Date: 2013-04-09T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Helden zwischen Gut und Böse, Action wie im Kino und spannend bis zum Schluss Jenseits der Grenze zum Königreich der Union beginnt das Land der Gesetzlosen. Ein Land, in dem jeder sich selbst der Nächste ist und in dem nur das schnellste Schwert oder die härteste Faust überlebt. Doch nun wurde hier Gold gefunden, und im großen Sturm auf die einst verlassenen Berge treffen Tausende Goldsucher, zwei rachedurstige Nordmänner, eine Bande von Mördern und die Agenten des Königreiches zusammen – und Blut, Gold und Tränen fließen in Strömen … **
Publisher: Heyne

JOE ABERCROMBIE

Blutklingen

Roman

Aus dem Englischen
von Kirsten Borchardt

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der Originalausgabe

RED COUNTRY

Deutsche Erstausgabe 05/2013

Redaktion: Werner Bauer

Copyright © 2012 by Joe Abercrombie

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Karte: Dave Senior

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
unter Verwendung von © shutterstock/Maciej Sobcak

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-641-10396-5

FÜR TEDDY

UND CLINT EASTWOOD.

ABER DA CLINT DAS WAHRSCHEINLICH NICHT DIE BOHNE INTERESSIERT, VOR ALLEM FÜR TEDDY.

I

ÄRGER

»Wie kann ich euch, die ihr Männer
nach dem Heft und der Scheide beurteilt,
eine gute Klinge schmieden?«

JEDEDIAH M. GRANT

EIN ECHTER FEIGLING

Gold.« So, wie Weh das sagte, klang es wie ein Rätsel, zu dem es keine Lösung gab. »Das macht die Männer verrückt.«

Scheu nickte. »Jedenfalls diejenigen, die es nicht sowieso schon sind.«

Sie saßen vor Stupfers Fleischladen, dessen Name zwar nach einem Bordell klingen mochte, der aber tatsächlich das schlechteste Essen im Umkreis von fünfzig Meilen auftischte, und das wollte bei der hiesigen Konkurrenz schon etwas heißen. Scheu hockte auf den Säcken, die auf ihrem Karren lagen, und Weh saß auf dem Zaun, wie er das immer zu tun schien, als hätte er einen riesigen Splitter im Hintern und sei mit dem dort hängen geblieben. Sie beobachteten die Leute.

»Ich bin hierhergekommen, weil ich niemanden mehr sehen wollte«, sagte Weh.

Scheu nickte. »Und jetzt sieh dir das alles bloß mal an.«

Im letzten Sommer hätte man einen Tag lang durch die Stadt streifen können, ohne auf ein bekanntes Gesicht zu treffen; überhaupt wäre man auch an mehreren Tagen kaum mehr als zwei Menschen begegnet. Aber ein paar Monate und ein Goldfund können eine Menge verändern! Jetzt platzte Handelsguth aus seinen ausgefransten Nähten, so viele kühne Pioniere strömten durch die Straßen. Der Verkehr ging nur in eine Richtung, nach Westen, den erträumten Reichtümern entgegen. Manche drängten sich so schnell hindurch, wie es die dichte Menge eben zuließ, andere machten Rast, um selbst zu Geschäftigkeit und Chaos beizutragen. Wagenräder ratterten, Maultiere schnaubten und Pferde wieherten, es blökte das Vieh und die Ochsen brüllten. Männer, Frauen und Kinder gleich welcher Herkunft und Rasse brüllten und blökten ebenfalls in den verschiedensten Sprachen und aus den unterschiedlichsten Gründen. Es hätte ein buntes Treiben sein können, wenn der herumwirbelnde Staub nicht alle Farben mit einer grauen, allgegenwärtigen Dreckschicht überzogen hätte.

Weh nahm geräuschvoll einen Schluck aus seiner Flasche. »Ziemlich gemischtes Publikum, was?«

Scheu nickte. »Alle fest entschlossen, irgendwas umsonst zu bekommen.«

Die Menschen waren von verrückter Hoffnung gepackt. Oder von Gier, je nachdem, wie viel Vertrauen der Beobachter in die Menschheit setzte, und das war in Scheus Fall nicht übertrieben viel. Sie alle waren geradezu besoffen von der Möglichkeit, dort draußen im großen Nichts in einen kalten Teich zu fassen und sich mit beiden Händen ein neues Leben herauszuziehen. Ihr langweiliges Ich am Ufer hinter sich zurückzulassen wie eine abgestreifte Haut, um die Abkürzung zum Glück zu nehmen.

»Keine Lust, da mitzumachen?«, fragte Weh.

Sie drückte die Zunge gegen die Vorderzähne und spuckte durch die Lücke. »Ich? Nee.« Wenn sie es überhaupt lebend bis nach Fernland schaffen würden, dann standen die Chancen gut, dass sie einen Winter lang mit dem Hintern im eisigen Wasser hockten und nichts als Dreck herausschaufelten. Und wenn der Blitz in den Spatenstiel einschlug, was dann? Es war ja nicht so, dass Reiche keine Sorgen kannten.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Scheu noch daran geglaubt, dass man etwas umsonst bekam. Da hatte sie ihre Haut abgestreift und war lächelnd beiseitegetreten. Aber oft genug war letztlich die nackte Wahrheit die gewesen, dass Abkürzungen einen nicht an den Punkt brachten, auf den man gehofft hatte, und oft genug durch blutiges Land führten.

»Schon allein das Gerücht, dass es irgendwo Gold gibt, macht sie verrückt.« Der Knubbel an Wehs Hals bewegte sich, als er noch einen Schluck nahm, während er zwei Möchtegern-Goldsuchern zusah, die an einem Verkaufsstand um die letzte Spitzhacke stritten. Der Verkäufer versuchte, sie vergeblich zu beruhigen. »Jetzt stell dir mal vor, wie diese Ärsche sich aufführen würden, wenn sie erst mal einen Goldklumpen in die Hände bekämen.«

Das musste sie sich gar nicht erst vorstellen. Sie hatte es bereits erlebt, und das zählte nicht gerade zu ihren schönsten Erinnerungen. »Männer brauchen nicht viel, um sich wie Tiere aufzuführen.«

»Frauen auch nicht«, ergänzte Weh.

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Wieso guckst du mich dabei an?«

»Hatte dich wohl gerade im Kopf.«

»Hm. Ich weiß nicht, ob es mir gefällt, deinem Gesicht so nahe zu sein.«

Weh zeigte ihr lachend seine Grabsteinzähne und reichte ihr die Flasche. »Wieso hast du keinen Mann, Scheu?«

»Wahrscheinlich mag ich Männer nicht besonders.«

»Du magst niemanden besonders.«

»Die anderen haben angefangen.«

»Sie alle?«

»Genug von ihnen jedenfalls.« Sie wischte die Flaschenöffnung sorgfältig ab und achtete darauf, nur einen kleinen Schluck zu nehmen. Sie wusste, wie leicht ein Schluck zum nächsten führte, mehrere zu einer ganzen Flasche und eine Flasche schließlich leicht dazu, dass man, wenn man aufwachte, nach Pisse stank und mit einem Bein im Bachbett lag. Es gab Leute, die sich auf sie verließen, und sie hatte genug davon, eine Enttäuschung zu sein.

Die Streithähne waren inzwischen getrennt worden und spuckten einander nun in ihren jeweiligen Sprachen Beleidigungen entgegen, die zwar vom Gegenüber nicht im Wortlaut entschlüsselt, aber trotzdem grundsätzlich verstanden wurden. Offenbar war die Spitzhacke in dem ganzen Durcheinander verschwunden; vermutlich hatte ein weniger begriffsstutziger Pionier sie beherzt eingesteckt, während aller Augen anderswohin blickten.

»Ganz sicher kann Gold die Leute verrückt machen«, brummte Weh so wehmütig, wie sein Name nahelegte. »Aber trotzdem, wenn sich der Boden unter mir auftäte und das gute Zeug direkt vor meiner Nase läge, dann würde ich die Goldklumpen wahrscheinlich auch nicht liegen lassen.«

Sie dachte an den Hof, an die viele Arbeit, die zu tun war – Arbeit, für die sie niemals genug Zeit hatte –, und rieb sich mit den rauen Daumen die wund gekauten Finger. Für einen winzigen Augenblick schien eine Reise in die Berge doch keine so verrückte Idee. Was, wenn es da oben wirklich Gold gab? Wenn es dort in irgendeinem Bachbett in unfassbarer Fülle herumlag und nur darauf wartete, von ihren juckenden Fingerspitzen geküsst zu werden? Scheu Süd, die glücklichste Frau in ganz Naheland …

»Ha.« Sie verscheuchte den Gedanken wie eine lästige Fliege. Große Hoffnungen waren ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. »Meiner Erfahrung nach tut sich der Boden aber nicht einfach auf und gibt seine Schätze preis. Da ist er genauso geizig wie wir alle.«

»Du hast wohl jede Menge, was?«

»Hä?«

»Erfahrung.«

Sie zwinkerte, als sie ihm die Flasche zurückgab. »Mehr, als du dir vorstellen kannst, alter Mann.« Verdammt mehr als die meisten Pioniere jedenfalls, das stand mal fest. Scheu schüttelte den Kopf, als sie den nächsten Schwung Leute erblickte, hochwohlgeborene Unionisten, augenscheinlich eher für ein Picknick gekleidet als für einen anstrengenden, viele Meilen langen Marsch durch ein Land, in dem es kein Gesetz gab. Leute, die mit ihrem bequemen Leben hätten zufrieden sein sollen, die aber plötzlich den Entschluss gefasst hatten, sich noch mehr sichern zu wollen. Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis diese Menschen wieder in die andere Richtung humpeln würden, kaputt und pleite. Wenn sie es denn überhaupt noch schafften …

»Wo steckt eigentlich Gully?«, fragte Weh.

»Auf dem Hof. Der kümmert sich um meinen Bruder und meine Schwester.«

»Hab ihn schon lange nicht mehr gesehen.«

»Er war auch schon lange nicht mehr hier. Meint, dass ihm das Reiten wehtut.«

»Der wird alt. Aber so geht’s uns allen. Wenn du ihn siehst, sag ihm, dass ich ihn vermisse.«

»Wenn er hier wäre, hätte er dir die Flasche in einem Zug ausgesoffen, und du würdest jetzt seinen Namen verfluchen.«

»Stimmt.« Weh seufzte. »So ist das wohl mit Sachen, die einem fehlen.«

Inzwischen bahnte sich Lamm einen Weg durch die Menschenflut auf der Straße, und sein grauer, wilder Schopf ragte trotz seiner gebeugten Haltung über die Köpfe der anderen; er sah so aus, als ob ein noch größeres Gewicht auf seinen Schultern lastete als sonst.

»Was hast du gekriegt?«, fragte sie und sprang vom Wagen.

Lamm verzog das Gesicht, als wüsste er schon, was nun kommen würde. »Siebenundzwanzig?« Seine tiefe, grollende Stimme ging am Wortende ruckartig in die Höhe, um eine Frage daraus zu machen, die eigentlich lautete: Wie schlimm habe ich es denn vergeigt?

Scheu schüttelte den Kopf, spielte mit der Zunge in der Innenseite ihrer Wange und zeigte damit an, dass es ihrer Meinung nach irgendwo zwischen mittel und schlimm lag. »Du bist echt so ein blöder Feigling, Lamm.« Sie klopfte auf die Säcke, sodass eine kleine Wolke Kornstaub aufstieg. »Ich habe die doch keine zwei Tage lang bis hierher geschleppt, damit du sie verschenkst.«

Er blickte noch ein wenig besorgter drein, und sein graubärtiges Gesicht knitterte rund um die alten Narben und Lachfältchen, wettergegerbt und mit Dreck zugesetzt. »Ich kann nicht so gut handeln, Scheu, das weißt du doch.«

»Sag noch mal schnell, was kannst du überhaupt gut?«, warf sie ihm über die Schulter hinweg zu und schlug bereits den Weg zu Clays Börse ein, ließ schnell noch ein paar gescheckte Ziegen blökend passieren und huschte dann seitlich durch das Gedränge. »Außer Säcke schleppen?«

»Das ist doch auch schon was, oder nicht?«, brummte er.

Der Laden war sogar noch voller als die Straße. Es roch nach frisch gesägtem Holz und Gewürzen und eng aneinandergedrängten, hart arbeitenden Körpern. Sie musste sich an einem Schreiber und einem tiefschwarzen Südländer vorbeidrängeln, der sich in einer Sprache verständlich machen wollte, die sie noch nie zuvor gehört hatte; dann an einem finster dreinblickenden Geist, der das rote Haar mit Zweigen hochgebunden hatte, an denen noch die Blätter hingen. All diese Leute, die sich nach Westen durchschlagen wollten, verhießen gutes Geld. Ein Kaufmann, der versuchen wollte, Scheu um ihren Anteil daran zu betrügen, würde nichts zu lachen haben.

»Clay?«, bellte sie, da mit Flüstern nichts zu erreichen war. »Clay!«

Der Händler sah mit gerunzelter Stirn auf; er war gerade dabei, Mehl auf seiner mannshohen Waage abzuwiegen. »Scheu Süd in Handelsguth. Wenn das heute nicht mein Glückstag ist.«

»Sieht ganz so aus. Du hast eine ganze Stadt voller Windbeutel – die kannst du gerne bescheißen!« Sie betonte das letzte Wort ein wenig, woraufhin ein paar Köpfe herumgingen und Clay seine großen Hände in die Hüften stemmte.

»Hier bescheißt niemand irgendwen«, sagte er.

»Jedenfalls nicht, solange ich ein Auge auf die Geschäfte habe.«

»Ich und dein Vater, wir haben uns auf siebenundzwanzig geeinigt, Scheu.«

»Du weißt, dass er nicht mein Vater ist. Und du weißt auch, dass ihr euch auf einen Scheiß geeinigt habt, bevor ich nicht dazu Ja gesagt habe.«

Clay warf Lamm unter hochgezogenen Augenbrauen einen Blick zu, und der Nordmann sah zu Boden, schob sich ein wenig zur Seite und vermittelte den Eindruck, als ob er erfolglos versuchte, sich in Luft aufzulösen. Lamm war zwar ein großer Kerl, hielt aber keinem Blick stand, sobald ihm jemand direkt ins Gesicht sah. Er hatte durchaus Liebe in sich und konnte hart arbeiten, und er war ein ordentlicher Ersatzvater für Ro und Pit und auch für Scheu gewesen, soweit sie das zugelassen hatte. Eigentlich ein recht guter Mann, aber bei den Toten, er war eben einfach ein ziemlicher Feigling!

Scheu schämte sich für ihn und wegen ihm, und das ärgerte sie. Sie fuchtelte mit ihrem Zeigefinger vor Clays Gesicht herum wie mit einem blanken Dolch, den sie ohne Hemmungen benutzen würde. »Handelsguth ist ein komischer Name für eine Stadt, in der du dir ein Geschäft zurechtgezimmert hast! Bei der letzten Ernte hast du achtundzwanzig gezahlt, und da hattest du nicht halb so viele Kunden. Ich nehme achtunddreißig.«

»Was?« Clay quiekte noch höher, als sie erwartet hatte. »Das Korn ist wohl aus Gold, was?«

»Haargenau. Allererste Güte. Mit meinen eigenen blasenübersäten, blutigen Händen gedroschen.«

»Und mit meinen«, brummte Lamm.

»Pscht«, machte Scheu. »Ich nehme achtunddreißig, und davon weiche ich kein Stück ab.«

»Du willst es mir wohl schwer machen.« Clays Gesicht legte sich in wütende Falten. »Weil ich deine Mutter so gern hatte, biete ich dir neunundzwanzig.«

»Du hast nie etwas anderes gern gehabt als deine eigene Tasche. Weniger als achtunddreißig kommt nicht infrage, sonst setze ich mich neben deinen Laden und biete die ganze Ladung den Durchreisenden an. Und zwar zu einem Preis, der knapp unter deinem liegt.«

Er wusste, dass sie das tun würde, selbst wenn sie dabei Verlust machte. Mach nie eine Drohung, von der du dir nicht zumindest halbwegs sicher bist, dass du sie auch einlösen kannst. »Einunddreißig«, presste er hervor.

»Fünfunddreißig.«

»Du hältst diese ganzen guten Leute hier auf, du selbstsüchtige Kuh!« Nun, das mochte durchaus so sein, vor allem aber gab sie den guten Leuten eine Ahnung davon, welche Profite er einstrich, und das würde sich über kurz oder lang herumsprechen.

»Die sind bis auf den letzten Mann nichts als Abschaum, und ich werde sie aufhalten, bis Juvens aus dem Totenreich wiederkehrt, wenn ich dann meine fünfunddreißig kriege.«

»Zweiunddreißig.«

»Fünfunddreißig.«

»Dreiunddreißig, und dann kannst du meinen Laden beim Rausgehen auch noch gleich niederbrennen!«

»Führe mich nicht in Versuchung, Dicker. Dreiunddreißig, und dann kannst du noch ein paar neue Schaufeln drauflegen und ein bisschen Futter für meine Ochsen. Die fressen fast so viel wie du.« Sie spuckte in ihre Handfläche und streckte sie dann aus.

Clays Kinnmuskeln arbeiteten, aber schließlich spuckte auch er in seine Hand und schlug ein. »Deine Mutter war um nichts besser.«

»Konnte die Alte nicht ausstehen.« Sie boxte sich mit den Ellenbogen einen Weg zur Tür und ließ Clay stehen, der seinen Ärger am nächsten Kunden ausließ. »Das war doch nicht so schwer, oder?«, zischte sie über ihre Schulter hinweg Lamm zu.

Der große alte Nordmann fummelte an der Kerbe in seinem Ohr herum. »Ich denke, ich hätte mich lieber mit den siebenundzwanzig zufriedengegeben.«

»Weil du ein ziemlicher Feigling bist. Besser, man geht eine Sache gleich an, als sich lange vor ihr zu fürchten. Hast du mir das nicht immer gesagt?«

»Mit der Zeit habe ich die Schattenseiten dieses Ratschlags kennengelernt«, raunte Lamm, aber Scheu war zu sehr damit beschäftigt, sich selbst zu beglückwünschen.

Dreiunddreißig war ein guter Preis. Sie rechnete alles durch, und danach blieb von dreiunddreißig noch etwas für Ros Bücher übrig, wenn sie das undichte Scheunendach repariert und sich ein paar Zuchtschweine zugelegt hatten, als Ersatz für die Tiere, die im Winter geschlachtet worden waren. Vielleicht reichte es sogar noch für ein wenig Saatgut, und sie konnte versuchen, das Kohlfeld wieder hinzubekommen. Sie grinste bei dem Gedanken, was sie mit dem Geld wieder ins rechte Lot bringen, was sie würde aufbauen können.

Du brauchst keine großen Träume, pflegte ihre Mutter früher zu sagen in den seltenen Augenblicken, in denen sie guter Laune war, kleine tun’s auch.

»Komm, wir müssen die Säcke abladen«, sagte sie.

Er kam zwar allmählich in die Jahre und war so langsam wie eine alte Lieblingskuh, aber Lamm war so stark wie eh und je. Er ging unter keinem Gewicht in die Knie. Scheu musste nichts weiter tun, als auf dem Wagen zu stehen und die Säcke nacheinander auf seine Schultern zu wuchten, während er dastand und unter dieser Last weniger murrte, als der Karren es getan hatte. Dann schleppte er sie über die Straße, vier auf einmal, und schichtete sie in Clays Hof auf, als enthielten sie nur Federn. Scheu wog vielleicht nur halb so viel wie er, hatte aber die leichtere Arbeit und war außerdem fünfundzwanzig Jahre jünger, und trotzdem quoll schon bald das Wasser aus ihren Poren wie aus einem frisch gegrabenen Brunnen, das Hemd klebte am Rücken und das Haar am Gesicht, die Arme waren rot gerieben vom Sackleinen und mit weißem Kornstaub bedeckt, und die Zunge klemmte in der Lücke in ihren Vorderzähnen, während sie aus Leibeskräften fluchte.

Lamm stand da, zwei Säcke auf einer Schulter, einen auf der anderen. Er atmete nicht einmal erkennbar schwerer, und die tiefen Lachfältchen in seinen Augenwinkeln zogen sich zusammen. »Brauchst du eine Pause, Scheu?«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Eine Pause von deinem Genörgel höchstens.«

»Ich könnte ein paar von den Säcken umschichten und ein kleines Nest für dich bauen. Vielleicht liegt da hinten sogar noch eine Decke. Dann könnte ich dich in den Schlaf singen wie früher, als du klein warst.«

»Ich bin noch immer klein.«

»Kleiner. Manchmal denke ich noch an das kleine Mädchen, das mich angelächelt hat.« Lamm richtete den Blick auf eine unbestimmte Stelle in der Ferne und schüttelte den Kopf. »Und ich frage mich – was haben deine Mutter und ich falsch gemacht?«

»Vielleicht, dass sie gestorben ist, während du nichts taugst?« Sie stemmte einen weiteren Sack hoch und ließ ihn aus so großer Höhe auf seine Schulter fallen, wie sie nur konnte.

Lamm grinste nur, als er mit der Hand oben drauf klopfte. »Vielleicht ist das der Grund.« Als er sich umwandte, prallte er beinahe mit einem anderen Nordmann zusammen, der genauso groß war wie er, aber wesentlich hartgesottener aussah. Der Mann knurrte einen Fluch, brach aber mittendrin ab. Lamm stapfte weiter, den Kopf gesenkt, so wie er es immer tat, sobald es auch nur ein kleines bisschen nach Ärger aussah. Der Nordmann sah Scheu grimmig an.

»Was denn?«, brummte sie und erwiderte seinen Blick.

Der Mann sah Lamm mit finsterem Gesicht hinterher, dann ging er weiter und kratzte sich den Bart.

Die Schatten wurden länger, und im Westen färbten sich die Wolken rosa, als Scheu unter Clays grinsendem Gesicht den letzten Sack fallen ließ. Er hielt ihr das Geld hin, einen Lederbeutel, den er an seinem Zugband von seinem dicken Zeigefinger baumeln ließ. Scheu streckte den Rücken durch, wischte sich die Stirn mit einem Handschuh ab, dann zog sie den Beutel auf und sah hinein.

»Alles da?«

»Ich werde dich schon nicht berauben.«

»Worauf du einen lassen kannst.« Sie begann, das Geld zu zählen. Einen Dieb kann man immer daran erkennen, hatte ihre Mutter stets gesagt, dass er mit seinem eigenen Geld überaus vorsichtig ist.

»Vielleicht sollte ich auch alle Säcke genau untersuchen, um sicherzugehen, dass überall auch wirklich Korn drin ist und keine Scheiße?«

Scheu schnaubte. »Und wenn es Scheiße wäre, würdest du es doch trotzdem verkaufen.«

Der Kaufmann seufzte. »Mach, was du willst.«

»Ganz bestimmt.«

»Das tut sie meistens«, setzte Lamm hinzu.

Es folgte eine Pause, in der es nur das Klappern der Münzen gab und die Zahlen, die sie im Kopf zusammenrechnete. »Ich hab gehört, dass Glama Golding in einer Arena bei Greyer schon wieder einen Kampf gewonnen hat«, sagte Clay. »Alle sagen, er sei der härteste Drecksack in ganz Naheland, und da gibt es ja nun wirklich eine Menge harte Kerle. Nur ein Dummkopf würde jetzt noch gegen ihn wetten, egal wie die Quoten stehen. Und nur ein Dummkopf würde gegen ihn antreten.«

»Bestimmt«, brummte Lamm, der immer still wurde, wenn es um Gewalttaten ging.

»Einer, der dabei war, hat mir erzählt, wie er dem alten Bär Stockling eine derartige Abreibung verpasst hat, dass dem die Eingeweide aus dem Arsch kamen.«

»Das ist bestimmt tolle Unterhaltung, was?«, fragte Scheu.

»Immerhin besser, als die eigenen Gedärme auszukacken.«

»Das ist aber auch nicht gerade eine Empfehlung.«

Clay zuckte die Achseln. »Gibt aber auch schlimmere Sachen. Habt ihr von dieser Schlacht gehört, da bei Rostod?«

»So am Rande«, murmelte sie, während sie versuchte, sich aufs Zählen zu konzentrieren.

»Die Rebellen sind schon wieder geschlagen worden, habe ich gehört. Und zwar dieses Mal richtig heftig. Jetzt sind sie alle auf der Flucht. Jedenfalls alle, die nicht von der Inquisition erwischt wurden.«

»Arme Schweine«, sagte Lamm.

Scheu hielt einen Augenblick inne, dann rechnete sie weiter. Es gab jede Menge arme Schweine, aber die konnten nicht alle ihr Problem sein. Sie hatte genug Sorgen mit ihren Geschwistern, mit Lamm, mit Gully und mit dem Hof, und sie konnte jetzt nicht auch noch wegen der selbstgemachten Leiden anderer herumheulen.

»Vielleicht werden sie noch eine letzte Schlacht bei Mulkova wagen, aber sie werden sich nicht mehr lange halten können.« Der Zaun knarrte, als Clay sich mit seinem weichen, massigen Körper dagegen lehnte, die Hände unter die Achseln geklemmt, während die Daumen nach oben zeigten. »Der Krieg ist so gut wie vorbei, wenn man überhaupt von einem Krieg reden kann, und es gibt jede Menge Leute, die von ihrem Land vertrieben wurden. Oder denen man die Häuser angezündet hat, oder die alles verloren haben. Die Pässe werden wieder geöffnet, und es kommen wieder Schiffe durch. Jede Menge Leute suchen plötzlich im Westen ihr Glück.« Er deutete mit dem Kopf zu dem staubigen Durcheinander auf der Straße, das auch jetzt, da die Sonne unterging, kein bisschen nachgelassen hatte. »Das hier ist nur das erste Rinnsal. Da kommt noch eine richtige Flut.«

Lamm schniefte. »Höchstwahrscheinlich werden sie feststellen, dass die Berge nicht aus einem einzigen großen Stück Gold bestehen, und bald schon in die andere Richtung strömen.«

»Einige sicherlich, aber andere werden dort Wurzeln schlagen. Die Unionisten werden ihnen folgen. Egal, wie viel Land die sich unter den Nagel reißen, die wollen immer mehr, und bei den Funden da im Westen werden sie Geld wittern. Dieser hinterhältige alte Drecksack Sarmis hockt an der Grenze und rasselt für das alte Kaiserreich mit dem Säbel, aber sein Säbel rasselt immer. Damit wird er die Flut nicht aufhalten können, denk ich mal.« Clay trat einen Schritt näher an Scheu heran und sprach leise weiter, als wollte er ein Geheimnis mit ihr teilen. »Ich habe gehört, dass in Hormring schon Unionsagenten unterwegs sind und über eine Annektierung sprechen.«

»Sie kaufen die Leute raus?«

»In der einen Hand haben sie Geld, das stimmt wohl, in der anderen aber eine Klinge. Das ist immer so. Wir sollten darüber nachdenken, wie wir uns dazu stellen, wenn sie nach Handelsguth kommen. Wir sollten zusammenhalten, jedenfalls jene von uns, die schon eine Weile da sind.«

»Ich interessiere mich nicht für Politik.« Scheu interessierte sich genau genommen für nichts – was durchaus Ärger mit sich bringen konnte.

»Das tun die wenigsten von uns«, sagte Clay, »aber manchmal interessiert sich die Politik für uns. Die Unionisten werden kommen, und sie bringen Gesetze mit.«

»Gesetze sind doch vielleicht keine so schlechte Sache«, heuchelte Scheu.

»Vielleicht nicht. Aber sie ziehen Steuern nach sich, so sicher wie ein Esel einen Karren.«

»Kann nicht behaupten, dass ich mich für Steuern begeistern werde.«

»Ist nichts weiter als eine etwas feinsinnigere Art der Leichenplünderung, oder nicht? Da lasse ich mich lieber ehrlich von einem mit Maske und Dolch berauben, als dass mir so ein blutarmer Drecksack mit Feder und Papier zu Leibe rückt.«

»Keine Ahnung, was ich davon halten soll«, murmelte Scheu. Die Leute, die sie ausgeraubt hatte, hatten allesamt nicht so ausgesehen, als seien sie über diese Erfahrung besonders glücklich, manche hatten sogar einen ziemlich gegenteiligen Eindruck gemacht. Sie ließ die Münzen wieder in den Beutel gleiten und zog die Schnur zu.

»Na, was hat die Zählung ergeben?«, fragte Clay. »Fehlt was?«

»Diesmal nicht. Aber verlass dich drauf, dass ich trotzdem weiter wachsam bleiben werde.«

Der Kaufmann grinste. »Ich habe nichts anderes erwartet.«

Sie suchte einige Sachen zusammen, die sie brauchten – Salz, Essig, ein wenig Zucker, da der nur gelegentlich zu bekommen war, einen Keil getrocknetes Rindfleisch sowie einen halben Sack Nägel, zu dem Clay natürlich den vorhersehbaren Witz machte, dass sie selbst doch schon genug Stacheln hatte. Sie konterte mit dem ebenso vorhersehbaren Witz, dass sie dann ja leicht seine Nüsse an sein Bein nageln könnte, woraufhin Lamm ebenfalls vorhersehbar erklärte, Clays Nüsse seien so klein, dass man da gar keinen Nagel hindurchbekäme. Sie alle lachten ein wenig über die Schlagfertigkeit der anderen.

Beinahe hätte sie sich dazu hinreißen lassen, ein neues Hemd für Pit zu kaufen, obwohl sie sich das eigentlich nicht leisten konnten, aber dann kaufte sie lieber Nadel und Faden, um ihm eins aus Lamms altem zu nähen. Wahrscheinlich bekam sie aus einem abgelegten Stück von Lamm fünf für Pit, so dürr war der Junge. Die Nadeln waren von einer neuen Art, und Clay sagte, dass sie in Adua von einer Maschine gefertigt wurden, Hunderte mit einem einzigen Druck, und sie lächelte, als sie daran dachte, was Gully dazu sagen würde, wie er sein weißes Haupt schütteln und brummen würde, Nadeln aus einer Maschine, was denen wohl als Nächstes einfällt, während Ro sie in ihren flinken Fingern hin und her drehte und herauszufinden versuchte, wie das wohl funktionierte.

Sie hielt ganz kurz vor den Schnapsflaschen inne, deren Glas bernsteinfarben in der Dunkelheit glänzte, zwang sich dann aber, darauf zu verzichten, feilschte härter denn je mit Clay über die Preise, und dann waren sie fertig.

»Dass du dich ja nie wieder in diesen Laden hereinwagst, du verrückte Schlampe!«, schrie ihr der Händler nach, als sie neben Lamm auf den Wagen kletterte. »Du hast mich beinahe ruiniert!«

»Nach der nächsten Ernte?«

Er hob eine fleischige Hand, als er sich wieder seinen Kunden zuwandte. »Joh, bis dann.«

Sie beugte sich hinunter, um die Wagenbremse zu lösen, und hätte dabei fast in den Bart des Nordmanns gefasst, den Lamm zuvor beinahe umgestoßen hatte. Er stand direkt neben dem Karren und runzelte die Stirn, als versuchte er, eine unscharfe Erinnerung wieder klar zu bekommen, die Daumen in einen Schwertgurt gehängt, das große, schlichte Heft nahe bei der Hand. Eine ungeschlachte Gestalt mit einer Narbe neben dem Auge, deren gezackte Linie sich in seinem struppigen Bart verlor. Scheu sah weiterhin freundlich drein, während sie verstohlen ihr Messer zog und die Klinge so drehte, dass sie hinter ihrem Arm versteckt lag. Es war immer besser, ein wenig Stahl in Griffweite zu haben, auch wenn es vielleicht gar keinen Ärger gab, als wenn man in Schwierigkeiten geriet und dann ohne Klinge dastand.

Der Nordmann sagte etwas in seiner Sprache. Lamm sank noch ein wenig mehr auf seinem Sitz zusammen und sah sich nicht einmal nach ihm um. Wieder sprach der Nordmann. Lamm brummte eine kurze Entgegnung, dann schnalzte er mit den Zügeln, und der Karren setzte sich in Bewegung. Scheu wurde von dem Geruckel hin und her geworfen. Sie warf einen hastigen Blick über die Schulter, als sie ein kleines Stück auf der ausgefahrenen Straße zurückgelegt hatten. Der Nordmann stand noch da, eingehüllt in die Staubwolke ihres Wagens, und sah ihnen finster nach.

»Was wollte der denn?«

»Nichts.«

Sie ließ ihr Messer wieder in seine Scheide gleiten, stemmte einen Stiefel gegen die Stützstrebe und lehnte sich zurück, den Hut so tief ins Gesicht gezogen, dass die untergehende Sonne ihr nicht in die Augen schien. »Auf der Welt wimmelt es nur so vor komischen Leuten, das stimmt wohl. Wenn man sich jedes Mal darüber Gedanken machen wollte, was die so denken, dann würde man aus den Sorgen nicht mehr rauskommen.«

Lamm machte sich kleiner denn je zuvor, als wäre er am liebsten in seinem eigenen Brustkorb verschwunden.

Sie schnaubte. »Du bist echt so ein beschissener Feigling.«

Er sah sie von der Seite an, dann guckte er weg. »Es gibt Schlimmeres, was ein Mann sein kann.«

Sie lachten, als sie über die Anhöhe ratterten und das flache kleine Tal sich vor ihnen öffnete. Über irgendwas, das Lamm gesagt hatte. Seine Stimmung hatte sich wie immer gebessert, nachdem sie die Stadt verlassen hatten. In großen Menschenmengen fühlte er sich nie besonders wohl.

Aber auch Scheu versetzte es in bessere Laune, diesen Weg entlangzurumpeln, der aus kaum mehr als zwei schwach erkennbaren Spuren im langen Gras bestand. Als sie jünger gewesen war, hatte sie schwarze Zeiten durchlebt, kohlrabenschwarze Zeiten, in denen sie stets gefürchtet hatte, dass man sie unter freiem Himmel töten und ihren Leichnam verfaulen lassen, oder dass man sie erwischen, aufhängen und unbegraben liegen lassen würde, damit sich die Hunde über sie hermachten. Oft genug hatte sie sich in diesen Nächten voller Angstschweiß geschworen, für jedes Mal in ihrem Leben dankbar zu sein, wenn ihr das Schicksal es gestattete, diesen unscheinbaren Weg noch einmal zu beschreiten. Mit der ewigen Dankbarkeit hatte es nicht so richtig geklappt, aber so ist das eben mit Versprechen. Sie fühlte sich trotzdem immer ein bisschen leichter, wenn der Karren diesen Weg nahm.

Dann sahen sie den Hof, und das Lachen blieb ihnen in der Kehle stecken, und sie saßen stumm da, während der Wind durch das Gras um sie herum pfiff. Sie konnte nicht atmen, nicht sprechen, nicht denken, Eiswasser strömte durch ihre Adern. Dann war sie vom Karren herunter und rannte.

»Scheu!«, brüllte Lamm ihr nach, aber sie hörte es kaum. Ihr Kopf war erfüllt von ihrem rasselnden Atem, und vor ihren Augen zuckte der Himmel um sie herum, als sie den Abhang hinunterrannte. Quer über das Stoppelfeld, das sie keine Woche zuvor abgeerntet hatten. Über den niedergetrampelten Zaun und die Hühnerfedern, die dort in den Dreck getreten worden waren.

Sie stolperte in den Hof – oder vielmehr dorthin, wo früher der Hof gewesen war – und blieb hilflos stehen. Das Haus bestand nur noch aus toten, verkohlten Balken und Trümmern; das Einzige, was noch stand, war der wacklige Schornstein. Kein Rauch. Der Regen hatte das Feuer wohl schon vor ein oder zwei Tagen gelöscht. Aber alles war verbrannt. Sie rannte ums Haus zur geschwärzten Ruine der Scheune, und ein leises Wimmern begleitete nun jeden Atemzug.

Gully war an dem großen Baum hinter dem Haus aufgehängt worden. Sie hatten ihn über dem Grab ihrer Mutter aufgeknüpft und den Grabstein umgestoßen. Er war mit Pfeilen gespickt. Es waren vielleicht ein Dutzend, vielleicht auch mehr.

Scheu fühlte sich, als hätte sie einen Tritt in die Eingeweide bekommen, und sie knickte zusammen, die Arme um den Körper geschlungen. Sie stöhnte, und der Baum stöhnte mit ihr, als der Wind durch das Blätterdach fuhr und Gullys Leichnam leise schaukeln ließ. Der arme, harmlose Alte. Er hatte ihr noch hinterhergerufen, als sie mit dem Karren davongerattert waren. Dass sie sich keine Sorgen machen müsste, weil er nämlich auf die Kinder aufpassen würde. Sie hatte lachend zurückgerufen, sie sei wirklich beruhigt, aber eher, weil die Kinder auf ihn aufpassen würden. Plötzlich konnte sie nichts mehr sehen, weil ihre Augen so wehtaten und der Wind in ihnen brannte, und sie zog die Arme noch fester um sich, als sei ihr plötzlich so kalt geworden, dass nichts sie würde wärmen können.

Sie hörte Lamms Stiefel hastig näher kommen, langsamer werden und schließlich innehalten, als er sie erreicht hatte.

»Wo sind die Kinder?«

Sie durchsuchten das ganze Haus und die Scheune auch. Langsam und stetig und zuerst noch wie betäubt. Lamm zog die verkohlten Balken beiseite, während Scheu in der Asche wühlte und überzeugt war, jeden Augenblick auf die Knochen von Pit und Ro zu stoßen. Aber sie waren nicht im Haus. Und auch nicht in der Scheune. Oder im Hof. Sie suchte immer wilder, um die Angst im Zaum zu halten, dann immer hektischer, um die Hoffnung klein zu halten, durchkämmte das Gras, zerrte an den Trümmern, aber das Einzige, was Scheu von ihren Geschwistern entdecken konnte, waren ein verbranntes Spielzeugpferd, das Lamm vor Jahren einmal für Pit geschnitzt hatte, und die versengten Seiten von einem von Ros Büchern, dessen Überreste sie sich vom Wind aus den Fingern wehen ließ.

Die Kinder waren verschwunden.

Sie stand da, starrte in den Wind, den abgeschürften Handrücken gegen den Mund gepresst, während sich ihre Brust in harten Stößen hob und senkte. Sie konnte nur einen Gedanken fassen.

»Sie wurden verschleppt«, krächzte sie.

Lamm nickte nur. Sein graues Haar und sein grauer Bart waren voller Ruß.

»Warum?«

»Ich weiß es nicht.«

Sie wischte sich die geschwärzten Hände vorn an ihrem Hemd ab und ballte sie zu Fäusten. »Wir müssen ihnen nach.«

»Joh.«

Sie ging in die Knie und suchte den zerwühlten Rasen rund um den Baum ab. Wischte sich die Nase und die Augen. Folgte dann vornübergebeugt den Spuren bis zum nächsten umgepflügten Stück. Dort entdeckte sie eine leere Flasche, die in den weichen Boden getreten worden war, ergriff sie und warf sie wieder weg. Sie hatten sich keine Mühe gemacht, ihre Spuren zu verwischen. Überall rund um die Ruinen der Gebäude waren Hufspuren. »Ich würde sagen, es waren um die zwanzig. Vielleicht aber mit vierzig Pferden. Die überzähligen Tiere hatten sie dort drüben gelassen.«

»Vielleicht, um die Kinder zu tragen?«

»Wohin denn?«

Lamm schüttelte nur den Kopf.

Sie machte weiter, bestrebt, irgendetwas zu sagen, das die Leere füllen würde. Etwas zu tun, damit sie nicht nachdenken musste. »So, wie ich es sehe, kamen sie von Westen und hielten sich, als sie wieder gingen, nach Süden. Sie hatten es ziemlich eilig.«

»Ich hole uns zwei Schaufeln. Wir werden Gully begraben.«

Sie machten schnell. Scheu kletterte auf den Baum, auf dem sie jede Stelle zum Festhalten und Fußfassen genau kannte. Schon vor langer Zeit, noch bevor Lamm zu ihnen kam, war sie hier hinaufgestiegen, und ihre Mutter hatte ihr zugeguckt und Gully hatte geklatscht. Jetzt war ihre Mutter unter diesem Baum begraben, und Gully hatte man an seinen Ästen aufgehängt, und irgendwie wusste sie, dass sie daran schuld war. Eine Vergangenheit wie die ihre konnte man nicht einfach begraben und sich lachend abwenden.

Sie schnitt ihn herunter, brach die Pfeile weg und glättete sein blutiges Haar, während Lamm neben dem Grab ihrer Mutter eine Grube für Gully aushob. Behutsam schloss sie ihm die hervorquellenden Augen und legte ihm die Hand auf die Wange. Sie war kalt. Er sah plötzlich so klein aus und so dünn, und sie hätte ihm gern einen Mantel umgelegt, aber sie hatte keinen zur Hand. Lamm hob ihn mit einer ungelenken Umarmung in das Loch, sie schütteten es gemeinsam wieder zu, richteten den Grabstein ihrer Mutter wieder auf und traten das aufgeworfene Gras fest, während der kalte Wind kleine schwarze und graue Aschekrümel um sie herumtanzen ließ, als er über das Land ins Nichts fegte.

»Sollten wir etwas sagen?«, fragte Scheu.

»Ich habe nichts zu sagen.« Lamm schwang sich auf den Bock des Karrens. Vielleicht blieb ihnen noch eine Stunde Tageslicht.

»Das Ding nehmen wir nicht«, sagte Scheu. »Ich kann schneller laufen als die blöden Ochsen.«

»Aber nicht länger, schon gar nicht mit Gepäck. Es hat keinen Zweck, überstürzt zu handeln. Sie haben wie viel, zwei, drei Tage Vorsprung? Und sie werden schnell reiten. Zwanzig Männer, hast du gesagt? Wir müssen realistisch sein, Scheu.«

»Realistisch?«, flüsterte sie ungläubig.

»Wenn wir sie zu Fuß verfolgen und wir nicht verhungern oder in einem Sturm weggespült werden, und wenn wir sie dann erwischen, was passiert dann? Wir sind noch nicht einmal bewaffnet. Wir haben nichts außer deinem Messer. Nein. Wir werden ihnen so schnell folgen, wie Scale und Calder laufen können.« Er nickte zu den Ochsen hinüber, die gerade die Gelegenheit nutzten, um ein wenig zu grasen. »Und dann schauen wir, ob wir ein paar von der Gruppe trennen können. Und aus denen rauskriegen, was sie vorhaben.«

»Ist doch wohl völlig klar, was die vorhaben!« Sie deutete auf Gullys Grab. »Und was passiert mit Ro und Pit, während wir ihnen folgen, verdammte Scheiße?« Jetzt schrie sie ihn an, und ihre Stimme zerschnitt die Stille. Ein paar hoffnungsvolle Krähen flogen aus dem Baumwipfel auf.

Lamms Mundwinkel zuckten, aber er sah sie nicht an. »Wir folgen ihnen.« Als hätten sie das schon beschlossen. »Vielleicht können wir darüber reden. Oder sie zurückkaufen.«

»Sie kaufen? Die brennen unseren Hof nieder, hängen unseren Freund auf, stehlen unsere Kinder, und du willst ihnen dafür auch noch Geld bezahlen? Du bist so ein verdammter Feigling!«

Er sah sie immer noch nicht an. »Manchmal muss man eben ein Feigling sein.« Seine Stimme war rau. Knirschte in seiner Kehle. »Kein Blutvergießen wird diesen Hof wieder aufbauen, und Gully wird davon auch nicht mehr lebendig. Das ist geschehen. Wir können nur noch versuchen, die Kleinen auf irgendeine Weise zurückzuholen. Unversehrt.« Das Zucken ging jetzt von seinem Mundwinkel über die vernarbte Wange bis zu seinem Auge. »Und dann sehen wir weiter.«

Als sich der Karren in der untergehenden Sonne ruckartig in Bewegung setzte, sah sie sich ein letztes Mal um. Ihr Zuhause. Ihre Hoffnungen. Wie ein einziger Tag alles verändern kann. Nichts war geblieben außer ein paar verbrannten Balken, die in den sich rötenden Himmel ragten. Man braucht keine großen Träume. Sie fühlte sich so niedergeschlagen wie noch nie zuvor in ihrem Leben, dabei hatte sie schon einige schlimme, dunkle, niederschmetternde Dinge erlebt. Plötzlich hatte sie kaum noch die Kraft, ihren Kopf hoch zu halten.

»Wieso mussten sie denn alles abbrennen?«, flüsterte sie.

»Manche Männer zünden einfach gerne was an«, sagte Lamm.

Sie sah zu ihm hinüber, wie sich die Umrisse seiner zerklüfteten Züge unter dem ramponierten Hut abzeichneten und die fast erloschene Sonne sich schimmernd in einem Auge fing, und sie dachte, wie seltsam es war, dass er so ruhig blieb. Ein Mann, der nicht den Mut hatte, um mehr Geld zu feilschen, dachte völlig gefasst über Tod und Entführung nach. Und betrachtete das Ende all dessen, wofür sie je gearbeitet hatten, ganz realistisch.

»Wie kannst du so ruhig dasitzen?«, wisperte sie. »So, als … als ob du gewusst hättest, dass das passieren würde.«

Er sah sie immer noch nicht an. »So was passiert doch ständig.«

DER EINFACHE WEG

Ich habe viele Enttäuschungen erlebt.« Nicomo Cosca, Generalhauptmann der Kompanie der Gütigen Hand, stützte sich bei diesen Worten steif auf einen Ellenbogen, als er sich zurücklehnte. »Ich denke, dass jeder große Mann sich ihnen stellen muss. Dass er sich von Träumen verabschiedet, die durch Verrat zerstört wurden, um neue zu finden, die er verwirklichen kann.« Grimmigen Blickes sah er nach Mulkova hinüber, der brennenden Stadt, von der sich Rauchsäulen in den blauen Himmel erhoben. »Ich habe mich von sehr vielen Träumen verabschiedet.«

»Das hat sicherlich enorm viel Mut erfordert«, sagte Sworbreck, dessen Augengläser kurz aufblitzten, als er von seinen Notizen aufblickte.

»In der Tat! Ich kann nicht mehr zählen, wie oft einer meiner Feinde in vorschnellem Optimismus voreilig meinen Tod verkündete. Vierzig Jahre Prüfungen, Kämpfe, Herausforderungen, Verrat. Wenn man lange genug lebt … dann sieht man, wie alles zerstört wird.« Cosca schüttelte die Erinnerungen ab. »Aber zumindest war es nicht langweilig! Und was haben wir für Abenteuer dabei erlebt, nicht wahr, Tempel?«

Tempel verzog das Gesicht. Zu seinen persönlichen Erfahrungen der letzten fünf Jahre zählten gelegentliche Angst, häufige Langeweile, in regelmäßigen Abständen auftretender Durchfall und die Erkenntnis, dass man zwar der Pest nicht aus dem Weg gehen konnte, auch wenn man das noch so sehr versuchte, aber zumindest dem Kämpfen, wobei man Kämpfe mindestens ebenso sehr hasste wie die Pest. Aber er wurde nicht dafür bezahlt, die Wahrheit zu sagen. Im Gegenteil.

»Wahre Heldentaten«, sagte er.

»Tempel ist mein Rechtskundiger. Er bereitet die Verträge vor und achtet darauf, dass sie erfüllt werden. Einer der schlauesten Drecksäcke, die mir je begegnet sind. Wie viele Sprachen sprechen Sie, Tempel?«

»Richtig flüssig lediglich sechs.«

»Er ist der wichtigste Mann in der ganzen verdammten Kompanie! Abgesehen von mir natürlich.« Eine leichte Brise wehte über den Berghang und ließ die federweichen weißen Härchen auf Coscas leberfleckiger Platte erschauern. »Ich freue mich schon darauf, Ihnen meine Geschichten zu erzählen, Sworbreck!« Tempel unterdrückte erneut eine angeekelte Grimasse. »Die Belagerung von Dagoska!« Die in einer kompletten Katastrophe geendet hatte. »Die Schlacht von Afieri!« Ein beschämendes Desaster. »Die Blutsjahre!« In denen Cosca öfter die Seiten gewechselt hatte als sein Hemd. »Der Kadiri-Feldzug!« Ein betrunkenes Fiasko. »Jahrelang habe ich sogar eine Ziege gehalten. Ein störrische Vieh, aber sehr treu, das musste man ihr lassen …«

Sworbreck gelang die bemerkenswerte Leistung, im Schneidersitz vor einem großen Trümmerbrocken eine unterwürfige Verbeugung zu vollführen. »Ich zweifle nicht daran, dass meine Leser von Ihren Ausführungen fasziniert sein werden.«

»Es gibt genug Stoff für zwanzig Bände!«

»Drei wären mehr als ausreichend …«

»Ich war einmal Großherzog von Visserine, müssen Sie wissen.« Mit einer großzügigen Handbewegung wischte Cosca eine Demutsbezeugung beiseite, die gar nicht erfolgt war. »Keine Sorge, Sie müssen mich nicht mit Exzellenz ansprechen – hier bei der Kompanie der Gütigen Hand halten wir uns nicht mit Formalitäten auf, nicht wahr, Tempel?«

Tempel holte tief Luft. »Wir geben uns ganz formlos.« Die Männer der Kompanie waren größtenteils Lügner, allesamt Diebe, teilweise Mörder. Dass Formalitäten bei ihnen keine Rolle spielten, war nicht weiter überraschend.

»Feldwebel Freundlich ist sogar noch länger bei mir als Tempel, schon seit wir Großherzog Orso absetzten und Monzcarro Murcatto auf den Thron von Talins brachten.«

Sworbreck sah auf. »Sie kennen die Großherzogin?«

»Sehr gut sogar. Ich kann ohne Übertreibung sagen, dass ich ihr enger Freund und Mentor war. Bei der Belagerung von Muris habe ich ihr das Leben gerettet, und sie mir das meine! Die Geschichte ihres Aufstiegs muss ich Ihnen bei Gelegenheit einmal erzählen, das war ein edles Unterfangen. Es gibt nur wenige hochstehende Persönlichkeiten, für die oder gegen die ich nicht irgendwann einmal gekämpft habe. Feldwebel Freundlich?«

Der halslose Feldwebel sah auf. Sein Gesicht blieb ausdruckslos wie eine Felswand.

»Wie beurteilst denn du deine Zeit an meiner Seite?«

»Mir war das Gefängnis lieber.« Und damit ließ er wieder seine Würfel über den Tisch rollen, eine Beschäftigung, mit der er Stunden verbringen konnte.

»Ein echter Scherzbold, dieser Mann!« Cosca deutete mit einem knochigen Finger in Freundlichs Richtung, obwohl beim besten Willen kein Witz zu erkennen war. In den vergangenen fünf Jahren hatte Tempel noch nie gehört, dass Feldwebel Freundlich Witze machte. »Sworbreck, Sie werden feststellen, dass es in der Kompanie ständig was zu lachen gibt!«

Und außerdem schwelende Fehden, zermürbende Faulheit, Gewalt, Krankheiten, Plünderungen, Verrat, Trunkenheit und Ausschweifungen, die jedem Teufel die Schamesröte ins Gesicht getrieben hätten.

»In diesen fünf Jahren«, bestätigte Tempel, »bin ich aus dem Lachen kaum rausgekommen.«

Tatsächlich hatte es einmal eine Zeit gegeben, da hatte er die Geschichten des Alten lustig, faszinierend, bewegend gefunden. Als einen kleinen fantastischen Ausblick darauf, wie es war, wenn man keine Angst hatte. Inzwischen machten sie ihn krank. Entweder hatte Tempel die Wahrheit herausgefunden, oder Cosca hatte sie vergessen. Was von beidem eher zutraf? Schwer zu sagen. Vielleicht stimmte beides ein wenig.

»Ja, ich blicke auf eine schillernde Karriere zurück. Voller stolzer Augenblicke. Voller Triumphe. Aber natürlich auch voller Niederlagen. Die muss jeder große Mann verzeichnen. Wie Sazine immer gesagt hat: Reue ist der Preis unseres Geschäfts. Man hat mich oft der Unbeständigkeit beschuldigt, dabei denke ich, an jeder schicksalhaften Wegkreuzung dasselbe getan zu haben. Nämlich das, was mir gefiel.« Die sprunghafte Aufmerksamkeit des alternden Söldners wandte sich nun wieder der in seiner Einbildung so ruhmreichen Vergangenheit zu. Tempel entfernte sich ein wenig, trat hinter eine geborstene Säule. »Ich hatte eine glückliche Kindheit, aber eine wilde Jugend voller hässlicher Begebenheiten, und mit siebzehn verließ ich meinen Geburtsort, um mit meiner Schlauheit, meinem Mut und meiner treuen Klinge mein Glück zu machen …«

Die Angebereien wurden gnädigerweise leiser, als Tempel den Hügel hinabschritt aus dem Schatten der alten Ruinen und in die Sonne trat. Was auch immer Cosca behaupten mochte, hier unten gab es alles andere als viel zu lachen.

Tempel hatte schon viel Elend gesehen. Er hatte mehr davon erlebt als die meisten. Aber selbst ihm waren nur wenige Menschen zu Gesicht gekommen, die sich in einem schlechteren Zustand befanden als der jüngste Schwung Gefangene der Kompanie: Ein Dutzend der Furcht einflößenden Rebellen aus Starikland war nackt, blutig, verdreckt und mit leerem Blick an einen Pfahl gekettet. Man konnte sich kaum vorstellen, dass diese Leute eine Bedrohung für die größte Nation des Weltenrunds dargestellt haben sollten. Tatsächlich konnte man sich kaum vorstellen, dass es sich überhaupt um Menschen handelte. Nur die Tätowierungen auf ihren Unterarmen zeugten noch von ihrem letzten, vergeblichen Widerstand.

Scheiß auf die Union. Scheiß auf den König! lautete eine, ein kühn geschwungener Schriftzug vom Ellenbogen bis zum Handgelenk. Tempel konnte diese Einstellung zunehmend nachvollziehen. Immer mehr beschlich ihn das Gefühl, dass er sich auf die falsche Seite eingelassen hatte. Wieder einmal. Aber in dem Augenblick, in dem man sich entscheiden muss, merkt man das nicht immer so leicht. Vielleicht stimmte es, was Kahdia einmal zu ihm gesagt hatte, und man stand immer auf der falschen Seite, sobald man seine Entscheidung gefällt hatte. Aber Tempel hatte inzwischen beobachtet, dass jene, die in der Mitte standen, immer am schlechtesten dran waren. Und er hatte endgültig die Nase voll davon, immer am schlechtesten dran zu sein.

Sufeen stand mit einer leeren Feldflasche in der Hand bei den Gefangenen.

»Was treiben Sie denn hier?«, fragte Tempel.

»Er verschwendet Wasser«, sagte Bermi, der sich in der Nähe sonnte und den blonden Bart kratzte.

»Im Gegenteil«, erklärte Sufeen. »Ich versuche, unsere Gefangenen Gottes Gnade teilhaftig werden zu lassen.«

Einer der Männer hatte eine tiefe Wunde an der Hüfte, die nicht verbunden war. Seine Augen flackerten, seine Lippen formulierten sinnlose Befehle oder sinnlose Gebete. Wenn man eine Wunde erst einmal riechen konnte, gab es nur noch wenig Hoffnung. Aber für die anderen sah es kaum besser aus. »Wenn es einen Gott gibt, dann ist Er ein kriecherischer Schwindler, dem man keine wichtigen Dinge anvertrauen würde«, brummte Tempel. »Es wäre ein Akt der Gnade, sie zu töten.«

Bermi stimmte ihm zu. »Das habe ich auch gesagt.«

»Aber das würde Mut erfordern.« Sufeen hob seine Scheide und hielt den Schwertgriff empor. »Haben Sie Mut, Tempel?«

Tempel schnaubte.

Sufeen ließ die Waffe fallen. »Ich auch nicht. Deswegen gebe ich ihnen Wasser und habe nicht einmal davon genug. Was geschieht oben auf dem Berg?«

»Wir erwarten unsere Auftraggeber. Und der Alte füttert seine Eitelkeit.«

»Da hat er einen großen Appetit zu stillen«, sagte Bermi, der ein paar Gänseblümchen pflückte und sie dann wegwarf.

»Und er wird jeden Tag größer. Fast so wie Sufeens Schuldgefühle.«

»Das sind keine Schuldgefühle.« Sufeen sah finster zu den Gefangenen hinüber. »Hier geht es darum, rechtschaffen zu handeln. Haben die Priester Ihnen das nicht beigebracht?«

»Es gibt nichts Besseres als eine religiöse Erziehung, um einem Mann die Rechtschaffenheit abzugewöhnen«, brummte Tempel. Er dachte an Haddisch Kahdia, wie er in dem schlichten weißen Raum seine Lektionen vorgetragen hatte, über die sich sein jüngeres Ich gerne lustig gemacht hatte. Wie der Haddisch über Wohltätigkeit, Großmut, Selbstlosigkeit gesprochen hatte. Oder über das Gewissen, mit dem Gott ein Stück von sich selbst in jeden Menschen gelegt habe. Ein Splitter des Göttlichen. Ein Splitter, den Tempel über Jahre hinweg sehr gründlich aus seinem Fleisch zu ziehen versucht hatte. Er erhaschte den Blick einer Rebellin, der das Haar struppig ins Gesicht hing. Sie streckte sich ihm so weit entgegen, wie es ihre Ketten zuließen. Ob sie Wasser wollte oder das Schwert, konnte er nicht sagen. Pack die Zukunft!, verkündete die Tinte auf ihrer Haut. Er zog seine eigene Wasserflasche hervor und wog sie mit grimmiger Miene in der Hand.

»Auch ein paar Schuldgefühle?«, fragte Sufeen.

Es war zwar schon eine Weile her, dass er selbst Ketten getragen hatte, aber wie sich das anfühlte, hatte Tempel nicht vergessen. »Wie lange sind Sie schon Kundschafter?«, fuhr er Sufeen an.

»Achtzehn Jahre.«

»Dann sollten Sie allmählich wissen, dass das Gewissen ein schlechter Leitstern ist.«

»Jedenfalls kennt es sich in diesem Land hier nicht besonders aus«, fügte Bermi hinzu.

Sufeen breitete die Hände aus. »Wer soll uns dann den Weg zeigen?«

»Tempel!« Coscas brüchiges Heulen ertönte von der Anhöhe.

»Ihr Leitstern ruft«, bemerkte Sufeen. »Sie werden ihnen das Wasser später geben müssen.«

Tempel warf ihm die Feldflasche zu, dann stapfte er wieder den Berg hinauf. »Übernehmen Sie das. Später will die Inquisition sie haben.«

»Sie machen es sich gerne einfach, was, Tempel?«, rief Sufeen ihm nach.

»Immer«, brummte Tempel. Er entschuldigte sich nicht dafür.

»Willkommen, meine Herren, willkommen!« Cosca schwenkte seinen abscheulichen Hut, als sich ihre illustren Auftraggeber näherten, die in einer festen Formation rund um einen großen, gepanzerten Wagen zu Pferde saßen. Zwar hatte der Alte Gott sei Dank vor einigen Monaten wieder einmal dem Alkohol abgeschworen, aber trotzdem wirkte er stets leicht angeheitert. Da waren die schwungvoll gezierten Bewegungen seiner knotigen Hände, die faule Halbachthaltung seiner runzligen Augenlider und die fahrige Melodie seiner Sprache. Davon abgesehen konnte man sich nie sicher sein, was er als Nächstes tun oder sagen würde. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte Tempel diese ständige Ungewissheit aufregend gefunden, wie ein Glücksrad, dem man dabei zusah, wie es sich drehte, während man sich fragte, ob es wohl die eigene Zahl anzeigen würde. Inzwischen fühlte es sich jedoch eher so an, als stünde man unter einer Gewitterwolke und warte auf den Blitzeinschlag.

»General Cosca.« Superior Pike, das Oberhaupt der Inquisition Seiner Erhabenen Majestät in Starikland und der mächtigste Mann im Umkreis von fünfhundert Meilen, stieg als Erster ab. Sein Gesicht war so schwer verbrannt, dass seine Züge kaum noch zu erkennen waren, die schattenumlagerten Augen blickten wie aus einer rosa gesprenkelten Maske, und ein Mundwinkel bog sich in einer Kurve nach oben, die entweder ein Lächeln bedeutete oder aber eine Laune des zerstörerischen Feuers war. Ein Dutzend bulliger, schwer bewaffneter Praktikale in schwarzer Kleidung und mit schwarzen Masken verteilten sich wachsam in der Ruine.

Cosca grinste uneingeschüchtert zur schwelenden Stadt im Tal unter ihnen hinab. »Mulkova brennt, wie ich sehe.«

»Besser, es verbrennt unter den Händen der Union, als dass es unter den Rebellen gedeiht«, meinte Inquisitor Lorsen, der nun auch aus dem Sattel stieg: hochgewachsen und ausgemergelt, mit Augen, in denen heiliger Eifer brannte. Tempel beneidete ihn darum. Um dieses Gefühl, unbedingt im Recht zu sein, ganz gleich, an wie viel Unrecht man beteiligt war.

»Natürlich«, sagte Cosca. »Eine Ansicht, mit der die Bewohner der Stadt sicherlich alle übereinstimmen! Feldwebel Freundlich kennen Sie bereits, und das hier ist Meister Tempel, der Rechtskundige meiner Kompanie.«

General Brint stieg als Letzter ab, wobei dieser Vorgang sich etwas schwierig gestaltete, seit er in der Schlacht von Osrung den größten Teil eines Arms sowie seinen kompletten Humor verloren hatte; er trug den linken Ärmel seiner karmesinroten Uniformjacke zusammengefaltet an die Schulter gesteckt. »Sie sind also bereits auf juristische Streitigkeiten vorbereitet«, sagte er, rückte den Gurt zurecht, an dem sein Säbel hing, und warf Tempel einen Blick zu, mit dem man sonst einen Wagen mit Pestleichen bedenken mochte.

»Das Zweitwichtigste für einen Söldner ist eine gute Waffe.« Cosca klopfte Tempel väterlich auf die Schulter. »Das Allerwichtigste ist gute Rechtsberatung.«

»Und an welcher Stelle steht das völlige Fehlen moralischer Skrupel?«

»An fünfter«, antwortete Tempel. »Hinter einem kurzen Gedächtnis und einer schnellen Auffassungsgabe.«

Superior Pike betrachtete Sworbreck, der sich immer noch Notizen machte. »Und in welcher Hinsicht berät Sie dieser Mann?«

»Das ist Spillion Sworbreck, mein Biograf.«

»Ich bin nur ein bescheidener Geschichtenerzähler!« Sworbreck verbeugte sich schwungvoll vor dem Superior. »Obwohl ich gerne zugebe, dass meine Prosa schon harte Männer zum Weinen gebracht hat.«

»Vor Rührung?«, fragte Tempel.

Falls er es gehört hatte, dann war der Schreiber zu sehr damit beschäftigt, sein eigenes Loblied zu singen, um darauf zu antworten. »Ich komponiere Geschichten über Heldentaten und Abenteuer, um die Bürger der Union zu inspirieren! Dank der Wunder der neuen Rimaldi-Druckpresse sind sie inzwischen allerorten erhältlich! Vielleicht haben Sie von meinem fünfbändigen Werk Die Geschichte von Harod dem Großen gehört?« Schweigen. »In dem ich mich der mythischen Großartigkeit der Geburt der Union widme?« Schweigen. »Oder von den darauffolgenden acht Bänden über Das Leben Casamirs, Held von Angland?« Schweigen. »In denen ich vom vergangenen Ruhm berichte, um der moralischen Verkommenheit der heutigen Zeit den Spiegel vorzuhalten?«

»Nein.« Pikes geschmolzenes Gesicht zeigte keinerlei Regung.

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen sämtliche Ausgaben zukommen zu lassen, Herr Superior!«

»Sie könnten vielleicht daraus vorlesen, um Geständnisse von unseren Gefangenen zu erzwingen«, raunte Tempel unterdrückt.

»Bitte bemühen Sie sich nicht«, sagte Pike.

»Das ist keine Mühe! General Cosca hat es mir gestattet, ihn auf seinem jetzigen Feldzug zu begleiten, während er mir alles über seine faszinierende Karriere als Glücksritter berichtet! Ich habe die Absicht, ihn zum Thema meines bisher erfolgreichsten Werkes zu machen!«

Sworbrecks Worte verhallten in eisigem Schweigen.

»Befreien Sie mich von der Gegenwart dieses Mannes«, forderte Pike. »Seine Ausdrucksweise empfinde ich als beleidigend.«

Sworbreck zog sich hastig zurück und eilte, flankiert von zwei Praktikalen, in beinahe halsbrecherischer Geschwindigkeit den Hang hinab. Cosca fuhr fort, als sei nichts geschehen.

»Herr General Brint!« Mit beiden Händen packte er die eine verbliebene des Offiziers. »Wenn ich recht verstanden habe, dann haben Sie ein Problem mit unserer Teilnahme an dem Angriff …«

»Ich hatte ein Problem mit Ihrem völligen Mangel an Teilnahme!«, fuhr Brint ihn an und entwand sich seinem Griff.

Cosca schob mit einem Blick verletzter Unschuld die Lippen vor. »Sie meinen, wir hätten unseren vertraglichen Verpflichtungen nicht genügt?«

»Ihnen fehlt es an Ehre, Anstand, Professionalität …«

»Ich erinnere mich nicht, dass diese Eigenschaften Gegenstand unseres Vertrages gewesen wären«, bemerkte Tempel.

»Sie bekamen den Befehl zum Angriff! Dass Sie nicht gehorchten, hat einigen meiner Männer, darunter einem engen Freund, den Tod gebracht!«

Cosca wischte das mit einer lässigen Handbewegung beiseite, als seien enge Freunde Belanglosigkeiten, mit denen man sich in einer Diskussion unter Erwachsenen nicht aufhalten sollte. »Wir waren hier in Kämpfe verwickelt, Herr General, und zwar sehr heftig.«

»Mit einem Austausch von Pfeilsalven, bei denen keinerlei Blut floss!«

»Sie sagen das, als sei ein blutiger Kampf unbedingt vorzuziehen.« Tempel streckte seine Hand in Freundlichs Richtung aus. Der Feldwebel zog den Vertrag aus einer Innentasche seiner Jacke. »Paragraf acht, glaube ich.« Der Rechtskundige fand die Stelle und deutete auf das Papier. »Rein technisch betrachtet, stellt der Austausch jedweder Art von Projektilen einen Kampf dar. Daher steht jedem Mitglied der Kompanie eine Bonuszahlung zu.«

Brint wurde blass. »Noch ein Bonus, wie? Obwohl niemand verletzt wurde?«

Cosca räusperte sich. »Wir haben einen Fall von Diarrhö.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Darüber kann sicherlich niemand lachen, der einmal eine Diarrhö durchlitten hat, das kann ich Ihnen versichern!«

»Paragraf neunzehn …« Das Papier knisterte, als Tempel das eng beschriebene Dokument durchblätterte. »›Jeder Mann, der in der Erfüllung seiner vertraglichen Verpflichtungen aufgrund von Krankheit dienstunfähig wird, ist als Verlust für die Kompanie zu werten.‹ Von daher ist eine Kompensationszahlung fällig. Gar nicht zu reden von der Summe, die für die gemachten und ausgelieferten Gefangenen anfällt …«

»Es geht hier also nur ums Geld, sehe ich das richtig?«

Cosca zuckte so heftig die Achseln, dass seine vergoldeten Epauletten seine Ohrläppchen kitzelten. »Worum denn sonst? Wir sind Söldner. Die besseren Motive überlassen wir den besseren Menschen.«

Brint starrte Tempel völlig außer sich an. »Sie sind wahrscheinlich auch noch stolz darauf, wie Sie sich hier winden, Sie gurkhisischer Wurm.«

»Sie waren damit einverstanden, Ihren Namen unter unsere Bedingungen zu setzen, Herr General.« Tempel schlug die letzte Seite auf und deutete auf Brints verschnörkelte Unterschrift. »Mein Stolz oder was auch immer tut nichts zur Sache, ebenso wenig, wie sehr ich mich winden mag. Und man geht allgemein davon aus, dass ich halb dagoskanischer, halb styrischer Abstammung bin, da Sie schon meine Herkunft ansprechen …«

»Sie sind ein dunkelhäutiger Dreckskerl von einem Hurensohn.«

Tempel lächelte milde. »Meine Mutter hat sich ihres Berufes nie geschämt – wieso sollte ich das tun?«

Der General sah zu Superior Pike hinüber, der sich auf ein mit Flechten bewachsenes Trümmerstück gesetzt hatte, einen Kanten Brot hervorzog und mit leisen Kussgeräuschen versuchte, ein paar Vögel dazu zu bringen, von den Ruinenmauern zu ihm geflogen zu kommen. »Soll ich das so verstehen, dass Sie diesen verbrecherischen Winkelzügen zustimmen, Herr Superior? Dieser vertraglich vereinbarten Feigheit, dieser himmelschreienden …«

»General Brint.« Pikes Stimme klang sanft, aber in ihr lag eine kreischende Schärfe, die wie eine rostige Türangel sofort für gequältes Schweigen sorgte. »Wir alle wissen die Gewissenhaftigkeit zu schätzen, die Sie und Ihre Männer gezeigt haben. Aber der Krieg ist vorbei. Wir haben gewonnen.« Er warf ein paar Krümel ins Gras und sah zu, wie ein kleiner Vogel herbeiflatterte und zu picken begann. »Es macht einen schlechten Eindruck, nun darüber zu rangeln, wer was getan hat. Sie haben den Vertrag unterschrieben. Wir werden ihn erfüllen. Wir sind keine Barbaren.«

»Wir nicht.« Brint bedachte erst Tempel, dann Cosca und schließlich Freundlich mit einem wutentbrannten Blick, den sie alle auf ihre eigene Art unbeeindruckt an sich abperlen ließen. »Ich brauche frische Luft. Hier herrscht ein Übelkeit erregender Gestank!« Mit einiger Mühe zog sich der General aus eigener Kraft in den Sattel, wandte sein Pferd und sprengte davon, gefolgt von seinen Adjutanten.

»Ich finde die Luft hier recht angenehm«, verkündete Tempel ein wenig erleichtert darüber, dass diese Auseinandersetzung vorüber war.

»Bitte nehmen Sie es dem General nicht übel«, sagte Pike. »Er nimmt seine Arbeit sehr ernst.«

»Ich versuche stets, gegenüber den Schwächen anderer nachsichtig zu sein«, sagte Cosca. »Schließlich habe ich selbst genug.«

Pike machte sich nicht die Mühe, das zu bestreiten. »Wie auch immer, ich habe weitere Aufgaben für Sie. Inquisitor Lorsen, würden Sie das bitte näher ausführen?« Damit wandte er sich wieder den Vögeln zu, als sei ihr Treffen und alles andere nur eine anstrengende Ablenkung.

Lorsen trat vor, und ganz offensichtlich genoss er diesen Augenblick. »Die Rebellion ist vorüber. Die Inquisition merzt all jene aus, die der Krone nicht treu ergeben sind. Dennoch, einige wenige Rebellen sind uns entkommen, haben sich über die Pässe davongemacht und sind in den unerschlossenen Westen vorgedrungen, wo sie zweifelsohne weiter Unruhe stiften werden.«

»Feige Ärsche!« Cosca klopfte sich auf die Schenkel. »Hätten sie denn nicht standhalten und sich wie anständige Männer abschlachten lassen können? Ich habe nichts gegen Stiftungen, aber Unruhe stiften, das ist doch eine verdammte Unverschämtheit!«

Lorsen verengte die Augen, als bliese ihm ein widriger Wind ins Gesicht, dann fuhr er fort. »Aus politischen Gründen kann das Heer Seiner Majestät diese Männer nicht verfolgen.«

»Aus politischen Gründen …«, vervollständigte Tempel, »wie zum Beispiel bestehende Grenzen?«

»Ganz genau.« Lorsen nickte.

Cosca untersuchte seine gesplitterten gelben Fingernägel. »Oh, so etwas habe ich nie besonders ernst genommen.«

»Ganz genau«, sagte Pike.

»Wir möchten, dass die Kompanie der Gütigen Hand die Berge überquert und Naheland bis zum Sokwaya-Fluss befriedet. Die Fäulnis der Rebellion muss ein für alle Mal ausgerottet werden.« Lorsen zerschlug den bildlichen Dreck mit einer energischen Handbewegung, und seine Stimme schwoll laut an, als er allmählich in Fahrt kam. »Wir müssen diesen Pfuhl der Verderbtheit säubern, der schon viel zu lange an unseren Grenzen gedeiht! Diese … überlaufende Latrine! Dieser verstopfte Abfluss, aus dem immer wieder Chaos in die Union hineingepumpt wird!«

Tempel fiel auf, dass Inquisitor Lorsen für einen Mann, der nach eigenem Bekunden Unrat hasste, verblüffend gern zu Scheißhaus-Metaphern griff.

»Nun, einen verstopften Abfluss hat niemand gern«, erklärte Cosca. »Außer den Kanalmenschen vermutlich, die sich in dem Dreck ihren armseligen Lebensunterhalt verdienen. Wir sind auf Rohrreinigungen spezialisiert, nicht wahr, Feldwebel Freundlich?«

Der massige Mann sah für ein Achselzucken kurz von seinen Würfeln auf.

»Zwar ist Tempel hier unser Sprachkundiger, aber vielleicht kann ich in diesem Fall übersetzen?« Der Alte drehte die gewachsten Spitzen seines grauen Schnurrbarts zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her. »Sie möchten, dass wir die Siedler in Naheland heimsuchen. Sie möchten, dass wir an jedem Rebellen, der irgendwo Unterschlupf findet, und jedem, der ihm Unterschlupf gewährt, ein Exempel statuieren. Sie verlangen von uns, den Leuten zu vermitteln, dass ihre Zukunft allein von der Gunst und Güte Seiner Erhabenen Majestät abhängt. Sie möchten, dass wir sie in die schützenden Arme der Union treiben. Komme ich der Wahrheit damit nahe?«

»Einigermaßen«, brummte Superior Pike.

Tempel merkte, dass er schwitzte. Als er sich die Stirn abwischte, zitterte seine Hand. Aber was konnte er tun?

»Die entsprechende Vertragsvereinbarung ist bereits vorbereitet.« Lorsen zog nun einen eigenen Stapel knisternder Dokumente hervor, in deren unterer Ecke ein schweres Siegel aus rotem Wachs prangte.

Cosca machte eine ablehnende Handbewegung. »Mein Rechtskundiger wird sie durchsehen. Diese ganzen juristischen Haarspaltereien verschwimmen mir vor den Augen. Ich bin nur ein einfacher Soldat.«

»Ausgezeichnet.« Pike hob seine haarlosen Brauen ein winziges Stück.

Tempels tintenfleckige Finger fuhren über die in Schönschrift verfassten Absätze, seine Augen huschten von einem interessanten Punkt zum nächsten. Er merkte, dass er nervös an den Ecken des Papiers spielte, und zwang sich, damit aufzuhören.

»Ich werde Sie bei dieser Unternehmung begleiten«, erklärte Lorsen. »Mir liegt eine Liste von Siedlungen vor, in denen vermutlich Rebellen untergekommen sind. Oder in denen es rebellische Strömungen gibt.«

Cosca grinste. »Es gibt doch nichts Gefährlicheres als irgendwelche Strömungen!«

»Vor allem aber hat Seine Eminenz, der Erzlektor, einen Bonus von fünfzigtausend Mark auf die Ergreifung – die lebendige Ergreifung, wohlgemerkt – des Hauptverantwortlichen für die Aufstände ausgesetzt, für jenen Mann, den die Rebellen Conthus nennen. Er ist auch als Symok unterwegs. Die Geister nennen ihn Schwarzgras. Beim Massaker von Rostod benutzte er den Tarnnam…«

»Keine weiteren Tarnnamen, ich beschwöre Sie!« Cosca rieb sich die Schläfen, als ob er Schmerzen habe. »Seit ich in der Schlacht von Afieri eine Kopfverletzung erlitt, bin ich mit einem fürchterlich schlechten Namensgedächtnis geschlagen. Aber Feldwebel Freundlich merkt sich alle Einzelheiten. Wenn Ihr Mann, dieser Conschus …«

»Conthus.«

»Was habe ich gesagt?«

»Conschus.«

»Da sehen Sie’s! Wenn er sich in Naheland aufhält, dann werden Sie ihn bekommen.«

»Lebendig«, zischte Lorsen. »Er muss sich für seine Verbrechen verantworten. Er muss als Lektion dienen. Er muss vorgeführt werden!«

»Er wird sicherlich einen lehrreichen Anblick bieten!«

Pike warf der Vogelschar, die sich allmählich vergrößerte, noch ein paar Krumen zu. »Hinsichtlich der Methoden lassen wir Ihnen freie Hand, Herr Generalhauptmann. Wir möchten Sie lediglich darum bitten, dass wir später in der Asche noch etwas finden, das wir annektieren können.«

»Solange Sie sich bewusst sind, dass eine Söldnerkompanie eher eine Keule denn ein Skalpell darstellt.«

»Seine Eminenz hat sich für eine Vorgehensweise entschieden und ist sich über ihre Grenzen im Klaren.«

»Ein inspirierender Mann, der Herr Erzlektor. Wir sind enge Freunde, wie Sie wissen.«

»Es gibt jedoch eine ausdrückliche Bestimmung, die im Vertrag klar dargelegt wird, wie Sie sehen: Jegliche Verwicklungen mit dem Kaiserreich sind unbedingt zu vermeiden. Absolut alle, habe ich mich klar ausgedrückt?« Wieder schlich sich dieser kreischende Ton in Pikes Stimme. »Legat Sarmis sucht die Grenzen noch immer heim wie ein zorniges Phantom. Ich gehe nicht davon aus, dass er sie überschreiten wird, aber dennoch, er ist ganz sicher ein Mann, mit dem nicht zu spaßen ist, ein höchst unbelehrbarer und blutrünstiger Gegner. Seine Eminenz wünscht für den Augenblick keine weiteren Kriege.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich vermeide Kämpfe, wann immer es geht.« Cosca klopfte zufrieden auf den Griff seines Säbels. »Ein Säbel ist zum Rasseln da, nicht zum Ziehen, nicht wahr?«

»Wir haben außerdem ein Geschenk für Sie.« Superior Pike deutete auf den gepanzerten Wagen, ein Eichenholzmonstrum, das mit genieteten Eisenbändern beschlagen war und von einem Gespann aus acht kräftigen Pferden gezogen wurde. Es wirkte ein wenig wie eine fahrende Festung, mit schmalen Fensterschlitzen und einer mit Zinnen besetzten Brustwehr auf dem Dach, von der aus Verteidiger vermutlich auf Feinde schießen konnten, falls das Gefährt eingekreist wurde. Es war alles andere als ein praktisches Geschenk, aber Cosca hatte noch nie viel Wert auf praktische Erwägungen gelegt.

»Für mich?« Der Alte legte die verdorrten Hände auf seinen vergoldeten Brustpanzer. »Es soll mein Heim in der fernen Wildnis sein!«

»Es befindet sich ein … Geheimnis darin«, sagte Lorsen. »Etwas, das Seine Eminenz gern erprobt sähe.«

»Ich liebe Überraschungen! Jedenfalls solche, die nichts mit bewaffneten Männern in meinem Rücken zu tun haben. Bitte richten Sie Seiner Exzellenz aus, dass es mir eine Ehre sein wird.« Cosca erhob sich und verzog das Gesicht, als seine alten Knie hörbar knackten. »Welchen Eindruck macht die Vertragsvereinbarung?«

Tempel sah von der vorletzten Seite auf. »Äh …« Der Vertrag orientierte sich stark an dem Papier, das er für ihren vorangegangenen Auftrag aufgesetzt hatte, war in jeder Hinsicht wasserdicht und in verschiedenen Punkten sogar noch großzügiger. »Ein paar strittige Punkte, was den Nachschub betrifft«, stammelte er und suchte nach Einwänden. »Nahrungsmittel und Waffen sind abgedeckt, aber in diesem Paragrafen sollte auch geregelt werden …«

»Kleinkram. Kein Grund zur Verzögerung. Lassen Sie uns die Papiere unterzeichnen und die Männer marschbereit machen. Je länger die faul herumsitzen, desto schwerer kommen sie später mit dem Hintern hoch. Es gibt keine Naturgewalt, die für Leben und Handel so gefährlich ist wie unbeschäftigte Söldner.« Außer vielleicht beschäftigte Söldner.

»Es wäre ratsam, mir ein wenig mehr Zeit zu geben …«

Cosca trat zu ihm und legte Tempel erneut die Hand auf die Schulter. »Haben Sie rechtliche Bedenken?«

Tempel zögerte und suchte nach Worten, die für einen Mann, dem nichts heilig war, Gewicht haben mochten. »Keine rechtlichen, nein.«

»Finanzielle vielleicht?«, vermutete Cosca nun.

»Nein, Herr General.«

»Sondern …?«

»Erinnern Sie sich daran, wie wir uns einst kennenlernten?«

Cosca zeigte urplötzlich jenes strahlende Lächeln, das er beherrschte wie kein anderer, und gute Laune und beste Absichten waren in seinem zerfurchten Gesicht zu lesen. »Natürlich. Ich trug diese blaue Uniform und Sie die braunen Lumpen.«

»Sie haben damals gesagt …« Es erschien jetzt kaum noch möglich. »Sie sagten damals, wir würden uns zusammen gut schlagen.«

»Und haben wir das nicht, jedenfalls grundsätzlich? Juristisch und finanziell?« Als ob das ganze Spektrum von Güte zwischen diesen beiden Polen läge.

»Und … moralisch?«

Der Alte runzelte die Stirn, als entstammte das Wort einer fremden Sprache. »Moralisch?«

»Herr General, ich bitte Sie.« Tempel bedachte Cosca mit seinem ernstesten Blick. Und Tempel wusste, dass er ernst blicken konnte, wenn er wirklich an etwas glaubte. Oder sehr viel zu verlieren hatte. »Ich flehe Sie an. Unterschreiben Sie dieses Papier nicht. Hier geht es nicht um Krieg, sondern um Mord.«

Coscas Brauen hoben sich. »Das ist natürlich ein feiner Unterschied für die Begrabenen.«

»Wir sind keine Richter! Was geschieht mit den Menschen in diesen Städten, sobald die Männer über sie kommen und nach Beute lechzen? Frauen und Kinder, Herr General, die niemals etwas mit irgendeiner Rebellion zu tun hatten. Das ist unter unserer Würde.«

»Ist es das? Das haben Sie mir in Kadir nicht gesagt. Da haben Sie mich überredet, den Kontrakt zu unterzeichnen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Nun ja …«

»Und in Styrien, waren Sie es da nicht, der mich ermutigte, mir zurückzuholen, was mir gehörte?«

»Sie hatten einen berechtigten Anspruch auf …«

»Bevor wir uns in Richtung Norden einschifften, haben Sie mir geholfen, die Männer zu überreden. Sie können sehr überzeugend sein, wenn Sie wollen.«

»Dann lassen Sie sich jetzt wieder von mir überreden. Bitte, General Cosca. Unterschreiben Sie das nicht.«

Es gab eine lange Pause. Cosca holte tief Luft, und seine Stirn furchte sich noch tiefer. »Sie haben also Bedenken aus Gewissensgründen.«

»Das Gewissen ist doch«, raunte Tempel hoffnungsvoll, »ein Splitter des Göttlichen?« Und ein schlechter Leitstern, nicht zu vergessen, der ihn gerade in gefährliche Gewässer gelotst hatte. Er merkte, dass er nervös am Saum seines Hemds herumfingerte, während Coscas Blick auf ihm lastete. »Ich habe einfach nur das Gefühl, dass dieser Auftrag …« Er suchte nach Worten, die vielleicht das Unvermeidliche noch würden abwenden können. »… schlecht ausgehen könnte«, schloss er lahm.

»Gute Aufträge erfordern selten den Einsatz von Söldnertruppen.« Coscas Hand drückte seine Schulter ein wenig fester, und Tempel spürte Freundlichs drohende Präsenz in seinem Rücken. Still und schweigend und doch sehr, sehr deutlich. »Männer mit Gewissen und Überzeugungen finden vielleicht ihre Erfüllung eher in anderen Bereichen. Die Inquisition Seiner Majestät bietet beispielsweise rechtschaffene Arbeit, wenn ich das recht verstehe?«

Tempel schluckte, als er zu Superior Pike hinübersah, der inzwischen eine zwitschernde Flugschar angelockt hatte. »Ich bin mir nicht sicher, ob diese Art von Rechtschaffenheit mir zusagt.«

»Tja, so ist das mit der Rechtschaffenheit«, murmelte Cosca, »da hat jeder seine eigenen Vorlieben. Gold hingegen ist universell. Nach meiner beträchtlichen Erfahrung hat ein Mann mehr davon, wenn er sich um seine Börse sorgt als um das, was einfach lediglich … das Gute wäre.«

»Ich dachte nur …«

Cosca drückte noch etwas fester zu. »Ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen, Tempel, es geht hier nicht nur um Sie. Ich muss das Wohlergehen der gesamten Kompanie im Auge behalten. Von fünfhundert Männern.«

»Fünfhundertundzwölf«, ergänzte Freundlich.

»Zuzüglich einem mit Diarrhö. Denen kann ich keine Unannehmlichkeiten zumuten, um Rücksicht auf Ihre Gefühle zu nehmen. Das wäre … unmoralisch. Ich brauche Sie, Tempel. Aber wenn Sie lieber gehen möchten …« Cosca stieß einen schweren Seufzer aus. »Trotz all Ihrer Versprechungen, trotz all meiner Großzügigkeit und trotz allem, was wir zusammen durchgemacht haben, nun ja …« Er deutete mit einer Armbewegung auf die brennende Stadt und hob die Augenbrauen. »Die Tür steht immer offen, möchte ich sagen.«

Tempel schluckte. Er hätte gehen können. Er hätte sagen können, dass er damit nichts zu tun haben wollte. Irgendwann ist es schließlich einmal genug! Aber das hätte Mut erfordert. Damit hätte er keine Bewaffneten mehr gehabt, die ihm Rückendeckung gaben. Er wäre wieder allein gewesen, schwach, ein Opfer. Das wäre schwer gewesen. Und Tempel nahm immer den einfachsten Weg. Auch auf die Gefahr hin, dass er der falsche war. Gerade dann, denn schließlich gehen einfach und falsch so oft ausgesprochen gut zusammen. Selbst wenn er schon eine ziemlich genaue Ahnung davon hatte, dass es am Ende doch ein schwerer Weg werden würde, sogar dann. Wieso an morgen denken, wenn das Heute ein so dorniges Geschäft zu werden verspricht?

Vielleicht hätte Kahdia eine Möglichkeit gefunden, dieser Sache Einhalt zu gebieten. Vermutlich eine, die etwas mit Opferbereitschaft zu tun hatte. Aber Tempel war nicht Kahdia, das stand fest. Er wischte sich den frischen Schweißfilm vom Gesicht, zwang sich zu einem gequälten Lächeln und neigte den Kopf. »Es ist mir eine Ehre, Ihnen weiterhin zu dienen.«

»Hervorragend!« Damit zog Cosca den Vertrag aus Tempels schlaffen Fingern und breitete ihn auf einer geborstenen Säule aus, um ihn zu unterschreiben.

Superior Pike stand auf und bürstete sich die Krumen von seinem formlosen Mantel. Die Vögel flogen auf. »Wissen Sie, was dort liegt, im Westen?«

Er ließ die Frage einen Augenblick in der Luft hängen. Unter ihnen war das leise Klimpern, Stöhnen und Klatschen zu hören, mit dem seine Praktikale die Gefangenen wegschleppten. Dann gab er sich selbst die Antwort.

»Die Zukunft. Und die Zukunft gehört nicht dem Alten Kaiserreich – dessen Zeit liegt Tausende von Jahren zurück. Und sie gehört auch nicht den Geistern, diesen Wilden. Oder den Flüchtlingen, den Abenteurern oder dem opportunistischen Abschaum, der gerade die ersten Wurzeln in die jungfräuliche Erde senkt. Nein. Die Zukunft gehört der Union. Wir müssen sie ergreifen.«

»Und um die Zukunft zu erobern, dürfen wir keine Angst davor haben, das zu tun, was nötig ist«, setzte Lorsen hinzu.

»Seien Sie unbesorgt, meine Herren.« Cosca grinste, als er einen letzten Schlenker unter seine Unterschrift setzte. »Wir werden die Zukunft gemeinsam erobern.«

IRGENDWELCHE MÄNNER

Es hatte aufgehört zu regnen. Scheu spähte durch die Bäume, die durch das Tapp-Tapp-Tapp der herabfallenden Wassertropfen beinahe lebendig wirkten, hin zu einem gefällten Stamm, der schon halb abgezogen auf ein paar Arbeitsböcken lag; das Zugmesser klemmte noch unter einem Stück Rinde. Dahinter erhoben sich die geschwärzten Knochen eines Hauses.

»Ist nicht schwer, diesen Drecksäcken zu folgen«, brummte Lamm. »Wo sie gehen und stehen, hinterlassen sie ausgebrannte Ruinen.«

Wahrscheinlich gingen sie davon aus, dass sie alle umgebracht hatten, die ihnen vielleicht hätten folgen können. Was passieren würde, wenn sie bemerken würden, dass Lamm und Scheu auf ihrem klapprigen Karren hinter ihnen her ratterten, daran versuchte Scheu nicht zu denken.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatte sie alles in ihren Gedanken sortiert und geplant, jeden Augenblick des Tages – für sie, Lamm, Gully, und auch für Pit und Ro –, damit alles an seinem ordentlichen Platz war und seinen ordentlichen Zweck erfüllte. Sie hatte stets nach vorn geblickt, war davon ausgegangen, dass die Zukunft besser sein würde als das Jetzt, und diese Zukunft hatte sie sich so klar und deutlich vorgestellt, als sei sie ein Haus, das bereits gebaut worden war. Kaum zu glauben, dass sie erst fünf Nächte unter der flatternden Plane hinten auf dem Wagen verbracht hatte. Dass sie erst an fünf Morgen steif und wund aufgewacht war und ihr das Morgengrauen wie ein wahres Grauen, wie ein Abgrund unter ihren Füßen erschien. Fünf Tage folgte sie den Spuren nun durch das verlassene Grasland bis hinein in die Wälder, ein Auge stets auf ihre schwarze Vergangenheit gerichtet, und sie fragte sich, welcher Teil davon aus der kalten Umklammerung der Erde herausgekrochen sein mochte, um ihr das Leben zu stehlen, während sie euphorisch der Zukunft entgegensah.

Ihre Fingerspitzen rieben nervös gegen ihre Handfläche. »Sollten wir mal gucken gehen?« In Wahrheit hatte sie Angst vor dem, was sie dort vielleicht vorfinden würde. Angst vorm Hinsehen, und Angst vorm Nichthinsehen. Erschöpft, voller Angst vor allem, und in sich ein leeres Loch, wo einmal ihre Hoffnungen gewesen waren.

»Ich gehe einmal hinten rum.« Lamm fegte sich mit dem Hut den Schmutz von den Knien und schlug einen Kreis um die Gebäude. Die Zweige knackten unter seinen Stiefeln, ein paar aufgescheuchte Tauben flatterten in den weißen Himmel und machten jeden in der Nähe auf ihre Anwesenheit aufmerksam. Nicht, dass jemand in der Nähe gewesen wäre. Jedenfalls niemand, der noch lebte.

Hinter dem Haus befand sich ein überwachsenes Gemüsebeet, dessen störrische Erde ein wenig beiseitegekratzt worden war, um einen höchstens knöcheltiefen Graben anzulegen. Daneben war über etwas Unebenem eine durchweichte Decke ausgebreitet. Unten sahen ein paar Stiefel und ein paar knochige, nackte Füße mit Dreckrändern unter den bläulichen Nägeln heraus.

Lamm kniete sich hin, hob die Decke an einer Ecke hoch und schlug sie zurück. Das Gesicht eines Mannes und einer Frau, grau und schlaff, beide mit durchschnittener Kehle. Der Kopf der Frau kippte leicht zur Seite, und die Wunde in ihrem Hals klaffte nass und purpurn auf.

»Ah.« Scheu drückte die Zunge gegen die Lücke in ihren Vorderzähnen und sah zu Boden. Man hätte schon ein verdammt großer Optimist sein müssen, um hier etwas anderes zu erwarten, und das war sie ganz sicher nicht, aber dennoch zerrten diese Gesichter an etwas in ihrem Inneren. An der Angst um Pit und Ro, oder an der Angst um sich selbst. Oder vielleicht war es auch eine kranke Erinnerung an die kranke Zeit, in der es für sie nichts Ungewöhnliches gewesen war, Leichen zu erblicken.

»Lasst sie in Ruhe, ihr Arschlöcher!«

Das Erste, was Scheu wahrnahm, war das Schimmern einer Pfeilspitze. Dann folgte die Hand, die den Bogen gespannt hielt, mit weißen Knöcheln über dunklem Holz. Als Letztes kam das Gesicht dahinter, das einem Jungen von vielleicht sechzehn Jahren gehörte, ein sandfarbener Haarschopf rund um blasse Haut mit nassen Flecken.

»Ich bringe euch um! Ich tu’s!«

Er trat aus den Büschen hervor, suchte mit den Füßen nach festem Halt für einen geraden Stand, und Schatten glitten über sein Gesicht, während die Hand, die den Bogen hielt, zitterte.

Sie zwang sich, ganz still zu stehen, was einiges an Überwindung erforderte, da die beiden vordringlichen, brennenden Impulse in ihr sie dazu bringen wollten, sich entweder auf ihn zu stürzen oder abzuhauen. Jeder Muskel in ihr drängte darauf, und es hatte Zeiten gegeben, da hatte Scheu sofort das getan, was ihre Instinkte ihr rieten. Allerdings hatte sie das in den meisten Fällen auf höchst unangenehmem Weg direkt in die Scheiße geritten, und deswegen ließ sie ihre Instinkte jetzt allein losrennen, blieb einfach nur stehen und sah dem Jungen fest in die Augen. Angsterfüllte Augen, was kein Wunder war, weit aufgerissen und in den Winkeln feucht schimmernd. Sie bemühte sich um eine sanfte Stimme, als begegneten sie sich auf einem Erntefest und nicht zwischen ausgebrannten Gebäuden, toten Menschen und gespannten Bögen.

»Wie heißt du?«

Seine Zunge fuhr über die Lippen, die Pfeilspitze zitterte, und die Stelle, auf die sie zielte, löste in ihrer Brust ein fürchterliches Kribbeln aus.

»Ich bin Scheu. Das ist Lamm.«

Die Augen des Jungen glitten ruckartig zur Seite, sein Bogen folgte der Bewegung. Lamm zuckte kein bisschen zusammen, er legte die Decke nur wieder so hin, wie er sie vorgefunden hatte, und stand dann langsam auf. Wenn man ihn mit den unvoreingenommenen Augen des Jungen betrachtete, sah er nicht gerade harmlos aus. Trotz seines verfilzten grauen Bartes war klar, dass ein Mann schon sehr achtlos mit der Rasierklinge umgehen musste, um sich solche Narben, wie Lamm sie trug, kampflos zuzuziehen. Scheu hatte immer vermutet, dass er sie in irgendeinem Krieg oben im Norden bekommen hatte, aber falls er damals ein Krieger gewesen war, dann war davon jetzt nicht mehr viel übrig. Er war ein ziemlicher Feigling, wie sie immer schon gesagt hatte. Aber das wusste dieser Junge ja nicht.

»Wir folgen ein paar Männern.« Scheu sprach immer noch mit ganz weicher, sanfter Stimme, lockte die Augen des Jungen und seine Pfeilspitze wieder zu sich zurück. »Sie haben unseren Hof niedergebrannt, da oben bei Handelsguth. Den Hof verbrannt, den Mann getötet, der für uns gearbeitet hat, und sie haben meine Schwester und meinen Bruder verschleppt …« Ihr brach die Stimme, und sie musste schlucken und sie mit Gewalt wieder zu Sanftheit zwingen. »Wir sind ihnen gefolgt.«

»Wahrscheinlich waren sie auch hier«, sagte Lamm.

»Wir sind ihren Spuren nach. Vielleicht zwanzig Männer, die schnell weiterziehen.« Die Pfeilspitze senkte sich allmählich. »Sie haben bei mehreren Höfen angehalten, die auf dem Weg lagen. Überall dasselbe. Dann sind wir ihnen in den Wald gefolgt. Und bis hierher.«

»Ich war jagen«, sagte der Junge leise.

Scheu nickte. »Wir waren in der Stadt. Haben unsere Ernte verkauft.«

»Ich kam wieder und dann …« Die Pfeilspitze deutete auf den Boden, wie Scheu höchst erleichtert feststellte. »Ich konnte nichts machen.«

»Nein.«

»Sie haben meinen Bruder mitgenommen.«

»Wie heißt er?«

»Evin. Neun Jahre alt.«

Schweigen. Es war nichts zu hören außer den Tropfen, die weiter von den Bäumen fielen, und das leise Knarren, als der Junge die Bogensehne wieder locker ließ.

»Weißt du, wer sie waren?«, fragte Lamm.

»Ich hab sie nicht gesehen.«

»Weißt du, wieso sie deinen Bruder verschleppt haben?«

»Ich hab doch schon gesagt, ich war nicht hier, oder? Ich war nicht hier.«

»Ist ja gut«, sagte Scheu beruhigend. »Ich weiß.«

»Ihr folgt denen?«, fragte der Junge.

»Wir holen allmählich auf«, sagte Lamm.

»Und ihr wollt deine Schwester und deinen Bruder zurückholen?«

»Darauf kannst du dich verlassen«, sagte Scheu, als ob es auch tatsächlich so geschehen würde, wenn sie es nur mit genug Überzeugung aussprach.

»Könnt ihr meinen auch wieder zurückholen?«

Scheu sah zu Lamm hinüber, und er erwiderte ihren Blick und sagte nichts. »Wir können es versuchen«, sagte sie.

»Dann komm ich mit euch mit, denk ich.«

Wieder Schweigen. »Bist du sicher?«, fragte Lamm.

»Ich kann tun, was getan werden muss, du alter Drecksack!«, schrie der Junge, dem die Adern am Hals anschwollen.

Lamm zuckte nicht mit der Wimper. »Wir wissen bislang nicht, was getan werden muss.«

»Aber auf dem Karren ist noch Platz, wenn du deinen Teil beitragen willst.« Scheu streckte dem Jungen ihre Hand hin, und er sah sie einen Augenblick an, dann trat er vor und schlug ein. Er drückte sie zu fest, so wie Männer es tun, wenn sie zu beweisen versuchen, dass sie viel härter sind, als es tatsächlich der Fall ist.

»Ich heiße Lief.«

Sie machte eine Kopfbewegung zu den beiden Toten hinüber. »Sind das deine Leute?«

Der Junge blinzelte in dieselbe Richtung. »Ich habe versucht, sie zu begraben, aber der Boden ist hart, und ich habe nichts zum Graben.« Er strich mit dem Daumen über seine abgebrochenen Fingernägel. »Ich habe es versucht.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte sie.

Sein Gesicht verzog sich, und er ließ den Kopf hängen. Dann nickte er.

»Wir alle brauchen gelegentlich mal Hilfe«, sagte Lamm. »Ich hole mal die Schaufeln vom Wagen.«

Scheu beugte sich vor, überlegte kurz, dann legte sie dem Jungen sanft eine Hand auf die Schulter. Sie spürte, dass er sich versteifte, und dachte, er würde sie abschütteln, aber das tat er nicht, und sie war froh darüber. Vielleicht brauchte sie es mehr als er, dass ihre Hand dort liegen blieb.

Sie zogen weiter, inzwischen nicht mehr zu zweit, sondern zu dritt, aber sonst hatte sich nicht viel verändert. Es herrschte noch immer derselbe Wind, über ihnen wölbte sich derselbe Himmel, sie folgten denselben Spuren, und zwischen ihnen stand dasselbe angespannte Schweigen. Der ausgefahrene Weg beanspruchte den Karren heftig, und mit jeder Meile, die er hinter den geduldigen Ochsen herratterte, schlingerte er stärker. Eines der Räder hatte sich innerhalb des eisernen Radreifens schon fast aufgelöst. Scheu hatte dafür durchaus Verständnis; hinter ihrer grimmigen Miene hatte auch sie sich schon weitgehend aufgelöst. Sie luden die Sachen ab und ließen die Ochsen frei auf der Wiese grasen, dann stemmte Lamm den Wagen schnaufend an einer Seite hoch, während Scheu den Schaden mit den vorhandenen Werkzeugen und dem halben Sack Nägel so gut sie konnte reparierte. Lief bemühte sich, mitzuhelfen, aber das beschränkte sich darauf, dass er ihr den Hammer reichte, wenn sie darum bat.

Die Spuren führten zu einem Fluss hinunter und dort, an einer seichten Stelle, über eine Furt. Calder und Scale hatten keine große Lust, den Fluss zu durchqueren, aber schließlich trieb Scheu sie zu einem hohen Mühlhaus, das dreistöckig aus Stein errichtet worden war. Die Männer, denen sie folgten, hatten gar nicht erst versucht, hier Feuer zu legen, und das Mühlrad drehte sich noch immer klatschend im Wasser. Zwei Männer und eine Frau waren an einem Ladehaken vor dem Dachfenster aufgehängt worden. Einer hatte einen gebrochenen Hals, der viel zu lang gezogen war, dem anderen waren die Füße, die einen Schritt über dem Boden baumelten, bis aufs rohe Fleisch verbrannt worden.

Lief sah mit großen Augen zu ihnen hinauf. »Was sind das für Männer, die so was tun?«

»Irgendwelche Männer«, sagte Scheu. »So was schafft jeder. Da muss man nichts Besonderes sein.« Obwohl es ihr manchmal so vorkam, als ob sie etwas Seltsamem folgten. Einem verrückten Sturm, der sinnlos durch dieses verlassene Land wütete, Staub aufwirbelte und hinter sich Flaschen und Kacke und verbrannte Häuser und gehängte Menschen zurückließ. Einem Sturm, der alle Kinder mit sich riss, doch wohin und weshalb? »Hättest du Lust, da raufzuklettern, Lief, und die Leute loszuschneiden?«

Er sah nicht so aus, als ob er Lust hätte, aber er zog sein Messer und machte sich trotzdem auf den Weg nach oben.

»War schon gut, dass du Clay dazu bewegen konntest, dir noch ein paar Schaufeln mitzugeben«, sagte Lamm.

Sie lachte darüber, dann merkte sie, worüber sie lachte, und machte ein hässliches Husten daraus. Liefs Kopf erschien oben am Fenster, und er lehnte sich heraus, sägte mit dem Messer an den Seilen und ließ die Toten zittern. »Irgendwie ist das doch nicht richtig, dass wir hinter diesen Dreckskerlen aufräumen müssen.«

»Irgendjemand muss es tun.« Lamm hielt ihr eine der Schaufeln hin. »Oder willst du diese Leute hier baumeln lassen?«

Gegen Abend, als die Ränder der Wolken von der Sonne angestrahlt wurden, der Wind die Bäume tanzen ließ und schnelle Muster aufs Gras zeichnete, kamen sie an einen Lagerplatz. Ein großes Feuer qualmte noch unter den Zweigen eines Wäldchens, ein Kreis verkohlter Zweige und feuchter Asche, der vielleicht einen Durchmesser von drei Schritt hatte. Scheu hüpfte vom Karren, während Lamm Scale und Calder schnaubend zum Stehen brachte, und sie zog ihr Messer und stocherte im Feuer herum, in dem noch ein paar Funken roter Glut aufleuchteten.

»Sie waren über Nacht hier«, rief sie.

»Dann holen wir sie langsam ein?«, fragte Lief, der nun ebenfalls vom Wagen sprang und einen Pfeil lose auf die Sehne legte.

»Würde ich mal sagen, ja.« Allerdings fragte Scheu sich unwillkürlich, ob das eine gute Sache war. Sie zog ein Stück ausgefranstes Seil aus dem Gras, fand ein zerstörtes Spinnennetz zwischen einigen Büschen am Waldrand und dann einen Tuchfetzen an einer Brombeerranke.

»Ist da jemand entlanggegangen?«, fragte Lief.

»Mehr als einer. Und ziemlich schnell.« Scheu glitt geduckt denselben Weg entlang, kroch einen schlammigen Abhang hinunter, dessen aufgeweichter Boden von Blättern bedeckt war, die trügerisch unter ihren Füßen nachgaben, versuchte, das Gleichgewicht zu halten und in den dämmrigen Wald zu blicken …

Und dann sah sie Pit, der mit dem Gesicht nach unten neben einem umgestürzten Baum lag und zwischen den knotigen Wurzeln schrecklich klein aussah. Sie wollte schreien, hatte aber keine Stimme, nicht einmal genug Luft. Sie rannte, rutschte in einem Schauer toter Blätter aus und rannte weiter. Sie kniete sich neben ihn, sein Hinterkopf war eine blutige Masse, streckte die Hand aus, wollte sein Gesicht nicht sehen und musste es doch. Sie hielt den Atem an, als sie den Jungen umdrehte. Der Körper war klein, aber steif wie ein Brett. Mit bebenden Fingern wischte sie die Blätter weg, die an seinem Gesicht klebten.

»Ist das dein Bruder?«, raunte Lief.

»Nein.« Ihr war beinahe übel vor Erleichterung. Und dann vor Schuldgefühlen, weil sie so erleichtert war, obwohl hier dieser tote Junge lag. »Deiner?«

»Nein«, sagte Lief.

Scheu schob die Hände unter das tote Kind und hob es auf, dann stolperte sie, von Lief gefolgt, den Hang hinauf. Lamm stand zwischen den Bäumen auf der Kuppe und starrte ihnen entgegen, eine schwarze Gestalt, wie ausgestanzt vor dem Glühen des Sonnenuntergangs.

»Ist er es?«, ertönte seine bebende Stimme. »Ist es Pit?«

»Nein.« Scheu legte den Jungen ins niedergetretene Gras, die Arme weit ausgebreitet, den Kopf starr zurückgeneigt.

»Bei den Toten.« Lamm vergrub die Finger in seinem grauen Haar und umklammerte seinen Kopf, als wollte der platzen.

»Vielleicht hat er versucht abzuhauen, und sie haben an ihm ein Exempel statuiert.« Sie hoffte, dass Ro so etwas nicht versuchte. Hoffte, dass sie zu schlau dazu war. Hoffte, dass sie schlauer war als Scheu selbst in ihrem Alter. Sie stützte sich auf den Wagen, wandte den anderen den Rücken zu, kniff die Augen zusammen und wischte die Tränen weg. Wühlte die verdammten Schaufeln hervor und brachte sie dann zu den anderen.

»Schon wieder graben, verdammte Scheiße«, stieß Lief hervor und hackte in den Boden, als sei er es gewesen, der seinen Bruder verschleppt hatte.

»Besser graben als begraben werden«, sagte Lamm.

Scheu ließ sie schaufeln und die Ochsen grasen und zog ihre Kreise um das Lager, dicht am Boden, fuhr mit den Fingern durch das kalte Gras und versuchte, im schwindenden Licht die Spuren zu lesen. Versuchte herauszufinden, was sie getan hatten, und was sie als Nächstes tun würden.

»Lamm.«

Mit einem Schnaufen kniete er sich neben sie und schüttelte die Erde von seinen Handschuhen. »Was ist das?«

»Sieht aus, als wären drei von ihnen hier abgebogen, nach Süden und Osten. Die anderen haben sich weiter nach Westen gehalten. Was meinst du?«

»Am besten nichts. Du bist die Spurenleserin. Obwohl ich keine Ahnung habe, wann du darin so verdammt gut geworden bist.«

»Das ist nur eine Frage der richtigen Schlussfolgerungen.« Scheu wollte nicht zugeben, dass Verfolgen und Verfolgtwerden zwei Seiten derselben Münze waren, und dass sie zwei Jahre der bittersten Erfahrung hatte, was das Verfolgtwerden betraf.

»Sie haben sich aufgeteilt?«, fragte Lief.

Lamm fummelte an der Kerbe an seinem Ohr und sah nach Süden. »Vielleicht ein Streit oder so was?«

»Könnte sein«, sagte Scheu. »Oder vielleicht haben sie diese drei losgeschickt, um sich umzusehen und sicherzugehen, dass ihnen niemand folgt.«

Lief fasste unsicher nach einem Pfeil, und seine Augen wanderten über den Horizont.

Lamm bedeutete ihm, den Bogen zu senken. »Wenn sie das hätten tun wollen, dann hätten sie uns schon längst gesehen.« Er sah weiter nach Süden am Waldsaum entlang zu einem niedrigen Hügelkamm, genau den Weg, den die drei Scheus Vermutung nach eingeschlagen hatten. »Nein. Ich glaube eher, sie hatten genug. Vielleicht ging ihnen das alles zu weit. Vielleicht hatten sie das Gefühl, sie wären die Nächsten, die irgendwo baumeln. Egal, wir folgen ihnen. Vielleicht können wir sie einholen, bevor die Räder von diesem Karren endgültig auseinanderfallen. Oder ich«, setzte er hinzu, als er sich mit verkrampftem Gesicht auf den Kutschbock hievte.

»Die Kinder sind nicht bei den dreien«, sagte Lief grimmig.

»Nein.« Lamm rückte sich den Hut auf dem Kopf zurecht. »Aber vielleicht können sie uns die richtige Richtung nennen. Wir müssen diesen Karren ordentlich reparieren lassen, wir brauchen neue Ochsen oder müssen uns Pferde besorgen. Wir brauchen was zu essen. Vielleicht können diese drei …«

»Du verdammter alter Feigling.«

Eine Pause entstand. Dann nickte Lamm zu Scheu hinüber. »Sie und ich kauen schon seit Jahren auf dem Thema rum, und du hast zu der Unterhaltung nichts beizutragen.« Scheu betrachtete, wie der Junge neben dem Wagen stand und hochsah, während der große alte Kerl ruhig und gelassen von seinem Sitz zu ihm hinunterguckte.

Lief verzog die Lippen. »Wir müssen hinter den Kindern her, sonst …«

»Steig auf den Wagen, Junge, oder du folgst den Kindern allein.«

Lief öffnete den Mund erneut, aber Scheu packte seinen Arm. »Ich will sie auch unbedingt einholen, genau wie du, aber Lamm hat recht – da draußen sind zwanzig Männer, böse Männer, bewaffnet und zu allem bereit. Wir könnten gar nichts tun.«

»Aber irgendwann müssen wir sie doch fangen, oder nicht?«, zischte Lief und zog tief die Luft ein. »Dann doch am besten jetzt gleich, solange mein Bruder und deine Geschwister noch am Leben sind!«

Sie musste zugeben, dass er da nicht ganz unrecht hatte, aber es ließ sich nicht ändern. Sie hielt seinem Blick stand und sagte es noch einmal direkt in sein Gesicht, ruhig, aber unnachgiebig. »Steig auf den Wagen, Lief.«

Dieses Mal tat er, wie ihm geheißen, kletterte zwischen ihre Sachen und wandte ihnen schweigend den Rücken zu.

Sie klemmte ihren geschundenen Hintern auf die Pritsche neben Lamm, der die Zügel schnalzen ließ, und Scale und Calder setzten sich widerstrebend in Bewegung. »Was machen wir, wenn wir die drei erwischen?«, raunte sie so leise, dass Lief es nicht hören konnte. »Höchstwahrscheinlich sind die auch bewaffnet und zu allem bereit. Jedenfalls besser bewaffnet als wir, so viel ist sicher.«

»Tja, dann müssen wir eben zu mehr bereit sein.«

Ihre Augenbrauen fuhren in die Höhe. Der große, sanfte Nordmann, der früher lachend durchs Weizenfeld gelaufen war, Pit auf einer Schulter und Ro auf der anderen, der bei Sonnenuntergang mit Gully draußen gesessen und sich stundenlang schweigend mit ihm an einer Flasche festgehalten hatte, dem nie die Hand ausgerutscht war, ganz gleich, wie sehr sie ihn manchmal gereizt hatte, der redete jetzt davon, sich die Hände bis zu den Ellenbogen blutig zu machen, als sei das überhaupt kein Problem.

Ihr war klar, dass es eins war.

Scheu schloss die Augen und erinnerte sich an Jegs Gesicht, nachdem sie ihn abgestochen hatte, wie er, die blutige Hutkrempe fest über die Augen gezogen, auf der Straße zusammengeknickt war und immer noch »Rauch, Rauch« murmelte. An den Schreiber in dem Laden, der sie anstarrte, als sich sein Hemd schwarz färbte. An den Blick in Dodds Augen, als er auf ihren Pfeil in seiner Brust starrte. Warum hast du das getan?

Sie rieb sich mit einer Hand fest das Gesicht, weil sie plötzlich schwitzte, und das Herz hämmerte in ihren Ohren genau wie damals, und sie wand sich in ihren speckigen Kleidern, als ob sie sich der Vergangenheit entwinden könnte. Aber die Vergangenheit hatte die Oberhand, sie hatte sie eingeholt. Für Pit und Ro musste sie sich die Hände jetzt wieder blutig machen. Sie krümmte die Finger um den Messergriff, holte tief Luft und schob den Unterkiefer vor. Damals hatte sie keine Wahl gehabt. Jetzt hatte sie auch keine. Und wegen Kerlen wie jene, denen sie auf den Fersen waren, musste man ohnehin keine Tränen vergießen.

»Wenn wir sie finden …« Ihre Stimme hörte sich in der heraufziehenden Dämmerung klein an. »Kannst du dann tun, was ich sage?«

»Nein«, sagte Lamm.

»Hä?« Er war schon so lange ihren Anweisungen gefolgt, dass sie nie erwartet hätte, er würde sich je einen anderen Weg suchen.

Als sie ihn ansah, war sein altes, vernarbtes Gesicht verkrampft, als habe er Schmerzen. »Ich habe deiner Mutter ein Versprechen gegeben. Bevor sie gestorben ist. Hab versprochen, auf ihre Kinder aufzupassen. Pit und Ro … und ich denke, das schließt auch dich ein, oder?«

»Wahrscheinlich«, murmelte sie, alles andere als überzeugt.

»Ich habe in meinem Leben jede Menge Versprechen gebrochen. Hab zugelassen, dass sie weggespült wurden wie Blätter im Fluss.« Er rieb sich die Augen mit dem behandschuhten Handrücken. »Das hier beabsichtige ich zu halten. Wenn wir sie also finden … dann wirst du machen, was ich sage. Ausnahmsweise.«

»In Ordnung.« Das konnte sie immerhin sagen, wenn es ihm half.

Und dann konnte sie tun, was getan werden musste.

DER BESTE

Ich vermute, das ist Handelsguth«, sagte Inquisitor Lorsen und sah mit gerunzelter Stirn auf seine Landkarte.

»Und ist Handelsguth auf der Liste des Superiors?«, fragte Cosca.

»In der Tat.« Lorsen achtete darauf, dass nichts in seiner Stimme lag, das man als Unsicherheit hätte auslegen können. Er war der einzige Mann im Umkreis von hundert Meilen, der so etwas Ähnliches wie eine Überzeugung hatte und ein Ziel verfolgte. Er konnte sich keine Zweifel leisten.

Superior Pike hatte gesagt, dass hier im Westen die Zukunft lag, aber das Städtchen Handelsguth sah, durch Inquisitor Lorsens Fernrohr betrachtet, nicht gerade nach der Zukunft aus. Nicht einmal nach einer Gegenwart, die sich jemand freiwillig aussuchen würde. Die Leute, die sich hier in Naheland ihren mageren Lebensunterhalt zusammenkratzten, waren sogar noch ärmer, als er sich das vorgestellt hatte. Flüchtlinge und Ausgestoßene, Außenseiter und gescheiterte Existenzen. Und so arm, dass der Gedanke unwahrscheinlich schien, für sie habe es nichts Wichtigeres gegeben, als eine Rebellion gegen die mächtigste Nation der Welt zu unterstützen. Aber Lorsen gab sich nicht mit Wahrscheinlichkeiten ab. Einwendungen, Erklärungen und Kompromisse waren ebenfalls ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. In den langen, schmerzvollen Jahren, die er ein Gefangenenlager in Angland geleitet hatte, hatte er gelernt, dass Menschen auf die richtige oder auf die falsche Seite sortiert werden mussten, und jene, die auf der falschen standen, durften keine Gnade erfahren. Ihm bereitete das kein Vergnügen, aber eine bessere Welt hatte eben ihren Preis.

Er faltete seine Karte zusammen, fuhr mit der Rückseite seines Daumennagels noch einmal über den scharfen Falz und schob sie dann in die Innentasche seines Mantels. »Bereiten Sie Ihre Männer auf den Angriff vor, Herr General.«

»Hmmm.« Als Lorsen den Blick zur Seite wandte, stellte er überrascht fest, dass Cosca ein paar Schlucke aus einer metallenen Feldflasche nahm.

»Ist es nicht ein wenig früh für geistig-hochprozentige Flüssignahrung?«, stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor. Immerhin war es erst ein oder zwei Stunden nach Sonnenaufgang.

Cosca zuckte die Achseln. »Etwas, das zum Abendessen gut ist, sollte doch zum Frühstück genauso gut sein.«

»Oder genauso schlecht«, knurrte Lorsen.

Achtlos nahm Cosca einen weiteren Schluck und schmatzte hörbar. »Es wäre aber vielleicht besser, wenn Sie Tempel gegenüber nichts davon erwähnen würden. Er macht sich Sorgen, der gute Junge. Er betrachtet mich beinahe wie einen Vater. Er war in einer recht bösen Klemme, als ich ihm begegnete, müssen Sie wissen …«

»Wie spannend«, zischte Lorsen. »Machen Sie Ihre Männer bereit.«

»Aber sofort, Herr Inquisitor.« Der ehrwürdige Söldner schraubte die Feldflasche wieder zu – so fest, als sei er entschlossen, sie nie wieder zu öffnen – und machte sich daran, mit steifen Gliedern und wenig würdevoller Haltung den Hang hinunterzuschlittern.

Er machte ganz den Eindruck eines verabscheuungswürdigen Mannes, den der harte Lauf der Zeit nicht im Geringsten zum Besseren gewandelt hatte: unaussprechlich eitel, so vertrauenswürdig wie ein Skorpion und ohne einen Hauch von Moral. Aber nach ein paar Tagen bei der Kompanie der Gütigen Hand war Inquisitor Lorsen bedauernd zu dem Schluss gekommen, dass Cosca – oder der Alte, wie er liebevoll genannt wurde – zu den Besten hier gehörte. Seine unmittelbaren Untergebenen warteten mit keinerlei Eigenschaften auf, die dem entgegengestanden hätten. Hauptmann Brachio war ein widerwärtiger Styrer, dessen eines Auge aufgrund einer alten Wunde unablässig tränte. Er war ein guter Reiter, aber dick wie ein Fass, und er hatte aus selbstsüchtiger Anmaßung eine Religion gemacht. Hauptmann Jubair, ein riesenhafter, kohlrabenschwarzer Kanteser, war genau andersherum vorgegangen und hatte Religion in eigennützigen Irrsinn verwandelt. Gerüchten zufolge war er ein ehemaliger Sklave, der früher an Grubenkämpfen teilgenommen hatte. Zwar war das inzwischen eine ganze Weile her, aber Lorsen hatte das Gefühl, dass durchaus noch etwas von diesen Gruben in ihm steckte. Hauptmann Dimbik war immerhin ein Unionist, aber einer, der wegen Unfähigkeit aus dem Heer entlassen worden war, und außerdem ein kinnloser, launenhafter Kerl, der das Bedürfnis hatte, mit einer fadenscheinigen Schärpe auf frühere Großtaten hinzuweisen. Zwar wurde er langsam kahl, ließ sich das verbliebene Haar aber trotzdem lang wachsen und sah damit nicht nur kahl aus, sondern zusätzlich wie ein kahler Idiot.

Soweit Lorsen das hatte feststellen können, glaubte keiner von ihnen an irgendetwas anderes als an den eigenen Profit. Ungeachtet Coscas Zuneigung war der Rechtskundige, Tempel, der schlimmste in dem ganzen Trupp, der Selbstsucht, Gier und hinterhältige Manipulation als Tugenden feierte und dabei so schleimig war, dass man ihn als Wagenschmiere hätte verwenden können. Lorsen schauderte, als er zu den anderen Gesichtern hinübersah, die um Superior Pikes riesigen, befestigten Wagen herumwuselten: Der elende Abschaum aller Rassen und aller möglicher Kreuzungen, auf die verschiedenste Art und Weise von Narben oder Krankheiten gezeichnet und befleckt, wartete geifernd auf Beute und Gewalt.

Aber dreckige Werkzeuge können durchaus zur Erledigung guter Aufgaben eingesetzt werden, oder nicht, und edle Dinge bewerkstelligen? Er hoffte, dass es sich am Ende so erweisen würde. Der Rebellenführer Conthus verbarg sich irgendwo in diesem gottverlassenen Land, war untergetaucht und bereitete zweifelsohne weiteren Aufruhr und neue Massaker vor. Er musste ausgelöscht werden – um jeden Preis. An ihm musste ein Exempel statuiert werden, damit Lorsen den Ruhm für seine Gefangennahme würde einheimsen können. Er sah ein letztes Mal nach Handelsguth hinüber – das noch immer still dalag –, schob dann sein Fernrohr mit einem schnappenden Geräusch zusammen und machte sich auf den Weg den Hang hinunter.

Unten sprach Tempel leise mit Cosca, und in seine Stimme hatte sich ein weinerlicher Ton eingeschlichen, den Lorsen besonders widerlich fand. »Könnten wir nicht, vielleicht … mit den Leuten in der Stadt reden?«

»Das werden wir schon noch«, sagte Cosca. »Sobald wir uns Futter für die Pferde gesichert haben.«

»Sobald wir sie ausgeraubt haben, meinen Sie.«

Cosca klopfte Tempel auf den Arm. »Rechtskundige! Ihr durchschaut die Dinge doch immer sofort!«

»Es muss noch eine bessere Möglichkeit geben …«

»Ich habe mein ganzes Leben nach einer gesucht, und meine Suche hat mich hierher geführt. Wir haben einen Vertrag unterschrieben, wie Sie nur zu gut wissen, Tempel, und Inquisitor Lorsen möchte sichergehen, dass wir unseren Teil der Vereinbarung erfüllen, nicht wahr, Herr Inquisitor?«

»Ich bestehe darauf«, knurrte Lorsen, der Tempel mit einem giftigen Blick bedachte.

»Wenn Sie Blutvergießen vermeiden wollten«, sagte Cosca, »dann hätten Sie vorher etwas sagen sollen.«

Der Rechtskundige blinzelte. »Das habe ich.«

Der Alte hob in einer Geste gespielter Hilflosigkeit seine Handflächen und deutete auf die Söldner um sie herum, die zu ihren Waffen griffen, ihre Pferde bestiegen, sich betranken oder anderweitig auf die Ausübung von Gewalt vorbereiteten. »Nicht ausführlich genug, offensichtlich. Wie viele Männer sind einsatzbereit?«

»Fünfhundertzweiunddreißig«, sagte Freundlich prompt. Der halslose Feldwebel hatte nach Lorsens bisheriger Beobachtung zwei unheimliche Stärken: wortloses Drohen und Zahlen. »Abgesehen von den vierundsechzig, die beschlossen haben, sich nicht an unserer Unternehmung zu beteiligen, haben wir seit Mulkova elf Fahnenflüchtige zu verzeichnen, und fünf sind krank.«

Cosca tat das mit einem Achselzucken ab. »Schwund ist überall. Je weniger wir sind, desto größer wird der Anteil am Ruhm für den Einzelnen, was, Sworbreck?«

Der Schreiber, der auf diesem Feldzug einen albernen Luxus darstellte, sah ganz und gar nicht überzeugt aus. »Wenn … wenn Sie das sagen …«

»Ruhm ist schwer in Zahlen auszudrücken«, sagte Freundlich.

»Das ist leider wahr«, lamentierte Cosca. »Wie Ehre und Tugend und all diese anderen wünschenswerten, schwer greifbaren Dinge. Aber je weniger wir sind, desto größer ist auch der Anteil des Einzelnen am Profit.«

»Profit kann man zählen.«

»Und abwiegen und fühlen und ans Licht halten«, sagte Hauptmann Brachio, der sich sanft den massigen Bauch rieb.

»Die logische Schlussfolgerung daraus wäre«, Cosca zupfte die gewachsten Spitzen seines Schnurrbarts in Form, »dass all die hohen Ideale, die es gibt, weniger zählen als ein einziges Bruch, die kleinste Münze der Union.«

Lorsen schüttelte sich mit deutlich zur Schau gestelltem Ekel. »Das ist eine Welt, in der ich das Leben nicht ertragen würde.«

Der Alte grinste. »Und trotzdem sind Sie hier. Hat Jubair seine Stellung bezogen?«

»Mehr oder weniger«, grunzte Brachio. »Wir warten auf sein Zeichen.«

Lorsen holte durch die zusammengebissenen Zähne Luft. Eine Gruppe von Irren, die auf das Zeichen des Verrücktesten wartete.

»Es ist nicht zu spät.« Sufeen sprach betont leise, damit die anderen ihn nicht hören konnten. »Wir können das verhindern.«

»Warum sollten wir?« Jubair zog seinen Säbel; dabei sah er die Angst in Sufeens Augen und empfand sowohl Mitleid als auch Verachtung für ihn. Angst wurde aus Hochmut geboren. Aus der Überzeugung, dass nicht alles Gottes Wille war, sondern dass man Dinge ändern konnte. Aber man konnte nichts ändern! Das hatte Jubair schon vor vielen Jahren erkannt. Seitdem waren er und die Angst einander völlig fremd. »Das ist Gottes Wille«, sagte er.

Die meisten Menschen wollten diese Wahrheit nicht sehen. Sufeen starrte ihn an, als sei er verrückt. »Wieso soll es Gottes Wille sein, die Unschuldigen zu strafen?«

»Es ist nicht an Ihnen, über Unschuld zu befinden. Und es ist auch nicht jedem Menschen gegeben, Gottes Pläne zu verstehen. Wenn er wünscht, dass jemand gerettet wird, dann muss er nur meinen Säbel beiseiteschieben.«

Sufeen schüttelte langsam den Kopf. »Wenn das Ihr Gott ist, dann glaube ich nicht an ihn.«

»Was wäre er für ein Gott, wenn es für ihn den geringsten Unterschied machte, ob Sie an ihn glauben oder nicht? Oder ich oder sonst jemand?« Jubair hob die Klinge, und fleckiges Sonnenlicht schimmerte auf der langen, geraden Schneide, brach sich an den vielen Scharten und Rillen. »Auch wenn Sie nicht an diesen Säbel glauben, er wird Sie trotzdem treffen. Er ist Gott. Wir alle wandeln auf seinem Weg, ob es uns gefällt oder nicht.«

Sufeen schüttelte erneut den kleinen Kopf, als ob das etwas ändern würde. »Welcher Priester hat Sie das gelehrt?«

»Ich habe gesehen, wie es in der Welt zugeht, und für mich selbst darüber geurteilt, wie diese Welt ist.« Er sah über die Schulter zu seinen Männern, die sich im Wald sammelten, Rüstungen und Waffen einsatzbereit, mit begierigen Gesichtern. »Sind wir bereit zum Angriff?«

»Ich war da unten.« Sufeen deutete auf Handelsguth hinter den Büschen. »Sie haben drei Konstabler, und zwei davon sind Idioten. Ich bin mir nicht sicher, ob etwas so Drastisches wie ein Angriff wirklich erforderlich ist. Sie etwa?«

Es stimmte, dass es nur wenige Verteidigungsmaßnahmen gab. Die Stadt war einmal von einer Umzäunung aus roh behauenen Stämmen umschlossen worden, aber die hatte man teilweise abgerissen, als mehr und mehr Platz erforderlich geworden war. Das Dach des hölzernen Wachtturms war mit Moos bewachsen, und jemand hatte eine Wäscheleine an einem Stützpfeiler festgemacht. Die Geister waren schon lange aus dem Land vertrieben worden, und ganz offensichtlich rechneten die Stadtbewohner mit keiner anderen Bedrohung. Nun, sie würden schon bald feststellen, dass sie damit falsch gelegen hatten.

Jubairs Blick wanderte zu Sufeen. »Ihr Gejammer hängt mir zum Hals heraus. Geben Sie das Signal.«

Widerstreben war in den Augen des Kundschafters zu lesen, auch Bitterkeit; aber er gehorchte, zog den Spiegel hervor und kroch zum Waldrand, um Cosca und den anderen das verabredete Zeichen zu geben. Das war gut für ihn. Hätte er nicht gehorcht, dann hätte Jubair ihn vermutlich umgebracht.

Er legte den Kopf in den Nacken und lächelte in den blauen Himmel hinter den schwarzen Ästen und den schwarzen Blättern. Er konnte alles tun, und es wäre richtig, denn er hatte sich zur willigen Marionette von Gottes Absichten gemacht und sich auf diese Weise befreit. Er allein, frei, umgeben von Sklaven. Er war der beste Mensch in ganz Naheland. Der beste Mensch im Weltenrund. Er hatte keine Angst, denn Gott war mit ihm.

Gott war überall, immer.

Wie hätte es anders sein können?

Nachdem er sich überzeugt hatte, dass er nicht beobachtet wurde, zog Brachio das Medaillon aus seinem Hemd und ließ es aufspringen. Die zwei winzigen Porträts waren ausgeblichen und voller Blasen, und sie hätten für andere Augen vielleicht nur Farbflecke dargestellt, aber Brachio kannte sie. Er berührte die Gesichter sanft mit der Fingerspitze, und in seinem Kopf waren sie genauso wie damals, als er gegangen war – weich, perfekt und lächelnd, vor viel zu langer Zeit.

»Keine Sorge, meine Kleinen«, säuselte er. »Ich bin bald zurück.«

Ein Mann muss sich entscheiden, was wichtig ist, und alles andere den Hunden überlassen. Wenn man sich über alles Sorgen macht, erreicht man gar nichts. Er war der einzige Mann in der ganzen Kompanie, der einen Hauch Verstand besaß. Dimbik war ein trübsinniger Stutzer. Jubair und Vernunft waren geradezu unvereinbare Gegensätze. Und so fähig und schlau er auch sein mochte – Cosca war ein Träumer. Das zeigte ja schon dieser Scheiß mit dem Biografen.

Brachio war der Beste unter ihnen, weil er wusste, dass er es war. Keine hohen Ideale, keine großartige Selbsttäuschung. Er war ein vernünftiger Mensch mit vernünftigen Zielen, der tat, was er tun musste, und der damit zufrieden war. Alles, was für ihn zählte, waren seine Töchter. Neue Kleider, gutes Essen, eine gute Aussteuer, ein gutes Leben. Ein besseres Leben als die Hölle, die er durchlitten hatte …

»Hauptmann Brachio?« Coscas kreischende Stimme, laut wie eh und je, riss ihn wieder ins Hier und Jetzt. »Da ist das Signal!«

Brachio klappte das Medaillon hastig zu, wischte sich die feuchten Augen mit dem Rücken der geballten Faust und zog den breiten Schultergurt zurecht, in dem seine Messer steckten. Cosca hatte einen Stiefel in den Steigbügel geschoben und federte nun ein-, zwei-, dreimal hoch, bevor er sich an seinem vergoldeten Sattelknauf emporzog. Seine hervorquellenden Augen kamen bis auf eine Höhe mit dem Knauf, dann ging es nicht mehr weiter. »Könnte mal jemand …«

Feldwebel Freundlich schob Cosca eine Hand unter den Hintern und lupfte ihn mühelos in den Sattel. Der Alte brauchte einen Augenblick, um wieder zu Atem zu kommen, aber dann zog er mit einiger Mühe seinen Säbel und riss ihn in die Höhe. »Zieht die Säbel!« Er hielt kurz inne und überlegte. »Oder auch billigere Waffen! Lasst uns … etwas Gutes tun!«

Brachio deutete auf die Kuppe des Hügels und brüllte: »Reitet!« Mit aufmunterndem Gebrüll spornte die erste Reihe ihre Pferde an und donnerte in einer Wolke aus Dreck und trockenem Gras davon. Cosca, Lorsen, Brachio und die übrigen trabten, wie es den Kommandierenden zukam, gemächlich hinterher.

»Das ist es?«, hörte Brachio Sworbreck murmeln, als das schäbige Tal, sein Flickenteppich aus Feldern und schließlich auch die kleine, staubige Ansiedlung zu ihren Füßen in Sicht kam. Vielleicht hatte er eine hohe Festung mit goldenen Kuppeln und diamantenen Mauern erwartet. Vielleicht würde auch eine daraus werden, wenn er die Szene später beschrieb. »Es sieht aus wie …«

»Nicht wahr?«, schnitt Tempel ihm das Wort ab.

Brachios Styrer schwärmten bereits über die Felder und hielten in gierigem Galopp auf die Stadt zu, während Jubairs Kanteser aus der anderen Richtung herbeiströmten; ihre Pferde wirkten wie schwarze Punkte vor einem aufziehenden Sturm aus Staub.

»Wie sie losreiten!« Cosca riss sich den Hut vom Kopf und schwenkte ihn. »Die tapferen Burschen! Da sieht man Schwung und Schneid! Ich wünschte, ich könnte immer noch vorn dabei sein, wenn sie angreifen!«

»Wirklich?« Brachio erinnerte sich daran, wie er einen Angriff geführt hatte, und das war harte, ermüdende, gefährliche Arbeit gewesen, die so gar nichts mit Schwung und Schneid zu tun gehabt hatte.

Cosca dachte kurz darüber nach, dann drückte er sich den Hut wieder auf den kahl werdenden Kopf und schob seinen Säbel ungelenk zurück in die Scheide. »Nein. Eigentlich doch nicht.«

Sie ritten in langsamem Trab weiter bergab.

Wenn es überhaupt Widerstand gegeben hatte, dann war er, als sie Handelsguth erreichten, bereits völlig erloschen.

Ein Mann saß im Straßenstaub, die blutigen Hände vor das Gesicht geschlagen, und sah Sworbreck blinzelnd an, als der vorüberritt. Ein Schafspferch war aufgebrochen worden, die Schafe hatte man unnötigerweise abgeschlachtet, und ein Hund machte sich bereits an den wolligen Kadavern zu schaffen. Ein Karren lag umgestürzt auf der Seite, und eines der Räder drehte sich noch immer hilflos in der Luft, während sich ein kantesischer und ein styrischer Söldner mit Argumenten, die sie gegenseitig nicht verstanden, hitzig um den verstreuten Inhalt stritten. Zwei weitere Styrer versuchten, die Tür einer Schmiede aus den Angeln zu treten. Ein dritter war aufs Dach geklettert und machte sich ungeschickt daran zu schaffen, wobei er seine Axt wie einen Spaten verwendete. Jubair thronte inmitten dieser Szenerie auf seinem riesigen Schlachtross, deutete mit seinem enorm großen Säbel hierhin und dorthin und brüllte Befehle, begleitet von unverständlichem Gebrabbel über den Willen Gottes.

Sworbrecks Bleistift schwebte über dem Papier, die Fingerspitzen zupften an der Fadenheftung, aber ihm fiel nichts ein, was er hätte schreiben können. Schließlich kritzelte er die ungereimten Worte Kein Heldenmut zu beobachten auf die Seite.

»Was treiben diese ganzen Idioten?«, brummte Tempel. Ein paar Kanteser hatten mehrere Maultiere an die Stützpfeiler des moosbewachsenen Wachtturms gebunden und schlugen mit Peitschen auf sie ein, bis den Tieren der Schaum vorm Maul stand, ohne dass es ihnen gelungen wäre, das Gebäude zum Einsturz zu bringen.

Sworbreck hatte bereits beobachten können, dass viele der Männer ihren Spaß daran hatten, Dinge zu zerstören. Je größer die Anstrengung war, die man dafür auf sich nehmen musste, desto größer war auch das Vergnügen. Wie um diese Theorie zu untermauern, hatten vier von Brachios Leuten gerade jemanden in den Dreck gestoßen und verpassten ihm nun eine lustige Abreibung, während ein dicker Mann mit einer Schürze vergebens versuchte, sie zu beruhigen.

Sworbreck war zuvor selten mit Gewalt konfrontiert worden. Schön, ein Disput über verschiedene Erzählstrukturen unter zwei Schriftstellern aus seinem Bekanntenkreis war einmal recht übel entgleist, aber das schien jetzt kaum noch zu zählen. Nun, da er sich sozusagen mitten in einer Schlacht wiederfand, war Sworbreck plötzlich gleichzeitig kalt und heiß. Sowohl fürchterlich verängstigt als auch fürchterlich aufgeregt. Einerseits wich er vor dem Spektakel zurück, andererseits wollte er mehr davon zu sehen bekommen. War es nicht genau das, weswegen er gekommen war? Um Blut und Dreck und Brutalität hautnah zu erleben? Um die trocknenden Eingeweide zu riechen und die Schreie der Gemarterten zu hören? Damit er sagen konnte, dass er es gesehen hatte. Damit er sein Werk mit Überzeugung und Echtheit aufladen konnte. Damit er in den beliebten Salons von Adua sitzen und gelassen über die Schattenseiten der Kriegskunst sprechen konnte. Vielleicht waren das nicht die edelsten Motive, aber sicherlich auch nicht die niedersten, die augenblicklich zu erleben waren. Und schließlich hatte er nie behauptet, der beste Mensch der Welt zu sein.

Nur der beste Schriftsteller. Das schon.

Cosca schwang sich aus dem Sattel, brachte mit einem Aufstöhnen seine altehrwürdigen Hüften wieder in Gang und stolzierte dann ein wenig steifbeinig auf den verhinderten Friedensstifter in der Schürze zu. »Guten Tag! Mein Name ist Nicomo Cosca, Generalhauptmann der Kompanie der Gütigen Hand.« Er deutete auf die vier Styrer, deren Ellenbogen und Stöcke beim Prügeln weiter rhythmisch auf und nieder gingen. »Wie ich sehe, haben Sie einige meiner tapferen Kameraden bereits kennengelernt.«

»Ich heiße Clay«, sagte der dicke Mann, dessen Hängebacken vor Angst schlotterten. »Mir gehört der Laden dort drüben …«

»Ein Laden? Hervorragend! Dürfen wir ein wenig stöbern?« Brachios Männer schleppten bereits so viel Nahrungsmittel und Ausrüstung aus dem Geschäft, wie sie tragen konnten, während ihnen Feldwebel Freundlich wachsam dabei zusah. Er achtete zweifelsohne stets darauf, dass sich Diebstähle innerhalb der Kompanie in Grenzen hielten; Diebstähle außerhalb der Kompanie hingegen wurden augenscheinlich begrüßt. Sworbreck drehte den Bleistift zwischen den Fingern. Ein weiterer Kommentar über das Fehlen jeglichen Heldenmuts erschien überflüssig.

»Nehmen Sie sich, was Sie brauchen.« Clay hob die mehlbestäubten Handflächen. »Es gibt keinen Grund für Gewalt.« Die Pause, die nun folgte, wurde unterbrochen von zersplitterndem Glas und Holz und dem Wimmern des Mannes, der noch am Boden lag und gelegentlich ohne allzu viel Elan noch einen Tritt bekam. »Darf ich fragen, wieso Sie hier sind?«

Lorsen trat vor. »Wir sind hier, um Verrat auszumerzen, Meister Clay. Wir sind hier, um die Rebellion auszulöschen.«

»Sie … Sie sind von der Inquisition?«

Lorsen sagte nichts, aber sein Schweigen sprach Bände.

Clay schluckte. »Hier gibt es keine Rebellion, das kann ich Ihnen versichern.« Obwohl Sworbreck einen falschen Ton in seiner Stimme spürte. Irgendetwas, das mehr war als verständliche Nervosität. »Wir interessieren uns hier nicht für Politik …«

»Wirklich nicht?« Lorsens Beruf brachte offenbar ebenfalls ein gutes Gespür für Täuschungsmanöver mit sich. »Rollen Sie einmal die Ärmel hoch!«

»Was?« Der Kaufmann versuchte zu lächeln, hoffte, die Situation vielleicht mit sanften Bewegungen seiner fleischigen Hände zu entschärfen, aber Lorsen ließ sich nicht von der Spur abbringen. Er streckte einen Finger gerade aus, und zwei seiner Praktikale traten vor: bullige Männer mit Masken und Kapuzen.

»Ausziehen.«

Clay versuchte, sich dem Griff zu entwinden. »Warten Sie doch …«

Sworbreck zuckte zusammen, als einer der Praktikale den Kaufmann geräuschlos in den Bauch boxte und dieser zusammenknickte. Der andere riss ihm den Ärmel vom Hemd und drehte ihm den nackten Arm herum. Große Buchstaben waren vom Handgelenk bis zum Ellenbogen auf seine Haut tätowiert, in der alten Sprache. Zwar über die Jahre schon etwas ausgeblichen, aber noch gut lesbar.

Lorsen neigte den Kopf ein wenig zur Seite, um den Spruch zu entziffern. »Freiheit und Gerechtigkeit. Noble Ideale, auf die wir uns alle verständigen könnten. Wie gefallen sie wohl den unschuldigen Bürgern der Union, die von den Rebellen in Rostod abgeschlachtet wurden, was meinen Sie?«

Der Kaufmann kam gerade erst wieder zu Atem. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch niemanden umgebracht, das schwöre ich!« Sein Gesicht war voller Schweißtropfen. »Diese Tätowierung ist eine Jugendsünde! Die hab ich mir machen lassen, um eine Frau zu beeindrucken! Seit zwanzig Jahren habe ich mit keinem Rebellen mehr gesprochen!«

»Und Sie haben geglaubt, dass Sie Ihrer Strafe hier, jenseits der Grenzen der Union, entgehen könnten?« Sworbreck hatte Lorsen noch nie zuvor lächeln sehen, und er hoffte sehr, dass er dieses Vergnügen nie wieder haben würde. »Die Inquisition Seiner Majestät hat einen längeren Arm, als Sie sich vorstellen können. Und ein ebenso langes Gedächtnis. Wer in dieser elenden Ansammlung von Hütten sympathisiert noch mit den Rebellen?«

»Wenn sie das noch nicht taten, als wir kamen«, hörte Sworbreck Tempel raunen, »dann vermute ich mal, spätestens, wenn wir wieder gehen, tun sie das alle …«

»Niemand.« Clay schüttelte den Kopf. »Hier will niemand etwas Böses, und ich schon gar nicht …«

»Wo in Naheland sind die Rebellen zu finden?«

»Woher soll ich das wissen? Ich würde es Ihnen sagen, wenn ich es wüsste!«

»Wo steckt der Anführer Conthus?«

»Wer?« Der Kaufmann starrte blind vor sich hin. »Ich weiß es nicht.«

»Wir werden sehen, was Sie wissen. Bringen Sie ihn ins Haus. Holen Sie meine Instrumente. Die Freiheit kann ich Ihnen nicht versprechen, aber für ein wenig Gerechtigkeit werden wir heute schon sorgen.«

Die beiden Praktikale schleppten den unglücklichen Kaufmann in seinen eigenen Laden, in dem sich inzwischen nichts mehr befand, was noch einigermaßen von Wert gewesen wäre. Lorsen stakste hinter ihnen her und schien ebenso begierig, mit seiner Arbeit zu beginnen, wie kurz zuvor die Söldner. Der letzte der Praktikale stellte die Nachhut; in einer Hand trug er die polierte Holzkiste, in der sich die Instrumente befanden. Mit der anderen zog er die Tür geräuschlos zu. Sworbreck schluckte und überlegte, sein Notizbuch beiseitezulegen. Er war sich nicht sicher, ob er heute noch etwas würde schreiben wollen.

»Wieso tätowieren sich diese Rebellen?«, fragte er leise. »Damit sind sie doch verdammt leicht zu identifizieren.«

Cosca sah mit zusammengekniffenen Augen in den Himmel, und der Luftzug, den er sich mit dem Hut zufächelte, ließ seine verbliebenen Härchen flattern. »Es stärkt aber auch ihre Ergebenheit. Stellt klar, dass es kein Zurück gibt. Sie sind stolz auf die Schrift. Je mehr sie kämpfen, desto mehr Tätowierungen lassen sie machen. Ich habe einmal einen Mann bei Rostod hängen sehen, dessen ganzer Arm damit bedeckt war.« Der Alte seufzte. »Aber schließlich tun Männer in der Hitze des Gefechts eine Menge Dinge, die sich bei nüchterner Betrachtung als nicht besonders schlau herausstellen.«

Sworbreck hob die Augenbrauen, leckte an seinem Bleistift und schrieb diesen Satz in sein Notizbuch. Ein leiser Schrei drang durch die geschlossene Tür, dann noch einer. Das erschwerte die Konzentration. Zweifelsohne war der Mann schuldig, aber Sworbreck konnte nicht anders, als sich in die Lage des Kaufmanns hineinzuversetzen, und er fühlte sich so gar nicht wohl an dessen Stelle. Er sah sich um, betrachtete die unaufgeregte Plünderung, die achtlose Zerstörungswut, die lässige Gewalt, suchte nach etwas, woran er seine schweißnassen Hände abwischen konnte, und tat das schließlich an seinem Hemd. Seine bisherigen Standards weichten in jeder Hinsicht in besorgniserregendem Tempo auf, wie es schien.

»Ich hätte erwartet, dass das alles etwas …«

»Ruhmreicher sein würde?«, fragte Tempel. Das Gesicht des Rechtskundigen war von ausgesprochenem Ekel erfüllt, als er grimmig zum Laden hinübersah.

»Ruhm ist im Krieg so selten wie Gold im Boden, mein Freund!«, sagte Cosca. »Oder Verlässlichkeit beim Weibsvolk! Das können Sie gern so schreiben.«

Sworbreck drehte den Bleistift zwischen den Fingern. »Äh …«

»Aber Sie hätten bei der Belagerung von Dagoska bei mir sein sollen! Da gab es Ruhm genug für tausend Geschichten!« Cosca legte ihm eine Hand auf die Schulter und holte mit dem anderen Arm weit aus, als ob sie sich inmitten einer goldverbrämten Legion befänden und nicht von Rüpeln umgeben wären, die Möbel aus einem Haus schleppten. »Die unzähligen Gurkhisen, die gegen unsere Festung marschierten! Wir waren wenige Furchtlose, die auf den Zinnen der hoch aufragenden Landwälle standen und ihnen die Stirn boten! Und dann, auf Befehl des …«

»General Cosca!« Bermi kam über die Straße gelaufen, sprang zurück, als ein paar Pferde an ihm vorüberdonnerten, die eine ausgerissene Tür hinter sich herzogen, und setzte dann seinen Weg fort, während er mit seinem Hut den Staub der Tiere wegzuwedeln versuchte. »Wir haben ein Problem. So ein nordländischer Dreckskerl hat Dimbik erwischt, ihm ein …«

»Warten Sie.« Cosca runzelte die Stirn. »Ein nordländischer Dreckskerl?«

»Genau.«

»Ein einzelner Dreckskerl?«

Der Styrer fuhr sich durch die zerzausten goldenen Locken und schob sich den Hut wieder auf den Kopf. »Ein ziemlich großer.«

»Wie viele Männer hat Dimbik?«

Freundlich antwortete, während Bermi noch darüber nachdachte. »Einhundertachtzehn Mann sind in Dimbiks Kontingent.«

Bermi breitete die Hände aus, als wollte er sich damit von aller Verantwortung freisprechen. »Wenn wir irgendwas unternehmen, bringt er den Hauptmann um. Er sagte, wir sollten denjenigen zu ihm bringen, der das Kommando hat.«

Cosca massierte sich den runzligen Nasenrücken mit Daumen und Zeigefinger. »Wo ist denn dieser riesenhafte Entführer? Hoffen wir mal, dass wir ihn zur Räson bringen können, bevor er die ganze Kompanie auseinandernimmt.«

»Da drin.«

Der Alte betrachtete das verwitterte Schild über dem Eingang. »Stupfers Fleischladen. Was für ein unappetitlicher Name für ein Freudenhaus.«

Bermi sah hoch. »Ich glaube, es ist ein Gasthaus.«

»Das ist ja noch unappetitlicher.« Der Alte zog scharf die Luft ein und trat mit klirrenden Sporen über die Schwelle.

Es dauerte einen Augenblick, bis sich Sworbrecks Augen den Lichtverhältnissen angepasst hatten. Durch die Spalten in den Bretterwänden drang helles Gleißen. Zwei Stühle und ein Tisch waren umgestoßen worden. Einige Söldner standen da und hatten zahlreiche Waffen – darunter zwei Speere, zwei Säbel, eine Axt und zwei Flachbögen – gegen den Geiselnehmer gerichtet, der an einem Tisch in der Mitte des Raumes saß.

Er war der Einzige, der keinerlei Anzeichen von Nervosität erkennen ließ. Ein großer Nordmann, das stimmte, dem das Haar wild ums Gesicht hing und sich mit dem geflickten Pelz verwob, den er um die Schultern trug. Er schniefte und kaute gelassen. Vor ihm stand ein Teller mit Fleisch und Eiern, und er hielt die Gabel ungeschickt auf seltsam kindliche Art in der linken Faust. Seine Rechte hielt ein Messer auf wesentlich erfahrenere Weise. Es war fest gegen die Kehle von Hauptmann Dimbik gedrückt, dessen glotzäugiges Gesicht hilflos gegen die Tischplatte gepresst dalag.

Sworbreck hielt kurz die Luft an. Das hier war vielleicht kein Heldenmut, aber doch mindestens Furchtlosigkeit. Er hatte zwar gelegentlich kontroverse Schriften veröffentlicht, und dazu gehörte schon eine bewundernswerte Willenskraft, aber er konnte nicht begreifen, wie ein Mann sich angesichts einer so aussichtslosen Lage so völlig ungerührt geben konnte. Sich unter Freunden als mutig zu erweisen, das war gar nichts. Aber wenn man die ganze Welt gegen sich hatte und dennoch unbeeindruckt weiter seinen Weg ging, das war mutig. Er leckte seinen Bleistift und kritzelte eine entsprechende Notiz aufs Papier. Der Nordmann sah zu ihm herüber, und Sworbreck fiel auf, dass da hinter dem strähnigen Haar etwas glänzte. Ihn durchfuhr ein lähmender Schock. Das linke Auge des Mannes war aus Metall, schimmerte in der Düsternis des wundervollen Gasthauses, und sein Gesicht war von einer riesigen Narbe entstellt. Das andere Auge zeigte lediglich eine schreckliche Bereitschaft. Als ob er sich kaum davor zurückhalten konnte, Dimbik die Kehle durchzuschneiden, nur um herauszufinden, was dann passieren würde.

»Na, ist denn das zu glauben!« Cosca riss die Arme hoch. »Feldwebel Freundlich, es ist unser alter Waffenbruder!«

»Caul Espe«, sagte Freundlich ruhig und ließ den Nordmann nicht aus den Augen. Sworbreck war sich einigermaßen sicher, dass Blicke nicht töten konnten, aber er war trotzdem sehr glücklich darüber, dass er nicht zwischen beiden stand.

Ohne die Klinge von Dimbiks Kehle zu nehmen, schob Espe ungeschickt ein bisschen Ei auf die Gabel, kaute, als ob keiner der Anwesenden etwas Besseres zu tun hatte, und schluckte dann. »Der Arsch hat versucht, mir meine Eier wegzunehmen«, stieß er in einem rauen Flüstern hervor.

»Sie unmanierlicher Barbar, Dimbik!« Cosca hob einen der Stühle auf und stellte ihn Espe gegenüber wieder hin, dann bewegte er den Zeigefinger vor dem rot angelaufenen Gesicht seines Hauptmanns hin und her. »Ich hoffe, das wird Ihnen eine Lehre sein. Versuchen Sie niemals, einem Mann mit einem Metallauge seine Eier wegzunehmen.«

Sworbreck schrieb das auf, obwohl er vermutete, dass dies ein Sinnspruch war, der nur begrenzt zur Anwendung kommen würde. Dimbik versuchte etwas zu sagen, wollte vielleicht genau darauf hinweisen, woraufhin Espe ihm die Knöchel und die Klinge noch ein wenig fester auf die Kehle drückte und seine Worte mit einem Gurgeln abschnitt.

»Ist das ein Freund von dir?«, knurrte der Nordmann und sah grimmig auf seine Geisel hinab.

Cosca zuckte dramatisch die Achseln. »Dimbik? Er ist durchaus ganz nützlich, aber ich würde nicht sagen, er sei der beste Mann in der Kompanie.«

Es war nicht ganz einfach für Hauptmann Dimbik, sein mangelndes Einverständnis deutlich zu machen, während die Faust des Nordmanns sich so hart in seine Kehle bohrte, dass er kaum Luft bekam, aber er war nicht einverstanden, überhaupt nicht. Er war der einzige Mann in der Kompanie, der überhaupt etwas auf Disziplin hielt, auf Würde und Anstand, und jetzt konnte man mal sehen, wohin das einen brachte. In eine Fressbude in der Wildnis, wo man von einem Barbaren gewürgt wurde.

Um das Ganze noch schlimmer zu machen, oder jedenfalls nicht besser, schien sein befehlshabender Offizier große Lust zu haben, sich mit seinem Angreifer höchst gemütlich zu unterhalten. »Wie groß ist denn die Wahrscheinlichkeit«, fragte Cosca gerade, »dass wir uns nach all den Jahren wiedertreffen, so viele Meilen von dort entfernt, wo wir uns einst kennenlernten? Wie viele Meilen sind das wohl, Freundlich, was meinst du?«

Freundlich zuckte die Achseln. »Würde ich nicht raten wollen.«

»Ich dachte, du wärst in den Norden zurückgekehrt?«

»Ich ging auch zurück. Dann kam ich hierher.« Offenbar war Espe nicht der Typ für großartige Ausschmückungen.

»Weshalb?«

»Um einen Mann mit neun Fingern zu suchen.«

Cosca zuckte die Achseln. »Du könntest Dimbik einen abschneiden, dann brauchst du dich nicht mehr umzusehen.«

Dimbik spuckte und zappelte, verfing sich in seiner Schärpe, bis Espe ihm die Spitze des Messers in den Hals bohrte und ihn zwang, wieder still und hilflos auf der Tischplatte liegen zu bleiben.

»Es ist ein ganz besonderer Mann mit neun Fingern, den ich suche«, ertönte seine heisere, raue Stimme, die auch nicht nur das kleinste bisschen Aufregung über die Lage verriet. »Hab ein Gerücht gehört, dass er sich vielleicht hier herumtreibt. Der Schwarze Calder hat mit ihm noch eine Rechnung zu begleichen. Und ich auch.«

»Hast du in Styrien nicht oft genug mit angesehen, wie da Rechnungen beglichen wurden? Rache ist schlecht fürs Geschäft. Und auch für die Seele, was, Tempel?«

»Habe ich jedenfalls gehört«, sagte der Rechtskundige, den Dimbik gerade eben noch aus dem Augenwinkel erspähen konnte. Wie Dimbik diesen Mann hasste, der immer nur zustimmte, immer allen recht gab, immer so aussah, als ob er alles besser wüsste, aber nie damit herausrückte, was das sein könnte.

»Die Seele überlasse ich den Priestern«, ertönte Espes Stimme, »und das Geschäft den Händlern. Rechnungen, davon verstehe ich etwas. Scheiße!« Dimbik winselte und erwartete sein Ende. Dann war ein Klappern zu hören, die Gabel fiel aus den ungeschickten Fingern des Nordmanns auf den Tisch. Ei kleckerte auf den Fußboden.

»Das fällt mit beiden Händen vielleicht ein bisschen leichter.« Cosca gab den Söldnern, die den Tisch umstanden, einen Wink. »Meine Herren, Waffen weg. Espe ist ein alter Freund, ihm darf nichts geschehen.« Die Bögen, Klingen und Keulen verabschiedeten sich nach und nach von ihrer Habachtstellung. »Meinst du, du könntest Hauptmann Dimbik jetzt loslassen? Wenn einer stirbt, werden alle anderen nervös. Das ist wie bei Entenküken.«

»Entenküken haben mehr Mumm als diese ganze Truppe«, sagte Espe.

»Das sind Söldner. Kämpfen ist das Letzte, was ihnen vorschwebt. Wieso stößt du nicht zu uns? Das wäre ganz wie in alten Zeiten. Kameradschaft, Spaß und Abenteuer!«

»Und Gift, Verrat und Gier? Ich habe festgestellt, dass ich lieber allein arbeite.« Der Druck auf Dimbiks Hals ließ unvermittelt nach. Er wollte gerade tief aufseufzend Luft holen, als er am Kragen gepackt und durch den Raum geschleudert wurde. Seine Beine zuckten hilflos, als er gegen einen seiner Kollegen prallte, die beiden sich in einem Tisch verfingen und zu Boden gingen.

»Ich sag dir Bescheid, wenn ich irgendwelche neunfingrigen Kerle sehe«, sagte Cosca, stützte die Hände auf die Knie, zeigte die gelben Zähne und erhob sich mühsam.

»Mach das.« Espe benutzte das Messer, das soeben beinahe Dimbiks Leben beendet hätte, um nun in aller Ruhe sein Fleisch zu schneiden. »Und mach die Tür zu, wenn du rausgehst.«

Dimbik stand langsam und schwer atmend auf, fühlte mit einer Hand nach dem Kratzer an seiner Kehle und warf Espe einen wütenden Blick zu. Er hätte dieses Tier zu gern umgebracht. Oder zumindest seinen Tod befohlen. Aber Cosca hatte gesagt, dass ihm nichts geschehen durfte, und Cosca war nun einmal, ob ihm das passte oder nicht, sein befehlshabender Offizier. Meistens passte ihm das nicht. Aber im Gegensatz zu den meisten anderen in dieser heruntergekommenen Truppe war Dimbik Soldat. Er nahm Dinge wie Respekt, Gehorsam und Befehle ernst. Auch wenn das sonst niemand tat. Gerade weil das sonst niemand tat, war ihm das so wichtig. Er schob die zerknitterte Schärpe wieder an Ort und Stelle und stellte verärgert fest, dass die Seide Eierflecken abbekommen hatte. Was war das einmal für eine schöne Schärpe gewesen. Es ließ sich jetzt kaum noch erahnen. Wie er das Heer vermisste. Das echte Heer, nicht diese lächerliche Verhöhnung des Militärdienstes.

Er war der beste Mann der Kompanie, und er wurde hier derart verächtlich behandelt. Bekam das unbedeutendste Kommando, die übelsten Aufträge, den kleinsten Teil der Beute. Er zupfte sich die fadenscheinige Uniform glatt, zog einen Kamm hervor und richtete sich das Haar, dann schritt er so aufrecht wie möglich vom Ort seiner Erniedrigung und hinaus auf die Straße.

In einem Irrenhaus, überlegte er, war es vermutlich der geistig Gesunde, der verrückt wirkte.

Sufeen nahm den Brandgeruch in der Luft wahr, der ihn an andere Schlachten denken ließ, die lange zurücklagen. Schlachten, die man hatte ausfechten müssen. Zumindest stellte es sich aus heutiger Sicht so dar. Er hatte damit angefangen, für sein Land zu kämpfen, dann für seine Freunde, dann um sein Leben, schließlich um Geld zu verdienen und nun um das zu tun … was auch immer er jetzt tat. Die Männer, die versucht hatten, den Wachtturm einzureißen, hatten von ihrem Plan abgelassen, saßen nun schlecht gelaunt um das Bauwerk herum und ließen eine Flasche kreisen. Inquisitor Lorsen stand in ihrer Nähe und war sogar noch schlechter gelaunt.

»Die Angelegenheit mit dem Kaufmann ist erledigt?«, fragte Cosca, als er die Stufen des Gasthauses hinunterschritt.

»Das ist sie«, erwiderte Lorsen knapp.

»Und was hat sich ergeben?«

»Er ist gestorben.«

Eine Pause. »Das Leben ist manchmal ein Meer der Tränen.«

»Manche Männer sind einer strengen Befragung eben nicht gewachsen.«

»Moralischer Verfall führt oft zu einem schwachen Herzen, würde ich sagen.«

»Das Ergebnis ist dasselbe«, erklärte der Inquisitor. »Auf der Liste des Superiors stehen als nächste Siedlungen Lobberie und dann Averstock. Sammeln Sie die Männer, Herr General.«

Cosca runzelte die Stirn. Er zeigte mehr Besorgnis, als Sufeen den ganzen Tag bei ihm gesehen hatte. »Können wir die Männer nicht wenigstens über Nacht hier rasten lassen? Ein wenig ausruhen, die Gastfreundschaft der Einheimischen genießen …«

»Die Nachricht von unserer Ankunft darf die Rebellen nicht erreichen. Die Rechtschaffenen dürfen nicht rasten.« So, wie Lorsen das hervorbrachte, lag kein Hauch von Ironie in seinen Worten.

Cosca blies die Backen auf. »Die Rechtschaffenen arbeiten hart, was?«

Sufeen spürte eine lähmende Hilflosigkeit. Kaum gelang es ihm, die Arme zu heben, so müde war er plötzlich. Wenn es doch nur rechtschaffene Männer geben würde. Aber er war wohl der Einzige, der überhaupt auch nur annähernd dieser Beschreibung entsprach. Der Beste der ganzen Kompanie. Er war nicht stolz darauf. Die beste Made auf einem Misthaufen hätte sich lauter brüsten dürfen. Er war der Einzige hier, der noch über einen Hauch von Gewissen verfügte. Außer Tempel vielleicht, und Tempel verbrachte jeden wachen Augenblick damit, sich selbst und alle anderen davon zu überzeugen, dass er überhaupt kein Gewissen hatte. Sufeen sah ihm zu, wie er ein wenig hinter Cosca stand, leicht gebeugt, als ob er sich verstecken wollte, während seine Finger nervös zuckten und versuchten, die Knöpfe von seinem Hemd abzudrehen. Ein Mann, der alles hätte erreichen können und sich alle Mühe gab, ein Nichts zu sein. Aber inmitten dieser Narretei und Zerstörung erschien es kaum erwähnenswert, dass einer der Männer sein Potenzial nicht ausschöpfte. Hatte Jubair vielleicht recht? War Gott ein rächender Mörder, der Freude an der Zerstörung empfand? Zum jetzigen Zeitpunkt ließ sich jedenfalls nur schwerlich etwas anderes behaupten.

Der große Nordmann stand unter dem Vordach vor Stupfers Fleischladen und sah zu, wie sie aufstiegen, die großen Hände fest um das Geländer gelegt, während die Nachmittagssonne auf der toten Metallkugel glitzerte, die sein Auge war.

»Was werden Sie denn über diese Angelegenheit schreiben?«, fragte Tempel gerade.

Sworbreck sah mit zweifelndem Blick auf sein Notizbuch, über dem der Bleistift schwebte, und dann klappte er es sorgsam zu. »Vielleicht beschönige ich diese Episode mit etwas Glanz und Gloria.«

Sufeen schnaubte. »Ich hoffe, Sie haben reichlich von beidem dabei.«

Allerdings musste man zugeben, dass sich die Kompanie der Gütigen Hand an diesem Tag ungewöhnlich zurückhaltend gebärdete. Sie ließen Handelsguth hinter sich zurück und beklagten sich nur wenig über die schlechte Qualität der Beute. Den toten Kaufmann ließen sie nackt vom Wachtturm baumeln, nachdem sie ihm ein Schild um den Hals gehängt hatten, das darauf hinwies, was mit Rebellen in Naheland allgemein geschehen würde. Ob die Rebellen davon hören und welche Lehren sie dann daraus ziehen mochten, das konnte Sufeen nicht sagen. Zwei andere Männer hingen neben dem Händler.

»Wer waren denn die?«, fragte Tempel, der sich noch einmal umsah.

»Der junge wurde erschossen, als er weglief, glaube ich. Was mit dem anderen war, weiß ich nicht.«

Tempel verzog das Gesicht, zuckte leicht und zupfte am Saum seines ausgefransten Ärmels. »Was können wir da tun?«

»Nur unserem Gewissen folgen.«

Tempel wandte sich verärgert zu ihm um. »Für einen Söldner sprechen Sie ziemlich oft vom Gewissen!«

»Wieso fragen Sie denn überhaupt, wenn Sie sich deswegen keine Gedanken machen?«

»Soweit ich sehe, nehmen Sie trotzdem Coscas Geld!«

»Wenn ich damit aufhörte, würden Sie es dann auch tun?«

Tempel öffnete den Mund, dann klappte er ihn tonlos wieder zu und blickte grimmig zum Horizont, zupfte an seinem Ärmel, zupfte und zupfte.

Sufeen seufzte. »Ich habe weiß Gott nie behauptet, ein guter Mann zu sein.« Ein paar der am Stadtrand liegenden Häuser waren in Brand gesteckt worden, und er sah den Rauchsäulen zu, die in den Himmel stiegen. »Lediglich der Beste der Kompanie.«

DIE VERGANGENHEIT

HOLT ALLE EIN

Der Regen prasselte herunter. Er füllte die Furchen der Wagenräder und die tiefen Spuren von Stiefeln und Hufen, bis sie sich in einen einzigen Morast verwandelten und die Hauptstraße nur noch etwas mehr Strömung gebraucht hätte, um als veritabler Fluss durchzugehen. Er legte einen grauen Vorhang über die Stadt, die vereinzelten Lampen leuchteten wie durch Nebel verdüstert, allenfalls als orangefarbene Flecken zu erahnen, die geisterhaft in den hunderttausend Pfützen tanzten. Er ließ den Schlamm aufspritzen, wie er in Strömen von den verstopften Regenrinnen an den Dächern schoss, aber auch von jenen Dächern, die gar keine Regenrinnen hatten, und von der Krempe von Lamms Hut, der schweigend und durchweicht auf dem Bock des Karrens saß. Er lief in elenden Tropfen von dem Schild, das unter einem aus schiefen Balken zusammengezimmerten Torbogen hing und verkündete, dass es sich bei der verbliebenen Handvoll Häuser um Averstock handelte. Er sickerte in die schlammbespritzte Haut der Ochsen, wobei Calder inzwischen aufgrund eines lahmen Hinterbeins heftig humpelte und Scale nicht viel besser dran war. Er tropfte auf die Pferde, die angebunden vor dem Schuppen standen, der hier als Taverne durchging. Auf drei unglückliche Pferde, deren Häute die Nässe dunkel gefärbt hatte.

»Sind sie das?«, fragte Lief. »Sind das ihre Pferde?«

»Das sind sie«, sagte Scheu, die sich in ihrem nassen Umhang so kalt und feucht fühlte wie eine begrabene Frau.

»Was machen wir?« Leef versuchte, die Anspannung in seiner Stimme zu verbergen, was ihm jedoch nicht gelang.

Lamm antwortete ihm nicht. Jedenfalls nicht sofort. Vielmehr lehnte er sich zu Scheu hinüber und sagte leise: »Stell dir mal vor, du hättest zwei Versprechen gegeben, aber um das eine zu erfüllen, müsstest du das andere brechen. Was würdest du tun?«

Für Scheu war das eine ziemlich absonderliche Frage, jedenfalls angesichts dessen, was ihnen bevorstand. Sie zuckte die Achseln, und ihre Schultern rieben an dem nassen Stoff ihres Hemds. »Das Versprechen halten, das wichtiger ist, denk ich mal.«

»Joh«, brummte Lamm und sah die aufgeweichte, schlammige Straße entlang. »Nur Blätter auf dem Wasser, wie? Man hat niemals eine Wahl.« Sie saßen noch eine Weile so da und wurden immer nasser, bis sich Lamm auf seinem Platz umdrehte. »Ich gehe als Erster rein. Ihr versorgt die Ochsen, und dann folgt ihr, aber ganz ruhig.« Er schwang sich vom Wagen, und der Matsch spritzte unter seinen Stiefeln auf. »Es sei denn, ihr wollt lieber hierbleiben. Wäre vielleicht das Beste.«

»Ich werde meinen Teil beitragen«, gab Lief kurz angebunden zurück.

»Weißt du auch, was dein Teil sein könnte? Hast du schon mal jemanden getötet?«

»Du vielleicht?«

»Kommt mir einfach nicht in die Quere.« Lamm war irgendwie anders. Nicht mehr so gebeugt. Größer. Riesenhaft. Regen tröpfelte auf die Schultern seines Umhangs, ein wenig Licht beschien eine Seite seiner starren Miene, die andere lag in der Dunkelheit. »Kommt mir nicht in die Quere. Das müsst ihr mir versprechen.«

»In Ordnung«, sagte Lief, der Scheu einen seltsamen Blick zuwarf.

»In Ordnung«, sagte Scheu.

Es war komisch, dass Lamm so etwas sagte. Selbst unter den echten Lämmern, die jedes Frühjahr geboren wurden, gab es welche, die wilder und härter waren als er. Aber Männer können manchmal komisch sein, wenn es um ihren Stolz geht. Scheu hatte selbst nie allzu viel Wert auf Stolz gelegt. Wegen ihr konnte er gern sein Sprüchlein aufsagen, die Dinge zu richten versuchen und als Erster reingehen. So hatte das schließlich auch geklappt, als sie die Ernte verkauft hatten. Sollte er doch alle Augen auf sich ziehen, während sie hinter ihm hineinschlüpfte. Sie ließ das Messer in ihren Ärmel gleiten und sah dem alten Nordmann nach, wie er, mit ausgestreckten Armen um Gleichgewicht bemüht, über die aufgeweichte Straße stakste und versuchte, dabei keinen seiner Stiefel zu verlieren.

Wenn Lamm gleich zögerte, dann würde sie tun können, was getan werden musste. Das hatte sie schließlich früher schon getan, aus weniger schwerwiegenden Gründen, und hatte dabei Männer erledigt, die es weniger verdient hatten. Sie überprüfte, ob ihr Messer wie vorgesehen schnell aus dem nassen Ärmel rutschen konnte, und das Klopfen ihres Herzens dröhnte in ihrem Schädel. Sie konnte es wieder tun. Musste es wieder tun.

Die Taverne sah von außen wie ein heruntergekommener Schweinestall aus, und dieser Eindruck änderte sich kaum, wenn man über die Schwelle trat. Beinahe wünschte sich Scheu voller Sehnsucht in Stupfers Fleischladen zurück, eine Empfindung, die sie niemals erwartet hätte. Ein trauriges kleines Flammenzünglein zuckte in einer Feuerstelle, die rettungslos von schwarzem Ruß bedeckt war, und es herrschte ein säuerlicher Geruch nach Holzrauch, Feuchtigkeit und Körpern, die noch nie mit Seife in Berührung gekommen waren. Der Tresen bestand aus einer in der Mitte aufgequollenen Holzplatte voller Splitter, die von unzähligen Ellenbogen im Laufe der Jahre einigermaßen geglättet worden war. Dahinter stand der Tavernenwirt, oder, wie man angesichts der Umstände wohl eher sagen musste, der Schweinestallwirt, und wischte ein paar Becher aus.

Der schmale, niedrige Raum war alles andere als voll, was angesichts des schlechten Wetters draußen kein gutes Zeichen war. Zwei Frauen waren unter einer Gruppe von fünf Leuten, die Scheu für Händler hielt, allerdings nicht für besonders wohlhabende; sie saßen an dem am weitesten von ihr entfernten Tisch über ein paar Suppenteller gebeugt. Ein knochiger Mann hockte an einem anderen, mit nicht mehr Gesellschaft als einem Becher und einem müden Blick. Den Blick kannte sie aus dem schwarzfleckigen Spiegel, den sie früher besessen hatte, und daher vermutete sie, dass es sich um einen Bauern handelte. Am Tisch daneben hatte sich ein Kerl in einem Pelzumhang hingefläzt, der so groß war, dass er darin zu ertrinken schien. Oben sah ein grauer Haarschopf heraus, gekrönt von einem Hut, in dessen Band ein paar speckige Federn steckten, und auf der Holzplatte vor ihm stand eine halb leere Flasche. Gegenüber saß so aufrecht wie ein Richter bei einer Verhandlung eine alte Geisterfrau mit einer gebrochenen und dann schief zusammengewachsenen Nase, die sich das graue Haar mit etwas zusammengebunden hatte, das wie eine alte kaiserliche Flagge aussah, und deren Gesicht von so tiefen Falten durchzogen wurde, dass man darin ein paar Teller zum Trocknen hätte aufstellen können. Wenn man noch Teller gehabt hätte und die nicht zusammen mit dem schwarzfleckigen Spiegel und allen anderen Besitztümern in Rauch aufgegangen wären.

Scheus Augen krochen zu den letzten Mitgliedern der lustigen Truppe – so zögernd, als hätte sie am liebsten so getan, als seien sie gar nicht da. Aber das waren sie. Drei Männer, eng zusammengerückt. Sie sahen aus wie Unionisten, soweit man überhaupt sagen konnte, woher irgendwelche Leute stammten, wenn sie eine Zeitlang dem Dreck und dem Wetter Nahelands ausgesetzt gewesen waren. Zwei waren jung, einer mit verzotteltem rotem Haar, der immer wieder seltsam zuckte, als hätte er eine Fliege auf dem Rücken. Der andere hatte ein hübsch geschnittenes Gesicht, soweit Scheu das sagen konnte, da sie seitlich von ihm stand, und er trug einen Schaffellmantel, der von einem ausgefallenen, metallbeschlagenen Gürtel zusammengehalten wurde. Der dritte war älter, trug einen Bart und einen hohen, wettergegerbten Hut, den er sich ein bisschen schief aufgesetzt hatte, als ob er eine Menge von sich hielt. Was schließlich die meisten Männer taten, meist umgekehrt proportional zu dem, was sie wirklich taugten.

Er hatte einen Säbel – Scheu sah die abgestoßene Messingspitze der Scheide durch den Schlitz in seinem Mantel ragen. Der Hübsche hatte eine Axt und ein schweres Messer im Gürtel stecken, außerdem ein aufgerolltes Seil. Rotschopf saß mit dem Rücken zu ihr, deswegen konnte sie ihn nicht genau in Augenschein nehmen, aber er hatte mit Sicherheit auch eine oder zwei Klingen zu bieten.

Sie konnte kaum glauben, wie gewöhnlich sie waren. Wie unauffällig, dreckig und alltäglich, ganz wie die tausend anderen Herumtreiber, die sie durch Handelsguth hatte kommen sehen. Sie sah den Hübschen die Hand zurückziehen und den Daumen in den ausgefallenen Gürtel schieben, während seine Finger gerade ausgestreckt nach unten zeigten. Wie man das eben so tat, wenn man nach einem langen Ritt am Tresen lehnte. Nur hatte sein Ritt an ihrem abgebrannten Hof vorbeigeführt, mitten durch ihre zerstörten Hoffnungen, und er hatte ihren Bruder und ihre Schwester in wer weiß was für eine Dunkelheit verschleppt.

Sie biss die Zähne zusammen und glitt in den Raum, hielt sich in den Schatten, zwar ohne sich direkt zu verbergen, aber doch um Unauffälligkeit bemüht. Das war nicht allzu schwer, weil Lamm genau das Gegenteil tat, ganz entgegen seiner sonstigen Gewohnheit. Er schlenderte zum anderen Ende des Tresens und beugte sich dann vor, die Fäuste auf das raue Holz gestützt.

»Ihr begrüßt uns ja mit tollem Wetter«, sagte er zu dem Tavernenwirt, zog den Hut vom Kopf und schüttelte mit großer Geste das Wasser ab, sodass jeder, der halbwegs bei Verstand war, zu ihm herübersah. Nur die tief liegenden Augen der alten Geisterfrau folgten Scheu, als sie an der Wand entlanghuschte, doch dagegen konnte sie nichts tun.

»Ist bisschen feucht draußen, was?«, erwiderte der Wirt.

»Wenn das noch ein bisschen schlimmer wird, dann kannst du dir was dazuverdienen, wenn du eine Fähre über die Straße anbietest.«

Der Wirt betrachtete seine Gäste ohne allzu große Begeisterung. »Ich hätte nichts gegen ein Geschäft, das ein bisschen was abwirft. Dauernd höre ich, dass Leute durch Naheland ziehen, aber hier tauchen jedenfalls kaum welche auf. Willst du was trinken?«

Lamm zog seine Handschuhe aus und warf sie achtlos auf den Tresen.

»Ich nehm ein Bier.«

Der Wirt griff nach einem der Metallbecher, die er mit dem Lappen blank geputzt hatte.

»Den nicht.« Lamm deutete auf einen großen Tonkrug, ein altmodisches Ding, das auf einem der Regale Staub ansetzte. »Ich mag Sachen, die sich gut anfassen.«

»Reden wir jetzt von Krügen oder von Weibern?«, fragte der Wirt, als er sich nach dem Gewünschten reckte.

»Vielleicht ja von beidem?« Lamm grinste. Wie konnte er jetzt nur lächeln? Scheus Augen zuckten hinüber zu den drei Männern am anderen Ende des Tresens, die still über ihre Becher gebeugt dasaßen.

»Woher kommst du denn?«, fragte der Wirt.

»Von Osten.« Lamm schüttelte den durchweichten Mantel ab. »Genauer gesagt, von Nordost, aus der Nähe von Handelsguth.«

Einer der drei, der mit dem roten Haar, sah zu Lamm herüber, schniefte und guckte weg.

»Das ist ja eine ganz schöne Strecke. Dürften an die hundert Meilen sein.«

»Vielleicht sogar mehr, so wie ich gefahren bin, noch dazu auf einem Scheiß-Ochsenkarren. Mein alter Arsch fühlt sich an wie Hackfleisch.«

»Nun ja, falls du weiter nach Westen willst, würde ich mir das an deiner Stelle noch mal überlegen. Jede Menge Leute rennen dahin und sind gierig nach Gold. Ich hab gehört, sie hätten die Geister wieder aufgestachelt.«

»Tatsächlich?«

»Das ist wirklich so, mein Freund«, stieß der Mann in dem Pelzmantel hervor, der seinen Kopf vorstreckte wie eine Schildkröte, die aus ihrem Panzer lugt. Er hatte die tiefste, grollendste Stimme, die Scheu je gehört hatte, und ihr waren schon viele raue Töne zu Ohren gekommen. »Die sind aufgescheucht bis hinauf nach Fernland, als hätte man in einen Ameisenhügel getreten. Jetzt rotten sie sich hitzig zusammen und sind auf der Jagd nach Ohren, genau wie in alten Zeiten. Nach dem, was ich gehört habe, hat sogar Sangied wieder sein Schwert gezogen.«

»Sangied?« Der Wirt bewegte den Kopf, als ob ihm der Kragen zu eng sei.

»Der Kaiser der Großen Ebene höchstselbst.« Scheu hatte den Eindruck, als ob der alte Drecksack großen Spaß daran hatte, diese Gruselgeschichten zu verbreiten. »Seine Geister haben eine ganze Gruppe von Goldsuchern massakriert, die in den staubigen Gegenden unterwegs waren. Vielleicht dreißig Männer. Haben ihnen die Ohren und Nasen abgeschnitten, und ich würd mich nicht wundern, wenn sie auch noch ihre Schwänze mitgenommen hätten.«

»Was zur Hölle machen sie damit?«, fragte der Bauer, der die alte Geisterfrau anstarrte und sich schüttelte. Sie sagte nichts. Rührte sich nicht einmal.

»Wenn du fest entschlossen bist, nach Westen zu gehen, dann würde ich einen Haufen Leute mitnehmen und darauf achten, dass die jede Menge Humor und vor allem jede Menge Stahl dabei haben. Das würde ich.« Damit versank der Alte wieder in seinem Pelz.

»Ein guter Rat.« Lamm hob den großen Krug und nahm einen langen Schluck. Scheu schluckte im Geiste mit und hatte plötzlich wahnsinnig gern selbst ein Bier gehabt. Aber zur Hölle, sie wollte hier raus. Raus, oder die Sache hinter sich bringen. Aber irgendwie zeigte Lamm jetzt genauso viel Geduld wie beim Pflügen. »Eigentlich weiß ich noch gar nicht so genau, wo ich eigentlich hinwill.«

»Was hat dich denn hergeführt?«, fragte der Wirt.

Lamm hatte bereits seine feuchten Hemdsärmel ein wenig aufgerollt, und die dicken Muskeln seiner grau behaarten Unterarme spielten. »Bin ein paar Männern gefolgt.«

Der Rotschopf sah wieder herüber, und ein Zucken lief über seine Schultern bis hoch zu seinem Gesicht. Dieses Mal sah er nicht wieder weg. Scheu ließ das Messer aus ihrem Ärmel gleiten, versteckt hinter ihrem Arm, die Finger heiß und klebrig am Griff.

»Wieso denn das?«, fragte der Wirt.

»Die haben meinen Hof niedergebrannt. Meine Kinder verschleppt. Einen Freund aufgehängt.« Lamm erzählte das, als müsste man diese Taten nicht weiter kommentieren; dann hob er den Krug.

Im Raum war es plötzlich so still geworden, dass man ihn schlucken hören konnte. Einer der Händler hatte sich umgewandt, um zum Tresen zu sehen, und seine Stirn war sorgenvoll gefurcht. Der mit dem Hut griff nach seinem Becher, und Scheu sah die Sehnen auf dem Handrücken hervortreten, so fest packte er zu. Ausgerechnet diesen Augenblick hatte Lief sich ausgesucht, um die Tür aufzudrücken und über die Schwelle zu treten, nass und blass und unsicher. Aber die Augen aller Anwesenden waren fest auf Lamm gerichtet, und niemand beachtete den Jungen.

»Üble Kerle waren das, ohne Skrupel«, fuhr Lamm fort. »Sie haben überall in Naheland Kinder geraubt und Leute aufgeknüpft. Ein gutes Dutzend habe ich in den letzten Tagen begraben.«

»Wie viele Leute sind denn das?«

»So um die zwanzig.«

»Sollten wir uns zusammentun und sie aufspüren?« Der Wirt vermittelte gleichzeitig jedoch stark den Eindruck, als würde er lieber in seiner Hütte bleiben und weiter seine Krüge auswischen. Wer konnte ihm das verübeln?

Lamm schüttelte den Kopf. »Hat keinen Zweck. Die sind schon über alle Berge.«

»Stimmt natürlich. Tja, ich denk mal, über kurz oder lang werden die bekommen, was sie verdienen. Die Gerechtigkeit holt jeden ein, heißt es ja immer.«

»Die Gerechtigkeit kann einholen, was von denen übrig ist, wenn ich mit ihnen fertig bin.« Lamm hatte sich die Ärmel endlich so aufgerollt, wie er sie haben wollte, und drehte sich zur Seite, lehnte sich leicht an den Tresen und sah direkt zu den drei Männern am anderen Ende hinüber. Zwar hätte Scheu vorher nicht sagen können, was sie erwartete, aber auf keinen Fall hätte sie gedacht, dass Lamm einfach da stehen, grinsen und erzählen würde, als ob ihn nichts auf der Welt bedrückte. »Wenn ich eben sagte, dass sie schon über alle Berge sind, dann stimmt das nicht ganz. Diese drei haben sich von den anderen getrennt.«

»Ist das so?« Der mit dem Hut ergriff jetzt das Wort und entriss dem Wirt das Gespräch wie ein Dieb, der eine gut gefüllte Börse packt.

Lamm fing seinen Blick und hielt ihm stand. »Mit Sicherheit.«

»Drei Männer, sagst du?« Die nervöse Hand des Hübschen wanderte an seinem Gürtel entlang zu seiner Axt. Die Stimmung hatte sich plötzlich verändert, und die Drohung bevorstehender Gewalt hing wie eine Gewitterwolke in dem kleinen Schankraum.

»Passt mal auf«, sagte der Wirt. »Ich will hier in meinem Laden keinen Ärger …«

»Ich wollte auch keinen Ärger«, erwiderte Lamm. »Hab aber trotzdem welchen bekommen. Das ist mit Ärger nun mal so.« Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht, und seine Augen waren weit geöffnet und hell, ganz hell, auch der Mund war offen und atmete hastig, und er lächelte. Nicht wie ein Mann, der einer harten, schweren Aufgabe entgegensieht. Eher wie jemand, der sich auf etwas Schönes freut, der sich dafür Zeit nimmt wie für ein leckeres Essen. Ganz plötzlich sah Scheu seine Narben in einem ganz anderen Licht und fühlte diese seltsame Kälte über ihre Arme und den Rücken kriechen, bis ihr alle Haare zu Berge standen.

»Ich habe diese drei aufgespürt«, erklärte Lamm. »Hab ihre Fährte aufgenommen und sie zwei Tage lang verfolgt.«

Noch eine atemlose Pause. Der Wirt machte einen Schritt zurück, den Krug und den Lappen noch immer schlaff in der Hand, und sein Gesicht zeigte den Überrest eines Lächelns, während sich ansonsten der Zweifel breitmachte. Die drei hatten sich zu Lamm umgewandt und bewegten sich ein wenig voneinander weg. Damit drehten sie Scheu nun den Rücken zu, und ihr fiel es plötzlich schwer, sich ihnen weiter zu nähern; es war, als wate sie durch Honig, aus den Schatten und zu ihnen hin. Ihre unruhigen Finger legten sich immer wieder aufs Neue um den Messergriff. Jeder Augenblick zog sich in die Länge wie ein ganzes Zeitalter, und der Atem stockte kratzend in allen Kehlen.

»Wohin führte denn diese Spur?«, fragte der mit dem Hut, wobei seine Stimme am Ende des Satzes leicht brach und dann verstummte.

Lamm lächelte nur noch breiter. Es war das Lächeln eines Mannes, der genau das zum Geburtstag bekommen hatte, was er sich gewünscht hatte. »Bis ans Ende deiner verdammten Beine.«

Der mit dem Hut riss den Mantel zurück, und das Tuch flatterte, als er nach seinem Säbel griff.

Unvermittelt schleuderte Lamm den großen Krug in seine Richtung. Er krachte gegen den Kopf des Mannes und brachte ihn unter einer Bierdusche ins Taumeln.

Ein Stuhl scharrte kreischend über den Boden, als der Bauer aufzustehen versuchte und dabei über das Möbelstück fiel.

Der Rothaarige machte einen Schritt zurück – entweder versuchte er, mehr Platz zu gewinnen, oder er hatte sich einfach nur erschreckt. Scheu fasste mit ihrem Messer um seinen Hals herum und drückte ihm die flache Seite gegen die Haut, während sie ihn mit dem anderen Arm festhielt.

Jemand schrie.

Lamm war mit einem Satz durch den ganzen Raum. Er erwischte den Hübschen am Handgelenk, noch bevor der seine Axt aus dem Gürtel bekam, riss ihm den Arm hoch, packte mit der anderen Hand das Messer im Nietengürtel seines Gegners und rammte es ihm in den Unterleib, führte die Klinge mit einem Schlag nach oben und schlitzte ihn auf, bis Blut auf sie beide spritzte. Der Mann stieß einen gurgelnden Schrei aus, der schrecklich laut den kleinen Raum durchdrang, und fiel auf die Knie; seine Augen quollen vor, als er versuchte, sich die Eingeweide wieder in den Bauch zu drücken. Lamm verpasste ihm mit dem Knauf des Messers einen Schlag auf den Kopf, der seinen Schrei verstummen und ihn der Länge nach zu Boden stürzen ließ.

Eine der Frauen aus der Gruppe Kaufleute sprang auf, die Hände vor den Mund gepresst.

Der Rothaarige, den Scheu festhielt, wand sich, bis sie fester zudrückte und »Schhhh« machte, während sie ihm nun die Messerspitze in den Hals bohrte.

Der mit dem Hut rappelte sich wieder auf, nun ohne Hut, und Blut rann aus der Platzwunde, die der Krug auf seiner Stirn hinterlassen hatte. Lamm erwischte ihn am Hals, hob ihn so leicht hoch, als sei er eine Lumpenpuppe, und ließ sein Gesicht gegen den Tresen krachen, einmal, dann noch einmal, mit einem Geräusch, als ob eine Tonschale zerbrach, und noch einmal, bis sein Kopf schlaff hin und her schlug und Blut auf die Schürze des Wirts spritzte, an die Wand dahinter und an die Decke. Lamm hob das Messer, das Gesicht noch immer wild verzerrt von diesem verrückten Grinsen, dann verwandelte sich die Klinge in ein verschwommenes Blitzen von Metall, bohrte sich durch den Rücken des Mannes und drang mit einem mächtigen Krachen in das Holz des Tresens, dass die Splitter nur so flogen. Lamm ließ seinen Gegner dort festgenagelt liegen, die Knie eine Handbreit über dem Boden und die Füße rudernd auf den Dielenbrettern, und das Blut tropfte um sie herum nach unten wie ein verschüttetes Getränk.

All das dauerte nicht länger, als Scheu für drei gute Atemzüge gebraucht hätte – wenn sie denn nicht den Atem während dieser Geschehnisse völlig angehalten hätte. Ihr war heiß und schwindlig, und die Welt war zu hell. Zu hell. Sie blinzelte. Bekam nicht ganz geordnet, was da gerade passiert war. Sie hatte sich nicht bewegt. Sie bewegte sich auch jetzt nicht. Niemand bewegte sich. Nur Lamm, der nach vorn ging, während Tränen in seinen Augen schimmerten. Die eine Gesichtshälfte war mit schwarzen Streifen und Spritzern bedeckt, er lächelte noch immer auf diese verrückte Weise, die seine gebleckten Zähne leuchten ließ, und jeder Atemzug drang mit einem sanften Stöhnen aus seiner Brust wie beim Liebesakt.

Rothaar wimmerte »Scheiße, Scheiße«, und Scheu drückte die Messerklinge mit der flachen Seite wieder stärker gegen seinen Hals und hieß ihn still zu sein. In seinem Gürtel er hatte eine lange Klinge, die schon halb als Schwert durchging, die sie nun mit der freien Hand herauszog. Dann stand Lamm neben ihnen und guckte auf sie und ihre Geisel herunter, und während sie beide immer kleiner wurden, ragte er so hoch neben ihnen auf, dass sein Kopf beinahe gegen die Dachbalken stieß. Er packte den Jungen mit der Faust an seinem Hemd und entriss ihn Scheus schlaffem Griff.

»Erzähl mir was.« Damit schlug er den Jungen ins Gesicht, mit der flachen Hand, aber trotzdem hart genug, dass er gestürzt wäre, hätte Lamm ihn nicht gleichzeitig festgehalten.

»Ich …«, murmelte der Junge.

Lamm versetzte ihm noch einen Schlag, dessen lautes Klatschen die Händler am anderen Ende des Raumes zusammenzucken ließ, doch sonst bewegte sich niemand. »Erzähl.«

»Was willst du …«

»Wer hatte das Kommando?«

»Cantliss. So heißt er.« Nun brach es aus dem Jungen hervor, es war, als wollten die Worte alle gleichzeitig heraus. »Grega Cantliss. Wir hatten keine Ahnung, was das für eine üble Bande war, wir wollten bloß weg und ein bisschen Geld machen. Früher im Osten hab ich auf einer Fähre gearbeitet, aber dann kam irgendwann der Regen, und die Fähre ist weggespült worden und …« Klatsch. »Wir wollten das nicht, das musst du glauben …« Klatsch. »Da sind ein paar ganz fiese Kerle mit dabei. Ein Nordmann namens Schwarzspitz, der hat einen alten Mann mit Pfeilen erschossen. Die haben drüber gelacht.«

»Seh ich vielleicht aus, als ob ich lache?«, fragte Lamm und verpasste ihm noch einen Schlag.

Der Rotschopf streckte eine nutzlose, zitternde Hand aus. »Ich hab auch nicht gelacht! Wir wollten mit den ganzen Morden nichts zu tun haben, deswegen sind wir weg! Wir dachten ja erst, das werden nur ein paar Raubzüge, so hatte Cantliss uns das auch gesagt, aber dann kam das mit den Kindern, die wir verschleppten, und …«

Lamm unterbrach ihn mit einer neuerlichen Ohrfeige. »Wieso hat er die Kinder genommen?« Mit dem nächsten Schlag brachte er ihn wieder zum Reden. Das sommersprossige Gesicht des Jungen war an einer Seite aufgesprungen und angeschwollen; Blut lief ihm aus der Nase.

»Er hat gesagt, dass er einen Käufer für sie hätte, dass wir alle reich werden würden, wenn wir sie dorthin bringen könnten. Hat immer gesagt, ihnen dürfte nichts passieren, kein Haar durfte ihnen gekrümmt werden. Er wollte, dass sie für die Reise in bester Verfassung sind.«

Lamm verpasste ihm noch einen Klaps, der ihm eine weitere Platzwunde beibrachte. »Eine Reise wohin?«

»Nach Knick, hat er gesagt, jedenfalls zunächst mal.«

»Das ist oben an den Quellen des Sokwaya«, sagte Scheu. »Einmal quer durch Fernland.«

»Cantliss hat ein Schiff, das auf ihn wartet. Damit will er flussaufwärts … flussaufwärts …«

»Nach Knick und wohin dann?«

Der Rothaarige war halb ohnmächtig zusammengesunken; seine Augenlider flatterten. Lamm ohrfeigte ihn wieder, dieses Mal links und rechts, und schüttelte ihn an seinem Hemd hin und her. »Nach Knick und wohin dann?«

»Hat er nicht gesagt. Mir jedenfalls nicht. Vielleicht Taverner.« Damit sah er zu dem Mann hinüber, den Lamm an den Tresen genagelt hatte und aus dessen Rücken noch der Messergriff ragte. Scheu vermutete, dass der nicht mehr allzu viel erzählen würde.

»Wer kauft die Kinder?«, fragte Lamm.

Rotschopf schüttelte wie betrunken den geschwollenen Kopf. Lamm schlug ihn wieder und wieder und wieder. Eine der Händlerinnen barg ihr Gesicht in den Händen. Die andere starrte wie festgewachsen zu ihnen herüber. Der Mann neben ihr zog sie wieder auf ihren Stuhl.

»Wer kauft sie?«

»Weissichnich.« Die Worte waren kaum zu verstehen.

»Beweg dich nicht vom Fleck!« Lamm ließ den Burschen los und ging zu dem mit dem Hut herüber, dessen Stiefel in einer blutigen Pfütze lagen, dann griff er um ihn herum, löste seinen Säbel und zog ein Messer aus seinem Mantel. Dann rollte er den Hübschen mit einem Fußtritt auf den Rücken, so dass er schielend zur Decke guckte; so, mit dem Innersten nach außen, sah er auch nicht mehr ganz so hübsch aus. Lamm nahm das blutige Seil aus seinem Gürtel, dann ging er zu dem Rothaarigen und band ihm ein Ende um den Hals, während Scheu einfach nur zusah, betäubt und mit weichen Knien. Es waren nicht gerade die schönsten Knoten, die er da knüpfte, aber sie reichten aus, und dann riss er den Jungen zur Tür hinüber. Er folgte Lamm ohne Einwände wie ein geprügelter Hund.

Dann blieben sie stehen. Der Wirt war hinter dem Tresen hervorgekommen und stand in der Tür. Was wieder einmal bewies, dass man nie vorhersagen konnte, was ein Mann tun würde, oder wann. Er hielt sich an seinem Wischlappen fest, als ob ihn das Tuch gegen das Böse beschützen könnte. Scheu nahm an, dass dieser Schutz sich als nicht besonders wirksam herausstellen mochte, aber sie hatte großen Respekt vor seinem Mut. Nur hoffte sie, dass Lamm ihn nicht ebenso ausweiden würde wie den Hübschen, dessen Eingeweide blutig auf den Dielen lagen.

»Das ist nicht richtig«, sagte der Wirt.

»Und wird das vielleicht richtiger, wenn du auch noch tot bist?« Lamms Stimme kam so flach und ruhig, dass es nicht nach einer Drohung klang, sondern nur nach einer ganz einfachen Frage. Er musste sie nicht herausschreien. Das erledigten die beiden Toten hinter ihm.

Die Augen des Wirts glitten hastig hin und her, aber keine Helden sprangen ihm zur Seite. Alle starrten Lamm an, als sei der Tod persönlich unter sie getreten. Außer der alten Geisterfrau, die gerade aufgerichtet auf ihrem Stuhl saß und ungerührt zusah, und ihr Begleiter in dem Pelz, der noch immer seine Stiefel überschlagen hatte und sich, hastige Bewegungen vermeidend, noch etwas zu trinken einschenkte.

»Das ist nicht richtig.« Aber die Stimme des Wirts klang schwach wie gepanschtes Bier.

»Richtiger wird’s nicht mehr«, sagte Lamm.

»Wir sollten einen Ausschuss bilden und ordentlich über ihn zu Gericht sitzen, jemanden fragen, der …«

Lamm beugte sich vor. »Die einzige Frage ist, ob du mir im Weg stehen willst.« Der Wirt wich zurück, und Lamm zerrte den Jungen an ihm vorbei. Scheus Starre löste sich plötzlich, und sie rannte hinter ihnen her, vorbei an Lief, der mit offenem Mund in der Tür stand.

Draußen hatte sich der Regen in ein stetiges Nieseln verwandelt. Lamm schleifte Rotschopf über die aufgeweichte Straße zu dem Torbogen aus verzogenen Holzbalken hinüber, an dem das Stadtschild hing. Er war hoch genug, dass man zu Pferd darunter hindurchreiten konnte. Oder um ohne Pferd hübsch daran zu baumeln.

»Lamm!« Scheu sprang von der überdachten Veranda der Taverne herunter und versank bis zu den Knöcheln im Matsch. »Lamm!« Er wog das Seil in seiner Hand, dann warf er es über den Balken. »Lamm!« Mit Mühe bahnte sie sich einen Weg über die Straße, während der Schlamm sie an den Füßen festzuhalten suchte. Er fing das lose Ende des Seils, zog es straff, und der Rothaarige kam ins Stolpern, als der Knoten sich direkt unter seinem Kinn festzog, das aufgequollene Gesicht mit blödem Blick, als hätte er noch nicht ganz kapiert, wohin das alles führen sollte.

»Haben wir noch nicht genug Gehängte gesehen?«, rief Scheu, die langsam näher kam. Lamm antwortete nicht, sah sie nicht an, sondern wand sich nur das lose Ende des Seils um den Unterarm.

»Das ist nicht richtig«, sagte sie. Lamm schniefte und machte sich daran, den Jungen emporzuziehen. Doch Scheu packte das Ende des Seils, das um den Hals des Jungen geschlungen war, und machte sich mit dem Kurzschwert daran zu schaffen. Es war scharf. Keinen Augenblick später war das Seil durch.

»Hau ab.«

Der Junge sah sie blinzelnd an.

»Hau ab, du blöder Idiot!« Sie trat ihm in den Hintern, und er taumelte ein paar Schritte und fiel dann vornüber in den Dreck, kam stolpernd wieder hoch und verschwand in der Dunkelheit, den Kragen aus Hanf noch um den Hals.

Scheu drehte sich zu Lamm um. Er starrte sie an, das geklaute Schwert in der einen Hand, das lose Seil in der anderen. Fast schien es, als ob er sie gar nicht richtig sah. Fast so, als ob er gar nicht richtig er selbst war. Wie konnte das derselbe Mann sein, der sich über Ro gebeugt hatte, als sie das Fieber gepackt hielt, und der ihr etwas vorgesungen hatte? Zwar schlecht, aber er hatte gesungen, das Gesicht ganz und gar vor Sorge gefurcht. Jetzt sah sie in diese schwarzen Augen, und plötzlich fühlte sie Entsetzen in sich aufsteigen, als ob sie in bodenlose Leere blickte. Als stünde sie am Rand des großen Nichts. Es kostete sie jedes Quäntchen Mut, das sie hatte, nicht wegzulaufen.

»Bring die drei Pferde hierher!«, fuhr sie Lief an, der auf die Veranda hinausgetreten war und Lamms Mantel und Hut in der Hand hielt. »Jetzt sofort!« Er gehorchte und lief los. Lamm stand nur da, starrte dem rothaarigen Jungen hinterher, und allmählich wusch der Regen das Blut von seinem Gesicht. Er packte den Sattelriemen, als Lief das größte Pferd zu ihm führte, und schwang sich hinauf, aber das Pferd scheute und schlug aus. Mit einem Stöhnen verlor Lamm den Halt und rutschte nach hinten, bekam im Fallen den leeren Steigbügel zu fassen und klatschte hart mit der Seite in den Dreck. Scheu kniete neben ihm, als er sich auf Händen und Knien aufrappelte.

»Bist du verletzt?«

Er sah zu ihr auf, und in seinen Augen standen Tränen. Er flüsterte. »Bei den Toten, Scheu. Bei den Toten.« Sie versuchte, ihn mit allen Kräften aufzurichten, was verdammt schwierig war, da er plötzlich schlaff wie ein Toter in ihren Armen hing. Als er endlich wieder stand, zog er sie an ihrem Umhang zu sich heran. »Versprich mir«, flüsterte er, »versprich mir, dass du dich mir nie wieder in den Weg stellst.«

»Nein.« Sie legte ihm eine Hand auf die vernarbte Wange. »Ich werde dir aber jetzt den Zaum halten.« Das tat sie, am Kopf des Pferdes, dem sie beruhigende Worte zuraunte, während sie sich wünschte, dass es jemanden gäbe, der das mit ihr tat, während Lamm sich in den Sattel schwang, langsam und müde, mit zusammengebissenen Zähnen, als ob es ihn große Mühe kostete. Als er oben saß, sackte er in sich zusammen; die rechte Hand lag auf den Zügeln, mit der linken hielt er sich den Mantel am Hals zusammen. Er sah wieder aus wie ein alter Mann. Älter denn je. Ein alter Mann mit einer schrecklichen Last und vielen Sorgen auf den gebeugten Schultern.

»Ist er in Ordnung?« Lief hob die Stimme zu kaum mehr als einem Flüstern, als habe er Angst, dass andere ihn hörten.

»Ich weiß nicht«, antwortete Scheu. Lamm machte nicht einmal den Eindruck, als ob er hören könnte, er sah gequält zum schwarzen Horizont hinüber, der sich mittlerweile fast völlig mit dem schwarzen Himmel verbunden hatte.

»Geht’s dir gut?«, flüsterte Lief nun ihr zu.

»Weiß ich auch nicht.« Sie hatte das Gefühl, die ganze Welt sei auseinandergebrochen und weggespült worden, und sie trieb auf einem fremden Meer, weit draußen und weit ab vom Land. »Und dir?«

Lief schüttelte nur den Kopf und sah mit großen, runden Augen auf den schlammigen Boden.

»Am besten holen wir alles, was wir brauchen, vom Wagen und steigen auf, was?«

»Was ist mit Scale und Calder?«

»Die sind fertig, und wir müssen weiter. Lassen wir sie hier.«

Der Wind trieb ihr den Regen ins Gesicht, und sie zog ihren Hut mit der Krempe weit nach unten, das Kinn entschlossen vorgereckt. Ihr Bruder und ihre Schwester, darauf wollte sie sich konzentrieren. Sie waren die Sterne, nach denen sie ihren Kurs bestimmte, zwei Lichtpunkte im Dunkel. Sie waren alles, was zählte.

Und so trat sie ihrem Pferd die Hacken in die Weichen und führte ihre kleine Gruppe in die heraufziehende Nacht. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Scheu über dem Wind Geräusche hörte und den Gang ihrer Pferde verlangsamte. Lamm wandte sein Tier und zog den Säbel. Einen alten Reitersäbel, lang und schwer, der auf einer Seite geschärft worden war.

»Jemand folgt uns!« Lief fummelte mit seinem Bogen herum.

»Leg das weg! Bei dem Licht erschießt du dich höchstens selbst. Oder schlimmer noch, mich.« Scheu hörte Hufschlag auf dem Pfad hinter ihnen und das Knirschen von Wagenrädern. Fackelschein schimmerte durch die Bäume. Kamen da Leute aus Averstock, um Jagd auf sie zu machen? War der Wirt doch fester entschlossen, Gerechtigkeit walten zu lassen, als er zunächst hatte vermuten lassen? Sie zog das Kurzschwert an seinem Horngriff hervor, und der letzte rote Schimmer Zwielicht fing sich auf dem Metall. Scheu wusste überhaupt nicht mehr, was sie erwarten sollte. Wenn Juvens höchstpersönlich aus dem Dunkel getrottet wäre, um ihnen einen guten Abend zu wünschen, hätte sie nur die Achseln gezuckt und gefragt, wo er hinwollte.

»Haltet an!« Die Stimme war tiefer und rauer, als Scheu je gehört hatte. Das war nicht Juvens. Das war der Mann mit dem Pelz. Er kam jetzt in Sicht, wie er mit einer Fackel in der Hand heranritt. »Ich bin ein Freund!«, rief er und ließ sein Pferd im Schritt gehen.

»Du bist kein Freund von mir«, erwiderte sie.

»Dann sollte das vielleicht das Erste sein, was wir ändern.« Er fasste in eine Satteltasche, dann warf er Scheu eine halb volle Flasche zu. Hinter ihm näherte sich ein Wagen, der von zwei Pferden gezogen wurde. Die alte Geisterfrau hielt die Zügel. Ihr zerfurchtes Gesicht war so ausdruckslos wie im Gasthaus, eine angesengte alte Tschagga-Pfeife steckte zwischen ihren Zähnen, aber sie rauchte nicht, sondern kaute nur darauf herum.

Sie alle saßen einen Augenblick in der Dunkelheit da, dann fragte Lamm: »Was wollt ihr?«

Der Fremde hob langsam die Hand und schob den Hut in den Nacken. »Nicht nötig, noch mehr Blut zu vergießen, großer Mann, wir sind keine Feinde. Selbst wenn ich das gewesen wäre, dann würde ich diese Haltung inzwischen noch einmal gründlich überdenken. Wir wollen nur reden, das ist alles. Einen Vorschlag machen, der uns allen vielleicht nützlich sein kann.«

»Dann sag dein Sprüchlein auf«, sagte Scheu, die den Korken mit den Zähnen aus der Flasche zog, ihr Schwert aber in Griffweite behielt.

»Dann werde ich das tun. Mein Name ist Dab Süß.«

»Was?«, fragte Lief. »Doch nicht der Kundschafter, von dem all diese Geschichten erzählt werden?«

»Genau der. Das bin ich.«

Scheu hielt mitten in einem Schluck inne. »Du bist Dab Süß? Der als Erster die Schwarzen Berge zu Gesicht bekam?« Sie gab Lamm die Flasche, der sie gleich an Lief weiterreichte. Der Junge nahm einen Schluck und hustete.

Süß lachte leise. »Die Berge bekamen mich zuerst zu Gesicht, würde ich sagen, aber die Geister waren schon ein paar Hundert Jahre früher dort, und die Kaiserlichen vielleicht sogar noch früher, und wer weiß, was noch vor der Alten Zeit geschah? Wer kann in diesem Land schon sagen, wer was zuerst entdeckt hat?«

»Aber hast du diesen großen Rotbären oben an den Quellen des Sokwaya wirklich mit deinen bloßen Händen getötet?«, fragte Lief, der Scheu die Flasche zurückgab.

»Ich war schon oft genug an den Quellen des Sokwaya, das stimmt wohl, aber diese Geschichte ärgert mich wirklich ein wenig.« Süß grinste, und freundliche Falten zogen sich über sein wettergegerbtes Gesicht. »Selbst auch nur einen kleinen Bären mit den Händen anzugreifen – nein, Leute, das ist nicht besonders schlau. Mit Bären halte ich es am liebsten so wie mit den meisten anderen Gefahren – am liebsten bin ich da, wo sie nicht sind. Aber über die Jahre ist viel seltsames Wasser den Fluss hinuntergeflossen, und mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war, das muss ich euch gestehen.«

»Vielleicht hast du dich auch nicht mehr richtig an deinen Namen erinnert«, sagte Scheu und nahm noch einen Zug. Sie spürte einen verdammt großen Durst in sich.

»Frau, das würde ich durchaus für möglich halten, wenn ich ihn nicht hier vor mir auf meinem Sattel eingestanzt sehen würde.« Er klopfte leise auf das abgewetzte Leder. »Dab Süß.«

»Nach dem, was ich gehört habe, hätte ich wetten mögen, du wärst größer.«

»Nach dem, was ich gehört habe, müsste ich eine halbe Meile lang sein. Die Leute reden eben gern. Und wenn sie das tun, dann kann ich schlecht beeinflussen, wie groß ich in den Geschichten werde, oder?«

»Was hast du mit dieser alten Geisterfrau zu tun?«, fragte Scheu.

So langsam und feierlich, als hielte sie die Grabrede bei einer Beerdigung, erklärte die Genannte: »Er ist meine Frau.«

Süß brach wieder in sein knirschendes Gelächter aus. »Manchmal fühlt es sich tatsächlich so an, das muss ich zugeben. Diese Geisterfrau dort ist Weinender Fels. Wir sind durch ganz Fernland und ganz Naheland und durch jede Menge andere Länder gewandert, die keine Namen haben. Im Augenblick haben wir uns als Kundschafter, Jäger und Wegkundige anheuern lassen, um eine Gruppe von Goldsuchern über die Große Ebene nach Knick zu führen.«

Scheu hob zweifelnd die Augenbrauen. »Tatsächlich?«

»Nach dem, was ich vorhin hörte, wollt ihr denselben Weg einschlagen. Ihr werdet kein eigenes Kielboot finden, jedenfalls keins, das euch mitnehmen will, und das heißt, dass ihr allein unterwegs sein werdet, auf Hufen, Rädern oder euren Füßen. Nun, da die Geister auf dem Kriegspfad sind, werdet ihr Gesellschaft brauchen.«

»Eure, meint ihr wohl.«

»Ich werde auf dem Weg vielleicht keine Bären erwürgen, aber ich kenne das Fernland. Kaum einer, der es besser kennt als ich. Wenn euch jemand nach Knick bringen kann, ohne dass ihr eure Ohren verliert, dann ich.«

Weinender Fels räusperte sich und schob die erloschene Pfeife mit der Zunge von einem Mundwinkel in den anderen.

»Also, ich und Weinender Fels.«

»Und welcher Teufel reitet euch, uns so einen Gefallen tun zu wollen?«, fragte Scheu. Vor allem angesichts dessen, was es gerade zu sehen gegeben hatte.

Süß kratzte sich den stoppligen Bart. »Diese Expedition wurde geplant, bevor der ganze Ärger auf der Großen Ebene losging, und zu unserem Trupp gehören die verschiedensten Mitreisenden. Ein paar von ihnen haben schon Stahl in sich, aber nicht genug Erfahrung und zu viel Gepäck.« Er warf Lamm einen abschätzenden Blick zu. Wie Clay vielleicht eine Ladung Korn begutachten mochte. »Jetzt, da es in Fernland so viel Ärger gibt, könnten wir einen Mann gebrauchen, dem beim Anblick von Blut nicht übel wird.« Seine Augen glitten zu Scheu hinüber. »Und ich habe das Gefühl, dass du eine ruhige Klinge führst, wenn es drauf ankommt.«

Sie wog das Schwert in der Hand. »Ich schaffe es, sie nicht fallen zu lassen. Was ist euer Angebot?«

»Normalerweise bringen die Leute ihre Fähigkeiten in den Trupp mit ein und bezahlen auf diese Weise ihre Fahrt. Dann teilen alle die Nahrungsmittel und helfen sich, so gut sie können. Der große Kerl …«

»Lamm.«

Süß hob die Augenbrauen. »Wirklich?«

»Ein Name ist so gut wie der andere«, sagte Lamm.

»Das will ich nicht leugnen. Du kannst umsonst mitkommen. Dass du nützlich bist, habe ich gesehen. Du kannst den halben Anteil zahlen, Frau, und einen vollen für den Jungen, das wären dann …« Süß runzelte die Stirn und rechnete im Geiste nach.

»Wir reisen alle umsonst.«

»Was?«

»Lief ist der verdammt beste Schütze, den ihr je gesehen habt. Er ist ein Gewinn.«

Süß sah nicht besonders überzeugt aus. »Tatsächlich?«

»Bin ich das?«, raunte Lief.

»Wir reisen alle umsonst.« Scheu nahm wieder einen Schluck und warf die Flasche zurück. »Es geht so oder gar nicht.«

Süß kniff die Augen zusammen, während er nun selbst lange und langsam trank, dann sah er wieder Lamm an, saß still in der Dunkelheit, so dass sich nur das Glänzen der Fackeln in seinen Augenwinkeln spiegelte, und seufzte. »Du feilschst gern, was?«

»Ich halte es mit schlechten Vereinbarungen gerne so, dass ich am liebsten da bin, wo sie nicht sind.«

Süß lachte wieder leise, und er trieb sein Pferd an, klemmte sich die Flasche in die Armbeuge, zog sich den Handschuh mit den Zähnen aus und schlug ein. »Abgemacht. Ich glaube, du wirst mir gefallen, Mädchen. Wie heißt du?«

»Scheu Süd.«

Wieder hob Süß die Brauen. »Scheu?«

»Das ist ein Name, Alter, keine Eigenschaft. Und jetzt gib mir die Flasche wieder.«

Und so ritten sie in die Nacht. Dab Süß erzählte mit seiner knarrenden Bassstimme Geschichten, redete viel und sagte nichts und lachte auch ein bisschen – so, als sei diese Sache mit den zwei Toten keine Stunde zuvor nie passiert. Er ließ die Flasche kreisen, bis sie leer war, und Scheu warf sie weg ins Dunkel mit einem warmen Gefühl im Bauch. Als Averstock nur noch aus ein paar hellen Lichtern bestand, zügelte sie ihr Pferd, bis es im Schritt ging, und ließ sich neben den Mann zurückfallen, der für sie am ehesten ein Vater gewesen war.

»Dein Name war nicht immer Lamm, nicht wahr?«

Er sah sie an, dann guckte er weg. Sank noch mehr in sich zusammen. Zog den Mantel enger um sich. Immer wieder glitt der Daumen zwischen seinen Fingern hervor und rieb den Stummel des Mittelfingers. Der fehlte. »Wir alle haben eine Vergangenheit«, sagte er.

Und damit hatte er verdammt recht.

DIE GERAUBTEN

Die Kinder hockten schweigend eng beieinander, wenn Cantliss wieder loszog, um noch mehr von ihnen zusammenzutreiben. Zusammentreiben, so nannte er das, als wären sie Vieh, das niemandem gehörte und für das man nicht töten musste. Als ob sie nicht taten, was auf dem Hof geschehen war. Als ob sie hinterher nicht darüber gelacht hätten, wenn sie noch mehr Kinder brachten, die ausdruckslos vor sich hinstarrten. Schwarzspitz lachte immer ein schiefes Lachen, bei dem man sah, dass ihm zwei Vorderzähne fehlten. Als ob er noch nie etwas so lustig gefunden hätte wie Mord und Totschlag.

Zuerst hatte Ro noch zu raten versucht, wo sie waren. Um vielleicht ein Zeichen für jene zurückzulassen, die nach ihnen suchen mochten. Aber die Wälder und Felder wichen struppiger Leere, in der selbst ein kleiner Busch schon eine Markierung darstellte.

Es ging nach Westen, so viel hatte sie herausgefunden, aber mehr auch nicht. Sie musste sich um Pit kümmern und um die anderen Kinder, und sie versuchte so gut es ging dafür zu sorgen, dass sie genug zu essen hatten und sauber waren und sich ruhig verhielten.

Die Kinder waren völlig verschieden, aber keines älter als zehn. Sie waren einundzwanzig gewesen, bis der eine Junge, Care, einen Fluchtversuch unternommen hatte. Schwarzspitz hatte ihm nachgesetzt und war blutverschmiert zurückgekommen. Jetzt waren sie also nur noch zwanzig, und niemand versuchte mehr abzuhauen.

Es war eine Frau in der Gruppe, die Biene hieß, und sie war ganz in Ordnung, auch wenn ihre Arme voller Narben waren, weil sie die Pocken überlebt hatte. Sie nahm die Kinder manchmal in den Arm. Ro nicht, weil sie keine Umarmungen brauchte, und Pit auch nicht, weil der Ro hatte, die ihn in den Arm nahm, aber ein paar der jüngeren, und sie flüsterte ihnen zu, still zu sein, wenn sie weinten, weil sie eine Scheißangst vor Cantliss hatte. Er schlug sie öfters mal, und wenn sie sich danach das Blut von der Nase wischte, dann suchte sie immer nach Entschuldigungen. Sie sagte, dass er ein schweres Leben gehabt habe und von seinen Leuten im Stich gelassen worden sei, dass man ihn als Kind geschlagen hatte und so. Für Ro klang das eher danach, dass man andere noch viel weniger schlagen sollte, wenn man so etwas selbst erlebt hatte, aber vermutlich, dachte sie, gab es für alles Entschuldigungen. Auch dann, wenn sie ziemlich schwach waren.

So, wie es sich für Ro darstellte, hatte Cantliss es überhaupt nicht verdient, dass irgendjemand für ihn nach Entschuldigungen suchte. Er ritt stets ganz vorn in seinen aufwendig geschneiderten Kleidern, als sei er ein wichtiger Mann, der wichtige Dinge zu tun hatte, und kein Kinderräuber und Mörder und absoluter Abschaum. Ihr kam es so vor, als ob er sich absichtlich mit Leuten umgab, die noch weiter heruntergekommen waren, damit er in dieser Gesellschaft dann möglichst hübsch hervorstach. Nachts ließ er ein riesiges Feuer anschüren, weil er gern Dinge brennen sah, und er trank, und wenn er erst mal mit dem Trinken angefangen hatte, dann bekam sein Mund einen bitteren Zug, und er fing an, sich über alles Mögliche zu beklagen. Darüber, dass das Leben nicht gerecht sei, dass ihn ein Bankier um eine Erbschaft gebracht hatte und dass die Dinge nie so liefen, wie er es sich vorstellte.

Sie hatten einen Tag an einem breiten, fließenden Gewässer gelagert, und Ro hatte ihn gefragt: »Wohin bringt ihr uns?« »Flussaufwärts«, hatte er geantwortet. Ein Kielboot war am Ufer festgemacht gewesen, und dann waren sie tatsächlich den Fluss hinauf gefahren. Sehnige, kräftige Männer bewegten das Boot mit Staken, Schleppleinen und Riemen voran, und die flachen Ufer glitten vorüber. Ganz, ganz weit im Norden hoben sich im Dunst drei blaue Bergspitzen vor dem Himmel ab.

Ro dachte zuerst, es würde eine Erleichterung sein, nicht mehr reiten zu müssen, aber nun konnten sie nichts weiter tun als herumzusitzen. Sie hockten unter einem Sonnensegel im vorderen Teil des Schiffes, sahen zu, wie das Wasser und das Land an ihnen vorüberglitten und sie sich dabei immer weiter und weiter von ihrem alten Leben entfernten. Es wurde immer schwerer, sich an die Gesichter der Leute, die sie daheim gekannt hatten, zu erinnern, und schließlich erschien ihnen die Vergangenheit wie ein Traum, die Zukunft wie ein unbekannter Albtraum.

Schwarzspitz zog hin und wieder mit seinem Bogen los, begleitet von ein paar anderen, und kam dann mit Fleisch zurück, das sie erjagt hatten. Den Rest der Zeit saß er herum und rauchte, beobachtete die Kinder und grinste stundenlang ununterbrochen. Wenn Ro die beiden fehlenden Vorderzähne in seinem Grinsen sah, dann musste sie daran denken, wie er Gully erschossen und ihn mit Pfeilen gespickt von diesem Baum hatte hängen lassen. Und wenn sie daran dachte, hätte sie am liebsten geweint, aber sie wusste, dass sie das nicht durfte, weil sie eine der Ältesten war und die Kleinen darauf zählten, dass sie stark war, und das wollte sie auch sein. Wenn sie nicht weinte, dachte sie, dann war das ihre Art, ihre Entführer zu schlagen. Ein kleiner Sieg vielleicht, aber Scheu hatte immer gesagt: Gewonnen ist gewonnen.

Nach ein paar Tagen auf dem Boot sahen sie weit draußen hinter dem Grasland, dass da etwas brannte. Rauchwolken stiegen auf und verloren sich in der Endlosigkeit über ihren Köpfen, und die schwarzen Vögel kreisten, kreisten. Der Bootsführer sagte, sie sollten umkehren, er habe Angst vor den Geistern, aber Cantliss lachte nur und rückte sich das Messer im Gürtel zurecht; wie er sagte, gebe es in viel größerer Nähe Dinge, über die ein Mann sich Sorgen machen sollte, und damit war das Gespräch beendet.

An jenem Abend hatte einer der Männer sie wachgerüttelt und ihr angefangen zu erzählen, dass sie ihn an jemanden erinnerte, und er hatte gelächelt, obwohl da etwas Falsches in seinen Augen war und sein Atem bitter nach Fusel roch, und er hatte sie am Arm gepackt, und dann hatte Pit ihn so doll gehauen, wie er konnte, was allerdings nicht so viel war. Aber Biene war aufgewacht und hatte geschrien, und dann kam Cantliss und schleppte den Mann weg. Schwarzspitz trat ihn, bis er sich nicht mehr bewegte, und dann warf er ihn in den Fluss. Die anderen brüllte Cantliss an, sie sollten gefälligst die Ware in Ruhe lassen und besser ihre beiden Hände benutzen, denn er würde nicht zulassen, dass ihm irgendein Arschloch den Preis versaute, darauf könnten sie sich alle verlassen.

Sie wusste, dass sie niemals so etwas hätte sagen sollen, aber sie konnte sich einfach nicht mehr länger beherrschen, und so platzte sie heraus: »Meine Schwester folgt uns, darauf kannst du dich verlassen, wenn du dich überhaupt auf irgendwas verlassen willst! Die wird dich finden!«

Erst hatte sie gedacht, Cantliss würde sie schlagen, aber dann sah er sie bloß an, als sei sie das neueste Elend, mit dem er sich herumplagen musste, und sagte: »Kleine, die Vergangenheit ist vorbei so wie das Wasser, das an uns vorüberfließt. Je schneller du sie aus deinem Spatzenhirn verdrängst, desto besser wird’s dir gehen. Du hast jetzt keine Schwester mehr. Niemand folgt uns.« Und damit ging er zum Bug und begann, sich unter allerlei Gebrumm die Blutspritzer mit einem feuchten Lappen von den piekfeinen Kleidern zu reiben.

»Stimmt das?«, fragte Pit. »Folgt uns niemand?«

»Scheu folgt uns.« Ro zweifelte keinen Augenblick daran, denn das konnte man glauben, Scheu war niemand, die sich vorschreiben ließ, wie die Dinge zu sein hatten. Aber es gab etwas, das Ro nicht sagte, nämlich, dass sie beinahe sogar hoffte, dass Scheu ihnen nicht folgte, weil sie nämlich nicht wollte, dass ihre Schwester mit Pfeilen gespickt würde, und weil sie wirklich nicht wusste, was Scheu überhaupt würde ausrichten können, denn selbst ohne die drei, die abgehauen waren, und die beiden anderen, die den größten Teil der Pferde zum Verkaufen weggetrieben hatten, als es aufs Boot ging, und den einen, den Schwarzspitz umgebracht hatte, führte Cantliss noch immer dreizehn Männer. Sie konnte sich nicht vorstellen, was man dagegen ausrichten konnte.

Sie wünschte jedoch, Lamm wäre bei ihnen, denn er hätte gelächelt und gesagt: »Es ist alles gut. Mach dir keine Sorgen«, so wie er das immer gemacht hatte, wenn es draußen stürmte und sie nicht schlafen konnte. Das wäre schön gewesen.

II

DER TRUPP

»Doch welch wildes Leben,
und welch frische Art des Daseins!

Aber ach, all diese Unannehmlichkeiten!«

HENRY WADSWORTH LONGFELLOW

GEWISSEN UND

SCHWANZFÄULE

Beten Sie?«

Sufeen seufzte. »Nein, ich knie hier mit geschlossenen Augen und koche Haferbrei. Ja, ich bete.« Er öffnete ein Auge einen kleinen Spalt und richtete es auf Tempel. »Möchten Sie vielleicht mitmachen?«

»Ich glaube nicht an Gott, schon vergessen?« Tempel merkte, dass er schon wieder am Saum seines Hemds herumfummelte. »Können Sie ehrlich behaupten, er hätte auch nur einmal einen Finger gerührt, um Ihnen zu helfen?«

»Sie müssen Gott nicht mögen, um an ihn zu glauben. Davon abgesehen weiß ich, dass mir nicht mehr zu helfen ist.«

»Worum beten Sie denn dann?«

Sufeen betupfte sein Gesicht mit seinem Gebetstuch und sah Tempel über dessen Fransen hinweg an. »Ich bete für Sie, mein Bruder. Sie sehen so aus, als hätten Sie es nötig.«

»Ich war in letzter Zeit … ein wenig nervös.« Tempel wurde sich bewusst, dass er nun an seinem Ärmel zupfte, und zog die Hand weg. Um Gottes willen, gaben denn seine Finger keine Ruhe, bis sie jedes Hemd ausgefranst hatten, das er besaß? »Hatten Sie je das Gefühl, dass ein schreckliches Gewicht über Ihnen hängt …«

»Oft.«

»… und dass es jeden Augenblick auf Sie herabstürzen kann …«

»Ständig.«

»… und Sie wissen einfach nicht, wie Sie darunter herauskommen können?«

»Aber Sie wissen es doch.« Eine Pause entstand, in der sie einander betrachteten.

»Nein«, sagte Tempel und trat einen Schritt beiseite. »Nein, nein.«

»Der Alte hört auf Sie.«

»Nein!«

»Sie könnten mit ihm reden, könnten ihn dazu bringen, dass er aufhört …«

»Ich habe es versucht, er will nicht auf mich hören!«

»Vielleicht haben Sie es nicht entschlossen genug versucht.« Tempel hielt sich die Hände über die Ohren, und Sufeen zog sie weg. »Der einfache Weg führt nirgendwohin!«

»Dann reden Sie doch mit ihm!«

»Ich bin nur ein Kundschafter!«

»Und ich bin nur ein Rechtskundiger! Ich habe nie behauptet, ein rechtschaffener Mann zu sein.«

»Das behauptet auch kein rechtschaffener Mann von sich.«

Tempel riss sich los und stakste durch den Wald davon. »Wenn Gott will, dass dies hier aufhört, dann soll er es doch verhindern! Ist er nicht allmächtig?«

»Überlassen Sie Gott niemals etwas, das Sie selbst tun könnten!«, hörte er Sufeen noch rufen, und er ließ die Schultern hängen, als seien die Worte Schleudersteine, die ihm um die Ohren flogen. Der Mann klang allmählich wie Kahdia. Tempel hoffte nur, dass es mit ihm nicht ebenso endete.

Jedenfalls schien niemand sonst in der Kompanie ein Interesse daran zu haben, Gewalt zu verhindern. Im Wald wimmelte es vor begierigen Kämpfern, die ausgeleierte Riemen wieder festzurrten, Waffen schärften, Bögen bespannten. Zwei Nordmänner klatschen sich, mit vor Begeisterung rosafarben glühenden Gesichtern, immer wieder auf den Rücken. Zwei Kanteser waren in eigene Gebete versunken und knieten vor einem Segensstein, den sie mit großer Sorgfalt auf einem Baumstumpf aufgestellt hatten, wenn auch verkehrt herum. Jeder hält Gott für seinen Verbündeten, egal, in welche Richtung er schaut.

Der hoch aufragende Wagen war auf eine Lichtung gezogen worden, und die stark beanspruchten Pferde hatten die Köpfe in die Futtersäcke gesteckt. Cosca lehnte an einem der Räder und schilderte den hochrangigsten Mitgliedern der Kompanie seine Vision für den Angriff auf Averstock, wobei er mühelos zwischen Styrisch und der Gemeinen Sprache hin und her wechselte und sich für jene, die beider Sprachen nicht mächtig waren, zusätzlich auf ausdrucksvolle Handbewegungen verlegte und seinen Hut schwenkte. Sworbreck hatte sich neben ihn auf einen Felsbrocken gekauert und hielt den Bleistift gespitzt, um den großen Mann bei der Arbeit zu porträtieren.

»… damit Hauptmann Dimbiks Unionisten von Westen aus zuschlagen können, vom Fluss her!«

»Jawohl, Herr General«, verkündete Dimbik, der ein paar säuberlich gefettete Haarsträhnen mit einem angefeuchteten Finger wieder an Ort und Stelle schob.

»Brachio wird seine Männer simultan von Osten aus angreifen lassen!«

»Simu was?«, schnaufte der Styrer, der mit der Zunge an einem faulen Zahn spielte.

»Zur gleichen Zeit«, übersetzte Freundlich.

»Ah.«

»Und Jubair wird am Hügel aus dem Wald hervorbrechen, und damit sind sie eingekreist!« Die Feder auf Coscas Hut zuckte wild, als sie einen metaphorischen Sieg über die Kräfte der Dunkelheit errang.

»Lassen Sie niemanden entwischen«, stieß Lorsen knirschend hervor. »Jeder muss überprüft werden.«

»Natürlich.« Cosca schob den Unterkiefer vor und kratzte sich nachdenklich am Hals, wo sich ein paar helle Flecken eines rosafarbenen Ausschlags zeigten. »Und die Beute muss sämtlich genau angegeben, geschätzt und ordentlich aufgeschrieben werden, damit sie entsprechend der Quartiervereinbarung aufgeteilt werden kann. Noch Fragen?«

»Wie viele Männer wird Inquisitor Lorsen heute zu Tode foltern?«, verlangte Sufeen mit durchdringender Stimme zu wissen. Tempel starrte ihn mit offenem Mund an, und er war nicht der Einzige.

Cosca kratzte sich weiter. »Ich dachte eher an Fragen zur Taktik …«

»So viele wie nötig«, unterbrach ihn der Inquisitor. »Denken Sie, ich genieße das? Die Welt ist ein grauer Ort. Ein Ort der Halbwahrheiten. Der halben guten und halben schlechten Taten. Und dennoch gibt es Dinge, für die es sich zu kämpfen lohnt, und sie müssen mit all unserer Kraft und Hingabe angegangen werden. Halbe Maßnahmen führen zu nichts.«

»Und was, wenn es dort gar keine Rebellen gibt?« Sufeen riss sich von Tempel los, der wild an seinem Ärmel zog. »Was, wenn Sie sich irren?«

»Manchmal tue ich das sicherlich«, sagte Lorsen schlicht. »Der Mut liegt darin, dass man bereit ist, den Preis dafür zu zahlen. Wir alle bereuen irgendetwas, aber nicht alle von uns können es sich leisten, sich von solchen Gefühlen behindern zu lassen. Manchmal sind kleine Verbrechen nötig, um große zu verhindern. Manchmal muss man für das allgemeine Wohl kleinere Übel in Kauf nehmen. Ein Mann mit Prinzipien muss harte Entscheidungen treffen und bereit sein, die Folgen zu tragen. Oder aber, er setzt sich hin und jammert über die ungerechte Welt.«

»Für mich funktioniert das gut«, sagte Tempel mit einem erstickend falschen Lachen.

»Für mich nicht.« Sufeen hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck, als ob er durch die Versammelten hindurch etwas betrachtete, das in weiter Ferne lag, und Tempel beschlich eine schreckliche Vorahnung. Sogar noch schrecklicher als sonst. »General Cosca, ich möchte nach Averstock gehen.«

»Das wollen wir alle! Haben Sie meine Ansprache nicht gehört?«

»Vor dem Angriff.«

»Wieso?«, fragte Lorsen.

»Um mit den Stadtbewohnern zu reden«, sagte Sufeen. »Um ihnen die Möglichkeit zu geben, Rebellen vorher auszuliefern.« Tempel verzog gequält das Gesicht. Gott, das klang lächerlich. Edel, rechtschaffen, mutig und lächerlich. »Um zu vermeiden, was in Handelsguth geschehen ist …«

Cosca war überrumpelt. »Ich war der Meinung, wir hätten uns in Handelsguth ausgesprochen gut benommen. Eine Kompanie Kätzchen hätte nicht sanfter vorgehen können! Würden Sie das nicht auch sagen, Sworbreck?«

Der Schriftsteller rückte seine Augengläser zurecht und brachte stammelnd hervor: »Bewundernswerte Zurückhaltung.«

»Das ist eine arme Stadt.« Sufeen deutete mit einem leicht zitternden Finger in Richtung der Bäume. »Die haben dort nichts, was sich zu nehmen lohnt.«

Dimbik runzelte die Stirn, während er mit dem Fingernagel an einem Fleck auf seiner Schärpe kratzte. »Das weiß man erst, wenn man nachgesehen hat.«

»Geben Sie mir einfach eine Chance. Ich flehe Sie an.« Sufeen faltete die Hände und sah Cosca in die Augen. »Ich bete.«

»Gebet ist Hochmut«, verkündete Jubair. »Die Hoffnung des Menschen, den Willen Gottes zu ändern. Aber Gottes Plan steht fest, und seine Worte sind bereits gesprochen.«

»Dann scheiß auf Gott!«, zischte Sufeen.

Jubair hob leise eine Augenbraue. »Oh, Sie werden feststellen, dass Gott vielmehr auf Sie scheißt.«

Es entstand eine Pause, und das metallene Klingen der Kampfvorbereitungen drang mit dem morgendlichen Vogelsang unter den Bäumen hervor.

Der Alte seufzte und massierte sich die Nasenwurzel. »Sie klingen sehr entschlossen.«

Sufeen wiederholte Lorsens Worte. »Ein Mann mit Prinzipien muss harte Entscheidungen treffen und bereit sein, die Folgen zu tragen.«

»Und wenn ich dem zustimme, was dann? Wird uns Ihr Gewissen auf dem ganzen Weg durch Naheland und zurück immer wieder in den Hintern pieken? Das könnte nämlich ziemlich lästig werden. Ein Gewissen kann schmerzhaft sein, aber das ist Schwanzfäule auch. Ein Erwachsener sollte seine Gebrechen still ertragen und darauf achten, dass er damit nicht seinen Freunden und Kollegen zur Last fällt.«

»Gewissen und Schwanzfäule sind wohl kaum miteinander zu vergleichen!«, fuhr ihn Lorsen an.

»Stimmt«, bestätigte Cosca mit einem Nicken. »Schwanzfäule endet selten tödlich.«

Das Gesicht des Inquisitors war noch wutverzerrter als sonst. »Soll ich dem entnehmen, dass Sie diesen Blödsinn unterstützen?«

»Das sollen Sie, denn das tue ich. Die Stadt ist eingeschlossen, da kommt ohnehin niemand raus. Vielleicht kann dieser Versuch uns allen das Leben ein wenig leichter machen. Was meinen Sie, Tempel?«

Tempel blinzelte. »Ich?«

»Ich sehe Sie an und nenne Ihren Namen.«

»Ja, aber … ich?« Es gab einen guten Grund, weshalb er damit aufgehört hatte, schwere Entscheidungen zu treffen. Er traf stets die falschen. Das zeigte sich schon allein daran, dass er sich dreißig Jahre lang in Armut und Angst durch die verschiedensten Katastrophen hindurchgewunden hatte, um nun in dieser Klemme zu landen. Er sah von Sufeen zu Cosca, zu Lorsen und wieder zurück zu Sufeen. Wo war der größte Profit zu erwarten? Wo lag die geringste Gefahr? Wer war tatsächlich … im Recht? Es war verdammt schwer, sich den einfachsten Weg in diesem Durcheinander zu suchen. »Nun ja …«

Cosca blies die Backen auf. »Ein Mann mit Gewissen und ein Zweifler. Wir haben Gottes Hilfe wirklich nötig. Sie haben eine Stunde.«

»Ich protestiere!«, bellte Lorsen.

»Wenn Sie es nicht lassen können, dann tun Sie das, aber ich werde Sie über den ganzen Lärm nicht hören können.«

»Was für Lärm?«

Cosca steckte sich die Finger in die Ohren. »Bla-di-bla-di-bla-di-bla-di-bla …!«

Er grölte noch immer vor sich hin, als Tempel schon hastig hinter Sufeen in den hohen Wald hineinlief. Ihre Stiefel trafen knackend auf herabgefallene Äste, verfaulte Kiefernzapfen, vertrocknete Kiefernnadeln, und der Lärm der Männer weiter oben auf dem Hügel verebbte langsam. Bald war nur noch das Rauschen der Zweige und das Zwitschern und Trillern der Vögel zu hören.

»Sind Sie verrückt geworden?«, zischte Tempel, während er Sufeen einzuholen versuchte.

»Ich bin wieder zu Verstand gekommen.«

»Was wollen Sie denn tun?«

»Mit ihnen reden.«

»Mit wem?«

»Mit jedem, der mir zuhört.«

»Sie wollen die Welt durch Reden zu einem besseren Ort machen?«

»Womit wollen Sie es denn versuchen? Mit Feuer und Schwert? Mit Vertragspapieren?«

Sie hatten die letzte Gruppe von Wachposten erreicht. Bermi war darunter und warf ihnen einen fragenden Blick zu, aber Tempel antwortete darauf nur mit einem hilflosen Achselzucken. Dann waren sie im offenen Gelände, und das Sonnenlicht schien ihnen hell ins Gesicht. Die wenigen Häuser von Averstock kuschelten sich in eine Schleife des Flusses unter ihnen. »Häuser« war bei den meisten der »Gebäude« eine recht geschönte Bezeichnung. Es waren kaum bessere Schuppen mit ein bisschen Dreck dazwischen, und Sufeen eilte bereits beflissen den Abhang hinunter und darauf zu.

»Was zur Hölle hat er denn vor?«, zischte Bermi aus der schattigen Sicherheit der Bäume.

»Ich glaube, er folgt seinem Gewissen«, sagte Tempel.

Der Styrer sah wenig überzeugt aus. »Das Gewissen ist ein beschissener Leitstern.«

»Das habe ich ihm oft gesagt.« Dennoch machte Sufeen keine Anstalten, sein Tempo zu verlangsamen. »O Gott«, brummte Tempel und sah gequält in den blauen Himmel. »O Gott, o Gott.« Und dann eilte er ihm nach, das Gras klatschte an seine Waden, durchsetzt von kleinen weißen Blumen, deren Namen er nicht wusste.

»Selbstopferung ist keine edle Tat!«, rief er, als er Sufeen erreichte. »Ich habe das schon miterlebt, und es ist eine hässliche, sinnlose Sache, für die man keinerlei Dank erhält!«

»Vielleicht dankt Gott es mir.«

»Wenn es einen Gott gibt, dann muss er sich über wichtigere Dinge Gedanken machen als über Menschen wie wir!«

Sufeen ging unbeirrt weiter und sah weder nach links noch nach rechts. »Gehen Sie zurück, Tempel. Das hier ist nicht der einfache Weg.«

»Das ist mir verdammt klar!« Er bekam Sufeen am Ärmel zu fassen. »Lassen Sie uns beide wieder zurückgehen!«

Sufeen schüttelte ihn ab und lief weiter.

»Dann komme ich mit!«

»Gut.«

»Scheiße!« Tempel musste sich Mühe geben, um Schritt zu halten. Die »Stadt« kam unbeirrbar näher und sah immer weniger nach etwas aus, wofür er sein Leben riskieren wollte. »Was ist Ihr Plan? Es gibt doch einen Plan, oder?«

»Es gibt … ein Stück Plan.«

»Das klingt nicht sehr beruhigend.«

»Ich wollte Sie auch nicht beruhigen.«

»Dann haben Sie es verdammt noch mal geschafft, mein Freund.« Sie schritten unter dem Torbogen aus rau zusammengezimmerten Balken hindurch, der als Stadttor diente, und unter dem knarrend ein Schild mit der Aufschrift Averstock schaukelte. Sie bemühten sich, die schlammigsten Teile der aufgeweichten Hauptstraße zu vermeiden, und umrundeten die geduckten Gebäude, die hauptsächlich aus verzogenen Kiefernstämmen errichtet worden waren und nur ein Stockwerk hatten, und auch das manchmal nur knapp.

»Du meine Güte, ist das ärmlich hier«, murmelte Sufeen.

»Es erinnert mich an zu Hause«, hauchte Tempel. Und das war alles andere als positiv. Die in der Sonne kochende Unterstadt von Dagoska, die brodelnden Elendsviertel Styriens, die bitterarmen Dörfer Nahelands. Jede Nation war auf ihre eigene Weise reich, aber stets auf dieselbe Weise arm.

Eine Frau häutete einen fliegenübersäten Kadaver, bei dem es sich vielleicht einmal um ein Kaninchen oder eine Katze gehandelt haben mochte, und Tempel beschlich das Gefühl, dass ihr ziemlich egal war, um was für ein Tier es sich handelte. Ein paar halb nackte Kinder schlugen auf der Straße Holzschwerter aneinander. Ein langhaariger Alter schnitzte auf einer Veranda vor einem der wenigen aus Stein gebauten Häuser einen Stock; das Schwert, das hinter ihm an der Wand lehnte, war allerdings keinesfalls ein Spielzeug. Sie alle beobachteten Tempel und Sufeen mit düsterem Misstrauen. Einige Fensterläden schlossen sich mit einem Krachen, und Tempels Herz fing an zu klopfen. Dann bellte ein Hund, und er schiss sich beinahe in die Hosen, Schweiß trat ihm auf die Stirn, als ein stinkender Hauch an ihnen vorüberzog. Er fragte sich, ob das hier die blödeste Sache war, die er in seinem mit Idiotien gepflasterten Leben je getan hatte. Jedenfalls stand sie ziemlich weit oben auf der Liste, dachte er, und hatte noch viel Potenzial, sich ganz bis an die Spitze zu boxen.

Averstocks strahlender Mittelpunkt war ein Schuppen, über dessen Eingang ein Brett mit einem aufgemalten Humpen hing, und in dem sich ein paar glücklose Gäste aufhielten. Zwei Männer, die wie ein Bauer und sein Sohn aussahen, beide rothaarig und knochig, saßen an einem Tisch und aßen Brot und Käse, beides alles andere als frisch; der Junge trug einen Ranzen über der Schulter. Eine tragische Gestalt, geschmückt mit ausgefransten Bändern, hatte sich über einen Becher gebeugt. Tempel hielt ihn für einen reisenden Barden und hoffte, dass er sich auf traurige Lieder spezialisiert hatte, denn schon sein Anblick genügte, um andere zu Tränen zu rühren. Eine Frau kochte etwas auf der geschwärzten Feuerstelle und warf Tempel einen bitteren Blick zu, als er eintrat.

Der Tresen bestand aus einer aufgeworfenen Holzplatte, die in der Länge einen frischen Spalt aufwies und einen großen Fleck, der in die Maserung gesickert war und unangenehm nach Blut aussah. Dahinter stand der Tavernenwirt und rieb sorgfältig einige Becher mit einem Lappen sauber.

»Noch ist es nicht zu spät«, raunte Tempel. »Wir könnten einfach nur einen Becher von der Pisse runterstürzen, die sie hier verkaufen, dann einfach weitergehen, und nichts passiert.«

»Bis der Rest der Kompanie hier eintrifft.«

»Ich meinte, dass uns nichts passiert …« Aber Sufeen näherte sich schon dem Tresen, während Tempel tonlos fluchend kurz in der Tür stehen blieb und ihm schließlich mit dem größten Zögern folgte.

»Was kann ich euch bringen?«, fragte der Wirt.

»Eure Stadt ist von vierhundert Söldnern umringt, die sich bereits auf den Angriff vorbereiten«, sagte Sufeen, und Tempels Hoffnung, einer Katastrophe vielleicht doch noch aus dem Weg zu gehen, löste sich in Wohlgefallen auf.

Es folgte eine bedeutungsschwere Pause. Eine sehr schwere.

»Das war nicht meine beste Woche«, knurrte der Wirt. »Ich bin nicht in der Stimmung für Späße.«

»Wenn wir ein paar Lacher ernten wollten, dann hätten wir uns auch was Besseres einfallen lassen können«, brummte Tempel.

Sufeen übertönte ihn. »Es handelt sich um die Kompanie der Gütigen Hand, unter dem Befehl des berüchtigten Söldners Nicomo Cosca, und sie steht im Dienst der Inquisition Seiner Majestät, um Rebellen in Naheland auszulöschen. Wenn sie von euch nicht die vollste Unterstützung erfährt, dann wird deine schlechte Woche bald noch wesentlich schlechter werden.«

Jetzt hatten sie die ganze Aufmerksamkeit des Wirts. Sie hatten die Aufmerksamkeit aller Anwesenden im Gasthaus, und zwar sicher. Ob das nun gut war oder nicht, würde sich noch zeigen, aber Tempel war nicht besonders optimistisch. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das überhaupt zum letzten Mal gewesen war.

»Und wenn es Rebellen in der Stadt gibt?« Der Bauer lehnte sich neben ihnen an den Tresen und rollte bedeutsam den Ärmel hoch. Auf seinem sehnigen Unterarm prangte eine Tätowierung. Freiheit, Unabhängigkeit, Gerechtigkeit. Hier stand also die Geißel der mächtigen Union, Lorsens heimtückischer Feind, der furchterregende Rebell in Fleisch und Blut vor ihnen. Falls dies das Antlitz des Bösen war, dann war es ein ziemlich abgemagertes.

Sufeen wählte seine Worte mit Bedacht. »Dann haben sie eine Stunde Zeit, um sich zu ergeben und die Menschen dieser Stadt vor einem Blutvergießen zu bewahren.«

Der knochige Mann zeigte ein Lächeln, das mehrere fehlende Zähne offenbarte und in dem noch weniger Freude lag. »Ich kann euch zu Scheel bringen. Der kann dann drüber nachdenken, was er glauben soll.« Er selbst glaubte klar erkennbar nichts von dem, was sie gesagt hatten. Oder vielleicht verstand er es nicht einmal ganz.

»Dann bring uns zu Scheel«, sagte Sufeen. »Gut.«

»Ist das gut?«, raunte Tempel. Das Gefühl einer bevorstehenden Katastrophe erstickte ihn beinahe. Oder vielleicht war das auch nur der Atem des Rebellen. Wenn schon sonst nichts, so hatte er zumindest den Odem des Bösen.

»Ihr müsst eure Waffen abgeben«, sagte der Mann.

»Mit dem größten Respekt«, begann Tempel, »ich bin nicht überzeugt, dass …«

»Her damit.« Tempel stellte überrascht fest, dass die Frau am Feuer plötzlich einen gespannten Flachbogen in den Händen hielt, den sie geradewegs auf ihn richtete.

»Ich bin überzeugt«, krächzte er und zog das Messer mit Finger und Daumen aus dem Gürtel. »Es ist nur ein sehr kleines.«

»Es kommt nicht auf die Größe an«, sagte der knochige Mann, als er die Waffe aus Tempels Hand pflückte, »sondern darauf, wo du es hinsteckst.« Sufeen löste seinen Schwertgurt, und der Mann nahm auch den an sich. »Dann gehen wir mal. Und es wäre eine gute Idee, auf alle plötzlichen Bewegungen zu verzichten.«

Tempel hob die Handflächen. »Das versuche ich immer zu vermeiden.«

»Sie haben eine gemacht, als Sie mir hierher gefolgt sind, wenn ich mich recht erinnere«, sagte Sufeen.

»Und das bedaure ich jetzt sehr.«

»Klappe halten.« Der knochige Rebell trieb sie zur Tür, die Frau folgte in vorsichtigem Abstand, den Bogen noch immer im Anschlag. Tempel sah das Blau einer Tätowierung an der Innenseite ihres Handgelenks. Der Junge hielt sich im Hintergrund; eines seiner Beine war geschient, und er hielt den Ranzen dicht an die Brust gedrückt. Ohne die Todesdrohung wäre es eine lächerliche Prozession gewesen. Todesdrohungen machten für Tempel allerdings stets jegliche Komik zunichte.

Wie sich herausstellte, war Scheel der alte Mann, der sie beobachtet hatte, als sie in die Stadt gekommen waren. Zwar lag das erst ganz kurz zurück, aber was war das im Vergleich für eine glückliche Zeit gewesen! Scheel erhob sich steif, verscheuchte eine Fliege, und dann bückte er sich, als habe er sich gerade erst an etwas erinnert, ebenso steif nach seinem Schwert, bevor er von der Veranda stieg.

»Was liegt an, Danard?«, fragte er mit einer verschleimten, krächzenden Stimme.

»Die zwei haben wir im Wirtshaus erwischt«, sagte der Knochige.

»Erwischt?«, fragte Tempel. »Wir sind reingekommen und haben euch angesprochen.«

»Klappe halten«, schnauzte der Knochige.

»Halt doch selber die Klappe«, sagte Sufeen.

Scheel vollführte eine Mischung aus Kotzen und Räuspern und schluckte das, was er dabei zutage gefördert hatte, sofort wieder runter. »Schauen wir doch mal, ob wir nicht eine gute Aufteilung aus Zuvielreden und Garnichtreden hinbekommen. Ich bin Scheel. Ich spreche für die Rebellen in dieser Gegend.«

»Für alle vier?«, fragte Tempel.

»Es gab mehr.« Scheel sah eher traurig als wütend aus. Überhaupt wirkte er ganz und gar ausgelaugt, und das legte zumindest ein wenig die Hoffnung nahe, dass er zum Aufgeben bereit sein würde.

»Ich heiße Sufeen, und ich bin gekommen, um euch zu warnen …«

»Offenbar sind wir umzingelt«, erklärte Danard abfällig. »Und wenn wir uns der Inquisition ergeben, dann steht Averstock vielleicht noch einen Tag länger.«

Scheel richtete seine verwässerten grauen Augen auf Tempel. »Du musst zugeben, dass diese Geschichte etwas weit hergeholt klingt.«

Leicht oder schwer, es spielte keine Rolle, welchem krummen Pfad sie hierher gefolgt waren, jetzt gab es nur noch einen Weg hinaus, und der lag darin, diesen Mann davon zu überzeugen, dass sie die Wahrheit gesagt hatten. Tempel fixierte ihn mit seinem ehrlichsten Blick. Den, mit dem er Kahdia überzeugt hatte, dass er nicht wieder stehlen würde, mit dem er seine Frau überzeugt hatte, dass alles wieder gut werden würde, mit dem er Cosca davon überzeugt hatte, dass er ihm trauen konnte. Hatten sie ihm nicht alle geglaubt?

»Mein Freund sagt die Wahrheit.« Er sprach langsam, vorsichtig, als ob nur sie beide hier seien. »Kommt mit uns, und dann können wir einige Leben retten.«

»Er lügt.« Der Knochige stieß Tempel mit dem Knauf von Sufeens Säbel in die Seite. »Da oben ist niemand.«

»Wieso sollten wir hierherkommen, um zu lügen?« Tempel ignorierte die Stöße und hielt die Augen weiter auf das erschöpfte Gesicht des Alten gerichtet. »Welchen Vorteil hätten wir dadurch?«

»Wieso solltet ihr das überhaupt tun?«, fragte Scheel.

Tempel hielt kurz inne, den Mund halb offen. Wieso sagte er nicht die Wahrheit? Das war zumindest einmal etwas Neues. »Es hing uns zum Hals raus, das nicht zu machen.«

»Hm.« Offenbar hatte er damit einen wunden Punkt berührt. Die Hand des Alten entfernte sich vom Schwertgriff. Er ergab sich noch nicht. Bis dahin war noch ein weiter Weg, aber es war ein erster Schritt. »Falls ihr wirklich die Wahrheit sagt und wir aufgeben, was geschieht dann?«

Zu viel Wahrheit ist immer ein Fehler. Tempel blieb bei der Offenherzigkeit. »Die Einwohner von Averstock werden verschont, das verspreche ich euch.«

Der Alte räusperte sich wieder. Gott, seine Lungen hörten sich wahrlich schlimm an. Konnte es sein, dass er ihnen allmählich Glauben schenkte? War es möglich, dass es wirklich klappte? Dass sie nicht nur den Tag überleben, sondern vielleicht sogar noch ein paar Leben retten würden? Dass er etwas tat, das Kahdia stolz gemacht hätte? Der Gedanke gab Tempel selbst ein Gefühl von Stolz, wenn auch nur kurz. Er wagte ein kleines Lächeln. Wann hatte er das letzte Mal Stolz empfunden? Hatte er das überhaupt schon jemals getan?

Scheel öffnete den Mund und wollte etwas sagen, wollte nachgeben, sich ergeben … und hielt dann inne, um mit gerunzelter Stirn über Tempels Schulter zu blicken.

Der Wind trug ganz leise Geräusche zu ihnen heran. Hufschlag. Hufschlag von Pferden. Tempel folgte dem Blick des alten Rebellen und sah vom grasbewachsenen Rand des Tals einen Reiter in vollem Galopp herunterpreschen. Auch Scheel sah ihn und legte die Stirn verwirrt in Falten. Noch mehr Reiter folgten dem ersten, strömten den Hang herunter, bald ein Dutzend, bald noch mehr.

»Nein«, raunte Tempel.

»Tempel!«, zischte Sufeen.

Scheels Augen weiteten sich. »Ihr Arschlöcher!«

Tempel hob die Hand. »Nein!«

Er hörte ein Schnaufen nahe an seinem Ohr, und als Tempel sich umwandte, um Sufeen zu sagen, dass dies wohl kaum der richtige Moment sei, sah er seinen Freund und Danard, die in einer wilden Umarmung auf dem Boden miteinander rangen. Er starrte sie mit offenem Mund an.

Sie hätten eine Stunde Zeit haben sollen.

Scheel zog ungeschickt das Schwert. Metall schabte. Tempel erwischte seine Hand, bevor er die Waffe schwingen konnte, und versetzte ihm eine Kopfnuss.

Er dachte nicht, es passierte einfach.

Die Welt machte einen Satz, und Scheels abgehackter, warmer Atem traf seine Wange. Sie rangen und zerrten, und eine Faust traf seitlich Tempels Gesicht, dass ihm die Ohren dröhnten. Noch einmal stieß er mit dem Kopf zu, fühlte ein Nasenbein unter seiner Stirn nachgeben, und plötzlich stolperte Scheel zurück, und Sufeen stand neben Tempel mit dem Schwert in der Hand und einem Blick, der deutliche Überraschung über die eigene Bewaffnung verriet.

Tempel verharrte kurz bewegungslos und versuchte, sich zu erinnern, wie sie in diese Lage gekommen waren. Und was sie jetzt tun sollten.

Er hörte eine Flachbogensehne, das leise Surren eines vorbeifliegenden Bolzens?

Dann sah er, dass Danard sich aufrappelte. »Du verdammter …« Und dann brach sein Kopf auseinander.

Tempel blinzelte, Blut auf seinem Gesicht. Er sah Scheel nach einem Messer greifen. Sufeen hieb mit der Klinge nach ihm, und der alte Mann stieß ein krächzendes Husten aus, als das Metall in seine Seite fuhr, umklammerte seinen Körper, das Gesicht verzerrt, und Blut sickerte durch seine Finger.

Er raunte etwas, das Tempel nicht verstehen konnte, und versuchte noch einmal, das Messer zu ziehen, da traf ihn das Schwert ein kleines Stück über dem Auge. »Oh«, sagte er, und Blut schoss aus dem breiten Schlitz in seiner Stirn sein Gesicht herab. »Oh.« Tropfen spritzten auf die Erde, als er beiseitestolperte, von seiner eigenen Veranda kippte und fiel, sich aufbäumend herumrollte und dann noch schlaff eine Hand bewegte.

Sufeen starrte ihn an. »Wir wollten Menschen retten«, hauchte er. Blut war an seinen Lippen. Er sank auf die Knie, und das Schwert fiel aus seiner kraftlosen Hand.

Tempel packte ihn. »Was …« Das Messer, das er bei Danard abgeliefert hatte, steckte bis zum Griff in Sufeens Rippen, das Hemd färbte sich schnell schwarz. Ein sehr kleines Messer zwar, aber mehr als groß genug.

Dieser Hund kläffte immer noch. Sufeen kippte vornüber. Die Frau mit dem Flachbogen war verschwunden. Versuchte sie, die Waffe irgendwo neu zu laden, würde sie gleich wieder auftauchen, um noch einmal zu schießen? Tempel hätte wohl besser in Deckung gehen sollen.

Er rührte sich nicht.

Der Hufschlag wurde lauter. Blut breitete sich rund um Scheels gespaltenen Kopf in einer schlammigen Pfütze aus. Der Junge zog sich langsam zurück, fiel dann in einen schwankenden Trott, bei dem er das verkrüppelte Bein nachzog. Tempel sah ihm nach.

Dann kam Jubair um die Ecke des Wirtshauses, der Dreck spritzte von den Hufen seines großen Streitrosses, und er hielt den Säbel hoch erhoben. Der Junge versuchte noch einmal, die Richtung zu ändern, humpelte einen verzweifelten Schritt, bevor die Klinge ihn an der Schulter traf und über die Straße schleuderte. Jubair stürmte vorbei, schrie etwas. Noch mehr Reiter folgten. Menschen rannten davon. Schrien. Kaum hörbar über das Donnern der Hufe.

Sie hätten eine Stunde Zeit haben sollen …

Tempel kniete neben Sufeen, wollte ihn umdrehen, seine Wunden untersuchen, einen Fetzen Tuch als Verband abreißen, all das tun, was Kahdia ihm einmal vor langer Zeit beigebracht hatte. Aber als er in Sufeens Gesicht sah, wusste er, Sufeen war tot.

Söldner galoppierten durch die Stadt, heulten wie ein Rudel Hunde, schwenkten Waffen, als seien sie die Trümpfe in einem Kartenspiel. Er konnte Rauch riechen.

Tempel nahm Scheels Schwert, dessen schartige Klinge inzwischen rot befleckt war, stand auf und ging zu dem lahmen Jungen, der auf das Wirtshaus zu kroch und offenbar einen Arm nicht mehr bewegen konnte. Er sah Tempel und wimmerte, krallte die gesunde Hand in die Erde. Sein Ranzen war aufgesprungen, und Münzen fielen heraus. Silber rollte in den Matsch.

»Hilf mir«, flüsterte der Junge. »Hilf mir!«

»Nein.«

»Sie werden mich umbringen! Sie werden …«

»Halt dein verdammtes Maul!« Tempel stupste den Jungen mit dem Schwert in den Rücken, und der schluckte und duckte sich, und je mehr er sich duckte, desto lieber hätte Tempel ihn mit dem Schwert durchbohrt. Es war überraschend leicht. Es wäre so einfach gewesen. Der Junge konnte das an seiner Miene ablesen und wimmerte und zuckte noch mehr, und Tempel stupste ihn wieder an.

»Halt dein Maul, du Wichser! Halt dein Maul!«

»Tempel! Alles in Ordnung?« Cosca ragte auf dem Rücken seines hohen Schimmels neben ihm auf. »Sie bluten ja.«

Tempel sah an sich herunter und entdeckte, dass der Ärmel seines Hemds abgerissen war und Blut auf seinen Handrücken tropfte. Er wusste nicht genau zu sagen, wie das geschehen war. »Sufeen ist tot«, murmelte er.

»Warum nehmen die Schicksalsgöttinnen immer die besten von uns …« Doch nun zog das im Matsch schimmernde Geld Coscas Aufmerksamkeit auf sich. Er streckte Freundlich die Hand hin, und der Feldwebel half ihm aus seinem vergoldeten Sattel. Der Alte bückte sich, fischte eine der Münzen mit zwei Fingern heraus und rieb den Dreck ab. Dann setzte er jenes strahlende Lächeln auf, das er beherrschte wie kein anderer, und gute Laune und beste Absichten waren in seinem zerfurchten Gesicht zu lesen.

»Ja«, hörte Tempel ihn flüstern.

Freundlich riss dem Jungen den Ranzen vom Rücken und klappte ihn mit einem Ruck auf. Ein leises Klimpern ließ darauf schließen, dass er weitere Münzen enthielt.

Wamm, wamm, wamm, eine Gruppe Söldner trat gegen die Tür des Wirtshauses. Einer hüpfte fluchend zur Seite und zog sich den verdreckten Stiefel aus, um seine Zehen zu massieren. Cosca hockte sich hin. »Woher kommt dieses Geld?«

»Wir haben einen Überfall gemacht«, stotterte der Junge. »Alles ist schiefgegangen.« Mit einem lauten Krachen gab die Wirtshaustür nach, und eine Horde begeistert grölender Männer stürmte durch den offenen Durchgang.

»Was ging schief?«

»Nur vier von uns haben es zurück geschafft. Deswegen hatten wir zwei Dutzend Pferde zu verkaufen. So ein Kerl, Grega Cantliss hieß er, der hat sie uns abgekauft, in Greyer.«

»Cantliss?« Läden gingen zu Bruch, als ein Stuhl durch das Fenster der Wirtsstube flog und hinter ihnen auf die Straße krachte. Freundlich warf einen grimmigen Blick zu dem Loch hinüber, das er hinterlassen hatte, aber Cosca zuckte mit keiner Wimper. Als gäbe es nichts auf der Welt außer ihm, den Jungen und die Münzen. »Was war das für ein Mann, dieser Cantliss? Ein Rebell?«

»Nein. Er trug schöne Kleider. Und er hatte so einen Nordmann mit irrem Blick bei sich. Er nahm die Pferde und gab uns dafür diese Münzen.«

»Wo hatte er sie her?«

»Das hat er nicht gesagt.«

Cosca rollte dem Jungen den Ärmel hoch und entblößte seine Tätowierung. »Aber er war ganz sicher keiner von euch Rebellen?«

Der Junge schüttelte nur den Kopf.

»Diese Antwort wird Inquisitor Lorsen nicht glücklich machen.« Cosca nickte so leicht, dass die Bewegung fast nicht zu sehen war. Freundlich legte dem Jungen die Hände um den Hals. Noch immer kläffte irgendwo dieser Hund. Kläff, kläff, kläff. Tempel wünschte, jemand würde das Tier zum Schweigen bringen. Auf der anderen Straßenseite schlugen drei Kanteser einen Mann zusammen, während ihnen ein paar Kinder dabei zusahen.

»Wir sollten sie aufhalten«, murmelte Tempel, aber stattdessen setzte er sich an den Straßenrand.

»Wie denn?« Cosca hatte noch mehr Münzen in der Hand und sah sie sorgfältig durch. »Ich bin ein General, kein Gott. Viele Generäle verwechseln das eine mit dem anderen, aber von dieser Fehleinschätzung wurde ich schon vor Jahren kuriert, das können Sie mir glauben.« Aus einem nahe gelegenen Haus wurde eine schreiende Frau an den Haaren herausgezerrt. »Die Männer sind in Aufruhr. Das ist wie bei einer Flutwelle – es ist sicherer, sich von der Strömung davontragen zu lassen, als sie aufzustauen. Wenn sie kein Ventil für ihre Wut finden, dann könnte sie sich irgendwo anders entladen. Vielleicht sogar gegen mich.« Er stöhnte, als Freundlich ihm half, sich wieder aufzurichten. »Und es ist ja nicht so, als ob das hier irgendwie meine Schuld wäre, oder?«

Tempels Schläfen pochten. Er fühlte sich so müde, als könnte er sich kaum noch bewegen. »Meine etwa?«

»Ich weiß, Sie haben es gut gemeint.« Flammen leckten bereits hungrig am Dachüberstand des Wirtshauses. »Aber so ist das nun einmal mit guten Absichten. Hoffentlich haben wir alle heute daraus etwas gelernt.« Cosca zog eine Taschenflasche hervor und schraubte sie nachdenklich auf. »Ich, wenn es darum geht, Ihnen nachzugeben. Und Sie, wenn es darum geht, sich selbst nachzugeben.« Damit setzte er die Flasche an die Lippen, neigte sie und schluckte gierig.

»Sie trinken wieder?«, fragte Tempel leise.

»Sie machen sich zu viele Sorgen. Ein Schluck hat noch niemandem geschadet.« Cosca saugte die letzten Tropfen heraus und warf die leere Flasche Freundlich zu, damit der sie wieder auffüllte. »Inquisitor Lorsen! Wie schön, dass Sie uns Gesellschaft leisten!«

»Ich werde Sie für dieses Debakel zur Verantwortung ziehen!«, fuhr ihn Lorsen an, der sein Pferd hart und ruckartig zügelte.

»Das ist ganz bestimmt nicht mein erstes«, gab der Alte zurück. »Ich werde mit der Schande leben müssen.«

»Das ist kaum der richtige Augenblick für Späße!«

Cosca kicherte leise. »Mein alter Befehlshaber Sazine hat mir einmal gesagt, man sollte jeden Augenblick in seinem Leben lachen, weil das, wenn das Leben erst mal vorbei ist, wahrscheinlich doch eher schwierig sein wird. Solche Dinge geschehen im Krieg. Ich habe das Gefühl, dass es ein Missverständnis bei den Signalen gab. Man kann ja bei der Planung noch so vorsichtig sein, Überraschungen gibt es immer.« Als wollte er das unterstreichen, stolperte nun ein gurkhisischer Söldner an ihnen vorbei, der die mit Bändern verzierte Jacke des Barden trug. »Aber dieser Junge konnte uns noch etwas mitteilen, bevor er starb.« Silber schimmerte in Coscas behandschuhten Fingern. »Kaiserliche Münzen. Die Rebellen bekamen sie von einem Mann namens …«

»Grega Cantliss«, half Freundlich aus.

»Genau, so hieß er. In der Stadt Greyer.«

Lorsen legte das Gesicht in tiefe Falten. »Wollen Sie behaupten, die Rebellen bekämen kaiserliche Unterstützung? Superior Pike hat sehr deutlich darauf hingewiesen, dass wir jegliche Verstrickungen mit dem Kaiserreich vermeiden sollten.«

Cosca hielt eine Münze ans Licht. »Sehen Sie das Gesicht? Kaiser Ostus der Zweite. Er starb vor etwa eintausendvierhundert Jahren.«

»Wusste gar nicht, dass Sie sich so für Geschichte interessieren«, stichelte Lorsen.

»Ich interessiere mich lediglich für Geld. Das hier sind uralte Münzen. Vielleicht sind die Rebellen auf ein Grab gestoßen. In alter Zeit wurden die großen Männer oft mit ihren Reichtümern begraben.«

»Die großen Männer alter Zeiten kümmern uns nicht«, erklärte Lorsen. »Uns kümmern die Rebellen von heute.«

Zwei Unionssöldner brüllten einen Mann an, der auf Knien vor ihnen lag. Fragten, wo das Geld sei. Einer schlug den Mann mit einer Latte, die aus dessen eigener, aufgebrochener Tür gerissen worden war, und als er benommen aufstand, lief ihm Blut übers Gesicht. Sie fragten ihn erneut. Und sie schlugen wieder zu, klatsch, klatsch, klatsch.

Sworbreck, der Biograf, sah zu, die Hand vor den Mund geschlagen. »Du meine Güte«, raunte er durch seine Finger hindurch.

»Wie alles andere«, dozierte Cosca, »kostet auch eine Rebellion Geld. Verpflegung, Kleidung, Waffen, Unterschlupf. Fanatiker brauchen dasselbe wie alle anderen Menschen. Vielleicht ein bisschen weniger von allem, da sie sich auch von ihren hochfliegenden Idealen ernähren, aber trotzdem. Wenn man die Geldquelle entdeckt, findet man auch die Anführer. Greyer steht sowieso auf der Liste von Superior Pike, oder nicht? Und vielleicht kann uns dieser Cantliss zu diesem … Confus führen, den Sie so gern erwischen wollen.«

Lorsen richtete sich auf. »Conthus.«

»Davon mal abgesehen.« Cosca deutete auf die toten Rebellen und vollführte dabei eine schwungvolle Bewegung mit dem Säbel, die Sworbreck fast die Nase wegriss. »Ich glaube kaum, dass wir von diesen dreien weitere Hinweise erhalten werden. Das Leben geht selten die Wege, die wir erwarten. Wir müssen uns den Gegebenheiten anpassen.«

Lorsen knurrte verärgert. »Nun gut. Folgen wir erst einmal dem Geld.« Er wandte sein Pferd und rief einem seiner Praktikale zu: »Suchen Sie die Leichen nach Tätowierungen ab, und verdammt noch mal, treiben Sie noch ein paar lebendige Rebellen auf!«

Drei Häuser weiter kletterte ein Mann aufs Dach und stopfte Bettzeug in den Schornstein, während sich andere unten vor der Tür zusammenrotteten. Cosca hielt währenddessen Sworbreck einen Vortrag. »Ich teile Ihre Abneigung gegen diese Szenerie, wirklich. Ich war unmittelbar an der Brandschatzung mehrerer Städte beteiligt, die zu den ältesten und schönsten der Welt zählten. Sie hätten Oprile brennen sehen sollen, der Himmel war tagelang erhellt! Das hier ist wirklich kein Höhepunkt meiner Karriere.«

Jubair hatte ein paar Tote nebeneinander aufgereiht und schlug ihnen mit ausdrucksloser Miene die Köpfe ab. Wopp, wopp, wopp. Sein schwerer Säbel fuhr immer wieder herab. Zwei seiner Männer hatten den Torbogen über der Straße auseinandergerissen und spitzten die Enden der Balken zu. Einer war schon in den Boden gerammt worden, und darauf thronte jetzt Scheels Kopf, dessen Mund zu einer seltsamen Schnute verzogen war.

»Du liebe Güte«, murmelte Sworbreck wieder.

»Abgeschnittene Köpfe«, dozierte Cosca, »kommen einfach nie aus der Mode. Gezielt und mit künstlerischem Gespür eingesetzt, können sie bestimmte Botschaften viel eindringlicher vermitteln als Köpfe, die noch ordentlich auf ihren Körpern sitzen. Das können Sie gern festhalten. Wieso schreiben Sie denn nicht?«

Eine alte Frau kam aus dem brennenden Haus gekrochen, das Gesicht mit Ruß verschmiert, und nun bildeten ein paar der Männer einen Kreis und schubsten sie hin und her.

»Was für eine Verschwendung«, beklagte sich Lorsen bitterlich bei seinen Praktikalen. »Was könnte das für ein großartiges Land sein, wenn es nur ordentlich geführt würde. Mit strenger Regierung und den neuesten Erkenntnissen in Ackerbau und Forstwirtschaft. In Midderland gibt es jetzt eine Dreschmaschine, die an einem Tag und von einem Arbeiter bedient dasselbe schafft wie zuvor ein Dutzend Bauern in einer Woche.«

»Und was machen die anderen elf jetzt?«, fragte Tempel, dessen Mund sich wie von selbst zu bewegen schien.

»Die suchen sich anderswo Arbeit«, zischte der Praktikal.

Hinter ihm wurde der nächste Kopf auf einen Pfahl gespießt, ein Kopf mit langem Haar, das sich leicht bewegte. Tempel erkannte das Gesicht nicht. Das ausgeräucherte Haus brannte jetzt hell, die Flammen peitschten, die Luft flimmerte, die Männer traten zurück, hoben die Hände, um sich gegen die Hitze zu schützen, und ließen die alte Frau davonkriechen.

»Die suchen sich anderswo Arbeit«, murmelte Tempel vor sich hin.

Cosca hatte Brachio am Ellenbogen gepackt und brüllte ihm über den Lärm hinweg etwas ins Ohr. »Rufen Sie Ihre Männer zusammen! Wir müssen nach Nordosten, Richtung Greyer, um uns nach diesem Grega Cantliss umzuhören!«

»Es könnte eine Weile dauern, bis ich sie zur Ordnung rufen kann.«

»Eine Stunde, und danach werde ich Feldwebel Freundlich auffordern, jegliche Nachzügler einzufangen, und zwar in Einzelteilen, wenn es sein muss. Disziplin, Sworbreck, ist für eine Gruppe kämpfender Männer unerlässlich!«

Tempel schloss die Augen. Gott, wie das stank. Rauch und Blut und Wut und Rauch. Er brauchte Wasser, und er wandte sich um zu Sufeen, um den um etwas zu trinken zu bitten, und sah dessen Leiche nur ein paar Schritt entfernt im Dreck liegen. Ein Mann mit Prinzipien muss harte Entscheidungen treffen und bereit sein, die Folgen zu tragen.

»Wir haben Ihr Pferd mitgebracht«, sagte Cosca, als ob damit das Grauen des heutigen Tages gemildert werden konnte. »Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, beschäftigen Sie sich mit irgendetwas. Lassen Sie diesen Ort möglichst schnell hinter sich.«

»Wie kann ich das vergessen?«

»Oh, vergessen ist zu viel verlangt. Der Trick ist, dass man lernt …« Cosca trat vorsichtshalber einen Schritt zurück, als einer der Styrer laut rufend an ihm vorüberpreschte und den Leichnam eines Mannes wild schlenkernd hinter seinem Pferd herzog. »… sich das einfach nicht mehr zu Herzen zu nehmen.«

»Ich muss Sufeen begraben.«

»Ja, das müssen Sie wohl. Aber beeilen Sie sich! Wir haben noch Tageslicht und keine Zeit zu verschwenden. Jubair! Legen Sie das wieder hin!« Der Alte hielt nun mit geschwenktem Säbel auf die andere Straßenseite zu. »Brennen Sie alles nieder, was noch niedergebrannt werden muss, und lassen Sie aufsitzen! Es geht nach Osten!«

Als Tempel sich umwandte, hielt ihm Freundlich wortlos eine Schaufel hin. Der Hund hatte endlich aufgehört zu bellen. Ein großer Nordmann, einer dieser tätowierten Wilden von jenseits der Crinna, hatte den Kopf des Tieres auf einem Speer neben denen der Rebellen aufgepflanzt und deutete nun kichernd auf sein Werk.

Tempel nahm Sufeen bei den Handgelenken und wuchtete ihn über seine Schulter, dann weiter hoch und quer über den Sattel seines verschreckten Pferdes. Keine leichte Aufgabe, aber leichter, als er erwartet hatte. Als er noch lebte, war Sufeen ihm mit all seinem Gerede, seinen Bewegungen und Gelächter immer groß erschienen. Tot hatte er kaum Gewicht.

»Ist alles in Ordnung?« Bermi berührte ihn am Arm.

Seine Besorgnis trieb Tempel beinahe die Tränen in die Augen. »Ich bin nicht verletzt. Aber Sufeen ist tot.« Das war vielleicht eine Gerechtigkeit.

Zwei der Nordmänner hatten eine Kommode aufgebrochen und stritten sich über die Kleidung, die sie darin fanden, verteilten zerrissenes Tuch über die schlammige Straße. Der Tätowierte hatte unter dem Kopf des Hundes einen Stock quer über den Speer gebunden und dekorierte dieses Gebilde nun sorgfältig und mit künstlerisch entrückter Miene mit einem schönen, mit Rüschen besetzten Hemd.

»Ist wirklich alles in Ordnung?«, rief Bermi, der noch immer mitten auf der müllübersäten Straße stand, ihm nach.

»Mir ging’s nie besser.«

Tempel führte das Pferd aus der Stadt hinaus, dann folgte er dem Weg oder vielmehr den zwei tiefen Wagenspuren, die als solcher durchgingen. Der Lärm gebrüllter Befehle, brennender Gebäude und der Männer, die sich allmählich auf den Abmarsch vorbereiteten, verblasste allmählich und wich schließlich glucksendem Wasserplätschern. Er folgte dem Fluss stromaufwärts, bis er einen einigermaßen schönen Platz zwischen zwei Bäumen entdeckte, deren herabhängende Zweige das Wasser berührten. Er ließ Sufeens Körper auf den Boden gleiten und rollte ihn auf den Rücken.

»Tut mir leid«, sagte er und warf die Schaufel in den Fluss. Dann zog er sich selbst in den Sattel.

Sufeen wäre es egal gewesen, ob er – wo auch immer – ordentlich begraben wurde. Wenn es einen Gott gab, dann war sein Freund vermutlich bei ihm und verlangte zu wissen, wieso die Himmelsmacht so klar versagt hatte, während er versucht hatte, die Welt wieder ins rechte Lot zu bringen. Nach Nordosten, hatte Cosca gesagt. Tempel trieb sein Pferd nach Westen, gab dem Tier seine Hacken zu spüren und galoppierte davon, weg von der öligen Rauchwolke, die über den Ruinen Averstocks aufstieg.

Weg von der Kompanie der Gütigen Hand. Weg von Dimbik und Brachio und Jubair. Weg von Inquisitor Lorsen und seiner rechtschaffenen Mission.

Er hatte kein Ziel vor Augen. Irgendwohin, wo Nicomo Cosca nicht war.

EIN NEUES LEBEN

Und da ist der Trupp«, sagte Süß, der die Zügel locker in der Hand hielt, während seine Unterarme auf dem Sattelhorn ruhten.

Die Wagen verteilten sich auf der Strecke von etwa einer Meile am Grund des Tals. Dreißig oder vielleicht noch mehr. Einige waren mit fleckigem Segeltuch bespannt, manche leuchtend bunt bemalt, orangefarbene, purpurne oder goldblitzende Flecken inmitten der staubig braunen Landschaft. Daneben waren Fußgänger zu sehen, winzig kleine Pünktchen, und etwas weiter oben Reiter. Dahinter befand sich das Vieh – Pferde, überzählige Ochsen, eine Herde Kühe von ordentlicher Größe –, und all dem folgte eine immer größer werdenden Staubwolke, die von der Brise aufgegriffen und in den blauen Himmel geblasen wurde, wie um die Ankunft des Trupps in die Welt hinauszuposaunen.

»Nun guckt euch das an!« Lief trieb sein Pferd mit einem Tritt voran und stellte sich über das ganze Gesicht grinsend in den Steigbügeln auf. »Seht ihr das?« Scheu hatte ihn noch nie zuvor lächeln sehen. Er sah plötzlich jung aus. Mehr wie ein Junge als ein Mann. Wie das ja vermutlich auch stimmte. Darüber musste sie selbst lächeln.

»Seh ich«, sagte sie.

»Da ist eine ganze Stadt unterwegs!«

»Wahrlich, es ist ein schöner Querschnitt durch die gesamte Gesellschaft«, bestätigte Süß, der seinen alten Hintern im Sattel zurechtrückte. »Ein paar ehrliche Leute, ein paar durchtriebene, ein paar reiche, ein paar arme, ein paar schlaue und ein paar, die nicht so schlau sind. Jede Menge Goldsucher. Eine Reihe Viehhirten und Bauern, ein paar wenige Kaufleute. Alle darauf erpicht, dort hinter dem Horizont ein neues Leben anzufangen. Wir haben sogar den Ersten der Magi dabei.«

Lamms Kopf fuhr herum. »Was?«

»Ein berühmter Schauspieler. Iosiv Lestek. Hat als Bayaz angeblich das Publikum von Adua begeistert.« Süß kicherte auf seine knirschende Weise. »Vor etwa hundert Jahren. Er hofft wohl, das Theater nach Fernland zu bringen, hab ich gehört, aber unter uns gesagt, und unter der halben Union – seine Fähigkeiten haben ziemlich nachgelassen.«

»Überzeugt wohl nicht mehr so als Bayaz, was?«, meinte Scheu.

»Mich überzeugt der kaum noch als Iosiv Lestek.« Süß zuckte die Achseln. »Aber was weiß ich schon über Schauspielerei?«

»Du spielst selbst den Dab Süß nur einigermaßen passabel.«

»Lasst uns hinunterreiten«, rief Lief, »und uns alles genauer ansehen!«

Von Nahem betrachtet hatte die ganze Unternehmung etwas weniger Romantisches. Aber ist das nicht bei jeder Unternehmung so? Die vielen warmen Körper, Menschen wie Tiere, produzierten eine nicht unerhebliche Menge an Ausscheidungen, wie sich am Geruch unschwer zeigte. Die kleineren und weniger anmutigen Tiere – Hunde und Fliegen zumeist, aber sicherlich auch jede Menge Läuse – waren aus der Ferne gar nicht so zu erkennen gewesen, machten sich aber doppelt bemerkbar, wenn man sich mittendrin befand. Scheu fragte sich unwillkürlich, ob es sich bei dem Trupp um einen mutigen, aber törichten Versuch handeln mochte, die schlimmsten Geißeln des städtischen Lebens in die unverdorbene Wildnis zu transportieren.

Einige der wichtigeren Köpfe waren offenbar zu einem ähnlichen Schluss gelangt und hatten sich daher gut fünfzig Schritt vom dichtesten Gewühl entfernt, um über die Route zu diskutieren, was so viel hieß, dass viel gestritten und viel getrunken wurde, während man sich am Kopf kratzte und über einer großen Landkarte brütete.

»Hände weg von der Karte, bevor es noch Verletzte gibt!«, rief Süß, als sie nun auf diese Gruppe zuhielten. »Ich bin zurück, und Sie befinden sich drei Täler weiter südlich, als unser Kurs eigentlich vorsah.«

»Nur drei? Das ist ja besser, als ich zu hoffen wagte.« Ein großer, sehniger Kanteser mit schön geformtem Kopf, der kahl war wie ein Ei, trat zu ihnen und unterzog Scheu, Lamm und Lief dabei einer gründlichen Musterung. »Sie haben Freunde mitgebracht.«

»Das hier sind Lamm und seine Tochter Scheu.« Sie verzichtete darauf, die kleine Unstimmigkeit zu korrigieren. »Der Name des Jungen, das muss ich zugeben, ist mir gerade entfallen …«

»Lief.«

»Das war’s, genau! Und hier ist mein … Auftraggeber.« Süß sprach das Wort so aus, als ob schon allein die Anerkennung seiner Existenz seine Freiheit einschränkte. »Ein unverbesserlicher Verbrecher namens Abram Majud.«

»Es ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Majud zeigte neben seiner guten Laune auch noch einen vergoldeten Vorderzahn, als er sich vor jedem von ihnen verbeugte. »Und ich versichere Ihnen, ich habe jeden Tag Buße getan, seit ich diesen Trupp ins Leben rief.« Seine dunklen Augen schienen in die Ferne zu blicken, als ob er die vielen Meilen zurückverfolgte, die hinter ihnen lagen. »Damals in Keln, mit meinem Partner Curnsbick. Ein harter Mann, aber schlau. Er hat neben vielen anderen Dingen auch eine transportable Schmiede erfunden. Die bringe ich nun nach Knick, und dort werde ich eine Metallhütte gründen. Wir wollen uns vielleicht auch ein paar Schürfrechte in den Bergen sichern.«

»Gold?«, fragte Scheu.

»Eisen und Kupfer.« Majud beugte sich zu ihr hinüber, um ganz leise hinzuzufügen: »Meiner bescheidenen Meinung nach glauben nur Narren, dass das Gold im Golde liegt. Haben Sie drei die Absicht, dem Trupp beizutreten?«

»Das wollen wir«, sagte Scheu. »Wir haben selbst auch einiges in Knick zu erledigen.«

»Alle sind willkommen! Die Rate, um sich einzukaufen, liegt bei …«

»Lamm ist ein ernst zu nehmender Kämpfer«, unterbrach ihn Süß.

Majud hielt inne und kniff abschätzend die Lippen zusammen. »Ohne Ihnen zu nahetreten zu wollen … er sieht ein wenig … alt aus.«

»Da würde Ihnen wohl niemand widersprechen«, sagte Lamm.

»Ich stehe auch nicht mehr voll im Saft«, bemerkte Süß. »Und Sie selbst sind wohl ebenfalls kein Wickelkind mehr. Wenn Sie auf die Jugend versessen sind, dann passt der Junge, der bei ihm ist, wohl besser.«

Majud schien von Lief noch weniger beeindruckt. »Mir wäre etwas zwischendrin am liebsten.«

Süß schnaubte. »Von der Sorte werden Sie hier draußen nicht allzu viele finden. Wir haben nicht genug Kämpfer. Und jetzt, da die Geister Blut sehen wollen, wäre es unklug, am falschen Ende zu sparen. Glauben Sie mir, der alte Sangied wird sich nicht die Mühe machen, mit Ihnen zuerst übers Geld zu feilschen. Lamm ist dabei, sonst bin ich draußen, und Sie können sich Ihren Weg selbst suchen und im Kreis fahren, bis die Wagen auseinanderfallen.«

Majud sah Lamm an, und Lamm erwiderte seinen Blick still und standhaft. Irgendwie hatte er diese verhuschte Art, immer gleich die Augen abzuwenden, in Handelsguth gelassen. Nach ein paar Augenblicken des Nachdenkens hatte Majud genug gesehen. »Dann ist Meister Lamm umsonst mit an Bord. Zwei Anteile, das beläuft sich auf …«

Süß kratzte sich verlegen im Nacken. »Ich habe mit Scheu die Abmachung getroffen, dass sie alle drei umsonst mitkommen.«

Majuds Augen wanderten nun zu ihr, und in seinem Blick lag etwas, das man als widerwilligen Respekt hätte deuten können. »Offenbar hat sie bei dieser Vereinbarung den besseren Handel gemacht.«

»Ich bin Pfadfinder, kein Händler.«

»Vielleicht sollten Sie das Handeln dann jenen überlassen, die sich damit auskennen.«

»Ich bin im Handeln um einiges besser als Sie in der Pfadfinderei, allem Anschein nach.«

Majud schüttelte den schön geformten Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wie ich das meinem Partner Curnsbick begreiflich machen soll.« Er spazierte davon und wedelte dabei mit dem Zeigefinger. »Curnsbick versteht keinen Spaß, wenn es um die Kosten geht!«

»Bei den Toten«, grollte Süß, »habt ihr schon jemals so ein Gejammer gehört? Man sollte glauben, wir hätten bei einem Trupp Weiber angeheuert.«

»So sieht’s auch aus«, sagte Scheu. Einer der buntesten Wagen – scharlachrot und mit vergoldeten Verzierungen – ratterte gerade mit zwei Frauen auf dem Bock vorbei. Eine hatte sich nach bester Hurenmanier aufgedonnert und hielt sich den Hut mit einer Hand so krampfhaft fest, wie sie ihr Lächeln auf dem bemalten Gesicht zu bewahren versuchte. Vermutlich wollte sie auf ihre Verfügbarkeit hinweisen, auch wenn der Treck gerade in Bewegung war. Die andere Frau trug zweckmäßigere Reisekleidung und hielt die Zügel so ruhig wie ein Kutscher. Zwischen ihnen saß ein Mann, dessen Jacke zum Wagen passte, mit Bart und harten Augen. Scheu hielt ihn für den Luden. Jedenfalls hatte er etwas Ludenhaftes an sich. Sie beugte sich vor und spuckte durch ihre Zahnlücke.

Die Vorstellung, in einem ruckelnden Wagen zwischen klappernden Töpfen und Pfannen einen Kerl ranzulassen, noch dazu, während direkt daneben noch ein anderes Paar zur Sache ging, war wenig dazu angetan, in Scheu das Feuer der Leidenschaft zu wecken. Aber andererseits war diese Glut in ihr schon seit so langer Zeit heruntergebrannt, dass sie fast glaubte, sie sei komplett erloschen. Einen Hof mit zwei Kindern und zwei alten Männern zu bestellen, das konnte einem die Romantik schon ziemlich austreiben.

Süß winkte den Damen zu und schob sich die Hutkrempe mit den knorrigen Knöcheln ein wenig hoch. Gedämpft sagte er: »Verdammt noch eins, es ist doch wirklich nichts mehr so, wie’s früher mal war. Frauen und Stutzerkleidung und Pflüge und transportable Schmieden, wer weiß, was für Scheußlichkeiten noch kommen? Es war mal eine Zeit, da gab es hier draußen nichts außer Erde und Himmel und Tiere und Geister und viel Wildnis, in der man noch atmen konnte. Manchmal habe ich zwölf Monate lang nur mein Pferd als Gesellschaft gehabt.«

Scheu spuckte noch einmal aus. »Noch nie hat mir ein Pferd so leidgetan. Ich glaub, ich reite mal ein bisschen herum und begrüße die Leute. Hör mich mal ein bisschen um, ob jemand was von irgendwelchen Kindern gehört hat.«

»Oder von Grega Cantliss.« Lamm machte ein finsteres Gesicht, als er den Namen aussprach.

»In Ordnung, sagte Süß. »Sei aber vorsichtig, hörst du?«

»Ich kann gut auf mich aufpassen«, sagte Scheu.

Das Gesicht des alten Pfadfinders hellte sich auf, als er lächelte. »Ich sorge mich mehr um die anderen.«

Der Wagen, der ihnen am nächsten war, gehörte einem Mann namens Gentili, einem uralten Styrer mit vier Vettern, die er die Jungs nannte, obwohl sie kaum jünger waren als er und kein Wort der gemeinsamen Sprache verstanden. Er war fest entschlossen, sich in den Bergen ein neues Leben aus den Bächen herauszuwaschen – ganz offensichtlich war er ein echter Optimist, denn er konnte auf dem Trockenen kaum gerade stehen, in hüfthohem, eiskaltem Wasser mit harter Strömung vermutlich schon gar nicht. Er hatte nichts von geraubten Kindern gehört. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er ihre Frage mitbekommen hatte. Zum Abschied fragte er Scheu, ob sie sich vorstellen könnte, sein neues Leben als seine fünfte Frau zu teilen. Sie lehnte höflich ab.

Lord Ingelstad hatte offenbar in letzter Zeit ein wenig Pech gehabt. Als er Scheu davon berichtete, bedachte ihn Lady Ingelstad – eine Frau, die nicht für die Härten des Lebens geboren war, sich aber entschlossen hatte, sie allesamt unter ihren Füßen zu zertreten – mit einem finsteren Blick, dem zu entnehmen war, dass sie ihrer Überzeugung nach neben all seinem Pech auch noch unter eigenem Unglück litt, das unmittelbar mit der Wahl ihres Gatten in Zusammenhang stand. Scheu hatte den Eindruck, dass Ingelstads Pech nach Spiel und Schulden roch, aber da ihr eigener Lebensweg nun nicht unbedingt schnurgerade verlaufen war, konnte sie sich Kritik nicht leisten und ließ den Ausdruck so stehen. Von irgendwelchen Banditen, die Kinder verschleppt hatten, wusste er so wenig wie von vielen anderen Dingen. Als sie sich verabschiedete, lud er sie und Lamm ein, am Abend für eine Runde Karten vorbeizuschauen. Es ginge um kleine Einsätze, versicherte er, aber nach Scheus Erfahrung fing es immer klein an, und die Einsätze mussten gar nicht viel größer werden, damit sich ein dickes Problem für alle Beteiligten daraus entwickelte. Und so lehnte sie auch dieses Angebot höflich ab und bemerkte noch, dass ein Mann, der so viel Pech gehabt hatte, vielleicht besser aufpassen sollte, dass er nicht noch mehr davon auf sich zog. Er nahm ihren Hinweis mit hemdsärmeligem Humor und rief daraufhin Gentili und seinen Jungs dieselbe Frage zu. Lady Ingelstad sah aus, als würde sie lieber alle möglichen Beteiligten mit bloßen Zähnen töten, als zuzulassen, dass auch nur einmal ein Blatt gemischt und ausgeteilt wurde.

Der nächste Wagen war vielleicht einer der größten des Trupps; er hatte Glasfenster, und an der Seite prangte in bereits abblätternden purpurnen Lettern der Schriftzug Der berühmte Iosiv Lestek. Scheu war zwar der Meinung, dass ein Mann, der wirklich so berühmt war, es nicht nötig hatte, seinen Namen auf einen Planwagen zu schreiben, aber da ihr eigener Ruhm sich auf zahlreich ausgehängte Fahndungsplakate beschränkte, betrachtete sie sich in dieser Hinsicht nicht gerade als Expertin.

Ein Junge mit verfilztem Haar lenkte den Wagen, und der große Mann saß hin und her schaukelnd neben ihm, alt und hager und so grau, als sei alle Farbe aus ihm herausgesickert. Er war in eine fadenscheinige Geisterdecke gewickelt. Allerdings hob er gleich den Kopf, als Scheu und Lamm sich näherten und er die Gelegenheit zur Selbstdarstellung witterte.

»Ich … bin Iosiv Lestek.« Es war ein Schock, als die Stimme eines Königs aus diesem eingeschrumpelten Kopf herausdröhnte, voll und tief und fruchtig wie Pflaumensoße. »Der Name ist sicher ein Begriff.«

»Ich muss leider zugeben, dass wir nicht so oft ins Theater kommen«, sagte Lamm.

»Was führt Sie nach Fernland?«, fragte Scheu.

»Eine Krankheit zwang mich, eine Rolle im Schauspielhaus zu Adua abzusagen. Die Truppe war natürlich entsetzt, mich zu verlieren, ausgesprochen entsetzt, aber ich bin völlig wiederhergestellt.«

»Das sind doch gute Nachrichten.« Sie traute sich kaum vorzustellen, wie er vor seiner Gesundung ausgesehen haben mochte. Noch jetzt wirkte er wie ein Leichnam, der durch Zauberkraft wiederauferstanden war.

»Ich bin auf der Durchreise nach Knick, um dort die Hauptrolle in einem Kulturereignis der Extraklasse zu übernehmen.«

»Kultur?« Sie schob ihren Hut ein wenig in den Nacken, um das einsame Land zu betrachten, das vor ihnen lag, graues Gras und verkrüppelte Büsche und ausgedörrte Hänge übersät mit trockenem braunem Geröll, in dem es keine Lebenszeichen gab außer ein paar hoffnungsvollen Falken, die in der Höhe kreisten. »Da draußen?«

»Auch das geringste Herz hungert, das Erhabene zu schauen«, eröffnete Lestek ihnen.

»Wenn Sie das sagen«, erwiderte Lamm.

Lestek lächelte zum Horizont, der sich allmählich rötete, und hielt dabei eine Hand – so bleich, dass man fast hindurchsehen konnte – an die Brust gepresst. Scheu beschlich das Gefühl, dass er zu den Menschen gehörte, die nicht einsahen, wozu man bei einem Gespräch ein Gegenüber brauchte. »Mein größter Auftritt liegt noch vor mir, so viel weiß ich.«

»Darauf können wir uns ja alle freuen«, brummte Scheu und wendete ihr Pferd.

Etwa ein Dutzend Suljukisen hatten ihrer Unterhaltung zugesehen und sich um einen vergammelt wirkenden Wagen geschart. Sie sprachen die Gemeine Sprache nicht, und Scheu hätte kaum ein Wort Suljukisch erkannt, vom Verstehen gar nicht erst zu reden. Also nickte sie ihnen nur zu, als sie vorbeiritt, und sie nickten in gegenseitigem, wohlmeinendem Unverständnis zurück.

Aschjid war ein gurkhisischer Priester, der fest entschlossen war, als Erster das Wort des Propheten nach Knick zu bringen. Oder, besser gesagt, als zweiter, nachdem ein Mann namens Oktaadi nach einem Vierteljahr dort aufgegeben hatte und ihm dann auf der Heimreise von den Geistern die Haut abgezogen worden war. Aschjid versuchte sich bis zu ihrer Ankunft daran, das Wort mittels täglicher Segnungen unter den Reisenden zu verbreiten, aber bisher hatte er nur einen Bekehrten zu verzeichnen, einen eigentümlich Zurückgebliebenen, der dafür zuständig war, für Trinkwasser zu sorgen. Abgesehen von der Offenbarung der Schriften hatte er ihnen nichts mitzuteilen, aber er bat Gott, wohlgefällig auf ihre Suche zu schauen, und Scheu bedankte sich dafür. Ihr erschien es besser, Segnungen statt Flüche zu erhalten, auch wenn es dessen ungeachtet wohl immer so kam, wie es eben kommen musste.

Der Priester deutete auf einen ernst wirkenden Kerl auf einem gepflegten Wagen und sagte, das sei Savian, ein Mann, mit dem man sich besser nicht anlegte. Er hatte einen langen Säbel an der Seite, der aussah, als ob er schon oft im Einsatz gewesen sei, und ein Gesicht mit grauem Stoppelbart, das von noch viel mehr Einsätzen kündete. Seine Augen waren im Schatten seiner tief in die Stirn gezogenen Hutkrempe zu Schlitzen verengt.

»Mein Name ist Scheu Süd, und das ist Lamm.« Savian nickte nur, als ob er allenfalls die Möglichkeit in Betracht zog, dass das stimmte. »Ich suche nach meinem Bruder und meiner Schwester. Sechs und zehn Jahre alt.« Er nickte nicht einmal. Ein wortkarger Drecksack, so viel stand mal fest. »Sie wurden von einem Kerl namens Grega Cantliss verschleppt.«

»Da kann ich euch nicht helfen.« Ein leichter Anflug von Kaiserreichs-Akzent, und dabei sah Savian sie lange und gelassen an, als habe er sie gerade einmal in Augenschein genommen und sei wenig beeindruckt. Dann glitten seine Augen zu Lamm hinüber, nahmen auch ihn in Augenschein und waren wieder nicht beeindruckt. Er hielt sich die Faust vor den Mund und hustete lange und heiser.

»Das klingt aber nach einem bösen Husten«, sagte Scheu.

»Gibt es auch einen guten?«

Scheu entdeckte einen Flachbogen, der auf dem Sitz neben ihm befestigt war. Nicht geladen, aber gespannt und mit einem Keil im Abzug gesichert. So einsatzbereit wie nötig. »Sind Sie als Kämpfer mit von der Partie?«

»Ich hoffe nicht, dass ich kämpfen muss.« Dabei verriet seine ganze Haltung, dass sich frühere Hoffnungen dieser Art wohl nicht erfüllt hatten.

»Welcher Narr hofft schon auf Kämpfe, was?«

»Leider gibt es immer ein oder zwei solcher Spinner.«

Lamm schnaubte. »Das ist leider traurig, aber wahr.«

»Was für Geschäfte führen Sie denn nach Fernland?«, frage Scheu und versuchte, noch ein bisschen mehr aus dem versteinerten Gesicht herauszumeißeln.

»Das geht nur mich was an.« Er hustete wieder. Selbst dabei bewegte sich sein Mund kaum. Sie fragte sich, ob er am Kopf überhaupt Muskeln hatte.

»Wir dachten, wir gehen mal auf Goldsuche.« Eine Frau streckte den Kopf aus dem Wagen. Schlank und kräftig, mit kurz geschnittenem Haar und diesen blauen, blauen Augen, die aussahen, als würden sie ganz weit nach vorn blicken. »Ich heiße Corlin.«

»Meine Nichte«, setzte Savian hinzu, obwohl an der Art, wie sich die beiden ansahen, etwas Seltsames war. Scheu konnte nicht genau sagen, was.

»Goldsuche?«, fragte sie und schob ihren Hut in den Nacken. »In dem Geschäft findet man nicht gerade viele Frauen.«

»Meinst du etwa, dass es Grenzen gibt, was eine Frau tun darf oder kann?«, fragte Corlin.

Scheu hob die Brauen. »Vielleicht setzen sich Frauen einfach andere Grenzen, was bestimmte schwachsinnige Dinge angeht.«

»Wie es scheint, hat keines der beiden Geschlechter das Monopol auf Überheblichkeit.«

»Offenbar nicht«, sagte Scheu und murmelte fast unhörbar: »Was zum Teufel das auch heißen mag.« Sie nickte den beiden zu und zügelte ihr Pferd. »Wir sehen uns auf dem Weg.«

Weder Corlin noch ihr Onkel antworteten darauf, sondern versuchten sich an einem todernsten Wettbewerb, wer am grimmigsten hinter ihr herstarren konnte.

»Mit den beiden stimmt doch was nicht«, raunte sie Lamm zu, als sie weiterritten. »Ich habe überhaupt keine Goldsucherausrüstung gesehen.«

»Vielleicht wollen sie sich die erst in Knick kaufen.«

»Und fünfmal so viel bezahlen wie anderswo? Hast du ihnen mal in die Augen geguckt? Das sind doch keine Leute, die sich über den Tisch ziehen lassen.«

»Dir fällt auch jede Unstimmigkeit auf, was?«

»Ich versuche zumindest, ein bisschen aufzupassen, damit man mir nicht übel mitspielt. Meinst du, sie könnten Ärger machen?«

Lamm zuckte die Achseln. »Ich denke, es ist immer am besten, wenn man die Leute so behandelt, wie man selbst behandelt werden möchte, und ihnen ansonsten nicht reinredet. Wir alle können Ärger machen, auf die eine oder andere Weise. Wahrscheinlich hat die Hälfte der Leute hier eine traurige Geschichte zu erzählen. Wieso sollte man sich sonst durchs große Nichts quälen, mit Gestalten wie uns als Gesellschaft?«

Raynault Buckhorm hingegen erzählte nur von Hoffnungen, wenn auch mit einem leichten Stottern. Ihm gehörte die Hälfte des Viehs, das den Trupp begleitete, eine Reihe der Männer stand als Viehtreiber in seinen Diensten, und er machte schon die fünfte Reise nach Knick, wo, wie er sagte, ein ständiger Bedarf an Fleisch bestünde. Dieses Mal hatte er seine Frau und seine Kinder dabei und beabsichtigte, in Fernland zu bleiben. Wie viele Kinder er genau hatte, war schwer zu sagen, aber es waren auf alle Fälle viele. Buckhorm fragte Lamm, ob er je das Gras dort in Fernland gesehen hätte. Das beste verdammte Gras im ganzen Weltenrund, meinte er jedenfalls. Und auch das beste Wasser. Das Gras und das Wasser, das sei es wert, sich mit dem Wetter herumzuschlagen und mit den Geistern und mit der großen Entfernung. Als Scheu ihm von Grega Cantliss und seiner Bande erzählte, schüttelte er den Kopf und sagte, es überrasche ihn immer wieder, wie tief ein Mensch sinken könne. Buckhorms Frau Luline – die ein enorm breites Lächeln besaß, aber von äußerst winziger Statur war, so dass man sich fragte, wie sie eine so zahlreiche Brut hatte hervorbringen können – schüttelte auch den Kopf und sagte, das sei das Scheußlichste, was sie je gehört habe, und sie wünschte, dass es etwas gäbe, was sie tun könnte, und wahrscheinlich hätte sie Scheu umarmt, wenn sie nicht eine Pferdehöhe Abstand zwischen sich gehabt hätten. So gab sie Scheu eine kleine Pastete und fragte, ob sie schon mit Häcke gesprochen hätte.

Häcke war ein verschlagener Kerl mit einem abgekämpften Maultier, zu wenig Ausrüstung und der wenig anheimelnden Angewohnheit, von oben herab zu sprechen. Er hatte noch nie von Grega Cantliss gehört, aber er deutete auf sein lahmes Bein, das, wie er sagte, daher rührte, dass er einen Angriff in der Schlacht um Osrung geführt hatte. Scheu hatte ihre Zweifel, was diese Geschichte anging. Aber immerhin hatte ihre Mutter immer gesagt, man fährt am besten, wenn man nach dem Besten in anderen Menschen sucht, und das war ein guter Rat, auch wenn ihre Mutter selbst sich nie daran gehalten hatte. Scheu bot Häcke Luline Buckhorms Pastete an, und er sah ihr endlich ins Gesicht und sagte: »Du bist in Ordnung.«

»Lass dich nicht von einer Pastete beirren.« Aber als sie weiterritt, guckte er immer noch auf das Gebäck in seiner dreckigen Hand, als ob es ihm so viel bedeutete, dass er es nicht über sich brachte, es zu essen.

Scheu machte weiter die Runde, bis ihre Kehle schmerzte, weil sie so oft von ihren Sorgen berichtet hatte, und ihre Ohren auch, weil sie sich im Gegenzug so viele Träume anderer hatte anhören müssen. Ein Trupp, das war so etwas wie eine Gemeinschaft, dachte sie; im Großen und Ganzen waren sie eine Gruppe wohlmeinender, großzügiger Menschen. Sicher, einige waren kantig und seltsam und närrisch, aber alle waren sie darauf aus, eine bessere Zukunft zu finden. Ein wenig davon färbte sogar auf Scheu ab, die mit der Zeit und durch Erfahrung hart geworden war, die Arbeit und Wetter gegerbt hatten und die nun die Sorge um Pits und Ros Zukunft und um Lamms Vergangenheit quälte. Doch sie spürte unter dem Einfluss des frisches Winds auf ihrem Gesicht und der frischen Hoffnungen, die noch in ihren Ohren widerhallten, wie sich ein dümmliches Grinsen unter ihrer Nase ausbreitete, als sie sich wieder zwischen den Planwagen einfädelte, Leuten zunickte, die sie nicht kannte, und Leuten auf die Schulter klopfte, die sie gerade erst getroffen hatte. Sobald sie sich erinnerte, wieso sie eigentlich hier war, versuchte sie, das Lächeln wieder auszulöschen, aber es kam stets sofort zurück, wie Tauben, die man von einem Feld mit frisch ausgebrachter Saat verscheucht.

Schon bald gab sie den Versuch auf. Tauben ruinierten die Ernte, aber welchen Schaden konnte ein Lächeln schon anrichten?

Also ließ sie es an Ort und Stelle. Fühlte sich irgendwie gut an.

»Jede Menge Mitgefühl«, sagte sie, nachdem sie mit fast allen gesprochen hatte und die Sonne untergegangen war, die am Himmel vor ihnen nur noch einen goldenen Streif zurückgelassen hatte. Die ersten Fackeln wurden angezündet, damit der Trupp noch eine weitere Meile zurücklegen konnte, bevor man das Lager aufschlug. »Jede Menge Mitgefühl, aber keine große Hilfe.«

»Wahrscheinlich ist Mitgefühl auch schon was«, sagte Lamm. Sie wartete, ob da noch etwas kam, aber er saß nur vornübergebeugt da und nickte zum langsamen Schritt seines Pferdes.

»Die meisten machen aber einen ganz netten Eindruck.« Sie quatschte einfach nur weiter, um die Leere zu füllen, und ärgerte sich darüber, dass sie das offenbar brauchte. »Keine Ahnung, wie die sich schlagen werden, falls die Geister anrücken und es hart auf hart kommt, aber sie sind in Ordnung.«

»Wahrscheinlich weiß man nie, wie die Leute sich schlagen, wenn es hart auf hart kommt.«

Sie sah zu ihm hinüber. »Da hast du verdammt recht.«

Er hielt kurz ihren Blick, dann sah er schuldbewusst weg. Sie öffnete den Mund, aber noch bevor sie etwas sagen konnte, drang Süß’ tiefe Stimme durch die Dämmerung und verkündete das Ende des heutigen Ritts.

WANDERER IN DER WILDNIS

Tempel fuhr hastig im Sattel herum, sein Herz pochte wie wild …

Doch er sah nichts als das Mondlicht hinter Ästen, die sich leicht im Wind bewegten. Es war so dunkel, dass er kaum einmal das erkennen konnte. Vielleicht hatte er einen losen Zweig im Wind schlagen hören oder ein Kaninchen, das seinen harmlosen nächtlichen Geschäften im Gebüsch nachging, oder einen mörderischen, wilden Geisterkrieger, rot gefärbt vom Blut ermordeter Unschuldiger, der drauf und dran war, ihm bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen und sein Gesicht als Hut zu tragen.

Er zog die Schultern hoch, als sich wieder eine kühle Brise erhob, in die Kiefern fuhr und ihn bis ins Mark erschauern ließ. Die Kompanie der Gütigen Hand hatte ihn so lange in ihrer bösen Umklammerung gehalten, dass er die körperliche Sicherheit, die sie bot, für ganz selbstverständlich erachtet hatte. Nun fehlte sie ihm sehr. Es gab viele Dinge im Leben, die man erst dann richtig schätzen lernte, nachdem man sie leichten Herzens weggeworfen hatte. Wie einen guten Mantel. Oder ein sehr kleines Messer. Oder ein paar Hundert abgebrühte Mörder und einen liebenswerten geriatrischen Schurken.

Am ersten Tag war er wie der Teufel geritten und hatte sich lediglich gesorgt, dass sie ihn fangen würden. Und dann, als der zweite Morgen kühl und voll gähnender Leere heraufzog, sorgte er sich, dass sie das nicht tun würden. Am dritten Morgen quälte ihn der Gedanke, dass sie es vielleicht noch nicht einmal versucht hatten. Die Kompanie fluchtartig zu verlassen, ohne Ziel und Ausrüstung, mitten hinein in die unerforschte Wildnis, das sah immer weniger nach dem einfachen Weg aus, den er sonst so gern gegangen war.

Tempels ersten etwa dreißig Lebensjahren war gemein, dass sie alle unter keinem besonders guten Stern gestanden hatten, doch er hatte darin die verschiedensten Rollen gespielt. Bettler, Dieb, widerwilliger Priesterschüler, nutzloser Feldscher, angeekelter Metzger, Zimmermann mit wunden Händen, für kurze Zeit auch mal liebender Ehemann und für noch kürzere Zeit liebevoller Vater, wenig später dann ein elender Trauernder und bitterer Trinker, viel zu wenig trickreicher Trickbetrüger, Gefangener der Inquisition und schließlich ihr Informant, Übersetzer, Buchhalter und Rechtskundiger, Kollaborateur der verschiedensten falschen Seiten und Komplize bei Massenmorden natürlich, bis er schließlich zuletzt und mit katastrophalen Folgen zu einem Mann mit Gewissen mutiert war. Aber Wanderer in der Wildnis war bisher noch nicht auf dieser Liste aufgetaucht.

Tempel hatte nicht einmal etwas dabei, um Feuer zu machen. Und wenn er etwas gehabt hätte, dann hätte er nicht gewusst, wie man damit umging. Er hatte aber sowieso nichts, was er hätte kochen oder braten können. Und längst hatte er neben seiner Orientierung auch allen Mut verloren. Hunger, Kälte und Angst setzten ihm jetzt weitaus mehr zu als das sanfte Aufmucken seines Gewissens. Wahrscheinlich hätte er seine Flucht sorgfältiger planen sollen, aber Flucht und sorgfältige Planung sind wie Öl und Wasser und verbinden sich schlecht miteinander. Er gab Cosca die Schuld. Und Lorsen. Und Jubair, Scheel und Sufeen. Er suchte die Schuld bei jedem Arschloch, das dafür auch nur ansatzweise infrage kam, außer natürlich bei dem, der tatsächlich die Verantwortung trug, der in seinem Sattel saß und mit jedem unangenehmen Augenblick immer kälter, hungriger und verlorener wurde.

»Scheiße!«, brüllte er ins Nichts.

Sein Pferd blieb stehen, spielte mit den Ohren, trabte dann weiter. Das Tier schien gegen seine Ausbrüche allmählich immun zu werden. Tempel spähte durch die krummen Äste. Der Mond schimmerte leicht durch die schnell ziehenden Wolkenfetzen.

»Gott?«, raunte er, und er war so verzweifelt, dass er sich dabei nicht einmal blöd vorkam. »Hörst du mich?« Keine Antwort. Natürlich. Gott antwortete nicht, solchen Typen wie ihm schon gar nicht. »Ich weiß, ich bin nicht immer der beste Mensch gewesen. Noch nicht mal ein besonders guter …« Er verzog das Gesicht. Wenn man erst einmal akzeptierte, dass es den da oben gab, dass Er alles wusste und alles sah und so weiter, dann musste man wahrscheinlich auch akzeptieren, dass es keinen Zweck hatte, Ihm etwas vorzumachen. »Na schön, ich bin ein ziemlich armseliger Wicht, aber … doch auch bestimmt bei Weitem nicht der Schlimmste, den es gibt?« Na, darauf konnte man sich ja wirklich etwas einbilden. Das würde eine schöne Grabsteininschrift werden. Wenn es überhaupt je einen für ihn geben würde und er nicht einsam und allein hier draußen starb und verrottete. »Ich bin aber sicher, dass ich mich bessern könnte, wenn du es vielleicht doch für möglich halten würdest, mir noch … einmal eine Chance zu geben?« Was für ein Gefeilsche und Gebettel. »Nur noch … eine einzige?«

Keine Antwort, nur die nächste eisige Bö, die flüsternd durch die Bäume fuhr. Wenn es einen Gott gab, dann war er offenbar ein schweigsamer Drecksack und kein …

Hinter den Bäumen entdeckte Tempel den ganz leichten Schimmer eines orangefarbenen Flackerns.

Ein Feuer! Jubel entbrannte in seiner Brust!

Die Vorsicht dämpfte ihn jedoch sofort.

Wessen Feuer? Das von Ohren sammelnden Barbaren, die nur eine Stufe über wilden Tieren standen?

Ein Duft nach gebratenem Fleisch zog vorbei, und sein Magen reagierte mit einem lang gezogenen, grollenden Knurren, so laut, dass er fürchtete, es würde ihn verraten. Tempel hatte den größten Teil seiner jungen Jahre hungern müssen und dabei gelernt, mit diesem Gefühl umzugehen, aber wie bei den meisten anderen Dingen musste man auch hier in Übung bleiben, wenn man sie dauerhaft beherrschen wollte.

Er zügelte sanft sein Pferd, glitt so leise er konnte aus dem Sattel und hängte die Zügel über einen Busch. Geduckt schlich er durch das Unterholz, die Äste fassten mit klauenartigen Schatten nach ihm, und er fluchte tonlos vor sich hin, als er mit Kleidung, Schuhen und Gesicht an neugierig tastenden Zweigen hängen blieb.

Das Feuer brannte in der Mitte einer kleinen Lichtung, und darüber drehte sich ein kleines Tier, das abgezogen und auf ein paar Stöcke gespießt worden war. Tempel unterdrückte den mächtigen Impuls, sich darauf zu stürzen und seine Zähne hineinzuschlagen. Eine einzige Decke war zwischen dem Feuer und einem abgewetzten Sattel ausgebreitet. An einem Baum lehnte ein runder Schild, dessen Narben am Metallrand und der hölzernen Vorderseite auf häufige Benutzung schließen ließen. Daneben befand sich eine Axt mit einem breiten Bart. Man musste kein Fachmann für Waffenkunde sein, um zu erkennen, dass es sich hier um ein Werkzeug handelte, mit dem nicht etwa Holz, sondern vielmehr Köpfe gespalten werden sollten.

Die Ausrüstung ließ auf einen einzelnen Mann schließen, aber ganz offensichtlich auf einen, der einem ernste Schwierigkeiten machen konnte, wenn man versuchte, ihm sein Essen zu klauen.

Tempels Augen glitten zwischen dem Fleisch und der Axt hin und her, und ihm lief das Wasser so sehr im Mund zusammen, dass es fast schon wehtat. Normalerweise hätte man den Tod durch einen Axthieb sicherlich als höchst bedrohlich eingeschätzt, aber in diesem Augenblick erschien der sichere Tod durch Verhungern noch bedrohlicher. Er richtete sich langsam auf und wollte gerade …

»Schöner Abend heute, nicht wahr?« Die Worte erklangen auf Nordisch in kehligem Flüstern direkt hinter Tempels Ohr.

Er erstarrte, und die kleinen Härchen im Nacken richteten sich auf. »Bisschen windig«, brachte er krächzend hervor.

»Da hab ich schon Schlimmeres erlebt.« Eine kalte und schreckliche Spitze kitzelte Tempel im Kreuz. »Und jetzt zeig mal deine Waffen, aber so langsam wie eine Schnecke im Winter.«

»Ich … ich bin unbewaffnet.«

Eine Pause. »Du bist was?«

»Ich hatte ein Messer, aber …« Er hatte es einem knochigen Bauern gegeben, der damit seinen besten Freund getötet hatte. »Ich hab’s verloren.«

»Draußen im Niemandsland ohne eine Klinge?« Als sei das mindestens so seltsam, wie ohne Nase unterwegs zu sein. Tempel quietschte wie ein kleines Mädchen, als eine große Hand unter seinen Arm fasste und ihn abtastete. »Du hast tatsächlich keins, es sei denn, du hättest es in deinem Arsch versteckt.« Eine unangenehme Vorstellung. »Aber da guck ich nicht nach.« Das war zumindest eine erfreuliche Nachricht. »Bist du ein Verrückter?«

»Ich bin ein Rechtskundiger.«

»Kann man nicht beides zugleich sein?«

Ganz offensichtlich. »Nehme … nehme ich an, ja.«

Noch eine Pause. »Bist du Coscas Rechtskundiger?«

»Das war ich.«

»Hm.« Die Spitze verschwand, und da, wo sie ihn zuvor berührt hatte, blieb ein kribbelnder Punkt auf Tempels Rücken. Selbst unangenehme Dinge können einem offenbar fehlen, wenn man sich erst einmal an sie gewöhnt hat.

Ein Mann drängte sich an Tempel vorbei. Ein großer schwarzer, struppiger Schatten, in dessen einer Hand eine Messerklinge schimmerte. Er zog ein langes Schwert aus seinem Gürtel und warf es auf die Decke, dann ließ er sich im Schneidersitz daneben nieder, und der Feuerschein spiegelte sich flackernd rot und gelb in seinem metallenen Auge.

»Das Leben geht manchmal seltsame Wege, nicht wahr?«, fragte er.

»Caul Espe«, raunte Tempel und wusste nicht, ob er sich nun besser oder schlechter fühlen sollte.

Espe beugte sich vor und drehte den Spieß mit Daumen und Zeigefinger. Fett tropfte in die Flammen. »Hunger?«

Tempel leckte sich die Lippen. »Ist das bloß eine Frage – oder eine Einladung?«

»Ich habe mehr, als ich allein essen kann. Das Pferd bringst du besser hier herüber, bevor es sich losreißt. Pass aber auf, wo du hintrittst.« Der Nordmann machte eine Kopfbewegung zu den Bäumen hin. »Da hinten ist eine Schlucht, vielleicht zwanzig Schritt tief und mit reichlich viel zornigem Wasser auf dem Grund.«

Tempel holte das Pferd und hobbelte es an, nahm ihm den Sattel und die feuchten Decken darunter ab, und dann überließ er das Tier sich selbst, das bisschen Gras zu fressen, das es vielleicht finden mochte. Es ist nun einmal eine traurige Tatsache: Je hungriger ein Mensch ist, desto weniger kümmert er sich um den Hunger anderer. Espe hatte den Braten bis auf die Knochen aufgeschnitten und aß von einem Blechteller, indem er die Stücke mit der Messerspitze aufspießte. Weitere Fleischstücke lagen schimmernd auf einem Stück Baumrinde an der anderen Seite des Feuers. Tempel sank davor auf die Knie, als sei es der heiligste Altar.

»Vielen, vielen Dank.« Er schloss die Augen und fing an zu essen, saugte den Fleischsaft aus jedem Brocken. »Ich dachte schon, ich müsste hier draußen sterben.«

»Wer sagt, dass du das nicht tun wirst?«

Ein Stückchen Fleisch geriet Tempel in die falsche Kehle, und er hustete mühsam. »Bist du allein?«, brachte er heraus, um vor allem das bedrohliche Schweigen zu brechen.

»Ich habe die Erfahrung gemacht, dass ich keine gute Gesellschaft bin.«

»Machst du dir keine Sorgen wegen der Geister?«

Der Nordmann schüttelte den Kopf.

»Ich habe gehört, sie hätten in Fernland eine Menge Leute umgebracht.«

»Wenn sie mich umgebracht haben, dann mache ich mir Sorgen.« Espe warf den Teller hin und stützte sich auf einen Ellenbogen, und sein zerstörtes Gesicht wanderte weiter in die Dunkelheit. »Natürlich kann man die Zeit, die einem gegeben wird, damit verbringen, sich wegen irgendwelcher möglichen Dinge in die Hosen zu scheißen, aber was bringt einem das?«

Ja, was brachte einem das? »Bist du immer noch auf der Jagd nach dem neunfingrigen Mann?«

»Er hat meinen Bruder getötet.«

Tempel wollte sich gerade noch ein Stück Fleisch in den Mund schieben, hielt nun aber in der Bewegung inne. »Das tut mir leid.«

»Dann tut es dir mehr leid als mir. Mein Bruder war ein Dreckskerl. Aber Familie ist nun mal Familie.«

»Davon verstehe ich nichts.« Tempels Verwandte hatten selten viel Zeit mit ihm verbracht. Eine tote Mutter, eine tote Frau, eine tote Tochter. »Das Nächste, was ich an Familie habe, wäre wohl …« Er erkannte, dass er gerade Sufeen hatte nennen wollen, und der war nun auch tot. »Nicomo Cosca.«

Espe schnaufte. Fast klang es wie ein Kichern. »Meiner Erfahrung nach ist er nicht unbedingt ein Mann, bei dem man sich darauf verlassen kann, dass er einem den Rücken freihält.«

»Was hast du denn für Erfahrungen mit ihm?«

»Wir wurden beide angeheuert, ein paar Leute umzubringen. In Styrien, vor zehn Jahren ungefähr. Freundlich war auch dabei. Und noch ein paar andere. Ein Giftmischer. Eine ehemalige Praktikalin, die sich gut mit Folter auskannte.«

»Hört sich ja nach einer lustigen Gesellschaft an.«

»Das sollte kein Witz sein, auch wenn es sich vielleicht so anhört. Es wurde …« Espe kratzte sich ganz sanft an der großen Narbe unter seinem Metallauge. »Ein bisschen unangenehm.«

»Es wird meistens unangenehm, wenn Cosca seine Hand im Spiel hat.«

»Auch ohne ihn kann es ziemlich übel zugehen.«

»Aber mit ihm noch mehr«, brummte Tempel und blickte ins Feuer. »Er hatte früher schon nicht allzu viele Skrupel, aber zumindest ein bisschen waren andere ihm noch wichtig. Er ist schlimmer als früher.«

»So ist das mit den meisten.«

»Aber nicht mit allen.«

»Ah.« Espe zeigte seine Zähne. »Du bist einer dieser Optimisten, von denen ich gehört habe.«

»Nein, nein, das bin ich nicht«, antwortete Tempel. »Ich suche mir immer den einfachsten Weg.«

»Sehr weise. Ich habe festgestellt, wenn man auf etwas hofft, passiert meist das Gegenteil.« Der Nordmann drehte den Ring, den er am kleinen Finger trug, langsam hin und her, und der Stein schimmerte blutrot. »Ich hatte auch einmal den Traum, ein besserer Mensch zu werden, vor langer Zeit.«

»Was ist dann passiert?«

Espe streckte sich neben dem Feuer aus, schob die Stiefel auf den Sattel und breitete eine Decke über sich aus. »Dann bin ich aufgewacht.«

Tempel erwachte im ersten ausgewaschenen Graublau der Dämmerung und merkte, dass er lächelte. Der Boden war kalt und hart, die Decke war viel zu klein und roch fürchterlich nach Pferd, das Abendessen war nicht ausreichend gewesen, aber dennoch war es lange her, dass er so gut geschlafen hatte. Die Vögel zwitscherten, der Wind wisperte leise, und hinter den Bäumen vernahm er das leise Rauschen von Wasser.

Dass er von der Kompanie getürmt war, erschien ihm plötzlich ein hervorragender Plan, mutig ausgeführt. Er drehte sich unter der Decke um. Wenn es einen Gott gab, dann war der offenbar tatsächlich so nachsichtig, wie Kahdia immer …

Espes Schwert und Schild waren verschwunden, und auf seiner Decke saß ein anderer Mann.

Er war bis zur Hüfte nackt, und der blasse Körper schien nur aus Sehnen zu bestehen. Seine untere Körperhälfte war mit einem dreckigen Frauenkleid verhüllt, das in der Mitte zerschnitten und mit Bindfaden zu einer lockeren Hose zusammengenäht worden war. Eine Seite seines Kopfes war rasiert, das orangefarbene Haar auf der anderen mit irgendeiner fettigen Substanz zu Stacheln geformt. In einer Hand hielt er ein Beil, in der anderen ein glänzendes Messer.

Das war also ein Geist.

Er starrte Tempel unverwandt über das erloschene Feuer hinweg an, und Tempel guckte zurück, wenn auch mit wesentlich weniger bohrendem Blick, und dann merkte er, dass er sich leise die nach Pferd stinkende Decke mit beiden Fäusten bis unters Kinn gezogen hatte.

Zwei weitere Männer lösten sich geräuschlos aus dem Schatten der Bäume. Einer trug eine Art Helm, der allerdings wohl nicht zum Schutz gegen irgendwelche irdischen Waffen gedacht war, denn er bestand aus einer offenen Konstruktion aus Stöcken, die an den Ecken mit Federn zusammengehalten wurde und an einem Kragen festgemacht war, der aus einem alten Gürtel bestand. Die Wangen des anderen waren von selbst beigebrachten Narben durchzogen. Unter anderen Umständen – auf einer Bühne vielleicht, oder beim styrischen Karneval – hätten sie sicherlich einige Lacher geerntet. Hier, in der unerforschten Wildnis von Fernland und mit Tempel als einzigem Zuschauer, konnte von Erheiterung überhaupt keine Rede sein.

»Noy.« Ein vierter Geist erschien wie aus dem Nichts, halb Mann, halb noch Junge, mit blondem Haar rund um das blasse Gesicht und einem Strich getrockneter brauner Farbe unter den Augen. Tempel hoffte jedenfalls, dass es Farbe war. Die Knochen eines kleinen Tiers, die vorn auf das aus einem Sack gefertigte Oberkleid genäht waren, klapperten, als er von einem Bein aufs andere sprang und dabei strahlend lächelte. Er bedeutete Tempel aufzustehen.

»Noy.«

Sehr langsam erhob Tempel sich, lächelte erst ebenfalls den Jungen an und dann die anderen. Lächeln, immer weiter lächeln, Hauptsache, wir bleiben alle freundlich. »Noy?«, versuchte er es.

Es war mehr der Schock als die Wucht, der Tempel zu Boden warf. Jedenfalls versuchte er sich das einzureden. Der Schock und ein primitives Verständnis, dass damit nichts gewonnen werden konnte, wenn er sich wieder aufrichtete. Die Welt schwankte, wie er so dalag. Sein Haar klebte irgendwie. Als er seine Kopfhaut berührte, hatte er Blut an den Fingern.

Dann sah er, dass der Junge einen Stein in der Hand hatte. Einen Stein, der mit blauen Ringen verziert war. Und jetzt auch mit ein paar Tropfen von Tempels rotem Blut.

»Noy!«, rief der Junge und winkte ihn wieder heran.

Tempel hatte es mit dem Aufstehen nicht mehr eilig. »Pass mal auf«, sagte er und versuchte es zunächst mit der Gemeinen Sprache. Der Junge schlug ihn mit der leeren Hand. »Pass mal auf!« Jetzt noch einmal auf Styrisch. Der Junge schlug ihn wieder. Er probierte es mit Kantesisch. »Ich habe keine …« Jetzt versetzte ihm der Junge wieder einen Hieb mit dem Stein, erwischte ihn an der Wange und warf ihn auf die Seite.

Tempel schüttelte den Kopf. Er war benommen. Hörte auch nicht mehr so gut.

Er packte das, was ihm am nächsten war. Vielleicht war es das Bein des Jungen.

Bis zu den Knien rappelte er sich auf. Bis zu seinen oder denen des Jungen. Irgendwelchen Knien.

In seinem Mund schmeckte er Blut. Sein Gesicht pochte. Weh tat es eigentlich nicht. War eher taub.

Der Junge sagte etwas zu den anderen und hob die Arme, als ob er um ihr Einverständnis fragte.

Der mit dem Stachelhaar nickte ernst, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch dann wurde sein Kopf weggerissen.

Der daneben wandte sich um, wurde jedoch durch den Stockhelm behindert. Espes Schwert hieb ihm den Arm über dem Ellenbogen ab und drang tief in seine Brust. Blut strömte aus der Wunde. Er stolperte wortlos zurück, die Klinge klemmte noch zwischen seinen Rippen.

Der mit dem vernarbten Gesicht stürzte sich auf Espe, stach nach ihm, schlug nach seinem Schild, und die zwei taumelten über die Lichtung und wirbelten mit den Füßen Funken aus der fast verloschenen Glut des Feuers auf.

All das geschah während zweier ungläubiger, wackliger Atemzüge, und dann schlug der Junge Tempel noch mal auf den Kopf. Das erschien lächerlich unfair. Als ob Tempel die größte Bedrohung sei. Angetrieben von einem plötzlich aufwallenden Gefühl verletzter Unschuld setzte er zumindest ein Bein wieder auf. Espe hatte den vernarbten Geist in die Knie gezwungen und dellte ihm den Kopf mit dem Schildrand ein. Der Junge schlug wieder nach Tempel, aber der hielt sich fest, bekam ein Stück knochenbesticktes Hemd zu fassen, als seine Knie nachgaben.

Sie fielen hin, kratzten, schlugen, rissen. Tempel lag unten, die Zähne gebleckt, und er drückte den Daumen in die Nase des Geists, konnte ihn schließlich auf den Rücken werfen, während er die ganze Zeit unwillkürlich darüber nachdachte, was das alles für eine großartige, blödsinnige Verschwendung war, und dass Krieger mit mehr Schlagkraft sich diese philosophischen Überlegungen vermutlich bis nach dem Kampf aufgehoben hätten.

Der Geist rammte ihm das Knie in den Unterleib, brüllte etwas in seiner Sprache, und sie kugelten zwischen den Bäumen herum und den Hang hinab. Tempel hieb mit seinen blutigen Knöcheln auf das blutige Gesicht des Geists ein und kreischte, als der Geist seinen Unterarm zu fassen bekam und zubiss, und dann waren da plötzlich keine Bäume mehr, nur noch lose Erde unter ihnen, das Rauschen des Flusses wurde plötzlich sehr laut, und es war gar keine Erde mehr da. Sie fielen.

Vage erinnerte er sich daran, dass Espe etwas von einer Schlucht gesagt hatte.

Der Wind rauschte, er drehte sich schwerelos. Felsen und Blätter und weißes Wasser. Tempel ließ den Geist los, und sie beide stürzten geräuschlos in die Tiefe. Es fühlte sich so unwirklich an. Wie in einem Traum. Würde er bald mit einem Ruck erwachen und sich bei der Kompanie wiederfinden …

Der Ruck kam, als er im Wasser aufschlug.

Es war reines Glück, dass er mit den Füßen voran aufkam. Er tauchte unter, wurde von der Kälte erfasst, von dem überwältigenden Gewicht fast zermalmt und dann in fünf verschiedene Richtungen gleichzeitig geschleudert von einer Strömung, die sich anfühlte, als wolle sie ihm die Arme aus den Gelenken reißen. Weiter und weiter, ein Blatt im Strom, hilflos.

Sein Kopf entkam der Flut, und er holte erschauernd Luft, Gischt sprühte ihm ins Gesicht, und das wilde Wasser brüllte. Dann wurde er wieder hinuntergezogen, und etwas krachte hart gegen seine Schulter und es riss ihn herum, zeigte ihm für einen winzigen Augenblick den Himmel. Seine Glieder waren jetzt so schwer, eine überwältigende Versuchung, einfach aufzugeben. Tempel war noch nie ein großer Kämpfer gewesen.

Ein Stück Treibholz kam ganz kurz in seinen Blick, ausgetrocknet und von der Sonne und dem Wasser knochenweiß gebleicht. Er packte es, seine Lungen barsten beinahe, er krallte sich daran fest und konnte sich schließlich seitlich festhalten. Es war ein Stück Baum. Ein ganzer Stamm, mit blattlosen Ästen daran. Es gelang ihm, sich mit der Brust hinaufzuziehen, hustend, spuckend. Sein Gesicht schabte gegen fauliges Holz.

Er holte Luft. Ein paar Atemzüge. Eine Stunde. Hundert Jahre.

Wasser klatschte gegen ihn, kitzelte ihn. Er hob den Kopf, um den Himmel zu schauen. Eine enorme Kraftanstrengung. Wolken zogen über das tiefe, sorglose Blau.

»Ist das deine beschissene Vorstellung von einem Witz?«, krächzte er, bevor eine Welle über seinem Kopf zusammenschlug und ihn Wasser schlucken ließ. Also kein Witz. Er lag still. Zu müde und zu zerschlagen für alles andere. Das Wasser hatte sich zumindest beruhigt. Der Fluss war breiter, floss langsamer, die Ufer waren flacher, und das lange Gras wuchs bis ans kiesige Ufer.

Er ließ alles vorübergleiten. Er hatte sich Gott anvertraut, da sonst niemand da war. Er setzte alle Hoffnungen auf den Himmel.

Aber er machte sich auch bereit für die Alternative.

TREIBHOLZ

Ho!«, rief Scheu. »Ho!«

Vielleicht lag es am Rauschen des Flusses, oder vielleicht spürten die Ochsen einfach, dass sie in ihrem Leben schon ein paar ziemlich beschämende Dinge getan hatte – jedenfalls kümmerten sich die Tiere wie immer nicht im Geringsten um sie und hielten weiter auf das tiefe Wasser zu. Blöde, sture Viecher. Wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatten, dann ließen sie sich auch nicht davon abbringen, so sehr man sie auch in eine andere Richtung bewegen wollte. Vielleicht hielt die Natur ihr einen Spiegel vor. Die Natur konnte manchmal so gehässig sein!

»Ho, hab ich gesagt, ihr Drecksviecher!« Sie klammerte sich mit den durchweichten Beinen am durchweichten Sattel fest, wickelte sich das Seil ein paar Mal um den rechten Unterarm und zog fest daran. Das andere Ende war fest am Joch des Leittiers festgemacht, und der Strang straffte sich und ließ Wasser aufspritzen. Gleichzeitig trieb Lief sein Pony von der flussabwärts gelegenen Seite herauf und versetzte einem anderen Tier einen kleinen Schlag mit seinem Treiberstock. Er hatte sich inzwischen als recht talentierter Viehtreiber erwiesen. Einer der beiden vorderen Ochsen schnaufte wütend, aber seine stumpfe Schnauze drehte sich nach links, zurück zum ursprünglich anvisierten Kurs, und er hielt wieder auf das von Räderspuren durchzogene Kiesufer zu, wo sich bereits eine Hälfte des Trupps versammelt hatte.

Dazu gehörte unter anderem Aschjid, der Priester, der die Arme zum Himmel gehoben hatte, als vollführte er die wichtigste Aufgabe von allen, indem er versuchte, die Wogen zu glätten. Scheu konnte nicht feststellen, dass sich da irgendetwas beruhigte. Nicht das Wasser jedenfalls, und sie selbst ganz bestimmt auch nicht.

»Halte sie auf Linie!«, grollte Süß, der sein tropfnasses Pferd auf eine Sandbank getrieben hatte und es dort so offensichtlich gemütlich hatte, dass es geradezu provozierend wirkte.

»Halte sie auf Linie!«, echote Majud von weiter hinten und krallte sich so fest an den Bock seines Wagens, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis die Bretter abrissen. Wasser war ihm nicht geheuer, was für einen Siedler ein ziemliches Problem darstellte.

»Was meint ihr, was ich hier versuche, ihr faulen alten Säcke!«, zischte Scheu, die ihr Pferd nach links trieb und wieder an dem Seil zerrte. »Glaubt ihr, ich arbeite darauf hin, dass wir alle ins Meer gespült werden?«

Diese Vorstellung war jetzt gar nicht mal so unwahrscheinlich. Sie hatten die Ochsen zusammengespannt, zu sechst oder acht oder sogar zu einem Dutzend, um die schwersten Lasten zu ziehen, aber es war trotzdem alles andere als einfach. Wenn die Wagen nicht ins tiefe Wasser rutschten und wegzutreiben drohten, dann taten sie das Gegenteil und fuhren sich im flachen Sand fest.

Einer von Buckhorms Wagen war gestrandet, und Lamm stand bis zur Hüfte im Wasser und stemmte sich gegen die Hinterachse, während Savian sich von seinem Pferd herüberlehnte, um dem Leitochsen eins aufs Fell zu geben. Er schlug so hart zu, dass Scheu befürchtete, er würde dem Tier das Rückgrat brechen, aber schließlich bekamen sie das Gespann frei, und Lamm planschte erschöpft zu seinem Pferd zurück. Überall wurde schwer geschuftet, es sei denn, man hieß Dab Süß.

Aber Scheu hatte sich nie vor Arbeit gefürchtet. Sie hatte schon früh gelernt, dass man sich einer Aufgabe am besten mit ganzem Herzen widmete. Dann gingen die Stunden schneller vorüber, und es war weniger wahrscheinlich, dass man eins mit dem Gürtel übergezogen bekam. Kaum dass sie laufen konnte, hatte sie schon kleine Botengänge übernommen, und kaum dass sie zur Frau herangewachsen war, führte sie den Hof. Zwischendurch hatte sie noch Leute ausgeraubt und war darin ziemlich gut gewesen, aber es war vermutlich besser, darauf nicht lange herumzureiten. Jetzt war es ihre Aufgabe, ihre Geschwister zu finden, aber da das Schicksal nun gerade wollte, dass sie vorher noch ein paar Ochsen durch einen Fluss trieb, hatte sie sich überlegt, sich so richtig ins Zeug zu legen, trotz des Geruchs und des Schmerzes in ihren müden Armen und des eiskalten Wassers, das ihr in die Arschritze lief.

Endlich kamen sie auf die Sandbank, die Tiere waren triefnass und brüllten, die Wagenräder fassten knirschend in die Kiesel, und Scheus Pferd zitterte unter dem Sattel; dabei war es schon das zweite, das sie heute erledigt hatte.

»Das nennst du eine verdammte Furt?«, brüllte sie Süß über das Rauschen des Wassers hinweg an.

Er antwortete mit einem Grinsen, das ledrige Gesicht in amüsierte Falten gelegt. »Wie würdest du es denn nennen?«

»Ein Flussabschnitt wie jeder andere, der bestens geeignet ist, in ihm zu ersaufen.«

»Du hättest es mir sagen sollen, falls du nicht schwimmen kannst.«

»Kann ich sehr wohl, aber dieser verdammte Wagen ist kein Lachs, das kann ich dir sagen.«

Süß wandte sein Pferd mit einem nur ganz leichten Tritt seiner Hacken. »Du enttäuschst mich, Mädchen. Ich dachte, du bist eine Abenteurerin!«

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann. Bist du so weit?«, rief sie zu Lief hinüber. Der Junge nickte. »Was ist mit dir?«

Majud winkte schwach. »Ich fürchte, ich bin nie so weit. Machen Sie schon. Los.«

Und so zog Scheu das Seil noch einmal straff, holte tief Luft, dachte kurz an das Gesicht von Ro und Pit, und schickte sich an, Süß zu folgen. Es wurde kalt um ihre Waden, dann um ihre Schenkel, die Ochsen spähten nervös zum gegenüberliegenden Ufer hinüber, ihr Pferd schnaubte und warf den Kopf hin und her, und keiner von ihnen hatte Lust auf ein weiteres Bad. Lief arbeitete mit seinem Treiberstock und rief: »Schön ruhig, schön ruhig!«

Das letzte Stück war das tiefste. Wasser strömte um die Ochsen und brach sich mit weißen Schaumkronen an der stromaufwärts gelegenen Seite ihrer Flanken. Scheu zog an ihrem Seil, trieb sie diagonal gegen die Strömung, damit sie letztlich einen geraden Kurs hielten, während der Wagen über das unebene Flussbett ruckelte, die Räder halb unter Wasser. Dann umspülte das Wasser auch die quietschenden Achsen, und der ganze Karren bekam ein wenig Auftrieb, hatte dabei aber leider eine ziemlich blöde Form für ein Schiff.

Sie sah, dass einer der Ochsen ins Schwimmen kam, den Hals reckte, um die geblähten Nüstern über Wasser zu halten, dann guckte ein zweiter mit angsterfüllten Augen zu ihr rüber, dann ein dritter, und Scheu fühlte den harten Zug des Seils, das sie sich fester um den Unterarm wickelte, um sich mit ganzem Gewicht dagegenzustemmen, während die Hanffasern an ihrem Lederhandschuh zerrten und in die Haut darüber bissen.

»Lief!«, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Hol sie rüber zu …«

Eines der Leittiere rutschte aus, die kantigen Schulterblätter traten deutlich unter dem Fell hervor, als es wieder Fuß zu fassen versuchte, und dann glitschte es nach rechts, trat seinem Nachbarn die Beine weg, und schon trieb die Strömung beide zur Seite. Das Seil riss Scheus rechten Arm in die Gerade, als wollte es sämtliche Muskeln und Gelenke zerfetzen, und zerrte sie schon halb aus dem Sattel, bevor sie wusste, wie ihr geschah.

Nun schlugen die beiden vordersten Ochsen aus, wühlten Gischt auf, brachten das nächste Joch aus dem Kurs, während Lief kreischte und auf sie einschlug. Genauso gut hätte er auf den Fluss einprügeln können, und das tat er auch die meiste Zeit. Scheu zog mit aller Kraft. Genauso gut hätte sie an einem toten Ochsen ziehen können. Was sie wohl auch gleich tun würde.

»Scheiße!« Sie keuchte, als das Seil ihr plötzlich durch die Hand rutschte und sich um ihren Unterarm straff zog, so dass sie es gerade noch festhalten konnte. Blut in den Hanffasern, vermischt mit dem aufgewühlten Wasser, Gischt im Gesicht, nasse Haare und dazu das angsterfüllte Gebrüll der Tiere und das panische Geschrei von Majud.

Der Wagen rutschte, knirschte, wurde beinahe weggespült und kippte fast um. Dann fand das erste Tier wieder einen sicheren Stand, und Savian schlug ihm aufs Fell und brüllte, Scheu zerrte mit durchgestrecktem Rücken, zerrte und zog, das Seil schnitt ihr in den Arm, das Pferd erschauerte unter ihr. Ein kurzer Blick auf das andere Ufer, auf winkende Menschen, und ihre Rufe, ihr Atem und die stampfenden Tiere vermischten sich zu einem hallenden Dröhnen in ihrem Schädel.

»Scheu.« Lamms Stimme. Und dann legte sich ein starker Arm um ihre Schultern, und sie wusste, dass sie loslassen durfte.

Wie damals, als sie vom Scheunendach gefallen war und Lamm sie aufgehoben hatte. »Jetzt ist alles gut. Ganz ruhig.« Wie die Sonne durch ihre Augenlider geblinzelt und es in ihrem Mund nach Blut geschmeckt hatte, aber keine Angst mehr da gewesen war. Wie er Jahre später die Brandwunden auf ihrem Rücken versorgt hatte. »Das wird schon wieder. Das wird schon wieder.« Und wie sie zum Hof zurückgekommen war nach der schwarzen Zeit, die sie sich draußen herumgetrieben hatte, ohne zu wissen, was sie vorfinden würde oder wen, und wie sie ihn da hatte an der Tür sitzen sehen mit demselben Lächeln wie immer. »Schön, dass du wieder da bist«, als ob sie erst vor Kurzem gegangen sei, bevor er sie fest in die Arme genommen hatte und sie das Prickeln der Tränen unter den geschlossenen Lidern spürte …

»Scheu?«

»Uff.« Lamm setzte sie am Ufer ab, und verschwommene Gesichter um sie herum wurden flackernd klar.

»Ist alles in Ordnung, Scheu?«, rief Lief herüber. »Geht es ihr gut?«

»Lass sie mal ein bisschen in Ruhe.«

»Lass sie erst mal Luft holen.«

»Ich hole doch Luft«, keuchte sie, wehrte die grapschenden Hände ab, kämpfte sich in eine sitzende Haltung, ohne zu wissen, was geschehen würde, wenn ihr das wirklich gelang.

»Solltest du nicht besser noch eine Weile still liegen bleiben?«, fragte Lamm. »Du musst doch ganz …«

»Mir geht’s gut«, fuhr sie ihn an und schluckte, um nicht zu kotzen. »Das hat meinen Stolz ein bisschen angekratzt, aber das heilt schon wieder.« Der hatte sowieso schon genug Schrammen. »Hab mir den Arm aufgeschürft.« Sie zuckte leicht, als sie sich den Handschuh mit den Zähnen abzog. Jedes Gelenk in ihrem Arm puckerte, und sie stöhnte, als sie die zitternden Finger bewegte. Die Verbrennung, die das durchrutschende Seil verursacht hatte, hatte eine Spur aus rohem Fleisch hinterlassen, die sich um ihren Unterarm ringelte wie eine Schlange um einen Ast.

»Ziemlich übel sogar.« Lief schlug sich gegen die Stirn. »Meine Schuld! Wenn ich nur …«

»Da hat niemand Schuld außer mir selbst. Ich hätte das verdammte Seil loslassen sollen.«

»Ich zumindest bin dankbar, dass Sie das nicht getan haben.« Majud hatte tatsächlich irgendwann die Hände vom Kutschbock gelöst. Jetzt legte er Scheu eine Decke um die Schultern. »Ich bin alles andere als ein guter Schwimmer.«

Sie sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm hoch, und das brachte das Brennen hinten in ihrer Kehle zurück, daher guckte sie lieber wieder auf den nassen Kies zwischen ihren Knien. »Haben Sie sich schon mal gefragt, ob es ein Fehler sein könnte, eine Reise über zwanzig Flüsse unternehmen zu wollen, über die es keine Brücke gibt?«

»Jedes Mal, wenn wir einen überqueren. Aber was kann ein Kaufmann schon tun, wenn er auf der anderen Seite ein gutes Geschäft wittert? So sehr ich solche haarigen Augenblicke hasse, den Profit liebe ich.«

»Genau das, was wir hier draußen brauchen.« Süß drückte sich den Hut wieder fest auf den Kopf, als er aufstand. »Noch mehr Gier! Na gut. Die Aufregung ist vorbei, ihr Lieben, sie lebt noch! Lasst uns die Tiere ausspannen und wieder hinübertreiben, die restlichen Wagen werden nicht von selbst hierherfliegen!«

Corlin schob sich mit einer Tasche in der Hand zwischen Lamm und Lief hindurch und kniete sich neben Scheu, nahm deren Arm und betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn. Sie ging mit einer so wissenden Miene zu Werke, dass man gar nicht auf den Gedanken kam, sie zu fragen, was sie da eigentlich tat.

»Kommst du wieder auf die Beine?«, fragte Lief.

Scheu machte eine Handbewegung, um ihn zu verscheuchen. »Ihr könnt weitermachen. Ihr alle.« Sie wusste wohl, dass manche Menschen gar nicht genug Mitleid zeigen konnten, aber ihr gab das immer ein richtig blödes Gefühl im Arsch.

»Ganz bestimmt?«, fragte Lamm, der, wie es ihr schien, aus großer Höhe zu ihr herunterblickte.

»Ich würde mal sagen, ihr habt was Besseres zu tun, als mir im Weg zu stehen«, ranzte ihn Corlin an, die bereits die Wunden säuberte.

Sie zerstreuten sich, gingen wieder zur Furt; Lamm warf noch einen letzten sorgenvollen Blick über seine Schulter und ließ Corlin zurück, die Scheu mit schnellen, kundigen Händen den Arm verband, ohne dabei Zeit zu vergeuden oder Fehler zu machen.

»Dachte schon, die hauen nie mehr ab.« Damit zog sie eine kleine Flasche aus ihrer Tasche und schob sie Scheu in die freie Hand.

»Das nenn ich jetzt mal gut verarztet.« Scheu nahm einen verstohlenen Schluck und zog bei dem Brennen in der Kehle unwillkürlich leicht die Lippen hoch.

»Wieso sollte man auch etwas schlecht tun?«

»Ich staune immer wieder darüber, dass manche Leute offenbar nicht anders können.«

»Das stimmt wohl.« Corlin sah von ihrer Arbeit auf und blickte zur Furt, wo gerade Gentilis klappriger Wagen am anderen Ufer losgeschleppt wurde und einer der steinalten Goldsucher mit den Armen fuchtelte, als ein Rad an einer seichten Stelle stecken blieb. »Auf dieser Fahrt sind ein paar von diesem Kaliber dabei.«

»Ich vermute, die meisten sind grundsätzlich gutwillig.«

»Du kannst ja mal versuchen, ein Boot aus diesem guten Willen zu bauen, und gucken, wie gut es schwimmt.«

»Hab ich schon mal versucht. Bin damit abgesoffen.«

Corlins Mundwinkel zuckten nach oben. »Ich glaube, auf der Reise war ich mit dabei. Das Wasser war eiskalt, oder?« Lamm hatte sich zu Savian gesellt, und die beiden alten Männer kämpften mit dem festgefahrenen Rad; der ganze Wagen erbebte unter ihren Anstrengungen. »Man sieht hier draußen in der Wildnis jede Menge starker Männer. Trapper und Jäger verbringen kaum eine Nacht in ihrem Leben unter einem Dach. Männer aus Holz und Leder. Bin mir aber nicht sicher, ob ich schon mal jemanden gesehen habe, der stärker war als dein Vater.«

»Er ist nicht mein Vater«, murmelte Scheu und nahm noch einen Schluck aus der Flasche. »Und dein Onkel ist ja auch kein Schwächling.«

Corlin schnitt mit einer kurzen Bewegung ihres kleinen, glänzenden Messers ein Stück Verband von einer Rolle. »Vielleicht sollten wir auf die Ochsen verzichten und die Wagen von diesen beiden alten Säcken ziehen lassen.«

»Das würde wahrscheinlich schneller gehen.«

»Meinst du, du bekämst Lamm in ein Joch?«

»Kein Problem, aber ich weiß nicht, wie Savian auf die Peitsche reagiert.«

»An dem zerbrichst du dir wahrscheinlich die Peitsche.«

Der Wagen war endlich wieder freigekommen und ruckelte weiter. Gentilis alter Vetter hampelte noch immer auf dem Kutschbock herum. Hinter ihnen, im Wasser, gab Savian Lamm einen anerkennenden Klaps auf die Schulter.

»Die haben schon eine komische Freundschaft geschlossen«, sagte Scheu. »Für zwei Männer, die nie einen Ton sagen.«

»Ja ja, die unausgesprochene Kameraderie der Altgedienten.«

»Was bringt dich denn auf den Gedanken, dass Lamm gekämpft hat?«

»Alles.« Corlin steckte das Ende des Verbands mit einer Nadel fest. »Du bist fertig.« Sie sah zum Fluss, wo die Männer noch laut rufend im Wasser herumstakten, und plötzlich sprang sie auf und rief: »Onkel, dein Hemd!«

Es erschien wie verrückte, übertriebene Besorgnis, sich über ein zerrissenes Hemd Gedanken zu machen, während die Hälfte der Männer des Trupps mit nacktem Oberkörper rackerten und ein paar auch schon den nackten Hintern zeigten. Dann, als sich Savian hastig umwandte, erhaschte Scheu einen Blick auf seinen blanken Unterarm. Er war blauschwarz vor tätowierten Buchstaben.

Keine Frage, wo er gedient hatte. Er war ein Rebell. Höchstwahrscheinlich hatte er in Starikland gekämpft und war auf der Flucht. Höchstwahrscheinlich, wie Scheu vermutete, war ihm die Inquisition Seiner Majestät auf den Fersen.

Sie sah auf, und Corlin senkte den Blick, und keine von beiden konnte wirklich verbergen, was sie dachte.

»Nur ein Riss im Hemd. Kein Grund zur Sorge.« Aber Corlins blaue Augen waren schmal geworden, und Scheu erkannte, dass sie noch immer das kleine, glänzende Messer in der Hand hielt, und plötzlich erschien es ihr wichtig, ihre Worte mit Bedacht zu wählen.

»Ich vermute, wir alle haben mal irgendwann ein paar Kratzer abbekommen.« Scheu reichte Corlin die Flasche zurück und stand langsam auf. »Ist nicht meine Sache, an den Wunden anderer herumzufingern. Ihre Angelegenheiten gehen mich nichts an.«

Corlin nahm nun selbst einen Schluck und sah Scheu dabei über die Flasche hinweg an. »Das ist eine gute Einstellung.«

»Und das ist ein guter Verband.« Scheu grinste, als sie ihre Finger bewegte. »Kann nicht sagen, dass ich schon mal einen besseren gehabt hätte.«

»Du hattest wohl schon viele?«

»Verletzt habe ich mich schon oft genug, aber meist musste ich das Blut einfach laufen lassen. Da hat sich niemand drum gekümmert, mich zu verbinden.«

»Traurige Geschichte.«

»Oh, traurige Geschichten könnte ich den ganzen Tag erzählen …« Sie sah mit gerunzelter Stirn zum Fluss. »Was ist denn das?«

Ein toter Baum trieb langsam auf sie zu, blieb an den Untiefen hängen, befreite sich dann wieder. Schaumweiße Grasbüschel hatten sich in den Ästen verfangen. Und da lag etwas auf dem Stamm ausgestreckt. Ein Mensch, dessen Glieder im Wasser schwammen. Scheu warf die Decke von den Schultern, rannte zum Ufer und hinein ins Wasser, und wieder fasste die Kälte nach ihren Beinen und ließ sie erschauern.

Sie watete weiter hinein und bekam einen Ast zu fassen, zuckte zusammen, als Schmerz durch alle Gelenke ihres rechten Arms schoss und ihre Rippen erreichte, und musste sich erst einmal umdrehen, um mit dem linken noch einmal zuzupacken.

Bei dem Passagier dieses wunderlichen Floßes handelte es sich um einen Mann, der ihr den Hinterkopf zuwandte, so dass sie statt seines Gesichts nur einen dichten Schopf schwarzen Haars sah. Das nasse Hemd war ein wenig hochgerutscht und zeigte einen Streifen braunen Rücken.

»Das ist ja ein komischer Fisch«, sagte Corlin, die vom Ufer aus zusah, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Würdest du dir die Witze für später aufheben und mir erst mal helfen, ihn an Land zu ziehen?«

»Wer ist denn das?«

»Der verdammte Imperator von Gurkhul! Woher soll ich denn wissen, wer das ist?«

»Genau das meine ich ja.«

»Vielleicht können wir ihn fragen, wenn wir ihn rausgezogen haben?«

»Vielleicht ist es dann zu spät.«

»Wenn er aufs Meer hinausgetrieben ist, dann ist es das bestimmt.«

Corlin bewegte schlecht gelaunt die Zunge über ihre Zähne, dann stapfte sie zum Ufer hinunter und watete ohne Zögern ins Wasser. »Du nimmst es auf deine Kappe, wenn sich rausstellt, dass er ein Mörder ist.«

»Ganz bestimmt.« Gemeinsam zogen sie den Baum und seine menschliche Fracht an Land; die abgebrochenen Äste gruben tiefe Furchen in die Kiesel. Dann standen sie durchgeweicht da und guckten hinunter. Scheus nasses Hemd klebte bei jedem erschauernden Atemzug unangenehm an ihrem Bauch.

»Na gut, dann wollen wir mal.« Corlin packte den Mann unter den Achseln. »Halt dein Messer aber griffbereit.«

»Mein Messer ist immer griffbereit«, erklärte Scheu.

Mit einem Keuchen und einem heftigen Ruck drehte Corlin den Mann auf den Rücken, ein Bein schlenkerte schlaff hinterher. »Hast du eine Ahnung, wie der Imperator von Gurkhul aussieht?«

»Besser genährt«, brummte Scheu. Der Mann sah hager aus, die Sehnen traten an seinem ausgestreckten Hals hervor, und er hatte scharf gezeichnete Wangenknochen, die auf einer Seite eine hässliche Wunde aufwiesen.

»Besser angezogen«, ergänzte Corlin. Er hatte nichts bei sich außer seiner zerrissenen Kleidung und einem Stiefel. »Und wohl auch älter.« Ihr Fund war kaum älter als dreißig und trug einen kurzen schwarzen Bart, aber sein Haar war bereits von einigen grauen Strähnen durchzogen.

»Weniger … ehrlich«, sagte Scheu vage. Es war das beste Wort, das ihr für sein Gesicht einfiel. Trotz der Wunde hatte er beinahe etwas Friedliches an sich. Als habe er seine Augen nur kurz geschlossen, um einem philosophischen Gedanken nachzuhängen.

»Vor den ehrlich aussehenden Kerlen muss man sich am meisten hüten.« Corlin drehte seinen Kopf erst in die eine, dann in die andere Richtung. »Aber er sieht ganz gut aus. Für Strandgut.« Sie beugte sich weiter vor und legte ihr Ohr an seinen Mund, dann ließ sie sich nachdenklich wieder in eine kniende Haltung zurückfedern.

»Lebt er?«, fragte Scheu.

»Das können wir leicht rausfinden.« Corlin schlug den Mann ins Gesicht, und zwar nicht besonders zärtlich.

Als Tempel die Augen öffnete, war da zunächst nichts als blendende Helligkeit.

Der Himmel!

Aber konnte es im Himmel denn so wehtun?

Also die Hölle.

Aber in der Hölle war es doch bestimmt heiß?

Und ihm war verdammt kalt.

Er versuchte, den Kopf zu heben, beschloss dann aber, dass das viel zu viel Mühe machte. Versuchte, die Zunge zu bewegen, aber das war genauso anstrengend. Eine geisterhafte Gestalt schwebte in sein Sichtfeld, von einem Kranz funkelnden Lichts umgeben, das in seinen Augen schmerzte.

»Gott?«, krächzte Tempel.

Die Ohrfeige verursachte ein hohles Dröhnen in seinem Kopf, setzte sein Gesicht auf einer Seite in Brand und sorgte für einen klaren Blick.

Nein, das war nicht Gott.

Zumindest nicht so, wie er normalerweise dargestellt wurde.

Das war eine Frau, und zwar eine blasshäutige. Von den Jahren her nicht alt, aber Tempel hatte den Eindruck, dass diese Jahre recht zehrend gewesen waren. Ein langes, spitzes Gesicht, das noch länger wirkte durch das rotbraune Haar drum herum, das nass an den blassen Wangen klebte und von einem ausgefransten Hut bedeckt wurde, der rund um das Band einige Salzflecken aufwies. Ihr Mund trug einen misstrauischen Zug, und die kleinen Fältchen an den Mundwinkeln ließen darauf schließen, dass das keine Seltenheit war. Sie sah aus, als sei sie an harte Arbeit und harte Entscheidungen gewöhnt, aber rund um ihre schmale Nasenwurzel war die Haut mit hellen Sommersprossen übersät.

Das Gesicht einer anderen Frau kam dahinter ins Bild. Älter und eckiger, mit kurzem, vom Wind zerzaustem Haar und blauen Augen, die im Gegensatz dazu so aussahen, als ob rein gar nichts sie durcheinanderbringen konnte.

Beide Frauen waren nass. Genau wie Tempel. Genau wie die Kiesel unter ihm. Er konnte das Plätschern eines Flusses hören und in etwas größerer Entfernung die Rufe und Schreie von Männern und Tieren. Es gab nur eine Erklärung, wie er ganz allmählich und nach Ausschluss aller anderen Möglichkeiten erkannte.

Er lebte noch.

Die beiden Frauen hatten sicherlich noch nie zuvor ein so schwaches, wässriges und weniger überzeugendes Lächeln gesehen wie das, das er nun zustande brachte. »Hallo«, krächzte er.

»Ich bin Scheu«, sagte die Jüngere.

»Das musst du nicht sein«, erwiderte Tempel. »Ich habe das Gefühl, als würden wir uns schon ganz gut kennen.«

Angesichts der Umstände hielt er das für einen recht lockeren Spruch, aber sie lächelte nicht. Die wenigsten Leute können über Witze lachen, die mit ihrem Namen zu tun haben, weil sie die in den meisten Fällen nicht zum ersten Mal hören.

»Ich heiße Tempel.« Er versuchte sich wieder zu erheben und schaffte es dieses Mal zumindest, sich auf den Ellenbogen aufzustützen, bevor er wieder aufgab.

»Also nicht der Imperator von Gurkhul«, brummte die Ältere aus irgendeinem Grund.

»Ich bin …« Tempel versuchte zu überlegen, was genau er denn jetzt wohl war. »Ein Rechtskundiger.«

»So viel zu ehrlich.«

»Ich glaub nicht, dass ich einem Rechtskundigen schon jemals so nahe gekommen bin«, sagte Scheu.

»Und, entspricht er deinen Erwartungen?«

»So mittel, würde ich sagen.«

»Ihr lernt mich nicht gerade in bester Verfassung kennen.« Mit ein wenig Hilfe der beiden Frauen brachte Tempel sich in eine halbwegs sitzende Haltung und stellte mit gewisser Unruhe fest, dass Scheus Hand am Griff eines Messers lag. Und das war kein scheues, zurückhaltendes Messer, jedenfalls nicht, wenn man nach der Scheide urteilte, und dieser harte Zug um den Mund brachte ihn zu der Vermutung, dass sie auch wenig Zurückhaltung kannte, wenn es darum ging, die Waffe zu benutzen.

Er achtete vorsichtig darauf, keine ruckartigen Bewegungen zu machen. Das war allerdings auch nicht besonders schwierig, denn selbst kleinste Anstrengungen waren eine echte Herausforderung.

»Wie kommt man denn als Rechtskundiger in einen Fluss?«, fragte die ältere Frau. »Wenn man jemandem einen schlechten Rat gibt?«

»Gute Ratschläge sind es meist, die einem den Ärger einbringen.« Er versuchte es mit einem neuerlichen Lächeln, das jetzt seinem sonst so gewinnenden Gesichtsausdruck etwas näher kam. »Du hast mir deinen Namen noch nicht gesagt.«

Damit erreichte er gar nichts bei ihr. »Nein. Du bist also nicht gestoßen worden?«

»Ich und ein anderer haben uns gewissermaßen … gegenseitig gestoßen.«

»Was ist mit ihm passiert?«

Tempel zuckte hilflos die Achseln. »Keine Ahnung, vielleicht schwimmt er hier gleich auch vorbei.«

»Bist du bewaffnet?«

»Er ist nicht mal beschlagen«, sagte Scheu.

Tempel sah zu seinem nackten Fuß hinunter, und die Sehnen traten deutlich unter der Haut hervor, als er mit den Zehen spielte. »Ich hatte einmal ein sehr kleines Messer, aber das … das ist nicht so gut ausgegangen. Ich könnte wohl sagen … dass ich eine ziemlich schlechte Woche hatte.«

»Manche Tage sind ganz gut.« Scheu half Tempel, sich weiter aufzurappeln. »Manche nicht.«

»Bist du sicher, dass du das Richtige tust?«, fragte ihre Begleiterin.

»Was wäre denn die andere Möglichkeit? Ihn wieder ins Wasser zu werfen?«

»Ich habe schon schlechtere Vorschläge gehört.«

»Dann bleib doch hier.« Damit schob sich Scheu Tempels Arm um die Schultern und zog ihn auf die Beine.

Gott, tat das weh. Sein Kopf fühlte sich an wie eine Melone, die mit einem Hammer bearbeitet worden war. Gott, war ihm kalt. Er hätte auch nicht kälter sein können, wenn er da im Fluss gestorben wäre. Gott, war er schwach. Seine Knie schlotterten so sehr, dass er sie an die Innenseiten seiner nassen Hosen klatschen hörte. Da war es gut, dass er sich auf Scheu stützen konnte. Sie sah nicht so aus, als würde sie gleich zusammenbrechen. Ihre Schulter lag so fest und solide wie Holz unter seiner Hand.

»Danke«, sagte er. »Vielen, vielen Dank.« Schon in der Vergangenheit war er immer dann zur Bestform aufgelaufen, wenn er sich an einen starken Menschen hatte anlehnen können. Wie eine blühende Ranke, die einen Baum mit festen Wurzeln schmückt. Oder ein Singvogel, der auf dem Horn eines Bullen sitzt. Oder ein Blutegel an einem Pferdearsch.

Sie stolperten die Böschung hinauf, sein Stiefel und sein nackter Fuß schlurften über die Erde. Hinter ihnen wurde Vieh durch den Fluss getrieben, Reiter beugten sich aus den Sätteln, schwenkten ihre Hüte oder ihre Seile, brüllten und schrien, und die Tiere schwärmten, schwammen, schoben sich übereinander und wühlten weiße Gischt auf.

»Willkommen bei unserem kleinen Trupp«, sagte Scheu.

Ein Haufen Planwagen, Tiere und Menschen hatte sich im Schutz eines vom Wind geduckten kleinen Wäldchens kurz hinter dem Fluss versammelt. Manche der Leute schlugen Holz für nötige Reparaturen. Andere versuchten, störrische Ochsen in ein Joch zu zwingen. Wieder andere waren damit beschäftigt, die von der Überquerung durchnässte Kleidung zu wechseln, wobei ihre nackte Haut deutlich abgegrenzte blasse und gebräunte Bereiche zeigte. Zwei Frauen wärmten Suppe über einem Feuer, und Tempels Magen knurrte laut, als der Duft an ihm vorüberzog. Zwei Kinder liefen einem dreibeinigen Hund durchs ganze Lager nach und lachten.

Er tat sein Bestes, zu lächeln und zu nicken und sich einzuschmeicheln, während Scheu ihn durch das Gewühl hindurchführte, aber er erntete allenfalls ein paar neugierige Blicke. Die meisten dieser Leute waren auf ihre jeweilige Tätigkeit konzentriert, und sie alle wollten nur das eine, nämlich mit verschiedenster harter Arbeit Profit aus diesem unnachgiebigen Land herausholen. Tempel erschauerte, und das nicht nur wegen ihrer Schmerzen und der Kälte. Er hatte sich einst Nicomo Cosca angeschlossen in der Absicht, harte Arbeit niemals wieder nahe an sich heranzulassen.

»Wohin zieht der Trupp?«, fragte er. Mit viel Pech nach Handelsguth oder Averstock, mit deren verbliebenen Bewohnern er seine Bekanntschaft nicht vertiefen wollte.

»Nach Westen«, sagte Scheu. »Quer durch Fernland nach Knick. Passt das?«

Tempel hatte noch nie von Knick gehört. Was diesen Ort ausgesprochen verlockend erscheinen ließ. »Ich gehe überall hin, außer da, wo ich gerade herkomme. Westen passt wunderbar. Wenn ihr mich haben wollt.«

»Da musst du nicht mich überzeugen. Sondern die alten Säcke da.«

Fünf Leute waren es, die vorn in der Reihe locker beieinander standen. Ihm am nächsten, wie Tempel mit leichter Unruhe erkannte, war eine Geisterfrau, hochgewachsen und hager, mit einem Gesicht wie altes Sattelleder und hellen Augen, die durch Tempel hindurch bis zum Horizont zu blicken schienen. Daneben, fast versunken in einem riesigen Pelz und mit einem Paar Messer und einem Reitersäbel in vergoldeter Scheide im Gürtel, stand ein kleiner Mann mit einem grauen Schopf, der ihn mit leicht gekräuselten Lippen ansah, als sei Tempel ein Witz, den er zwar nicht lustig fand, aber aus Höflichkeit nicht mit finsterem Gesicht bedenken wollte.

»Das hier ist der berühmte Pfadfinder Dab Süß und seine Partnerin Weinender Fels. Und das hier ist der Anführer unseres lustigen Trupps, Abram Majud.« Ein kahler, sehniger Kanteser, dessen Gesicht aus unversöhnlichen Linien zu bestehen schien, aus denen in der Mitte zwei vorsichtige, leicht geschlitzte Augen herausschauten. »Das ist Savian.« Ein großer Mann mit eisengrauen Bartstoppeln und einem Blick so hart wie ein Hammer. »Und das ist …« Scheu hielt kurz inne, als suchte sie nach dem richtigen Wort. »Lamm.«

Lamm war ein riesenhafter alter Nordmann, der leicht gebeugt ging, als wolle er kleiner wirken, als er eigentlich war. Ihm fehlte ein Stück von einem Ohr, und sein Gesicht sah hinter dem Gestrüpp von Haar und Bart so aus, als habe es eine lange Zeit als Mühlstein gedient. Tempel wäre vor der Sammlung aus Furchen, Kerben und Narben gern zurückgewichen, überwand aber dieses Gefühl mit einem Grinsen, schließlich war er Profi, und dann lächelte er die geriatrischen Abenteurer an, als habe er noch nirgendwo eine so vielversprechende und sympathische Versammlung gesehen.

»Meine Herren und …« Sein Blick fiel auf Weinender Fels, und ihm wurde klar, dass das Wort, das ihm auf der Zunge lag, nicht recht passte, aber jetzt hatte er sich in eine Sackgasse manövriert. »… meine Dame. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Tempel.«

»Der drückt sich aber elegant aus, was?«, grollte Süß, als ob das bereits gegen Tempel sprach.

»Wo habt ihr den denn aufgetrieben?«, knurrte Savian. Tempel hatte in den vielen Berufen, an denen er sich erfolglos versucht hatte, zumindest gelernt, woran man einen gefährlichen Menschen erkannte, und diesen Mann fürchtete er sofort.

»Wir haben ihn aus dem Fluss gefischt«, sagte Scheu.

»Gab’s irgendeinen Grund, weshalb ihr ihn nicht gleich wieder reingeworfen habt?«

»Wir wollten ihn wohl nicht umbringen.«

Savian sah Tempel unmittelbar ins Gesicht und zuckte dann die Achseln. »Ihr hättet ihn ja nicht töten müssen. Nur ertrinken lassen.«

Es folgte eine Pause, in der Tempel über das Gesagte nachdenken konnte, während der Wind eisig in seine durchweichten Hosen fasste und die vier Würdenträger ihn mit ihrer ganz persönlichen Mischung aus Abschätzen, Misstrauen und Verachtung bedachten.

Majud ergriff als Erster das Wort. »Und von von wo kamen Sie dahergeschwommen, Meister Tempel? Sie sehen nicht aus, als ob Sie in diesen Breitengeraden zu Hause wären.«

»Nicht mehr als Sie, mein Herr. Ich kam in Dagoska zur Welt.«

»Einst eine wunderbare Handelsstadt, in der leider keine so guten Geschäfte mehr zu machen sind, seit die Gewürzhändlergilde unterging. Und wie kommt ein Dagoskaner in dieses weite Land?«

Das ist das andauernde Problem, wenn man seine Vergangenheit zu begraben versucht. Ständig kommen andere und wollen sie wieder ausbuddeln. »Ich muss zugeben … ich bin in schlechte Gesellschaft geraten.«

Majud deutete mit eleganter Handbewegung auf seine Begleiter. »Das kommt in den besten Familien vor.«

»Banditen?«, fragte Savian.

Das auch, aber noch schlimmer. »Soldaten«, erklärte Tempel und versuchte, die Umstände in ein so gutes Licht zu rücken, wie es ohne eine direkte Lüge möglich war. »Ich habe sie verlassen und versucht, mich allein durchzuschlagen. Dann wurde ich von Geistern überfallen, bin bei dem Kampf einen Abhang hinuntergerollt und … in eine Schlucht gestürzt.« Er betastete vorsichtig sein geschundenes Gesicht, als er sich wieder des schrecklichen Augenblicks entsann, in dem er gespürt hatte, dass unter ihm kein Boden mehr war. »Und dann bin ich aus großer Höhe in den Fluss gefallen.«

»Kenn ich«, brummte Lamm mit einem abwesenden Blick.

Süß schob die Brust vor und rückte den Schwertgurt zurecht. »Wo war denn dieses Zusammentreffen mit den Geistern ungefähr?«

Tempel konnte nur die Achseln zucken. »Flussaufwärts?«

»Wie weit flussaufwärts? Wie viele waren es?«

»Vier habe ich gesehen. Es geschah im Morgengrauen, und seitdem bin ich den Fluss entlang getrieben.«

»Dann war das vielleicht nicht mehr als zwanzig Meilen weiter südlich.« Süß und Weinender Fels tauschten einen langen Blick, in dem auf seiner Seite reichlich ergraute Sorge und auf der ihren nichts weiter als steinerne Leere lag. »Wir sollten uns in dieser Richtung besser einmal umsehen.«

»Hmmm«, brummte die alte Geisterfrau.

»Erwarten Sie Ärger?«

»Immer. Wenn man das tut, wird man stets nur angenehm überrascht.« Süß ging an Lamm und Savian vorbei und klopfte beiden auf die Schulter. »Gute Arbeit dort am Fluss. Ich hoffe, ich werde mich auch noch so nützlich machen können, wenn ich erst einmal in eurem Alter bin.« Er gab auch Scheu einen kurzen Klaps. »Und du warst ebenfalls richtig gut, Mädchen. Aber nächstes Mal lässt du das Seil dann doch vielleicht los, was?« Erst jetzt fiel Tempel auf, dass sie einen Verband um ihren kraftlos herunterhängenden Arm hatte. Er war nie besonders aufmerksam gewesen, was Verletzungen anderer betraf.

Majud zeigte beim Lächeln einen goldenen Vorderzahn. »Ich könnte mir vorstellen, dass Sie dankbar wären, wenn Sie sich unserem Trupp anschließen dürften?«

Tempel bekam vor Erleichterung weiche Knie. »Mehr als dankbar.«

»Jedes Mitglied hat entweder für die Reise bezahlt oder aber bringt seine Fähigkeiten nutzbringend mit ein.«

Tempel straffte die Knie wieder. »Ah.«

»Haben Sie einen Beruf?«

»Ich hatte schon verschiedene.« Schnell ging er die Liste nach jenen Beschäftigungen durch, die vielleicht am wenigsten dazu angetan sein mochten, dass er wieder zurück ins Wasser befördert wurde. »Priesterschüler, angehender Feldscher …«

»Einen Arzt haben wir schon«, sagte Savian.

»Und einen Priester auch, leider«, fügte Scheu hinzu.

»Metzger …«

»Wir haben Jäger«, sagte Majud.

»Zimmermann …«

»Beim Wagenbau vielleicht?«

Tempel verzog das Gesicht. »Beim Hausbau.«

»Hier draußen brauchen wir keine Häuser. Was waren Sie denn zuletzt?«

Mit einem Beruf wie Söldner konnte man nur die wenigsten für sich einnehmen. »Ich war Rechtskundiger«, sagte er, bevor ihm klar wurde, dass man sich damit noch weniger Freunde machte.

Bei Savian kam das jedenfalls nicht gut an. »Hier draußen gibt es keine Gesetze außer denen, welche die Menschen selbst mitbringen.«

»Haben Sie mal Ochsen getrieben?«, fragte Majud.

»Leider nicht.«

»Oder Vieh gehütet?«

»Ich fürchte nein.«

»Sich um Pferde gekümmert?«

»Um eins zur Zeit …«

»Nahkampferfahrung?«

»Nur wenig, aber davon mehr, als mir lieb war.« Er befürchtete, dass dieses Gespräch nicht gerade seine besten Seiten zum Vorschein brachte, wenn es die denn überhaupt gab. »Aber … ich bin fest entschlossen, neu anzufangen, mir meinen Platz zu verdienen und ebenso hart zu arbeiten wie jeder andere Mann – oder jede Frau –, und ich bin lernbegierig«, schloss er und fragte sich, ob jemals mehr Übertreibungen in einem Satz aneinandergereiht worden waren.

»Ich wünsche Ihnen viel Erfolg bei Ihrer weiteren Ausbildung«, sagte Majud, »aber Passagiere zahlen hundertfünfzig Mark.«

Eine kurze Pause folgte, während sie alle, Tempel eingeschlossen, die Wahrscheinlichkeit überdachten, dass er eine solche Summe bei sich trug. Dann klopfte er sich auf die nassen Hosentaschen. »Leider bin ich im Augenblick ein wenig klamm.«

»Wie klamm?«

»Sagen wir, mir fehlen an der genannten Summe hundertfünfzig Mark?«

»Sie haben uns umsonst mit einsteigen lassen, und ich würde mal sagen, das hat sich für Sie schon bezahlt gemacht«, erklärte Scheu.

»Den Handel hat Süß abgeschlossen.« Majud betrachtete Tempel mit einem abschätzenden Blick, und der versuchte unwillkürlich, den nackten Fuß hinter dem anderen vollständig bekleideten Bein zu verstecken. Ohne Erfolg. »Und Sie hatten wenigstens jeder zwei Stiefel. Der da braucht neue Kleidung und Schuhwerk und ein Reittier. Wir können es uns einfach nicht leisten, jeden Streuner mitzunehmen, der zufällig unseren Weg kreuzt.«

Tempel blinzelte und fragte sich, was das für ihn bedeutete.

»Und was bedeutet das für ihn?«, fragte Scheu.

»Dass er an der Furt warten muss, bis er auf einen Trupp trifft, der andere Anforderungen stellt.«

»Oder auf eine andere Rotte Geister, was?«

Majud breitete die Hände aus. »Wenn es an mir wäre, ich würde Ihnen ja gern helfen, aber ich muss auch die Gefühle meines Partners Curnsbick berücksichtigen, und der hat in geschäftlichen Dingen ein Herz aus Eisen. Es tut mir leid.« Er sah kein bisschen so aus, als ob das stimmte. Aber ebenso wenig machte er den Eindruck, als würde er seine Meinung noch ändern.

Scheu warf Tempel von der Seite einen Blick zu. Er konnte nur versuchen, ihn so ehrlich wie möglich zu erwidern.

»Scheiße.« Sie stemmte ihre Hände in die Hüften und sah kopfschüttelnd kurz zum Himmel, dann zog sie die Oberlippe hoch, offenbarte eine beträchtliche Zahnlücke und spuckte sauber hindurch. »Dann kauf ich ihm seinen Platz.«

»Wirklich?«, fragte Majud, dessen Brauen in die Höhe zuckten.

»Wirklich?«, fragte Tempel kaum weniger überrumpelt.

»Ganz genau«, gab sie kurz angebunden zurück. »Wollen Sie das Geld jetzt gleich?«

»Oh, mach dir keine Mühe.« Majuds Lippen zeigten den Hauch eines Lächelns. »Ich kenne dein Geschick mit Zahlen.«

»Mir gefällt das nicht.« Savian stützte seine Handwurzel auf den Griff eines seiner Messer. »Dieser Kerl könnte doch alles Mögliche sein.«

»Du aber auch«, sagte Scheu. »Ich habe keine Ahnung, was du in den letzten vier Wochen getrieben hast, oder was du als Nächstes anstellen wirst, und es geht mich tatsächlich auch nichts an. Ich zahle, und er bleibt. Wenn dir das nicht gefällt, dann kannst du gern den Fluss stromabwärts treiben, kapiert?« Sie sah Savian geradewegs in sein versteinertes Gesicht, und Tempel stellte fest, dass sie ihm immer besser gefiel.

Savian schob die Lippen ein winziges Stück vor. »Hast du was dazu zu sagen, Lamm?«

Der alte Nordmann sah langsam zwischen Tempel und Scheu hin und her. Schnelles Handeln schien es bei ihm nicht zu geben. »Ich denke mal, jeder sollte eine Chance bekommen«, sagte er.

»Auch solche Leute, die keine verdienen?«

»Die vielleicht besonders.«

»Sie können mir vertrauen«, sagte Tempel und schenkte den alten Männern seinen aufrichtigsten Blick. »Ich werde Sie nicht enttäuschen. Das verspreche ich.« Hinter ihm zog sich sowieso schon eine Spur gebrochener Versprechen durch das halbe Weltenrund. Eins mehr oder weniger würde ihm kaum den Weg in den Himmel verstellen.

»Nur weil du es sagst, muss es ja noch lange nicht stimmen, oder?« Savian beugte sich vor und verengte die Augen noch ein bisschen mehr, auch wenn man das einen Augenblick zuvor gar nicht für machbar gehalten hätte. »Ich behalte dich im Auge, Bursche.«

»Das ist mir … eine große Beruhigung«, stieß Tempel hervor, als er langsam rückwärtsging und sich dann umwandte. Scheu hatte sich schon auf dem Absatz umgedreht, und er beeilte sich, sie einzuholen.

»Vielen Dank«, sagte er. »Wirklich. Ich weiß gar nicht, was ich tun kann, um das wiedergutzumachen.«

»Mir das Geld zurückgeben.«

Er räusperte sich. »Ja. Natürlich.«

»Mit einem Viertel Zinsen. Ich bin kein Wohlfahrtsunternehmen.«

Jetzt gefiel sie ihm schon weniger. »Das merke ich gerade. Die Leihsumme und ein Viertel. Das ist weit mehr als angemessen wäre. Ich bezahle immer meine Schulden.« Außer vielleicht, wenn es um Geld ging.

»Stimmt es, dass du bereit bist zu lernen?«

Vergessen wäre ihm lieber gewesen. »Ja, sicher.«

»Und hier ebenso hart zu arbeiten wie alle anderen?«

Danach zu urteilen, wie staubbedeckt, verschwitzt, sonnenverbrannt und abgerissen die meisten Leute hier aussahen, erschien ihm seine Behauptung von vorhin inzwischen recht voreilig gewesen zu sein. »Ja.«

»Das ist gut, denn ich werde dich arbeiten lassen, darüber mach dir mal keine Sorgen.«

Er machte sich tatsächlich über verschiedene Dinge Sorgen, allerdings nicht unbedingt über einen Mangel an harter Arbeit. »Ich kann es kaum erwarten … damit anzufangen.« Inzwischen beschlich ihn das unheimliche Gefühl, als habe er den Hals aus einer Schlinge gezogen, um gleich eine neue umgelegt zu bekommen. Sein Leben, das er in den jeweiligen Momenten meist für eine Abfolge genialer Fluchten gehalten hatte, erschien ihm nun rückblickend betrachtet eher als eine Reihe von Schlingen, die er zum größten Teil auch noch selbst geknüpft hatte.

Scheu war damit beschäftigt, ihren verletzten Arm zu massieren und eine Strategie zu planen. »Vielleicht hat Häcke ein paar Sachen, die dir passen könnten. Gentili besitzt noch einen alten Sattel, der tut’s noch, und Buckhorm hat ein Maultier, das er verkaufen würde, glaub ich.«

»Ein Maultier?«

»Wenn dir das nicht vornehm genug ist, dann kannst du immer noch zu Fuß nach Knick laufen.«

Tempel hielt es für unwahrscheinlich, dass er zu Fuß so weit kommen würde wie ein Maultier, und daher lächelte er trotz seiner Schmerzen und tröstete sich mit dem Gedanken, dass er es ihr nicht zurück-, sondern vielmehr heimzahlen würde. Die Erniedrigung, nicht unbedingt das Geld.

»Ich werde jeden Augenblick dankbar sein, den ich auf dem Rücken dieses edlen Tiers verbringen werde«, brachte er heraus.

»Du solltest auch dankbar sein«, fuhr sie ihn an.

»Bin ich«, schoss er zurück.

»Gut«, sagte sie.

»Gut.«

Eine Pause. »Gut.«

GRÜNDE

Das ist ein Land, was?«

»Sieht mir nach verdammt viel Land aus«, meinte Lief.

Süß breitete die Arme aus und holte so tief Luft, dass es schien, als wolle er die ganze Welt durch die Nase einsaugen. »Es ist wirklich das Fernland, keine Frage! Weil es so verdammt fern von allem ist, wohin sich ein zivilisierter Mensch normalerweise verirren würde. Und weil man hier so verdammt fern von allem ist, wo man sonst hingehen wollen würde.«

»Weil es so verdammt fern von überhaupt allem ist«, brummte Scheu und blickte über die leere Weite und das Gras, das sich sanft im Wind wiegte. Weit, weit entfernt, so blass, dass sie beinahe nur Einbildung hätten sein können, zeigten sich am Horizont die grauen Umrisse einer Bergkette.

»Aber scheiß auf die zivilisierten Menschen, was, Lamm?«

Lamm hob sanft eine Augenbraue. »Können wir sie auch einfach nur in Ruhe lassen?«

»Vielleicht kann man sich bei ihnen gelegentlich auch mal ein bisschen heißes Wasser holen«, brummte Scheu und kratzte sich unter der Achsel. Sie hatte auf dieser Fahrt inzwischen selbst einige Passagiere eingesammelt, gar nicht davon zu reden, dass alles an ihr mit Staub überzogen war und ihre Zähne nach salzigem Dreck und trockenem Tod schmeckten.

»Scheiß auf sie, sag ich, und scheiß auf heißes Wasser! Du kannst ja nach Süden abbiegen ins Kaiserreich und den alten Legaten Sarmis um ein Bad bitten, wenn das dein Ding ist. Oder wieder nach Osten fahren, zur Union, und die Inquisition fragen.«

»Deren Wasser ist wahrscheinlich einen Tick zu heiß«, brummte sie.

»Aber sagt mir doch mal, wo kann man sich freier fühlen als hier?!«

»Da fällt mir kein Ort ein«, gab sie zu, obwohl sie fand, dass diese endlose Leere etwas Wildes an sich hatte. Man konnte sich von so viel Platz beinahe erdrückt fühlen.

Dab Süß ging das offenbar nicht so. Wieder füllte er seine Lungen bis zum Platzen mit Luft. »Man kann sich leicht in dieses Fernland verlieben, aber es ist auch eine grausame Geliebte. Es macht einem immer falsche Hoffnungen. So ist es mir ergangen, seit ich sogar noch jünger war als Lief. Das beste Gras wächst immer hinter dem Horizont. Das beste Wasser gibt es im nächsten Fluss. Der Himmel ist noch blauer hinter dem nächsten Berg.« Er seufzte tief. »Und bevor du dichs versiehst, knirschen morgens deine Gelenke, du kannst keine zwei Stunden am Stück mehr pennen, weil du dauernd pissen musst, und ganz plötzlich merkst du, dass dein bestes Land schon hinter dir liegt, dass du es gar nicht richtig zu schätzen gewusst hast, als du mitten drin warst, weil du immer nur nach vorn geguckt hast.«

»Vergangene Sommer sind nicht gern allein«, grübelte Lamm und kratzte sich die sternförmige Narbe an seiner stoppligen Wange. »Jedes Mal, wenn ich zurückgucke, kommt’s mir so vor, als ob sich immer mehr von diesen Drecksäcken hinter mir versammeln.«

»Irgendwann erinnert einen alles an etwas aus der Vergangenheit. An einen Ort. An einen Menschen. Vielleicht an dich selbst, wie du früher warst. Das Jetzt wird immer blasser und die Vergangenheit immer realer. Die Zukunft schrumpft zu einem Stummel zusammen.«

Lamm hatte ein kleines Lächeln in den Mundwinkeln, als er in die Ferne blickte. »Die glücklichen Täler der Vergangenheit«, murmelte er.

»Ich höre alten Säcken zu gern zu, du nicht auch?« Scheu sah mit hochgezogenen Brauen zu Lief hinüber. »Da fühle ich mich immer so gesund.«

»Ihr jungen Krabben glaubt, das Morgen ließe sich ewig aufschieben«, knurrte Süß. »Mehr Zeit kriegt man genauso wenig wie Geld von einer Bank. Das werdet ihr auch noch merken.«

»Wenn die Geister uns nicht alle vorher umbringen«, sagte Lief.

»Schön, dass du uns noch einmal alle auf diese Möglichkeit aufmerksam gemacht hast«, säuselte Süß. »Wenn du keine Lust zum Philosophieren hast, dann hätte ich eine andere Beschäftigung für dich.«

»Was denn?«

Der alte Pfadfinder deutete mit einem Nicken auf den Boden. Überall im Gras, flach und weiß und trocken, lag ein ganzer Reichtum an Kuhfladen, nette Erinnerungen an eine wilde Herde, die vor einiger Zeit über das Grasland gezogen war. »Scheiße einsammeln.«

Scheu schnaubte. »Als ob man nicht schon genug Scheiße sammelt, wenn man dir und Lamm dabei zuhört, wie ihr das Hohelied auf die gute alte Zeit singt!«

»Mit schönen Erinnerungen kann man leider kein Feuer machen, so leid mir das auch tut, sonst wäre mir jede Nacht schön gemütlich warm.« Süß streckte den Arm aus und wies auf die ebene Gleichförmigkeit, die sich in jeder Richtung ausbreitete, die endlose Weite von Erde und Himmel und Himmel und Erde bis hinein ins Nichts. »Hier gibt’s auf Meilen kein einziges Stück Holz. Wir werden Kuhfladen verbrennen, bis wir die Brücke von Sictus hinter uns haben.«

»Und auch über Kuhscheiße kochen, ja?«

»Vielleicht verbessert das den Geschmack von dem, was es bisher so gab«, meinte Lamm.

»Gehört alles mit dazu«, sagte Süß. »Die jungen Krabben sammeln jetzt jedenfalls mal Brennmaterial.«

Liefs Augen zuckten zu Scheu hinüber. »Ich bin nicht mehr so jung.« Als wollte er das unterstreichen, fasste er sich ans Kinn, wo er seit Neuestem eine magere Ernte blonder Härchen züchtete.

Scheu war sich nicht sicher, ob sie nicht sogar mit mehr Bart aufwarten konnte, und Süß blieb völlig unbeeindruckt. »Du bist jung genug, um zum Wohle des Trupps auch mal in die Scheiße zu fassen, mein Junge!« Damit klopfte er ihm auf den Rücken, was Lief, wie sich an seinen hochgezogenen Schultern ablesen ließ, zweifelsohne ziemlich peinlich fand. »Na, braune Handflächen sind ein Zeichen großen Muts und großer Auszeichnung! Die Medaille der Großen Ebene!«

»Soll der Rechtskundige mit zufassen?«, fragte Scheu. »Für drei Bruch gehört er für den Nachmittag dir.«

Süß kniff die Augen zusammen. »Ich geb dir zwei.«

»Abgemacht«, sagte sie. Bei so niedrigen Preisen lohnte sich das Feilschen kaum.

»Das wird ihm bestimmt viel Spaß machen, unserem Rechtskundigen«, sagte Lamm, während Lief und Süß zum Trupp zurückritten und der Pfadfinder weiter darüber sinnierte, wie schön die Dinge früher einmal gewesen waren.

»Der kommt ja nicht zum Spaß mit.«

»Das ist wohl bei uns allen so.«

Sie ritten eine Weile schweigend weiter, nur sie beide und der Himmel, der so riesig und weit erschien, dass man das Gefühl hatte, jeden Augenblick hineinzufallen und immer weiter zu fallen und zu fallen, ohne Ende. Scheu bewegte den rechten Arm ein wenig hin und her. Ihre Schulter und der Ellenbogen waren noch immer schwach und wund, und der Schmerz zog hoch bis in den Hals und hinunter bis zu den Rippen, aber es wurde jeden Tag weniger. Sie hatte schon Schlimmeres überstanden, keine Frage.

»Tut mir leid«, sagte Lamm plötzlich unvermittelt.

Scheu sah zu ihm hinüber, wie er so vornübergebeugt und krumm da saß, als hätte er eine Ankerkette um den Hals. »Ich hab’s mir irgendwie immer gedacht.«

»Ich meine es ernst, Scheu. Es tut mir leid. Das, was in Averstock passiert ist. Was ich da gemacht habe. Und was ich nicht gemacht habe.« Er sprach immer langsamer und langsamer, bis Scheu das Gefühl bekam, dass jedes Wort ein Kampf war, den es auszufechten galt. »Tut mir leid, dass ich dir nie gesagt habe, was ich einmal war … bevor ich auf den Hof deiner Mutter gekommen bin …« Sie beobachtete ihn weiter, mit trockenem Mund, aber er sah nur auf seine linke Hand, und die ganze Zeit rieb der Daumen an dem Stumpf des einen Fingers. »Ich wollte einfach nur die Vergangenheit begraben. Nichts und niemand sein. Kannst du das verstehen?«

Scheu schluckte. Sie hatte selbst ein paar Erinnerungen hinter sich gelassen, die sie am liebsten in einem Moor versenkt hätte. »Glaub schon.«

»Aber die Samen der Vergangenheit tragen in der Gegenwart Früchte, hat mein Vater immer gesagt. Ich bin so ein Narr, dass ich mir dieselbe Lektion immer wieder aufs Neue beibringen will und immer noch gegen den Wind pisse. Die Vergangenheit bleibt nie begraben. Eine wie meine jedenfalls nicht. Blut findet immer wieder zu dir zurück.«

»Was warst du denn?« Ihre Stimme klang in dieser Weite wie ein kleines Krächzen. »Ein Soldat?«

Der grimmige Zug in seinem Gesicht vertiefte sich. »Ein Mörder. Nennen wir die Dinge beim Namen.«

»Du hast in den Kriegen gekämpft? Oben im Norden?«

»In Kriegen, Scharmützeln, Duellen, bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Wenn es keinen Grund mehr zum Kämpfen gab, dann suchte ich mir einen, und als mir die Feinde ausgingen, machte ich meine Freunde zu Feinden, damit es weitergehen konnte.«

Sie hatte ursprünglich gedacht, jede Antwort würde besser sein als keine. Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. »Du hattest wahrscheinlich deine Gründe«, murmelte sie so schwach, dass die Bemerkung den Klang einer flehenden Frage bekam.

»Gute Gründe zu Anfang. Dann armselige. Und dann merkte ich, dass man auch ohne Gründe Blut vergießen kann, und kümmerte mich überhaupt nicht mehr um solchen Dreck.«

»Du hast aber jetzt einen Grund.«

»Joh. Jetzt habe ich einen Grund.« Er holte tief Luft und richtete sich etwas mehr auf. »Diese Kinder … sie sind das einzig Gute, wofür ich in meinem Leben verantwortlich war. Ro und Pit. Und du.«

Scheu schnaubte. »Wenn Du mich zu deinen guten Werken rechnest, dann musst du schon ziemlich verzweifelt sein.«

»Bin ich auch.« Er sah zu ihr hinüber, so fest und suchend, dass sie es schwer fand, seinem Blick standzuhalten. »Aber es ist nun mal so, du bist so ungefähr der beste Mensch, den ich kenne.«

Sie guckte weg und bewegte die steife Schulter wieder hin und her. Mit sanften Worten umzugehen, das war ihr immer schwerer gefallen als mit harten. Wahrscheinlich hing es davon ab, was man eher gewöhnt war. »Du hast einen verdammt beschränkten Freundeskreis.«

»Ich habe mir eben immer eher Feinde gemacht. Aber trotzdem. Ich weiß zwar nicht, wo du es her hast, aber du hast ein gutes Herz, Scheu.«

Sie musste daran denken, wie er sie unter dem Baum aufgehoben hatte, wie er den Kindern vorsang, wie er ihren Rücken verarztete. »Du auch.«

»Oh, ich kann den Leuten viel vormachen. Und die Toten wissen, dass ich mir auch selbst gern was vormache.« Er sah wieder zum flachen Horizont. »Nein, Scheu, ich habe kein gutes Herz. Dort, wo wir hingehen, wird es Ärger geben. Wenn wir Glück haben, dann nur wenig, aber das Glück ist mir über die Jahre nicht gerade nachgelaufen. Und deswegen hör mir zu. Wenn ich dir das nächste Mal sage, dass du mir nicht in die Quere kommen sollst, dann hältst du dich daran, verstanden?«

»Wieso? Bringst du mich sonst um?« Sie hatte das so halb als Witz gemeint, aber seine kalte Stimme erstickte ihr Lachen.

»Man kann nie wissen, was ich tun werde.«

Der Wind fuhr in ihr Schweigen und bewegte das Gras in Wellen hin und her. Über das Windesrauschen glaubte Scheu Rufe wahrzunehmen. Mit einem unverkennbar panischen Klang.

»Hast du das gehört?«

Lamm wandte sein Pferd um und sprengte zum Trupp zurück. »Was hab ich über das Glück gesagt?«

Es herrschte großes Durcheinander, alle drängten sich aneinander, versuchten, sich zu überschreien, verkeilten sich mit ihren Pferden, die Wagen gerieten einander ins Gehege, die Hunde tauchten unter den Rädern durch, die Kinder schrien, und insgesamt machte sich ein Entsetzen breit, als sei Glustrod von seinem Grab in dem weiten Land vor ihnen wieder auferstanden und wolle sie nun allesamt vernichten.

»Geister!«, hörte Scheu jemanden kreischen. »Sie werden uns die Ohren abschneiden!«

»Beruhigt euch!«, brüllte Süß. »Das sind keine verdammten Geister, und sie wollen uns auch nicht an die Ohren! Das sind Reisende wie wir, sonst nichts!«

Als Scheu den Blick nach Norden richtete, sah sie eine Gruppe Reiter, die langsam näher kam, kleine, unruhige Punkte zwischen dem weiten schwarzen Land und dem weiten weißen Himmel.

»Wie können Sie da so sicher sein?«, kreischte Lord Ingelstad, der einige seiner teuersten Besitztümer an die Brust gepresst hielt, als wollte er jeden Augenblick davonrennen. Wobei die Frage gewesen wäre, wohin.

»Weil Geister, die auf Blut aus sind, nicht einfach über den Horizont getrottet kommen! Sie setzen sich jetzt mal hierhin und versuchen, sich nicht wehzutun. Weinender Fels und ich werden mal mit denen verhandeln.«

»Vielleicht wissen diese Reisenden etwas von den Kindern«, sagte Lamm und spornte sein Pferd an, den beiden Pfadfindern hinterher. Scheu folgte ihm.

Sie hatte gedacht, ihr eigener Trupp sei dreckig und heruntergekommen, aber er wirkte geradezu wie ein königlicher Zug verglichen mit der verlausten Bettlerprozession, der sie nun begegneten, mit gebrochenen, fiebrigen Augen, ausgemergelten, gelbzahnigen Pferden und einer Handvoll klappriger Wagen. Den Abschluss bildete eine kleine, von Fliegen verfolgte Herde Vieh. Ein Trupp der Verdammten, das stand mal fest.

»Wie sieht’s aus?«, rief Süß als Gruß.

»Wie es aussieht?« Der Anführer zügelte sein Pferd. Er war ein ziemlich großer Kerl, der einen zerschlissenen Unionstruppenmantel trug, dessen goldene Ärmeltressen jedoch ausgefranst herunterhingen. »Wie es aussieht?« Er beugte sich im Sattel vor und spuckte aus. »Wir sind ein Jahr älter als damals, als wir in die andere Richtung zogen, und keine verdammte Stunde reicher, so sieht es aus. Die Jungs hier haben genug von Fernland. Wir kehren nach Starikland zurück. Und wenn ihr unseren Rat hören wollt, dann tut ihr das auch.«

»Kein Gold da oben?«, fragte Scheu.

»Vielleicht gibt’s da welches, Mädchen, aber falls ja, dann bin ich nicht bereit, dafür zu sterben.«

»Niemand hat was zu verschenken«, sagte Süß. »Gefahren gibt’s immer.«

Der Mann schnaubte. »Ich habe über die Gefahren gelacht, als ich letztes Jahr hier hoch kam. Seht ihr mich jetzt vielleicht lachen?« Scheu nicht, jedenfalls nicht sehr. »In Knick herrscht Krieg, da werden jede Nacht Leute umgebracht, und jeden Tag strömen neue Leute in die Stadt. Die machen sich da nicht mal mehr die Mühe, die Leichen zu begraben.«

»In den Bergen wurde schon immer lieber gegraben als zugeschüttet, wenn ich mich recht erinnere«, sagte Süß.

»Damit ist es noch schlimmer geworden. Wir haben uns nach Leuchtberg durchgeschlagen, in die Berge, um eine Schürfstelle zu finden. Da wimmelte es aber schon vor Menschen, die genau dasselbe hofften.«

»In Leuchtberg?« Süß schnaubte. »Als ich zum letzten Mal dort war, standen da vielleicht drei Zelte.«

»Tja, jetzt gibt’s da eine ganze Stadt. Oder vielmehr, gab es.«

»Wie, es gab sie?«

»Wir haben dort ein oder zwei Nächte verbracht, dann sind wir in die Wildnis. Als wir dort aber ein paar Bäche untersucht und dort nichts als kalten Schlamm gefunden hatten, sind wir wieder zurück in die Stadt und …« Er hatte keine Worte mehr und starrte nur ins Nichts. Einer seiner Gefährten nahm den Hut ab, dessen Krempe halb abgerissen war, und blickte ins Innere. Es war ein seltsamer Anblick, aber die Augen in diesem grob geschnitzten Gesicht glitzerten vor Tränen.

»Und?«, fragte Süß.

»Alle waren weg. In dem Lager waren zweihundert Menschen gewesen, vielleicht sogar mehr. Die waren einfach weg, versteht ihr?«

»Wohin denn?«

»In die verdammte Hölle, wenn man mich fragt, und wir hatten keine Lust, ihnen dort Gesellschaft zu leisten. Der ganze Ort war leer, wisst ihr. Da stand noch das Essen auf dem Tisch, und die Wäsche hing an der Leine. Und auf den Marktplatz war ein Drachenkreis von zehn Metern Durchmesser gemalt worden.« Der Mann erschauerte. »Verdammte Scheiße, jetzt ist Schluss, hab ich gesagt.«

»Verdammt noch mal, ja«, pflichtete ihm sein Nachbar bei, der den ramponierten Hut wieder auf seinen Kopf schob.

»Man hat seit Jahren kein Drachenvolk mehr gesehen«, sagte Süß, der allerdings doch ein wenig beunruhigt aussah. Das tat er sonst nie.

»Drachenvolk?«, fragte Scheu. »Was sind das für Leute? Ähnlich wie die Geister?«

»So ähnlich«, brummte Weinender Fels.

»Sie leben im Norden«, erklärte Süß. »Hoch oben in den Bergen. Mit ihnen legt man sich besser nicht an.«

»Eher würde ich mich mit Glustrod selbst anlegen«, sagte der Mann mit dem Unionistenmantel. »Im Krieg habe ich gegen die Nordmänner gekämpft, hier in der Großen Ebene gegen die Geister und in Knick gegen die Männer von Papa Ring, und allen habe ich nichts geschenkt, so viel steht fest.« Er schüttelte den Kopf. »Aber gegen diese Drachenärsche kämpfe ich nicht. Da könnten die Berge aus reinem Gold sein. Das sind Hexenmeister, jawohl. Zauberer und Teufel und was weiß ich. Damit will ich nichts zu tun haben.«

»Wir wissen die Warnung zu schätzen«, sagte Süß, »aber jetzt sind wir so weit gekommen, jetzt ziehen wir wohl auch weiter.«

»Auf dass ihr alle so reich werdet wie Valint und Balk zusammen, aber ohne mich.« Er gab seinen schlurfenden Gefährten das Zeichen zum Weiterziehen. »Auf geht’s!«

Lamm griff nach seinem Arm, als er sich gerade umdrehen wollte. »Habt ihr von Grega Cantliss gehört?«

Der Mann riss sich los. »Der arbeitet für Papa Ring, und du wirst in ganz Fernland keinen schwärzeren Dreckskerl finden. Ein Trupp von dreißig Leuten wurde im letzten Sommer in den Bergen bei Knick getötet und ausgeraubt, man hatte ihnen die Ohren abgeschnitten und sie gehäutet und sonst so allerlei mit ihnen getrieben. Papa Ring hat behauptet, die Geister hätten das getan, und niemand konnte etwas anderes beweisen. Aber ich habe erzählen hören, dass Cantliss das getan hat.«

»Wir haben etwas mit ihm zu klären«, sagte Scheu.

Der Mann sah sie aus seinen tief liegenden Augen an. »Dann tut es mir leid für dich, aber ich habe ihn seit Monaten nicht gesehen, und ich hoffe auch, dieser Drecksack kommt mir nie wieder unter die Augen. Er nicht und Knick nicht, und auch kein anderer Teil von diesem beschissenen Land.« Damit schnalzte er mit der Zunge und ritt davon, nach Osten.

Sie saßen eine Weile da und sahen dem niedergeschlagenen Trupp nach, wie er sich wieder auf den langen Weg zurück in die Zivilisation machte. Kein Anblick, der angesichts des eigenen Ziels besonders optimistische Gefühle hätte aufkommen lassen, selbst wenn sie Optimisten gewesen wären, doch das war Scheu ganz bestimmt nicht.

»Ich dachte, du kennst jeden in Fernland?«, sagte sie zu Süß.

Der alte Pfadfinder zuckte die Achseln. »Jedenfalls alle, die dort schon eine Weile unterwegs sind.«

»Diesen Grega Cantliss aber nicht?«

Er zuckte die Achseln noch ein bisschen heftiger. »In Knick sind so viele Meuchelmörder unterwegs wie Asseln auf einem alten Baumstumpf. Ich bin nicht oft genug in diesem Kaff, um den einen vom anderen zu unterscheiden. Wenn wir beide dort lebend ankommen, dann kann ich dich Hochwürden vorstellen. Da bekommst du vielleicht ein paar Antworten.«

»Hochwürden?«

»Hochwürden sorgt dafür, dass in Knick alles läuft. Na ja, Hochwürden und Papa Ring, und so ist das schon, seit an diesem Ort zum ersten Mal zwei Latten aneinandergenagelt wurden. Während der ganzen Zeit hatten sie nicht viel füreinander übrig. Und so, wie sich das anhört, werden die auch keine Freunde mehr.«

»Dieser Hochwürden kann uns helfen, Cantliss zu finden?«, fragte Lamm.

Noch einmal zuckte Süß die Achseln so heftig, dass er sich mit der Bewegung fast den Hut vom Kopf stieß. »Hochwürden kann immer helfen. Wenn man Hochwürden helfen kann.« Damit gab er seinem Pferd die Sporen und trottete zum Trupp zurück.

STAUB

Los, aufwachen.«

»Nein.« Tempel versuchte, sich den elenden Fetzen von Wolldecke übers Gesicht zu ziehen. »Bitte. O Gott, nein.«

»Du schuldest mir einhundertdreiundfünfzig Mark«, erklärte Scheu, die zu ihm hinuntersah. Jeden Morgen dasselbe. Wenn man es überhaupt Morgen nennen konnte. Bei der Kompanie der Gütigen Hand hatten sich die wenigsten gerührt, bevor die Sonne hoch am Himmel stand, es sei denn, dass Beute zu erwarten war, und der Rechtskundige war von allen als Letzter aufgestanden. Beim Trupp machten sie alles anders. Über Scheu funkelten noch die etwas helleren Sterne, und der Himmel zeigte allenfalls die ersten Spuren des beginnenden Morgengrauens.

»Mit welcher Schuldensumme haben wir angefangen?«, krächzte er und versuchte, sich den Staub des gestrigen Tages aus der Kehle zu räuspern.

»Bei einhundertsechsundfünfzig.«

»Was?« Neun Tage lang hatte er mit schmerzendem Rücken, schmerzenden Lungen und schmerzenden Hinterbacken geackert wie ein Pferd, und dabei hatte er gerade mal drei Mark abgearbeitet. Man konnte über Nicomo Cosca sagen, was man wollte, aber der alte Drecksack hatte sehr ordentlich bezahlt.

»Buckhorm hat dir drei Mark für die Kuh berechnet, die du gestern verloren hast.«

»Ich bin nicht mehr als ein Sklave«, murmelte Tempel bitter.

»Du bist weniger. Einen Sklaven könnte ich verkaufen.« Scheu stupste ihn mit dem Fuß an, und er rappelte sich grummelnd auf, zog sich die zu großen Stiefel über die Füße, die leicht feucht waren, weil sie unter der zu kleinen Decke herausgeguckt hatten, warf sich die Jacke aus vierter Hand über sein einziges, von Schweiß schon ganz steifes Hemd und humpelte zum Wagen des Kochs hinüber, wobei er sich die vom Sattel aufgescheuerte Rückseite hielt. Am liebsten hätte er geweint, aber diese Genugtuung wollte er Scheu nicht geben. Wobei er ihrer Meinung nach sowieso nie genug tat.

Er stand da, wund und elend, und würgte mit kaltem Wasser etwas von dem halb rohen Fleisch runter, das am Vorabend unter dem Feuer eingegraben worden war. Um ihn herum machten sich noch andere für die tägliche Arbeit bereit und sprachen gedämpft miteinander, die Worte dampften in der feuchtkühlen Luft, und sie erzählten sich von dem Gold, das am Ende ihres Weges auf sie wartete, die Augen vor Staunen geweitet, als würden sie nicht das gelbe Metall in den Felsen des unerforschten Landes erwarten, sondern gleich das Geheimnis des Lebens.

»Du reitest wieder als Treiber hinten«, sagte Scheu.

Tempel hatte in der Ausübung seiner vielen früheren Berufe oft schon dreckige, gefährliche, schreckliche Arbeit erledigt, aber nichts davon hatte mit einer so quälenden Mischung aus Langeweile, Unbequemlichkeit und geringer Bezahlung aufwarten können, wie als Viehtreiber hinter einem Trupp her zu reiten.

»Schon wieder?« Er ließ die Schultern hängen, als hätte er gerade erfahren, den Morgen in der Hölle verbringen zu müssen. Was in etwa ja auch stimmte.

»Nein, ich mache Witze. Deine Rechtskenntnisse sind schwer gefragt. Häcke möchte, dass du dem König der Union ein Begnadigungsgesuch übermittelst, Lestek hat beschlossen, sein eigenes Reich zu gründen, und braucht deine Hilfe bei der Verfassung, und Weinender Fels hätte gern einen Zusatz zu ihrem Testament.«

Sie standen beieinander, es war fast noch völlig dunkel, und der Wind griff über die leere Weite und fand das Loch in der Nähe seiner Achselhöhle.

»Ich reite als Treiber ganz hinten.«

»Ja.«

Kurz war Tempel versucht, sich aufs Flehen zu verlegen, aber dieses Mal hielt ihn sein Stolz davon ab. Vielleicht würde er um die Mittagszeit flehen. Aber einstweilen nahm er das vergammelte Lederding, das ihm sowohl als Sattel wie auch als Kissen diente, und humpelte zu seinem Maultier, das mit hasserfüllten Augen beobachtete, wie er sich näherte.

Er hatte sich alle Mühe gegeben, das Tier in dieser ganzen unglücklichen Situation als Partner zu gewinnen, aber er hatte es nicht dazu bewegen können, die Dinge auch nur halbwegs ähnlich zu betrachten. Er war sein Erzfeind, und es nutzte jede Gelegenheit, ihn zu beißen oder abzuwerfen, und einmal hatte es höchst denkwürdig auf seine schlecht sitzenden Stiefel gepisst, als er gerade hatte aufsteigen wollen. Als er endlich den Sattel an Ort und Stelle befestigt hatte und das störrische Tier zum Ende des Trupps trieb, setzten sich die ersten Wagen in Bewegung, und die knirschenden Räder wirbelten bereits Staub auf.

O Gott, so viel Staub.

Dab Süß hatte sich, nachdem ihm Tempel von seiner Begegnung mit den Geistern erzählt hatte, dazu entschlossen, den Trupp in eine Gegend zu führen, die vor allem mit verdorrtem Gras und sonnengebleichten Brombeerranken bewachsen war. Man musste den ausgetrockneten Boden nur ansehen, um Staub aufzuwirbeln. Je weiter hinten man im Trupp ritt, in desto engeren Kontakt kam man mit diesem Staub, und Tempel hatte schon sechs Tage ganz hinten verbracht. Die meiste Zeit verdunkelte der Staub die Sonne und schloss ihn in eine nicht enden wollende, zähe Düsternis ein, in der die Landschaft wie ausradiert erschien, die Wagen verschwanden, und oft verwandelte sich sogar das Vieh direkt vor ihm in körperlose Erscheinungen. Alles an ihm war vom Wind ausgetrocknet und von Schmutz überzogen. Und wenn man nicht schon wegen des Staubs würgen musste, dann gab einem der Gestank der Tiere den Rest.

Er hätte dieselbe Wirkung erzielen können, wenn er sich vierzehn Stunden lang den Hintern mit Drahtwolle abgerieben und dabei eine Mischung aus Sand und Kuhscheiße gefressen hätte.

Zweifelsohne sollte er für sein glückliches Schicksal dankbar sein und Gott dafür danken, dass er lebte, aber es fiel ihm nicht leicht, sich für diese staubige Hölle tatsächlich dankbar zu zeigen. Dankbarkeit und Verbitterung sind schließlich ewige Brüder. Immer wieder dachte er darüber nach, wie er seiner Lage entfliehen und wie es ihm gelingen könnte, die erdrückenden Schulden hinter sich zu lassen und frei zu sein, aber es gab keinen Ausweg, schon gar keinen leichten. Er war umgeben von vielen Hundert Meilen offenen Landes, und das setzte ihn ebenso wirksam gefangen wie ein Käfig. Er beklagte sich bitterlich bei jedem, der ihm zuhören wollte – also niemandem. Lief ritt ihm am nächsten, aber der Junge war ganz offensichtlich von jugendlicher Schwärmerei für Scheu erfasst, hatte ihr eine Rolle irgendwo zwischen Geliebter und Mutter verpasst und zeigte beinahe komische Eifersuchtsattacken, wenn sie mit anderen Männern sprach oder lachte, was zu seinem großen Leidwesen häufig vorkam. Allerdings waren Liefs Sorgen unbegründet. Tempel hatte nicht die geringsten romantischen Absichten hinsichtlich jener Frau, die ihn mehr als alle anderen im Trupp drangsalierte.

Zwar musste er zugeben, dass da etwas seltsam Interessantes an dieser schnellen, starken, sicheren Art war, die sie an sich hatte. Sie war immer in Bewegung, die Erste bei der Arbeit und die Letzte, die Pause machte, die immer noch stand, wenn andere saßen, und an ihrem Hut, ihrem Gürtel, ihrem Messer oder den Knöpfen an ihrem Hemd herumfummelte. Gelegentlich erwischte er sich bei der Überlegung, ob sie sich wohl überall so fest anfühlte wie an der Schulter, auf die er sich damals gestützt hatte. Als sie sich mit ihren Hüften gegen seine gelehnt hatte. Ob sie wohl so leidenschaftlich küsste, wie sie feilschte …?

Endlich führte Süß sie an ein elendiges Rinnsal von einem Bach, und sie konnten nur knapp eine Stampede aus Menschen und Tieren verhindern, die sich alle in vollem Lauf auf das bisschen Feuchtigkeit stürzten. Die Tiere drängten sich nebeneinander und übereinander hinein und wühlten das Wasser auf, bis es braun wurde. Buckhorms Kinder tollten darin herum und spritzten sich nass. Aschjid dankte Gott für seine Fülle, während sein idiotischer Gefolgsmann nickte und kicherte und die Wasserfässer füllte. Iosiv Lestek betupfte sein blasses Gesicht und zitierte ewig lange pastorale Gedichte. Tempel fand einen kleinen Platz stromaufwärts, ließ sich rücklings ins moosige Gras fallen und lächelte breit, als die Feuchtigkeit langsam seine Kleidung durchdrang. Seine Messlatte für angenehme Empfindungen lag seit den letzten Wochen deutlich tiefer als früher. Tatsächlich genoss er gerade sehr die wärmende Sonne auf seinem Gesicht, als sie sich plötzlich verdunkelte.

»Bekommt meine Tochter bei dir auch was für ihr Geld?« Lamm ragte neben ihm auf. Luline Buckhorm hatte am Morgen ihren Kindern das Haar geschnitten, und der Nordmann hatte sich zögernd hinten in der Schlange eingereiht. Er sah größer und härter und sogar noch vernarbter aus, seit sein graues Haar und sein grauer Bart gestutzt worden waren.

»Ich würde sagen, wenn sie einen Profit machen wollte, müsste sie mich als Schlachtvieh verkaufen.«

»Nicht, dass ich das für völlig unmöglich halten würde«, sagte Lamm und hielt ihm eine Wasserflasche hin.

»Sie ist eine harte Frau«, sagte Tempel und griff zu.

»Ganz in ihrem Inneren nicht. Sie hat dich immerhin gerettet, oder?«

»Das hat sie allerdings«, musste er zugeben, wobei er sich zwischendrin schon gefragt hatte, ob der Tod nicht gnädiger gewesen wäre.

»Dann ist sie wohl gerade sanft genug, was?«

Tempel ließ das Wasser in seinem Mund herumwandern. »Jedenfalls macht sie immer den Eindruck, als ob sie sich wegen irgendwas ärgert.«

»Sie ist oft enttäuscht worden.«

»Leider habe ich das Gefühl, dass ich daran kaum etwas ändern werde. Ich war stets ein äußerst enttäuschender Mensch.«

»Das Gefühl kenn ich.« Lamm kratzte sich gemächlich den gestutzten Bart. »Aber es gibt immer einen neuen Tag. An dem man Dinge besser machen kann. Das macht das Leben aus.«

»Seid ihr zwei deswegen hier unterwegs?«, fragte Tempel und gab Lamm die Flasche zurück. »Um einen neuen Anfang zu machen?«

Lamms Augen zuckten. »Hat Scheu dir nichts gesagt?«

»Wenn sie mit mir redet, dann geht es meist um meine Schulden und wie furchtbar langsam ich die abarbeite.«

»Wie ich gehört habe, geht das wirklich nicht so schnell.«

»Jede Mark fühlt sich an, als ob sie ein Jahr meines Lebens kostet.«

Lamm hockte sich neben den Bach. »Scheu hat einen Bruder und eine Schwester. Sie wurden … entführt.« Er drückte die Feldflasche unter Wasser, und Blasen stiegen auf. »Banditen haben sie verschleppt, unseren Hof niedergebrannt und einen Freund von uns getötet. Sie haben insgesamt vielleicht um die zwanzig Kinder in ihrer Gewalt und haben sie den Fluss hinaufgebracht, Richtung Knick. Wir folgen ihnen.«

»Und was macht ihr, wenn ihr sie findet?«

Er drückte den Korken wieder auf die Feldflasche, mit so viel Kraft, dass die vernarbten Knöchel seiner großen rechten Hand sich kurz weiß färbten. »Das, was wir tun müssen. Ich habe ihrer Mutter versprochen, für die Sicherheit der Kinder zu sorgen. In meinem Leben habe ich jede Menge Versprechen gebrochen. Dieses hier werde ich halten.« Er holte tief Luft. »Und was hat dich den Fluss herunter treiben lassen? Ich war nie ein besonders guter Menschenkenner, aber du siehst nicht so aus wie jemand, der draußen in der Wildnis sein Glück suchen will.«

»Ich bin abgehauen. Auf gewisse Weise ist das so eine Art Angewohnheit von mir.«

»Mit dem Abhauen hab ich auch meine Erfahrungen. Allerdings habe ich festgestellt, das Problem ist oft … wohin man auch flieht, man nimmt sich selber mit.« Er bot Tempel die Hand, um ihm aufzuhelfen, und der wollte sie gerade nehmen, als er innehielt.

»Du hast neun Finger.«

Plötzlich sah Lamm ihn mit grimmigem Gesicht an und wirkte überhaupt nicht mehr wie der langsame, freundliche alte Knacker, für den Tempel ihn zunächst gehalten hatte. »Stehst du auf fehlende Finger oder was?«

»Nein, aber … ich habe neulich jemanden getroffen, der sich vielleicht dafür interessiert. Er sagte, man habe ihn nach Fernland geschickt, um nach einem neunfingrigen Mann zu suchen.«

»Wahrscheinlich bin ich nicht der Einzige in Fernland, dem ein Finger fehlt.«

Tempel gab sich alle Mühle, sich jetzt sehr vorsichtig auszudrücken. »Aber ich habe das Gefühl, du könntest genau so ein Typ sein, wie diese Art von Kerl ihn sucht. Er hatte ein Auge aus Metall.«

Kein Zeichen des Erkennens. »Ein Mann mit einem fehlenden Auge sucht einen Mann mit einem fehlenden Finger. Darüber könnte man bestimmt gut ein Lied machen. Hat er einen Namen genannt?«

»Caul Espe.«

Lamms vernarbtes Gesicht verzog sich, als hätte er in etwas Bitteres gebissen. »Bei den Toten. Die Vergangenheit will einfach nicht ruhen.«

»Dann kennst du ihn?«

»Ich kannte ihn vor langer Zeit. Aber du kennst ja das alte Sprichwort – alte Milch wird sauer, alte Rache immer süßer.«

»Wo wir gerade von Rache oder vielmehr offenen Rechnungen sprechen.« Ein zweiter Schatten fiel auf ihn, und Tempel sah mit zusammengekniffenen Augen hoch. Scheu stand wieder vor ihm, die Hände in die Hüften gestemmt. »Einhundertzweiundfünfzig Mark. Und acht Bruch.«

»O Gott! Wieso hast du mich nicht einfach im Fluss liegen lassen?«

»Diese Frage stelle ich mir auch jeden Morgen.« Ihr spitzer Stiefel stupste ihn in den Rücken. »Und jetzt hoch mit dir. Majud möchte eine Besitzurkunde über ein paar Pferde erstellen lassen.«

»Wirklich?«, fragte er, und Hoffnung keimte in seiner Brust.

»Nein.«

»Ich reite wieder als Treiber.«

Sie grinste nur, drehte sich um und ging.

»Gerade sanft genug, meinst du?«, brummte Tempel.

Lamm stand auf und wischte sich die Hände am Hosenboden ab. »Es gibt ja immer einen neuen Tag.«

ÜBER DEN FLUSS

Habe ich zu viel versprochen?«, fragte Süß.

»Ausnahmsweise mal nicht«, sagte Corlin.

»Das ist wirklich eine große«, raunte Lamm.

»Zweifelsohne«, setzte Scheu hinzu. Sie war normalerweise nicht leicht zu beeindrucken, aber die Kaiserbrücke bei Sictus war ein überwältigender Anblick, vor allem, wenn man seit Wochen nichts mehr zu Gesicht bekommen hatte, was auch nur annähernd als Gebäude durchgegangen wäre. Sie überspannte den breiten, gemächlichen Fluss mit fünf hoch aufstrebenden Bögen, so hoch über dem Wasser, dass man sich den enormen Maßstab kaum vergegenwärtigen konnte. Die Skulpturen auf den verwitterten Sockeln waren vom Wind zu unkenntlichen Klumpen abgeschliffen worden, der Stein war mit Unkraut, Efeu und sogar ganzen Bäumen bewachsen, und an den Brückenköpfen wimmelte es von herumziehendem Volk. Selbst jetzt, von der Zeit in die Knie gezwungen, war die Kaiserbrücke ein Ehrfurcht gebietendes, majestätisches Bauwerk, das eher wie eine wunderbare Naturerscheinung wirkte und nicht wie etwas, das menschlicher Ehrgeiz hervorgebracht hatte oder das gar von Menschenhand erbaut worden war.

»Die steht seit mehr als tausend Jahren«, sagte Süß.

Scheu schnaubte. »Also schon fast so lange, wie du da im Sattel hockst.«

»Und in der ganzen Zeit habe ich nur zweimal meine Hosen gewechselt.«

Lamm schüttelte den Kopf. »Das gefällt mir gar nicht.«

»Sie so selten zu wechseln?«, fragte Scheu.

»Das überhaupt zu tun.«

»Das hier ist unsere letzte Gelegenheit, etwas zu kaufen oder zu verkaufen, bevor wir Knick erreichen«, sagte Süß. »Es sei denn, dass wir später noch einmal Glück haben und ein paar freundliche Leute treffen.«

»Auf Glück sollte man sich nie zu sehr verlassen«, sagte Lamm.

»Schon gar nicht in Fernland. Also seht zu, dass ihr alles kauft, was ihr braucht, aber auch, dass ihr euch nichts andrehen lasst, was ihr nicht braucht.« Scheu deutete auf eine Kiste aus poliertem Holz, die jemand an den Straßenrand geworfen hatte. Die schönen Verleimungen waren vom Regen aufgequollen und aufgesprungen, und eine Kolonie riesiger Ameisen schien es sich darin gemütlich gemacht zu haben. Auf den letzten Meilen hatten sie jede Menge sperrige, schwere Gegenstände herumliegen sehen wie Treibgut nach einer Flut. Dinge, die erst als unverzichtbar betrachtet worden waren, als ihre Besitzer die Zivilisation hinter sich ließen. Schöne Möbel sehen aber plötzlich viel weniger ansprechend aus, wenn man sie tragen muss.

»Man sollte nichts besitzen, womit man nicht auch durch einen Fluss schwimmen könnte, hat mir der alte Corley Ball immer gesagt.«

»Was ist aus ihm geworden?«, fragte Scheu.

»Soweit ich weiß, ist er ertrunken.«

»Die meisten Leute halten sich nicht an die eigenen guten Ratschläge«, brummte Lamm, dessen Hand auf dem Griff seines Schwerts lag.

»Nein, das tun sie nicht«, raunzte Scheu ihn an und warf ihm einen bezeichnenden Blick zu. »Los, lasst uns gehen, damit wir noch vor Einbruch der Nacht die andere Seite erreichen.« Und damit wandte sie sich um und gab dem Trupp das Zeichen zum Aufbruch.

»Wird nicht mehr lange dauern, bis sie das Kommando übernimmt, was?«, hörte sie Süß brummen.

»Wenn du Glück hast, nicht«, antwortete Lamm.

Leute umschwirrten die Brücke wie Fliegen einen Scheißhaufen. Sie waren aus allen Ecken des wilden und windigen Landes herbeigeströmt, um zu handeln und zu trinken, zu kämpfen und zu vögeln, zu lachen, zu weinen und alles zu tun, was man eben gern machte, wenn man endlich einmal wieder mit anderen Menschen zusammenkam und vorher Monate oder Jahre allein verbracht hatte. Es gab Trapper und Jäger und Abenteurer, die zwar alle auf eigene Art gekleidet und frisiert waren, aber dabei denselben Geruch verströmten, und zwar einen recht strengen. Es gab friedliche Geister, die Pelze verkauften oder um Almosen bettelten oder ihre Einnahmen durchgebracht hatten und betrunken durch die Gegend taumelten. Es gab die hoffnungsvollen Gesichter jener, die auf dem Weg zu den Goldadern waren und auf großen Reichtum hofften, und die bitteren Gesichter derer, die schon wieder zurückkehrten und möglichst schnell vergessen wollten, dass sie gescheitert waren, und Händler und Spieler und Huren, die darauf aus waren, beiden Gruppen sowie sich gegenseitig das Geld aus den Taschen zu locken. Sie alle verströmten eine Energie, als ob die Welt am nächsten Tag unterginge, und scharten sich um qualmende Feuer zwischen den Pelzen, die zum Trocknen ausgelegt worden waren und jenen, die schon für die lange Rückreise verpackt wurden und später den Hut irgendeines reichen Bürgers in Adua schmücken sollten, um seinen Nachbarn vor Eifersucht grün anlaufen zu lassen.

»Dab Süß!«, grollte ein Kerl mit einem Bart wie ein Teppich.

»Dab Süß!«, rief eine winzige Frau, die ein totes Tier häutete, das fünfmal größer war als sie.

»Dab Süß!«, kreischte ein halb nackter, alter Mann, der ein Feuer aus zerbrochenen Bilderrahmen schürte, und der alte Pfadfinder erwiderte ihre Grüße mit einem Nicken und fragte sie alle nach ihrem Befinden. Offenbar kannte er hier draußen auf der Großen Ebene wirklich jeden.

Geschäftstüchtige Händler hatten ihre Planwagen mit grellem Stoff in Stände verwandelt, die sich auf den leicht gewölbten Steinplatten der alten Kaiserstraße dicht an dicht bis hinauf zur Brücke aneinanderreihten. Sie verwandelten den Weg in einen lauten und lärmenden Basar – die Händler riefen ihre Preise, das Vieh brüllte und blökte, und Waren und Münzen verschiedenster Herkunft klimperten und schepperten. Eine Frau mit Augengläsern saß hinter einem Tisch, der aus einer ausgehängten Tür bestand, und hatte darauf ein paar getrocknete, zusammengenähte Köpfe arrangiert. Darüber prangte ein Schild: Geisterschädel, Ankauf/Verkauf. Lebensmittel, Waffen, Kleidung, Pferde, Ersatzteile für Karren und Wagen und alles weitere, was einen Menschen draußen in Fernland am Leben halten mochte, wurde für den fünffachen Wert gehandelt. Wertgegenstände, von Besteck bis hin zu Glasscheiben, die von naiven Siedlern zurückgelassen worden waren, schleppten findige Abstauber beinahe für lau weg.

»Wahrscheinlich könnte man gutes Geld damit machen, wenn man hier Schwerter anliefert und Möbel zurücktransportiert«, überlegte Scheu laut.

»Du hast für ein gutes Geschäft wohl immer einen guten Blick«, sagte Corlin und grinste sie von der Seite an. Zwar gab es kaum jemanden, der in kritischen Augenblicken einen kühleren Kopf behielt, aber zu allen anderen Zeiten war es ein wenig anstrengend, dass diese Frau immer alles kommentieren musste.

»Gute Geschäfte ergeben sich nicht von selbst.« Scheu lehnte sich ein wenig im Sattel zurück, als ein Vogelschiss neben ihrem Pferd aufs Pflaster kleckerte. Es wimmelte überall von Vögeln, von ganz großen bis zu ganz kleinen, die krächzten und zwitscherten, hoch über den Köpfen kreisten, mit ihren glänzenden Knopfaugen nebeneinander hockten, sich auf den von Fliegen übersäten Müllhaufen gegenseitig hackten, die herumtrippelten, um sich auf jeden Krümel zu stürzen, auf den gerade niemand achtgab, und die immer mal wieder versuchten, auch die gut bewachten zu erobern. Sie sorgten dafür, dass die Brücke, die Zelte und auch einige Leute mit Streifen oder Klecksen grauen Vogeldrecks überzogen waren.

»So einen hier braucht ihr!«, kreischte ein Händler, hob einen schlecht gelaunten Kater im Genick hoch und hielt ihn Scheu entgegen, während weitere verlauste Kreaturen in den aufgestapelten Käfigen um ihn herum mit dem seelenlosen Blick lange Inhaftierter nach draußen starrten. »In Knick wimmelt es von Ratten, die sind so groß wie Pferde!«

»Dann solltest du dir mal ein paar größere Katzen besorgen!«, rief Corlin zurück, die zu Scheu gewandt fortfuhr: »Was treibt denn dein Sklave gerade?«

»Der hilft Buckhorm dabei, sein Vieh durch dieses Gewühl zu treiben, würde ich sagen. Und er ist kein Sklave«, ergänzte Scheu, die sich allmählich noch mehr ärgerte. Dauernd schien sie sich bemüßigt zu fühlen, einen Mann vor anderen zu verteidigen, den sie am liebsten selbst angefallen hätte.

»Na gut, deine Männerhure.«

»Das ist er auch nicht, soweit ich weiß.« Scheu sah mit gerunzelter Stirn zu einem dieser Exemplare hinüber, einem Kerl, der mit bis zum Bauchnabel aufgeknöpftem Hemd aus einer schmierigen Zelttür schielte. »Obwohl er oft erzählt, dass er schon alles Mögliche gemacht hat …«

»Vielleicht überlegt er sich ja, wieder zu diesem Beruf zurückzukehren. Das ist der einzige Weg, von dem ich mir vorstellen kann, dass er dir je seine Schulden zurückzahlen wird.«

»Das werden wir ja sehen«, sagte Scheu. Allerdings glaubte sie allmählich auch, dass Tempel nicht gerade die beste Investition gewesen war. Er würde seine Schulden noch am Sankt Nimmerleinstag abzahlen, falls er nicht vorher starb, was allerdings recht wahrscheinlich war – oder falls er, was noch wahrscheinlicher war, einen anderen Idioten fand, an den er sich hängen konnte, und dann irgendwann nachts verschwand. Da hatte sie so lange Zeit Lamm einen Feigling genannt. Vor harter Arbeit hatte der aber keine Angst gehabt. Er hatte sich nicht einmal beschwert, soweit sie sich erinnern konnte. Tempel bekam kaum einmal den Mund auf, ohne über den Staub, das Wetter, die Schulden oder seinen wunden Arsch zu jammern.

»Ich werde schon dafür sorgen, dass der noch einen richtig wunden Arsch kriegt«, brummte sie, »dieser nutzlose Dreckskerl …«

Vielleicht war es gut, wenn man versuchte, in allen Menschen das Beste zu sehen, aber falls Tempel gute Seiten hatte, dann hielt er sie gut versteckt. Nun ja, was konnte man auch von Leuten erwarten, die man aus dem Wasser fischte? Dass sie sich als Helden entpuppten?

Die Brücke war einst auf jeder Seite von zwei Wachttürmen flankiert worden. Auf dem diesseitigen Ufer waren diese Türme auf halber Höhe eingestürzt, die herabgefallenen Steine lagen noch verstreut und überwachsen da. Dazwischen hatte man ein provisorisches Tor errichtet – die schlampigste Zimmermannsarbeit, die Scheu je gesehen hatte, die paar Male eingeschlossen, da sie sich selbst an ein paar Latten zu schaffen gemacht hatte. Die Konstruktion bestand aus alten Wagenteilen, Kisten und Fässern, aus denen überall zusammengeklaute Nägel ragten, und vorn an den Eingang hatte man sogar ein Rad gebunden. Ein Junge hockte daneben auf dem Sockel einer abgebrochenen Säule und versuchte, die Menge mit einem außerordentlich kriegerischen Gesichtsausdruck einzuschüchtern.

»Kundschaft, Pa!«, rief er, als Lamm, Süß und Scheu sich näherten und die Wagen des Trupps hinter ihnen durchs Gedränge rumpelten.

»Ich sehe schon, mein Sohn. Gute Arbeit.« Der Sprecher war ein wahrer Riese, sogar größer als Lamm, und trug einen rebellischen roten Bart. Er saß neben einem ausgemergelten Kerl mit ausgesprochen knubbligen Wangen und einem Helm, der so aussah, als sei er für einen Kerl gemacht worden, dessen Wangen allenfalls durchschnittlich knubblig waren, und der nun auf seinen Kopf passte wie eine Teetasse auf einen Streitkolben. Ein anderer Wichtigtuer zeigte sich oben an einem der Türme mit einem Bogen in der Hand. Rotbart trat nun vor das Tor, und er richtete seinen Speer zwar nicht direkt auf die Neuankömmlinge, aber doch auch nicht in eine wesentlich andere Richtung.

»Das hier ist unsere Brücke«, verkündete er.

»Das ist ja ein ganz schönes Ding.« Lamm nahm den Hut ab und wischte sich die Stirn. »Hätte nicht gedacht, dass ihr Jungs eine Steinmetzarbeit von diesem Ausmaß hinkriegt.«

Rotbart runzelte die Stirn und war sich offenbar nicht sicher, ob er gerade beleidigt worden war oder nicht. »Wir haben sie nicht gebaut.«

»Aber sie gehört uns!«, brüllte der Knubblige, als ob diese Behauptung wahrer wurde, wenn er nur laut genug schrie.

»Du Vollidiot«, fügte der Junge auf dem Säulensockel hinzu.

»Wer sagt, dass sie euch gehört?«

»Wer sagt, dass es nicht so ist?«, fauchte der Knubblige. »Besitz wird vom Gesetz geschützt!«

Scheu sah über die Schulter, aber Tempel war noch weiter hinten bei der Herde. »Pfft. Wenn man mal einen verdammten Rechtskundigen braucht, ist natürlich keiner da …«

»Wenn ihr hier rüber wollt, kostet das Zoll. Eine Mark für jeden, zwei Mark für jedes Tier und drei Mark für einen Wagen.«

»Joh!«, rief der Junge.

»Das ist ja ein starkes Stück.« Süß schüttelte den Kopf, als wollte er sich über den Niedergang der ganzen Gesellschaft wundern. »Da wird von einem Mann Geld verlangt, nur weil er seines Weges ziehen will.«

»Es gibt Leute, die machen aus allem Geld.« Tempel hatte, immer noch auf dem Rücken seines Maultiers hockend, endlich zu ihnen aufgeschlossen. Er zog sich das Tuch von seinem dunklen Gesicht, und der Streifen gelben Staubs über seinen Augen verlieh ihm einen lustigen, harlekinartigen Ausdruck. Er ließ ein wässriges Lächeln sehen, als sei es ein Geschenk, für das Scheu dankbar sein musste.

»Einhundertundvierundvierzig Mark«, sagte sie. Sein Lächeln verblasste, und schon fühlte sie sich ein wenig besser.

»Dann sollten wir wohl besser mal mit Majud reden«, meinte Süß. »Und fragen, ob wir alle für den Zoll zusammenlegen wollen.«

»Nun warte mal«, unterbrach ihn Scheu und winkte ab. »Dieses Tor sieht ja nun nicht allzu beeindruckend aus. Das könnte sogar ich eintreten.«

Rotbart pflanzte seinen Speer auf dem Boden auf und sah sie finster an. »Möchtest du das vielleicht versuchen, Frau?«

»Das kannst du ja mal, du Zicke!«, rief der Junge, dessen Stimme langsam ein wenig an Scheus Nerven zerrte.

Sie hob die Handflächen. »Wir haben nicht die Absicht, zu Gewalt zu greifen, aber die Geister sind ja in letzter Zeit nicht mehr ganz so friedlich, hab ich gehört …« Sie holte tief Luft und ließ das Schweigen für sich sprechen. »Sangied hat wohl wieder das Schwert gezogen.«

Rotbart verlagerte nervös sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Sangied?«

»Genau der.« Tempel sprang mit schneller Auffassungsgabe auf denselben Zug. »Der Schrecken von Fernland! Keine Tagesreise von hier wurde ein Trupp von fünfzig Leuten massakriert.« Er riss die Augen weit auf und fuhr sich mit den Fingern an den Ohren entlang. »Da war kein einziges Ohr mehr. Bei keinem.«

»Haben wir selbst gesehen«, warf Süß ein. »Sie hatten unaussprechliche Dinge mit den Leichen gemacht, an die ich mich nur unter Schmerzen erinnere.«

»Unaussprechlich«, wiederholte Lamm. »Mir war schlecht.«

»Ihm«, betonte Scheu. »Ihm war schlecht. So wie die Dinge liegen, hätte ich ganz gern ein ordentliches Tor, hinter dem ich mich verschanzen könnte, wenn ich an eurer Stelle wäre. Ist das Tor auf der anderen Seite auch so mies?«

»An der anderen Seite ist kein Tor«, sagte der Junge, bevor Rotbart ihn mit einem bösen Blick zum Schweigen brachte.

Aber nun war der Schaden schon getan. Scheu holte noch tiefer Luft. »Tja, aber das ist ja eure Sache, denk ich mal. Ist ja eure Brücke. Aber …«

»Was denn?«, zischte der Knubblige.

»Wir haben zufällig einen Mann namens Abram Majud bei uns. Einen Wunderschmied, unter anderem.«

Rotbart schnaubte. »Und der hat seine Schmiede dabei, oder was?«

»Ja klar, hat er«, sagte Scheu. »Seine patentierte, tragbare Curnsbick-Schmiede.«

»Seine was?«

»Das ist ein solches Wunderwerk der modernen Zeit, wie diese Brücke ein Wunderwerk der alten ist«, erklärte Tempel mit vollem Ernst.

»Ein halber Tag«, erklärte Scheu, »und er schmiedet euch ein paar Eisenbänder, Bolzen und Angeln für beide Seiten dieser Brücke, und dann könnte sie nur noch ein Heer überwinden.«

Rotbart fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sah zu dem Knubbligen hinüber, und auch der leckte sich die Lippen. »Na gut, ich sag euch was. Ihr kommt zum halben Preis durch, wenn ihr uns das Tor repariert …«

»Wir gehen umsonst durch oder gar nicht.«

»Zum halben Preis!«, grollte Rotbart.

»Zicke!«, stieß sein Sohn wieder hervor.

Scheu sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Was meinst du, Süß?«

»Ich denk mal, ich bin schon vorher oft genug ausgeplündert worden, aber dabei haben die Leute wenigstens nicht noch versucht, es zu verstecken, diese Drecks…«

»Süß?« Rotbart wechselte übergangslos von einem ruppigen Ton zu Anbiederei. »Du bist Dab Süß, der Pfadfinder?«

»Der den roten Bären umgebracht hat?«, fragte der Knubblige.

Süß zog sich wieder in den Sattel. »Ich hab dem pelzigen Wichser den Hals umgedreht, mit diesen Fingern hier.«

»Der?«, rief der Junge. »Der ist doch bloß eine halbe Portion!«

Sein Vater brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ist doch scheißegal, wie groß er ist. Sag mal, könnten wir deinen Namen für die Brücke benutzen?« Er holte weit mit dem Arm aus, als ob er schon das Schild vor sich sah. »Wir würden sie die Süßquerung nennen.«

Der unverhofft derart gefeierte Pionier sah völlig verblüfft aus. »Die steht hier schon seit tausend Jahren, mein Freund. Da glaubt kein Mensch, dass ich sie gebaut hätte.«

»Sie werden aber alle glauben, dass du sie benutzt. Jedes Mal, wenn du den Fluss überquerst, nimmst du diesen Weg.«

»Ich nehme immer den Weg, der jeweils am günstigsten ist. Täte ich das nicht, wäre ich wohl auch ein beschissen schlechter Pfadfinder, oder?«

»Aber wir könnten sagen, dass du immer hier lang kommst.«

Süß seufzte. »Hört sich für mich nach einer ziemlich bekloppten Idee an, aber es ist ja nur ein Name.«

»Normalerweise verlangt er fünfhundert Mark für die Benutzung«, warf Scheu ein.

»Was?«, fragte Rotbart.

»Was?«, fragte Süß.

»Also«, nahm Tempel schnell den Faden auf, »in Adua gibt es einen Keksbäcker, der ihm jedes Jahr tausend Mark dafür zahlt, dass er sein Gesicht auf die Schachteln malen lassen darf.«

»Was?«, fragte der Knubblige.

»Was?«, fragte Süß.

»Aber«, fuhr Scheu fort, »da wir eure Brücke ja nun auch selbst nutzen …«

»Ein Wunder der Uralten Zeit!«, erinnerte Tempel noch einmal.

»… können wir euch einen besonderen Nachlass anbieten. Nur einhundertfünfzig Mark, unser Trupp kann umsonst auf die andere Seite, und ihr könnt seinen Namen für die Brücke verwenden. Wie wäre das? Damit habt ihr heute schon dreihundertfünfzig Mark verdient, ohne dass ihr dafür auch nur einen Finger krumm gemacht habt!«

Der Knubblige sah aus, als sei er sehr glücklich mit seinem Gewinn. Rotbart hatte hingegen seine Zweifel. »Wenn wir euch das bezahlen, was hindert euch daran, seinen Namen an alle möglichen anderen Brücken, Furten und Fähren in Fernland zu verkaufen?«

»Wir werden einen Vertrag aufsetzen, damit alles seine Ordnung hat, und den werden wir unterzeichnen.«

»Einen Ver…trag?« Für Rotbart war das Wort offenbar so fremd, dass es ihm schon Schwierigkeiten machte, es auszusprechen. »Wo zu Hölle wollt ihr hier draußen einen Rechtskundigen auftreiben?«

An manchen Tagen läuft einfach nichts. An anderen wiederum klappt alles. Scheu klopfte Tempel auf die Schulter, er grinste sie an, und sie grinste zurück. »Wir haben das Glück, dass uns der verdammt noch mal beste Rechtskundige westlich von Starikland begleitet!«

»Er sieht wie ein verdammter Bettler aus«, bemerkte der Junge abfällig.

»Das Äußere täuscht oft«, sagte Lamm.

»Rechtskundige übrigens auch«, setzte Süß hinzu. »Das ist bei diesen Säcken beinahe schon Gewohnheit.«

»Er kann die entsprechenden Papiere aufsetzen«, sagte Scheu. »Das kostet nur fünfundzwanzig Mark.« Sie spuckte in ihre freie Hand und streckte sie aus.

»In Ordnung.« Rotbart lächelte, oder zumindest sah es so aus, als ob sich unter dem roten Gestrüpp in seinem Gesicht etwas bewegte; er spuckte in seine Hand, und sie schlugen ein.

»In welcher Sprache soll ich den Vertrag verfassen?«, fragte Tempel.

Rotbart sah den Knubbligen an und zuckte die Achseln. »Ist egal. Von uns kann eh keiner lesen.« Damit wandten sie sich ab und machten sich daran, das Tor zu öffnen.

»Einhundertneunzehn Mark«, raunte Tempel ihr ins Ohr, und als keiner hinsah, trieb er sein Maultier an, erhob sich in den Steigbügeln und schubste den Jungen von der Säule, so dass der neben dem Tor in den Dreck fiel. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er. »Ich hab dich gar nicht gesehen.«

Das wäre zwar wahrscheinlich nicht nötig gewesen, aber Scheu musste sich eingestehen, dass er durch diese kleine Geste ein gewaltiges Stück in ihrer Hochachtung stieg.

TRÄUME

Häcke hasste diesen Trupp. Den stinkenden, dunkelhäutigen Drecksack Majud und den stammelnden Arsch Buckhorm und den alten Heuchler Süß und ihre kleingeistigen Regeln. Alles war geregelt – wann man essen durfte, wann man anhalten durfte und was man essen und wo man hinkacken und wie groß der Hund sein durfte, den man mitnahm. Es war schlimmer als in der verdammten Armee. Das war sowieso irgendwie komisch: Als er noch Soldat war, hatte er es gar nicht erwarten können, entlassen zu werden, aber als er nicht mehr dazugehörte, vermisste er den Laden.

Er verzog das Gesicht, während er sich das Bein rieb, versuchte, den Schmerz wegzumassieren, aber der blieb störrisch an Ort und Stelle und lachte ihn aus. Verdammt, er hatte es so satt, ständig ausgelacht zu werden. Wenn er gewusst hätte, dass sich die Wunde entzünden würde, nie im Leben hätte er sie sich dann selbst zugefügt. Aber er hatte gedacht, ganz besonders schlau zu sein, als er zusah, wie der Rest des Bataillons hinter dem Arschloch Tunny dem Feind entgegenstürmte. Ein kleiner Stich ins Bein war besser als ein großer Stich ins Herz, oder nicht? Nur war es dann leider so, dass der Feind die Mauer schon in der Nacht zuvor geräumt hatte und dass überhaupt kein Kampf mehr stattfand. Die Schlacht ging vorüber, und er war das einzige Opfer, das daraufhin prompt entlassen wurde, mit nur noch einem gesunden Bein und ohne Zukunft. Pech. Immer zog er das Pech magisch an. Na ja.

Im Trupp gab es aber auch ein paar Leute, die in Ordnung waren. Er wandte sich auf dem abgewetzten Sattel halb um und sah zu Scheu Süd herüber, die in der Nähe der Viehherde ritt. Sie war nicht unbedingt eine Schönheit, aber sie hatte trotzdem etwas Faszinierendes in ihrer Unbekümmertheit, das Hemd ganz dunkel vor Schweiß, so dass man ihre Körperformen erahnen konnte – und mit denen war, soweit er das sagen konnte, alles in bester Ordnung. Er hatte schon immer etwas für starke Frauen übriggehabt. Sie war außerdem nicht faul, sondern ständig mit etwas beschäftigt. Keine Ahnung, wieso sie jetzt mit diesem Tempel lachte, mit diesem Arschloch von einem Gewürzfresser, diesem nutzlosen dunkelhäutigen Wichser. Sie hätte mal lieber zu ihm rüberkommen sollen, er hätte ihr was ganz anderes gezeigt, worüber sie hätte lächeln können.

Häcke rieb sich wieder das Bein und rutschte im Sattel hin und her, dann spuckte er aus. Sie war in Ordnung, aber die meisten anderen waren blöde Säcke. Seine Augen glitten zu Savian, der auf seinem Kutschbock neben dieser abfällig guckenden blöden Kuh saß, die ihr spitzes Kinn schon wieder so in die Höhe reckte, als sei sie etwas Besseres als alle anderen und besser als Häcke sowieso. Er spuckte noch mal. Spucke war umsonst, also konnte er ruhig verschwenderisch damit umgehen.

Die Leute redeten über ihn, guckten durch ihn hindurch, und wenn einmal eine Flasche herumging, dann gelangte sie nie bis zu ihm. Aber er hatte Augen, er hatte Ohren, und er hatte mitbekommen, wie Savian in Rostod nach dem Massaker Befehle gab, als ob er die ganz große Nummer sei, und diese grimmige, blöde Ziege, seine Nichte, war da auch herumgelaufen, und er hatte den Namen Conthus gehört. Ganz sanft war der immer wieder ausgesprochen worden, und die Rebellen hatten sich daraufhin die Nase auf den blutgetränkten Boden gedrückt, als sei er der verdammte Euz höchstpersönlich. Er hatte gesehen, was er gesehen hatte, und er hatte gehört, was er gehört hatte, und dieser alte Sack war nicht einfach nur einer von vielen, die vom Glück beim Goldsuchen träumten. Seine Träume waren viel blutiger. Er war der schlimmste der Rebellen, und nichts deutete darauf hin, dass einer der anderen etwas davon ahnte. Da hockte er und sah aus, als hätte er immer recht, doch das letzte Wort, das würde Häcke haben. Er hatte Pech gehabt, klar, aber er erkannte eine gute Gelegenheit, wenn sie sich ihm bot. Er musste nur den richtigen Moment abwarten, um sein Geheimnis zu Gold zu machen.

Aber bis dahin würde er abwarten und lächeln und darüber nachdenken, wie sehr er diesen stammelnden Arsch Buckhorm hasste.

Er wusste, dass er damit Kraft verschwendete, die er gar nicht hatte, aber manchmal hasste Raynault Buckhorm sein Pferd. Er hasste sein Pferd, und er hasste seinen Sattel und seine Wasserflasche und seine Stiefel und seinen Hut und sein Gesichtstuch. Aber er wusste auch, dass sein Leben von diesen Dingen abhing, so wie das eines Kletterers von dem Seil, das ihn sicherte. Es gab jede Menge spektakuläre Möglichkeiten, in Fernland zu Tode zu kommen – man konnte von einem Geist die Haut abgezogen bekommen, vom Blitz getroffen oder von einer Flut weggerissen werden. Aber die meisten Tode waren viel weniger aufregend. Ein durchgehendes Pferd im Treck konnte einen umbringen. Oder ein gerissener Sattelgurt. Eine Schlange unter dem nackten Fuß. Er hatte gewusst, dass es hart werden würde. Alle hatten das gesagt, den Kopf geschüttelt und missbilligende Geräusche gemacht, als sei er verrückt. Aber es ist ein Unterschied, ob man etwas gesagt bekommt oder ob man es wirklich erlebt. Die Arbeit, die harte Plackerei und das stets feindliche Wetter. Entweder man schmorte in der Sonne oder weichte im Regen durch, aber immer war man dem Wind ausgesetzt, der scharf über die Große Ebene fegte.

Manchmal sah er in die strafende Leere hinaus, die vor ihnen lag, und fragte sich: Hatte je zuvor schon einmal jemand an dieser Stelle gestanden? Der Gedanke machte ihn ganz benommen. Wie weit waren sie gekommen? Wie weit war es noch? Was würde geschehen, wenn Süß von einer seiner dreitätigen Kundschafterritte nicht zurückkam? Konnten sie auch ohne ihn ihren Weg durch dieses Meer von Gras finden?

Er musste jedoch fest entschlossen wirken, gut gelaunt und stark. Wie Lamm. Verstohlen blickte er zu dem großen Nordmann hinüber, der abgestiegen war, um Lord Ingelstads Wagen aus einer Furche zu wuchten. Buckhorm konnte sich nicht vorstellen, dass er und all seine Söhne zusammen das schwere Gerät hätten bewegen können, aber Lamm zog den Karren wortlos aus dem Dreck. Dabei war er mindestens zehn Jahre älter als Buckhorm selbst, aber er schien geradezu aus Stein gemeißelt zu sein, wurde nie müde und beschwerte sich nie. Die Leute sahen zu Buckhorm auf, und er musste ihnen ein Beispiel geben – wenn er eine Schwäche zeigte, dann ließen sich vielleicht auch alle anderen gehen, und was würde dann geschehen? Würden sie umkehren? Er warf einen Blick über die Schulter, und obwohl die Landschaft in jeder Richtung gleich aussah, kam es ihm so vor, als ob dort, hinter ihm, das Versagen lauerte.

Dabei entdeckte er auch seine Frau, die sich mit einigen der anderen Frauen vom Treck löste, um sich irgendwo zu erleichtern. Er hatte das Gefühl, dass sie nicht glücklich war, und das war für ihn eine schwere Last und überdies verwirrend. Schließlich war es ja nicht so gewesen, dass sie sich seinetwegen auf diese Reise gemacht hatten, oder? Er war in Hormring durchaus zufrieden gewesen, aber ein Mann war nun einmal verpflichtet, hart dafür zu arbeiten, dass es seiner Frau und den Kindern an nichts fehlte, um ihnen eine bessere Zukunft zu ermöglichen, und die lag seiner Meinung nach im Westen. Er wusste nicht, was er hätte tun können, um Luline glücklich zu machen. Immerhin erfüllte er jeden Abend seine ehelichen Pflichten, egal, wie wund geritten oder müde er war, oder etwa nicht?

Manchmal hätte er sie am liebsten gefragt: Was willst du? Die Frage lag ihm auf seiner ungeschickten Zunge, aber immer dann, wenn er sie stellen wollte, verhedderte er sich in seinem verdammten Stottern und brachte sie wieder nicht heraus. Er wäre gern einmal abgestiegen und ein Stück mit ihr spazieren gegangen, um ein bisschen zu reden, so wie früher, aber wer hätte dann das Vieh weitergetrieben? Tempel? Buckhorm stieß bei dem Gedanken ein freudloses Lachen aus und sah zu dem Treiber hinüber. Das war einer dieser Kerle, die glaubten, die Welt schulde ihnen einen möglichst leichten Ritt. Einer von denen, die von einer Katastrophe zur nächsten flattern, hübsch wie ein Schmetterling, und die es anderen überlassen, ihren Dreck wegzumachen. Er kümmerte sich nicht einmal um die Aufgabe, für die er bezahlt wurde, sondern alberte auf seinem Maultier mit Scheu Süd herum. Buckhorm schüttelte den Kopf, als er sich das ungleiche Paar ansah. Von ihnen beiden war sie ganz klar der bessere Mann.

Luline Buckhorm nahm ihren Platz im Kreis ein, den Blick beflissen nach außen gerichtet. Ihr Wagen war stehen geblieben, wie das immer geschah, wenn sie nicht zur Stelle war, um ihn mit reiner Willenskraft weiter voran zu treiben, und drei ihrer älteren Kinder stritten sich um die Zügel, so dass ihr albernes Geschrei weit über die grasbewachsene Ebene schallte.

Manchmal hasste sie ihre Kinder mit ihrem Gejammer, ihren Empfindlichkeiten und ihren endlosen, anstrengenden, erdrückenden Bedürfnissen. Wann halten wir an? Wann essen wir? Wann sind wir in Knick? Ihre Ungeduld war umso schwerer zu ertragen, da es ihr selbst nicht anders ging. Sie alle wünschten sich sehnlichst irgendetwas herbei, das die gleichförmige, langsame Endlosigkeit ihrer Reise unterbrochen hätte. Es war inzwischen schon längst Herbst, aber abgesehen davon, dass der Wind einen noch eisigeren Biss hatte als zuvor, woran konnte man hier draußen überhaupt die Zeit ablesen? Es war alles so endlos flach und eben, und trotzdem hatte sie das Gefühl, sich einen Berg hinauf zu mühen, der mit jedem Tag, der sich vorbeischleppte, steiler wurde.

Sie hörte, wie Lady Ingelstad ihre Röcke fallen ließ, und merkte, wie sie sich neben sie drängte. Das Fernland war ein großer Gleichmacher. Eine Frau, die sie in der Zivilisation nicht einmal von hinten angesehen hätte, deren Mann zwar ein Narr war, aber trotzdem im Offenen Rat der Union gesessen hatte, hockte sich nun hier mit ihr zum Pinkeln hin. Sisbett Pet nahm nun ihren Platz in der Mitte des Kreises ein, hockte sich geschützt vor neugierigen Augen über den Eimer. Die Kleine war höchstens sechzehn und frisch verheiratet, ganz offensichtlich noch immer sehr verliebt; und sie redete immer, als sei ihr Ehemann die Antwort auf alle Fragen. Das gute Kind. Sie würde auch schon noch dahinterkommen.

Luline entdeckte, dass dieser schleimige Häcke zu ihnen herüberspähte, als er auf seinem verlausten Maultier an ihnen vorüberritt, und sie blickte streng zurück und drängte sich enger an Lady Ingelstads Schulter, stemmte die Hände in die Hüften und machte sich groß, oder zumindest so groß wie möglich, damit er auf keinen Fall mehr zu sehen bekam als ihre Missbilligung. Dann schlenderte Raynault heran, schob sich zwischen Häcke und die Frauen und brachte ein stockendes Gespräch in Gang.

»Ein guter Kerl, Ihr Ehemann«, bemerkte Lady Ingelstad anerkennend. »Man kann sich immer darauf verlassen, dass er alles tut, um den Anstand zu wahren.«

»Ja, das kann man«, sagte Luline und versuchte, dabei so stolz zu klingen, wie sich das für eine Frau gehörte.

Manchmal hasste sie ihren Mann, dem enervierend gleichgültig zu sein schien, wie sehr sie sich abmühen musste, und dessen Vorstellungen davon, was Frauen- und was Männerarbeit war, das Leben auch nicht leichter machten. Einen Zaunpfahl einzuschlagen und sich dann zu betrinken, das war harte Knochenarbeit, aber den ganzen Tag eine Horde Kinder zu hüten, das war reiner Spaß, für den man dankbar sein musste. Sie hob den Kopf und sah hoch oben am Himmel einige weiße Vögel, die in einer großen Pfeilformation wohin auch immer flogen, und sie wünschte, sie könnte sich ihnen anschließen. Wie viele Schritte mochte sie inzwischen neben diesem Wagen hergelaufen sein?

Ihr hatte es in Hormring gefallen. Sie hatten nette Freunde gehabt und ein Haus, das sie nach langen Jahren endlich genau so hinbekommen hatte, wie sie es immer hatte haben wollen. Aber es hatte sie nie jemand nach ihrem Traum gefragt, o nein, es wurde von ihr erwartet, dass sie ihre guten Stühle und die gute Feuerstelle ihres Hauses einfach so verkaufte, um seinen Träumen hinterherzulaufen. Sie sah ihm nach, wie er zur Spitze des Trecks trottete und an Majud gewandt auf etwas zeigte. Große Männer, die über ihre großen Träume diskutierten.

War ihm denn nie der Gedanke gekommen, dass sie vielleicht auch gern reiten wollte, den frischen Wind spüren und dem weiten Land entgegenlächeln, dass sie gern Vieh mit dem Seil eingefangen, über den geplanten Weg gesprochen und sich bei Versammlungen zu Wort gemeldet hätte, während er neben dem quietschenden Wagen herschlurfte, die vollgekackten Windeln ihres Jüngsten wechselte und die drei Nächstjüngeren anfuhr, mit dem Geschrei aufzuhören, während ihm alle ein oder zwei Stunden die Brustwarzen wund gebissen wurden und man von ihm erwartete, dass er abends das Essen fertig hatte und dann die ehelichen Pflichten erfüllte, egal wie wund geritten oder müde man war?

Eine närrische Frage. Die würde ihm nie einfallen. Und wenn sie ihr einfiel, was oft der Fall war, dann gab es immer etwas, das ihr die Zunge lähmte, als ob sie stotterte, und dann zuckte sie nur die Achseln und verstummte missgelaunt.

»Nun schau sich einer das an«, raunte Lady Ingelstad. Scheu Süd hatte sich kaum ein Dutzend Schritte vom Treck entfernt aus dem Sattel geschwungen, im Schatten ihres Pferds ins lange Gras gehockt und ließ es plätschern, die Zügel zwischen die Zähne geklemmt und die Hosen um die Knöchel, so dass ihr blasser Hintern von der Seite gut zu sehen war.

»Unfassbar«, murmelte jemand.

Sie zog sich die Hosen wieder hoch, winkte freundlich und schloss dann ihren Gürtel, ließ die Zügel aus dem Mund in die Hände fallen und war schon wieder im Sattel. Die ganze Sache hatte nur einen winzigen Augenblick gedauert, und sie hatte es genau dann und genau so gemacht, wie sie wollte. Luline Buckhorm betrachtete mit finsterem Gesicht den Kreis, den sie mit den anderen Frauen bildete, züchtig nach außen blickend, damit sich diese ganzen Huren abwechselnd über den Eimer hocken konnten. »Gibt’s irgendeinen Grund, weswegen wir es nicht auch so machen können?«, fragte sie mit gedämpfter Stimme.

Lady Ingelstad bedachte sie mit einem grimmigen, eisernen Blick. »Aber ganz gewiss!« Sie sahen Scheu Süd nach, die nun weiterritt und Süß etwas zurief, bei dem es irgendwie darum ging, dass die Lücken zwischen den einzelnen Wagen zu groß waren. »Obwohl es mir im Augenblick nicht einfällt.«

Ein heller Schrei, der nach ihrer ältesten Tochter klang, ließ Luline das Herz bis zum Hals schlagen. Sie machte einen langen, panikerfüllten Satz in die Richtung, aus der er erklungen war, sah dann aber, dass die Kinder wieder nur auf dem Kutschbock rangelten, kreischten und lachten.

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Lady Ingelstad und tätschelte ihr die Hand, als sie wieder in den Kreis zurücktrat. »Es ist alles gut.«

»Hier draußen gibt es so viele Gefahren.« Luline holte tief Luft und versuchte, ihr Herzklopfen zu beruhigen. »Es könnte so viel schiefgehen.« Manchmal hasste sie ihre Familie, und dann wieder war die Liebe, die sie für sie empfand, wie ein bohrender Schmerz in ihr. Wahrscheinlich war das ein Rätsel, für das es keine Lösung gab.

»Sie sind dran«, sagte Lady Ingelstad.

»Ja.« Luline zog sich die Röcke hoch, während sich der Kreis um sie schloss. Verdammt, war es schon jemals so aufwendig gewesen, einfach nur zu pinkeln?

Der berühmte Iosiv Lestek grunzte und presste, und schließlich fielen doch noch ein paar Tropfen in die Dose. »Ja … ja …« Aber dann ruckelte der Wagen, die Pfannen und Kisten klapperten, er ließ seinen Schwanz los, um sich am Geländer festzuhalten, und als er sich wieder aufgerichtet hatte, war der Quell der Freude wieder versiegt.

»Wieso nur gibt es Geißeln wie das Alter, die den Menschen quälen?«, brummte er und zitierte damit die letzte Zeile aus Der Abgang des Bettlers. Oh, die Stille, in die hinein er diese Worte auf der Höhe seiner Schaffenskraft gesprochen hatte! Und welcher Applaus war ihm danach entgegengebrandet! Enormer Beifall. Und jetzt? Er hatte sich bereits wie in der Wildnis gefühlt, als sein Ensemble eine Tournee durch die midderländische Provinz absolviert hatte, und dabei nicht annähernd geahnt, wie die echte Wildnis aussah. Er spähte hinaus über das endlose Grasland. Eine große Ruine kam ins Bild, vergessene Überbleibsel des Alten Kaiserreichs, schon zahllose Jahre aufgegeben. Umgestürzte Säulen, grasbewachsene Mauern. Es gab viele davon in diesem Teil Fernlands, ihr Ruhm verblasst, ihre Geschichte vergessen, ihre Trümmer kaum noch von Interesse. Relikte einer lange vergangenen Zeit. Genau wie er selbst.

Er erinnerte sich mit überwältigender Nostalgie an eine Zeit in seinem Leben, da er noch ganze Eimer hatte vollpissen können. Da es noch aus ihm herausschoss wie aus einer Handpumpe, ohne dass er überhaupt darüber nachdachte, bevor er wieder auf die Bühne zurückeilte, um sich im Schimmer der süß riechenden Öllampen zu sonnen, dem Publikum weitere Seufzer zu entlocken, den fieberheißen Applaus zu genießen. Und dann die beiden hässlichen kleinen Trolle, der Stückeschreiber und sein Agent, die ihn drängten, noch eine Saison zu bleiben, die bettelten, um ihn herumscharwenzelten und ihm immer mehr boten, während er sie keiner Antwort würdigte, sondern vielmehr mit seinem Pulver beschäftigt war. Man hatte ihn in den Agriont eingeladen, um vor Seiner Erhabenen Majestät und dem gesamten Geschlossenen Rat auf die Bühne zu treten! Er hatte vor dem Ersten der Magi den Ersten der Magi gespielt – wie viele Schauspieler konnten das von sich sagen? Er hatte auf einem Parkett aus schmeichlerischen Kritikern, vernichteten Konkurrenten und ergebenen Bewunderern getanzt und sie zu seinen Füßen kaum bemerkt. Versagen, scheitern, das war etwas, das anderen passierte.

Und dann versagten erst seine Knie, dann seine Eingeweide, seine Blase und schließlich sein Publikum. Der Stückeschreiber schlug mit dem Anflug eines Grinsens einen jüngeren Mann für die Hauptrolle vor, während er selbst eine durchaus verdienstvolle Nebenrolle erhalten sollte, natürlich, während er wieder zu Kräften kam. Und dann humpelte er auf die Bühne, stotterte seine Zeilen daher und schwitzte im Schein der stinkenden Lampen. Dann schlug ihm der Agent vor, dass sich ihre Wege trennen sollten. Es sei ja für beide eine wundervolle Zusammenarbeit gewesen, so viele Jahre lang, so schöne Kritiken, so ein gutes Publikum, aber es sei nun für sie beide an der Zeit, sich neuen Erfolgen zuzuwenden, neue Träume zu verwirklichen …

»O Verrat, nun zeigst du dein scheußlich’ Gesicht …«

Der Wagen rumpelte, und die elenden paar Tropfen, die er sich in der letzten Stunde abgequetscht hatte, schwappten aus der Dose und über seine Hand. Ihm fiel das kaum auf. Er rieb sich das schwitzige Kinn. Er musste sich rasieren. Zumindest gewisse Standards mussten weiter aufrechterhalten werden. Er brachte immerhin Kultur in die Wildnis, oder etwa nicht? Wieder nahm er Camlings Brief zur Hand und überflog ihn, sprach die Worte unhörbar mit. Er war von einem übertrieben blumigen Stil besessen, dieser Camling, aber er war so angenehm demütig in seinem Lob und seiner Wertschätzung, wie er ihm eine gute Bearbeitung versprach und Pläne für eine epochale Veranstaltung schmiedete, die im alten Kaiserlichen Amphitheater von Knick aufgeführt werden sollte. Ein Auftritt, der die Zeitalter überspannen sollte, wie Camling es ausdrückte. Ein Kulturereignis der Extraklasse!

Iosiv Lestek war noch nicht erledigt. Er nicht! Genugtuung kann man an den unwahrscheinlichsten Orten erfahren. Und inzwischen war es eine ganze Weile her, dass er zum letzten Mal einen Anfall von Wahnvorstellungen gehabt hatte. Das war ganz sicher ein Zeichen dafür, dass sich sein Zustand allmählich besserte! Lestek legte den Brief wieder beiseite und packte noch einmal kühn seinen Schwanz, während er die Ruinen betrachtete, die am Fenster vorbeizogen.

»Mein größter Auftritt liegt noch vor mir …«, schnaufte er und biss die Zähne zusammen, als noch ein paar Tropfen in die Dose fielen.

»Ich frage mich, wie das wohl ist«, sagte Sallit und starrte sehnsüchtig zu dem bunt bemalten Wagen hinüber, an dessen Seite in purpurnen Lettern die Aufschrift Der berühmte Iosiv Lestek prangte. Nicht, dass sie die Worte hätte lesen können. Aber das stand da, hatte ihr Luline Buckhorm gesagt.

»Wie was wohl ist?«, fragte Goldi und schnalzte mit den Zügeln.

»Schauspielerin zu sein. Auf einer Bühne zu stehen, vor Publikum und so.« Sie hatte schon einmal Schauspieler gesehen. Ihre Mutter und ihr Vater hatten sie zu einer Aufführung mitgenommen. Bevor sie gestorben waren. Natürlich vorher. Es waren keine großen Schauspieler aus der Stadt gewesen, aber trotzdem. Sie hatte geklatscht, bis ihr die Hände wehtaten.

Goldi schob sich eine widerspenstige Locke zurück unter den abgewetzten Hut. »Spielst du nicht jedes Mal eine Rolle, wenn du einen Freier hast?«

»Das ist aber nicht dasselbe, oder?«

»Ein kleineres Publikum, aber sonst ist es doch ziemlich ähnlich.« Sie konnten hören, wie Najis sich hinten im Wagen um einen von Gentilis alten Vettern kümmerte und laut losstöhnte. »Wenn du so tust, als ob es dir gefällt, gibt’s vielleicht ein Trinkgeld.« Vor allem war es dann möglicherweise schneller vorüber, und das war auf alle Fälle von Vorteil.

»Ich war nie so richtig gut im Vortäuschen«, murmelte Sallit. Jedenfalls nicht darin, so zu tun, als ob es ihr gefiel. Weil das nämlich nicht so einfach war, wenn man sich die ganze Zeit über vorstellte, gar nicht da zu sein.

»Es geht ja nicht immer nur ums Vögeln. Nicht immer. Jedenfalls nicht nur.« Goldi war schon ein bisschen rumgekommen. Sie war verdammt praktisch veranlagt. Sallit wünschte sich, sie selbst wäre das auch. Vielleicht würde ihr das irgendwann gelingen. »Du musst sie behandeln, als wären sie eine richtig große Nummer. Das will doch jeder, oder?«

»Wahrscheinlich.« Sallit hätte es auch schön gefunden, mal wie eine große Nummer behandelt zu werden und nicht nur wie irgendein Ding. Wenn die Leute sie anguckten, sahen sie nur die Hure. Sie fragte sich, ob irgendjemand vom Trupp ihren Namen kannte. Man brachte ihr weniger Gefühl entgegen als dem Vieh, und ihren Wert schätzte man vermutlich sogar noch geringer ein. Was hätten ihre Eltern wohl davon gehalten, dass ihr Mädchen eine Hure geworden war? Aber mit ihrem Tod hatten sie ihren Einfluss aus der Hand gegeben, und so, wie es aussah, hatte auch Sallit selbst nicht mehr viel Einfluss auf ihr Leben. Aber wahrscheinlich gab es Schlimmeres, sagte sie sich.

»Ist auch nur eine Art, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. So muss man die Sache sehen. Du bist jung, Schätzchen. Du hast noch Zeit zu arbeiten.« Eine läufige Hündin rannte neben dem Treck her, und ein Rudel Hunde aller Formen und Größen, ein Dutzend oder mehr, folgte ihr hoffnungsvoll. »Das ist nun mal der Gang der Dinge«, sagte Goldi, die ihnen hinterhersah. »Wenn du dich anstrengst, kannst du reich werden. Reich genug, um dich irgendwann bequem zur Ruhe zu setzen jedenfalls. Das ist der Traum.«

»Ist er das?« Für Sallit klang das nach einem ziemlich armseligen Traum. Sich damit zufriedenzugeben, dass man nicht das Schlimmste erdulden musste.

»Zugegeben, hier ist jetzt nicht besonders viel los, aber wenn wir nach Knick kommen, dann wirst du schon sehen, wie das Geld reinrauscht. Lanklan versteht sein Geschäft, da musst du dir keine Sorgen machen.«

Alle wollten sie nach Knick. Gleich nach dem Aufwachen sprachen sie als Erstes über die Route, wollten von Süß wissen, wie viele Meilen sie schon zurückgelegt hatten und wie viele noch vor ihnen lagen, und sie strichen diese Meilen innerlich ab wie die Tage einer harten Gefängnisstrafe. Aber Sallit fürchtete sich vor diesem Ort. Manchmal redete Lanklan davon, wie viele einsame Männer es dort gab, und seine Augen glänzten, und er sagte, sie würde dann fünfzig Freier am Tag haben, als ob das etwas sei, worauf man sich freuen konnte. Für Sallit klang es wie die Hölle. Manchmal mochte sie Lanklan nicht sehr, aber Goldi sagte, für einen Luden sei er ziemlich anständig.

Najis’ Stöhnen erreichte allmählich seinen Höhepunkt und war nicht mehr zu überhören.

»Wie weit ist es denn wohl noch?«, fragte Sallit, die versuchte, sich mit ein bisschen Reden davon abzulenken.

Goldi sah mit gerunzelter Stirn zum Horizont. »Noch jede Menge Erde und jede Menge Flüsse.«

»Das hast du schon vor Wochen gesagt.«

»Und da hat es genauso gestimmt wie jetzt. Mach dir keine Sorgen, Schätzchen. Dab Süß wird uns schon hinführen.«

Sallit hoffte inständig, er täte das nicht. Sie hoffte vielmehr, der alte Pfadfinder würde sie im Kreis führen, wieder zurück nach Neu-Keln, und dort würden ihre Mutter und ihr Vater vor der Tür des alten Hauses stehen und sie mit einem Lächeln begrüßen. Mehr wollte sie gar nicht. Aber sie waren am Schauer gestorben, und hier draußen im großen Nichts war kein Platz für Träume. Sie holte tief Luft, massierte sich den Schmerz aus der Nase, damit sie nicht etwa weinen musste. Das wäre den anderen gegenüber nicht fair gewesen. Ihr half es ja auch nicht, wenn sie heulten, oder?

»Der gute alte Dab Süß.« Goldi schnalzte mit den Zügeln und mit der Zunge, um die Ochsen anzutreiben. »Angeblich hat er sich noch nie in seinem Leben verirrt.«

»Also haben wir uns nicht verirrt«, sagte Weinender Fels.

Süß löste den Blick von dem Reiter, der auf sie zukam, und sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihr hoch. Sie saß auf einer der verfallenen Mauern, die untergehende Sonne im Rücken, und ließ ein Bein locker hinunterbaumeln. Zur Abwechslung hatte sie sich die alte Fahne vom Kopf gewickelt und ließ ihr Haar lang herabhängen, silbern, noch mit einigen goldenen Fäden durchzogen. »Wann hast du je erlebt, dass ich mich verirrt habe?«

»Wann immer ich nicht da war, um dir den rechten Weg zu zeigen?«

Er quittierte diese Bemerkung mit einem traurigen Grinsen. Auf dieser Reise hatte er sich nur ein paarmal davonstehlen müssen, um in einer klaren Nacht mit seinem Astrolabium ihre genaue Position zu bestimmen. Er hatte das hübsche Spielzeug bei einem Kartenspiel mit einem Kapitän gewonnen, und es hatte sich über die Jahre als ausgesprochen nützlich erwiesen. Manchmal war es hier draußen auf der Großen Ebene gar nicht so viel anders als auf hoher See. Es gab nichts außer dem Himmel und dem Horizont und der ständig maulenden Fracht. Ein Mann brauchte ein paar Tricks, um die eigene Legende am Leben zu erhalten.

Der rote Bär? Den hatte er mit einem Speer getötet, nicht mit bloßen Händen, und es war ein altes Tier gewesen, langsam und nicht besonders groß. Aber es war ein Bär gewesen, und er hatte ihn erlegt, insofern stimmte es. Wieso gaben sich die Leute nie mit so etwas zufrieden? Dab Süß hatte einen Bären erlegt! Aber nein, sie mussten die Geschichte jedes Mal wenn sie erzählt wurde, weiter aufblasen – erst die bloßen Hände, dann hatte er dabei noch eine Frau gerettet, dann wurden es gleich drei Bären –, bis er im Vergleich mit seiner eigenen Legende unweigerlich enttäuschen musste. Er lehnte sich mit verschränkten Armen gegen eine umgestürzte Säule und sah den Reiter im Galopp und ohne Sattel auf sie zukommen. Nach Geisterart. Süß fühlte ein bitteres, bitteres Brennen im Bauch.

»Wer hat mich bloß als so bewundernswert dargestellt?«, brummte er. »Ich selbst jedenfalls nicht, das ist mal klar.«

»Hm«, brummte Weinender Fels.

»Ich habe in meinem ganzen Leben nie höhere Ziele verfolgt.«

»Hm.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er die Geschichten von Dab Süß gehört, die Daumen in seinen Gürtel geschoben und das Kinn in die Luft gereckt und selbst vorgemacht, dass sein Leben wirklich so verlaufen sei. Aber dann vergingen die Jahre mit all ihren Härten, und er wurde kleiner, während die Geschichten größer wurden, bis sie von einem Mann erzählten, den er nie getroffen hatte, und dem Dinge gelangen, an denen er sich nicht einmal versucht hatte. Manchmal berührten sie kleine Erinnerungssplitter an verrückte und verzweifelte Kämpfe oder an anstrengende Fahrten ins Nichts oder an zermürbende Reisen voll Hunger und Kälte, und er schüttelte den Kopf und fragte sich, welche verfluchte Alchemie diese ganz schlichten, zwangsläufigen Erlebnisse in edle Abenteuer verwandelt haben mochte.

»Was haben sie davon?«, fragte er. »Ein paar Geschichten, zu denen sie mit dem Kopf nicken können. Was kriege ich? Nichts, wovon ich im Alter leben könnte, so viel steht mal fest. Nur einen abgewetzten Sattel und einen Sack voller Lügen anderer Leute, die ich mit mir herumschleppen muss.«

»Hm«, sagte Weinender Fels, als sei das eben der Lauf der Dinge.

»Das ist nicht fair. Das ist einfach nicht fair.«

»Wieso sollte es fair sein?«

Er brummte zustimmend. Er wurde nicht mehr alt. Er war alt. Wenn er aufwachte, schmerzten seine Beine, wenn er sich hinlegte, schmerzte seine Brust, und die Kälte drang ihm bis ins Mark. Wenn er die Tage betrachtete, die hinter ihm lagen, dann war ihm klar, dass ihre Zahl die jener, die er noch zu erleben hoffte, bei Weitem überstieg. Er fragte sich inzwischen immer öfter, wie viele Nächte er noch unter dem unbarmherzigen Himmel würde schlafen können, und trotzdem begegneten ihm die Menschen mit so viel Ehrfurcht, als sei er der große Juvens höchstpersönlich und könnte, wenn sie in eine echte Klemme geraten würden, einen Sturm in den Schlaf singen oder Geister mit Blitzen aus seinem Hintern erschlagen. Er hatte keine Blitze, er nicht, und manchmal, wenn er mit Majud gesprochen und dabei die Rolle des Allwissenden und vor nichts Zurückschreckenden besser gespielt hatte, als Iosiv Lestek das gekonnt hätte, stieg er danach mit zitternden Händen und trüben Augen auf sein Pferd und sagte zu Weinender Fels: »Ich hab’s nicht mehr drauf.« Und sie nickte, als sei das eben der Lauf der Dinge.

»Ich war mal eine große Nummer, oder nicht?«, raunte er.

»Du bist noch immer eine«, sagte Weinender Fels.

»Aber was für eine?«

Der Reiter verlangsamte in einiger Entfernung sein Tempo und sah misstrauisch wie ein erschreckter Hirsch zu Süß hinüber und zu Weinender Fels und zu den Ruinen, bei denen sie lagerten. Nach einer Weile schwang er ein Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten.

»Dab Süß«, sagte der Geist.

»Lockweg«, sagte Süß. Er musste es sein. Er war einer von der neuen Art, immer ein wenig mürrisch; jemand, der stets nur in allem das Schlechte sah. »Wieso ist Sangied nicht da?«

»Du kannst mit mir sprechen.«

»Das kann ich, aber wieso sollte ich das tun?«

Lockweg plusterte sich ein wenig auf, beleidigt und verstimmt, wie junge Menschen es immer sind. Süß war in seiner Jugend wahrscheinlich nicht anders gewesen. Eher noch schlimmer, aber trotzdem ging ihm dieses Gehabe inzwischen mächtig auf die Nerven. Er winkte den Geist zu sich heran. »Schon gut, schon gut, wir werden sprechen.« Er holte tief Luft, aber das bittere Gefühl im Bauch wollte nicht verschwinden. Zwar hatte er das alles schon lange geplant, über das Für und Wider gründlich nachgedacht und sich für einen Weg entschieden, aber dieser letzte Schritt bedeutete trotzdem eine große Anstrengung.

»Dann sprich«, sagte Lockweg.

»Ich führe einen Trupp, der im Augenblick südlich von uns lagert, einen schnellen Tagesritt entfernt. Die Leute haben Geld.«

»Dann werden wir es ihnen abnehmen«, sagte Lockweg.

»Ihr werdet tun, was ich euch verdammt noch mal sage«, raunzte Süß. »Sag Sangied, dass er an den Ort kommen soll, den wir abgesprochen haben. Die Leute sind jetzt schon verdammt nervös. Zeigt euch einfach in Kampfaufstellung, reitet ein paar Mal um die Wagen herum, brüllt und schreit und schießt ein paar Pfeile ab, und dann werden sie euch nur zu gern Geld geben, nur damit ihr wieder abhaut. Ganz entspannt bleiben, kapiert?«

»Kapiert«, sagte Lockweg, aber Süß hatte seine Zweifel, dass der Geist auch nur im Entferntesten wusste, was »entspannt bleiben« bedeutete.

Er beugte sich zu seinem Gegenüber und sah ihm direkt ins Gesicht, da er glücklicherweise etwas oberhalb an einem Hang stand; dann schob er die Daumen in seinen Schwertgurt und reckte das Kinn vor. »Keine Toten, hast du gehört? Alles locker und einfach, und dann bekommt jeder sein Geld. Ihr die Hälfte, ich die Hälfte. Sag das Sangied.«

»Das mache ich«, sagte Lockweg und erwiderte den Blick herausfordernd. Süß hätte ihn am liebsten erdolcht und die ganze Sache damit in den Wind geschossen. Aber die Vernunft siegte. »Was sagst du dazu?«, wandte sich Lockweg nun an Weinender Fels.

Sie sah ihn an, ihr Haar wehte im Wind, und ließ weiter ihr Bein baumeln. Als hätte er überhaupt nichts gesagt. Süß gönnte sich ein leises Kichern.

»Lachst du über mich, kleiner Mann?«, fuhr Lockweg ihn an.

»Ich lache, und du stehst hier«, sagte Süß. »Daraus kannst du deine eigenen verdammten Schlüsse ziehen. Und jetzt ab mit dir, berichte Sangied, was ich gesagt habe.«

Er sah Lockweg noch lange missgestimmt nach, wie der und sein Pferd sich in einen schwarzen Fleck vor dem Sonnenuntergang verwandelten. Diese Geschichte würde in der Legende von Dab Süß vermutlich keinen Platz finden, dachte er. Das bittere Brennen war schlimmer denn je. Aber was blieb ihm übrig? Er konnte schließlich nicht ewig Trupps durch die Große Ebene führen, oder?

»Man muss sich was fürs Alter zurücklegen«, brummte er. »Mit einem solchen Traum ist man doch wohl nicht gierig, oder?«

Mit zusammengekniffenen Augen blickte er hoch zu Weinender Fels, die sich ihr Haar nun wieder mit der zusammengedrehten Flagge hochband. Die meisten Männer hätten vielleicht nichts bemerkt. Aber er, der sie schon seit so vielen Jahren kannte, sah die Enttäuschung in ihrem Gesicht. Oder vielleicht war es auch nur seine eigene, die sich darin spiegelte wie in einem stillen See.

»Ich war nie ein verdammter Held«, stieß er hervor. »Auch, wenn alle etwas anderes behaupten.«

Sie nickte, als sei auch das eben der Lauf der Dinge.

Das Volk hatte sein Lager zwischen den Ruinen aufgeschlagen, und Sangieds hohe Hütte war an einer Stelle errichtet worden, die der herabgefallene Arm einer großen Statue begrenzte. Niemand wusste, wen dieses Standbild einst dargestellt haben mochte. Einen alten Gott, der verschieden und in die Vergangenheit gestürzt war. Und Lockweg schien es, als ob das Volk schon bald denselben Weg antreten würde, um ihm dort Gesellschaft zu leisten.

Das Lager war ruhig, und es gab nur wenige Hütten; die jungen Männer waren ausgezogen, um zu jagen. Auf den Trockengestellen hingen nur magere Fleischstücke. Die Schiffchen der Deckenweber klackerten und ratterten, zerhackten die Zeit in hässliche Augenblicke. Das war nun aus seinen Leuten geworden, die einst die Große Ebene beherrscht hatten. Sie webten Decken für kargen Lohn und stahlen Geld, um sich von ihren Zerstörern das zu kaufen, was ihnen von Rechts wegen hätte gehören sollen.

Im Winter waren die Schwarzen Flecken gekommen und hatten die Hälfte der Kinder geholt, schwitzend und stöhnend. Sie hatten ihre Hütten verbrannt und die heiligen Kreise in die Erde gezogen und die richtigen Worte gesprochen, doch es hatte nichts genützt. Die Welt veränderte sich, und die alten Rituale hatten keine Kraft mehr. Die Kinder waren trotzdem gestorben, die Frauen hatten trotzdem gegraben, die Männer hatten trotzdem geweint, Lockweg noch bitterlicher als alle anderen.

Sangied hatte ihm die Hand auf die Schulter gelegt und gesagt: »Ich habe keine Angst um mich. Ich habe mein Leben gelebt. Um dich habe ich Angst und um die Jungen, die mir nachfolgen müssen und das Ende miterleben werden.« Lockweg hatte auch Angst. Manchmal glaubte er, sein Leben bestünde aus nichts anderem. Was war das für ein Dasein für einen Krieger?

Er ließ sein Pferd stehen und bahnte sich den Weg durchs Lager. Sangied wurde aus seiner Hütte gebracht, die Arme über die Schultern seiner beiden starken Töchter gelegt. Stück für Stück wich sein Geist aus ihm. Jeden Morgen war er weniger, dieser einst so mächtige Körper, vor dem die Welt erzittert war. Nur noch eine verwitterte Hülle.

»Was hat Süß gesagt?«, flüsterte er.

»Dass ein Trupp kommt und zahlen wird. Ich vertraue ihm nicht.«

»Er war stets ein Freund des Volkes.« Eine seiner Töchter wischte Sangied den Speichel aus dem schlaffen Mundwinkel. »Wir werden ihn treffen.« Und damit schlief er bereits wieder ein.

»Wir werden ihn treffen«, sagte Lockweg, aber er fürchtete sich vor dem, was geschehen würde.

Er hatte Angst um seinen kleinen Sohn, der erst vor drei Tagen zum ersten Mal gelacht und damit einer des Volkes geworden war. Dieser Augenblick hätte ein Anlass zur Freude sein sollen, aber Lockweg fühlte nichts als Angst. In was für eine Welt wurde dieses Kind hineingeboren? In seiner Jugend waren die Herden des Volkes stark und zahlreich gewesen, aber nun wurden sie von den Eindringlingen gestohlen, die guten Weiden wurden von den durchziehenden Trupps abgegrast, die Tiere erjagten nichts mehr, und das Volk hatte sich zerstreut und schlechte Gewohnheiten angenommen. Vorher hatte die Zukunft so ausgesehen wie die Vergangenheit. Aber nun wusste er, dass die Vergangenheit besser gewesen war, während in der Zukunft nur Angst und Tod warteten.

Aber das Volk würde nicht kampflos aufgeben. Und so setzte sich Lockweg neben seine Frau und seinen Sohn, als sich die Sterne öffneten, und träumte von einem besseren Morgen, von dem er wusste, dass er nicht kommen würde.

DER ZORN GOTTES

Diese Wolken da hinten gefallen mir gar nicht!«, schrie Lief und strich sich das Haar aus dem Gesicht, das der Wind immer wieder zurückriss.

»Wenn die Hölle Wolken hätte«, brummte Tempel, »dann würden sie wohl so aussehen.« Es stand ein grauschwarzer Berg über dem Horizont, ein dunkler Turm, der sich dräuend in die höchsten Sphären hob, die Sonne in einen blassen Fleck verwandelt hatte und den Himmel um sich herum in seltsame, kriegerische Farben tauchte.

Jedes Mal, wenn Tempel nachsah, war das bedrohliche Gebilde wieder ein Stück näher gekommen. Jeden Ort des ganzen, weiten Fernlands hätte es mit seinem Schatten überziehen können, und wohin bewegte es sich? Natürlich direkt über Tempels Kopf. Er schien die Gefahr wirklich magisch anzulocken.

»Lasst uns die Feuer anzünden und zu den Wagen zurückkehren!«, rief er, als ob ein paar Bretter und Planen sicheren Schutz gegen die drohende Himmelswut hätten bieten können. Der Wind machte ihnen ihre Aufgabe nicht leichter. Auch der Nieselregen nicht, der wenig später einsetzte. Und auch nicht der darauf folgende Regen, der peitschend aus allen Richtungen zu kommen schien und durch Tempels fadenscheinigen Mantel drang, als habe er überhaupt nichts an. Er beugte sich fluchend über den kleinen Haufen Kuhdung, der sich in seinen nassen Händen zügig in seinen ursprünglichen, wesentlich geruchsintensiveren Zustand verwandelte, während er mit einem glimmenden Stück Ast herumfummelte.

»Ist nicht gerade lustig, nasse Kacke anzubrennen, was?«, brüllte Lief ihm zu.

»Ich hab schon schönere Arbeit gehabt!« Obwohl den meisten Dingen, denen Tempel sich in seinem Leben gewidmet hatte, eine ähnlich abstoßende Sinnlosigkeit angehaftet hatte, wenn er nun darüber nachdachte.

Er hörte Hufschlag, drehte sich um und sah, wie Scheu sich aus dem Sattel schwang, den Hut fest auf den Kopf gedrückt. Sie musste recht nahe herantreten und gegen den immer stärker werdenden Wind anschreien, und Tempel war kurzzeitig abgelenkt, als er entdeckte, dass sich der oberste Knopf ihres nassen Hemds, das sich eng an ihren Körper schmiegte, geöffnet hatte und ein kleines Dreieck gebräunter Haut zeigte, umgeben von einem etwas blasseren Streifen, während die scharf gezeichneten Linien der Schlüsselbeine leicht feucht schimmerten und sich darunter beinahe etwas andeutete wie …

»Ich hab gefragt, wo ist die Herde?«, brüllte sie ihm ins Gesicht.

»Äh …« Tempel deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Vielleicht eine Meile hinter uns!«

»Der Sturm hat die Viecher unruhig gemacht.« Lief hatte die Augen ein wenig zusammengekniffen, ob wegen des scharfen Winds oder vielleicht auch wegen Tempel war schwer zu sagen.

»Buckhorm hat Angst, dass die Herde auseinanderrennt. Deswegen sollten wir rund ums Lager Feuer anzünden.« Tempel deutete auf den Halbkreis aus neun oder zehn Feuern, die sie noch zustande gebracht hatten, bevor der Regen einsetzte. »Damit wir die Herde vielleicht in eine andere Richtung lenken können, falls die Tiere in Panik geraten!« Allerdings sahen ihre rauchenden kleinen Brände nicht so aus, als ob sich auch nur eine Herde Lämmer davon beeindrucken lassen würde. Der Wind blies heftig, riss den Rauch von den Feuern und trug ihn hinaus in die Große Ebene, fuhr mächtig in das hohe Gras, zerrte in Wellen und Spiralen an den Samenständen der Halme. »Wo ist Süß?«

»Keine Ahnung. Wir müssen uns hier jetzt allein durchbeißen.« Sie zog ihn an seinem nassen Mantel in die Höhe. »Hier bekommst du kein Feuer mehr angezündet! Wir müssen zurück zu den Wagen!«

Die drei kämpften sich durch den inzwischen wild peitschenden Regen, der von Windböen getrieben wurde. Scheu führte ihr nervöses Pferd am Zaum. Eine seltsame Düsternis hatte sich über der Ebene ausgebreitet, und sie konnten die Wagen erst sehen, als sie schon fast drauffielen. Die Leute zerrten verzweifelt an ihren Ochsen, versuchten, ausschlagende Pferde anzuhobbeln, banden schnappendes und beißendes Kleinvieh an oder kämpften mit ihren eigenen Mänteln oder mit ihrem Ölzeug, das der Wind in wild um sich schlagende Gegner verwandelte.

Inmitten all dessen stand Aschjid mit vor Eifer vorquellenden Augen, die sehnigen Arme zum Himmel emporgestreckt, und der Idiot des Trupps kniete zu seinen Füßen; gemeinsam wirkten sie wie das Standbild eines zum Märtyrer gewordenen Propheten. »Dem Himmel kann man nicht entfliehen!«, kreischte Aschjid mit ausgestrecktem Zeigefinger. »Vor Gott kann man sich nicht verstecken! Gott sieht immer zu!«

Er war ein Priester der gefährlichsten Sorte, dachte Tempel – einer von denen, die wirklich an ihre Religion glaubten. »Ist Ihnen schon mal aufgefallen, dass Gott zwar gerne zusieht«, rief er ihm zu, »aber nichts davon hält, sich mal die Ärmel hochzukrempeln und mit anzufassen?«

»Wir haben andere Sorgen als diesen Blödmann und seinen Narren«, zischte Scheu. »Wir müssen die Wagen näher zusammenbringen – wenn die Herde hier durchbricht, dann kann wer weiß was passieren!«

Der Regen fiel jetzt in Strömen, und Tempel war so nass, als hätte man ihn in einer Wanne untergetaucht. Sein erstes Bad seit Monaten, wenn man mal darüber nachdachte. Er sah Corlin, die mit zusammengebissenen Zähnen und an den Kopf geklatschtem Haar mit ein paar Stricken kämpfte, um ein Stück flatternde Plane festzuzurren. Ganz in ihrer Nähe hatte Lamm seine Schulter gegen einen Wagen gedrückt und schob, als könnte er ihn ganz allein bewegen. Es gelang ihm auch, zumindest ein bisschen. Dann sprangen ein paar durchnässte Suljukisen zu ihm hin, stemmten sich ebenfalls gegen die Planken und bekamen die Räder frei. Luline Buckhorm hob ihre Kinder auf einen Wagen, Tempel trat zu ihr, um ihr zu helfen, und schob sich wieder das Haar aus der Stirn.

»Bereuet!«, kreischte Aschjid. »Dies ist kein Sturm, es ist der Zorn Gottes!«

Savian zog den Prediger an seinem zerlumpten Gewand zu sich heran. »Das ist ein Sturm. Wenn du so weiter quatschst, dann zeige ich dir den Zorn Gottes!« Damit schleuderte er den Alten zu Boden.

»Wir müssen …« Scheus Mund bewegte sich weiter, aber der Wind raubte ihr die Worte. Sie zog an Tempel, und er stolperte hinter ihr her, nur ein paar Schritte zwar, aber sie fühlten sich an wie Meilen. Es war finster wie in schwärzester Nacht, ihm lief das Wasser übers Gesicht, und er zitterte vor Kälte und Angst und ließ die Hände hilflos hängen. Als er sich umwandte, war es, als ob das Lager plötzlich verschwunden war, und Panik ergriff ihn.

In welcher Richtung befanden sich die Wagen? Wo war Scheu?

Eines seiner Feuer qualmte in der Nähe, die Funken stoben in die Dunkelheit, und er stolperte darauf zu. Der Wind kam ihm entgegen wie eine zuschlagende Tür, und er kämpfte sich weiter voran, versuchte, sich daran festzuhalten wie ein Betrunkener am anderen. Dann plötzlich wechselte der Wind die Richtung, viel schlauer und durchtriebener als er, und warf ihn um, ließ ihn um sich schlagend im Gras liegen, wo ihm Aschjids irrsinniges Kreischen noch in den Ohren hallte, wie er Gott anflehte, die Ungläubigen zu vernichten.

Ihm erschien das hart. Man suchte es sich doch nicht aus, ob man an etwas glaubte oder nicht?

Auf allen vieren kroch er weiter und traute sich kaum aufzustehen, damit er nicht in den Himmel emporgeschleudert und an irgendeinem entfernten Ort wieder hinunterstürzen würde, wo sein Gebein auf einem Fleck Erde ausbleichen würde, der noch nie von menschlichen Fußabdrücken gezeichnet worden war. Ein Blitz spaltete die Dunkelheit, die Regentropfen verwandelten sich in eiskalte Striche, und die Wagen hoben sich weiß ab, Gestalten wurden kurz angestrahlt wie in einem verrückten lebenden Bild, und dann versank wieder alles in der regendurchtränkten Finsternis.

Wenig später ertönte ein lauter, dröhnender Donnerschlag, der Tempels Knie in Pudding verwandelte und die Erde erbeben zu lassen schien. Aber Donner hätte eigentlich irgendwann aufhören müssen, während dieser nur immer lauter wurde, und der Boden bebte nun wirklich, und Tempel erkannte, dass es kein Donner war, sondern Hufschlag. Hunderte von Hufen trommelten hart auf den Boden, der Sturm hatte das Vieh wild gemacht, und nun rasten ein paar Dutzend Tonnen Fleisch auf die Stelle zu, an der er hilflos kniete. Beim nächsten Blitz sah er sie, teuflisch verzerrt von der Dunkelheit, wie ein einziges, bebendes Tier mit Hunderten spitzer Hörner, eine wilde Masse, die ihm über die Große Ebene entgegen kam.

»O Gott«, flüsterte er und war überzeugt, dass ihn die eisige Faust des Todes packte, auch wenn er noch so glitschig war.

»Los komm, du blöder Wichser!«

Jemand zog an ihm, und als es erneut blitzte, erkannte er Scheus Gesicht, ohne Hut, das Haar plattgedrückt und die Lippen vor Anstrengung und Entschlossenheit verzogen. Noch nie in seinem Leben war er so gern beleidigt worden. Er stolperte neben ihr dahin, und der Wind riss an ihnen und schleuderte sie hin und her wie Korken in wilder Strömung. Aus dem Regen war ein strömender Guss geworden, ganz ähnlich wie die sagenhafte Flut, mit der Gott den Hochmut des alten Slippot gestraft hatte, und das Donnern der Hufe vermischte sich mit dem Donner des zornigen Himmels zu einem entsetzlichen Lärm.

Ein greller Doppelblitz erhellte die Rückseite eines Wagens, dessen abgespannte Plane wild zuckte, und darunter war Liefs Gesicht zu sehen, der ihnen mit weit aufgerissenen Augen und einem ausgestreckten Arm ermunternde Worte zubrüllte, die der Wind von seinen Lippen riss und erstickte.

Und dann schloss sich eine Hand um Tempels Unterarm, und er wurde ins Innere gezogen. Ein weiterer Blitz zeigte ihm Luline Buckhorm und einige ihrer Kinder, die mit zwei von den Huren und einem von Gentilis Vettern zwischen Säcken und Fässern kauerten und so nass waren, als wären sie gerade schwimmen gewesen. Scheu krabbelte neben ihm in den Wagen, Lief packte sie unter den Armen und zog sie hinein, während draußen beinahe schon ein richtiger Fluss um die Räder gurgelte. Zusammen zogen sie die flatternde Plane nach unten.

Tempel fiel in der tiefen Dunkelheit nach hinten, und jemand sackte gegen ihn. Er konnte den Atem hören. Vielleicht war es Scheu, vielleicht aber auch Lief oder Gentilis Vetter, ihm war es ohnehin gleich.

»Beim Zahn Gottes«, brummte er, »aber hier draußen gibt’s schon ein heftiges Wetter.«

Niemand antwortete. Es gab nichts zu sagen, oder sie waren alle zu erschöpft, oder vielleicht konnten sie ihn wegen des Lärms der draußen vorbeistürmenden Viehherde und des Hagels auf der gewachsten Plane über ihren Köpfen auch einfach nicht hören.

Es war nicht schwer, dem Pfad zu folgen, den die Herde genommen hatte – eine Spur schlammiger, zertrampelter Erde zog sich quer durch das Lager und hinaus ins freie Land, wo sich die Tiere dann allmählich zerstreut hatten. Hier und da lagen tote Kühe glitzernd und schimmernd im hellen Licht des nassen Morgens.

»Die guten Leute in Knick werden wohl ein wenig länger auf das Wort Gottes warten müssen«, sagte Corlin.

»Sieht so aus.« Scheu hatte zunächst gedacht, ein Bündel nasser Lumpen vor sich zu haben. Doch dann hatte sie sich hingekniet und an einem Zipfel schwarzen Tuchs mit weißer Stickerei Aschjids Gewand erkannt. Sie nahm ihren Hut ab. Das erforderte der Respekt irgendwie. »Ist nicht mehr viel von ihm übrig.«

»So sieht’s wohl aus, wenn ein paar hundert Kühe über einen Menschen hinwegtrampeln.«

»Hoffentlich finde ich das nie selbst heraus.« Scheu erhob sich und schob sich den Hut wieder auf den Kopf. »Wir sagen es wohl am besten den anderen.«

Im Lager herrschte überall Betriebsamkeit. Die Leute richteten, was der Sturm ruiniert hatte, und sammelten ein, was vom Wind weggeweht worden war. Einige Tiere waren vermutlich meilenweit weggelaufen, und Lief und ein paar andere machten sich daran, sie aufzuspüren und zusammenzutreiben. Lamm, Savian, Majud und Tempel waren damit beschäftigt, einen Wagen zu reparieren, den der Wind umgerissen und in einen Graben gestürzt hatte. Oder zumindest hoben Lamm und Savian den Wagen an, und Majud machte sich mit Zwinge und Hammer an der Achse zu schaffen, während Tempel die Nägel hielt.

»Alles in Ordnung?«, fragte er, als sie näher kamen.

»Aschjid ist tot«, antwortete Scheu.

»Tot?«, schnaufte Lamm, ließ den Wagen wieder auf den Boden sinken und massierte seine Hände.

»Ziemlich sicher«, sagte Corlin. »Die Herde ist über ihn hinweggetrampelt.«

»Ich hatte ihm gesagt, er solle bleiben, wo er war«, knurrte Savian. Der Mann war enorm feinfühlig.

»Wer wird nun für uns beten?« Majud sah tatsächlich besorgt aus.

»Muss man denn für Sie beten?«, fragte Scheu. »Hätte gar nicht gedacht, dass Sie so eine fromme Eule sind.«

Der Kaufmann strich sich über das spitze Kinn. »Zwar findet sich der Himmel am Grund einer gefüllten Börse, aber … ich habe mich an das morgendliche Gebet gewöhnt.«

»Ich mich auch«, sagte Buckhorm, der mit einigen seiner zahlreichen Söhne zu ihnen getreten war, um sich an der Unterhaltung zu beteiligen.

»Wer hätte das gedacht«, brummte Tempel. »Dann hat er ja doch ein paar Leute bekehrt.«

»Hör mal, du Rechtskundiger!«, wandte sich Scheu an ihn. »Hast du nicht gesagt, dass du früher auch mal Priester warst?«

Tempel verzog das Gesicht und raunte ihr leise zu: »Ja. Aber von den vielen peinlichen Episoden in meiner Vergangenheit ist das vielleicht diejenige, für die ich mich am meisten schäme.«

Scheu zuckte die Achseln. »Es gibt natürlich immer einen Platz für dich als Treiber hinter der Herde, wenn dir das besser passt.«

Tempel dachte kurz nach. »Mehrere Jahre lang wurde ich von Kahdia, dem Hohen Haddisch des Großen Tempels von Dagoska und weltbekannten Redner und Theologen, persönlich unterwiesen.«

»Also …« Buckhorm schob sich den Hut mit ausgestrecktem Finger leicht nach hinten. »Kö… können Sie nun ein Gebet sprechen oder nicht?«

Tempel seufzte. »Ja. Ja, das kann ich.« Nur für Scheu hörbar fügte er hinzu: »Das Gebet eines ungläubigen Priesters vor einer ungläubigen Gemeinde verschiedenster Nationalitäten, deren Unglaube sich auf die unterschiedlichsten Dinge richtet.«

Scheu tat das mit einem Achselzucken ab. »Wir sind jetzt in Fernland. Da brauchen die Leute wahrscheinlich was Neues, woran sie zweifeln können.« Zu den anderen sagte sie: »Er wird das verdammt beste Gebet sprechen, das ihr je gehört habt! Schließlich heißt er nicht umsonst Tempel! Religiöser geht’s doch gar nicht!«

Majud und Buckhorm tauschten einen skeptischen Blick. »Wenn ein Prophet vom Himmel fallen kann, dann ist es wohl ebenso gut möglich, dass er von einem Fluss angespült wird.«

»Und so viel Auswahl … haben wir ja auch gerade nicht.«

»Dafür ist letzte Nacht ungefähr alles andere vom Himmel gefallen«, sagte Lamm und sah den letzten Regenwolken nach.

»Und was bekomme ich dafür als Honorar?«, fragte Tempel.

Majud runzelte die Stirn. »Aschjid haben wir nicht bezahlt.«

»Für Aschjid zählte nichts außer Gott. Ich muss auch an mich denken.«

»Und an deine Schulden«, erinnerte Scheu.

»Und an meine Schulden.« Tempel warf Majud einen mahnenden Blick zu. »Wie viel wohltätiger Geist in Ihnen steckt, das haben Sie schließlich deutlich gezeigt, als Sie sich weigerten, einem Ertrinkenden zu helfen.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass mir die Wohltätigkeit so wichtig ist wie allen Menschen, aber ich muss auf meinen Partner Curnsbick Rücksicht nehmen, der Rechenschaft über die kleinste Summe fordert.«

»Wie Sie uns ja oft genug erklären.«

»Außerdem waren Sie damals nicht am Ertrinken, Sie waren nur nass.«

»Man kann auch nassen Menschen eine helfende Hand hinstrecken.«

»Und das haben Sie nicht getan«, ergänzte Scheu.

Majud schüttelte den Kopf. »Sie könnten einem Blinden eine Brille verkaufen.«

»Die nicht weniger nützlich wäre als ein Gebet für einen Schurken«, kommentierte Tempel das mit frommem Augenaufschlag.

Der Kaufmann rieb sich den kahlen Schädel. »Nun gut. Aber ich kaufe nicht die Katze im Sack. Sprechen Sie ein Gebet, und wenn mich Ihre Worte überzeugen, dann werde ich an diesem Morgen einen fairen Preis bezahlen und an den folgenden Tagen auch. Ich werde versuchen, diesen Posten als nicht näher bezeichnete Aufwendungen zu verbuchen.«

»Also Aufwendungen.« Scheu beugte sich zu Tempel. »Du wolltest doch eine Pause von der Treiberei. Das hier würde dir ein stetiges Einkommen sichern. Zeig dich mal ein bisschen gläubig, Rechtskundiger.«

»In Ordnung«, flüsterte Tempel zurück. »Aber wenn ich der neue Priester werden soll, dann will ich die Stiefel des alten.« Er kletterte auf einen der Wagen, und die spontan zusammengekommene Gemeinde bildete einen ungleichen Halbkreis. Zu Scheus Überraschung erschien fast der halbe Trupp. Nichts treibt die Menschen so zum Gebet wie der Tod, dachte sie, und die Demonstration göttlichen Zorns der letzten Nacht sorgte sicher auch für verstärkte Anwesenheit. Die Suljukisen waren vollzählig erschienen. Lady Ingelstad stand hoch aufgerichtet und neugierig da. Ebenso Gentili mit seiner angejahrten Verwandtschaft. Buckhorm mit seiner jungen Familie. Die meisten Huren und auch ihr Lude, obwohl Scheu den Verdacht hatte, dass er vor allem seine Pferdchen im Auge behalten wollte und nicht unbedingt aus Liebe zum Allmächtigen aufkreuzte.

Es folgte ein kurzer Augenblick der Stille, die lediglich von dem Kratzen von Häckes Messer unterbrochen wurde, der Fleischstücke aus einer toten Kuh schnitt, und vom Kratzen von Savians Schaufel, der die sterbliche Hülle des ehemaligen Geistlichen des Trupps zur Ruhe bettete. Ohne Stiefel. Tempel umfasste mit der rechten Hand seine Linke und wandte sein Gesicht demütig zum Himmel. Der sich nun hoch und klar über ihnen erstreckte, ohne eine Spur göttlichen Zorns.

»Gott …«, begann er.

»So ähnlich, aber nicht ganz!«, rief jemand laut. Der alte Dab Süß kam angeritten, die Zügel locker zwischen zwei Fingern. »Guten Morgen, meine tapferen Gefährten!«

»Wo zur Hölle haben Sie sich herumgetrieben!«, rief Majud.

»Ich war auf Kundschafterritt. Dafür bezahlen Sie mich doch, oder nicht?«

»Aber auch dafür, dass Sie uns bei Stürmen zur Seite stehen!«

»Auf dem Weg durch Fernland kann ich Ihnen nicht auf jeder Meile das Händchen halten. Wir waren im Norden.« Damit deutete er mit dem Daumen über die Schulter.

»Im Norden«, echote Weinender Fels, der es irgendwie gelungen war, sich dem Trupp völlig lautlos aus der entgegengesetzten Richtung zu nähern.

»Wir haben ein paar Geisterspuren verfolgt, um euch vor unliebsamen Überraschungen zu bewahren.«

»Geisterspuren?«, wiederholte Tempel, der aussah, als würde ihm schlecht.

Süß hob beruhigend die Hand. »Noch muss sich hier niemand in die Hosen machen. Hier draußen in Fernland sind immer irgendwo ein paar Geister unterwegs. Die Frage ist nur, welche und wie viele. Wir befürchteten, dass die Spuren auf Sangieds Leute hinweisen würden.«

»Und?«, fragte Corlin.

»Bevor wir sie aufspüren konnten, brach dieser Sturm los. Da konnten wir nichts anderes tun, als hinter einem Felsen Schutz zu suchen und ihn vorüberziehen zu lassen.«

»Hm, hm«, brummte Weinender Fels vermutlich zustimmend.

»Ihr Platz wäre hier bei uns gewesen«, knurrte Lord Ingelstad.

»Selbst ich kann nicht überall sein, Euer Lordschaft. Aber beschweren Sie sich ruhig. Verachtung ist das Brot des Kundschafters. Jeder weiß so lange einen besseren Weg zur Erledigung der Dinge, bis er tatsächlich schildern soll, wie er es machen würde. Wir vermuteten, dass es im Trupp genug Leute mit mutigem Herzen und klarem Verstand geben würde, um diese Situation zu meistern – nicht dass ich Eure Lordschaft zu einer dieser beiden Parteien zählen würde –, und was ist geschehen?« Süß schob die Unterlippe vor und nickte inmitten des tropfnassen Lagers und der mitgenommenen Bewohner in die Runde. »Na gut, ein paar Kühe sind verschwunden, aber das war auch wirklich ein ganz schöner Sturm letzte Nacht. Hätte viel schlimmer kommen können.«

»Soll ich runterkommen?«, fragte Tempel.

»Wegen mir nicht. Was tun Sie überhaupt da oben?«

»Er wollte gerade das Morgengebet sprechen«, sagte Scheu.

»Wollte er? Was ist mit dem anderen Gottesanbeter? Wie heißt er noch?«

»Über den ist letzte Nacht die Herde hinweggetrampelt«, erklärte Corlin, ohne besonderes Gefühl auf diesen Umstand zu verschwenden.

»Tja, das überstehen die wenigsten.« Süß griff in seine Satteltasche und zog eine halb volle Flasche daraus hervor. »Na schön, Rechtsverdreher, dann mal los.« Er gönnte sich einen langen Zug.

Tempel seufzte und sah zu Scheu hinüber. Sie zuckte die Achseln und formte mit den Lippen das Wort »Viehtreiber«. Er seufzte wieder und wandte die Augen zum Himmel.

»Gott«, begann er zum zweiten Mal. »Aus Gründen, die nur dir bekannt sind, hast du beschlossen, einige böse Menschen in die Welt zu setzen. Menschen, die eher etwas stehlen als etwas erschaffen würden. Die eher zerstören als anpflanzen. Menschen, die Dinge in Brand setzen, nur weil sie gern den Flammen zusehen. Ich weiß das. Ich bin einigen davon begegnet. Ich bin mit ihnen geritten.« Tempel sah kurz zu Boden. »Ich fürchte, ich war einer von ihnen.«

»Oh, er ist gut«, raunte Süß und reichte Scheu die Flasche. Sie nippte leicht daran und achtete vorsichtig darauf, nur ein paar sehr kleine Schlucke zu nehmen.

»Vielleicht erscheinen sie wie Ungeheuer, diese Leute.« Tempel hob die Stimme und senkte sie dann wieder, und seine Hände strichen durch die Luft, zupften und deuteten mal hierhin, mal dorthin, und Scheu musste zugeben, dass das ganz faszinierend wirkte. »Aber die Wahrheit ist, dass es keine Hexerei braucht, um Menschen schlimme Dinge tun zu lassen. Schlechte Gesellschaft. Schlechte Entscheidungen. Pech. Eine Portion Feigheit, die das übliche Maß übersteigt.« Scheu hielt Lamm die Flasche hin, aber der war so ergriffen von der Predigt, dass er das gar nicht mitbekam. Stattdessen griff Corlin zu.

»Aber unter den hier Versammelten, die demütig um deinen Segen bitten, sind andere Menschen.« Und das waren nicht einmal wenige; die Menge wuchs ständig. »Nicht perfekt, nein, das sicher nicht. Sie haben alle ihre Fehler. Manche verschließen ihr Herz der Wohltätigkeit.« Hier warf Tempel Majud einen strengen Blick zu. »Manche sind vielleicht ein bisschen gierig.« Seine Augen wanderten zu Scheu … verdammt! Ganz kurz fühlte sie sich tatsächlich ein wenig beschämt, und dazu brauchte es schwere Geschütze.

»Aber jeder dieser Menschen ist hierhergekommen, um etwas zu schaffen!« Eine Welle von Zustimmung schwappte über die Gemeinschaft, und die Köpfe wippten nickend auf und nieder. »Sie alle haben sich entschlossen, den schweren Weg anzutreten! Den richtigen Weg!« Er war wirklich gut. Scheu konnte gar nicht glauben, dass dieser Mann, der sich zehnmal am Tag über Staub beklagte, sein Herz auf eine Weise öffnete, als ob wirklich Gottes Wort in ihm war. »Um sich den Gefahren der Wildnis zu stellen, damit sie sich mit ihren eigenen Händen, mit ihrem Schweiß und ihren ehrlichen Mühen ein neues Leben aufbauen können!« Tempel breitete die Arme aus, um die Versammelten mit einer weiten Bewegung einzuschließen. »Diese Menschen hier sind das gute Volk, Gott! Deine Kinder, vor dir versammelt, hoffnungsvoll und standhaft! Schütze sie vor dem Sturm! Steh ihnen bei und hilf ihnen, die Herausforderungen zu meistern, an diesem und an allen anderen Tagen!«

»Hurra!«, schrie der Idiot, sprang auf und stieß die Faust in die Luft. Er hatte sich bereits für den neuen Propheten entschieden; er schrie und zappelte und brüllte: »Das gute Volk! Das gute Volk!«, bis Corlin ihn zu fassen bekam und ihn zum Schweigen bringen konnte.

»Gute Worte«, sagte Lamm, als Tempel vom Wagen heruntersprang. »Bei den Toten, das waren ein paar gute Worte.«

»Zum größten Teil die eines anderen Mannes, wenn ich ehrlich bin.«

»Na, du hast sie aber auf alle Fälle so vorgetragen, als würdest du sie glauben«, sagte Scheu.

»Nach ein paar Tagen als Viehtreiber ganz hinten im Trupp glaubt man alles«, brummte er. Die Gemeinde zerstreute sich allmählich, man wandte sich den morgendlichen Aufgaben zu, und einige Leute bedankten sich im Gehen bei Tempel. Majud blieb zurück, die Lippen anerkennend aneinandergepresst.

»Überzeugt?«, fragte Scheu.

Der Kaufmann griff in seine Börse – was an sich schon an ein Wunder grenzte – und zog etwas hervor, das wie ein Zweimarkstück aussah. »Sie hätten bei den Gebeten bleiben sollen«, sagte er zu Tempel. »Die sind hier draußen eher gefragt als Gesetze.« Damit warf er die Münze in die Luft, sodass sie sich schimmernd in der Morgensonne drehte.

Tempel grinste und griff danach.

Scheu schnappte sie ihm weg.

»Einhundertzwölf«, sagte sie.

PRAKTISCHE ÜBERLEGUNGEN

Du schuldest mir …«

»Einhundertundzwei Mark«, sagte Tempel und drehte sich um. Er war bereits wach. In letzter Zeit wachte er meist vor Morgengrauen auf und war munter, sobald sich seine Augen öffneten.

»Ganz genau. Dein Typ wird verlangt.«

»Das geht mir bei Frauen immer so. Ist wohl ein Fluch.«

»Für die Frauen garantiert.«

Tempel rollte seufzend seine Decke zusammen. Er war ein bisschen steif, aber das würde schnell vergehen. Die Arbeit machte ihn allmählich hart. Und zwar an Stellen, die lange Zeit weich gewesen waren. Inzwischen hatte er seinen Gürtel um einige Löcher enger schnallen müssen, oder vielmehr hatte er den gebogenen Nagel schon zweimal versetzt, der als Schnalle in dem alten Sattelgurt diente, den er als Gürtel trug.

»Sag’s mir nicht«, brummte er. »Ich reite als Treiber ganz hinten.«

»Nein. Sobald du den Trupp mit einem Gebet eingestimmt hast, leiht Lamm dir sein Pferd. Du gehst heute mit mir und Süß auf die Jagd.«

»Musst du mich jeden Morgen so zum Besten halten?«, fragte er, während er sich einen Stiefel anzog. »Was ist nur passiert, dass du so geworden bist?«

Sie sah ihn an, die Hände in die Hüften gestemmt. »Süß hat da hinten ein Wäldchen entdeckt und vermutet, dass es dort Wild gibt. Wenn du lieber als Treiber reiten willst, kannst du das natürlich auch. Ich dachte nur, du hättest vielleicht gern ein bisschen Abwechslung, aber mach, wie du willst.« Damit wandte sie sich zum Gehen.

»Warte, meinst du es ernst?« Im Hinterherlaufen versuchte er, sich den zweiten Stiefel anzuziehen.

»Würde ich mit deinen Gefühlen spielen?«

»Ich darf jagen?« Sufeen hatte ihn hundertmal gefragt, ob er mit ihm auf die Jagd gehen wolle, und er hatte regelmäßig mit dem Hinweis abgelehnt, er könne sich nichts Langweiligeres vorstellen. Nach ein paar Wochen Staub und Dreck wäre er nun sogar als Beute lachend durch das weite Land gestürmt.

»Beruhige dich«, sagte Scheu. »Niemand wäre so blöd, dir einen Bogen in die Hand zu drücken. Süß und ich werden schießen, und Weinender Fels stöbert die Beute für uns auf. Du kommst mit Lief hinter uns her, ihr zieht das Wild ab, zerlegt und transportiert es. Wäre auch keine schlechte Idee, ein bisschen Holz für ein oder zwei kuhscheißefreie Feuer zu sammeln.«

»Abziehen, zerlegen und kuhscheißefreie Feuer! Aber ja, meine Königin!« Er erinnerte sich an die wenigen Monate, die er im Metzgerviertel von Dagoska mit dem Schlachten von Vieh zugebracht hatte, an den Gestank und die Fliegen, die Knochenarbeit und den schrecklichen Lärm. Ihm war es wie die Hölle erschienen. Jetzt sank er auf die Knie, ergriff Scheus Hand und küsste sie, so dankbar war er für diese Gelegenheit.

Sie riss sich los. »Hör auf, dich lächerlich zu machen.« Es war noch zu dunkel, um ihr Gesicht zu sehen, aber er glaubte, dass ein Lächeln in ihrer Stimme lag. Sie nahm ihr Messer aus dem Gürtel. »Das hier wirst du brauchen.«

»Ein eigenes Messer! Und so ein großes!« Er verharrte auf Knien und stieß die Faust in die Luft. »Ich gehe jagen!«

Einer von Gentilis altehrwürdigen Vettern, der gerade an ihnen vorbeischlich, um sich zu erleichtern, knurrte: »Das interessiert ja wohl keine Sau!«

Während der erste Schimmer des Morgengrauens den Himmel färbte und sich die Räder des Trupps in Bewegung setzten, ritten die fünf über das struppige Gras. Lief hockte auf einem leeren Karren, den sie zum Transport der Beute mit sich führten, und Tempel versuchte Lamms Pferd davon zu überzeugen, dass sie auf derselben Seite standen. Sie kamen über den Rand einer Senke, die hier vermutlich als Tal durchging, anderswo aber höchstens als Graben bezeichnet worden wäre. Einige Krüppelkiefern, braun und geborsten, drängten sich an ihrem Grund zusammen. Süß saß zusammengesunken im Sattel und ließ den Blick über dieses nicht gerade vielversprechende Wäldchen gleiten. Gott allein mochte wissen, was er zu entdecken hoffte.

»Sieht das einigermaßen gut aus?«, brummte er, an Weinender Fels gewandt.

»Einigermaßen.« Die Geisterfrau trieb ihren alten Schimmel mit einem kurzen Tritt an, und sie galoppierten den langen Abhang hinunter.

Die sehnigen Hirsche, die nun zwischen den Bäumen hervorsprangen und direkt in die Schussbahn von Süß’ Bolzen und Scheus Pfeilen liefen, waren ganz anders als die großen, fetten Ochsen, die in den stinkenden Lagerhäusern von Dagoska von den Haken baumelten, aber die Grundlagen des Handwerks fielen Tempel schnell genug wieder ein. Schon bald genügten ein paar schnelle Schnitte mit dem Messer, und dann konnte er das Fell im Ganzen abziehen, wenn Lief das Tier an den Vorderhufen festhielt. Er war beinahe ein wenig stolz darauf, dass es ihm gelang, die Eingeweide in einem einzigen dicken Knäuel herauszuholen, das dann in der kühlen Morgenluft dampfte. Er zeigte Lief, mit welchem Trick das zu bewerkstelligen war, und bald schon waren sie bis an die Ellenbogen blutig, lachten und bewarfen sich wie kleine Jungen mit Stückchen von Innereien.

Es dauerte nicht lange, und sie hatten fünf zähe, kleine Tierkörper ausgestreckt und schimmernd hinten auf den Karren gelegt, den letzten gehäutet und geköpft. Die Eingeweide lagen auf einem von Fliegen übersäten Haufen, die Häute in einem rotbraunen Gewirr daneben, wie Kleider, die Schwimmer vor einem Bad hastig abgestreift hatten.

Tempel wischte Scheus Messer an einem Fell ab und deutete mit dem Kopf zur Anhöhe hinauf. »Ich schau mal nach, wo die beiden bleiben.«

»Ich mache den letzten hier fertig.« Lief grinste zu ihm hoch, als er sich auf Lamms Pferd zog. »Danke, dass du mir gezeigt hast, wie es geht.«

»Das Lehren ist die edelste Berufung, hat mir Haddisch Kahdia immer gesagt.«

»Wer ist das denn?«

Tempel dachte über die Frage nach. »Ein guter, toter Mann, der sein Leben für meins geopfert hat.«

»Hört sich nach einem beschissen schlechten Geschäft an«, sagte Lief.

Tempel schnaubte. »Das sehe ich sogar genauso. Ich bin schneller zurück, als du gucken kannst.« Er trabte den Hang hinauf, folgte dem Waldsaum, genoss die Schnelligkeit, die er mit Lamms Pferd erreichte, und gratulierte sich dazu, dass er mit dem Tier endlich zurecht kam. Etwa hundert Schritt weiter vorn sah er Süß und Scheu vom Sattel aus den Wald beobachten.

»Könnt ihr Schlafmützen nicht ein bisschen schneller schießen?«, rief er.

»Seid ihr mit den Viechern schon fertig?«, konterte Scheu.

»Abgezogen, ausgenommen und bereit für den Topf.«

»Verdammt noch eins«, schnaufte Süß, den elfenbeinbelegten Flachbogen auf den Schenkel gestützt. »Vielleicht sollte mal jemand, der sich damit auskennt, die Arbeit unseres Rechtsverdrehers unter die Lupe nehmen. Nicht dass er aus Versehen Lief das Fell abgezogen hat.«

Scheu wandte ihr Pferd, und sie ritten zum Wagen zurück. »Nicht schlecht«, sagte sie und nickte ihm anerkennend zu. Es war vielleicht das erste Mal, dass sie das tat, und er stellte fest, dass es ihm gut gefiel. »Wir werden noch einen richtigen Pionier aus dir machen.«

»Entweder das, oder ich mache hochnäsige Stadtmenschen aus euch allen.«

»Damit dir das gelingt, müsstest du schon aus härterem Holz geschnitzt sein.«

»Ich bin aus ziemlich weichem Holz, insgesamt gesehen.«

»Ich weiß nicht.« Sie sah ihn von der Seite an und hatte eine Augenbraue anerkennend hochgezogen. »Allmählich glaube ich beinahe, dass unter dem ganzen Papier doch ein bisschen Stahl versteckt ist.«

Er schlug sich mit der Faust an die Brust. »Zink vielleicht.«

»Na ja, ich würde vielleicht kein Schwert daraus schmieden, aber aus Zink kann man ganz anständige Eimer machen.«

»Oder Zinkwannen.«

Sie schloss die Augen. »Bei den Toten. Eine Badewanne.«

»Oder ein Dach.«

»Bei den Toten, ein Dach«, sagte sie, als sie über die Hügelkuppe ritten und zu den Bäumen hinuntersahen, »kannst du dich daran erinnern, was ein Dach …«

Der Wagen kam in Sicht, der Stapel Häute und daneben Lief, der auf dem Boden lag. Tempel erkannte ihn an seinen Stiefeln. Den Rest konnte er nicht sehen, weil zwei Gestalten neben ihm knieten. Zuerst dachte er, der Junge sei gestürzt, und die beiden wollten ihm aufhelfen.

Dann wandte sich einer der Männer zu ihnen um. Seine Kleidung war aus einem Dutzend verschiedener Häute zusammengeheftet worden, und er trug ein rotes Messer. Er stieß ein höllisches Kreischen aus, die Zunge steif in seinem gähnenden Mund, und es klang hoch und rücksichtslos wie ein Wolf, der den Mond anheult. Und schon rannte er den Hang herauf, ihnen entgegen.

Tempel konnte nur dasitzen und glotzen, während der Geist auf sie zukam, bis er die vorquellenden Augen im rot bemalten Gesicht erkennen konnte. Dann surrte Scheus Bogensehne direkt neben seinem Ohr, der Pfeil blitzte in der kurzen Entfernung zwischen ihnen auf und traf den Geist in die nackte Brust. Er blieb so plötzlich stehen, als hätte er einen Schlag ins Gesicht erhalten.

Tempels Augen glitten zu dem anderen Geist, der in einem Mantel aus Gras und Knochen dastand, den eigenen Bogen vom Rücken zog und nach einem der Pfeile griff, die er in einem ledernen Köcher trug, der an sein Bein geschnallt war. Scheu preschte den Hügel hinunter und stieß dabei einen Schrei aus, der kaum menschlicher wirkte als der, den der andere Geist kurz zuvor ausgestoßen hatte, und sie riss das Kurzschwert aus der Scheide.

Der Geist hatte inzwischen einen Pfeil aus dem Köcher gezerrt, dann drehte er sich um die eigene Achse und setzte sich unvermittelt auf den Boden. Tempel sah nun Süß, der seinen Flachbogen senkte. »Da müssen noch mehr sein!«, rief der Pfadfinder. Er schob den Bügel am Ende des Bogens über die Stiefelspitze und zog dann mit einer Hand die Sehne zurück, wandte mit einer Bewegung der anderen das Pferd und ließ einen suchenden Blick über den Waldrand gleiten.

Der Geist versuchte, den Pfeil zu heben und fasste ungeschickt danach, wollte dann einen weiteren aus dem Köcher ziehen, konnte aber den Arm nicht gerade ausstrecken, weil ein Pfeil darin stak. Er schrie Scheu etwas entgegen, die nun nahe genug heran war. Sie versetzte ihm einen Schwerthieb quer durchs Gesicht, und er brach taumelnd zusammen.

Tempel galoppierte hinter ihr den Abhang hinunter und glitt, bei Lief angekommen, aus dem Sattel. Der Junge zuckte mit einem Bein, als versuchte er aufzustehen. Scheu hatte sich über ihn gebeugt, und er fasste nach ihrer Hand und öffnete den Mund, aber es kam nur Blut heraus. Blut floss aus dem Mund und aus der Nase und von der Stelle, wo sein linkes Ohr gesessen hatte, aus den Schnitten an den Armen und aus der Pfeilwunde in der Brust. Tempel sah zu ihm hinunter und bewegte in hilflosem Zucken die Hände.

»Heb ihn auf dein Pferd!«, fauchte Scheu, und Tempel wurde mit einem Ruck lebendig und packte Lief unter den Armen. Weinender Fels war von irgendwoher aufgetaucht und schlug mit einer Keule auf den Geist ein, den Scheus Pfeil getroffen hatte. Tempel hörte ein knirschendes Geräusch, während er Lief zu seinem Pferd zu schleppen versuchte, während er stolperte und fiel, sich aufrichtete und Lief weiterschleppte.

»Lass ihn!«, schrie Süß. »Der ist fertig, das sieht doch ein Blinder!«

Tempel überhörte das, er biss die Zähne zusammen und versuchte, Lief am Gürtel und am blutigen Hemd aufs Pferd zu wuchten. Für einen so mageren Jungen war er verdammt schwer. »Wir lassen ihn nicht zurück«, zischte Tempel, »wir lassen ihn nicht zurück, lassen ihn nicht zurück …«

Die Welt bestand nur noch aus ihm und Lief und dem Pferd, seinen schmerzenden Muskeln, dem toten Gewicht des Jungen und dessen sinnlosem, blubberndem Stöhnen. Er hörte den Hufschlag, mit dem sich Süß auf seinem Pferd entfernte. Hörte Schreie in keiner ihm bekannten Sprache, ausgestoßen von Stimmen, die kaum menschlich klangen. Lief hing schlaff da und rutschte wieder weg, und das Pferd bewegte sich, und dann war Scheu direkt neben ihm, ihr kehliges Knurren voller Anstrengung, Mühe und Angst, und zusammen schoben sie Lief über das Sattelhorn, und der abgebrochene Pfeilschaft ragte schwarz in die Luft.

Tempels Hände waren blutverschmiert. Er hielt kurz inne und sah sie an.

»Los!«, kreischte Scheu. »Verschwinde, du verdammter Idiot!«

Er stieg hastig in den Sattel, nahm die Zügel in die klebrigen Finger, stieß dem Tier die Hacken in die Weichen und wäre fast hinuntergefallen, als das Pferd – Lamms Pferd – losgaloppierte, und dann ritt er und ritt, der Wind pfiff um sein Gesicht, riss sein sinnloses Geschrei von seinem Mund und peitschte die Tränen von seinen Augen. Der flache Horizont schaukelte und ruckte, und Lief rutschte über dem Sattelhorn hin und her. Süß und Weinender Fels zuckten wie zwei unruhige Flecken vor dem hellen Himmel, Scheu war irgendwo vor ihm, auf den Hals ihres Pferdes geduckt, während der Schweif des Tiers hinter ihr her flatterte. Sie riskierte einen Blick zurück, und er sah die Angst in ihrem Gesicht. Sie wollte nicht hinsehen, konnte aber nicht anders.

Und dann waren sie ihm auf den Fersen wie die Boten der Hölle. Bemalte Gesichter, bemalte Pferde, auf kindliche Weise beschmiert und mit Häuten, Federn, Knochen und Zähnen behängt, ein Mann mit einer getrockneten und eingeschrumpelten Menschenhand um den Hals, ein anderer mit einem Kopfputz aus Stierhörnern, ein dritter mit einer großen Kupferscheibe als Brustpanzer, die in der Nachmittagssonne schimmerte und blitzte, dazu rote und blonde Haare, geschwenkte Waffen, gebogen und schnäbelnd und schartig. Alle schrien wie wild und schienen fest entschlossen, ihn umzubringen. Tempel wurde es selbst im Hintern eisig kalt.

»OGottoGottachduScheißeoGott …«

Sein hirnloses Fluchen ratterte dahin wie die Hufe seines Pferdes – Lamms Pferd –, und ein Pfeil flog vorüber und landete im Gras. Scheu brüllte ihm über die Schulter hinweg etwas zu, aber ihre Worte verloren sich im Wind. Er klammerte sich an die Zügel, krallte die Hände hinten in Liefs Hemd, sein Atem ging stoßweise, seine Schultern brannten, und er wusste genau, dass er ein toter Mann war, sogar noch schlimmer als tot, und ihm ging nur ein einziger Gedanke durch den Kopf, dass er doch eigentlich als Treiber hinten im Treck hätte reiten sollen. Dass er auf dem Berg oberhalb von Averstock hätte bleiben sollen. Dass er hätte einschreiten sollen, als die Gurkhisen Kahdia holten, statt in dieser stillen, hilflosen, schamerfüllten Reihe mit den anderen stehen zu bleiben.

Dann sah er vor sich etwas, das sich bewegte, und erkannte, dass es der Trupp war, die Umrisse von Wagen und Vieh am Horizont, und Reiter, die ihnen entgegenkamen. Hastig schielte er über die Schulter und sah, dass die Geister zurückfielen, andere Richtungen einschlugen, er hörte ihre sich überschlagenden Rufe, und einer schickte ihnen einen Pfeil hinterher, der sie aber nicht erreichte. Er schluchzte vor Erleichterung und war gerade noch so geistesgegenwärtig, beim Näherkommen sein Pferd – Lamms Pferd – zu zügeln, das fast genauso zitterte wie er.

Chaos zwischen den Wagen, Panik breitete sich aus, als hätten sich sechshundert und nicht nur sechs Geister genähert. Luline Buckhorm rief laut nach einem verschwundenen Kind, Gentili kämpfte mit einem rostigen Brustpanzer, der sogar noch älter aussah als er selbst, ein paar Kühe hatten sich von der Herde wegbewegt, trampelten mitten zwischen den Wagen herum, und Majud stand auf und forderte Leute, die ihn gar nicht hören konnten, mit lautem Gebrüll dazu auf, Ruhe zu bewahren.

»Was ist passiert?«, grollte Lamm standfest wie immer, und Tempel konnte nur den Kopf schütteln. Es waren keine Worte in ihm. Er musste sich zwingen, die schmerzende Hand zu öffnen und Liefs Hemd loszulassen, als Lamm den Jungen vom Pferd hob und auf den Boden bettete.

»Wo ist Corlin?«, brüllte Scheu, und Tempel glitt aus dem Sattel, die Beine taub wie zwei trockene Äste. Lamm schnitt Liefs Hemd auf, der Stoff zerriss ratschend unter der Klinge, und Tempel beugte sich hinab, wischte das Blut vom Pfeilschaft, aber kaum dass er es weggewischt hatte, kam mehr nach, und Liefs Körper war ganz glitschig.

»Gib mir das Messer«, sagte er und schnippte mit den Fingern, und Lamm drückte es ihm in die Hand, und er starrte den Pfeil an. Was war zu tun, was war zu tun … herausziehen oder herausschneiden oder auf der anderen Seite herausdrücken … er versuchte sich zu erinnern, was Kahdia ihm über Pfeilwunden gesagt hatte. Da war etwas gewesen, es gab eine bestimmte Vorgehensweise, bei der es die besten Überlebenschancen gab, aber er konnte sich nicht entscheiden, und Lief verdrehte die Augen, sein Mund stand offen, und das Haar war blutverklebt.

Scheu hockte sich neben ihm hin und fragte: »Lief? Lief?« Und Lamm streckte den Jungen sanft aus, und Tempel steckte das Messer in den Boden und wippte federnd auf den Fußballen. Mit Macht, in einem seltsamen Wirbel, fiel ihm plötzlich alles wieder ein, was er über den Jungen wusste. Dass er in Scheu verliebt gewesen war, und dass Tempel nur ganz allmählich hatte sein Vertrauen gewinnen können, dass er seine Eltern verloren hatte, dass er seinen Bruder, den die Banditen geraubt hatten, wiederfinden wollte, dass er gut mit Ochsen umgehen konnte und hart arbeitete … aber all das war jetzt mittendrin zerstört worden und würde sich nie wieder reparieren lassen. All seine Träume und Hoffnungen und Ängste endeten hier auf dem zertrampelten Gras und waren für immer aus der Welt geschnitten.

Eine verdammt große Sache.

Savian brüllte, hustete und deutete mit seinem Flachbogen in die verschiedensten Richtungen, während er versuchte, die Wagen zu einer Wagenburg aufschließen zu lassen und Fässer, Kleiderkisten und Seilrollen so zu positionieren, dass man dahinter Deckung fand. Das Vieh war im Inneren dieses Kreises zusammengetrieben worden, und es hieß, dass sich Frauen und Kinder an den sichersten Ort begeben sollten, wobei Scheu keine Ahnung hatte, wo das sein sollte. Die Leute rannten herum, als sei noch nie zuvor von Geistern die Rede gewesen; sie erledigten hastig, was ihnen aufgetragen wurde, oder taten genau das, was sie hätten unterlassen sollen, sie zerrten an störrischen Tieren oder suchten nach gut verstauten Waffen oder versuchten, ihr Gepäck oder ihre Kinder in Sicherheit zu bringen oder starrten einfach nur vor sich hin und schlangen die Arme um den Körper, als hätte man sie schon erstochen und ihnen die Ohren abgeschnitten.

Iosiv Lesteks großer Wagen war in einen Graben gerutscht, und ein paar Männer versuchten, ihn freizubekommen. »Lasst das!«, schrie Savian. »Mit Schauspielerei werden wir uns ohnehin nicht aus dieser Klemme befreien können!« Damit blieb der Wagen auf der Großen Ebene zurück, um dort mit seiner bunten Schrift weiterhin die beste Theaterunterhaltung der Welt anzukündigen.

Scheu drängte sich durch das Gewimmel und kletterte zu Majud auf den Wagen. Im Süden konnte sie erkennen, wie hinter dem schwankenden, wogenden Gras drei Geister im Kreis ritten. Einer schwenkte eine gehörnte Lanze zum Himmel, und Scheu glaubte Gesang zu hören, hoch und freudig. Süß beobachtete das ebenfalls, den geladenen Flachbogen auf ein Knie gestützt, rieb sich das bärtige Kinn und wirkte wie eine kleine Insel der Ruhe, auf der sie sich dankbar niederließ.

»Wie geht es dem Jungen?«

»Der ist tot«, sagte Scheu, und ihr war übel, weil sie nicht mehr als das zu sagen hatte.

»Oh, verdammt.« Süß verzog das Gesicht zu einer bitteren Miene, schloss die Augen und rieb sie mit Finger und Daumen. »Verdammt.« Dann richtete er den Blick wieder auf die berittenen Geister am Horizont und schüttelte den Kopf. »Besser, wir sorgen dafür, dass es uns anderen nicht genauso geht.«

Savians überschnappende Stimme zeterte weiter, und überall kletterten die Leute auf den Wagen herum, machten sich mit ungeübten Fingern an Flachbögen zu schaffen, an neuen Waffen, die noch nie zum Einsatz gekommen waren, und an uralten, die schon lange nicht mehr gezogen worden waren.

»Wovon singen sie?«, fragte Scheu, die einen Pfeil aus ihrem Köcher zog. Sie drehte ihn langsam hin und her, fühlte die raue Struktur unter ihren Fingerspitzen, als sei Holz etwas ganz Neues, das sie noch nie zuvor gespürt hatte.

Süß schnaubte. »Von unserem brutalen Ableben. Sie gehen davon aus, dass es unmittelbar bevorsteht.«

»Und, tut es das?«, konnte sie nicht umhin zu fragen.

»Hängt davon ab.« Die Kinnmuskeln des alten Pfadfinders bewegten sich unter seinem Bart, dann stieß er langsam und ruhig hervor: »Davon, ob diese drei zum Hauptteil von Sangieds Kriegerbande gehören, oder zu ein paar kleineren Grüppchen.«

»Und was glaubst du?«

»Wir könnten sie wohl zählen, wenn sie kommen, und wenn es nur ein paar Dutzend sind, dann wissen wir, dass wir eine Chance haben. Wenn es ein paar Hundert sind, hätte ich eher Zweifel.«

Buckhorm war auf den Wagen geklettert. Er steckte in einem Kettenhemd, das noch weniger zu ihm passte, als dass es ihm tatsächlich passte. »Wieso warten wir einfach nur ab?«, zischte er. Die Geister hatten sein Stottern verjagt. »Wieso bewegen wir uns nicht?«

Süß sah ihn mit seinen langsamen, grünen Augen an. »Wohin denn? Hier in der Nähe gibt es keine Burgen.« Er blickte über die Große Ebene, über die leere Weite, die sich zu allen Seiten erstreckte, und hin zu den drei Geistern, die am Rand des flachen Tals im Kreis ritten, während ihr Gesang leise über das weite Gras schallte. »Dieses Stückchen Nirgendwo ist zum Sterben so gut wie jedes andere.«

»Wir sollten unsere Zeit lieber dafür aufwenden, uns auf das vorzubereiten, was auf uns zukommt, statt abzuhauen.« Lamm stand hoch aufgerichtet auf dem Wagen daneben. Er hatte sich in den letzten Wochen eine beachtliche Sammlung Messer zugelegt und überprüfte nun eins nach dem anderen, ganz gelassen, als wollte er gleich in der Nähe seines Hofes ein Feld pflügen, anstatt in diesem wilden und gesetzlosen Land um sein Leben zu kämpfen. Mehr als gelassen, wenn Scheu es richtig betrachtete. Es war eher so, als ob er endlich ein Feld pflügen durfte, das er immer schon hatte beackern wollen und zu dem er endlich die lang ersehnte Chance bekam.

»Wer bist du?«, fragte sie.

Er sah kurz von seinen Klingen auf. »Du kennst mich.«

»Ich kenne einen großen, sanften Nordmann, der noch nicht einmal ein Maultier die Peitsche schmecken lassen wollte. Ich kenne einen Bettler, der eines Abends auf unserem Hof erschien, um für ein paar Kanten Brot zu arbeiten. Ich kenne einen Mann, der meinen Bruder auf dem Arm hielt und ihm vorsang, wenn er Fieber hatte. Dieser Mann bist du nicht.«

»Doch, der bin ich.« Er sprang über die Lücke zwischen den Wagen zu ihr, nahm sie fest in den Arm und drückte sie, und sie hörte, wie er ihr ins Ohr flüsterte: »Aber das ist nicht alles. Komm mir nicht in die Quere, Scheu.« Dann sprang er hinunter. »Sorg dafür, dass sie in Sicherheit ist!«, rief er Süß zu.

»Soll das ein Witz sein?« Der alte Pfadfinder hob seinen Bogen und visierte ein Ziel an. »Ich hoffe, dass sie mir das Leben rettet!«

In diesem Augenblick stieß Weinender Fels einen hellen Ruf aus und zeigte nach Süden, und dort strömten sie über die Kuppe, als seien sie aus einem Albtraum entsprungen, Überbleibsel eines lang vergangenen, unzivilisierten Zeitalters, mit Hunderten von zackigen, gestohlenen Klingen und schartigen Flintsteinäxten und spitzen, schimmernden Pfeilen. Plötzlich standen die Massaker-Geschichten, über die sie ihr Leben lang gelacht hatten, wieder auf und nahmen Scheu den Atem.

»Wir werden alle unsere Ohren verlieren!«, wimmerte jemand.

»Aber offenbar benutzt ihr sie ohnehin nicht!« Süß setzte den Flachbogen mit einem grimmigen Lächeln wieder ab. »Sieht mir nach ein paar Dutzend Kriegern aus.«

Scheu kniete sich hin und versuchte, ihre Gegner zu zählen, aber ein paar Pferde waren seitlich mit Pferdebildern bemalt, und ein paar waren reiterlos, wieder andere trugen zwei Krieger oder aber nur vogelscheuchenähnliche Figuren, die wie Menschen aussehen sollten, und einige hielten große Stücke flatternder Leinwand mithilfe von Stangen hoch, die dann wie Riesen aussehen sollten oder wie Ertrunkene, und all das verschwamm und verwischte vor ihren Augen, sinnlos und tödlich und uneinschätzbar wie eine Seuche.

Sie glaubte, Tempel beten zu hören, und wünschte sich, sie wüsste, wie das ging.

»Vorsicht!«, brüllte Savian. »Vorsicht!« Scheu wusste nicht, was er damit meinte. Ein Geist trug eine Kapuze, die mit juwelenartig funkelnden Glassplittern besetzt war, und er hatte den Mund weit aufgerissen in speichelfeuchtem Schrei. »Wer kämpft, wird leben! Wer flieht, der stirbt!« Sie hatte immer schon eine Neigung zur Flucht gespürt und keinen Mut zum Kämpfen, und wenn es ums Fliehen ging, dann sagte ihr der ganze Körper, dass jetzt der richtige Zeitpunkt dazu gekommen war. »Hinter ihren bemalten Gesichtern sind sie auch nur Menschen!« Ein Geist hatte sich in den Steigbügeln erhoben und schüttelte eine befiederte Lanze, und er oder sie war nackt, abgesehen von der wilden Bemalung und einer heftig herumschlenkernden Halskette aus Ohren.

»Steht beisammen oder sterbt allein!«, brüllte Savian, und eine der Huren, deren Namen Scheu vergessen hatte, stand da mit einem Bogen in der Hand, das blonde Haar vom Wind zerzaust. Sie nickte Scheu zu, und Scheu nickte zurück. Goldi, so hieß sie. Beisammen stehen. Deswegen reisten sie ja in einem Trupp, richtig? Richtig.

Die erste Bogensehne surrte, panisch und sinnlos, und der Pfeil flog viel zu kurz. Dann surrten weitere, und Scheu schoss selbst, machte sich aber kaum die Mühe, sich für ein Ziel zu entscheiden, weil es so viele gab. Pfeile trudelten schimmernd zu Boden und fielen ins wogende Gras zwischen den wogenden Leibern, und hier und da stürzte eine Gestalt aus dem Sattel oder ein Pferd brach aus. Der Geist mit der Kapuze sackte zusammen, mit Savians Bolzen in der bemalten Brust, aber der Rest schwärmte zu der mickrigen Wagenburg und umringte sie, umkreiste sie galoppierend, aufbäumend und Staub aufwirbelnd, bis die Krieger und ihre bemalten Pferde tatsächlich zu Phantomen wurden, ihre Schreie und ihr Kreischen und das Brüllen der Tiere körperlos und trügerisch wie die Stimmen im Kopf eines Verrückten.

Um Scheu herum fielen Pfeile, es zischte und klapperte, als einer von einer Kiste abprallte, ein anderer bohrte sich in einen Sack neben ihr, ein dritter schlug zitternd in den Kutschbock. Sie legte den nächsten Pfeil auf die Sehne und schoss wieder und wieder und wieder, schoss auf nichts Bestimmtes, einfach auf alles, schrie vor Angst und Zorn, und ihre Zähne schlugen aufeinander, und ihre Ohren hallten wieder vor Freudengeheul und ihren eigenen wilden Flüchen. Lesteks festgefahrener Wagen war zu einem roten Höcker geworden, über den wimmelnde Gestalten krochen, die mit Äxten darauf einhackten und mit Speeren hineinstachen wie Jäger, die ein großes Tier erlegt haben.

Ein mit Pfeilen gespicktes Pony lief seitlich vorbei und biss nach seinem Nachbarn; Scheu guckte noch zu ihm hinüber, als ein zerlumpter Schatten auf den Wagen sprang. Sie sah nur ein hervorquellendes Auge in einem Gesicht, auf das mit roter Farbe ein Auge gemalt war, und sie fasste danach, geriet mit dem Finger in den Mund des Gegners, zerrte an seiner Wange, und zusammen stürzten sie vom Wagen und rollten in den Staub. Starke Hände packten ihren Kopf, hoben ihn und versuchten, ihn zu drehen, während sie fauchte und nach ihrem Messer tastete, bis dann plötzlich Licht in ihrem Kopf explodierte und alles still und komisch wurde; es waren nur noch schlurfende Füße da und erstickender Staub, und sie spürte einen brennenden, reißenden Schmerz unter ihrem Ohr und schrie und trat und biss um sich, konnte sich aber nicht befreien.

Plötzlich war das lastende Gewicht nicht mehr da, und sie sah, dass Tempel mit dem Geist kämpfte, dass beide ein rotes Messer umklammert hielten, und sie rappelte sich auf, so langsam, wie Korn auf dem Halm wächst, sie bekam ihr Schwert zu fassen, machte einen Schritt in der schaukelnden Welt und stach nach dem Geist, und dann merkte sie, dass sie Tempel erwischte, weil sie so ineinander verschlungen waren. Doch schließlich bekam sie den Geist am Hals zu fassen, riss ihn zu sich heran und stieß ihm das Schwert in den Rücken, zog daran und bohrte wieder nach, ratschte über Knochen, bis sie die Waffe bis ans Heft hineingerammt hatte und ihre Hand glitschig heiß war.

Pfeile surrten um sie herum, sanft wie Schmetterlinge, sie fielen zwischen das Vieh, das aufgeregt schnaubte, einige befiedert und blutig. Sie schoben sich unzufrieden gegeneinander, und einer von Gentilis alten Vettern kniete mit zwei Pfeilen in der Seite am Boden; einer der Schäfte hing abgeknickt herab.

»Da! Da!« Sie sah, wie sich etwas unter einem der Wagen zu ihnen hereinschlängelte, eine grapschende Hand, und sie trat mit dem Stiefel zu und kippte beinahe um, aber da war schon einer der Bergarbeiter mit einer Schaufel neben ihr, und ein paar von den Huren stachen mit Speeren zu, wobei sie kreischten und hüpften, als ob sie eine Ratte jagten.

Durch eine Lücke zwischen den Wagen konnte sie sehen, wie sich die Geister in einer schnatternden Horde zu Fuß näherten, und sie hörte, wie Tempel in seiner eigenen Sprache irgendetwas murmelte und eine Frau neben ihr stöhnte – oder war das ihre eigene Stimme? Der Mut verließ sie, und sie trat erschauernd einen Schritt zurück, als ob dieses kurze Stückchen Erde mehr Sicherheit bedeuten könnte, und alle Gedanken an das Standhalten gehörten der Vergangenheit an, als der erste Geist vor ihr auftauchte, in den bemalten Fäusten ein uraltes Langschwert, rostbraun angelaufen, und mit einem menschlichen Schädel als Maske über dem Kopf.

Dann, mit einem Brüllen, das halb wie ein Lachen klang, war Lamm unter ihnen. Sein verzerrtes Gesicht war eine grinsende Verhöhnung des Mannes, den sie kannte, und das erschien ihr viel entsetzlicher als jede Maske, die einer der Geister tragen mochte. Sein geschwungenes Schwert zischte so schnell durch die Luft, dass es kaum zu sehen war, und das Schädelgesicht zerbarst in einem Schwall schwarzer Spritzer, der Körper fiel wie ein leerer Sack in sich zusammen. Savian stand auf einem Wagen und stach mit einem Speer zu, stach in die kreischende Menge, während Weinender Fels mit ihrer Keule zuschlug und andere Leute Klingen schwangen und in jeder Sprache des Weltenrunds fluchten, und sie trieben die Angreifer zurück, trieben sie davon. Lamm schlug wieder zu und faltete eine zerlumpte Gestalt in der Mitte zusammen, schubste den Toten mit einem Tritt beiseite, riss eine große Wunde in einen Rücken, weiße Splitter in viel Rot, hackte und schlug, hob einen zappelnden Geist hoch und ließ ihn mit dem Kopf gegen den Rand eines Fasses krachen. Sie wusste, dass sie helfen sollte, aber stattdessen ließ sie sich auf ein Wagenrad sinken und übergab sich vor Tempels Augen, der auf der Seite lag und sich die Stelle hielt, wo sie zugestochen hatte.

Sie sah Corlin, die eine Wunde in Majuds Bein verarztete, den Faden zwischen den Zähnen und ruhig wie immer, obwohl ihre Ärmel von den Verletzungen, die sie schon versorgt hatte, bis zum Ellenbogen rot gesprenkelt waren. Savian brüllte bereits mit knirschend heiserer Stimme, dass die Wagen wieder aufschließen sollten, dass die Lücke geschlossen werden musste, dass sie die Leichen rauswerfen und denen zeigen sollten, dass sie immer noch bereit waren, sich zu verteidigen. Sie war sich nicht sicher, ob sie wirklich immer noch bereit war. Sie saß da, hielt die Hände um die Knie geschlungen, damit die Welt nicht mehr so schwankte, und während das Blut seitlich mit einem eigentümlich kitzelnden Gefühl an ihrem Gesicht herunterrann und ihr das Haar verklebte, starrte sie den toten Geist an, den sie umgebracht hatte.

Sie waren auch nur Menschen, genau, wie Savian gesagt hatte. Jetzt, da sie richtig hinsehen konnte, stellte sie fest, dass es sich um einen Jungen handelte, nicht älter als Lief. Nicht älter, als Lief geworden war. Fünf aus dem Trupp waren tot. Gentilis Vetter, mit Pfeilen erschossen. Zwei von Buckhorms Kindern fand man unter einem Wagen mit abgeschnittenen Ohren. Und eine der Huren war verschleppt worden, wobei niemand wusste, wie oder wann das geschehen war.

Es gab nicht viele, die keine Verletzungen oder Kratzer abbekommen hatten, und sie alle würden ihr Leben lang erschauernd zusammenfahren, wenn sie einen Wolf heulen hörten. Scheus Hände wollten nicht aufhören zu zittern, und ihr Ohr brannte an der Stelle, wo der Geist angesetzt hatte, um sich seine Trophäe zu holen. Sie war sich nicht sicher, ob es nur eine kleine Kerbe war, oder ob ihr Ohr nur noch an einem Hautfetzen hing, und sie wagte kaum, die Stelle genauer zu untersuchen.

Aber sie musste aufstehen. So viel Angst sie auch erfüllte, sie dachte an Pit und Ro draußen in der Wildnis, und damit kehrte die Hitze in sie zurück, und ihr gelang es, die Zähne zusammenzubeißen und die Beine zu bewegen, und mit einem Stöhnen zog sie sich auf Majuds Wagen.

Beinahe hatte sie erwartet, dass sich die Geister in Luft aufgelöst haben würden, dass sie weggepustet worden wären wie Rauchfahnen im Wind, aber sie waren noch da, ganz von dieser Welt und ganz und gar aus dieser Zeit, und selbst, wenn Scheu das so unwirklich vorkam, trampelten sie in völligem Durcheinander und voll Zorn über das Gras, sangen und heulten und zeigten blanken Stahl.

»Dann hast du also deine Ohren behalten?«, fragte Süß, der mit grimmiger Miene seinen Daumen auf den Schnitt legte und sie dabei zusammenzucken ließ. »So gerade eben, wie es scheint.«

»Sie werden wiederkommen«, raunte sie und zwang sich, zu den albtraumhaften Gestalten hinüberzusehen.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Sie stellen uns auf die Probe. Überlegen wohl, ob sie uns richtig angehen wollen.«

Savian kletterte neben Süß, das Gesicht noch verbitterter und die Augen noch schmaler zusammengekniffen als sonst. »Wenn ich an ihrer Stelle wäre, ich würde nicht aufhören, bis wir alle tot sind.«

Süß blickte weiter über die Ebene. Als sei das die Aufgabe, für die er geschaffen worden war. »Zu unserem Glück sind Sie ja nicht an ihrer Stelle. Die Geister mögen ja Wilde sein, aber sie denken praktisch. Sie geraten schnell in Zorn, aber sie halten nicht lange an ihrem Groll fest. Wir haben bewiesen, dass wir uns nicht so leicht umbringen lassen, und höchstwahrscheinlich werden sie nun versuchen zu verhandeln. Sie werden schauen, was sie an Fleisch und Geld aus uns herauskitzeln können und sich dann leichterer Beute zuwenden.«

»Wir können uns aus dieser Sache herauskaufen?«, fragte Scheu.

»Es gibt nur weniges, das Gott geschaffen hat, aus dem man sich nicht herauskaufen könnte, wenn man das richtige Kleingeld hat«, sagte Süß und fügte wie an sich selbst gewandt hinzu: »Hoffe ich.«

»Und wenn wir bezahlt haben«, knurrte Savian, »was sollte sie dann davon abhalten, uns zu folgen und uns bei passender Gelegenheit dann doch umzubringen?«

Süß zuckte die Achseln. »Wenn Sie es gern berechenbar mögen, hätten Sie in Starikland bleiben sollen. Das hier ist Fernland.«

In diesem Augenblick schwang die von Axthieben zernarbte Tür von Lesteks Wagen krachend auf, und der berühmte Schauspieler kletterte höchstselbst heraus, im Nachthemd, mit wild rollenden, rot geränderten Augen, das schüttere weiße Haar zerrauft. »Scheiß-Kritiker!«, brüllte er und schwenkte eine leere Dose in die Richtung der Geister.

»Es wird alles wieder gut«, versicherte Tempel Buckhorms Sohn. Seinem Zweitältesten, wie er glaubte. Nicht einem der beiden toten. Natürlich nicht, denn für sie würde nichts wieder gut werden, sie hatten schon alles verloren. Dieser Gedanke war jedoch nicht dazu angetan, ihren Bruder zu beruhigen, und deswegen sagte Tempel noch einmal: »Es wird alles wieder gut«, und versuchte so zu klingen, als ob er es auch so meinte, obwohl das schmerzhafte Pochen seines Herzens und die Wunde in seiner Hinterbacke seine Stimme leicht schwanken ließ. Ein Stich in den Hintern, das hörte sich lustig an. War es aber nicht.

»Es wird wirklich alles wieder gut«, sagte er, als ob seine Behauptung durch diese Betonung wahr wurde. Er erinnerte sich, dass Kahdia dasselbe zu ihm gesagt hatte, als die Belagerung begann und überall in Dagoska die Feuer ausbrachen, dabei war es schmerzhaft offensichtlich gewesen, dass gar nichts gut werden würde. Es hatte trotzdem geholfen, dass es jemanden gab, der stark genug war, diese Lüge von sich zu geben. Deswegen legte Tempel Buckhorms Zweitgeborenem die Hand auf die Schulter und sagte: »Es wird … wirklich … alles … wieder gut.« Dieses Mal klang seine Stimme sicherer, und der Junge nickte. Tempel fühlte sich selbst stärker, nun, da er jemand anderen stützen konnte. Er fragte sich, wie lange diese Kraft anhalten mochte, falls die Geister noch einmal angriffen.

Buckhorm warf die Schaufel neben den Gräbern auf die Erde. Er trug noch immer sein Kettenhemd, noch immer mit falsch geschlossenen Schnallen, so dass es sich vorn zusammenschob, und er wischte sich die schweißnasse Stirn mit dem Handrücken und hinterließ dabei eine Dreckspur.

»Es würde uns sehr viel bedeuten, w-w-w… wenn Sie etwas sagen könnten.«

Tempel hob verblüfft den Kopf. »Tatsächlich?« Aber vielleicht konnten würdevolle Worte durchaus aus unwürdigen Mündern kommen.

Die meisten Truppmitglieder hatten sich darangemacht, die Befestigungen des Lagers zu stärken, soweit man überhaupt von so etwas sprechen konnte, wenn sie nicht zum Horizont starrten und sich die Fingernägel blutig bissen oder überhaupt zu sehr damit beschäftigt waren, aufgrund der großen Wahrscheinlichkeit des eigenes Ablebens in Panik auszubrechen, um sich um andere zu sorgen. Zu denen, die sich schließlich bei den fünf Erdhügeln versammelten, zählten Buckhorm, seine noch unter Schock stehende, blinzelnde Frau und ihre nun immerhin noch achtköpfige Brut, die alle Empfindungen zwischen Trauer, Angst und verständnisloser guter Laune zeigte, außerdem zwei von den Huren und ihr Lude, der sich zwar während des Angriffs nicht hatte blicken lassen, aber immerhin anschließend wieder aufgetaucht war, um beim Graben zu helfen, sowie Gentili mit zweien seiner Vettern und Scheu, die mit finsterem Gesicht auf die aufgeworfene Erde über Liefs Grab starrte und den Schaufelstiel so fest umklammerte, dass die Knöchel weiß hervortraten. Sie hatte kleine Hände, wie Tempel plötzlich auffiel, und in ihm wallte ein seltsames Mitgefühl für sie auf. Oder vielleicht war es auch nur Selbstmitleid. Ja, höchstwahrscheinlich war es das.

»Gott«, brachte er krächzend heraus und musste sich dann erst einmal räuspern. »Manchmal … macht es den Eindruck … als seist du nicht da draußen.« Als Tempel das viele Blut und die Verschwendung von Leben gesehen hatte, hatte er vielmehr den Eindruck gewonnen, Er sei nirgendwo. »Aber ich weiß, du bist es«, log er. Er wurde schließlich nicht für die Wahrheit bezahlt. »Du bist überall. Um uns herum und in uns, und du wachst über uns.« Nicht, dass Er deswegen irgendetwas für die Menschen tat, aber so war das eben mit Gott. »Ich bitte dich … Ich flehe dich an, wache über diese Jungen, die in fremder Erde begraben wurden, unter fremdem Himmel. Und auch über diese Männer und Frauen. Du weißt, dass sie ihre Fehler hatten. Aber sie hatten sich aufgemacht, um in der Wildnis etwas aufzubauen.« Tempel fühlte selbst die Tränen in seinen Augen brennen, musste sich kurz auf die Lippe beißen, zum Himmel aufsehen und sie wegblinzeln. »Nimm sie in deine Arme und gib ihnen Frieden. Niemand verdient es mehr als sie.«

Sie standen eine Weile schweigend da, der Wind zupfte am ausgefransten Saum von Tempels Mantel und fegte Scheu das Haar ins Gesicht. Dann streckte Buckhorm seine offene Hand aus, in der schimmernde Münzen lagen. »Danke.«

Tempel drückte die schwieligen Finger des Viehhändlers mit beiden Händen zu. »Es war mir eine Ehre.« Worte änderten nichts. Die Kinder waren immer noch tot. Dafür konnte er kein Geld nehmen, egal wie viele Schulden er hatte.

Das Licht verging allmählich, als Süß sich von Majuds Wagen schwang. Der Himmel färbte sich im Westen rosa, und schwarze Wolkenstreifen schoben sich hinein wie Wellenbrecher in ein ruhiges Meer. »Sie wollen reden!«, rief er. »Sie haben ein Feuer auf halbem Weg zu ihrem Lager angezündet und warten auf unsere Antwort!« Er machte einen verdammt zufriedenen Eindruck. Vielleicht hätte sich Tempel auch darüber freuen sollen, aber er saß bei Liefs Grab und hatte sein Gewicht unbequem auf eine Seite verlagert, um die pochende Wunde in der Hinterbacke nicht zu belasten, und ihm kam es so vor, als ob er sich nie wieder über etwas würde freuen können.

»Jetzt wollen sie reden«, sagte Luline Buckhorm bitter. »Jetzt sind meine beiden Jungen tot.«

Süß verzog das Gesicht. »Besser, als wenn all Ihre Jungen tot wären. Ich gehe am besten mal hin.«

»Ich komme mit«, sagte Lamm, dessen eine Gesichtshälfte noch immer mit getrockneten Blutspritzern bedeckt war.

»Und ich auch«, sagte Savian. »Damit diese Drecksäcke nicht auf komische Gedanken kommen.«

Süß kämmte sich den Bart mit den Fingern. »Kein Problem. Kann nicht schaden, wenn wir ihnen zeigen, dass wir Stahl in uns haben.«

»Ich komme auch mit.« Majud sprang auf und verzog das Gesicht so sehr, dass man seinen Goldzahn blitzen sah; der Stoff seines Hosenbeins flatterte an der Stelle, die Corlin aufgeschnitten hatte, um seine Wunde zu versorgen. »Ich habe geschworen, Sie nie wieder in meinem Namen verhandeln zu lassen.«

»Sie kommen ganz bestimmt nicht mit«, erklärte Süß. »Wenn es kitzlig wird, müssen wir vielleicht schnell abhauen, und Sie können nicht rennen.«

Majud verlagerte sein Gewicht ein wenig auf das verletzte Bein, zuckte zusammen und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf Scheu. »Dann geht sie an meiner Stelle mit.«

»Ich?«, fragte sie und erwiderte seinen Blick. »Ich soll mit diesen Arschlöchern reden?«

»Es gibt niemand anderen, dem ich zutrauen würde, dass er gut für uns verhandelt. Mein Partner Curnsbick wird darauf bestehen, dass wir so billig wie möglich davonkommen.«

»So allmählich wird mir dieser Curnsbick richtig unsympathisch, noch bevor ich ihn je getroffen habe.«

Süß schüttelte den Kopf. »Sangied wird es nicht gefallen, wenn da eine Frau herumsitzt.«

Tempel schien es, als ob gerade dieser Einwand Scheus Entscheidung maßgeblich beeinflusste. »Wenn er wirklich praktisch denkt, dann wird er damit zurechtkommen. Gehen wir.«

Sie saßen in einem Halbkreis um das knisternde Feuer, vielleicht hundert Schritte von der hastig errichteten Behelfsfestung des Trupps, und die flackernden Lichter ihres eigenen Lagers verschwammen in der Entfernung. Die Geister. Die schreckliche Geißel der Großen Ebene. Die berüchtigten Wilden von Fernland.

Scheu versuchte ihr Bestes, wilden Hass für diese Leute in sich zu schüren, aber wenn sie an Lief dachte, der kalt unter der Erde lag, dann wurde ihr nur übel angesichts so viel vergeudeten Lebens, und sie sorgte sich um seinen Bruder und ihre Geschwister, die sie noch immer nicht gefunden hatte, und sie fühlte sich erschöpft, durch die Mangel gedreht und ganz einfach leer. Das war das eine, und als sie dann sah, wie die Geister ganz zahm, ohne Kriegsgeheul oder geschwenkte Waffen dasaßen, kam ihr unwillkürlich der Gedanke, dass sie selten mehr heruntergekommene und elende Menschen gesehen hatte, und das, obwohl sie einen Teil ihres Lebens selbst unter ziemlich verzweifelten Umständen und die übrigen Jahre in bitterster Armut verbracht hatte.

Sie trugen halb gegerbte Häute und zerlumpte Felle sowie die fadenscheinigen Überreste zusammengestohlener Kleidungsstücke, und ihre nackte Haut spannte sich hungerblass und mager über die Knochen. Einer lächelte – vielleicht dachte er an die Reichtümer, die sie in Aussicht hatten –, und sie sah nur noch einen einzigen verrottenden Zahn in seinem Mund. Ein anderer sah mit ernster Miene unter einem Helm hervor, der aus einem ausgebeulten Kupferkessel gefertigt worden war, dessen Tülle nun über der Stirn hervorragte. Der alte Geist in der Mitte, vermutete Scheu, war vermutlich der große Sangied. Er trug einen Mantel aus Federn über einem angelaufenen Brustpanzer, der so aussah, als hätte ihn vor tausend Jahren ein stolzer General des Kaiserreichs getragen. Davon abgesehen hatte er drei Ketten aus Menschenohren um den Hals, vermutlich Beweis seiner großen Stärke, aber ganz offensichtlich lagen seine besten Tage schon lange hinter ihm. Scheu hörte seinen feuchten, rasselnden Atem, und eine Hälfte seines gegerbten Gesichts war schlaff; in dem herunterhängenden Mundwinkel glitzerte versprühter Speichel.

Konnten diese lächerlichen kleinen Gestalten wirklich die Ungeheuer sein, die auf der Großen Ebene kreischend auf sie zugestürmt waren? Es war eine Lektion, an die sie sich hätte erinnern sollen, aus der Zeit, da sie selbst als gefürchtete Räuberin unterwegs war: Zwischen dem Schrecklichen und dem Bemitleidenswerten sind die Grenzen fließend, und meist hängt es von der Betrachtungsweise ab.

Wenn überhaupt, dann flößten ihr die alten Männer, die auf ihrer Seite des Feuers saßen, mehr Furcht ein. Die zuckenden Flammen machten aus den gefurchten Gesichtern teuflische Fremde, die Augen glühten in kühl beschatteten Höhlen, die Spitze des Bolzens in Savians gespanntem Flachbogen schimmerte kalt, Lamms Züge waren verzerrt und verdreht wie ein vom Wetter gebeugter Baum und durchzogen von alten Narben, und sie ließen keinen Schluss auf seine Gedanken zu, noch nicht einmal für sie, die ihn schon so lange kannte. Vielleicht in ganz besonderer Weise nicht für sie.

Süß neigte den Kopf, sagte ein paar Worte in der Geistersprache und machte dazu ein paar ausladende Armbewegungen. Sangied erwiderte etwas, langsam und mühevoll, hustete dann und brachte schließlich noch einen Satz heraus.

»Wir tauschen nur ein paar Nettigkeiten«, erklärte Süß.

»An dieser Sache ist nichts Nettes«, fuhr Scheu ihn an. »Bringen wir es hinter uns und sehen zu, dass wir ins Lager zurückkommen.«

»Wir können in deinen Worten sprechen« sagte einer der Geister in der Gemeinen Sprache, aber auf eigentümliche Weise, als ob er den Mund voller Kiesel hatte. Es war ein junger Mann, der Sangied am nächsten saß und mit grimmigem Gesicht über das Feuer blickte. Vielleicht sein Sohn. »Ich heiße Lockweg.«

»In Ordnung.« Süß räusperte sich. »Das ist jetzt mächtig in die Hosen gegangen, was, Lockweg? Niemand hätte hier draußen sterben müssen. Jetzt guck dir das an. Tote auf beiden Seiten, nur um dort hinzukommen, wo wir auch vorher schon hätten stehen können, wenn ihr gesagt hättet, wie der Hase läuft.«

»Jeder, der ungebeten über unser Land zieht, spielt mit seinem Leben«, sagte Lockweg. Er nahm sich offenbar ziemlich wichtig, und das war eine ziemliche Leistung für jemanden, der eine zerrissene, alte Uniformhose der Unionskavallerie trug und sich dazu einen Biberpelz über den Schritt geschnallt hatte.

Süß schnaubte. »Ich habe die Große Ebene durchstreift, bevor du je an einer Zitze genuckelt hast, Bürschchen. Und jetzt willst du mir sagen, wo ich entlangreiten darf und wo nicht?« Er rollte seine Zunge ein und spuckte ins Feuer.

»Ist doch scheißegal, wer wo langreitet«, fauchte Scheu. »Es ist ja wohl nicht so, als ob irgendjemand, der noch bei Trost ist, dieses Land hier haben wollte.«

Der junge Geist sah sie böse an. »Sie hat eine bittere Zunge.«

»Fick dich.«

»Das reicht«, knurrte Savian. »Wenn wir miteinander verhandeln wollen, dann sollten wir das tun und wieder gehen.«

Lockweg warf Scheu einen finsteren Blick zu, dann beugte er sich zu Sangied und raunte ihm etwas ins Ohr. Der sogenannte Kaiser der Großen Ebene ließ die Worte kurz einsickern, dann krächzte er eine Entgegnung.

»Fünftausend von euren Silbermark«, erklärte Lockweg, »und zwanzig Stück Vieh und zwanzig Pferde, und dann könnt ihr mit euren Ohren weiterziehen. So lautet das Wort des gefürchteten Sangied.« Der alte Geist hob sein Kinn und grunzte.

»Ihr könnt zweitausend haben«, sagte Scheu.

»Dreitausend dann eben, und die Tiere.« Seine Art zu feilschen war beinahe ebenso armselig wie seine Kleider.

»Meine Leute haben zwei gesagt. So viel könnt ihr haben. Was das Vieh betrifft, so könnt ihr das Dutzend mitnehmen, das ihr blöderweise mit euren Pfeilen sowieso schon abgeschlachtet habt, sonst nichts. Keine Pferde.«

»Dann werden wir vielleicht kommen und sie uns nehmen«, sagte Lockweg.

»Ihr könnt es ja versuchen, ihr Wichser.«

Sein Gesicht verzerrte sich, und er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Sangied berührte ihn an der Schulter und raunte etwas, wobei er ständig zu Süß hinübersah. Der alte Pfadfinder nickte ihm zu, und der junge Geist kniff bitter die Lippen zusammen. »Der große Sangied nimmt euer Angebot an.«

Süß rieb die Hände an seinen überkreuzten Beinen und lächelte. »Dann ist ja alles klar. Gut.«

»Uh.« Sangied zeigte ein schiefes Grinsen.

»Wir sind uns einig«, sagte Lockweg, der nicht lächelte.

»In Ordnung«, sagte Scheu, obwohl auch sie keinerlei Zufriedenheit empfand. Sie war völlig aufgearbeitet und wollte nichts als schlafen. Die Geister regten sich, entspannten sich ein wenig, und der mit dem verfaulten Zahn grinste noch breiter als zuvor.

Lamm erhob sich langsam, mit der untergehenden Sonne in seinem Rücken, ein hoch aufragendes Stück Schwarz mit dem blutbefleckten Himmel um sich herum.

»Ich habe ein besseres Angebot«, erklärte er.

Funken stoben um seine Absätze, als er ins Feuer sprang. Ein kurzer Blitz orangerot schimmernden Stahls, und Sangied umklammerte seinen Hals, fiel auf den Rücken. Savians Bogensehne surrte, und der Geist mit dem Kessel fiel, den Mund von einem Bolzen durchbohrt. Ein anderer sprang auf, aber Lamm stieß ihm mit einem Krachen, als ob er ein Holzscheit spaltete, das Messer von oben in den Kopf.

Lockweg kam gerade auf die Beine, als auch Scheu sich aufgerappelt hatte, aber Savian sprang vor und erwischte ihn am Hals, rollte sich herum und riss den jungen Geist mit sich, der um sich schlug und trat und zwar ein Beil in der Hand hatte, aber nun hilflos zum Himmel emporblickend festgenagelt war.

»Was macht ihr denn?«, rief Süß, dabei war das längst klar. Lamm hielt den letzten Geist mit einer Faust in die Höhe und prügelte mit der anderen auf ihn ein, schlug ihm auch noch die letzten Zähne aus und ließ die Schläge so schnell niederprasseln, dass Scheu sie kaum zählen konnte. Sein Arm rieb mit einem Zischen am Stoff seines Ärmels, und die große Faust krachte und krachte auf das Gesicht, das in seinem schwarzen Umriss alle Konturen verlor, bis Lamm den Körper in das aufzischende Feuer warf.

Süß machte einen Schritt zurück, als ein Funkenregen aufstob. »Scheiße!« Seine Hände hatten sich in sein graues Haar gegraben, als ob er nicht glauben konnte, was er da sah. Scheu konnte es auch kaum glauben, ihr war durch und durch kalt, und sie saß wie erstarrt da, während jeder Atemzug einen kleinen Seufzer in ihrer Kehle verursachte. Lockweg fauchte und wand sich immer noch, aber er war in Savians Griff so gefangen wie eine Fliege in Honig.

Sangied richtete sich stolpernd auf, die eine Hand an die aufgeschlitzte Kehle gepresst, die krallenförmig gebogenen Finger schimmerten vor Blut. Er hatte ein Messer, aber Lamm wartete schon auf ihn und packte sein Handgelenk, als sei es so abgesprochen, drehte Sangied den Arm um und zwang ihn in die Knie, und der alte Geist sabberte Blut ins Gras. Lamm setzte einen Fuß auf seine Achsel und zog sein Schwert mit einem leisen metallischen Geräusch, hielt kurz inne, um den Hals erst in die eine und dann in die andere Richtung zu recken, und dann hob er die Klinge und führte sie mit einem dumpfen Aufschlag nach unten. Noch einmal. Und noch einmal. Dann ließ Lamm Sangieds schlaffen Arm los, packte den Kopf am Haar und hob ihn hoch. Es war ein formloses Ding, an einer Wange aufgeplatzt, wo einer der Schwertstreiche weit danebengegangen war.

»Das ist für dich«, sagte er und warf den Schädel dem jungen Geist in den Schoß.

Lockweg starrte ihn an, seine Brust hob sich gegen Savians Arm, der unterhalb des hochgerutschten Ärmels ein kleines Stück einer Tätowierung zeigte. Die Augen des Geists wanderten von dem Kopf zu Lamms Gesicht, und er bleckte die Zähne und stieß hervor: »Wir werden kommen und euch holen! Vor dem Morgengrauen, in der Dunkelheit werden wir kommen und euch holen!«

»Nein.« Lamm lächelte. Seine Zähne und seine Augen und das Blut, das sein Gesicht herunterlief, schimmerten im Licht des Feuers. »Vor dem Morgengrauen …« Er ging vor Lockweg, der noch immer hilflos dalag, in die Hocke. »In der Dunkelheit …« Sanft strich er dem Geist durchs Gesicht, und die drei Finger seiner linken Hand hinterließen drei dunkle Streifen auf der blassen Wange. »In der Dunkelheit komme ich und hole euch.«

Sie hörten Geräusche draußen in der Nacht. Zuerst Stimmen, gedämpft durch den Wind. Einige Leute wollten wissen, was gesagt wurde, und andere zischten ihnen zu, sie sollten still sein. Dann hörte Tempel einen Schrei und krallte seine Hand um Corlins Schulter. Sie schüttelte ihn ab.

»Was passiert da?«, verlangte Lestek zu wissen.

»Woher sollen wir das wissen?«, fauchte Majud zurück.

Dann sahen sie Schatten, die sich um das Feuer bewegten, und eine Art Aufstöhnen ging durch den Trupp.

»Es ist eine Falle!«, rief Lady Ingelstad, und einer der Suljukisen begann in einer Sprache zu jammern, auf die sich nicht einmal Tempel einen Reim machen konnte. Auf diesen Funken Panik folgte allgemeiner Rückzug, von dem Tempel zu seiner Schande gestehen musste, dass er bereitwillig mitmachte.

»Sie hätten niemals dort hingehen sollen!«, quäkte Häcke, als ob er von Anfang an dagegen gewesen sei.

»Jetzt bleiben alle erst einmal ruhig.« Corlins Stimme war hart und gelassen und ohne eine Spur von Zurückweichen.

»Da kommt jemand!« Majud deutete in die Dunkelheit. Wieder ein Funken Panik und erneuter Rückzug, Tempel wieder ganz vorn mit dabei.

»Nicht schießen!« Aus der Dunkelheit erklang der tiefe, grollende Bass von Dab Süß. »Das fehlte mir jetzt gerade noch, um diesen beschissenen Tag abzurunden!« Damit trat der alte Pfadfinder ins Licht der Fackeln, die Hände erhoben. Hinter ihm folgte Scheu.

Die Mitglieder des Trupps atmeten wie aus einem Mund erleichtert auf. Tempel war dabei einer der lautesten. Dann rollten sie zwei Fässer beiseite, um die Unterhändler wieder in das improvisierte Fort zu lassen.

»Was ist geschehen?«

»Haben sie geredet?«

»Sind wir in Sicherheit?«

Süß stand einfach nur da, die Hände in die Hüften gestemmt, und schüttelte langsam den Kopf. Scheu sah grimmig ins Nichts. Savian kam nun ebenfalls heran, und seine zusammengekniffenen Augen verrieten so wenig wie immer.

»Nun?«, fragte Majud. »Haben wir uns geeinigt?«

»Sie denken darüber nach«, erklärte Lamm, der die Nachhut übernommen hatte.

»Was habt ihr ihnen geboten? Was ist passiert, verdammt noch mal?«

»Er hat sie umgebracht«, raunte Scheu.

Kurz herrschte verwirrtes Schweigen. »Wer hat wen umgebracht?«, quiekte Lord Ingelstad.

»Lamm die Geister.«

»Übertreib nicht«, sagte Süß. »Einen hat er laufen lassen.« Er schob sich den Hut in den Nacken und sackte gegen ein Wagenrad.

»Sangied?«, schnaufte Weinender Fels. Süß schüttelte den Kopf. »Oh«, sagte die Geisterfrau.

»Du … hast sie umgebracht?«, fragte Tempel.

Lamm zuckte die Achseln. »Hier ist es vielleicht so, dass man einem Mann, der einen ermorden will, noch Geld hinterherwirft. Wo ich herkomme, regeln wir die Dinge anders.«

»Er hat sie umgebracht?«, fragte Buckhorm mit vor Entsetzen geweiteten Augen.

»Gut!«, schrie seine Frau und schüttelte die kleine Faust. »Das ist gut, dass zumindest einer genug Mumm hat, um das zu tun! Sie haben bekommen, was sie verdient haben! Für meine zwei toten Jungs!«

»Wir haben acht Kinder, die noch leben, und an die müssen wir denken!«, warf ihr Ehemann ein.

»Nicht zu vergessen alle anderen hier in diesem Trupp!«, setzte Lord Ingelstad hinzu.

»Er hat richtig gehandelt«, knurrte Savian. »Für die Toten wie für die Lebenden. Vertraut ihr diesen verdammten Tieren da draußen? Wenn man jemandem Geld gibt, weil er einen verletzt hat, dann bringt man ihm damit nur bei, dass es sich lohnt, das noch einmal zu versuchen. Besser, sie lernen uns zu fürchten.«

»Das sagen Sie!«, stieß Häcke hervor.

»Das sage ich«, erwiderte Savian nüchtern und kalt. »Betrachten Sie es mal von der positiven Seite – wir haben vielleicht gerade eine Menge Geld gespart.«

»Das ist wohl kaum ein T-T-Trost, wenn es uns alle das Leben kostet!«, fuhr ihn Buckhorm an.

Jetzt, da es ums Geld ging, meldete sich auch endlich Majud zu Wort. »Wir hätten zusammen entscheiden sollen«, beklagte er sich.

»Wenn man die Wahl zwischen töten und getötet werden hat, dann ist das keine Wahl.« Damit schob sich Lamm durch die Versammelten, als seien sie gar nicht da, und hielt auf ein freies Stück Gras am nächsten Feuer zu.

»Das ist ein verdammtes Lotteriespiel, oder etwa nicht?«

»Ein Spiel um unser Leben!«

»Eine Chance, die man nutzen sollte.«

»Sie sind doch der Fachmann«, wandte sich Majud an Süß. »Was sagen Sie denn dazu?«

Der alte Pfadfinder massierte sich den Nacken. »Was kann man da sagen? Es ist geschehen. Es lässt sich nicht rückgängig machen. Es sei denn, Ihre Nichte ist eine so gute Heilerin, dass sie Sangieds Kopf wieder annähen könnte?«

Savian, den er dabei ansah, antwortete nicht darauf.

»Hätte ich auch nicht angenommen.« Süß stieg auf Majuds Wagen und hockte sich auf seinen Platz hinter die von Pfeilen gespickte Kiste, sah hinaus auf die schwarze Ebene und war vor dem schwarzen Himmel nur daran zu erkennen, dass seine Silhouette die Sterne verdeckte.

Tempel hatte in seinem Leben schon einige lange und schlaflose Nächte hinter sich gebracht. Wie die Nacht, in der die Gurkhisen die Mauern einrissen und die Verzehrer kamen, um Kahdia zu holen. Wie die Nacht, in der die Inquisition in den Elendsvierteln von Dagoska nach Verrätern gefahndet hatte. Wie die Nacht, in der seine Tochter starb, und die andere Nacht wenig später, in der seine Frau ihr folgte. Aber eine längere als diese hatte er noch nie erlebt.

Die Leute starrten angestrengt in das tintenschwarze Nichts und rissen gelegentlich atemlos die Arme in die Höhe, wenn sie eine Bewegung gesehen haben wollten, untermalt von den blubbernden Schreien eines der Goldsucher, der einen Pfeil in den Bauch bekommen hatte und der es laut Corlin nicht bis zum nächsten Morgen schaffen würde. Auf Befehl Savians, der inzwischen nicht nur Vorschläge machte, sondern ungefragt das Kommando übernommen hatte, wurden Fackeln angezündet und ins Gras vor den Wagen geworfen. Ihr flackerndes Licht war beinahe schlimmer als die Dunkelheit, weil dort, wo das Licht nicht hinkam, stets der Tod zu lauern schien.

Tempel und Scheu saßen schweigend beisammen, und dort, wo Liefs Platz gewesen war, gähnte eine spürbare Leere. Lamms zufriedenes Schnarchen zog die endlose Zeit weiter in die Länge. Schließlich nickte Scheu ein, sackte seitlich ein wenig gegen Tempel und schlief. Er spielte mit der Idee, sie mit der Schulter ins Feuer zu schubsen, entschied sich aber dagegen. Konnte schließlich gut sein, dass er zum letzten Mal die Berührung eines anderen Menschen fühlte. Wenn er die Geister nicht mitrechnete, die ihn morgen töten würden.

Kaum, dass der graue Morgen genug Licht bot, um einigermaßen sehen zu können, bestiegen Süß, Weinender Fels und Savian ihre Pferde und ritten zu dem Wäldchen, während die übrigen Mitglieder des Trupps atemlos auf den Wagen zusammenrückten und sie beobachteten, die Augen leer vor Furcht und Schlafmangel, und sich an irgendwelchen Waffen oder an einander festhielten. Es dauerte nicht lange, da kamen die drei Reiter wieder in Sicht und riefen, dass auf der windabgewandten Seite des kleinen Wäldchens noch die Feuer rauchten, auf denen die Geister ihre Toten verbrannt hatten.

Aber sie waren weg. Wie sich herausstellte, waren sie doch sehr praktisch veranlagt.

Nun war die Begeisterung für Lamms Mut und seine zupackende Art ungebrochen. Luline Buckhorm und ihr Mann dankten ihm unter Tränen im Namen ihrer toten Söhne. Gentili hätte in seiner Jugend offenbar ganz genauso gehandelt, und Häcke hätte es auch getan, wenn da nicht das schlimme Bein gewesen wäre, das ihm zu schaffen machte, seit er sich bei der Erfüllung seiner Vaterlandspflicht in der Schlacht von Osrung verletzt hatte. Zwei der Huren boten Lamm eine Belohnung in ihrer eigenen Währung an, und er zog das durchaus in Betracht, bevor Scheu in seinem Namen ablehnte. Dann kletterte Lestek auf einen Wagen und schlug mit schwankender Stimme vor, dass Lamm vierhundert Mark von dem Geld bekommen sollte, das sie alle dank ihm gespart hatten, was für Lamm überhaupt nicht infrage zu kommen schien, bevor Scheu dieses Angebot in seinem Namen annahm.

Lord Ingelstad klopfte Lamm auf die Schulter und bot ihm einen Schluck aus seiner besten Flasche Branntwein an, der, wie er sagte, zweihundert Jahre lang in den Kellern seiner Familie in Keln gereift war, die sich nun leider im Besitz eines seiner Gläubiger befanden.

»Mein Freund«, erklärte der Adlige, »Sie sind ein verdammter Held!«

Lamm warf ihm von der Seite einen Blick zu, während er die Flasche nahm. »Ich bin verdammt, das stimmt wohl.«

EIN FAIRER PREIS

Es war höllisch kalt in diesen Bergen hier oben. Die Kinder froren alle, sie hatten Angst, kuschelten sich nachts möglichst nahe an den Feuern zusammen, die Wangen eingefallen und gerötet, der Atem rauchig weiß vor ihren Gesichtern. Ro nahm Pits Hände und rieb sie, blies sie mit warmem Atem an und versuchte, die kahlen Pelze enger um sich zu ziehen, damit sie weniger Kälte durchließen.

Schon bald, nachdem sie das Schiff verlassen hatten, war ein Mann gekommen und hatte gesagt, Papa Ring bräuchte jede Hand, und Cantliss hatte geflucht, wie er das aus jedem noch so geringen Anlass tat, und hatte sieben von seinen Leuten weggeschickt. Damit waren nur noch sechs bei ihnen, darunter dieser Drecksack Schwarzspitz, aber niemand sprach nun noch vom Abhauen. Es wurde überhaupt nicht mehr viel gesprochen, als ob mit jeder Meile, die sie voranstaksten oder ritten oder trotteten, erst die Kraft aus ihnen wich und dann die Gedanken. Sie wurden zu Vieh, das willenlos und elend zu irgendeinem Schlachthof schlurfte, an dem Cantliss sie abliefern wollte.

Die Frau, Biene, war auch weggeschickt worden, und sie hatte geweint und Cantliss gefragt: »Wohin bringst du die Kinder?« Und er hatte ihr verächtlich entgegnet: »Sieh zu, dass du wieder nach Knick kommst, und kümmer dich um deinen eigenen Scheiß.« Und seitdem war es an Ro und dem Jungen Evin und ein paar anderen, älteren Kindern, sich um die Blasen an den Füßen und die Ängste in den Herzen und den ganzen Rest zu kümmern.

Sie stiegen hoch hinauf in die Berge, immer höher, gingen auf gewundenen, kaum beschrittenen Pfaden, die das Wasser schon vor langer Zeit ausgewaschen hatte. Sie lagerten zwischen großen Felsen, die wie eingestürzte Gebäude aussahen, so uralt wie die Berge. Die Bäume wurden größer und größer, bis sie sich schließlich so in die Höhe streckten wie Säulen aus Holz, die den Himmel zu durchbohren schienen. Schon die untersten Zweige befanden sich hoch über ihren Köpfen und knarrten in dem stillen Wald, in dem es kein Buschwerk gab, keine Tiere, keine Insekten.

»Wohin bringst du uns?«, fragte Ro Cantliss zum hundertsten Mal, und zum hundertsten Mal antwortete er: »Weiter«, und machte eine ruckartige Kopfbewegung zu den grauen Schemen der Gipfel vor ihnen, das Gesicht unrasiert, die ausgefallene Kleidung längst zu Lumpen verwittert.

Sie kamen durch eine Art Dorf, das ganz und gar aus Holz gebaut worden war, allerdings nicht besonders gut, und ein magerer Hund kam und kläffte sie an, aber Menschen gab es keine, nicht einen. Schwarzspitz sah mit gerunzelter Stirn zu den leeren Fenstern und leckte über seine Zahnlücke und fragte: »Wo sind die denn alle hin?« Er sprach Nordisch, aber Lamm hatte Ro genug von seiner Sprache beigebracht, damit sie das verstand. »Das gefällt mir nicht.«

Cantliss schnaubte nur. »Das muss es auch nicht.«

Weiter ging es, immer weiter, und die letzten Bäume, die es hier noch gab, waren verwitterte, braune, verkümmerte Kiefern, dann waren da noch ein paar verdrehte Zweige und schließlich gar keine Bäume mehr. Statt eiskalt wurde es nun seltsam warm, eine laue Brise streifte den Bergrücken wie ein Atemhauch, und dann wurde es zu warm, viel zu warm, und die Kinder mühten sich voran, die rosigen Gesichter schweißüberströmt, über nackte Felshänge, die mit verkrustetem Schwefel überzogen waren, und der Boden war hier so warm wie ein lebendiger Körper; das Land lebte. Dampf stieg auf und zischte aus Spalten, die wie Münder aussahen, und in den Höhlungen von Steinen sammelten sich salzverkrustete Pfützen, das Wasser blubberte vor stinkendem Gas und schäumte vor buntem Öl, und Cantliss warnte sie, nicht daraus zu trinken, weil es giftig sei.

»Dieser Ort ist ganz schlimm«, sagte Pit.

»Es ist nur ein Ort.« Aber Ro sah die Angst in den Augen der anderen Kinder und in den Augen von Cantliss’ Männern, und sie fühlte es auch. Es war ein toter Ort.

»Ist Scheu uns noch immer auf den Fersen?«

»Na klar ist sie das.« Aber Ro glaubte es nun selbst nicht mehr, nicht mehr so weit hier draußen, denn es erschien ihr beinahe, als seien sie nicht mehr in dieser Welt. Sie konnte sich kaum noch daran erinnern, wie Scheu ausgesehen hatte, konnte sich Lamm nicht mehr ins Gedächtnis rufen oder ihren alten Hof. Sie begann zu glauben, dass all das verschwunden war, wie ein Traum, ein Flüstern, und dass es nichts mehr gab als das hier.

Der Pfad wurde zu steil für die Pferde, dann auch für die Maultiere, und daher wurde ein Mann abgestellt, auf die Tiere aufzupassen. Sie stiegen ein tiefes, nacktes Tal empor, in dessen Klippenwänden seltsame Löcher gähnten, die zu viereckig waren, als dass sie auf natürlichem Weg hätten entstanden sein können, und große Haufen gebrochenen Gesteins lagen am Wegesrand, bei denen Ro an den Abraum aus Minen denken musste. Aber welche Bergarbeiter in uralter Zeit hier gegraben und wonach sie an diesem scheußlichen Ort gesucht hatten, das vermochte sie nicht zu erraten.

Nach einem Tag, den sie den üblen Dämpfen ausgesetzt gewesen waren, bis ihre Nasen und Kehlen vom Gestank ganz rau und entzündet waren, kamen sie zu einer großen Gesteinsnadel am Ende des Tals, die zwar vom Wetter zernarbt und verfärbt worden war, auf der aber keinerlei Moos, Flechten oder andere Pflanzen wuchsen. Als sie sich zögernd und zerschlagen näherten, entdeckte Ro, dass der Fels mit Buchstaben bedeckt war, und auch wenn sie kein Wort lesen konnte, wusste sie doch, dass dort eine Warnung stand. In den Steinwänden über ihnen, die den blauen Himmel schrecklich weit weg erscheinen ließen, waren noch mehr Löcher, viel mehr, und an hoch aufragenden, knarrenden Gerüsten aus altem Holz waren Plattformen, Seile und Eimer befestigt und zeigten Spuren frischer Grabungen.

Cantliss hob die ausgestreckte Hand. »Halt.«

»Und was jetzt?«, fragte Schwarzspitz und fasste nach dem Griff seines Schwerts.

»Jetzt warten wir.«

»Wie lange?«

»Nicht lange, Bruder.« Ein Mann stand gegen den Fels gelehnt ganz locker da. Wieso Ro ihn nicht gleich gesehen hatte, wusste sie nicht, denn er war alles andere als klein. Er war sogar sehr groß, von dunkler Haut, sein Kopf war bis auf einen Hauch silberner Stoppeln geschoren, und er trug ein Gewand aus ungefärbtem Tuch. In die Beuge eines muskulösen Arms hatte er einen Stab geklemmt, der ebenso lang war wie er, und in der anderen Hand hielt er einen kleinen, runzligen Apfel. In den biss er nun hinein und sagte: »Seid gegrüßt«, mit halb vollem Mund, und er lächelte Cantliss an, dann Schwarzspitz und die anderen Männer, und sein Gesicht zeigte so viele freundliche Fältchen, dass es gar nicht in diese unfreundliche Umgebung zu passen schien, und er lächelte die Kinder an, besonders Ro, wie sie glaubte, und sagte: »Seid gegrüßt, Kinder.«

»Ich will mein Geld«, sagte Cantliss.

Das Lächeln wich nicht aus dem Gesicht des alten Mannes. »Natürlich. Weil ein Loch in dir klafft und du glaubst, dass Gold es füllen kann.«

»Weil ich Schulden habe und weil ich ein toter Mann bin, wenn ich die nicht bezahle.«

»Wir sind alle tote Männer, Bruder, irgendwann nach Ablauf unserer Zeit. Was zählt, ist die Art und Weise, wie wir dorthin gelangen. Aber du wirst deinen fairen Preis bekommen.« Seine Augen glitten über die Kinder. »Ich zähle nur zwanzig.«

»War ’ne lange Reise«, sagte Schwarzspitz, dessen Hand noch immer auf dem Schwertgriff ruhte. »Schwund gibt’s überall. Lässt sich nicht vermeiden.«

»Alles lässt sich vermeiden, Bruder. Was geschieht, geschieht aufgrund der Entscheidungen, die wir treffen.«

»Ich bin’s ja nicht, der Kinder kauft.«

»Ich kaufe sie. Ich töte sie nicht. Füllt es das Loch in dir, wenn du den Schwachen wehtust?«

»Ich hab kein Loch in mir«, sagte Schwarzspitz.

Der alte Mann nahm einen letzten Biss von seinem Apfel. »Nein?« Dann warf er Schwarzspitz den Butzen zu. Der Nordmann griff aus Reflex danach und zog dann hart die Luft ein. Der alte Mann hatte die Entfernung zwischen ihnen mit zwei blitzschnellen Schritten überwunden und ihm mit der Spitze seines Stabs die Brust durchbohrt.

Schwarzspitz erschauerte, ließ den Apfelbutzen fallen und fasste nach seinem Schwert, aber er hatte nicht mehr die Kraft, es zu ziehen, und Ro entdeckte, dass der Stab gar kein Stab war, sondern ein Speer, dessen lange Klinge blutig aus Schwarzspitz’ Rücken herausragte. Der Alte bettete den Nordmann auf den Boden, berührte mit sanfter Hand sein Gesicht und drückte ihm die Augen zu.

»Es ist hart, das zu sagen, aber ich habe das Gefühl, die Welt ist ohne ihn besser dran.«

Ro sah den toten Nordmann an, dessen Kleider das Blut schon dunkel färbte, und merkte, dass sie froh war, wusste aber nicht, was das bedeutete.

»Bei den Toten«, hauchte einer von Cantliss’ Männern, und als Ro den Kopf hob, sah sie, dass viele Gestalten geräuschlos aus den Minen auf die Gerüste getreten waren und zu ihnen herunterblickten. Männer und Frauen aller Rassen und jeden Alters, aber sie alle trugen Kleidung aus demselben braunen Tuch, und ihre Köpfe waren kahl.

»Ein paar Freunde«, sagte der Alte, der sich nun erhob.

Cantliss’ Stimme zitterte, klang dünn und bettelnd. »Wir haben unser Bestes getan.«

»Es stimmt mich traurig, dass dies wirklich euer Bestes gewesen sein soll.«

»Ich will nur das Geld.«

»Es stimmt mich traurig, dass Geld alles sein sollte, wonach es einen Mann gelüstet.«

»Wir hatten eine Abmachung.«

»Auch das stimmt mich traurig, aber so ist es. Dein Geld ist dort drüben.« Der Alte deutete auf eine Holzkiste, die auf einem Stein stand, an dem sie auf dem Weg vorübergekommen waren. »Ich wünsche dir viel Freude damit.«

Cantliss schlug den Deckel der Kiste zurück, und Ro sah Gold im Innern funkeln. Er lächelte, und der Widerschein der Münzen legte einen warmen Schimmer auf sein dreckiges Gesicht. »Los, wir hauen ab.« Damit machten er und seine Männer sich auf den Rückweg.

Eine der Kleinen begann nun zu schniefen, weil kleine Kinder auch die Hassenswerten lieben lernen, wenn niemand anders da ist, und Ro legte eine Hand auf die Schulter des Mädchens und sagte »pssscht«, und sie versuchte, tapfer zu sein, als der alte Mann zu ihr trat und hoch neben ihr aufragte.

Pit ballte die kleinen Fäuste und rief: »Tu meiner Schwester ja nicht weh!«

Der Mann ging schnell in die Knie, so dass sein kahler Kopf mit Ros auf einer Höhe war. Von Nahem sah er riesig aus, und er legte eine große Hand auf Ros Schulter, die andere auf Pits, und er sagte: »Kinder, ich heiße Waerdinur und bin die neununddreißigste Rechte Hand des Schöpfers, und ich würde niemals einem von euch etwas tun oder auch nur zulassen, dass euch etwas geschieht. Das habe ich geschworen. Ich habe geschworen, diesen heiligen Ort und die Menschen hier mit meinem letzten Tropfen Blut und meinem letzten Atemzug zu schützen, und nur der Tod wird mich daran hindern.«

Er zog eine dünne Kette hervor und hängte sie Ro um den Hals, und daran hing, nun an ihre Brust geschmiegt, ein Stück stumpfes, graues Metall, das die Form einer Träne hatte.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Das ist eine Drachenschuppe.«

»Ist die echt?«

»Ja, die ist echt. Wir haben alle eine.« Er griff in sein Gewand und zog seine eigene hervor, um sie ihr zu zeigen.

»Wieso habe ich eine?«

Er lächelte, und Tränen schimmerten in seinen Augen. »Weil du nun meine Tochter bist.« Und er legte seine Arme um sie und hielt sie ganz fest.

III

KNICK

»Die Stadt, die weniger als
eintausend ständige Einwohner zählte,
war von so viel Widerwärtigkeit erfüllt,
dass schon die Atmosphäre vom Gestank
der Abscheulichkeit durchdrungen war:

Mord war an der Tagesordnung,

Trunkenheit die Regel,

Glücksspiel ein allgemeiner Zeitvertreib
und Schlägereien eine Art
der Entspannung.«

J.W. BUEL

DIE BILLIGE SEITE DER HÖLLE

Knick bei Nacht?

Man stelle sich die billige Seite der Hölle vor. Und dann füge man noch ein paar Huren mehr hinzu.

Die größte Ansiedlung des neuen Grenzlands, das Paradies der Goldsucher, das lang ersehnte Ziel des Trupps, war in ein gewundenes Tal gequetscht, dessen steile Hänge mit den verfaulenden Stümpfen abgeholzter Kiefern gesprenkelt waren. Es war ein Ort wilder Hemmungslosigkeit, wilder Hoffnung, wilder Verzweiflung, in dem alles extrem war und nichts moderat, in dem Träume in den Staub getreten wurden und man neue aus einer Flasche heraussaugte, um sie wieder auszukotzen und erneut in den Dreck zu treten. Ein Ort, an dem das Eigentümliche als normal und das Normale als bizarr betrachtet wurde, und an dem der Tod schon morgen vor der Tür stehen konnte, so dass man sich besser heute noch jedes Vergnügen gönnte, das irgendwie zu haben war.

An seinen schlammigen Rändern bestand die Stadt größtenteils aus elenden Zelten, und hinter den im Wind flatternden Planen spielten sich Szenen ab, die dem menschlichen Auge lieber erspart geblieben wären. Häuser wurden aus gespaltenen Kiefernstämmen und großen Hoffnungen errichtet und von den Betrunkenen aufrechterhalten, die sich von beiden Seiten dagegen lehnten, und Frauen setzten ihr Leben aufs Spiel, indem sie sich weit von wackligen Balkonen lehnten, um Werbung für ihr Geschäft zu machen.

»Es ist größer geworden«, sagte Corlin, die das nasse Gedränge beäugte, das die Hauptstraße verstopfte.

»Ganz schön sogar«, knurrte Savian.

»Aber ich könnte nicht sagen, dass es besser oder schöner geworden ist.«

Scheu versuchte, sich etwas Schlimmeres vorzustellen. Eine Reihe verrückter Grimassen wälzte sich ihr durch den mit Abfall durchsetzten Straßendreck entgegen. Gesichter, die eigentlich in eine albtraumhafte Theatervorführung gehörten. Ein wahnsinniger Karneval, der ständig in der Stadt stattfand. Schiefes Gekicher durchdrang die raue Nacht, und lautes Stöhnen, das Freude oder Entsetzen ausdrücken mochte, die Rufe der Pfandleiher und das Schnauben des Viehs, das Knarren ausgeleierter Bettgestelle und das Quietschen kaputter Geigen. All das verband sich zu einer verzweifelten Musik, bei der keine zwei Takte gleich klangen und die durch schlecht schließende Türen und Fenster in die Nacht hinausdrang, wobei sich das brüllende Gelächter über einen Witz oder ein gutes Ergebnis des Glücksrads kaum vom Wutgebrüll über eine Beleidigung oder ein schlechtes Blatt beim Kartenspiel unterschied.

»Gütiger Himmel«, raunte Majud, der sich einen Ärmel vor das Gesicht hielt, um dem herumwabernden Gestank zu entgehen.

»Das reicht wohl, um einen Mann an Gott glauben zu lassen«, vermutete Tempel. »Und um ihn zu der Überzeugung gelangen zu lassen, dass Er sich woanders aufhält.«

Ruinen ragten in der nassen Nacht auf. Säulen unmenschlicher Abmessungen erhoben sich turmhoch auf beiden Seiten der Hauptstraße, so dick, dass drei Männer sie nicht hätten umfassen können. Einige waren abgebrochen, andere in zehn Schritt Höhe gestutzt, und manche ragten noch so hoch auf, dass sich ihre Spitzen in der Dunkelheit über ihren Köpfen verloren. Der flackernde Fackelschein hob fleckige Schnitzereien, Buchstaben, Runen jahrhundertelang vergessener Schriften hervor, Gedenken an uralte Geschehnisse, Sieger und Verlierer, die schon vor tausend Jahren zu Staub geworden waren.

»Wie war es denn früher hier?«, murmelte Scheu, die allein vom Emporsehen schon einen steifen Hals hatte.

»Sauberer, könnte ich mir vorstellen«, sagte Lamm.

Rund um die uralten Säulen waren Hütten aus dem Boden geschossen wie unordentliche Pilze aus toten Baumstämmen. Die Leute hatten wacklige Gerüste an ihnen errichtet, irgendwelche Vorrichtungen angebracht, Seile an den Spitzen befestigt und sogar Planken zwischen ihnen festgemacht, bis einige der alten Bauwerke ganz von schlechter Zimmermannskunst verdeckt worden waren und sich in Albtraumschiffe verwandelt hatten, die viele Tausend Meilen vom Meer entfernt gestrandet und mit Fackeln und Laternen und grellbunter Werbung für alle erdenklichen Laster geschmückt worden waren, wobei diese Konstrukte so wacklig waren, dass man sehen konnte, wie sich diese Bauten bewegten, wenn ein etwas stärkerer Wind blies.

Die Überbleibsel des Trupps folgten dem Weg weiter in die Stadt hinein. Hier verbreiterte sich das Tal, und die Atmosphäre verdichtete sich, bis sie irgendwo zwischen Orgie, Aufruhr und dem Ausbruch einer Fieberseuche lag. Feiernde stürzten sich mit wilden Augen und offenen Mündern ins Gewühl, fest entschlossen, den Spaß eines ganzen Lebens in die kurze Zeit bis zum Sonnenaufgang zu stopfen, als ob es schon morgen keine Gewalt und keine Ausschweifungen mehr geben würde.

Scheu hatte allerdings das Gefühl, von beidem würde noch mehr als genug da sein.

»Das ist wie eine Schlacht«, brummte Savian.

»Bei der es aber keine Seiten gibt«, ergänzte Corlin.

»Oder Siege«, setzte Lamm hinzu.

»Nur jede Menge Verlierer«, sagte Tempel.

Überall wankten oder schlichen Menschen herum, humpelten oder drehten sich mit grotesken oder schlicht nur komischen Bewegungen, sinnlos betrunken, an Körper oder Geist verkrüppelt oder halb verrückt, nachdem sie lange Monate allein in den extremen Hochlagen geschürft hatten, wo Worte zur Erinnerung verkamen. Scheu manövrierte ihr Pferd um einen Mann herum, der ungehemmt vor sich hin pinkelte und sich dabei alles über die nackten Beine kleckerte, während ihm die Hosen im Dreck um die Knöchel hingen. Er hielt seinen Schwanz in einer schlenkernden Hand und schlabberte gleichzeitig aus einer Flasche, die er mit der anderen zum Mund geführt hatte.

»Wo zur Hölle fängt man hier an?«, hörte Scheu Goldi ihren Luden fragen. Der wusste darauf keine Antwort.

Die Konkurrenz war in der Tat Ehrfurcht gebietend. Es gab Frauen jeder Figur, jeder Farbe und jeden Alters, die sich in der kleidungslosen Landestracht von gut zwanzig verschiedenen Nationen räkelten und ganze Quadratmeilen nackter Haut präsentierten. Gänsehaut zumeist, da das Wetter doch reichlich kühl war. Einige stießen Lockrufe aus, lächelten affektiert oder warfen Kusshändchen, andere kreischten wenig überzeugende Versprechungen in die fackelerleuchtete Düsternis, was die Qualität ihrer Dienste betraf, wieder andere wurden sogar noch deutlicher und machten anzügliche Bewegungen mit den Hüften, die fast schon kriegerisch wirkten, als der Trupp an ihnen vorüberkam. Eine ließ zwei pendelnde, von blauen Adern durchzogene Brüste über ein Balkongeländer schaukeln und rief: »Was haltet ihr von denen?«

Scheu fand, dass sie ungefähr so anziehend wirkten wie zwei vergammelte Schinken. Aber die Leute kamen bei den unterschiedlichsten Dingen in Wallung. Ein Mann sah angeregt nach oben, hatte sich eine Hand vorn in die Hose geschoben und wichste ungeniert, und die Passanten schlugen einen Bogen um ihn, als sei es nichts Ungewöhnliches, dass sich jemand auf der Straße befriedigte. Scheu blies die Backen auf.

»Ich war schon an ein paar wirklich heruntergekommenen Orten und habe dort ziemlich üblen Scheiß gemacht, aber so was habe ich noch nie gesehen.«

»Geht mir genauso«, brummte Lamm, der sich grimmig umsah, die Hand stets am Heft seines Schwertes. Scheu hatte das Gefühl, dass sie da in letzter Zeit ziemlich häufig lag und sich gut an diese Haltung gewöhnt hatte. Er war allerdings auch nicht der Einzige, der Stahl in Griffweite hielt. Die Bedrohung, die in der Luft hing, war so deutlich, dass man sie beinahe mit Händen greifen konnte. Banden von jungen Kerlen mit hässlichen Visagen und hässlichen Absichten lungerten auf den Vortreppen der Häuser herum, bis an die Zähne bewaffnet, und warfen ebenso unangenehm wirkenden Gruppen auf der anderen Straßenseite fiese Blicke zu.

Als sie halten mussten, um darauf zu warten, dass sich das Gedränge vor ihnen ein wenig lichtete, trat ein Schläger mit zu viel Kinn und viel zu wenig Stirn auf Majuds Wagen zu und grölte: »Für welche Straßenseite seid ihr?«

Majud, der sich ungern zur Eile treiben ließ, dachte kurz nach, bevor er antwortete: »Ich habe ein Grundstück erworben, auf dem ich mein Geschäft erbauen will, aber bevor ich es nicht gesehen habe …«

»Der meint keine Grundstücke, du Schwachkopf«, schnaubte ein anderer, dessen Haar so fettig aussah, als hätte er den Kopf in eine Schüssel kalter Suppe gesteckt. »Er meint, haltet ihr zu Hochwürden oder zu Papa Ring?«

»Ich bin hier, um Geschäfte zu machen.« Majud schnalzte mit den Zügeln, und sein Wagen setzte sich ruckelnd in Bewegung. »Und nicht, um mich auf irgendeine Seite zu schlagen.«

»Das Einzige, was zwischen beiden Straßenseiten liegt, ist die Gosse!«, grölte der mit dem kantigen Kinn hinter ihm her. »Du willst wohl in der verdammten Gosse landen, was?«

Die Straße wurde breiter und noch belebter, ein wogendes Meer aus Dreck, eingefasst von noch höheren Säulen, und dort, wo sich vor ihnen das Tal teilte, lag die Ruine eines alten Theaters, das in den Bergrücken hineingebaut worden war. Süß wartete in der Nähe eines wuchernden Gebäudes, das aussah, als habe man Hunderte von Hütten übereinandergestapelt. Offensichtlich hatte irgendein Optimist irgendwann einmal damit begonnen, es zu weißeln, aber auf halbem Weg genug gehabt, so dass der Rest nun abblätterte und das Haus so aussah wie eine riesige Echse, die sich gerade häutete.

»Dies ist Papa Rings Geschäftshaus für Liebesdinge, Gesang und Handelsgüter, hier am Ort als das Weiße Haus bekannt«, erklärte Süß an Scheu gewandt, die gerade ihr Pferd anband. »Dort drüben«, dabei blickte der alte Pfadfinder über den Bach, der die Straße in zwei Hälften teilte, gleichzeitig als Trinkwasserquelle und Abwasserkanal diente und mittels eines Gewirrs von Trittsteinen überquert werden konnte, »ist die Würfelkirche von Hochwürden.«

Hochwürden hatte die Ruinen eines alten Tempels okkupiert – eine Säulenreihe, die von einem nur noch zur Hälfte vorhandenen moosbewachsenen Giebeldreieck gekrönt wurde – und die Lücken dazwischen mit zusammengestückelten Brettern vernagelt, um einen Andachtsraum für ganz andere Gottheiten zu schaffen.

»Obwohl, um ganz ehrlich zu sein«, fuhr Süß fort, »das Angebot beider Häuser besteht aus Ficken, Saufen und Spielen, und von daher besteht der Unterschied in erster Linie in der Beschilderung. Kommt mit, Hochwürden möchte euch gern kennenlernen.« Er machte einen Schritt zurück, um einen Wagen vorbeirattern zu lassen, dessen Hinterräder alle Umstehenden mit einem Schlammregen bespritzten, und überquerte dann die Straße.

»Und was mache ich?«, rief Tempel, der mit einem Gesicht voller Panik auf seinem Maultier hockte.

»Guck dir die Gegend an. Für einen Prediger sollte es hier eine Fülle von Inspiration geben. Aber wenn du was probieren willst, dann denk an deine Schulden!« Scheu watete über die Straße hinter Lamm her und versuchte dabei, möglichst feste Stellen zu erwischen, damit ihr der Schlamm nicht die Stiefel von den Füßen zog. Sie umrundeten einen riesigen Felsblock, den sie schließlich als Kopf einer umgestürzten Statue erkannte, deren Gesicht zur Hälfte im Dreck versunken war, während die zernarbte andere noch immer mit majestätischem Blick in die Welt sah, und dann stiegen sie die Stufen zur Würfelkirche Hochwürdens empor, traten zwischen zwei Grüppchen finster dreinblickender Schlägertypen hindurch und hinein ins Licht.

Die Hitze war wie ein Schlag ins Gesicht, und es herrschte ein solcher Gestank nach schwitzenden Körpern, dass Scheu, die nicht zum ersten Mal mit ungewaschenen Menschen zu tun hatte, einen Augenblick lang fürchtete, sie würde darin ertrinken. Es waren große Feuer angeschürt, und die Luft war geschwängert von ihrem Qualm, Tschagga-Rauch und dem Dunst der billigen Lampen, in denen billiges Öl fauchend und zischend verbrannte. Scheus Augen begannen sofort zu tränen. An den fleckigen Wänden, halb aus grünem Holz und halb aus moosbewachsenem Stein, rann die Feuchtigkeit der vielen verzweifelten Atemzüge hinab. In einigen Nischen hoch über den wimmelnden Menschenmassen standen ein Dutzend eingestaubter kaiserlicher Rüstungen, die sicherlich einem General aus uralter Zeit und seiner Leibgarde gehört hatten, und die stolze Vergangenheit starrte in gesichtsloser Missbilligung auf das traurige Jetzt herab.

»Wird das noch schlimmer?«, raunte Lamm.

»Was wird schon besser?«, fragte Süß.

Die Luft erzitterte vom Lärm der rollenden Würfel und laut verkündeten Quoten, herausgerotzten Beleidigungen und gebellten Warnungen. Eine Musikgruppe veranstaltete einen solchen Höllenlärm, als hinge ihr Leben von der Lautstärke ab, und ein paar betrunkene Goldsucher sangen mit, kannten aber nicht einmal ein Viertel der Liedertexte und füllten die Lücken mit einem breiten Spektrum verschiedener Flüche. Ein Mann, der sich die gebrochene Nase hielt, torkelte an ihnen vorüber und prallte gegen den Tresen, der aus schimmerndem Holz gefertigt war und vermutlich als einziger Gegenstand an diesem Ort als halbwegs sauber durchgehen konnte. Er war gefühlt eine halbe Meile lang und auf jeder Ellenbogenbreite von einem Kunden belagert, der nach etwas zu trinken grölte. Scheu machte einen Schritt zurück und fiel beinahe über eine Kartenrunde. Einer der Spieler hatte eine Frau rittlings auf seinem Schoß sitzen, die ihn so hingebungsvoll knutschte, als sei ein Goldklumpen in seiner Kehle versteckt, den sie, wenn sie sich nur ein wenig Mühe gab, mit der Zunge würde zutage fördern können.

»Dab Süß?«, rief ein Mann mit einem Bart, der ihm bis zu den Augen zu wachsen schien, und gab dem Pfadfinder einen freundschaftlichen Klaps. »Guckt mal, Süß ist wieder da!«

»Joh, und ich habe einen Trupp mitgebracht.«

»Gab’s auf dem Weg keinen Ärger mit dem alten Sangied?«

»Doch, schon«, sagte Süß. »Mit dem Ergebnis, dass der jetzt tot ist.«

»Tot?«

»Ohne Zweifel.« Er deutete mit dem Daumen auf Lamm. »Der Bursche hier hat …«

Aber der Mann mit dem Bart war schon auf den nächsten Tisch geklettert und schickte dabei ein paar Gläser, Karten und Bretter klappernd zu Boden. »Hört mal, ihr alle! Dab Süß hat dieses Sackgesicht Sangied umgebracht! Der alte Geisterarsch ist tot!«

»Ein Hoch auf Dab Süß!«, brüllte jemand, und eine Welle des Beifalls erschütterte die verschimmelten Balken; die Musikgruppe stimmte ein noch wilderes Lied an als zuvor.

»Wartet mal«, sagte Süß. »Ich hab ihn gar nicht umgebracht …«

Lamm schob ihn weiter. »Schweigen ist die beste Rüstung des Kriegers, heißt es. Bring uns einfach nur zu Hochwürden.«

Sie drängten sich durch die wogende Menge an einem Gitter vorbei, hinter dem zwei Angestellte Goldstaub und Münzen in hundert verschiedenen Währungen abwogen, mittels der Alchemie des Abakus in Spielmünzen verwandelten und wieder zurück. Ein paar der Männer, die Lamm aus dem Weg schubste, reagierten zornig und fuhren herum, um ihm ein paar Takte zu sagen, überlegten sich das nach einem Blick auf sein Gesicht aber schnell wieder. Jenes Gesicht, schlaff und traurig, über das die Jungs in Handelsguth früher zu lachen pflegten. Er war inzwischen ein ganz anderer Mensch geworden. Oder vielleicht war es auch nur seine wahre Natur, die wieder zum Vorschein gekommen war.

Ein paar Schläger mit stahlharten Augen blockierten den Fuß der Treppe, aber Süß rief: »Hochwürden möchte diese beiden hier kennenlernen!« Er drängte sich mit allerlei Schmeicheleien an ihnen vorbei und führte Lamm und Scheu über einen Balkon, der auf das Treiben in der Halle hinuntersah, zu einer schweren Tür, die von zwei weiteren harten Kerlen flankiert wurde.

»Da wären wir«, sagte Süß und klopfte.

Von drinnen erklang die Stimme einer Frau. »Willkommen in Knick«, sagte sie.

Sie trug ein schwarzes Kleid, dessen Stoff leicht schimmerte, mit langen Ärmeln und hochgeschlossen. Sie mochte auf die fünfzig zugehen, vermutete Scheu, und ihr Haar zeigte graue Strähnen. Zu ihrer Zeit war sie aber sicherlich eine Schönheit gewesen, und diese Zeit war noch nicht ganz vorbei. Sie nahm Scheus Hand mit ihrer Linken, legte die Rechte darüber und sagte: »Sie sind sicher Scheu. Und Sie sind Lamm.« Damit fasste sie ebenso nach Lamms wettergegerbter Pranke, und er bedankte sich zu spät und mit krächzender Stimme; nachträglich nahm er dann noch den ausgeblichenen Hut ab, und das wenige Haar, das längst schon wieder einmal hätte geschnitten werden müssen, stand in alle Richtungen ab.

Aber die Frau lächelte, als sei sie noch nie so galant begrüßt worden. Sie schloss die Tür, die sich mit einem soliden Klicken in den Rahmen fügte und das wilde Toben draußen ausschloss, und alles wurde ruhig und angenehm. »Setzen Sie sich doch. Meister Süß hat mir von Ihren Sorgen berichtet. Von Ihren geraubten Kindern. Eine schlimme Sache.« Und ihr Gesicht zeigte so viel Schmerz, als seien es ihre eigenen Kinder, die verschwunden waren.

»Joh«, murmelte Scheu, die nicht wusste, wie sie mit so viel Mitgefühl umgehen sollte.

»Möchte vielleicht jemand etwas trinken?« Sie goss vier ordentlich große Gläser Schnaps ein, ohne eine Antwort abzuwarten. »Bitte entschuldigen Sie, wie es hier aussieht. In dieser Gegend gute Möbel aufzutreiben, das ist immer wieder ein Kampf, wie Sie sich sicher denken können.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Scheu, obwohl es der wohl bequemste Sessel war, auf dem sie je Platz genommen hatte, und davon abgesehen auch der vermutlich schönste Raum, mit kantesischen Vorhängen vor den Fenstern, Kerzen in Lampen aus farbigem Glas und einem großen Schreibtisch mit schwarzlederner Auflage, auf der lediglich ein paar Flaschen helle Ringe hinterlassen hatten.

Sie hatte ziemlich feine Manieren, diese Frau, dachte Scheu, als ihre Gastgeberin ihnen die Gläser reichte. Nicht diese hochmütige, herablassende Art, mit der sich Idioten von der Masse abzuheben glauben. Sondern diese Art, die anderen das Gefühl gab, etwas wert zu sein, auch wenn man hundemüde und verdreckt war, eine Hose mit fast völlig durchgescheuertem Hintern trug und man nicht einmal selbst sagen konnte, wie viele Hundert Meilen staubiger Ebene man seit dem letzten Bad durchquert hatte.

Scheu nahm einen Schluck und merkte gleich, dass dieses Getränk von seiner Qualität her eine ganz andere Klasse hatte als sie selbst, ebenso wie alles andere hier. Sie räusperte sich und sagte: »Wir hatten gehofft, Hochwürden anzutreffen.«

Die Frau lehnte sich gegen die Schreibtischkante – Scheu hatte das Gefühl, sie hätte auch dann völlig entspannt gewirkt, wenn es sich dabei um ein offenes Rasiermesser gehandelt hätte – und sagte: »Das tun Sie.«

»Was tun wir?«

»Sie treffen sie an.«

Lamm rutschte auf seinem Sessel herum, als sei der viel zu gemütlich, um es sich darauf wirklich bequem zu machen.

»Sie sind eine Frau?«, fragte Scheu, deren Kopf von dem höllischen Gewühl draußen und der ruhigen Sauberkeit hier drinnen noch ganz durcheinander war.

Hochwürden lächelte. Das tat sie oft, aber irgendwie bekam man nie genug davon. »Auf der anderen Straßenseite haben sie ein paar andere Namen für mich, aber ja, ich bin eine Frau.« Sie kippte den Schnaps mit einer Bewegung runter, die erkennen ließ, dass es nicht ihr erster war, nicht der letzte sein würde und beides sowieso keine Rolle spielte. »Süß sagte mir, Sie suchen jemanden.«

»Einen Kerl, der Grega Cantliss heißt«, sagte Scheu.

»Den kenne ich. Ein widerlicher Stutzer. Er stiehlt und mordet für Papa Ring.«

»Wo können wir ihn finden?«, fragte Lamm.

»Wenn ich recht weiß, ist er nicht in der Stadt. Aber ich gehe davon aus, dass er schon bald zurückkehren wird.«

»Was heißt denn bald?«, fragte Scheu.

»Dreiundvierzig Tage.«

Das war wie ein Tritt in den Bauch. Sie hatte fest daran geglaubt, gute Neuigkeiten zu erhalten. Oder doch zumindest irgendwelche Neuigkeiten. Sie hatte durchgehalten, indem sie sich immer wieder Pits und Ros lächelnde Gesichter vor Augen geführt und auf ein glückliches Wiedersehen gehofft hatte. Klar, sie hätte wissen sollen, dass die Chancen dafür schlecht standen, aber die Hoffnung ist wie aufsteigende Feuchtigkeit – man kann noch so sehr versuchen, sich dagegen zu wappnen, ein kleines bisschen dringt immer durch. Sie stürzte den Rest des Getränks hinunter, das plötzlich gar nicht mehr so süß schmeckte, und zischte: »Scheiße.«

»Wir haben eine lange Reise hinter uns.« Lamm setzte sein Glas vorsichtig auf dem Schreibtisch ab, und Scheu stellte mit einem Anflug von Besorgnis fest, dass seine Knöchel weiß waren, weil er die Finger so zusammenpresste. »Ich weiß Ihre Gastfreundlichkeit zu schätzen, ganz bestimmt, aber ich bin nicht in der Stimmung, mich verarschen zu lassen. Wo ist Cantliss?«

»Ich bin auch nicht in der Stimmung, mich verarschen zu lassen.« Die kultivierte Stimme von Hochwürden ließ diesen groben Ausdruck doppelt ungehobelt klingen, und sie hielt Lamms Blick auf eine Weise stand, die erkennen ließ, dass sie sich trotz aller guter Manieren zu nichts drängen ließ. »Cantliss wird in dreiundvierzig Tagen wieder hier sein.«

Scheu war niemand, der sich hinsetzte und jammerte. Kurz die Zunge gegen die Lücke zwischen den Vorderzähnen gepresst und über die Ungerechtigkeit der Welt sinniert, die wieder einmal über ihr Dasein hereingebrochen war, und dann wandte sie sich den Dingen zu, die als Nächstes getan werden mussten. »Was ist das für eine magische Zahl, diese dreiundvierzig Tage?«

»Dann geht es hier in Knick richtig rund.«

Scheu deutete zum Fenster, durch das ein wenig Lärm von dem wilden Treiben draußen hereindrang. »Für mich sieht’s so aus, als ginge es hier immer rund.«

»Aber nicht so.« Hochwürden stand auf und hob noch einmal mit fragendem Blick die Flasche.

»Warum nicht«, antwortete Scheu, und Lamm und Süß sagten auch nicht nein. In Knick einen Schnaps abzulehnen, das schien so unsinnig, als wollte man zu atmen aufhören. Vor allem wenn der Schnaps so gut war und die Luft so beschissen.

»Acht Jahre sind wir nun schon hier, Papa Ring und ich, und fletschen uns über die Straße hinweg an.« Hochwürden schwebte zum Fenster und sah auf das schnatternde Gemetzel hinunter. Sie beherrschte die Kunst, so sanft und elegant zu gehen, als ob sie sich auf Rädern anstelle von Beinen voranbewegte. »Als wir hier ankamen, zeigten die Landkarten an dieser Stelle nichts außer einem Knick. Zwanzig Hütten zwischen den Ruinen, aber das waren bloße Unterschlüpfe, in denen die Fallensteller überwintern konnten.«

Süß lachte leise. »Sie fielen in diesem Umfeld auf wie ein bunter Hund.«

»Es haben sich alle schnell an mich gewöhnt. Acht Jahre lang ist die Stadt nun um uns herum gewachsen. Wir haben die Pest überstanden und vier Geisterüberfälle, zwei Angriffe von Banditenbanden und noch einen Ausbruch der Pest, und nachdem das große Feuer durch die Stadt gerast war, haben wir alles größer und schöner wieder aufgebaut. Als das Gold gefunden wurde und die Menschen hierherströmten, waren wir bereit. Acht Jahre lang haben wir uns gegenseitig über die Straße hinweg belauert. Nur zum offenen Krieg ist es nicht gekommen.«

»Und wird sich das jetzt ändern?«, fragte Scheu.

»Unsere Fehde beeinträchtigte allmählich die Geschäfte. Daher haben wir uns darauf geeinigt, sie nach den Grubengesetzen beizulegen, denn das sind die einzigen Gesetze, die es hier draußen gibt, und ich kann Ihnen sagen, die Leute nehmen sie sehr ernst. Wir haben die Stadt zur Goldader erklärt, die von zwei Parteien beansprucht wird, und wer gewinnt, bekommt sie in Gänze zugesprochen.«

»Wer was gewinnt?«, fragte Lamm.

»Einen Kampf. Das war nicht meine Idee, aber Papa Ring hat mich dazu getrieben. Ein Kampf, Mann gegen Mann, mit nackten Fäusten, in einem Kreis, der im alten Amphitheater eingerichtet werden soll.«

»Ein Kampf in einem Kreis«, brummte Lamm. »Ich nehme an, auf Leben und Tod?«

»Soweit ich verstanden habe, läuft es in den meisten Fällen auf so etwas hinaus. Meister Süß sagte mir, Sie hätten eine gewisse Erfahrung auf diesem Gebiet.«

Lamm sah zu Süß hinüber, dann zu Scheu, dann wieder zu Hochwürden und knurrte: »Ein bisschen.«

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, das war noch gar nicht mal so lange her, da hätte sich Scheu über die Vorstellung kaputtgelacht, dass Lamm einen Kampf auf Leben und Tod eingehen wollte. Nun erschien das jedoch überhaupt nicht witzig.

Süß gluckste dennoch leise, als er sein leeres Glas abstellte. »Wir können jetzt wohl langsam mit offenen Karten spielen, oder?«

»Wieso mit offenen Karten?«, fragte Scheu.

»Lamm«, sagte Süß. »Der Name ist doch Augenwischerei. Weißt du, wie ich einen Wolf nenne, der einen Schafspelz trägt?«

Lamm sah ihn wieder an. »Du wirst es wahrscheinlich nicht für dich behalten können.«

»Einen Wolf.« Der alte Pfadfinder wackelte mit dem ausgestreckten Zeigefinger und sah ausgesprochen selbstzufrieden aus. »Ich hatte da so einen verrückten Verdacht, was dich angeht, von Anfang an, als ich sah, wie ein großer, neunfingriger Nordmann in Averstock ohne viel Federlesens zwei Viehtreibern das Licht ausgeblasen hat. Und als ich dann erlebte, dass du Sangied wie einen Käfer zerquetscht hast, war ich mir sicher. Nun muss ich zugeben, als ich euch bat, zum Trupp zu stoßen, hatte ich schon die Idee, dass ihr, du und Hochwürden, vielleicht gegenseitig die Lösung für eure Probleme sein könntet …«

»Du bist ja ein richtig schlauer kleiner Wichser!«, fauchte Lamm, dessen Augen glühten und dem plötzlich die Adern an seinem dicken Hals hervortraten. »Du solltest vorsichtig sein, wenn du irgendwelche Masken herunterreißt, du Arschloch, denn es könnte sein, dass dir nicht gefällt, was darunter zum Vorschein kommt!«

Süß zuckte zusammen, Scheu wich zurück, und das gemütliche Zimmer rückte plötzlich an den Rand eines tiefen Abgrunds, wurde zu einem schrecklich gefährlichen Ort für eine Unterhaltung. Dann lächelte Hochwürden, als sei das alles ein Spaß zwischen guten Freunden, nahm sanft Lamms bebende Hand und schenkte sein Glas noch einmal voll, ließ ihre Finger für einen winzigen Augenblick auf seinen ruhen.

»Papa Ring hat einen Mann herbestellt, der für ihn kämpfen soll«, fuhr sie fort, so gelassen wie zuvor. »Ein Nordmann, der Golding heißt.«

»Glama Golding?« Lamm sank wieder in seinen Sessel zurück, als sei ihm sein Wutausbruch jetzt peinlich.

»Den Namen habe ich schon mal gehört«, sagte Scheu. »Man sagt, nur ein Dummkopf würde bei einem Kampf auf seinen Gegner wetten.«

»Das hängt sicherlich davon ab, gegen wen er antritt. Von meinen Männern ist ihm keiner gewachsen, aber Sie …« Hochwürden beugte sich vor, und ein süßer Hauch von Parfüm, kostbar wie Gold inmitten des Gestanks von Knick, ließ es sogar Scheu ein wenig warm unter ihrem Kragen werden. »Nun, nach dem, was ich von Süß erfuhr, sind Sie wohl jedem mehr als gewachsen.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Scheu sich auch darüber kaputtgelacht. Jetzt wollte sich ihr nicht mal ein Kichern entringen.

»Vielleicht liegen meine besten Zeiten schon hinter mir«, brummte Lamm.

»Ach, kommen Sie. Ich glaube nicht, dass einer von uns schon wirklich seinen Zenit überschritten hat. Ich brauche Ihre Hilfe. Und ich kann Ihnen helfen.« Hochwürden sah Lamm ins Gesicht, und er erwiderte den Blick, als sei sonst niemand auch nur anwesend. Plötzlich fühlte Scheu Sorge in sich aufsteigen. Als sei sie gewissermaßen von dieser Frau verschachert worden, ohne dass man überhaupt über Preise gesprochen hatte.

»Was sollte uns daran hindern, die Kinder auf irgendeine andere Weise zu finden?«, schnauzte sie, und ihre Stimme klang so hart wie die einer Friedhofskrähe.

»Nichts«, sagte Hochwürden schlicht. »Aber wenn Sie Cantliss wollen, dann wird Ihnen Papa Ring persönlich in die Quere kommen. Und ich bin der einzige Mensch, der ihn dann aus dem Weg räumen kann. Was meinen Sie, Dab, ist das wahr und wahrhaftig?«

»Ich würde sagen, das ist wahr«, erklärte Süß, der ein wenig erschüttert aussah. »Was wahrhaftig ist, überlasse ich lieber Leuten, die das besser beurteilen können.«

»Aber Sie müssen sich nicht jetzt entscheiden. Ich werde Ihnen ein Zimmer in Camlings Wirtshaus besorgen. Das geht hier bei uns am ehesten als neutrales Gebiet durch. Wenn Sie Ihre Kinder ohne meine Hilfe finden können, haben Sie meinen Segen. Wenn nicht …« Hochwürden schenkte ihnen noch ein Lächeln. »Dann bin ich hier.«

Ihre Augen glitten zu Scheu, und Zorn lag in ihrem Blick. Doch nur für einen Moment, dann zuckte sie die Achseln. »Ich hoffe immer noch zu bleiben.« Und sie schenkte noch eine Runde ein.

PLÄNE

Es ist ein Grundstück«, sagte Tempel.

Majud nickte langsam. »Zweifelsohne.«

»Weiter«, fuhr Tempel fort, »würde ich nichts dazu sagen wollen.«

Majud schüttelte langsam den Kopf. »Nein, ich auch nicht. Noch nicht einmal als Eigentümer.«

Das Ausmaß der Goldfunde in Knick war offenkundig stark übertrieben worden, aber niemand konnte bestreiten, dass es hier enorme Schlammvorkommen zu entdecken gab. Da gab es zum einen den trügerischen Matsch, der die Hauptstraße darstellte, und mit dem sich jeder watend und fluchend und schlurfend auseinandersetzen musste. Dann gab es die Dreckspritzer, die bei Regen von jedem Wagenrad in unvorstellbare Höhen geschleudert wurden und die jedes Haus, jede Säule, jedes Tier und jeden Menschen besudelten. Dann gab es den heimtückischen, dünnflüssigen Schlamm, der sich vom Boden hocharbeitete, in Holz und Segeltuch drang und dort Moos und Schimmel aufblühen ließ und schwarze Gezeitenmarkierungen an jedem Gewandsaum im Ort hinterließ. Vor allem gab es endlosen Nachschub an Dung, Scheiße, Kacke und Nachttopfinhalten, den man in jeder Farbe und Form und oft an den unwahrscheinlichsten Orten fand. Und dann gab es natürlich auch noch den allgegenwärtigen moralischen Unrat.

Majuds Grundstück hatte von all dem mehr als reichlich zu bieten.

Ein unbeschreiblich hageres Individuum stolperte aus einem der erbärmlichen Zelte, die man dort wie Kraut und Rüben aufgestellt hatte, brachte ausgedehnt und laut eine große Ladung Rotz hervor und spuckte in den mülldurchsetzten Schlamm. Dann wandte er sich mit einem fürchterlich kriegerischen Gesichtsausdruck Majud und Tempel zu, kratzte sich den schrundigen Bart, zog kurz das ausgefranste, lange Unterhemd hoch, das sofort wieder in die alte Position zurückrutschte, und verschwand wieder in der unaussprechlichen Dunkelheit, aus der er gekommen war.

»Die Lage ist gut«, sagte Majud.

»Hervorragend«, bestätigte Tempel.

»Direkt an der Hauptstraße.« Allerdings war Knick auch so schmal, dass es im Grunde nur diesen einen Weg gab. Das Tageslicht zeigte die Verkehrsschlagader von einer anderen Seite: nicht unbedingt sauberer, im Gegenteil vielleicht sogar, aber zumindest hatte man nicht mehr das Gefühl, inmitten eines Aufruhrs in einer Irrenanstalt zu stehen. Die Flut angetrunkener Verbrecher zwischen den zerfallenen Säulen hatte sich in ein respektableres Rinnsal verwandelt. Die Hurenhäuser, Spielbuden, Spreuhöhlen und Trinkhallen bedienten wahrscheinlich trotzdem ihre Kundschaft, aber sie warben nicht mehr so offensiv für ihre Dienste, als würde morgen die Welt untergehen. Nun traten Unternehmen mit weniger spektakulären Angeboten an die vorbeibummelnden Schnäppchenjäger heran: Gasthäuser, Wechselstuben, Pfandleihen, Schmieden, Stallungen, Metzgereien, Stallungen, die gleichzeitig Metzgereien waren, Rattenfänger und Hutmacher, Leder- und Pelzhändler, Landverkäufer und Gesteinsgutachter, Händler, die Schürfwerkzeuge von ausgesprochen minderwertiger Qualität feilboten, sowie ein Postdienst, dessen Angestellten Tempel schon dabei gesehen hatte, wie er kaum einen Schritt vor den Toren der Stadt Briefe in einen Bach entsorgte. Grüppchen verschlafener Goldsucher schlurften schlecht gelaunt zurück zu ihren Schürfplätzen und hofften vermutlich, genug Goldstaub aus den eiskalten Bachbetten zu kratzen, um sich noch eine Nacht voll Wahnsinn leisten zu können. Hin und wieder kam ein neuer ausgefranster Trupp von Abenteurern an, die in der Stadt ihren jeweiligen Träumen nachjagen wollten und die das Bild, das sich ihm bot, mit derselben Mischung aus Staunen und Entsetzen betrachteten, die auch Majud und Tempel nach ihrer Ankunft gepackt hatte.

So war das eben in Knick. Ein Ort, der von Durchreisenden bevölkert war.

»Ich habe ein Schild«, sagte Majud und klopfte liebevoll mit der Hand dagegen. Es war sauber weiß gestrichen und verkündete in goldenen Lettern: Metallverarbeitung Majud & Curnsbick: Türangeln, Nägel, Werkzeuge, Wagenreparaturen, Hochwertige Schmiedearbeiten aller Art. Darunter stand Metallverarbeitung in fünf weiteren Sprachen – eine kluge Idee in Knick, wo man gelegentlich den Eindruck bekam, dass nicht einmal zwei Menschen hier dieselbe Sprache sprachen, geschweige denn lesen konnten. Auf Nordisch war ein Schreibfehler darin, aber es sah trotzdem viel großartiger aus als der Großteil der grellen Schilder, die sonst überall an der Hauptstraße hingen. Vor einem Haus schräg gegenüber prangte ein rotes mit gelben Buchstaben, die nach unten in Tropfen ausliefen. Darauf stand schlicht Fickpalast.

»Ich habe es ganz aus Adua mitgebracht«, sagte Majud.

»Es ist ein edles Schild und steht sinnbildlich für Ihre große Leistung, dass Sie es bis hierher geschafft haben. Jetzt brauchen Sie nur noch ein Gebäude, an das Sie es hängen können.«

Der Kaufmann räusperte sich, und der vorstehende Adamsapfel an seinem Hals hüpfte dabei. »Ich meine mich zu erinnern, dass sich unter Ihrer beeindruckenden Liste früherer Beschäftigungen auch Hausbauer befand.«

»Ich erinnere mich, dass Sie von dieser Liste insgesamt eher unbeeindruckt waren«, sagte Tempel. »Hier draußen brauchen wir keine Häuser, haben Sie gesagt.«

»Sie haben ein gutes Gedächtnis für Gespräche.«

»Besonders für jene, in denen es um mein Leben geht.«

»Muss ich mich denn zu Beginn jeder Unterhaltung mit Ihnen entschuldigen?«

»Ich sehe keinen drängenden Grund, weshalb nicht.«

»Dann entschuldige ich mich. Ich hatte unrecht. Sie haben sich als zuverlässiger Reisegefährte erwiesen, nicht zu vergessen als schätzenswerter Vorbeter.« Ein streunender Hund humpelte über das Grundstück, schnupperte an einem Kackhaufen, setzte einen eigenen daneben und lief dann weiter. »Sie als Zimmermann …«

»Als ehemaliger Zimmermann.«

»… wie würden Sie denn bei der Bebauung dieses Grundstücks vorgehen?«

»Wenn Sie mir ein Messer an die Kehle setzten?« Tempel machte einen Schritt nach vorn. Sein Stiefel sank bis gut über den Knöchel ein, und nur mit beträchtlicher Mühe gelang es ihm, den Fuß mit einem schmatzenden Geräusch wieder herauszuziehen.

»Der Boden ist nicht der beste«, räumte Majud ein.

»Der Boden ist immer gut genug, wenn man beim Fundament nur tief genug geht. Man müsste zunächst einmal ein paar Pfähle aus frischem Hartholz einschlagen.«

»Für diese Aufgabe bräuchte man einen recht kräftigen Burschen. Ich werde schauen, ob Meister Lamm ein paar Tage Zeit für uns hat.«

»Er ist ein kräftiger Bursche.«

»Ich wäre nicht gern ein Pfahl unter seinem Hammer.«

»Ich auch nicht.« Seit er die Kompanie der Gütigen Hand verlassen hatte, war sich Tempel ziemlich wie ein Pfahl unterm Hammer vorgekommen, und er hoffte sehr, dass damit irgendwann Schluss sein würde. »Auf die Pfähle käme als Nächstes ein Gerüst aus Hartholz, dann mit Nut und Zapfen verbundene Balken, um die Kieferndielen zu tragen, die Ihre Kunden vor dem Schlamm schützen. Im vorderen Bereich des Erdgeschosses befände sich der Laden, im hinteren das Kontor und die Werkstatt. Sie sollten einen Maurer damit beauftragen, Ihnen einen Schornstein zu errichten und einen Anbau aus Stein für Ihre Schmiede. Im oberen Geschoss wäre dann Platz für Ihre Privaträume. Ein Balkon zur Straße hinaus scheint in dieser Gegend sehr in Mode zu sein. Sie könnten ihn auch mit ein paar nackten Frauen schmücken, wenn Sie das wünschen.«

»In dieser Hinsicht werde ich mich den örtlichen Gepflogenheiten wohl eher nicht anschließen.«

»Ein steil geneigtes Dach würde den Regen im Winter gut abhalten und zudem einen Dachboden bieten, als Lagerraum oder Dienstbotenquartier.« Das Gebäude nahm in Tempels Vorstellung Gestalt an, seine Hand skizzierte bereits die groben Umrisse, und die Wirkung wurde nur ein wenig dadurch geschmälert, dass ein Rudel verwilderter Geisterkinder nackt in dem unratverdreckten Bach dahinter herumtollte.

Majud nickte kurz zur Bestätigung. »Sie hätten Architekt sagen sollen anstatt Zimmermann.«

»Hätte das einen Unterschied gemacht?«

»Für mich schon.«

»Aber, sprechen Sie es nicht aus – nicht für Curnsbick.«

»Er hat ein Herz aus Eisen …«

»Ich hab einen!« Ein verdrecktes Individuum kam im schmatzenden Dreck die Straße entlang in die Stadt geritten, trieb seine erschöpfte Mähre an, so schnell die gerade noch humpeln konnte, und hielt den einen Arm so hoch gereckt, als trüge er das Wort des Allmächtigen. »Ich hab einen!«, brüllte er wieder. Tempel erhaschte das verräterische Schimmern von Gold in seiner Hand. Die Leute brachen in müde Beifallsrufe aus, gratulierten ihm schlapp, kamen dann zusammen und klopften dem Goldsucher auf den Rücken, als er vom Pferd rutschte; wahrscheinlich hofften sie, dass etwas von seinem Glück dabei auf sie abrieb.

»Einer der Glücklichen«, sagte Majud, als sie zusahen, wie der Mann o-beinig die Stufen zu Hochwürdens Würfelkirche emporwankte, gefolgt von einem Pulk zerzauster Leute, allesamt begierig, einen Goldklumpen wenigstens mal kurz zu Gesicht zu bekommen.

»Ich gehe stark davon aus, dass er heute Mittag völlig pleite sein wird«, sagte Tempel.

»Meinen Sie, das dauert so lange?«

Eine der Zelttüren wurde zurückgeschlagen. Aus dem Inneren ertönte ein Grunzen, dann erschien ein hoher Bogen Pisse, der gegen die Seite eines der anderen Zelte spritzte, in den Schlamm traf, zu einem Tröpfeln wurde und versiegte. Die Zelttür schloss sich wieder.

Majud stieß einen tiefen Seufzer aus. »Im Gegenzug für Ihre Hilfe beim Bau des genannten Gebäudes wäre ich bereit, Ihnen eine Mark pro Tag zu zahlen.«

Tempel schnaubte. »Ich sehe schon, Curnsbick ist es nicht gelungen, alle Wohltätigkeit aus dem Weltenrund zu vertreiben.«

»Der Trupp mag sich ja aufgelöst haben, aber ich fühle noch immer eine gewisse Verantwortung gegenüber jenen, die mit mir reisten.«

»Entweder das, oder Sie waren davon ausgegangen, hier einen Zimmermann zu finden, und haben inzwischen den Eindruck gewonnen, dass die Fertigkeiten der örtlichen Fachleute auf diesem Gebiet … eher unzureichend ausgeprägt sind.« Tempel betrachtete, eine Augenbraue kritisch erhoben, das Haus neben dem Grundstück, dessen Tür und Fensterrahmen allesamt in unterschiedlich schiefen Winkeln eingesetzt worden waren und das sich zu einer Seite neigte, obwohl es sich auf einen uralten Steinblock stützte, der halb in den Boden gesunken war. »Vielleicht hätten Sie gern ein Geschäft, das beim nächsten Regen nicht wegschwimmt. Wie heftig wird das Wetter hier wohl im Winter, was meinen Sie?«

Eine kurze Pause folgte. Ein kühler Wind erhob sich, der die Zeltleinwände flattern und die Gebäude in der Nähe bedrohlich knarren ließ. »Welches Honorar würden Sie denn verlangen?«, fragte Majud.

Tempel hatte ernsthaft darüber nachgedacht, sich heimlich aus dem Staub zu machen und seine Schuld gegenüber Scheu Süd auf ewig bei den sechsundsiebzig Mark zu belassen, die noch ausstanden. Aber es war bedauerlicherweise so, dass er nicht wusste, wohin er sich hätte aufmachen sollen, und dass es niemanden gab, mit dem er das hätte tun können, und er war sich bewusst, dass er allein noch schlechter zurechtkam als in Gesellschaft. Das ließ ihm keine andere Wahl, als Geld aufzutreiben. »Drei Mark den Tag.« Ein Viertel von dem, was Cosca ihm gezahlt hatte, aber zehnmal mehr, als er als Viehtreiber hinten im Trupp bekommen hatte.

Majud schnalzte mit der Zunge. »Lächerlich. Da spricht wohl der Rechtskundige aus Ihnen.«

»Der ist mit dem Zimmermann gut befreundet.«

»Woher weiß ich, dass Ihre Arbeit das Geld wert sein wird?«

»Sie können sich natürlich gern umhören, ob Sie hier jemanden finden, der nicht voll und ganz mit der Qualität meiner Bauten zufrieden ist.«

»Sie haben hier doch noch gar keine Häuser gebaut!«

»Dann wird das Ihre einmalig sein. Die Kunden werden nur so herbeiströmen, um es zu sehen.«

»Eineinhalb Mark den Tag. Wenn ich mehr ausgäbe, würde Curnsbick meinen Kopf fordern!«

»Ich könnte es mir nicht verzeihen, wenn ich für Ihren Tod verantwortlich wäre. Sagen wir zwei und dazu Verpflegung und Unterkunft.« Damit streckte Tempel seine Hand aus.

Majud betrachtete sie ohne große Begeisterung. »Scheu Süd hat Maßstäbe für eine sehr hässliche Art des Verhandelns gesetzt.«

»Scheus Unbarmherzigkeit gleicht der Meister Curnsbicks. Vielleicht sollten die beiden gemeinsam ein Geschäft aufmachen.«

»Als ob sich zwei Schakale einen Kadaver teilen könnten.« Sie gaben sich die Hand. Dann betrachteten sie das Grundstück erneut, dessen Zustand sich in der Zwischenzeit nicht im Geringsten verbessert hatte.

»Als ersten Schritt müsste man es zunächst einmal räumen«, sagte Majud.

»Das sehe ich auch so. In der gegenwärtigen Verfassung ist es eine wahre Beleidigung für jedes Auge, vor allem für das Auge Gottes. Von der Gesundheitsgefährdung für die Öffentlichkeit gar nicht zu reden.« Gerade trat ein weiterer Bewohner aus einem Konstrukt, dessen schimmliger Stoff so sehr durchhing, dass er vermutlich innen direkt auf dem Schlamm auflag. Der Mann trug nichts außer einem langen grauen Bart, der nicht ganz ausreichte, um seine Würde – oder zumindest die der Umstehenden – zu bewahren, und hatte ansonsten nur noch einen Gürtel umgeschnallt, in dem ein langes Messer in einer Scheide steckte. Er setzte sich mitten in den Dreck und begann, wild entschlossen einen Knochen abzunagen. »Meister Lamm würde sicherlich auch hier hilfreich zufassen können.«

»Zweifelsohne.« Majud gab Tempel einen Klaps auf die Schulter. »Ich werde den Nordmann suchen gehen, während Sie schon mal mit der Räumung beginnen.«

»Ich?«

»Wer denn sonst?«

»Ich bin Zimmermann, kein Büttel!«

»Gestern noch waren Sie Priester und Viehtreiber, und vor nicht allzu langer Zeit nannten Sie sich einen Rechtskundigen! Ein Mann mit Ihren flexiblen Fähigkeiten wird eine Möglichkeit finden, da bin ich ganz zuversichtlich.« Und damit marschierte Majud bereits schnellen Schrittes die Straße hinunter.

Tempel rollte mit den Augen und blickte vom Müllhaufen auf der Erde hinauf den sauberen blauen Himmel. »Ich will ja gar nicht sagen, dass ich es nicht verdiente, aber es gefällt Dir wirklich, die Menschen auf die Probe zu stellen.« Dann rollte er seine Hosenbeine auf und trat frohgemut auf den nackten Bettler mit dem Knochen zu, wobei er leicht hinkte, weil ihm der Stich, den ihm Scheu in die Hinterbacke versetzt hatte, morgens immer noch ein wenig zu schaffen machte.

»Guten Tag!«, rief er.

Der Mann sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm hoch und lutschte an einem Knorpelstück. »Gut ist an diesem Scheißtag erst mal gar nichts. Haste was zu trinken?«

»Ich hielt es für besser, damit aufzuhören.«

»Dann brauchste nen verdammt guten Grund, um mich anzuquatschen, Jungchen.«

»Ich habe einen Grund. Ob Sie ihn für einen guten halten werden, bezweifle ich allerdings entschieden.«

»Probier’s einfach mal.«

»Die Tatsache ist die«, hob Tempel an, »dass wir dieses Grundstück demnächst bebauen werden.«

»Wie wollt ihr das wohl anstellen, wo ich hier sitze?«

»Ich hatte gehofft, ich könnte Sie vielleicht zum Umzug bewegen.«

Der Bettler unterzog den Knochen einer genauen Begutachtung, ob sich daran vielleicht noch etwas Nahrhaftes finden ließ, und als er zu dem Schluss kam, dass dem nicht so war, warf er ihn nach Tempel. Er prallte von dessen Hemd ab. »Ohne was zu trinken kannste mich zu gar nichts bewegen.«

»Es ist so, dieses Grundstück gehört meinem Auftraggeber, Abram Majud, und der …«

»Wer sagt das?«

»Wer sagt was?«

»Stottere ich vielleicht?« Der Mann holte sein Messer hervor, als bräuchte er es gerade für irgendeine alltägliche Arbeit, aber die unausgesprochene Bedeutung dieser Geste war durchaus klar. Es war ein ziemlich großes Messer und im Kontrast zu dem allgegenwärtigen Dreck im Umkreis von zehn Schritten beeindruckend sauber. Die Morgensonne glitzerte auf der Schneide. »Ich hab gefragt, wer das behauptet?«

Tempel machte einen unsicheren Schritt zurück und prallte dabei gegen etwas Hartes. Er fuhr herum, erwartete, einem der anderen Zeltbewohner gegenüberzustehen, der wahrscheinlich ein noch größeres Messer bei sich hatte – bei Gott, in Knick gab es so viele große Messer, dass man sie kaum von Schwertern unterscheiden konnte – und war dann ungeheuer erleichtert, als Lamm auf ihn heruntersah.

»Ich behaupte das«, sagte Lamm zu dem Bettler. »Du kannst das natürlich ignorieren. Du kannst auch noch mehr mit dem Messer da herumfuchteln. Kann aber sein, dass du es dann irgendwann im Hintern stecken hast.«

Der Mann betrachtete seine Klinge und wünschte sich jetzt vielleicht, sich doch lieber für ein kleineres Modell entschieden zu haben. Dann steckte er sie verlegen wieder weg. »Ich denk, ich geh dann mal.«

Lamm nickte dazu. »Das denk ich auch.«

»Kann ich noch meine Hosen holen?«

»Unbedingt, verdammt noch eins.«

Der Mann kroch in sein Zelt, und als er wieder herauskam, knöpfte er sich ein so zerlumptes Kleidungsstück zu, wie Tempel es noch nie gesehen hatte. »Ich lass das Zelt hier stehen, wenn das in Ordnung geht. Das ist ein richtig gutes.«

»Was Sie nicht sagen«, bemerkte Tempel.

Der Mann blieb noch kurz bei ihnen stehen. »Wenn’s hier vielleicht doch noch was zu trinken …«

»Sieh zu, dass du wegkommst«, knurrte Lamm, und der Bettler rannte davon, als sei ihm ein Hund auf den Fersen.

»Da sind Sie ja, Meister Lamm!« Majud kam zu ihnen herübergewatet, die Hosenbeine sorgsam so weit hochgezogen, dass darunter zwei sehnige, schlammige Wadenbeine sichtbar wurden. »Ich hatte gehofft, ich könnte Sie vielleicht dazu überreden, mir ein wenig zur Seite zu stehen, und jetzt komme ich und sehe, Sie sind schon mitten dabei!«

»Keine Ursache«, sagte Lamm.

»Dennoch, wenn Sie uns helfen könnten, das Grundstück zu räumen, zahle ich Ihnen gern …«

»Lassen Sie mal stecken.«

»Wirklich?« Die wässrige Sonne glänzte auf Majuds Goldzahn. »Wenn Sie mir diesen Gefallen täten, würde ich Sie mein Leben lang zu meinen Freunden rechnen!«

»Ich muss Sie warnen – eine Freundschaft mit mir kann ziemlich gefährlich sein.«

»Das ist mir das Risiko wert.«

»Ich habe so viel Geld, wie ich brauche«, sagte Lamm, »aber Freunde waren bei mir immer knapp.« Er warf einen grimmigen Blick auf den vagabundierenden Unterhosenträger, der gerade den Kopf aus dem Zelt und ins Licht steckte. »Du da!« Der Mann zog sich so schnell ins Innere seiner Behausung zurück wie eine Schildkröte in ihren Panzer.

Majud sah mit erhobenen Augenbrauen zu Tempel hinüber. »Wenn doch nur alle Menschen so entgegenkommend wären.«

»Es ist eben nicht jeder gezwungen, sich selbst in die Sklaverei zu verkaufen.«

»Du hättest ja Nein sagen können.« Scheu erschien auf der baufälligen Veranda des Hauses nebenan, lehnte sich mit überkreuzten Beinen gegen das Geländer und ließ die Finger baumeln. Tempel brauchte einen Augenblick, bevor er sie überhaupt erkannte: Sie trug ein neues Hemd, hatte sich die Ärmel ein wenig aufgerollt, sodass man ihre gebräunten Unterarme sah, von denen einer noch immer die gewundene rosa Spur der Verbrennung zeigte, die sie sich mit dem Seil zugezogen hatte, und darüber trug sie eine Schaffellweste, die zwar bei vernünftiger Betrachtung als gelblich hätte bezeichnet werden müssen, die aber inmitten all des Drecks so weiß wie eine himmlische Erscheinung wirkte. Der fleckige Hut war auch noch da, aber den hatte sie zurückgeschoben, und ihr Haar, weniger fettig und viel röter als sonst, wehte leicht im Wind.

Tempel stand da und starrte sie an, und ihm wurde klar, dass er ihren Anblick ziemlich genoss. »Du siehst …«

»Sauber aus?«

»Irgendwie ja.«

»Das scheint dich zu … überraschen.«

»Ein bisschen.«

»Glaubst du vielleicht, ich hätte so gestunken, weil mir das gefiel?«

»Nein, ich dachte, das ließe sich vielleicht nicht ändern.«

Sie spuckte gekonnt durch die Lücke in den Vorderzähnen und verfehlte dabei knapp seine Stiefel. »Dann merkst du ja jetzt wohl, dass das ein Irrtum war. Hochwürden war so nett, mir ihre Badewanne zu leihen.«

»Oha, baden mit Hochwürden?«

Sie zwinkerte. »Man steigt eben auf in der Welt.«

Tempel zupfte an seinem eigenen Hemd, das nur noch von den besonders hartnäckigen Flecken zusammengehalten wurde. »Meinst du, sie würde mich auch mal baden lassen?«

»Du kannst sie ja fragen. Aber ich würde vermuten, die Chancen stehen vier zu fünf, dass sie dich eher umbringen lässt.«

»Die Quote gefällt mir. Eine Menge Leute wären, wenn es um mein vorzeitiges Ableben geht, eher auf fünf zu fünf gekommen.«

»Hat das vielleicht etwas mit deiner Arbeit als Rechtskundiger zu tun?«

»Ab heute, muss ich dir sagen, bin ich Zimmermann und Architekt.«

»Du ziehst dir deine neuen Berufe an und aus wie eine Hure ihre Unterwäsche, was?«

»Man muss die Gelegenheiten wahrnehmen, die sich bieten.« Er wandte sich um und machte eine ausladende Armbewegung zum Grundstück vor sich. »Ich wurde damit beauftragt, auf diesem unvergleichlichen Platz die Wohn- und Geschäftsräume des Unternehmens Majud & Curnsbick zu errichten.«

»Herzlichen Glückwunsch dazu, der Rechtsverdreherei abzuschwören und ein respektables Mitglied der Gesellschaft zu werden.«

»Gibt es so etwas in Knick?«

»Noch nicht, aber ich vermute, dass hier bald so etwas entsteht. Wenn man einen Haufen besoffener Mörder zusammenpfercht, dann dauert es meist nicht lange, und die ersten steigen auf Diebstahl um, dann auf Lügen und schließlich auf Fluchen, bis sie schließlich die Enthaltsamkeit predigen, Familien großziehen und ihren Lebensunterhalt auf ehrliche Weise bestreiten.«

»Es ist ein rutschiges Pflaster, das stimmt.« Tempel sah zu, wie Lamm einen Trunkenbold mit verfilztem Haar vom Grundstück scheuchte, der gerade seine wenigen Habseligkeiten durch den Dreck schleifte. »Wird Hochwürden dir dabei helfen, deine Geschwister wiederzufinden?«

Scheu seufzte schwer. »Vielleicht. Aber sie verlangt einen Preis.«

»Nichts ist umsonst.«

»Nichts, das stimmt. Wie ist denn die Bezahlung für Zimmerleute?«

Tempel verzog das Gesicht. »Leider reicht es kaum zum Überleben …«

»Zwei Mark den Tag zuzüglich weiterer Leistungen!«, rief Majud, der das gerade verlassene Zelt abriss. »Mir sind schon Banditen begegnet, die ihren Opfern gegenüber großzügiger waren!«

»Zwei Mark hast du diesem Geizhals abgepresst?« Scheu nickte Tempel anerkennend zu. »Gut gemacht. Dann bekomme ich eine Mark am Tag zur Schuldenabzahlung.«

»Eine Mark«, brachte Tempel heraus. »Sehr angemessen.« Wenn es einen Gott gab, dann war seine Großzügigkeit stets nur geborgt, nie geschenkt.

»Ich dachte, der Trupp hätte sich aufgelöst!« Dab Süß zügelte sein Pferd, Weinender Fels hinter sich. Sie sahen beide nicht so aus, als hätten sie sich auch nur in die Nähe einer Badewanne gewagt oder ein Stück ihrer Kleidung gewechselt. Tempel fand das seltsam beruhigend. »Buckhorm lagert vor der Stadt bei seinem Gras und seinem Wasser, Lestek bereitet das Theater für seine großartige Premiere vor, und der Rest hat sich zerstreut, um auf Goldsuche zu gehen, aber ihr vier seid immer noch unzertrennlich. Das wärmt doch mein Herz, dass es mir gelungen ist, in der Wildnis einen so kameradschaftlichen Zusammenhalt zu stiften.«

»Tu doch nicht so, als hättest du ein Herz«, sagte Scheu.

»Irgendwas muss doch wohl das schwarze Gift durch meine Adern pumpen, oder?«

»Ah!«, rief Majud. »Wenn das nicht der neue Kaiser der Großen Ebene ist, der Überwinder des großen Sangied, Dab Süß!«

Der Pfadfinder warf Lamm einen unruhigen Blick zu. »Ich habe nichts dazu getan, dieses Gerücht auszustreuen.«

»Und dennoch hat es sich in der Stadt verbreitet wie ein Lauffeuer! Ich habe ein halbes Dutzend verschiedener Versionen gehört, von denen keine auch nur annähernd meiner eigenen Erinnerung entspricht. Erst vor Kurzem sagte man mir, Sie hätten den Geist aus einer Meile Entfernung und bei widrigem Seitenwind erschossen.«

»Ich habe gehört, du hättest ihn auf den Hörnern eines wütenden Stiers aufgespießt«, berichtete Scheu.

»Und in der neuesten Fassung, die an meine Ohren gelangte«, ergänzte Tempel, »hast du ihn in einem Duell umgebracht, um den guten Ruf einer Frau zu wahren.«

Süß schnaubte. »Wo haben die so einen Blödsinn her? Jeder weiß, dass es in meinem Bekanntenkreis keine Frau mit einem guten Ruf gibt. Ist das Ihr Grundstück?«

»Ja«, sagte Majud.

»Das ist ein Grundstück«, erklärte Weinender Fels feierlich.

»Majud hat mich beauftragt, ein Geschäft darauf zu erbauen«, verkündete Tempel.

»Noch mehr Gebäude?« Süß bewegte unbehaglich die Schultern. »Immer diese verdammten Dächer, die über einem hängen. Die Wände, die auf einen zukommen. Wie könnt ihr in so was bloß atmen?«

Weinender Fels schüttelte den Kopf. »Gebäude.«

»Ein Mann, der in so etwas steckt, kann doch an nichts anderes denken als daran, wie er wieder herauskommt. Ich bin ein Wanderer, das ist nun einmal so. Geboren, um unter freiem Himmel zu sein.«

Süß beobachtete Lamm, der den nächsten widerspenstigen Betrunkenen einhändig aus einem Zelt zerrte und ihn mit einem Schubs die Straße hinunterkegeln ließ. »Ein Mann ist eben so, wie er ist, oder nicht?«

Scheu runzelte die Stirn. »Er kann versuchen, sich zu ändern.«

»Aber in den meisten Fällen sind solche Änderungen nicht von Dauer. Immer wieder gegen sich selbst ankämpfen zu müssen, jeden Tag aufs Neue, das macht einen richtig fertig.« Der alte Pfadfinder zwinkerte ihr zu. »Nimmt Lamm das Angebot Hochwürdens an?«

»Wir denken darüber nach«, gab sie kurz angebunden zurück.

Tempel blickte von einem zur anderen. »Hab ich da was verpasst?«

»Wie immer«, sagte Scheu und behielt Süß nach wie vor im Blick. »Wenn ihr beabsichtigt, die Stadt zu verlassen, dann wollen wir euch nicht aufhalten.«

»Das würden wir auch nicht zulassen.« Der alte Pfadfinder deutete die Hauptstraße hinunter, auf der das Gedränge nun, da der Tag voranschritt, wieder zunahm; die blasse Sonne ließ von dem nassen Schlamm, den nassen Pferden und den nassen Dächern ein klein wenig Dunst aufsteigen. »Wir haben uns verpflichtet, einen Trupp Goldsucher in die Berge zu führen. Rund um Knick sind Führer immer gefragt. Jeder hier möchte eigentlich woanders sein.«

»Ich nicht«, erklärte Majud, der grinsend verfolgte, wie Lamm ein weiteres Zelt einebnete.

»O nein.« Süß warf einen letzten Blick auf das Grundstück, und ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Ihr seid alle genau da, wo ihr hingehört.« Und er trottete mit Weinender Fels hinaus aus der Stadt.

SCHÖNE WORTE

UND MANIEREN

Scheu hielt nicht viel von hochfliegenden Träumen, und sie war auch nicht besonders angetan von Dreck, obwohl – oder vielleicht gerade weil – sie schon durch mehr davon gekrochen war als die meisten anderen Menschen. Der Speiseraum von Camlings Wirtschaft war eine unglückliche Mischung aus beidem, was zusammengenommen noch hässlicher war als beides für sich. Die Tischplatten waren auf Hochglanz poliert, aber der Fußboden war voller Schlammspuren der vielen Stiefel, die darüber hinwegliefen. Das Besteck hatte beinerne Griffe, aber die Wände waren hüfthoch mit alten Essensresten bekleckert. Das Aktgemälde einer Frau, die sich offenkundig über irgendetwas amüsierte, hing in einem vergoldeten Rahmen, aber der Putz dahinter warf Blasen, weil oben drüber das Dach undicht war.

»Wie das hier aussieht«, brummte Lamm.

»So ist das in Knick«, sagte Scheu. »Hier steht alles auf dem Kopf.«

Auf dem Weg hierher hatte sie immer wieder gehört, dass die Bachbetten oben in den Bergen voller Goldklumpen lägen, die nur darauf warteten, dass neugierige Finger sie ohne große Mühen herausfischten. Ein paar wenige Glückliche, die in Knick auf Gold gestoßen waren, mochten das wertvolle Metall tatsächlich der Erde abgetrotzt haben, aber beim Großteil der Glücksritter hatte Scheu eher den Eindruck, dass sie ihren Reichtum vielmehr in den Taschen anderer Menschen gefunden hatten. Es waren keine Goldsucher, die sich im Speiseraum bei Camling drängten und vor der Tür bis hinaus auf die Straße eine schlecht gelaunte Warteschlange bildeten, es waren Luden und Spieler, Gauner und Geldverleiher sowie Händler, die hier dasselbe Zeug wie anderswo verkauften, allerdings zu halber Qualität und vierfach höherem Preis.

»Ein verdammter Überschuss an Ganoven«, murmelte Scheu, als sie über ein paar dreckige Stiefel hinwegstieg und einen achtlos herausgestreckten Ellenbogen beiseitestieß. »Soll das hier die Zukunft von Fernland sein?«

»Von jedem Land«, brummte Lamm.

»Bitte, meine Freunde, setzen Sie sich doch!« Camling, der Besitzer, war ein langer, öliger Dreckskerl, der in einem Anzug mit durchgescheuerten Ellenbogen steckte und die unschöne Angewohnheit hatte, seine weichen Hände an Stellen zu legen, wo sie nicht willkommen waren, was einmal schon fast dazu geführt hatte, dass Scheu ihm die Faust ins Gesicht gedonnert hätte. Er fegte ein paar Krümel von einer Tischplatte, die auf dem Kapitell einer Säule ruhte, um die herum ein kreativer Zimmermann die Dielenbretter verlegt hatte. »Wir versuchen hier, neutral zu bleiben, aber Freunde von Hochwürden sind auch immer meine Freunde, das steht fest!«

»Ich setze mich mit dem Gesicht zur Tür«, sagte Lamm, der seinen Stuhl herumrückte.

Camling zog den anderen Stuhl für Scheu zurück. »Darf ich mir erlauben, Ihnen zu sagen, wie strahlend Sie heute Morgen aussehen?«

»Können Sie ja gern tun, aber ich glaube kaum, dass jemand Ihr Wort über das stellt, was er mit seinen eigenen Sinnen wahrnimmt.« Sie versuchte sich auf dem Platz niederzulassen, was nicht so einfach war, da die alten Verzierungen der Säule ihren Knien in die Quere kamen.

»Im Gegenteil, Sie sind ein wahres Schmuckstück in meinem bescheidenen Speisezimmer.«

Scheu verzog das Gesicht. Mit einer Ohrfeige oder einem Knuff kam sie zurecht, aber dieses Herumscharwenzeln machte sie misstrauisch. »Wie wär’s, wenn Sie mal was zu essen ranschleppten und mit dem Gequatsche aufhörten?«

Camling räusperte sich. »Natürlich.« Er verschwand in der Menge.

»Ist das da drüben Corlin?«

Die Genannte hatte sich in eine dunkle Ecke gedrängt und betrachtete die versammelte Menge mit diesem für sie so typisch zu einem Strich zusammengekniffenen Mund, als ob ein paar starke Männer mit Hacke und Kuhfuß nötig wären, um ein Wort aus ihr herauszuholen.

»Wenn du das sagst«, meinte Lamm, der durch den Raum spähte. »Meine Augen sind nicht mehr so gut wie früher.«

»Ich sag das. Und da ist auch Savian. Wollten die nicht auf Goldsuche gehen?«

»Ich dachte, das hättest du ihnen sowieso nicht abgekauft?«

»Und wie es aussieht, hatte ich recht.«

»Hast du doch meistens.«

»Die hat mich ganz bestimmt gesehen.«

»Und?«

»Und sie hat mir nicht mal zugenickt.«

»Vielleicht wäre es ihr lieber, sie hätte dich nicht gesehen.«

»Nur weil man sich das wünscht, ist es aber nicht so.« Scheu glitt von ihrem Stuhl und musste erst einmal einem dicken, kahlen Kerl ausweichen, der beim Erzählen seine Gabel in alle Richtungen schwenkte.

»… es kommen ja immer noch ein paar hinzu, aber weniger, als wir gehofft haben. Man kann auch nie wissen, wie viele noch dazustoßen werden. So wie sich’s anhört, war es schlimm in Mulkova …« Savian unterbrach sich, als er Scheu kommen sah. Zwischen ihm und Corlin hatte sich ein Fremder noch tiefer in die Schatten unter dem Fenster gedrängt, dessen Vorhänge geschlossen waren.

»Corlin«, sagte Scheu.

»Scheu«, erwiderte Corlin.

»Savian«, sagte Scheu.

Er nickte nur.

»Ich dachte, ihr beide wolltet raus und schürfen?«

»Das haben wir noch eine Weile aufgeschoben.« Corlin hielt Scheus Blick die ganze Zeit über stand. »Vielleicht gehen wir in einer Woche. vielleicht auch später.«

»Es kommen jede Menge andere Leute hier an, die den gleichen Gedanken haben. Wenn ihr nicht nur bloßen Dreck für euch beanspruchen wollt, dann solltet ihr euch besser in die Berge aufmachen.«

»Die Berge stehen hier, seit der große Euz die Teufel aus der Welt vertrieb«, sagte der Fremde. »Ich wage die Voraussage, dass sie nächste Woche auch noch da sein werden.« Er sah seltsam aus, hatte hervorquellende Augen, einen langen, verfilzten grauen Bart und Haare und Augenbrauen, die kaum kürzer waren. Noch seltsamer war, dass er, wie Scheu nun entdeckte, zwei kleine Vögel bei sich hatte, zahm wie Hündchen, die Körner von seiner Handfläche pickten.

»Und wer sind Sie?«, fragte Scheu.

»Ich heiße Zacharus.«

»Wie der Magus?«

»Genau so.«

Es war ein bisschen blödsinnig, den Namen eines legendären Zauberers anzunehmen, aber dasselbe hätte man vermutlich darüber sagen können, wenn man eine Frau nach einer Eigenschaft benannte, die im Kontakt mit anderen eine gewisse Beeinträchtigung darstellte. »Scheu Süd.« Sie griff nach seiner Hand. Ein noch kleinerer Vogel hüpfte aus seinem Ärmel und pickte nach ihrem Finger, und sie erschreckte sich so, dass sie hastig die Hand zurückzog. »Und, äh, das da drüben ist Lamm. Wir sind von Naheland aus mit den beiden in einem Trupp hierher marschiert. Haben uns mit Geistern rumgeschlagen und mit Stürmen und Flüssen und jeder Menge Langeweile. Das waren Zeiten, was?«

»Fantastisch«, sagte Corlin, deren Augen zu blauen Schlitzen geworden waren. Scheu bekam das unbestimmte Gefühl, dass die beiden sie unbedingt loswerden wollten, deshalb ließ sie genau das bleiben. »Und in welchen Angelegenheiten sind Sie unterwegs, Meister Zacharus?«

»Ich beschäftige mich mit dem Wandel der Zeiten.« Er hatte einen leichten Kaiserreichsakzent, aber er klang komisch, knisterte wie altes Papier. »Mit den Strömen des Schicksals. Mit dem Aufstieg und Fall von Nationen.«

»Kann man gut davon leben?«

Er zeigte ein leicht verrücktes Lächeln aus vielen scharfen gelben Zähnen. »Es gibt kein schlechtes Leben und keinen guten Tod.«

»Da haben Sie recht. Was sind das für Vögel?«

»Sie versorgen mich mit Nachrichten, leisten mir Gesellschaft, singen mir vor, wenn ich schwermütig werde. Außerdem bringen sie mir Nistmaterial.«

»Sie haben ein Nest?«

»Nein, habe ich nicht, aber sie meinen, ich sollte eins haben.«

»Natürlich.« Der Alte war verrückt wie ein Märzhase, aber sie bezweifelte, dass knallharte Leute wie Corlin und Savian sich mit ihm abgeben würden, wenn weiter nichts an ihm dran gewesen wäre. Es war etwas Abstoßendes an der Art und Weise, wie diese Vögel sie anstarrten, die Köpfe zur Seite geneigt, ohne zu blinzeln. Als ob sie Scheu für eine komplette Idiotin hielten.

Der alte Mann teilte ihre Meinung vermutlich, überlegte Scheu, als er fragte: »Was bringt Sie hierher, Scheu Süd?«

»Ich suche nach zwei Kindern, die von unserem Hof verschleppt wurden.«

»Schon was rausgefunden?«, fragte Corlin.

»Sechs Tage lang habe ich auf Hochwürdens Straßenseite jedes Paar Ohren befragt, aber Kinder gibt es hier oben nicht allzu viele, und niemand hat auch nur ein Haar von ihnen zu Gesicht bekommen. Oder falls doch, dann hat man es mir nicht gesagt. Wenn ich den Namen Grega Cantliss nenne, dann verstummen alle, als hätte ich einen Schweigebann ausgesprochen.«

»So einen Schweigebann zu weben, das ist ein anspruchsvolles Tuch«, bemerkte Zacharus, der grimmig in eine leere Ecke sah. »So viele unbekannte Elemente.« Draußen war ein Flattern zu hören, und eine Taube steckte den Kopf durch die Vorhänge und stieß ein weiches Gurren aus. »Sie sagt, sie seien in den Bergen.«

»Wer?«

»Die Kinder. Aber Tauben lügen. Sie sagen einem nur, was man hören will.« Der Alte steckte nun die Zunge in die Körner auf seiner Handfläche und zerkaute sie knirschend mit den gelben Vorderzähnen.

Scheu wollte ohnehin schon den Rückzug antreten, als Camling sie von hinten anrief. »Ihr Frühstück!«

»Was meinst du, was haben die zwei vor?«, fragte Scheu, als sie wieder auf ihren Stuhl rutschte und ein paar Krümel wegfegte, die der Wirt übersehen hatte.

»Gold suchen, habe ich gehört«, sagte Lamm.

»Dann hast du mir überhaupt nicht zugehört, oder was?«

»Ich versuche das zu vermeiden. Wenn sie unsere Hilfe wollen, dann werden sie schon fragen. Bis dahin geht uns das nichts an.«

»Kannst du dir vorstellen, dass einer der beiden um Hilfe bittet?«

»Nein«, sagte Lamm. »Und deswegen gehe ich mal davon aus, dass es uns nie etwas angehen wird, weißt du?«

»Genau. Und deswegen will ich es herausfinden.«

»Früher war ich auch mal neugierig. Ist lange her.«

»Was ist geschehen?«

Lamm deutete mit der fingerreduzierten Hand auf sein narbenbedecktes Gesicht.

Das Frühstück bestand aus kalter Hafergrütze, glibberigem Ei und grauem Speck, wobei die Hafergrütze nicht besonders frisch war und der Speck möglicherweise nicht vom Schwein stammte. Die Kombination wurde Scheu auf importiertem Geschirr vorgesetzt, das mit vergoldeten Bäumen und Blumen verziert war, und Camling legte so viel schleimigen Stolz an den Tag, als gäbe es kaum ein besseres Essen im ganzen Weltenrund.

»Ist das von einem Pferd?«, raunte sie Lamm fragend zu, stocherte an dem Fleisch herum und erwartete beinahe, der Speck würde sie gleich auffordern, damit aufzuhören.

»Sei dankbar, wenn es nicht vom Reiter ist.«

»Auf dem Weg hierher haben wir ja auch allen möglichen Scheiß gefressen, aber das war wenigstens ehrlicher Scheiß. Was zur Hölle ist das denn hier?«

»Unehrlicher Scheiß?«

»So ist das in Knick. Da kriegt man feine Suljukteller, aber das Essen darauf ist der reinste Dreck. Hier ist echt alles verkehrt rum …« Plötzlich merkte sie, dass das Gemurmel verstummt war und dass außer dem Kratzen ihrer Gabel alles still geworden war. Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf, und sie drehte sich langsam um.

Sechs Männer sorgten für neue Stiefelspuren auf dem schlammverdreckten Boden. Fünf davon waren die typischen Schläger, wie man sie in Knick oft sah, und sie nahmen so zwischen den Tischen Aufstellung, dass sie jeden Winkel gut im Blick behalten konnten, allesamt mit dieser hellwachen Lässigkeit, die deutlich sagen wollte, wir sind etwas Besseres, weil wir in der Überzahl sind und außerdem Waffen haben. Der sechste war von ganz anderer Art. Er war nicht groß, aber enorm breit und mit dicker Wampe; er trug einen Anzug aus feinem Tuch, dessen Knöpfe gewaltig spannten, als sei der Schneider beim Maßnehmen etwas zu optimistisch gewesen. Seine Haut war dunkel, und er hatte graues, wuscheliges Haar. Ein Ohrläppchen dehnte sich um einen dicken Goldring, dessen Loch in der Mitte so groß war, dass beinahe Scheus Faust hindurchgepasst hätte.

Er machte den Eindruck, als sei er in unaussprechlichem Maße mit sich zufrieden, und er lächelte in jede Richtung, als sei alles so, wie er es gerne hatte. Scheu fand ihn sofort unsympathisch. Wahrscheinlich war sie eifersüchtig. Für sie schien die Welt um sie herum nie so zu sein, wie sie es gern gehabt hätte.

»Keine Sorge«, dröhnte der Mann mit einer Stimme, die überbordend gute Laune verriet, »ihr könnt alle weiteressen! Wenn Ihr für den Rest des Tages Wasser scheißen wollt!« Damit brach er in Gelächter aus, klopfte einem seiner Männer auf den Rücken und schubste ihn dabei beinahe in das Frühstück eines verdatterten Gastes. Dann bahnte er sich den Weg durch den Raum, begrüßte einige Anwesende mit Namen, schüttelte Hände und klopfte auf Schultern, und sein langer Stock mit beinernem Griff klackerte dabei über die Dielenbretter.

Scheu sah ihn kommen, lehnte sich ein wenig auf ihrem Stuhl zur Seite und öffnete den untersten Knopf ihrer Weste, damit der Griff ihres Messers schön deutlich zu sehen war. Lamm saß einfach nur da und aß, die Augen auf sein Essen gerichtet. Er sah nicht einmal auf, als der Dicke neben ihrem Tisch stehen blieb und erklärte: »Ich bin Papa Ring.«

»So etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht«, sagte Scheu.

»Du bist Scheu Süd.«

»Das ist kein Geheimnis.«

»Und du musst Lamm sein.«

»Wenn ich das sein muss, dann bin ich das wohl.«

»Guck dich nach einem verdammt großen Nordmann um, der ein Gesicht wie ein Hauklotz hat, haben sie zu mir gesagt.« Papa Ring zog sich schwungvoll einen Stuhl vom Nachbartisch heran. »Was dagegen, wenn ich mich setze?«

»Und wenn ich Ja sage?«, fragte Scheu.

Er hielt in der Bewegung inne und stützte sich schwer auf seinen Stock. »Dann würde ich wahrscheinlich sagen, tut mir leid, und mich trotzdem setzen. Tut mir leid.« Damit ließ er sich auf den Stuhl sinken. »So ein Scheiß wie Umgangsformen geht mir total ab, sagen alle. Da kannste fragen, wen du willst. Keine Scheißumgangsformen.«

Scheu ließ den Blick ganz schnell durch den Raum schweifen. Savian hatte nicht einmal den Kopf gehoben, aber sie erhaschte ganz kurz das Aufblitzen einer Klinge unter dem Tisch. Daraufhin fühlte sie sich ein wenig besser. Er machte es einem zwar nicht leicht, wenn man ihm gegenüberstand, aber es war ein gutes Gefühl, Savian im Rücken zu wissen.

Im Gegensatz zu Camling. Ihr stolzer Wirt kam zu ihnen herübergewuselt und rang die Hände so sehr, dass Scheu hören konnte, wie die Haut mit einem Zischen aneinanderrieb. »Willkommen, Papa, Sie sind herzlich willkommen.«

»Wieso sollte ich das auch nicht sein?«

»Da gibt’s keinen Grund, nein, gar keinen.« Wenn Camling seine Hände noch schneller aneinandergerieben hätte, hätten sie vielleicht Funken geschlagen. »Solange es keinen … Ärger gibt.«

»Wer will denn Ärger? Ich bin zum Reden hier.«

»Mit Reden fängt es immer an.«

»Mit Reden fängt alles an.«

»Ich mache mir Sorgen darüber, wie es dann ausgeht.«

»Woher soll ein Mann das wissen, bevor man nicht mit ihm geredet hat?«, fragte Lamm, der noch immer nicht aufsah.

»Genau«, sagte Papa Ring und lächelte, als sei es der beste Tag seines Lebens.

»Na gut«, sagte Camling. »Möchten Sie etwas essen?«

Ring schnaubte. »Dein Essen ist scheiße, wie diese beiden Unglücklichen vermutlich gerade herausfinden. Du kannst dich verkrümeln.«

»Hören Sie, Papa, das ist mein Lokal …«

»Das trifft sich doch gut.« Rings Lächeln schien plötzlich eine gewisse Schärfe bekommen zu haben. »Dann weißt du ja, wohin du dich am besten verkrümeln kannst.«

Camling schluckte, dann zog er mit Leichenbittermiene ab. Allmählich kamen die Gespräche im Raum wieder in Gang, hatten aber nun einen nervösen Unterton.

»Eines der bestechendsten Argumente dafür, dass es keinen Gott gibt, war für mich stets die Existenz von Lennart Camling«, brummte Ring, während er den Wirt auf seinem Rückzug beobachtete. Die Verleimung seines Stuhls knarrte unglücklich, als er sich wieder ganz und gar gut gelaunt zurücklehnte. »Und, wie findet ihr Knick?«

»Dreckig, in jeder Hinsicht.« Scheu schubste den Speck beiseite, dann warf sie die Gabel hin und schob auch den Teller weg. Zwischen ihr und diesem Stück Speck konnte der Abstand gar nicht groß genug sein, daran ließ sie keinen Zweifel. Ihre Hände glitten nun in ihren Schoß, wo eine rein zufällig auf dem Griff ihres Messers zu liegen kam.

»Dreckig haben wir es gern. Ihr habt Hochwürden schon kennengelernt?«

»Weiß nicht«, sagte Scheu, »haben wir?«

»Ich weiß, dass ihr dort wart.«

»Was fragst du dann?«

»Ich wahre die Umgangsformen, soweit ich welche habe. Obwohl ich mir nicht vormache, dass sie auch nur ansatzweise an ihre heranreichen. Sie hat Manieren, was, unsere Hochwürden?« Ring strich sanft mit der Handfläche über die polierte Tischplatte. »So glatt wie Spiegelglas. Wenn sie redet, dann fühlt es sich an, als würde man in ein warmes Federbett eingepackt, nicht wahr? Die eher hochwohlgeborenen Gestalten in dieser Stadt bewegen sich daher gern in ihren Kreisen. Diese Manieren. Diese Art. Die Hochwohlgeborenen, die kaufen ihr das ab. Aber jetzt wollen mir mal nicht so tun, als ob ihr beide hochwohlgeboren wärt, oder?«

»Könnte ja sein, dass wir den Ehrgeiz haben aufzusteigen«, sagte Scheu.

»Ich bin ja ein großer Freund von Ehrgeiz«, sagte Ring. »Gott weiß, als ich hierher kam, hatte ich gar nichts. Aber Hochwürden wird euch nicht dabei helfen, eine Stufe höher zu klettern.«

»Aber du?«

Ring stieß ein Glucksen aus, tief und gut gelaunt, wie man es von einem freundlichen Onkel hören mochte. »Nein, nein, nein. Aber wenigstens bin ich ehrlich, was das angeht.«

»Du sagst also ehrlich, dass du unehrlich bist?«

»Ich habe nie behauptet, etwas anderes zu tun, als den Leuten das zu verkaufen, was sie haben wollen, ohne dabei über ihre Gelüste zu richten. Nun vermute ich mal, Hochwürden hat euch den Eindruck vermittelt, ich wäre ein ziemlich fieser Drecksack.«

»Diesen Eindruck können wir auch durchaus selbst gewinnen«, sagte Scheu.

Ring grinste sie an. »Du bist ganz schön fix, was?«

»Ich werde versuchen, nicht an dir vorbeizuziehen.«

»Übernimmt sie immer das Reden?«

»Den größten Teil«, sagte Lamm aus dem Mundwinkel.

»Er wartet wahrscheinlich ab, bis es was gibt, worauf es sich zu antworten lohnt«, sagte Scheu.

Ring grinste weiter. »Nun, das ist eine sehr vernünftige Vorgehensweise. Ihr scheint überhaupt vernünftige Leute zu sein.«

Lamm zuckte die Achseln. »Du hast uns bisher noch nicht richtig kennengelernt.«

»Das ist ja genau der Grund, aus dem ich hier bin. Um euch besser kennenzulernen. Und euch vielleicht auch den einen oder anderen freundlichen Rat zu geben.«

»Ich werde allmählich zu alt für Ratschläge«, sagte Lamm. »Selbst wenn sie freundlich gemeint sind.«

»Du wirst auch zu alt für Prügeleien, und trotzdem habe ich gehört, dass du an einem Kampf mit nackten Fäusten teilnehmen willst, der demnächst hier in Knick stattfinden wird.«

Lamm zuckte wieder die Achseln. »In meiner Jugend habe ich tatsächlich den einen oder anderen Zweikampf ausgefochten.«

»Das sehe ich«, sagte Ring mit einem Blick auf Lamms narbiges Gesicht. »Aber auch wenn ich ein großer Freund der schlagenden Künste bin, wäre es mir am liebsten, wenn dieses Duell überhaupt nicht stattfinden müsste.«

»Machst du dir schon in die Hosen, weil dein Mann vielleicht verlieren könnte?«, fragte Scheu.

Es gelang ihr nicht, Ring auch nur im Geringsten aus der Fassung zu bringen. »Eigentlich nicht. Mein Kämpe ist dafür bekannt, dass er schon viele berühmte Männer geschlagen hat, und zwar gründlich. Aber mir wäre es wirklich am liebsten, wenn Hochwürden einfach in aller Stille einpacken und abhauen würde. Nicht, dass ihr mich missversteht, mich stört es nicht, wenn ein bisschen Blut vergossen wird. Das zeigt den Leuten, dass man es ernst meint. Aber zu viel Blut ist einfach schlecht fürs Geschäft. Und ich habe große Pläne für den Ort hier. Gute Pläne … aber die kümmern euch nicht, oder?«

»Jeder hat Pläne«, sagte Scheu, »und jeder glaubt, seine wären gut. Bloß, wenn sich dann ein guter Plan mit anderen Sachen verheddert, dann geht es meistens abwärts.«

»Nun, beantwortet mir eine Frage, und wenn die Antwort Ja lautet, dann lasse ich euch euer beschissenes Frühstück auch in Ruhe aufessen. Habt ihr Hochwürden schon eine gewisse Sache zugesagt, oder kann ich euch noch ein besseres Angebot unterbreiten?« Rings Augen glitten zwischen ihnen hin und her. Keiner von ihnen sagte etwas, und er nahm das als Ermutigung, was es vielleicht ja auch war. »Ich habe vielleicht keine Umgangsformen, aber mit mir kann man handeln. Sagt mir einfach, was sie euch versprochen hat.«

Lamm blickte zum ersten Mal auf. »Grega Cantliss.«

Scheu beobachtete ihn genau, und sie sah, dass Ring bei der Erwähnung des Namens ein kleines Lächeln entschlüpfte. »Du kennst ihn also?«

»Er arbeitet für mich. Oder vielmehr, er hat gelegentlich für mich gearbeitet.«

»Hat er für dich gearbeitet, als er meinen Hof niedergebrannt, meinen Freund getötet und mir zwei Kinder geraubt hat?«, fragte Lamm.

Ring lehnte sich zurück, massierte sich das Kinn und runzelte leicht die Stirn. »Das ist eine ziemlich heftige Anschuldigung. Geraubte Kinder. Ich kann dir jetzt schon sagen, dass ich damit nichts zu tun hatte.«

»Jetzt scheinst du aber was damit zu tun zu bekommen«, sagte Scheu.

»Da steht euer Wort gegen meins. Was wäre ich denn für ein Mensch, wenn ich mich nur auf euren Bericht hin gegen einen meiner Leute stellte?«

»Mir ist scheißegal, was du für ein Mensch bist«, fauchte Lamm, der mit weißen Knöcheln sein Besteck umklammert hielt, und Rings Leute traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Scheu sah, dass Savian sich wachsam aufsetzte, aber Lamm achtete auf nichts von dem, was sich um ihn herum abspielte. »Gib mir Cantliss, und dann sind wir fertig. Wenn du mir im Weg stehst, gibt’s Ärger.« Er verzog das Gesicht, als er sah, dass er sein Messer unwillkürlich so stark gegen die Tischplatte gedrückt hatte, dass die Klinge nun im rechten Winkel verbogen war.

Ring hob leise die Brauen. »Du bist sehr selbstbewusst. Dafür, dass bisher noch niemand je was von dir gehört hat.«

»Ich habe das schon mitgemacht. Ich weiß, worauf das hinausläuft.«

»Mein Kämpe ist kein verbogenes Stück Blech.«

»Er wird es sein, wenn ich mit ihm fertig bin.«

»Sag uns einfach, wo dieser Cantliss steckt«, sagte Scheu, »und dann machen wir uns auf den Weg und kommen dir nicht mehr in die Quere.«

Papa Ring sah zum ersten Mal so aus, als würde ihm bald der Geduldsfaden reißen. »Mädchen, könntest du dich vielleicht mal zurückhalten, damit dein Vater und ich diese Sache in Ruhe besprechen können?«

»Nein, ich glaube nicht. Vielleicht ist es mein Geisterblut, jedenfalls bin ich mit großem Widerspruchsgeist gesegnet. Wenn mich jemand vor etwas warnt, dann fange ich erst richtig an, darüber nachzudenken. Das ist nun mal so.«

Ring holte tief Luft und zwang sich, ganz ruhig zu antworten. »Verstehe. Wenn irgendwelche Leute meine Kinder gestohlen hätten, dann gäbe es auch keinen Ort im ganzen Weltenrund, wo diese Drecksäcke vor mir sicher wären. Aber macht mich nicht zu eurem Feind, wo ich doch so leicht noch euer Freund sein könnte. Nur kann ich euch Cantliss nicht so einfach geben. Vielleicht würde Hochwürden so handeln, aber meine Sache ist das nicht. Ich sag euch was. Sobald er wieder in der Stadt ist, dann setzen wir uns zusammen und reden über alles, gehen der Wahrheit auf den Grund und schauen, ob wir eure Kleinen nicht wieder auftreiben können. Ich werde euch auf jede erdenkliche Weise helfen, darauf habt ihr mein Wort.«

»Dein Wort?« Scheu zog die Lippe hoch und spuckte auf ihren kalten Schinken. Falls es denn überhaupt Schinken war.

»Ich habe zwar keine Manieren, aber ich halte mein Wort.« Ring stieß mit seinem dicken Zeigefinger auf die Tischplatte. »Darauf ist auf meiner Straßenseite alles aufgebaut. Die Leute sind mir gegenüber loyal, weil ich es ihnen gegenüber auch bin. Wenn ich dieses Vertrauen missbrauche, dann habe ich nichts. Dann bin ich nichts.« Er beugte sich vor und winkte sie zu sich heran, als hätte er ihnen ein unwiderstehliches Angebot zu unterbreiten. »Aber vergesst mein Wort, betrachtet die Sache einmal so: Wenn ihr Hochwürdens Hilfe haben wollt, müsst ihr dafür kämpfen, und ich kann euch sagen, das wird ein richtig schwerer Kampf. Und wenn ihr meine Hilfe wollt?« Er zuckte die Schultern so sehr, wie sein massiger Körper es zuließ, als wollte er andeuten, dass es verrückt sei, über eine Alternative auch nur nachzudenken. »Dann müsstet ihr nichts weiter tun als nicht zu kämpfen.«

Scheu gefiel es überhaupt nicht, wie dieser Drecksack rüberkam. Aber Hochwürden hatte ihr kaum mehr zugesagt, und sie musste zugeben, dass an dem, was er sagte, tatsächlich etwas dran war.

Lamm nickte, bog die Messerklinge zwischen Daumen und Zeigefinger wieder gerade und warf das Messer auf seinen Teller. Dann stand er auf. »Und wenn ich lieber kämpfe?« Damit schritt er zur Tür, und die Schlange derer, die noch auf einen Platz fürs Frühstück warteten, teilte sich hastig, um ihn durchzulassen.

Ring blinzelte und runzelte verblüfft die Brauen. »Wer wollte denn lieber kämpfen?« Scheu antwortete nicht, sondern stand auf und eilte hinter Lamm her, bahnte sich hastig einen Weg zwischen den Tischen hindurch. »Denkt einfach darüber nach, mehr verlange ich nicht! Seid vernünftig!«

Schon waren sie draußen auf der Straße. »Warte auf mich, Lamm! Lamm!«

Sie schob sich durch eine blökende Herde kleiner grauer Schafe und musste hastig einen Schritt zurückweichen, um zwei Wagen schmatzend durch den Schlamm an sich vorbeirumpeln zu lassen. Sie entdeckte Tempel, der hoch oben rittlings auf einem dicken Balken saß und einen Hammer schwang; das starke, viereckige Holzgerüst von Majuds Geschäft überragte jetzt schon die zusammengesunkenen Gebäude links und rechts. Er hob grüßend die Hand.

»Siebzig!«, brüllte sie ihm zu. Zwar konnte sie sein Gesicht nicht erkennen, aber es war beinahe aufmunternd, wie seine Silhouette daraufhin die Schultern hängen ließ.

»Wartest du jetzt endlich mal?« Kurz vor Hochwürdens Würfelkirche bekam Scheu Lamm endlich am Arm zu fassen. Die Schläger an der Tür, die sich von Papa Rings Leibwächtern kaum unterschieden, beobachteten sie mit harten Gesichtern. »Was soll das denn werden?«

»Ich nehme das Angebot Hochwürdens an.«

»Bloß, weil dieser dicke Idiot dir blöd gekommen ist?«

Lamm trat zu ihr, und plötzlich war es, als ob er aus großer Höhe auf sie heruntersah. »Das, und weil sein Scherge deinen Bruder und deine Schwester entführt hat.«

»Meinst du, mir gefällt das?«, zischte sie. Allmählich wurde sie sauer. »Aber wir wissen noch gar nichts Genaueres! Er machte doch in Anbetracht der Umstände einen ganz vernünftigen Eindruck!«

Lamm sah finster zu Camlings Wirtshaus hinüber.

»Manche Männer verstehen nur die Sprache der Gewalt.«

»Manche Männer wissen sich in keiner anderen auszudrücken. Ich hätte nie geglaubt, dass du dazu gehörst. Sind wir wegen Pit und Ro hier, oder weil wir Blut sehen wollen?«

Scheu hatte damit eine Feststellung machen und keine Frage stellen wollen, aber kurz sah es so aus, als müsste er darüber nachdenken. »Ich glaube, ich könnte das alles unter einen Hut bekommen.«

Sie starrte ihn eine Weile an. »Wer zur Hölle bist du? Es gab eine Zeit, da konnten die Leute dir Dung ins Gesicht schmieren, und du hast noch Danke gesagt und um mehr gebettelt.«

»Und weißt du was?« Er löste ihre Finger von seinem Arm, so heftig, dass es fast wehtat. »Mir ist wieder eingefallen, dass mir das nicht besonders gefallen hat.« Seine Stiefel hinterließen Schlammspuren auf der Treppe zu Hochwürdens Quartier, und Scheu blieb auf der Straße zurück.

GANZ EINFACH

Tempel fegte noch ein paar Hobelspäne von der Aussparung, dann nickte er Lamm zu. Gemeinsam senkten sie den Balken, und der Zapfen rutschte passgenau in das dafür vorgesehene Loch.

»Ha!« Lamm klopfte Tempel auf die Schulter. »Gibt doch nichts Schöneres als gute Arbeit! Du hast geschickte Hände, mein Junge. Verdammt geschickt für einen Mann, der von einem Fluss angespült wurde. Hände, mit denen du alles Mögliche bewegen könntest.« Er blickte auf seine eigene, breite, vierfingrige Hand und ballte sie zur Faust. »Meine haben immer nur zu einer Sache getaugt.« Damit schlug er auf den Balken, bis der sich nahtlos an den anderen fügte.

Tempel hatte erwartet, dass er das Zimmererhandwerk ebenso anstrengend und öde finden würde wie die Viehtreiberei, aber er musste zugeben, dass es ihm Spaß machte, und es wurde jeden Tag schwerer, so zu tun, als ob dem nicht so sei. Da war etwas am Geruch frisch gesägter Bohlen – vorausgesetzt, dass die Brise von den Bergen stark genug blies, dass man auch im Tal etwas anderes als Kacke roch –, das seine erstickenden Selbstvorwürfe beiseitefegte und ihn frei atmen ließ. Seine Hände hatten sich gleich wieder an die Handhabung von Hammer und Stecheisen erinnert, und er hatte schnell die Eigenarten der örtlichen Hölzer erkannt, blass, gerade und stark. Majuds Arbeiter räumten schon bald ein, das er sich auf sein Fach verstand, und es dauerte nicht lange, da nahmen sie seine Anweisungen entgegen, ohne gleich dagegenzuhalten, bedienten die Flaschenzüge und bauten Gerüste ohne allzu großes Geschick, aber mit heller Begeisterung, und das Gerüst des Hauses wuchs doppelt so schnell und doppelt so prächtig, wie Tempel zu hoffen gewagt hatte.

»Wo ist denn Scheu?«, fragte er ganz nebenbei, als ob diese Frage nicht das Geringste mit der Absicht zu tun gehabt hätte, sich um die nächste Zahlung zu drücken. Es war zu einer Art Spiel zwischen ihnen geworden. Eines, das er nie zu gewinnen schien.

»Sie streift noch immer durch die Stadt und fragt nach Pit und Ro. Jeden Tag kommen schließlich neue Leute an, bei denen man sich erkundigen kann. Wahrscheinlich versucht sie es jetzt auf Papa Rings Straßenseite.«

»Ist das nicht gefährlich?«

»Wahrscheinlich schon.«

»Solltest du nicht versuchen, sie daran zu hindern?«

Lamm schnaubte und drückte einen Holzdübel in Tempels suchende Hand. »Das letzte Mal, als ich versucht habe, Scheu an irgendwas zu hindern, war sie zehn Jahre alt, und selbst da habe ich es nicht geschafft.«

Tempel schlug den Zapfen in das vorgesehene Loch. »Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, dann gibt sie nicht auf halber Strecke auf.«

»Das muss man an ihr einfach gernhaben.« Ein Hauch von Stolz schwang in Lamms Stimme mit, als er Tempel nun den Hammer reichte. »Sie ist nicht feige, dieses Mädchen.«

»Und wieso hilfst du dann mir und nicht ihr?«

»Weil ich denke, dass ich schon einen Weg gefunden habe, um Pit und Ro zu finden. Ich warte nur darauf, dass Scheu sich mit dem Preis dafür abfindet.«

»Und welcher Preis ist das?«

»Hochwürden hätte gern einen Gefallen.« Es folgte eine lange Pause, die von Tempels Hammerschlägen unterbrochen wurde, begleitet von weiter entferntem Klopfen, mit dem überall in der Stadt weitere Gebäude entstanden, wenn auch wesentlich schlampiger. »Sie und Papa Ring wollen einen Kampf um Knick ausfechten.«

Tempel sah sich um. »Und Knick ist der Einsatz, oder wie?«

»Ihnen gehört ja jeweils die Hälfte, jedenfalls mehr oder weniger.« Lamm sah über die Stadt, die man gedankenlos auf beide Seiten des gewundenen Tals gequetscht hatte, als sei sie ein allmächtiger Verdauungsapparat, in den sich von einer Seite Menschen und Waren und Tiere hineindrängten, um an der anderen Seite als Kacke und Bettler und Geld wieder herauszukommen. »Aber je mehr man hat, desto mehr will man haben. Und jeder will unbedingt die Hälfte, die ihm bisher noch nicht gehört.«

Tempel blies die Backen auf, während er den nächsten Zapfen hin und her drehte. »Es liegt dann wohl nahe, dass einer von beiden eine Enttäuschung erfahren wird.«

»Mindestens einer. Die schlimmsten Feinde sitzen immer in der Nachbarschaft, das hat mein Vater schon gesagt. Hochwürden und Papa Ring streiten sich jetzt schon seit Jahren, und keiner konnte bisher die Oberhand erringen, also haben sie einen Kampf angesetzt. Der Sieger erhält die ganze Stadt.« Ein Grüppchen halb gezähmter Geister war aus einem der übleren Freudenhäuser getreten – in den besseren fanden sie keinen Einlass – und hatte die Messer gezogen, verhöhnte sich in der Gemeinen Sprache, kannte dabei keine Worte, sondern nur Flüche und die Sprache der Gewalt. Gewöhnlich reichte das auch, um in Knick durchzukommen. »Zwei Männer in einem Kreis«, brummte Lamm, »höchstwahrscheinlich mit einem beträchtlichen Publikum und jeder Menge zusätzlich zur großen Entscheidung abgeschlossener Wetten. Einer kommt lebend aus diesem Zweikampf raus, der andere nicht, und alle anderen haben sich hervorragend amüsiert.«

»Scheiße«, hauchte Tempel.

»Papa Ring hat einen Mann namens Glama Golding für sich gedungen. Einen Nordmann. Hatte früher mal einen großen Namen. Ich habe gehört, dass er in ganz Naheland für Geld in den Ring steigt und dabei ziemlich oft gewonnen hat. Hochwürden hat nun überall nach jemandem gesucht, der für sie antreten würde …« Er warf Tempel einen langen Blick zu, und der konnte sich ohne Weiteres den Rest denken.

»Scheiße.« Da draußen auf der Großen Ebene um das eigene Leben zu kämpfen, wenn die Geister es auf einen abgesehen hatten und es keine andere Möglichkeit gab, als sich zu wehren, das war eine Sache. Aber es war etwas anderes, wochenlang auf diesen Augenblick zu warten, dann aus freien Stücken vor eine große Menge zu treten und einem anderen Mann mit Schlägen und Hieben das Lebenslicht auszublasen. »Hast du denn irgendwelche Erfahrungen mit … mit solchen Geschichten?«

»Wie das Schicksal es will – und mein Schicksal ist nun mal so, wie es ist –, mehr als ein bisschen.«

»Bist du sicher, dass Hochwürden auf der richtigen Seite steht?«, fragte Tempel, der an all die falschen Seiten denken musste, auf denen er sich schon wiedergefunden hatte.

Lamm sah grimmig zu den Geistern hinüber, die ihre Differenzen offenbar ohne Blutvergießen beigelegt hatten und sich nun unter lautem Gegröle umarmten. »Meiner Erfahrung nach gibt es selten so etwas wie die richtige Seite, und falls doch, dann habe ich ein großartiges Talent dafür, mich für die andere zu entscheiden. Ich weiß nur eins: Grega Cantliss hat meinen Freund ermordet und meinen Hof niedergebrannt und zwei Kinder geraubt, die zu beschützen ich geschworen habe.« In Lamms Stimme schwang ein Hauch von Kälte mit, als er seinen grimmigen Blick zum Weißen Haus wandern ließ, kalt genug, damit Tempel am ganzen Körper Gänsehaut bekam. »Papa Ring hält zu ihm, und damit hat er sich mir zum Feind gemacht. Hochwürden hält gegen ihn, und damit ist sie meine Freundin.«

»Sind die Dinge immer so einfach?«

»Wenn du in einen Schildkreis trittst mit der Absicht, jemanden umzubringen, dann ist es besser, wenn sie einfach sind.«

»Tempel?« Die Sonne stand tief, und der Schatten einer der hohen Säulen lag über der Straße, deshalb dauerte es einen Augenblick, bis Tempel erkannte, wer aus dem Gewühl auf der Straße zu ihm empor rief. »Tempel?« Und ein weiterer Augenblick verging, bis er das lachende Gesicht, das ihm zugewandt war, mit hellen Augen und buschigem, blondem Bart, einordnen konnte. »Sind Sie das da oben?« Erst nach einem dritten Augenblick konnte er die Welt, in der er diesen Mann kannte, mit jener in Verbindung bringen, in der er jetzt lebte, und die Erkenntnis überfiel ihn so unerwartet wie ein Eimer Eiswasser einen Schlafenden.

»Bermi?«, hauchte er.

»Ein Freund von dir?«, fragte Lamm.

»Wir kennen uns«, brachte Tempel flüsternd heraus.

Er glitt die Leiter mit zitternden Händen hinab, und seine Handrücken prickelten, so sehr drängte es ihn mit dem Instinkt eines Kaninchens zur Flucht. Aber wohin? Er hatte von mehr als Glück sagen können, dass er den letzten Versuch, von der Kompanie der Gütigen Hand abzuhauen, überhaupt überlebt hatte, und er war sich alles andere als sicher, ob die göttliche Unterstützung für ein zweites Mal reichen würde. Er bahnte sich den Weg zu Bermi mit zögernden, kleinen Schritten, und er zupfte am Saum seines Hemds wie ein Kind, das weiß, dass es eine Ohrfeige kassieren wird, die es höchstwahrscheinlich auch verdient hat.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte der Styrer. »Sie sehen krank aus.«

»Ist Cosca bei Ihnen?« Tempel bekam die Worte kaum heraus, so elend fühlte er sich. Gott mochte ihn mit geschickten Händen gesegnet haben, aber er hatte ihm auch einen verdammt schwachen Magen mitgegeben.

Bermi strahlte allerdings über das ganze Gesicht. »Glücklicherweise ist er das nicht, ebenso wenig wie einer von den anderen Drecksäcken. Ich vermute mal, dass er noch immer durch Naheland streift, sich wie ein Gockel vor diesem dämlichen Biografen aufplustert und nach uraltem Gold sucht, das er niemals finden wird. Wenn er nicht schon aufgegeben hat und nach Starikland zurückgekehrt ist, um sich zu besaufen.«

Tempel schloss die Augen und stieß eine Lungenfüllung größter Erleichterung aus. »Dem Himmel sei Dank.« Er legte dem Styrer die Hand auf die Schulter und beugte sich vor, knickte beinahe zusammen dabei, so sehr drehte sich ihm der Kopf.

»Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?«

»Ja, das bin ich.« Er schlang Bermi den Arm um die Schultern und zog ihn fest an sich. »Besser als gut!« Er war außer sich vor Freude! Endlich konnte er wieder frei atmen! Mit einem Schmatzer drückte er Bermi einen Kuss auf die Wange. »Was bringt Sie denn hierher an den Arsch der Welt?«

»Den Weg haben Sie mir gewiesen. Nach dieser Stadt … wie hieß das Kaff noch gleich?«

»Averstock«, murmelte Tempel.

Bermis Augen schielten ein wenig schuldbewusst. »Ich habe Dinge getan, auf die ich nicht stolz bin, aber was soll’s? Ein bisschen Mord und Totschlag, aber nichts Schlimmeres. Cosca hat mich losgeschickt, um Sie zu finden. Nachher, als Sie verschwunden waren.«

»Hat er?«

»Er hat gesagt, Sie seien der wichtigste Mann in der ganzen verdammten Kompanie. Zwei Tage danach stieß ich auf einen Trupp, der westwärts zog, um nach Gold zu schürfen. Die Hälfte der Leute kam aus Puranti – meiner Heimatstadt, stellen Sie sich das mal vor! Das war so etwas wie eine göttliche Fügung!«

»So etwas Ähnliches. Sicher.«

»Also verließ ich die Kompanie des verfickten Fingers, und wir zogen zusammen weiter.«

»Sie haben Cosca hinter sich gelassen.« Dem Tod noch einmal von der Schippe gesprungen zu sein, vermittelte Tempel ein leicht beduseltes Gefühl. »Weit, weit hinter sich.«

»Sie sind jetzt Zimmermann?«

»Ein Weg, meine Schulden zu bezahlen.«

»Vergessen Sie Ihre verdammten Schulden, Bruder. Wir ziehen in die Berge. Haben uns eine Stelle zum Goldwaschen gesichert, oben am Braunschwall. Da holen die Männer mit dem Sieb einen Goldklumpen nach dem anderen aus dem Dreck, einfach so!« Er gab Tempel einen Klaps auf die Schulter. »Sie sollten mit uns kommen! Bei uns ist immer Platz für einen Zimmermann mit Humor. Wir haben zwar ein Blockhaus, aber das könnte ein bisschen aufpoliert werden.«

Tempel schluckte. Wie oft hatte er, als er den Staub von Buckhorms Herde fraß und sich über Scheus blöde Sticheleien ärgerte, von einem solchen Angebot geträumt? Und hier war er, ein einfacher Weg, der sich vor seinen willigen Füßen auftat. »Wann reisen Sie denn ab?«

»In fünf Tagen, vielleicht auch in sechs.«

»Was müsste man für die Reise mitbringen?«

»Feste Kleidung und eine Schaufel, alles andere haben wir.«

Tempel sah prüfend in Bermis Gesicht, ob er nicht doch zum Besten gehalten wurde, aber dafür gab es keine Anzeichen. Vielleicht gab es doch einen Gott. »Ist denn wirklich einmal etwas so einfach?«

Bermi lachte. »Sie waren es doch, der die Dinge so gerne kompliziert gemacht hat. Das ist das neue Grenzland, mein Freund, das Land der unbegrenzten Möglichkeiten. Gibt es etwas, das Sie hier hält?«

»Wohl nicht.« Tempel sah zu Lamm hinauf, einem großen schwarzen Schatten oben auf dem Gerüst von Majuds Haus. »Nichts als Schulden.«

ALTE NEUIGKEITEN

Ich suche nach zwei Kindern.«

Leere Gesichter.

»Sie heißen Ro und Pit.«

Trauriges Kopfschütteln.

»Sie sind zehn und sechs Jahre alt. Sieben. Er müsste jetzt sieben sein.«

Mitfühlendes Raunen.

»Sie wurden von einem Mann namens Grega Cantliss entführt.«

Ein Aufblitzen verängstigter Augen, dann wurde ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Scheu musste sich eingestehen, dass sie allmählich müde wurde. Sie hatte sich fast die Stiefel durchgelaufen, indem sie ein ums andere Mal die Hauptstraße rauf und runter getingelt war, die sich jeden Tag noch ein wenig mehr in die Länge zog, da neue Leute in die Stadt drängten, Zelte errichteten, neue Hütten auf einem Stück Dreck zusammenzimmerten oder einfach ihre Wagen neben dem Pfad verrotten ließen. Ihre Schultern waren wund, so oft hatte sie sich durch das Gedränge geschoben, und ihre Beine waren müde, so oft war sie die Hänge des Tals hinauf- und hinabgestiegen, um sich mit Leuten zu unterhalten, deren Hütten weit oben am Berg klebten. Ihre Stimme war rau, weil sie so oft dieselben Fragen wiederholt hatte, in den Spielhallen und Spreuhöhlen und Trinkschuppen, bis sie kaum noch ein Lokal vom anderen unterscheiden konnte. Es gab inzwischen ein paar Etablissements, die sie nicht mehr hineinließen. Angeblich verschreckte sie die Kundschaft. Tat sie wahrscheinlich auch. Wahrscheinlich machte Lamm es richtig, wenn er darauf warten wollte, dass Cantliss zu ihm kam, aber Scheu hatte nie besonders gut warten können. Das ist dein Geisterblut, hatte ihre Mutter immer gesagt. Andererseits hatte ihre Mutter auch nie viel Geduld gehabt.

»Na guck mal einer an, wenn das nicht Scheu Süd ist.«

»Alles klar bei dir, Häcke?« Die Antwort hätte sie sich allerdings selbst geben können. Er hatte nie so ausgesehen, als habe er viel Glück im Leben gehabt, aber auf dem Treck hierher hatte er zumindest noch eine gewisse Hoffnung ausgestrahlt. Die war jetzt erloschen, und er wirkte grau und zerlumpt. Knick war nicht der richtige Ort, um Hoffnungen aufblühen zu lassen. Knick war zudem, soweit sie das sagen konnte, generell kein Ort, an dem irgendetwas aufgeblüht wäre. »Ich dachte, du wolltest dir Arbeit suchen?«

»Konnte keine finden. Wegen meinem schlimmen Bein. Hättest nicht gedacht, dass ich bei Osrung den Angriff geführt habe, was?« Das hätte sie nicht, aber er hatte diese Geschichte ja schon öfters erzählt, deswegen blieb sie still. »Suchste noch immer deine Familie?«

»Das werde ich tun, bis ich sie finde. Hast du was gehört?«

»Du bist der erste Mensch seit einer Woche, mit dem ich mehr als fünf Worte gewechselt habe. Hättste nicht gedacht, dass ich mal einen Angriff geführt hätte, was? Hätte man ja auch nicht gedacht.« Sie standen beide verlegen da und wussten, was als Nächstes kommen würde. Deswegen kam es aber trotzdem. »Du hättest wohl nicht zufällig ein paar Bruch übrig?«

»Doch, klar, bisschen schon.« Sie griff in ihre Tasche und gab ihm die Münzen, die sie eine Stunde zuvor von Tempel bekommen hatte, dann lief sie schnell weiter. Niemand stand gern neben einer gescheiterten Existenz, oder? Schließlich hatte man viel zu viel Angst, dass das Pech abfärbte.

»Willste mir gar nicht sagen, dass ich nicht alles vertrinken soll?«, rief er ihr nach.

»Ich bin kein Prediger. Meiner Meinung nach hat jeder das Recht, sich auf selbst gewählte Art zugrunde zu richten.«

»So ist das wohl. Du bist gar nicht so übel, Scheu Süß, du bist echt in Ordnung!«

»Da sind wir verschiedener Meinung«, murmelte sie und wandte sich ab, während Häcke die nächste Trinkhalle ansteuerte, zu der es wie überall in Knick nicht allzu weit war, nicht einmal für einen Mann der kleinen Schritte, wie Häcke es zwangsläufig war.

»Ich suche zwei Kinder.«

»Da kann ich dir nicht helfen, aber ich habe andere Neuigkeiten!« Es war eine seltsam aussehende Frau, die da vor ihr stand. Ihre Kleidung war vermutlich einmal sehr schön gewesen, aber die Sachen hatten ihre besten Zeiten deutlich hinter sich und waren seitdem einige Monate lang mit viel Dreck und verkleckertem Essen in Kontakt gekommen. Die Frau zog sich den schlaff an ihr hängenden Mantel mit großer Geste wieder zurecht und präsentierte einen Stoß zerknickter Papiere.

»Was sind das? Nachrichtenblättchen?« Scheu tat es schon im gleichen Augenblick leid, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte, aber der Weg bestand hier aus einem schmalen Steg aufgeweichter Erde zwischen dem Abflussbach und ein paar verfallenden Veranden, und der vorstehende Bauch der Frau ließ keinen Platz, um sich an ihr vorbeizuschieben.

»Sie haben ein gutes Auge für Qualität. Wollen Sie eines erwerben?«

»Eigentlich nicht.«

»Kein Interesse an den Entwicklungen von Politik und Macht, die sich in weiter Entfernung vollziehen?«

»Sie scheinen nie besonders viel Einfluss auf mein Leben zu haben.«

»Vielleicht ist es Ihre Unwissenheit hinsichtlich der aktuellen Ereignisse, die Ihnen den Aufstieg in andere Kreise erschwert?«

»Ich habe bisher immer die Gier, Faulheit und die schlechte Laune anderer dafür verantwortlich gemacht sowie eine ordentliche Portion Pech, aber vermutlich hat da jeder seine eigene Meinung.«

»Das ist wohl so.« Aber die Frau bewegte sich nicht.

Scheu seufzte. Angesichts ihres Talents, andere gegen sich aufzubringen, überlegte sie, ob es vielleicht einen Versuch wert sei, auch einmal nachzugeben. »Na gut, dann erlösen Sie mich von meiner Unwissenheit.«

Die Frau hielt den obersten Zettel in die Höhe und sprach mit wichtiger Miene: »Rebellen bei Mulkava geschlagen – Unionstruppen tragen unter der Führung von General Brint den Sieg davon! Na, was sagen Sie dazu?«

»Falls sie nicht ein zweites Mal geschlagen wurden, dann geschah das, noch bevor ich Naheland verließ. Das weiß jeder.«

»Die Lady verlangt also nach etwas Frischerem«, brummte die Alte und stöberte durch ihren eselsohrigen Papierstapel. »Konflikt in Styrien beigelegt! Sipani öffnet seine Tore der Schlange von Talins!«

»Das ist mindestens zwei Jahre her.« Scheu glaubte allmählich, die Frau sei krank im Kopf, falls das an einem Ort wie diesem überhaupt etwas zu sagen hatte, wo es sich bei den meisten Einwohnern um glücklich Verrückte, verzweifelt Verrückte oder anderweitig Verrückte handelte, die sich einer weiteren Beschreibung entzogen.

»Das ist nun wirklich eine Herausforderung.« Die Frau benetzte einen dreckigen Finger, um durch ihr Papierzeug zu blättern, und zog schließlich einen Bogen hervor, der wirklich uralt aussah. »Legat Sarmis bedroht die Grenzen von Naheland? Einfall kaiserlicher Truppen befürchtet?«

»Sarmis droht seit Jahrzehnten mit Überfällen. Er ist der bedrohlichste Legat, den es je gegeben hat.«

»Dann ist das umso eher wahr!«

»Nachrichten verderben schnell, meine Gute, so wie Milch.«

»Ich würde sagen, wenn man sie gut verwahrt, werden sie immer besser, so wie Wein.«

»Ist ja schön, wenn Sie es lieber gut abgehangen mögen, aber ich kaufe keine Nachrichten von gestern.«

Die Frau presste sich die Nachrichtenblätter an die Brust wie eine Mutter, die ihr kleines Kind vor einem Angriff raublustiger Vögel schützen will, und als sie sich vorbeugte, entdeckte Scheu, dass von ihrem hohen Hut die Spitze fehlte und sie freien Blick auf die verschorfteste Kopfhaut aller Zeiten hatte; der Fäulnisgeruch warf sie beinahe um. »Die sind auch nicht schlimmer als die von morgen, oder?« Damit schubste die Frau Scheu beiseite und stolzierte davon, während sie mit den Blättern über dem Kopf herumwedelte. »Nachrichten! Ich habe Nachrichten!«

Scheu holte tief und lange Luft, bevor sie weiterging. Verdammt, sie war so müde. Knick war kein Ort, an dem man wieder munter wurde, soweit sie bisher festgestellt hatte.

»Ich suche zwei Kinder.«

Der Kerl in der Mitte sah sie mit einem Grinsen an, das man als anzüglich hätte bezeichnen können. »Ich mach dir ein paar Kinder, Mädchen.«

Der links von ihm brach in Gelächter aus. Der Rechte grinste, und ein bisschen Tschaggasaft rann aus seinem Mund in seinen Bart. So, wie es aussah, war es nicht der erste Tropfen, der dort landete. Es war ein wenig ansehnliches Trio, aber wenn Scheu sich nur mit ansehnlichen Menschen aufgehalten hätte, dann wäre sie schon am ersten Tag mit Knick durch gewesen.

»Sie wurden von einem Hof geraubt.«

»Wahrscheinlich gab es dort sonst nichts Wertvolles zu klauen.«

»Wenn ich ehrlich bin, muss ich wohl zustimmen. Ein Mann namens Grega Cantliss hat sie entführt.«

Die Stimmung änderte sich sofort. Der Rechte richtete sich kerzengerade auf, der Linke spuckte über einen Zaun, und der Anzügliche grinste blöder den je. »Du hast vielleicht Nerven, hier solche Fragen zu stellen, Mädchen. Echt Nerven.«

»Da bist du nicht der Erste, der das sagt. Am besten ziehe ich dann mal los und nerve die im nächsten Haus.«

Sie wollte weitergehen, aber der Kerl kam jetzt von der Veranda herunter und stellte sich ihr in den Weg, fuchtelte mit dem Zeigefinger vor ihrem Gesicht herum. »Weißte was, du siehst ein bisschen geistermäßig aus.«

»Vielleicht bist du ’n Halbblut«, grunzte einer seiner Freunde.

Scheu schob das Kinn vor. »Ein Viertel, wenn ihr’s genau wissen wollt.«

Der Anzügliche verzog sein Gesicht nun fast zu einer Grimasse. »Für solche wie dich haben wir auf dieser Straßenseite nichts übrig.«

»Besser ein Viertel Geist als ein ganzes Arschloch, oder?«

Sie hatte wirklich ein Talent dafür, Leute gegen sich aufzubringen. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und er trat einen Schritt auf sie zu. »Hör mal, du Scheiß…«

Ohne darüber nachzudenken, legte sie die rechte Hand auf den Griff ihres Messers und sagte: »Am besten sprichst du nicht weiter.«

Seine Augen verengten sich. Zornig. Als hätte er keinen offenen Widerstand erwartet, könnte aber nun, da seine Freunde zusahen, auch nicht mehr zurück. »Du nimmst besser die Finger von dem Messer, es sei denn, du willst es auch benutzen.«

»Ob ich es benutze oder nicht, das hängt davon ab, ob du jetzt still bist oder nicht. Ich habe da zwar keine großen Hoffnungen, aber vielleicht bist du ja doch schlauer, als du aussiehst.«

»Lass sie in Ruhe.« Ein großer Mann war in der Tür erschienen. Groß war dabei nicht der richtige Ausdruck. Seine Faust, die am Türrahmen ruhte, schien fast denselben Umfang wie Scheus Kopf zu haben.

»Du kannst dich da raushalten«, sagte der Anzügliche.

»Könnte ich, will ich aber nicht. Du sagst, du suchst Cantliss?«, fragte er und sah nun zu Scheu herüber.

»So ist es.«

»Erzähl ihr nichts!«, zischte der Anzügliche.

Der große Kerl sah wieder zu ihm. »Du kannst entweder so die Klappe halten …« Er musste den Kopf einziehen, um durch die Tür zu treten. »Oder aber ich kann dafür sorgen, dass du sie hältst.« Die anderen beiden Männer traten zurück, um ihn durchzulassen – und er brauchte viel Platz. Jetzt, da er aus den Schatten trat, wirkte er noch größer, größer sogar als Lamm, und vielleicht war er um die Brust und die Schultern noch breiter. Ein echtes Ungeheuer, aber seine Stimme klang weich, und er sprach mit dickem Nordland-Akzent. »Achte nicht auf diese Idioten. Sie machen immer dann dicke Backen, wenn sie sicher sind, einen Kampf zu gewinnen, aber wenn nicht, ist bei ihnen sofort die Luft raus.« Er machte ein paar Schritte auf die Straße zu, und die Bretter knarrten unter seinen großen Stiefeln, bis er neben dem Anzüglichen stand und auf ihn hinunterguckte.

»Cantliss ist aus dem gleichen Holz«, sagte er. »Ein aufgeblasener Narr von ziemlich gehässiger Natur.« Trotz seiner Größe war etwas traurig Schlaffes an seinem Gesicht. Sein blonder Schnurrbart hing herunter, der Bartschatten drum herum war von einem bemitleidenswerten Grau durchsetzt. »Ganz ähnlich wie ich, wo wir gerade davon reden. Er schuldet Papa Ring eine Menge Geld, habe ich jedenfalls gehört. Jetzt war er allerdings eine Weile nicht da. Viel mehr kann ich dir nicht sagen.«

»Tja, dann aber zumindest vielen Dank dafür.«

»Gern geschehen.« Der große Kerl richtete seine verwaschenen blauen Augen auf den Anzüglichen. »Geht ihr aus dem Weg.«

Der Anzügliche sah Scheu noch einmal besonders anzüglich an, aber Scheu hatte schon jede Menge hässliche Blicke ausgehalten, und nach einer Weile verloren sie einfach ihren Biss. Er wollte wieder auf die Veranda treten, aber der Große ließ ihn nicht. »Geh ihr aus dem Weg. In die andere Richtung.« Und er nickte zum Bach hinüber.

»Ich soll in die Gosse treten?«, fragte der Anzügliche.

»Ganz genau. Oder ich schmeiße dich der Länge nach da rein.«

Er fluchte vor sich hin, als er die glitschigen Steine hinunterbalancierte und schließlich bis zu den Knien im Wasser stand. Der Große legte eine Hand auf die Brust, mit der anderen deutete er auf den nun unverstellten Weg.

»Vielen Dank«, sagte sie, als sie an ihm vorbeiging. »Schön, einen anständigen Kerl auf dieser Straßenseite getroffen zu haben.«

Der Mann schnaubte. »Lass dich nicht von einer solchen kleinen Nettigkeit täuschen. Du hast gesagt, du suchst Kinder?«

»Meinen Bruder und meine Schwester. Wieso?«

»Vielleicht kann ich dir helfen.«

Scheu hatte gelernt, mit gesundem Misstrauen zu reagieren, wenn man ihr Hilfe oder irgendwelche anderen Dinge anbot. »Wieso solltest du das tun?«

»Weil ich weiß, wie es ist, wenn man seine Familie verliert. Das ist, als würde man einen Teil von sich selbst verlieren, nicht wahr?« Sie dachte kurz darüber nach und kam zu dem Schluss, dass er recht hatte. »Meine musste ich zurücklassen, oben im Norden. Ich weiß, dass es für sie das Beste war. Die einzige Möglichkeit. Aber es tut mir heute noch weh. Hatte gar nicht gedacht, dass das so sein würde. Kann gar nicht sagen, dass ich meine Leute so geschätzt hätte, als wir noch zusammen waren. Aber es nagt an mir.«

Er ließ die Schultern nun auf eine so traurige Art und Weise hängen, dass er Scheu tatsächlich leidtat. »Na ja, du kannst gern mitkommen, wenn du willst. Ich habe oft bemerkt, dass mich die Leute wesentlich eher ernst nehmen, wenn ich einen richtig großen Kerl dabeihabe, der mir über die Schulter guckt.«

»Das trifft leider fast immer zu«, sagte er und fiel in ihren Schritt mit ein, wobei einer der seinen fast dreien von den ihren entsprach. »Bist du allein hier?«

»Bin mit meinem Vater hergekommen. Na ja, er ist so was Ähnliches wie mein Vater.«

»Wie kann denn jemand so was Ähnliches wie ein Vater sein?«

»Er hat’s geschafft.«

»Ist er der Vater der anderen beiden, die du suchst?«

»So ähnlich, ja«, sagte Scheu.

»Sollte er dir dann nicht suchen helfen?«

»Das macht er ja, auf seine Weise. Er baut ein Haus, da drüben auf der anderen Straßenseite.«

»Dieses neue, das da jetzt entsteht?«

»Metallverarbeitung Majud & Curnsbick.«

»Das ist ein gutes Gebäude. Und das ist hier eine Seltenheit. Versteh aber nicht so recht, wie das dazu beitragen soll, dass du deine Kleinen findest.«

»Er baut darauf, dass jemand anders uns dabei hilft.«

»Wer denn?«

Normalerweise hätte sie sich nicht in die Karten gucken lassen, aber irgendetwas an seiner Art brachte sie dazu, ganz offen zu sein. »Hochwürden.«

Er zog hart die Luft ein. »Ich würde eher eine Schlange um meine Nüsse kriechen lassen, als dieser Frau auch nur im Geringsten zu vertrauen.«

»Sie ist schon ein bisschen aalglatt, das stimmt.«

»Man sollte niemandem trauen, der nicht seinen richtigen Namen verwendet, hat man mir immer gesagt.«

»Du hast mir deinen Namen auch noch nicht verraten.«

Der große Mann stieß einen müden Seufzer aus. »Ich hatte gehofft, das ließe sich vermeiden. Die Leute gucken mich meist mit anderen Augen an, sobald sie wissen, wie er lautet.«

»Ist es vielleicht so ein lustiger, was weiß ich, so was wie … Arschgeheul?«

»Wenn es doch bloß so etwas wäre. Mein Name bringt leider niemanden zum Lachen, das muss ich zu meinem Bedauern sagen. Du würdest nicht glauben, wie sehr ich früher darauf hingearbeitet habe, dass er immer größer wurde. Jahrelang. Und jetzt gelingt es mir nicht mehr, aus seinem Schatten zu treten. Ich habe selbst die Glieder der Kette geschmiedet, die mich fesselt. Ist einfach so.«

»Ich glaube, dazu neigen wir alle.«

»Wahrscheinlich.« Er hielt inne und streckte ihr eine große Hand hin, und sie schlug ein, wobei ihre Finger wie die eines Kindes in seinem warmen Griff zu verschwinden schienen. »Mein Name lautet …«

»Glama Golding!«

Scheu sah, dass der große Mann kurz zusammenzuckte und die Schultern hängen ließ, dann drehte er sich langsam um. Ein junger Mann stand hinter ihnen auf der Straße. Ein hochgewachsener Kerl mit einer Narbe, die mitten durch seine Lippen verlief, und einem zerlumpten Mantel. Er stand etwas unsicher auf den Beinen, und Scheu hatte den Eindruck, dass er ordentlich getankt hatte. Vielleicht hatte er sich Mut antrinken wollen; andererseits hielten sich die Leute in Knick nicht immer damit auf, einen Grund zum Saufen zu suchen. Er deutete mit einem schwankenden Finger zu ihnen hinüber, während seine andere Hand über dem Griff eines großen Messers schwebte, das er im Gürtel trug.

»Bist du der Typ, der Bär Stockling umgebracht hat?«, fragte er mit hochgezogener Oberlippe. »Der, der die ganzen Kämpfe gewonnen hat?« Er spuckte kurz vor ihren Füßen in den Dreck. »Du siehst ja nicht gerade nach einer großen Nummer aus.«

»Ich bin auch keine große Nummer«, sagte der große Mann sanft.

Der Junge blinzelte; offenbar konnte er mit dieser Auskunft nicht viel anfangen. »Also … pass auf, hiermit fordere ich dich, du Drecksack!«

»Und was, wenn ich das gar nicht höre?«

Der Junge sah mit grimmigem Gesicht zu den Leuten hinüber, die auf den Vortreppen standen und alle in ihrem Tun innehielten, um zuzusehen. Er bewegte die Zunge an der Innenseite seiner Wange hin und her und schien plötzlich unsicher zu sein. Dann fiel sein Blick auf Scheu, und er versuchte einen zweiten Anlauf. »Was ist das für eine Schlampe? Deine Scheiß…«

»Bring mich nicht dazu, dich zu töten, Kleiner.« Golding sagte das nicht wie eine Drohung. Es klang mehr wie ein Flehen, und seine Augen waren noch trauriger als zuvor.

Der Junge fuhr ein wenig zusammen, seine Finger zuckten, und er wurde blass. Die Flasche ist ein launischer Bankier – sie verleiht zwar Mut, ist aber durchaus in der Lage, die Schuld unvermittelt wieder zurückzufordern. Er machte einen Schritt nach hinten und spuckte noch einmal aus. »Lohnt sich verdammt noch mal nicht«, zischte er.

»Nein, das lohnt sich nicht.« Golding sah dem Jungen zu, wie er sich langsam zurückzog, sich schließlich umwandte und hastig davonging. Ein paar erleichterte Seufzer und Achselzucken, dann kamen die Gespräche rundum wieder in Gang.

Scheu schluckte; ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet und klebrig. »Du bist Glama Golding?«

Er nickte langsam. »Obwohl ich mir bewusst bin, dass an mir heutzutage kaum noch viel Gold ist.« Er rieb die großen Hände aneinander, während er zusah, wie der Junge in der Menge untertauchte, und Scheu stellte fest, dass sie zitterten. »Eine verdammt große Sache, so berühmt zu sein. Eine verdammt große Sache.«

»Du bist es, der für Papa Ring in dem geplanten Kampf antreten soll?«

»Ja, das bin ich. Obwohl ich gestehen muss, ich hoffe, dass es nicht dazu kommt. Wie ich höre, hat Hochwürden niemanden, der für sie kämpft.« Seine blassen Augen verengten sich, als er wieder zu Scheu hinübersah. »Wieso? Was hast denn du gehört?«

»Nichts«, sagte sie und versuchte erfolglos zu lächeln. »Überhaupt nichts.«

BLUT WIRD FLIESSEN

Es war kurz bevor der Morgen klar und kalt heraufzog. Der Schlamm war mit einer gefrorenen Kruste überzogen. Die Lampen in den Fenstern waren fast alle gelöscht, die Fackeln unter den Schildern ausgegangen, und der Himmel stand voller heller Sterne. Hunderte um Hunderte, strahlend wie Juwelen, in Wirbeln und Schweifen und funkelnden Bildern. Tempel öffnete den Mund, die Kälte prickelte auf seinen Wangen, und er drehte und drehte sich, bis ihm schwindlig war, sog dabei die Schönheit des Himmels ein. Seltsam, dass sie ihm noch nie zuvor aufgefallen war. Vielleicht hatte er einfach immer viel zu sehr nach unten geblickt.

»Glauben Sie, dass Sie da oben eine Antwort finden?«, fragte Bermi, dessen Atem und der seines Pferdes dampfend in der Morgenkühle hingen.

»Ich weiß nicht, wo die Antwort liegt«, sagte Tempel.

»Sind Sie so weit?«

Er wandte sich um und sah noch einmal zu dem Haus hinüber. Die großen Stützpfähle waren alle an Ort und Stelle, auch der Großteil der Dachbalken, die Fenster- und die Türrahmen. Das Gerüst des Gebäudes hob sich kühn und schwarz vor dem sternenübersäten Himmel ab. Erst gestern Morgen hatte Majud ihm gesagt, was er für gute Arbeit leistete und selbst Curnsbick davon ausgehen würde, dass sein Lohn gut angelegtes Geld sei. Er fühlte Stolz in sich aufsteigen und fragte sich, wann ihm das zum letzten Mal so gegangen war. Aber Tempel war ein Mensch, der alles halb fertig liegen ließ. Das war schon seit Langem bekannt.

»Sie können auf dem Packpferd reiten. In die Berge sind es nur ein oder zwei Tage.«

»Wieso nicht?« Nach ein paar Hundert Meilen auf dem Rücken eines Maultiers war sein Hintern so gut wie aus Holz geschnitzt.

Drüben beim Amphitheater begannen die Zimmerleute bereits planlos mit der Arbeit. Sie stellten eine neue Tribüne an der bisher noch offenen Seite auf, um dort noch ein paar Dutzend Zuschauer auf einige Bänke quetschen zu können. Die Stützen und Verstrebungen zeichneten sich gerade eben vor dem dunklen Berghang ab, schief und krumm und schlecht verzapft, und bei einigen Brettern waren noch nicht einmal die Äste richtig abgehobelt worden.

»Nur noch ein paar Wochen bis zum großen Kampf.«

»Schade, dass wir den verpassen werden«, sagte Bermi. »Aber jetzt sputen wir uns besser, die anderen Jungs werden schon ein gutes Stück voraus sein.«

Tempel schob seine neue Schaufel durch einen der Gurte auf dem Rücken seines Packpferds, bewegte sich langsam, noch langsamer und hielt dann inne. Es war ein oder zwei Tage her, dass er Scheu gesehen hatte, aber er hatte sich selbst auch während ihrer Abwesenheit immer wieder an seine Schuld erinnert. Jetzt fragte er sich, ob sie irgendwo dort draußen war, immer noch verbissen auf der Suche nach den Kindern. Man konnte jemanden nur bewundern, der so an einer Sache festhielt, egal, um welchen Preis und wie die Chancen standen. Vor allem, wenn man selbst jemand war, der nie an etwas festhielt. Nicht einmal, wenn er es selbst wollte.

Tempel dachte kurz darüber nach, bewegungslos bis zu den Knöcheln im halb gefrorenen Schlamm. Dann ging er zu Bermi hinüber und legte dem Styrer die Hand auf die Schulter. »Ich komme nicht mit. Meinen grenzenlosen Dank für das Angebot, aber ich muss ein Haus fertig bauen. Und ich habe eine Schuld zu bezahlen.«

»Seit wann zahlen Sie Ihre Schulden?«

»Seit jetzt, nehme ich an.«

Bermi warf ihm einen verblüfften Blick zu, als frage er sich, ob er gerade einen guten Witz verpasst hatte. »Kann ich Sie nicht noch umstimmen?«

»Nein.«

»Sie waren stets ein Blatt im Wind.«

»Offenbar kann man über sich hinauswachsen.«

»Was ist mit Ihrer Schaufel?«

»Die schenke ich Ihnen.«

Bermi kniff die Augen zusammen. »Da ist doch eine Frau im Spiel, oder nicht?«

»Ja, schon, aber nicht so, wie Sie denken.«

»Wie denke ich denn?«

Tempel schnaubte. »So ist es jedenfalls nicht.«

»Wir werden ja sehen.« Bermi zog sich in den Sattel. »Ich bin mir sicher, es wird Ihnen leidtun, wenn wir mit Goldklumpen groß wie Hundehaufen zurückkehren.«

»Wahrscheinlich sogar schon viel früher. Aber so ist das Leben.«

»Da haben Sie recht.« Der Styrer schwenkte seinen Hut und hob ihn zum Abschiedsgruß in die Höhe. »Mit dem Kerl ist nicht zu reden!« Damit zog er los, Schlamm spritzte von den Hufen seines Pferdes, als er die Hauptstraße hinaufritt und ein Grüppchen sturzbetrunkener Bergleute auseinandertrieb, das ihm entgegenwankte.

Tempel stieß einen langen Seufzer aus. Er war sich nicht sicher, ob er seine Entscheidung nicht jetzt schon bedauerte. Dann runzelte er die Stirn. Einer der stolpernden Bergleute kam ihm bekannt vor: Es war ein alter Mann mit einer Flasche in der Hand und Tränenspuren auf den Wangen.

»Iosiv Lestek?« Tempel zog die Hosenbeine hoch, um sich mit schmatzenden Schritten auf die Straße hinaus zu bewegen. »Was ist denn mit Ihnen passiert?«

»Ich wurde entehrt!«, stieß der Schauspieler krächzend hervor und schlug sich gegen die Brust. »Das Publikum … entsetzlich. Mein Auftritt … erbärmlich. Das Kulturereignis der Extraklasse … ein Debakel!« Er krallte sich in Tempels Hemd. »Ich wurde mit Wurfgeschossen von der Bühne gejagt! Ich! Iosiv Lestek! Der die Theater von Midderland beherrschte, als seien sie sein Eigen!« Nun krallte er die Finger in das eigene Hemd, das vorn etliche Flecken aufwies. »Man hat mich mit Dung beworfen! Und ich wurde von drei Frauen mit blanken Brüsten ersetzt! Die, wie ich hinzufügen möchte, tosenden Applaus erhielten. Ist denn das alles, was heutzutage das Publikum interessiert? Brüste?«

»Die sind wahrscheinlich eine Art Dauerbrenner …«

»Alles ist vorbei!«, heulte Lestek zum Himmel.

»Halt dein verdammtes Maul!«, brüllte jemand von einem der oberen Fenster.

Tempel fasste den Schauspieler am Arm. »Kommen Sie, ich bringe Sie zu Camlings …«

»Camling!« Lestek riss sich los und schwenkte abermals die Flasche. »Dieser verdammte Wurm! Dieser verräterische Kuckuck! Er hat mich aus seinem Wirtshaus geworfen! Mich! Jawohl, mich! Lestek! Aber ich werde meine Rache an ihm nehmen!«

»Zweifelsohne.«

»Er wird schon noch sehen! Sie werden alle noch sehen! Mein größter Auftritt liegt noch immer vor mir!«

»Sie werden es ihnen schon zeigen, aber vielleicht am Tage. Es gibt noch andere Wirtshäuser …«

»Ich bin mittellos! Meinen Wagen habe ich verkauft, mich von allen Requisiten getrennt, ich habe meine Kostüme verpfändet!« Lestek sank im Matsch auf die Knie. »Ich habe nichts außer den Lumpen, die ich trage!«

Tempel stieß einen dampfenden Seufzer aus und wandte den Blick abermals dem sternenübersäten Himmel zu. Offenbar befand er sich jetzt auf einem steinigen Weg. Der Gedanke machte ihn seltsam froh. Er half dem alten Mann auf die Beine. »Mein Zelt ist groß genug für zwei, wenn Sie mein Schnarchen ertragen können.«

Lestek stand kurz schwankend da. »So viel Güte verdiene ich nicht.«

Tempel zuckte die Achseln. »Ich auch nicht.«

»Mein Junge«, murmelte der Schauspieler, öffnete die Arme, und Tränen schimmerten in seinen Augen.

Dann kotzte er Tempels Hemd voll.

Scheu runzelte die Stirn. Sie war sich sicher gewesen, dass Tempel auf dieses Packpferd steigen, ihr kindliches Vertrauen unter den Hufen zertrampeln und aus der Stadt reiten würde, um dann nie wieder etwas von sich hören zu lassen. Aber er hatte lediglich einem Mann eine Schaufel gegeben und sich dann von ihm verabschiedet. Dann hatte er irgendeinen vor Dreck strotzenden Besoffenen in den Rohbau von Majuds Haus geschleppt. Die Leute gaben einem doch immer wieder Rätsel auf, so viel stand mal fest.

Sie war nachts jetzt häufig wach. Beobachtete die Straße. Vielleicht glaubte sie, so würde sie mitbekommen, wenn Cantliss in die Stadt reiten würde – nicht, dass sie auch nur den Hauch einer Ahnung gehabt hätte, wie der Kerl aussah. Vielleicht glaubte sie auch, sie würde Pit und Ro dort entdecken, falls sie die beiden überhaupt noch wiedererkennen würde. Aber meistens grübelte sie nur. Über ihre Geschwister, über Lamm, über den Kampf, der bevorstand. Über Dinge und Orte und Gesichter, die sie lieber vergessen hätte.

Jeg, den Hut fast über die Augen gezogen, wie er »Rauch? Rauch?« rief, und Dodd, wie er so überrascht war, dass sie auf ihn geschossen hatte, und dieser Kerl in der Bank, der so höflich sagte: »Tut mir leid, da kann ich Ihnen nicht helfen«, mit diesem verblüfften kleinen Lächeln, als ob sie eine Dame sei, die sich nach einem Darlehen erkundigte, und keine Diebin, die ihn schließlich für nichts und wieder nichts ermorden sollte. Dieses Mädchen, das man an ihrer statt gehängt hatte, und deren Namen Scheu nie erfahren hatte. Wie sie da hing, mit dem Schild um ihren schiefen Hals und ihren toten Augen, in denen die Frage zu lesen war: Wieso ich und nicht du? Scheu hatte darauf noch immer keine Antwort.

In diesen zähen, dunklen Stunden füllte sich ihr Kopf mit Zweifeln wie ein vergammeltes Ruderboot mit Moorwasser, es versank, versank, so wild sie auch schöpfte, und sie sah Lamm tot vor sich, als sei es schon passiert, und Pit und Ro, die irgendwo in der Fremde verfaulten, und sie fühlte sich wie eine Verräterin dafür, dass sie überhaupt diese Gedanken hatte, aber wie hielt man einen Gedanken auf, wenn er erst mal da war?

Der Tod war das Einzige, was mit Sicherheit dort draußen wartete. Die einzige unverrückbare Tatsache unter all den Möglichkeiten und Risiken und Wetten und Wahrscheinlichkeiten. Lief, Buckhorms Söhne und die vielen Geister dort draußen auf der Großen Ebene. Männer, die in Knick bei Schlägereien starben, oder die aufgrund hauchdünner Beweise gehängt wurden oder am Fieber verreckten oder durch dumme Zufälle, wie der Treiber, dem gestern das Pferd seines Bruders mit den Hufen den Kopf zerschmettert hatte, oder der Schuhhändler, den man ertrunken in der Gosse gefunden hatte. Der Tod ging täglich unter ihnen um, und irgendwann würde er sie alle treffen.

Hufschlag erscholl von der Straße, und Scheu machte einen langen Hals. Fackeln flackerten, und die Leute wichen auf die Veranden aus, um dem herumspritzenden Matsch eines Dutzends Reiter zu entgehen. Sie wandte sich um zu Lamm, ein großer Umriss unter einer Decke, in deren Falten die Schatten lagerten. Am oberen Ende sah sie sein Ohr herausschauen, samt der Kerbe darin. Nur so eben konnte sie sein sachtes, langsames Atmen hören.

»Bist du wach?«

Er machte einen längeren Atemzug. »Jetzt ja.«

Die Männer zügelten ihre Pferde vor Hochwürdens Würfelkirche, und Fackelschein zuckte über ihre hart gezeichneten, hart gesottenen Gesichter, und Scheu wich vom Fenster zurück. Nicht Pit oder Ro, und auch nicht Cantliss. »Da sind neue Schläger für Hochwürden angekommen.«

»Es sind überhaupt jede Menge Schlägertypen in der Stadt«, knurrte Lamm. »Da muss man kein Runenleser sein, um zu erkennen, dass Blutvergießen bevorsteht.«

Unten hörte man die Reiter vorüberziehen, dann erscholl kurzes Gelächter, und eine Frau rief etwas, dann war es wieder still. Nur das Tapp-Tapp-Tapp der Hammerschläge drang vom Amphitheater herüber und erinnerte daran, dass die große Veranstaltung unaufhaltsam näher rückte.

»Was passiert, wenn Cantliss gar nicht kommt?« Sie sprach ins Dunkel hinein. »Wie werden wir Pit und Ro dann finden?«

Lamm setzte sich langsam auf und strubbelte sich mit den Fingern durch sein graues Haar. »Wir müssen dann einfach weitersuchen.«

»Was ist, wenn …« Sooft sie es auch schon gedacht hatte, bisher hatte sie noch nie den letzten Schritt getan und es tatsächlich ausgesprochen. »Was ist, wenn sie tot sind?«

»Wir werden suchen, bis wir das mit Sicherheit wissen.«

»Was ist, wenn sie draußen auf der Großen Ebene umgekommen sind und wir das nie herausfinden werden? Mit jedem Monat, der vergeht, wird es doch wahrscheinlicher, dass wir es nie erfahren, oder? Dass sie einfach verloren sind, und wir sie niemals finden.« Ihre Stimme wurde schrill, aber sie konnte nichts dagegen tun, sie wurde immer lauter und wilder. »Sie könnten jetzt doch überall sein, oder, tot oder lebendig? Wie finden wir zwei Kinder in der unerschlossenen Wildnis hier draußen? Wann hören wir auf, das ist es, was ich wissen will. Wann können wir aufhören?«

Er schlug die Decke zurück, ging leise zu ihr hinüber und zuckte leicht zusammen, als er in die Hocke ging, dann sah er ihr ins Gesicht. »Du kannst aufhören, wann immer du willst, Scheu. Du bist so weit gekommen, und der Weg war lang und hart, aber höchstwahrscheinlich liegt ein ebenso langer und harter Weg noch vor uns. Ich habe deiner Mutter ein Versprechen gegeben, und das halte ich. So lange es dauert. Ist ja auch nicht so, dass ich so viel Besseres zu tun hätte. Aber du bist noch jung. Du hast das Leben noch vor dir. Wenn du aufhörtest, niemand würde dir einen Vorwurf machen.«

»Ich vielleicht.« Nun lachte sie und wischte sich eine aufsteigende Träne mit dem Handrücken weg. »Ist ja auch nicht so, dass ich sonst so ein tolles Leben oder was wirklich Besseres zu tun hätte, oder?«

»Da schlägst du ganz nach mir«, sagte er und schüttelte die Decken auf ihrem Bett auf, »ob du nun meine Tochter bist oder nicht.«

»Wahrscheinlich bin ich bloß müde.«

»Wer wäre das nicht?«

»Ich will sie einfach nur wiederhaben«, sagte sie, als sie unter die Laken schlüpfte.

»Wir werden sie zurückholen.« Damit deckte er sie zu und legte ihr eine schwere Hand auf die Schulter. Beinahe glaubte sie ihm in diesem Augenblick. »Schlaf jetzt ein bisschen, Scheu.«

Abgesehen vom ersten dünnen Morgenlicht, das in einem grauen Streifen durch die Vorhänge und über Lamms Decken kroch, war es dunkel im Zimmer.

»Willst du wirklich gegen diesen Golding antreten?«, fragte sie nach einer Weile. »Er kam mir ganz anständig vor.«

Lamm blieb so lange still, dass sie sich fast schon fragte, ob er eingeschlafen war. Dann sagte er: »Ich habe schon bessere Männer aus schlechteren Gründen umgebracht, muss ich leider sagen.«

BETTGENOSSEN

Im Großen und Ganzen musste Tempel zugeben, dass er den hohen Ansprüchen, die er hatte, insgesamt selbst nicht genügt hatte. Nicht einmal den weniger hohen. Er hatte eine Vielzahl von Unternehmungen angefangen. Für viele davon hätte sich ein anständiger Mensch geschämt. Bei den übrigen konnte er sich an keine erinnern, die nicht aufgrund einer Mischung aus Pech, Ungeduld und einer übergangslosen Begeisterung für die nächste spannende Sache als echte Enttäuschung oder sogar als komplette Katastrophe geendet hatte.

Dass sich Majuds Geschäft seiner Fertigstellung näherte, war daher eine sehr angenehme Überraschung.

Einer der Suljukisen, der den Trupp auf der Reise durch die Ebene begleitet hatte, zeigte sich als geradezu künstlerisch veranlagter Dachdecker. Lamm hatte sich mit seinen neun Fingern aufs Mauern verlegt und sich auch dabei als sehr fähig erwiesen. Erst kürzlich dann waren die Buckhorms in kompletter Zahl angetreten und hatten dabei mitgeholfen, die Planken für die Seitenwände zu sägen und festzunageln. Und wenn Lord Ingelstad ausnahmsweise einmal nicht damit beschäftigt war, sein Geld an die Spieler vor Ort zu verlieren, dann ließ er sich sogar dazu herab, Ratschläge für den Anstrich zu geben. Schlechte Ratschläge zwar, jedoch immerhin.

Tempel trat auf der Straße einen Schritt zurück und betrachtete die fast fertiggestellte Fassade, der nur noch die Balustraden vor den Balkonen und die Glasscheiben in den Fenstern fehlten, und gönnte sich das breiteste und selbstzufriedenste Grinsen seit langer Zeit. Dann warf ihn ein kräftiger Schlag auf die Schulter beinahe vornüber in den Dreck.

Er wandte sich um und erwartete, dass Scheu irgendeinen Spruch über das Schneckentempo zum Besten geben würde, mit dem er seine Schulden bei ihr abzahlte, und erlebte eine zweite Überraschung.

Ein Mann stand hinter ihm. Nicht groß, aber breit, und mit Koteletten von geradezu explosiv orangeroter Farbe gesegnet. Seine dicke Brille ließ die Augen dahinter winzig klein erscheinen, sein Lächeln war im Vergleich dazu immens. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, aber die Rücken seiner großen Hände waren von harter Arbeit vernarbt.

»Ich hatte schon nicht mehr geglaubt, an diesem Ort hier einen fähigen Zimmermann zu finden!« Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er zur neuen Tribüne beim Amphitheater hinüber, die wacklig und windschief in den Himmel ragte. »Und was entdecke ich hier, als ich gerade alle Hoffnung fahren lassen wollte?« Er packte Tempel an den Armen und drehte ihn dann wieder so, dass sie beide Majuds Geschäft ansahen. »Dieses aufmunternde Beispiel feinster Baukunst! Kühn im Entwurf, sorgfältig in der Ausführung und angelegt als anspruchsvolle Mischung verschiedener Stilrichtungen, die den multikulturellen Charakter der Abenteurer widerspiegelt, die dieses jungfräuliche Land tapfer in Besitz nehmen. Und das alles in meinem Auftrag! Mein Herr, ich fühle mich beschämt!«

»In Ihrem … Auftrag?«

»Aber ja doch!« Er deutete auf das Schild über der Eingangstür. »Ich bin Honrig Curnsbick, die bessere Hälfte von Majud & Curnsbick!« Damit schlang er die Arme um Tempel und küsste ihn auf beide Wangen, dann fasste er in die Westentasche und zog eine Münze hervor. »Ein kleiner Zuschlag für Ihre Mühen. Großzügigkeit zahlt sich aus, sage ich immer!«

Tempel betrachtete blinzelnd die Münze. Es war ein silbernes Fünfmarkstück. »Das sagen Sie?«

»Das sage ich! Nicht immer finanziell und auch nicht immer sofort, aber stets in Form von Wohlwollen und Freundschaft, zwei Dingen, die letztlich nicht mit Geld zu bezahlen sind!«

»Sind sie nicht? Ich meine, das ist Ihre Meinung?«

»Unbedingt! Wo ist mein Partner, Majud? Wo ist der hartherzige alte Knauser?«

»Ich glaube nicht, dass er Ihre Ankunft erwartet …«

»Ich war selbst überrascht! Aber wie konnte ich in Adua bleiben, wo doch all … das hier«, er breitete die Arme aus, um das wimmelnde, schwatzende, geruchsintensive Knick mit einer Geste einzufangen, »wo doch all das ohne mich vonstattenging? Davon abgesehen habe ich eine faszinierende neue Idee, die ich gern mit ihm besprechen würde. Dampf ist jetzt die neue große Sache.«

»Tatsächlich?«

»Die Maschinenbauer sind in Aufruhr, seit Scibgards neuer kohlenbefeuerter Kolbenapparat vorgestellt wurde!«

»Der neue was?«

Curnsbick schob sich die Brille auf die breite Stirn und sah dann mit zusammengekniffenen Augen zu den Bergen hinter der Stadt hinüber. »Das Ergebnis der ersten Mineraluntersuchungen ist sehr aufregend. Ich würde sagen, das Gold in diesen Bergen ist schwarz, mein Junge! Schwarz wie …« Er verstummte und starrte zu der Vortreppe des Hauses. »Nein, das kann doch nicht sein …« Er zog sich die Brille wieder auf die Nase herunter, dann blieb ihm der Mund offen stehen. »Ist das etwa der berühmte Iosiv Lestek?«

Der Schauspieler, dick in eine Decke eingemummelt und mit einem grauen Mehrtagebart, der seine grauen Wangen überzog, blinzelte von der Tür zu ihnen herüber. »Nun ja …«

»Mein guter Mann!« Curnsbick lief die Stufen empor, brachte einen von Buckhorms Söhnen dazu, seinen Hammer fallen zu lassen, indem er ihm eine Mark zuwarf, packte die Hand des Schauspielers und bewegte sie mit mehr Kraft auf und ab, als wohl jeder neumodische Kolbenapparat es vermocht hätte. »Eine Ehre, Sie kennenzulernen, mein Herr, eine große Ehre! Ihr Bayaz hat mich bei einer Vorstellung damals in Adua in eine andere Welt versetzt. Tatsächlich in eine andere Welt!«

»Sie erweisen mir zu viel der Ehre«, murmelte Lestek, während Majuds gnadenlos freundlicher Partner ihn in den Laden schob. »Obwohl ich durchaus das Gefühl habe, dass mein bester Auftritt immer noch vor mir liegt …«

Tempel sah ihnen verblüfft nach. Curnsbick war so ganz anders, als er ihn sich vorgestellt hatte. Aber war das im Leben nicht oft so? Er machte wieder einen Schritt zurück, verlor sich in der glücklichen Betrachtung seines Bauwerks und wurde von einem neuerlichen Schlag auf die Schulter wiederum fast in den Dreck geworfen. Er fuhr zu Scheu herum, dieses Mal deutlich angesäuert.

»Du kriegst ja dein Geld, du Blutsaugerin …«

Ein riesiger Kerl mit winzigem Gesicht inmitten eines enorm breiten, kahlen Schädels stand hinter ihm. »Hochwürden … will … dich sehen«, tönte er, als wäre es eine Textzeile, die er sich für eine kleine Statistenrolle nur unter Mühen eingeprägt hatte.

Tempel ging in Gedanken die vielen verschiedenen Gründe durch, weswegen einflussreiche Leute seinen Tod wünschen mochten. »Bist du sicher, dass ich gemeint bin?« Der Mann nickte. Tempel schluckte. »Hat sie gesagt, warum?«

»Nee. Hab auch nich gefragt.«

»Und wenn ich lieber hierbleiben würde?«

Das winzige Gesicht kräuselte sich unter der beinahe schmerzhaften Denkanstrengung noch kleiner zusammen. »So eine Möglichkeit … hat sie nich erwähnt.«

Tempel sah sich hastig um, konnte aber niemanden in unmittelbarer Nähe entdecken, der ihm hätte beispringen können, und ohnehin gehörte Hochwürden zu den Leuten, die man auf lange Sicht nicht umgehen konnte. Er zuckte die Achseln, wieder einmal hilflos vom Wind des Schicksals herumgewirbelt wie ein Blatt, und setzte sein Vertrauen in Gott. Aus Gründen, die nur der Allmächtige selbst wusste, war Er Tempel in letzter Zeit ein ganzes Stück näher gekommen.

Hochwürden sah in gedankenverlorenem Schweigen sehr lange über ihren Schreibtisch hinweg zu ihm herüber.

Menschen, die eine hohe Meinung von sich hatten, fanden es sicher angenehm, auf diese Weise angesehen zu werden, und zählten sich innerlich vermutlich die vielen wundervollen Eigenschaften auf, die den Betrachter derart sprachlos gemacht hatten. Für Tempel war es eine Tortur. In diesem abschätzenden Blick spiegelten sich für ihn all die Enttäuschungen, die er an sich selbst wahrnahm. Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her und wünschte, die Qual sei bald vorüber.

»Ich fühle mich sehr geehrt durch Ihre freundliche Einladung, Euer … Hochwürdigkeit«, brachte er schließlich heraus, als er es nicht mehr aushielt, »aber …«

»Wieso sind wir hier?«

Der alte Mann am Fenster, dessen Anwesenheit ihm bisher noch ein Geheimnis war, stieß ein knisterndes Kichern aus. »Juvens und sein Bruder Bedesch haben diese Frage sieben Jahre lang diskutiert, und je länger sie stritten, desto weiter entfernten sie sich von der Antwort. Ich bin Zacharus.« Er beugte sich vor und streckte eine Hand mit knotigen Knöcheln aus, die Fingernägel von schwarzen Halbmonden aus festgesetztem Dreck gekrönt.

»Zacharus, wie der Magus?«, fragte Tempel, der zögernd die eigene ausstreckte.

»Genau so.« Der alte Mann ergriff seine Hand, drehte sie um und strich über die Schwiele an Tempels Mittelfinger, die noch immer spürbar war, obwohl er schon seit Wochen keinen Federkiel mehr in der Hand gehabt hatte. »Ein Mann der Schrift«, sagte Zacharus, und eine Schar Tauben, die auf dem Fensterbrett hockte, begann plötzlich zu flattern und ihre Flügel gegeneinander zu schlagen.

»Ich habe … mehrere Berufe ausgeübt.« Tempel gelang es, sich dem erstaunlich kräftigen Griff des Alten zu entwinden. »Ich wurde im Großen Tempel von Dagoska in Geschichte, Theologie und Rechtswissenschaft ausgebildet, von Haddisch Kahdia …« Bei der Nennung des Namens hob Hochwürden ruckartig den Kopf. »Sie kannten ihn?«

»Vor langer Zeit. Er war ein Mann, den ich sehr bewunderte. Er lebte das, was er predigte. Er tat das, was er für richtig hielt.«

»Mein genaues Gegenteil«, murmelte Tempel.

»Unterschiedliche Aufgaben erfordern unterschiedliche Talente«, bemerkte Hochwürden. »Haben Sie Erfahrungen mit Abkommen?«

»Zufällig habe ich schon einmal einen Friedensvertrag ausgehandelt und, als ich zuletzt in Styrien war, ein oder zwei Grenzverläufe begradigt.« Er hatte als Werkzeug bei einer beschämenden und völlig illegalen Landübernahme agiert, aber Ehrlichkeit brachte vielleicht Zimmerleute und Priester voran, Rechtskundige jedoch nicht.

»Ich möchte, dass Sie einen Vertrag für mich vorbereiten«, sagte Hochwürden. »Einen, der Knick und das Stück von Fernland, das an die Stadt grenzt, dem Kaiserreich zuschlägt und unter dessen Schutz stellt.«

»Zum Alten Kaiserreich? Der größte Teil der Siedler stammt aus der Union. Wäre es da nicht sinnvoller …«

»Die Union kommt nicht infrage.«

»Verstehe. Nun möchte ich mich hier nicht ins Unglück reden – das tue ich ohnehin schon oft genug. Aber die einzigen Gesetze, die hier von den Menschen respektiert werden, sind jene, die eine scharfe Schneide haben.«

»Jetzt vielleicht noch.« Hochwürden trat ans Fenster und sah auf die belebte Straße hinunter. »Aber das Gold wird versiegen, und die Goldsucher werden woandershin ziehen, irgendwann wird es keine Pelze mehr geben, und die Trapper werden gehen, dann die Spieler, dann die Schläger, dann die Huren. Wer wird bleiben? Leute wie Ihr Freund Buckhorm, die ein Haus bauen und einen Tagesritt vor der Stadt ihr Vieh züchten. Oder Ihr Freund Majud, dessen sehr hübsches Geschäft und Schmiede Sie in den letzten Wochen mit Ihren Händen aufgebaut haben. Leute, die etwas säen, verkaufen oder herstellen.« Elegant war auf dem Weg zurück vom Fenster eine Flasche und ein Glas in ihre Hand gewandert. »Und diese Leute mögen Gesetze. Sie mögen Rechtskundige nicht besonders, aber sie betrachten sie als notwendiges Übel. So wie ich.«

Sie schenkte großzügig ein, aber Tempel lehnte ab. »Der Alkohol und ich haben in der Vergangenheit viele schmerzhafte Unterhaltungen miteinander geführt, ohne dass wir uns aneinander hätten gewöhnen können.«

»Der Alkohol und ich, wir sind auch keine Freunde.« Sie zuckte die Achseln und kippte das Glas selbst hinunter. »Aber wir streiten uns gern immer weiter.«

»Ich habe einen Entwurf dabei …« Zacharus suchte in seinem Mantel herum und verbreitete dabei einen feinen Geruch nach schimmligen Zwiebeln, bevor er einen schmuddeligen Stoß Papier zutage förderte, auf denen jemand mit einer fürchterlich unleserlichen Handschrift herumgekritzelt hatte. »Die grundsätzlichen Punkte sind alle hier genannt, wie Sie sehen. Das Ideal wäre der Status einer halbunabhängigen Enklave unter dem Schutz der kaiserlichen Regierung, an die auch Steuern abgeführt werden. Dafür gibt es bereits Beispiele, wie die Stadt Calcis, die einen ähnlichen Status genießt. Dann gibt es … oder vielmehr, es gab dieses … wie heißt es noch? Dieses Dings. Sie wissen schon.« Er kniff die Augen zusammen und klopfte sich seitlich an den Kopf, als ob er die Antwort auf diese Weise herausschütteln könnte.

»Sie haben eine gewisse Erfahrung mit Recht und Gesetz«, sagte Tempel, als er durch das Dokument blätterte.

Der Alte machte eine abwehrende Bewegung mit der soßenfleckigen Hand. »Kaiserliches Recht, vor langer Zeit. Dieser Vertrag muss vor den Gesetzen der Union bestehen können, und auch vor denen der Bergleute.«

»Ich werde mein Bestes tun. Das Papier hat natürlich keinerlei bindende Kraft, solange es nicht unterschrieben wurde – von einem Vertreter der Stadtbewohner, und tja, wohl auch vom Kaiser.«

»Ein kaiserlicher Legat spricht für den Kaiser.«

»Haben Sie einen zur Hand?«

Zacharus und Hochwürden tauschten einen Blick. »Die Legionen von Legat Sarmis sollen einen vierwöchigen Marsch von Knick entfernt stehen.«

»Soweit ich weiß, ist Sarmis niemand, den man … freiwillig zu sich einladen würde. Seine Legionen noch weniger.«

Hochwürden zuckte resigniert die Achseln. »Da besteht keine Wahl. Papa Ring ist fest entschlossen, Knick in die Union zu führen. Nach meinen Erkenntnissen sind seine Verhandlungen in dieser Richtung schon weit fortgeschritten. Das darf nicht geschehen.«

»Verstehe.« Tempel begriff, dass ihr ausufernder Streit eine internationale Dimension angenommen hatte und vielleicht noch weiter eskalieren würde. Aber eskalierende Streitigkeiten sind Brot und Butter für einen Rechtskundigen. Er musste gestehen, dass ihn ein gewisser Schauder packte, wenn er darüber nachdachte, wieder in seinen alten Beruf zurückzukehren, aber das schien im Augenblick der einfachste Weg zu sein.

»Wie lange wird es dauern, bis Sie ein entsprechendes Dokument aufsetzen können?«, fragte Hochwürden.

»Einige Tage. Majuds Geschäft muss fertig gebaut werden …«

»Behandeln Sie diese Sache vorrangig. Ihr Honorar wird zweihundert Mark betragen.«

»Zwei…hundert?«

»Genügt das?«

Es war ganz sicher der einfachste Weg. Tempel räusperte sich und sagte mit leicht rauer Stimme: »Das ist sicherlich angemessen … aber ich muss zuerst das Haus fertigstellen.« Damit überraschte er sich selbst ebenso sehr, wie Hochwürden ihn mit dem Honorar überrumpelt hatte.

Zacharus nickte anerkennend. »Sie legen Wert darauf, Ihre Aufgaben abzuschließen.«

Tempel konnte nur lächeln. »Eigentlich ist eher das Gegenteil der Fall, aber … mir hat der Gedanke immer gefallen, ein solcher Mensch zu sein.«

SPASS

Sie alle waren da, mehr oder weniger. Der ganze Trupp, wieder vereint. Na gut, Lief war natürlich nicht dabei und die anderen auch nicht, die sie im flachen, leeren Land in die Erde gebettet hatten. Aber die restlichen. Sie lachten und klopften sich auf die Schultern und logen sich gegenseitig vor, wie gut es für sie lief. Einige beschworen rosarot gefärbte Erinnerungen daran herauf, wie großartig die Reise gewesen war. Andere bemerkten, was für ein schönes Gebäude das Unternehmen Majud & Curnsbick nun für seine Geschäft zur Verfügung hatte. Wahrscheinlich hätte Scheu sich mit den anderen amüsieren sollen, aber für sie war Spaß stets etwas gewesen, von dem man leichter redete und auf das man sich eher freute, als dass man es wirklich je erlebte.

Dab Süß beklagte sich über die Treulosigkeit jener Goldsucher, die er in irgendwelche Berge geführt und die ihn bei der Bezahlung abgezockt hatten, bevor er sie seinerseits abzocken konnte. Weinender Fels saß dabei und brummte in den falschen Momenten »Hmmm«. Iosiv Lestek versuchte, eine der Huren mit Geschichten von seinen großen Zeiten auf der Bühne zu beeindrucken. Sie fragte, ob das gewesen war, bevor man das Amphitheater gebaut hatte, und das lag nach allgemeiner Schätzung mindestens tausend Jahre zurück. Savian wechselte ein paar knurrige Bemerkungen mit Lamm, mit dem er so nahe in einer Ecke beisammenstand, als ob sie sich schon im Sandkasten gekannt hätten. Häcke lauerte in einer anderen Ecke, eine Flasche an den Lippen. Buckhorm und seine Frau hatten noch immer eine ziemlich große Brut, die überall zwischen den Leuten herumrannte, obwohl sie einige in der Wildnis verloren hatten.

Scheu seufzte und erhob noch einmal schweigend das Glas auf Lief und die anderen, die nicht dabei sein konnten. Wahrscheinlich passte ihr die Gesellschaft der Toten einfach besser.

»Hinter so einem Trupp bin ich mal als Treiber geritten!«

Sie wandte sich zur Tür und fuhr zusammen. Dort stand Tempels erfolgreicher Zwillingsbruder, angetan mit einem neuen schwarzen Anzug, so sauber zurechtgemacht wie eine Prinzessin, und selbst sein staubiges Haargestrüpp und sein Bart waren sauber getrimmt. Er hatte sich einen neuen Hut zugelegt und auch neue Manieren, jedenfalls stolzierte er ins Haus, als sei er nicht der Erbauer, sondern der Besitzer.

Erst als sie ihre eigene Enttäuschung angesichts dieses unvertrauten Anblicks bemerkte, wurde ihr klar, wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, ihn so wie immer wiederzusehen.

»Tempel!«, erschollen frohe Rufe, und alle drängten sich um ihn, um ihn zu feiern.

»Wer hätte gedacht, dass man so einen Zimmermann aus dem Fluss fischen könnte?«, fragte Curnsbick, der den Arm um Tempels Schultern gelegt hatte, als ob die zwei sich schon ihr ganzes Leben lang kannten.

»Ein echter Glücksfall!«, rief Majud, als sei er es damals gewesen, der Tempel aus dem Wasser geholfen und das Geld vorgestreckt hatte, während Scheu viele Dutzend Meilen entfernt gewesen war.

Sie spielte mit der Zunge an ihren Zähnen und überlegte, dass es wirklich nicht einfach war, selbst ein kleines bisschen Anerkennung zu bekommen, und dann beugte sie sich vor, um durch ihre Zahnlücke zu spucken. Gerade rechtzeitig entdeckte sie dann aber, dass Luline Buckhorm sie mit warnend erhobener Augenbraue beobachtete, und so schluckte sie die Spucke lieber runter.

Wahrscheinlich sollte sie sich darüber freuen, dass sie einen Mann vor dem Ertrinken gerettet hatte, der nun dank ihrer Hilfe ein besseres Leben führte und das Vertrauen, das sie in ihn gesetzt hatte, durchaus rechtfertigte. Läutet die Glocken! Aber stattdessen kam es ihr vor, als sei ein Geheimnis, das sie allein gehütet hatte, plötzlich Allgemeingut geworden, und sie merkte, dass sie darüber nachgrübelte, wie sie ihm den Spaß verderben konnte. Dann ärgerte sie sich sogar noch mehr darüber, dass sie wie ein gemeines Kind dachte, wandte sich wieder von den Anwesenden ab und nahm einen bitteren Schluck aus ihrer Flasche. Bei der konnte man sich wenigstens drauf verlassen, dass sie sich nicht unversehens veränderte. Die Flasche sorgte am Ende stets für das gleiche Maß an Enttäuschung.

»Scheu?«

Sie gab sich alle Mühe, ordentlich überrascht auszusehen, als hätte sie gar nicht gemerkt, dass er eingetreten war. »Na, wenn das nicht unser aller liebstes Stück Treibholz ist, der große Architekt höchstpersönlich.«

»Genau der«, sagte Tempel und legte die Finger an den neuen Hut.

»Was zu trinken?«, fragte sie und hielt ihm die Flasche hin.

»Besser nicht.«

»Du bist dir jetzt wohl zu fein, um mit mir anzustoßen, was?«

»Eher bin ich nicht gut genug. Ich kann nie auf halber Strecke aufhören.«

»Auf halber Strecke wohin?«

»Normalerweise geht die Reise mit dem Kopf voran in den Dreck.«

»Nimm doch einen Schluck, und ich versuche, dich festzuhalten, wenn du fällst, was hältst du davon?«

»Es wäre wohl nicht das erste Mal.« Er nahm die Flasche, trank einen Schluck und zog eine Grimasse, als hätte sie ihm einen Tritt in die Nüsse verpasst. »Gott! Woraus ist denn das, zur Hölle?«

»Das, habe ich mir überlegt, ist eine Frage, auf die man besser gar nicht erst eine Antwort sucht. Genau wie auf die Frage, was dieser edle Zwirn gekostet hat.«

»Ich habe hart verhandelt.« Er hustete und klopfte sich dabei auf die Brust, um seine Stimme wiederzugewinnen. »Du wärst stolz auf mich gewesen.«

Scheu schnaubte. »Stolz ist nicht meine Sache. Und es war wahrscheinlich trotzdem eine ganz schöne Stange Geld, jedenfalls für einen Mann mit Schulden.«

»Schulden, sagst du?«

Hier waren sie wenigstens wieder auf vertrautem Terrain. »Als wir das letzte Mal sprachen, waren es …«

»Dreiundvierzig Mark?« Mit triumphalem Funkeln in den Augen streckte er einen Finger aus. Von dessen Spitze baumelte eine Börse, die sanft hin und her schaukelte.

Sie blinzelte, zog den Geldbeutel von seinem Finger und öffnete ihn. Er enthielt die typische Mischung verschiedenster Münzen, wie sie in Knick üblich war, und ein schneller Blick brachte sie zu der Überzeugung, dass sich darin ohne Weiteres sechzig Mark befinden mochten.

»Hast du dich auf Diebstahl verlegt?«

»Schlimmer noch. Auf Rechtsverdreherei. Ich habe zehn Mark dazugetan, wegen deiner Nettigkeit. Du hast mir immerhin das Leben gerettet.«

Sie wusste, dass sie hätte lächeln sollen, aber sie tat das genaue Gegenteil. »Bist du sicher, dass dein Leben so viel wert ist?«

»Mir durchaus. Hast du geglaubt, ich würde nie bezahlen?«

»Ich dachte, du würdest die erste Möglichkeit beim Schopf packen, um dich aus der Sache rauszuwinden und nachts abzuhauen. Wenn du nicht vorher abkratzen würdest.«

Tempel hob die Augenbrauen. »Das hätte ich ungefähr auch gedacht. Offenbar habe ich uns nun beide überrascht. Angenehm, wie ich hoffe.«

»Na klar«, log sie und steckte die Börse ein.

»Willst du nicht nachzählen?«

»Ich vertraue dir.«

»Tatsächlich?« Jetzt sah er wirklich überrascht aus, und sie war es auch, aber sie erkannte, dass es stimmte. Nicht nur was Tempel anging; es traf auf eine ganze Reihe von Leuten in diesem Raum zu.

»Wenn es nicht reicht, kann ich dich immer noch später aufsuchen und töten.«

»Schön zu wissen, dass es diese Möglichkeit gibt.«

Sie standen nebeneinander und schwiegen, den Rücken zur Wand gekehrt, und blickten in diesen Raum voller Gefährten, die sich lebhaft unterhielten. Sie sah zu ihm hinüber, und er guckte langsam zur Seite, als wollte er schauen, ob sie hinsah, und kurz bevor ihre Blicke sich kreuzten, tat sie so, als habe sie die ganze Zeit an ihm vorbei zu Häcke hingesehen. Plötzlich fühlte sie sich angespannt in seiner Nähe. Als ob sie jetzt, da keine Schulden mehr zwischen ihnen standen, viel zu nahe aneinander gerieten.

»Du hast mit dem Haus tolle Arbeit geleistet«, war alles, was sie nach einer Weile des Nachdenkens herausbekam.

»Tolle Arbeit, die mir auch Geld zum Schuldenabzahlen eingebracht hat. Ich glaube, ein paar alte Bekannte hier haben mich nicht erkannt.«

»Ich war mir auch nicht sicher.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Ich weiß nicht.« Eine lange Pause, und im Zimmer wurde es warm, weil so viele Leute darin herumwuselten. Vor allem ihr Gesicht war heiß, und sie reichte Tempel wieder die Flasche. Er zuckte die Achseln, nahm einen Zug und gab sie zurück. Sie nahm einen größeren. »Worüber reden wir jetzt, da du mir kein Geld mehr schuldest?«

»Über dieselben Sachen wie alle anderen Leute auch, denke ich mal.«

»Worüber reden die denn?«

Er sah sich mit gerunzelter Stirn in dem Gewimmel um. »Offenbar steht das Lob für meine gute Handwerkskunst hoch im Kurs …«

»Wenn dir der Kopf noch mehr anschwillt, kannst du irgendwann nicht mehr aufrecht stehen.«

»Viele reden auch über diesen Kampf, der bald stattfindet …«

»Davon habe ich schon mehr als genug gehört.«

»Und dann ist da ja auch immer noch das Wetter.«

»Ziemlich feucht in letzter Zeit auf der Hauptstraße, ist mir aufgefallen.«

»Und wenn ich recht gehört habe, soll es bald noch viel schlammiger werden.« Er grinste sie von der Seite an, und sie grinste von der Seite zurück, und die Entfernung fühlte sich gar nicht mehr so groß an.

»Wollen Sie noch ein paar Worte sagen, bevor es mit dem Spaß losgeht?« Erst als Curnsbick plötzlich aus dem Nichts vor ihr stand, merkte Scheu, dass sie schon mehr als nur ein bisschen betrunken war.

»Worte worüber?«, fragte sie.

»Entschuldigen Sie, meine Liebe, aber ich sprach mit diesem edlen Herrn hier. Sie sehen überrascht aus?«

»Bin mir gerade nicht sicher, was mich mehr schockiert – dass Sie mich Ihre Liebe nennen, oder dass er ein edler Herr sein soll.«

»Ich stehe zu beiden Bezeichnungen«, sagte der Erfinder, wobei Scheu sich nicht ganz sicher war, ob sie verstanden hatte, was er damit meinte. »Und als ehemaliger geistiger Ratgeber und Architekt und Meisterzimmermann dieses herausragenden Gebäudes, welcher edle Herr wäre da wohl besser geeignet, bei unserer kleinen Zusammenkunft anlässlich der Einweihung eine Rede zu halten?«

Tempel hob ergeben die Hände, als Curnsbick ihn mit sich zog, und Scheu nahm noch einen Schluck. Die Flasche wurde ständig leichter. Und sie ärgerte sich immer weniger.

Vielleicht hatte das eine etwas mit dem anderen zu tun.

»Mein alter Lehrer pflegte zu sagen, dass man einen Mann an seinen Freunden erkennt!«, rief Tempel in den Raum hinein. »Dann kann ich ja wohl doch kein solcher Vollidiot sein, wie ich immer dachte!«

Ein paar Lacher waren zu hören, und ein paar Leute riefen: »Falsch gedacht!«

»Ist noch nicht lange her, da kannte ich niemanden, den ich als anständig hätte bezeichnen wollen. Und jetzt stehe ich inmitten eines Raumes voller anständiger Leute, in einem Haus, das ich mit ihnen gebaut habe. Ich habe mich immer gefragt, wieso überhaupt irgendwer an diesen gottverlassenen Arsch der Welt reist, wenn er nicht unbedingt muss. Aber jetzt weiß ich, warum. All diese Menschen kommen hierher, um Teil von etwas Neuem zu sein. Um ein neues Leben anzufangen. Ich wäre da draußen in der Großen Ebene beinahe umgekommen, und ich kann nicht behaupten, dass besonders viele um mich getrauert hätten. Aber dann begegnete ich einem Trupp, und diese Leute nahmen mich auf und gaben mir eine Chance, die ich kaum verdiente. Zu Anfang waren nicht gerade viele davon begeistert, das muss ich zugeben, aber … eine Frau setzte sich für mich ein, und das genügte. Mein alter Lehrer pflegte zu sagen, man erkennt die Rechtschaffenen an dem, was sie jenen geben, die es nicht zurückzahlen können. Von denen, die schon einmal das Pech hatten, mit ihr handeln zu müssen, wird mir wohl kaum einer beipflichten, aber für mich wird Scheu Süd immer eine von den Rechtschaffenen sein.«

Darauf folgte zustimmendes Gemurmel, ein paar erhobene Gläser, und er sah, dass Corlin Scheu auf den Rücken klopfte, während Scheu selbst unglaublich schlecht gelaunt aussah.

»Mein alter Lehrer pflegte außerdem zu sagen, dass es keine bessere Tat gäbe, als ein gutes Haus zu bauen. Weil man damit jenen etwas gibt, die darin leben und die es besuchen und selbst denen, die jeden Tag, den es steht, an ihm vorübergehen. Ich habe mich nicht an allzu vielen Dingen im Leben versucht, aber ich habe mir Mühe gegeben, dieses hier zu einem guten Haus zu machen. Hoffentlich wird es länger stehen als viele der anderen hier in der Nähe. Möge Gott auf dieses Haus herunterlächeln – so wie er auf mich heruntergelächelt hat, als ich in diesen Fluss fiel – und seinen Bewohnern Schutz und Wohlstand bringen.«

»Und heute ist der Schnaps für alle frei!«, brüllte Curnsbick. Majuds entsetzte Einwände wurden von dem wilden Lärm übertönt, mit dem sich die Anwesenden zum Tisch mit den Flaschen aufmachten. »Vor allem für den Baumeister persönlich.« Damit zauberte der Geldgeber ein Glas in Tempels Hand und schenkte einen guten Schluck ein; er lächelte so breit, dass Tempel schlecht ablehnen konnte. Er und der Alkohol hatten sich wohl nie richtig vertragen, aber wenn die Flasche ihm trotzdem so nachsichtig entgegenkam, wieso sollte er da unversöhnlich bleiben? War nicht das Vergeben der Nachbar des Göttlichen? Wie betrunken konnte er von einem Glas schon werden?

Betrunken genug für ein zweites, wie sich herausstellte.

»Ein gutes Haus, mein Junge. Ich wusste von Anfang an, dass Sie verborgene Talente haben«, faselte Süß, der Tempels Glas ein drittes Mal mit Schwung vollschenkte. »Gut verborgen, aber ein offensichtliches verborgenes Talent wäre ja auch Quatsch.«

»Genau«, stimmte Tempel zu, der nun das vierte kippte. Zwar hätte er noch immer nicht von einem angenehmen Geschmack gesprochen, aber es fühlte sich zumindest nicht mehr länger so an, als würde er glühend heiße Drahtwolle hinunterwürgen. Wie betrunken konnte er von vier Gläsern schon werden?

Buckhorm hatte eine Fiedel hervorgezaubert und versuchte sich an einer Melodie, während Weinender Fels im Hintergrund eine Trommel malträtierte. Es wurde getanzt. Oder zumindest gab es gut gemeintes Herumgetrampel, während zufällig gleichzeitig Musik gespielt wurde, ohne dass eines zwingend mit dem anderen verbunden wurde. Bei wohlwollender Betrachtung hätte man trotzdem von Tanzen sprechen können, und Tempel fühlte sich in sehr wohlwollender Stimmung. Mit jedem Glas – die genaue Zahl hatte er mittlerweile nicht mehr parat – wurde er zudem wohlwollender und weniger aburteilend, und als dann Luline Buckhorm ihre kleinen, aber kräftigen Hände nach ihm ausstreckte, zierte er sich nicht, sondern prüfte die Dielen, die er doch erst ein paar Tage zuvor verlegt hatte, mit deutlicher Begeisterung auf ihre Trittfestigkeit.

Im Raum wurde es heißer und lauter und dämmriger, schweißglänzende Gesichter schwammen ihm lachend entgegen, und verdammt, er hätte nicht sagen können, wann er das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. Vielleicht an dem Abend, als er zur Kompanie der Gütigen Hand stieß, als das Söldnerleben sich noch als Unternehmung guter Männer präsentierte, die gemeinsam Gefahren überstanden und der ganzen Welt ins Gesicht lachten, und die nichts mit Diebstahl, Vergewaltigung und Mord im großen Stil zu tun hatte. Lestek versuchte, mit seiner Pfeife etwas zur Musik beizutragen, bekam aber stattdessen einen Hustenanfall und musste zum Luftschnappen vor die Tür gebracht werden. Tempel glaubte, Hochwürden zu sehen, die unter den wachsamen Augen einiger ihrer Leibwächter mit sanfter Stimme auf Lamm einredete. Er tanzte mit einer der Huren und machte ihr Komplimente wegen ihrer Kleider, die von scheußlich greller Farbe waren, aber sie konnte ihn sowieso nicht verstehen und brüllte immer wieder »Was?« Dann tanzte er mit einem von Gentilis Vettern und machte dem Komplimente wegen seiner Kleider, die vom Goldwaschen völlig verdreckt waren und wie ein offenes Grab rochen, aber der alte Mann strahlte trotzdem, als er die Worte hörte. Corlin tanzte in inniger Umarmung mit Weinender Fels vorüber, und sie sahen so feierlich drein wie Friedensrichter, während sie beide zu führen versuchten; Tempel erstickte beinahe an seiner Zunge, als er dieses unglaubliche Paar beobachtete. Dann plötzlich tanzte er mit Scheu, und sie machten ihre Sache seiner Meinung nach ganz ordentlich, was eine ziemliche Leistung war, da er noch immer ein halb volles Glas in der Hand hielt und sie eine halb leere Flasche.

»Hätte nie gedacht, dass du tanzen würdest«, brüllte er ihr ins Ohr. »Dachte, du wärst viel zu hart dazu.«

»Hätte ich von dir auch nicht gedacht.« Ihr Atem fuhr heiß gegen seine Wange. »Zu weich.«

»Da hast du bestimmt recht. Meine Frau hat’s mir beigebracht.«

Sie erstarrte ganz kurz. »Du hast eine Frau?«

»Ich hatte. Eine Frau und eine Tochter. Sie sind gestorben. Ist jetzt schon lange her. Manchmal fühlt es sich allerdings nicht so an.«

Sie nahm einen Schluck, warf ihm über den Flaschenhals von der Seite einen Blick zu, und es war etwas an diesem Blick, das ihm einen atemlosen Kitzel verursachte. Er beugte sich zu ihr und wollte etwas sagen, als sie ihn im Nacken packte und ziemlich heftig küsste. Wenn er die Zeit dazu gehabt hätte, dann hätte er sich überlegt, dass sie nicht der Typ für sanfte Küsse war, aber er hatte keine Zeit zum Nachdenken oder zum Zurückküssen oder um sie wegzuschubsen, er konnte sich so schnell noch nicht einmal darüber klar werden, was davon ihr am liebsten gewesen wäre, als sie auch schon seinen Kopf losließ und mit Majud tanzte, während er nun von Corlin über die Tanzfläche geschleift wurde.

»Wenn du glaubst, dass du von mir auch einen kriegst, dann bist du schief gewickelt«, knurrte die.

Er lehnte sich an die Wand, und ihm drehte sich der Kopf, Schweiß stand auf seinem Gesicht, und sein Herz klopfte, als ob ihn ein Fieber gepackt hätte. Seltsam, was so ein kleiner Austausch von Speichel alles auslösen kann. Na ja, zusammen mit ein paar Schluck unverdünnten Alkohols, und das nach zehn Jahren Enthaltsamkeit. Er betrachtete sein Glas, überlegte, ob er den Inhalt am besten gegen die Wand kippen sollte, und beschloss aber dann, dass er die Wand höher schätzte als sich selbst und trank lieber aus.

»Alles klar?«

»Sie hat mich geküsst«, murmelte er.

»Scheu?«

Tempel nickte, dann dämmerte ihm, dass es Lamm war, zu dem er da sprach, und dem folgte die Erkenntnis, dass es vielleicht nicht das Schlaueste gewesen war, ausgerechnet ihm so etwas zu sagen.

Aber der große Nordmann lächelte. »Nun, das ist ja keine große Überraschung. Jeder im Trupp hat das kommen sehen. Das ganze Gezicke, der Streit und das Hin und Her über die Schulden. Der Klassiker, wenn du mich fragst.«

»Wieso hat denn nie jemand was gesagt?«

»Es gab Leute, die hatten kein anderes Thema.«

»Ich meine, zu mir?«

»Ich persönlich hatte eine Wette mit Savian darüber laufen, wann es so weit ist. Wir beide hatten auf einen früheren Zeitpunkt getippt, aber ich habe gewonnen. Er kann schon ein lustiger Kerl sein, dieser Savian.«

»Er kann … was?« Tempel konnte gar nicht sagen, was ihn mehr schockierte – dass Scheus Kuss keine Überraschung gewesen war, oder dass Savian ein lustiger Kerl sein sollte. »Tut mir leid, so vorhersehbar zu sein.«

»Die Leute gehen meistens den offensichtlichen Weg. Es braucht viel Mumm, den allgemeinen Erwartungen nicht zu entsprechen.«

»Du willst also sagen, ich hätte keinen Mumm?«

Lamm zuckte nur die Achseln, als sei das eine Frage, deren Antwort offensichtlich sei. Dann nahm er seinen abgewetzten Hut.

»Wo gehst du denn hin?«

»Habe ich etwa kein Recht darauf, meinen eigenen Spaß zu haben?« Er legte Tempel eine Hand auf die Schulter. Eine freundliche, väterliche Hand, aber gleichzeitig auch eine schrecklich starke. »Geh vorsichtig mit ihr um. Sie ist nicht so hart, wie sie aussieht.«

»Und was ist mit mir? Ich sehe noch nicht mal hart aus.«

»Das stimmt. Aber wenn Scheu dir wehtut, dann brech ich ihr nicht die Beine.«

Bis Tempel diesen Satz richtig entschlüsselt hatte, war Lamm schon wieder verschwunden. Dab Süß hatte sich der Fiedel bemächtigt und stand auf einem Tisch, stampfte mit den Füßen, dass die Teller hin und her sprangen, und sägte an den Saiten, als lägen sie um den Hals seiner Liebsten und ihm blieben nur noch wenige Augenblicke für die Rettung.

»Ich dachte, wir würden tanzen?«

Scheus Wangen hatten ein wenig Farbe, und ihre Augen waren leuchtend tief und dunkel, und aus Gründen, die er gar nicht gründlicher betrachten wollte, die aber wahrscheinlich gar nicht so besonders kompliziert waren, sah sie für ihn plötzlich gefährlich gut aus. Scheiß drauf, dachte er und kippte den Schnaps mit einer männlichen Handbewegung runter, stellte dann fest, dass sein Glas leer gewesen war, warf es weg, griff nach ihrer Flasche, während sie nach seiner anderen Hand fasste, und dann zerrten sie einander zwischen die schwerfällig herumtrampelnden Tänzer.

Es war lange her, seit Scheu sich zuletzt so richtig anständig betrunken hatte, aber sie merkte, dass sie sich schnell wieder daran erinnerte, wie das ging. Es wurde allmählich zur Herausforderung, einen Fuß vor den anderen zu setzen, aber wenn sie die Augen weit geöffnet auf den Boden richtete und sich wirklich konzentrierte, dann kippte sie nicht allzu häufig um. Das Wirtshaus war viel zu hell, und Camling erzählte irgendwas von den Vorschriften über Gäste auf den Zimmern, aber sie lachte ihm ins Gesicht und erklärte ihm, es wären mehr Huren als Gäste in diesem verfluchten Haus, und Tempel lachte auch und schnaubte dabei Rotz in seinen Bart. Dann jagte er sie die Treppe hoch, mit der Hand auf ihrem Hintern, und das war zuerst lustig, dann aber wurde es nervig, also schlug sie nach ihm, und er fiel beinahe die Stufen herunter, weil er so überrascht war, aber sie bekam ihn noch am Hemd zu fassen und zerrte ihn hinter sich her, und sie sagte, ’tschuldigung wegen dem Klaps da, und er sagte, was fürn Klaps, und dann fing er an, sie oben im Flur zu küssen und schmeckte nach Fusel. Was ihrer Meinung nach kein schlechter Geschmack war.

»Ist Lamm nicht da?«

»Der ist jetzt in Hochwürdens Kirche.«

Verdammte Axt, jetzt drehte sich aber auch alles. Sie fischte in ihren Hosen nach dem Zimmerschlüssel und lachte, dann fischte sie in seinen Hosen, und dann lehnten sie an der Wand, und er küsste sie wieder, ihr Mund war voll mit seinem Atem und seiner Zunge und ihren Haaren, und dann ging die Tür krachend auf, und sie beide stürzten ins Zimmer und fielen auf die dämmrigen Dielenbretter. Sie kletterte auf ihn, und sie keuchten los, der Raum drehte sich, sie merkte, dass ihr die Kotze im Hals brannte, schluckte sie aber einfach runter und störte sich auch nicht weiter dran, schmeckte auch nicht schlimmer als beim ersten Mal, und Tempel beschwerte sich auch nicht, oder er hatte noch nicht mal was gemerkt, er war eh viel zu sehr damit beschäftigt, ihr Hemd aufzuknöpfen, und er hätte dazu nicht länger brauchen können, wenn die Knöpfe von Stecknadelgröße gewesen wären.

Irgendwann merkte sie, dass die Tür noch immer offen stand und gab ihr einen Tritt, damit sie zufiel, aber sie hatte die Entfernung falsch eingeschätzt, denn sie trat stattdessen ein Loch in die Gipsverkleidung der Wand neben dem Rahmen und fing wieder an zu lachen. Mit dem nächsten harten Tritt knallte die Tür dann aber doch zu, und jetzt hatte er auch ihr Hemd offen und küsste ihre Brust, was sich ganz in Ordnung anfühlte, auch wenn es ein bisschen kitzelte, und ihr kam der eigene Körper blass und komisch vor, und sie fragte sich, wann sie das letzte Mal so etwas getan hatte, und sie stellte für sich fest, dass es schon viel zu lange her war. Dann hielt er inne und starrte ins Dunkel, die Augen nur zwei kleine Glutpünktchen.

»Machen wir das Richtige?«, fragte er und klang kurz so komisch ernsthaft, dass sie am liebsten wieder gelacht hätte.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Zieh deine Hosen aus.«

Sie versuchte, sich aus ihren eigenen herauszuwinden, aber sie trug noch immer ihre Stiefel und verhedderte sich immer mehr. Klar, sie wusste, dass sie die Stiefel zuerst hätte ausziehen sollen, aber jetzt war es dazu ein bisschen spät, und sie schnaufte und trat und ihr Gürtel zuckte wie eine in der Mitte durchgeschnittene Schlange, an deren Ende noch ihr Messer schlenkerte und gegen die Wand knallte, bis sie endlich einen Stiefel wegschleuderte und aus einem Hosenbein herauskam, was für ihren Zweck zu genügen schien.

Sie schafften es irgendwie ins Bett und verwickelten sich ineinander, mehr nackt als bekleidet, warm und angenehm hin und her wippend, seine Hand zwischen ihren Beinen, während sie ihre Hüften gegen seine Berührung stemmte und sie beide immer weniger lachten und dafür mehr stöhnten, langsam und kehlig. Hinter ihren geschlossenen Augenlidern flirrten helle Pünktchen herum, und sie musste die Augen wieder aufmachen, damit sie nicht das Gefühl bekam, jeden Augenblick aus dem Bett zu fallen und zur Decke rauszufliegen. Mit offenen Augen war es allerdings noch schlimmer, das ganze Zimmer drehte sich dröhnend laut mit ihrem Atem und dem pochenden Herzschlag und dem warmen Reiben von Haut auf Haut und den Federn der alten Matratze, die protestierend quietschten, ohne dass sich jemand einen Dreck um ihre Klage scherte.

Irgendwas wegen ihrem Bruder und ihrer Schwester nagte an ihr, und da war das Bild von Gully, wie er hin und her schwang, und irgendwas von Lamm und einem Kampf, aber sie ließ all das an sich vorüberziehen wie Rauch und mit der herumwirbelnden Zimmerdecke wegtreiben.

Wie lange war es schließlich her, dass sie ein bisschen Spaß gehabt hatte?

»Oh«, stöhnte Tempel. »O nein.«

Er brachte ein bemitleidenswertes Stöhnen heraus, wie es den Verdammten in der Hölle angestanden hätte, denen ewiges Leid bevorstand und die ihr sündhaft verschwendetes Leben bereuten.

»Gott helfe mir.«

Aber Gott hatte genug damit zu tun, den Rechtschaffenen beizustehen, und Tempel konnte schwerlich vorgeben, in diese Kategorie zu gehören. Nicht nach dem Spaß letzte Nacht.

Alles tat ihm weh. Die Decke auf seinen nackten Beinen. Die Fliege, die nahe der Zimmerdecke leise summte. Die Sonne, die versuchte, am Rand der Vorhänge vorbeizukriechen. Die Geräusche vom Leben und Sterben in Knick unter ihrem Fenster. Jetzt erinnerte er sich wieder, wieso er mit dem Trinken aufgehört hatte. Woran er sich nicht mehr erinnern konnte, war, wieso es ihm wie eine gute Idee erschienen war, wieder damit anzufangen.

Er verzog gequält das Gesicht angesichts des abgehackten, gurgelnden Geräuschs, das ihn geweckt hatte. Es gelang ihm, ein wenig den Kopf zu heben, und er sah Scheu, die über den Nachttopf gebeugt auf dem Boden kniete. Sie war nackt, abgesehen von einem Stiefel und einem Hosenbein, das noch an dem dazugehörigen Knöchel hing, und ihre Rippen traten hervor, als sie heftig würgte. Ein Lichtstreifen vom Fenster fiel tastend über ein Schulterblatt, hell, ganz hell, und fand eine große Narbe, eine Verbrennung – wie ein auf dem Kopf stehender Buchstabe.

Sie sank ein wenig zurück, wandte die in tiefen Ringen liegenden Augen zu ihm und wischte sich einen Speichelfaden aus dem Mundwinkel. »Willste noch nen Kuss?«

Das Geräusch, das er nun hervorbrachte, war unbeschreiblich, eine Mischung aus Lachen, Rülpsen und Stöhnen. Er hätte es nicht ein zweites Mal zustande gebracht, und wenn er es ein Jahr lang probiert hätte. Aber wieso hätte er das auch tun wollen?

»Ich brauch frische Luft.« Scheu zog sich die Hosen hoch, ließ aber den Gürtel offen, und das Kleidungsstück rutschte ihr wieder vom Hintern, als sie zum Fenster stolperte.

»Mach das nicht.« Tempel stöhnte, aber sie war nicht zu bremsen. Jedenfalls nicht, ohne dass er sich bewegt hätte, und das war undenkbar. Sie zog die Vorhänge beiseite und stieß das Fenster auf, während er schwach versuchte, seine Augen vor dem gnadenlosen Licht zu schützen.

Scheu fluchte, während sie unter dem Bett herumtastete. Er konnte es kaum glauben, als sie eine noch fast halb volle Flasche zutage förderte, den Korken mit den Zähnen herauszog und dann dasaß und ihren Mut zusammennahm wie eine Schwimmerin, die auf einen eisigen See hinunterstarrt.

»Du willst doch wohl nicht …«

Sie setzte die Flasche an den Mund und schluckte, presste sich den Handrücken gegen den Mund, und die Bauchmuskeln zuckten, dann rülpste sie, zog eine Grimasse und hielt ihm den Schnaps hin.

»Du auch?«, fragte sie mit vom Aufstoßen belegter Stimme.

Schon allein bei dem Anblick wurde ihm übel. »Gott, nein.«

»Das ist das Einzige, was hilft.«

»Heilt man eine Stichwunde etwa auch mit einer zweiten?«

»Wenn du erst mal angefangen hast, dich selbst zu stechen, ist es manchmal schwer, damit aufzuhören.«

Sie zog sich das Hemd über die Narbe, und nachdem sie ein paar der Knöpfe geschlossen hatte, merkte sie, dass sie die falschen Knopflöcher erwischt hatte und die Vorderfront sich beulte, gab auf und sank auf dem Bett zusammen. Tempel wusste nicht genau, ob er schon einmal jemanden gesehen hatte, der so erledigt und fertig war, noch nicht einmal, wenn er in den Spiegel guckte.

Er überlegte, ob er etwas anziehen sollte. Einige der schlammigen Lumpen auf dem Boden wiesen eine entfernte Ähnlichkeit mit seinem neuen Anzug auf, aber er war sich nicht ganz sicher. Er war sich bei gar nichts sicher. Schließlich schaffte er es, sich aufzusetzen und die Beine über die Bettkante baumeln zu lassen. Sie fühlten sich an wie aus Blei. Als er einigermaßen darauf vertrauen konnte, dass sein Magen nicht sofort rebellieren würde, sah er Scheu an und sagte: »Du wirst sie finden, weißt du.«

»Woher weiß ich das?«

»Weil niemand es mehr verdient hätte, dass er einmal ein gutes Blatt bekommt.«

»Du weißt doch gar nicht, was ich verdiene.« Sie ließ sich wieder auf die Ellenbogen sacken, und ihr Kopf sank in ihre knochigen Schultern. »Du weißt nicht, was ich gemacht habe.«

»Kann nicht schlimmer gewesen sein als das, was du letzte Nacht mit mir gemacht hast.«

Sie lachte nicht. Stattdessen sah sie an ihm vorüber, die Augen auf einen Punkt in der Ferne gerichtet. »Mit siebzehn hab ich einen Jungen umgebracht.«

Tempel schluckte. »Ja, gut, das ist schlimmer.«

»Ich bin von unserem Hof abgehauen. Ich hab es da gehasst. Ich habe meine blöde Mutter gehasst. Und meinen Scheißstiefvater.«

»Lamm?«

»Nein, den ersten. Meine Mutter hat ein paar mehr durchgebracht. Ich hatte die idiotische Idee, ich könnte irgendwo einen Laden aufmachen. Die Sache ging gleich von Anfang an schief. Den Jungen wollte ich nicht umbringen, aber ich bekam Angst und hab einfach zugestochen.« Sie strich sich geistesabwesend mit einer Fingerspitze unter dem Kinn entlang. »Er hörte einfach nicht mehr auf zu bluten.«

»Hatte er es verdient?«

»Wahrscheinlich schon. So oder so, es ist eben so gekommen. Aber er hatte eine Familie, und die hat mich verfolgt, und dann bin ich geflüchtet und hatte nichts zu essen, also hab ich angefangen zu klauen.« Sie erzählte das alles mit ausdrucksloser, toter Stimme. »Irgendwann glaubte ich dann, dass man sowieso nie eine faire Chance bekommt, und Sachen einfach zu nehmen ist einfacher, als sie selbst herzustellen. Ich trieb mich in ziemlich übler Gesellschaft herum und zog die Leute dann noch weiter in den Abgrund. Noch mehr Raubzüge, noch mehr Morde, und vielleicht hatten ein paar Kerle verdient, was sie bekamen, ein paar aber vielleicht auch nicht. Wer kriegt schon, was er verdient?«

Tempel musste an Kahdia denken. »Ich gebe zu, dass Gott in dieser Hinsicht manchmal ein bisschen unfair ist.«

»Am Schluss hingen in halb Naheland Plakate, auf denen ich gesucht wurde. Rauch haben sie mich genannt, als ob ich etwas sei, wovor man Angst haben müsste, und es war ein Preis auf meinen Kopf ausgesetzt. Das war wohl die einzige Zeit in meinem Leben, in der ich das Gefühl hatte, etwas wert zu sein.« Sie zog die Lippen ein wenig hoch und zeigte die Zähne. »Irgendeine Frau wurde dann erwischt und an meiner statt gehängt. Die sah nicht mal so aus wie ich, aber sie wurde umgebracht, und ich kam durch, und ich habe keine Ahnung, wieso.«

Ein lastendes Schweigen machte sich nun breit. Sie hob die Flasche und nahm ein paar große, lange Schlucke, ihre Halsmuskeln bewegten sich angestrengt dabei, und als sie die Flasche wieder absetzte, rang sie nach Luft, und ihre Augen tränten. Es wäre ein idealer Moment für Tempel gewesen, um ein paar Entschuldigungen zu murmeln und abzuhauen. Nur wenige Monate zuvor hätte jetzt schon die Tür geklappt. Seine Schulden hatte er immerhin beglichen, und das war schon mehr, als er üblicherweise vor seinem Rückzug hinbekam. Aber er merkte, dass er dieses Mal nicht gehen wollte.

»Wenn du willst, dass ich die schlechte Meinung teile, die du von dir hast«, sagte er, »dann kann ich dir diesen Gefallen leider nicht tun. Wie es scheint, hast du ein paar Fehler gemacht.«

»Das alles nennst du ein paar Fehler?«

»Ein paar ziemlich blöde, aber doch, ja. Du hast dich doch nicht dazu entschlossen, Böses zu tun.«

»Wer entscheidet sich schon dafür?«

»Ich zum Beispiel. Gib mir die Flasche.«

»Was wird das denn?«, fragte sie, während sie ihm das Gewünschte zuwarf. »Ein Wettstreit, wer die beschissenere Vergangenheit hat?«

»Ja, und den gewinne ich.« Er schloss die Augen und zwang sich, einen Schluck runterzuwürgen, der auf dem Weg durch seine Kehle brannte und kratzte. »Nachdem meine Frau gestorben war, verbrachte ich ein Jahr als der elendste Trunkenbold, den du je gesehen hast.«

»Ich hab schon ein paar richtig heruntergekommene gesehen, das kann ich dir versichern.«

»Dann stell dir etwas noch Schlimmeres vor. Ich dachte, dass ich nicht mehr tiefer sinken könnte, und deswegen heuerte ich als Rechtskundiger bei einer Söldnertruppe an, wo ich bald merkte, dass es sehr wohl noch tiefer abwärts ging.« Er hob die Flasche. »Auf die Kompanie der Gütigen Hand unter Generalhauptmann Nicomo Cosca! Oh, welch edle Bruderschaft!« Er trank noch einen Schluck. Es fühlte sich auf eklige Weise gut an, als ob man am Schorf einer Wunde herumpulte.

»Klingt ziemlich hochgestochen.«

»Dachte ich auch.«

»War’s aber nicht?«

»Eine schlimmere Ansammlung menschlichen Abschaums hast du noch nie gesehen.«

»Ich hab schon ziemlich üble gesehen.«

»Dann stell dir etwas noch Schlimmeres vor. Zu Anfang glaubte ich, es gäbe gute Gründe für das, was sie taten. Was wir taten. Dann redete ich mir zumindest noch ein, es gäbe gute Gründe. Dann wusste ich, dass es nicht einmal gute Ausreden gab, aber ich machte trotzdem mit, weil ich zu feige war, um mich ihren Taten entgegenzustellen. Wir wurden nach Naheland geschickt, um Rebellen auszuräuchern. Ein Freund von mir versuchte, ein paar Menschen zu retten. Er wurde umgebracht. Die anderen auch. Sie töteten sich gegenseitig. Aber ich verdrückte mich, wie immer, und lief weg, weil ich nun mal ein Feigling bin, bis ich in einen Fluss fiel und Gott aus Gründen, die nur ihm selbst bekannt sind, eine gute Frau vorbeischickte, die meinen wertlosen Kadaver aus dem Wasser zog.«

»Um es genau zu sagen, hat Gott eine Mörderin und Geächtete geschickt.«

»Tja, seine Wege sind eben wahrlich wunderbar. Ich kann nicht sagen, dass ich dich gleich gemocht habe, das stimmt wohl, aber ich fange allmählich an zu glauben, dass Gott mir genau das geschickt hat, was ich brauchte.« Tempel stand auf. Es war nicht leicht, aber er schaffte es irgendwie. »Ich habe das Gefühl, als sei ich mein ganzes Leben lang weggelaufen. Vielleicht wäre es jetzt an der Zeit, einmal dazubleiben. Es zumindest zu versuchen.« Er ließ sich neben sie aufs Bett sinken, und das Quietschen der Bettfedern ging ihm durch und durch. »Mir ist egal, was du gemacht hast. Ich schulde dir etwas. Zwar nur noch mein Leben, aber trotzdem. Lass mich bleiben.« Er warf die leere Flasche beiseite, holte tief Luft, fuhr sich mit der Zunge über Daumen und Zeigefinger und glättete seinen Bart. »Gott steh mir bei, aber jetzt hätte ich gern diesen Kuss.«

Sie sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm auf, und alles in ihrem Gesicht hatte die falsche Farbe – die Haut war leicht gelblich, die Augen leicht rosa, die Lippen leicht blau. »Ernsthaft?«

»Ich bin ja vielleicht ein Idiot, aber ich lasse eine Frau, die es schafft, ohne zu kleckern in einen Nachttopf zu kotzen, nicht mehr gehen. Wisch dir den Mund ab und komm her.«

Als er sich zu ihr drehte, war von draußen auf dem Flur ein Klappern zu hören, und ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. Sie lehnte sich gegen ihn, ihr Haar kitzelte seine Schulter, und ihr Atem roch schlecht, und ihm war das egal. Der Türknauf drehte sich und rasselte, und Scheu brüllte in Richtung Tür, so nah und mit so kaputter Stimme, dass es sich wie ein Axthieb gegen Tempels Stirn anfühlte: »Das ist verdammt noch mal das falsche Zimmer, du Idiot!«

Entgegen allen Erwartungen wurde die Tür trotzdem aufgestoßen, und ein Mann trat ein. Ein hochgewachsener Kerl mit kurz geschorenem blondem Haar und schneidiger Kleidung. Er hatte auch einen schneidigen Gesichtsausdruck, als seine Augen ohne Eile das Zimmer musterten, als stünde er in seinen eigenen Räumlichkeiten und stellte nun gleichermaßen verärgert und amüsiert fest, dass jemand anders darin gevögelt hatte.

»Ich glaube, ich bin hier schon richtig«, sagte er, und zwei weitere Männer erschienen in der Tür. Sie alle sahen nicht gerade aus wie Kerle, über deren Anblick man sich irgendwo gefreut hätte, schon gar nicht, wenn sie uneingeladen in einem Gasthauszimmer auftauchen. »Ich habe gehört, dass du mich suchst.«

»Wer zum Teufel bist du denn?«, knurrte Scheu, deren Augen in die Ecke wanderten, in der ihr Messer in seiner Scheide auf dem Boden lag.

Der Eindringling lächelte wie ein Jahrmarktsgaukler kurz vor seinem besten Trick, den ihm keiner glauben wird. »Grega Cantliss.«

Nun geschahen einige Dinge gleichzeitig. Scheu schleuderte die Flasche in Richtung Tür und machte einen Satz zu der Stelle, wo ihr Messer lag. Cantliss machte einen Satz auf sie zu, und die beiden anderen Kerle verhedderten sich im Durchgang hinter ihm.

Und Tempel machte einen Satz zum Fenster.

Er mochte ja gerade erst vom Bleiben gesprochen haben, aber bevor er sichs versah, war er draußen, die Luft brannte in seiner Kehle, als es mit einem ängstlichen Schrei abwärts ging und er sich durch den kalten Matsch rollte, wieder aufrappelte und nackt über die Hauptstraße rannte, etwas, das in den meisten Städten als recht unwürdige Aktion betrachtet worden wäre, in Knick allerdings nicht besonders bemerkenswert erschien. Er hörte jemanden brüllen und zwang sich weiterzurennen, rutschte weg, glitt aus, und sein Herz klopfte so laut, dass er glaubte, er müsse sich den Schädel mit den Händen zusammenhalten. Die Würfelkirche Hochwürdens kam ruckelnd näher.

Als die Wachleute an der Tür ihn sahen, lächelten sie, dann runzelten sie die Stirn, und dann hielten sie ihn fest, als er die Treppe hinaufstolpern wollte.

»Es gibt bei Hochwürden unumstößliche Regeln, was Hosen angeht …«

»Ich muss zu Lamm, zu Lamm!«

Einer versetzte ihm einen Schlag auf den Mund, so dass sein Kopf nach hinten ruckte und er gegen den Türrahmen stolperte. Er wusste, dass er diese Prügel mehr denn je verdiente, aber trotzdem traf eine Faust im Gesicht doch immer wieder unerwartet.

»Lamm!«, kreischte er wieder und schützte seinen Kopf, so gut er konnte. »La-uff!« Die andere Faust krachte in seinen Bauch, und er knickte zusammen, der Atem fuhr zischend aus seiner Brust, und er sackte auf die Knie, blutigen Schaum vor dem Mund. Während er in atemlosem Schweigen die Steine unter seinem Gesicht betrachtete, packte ihn einer der Leibwächter an den Haaren und zog ihn hoch, die Faust hoch erhoben.

»Lasst ihn in Ruhe.« Zu Tempels großer Erleichterung packte Savian diese Faust mit einer knorrigen Hand, bevor sie wieder zuschlagen konnte. »Er gehört zu mir.« Damit packte er Tempel unter den Achseln und zog ihn durch die Tür, nahm seinen Mantel ab und legte ihn um Tempels Schultern. »Was zur Hölle ist passiert?«

»Cantliss«, krächzte Tempel, der in die Spielhalle humpelte, mit schwachem Arm in Richtung Wirtshaus deutete und nur noch Luft genug hatte, um jeweils ein einzelnes Wort zurzeit herauszukeuchen. »Scheu …«

»Was ist passiert?« Lamm kam die Treppe von Hochwürdens Zimmer herunter, selbst noch barfuß und mit halb zugeknöpftem Hemd, und kurz dachte Tempel darüber nach, warum das so war, aber dann sah er das blanke Schwert in Lamms Faust und bekam Angst, und dann entdeckte er etwas in Lamms Gesicht, das ihm noch mehr Angst machte.

»Cantliss … bei Camling …«, brachte er stockend heraus.

Lamm stand einen Augenblick da, die Augen geweitet, dann schritt er zur Tür, schubste die Leibwächter aus dem Weg, und Savian schritt hinter ihm her.

»Alles in Ordnung?« Hochwürden stand auf der Balustrade vor ihren Gemächern. Sie trug einen gurkhisischen Morgenrock, eine blasse Narbe zeichnete sich zwischen ihren Schlüsselbeinen ab. Tempel sah blinzelnd nach oben, fragte sich, ob Lamm mir ihr da drin gewesen war, dann zog er den geliehenen Mantel enger um sich und folgte ohne ein Wort den anderen. »Ziehen Sie sich ein Paar Hosen an!«, rief sie ihm nach.

Als Tempel die Veranda des Wirtshauses erklomm, hatte Lamm Camling am Kragen gepackt und schleifte ihn mit einer Hand ein gutes Stück über seinen Tresen, während er mit der anderen das Schwert hielt. Camling kreischte verzweifelt: »Sie haben sie gerade weggeschleppt! Vielleicht ins Weiße Haus, ich habe keine Ahnung, ich hatte damit nichts zu tun!«

Lamm schubste Camling stolpernd weg und blieb stehen, während ihm der Atem grollend aus der Kehle drang. Dann legte er das Schwert sorgfältig auf den Tresen und platzierte seine Hände flach ausgestreckt davor, die Finger gespreizt, und dort, wo ein Mittelfinger hätte sein sollen, war das schimmernde Holz zu sehen. Savian ging hinter die Theke, rempelte Camling mit der Schulter an, nahm sich ein Glas und eine Flasche vom Regal, pustete vorsichtshalber in das Glas hinein und zog mit den Zähnen den Korken aus der Flasche.

»Wenn du Unterstützung brauchst, kannst du dich auf mich verlassen«, knurrte er beim Einschenken.

Lamm nickte. »Du musst wissen, dass es der Gesundheit sehr abträglich sein kann, mich zu unterstützen.«

Savian hustete und gab dem Glas einen kleinen Stoß, dass es zur anderen Seite rutschte. »Mit meiner Gesundheit ist ohnehin kein Staat mehr zu machen.«

»Was wollt ihr denn tun?«, fragte Tempel.

»Was trinken.« Lamm nahm das Glas und leerte es, und die weißen Bartstoppeln an seiner Kehle zuckten. Savian neigte die Flasche, um es erneut zu füllen.

»Lamm!« Lord Ingelstad trat leicht unsicheren Schrittes ein, das Gesicht blass, die Weste voller Flecken. »Er sagte, Sie würden hier sein!«

»Wer hat das gesagt?«

Ingelstad stieß ein hilfloses Lachen aus und warf seinen Hut auf den Tresen; ein paar Haarsträhnen standen hochkant von seinem Kopf ab. »Komische Sache, das. Nach dem lustigen Abend bei Majud habe ich noch ein wenig bei Papa Ring Karten gespielt. Habe dabei völlig die Zeit vergessen und, nun ja, ich war auch finanziell ein wenig im Rückstand, muss ich zugeben. Jedenfalls kam ein Herr herein, um Papa etwas mitzuteilen, und der sagte mir anschließend, er würde meine Schulden vergessen, wenn ich Ihnen eine Nachricht überbrächte.«

»Was für eine Nachricht?« Lamm trank noch einmal aus, und Savian schenkte noch einmal nach.

Ingelstad sah mit zusammengekniffenen Augen zur Wand. »Er sagte, er beherberge gegenwärtig eine Freundin von Ihnen … und er würde sich gern als großzügiger Gastgeber erweisen … aber nur, wenn Sie morgen ins Gras beißen oder vielmehr in den Schlamm. Er sagte, Sie würden sowieso unterliegen, da könnten Sie es genauso gut aus freien Stücken tun, dann könnten Sie beide Knick als freie Menschen verlassen. Darauf hätten Sie sein Wort, hat er gesagt. Das hat er besonders betont. Offenbar haben Sie sein Wort.«

»Was habe ich da nur für ein Glück«, knirschte Lamm.

Lord Ingelstad sah zu Tempel herüber, als ob ihm dessen ungewöhnlicher Aufzug jetzt erst auffiel. »Offenbar gibt es ein paar Leute, die eine noch wildere Nacht hinter sich haben als ich.«

»Können Sie auch eine Antwort überbringen?«, fragte Lamm.

»Nun, vermutlich machen ein paar Minuten mehr oder weniger keinen Unterschied mehr, was Lady Ingelstads Laune betrifft. Ich bin ohnehin verdammt.«

»Dann sagen Sie Papa Ring, dass ich sein Wort sicher bewahren werde. Und dass ich hoffe, er tut dasselbe für seinen Gast.«

Der Edelmann gähnte, als er sich den Hut wieder auf den Kopf stülpte. »Rätsel über Rätsel! Nun wird es für mich aber Schlafenszeit!« Er trat wieder hinaus auf die Straße.

»Was willst du tun?«, flüsterte Tempel.

»Es gab einmal eine Zeit, da wäre ich zum Angriff übergegangen, ohne über das Für und Wider nachzudenken, und hätte mir eine blutige Nase geholt.« Lamm hob das Glas und betrachtete es eine Weile. »Aber mein Vater hat immer gesagt, Geduld sei die Königin aller Tugenden. Ein Mann muss realistisch sein. Das ist nun mal so.«

»Was willst du also tun?«

»Abwarten. Nachdenken. Mich vorbereiten.« Lamm trank den letzten Schluck und bleckte die Zähne vor dem Glas. »Und mir dann eine blutige Nase holen.«

HOHER EINSATZ

Einmal nachschneiden?«, fragte Faukin, der sein ausdrucksloses, blasses, professionelles Lächeln auf den Spiegel richtete. »Oder etwas Radikaleres?«

»Alles abrasieren, Haare und Bart, so nah am Schädel, wie Sie können.«

Faukin nickte, als wäre das auch sein Vorschlag gewesen. Der Kunde ist schließlich König. »Eine schöne Nassrasur und eine kahle Platte also.«

»Nur, damit der andere Drecksack nichts zum Festhalten hat. Und es ist ja wohl zu spät, mein Aussehen zu ruinieren, oder?«

Faukin stieß sein ausdrucksloses, blasses, professionelles Lachen aus und legte los. Der Kamm kämpfte sich durch das Gestrüpp von Lamms dichtem Haar, und das Klappern der Schere zerteilte die Stille in hübsche kleine Teile. Draußen vor dem Fenster wurde das Raunen der immer größer werdenden Menge allmählich lauter, aufgeregter, und die Spannung im Raum stieg ebenfalls. Die grauen Haarschnipsel rutschten über den Umhang, fielen auf den Boden und bildeten dort diese quälenden Muster, die immer so aussahen, als hätten sie eine Bedeutung, die sich niemals ganz erschließen ließ.

Lamm rührte mit seinem Fuß darin herum. »Wo geht das alles hin, hm?«

»Unsere Zeit oder die Haare?«

»Beides.«

»Was die Zeit angeht, würde ich eher einen Philosophen fragen denn einen Barbier. Was die Haare angeht, die werden zusammengefegt und weggeworfen. Es sei denn, jemand hätte eine Freundin, der man gern eine Locke anvertrauen würde …«

Lamm sah zu Hochwürden hinüber. Sie stand am Fenster, folgte mit einem Auge Lamms Vorbereitungen, mit dem anderen den Entwicklungen auf der Straße, eine schlanke Silhouette vor dem Sonnenuntergang. Er wies diese Idee mit einem explosiven Schnauben zurück. »Den einen Augenblick ist es noch ein Teil von dir, kurze Zeit später ist es Abfall.«

»Wir behandeln ganze Menschen, als seien sie Abfall, wieso also nicht ihre Haare?«

Lamm seufzte. »Wahrscheinlich haben Sie recht.«

Faukin zog das Rasiermesser mit schnellen Bewegungen am Lederriemen ab. Die Kunden wussten normalerweise ein paar große Gesten zu schätzen, wenn das Lampenlicht sich auf dem Stahl spiegelte und die ganze Prozedur einen Hauch Dramatik bekam.

»Vorsicht«, sagte Hochwürden, die offenbar heute kein Verlangen nach zusätzlicher Dramatik hatte. Faukin musste zugeben, dass er vor ihr wesentlich mehr Schiss hatte als vor Lamm. Von dem Nordmann wusste er, dass er ein gnadenloser Mörder war, der aber, wie er vermutete, gewisse Prinzipien hatte. Im Gegensatz zu dem, was er bei Hochwürden vermutete. Also verbeugte er sich auf seine ausdruckslose, blasse, professionelle Weise, hörte auf, die Klinge zu schärfen, schlug ein wenig Schaum und knetete ihn in Lamms Haar und Bart, bevor er dann mit geduldigen, sorgfältigen, zischenden Strichen zu rasieren begann.

»Macht es Ihnen gar nichts aus, dass es immer wieder nachwächst?«, fragte Lamm. »Dass es sozusagen nicht zu besiegen ist?«

»Könnte man dasselbe nicht von jedem anderen Beruf sagen? Der Kaufmann verkauft eine Ware und kauft eine andere. Der Bauer fährt eine Ernte ein und sät eine neue. Der Schmied …«

»Wenn man jemanden umbringt, bleibt er tot.«

»Aber … wenn ich das sagen darf, ohne Ihnen zu nahe zu treten … Mörder geben sich selten mit einem Toten zufrieden. Wenn man einmal anfängt, dann gibt es immer jemand anderen, der umgebracht werden muss.«

Lamms Augen suchten Faukins im Spiegel. »Sie sind ja doch ein Philosoph.«

»Nur so nebenbei.« Faukin rieb sein Werk mit einem angewärmten Handtuch ab und präsentierte dann einen neuen Lamm mit geschorenem Kopf, der nun eine beeindruckende Sammlung von Narben zeigte. Während seiner ganzen Zeit als Barbier, einschließlich der drei Jahre, die er im Dienst einer Söldnerkompanie gestanden hatte, war ihm noch nie ein derartig zerbeulter, zerschlagener oder anderweitig geschundener Kopf untergekommen.

»Hm.« Lamm beugte sich näher zum Spiegel, bewegte seinen schiefen Kiefer und zog die krumme Nase kraus, als wollte er sich überzeugen, dass es tatsächlich seine eigene Visage war, die ihm entgegengrinste. »Das ist das Gesicht eines bösen Dreckskerls, was?«

»Ich würde tatsächlich sagen, ein Gesicht ist ebenso wenig böse wie ein Mantel. Was zählt, das ist der Mann darunter und seine Taten.«

»Zweifelsohne.« Lamm sah kurz zu Faukin hoch, dann wieder zu sich selbst. »Und das ist das Gesicht eines fiesen Dreckskerls. Sie haben das Beste getan, was im Bereich des Möglichen war. Das Material, mit dem Sie arbeiten müssen, kann man Ihnen ja nicht anlasten.«

»Ich versuche einfach, meine Arbeit so zu machen, wie ich mir wünschen würde, dass sie jemand auch für mich täte.«

»Wenn man andere so behandelt, wie man selbst gern behandelt werden würde, dann kann man nicht viel falsch machen, hat mir mein Vater immer gesagt. Offenbar unterscheidet sich unsere Art der Arbeit doch stark voneinander. Mein Ziel ist es, dem anderen genau das anzutun, was ich selbst am allerwenigsten wollte.«

»Bist du so weit?« Hochwürden war näher getreten und betrachtete die beiden im Spiegel.

Lamm zuckte die Achseln. »Entweder ein Mann ist immer für so etwas bereit, oder er ist es niemals.«

»Das reicht.« Sie kam näher und nahm Faukins Hand. Er fühlte einen starken Impuls zurückzuweichen, hielt aber noch kurz an seiner ausdruckslosen, blassen, professionellen Haltung fest. »Heute noch weitere Kunden?«

Faukin schluckte. »Nur noch einen.«

»Auf der anderen Straßenseite?«

Er nickte.

Hochwürden drückte dem Barbier eine Münze in die Hand und beugte sich zu ihm hinüber. »Es kommt bald die Zeit, da sich jeder in Knick für eine Straßenseite entscheiden muss. Ich hoffe, Sie werden eine gute Wahl treffen.«

Der Sonnenuntergang hatte der Stadt eine Karnevalsatmosphäre verliehen. Die Menge betrunkener, gieriger Menschen strömte nur noch in eine Richtung; sie floss zum Amphitheater. Als er dort vorüberging, konnte Faukin den Kreis sehen, der auf den uralten Pflastersteinen eingezeichnet worden war, sechs Schritt im Durchmesser, umgeben von eng beieinanderstehenden Pfosten mit Fackeln, die als Abgrenzung dienen und den Platz beleuchten sollten. Um die uralten steinernen Sitzbänke und die neuen, wackligen, hastig zusammengezimmerten Tribünen tummelte sich ein Publikum, wie es sich an diesem Ort seit Jahrhunderten nicht mehr zusammengefunden hatte. Die Buchmacher priesen mit kreischender Stimme ihre Geschäfte an und schrieben die Quoten mit Kreide auf hohe Tafeln. Händler verkauften Flaschen und warm gemachte Knorpel für Preise, die selbst in dieser überteuerten Stadt unangemessen hoch waren.

Faukin starrte all diese Menschen an, die dort herumwimmelten. Die meisten von ihnen wussten kaum, was ein Barbier war, geschweige denn, dass es ihnen eingefallen wäre, seine Dienste in Anspruch zu nehmen, und das bewies ihm zum hundertsten Mal an diesem Tag, zum tausendsten Mal in dieser Woche und zum millionsten Mal, seit er in Knick gelandet war, dass er niemals hätte hierherkommen sollen. Er umklammerte seine Tasche fest und eilte weiter.

Papa Ring gehörte zu jenen Menschen, die immer weniger gern Geld ausgeben, je mehr sie davon haben. Sein Quartier war, mit dem Hochwürdens verglichen, sehr schlicht, das Mobiliar improvisiert und abgesplittert, die niedrige Decke so faltig wie ein alter Bettüberwurf. Glama Golding saß vor einem gesprungenen Spiegel, der von blakenden Kerzen erhellt wurde, und es war etwas leicht Absurdes daran, wie sich dieser riesige Körper auf einen Hocker gequetscht und mit einem fadenscheinigen Laken bedeckt hatte, während sein Kopf so wirkte, als ob er auf dem Ganzen thronte wie eine Kirsche auf einem Sahnekuchen.

Ring stand am Fenster, genau wie Hochwürden es getan hatte, die großen Fäuste hinter seinem Rücken verkrampft, und sagte: »Alles runter damit.«

»Außer dem Schnurrbart.« Golding raffte das Laken so zusammen, dass er sich mit dem großen Daumen und Zeigefinger über die Oberlippe streichen konnte. »Den hab ich mein ganzes Leben lang gehabt, und der bleibt.«

»Ein besonders prächtiges Stück Gesichtsbehaarung«, sagte Faukin, obwohl er in Wahrheit auch bei diesem schlechten Licht mehr als nur ein paar graue Haare darin entdeckt hatte. »Ihn abzurasieren, das würde ich zutiefst bereuen.«

Obwohl er zweifelsohne als Favorit im kommenden Kampf galt, hatten Goldings Augen etwas seltsam Gehetztes, Feuchtes, als sie Faukins Blick im Spiegel suchten. »Gibt es Dinge, die Sie bereuen?«

Ganz kurz kam Faukin sein ausdrucksloses, blasses, professionelles Lächeln abhanden. »Haben wir die nicht alle, mein Herr?« Er begann mit seiner Arbeit. »Aber wahrscheinlich ist es die Reue, die einen davon abhält, denselben Fehler mehrmals zu begehen.«

Golding warf seinem Spiegelbild einen finsteren Blick zu. »Ich habe die Erfahrung gemacht, dass ich immer wieder dieselben Fehler begehe, ganz gleich, wie groß meine Reue sein mag.«

Darauf wusste Faukin keine Antwort, aber der Barbier ist in solchen Augenblicken im Vorteil: Er kann das Schweigen mit seiner Schere unterbrechen. Schnipp-schnapp, und die gelbblonden Haarschnipsel fielen auf den Boden und bildeten dort diese quälenden Muster, die immer so aussahen, als hätten sie eine Bedeutung, die sich niemals ganz erschließen ließ.

»Waren Sie schon drüben bei Hochwürden?«, fragte Papa Ring vom Fenster.

»Jawohl, mein Herr.«

»Was machte sie denn für einen Eindruck?«

Faukin dachte an die Haltung Hochwürdens zurück und überlegte vor allem, was Papa Ring nun wohl hören wollte. Ein guter Barbier stellt nie die Wahrheit über die Hoffnungen seiner Kunden. »Sie wirkte angespannt.«

Ring sah wieder aus dem Fenster, und hinter seinem Rücken bewegten sich der dicke Daumen und die Finger nervös hin und her. »Kann ich mir vorstellen.«

»Was ist mit dem anderen Kerl?«, fragte Golding. »Mit dem, gegen den ich kämpfen werde?«

Faukin hielt beim Schneiden kurz inne. »Er schien nachdenklich zu sein. Als ob ihm etwas leidtäte. Aber auf sein Ziel konzentriert. Wenn ich ehrlich bin … er wirkte ganz ähnlich wie Sie.« Faukin erwähnte nicht, was ihm gerade aufgegangen war.

Dass er mit großer Wahrscheinlichkeit einem der beiden seinen letzten Haarschnitt verpasst hatte.

Biene wischte gerade den Boden auf, als er an der Tür vorüberkam. Sie brauchte ihn dabei nicht zu sehen, sie erkannte ihn schon an seinem Schritt. »Grega?« Sie rannte auf den Flur, und ihr Herz klopfte so stark, dass es wehtat. »Grega!«

Er wandte sich um und verzog das Gesicht, als würde ihm schlecht, wenn er hörte, wie sie seinen Namen aussprach. Müde sah er aus, müde und mehr als ein bisschen betrunken und kaputt. Sie konnte stets mit Leichtigkeit erraten, in welcher Stimmung er gerade war. »Was?«

Wenn sie von ihrem Wiedersehen geträumt hatte, dann hatte sie sich alle möglichen kleinen Geschichten ausgedacht. In einer zog er sie in seine Arme und sagte ihr, dass sie sofort heiraten würden. In einer anderen wurde er verwundet, und sie pflegte ihn wieder gesund. In einer stritten sie, in einer lachten sie, in einer weinte er und sagte, dass es ihm leidtat, wie er sie behandelt hatte.

Aber in keiner davon hatte er sie einfach ignoriert.

»Ist das alles, was du mir zu sagen hast?«

»Was gäbe es denn wohl sonst?« Er sah ihr nicht einmal in die Augen. »Ich muss mit Papa Ring reden.« Damit ging er den Flur hinunter.

Sie griff nach seinem Arm. »Wo sind die Kinder?« Die Enttäuschung ließ ihre Stimme schrill und blutleer klingen.

»Kümmer dich um deinen eigenen Kram.«

»Das tu ich. Du hast gewollt, dass ich dir helfe, oder nicht? Du hast mich gedrängt, dir die Kinder zu bringen!«

»Du hättest ja Nein sagen können.« Das stimmte, sie wusste es. Aber sie hatte ihm so unbedingt etwas zu Gefallen tun wollen, dass sie auch ins Feuer gesprungen wäre, hätte er es verlangt. Grega lächelte kurz, als sei ihm etwas Lustiges eingefallen. »Aber wenn du es unbedingt wissen willst: Ich habe sie verkauft.«

Kälte breitete sich in ihrem Bauch aus. »An wen?«

»An diese Geister oben in den Bergen. An diese Drachenärsche.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie konnte kaum sprechen. »Was werden sie mit ihnen machen?«

»Keine Ahnung. Sie ficken? Sie auffressen? Was kümmert mich das? Was dachtest du denn, was ich mit ihnen will, ein Waisenhaus aufmachen?« Ihr Gesicht brannte jetzt, als hätte er sie geohrfeigt. »Du bist so eine dumme Kuh. Ich glaub, ich hab noch nie jemanden getroffen, der blöder ist als du. Du bist noch dämlicher als …«

Aber nun war sie über ihm und kratzte ihm mit den Nägeln durchs Gesicht, und wahrscheinlich hätte sie ihn gebissen, wenn er ihr nicht einen heftigen Schlag verpasst hätte, direkt über dem Auge, dass sie in eine Ecke taumelte und ihr ein ordentliches Stück Fußboden gegen die Wange klatschte.

»Du verrücktes Luder!« Sie wollte sich hochstemmen, noch ganz benommen und mit diesem vertrauten Pochen im Gesicht, während er seine zerkratzte Wange betastete, als ob er gar nicht glauben konnte, was da gerade geschehen war. »Scheiße! Warum hast du das gemacht?« Noch während sie sich aufzurichten versuchte, kam er auf sie zu und trat ihr in die Rippen, so dass sie sich keuchend um seinen Stiefel krümmte.

»Ich hasse dich«, stieß sie hervor, als sie mit dem Husten fertig war.

»Na und?« Er sah sie an, als sei sie ein Wurm.

Sie erinnerte sich an den Tag, an dem er unter allen Anwesenden ausgerechnet sie ausgewählt und mit ihr getanzt hatte, und nichts hatte sich jemals schöner angefühlt. Aber jetzt, ganz plötzlich, sah sie diese Szene in einem anderen Licht, und er kam ihr so hässlich vor, so kleinlich und eitel und selbstsüchtig, dass es kaum zu ertragen war. Er benutzte die Menschen und warf sie dann weg, und er hinterließ überall eine Spur der Zerstörung. Wie hatte sie ihn jemals lieben können? Nur weil er ganz kurz dafür gesorgt hatte, dass sie sich eine Stufe über dem letzten Dreck fühlte. Während sie sonst immer das Gefühl hatte, zehn Stufen tiefer zu stehen.

»Du bist so klein«, flüsterte sie ihm zu. »Wieso habe ich das nie bemerkt?«

Das kränkte ihn in seiner Eitelkeit, und er machte wieder einen Schritt auf sie zu, aber sie bekam ihr Messer zu fassen und zückte es hastig. Er sah die Klinge, und für einen kurzen Augenblick wirkte er überrascht, dann verärgert, und dann fing er an zu lachen, als sei sie ein großartiger Witz.

»Als ob du den Mumm hättest, das Ding zu benutzen!« Damit drängte er sich an ihr vorüber und gab ihr jede Menge Gelegenheit, ihn zu erstechen, wenn sie das denn wirklich gewollt hätte. Aber sie kniete auf dem Boden, das Blut lief ihr aus der Nase und tropfte vorn auf ihr Kleid. Auf ihr bestes Kleid, das sie seit drei Tagen trug, weil sie gewusst hatte, dass er kam.

Als die Benommenheit allmählich wich, stand sie auf und ging in die Küche. Alles an ihr zitterte, aber sie hatte schon schlimmere Prügel und auch schlimmere Enttäuschungen erlebt. Niemand hob auch nur eine Augenbraue angesichts ihrer blutigen Nase. So war das eben im Weißen Haus.

»Papa Ring hat gesagt, ich soll der Frau was zu essen geben.«

»Da ist Suppe im Topf«, knurrte der Küchenjunge, der sich auf eine Kiste gestellt hatte, um aus einem hoch oben an der Wand befindlichen, kleinen Fenster zu spähen, von dem aus er allerdings nichts außer den Stiefeln auf der Straße sehen konnte.

Biene stellte eine Schüssel und einen Krug Wasser auf ein Tablett und trug es die feucht riechende Treppe hinunter in den Keller, vorbei an den großen Fässern, die in der Dunkelheit ruhten, und den Flaschen auf den Regalen, die im Licht der Fackeln schimmerten.

Die Frau im Käfig erhob sich aus dem Schneidersitz und schob die fest zusammengebundenen Hände an dem Gitterstab hinter sich hoch, ein Auge blitzte durch das Haar vor ihrem Gesicht, während sie beobachtete, wie Biene sich näherte. Warp saß vor seinem Tisch, auf dem der Schlüsselring lag, und tat so, als läse er ein Buch. Et tat gerne so, glaubte wohl, dass er dann wie etwas Besonderes aussah, aber selbst Biene, die keine Leuchte war, wenn es um Buchstaben ging, konnte sehen, dass er das Buch verkehrt herum hielt.

»Was willst du?« Er sah sie so verächtlich an, als sei sie eine Schnecke in seinem Frühstück.

»Papa Ring hat gesagt, ich soll ihr was zu essen geben.«

Fast konnte sie sehen, wie sein Hirn in seinem großen, breiten Kopf zu rattern begann. »Warum? Die wird sowieso nicht mehr lange hier sein.«

»Glaubst du, er würde mir erklären, warum?«, fuhr sie ihn an. »Aber ich geh gern wieder hoch und sage Papa, dass du mich nicht reinlässt, wenn du …«

»Ist ja schon gut, dann sieh zu, dass du fertig wirst. Aber ich behalte dich im Auge.« Er beugte sich vor und atmete sie mit seinem widerlichen Mundgeruch an. »In beiden Augen.«

Widerwillig schloss er die Tür auf, öffnete sie kreischend, und Biene kletterte mit geducktem Kopf hinein, das Tablett in der Hand. Die Frau sah ihr zu. Sie hätte sich zwar ohnehin nicht weit vom Gitter wegbewegen können, hielt sich aber trotzdem so weit wie möglich gegen die Stäbe gedrückt. Der Käfig roch nach Schweiß und Pisse und Angst, von der Frau und all den anderen, die hier vor ihr eingesperrt gewesen waren, und von denen hatte keiner eine strahlende Zukunft vor sich gehabt, das war nun mal so. Hier unten gab es keine strahlende Zukunft.

Biene setzte das Tablett ab und nahm den Becher mit Wasser. Die Frau trank gierig; falls sie überhaupt jemals Stolz besessen hatte, dann hatte sie sich jetzt davon verabschiedet. Stolz hielt sich nicht lange im Weißen Haus, hier unten schon gar nicht. Biene beugte sich zu ihr und flüsterte: »Du hast mich doch schon mal nach Cantliss gefragt. Nach Cantliss und den Kindern.«

Die Frau hörte auf zu schlucken. Ihre Augen glitten zu Bienes Augen herüber, hell und wild.

»Er hat die Kinder an das Drachenvolk verkauft. Das hat er jedenfalls gesagt.« Biene sah sich um, aber Warp hatte sich schon wieder zurückgelehnt und trank aus seinem Krug, ohne sie auch nur im Geringsten zu beachten. Er wäre überhaupt nicht darauf gekommen, dass Biene jemals in ihrem Leben etwas tun würde, das seine Aufmerksamkeit verdiente. Das kam ihr jetzt gelegen. Sie trat näher, ließ das Messer aus der Tasche gleiten und durchtrennte den Strick, der um eines der rot geriebenen Handgelenke der Frau geschlungen war.

»Warum?«, flüsterte sie.

»Weil man Cantliss wehtun muss.« Zwar konnte sie es nicht über sich bringen, von Töten zu sprechen, aber sie wussten beide, was gemeint war. »Ich kann das nicht.« Biene drückte das Messer mit dem Griff voran der Frau in die freie Hand, wo es hinter ihrem Rücken versteckt war. »Aber ich schätze, du schaffst das.«

Papa Ring fummelte an dem Ring in seinem Ohr herum, eine alte Gewohnheit, die er schon zu der Zeit entwickelt hatte, als er noch als Bandit in den Wüsten Landen unterwegs gewesen war, und seine Anspannung wuchs mit dem zunehmenden Lärm wie ein schmerzendes Geschwür unter dem Kinn. Er hatte schon jede Menge Karten ausgespielt, jede Menge Würfel rollen lassen, oft genug das Glücksrad gedreht, und vielleicht standen seine Chancen so gut wie nie zuvor, aber der Einsatz war auch noch nie so hoch gewesen. Er fragte sich, ob sie nervös war. Hochwürden. Anzusehen war ihr das nicht, wie sie allein und kerzengerade aufgerichtet auf ihrem Balkon stand, von hinten beleuchtet, und dieser steife Stolz war ihr selbst aus dieser Entfernung anzusehen. Aber sie musste einfach Angst haben. Sie musste!

Wie oft hatten sie schon so dagestanden und sich über den trennenden Bach hinweg angesehen, den Sturz des anderen mit fairen oder unfairen Mitteln geplant, die Zahl der Männer, die für sie kämpften, verdoppelt und dann noch einmal erhöht, ebenso wie den gesamten Einsatz. Hundert bezahlte Meuchelmörder und Strategien und Manöver und Netzwerke kleinlicher Allianzen, immer wieder gebrochen und neu geschmiedet, und dann hatte es so geendet.

Er verfiel auf eines seiner liebsten Gedankenspiele: was er nämlich mit Hochwürden tun würde, wenn er siegte. Sie als warnendes Beispiel aufhängen? Sie dazu zwingen, sich nackt auszuziehen, um sie dann wie eine Sau durchs Dorf zu treiben? Sie als seine Hure zu halten? Als jedermanns Hure? Letztlich wusste er, dass all das reine Fantasien waren. Er hatte sein Wort gegeben, dass er sie gehen lassen würde, und das wollte er halten. Vielleicht hielten ihn die Leute von Hochwürdens Straßenseite für den niedrigsten Abschaum, und vielleicht hatten sie recht, aber sein ganzes Leben lang hatte er stets sein Wort gehalten.

Dabei konnte man, wenn man sich an diese Maxime hielt, ein paar knifflige Augenblicke erleben. Sein Wort halten, das konnte einen in Situationen bringen, in die man niemals hatte geraten wollen, oder einem Rätsel aufgeben, die es nicht leicht machten, sich für den richtigen Weg zu entscheiden. Aber es sollte ja auch nicht leicht sein, sondern richtig. Es gab zu viele Leute, die trotzdem lieber den einfachen Weg einschlugen.

Grega Cantliss zum Beispiel.

Papa Ring blickte verärgert zur Seite. Da saß er, nachdem er wie immer drei Tage zu spät gekommen war, er hockte zusammengesunken auf Papa Rings Balkon, als habe er keine Knochen im Körper, und stocherte mit einem Holzsplitter zwischen seinen Zähnen herum. Zwar trug er einen neuen Anzug, aber er sah trotzdem alt und krank aus, hatte frische Kratzspuren im Gesicht, und ein abgestandener Geruch umgab ihn. Manche Menschen verbrauchen sich schnell. Aber er hatte das abgeliefert, was er schuldig war, und noch einen ordentlichen Bonus für die gewährte Gunst draufgelegt. Deswegen atmete er auch noch. Ring hatte schließlich sein Wort gegeben.

Die Wettkämpfer kamen nun heraus, und die Stimmung der Menge hellte sich sofort auf. Golding überragte mit seinem großen, rasierten Kopf Rings Männer, die ihn umringten, Passanten aus dem Weg schoben und den Weg für ihn freimachten, hinauf zum Theater, dessen alte Steine im schwindenden Licht orangefarben leuchteten. Ring hatte Golding nichts von der Frau gesagt. Der Nordmann mochte ja ein Zauberer mit seinen Fäusten sein, aber er hatte die schlechte Angewohnheit, sich viel zu schnell ablenken zu lassen. Also hatte Ring ihn einfach nur angewiesen, dass er den Alten am Leben lassen sollte, wenn es irgendwie möglich war, und betrachtete das nun als gegebenes Versprechen. Ein Mann muss sein Wort halten, aber ein kleiner Spielraum muss bleiben, sonst bekommt man nichts erledigt.

Jetzt sah er auch Lamm, wie er die Stufen von Hochwürdens Würfelkirche zwischen den uralten Säulen hinunterschritt, von seinen eigenen Gefolgsleuten umgeben. Wieder fummelte Ring mit seinem Ohr herum. Die Sorge trieb ihn um, der alte Nordmann sei womöglich einer von der Sorte, bei denen man nicht darauf zählen konnte, dass sie vernünftig handelten. Ein unberechenbarer Joker, und Papa Ring wusste gern, welche Karten im Spiel waren. Vor allem, wenn der Einsatz derart hoch war wie jetzt.

»Dieser alte Dreckskerl gefällt mir nicht«, sagte Cantliss.

Papa Ring sah ihn grimmig an. »Stell dir mal vor, mir auch nicht.«

»Bist du sicher, dass Golding ihn fertigmacht?«

»Golding hat bisher noch jeden erledigt, oder nicht?«

»Stimmt wohl. Für einen Sieger glotzt er allerdings ziemlich kläglich aus der Wäsche.«

Ring wäre gut ohne diesen Blödmann ausgekommen, der seine Sorgen nur noch weiter anfachte. »Deswegen habe ich dich ja die Frau verschleppen lassen. Nur für den Fall.«

Cantliss rieb sich das stopplige Kinn. »Kommt mir trotzdem verdammt riskant vor.«

»Dieses Risiko müsste ich überhaupt nicht eingehen, wenn du dem alten Sack nicht die Kinder geklaut und an diesen Wilden verkauft hättest.«

Cantliss’ Kopf fuhr überrascht herum.

»Ich kann eins und eins zusammenzählen«, knurrte Ring, den plötzlich ein Schauer überfiel, als sei er schmutzig und könne sich den Dreck nicht abwaschen. »Wie tief kann ein Mann denn noch sinken? Kinder verhökern!«

Cantliss sah zutiefst verletzt aus. »Das ist so verdammt unfair! Du hast gesagt, ich soll bis zum Winter das Geld besorgen, sonst wäre ich ein toter Mann. Woher die Kohle kommt, darüber hast du dir doch keine Gedanken gemacht. Soll ich das Geld wieder zurückgeben, damit du mit seiner niederen Herkunft nichts zu tun hast?«

Ring betrachtete das alte Kästchen, das auf dem Tisch stand, und dachte an das glänzende Gold darin, dann sah er wieder mit grimmigem Gesicht zur Straße. Er war nicht dorthin gekommen, wo er heute stand, indem er Geld zurückgegeben hatte.

»Dachte ich mir doch.« Cantliss schüttelte den Kopf, als sei die Entführung von Kindern ein gutes Geschäftsmodell, für das man ihn eigentlich wärmstens hätte beglückwünschen sollen. »Woher hätte ich denn wissen sollen, dass dieser alte Drecksack plötzlich aus dem hohen Gras hervorstürmt?«

»Weil«, sagte Ring und sprach dabei sehr langsam und kalt, »du allmählich begriffen haben solltest, dass es Folgen hat, wenn du irgendwelchen Scheiß anstellst, und dass ein Mann nicht durchs Leben gehen kann, ohne weiter zu denken als bis zur Spitze seines Schwanzes!«

Cantliss schob das Kinn vor und brummte: »Das ist verdammt noch mal beschissen unfair.« Ring fragte sich unwillkürlich, wie lange es her war, dass er zum letzten Mal einen Mann ins Gesicht geschlagen hatte. Auf alle Fälle verlockte es ihn, das jetzt zu tun. Aber das änderte nichts, das wusste er. Deswegen hatte er ja aufgehört, selbst auszuteilen, und damit angefangen, andere Leute dafür zu bezahlen.

»Bist du ein Kind, dass du hier herumjammerst?«, fuhr er Cantliss an. »Du meinst wohl, es sei fair, wenn ich für einen Mann einstehen muss, der ein gutes Blatt nicht von einem schlechten unterscheiden kann, der aber trotzdem eine Riesensumme, die er gar nicht hat, auf seine Karten setzt? Du meinst wohl, es sei fair, wenn ich eine junge Frau mit dem Tod bedrohen muss, damit der Kampf so ausgeht, wie ich es gern hätte? Wie lässt mich so etwas dastehen, hm? Ist das ein guter Anfang für den neuen Weg, den ich beschreiten will? Du meinst wohl, es sei fair, wenn ich mein Wort gegenüber Leuten halten muss, denen ihre eigenen Versprechungen scheißegal sind? Was ist daran fair, gottverdammt noch mal? Los, hol die Frau.«

»Ich?«

»Es ist dein Dreck, den ich da gerade aufzukehren versuche, oder nicht? Bring sie hier rauf, damit unser Freund Lamm sehen kann, dass Papa Ring ein Mann ist, der zu seinem Wort steht.«

»Vielleicht verpasse ich dann den Anfang«, wandte Cantliss ein, als könnte er es nicht fassen, dass ihm so viele Unannehmlichkeiten zugemutet wurden.

»Wenn du so weiter schwatzt, dann verpasst du den Rest von deinem Scheißleben, Freundchen. Hol die Frau.«

Cantliss stapfte aus der Tür, und Ring meinte ihn noch brummen zu hören: »Das ist verdammt noch mal nicht fair.«

Er biss die Zähne zusammen, als er sich wieder zur Tribüne umwandte. Dieses Arschloch machte überall nur Ärger, und ihm stand ein schlimmes Ende bevor – Ring hoffte allmählich, dass er es eher früher als später fand. Er zupfte seine Manschetten zurecht und tröstete sich mit dem Gedanken, dass der Markt für gedungene Schergen enorm nachgeben würde, sobald Hochwürden erst einmal besiegt war, und er sich dann Schläger eines anderen Kalibers würde leisten können. Die Menge verstummte nun, und Ring griff wieder nach seinem Ohr, zwang sich aber, in der Bewegung innezuhalten und die Nervosität zu unterdrücken. Er hatte alles getan, um den Sieg so wahrscheinlich wie möglich zu machen, aber die Einsätze waren noch nie so hoch gewesen.

»Willkommen allesamt!«, brüllte Camling, der es ganz offensichtlich genoss, wie seine Stimme bis zum Himmel hinaufhallte. »Hier, im historischen Theater von Knick! In den vielen Jahrhunderten, die seit der Erbauung verstrichen sind, hat sich hier zweifelsohne noch kein so bedeutsames Ereignis abgespielt wie jenes, welches in Kürze vor unseren glücklichen Augen stattfinden wird!«

Konnten Augen unabhängig von ihren Besitzern glücklich sein? Diese Frage ließ Camling kurz innehalten, bevor er sie wieder beiseiteschob. Er durfte sich nicht ablenken lassen. Es war sein großer Moment, das fackelerhellte Rund war gedrängt voller Zuschauer, auf der Straße dahinter waren viele weitere zusammengekommen, die sich auf die Zehenspitzen stellten, um einen Blick auf die Geschehnisse zu erhaschen, und sogar die Bäume auf den Hängen oberhalb des Theaters stöhnten unter der Last unerschrockener Beobachter in ihren Ästen, die allesamt an Camlings Lippen hingen. Er mochte ja ein berühmter Wirt geworden sein, aber dass er es nicht auf die Bühne geschafft hatte, war zweifelsohne eine Schande und ein großer Verlust für die Schauspielkunst.

»Ein Kampf, meine lieben Freunde und Nachbarn, und was für ein Kampf! Ein Wettstreit von Kraft und Schläue zweier ehrenwerter Kämpen, bei dem ich mit größter Bescheidenheit selbst den Schiedsrichter geben werde, ich, Lennart Camling, als anerkannt neutrale Person und lang schon ansässiger Bürger dieser Gemeinschaft!«

Er glaubte kurz, er habe jemanden »Gammling« rufen hören, aber das ignorierte er.

»Ein Wettstreit, um einen Disput zweier Parteien über einen Gebietsanspruch zu klären, im Einklang mit dem Bergbaurecht …«

»Schluss mit dem Gequatsche, anfangen!«, brüllte jemand.

Es gab einzelnes Gelächter, Buhrufe und Beifall. Camling machte eine lange Pause, hob das Kinn und erteilte den Banausen eine Lektion in kultivierter Würde. Eine Lehre, wie er gehofft hatte, sie einmal von Iosiv Lestek vorgeführt zu bekommen, aber was war das für eine Farce gewesen. »Für Papa Ring tritt ein Mann an, der keine große Vorstellung braucht …«

»Wieso kriegt er dann eine?« Noch mehr Gelächter.

»… der sich mit seiner Leistung in den Kampfgruben, Käfigen und Schildkreisen von Naheland und Fernland einen Namen gemacht hat, der allerorten gefürchtet wird, seit er seine Heimat im Norden verließ. Ein Mann, der in zweiundzwanzig Begegnungen ungeschlagen blieb. Glama … Golding!«

Golding drängte sich in den Kreis mit nacktem Oberkörper und den ganzen riesigen Körper mit Fett eingerieben, damit sein Gegner ihn nicht so leicht zu packen bekam. Die Muskelberge schimmerten weiß im Licht der Fackeln und erinnerten Camling an die riesigen Albinoschnecken, auf die er manchmal in seinem Keller stieß und vor denen er sich grundlos fürchtete. Wegen des rasierten Kopfes wirkte der üppige Schnauzbart des Nordmanns noch alberner und affektierter, aber das Brüllen der Menge stieg nur weiter an. Ein atemloser, wilder Rausch hatte die Zuschauer gepackt, und sie hätten vermutlich auch eine Albinoschnecke mit lautem Beifallsgeheul begrüßt, wenn sie darauf gehofft hätten, das Tier würde zu ihrer Unterhaltung bluten.

»Und für Hochwürden tritt sein Gegner an … Lamm.« Der zweite Kämpfer trat zu weit weniger begeistertem Gebrüll in den Kreis, während hektisch die letzten Wetten abgeschlossen wurden. Er war ebenso rasiert und eingeölt, und sein Körper zeigte so viele Narben, dass kein Zweifel an seiner Kampferprobtheit bestehen konnte, auch wenn ihm kein großer Ruf als Kämpe vorausging.

Camling beugte sich vor und flüsterte: »Ist das der ganze Name?«

»Der ist so gut wie jeder andere«, erwiderte der alte Nordmann, ohne den ruhigen Blick von seinem Gegner zu lösen. Fraglos galt er als der Außenseiter in dieser Partie. Auch Camling selbst hatte ihn fast völlig abgeschrieben, bis zu diesem Augenblick: Er war älter, kleiner, hagerer, und die Quoten der Wetten sprachen gegen ihn, aber Camling entdeckte nun etwas in seinen Augen, das ihn zögern ließ. Eine Sehnsucht, eine Gier, als habe er schrecklichen Hunger und Golding sei eine ordentliche Mahlzeit.

Im Gesicht des Hünen war hingegen ein Schatten des Zweifels zu erkennen, als Camling die beiden in die Mitte des Kreises führte. »Kenne ich dich?«, rief er Lamm über das Johlen der Menge zu. »Wie heißt du wirklich?«

Lamm drehte den Hals erst zur einen, dann zur anderen Seite. »Vielleicht fällt es dir noch ein.«

Camling streckte eine Hand empor. »Möge der Bessere gewinnen!«, kreischte er.

Über das ekstatische Aufbrüllen des Publikums hörte er Lamm ruhig sagen: »Es ist der Schlechtere, der so etwas gewinnt.«

Es würde Goldings letzter Kampf sein. Das war ihm klar.

Sie umkreisten einander. Beinarbeit. Ein Schritt nach vorn, ein Schritt zur Seite. Gegenseitiges Belauern und Abschätzen. Das wilde Gebrüll der Menge und die erhobenen Fäuste und verzerrten Gesichter schoben sie beiseite. Zweifelsohne waren die Leute wild darauf, dass der Kampf endlich anfing. Sie erkannten nicht, dass ein solcher Kampf oft schon jetzt entschieden wurde, in diesen langsamen Augenblicken, bevor sich die Kontrahenten überhaupt berührten.

Bei den Toten, Golding war aber auch müde. Versagen und Reue zerrten an ihm wie Ketten an einem Schwimmer, die mit jedem Tag, mit jedem Atemzug schwerer wurden. Es musste sein letzter Kampf sein. Fernland, so hatte er gehört, sei eine Gegend, wo die Menschen ihre Träume verwirklichen konnten, wo sie nach Möglichkeiten suchten, alles Verlorene wiederzugewinnen, aber er hatte hier nichts anderes gefunden als diese stupiden Kämpfe. Glama Golding, der mächtige Häuptling, der Held von Ollensand, der in Liedern besungen wurde und sich auf dem Schlachtfeld hervortat, gleichermaßen bewundert und gefürchtet, wälzte sich hier zur Unterhaltung von Idioten im Dreck.

Eine leichte Neigung der Hüfte, ein kleines Ducken der Schulter, ein paar faule, weit ausholende Schwünge, um den anderen einzuschätzen. Dieser Lamm bewegte sich gut, egal, wie alt er sein mochte. Er war kein Neuling in diesem Geschäft – seine Bewegungen waren knapp und kontrolliert, und er verschwendete keine Kraft. Golding fragte sich, woran er gescheitert war und was er bereute. Welchen Traum hatte er verfolgt, dass er in diesem Kreis gelandet war?

»Lass ihn am Leben, wenn es dir möglich ist«, hatte Ring gesagt. Das zeigte nur, wie wenig er verstand, auch wenn er die ganze Zeit von seinem Ehrenwort schwadronierte. In einem solchen Kampf gab es keine Wahl, hier auf der Waage des großen Gleichmachers stand Leben gegen Tod. Hier war kein Platz für Großmut, kein Platz für Zweifel. In Lamms Augen konnte er lesen, dass der das genauso wusste. Sobald zwei Männer in den Kreis treten, spielt nichts, was außerhalb geschehen ist, vorher oder nachher, noch eine Rolle. Dann geht alles seinen Weg.

Golding hatte genug gesehen.

Er biss die Zähne aufeinander und setzte zum Angriff an. Der alte Mann reagierte gut, aber Golding erwischte ihn trotzdem am Ohr und ließ einen harten linken Schwinger gegen die Rippen folgen, spürte den Aufprall durch den ganzen Arm, wie er jedes Gelenk erwärmte. Lamm schlug zurück, aber Golding schüttelte ihn ab, und so schnell, wie sie gegeneinander losgegangen waren, trennten sie sich auch wieder, umkreisten sich, beobachteten sich, und ein Windstoß fuhr durch das Theater und ließ die Fackelflammen zucken.

Er konnte Schläge einstecken, dieser alte Mann, er bewegte sich noch immer ruhig und gelassen, zeigte keinen Schmerz. Golding würde ihn vielleicht Stück für Stück auseinandernehmen müssen, würde versuchen, seine größere Reichweite auszuspielen, aber das war auch in Ordnung. Er begann sich für seine Aufgabe zu erwärmen. Sein Atem ging schneller, und er schickte ein Knurren mit, sein Gesicht fand zu einer Kampfgrimasse, er saugte Kraft ein und stieß den Zweifel aus, und all seine Scham und Enttäuschung dienten als Zunder für seinen Zorn.

Golding schlug die Handflächen hart aufeinander, täuschte nach rechts und machte dann einen Satz, schneller und konzentrierter als zuvor, erwischte den Alten mit zwei weiteren, weit ausholenden Hieben, schlug ihm die krumme Nase blutig, ließ ihn taumeln und tänzelte selbst zur Seite, bevor sein Gegner auch nur ans Zurückschlagen denken konnte, und das steinerne Rund erbebte vor Ermunterung und Beleidigungen und neuen Quoten in einem Dutzend Sprachen.

Golding machte sich an die Arbeit. Er hatte die Reichweite, das Gewicht und die Jugend auf seiner Seite, aber er nahm nichts als selbstverständlich hin. Er würde vorsichtig sein. Er würde auf Nummer sicher gehen.

Denn schließlich war das sein letzter Kampf.

»Ich komme, verdammt noch eins, ich komm ja schon!«, brüllte Pane, der den Flur hinunterhinkte, weil sein Bein schon wieder Zicken machte.

Auf der untersten Sprosse, da stand er. Aber wahrscheinlich musste jede Leiter eine unterste Sprosse haben, und er verdiente es nicht, weiter oben zu stehen. Die Tür erzitterte im Rahmen, so heftig wurde von draußen dagegen getrommelt. Es wäre gut gewesen, wenn es einen Schlitz zum Hindurchspähen gegeben hätte. Das hatte er immer schon gesagt, aber niemand hatte darauf gehört. Wahrscheinlich hörte ihn nie jemand, weil so viele Leute auf den Sprossen über ihm standen. Und daher musste er den Riegel zurückschieben und die Tür leicht aufstoßen, um zu sehen, wer da Einlass begehrte.

Es war ein betrunkener, alter Mann. Hochgewachsen und knochig, das graue Haar an einer Seite des Kopfes angeklatscht, mit großen, nervösen Händen und einem zerlumpten Mantel, der aussah, als ob auf einer Seite alte Kotze klebte und frische auf der anderen. »Ich will einen Fick«, erklärte er mit einer Stimme, die wie morsches, brechendes Holz klang.

»Dann lass dich von mir nicht aufhalten.« Pane schwang die Tür wieder zu.

Aber der Alte klemmte einen Fuß in den Spalt, und die Tür sprang wieder auf. »Ich will einen Fick, sag ich!«

»Wir haben geschlossen.«

»Ihr habt was?« Der Alte reckte den Hals. Wahrscheinlich war er nicht nur betrunken, sondern auch taub.

Pane stieß die Tür noch etwas weiter auf, damit er lauter werden konnte. »Es findet ein Kampf statt, falls sich das noch nicht zu dir rumgesprochen hat. Wir haben geschlossen!«

»Ist mir aufgefallen, ist mir aber scheißegal. Ich will einen Fick, und zwar jetzt. Ich hab genug Asche, und ich hab mal gehört, das Weiße Haus wär nie geschlossen. Nie.«

»Scheiße«, zischte Pane. Das stimmte. »Wir haben nie geschlossen«, sagte Papa Ring immer zu ihnen. Aber man hatte ihnen auch eingebläut, sie sollten vorsichtig sein, an diesem Tag sogar dreimal vorsichtiger als sonst. »Passt heute dreimal besser auf als sonst«, hatte Papa ihnen allen gesagt. »Leute, die nicht aufpassen, kann ich nicht ausstehen.« Das hatte sich komisch angehört, weil sonst hier nie jemand auf irgendetwas achtgab.

»Ich will einen Fick«, knurrte der Alte, der kaum gerade stehen konnte, weil er so betrunken war. Pane tat das Mädchen leid, das diesen alten Knacker abbekommen würde; er stank wie die gesamte Kacke von Knick. Normalerweise waren drei Wachleute am Tor, aber die anderen hatten sich verpisst, um sich den Kampf anzusehen, und ihn hier allein zurückgelassen, ihn, der auf der untersten Sprosse stand.

Er stieß ein ersticktes, entnervtes Stöhnen aus und wollte sich umdrehen, um nach jemandem zu kreischen, der einen etwas höheren Platz auf der Leiter innehatte, aber zu seiner großen und alles andere als angenehmen Überraschung schlang sich ein Arm fest um seinen Hals, eine kalte Spitze drückte gegen seine Kehle, und er hörte, wie die Tür ins Schloss fiel.

»Wo ist die Frau, die ihr entführt habt?« Der Atem des Alten stank noch immer, aber seine Hände waren fest wie Schraubstöcke. »Scheu Süd, so ein dürres Ding mit großer Klappe. Wo ist sie?«

»Ich weiß nichts von irgendeiner Frau«, konnte Pane hervorstottern, und er versuchte, möglichst laut zu sprechen, damit ihn irgendjemand hörte, aber durch den Druck verschluckte er die Worte beinahe.

»Tja, dann kann ich dich ja wohl aufschlitzen.« Und Pane fühlte, wie sich die Messerspitze unter seinem Kinn in die Haut bohrte.

»Scheiße! Na gut! Sie ist im Keller!«

»Führ mich hin.« Der Alte schubste ihn vor sich her. Einen Schritt, zwei, und plötzlich wurde Pane klar, wie unwürdig diese ganze Sache war, von allem anderen mal abgesehen, und ohne weiter nachzudenken, fing er an, zu boxen und zu treten und mit den Ellenbogen zu schlagen. Er kämpfte, als sei dies der richtige Augenblick, um von der untersten Sprosse wegzukommen und endlich zumindest Respekt vor sich selbst zu bekommen.

Aber der Alte war aus Eisen. Die knorrige Hand drückte Panes Gurgel so zu, dass der nur noch ein Gurgeln herausbekam, und er spürte die Messerspitze mit einem Brennen über sein Gesicht fahren, direkt unter dem Auge.

»Wenn du dich weiter wehrst, ist das Auge weg.« Eine schreckliche Kälte lag in der Stimme des Alten, eine Stimme, die alle Kampfeslust einfrieren ließ. »Du bist nur der blöde Türöffner, deswegen nehme ich mal an, dass du Papa Ring nicht so viel schuldest. Er ist sowieso erledigt. Wenn du mich zu der Frau bringst und keine Zicken machst, dann wirst du lange genug überleben, dass du später noch bei irgendjemand anderem der blöde Türöffner sein kannst. Alles klar?«

Die Hand lockerte ihren Griff gerade so weit, dass Pane hustend hervorbringen konnte: »Alles klar.« War ja auch alles klar. Mehr Kampfbereitschaft als eben hatte Pane sein ganzes Leben nicht gezeigt, und wohin hatte ihn das gebracht? Er war der blöde Türöffner.

Auf der untersten Sprosse.

Golding hatte dem Alten das Gesicht schon ziemlich blutig geschlagen. Leichter Nieselregen rieselte durch die Lichtkegel der Fackeln und legte sich kühl auf seine Stirn, aber jetzt war er innerlich heiß, und alle Zweifel waren aus ihm gewichen. Er hatte sich ein Bild von Lamm gemacht, und selbst das Blut in seinem Mund schmeckte nach Sieg.

Das hier würde sein letzter Kampf sein. Dann würde er mit Rings Geld in den Norden zurückkehren und seine verlorene Ehre und seine verlorenen Kinder zurückgewinnen, Rache an Cairm Eisenkopf und an dem Schwarzen Calder nehmen, und der Gedanke an diese verhassten Namen und Gesichter ließ die Wut wie eine Flamme in ihm aufflackern.

Golding brüllte, und die Zuschauer brüllten mit ihm, trugen ihn über den Kreis, als schwämme er auf der Schaumkrone einer Welle. Der Alte wehrte einen Hieb ab und duckte sich unter einem weiteren hindurch, bekam Goldings Arm zu fassen, und dann rangen sie miteinander, die Finger suchten nach einem festen Griff, die Hände glitschig vor Öl und Regennässe, die Füße suchten einen sicheren Stand. Golding strengte sich an und packte zu, und mit einem Aufheulen konnte er Lamm schließlich umwerfen, aber der Alte zog ihm im Fallen das Bein weg, dann krachten sie zusammen auf die Steine, und die Menge sprang bei ihrem Sturz freudig auf.

Golding hatte Oberwasser. Er versuchte, dem Alten eine Hand um die Kehle zu legen, fühlte eine Kerbe an dessen Ohr, wollte daran reißen, aber die Haut war zu glitschig. Dann bemühte er sich, seine Hand über Lamms Gesicht zu schieben, um ihm einen Daumennagel ins Auge zu bohren, denn so hatte er auch den großen Bergmann im Frühling erledigt, aber plötzlich wurde sein Kopf herumgerissen, und ein brennender, ziehender Schmerz machte sich in seinem Mund breit. Er brüllte und wand sich und knurrte, krallte seine Nägel in Lamms Handgelenk, und mit einem Stechen und Reißen, das durch seine Lippe und sein Zahnfleisch fuhr, konnte er sich befreien und zur Seite stolpern.

Als Lamm ebenfalls herumrollte, entdeckte Golding, dass der Alte blonde Haare in einer Faust hatte, und ihm wurde klar, dass er ihm den halben Schnurrbart ausgerissen hatte. Unter den Zuschauern wurde gelacht, aber das hörte er nicht. Er hörte nur das alte Gelächter von vor vielen Jahren, als er aus Skarlings Halle ins Exil geschlichen war.

Die Wut wallte siedend heiß in ihm auf, und er griff schreiend an. Kein Gedanke mehr in seinem Kopf außer dem wilden Wunsch, Lamm mit den Fäusten in Stücke zu reißen. Er erwischte den Alten quer im Gesicht, so dass der über die Begrenzung des Kreises hinwegstolperte und die Leute, die auf der vordersten Steinbank saßen, wie Spatzen auseinanderstoben. Golding setzte ihm nach, stieß laute Flüche hervor, bedeckte ihn mit Schlägen, und seine Fäuste trommelten links und rechts auf Lamm wie auf einen Sack mit Lumpen. Der Alte ließ die Hände sinken, das Gesicht wurde schlaff, die Augen glasig, und Golding wusste, dass der richtige Augenblick gekommen war. Er holte mit aller Kraft aus und knallte Lamm einen mächtigen Schwinger mitten aufs Kinn.

Er sah den Alten stolpern, ließ die Fäuste locker hängen und wartete darauf, dass Lamms Knie einknickten, damit er sich auf seinen Gegner werfen und dem Ganzen ein Ende machen konnte.

Aber Lamm stürzte nicht. Er stolperte ein oder zwei Schritte zurück bis in den Kreis und stand da, Blut sickerte aus seinem offenen Mund, und sein Gesicht war in Schatten getaucht. Dann hörte Golding etwas über dem donnernden Lärm des Publikums, ganz zart und leise, aber dennoch unverkennbar.

Der Alte lachte.

Golding stand da, seine Brust hob und senkte sich, die Beine waren weich, die Arme schwer von der Anstrengung, und er fühlte, wie ihn kalter Zweifel überkam, denn er war sich nicht sicher, ob er noch härter zuschlagen konnte als gerade eben.

»Wer bist du?«, brüllte er. Seine Fäuste schmerzten, als hätte er sie gegen einen Baum geschlagen.

Lamm lächelte wie ein offenes Grab und streckte die rote Zunge aus, schmierte damit Blut in langen Streifen über seine Wange. Er hielt die linke Faust empor und öffnete sie ganz langsam, sah Golding dabei an, die Augen blickten weit offen und tränennass wie zwei schwarze Teergruben durch die Lücke, wo sein Mittelfinger hätte sein sollen.

Die Menge war eigentümlich still geworden, und Goldings Zweifel verwandelten sich in abgrundtiefes Entsetzen, denn nun kannte er den Namen des Alten.

»Bei den Toten«, flüsterte er, »das kann nicht sein.«

Aber er wusste, dass es so war. Egal wie schnell, wie stark, wie bedrohlich man selbst jemals wird, es gibt immer jemanden, der schneller, stärker und bedrohlicher ist, und je öfter man kämpft, desto eher wird man auf ihn treffen. Niemand kann dem Großen Gleichmacher auf ewig ein Schnippchen schlagen, und jetzt merkte Glama Golding, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach und das Feuer in seinem Inneren erlosch und nichts als Asche zurückließ.

Denn nun wusste er, dass es wahrlich sein letzter Kampf sein würde.

»Das ist so beschissen unfair«, maulte Cantliss vor sich hin.

Da hat er sich die Mühe gemacht, die quengelnden Bälger durch Fernland zu schleppen, war die ganzen Risiken eingegangen, die der Handel mit dem Drachenvolk nach sich zog, hatte alles abgezahlt und noch Zinsen draufgelegt, und was war der Dank? Das ewige Gemecker von Papa Ring und wieder so ein blöder Laufburschenauftrag, der erledigt werden musste. Egal wie sehr er sich anstrengte, es lief doch nie so, wie er wollte.

»Man kriegt einfach keine faire Chance«, zischte er vor sich hin, und beim Sprechen tat ihm das Gesicht weh. Er tastete vorsichtig nach den Kratzern und drückte sie leicht zusammen; das wiederum tat seiner Hand weh, und voll Bitterkeit dachte er deshalb darüber nach, wie blöde doch die Frauen waren.

»Nach allem, was ich für diese Schlampe getan habe …«

Der dämliche Warp tat so, als würde er lesen, als Cantliss um die Ecke bog.

»Steh auf, du Idiot!« Die Frau befand sich noch immer in ihrem Käfig, gefesselt und hilflos, aber sie betrachtete ihn auf eine Art und Weise, die seine Wut zusätzlich steigerte. So gelassen und ruhig, als hätte sie alles Mögliche im Kopf, nur keine Angst. Als hätte sie vielmehr einen Plan, und er sei irgendwie ein Teil davon. »Wen glotzt du so blöde an, du dummes Luder?«, raunzte er.

Deutlich und kalt antwortete sie: »Einen beschissenen Feigling.«

Er blieb wie angewurzelt stehen, blinzelte und konnte zuerst kaum glauben, was er da gehört hatte. Nicht mal dieses dürre Etwas hatte Respekt vor ihm? Nicht mal jetzt, wo sie nun wirklich um Gnade hätte winseln sollen? Wenn die Weiber einen nicht mal mehr dann respektierten, wenn man sie gefesselt und verprügelt hatte, wann denn dann, verdammte Scheiße? »Was?«, flüsterte er und fühlte Kälte in sich aufsteigen.

Sie beugte sich vor, sah ihn die ganze Zeit mit spöttischen Augen an, zog die Lippen hoch, drückte die Zunge in ihre Zahnlücke, und mit einer ruckartigen Kopfbewegung spuckte sie quer durch den Käfig, durch die Gitterstäbe und bis auf Cantliss’ neues Hemd.

»Feiger Wichser«, sagte sie laut und deutlich.

Dass Papa Ring ihm einen Einlauf verpasst hatte, war eine Sache. Das hier war eine andere. »Mach den Käfig auf!«, brüllte Cantliss außer sich und erstickte beinahe an seiner Wut.

»Klar doch.« Warp versuchte mit viel Gefummel, den richtigen Schlüssel an seinem Bund zu finden. Es waren nur drei zur Auswahl. Cantliss riss ihm den Ring aus der Hand, rammte den erstbesten Schlüssel ins Schlüsselloch und riss die Gittertür auf, die krachend gegen die Wand schlug und dort ein Stück Mauerwerk absplittern ließ.

»Dich werd’ ich lehren, du Miststück!«, kreischte er, aber die Frau beobachtete ihn weiter, die Zähne gebleckt, und sie atmete so heftig, dass er kleine Speicheltröpfchen auf ihren Lippen sah. Er erwischte eine Handvoll Stoff von ihrem Hemd, zerrte sie so heftig daran hoch, dass die Nähte krachten, dann fuhr seine andere Hand um ihr Kinn und quetschte ihr den Mund mit den Fingern zusammen, mit genau der Gewalt, mit der er auch ihr Gesicht zu Brei schlagen würde, und …

Ein lähmender Schmerz fuhr in sein Bein, und er heulte auf. Ein zweiter folgte, sein Bein gab nach, und er sackte gegen die Wand.

»Was’n los …«, begann Warp, und Cantliss hörte schlurfende Füße und Schnaufen und konnte sich kaum auf den Beinen halten, so heftig schoss jetzt der Schmerz durch seinen Unterleib.

Warp befand sich vor dem Käfig, und dämliche Überraschung stand ihm im Gesicht geschrieben, während ihn die Frau mit einer Hand festhielt und ihm die andere in den Bauch rammte. Bei jedem Schlag stieß sie ein spuckefeuchtes Schnauben aus, und Warp gurgelte schielend. Cantliss sah, dass sie ein Messer hatte, dass Blutfäden davon herunterrannen und auf den Boden tropften, während sie weiter zustach. Und nun begriff er, dass sie auch ihn niedergestochen hatte, und er stieß ob dieser Verletzung und der Ungerechtigkeit der Welt ein wütendes Wimmern aus, machte einen hüpfenden Schritt und warf sich auf sie, erwischte sie am Rücken, und sie stürzten durch die Käfigtür und krachten gemeinsam auf den gestampften Lehmboden draußen. Das Messer segelte davon.

Sie war glitschig wie ein Aal, schaffte es, sich auf ihn zu wälzen und ihm ein paar harte Schläge auf den Mund zu versetzen. Dabei stieß sie ihn mit dem Kopf auf den Boden, bevor er überhaupt wusste, wo er war. Dann hangelte sie nach dem Messer, aber er bekam sie am Hemd zu fassen, bevor sie es erreichte, und zerrte sie zurück, das zerlumpte Kleidungsstück riss halb durch, und die beiden rangen auf dem Lehmboden schnaufend und spuckend dem Tisch entgegen. Sie schlug ihn wieder, traf ihn aber nur oben am Schädel, und er verwickelte seine Hand in ihren Haaren und riss ihr den Kopf zur Seite. Sie kreischte und trat, aber jetzt hatte er sie, schlug ihr den Kopf gegen das Tischbein, wieder und wieder, und ihre Gegenwehr erlahmte lange genug, dass er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie werfen konnte. Er stöhnte auf, als er sein verletztes Bein belastete, das nass und warm war von dem Blut, das aus ihm herausleckte.

Er konnte ihren Atem keuchend aus der Kehle fahren hören, während sie rangen und kämpften, und sie wollte ihm das Knie in den Unterleib rammen, aber er hielt sie mit seinem Gewicht am Boden, und schließlich konnte er ihr den Unterarm über die Kehle schieben und zudrücken. Er verlagerte sein Gewicht ein wenig und machte sich lang, streckte die Finger so weit wie möglich aus und konnte nun das Messer fassen, und er lachte glucksend, als sich seine Hand um den Griff schloss, denn er wusste, jetzt hatte er gewonnen.

»Jetfft werden wir mal ffehen, du dummeff Luder«, zischte er, etwas nuschelnd wegen seiner geplatzten und geschwollenen Lippe, und er hob die Klinge, damit sie die Waffe sehen konnte. Ihr Gesicht war aufgrund der Luftnot schon rosa angelaufen, rundherum klebte blutiges Haar, und ihre hervorquellenden Augen folgten der Messerspitze, als sie seinen Arm wegzuschieben versuchte, schwächer und schwächer, und er hob das Messer in die Höhe, vollführte kleine Stöße in die Luft, um sie zu quälen, und genoss es, dass sie jedes Mal zuckte. »Jetfft werden wir mal ffehen!« Er hob die Waffe noch höher, um die Tat nun endlich zu vollbringen.

Und plötzlich fühlte Cantliss sich fest am Handgelenk gepackt, und er keuchte laut, als er von der Frau weggezerrt wurde, und als er den Mund aufmachte, prallte etwas dagegen, und die Welt drehte sich. Er schüttelte den Kopf, hörte die Frau husten, aber sie schien sehr weit weg zu sein. Das Messer lag auf dem Boden, und er griff danach.

Ein großer Stiefel fuhr herunter und zerquetschte ihm die Hand auf dem Lehmboden. Ein zweiter trat mit der Spitze das Messer beiseite. Cantliss stöhnte und versuchte, die Hand zu bewegen, aber das ging nicht.

»Willst du, dass ich ihn töte?«, fragte ein alter Mann, der nun auf ihn heruntersah.

»Nein«, krächzte das Mädchen, das sich nach dem Messer bückte. »Ich will ihn töten.« Damit machte sie einen Schritt auf Cantliss zu und spuckte ihm durch die Zahnlücke Blut ins Gesicht.

»Nein!«, wimmerte er und versuchte, mit seinem verletzten Bein zurückzuweichen, aber seine kaputte Hand klemmte noch immer unter dem Stiefel des Alten. »Du brauchst mich! Du willst doch deine Kinder wiederhaben, oder? Oder?« An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass er einen Hebel gefunden hatte, an dem er ansetzen konnte. »Es wird nicht leicht, da oben hinzukommen! Ich kann dir den Weg zeigen! Du brauchst mich! Ich werde euch helfen! Ich mache es wieder gut! Das war nicht meine Schuld, es war Ring. Der hat gesagt, er bringt mich um! Ich hatte keine Wahl! Ihr braucht mich!« Und er winselte und heulte und bettelte, aber er schämte sich dessen nicht, denn wenn es keine andere Möglichkeit gibt, dann verlegt sich ein vernünftiger Mann ganz selbstverständlich aufs Betteln.

»Was ist das für ein erbärmliches Geschöpf?«, raunte der Alte mit verächtlich verzogenem Mund.

Das Mädchen holte nun das Seil aus dem Käfig, mit dem sie gefesselt gewesen war. »Wir halten uns am besten alle Möglichkeiten offen.«

»Wir nehmen ihn mit uns?«

Sie ging in die Hocke und schenkte Cantliss ein rotes Lächeln. »Wir können ihn ja später immer noch umbringen.«

Abram Majud war zutiefst besorgt. Nicht, was den Ausgang des Kampfes betraf, denn da bestand ganz offenkundig kein Zweifel mehr. Aber wegen dem, was danach geschehen würde.

Mit jedem Schlagabtausch wurde Golding schwächer. Sein Gesicht war, soweit man das bei dem vielen Blut und den Schwellungen noch feststellen konnte, eine Maske der Angst. Lamms Grinsen stand dazu in schrecklichem Gegensatz und wurde mit jedem Hieb, den er austeilte oder einsteckte, breiter. Es war zum irrsinnigen Grinsen eines Betrunkenen geworden, eines Verrückten, eines Dämons; von dem Mann, mit dem Majud auf der Reise über die Große Ebene gelacht hatte, war keine Spur mehr zu erkennen. Sein Gesichtsausdruck war so grauenerregend, dass die Zuschauer in den ersten Reihen auf die Bänke weiter hinten flüchteten, wenn Lamm einen Sprung in ihre Richtung machte.

Im Publikum ging es inzwischen beinahe ebenso hart zur Sache wie in der Arena. Majud wollte sich lieber nicht vorstellen, welche Höhe die Wetteinsätze inzwischen angenommen haben mochten, und er hatte bereits gesehen, dass es zwischen einzelnen Zuschauern zu Schlägereien gekommen war. Das Gefühl kollektiven Irrsinns erinnerte ihn inzwischen stark an eine Schlacht – eine Situation, von der er eigentlich gehofft hatte, sie niemals wieder erleben zu müssen –, und er wusste, dass es in einer Schlacht unweigerlich Opfer gab.

Lamm brachte Golding mit einem schweren Schlag seiner Rechten ins Trudeln, erwischte ihn, bevor er stürzte, krallte einen Finger in seinen Mund und riss ihm die Wange auf, so dass Blut auf die Ränge in der Nähe spritzte.

»Ach du liebe Zeit«, stieß Curnsbick hervor, der dem Kampf durch die weit gespreizten Finger folgte.

»Wir sollten gehen.« So gern Majud das wollte, sah er doch zunächst keine Möglichkeit, das so ohne Weiteres zu bewerkstelligen. Lamm hatte Goldings Arm gepackt, schlang seinen eigenen drum herum und zwang den Gegner in die Knie. Die festgeklemmte Hand schlackerte kraftlos hin und her. Majud hörte Goldings blubbernden Schrei, dann ertönte ein scharfes Knacken, als sein Ellenbogen in die falsche Richtung umgeknickt wurde; die Haut spannte entsetzlich über dem verletzten Gelenk.

Lamm war über ihm wie ein Wolf im Blutrausch, kicherte irre, während er Golding an der Kehle packte, den Kopf zurückwarf und dann seine Stirn in das Gesicht des anderen krachen ließ, wieder und wieder, während das Publikum vor Begeisterung oder Entsetzen über die Wendung, die der Kampf genommen hatte, tobte.

Majud hörte lautes Geheul, sah Menschen auf den Rängen hin und her wogen wie zwei Kämpfer, die aufeinander einstachen. Der Himmel wurde plötzlich von orangefarbenem Feuerschein erhellt, so grell, dass man beinahe seine Wärme fühlen konnte. Einen Augenblick später erschütterte ein Donnern die Arena, und entsetzte Zuschauer warfen sich zu Boden, die Hände über den Köpfen, und das blutrünstige Gebrüll verwandelte sich in Entsetzensschreie.

Ein Mann, der sich mit beiden Händen die Gedärme hielt, taumelte in den Kreis und stürzte zu Boden, nicht weit von Lamm, der immer noch damit beschäftigt war, Golding mit bloßen Händen den Kopf einzuschlagen. Auf Papa Rings Straßenseite hüpften und zuckten Flammen im Nieselregen. Keine zwei Schritt entfernt wurde ein Mann von einem fliegenden Trümmerstück am Kopf getroffen und umgerissen.

»Sprengpulver«, raunte Curnsbick, in dessen Augengläsern sich das Feuer spiegelte.

Majud packte ihn am Arm und zog ihn die Bank entlang. Zwischen den wogenden Körpern sah er Lamm, dessen wie mit einer Axt gezeichnetes Grinsen von einer flackernden Fackel erhellt wurde, wie er mit gleichmäßigem Krachen einen anderen Kopf gegen eine Säule schlug und sich der Stein an dieser Stelle dunkel färbte. Majud hatte den Verdacht, dass es sich beim Besitzer des Kopfes um Camling handelte. Ganz offensichtlich war die Zeit für Schiedsrichter abgelaufen.

»Ach du liebe Zeit«, murmelte Curnsbick wieder. »Ach du liebe Zeit.«

Majud zog seinen Säbel. Jene Klinge, die ihm General Malzagurt geschenkt hatte, nachdem er dem Offizier das Leben gerettet hatte. Er konnte das verdammte Ding nicht ausstehen, aber in diesem Augenblick war er doch verdammt froh, dass er es hatte. Wenn es darum geht, sich einen Weg frei zu machen, hat die menschliche Findigkeit noch immer kein Mittel ersonnen, das eindrucksvoller wäre als eine Länge blanken, geschärften Stahls.

Mit der Geschwindigkeit einer Schlammlawine hatte sich die Aufregung in Panik verwandelt. Auf der anderen Seite des Kreises begann die neu erbaute Tribüne gefährlich zu schwanken, als die Zuschauer sich die Treppen hinunterschoben und sich in ihrer Hast gegenseitig über den Haufen trampelten. Mit einem gequälten Knacken kippte der ganze Aufbau schließlich zur Seite, bäumte sich auf, Verstrebungen zersplitterten wie Streichhölzer, knickten ein, fielen, und Menschen stürzten über die schlecht gefertigten Geländer in die Dunkelheit.

Majud zerrte Curnsbick durch das Gewühl, ignorierte die Kämpfenden, die Verletzten und die Frau, die auf die Ellenbogen gestützt den Knochen ansah, der aus ihrem Bein herausragte. Jetzt war sich jeder selbst der Nächste. Vielleicht reichte es mit etwas Glück noch für die engsten Freunde, aber alle anderen musste er der Gnade Gottes überlassen, anders ging es nicht.

»Ach du liebe Zeit«, blubberte Curnsbick.

Auf der Straße herrschten nicht mehr nur kampfähnliche Zustände, sondern eine wahre Schlacht. Überall rannten Menschen kreischend durch das wahnsinnige Durcheinander, beleuchtet von den Flammen, die sich auf Papa Rings Straßenseite ausbreiteten. Klingen schimmerten, Männer stürzten sich aufeinander, fielen und wälzten sich im Dreck, rutschten in den Bach, und wer auf welcher Seite stand, das war unmöglich zu erkennen. Majud sah, wie jemand eine brennende Flasche auf ein Dach warf, wo sie zersplitterte und verschlungene Feuerlinien auf dem Reet aufflammen ließ, die trotz der Nässe hungrig um sich griffen.

Er erhaschte einen Blick auf Hochwürden, die auf ihrem Balkon stand und auf das Gewühl auf der Straße herunterblickte. Dabei deutete sie auf etwas, sprach mit einem Mann, der neben ihr stand, gab ruhig Anweisungen. Majud bekam das Gefühl, dass sie nie die Absicht gehabt hatte, in Ruhe das Ergebnis des Kampfes abzuwarten.

Pfeile schwirrten durch die Dunkelheit. Einer bohrte sich in ihrer Nähe in die Erde, und er brannte. Majuds Ohren dröhnten von dem Geschrei in Sprachen, die er nicht kannte. Dann gab es eine neuerliche, donnernde Explosion, und er duckte sich, als Balken hoch in die Luft gewirbelt wurden und Rauch sich in den nassen Himmel ringelte.

Jemand hielt eine Frau an den Haaren gepackt und zerrte sie hinter sich durch den Dreck, während sie nach Kräften um sich trat.

»Ach du liebe Zeit«, sagte Curnsbick immer wieder.

Eine Hand krallte sich um Majuds Knöchel, und er schlug mit der flachen Seite des Säbels danach, riss sich los und drängte sich weiter voran, ohne sich umzusehen, hielt sich nahe den Vorbauten der Häuser auf Hochwürdens Straßenseite. Hoch über ihnen, ganz oben an der nächstgelegenen Säule, zeichneten sich die Silhouetten dreier Männer ab. Zwei von ihnen hatten Bögen, der dritte steckte ihre in Pech getauchten Pfeile in Brand, damit sie in aller Ruhe auf die Häuser gegenüber schießen konnten.

Das Gebäude mit dem Schild, auf dem Fickpalast stand, stand in hellen Flammen. Eine Frau sprang von einem Balkon und krümmte sich heulend im Matsch zusammen. Zwei Leichen lagen in der Nähe. Vier Männer standen mit blanken Säbeln da und sahen zu. Einer rauchte Pfeife. Majud glaubte, in ihm einen der Kartengeber aus Hochwürdens Würfelkirche wiederzuerkennen.

Curnsbick versuchte sich loszureißen. »Wir sollten …«

»Nein!«, herrschte Majud ihn an und zog ihn weiter. »Sollten wir nicht.«

Großmut war neben allen anderen Kennzeichen zivilisierten Verhaltens ein Luxus, den sie sich jetzt nicht leisten konnten. Majud zerrte den Schlüssel zu ihrem Geschäft aus seiner Tasche und drückte ihn in Curnsbicks zitternde Hand, während er selbst sich wieder mit erhobenem Säbel der Straße zuwandte.

»Ach du liebe Zeit«, stieß der Erfinder hervor, während er im Schlüsselloch herumstocherte, »ach du liebe Zeit.«

Sie drängten ins Innere des Hauses, in die ruhige Sicherheit, und die Dunkelheit des Ladens umfing sie mit kleinen Tupfern Orange und Gelb und Rot. Majud stieß die Tür mit der Schulter zu, keuchte erleichtert, als der Riegel einrastete, und dann spürte er plötzlich eine Hand auf seiner Schulter, fuhr herum und hätte beim hastigen Herumfuchteln mit dem Säbel beinahe Tempel den Kopf abgeschlagen.

»Was zur Hölle geht da draußen vor sich?« Ein Lichtstreifen wanderte über die eine Hälfte von Tempels angsterfülltem Gesicht. »Wer hat den Kampf gewonnen?«

Majud senkte die Spitze des Säbels auf den Boden und stützte sich schwer atmend auf den Knauf. »Lamm hat Golding auseinandergenommen. Buchstäblich.«

»Ach du liebe Zeit«, flüsterte Curnsbick, der mit dem Rücken an der Wand herunterrutschte, bis sein Hintern auf die Dielen klatschte.

»Was ist mit Scheu?«, fragte Tempel.

»Ich habe keine Ahnung. Ich weiß gar nichts mehr.« Majud schob die Tür wieder einen winzigen Spalt auf, um hinauszuspähen. »Aber ich habe den Eindruck, Hochwürden macht Großputz.«

Die Flammen auf Papa Rings Straßenseite erleuchteten die ganze Stadt in grellen Farben. Das Weiße Haus brannte bis zum obersten Stock, Feuerstöße schossen gen Himmel, gierig, mörderisch, und oben auf den Hängen brannten die Bäume, Asche und Glutfunken trieben durch den Regen.

»Sollten wir nicht helfen?«, flüsterte Tempel.

»Ein guter Geschäftsmann bleibt neutral.«

»Sicher gibt es Augenblicke, in denen man aufhört, ein guter Geschäftsmann zu sein, um sich allein als guter Mensch zu erweisen.«

»Schon möglich.« Majud drückte die Tür wieder zu. »Aber dies ist kein solcher Augenblick.«

ALTE FREUNDE

Also dann!«, brüllte Papa Ring, und er schluckte und blinzelte in die Sonne. »Hier wären wir dann also!« Ihm stand ein leichter Schweißfilm auf der Stirn, aber das konnte Tempel ihm kaum verübeln. »Ich habe nicht immer recht gehandelt!« Jemand hatte ihm den Ring aus dem Ohr gerissen, und das gedehnte Ohrläppchen flappte leicht hin und her, als er den Kopf bewegte. »Wahrscheinlich wird mich keiner von euch vermissen! Aber ich habe zumindest immer versucht, mein Wort zu halten! Das müsst ihr zugeben, ich habe immer versucht …«

Tempel hörte, wie Hochwürden mit den Fingern schnippte, und einer ihrer Leute versetzte Ring einen Tritt in den Rücken, so dass er vom Schafott stolperte. Die Schlinge zog sich zu, und er trat um sich und zuckte, das Seil knarrte unter diesem Galgentänzchen, und Pisse lief an einem seiner dreckigen Hosenbeine herunter. Kleine Männer wie große, Tapfere und Feiglinge, Mächtige und Mickrige, sie alle baumelten auf dieselbe Weise. Inzwischen taten das schon elf. Ring, neun seiner Schergen und die Frau, die seine Huren beaufsichtigt hatte. Die Menge brach in halbherzigen Beifall aus, mehr aus Gewohnheit denn aus echter Begeisterung. Die Geschehnisse der letzten Nacht hatten selbst in Knick die Lust auf Tod und Verderben befriedigt.

»Und damit hätte das ein Ende«, sagte Hochwürden leise.

»Damit hat vieles ein Ende«, sagte Tempel. Eine der uralten Säulen, die das Weiße Haus eingerahmt hatten, war durch die Hitze zusammengebrochen. Die andere ragte noch immer hoch auf, seltsam nackt, geborsten und rußgeschwärzt, eine Ruine der Vergangenheit, um deren Sockel die Ruinen der Gegenwart lagen. Gut die Hälfte der Gebäude auf Papa Rings Straßenseite hatte dasselbe Schicksal erlitten, gähnende Lücken klafften zwischen den dicht gedrängten hölzernen Bruchbuden und Hütten, und in den Trümmern waren emsig die Plünderer unterwegs.

»Wir werden alles neu aufbauen«, sagte Hochwürden. »So wird es sein. Ist der Vertrag schon fertig?«

»Beinahe«, brachte Tempel irgendwie heraus.

»Gut. Dieses Stück Papier wird viele Leben retten.«

»Ja, ich sehe schon, dass es Ihr wichtigstes Anliegen ist, Leben zu retten.« Er schlurfte die Stufen wieder empor, ohne eine Entgegnung abzuwarten. Papa Ring weinte er keine Träne nach, aber er hatte auch kein Verlangen, ihm länger beim Zappeln zuzusehen.

Nachdem ein beträchtlicher Anteil der Stadtbewohner durch Gewalt, Feuer oder Erhängen aus dem Leben geschieden war, eine noch größere Anzahl ihre baldige Abreise vorbereitete und der Rest überwiegend auf der Straße das Ende der großen Fehde mitverfolgte, war es in Hochwürdens Würfelkirche fast unheimlich leer, und Tempels Schritte hallten durch das verräucherte Gebälk. Dab Süß, Weinender Fels und Corlin saßen an einem Tisch und spielten Karten unter den leeren Blicken der alten Rüstungen, die an den Wänden entlang aufgereiht standen.

»Guckt ihr euch die Hinrichtung gar nicht an?«, fragte Tempel.

Corlin sah ihn aus dem Augenwinkel an und zischte nur verächtlich. Vermutlich hatte sie schon davon gehört, wie er splitterfasernackt über die Straße gerannt war.

»Ich bin fast selbst mal gehängt worden, da oben bei Hoffnung«, sagte Süß. »Hat sich dann als Missverständnis rausgestellt. Aber trotzdem.« Der alte Pfadfinder schob sich den gebogenen Finger unter den Kragen und lockerte den Stoff. »Hat meine Begeisterung für Hinrichtungen ein bisschen gedämpft.«

»Pech«, tönte Weinender Fels, die durch ihre Karten hindurchzublicken schien, deren Bildseite teils nach innen, teils nach außen zeigte. Ob sie damit das Ende von Süß’ Begeisterung, das besagte Missverständnis oder Hinrichtungen ganz allgemein meinte, ließ sie offen. Sie war niemand, der sich gern mit Klarstellungen aufhielt.

»Und wenn der Tod draußen wütet, hat man hier drinnen auch endlich einmal ein bisschen Platz.« Süß kippte seinen Stuhl auf die beiden hinteren Beine und schob einen dreckigen Stiefel auf den Tisch. »Ich vermute, dieses Kaff hat seine besten Zeiten hinter sich. Schon bald werden wir mehr damit verdienen, Leute von hier wegzubringen, als sie herzuführen. Wir müssen nur noch ein paar gescheiterte Existenzen zusammentreiben, die sich in die Zivilisation zurückwünschen, und dann machen wir uns wieder auf den Weg nach Naheland.«

»Vielleicht komme ich mit«, sagte Tempel. Ein Grüppchen gescheiterter Existenzen klang nach idealer Gesellschaft für ihn.

»Jederzeit.« Weinender Fels ließ wie nebenbei eine Karte fallen und schob dann ihre Gewinne auf dem Tisch zusammen, machte dabei jedoch ein so ausdrucksloses Gesicht, als hätte sie die Partie verloren. Süß warf sein Blatt verärgert hin. »Seit zwanzig Jahren verliere ich gegen diese verdammte, betrügerische Geisterfrau, und sie tut noch immer so, als hätte sie keine Ahnung, wie man spielt!«

Savian und Lamm standen an der Theke und wärmten sich mit einer Flasche. Mit geschorenem Haar und Bart sah der Nordmann jünger aus als zuvor und irgendwie auch größer und wesentlich gefährlicher. Zudem machte er den Eindruck, als hätte er versucht, mit seinem Gesicht einen Baum zu fällen. Es war eine verformte, verschorfte Sammlung von Schwellungen; ein gezackter Schnitt, der über einem Wangenknochen verlief, war grob zusammengeflickt, und seine Hände steckten beide in fleckigen Verbänden.

»Trotzdem«, schnaufte er durch die geschwollenen Lippen, »ich schulde dir was. Sogar sehr viel.«

»Keine Bange, mir wird schon eine Möglichkeit einfallen, wie du es mir zurückzahlen kannst«, antwortete Savian. »Wie hältst du es denn mit der Politik?«

»Davon halte ich mich heutzutage so weit wie möglich fern …«

Sie verstummten, als sie Tempel kommen sahen. »Wo ist Scheu?«, fragte er.

Lamm sah ihn an, das eine Auge fast zugeschwollen, das andere blickte fürchterlich müde. »Oben, in den Gemächern von Hochwürden.«

»Kann ich zu ihr?«

»Das muss sie selbst entscheiden.«

Tempel nickte. »Auch von mir ein großes Dankeschön«, sagte er zu Savian. »Was auch immer du dir davon kaufen kannst.«

»Wir alle geben, was wir können.«

Tempel war sich nicht sicher, ob das als kleine Gehässigkeit gedacht war. Es war einer dieser Augenblicke, wo alles irgendwie gehässig wirkte. Er ließ die beiden alten Männer an der Theke zurück und ging die Treppe hinauf, als er Savian raunen hörte: »Ich rede von dem Aufstand in Starikland.«

»Der gerade niedergeschlagen wurde?«

»Von dem und von dem nächsten …«

Oben an der Tür hob er die Faust und wollte anklopfen, aber dann hielt er inne, noch bevor sie das Holz berührte. Nichts hinderte ihn daran, den Arm zu senken und einfach aus der Stadt zu reiten, Bermis Schürfstelle ausfindig zu machen oder vielleicht sogar ganz woanders sein Glück zu versuchen, wo niemand wusste, was für ein Versager er war. Wenn es denn irgendwo im Weltenrund noch einen solchen Ort gab. Doch bevor ihn die Versuchung überwältigte, wieder einmal den einfachen Weg zu gehen, klopfte er dann doch.

Scheus Gesicht sah kaum besser aus als Lamms, war zerkratzt und geschwollen, über der Nasenwurzel leuchtete ein Schnitt, Nacken und Hals zierten blaue Flecke. Der Anblick tat ihm weh. Wenn auch natürlich nicht so sehr, als wenn er selbst die Prügel abbekommen hätte. Aber trotzdem. Sie machte nicht den Eindruck, als ob sein Anblick sie aufregte. Dazu schien er sie gar nicht genug zu interessieren. Sie ließ die Tür offen, als sie wieder ins Zimmer humpelte, und zog die Lippen hoch, als sie sich vor dem Fenster auf eine Bank sinken ließ. Ihre Füße wirkten sehr weiß auf den Dielen.

»Wie war die Hinrichtung?«, fragte sie.

Er trat ins Zimmer und schloss sanft die Tür. »Na ja, so, wie die immer sind.«

»Ich habe nie kapiert, was man daran toll finden kann.«

»Vielleicht fühlen sich manche Leute als Gewinner, wenn sie sehen, wie jemand anders alles verliert.«

»Ich weiß nur, wie das ist, wenn man verliert.«

»Alles so weit in Ordnung bei dir?«

Sie sah hoch, und er ertrug ihren Blick kaum. »Bisschen zerschlagen.«

»Du bist sauer auf mich«, sagte er leicht schmollend.

»Bin ich nicht. Bloß zerschlagen.«

»Was hätte ich denn ausrichten können, wenn ich dageblieben wäre?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die aufgeplatzte Lippe. »Ich vermute mal, die hätten dich umgebracht.«

»Genau. Und stattdessen bin ich lieber losgerannt und habe Hilfe geholt.«

»Du bist gerannt, das kann ich bezeugen.«

»Ich habe Savian geholt.«

»Und Savian hat mich geholt. Gerade noch rechtzeitig.«

»Das stimmt.«

»Das stimmt.« Sie hielt sich die Seite, während sie langsam nach einem ihrer Stiefel angelte und ihn sich über den Fuß zog. »Also heißt das wohl, dass ich dir mein Leben verdanke. Danke, Tempel, du bist ein verdammter Scheißheld. Nächstes Mal, wenn ich einen nackten Arsch aus meinem Fenster verschwinden sehe, werde ich mich ganz entspannt zurücklehnen und auf meine Rettung warten.«

Sie sahen einander schweigend an, während sich die Menge draußen auf der Straße allmählich wieder zerstreute. Dann setzte er sich ihr gegenüber auf einen Sessel. »Verdammt, ich schäme mich unglaublich.«

»Das ist aber ein Trost. Ich werde mir deine Beschämung als Balsam auf meine Wunden schmieren.«

»Es gibt keine Entschuldigung für mein Verhalten.«

»Und trotzdem habe ich das Gefühl, du wirst mir gleich eine anbieten.«

Nun war es an ihm, das Gesicht zu verziehen. »Ich bin ein verdammter Feigling, das ist nun einmal so. Ich bin so lange vor allem weggelaufen, dass es mir zur Gewohnheit geworden ist. Ist nicht so leicht, sich von alten Gewohnheiten zu verabschieden. Aber vielleicht könnten wir trotzdem …«

»Lass mal.« Sie stieß einen langen, schmerzvollen Seufzer aus. »Ich habe keine besonders hohen Erwartungen. Ganz ehrlich, die hast du schon einmal übertroffen, als du deine Schulden bezahlt hast. Also neigst du zur Feigheit. Wer tut das nicht? Du bist nicht der tapfere Ritter und ich bin nicht die schüchterne Jungfrau, und wir leben nicht in einem Märchen, das steht mal fest. Ich verzeihe dir. Du kannst deines Weges ziehen.« Sie winkte ihn mit ihrem verschorften Handrücken zur Tür.

Das war zwar mehr Vergebung, als er sich hatte erhoffen können, aber er merkte, dass er sich trotzdem nicht bewegte. »Ich will aber nicht gehen.«

»Ich verlange gar nicht, dass du wieder aus dem Fenster springst, du kannst gern die Treppe nehmen.«

»Lass es mich wiedergutmachen.«

Sie sah unter ihren Brauen zu ihm hoch. »Wir ziehen jetzt in die Berge, Tempel. Dieses Arschloch Cantliss wird uns zeigen, wo dieses Drachenvolk lebt, und wir werden versuchen, meinen Bruder und meine Schwester zurückzuholen, und ich kann dir nicht versprechen, dass irgendwas gutzumachen sein wird. Ich kann dir aber ein paar andere Sachen versprechen – es wird hart und kalt und gefährlich, und es wird nicht mal Fenster geben, aus denen man rausspringen kann. Du wirst da ungefähr so nützlich sein wie ein abgebranntes Streichholz, und wir wollen mal beide nicht die Ehrlichkeit beleidigen, indem wir uns was anderes vormachen.«

»Bitte.« Er machte einen flehentlichen Schritt auf sie zu. »Bitte gib mir noch eine …«

»Lass mich in Ruhe«, sagte sie und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich will nur hier sitzen und ganz in Frieden spüren, wie mir alles wehtut.«

Das war es dann also. Vielleicht hätte er mehr kämpfen sollen, aber Tempel war nun mal kein Kämpfer. Den Blick auf den Boden gerichtet, nickte er und zog leise die Tür hinter sich zu, schlich die Treppe hinunter und ging zum Tresen.

»Hast du gekriegt, was du wolltest?«, fragte Lamm.

»Nein«, sagte Tempel, der ein paar Münzen auf das Holz rollen ließ. »Aber ich hab gekriegt, was ich verdient habe.« Dann fing er an zu trinken.

Er war sich vage bewusst, dass von draußen Hufschlag zu hören war, laute Rufe und das Klappern von Zaumzeug. Ein neuer Trupp, der in die Stadt gezogen kam. Ein paar neue Enttäuschungen. Aber er war zu sehr mit seinen eigenen beschäftigt, um überhaupt nur den Kopf zu heben. Er wies den Mann hinter der Theke an, die Flasche stehen zu lassen.

Dieses Mal konnte er niemand anderem die Schuld zuschieben. Nicht Gott, nicht Cosca und ganz bestimmt nicht Scheu. Lamm hatte recht gehabt: Wo immer man auch hinrannte, man nahm sich selbst dabei mit. Tempels Problem war Tempel, das war noch nie anders gewesen. Er hörte schwere Schritte, klimpernde Sporen, laute Rufe nach etwas zu trinken und nach Frauen, aber er blendete all das aus, zwang seiner Kehle ein neues Glas beißender Flüssigkeit auf, kippte sie runter, griff mit brennenden Augen nach der Flasche.

Jemand anders kam ihm zuvor.

»Lass die mal besser stehen«, knurrte Tempel.

»Und wie könnte ich mir dann einen einschenken?«

Beim Klang dieser Stimme stieg schreckliche Kälte sein Rückgrat hinauf. Seine Augen krochen zu der Hand an der Flasche – angejahrt, voller Altersflecken, mit dreckigen, gesprungenen Fingernägeln und einem protzigen Ring am Zeigefinger. Sie krochen weiter über die speckige Spitze des Ärmels, den schlammbespritzten Stoff hinauf, über den Brustpanzer mit seiner abblätternden Goldschicht, über den dürren, von Ausschlag befallenen Hals bis zum Gesicht. Dieser schrecklich vertrauten, hohlwangigen Visage mit der scharf geschnittenen Nase, den hellen Augen, dem angegrauten Schnurrbart, dessen Spitzen mit Wachs kunstvoll gedreht worden waren.

»O Gott«, hauchte Tempel.

»Na, fast«, erwiderte Nicomo Cosca und zeigte jenes strahlende Lächeln, das er beherrschte wie kein anderer, und gute Laune und gute Absichten waren in seinem zerfurchten Gesicht zu lesen. »Guckt mal, wer hier ist, Leute!«

Mindestens ein Dutzend der wohlbekannten und zutiefst verabscheuten Gestalten hatte sich hinter dem Alten in den Raum gedrängt. »Wie stehen die Quoten?«, fragte Brachio, der seine gelben Zähne zeigte. In seinem Waffengurt steckten weniger Messer als zu der Zeit, da Tempel die Kompanie verlassen hatte, aber ansonsten wirkte er unverändert.

»Frohlocket, ihr Getreuen«, grollte Jubair, der die Schrift auf Kantesisch zitierte, »denn der Wanderer kehrt zurück.«

»Sie waren wohl auf Kundschaftergang?«, fragte Dimbik abfällig, glättete sein Haar mit einem angefeuchteten Finger und zog seine Schärpe zurecht, die sich inzwischen in einen schmierigen Fetzen undefinierbarer Farbe verwandelt hatte. »Und haben uns auf den Weg zum Ruhm gemacht?«

»Ah, ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps …« Cosca nahm mit großer Geste einen langen Schluck aus Tempels Flasche. »Habe ich Ihnen das nicht immer gesagt? Wenn man lange genug wartet, dann haben die Dinge die Angewohnheit, an ihren gewohnten Platz zurückzukehren. Nachdem ich meine Kompanie verlor, verbrachte ich einige Jahre als mittelloser Wanderer, hin und her getrieben von den Winden des Schicksals – mehr noch, wild gebeutelt. Schreiben Sie das auf, Sworbreck.« Der Schreiber tastete nach seinem Bleistift, und Tempel fiel auf, dass sein Haar inzwischen um einiges wilder aussah, seine Kleidung war schäbiger, die Ränder der Nasenlöcher stärker gerötet, und die Hände zitterten weitaus mehr. »Aber hier stehe ich, und wieder befehlige ich eine Gruppe edler Kampfgenossen! Sie werden es kaum glauben, aber Feldwebel Freundlich wurde einst gezwungen, sich unter Verbrecher zu mischen.« Der halslose Feldwebel hob eine Augenbraue ein winziges Stück. »Aber jetzt steht er neben mir als der standhafte Weggefährte, als der er geboren wurde. Und Sie, Tempel? Welche Rolle könnte Ihren großen Talenten und Ihrem kleinen Rückgrat wohl besser entsprechen als die meines Rechtskundigen?«

Tempel zuckte hoffnungslos die Achseln. »Mir fällt keine ein.«

»Dann lassen Sie es uns feiern, dass wir so unvermeidlich wieder vereint sind! Einen für mich.« Der Alte nahm noch einen kräftigen Schluck und grinste dann, während er ein paar winzige Tröpfchen Schnaps in Tempels Glas rinnen ließ. »Und einer für Sie. Ich dachte, Sie hätten mit dem Trinken aufgehört?«

»Es fühlte sich gerade wie der ideale Augenblick an, um wieder anzufangen«, krächzte Tempel. Er hatte erwartet, dass Cosca seinen Tod befehlen würde, aber es war beinahe noch schlimmer, dass die Kompanie der Gütigen Hand ihn ohne großes Aufhebens einfach so wieder in ihre Reihen aufnahm. Falls es einen Gott gab, dann hatte er in den letzten Jahren ganz offensichtlich eine ziemlich große Abneigung gegen Tempel entwickelt. Tempel konnte ihm das nicht einmal verübeln. Ihm ging es allmählich ähnlich.

»Meine Herren, willkommen in Knick!« Hochwürden rauschte zur Tür herein. »Ich muss mich für die Unordnung hier entschuldigen, aber wir haben …« Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, als sie den Alten sah. Es war das erste Mal, dass Tempel so etwas wie einen Hauch von Überraschung bei ihr wahrnahm. »Nicomo Cosca«, hauchte sie.

»Kein anderer als ebendieser! Sie sind sicherlich Hochwürden.« Cosca verbeugte sich steif, dann sah er mit hintergründigem Lächeln auf und fügte hinzu: »Heutzutage jedenfalls. Offenbar ist es ein Morgen des Wiedersehens.«

»Sie kennen sich?«, fragte Tempel.

»Nun ja«, murmelte Hochwürden. »Welch ein … verblüffendes Glück.«

»Man sagt ja, das Glück sei eine Frau.« Der Alte entlockte Tempel ein Stöhnen, indem er ihm den Hals der eigenen Flasche in die Rippen bohrte. »Es fühlt sich just von jenen angezogen, die es am wenigsten verdienen!«

Aus dem Augenwinkel sah Tempel Scheu die Treppe herunterkommen und zu Lamm humpeln, der, wie auch Savian, die Neuankömmlinge mit vorsichtigem Schweigen beobachtete. Cosca stolzierte währenddessen mit klingelnden Sporen zum Fenster. Er holte tief Luft, zog offenbar den Geruch von verkohltem Holz genüsslich ein und begann, im Rhythmus der auf dem Schafott hin und her schwingenden Gehängten sanft mit dem Kopf zu wackeln. »Ich finde es großartig, was Sie aus dieser Stadt gemacht haben«, rief er Hochwürden zu. »Sehr … apokalyptisch. Sie machen es sich irgendwie zur Gewohnheit, die Ansiedlungen, über die Sie gebieten, in rauchende Trümmer zu verwandeln.«

Das hatten sie offenbar gemeinsam, soweit Tempel das beurteilen konnte. Er merkte, dass er an dem Zwirn zupfte, mit dem seine Knöpfe angenäht waren, und zwang sich, damit aufzuhören.

»Stellen diese Herrschaften Ihre ganze Truppe dar?«, fragte Hochwürden und betrachtete die dreckigen, schielenden, sich kratzenden und spuckenden Söldner, die es sich in ihrer Spielhalle gemütlich machten.

»Du liebe Güte, nein! Wir haben zwar ein paar Leute auf dem Marsch durch Fernland verloren – ein paar unvermeidliche Fahnenfluchten, dann brach das Fieber aus, und wir hatten ein bisschen Ärger mit den Geistern –, aber diese Getreuen stellen nur eine repräsentative Auswahl dar. Ich habe die übrigen angewiesen, vor der Stadt zu kampieren, weil ich dachte, wenn ich um die dreihundert Leute mitbrächte …«

»Zweihundertsechzig«, erklärte Freundlich. Hochwürden wurde angesichts dieser Zahl noch ein wenig blasser.

»Inquisitor Lorsen und seine Praktikale mitgerechnet?«

»Zweihundertachtundsechzig.« Bei der Erwähnung der Inquisition nahm Hochwürdens Gesicht eine geradezu tödlich fahle Farbe an.

»Wenn ich zweihundertachtundsechzig reisemüde Kämpfer an einen solchen Ort brächte, dachte ich, würde es ein Blutbad geben.«

»Und zwar keins von der guten Sorte«, warf Brachio ein, der sein tränendes Auge betupfte.

»Gibt es da eine gute Sorte?«, fragte Hochwürden schwach.

Cosca drehte eine Schnurrbartspitze nachdenklich zwischen Daumen und Zeigefinger. »Es gibt … zumindest Abstufungen. Und hier kommt er auch schon!«

Sein schwarzer Mantel hatte durch das Wetter zwar gelitten, und ein fusseliger blondgrauer Bart wucherte über Wangen, die noch hagerer wirkten als zuvor, aber Inquisitor Lorsens Augen brannten noch immer genauso vor Eifer wie seinerzeit, als die Kompanie Mulkova verlassen hatte. Vielleicht sogar noch mehr.

»Das ist Inquisitor Lorsen.« Cosca kratzte sich gedankenverloren an seinem schorfigen Hals. »Mein derzeitiger Auftraggeber.«

»Es ist mir eine Ehre.« Tempel konnte jedoch eine ganz leichte Anspannung in Hochwürdens Stimme hören. »Darf ich fragen, welche Geschäfte die Inquisition Seiner Majestät nach Knick führen?«

»Wir jagen flüchtige Rebellen!«, tönte Lorsen. »Verräter an der Union!«

»Wir sind hier weit von der Union entfernt.«

Das Lächeln des Inquisitors schien den ganzen Raum erkalten zu lassen. »Der Arm Seiner Eminenz wird jedes Jahr länger. Für die Ergreifung bestimmter Personen wurden hohe Kopfgelder ausgesetzt. Überall in der Stadt werden wir eine Liste aushängen, auf der ganz oben Conthus steht, der Verräter, Mörder und oberste Aufwiegler!«

Savian bekam einen erstickten Hustenanfall, und Lamm klopfte ihm auf den Rücken, aber Lorsen war viel zu sehr damit beschäftigt, grimmig auf Tempel herabzusehen, um das zu bemerken. »Wie ich sehe, hat dieser schlüpfrige Lügner zu Ihnen zurückgefunden.«

»Aber ich bitte Sie.« Cosca klopfte Tempel väterlich auf die Schulter. »Ein kleines bisschen Schlüpfrigkeit und tatsächlich auch Verlogenheit ist bei einem Rechtskundigen doch eher als positive Eigenschaft zu werten. Und wenn man einmal dahinterschaut, wird man kaum einen Mann von größerem Gewissen und moralischer Aufrichtigkeit finden. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Oder zumindest meinen Hut.« Damit zog er sich das genannte Kleidungsstück vom Kopf und legte es über Tempels Glas.

»Solange Sie ihm nichts anvertrauen, das etwas mit meinem Zuständigkeitsbereich zu tun hat.« Lorsen gab seinen Praktikalen ein Zeichen. »Kommen Sie. Wir müssen Fragen stellen.«

»Er scheint sehr charmant zu sein«, sagte Hochwürden, die ihm nachsah, wie er den Raum verließ.

Cosca kratzte sich wieder an seinem Ausschlag und hielt dann die Fingernägel hoch, um das Resultat zu betrachten. »Die Inquisition legt Wert darauf, ausschließlich Folterknechte mit besonders guten Manieren in ihre Reihen aufzunehmen.«

»Und Söldner mit besonders schlechten, wie es scheint.«

»Ein Auftrag ist nun einmal ein Auftrag. Aber ich bin auch aus eigenen Gründen hier. Ich suche einen Mann namens Grega Cantliss.«

In der langen Pause, die nun folgte, legte sich der Name über den Raum wie kühler Schneefall.

»Scheiße«, hörte Tempel Scheu zischen.

Cosca sah sich erwartungsvoll um. »Der Name ist demnach nicht unbekannt?«

»Der Bursche ist gelegentlich hier durchgekommen.« Hochwürden machte den Eindruck, als ob sie ihre Worte sehr sorgfältig wählte. »Wenn Sie ihn finden würden, was dann?«

»Dann würden ich und mein Rechtskundiger – von meinem Auftraggeber, dem edlen Inquisitor Lorsen, gar nicht zu reden – Sie überhaupt nicht mehr behelligen. Mir ist bewusst, dass Söldner einen schlechten Ruf haben, aber glauben Sie mir, ich bin nicht hierhergekommen, um Ärger zu machen.« Er ließ einen Schluck Schnaps gelassen in seinem Glas hin und her schwappen. »Wieso, haben Sie etwa eine Ahnung, wo sich dieser Cantliss aufhalten könnte?«

Ein bedeutungsschweres Schweigen breitete sich aus, während zahlreiche bedeutungsvolle Blicke hin und her gingen. Dann hob Lamm langsam das Kinn. Scheus Gesicht verhärtete sich. Hochwürden bedachte sie mit einem winzigen, entschuldigenden Achselzucken. »Er ist in meinem Keller angekettet.«

»Dreckstück!«, zischte Scheu.

»Cantliss gehört uns.« Lamm erhob sich vom Tresen und richtete sich zu voller Größe auf, die bandagierte Linke schwebte über dem Griff seines Schwertes.

Einige Söldner plusterten sich nun ebenfalls auf und warfen sich in möglichst herausfordernde Posen, wie Kater kurz vor einem Revierkampf in einer mondbeschienenen Gasse. Freundlich sah nur zu, die Augen leblos, und die Würfel klackerten in seiner Faust, während er sie leise gegeneinanderrollen ließ.

»Ihnen?«, fragte Cosca.

»Er hat meinen Hof angezündet und meinen Sohn und meine Tochter entführt und sie an irgendwelche Wilde verkauft. Wir haben ihn von Naheland bis hierher verfolgt. Jetzt wird Cantliss uns in die Berge führen und uns zeigen, wo dieses Drachenvolk lebt.«

Der Alte mochte über die Jahre ein wenig steif geworden sein, aber seine Augenbrauen zählten zu den flinksten der Welt; jetzt gerade erreichten sie neue Höhen. »Drachenvolk, sagen Sie? Vielleicht können wir einander helfen?«

Lamm betrachtete die dreckigen, vernarbten, bärtigen Gesichter. »Verbündete kann man wohl nie genug haben.«

»Aber ganz genau! Ein Mann, der sich in der Wüste verirrt, muss das Wasser annehmen, das er angeboten bekommt, nicht wahr, Tempel?«

»Bin mir nicht sicher, ob ich da nicht lieber Durst leiden würde«, brummte Scheu.

»Ich bin Lamm. Das ist Scheu.« Der Nordmann hob sein Glas, und der Stummel seines fehlenden Mittelfingers war trotz der Verbände deutlich sichtbar.

»Ein neunfingriger Nordmann«, sinnierte der Generalhauptmann. »Ich glaube, ein Mann namens Espe hat in Naheland nach Ihnen gesucht.«

»Dem bin ich nicht begegnet.«

»Ah.« Cosca, jetzt die Flasche in der Hand, deutete damit auf Lamms Verletzungen. »Ich dachte, das sei vielleicht seine Handschrift.«

»Nein.«

»Sie scheinen eine Menge Feinde zu haben, Meister Lamm.«

»Manchmal hat es den Anschein, als könnte ich nicht mal scheißen gehen, ohne dass ein paar neue dazukämen.«

»Das hängt vermutlich davon ab, auf wen Sie scheißen? Er ist ein recht furchterregender Kerl, dieser Caul Espe, und ich glaube nicht, dass die Jahre ihn altersmilde gemacht haben. Wir hatten in Styrien miteinander zu tun, er und ich. Manchmal habe ich das Gefühl, ich hätte jeden Menschen auf der Welt schon kennengelernt, und jeder neue Ort sei mit alten Gesichtern bevölkert.« Sein überlegender Blick ruhte schließlich auf Savian. »Obwohl ich diesen Herrn hier nicht erkenne.«

»Ich heiße Savian.« Er hustete in seine Faust.

»Und weswegen sind Sie hier in Fernland? Aus gesundheitlichen Gründen?«

Savian hielt inne, den Mund leicht geöffnet, während sich eine seltsame Stille ausbreitete und einige Söldner die Hände zu ihren Waffen führten, bis Scheu plötzlich sagte: »Cantliss hat einen seiner Söhne verschleppt, und er hat seine Spur mit uns verfolgt. Ein kleiner Junge namens Collem.«

Das Schweigen zog sich noch ein wenig weiter in die Länge, dann bekräftigte Savian beinahe zögernd: »Collem, genau. Mein Junge.« Er hustete wieder und räusperte sich dann rau. »Ich hoffe, Cantliss kann uns zu ihm führen.«

Die Anwesenden waren beinahe erleichtert, als sie sahen, dass nun zwei Männer Hochwürdens den Gefangenen in die Spielhalle schleppten. Seine Handgelenke waren gefesselt, seine früher so elegante Kleidung war fleckig und zerlumpt, und sein Gesicht sah ebenso zerschlagen aus wie das von Lamm. Eine Hand hing schlaff herunter, und er zog ein Bein über die Dielenbretter nach.

»Der so schwer zu fassende Grega Cantliss!«, rief Cosca, als Hochwürdens Leute den Genannten mit verzerrtem Gesicht zu Boden stießen. »Keine Sorge. Ich bin Nicomo Cosca, berüchtigter Glücksritter et cetera et cetera, und ich habe einige Fragen an Sie. Ich rate Ihnen, über die Antworten sorgfältig nachzudenken, da Ihr Leben von ihnen abhängen könnte und so weiter.«

Cantliss betrachtete Scheu, Savian, Lamm und die mehr als zwanzig Söldner, und mit dem typischen Instinkt des Feiglings, den Tempel nur zu schnell erkannte, begriff er, dass die Machtverhältnisse sich verschoben hatten. Er nickte beflissen.

»Vor ein paar Monaten haben Sie in einer Stadt namens Greyer ein paar Pferde gekauft. Sie haben dabei mit Münzen dieser Art bezahlt.« Cosca zog mit der großen Geste eines Zauberkünstlers ein winziges Goldstück hervor. »Dabei handelt es sich rein zufällig um antike Münzen aus dem Alten Kaiserreich.«

Cantliss’ Augen glitten über Coscas Gesicht, als ob er versuchte, einen vorher festgelegten Text abzulesen. »Das habe ich. Stimmt.«

»Sie haben diese Pferde von Rebellen gekauft, die dafür kämpfen, Starikland von der Union zu lösen.«

»Habe ich das?«

»Das haben Sie.«

»Das habe ich!«

Cosca beugte sich zu ihm. »Woher kommen diese Münzen?«

»Mit denen hat mich das Drachenvolk bezahlt«, erklärte Cantliss. »Das sind Wilde, die da oben in den Bergen hinter Leuchtberg hausen.«

»Wofür bezahlt?«

Er leckte sich die schorfigen Lippen. »Für Kinder.«

»Ein hässliches Geschäft«, murmelte Sworbreck.

»Die meisten Geschäfte sind hässlich«, sagte Cosca, der sich nun noch näher und näher zu Cantliss beugte. »Haben die noch mehr von diesen Münzen?«

»So viel ich mir nur wünschen könnte, hat er gesagt.«

»Wer?«

»Waerdinur. Das ist ihr Anführer.«

»So viel ich mir nur wünschen könnte.« Coscas Augen glänzten hell, als er sich das Gold vorstellte. »Also wollen Sie mir damit sagen, dass dieses Drachenvolk mit den Rebellen unter einer Decke steckt?«

»Was?«

»Dass diese Wilden den Rebellenführer Conthus höchstpersönlich finanziell unterstützen und vielleicht auch bei sich verstecken?«

Ein kurzes Schweigen entstand, als Cantliss blinzend aufsah. »Äh … ja?«

Cosca lächelte breit. »Ja. Und wenn mein Auftraggeber, Inquisitor Lorsen, Ihnen dieselbe Frage stellt, was werden Sie dann erwidern?«

Jetzt lächelte Cantliss auch, da er witterte, dass sich seine Chancen möglicherweise drastisch verbessert hatten. »Ja! Sie haben diesen Conthus da oben, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel! Verdammt, der wird höchstwahrscheinlich ihr ganzes Geld dafür verwenden, einen neuen Krieg anzufangen!«

»Ich hab’s doch gewusst!« Cosca kippte einen ordentlichen Schluck Schnaps in Lamms leeres Glas. »Wir müssen Sie in die Berge begleiten und diese Wurzel des Aufruhrs ausreißen! Dieser unselige Mann wird unser Führer sein und sich damit seine Freiheit verdienen!«

»Ja, genau!«, brüllte Cantliss und grinste Scheu und Lamm und Savian an, dann gab er ein quäkendes Geräusch von sich, als Brachio ihn ruckartig auf die Beine zog und zur Tür schob, wobei er das verwundete Bein noch immer nachzog.

»Arschlöcher«, flüsterte Scheu.

»Realistisch«, zischte Lamm ihr zu, eine Hand an ihrem Ellenbogen.

»Was haben wir alle für ein Glück«, tönte Cosca, »dass ich jetzt hier erscheine, wo Sie gerade aufbrechen wollten!«

»Oh, dieses Glück habe ich immer«, raunte Tempel.

»Und ich erst«, murmelte Scheu.

»Realistisch«, zischte Lamm.

»Eine Gruppe aus vier Leuten wird leicht ignoriert«, verkündete Cosca in den Raum hinein. »Eine Gruppe von dreihundert Leuten hingegen nicht so leicht!«

»Zweihundertzweiundsiebzig«, verbesserte Freundlich.

»Könnte ich kurz etwas sagen?« Dab Süß kam zum Tresen. »Wenn Sie dort hinauf in die Berge wollen, dann brauchen Sie einen besseren Führer als diesen halbtoten Mörder. Ich bin bereit und biete Ihnen meine Dienste an.«

»Zu großzügig«, sagte Cosca. »Und Sie sind?«

»Dab Süß.« Der berühmte Pfadfinder zog den Hut, um seine eigenen, schütter werdenden Locken zu präsentieren. Offenkundig witterte er hier einen einträglicheren Auftrag als die Rückführung einiger Verzweifelter nach Starikland.

»Der bekannte Pionier?«, fragte Sworbreck, der von seinen Papieren aufblickte. »Ich hätte Sie mir jünger vorgestellt.«

Süß seufzte. »Das war ich auch mal.«

»Sie kennen ihn?«, fragte Cosca.

Der Biograf richtete die Nase zur Decke. »Ein Mann namens Marin Glanhorm – ich weigere mich, die Bezeichnung Schriftsteller mit diesem Namen in Zusammenhang zu bringen – hat einige äußerst minderwertige und hanebüchene Werke verfasst, die auf seine angeblichen Heldentaten aufbauen.«

»Das geschah ohne meine Einwilligung«, sagte Süß. »Aber auf ein paar Taten kann ich zurückblicken, und ich habe meinen Fuß auf jedes Stück Fernland gesetzt, das groß genug für meinen Stiefel war, und diese Berge zählen dazu.« Er winkte Cosca zu sich heran und sprach nun leiser. »Fast bis nach Aschrang, wo dieses Drachenvolk haust. Ihr heiliger Boden. Meine Gefährtin, Weinender Fels, sie ist sogar noch weiter gekommen, wissen Sie …« Er machte eine Kunstpause. »Sie gehörte einmal zu ihnen.«

»Joh«, brummte Weinender Fels, die noch immer am Tisch saß, obwohl Corlin verschwunden war und nur noch ihre Karten zurückgelassen hatte.

»Sie ist dort aufgewachsen«, sagte Süß. »Hat dort gelebt.«

»Wohl da geboren, was?«

Weinender Fels schüttelte feierlich den Kopf. »Niemand wird in Aschrang geboren.« Damit schob sie sich ihre verloschene Tschagga-Pfeife zwischen die Zähne, als habe sie das letzte Wort zu dieser Angelegenheit gesagt.

»Sie kennt aber die geheimen Pfade dorthin, und dieses Wissen werden Sie brauchen, denn diese Drachenärsche werden Sie nicht freundlich willkommen heißen, sobald Sie ihren Boden betreten. Es ist ein seltsamer, schwefeliger Boden, aber sie verteidigen ihn so eifersüchtig wie schlecht gelaunte Bären, kann ich nur sagen.«

»Dann wären Sie beide wohl eine wertvolle Ergänzung für unsere Expedition«, sagte Cosca. »Wie lauten Ihre Bedingungen?«

»Wir geben uns mit dem zwanzigsten Teil aller erbeuteten Schätze zufrieden.«

»Wir wollen dort oben eine Rebellion ausrotten, keine Schätze finden.«

Süß lächelte. »Bei jedem Abenteuer riskiert man, enttäuscht zu werden.«

»Dann willkommen an Bord! Mein Rechtskundiger wird eine entsprechende Vereinbarung vorbereiten.«

»Zweihundertvierundsiebzig«, überlegte Freundlich laut. Seine toten Augen glitten zu Tempel. »Und Sie.«

Cosca kippte Schnaps in die Gläser. »Wieso sind alle wirklich interessanten Leute immer schon so betagt?« Er stieß Tempel in die Rippen. »Nun, Ihre Generation bringt einfach nicht viel zustande.«

»Wir ducken uns im Schatten großer Männer und sind uns unserer Schwächen nur zu sehr bewusst.«

»Oh, Sie wurden sehr vermisst, Tempel! Wenn ich in vierzig Jahren Kriegsführung eins gelernt habe, dann, dass man die Dinge immer von der lustigen Seite betrachten muss. Dieser Mann hat so eine geschickte Zunge! Ich spreche jetzt von Worten, nicht vom Geschlechtsakt, darüber kann ich nichts sagen. Das brauchen Sie nicht zu notieren, Sworbreck!« Der Biograf strich brummig etwas durch. »Wir werden bald aufbrechen, sobald die Männer sich ausgeruht haben und wir mit genügend Verpflegung ausgestattet sind!«

»Vielleicht sollten wir besser warten, bis der Winter vorbei ist«, sagte Süß.

Cosca beugte sich zu ihm. »Können Sie sich vorstellen, was passiert, wenn ich meine Kompanie hier vier Monate lang kampieren lasse? Da wäre der jetzige Zustand der Stadt allenfalls ein kleiner Vorgeschmack.«

»Können Sie sich vorstellen, was passiert, wenn dreihundert Menschen da oben von einem richtigen Wintersturm überrascht werden?«, brummte Süß, der sich mit den Fingern durch den Bart fuhr.

»Nicht im Geringsten«, erklärte Cosca, »aber ich kann kaum erwarten, das herauszufinden. Wir müssen den Augenblick nutzen! Das war von jeher mein Motto. Schreiben Sie das auf, Sworbreck.«

Süß hob die Augenbrauen. »Könnte sein, dass Ihr Motto bald lauten könnte, Scheiße, ich spüre meine Füße gar nicht mehr.«

Aber der Generalhauptmann hörte wie immer nicht mehr zu. »Ich habe so eine Ahnung, als ob wir alle in den Bergen finden werden, was wir suchen!« Er legte Savian den Arm um die Schultern und zog Lamm mit dem anderen an sich. »Lorsen seine Rebellen, ich mein Gold, diese braven Menschen ihre verschleppten Kinder. Lassen Sie uns auf unser Bündnis anstoßen!« Damit hob er Tempels fast leere Flasche.

»Scheiß auf diesen Dreck«, zischte Scheu durch die zusammengebissenen Zähne.

Tempel konnte da nur zustimmen. Aber mehr schien er zu dieser Angelegenheit nicht beitragen zu können.

KEIN AUSWEG

Ro nahm die Kette mit der Drachenschuppe ab und legte sie sanft auf die Pelze. Scheu hatte ihr einmal gesagt, dass man das ganze Leben damit verschwenden konnte, auf den richtigen Augenblick zu warten. Und deswegen war dieser jetzt so richtig wie jeder andere.

Im Dunkeln berührte sie Pits Wange, und er rührte sich ein wenig; ein leises Lächeln zog über sein Gesicht. Er war hier glücklich. Vielleicht war er einfach jung genug, um zu vergessen. Hier war er sicher, oder zumindest so sicher, wie man überhaupt sein konnte. Richtige Sicherheit gab es in dieser Welt nicht. Ro wünschte, sie könnte sich von ihm verabschieden, aber sie hatte Angst, dass er anfangen würde zu weinen. Also nahm sie ihr Bündel und glitt hinaus in die Nacht.

Die Luft war klar und kalt, es fiel leichter Schnee, der allerdings schmolz, kaum dass er den heißen Boden berührte, und auch die Feuchtigkeit, die er hinterließ, trocknete sofort wieder. Licht drang aus einem der Häuser; die Fenster brauchten weder Glas noch Läden, und sie waren aus dem Berg gehauen worden oder aus Mauern, die so alt und verwittert waren, dass Ro sie nicht von den Bergflanken unterscheiden konnte. Sie hielt sich in den Schatten, die mit Lumpen umwickelten Füße tappten geräuschlos über das alte Pflaster, an der großen schwarzen Kochsteinplatte vorbei, die über die Jahre so poliert worden war, dass sie glänzte, und von der durch den Schnee leichter Dampf aufstieg.

Die Tür des Langhauses knarrte, als sie daran vorüberging, und hastig drückte sie sich an die zerklüftete Mauer und wartete. Durch das Fenster hörte sie die Stimmen der Altvorderen, die ihre Versammlung abhielten. Zwar war sie erst drei Monate hier, aber die Sprache hatte sie schon gelernt.

»Die Schanka vermehren sich in den tiefer gelegenen Tunneln.« Utos Stimme. Sie riet stets zur Vorsicht.

»Dann müssen wir sie dort heraustreiben.« Akosch. Sie war stets mutig.

»Wenn wir dazu genug Leute hineinschicken, dann werden nur wenige hier zurückbleiben. Eines Tages werden Menschen von draußen kommen.«

»Wir haben sie an diesem Ort, den sie Leuchtberg nennen, gründlich verschreckt.«

»Oder nur neugierig gemacht.«

»Wenn wir erst einmal den Drachen geweckt haben, spielt das keine Rolle mehr.«

»Es fällt mir zu, die Entscheidung zu treffen.« Das war die tiefe Stimme von Waerdinur. »Der Schöpfer hat unsere Vorfahren hier nicht zurückgelassen, damit seine Werke verfallen. Wir müssen Mut beweisen. Akosch, du wirst mit dreihundert von uns nördlich an die tiefen Stellen ziehen und die Schanka dort heraustreiben, und dann wirst du über den Winter dort die Stellung halten. Sobald es taut, kehrt ihr zurück.«

»Ich mache mir Sorgen«, sagte Uto. »Es gab Visionen.«

»Du machst dir immer Sorgen …«

Ihre Worte verstummten in der Nacht, als Ro vorüberschlich, über die großen Platten mattierter Bronze, auf denen in winzigen Zeichen unzählige Namen eingraviert worden waren, viele, viele Tausend, die bis in den Nebel der Zeiten zurückreichten. Sie wusste, dass Icaray in dieser Nacht Wache hatte, und ging davon aus, dass er betrunken sein würde, so wie immer. Er saß im Durchgang, sein Kopf sackte ein wenig zur Seite, den Speer hatte er gegen die Wand gelehnt, und zwischen seinen Füßen stand eine leere Flasche. Die Drachenleute waren auch nur Menschen wie alle anderen und hatten dieselben Schwächen.

Ro sah sich noch einmal um und dachte, wie schön es war, die gelb erleuchteten Fenster in der schwarzen Felswand, die dunklen Schnitzereien, die sich auf den steilen Dächern vor dem sternübersäten Himmel abhoben. Aber es war eben nicht zuhause. Sie würde auch nicht zulassen, dass es das wurde. Verstohlen schlich sie an Icaray vorbei und die Treppe hinunter, ließ die Hand an dem warmen Fels auf ihrer Rechten entlanggleiten, weil sie wusste, dass auf der linken Seite ein hundert Schritt tiefer Abgrund gähnte.

Sie kam zur Nadel und fand die verborgene Treppe, die sich steil in den Berg hineinbohrte. Eigentlich sah sie gar nicht verborgen aus, aber Waerdinur hatte ihr erklärt, dass sie verzaubert war und dass niemand sie sehen konnte, dem sie vorher nicht gezeigt worden war. Scheu hatte ihr immer gesagt, dass es so etwas wie Magi oder Dämonen nicht gab und dass das nur Geschichten waren, aber hier draußen an diesem entlegenen Ort hoch in den Bergen lag ein Zauber über allen Dingen. Das zu leugnen, das schien so unsinnig, wie die Existenz des Himmels abzustreiten.

Die gewundene Treppe hinab, immer hin und her, weg von Aschrang, und die Steine wurden allmählich kälter unter den Füßen. Hinein in den Wald, große Bäume auf nackten Hängen, Wurzeln, die nach ihren Zehen griffen und sich um ihre Knöchel schlangen. Sie lief am Schwefelbach entlang, dessen Wasser durch salzverkrustetes Gestein blubberte. Als ihr Atem weiß vor ihrem Gesicht stand, hielt sie inne; die Kälte in ihrer Brust biss, und sie umwickelte ihre Füße noch wärmer, rollte den Pelz aus und legte ihn sich um die Schultern, aß und trank, schnürte ihr Bündel und hastete weiter. Sie dachte an Lamm, wie er unaufhörlich hinter dem Pflug herging, und wie Scheu die Sense schwang, während Schweiß auf ihrer Stirn stand und sie durch die zusammengebissenen Zähne hervorstieß: Du machst einfach weiter. Denk überhaupt nicht ans Aufhören. Mach einfach weiter.

Der Schnee hatte sich hier in langsam schmelzenden Flecken gehalten, von den Zweigen tropfte es leise, und sie wünschte sich, richtige Stiefel zu haben. Sie hörte in einiger Entfernung wehmütiges Wolfsgeheul und rannte schneller, mit nassen Füßen und müden Beinen, den Berg hinunter und hinunter, sie kletterte über zerklüftetes Gestein und rutschte auf Geröll aus, orientierte sich an den Sternen, so wie Gully ihr das beigebracht hatte, als sie nachts im Dunkeln noch vor der Scheune gesessen hatten, wenn sie nicht schlafen konnte.

Es fiel kein Schnee mehr, aber es gab hier tiefe Verwehungen, die funkelten, als sich allmählich das Morgenlicht durch den Wald tastete. Unter ihren Füßen knirschte es, ihr Gesicht prickelte vor Kälte. Vor ihr lichteten sich die Bäume allmählich, und sie lief schnell weiter in der Hoffnung, vielleicht auf Felder zu sehen oder auf blumenbestandene Täler oder auf eine schmucke Stadt, die sich an die Berghänge schmiegte.

Sie kam am Rand einer schwindelerregenden Klippe ins Freie und blickte von weit oben über ein wüstes Land, scharfkantigen schwarzen Wald und nackten schwarzen Fels, hier und da bedeckt von Streifen und Flecken weißen Schnees, der zu langen grauen Schatten verblasste, ohne dass Menschen oder Farben zu erkennen gewesen wären. Kein Hinweis auf die Welt, die sie gekannt hatte, keine Hoffnung auf Rettung, keine Wärme mehr von der Erde unter sich, alles war innerlich und äußerlich kalt, und Ro hauchte in ihre bebenden Hände und fragte sich, ob sie am Ende der Welt angekommen war.

»So sehen wir uns wieder, Tochter.« Waerdinur saß im Schneidersitz hinter ihr, den Rücken an einen Baumstumpf gelehnt, den Stab oder Speer – Ro wusste noch immer nicht, was das eigentlich war – in eine Armbeuge geklemmt. »Hast du Fleisch in deinem Bündel? Ich war auf diese Reise nicht vorbereitet, und es hat eine ganze Weile gedauert, bis ich dich einholen konnte.«

Schweigend reichte sie ihm einen Streifen Dörrfleisch und setzte sich neben ihn, und sie aßen. Und sie merkte, dass sie froh war, dass er gekommen war.

Nach einer Weile sagte er: »Es kann schwer sein, loszulassen. Aber du musst begreifen, dass die Vergangenheit abgeschlossen ist.« Damit zog er die Drachenschuppe wieder hervor, die sie zurückgelassen hatte, legte ihr die Kette um den Hals, und sie versuchte nicht, ihn daran zu hindern.

»Scheu wird kommen …« Aber ihre Stimme klang dünn, ausgezehrt von der Kälte, erstickt vom Schnee, verloren in der großen Leere.

»Vielleicht ist es so. Aber weißt du, wie viele Kinder zu meinen Lebzeiten schon hierhergekommen sind?«

Ro erwiderte nichts.

»Hunderte. Und weißt du, wie viele Familien gekommen sind, um sie zurückzuholen?«

Ro schluckte und erwiderte nichts.

»Keine.« Waerdinur legte seinen großen Arm um sie und hielt sie fest und warm. »Du bist jetzt eine von uns. Manchmal wollen uns Menschen aus freien Stücken verlassen. Manchmal werden sie dazu gezwungen. So war es bei meiner Schwester. Wenn du wirklich gehen willst, wird dich niemand aufhalten. Aber es ist ein langer, harter Weg, und wohin? Die Welt da draußen ist ein rotes Land, ohne Recht, ohne Bedeutung.«

Ro nickte. So viel hatte sie selbst gesehen.

»Hier hat das Leben einen Sinn. Hier brauchen wir dich.« Er stand auf und streckte die Hand aus. »Kann ich dir eine wunderbare Sache zeigen?«

»Was für eine Sache?«

»Den Grund, weshalb uns der Schöpfer hier zurückgelassen hat. Der Grund, aus dem wir bleiben.«

Sie nahm seine Hand, und er hob sie ganz leicht auf seine Schultern. Sie legte ihre Handflächen auf die weichen Stoppeln auf seiner Kopfhaut und sagte: »Können wir morgen meinen Kopf rasieren?«

»Wann immer du dazu bereit bist.« Und er ging den Berg hinauf, den Weg, den sie zuvor heruntergekommen war, und folgte ihren Fußstapfen im Schnee.

IV

DRACHEN

»Es gibt viele spaßige Dinge in der Welt;
eines davon ist die Vorstellung
des weißen Mannes,
dass er weniger wild ist
als die anderen Wilden.«

MARK TWAIN

ZU DRITT

Scheiße, ist das kalt«, flüsterte Scheu.

Sie hatten einen notdürftigen Schutz gefunden, in einer Senke zwischen gefrorenen Baumwurzeln, aber als der Wind auffrischte, fühlte er sich noch immer an wie ein Schlag ins Gesicht. Obwohl sich Scheu ein Stück Decke doppelt ums Gesicht geschlungen hatte, bis nur die Augen frei blieben, wurde ihr Gesicht davon rot und brannte, genau wie nach ein paar richtig ordentlichen Ohrfeigen. Sie lag auf der Seite und musste pinkeln, aber sie traute sich kaum, ihre Hosen herunterzuziehen, weil sie fürchtete, ihre ohnehin schon verdammt ungemütliche Lage dadurch zu verschlimmern, dass sie anschließend einen gelben Eiszapfen am Arsch haben würde. Also zog sie sich den Mantel fester um die Schultern, dann den überfrorenen Wolfspelz, den Süß ihr gegeben hatte und den sie über dem Mantel trug, bewegte die tauben Zehen in den eiskalten Stiefeln und drückte die gefühllosen Fingerspitzen gegen ihren Mund, um ihren Atem auszunutzen, solange sie welchen hatte.

»Scheiße, ist das kalt.«

»Das ist noch gar nichts«, knurrte Süß. »Bin mal oben in den Bergen bei Hochtürmen in Verwehungen geraten und saß zwei Monate fest. Das war so kalt, da ist der Schnaps in den Flaschen gefroren. Wir mussten das Glas drum herum abklopfen und den Alkohol lutschen.«

»Schhhh«, machte Weinender Fels, und ein ganz leichter Rauchkringel stieg aus ihren bläulichen Lippen. Bis dahin hatte Scheu sich schon gefragt, ob die Geisterfrau vielleicht schon vor Stunden erfroren war, die Pfeife fest zwischen den Zähnen. Den ganzen Vormittag hatte sie kaum geblinzelt, sondern nur durch die Äste und Zweige gestarrt, die sie in der letzten Nacht zur Deckung aufgestapelt hatten, den Hang hinunter, wo Leuchtberg lag.

Nicht dass es dort viel zu sehen gegeben hätte. Die Ansiedlung wirkte wie ausgestorben. Auf der einzigen Straße war der Schnee gegen die Haustüren getrieben worden, lag dicht auf den Dächern, die mit schimmernden Eiszapfen besetzt waren, und wirkte völlig unberührt, abgesehen von den Wanderspuren eines neugierigen Wolfs. Kein Rauch aus den Kaminen, kein Licht hinter den gefrorenen Leinwänden der halb verschütteten Zelte. Die alten Hügelgräber hatten sich in weiße Erhebungen verwandelt. Der halb verfallene Turm, auf dem früher die Signalfeuer entzündet worden waren, nach denen der Ort benannt worden war, hielt dem Schnee noch stand. Abgesehen von dem Wind, der traurig in den Krüppelkiefern rauschte und irgendwo einen Fensterladen immer wieder an eine Wand schlug, war es so still wie Juvens’ Grab.

Herumsitzen und warten war noch nie etwas für Scheu gewesen, das war nichts Neues, aber davon abgesehen erinnerte sie das Ausschauhalten hier draußen im Gebüsch viel zu sehr an ihre Zeit als Geächtete. Auf dem Bauch im Staub liegend, während Jeg direkt neben ihrem Ohr kaute und kaute und spuckte und kaute und Neary eine unmenschliche Menge an Salzwasser ausschwitzte und sie auf unglückliche Reisende warteten, die auf der Straße unter ihnen vorüberkommen mochten. Sie hatte so getan, als sei sie wirklich Rauch, die Geächtete, halb verrückt vor Grausamkeit, dabei fühlte sie sich vielmehr wie ein kleines Mädchen, das furchtbar viel Pech gehabt hatte und halb verrückt war vor Angst. Angst vor den Menschen, die sie jagten, vor denen, mit denen sie gemeinsame Sache machte, und vor allem vor sich selbst. Weil sie keinen Schimmer hatte, was sie als Nächstes tun würde. Als ob irgendein hassenswerter Irrer jeden Augenblick die Herrschaft über ihre Hände und ihren Mund ergreifen und sie wie eine Puppe agieren lassen konnte. Bei dem Gedanken daran hätte sie sich am liebsten aus ihrer eigenen wunden Haut herausgewunden.

»Lieg still«, flüsterte Lamm, bewegungslos wie ein gefällter Baum.

»Wieso? Es ist doch niemand hier, dieses verdammte Kaff ist so tot wie …«

Weinender Fels hob einen knorrigen Finger, hielt ihn Scheu vors Gesicht und neigte ihn dann langsam, bis er zum Waldrand auf der anderen Seite der Ansiedlung deutete.

»Siehst du diese beiden hohen Kiefern?«, flüsterte Süß. »Und die drei Felsen, die wie Finger dazwischen aufragen? Da ist das Versteck.«

Scheu starrte auf das farblose Gewirr aus Steinen und Schnee und Baumstämmen, bis ihr die Augen wehtaten. Dann erhaschte sie eine ganz winzige Bewegung.

»Da ist einer von ihnen?«, hauchte sie.

Weinender Fels hielt zwei Finger in die Höhe.

»Die sind immer zu zweit«, raunte Süß.

»Oh, sie ist gut«, flüsterte Scheu, die sich in dieser Gesellschaft wie eine echte Anfängerin vorkam.

»Die Beste.«

»Wie werden wir die los?«

»Das werden sie selbst erledigen. Solange dieser besoffene Irre Cosca seinen Teil beiträgt, wie besprochen.«

»Darauf kann man sich leider nicht verlassen«, brummte Scheu. Obwohl Cosca so viel von Eile gesprochen hatte, war seine Kompanie noch ganze zwei Wochen in Knick herumgeschwirrt wie Fliegen um einen Scheißhaufen, um die Vorräte aufzufrischen, was im Klartext hieß, dass die Söldner für jede Menge Widerwärtigkeiten und Aufruhr sorgten und außerdem in stetiger Zahl desertierten. Noch länger hatte es gedauert, die paar Dutzend Meilen Hochplateau zwischen Knick und Leuchtberg zu überwinden, während das Wetter ständig kälter wurde. Der Kompanie folgte ein guter Teil der ehrgeizigeren Huren, Spieler und Händler aus Knick, die darauf hofften, den Söldnern jenes Geld aus der Tasche zu ziehen, das diese aus irgendeinem Grund noch nicht für andere Dinge verschwendet hatten. Dieses ganze zähe Chaos hatte der Alte dabei mit einem Lächeln bedacht, als entspräche es genau dem Plan, den sie besprochen hatten, und ständig irgendwelche weit hergeholte Geschichten aus seiner ruhmreichen Vergangenheit zum Besten gegeben, damit sein idiotischer Biograf sie notierte. »Ich habe den Eindruck, als ob Reden und Handeln bei diesem Drecksack nichts mehr miteinander …«

»Pssst«, zischte Lamm.

Scheu duckte sich noch tiefer auf den Boden, als ein Grüppchen erzürnter Krähen mit schlagenden Flügeln aus dem Tal vor ihnen in den gefrorenen Himmel aufflog. Rufe trieben erstickt mit dem Wind heran, dann war das Klappern von Ausrüstung zu hören, schließlich kamen Reiter in Sicht. Zwanzig oder mehr ritten durch den Schnee, der sich im Tal gesammelt hatte, wirkten dabei mächtig entschlossen, wippten in den Sätteln auf und nieder und klopften ihren Reittieren auf die dampfenden Flanken, um sie weiter anzutreiben.

»Der betrunkene Irre trägt seinen Teil bei«, raunte Lamm.

»Ausnahmsweise.« Scheu war sich ziemlich sicher, dass Cosca das nicht zur Gewohnheit werden lassen würde.

Die Söldner stiegen ab und schwärmten durch die Ansiedlung, machten sich an Türen und Fenstern zu schaffen, rissen Zelte auf, deren Leinwand hart gefroren war wie Holz, und machten dabei so viel Lärm und Geschrei, dass es in der Winterstille so laut widerhallte wie die große Schlacht am Ende aller Zeiten. Angesichts der Tatsache, dass dieser Abschaum auf ihrer Seite stand, fragte sich Scheu, ob sie sich für die richtige entschieden hatte, aber sie stand nun einmal dort, wo sie stand. Aus beschissenen Situationen verschiedenster Art irgendwie das Beste zu machen, das zog sich wie ein roter Faden durch ihr Leben.

Lamm berührte ihren Arm, und sie folgte seinem Finger zu dem Versteck, erhaschte einen dunklen Schatten, der geduckt zwischen den Bäumen davoneilte und schnell im Gewirr von Ästen und Schatten verschwand.

»Da geht der eine«, knurrte Süß, der seine Stimme nun nicht mehr so gesenkt hielt, da die Söldner ohnehin lautstark im Tal lärmten. »Mit ein bisschen Glück rennt er geradewegs zu ihren Verstecken. Direkt nach Aschrang, um dem Drachenvolk zu sagen, dass in Leuchtberg zwanzig Reiter eingetroffen sind.«

»Starke schwach erscheinen zu lassen«, murmelte Lamm, »kann taktisch enorm von Vorteil sein.«

»Was ist mit dem anderen?«, fragte Scheu.

Weinender Fels steckte ihre Pfeife weg und zog ihre schnabelförmige Keule hervor, und das war eine so beredte Antwort, wie man sich nur hatte wünschen können. Sie glitt geschmeidiger als eine Schlange um den Baum, an dem sie eben noch gelehnt hatte, und ging in Deckung.

»Ans Werk«, sagte Süß und schlängelte sich hinter ihr her, wesentlich schneller als Scheu ihn sich je zuvor hatte bewegen sehen. Sie sah den beiden alten Pfadfindern nach, wie sie sich vorsichtig einen Weg zwischen den schwarzen Baumstämmen suchten, durch den Schnee und die herabgefallenen Kiefernnadeln, und schließlich verschwanden.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als zitternd auf dem gefrorenen Boden neben Lamm zu verharren und weiter zu warten.

Seit Knick war er dabei geblieben, sich den Kopf zu scheren, und es war, als hätte er sich mit seinem Haar auch aller Gefühle entledigt; die harten Züge und die harten Knochen und die harte Vergangenheit traten nun deutlich hervor. Die Fäden der Wundnähte hatten sie mit der Spitze von Savians Messer irgendwann gezogen, und die Spuren des Kampfs mit Glama Golding verblassten nun schnell und verwandelten sich in Narben, die sich zu den vielen anderen gesellten. Ein Leben voll Gewalt, das stand so deutlich in diesem zerschlagenen Amboss von einem Gesicht geschrieben, dass sie sich nicht erklären konnte, wieso sie das zuvor nie darin hatte lesen können.

Kaum zu glauben, dass es früher so leicht gewesen war, mit ihm zu sprechen. Oder zumindest, ihm irgendwas zu sagen. Der gute, alte, feige Lamm, der nie anders reagierte als erwartet. So sicher und gefahrlos, als spräche man mit sich selbst. Jetzt tat sich mit jedem Tag eine breitere und gefährlichere Kluft zwischen ihnen auf. So viele Fragen schwirrten ihr durch den Kopf, aber jetzt, da sie endlich den Mund aufbekam, platzte sie als Erstes mit jener heraus, deren Antwort sie eigentlich kaum interessierte.

»Hast du Hochwürden tatsächlich gefickt?«

Lamm ließ so viel Zeit verstreichen, dass sie schließlich dachte, er würde sie gar keiner Entgegnung für wert befinden. »In jeder Hinsicht, und ich bedaure das nicht im Geringsten.«

»Ein Fick ist ja auch was Schönes, bestimmt auch dann noch, wenn man ein gewisses Alter erreicht hat.«

»Ohne Zweifel. Vor allem, wenn man vorher nicht allzu oft Gelegenheit dazu hatte.«

»Hat sie aber nicht davon abgehalten, dich über die Klinge springen zu lassen, als ihr das nützlich war.«

»Hat Tempel dir irgendwas versprochen, bevor er aus deinem Fenster gesprungen ist?«

Jetzt war es an Scheu, eine Weile zu schweigen. »Nee, nicht unbedingt.«

»Hm. Ich denk mal, bloß weil man schon mal mit jemandem im Bett war, kann man später trotzdem von ihm gefickt werden.«

Sie stieß einen langen, kalten, dampfenden Seufzer aus. »Bei einigen von uns erhöht es eher noch die Chancen …«

Zwischen den Bäumen in der Nähe des Verstecks war nun Süß zu erkennen, der, grotesk ungelenk in seinem dicken Pelz, zwischen den Bäumen hervorwatschelte und zu ihnen herüberwinkte. Hinter ihm erschien Weinender Fels, die sich hinkniete und im Schnee ihre Keule säuberte, die einen schwachen rötlichen Fleck auf dem leeren Weiß hinterließ.

»Ich denke, das wäre erledigt«, sagte Lamm, der sich mit leicht verkrampften Gesicht aufrappelte und in die Hocke ging.

»Ich denke auch.« Scheu schlang die Arme um den Körper, aber es war so kalt, dass sie sich selbst dabei kaum fühlte. Sie wandte sich um und sah ihn zum ersten Mal, seit sie ihr Gespräch begonnen hatten, wirklich an. »Kann ich dich was fragen?«

Seine Kinnmuskeln bewegten sich sichtbar. »Manchmal ist Unwissenheit die süßeste Medizin.« Er warf ihr einen seltsamen, beklommenen, schuldigen Blick zu, wie ein Mann, der des Mordes überführt wurde und weiß, dass sein Spiel aus ist. »Aber ich weiß, dass du dich nicht aufhalten lässt.« Ein ungutes, mulmiges Gefühl breitete sich tief in ihrem Bauch aus, und sie konnte sich kaum überwinden, jetzt wirklich etwas zu sagen, aber Schweigen hielt sie auch nicht länger aus.

»Wer bist du?«, flüsterte sie. »Ich meine … wer bist du gewesen? Ich meine – scheiße.«

Im Augenwinkel hatte sie eine Bewegung wahrgenommen. Eine Gestalt eilte zwischen den Bäumen auf Süß und Weinender Fels zu.

»Scheiße!« Und nun rannte sie, stolperte, brach durchs Unterholz, blieb mit dem tauben Fuß am Rand der Senke hängen und taumelte ins Gesträuch, rappelte sich auf und rannte über den kahlen Abhang, gebremst vom jungfräulichen Schnee, bis es sich so anfühlte, als ob sie zwei riesige Stiefel aus Stein hinter sich herschleppte.

»Süß!«, keuchte sie. Die Gestalt löste sich von den Bäumen und kam über das unberührte Weiß auf den alten Pfadfinder zu, kurz war ein verzerrtes Gesicht zu sehen und eine Klinge blitzte auf. Scheu konnte ihn unmöglich noch rechtzeitig erreichen. Sie konnte nichts tun.

»Süß!«, heulte sie noch einmal, und er sah hoch, lächelte, dann wandte er den Kopf, seine Augen weiteten sich plötzlich, und er warf sich zur Seite, als der dunkle Schatten zu ihm hinübersprang. Doch der Angreifer kam noch im Sprung ins Trudeln, stürzte und krümmte sich im Schnee zusammen. Weinender Fels rannte zu ihm hin und schlug ihm die Keule über den Kopf. Es dauerte einen Augenblick, bis das scharfe Knacken Scheu erreichte.

Savian schob ein paar Zweige aus dem Weg und schlurfte durch den Schnee zu den beiden Pfadfindern hinüber, sah grimmig zu den Bäumen und spannte erneut mit ruhigen Bewegungen seinen Flachbogen.

»Guter Schuss«, rief Weinender Fels, steckte sich die Keule wieder in den Gürtel und die Pfeife zwischen die Zähne.

Süß schob den Hut zurück. »Ein guter Schuss, ganz, wie sie sagt! Verdammt noch mal, ich hätte mir fast in die Hosen geschissen!«

Scheu stand da, die Hände in die Hüften gestützt, und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Ihr brannte die Brust von der eiskalten Luft.

Lamm trat neben sie und schob sein Schwert wieder in die Scheide. »Sieht so aus, als wären sie manchmal auch zu dritt.«

UNTER BARBAREN

Sie sehen gar nicht wie Dämonen aus.« Cosca tippte mit der Fußspitze gegen die Wange der Drachenfrau und beobachtete, wie ihr kahl rasierter Kopf zurückfiel. »Keine Schuppen. Keine gespaltene Zunge. Kein sengender Atem. Ich bin ein bisschen enttäuscht.«

»Einfach nur Barbaren«, knurrte Jubair.

»Wie die draußen auf der Großen Ebene.« Brachio nahm einen Schluck Wein und beäugte kritisch sein Glas. »Eine Stufe über den Tieren, aber keine große.«

Tempel räusperte sich; sein Hals war rau. »Das ist aber nicht das Schwert eines Barbaren.« Er ging in die Hocke und drehte die Klinge in den Händen hin und her: gerade, perfekt ausbalanciert und sorgfältig scharf geschliffen.

»Das sind keine normalen Geister«, sagte Süß. »Eigentlich sind sie gar keine Geister. Sie wollen töten, und sie wissen genau wie. Sie haben vor nichts Angst, und in diesem Land kennen sie außerdem jeden Stein. Sie haben alle Bergleute in Leuchtberg abgemurkst, ohne dass es überhaupt einen Kampf gab.«

»Aber sie bluten, wie man sieht.« Cosca bohrte seinen Finger in das Loch, das Savians Flachbogenbolzen hinterlassen hatte, und zog ihn mit rot glänzender Spitze wieder heraus. »Und sie sterben, wie man sieht.«

Brachio zuckte die Achseln. »Wir alle bluten. Wir alle sterben.«

»Das ist die einzige Sicherheit im Leben«, grollte Jubair, der die Augen zum Himmel richtete. Oder zumindest zur schimmelfleckigen Decke.

»Was ist das für ein Metall?« Sworbreck zog ein Amulett aus dem Kragen der Drachenfrau, ein graues Blatt, das im Lampenschein schimmerte. »Es ist sehr dünn, aber …« Er zeigte die Zähne, während er sich daran zu schaffen machte. »Ich kann es nicht biegen. Kein bisschen. Das ist bemerkenswerte Handwerksarbeit.«

Cosca wandte sich ab. »Stahl und Gold sind die einzigen Metalle, die mich interessieren. Begrabt die Leichen in einiger Entfernung von der Ansiedlung. Eins habe ich in vierzig Jahren Kriegsführung gelernt, Sworbreck: dass man seine Toten nie direkt im Lager verscharrt.« Er zog den Mantel enger um seine Schultern, als die Tür sich öffnete und ein eisiger Windhauch ins Innere des Hauses fuhr. »Verdammte Scheißkälte.« So, wie er sich nun über das Feuer beugte, eifersüchtig darauf achtend, dass sich kein anderer daran wärmte, sah er aus wie eine alte Hexe an ihrem Kessel, mit dem dünn herunterhängenden Haar und den ausgestreckten Händen, die sich wie schwarze Krallen vor den Flammen abzeichneten. »Erinnert mich an den Norden, und das ist wohl kaum was Gutes, oder, Tempel?«

»Nein, Herr General.« Egal, an welchen Augenblick der letzten zehn Jahre man ihn erinnerte, für Tempel war keiner besonders gut – diese Zeit war wie eine Wüste aus Gewalt, Verschwendung und Schuld. Abgesehen vielleicht von den Augenblicken, die er im Sattel gesessen und über die offene Große Ebene geblickt hatte. Oder in denen er oben auf dem Gerüst von Majuds Laden auf Knick hinuntergeguckt hatte. Oder in denen er sich mit Scheu über seine Schulden gestritten hatte. Wie sie getanzt hatten, ihr Körper ganz eng an seinen gepresst. Wie er sich zu ihr gebeugt und sie geküsst hatte, und wie ihr Lächeln immer breiter wurde und sie ihn wieder küsste … Er riss sich zusammen. Das alles hatte er sich gründlich und unwiederbringlich versaut. Es war eben wirklich so: Man wusste nie zu schätzen, was man hatte, bevor man sein Glück nicht aus dem Fenster geworfen hatte. Oder vielmehr selbst damit hinausgesprungen war.

»Dieser verdammte Rückzug.« Cosca war damit beschäftigt, über seine eigenen Niederlagen nachzudenken, von denen es schließlich genügend gab. »Dieser verdammte Schnee. Dieser verräterische Schwarze Calder. So viele gute Männer haben wir da verloren, nicht wahr, Tempel? Wie zum Beispiel … hm … die Namen vergesse ich immer, aber das ändert nichts an der Tatsache an sich.« Er wandte sich um und rief verärgert in den Raum hinein: »Als Sie ›Fort‹ gesagt haben, hatte ich etwas … Solideres erwartet.«

Tatsächlich handelte es sich bei Leuchtbergs wichtigstem Gebäude um eine große, eineinhalbgeschossige Blockhütte, die durch aufgehängte Tierhäute in verschiedene Zimmer unterteilt worden war, über eine schwere Tür und schmale Fenster verfügte, an einer Seite Zugang zu dem verfallenen Turm hatte und ansonsten fürchterlich zugig war.

Süß zuckte die Achseln. »Die Messlatte liegt in Fernland nicht besonders hoch, Herr General. Hier draußen spricht man schon von einem Fort, wenn man drei Latten zusammennagelt.«

»Wir müssen wohl froh sein über den Schutz, den wir hier finden. Noch eine Nacht unter freiem Himmel, und Sie hätten auf den Frühling warten müssen, damit ich wieder auftaue! Wie sehne ich mich nach den Türmen des schönen Visserine! Eine laue Sommernacht am Fluss! Die Stadt gehörte einst mir, wussten Sie das, Sworbreck?«

Der Schriftsteller verzog das Gesicht. »Ich glaube, das hatten Sie schon einmal erwähnt.«

»Nicomo Cosca, Großherzog von Visserine!« Der Alte hielt inne und nahm einen kräftigen Schluck aus seiner Taschenflasche. »Und eines Tages wird alles wieder mir gehören. Meine Türme, mein Palast und der Respekt, den ich verdiene. Oft wurde ich enttäuscht, das ist wohl wahr. Mein Rücken ist ein Gewebe metaphorischer Narben. Aber es ist ja noch immer Zeit, nicht wahr?«

»Natürlich.« Sworbreck stieß ein falsches Lachen aus. »Sie haben noch viele erfolgreiche Jahre vor sich, dessen bin ich mir sicher!«

»Noch ein bisschen Zeit, die Dinge ins rechte Lot zu bringen …« Cosca sah auf die faltige Haut seines Handrückens und kniff die Lippen zusammen, als er die knotigen Finger bewegte. »Wissen Sie, Sworbreck, früher war ich einmal ein fantastischer Messerwerfer. Ich konnte auf zwanzig Schritt eine Fliege festnageln. Und heute?« Er stieß ein kurzes Schnauben aus. »Heute kann ich an einem klaren Tag kaum zwanzig Schritte weit sehen. Das ist der schlimmste Verrat, der am meisten wehtut. Der Verrat des eigenen Fleisches. Wenn man lange genug lebt, dann erlebt man zwangsläufig, wie alles den Bach runtergeht …«

Der nächste Windstoß kündigte Feldwebel Freundlich an, dessen stumpfe Nase und eng am Kopf anliegende Ohren zwar leicht gerötet waren, der aber sonst nicht im Geringsten erkennen ließ, dass ihm die Kälte irgendetwas ausmachte. Sonne, Regen oder Sturm schienen ihm gleich zu sein.

»Die letzten Nachzügler sind im Lager angekommen, ebenso wie die Anhängsel der Kompanie«, tönte er.

Brachio schenkte sich noch ein Glas ein. »Wir ziehen diese Tagediebe an wie ein Leichnam die Maden.«

»Ich glaube nicht, dass es mir gefällt, wenn Sie unsere edle Bruderschaft mit einem eiternden Leichnam vergleichen«, knurrte Cosca.

»Auch nicht, wenn es so schön passt«, murmelte Tempel.

Freundlich begann seine Aufzählung. »Neunzehn Huren und vier Luden …«

»Die werden viel zu tun bekommen«, bemerkte Cosca.

»… zweiundzwanzig Wagenkutscher und Träger, darunter dieser Krüppel Häcke, der unbedingt mit dem Herrn General reden will …«

»Jeder will ein Stück von mir! Man sollte meinen, ich sei ein Feiertagskuchen mit Rosinen!«

»… dreizehn verschiedene Kaufleute, Hausierer und Kesselflicker, von denen sechs behaupten, sie seien von Mitgliedern der Kompanie bestohlen worden …«

»Ich umgebe mich mit Kriminellen! Ich war einmal Großherzog, müssen Sie wissen. Was habe ich nicht für Enttäuschungen erlebt.«

»… zwei Schmiede, ein Pferdehändler, ein Pelzhändler, ein Bestatter, ein Barbier, der zudem damit prahlt, auch als Feldscher erfahren zu sein, ein Paar Waschweiber, ein Winzer ohne Reben und siebzehn Personen ohne ordentlichen Beruf.«

»Gammler und Landstreicher, die hoffen, von den Brosamen, die von meinem Tisch fallen, fett zu werden! Gibt es denn keine Ehre mehr, Tempel?«

»Verdammt wenig«, sagte Tempel. Zumindest sein eigener Vorrat war erbarmungswürdig klein.

»Und befindet sich inzwischen auch Superior Pikes …« Cosca beugte sich zu Freundlich und flüsterte, nachdem er noch einen Schluck aus seiner Flasche genommen hatte, »… geheimer Wagen im Lager?«

»Ja«, bestätigte Freundlich.

»Lassen Sie ihn bewachen.«

»Was ist denn da überhaupt drin?«, fragte Brachio, der sich mit einem Fingernagel ein wenig Feuchtigkeit aus seinem tränenden Auge wischte.

»Wenn ich diese Information weitergäbe, dann wäre es ja nicht mehr länger ein geheimer Wagen, sondern nur noch … ein Wagen. Wir sind uns wohl alle darüber einig, dass ein solcher kaum noch mystische Bedeutung hat.«

»Wo wird denn dieses ganze Volk unterkommen?«, wollte Jubair wissen. »Hier ist doch schon kaum Platz genug für die Soldaten.«

»Was ist mit den Hügelgräbern?«, fragte der Alte.

»Die sind leer«, erwiderte Süß. »Wurden schon vor Jahrhunderten geplündert.«

»Na, dann kann man sich doch sicher ganz gemütlich darin einrichten. Was für eine Ironie, was, Tempel? Die Helden von gestern werden von den Huren von heute aus den Gräbern vertrieben!«

»Ausgesprochen tiefgründig, Herr General«, brummte Tempel, der schon bei dem Gedanken erschauerte, im feuchtkalten Inneren dieser uralten Gräber zu schlafen, egal ob allein oder mit jemand anderem.

»Ich will Ihre Vorbereitungen nicht behindern, Herr General«, sagte Süß, »aber ich sollte mich jetzt auf den Weg machen.«

»Natürlich! Der Ruhm ist wie Brot, er wird mit der Zeit hart und trocken. War das Farans, der das gesagt hat, oder Stolicus? Wie lautet Ihr Plan?«

»Ich hoffe, dass dieser Kundschafter sofort zurück in sein Lager gerannt ist und seinen Drachenfreunden vermeldet hat, dass hier nur zwanzig Leute kampieren.«

»Der beste Gegner ist einer, der verwirrt und in die Irre geführt wurde! Ist das von Farans? Oder von Bialoveld?« Cosca warf Sworbreck, der in seinen Notizbüchern blätterte, einen verächtlichen Blick zu. »Diese ganzen Autoren kann doch sowieso niemand auseinanderhalten. Was sagten Sie gerade?«

»Ich nehm an, sie werden darüber nachdenken, ob sie lieber oben in Aschrang hocken bleiben und uns ignorieren oder herunterkommen, um uns auszulöschen.«

»Wenn sie das versuchen, werden sie eine böse Überraschung erleben«, sagte Brachio und lachte glucksend, sodass seine Hängebacken schwabbelten.

»Genau das sollen sie auch«, sagte Süß. »Aber ohne einen guten Grund werden sie nicht hier herunterkommen. Wenn wir uns aber auf ihrem Gebiet blicken lassen, beißen sie garantiert an. Sie sind höllisch empfindlich, was ihr Gebiet betrifft. Weinender Fels kennt den Weg. Sie kennt die geheimen Pfade hoch nach Aschrang, aber das ist verdammt gefährlich. Deswegen werden wir uns nur dort hinschleichen und ein paar Zeichen hinterlassen, die sie nicht übersehen können. Ein heruntergebranntes Lagerfeuer, ein paar hübsche Spuren unmittelbar auf ihren Wegen …«

»Einen Kackhaufen«, sagte Jubair, der dieses Wort so feierlich aussprach wie den Namen eines Propheten.

Cosca hob seine Taschenflasche. »Großartig! Locken wir sie mit einem Kackhaufen an! Ich bin mir einigermaßen sicher, dass Stolicus so etwas nie vorgeschlagen hat, was, Tempel?«

Brachio quetschte seine dicke Unterlippe nachdenklich mit Daumen und Zeigefinger zusammen. »Sind Sie sicher, dass sie auf diese Kackefalle reinfallen?«

»Sie sind seit ewigen Zeiten hier die große Nummer«, sagte Süß. »Sie sind es gewöhnt, Geister abzuschlachten und Goldsucher zu verjagen. Diese vielen Siege haben sie arrogant gemacht. Sie vertrauen auf ihre alten Wege. Aber sie sind immer noch gefährlich. Seien Sie auf alles vorbereitet. Ziehen Sie die Angel nicht ein, bevor sie nicht den Haken wirklich geschluckt haben.«

Cosca nickte. »Glauben Sie mir, ich habe schon auf beiden Seiten eines Hinterhalts gestanden, und ich habe das Prinzip komplett verstanden. Und was sagen Sie zu diesem Plan, Meister Cantliss?«

Der elende Bandit, der sich die Kleider gegen die Kälte mit Stroh ausgestopft hatte, bis die Nähte platzten, hatte bis dahin in einer Ecke gesessen, seine verletzte Hand gepflegt und leise vor sich hin geschnieft. Als sein Name genannt wurde, horchte er auf und nickte energisch, als ob seine Unterstützung für irgendeine Unternehmung hilfreich hätte sein können. »Hört sich gut an. Sie glauben, dass ihnen die Berge hier gehören, ja, das kann ich bestätigen. Und dieser Waerdinur hat meinen Freund Schwarzspitz umgebracht. Hat ihm so ganz nebenbei das Licht ausgeblasen. Darf ich …« Er leckte sich die Lippen und streckte die Hand nach Coscas Flasche aus.

»Aber natürlich«, sagte Cosca, trank aus, schüttelte den Flachmann mit der Öffnung nach unten, um zu zeigen, dass er leer war, und zuckte dann die Achseln. »Hauptmann Jubair hat acht seiner fähigsten Männer ausgewählt, die Sie begleiten werden.«

Süß warf dem hünenhaften Kanteser einen Seitenblick zu und wirkte nicht besonders zufrieden. »Ich gehe lieber mit Leuten, von denen ich weiß, dass ich mich auf sie verlassen kann.«

»Das tun wir alle, aber gibt es solche Leute überhaupt, was meinen Sie, Tempel?«

»Nur sehr wenige.« Tempel hätte sich selbst nicht dazugezählt, ebenso wenig wie sonst jemanden in diesem Raum.

Süß setzte eine Miene verletzter Unschuld auf. »Sie vertrauen uns nicht?«

»Ich bin schon oft von der menschlichen Natur enttäuscht worden«, sagte Cosca. »Seit sich Großherzogin Sefeline gegen mich wandte und meine liebste Gespielin vergiften ließ, habe ich versucht, Arbeitsbeziehungen nicht unnötig mit Dingen wie Vertrauen zu belasten.«

Brachio stieß einen lauten Rülpser aus. »Es ist besser, wenn wir uns vorsichtig beäugen, gut bewaffnet bleiben, dem anderen gegenüber ein gesundes Misstrauen entgegenbringen und zudem unsere jeweiligen Eigeninteressen als oberste Motive verfolgen.«

»Gut gesprochen!« Cosca klatschte sich auf den Oberschenkel. »Und in Notfällen können wir das Vertrauen als Geheimwaffe hervorholen wie ein Messer aus einer Socke.«

»Das mit dem Messer in der Socke habe ich mal probiert«, raunte Brachio und klopfte auf die vielen Klingen, die er in seinem Waffengurt trug. »Das reibt fürchterlich.«

»Sollen wir dann aufbrechen?«, grollte Jubair. »Die Zeit schreitet fort, und Gottes Werk muss getan werden.«

»Es muss etwas getan werden, ja«, sagte Süß, der den Kragen seiner dicken Felljacke bis zu den Ohren hochklappte, bevor er in die Nacht hinaustrat.

Cosca setzte die Flasche an den Mund, merkte, dass sie leer war und hielt sie hoch, damit sie nachgefüllt wurde. »Bringt mir mehr Schnaps! Und Tempel, kommen Sie, erzählen Sie mir was, so wie früher! Bringen Sie mir Trost, Tempel, Trost und Rat.«

Tempel holte tief Luft. »Ich weiß nicht, welchen Rat ich Ihnen geben kann. Wir sind hier draußen weit entfernt vom Arm des Gesetzes.«

»Ich rede doch nicht von Gesetzen, Mann, sondern vom Pfad der Rechtschaffenen! Danke.« Das war an Feldwebel Freundlich gerichtet, der gerade eine frisch geöffnete Flasche an Coscas Flachmann hielt und ihn trotz allen Gewackels mit meisterlicher Präzision aufzufüllen begann. »Ich komme mir vor, als triebe ich auf einem fremden Meer, und mein moralischer Kompass kreiselt wild in jede Richtung! Suchen Sie mir einen ethischen Stern, nach dem ich steuern kann, Tempel! Was ist mit Gott, Mann, was ist mit Gott?«

»Ich fürchte, auch der Arm Gottes reicht nicht bis hierher«, murmelte Tempel und ging zur Tür. Häcke humpelte an ihm vorüber, als er sie öffnete; er klammerte sich an die Überbleibsel seines Huts und sah elender aus denn je, wenn das überhaupt möglich war.

»Wer ist denn das jetzt?«, verlangte Cosca zu wissen, der in die Schatten spähte.

»Mein Name ist Häcke, Herr Generalhauptmann, zu Diensten, einer der Treiber aus Knick. Wurde in Osrung verletzt, Herr Generalhauptmann, als ich einen Angriff führte.«

»Genau das ist der Grund, weshalb man es am besten anderen überlässt, Angriffe zu führen.«

Häcke schlich in den Raum, sein Blick glitt nervös hin und her. »Kann nicht sagen, dass ich das anders sehe, Herr Generalhauptmann. Dürfte ich Sie einen Augenblick stören?« Dankbar für die Ablenkung trat Tempel hinaus in die bittere Dunkelheit.

In der einzigen Straße der Ansiedlung schien sich niemand damit aufzuhalten, möglichst unauffällig zu bleiben oder sich verborgen zu halten. In dicke Mäntel und Felle gehüllt, mit zerrissenen Wolldecken und zusammengestückelten Rüstungen geschützt, stapften die Menschen fluchend herum, verwandelten den Schnee in schwarzen Matsch, hielten flackernde Fackeln hoch in die Luft, zerrten widerspenstige Pferde hinter sich her, luden Kisten und Fässer von sich neigenden Wagen, und der Atem stieg dampfend von ihren dick eingepackten Gesichtern.

»Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?«, fragte Sworbreck, der Tempel in dem Durcheinander gefolgt war.

»Wenn Sie keine Angst davor haben, dass mein Pech auf Sie abfärbt.«

»Das kann nicht schlimmer sein als meins«, klagte der Biograf.

Sie kamen an einer Gruppe Leute vorbei, die in einer Hütte mit einer fehlenden Wand Schutz gesucht hatte und nun um die Betten würfelte, an einem Mann, der Klingen an einem kreischenden Wetzstein schärfte und die Funken hoch in die Nacht aufstieben ließ, und an drei Frauen, die darüber stritten, wie man am besten ein Feuer in Gang brachte, ohne dass eine von ihnen es wirklich gewusst hätte.

»Haben Sie manchmal das Gefühl …«, begann Sworbreck, dessen Gesicht, um warm zu bleiben, so weit wie möglich in seinem verschlissenen Kragen verschwunden war, »dass Sie irgendwie in eine Situation geraten sind, in der Sie nie sein wollten, aber von der Sie jetzt nicht wissen, wie Sie wieder herauskommen?«

Tempel sah den Schriftsteller von der Seite an. »In letzter Zeit in jedem Augenblick an jedem Tag.«

»Als ob Sie bestraft würden, aber nicht genau wüssten, wofür?«

»Ich weiß genau, wofür«, brummte Tempel.

»Ich gehöre hier nicht hin«, klagte Sworbreck.

»Ich wünschte, das könnte ich auch von mir sagen. Aber ich fürchte, das stimmt nicht.«

Vor einem der Hügelgräber war der Schnee beiseitegeschafft worden, und Fackelschein flackerte in dem moosbewachsenen Eingang. Vor das Grab daneben, vor dem sich bereits eine unordentliche Schlange formierte, hängte einer der Luden gerade ein abgewetztes Fell. Ein zitternder Hausierer hatte zwischen beiden einen improvisierten Verkaufsstand errichtet und rief seine Angebote für Gürtel und Stiefelwichse in die achtlose Nacht hinaus. Das Geschäft schläft nie.

Tempel hörte Inquisitor Lorsens schnarrende Stimme aus einer halb offenen Blockhaustür: »… Glauben Sie wirklich, dass es in diesen Bergen Rebellen gibt, Dimbik?«

»Glaube ist ein Luxus, den ich mir schon seit einiger Zeit nicht mehr leisten kann, Herr Inquisitor. Ich tue schlicht das, was man mir sagt.«

»Aber wer ist es denn, der Ihnen etwas sagt, Herr Hauptmann? Das ist doch die Frage. Ich habe immerhin das Ohr von Superior Pike, und der Superior hat das Ohr des Herrn Erzlektors höchstpersönlich, und eine Empfehlung vom Erzlektor …« Seine Intrigen verloren sich im allgemeinen Gerede.

In der Dunkelheit am Rand des Lagers saßen Tempels frühere Gefährten bereits auf. Es hatte wieder zu schneien begonnen, weiße Flecken legten sich sanft auf die Mähnen der Pferde, auf das graue Haar von Weinender Fels und auf die alte Flagge, mit dem es zusammengebunden war, auf Scheus Schultern, die sie leicht hängen ließ, während sie sich standhaft weigerte, zu ihm hinüberzusehen, und auf das Gepäck, das Lamm auf sein Pferd lud.

»Kommen Sie mit uns?«, rief Savian, als er Tempel näher kommen sah.

»Mein Herz ist willig, aber der Rest hat genug Verstand, um höflich abzulehnen.«

»Weinender Fels!« Sworbreck zog mit großer Geste sein Notizbuch hervor. »Das ist ein sehr faszinierender Name!«

Sie sah zu ihm hinunter. »Ja.«

»Da vermute ich doch sicherlich richtig, dass eine ebenso faszinierende Geschichte dahintersteckt?«

»Ja.«

»Würden Sie diese Geschichte vielleicht mit mir teilen wollen?«

Weinender Fels ritt langsam in die Dunkelheit.

»Ich denke, das heißt Nein«, bemerkte Scheu.

Sworbreck seufzte. »Ein Schriftsteller muss lernen, aus Verachtung seine Kraft zu ziehen. Es gibt keinen Absatz, keinen Satz oder auch nur ein Wort, das jedem Leser gefallen würde. Meister Lamm, haben Sie jemals einem Mitglied der schreibenden Zunft Rede und Antwort gestanden?«

»Wir haben schon die verschiedensten Lügner kennengelernt«, sagte Scheu.

Der Biograf ließ sich nicht abschütteln. »Ich habe erzählen hören, dass Sie mehr Erfahrung in Duellen auf Leben und Tod haben als jeder andere Mann.«

Lamm zog den letzten Riemen straff. »Glauben Sie alles, was Sie hören?«

»Bestreiten Sie es also?«

Lamm sagte nichts.

»Gibt es vielleicht Erkenntnisse aus diesem tödlichen Geschäft für meine Leser?«

»Hände weg davon.«

Sworbreck trat näher. »Aber stimmt es, was General Cosca mir erzählt hat?«

»Nach dem, was ich gesehen habe, würde ich ihn nicht gerade als vertrauenswürdige Quelle einstufen.«

»Er hat gesagt, Sie waren einst ein König.«

Tempel hob die Augenbrauen. Süß räusperte sich. Scheu brach in Gelächter aus, aber als sie sah, dass Lamm nicht einstimmte, verstummte sie.

»Er hat mir gesagt, Sie waren einmal der Kämpe des Königs der Nordmänner«, fuhr Sworbreck fort, »und Sie gewannen in seinem Namen zehn Wettkämpfe im Schildkreis. Dann betrog er Sie, aber Sie überlebten, töteten ihn schließlich und nahmen seinen Platz ein.«

Lamm zog sich langsam in den Sattel und sah mit grimmiger Miene in die Nacht. »Man hat mir eine Weile eine goldene Kette umgehängt und vor mir gekniet, weil es den Leuten gerade in den Kram passte. In Zeiten der Gewalt knien die Menschen gern vor gewalttätigen Männern. In friedlichen Zeiten erinnern sie sich dann daran, dass sie lieber stehen.«

»Machen Sie ihnen das zum Vorwurf?«

»Irgendwelche Vorwürfe habe ich längst hinter mir gelassen. Die Menschen sind einfach so.« Lamm sah zu Tempel hinüber. »Können wir uns auf deinen Cosca verlassen, was meinst du?«

»Absolut nicht«, sagte Tempel.

»Hatte schon befürchtet, dass du so was sagen würdest.« Damit trieb Lamm sein Pferd den Berg hinauf in die Dunkelheit.

»Und da sagen die Leute, ich hätte Geschichten zu erzählen«, brummte Süß, als er sich ihm anschloss.

Sworbreck sah ihnen kurz nach, dann zog er seinen Bleistift hervor und kritzelte hektisch etwas in sein Buch.

Tempel fing Scheus Blick, als sie ihr Pferd umwandte. »Ich hoffe, dass du sie findest!«, brach es aus ihm heraus. »Die Kinder.«

»Das werden wir. Hoffe, dass du findest … was immer du suchst.«

»Ich glaube, das hatte ich schon«, sagte er leise. »Aber ich habe es … weggeworfen.«

Sie hielt inne, als ob sie nachdächte, was sie darauf sagen sollte, dann schnalzte sie mit der Zunge, und ihr Pferd setzte sich wieder in Bewegung.

»Viel Glück!«, rief er ihr nach. »Pass auf dich auf, da unter den Barbaren!«

Sie sah noch einmal über das Fort, aus dem bereits unharmonisches Gegröle drang, und hob eine Augenbraue. »Du auch.«

KÖDER

Am ersten Tag ritten sie durch einen Wald mit so riesigen, hoch in den Himmel wachsenden Bäumen, wie Scheu sie noch nie zuvor gesehen hatte: Äste über Äste streckten sich über ihren Köpfen aus und ließen das Sonnenlicht nicht durch, bis Scheu das Gefühl hatte, sie schlichen durch die Gruft eines Riesen, dunkel und heilig. Der Schnee hatte trotzdem seinen Weg zum Boden gefunden, die Verwehungen zwischen den weiß bestäubten Baumstämmen türmten sich bis zu einem Schritt hoch auf, und sie mussten sich damit abwechseln, vorauszugehen und ihnen einen Weg zu bahnen. Hier und da hielt sich eiskalter Nebel, der sich um die Menschen und Reittiere schlang wie Gespenster, die den Lebenden ihre Wärme neideten. Nicht, dass es davon besonders viel gegeben hätte. Weinender Fels stieß ein warnendes Zischen aus, sobald jemand zu sprechen begann, und daher nickten sie in stumpfem Elend vor sich hin zum Knirschen der Hufe auf dem Schnee und dem schweren Keuchen der angestrengten Pferde, Savians Husten und Jubairs leisem Gemurmel, das Scheu für Gebete hielt. Er war ein frommer Drecksack, dieser große Kanteser, das stand mal fest. Ob diese Frömmigkeit dafür sorgen würde, dass ihm in kniffligen Situationen zu trauen sei, bezweifelte sie. Sie hatte schon früher Leute kennengelernt, die sich für gläubig hielten, und festgestellt, dass diese Sorte Religion eher dazu nutzte, schlimme Taten zu rechtfertigen, anstatt sich von ihnen abzuwenden.

Erst als das Tageslicht diffuser Dämmerung gewichen war, führte Süß sie zu einer niedrigen Höhle unter einem vorspringenden Fels und ließ sie rasten. Inzwischen waren die Reittiere und die Packtiere völlig erschöpft und zitterten, und Scheu ging es nicht viel besser; ihr ganzer Körper war steif, taub und wund, schmerzte und prickelte, und die einzelnen Stellen konnten sich kaum entscheiden, welche von ihnen am meisten wehtat.

Da sie kein Feuer machen durften, aßen sie kaltes Fleisch und harten Zwieback und ließen eine Flasche herumgehen. Savian machte beim Husten ein ebenso verbissenes, gleichmütiges Gesicht wie bei allen anderen Dingen, aber Scheu merkte, dass es ihm Sorgen bereitete, wenn er sich vorbeugte und loskeuchte und dann mit bleichen Händen nach seinem Kragen griff, um ihn um den Hals ein wenig mehr zuzuziehen.

Einer der Söldner, ein junger Styrer mit vorstehendem Kinn, der Sacri hieß – einer dieser Typen, die auf Scheu den Eindruck machten, dass es ihnen nur gut ging, wenn andere sich schlecht fühlten – grinste und sagte: »Du hast ja ganz schön Husten, Alter. Willst du vielleicht lieber wieder zurück?«

»Halt die Klappe«, fuhr Scheu ihn so energisch an, wie sie nur konnte, was in diesem Augenblick nicht besonders viel war.

»Und wenn nicht, was machst du dann?«, gab Sacri verächtlich zurück. »Willst du mir dann eine runterhauen?«

Nun kam sie allmählich doch in Rage. »Ganz genau. Mit einer verdammten Axt. Und jetzt halt die Klappe.«

Dieses Mal hielt er sie tatsächlich, aber als der Mond schimmernd emporstieg, wurde ihr klar, dass er versuchen würde, es ihr heimzuzahlen, und sie dachte darüber nach, dass sie nun noch mehr aufpassen musste als je zuvor.

Sie hielten zu zweit Wache, immer ein Söldner mit einem aus dem ehemaligen Trupp, und sie bewachten sich gegenseitig mindestens genauso sehr, wie sie nach dem Drachenvolk Ausschau hielten. Scheu maß die Zeit, indem sie Süds Schnarchen lauschte, und als es so weit war, schüttelte sie Lamm und flüsterte ihm ins Ohr: »Aufwachen, Euer Majestät.«

Er stieß ein brummendes Seufzen aus. »Hab mich schon gefragt, wie lange es wohl dauern würde, bis diese Geschichte wieder ans Tageslicht kommt.«

»Verzeiht der Dummheit einer ungebildeten Bauersfrau. Ich bin nur so überwältigt, dass der König der Nordmänner unter meinen Decken schnarcht.«

»Ich war mindestens zehnmal so lange ein völlig mittelloser Bettler ohne einen einzigen Freund, auf den ich zählen konnte. Wieso will eigentlich niemand darüber reden?«

»Was mich angeht – wie sich so was anfühlt, das weiß ich selber. Aber so eine Krone, die habe ich noch nicht oft aufsetzen dürfen.«

»Ich auch nicht«, sagte er und kroch mit steifen Gliedern aus den Decken. »Ich hatte eine Kette.«

»Eine goldene?«

»Mit so einem Diamanten drin.« Er formte mit Daumen und Zeigefinger den Umriss eines Hühnereis und sah sie durch das Loch darin an.

Scheu war sich immer noch nicht sicher, ob das Ganze nicht doch ein Witz war. »Du.«

»Ich.«

»Der mit einer einzigen Hose über einen ganzen Winter gekommen ist.«

Er zuckte die Achseln. »Die Kette war mir inzwischen abhandengekommen.«

»Gibt’s da irgendwelche besonderen Verhaltensweisen in Gegenwart von Königen?«

»Ein paar Knickse wären nicht schlecht.«

Sie schnaubte. »Die kannst du dir in den Arsch schieben.«

»Die kannst du dir in den Arsch schieben, Euer Majestät.«

»König Lamm«, brummte sie und kroch zwischen die Decken, um seine Wärme, die ohnehin schon fast vergangen war, noch so gut wie möglich auszunutzen. »König Lamm.«

»Ich hatte einen anderen Namen.«

Sie sah ihn von der Seite an. »Was für einen?«

Er saß da in der breiten Öffnung der Höhle, ein zusammengesunkener Schatten vor der sternenübersäten Nacht, und sie konnte nicht erkennen, was sich auf seinem Gesicht abspielen mochte. »Spielt keine Rolle«, sagte er. »Dieser Name hat nie etwas Gutes gebracht.«

Am nächsten Morgen schien der Wind von allen Seiten gleichzeitig zu kommen und schleuderte ihnen Schnee entgegen, bitter wie ein Pleitegänger. Als sie aufstiegen, waren sie in ungefähr derselben lustigen Stimmung wie Leute, die zu ihrer eigenen Hinrichtung reiten, und sie kämpften sich weiter vorwärts, bergauf, bergauf. Der Wald wurde lichter, und die Bäume waren hier verkümmert, verdorrt, verdreht wie ein gemartertes Volk. Die Reiter schlängelten sich an kahlen Felsen vorbei, bis der Weg immer schmaler wurde – vielleicht handelte es sich um ein altes Bachbett, obwohl es manchmal wie eine von Menschenhand in den Stein geschlagene Treppe aussah, die über lange Jahre vom Wetter fast völlig glatt geschmirgelt worden war. Jubair schickte einen seiner Männer mit den Pferden zurück nach Leuchtberg, und irgendwie wünschte Scheu sich beinahe, mit ihm mitgehen zu können. Aber sie wanderte mit den anderen zu Fuß weiter.

»Was zur Hölle machen diese Drachenärsche überhaupt hier oben?«, brummte sie irgendwann, an Süß gewandt. Ihr kam die Gegend nicht so vor, als ob jemand, der klaren Geistes war, sich freiwillig hierherbegeben würde, und noch weniger konnte sie sich vorstellen, dass hier jemand leben wollte.

»Weiß ich eigentlich auch nicht so genau … wieso die hier oben sind.« Der alte Pfadfinder stieß die Worte zwischen seinen schweren Atemzügen aus. »Aber sie sind schon eine ziemlich lange Zeit hier.«

»Sie hat es dir nicht erzählt?«, fragte Scheu und nickte zu Weinender Fels hinüber, die ihnen entschlossenen Schrittes voranging.

»Ich denke, dass sie immer noch bei mir ist … liegt wohl daran … dass ich Hemmungen habe, solche Fragen zu stellen.«

»An deinem tollen Aussehen liegt es jedenfalls nicht, das kann ich dir versichern.«

»Im Leben geht’s nicht nur ums Aussehen.« Er warf ihr von der Seite einen Blick zu. »Das ist für uns beide auch gut so.«

»Was wollen die mit den Kindern?«

Er blieb stehen, um einen Schluck Wasser zu trinken, und bot ihr auch einen an, während die Söldner, die schwer an der beträchtlichen Last ihrer vielen Waffen trugen, sich an ihnen vorbeischoben. »Soweit ich gehört habe, werden hier oben keine Kinder geboren. Da ist irgendwas mit dem Land. Sie werden unfruchtbar. Alle Drachenleute stammen von irgendwo anders her, sie alle wurden irgendwann mal verschleppt. Normalerweise haben sie sich Geister geholt, manchmal auch Kaiserliche oder vielleicht mal einen Nordmann, der sich vom Zahnmeer hierher verirrt hatte. So wie’s aussieht, werfen sie jetzt, da die Goldsucher die Geister aus dem Land treiben, die Netze weiter aus. Und kaufen Kinder von Typen wie Cantliss.«

»Weniger reden!«, zischte Weinender Fels von weiter oben. »Mehr laufen!«

Der Schnee fiel jetzt dichter denn je, aber es gab keine so hohen Verwehungen, und als Scheu ihr gut eingepacktes Gesicht etwas mehr frei machte, merkte sie, dass der Wind längst nicht mehr so heftig biss wie zuvor. Eine Stunde später war der Schnee nur noch glitschiger Matsch auf nassem Gestein, und sie zog sich die nassen Handschuhe aus und konnte trotzdem noch ihre Fingerspitzen fühlen. Nach einer weiteren Stunde fiel zwar immer noch Schnee, aber der Boden war frei, und Scheu schwitzte so sehr, dass sie ihren Mantel ausziehen und über ihren Rucksack binden musste. Die anderen taten dasselbe. Sie kniete sich hin und legte die Handfläche auf die Erde, und da war eine seltsame Wärme, als fasse man an die Mauer einer Bäckerei, dort, wo sich auf der anderen Seite der Ofen befand.

»Da drunter ist Feuer«, sagte Weinender Fels.

»Echt?« Scheu riss ihre Hand zurück, als ob jeden Augenblick Flammen aus der Erde züngeln konnten. »Ist nicht gerade eine Vorstellung, die eine Frau mit Optimismus erfüllt.«

»Besser, als wenn einem die Scheiße im Arsch einfriert, oder nicht?«, sagte Süß, der sich ein Hemd auszog, unter dem nun ein weiteres zum Vorschein kam. Scheu fragte sich, wie viele Schichten er tragen mochte. Und ob er, wenn er sie alle ablegte, ganz und gar verschwinden würde.

»Ist das der Grund, weswegen das Drachenvolk hier oben lebt?« Savian legte nun auch die Hand auf den Boden. »Wegen des Feuers?«

»Vielleicht ist das Feuer auch hier, weil sie hier leben.« Weinender Fels sah den Hang hinauf, der aus kahlem Gestein und Geröll bestand, hier und da mit gelben Schwefelflecken überzogen; darüber ragte eine enorm hohe, kantige Felswand auf. »Auf diesem Weg könnten Augen sein.«

»Das sind sie bestimmt«, sagte Jubair. »Gott sieht alles.«

»Es ist aber nicht Gott, der Ihnen einen Pfeil in den Arsch schießen wird, falls wir hier weitergehen«, bemerkte Süß.

Jubair zuckte die Achseln. »Gott sorgt dafür, dass alle Dinge dort hinkommen, wo sie sein müssen.«

»Was tun wir jetzt also?«, fragte Savian.

Weinender Fels entrollte bereits ein Seil, das sie aus ihrem Rucksack gezogen hatte. »Jetzt klettern wir.«

Scheu massierte sich die Schläfen. »Irgendwie hatte ich schon geahnt, dass sie so was Hässliches sagen würde.«

Sie wollte verdammt sein, wenn das Klettern nicht noch mehr Kraft kostete als das Wandern und außerdem noch wesentlich beängstigender war. Weinender Fels krabbelte die Wand wie eine Spinne hinauf, und Lamm war nicht viel langsamer; er schien hier in den Bergen ganz zuhause zu sein. Oben angekommen, ließen die beiden Seile für die anderen hinab. Scheu bildete zusammen mit Savian das Schlusslicht; sie suchte fluchend Halt am glitschigen Gestein, während ihre Arme vor Anstrengung schmerzten und das Hanfseil an ihren Händen brannte.

»Hatte noch keine Gelegenheit, mich zu bedanken«, sagte sie, als sie kurz auf einem Gesteinssims verharrten.

Er gab keinen Laut von sich außer dem Zischen des Seils, das durch seine knorrigen Hände glitt, als er es hinter ihnen hochzog.

»Für das, was du in Knick getan hast.« Schweigen. »Mir ist bis jetzt nicht so oft das Leben gerettet worden, dass ich so was übersehen würde.« Schweigen. »Weißt du noch?«

Sie glaubte, den Hauch eines Achselzuckens bemerkt zu haben.

»Hatte das Gefühl, dass du vermieden hast, es zu erwähnen.«

Schweigen. Wenn möglich, vermied er es, überhaupt etwas zu erwähnen.

»Wahrscheinlich bist du nicht der Typ, der gut Dank annehmen kann.«

Mehr Schweigen.

»Wahrscheinlich bin ich auch nicht unbedingt jemand, der so was gut ausdrücken kann.«

»Du hast dir jedenfalls damit Zeit gelassen.«

»Also, vielen Dank. Ich denke, ich wäre ziemlich sicher tot, wenn du nicht gewesen wärst.«

Savian presste seine dünnen Lippen noch mehr zusammen und stieß ein kehliges Knurren aus. »Du oder dein Vater, ihr hättet wahrscheinlich für mich dasselbe getan.«

»Er ist nicht mein Vater.«

»Das geht nur euch beide was an. Aber wenn du mich fragst, du hättest dir einen schlechteren aussuchen können.«

Scheu schnaubte. »Hab ich auch mal gedacht.«

»Das hier hat er nicht gewollt, weißt du. Und auch nicht so.«

»Auch das hab ich mal gedacht. Bin mir jetzt aber nicht mehr so sicher. Familie, was?«

»Familie.«

»Wo ist Corlin eigentlich?«

»Die kann auf sich selbst aufpassen.«

»Oh, bestimmt.« Scheu senkte die Stimme. »Hör mal, Savian, ich weiß, was du bist.«

Er sah sie scharf an. »Tatsächlich?«

»Ich weiß, was du da drunter hast.« Mit den Augen deutete sie auf seine Unterarme, deren blaue Tätowierungen unter dem Mantel versteckt waren.

»Keine Ahnung, was du meinst.« Aber gleichzeitig zog er sich einen Ärmel weiter herunter.

Sie beugte sich zu ihm rüber und flüsterte: »Dann tu einfach so, als wüsstest du’s. Als Cosca anfing, von den Rebellen zu erzählen, na ja, da ist mal wieder meine große Klappe mit mir durchgegangen, wie immer. Ich hatte es gut gemeint, wie immer, wollte dir helfen … aber das habe ich nicht getan, oder?«

»Nicht besonders.«

»Ist meine Schuld, dass du in dieser Klemme steckst. Wenn dieser Dreckskerl Lorsen herausfindet, was du da hast … ich meine, du solltest abhauen. Das hier ist nicht dein Kampf. Hindert dich doch nichts daran, dich einfach abzusetzen, und hier ringsherum ist doch reichlich Gegend, in der man verschwinden kann.«

»Und was sagst du denen dann? Dass ich meinen verschleppten Sohn einfach so vergessen habe? Dann würden die nur neugierig. Könnte für dich Ärger geben. Und letztlich auch für mich. Ich denke, ich halte mich einfach mal bedeckt, die Arme möglichst auch, und laufe bei euch mit. Ist für alle das Beste.«

»Meine verdammte große Klappe«, zischte sie.

Savian grinste. Es war wohl das erste Mal, dass sie das sah, und ihr kam es vor, als habe man den Blendschutz von einer Laterne abgezogen. Die Falten in seinem gegerbten Gesicht kamen in Bewegung, und seine Augen strahlten plötzlich. »Weißt du was? Deine große Klappe mag nicht jeder gut finden, aber mir gefällt sie allmählich.« Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Aber achte ein bisschen auf diesen Blödmann Sacri. Ich glaube, der ist anderer Meinung.«

Das sah sie genauso. Wenig später kam ein Stein heruntergeflogen, der ihren Kopf nur um Haaresbreite verfehlte. Sie sah Sacri oben grinsen und war sich sicher, dass der Styrer ihn absichtlich losgetreten hatte. Bei der nächsten Gelegenheit sagte sie ihm das auch und erwähnte zudem, wo sie ihr Messer hinstecken würde, wenn noch ein Stein geflogen käme. Die anderen Söldner waren von ihrer Ausdrucksweise unangenehm berührt.

»Ich sollte dir Manieren beibringen, Mädchen«, zischte Sacri und schob seinen vorstehenden Kiefer noch weiter vor, um so gut es ging das Gesicht zu wahren.

»Du müsstest erst mal wissen, was das ist, um es anderen beibringen zu können, du Arsch.«

Seine Hand glitt zu seinem Schwert, mehr aus Großspurigkeit denn wirklich in der Absicht, die Waffe zu benutzen, doch bevor er mehr tun konnte, ragte plötzlich Jubair zwischen ihnen auf.

»Wir werden unsere Waffen schon noch ziehen, Sacri«, erklärte er, »aber zu welcher Zeit und gegen wen, das bestimme ich. Das hier sind unsere Verbündeten. Wir brauchen sie, um uns den Weg zu zeigen. Lass die Frau in Ruhe, oder aber wir bekommen Streit, und Streit mit mir ist eine ziemlich unangenehme Sache.«

»Tut mir leid, Hauptmann«, sagte Sacri mit grimmiger Miene.

Jubair bedeutete ihm mit einer Handbewegung weiterzugehen. »Reue ist das Tor zur Erlösung.«

Lamm hatte während der kurzen Auseinandersetzung kaum aufgesehen und stapfte anschließend davon, als ob ihn all das nichts anginge.

»Vielen Dank für deine Hilfe«, fuhr sie ihn an, als sie ihn einholte.

»Du hättest sie bekommen, wenn du sie gebraucht hättest. Das weißt du wohl.«

»Ein Wort oder zwei hätten nichts geschadet.«

Er beugte sich zu ihr. »Meiner Meinung nach haben wir zwei Möglichkeiten. Wir können diese Drecksäcke für unsere Zwecke benutzen, oder aber wir bringen sie alle um. Mit harten Worten wurde noch keine Schlacht gewonnen, aber schon einige verloren. Wenn du einen Mann umbringen willst, dann ist es nicht hilfreich, ihm das vorher zu erzählen.«

Lamm ging weiter und ließ sie zurück, um über seine Worte nachzudenken.

Sie lagerten in der Nähe eines dampfenden Bachs, aus dem sie, wie Süß sagte, nicht trinken sollten. Nicht dass jemand darauf scharf gewesen wäre; er roch nach ausgesuchten Feiertagsfürzen. Die ganze Nacht gurgelte und zischte das Wasser in Scheus Ohren, und sie träumte zu fallen. Wachte dann schwitzend auf, die Kehle ganz rau von dem warmen Gestank, und sie sah, dass Sacri Wache hatte und sie beobachtete; dabei glaubte sie, Metall in seiner Hand glänzen zu sehen. Danach lag sie wach, das eigene Messer gezogen in der Faust. So wie sie früher immer dagelegen hatte, als sie auf der Flucht war. So, wie sie eigentlich nie wieder hatte daliegen wollen. Überrascht stellte sie fest, dass sie sich wünschte, Tempel wäre bei ihr. Nicht, dass der ein großer Held gewesen wäre, aber irgendwie fühlte sie sich mutiger, wenn er in ihrer Nähe war.

Am Morgen ragten graue Schatten hoher Klippen hoch über ihnen auf, die durch den hin und her wehenden Schleier fallenden Schnees wie die Ruinen von Mauern, Türmen und Festungen aussahen. Löcher waren in den Fels geschnitten, zu eckig, um natürlichen Ursprungs zu sein, und in der Nähe türmten sich Abraumhügel auf.

»Sind so weit oben Goldsucher gewesen?«, fragte einer der Söldner.

Süß schüttelte den Kopf. »Nicht einmal in der Nähe. Das hier sind Spuren älterer Grabungen.«

»Wie viel älter?«

»Viel älter«, sagte Weinender Fels.

»Je näher wir kommen, desto mehr Sorgen mache ich mir, glaube ich«, raunte Scheu, an Lamm gewandt, als sie sich vornübergebeugt und erschöpft wieder auf den Weg machten.

Er nickte. »Man fängt an, über die vielen tausend Dinge nachzudenken, die schiefgehen könnten.«

»Oder bekommt Angst, wir könnten sie nicht finden.«

»Oder bekommt Angst vor dem Moment, da wir es tun.«

»Oder einfach nur Angst«, murmelte sie.

»Angst ist gut«, erwiderte er. »Die Toten sind furchtlos, und ich möchte nicht, dass einer von uns beiden sich ihnen anschließt.«

Sie hielten oberhalb einer tiefen Schlucht, auf dessen Grund das Wasser toste, und überall stieg Dampf auf, der nach Schwefel stank. Ein Bogen überspannte den Canyon, schwarzer Fels, der nass schimmerte und von dem Zapfen aus Kalkstein herabwuchsen. Von seiner Mitte hing eine große Kette herab, deren einzelne Glieder einen Schritt Durchmesser besaßen, und das rostzerfressene Metall kreischte leise, wenn der Wind es bewegte. Savian saß da, den Kopf in den Nacken gelegt, und atmete schwer. Die Söldner hatten sich in der Nähe hingefläzt und ließen eine Taschenflasche herumgehen.

»Und da ist sie wieder!« Sacri lachte leise. »Die Kinderjägerin!« Scheu sah erst zu ihm hinüber und dann zu der tiefen Kluft daneben, und sie dachte darüber nach, wie gern sie den einen mit der anderen Bekanntschaft schließen lassen würde. »Wie dämlich muss man sein, um darauf zu hoffen, hier oben in dieser Gegend Kinder zu finden, die noch am Leben sind?«

»Wieso gehören große Mäuler und kleine Hirne so oft zusammen?«, brummte sie, aber sie dachte an Lamms Worte, erkannte dann, dass ihre Frage genauso auf sie selbst zutreffen mochte, und hielt ihre Zunge ausnahmsweise einmal im Zaum.

»Hast du dazu nichts zu sagen?« Sacri grinste sie von oben herab an und hob die Flasche wieder an den Mund. »Wenigstens hast du endlich gelernt …«

Unvermittelt streckte Jubair seinen langen Arm aus und stieß Sacri von der Klippe. Der Styrer stieß einen erstickten Aufschrei aus, die Flasche fiel ihm aus der Hand, und dann war er verschwunden. Ein dumpfer Aufschlag ertönte und das Klappern von Geröll, dann noch einmal und noch einmal, dann verloren sich die Geräusche in der Tiefe der Schlucht.

Die Söldner starrten ihren Hauptmann mit aufgerissenen Augen an. Scheu sah zu, mit kribbelnder Haut, als Jubair an den Rand der Schlucht trat, die Lippen nachdenklich geschürzt, und hinunterblickte. »Die Welt ist voller Dummheit und Verschwendung«, sagte er. »So sehr, dass ein Mann an seinem Glauben zweifeln mag.«

»Sie haben ihn umgebracht«, sagte einer der Söldner, der offensichtlich mit diesem speziellen Talent gesegnet war, das manchen Männern eigen ist, nämlich das Offensichtliche laut auszusprechen.

»Gott hat ihn getötet. Ich war nur das Werkzeug.«

»Gott ist manchmal schon ein ziemlich stachliger Drecksack, was?«, krächzte Savian.

Jubair nickte feierlich. »Er ist ein schrecklicher und gnadenloser Gott, und alle Dinge müssen sich seiner Vorstellung beugen.«

»Wegen seiner Vorstellung fehlt uns jetzt ein Mann«, sagte Süß.

Jubair warf sich den Rucksack wieder über die Schulter. »Besser so, als ständig diesen Unfrieden in der Truppe zu haben. Wir müssen hier zusammenhalten. Wenn wir uns streiten, wie kann Gott dann auf unser aller Seite sein?« Er winkte Weinender Fels nach vorn, damit sie ihnen den Weg zeigte, und ließ dann seine Männer, die alle etwas nervös wirkten, an sich vorbeimarschieren. Einer schluckte sichtbar, als er in die Schlucht hinuntersah.

Jubair nahm Sacris heruntergefallene Flasche von der Felskante auf. »In der Stadt Ul-Nahb in Gurkhul, wo ich geboren wurde, Dank sei dem Allmächtigen, ist der Tod eine große Sache. Ein Leichnam wird nach allen Regeln der Kunst vorbereitet, die Familie klagt um ihn, und eine Prozession von Trauernden folgt dem blumenbestreuten Weg zur Begräbnisstätte. Hier draußen ist der Tod eine kleine Sache. Ein Mann, der darauf hofft, mehr als eine Chance zu bekommen, ist ein Narr.« Er sah grimmig zu dem breiten Bogen mit der geborstenen Kette hinüber und nahm einen nachdenklichen Schluck. »Je weiter ich in die unerschlossenen, entlegenen Weiten vorstoße, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass wir in jenen Zeiten leben, in denen das Ende kurz bevorsteht.«

Lamm nahm Jubair die Flasche aus der Hand, leerte sie und warf sie dann ihrem Besitzer hinterher. »Zu allen Zeiten steht irgendjemandem das Ende bevor.«

Sie kauerten sich zwischen verfallenen Mauern zusammen, zwischen Steinen voller Salzstreifen und Kristallwucherungen und beobachteten das Tal. Es fühlte sich an, als hätten sie das schon eine Ewigkeit getan, wie sie so dasaßen und in den klebrigen Nebel spähten, während Weinender Fels sie flüsternd anfuhr, sich zu ducken, in Deckung zu bleiben und die Klappe zu halten. Scheu bekam es langsam satt, dauernd angezischt zu werden. Sie bekam das Ganze allmählich mehr als satt. Sie war entnervt und kaputt, ihre Nerven waren zu kleinen, schmerzenden Stummeln aus Angst, Sorge und Hoffnung abgeschliffen. Die Hoffnung war das Schlimmste.

Gelegentlich bekam Savian einen erstickten Hustenanfall, und das konnte Scheu ihm nicht verübeln. Das Tal an sich schien zu atmen. Beißender Dampf stieg aus verborgenen Spalten auf und verwandelte die geborstenen Felsen in Phantome, oder er trieb hinab, um sich wie Nebel über den kleinen See am Grund des Tals zu legen, sich dort langsam aufzulösen und schon bald wieder zu sammeln.

Jubair saß im Schneidersitz da, die Augen geschlossen und die Arme über der Brust verschränkt, massig und geduldig. Seine Lippen bewegten sich geräuschlos, und Schweiß stand ihm auf der Stirn. Sie alle schwitzten. Scheus Hemd klebte an ihrem Rücken, und das Haar lag klamm auf ihrem Gesicht. Es schien undenkbar, dass sie vor ein oder zwei Tagen noch gefürchtet hatte, an Kälte zugrunde zu gehen. Jetzt hätte sie ihre Zähne dafür gegeben, sich ausziehen und in einer Schneewehe herumtollen zu dürfen. Sie kroch zu Weinender Fels hinüber, und die Steine waren nass und klebrig warm unter ihren Händen.

»Sind sie schon nahe?«

Die Geisterfrau bewegte ihr grimmiges Gesicht um einen winzigen Bruchteil nach oben und unten.

»Wo?«

»Wenn ich das wüsste, müsste ich hier nicht Ausschau halten.«

»Werden wir diesen Köder bald setzen?«

»Bald.«

»Ich hoffe, du hast nicht wirklich vor, hier einen Kackhaufen zu platzieren«, schnaufte Süß, der jetzt wohl doch nur noch ein einziges Hemd trug, »denn ich habe keine Lust, hier die Hosen runterzulassen.«

»Sei still«, zischte Weinender Fels und machte eine rückwärts gewandte Bewegung mit der ausgestreckten Hand.

Ein Schatten bewegte sich in der Düsternis unten im Tal, eine Gestalt, die von einem Felsen zum nächsten sprang. Auf die Entfernung und in dem Dunst war es schwer zu bestimmen, aber es sah aus wie ein Mann, hochgewachsen und breitschultrig, mit dunkler Haut, kahlem Kopf und einem Stab, den er locker in einer Hand trug.

»Pfeift er?«, raunte Scheu.

»Schhhht«, machte Weinender Fels.

Der alte Mann ließ den Stab bei einem flachen Felsen am Rand des Wassers liegen, zog sein Gewand aus und legte es sorgfältig gefaltet auf den Stein, vollführte ein kleines Tänzchen und drehte sich nackt um einige Säulen am Ufer.

»Er sieht gar nicht Furcht einflößend aus«, flüsterte Scheu.

»Oh, das ist er aber«, sagte Weinender Fels. »Es ist Waerdinur. Mein Bruder.«

Scheu sah die Geisterfrau an, mit ihrer Haut so hell wie frische Milch, und blickte dann zu dem dunkelhäutigen Mann, der noch immer pfiff, als er ins Wasser watete. »Ihr seht euch nicht sehr ähnlich.«

»Wir kamen nicht aus einem Schoß.«

»Gut zu wissen.«

»Was ist gut zu wissen?«

»Ich hatte schon gedacht, du wärst vielleicht aus einem Ei geschlüpft, so wenig Schmerz, wie du spürst.«

»Ich habe meine Schmerzen«, sagte Weinender Fels. »Aber sie müssen mir nützen, nicht umgekehrt.« Damit schob sie den fleckigen Stiel ihrer Pfeife zwischen ihre Zähne und begann heftig darauf herumzukauen.

»Was macht Lamm da?«, war Jubair zu hören.

Scheu fuhr herum. Lamm bahnte sich einen Weg zwischen den Felsen und rannte zum Wasser hinunter; er war schon zwanzig Schritt entfernt.

»Verdammt«, murmelte Süß.

»Scheiße!« Scheu zwang ihre steifen Knie, ihr zu gehorchen, und machte einen Satz über die bröcklige Mauer. Süß versuchte, sie festzuhalten, aber sie schlug seine Hand weg und folgte Lamm, ein Auge auf den alten Mann gerichtet, der noch immer fröhlich planschte, während sein Pfeifen durch den Dunst drang. Sie verzog das Gesicht, als sie auf den glatten Steinen ausglitt und fast auf allen vieren weiterklettern musste, mit schmerzenden Knöcheln, weil ihre Füße mal in diese, mal in jene Richtung wegrutschten. Alles in ihr drängte sie, Lamm etwas zuzurufen, aber sie wusste, dass sie kein Geräusch machen durfte.

Er war zu weit entfernt, als dass sie ihn hätte einholen können, hatte es schon ganz bis hinunter ans Wasser geschafft. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie er sich auf den flachen Felsen hockte, auf dem wie ein Kissen das gefaltete Gewand lag, sich das gezogene Schwert über ein Knie legte, seinen Wetzstein hervorzog und ihn mit der Zunge benetzte. Sie zuckte zusammen, als er den Stein an die Klinge legte und mit einem einzigen, knirschenden Streich darüberfuhr.

Scheu konnte die Überraschung daran ablesen, wie sich Waerdinurs Schultern strafften, aber das blieb zunächst die einzige Bewegung, die sie wahrnehmen konnte. Erst als der zweite Streich die Stille durchschnitt, drehte er sich langsam um. Ein freundliches Gesicht, hätte Scheu gesagt, aber sie hatte oft genug freundlich aussehende Menschen richtig üble Dinge tun sehen.

»Das ist mal eine Überraschung.« Allerdings wirkte er eher verblüfft als entsetzt, während seine dunklen Augen von Lamm zu Scheu und wieder zurück wanderten. »Woher kommt denn ihr zwei?«

»Den ganzen langen Weg aus Naheland«, sagte Lamm.

»Der Name sagt mir nichts.« Waerdinur sprach die Gemeine Sprache ohne auffälligen Akzent. Vermutlich sprach er sie besser als Scheu. »Es gibt nur hier oder nicht hier. Wie seid ihr hierhergekommen?«

»Ein Stück geritten und den Rest gelaufen«, knurrte Lamm. »Oder wolltest du wissen, wie wir hierhergekommen sind, ohne dass du uns bemerkt hast?« Er versetzte seinem Schwert einen weiteren kreischenden Streich. »Vielleicht seid ihr nicht so schlau, wie ihr denkt.«

Waerdinur zuckte seine breiten Schultern. »Nur ein Narr glaubt, alles zu wissen.«

Lamm hielt das Schwert in die Höhe, betrachtete prüfend erst die eine und dann die andere Seite, und die Klinge blitzte kurz auf. »Auf mich warten ein paar Freunde, da unten in Leuchtberg.«

»Davon habe ich gehört.«

»Es sind Mörder und Diebe und Männer ohne Charakter. Sie sind auf euer Gold aus.«

»Wer sagt, dass wir welches hätten?«

»Ein Kerl namens Cantliss.«

»Ah.« Waerdinur benetzte seine Arme mit Wasser und fuhr fort, sich zu waschen. »Ein Mann ohne Rückgrat. Ein Hauch würde ihn umblasen. Du hingegen bist von anderer Art, denke ich.« Seine Augen wanderten zu Scheu hinüber, prüften sie ohne ein Zeichen der Furcht. »Und du auch. Ich glaube nicht, dass ihr wegen Gold gekommen seid.«

»Wir sind gekommen, um meinen Bruder und meine Schwester zu holen«, stieß Scheu hervor, die Stimme so hart wie der Stein auf der Klinge.

»Ah.« Waerdinurs Lächeln verblasste langsam, als er sie betrachtete, dann ließ er den Kopf hängen, und Wasser rann von seinem rasierten Schädel. »Du bist Scheu. Sie sagte, du würdest kommen, und ich habe ihr nicht geglaubt.«

»Ro hat das gesagt?« Ihre Kehle zog sich beinahe um die Wörter zu. »Sie lebt?«

»Sie ist gesund und munter, sicher und von allen geschätzt. Ihr Bruder auch.«

Scheus Knie gaben kurz nach, und sie musste sich neben Lamm auf den Felsen stützen.

»Ihr seid einen langen, harten Weg gekommen«, sagte Waerdinur. »Ich gratuliere euch zu eurem Mut.«

»Wir sind nicht für deine Scheißglückwünsche gekommen!«, fuhr sie ihn an. »Wir wollen die Kinder!«

»Ich weiß. Aber bei uns geht es ihnen besser.«

»Glaubst du, dass mich das einen Scheiß interessiert?« Da war etwas in Lamms Gesichtsausdruck, bösartig wie ein alter Kampfhund, das Scheu am ganzen Körper erschauern ließ. »Hier geht es nicht um sie. Du hast mich bestohlen, du Wichser. Mich!« Speicheltröpfchen flogen von seinen gebleckten Zähnen, als er sich selbst mit dem Finger auf die Brust tippte. »Und ich hole mir zurück, was mir gehört, oder ich hole mir Blut.«

Waerdinur kniff die Augen ein wenig zusammen. »Von dir hat sie nichts gesagt.«

»Ich habe eines dieser Gesichter, die man schnell vergisst. Bring die Kinder nach Leuchtberg, und dann kannst auch du es wieder vergessen.«

»Ich bedaure, aber das kann ich nicht. Sie sind jetzt meine Kinder. Sie gehören zum Drachenvolk, und ich habe geschworen, diesen heiligen Boden und jene, die auf ihm leben, mit meinem letzten Blutstropfen und bis zu meinem letzten Atemzug zu schützen. Nur der Tod wird mich aufhalten.«

»Mich nicht.« Lamm versetzte seinem Schwert noch einen knirschenden Streich mit dem Wetzstein. »Er hat tausend Gelegenheiten dazu gehabt und keine davon genutzt.«

»Glaubst du, der Tod fürchtet sich vor dir?«

»Der Tod liebt mich.« Lamm lächelte, die Augen schwarz, die Augen feucht, und das Lächeln war schlimmer als zuvor die verzerrte Fratze. »Bei all der Arbeit, die ich für ihn erledigt habe? Bei den Massen, die ich ihm zugeführt habe? Er weiß, dass er keinen besseren Freund hat als mich.«

Der Anführer des Drachenvolks erwiderte Lamms Blick traurig und gelassen. »Wenn wir kämpfen müssten, wäre das … eine Schande.«

»Das ist bei vielen Dingen so«, sagte Lamm. »Ich habe vor langer Zeit aufgehört, daran etwas rütteln zu wollen.« Er stand auf und schob das Schwert mit einem schabenden Flüstern wieder in die Scheide. »Du hast drei Tage, um die Kinder nach Leuchtberg zu bringen. Danach komme ich zurück auf deinen heiligen Boden.« Er rollte die Zunge ein und blies Spucke ins Wasser. »Und dann bringe ich den Tod mit.« Damit wandte er sich um und schritt wieder den Hang hinauf zu den Ruinen.

Scheu und Waerdinur sahen sich noch einen Augenblick an. »Es tut mir leid«, sagte er. »Das, was geschehen ist, und das, was nun geschehen muss.«

Sie drehte sich um und lief hinter Lamm her. Was blieb ihr auch anderes übrig?

»Das hast du nicht wirklich so gemeint, oder?«, zischte sie seinem Rücken zu, während sie auf den klein gemahlenen Steinen ausglitt und rutschte. »Das mit den Kindern? Dass es dir nicht um sie geht? Sondern um Blut?« Sie stolperte und schürfte sich das Schienbein ab, fluchte und stolperte weiter. »Sag mir, dass du das nicht so gemeint hast!«

»Er hat mich verstanden«, gab Lamm über die Schulter kurz angebunden zurück. »Vertrau mir.«

Aber das genau war das Problem. Genau das fand Scheu mit jedem Tag schwerer. »Hast du nicht gesagt, wenn man einen Mann töten will, dann sei es nicht hilfreich, ihm das vorher zu erzählen?«

Lamm zuckte die Achseln. »Es gibt für jede Regel eine Zeit, in der man sie brechen sollte.«

»Was zur Hölle hast du da gemacht?«, zischte Süß, als sie wieder in die Ruine kletterten. Er raufte sich das nasse Haar mit den Fingernägeln, und alle anderen wirkten von ihrem ungeplanten Ausflug auch nicht gerade begeistert.

»Ich habe ihm einen Köder hingeworfen, den er schlucken muss«, sagte Lamm.

Scheu sah durch einen Mauerspalt wieder zum Teich. Waerdinur watete gerade ans Ufer, rubbelte sich mit den Händen die Nässe von der Haut, zog sein Gewand an, alles ohne erkennbare Hast. Er nahm seinen Stab, sah eine Weile zu der Ruine hinüber, dann wandte er sich um und ging zwischen den Felsen den Weg zurück, den er gekommen war.

»Du hast die Dinge schwierig gemacht.« Weinender Fels hatte ihre Pfeife schon wieder weggesteckt und zog die Gurte ihres Rucksacks für den Rückweg straff. »Jetzt werden sie kommen, und zwar schnell. Wir müssen nach Leuchtberg zurück.«

»Ich gehe nicht zurück«, sagte Lamm.

»Was?« fragte Scheu.

»Das war die Abmachung«, sagte Jubair. »Dass wir sie aufscheuchen.«

»Dann scheucht sie auf. Verzögerung ist die Mutter allen Unglücks, und ich warte nicht darauf, dass Cosca hier besoffen herumholzt und meine Kinder deswegen ums Leben kommen.«

»Was zur Hölle meinst du?« Scheu hing es allmählich zum Hals raus, dass sie nicht mehr einschätzen konnte, was Lamm im nächsten Augenblick tun würde. »Was ist denn jetzt unser Plan?«

»Pläne haben die Angewohnheit nachzugeben, wenn man sich auf sie stützt«, sagte Lamm. »Wir werden uns einfach einen neuen ausdenken müssen.«

Der Kanteser zog ein mächtig grimmiges Gesicht. »Ich mag keine Männer, die sich über Vereinbarungen hinwegsetzen.«

»Du kannst ja versuchen, mich von einer Klippe zu stürzen.« Lamm sah Jubair unverwandt an. »Und dann finden wir bestimmt raus, wen Gott lieber hat.«

Jubair drückte eine Fingerspitze gegen seine Lippen und dachte für einen langen, stillen Augenblick darüber nach. Dann zuckte er die Achseln. »Ich ziehe es vor, Gott nicht mit jeder Kleinigkeit zu behelligen.«

WILDE

Ich hab den Speer fertig!«, rief Pit und gab sich alle Mühe, die ungewohnten Worte so auszusprechen, wie Ro es ihm beigebracht hatte. Er hob die Waffe hoch, damit sein Vater sie sah. Es war ein guter Speer. Schebat hatte ihm bei der Umwickelung geholfen und gemeint, er sei großartig geworden, und alle sagten, dass nur der Schöpfer selbst mehr über Waffen wusste als Schebat, aber der Schöpfer hatte schließlich über alle Dinge auf der Welt mehr gewusst als alle anderen. Jedenfalls hatte Schebat ganz viel Ahnung von Waffen, das stand fest, und er hatte gesagt, der Speer sei gut, also musste er auch gut sein.

»Gut«, sagte Pits Vater, aber er guckte gar nicht richtig hin. Er ging schnell weiter, die nackten Füße patschten auf den uralten Bronzeboden, und er machte ein grimmiges Gesicht. Pit wusste nicht genau, ob er ihn schon jemals so finster hatte dreinschauen sehen. Er fragte sich, ob er etwas falsch gemacht hatte. Ob sein Vater vielleicht merkte, dass ihm sein neuer Name noch immer so komisch vorkam. Er fühlte sich undankbar und schuldig, und er grübelte, ob er vielleicht etwas sehr Schlimmes gemacht hatte, ohne das gewollt zu haben.

»Was hab ich gemacht?«, fragte er und beeilte sich, mit den schnellen Schritten mitzuhalten; dann erst merkte er, dass er unwillkürlich wieder in seine alte Sprache zurückgefallen war.

Sein Vater blickte mit gerunzelter Stirn auf ihn hinunter, aus sehr großer Höhe, wie Pit dachte.

»Wer ist Lamm?«

Pit blinzelte. Das war ungefähr die letzte Frage, die er von seinem Vater erwartet hatte.

»Lamm ist mein Vater«, sagte er ohne nachzudenken, und dann verbesserte er sich: »… war mein Vater, vielleicht … aber Scheu hat immer gesagt, er ist das gar nicht.« Vielleicht waren sie beide nicht seine Väter, oder vielleicht waren sie es beide, und wenn er an Scheu dachte, dann musste er auch an den Hof denken und an die schlimmen Dinge, wie Gully »Lauf! Lauf!« gerufen hatte, und an die Reise durch die Große Ebene und in die Berge und wie Cantliss gelacht hatte, und er wusste nicht, was er falsch gemacht hatte, und er fing an zu weinen, und er schämte sich dafür und weinte noch mehr, und dann sagte er: »Schick mich nicht wieder zurück.«

»Nein!«, sagte Pits Vater. »Niemals!« Denn er war Pits Vater, das konnte man an seinem schmerzerfüllten Gesicht ablesen. »Nur der Tod wird uns je trennen, verstehst du?«

Den letzten Satz hatte Pit nicht verstanden, aber er nickte trotzdem, weinte nun vor Erleichterung darüber, dass alles wieder gut werden würde, und sein Vater lächelte, ging neben ihm in die Hocke und legte seine Hand auf Pits Kopf.

»Es tut mir leid.« Und Waerdinur tat es leid, wirklich und wahrhaftig, und er benutzte die Sprache der Draußenmenschen, weil er wusste, dass es für den Jungen leichter war. »Das ist ein guter Speer, und du bist ein guter Sohn.« Und er tätschelte den geschorenen Kopf des Jungen. »Wir werden jagen gehen, schon bald, aber erst gibt es ein paar Dinge, die ich erledigen muss, denn das ganze Drachenvolk ist meine Familie. Kannst du ein bisschen mit deiner Schwester spielen, bis ich dich rufe?«

Der Kleine nickte und versuchte, die Tränen wegzublinzeln. Er weinte leicht, dieser Junge, und das war gut, denn der Schöpfer lehrte, dass die Nähe zu den eigenen Gefühlen auch die Nähe zum Göttlichen anzeigte.

»Gut. Und … erzähl ihr nichts von dieser Sache.«

Waerdinur schritt nun zum Langhaus, und wieder machte er ein grimmiges Gesicht. Die sechs Mitglieder der Versammlung saßen nackt in der heißen Düsternis, leicht verschleiert durch den Dampf, hatten auf den polierten Steinen rund um die Feuergrube Platz genommen und hörten Uto zu, die nun die Lehren sang, jene Worte, die vom Vater des Schöpfers stammten, dem allmächtigen Euz, der die Welten teilte und das Erste Gebot aussprach. Ihre Stimme verstummte, als er eintrat.

»Es waren Draußenmenschen am Suchenden Teich«, knurrte er, während er sein Gewand ablegte, ohne die althergebrachten Traditionen zu beachten, aber er scherte sich nicht darum.

Die anderen starrten ihn an, völlig schockiert, aber das war auch kein Wunder. »Bist du sicher?« Ulstals krächzende Stimme klang durch den Sehenden Dampf, den er eingeatmet hatte, noch rauer als sonst.

»Ich habe mit ihnen gesprochen! Scarlaer?«

Der junge Jäger stand auf, hochgewachsen und stark und mit eifrigem Blick. Er erinnerte Waerdinur manchmal so sehr an sein jüngeres Ich, dass es sich anfühlte, als schaute er in Juvens’ Spiegel, von dem es hieß, dass man darin die Vergangenheit erblicken konnte.

»Nimm deine besten Spurensucher und folge ihnen. Sie hielten sich in den Ruinen an der Nordseite des Tals auf.«

»Ich werde sie ausfindig machen«, sagte Scarlaer.

»Es waren ein alter Mann und eine junge Frau, aber vielleicht waren sie nicht allein. Nehmt eure Waffen mit und passt auf. Sie sind gefährlich.« Er dachte an das tote Lächeln des Mannes, sein schwarzes Auge, in das man wie in eine große Tiefe schaute, und er machte sich große Sorgen. »Sehr gefährlich.«

»Ich werde sie erwischen«, sagte der Jäger. »Du kannst dich auf mich verlassen.«

»Das tue ich. Geh.«

Der junge Mann eilte hinaus, und Waerdinur nahm nun seinen Platz an der Feuergrube ein, so nah an der Hitze, dass sie beinahe schmerzte, und hockte sich auf die gerundeten Steine, auf denen man keine gemütliche Haltung einnehmen konnte, da der Schöpfer gesagt hatte, wer über wichtige Dinge entscheiden müsse, solle es nicht zu gemütlich haben. Er nahm die Kelle und goss ein wenig Wasser über die Kohlen, und in der Halle wurde es noch dämmriger durch den Dampf, in den sich der Geruch nach Minze und Kiefer und den heiligen Gewürzen mischte. Er schwitzte bereits und bat schweigend den Schöpfer darum, seine Narrheit und seinen Stolz auszuschwitzen und reine Entscheidungen zu treffen.

»Draußenmenschen am Suchenden Teich?« Hirfacs verwelktes Gesicht war ungläubig schlaff. »Wie sind sie auf den heiligen Boden gelangt?«

»Sie kamen mit den zwanzig Draußenmenschen zu den Hügelgräbern«, sagte Waerdinur. »Wie es ihnen gelang, weiter vorzudringen, kann ich nicht sagen.«

»Umso dringender müssen wir entscheiden, wie wir mit jenen zwanzig verfahren wollen.« Akarins blinde Augen waren leicht zusammengekniffen. Sie alle wussten, welcher Weg ihm der liebste war. Akarin wollte Blut sehen, und mit jedem Winter, der verging, dürstete er mehr danach. Das Alter destilliert manchmal die Eigenschaften eines Menschen – die Ruhigen werden ruhiger, die Gewaltbereiten neigen noch mehr zu Gewalt.

»Wieso sind sie gekommen?« Uto beugte sich ins Licht, und die Höhlen in ihrem Schädel füllten sich mit Schatten. »Was wollen sie?«

Waerdinur betrachtete die alten, schweißgebadeten Gesichter um ihn herum und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Wenn sie wüssten, dass der Mann und die Frau wegen seiner Kinder gekommen waren, dann würden sie ihn vielleicht auffordern, sie wieder zurückzugeben. Es war nur eine kleine Möglichkeit, aber sie bestand, und der Einzige, der ihm seine Kinder würde nehmen dürfen, war der Tod. Es war verboten, in der Versammlung zu lügen, aber der Schöpfer hatte es nicht untersagt, nur die halbe Wahrheit zu offenbaren.

»Was alle Draußenmenschen wollen«, sagte Waerdinur. »Gold.«

Hirfac breitete ihre knorrigen Hände aus. »Vielleicht sollten wir es ihnen geben? Wir haben doch genug.«

»Sie würden nur immer mehr wollen.« Schebats Stimme war tief und traurig. »Sie sind erfüllt von einem Hunger, der sich nicht stillen lässt.«

Schweigen breitete sich aus, während sie alle nachdachten, und die Kohlen sackten zusammen und zischten in der Grube, Funken stoben auf und glühten in der Dunkelheit, und der süße Geruch des Sehenden Dampfes waberte zwischen ihnen.

Die Farben des Feuers krochen über Akarins Gesicht, als er nickte. »Wir müssen alle aussenden, die eine Klinge halten können. Achtzig von uns sind wohl noch hier, einsatzbereit, die nicht auszogen, um im Norden gegen die Schanka zu kämpfen?«

»Achtzig Schwerter in meiner Waffenkammer.« Schebat schüttelte den Kopf, als ob es sich dabei um einen bedauernswerten Umstand handelte.

»Es erfüllt mich mit Sorge, Aschrang in der Obhut der Alten und Jungen zurückzulassen«, sagte Hirfac. »Wir sind nur noch so wenige …«

»Bald werden wir den Drachen wecken.« Ulstal lächelte bei dem Gedanken.

»Bald.«

»Bald.«

»Nächsten Sommer«, sagte Waerdinur, »oder vielleicht im Sommer darauf. Aber im Augenblick müssen wir uns selbst beschützen.«

»Wir müssen sie vertreiben!« Akarin schlug mit der knotigen Faust in die Fläche seiner anderen Hand. »Wir müssen zu den Hügelgräbern und die Wilden verjagen.«

»Sie verjagen?« Uto schnaubte. »Nenn doch wenigstens die Dinge beim Namen, denn du wirst es ja nicht sein, der dabei die Klinge führt.«

»Ich habe zu meiner Zeit genug Klingen geschwungen. Dann eben umbringen, wenn du es lieber so nennen willst. Töten wir sie alle.«

»Wir haben sie alle getötet, und nun sind schon wieder welche da.«

»Was sollten wir also dann tun?«, fragte Akarin spöttisch. »Sie mit weit offenen Armen auf unserem heiligen Boden willkommen heißen?«

»Vielleicht ist die Zeit gekommen, da wir wirklich darüber nachdenken sollten.« Akarin schnaubte empört, Ulstal verzog das Gesicht, als hätte er gerade etwas Lästerliches gehört, Hirfac schüttelte den Kopf, aber Uto sprach weiter. »Wurden wir nicht alle als Wilde geboren? Hat uns der Schöpfer nicht gelehrt, als Erstes Worte des Friedens zu sprechen?«

»Das hat er«, sagte Schebat.

»Davon will ich nichts hören!« Ulstal erhob sich mühsam und schnaufte dabei vor Anstrengung.

»Das wirst du müssen.« Waerdinur bedeutete ihm, sich wieder hinzusetzen. »Du wirst hier sitzen bleiben und schwitzen und zuhören, so wie hier alle sitzen und zuhören. Uto hat sich das Recht erworben, in dieser Runde zu sprechen.« Und Waerdinur sah ihr in die Augen. »Aber sie irrt sich. Wilde am Suchenden Teich? Stiefel von Draußenmenschen auf dem heiligen Boden? Auf den Steinen, die einst die Stiefel des Schöpfers betraten?« Die anderen stöhnten bei der Nennung jeder neuen Freveltat auf, und Waerdinur wusste, dass er sie für sich gewonnen hatte. »Was sollen wir tun, Uto?«

»Mir gefällt es nicht, dass wir hier nur zu sechst entscheiden …«

»Sechs sind genug«, sagte Akarin.

Uto erkannte, dass sie alle den Weg des Stahls einschlagen wollten, und sie seufzte, dann nickte sie zögernd. »Wir töten sie alle.«

»Dann hat die Versammlung gesprochen.« Waerdinur erhob sich, nahm den heiligen Beutel vom Altar, kniete sich hin und kratzte eine Handvoll Erde vom Boden, die heilige Erde von Aschrang, warm und feucht vor Leben, und er tat sie in den Beutel und hielt sie Uto hin. »Du hast dagegen gesprochen, also musst du die Führung übernehmen.«

Sie glitt von ihrem Stein und nahm den Beutel. »Ich bin nicht glücklich darüber«, sagte sie.

»Es ist auch nicht nötig, dass wir darüber glücklich sind. Sondern nur, dass wir handeln. Bereitet die Waffen vor.« Und Waerdinur legte seine Hand auf Schebats Schulter.

Schebat nickte langsam, stand langsam auf, zog langsam sein Gewand an. Er war kein junger Mann mehr, deshalb brauchte er seine Zeit, vor allem dann, wenn er zwar vielleicht die Notwendigkeit einsah, aber keinen Eifer in seinem Herzen fühlte. Der Tod saß nahe bei ihm, das wusste er – zu nahe, als dass er Freude darüber empfunden hätte, ihn anderen zu bringen.

Er schlurfte vom Bach hinüber zum Torbogen, als das Horn erklang, schrill und kreischend. Zu den Waffen, zu den Waffen! Die Jüngeren wandten sich von ihren Aufgaben ab und traten in den Abend, bereiteten sich auf die Reise vor, küssten ihre Nächsten zum Abschied. Es würden nur noch sechzig zurückbleiben, Kinder und Alte. Alte, Nutzlose, die nahe beim Tod saßen, so wie er.

Er kam am Herzholz vorbei und fuhr liebevoll mit der Hand darüber, spürte das Bedürfnis, daran zu schnitzen, und er zog sein Messer hervor, betrachtete das Holz genau und schabte schließlich einen winzigen Span ab. Das würde die Veränderung für den heutigen Tag sein. Der morgige würde eine andere bringen. Er fragte sich, wie viele Menschen vor seiner Geburt daran gearbeitet hatten. Und wie viele es nach seinem Tod noch tun würden.

Hinein in die steinerne Dunkelheit trat er, das Gewicht der Berge lastete schwer über ihm, die flackernden Öldochte ließen das dreimal gesegnete Metall schimmern, das, in den Boden eingelassen, die Dinge zeigte, die der Schöpfer einst entworfen hatte. Schebats Schritte hallten in der Stille wider, als er durch den ersten Saal zur Waffenkammer schritt und das kaputte Bein ein wenig nachzog. Eine alte, alte Wunde, die niemals richtig heilte. Der Glanz des Sieges strahlt für kurze Zeit, die Wunde bleibt ewig. Zwar liebte er die Waffen, denn der Schöpfer lehrte die Liebe zum Metall und zu gut gearbeiteten, genau auf ihren Zweck zugeschnittenen Dingen, aber er teilte sie nur mit Bedauern aus.

»Denn der Schöpfer lehrte euch auch, dass jeder Streich, der fällt, sein eigenes Scheitern bedeutet«, sang er leise, als er die Waffen eine nach der anderen von den Regalen nahm, von dem Holz, das die Fingerspitzen seiner Vorgänger mit ihren Berührungen glatt poliert hatten. »Sieg liegt allein in der ergriffenen Hand, im leise gesprochenen Wort, im freiwillig gegebenen Geschenk.« Aber er betrachtete die Gesichter der Jungen, als sie die Todeswerkzeuge von ihm in Empfang nahmen, hitzig und begierig, und er fürchtete, dass sie zwar seine Worte hörten, die Bedeutung aber an sich vorüberziehen ließen. Zu oft sprach die Versammlung in letzter Zeit mit Stahl.

Uto erschien als Letzte, wie es der Anführerin zukam. Schebat dachte noch immer, sie hätte die Rechte Hand werden sollen, aber in diesen harten Zeiten fanden sanfte Worte meist keine offenen Ohren. Schebat reichte ihr die letzte Klinge.

»Diese habe ich für dich aufgehoben. Mit meinen eigenen Händen geschmiedet, als ich noch jung und stark war und keine Zweifel kannte. Meine beste Arbeit. Manchmal gerät das Metall …«, er rieb seine trockenen Fingerspitzen mit dem Daumen, während er über das richtige Wort nachdachte, »genau richtig.«

Sie lächelte traurig, als sie das Schwert entgegennahm. »Wird diese Sache denn auch richtig geraten, was meinst du?«

»Wir können es hoffen.«

»Ich mache mir Sorgen, ob wir nicht vom richtigen Weg abgekommen sind. Es gab eine Zeit, da fühlte ich mich dieses Weges so sicher, dass ich nur einen Schritt nach vorn machen musste und mich unweigerlich auf ihm befand. Jetzt werde ich von Zweifeln geplagt und weiß nicht, wohin ich mich wenden soll.«

»Waerdinur will nur, was für uns das Beste ist.« Aber Schebat fragte sich, ob er sich mit seinen Worten vor allem selbst überzeugen wollte.

»Das wollen wir alle. Aber wir sind uns nicht einig darüber, was das Beste ist und wie man es erreicht. Waerdinur ist ein guter Mann, stark und liebevoll, den man aus vielerlei Gründen bewundern kann.«

»Du sagst das so, als sei es etwas Schlechtes.«

»Er bringt uns dazu, zu schnell zuzustimmen, wenn wir lieber weiter nachdenken sollten. Die leisen Stimmen gehen unter in all dem Gerede. Weil Waerdinur voll Feuer ist. Er brennt darauf, den Drachen zu wecken. Um die Welt wieder so zu machen, wie sie einmal war.«

»Wäre denn das so schlecht?«

»Nein. Aber die Welt dreht sich nicht wieder zurück.« Sie hob die Klinge, die er ihr gegeben hatte, und betrachtete sie, und das Licht, das sich auf dem Metall spiegelte, flackerte über ihr Gesicht. »Ich habe Angst.«

»Du?«, fragte er. »Niemals!«

»Immer. Nicht vor unseren Feinden. Vor uns selbst.«

»Der Schöpfer hat uns gelehrt, dass nicht die Angst an sich zählt, sondern, wie wir ihr begegnen. Möge es dir gut ergehen, meine alte Freundin.« Er zog Uto in seine Arme und wünschte sich, wieder jung zu sein.

Schnellen und sicheren Fußes marschierten sie aus dem Hohen Tor, denn sobald die Versammlung alle Einwände diskutiert hatte und zu einem Schluss gekommen war, gab es keinen Grund zu zögern. Sie marschierten mit geschärften Schwertern und umgehängten Schilden, die schon zu Zeiten von Utos Urururgroßvater uralt gewesen waren. Sie marschierten über die Namen ihrer Vorfahren, die in Bronze geätzt worden waren, und Uto fragte sich, ob das Drachenvolk früherer Tage in dieser Sache an ihrer Seite gestanden hätte. Hätten die Versammlungen der alten Zeit sie auch zum Töten ausgesandt? Vielleicht. Die Zeiten ändern sich selten so sehr, wie man glaubt.

Sie ließen Aschrang hinter sich, aber sie nahmen Aschrang mit sich, denn sie, Uto, trug die heilige Erde ihrer Heimat in ihrem Beutel. Schnellen und sicheren Fußes marschierten sie, und es dauerte nicht lange, bis sie das Tal des Suchenden Teichs erreichten. Die spiegelnde Oberfläche zeigte noch ein Stückchen Himmel. Scarlaer wartete in der Ruine.

»Hast du sie erwischt?«

»Nein.« Der junge Jäger verzog das Gesicht, als sei er persönlich beleidigt darüber, dass ihm die Draußenmenschen entkommen waren. Manche Männer, vor allem die jungen, fühlten sich leicht von allem persönlich beleidigt, von einem Regenschauer ebenso wie von einem umgestürzten Baum. Und diese Beleidigung nahmen sie gern als Entschuldigung für die verschiedensten Dummheiten und Gräueltaten. Sie würden ihn im Auge behalten müssen. »Aber wir haben ihre Spuren.«

»Wie viele sind es?«

Maslingal ging in die Hocke, die Lippen fest zusammengepresst. »Die Zeichen sind verwirrend. Manchmal machen sie den Eindruck, als versuchten zwei, den Eindruck von einem ganzen Dutzend zu erwecken, und dann wieder, als ob ein Dutzend versuchte, wie zwei zu erscheinen. Manchmal wirken sie achtlos, dann wieder meint man, sie wollten, dass man ihnen folgt.«

»Wir werden ihnen den Wunsch erfüllen, und nicht nur das«, knurrte Scarlaer.

»Man gibt dem Feind am besten niemals das, was er sich am meisten wünscht.« Aber Uto wusste, dass sie keine Wahl hatte. Wer hat das letzten Endes schon? »Wir folgen ihnen. Aber lasst uns wachsam sein.«

Erst, als der Schnee kam und den Mond verbarg, gab Uto das Zeichen zum Halten, dann lag sie wach unter der Last der Verantwortung, während die Zeit verging, fühlte die Wärme der Erde und fürchtete sich vor dem, was kommen würde.

Am nächsten Morgen fühlten sie die erste Kühle, und sie gab den anderen das Zeichen, ihre Pelze anzulegen. Sie verließen den heiligen Boden und betraten den Wald, liefen in einer lockeren Gruppe hindurch. Scarlaer führte sie schnell und gnadenlos auf der Spur der Draußenmenschen, immer weiter vorwärts, immer weiter drängend, und Uto kämpfte sich voran, zitternd und schwer atmend, und sie fragte sich, wie viele Jahre sie noch so würde laufen können.

Zum Essen hielten sie an einer Stelle, an der keine Bäume standen und sich nur unberührter Schnee erstreckte, ein Feld weißer Unschuld, aber Uto wusste, was darunter lag. Eine Schicht gefrorener Erde, und dann Leichen. Die verfaulenden Überreste jener Draußenmenschen, die gekommen waren, um in der Erde zu bohren und in den Bächen zu graben und ihre vergammelnden Hütten zwischen den Hügelgräbern der alten, geehrten Toten aufzustellen, Leute, die diese Welt benutzten und aufbrauchten, die sich selbst benutzten und aufbrauchten und die Seuche der Gier zu den heiligen Orten brachten.

Uto ging in die Hocke und blickte über dieses reine Weiß. Sobald die Versammlung alle Einwände diskutiert hat und zu einem Schluss gekommen ist, ist kein Platz mehr für Reue, und dennoch hielt sie an ihren Gefühlen fest, hatte sie so oft angesehen und poliert und eifersüchtig bewacht wie ein Geizhals sein Vermögen. Vielleicht etwas, das nur ihr selbst gehörte.

Das Drachenvolk hatte gekämpft. Immer. Und gesiegt. Immer. Sie hatten dafür gekämpft, den heiligen Boden zu schützen. Die Orte zu schützen, an denen sie nach Drachenfutter gruben. Die Kinder zu nehmen, damit die Lehren und die Werke des Schöpfers weitergegeben werden würden und nicht verschwanden wie Rauch im Wind der Zeit. Die bronzenen Tafeln erinnerten sie an jene, die gekämpft hatten, und an jene, die gefallen waren, sie erzählten, was gewonnen wurde und was verloren ging in jenen Schlachten der Vergangenheit und der älteren Vergangenheit, bis hin zur Alten Zeit und noch weiter zurück. Uto glaubte nicht, dass das Drachenvolk je so viele Menschen aus so geringem Grund getötet hatte, wie sie es hier getan hatten.

Im Lager der Bergleute war auch ein Säugling gewesen, aber das kleine Mädchen war gestorben, und zwei Jungen, die nun bei Aschod waren und sich gut entwickelten. Dann war doch noch ein Mädchen mit Locken und bittendem Blick gewesen, das kurz vor dem Erblühen seiner Weiblichkeit stand. Uto hatte angeboten, sie aufzunehmen, aber sie war dreizehn Jahre alt, und selbst bei nur zehn Wintern war es riskant. Sie erinnerte sich an Waerdinurs Schwester, die zu alt gewesen war, als man sie von den Geistern holte, die sich nie anpasste und so viel Wut und Rachedurst in sich trug, dass sie schließlich ausgestoßen werden musste. Und daher hatte Uto dem Mädchen die Kehle durchgeschnitten und sie sanft in die Grube gebettet und sich wieder gefragt, was sie sich nicht auszusprechen traute: Konnten die Lehren, die sie zu solchen Taten trieben, richtig sein?

Der Abend war bereits angebrochen, als sie auf Leuchtberg hinunterblickten. Es schneite nicht mehr, aber der düstere Himmel drohte mit weiteren Flocken. Eine Flamme flackerte oben auf dem verfallenen Turm, und sie zählte vier weitere Lichter in den Fenstern, sonst war alles dunkel. Sie konnte die Umrisse von Wagen ausmachen, von denen einer sehr groß war, beinahe wie ein Haus auf Rädern. Ein paar Pferde drängten sich an einem Geländer zusammen. Alles war so, wie sie von zwanzig Leuten hätte erwarten können, die völlig ahnungslos waren, abgesehen von …

Spuren funkelten schwach im Zwielicht, gefüllt von frischem Schnee, der sie in gerade noch erkennbare Rillen verwandelt hatte, aber nachdem sie die ersten ausgemacht hatte, war es, als ob man erst ein Insekt am Boden entdeckte und dann merkte, dass es überall nur so davon wimmelte, und sie sah mehr und mehr. Die Spuren liefen kreuz und quer durch das Tal, von einem Waldrand zum anderen und wieder zurück. Um die Hügelgräber herum und zu ihren Eingängen, vor denen man den Schnee weggeräumt hatte. Jetzt sah sie die Straße zwischen den Hütten, zerfahren und zertrampelt, und die alte Straße, die zu der Ansiedlung hinaufführte, war in keinem besseren Zustand. Der Schnee auf den Dächern schmolz von der Wärme in den Häusern. Auf allen Dächern.

Zu viele Spuren für zwanzig Männer. Viel zu viele, selbst wenn man davon ausging, dass es sich um achtlose Draußenmenschen handelte. Hier stimmte etwas nicht. Sie hob die Hand und bedeutete den anderen anzuhalten, beobachtete weiter, sah genau hin.

Dann spürte sie, dass Scarlaer sich neben ihr rührte, und als sie sich umwandte, glitt er bereits durchs Gebüsch ohne einen Befehl.

»Warte!«, zischte sie ihm zu.

Er sah sie abfällig an. »Die Versammlung hat entschieden.«

»Und sie hat beschlossen, dass ich die Anführerin bin! Ich habe gesagt, warte!«

Er schnaubte verächtlich und lief weiter auf die Ansiedlung zu. Sie sprang ihm nach.

Uto versuchte, ihn festzuhalten, aber sie war schwach und langsam, und Scarlaer streifte ihre tastende Hand einfach ab. Vielleicht war sie zu ihrer Zeit einmal bedeutend gewesen, aber diese Zeit war lange schon vorbei, und jetzt war seine angebrochen. Er rannte den Abhang hinunter, schnell und leise, und er hinterließ kaum Spuren im Schnee, bis er die nächstgelegene Hütte erreichte.

Er spürte die Kraft seines Körpers, die Kraft seines schlagenden Herzens, die Kraft der Klinge in seiner Hand. Sie hätten ihn nach Norden schicken sollen, um gegen die Schanka zu kämpfen. Er war bereit. Und das würde er beweisen, egal, was Uto sagen mochte, die vertrocknete alte Hexe. Er würde es mit dem Blut der Draußenmenschen schreiben und diese Wilden dafür büßen lassen, dass sie den heiligen Boden betreten hatten. Sie würden es bereuen, in dem Augenblick, bevor sie starben.

Aus der Hütte war kein Laut zu vernehmen. Sie war so schlecht aus gespaltenen Kiefernstämmen und bröckelndem Lehm gebaut, dass ihn der Anblick dieser miserablen Handwerksarbeit beinahe schmerzte. Er duckte sich neben die Hauswand unter den tropfenden Dachüberstand und schlich bis zur Ecke, wo er wieder auf die Straße blickte. Eine dünne Decke neuen Schnees, ein paar neue Stiefelspuren und viele, viele ältere. Beim Atem des Schöpfers, die waren aber auch achtlos und dreckig, diese Draußenmenschen, überall ließen sie ihren Dung zurück. So viel Dung, bei so wenigen Tieren. Er fragte sich, ob vielleicht auch die Männer auf die Straße kackten.

»Wilde«, flüsterte er und rümpfte die Nase über den Geruch ihrer Feuer, ihres angebrannten Essens und ihrer ungewaschenen Körper. Aber von den Menschen war nichts zu sehen, wahrscheinlich lagen sie irgendwo in betrunkenem Schlaf, unvorbereitet in ihrem Hochmut, die Fensterläden und Türen fest verschlossen. Licht fiel aus den Ritzen hinaus in die blaue Dämmerung.

»Du verdammter Narr!« Uto tauchte plötzlich neben ihm auf, sie keuchte noch vom schnellen Lauf, und der Atem dampfte vor ihrem Gesicht. Aber Scarlaers Blut war zu heiß, um auf ihr Genörgel zu achten. »Warte!« Dieses Mal stieß er ihre Hand weg und war schon über die Straße im Schatten der nächsten Hütte. Er warf einen Blick über die Schulter, sah Uto winken und die anderen folgen, die sich nun wie stille Schatten in der Siedlung verteilten.

Scarlaer lächelte und brannte heiß vor Aufregung. Sie würden die Draußenmenschen bezahlen lassen.

»Das ist kein Spiel!«, fauchte Uto, und er lächelte nur wieder, rannte zur eisenbeschlagenen Tür des größten Gebäudes, fühlte, wie das Volk hinter ihm zusammenkam, stark an der Zahl und stark in seiner Entschlossenheit …

Die Tür öffnete sich, und ganz kurz erstarrte Scarlaer im Lampenschein, der nach draußen drang.

»Morgen!« Ein alter Mann mit schütterem Haar lehnte im Türrahmen. Er trug einen ausgefransten Pelz und einen goldenen Brustpanzer, der etliche Rostflecken zeigte. Zwar war da ein Säbel an seinem Gürtel, aber in der Hand hatte er nur eine Flasche. Die hob er nun und prostete ihnen zu, dass die Flüssigkeit bei der Bewegung darin herumschwappte. »Willkommen in Leuchtberg!«

Scarlaer hob seine Klinge und öffnete den Mund, um lautes Kampfgeheul auszustoßen, und dann gab es einen Blitz oben auf dem Turm, ein Plopp in seinen Ohren, er bekam einen harten Stoß gegen die Brust und musste feststellen, dass er plötzlich auf dem Rücken lag.

Er stöhnte, hörte aber nichts. Dann setzte er sich auf, sein Kopf brummte, und er starrte in öligen Rauch.

Isarult half beim Kochen an der heißen Platte und lächelte ihn an, wenn er blutige Beute nach Hause brachte, und manchmal, wenn er gute Laune hatte, lächelte er zurück. Sie war in Stücke gerissen worden.

Er konnte erkennen, dass es ihr Leichnam war, weil sie noch ihren Schild am Arm trug, aber ihr Kopf war verschwunden, ebenso wie der andere Arm und ein Bein, so dass das, was da lag, eigentlich gar nicht aussah, als ob es je ein Mensch gewesen war, sondern nur irgendwelche Klumpen, und der Schnee war überall bespritzt, fleckig, mit Blut und Haaren und Splittern von Holz und Metall, von anderen Freunden und Geliebten und Rivalen, die herumgeschleudert, zerfetzt und versengt worden waren.

Tofric, der als bester Kürschner bekannt war, stolperte zwei steifbeinige Schritte und brach in die Knie. Ein Dutzend Wunden an seinem Körper färbten den Pelz, den er trug, dunkel, und unter seinem Auge war eine tropfende schwarze Linie. Er starrte ins Leere, sah nicht länger gequält aus, sondern eher traurig und verwirrt darüber, wie sich die Welt so plötzlich verändert hatte, alles ganz still, alles völlig schweigend, und Scarlaer fragte sich: Was für eine Zauberkunst ist das?

Uto lag neben ihm. Er schob ihr die Hand unter den Kopf und hob ihn leicht an. Sie erschauerte, zuckte, ihre Zähne klapperten, und roter Schaum trat über ihre Lippen. Sie versuchte, ihm den heiligen Beutel zu geben, aber er war aufgerissen worden, und der heilige Staub von Aschrang rieselte nun auf den blutigen Schnee.

»Uto? Uto?« Er konnte seine eigene Stimme nicht hören.

Er sah, dass Freunde die Straße heruntergelaufen kamen, um ihnen zu helfen, Canto ganz vorn, ein tapferer Mann, wie man sich in einer schwierigen Lage keinen besseren an seiner Seite wünschen konnte. Er dachte daran, wie dumm er gewesen war. Was er für ein Glück hatte, solche Freunde zu haben. Dann, als sie an einem der Hügelgräber vorüberkamen, schoss Rauch aus dem Eingang, und Canto wurde weggeschleudert, weit über das Dach des daneben stehenden Schuppens. Andere taumelten zur Seite, wirbelten herum, drehten sich blinzelnd im Nebel oder wirkten, als ob sie sich gegen starken Wind stemmten, die Hände vors Gesicht geschlagen.

Scarlaer sah, wie sich die Fensterläden öffneten, und bemerkte das Schimmern von Metall. Pfeile flogen geräuschlos auf die Straße, schlugen in die Holzwände ein, fielen harmlos in den Schnee, fanden stolpernde Ziele, die daraufhin auf die Knie fielen, vornüber kippten, sich festhielten, riefen, schrille Schreie ausstießen.

Er rappelte sich auf, und die Ansiedlung kam ins Wanken. Der alte Mann stand noch immer im Türrahmen, deutete mit der Flasche in eine Richtung, sagte etwas. Scarlaer hob sein Schwert, aber es fühlte sich seltsam leicht an, und als er auf seine Hand sah, war die blutig und leer. Er sah sich nach der Waffe um und entdeckte, dass ein kurzer Pfeil in seinem Bein steckte. Es tat nicht weh, aber wie ein Kübel kalten Wassers überfiel ihn plötzlich der Gedanke, er könnte vielleicht scheitern. Und dann, er könnte vielleicht auch sterben. Und nun senkte sich die Angst auf ihn herab wie eine schwere Last.

Er taumelte zur nächsten Wand, sah einen Pfeil vorübersausen und in den Schnee fallen. Er kämpfte sich weiter voran, mit bebender Brust, und erkletterte den Abhang. Dort wagte er einen hastigen Blick über die Schulter. Die Ansiedlung war von Rauch erfüllt wie die Versammlungen von Sehendem Dampf, und riesige Schatten bewegten sich darin. Einige seiner Leute rannten zum Wald, stolperten, fielen, verzweifelt. Dann kamen Gestalten aus dem wabernden Nebel wie große Teufel – Männer und Pferde verbanden sich zu einem schrecklichen Ganzen. Scarlaer hatte Geschichten von dieser obszönen Vereinigung gehört und über diesen Blödsinn gelacht, aber nun, da er es mit eigenen Augen sah, war er von Entsetzen erfüllt. Speere und Schwerter blitzten auf, Rüstungen schimmerten, überragten die Laufenden, fällten sie.

Scarlaer mühte sich weiter, aber sein von dem Pfeil durchbohrtes Bein wollte nicht mehr, eine Blutspur zog sich hinter ihm den Hang hinauf, und ein Pferdemann folgte ihr bereits. Seine Hufe wühlten den Schnee auf, und er hielt eine Klinge in der Hand.

Scarlaer hätte sich umwenden und sich trotzig zur Wehr setzen sollen, stolzer Jäger des Drachenvolkes, der er war. Wohin war nur sein Mut verschwunden? Einst hatte es den Anschein gehabt, als ob er endlos sei. Und nun war da nur noch das Bedürfnis wegzulaufen, das ihn so verzweifelt erfüllte wie das eines Ertrinkenden, wieder Luft zu schöpfen. Er hörte den Reiter hinter sich nicht, aber er fühlte den tiefen Streich über seinen Rücken und den Schnee, der kalt, kalt sein Gesicht berührte, als er stürzte.

Hufe sprangen über ihn hinweg, umkreisten ihn, ließen weißen Staub auf ihn herunterwirbeln. Er versuchte aufzustehen, kam aber nur mühsam auf alle viere und zitterte, so anstrengend war das. Sein Rücken wollte sich nicht mehr strecken lassen, so viel Schmerz, alles brannte, und er wimmerte und wütete und war hilflos, seine Tränen schmolzen winzige Löcher in den Schnee unter seinem Gesicht, und jemand packte ihn an den Haaren.

Brachio stieß dem Jungen das Knie in den Rücken und drückte ihn in den Schnee, zog ein Messer heraus und schnitt ihm die Ohren ab, wobei er sich alle Mühe gab, das so ordentlich wie möglich zu tun, was gar nicht so einfach war, weil der Bursche noch zappelte und gurgelte. Dann wischte er das Messer im Schnee ab und schob es wieder in seinen Waffengurt, dachte kurz darüber nach, dass ein Waffengurt voller Messer eine verdammt nützliche Sache in seinem Geschäft war, und fragte sich wieder einmal, wieso sich das nicht mehr durchgesetzt hatte. Vielleicht war der Junge noch am Leben, als Brachio das Gesicht verzog und seinen massigen Körper schnaufend wieder in den Sattel schwang, aber der ging nirgendwo mehr hin. Nicht nach dem Säbelhieb, den er ihm verpasst hatte.

Brachio lachte leise, als er seine Trophäen betrachtete, und als er zum Lager hinunterritt, dachte er bei sich, wie schön sie sich dazu eignen würden, seine Töchter zu erschrecken, wenn Cosca ihn reich gemacht hatte und er endlich nach Puranti zurückkehren würde. Echte Geisterohren, das war doch was! Er stellte sich das Lachen der Mädchen vor, wenn er sie durch den Salon jagte, wobei sie in seiner Vorstellung immer noch klein waren, und der Gedanke machte ihn traurig, dass sie schon fast erwachsene Frauen seien würden, wenn er sie wiedersah.

»Wohin geht nur die Zeit?«, brummte er vor sich hin.

Sworbreck stand am Rand der Siedlung und sah mit offenem Mund zu, wie die Reiter die letzten Wilden in den Wald jagten. Er war ein komischer kleiner Knilch, aber Brachio hatte sich allmählich richtig an ihn gewöhnt.

»Sie sind doch ein gebildeter Mann«, rief er, als er näher herankam, und hielt die Ohren hoch. »Was soll ich am besten mit denen machen? Sie trocknen? Einlegen?« Sworbreck antwortete nicht, sondern stand nur da und guckte so komisch aus der Wäsche, als wollte ihm gerade übel werden. Brachio schwang sich aus dem Sattel. Es gab noch viel zu tun, aber er wollte verdammt sein, wenn er sich jetzt hetzen ließ; er war jetzt schon außer Atem. Sie waren alle nicht mehr so jung wie früher, dachte er. »Kopf hoch«, sagte er. »Wir haben doch gewonnen, oder nicht?« Er gab dem Schreiber einen Klaps auf die mageren Schultern.

Sworbreck taumelte, streckte die Hand aus, um sich abzustützen, fühlte Wärme und erkannte, dass er seine Finger in die dampfenden Eingeweide eines Wilden gesteckt hatte, die sich von dem Körper getrennt hatten, der ein gutes Stück entfernt lag.

Cosca nahm einen weiteren, langen Schluck aus seiner Flasche – hätte Sworbreck irgendwo gedruckt gelesen, wie viel Schnaps der Alte inzwischen täglich in sich hineingoss, hätte er die Information als dreiste Lüge abgetan – und drehte den Leichnam mit dem Fuß auf die andere Seite, rümpfte dann die leicht gerötete Nase und wischte sich den Stiefel an der Wand der nächsten Hütte ab.

»Ich habe gegen Nordmänner gekämpft, gegen Kaiserliche, Unionisten, Gurkhisen, alle möglichen Styrer und eine Menge andere, von denen ich nie rausgekriegt habe, wo sie eigentlich herkamen.« Cosca stieß einen Seufzer aus. »Und vom Drachenvolk muss ich leider sagen, dass es als Gegner stark überschätzt wird. Das können Sie so zitieren.« Sworbreck konnte gerade eben eine neue Welle von Übelkeit niederkämpfen, während der Alte weiterplapperte. »Aber andererseits kann man auch oft die Tapferkeit selbst gegen einen Mann einsetzen, wenn man einen sorgfältig durchdachten Hinterhalt vorbereitet hat. Kühnheit, wie Verturio so schön gesagt hat, ist die Tugend des toten Mannes … Ah. Sie sind ein wenig … unpässlich. Manchmal vergesse ich, dass nicht jeder mit solchen Szenen so vertraut ist. Aber Sie wollten doch eine Schlacht miterleben, oder nicht? Schlachten sind … nicht immer ruhmreich. Ein General muss Realist sein. Der Sieg hat Priorität, verstehen Sie?«

»Natürlich«, murmelte Sworbreck zu seiner eigenen Überraschung. Er war an dem Punkt angekommen, da er Cosca instinktiv in allem beipflichtete, ganz gleich, wie verdorben, albern oder unglaublich dessen Äußerungen gerade sein mochten. Er fragte sich, ob er je einen Menschen auch nur annähernd so gehasst hatte wie den alten Söldner. Oder ob er je von einem anderen Menschen so sehr in jeder Hinsicht abhängig gewesen war. Zweifelsohne bestand durchaus ein Zusammenhang zwischen beidem. »Der Sieg hat Priorität.«

»Die Verlierer sind immer die Schurken, Sworbreck. Nur Sieger können Helden sein.«

»Da haben Sie natürlich völlig recht. Nur Sieger.«

»Es gibt nur eine gute Art des Kämpfens, nämlich die, bei der Ihr Feind draufgeht und Sie noch genug Atem zum Lachen haben …«

Sworbreck hatte das Gesicht des Heldentums sehen wollen, und stattdessen hatte er das Böse erblickt. Es erblickt, damit gesprochen, direkte Tuchfühlung gehabt. Das Böse hatte sich als keine großartige Sache herausgestellt. Keine hochfahrenden Kaiser mit großen Plänen für die Unterjochung der ganzen Welt. Keine hämisch lachenden Dämonen, die sich im Schoß der Welt in der Dunkelheit zusammenrotteten. Es waren vielmehr kleingeistige Menschen mit ihren kleingeistigen Taten und ihren kleingeistigen Gründen. Es waren Selbstsucht und Achtlosigkeit und Verschwendung. Es waren Pech, Unfähigkeit und Dummheit. Es war Gewalt, losgelöst von Gewissen oder dem Bewusstsein für die Folgen. Es waren sogar hehre Ideale und nichtswürdige Methoden.

Er sah Lorsen geschäftig zwischen den Toten herumwuseln. Der Inquisitor drehte sie um, damit er die Gesichter sah, versuchte, mit wedelnder Hand den allmählich dünner werdenden, stinkenden Rauch zu vertreiben, und zog den Leichen die Ärmel über den Unterarmen hoch und suchte nach Tätowierungen. »Ich kann keine Anzeichen für Rebellen entdecken!«, fauchte er in Coscas Richtung. »Nur diese Wilden!«

Dem Alten gelang es, die Lippen lange genug von der Flasche zu lösen, um zurückrufen: »In den Bergen, hat unser Freund Cantliss gesagt! An ihren sogenannten heiligen Stätten! In dieser Stadt, die sie Aschrang nennen! Wir werden sofort mit der Verfolgung beginnen!«

Süß sah von den Toten auf und nickte. »Weinender Fels und die anderen warten schon auf uns.«

»Dann wäre es doch unhöflich von uns, unsere Abreise zu verzögern! Vor allem, da unsere Feinde gerade eine solche Schlappe erlitten haben. Wie viele haben wir getötet, Freundlich?«

Der Feldwebel wackelte mit seinem dicken Zeigefinger, während er versuchte, die Leichen zu zählen. »Ist schwer zu sagen, was hier zu einem Stück zusammengehört.«

»Wenn nicht sogar unmöglich. Zumindest können wir Superior Pike mitteilen, dass seine neue Waffe ein großer Erfolg war. Zwar hatte sie keine so großen Auswirkungen wie die Mine, die ich einmal unter der Festung von Fontezarmo gezündet habe, aber andererseits haben wir auch keine so großen Mühen damit gehabt, nicht wahr? Es wurde einfach Sprengpulver benutzt, Sworbreck, um einen hohlen Ball hervorzuschleudern, der dann bei der Sprengung lauter Splitter herabregnen lässt – bumm!« Cosca schob beide Hände mit den Innenflächen nach außen vor, um die genannte Aktion zu illustrieren. Was völlig unnötig war, da die Beweise für die Effektivität der neuen Waffe überall auf der Straße verteilt lagen, blutig und zerfetzt und in einigen Fällen kaum noch als menschlich zu erkennen.

»So sieht also Erfolg aus«, hörte Sworbreck Tempel raunen. »Hab ich mich oft gefragt.«

Der Rechtskundige sah es. So, wie er dieses Schlachthausszenario mit seinen weit aufgerissenen schwarzen Augen betrachtete, die Kinnmuskeln verkrampft, der Mund leicht verzogen. Es war ein kleiner Trost zu wissen, dass es einen weiteren Mann in dieser Truppe gab, der in besserer Gesellschaft vielleicht als anständig hätte durchgehen können, aber er war ebenso hilflos wie Sworbreck. Sie konnten nichts tun außer zuzusehen, und – indem sie nichts taten – selbst zu Tätern zu werden. Aber wie hätte man hier Einhalt gebieten können? Sworbreck kauerte sich zusammen, als ein Pferd vorbeigaloppierte und ihn mit blutigem Schnee bespritzte. Er war ein Einzelner, allein, und noch dazu kein Kämpfer. Seine Feder war seine einzige Waffe, und so groß die Schreiber ihre eigene Macht auch einschätzen mochten, in einem Duell konnte sie gegen Axt und Rüstung nichts ausrichten. Zumindest das hatte er in den letzten Monaten begriffen, wenn auch sonst nichts.

»Dimbik!«, kreischte Cosca und nahm wieder einen Schluck aus der Flasche. Inzwischen hatte er die kleine Taschenflasche als unzureichend ausgemustert, und zweifelsohne würde er demnächst der Einfachheit halber gleich aus dem Fass saufen. »Dimbik? Da sind Sie ja! Ziehen Sie los und löschen Sie all die Kreaturen aus, die noch im Wald herumlungern mögen. Brachio, machen Sie Ihre Männer zum Losreiten bereit! Meister Süß wird uns den Weg zeigen! Jubair und die anderen warten darauf, uns die Tore zu öffnen! Da oben gibt’s jede Menge Gold, Jungs, wir haben keine Zeit zu verlieren! Und Rebellen!«, fügte er hastig hinzu »Rebellen gibt’s da natürlich auch. Tempel, zu mir, ich möchte ganz sichergehen, was der Vertrag bezüglich der Kriegsbeute sagt. Sworbreck, für Sie ist es vielleicht besser, wenn Sie hierbleiben. Wenn Sie dafür nicht die Nerven haben, nun denn …«

»Natürlich«, sagte Sworbreck. Er fühlte sich so müde. So weit weg von zu Hause. Von seinem schönen Büro in Adua, mit den sauberen Wänden und der neuen Rimaldi-Druckpresse, auf die er ganz besonders stolz gewesen war. Alles so weit weg, auf der anderen Seite einer unüberwindlichen Kluft aus Zeit, Raum und Gedanken. Ein Ort, wo es wichtig erschien, den Kragen geradezurücken, und eine schlechte Kritik eine Katastrophe darstellte. Wie konnte ein derart fantastisches Reich Teil derselben Welt sein, zu der dieses Schlachthaus gehörte? Er starrte auf seine Hände: schwielig, blutgetränkt, dreckverschmiert. Konnten dies dieselben Hände sein, die mit leichten Tintenspuren an den Fingerspitzen hübsch die einzelnen Lettern gesetzt hatten? Würden sie das je wieder tun können?

Er ließ die Hände sinken, zum Reiten zu müde, zum Schreiben sowieso. Die Leute erkannten nicht, welch große Anstrengung die Kreativität bedeutete. Wie schmerzvoll es war, einem gemarterten Geist Worte zu entringen. Wer las hier draußen überhaupt Bücher? Vielleicht sollte er sich besser hinlegen. Er stolperte zum Fort hinüber.

»Passen Sie auf sich auf, Schriftsteller«, sagte Tempel, der grimmig vom Pferderücken zu ihm herunterlächelte.

»Sie auch auf sich, Rechtskundiger«, gab Sworbreck zurück und klopfte ihm aufs Bein, als er vorüberritt.

DIE HÖHLE DES DRACHEN

Wann schlagen wir los?«, fragte Scheu.

»Wenn Savian uns das Zeichen gibt«, hörte sie Lamms Stimme. Er war so nahe, dass sie beinahe seinen Atem fühlen konnte, aber in der Dunkelheit des Tunnels ließ sich nicht mehr erkennen als ein ganz schwacher Umriss seines rasierten Schädels. »Sobald er sieht, dass Süß Coscas Männer das Tal hinaufführt.«

»Werden diese Drachenärsche sie nicht auch sehen?«

»Wahrscheinlich schon.«

Sie wischte sich zum hundertsten Mal über die Stirn, rieb die Feuchtigkeit aus ihren Augenbrauen. Verdammt, es war aber auch heiß hier, als ob man in einem Ofen hockte. Der rinnende Schweiß kitzelte sie, ihre Hand lag glitschig nass auf dem Holz ihres Bogens, und ihr Mund war klebrig und trocken vor Hitze und Besorgnis.

»Geduld. Die Berge überquert man nicht an einem Tag.«

»Du hast leicht reden«, zischte sie zurück. Wie lange waren sie überhaupt schon hier? Vielleicht eine Stunde, vielleicht eine Woche. Schon zweimal hatten sie sich in die tiefere Schwärze zurückziehen müssen, als Drachenleute zu nahe an ihr Versteck herangekommen waren. Dort hatten sie sich in backofenheißer Panik zusammengedrängt, und ihr Herz hatte so heftig geklopft, dass ihre Zähne klapperten. Es gab so viele Hunderttausend Dinge, die schiefgehen konnten, dass sie unter ihrem Gewicht fast nicht mehr atmen konnte.

»Was machen wir, wenn Savian das Zeichen gibt?«, fragte sie.

»Dann machen wir das Tor auf. Und halten es.«

»Und danach?« Vorausgesetzt, dass sie danach noch am Leben waren, worauf sie kein gutes Geld hätte verwetten wollen.

»Danach suchen wir die Kinder«, sagte Lamm.

Eine lange Pause. »Sieht immer weniger nach einem echten Plan aus, oder?«

»Dann mach das Beste aus dem, was wir haben, würde ich sagen.«

Sie blies die Backen auf. »Kommt mir bekannt vor.«

Sie wartete auf eine Entgegnung, aber es kam keine. Bei Gefahr fingen wohl manche Leute an zu quatschen, andere verstummten. Leider gehörte sie zur ersten Sorte und war dabei umgeben von Leuten, mit denen es sich genau andersherum verhielt. Sie kroch auf allen vieren voran, fühlte den heißen Steinboden unter den Händen, bis zu Weinender Fels, wobei sie sich aufs Neue fragte, welches Interesse die Geisterfrau bei der ganzen Geschichte verfolgte. Irgendwie konnte Scheu sich nicht vorstellen, dass jemandem wie ihr Gold, Rebellen oder Kinder etwas bedeuteten. Aber es war schwer zu sagen, was hinter dieser faltigen Fassade vor sich ging, und die Frau ließ nicht zu, dass Licht von draußen auf ihr Inneres fiel.

»Wie ist denn dieses Aschrang so?«, fragte Scheu.

»Eine Stadt, die in den Berg gehauen wurde.«

»Wie viele Leute leben da?«

»Früher einmal Tausende. Heute nur noch wenige. Nach denen zu urteilen, die zum Kampf ausgezogen sind, nur noch sehr wenige, vor allem ganz alte und ganz junge. Keine guten Kämpfer.«

»Wenn ein schlechter Kämpfer dir einen Speer reinrammt, bist du genauso tot, als wenn das ein guter macht.«

»Dann lass dir keinen Speer reinrammen.«

»Du hast jede Menge gute Ratschläge auf Lager, was?«

»Fürchtet euch nicht«, erscholl Jubairs Stimme. In dem dunklen Durchgang konnte sie nur den Glanz seiner Augen erkennen und das Schimmern seines gezogenen Säbels, aber sie wusste, dass er lächelte. »Wenn Gott mit uns ist, dann wird er unser Schild sein.«

»Und wenn er gegen uns ist?«, fragte Scheu.

»Dann kann kein Schild uns schützen.«

Bevor Scheu ihm sagen konnte, wie ungeheuer aufmunternd seine Worte waren, nahm sie schlurfende Schritte wahr, und wenig später hörte sie Savians rasselnde Stimme: »Es ist Zeit. Coscas Leute sind im Tal.«

»Alle?«, fragte Jubair.

»Genug von ihnen.«

»Bist du sicher?« Scheu spürte eine derartige Unruhe in sich aufsteigen, dass es sie beinahe erstickte. Seit Monaten hatte sie alles darangesetzt, Pit und Ro zu finden. Jetzt, da dieser Augenblick vielleicht so kurz bevorstand, hätte sie ihn am liebsten noch weiter aufgeschoben.

»Natürlich bin ich sicher, verdammt noch mal! Los!«

Eine Hand schubste sie im Rücken, und sie stieß gegen jemanden und wäre beinahe gestürzt, stolperte ein paar Schritte weiter und ließ die Finger über die Steine gleiten, um nicht die Orientierung zu verlieren. Der Tunnel machte eine Biegung, und plötzlich spürte sie kühlere Luft auf ihrem Gesicht und blinzelte draußen ins Licht.

Aschrang war eine riesige Mündung in der Bergflanke, eine Höhle, die in der Hälfte durchgeschnitten worden war. Steinerne Gebäude erhoben sich am Grund dieser Höhle, und darüber wölbte sich eine riesige Felswand, die über die gesamte Stadt reichte. Vor ihnen klaffte ein gewaltiger Abgrund, hinter dem sich ein weiter Himmel über einer Berglandschaft wölbte. Die Felswand hinter ihnen war mit zahlreichen Öffnungen durchsetzt – Eingänge, Fenster, Treppen, Brücken, ein Durcheinander aus Mauern und Passagen auf einem Dutzend Ebenen und aus halb in den Stein hineingebauten Häusern. Eine im Fels versunkene Stadt.

Ein alter Mann mit kahl rasiertem Schädel starrte sie an, ein Trinkhorn halb zum Mund erhoben. Er murmelte etwas, machte einen erschrockenen Schritt zurück, dann spaltete ihm Jubairs Säbel den Kopf, er kippte blutüberströmt um, und das Trinkhorn fiel ihm aus der Hand.

Weinender Fels wandte sich hastig nach rechts, und Scheu folgte ihr, jemand flüsterte »Scheiße, scheiße, scheiße« in ihr Ohr, und sie merkte, dass sie selbst das war. Sie duckte sich hinter einer bröckelnden Mauer, und der Atem fuhr hart aus ihrer Brust, jeder Körperteil bebte vor unerträglicher Angst und Panik und Wut, so wild und stark, dass sie glaubte, es müsste aus ihr herausbrechen, sie müsste es auskotzen oder auspissen. Von oben kamen Rufe. Dann von überall. Ihre Stiefel dröhnten auf Metallplatten, blank poliert und mit Schriftzeichen bedeckt, und kleine Steinchen lösten sich klappernd von ihren Absätzen. Ein hoher Torbogen in einer Spalte im Fels, ruckelnd und zuckend vor ihren Augen, während sie lief. Eine schwere Flügeltür, deren eine Seite sich schon geschlossen hatte, während zwei Gestalten sich beeilten, auch die zweite zuzuziehen. Eine dritte auf der Mauer über ihnen, die, einen Bogen in der Hand, auf sie zeigte. Scheu ließ sich auf ein Knie fallen und legte selbst einen Pfeil auf die Sehne. Währenddessen flog schon ein Geschoss in hohem Bogen hinab, verfehlte einen der laufenden Söldner und rutschte klappernd über den Bronzeboden. Die Sehne surrte, als Scheu ihren Pfeil freigab und ihm dann hinterhersah, wie er die Entfernung überwand und in der stillen Luft hing. Er traf die Bogenschützin in die Seite, und sie stieß einen Schrei aus – eine Frau, oder vielleicht auch ein Kind –, stolperte dann zur Seite und stürzte von der Brustwehr, prallte von den Felsen ab und blieb zusammengekrümmt neben dem Tor liegen.

Die zwei Drachenleute, die das Tor schließen wollten, hatten nun ebenfalls Waffen gezogen. Alte Männer, wie sie jetzt sah, sehr alt. Jubair hieb mit seinem Säbel nach dem einen und schleuderte ihn mit einer Drehung gegen den Fels. Zwei Söldner wandten sich dem anderen zu und fällten ihn, fluchend, schlagend, tretend.

Scheu starrte das Mädchen an, das sie getroffen hatte, wie es dalag. Nicht viel älter als Ro, vermutete sie. Vielleicht zur Hälfte mit Geisterblut in den Adern, jedenfalls nach der weißen Haut und der Form der Augen zu urteilen. Genau wie Scheu. Dafür kannst du dein Geisterblut verantwortlich machen. Sie sah hinunter, und das Mädchen sah zu ihr hoch, atmete schnell und flach, sagte nichts, die Augen ganz dunkel und feucht, und Blut war auf ihren Wangen. Scheus freie Hand öffnete und schloss sich nutzlos.

»Hier!«, brüllte Jubair und hob eine Hand. Scheu hörte einen leisen Antwortruf. Sah, dass sich Männer hinter dem Tor den Berghang hinaufmühten. Coscas Männer, die Waffen gezogen. Erhaschte einen kurzen Blick auf Süß, vielleicht, der sich zu Fuß vorankämpfte. Die anderen Söldner stießen die Tore weit auf, um die Verstärkung durchzulassen. Tore aus Metall, vier Finger dick, die aber so leise aufschwangen wie ein Kistendeckel.

»Gott ist mit uns«, sagte Jubair, dessen Grinsen mit Blut durchsetzt war.

Gott vielleicht, aber Lamm war nirgendwo zu sehen. »Wo ist Lamm?«, rief sie und sah sich wilden Blickes um.

»Weiß ich nicht«, war alles, was Savian herausbrachte. Er atmete schwer und stand vornüber gebeugt da. »Ist woanders langgegangen.«

Sie rannte wieder los.

»Warte!«, keuchte Savian hinter ihr her, aber für ihn war mit dem Rennen Schluss. Scheu hastete zum nächsten Haus und konnte mit ihrem pochenden Kopf gerade noch so weit denken, dass sie sich den Bogen über die Schulter schlang und ihr Kurzschwert zog. Sie wusste nicht genau, ob sie je ein Schwert im Zorn geschwungen hatte. Als sie diesen Geist umgebracht hatte, der Lief getötet hatte, vielleicht. Aber wenn sie jetzt drüber nachdachte, wusste sie das nicht mehr genau. Sie holte tief Luft und riss die Tierhaut beiseite, die vor dem Eingang hing, sprang dann in den Raum dahinter, die Klinge voran.

Vielleicht hatte sie erwartet, Pit und Ro würden die Köpfe heben und in Tränen der Dankbarkeit ausbrechen. Stattdessen war da ein leeres Zimmer, und es war nichts weiter zu sehen als Lichtstreifen, die über einen staubigen Boden fielen.

Sie stürmte in das nächste Haus, das ebenso leer war wie das erste.

Dann rannte sie ein paar Stufen hinauf und durch einen Torbogen, der sich in der Felswand auftat. In diesem Raum gab es Möbel, vom Lauf der Zeit poliert, mit ordentlich gestapelten Schüsseln, aber kein Zeichen von Leben.

Ein alter Mann kam aus dem nächsten Eingang gelaufen, prallte gegen Scheu, rutschte aus und stürzte, ein großer irdener Topf fiel aus seinen Händen und zerbrach auf dem Boden. Er kroch zur Seite, hielt einen zitternden Arm empor, murmelte etwas, verfluchte Scheu vielleicht, oder aber er bettelte um sein Leben, rief irgendeinen vergessenen Gott an, und Scheu hob das Schwert und sah auf ihn hinunter. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, ihn umzubringen. Ihr ganzer Körper brannte darauf, aber sie musste die Kinder finden. Bevor Coscas Männer in diese Stadt einfielen und von Mordlust gepackt wurden. Sie musste die Kinder finden. Wenn sie überhaupt hier waren. Sie ließ den alten Mann in einen Eingang kriechen.

»Pit!«, schrie sie mit brechender Stimme. Wieder die Treppe hinunter und in einen anderen düsteren, heißen, leeren Raum, mit einem Durchgang am Ende, der in ein anderes Zimmer führte. Es war der reinste Irrgarten. Eine Stadt, gebaut für viele Tausende, hatte Weinender Fels gesagt. Wie zur Hölle sollte sie hier drin zwei Kinder finden? Von irgendwoher erscholl Gebrüll, seltsam, widerhallend.

»Lamm?« Sie schob sich das verschwitzte Haar aus dem Gesicht.

Jemand stieß ein panisches Kreischen aus. Nun kamen Leute aus den Eingängen der niedrigen Häuser weiter unten gerannt, ein paar von ihnen trugen Waffen, andere Werkzeuge, eine grauhaarige Frau hatte einen Säugling in den Armen. Manche sahen sich entsetzt um, spürten, dass etwas nicht stimmte, wussten aber nicht genau, was. Andere rannten davon, weg vom Tor, weg von Scheu, auf einen hohen Torbogen am anderen Ende der offenen Höhle zu.

Ein schwarzhäutiger Mann stand daneben, mit einem Stab in der Hand, und winkte die Leute zu sich in die Dunkelheit. Waerdinur. Und direkt neben ihm war eine viel kleinere Gestalt, dünn und blass, mit rasiertem Kopf. Aber Scheu erkannte sie trotzdem.

»Ro!«, schrie sie, aber ihre Stimme ging unter. Der Lärm der Kämpfe hallte von der steinernen Decke wider, wurde von den Gebäuden zurückgeworfen, kam von überall und nirgends. Sie sprang über eine Brustwehr, über einen Kanal, in dem Wasser floss, fuhr zusammen, als eine hohe Gestalt sie plötzlich überragte, merkte dann, dass es ein Baumstamm war, den man zu einer verdrehten Menschenfigur zurechtgeschnitzt hatte, rannte auf einen offenen Platz neben einem langen, geduckten Gebäude und kam rutschend zum Stehen.

Einige Drachenleute hatten sich vor ihr zusammengefunden. Drei alte Männer, zwei alte Frauen und ein Junge, alle mit rasiertem Kopf, alle bewaffnet, und keiner von ihnen sah so aus, als ob er sich bewegen wollte.

Sie hob ihr Schwert und schrie: »Geht mir verdammt noch mal aus dem Weg!«

Natürlich wusste sie, dass sie keinen besonders imposanten Eindruck machte, und von daher war es beinahe ein Schock, als ihre Gegner langsam zurücktraten. Dann traf ein Flachbogenbolzen einen der alten Männer in den Bauch, und er klammerte die Hand darum und ließ den Speer fallen. Die anderen wandten sich um und liefen davon. Scheu hörte hinter sich laute Schritte, und Söldner rannten an ihr vorbei, heulten triumphierend, schrien. Einer von ihnen versetzte einer alten Frau einen Säbelhieb quer über den Rücken, als sie wegzuhumpeln versuchte.

Scheu sah zu dem Torbogen hinüber, der von schwarzen Säulen flankiert und voller Schatten war. Waerdinur war nun in ihm verschwunden. Ro auch, falls sie es denn gewesen war. Sie musste es gewesen sein.

Scheu begann zu laufen.

Falls Cosca überhaupt eine Höchstform hatte, dann lief er bei größter Gefahr dazu auf. Tempel eilte erschauernd weiter, hielt sich so nahe an den Mauern, dass er gelegentlich mit dem Gesicht an ihnen entlangschrammte, und seine Fingernägel fummelten so unablässig am Saum seines Hemds, dass er das ganze Kleidungsstück schon fast halb aufgeribbelt hatte. Brachio beugte sich ganz weit vornüber, während er weiterlief. Selbst Freundlich hielt die Schultern verdächtig weit hochgezogen. Aber der Alte kannte keine Angst. Jedenfalls nicht vor dem Tod. Er schritt durch die uralte Siedlung, ohne auch nur im Geringsten auf die Pfeile zu achten, die gelegentlich heruntergeflogen kamen – das Kinn erhoben, die Augen voll kühnem Glanz, der Gang nur ganz leicht schwankend vom Schnaps, und die Befehle, die er kurz angebunden von sich gab, waren tatsächlich sinnvoll.

»Holt die Bogenschützin dort herunter!« Mit dem Schwert deutete er auf eine alte Frau, die oben auf einem Gebäude stand.

»Räumt die Tunnel aus!« Dabei zeigte er auf ein paar schattenumlagerte Öffnungen neben ihnen.

»Tötet wenn möglich keine Kinder, abgemacht ist abgemacht!« Sein warnender Zeigefinger wandte sich dabei an ein paar Kanteser, die schon ganz blutbesudelt waren.

Ob irgendjemand ihn beachtete, war dabei schwer zu sagen. Die Kompanie der Gütigen Hand zeichnete sich selbst zu besten Zeiten nicht gerade durch Gehorsam aus, und von besten Zeiten konnte gerade keine Rede sein.

Tempel lief bei Gefahr alles andere als zur Höchstform auf. Er fühlte sich ganz ähnlich wie damals in Dagoska während der Belagerung. Wie er damals in dem stinkenden Lazarett geschwitzt hatte und geflucht, wie er mit Verbänden hantierte und die Kleider der Toten für neue Bandagen zerriss. Wie er Eimer weiterreichte, die ganze Nacht, während die Feuer brannten und das Wasser schwappte, und alles für nichts und wieder nichts. Es brannte doch alles nieder. Wie er um jeden Toten weinte. Vor Trauer. Vor Erleichterung, weil es nicht ihn getroffen hatte. Vor Angst, dass er der Nächste sein würde. Monate voller Angst, immer Angst. Seitdem hatte er unentwegt Angst gehabt.

Ein paar Söldner hatten sich um einen Greis geschart, der mit zusammengebissenen Zähnen unverständliche Flüche in einer Sprache herausschleuderte, die ein wenig nach Altkaiserlich klang, und dabei einen Speer mit beiden Händen schwang. Tempel erkannte schnell, dass er blind war. Die Söldner sprangen hin und her. Wenn sich der Alte umwandte, stieß ihn einer mit seiner Waffe in den Rücken, und wenn er dann wieder herumfuhr, übernahm das ein anderer. Sein Gewand war schon dunkel vor Blut.

»Sollten wir dem ein Ende machen?«, raunte Tempel.

»Natürlich«, erwiderte Cosca. »Freundlich?«

Der Feldwebel packte den Speer des Blinden kurz unterhalb der Klinge mit einer großen Faust, riss mit der anderen ein Hackmesser unter seinem Mantel hervor und spaltete dem Mann mit einer raschen Bewegung den Kopf, ließ den Körper zu Boden sinken und warf dann den Speer klappernd beiseite.

»O Gott«, murmelte Tempel.

»Wir haben zu tun!«, fuhr der Alte die enttäuschten Söldner an. »Sucht das Gold!«

Tempel riss die Hände vom Hemd und fuhr sich stattdessen durch die Haare, strubbelte sie durch, krallte sich hinein. Er hatte sich geschworen, nach Averstock, dass er nie wieder dabeistehen und zusehen würde, wie solche Dinge geschahen. Genau wie er sich das in Kadir geschworen hatte. Und vorher in Styrien. Und hier stand er nun, ohne ein Wort. Und sah zu. Aber er war noch nie jemand gewesen, der seine Versprechen hielt.

Tempels Nase lief, kitzelte, lief weiter. Er rieb sie mit der Handwurzel, bis sie blutete, und sie lief schon wieder. Er versuchte, nur auf den Boden zu blicken, aber immer wieder brachten ihn Geräusche dazu, seine feuchten Augen zur Seite zu wenden. Um zu schauen, wo es krachte, wo es schrie und lachte und brüllte, wo es wimmerte und gurgelte und schluchzte und kreischte. Durch die Fenster und Eingänge erhaschte er Anblicke, von denen er wusste, dass sie sich ihm auf ewig einbrennen würden, und er richtete seine tränenden Augen wieder auf den Boden und flüsterte zu sich selbst: »O Gott.«

Wie oft hatte er das während der Belagerung geflüstert? Ein ums andere Mal, während er durch die verkohlten Ruinen der Unterstadt hastete, das tiefe Grollen des Sprengpulvers die Erde erzittern ließ und er eine Leiche nach der anderen umdrehte und nach Überlebenden suchte, und wenn er welche fand, verbrannt und vernarbt und sterbend, was konnte er da tun? Er hatte gelernt, dass er keine Wunder vollbringen konnte. O Gott, o Gott. Damals war keine Hilfe gekommen. Jetzt kam auch keine.

»Sollen wir sie verbrennen?«, fragte ein säbelbeiniger Styrer und hüpfte dabei wie ein Kind, das gern nach draußen zum Spielen möchte. Er zeigte auf ein paar Schnitzereien, die aus uralten Baumstümpfen gefertigt worden waren und deren Holz über die Jahre glänzend poliert worden war, eigentümlich und schön.

Cosca zuckte die Achseln. »Wenn ihr durchaus wollt. Wozu ist Holz schon da, wenn nicht zum Abbrennen?« Er sah dem Söldner zu, wie er Öl über einen der Bäume schüttete und seine Zunderbüchse zückte. »Die traurige Tatsache ist, dass mir das inzwischen längst egal ist. Es langweilt mich.«

Tempel zuckte zusammen, als ein nackter Körper neben ihm auf den Boden prallte. Ob er während des Falls schon tot oder noch lebendig gewesen war, ließ sich nicht sagen. »O Gott«, flüsterte er.

»Vorsicht!«, bellte Freundlich und sah grimmig zu den Gebäuden auf ihrer Linken hinüber.

Cosca sah zu, wie das Blut aus dem geborstenen Schädel des Toten sickerte, ohne sich davon in seinen Überlegungen unterbrechen zu lassen. »Ich sehe mir solche Dinge an und empfinde dabei lediglich … milde Langeweile. Meine Gedanken wandern zu anderen Dingen – was es wohl zum Abendessen gibt, oder dass es mich immer wieder unter dem Fuß juckt, oder wann und wo ich wohl mal wieder ein Frauenzimmer finden werde, das mir den Schwanz lutscht.« Er kratzte sich abwesend an seinem Hosenlatz und hielt dann wieder inne. »Ist das nicht entsetzlich, dass man von so etwas gelangweilt sein kann?« Flammen leckten lustig an der ersten Schnitzerei herauf, und der styrische Feuerteufel machte sich begeistert an der nächsten zu schaffen. »Ich habe so viel Gewalt, Verrat und Verschwendung gesehen. Das hat mir alle Begeisterung ausgetrieben. Ich bin innerlich wie betäubt. Deswegen brauche ich Sie, Tempel. Sie müssen mein Gewissen sein. Ich will an etwas glauben!«

Er klatschte Tempel mit einer Hand auf die Schulter, und Tempel fuhr zusammen, hörte einen erstickten Schrei und konnte sich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um zu sehen, wie eine alte Frau von einem Felsvorsprung gestoßen wurde.

»O Gott.«

»Genau das meine ich ja!« Cosca klopfte ihm wieder auf die Schulter. »Aber wenn es einen Gott gibt, wieso hat er all die Jahre nicht einmal die Hand gehoben, um mich zu bremsen?«

»Vielleicht sind wir seine Hand«, grollte Jubair, der aus einem Durchgang getreten war und mit einem Tuch das Blut von seinem Säbel wischte. »Seine Wege sind geheimnisvoll.«

Cosca schnaubte. »Eine verschleierte Hure ist geheimnisvoll. Gottes Wege erscheinen eher … verrückt.«

Parfümierter Rauch kitzelte in Tempels Nase, während das Holz verbrannte. Ganz ähnlich hatte es in Dagoska gerochen, als die Gurkhisen endlich in die Stadt eingedrungen waren. Als die Flammen die Häuser in den Elendsquartieren verschlangen, die Bewohner erfassten, brennende Menschen, die sich von den zerstörten Hafenanlagen ins Meer stürzten. Als der Kampfeslärm langsam näher gekommen war. Kahdias Gesicht, von flackerndem Orange erhellt, das leise Gemurmel der anderen, die beteten, und Tempel, der an seinem Ärmel zupfte und sagte: »Sie müssen gehen, Haddisch, sie werden kommen«, während der alte Priester den Kopf schüttelte, Tempels Schulter drückte und sagte: »Eben deswegen muss ich bleiben.«

Was hätte er damals tun können? Was konnte er jetzt tun?

Aus den Augenwinkeln nahm er eine Bewegung wahr, sah eine kleine Gestalt zwischen zwei geduckten Gebäuden hin und her flitzen. »War das ein Kind?«, raunte er leise und war schon auf dem Weg dorthin, wo er den kleinen Schatten gesehen hatte.

»Wieso wird immer so viel Aufhebens um Kinder gemacht?«, rief Cosca ihm nach. »Sie werden genauso alt und entwickeln sich genauso enttäuschend wie wir alle!«

Tempel hörte kaum zu. Er hatte Sufeen im Stich gelassen, er hatte Kahdia im Stich gelassen, seine Frau und seine Tochter, und er hatte sich geschworen, immer den einfachen Weg zu gehen, aber dieses Mal vielleicht … Er bog um die Hausecke.

Ein Junge stand da, mit rasiertem Kopf. Blasshäutig. Mit rotbraunen Augenbrauen, wie Scheu. Das richtige Alter hatte er vielleicht auch. Konnte es sein, dass er …

Tempel sah, dass das Kind einen Speer in Händen hielt. Einen kurzen Speer zwar, aber dafür hielt es ihn mit überraschender Entschlossenheit umklammert. Bei all seiner Sorge um andere hatte Tempel tatsächlich einmal vergessen, an seine eigene Sicherheit zu denken. Vielleicht ein Zeichen einer persönlichen Weiterentwicklung. Allerdings war im Augenblick keine Zeit, sich deswegen zu beglückwünschen.

»Ich habe Angst«, sagte er, ohne sich dabei im Geringsten verstellen zu müssen. »Hast du Angst?«

Keine Antwort. Tempel streckte ganz vorsichtig die Hände aus, die offenen Handflächen nach oben gewandt. »Bist du Pit?«

Ein kurzes erschrecktes Zucken lief über das Gesicht des Jungen. Tempel kniete sich langsam hin und versuchte, seine alte Ernsthaftigkeit wieder zu bemühen, was bei dem Lärm der Zerstörung um sie herum nicht gerade einfach war. »Ich heiße Tempel. Ich bin ein Freund von Scheu.« Das führte zu einem neuerlichen Zucken. »Ein guter Freund.« Das war im Augenblick zwar eine ziemliche Übertreibung, aber die war vielleicht verzeihlich. Die Speerspitze zitterte. »Und auch von Lamm.« Sie senkte sich allmählich. »Sie sind gekommen, um dich zu finden. Und ich bin mit ihnen mitgekommen.«

»Sie sind hier?« Es hörte sich seltsam an, wie der Junge die Gemeine Sprache mit Naheland-Akzent sprach.

»Sie sind hier«, sagte Tempel. »Sie haben dich gesucht.«

»Deine Nase blutet.«

»Ich weiß.« Er wischte sie sich wieder mit dem Handrücken ab. »Kein Grund zur Sorge.«

Pit legte seinen Speer auf den Boden, ging zu Tempel und umschlang ihn mit seinen Armen. Tempel blinzelte kurz, dann erwiderte er zögernd die Umarmung und hielt den Jungen fest.

»Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte er. »Du bist jetzt sicher.«

Scheu schlich den Flur hinunter. Am liebsten wäre sie schnell weitergerannt, aber gleichzeitig hatte sie so viel Angst, dass sie sich beinahe in die Hosen machte. Sie umklammerte den glitschigen Griff ihres Schwerts. Das einzige Licht in diesem Gang kam von flackernden, kleinen Lampen, und es warf einen eigenwilligen Schimmer auf die metallenen Muster, die den Boden bedeckten, Kreise in Kreisen, Buchstaben und Linien. Und auf das Blut, das darüber verschmiert war. Ihre Augen glitten zwischen den betrügerischen Schatten hin und her, sprangen von einem Körper zum nächsten – Drachenleute und auch Söldner, zerschlagen und durchbohrt, noch immer blutend.

»Lamm?«, flüsterte sie, aber so leise, dass sie es selbst kaum hörte.

Geräusche schallten von dem warmen Fels zurück, drangen aus den Öffnungen auf beiden Seiten – Schreie und Krachen, wispernder Dampf, Heulen und Lachen leckte durch die Wände. Das Lachen war dabei das Schlimmste.

»Lamm?«

Sie tastete sich vorsichtig zu dem Durchgang am Ende des Flurs und drängte sich gegen die Wand. Ein heißer Luftzug wehte an ihr vorüber. Wieder schob sie sich das nasse Haar aus den brennenden Augen, schüttelte Schweißtropfen von den Fingerspitzen und nahm ihren ganzen, ausgefransten Mut zusammen. Für Pit und Ro. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie trat durch das Tor, und ihr blieb der Mund offen stehen. Eine riesige Leere tat sich vor ihr auf, eine große Spalte, ein Abgrund im Innern des Berges. Auf einem Gesteinssims befanden sich Werkbänke, Ambosse und Schmiedewerkzeuge. Dahinter gähnte eine schwarze Kluft, die von einer Brücke überspannt wurde, die keine zwei Schritt breit war, ohne Geländer, und die sich durch die Dunkelheit zu einem zweiten Sims und einem weiteren Durchgang in etwa fünfzig Schritt Entfernung hinüberschwang. Die Hitze war vernichtend, und die Brücke wurde an der Unterseite von Feuern angestrahlt, die weit außer Sicht in der Tiefe grollten. In den Felswänden schimmerten Kristalladern, und alles Metall in der Höhle, von den Hämmern und Ambossen und Eisenbarren bis zu ihrem eigenen Schwert schimmerte wie in einer Eisenschmelze. Scheu schluckte, als sie sich vorsichtig an den schrecklichen Abgrund herantastete und sah, dass die gegenüberliegende Felswand weit, weit, weit nach unten abfiel. Als ob es sich hier um obere Bereiche der Hölle handelte, die von den Lebenden nie betreten werden sollten.

»Da hätte man doch wohl wirklich ein Geländer anbringen können«, raunte sie.

Waerdinur stand auf der Brücke hinter einem großen, viereckigen Schild, auf dessen Oberfläche ein Drache eingearbeitet worden war, und daneben zeigte sich die helle Spitze einer Speerklinge, die den Weg versperrte. Ein Söldner lag tot vor ihm, ein anderer versuchte, sich auf sicheren Boden zurückzuziehen und stocherte wild mit einer Hellebarde herum. Ein dritter kniete nicht weit von Scheu entfernt und spannte einen Flachbogen. Waerdinur sprang vor und durchbohrte den Hellebardenträger mühelos mit seinem Speer, dann machte er einen Schritt nach vorn und schubste den Mann von der Brücke. Er stürzte geräuschlos ins Leere. Nichts war zu hören. Weder von seinem Fall, noch von einem Aufprall auf den Boden.

Der Drachenmann richtete sich wieder auf, die untere Kante des großen Schilds schlug scheppernd auf die Brücke, als er ihn kurz abstellte, und über seine Schulter rief er Worte, die Scheu nicht verstand. Hinter ihm eilten Menschen durch die Schatten – Alte und auch Kinder. Ein Mädchen rannte als Letzte hinter den anderen her.

»Ro!« Scheus Schrei war wie tot in der pulsierenden Hitze, und das Mädchen rannte weiter, bis es von den Schatten auf der anderen Seite der Brücke verschluckt wurde.

Waerdinur hielt weiter aus, duckte sich hinter seinen Schild und beobachtete sie über den Rand hinweg, und sie knirschte mit den Zähnen und stieß ein frustriertes, wütendes Zischen aus. Da war sie so nahe herangekommen, und nun ging es nicht mehr weiter.

»Nimm das, Arschloch!« Der letzte Söldner hob seinen Flachbogen, doch der Bolzen prallte von Waerdinurs Drachenschild ab und fiel ins Dunkle, drehte sich trudelnd, ein winziger orangefarbener Splitter in der tintenschwarzen Leere. »Nun, der kommt nicht weit.« Der Bogenschütze fischte einen weiteren Bolzen aus seinem Köcher und machte sich daran, den Bogen wieder zu spannen. »Wenn noch ein paar weitere Schützen herkommen, kriegen wir ihn, früher oder später. Ist verdammt noch mal kein Problem …«

Scheu sah aus dem Augenwinkel etwas blitzen, und der Söldner sackte vor der Mauer zusammen, von Waerdinurs Speer durchbohrt. Er sagte: »Oh«, rutschte in eine sitzende Haltung, legte seinen Bogen sorgfältig auf dem Boden ab. Scheu trat gerade einen Schritt auf ihn zu, als sie eine sanfte Berührung an der Schulter spürte.

Lamm war hinter ihr, aber das war keinesfalls beruhigend. Er hatte seinen Mantel irgendwo verloren und stand in seiner Lederweste da, schien nur aus Narben und hervortretenden Sehnen zu bestehen. Sein Schwert war in der Mitte abgebrochen, die gesplitterte Klinge mit Blut bedeckt, das bis zu seinem Ellenbogen reichte.

»Lamm?«, flüsterte sie. Er sah sie nicht einmal an, schob sie nur mit dem Arm beiseite, und ein feuriges Glühen flammte in seinen schwarzen Augen auf, die starr auf die andere Seite der Brücke gerichtet waren, die Muskeln an seinem Hals traten hervor, er hielt den Kopf zu einer Seite geneigt, Schweiß stand auf seiner blassen Haut, blutgesprenkelt, die gebleckten Zähne leuchteten wie in einem grinsenden Totenschädel. Scheu wich vor ihm zurück, als habe ihr der Tod persönlich auf die Schulter gefasst. Vielleicht hatte er das auch.

Als ob es sich um ein lange schon vereinbartes Treffen handelte, zog Waerdinur ein Schwert, gerade und matt, an dessen Heft ein silbernes Zeichen schimmerte.

»So eins hatte ich auch mal.« Lamm warf seine eigene, geborstene Klinge weg. Sie rutschte klappernd über den Boden und glitt über den Rand ins Nichts.

»Das Werk des Schöpfers höchstselbst«, sagte Waerdinur. »Du hättest es behalten sollen.«

»Hat mir ein Freund gestohlen.« Lamm trat zu einem der Ambosse, und seine Finger wurden weiß, als er sie um eine große Eisenstange legte, die davor lehnte und ebenso lang war wie Scheu. »Wie auch alles andere.« Ein metallenes Schaben ertönte, als er die Stange hinter sich zur Brücke schleifte. »Und das war besser, als ich es verdient gehabt hätte.«

Scheu wollte ihm zurufen, nicht weiterzugehen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Als ob sie nicht genug Luft hätte, um sie herauszubringen. Es gab nur diesen Weg auf die andere Seite, soweit sie sehen konnte, und sie wollte auf keinen Fall den Rückzug antreten. Also schob sie ihr Schwert wieder in die Scheide und ließ sich den Bogen in die Hand gleiten. Waerdinur sah das und machte ein paar vorsichtige Schritte zurück, ganz leicht auf den Ballen seiner nackten Füße, und so ruhig, als ob er sich auf den Dielen eines Tanzsaals bewegte und nicht auf einem schmalen Stückchen Stein, über das nicht mal der kleinste Karren hätte fahren können.

»Ich habe dir gesagt, ich würde wiederkommen«, sagte Lamm, als er auf die Brücke trat, wobei die Spitze der Eisenstange noch immer hinter ihm her schabte.

»Und das tust du nun«, sagte Waerdinur.

Lamm schob den toten Söldner mit dem Stiefel aus dem Weg, und der Leichnam fiel geräuschlos in die Tiefe. »Ich hab auch gesagt, ich brächte den Tod mit.«

»Und das hast du nun. Du musst sehr zufrieden sein.«

»Ich werde zufrieden sein, wenn ich dich aus dem Weg geräumt habe.« Lamm blieb ein paar Schritt vor Waerdinur stehen, und die beiden alten Männer standen sich in der Mitte des großen Abgrunds gegenüber.

»Glaubst du wirklich, dass das Recht auf deiner Seite ist?«, fragte der Drachenmann.

»Wen kümmert das Recht?« Und Lamm machte einen Satz, riss die lange Metallstange in die Höhe und ließ sie mit voller Wucht gegen Waerdinurs Schild prallen. Scheu fuhr bei dem lauten Aufschlag zusammen, und der Schlag hinterließ eine mächtige Delle in dem Drachenmotiv und knickte eine Ecke ab. Der Drachenmann stürzte zu Boden und robbte mit verzweifelt zuckenden Beinen vom Rand der Brücke weg. Noch bevor das Echo verhallt war, holte Lamm laut brüllend zum nächsten Schlag aus.

Dieses Mal war Waerdinur jedoch gewappnet und hielt seinen Schild in einem solchen Winkel, dass die Stange daran entlangschrammte und zurückfederte. Lamm zuckte schnell wie eine Schlange beiseite, und das Schwert verfehlte ihn nur um Haaresbreite, dann glitt er schlangengleich wieder nach vorn und erwischte Waerdinur unter dem Kinn, ließ ihn Blut spuckend zurücktaumeln. Er fand sein Gleichgewicht jedoch schnell wieder, schlug nach links und rechts, ließ Funken und Splitter von der Metallstange fliegen, die Lamm nun hob, um die Schläge zu parieren.

Scheu spannte den Bogen, aber selbst aus dieser großen Nähe war kein sicherer Schuss möglich – die beiden alten Männer bewegten sich zu schnell. Tödlich, mörderisch schnell. Jeder Schritt oder jede Drehung konnte ihre letzte sein. Es war unmöglich zu sagen, wen sie treffen würde, wenn sie einen Pfeil abschoss. Ihre Hand zuckte nervös, als sie sich weiter auf die Brücke wagte, ein gutes Ziel suchte und immer einen Augenblick zu spät anlegte. Schweiß kitzelte ihre flatternden Augenlider, wenn sie die Augen von dem Kampf vor sich löste und auf den Abgrund unter ihren Füßen richtete.

Waerdinur sah den nächsten Hieb kommen und wich aus, flink trotz seiner Größe. Die Stange krachte mit lautem Kreischen gegen die Brücke, schlug Funken, brachte Lamm lange genug aus dem Gleichgewicht, damit der Drachenmann erneut ausholen konnte. Lamm riss den Kopf zur Seite, und statt dass sie ihm den Kopf spaltete, hinterließ die helle Klinge nur eine rote Spur auf seinem Gesicht. Blutstropfen flogen ins Nichts. Er machte drei taumelnde Schritte rückwärts, kam beim letzten mit dem Hacken fast schon an den Rand, und für einen winzigen Augenblick entstand ein klein wenig mehr Platz zwischen den beiden Männern, als Waerdinur sein Schwert erneut zum Zuschlagen hob.

Scheu war vielleicht nicht besonders gut im Abwarten, aber wenn der richtige Augenblick kam, dann hatte sie ein Gespür dafür, ihn auch zu ergreifen. Sie dachte nicht einmal darüber nach zu schießen. Ihr Pfeil flog durch die Dunkelheit, streifte den Rand von Waerdinurs Schild und traf seinen Schwertarm. Er keuchte, die Spitze seiner Klinge sank und kratzte harmlos über die Brücke, während Scheu noch ihren Bogen senkte und selbst kaum glauben konnte, dass sie überhaupt geschossen hatte, vom Treffen gar nicht zu reden.

Lamm brüllte wie ein wilder Stier, schwenkte die lange Metallstange, als sei sie nicht schwerer als eine Weidenrute, prügelte Waerdinur von einer Seite zur anderen, ohne dass der die Möglichkeit zum Zurückschlagen gehabt hätte, selbst wenn Scheus Pfeil ihn nicht getroffen hätte. Es kostete ihn Mühe, nicht den sicheren Stand zu verlieren. Lamm setzte nach, unermüdlich, gnadenlos, trieb ihn schließlich von der Brücke und auf den Sims an der anderen Seite der Schlucht. Ein letzter Schlag riss den Schild von Waerdinurs Arm und schickte ihn in die lautlose Tiefe. Der Drachenmann taumelte gegen die Wand, das Schwert entfiel seiner schlaffen Hand, die inzwischen von der Pfeilwunde blutbesudelt war.

Eine Gestalt flog aus den Schatten hinter dem nächsten Durchgang auf ihn zu, und ein Messer blitzte auf, als sie Lamm ansprang und er zum Rand des Abgrunds zurückwich, sich wehrte, sie abschüttelte und gegen die Wand schleuderte. Ein Mädchen mit rasiertem Kopf sank auf dem Boden zusammen. Verändert, so verändert, aber Scheu wusste, wer es war.

Sie warf ihren Bogen weg und rannte los, ohne auch nur einen Gedanken an den Abgrund zu verschwenden, der links und rechts von ihren Füßen klaffte, an nichts weiter denkend als an die Entfernung zwischen ihnen.

Lamm zog sich das Messer aus der Schulter, ein Blutfaden rann hinterher, und warf es wie einen benutzten Zahnstocher weg, das Gesicht noch immer zu diesem roten Lächeln verzerrt, blutig wie eine frische Wunde, und er sah nichts und achtete auf nichts. Das war nicht der Mann, der so viele schwankende Meilen neben ihr auf dem Karren gehockt hatte, der geduldig die Felder gepflügt, den Kindern etwas vorgesungen oder sie ermahnt hatte, realistisch zu sein. Er war ein anderer Mensch, wenn er denn überhaupt noch ein Mensch war. Jener, der die zwei Banditen in Averstock umgebracht hatte, der auf der Großen Ebene Sangied den Kopf abschlug, der Glama Golding im Schildkreis mit bloßen Händen getötet hatte. Wahrlich der beste Freund des Todes.

Er beugte sich nach hinten, die lange Stange in den Fäusten, an der die Kerben und Kratzer vom Schwert des Schöpfers zornig schimmerten, und Scheu schrie laut, aber sie verschwendete nur ihren Atem. Er kannte jetzt genauso wenig Gnade wie der strenge Winter. So viele Meilen hatten sie zurückgelegt, so viel hatten sie durchgemacht, und nun waren so kurz vor dem Ziel diese wenigen Schritte zu viel, als er die Stange mit Wucht herabfahren ließ.

Waerdinur warf sich schützend über Ro, und das Metall prallte gegen seinen dicken Unterarm, der wie ein Zweig entzweibrach, krachte gegen seine Schulter, riss eine tiefe Wunde in seinen Kopf, schlug ihn bewusstlos. Lamm hob die Stange wieder, die verzerrten Lippen weiß vor schreiendem Schaum, und Scheu erwischte das andere Ende, wurde von der Brücke gerissen, schrie laut auf, als sie in die Luft flog. Wind rauschte, die glühende Höhle drehte sich, und sie krachte kopfüber auf die Steine.

Dann plötzlich Stille.

Schlurfende Schritte.

Steh auf, Scheu.

Du kannst nicht den ganzen Tag nur rumliegen.

Auf dem Hof gibt’s genug zu tun.

Aber schon allein das Atmen war eine Herausforderung.

Sie drückte sich gegen die Wand oder den Boden oder die Decke, und die Welt drehte sich noch einmal, und alles wirbelte herum wie Blätter in einem Strudel.

Stand sie noch? Nein. Sie lag auf dem Rücken. Ein Arm baumelte herunter. Hing über den Rand des Abgrunds, Schwärze und Feuer, winzig in der weit entfernten Tiefe. Das schien keine gute Idee zu sein. Sie rollte sich zur anderen Seite. Schaffte es irgendwie, auf die Knie zu kommen, während alles um sie herum schwankte und sie versuchte, den Nebel aus ihrem Schädel zu verjagen.

Leute schrien, die Stimmen vage, gedämpft. Dann schlug etwas gegen sie, und fast wäre sie wieder gestürzt.

Ein Knäuel kämpfender, aneinandergedrängter Männer. Lamm war in der Mitte, das Gesicht wild verzerrt wie das eines Tieres, rotnass von einem quer darüber verlaufenden, langen Schnitt, und er gab kreischende und gurgelnde Geräusche von sich, die nicht einmal annähernd wie Flüche klangen.

Coscas großer Feldwebel, Freundlich, war hinter ihm, hatte einen Arm um seinen Hals geschlungen, und Schweiß trat ihm vor Anstrengung auf die Stirn, aber er runzelte nur ein klein wenig die Stirn, als sei er dabei, eine knifflige Rechenaufgabe zu lösen.

Süß versuchte, Lamms linken Arm festzuhalten, und wurde hin und her geschleudert wie ein Mann, der ein Pferd eingefangen hatte, das durchgehen wollte. Savian hielt Lamms Rechte und krächzte dabei: »Hör auf! Hör auf, du verrücktes Arschloch!« Scheu sah, dass er ein Messer gezogen hatte, und glaubte mitnichten, dass sie ihn daran hindern könnte, es zu benutzen. Sie wusste nicht mal, ob sie das wollte.

Lamm hatte versucht, Ro zu töten. Nach all dem, was sie durchgemacht hatten, um sie zu finden, hatte er nun versucht, sie umzubringen. Er hätte auch Scheu umgebracht, ganz gleich, was er ihrer Mutter einmal versprochen haben mochte. Er hätte sie alle umgebracht. Scheu konnte das nicht begreifen. Wollte es auch nicht.

Dann wurde Lamm plötzlich steif, riss beinahe Süß vom Klippenrand, und unter seinen flatternden Lidern war das Weiße seiner Augen zu sehen. Dann wurde er schlaff, keuchte, wimmerte, schob sich die blutige, verkrüppelte Hand über das Gesicht, und aller Kampfgeist schien ihn mit einem Mal verlassen zu haben.

Und Savian tätschelte Lamm sanft die Brust, das gezogene Messer noch immer hinter dem Rücken, und sagte: »Ganz ruhig. Ganz ruhig.«

Scheu wankte zu ihnen, nachdem die Welt wieder einigermaßen gerade stand, auch wenn ihr Kopf noch immer wild pochte und an ihrem Hinterkopf Blut hinuntertröpfelte.

»Ganz ruhig, ganz ruhig.«

Der rechte Arm ließ sich kaum bewegen, und die Rippen taten so weh, dass schon allein das Atmen schmerzte, aber sie schlurfte dennoch zum Durchgang hinüber. Hinter sich hörte sie Lamm schluchzen.

»Ganz ruhig … ganz ruhig …«

Ein schmaler Gang, heiß wie eine Schmiede und schwarz, abgesehen von einem flammenden Glühen in einiger Entfernung, und schimmernden Flecken auf dem Boden. Waerdinurs Blut. Scheu humpelte hinterher, erinnerte sich an ihr Schwert, schaffte es auch, die Waffe zu ziehen, konnte aber mit ihrer gefühllosen rechten Hand kaum den Griff festhalten, fasste ungeschickt mit der Linken danach und ging dann weiter, fand langsam wieder sicheren Schritt, bis sie beinahe schon in leichten Lauf verfiel. Der Tunnel wurde heller, noch heißer, und vor ihr tat sich eine Öffnung auf, ein goldenes Licht, das die Steine übergoss. Sie rannte hindurch und kam schlitternd zum Stehen, fiel auf den Hintern und lag dann still da, auf einen Ellenbogen gestützt und mit vor Staunen offenem Mund.

»Scheiße«, hauchte sie.

Sie wurden das Drachenvolk genannt, das wusste sie ja. Aber sie hatte nie damit gerechnet, dass sie wirklich einen Drachen haben würden.

Aber dort lag er, inmitten einer riesigen, von einer Kuppel überwölbten Kammer, ganz so, wie es immer in den Märchenbüchern beschrieben wurde – wunderschön, schrecklich, seltsam, und seine abertausend Metallschuppen schimmerten matt im Licht der Feuer.

Es war schwer, seine Größe einzuschätzen, weil er sich so zusammengerollt hatte, aber der sich nach vorn verjüngende Kopf war vielleicht von Manneslänge. Seine Zähne waren Dolchklingen. Keine Klauen. Seine vielen Beine liefen in Händen aus, und goldene Ringe steckten auf den eleganten Metallfingern. Unter den gefalteten Papierschwingen ratterten und rasselten leise Zahnrädchen; ganz, ganz langsam drehten sich die Räder, und ein feiner Kringel Dampf stieg aus den schlotartigen Nüstern, die Zungenspitze glich einer gegabelten Kette, die leicht rasselte, und ein winziger Schlitz eines smaragdfarbenen Auges zeigte sich unter jedem der vier metallenen Lider.

»Scheiße«, flüsterte sie erneut, und ihre Augen glitten nun zu der Lagerstatt des Drachen, die der kindlichen Traumvorstellung ebenso entsprach wie das Ungeheuer selbst. Ein Berg aus Geld. Aus uralten Gold- und Silbertellern. Aus Ketten und Kelchen und Krönchen. Aus vergoldeten Rüstungen und Waffen. Aus edelsteinbesetzten Dingen aller Art. Die silberne Standarte einer längst untergegangenen Legion war in einem übermütigen Winkel aufgepflanzt. Ein Thron aus seltenen Hölzern, mit Goldblatt verziert, steckte kopfüber in den Schätzen. Es waren so viele Reichtümer, dass es schon absurd wirkte. Unbezahlbare Stücke verkamen durch die reine Masse zu grellem Müll.

»Scheiße«, murmelte sie ein letztes Mal, und sie erwartete, dass das Metallmonster jeden Augenblick erwachen und den winzigen Eindringling mit feuriger Wut vernichten würde. Aber es rührte sich nicht, und Scheus Augen wanderten hinunter auf den Boden. Die Blutstropfen waren eine zusammenhängende Spur geworden, eine immer breitere, und als sie ihr folgte, sah sie Waerdinur, der mit dem Rücken gegen ein Vorderbein des Drachen gelehnt dalag, und Ro an seiner Seite, mit weit aufgerissenen Augen, das Gesicht verschmiert vom Blut, das aus einer Wunde am Haaransatz sickerte.

Scheu rappelte sich auf und kroch den schüsselförmig abgesenkten Boden hinab, dessen Steinplatten unter ihren Füßen über und über mit Schriftzeichen bedeckt waren, und sie umklammerte ihr Schwert, obwohl dieser dünne Splitter Stahl allenfalls eine winzig kleine Beruhigung darstellte.

Sie entdeckte inmitten des Drachenschatzes nun auch andere Dinge, als sie näher kam. Urkunden mit dicken Siegeln. Wechselpapiere. Besitzurkunden für Gebäude, seit langer Zeit verfallen. Testamente über Nachlässe, lange schon aufgeteilt. Anteile an Gesellschaften und Unternehmen, lange schon verschwunden. Schlüssel zu Schlössern, von denen niemand mehr wusste, wo sie sich befanden. Und auch Schädel. Dutzende. Hunderte. Münzen und Edelsteine, roh und geschliffen, quollen aus ihren leeren Augenhöhlen. Welche Dinge wurden mehr geschätzt als die Toten?

Waerdinurs Atem ging inzwischen flach, sein Gewand war blutgetränkt, der zertrümmerte Arm lag schlaff an seiner Seite, und Ro umklammerte den anderen. Scheus abgebrochener Pfeil steckte noch immer nahe der Schulter im Fleisch.

»Ich bin’s«, flüsterte Scheu, die sich fürchtete, die Stimme zu erheben, und die sich nun langsam vorwärts wagte und die Hand ausstreckte. »Ro! Ich bin’s.«

Sie wollte den Arm des alten Mannes nicht loslassen. Er selbst musste ihre Hand nehmen und sie sanft lösen. Er schubste sie in Scheus Richtung, sagte ein paar leise Worte in seiner Sprache und schubste sie noch einmal, jetzt etwas fester. Noch mehr Worte, dann ließ Ro den rasierten Kopf hängen und schlurfte mit Tränen in den Augen von ihm weg.

Waerdinur sah Scheu an, die Augen hell vor Schmerz. »Wir wollten nur ihr Bestes.«

Scheu kniete sich hin und schloss das Mädchen in die Arme. Sie fühlte sich dünn an und steif und widerstrebend, und da war nichts mehr von der Schwester, die sie vor so langer Zeit einmal gehabt hatte. Es war kaum das Wiedersehen, das sich Scheu erträumt hatte. Aber immerhin war es ein Wiedersehen.

»Scheiße!« Nicomo Cosca stand im Eingang der Kammer, starrte den Drachen und sein Lager an.

Feldwebel Freundlich ging darauf zu, ließ ein schweres Beil aus seinem Mantel gleiten, machte einen knirschenden Schritt auf das Lager aus Gold und Knochen und Papiere zu, und die Münzen kamen wie eine kleine Lawine unter seinem Stiefel ins Rutschen. Er beugte sich vor und berührte die Schnauze des Drachen.

Sein Beil rief einen hallenden Klang hervor, als habe er auf einen Amboss geklopft.

»Es ist eine Maschine«, sagte er verblüfft.

»Das heiligste unter den Werken des Schöpfers«, krächzte Waerdinur. »Ein bestaunenswertes, mächtiges Ding, das …«

»Ohne Zweifel.« Cosca lächelte breit, als er nun in die Kammer trat und sich mit seinem Hut Luft zufächelte. Aber es war nicht der Drache, der seinen Blick gefangen hielt. Es war sein Bett. »Über welche Summe reden wir hier, was meinst du, Freundlich?«

Der Feldwebel hob die Augenbrauen und holte tief durch die Nase Luft. »Über eine sehr große. Soll ich zählen?«

»Vielleicht später.«

Freundlich blickte ein wenig enttäuscht drein.

»Hört mir zu …« Waerdinur versuchte sich aufzurichten, und Blut drang rund um den Pfeil in seiner Schulter hervor und befleckte das Gold hinter ihm. »Wir stehen kurz davor, den Drachen zu wecken. Ganz kurz! Die Arbeit von Jahrhunderten. Dieses Jahr … oder vielleicht nächstes. Sie können sich nicht vorstellen, wie viel Macht das bedeutet. Wir könnten … wir könnten sie unter uns aufteilen!«

Cosca zog eine Grimasse. »Die Erfahrung hat mich gelehrt, dass ich nicht gut im Teilen bin.«

»Wir werden die Draußenmenschen aus den Bergen vertreiben, und dann wird die Welt wieder in Ordnung sein, so wie in der Alten Zeit. Und Sie … was auch immer Sie sich wünschen, Sie würden es bekommen!«

Cosca lächelte zu dem Drachen hinauf, die Hände in die Hüften gestützt. »Er ist ganz sicherlich ein bemerkenswertes Kuriosum. Ein fantastisches Relikt. Aber dieses Ding soll dem entgegentreten, was bereits auf der Großen Ebene brodelt? Den Legionen der Blöden? Den Kaufleuten und Bauern und Büchsenmachern und Papierkriegern? Der unendlichen Flut gieriger Kleingeister?« Er schwenkte seinen Hut in Richtung Drache. »Solche Dinge sind so nutzlos wie eine Kuh gegen ein Ameisenvolk. In der kommenden Welt wird kein Platz mehr sein für das Magische, das Geheimnisvolle, das Seltsame. Sie werden zu euren heiligen Orten kommen und dort … Schneidereien gründen. Und Kaufläden. Und Rechtskontore. Sie werden sie in blasse Kopien anderer Orte verwandeln.« Der alte Söldner kratzte sich nachdenklich den entzündeten Hals. »Ihr könnt euch natürlich wünschen, dass es anders wäre. Ich wünsche mir das auch. Aber es ist so. Und ich bin es müde, verlorene Schlachten zu kämpfen. Die Zeit von Menschen wie mir ist allmählich vorbei. Und die Zeit von Menschen wie euch?« Er wischte sich ein wenig Blut unter den Fingernägeln weg. »Die ist schon so lange vorbei, dass sie genauso gut nie hätte gewesen sein können.«

Waerdinur versuchte, ihm die Hand entgegenzustrecken, doch sie hing schlaff an dem gebrochenen Unterarm, und die Haut straffte sich über den gesplitterten Knochen. »Sie verstehen nicht, was ich Ihnen hier anbiete!«

»Doch, das tue ich.« Und Cosca stemmte den Fuß auf einen vergoldeten Helm, der in dem Berg von Schätzen steckte, und lächelte auf die Rechte Hand des Schöpfers hinab. »Es mag Sie überraschen, aber ich habe bereits jede Menge ungewöhnliche Offerten bekommen. Verborgene Reichtümer, Ehrenplätze, lukrative Handelsrechte an der kadirischen Küste, einmal sogar eine ganze Stadt, stellen Sie sich vor, wobei die in einem ziemlich schlechten Zustand war. Mir ist dabei klar geworden …« Er sah mit kritischem Blick zur Schnauze des Drachen hinauf, aus der noch immer leichter Rauch stieg. »… und es war eine schmerzhafte Erkenntnis, weil ich genauso viele fantastische Träume habe wie jeder andere Mensch …« Nun fischte er eine einzelne Goldmünze heraus und hielt sie ans Licht. »… dass eine Mark mehr wert ist als tausend Versprechungen.«

Waerdinur ließ den gebrochenen Arm langsam sinken. »Ich habe versucht … das Beste zu tun.«

»Natürlich.« Cosca nickte ihm verständnisvoll zu und warf die Münze wieder auf den Berg aus Gold. »Sie mögen das glauben oder nicht, das tun wir alle. Freundlich?«

Der Feldwebel beugte sich hinunter und spaltete Waerdinur sauber mit seinem Beil den Kopf.

»Nein!«, schrie Ro, und Scheu konnte sie kaum festhalten, so sehr schlug sie um sich.

Cosca bedachte diese Unterbrechung mit mild verärgertem Blick. »Es wäre vielleicht gut, wenn du sie woanders hinbringst. Das hier ist wirklich kein Ort für ein Kind.«

GIER

Sie machten sich glücklich wieder von dannen, grinsten, lachten, gratulierten einander zu der guten Arbeit und zeigten sich gegenseitig die Trophäen aus Gold und Fleisch, die sie den Toten abgenommen hatten. Ro hatte nicht geglaubt, jemals in ihrem Leben auf Menschen zu treffen, die schlimmer waren als Grega Cantliss, aber nun war sie von solchen umgeben, überall, wohin sie auch blickte. Einer hatte Akarins Flöte und blies darauf einen unmelodischen Reigen aus drei Tönen, und ein paar andere tanzten und sprangen albern herum, ihre Kleider ganz scheckig vom Blut von Ros Familie.

Sie ließen Aschrang völlig zerstört zurück, die Schnitzereien zertrümmert, die Herzhölzer verkohlt und die Bronzeplatten hochgebogen, das Langhaus mit den geheiligten Kohlen aus der Feuergrube niedergebrannt, alles auf ewig mit dem Tod befleckt. Sie hatten sogar die heiligsten Höhlen entweiht und den Drachen umgestürzt, um die Münzen zu stehlen, auf denen er ruhte, und dann hatten sie ihn in der Höhle eingeschlossen und die Brücke mit einem brennenden Pulver gesprengt, so dass die Erde vor Entsetzen über ihr lästerliches Tun erzitterte.

»Besser, man geht auf Nummer sicher«, hatte der Mörder Cosca gesagt, sich dann dem Alten zugewandt, der Savian genannt wurde, und gefragt: »Haben Sie Ihren Jungen gefunden? Mein Rechtskundiger hat einige Kinder gerettet. Er hat wohl festgestellt, dass er eine Art Talent dafür besitzt.«

Savian schüttelte den Kopf.

»Wie schade. Werden Sie weitersuchen?«

»Hatte mir geschworen, bis hierher zu gehen. Weiter nicht.«

»Tja. Jeder Mensch hat seine Grenzen, nicht wahr?« Cosca gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Arm, dann fasste er Ro unters Kinn und sagte: »Kopf hoch, Kleine, dein Haar wächst bestimmt ganz schnell wieder nach!«

Und Ro sah ihm nach, als er sich umwandte, und wünschte sich, den Mut, die Geistesgegenwart oder den Zorn in sich zu haben, um sich ein Messer zu suchen und ihn abzustechen, oder um ihn mit ihren Nägeln zu zerreißen oder ins Gesicht zu beißen.

Zu Beginn des Rückmarsches schritten sie noch schnell aus, aber es dauerte nicht lange, da wurden sie langsamer, müde und erschöpft und satt von der Zerstörung. Sie trugen schwer und schwitzten unter der Last ihrer Beute, unter Säcken und Taschen, die vor Münzen überquollen. Schon bald schubsten sie sich und verfluchten sich und stritten über heruntergefallene Schmuckstücke. Ein Mann riss einem anderen die Flöte weg und zertrümmerte sie auf einem Fels, und der andere schlug ihn, und der große schwarze Mann musste sie auseinanderbringen und erzählte von Gott, als ob der zusähe, und Ro dachte, wenn Gott alles sehen kann, wieso sollte er sich dann ausgerechnet das hier anschauen wollen?

Scheu redete und redete und war ganz anders als früher. Abgekämpft und blass und müde wie eine Kerze, die bis auf einen kleinen Stummel heruntergebrannt ist, verletzt wie ein geprügelter Hund, so dass Ro sie kaum wiedererkannte. Wie die Frau, die sie einmal in einem Traum gesehen hatte. Einem Albtraum. Scheu plapperte irgendwelches Zeug, nervös und idiotisch, und hatte dazu ein maskenhaftes Lächeln aufgesetzt. Sie fragte die neun Kinder nach ihren Namen, und manche nannten ihre alten und andere ihre neuen; sie wussten kaum noch, wer sie waren.

Als Evin sagte, wie er hieß, ging Scheu vor ihm in die Hocke und erklärte: »Dein Bruder Lief war bei uns, für eine Weile.« Sie presste den Handrücken gegen ihre Lippen, und Ro sah, dass ihre Hand zitterte. »Er ist auf der Großen Ebene gestorben. Wir haben ihn an einem guten Platz beerdigt, denke ich. So gut es da draußen geht.« Dann legte sie Ro die Hand auf die Schulter und sagte: »Ich wollte dir ein Buch mitbringen oder so was, aber … das hat nicht geklappt.« Dabei war die Welt, in der es Bücher gab, etwas, woran sie sich nur noch halb erinnerte, wohingegen die Gesichter der Toten ihr noch ganz real und frisch vor Augen standen, und deswegen begriff Ro nicht, was sie damit meinte. »Es tut mir leid … dass wir so lange gebraucht haben.« Scheu sah sie an, die rosa umränderten Augen waren feucht in den Winkeln, und sagte: »Sag doch was, oder geht das nicht?«

»Ich hasse dich«, sagte Ro in der Sprache des Drachenvolks, damit sie das nicht verstand.

Der dunkelhäutige Mann, den sie Tempel nannten, sah sie traurig an und erwiderte in der gleichen Sprache: »Deine Schwester hat einen langen Weg zurückgelegt, um dich zu finden. Du warst für lange Monate alles, wonach sie sich gesehnt hat.«

Ro sagte: »Ich habe keine Schwester. Sag ihr das.«

Tempel schüttelte den Kopf. »Das musst du ihr selbst sagen.«

Währenddessen beobachtete sie der alte Nordmann, die Augen weit aufgerissen, aber er blickte durch sie hindurch, als habe er etwas Schreckliches in weiter Ferne entdeckt. Und Ro musste daran denken, wie er mit diesem teuflischen Grinsen vor ihr stand und ihr Vater sein Leben für sie geopfert hatte, und sie fragte sich, wer dieser schweigsame Mörder war, der Lamm so ähnlich sah. Als die Wunden in seinem Gesicht zu bluten begannen, kniete Savian sich neben ihn, um sie zu nähen, und sagte: »Sie kommen einem am Ende doch gar nicht so dämonisch vor, diese Drachenleute.«

Der Mann, der wie Lamm aussah, zuckte nicht einmal, als die Nadel seine Haut durchbohrte. »Die wahren Dämonen trägt man in sich.«

Als Ro in der Dunkelheit lag, hörte sie selbst dann, als sie sich die Finger in die Ohren steckte, immer noch Hirfac schreien und schreien, als man sie auf der Kochplatte verbrannte und süßlicher Fleischgeruch in der Luft hing. Und selbst wenn sie sich die Hände über die Augen legte, sah sich nichts anderes als Ulstals Gesicht, traurig und würdevoll, als sie ihn mit ihren Speeren von der Klippe stießen und er ohne einen Schrei hinunterstürzte, die vielen Toten, die unten verdreht am Fuß der Felswand lagen, nur noch nutzloses Fleisch, eine Verschwendung, die sie nicht begreifen konnte. Sie hatte das Gefühl, dass sie diese Draußenmenschen hassen sollte, mehr als hassen, aber irgendwie war sie innerlich nur taub und verwittert, so tot wie ihre Familie, als man sie von der Klippe wegbrachte, so tot wie ihr Vater mit seinem gespaltenen Kopf, so tot wie Gully, als der am Baum schaukelte.

Am nächsten Morgen waren einige Männer verschwunden, und Gold und Nahrung fehlte auch. Jemand sagte, sie seien desertiert, andere wiederum meinten, böse Geister hätten sie in der Nacht weggelockt, und wieder andere vertraten die Ansicht, dass ihnen das Drachenvolk folgte und Rache nehmen wollte. Während sie darüber stritten, wer nun recht hatte, wandte sich Ro noch einmal nach Aschrang um, über dessen Berg noch immer eine Rauchwolke im blassblauen Himmel hing, und sie hatte das Gefühl, als würde sie erneut von Zuhause verschleppt, und sie griff in ihr Gewand und umklammerte die Drachenschuppe, die ihr Vater ihr gegeben hatte und die kühl auf ihrer Haut lag. Neben ihr stand die alte Geisterfrau auf einem Fels und machte ein grimmiges Gesicht.

»Es bringt Unglück, zu lange zurückzuschauen, Mädchen«, sagte der Weißbärtige namens Süß, obwohl Ro vermutete, dass die Geisterfrau mindestens fünfzig sein musste; nur noch ganz wenig blondes Haar war unter dem vielen Grau, das sie sich mit einem Lumpen zusammengebunden hatte.

»Es fühlt sich nicht so gut an, wie ich geglaubt habe.«

»Wenn man das halbe Leben damit zubringt, von etwas zu träumen, wird es dann, wenn es wirklich geschieht, den Erwartungen selten gerecht.«

Ro merkte, wie Scheu sie ansah, dann zu Boden guckte und schließlich die Lippen hochzog und durch die Zahnlücke ausspuckte. Plötzlich, ungebeten, kam die Erinnerung, wie Scheu und Gully um die Wette in einen Topf spuckten und wie Ro lachte, und Pit auch, und wie Lamm zusah und lächelte, und Ro spürte einen Stich in ihrer Brust und wandte den Kopf ab, ohne zu wissen warum.

»Vielleicht wird es sich mit dem ganzen Geld besser anfühlen«, sagte Süß gerade.

Die alte Geisterfrau schüttelte den Kopf. »Ein reicher Narr bleibt ein Narr. Das wirst du schon noch merken.«

Als sie es sattbekamen, auf ihre verschwundenen Freunde zu warten, marschierten die Männer weiter. Flaschen machten die Runde, und sie betranken sich und wurden langsamer unter dem Gewicht der Beute, quälten sich in der Hitze über zerklüftete Felsen, mühten sich fluchend mit ihrer mächtigen Last, als sei Gold mehr wert als das eigene Fleisch oder sogar der eigene Atem. Trotzdem warfen sie schließlich einige Schätze weg, die eine glitzernde Spur hinterließen wie der Schneckenschleim. Manches davon wurde von den Nachfolgenden aufgelesen, die es dann eine Meile später wieder liegen ließen. In der Nacht verschwand noch mehr Essen und noch mehr Wasser, und sie stritten sich schließlich über den verbliebenen Proviant. Ein Kanten Brot war nun sein Gewicht in Gold wert, dann zehnmal so viel, und Juwelen wurden gegen eine halbe Flasche Schnaps eingetauscht. Ein Mann tötete einen anderen wegen eines Apfels, und Cosca befahl, dass er gehängt würde. Sie ließen ihn baumelnd hinter sich zurück, noch mit den silbernen Ketten um seinen Hals.

»Die Disziplin muss aufrechterhalten bleiben!«, verkündete Cosca allen, während er betrunken im Sattel seines unglücklichen Pferdes hin und her schwankte, und oben auf Lamms Schultern lächelte Pit, und Ro fiel auf, dass es lange her war, seit sie ihn hatte lächeln sehen.

Sie ließen den heiligen Boden hinter sich und kamen in den Wald, und hier fielen die ersten Schneeflocken, dann blieb der Schnee liegen, und die Wärme des Drachens wich von der Erde, und es wurde furchtbar kalt. Tempel und Scheu gaben den Kindern warme Pelze, während die Bäume um sie herum immer höher aufragten. Einige von den Söldnern hatten ihre warmen Mäntel weggeworfen, um mehr Gold tragen zu können, und jetzt zitterten sie, wo sie kurz zuvor noch geschwitzt hatten, und Flüche drangen weiß in die kalte Luft, und eisiger Nebel fasste nach ihren Fersen.

Zwei Männer fand man tot zwischen den Bäumen, nachdem sie beim Kacken in den Rücken geschossen worden waren. Mit Pfeilen, die von den Söldnern in Aschrang zurückgelassen worden waren, damit sie sich die Köcher mit Beute vollstopfen konnten.

Sie schickten andere Männer aus, um jene zu erledigen, die für die Schüsse verantwortlich waren, aber sie kamen nicht wieder, und nach einer Weile eilten sie trotzdem weiter, aber jetzt ging die Angst mit ihnen, und sie hielten ihre Waffen gezogen, blickten nervös zwischen die Bäume und in die Schatten. Immer wieder verschwanden Leute, einer nach dem anderen, und ein Mann traf einen Kameraden, den er irrtümlich für einen Feind gehalten hatte, mit einem Pfeil, und Cosca breitete die Hände aus und sagte: »In einem Krieg gibt es keine geraden Fronten.« Sie stritten darüber, ob sie den Verwundeten mit sich tragen oder zurücklassen sollten, aber bevor sie sich geeinigt hatten, starb er sowieso, und sie plünderten seine Leiche und schubsten sie in eine tiefe Felsspalte.

Einige Kinder grinsten sich heimlich an, weil sie ahnten, dass ihnen ihre Familie folgte, und die Toten waren wie eine Botschaft, die man ihnen zurückließ. Evin ging neben Ro und sagte in der Sprache des Drachenvolks: »Heute Nacht hauen wir ab.« Sie nickte.

Die Dunkelheit kam ohne Sterne oder Mond, und der Schnee fiel in dicken, weichen Flocken, und Ro wartete. Zitternd vor Anspannung, weil sie darauf brannte, endlich wegzulaufen, und zitternd vor Angst, geschnappt zu werden. Sie maß die sich endlos streckende Zeit mit den Atemzügen der schlafenden Draußenmenschen, mit Scheus, die schnell und gleichmäßig waren, und Savians, die rasselnd laut aus seiner Brust drangen, und denen der Geisterfrau, die gern murmelte, wenn sie sich umdrehte, und beinahe mehr sagte, wenn sie schlief, als wenn sie wach war. Bis schließlich der alte Süß, den sie für den Langsamsten unter ihnen hielt, wenn es um eine Verfolgung ging, geweckt wurde, um die Wache zu übernehmen, und brummelnd einen Platz auf der anderen Seite des Lagers bezog. Da berührte sie Evins Schulter, und er nickte ihr zu, und sie tippte auch die anderen an, und in einer geräuschlosen Prozession schlichen sie sich in die Dunkelheit.

Sie rüttelte Pit wach, und er setzte sich auf. »Zeit zu gehen.« Aber er blinzelte nur. »Zeit zu gehen!«, zischte sie und drückte seinen Arm.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie zog ihn hoch, und er wehrte sich und schrie: »Ich will nicht mit! Scheu!« Und jemand warf seine Decken zurück, eine Dose schepperte, überall war Bewegung, und Ro ließ Pits Hand los und rannte davon, rutschte im Schnee aus, erreichte die Bäume, verfing sich mit dem Stiefel an einer Wurzel und fiel und sprang wieder auf und rannte weiter. Mit aller Macht kämpfte sie sich weiter, fest entschlossen, es dieses Mal in die Freiheit zu schaffen. Dann spürte sie ein schreckliches Gewicht rund um die Knie, und sie fiel hin.

Sie kreischte und trat und schlug um sich, aber sie hätte genauso gut mit einem Stein, mit einem Baum, mit der mächtigen Erde selbst kämpfen können. Das Gewicht umklammerte ihre Hüften, dann ihre Brust, hielt sie hilflos gefangen. Sie glaubte, im aufstiebenden Schnee Evin zu entdecken, wie der sich zu ihr umsah, und sie streckte ihm eine Hand entgegen und schrie: »Hilf mir!«

Dann verschwand er in der Dunkelheit. Oder sie.

»Verdammt sollst du sein!«, fauchte Ro und weinte und zappelte, aber es half ihr nichts.

Sie hörte Lamms Stimme an ihrem Ohr. »Ich bin schon verdammt. Aber ich lasse dich nicht noch einmal gehen.« Damit hielt er sie so fest, dass sie sich kaum bewegen, dass sie kaum atmen konnte.

Und das war dann alles.

V

ÄRGER

»Jedes Land der Welt
bringt Männer von eigener,
individueller Schlechtigkeit hervor –
und im Laufe der Zeit andere üble Kerle,
die sie zum Wohle der Allgemeinheit
töten.«

EMERSON HOUGH

DIE ABRECHNUNG

Sie rochen Leuchtberg, lange bevor sie die Siedlung erblickten. Der Duft von gebratenem Fleisch ließ die ausgehungerte Einheit durch den Wald den Berg hinunterstürzen, und die Männer rutschten in ihrer Eile aus, prallten gegeneinander und rannten sich gegenseitig um, bis über ihnen der Schnee von den Ästen herabrieselte. Eine unternehmungslustige Händlerin hatte sich hoch oben an dem Hang über der Siedlung ein paar Fleischspieße übers Feuer gehängt. Zu ihrem Pech waren die Söldner nicht in der Stimmung zu zahlen; sie ignorierten ihre Proteste und nagten jeden Knorpel so gründlich ab wie eine Horde Heuschrecken. Selbst noch rohes Fleisch wurde wild umkämpft und schließlich so, wie es war, verschlungen. Ein Mann wurde in dem Durcheinander mit der Hand gegen die glühende Kohlenpfanne gedrückt, kniete stöhnend im Schnee und hielt sich die schwarz gestreifte Hand, als Tempel an ihm vorüberstapfte und sich die Arme gegen die Kälte um den Körper schlang.

»Was für Leute«, brummte Scheu. »Reicher als Hermon, und trotzdem klauen sie lieber.«

»Schlechte Taten werden irgendwann zur Gewohnheit«, antwortete Tempel mit klappernden Zähnen.

Der verlockende Duft von schnellem Geld musste irgendwie bis nach Knick geweht sein, denn die Siedlung war ausgesprochen belebt. Man hatte in Leuchtberg ein paar weitere Hügelgräber ausgebuddelt und ein paar neue Hütten errichtet, deren Schornsteine schon lustig rauchten. Noch mehr fliegende Händler hatten ihre Stände aufgebaut, noch mehr Huren ihre Matratzen ausgebreitet, und alle strömten fröhlich zusammen, um den tapferen Eroberern ein angenehmes Willkommen zu bereiten, wobei die Preislisten ständig angepasst wurden, nachdem die Anbieter der verschiedenen Waren und Dienstleistungen mit geldgierigem Staunen erkannten, wie schwer die Männer mit Silber und Gold beladen waren.

Cosca war der einzige Berittene, der die Prozession auf einem erschöpften Maultier anführte. »Seid gegrüßt!« Er griff in seine Satteltasche und warf locker aus dem Handgelenk einen Schwung antiker Münzen in die Luft. »Und euch allen alles Gute zum Geburtstag!«

Ein Stand stürzte um, und Töpfe und Pfannen flogen klappernd durch die Gegend, während die Leute nach den klingelnden Münzen tauchten, sich um die Hufe des Maultiers scharten und einander wegschubsten wie Tauben beim Kampf um eine Handvoll Körner. Ein ausgemergelter Fiedler, der sich nicht im Geringsten darum kümmerte, dass sein Instrument nicht über einen kompletten Satz Saiten verfügte, spielte einen lustigen Reigen und sprang zwischen den Söldnern herum, wobei er zahnlos grinste.

Unter dem vertrauten Schild mit der Aufschrift Metallverarbeitung Majud & Curnsbick, die nun sorgfältig um die Zeile Anfertigung und Reparatur von Waffen und Rüstungen ergänzt worden war, stand Abram Majud, und ein paar gedungene Arbeiter sorgten dafür, dass ein ordentliches Feuer in der patentierten, tragbaren Schmiede brannte, die sich hinter ihm auf einem schmalen Streifen Land befand.

»Sie haben ein neues Grundstück gefunden«, sagte Tempel.

»Ein kleines. Würden Sie mir ein Haus darauf bauen?«

»Vielleicht später.« Tempel ergriff die Hand des Kaufmanns und dachte wehmütig an die Tage, in denen er ehrliche Arbeit für einen zumindest halbwegs ehrlichen Auftraggeber geleistet hatte. Wehmut wurde allmählich zu einem Gefühl, dem er sich geradezu gewohnheitsmäßig hingab. Seltsam, dass wir die schönsten Augenblicke unseres Lebens kaum je richtig bemerken und uns ihrer erst rückblickend bewusst werden.

»Und das hier sind die Kinder?«, fragte Majud und kniete sich vor Pit und Ro hin.

»Wir haben sie gefunden«, sagte Scheu, ohne dass besonders viel Triumph in ihrer Stimme mitschwang.

»Das freut mich.« Majud streckte dem Jungen seine Hand hin. »Du bist bestimmt Pit.«

»Das bin ich«, sagte der, nahm die Hand und schüttelte sie feierlich.

»Und du bist Ro.«

Das Mädchen sah verbissen weg und antwortete nicht.

»Das ist sie«, sagte Scheu. »Oder … sie war es.«

Majud klatschte sich auf die Knie. »Und ich bin mir sicher, dass sie es wieder werden wird. Die Menschen ändern sich.«

»Glauben Sie?«, fragte Tempel.

Der Kaufmann legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Steht nicht der Beweis dafür gerade leibhaftig vor mir?«

Er fragte sich noch, ob das als Witz oder als Kompliment gemeint war, als Coscas vertrautes Kreischen an sein Ohr drang. »Tempel!«

»Die Stimme deines Herrn«, sagte Scheu.

Hätte es Zweck gehabt, das zu leugnen? Tempel nickte entschuldigend und schlurfte zum Fort wie ein geprügelter Hund, der er ja auch war. Er kam an einem Mann vorbei, der ein gebratenes Huhn mit den Händen auseinanderriss und dessen Gesicht vor Fett triefte. Zwei andere rangelten um eine Flasche Bier, zogen dabei unabsichtlich den Stopfen heraus, und ein dritter sprang mit geöffnetem Mund zwischen sie und versuchte vergeblich, die herumspritzenden Tropfen aufzufangen. Lautes Begeisterungsgebrüll war zu hören, als drei Männer eine Hure auf die Schultern hoben, die mit antikem Goldschmuck behängt worden war, ein Diadem schief auf dem Kopf trug und kreischte: »Ich bin die Königin der Scheißunion! Ich bin die Scheißkönigin der Scheißunion!«

»Ich freue mich zu sehen, dass Sie wohlauf sind.« Sworbreck klopfte ihm in einer Geste, die aufrichtig herzlich erschien, auf die Schulter.

»Immerhin am Leben.« Es war einige Zeit her, dass Tempel sich wohlauf gefühlt hatte.

»Wie war’s?«

Tempel dachte darüber nach. »Keine Heldentaten, die Sie hätten aufschreiben können, fürchte ich.«

»Ich habe inzwischen die Hoffnung aufgegeben, noch welche zu Gesicht zu bekommen.«

»Ich stelle immer wieder fest, dass man besser früher als später die Hoffnung aufgibt«, murmelte Tempel.

Der Alte winkte seine drei Hauptmänner zu einer konspirativen und leicht unangenehm riechenden Versammlung im Schatten von Superior Pikes großem, gepanzertem Wagen zusammen.

»Meine treuen Freunde«, sagte er und fuhr dann, wie er angefangen hatte, mit einer Lüge fort. »Wir stehen hier auf dem schwindelerregenden Zenit dessen, was wir erreicht haben. Aber als jemand, der das schon häufig erleben durfte, kann ich nur sagen, dass wir uns damit in gefährlicher Höhe bewegen, und wer jetzt den sicheren Stand verliert, hat einen tiefen Fall vor sich. Erfolge stellen eine Freundschaft stärker auf die Probe als Niederlagen. Wir müssen die Männer doppelt so sehr im Auge behalten und dreifache Vorsicht in unseren Geschäften mit Außenstehenden walten lassen.«

»Wird erledigt«, erklärte Brachio, dessen Hängebacken zitterten.

»In der Tat«, schnarrte Dimbik, dessen scharf geschnittene Nase von der Kälte leicht rosa angelaufen war.

»Gott ist mein Zeuge«, grollte Jubair und rollte die Augen gen Himmel.

»Wie könnte ich aber scheitern, da mich doch drei solche Pfeiler stützen? Als ersten Schritt werden wir die Beute einsammeln. Wenn wir sie den Männern überlassen, dann werden sie den größten Teil noch vor dem ersten Morgenlicht an diese Geier verloren haben.«

Einige Männer grölten begeistert, als ein großes Fass Wein angestochen wurde und rote Tropfen in den weißen Schnee am Boden fielen, und sie zahlten fröhlich mehr als den zehnfachen Preis des ganzen Fasses für jeden einzelnen Becher.

»Bis dahin werden sie vermutlich sogar alle erhebliche Schulden angehäuft haben«, bemerkte Dimbik, der sich eine lose Haarsträhne mit einem feuchten Finger wieder an Ort und Stelle schob.

»Ich schlage vor, dass wir alle Wertsachen ohne Verzögerung einsammeln, unter unser aller Aufsicht, gezählt von Feldwebel Freundlich und notariell beglaubigt von Meister Tempel, um sie dann hinter dreifachen Schlössern in diesem Wagen zu verwahren.« Dabei klopfte Cosca gegen das solide Holz, aus dem der Wagen gebaut war, als wollte er damit die Sinnhaftigkeit und Vernunft seines Vorschlags untermauern. »Dimbik, stellen Sie Ihre treuesten Leute dazu ab, ihn zu bewachen.«

Brachio sah einem Kerl nach, der eine Goldkette um seinen Kopf kreisen ließ, dass die Juwelen nur so blitzten. »Die Männer werden ihre Beute nicht gern herausrücken.«

»Das tun sie niemals, aber wenn wir zusammenstehen und genug Abwechslung anbieten, dann werden sie schon nachgeben. Wie viele zählen wir jetzt, Freundlich?«

»Einhundertdreiundvierzig«, sagte der Feldwebel.

Jubair schüttelte den schweren Kopf über die Treulosigkeit der Menschheit. »Die Kompanie schrumpft bedenklich.«

»Wir können uns keine weiteren Fahnenflüchtigen leisten«, sagte Cosca. »Ich schlage daher vor, dass alle Reittiere zusammengetrieben, eingepfercht und von vertrauenswürdigen Wachen im Auge behalten werden.«

»Das ist gefährlich.« Brachio kratzte sich besorgt an der Falte zwischen seinen Kinnen. »Es gibt ein paar schreckhafte unter ihnen …«

»So ist das mit Pferden. Sorgen Sie dafür, dass es so gemacht wird. Jubair, ich möchte, dass Sie ein Dutzend Ihrer besten Leute in Position bringen, um sicherzugehen, dass unsere kleine Überraschung nach Plan vonstattengeht.«

»Die warten schon auf Ihre Befehle.«

»Was für eine Überraschung?«, fragte Tempel. Bei Gott, er war sich nicht sicher, ob er weitere Aufregungen aushielt.

Der Generalhauptmann grinste. »Wenn ich es Ihnen sagen würde, wäre es ja keine Überraschung mehr. Machen Sie sich keine Sorgen! Ich bin mir sicher, dass es Ihnen gefallen wird.« Das beruhigte Tempel ganz und gar nicht. Seine Vorstellung von einer guten Sache unterschied sich von Coscas Begriff mit jedem Tag mehr. »Also, dann gehen Sie alle an Ihre Arbeit, während ich den Männern eine Rede halte.«

Während er zusah, wie sich die drei Hauptmänner davon machten, verblasste Coscas Lächeln langsam, bis sich seine Augen in misstrauisch verengte Schlitze verwandelt hatten. »Ich traue diesen Drecksäcken nicht weiter, als ich scheißen kann.«

»Nein«, bestätigte Freundlich.

»Nein«, erklärte auch Tempel. Tatsächlich stand der Einzige, dem er noch weniger traute, gerade neben ihm.

»Ich möchte, dass Sie beide den Schatz genau erfassen. Jeder Kupferbruch muss ordentlich aufgelistet, notiert und verstaut werden.«

»Gezählt?«, fragte Freundlich.

»Absolut, mein alter Freund. Und sorge auch gleich dafür, dass in dem Wagen genug Lebensmittel und Wasser gelagert sind, und dass ein Gespann angeschirrt bereitsteht. Falls die Dinge eine hässliche Wendung nehmen sollten … dann müssen wir uns vielleicht schnell verabschieden.«

»Acht Pferde«, sagte Freundlich. »Vier Paar.«

»Jetzt hilf mir hoch. Ich muss eine Rede halten.«

Mit allerlei Grimassen und Gebrumm gelang es dem Alten, erst auf den Bock und dann auf das Dach des Wagens zu klettern, wo er schließlich die Fäuste um die hölzerne Brüstung krallte und zur Ansiedlung hinüberblickte. Inzwischen hatten all jene, die nicht komplett anderweitig beschäftigt waren, mit Heldengesängen auf ihren Generalhauptmann begonnen und reckten Waffen, Flaschen und angebissene Fressalien in den Abendhimmel. Nachdem sie ihrer Last müde geworden waren, hatten sie die frisch gekrönte Königin der Union unzeremoniös und unter viel Gekreische in den Schlamm geworfen, um sie sodann von den geliehenen Juwelen zu befreien.

»Cosca! Cosca! Cosca!«, grölten sie, als der Generalhauptmann seinen Hut abnahm, die weißen Haarbüschel über seine kahle Platte strich und seine Arme ausbreitete, um ihre Bewunderung huldvoll entgegenzunehmen. Jemand schnappte sich die Fiedel des Bettlers, brach sie in Stücke und gab dem Musikus dann noch kräftig eins aufs Maul, damit er endgültig die Klappe hielt.

»Meine verehrten Kameraden!«, bellte der Alte. Im Laufe der Jahre mochten einige seiner Fähigkeiten ein wenig nachgelassen haben, aber die Lautstärke seiner Stimme war immer noch ungebrochen die alte. »Wir haben uns gut geschlagen!« Brüllender Applaus. Jemand warf Geld in die Luft und sorgte damit für ein hässliches Handgemenge. »Heute Nacht wollen wir feiern! Heute Nacht wollen wir trinken und singen und uns amüsieren, wie es sich nach einem solchen Triumph gehört, der den Helden alter Zeiten würdig gewesen wäre!« Wieder gab es Beifall sowie einige brüderliche Umarmungen und Schulterklopfen. Tempel fragte sich, ob die Helden alter Zeiten es tatsächlich gefeiert hätten, wenn sie ein paar Dutzend Alte und Schwache von einer Klippe gestürzt hätten. Wahrscheinlich schon. So sind Helden eben.

Cosca hob eine knorrige Hand, um für Ruhe zu sorgen, was ihm schließlich auch gelang, abgesehen von den leisen Schmatzgeräuschen, die von einem Paar ausgingen, das mit den Feierlichkeiten vorzeitig begonnen hatte. »Bevor jedoch der Spaß beginnt, muss ich bedauerlicherweise ankündigen, dass eine gründliche Erfassung der Beute unvermeidlich ist.« Sofort änderte sich die Stimmung. »Jeder Mann wird seine Beute abliefern …« Zornige Rufe brachen aus. »Und zwar die ganze Beute!« Die Rufe wurden noch wütender. »Keine verschluckten Juwelen, keine Münzen im Arsch! Wohl keiner will da nach denen suchen.« Ein paar deutliche Buhrufe. »Damit unser majestätischer Fischzug ordentlich geschätzt, aufgelistet und sicher hinter dreifachen Schlössern in eben diesem Wagen verwahrt wird, um später entsprechend erneut ausgeteilt zu werden, sobald wir wieder die Zivilisation erreicht haben!«

Jetzt wurde es allmählich richtig unangenehm. Tempel bemerkte einige von Jubairs Männern, die wachsam durch die Menge streiften. »Wir brechen morgen früh auf!«, brüllte Cosca. »Aber heute Nacht wird jeder einen Bonus von einhundert Mark erhalten, den er nach eigenem Gutdünken verwenden kann!« Das sorgte für eine leichte Abmilderung der Unruhe. »Lasst uns unseren Triumph nicht durch bitteren Streit trüben! Bleibt vereint, dann können wir dieses gottverlassene Land bald wieder hinter uns lassen, und zwar reicher als in unseren gierigsten Träumen! Wenn wir uns jedoch gegeneinander wenden, dann werden Scheitern, Scham und Tod unser verdienter Lohn sein.« Cosca schlug sich mit der Faust gegen den Brustpanzer. »Ich denke wie stets nur an die Sicherheit unserer edlen Bruderschaft! Je schneller eure Beute geschätzt und aufgelistet wird, desto eher fängt der Spaß an!«

»Was ist mit den Rebellen?«, war nun eine durchdringende Stimme zu hören. Inquisitor Lorsen schob sich durch das Gedränge auf den Wagen zu, und nach dem Ausdruck auf seinem ausgemergelten Gesicht zu schließen, würde es noch eine Weile dauern, bevor der Spaß anfing. »Wo sind die Rebellen, Cosca?«

»Die Rebellen? Ach ja. Das ist eine ganz komische Sache. Wir haben Aschrang von oben bis unten durchkämmt. Würden Sie auch das Wort ›durchkämmt‹ verwenden, Tempel?«

»Unbedingt«, erklärte Tempel. Sie hatten alles zerschlagen, worin sich eine Münze verstecken mochte, von einem Rebellen gar nicht zu reden.

»Aber von ihnen war keine Spur?«, knurrte Lorsen.

»Wir wurden getäuscht!« Cosca schlug zornig mit der Faust auf die Brustwehr des Wagens. »Verdammt, diese Rebellen sind aalglatte Drecksäcke! Die ganze Geschichte von einem Bündnis zwischen ihnen und dem Drachenvolk war eine Finte.«

»Eine Finte der Rebellen, oder haben Sie sich das ausgedacht?«

»Herr Inquisitor, Sie tun mir unrecht! Ich bin ebenso enttäuscht wie Sie …«

»Das glaube ich kaum!«, fauchte Lorsen. »Sie haben sich immerhin die Taschen vollgestopft!«

Cosca breitete hilflos und entschuldigend die Hände aus. »So sind Söldner nun mal.«

Von der Kompanie drang ein Schwall Gelächter herüber, aber ihr Auftraggeber war nicht in der Laune, mit einzustimmen. »Sie haben mich zum Komplizen gemacht bei diesem Raub! Bei Mord und Totschlag! Bei einem Massaker!«

»Ich habe Ihnen kein Messer an die Kehle gehalten. Superior Pike wollte, dass wir mächtig Chaos stiften, wenn ich mich recht erinnere …«

»Aber zielgerichtet! Sie haben hier völlig achtlos Leute abgeschlachtet!«

»Aufmerksames Abschlachten wäre doch sicher noch schlimmer gewesen, oder?« Cosca gönnte sich ein leises Lachen, aber Lorsens schwarz maskierten Praktikalen, die sich überall in den Schatten verteilt hatten, fehlte jeglicher Sinn für Humor.

Der Inquisitor wartete, bis es wieder ruhig war. »Glauben Sie überhaupt an irgendetwas?«

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann. Glauben allein ist nichts, worauf man stolz sein kann, Herr Inquisitor. Glauben ohne Beweise ist ein Kennzeichen des Wilden.«

Lorsen schüttelte ungläubig den Kopf. »Sie sind wirklich ekelhaft.«

»Ich wäre der Letzte, der Ihnen da widersprechen würde, aber Sie erkennen offenbar nicht, dass Sie noch viel schlimmer sind als ich. Gerade jene, die sich im Recht glauben, sind fähig, die größten Gräueltaten zu vollbringen. Und es gibt keine schlimmeren Motive als hehre Ziele. Ich gebe offen und ehrlich zu, ein Schurke zu sein. Deswegen haben Sie mich angeheuert. Aber ein Heuchler bin ich nicht.« Cosca deutete auf die zerlumpten Überreste seiner Kompanie, die inzwischen verstummt war, um die Auseinandersetzung zu verfolgen. »Ich habe Leute zu versorgen. Sie könnten einfach nach Hause gehen. Wenn Sie wirklich entschlossen sind, Gutes zu tun, dann machen Sie irgendwas, worauf man stolz sein kann. Eröffnen Sie eine Bäckerei. Jeden Morgen frisches Brot, das ist ein hehres Ziel!«

Inquisitor Lorsen verzog die dünnen Lippen. »In Ihnen ist wirklich nichts mehr von dem, was den Menschen vom Tier unterscheidet, oder? Ihnen ist das Gewissen abhandengekommen. Ihnen fehlt jegliche Moral. Und außer der Selbstsucht kennen Sie keine Prinzipien.«

Coscas Gesicht verhärtete sich, als er sich vorbeugte. »Wenn Sie so viele Enttäuschungen erlebt haben und so oft verraten worden sind wie ich, dann werden Sie es vielleicht begreifen – es gibt keine Prinzipien außer den selbstsüchtigen, Herr Inquisitor, und Menschen sind Tiere. Das Gewissen ist eine Bürde, die zu tragen wir freiwillig auf uns nehmen. Moral ist die Lüge, die wir uns selbst erzählen, um diese Last ein wenig zu erleichtern. Es hat viele Augenblicke in meinem Leben gegeben, in denen ich mir wünschte, es wäre anders. Aber es ist so.«

Lorsen nickte langsam, die hellen Augen auf Cosca gerichtet. »Das wird etwas kosten.«

»Davon gehe ich aus. Obwohl es jetzt beinahe albern irrelevant erscheint, hat mir Superior Pike doch fünfzigtausend Mark versprochen.«

»Für die Ergreifung des Rebellenführers Conthus!«

»Ganz genau. Und dort steht er.«

Stahl kreischte, Flachbogenabzüge knirschten, Rüstungen rasselten, als ein Dutzend von Jubairs Männern vortrat. Ein Kreis gezogener Schwerter, gespannter Bögen, ausgestreckter Hellebarden umgab plötzlich Lamm, Süß, Scheu und Savian. Leise zog Majud die Kinder näher zu sich.

»Meister Savian!«, rief Cosca. »Mit großem Bedauern muss ich Sie auffordern, Ihre Waffen niederzulegen. Und zwar alle, wenn Sie so freundlich wären.«

Savian zeigte keinerlei Regung, als er langsam die Schnalle an dem Gurt löste, der quer über seine Brust ging, und Flachbogen und Bolzen auf den Boden rutschen ließ. Lamm sah ihm zu und biss gelassen in ein Hühnerbein. Das war ganz klar der einfache Weg, dastehen und zugucken. Gott war sein Zeuge, Tempel hatte diesen Weg schon oft genug beschritten. Zu oft vielleicht …

Er kletterte auf den Wagen zu Cosca hinauf und zischte dem ins Ohr: »Das müssen Sie nicht tun!«

»Müssen? Nein.«

»Bitte! Was hilft es Ihnen denn?«

»Mir?« Der Alte hob eine Augenbraue, während Savian den Mantel aufknöpfte und seine anderen Waffen eine nach der anderen ablegte. »Mir hilft das überhaupt nicht. Das ist alles reine Selbstlosigkeit und Nächstenliebe.«

Tempel stand fassungslos da und blinzelte nur.

»Haben Sie mir nicht immer gesagt, ich solle das Rechte tun?«, fragte Cosca. »Haben wir nicht einen Vertrag unterschrieben? Haben wir nicht Inquisitor Lorsens noble Sache zu unserer erklärt? Haben wir ihn nicht quer durch dieses ganze gottverlassene Land gezerrt? Bitte schweigen Sie, Tempel. Ich habe nie geglaubt, dass ich das einmal sagen würde, aber Sie stehen meiner moralischen Entwicklung im Weg.« Er wandte sich ab und brüllte: »Wären Sie wohl so freundlich, Ihre Ärmel aufzurollen, Meister Savian?«

Savian räusperte sich, und metallenes Rasseln war zu hören, als die Söldner nervös von einem Fuß auf den anderen traten. Er öffnete den obersten Knopf seines Hemds, dann den nächsten und dann noch einen, und die Kämpfer und Händler und Huren sahen nun dem tragischen Fortgang der Dinge schweigend zu. Auch Häcke, wobei sich über dessen Gesicht seltsamerweise eine fiebrige, diebische Freude gelegt hatte. Savian ließ das Hemd von seinen Schultern gleiten und stand nun mit nacktem Oberkörper da, und sein ganzer Körper, vom blassen Hals bis zu seinen blassen Händen, war mit Buchstaben bedeckt, mit großen und kleinen, die Parolen in einem Dutzend Sprachen zeigten: Tod der Union, Tod dem König. Nur ein toter Midderländer ist ein guter Midderländer. Wir beugen nicht das Knie, wir geben niemals auf. Keine Gnade. Kein Frieden. Freiheit. Gerechtigkeit. Blut. Er war geradezu blau vor Schriftzeichen.

»Ich hatte nur um die Ärmel gebeten«, sagte Cosca. »Aber ich habe das Gefühl, der Beweis ist erbracht.«

Savian lächelte ganz leicht. »Und was, wenn ich sagte, dass ich gar nicht Conthus bin?«

»Ich bezweifle, dass wir Ihnen glauben würden.« Der Alte sah zu Lorsen hinüber, der Savian mit einem brennenden, hungrigen Blick betrachtete. »Das bezweifle ich sogar sehr. Haben Sie irgendwelche Einwände, Meister Süß?«

Süß blinzelte zu den scharfen Metallspitzen, die auf ihn zeigten, und entschied sich für den einfachen Weg. »Ich nicht. Ich bin schockiert von dieser überraschenden Wendung der Ereignisse.«

»Es muss doch sehr unangenehm sein, plötzlich herauszufinden, dass man die ganze Zeit mit einem Massenmörder unterwegs war.« Cosca grinste. »Oder vielmehr mit zwei, nicht wahr, Meister Lamm?« Der Nordmann nagte noch immer an seiner Hühnerkeule, als ob keinerlei Klingen auf ihn gerichtet waren. »Haben Sie etwas zur Verteidigung Ihres Freundes vorzubringen?«

»Die meisten meiner Freunde habe ich umgebracht«, erklärte Lamm mit vollem Mund. »Ich bin wegen der Kinder gekommen. Alles andere ist Schlamm.«

Cosca legte sich in bedauernder Geste eine Hand auf den Brustpanzer. »Mir ist es so ergangen, wie es Ihnen jetzt geht, Meister Savian, und Sie haben mein vollstes Mitgefühl. Am Ende stehen wir alle allein.«

»Es ist eine beschissen harte Welt«, sagte Savian, der weder nach links noch nach rechts sah.

»Ergreift ihn«, knurrte Lorsen, und seine Praktikale stürzten sich auf ihn wie Hunde, die man von der Kette gelassen hat. Ganz kurz sah es so aus, als ob Scheus Hand nach ihrem Messer tastete, aber Lamm hielt ihren Arm mit seiner freien Hand fest, die Augen auf den Boden gerichtet, während die Praktikale Savian zum Fort führten. Inquisitor Lorsen folgte ihnen ins Innere des Hauses, ließ den Blick auf der Schwelle noch einmal über die Ansiedlung schweifen, lächelte grimmig und warf dann die Tür mit einem schweren Schlag hinter sich zu.

Cosca schüttelte den Kopf. »Noch nicht einmal ein Dankeschön. Recht zu handeln ist eine Sackgasse, Tempel, das habe ich schon so oft gesagt. Und jetzt stellt euch an, Jungs, es wird Zeit für die Abrechnung!«

Brachio und Dimbik schwärmten aus, drängten die Männer in eine brummelnde Reihe, während die Aufregung über Savians Festnahme schon wieder verebbte. Tempel sah zu Scheu hinüber, und sie erwiderte seinen Blick, aber was konnten sie tun?

»Wir brauchen Säcke und Kisten!«, brüllte Cosca. »Öffnet den Wagen und sucht euch einen Tisch, auf dem ordentlich gezählt werden kann. Von mir aus eine aufgebockte Tür, das reicht auch! Sworbreck? Holen Sie Tinte und ein Kassenbuch. Das ist zwar nicht die Art von Schreiberei, für die Sie hergekommen sind, aber es ist trotzdem eine ehrenvolle Aufgabe!«

»Ich fühle mich sehr geehrt«, krächzte der Schreiber, der aussah, als sei ihm ein wenig übel.

»Wir hauen am besten schon mal ab.« Dab Süß hatte sich zum Wagen durchgeschlagen und sah zu Cosca empor. »Ich denke, wir sollten die Kinder schnell nach Knick bringen.«

»Natürlich, mein Freund«, sagte Cosca grinsend. »Wir werden Sie sehr vermissen! Ohne Ihr Geschick – von den furchterregenden Fähigkeiten Meister Lamms gar nicht zu reden – wäre unsere Aufgabe fast unmöglich zu lösen gewesen. Die großen Geschichten sind in Ihrem Fall wirklich nicht übertrieben, was, Sworbreck?«

»Sie sind fleischgewordene Legenden, Herr Generalhauptmann«, murmelte der Schreiber.

»Wir werden Ihnen ein eigenes Kapitel widmen. Vielleicht sogar zwei! Ich wünsche Ihnen und Ihren Gefährten viel Glück. Ich werde Sie überall wärmstens empfehlen!« Cosca wandte sich ab, als sei ihre Angelegenheit damit erledigt.

Süß sah Tempel an, und der zuckte nur die Achseln. Auch hier konnte er nichts tun.

Der alte Pfadfinder räusperte sich. »Da wäre noch die kleine Sache mit unserem Anteil an den Gewinnen. Wenn ich mich recht erinnere, hatten wir zwanzig Prozent …«

»Was ist mit meinem Anteil?« Cantliss boxte sich an Süß vorbei und sah zum Wagen hoch. »Ich war es doch, der Ihnen gesagt hat, dass die Rebellen dort oben sind! Ich habe rausgefunden, wo diese Ärsche stecken!«

»Ja, das taten Sie tatsächlich!«, bestätigte Cosca. »Sie sind ein echter kinderräubernder Prophet, und all unseren Erfolg verdanken wir Ihnen!«

Cantliss’ blutunterlaufene Augen begannen vor Gier zu leuchten. »Also … was steht mir demnach zu?«

Freundlich trat von hinten an ihn heran, schob ihm unaufgeregt eine Schlinge um den Hals, und als Cantliss herumfuhr, zog Jubair mit seinem ganzen, beachtlichen Gewicht an dem Seil, das über einen Balken geworfen worden war, der an einer Seite aus dem verfallenen Turm ragte. Das Hanfseil knirschte, als der Bandit von den Füßen gerissen wurde. Cantliss trat wild mit den Füßen um sich, erwischte dabei das Tintenfass und verspritzte Tinte über Sworbrecks Kassenbuch, und der Schreiber erhob sich mit aschfahlem Gesicht, während Cantliss mit seiner verletzten Hand hilflos an der Schlinge kratzte und ihm die Augen aus dem Kopf traten.

»Summe voll ausbezahlt!«, rief Cosca. Einige Söldner applaudierten halbherzig. Ein paar lachten. Einer warf mit einem Apfel nach dem Gehängten, traf aber nicht. Die meisten hoben kaum eine Braue.

»O Gott«, flüsterte Tempel, der an den Fäden seiner Knöpfe zupfte und auf die geteerten Planken unter seinen Füßen starrte. Aber auch dort war noch Cantliss’ zuckender Schatten zu sehen. »O Gott.«

Freundlich schlang das Ende des Seils um einen Baumstumpf und band es fest. Häcke, der sich bis zum Wagen hatte durchkämpfen wollen, räusperte sich und trat vorsichtig den Rückzug an. Sein Lächeln war ihm vergangen. Scheu spuckte durch ihre Zahnlücke und wandte sich ab. Lamm sah zu, bis Cantliss mit dem Zucken aufgehört hatte, und eine Hand lag dabei locker auf dem Griff des Schwertes, das er aus Aschrang mitgenommen hatte. Dann sah er grimmig zu der Tür, durch die man Savian geschleppt hatte, und warf seinen abgenagten Hühnerknochen in den Dreck.

»Siebzehn Mal«, sagte Freundlich mit konzentriertem Blick.

»Siebzehn Mal was?«, fragte Cosca.

»Hat er um sich getreten. Das letzte Mal nicht mitgezählt.«

»Das war auch eher ein Zittern«, sagte Jubair.

»Ist siebzehn viel?«, fragte der Alte.

Freundlich zuckte die Achseln. »So Durchschnitt.«

Cosca sah zu Süß hinunter, die grauen Augenbrauen hochgezogen. »Sie sagten irgendwas von einem Anteil, wenn ich das richtig gehört habe?«

Der alte Pfadfinder betrachtete Cantliss, wie er hin und her schwang, lockerte sich mit gekrümmtem Finger sanft seinen Kragen und ging wieder den einfachen Weg. »Da hab ich wohl was falsch in Erinnerung gehabt. Ich denk mal, wir reiten jetzt einfach los nach Knick, wenn das mit Ihnen so in Ordnung geht.«

»Wie Sie wünschen.« Unter ihnen kippte gerade der erste Söldner in der Reihe seinen Rucksack aus, und Gold und Silber ergoss sich in einem großen, glitzernden Haufen quer über den Tisch. Der Generalhauptmann schob sich den Hut wieder auf den Kopf und schnippte gegen die Feder. »Gute Reise!«

DER WEG ZURÜCK

Dieser verdammte alte Scheißwichser!«, fauchte Süß, schlug mit einem Stock nach einem Ast, der über den Weg hing, und löste damit eine kleine Schneelawine aus, die auf ihn herunterkrachte. »Fickomo Scheißkotzka! Dieser widerliche Drecksack von einem alten Arschloch!«

»Arschloch hattest du schon, glaub ich«, brummte Scheu.

»Er sagte, widerliches Arschloch von einem alten Drecksack«, korrigierte Weinender Fels.

»Oh, dann habe ich mich geirrt«, räumte Scheu ein. »Das ist natürlich ganz was anderes.«

»Du bist ja wohl nicht etwa anderer Meinung, verdammte Scheiße, oder was?«, schnauzte Süß.

»Nein, bin ich nicht«, sagte Scheu. »Er ist ein echt widerlicher Drecksack, das steht mal fest.«

»Scheiße … Drecksack … Scheiße … Drecksack …« Süß trat nach seinem Pferd und schlug nun im Vorbeireiten auch auf die Baumstämme ein. »Dem zahl ich’s noch mal heim, diesem madenzerfressenen Wichser, das sag ich euch!«

»Lass gut sein«, knurrte Lamm. »Manche Dinge kann man nicht ändern. Da muss man realistisch sein.«

»Das war meine ganze Altersversicherung, um die er mich da gebracht hat!«

»Du atmest ja wohl noch, oder nicht?«

»Du hast gut reden! Du hast ja nicht gerade ein Vermögen verloren!«

Lamm warf ihm einen Blick zu. »Ich habe eine ganze Menge verloren.«

Süß nagte kurz an seiner Unterlippe, dann brüllte er noch ein letztes Mal »Scheiße!« und warf seinen Stock zwischen die Bäume.

Danach herrschte kaltes, schweres Schweigen. Die eisernen Radreifen von Majuds Wagen drehten sich geräuschvoll, irgendein loses Teil von Curnsbicks Apparat, der auf der Ladefläche verstaut war, klapperte unter der Segeltuchplane, und die Pferdehufe knirschten auf der dick verschneiten Straße, die von dem vielen Verkehr, der von Knick heraufkam, schon ganz ausgefahren war. Pit und Ro lagen hinten unter einer Decke, die Gesichter aneinandergekuschelt, und schliefen friedlich. Scheu beobachtete, wie sie von den rumpelnden Achsen leise hin und her gewiegt wurden.

»Ich denke, wir haben es geschafft«, sagte sie.

»Joh«, sagte Lamm, der allerdings überhaupt nicht so aussah, als ob es irgendwas zu feiern gäbe. »Denk ich auch.«

Wieder kam eine lange Kurve, die Straße wand sich hier ein letztes Mal beim Abstieg von den Bergen, der Bach daneben war halb gefroren, und weißes Eis kroch gezackt von beiden Ufern zur Mitte, traf sich dort schon beinahe.

Scheu hatte eigentlich gar nichts sagen wollen. Aber wenn ihr einmal ein Gedanke in den Kopf kam, dann hatte sie es nie so richtig verstanden, ihn dort zu behalten, und dieser eine Gedanke trieb sie schon um, seit sie Leuchtberg verlassen hatten. »Sie werden ihm heftig zusetzen, oder? Und Fragen stellen.«

»Savian?«

»Wem denn sonst?«

Die vernarbte Seite von Lamms Gesicht zuckte leicht. »Das ist mal Tatsache.«

»Keine schöne.«

»Das sind Tatsachen selten.«

»Er hat mich gerettet.«

»Joh.«

»Und dich auch.«

»Stimmt.«

»Wollen wir ihn verdammt noch mal denn einfach so im Stich lassen?«

Lamms Gesicht zuckte wieder, die Kinnmuskeln arbeiteten, und er blickte mit düsterem Gesicht über das Land, das sich vor ihnen ausbreitete. Der Wald wurde lichter, da sie nun allmählich die Berge verließen, der Mond stand rund und voll an einem klaren, sternenbestäubten Himmel und übergoss die Hochebene mit seinem Licht. Ein weiter, flacher Landstrich aus trockener Erde und dornigem Gebüsch, der so aussah, als ob er niemals irgendwelches Leben hätte beherbergen können, war nun halb mit funkelndem Schnee bedeckt. Durch die Mitte, gerade wie ein Schwertstreich, zog sich der weiße Streifen der alten Kaiserstraße wie eine Narbe durch das Land, bis hin nach Knick, das irgendwo in der schwarzen Andeutung von Hügeln am Horizont liegen musste.

Lamms Pferd verlangsamte seinen Schritt und blieb dann stehen.

»Sollen wir anhalten?«, fragte Majud.

»Sie haben gesagt, Sie würden mir ein Freund fürs Leben sein«, sagte Lamm.

Der Kaufmann blinzelte. »Das habe ich auch so gemeint.«

»Dann fahren Sie jetzt weiter.« Lamm wandte sich im Sattel um und blickte zurück. Hinter ihnen, irgendwo hoch oben über den engen bewaldeten Schluchten, war ein Schimmer zu sehen. Das große Feuer, das die Söldner inmitten von Leuchtberg angezündet hatten, um ihre Feier zu illuminieren. »Sie haben hier eine gute Straße vor sich und einen guten Mond, und das wird es Ihnen leicht machen, Kurs zu halten. Fahren Sie die ganze Nacht weiter, zügig und stetig, dann werden Sie Knick erreichen, bevor es morgen wieder dunkel wird.«

»Wieso die Eile?«

Lamm holte tief Luft, sah in den klaren Himmel und atmete dann mit einem knurrenden, weiß dampfenden Seufzer aus. »Es wird Ärger geben.«

»Reiten wir zurück?«, fragte Scheu.

»Du nicht.« Der Schatten seines Huts fiel über sein Gesicht, als er sie ansah, so dass seine Augen nur zwei schimmernde Punkte waren. »Aber ich.«

»Was?«

»Du nimmst die Kinder. Ich gehe zurück.«

»Das wolltest du die ganze Zeit, richtig?«

Er nickte.

»Du wolltest uns nur weit genug wegbringen.«

»Ich habe nur sehr wenige Freunde gehabt, Scheu. Nur an sehr wenigen habe ich recht gehandelt. Die konnte ich an einer Hand abzählen.« Er wandte die Linke um und betrachtete den Stumpf des fehlenden Fingers. »Das hier muss ich gerade rücken. Das ist nun mal nicht zu ändern.«

»Alles kann man ändern. Ich lass dich nicht allein gehen.«

»Doch, das wirst du.« Er lenkte sein Pferd näher zu ihr heran und sah ihr in die Augen. »Weißt du, was ich fühlte, als wir über diesen Hügel ritten und sahen, dass der Hof niedergebrannt war? Das Erste, was ich fühlte, bevor die Trauer und die Angst und der Zorn in mir aufstiegen?«

Sie schluckte, ihr Mund war klebrig und trocken. Sie wollte nicht antworten, wollte auch die Antwort nicht wissen.

»Freude«, wisperte Lamm. »Freude und Erleichterung. Weil ich sofort wusste, was ich zu tun haben würde. Was ich sein musste. Mir war klar, dass ich den zehn Jahren der Verlogenheit ein Ende setzen konnte. Ein Mann muss so sein, wie er nun einmal ist, Scheu.« Er sah wieder auf seine Hand und ballte sie zu einer unvollständigen Faust. »Ich habe … nicht das Gefühl, dass ich böse bin. Aber diese Dinge, die ich getan habe. Wie könnte man sie sonst bezeichnen?«

»Du bist nicht böse«, flüsterte sie. »Du bist nur …«

»Wenn Savian nicht gewesen wäre, dann hätte ich dich da in der Höhle umgebracht. Dich und Ro.«

Scheu schluckte. Sie wusste nur zu gut, dass es stimmte. »Wenn du nicht gewesen wärst, dann hätten wir die Kinder nie zurückbekommen.«

Lamm sah die beiden an, Ro hatte den Arm um Pit geschlungen. Ihr stoppliges Haar wuchs dunkel wieder nach und verdeckte fast schon die Schramme auf ihrer Kopfhaut. Beide so verändert. »Haben wir sie zurückbekommen?«, fragte er, und seine Stimme klang rau. »Manchmal glaube ich, wir haben uns auch noch dabei verloren.«

»Ich bin nach wie vor die, die ich immer war.«

Lamm nickte, und es schien, als ob Tränen in seinen Augen schimmerten. »Du vielleicht. Aber ich glaube nicht, dass es ein Zurück für mich gibt.« Er beugte sich im Sattel zur Seite und umarmte sie fest. »Ich liebe dich. Und sie. Aber meine Liebe ist eine Last, die niemandem aufgebürdet werden sollte. Ich wünsche dir alles Glück der Erde, Scheu. Alles Glück.« Damit ließ er sie los, wandte sein Pferd um und ritt davon, folgte ihren Spuren wieder in den Wald hinein, in die Berge, der Abrechnung entgegen, die ihn dort erwartete.

»Hast du nicht immer gesagt, man muss realistisch sein?«, rief sie ihm nach.

Er hielt kurz an, eine einsame Gestalt in all dem mondbeschienenen Weiß. »Hat sich immer gut angehört, aber wenn ich ehrlich bin, für mich hat das nie funktioniert.«

Langsam und betäubt wandte Scheu ihm den Rücken zu. Wandte ihm den Rücken zu und ritt über die Hochebene, dem Wagen hinterher und den Männern, die Majud angeheuert hatte, folgte Süß und Weinender Fels, starrte auf die weiße Straße vor sich, aber sah nichts, ihre Zunge spielte an der Lücke zwischen ihren Zähnen und die Nachtluft drang kalt, eiskalt bei jedem Atemzug in ihre Brust. Kalt und leer. Sie dachte daran, was Lamm ihr gesagt hatte. Was sie Savian gesagt hatte. An die vielen Meilen, die sie in den letzten Monaten zurückgelegt hatte, und die Gefahren, die sie überwunden hatte, um bis hierher zu kommen, und sie wusste nicht, was sie machen konnte. Es ließ sich eben alles nicht ändern.

Allerdings war es immer so gewesen, dass Scheu, wenn man ihr gesagt hatte, dass sich etwas nicht ändern ließ, sofort darüber nachzudenken begann, ob es nicht doch einen anderen Weg gab.

Der Wagen fuhr über eine Bodenwelle, und das Rattern riss Pit aus dem Schlaf. Er setzte sich auf, sah sich blinzelnd um und fragte: »Wo ist Lamm?« Und Scheus Hände ließen schlaff die Zügel sinken, das Pferd verlangsamte seinen Schritt, blieb dann stehen, und sie saß ganz still im Sattel.

Majud warf einen Blick über seine Schulter. »Wir müssen weiter, hat Lamm gesagt!«

»Und müssen Sie unbedingt tun, was er Ihnen sagt? Er ist ja nicht Ihr Vater, oder?«

»Wohl eher nicht«, sagte der Kaufmann und zügelte die Pferde.

»Aber meiner«, raunte Scheu. Und so war es. Vielleicht war er nicht der Vater, den sie gewollt hatte. Aber er war der einzige, den sie hatte. Der einzige, den sie drei hatten. Es gab schon genug Dinge im Leben, die sie bedauerte.

»Ich muss zurück«, sagte sie.

»Das ist Irrsinn!«, fuhr Süß sie an, der sein Pferd ebenfalls anhielt. »Verdammter Irrsinn!«

»Zweifelsohne. Und du kommst mit mir mit.«

Schweigen. »Du weißt, dass da oben mehr als hundert Söldner sind, oder nicht? Mörder, allesamt?«

»Der Dab Süß, von dem ich habe erzählen hören, hätte sich vor ein paar Söldnern nicht gefürchtet.«

»Ich weiß nicht, ob dir das schon aufgefallen ist, aber der Dab Süß, von dem du hast erzählen hören, hat nicht viel Ähnlichkeit mit dem Mann in diesem Mantel.«

»Das soll früher aber mal anders gewesen sein.« Sie ritt zu ihm hinüber und hielt direkt vor ihm an. »Nach dem, was ich gehört habe, warst du früher mal ein echter Kerl.«

Weinender Fels nickte langsam. »Das ist wahr.«

Süß sah die alte Geisterfrau grimmig an, bedachte Scheu mit dem gleichen Blick und guckte dann missgelaunt zu Boden, kratzte sich den Bart und sank allmählich im Sattel zusammen. »Früher mal. Da ist man jung und hat noch Träume, die man verwirklichen will. Da weiß man nicht, wie das ist. Eines Tages ist man wer, ganz vielversprechend und mit jeder Menge Mut, so voller Energie, dass die Welt gar nicht genug Platz dafür hat. Und dann, ehe man sichs versieht, ist man alt und merkt, dass man die ganzen Dinge, die man vorhatte, nie wirklich tun wird. Dass diese ganzen Türen, von denen man früher mal dachte, man wäre viel zu groß, um hindurchzupassen, schon geschlossen sind. Nur eine ist noch offen, und die führt zu nichts und wieder nichts.« Er nahm den Hut ab und kratzte sich das weiße Haar mit seinen dreckigen Nägeln. »Man verliert den Mumm. Und wenn der erst mal weg ist, wo findet man ihn wieder? Ich habe Angst bekommen, Scheu Süd. Und wenn man mal Angst hat, dann gibt es kein Zurück mehr, das geht einfach nicht …«

Scheu packte mit der Faust seinen Pelz und zog den Alten zu sich heran. »So gebe ich nicht auf, hast du mich verstanden? Das kommt überhaupt nicht infrage, verdammte Scheiße! Jetzt brauche ich den Drecksack, der oben an den Quellen des Sokwaya einen roten Bären mit bloßen Händen umgebracht hat, und es interessiert mich einen Scheißdreck, ob das je wirklich passiert ist oder nicht. Hast du mich gehört, du alter Sack?«

Er sah sie kurz verblüfft an. »Ich hab dich gehört.«

»Und? Willst du es Cosca heimzahlen, oder willst du bloß lauthals vor dich hin fluchen?«

Weinender Fels hatte ihr Pferd zu ihnen gelenkt. »Vielleicht sollten wir es für Lief tun«, sagte sie. »Und für die anderen, die auf der Großen Ebene begraben wurden.«

Süß sah ihr wettergegerbtes Gesicht eine ganze Weile an und betrachtete sie aus irgendeinem Grund mit einem äußerst seltsamen, gemarterten Blick. Dann verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Wie kann es nur sein, dass du nach all dieser Zeit immer noch so verdammt schön bist?«, fragte er.

Weinender Fels zuckte nur die Achseln, als sei an Tatsachen eben nicht zu rütteln, und schob sich die Pfeife zwischen die Zähne.

Süß packte Scheus Hand und schob sie weg von seinem Pelz, den er nun wieder gerade zupfte. Er lehnte sich aus dem Sattel und spuckte aus. Dann sah er mit zusammengekniffenen Augen nach Leuchtberg hinauf und schob den Unterkiefer vor. »Wenn ich getötet werde, dann sag ich dir eins: Ich werde deinen knochigen Arsch dein Leben lang als Gespenst heimsuchen.«

»Wenn du getötet wirst, dann glaube ich nicht, dass mein Leben noch so sehr lang sein wird.« Scheu ließ sich aus dem Sattel gleiten, ging mit steifen Beinen über den knirschenden Schnee zum Wagen und sah hinein zu ihren Geschwistern. »Ihr fahrt mit Majud weiter. Er ist ein bisschen knickrig, aber er ist trotzdem einer von den Guten.«

»Wo gehst du hin?«, fragte Pit.

»Ich hab noch was vergessen.«

»Wirst du lange weg sein?«

Sie brachte ein Lächeln zustande. »Nicht lange. Es tut mir so leid, Ro. Alles, was passiert ist.«

»Mir auch«, sagte Ro. Das war vielleicht schon etwas. Vor allem war es erst einmal alles, was sie bekommen würde.

Sie strich Pit über die Wange. Nur ganz leicht, mit den Fingerspitzen. »Wir treffen uns in Knick wieder. Ihr werdet kaum merken, dass ich noch einmal unterwegs war.«

Ro schniefte, verschlafen und schmollend, und wollte ihr nicht in die Augen gucken, und Pit starrte sie an, die Wangen voller Tränenspuren. Sie fragte sich, ob sie sich wirklich in Knick wiedertreffen würden. Es war Irrsinn, wie Süß gesagt hatte, bis hierher gekommen zu sein, um sie jetzt wieder gehen zu lassen. Aber es hatte keinen Zweck, den Abschied in die Länge zu ziehen. Manchmal ist es besser, man geht eine Sache gleich an, als sich lange davor zu fürchten. Das hatte Lamm immer gesagt.

»Los!«, rief sie Majud zu, bevor sie die Gelegenheit hatte, ihren Entschluss noch einmal zu überdenken. Er nickte ihr zu, schnalzte mit den Zügeln, und der Wagen ratterte davon.

»Besser, man geht es gleich an«, flüsterte sie zum Nachthimmel gewandt, kletterte wieder in den Sattel, wandte ihr Pferd und stieß dem Tier die Hacken in die Seiten.

ERHÖRTE GEBETE

Tempel trank. Er trank wie damals, nachdem seine Frau gestorben war. Als ob es auf dem Grund der Flasche etwas gab, das er unbedingt haben musste. Als ob es ein Rennen war, auf das er sein Leben verwettet hatte. Als ob Trinken eine Profession darstellte, in der er es unbedingt zur Meisterschaft bringen wollte. Mit den meisten anderen Berufen hatte er es ja schon versucht.

»Sie sollten aufhören«, sagte Sworbreck mit besorgtem Gesicht.

»Sie sollten anfangen«, sagte Tempel und lachte, auch wenn ihm niemals weniger nach Lachen zumute gewesen war. Dann rülpste er und stieß ein wenig Erbrochenes auf. Den Geschmack spülte er mit dem nächsten Schluck hinunter.

»Sie müssen mal ein bisschen langsamer machen«, sagte Cosca, der diesen Rat selbst auch nicht beherzigte. »Saufen ist eine Kunst, keine Wissenschaft. Man liebkost die Flasche. Man neckt sie. Man umwirbt sie. Ein Schnaps … ein Schnaps … ein Schnaps …« Bei jeder Wiederholung des Wortes formte er die Lippen zum Kuss, und seine Augenlider flatterten. »Saufen, das ist wie … Liebe.«

»Was zur Hölle wissen Sie denn von der Liebe?«

»Mehr, als mir lieb ist«, antwortete der Alte, und seine gelblichen Augen schienen in weite Ferne zu blicken. Dann lachte er bitter auf. »Auch verabscheuungswürdige Menschen empfinden Liebe, Tempel. Oder Schmerz. Sie tragen Wunden in sich. Die verabscheuungswürdigen vielleicht sogar ganz besonders.« Er gab Tempel einen Klaps auf den Rücken, was prompt einen Schluck in den falschen Hals schickte und einen schmerzhaften Hustenanfall hervorrief. »Aber wir wollen doch nicht trübsinnig sein! Wir sind reich, mein Junge. Stinkreich. Und reiche Männer müssen sich für nichts entschuldigen. Für mich geht’s jetzt wieder zurück nach Visserine. Ich werde mir zurückholen, was ich verloren habe. Was mir gestohlen wurde.«

»Was Sie weggeworfen haben«, brummte Tempel, leise genug, dass man ihn über den Lärm nicht hörte.

»Ja«, überlegte Cosca laut, »bald wird Platz für einen neuen Generalhauptmann sein.« Er machte eine weit ausholende Armbewegung, die das lärmende Gedränge in dem backofenheißen Raum einfing. »All das wird Ihnen gehören.«

Es war eine Sammlung erstaunlicher Ausschweifungen, die sich hier in der aus einem Raum bestehenden Hütte entfaltete, von einer einzigen, blakenden Lampe erhellt und verhangen mit Tschagga-Rauch, durch den Gelächter und Gerede in verschiedenen Sprachen schallte. Zwei große Nordmänner rangen miteinander, möglicherweise aus Spaß, vielleicht aber auch, weil sie sich umbringen wollten, und die Umstehenden machten ihnen, wenn nötig, dafür Platz. Zwei Unionisten und ein Kaiserlicher beschwerten sich bitterlich, als der Tisch, an dem sie Karten spielten, so derb angerempelt wurde, dass die Flaschen klirrten. Drei Styrer hatten sich eine Spreupfeife geteilt und sich berauscht auf einer aufgeplatzten Matratze in einer Ecke ausgestreckt, irgendwo zwischen Schlafen und Wachen. Freundlich saß mit gekreuzten Beinen da und ließ seine Würfel zwischen ihnen über den Stoff rollen, wieder und wieder und wieder, die Stirn in wilder Konzentration gefurcht, als ob die Antworten auf alle Fragen schon bald auf den zwölf Flächen erscheinen würden.

»Moment mal«, raunte Tempel, dessen benebeltes Hirn jetzt erst begriff, was er da gerade gehört hatte. »Mir?«

»Wer wäre denn besser dazu geeignet? Sie haben von dem Besten gelernt, mein Junge! Sie sind in vielerlei Hinsicht ganz wie ich, Tempel, das war schon immer meine Meinung. Große Männer gehen oft in dieselbe Richtung, hat das nicht Stolicus gesagt?«

»Wie Sie?«, flüsterte Tempel.

Cosca tippte sich mit dem Zeigefinger in sein fettiges, graues Haar. »Verstand, mein Junge, Sie haben Verstand. Ihre Moralvorstellungen sind zeitweise vielleicht ein wenig eng, aber die werden sich schon weiten, wenn Sie erst einmal harte Entscheidungen fällen müssen. Sie können gut reden, wissen, wie man die Schwächen anderer erkennt, und vor allem kennen Sie sich mit Gesetzen aus. Die ganze Sache mit den starken Armen kommt langsam aus der Mode. Ich meine, natürlich wird man immer ein paar Leute brauchen, die zuschlagen können, aber irgendwann wird das Geld mit Rechtskunde verdient, Tempel.«

»Was ist mit Brachio?«

»Hat Familie in Puranti.«

»Tatsächlich?« Tempel sah zu Brachio hinüber, der in einiger Entfernung hingebungsvoll eine dicke Kanteserin umarmte. »Hat er nie erwähnt.«

»Eine Frau und zwei Töchter. Wer spricht schon mit Abschaum wie uns über seine Familie?«

»Was ist mit Dimbik?«

»Pah! Der hat doch überhaupt keinen Humor.«

»Jubair?«

»Verrückt wie Pflaumengelee.«

»Aber ich bin kein Soldat. Ich bin ein verdammter Feigling!«

»Das ist eine bewundernswerte Eigenschaft bei einem Söldner.« Cosca reckte das Kinn vor und kratzte sich den Ausschlag am Hals mit der Rückseite seiner gelblichen Nägel. »Ich bin mit einem gesunden Respekt vor Gefahren stets weitaus besser gefahren. Es ist ja nicht so, dass Sie selbst die Klinge führen müssen. Die wichtigste Aufgabe ist das Reden. Bla bla bla und große Hüte. Ach ja, und man sollte wissen, wann man besser nicht sein Wort hält.« Er wackelte mit seinem knorrigen Zeigefinger. »Ich war immer zu beschissen gefühlsduselig. Zu beschissen loyal. Aber Sie? Sie sind ein verräterischer Dreckskerl, Tempel.«

»Bin ich das?«

»Sie haben mich sitzen lassen, als es Ihnen passte und Sie neue Freunde gefunden hatten, und dann, als es Ihnen wieder gelegen kam, haben Sie die im Stich gelassen und sind schön zu mir zurück, ohne auch nur ansatzweise so was wie ›Wenn Sie gestatten‹ zu flüstern!«

Tempel musste erst einmal schlucken. »Ich hatte vielmehr das Gefühl, Sie hätten mich andernfalls umgebracht.«

Cosca winkte ab. »Kleinigkeiten! Ich hatte Sie schon seit einiger Zeit als meinen Nachfolger im Auge.«

»Aber … mir bringt doch niemand Respekt entgegen.«

»Weil Sie sich selbst nicht respektieren. Zweifel, Tempel. Unentschlossenheit. Sie machen sich einfach zu viele Gedanken. Früher oder später werden Sie etwas tun müssen, sonst kommen Sie nie zu was. Wenn Sie sich einmal überwunden haben, werden Sie ein wunderbarer Generalhauptmann sein. Einer der Großen. Besser als ich. Besser als Sazine. Sogar besser als Murcatto. Sie sollten dann aber vielleicht ein bisschen weniger saufen.« Cosca warf seine leere Flasche weg, zog mit den Zähnen den Korken aus der nächsten und spuckte ihn quer durchs Zimmer. »Ist ’ne schlechte Angewohnheit.«

»Ich will das hier nicht mehr tun«, flüsterte Tempel.

Cosca winkte auch diesen Einwand beiseite. »Das sagen Sie doch dauernd. Und dennoch sind Sie hier.«

Tempel erhob sich mit einem schwankenden Ruck. »Ich muss mal pissen.«

Die kalte Luft schlug ihm so heftig ins Gesicht, dass er beinahe gegen einen der Wachleute fiel, der aufgrund seiner erzwungenen Nüchternheit ein recht grimmiges Gesicht machte. Er stolperte an der Holzverkleidung von Superior Pikes gigantischem Wagen entlang und dachte kurz darüber nach, wie nahe seine Handfläche gerade einem riesigen Vermögen war, kam an den unruhigen Pferden vorbei, deren dampfender Atem aus den Futterbeuteln drang, machte ein paar knirschende Schritte bis unter die Bäume. Der Lärm der Feier hinter ihm wurde allmählich leiser. Er steckte die Flasche in den gefrorenen Schnee und knöpfte sich mit trunkenen Fingern die Hose auf. Verdammte Scheiße, es herrschte eine eisige Stille. Er legte den Kopf in den Nacken, die hellen Sterne drehten sich und tanzten hinter den schwarzen Ästen.

Generalhauptmann Tempel. Er fragte sich, was Haddisch Kahdia wohl dazu gesagt hätte. Er fragte sich auch, was Gott wohl davon hielt. Wie war es dazu gekommen? Er hatte immer gute Absichten gehabt, oder nicht? Er hatte immer versucht, sein Bestes zu tun.

Bloß war sein Bestes leider immer Scheiße gewesen.

»Gott?«, grölte er zum Himmel hinauf. »Bist du da oben, du Arsch?« Vielleicht war der Allmächtige tatsächlich der gemeine, harte Kerl, als den Jubair ihn immer darstellte. »Gib mir … gib mir einfach ein Zeichen, ja? Bloß ein kleines. Schieb mich einfach in die richtige Richtung. Gib mir … gib mir einfach bloß’n Schubs.«

»Ich geb dir einen Schubs.«

Er erstarrte kurz, noch immer tropfend. »Gott? Bist du das?«

»Quatsch, du Blödmann.« Mit einem Knirschen zog jemand seine Flasche aus dem Schnee.

Er wandte sich um. »Ich dachte, du wärst davongeritten.«

»Bin wieder zurückgekommen.« Scheu setzte die Flasche an den Mund und trank einen Schluck, die eine Seite ihres Gesichts lag im Dunkeln, die andere war vom flackernden Feuerstoß im Lager erhellt. »Dachte schon, du kämst nie da raus«, sagte sie und wischte sich den Mund.

»Hast du gewartet?«

»’n bisschen. Bist du betrunken?«

»’n bisschen.«

»Das kommt uns gelegen.«

»Mir auch.«

»Das seh ich«, sagte sie und ließ ihren Blick abwärts wandern.

Ihm wurde klar, dass er sich noch nicht wieder zugeknöpft hatte, und er fummelte an seinem Hosenstall herum. »Wenn du so dringend meinen Schwanz hättest sehen wollen, hättest du mich einfach fragen können.«

»Ist zwar ohne Zweifel ein Ding von betörender Schönheit, aber ich bin aus einem anderen Grund hier.«

»Hast du ein Fenster, aus dem jemand rausspringen muss?«

»Nein. Aber ich könnte deine Hilfe brauchen.«

»Könntest?«

»Wenn alles glattläuft, kannst du einfach zurückschleichen und weiter dein Elend ersäufen.«

»Wie oft läuft denn bei dir alles glatt?«

»Nicht so oft.«

»Könnte es gefährlich werden?«

»Ein kleines bisschen vielleicht.«

»Wirklich nur ein kleines bisschen?«

Sie nahm noch einen Schluck. »Nein. Richtig heftig.«

»Geht’s um Savian?«

»Bisschen.«

»O Gott«, murmelte er, rieb sich die Nasenwurzel und zwang die dunkle Welt dazu, mit dem Schwanken aufzuhören. Zweifel, das war sein Problem. Unentschlossenheit. Zu viel Nachdenken. Er wünschte, er wäre weniger betrunken. Dann wünschte er sich vielmehr, noch viel betrunkener zu sein. Er hatte um ein Zeichen gebeten, oder nicht? Wieso hatte er um ein Zeichen gebeten? Er hatte nie erwartet, eins zu bekommen.

»Was brauchst du denn?«, fragte er mit leiser Stimme.

UNGÜNSTIGE VORZEICHEN

Praktikal Wile schob einen Finger unter seine Maske und rieb sich die kleinen, wunden Stellen. Das war zwar nicht das Allerschlimmste an seiner Arbeit, aber doch ziemlich unangenehm.

»Aber so ist es nun mal«, sagte er und sortierte seine Karten neu, als ob sein schlechtes Blatt dadurch besser würde. »Ich nehme mal an, dass sie inzwischen jemand anderen gefunden hat.«

»Wenn sie ein bisschen Verstand hat, bestimmt«, brummte Pauth.

Wile hätte beinahe mit der Faust auf den Tisch gehauen, bremste sich aber gerade noch rechtzeitig, weil ihm einfiel, dass er sich dabei vielleicht die Hand verletzen würde. »Das meine ich mit untergraben! Wir sollen doch aufeinander achten, und du machst mich immer nur runter!«

»In den Eiden, die ich geschworen habe, war keine Rede davon, dass ich dich nicht runtermachen soll«, sagte Pauth, der ein paar Karten auf den Tisch warf und sich neue vom Stapel zog.

»Ergebenheit gegenüber Seiner Majestät«, verkündete Bolder, »und Gehorsam gegenüber Seiner Eminenz und das rücksichtslose Ausmerzen von Verrat, aber von Aufeinander-Acht-geben habe ich nichts gehört.«

»Heißt aber ja nicht, dass das keine schlechte Idee wäre«, murmelte Wile, der sein schlechtes Blatt noch einmal neu sortierte.

»Du verwechselst die Welt, wie sie ist, mit der Welt, die du gern hättest«, sagte Bolder. »Das machst du ständig.«

»Ein bisschen Solidarität, mehr verlange ich ja gar nicht. Wir sitzen doch alle im selben leckgeschlagenen Boot.«

»Bediene mal lieber und hör mit diesem verdammten Genörgel auf.« Pauth kratzte sich nun auch ausgiebig unter seiner Maske. »Seit wir unterwegs sind, maulst du die ganze Zeit nur rum. Über das Essen. Die Kälte. Die Druckstellen von der Maske. Deine Süße. Mein Schnarchen. Bolders Angewohnheiten. Lorsens schlechte Laune. Das kann einen ganz schön nerven.«

»Und zwar selbst dann, wenn das Leben an sich nicht schon nervig genug wäre«, warf Ferring ein, der aus dem Spiel raus war und schon seit fast einer Stunde mit den Füßen auf dem Tisch einfach nur bei ihnen saß. Ferring hatte ein geradezu unnatürliches Talent dafür, nichts zu tun.

Pauth warf ihm einen Blick zu. »Deine Stiefel sind auch ziemlich nervig.«

Ferring erwiderte den Blick, mit seinen scharfen, blauen Augen. »Stiefel sind nun mal Stiefel.«

»Stiefel sind Stiefel? Was soll das denn heißen? Stiefel sind Stiefel?«

»Wenn euch nichts Sinnvolles einfällt, dann solltet ihr zwei vielleicht einfach mal die Klappe halten.« Bolder nickte mit seinem Quadratschädel zu dem Gefangenen. »Nehmt euch mal ein Beispiel an dem.« Der alte Mann hatte mit keinem Wort auf Lorsens Fragen reagiert. Hatte gerade mal ein bisschen gestöhnt, als sie ihn angeschmort hatten. Hatte einfach nur zugeguckt, mit zusammengekniffenen Augen, wie das rohe Fleisch inmitten seiner Tätowierungen schimmerte.

Ferrings Augen glitten zu Wile hinüber. »Meinst du, du würdest Verbrennungen auch so gut aushalten?«

Wile antwortete nicht. Er dachte nicht gern darüber nach, wie gut man Verbrennungen aushielt. Es gefiel ihm auch nicht besonders, sie anderen zuzufügen, egal, welche Eide er geschworen hatte, oder für welche Verrätereien, Morde oder Massaker der Mann verantwortlich sein mochte. Es war eine Sache, Tausende von Meilen entfernt nach Gerechtigkeit zu rufen. Und eine andere, heißes Metall auf lebendiges Fleisch pressen zu müssen. Er wollte eigentlich überhaupt nicht darüber nachdenken.

Das ist ein sicherer Arbeitsplatz bei der Inquisition, hatte sein Vater ihm gesagt. Ist doch besser, Fragen zu stellen, als sie beantworten zu müssen! Und dann hatten sie zusammen darüber gelacht, obwohl Wile das gar nicht lustig fand. Er hatte über viele der gar nicht lustigen Dinge gelacht, die sein Vater sagte. Jetzt hätte er nicht mehr gelacht. Oder vielleicht glaubte er das auch nur und machte sich besser, als er war. Das war eine schlechte Angewohnheit von ihm.

Manchmal fragte sich Wile, ob eine Sache wirklich richtig sein konnte, wenn deswegen Menschen verbrannt, aufgeschlitzt oder anderweitig verstümmelt werden mussten. Das konnte, wenn man das mal mit ein wenig Abstand betrachtete, doch wohl kaum die Vorgehensweise der Gerechten sein? Außerdem schien dabei auch nicht besonders viel wirklich Nützliches herauszukommen. Es sei denn, dass man es von vornherein auf Schmerz, Angst, Hass und Verstümmelung anlegte. Und vielleicht war das ja auch so.

Manchmal fragte Wile sich, ob die Folter genau jenen Verrat heraufbeschwor, den die Inquisition so unbedingt ausmerzen wollte, aber diese Überlegung behielt er lieber für sich. Man braucht Mut, um einen Angriff zu führen, aber da hat man wenigstens Leute hinter sich. Man braucht noch eine ganz andere, seltene Art von Mut, um ganz allein aufzustehen und zu sagen: »Es gefällt mir nicht, was wir hier machen.« Vor allem, wenn man dabei ein paar Folterknechten gegenüber steht. Wile fehlten beide Arten von Mut. Also tat er, was man ihn hieß, und versuchte, nicht darüber nachzudenken, und manchmal fragte er sich, wie es sich wohl anfühlen mochte, wenn man eine Arbeit machte, von der man wirklich überzeugt war.

Ferring hatte dieses Problem nicht. Er mochte seine Arbeit. Das konnte man in diesen blauen Augen lesen. Jetzt grinste er zu dem tätowierten Mann hinüber und sagte: »Ich glaub nicht, dass er die Verbrennungen noch so gut wegsteckt, wenn er erst mal wieder in Starikland ist.« Der Gefangene saß da und sah sie an, und die blau bemalten Rippen hoben und senkten sich mit jedem rasselnden Atemzug. »Sind ja eine Menge Nächte von hier bis dort. Da kann es noch jede Menge Verbrennungen geben. Ja, so wird’s wohl kommen, jaja. Ich denk’ mal, er wird ganz artig sein und reden wollen, wenn wir …«

»Ich hatte schon mal angeregt, dass du die Klappe hältst«, sagte Bolder. »Jetzt überlege ich, ob ich vielleicht eine Anweisung draus mache. Was glaubst du denn, was …«

Es klopfte an der Tür. Dreimal, schnell hintereinander. Die Praktikale sahen sich an, die Augenbrauen erhoben. Lorsen, der noch ein paar Fragen stellen wollte. Wenn Lorsen eine Frage eingefallen war, dann war er nicht der Mann, der gern auf eine Antwort wartete.

»Willst du vielleicht mal aufmachen?«, wandte sich Pauth an Ferring.

»Wieso sollte ich?«

»Weil du am nächsten an der Tür sitzt.«

»Du bist der Kleinste.«

»Was hat denn das wohl damit zu tun, du Drecksack?«

»Ich find’s lustig.«

»Vielleicht findest du mein Messer im Arsch auch lustig!« Damit ließ Pauth sein Messer aus seinem Ärmel gleiten. Die Klinge erschien wie durch Zauberei. Das liebte er. Verdammter Angeber.

»Haltet ihr Kindsköpfe jetzt vielleicht endlich mal die Klappe?« Bolder warf seine Karten auf den Tisch, hob seinen massigen Körper vom Stuhl und stieß Pauths Messer beiseite. »Ich hab mich für diese Fahrt gemeldet, um von meinen verdammten Bälgern wegzukommen, und nicht, um mich um drei neue zu kümmern.«

Wile sortierte seine Karten noch einmal und fragte sich, ob es vielleicht doch noch eine Möglichkeit gab, die Partie zu gewinnen. Ein einziges gewonnenes Spiel, war das vielleicht zu viel verlangt? Aber er hatte so ein verdammt miserables Blatt. Sein Vater hatte immer gesagt, es gibt kein schlechtes Blatt, nur schlechte Spieler, aber Wile war anderer Meinung.

Wieder klopfte es drängend. »Ist ja schon gut, ich komme schon!«, rief Bolder verärgert und schob die Riegel zurück. »Es ist ja nicht so, dass wir …«

Ein Klappern war zu hören, und als Wile aufsah, taumelte Bolder gegen die Wand und sah völlig genervt aus, während sich jemand an ihm vorüberdrängte. Das war vielleicht doch ein bisschen übertrieben, selbst wenn sie einen Augenblick gebraucht hatten, um zu öffnen.

Bolder sah das offenbar genauso, denn er klappte den Mund auf, um sich zu beschweren, aber dann guckte er ganz überrascht, als er stattdessen überall Blut hinspuckte. Und da entdeckte Wile auch, dass ein Messergriff aus seinem dicken Hals herausguckte.

Er ließ die Karten fallen.

»Hä?«, stieß Ferring hervor und versuchte aufzustehen, aber der Tisch kam seinen Stiefeln in die Quere. Es war gar nicht Lorsen, der geklopft hatte, es war dieser große Nordmann, der mit den ganzen Narben. Er machte einen Schritt ins Zimmer, die Zähne gebleckt, und knirsch! Ein Messer steckte bis zum Heft in Ferrings Gesicht, drückte seine Nase platt, und Blut sprudelte hervor, und Ferring keuchte und beugte sich nach hinten und warf den Tisch um, so dass die Karten und Münzen in alle Richtungen flogen.

Wile stand ungelenk auf, und der Nordmann wandte sich ihm zu, das Gesicht voller Blutspritzer, zog ein weiteres Messer aus seinem Mantel und …

»Aufhören!«, zischte Pauth. »Oder ich bringe ihn um!« Irgendwie hatte er den Gefangenen erreicht, kniete nun hinter dem Stuhl, an den der gefesselt war, und hielt ihm das Messer an die Kehle. Pauth war schon immer ein Blitzmerker gewesen. Glücklicherweise.

Bolder war zu Boden geglitten, gab ein würgendes Geräusch von sich und sabberte Blut in die stetig größer werdende Pfütze, die sich unter ihm ausbreitete.

Wile merkte, dass er die Luft anhielt, und atmete nun richtig tief ein.

Der vernarbte Nordmann sah von Wile zu Pauth und wieder zurück, hob ganz leicht das Kinn und senkte dann allmählich die Klinge.

»Hol Hilfe!«, schnauzte Pauth, und er grub seine Finger in das graue Haar des Gefangenen und riss dessen Kopf zurück, kitzelte den stoppligen Hals mit der Spitze seines Messers. »Ich bekomme das hier schon hin.«

Wile schlug mit wackligen Knien einen großen Bogen um den Nordmann, schob einen der Ledervorhänge beiseite, die das untere Stockwerk des Forts in verschiedene Bereiche teilten, und versuchte, so viel Abstand wie möglich zu dem Angreifer zu halten. Dabei rutschte er in Bolders Blut aus und wäre fast gestürzt, aber dann schoss er aus der offenen Tür und rannte los.

»Hilfe!«, kreischte er. »Hilfe!«

Einer der Söldner nahm die Flasche vom Mund und starrte ihn schielend an. »Was?« Es wurde immer noch halbherzig gefeiert, Frauen lachten und Männer sangen und brüllten und rollten sich im Vollrausch auf dem Boden herum. Zwar hatte niemand noch wirklich Spaß daran, aber sie machten trotzdem weiter, wie ein Leichnam, der nicht aufhören kann zu zucken. Das große Feuer verlieh der ganzen Szenerie einen noch grelleren Anschein. Wile glitt im Matsch aus, rappelte sich wieder auf, zerrte sich die Maske vom Gesicht, damit er noch lauter schreien konnte.

»Hilfe! Der Nordmann! Der Gefangene!«

Ein Mann zeigte auf ihn und lachte, und ein anderer brüllte, er sollte das Maul halten, während noch ein anderer die Seitenwand eines Zelts vollkotzte, und Wile sah sich mit wildem Blick nach irgendjemandem um, der dieses ganze Durcheinander vielleicht doch unter Kontrolle haben mochte, bis er plötzlich fühlte, dass jemand ihn am Arm packte.

»Was faseln Sie denn da, Mann?« General Cosca persönlich. Seine feuchten Augen schimmerten im Feuerschein, und weißes Damenpuder hatte ein paar Spuren auf einer seiner hohlen, vom Ausschlag geröteten Wangen hinterlassen.

»Dieser Nordmann!«, kreischte Wile, der den Generalhauptmann bei seinem fleckigen Hemd packte. »Lamm! Er hat Bolder getötet! Und Ferring!« Mit zitterndem Finger deutete er zum Fort. »Da drin!«

Eins musste man Cosca lassen, er brauchte nicht lange, um die Lage zu erfassen. »Feinde im Lager!«, brüllte er und warf seine leere Flasche weg. »Umstellt die Siedlung! Sie da, an die Tür mit Ihnen, und passen Sie auf, dass niemand herauskommt! Dimbik, schicken Sie ein paar Männer an die Rückseite des Gebäudes! Und Sie, setzen Sie die Frau ab! Bewaffnet euch, ihr Elenden!«

Ein paar gehorchten sofort. Zwei fanden Flachbögen und richteten sie unsicher auf die Tür. Einer schoss unabsichtlich einen Pfeil ins Feuer. Andere guckten nur verblüfft aus der Wäsche, feierten weiter oder standen grinsend da, als ob das alles ein besonders ausgefallener Witz sei.

»Was zur Hölle ist passiert?« Das war Lorsen, dessen schwarzer Mantel über seinem Nachthemd flatterte und dem das Haar wüst zu Berge stand.

»Es scheint, als habe unser Freund Lamm versucht, Ihren Gefangenen zu befreien«, sagte Cosca. »Weg da von der Tür, ihr Idioten – glaubt ihr, das ist ein Witz?«

»Befreien?«, raunte Sworbreck mit erhobenen Augenbrauen und schief auf der Nase sitzenden Augengläsern. Offenbar war er gerade erst aus dem Bett gekommen.

»Befreien?«, fauchte Lorsen und packte Wile am Kragen.

»Pauth hat den Gefangenen … gefangen genommen. Er bekommt das schon hin …«

Eine Gestalt taumelte aus der offenen Tür des Forts, machte ein paar träge Schritte, die Augen über der Maske weit aufgerissen, die Hände gegen die Brust gepresst. Pauth. Er fiel vornüber, und Blut färbte den Schnee um ihn herum rot.

»Was sagten Sie gerade?«, schnauzte Cosca. Eine Frau kreischte, schlug sich die Hand vor den Mund und stolperte rückwärts. Männer schleppten sich allmählich aus Zelten und Hütten, zogen sich mit verquollenen Augen Kleider und Rüstungen an, fummelten mit Waffen herum, und bliesen rauchigen Atem in die kalte Luft.

»Wir brauchen hier mehr Bögen!«, donnerte Cosca, der sich heftig an seinem Ausschlag am Hals kratzte. »Alles, was sich zeigt, soll gefälligst in ein Nadelkissen verwandelt werden! Schafft die verdammten Zivilisten aus dem Weg!«

Lorsen zischte an Wile: »Ist Conthus noch am Leben?«

»Ich glaube ja … er war es jedenfalls, als ich … als ich …«

»Als Sie feige geflohen sind? Ziehen Sie sich ihre Maske wieder hoch, verdammt, Sie sind eine Schande für unsere Zunft!«

Wahrscheinlich hatte der Inquisitor recht und Wile war ein schändlicher Praktikal. Diese Vorstellung machte ihn seltsam stolz.

»Hören Sie mich, Meister Lamm?«, rief Cosca, während ihm Feldwebel Freundlich half, den vergoldeten, rostigen Brustpanzer anzulegen, der mit seiner Mischung aus Pomp und Verfall ein perfektes Spiegelbild seines Besitzers abgab.

»Joh«, drang die Stimme des Nordmanns aus der schwarzen Türöffnung des Forts. Es wurde so still im Lager, wie es das seit der Ankunft der triumphierenden Söldner am Tag zuvor nicht mehr gewesen war.

»Es freut mich sehr, dass Sie uns wieder mit Ihrer Gesellschaft beehren!« Der Generalhauptmann winkte die halb bekleideten Bogenschützen in die Schatten zwischen den Hütten. »Ich wünschte mir allerdings, Sie hätten uns wissen lassen, dass Sie kommen, damit wir Ihnen einen angemesseneren Empfang hätten bereiten können!«

»Ich wollte euch überraschen.«

»Das wissen wir zu schätzen! Aber ich sollte vielleicht erwähnen, dass ich hier draußen einhundertfünfzig Kämpfer habe!« Cosca betrachtete die wackelnden Bögen, die verschleierten Augen und die vor Übelkeit grünen Gesichter seiner Kompanie. »Einige von ihnen sind zwar sehr betrunken, aber trotzdem. Auch wenn ich schon immer ein großer Freund aussichtsloser Kämpfe war, sehe ich hier doch kein glückliches Ende hier für Sie!«

»Ein glückliches Ende, das war noch nie etwas für mich«, ertönte Lamms Knurren. Wile begriff nicht, wie ein Mann unter derartigen Umständen so gelassen bleiben konnte.

»Ich auch nicht, aber vielleicht können wir beide trotzdem eines zustande bringen!« Mit ein paar Gesten schickte Cosca weitere Männer zu beiden Seiten des Forts und bestellte sich die nächste Flasche. »Wieso legen Sie nicht Ihre Waffen ab und kommen heraus, und wir reden wie zivilisierte Leute über die ganze Sache!«

»Von Zivilisation habe ich auch noch nie viel gehalten«, rief Lamm. »Ich denke, Sie müssen schon zu mir kommen.«

»Verdammter Nordmann«, brummte Cosca, riss den Korken aus der neuen Flasche und warf ihn weg. »Dimbik, sind unter Ihren Männern noch ein paar, die vielleicht nicht besoffen sind?«

»Sie wollten sie so betrunken wie nur möglich, Herr Generalhauptmann«, erwiderte der Hauptmann, der sich bei dem Versuch, sich seine ramponierte Schärpe umzubinden, in dem Stoff verheddert hatte.

»Jetzt brauche ich sie nüchtern.«

»Ein paar hatten Wache, vielleicht sind die …«

»Schicken Sie sie ins Haus.«

»Und wir wollen Conthus lebend!«, bellte Lorsen.

Dimbik verneigte sich. »Wir werden unser Bestes tun, Herr Inquisitor.«

»Aber wir können nichts versprechen.« Cosca nahm einen langen Schluck aus seiner Flasche, ohne das Haus aus den Augen zu lassen. »Wir werden dafür sorgen, dass dieser verdammte Nordmann es noch bereuen wird, je wieder zurückgekommen zu sein.«

»Du hättest nicht zurückkommen sollen«, schnaufte Savian, der den Flachbogen spannte.

Lamm schob die Tür ein wenig auf, um nach draußen zu spähen. »Es tut mir auch schon leid.« Ein Schlag, Splitter flogen, und die helle Spitze eines Bolzens drang durch die Planken. Lamm zog den Kopf hastig wieder zurück und warf die zitternde Tür ins Schloss. »Ist nicht ganz so gelaufen, wie ich gehofft hatte.«

»Das könnte man von den meisten Dingen im Leben sagen.«

»In meinem Leben jedenfalls, das stimmt wohl.« Lamm packte das Messer, das im Hals des Praktikals steckte, und riss es heraus, wischte es an der schwarzen Jacke des Mannes ab und warf es Savian zu. Der fing es in der Luft und schob es in seinen Gürtel.

»Man kann nie zu viele Messer haben«, sagte Lamm.

»Das ist ein guter Wahlspruch fürs Leben.«

»Oder fürs Sterben«, sagte Lamm, der nun ein zweites warf. »Brauchst du ein Hemd?«

Savian streckte seine Arme und betrachtete, wie sich die Tätowierungen dabei bewegten. Die Wahlsprüche, nach denen er sein Leben geführt hatte. »Wieso sollte man sich die alle machen lassen, wenn man sie dann niemals zeigt? Ich habe sie viel zu lange versteckt.«

»Ein Mann muss so sein, wie er eben ist, denk ich mal.«

Savian nickte. »Ich wünschte, wir hätten uns schon vor dreißig Jahren kennengelernt.«

»Nein, das wünschst du dir nicht. Damals war ich ein völlig verrücktes Arschloch.«

»Und jetzt?«

Lamm rammte einen Dolch in die Tischplatte. »Ich dachte, ich hätte was gelernt.« Er schleuderte einen zweiten in den Türrahmen. »Und jetzt steh ich hier und verteile Messer.«

»Man sucht sich aus, welchen Weg man einschlägt, nicht wahr?« Savian betätigte die Kurbel des zweiten Flachbogens. »Und man denkt immer, diese Entscheidung gelte nur für den nächsten Tag. Und dann, dreißig Jahre später, guckt man zurück und merkt, dass man eine Entscheidung fürs Leben getroffen hat. Wenn man das damals schon gewusst hätte, dann hätte man vielleicht mehr darüber nachgedacht.«

»Vielleicht. Wenn ich ehrlich bin, dann war ich nie der Typ, der besonders viel über irgendwas nachdenkt.«

Savian zog die Sehne zurück und betrachtete das Wort Freiheit, das sich wie ein Armband um sein Handgelenk wand. »Ich hatte immer gedacht, dass ich im Kampf für die gute Sache sterben würde.«

»Wirst du auch«, erklärte Lamm, der immer noch damit beschäftigt war, im ganzen Raum Waffen zu verteilen. »Im Kampf für die gute Sache, meinen fetten, alten Arsch zu retten.«

»Das ist doch ein hehres Ziel.« Savian legte den Bolzen ein. »Ich denk mal, ich geh nach oben.«

»Denk ich auch.« Lamm zog das Schwert, das er Waerdinur abgenommen hatte, lang und matt und mit diesem schimmernden, silbernen Buchstaben. »Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

»Kommst du hier unten allein zurecht?«

»Vielleicht wär’s am besten, wenn du da oben bleibst. Dieses verrückte Arschloch von vor dreißig Jahren – manchmal kommt der noch zu Besuch.«

»Dann lass ich euch beide mal machen. Du hättest nicht zurückkehren sollen.« Savian streckte die Hand aus. »Aber ich bin froh, dass du’s getan hast.«

»Darauf hätte ich nicht verzichten wollen.« Lamm packte Savians Hand und drückte sie fest, und sie sahen einander in die Augen. Es war in diesem Augenblick, als seien sie so vertraut miteinander, als hätten sie sich wirklich schon vor dreißig Jahren getroffen. Aber die Zeit für Freundschaft war vorüber. Savian hatte stets mehr Energie auf seine Feinde verwendet, und von denen herrschte vor der Tür kein Mangel. Er wandte sich um und sprang die Treppe hinauf, nahm drei Stufen auf einmal, kletterte hinauf auf den Turm, einen Flachbogen in jeder Hand und die Bolzen im Köcher über seiner Schulter.

Vier Fenster, zwei nach vorn, zwei nach hinten. Strohballen entlang der Wände und ein niedriger Tisch mit einer brennenden Lampe; ihr flackerndes Licht zeigte einen Jagdbogen und einen Köcher mit Pfeilen sowie einen Streitkolben mit dicken Stacheln. Das war ja das Gute an Söldnern, sie ließen praktisch überall, wo sie gingen und standen, Waffen liegen. Er schlich geduckt zu den vorderen Fenstern, lehnte einen der Flachbögen sorgfältig unter dem linken an die Wand und huschte dann zum rechten, hakte die Läden auf und spähte hinaus.

Draußen herrschte noch immer reichlich Chaos, nach wie vor vom großen Feuer gut beleuchtet, das Funken in die Luft wirbeln ließ. Leute rannten aufgescheucht von links nach rechts. Ein paar von denen, die angereist waren, um von den Krümeln reich zu werden, die vom Tisch der Kompanie fielen, hatten offenbar nicht damit gerechnet, mitten in einen Kampf zu geraten. Der Leichnam eines Praktikals lag in der Nähe der Tür, aber Savian weinte ihm keine Träne nach. Als Kind hatte er leicht geweint, aber über die Jahre waren seine Augen immer trockener geworden. Ihnen war gar nichts anderes übrig geblieben. Bei dem, was er gesehen und was er getan hatte, hätte es auf der ganzen Welt nicht genug Salzwasser für ausreichend Tränen gegeben.

Er sah Bogenschützen nahe bei den Hütten knien und ihre Waffen auf das Fort richten, prägte sich schnell ihre Positionen, den Winkel und die Entfernung ein. Dann sah er Männer mit erhobenen Äxten herbeieilen. Er riss die Lampe vom Tisch und schleuderte sie trudelnd durch die Dunkelheit, sah, wie sie auf dem Reetdach einer Hütte zerbrach und hungrige Feuerzungen über das Dach leckten.

»Sie wollen die Tür stürmen!«, schrie er.

»Wie viele?«, hörte er Lamm von unten.

»Fünf vielleicht!« Seine Augen glitten über die Schatten unten am Feuer. »Sechs!« Er schob sich den Schaft des Flachbogens gegen die Schulter, kuschelte sich ruhig und sicher dagegen, so warm und vertraut wie der Rücken eines geliebten Menschen. O ja, er wünschte sich, mehr Zeit am Rücken eines geliebten Menschen als mit einem Flachbogen an der Schulter verbracht zu haben, aber er hatte seinen Weg gewählt, und jetzt ging er darauf den nächsten Schritt. Er löste den Abzug und fühlte den Ruck des Bogens, und einer der Axtkämpfer machte einen schwankenden Schritt zur Seite und fiel auf den Hintern.

»Fünf!«, rief Savian, als er von einem Fenster zum anderen glitt, den ersten Bogen absetzte und den zweiten zur Hand nahm. Er hörte Pfeile gegen den Fensterrahmen klappern, einer schwirrte auch ins dunkle Zimmer. Wieder hob er den Bogen, entdeckte eine schwarze Gestalt vor dem Feuer und spürte den Rückstoß; ein Söldner stolperte, kippte in die Flammen, und selbst über den Lärm, der draußen herrschte, hörte Savian seine Schreie, als er Feuer fing.

Er duckte sich und schmiegte sich eng an die Wand unter dem Fenster. Sah einen Pfeil hereinfliegen und zitternd in einen Balken schlagen. Kurz packte ihn ein Hustenanfall, doch dann hatte er sich wieder im Griff, sein Atem rasselte, die Verbrennungen über seinen Rippen schmerzten frisch. Jetzt hörte er Äxte an der Tür, die donnernd gegen das Holz schlugen. Die musste er Lamm überlassen. Dem einzigen lebenden Menschen, dem er diese Aufgabe zugetraut hätte. Er hörte Stimmen von der Rückseite des Hauses, leise zwar, aber er hörte sie trotzdem. Schnell war er wieder auf den Beinen und huschte zur anderen Seite, nahm den Jagdbogen. Keine Zeit, den Köcher umzuschnüren, er schob ihn sich einfach in den Gürtel.

Er holte hart und knisternd Luft, unterdrückte den nächsten Hustenanfall und legte einen Pfeil auf die Sehne, spannte den Bogen, und in einem Rutsch schob er die Bogenspitze hinter den Fensterladen, riss ihn auf, sprang auf, lehnte sich aus dem Fenster und ließ die Luft langsam durch die gespitzten Lippen entweichen.

Männer krochen durch die Schatten vor dem Sockel der hinteren Mauer. Einer sah hoch, mit großen Augen in seinem runden Gesicht, und Savian schoss ihm keine zwei Schritt entfernt durch den Mund. Schnell nockte er den nächsten Pfeil ein. Ein Pfeil flog an ihm vorüber, streifte sein Haar. Er spannte den Bogen, ruhig und gelassen. Dann sah er das Licht, das sich auf der Pfeilspitze des anderen Schützen brach, der gerade dasselbe tat. Schoss ihn in die Brust. Legte wieder einen Pfeil auf. Sah einen Mann vorüberlaufen. Traf auch ihn und sah, wie er sich im Schnee zusammenkrümmte. Knirschende Schritte, als der letzte Gegner die Flucht ergriff. Savian zielte und schoss ihm in den Rücken, und der andere kroch davon und wimmerte und hustete, und Savian nockte den nächsten Pfeil ein und schoss noch einmal auf ihn, stieß die Läden mit dem Ellenbogen wieder zu und atmete ein.

Ihn packte ein Hustenanfall, und er lehnte sich erschauernd gegen die Wand. Von unten hörte er wildes Gebrüll, das Klappern von Metall, Fluchen, Krachen, Reißen, Kämpfen.

Er stolperte zum vorderen Fenster, legte einen Pfeil auf, sah zwei Männer auf die Tür zulaufen, schoss einem ins Gesicht, und der stürzte zu Boden. Der andere kam stolpernd zum Stehen und duckte sich dann seitlich weg. Pfeile blitzten im Feuerschein und schlugen klappernd gegen die Vorderfront des Hauses, als Savian beiseiteglitt.

Mit einem Knacken brachen die Läden des rückwärtigen Fensters auf und offenbarten ein viereckiges Stück Nachthimmel. Savian sah eine Hand auf dem Fensterbrett, ließ den Bogen fallen und riss den Streitkolben an sich, tat einen flachen, kurzen Schlag, um nicht gegen die Dachbalken zu stoßen, und traf damit einen behelmten Kopf, der sich gerade über den Sims schob, sodass dessen Besitzer taumelnd in die Nacht fiel.

Er wirbelte herum, als sich eine schwarze Gestalt am nächsten Fenster zeigte und ein Mann mit einem Messer zwischen den Zähnen auf den Dachboden kletterte. Savian sprang auf ihn zu, aber der Stiel des Streitkolbens prallte von seiner Schulter ab, und sie rangen und kämpften, knurrten einander an. Savian spürte einen brennenden Schmerz im Bauch, fiel gegen die Wand, der andere stürzte auf ihn, und er tastete nach dem Messer in seinem Gürtel. Eine Seite des Söldnergesichts war vom Feuerschein erhellt, und Savian stach danach, zerfetzte es, eine schwarze Masse hing von seinem Kopf, als er davonstolperte und blindlings um sich schlug. Savian rappelte sich mühsam auf und stürzte sich auf ihn, riss ihn zu Boden und stach und hustete und stach, bis der andere sich nicht mehr bewegte, kniete über ihm, und jedes Husten zerrte an der Wunde in seinem Bauch.

Von unten drang nun ein blubbernder Schrei, und Savian hörte, wie jemand »Nein! Nein! Nein!« kreischte, wimmernd und verzweifelt, und er hörte Lamm knurren: »O doch, du Arschloch!« Zwei schwere Schläge, dann lange Stille.

Lamm stieß eine Art Stöhnen aus, dann ertönte ein neuerliches Krachen, als ob etwas umgestoßen wurde.

»Alles klar bei dir?«, rief Savian, und seine eigene Stimme klang gepresst und seltsam.

»Noch atme ich!«, war nun Lamm zu hören, noch seltsamer. »Und du?«

»Hab eine Schramme abbekommen.« Savian löste die Hand von seinem tätowierten Bauch, und darunter trat schimmerndes Blut hervor. Viel Blut.

Er wünschte sich, noch ein letztes Mal mit Corlin reden zu können. Um ihr all das zu sagen, was man immer denkt, aber dann doch nicht ausspricht, weil es so schwer in Worte zu fassen ist, und weil man ja auch noch jede Menge Zeit hat. Wie stolz er auf das war, was sie geworden war. Wie stolz ihre Mutter gewesen wäre. Dass sie den Kampf weiterführen sollte. Er verzog das Gesicht. Vielleicht auch, dass sie den Kampf aufgab, denn schließlich hatte man nur ein Leben, und wollte man später wirklich zurückblicken und nichts als Blut an den eigenen Händen sehen?

Aber es war zu spät, um ihr etwas zu sagen. Er hatte seinen Weg gewählt, und hier endete er. Insgesamt gesehen hatte er sich gar nicht schlecht gemacht. Ein paar gute Dinge, ein paar schlechte, ein paar, auf die man stolz sein, und ein paar, für die man sich schämen konnte, wie bei den meisten Menschen. Er kroch hustend zu den vorderen Fenstern, nahm einen der Flachbögen und versuchte, mit seinen klebrigen Händen die Spannschnur zu fassen. Verdammte Finger. Die hatten einfach nicht mehr dieselbe Kraft wie früher.

Er stand neben dem Fenster, unten bewegten sich noch immer Männer, die Hütte, die er mit der Lampe angezündet hatte, stand inzwischen in hellen Flammen, und er brüllte in die Nacht hinaus: »Ist das alles, was euch einfällt?«

»Zu eurem Pech«, schallte Coscas Stimme zurück, »nein!«

Etwas funkelte und zischte in der Dunkelheit, und dann gab es einen Blitz, der alles taghell erleuchtete.

Es war ein Lärm gleich der Stimme Gottes, wie es in den Schriften hieß, der die Stadt der anmaßenden Nemai mit dem Hauch eines Flüsterns dem Erdboden gleichmachte. Jubair löste die Hände von den Ohren, und trotzdem klingelte noch immer alles. Dann sah er mit zusammengekniffenen Augen zu dem Fort hinüber, als sich der erstickende Qualm allmählich lichtete.

An dem Gebäude war großer Schaden entstanden. Die Wände des unteren Stockwerks waren mit fingerdicken, faustgroßen und kopfgroßen Löchern durchsiebt. Das obere Geschoss hatte sich von der Welt verabschiedet, die gesplitterten Planken rauchten teilweise noch, an einer Ecke hingen noch drei geborstene Balken aneinander und erinnerten zumindest ein wenig daran, welche Form das Haus zuvor gehabt hatte. Dann ertönte ein Knirschen, und das halbe Dach stürzte ein; kaputte Schindeln schlitterten zu Boden.

»Beeindruckend«, sagte Brachio.

»Der geharnischte Blitz«, raunte Jubair und betrachtete mit gerunzelter Stirn das Messingrohr. Es war von der Wucht der Explosion fast von seinem Träger gerissen worden und saß nun etwas schief in seiner Halterung, und noch immer stieg Rauch aus seiner geschwärzten Mündung. »Eine solche Kraft sollte allein Gott besitzen.«

Er fühlte Coscas Hand auf seiner Schulter. »Und dennoch leiht Er sie uns bisweilen, damit wir Sein Werk vollbringen. Nehmen Sie ein paar Männer und suchen Sie diese beiden alten Arschlöcher.«

»Ich will Conthus lebend!«, schnarrte Lorsen.

»Wenn möglich.« Der Alte beugte sich zu Jubair und flüsterte: »Aber tot ist genauso gut.«

Jubair nickte. Er war schon vor langen Jahren zu dem Schluss gekommen, dass Gott manchmal durch den Mund Nicomo Coscas sprach. Ein unwahrscheinlicher Prophet, hätte man meinen können – ein verräterischer, gesetzloser, versoffener Rosig, der in seinem ganzen langen Leben noch kein einziges Gebet gesprochen hatte –, aber seit dem ersten Augenblick, da Jubair ihn in der Schlacht erlebt hatte und merkte, dass er keine Angst kannte, hatte er in ihm einen Splitter des Göttlichen wahrgenommen. Ganz sicher wanderte er in Gottes Schatten, wie der Prophet Khalul, der einst, allein von seinem Glauben beschützt, durch einen Pfeilhagel gegangen war, ohne einen Kratzer davonzutragen, und so den Imperator der Gurkhisen dazu zwang, sein Versprechen einzuhalten und sich dem Allmächtigen demütig zu Füßen zu werfen.

»Ihr drei«, sagte er und deutete mit dem Finger auf einige seiner Männer, »auf mein Zeichen stürmt ihr die Tür. Ihr drei, ihr kommt mit mir mit.«

Einer von ihnen, ein Nordmann, schüttelte den Kopf, die Augen entsetzt geweitet wie zwei Vollmonde. »Das ist … er«, flüsterte er.

»Er?«

»Der … der …« Und in sprachlosem Schweigen knickte er den Mittelfinger der linken Hand ein, dass er eine Lücke ließ.

Jubair schnaubte. »Dann bleibst du eben hier, du Narr.« Er spazierte zur Seite des Gebäudes, durch Schatten und noch tiefere Schatten, und sie kümmerten ihn nicht, denn er trug das Licht Gottes in sich. Seine Männer spähten in das Gebäude, atmeten keuchend, hatten Angst. Sie hielten die Welt für einen komplizierten Ort voller Gefahren. Sie taten Jubair leid. Die Welt war einfach. Die einzige Gefahr lag darin, Gottes Absichten im Wege zu stehen.

Auf dem Schnee hinter dem Gebäude lagen überall Bruchstücke von Bauholz, Mauersteinen und Staub. Und außerdem mehrere von Pfeilen getroffene Männer, von denen einer an die Wand gelehnt dasaß und leise gurgelte, die Hand um einen Pfeil gelegt, der in seinem Mund steckte. Jubair verschwendete keinen weiteren Blick an sie und kletterte ruhig an der Hauswand empor. Er blickte in den zerstörten Dachboden, in dem zertrümmerte Möbel lagen, eine Matratze, aus der das Stroh herausquoll, aber er entdeckte kein Lebenszeichen. Vorsichtig schob er einige Glutnester beiseite und stemmte sich hoch, zog seinen Säbel, dessen Metall in der Nacht schimmerte, furchtlos, rechtschaffen, göttlich. Dann schlich er langsam voran, behielt die Treppe im Auge, in der die schwarzen Schatten lauerten. Von unten hörte er ein Geräusch, ein gleichmäßiges Wumm, Wumm, Wumm.

Er beugte sich vorn aus dem Fenster und sah seine drei Männer dort unten zusammengedrängt stehen. Mit einem Zischen machte er sie auf sich aufmerksam, und der Vorderste trat die Tür auf und sprang ins Haus. Jubair dirigierte die beiden anderen zur Treppe. Dann spürte er, dass unter seinem Stiefel etwas nachgab, als er sich umdrehte. Eine Hand. Er bückte sich und zog einen Balken beiseite.

»Conthus ist hier!«, rief er.

»Lebt er?«, ertönte Lorsens schrilles Blöken.

»Er ist tot.«

»Verdammt noch eins!«

Jubair hob auf, was von dem Rebellen noch übrig war, und stieß den Leichnam über die demolierten Überreste der Mauer, wo er über den Schnee rollte, der dort vor dem Gebäude zusammengeweht war, und dann blutig und zerschlagen liegen blieb, die Tätowierungen von einem Dutzend Wunden zerrissen. Jubair dachte an die Parabel vom stolzen Mann. Gottes Gericht kommt über die Großen wie über die Kleinen, alle gleichermaßen machtlos im Angesicht des Allmächtigen, unvermeidlich und unumstößlich, und so war es, so war es. Nun war da nur noch der Nordmann, und wie furchterregend er auch sein mochte, Gott hatte auch über ihn schon ein Urteil gefällt …

Ein Schrei zerriss die Nacht, dann ertönten von unten ein Krachen, Brüllen und Stöhnen und ein Knirschen von Metall, dann ein seltsames, abgehacktes Lachen und wieder ein Schrei. Jubair schritt hinüber zur Treppe. Nun kam ein Heulen, so schrecklich wie die sündigen Toten, die der Hölle ausgeliefert waren, und verebbte dann blubbernd. Jubairs Säbelspitze wies ihm den Weg. Furchtlos, rechtschaffen … Er zögerte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Wer Angst fühlte, war ohne Glauben. Es ist dem Menschen nicht gegeben, Gottes Pläne zu verstehen. Er kann nur den Platz akzeptieren, der ihm darin zukommt.

Und so biss er die Zähne zusammen und schlich die Stufen hinunter.

Unten war es finster wie in der Hölle, das Licht fiel in Strahlen aus flackerndem Rot, Orange, Gelb durch die Löcher in der Vorderwand und warf seltsame Schatten. Finster wie die Hölle war es, und es stank nach Tod, und der Gestank war so stark, dass er beinahe wie etwas Körperliches wirkte. Jubair hielt immer wieder mal den Atem an, als er hinabstieg, eine knarrende Stufe nach der anderen, während sich seine Augen nach und nach an die Dunkelheit gewöhnten.

Was würde sich ihm offenbaren?

Die ledernen Vorhänge, die den Raum geteilt hatten, hingen zerrissen und bespritzt mit schwarzen Flecken da, bewegten sich ein wenig, als ob der Wind hineinfasste, obwohl hier alles still war. Sein Stiefel stieß am Ende der Treppe gegen etwas, und er sah hinunter. Ein abgetrennter Arm. Stirnrunzelnd folgte sein Blick der schimmernden Spur zu einem schwarzen Etwas, Fleisch, das verstümmelt, zermalmt und unmenschlich zugerichtet worden war, zerhackt und in unheiligen Formationen wieder verdreht, die Eingeweide herausgerissen, neu angeordnet und in schimmernden Ringeln auseinandergezogen.

In der Mitte stand ein Tisch, und auf dem Tisch lag ein Stapel Köpfe, und als das Licht der Flammen draußen zuckte, sahen sie Jubair an, mit Augen, die ihn schrecklich leer, abstoßend verrückt, seltsam fragend, zornig anklagend anblickten.

»Gott …«, sagte er. Jubair hatte im Namen des Allmächtigen einiges an Gemetzel angerichtet, und dennoch, so etwas hatte er noch nie gesehen. Das stand in keiner Schrift, außer vielleicht im verbotenen siebten der sieben Bücher, das versiegelt im Tabernakel des großen Tempels von Schaffa lag und in dem jene Dinge aufgeführt worden waren, die Glustrod aus der Hölle mitgebracht hatte.

»Gott …«, murmelte er. Und abgehacktes Gelächter blubberte aus den Schatten, die Häute bewegten sich und rasselten an den Ringen, an denen sie aufgehängt waren. Jubair sprang vor, stach zu, schlug in die Dunkelheit, erwischte nichts außer den flatternden Lederstücken, die Klinge verhedderte sich darin, er rutschte auf Eingeweiden und Blut aus, stürzte, erhob sich wieder, drehte sich um die eigene Achse, und das Gelächter war um ihn herum.

»Gott?«, murmelte Jubair, und er konnte das heilige Wort kaum aussprechen, weil er ein komisches Gefühl hatte, das sich in seinen Eingeweiden ausbreitete und seine Wirbelsäule hoch- und runterkroch, seine Kopfhaut kribbeln und seine Knie zittern ließ. Und das war umso schrecklicher, weil er sich nur ganz ungefähr an dieses Gefühl erinnerte. Eine kindliche Erinnerung, in der Dunkelheit verloren. Denn wie der Prophet schon gesagt hatte, der Mann, der an jedem Tag Angst erlebt, wird in ihrer Gesellschaft gelassen. Ein Mann, der keine Angst kennt – wie soll er diesem schrecklichen Fremden entgegentreten?

»Gott …«, wimmerte Jubair, stolperte zurück zur Treppe, und plötzlich waren da Arme, die ihn umfingen.

»Der ist weg«, ertönte ein Flüstern. »Aber ich bin hier.«

»Verdammt!«, fauchte Lorsen erneut. Sein lang gehegter Traum, dem Offenen Rat den Rebellen Conthus zu präsentieren, in Ketten und voll Demut und über und über mit Tätowierungen bedeckt – Schriftzeichen, die gern hätten verkünden dürfen: Geben Sie Inquisitor Lorsen die Beförderung, die er schon seit so langer Zeit verdient –, hatte sich in Rauch aufgelöst. Oder in Blut. Dreizehn Jahre lang hatte er eine Strafkolonie in Angland geleitet, und nun das. All die langen Ritte, die vielen Opfer, die unwürdigen Erlebnisse. Trotz seiner Bemühungen hatte die ganze Expedition in einer Farce geendet, und er zweifelte nicht im Geringsten daran, auf wessen Schultern man unverdientermaßen die Schuld abladen würde. Wütend klatschte er sich aufs Bein. »Ich wollte ihn lebend!«

»Das wäre ihm sicher auch lieber gewesen, würde ich vermuten.« Cosca sah mit zusammengekniffenen Augen durch den Rauchschleier zu dem zerstörten Fort hinüber. »Das Schicksal ist uns nicht immer wohlgesonnen.«

»Sie haben leicht reden«, schnauzte Lorsen. Noch schlimmer – falls das überhaupt möglich war – wurde die ganze Angelegenheit dadurch, dass er in nur einer Nacht die Hälfte seiner Praktikale eingebüßt hatte, und dann auch noch die bessere Hälfte. Grimmig betrachtete er Wile, der noch immer an seiner Maske herumfummelte. Wie konnte ein Praktikal nur so bemitleidenswert unbedrohlich aussehen? Der Mann war der fleischgewordene Zweifel, und seine Nähe reichte beinahe schon, um in allen anderen Anwesenden ebenfalls die Saat des Zweifels zu säen. Keine Frage, Lorsen hatte in den vergangenen Jahren selbst oft genug gezweifelt, aber er tat trotzdem, was man von ihm erwartete, und hielt diese Gefühle fest verschnürt in einem kleinen Paket in seinem Inneren, so dass sie nicht herauslecken und seine Ziele aufweichen konnten.

Die Tür schwang langsam und knarrend auf, und Dimbiks Bogenschützen bewegten sich nervös, richteten ihre Flachbogen auf das viereckige Stück Dunkelheit.

»Jubair?«, bellte Cosca. »Jubair, haben Sie ihn erwischt? Antworten Sie, verdammt noch mal!«

Etwas flog nach draußen, schlug mit einem hohlen Geräusch auf und rollte über den Schnee bis zum Feuer hinüber.

»Was ist das?«, fragte Lorsen.

Coscas Kinnmuskeln bewegten sich. »Jubairs Kopf.«

»Das Schicksal ist uns nicht immer wohlgesonnen«, murmelte Brachio.

Noch ein Kopf flog in hohem Bogen aus der Tür und krachte ins Feuer. Ein dritter landete auf dem Dach einer der Hütten, rollte von dort wieder herunter und blieb in der Gosse liegen. Ein vierter flog zwischen die Bogenschützen, und einer von ihnen zuckte aus Reflex zurück und ließ dabei die Sehne los, und der Bolzen schlug in ein Fass in der Nähe. Noch mehr Köpfe und noch mehr, mit flatterndem Haar und heraushängenden Zungen, Köpfe, die sich drehten und tanzten und Blut verspritzten.

Der letzte stieg hoch in die Luft und rollte dann in elliptischem Bogen bis direkt vor Coscas Füße. Lorsen war niemand, der sich von ein bisschen Blut abschrecken ließ, aber selbst er musste zugeben, dass ihm diese Zurschaustellung stummer Brutalität ein wenig an die Nieren ging.

Der Generalhauptmann hingegen zeigte sich weniger zimperlich, tat einen Schritt und beförderte den Kopf mit einem zornigen Tritt in die Flammen. »Wie viele Männer haben diese beiden alten Säcke inzwischen umgebracht?« Dabei war der Alte den beiden Genannten höchstwahrscheinlich um einige Jahre voraus.

»Jetzt wohl so um die zwanzig«, vermutete Brachio.

»Wenn das so weitergeht, dann gehen uns irgendwann die Leute aus!« Cosca wandte sich wütend an Sworbreck, der wild in sein Notizbuch kritzelte. »Was zur Hölle schreiben Sie denn da!«

Der Schriftsteller sah auf, und die reflektierenden Flammen tanzten über seine Augengläser. »Nun, das hier … ist jetzt recht aufregend.«

»Meinen Sie?«

Sworbreck deutete schwach auf das verwüstete Fort. »Er wollte seinen Freund retten, unter den denkbar ungünstigsten Vorzeichen …«

»Und hat damit dafür gesorgt, dass dieser Freund getötet wurde. Betrachtet man jemanden, der etwas trotz ungünstigster Vorzeichen versucht, nicht eher als einen unverbesserlichen Idioten denn als Helden?«

»Die Grenze zwischen beidem war von jeher fließend …«, raunte Brachio.

Sworbreck hob die Hände. »Ich war auf der Suche nach einer Geschichte, die das Blut in Wallung bringt …«

»Und die habe ich Ihnen nicht liefern können«, fauchte Cosca, »ist es das? Sogar mein verdammter Biograf lässt mich im Stich! Garantiert werde ich später zum Schurken eines Buchs, das ich ursprünglich selbst in Auftrag gab, während Sie diesen Köpfe abschlagenden Verrückten in den Himmel heben werden! Was halten Sie von all dem, Tempel? Tempel? Wo ist dieser verdammte Rechtskundige hin? Was meinen Sie, Brachio?«

Der Styrer wischte sich frische Feuchtigkeit von seinem tränenden Auge. »Ich denke, es ist an der Zeit, ein für alle Mal einen Schlusspunkt unter die Ballade vom neunfingrigen Nordmann zu setzen.«

»Endlich einmal ein vernünftiger Vorschlag! Bringen Sie die andere Röhre her. Ich verlange, dass dieses traurige Gebäude, das die Bezeichnung Fort keinesfalls verdient hat, in Schutt und Asche gelegt wird. Und dass aus diesem sturen Irren, der sich ungefragt eingemischt hat, Hackfleisch gemacht wird! Hol mir doch endlich jemand eine neue Flasche. Ich habe es satt, nicht für voll genommen zu werden!« Cosca schlug Sworbreck das Notizbuch aus den Händen. »Ein bisschen Respekt, ist das vielleicht zu viel verlangt?« Obendrein versetzte er dem Biografen eine Ohrfeige, der darüber so verblüfft war, dass er sich in den Schnee setzte und sich die Wange hielt.

»Was sind das für eigenartige Geräusche?«, fragte Lorsen und gebot mit erhobener Hand Ruhe. Ein Grollen und Donnern ertönte in der Dunkelheit und wurde schnell lauter. Unruhig rückte Lorsen in den Schatten der nächstgelegenen Hütte.

»Verdammte Scheiße«, hauchte Dimbik.

Ein Pferd kam aus der Nacht gestürmt, die Augen wild aufgerissen, und ihm folgten mehrere Dutzende Tiere, sie rasten den Hang herunter und auf die Ansiedlung zu, dass der Schnee nur so spritzte, eine wild wogende Masse von Tierleibern, eine Flut aus Pferdefleisch, die im Galopp heranraste.

Männer warfen ihre Waffen beiseite und rannten davon, duckten sich beiseite, nutzten jeden Schutz, der sich bot. Lorsen stolperte über seinen flatternden Mantel und fiel der Länge nach in den Dreck. Er hörte Triumphgeheul und erhaschte einen kurzen Blick auf Dab Süß, der hinter der Herde dahinstürmte, wie ein Wahnsinniger grinste und seinen Hut grüßend schwenkte, als er am Lager vorüberpreschte. Dann waren die Pferde inmitten der Häuser, und die Hölle brach los, ein Durcheinander schlagender, tretender, zertrümmernder Hufe, wiehernder, wild gewordener, sich aufbäumender Tiere, und Lorsen drückte sich hilflos gegen den nächsten Schuppen, krallte sich mit den Nägeln an den roh gesägten Brettern fest.

Etwas krachte gegen seinen Kopf, und fast wäre er gestürzt, aber er klammerte sich hartnäckig fest, während der Lärm um ihn brandete, als sei das Ende der Welt gekommen, und die Erde bebte unter den Hufen der völlig außer Kontrolle geratenen Tiere. Er keuchte und schnaufte und biss die Zähne so fest zusammen, wie er auch seine Augen zudrückte, während Splitter und Dreck gegen seine Wangen prallten.

Und dann herrschte plötzlich Stille. Pulsierende, dröhnende Stille. Lorsen löste sich von der Schuppenwand und machte einen oder zwei zögernde, wacklige Schritte über den von Hufen aufgewühlten Boden, blinzelte in einen Schleier aus Rauch und sich allmählich legendem Staub.

»Sie haben die Pferde durchgehen lassen«, murmelte er.

»Was Sie nicht sagen!«, kreischte Cosca, der aus einer Tür in der Nähe trat.

Das Lager war völlig verwüstet. Einige Zelte waren eingeebnet worden, die Leinwände und alles, was sich darunter befunden hatte, Menschen wie Ausrüstung, im Schnee zertrampelt. Das zerstörte Fort rauchte noch immer. Zwei der Hütten standen in hellen Flammen, brennendes Reet rutschte von den Dächern und verursachte zahlreiche weitere Feuer. Zwischen den Gebäuden lagen Tote, niedergetrampelte Menschen, vollständig oder weniger vollständig bekleidet. Verwundete schrien oder irrten verwirrt und blutend herum. Hier und da lagen verletzte Pferde und traten schwach aus.

Lorsen streckte vorsichtig die Hand aus und berührte seinen Kopf. Sein Haar war mit Blut verklebt. Ein kleines Rinnsal kitzelte seine Augenbraue.

»Der verdammte Dab Süß!«

»Ich sagte ja, er hatte einen ziemlich wilden Ruf«, bemerkte Sworbreck, der sein zerknicktes Notizbuch aus dem Dreck fischte.

»Vielleicht hätten wir ihm doch lieber seinen Anteil auszahlen sollen«, überlegte Freundlich laut.

»Du kannst ihm das Geld ja hinterhertragen, wenn du willst!« Cosca streckte einen gekrümmten Finger aus. »Es ist in … dem Wagen.« Seine Worte verloren sich in ungläubigem Krächzen.

Der gepanzerte Wagen, den Superior Pike ihnen geschenkt hatte, der Wagen, in dem die Feuerrohre transportiert worden waren, der Wagen, in dem der riesige Schatz des Drachenvolkes sicher verwahrt worden war …

Der Wagen war verschwunden. Neben dem Fort befand sich nur noch ein verdächtig leeres Stück Dunkelheit.

»Wo ist er?« Cosca schubste Sworbreck aus dem Weg und rannte dorthin, wo sich das Gefährt befunden hatte. Im schneebedeckten Matsch waren zwischen den zahllosen Hufabdrücken zwei tiefe Radspuren zu sehen, die den Hang hinunter zur Kaiserstraße führten.

»Brachio«, Coscas Stimme wurde höher und höher, bis sie in einem wahnsinnigen Kreischen gipfelte, »suchen Sie ein paar verdammte Pferde zusammen und folgen Sie ihnen!«

Der Styrer machte ein verblüfftes Gesicht. »Sie wollten doch, dass wir die Pferde zusammenpferchen. Die sind jetzt alle durchgegangen!«

»Ein paar haben sich doch bestimmt von der Herde entfernt! Fangen Sie sich ein halbes Dutzend ein und folgen Sie diesen Arschlöchern! Sofort! Sofort! Sofort!« Mit viel Wucht trat er in Brachios Richtung in den Schnee und wäre fast dabei gestürzt. »Wo zur Hölle ist Tempel?«

Freundlich sah von den Wagenspuren hoch und hob eine Augenbraue.

Cosca ballte die Hände zu bebenden Fäusten. »Jeder, der dazu in der Lage ist, macht sich jetzt bereit zum Abmarsch!«

Dimbik wechselte einen beunruhigten Blick mit Lorsen. »Zu Fuß? Bis nach Knick?«

»Wir werden auf dem Weg ein paar Reittiere einfangen!«

»Was ist mit den Verwundeten?«

»Wer laufen kann, darf gern mitkommen. Wenn jemand das nicht kann, dann heißt das nur, dass für uns ein größerer Teil Beute bleibt. Und jetzt sehen Sie zu, dass Sie die Leute in Marsch setzen!«

»Jawohl, Herr Generalhauptmann«, brummte Dimbik, wandte sich ab und warf mit schlecht gelaunter Miene seine Schärpe weg, die ohnehin schon sehr gelitten hatte und nun, als er sich mit einem Sprung in Deckung gebracht hatte, noch ausgiebig mit Dung beschmiert worden war.

Freundlich deutete mit einer Kopfbewegung zum Fort. »Und der Nordmann?«

»Scheiß auf den Nordmann«, zischte Cosca. »Übergießt das Gebäude mit Öl und zündet es an. Sie haben unser Gold geraubt! Sie haben meine Träume geraubt, kapierst du das?« Er sah zur Kaiserstraße hinunter, wo die Wagenspuren sich im Dunkeln verloren. »Ich werde nicht noch eine Enttäuschung hinnehmen.«

Lorsen widerstand der Versuchung, auf Coscas eigenen Spruch zu verweisen, demzufolge das Schicksal einem nicht immer wohlgesonnen war. Während die Söldner sich nun bei den Vorbereitungen zum Abmarsch gegenseitig anrempelten und herumschubsten, stand er stattdessen da und betrachtete Conthus’ vergessenen Leichnam, der verdreht neben dem Fort am Boden lag.

»Was für eine Verschwendung«, murmelte er. In jeder Hinsicht. Aber Inquisitor Lorsen war stets ein praktisch veranlagter Mensch gewesen. Ein Mensch, der nicht vor Schwierigkeiten und harter Arbeit zurückschreckte. Er nahm seine Enttäuschung und schnürte sie in das kleine Päckchen, das bereits seine Zweifel enthielt, während er seine Gedanken dem zuwandte, was noch zu retten war.

»Dafür werden Sie bezahlen, Cosca«, murmelte er hinter dem Rücken des Generalhauptmanns. »Dafür werden Sie bezahlen.«

IM EILTEMPO NACH

NIRGENDWO

Jeder Bolzen, jede Strebe, jede Planke und Befestigung des großen Wagenungeheuers klapperte, rasselte oder kreischte in einer verrückten Lärmorgie von so großer Lautstärke, dass Tempel kaum seine eigenen Panikschreie hörte. Die Sitzbank schlug gegen seinen Hintern, warf ihn herum wie einen Sack billiger Lumpen und schickte sich an, ihn so durchzuschütteln, dass ihm fast die Zähne aus dem Mund flogen. Äste kamen aus der Dunkelheit hervorgeschossen, schlugen nach den Seiten des Wagens und klatschten ihm ins Gesicht. Einer hatte Scheu den Hut vom Kopf gerissen, und ihr flatterte nun das Haar in die weit aufgerissenen Augen, die sie starr auf die unter ihnen hinwegeilende Straße gerichtet hielt, die Zähne gebleckt, während sie die Pferde mit den schauerlichsten Flüchen antrieb.

Tempel stellte sich mit Entsetzen vor, welches Gewicht aus Holz, Metall und vor allem Gold sie da gerade einen Berg hinunterrasen ließen. Jeden Augenblick konnte das Gefährt, das gerade in einem Maße belastet wurde, das sicherlich jegliche menschliche Konstruktionskunst überstieg, auseinanderbrechen und sie beide mit sich reißen. Aber Panik war ein fester Bestandteil in Tempels Leben, und was blieb ihm anderes übrig, als sich weiter an dieser schlingernden Todesfalle festzukrallen, mit schmerzenden Muskeln von den Fingerspitzen bis zu den Achselhöhlen, während sich ihm vor Angst und Alkohol der Magen umdrehte. Schwer zu sagen, was furchterregender war – diese Schreckensfahrt mit offenen oder geschlossenen Augen zu erleben.

»Halt dich fest!«, brüllte Scheu.

»Was glaubst du, was ich tue, verdammte Schei…«

Sie riss den Hebel der Bremse hoch, die Stiefel gegen die Fußstütze gestemmt, die Schultern gegen die Rückenlehne gedrückt, und vor Anstrengung traten die Sehnen an ihrem Hals hervor. Die Räder kreischten wie die Toten in der Hölle, und von beiden Seiten des Wagens stoben die Funken wie Feuerwerk am Kaisergeburtstag. Scheu zog mit der anderen Hand an den Zügeln, und die ganze Welt begann sich zu drehen und plötzlich auch zu neigen, als zwei der großen Räder sich von dem unter ihnen hinwegeilenden Boden lösten.

Die Zeit verlangsamte sich. Tempel schrie. Scheu schrie. Der Wagen kreischte. Die Bäume am Rand der Kurve sprangen wie besessen auf sie zu und trugen den Tod in ihrer Mitte. Dann setzten die Räder krachend wieder auf, Tempel wurde beinahe über die Fußstütze geschleudert und wäre unter die schlagenden Pferdehufe gekommen, biss sich auf die Zunge und schluckte sein eigenes Kreischen hinunter, als er wieder auf den Sitz zurückgeworfen wurde.

Scheu ließ die Bremse los und schnalzte mit den Zügeln. »Die hab ich vielleicht ein bisschen schnell genommen!«, schrie sie ihm ins Ohr.

Die Grenze zwischen Entsetzen und Entrücktheit war fließend, und Tempel stellte unvermittelt fest, dass er sie gerade überschritten hatte. Er stieß seine Faust in die Luft und brüllte: »Scheiß auf dich, Coscaaaaaaaaa!« in die Nacht, bis ihm die Luft ausging und er keuchend auf den Sitz sank.

»Geht’s dir jetzt besser?«, fragte Scheu.

»Ich lebe! Ich bin frei! Ich bin reich!« Es gab eben doch einen Gott. Einen gütigen, verständnisvollen, freundlichen Großvater-Gott, der auch jetzt wohlwollend auf ihn herunterlächelte. »Früher oder später werden Sie etwas tun müssen, sonst kommen Sie nie zu was«, hatte Cosca gesagt. Tempel fragte sich, ob der Alte dabei an eine Tat wie diese gedacht hatte. Vermutlich eher nicht. Er packte Scheu, umarmte sie halb und brüllte ihr ins Ohr: »Wir haben’s geschafft!«

»Bist du sicher?«, knurrte sie und knallte wieder mit den Zügeln.

»Etwa nicht?«

»Den leichten Teil vielleicht.«

»Hä?«

»Sie werden uns ja wohl nicht einfach so ziehen lassen, oder?«, rief sie über den pfeifenden Wind, als sie wieder an Fahrt gewannen. »Doch nicht mit dem ganzen Geld! Von der Demütigung gar nicht zu reden!«

»Sie werden uns verfolgen«, murmelte er.

»Das war ja der Sinn der Übung!«

Tempel erhob sich vorsichtig, um sich umzusehen, und wünschte sich, weniger betrunken zu sein. Nichts als Schnee und Dreck, der von den ratternden Hinterrädern hochgeschleudert wurde, und die Bäume an den Seiten der Straße, die wieder in der Dunkelheit verschwanden.

»Sie haben aber doch keine Pferde?« Seine Stimme hob sich am Ende zu einem hoffnungsvollen, kleinen Wimmern.

»Süß hat ihnen ein paar Steine in den Weg gelegt, aber sie werden schon noch kommen! Und dieses Wägelchen hier ist nicht das schnellste!«

Tempel sah sich wieder um und wünschte sich, er wäre noch betrunkener. Die Grenze zwischen Entrücktheit und Entsetzen war fließend, und er kehrte gerade zügig zum Ausgangspunkt zurück. »Vielleicht sollten wir den Wagen anhalten. Dann nehmen wir uns zwei von den Pferden und lassen das Geld hier. Oder zumindest den größten Teil …«

»Wir müssen Lamm und Savian Zeit verschaffen, schon vergessen?«

»Ach ja. Da war doch was.« Das Problem mit der mutigen Aufopferung war diese Sache mit dem Aufopfern. Das war ihm noch nie besonders leichtgefallen. Der nächste Ruck ließ eine brennende Portion Erbrochenes in Tempels Kehle hochsteigen, und er versuchte, das Zeug wieder runterzuschlucken, bekam es in den falschen Hals, hustete und spuckte und fühlte das Brennen erschauernd bis in die Nase. Er sah zum Himmel empor, dessen Sterne allmählich verblassten und der nun, da der Morgen graute, von schwarz zu eisengrau wechselte.

»Woah!« Eine weitere Kurve tauchte aus der Dämmerung auf, und Scheu zerrte wieder an der kreischenden Bremse. Tempel hörte, wie die Ladung im Wagen hin und her rutschte und klimperte, als sie die Kurve nahmen, und das gesamte Gewicht schien fest entschlossen, weiter geradeaus zu schlittern und sie völlig zerschmettert die Bergflanke hinunterstürzen zu lassen.

Als sie klappernd wieder ein gerades Stück Straße erreichten, gab es ein enormes Krachen, und Scheu flog von ihrem Sitz, trat mit einem Bein wild um sich und brüllte laut auf, als sie vom Wagen zu stürzen drohte. Tempels Hand schloss sich hastig um ihren Gürtel, und er riss sie zurück, wobei ihm die obere Spitze des Bogens, den sie über der Schulter trug, fast ein Auge ausstach, als sie gegen ihn prallte und die Zügel flattern ließ.

Sie hielt etwas in die Höhe. Den Bremshebel. Der ganz offensichtlich nicht mehr an Ort und Stelle saß. »Das war’s dann wohl!«

»Was machen wir denn jetzt?«

Sie warf das Holzstück über ihre Schulter, und es fiel klappernd hinter ihnen auf die Straße. »Nicht mehr anhalten?«

Der Wagen schoss aus dem Wald und erreichte die Ebene. Das erste Schimmern des Morgenrots breitete sich im Osten aus, ein heller Hobelspan Sonne zeigte sich über den Hügeln und begann, den verhangenen Himmel in ein verwaschenes Rosa zu tauchen, und der gefrorene Schnee, der das flache Land bedeckte, glitzerte.

Scheu zog hart an den Zügeln und brüllte den Pferden schon wieder Beleidigungen zu, was Tempel ein bisschen unfair vorkam, bis er sich daran erinnerte, dass Beleidigungen ihn stets viel mehr angespornt hatten als Ermunterung. Die Köpfe vorn im Geschirr wippten, und die Mähnen flogen, und der Wagen nahm noch mehr Fahrt auf, die Räder rollten jetzt noch schneller über die Ebene, schneller und schneller, die verschneiten Büsche flogen vorüber, und der Wind fasste Tempel ins Gesicht und zupfte an seinen Wangen und fuhr in seine kalte Nase.

Weit vor ihnen entdeckte er vereinzelte Pferde auf dem Plateau; Süß und Weinender Fels waren ganz offenbar mit dem größten Teil der Herde weiter voraus. Zwar hatten sie keinen Drachenschatz mehr, um ihren Lebensabend damit zu bestreiten, aber die mehr als hundert Reittiere würden ihnen auch einen ordentlichen Gewinn einbringen. Wenn es um Pferde ging, dann interessierten sich die Leute hier draußen weitaus mehr für ihren Preis als für ihre Herkunft.

»Folgt uns jemand?«, rief Scheu, ohne die Augen von der Straße zu nehmen.

Tempel gelang es, seine Hand lang genug vom Sitz zu lösen, um kurz hochzufedern und über den Wagen zu blicken. Da waren nur die gezackte Schwärze der Bäume und ein breites Stück aus flachem Weiß zwischen ihnen und dem Wagen, das stetig größer wurde.

»Nein!«, rief er, und sein Selbstbewusstsein schickte sich an zurückzukehren. »Nicht einer … warte!« Er hatte eine Bewegung erspäht. Einen Reiter. »O Gott«, murmelte er, und sein Selbstbewusstsein verkrümelte sich sofort wieder. »O Gott!«

»Wie viele?«

»Drei! Nein! Fünf! Nein! Sieben!« Sie waren noch immer ein paar Hundert Schritt hinter ihnen, aber sie holten auf. »O Gott«, stöhnte er wieder, als er sich auf den schwankenden Sitz fallen ließ. »Wie sieht der Plan jetzt aus?«

»Wir haben schon längst das Ende unseres Plans erreicht!«

»Irgendwie ahnte ich schon, dass du so etwas Hässliches sagen würdest.«

»Nimm die Zügel!«, schrie sie und warf sie ihm zu.

Er zog die Hände weg. »Und dann?«

»Kannst du nicht kutschieren?«

»Nur schlecht!«

»Ich dachte, du hättest alles Mögliche schon mal gemacht!«

»Nur schlecht!«

»Soll ich anhalten und dir zeigen, wie es geht, verdammt noch mal? Los, fahr!« Sie zog ihr Messer aus dem Gürtel und hielt es ihm zusätzlich hin. »Sonst kannst du kämpfen.«

Tempel schluckte. Dann nahm er die Zügel. »Ich kutschiere.« Es gab eben doch einen Gott. Einen gemeinen, kleinen Gauner, der sich vor Lachen gerade göttlich über Tempel bepisste. Und das bestimmt nicht zum ersten Mal.

Scheu fragte sich, wie oft sie schon in ihrem Leben ihre jeweils letzte Entscheidung bereut hatte. Zu oft, das stand mal fest. Und so, wie es aussah, würde es heute wieder ganz so weitergehen.

Sie zog sich über die hölzerne Brüstung auf das geteerte Dach des Wagens, und das Gefährt bockte unter ihren Füßen wie ein schlecht gelaunter Stier, der versuchte, seinen Reiter abzuwerfen. Sie sprang bis nach hinten, ließ ihren Bogen von der Schulter in ihre Hand gleiten, schob sich das Haar beiseite, das ihr ständig in die Augen peitschte, und sah mit zusammengekniffenen Augen über das Plateau.

»Ach du Scheiße«, murmelte sie.

Sieben Reiter, wie Tempel gesagt hatte, und sie holten auf. Sie würden nichts weiter tun müssen, als den Wagen zu überholen, ein oder zwei der Pferde aus dem Gespann zu Fall zu bringen, und schon hatte sich die Sache erledigt. Noch waren sie außer Reichweite, vor allem angesichts der Tatsache, dass sie einen ungefähr so sicheren Stand zum Zielen hatte wie auf einem Floß im Wildwasser. Sie konnte ganz ordentlich mit dem Bogen umgehen, aber Wunder vollbringen konnte sie auch nicht. Ihre Augen blieben an der Klappe im Dach hängen, und sie warf den Bogen hin, rutschte auf allen vieren hinüber, zog ihr Schwert und stieß es unter die Verriegelung, an der das Vorhängeschloss saß. Viel zu stark und schwer. Aber rund um die Angeln war der Teer nur schlampig aufgebracht worden, und das Holz war schon überall vergammelt. Sie bohrte die Schwertspitze dort hinein, drehte sie herum, hebelte Späne heraus, dann die Befestigungen, und machte sich dann an der anderen Angel zu schaffen.

»Sind sie uns noch auf den Fersen?«, hörte sie Tempel kreischen.

»Nein!«, stieß sie durch die zusammengebissenen Zähne hervor, während sie ihre Klinge unter die Klappe schob und sie aufzuhebeln versuchte. »Ich hab sie alle umgebracht!«

»Ehrlich?«

»Nein, verfluchte Scheiße, natürlich nicht!« Und sie fiel mit Schwung auf den Hintern, als die Klappe aus den Angeln brach und freikam. Sie warf das Schwert beiseite, das inzwischen gründlich verbogen war, zog die Klappe mit den Fingerspitzen auf und kletterte in die Dunkelheit hinunter. Der Wagen stieß gegen irgendetwas und machte einen krachenden Satz, riss ihr die Leiter aus den Händen und schleuderte sie zu Boden.

Licht drang von oben hinein und auch durch die Spalten rund um die Läden. Auf beiden Seiten befanden sich schwere Gitter, mit Vorhängeschlössern gesichert und voller Kisten und Kästen und Satteltaschen, die hin und her schaukelten, klingelten und rasselten. Schätze rollten heraus, Gold schimmerte, Edelsteine funkelten, Münzen kullerten über die Bodenbretter, das Lösegeld für mindestens fünf Könige und dann noch genug für ein oder zwei Paläste. Unter ihr lagen ein paar Säcke, in denen Münzen knirschten. Sie stand auf, rutschte von einem Gitter zum anderen, als sich der Wagen auf seinen quietschenden Federn von einer zur anderen Seite neigte, und sie zerrte den nächstgelegenen Sack bis zu der hellen Linie, die sich zwischen den rückwärtigen Türen abzeichnete. Höllisch schwer, aber sie hatte in ihrem Leben schon jede Menge Säcke geschleppt, und sie war nicht gewillt, sich von diesem kleinkriegen zu lassen. Scheu hatte schon oft genug klein beigeben müssen, aber das hatte sie niemals gern getan.

Mit fiebrigen Händen zog sie die Riegel zurück, fluchte, Schweiß trat ihr auf die Stirn, und dann hielt sie sich an einem der Gitter fest und trat die Türen auf. Der Wind pfiff herein, sie sah die helle weiße Leere der Hochebene, die ratternden, sich verschwommen schnell drehenden Räder und den Schnee, den sie aufwirbelten, die schwarzen Gestalten der Reiter, die ihnen folgten und jetzt noch näher gekommen waren. Viel näher.

Sie riss ihr Messer aus dem Gürtel und schlug einen langen Riss in den Sack, grub ihre Faust hinein und warf dann eine Handvoll Münzen aus dem Wagen, dann noch eine, grub die zweite Faust hinein, dann alle beide, verteilte das Gold, als ob sie Saatgut auf den Feldern ihres Hofes ausbrachte. Unwillkürlich fiel ihr ein, wie hart sie als Geächtete gekämpft und als Bäuerin geackert und als Händlerin gefeilscht hatte, um nur einen Bruchteil dessen zu bekommen, was sie nun mit vollen Händen wegwarf. Die nächste Handvoll stopfte sie sich in die Tasche – wenn sie schon sterben musste, dann wenigstens als reiche Frau. Gleich darauf warf sie wieder Geld mit beiden Händen zum Wagen hinaus, schubste den leeren Sack beiseite und holte Nachschub.

Der Wagen rumpelte über eine Furche und schleuderte sie durch die Luft, schlug sie mit dem Kopf gegen die niedrige Decke und warf sie auf den Boden. Kurz drehte sich alles, dann rappelte sie sich wieder auf und schleppte den nächsten Sack an die aufschwingenden, hin und her schlagenden Türen, stieß knurrende Flüche gegen den Wagen und die Decke und ihren blutenden Kopf aus. Sie klammerte sich wieder an das Gitter und stieß mit dem Fuß den ganzen Sack hinaus, der prompt auf dem Schnee aufplatzte und Gold über das flache, leere Land rollen ließ.

Ein paar Reiter hatten angehalten, einer war bereits abgestiegen und suchte auf allen vieren nach Münzen, und ihre Umrisse wurden schnell kleiner. Aber die anderen folgten ihnen trotzdem; offenbar waren sie entschlossener, als sie gehofft hatte. So war das eben mit Hoffnungen. Fast konnte sie das Gesicht des Söldners schon erkennen, der ihnen am nächsten war und der sich tief über den wippenden Kopf seines Pferdes gebeugt hatte. Sie ließ die Türen offen hin und her schwingen und kletterte die Leiter wieder hinauf, zog sich erneut aufs Dach.

»Folgen sie uns noch?«, schrie Tempel.

»Ja!«

»Was machst du?«

»Ein kleines Schläfchen, bevor sie uns erreichen!«

Der Wagen rumpelte jetzt über unebenes Land. Die Ebene war von kleinen Bachläufen durchzogen und mit Felsbrocken und Säulen aus schiefem Fels übersät. Die Straße führte in ein flaches Tal, dessen Steilhänge nun verschwommen an ihnen vorüberglitten, und die Räder ratterten lauter denn je. Scheu wischte sich mit dem Handrücken das Blut von der Stirn, arbeitete sich auf dem schwankenden Dach wieder nach hinten, nahm den Bogen zur Hand und legte einen Pfeil auf. Dann verharrte sie kurz in der Hocke und holte tief Luft.

Besser, man tut es gleich, als sich lange davor zu fürchten. Besser, man tut es.

Sie erhob sich. Der vorderste Reiter war keine fünf Schritt von den schlagenden Türen entfernt. Er sah sie, seine Augen weiteten sich, er hatte blondes Haar und ein breites Kinn und vom Wind gerötete Wangen. Wenn sie sich recht erinnerte, dann hatte sie ihn in Leuchtberg gesehen, als er einen Brief schrieb. Er hatte dabei geweint. Sie schoss seinem Pferd einen Pfeil in die Brust. Das Tier warf den Kopf zurück, blieb mit einem Bein am anderen hängen, und dann stürzten Pferd und Reiter, überschlugen sich mehrmals, Riemen und Geschirr verhedderten sich, und die anderen schwärmten um den Verunglückten herum, während sie sich duckte, um den nächsten Pfeil aufzulegen, und glaubte, Tempel etwas murmeln zu hören.

»Betest du?«

»Nein!«

»Dann fang besser mal damit an!«

Sie richtete sich wieder auf, und nun schlug ein Pfeil direkt neben ihr ins Holz. Ein Reiter, der sich am Rand des Tals schwarz von dem Himmel abhob, war mit ihnen auf einer Höhe, die Hufe seines Pferdes ganz verschwommen, und er hatte sich mit meisterlicher Geschicklichkeit in seinen Steigbügeln aufgerichtet und spannte schon wieder den Bogen.

»Scheiße!« Sie ließ sich fallen, und der Pfeil flog über ihren Kopf und drang in die Brustwehr auf der anderen Seite. Einen Augenblick später steckte noch einer daneben. Sie konnte jetzt die übrigen Reiter hören, die sich direkt hinter dem Wagen etwas zuriefen. Als sie den Kopf hob, um über die Begrenzung zu gucken, bohrte sich der nächste Pfeil ins Holz, und die Spitze guckte keine Handbreit von ihrem Gesicht entfernt zwischen zwei Brettern hindurch, woraufhin sie sich hastig wieder duckte. Sie hatte schon Geister gesehen, die verdammt gut vom Rücken eines Pferdes schießen konnten, aber jemanden, der so gut war, hatte sie noch nie erlebt. Es war einfach verdammt unfair. Aber Fairness ist bei einem Kampf um Leben und Tod ohnehin nie ein anwendbares Prinzip.

Sie nockte einen Pfeil ein, holte tief Luft und hob ihren Bogen über die Brüstung. Sofort surrte ein Pfeil zwischen Bogenholz und Sehne hindurch, und jetzt sprang Scheu auf. Zwar war sie nicht annähernd so gut mit einem Bogen wie er, aber das war auch gar nicht nötig. Ein Pferd gibt ein ziemlich großes Ziel ab.

Ihr Pfeil bohrte sich bis zur Befiederung in die Rippen des Tiers, das sofort aus dem Tritt kam und auf die Seite stürzte. Der Reiter flog mit einem lauten Schrei aus dem Sattel, sein Bogen segelte durch die Luft, und beide rollten hinter dem Wagen den Hang ins Tal hinunter.

»Ha!«, rief Scheu, und sie sie fuhr gerade rechtzeitig herum um zu sehen, dass ein Mann hinter ihr über die Brüstung sprang.

Ein Kanteser, mit zusammengekniffenen Augen und zusammengebissenen Zähnen, die hell inmitten seines schwarzen Bartes leuchteten. In jeder Hand trug er ein gekrümmtes Messer; offenbar hatte er die Waffen benutzt, um an der Seite des rollenden Wagens hinaufzuklettern, eine Leistung, die sie gebührend bewundert hätte, wenn er es nicht gerade darauf abgesehen hätte, sie zu töten. Es fällt schwer, angemessene Bewunderung für jemanden zu empfinden, der gerade alles daransetzt, einen zu ermorden.

Sie warf ihren Bogen nach dem Mann, und er wehrte ihn mit einem Arm ab, während er mit dem anderen nach ihr schlug. Scheu wich seitlich aus, und die Klinge drang in die Brustwehr. Sie packte seinen anderen Arm, als er ausholte, glitt um ihn herum und versetzte ihm einen harten Schlag gegen die Rippen. Der Wagen ruckelte und warf sie auf die Seite. Er riss an seinem gebogenen Messer, bekam es aber nicht aus dem Holz und zog hastig die Hand aus der Schlinge, mit der die Waffe an seinem Handgelenk befestigt war. In der Zwischenzeit hatte Scheu sich wieder aufgerappelt, blieb geduckt und hatte ihr eigenes Messer gezogen, und nun schrieb sie mit der Spitze kleine Kreise in die Luft, Kreise und wieder Kreise, und sie beobachteten sich gegenseitig, beide mit gespreizten Beinen und gebeugten Knien, während das Holpern des Wagens und der scharfe Wind sie immer wieder umzuwerfen drohten.

»Ein verdammt übler Platz für einen Messerkampf«, raunte sie.

Der Wagen machte einen Ruck, und ihr Gegner kam ins Stolpern und ließ sie kurz aus den Augen. Das reichte ihr. Sie sprang ihn an, hob das Messer, als ob sie ihn mit einem hohen Stich angreifen wollte, riss dann aber den Arm schnell hinunter und führte ihn unter seiner Deckung hindurch, schlitzte ihm das Bein auf und wollte sich dann schnell noch zur Seite wenden, um ihn in den Rücken zu stechen, aber der Wagen machte einen neuerlichen Satz, und sie wurde mit einem Keuchen gegen die Brustwehr geschleudert.

Als sie sich umwandte, stürmte er brüllend auf sie los, schlug mit dem Arm in den Wind, und sie zuckte vor dem ersten Stich zurück und duckte sich unter dem zweiten weg. Das Wagendach war so verräterisch wie Treibsand unter ihren Füßen, und sie fixierte das zuckende Metall so sehr, dass sie beinahe schielte. Den dritten Stoß fing sie mit ihrer eigenen Klinge ab, Stahl kratzte über Stahl und schlitzte ihr dann den linken Unterarm auf, der zerrissene Ärmel flatterte.

Wieder standen sie sich gegenüber, beide schwer atmend, beide ein wenig angeritzt, aber noch nicht zu sehr beeinträchtigt. Ihr Arm sang, wenn sie die blutigen Finger zusammendrückte, aber sie waren noch voll beweglich. Also probierte sie es mit einer Finte, dann mit einer zweiten, versuchte, ihn zu einem Fehler zu verleiten, aber er behielt sie im Auge, wirbelte mit seinem gekrümmten Messer herum, als ob er einen Fisch aufspießen wollte; und das zerklüftete Tal flog noch immer an beiden Seiten vorüber.

Der Wagen machte einen heftigen Satz, Scheu verlor einen Augenblick den Boden unter den Füßen und stolperte mit einem Schrei zur Seite. Der Mann griff sie an, aber sein Hieb ging daneben, sie stach nach ihm, ratschte mit der Klinge aber nur über seine Wange. Beim nächsten Ruckeln prallten sie zusammen, und er packte mit der freien Hand ihren Unterarm, versuchte, auf sie einzustechen, aber sein Messer verhedderte sich in ihrem Mantel, und sie packte sein Handgelenk und drehte seine Hand nach oben; nicht weil sie die verdammte Waffe haben wollte, sondern weil sie nun einfach nicht mehr loslassen konnte. Ihre Messer zuckten durch die Luft, ohne etwas ausrichten zu können, beide beschmiert mit dem Blut des Gegners, während sie über das schwankende Dach stolperten.

Scheu trat ihn gegen ein Bein, das kurz nachgab, aber er hatte viel Kraft, und mit einem wackligen Schritt nach dem anderen gelang es ihm, sie gegen die Brustwehr zu drängen. Er schob sich gegen sie und drückte nach und nach ihren Oberkörper über die Brüstung. Geschickt drehte er sein Messer, wand sich aus ihrem Griff, bekam es frei … Scheu fühlte das hölzerne Geländer hart im Rücken, und nicht weit von ihrem Kopf ratterten die Räder des großen Wagens über den Boden, Dreckspritzer bissen in ihre Wange, sein verzerrtes Gesicht kam immer näher und näher und näher …

Sie riss den Kopf nach vorn und schlug ihre Zähne in seine Nase, biss zu, biss und biss, und ihr Mund war voll salzigem Blutgeschmack, und er brüllte und wand sich und versuchte zurückzuweichen, und dann, plötzlich, fiel sie hintenüber, der Atem fuhr pfeifend in ihre Brust, sie rutschte über die Brustwehr und schlug seitlich gegen den Wagen, und der Atem drang stöhnend wieder aus ihrer Brust, als ihr Messer mit metallischem Klappern gegen den Wagen knallte und auf die Straße fiel – und es ihr irgendwie gelang, sich noch mit einer Hand festzuklammern, die Sehnen in ihrer Schulter so angespannt, dass sie glaubte, sie würden jeden Augenblick reißen.

Zappelnd schwang sie sich herum, die Straße raste unter ihr dahin, und sie stieß mit zusammengebissenen Zähnen wilde Laute aus und schlug mit den Beinen, während sie versuchte, das Geländer auch wieder mit der anderen Hand zu fassen zu bekommen. Fast hatte sie es geschafft, als sie wieder zur anderen Seite geschleudert wurde, das herumwirbelnde Rad ihren Stiefel streifte und sie fast vom Wagen gerissen hätte. Sie probierte es noch einmal und konnte die Brüstung nun zumindest mit den Fingerspitzen erreichen; Stück für Stück bewegte sie ihre Hand weiter, stöhnte und wimmerte und hatte fast schon keine Kraft mehr, aber sie ließ sich nicht unterkriegen. Keuchend zog sie sich schließlich wieder bis auf die Brustwehr.

Ihr Gegner taumelte noch übers Dach. Um seinen Hals lag ein Arm, und Tempels Gesicht war ganz nah an seinem, beide keuchten mit zusammengebissenen Zähnen. Sie sprang den Söldner an, fiel halb hin, packte mit beiden Händen den Arm, mit dem er das Messer führte, und drehte ihn um, zog ihn nach unten, zog mit aller Kraft, und seine Hängebacken zitterten, aus der verletzten Nase quoll Blut, seine Augen glitten zur Spitze seines Messers, die sie nun gegen ihn richtete. Er sagte etwas auf Kantesisch, schüttelte den Kopf, immer wieder dasselbe Wort, aber sie hatte keine Lust zuzuhören, selbst wenn sie seine Sprache verstanden hätte. Er keuchte, als die Spitze den Stoff seines Hemds durchdrang und sich in seine Brust bohrte, und sein Mund klaffte auf, als die Klinge tiefer hineinglitt, bis ganz ans Heft, und sie auf ihn drauffiel und Blut aufs Wagendach sickerte.

Sie spürte etwas in ihrem Mund. Seine Nasenspitze. Hastig spuckte sie das Stückchen Knorpel aus und murmelte an Tempel gewandt: »Wer lenkt denn jetfft eigentlich?«

Der Wagen kippte, tat einen knirschenden Satz, und Scheu flog durch die Luft.

Tempel stöhnte, als er sich auf den Rücken rollte, um in den Himmel hinaufzugucken, die Arme weit ausgestreckt, der Schnee angenehm kühl an seinem bloßen Nacken …

»Uh!« Er setzte sich auf, verzog angesichts verschiedener stechender Schmerzen das Gesicht und sah sich wilden Blickes um.

Eine flache Schlucht, deren Wände aus streifig abgesetztem Gestein und Erde und einzelnen Schneeflecken bestanden, in der Mitte die Straße, links und rechts davon unebenes Gelände, mit Felsbrocken durchsetzt und mit Dornengestrüpp überwachsen. Der Wagen lag ein Dutzend Schritt entfernt auf der Seite, eine Tür fehlte, die andere stand sperrangelweit offen, eines der nach oben ragenden Räder war verschwunden, das andere drehte sich noch leicht. Die Deichsel war abgerissen, und die Pferde rannten immer noch weiter, ganz offensichtlich entzückt von ihrer plötzlichen Freiheit, waren schon ein ganzes Stück die Straße entlang und kaum noch zu sehen.

Die Sonne tastete sich gerade bis auf den Grund der Schlucht und fiel schimmernd auf Gold. Eine Spur aus Schätzen von etwa dreißig Schritt führte bis zu dem verunglückten Wagen. In der Mitte des ganzen Reichtums saß Scheu.

Er rannte los, rutschte aus und bekam eine gute Portion Schnee in den Mund, spuckte eine kleine Goldmünze aus und hastete zu ihr hinüber. Sie versuchte aufzustehen, hatte sich aber mit ihrem zerrissenen Mantel in einem Dornengestrüpp verfangen und sank wieder zu Boden, als er sie erreichte.

»Mein Bein ist im Arsch«, stieß sie durch die zusammengebissenen Zähne hervor. Das Haar pappte ihr am Kopf, und Blut lief über ihr Gesicht.

»Kannst du es bewegen?«

»Nein. Deswegen sagte ich ja im Arsch.«

Er legte den Arm um sie und schaffte es mit Mühe, sich mit ihr zusammen aufzurichten, bis sie auf ihrem gesunden Bein stand und er auf zwei sehr wackligen. »Hast du schon einen Plan?«

»Dich umbringen und mich deines Körpers bemächtigen?«

»Das ist immerhin noch besser als alles, was mir einfällt.« Er sah an den Seiten der Schlucht entlang und suchte nach einer Fluchtmöglichkeit, stolperte dann zu der vielversprechendsten Stelle, und Scheu humpelte neben ihm her, beide vor Schmerz und Anstrengung keuchend. Es wäre beinahe komisch gewesen, hätte er nicht gewusst, dass seine früheren Kollegen ganz in der Nähe sein mussten. Aber das wusste er. Und deswegen war ihm überhaupt nicht nach Lachen zumute.

»Tut mir leid, dass ich dich hier reingezogen habe«, sagte sie.

»Ich habe mich selbst hier reingezogen. Schon vor langer Zeit.« Er packte einen aus der Steilwand wachsenden Busch, aber der löste sich samt Wurzelwerk und ließ dabei jede Menge lose Erde herabregnen, von der ein großer Teil den Weg in Tempels Mund fand.

»Lass mich hier zurück und hau ab«, sagte Scheu.

»Verlockend …« Hastig sah er sich nach einer anderen Stelle um, an der sie vielleicht emporklettern konnten. »Aber das habe ich schon versucht, und es hat nicht besonders gut geklappt.« Er zerrte an ein paar Wurzeln, und jetzt prasselte Kies auf sie herunter. Die Böschung bot so wenig verlässliche Unterstützung, wie er selbst das jahrelang getan hatte. »Ich versuche, jetzt nicht mehr ständig dieselben Fehler zu machen …«

»Und wie läuft das so für dich?« Sie schnaufte gequält.

»Im Augenblick könnte es besser sein.« Der obere Rand der Schlucht war nur ein paar Schritt über seiner Hand, aber es hätte genauso gut eine Meile sein können, es gab keine …

»Hey, hey, Tempel!«

Ein einzelner Reiter kam in gemächlichem Schritt die Straße entlanggetrabt, zwischen den beiden Furchen, die von den Wagenrädern hinterlassen worden waren. Jeder war inzwischen dünner als noch bei ihrem Aufbruch in Starikland, nur Brachio irgendwie nicht. Als er sie fast erreicht hatte, zügelte er sein Pferd, beugte seinen massigen Körper über das Sattelhorn und sprach auf Styrisch weiter. »Das war eine ganz schöne Verfolgungsjagd. Hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.«

»Hauptmann Brachio! Welch eine Freude!« Tempel drehte sich so, dass er zwischen Scheu und dem Söldner stand. Ein lächerlicher Anflug von Edelmut, und es war ihm schon fast selbst ein wenig peinlich. Dennoch spürte er, wie Scheu seine Hand nahm, die Finger klebrig von Blut, und war dankbar dafür, auch wenn sie das vielleicht nur tat, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Hinter ihm rieselte noch ein wenig mehr Erde den Hang herab, und als er sich umsah, entdeckte er über ihnen einen weiteren Reiter, der einen geladenen Flachbogen locker in Händen hielt. Tempel merkte, dass seine Knie zitterten. Gott, er wäre so gern ein tapferer Mann gewesen. Und wenn auch nur für diese letzten Augenblicke.

Brachio trieb sein Pferd gemächlich weiter voran. »Ich habe dem Alten immer gesagt, dass Ihnen nicht zu trauen ist, aber der hatte ja eine Schwäche für Sie.«

»Gute Rechtskundige sind eben schwer zu finden.« Tempel sah sich um, als ob sich ganz plötzlich eine Möglichkeit zur Rettung offenbaren würde. Das geschah jedoch nicht. Er gab sich alle Mühe, ein wenig Selbstbewusstsein in seine krächzende Stimme zu legen. »Bringen Sie uns zu Cosca, dann kann ich diese Angelegenheit vielleicht bereinigen …«

»Diesmal nicht.« Brachio zog mit metallischem Klingen seinen schweren Säbel, und Scheus Griff um Tempels Finger wurde fester. Sie mochte die Worte nicht verstanden haben, aber eine blanke Klinge braucht nun einmal keine Übersetzung. »Cosca ist auf dem Weg, und ich denke, er hätte gern schon alles in trockenen Tüchern, wenn er kommt. Also mit anderen Worten, dass Sie dann tot sind, falls Sie sich das gefragt hatten.«

»Ja, das hatte ich mir schon gedacht«, krächzte Tempel. »Als Sie Ihren Säbel zogen. Aber vielen Dank für die Erklärung.«

»Das ist doch das Mindeste. Ich mag Sie, Tempel, ich konnte Sie schon immer gut leiden. Sie sind jemand, den man leicht ins Herz schließt.«

»Aber Sie werden mich trotzdem töten.«

»Sie sagen das so, als gäbe es eine andere Möglichkeit.«

»Ich bin selbst schuld. Wie immer. Aber …« Tempel fuhr sich über die Lippen und löste seine Hand aus Scheus Griff, sah Brachio in die müden Augen und versuchte, wieder einmal diesen aufrichtigen Blick heraufzubeschwören. »Vielleicht könnten Sie das Mädchen laufen lassen? Das könnten Sie doch tun.«

Brachio warf Scheu einen grimmigen Blick zu, die gegen die Steilwand gesunken war und nun schweigend dasaß. »Das wäre mir recht. Sie können es mir glauben oder nicht, mir macht es keinen Spaß, Frauen zu töten.«

»Natürlich nicht. Sie wollen sicher nicht mit der Erinnerung an solche Dinge zu Ihren Töchtern zurückkehren.« Brachio bewegte unangenehm berührt die Schultern, die Messer rutschten über seinem Bauch hin und her, und Tempel spürte, dass sich da ein Spalt aufgetan hatte, in den er sich hineinkrallen konnte. Er fiel im Schnee auf die Knie, faltete die Hände und schickte ein stilles Gebet gen Himmel. Nicht für sich, aber für Scheu. Sie verdiente es wirklich, gerettet zu werden. »Es war alles meine Idee. Meine ganz allein. Ich habe sie dazu überredet. Sie wissen, wie schrecklich überzeugend ich sein kann, und sie ist so leicht beeinflussbar wie ein kleines Kind, das arme Ding. Lassen Sie sie laufen. Sie werden sich langfristig besser fühlen. Lassen Sie sie gehen.«

Brachio hob die Augenbrauen. »Das ist tatsächlich sehr bewegend. Ich hatte eigentlich erwartet, Sie würden die Frau für die ganze Geschichte verantwortlich machen.«

»Ich bin auch ganz gerührt«, stimmte ihm der Mann mit dem Flachbogen zu.

»Wir sind ja alle keine Ungeheuer.« Brachio hob die Hand und tupfte sich eine Träne von seinem nässenden Auge. Das andere blieb jedoch völlig trocken. »Aber sie hat versucht, uns zu bestehlen, egal wessen Idee das war, und dann noch der Ärger, den ihr Vater gemacht hat … Nein. Cosca würde das nicht verstehen. Und es ist ja nicht zu erwarten, dass Sie sich irgendwann einmal für diesen Gefallen erkenntlich zeigen würden, nicht wahr?«

»Nein«, murmelte Tempel. »Nein, wahrscheinlich nicht.« Er suchte nach irgendetwas, das er jetzt noch sagen konnte, um das Unvermeidliche zumindest noch ein wenig aufzuschieben. Komisch. Dabei war es ja nicht so, dass er sich gerade besonders wohl fühlte. »Würde es etwas nützen, wenn ich sagte, dass ich sehr betrunken war?«

Brachio schüttelte den Kopf. »Das waren wir alle.«

»Beschissene Kindheit?«

»Meine Mama hat mich oft in einem Schrank eingesperrt.«

»Beschissene Jugend?«

»Wer hat die nicht?« Brachio trieb sein Pferd wieder ein wenig voran, und sein großer Schatten fiel auf Tempel. »Stehen Sie also auf, ja? Ich möchte es gern schnell hinter mich bringen.« Er bewegte die Schulter seines Schwertarms. »Wir wollen doch beide nicht, dass ich wie ein Metzger auf Sie einhacke.«

Tempel sah zu Scheu, die blutverschmiert und erschöpft dasaß. »Was hat er gesagt?«, fragte sie.

Er zuckte müde die Achseln. Sie erwiderte das mit einem müden Nicken. Sogar sie schien ihren Kampfgeist verloren zu haben. Zögernd richtete er sich auf und sah zum Himmel hinauf. Ein unauffälliger gräulicher Himmel. Wenn es einen Gott gab, dann war er ein humorloser Bankier. Ein blutleerer Pedant, der alle Schulden in einem kosmischen Kassenbuch ausstrich. Sie alle borgten bei Ihm, und am Schluss mussten sie bezahlen.

»Ist nicht persönlich gemeint«, sagte Brachio.

Tempel schloss die Augen, und die Sonne schien rosa durch seine Augenlider. »Es ist schwer, das nicht persönlich zu nehmen.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Ein rasselndes Geräusch ertönte. Tempel zuckte zusammen. Er hatte immer davon geträumt, dem Tod einigermaßen würdevoll entgegenzusehen, so wie Kahdia es getan hatte. Aber Würde erfordert eine gewisse Übung, und die hatte Tempel nicht. Er konnte sich nicht dazu bringen, ruhig stehen zu bleiben, ohne zu zucken. Er fragte sich, wie sehr es wehtun würde, wenn einem der Kopf abgeschlagen wurde. Fühlte man das? Er hörte mehrfach ein Klicken, dann ein Stöhnen, und er wand sich noch mehr. Natürlich würde man es fühlen, es konnte doch gar nicht anders sein. Brachios Pferd schnaubte, scharrte mit den Hufen, und dann fiel ein Säbel mit metallischem Klappern zu Boden.

Tempel klappte ein Auge auf. Brachio sah nach unten und machte ein überraschtes Gesicht. Ein Pfeil steckte in seinem Hals, zwei in seiner Brust. Er öffnete den Mund und sabberte Blut auf sein Hemd, dann kippte er langsam aus dem Sattel und fiel bäuchlings neben Tempels Stiefel, der eine Fuß hing noch im Steigbügel fest.

Tempel sah sich um. Der Mann mit dem Flachbogen war verschwunden. Sein Reittier stand friedlich und reiterlos oben am Rand der Schlucht.

»Das ist mal eine Überraschung«, krächzte Scheu.

Ein anderes Pferd kam heran. Im Sattel, die Hände über dem Horn gekreuzt und das kurze Haar leicht windzerzaust rund um das ernste, scharf geschnittene Gesicht, saß Corlin. »Eine angenehme, hoffe ich.«

»Ein bisschen spät.« Scheu nahm Tempels schlaffe Hand und zog sich daran hoch. »Aber ich denke, damit können wir leben.«

Pferde erschienen am Rand des Tals, vielleicht drei Dutzend Reiter, alle gut bewaffnet und teilweise sogar mit Rüstungen ausgestattet. Es waren Männer und Frauen, alte und junge, wobei Tempel einige Gesichter aus Knick wiedererkannte, während er andere noch nie zuvor gesehen hatte. Drei oder vier hielten halb ausgezogene Bögen in den Händen. Sie waren nicht direkt auf Tempel gerichtet, aber auch nicht direkt in eine andere Richtung. Einige Leute zeigten ihre nackten Unterarme, und auf diesen Unterarmen waren Tätowierungen. Auf den Untergang der Union. Tod dem König. Erhebt euch!

»Rebellen«, flüsterte Tempel.

»Du hattest schon immer ein Talent dafür, das Offensichtliche in Worte zu fassen.« Corlin glitt aus dem Sattel, trat Brachios Fuß aus dem Steigbügel und wandte seine Leiche mit dem Stiefel um, so dass er glubschäugig in den Himmel glotzte, das dicke Gesicht mit Dreck verschmiert. »Ist dein Arm schlimm verletzt?«

Scheu zog den zerfetzten Ärmel ein wenig mit den Zähnen zurück und offenbarte einen langen Schnitt, der noch nässte; das Blut rann bis zu ihren Fingerspitzen. Bei diesem Anblick bekam Tempel weiche Knie. Oder vielmehr noch weichere. Es war erstaunlich, dass er sich überhaupt noch auf den Beinen hielt. »Brennt ein bisschen«, sagte Scheu.

Corlin zog einen Verband aus ihrer Tasche. »Man könnte meinen, wir hätten das schon mal erlebt, was?« Sie sah Tempel mit ihren blauen, blauen Augen an, während sie Scheus Arm mit der Binde umwickelte. Als ob sie niemals blinzelte. Tempel hätte das nervös gemacht, wenn er überhaupt noch Nerven gehabt hätte. »Wo ist mein Onkel?«

»In Leuchtberg«, krächzte er, während die Rebellen abstiegen und ihre Pferde die steilen Hänge hinunterführten und überall lose Erde ins Rutschen brachten.

»Lebendig?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Scheu. »Sie haben herausgefunden, dass er Conthus war.«

»Tatsächlich?« Corlin packte Tempels schlaffe Hand und schloss sie um Scheus Handgelenk. »Halt das mal.« Dann knöpfte sie sich ihren Mantel auf.

»Lamm ist zurückgeritten, um ihn zu retten, aber sie wurden entdeckt. Deswegen haben wir den Wagen geklaut. Süß hat die Pferde wild gemacht, damit sie etwas Zeit … bekommen … würden …«

Corlin zog den Mantel aus und warf ihn über den Hals ihres Pferdes, und ihre sehnigen Arme waren von der Schulter bis zum Handgelenk blau vor Buchstaben, Wörtern und Parolen.

»Ich bin Conthus«, sagte sie und zog ein Messer aus ihrem Gürtel.

Es entstand eine Pause.

»Oh«, sagte Tempel.

»Ah«, sagte Scheu.

Corlin, oder Conthus, schnitt den Verband mit einer schnellen Bewegung durch und befestigte ihn dann mit einer Nadel. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie nun die Trümmer des Wagens und ließ den Blick auf all dem Gold ruhen, das im Schnee funkelte. »Sieht aus, als wärt ihr zu Geld gekommen.«

Tempel räusperte sich. »Ein bisschen. Die Honorare für Rechtskundige sind kürzlich sehr gestiegen …«

»Wir könnten ein paar Pferde gebrauchen.« Scheu entwand ihren bandagierten Unterarm Tempels Griff und bewegte die Finger. »Nicomo Cosca wird nicht weit hinter uns sein.«

»Ihr könnt dem Ärger einfach nicht aus dem Weg gehen, was?« Corlin klopfte Brachios Reittier gegen den Hals. »Wir haben zufällig zwei übrig. Aber die kosten eine Kleinigkeit.«

»Du hast wahrscheinlich keine Lust zu feilschen?«

»Mit dir? Ich glaube nicht. Betrachten wir es doch einfach als einen großzügigen Beitrag zur Befreiung von Starikland.« Sie nickte ihren Gefolgsleuten zu, und die kamen schon mit Säcken und Satteltaschen heran. Ein großer Kerl stieß Tempel mit der Schulter beinahe um, so eilig hatte er es. Ein paar andere krochen auf allen vieren herum und sammelten das Gold ein, das rund um den zerstörten Wagen auf der Erde lag. Andere drängten sich ins Innere, und schon bald war zu hören, wie sie die Gitter aufbogen und die Kisten aufbrachen, um den Schatz des Drachens zu stehlen, der nun zum dritten Mal in einer Woche den Besitzer wechselte.

Es war noch nicht lange her, da hatte Tempel einen Reichtum besessen, wie ihn sich nicht einmal der größte Geizhals je hätte vorstellen können. Aber da er wenig später kurz davorgestanden hatte, seinen Kopf zu verlieren, kam es ihm unhöflich vor, sich über den Ausgang der Dinge zu beklagen.

»Ein edles Ansinnen«, flüsterte er. »Bedient euch.«

ANDERE ZEITEN

Hochwürden stand in ihrer üblichen Haltung auf ihrem Balkon, die Hände wie immer auf die Brüstung gestützt, die an diesen Stellen ganz blank poliert war, und sah Curnsbicks Leuten zu, die eifrig mit der Errichtung seiner neuen Manufaktur beschäftigt waren. Schon jetzt überragte der hohe Rohbau das Amphitheater, das Neue blickte hinab auf das Alte, und Gerüste zogen sich wie Spinnweben an der Stelle entlang, wo einst Papa Rings Weißes Haus gestanden hatte. Ein widerwärtiges Gebäude, in jeder Hinsicht. Ein Gebäude, das jahrelang all ihren Hass, ihre Durchtriebenheit und ihre Wut auf sich gezogen hatte. Wie sehr vermisste sie es jetzt!

Hochwürden hin oder her, sie war zur Königin von Fernland aufgestiegen, als Ring am Galgen mit dem Zappeln aufgehört hatte, aber kaum dass sie den Siegerkranz in Händen hielt, waren seine Blätter auch schon welk. Die Gewalt und die Brände hatten die Hälfte der Bevölkerung aus der Stadt vertrieben. Dann machten Gerüchte die Runde, laut denen die Goldfunde allmählich versiegten. Dann hieß es, es sei im Süden in der Nähe von Hoffnung zu einem Angriff gekommen, und plötzlich verließen die Leute Knick in Scharen. Da es nun niemanden mehr gab, gegen den man kämpfen musste, hatte sie die meisten ihrer Männer entlassen. Die hatten daraufhin verärgert gezündelt und auf ihrem Weg aus der Stadt noch einen guten Teil der Gebäude abgebrannt. Trotzdem standen noch etliche Häuser leer, und es kam keine Miete herein. Stadtgrundstücke und Gebietsansprüche in den Bergen, für die noch kurz zuvor getötet worden war, verloren über Nacht an Wert. Die Spielhallen und Freudenhäuser waren größtenteils zugenagelt, und nur noch vereinzelte Kunden fanden den Weg in Hochwürdens Würfelkirche, wo einst so viel Geld hereingekommen war, als ob sie eine Münzstätte betrieb.

Knick gehörte nun ihr allein. Aber es war fast wertlos.

Manchmal hatte Hochwürden das Gefühl, als hätte sie ihr Leben damit zugebracht, Dinge mit Schweiß, Blut und viel Mühe aufzubauen, um dann dabei zusehen zu müssen, wie sie wieder zerstört wurden. Durch ihre eigene Überheblichkeit, durch die Rachsucht anderer, und durch launenhafte Schläge dieses blinden Grobians, der sich Schicksal nannte. Einem Debakel nach dem anderen war sie entflohen. Hatte am Ende sogar ihren Namen abgelegt. Und auch jetzt noch hatte sie stets eine fertig gepackte Tasche bereitstehen. Sie leerte ihr Glas und schenkte sich nach.

Das ist echter Mut. Die Enttäuschungen und gescheiterten Hoffnungen, die Schuld und die Schande, alle verursachten und empfangenen Wunden zu akzeptieren und in der Vergangenheit zu versenken. Neu anzufangen. Das Gestern zu verdammen und sich mit hoch erhobenem Kopf dem Morgen zu stellen. Wer solche Schicksalsschläge kommen sieht und entsprechende Vorkehrungen trifft und sich anpassen kann, dem gelingt es, zu Wohlstand zu kommen. Und daher hatte sie sich mit Curnsbick geeinigt und ihr hart erkämpftes kleines Imperium ohne ein böses Wort erneut geteilt.

Daraufhin hatte Curnsbick ein leeres Bordell zu einer kleinen Manufaktur umgebaut, die verdammt groß aussah, als sie erst einmal fertig war, und die schwarzen Rauch erst aus zwei, dann aus drei Zinnschornsteinen spuckte, so dass das Tal an windstillen Tagen unter einer Dunstglocke lag und die wenigen Huren, die noch immer nackte Tatsachen auf ihren Balkonen präsentierten, sich vor dem Qualm lieber ins Innere ihrer Häuser zurückzogen.

So, wie es aussah, würde seine neue Manufaktur doppelt so große Schornsteine bekommen. Das größte Gebäude im Umkreis von hundert Meilen. Sie wusste kaum, was dort eigentlich vor sich ging, außer, dass es irgendwas mit Kohle zu tun hatte. Tatsächlich war am Ende wenig Gold in den Bergen gefunden worden, aber dieses schwarze Zeug wurde in unfassbaren Mengen dort gefördert. Als die Schatten der Manufaktur langsam länger wurden, begann Hochwürden sich zu fragen, ob sie mit Ring auf der anderen Straßenseite nicht besser bedient gewesen war. Den hatte sie wenigstens verstanden. Aber Ring war nicht mehr da, und die Welt, über die sie gestritten hatten, war mit ihm dahingegangen, hatte sich aufgelöst wie Rauch im Wind. Curnsbick holte Männer heran, die in seinem Auftrag bauten und gruben und die Hochöfen befeuerten. Sie waren sauberer, ruhiger und nüchterner als jene, die man in Knick gewöhnt gewesen war, aber auch sie brauchten Unterhaltung.

»Die Zeiten ändern sich, was?« Sie hob ihr Glas und prostete einem unsichtbaren Gegenüber zu. Papa Ring vielleicht. Oder vielleicht auch ihrem eigenen Ich aus der Zeit, als sie noch einen Namen hatte. Dann entdeckte sie etwas hinter dem verzerrten Fenster ihres Glases und ließ es sinken. Zwei Reiter kamen die Hauptstraße herunter, die offenbar einiges durchgemacht hatten; einer hielt sich den verletzten Arm. Es war diese junge Frau, Scheu Süd. Sie und Tempel, der Rechtskundige.

Hochwürden runzelte die Stirn. Nach zwanzig Jahren voller Katastrophen konnte sie Gefahr auf zwanzig Schritt Entfernung riechen, und ihre Nase kribbelte jetzt wie wild, als die beiden Reiter vor ihrer Tür anhielten. Tempel rutschte von seinem Pferd, fiel in den Dreck, rappelte sich wieder auf und half Scheu herunter, die heftig humpelte.

Hochwürden leerte ihr Glas und lutschte sich den Alkohol von den Zähnen. Als sie durch ihre Räumlichkeiten schritt und sich den Kragen bis an den Hals zuknöpfte, sah sie zu dem Schrank hinüber, in dem sie die gepackte Reisetasche aufbewahrte, und fragte sich, ob sie wohl heute zum Einsatz kommen würde.

Manche Leute brachten nichts als Ärger. Nicomo Cosca war so einer. Lamm auch. Und dann gab es Leute, die zwar an sich harmlos waren, den Ärger aber geradezu magisch anzogen. Zu denen, das hatte sie immer schon vermutet, gehörte Tempel. Und wenn sie ihn jetzt ansah, als sie die Treppe hinunterrauschte, wie er in ihrer leider so verlassenen Spielhalle am Tresen lehnte, dann war sie sich sicher. Seine Kleider waren zerrissen und blutbesudelt und staubig, sein Gesichtsausdruck verzerrt, und seine Brust hob und senkte sich heftig.

»Sie sehen aus, als hätten Sie es sehr eilig gehabt«, sagte sie.

Er sah auf, und ein klein wenig Schuldbewusstsein stand in seinen Augen. »Das kann man so sagen.«

»Und hätten auf dem Weg ein wenig Ärger bekommen.«

»Das kann man auch so sagen. Könnte ich wohl etwas zu trinken bekommen?«

»Können Sie bezahlen?«

»Nein.«

»Ich bin kein Wohlfahrtsunternehmen. Was machen Sie hier?«

Er brauchte einen kleinen Augenblick, um sich zu sammeln, und dann präsentierte er, wie ein Zauberer seinen besten Trick, unvermittelt einen völlig aufrichtigen Gesichtsausdruck. Bei Hochwürden klingelten alle inneren Alarmglöckchen. »Ich weiß nicht, wo ich sonst hinkönnte.«

»Sind Sie sicher, dass Sie wirklich alle Möglichkeiten ausgeschöpft haben?« Sie kniff die Augen zusammen.

»Wo ist Cosca?«

Er schluckte. »Komisch, dass Sie das fragen.«

»Ich lache aber nicht.«

»Nein.«

»Also ist es nicht komisch?«

»Nein.« Er legte den aufrichtigen Blick wieder ab und wechselte zu einem Ausdruck schlichter Angst. »Ich würde vermuten, er ist höchstens ein paar Stunden hinter uns.«

»Er kommt hierher?«

»Davon gehe ich aus.«

»Mit all seinen Leuten?«

»Mit denen, die noch übrig sind.«

»Und wie viele sind das?«

»Ein paar sind in den Bergen gestorben, jede Menge desertiert …«

»Wie viele?«

»So um die Hundert, würde ich sagen.«

Hochwürdens Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, als sie die Fäuste ballte. »Und der Inquisitor?«

»Der war noch sehr präsent, soweit ich weiß.«

»Was wollen sie?«

»Der Inquisitor möchte sich in eine neue Welt foltern.«

»Und Cosca?«

»Cosca will einen uralten Goldschatz, den er dem Drachenvolk geraubt hat, und den …« Tempel zupfte nervös an seinem ausgefransten Kragen. »Den ich ihm gestohlen habe.«

»Und wo ist dieser zweimal entwendete Schatz jetzt?«

Tempel verzog das Gesicht. »Wieder gestohlen. Diese Frau, Corlin, hat ihn genommen. Wie sich herausgestellt hat, ist sie die Rebellenführerin Conthus. Es war ein Tag voller Überraschungen«, schloss er etwas lahm.

»So … scheint … es«, flüsterte Hochwürden. »Wo ist Corlin?«

Tempel flüchtete sich in dieses hilflose Achselzucken, das er so gern zeigte. »Wohin der Wind weht.«

Hochwürden hatte für dieses Achselzucken nicht besonders viel übrig. »Ich habe keine Männer, um gegen sie zu kämpfen«, sagte sie. »Und kein Geld, um sie zu bestechen, damit sie wieder gehen. Ich habe keinen uralten Schatz für diesen Idioten Nicomo Cosca und schon gar keine schöne neue Welt für den Dreckskerl Inquisitor Lorsen! Besteht vielleicht die Möglichkeit, dass sie sich mit Ihrem Kopf zufriedengeben werden?«

Tempel schluckte. »Ich fürchte, nein.«

»Das fürchte ich auch. Aber in Ermangelung eines besseren Vorschlags muss ich ihnen das vielleicht trotzdem anbieten.«

»Rein zufällig …« Tempel fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »… hätte ich einen Vorschlag.«

Hochwürden packte Tempel am Hemd und zog ihn zu sich heran. »Einen guten? Den besten, den ich je gehört habe?«

»Das bezweifle ich ernsthaft, aber unter den gegebenen Umständen … Haben Sie dieses Abkommen noch?«

»Ich bin müde«, sagte Korporal Hell, der unbeeindruckt auf die zusammengewürfelten Hütten von Knick blickte.

»Joh«, knurrte der alte Kogg erwidernd. Er musste die Augen mit Gewalt offen halten. Seine Lider waren schwer von den Ausschweifungen der letzten Nacht, dem Schrecken, den die durchgegangenen Pferde verursacht hatten, dem anstrengenden Fußmarsch und dem anschließenden harten Ritt.

»Und dreckig«, sagte Hell.

»Joh.« Der Rauch der Feuer der letzten Nacht, der Dreck, in den sie sich geworfen hatten, um den Pferden auszuweichen, und dann noch die stetigen Schlammspritzer der galoppierenden Reittiere, hinter denen sie hergetrabt waren.

»Und wund«, sagte Hell.

»Keine Frage.« Das lag wieder an den Ausschweifungen und dem Ritt, außerdem war Kogg in den Bergen gestürzt, und die alte Wunde am Hintern tat sowieso immer weh. Man hätte ja gar nicht glauben sollen, dass ein Pfeil im Hintern einem das ganze Leben zur Hölle machen würde, aber so war es nun mal. Arschrüstungen. Die waren der Schlüssel für ein gutes Söldnerleben.

»Es war ein verdammt anstrengender Feldzug«, sagte Kogg.

»Wenn man dieses Wort überhaupt auf ein halbes Jahr anwenden kann, in dem wir nichts gemacht haben außer Reiten, Saufen, Morden und Rauben.«

»Worauf würdest du es denn sonst anwenden?«

Hell dachte kurz darüber nach. »Stimmt auch wieder. Aber sag mal, hast du schon mal einen schlimmeren erlebt? Du bist doch schon seit Jahren bei Cosca.«

»Im Norden war’s kälter. In Kadir war’s staubiger. Dieses letzte Hickhack da in Styrien war blutiger. Da gab es mal sogar eine Revolte der Kompanie.« Er rückte die Handschellen an seinem Gürtel zurecht. »Da hat er dann damit aufgehört, die Leute in Ketten zu legen, und ist dazu übergegangen, bei jedem Verstoß sofort zu hängen. Aber genau genommen nicht. Nee, was Schlimmeres hab ich noch nicht erlebt.« Kogg zog ein wenig Rotz hoch, schob ihn genüsslich im Mund herum, um ein gutes Gespür für seine Konsistenz zu bekommen, dann lehnte er sich ein wenig zurück und spuckte ihn durch das offene Fenster einer der elenden Hütten.

»Ich hab noch nie jemanden gesehen, der so spucken konnte wie du«, sagte Hell.

»Das ist’ne Frage der Übung«, erklärte Kogg. »Wie alles im Leben.«

»In Bewegung bleiben!«, brüllte Cosca über seine Schulter hinweg von der Spitze der Kolonne zu ihnen herüber. Wenn man achtzehn Mann eine Kolonne nennen konnte. Aber immerhin zählten sie zu den Glücklichen. Der Rest der Kompanie kämpfte sich vermutlich noch zu Fuß über das Hochplateau. Jedenfalls die, die noch am Leben waren.

Hells Gedanken gingen offenbar in dieselbe Richtung. »Haben ’ne Menge gute Leute verloren in den letzten Wochen.«

»Gut ist vielleicht ein bisschen übertrieben.«

»Du weißt schon, was ich meine. Kann gar nicht glauben, dass Brachio nicht mehr da ist.«

»Der ist ein echter Verlust.«

»Und Jubair.«

»Bei dem schwarzen Drecksack tut’s mir allerdings nicht leid, dass er seinen Kopf nicht mehr auf den Schultern trägt.«

»Er war ja ein komischer Typ, das stimmt, aber ziemlich nützlich, wenn man in der Klemme saß.«

»Da möchte ich lieber gar nicht erst in eine Klemme geraten.«

Hell sah ihn von der Seite an, dann ließ er sein Pferd ein klein wenig zurückfallen, so dass die anderen ihn nicht hörten. »Seh ich genauso. Ich will nach Hause, das ist meine Meinung.«

»Wo ist denn für solche wie wir zu Hause?«

»Na gut, dann eben irgendwo anders hin. Bloß nicht hier.«

Kogg betrachtete das Durcheinander aus Holz und Ruinen, aus dem Knick bestand. Der Ort war noch nie angetan gewesen, einen kultivierten Menschen zu entzücken, jetzt noch weniger als früher, nachdem große Teile niedergebrannt und viele der verbliebenen Gebäude offenbar verlassen worden waren. Die Einwohner sahen aus wie Leute, die entweder nicht wussten, wie sie hier rauskommen sollten, oder die schon zu erledigt waren, um das überhaupt zu versuchen. Ein Bettler, der wirklich unfassbar elend aussah, humpelte ein paar Schritt mit der Kolonne mit und streckte die Hand aus, bis er in die Gosse fiel. Auf der anderen Straßenseite stand eine zahnlose alte Frau und lachte und lachte und lachte. Verrückt. Oder vielleicht hatte sie auch etwas richtig Lustiges gehört. Verrückt erschien aber wahrscheinlicher.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Kogg. »Aber wir müssen dieses Geld wiederfinden.« Dabei war er sich nicht mehr ganz sicher, ob er es wirklich finden wollte. Sein ganzes Leben lang hatte er nach jeder Kupfermünze gegrapscht, die ihm je in die warzenbedeckten Finger gekommen war. Und dann plötzlich hatte er so viel Gold gehabt, dass es gar keinen Wert mehr zu haben schien. So viel, dass die Welt in diesem neuen Licht betrachtet gar keinen Sinn mehr hatte.

»Hast du nicht noch ein bisschen was behalten?«

»Na klar. Ein bisschen.« Tatsächlich war es mehr als ein bisschen; der kleine Beutel, der in seiner Achselhöhle schlummerte, war prall voller Münzen. Nicht so viel, dass er darüber ins Schwitzen geraten wäre, aber doch ein hübsches Sümmchen.

»Haben wir doch alle«, brummte Hell. »Also ist es eigentlich doch Coscas Geld, hinter dem wir her sind, oder?«

Kogg runzelte die Stirn. »Hier geht’s doch ums Prinzip und so.«

»Echt? Ums Prinzip?«

»Man kann doch nicht zulassen, dass die Leute einfach hergehen und einen beklauen.«

»Wir haben es doch selbst geklaut, oder nicht?«, fragte Hell, und das konnte Kogg nicht leugnen. »Ich sag dir, der Schatz ist verflucht. Von dem Augenblick an, als wir unsere Hände darauf legten, ist es für uns doch nicht mehr nur beschissen, sondern richtig beschissen gelaufen.«

»So was wie Flüche gibt’s nicht.«

»Das kannst du ja mal Brachio und Jubair erzählen. Wie viele von uns sind damals in Starikland aufgebrochen?«

»Mehr als vierhundert, hat Freundlich gesagt, und Freundlich verzählt sich nie.«

»Und wie viele sind wir jetzt?«

Kogg öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu. Es war zu offensichtlich.

»Genau«, sagte Hell. »Wenn wir noch ein bisschen länger hier rumhängen, ist irgendwann gar keiner mehr da.«

Kogg schniefte und schnaufte und spuckte noch einmal, wobei er es dieses Mal sogar bis in ein Fenster im ersten Stock schaffte. Ein Künstler muss sich selbst schließlich stets neue Ziele setzen. »Bin schon ganz lange bei Cosca.«

»Die Zeiten ändern sich. Guck dir dieses Kaff doch mal an.« Hell deutete auf die leeren Hütten, in denen es ein oder zwei Monate zuvor noch von Menschen gewimmelt hatte. »Was ist das überhaupt für ein Gestank?«

Kogg rümpfte die Nase. Der Ort hatte schon immer gestunken, das war klar, aber das war der gesunde, herzerwärmende Gestank von Kacke und wildem Leben gewesen, der ihm stets vertraut gewesen war. Jetzt hing ein beißender Geruch in der Luft, und über allem schwebte ein bräunlicher Rauch. »Keine Ahnung. Kann aber nicht sagen, dass er mir gefällt.«

»Ich will nach Hause«, wiederholte Hell kläglich.

Die Kolonne erreichte jetzt die Stadtmitte, soweit Knick so etwas überhaupt hatte. Auf der einen Seite der schlammigen Straße wurde etwas gebaut; ein Gerüst ragte hoch in die Luft, und daneben war Bauholz aufgestapelt. Auf der anderen Seite stand noch die Würfelkirche, in der Kogg vor ein oder zwei Monaten ein paar sehr angenehme Abende verbracht hatte. Cosca gab mit erhobener Faust das Zeichen zum Anhalten, und mithilfe von Feldwebel Freundlich löste er sich aus dem Sattel und stieg steifbeinig ab.

Hochwürden wartete schon an der Treppe in einem hochgeschlossenen schwarzen Kleid. Was war das für eine Frau! Eine Dame, hätte Kogg beinahe gesagt, und er staubte dieses Wort in den tiefsten Tiefen seiner Erinnerung feierlich ab.

»General Cosca«, sagte sie und lächelte herzlich. »Ich hatte nicht erwartet …«

»Tun Sie doch nicht so, als seien Sie überrascht!«

»Aber das bin ich. Sie kommen allerdings zu einer äußerst ungünstigen Zeit, wir erwarten nämlich …«

»Wo ist mein Gold?«

»Wie bitte?«

»Spielen Sie von mir aus die staunende Unschuldige, wenn Sie durchaus wollen. Aber wir wissen es ja wohl beide besser. Also, wo steckt mein verdammter Rechtskundiger?«

»Der ist drinnen, aber …«

Der Alte drängte sich an ihr vorbei und humpelte brummend die Stufen hinauf. Freundlich, Sworbreck und Hauptmann Dimbik folgten ihm.

Hochwürden fasste Lorsen mit sanftem Griff am Arm. »Herr Inquisitor Lorsen, ich protestiere.«

Er erwiderte ihren gereizten Blick. »Meine liebe Frau Hochwürden, ich protestiere seit Monaten. Und das hat mir auch nichts genützt.«

Cosca schien das halbe Dutzend grimmiger Schläger nicht zu beachten, die an beiden Seiten des Eingangs herumlungerten. Aber Kogg bemerkte sie durchaus, als er nach den anderen die Treppe erklomm, und wie er Hells besorgten Blick entnahm, hatte der sie auch gesehen. Vielleicht war die Kompanie den Schergen vor Ort zahlenmäßig überlegen, und die Nachhut rückte über die Ebene heran, so schnell die Leute laufen konnten, aber der Gedanke an einen Kampf, jetzt und hier, gefiel Kogg nicht.

Fürs Kämpfen hatte er schließlich generell nichts übrig.

Hauptmann Dimbik zupfte sich seine Uniform ordentlich zurecht. Auch wenn sie vorn ganz dreckverschmiert war. Auch wenn die Nähte allmählich aufgingen. Auch wenn er zu keinem Heer mehr gehörte, zu keiner Nation, und für keine Überzeugung oder Prinzipien kämpfte, an die ein geistig gesunder Mensch hätte glauben mögen. Auch wenn er sich völlig verloren fühlte und verzweifelt den bodenlosen Selbsthass und das Selbstmitleid zu verbergen versuchte, das er empfand.

Besser ordentlich angezogen als zerknittert.

Die Spielhalle hatte sich seit seinem letzten Besuch verändert. Der große Saal war größtenteils geräumt worden, so dass nun in der Mitte eine große Fläche knarrender Dielen frei blieb. Die Würfelspiel- und Kartentische waren an die Wand gerückt, die Frauen weggeschickt, die Kunden verschwunden. Es waren nur noch ungefähr zehn von Hochwürdens Schergen anwesend, deutlich sichtbar bewaffnet und wachsam unter den leeren Mauernischen postiert, ein Mann wischte am Tresen die Gläser aus, und in der Mitte des Raums befand sich ein einziger Tisch, der frisch poliert worden war, auch wenn er noch immer deutliche Gebrauchsspuren zeigte. Tempel saß dort vor einem Stapel Dokumente und wirkte seltsam gelassen, als er Dimbiks Männer bemerkte, die hereinstürmten und ihn umringten.

Konnte man sie überhaupt noch Männer nennen? Sie waren unglaublich zerlumpt und ausgemergelt, und ihre Moral, die nie stark ausgeprägt gewesen war, hatte inzwischen ihren absoluten Tiefpunkt erreicht. Nicht, dass sie jemals besonders vielversprechende Vertreter der menschlichen Rasse gewesen wären. Dimbik hatte einmal vor langer Zeit versucht, sie an ein wenig Disziplin zu gewöhnen. Nach seiner Entlassung aus dem Heer. Nach dieser Blamage. Er erinnerte sich düster, als ob er die Szene durch einen Raum voller Dampf betrachtete, an diesen ersten Tag in Uniform, wie er elegant vor dem Spiegel gestanden hatte, aufgeputscht von lauter herrlichen Geschichten über soldatische Heldentaten und in dem sicheren Bewusstsein, dass eine strahlende Offizierskarriere auf ihn wartete. Niedergeschlagen zupfte er die speckigen Überreste dieses edlen Tuchs noch einmal zurecht. Wie hatte er nur so tief sinken können? Nicht einmal Abschaum war er, sondern der Befehlsempfänger von Abschaum.

Er sah dem berüchtigten Nicomo Cosca zu, wie der über die freie Fläche inmitten des Saales schritt und seine verbogenen Sporen klirrten, die Augen bohrend auf Tempel gerichtet und das rattenähnliche Gesicht voll rachelüsternem Hass verzerrt. Natürlich ging er zunächst zum Tresen, wohin auch sonst? Er nahm eine Flasche, zog den Korken mit den Zähnen heraus und gurgelte dann ein gutes Viertel ihres Inhalts in einem Zug hinunter.

»Hier ist er also!«, schnarrte der Alte. »Der Kuckuck in unserem Nest! Die Schlange von unserem Busen! Die … die …«

»Die Made in der Kacke?«, schlug Tempel vor.

»Warum nicht, wenn Sie das selbst schon so formulieren? Was hat Verturio gesagt? Fürchte niemals deine Feinde, aber stets deine Freunde. Ein weiser Mann, weiser als ich, keine Frage! Ich hatte Ihnen verziehen! Ich hatte Ihnen verziehen, und wie haben Sie mir das gedankt? Ich hoffe, Sie machen sich Notizen, Sworbreck! Sie können vielleicht eine kleine Parabel vorbereiten, über den Mythos der Wiedergutmachung und den Preis des Verrats.« Der Schreiber beeilte sich, seinen Bleistift hervorzuziehen, während Coscas grimmiges Lächeln verblasste, bis nur noch die Grimmigkeit übrig blieb. »Wo ist mein Gold, Tempel?«

»Ich habe es nicht.« Der Rechtskundige hielt den Papierstapel in die Höhe. »Aber ich habe das hier.«

»Hoffentlich ist es etwas Wertvolles«, fauchte Cosca und nahm noch einen Schluck. Feldwebel Freundlich wanderte zu einem der Spieltische, sortierte die Würfel zu kleinen Häufchen und schien die wachsende Spannung überhaupt nicht zu bemerken. Inquisitor Lorsen nickte Dimbik kurz zu, als er eintrat. Dimbik erwiderte den Gruß respektvoll, fuhr sich mit der Zunge über einen Finger und schob seine Stirnfransen wieder an die richtige Stelle, wobei er sich fragte, ob der Inquisitor das Angebot ernst gemeint hatte, ihm ein neues Offizierspatent bei den Königstreuen zu besorgen, wenn sie nach Adua zurückkehrten. Höchstwahrscheinlich nicht, aber wir alle brauchen kleine Träume, an denen wir uns festhalten können. Die Hoffnung auf eine zweite Chance, wenn schon nicht die Chance an sich …

»Es ist ein Abkommen.« Tempel sprach so laut, dass es im ganzen Raum zu hören war. »Ein Vertrag, der Knick und das Land rund um die Stadt dem Kaiserreich zuschlägt. Ich vermute, dass Seine Leuchtende Majestät der Kaiser ganz und gar nicht begeistert sein wird, wenn er feststellen muss, dass sich eine bewaffnete Gruppierung, die von der Union finanziert wird, widerrechtlich auf seinem Territorium aufhält.«

»Ich werde Ihnen eine Lektion in Widerrechtlichkeit geben, die Sie nicht so schnell vergessen werden.« Cosca ließ seine linke Hand auf dem Griff seines Schwertes ruhen. »Wo zur Hölle ist mein Gold?«

Mit schrecklicher Unausweichlichkeit nahm die Lage Kurs auf Blutvergießen. Mäntel wurden beiseitegeschlagen, nervöse Finger suchten die Nähe griffbereiter Waffen, Klingen wurden in ihren Scheiden gelockert, Augen zusammengekniffen. Zwei von Dimbiks Männern nahmen die Keile von den Abzugsicherungen der gespannten Flachbögen. Der Gläserpolierer griff heimlich zu irgendetwas, das unter dem Tresen lag, und das, da war sich Dimbik sicher, vermutlich an einem Ende ziemlich spitz zulief. Er betrachtete diese Entwicklung mit einem hilflosen Gefühl wachsenden Entsetzens. Er hasste Gewalt. Er war nur wegen der Uniform Soldat geworden. Wegen der Epauletten, dem Marschieren und den Kapellen …

»Warten Sie!«, schnarrte Lorsen und schritt durch den Raum. Dimbik war erleichtert, eine Autoritätsperson vor sich zu sehen, deren Handeln noch von Vernunft bestimmt wurde. »Superior Pike hat unmissverständlich deutlich gemacht, dass es zu keinerlei Verwicklungen mit dem Kaiserreich kommen darf!« Er riss Tempel das Vertragswerk aus der Hand. »Diese Expedition war bereits katastrophal genug, auch ohne dass sie für einen Krieg gesorgt hat!«

»Sie wollen diese Scharade doch wohl nicht ernst nehmen«, gab Cosca verächtlich zurück. »Für den da gehört Lügen zum Broterwerb!«

»Dieses Mal nicht.« Hochwürden schwebte mit weiteren Männern in den Raum, von denen einer zwar ein Auge verloren hatte, aber dadurch nur noch bedrohlicher wirkte. »Dieses Dokument wurde von gewählten Vertretern der Einwohner von Knick unterschrieben und ist vollständig gültig.«

»Ich betrachte es als mein bestes Werk.« Falls er log, dann tat Tempel das sogar noch aalglatter als sonst. »Es beruht auf dem Prinzip der Unantastbarkeit des Besitzrechts, wie es bei der Gründung der Union festgeschrieben wurde, bezieht sich auf die frühesten Verweise kaiserlicher Gebietsansprüche und ist sogar nach Bergmannsrecht bindend. Ich bin zuversichtlich, dass es vor jedem Gericht Bestand haben würde.«

»Leider hat mein Rechtskundiger meine Dienste unter nebulösen Umständen quittiert«, stieß Cosca mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wenn wir Ihr Abkommen anfechten, dann werden wir das mit scharfen Klingen tun.«

Lorsen schnaubte. »Es ist ja noch nicht einmal unterschrieben.« Damit warf er das Dokument wieder auf den Tisch, dass die Seiten flatterten.

Cosca kniff die blutunterlaufenen Augen zusammen. »Und wenn es das wäre? Sie sollten besser wissen als jeder andere, Tempel, dass nur jene Gesetze zählen, die notfalls mit Gewalt durchgesetzt werden können. Die nächsten kaiserlichen Truppen stehen Wochen von hier entfernt.«

Tempels Lächeln wurde nur noch breiter. »Oh, sie sind ein weniger näher, als Sie glauben.«

Plötzlich flogen die Türen auf, und unter den ungläubigen Blicken der schwer bewaffneten Versammelten stolzierten Soldaten schweren Schrittes in die Würfelkirche. Kaiserliche Truppen mit vergoldeten Beinschienen und Brustpanzern trugen Speere mit breiten Spitzen und runde Schilde, auf denen die Hand Juvens’ zu sehen war, die fünf Blitze und die Weizengarbe, und die allesamt aussahen, als seien sie geradewegs aus der alten Zeit in die Gegenwart marschiert.

»Was, verdammte Scheiße …«, murmelte Cosca.

In der Mitte dieser bizarren Ehrengarde schritt ein alter Mann mit kurzem Bart, weiß wie Schnee, dessen vergoldeter Helm von einem hohen Federbusch gekrönt wurde. Er ging langsam und bedächtig, als habe er dabei Schmerzen, hielt sich aber kerzengerade. Dabei blickte er weder nach links noch nach rechts, als seien Cosca und seine Leute, Hochwürden und ihre Schergen, Tempel und Lorsen und alle anderen bestenfalls Insekten, die zu beachten völlig unter seiner Würde war. Als sei er ein Gott, der eingewilligt hatte, sich einmal kurz unter den Abschaum der Menschheit zu mischen. Die Söldner rückten nervös ein wenig ab, wobei das weniger der Angst vor den kaiserlichen Legionen geschuldet war als der unbestreitbaren Aura von Befehlsgewalt, die diesen alten Mann umgab.

Hochwürden warf sich ihm mit raschelnden Röcken zu Füßen. »Legat Sarmis«, hauchte sie. »Euer Exzellenz, wir sind unsagbar geehrt von Ihrer Anwesenheit …«

Dimbik klappte die Kinnlade herunter. Legat Sarmis, der die Feinde der kaiserlichen Truppen bei der dritten Schlacht von Darmium vernichtend geschlagen und dann befohlen hatte, alle Gefangenen hinzurichten. Der im ganzen Weltenrund für seinen militärischen Scharfsinn berühmt und für seine Skrupellosigkeit berüchtigt war. Von dem sie alle vermutet hatten, er befände sich viele Hundert Meilen entfernt im Süden. Und nun stand er leibhaftig vor ihnen. Dimbik hatte das Gefühl, dieses erhabene Gesicht schon einmal gesehen zu haben. Vielleicht auf einer Münze.

»Tatsächlich wird Ihnen eine große Ehre zuteil«, erklärte der alte Mann, »denn meine Anwesenheit ist die Anwesenheit Seiner Leuchtenden Majestät des Kaisers, Goltus des Ersten.« Das Alter mochte dem Legaten körperlich zugesetzt haben, aber seine Stimme, in der ein ganz leichter Kaiserreichsakzent mitschwang, war die eines Giganten; sie hallte von den hohen Dachbalken und wirkte so Ehrfurcht gebietend wie grollender Donner aus nächster Nähe. Dimbiks Knie, die schon immer sehr sensibel auf Autorität reagiert hatten, wollten beinahe instinktiv nachgeben.

»Wo ist das Dokument?«, fragte der Legat dröhnend.

Hochwürden erhob sich und deutete demütig auf den Tisch, auf dem Tempel eine Feder und die betreffenden Unterlagen arrangiert hatte. Sarmis beugte sich steif hinunter und fasste mit einem leichten Stöhnen nach dem Schreibwerkzeug.

»Ich unterschreibe mit dem Namen Goltus, denn diese Hand ist die Hand des Kaisers.« Mit einem Schnörkel, der unter allen anderen Umständen scheußlich übertrieben gewesen wäre, setzte er den Namen unter den Vertrag. »Und damit ist es geschehen. Sie befinden sich jetzt auf kaiserlichem Boden und sind kaiserliche Untertanen, die unter dem Schutz Seiner Leuchtenden Majestät stehen! Warm umfangen von Seiner Großzügigkeit. Demütig Seinen Gesetzen gehorchend.« Der Nachhall seiner Worte verklang, und er sah sich stirnrunzelnd um, als ob er die Söldner erst jetzt bemerkte. Sein gnadenloser Blick erfasste jeden Einzelnen, und Dimbik erschauerte bis ins Mark.

Sarmis formte seine Worte mit beängstigender Präzision. »Wer sind diese … Leute?«

Selbst Cosca war angesichts dieser Vorstellung kurzzeitig verstummt, aber nun fand er zum allgemeinen Entsetzen die Sprache wieder. Sie klang gebrochen, schwach, beinahe albern nach den Worten des Legaten, aber er fand sie dennoch und schwenkte zur Betonung zusätzlich seine halb leere Flasche. »Ich bin Nicomo Cosca, Generalhauptmann der Kompanie der Gütigen Hand, und …«

»Und wir sind gerade im Begriff zu gehen!«, schnauzte Lorsen und packte Cosca am Ellenbogen.

Der Alte widersetzte sich jedoch störrisch. »Ohne mein Gold? Das kommt nicht infrage!«

Dimbik war überhaupt nicht begeistert von der Entwicklung, die sich nun abzeichnete. Allen anderen ging es vermutlich ähnlich. Ein leises Klappern ertönte, als Freundlich seine Würfel warf. Der einäugige Schläger Hochwürdens hatte plötzlich ein Messer in der Hand. Das machte die Lage für Dimbik nicht gerade erfreulicher.

»Das reicht!«, zischte Lorsen, der den Alten jetzt schon halb unter der Achselhöhle gepackt hatte und mit sich schleifen wollte. »Wenn wir in Starikland sind, wird jeder Mann einen Bonus ausgezahlt bekommen! Jeder!«

Sworbreck saß geduckt am Tresen und sah aus, als wollte er am liebsten im Boden versinken, während er wie wild in sein Notizbuch kritzelte. Feldwebel Kogg bewegte sich leise in Richtung Tür; der Mann hatte zweifelsohne gute Instinkte. Die Aussichten auf einen Sieg hatten sich verändert, und zwar nicht zum Besseren. Dimbik hatte Cosca, diesen alten Narren, beschworen zu warten, bis mehr Männer die Stadt erreicht hatten, aber genauso gut hätte er mit den Gezeiten diskutieren können. Und jetzt würde ein lockerer Finger am Abzug eines Flachbogens genügen, um ein Blutbad auszulösen.

Dimbik hob vor den Bogenschützen die Hand, als wollte er ein scheuendes Pferd beruhigen. »Ganz locker bleiben …«

»Ich scheiße auf Ihren Bonus!«, fauchte Cosca, der sich unter Aufgabe jeglicher Würde bemühte, Lorsen abzuschütteln. »Wo ist mein verdammtes Gold?«

Hochwürden machte ein paar Schritte rückwärts, eine blasse Hand an ihre Brust gepresst, aber Sarmis schien nur noch größer und Ehrfurcht gebietender zu werden, als er die weißen Brauen runzelte. »Was ist das für eine Unverschämtheit?«

»Ich kann mich nur entschuldigen«, faselte Tempel, »wir …«

Sarmis schlug ihn so hart mit dem Handrücken ins Gesicht, dass er zu Boden stürzte. »Knien Sie gefälligst nieder, wenn Sie mich ansprechen!«

Dimbiks Mund war trocken, und sein Puls hämmerte in seinem Kopf. Dass er für Coscas absurde Ziele sterben sollte, das erschien ihm schrecklich ungerecht. Seine schöne Schärpe hatte schon ihr Leben für diese zweifelhafte Sache gelassen, und das erschien ihm mehr als Opfer genug. Man hatte Dimbik einmal gesagt, dass die besten Soldaten selten mutig sind. Daraufhin war er erst recht davon überzeugt gewesen, dass die Offizierskarriere für ihn ideal war. Er ließ eine Hand langsam zum Griff seines Säbels gleiten, auch wenn er nicht genau wusste, was er eigentlich tun würde, sobald seine Finger das Heft erreicht hatten.

»Ich werde keine weitere Enttäuschung hinnehmen!«, kreischte der Alte und versuchte, an seinen eigenen Säbel heranzukommen, während Lorsen ihn weiter gepackt hielt und er mit einer Hand noch immer die Schnapsflasche schwenkte. »Männer der Gütigen Hand! Zieht eure …«

»Nein!« Lorsens Stimme dröhnte wie eine zuschlagende Tür. »Generalhauptmann Dimbik, nehmen Sie den Verräter Nicomo Cosca in Gewahrsam!«

Eine ganz kurze Pause folgte.

Wahrscheinlich dauerte sie nur einen Atemzug, aber sie fühlte sich weitaus länger an. Während jeder über die Chancen und den möglichen Ausgang dieser Auseinandersetzung nachdachte. Während jeder überlegte, wie sich die Machtverhältnisse jetzt verschoben hatten. Während sich alles passend zu einem Bild zusammenfügte, in Dimbiks Kopf ebenso wie zweifelsohne in denen aller anderen Anwesenden. Nur ein Atemzug, und dann waren alle Karten neu gemischt.

»Natürlich, Herr Inquisitor«, sagte Dimbik. Die beiden Flachbogenschützen hoben ihre Waffen und richteten sie auf Cosca. Sie sahen selbst ein wenig überrascht darüber aus, aber sie taten es trotzdem.

Freundlich sah von seinen Würfeln auf und runzelte leicht die Stirn. »Zwei«, sagte er.

Cosca starrte Dimbik mit offenem Mund an. »So ist das also?« Die Flasche rutschte aus seinen kraftlosen Fingern, fiel klappernd auf den Boden und rollte mit herausschwappendem Inhalt davon. »So ist das also, ja?«

»Wie sollte es sonst sein?«, gab Dimbik zurück. »Feldwebel Kogg?«

Der Altgediente trat vor und zeigte dabei ein beachtliches Maß an militärischer Zackigkeit. »Herr Generalhauptmann?«

»Bitte entwaffnen Sie Meister Cosca, Meister Freundlich und Meister Sworbreck.«

»Legen Sie die Männer für die Reise in Eisen«, setzte Lorsen hinzu. »Nach unserer Rückkehr wird ihnen der Prozess gemacht.«

»Wieso denn ich?«, quiekte Sworbreck mit Augen groß wie Untertassen.

»Wieso denn nicht?« Korporal Hell sah den Schreiber von oben bis unten an, und als er keine Waffe entdecken konnte, riss er ihm den Bleistift aus der Hand, schleuderte ihn auf den Boden und zermalmte ihn mit großer Geste unter seinem Absatz.

»Gefangener?«, raunte Freundlich. Aus irgendeinem Grund lag ein ganz leises Lächeln auf seinen Lippen, als die Handschellen um seine Gelenke zuschnappten.

»Ich komme wieder!«, fauchte der Alte spuckend über seine Schulter hinweg, als Kogg ihn mit sich zog, während er sich weiter wehrte und die leere Scheide an seinem Gürtel hin und her schlug. »Lachen Sie nur, solange Sie können, denn Nicomo Cosca lacht immer als Letzter! Ich werde mich an Ihnen allen rächen, an diesem ganzen Pack! Ich werde keine weitere Enttäuschung hinnehmen! Ich werde …« Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

»Wer war dieser Trunkenbold?«, wollte Sarmis wissen.

»Nicomo Cosca, Euer Exzellenz«, brachte Tempel hervor, der noch immer auf Knien hockte und eine Hand gegen den blutenden Mund presste. »Ein berüchtigter Glücksritter.«

Der Legat stieß ein Brummen aus. »Nie von ihm gehört.«

Lorsen legte eine Hand auf die Brust und verneigte sich tief. »Euer Exzellenz, ich bitte inständig, nehmen Sie meine Entschuldigung an, was jegliches Ungemach, Grenzüberschreitungen und …«

»Sie haben acht Wochen, um das Territorium des Kaiserreichs zu verlassen«, unterbrach ihn Sarmis. »Jeden von Ihnen, den wir nach Ablauf dieser Zeit noch innerhalb unserer Grenzen aufspüren, begraben wir lebendig.« Er klopfte Staub von seinem Brustpanzer. »Gibt es hier so etwas wie ein Bad?«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz«, säuselte Hochwürden, die beinahe vor ihm auf dem Bauch rutschte. »Wir werden unser Bestes tun, damit alles zu Ihrer Zufriedenheit sein wird.« Sie richtete ihren Blick auf Dimbik, während sie den Legaten zur Treppe geleitete. »Raus mit Ihnen«, zischte sie.

Der frischgebackene Generalhauptmann brauchte dazu keine Extraeinladung. Mit größter Erleichterung strömten er und seine Männer wieder auf die Straße und bereiteten ihre müden Reittiere darauf vor, die Stadt zu verlassen. Cosca wurde gewaltsam in seinen Sattel geschoben, das schüttere Haar zerrauft, und er sah mit einem Ausdruck schockierter Benommenheit auf Dimbik herab.

»Ich kann mich noch daran erinnern, wie ich Sie bei mir aufnahm«, murmelte er. »Versoffen, ausgemustert, wertlos. Und ich habe Ihnen gütig die Hand gereicht.« Er versuchte, diese Geste nachzuahmen, doch die Handschellen hinderten ihn daran.

Dimbik glättete sich das Haar. »Die Zeiten ändern sich.«

»Das ist eine Gerechtigkeit, was, Sworbreck? Das ist ein Beispiel von Treue! Schauen Sie nur hin, Sie alle, das ist es, wohin einen die Nächstenliebe bringt! Das sind die Früchte der Höflichkeit und der Rücksicht auf andere Menschen!«

»Bring doch endlich jemand diesen Kerl zum Schweigen!«, fauchte Lorsen, und Kogg lehnte sich aus dem Sattel und stopfte Cosca ein Paar Socken in den Mund.

Dimbik beugte sich zum Inquisitor hinüber. »Es wäre vielleicht besser, sie zu liquidieren. Cosca hat noch immer Freunde in der Kompanie, und …«

»Ein durchaus gut gemeinter und gut vorgebrachter Hinweis, aber das kommt nicht infrage. Sehen Sie ihn an.« Der berüchtigte Söldner gab tatsächlich ein äußerst elendes Bild ab, wie er da mit hinter dem Rücken gefesselten Händen auf dem Pferd saß, der zerrissene und verdreckte Mantel völlig verrutscht, angetan mit einem Brustpanzer, von dem das Gold abblätterte und der Roststellen zeigte, mit dem Ausschlag auf seiner faltigen Haut und Koggs Socken, die aus seinem Mund hingen. »Seine Zeit ist vorbei, das ist doch offensichtlich. Und überhaupt, mein lieber Generalhauptmann …« Dimbik richtete sich auf und zog seine Uniform bei dieser Anrede glatt. Ihm gefiel der Klang der Worte außerordentlich. »Wir brauchen doch jemanden, dem wir die Schuld an allem geben können.«

Trotz der starken Schmerzen im Magen, dem Ziehen in seinen Beinen, dem Schweiß, der sich stetig unter der Rüstung ausbreitete, blieb er gerade aufgerichtet auf dem Balkon stehen, starr wie eine mächtige Eiche, auch lange noch, nachdem die Söldner im Dunst verschwunden waren. Denn hätte es sich der große Legat Sarmis, der skrupellose Befehlshaber, der unbesiegte General, die rechte Hand des Kaisers, die im ganzen Weltenrund gefürchtet wurde, etwa gestattet, auch nur das geringste Zeichen von Schwäche zu zeigen?

Es kam ihm vor wie eine schmerzhafte Ewigkeit, bis Hochwürden, gefolgt von Tempel, zu ihm hinaustrat und die ersehnten Worte sprach: »Sie sind weg.«

Alles an ihm wurde schlaff, und aus den Tiefen seiner Seele entrang sich ihm ein Stöhnen. Dann setzte er den albernen Helm ab und wischte sich den Schweiß mit zitternder Hand von der Stirn. Er konnte sich kaum daran erinnern, während all der langen Jahre am Theater je ein alberneres Kostüm getragen zu haben. Zwar wurden ihm jetzt keine Blumengirlanden von einem bewundernden Publikum zugeworfen, wie sie sich nach jeder seiner Vorstellungen als Erster der Magi auf der breiten Bühne des Schauspielhauses zu Adua getürmt hatten, aber er war trotzdem nicht weniger zufrieden.

»Ich hatte es Ihnen doch immer gesagt, dass ich meinen größten Auftritt noch vor mir habe!«, erklärte Lestek.

»Und das war auch so«, sagte Hochwürden.

»Sie haben mich allerdings wirklich gut unterstützt, jedenfalls für Laiendarsteller. Wenn Sie mich fragen, Sie hätten auf der Bühne eine große Zukunft.«

»Mussten Sie mich schlagen?«, fragte Tempel, der seine aufgeplatzte Lippe betastete.

»Irgendjemand musste das tun«, murmelte Hochwürden.

»Fragen Sie sich lieber, hätte der schreckliche Legat Sarmis Sie geschlagen, und machen Sie ihn für Ihre Schmerzen verantwortlich«, sagte Lestek. »Bei einem Auftritt kommt es auf die Kleinigkeiten an, mein Junge, auf die Kleinigkeiten! Man muss ganz und gar in seiner Rolle aufgehen. Wobei mir einfällt, bitte danken Sie meiner kleinen Legion, bevor sie sich wieder zerstreut, es war eine gute Gemeinschaftsleistung.«

»Für fünf Zimmerleute, drei bankrotte Goldsucher, einen Barbier und einen Trunksüchtigen haben sie eine ganz ordentliche Ehrengarde abgegeben«, sagte Tempel.

»Der Trunksüchtige hat sich erstaunlich gut gemacht«, bestätigte Lestek.

»Eine gute Entdeckung«, setzte Hochwürden hinzu.

»Hat es tatsächlich geklappt?« Scheu Süd war herangehumpelt und lehnte sich gegen den Türrahmen.

»Ich hab dir doch gesagt, das würde es«, sagte Tempel.

»Aber es war offensichtlich, dass du selbst nicht daran geglaubt hast.«

»Nein«, gab er zu und blickte zum Himmel hinauf. »Es muss wohl tatsächlich einen Gott geben.«

»Sind Sie sicher, dass sie uns diese Geschichte abkaufen?«, fragte Hochwürden. »Auch noch, wenn der Rest der Kompanie zu ihnen stößt und sie Zeit hatten, über die Sache nachzudenken?«

»Die Menschen glauben, was sie glauben wollen«, sagte Tempel. »Cosca ist erledigt. Und diese armen Säcke wollen nach Hause.«

»Ein Sieg der Kultur über die Barbarei«, sagte Lestek und schnippte gegen den Federbusch an seinem Helm.

»Ein Sieg des Gesetzes über das Chaos«, sagte Tempel und fächelte sich mit dem wertlosen Abkommen Kühlung zu.

»Ein Sieg für die Lüge«, sagte Hochwürden, »und das auch nur sehr knapp.«

Scheu Süd zuckte die Achseln und sagte: »Gewonnen ist gewonnen.«

»Das ist nur zu wahr!« Lestek atmete tief durch die Nase ein, und trotz des Schmerzes und auch wenn er wusste, dass er nicht mehr viel Zeit hatte, tat er diesen Atemzug mit tiefster Befriedigung. Vielleicht gerade deshalb. »Als junger Mann fand ich ein glückliches Ende immer fürchterlich, aber Sie dürfen mich heute gern sentimental nennen – inzwischen schätze ich so etwas immer mehr.«

DER PREIS

Scheu tauchte die hohle Hand ins Wasser und spritzte es sich ins Gesicht, und dann stöhnte sie, weil es so kalt war, kurz vorm Gefrieren. Mit den Fingerspitzen massierte sie sich die müden Augenlider, die schmerzenden Wangen und den zerschlagenen Mund. Blieb stehen, über die Schale gebeugt, und die herabfallenden Tropfen zerrissen ihr schwaches Spiegelbild. Das Wasser färbte sich hellrot vom Blut. Schwer zu sagen, wo genau das herkam. In den letzten Monaten hatte sie Prügel eingesteckt wie ein Preisboxer. Nur ohne Preis.

Da war die lange Verbrennung von dem Seil, die sich rund um ihren einen Unterarm schlang, und die neue Schnittwunde am anderen, über der das Blut durch den Verband gesickert war. Ihre Hände waren auf der Ober- und Unterseite aufgerissen, die Nägel gesprungen, die Knöchel verschorft. Sie kratzte an der Narbe unter ihrem Ohr, eine Erinnerung an diesen Geist draußen auf der Großen Ebene. Fast hätte er sich ein ganzes Ohr geholt, um eine Erinnerung an sie zu haben. Sie fühlte die Knubbel und Schorfwunden auf ihrer Kopfhaut, die Kerben im Gesicht, bei denen sie sich teilweise nicht einmal mehr daran erinnern konnte, wie es zu diesen Verletzungen gekommen war. Sie ließ die Schultern hängen und bewegte ihre Wirbelsäule, und die zahllosen Wunden und Abschürfungen und die blauen Flecken schimpften mit ihr wie ein Chor hässlicher, kleiner Stimmen.

Sie sah auf die Straße hinunter und beobachtete kurz die Kinder. Majud hatte ihnen irgendwoher neue Kleidung besorgt – einen dunklen Anzug und ein Hemd für Pit, und ein grünes Kleid mit Spitze an den Ärmeln für Ro. Bessere Sachen, als Scheu ihnen jemals hatte kaufen können. Sie hätten als Kinder reicher Leute durchgehen können, wären ihre rasierten Köpfe nicht gewesen, deren dunkles Haar noch nicht allzu viel nachgewachsen war. Curnsbick deutete zu seinem riesigen, beständig wachsenden Gebäude hinüber und erzählte etwas mit ausladenden, begeisterten Handbewegungen, und Ro sah ihn an und hörte konzentriert zu, nahm alles in sich auf, während Pit mit dem Fuß einen Stein durch den Dreck kickte.

Scheu schniefte und schluckte und spritzte sich noch mehr Wasser ins Gesicht. Sie konnte doch gar nicht weinen, wenn ihre Augen sowieso schon nass waren, oder? Sie hätte vor Freude in die Luft springen sollen. Trotz der schlechten Chancen, der Härten und Gefahren – es war ihr gelungen, sie zurückzuholen.

Aber sie konnte nur daran denken, welchen Preis das gekostet hatte.

Die Leute, die getötet worden waren. Einige davon würde sie vermissen, eine ganze Menge andere nicht. Manche hätte sie sogar als böse bezeichnet, aber niemand ist an sich böse, oder? Es waren trotzdem Tote, die jetzt nichts Gutes mehr tun konnten, die keine Abbitte leisten und nichts mehr geraderücken konnten, Menschen, die ein ganzes Leben lang zu dem geworden waren, was sie nun einmal waren, und die man aus der Welt gerissen hatte, um sie wieder zu Schlamm werden zu lassen. Sangied und seine Geister. Papa Ring und seine Spießgesellen. Waerdinur und sein Drachenvolk. Lief, da unter der Erde auf der Großen Ebene, und Grega Cantliss, der am Galgen tanzte, und Brachio, wie er von Pfeilen durchbohrt wurde, und …

Sie steckte das Gesicht ins Tuch und rubbelte ganz fest, als ob sie damit die Toten wegrubbeln konnte, aber sie klebten an ihr fest. Waren in sie hineintätowiert wie die Rebellenparolen auf Corlins Arme.

War es ihre Schuld? Hatte sie das alles in Gang gesetzt wie der losgetretene Kiesel, der eine Lawine ins Rollen bringt? Oder war Cantliss schuld oder Waerdinur oder Lamm? War überhaupt irgendwer schuld? Ihr Kopf schmerzte von dem Versuch, den großen Wandteppich all dessen, was passiert war, auseinanderzunehmen und ihrem eigenen, hässlichen kleinen Faden darin zu folgen und dabei nach Schuld zu suchen wie ein fiebriger Goldwäscher an einem Bachbett. Es hatte keinen Zweck, immer wieder daran herumzupulen wie an einer verschorften Wunde. Aber trotzdem, jetzt, da alles hinter ihr lag, konnte sie nicht damit aufhören, immer wieder zurückzublicken.

Sie humpelte zum Bett, und die alten Bettfedern knarrten, als sie sich setzte, die Arme um den Oberkörper geschlungen, und sie wand sich und zuckte zusammen angesichts der kurz aufblitzenden Erinnerungen an vergangene Dinge, als würden sie gerade jetzt passieren.

Cantliss, der ihren Kopf gegen ein Tischbein schmetterte. Ihr Messer, das tief in Fleisch eindrang. Keuchen vor ihrem Gesicht. Dinge, die sie tun musste. Ein Ringkampf mit einem verrückten Geist. Lief ohne seine Ohren. Wie Sangieds Kopf abgeschlagen wurde, wamm. Entweder die anderen oder sie. Wie sie auf das Mädchen runterguckte, das sie erschossen hatte, kaum älter als Ro. Pfeil in einem Pferd, stürzender Reiter. Keine Wahl, sie hatte keine Wahl gehabt. Lamm, der sie gegen die Felswand schleuderte. Waerdinur, dem der Kopf gespalten wurde, knack, und wie sie von dem Wagen stürzte und noch mal und noch mal und noch mal …

Sie hob ruckartig den Kopf, als ein Klopfen ertönte, und wischte sich die Augen an ihrem Verband ab. »Wer ist da?« Versuchte, irgendwie so zu klingen, als sei es ein Morgen wie jeder andere.

»Dein Rechtskundiger.« Tempel öffnete die Tür, mit diesem aufrichtigen Gesichtsausdruck, von dem sie sich nie sicher war, ob er echt war. »Geht’s dir gut?«

»Ich hatte schon leichtere Jahre.«

»Kann ich etwas tun?«

»Wahrscheinlich ist es ein bisschen zu spät, dich drum zu bitten, dass du den Wagen nicht in den Graben fährst.«

»Ein bisschen.« Er kam herein und setzte sich neben sie aufs Bett. Es fühlte sich nicht mal irgendwie komisch an. Wenn man das zusammen durchgemacht hat, was sie erlebt hatten, dann ist wahrscheinlich gar nichts mehr irgendwie komisch. »Hochwürden will, dass wir verschwinden. Sie sagt, wir brächten Unglück.«

»Kann man wohl kaum bestreiten. Ich staune immer noch, dass sie dich nicht umgebracht hat.«

»Nun, ich denke, das könnte wohl immer noch passieren.«

»Wir müssen nur noch ein bisschen warten.« Scheu stöhnte, als sie versuchte, ihren Fuß in ihren Stiefel hineinzuschieben, und vorsichtig ausprobierte, wie sehr ihr Knöchel schmerzte. Noch schlimm genug, dass sie den Versuch aufgab. »Bis Lamm zurückkommt.«

Schweigen breitete sich nun aus. Ein Schweigen, das Tempel nicht etwa mit der Frage unterbrach: »Glaubst du wirklich, dass er zurückkommt?« Stattdessen nickte er nur, als sei es eine Tatsache, dass Lamm kommen würde, und sie war ihm dafür dankbar. »Und wohin gehst du dann?«

»Gute Frage.« Das neue Leben im Westen sah nicht viel anders aus als das alte. Es gab keine Abkürzung zum Reichwerden, jedenfalls keine, die eine Frau mit Verstand hätte einschlagen wollen. Und es war auch nicht die richtige Umgebung für Kinder. Sie hätte nie gedacht, dass das Leben als Bäuerin ihr wie eine angenehme Alternative erscheinen würde, aber nun zuckte sie die Achseln. »Ich denk mal zurück nach Naheland. Das Leben dort ist nicht leicht, aber ich habe hier auch nichts gesehen, was leichter wäre.«

»Ich habe gehört, dass Dab Süß und Weinender Fels einen Trupp für die Rückreise zusammenstellen. Majud reist mit, er möchte noch irgendwelche Geschäfte in Adua erledigen. Lord Ingelstad auch.«

»Wenn dann auf dem Weg ein paar Geister kommen, kann seine Frau sie mit ihrem finsteren Gesicht ohne Probleme verjagen.«

»Sie bleibt hier. Ich habe gehört, dass sie für ein Ei und ein Butterbrot Camlings Wirtshaus gekauft hat.«

»Schön für sie.«

»Die anderen werden binnen einer Woche nach Osten aufbrechen.«

»Jetzt? Bevor das Wetter umschlägt?«

»Süß sagt, es wäre jetzt die beste Zeit, bevor die Schneeschmelze die Flüsse anschwellen lässt und die Geister wieder unruhig werden.«

Sie holte tief Luft. Sicher, sie hätte nichts gegen ein oder zwei Jahre im Bett gehabt, aber das Leben brachte ihr selten das, was sie bestellt hatte. »Könnte sein, dass ich mit dabei bin.«

Tempel sah sie mit gesenktem Kopf an. Beinahe nervös. »Vielleicht … hänge ich mich auch mit dran?«

»Davon kann ich dich wohl kaum abhalten, oder?«

»Willst du das denn?«

Sie dachte darüber nach. »Nein. Könnte ja sein, dass wir jemanden brauchen, der hinten in der Herde als Treiber reitet. Oder aus einem Fenster springt. Oder einen Wagen voller Gold in einen Graben kippt.«

Er plusterte sich auf. »Rein zufällig bin ich in allen drei Bereichen ein echter Fachmann. Dann werde ich mal mit Süß sprechen und ihm Bescheid sagen, dass wir dazustoßen. Es könnte allerdings sein, dass er meine Fähigkeiten nicht so hoch einschätzt wie du … vielleicht muss ich mir meinen Platz dann erkaufen.«

Sie sahen einander kurz an. »Du bist knapp bei Kasse?«

»Du hast mir nicht gerade viel Zeit zum Packen gelassen. Ich habe nichts außer den Kleidern am Leib.«

»Dein Glück, dass ich immer so hilfsbereit bin.« Sie griff in ihre Tasche und zog einige der antiken Münzen hervor, die sie sich eingesteckt hatte, als der Wagen über das Hochplateau raste. »Genügt das?«

»Bestimmt.« Er nahm die Münzen zwischen Daumen und Zeigefinger, aber sie ließ nicht los.

»Das wären dann wohl ungefähr so zweihundert Mark, die du mir schuldest.«

Er starrte sie an. »Versuchst du, mich zu ärgern?«

»Das versuche ich nicht nur, das gelingt mir mit Leichtigkeit.« Damit ließ sie die Münzen los.

»Wahrscheinlich sollte man sich immer an das halten, was man gut kann.« Er lächelte, warf eine der Münzen in die Luft, dass sie sich drehte, und fing sie wieder auf. »Und ich bin wohl immer dann am besten, wenn ich Schulden habe.«

»Ich sag dir was.« Sie nahm eine Flasche, die auf dem Tisch neben ihrem Bett stand, und schob sie in ihre Hemdtasche. »Ich zahle dir eine Mark, wenn du mir nach unten hilfst.«

Draußen hatte dünner Schneeregen eingesetzt, der rund um Curnsbicks räuchernde Schornsteine bräunlich gefärbt zur Erde fiel, während seine Arbeiter sich im Matsch auf der anderen Straßenseite weiter abrackerten. Tempel half ihr zum Geländer, und sie stützte sich darauf und sah den Leuten zu. Komisch. Sie wollte ihn trotzdem nicht loslassen.

»Mir ist langweilig«, sagte Pit.

»Eines Tages, junger Mann, wirst du noch feststellen, was Langeweile für ein Luxus ist.« Tempel bot ihm seine Hand. »Aber warum hilfst du mir nicht, diesen berühmten Pfadfinder und Grenzlandkenner aufzustöbern, Dab Süß? Vielleicht ist da sogar ein Stückchen Lebkuchen für dich drin. Ich bin gerade zu ein wenig Geld gekommen.«

»In Ordnung.« Tempel hob den Jungen auf seine Schultern, und die beiden machten sich halb im Laufschritt auf den Weg über die klapprigen Veranden. Pit lachte, als er auf und nieder wippte.

Er hatte ein Händchen für Kinder, dieser Tempel. Mehr noch als sie, so wie es aussah. Scheu hinkte zu der Bank vor dem Haus und ließ sich darauf fallen, streckte das verletzte Bein aus und lehnte sich zurück. Sie stöhnte, als sie ihre Muskeln langsam entspannte und endlich den Korken mit diesem volltönenden Plopp aus der Flasche zog, das einem das Wasser im Mund zusammenlaufen lässt. Oh, war das schön, einfach einmal nichts zu tun. Nichts zu denken. Jetzt, dachte sie, konnte sie sich einmal eine Pause gönnen.

Die letzten paar Monate waren verdammt harte Arbeit gewesen.

Sie setzte die Flasche wieder ab, blickte die Straße hinunter, und der Alkohol brannte auf gar nicht mal unangenehme Weise an den Verletzungen an ihrem Mund. Ein Reiter kam durch die Dämmerung aus Rauch und Nieselregen. Ein ziemlich zusammengesunkener Reiter, in langsamem Schritt, der allmählich Gestalt annahm, als er näher kam – groß und alt und ramponiert. Sein Mantel war zerrissen und verdreckt und mit Asche beschmiert. Er hatte seinen Hut verloren, das kurz geschorene graue Haar war nass von Blut und Regen, das Gesicht voller Dreckstreifen und blauen Flecken, verschorft, abgeschürft, geschwollen.

Sie nahm noch einen Schluck aus ihrer Flasche. »Hab mich schon gefragt, wann du hier auftauchen würdest.«

»Brauchst du jetzt nicht mehr«, schnaufte Lamm und hielt an; sein altes Pferd sah aus, als könnte es ohnehin keinen Schritt mehr tun. »Geht’s den Kindern gut?«

»So gut wie vorher auch.«

»Und dir?«

»Ich weiß nicht, wann es mir das letzte Mal gut ging, aber ich bin noch am Leben. So gerade eben. Und du?«

»So gerade eben.« Er stieg von seinem Pferd, die Zähne zusammengebissen, und machte sich nicht einmal die Mühe, das Tier anzubinden. »Eins kann man wohl von mir sagen … ich bin einer, der immer wieder überlebt.« Er hielt sich die Rippen, während er humpelnd die Stufen zur Veranda erklomm. Er betrachtete die Bank, dann sein Schwert, erkannte, dass er sich nicht würde hinsetzen können, solange er es umgeschnallt hatte, machte sich an der Gürtelschnalle zu schaffen, mit rot abgeschürften Knöcheln und zwei Fingern, die noch verbunden waren und die er steif wegstreckte.

»Bei … den … verdammten …«

»Warte.« Sie beugte sich zu ihm, öffnete die Schnalle, und er zog das Schwert vom Gürtel, den er offen hängen ließ, dann sah er sich nach einem Platz um, wohin er die Waffe legen konnte, gab auf und ließ sie auf die Bodenbretter fallen, sank neben ihr auf die Bank und streckte langsam, ganz langsam seine Beine neben ihr aus. »Savian?«, fragte sie.

Lamm schüttelte ganz leicht den Kopf. Als ob es ihm wehtun würde, wenn er sich mehr bewegte. »Wo ist Cosca?«

»Weg.« Sie reichte ihm die Flasche. »Tempel hat ihn mit Rechtskunde abserviert.«

»Mit Rechtskunde?«

»Und ein bisschen Unterstützung von Hochwürden und einem letzten Auftritt von beachtlicher Güte.«

»Tja, wer hätte das gedacht.« Lamm nahm einen langen Schluck und wischte sich die schrundigen Lippen, während er über die Straße zu Curnsbicks Manufaktur blickte. Ein paar Häuser weiter, über einer alten Spielhalle, wurde gerade ein neues Schild hochgezogen, auf dem Valint & Balk, Bankhaus stand. Lamm nahm noch einen Schluck. »Die Zeiten ändern sich aber wirklich.«

»Fühlst du dich ausgeschlossen?«

Er sah mit einem Auge zu ihr hinüber, halb zugeschwollen, gerötet und blutunterlaufen, und hielt ihr die Flasche wieder hin. »Schon eine ganze Weile.«

Sie saßen da, sahen einander an, wie zwei Überlebende einer Lawine. »Was ist passiert, Lamm?«

Er öffnete den Mund, als dächte er darüber nach, wo er anfangen sollte, dann zuckte er lediglich die Achseln und sah noch müder und mitgenommener aus als sie. »Spielt das eine Rolle?«

Wenn nichts gesagt werden muss, wieso sollte man es dann tun? Sie hob die Flasche. »Nein. Wahrscheinlich nicht.«

LETZTE WORTE

Ganz wie in alten Zeiten, was?«, sagte Süß und blickte grinsend über die teils schneebedeckte Landschaft.

»Kälter«, meinte Scheu, die sich fester in ihren neuen Mantel wickelte.

»Ein paar Narben mehr«, sagte Lamm und verzog leicht das Gesicht, während er sanft die rosafarbene Haut massierte, die sich über einem der jüngsten Neuzugänge auf seinem Gesicht spannte.

»Noch mehr Schulden«, sagte Tempel und klopfte auf seine leeren Taschen.

Süß lachte leise.

»Ihr seid mir vielleicht ein paar Jammerlappen. Ihr lebt noch, oder etwa nicht, und ihr habt die Kinder gefunden, und jetzt liegt das Fernland vor euch. Das nenn ich ein ziemlich ordentliches Ergebnis.«

Lamm sah grimmig zum Horizont. Scheu brummte widerstrebend ein paar zustimmende Worte. Tempel lächelte in sich hinein, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, damit die Sonnenstrahlen durch seine Lider dringen konnten. Er war am Leben. Er war frei. Er hatte mehr Schulden denn je, aber trotzdem war er zufrieden mit der Entwicklung der Dinge. Falls es einen Gott gab, dann war er ein nachsichtiger Vater, der seinen Kindern vergab, egal wie schwer sie gefehlt haben mochten.

»Sieht aus, als sei unser alter Freund Buckhorm zu Wohlstand gekommen«, sagte Lamm, als sie über einen Hügelkamm kamen und auf den Hof des Genannten hinabblickten.

Er war an einer sorgfältig gewählten Stelle an einem Bach errichtet worden und bestand aus einigen solide wirkenden Blockhütten, die im Viereck angeordnet waren. Nach außen blickten nur kleine Fenster, ein Zaun aus angespitzten Pfählen schloss die Lücken zwischen den Gebäuden, und neben dem Tor befand sich ein zweimal mannshoher, hölzerner Turm. Ein sicherer, zivilisierter, gemütlich aussehender Ort. Rauch ringelte sich leise aus dem Schornstein und befleckte den Himmel. Das Tal um den Hof herum war, soweit Tempels Auge reichte, mit einem Teppich aus hohem grünem Gras bewachsen, der in den Niederungen von einigen weißen Schneeflecken durchbrochen wurde und von einigen kleineren braunen Tupfen, den grasenden Kühen.

»Sieht aus, als hätte er Vieh zu verkaufen«, sagte Scheu.

Süß erhob sich in den Steigbügeln, um eine Kuh genauer in Augenschein zu nehmen. »Und noch dazu gutes Vieh. Ich freue mich schon darauf, die zu braten.« Die Kuh erwiderte seinen Blick voll Misstrauen. Offenbar war sie von der Idee weit weniger angetan.

»Vielleicht sollten wir noch ein paar zusätzliche Tiere mitnehmen«, sagte Scheu, »eine kleine Herde, und die bis nach Naheland treiben.«

»Du hast stets einen Blick für ein gutes Geschäft, oder?«, fragte Süß.

»Wieso sollte man seine Augen davor verschließen? Zumal wir einen der weltbesten Viehtreiber in unseren Reihen haben, der nur faul herumsitzt.«

»O Gott«, murmelte Tempel.

»Buckhorm?«, brüllte Süß, als sie zu viert zum Tor geritten kamen. »Bist du da?« Aber es kam keine Antwort. Das Tor stand offen, eine der Angeln knarrte leise, als der Wind es bewegte. Ansonsten war alles still, abgesehen von den muhenden Kühen auf den Wiesen.

Dann war das sanfte Scharren zu hören, mit dem Lamm sein Schwert zog. »Hier stimmt was nicht.«

»Joh«, sagte Süß, stützte sich den Flachbogen ruhig aufs Knie und legte einen Bolzen auf.

»Ohne Zweifel.« Scheu ließ den eigenen Bogen von der Schulter gleiten und zog einen Pfeil aus dem Köcher an ihrem Schenkel.

»O Gott«, sagte Tempel und achtete darauf, als Letzter hinter den anderen durch das Tor zu schlüpfen. Die Hufe ihrer Pferde machten schmatzende, knirschende Geräusche auf dem halb gefrorenen Boden. Hörte das denn nie auf? Er spähte zu den Türen und in die Fenster, verzog das Gesicht in angespannter Erwartung und fürchtete alle möglichen Schrecken, angefangen mit einer Truppe Banditen, einer Horde Geister oder sogar Waerdinurs rachelüsternem Drachen, der plötzlich aus der Erde hervorbrechen mochte, um seinen Schatz zurückzufordern.

»Wo ist mein Gold, Tempel?«

Er hätte den Drachen jenem entsetzlichen Phantom vorgezogen, das sich nun unter dem niedrigen Sturz von Buckhorms Haustür ins Licht schob. Wer konnte es anders sein als der berüchtigte Glücksritter Nicomo Cosca?

Seine einst so schönen Kleider waren zu schmuddeligen Lumpen verkommen, den verrosteten Brustpanzer hatte er verloren, und sein dreckiges Hemd wurde nur noch von zwei Knöpfen zusammengehalten. Ein Hosenbein wies einen klaffenden Riss auf und gab ein dürres, zitterndes weißes Wadenbein frei. Sein großartiger Hut war Geschichte, die wenigen Strähnen grauen Haars, die er mit so viel Sorgfalt gezüchtet hatte, um seine leberfleckige Glatze zu verdecken, umrahmten seinen Schädel jetzt wie ein fettig gesträubter Heiligenschein. Sein Ausschlag war flammend rot, voller verschorfter Nagelspuren, und wuchs wie Schimmel an einer Kellerwand vom Hals zu seinem Gesicht hinauf, dessen wächserne Haut beängstigend rote Flecken zeigte. Seine Hand lag zitternd am Türrahmen, sein Gang war unsicher, und er wirkte am ehesten wie ein exhumierter Leichnam, der durch Zauberhand zu einer Abart von Leben erweckt worden war.

Er wandte seine verrückten, hellen, fiebrigen Augen Tempel zu und klatschte mit der Hand auf den Griff seines Säbels. Ein letzter Rest des alten Ruhms, der ihm noch geblieben war. »Wie das Ende eines billigen Romans, was, Sworbreck?« Der Schreiber kroch hinter Cosca aus der Dunkelheit, ebenso dreckig und noch dazu mit nackten Füßen, eine Linse seiner Augengläser war gesprungen, und er rang unaufhörlich die leeren Hände. »Ein letzter Auftritt der Schurken!«

Sworbreck fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und hielt sich schweigend weiter im Hintergrund. Vielleicht konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen, wer in dieser speziellen Metapher die Rolle der Schurken einnahm.

»Wo ist Buckhorm?«, schnauzte Scheu, die ihren gespannten Bogen auf Cosca richtete, woraufhin sich der Biograf hinter seinem Auftraggeber in Deckung brachte.

Der Alte war weniger leicht aus der Fassung zu bringen. »Der treibt mit seinen drei ältesten Söhnen wohl eine Herde Vieh nach Hoffnung, wenn ich das recht verstanden habe. Die Dame des Hauses ist drinnen, kann aber leider im Augenblick keine Besucher empfangen, da sie ein wenig … gebunden ist.« Er leckte sich die gesprungenen Lippen. »Ich nehme nicht an, dass einer von euch einen Schnaps dabeihat?«

»Meinen hab ich da oben hinter dem Hügel beim Rest des Trupps gelassen.« Scheu nickte in Richtung Westen. »Hab die Erfahrung gemacht, dass ich trinke, solange etwas da ist.«

»Dasselbe Problem hatte ich auch immer«, sagte Cosca. »Ich würde ja einen meiner Männer fragen, ob er mir ein Glas einschenkt, aber dank Meister Lamms schrecklichen Fähigkeiten und Meister Tempels hinterhältigen Machenschaften ist meine Kompanie inzwischen ein wenig geschrumpft.«

»Das haben Sie sich selbst zuzuschreiben«, maulte Tempel.

»Zweifelsohne. Wenn man lange genug lebt, dann wird man Zeuge, wie alles vor die Hunde geht. Aber noch habe ich ein paar Trümpfe in der Hand.« Cosca stieß einen Pfiff aus.

Ein Scheunentor schwang mit Krachen auf, und einige der jüngeren Buckhorm-Kinder stolperten in den Hof, mit vor Angst geweiteten Augen, einige mit Tränenspuren auf den Gesichtern. Ihr Hirte war Feldwebel Freundlich, eine leere Handschelle baumelte an ihrer Kette, während die andere noch sein dickes Handgelenk umschlang. Die Klinge seines Beils blitzte kurz in der Sonne auf.

»Hallo, Tempel«, sagte er und zeigte dabei so wenig Gefühl, als ob sie sich an einem Wirtshaustresen träfen.

»Hallo«, krächzte Tempel.

»Und Meister Häcke war so nett, uns zu begleiten.« Cosca deutete über ihre Köpfe, wobei sein Finger so heftig zitterte, dass es zunächst schwer zu sagen war, worauf er eigentlich zeigte. Als er sich umwandte, sah Tempel einen schwarzen Umriss oben auf dem kleinen Türmchen am Tor. Der selbst ernannte Held der Schlacht von Osrung, dessen Flachbogen nun in den Innenhof deutete.

»Tut mir wirklich leid, diese ganze Sache!«, rief er ihnen zu.

»Wenn’s dir so leid tut, dann kannst du ja wohl den Bogen sinken lassen«, knurrte Scheu.

»Ich will nur das, was mir zusteht!«

»Ich geb dir Dreckschwein gleich das, was dir zusteht, du verräterischer …«

»Vielleicht können wir ganz genau ermitteln, was jedem zusteht, sobald sich das Geld wieder in unserem Besitz befindet?«, schlug Cosca vor. »Als erster Schritt wäre es wohl üblich, dass Sie zunächst Ihre Waffen fallen lassen?«

Scheu spuckte durch die Lücke in ihren Vorderzähnen. »Fick dich.« Die Spitze ihres Pfeils änderte ihre Richtung nicht einmal um Haaresbreite.

Lamm dehnte seinen Hals erst nach rechts und dann nach links. »Wir kümmern uns nicht um das, was üblich ist.«

Cosca runzelte die Stirn. »Feldwebel Freundlich? Wenn diese Leute ihre Waffen nicht abgelegt haben, sobald ich bis fünf gezählt habe, muss eines der Kinder sterben.«

Freundlich bewegte seine Finger am Griff seines Beils. »Welches?«

»Ist doch mir egal. Such dir eins aus.«

»Das möchte ich nicht so gern.«

Cosca rollte mit den Augen. »Dann von mir aus das größte, und dann arbeitest du dich zum kleinsten vor. Muss ich mich denn um jede Kleinigkeit kümmern?«

»Ich meine, ich möchte nicht gern …«

»Eins!«, donnerte der Alte.

Niemand schickte sich an, die Waffen zu senken. Im Gegenteil. Scheu erhob sich leicht im Sattel und sah grimmig auf ihren Pfeil. »Wenn eines dieser Kinder stirbt, dann sind Sie der nächste Tote.«

»Zwei!«

»Und dann du!« Für einen Kriegshelden erreichte Häckes Stimme eine entschieden wenig heldenhafte Tonhöhe.

»Und dann ihr alle, ihr Ärsche«, knurrte Lamm und hob sein langes Schwert.

Sworbreck starrte Tempel über Coscas Schulter hinweg an, die Handflächen erhoben, als wollte er sagen: Was können vernünftige Menschen unter solchen Umständen ausrichten?

»Drei!«

»Warten Sie!«, rief Tempel. »Warten … warten Sie, verdammt!« Damit kletterte er von seinem Pferd.

»Was zur Hölle soll das werden!«, fauchte ihm Scheu über die Befiederung ihres Pfeils hinweg zu.

»Ich gehe den schweren Weg.«

Tempel schritt langsam über den Hof, Matsch und Stroh schmatzten unter seinen Stiefeln, der Wind fuhr ihm leicht ins Haar und der Atem kalt in seine Brust. Er ging nicht mit einem Lächeln auf den Lippen, so wie Kahdia zu den Verzehrern gegangen war, als sie in den Großen Tempel eindrangen, schwarze Gestalten in der Dunkelheit, und er sein Leben für das seiner Schüler opferte. Es kostete ihn große Mühe, und er verzog das Gesicht, als bliese ihm ein Sturm entgegen. Aber er ging.

Die Sonne hatte eine kleine Wolkenlücke gefunden und schimmerte auf den gezogenen Waffen, so dass jede Schneide und jede Spitze schmerzhaft hell hervorgehoben wurde. Er hatte Angst. Er fragte sich bei jedem Schritt, ob er sich in die Hosen machen würde. Das hier war nicht der einfache Weg. Ganz und gar nicht. Aber es war der richtige. Wenn es einen Gott gibt, dann ist er ein ernster Richter und sorgt dafür, dass jeder Mann das bekommt, was er verdient hat. Und so fiel Tempel im Dreck vor Nicomo Cosca auf die Knie, sah zu dessen blutunterlaufenen Augen empor und fragte sich, wie viele Männer der Alte in seiner langen Laufbahn umgebracht haben mochte.

»Was wollen Sie?«, fragte er.

Der frühere Generalhauptmann runzelte die Stirn. »Mein Gold natürlich.«

»Das tut mir leid«, sagte Tempel. Das stimmte tatsächlich ein bisschen. »Aber es ist weg. Conthus hat es.«

»Conthus ist tot.«

»Nein. Sie haben den Falschen erwischt. Conthus hat das Geld genommen, und es lässt sich nicht zurückholen.« Er versuchte es nicht mit dem aufrichtigen Blick. Stattdessen sah er in Coscas erschöpftes Gesicht und sagte einfach nur die Wahrheit. Trotz seiner Angst, und trotz der großen Wahrscheinlichkeit seines unmittelbaren Todes und des eiskalten Wassers, das an den Knien durch den Stoff seiner Hosen sickerte, war es ein gutes Gefühl.

Es folgte eine schicksalsschwere Pause. Cosca starrte Tempel an, und Scheu sah zu Tempel hinüber und Häcke zu Scheu und Süß zu Häcke und Freundlich zu Süß und Lamm zu Freundlich und Sworbreck zu ihnen allen. Alle angespannt, alle bereit, alle hielten den Atem an.

»Sie haben mich verraten«, sagte Cosca.

»Ja.«

»Nach allem, was ich für Sie getan habe.«

»Ja.«

Die bebenden Finger des Alten gerieten in die Nähe seines Säbels. »Ich sollte Sie töten.«

»Wahrscheinlich«, musste Tempel zugeben.

»Ich will mein Gold, ich will mein Geld«, wiederholte Cosca, aber nun hatte sich ein ganz leicht klagender Ton in seine Stimme geschlichen.

»Es ist weder Ihr Gold noch Ihr Geld. Das war es nie. Wieso wollen Sie es überhaupt?«

Cosca blinzelte, und seine Hand verharrte unsicher dort, wo sie war. »Nun … ich kann es gut gebrauchen, um mir mein Herzogtum zurückzuerobern …«

»Sie wollten das Herzogtum gar nicht, als Sie es noch hatten.«

»Es … es ist … Geld.«

»Sie mögen Geld doch eigentlich nicht. Wenn Sie welches haben, werfen Sie es sofort zum Fenster raus.«

Cosca öffnete den Mund, um dieser Behauptung zu widersprechen, kapitulierte dann aber vor deren offensichtlicher Wahrheit. Er stand da, die Haut verschorft und gerötet, zitternd, zusammengesunken, gealtert noch über seine beträchtlichen Jahre hinaus, und sah zu Tempel hinunter, als ob er ihn zum ersten Mal vor sich hatte. »Manchmal«, raunte er, »habe ich das Gefühl, dass Sie überhaupt nicht so sind wie ich.«

»Ich gebe mir die größte Mühe. Was wollen Sie?«

»Ich will …« Cosca blinzelte zu den Kindern hinüber, zu Freundlich, der eine Hand auf die Schulter des ältesten Buckhorm-Sprösslings gelegt hatte und in der anderen das Beil trug. Dann zu Lamm, der grimmig wie ein Totengräber zu ihm herübersah, das Schwert gezogen. Dann zu Scheu, die immer noch den Bogen auf ihn richtete, und zu Häcke, der wiederum Scheu im Visier hatte. Er ließ die knochigen Schultern hängen.

»Ich hätte gern die Chance, noch einmal von vorn anzufangen. Alles … richtig zu machen.« Tränen traten dem Alten in die Augen. »Wieso ist alles so falsch gelaufen, Tempel? Ich hatte so viele Vorteile. So viele Möglichkeiten. Keine davon habe ich genutzt. Ich habe sie verrinnen lassen wie Sand in einem Stundenglas. So viele Enttäuschungen …«

»Die meisten haben Sie sich selbst zuzuschreiben.«

»Natürlich.« Cosca atmete seufzend und stoßweise aus. »Aber das sind diejenigen, die am meisten wehtun.« Und er griff nach seinem Säbel.

Er war nicht da. Verblüfft blickte er an sich hinunter. »Wo ist mein – uh?«

Die Klinge drang vorn aus seiner Brust. Er und Tempel starrten sie an, beide gleichermaßen entsetzt, die Sonne schimmerte auf der Spitze und Blut drang schnell in das dreckige Hemd. Sworbreck ließ den Griff los und trat mit weit offen stehendem Mund einen Schritt zurück.

»Oh«, sagte Cosca und fiel auf die Knie. »Da ist er ja.«

Hinter sich hörte Tempel einen Flachbogen zischen, und dann, fast zeitgleich, einen zweiten. Er wirbelte ungeschickt herum und fiel dabei mit einem Ellenbogen in den Dreck.

Häcke stieß einen Schrei aus, und der Bogen fiel ihm aus der Hand. In der Fläche der anderen steckte ein Bolzen. Süß senkte seine eigene Waffe und wirkte erst entsetzt, dann aber sehr zufrieden mit sich selbst.

»Ich habe ihn erstochen«, murmelte Sworbreck.

»Bin ich getroffen?«, fragte Scheu.

»Das wirst du überleben«, sagte Lamm, der über die Befiederung von Häckes Bolzen strich. Er stak in ihrem Sattelhorn.

»Meine letzten Worte …« Mit einem leisen Stöhnen fiel Cosca neben Tempel im Matsch auf die Seite. »Ich hatte mir so wundervolle … Worte zurechtgelegt. Wie war das noch gleich?« Und urplötzlich zeigte er jenes strahlende Lächeln, das er beherrschte wie kein anderer, und gute Laune und beste Absichten waren in seinem zerfurchten Gesicht zu lesen. »Ah! Jetzt hab ich’s wieder …«

Dann kam nichts mehr. Exitus.

»Er ist tot«, sagte Tempel mit ausdrucksloser Stimme. »Keine Enttäuschungen mehr.«

»Sie waren die letzte«, sagte Freundlich. »Ich habe ihm gesagt, wir wären im Gefängnis besser dran.« Er warf das Beil auf die Erde und strich Buckhorms Ältestem über die Schulter. »Ihr vier könnt jetzt zu eurer Mutter reingehen.«

»Sie haben auf mich geschossen!«, kreischte Häcke und hielt sich die aufgespießte Hand.

Sworbreck rückte seine gesprungenen Augengläser auf seiner Nase gerade, als ob er kaum glauben konnte, was sich da vor seinen Augen abspielte. »Phänomenaler Schuss!«

»Ich hatte auf seine Brust gezielt«, brummte der Pfadfinder in seinen Bart.

Der Schreiber ging vorsichtig um Coscas Leichnam herum. »Meister Süß, ich frage mich, ob ich Ihnen vielleicht von einem Buch erzählen könnte, über das ich nachgedacht habe.«

»Jetzt? Ich kann mir nicht vorstellen …«

»Ein großzügiger Anteil am Gewinn würde dabei natürlich drin sein.«

»… dass ich so ein Angebot ablehnen würde.«

Kaltes Wasser leckte durch Tempels Hosenboden und umfasste seinen Hintern mit eisiger Umarmung, aber trotzdem fühlte er sich nicht in der Lage, sich zu bewegen. Wenn man dem Tod derart ins Auge sieht, geschieht das manchmal. Vor allem wenn man den größten Teil seines Lebens damit verbracht hat, so wenig Dingen wie möglich ins Auge zu sehen.

Er merkte, dass Freundlich neben ihm stand und auf den toten Cosca blickte. »Was mache ich denn jetzt?«, fragte der Feldwebel.

»Das weiß ich nicht«, sagte Tempel. »Was machen wir denn überhaupt alle?«

»Ich plane ein authentisches Porträt der Zähmung und Besiedlung von Fernland«, schwafelte Sworbreck. »Eine Geschichte, die alle Zeiten überdauert! Eine, in der Sie eine epochale Rolle gespielt haben!«

»Ich bin epochal, klar«, sagte Süß. »Was heißt epochal?«

»Meine Hand!«, kreischte Häcke.

»Du kannst von Glück sagen, dass du keinen Pfeil in die Fresse gekriegt hast«, knurrte Lamm.

Drinnen im Haus, das konnte Tempel hören, fielen die Buckhorm-Kinder unter Tränen ihrer Mutter in die Arme. Gute Nachrichten, dachte er. Eine gute Wendung der Ereignisse.

»Meine Leser werden von Ihren heroischen Taten fasziniert sein!«

»Ich fand die auch ganz faszinierend«, schnaubte Scheu. »Spätestens das heroische Ausmaß deiner Darmwinde wird im Osten kein Mensch glauben wollen.«

Tempel wandte den Blick nach oben und sah den ziehenden Wolken zu. Wenn es einen Gott gab, dann schien die Welt trotzdem genauso zu sein, als ob es keinen gab.

»Ich muss auf völlige Ehrlichkeit bestehen. Ich werde keine weiteren Übertreibungen mehr zulassen! Die Wahrheit, Meister Süß, ist der Schlüssel aller großer Kunstwerke.«

»Daran besteht kein Zweifel. Wobei ich mich frage – haben Sie davon gehört, wie ich einen großen roten Bären mit nichts weiter als diesen beiden Händen getötet habe …«

EIN ECHTER FEIGLING

Fast gar nichts war so, wie sie es in Erinnerung hatte. Alles viel kleiner. Viel heruntergekommener. Ganz verändert.

Ein paar andere Leute waren gekommen und hatten dort ein Haus gebaut, wo ihres gestanden hatte, und auch eine neue Scheune. Sie hatten einige der Felder bestellt und schienen eine ganz ordentliche Ernte erwarten zu können. Blumen blühten rund um den Baum, an dem Gully aufgehängt worden war. Der Baum, unter dem Ros Mutter begraben lag.

Sie saßen auf dem Rücken ihrer Pferde, blickten mit düsteren Gesichtern zu dem neuen Hof, und Scheu sagte: »Irgendwie hatte ich erwartet, dass alles so sein würde wie damals, als wir weggingen.«

»Das Leben geht weiter«, sagte Lamm.

»Es ist ein schöner Ort«, sagte Tempel.

»Nein, ist es nicht«, sagte Scheu.

»Sollen wir hinunterreiten?«

Scheu wandte ihr Pferd ab. »Warum?«

Ros Haar war zu einem formlosen Strubbelkopf nachgewachsen. Eines Morgens hatte sie sich Lamms Rasiermesser genommen, um es wieder abzurasieren, und sie hatte an einem stillen Wasser gesessen, ihre Drachenschuppe in die Hand genommen und an Waerdinur gedacht. Sein Gesicht wollte in ihrer Erinnerung keine Gestalt mehr annehmen. Sie erinnerte sich auch nicht mehr an seine Stimme oder an die Lehren des Schöpfers, in denen er sie so sorgfältig unterwiesen hatte. Wie konnte all das so schnell weggewaschen worden sein? Schließlich legte sie das Rasiermesser einfach zurück und ließ ihr Haar wachsen.

Das Leben geht weiter, oder nicht?

Hier in Handelsguth war es auf alle Fälle weitergegangen, überall war Land gerodet und trockengelegt und gepflügt worden, und überall standen neue Gebäude, im Ort sah man neue Gesichter von Leuten, die auf der Durchreise waren, kurz Rast machten oder sich dort niederließen, um den verschiedensten Geschäften nachzugehen.

Nicht alles hatte sich zum Guten gewandt. Clay war nicht mehr da, und seinen Laden führte jetzt ein betrunkener Idiot, der keine vernünftige Auswahl an Waren zu bieten hatte; zudem war das halbe Dach des Geschäfts eingefallen. Scheu handelte ihn auf eine altkaiserliche Goldmünze herunter und kaufte den Laden so, wie er war. Sofern da überhaupt viel war. Am nächsten Morgen machten sie sich alle an die Arbeit, als sei es der letzte Tag der Schöpfung. Scheu feilschte wie ein Henker mit der ganzen Welt, um Waren zu bekommen, Tempel und Lamm machten sich mit Hämmern und Nägeln am Gebälk zu schaffen, und es dauerte nicht lange, bis sich die Dinge fast wieder ein bisschen so anfühlten wie früher. Mehr, als Ro je erwartet hätte.

Außer, dass sie manchmal an die Berge dachte und weinen musste. Und Lamm trug immer noch ein Schwert. Das Schwert, das er ihrem Vater abgenommen hatte.

Tempel nahm sich ein Zimmer auf der anderen Straßenseite und hängte ein Schild über die Tür, auf dem stand: Tempel & Kahdia, Verträge, Buchhaltung und Holzverarbeitung.

Ro sagte zu ihm: »Dieser Kahdia lässt sich aber selten blicken, was?«

»Das wird sich auch nicht ändern«, sagte Tempel. »Aber man sollte immer jemanden haben, dem man die Schuld zuschieben kann.«

Er widmete sich den Rechtsgeschäften, was für den größten Teil der Leute vor Ort einer Art Zauberei gleichkam, und die Kinder spähten in sein Fenster, um ihn abends bei Kerzenlicht schreiben zu sehen. Manchmal kam Ro zu ihm herüber und hörte ihm zu, wenn er über die Sterne sprach und über Gott und über Holz und über Gesetze, über all die vielen fernen Orte, die er auf seinen Reisen gesehen hatte, noch dazu in Sprachen, die sie noch nie zuvor gehört hatte.

»Wozu braucht man einen Lehrer?«, fragte Scheu. »Mir hat man alles mit dem Gürtel beigebracht.«

»Und jetzt guck mal, was dabei rausgekommen ist«, sagte Ro. »Er weiß sehr viel.«

Scheu schnaubte. »Für einen weisen Mann ist er ein ziemlicher Idiot.«

Aber einmal wachte Ro nachts auf und ging nach unten, weil sie nicht mehr einschlafen konnte, und dann sah sie die beiden, wie sie sich hinter dem Haus küssten. Und da war etwas an der Art, wie Scheu ihn anfasste, das gar nicht so aussah, als ob sie ihn wirklich für so einen Idioten hielt, wie sie gesagt hatte.

Manchmal fuhren sie über Land, zu den Höfen, wo jede Woche mehr Gebäude dazuzukommen schienen, und sie kauften und verkauften. Pit und Ro schaukelten auf dem Bock des Wagens neben Scheu hin und her, Lamm ritt an ihrer Seite, sah stets mit zusammengekniffenen Augen zum Horizont und hatte die Hand am Griff seines Schwertes.

Scheu sagte zu ihm: »Es gibt keinen Grund, dir Sorgen zu machen.«

Und ohne sie anzusehen, erwiderte er: »Genau dann sollte man sich Sorgen machen.«

Eines Tages kehrten sie bei Sonnenuntergang zurück, die lang gestreckten Wolken über ihnen färbten sich rosa, während die Sonne im Westen versank und der einsame Wind seufzend auffrischte und den Staub auf der Straße aufwirbelte und die rostige Wetterfahne kreischend drehte. Es waren keine Trupps auf der Durchreise, die Stadt lag ganz ruhig und still da, nur ein paar Kinder lachten irgendwo, eine Großmutter schaukelte in ihrem knarrenden Schaukelstuhl auf einer Veranda, und nur ein einziges Pferd, das Ro nicht kannte, war an dem Geländer vor dem Haus angebunden.

»An manchen Tagen läuft einfach alles glatt«, sagte Scheu und drehte sich um zur Ladefläche ihres Wagens, die fast leer war.

»Und an manchen nicht«, vollendete Ro für sie den Satz.

Im Laden war es ruhig, nur Weh hatte sich leise schnarchend auf einem Stuhl ausgestreckt und die Stiefel auf den Ladentisch geschoben. Scheu schubste sie herunter und weckte ihn unsanft. »Alles in Ordnung?«

»War wenig los«, sagte der alte Mann und rieb sich die Augen.

»Bei dir ist immer wenig los«, sagte Lamm.

»Als ob bei dir so viel passieren würde. Oh, aber da ist jemand, der auf dich wartet. Er sagte, er hätte noch eine Rechnung zu begleichen.«

»Bei mir?«, fragte Scheu, und Ro hörte Schritte hinten im Laden.

»Nein, mit Lamm. Was haben Sie noch gesagt, wie heißen Sie?«

Ein Mann schob den Vorhang aus geknüpften Seilen beiseite und trat ins Licht. Ein großer, hochgewachsener Mann, dessen Kopf fast die niedrigen Dachbalken berührte, mit einem Schwert an seiner Seite, das einen Griff aus geriffeltem Metall besaß, genau wie Lamms. Genau wie das ihres Vaters. Eine große, winkelförmige Narbe entstellte sein Gesicht, und die flackernde Kerzenflamme schimmerte auf einem Auge. Ein silbernes Auge, wie ein Spiegel.

»Mein Name lautet Caul Espe«, sagte er mit einer ruhigen, krächzend leisen Stimme, und bei Ro stellten sich alle Härchen auf.

»Was ist das für eine Rechnung?«, raunte Scheu.

Espe sah auf Lamms Hand, auf den Stummel des fehlenden Fingers, und er sagte: »Du weißt, um welche Rechnung es geht, nicht wahr?«

Lamm nickte nur, grimmig und ruhig.

»Wenn du Streit suchst, dann kannst du dich verdammt noch mal verpissen!« Scheus Stimme, rau wie die einer Krähe. »Hast du mich verstanden, du Drecksack? Wir hatten genug Ärger in letzter …«

Lamm legte ihr die Hand auf den Unterarm. Den, um den sich die Brandnarbe ringelte. »Das geht in Ordnung.«

»Das geht dann in Ordnung, wenn ich ihm mein Messer in seinen …«

»Halt dich da raus, Scheu. Es ist eine alte Schuld, die zwischen uns steht. Es ist an der Zeit, dass sie bezahlt wird.« Dann wandte er sich auf Nordisch an Espe. »Was zwischen dir und mir ist, betrifft sie nicht.«

Espe sah zu Scheu und zu Ro hinüber, und ihr kam es vor, als ob in seinem lebenden Auge nicht mehr Gefühl lag als in dem toten. »Gut, es betrifft sie nicht. Sollten wir dann besser nach draußen gehen?«

Sie gingen die Stufen vor dem Laden hinunter, nicht langsam und nicht schnell, hielten Abstand zueinander und ließen sich keinen Augenblick aus den Augen. Ro und Scheu und Pit und Weh drängten sich hinter ihnen auf die Veranda, standen eng beieinander und sahen zu.

»Lamm, was?«, sagte Espe.

»Ein Name ist so gut wie ein anderer.«

»Oh, nicht ganz, nicht ganz. Dreibaum und Bethod und Whirrun von Blei und all die anderen sind vergessen. Aber die Männer singen noch immer deine Lieder. Woran liegt das, was meinst du?«

»Weil die Leute blöde sind«, sagte Lamm.

Der Wind bekam irgendwo ein loses Brett zu fassen und zerrte klappernd daran. Die zwei Nordmänner sahen einander an, Lamms Hand lag locker an seiner Seite, der Stummel des fehlenden Fingers streifte den Schwertgriff, und Espe schob ganz leicht den Mantel vor dem Heft der eigenen Waffe zurück und sorgte dafür, dass der Stoff nicht im Weg war.

»Ist das mein altes Schwert, das du da hast?«, fragte Lamm.

Espe zuckte die Achseln. »Hab ich dem Schwarzen Dow abgenommen. Irgendwann rächt sich eben alles, was?«

»Immer.« Lamm reckte den Kopf erst nach links und dann nach rechts. »Es rächt sich alles.«

Die Zeit zog sich hin. Diese Kinder lachten noch immer irgendwo, vielleicht mischten sich jetzt die lauten Worte ihrer Mutter mit hinein, die sie ins Haus rief. Der Schaukelstuhl der Alten knarrte noch immer leise auf der Veranda. Die Wetterfahne kreischte und knirschte. Ein leichter Wind erhob sich und fuhr in den Straßenstaub und ließ die Mäntel der beiden Männer flattern, die nur vier oder fünf Schritt Abstand voneinander hatten.

»Was passiert da?«, flüsterte Pit, und er bekam keine Antwort.

Espe bleckte die Zähne. Lamm verengte die Augen. Scheus Hand krallte sich beinahe schmerzhaft fest in Ros Schulter, und das Blut pochte nun in ihrem Kopf, der Atem kroch durch ihre Kehle, langsam, so langsam, der Schaukelstuhl knarrte und das lose Brett klapperte, und irgendwo bellte ein Hund.

»Also?«, grollte Lamm.

Espe legte den Kopf in den Nacken, und sein gutes Auge glitt über Ro. Ruhte kurz auf ihr. Und sie ballte ihre Fäuste und biss die Zähne zusammen, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich wünschte, er würde Lamm töten. Sie wünschte es sich mit aller Macht. Der Wind kam wieder auf und fuhr in sein Haar, ließ es um sein Gesicht flattern.

Knirsch. Knarr. Klapper.

Espe zuckte die Achseln. »Dann geh ich wohl mal.«

»Was?«

»Ist ein ziemlich langer Heimweg. Muss denen ja sagen, dass der neunfingrige Drecksack wieder zu Schlamm geworden ist. Meinen Sie nicht, Meister Lamm?«

Lamm ballte die Linke zur Faust, so dass man den Stummel nicht sah, und schluckte. »Lange tot und vergessen.«

»Ist wohl auch das Beste, denk ich. Wer will dem schon noch mal über den Weg laufen?« Und dann ging Espe einfach so zu seinem Pferd und stieg auf. »Ich würde ja sagen, man sieht sich … aber ich denke, das lass ich mal besser.«

Lamm stand da und sah ihm zu. »Joh.«

»Manche Männer sind einfach nicht dafür gemacht, Gutes zu tun.« Espe holte tief Luft und lächelte. Ein seltsamer Anblick auf diesem zerstörten Gesicht. »Aber es fühlt sich trotzdem gut an, Dinge loszulassen.« Und er wandte sein Pferd und ritt nach Osten zur Stadt hinaus.

Sie alle blieben noch eine Weile dicht beieinander stehen im Wind, mit dem knarrenden Schaukelstuhl und der untergehenden Sonne, und dann stieß Weh einen rasselnden Seufzer aus und sagte: »Zur Hölle noch mal, ich hätte mir fast in die Hosen geschissen!«

Es war, als ob sie plötzlich alle wieder atmen konnten, und Scheu und Pit umarmten sich, aber Ro lächelte nicht. Sie beobachtete Lamm. Er lächelte auch nicht. Betrachtete nur grimmig den Staub, den Espe aufgewirbelt hatte. Dann ging er zurück zum Laden, die Treppe hinauf und ohne ein Wort zur Tür hinein. Scheu folgte ihm. Er nahm Dinge von den Regalen, als habe er es mächtig eilig. Dörrfleisch, Futter, Wasser, eine zusammengerollte Decke. Alles, was man für eine längere Fahrt brauchte.

»Was machst du denn, Lamm?«

Er sah kurz mit schuldbewusstem Gesicht auf, dann fuhr er mit dem Packen fort. »Ich habe immer versucht, das Beste für euch zu tun«, sagte er. »Das war das Versprechen, das ich eurer Mutter gegeben habe. Und das Beste, was ich jetzt tun kann, ist zu gehen.«

»Wohin?«

»Ich weiß es nicht.« Er hielt einen Augenblick inne, betrachtete den Stumpf seines Mittelfingers. »Es wird jemand kommen, Scheu, früher oder später. Da muss man realistisch sein. Man kann nicht tun, was ich getan habe, und dann mit einem Lächeln davonkommen. Der Ärger wird mir immer folgen. Und jetzt kann ich nichts anderes tun, als ihn mit mir mitzunehmen.«

»Tu nicht so, als tätest du es für uns«, sagte Scheu.

Lamm verzog das Gesicht. »Ein Mann muss so sein, wie er eben ist. So ist das nun mal. Sag Tempel von mir Auf Wiedersehen. Ich denk mal, du bist mit ihm schon ganz gut dran.«

Er nahm diese wenigen Dinge und ging wieder auf die Straße hinaus, verstaute alles in seinen Satteltaschen und war bereit zur Abreise.

»Ich versteh das nicht«, sagte Pit mit Tränen auf den Wangen.

»Ich weiß.« Lamm kniete vor ihm, und es sah aus, als habe auch er feuchte Augen. »Und es tut mir leid. Alles.« Er beugte sich vor und zog sie alle drei in eine ungelenke Umarmung.

»Die Toten wissen, dass ich Fehler gemacht habe«, sagte Lamm. »Ist wohl so, dass ein Mann sein Leben auf perfektem Kurs steuern würde, wenn er sich jedes Mal anders entschieden hätte als ich. Aber ich habe es nie bedauert, dass ich dabei geholfen habe, euch großzuziehen. Zu welchem Preis auch immer.«

»Wir brauchen dich«, sagte Scheu.

Lamm schüttelte den Kopf. »Nein, das tut ihr nicht. Ich bin nicht auf vieles stolz, aber ich bin stolz auf euch. Wozu das auch immer gut sein mag.« Und er wandte sich ab, wischte sich übers Gesicht und zog sich aufs Pferd.

»Ich hab immer gesagt, du wärst ein echter Feigling«, sagte Scheu.

Er saß einen Augenblick da und nickte. »Hab ich auch nie bestritten.«

Dann holte er Luft und ritt im Trott in den Sonnenuntergang. Ro stand auf der Veranda, Pits Hand in ihrer und Scheus auf ihrer Schulter, und sie sahen ihm nach.

Bis er … bis er verschwunden … bis er verschwunden war.

DANKSAGUNG

Wie immer,
für vier Menschen, ohne die …

Bren Abercrombie, der vom Lesen des Buchs die Augen wehtun …

Nick Abercrombie, dem vom Gerede über das Buch die Ohren wehtun …

Rob Abercrombie, dem vom vielen Umblättern die Finger wehtun …

Lou Abercrombie, der vom Festhalten meiner Wenigkeit die Arme wehtun …

Außerdem gilt mein herzlicher Dank:

All jenen wunderbaren und talentierten Menschen bei meinem britischen Verlag Gollancz und der Muttergesellschaft Orion, vor allem Simon Spanton, Jon Weir, Jen McMenemy, Mark Stay und Jon Wood. Dann natürlich auch all jenen, die mir geholfen haben, meine Bücher zu schreiben, zu verlegen, zu bewerben, zu übersetzen und vor allem zu verkaufen, wo auch immer in der Welt sie sich befinden mögen.

Den Künstlern, die dafür verantwortlich sind, dass ich irgendwie stilvoll rüberkomme: Didier Graffet, Dave Senior und Laura Brett.

Den Lektoren auf der anderen Seite des großen Teichs: Devi Pillai und Lou Anders.

Dem, der dafür sorgte, dass der Wolf auf der richtigen Seite der Tür blieb: Robert Kirby.

Allen Autoren, deren Pfade sich im Internet, an der Bar oder in einigen Fällen am D&D-Tisch und am Schießstand mit meinen kreuzten, und die Hilfe, Unterstützung, Gelächter und jede Menge stehlenswerter Ideen beisteuerten. Ihr wisst, wer gemeint ist.

Und zuletzt und vor allem in erster Linie:

Meiner Partnerin bei allen Verbrechen gegen die Fantasy-Literatur, Gillian Redfearn. Ich meine, Butch Cassidy war ja schließlich auch nicht allein, als ihn die Kugeln trafen, oder?

Table of Contents

- I

- Ein echter Feigling
- Der einfache Weg
- Irgendwelche Männer
- Der Beste
- Die Vergangenheit holt alle ein
- Die Geraubten

- II

- Gewissen und Schwanzfäule
- Ein neues Leben
- Wanderer in der Wildnis
- Treibholz
- Gründe
- Staub
- Über den Fluss
- Träume
- Der Zorn Gottes
- Praktische Überlegungen
- Ein fairer Preis

- III

- Die billige Seite der Hölle
- Pläne
- Schöne Worte und Manieren
- Ganz einfach
- Alte Neuigkeiten
- Blut wird fliessen
- Bettgenossen
- Spass
- Hoher Einsatz
- Alte Freunde
- Kein Ausweg

- IV

- Zu dritt
- Unter Barbaren
- Köder
- Wilde
- Die Höhle des Drachen
- Gier

- V

- Die Abrechnung
- Der Weg zurück
- Erhörte Gebete
- Ungünstige Vorzeichen
- Im Eiltempo nach nirgendwo
- Andere Zeiten
- Der Preis
- Letzte Worte
- Ein echter Feigling

- Danksagung