sich an, als sei ihm ein großes Gewicht von den Schultern genommen worden. »Manchmal bringt der Krieg wohl auch etwas Gutes«, sagte sie.

»Für mich war es das einzig Gute, wieder nach Hause zurückzukehren.« Er beugte sich hinunter und stellte ein klobiges Stück Holz auf den Hauklotz, spuckte in die Hände und nahm die Spaltaxt. Der Griff fühlte sich gut an. Vertraut. Er passte besser in seine Hände, als das Schwert es je getan hatte, so viel war sicher. Er schlug zu, und zwei ordentlich gespaltene Scheite fielen zur Seite. Er war kein Held. Er würde nie einer sein.

Er war zum Holzhacken geboren, nicht zum Kämpfen.

Und deswegen hatte er Glück gehabt. Mehr Glück als Reft oder Stodder oder Brait. Mehr Glück als Drofd oder Whirrun von Blei. Sogar mehr Glück als der Schwarze Dow. Er zog die Axt mit einem Ruck wieder aus dem Hauklotz und trat einen Schritt zurück. Mochte sein, dass nicht allzu viele Lieder über Holzhacker gesungen wurden, aber auf den Berghängen hinter dem Hügel blökten die Lämmer, und das klang in seinen Ohren wie Musik. Und für ihn war es eine schönere Weise als alle großen Heldenlieder, die er kannte.

Er schloss die Augen und atmete den Geruch von Gras und Holzrauch ein. Dann öffnete er sie wieder und sah ins Tal hinunter. Seine Haut kribbelte, so friedlich war dieser Augenblick. Er konnte gar nicht glauben, dass er diesen Ort einmal so sehr verabscheut hatte.

Jetzt erschien er ihm gar nicht so schlecht. Im Gegenteil.

JEDER MANN DIENT EINEM ANDEREN

Also stehst du zu mir?«, fragte Calder so fröhlich wie ein Frühlingsmorgen.

»Wenn bei dir noch Platz ist.«

»So treu wie Rudd Dreibaum, was?«

Eisenkopf zuckte die Achseln. »Ich will dich nicht für dumm verkaufen, indem ich jetzt Ja sage. Aber ich weiß, dass es mir am meisten nützt, wenn ich mich dir anschließe. Und ich würde zudem betonen, dass Treue ein trügerisches Fundament ist, das bei einem Sturm leicht einmal unterspült werden kann. Aber Eigennutz, der hält jedem Wetter stand.«

Dazu konnte Calder nur nicken. »Ein solider Grundsatz.« Er sah zu Foss Gründig empor, der vor kurzem, nach Beilegung der Feindseligkeiten, in seine Dienste zurückgekehrt war und damit ein perfektes Beispiel für die Verlässlichkeit von Eigennutz darstellte. Trotz seiner oft geäußerten Abneigung gegen Schlachten war ihm ein großartiger Unionisten-Brustpanzer zugelaufen, auf dem eine goldene Sonne eingraviert war, die nun unter seinem schäbigen Mantel hervorfunkelte. »Ein Mann sollte ein paar haben, oder, Gründig?«

»Ein paar was?«

»Grundsätze.«

»Oh, ich halte sehr, sehr viel davon. Mein Bruder auch.«

Hohl hörte kurz damit auf, sich die Fingernägel mit einem Messer zu säubern. »Ich mag sie am liebsten mit Milch.«

Es folgte eine etwas ungemütliche Pause. Dann wandte Calder sich wieder an Eisenkopf. »Als wir das letzte Mal sprachen, hast du gesagt, du würdest zu Dow halten. Und dann hast du mir auf die Stiefel gepisst.« Er hob einen Fuß und zeigte sein Schuhwerk, das von den Ereignissen der letzten Tage noch abgewetzter, ausgebeulter und mitgenommener war als sein Träger. »Vor einer Woche waren das die verdammt besten Stiefel im ganzen Norden. Styrisches Leder. Und jetzt sieh sie dir bloß mal an.«

»Ich kaufe dir gern ein neues Paar, kein Problem.«

Calder verzog angesichts des Schmerzes, der beim Aufstehen durch seine Rippen zog, das Gesicht. »Sagen wir, zwei.«

»Wie du willst. Vielleicht besorge ich mir selbst auch ein Paar.«

»Meinst du nicht, dass etwas aus Eisen mehr dein Stil wäre?«

Eisenkopf zuckte die Achseln. »Für Eisenstiefel gibt es zu Friedenszeiten keine Verwendung. Sonst noch was?«

»Halte deine Männer in Bereitschaft, jedenfalls noch für den Augenblick. Wir müssen Macht und Stärke zeigen, bis die Union das Warten satt bekommt und sich verpisst. Sollte aber nicht allzu lange dauern.«

»Glaub ich auch.«

Calder ging ein paar Schritte und wandte sich dann noch einmal um. »Kauf auch ein Geschenk für meine Frau. Etwas Schönes, schließlich ist mein Kind bald da.«

»Klar, Häuptling.«

»Und nimm die Sache nicht so schwer. Jeder Mann dient einem anderen.«

»Das ist nur allzu wahr.« Eisenkopf verzog keine Miene. Ein wenig enttäuschend fast – Calder hatte gehofft, er würde zumindest ein wenig schwitzen. Aber vielleicht konnte er ihn später noch dazu bringen, wenn die Union nicht mehr da war. Dann war Zeit für alles Mögliche. Also begnügte er sich mit einem herrschaftlichen Nicken und ging zufrieden grinsend davon, und seine beiden Schatten folgten ihm.

Er hatte Reichel auf seiner Seite, und Schneebleich sowieso. Und er hatte sich mit Herrlich unterhalten, die dann wiederum mit Dows Carls geredet hatte, und deren Treue war daraufhin, wie zu erwarten gewesen war, mit dem letzten Regen weggewaschen worden. Zehnwegs Männer hatten sich größtenteils davongemacht, und Hansul Weißauge hatte den Verbliebenen auch eine kleine Rede über den Eigennutz gehalten und sie überzeugt. Eisenkopf und Golding hassten sich immer noch zu sehr, um eine Gefahr darzustellen, und Fremder-klopf-an behandelte ihn aus Gründen, die Calder schleierhaft waren, wie einen alten, hochgeehrten Freund.

Von der Lachnummer zum König der Welt mit nur einem Schwertstreich. Glück. Manche Männer haben Glück, andere nicht.

»Jetzt sollten wir mal die Tiefe von Glama Goldings Treue ausloten«, sagte Calder gut gelaunt. »Oder vielmehr die seines Eigennutzes.«

Sie gingen in der heraufziehenden Dunkelheit den Hang hinab. Die Sterne traten allmählich am tintenschwarzen Himmel hervor, und Calder grinste in sich hinein, während er sich ausmalte, wie er Golding in die Zange nehmen würde. Wie er dafür sorgen würde, dass der aufgeblasene Arsch bei dem Versuch, sich bei ihm einzukratzen, über seine eigene Zunge fiel. Und wie sehr er es genießen würde, die Daumenschrauben noch ein bisschen fester anzuziehen. Sie kamen an eine Weggabelung, und Gründig hielt sich nach links auf dem Weg, der um den Fuß des Heldenberges herumführte.

»Goldings Lager liegt zur Rechten«, brummte Calder.

»Das stimmt«, sagte Gründig und ging weiter. »Du hast eine ganz klare Vorstellung davon, was für dich links und rechts ist, und damit stehst du auf der Leiter des Lernens eine Stufe über meinem Bruder.«

»Für mich sieht nun mal beides gleich aus«, raunzte Hohl, und Calder fühlte etwas Spitzes in seinem Rücken. Etwas Kaltes und Überraschendes, nicht unbedingt schmerzhaft, aber doch unangenehm. Er brauchte einen Augenblick um zu begreifen, was es war, aber als er das dann tat, da war all seine Selbstzufriedenheit wie weggeblasen, als hätte diese scharfe Spitze bereits ein hübsches Loch in ihn hineingebohrt.

Wie vergänglich Hochmut ist. Ein kleines Stück scharfes Metall reicht aus, damit er sich komplett in Luft auflöst.

»Wir gehen nach links.« Hohl ließ noch einmal die kleine Spitze fühlen, und Calder gehorchte mit erhobenen Händen.

Es waren jede Menge Leute unterwegs. Rund um die Feuer waren halb erleuchtete Gesichter zu sehen. Ein paar würfelten, ein paar andere erfanden neue Prahlereien, was ihre großen Taten in der Schlacht betraf, einer trat die Funken aus, die vom Feuer auf den Mantel eines Kameraden gefallen waren. Eine Gruppe betrunkener Höriger torkelte vorüber, sah aber kaum auf. Niemand kam Calder zu Hilfe. Sie alle bemerkten nichts Ungewöhnliches, und falls doch, dann kümmerte es sie nicht. So ist das meistens mit den Leuten.

»Wo gehen wir hin?« Wobei die einzig wichtige Frage eigentlich lautete, ob sie ihm sein Grab bereits geschaufelt hatten oder sich lieber später darüber streiten wollten, wem die anstrengende Arbeit zukam.

»Das wirst du schon noch sehen.«

»Wieso?«

»Weil wir dort hingehen.«

»Nein. Ich meine, wieso tut ihr das?«

Sie lachten beide, als sei das ein wirklich guter Witz. »Glaubst du, wir hätten so ganz zufällig auf dich aufgepasst, damals in Reichels Lager?«

»Nein, nein, nein«, raunte Hohl. »O nein.«

Jetzt entfernten sie sich von den Helden. Hier waren nur noch wenige Menschen unterwegs, und es brannten nur wenige Feuer. Es gab kaum noch Licht, abgesehen von Gründigs Fackel, die das Kornfeld in einem hellen Kreis um sie herum erleuchtete. Jede Hoffnung auf Hilfe blieb hinter ihnen zurück bei der Angeberei und den Liedern. Wenn Calder gerettet werden wollte, dann würde er sich selbst retten müssen. Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihm sein Schwert abzunehmen. Aber wem wollte er da etwas vormachen? Selbst, wenn seine rechte Hand voll einsatzfähig gewesen wäre, würde Hohl ihm die Kehle durchgeschnitten haben, bevor er die Gelegenheit bekam, die Waffe zu ziehen. Hinter den dunklen Feldern konnte er im Norden eine Baumreihe erkennen. Wenn er jetzt loslief, konnte er vielleicht …

»Nein.« Hohls Messer piekte Calder wieder in die Seite. »Nein nee nee nein nein nein.«

»Wirklich nicht«, sagte Gründig.

»Hört mal, wir können uns doch vielleicht einigen. Ich habe Geld …«

»Niemand hat tiefere Taschen als unser Auftraggeber. Du tust dir den größten Gefallen, wenn du dich jetzt wie ein guter Junge verhältst und mit uns mitkommst.« Calder bezweifelte das, aber auch wenn er sich sonst für so schlau hielt, fiel ihm jetzt leider nichts Besseres ein. »Uns tut das hier wirklich leid, weißt du. Wir haben wirklich jede Menge Achtung vor dir.«

»Was nützt es mir, dass es euch leidtut?«

Gründig zuckte die Achseln. »Kaum etwas, aber wir sagen es trotzdem immer gern.«

»Er meint, dass uns das Stil verleiht«, mümmelte Hohl.

»Eine gewisse Edelmütigkeit.«

»Oh, na klar«, sagte Calder. »Ihr seid zwei richtig tolle Helden, keine Frage.«

»Ein bedauernswerter Mann, der für niemanden ein Held ist«, sagte Gründig. »Und wenn auch nur für sich selbst.«

»Oder für seine Mammi«, ergänzte Hohl.

»Oder für seinen Bruder.« Gründig grinste über seine Schulter. »Was hat denn dein Bruder von dir gehalten, mein Prinzlein?«

Calder dachte an Scale, wie der gegen die große Übermacht an der Brücke kämpfte und auf Hilfe wartete, die dann nicht kam. »Ich nehme an, dass er mich am Schluss nicht mehr so richtig gern hatte.«

»Das würde ich jetzt allerdings auch nicht allzu schwer nehmen. Kaum ein feiner Mann, der für niemand anderen ein Schurke ist. Und wenn auch nur für sich selbst.«

»Oder für seinen Bruder«, flüsterte Hohl.

»Und da wären wir auch schon.«

Ein baufälliges Bauernhaus tauchte in der Dunkelheit auf. Groß und still, die Mauern mit raschelnden Kletterpflanzen überwachsen, die abblätternden Läden schief vor den Fenstern. Calder erkannte, dass es jenes Haus war, in dem er kürzlich zwei Nächte lang geschlafen hatte, aber es wirkte jetzt plötzlich viel unheimlicher. Die ganze Welt wirkt so, wenn man ein Messer in seinem Rücken spürt.

»Hier entlang, wenn’s beliebt.« Sie gingen zur Veranda an der Seite, von deren windschiefem Pultdach einige Schindeln herabgefallen waren. Neben einem wackligen Tisch lagen dort ein paar umgekippte Stühle. Eine Lampe schwang leise an einem Haken, der aus einer der verrottenden Stützen ragte, und das Licht fiel zuckend auf einen kleinen, mit Unkraut überwachsenen Hof, den ein eingesunkener Zaun von den Feldern dahinter abgrenzte.

An dem Zaun lehnten alle möglichen Werkzeuge. Dreckige Schaufeln, Äxte, Spitzhacken, die aussahen, als hätten ein paar Arbeiter sie nach erledigtem Tagewerk dort abgestellt, um sie am nächsten Tag gleich wieder zu benutzen. Werkzeuge zum Graben. Die Angst, die sich auf dem Marsch zum Haus wieder ein klein wenig verflüchtigt hatte, kroch nun erneut kalt in Calder hoch. Hinter einer Lücke im Zaun fiel das Licht von Gründigs Fackel über zertrampeltes Korn auf frisch aufgeworfene Erde. Auf einen etwa kniehohen Erdhaufen, so groß wie das Fundament einer Scheune. Calder öffnete den Mund, um vielleicht noch einen verzweifelten Appell an seine Bewacher zu richten oder einen letzten Handel mit ihnen zu versuchen, aber er hatte keine Worte mehr.

»Sie haben hart gearbeitet«, sagte Hohl, als ein zweiter Grabhügel neben dem ersten aus der Nacht trat.

»Richtig geschuftet«, sagte Hohl, und das Fackellicht fiel auf einen dritten.

»Man sagt ja, der Krieg sei eine schreckliche Geißel, aber ich denke mal, die Totengräber sind da ganz anderer Ansicht.«

Das letzte Grab war noch nicht komplett aufgefüllt worden. Calder bekam eine Gänsehaut, als die Fackel etwa fünf Schritt von seinem Rand beleuchtete. Wie weit es sich noch in der Dunkelheit erstreckte, war nicht zu erkennen. Gründig trat näher und sah nach unten. »Puh.« Dann bohrte er den Stiel der Fackel in die weiche Erde, wandte sich um und winkte Calder zu sich heran. »Na komm schon. Es ändert nichts, wenn du langsam gehst.«

Hohl gab ihm einen kleinen Schubs, und Calder tappte zögernd voran. Mit jedem langen Atemzug schnürte sich seine Kehle weiter zu, während bei jedem unsicheren Schritt mehr und mehr von den Grubenrändern in sein Sichtfeld rückte.

Erde, Kiesel, Getreidewurzeln. Dann eine bleiche Hand. Dann ein nackter Arm. Dann Leichen. Dann noch mehr. Die Grube war voller Toter, grauenvoll ineinander verschlungen und aufeinandergehäuft. Die Hinterlassenschaft der Schlacht.

Die meisten waren nackt. Von allem entledigt. Würde irgendein Totengräber später Calders guten Mantel tragen? Dreck und Blut sahen bei dieser Beleuchtung gleich aus. Schwarze Schmiere auf toter, weißer Haut. Schwer zu sagen, welche der verdrehten Arme und Beine zu welchen Körpern gehörten.

Waren das vor ein paar Tagen noch Menschen gewesen? Männer mit Plänen, Zielen, Hoffnungen und Dingen, die ihnen am Herzen lagen? Ein ganzer Berg von Geschichten, mittendrin unterbrochen, ohne Ende. Der Lohn eines Helden.

Er fühlte etwas Warmes an seinem Bein und merkte, dass er sich in die Hosen gepisst hatte.

»Keine Sorge.« Gründig sprach ganz sanft, wie ein Vater, der ein ängstliches Kind beruhigen will. »Das kommt oft vor.«

»Haben wir alle schon erlebt.«

»Und noch viel mehr.«

»Du bleibst hier stehen.« Hohl packte Calder an den Schultern und drehte ihn so, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als hilflos in die schreckliche Grube hinabzublicken. Man mag immer gar nicht glauben, dass man widerstandslos alles tut, was einem gesagt wird, wenn man dem Tod entgegensieht. Aber so ist es. »Ein bisschen weiter nach links.« Hohl stupste ihn leicht nach rechts. »Das ist doch links, oder?«

»Das ist rechts, du Idiot!«

»Scheiße!« Hohl stieß etwas heftiger zu, und Calder glitt am Grubenrand aus, so dass seine Absätze ein paar Brocken Erde lostraten, die auf die Leichen hinunterrollten. Gerade noch rechtzeitig hielt Hohl ihn fest und stellte ihn wieder auf die Beine. »Hierhin?«

»Dahin, genau«, nickte Gründig. »Also, dann hätten wir’s.«

Calder stand da, sah auf die Grube hinunter und begann still zu weinen. Seine Würde war ihm längst egal. Er würde bald ohnehin keine mehr haben. Er fragte sich, wie tief die Grube sein mochte. Mit wie vielen anderen Toten er sie teilen würde, wenn die Arbeiter am nächsten Morgen die Werkzeuge zur Hand nahmen und sie mit Erde füllten. Hundert? Zweihundert? Mehr?

Er starrte die Gestalt an, die ihm direkt zu Füßen lag, und in deren Hinterkopf eine große, schwarze Wunde klaffte. In dessen Hinterkopf, verbesserte er sich, obwohl er sich schwer vorstellen konnte, dass das da unten einmal ein Mensch gewesen war. Es war ein Ding, aller Identität beraubt. Aller Identität … wobei …

Das Gesicht gehörte dem Schwarzen Dow. Sein Mund stand halb offen und war voller Dreck, aber es war ganz ohne Zweifel wirklich der Bewahrer des Nordens. Beinahe sah es so aus, als ob er lächelte und einen Arm ausgestreckt hatte, um Calder willkommen zu heißen wie einen alten Freund. Wieder zu Schlamm geworden, im wahrsten Sinn des Wortes. So schnell kann das gehen. Vom Herrscher über alles zu einem verrottenden Stück Fleisch in einem Loch.

Tränen krochen über Calders heißes Gesicht, schimmerten im Fackelschein und tropften schließlich in die Grube, wo sie frische Schmierspuren auf der dreckigen, kalten Wange des Schwarzen Dow hinterließen. Der Tod im Schildkreis wäre schon eine Enttäuschung gewesen. Aber wie viel schlimmer war das hier? Wenn man ihn einfach in ein Loch warf und es zuschüttete, ohne dass jene, die ihn geliebt oder vielleicht auch gehasst hatten, später wissen würden, wo er begraben lag?

Er schluchzte jetzt wie ein kleines Kind, der schmerzende Brustkorb bebte, die Grube und die Leichen verschwammen hinter der salzigen Flüssigkeit.

Wann würden sie es tun? Sicherlich war es jetzt so weit. Eine leichte Brise erhob sich und kühlte die Tränen auf seinem Gesicht. Er legte den Kopf in den Nacken, kniff die Augen zusammen, zuckte und stöhnte, als ob er das Messer schon in seinen Rücken gleiten fühlte. Als ob das Metall schon in ihm sei. Wann würden sie es tun? Doch sicherlich jetzt gleich …

Der Wind legte sich wieder, und er glaubte ein leises Klimpern zu hören. Stimmen erschollen aus der Richtung, in der das Haus stand. Dennoch blieb er einstweilen stehen und schluchzte bei jedem Atemzug wieder auf.

»Als Vorspeise Fisch.«

»Hervorragend.«

Zitternd und bebend wandte sich Calder langsam um. Jede Bewegung fiel ihm entsetzlich schwer.

Gründig und Hohl waren verschwunden, ihre Fackel flackerte einsam am Rand der Grube. Hinter dem verfallenen Zaun, auf der verfallenen Veranda hatte man ein Tuch über den Tisch gebreitet und fürs Abendessen gedeckt. Ein Mann packte aus einem Korb etwas zu essen aus. Ein anderer hatte auf einem der Stühle Platz genommen. Calder wischte sich die Augen mit dem Rücken seiner stark zitternden Hand und wusste nicht recht, ob er seinen Augen trauen konnte. Der Mann dort auf dem Stuhl war der Erste der Magi.

Bayaz lächelte zu ihm herüber. »Wenn das nicht Prinz Calder ist!« Als ob sie sich gerade zufällig auf dem Markt begegnet wären. »Bitte setzt Euch doch zu mir!« Und dieser geradezu widerwärtig-unterwürfige Ton, der doch nichts anderes bedeutete als allergrößte Geringschätzung!

Calder wischte sich Rotz von der Lippe; er erwartete immer noch, dass jeden Augenblick ein Messer aus der Dunkelheit geflogen kommen würde. Dann schritt er langsam, ganz langsam zurück durch die Lücke im Zaun. Seine Knie schlotterten dermaßen, dass er hören konnte, wie sie gegen seine nassen Hosenbeine schlugen.

Der Diener richtete den umgekippten Stuhl auf, bürstete ihn ab und deutete mit der Hand darauf. Calder ließ sich auf die Sitzfläche fallen, völlig taub und gefühllos und mit immer noch tränenden Augen, und dann sah er zu, wie Bayaz ein Stückchen Fisch in den Mund schob, es langsam, gründlich und mit Hingabe kaute und dann hinunterschluckte.

»Also. Die Weißflut soll die nördliche Grenze von Angland bleiben.«

Calder saß da und war sich peinlich des leicht schnarchenden Geräuschs bewusst, das er bei jedem krampfhaften Atemzug machte, aber er konnte nichts daran ändern. Dann blinzelte er und nickte schließlich.

»Über das Land zwischen Weißflut und Cusk mitsamt der Stadt Uffrith wird der Hundsmann als Statthalter regieren. Es wird ein Protektorat der Union und stellt sechs Vertreter im Offenen Rat.«

Calder nickte wieder.

»Der Rest des Nordens bis hoch zur Crinna gehört Euch.« Bayaz schob sich den letzten Bissen Fisch in den Mund und wedelte mit seiner Gabel. »Hinter der Crinna gehört das Land Fremder-klopf-an.«

Am Tag zuvor hätte Calder vielleicht noch eine trotzige Bemerkung gemacht, aber nun konnte er an nichts anderes denken, als dass er sich glücklich schätzte, nirgendwo in einer Grube zu liegen und Blut aus ihm herausströmen zu fühlen … Und dass er sich diesen wonnevollen Zustand ums Verrecken möglichst lange erhalten wollte. »Ja«, krächzte er.

»Dann braucht Ihr keine … Bedenkzeit, um Euch alles noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen?«

Vielleicht eine Ewigkeit lang in einer Grube voller Leichen? »Nein«, flüsterte Calder.

»Entschuldigung?«

Calder holte aufschluchzend Luft. »Nein.«

»Sehr schön.« Bayaz tupfte sich den Mund mit einem Tuch ab und sah auf. »Das ist schon viel besser.«

»Eine sehr große Verbesserung.« Der lockenköpfige Diener hatte die Lippen zu einem Lächeln geschürzt, nahm Bayaz den Teller weg und stellte ihm einen neuen hin. Wahrscheinlich glich sein Gesichtsausdruck Calders eigenem arroganten Lächeln, aber an einem anderen gefiel es ihm ebenso wenig, wie es ihm gefallen hätte, wenn jemand anders seine Frau gevögelt hätte. Der Diener hob mit großer Geste die Haube von einer Servierplatte.

»Ah, das Fleisch, das Fleisch!« Bayaz sah zu, wie das Messer blitzend hin und her zuckte und sein Diener ihm mit bestechender Geschicklichkeit hauchdünne Scheiben abschnitt. »Fisch ist ja nicht übel, aber das Abendessen beginnt erst richtig, wenn man etwas vorgesetzt bekommt, das ein wenig blutet.« Mit der Gewandtheit eines Taschenspielers legte der Diener Gemüse dazu, dann wandte er Calder wieder sein selbstzufriedenes Lächeln zu.

Es war etwas eigentümliches, irritierend Vertrautes an ihm. Als ob Calder sein Name auf der Zunge läge, ihm aber nicht einfallen wollte. Hatte er ihn vielleicht mal gesehen, wie er seinen Vater besuchte, angetan mit einem schönen Mantel? Oder an Eisenkopfs Feuer, mit dem Helm eines Carls auf dem Kopf? Oder neben Fremder-klopf-an, mit bemaltem Gesicht und Knochensplittern im Ohr? »Fleisch, mein Herr?«

»Nein«, flüsterte Calder. Das viele Fleisch in der Grube, nur ein paar Schritt von ihnen entfernt, stand ihm noch zu sehr vor Augen.

»Ihr solltet wirklich einmal kosten«, schwärmte Bayaz. »Komm, gib ihm etwas davon! Und hilf dem Prinzen, Yoru, seine rechte Hand ist doch verletzt.«

Der Diener legte Fleisch auf Calders Teller, und der blutige Bratensaft schimmerte im dunklen Licht. Dann schnitt er es mit geradezu bedrohlicher Geschwindigkeit in kleine Stücke, während Calder bei jeder Bewegung des Messers zusammenzuckte.

Ihm gegenüber kaute der Magus bereits zufrieden. »Ich muss zugeben, dass mir der Ton bei unserer letzten Unterhaltung nicht gefallen hat. Er hat mich ein wenig an Euren Vater erinnert.« Bayaz hielt inne, als ob er eine Entgegnung erwartete, aber Calder fiel keine ein. »Das ist nicht so sehr als Kompliment, sondern vielmehr als große Warnung gemeint. Euer Vater und ich hatten über lange Jahre … eine Vereinbarung.«

»Das hat ihm nicht viel genützt.«

Der Zauberer hob die Augenbrauen. »Wie kurz doch das Gedächtnis in Eurer Familie ist! Es hat ihm eine Menge genützt. Er hat von mir Geschenke erhalten, jede Menge Hilfe und weise Ratschläge, und oh, wie hoch stieg er empor! Vom popeligen Häuptling zum König der Nordmänner! Er einte eine Nation, die zuvor aus streitenden Bauern und Schweinedreck bestand!« Bayaz’ Messer fuhr mit einem kreischenden Geräusch über den Teller, und seine Stimme wurde gleichermaßen scharf. »Aber dann ließ ihn sein Ruhm hochmütig werden, er vergaß seine Schuld und sandte seine aufgeblasenen Söhne aus, um mir Forderungen zu stellen. Forderungen«, zischte der Magus, und seine Augen glühten in ihren Höhlen. »An mich.«

Calders Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, als Bayaz sich wieder zurücklehnte. »Bethod hat unserer Freundschaft den Rücken zugekehrt, und dann wandten sich seine Verbündeten von ihm ab, all seine großen Errungenschaften zerfielen, er starb auf blutige Weise und wurde in einem unbezeichneten Grab verscharrt. Das sollte Euch eine Lehre sein. Hätte Euer Vater seine Schulden bezahlt, dann wäre er vielleicht immer noch König der Nordmänner. Ich setze große Hoffnungen darauf, dass Ihr aus seinen Fehlern lernen werdet und Euch daran erinnert, was Ihr schuldig seid.«

»Ich habe nichts von dir angenommen.«

»Habt … Ihr … das … nicht?« Nach jedem Wort verzog Bayaz den Mund. »Ihr werdet nie erfahren – und Ihr könntet auch gar nicht begreifen –, auf wie vielfältige Weise ich zu Euren Gunsten eingeschritten bin.«

Der Diener hob eine Braue. »Die Liste ist lang.«

»Habt Ihr vielleicht geglaubt, dass sich für Euch alles deswegen so wunderbar fügt, weil Ihr ein so einnehmendes Wesen habt? Oder weil Ihr so schlau seid? Oder weil Ihr ganz einfach so viel Glück habt?«

Genau das hatte Calder tatsächlich gedacht.

»War es Eure Wesensart, die Euch bei der Heerschau vor Reichels Mordbuben bewahrt hat, oder die zwei Nordmänner, die ich ausgesandt hatte, damit sie über Euch wachen?«

Calder hatte darauf keine Antwort.

»War es Eure Schläue, die Euch in der Schlacht den Hals rettete, oder die Tatsache, dass ich Brodd Zehnweg anwies, für Eure Sicherheit zu sorgen?«

Darauf hatte er erst recht keine. »Zehnweg?«, flüsterte er.

»Freunde und Feinde sind oft schwer zu unterscheiden. Ich hatte ihn gebeten, stets so zu tun, als sei er dem Schwarzen Dow treu ergeben. Vielleicht war er ein zu guter Schauspieler. Wie ich hörte, wurde er getötet.«

»Soll vorkommen«, krächzte Calder.

»Bei Euch nicht.« Das »noch nicht« blieb ungesagt, dröhnte aber laut in seinen Ohren. »Und dann standet Ihr sogar dem Schwarzen Dow in einem Zweikampf auf Leben und Tod gegenüber! Und war es wohl reines Glück, das die Waage zu Euren Gunsten umschlagen ließ, als der Bewahrer des Nordens tot zu Euren Füßen lag, oder mein alter Freund Fremder-klopf-an?«

Calder fühlte sich, als habe er eben erst bemerkt, dass er bis zur Brust im Treibsand steckte. »Er ist dein Mann?«

Bayaz triumphierte nicht, er lachte nicht einmal leise, sondern sah beinahe gelangweilt aus. »Ich kannte ihn schon, als man ihn noch Stöpsel nannte. Aber große Männer brauchen große Namen, was, Schwarzer Calder?«

»Stöpsel«, murmelte der und versuchte, sich den Riesen mit diesem Namen vorzustellen.

»Ich würde ihm das allerdings nicht ins Gesicht sagen.«

»Ich bin nicht groß genug, dass ich das könnte.«

»Das sind die wenigsten Männer. Er will die Zivilisation in seine Moore bringen.«

»Da wünsche ich ihm viel Glück.«

»Behaltet das mal lieber selbst. Schließlich habe ich es Euch gegeben.«

Calder war zu sehr damit beschäftigt, diese Neuigkeiten zu verarbeiten. »Aber … Fremder-klopf-an kämpfte für Dow. Warum trat er nicht auf Seiten der Union an? Damit hättest du am zweiten Tag gewinnen und es uns ersparen können, noch einmal …«

»Er war mit meinem ersten Angebot nicht einverstanden.« Bayaz spießte verärgert ein paar Gemüsestücke mit der Gabel auf. »Dann stellte er seinen großen Wert eindrucksvoll unter Beweis, und ich erhöhte mein Angebot.«

»Es ging alles nur um das richtige Angebot?«

Der Magus neigte den Kopf ein wenig. »Was dachtet denn Ihr, worum man im Krieg sonst streitet?« Diese Worte gingen in dem Schweigen zwischen ihnen unter wie ein vollbemanntes Schiff. »Es gibt viele andere, die Schulden haben.«

»Caul Espe.«

»Nein«, sagte der Diener. »Sein Eingreifen war ein … nun, nennen wir es … ein glücklicher Zufall.«

Calder blinzelte. »Ohne ihn … hätte der Schwarze Dow Hackfleisch aus mir gemacht.«

»Eine gute Planung schließt Zufälle nicht aus«, erklärte Bayaz, »sondern lässt sie bewusst zu. Sie wirkt nur darauf hin, dass sie in die richtige Richtung führen. Ich bin kein so leichtsinniger Spieler, dass ich auf nur ein einziges Pferd setzen würde. Aber im Norden gab es wenig gutes Ausgangsmaterial, und ich muss zugeben, Ihr wart meine erste Wahl. Ihr seid kein Held, o Calder. Das gefällt mir. Ihr seid so schlau wie Euer Vater und ebenso ehrgeizig und gewissenlos, aber nicht so stolz wie er.«

»Stolz erschien mir immer verschwendete Liebesmühe«, sagte Calder leise. »Jeder Mensch dient einem anderen.«

»Wenn Ihr das beherzigt, wird es Euch gut ergehen. Wenn Ihr das vergesst … nun …« Bayaz schaufelte sich eine Portion Fleisch in den Mund und kaute geräuschvoll. »Mein Rat wäre, dass Ihr Euch diese Leichengrube stets vergegenwärtigt, die sich vorhin zu Euren Füßen auftat. Und dass Ihr nie vergesst, wie es sich anfühlte, als Ihr vor ihr standet und auf den Tod gewartet habt. Dieses schreckliche Gefühl der Hilflosigkeit. Die Angst um jene, die Ihr zurücklasst.« Er lächelte breit. »Denkt jeden Morgen als Erstes an diese Grube. Denkt daran, denn Vergesslichkeit ist der Fluch der Macht. Und das würde vielleicht bedeuten, dass Ihr eines Tages doch auf Euer eigenes Grab hinunterblickt und es dann nicht wieder so glimpflich ausgeht. Ihr müsst Euch nur gegen mich wenden.«

»Ich habe die letzten zehn Jahre damit zugebracht, vor dem einen oder anderen Mann zu knien.« Calder musste nicht einmal lügen. Der Schwarze Dow hatte ihn am Leben gelassen, dann Gehorsam von ihm gefordert, dann gedroht. Und wohin hatte all das geführt? »Meine Knie geben sehr leicht nach.«

Der Magus leckte sich die Lippen, als er das letzte Stückchen Karotte verzehrt hatte, und warf dann das Besteck auf den Teller. »Das macht mich froh. Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie oft ich ähnliche Unterhaltungen mit Männern geführt habe, die weniger biegsame Knie hatten. Inzwischen bringe ich keinerlei Geduld mehr für sie auf. Aber gegenüber jenen, die einsichtig sind, kann ich sehr großzügig sein. Es mag eines Tages dazu kommen, dass ich jemanden zu Euch schicken werde, der … Euch um einen Gefallen bitten wird. Wenn es so weit ist, dann hoffe ich, dass Ihr mich nicht enttäuschen werdet.«

»Was für eine Art von Gefallen?«

»Jene Art, die verhindern wird, dass Ihr jemals wieder von Männern mit Messern den falschen Weg entlanggeführt werdet.«

Calder räusperte sich. »Solche Art von Gefallen will ich gern gewähren.«

»Gut. Im Gegenzug werdet Ihr Gold von mir bekommen.«

»Das ist die Großzügigkeit der Magi? Gold?«

»Was habt Ihr erwartet, einen verzauberten Schrittschutz? Wir sind hier nicht in einem Märchenbuch. Gold steht für alles, was man sich nur vorstellen kann. Macht, Liebe, Sicherheit. Es ist Schild und Schwert in einem. Ein größeres Geschenk gibt es nicht. Aber tatsächlich habe ich noch etwas anderes für Euch.« Bayaz hielt inne wie ein Hofnarr, der gleich zur Pointe seiner Geschichte kommen will. »Das Leben Eures Bruders.«

Calder fühlte einen Muskel in seinem Gesicht zucken. Hoffnung? Oder Enttäuschung? »Scale ist tot.«

»Nein. Er hat bei der Alten Brücke seine rechte Hand verloren, aber er lebt. Die Union lässt alle Gefangenen frei. Eine Geste guten Willens, als Teil der Friedensvereinbarungen, denen Ihr gerade so großmütig zugestimmt habt. Ihr könnt den … Holzkopf morgen Mittag in Empfang nehmen.«

»Was soll ich denn mit ihm?«

»Es läge mir fern, Euch sagen zu wollen, was Ihr mit Eurem Geschenk anfangt, aber Ihr werdet kaum König werden, ohne dafür Opfer zu bringen. Und Ihr wollt doch König werden, oder nicht?«

»Ja.« Zwar hatte sich im Verlauf dieses Abends vieles geändert, aber dass er das wollte, das wusste Calder jetzt mit noch größerer Gewissheit als zuvor.

Der Erste der Magi erhob sich und nahm seinen Stab, während sein Diener den Tisch abräumte. »Dann ist ein älterer Bruder natürlich ein recht lästiges Hindernis.«

Calder sah ihm eine Weile zu, wie er ruhig den Blick über die dunklen Felder schweifen ließ, als seien sie voller Blumen und nicht voller Leichen. »Hast du deswegen hier gegessen, einen Pissestrahl von einem Massengrab entfernt … nur um mir zu zeigen, wie gewissenlos du bist?«

»Muss denn hinter allem ein finsterer Beweggrund stecken? Ich habe hier gegessen, weil ich Hunger hatte.« Bayaz neigte den Kopf ein wenig, als er zu Calder hinuntersah. Wie ein Vogel auf einen Wurm. »Gräber bedeuteten mir ohnehin nichts.«

»Messer«, raunte Calder, »und Drohungen und Bestechungen und Kriege?«

Bayaz’ Augen schimmerten im Licht der Lampe. »Ja?«

»Was für eine verdammte Art von Zauberer bist du eigentlich?«

»Die Art, der Ihr gehorchen werdet.«

Der Diener griff nach dem anderen Teller, aber Calder packte sein Handgelenk, bevor er abräumen konnte. »Lass ihn stehen. Vielleicht bekomme ich später noch Appetit.«

Der Magus lächelte. »Was habe ich gesagt, Yoru? Er kann mehr vertragen, als du denkst.« Er winkte über seine Schulter hinweg, als er davonschritt. »Im Augenblick ist der Norden in sicheren Händen.«

Bayaz’ Diener nahm den Korb und die Lampe und folgte seinem Herrn.

»Wo ist der Nachtisch?«, rief Calder ihnen nach.

Der Diener lächelte ihn noch einmal süffisant an. »Den hat der Schwarze Dow.«

Das Schimmern der Lampe folgte ihnen, als sie ums Haus herumgingen, dann waren sie verschwunden, und Calder lehnte sich in der Dunkelheit auf dem wackligen Stuhl zurück, schloss die Augen, atmete schwer und empfand eine Mischung aus tiefster Enttäuschung und noch tieferer Erleichterung.

WUNSCHERFÜLLUNG

Mein lieber und treuer Freund,

Mit großer Freude teile ich Ihnen mit, dass sich die Lage dergestalt verändert hat, dass ich Sie nach Adua zurückbeordern kann und Sie bitte, erneut Ihre alte Stellung bei den Rittern der Wacht einzunehmen und vor allem wieder als mein oberster Leibwächter zu dienen, wie es Ihnen gebührt.

Sie wurden sehr vermisst. Während Ihrer Abwesenheit waren mir Ihre Briefe eine ständige Quelle des Trostes und der Freude. Was auch immer Sie sich einmal haben zuschulden kommen lassen, habe ich Ihnen längst vergeben. Was auch immer ich mir je zuschulden kommen ließ, ich bitte Sie, es ebenso zu halten. Bitte sagen Sie mir, dass wir dort wieder anknüpfen können, wo wir vor Sipani standen.

Ihr Souverän
der Hochkönig von Angland, Starikland und Midderland, Bewahrer von Westport und Dagoska, Seine Ehrwürdige Majestät …

Gorst konnte nicht mehr weiterlesen. Er schloss die Augen, Tränen brannten unter seinen Lidern, und er drückte das zerknüllte Blatt so innig gegen seine Brust, wie man vielleicht eine Geliebte umfassen mochte. Wie oft hatte der arme, zurückgewiesene, ins Exil verbannte Bremer dan Gorst von diesem Augenblick geträumt? Träume ich jetzt immer noch? Er biss sich auf die wunde Zunge und stellte erleichtert fest, dass er Blut schmeckte. Zwang sich, die Augen wieder zu öffnen, ließ den Tränen freien Lauf und starrte durch ihren Schleier wieder auf den Brief.

Mein lieber und treuer Freund … mein oberster Leibwächter, wie es Ihnen gebührt … des Trostes und der Freude … dort anknüpfen, wo wir vor Sipani standen … Anknüpfen, wo wir vor Sipani standen …

Dann runzelte er die Stirn. Wischte sich die Tränen mit dem Handrücken weg und sah auf das Datum. Der Brief war vor sechs Tagen abgeschickt worden. Bevor ich an den Untiefen kämpfte, auf der Brücke und bei den Helden. Bevor die Schlacht überhaupt begann. Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte und tat schließlich beides, erschauerte unter tränenersticktem Kichern, und glückliche Speicheltröpfchen fielen auf das Schreiben.

Spielte es eine Rolle, aus welchem Grund es geschehen war? Ich habe bekommen, was ich mir gewünscht habe.

Er stürmte aus dem Zelt und fühlte sich, als ob er noch nie zuvor das Sonnenlicht auf der Haut gespürt hatte. Die schlichte Freude der lebensspendenden Wärme auf seinem Gesicht, die streichelnde Brise. Mit feuchten, staunenden Augen sah er sich um. Der triste Hang, der sich zum Fluss hinunter erstreckte und der, als er ins Zelt ging, noch eine schlammige Wüstenei voller Unrat gewesen war, hatte sich in einen hübschen, bunten Garten verwandelt. Mit hoffnungsvollen Gesichtern und angenehmen Gesprächen. Mit Lachen und Vogelzwitschern.

»Geht es Ihnen gut?« Rurgen sah ein wenig besorgt aus, soweit Gorst das durch den Tränenschleier erkennen konnte.

»Ich habe einen Brief vom König erhalten«, quiekte er, und es war ihm egal, wie albern seine Stimme klingen mochte.

»Was steht denn darin?«, fragte Jünger. »Schlechte Nachrichten?«

»Gute Nachrichten.« Damit packte er Jünger an den Schultern und hörte ihn leicht aufstöhnen, als er ihn fest umarmte. »Die allerbesten.« Mit dem anderen Arm zog er Rurgen an sich, hob beide Männer leicht vom Boden hoch und drückte sie wie ein liebender Vater seine Söhne. »Wir fahren nach Hause.«

Gorst schritt ungewohnt gut gelaunt dahin. Ohne seine Rüstung fühlte er sich so leicht, dass er beinahe glaubte, mit einem Schritt in den sonnigen Himmel abheben zu können. Die Luft roch viel süßer, auch wenn immer noch ein Hauch von Latrineduft darin lag, und er zog sie tief durch beide Nasenlöcher ein. All seine Verletzungen, seine Schmerzen, seine Wunden, all die kleinen Enttäuschungen verblassten im alles überstrahlenden Schein.

Ich bin wiedergeboren.

Auf der Straße nach Osrung – oder vielmehr, zu jener ausgebrannten Ruinenstätte, die bis vor ein paar Tagen noch Osrung gewesen war – wimmelte es vor lächelnden Gesichtern. Ein paar Huren, die auf einem Wagen saßen, warfen ihm Kusshände zu, und Gorst erwiderte sie. Ein verkrüppelter Junge stieß begeisterte Rufe aus, und Gorst zerstrubbelte ihm fröhlich das Haar. Eine Kolonne Verwundeter schlurfte an ihm vorüber, der vorderste Mann, der an Krücken ging, nickte anerkennend, und Gorst umarmte ihn, küsste ihn auf die Stirn und marschierte dann lächelnd weiter.

»Gorst! Da ist Gorst!« Beifallsrufe wurden laut, und Gorst grinste und stieß mit der abgeschürften Faust in die Luft. Bremer dan Gorst, der Held der Schlacht! Bremer dan Gorst, der Vertraute des Königs! Ritter der Wacht, Oberster Leibwächter des Hochkönigs der Union, edel, rechtschaffen, von allen geliebt! Ihm stand alles offen. Er konnte alles haben.

Überall glückliche Szenen. Ein Mann mit Feldwebelstreifen am Ärmel wurde vom Oberst seines Regiments mit einer puddinggesichtigen Frau verheiratet, die Blumen im Haar trug, und seine Kameraden standen um ihn herum und stießen anzügliche Pfiffe aus. Ein neuer Fähnrich, der geradezu lächerlich jung aussah, strahlte ins Sonnenlicht, während er als erste Aufgabe die Fahne seines Regiments tragen durfte und die goldene Sonne der Union stolz im Wind flatterte. Vielleicht ist das sogar eine der beiden Flaggen, die Mitterick erst gestern so leichtfertig verloren hatte? Wie schnell manche Fehltritte vergeben werden. Die Unfähigen werden ebenso belohnt wie die, denen man Unrecht tat.

Wie um das zu unterstreichen, entdeckte Gorst am Straßenrand Felnigg in seiner neuen Generalsuniform, umgeben von seinen triumphierenden Stabsoffizieren. Er machte gerade einem weinerlichen jungen Leutnant die Hölle heiß, der neben einem umgekippten Wagen stand, dessen Inhalt – Ausrüstung, Waffen und aus irgendeinem Grund auch eine riesengroße Harfe – sich durch ein Loch in der Persenning über das Gras ergossen hatte wie die Innereien eines toten Schafs.

»General Felnigg!«, rief Gorst gut gelaunt. »Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Beförderung!« Es gibt keinen pedantischen Trunkenbold, der sie mehr verdient hätte. Kurz dachte er darüber nach, den Mann zu jenem Duell zu fordern, zu dem er neulich abends nicht den Mut gehabt hatte. Dann überlegte er, ihn einfach nur im Vorbeigehen in den Graben zu stoßen. Aber ich habe andere Dinge zu tun.

»Ich danke Ihnen, Oberst Gorst. Und ich wollte Ihnen unbedingt noch sagen, wie sehr ich Ihre …«

Gorst machte sich nicht einmal die Mühe, sich zu entschuldigen. Stattdessen drängte er sich wie ein Pflug durch die Erde durch die Gruppe Offiziere, von denen die meisten noch kürzlich zu Marschall Kroys Stab gehört hatten, und kümmerte sich nicht weiter darum, dass sie hinter ihm missbilligende Geräusche machten, bevor sie ärgerlich wieder zusammenrückten. Verpisst euch doch alle, ihr Armleuchter. Ich bin frei! Frei! Er sprang hoch und stieß mit der Faust in die Luft.

Selbst die Verwundeten nahe der verkohlten Tore von Osrung machten einen glücklichen Eindruck, als er an ihnen vorüberging, ihnen mit der Faust auf die Schultern tippte und den Männern mit banalen Sprüchen Mut zusprach. Teilt meine Freude, ihr Verkrüppelten und Sterbenden! Ich habe genug davon für euch alle!

Und da stand sie unter den Verwundeten und teilte Wasser aus. Wie die Gnadengöttin höchstpersönlich. Oh, lindere meinen Schmerz. Jetzt hatte er keine Angst mehr. Er wusste, was zu tun war.

»Finree!«, rief er, dann räusperte er sich und versuchte es noch einmal, etwas tiefer. »Finree.«

»Bremer! Sie sehen … glücklich aus.« Sie hob fragend eine Augenbraue, als ob ein Lächeln auf seinem Gesicht so ungewöhnlich war wie bei einem Pferd, einem Stein oder einer Leiche. Aber gewöhne dich besser gleich an dieses Lächeln, denn es wird jetzt oft zu sehen sein!

»Ich bin sehr, sehr glücklich. Ich wollte nur sagen …« Dass ich dich liebe. »Ich wollte mich nur verabschieden. Heute Abend reise ich ab. Ich kehre zurück nach Adua.«

»Tatsächlich? Ich auch.« Sein Herz machte einen Sprung. »Nun, sobald mein Mann wieder so weit genesen ist, dass er reisen kann.« Und schlug wieder hart auf dem Boden der Tatsachen auf. »Aber sie sagen, dass das nicht lange dauern wird.« Diese Aussicht schien sie fürchterlich fröhlich zu stimmen.

»Gut. Gut.« Soll er doch verrotten, der Dreckskerl. Gorst merkte, dass er die Fäuste ballte, und zwang sie, sich zu lockern. Nein, nein, vergiss ihn. Er ist ein Nichts. Ich bin der Sieger, und das hier ist mein großer Augenblick. »Ich habe heute Morgen einen Brief von Seiner Majestät erhalten.«

»Tatsächlich? Wir auch!«, platzte sie heraus, packte ihn am Arm und strahlte ihn an. Wieder machte sein Herz einen Sprung, als sei ihre Berührung wie eine zweite königliche Nachricht. »Hal bekommt seinen Sitz im Offenen Rat zurück.« Sie sah sich hastig um, dann flüsterte sie ihm rau ins Ohr: »Sie machen ihn zum Lord Statthalter von Angland!«

Es entstand eine lange, unbehagliche Pause, während Gorst diese Nachricht in sich aufnahm. Wie ein Schwamm, der eine Pissepfütze aufsaugt. »Lord … Statthalter?« Es war, als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben. Sie schien nicht mehr länger so warm auf sein Gesicht wie noch kurz zuvor.

»Ich weiß! Da wird es natürlich eine große Parade geben!«

»Eine Parade.« Von Wichsern. Eine kühle Brise kam auf und zupfte an seinem losen Hemd. »Die hat er verdient.« Er hat eine gesprengte Brücke zu verantworten, und da bekommt er eine Parade? »Sie haben es verdient.« Wo ist meine verdammte Parade?

»Und Ihr Brief?«

Mein Brief? Mein lächerliches, peinliches Schreiben? »Oh … der König nimmt mich wieder in Amt und Würden auf. Ich bekomme meine Stelle als Oberster Leibwächter zurück.« Aus irgendeinem Grund fühlte er nun nicht mehr dieselbe Begeisterung wie noch kurz zuvor, als er den Brief geöffnet hatte. Nicht Lord Statthalter, o nein! Nichts so Großes wie ein Lord Statthalter. Sondern der Oberste Händchenhalter Seiner Majestät. Der Oberste Schwanzlecker des Königs. Ich bitte Sie, Euer Majestät, wischen Sie sich nicht selbst den Arsch ab, das mache ich schon!

»Das ist eine wunderbare Nachricht.« Finree lächelte, als habe sich alles so gefügt, wie es sein sollte. »Der Krieg birgt jede Menge Möglichkeiten, so schrecklich er auch sein mag.«

Es ist eine langweilige Nachricht. Mein Triumph ist mir verdorben. Meine Girlanden verwelken. »Ich dachte …« Sein Gesicht zuckte. Es gelang ihm nicht, sein Lächeln weiter aufrecht zu halten. »Mein Erfolg erscheint recht klein im Vergleich.«

»Klein? Aber nicht doch, ich wollte selbstverständlich nicht sagen …«

»Ich werde nie etwas von Wert besitzen, oder?«

Sie blinzelte. »Ich …«

»Sie werden mir niemals gehören.«

Ihre Augen weiteten sich. »Ich werde – was?«

»Sie werden mir niemals gehören, und ich werde auch nie jemanden haben, der so ist wie Sie.« Ihre sommersprossigen Wangen färbten sich vor Röte dunkel. »Dann lassen Sie mich ehrlich sein. Der Krieg ist schrecklich, sagen Sie?« Er zischte ihr in das entsetzte Gesicht. »Scheiße, sage ich! Ich liebe den Krieg.« Die ungesagten Worte brachen nun aus ihm heraus. Er konnte sie nicht aufhalten, und er wollte das auch gar nicht. »In den verträumten Höfen, in den Salons und in den hübschen Parks von Adua bin ich ein piepsender, verdammter Witz. Eine Peinlichkeit in Falsett. Ein lächerlicher Hanswurst.« Er beugte sich noch näher zu ihr und genoss es, dass sie zurückwich. Nur so wird sie bemerken, dass ich überhaupt existiere. Dann soll es so sein. »Aber auf dem Schlachtfeld? Auf dem Schlachtfeld bin ich ein Gott. Ich liebe den Krieg. Den Stahl, den Geruch, die Leichen. Ich wünschte, es gäbe mehr davon. Am ersten Tag habe ich die Nordmänner an den Untiefen ganz allein zurückgetrieben. Am zweiten habe ich die Brücke erobert! Ich! Gestern erklomm ich die Helden! Ich liebe den Krieg! Ich … ich wünschte, er wäre nicht vorbei. Ich wünschte … ich wünschte …«

Aber schneller, als er erwartet hatte, war der Quell versiegt. Plötzlich stand er da, atmete schwer und sah auf sie hinab. Wie ein Mann, der seine Frau erwürgt hat und plötzlich wieder zur Besinnung kommt, wusste er nun nicht, was er als Nächstes tun sollte. Er wandte sich um und wollte hastig gehen, aber Finrees Hand lag immer noch auf seinem Arm, und ihre Finger hielten ihn nun mit aller Macht fest.

Die erschreckte Röte wich wieder von ihren Wangen, und ihr Gesicht verhärtete sich vor Zorn. Sie schob das Kinn entschlossen vor. »Was ist in Sipani geschehen?«

Nun waren es seine Wangen, die plötzlich brannten. Als sei der Ortsname eine Ohrfeige. »Ich wurde verraten.« Er versuchte das Wort so herauszuschleudern, dass es sie genauso durchbohrte wie ihn, aber seine Stimme hatte alle Kraft verloren. »Ich wurde zum Sündenbock gemacht.« Tatsächlich, das wehleidige Blöken eines Bocks, mehr war es nicht. »Nach all meiner Treue, meiner Wachsamkeit …« Weiter suchte er nach Worten, aber seine Stimme war es nicht gewohnt, sie auszusprechen, und sie verloren sich in einem hohen Wimmern, als sie die Zähne bleckte.

»Ich habe gehört, dass Sie betrunken bei einer Hure lagen, als der König überfallen wurde.« Gorst schluckte. Aber er konnte das kaum leugnen. Er war aus dem Zimmer gestolpert und hatte im Laufen versucht, sich gleichzeitig den Gürtel zuzumachen und seinen Säbel zu ziehen. »Und ich habe auch gehört, dass es nicht das erste Mal war, dass Sie versagten, und der König Ihnen schon einige Male verziehen hatte, doch dieses Mal vom Geschlossenen Rat daran gehindert wurde.« Sie sah ihn von Kopf bis Fuß an und verzog den Mund. »Ein Gott auf dem Schlachtfeld, ja? Götter und Teufel sehen sich für uns kleine Leute erschreckend ähnlich. Sie haben eine Furt, eine Brücke und einen Berg genommen, und was haben Sie da getan, außer Menschen zu töten? Was haben Sie geschaffen? Wem haben Sie geholfen?«

Er stand da und merkte, wie ihn all sein Mut verließ. Sie hat Recht. Und niemand weiß das besser als ich. »Nichts und niemandem«, flüsterte er.

»Sie lieben also den Krieg. Ich hielt Sie zuvor für einen anständigen Mann. Aber ich sehe jetzt, dass ich mich geirrt habe.« Sie tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Sie sind ein Held.«

Mit einem letzten verächtlichen Blick ließ sie ihn zwischen all den Verwundeten stehen. Sie erschienen ihm nun nicht mehr so glücklich wie noch kurz zuvor. Im Gegenteil, es sah vielmehr so aus, als hätten sie große Schmerzen. Das Vogelzwitschern hatte sich in ein müdes Krähen verwandelt. Sein Hochgefühl war eine hübsche Sandburg, hinweggewaschen von den gnadenlosen Gezeiten der Realität. Er fühlte sich, als sei sein Körper aus Blei gegossen.

Bin ich dazu verdammt, mich immer so zu fühlen? Ein höchst unangenehmer Gedanke drängte sich ihm auf. Habe ich mich auch früher schon so gefühlt … vor Sipani? Er sah Finree nach, die in dem Lararettzelt verschwand. Zurück zu ihrem hübschen, jungen, dämlichen Lord Statthalter. Erst viel zu spät begriff er, dass er darauf hätte hinweisen sollen, wer ihren Mann gerettet hatte. Man sagt nie die richtigen Dinge zur richtigen Zeit. Eine fantastische Untertreibung. Er stieß einen dramatischen, aus tiefster Seele kommenden Seufzer aus. Deswegen halte ich normalerweise ja auch meine verdammte Klappe.

Gorst wandte sich um, trottete mit geballten Fäusten durch den dämmrigen Nachmittag und sah finster zu den Helden empor, die auf der Spitze ihres stolzen Hügels ihre schwarzen Zähne in den Himmel schlugen.

Bei den Schicksalsgöttinnen, ich muss gegen jemanden kämpfen. Gegen irgendjemanden.

Aber der Krieg war vorbei.

DER SCHWARZE CALDER

Nicke einfach nur.«

»Nicken?«

Espe sah ihn an und nickte. »Einfach nicken. Und dann ist das erledigt.«

»So einfach«, murmelte Calder und sank ein wenig im Sattel zusammen.

»So einfach.«

Ganz leicht. Nur ein Nicken, und dann bist du König. Nur ein kleines Nicken, mit dem du deinen Bruder tötest.

Es war heiß, ein paar Wolkenfetzen hingen über den Berghängen am blauen Himmel, die Bienen summten um die gelben Blumen am Rand des Kornfelds, der Fluss schimmerte silbern. Der letzte heiße Tag vermutlich, bevor der Herbst den Sommer davonjagte und den Übergang zum Winter einläutete. Der richtige Tag, um faul vor sich hin zu träumen und die heißen Zehen in den Untiefen zu kühlen. Vielleicht ein paar hundert Schritt flussabwärts hatten ein paar Nordmänner ihre Kleidung abgelegt und taten genau das. Am anderen Ufer, noch etwas weiter entfernt badeten einige Unionssoldaten. Das Gelächter beider Gruppen drang gelegentlich über das fröhliche Plätschern des Wassers an Calders Ohren. Vor Tagen waren sie noch Todfeinde gewesen, jetzt spielten sie wie Kinder und waren sich fast so nahe, dass sie sich gegenseitig mit Wasser hätten bespritzen können.

Frieden. Das musste wohl eine gute Sache sein.

Seit Monaten hatte er den Frieden gepredigt, darauf gehofft und darauf hingearbeitet, sich dabei wenig Freunde gemacht und noch weniger Lohn dafür bekommen, und jetzt war er da. Es war genau der richtige Tag für ein besonders süffisantes Grinsen, aber eher hätte Calder einen der großen Heldensteine heben können als seinen seiner Mundwinkel. Sein Gespräch mit dem Ersten der Magi hatte sie in einer schlaflosen Nacht enorm beschwert. Das, und der Gedanke an das Treffen, was ihm jetzt bevorstand.

»Ist er das nicht?«, fragte Espe.

»Wo?« Auf der Brücke war nur ein einziger Mann zu sehen, und den erkannte er nicht.

»Klar ist er das. Das ist er.«

Calder kniff die Augen ein wenig zusammen und beschattete sie dann gegen das helle Sonnenlicht. »Bei den …«

Bis gestern Nacht hatte er noch geglaubt, sein Bruder sei getötet worden. Er hatte damit offenbar nicht ganz falsch gelegen. Scale war ein Geist, der vom Land der Toten in ihre Welt zurückgekrochen war und so aussah, als könnte ein leichter Wind ihn wieder dorthin zurücktragen. Selbst auf diese Entfernung wirkte er verwelkt, eingeschrumpelt, und sein fettiges Haar lag angeklatscht an einer Seite seines Kopfes. Er hatte schon vorher gehinkt, aber jetzt schlurfte er seitlich dahin wie ein Krebs und schleppte den linken Stiefel über die alten Steine auf der Brücke nach. Um die Schultern trug er eine fadenscheinige Decke, die er mit der linken Hand an zwei Enden unter dem Kinn zusammenhielt, während die anderen beiden Ecken um seine Beine flatterten.

Calder glitt aus dem Sattel, warf seinem Pferd die Zügel über den Hals und lief mit brennenden Rippen seinem Bruder entgegen.

»Nicke einfach«, flüsterte Espe.

Calder erstarrte, seine Eingeweide verkrampften sich. Dann lief er weiter.

»Bruder.«

Scale sah mit zusammengekniffenen Augen auf wie ein Mann, der seit Tagen keine Sonne gesehen hat. Das eingefallene Gesicht war auf einer Seite mit verschorften Abschürfungen bedeckt, und ein schwarzer Schnitt verlief quer über der angeschwollenen Nasenwurzel. »Calder?« Er zeigte ein schwaches Lächeln, und Calder entdeckte, dass er zwei seiner Vorderzähne eingebüßt hatte und dass an seinen gesprungenen Lippen getrocknetes Blut klebte. Scale ließ die Decke los, um Calders Hand zu ergreifen, sie glitt ihm von den Schultern, und er stand da, über den Stumpf seines rechten Armes gebeugt wie eine Bettlerfrau über ihr kleines Kind. Das schreckliche Fehlen dieses Gliedes hatte etwas Unheimliches, das Calder geradezu zwang, seinen Blick dorthin zu wenden. Es sah seltsam aus, auf beinahe komische Weise verkürzt, am Ellenbogen mit schmutzigen Verbänden umwickelt, die an ihrem Ende braune Flecken zeigten.

»Hier.« Calder löste seinen eigenen Mantel und legte ihn seinem Bruder um die Schultern, wobei seine gebrochene Hand vor lauter Mitfühlen unangenehm prickelte.

Scale sah so schmerzerfüllt und so erschöpft aus, dass er nicht einmal imstande war, Calder mit einer kleinen Geste zu bedeuten, dass ihm das gar nicht recht war. »Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Ich habe deinen Ratschlag über das Kämpfen beherzigt.«

»Und, wie war es?«

»Schmerzhaft für alle Beteiligten«, sagte Calder, der die Mantelfibel mit einer Hand und einem Daumen schloss.

Scale stand da, schwankte, als ob er jeden Augenblick umfallen würde, und sah blinzelnd über das wogende Kornfeld. »Die Schlacht ist dann also vorbei?«, krächzte er.

»Ja.«

»Wer hat gewonnen?«

Calder zögerte. »Wir.«

»Du meinst, Dow?«

»Dow ist tot.«

Scales blutunterlaufene Augen weiteten sich. »In der Schlacht gefallen?«

»Danach.«

»Wieder zu Schlamm geworden.« Scale bewegte die hängenden Schultern unter dem Mantel hin und her. »Er hat es wohl herausgefordert.«

Calder konnte an nichts anderes denken als an die Grube, die sich vor seinen Stiefelspitzen auftat. »Das tut jeder.«

»Wer ist an seine Stelle getreten?«

Wieder eine Pause. Das Lachen der badenden Soldaten trieb zu ihnen herüber und wurde dann wieder vom Rascheln der Getreidehalme überdeckt. »Ich.« Scales verschorfter Mund klappte idiotisch auf. »Sie nennen mich jetzt den Schwarzen Calder.«

»Den Schwarzen … Calder.«

»Komm, ich helfe dir beim Aufsteigen.« Damit führte Calder seinen Bruder zu den Pferden, während Espe sie auf Schritt und Tritt beobachtete.

»Steht ihr beide jetzt auf derselben Seite?«, fragte Scale.

Espe legte einen Finger auf seine vernarbte Wange und zog sie ein Stück herunter, so dass sein Metallauge aus seiner Höhle quoll. »Ich behalte ihn nur im Auge.«

Scale streckte den rechten Arm nach dem Sattelknauf aus, hielt dann in der Bewegung inne und fasste schließlich ungelenk mit der Linken zu. Er fischte mit einem Stiefel nach dem Steigbügel und versuchte sich schließlich hochzuziehen. Calder schob ihm eine Hand unter das Knie, um ihm aufzuhelfen. Als Calder noch klein gewesen war, hatte Scale ihm in den Sattel geholfen. Manchmal hatte er ihn ziemlich unsanft hinaufgezerrt. Wie sich die Dinge verändert hatten.

Die drei wandten sich nun dem Pfad über die Felder zu. Scale war im Sattel zusammengesunken, die Zügel lagen schlaff in seiner linken Hand, und sein Kopf wippte bei jedem Hufschlag. Calder ritt grimmig neben ihm her. Espe folgte ihnen wie ein Schatten. Der große Gleichmacher lauerte in ihrem Rücken. Sie durchquerten die Felder und näherten sich nun auf ihrem endlosen Ritt der Lücke in Clails Mauer, wo Calder kürzlich dem Angriff der Union getrotzt hatte.

Sein Herz schlug jetzt ebenso schnell wie vor ein paar Tagen. Die Union hatte sich an diesem Morgen hinter den Fluss zurückgezogen, und Schneebleichs Jungs lagerten nördlich der Helden, aber dennoch ruhten genügend Augen auf ihnen. Ein paar nervöse Plünderer durchkämmten das niedergetrampelte Getreide in der Hoffnung, noch ein paar Kleinigkeiten zu entdecken, die allen anderen entgangen waren. Suchten Pfeilspitzen oder Schnallen oder sonst was zusammen, was vielleicht noch ein Kupferstück einbringen mochte. Ein paar Männer liefen durch das Korn nach Osten, einer trug eine Angelrute über der Schulter. Seltsam, wie schnell aus einem Schlachtfeld wieder ein ganz normales Gelände wird. An einem Tag ist noch jeder Fingerbreit es wert, dass Männer dafür sterben, am nächsten Tag ist es nur ein Stück Weg zwischen einem Ort und dem nächsten. Als er sich umsah, fing Calder Espes Blick, und der Mörder hob das Kinn und stellte ihm schweigend die besagte Frage. Calder riss den Kopf zur Seite, als hätte er mit der Hand einen kochenden Topf berührt.

Er hatte bereits Männer getötet. Brodd Zehnweg hatte er mit seinem eigenen Schwert erschlagen, nur wenige Stunden, nachdem der ihm das Leben gerettet hatte. Den Tod von Forley dem Schwächsten hatte er lediglich aus Eitelkeit befohlen. Da sollte der Gedanke an den Tod eines weiteren Mannes doch wohl seine Hand nicht zum Zittern bringen, zumal als Preis dafür Skarlings Thron winkte?

»Wieso hast du mir nicht geholfen, Calder?« Scale hatte den Armstumpf durch die Öffnung vorn im Mantel geschoben und betrachtete ihn mit zusammengebissenen Zähnen. »Auf der Brücke. Wieso bist du nicht gekommen?«

»Ich wollte ja.« Lüge, Lüge. »Aber dann fanden wir heraus, dass in den Wäldern dort auf der anderen Seite des Baches Unionisten lauerten. Direkt an unserer Flanke. Ich wollte dir zu Hilfe kommen, aber es ging nicht. Es tut mir leid.« Das zumindest stimmte. Es tat ihm leid. Was auch immer das nützen mochte.

»Tja.« Scales Gesicht war eine verzerrte Maske, als er den Stumpf wieder unter dem Tuch versteckte. »Sieht so aus, als hättest du recht gehabt. Die Welt braucht mehr Denker und weniger Helden.« Er warf ihm einen kurzen Blick zu, und der Ausdruck in seinen Augen schmerzte Calder. »Du warst immer der Schlauere von uns beiden.«

»Nein. Du hattest Recht. Manchmal muss man eben kämpfen.«

Hier war nun die Stelle, wo er dem Angriff getrotzt hatte, und das Land zeigte noch immer die Narben des Kampfes. Das Korn war heruntergetreten, hier und da lagen zerbrochene Pfeilschäfte, und dort, wo sich die Gräben befunden hatten, fanden sich überall Bruchstücke von Waffen und Rüstungen. Vor Clails Mauer war der aufgeweichte, matschige Boden wieder getrocknet und zeigte immer noch die Abdrücke von Stiefeln, Hufen und Händen. Mehr war von den Männern, die dort gestorben waren, nicht geblieben.

»Versuche mit Worten zu bekommen, was du kannst«, sagte Calder leise, »aber die Worte eines Bewaffneten haben stets einen süßeren Klang. Hast du ja immer gesagt. Und unser Vater auch.« Aber hatte der nicht auch etwas über Familie gesagt? Dass nichts wichtiger ist als das eigene Blut? Und über Großmut? Dass man stets an Großmut denken sollte?«

»Wenn man jünger ist, dann glaubt man, dass der Vater allwissend ist«, erwiderte Scale. »Inzwischen begreife ich allmählich, dass er in der einen oder anderen Hinsicht vielleicht mächtig falsch gelegen hat. Ich meine, sieh dir doch nur mal an, wie er gestorben ist.«

»Das stimmt.« Jedes Wort fiel Calder so schwer, als müsste er dafür einen großen Stein beiseite wuchten. Wie lange hatte er sich schon darüber geärgert, dass ihm dieser muskelbepackte Dummbeutel im Weg stand? Wie viele Knüffe und Püffe, Spötteleien und Beleidigungen hatte er von ihm ertragen müssen? Seine Faust schloss sich fest um das Metall in seiner Tasche. Die Kette seines Vaters. Seine Kette. Ist wirklich nichts wichtiger als das eigene Blut? Oder ist die Familie vielmehr ein Gewicht, das nur belastet?

Sie hatten die Trupps der Plünderer hinter sich gelassen und entfernten sich von dort, wo zuletzt noch gekämpft worden war. Nun ritten sie den stillen Pfad zu dem Bauernhaus entlang, wo Scale Calder ein paar Tage zuvor aufgeweckt hatte. Und wo Bayaz am Abend zuvor für ein noch schmerzvolleres Erwachen gesorgt hatte. War das eine Prüfung? Um herauszufinden, ob Calder dem Zauberer skrupellos genug war? Man hatte ihm ja schon allerlei vorgeworfen, aber nie einen Mangel an Skrupellosigkeit.

Wie lange hatte er schon davon geträumt, seines Vaters Platz einzunehmen? Sogar schon, als sein Vater ihn noch selbst ausfüllte, und nun war da nun noch eine einzige Hürde, die es zu überwinden galt. Es war nichts weiter nötig als ein kleines Nicken. Er sah zu Scale hinüber, zu dem zerstörten Wrack, das sein Bruder jetzt war. Für einen Mann von Ehrgeiz keine allzu hohe Hürde. Und man hatte Calder schon allerlei vorgeworfen, aber nie einen Mangel an Ehrgeiz.

»Du bist derjenige, der nach unserem Vater schlägt«, sagte Scale gerade. »Ich habe es versucht, aber … ich hab das nie geschafft. Hatte immer gedacht, dass du den besseren König abgeben würdest.«

»Vielleicht«, flüsterte Calder. Ganz bestimmt.

Espe ritt nur ein kleines Stück hinter ihnen, die eine Hand am Zügel, die andere an seiner Hüfte. Er sah völlig entspannt aus und ging leicht mit den Bewegungen seines Pferdes mit. Aber seine Fingerspitzen streiften dabei wie zufällig immer wieder über den Griff seines Schwertes, das in bequemer Reichweite neben dem Sattel in seiner Scheide steckte. Das Schwert, das dem Schwarzen Dow gehört hatte. Das einst das Schwert des Blutigen Neuners gewesen war. Espe hob eine Braue und stellte wieder wortlos dieselbe Frage.

Das Blut pochte hinter Calders Augen. Jetzt war die Zeit gekommen. Er konnte alles haben, was er je gewollt hatte.

Bayaz hatte Recht gehabt. Man wurde nicht König, ohne dafür Opfer zu bringen.

Calder machte einen endlos langen Atemzug und hielt die Luft an. Jetzt.

Dann schüttelte er leicht den Kopf.

Espes Hand glitt beiseite. Sein Pferd wurde ein ganz kleines bisschen langsamer und fiel zurück.

»Vielleicht bin ich der bessere Bruder«, sagte Calder, »aber du bist der Ältere.« Er lenkte sein Pferd näher heran, dann zog er die Kette seines Vaters aus der Tasche, ließ sie über Scales Kopf gleiten und schob sie sorgsam über seinen Schultern zurecht. Klopfte ihm dann auf den Rücken und ließ seine Hand dort ruhen, während er sich fragte, seit wann er eigentlich diesen blöden Drecksack so liebte. Seit wann er überhaupt jemanden liebte außer sich selbst. Er senkte den Kopf. »Lass mich der Erste sein, der sich vor dem neuen König der Nordmänner verneigt.«

Scale sah blinzelnd auf den Diamanten, der auf seinem dreckigen Hemd ruhte. »Hätte nie gedacht, dass alles einmal so enden würde.«

Calder auch nicht. Aber er stellte fest, dass er darüber froh war. »Enden?« Er grinste seinen Bruder süffisant an. »Das ist der Anfang.«

RUHESTAND

Das Haus lag nicht am Wasser; es hatte auch keine Veranda. Es gab allerdings eine Bank, von der man einen Blick über das Tal hatte, aber wenn er nun an den Abenden mit seiner Pfeife dort saß, dann lächelte er selten, sondern dachte vielmehr an all die Männer, die er begraben hatte. Die Regenrinne auf der Westseite leckte bei schlechtem Wetter ein wenig, und in den letzten Tagen hatte es ziemlich viel geregnet. Das Haus hatte nur ein Zimmer, geschlafen wurde auf einem kleinen Zwischenboden, zu dem eine Leiter hinaufführte, und wenn man über Begriffe wie Schuppen und Haus nachdachte, dann fiel es nur mit viel gutem Willen in die letztere Kategorie. Aber es war doch ein Haus, mit guten Eichenbalken und einem guten steinernen Kamin. Und es war seins. Träume kommen nicht einfach aus dem Nichts, sie müssen gepflegt werden, und die erste Saat dafür muss man irgendwo ausbringen. Das jedenfalls hatte Kropf sich selbst gesagt.

»Scheiße!« Hammer und Nagel fielen klappernd auf die Dielenbretter, und er sprang durch das Zimmer, spuckte und fluchte und schwenkte seine Hand.

Die Arbeit mit Holz war ein hartes Brot. Vielleicht kaute er jetzt nicht mehr so viel an den Nägeln, aber dafür schlug er sich welche in die Finger. Denn leider musste er sich eingestehen – die vielen Wunden an seinen Händen zwangen ihn dazu –, dass er kein großes Talent für das Zimmermannshandwerk hatte. Wenn er von seinem Ruhestand geträumt hatte, dann hatte er sich stets schöne Dinge fertigen sehen. Während das Licht vielleicht durch farbige Fenster hereinfiel und Sägemehl in kunstvollen Wolken aufstob. Giebel mit vergoldeten Drachenköpfen, so lebensecht, dass sie als Wunder des Nordens gelten würden und die Leute von weither herbeiströmten, um sie anzusehen. Aber es hatte sich herausgestellt, dass Holz genauso voller zäher Fasern, knotiger Astlöcher und voller Splitter war wie die meisten Menschen.

»Verdammte Scheiße.« Er rieb sich den tauben Daumen, dessen Nagel bereits schwarz angelaufen war, weil er ihn bereits gestern mit dem Hammer erwischt hatte.

Im Dorf empfing man ihn stets mit einem Lächeln und gab ihm gelegentlich etwas zu tun, aber er vermutete, dass die meisten Bauern mit einem Hammer besser umgehen konnten als er. Schließlich hatten sie die neue Scheune auch errichtet, ohne seine Hilfe in Anspruch zu nehmen, und höchstwahrscheinlich war der Bau deswegen nicht schlechter vonstatten gegangen. Allmählich kam er zu der Überzeugung, dass die Talbewohner ihn lieber wegen seines Schwerts in ihrer Mitte wussten als wegen seiner Säge. Während des Krieges waren die zahlreichen Halsabschneider, die es im Norden gab, damit beschäftigt gewesen, die Südländer umzubringen und auszurauben. Jetzt mussten sie sich wieder an ihre Landsleute halten, und das taten sie auch bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Da war es nicht verkehrt, einen namhaften Mann in der Nähe zu wissen. So waren nun einmal die Zeiten. So waren sie immer noch, und wahrscheinlich würden sie auch immer so bleiben.

Er hockte sich neben den gemarterten Stuhl, das letzte Opfer in seinem Krieg gegen hölzerne Möbel. Die Verzahnung, die er in der letzten Stunde herausgemeißelt hatte, war ausgebrochen, das neue Bein stak jetzt in einem schiefen Winkel darin und hatte außerdem an der Stelle, wo der Hammer zugeschlagen hatte, eine hässliche Delle. Das hatte er nun davon, dass er unbedingt noch hatte weitermachen wollen, obwohl das Licht schon schwächer geworden war, aber wenn er mit diesem Ding heute wieder nicht fertig wurde …

»Kropf!«

Sein Kopf fuhr hoch. Eine Männerstimme, tief und rau.

»Bist du da drin, Kropf?«

Seine Haut wurde kalt und kribbelte. Vielleicht war er die meiste Zeit seines Lebens aufrecht und ehrlich gewesen, aber aus dem dunklen Geschäft steigt man nicht aus, ohne noch die eine oder andere Rechnung offen zu haben, ganz egal, wie man es anstellt.

Er sprang auf, oder vielmehr, er erhob sich so schnell, wie ihm das in diesen Tagen möglich war, riss sein Schwert aus der Halterung über der Tür, bekam es nicht richtig zu fassen und hätte es sich beinahe auf den Kopf fallen lassen, und er stieß noch ein paar Flüche aus. Wenn da draußen Leute waren, die ihn umbringen wollten, dann war es unwahrscheinlich, dass sie sich vorher ankündigten, indem sie seinen Namen riefen. Es sei denn, es waren Idioten. Idioten können allerdings ebenso rachelüstern sein wie alle anderen Menschen, vielleicht sogar noch mehr.

Die Läden des rückwärtigen Fensters standen offen. Er konnte sich einfach über den Sims schwingen und in den Wald flüchten. Aber wenn sie es ernst meinten, dann hatten sie ohne Zweifel an diese Möglichkeit gedacht, und mit seinen lahmen Knien würde er vor niemandem weglaufen können. Besser, aus der Vordertür zu treten und ihnen ins Gesicht zu sehen. So hätte er es auch in jungen Jahren stets gemacht. Er richtete sich auf und schluckte, als er sein Schwert zog. Dann drehte er den Türknauf, schob die Klinge durch die schmale Lücke und drückte die Tür dann weiter auf, während er vorsichtig ins Freie spähte.

Auch wenn er zur Vordertür hinausging, wollte er kein leichtes Ziel bieten.

Auf den ersten Blick zählte er acht Mann, die sich im Halbkreis um den matschigen Hof vor seinem Haus aufgestellt hatten. Ein paar trugen Fackeln, und das Licht brach sich auf Kettenhemden, Helmen und Speerspitzen und ließ sie im feuchten Zwielicht funkeln. Carls, die zudem recht schlachterprobt aussahen, obwohl es im Norden kaum noch Leute gab, über die man das nicht hätte sagen können. Sie alle trugen jede Menge Waffen, aber so weit er sehen konnte, hatte niemand seine Klinge gezogen. Das beruhigte ihn ein wenig.

»Bist du das, Kropf?« Er war gleich noch beruhigter, als er sah, wer bei diesen Leuten das Sagen hatte und mit erhobenen Handflächen dem Haus am nächsten stand.

»Das bin ich.« Kropf ließ die Schwertspitze sinken und streckte den Kopf ein wenig weiter heraus. »Na, das ist aber eine Überraschung.«

»Eine angenehme, hoffe ich doch.«

»Das wirst du mir wahrscheinlich gleich erzählen. Was willst du, Hartbrot?«

»Kann ich reinkommen?«

Kropf schniefte. »Du ja. Deine Leute müssen aber einstweilen mit der Nachtluft vorliebnehmen.«

»Das sind sie gewohnt.« Damit kam Hartbrot allein zur Tür. Er sah aus, als sei es ihm in letzter Zeit recht gut ergangen. Der Bart schön gestutzt. Neuer Kettenpanzer. Silber am Griff seines Schwerts. Er stieg die Stufen hinauf und duckte sich neben Kropf unter der Tür hindurch, schlenderte in die Zimmermitte, wozu er nicht allzu viele Schritte brauchte, und sah sich anerkennend um. Betrachtete Kropfs Schlafstätte oben auf dem Zwischenboden, seine Werkbank und seine Werkzeuge, den halbfertigen Stuhl, das gesplitterte Holz und die Hobelspäne auf dem Boden. »Sieht so der Ruhestand aus?«, fragte er.

»Nein, hinten raus habe ich noch einen verdammten Palast. Wieso bist du hier?«

Hartbrot holte tief Luft. »Weil der mächtige Scale Eisenfaust, König der Nordmänner, gegen Glama Golding in den Krieg zieht.«

Kropf schnaubte. »Der Schwarze Calder zieht gegen ihn in den Krieg, meinst du wohl. Wieso?«

»Golding hat Caul Reichel umgebracht.«

»Reichel ist tot?«

»Vergiftet. Und Golding hat’s getan.«

Kropf verengte die Augen. »Stimmt das?«

»Calder sagt, dass es so ist, also sagt Scale es auch, und damit ist es so gut wie eine Tatsache. Der ganze Norden stellt sich hinter Bethods Söhne, und ich bin gekommen, um zu sehen, ob du dich dort ebenfalls einreihen willst.«

»Seit wann kämpfst du denn für Calder und Scale?«

»Seit der Hundsmann sein Schwert an den Nagel gehängt hat und nichts mehr zahlt.«

Kropf runzelte die Stirn. »Calder würde mich nie in seine Dienste nehmen.«

»Calder war es aber, der mich zu dir geschickt hat. Er hat Schneebleich, Cairm Eisenkopf und deine alte Freundin Herrlich zu seinen Anführern gemacht.«

»Herrlich?«

»Eine gerissene Frau, alles, was recht ist. Aber Calder fehlt ein namhafter Mann als Stellvertreter, der seine eigenen Carls anführen könnte. Er braucht wohl jemanden, der aufrecht und ehrlich ist.« Hartbrot warf einen langen Blick auf den Stuhl. »Und als Zimmermann würde er dich vermutlich nicht anstellen.«

Kropf stand da und versuchte die Nachricht erst einmal zu verdauen. Dass man ihm einen Platz anbot, noch dazu einen so hohen. Dass er wieder unter Leute kommen konnte, die ihn verstanden und bewunderten. Dass er wieder ins dunkle Geschäft zurückkehren konnte, um wieder zu versuchen, das Rechte zu tun und wieder Worte an Gräbern zu sprechen.

»Tut mir leid, dass du den ganzen langen Weg hierher umsonst gemacht hast, Hartbrot, aber die Antwort ist ein Nein. Bitte richte Calder mein Bedauern aus. Sag ihm, dass ich mich entschuldige … für mein Nein und auch für alles andere. Aber sag ihm, ich habe damit abgeschlossen. Ich bin im Ruhestand.«

Hartbrot seufzte. »In Ordnung. Ist eine verdammte Schande, aber ich sag es ihm.« Er blieb kurz in der Tür stehen und sah sich noch einmal um. »Pass auf dich auf, Kropf. Es sind nicht mehr viele von uns geblieben, die den Unterschied zwischen Recht und Unrecht noch kennen.«

»Was für einen Unterschied?«

Hartbrot schnaubte. »Schon in Ordnung. Trotzdem, pass auf dich auf.« Damit marschierte er die Stufen hinunter und verschwand in der aufziehenden Dunkelheit.

Kropf sah ihm eine Weile nach und fragte sich, ob er darüber glücklich war, dass sein Herzklopfen ein wenig nachließ, oder eher traurig. Er wog das Schwert in seiner Hand und erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, es zu schwingen. Anders als einen Hammer, klarer Fall. Er erinnerte sich daran, wie Dreibaum es ihm gegeben hatte. Wie stolz er gewesen war, welches Feuer es in ihm entfacht hatte. Nun lächelte er trotz alledem, als er sich an all die Gefühle von damals erinnerte. Wie reizbar und wild und gierig nach Ruhm er gewesen war, als von aufrecht und ehrlich noch überhaupt keine Rede sein konnte.

Er sah sich in dem einen Raum um und betrachtete die wenigen Gegenstände darin. Er hatte immer gedacht, der Ruhestand würde bedeuten, nach einer albtraumhaften Unterbrechung wieder seinem ganz gewöhnlichen Leben nachzugehen. Aber nun dämmerte ihm, dass alles Wichtige in seinem Leben passiert war, als er ein Schwert in den Händen hielt.

Wie er an der Seite seines Dutzends gekämpft hatte. Wie er mit Whirrun gelacht hatte, und mit Brack und Herrlich. Wie sie sich vor dem Kampf abklatschten in dem sicheren Bewusstsein, dass jeder für die anderen sterben würde. Das Vertrauen, die Verbundenheit, die Liebe, die sie alle stärker zusammenhielt als eine Familie. Wie er damals mit Dreibaum auf den Mauern von Uffrith gestanden hatte und sie brüllend Bethods großem Heer getrotzt hatten. Wie er den Angriff an der Cumnur angeführt hatte. Und den bei Dunbrec. Und den bei den Hohen Höhen, auch wenn sie dort verloren hatten. Gerade deswegen. Wie er seinen Namen bekommen hatte. Nicht einmal die Erinnerung an den Tag, als er den Tod seiner Brüder verschuldet hatte, erschien ihm nun bitter. Und dann dachte er daran, wie er oben auf den Helden gestanden hatte und die Union im Regen anrückte und er sich bewusst war, dass jeder Augenblick sein letzter sein konnte.

Wie Whirrun gesagt hatte – man konnte sich nicht lebendiger fühlen. Jedenfalls nicht, wenn man Stühle zusammenbaute. Und Colwen hatte er ja auch nicht geheiratet …

»Ach, Scheiße«, raunte er, nahm Schwertgurt und Mantel, warf sich beides über die Schulter und trat nach draußen, warf die Tür hinter sich zu. Machte sich nicht mal die Mühe, hinter sich abzuschließen.

»Hartbrot! Beim Blutigen Neuner – warte auf mich!«

DANKSAGUNG

Wie immer, vier Menschen, ohne die …

Bren Abercrombie,
der vom Lesen des Buchs die Augen wehtun

Nick Abercrombie,
dem vom Gerede über das Buch die Ohren wehtun

Rob Abercrombie,
dem vom vielen Umblättern die Finger wehtun

Lou Abercrombie,
der vom Festhalten meiner Wenigkeit die Arme wehtun

Außerdem gilt mein herzlicher Dank:

All jenen wunderbaren und talentierten Menschen bei meinem britischen Verlag Gollancz und der Muttergesellschaft Orion, vor allem Simon Spanton, Jo Fletcher, Jon Weir, Mark Stay und Jon Wood. Dann natürlich auch all jenen, die mir geholfen haben, meine Bücher zu schreiben, zu verlegen, zu bewerben, zu übersetzen und vor allem zu verkaufen, wo auch immer in der Welt sie sich befinden mögen.

Den Künstlern, die dafür verantwortlich sind, dass ich stilvoll rüberkomme: Didier Graffet, Dave Senior und Laura Brett.

Den Lektoren auf der anderen Seite des großen Teichs: Devi Pillai und Lou Anders.

Anderen hartgesottenen Profis, die für verschiedenste geheimnisvolle Dienste zuständig waren: Robert Kirby, Darren Turpin, Matthew Amos, Lionel Bolton.

Allen Autoren, deren Pfade sich entweder elektronisch oder bei echten Begegnungen mit meinen kreuzten, und die Hilfe, Lachen und einige stehlenswerte Ideen beisteuerten – darunter beispielsweise, aber längst nicht nur James Barclay, Mark Billingham, Peter V. Brett, Stephen Deas, Roger Levy, Tom Lloyd, Joe Mallozzi, George R.R. Martin, John Meaney, Richard Morgan, Mark Charan Newton, Garth Nix, Adam Roberts, Pat Rothfuss, Marcus Sakey, Wim Stolk und Chris Wooding.

Und zuletzt und vor allem in erster Linie …

… gilt mein Dank ihr, die die Mutter aller Roten Federn schwingt, welche nicht gezogen werden kann, ohne Blut zu schmecken, ihr, der furchtlosen Kriegerin auf dem Schlachtfeld der Verlagswelt, meiner Lektorin Gillian Redfearn. Ich meine, irgendwer muss ja schließlich wirklich kämpfen …