Author: Joe Abercrombie; Kirsten Borchardt
Date: 2009-01-26T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Dies ist die atemberaubende Geschichte von Logen, dem Barbarenkrieger, der eigentlich nur seine Ruhe haben will – wenn er nicht ständig um sein Leben kämpfen müsste. Und die Geschichte von Großinquisitor Glokta, der eigentlich durch nichts zu erschüttern ist – bis er auf eine lebende Legende trifft, die in seiner Stadt eine magische Intrige spinnt, und die das ganze Reich zu erschüttern droht … Der junge britische Autor Joe Abercrombie gibt der Helden-Fantasy im Stil von Stan Nicholls und James Barclay ein neues Gesicht: Zwiespältige Charaktere, spannende Abenteuer und eine gute Portion Humor
Publisher: Heyne

[Buchtitel]

JOE ABERCROMBIE

Kriegsklingen

First Law - Band 1

ENDE

Logen hechtete zwischen den Bäumen hindurch; seine nackten Füße rutschten auf dem nassen Boden, dem Schlamm und den glitschigen Kiefernnadeln immer wieder aus. Pfeifend schoss der Atem aus seinem Mund, und das Blut dröhnte in seinem Kopf. Er stolperte und prallte hart auf der Seite auf, wobei er sich fast die eigene Axt in die Brust bohrte. Dann lag er keuchend da und spähte angestrengt in den dämmerigen Wald.

Einen Augenblick zuvor war der Hundsmann noch bei ihm gewesen, da war er sicher, aber jetzt war er nirgendwo mehr zu sehen. Was die anderen anging – wer konnte sagen, wo sie steckten? Er war vielleicht ein toller Anführer, dass er sich derart von seinen Jungs trennen ließ. Er musste versuchen, zu ihnen zurückzufinden, aber überall wimmelte es von Schanka; er spürte, wie sie sich zwischen den Bäumen bewegten, ihr Geruch stach ihm in die Nase. Ihm war, als ob irgendwo zu seiner Linken Gebrüll ertönte, vielleicht ein Kampf. Logen zog sich langsam wieder auf die Füße und versuchte, dabei möglichst wenig Geräusche zu machen. Da knackte ein Zweig, und er fuhr herum.

Ein Speer schoss auf ihn zu. Ein grausam aussehender Speer. Mit einem Schanka hinten dran.

»Iiiek«, entfuhr es Logen. Er drehte sich ruckartig zur Seite, glitt aus und fiel aufs Gesicht, dann rollte er sich durchs Unterholz und erwartete jeden Augenblick, den Speer im Rücken zu spüren. Schwer atmend rappelte er sich hoch. Wieder sah er, wie die helle Spitze auf ihn gerichtet war; er duckte sich aus der Schusslinie und verschwand hinter einem Baumstamm. Als er dahinter hervorspähte, zischte der Plattkopf und stach nach ihm. Logen guckte nun auf der anderen Seite hervor, nur für einen Augenblick, dann bückte er sich, sprang um den Baum herum und schwang die Axt, wobei er so laut brüllte, wie er nur konnte. Mit einem lauten Knacken grub sich das scharfe Blatt in den Schädel des Schanka. Glück gehabt. Aber allmählich war Logen auch der Ansicht, dass er ein bisschen Glück verdiente.

Der Plattkopf stand da und starrte ihn an. Dann begann er zu schwanken, während Blut über sein Gesicht rann. Und schließlich fiel er wie vom Blitz getroffen um, entriss dabei Logens Fingern die Axt und brach vor seinen Füßen zusammen. Logen versuchte, den Stiel seiner Axt zu erwischen, aber irgendwie hatte der Schanka noch immer den Speer im Griff, und die Spitze fuchtelte wild durch die Luft.

»Ah!«, krächzte Logen, als die Waffe ihm eine Kerbe in den Arm schlug. Er fühlte, wie ein Schatten auf sein Gesicht fiel. Noch ein Plattkopf. Ein verdammt großer. Schon halb in der Luft, die Arme vorgestreckt. Keine Zeit, die Axt zu greifen. Keine Zeit, um auszuweichen. Logens Mund öffnete sich, aber es blieb keine Zeit, etwas zu sagen. Was sagte man auch in so einem Augenblick?

Sie krachten beide auf den nassen Boden, rollten miteinander ringend durch den Schlamm und über die Dornen und die abgebrochenen Äste, während sie aneinander zerrten, sich schlugen und anknurrten. Eine Baumwurzel traf Logen am Kopf, so heftig, dass seine Ohren dröhnten. Irgendwo hatte er ein Messer, aber er wusste nicht mehr, wo. Sie rollten immer weiter und weiter den Hügel hinab; die Welt drehte sich um ihn, während Logen versuchte, das Brummen aus seinem Schädel zu bekommen und gleichzeitig den großen Plattkopf zu erwürgen. Es gab kein Halten mehr.

Eigentlich hatten sie die Idee für ziemlich clever gehalten, das Lager so nahe an der Schlucht aufzuschlagen. Auf diese Weise konnte sich niemand von hinten heranschleichen. Jetzt allerdings, da Logen gerade auf dem Bauch über die Abbruchkante der Klippe rutschte, erschien ihm dieser Einfall irgendwie nur noch halb so gut. Seine Finger kratzten über den nassen Boden. Nur Erde und braune Kiefernnadeln. Sie packten zu, griffen aber ins Nichts. Er stieß ein leises Wimmern aus.

Plötzlich fanden seine Hände doch einen Halt. Eine Baumwurzel, die sich am Rand der Schlucht über den Boden reckte. Er schwang in der Luft herum und schnappte nach Luft, aber sein Griff war fest.

»Ha!«, brüllte er. »Ha!« Er war immer noch am Leben. Es brauchte mehr als ein paar Plattköpfe, um Neunfinger-Logen um die Ecke zu bringen. Er wollte sich den Abhang hinaufziehen, stellte aber fest, dass es ihm nicht gelang. An seinen Beinen hing erstaunlich viel Gewicht. Vorsichtig spähte er nach unten.

Die Schlucht war tief. Sehr tief. Die Wände waren zudem ziemlich steil und felsig. Hier und da klammerte sich ein Baum an eine Felsspalte, wuchs ins Nichts hinein und breitete sein Blattwerk in die leere Luft. Ganz weit unten gurgelte der Fluss schnell und zornig dahin, und sein weiß schäumendes Wasser war von zackigem schwarzem Gestein eingefasst. Das an sich war schon ziemlich übel, aber das ärgste Problem lag noch etwas näher. Der große Schanka war noch immer bei ihm. Er schwang sanft hin und her, während seine dreckigen Hände Logens Knöchel fest umklammert hielten.

»Scheiße«, murmelte Logen. Er steckte ziemlich in der Klemme. Zwar hatte er schon eine ganze Reihe wirklich übler Klemmen überlebt, von denen sich dann später in guten Geschichten erzählen ließ, aber im Augenblick konnte man sich schwerlich eine schlimmere vorstellen. Das brachte ihn dazu, über sein Leben nachzudenken. Rückblickend erschien es ziemlich bitter und sinnlos. Niemandem ging es irgendwie besser, nur weil es ihn gegeben hatte. Er hatte viel Gewalt und Schmerz erlebt, gemischt mit Kämpfen und Enttäuschungen. Seine Hände wurden nun allmählich müde, und seine Unterarme brannten. Es sah nicht so aus, als wollte der große Plattkopf in nächster Zeit von ihm abfallen. Stattdessen hatte der sich ein kleines Stückchen das Bein empor gezogen, hielt nun aber inne und starrte Logen an.

Wäre es umgekehrt gewesen und Logen hätte am Fuß des Schanka gebaumelt, hätte er vermutlich gedacht: Mein Leben hängt von diesem Bein ab, an dem ich da hänge – also besser nichts riskieren. Einem Menschen wäre es wichtiger gewesen, sein Leben zu retten, statt seinen Feind zu töten. Das Problem war allerdings, dass die Schanka nicht so dachten, wie Logen sehr wohl wusste. Daher war es für ihn keine echte Überraschung, als sein Gegner das große Maul aufriss und die Zähne in Logens Wadenbein grub.

»Aaaaargh!«, brüllte Logen, er heulte und versuchte, so hart wie möglich mit den nackten Füßen zuzutreten. Immerhin schlug er dem Schanka ein blutendes Loch in den Schädel, aber der Plattkopf hörte nicht auf zu beißen, und je mehr er trat, desto mehr rutschten seine Hände von der glitschigen Wurzel ab. Er hatte jetzt nicht mehr allzu viel Wurzel zum Festhalten, und das bisschen, das er noch gepackt hielt, sah so aus, als werde es jeden Augenblick abreißen. Er versuchte, an etwas anderes zu denken als an den Schmerz in seinen Händen, den Schmerz in seinen Armen und an die Zähne des Plattkopfs in seinem Bein. Er würde abstürzen.

Fragte sich nur, ob auf die Felsen oder in den Fluss – welches von beidem, das würde sich dann vermutlich irgendwie ergeben.

Wenn man etwas tun muss, vor dem man sich fürchtet, dann geht man die Sache besser gleich an, statt lange mit der Angst zu leben. Das hätte Logens Vater gesagt. Also stemmte Logen den freien Fuß fest gegen die Felswand, nahm einen letzten langen Atemzug und schleuderte sich mit aller verbliebenen Kraft in die Leere unter sich. Er fühlte, dass die zubeißenden Zähne ihn freigaben, dass die Hände ihn losließen, und für einen Augenblick war er frei.

Dann begann er zu fallen. Und zwar schnell. Die Wände der Schlucht schossen an ihm vorbei – grauer Fels, grünes Moos, Flecken weißen Schnees stürzten in wilder Folge an ihm vorüber.

Logen drehte sich langsam und mit hilflos fuchtelnden Armen in der Luft. Zum Schreien hatte er zu viel Panik. Der pfeifende Wind peitschte seine Augen, zerrte an seinen Kleidern, riss ihm den Atem aus dem Mund. Er sah, wie der große Schanka gegen die Felswand neben ihm prallte. Er sah, wie der Körper seines Feindes zerschellte, abprallte und noch weiter in die Tiefe sauste. Der war hinüber, das stand fest. Es war ein höchst angenehmer Anblick, aber Logens Befriedigung war nur von kurzer Dauer.

Das Wasser stürzte ihm entgegen. Es traf ihn in die Seite, wie ein angreifender Bulle, presste ihm die Luft aus den Lungen, schlug ihm allen Verstand aus dem Kopf, saugte ihn ein und hinunter in die kalte Dunkelheit …

ERSTER TEIL

»Die Klinge selbst
verführt zu
blut’ger Tat«

HOMER

DIE ÜBERLEBENDEN

Das Schmatzen kleiner Wellen. Das war das Erste, was an seine Ohren drang. Das Rauschen des Wassers, der Bäume, das gelegentliche Kreischen und Zwitschern eines Vogels.

Logen öffnete die Augen einen Spalt weit. Licht schien verschwommen durch ein helles Blätterdach. Das war der Tod? Er versuchte tief Luft zu holen, würgte, hustete Wasser aus der Lunge und Dreck aus dem Mund. Stöhnend drehte er sich auf Hände und Knie, kroch aus dem Fluss und keuchte dabei durch die zusammengebissenen Zähne. Dann rollte er sich inmitten von Moos, Schlamm und den verrottenden Pflanzen der Uferkante auf den Rücken.

Eine Weile lag er da und starrte in den grauen Himmel über den schwarzen Ästen, während sein Atem pfeifend durch die raue Kehle fuhr.

»Ich bin noch am Leben«, sagte er krächzend zu sich selbst. Noch am Leben, obwohl sich die Natur, die Schanka, die Menschen und Tiere alle Mühe gegeben hatten, dass sich das änderte. Wie er so völlig durchnässt und ausgestreckt auf dem Rücken lag, musste er kichern. Ein brüchiges, gurgelndes Lachen. Eins kann man wohl sagen über Neunfinger-Logen, er ist einer, der immer wieder durchkommt.

Ein kalter Wind fuhr über das faulige Flussufer, und Logens Gelächter verstummte allmählich. Er hatte überlebt, schön, aber ob dieser Zustand von Dauer sein würde, war eine andere Frage. Er setzte sich auf und zuckte vor Schmerz zusammen. Dann rappelte er sich schwankend auf und lehnte sich gegen den nächsten Baumstamm. Er kratzte den Dreck aus der Nase, den Augen, den Ohren, und schließlich zog er sein Hemd hoch, um genauer zu betrachten, welchen Schaden er genommen hatte.

Seine Seite hatte bei dem Sturz heftige Prellungen abbekommen. Blaue und violette Schwellungen zogen sich bis über seine Rippen. Sie schmerzten bei jeder Berührung – und wie! –, aber es fühlte sich nicht so an, als ob etwas gebrochen wäre. Sein Bein war in einem scheußlichen Zustand, zerfleischt und blutig von den Zähnen des Schanka. Es tat verdammt weh, aber er konnte seinen Fuß einigermaßen bewegen, und das war das Wichtigste. Er würde seine Füße brauchen, um hier rauszukommen.

Sein Messer hing noch in der Scheide an seinem Gürtel, und er war mächtig entzückt, als er das entdeckte. Nach Logens Erfahrung konnte man nie genug Messer haben, und dieses hier war noch dazu ein gutes. Die Aussichten waren dennoch recht düster. Er war allein, in Wäldern, in denen es vor Plattköpfen nur so wimmelte. Er hatte keine Ahnung, wo er sich befand, aber immerhin würde er sich am Fluss orientieren können. Die Flüsse führten alle nach Norden, von den Bergen hinunter zum kalten Meer. Er konnte dem Fluss in südlicher Richtung folgen, gegen den Strom. Am Fluss entlang hinauf zu den Höhen, wo ihn die Schanka nicht finden würden. Das war seine einzige Aussicht.

Es würde kalt sein da oben um diese Jahreszeit. Tödlich kalt. Er sah zu seinen bloßen Füßen hinunter. Dass die Schanka aber auch ausgerechnet dann gekommen waren, als er sich die Stiefel ausgezogen hatte, um seine Blasen zu verarzten! Einen Mantel trug er auch nicht – er hatte in der Nähe des Feuers gesessen. So würde er keinen Tag in den Bergen überleben. Seine Hände und Füße würden in einer Nacht schwarz werden, und er würde sterben, Stück für Stück, bevor er auch nur die Pässe erreichte. Wenn er nicht zuvor verhungerte.

»Scheiße«, murmelte er. Er musste zum Lager zurück. Musste darauf hoffen, dass die Plattköpfe weitergezogen waren, darauf, dass sie etwas liegen gelassen hatten. Irgendwas, das er zum Überleben nutzen konnte. Es war ziemlich viel Hoffnung, auf die er sich hier verlassen musste, aber er hatte keine Wahl. Die hatte er nie.

Es hatte zu regnen angefangen, als Logen den Platz wiederfand; große, prasselnde Tropfen klebten ihm sein Haar nass an den Schädel und durchdrangen seine Kleidung. Er drückte sich gegen einen bemoosten Baumstamm und spähte in die Richtung, in der das Lager gewesen war, während sein Herz klopfte und die Finger seiner rechten Hand schmerzhaft hart den rutschigen Griff seines Messers umklammerten.

Er sah den geschwärzten Kreis, wo das Feuer gewesen war; dort lagen noch halb verkohlte Äste und zertrampelte Asche. Er sah den großen Stamm, auf dem Dreibaum und Dow gesessen hatten, als die Plattköpfe kamen. Überall auf der Lichtung lagen zerbrochene oder zerfetzte Teile ihrer Ausrüstung verstreut. Er zählte drei tote Schanka, die am Boden lagen; einem stak ein Pfeil in der Brust. Drei tote, aber kein Anzeichen für lebende. Da hatte er Glück. Genug Glück, um zu überleben, wie immer. Aber sie konnten jeden Augenblick zurückkehren. Er musste schnell sein.

Logen verließ eilig den Schatten der Bäume und kroch geduckt voran. Seine Stiefel waren noch da, wo er sie liegen gelassen hatte. Er riss sie an sich, zog sie über seine eiskalten Füße und glitt bei seinen hastigen, hüpfenden Bewegungen beinahe aus. Unter dem Baumstamm eingeklemmt lag auch noch sein Mantel, dem man die zehn Jahre Krieg und Wetter ansah; er war immer wieder zerrissen und zusammengeflickt worden, und ein halber Ärmel fehlte. Sein Rucksack lag schlaff in einem nahen Gebüsch; der Inhalt hatte sich über den Hang verteilt. Gebückt und atemlos warf Logen alles wieder hinein: ein Stück Seil, seine alte Tonpfeife, einige Streifen getrocknetes Fleisch, Nadel und Zwirn, eine ramponierte Feldflasche, in der noch ein wenig Schnaps gluckerte. Alles gut. Alles gut zu gebrauchen.

Über einem Zweig hing eine zerlumpte Decke, nass und halb mit Dreck verkrustet. Logen langte nach ihr und grinste. Sein alter, verbeulter Kochtopf lag darunter. Er war auf die Seite gerollt; vielleicht war er während des Kampfes vom Feuer weggeschlagen worden. Der Topf war Logen in alle Fehden gefolgt, quer durch den ganzen Norden und wieder zurück. Sie hatten gemeinsam darin gekocht, wenn sie eine Spur verfolgt hatten, und alle hatten sie daraus gegessen. Forley, Grimm, der Hundsmann, sie alle.

Logen sah wieder über den Lagerplatz. Drei tote Schanka, aber niemand von seinen Leuten. Vielleicht waren sie noch immer irgendwo da draußen. Vielleicht sollte er es riskieren, vielleicht sollte er versuchen, sie zu finden …

»Nein.« Er sagte das ganz ruhig und leise zu sich selbst. Er wusste, dass das keinen Zweck hatte. Es waren sehr viele Plattköpfe gewesen. Verdammt viele. Er hatte keine Ahnung, wie lange er am Flussufer gelegen hatte. Selbst wenn ein paar von seinen Jungs zunächst die Flucht gelungen war, die Schanka hätten sie verfolgt und in den Wäldern gejagt! Sie alle lagen inzwischen ganz sicher steif und tot in den Hochtälern. Logen konnte jetzt nur noch in die Berge ziehen und versuchen, sein eigenes erbarmungswürdiges Leben zu retten. Man musste realistisch sein. Man musste es einfach sein, egal, wie weh das tat.

»Jetzt sind nur noch wir beide da«, sagte Logen, als er den Topf in seinen Rucksack stopfte und sich das Gepäck über die Schulter warf. Dann humpelte er los, so schnell er konnte. Den Hang hinauf, dem Fluss entgegen, in die Berge.

Nur noch sie beide. Er und sein Topf.

Sie waren die einzigen Überlebenden.

DAS VERHÖR

Wieso tue ich das überhaupt?, fragte sich Inquisitor Glokta zum tausendsten Mal, als er den Korridor entlanghinkte. Die Wände waren mit Rauputz überzogen und geweißelt, aber offenkundig schon vor ziemlich langer Zeit. Dem Ort haftete etwas Heruntergekommenes an, und es roch dumpfig. Fenster gab es keine, da dieser Gang tief unter der Erde lag, und die Laternen warfen zähe Schatten in alle Ecken.

Wieso sollte das überhaupt irgendjemand tun wollen? Gloktas Schritte schlugen einen beständigen Rhythmus auf den verdreckten Bodenfliesen. Erst das selbstbewusste Klack seines rechten Absatzes, dann das Klick seines Stocks, und schließlich das endlose Schleifen seines linken Fußes, begleitet von den vertrauten, stechenden Schmerzen in Knöchel, Knie, Hintern und Rücken. Klack, klick, Schmerz. Das war der Rhythmus seines Schritts.

Die dreckige Monotonie des Korridors wurde hin und wieder von einer schweren, mit rostigem Eisen beschlagenen Tür unterbrochen. Einmal glaubte Glokta, einen erstickten Schmerzensschrei hinter einer dieser Türen hervordringen zu hören. Welcher arme Narr wird dort wohl gerade befragt? Welchen Verbrechens ist er wohl schuldig – oder unschuldig? Welche Geheimnisse werden dort enthüllt, welche Lügen offen gelegt, welche Verrätereien aufgedeckt? Er dachte jedoch nicht allzu lange darüber nach. Die Treppe unterbrach seine Gedanken.

Hätte man Glokta die Möglichkeit gegeben, einen Menschen seiner Wahl zu foltern, dann hätte er sich sofort für den Erfinder von Treppen entschieden. Als er noch jung und viel bewundert war, vor seinem Unglück, hatte er sie kaum je wahrgenommen. Er war zwei Stufen auf einmal heruntergesprungen und vergnügt seiner Wege gegangen. Das war vorbei. Sie sind überall. Man kann ohne sie nicht von einem Stockwerk ins andere gelangen. Und abwärts gehen ist noch schlimmer als aufwärts, das machen sich die Leute gar nicht bewusst. Wenn man nach oben steigt, fällt man in der Regel nicht so tief.

Er kannte diese Treppe hier gut. Sechzehn Stufen, aus glattem Stein gehauen, in der Mitte ausgetreten und ein wenig feucht, wie alles hier unten. Es gab kein Geländer oder sonst etwas, an dem man sich hätte festhalten können. Sechzehn Feinde. Eine echte Herausforderung. Glokta hatte eine ganze Weile gebraucht, um die am wenigsten schmerzvolle Art der Treppenbewältigung herauszufinden. Er ging seitwärts wie ein Krebs. Erst der Stock, dann der linke Fuß, dann der rechte, dann folgte ein stärkerer Schmerz als gewöhnlich, wenn nämlich sein ganzes Gewicht auf dem linken Bein lastete, und im Hals setzten anhaltende Stiche ein. Wieso tut es am Hals weh, wenn ich die Treppe hinuntergehe? Trägt mein Hals etwas von meinem Gewicht? Oder wie? Doch der Schmerz war nicht zu leugnen.

Glokta hielt vier Stufen vor dem Ende der Treppe inne. Er hatte sie fast besiegt. Seine Hand zitterte am Knauf seines Stocks, das linke Bein schmerzte wie wild. Mit der Zunge massierte er das Zahnfleisch an der Stelle, wo einmal seine Vorderzähne gewesen waren, dann nahm er einen tiefen Atemzug und tat den nächsten Schritt. Sein Knöchel gab mit einem entsetzlichen Ruck nach, und er stürzte verdreht und schlingernd ins Leere; wie in einem Kessel brodelten in seinem Geist Entsetzen und Verzweiflung. Wie ein Betrunkener stolperte er auf die nächste Stufe; seine Fingernägel schabten über die glatte Wand, während er einen Angstschrei ausstieß. Du blöder, blöder Idiot! Sein Stock fiel klappernd zu Boden, sein ungelenker Fuß kämpfte mit den Steinen, und dann stand er plötzlich am Ende der Treppe – wie durch ein Wunder noch immer aufrecht.

Und jetzt ist er da. Der schreckliche, wundervolle, lang gezogene Augenblick nach dem Anstoßen eines Zehs, der vergeht, bevor man den Schmerz fühlt. Wie viel Zeit habe ich, bevor er kommt? Wie schlimm wird er sein, wenn er einsetzt? Keuchend und mit herunterhängendem Unterkiefer spürte Glokta die mächtige Vorahnung. Hier ist er …

Die Qual war unaussprechlich, als ein schneidender Krampf seine linke Seite vom Fuß bis zum Kopf erfasste. Er kniff die tränenden Augen zusammen und presste die rechte Hand so fest auf den Mund, dass er seine Knöchel knacken hörte. Seine verbliebenen Zähne mahlten aufeinander, als er die Kiefer zusammenpresste, aber dennoch entwich ihm ein hohes, gepeinigtes Stöhnen. Schreie ich oder lache ich? Wie kann ich das eine vom anderen unterscheiden? Er atmete in schweren Stößen durch die Nase, und Rotz blubberte ihm auf die Hand, während sein verkrümmter Körper von der Anstrengung zitterte, aufrecht stehen zu bleiben.

Der Krampf ging vorüber. Glokta bewegte vorsichtig seine Glieder, eines nach dem anderen, und prüfte, welchen Schaden sie genommen hatten. Sein Bein brannte wie Feuer, sein Fuß war taub, sein Hals knackte bei jeder Bewegung und schickte gemeine kleine Stiche das Rückgrat hinunter. In Anbetracht der Umstände gar nicht mal so schlecht. Er beugte sich mit viel Mühe vor und erwischte mit zwei Fingern seinen Stock, richtete sich wieder auf und wischte sich Rotz und Tränen mit dem Handrücken ab. Das war ja ein echter Kitzel. Hat es mir denn Spaß gemacht? Für die meisten Leute sind Stufen etwas völlig Alltägliches. Für mich sind sie ein Abenteuer! Er humpelte den Gang entlang und kicherte leise vor sich hin. Er lächelte noch immer leicht, als er seine eigene Tür erreichte und ins Zimmer schlurfte.

Es war eine schmuddlige weiße Kammer mit zwei einander gegenüberliegenden Türen, eng wie eine Schachtel. Die Decke war bedrückend niedrig, und der Raum wurde durch gleißende Lampen zu hell erleuchtet. Feuchtigkeit kroch aus einer Ecke, und der Putz warf flockige Blasen, die von schwarzen Schimmelpunkten übersät waren. Jemand hatte versucht, einen länglichen, ausgedehnten Blutfleck von einer Wand zu schrubben, hatte sich aber offensichtlich nicht allzu viel Mühe gegeben.

Praktikal Frost stand auf der einen Seite des Zimmers, die mächtigen Arme über der breiten Brust verschränkt. Er nickte Glokta zu und wirkte dabei so gefühlvoll wie ein Stein; Glokta nickte zurück. Zwischen ihnen stand ein von Kerben übersäter, fleckiger Holztisch, der, an den Boden geschraubt, von zwei Stühlen flankiert wurde. Auf einem davon saß ein nackter dicker Mann, dem man die Hände auf den Rücken gebunden hatte und dessen Kopf mit einem braunen Leinensack verhüllt war. Seine schnellen, gedämpften Atemzüge waren das einzige Geräusch in dem Raum. Es war kalt hier unten, aber er schwitzte. Und das sollte er ja auch.

Glokta humpelte zum anderen Stuhl hinüber, lehnte seinen Stock sorgsam gegen die Tischplatte und setzte sich vorsichtig und schmerzgeplagt. Er rollte den Hals nach links und rechts und gestattete es seinem Körper dann, in eine Haltung zu sinken, die einigermaßen bequem war. Hätte man Glokta die Möglichkeit gegeben, einem Menschen seiner Wahl die Hand zu schütteln, hätte er sich sofort für den Erfinder von Stühlen entschieden. Er hat mein Leben beinahe erträglich gemacht.

Frost trat geräuschlos aus der Ecke hervor und nahm die lose herabhängende Spitze des Leinensacks zwischen die fleischigen, bleichen Finger und den breiten, weißen Daumen. Glokta nickte, und der Praktikal riss den Sack mit einem Ruck herunter. Salem Rews blinzelte in das grelle Licht.

Ein gemeines, hässliches kleines Schweinsgesicht. Du fieses, hässliches Schwein, Rews. Du ekelhafte Sau. Du bist jetzt bereit zu gestehen, wette ich, bereit, ohne Unterbrechung zu reden und zu reden, bis es uns allen zum Hals raushängt. Rews´ Wange zierte eine große dunkle Schwellung; eine weitere zog sich über seinen Kiefer oberhalb des Doppelkinns. Als sich seine tränenden Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, erkannte er Glokta, der ihm gegenüber saß, und ein Hoffnungsschimmer flog über sein Gesicht. Leider, leider eine gänzlich unbegründete Hoffnung.

»Glokta, Sie müssen mir helfen!«, kreischte Rews und beugte sich so weit vor, wie es seine Fesseln erlaubten; die Worte sprudelten in einem verzweifelten, wilden Strom aus ihm heraus. »Ich wurde fälschlich angeklagt, Sie wissen das, ich bin unschuldig! Sie sind gekommen, um mir zu helfen, nicht wahr? Sie sind mein Freund! Sie haben hier viel Einfluss. Wir sind doch Freunde, Freunde! Sie könnten für mich eintreten! Ich bin unschuldig und wurde fälschlich verdächtigt! Ich …«

Mit einer Handbewegung hieß Glokta ihn schweigen. Er starrte Rews’ vertrautes Gesicht eine Weile an, als sähe er ihn zum ersten Mal, dann wandte er sich an Frost.

»Sollte ich diesen Mann kennen?«

Der Albino sagte nichts. Der untere Teil seines Gesichts wurde von seiner Praktikalenmaske verdeckt, und der Teil darüber ließ keinerlei Regung erkennen. Er blickte den Gefangenen auf seinem Stuhl an, ohne mit der Wimper zu zucken, und seine rosa Augen wirkten tot wie die eines Leichnams. Er hatte, seit Glokta den Raum betreten hatte, nicht ein einziges Mal geblinzelt. Wie schafft er das nur?

»Ich bin es, Rews!«, zischte der dicke Mann, und seine immer höher werdende Stimme ließ wachsende Panik erkennen. »Salem Rews, Sie kennen mich, Glokta! Ich war mit Ihnen im Krieg, bevor … Sie wissen schon … wir sind Freunde! Wir …«

Glokta hob erneut die Hand und lehnte sich zurück, während er mit dem Fingernagel wie in Gedanken versunken gegen einen seiner verbliebenen Zähne tippte. »Rews. Der Name klingt vertraut. Ein Kaufmann, ein Mitglied der Tuchhändlergilde. Ein reicher Mann, nach allem, was man hört. Jetzt erinnere ich mich …« Glokta beugte sich vor und machte eine wirkungsvolle Pause. »Er war ein Verräter! Er wurde von der Inquisition gefasst, und sein Besitz wurde konfisziert. Wissen Sie, er hatte eine Verschwörung angezettelt, um dem König einen Teil der Steuern vorzuenthalten.« Rews klappte der Mund auf. »Um Steuern zu hinterziehen!«, schrie Glokta und schlug mit der Hand auf den Tisch. Der dicke Mann starrte ihn mit großen Augen an und fuhr sich mit der Zunge über einen Zahn. Oben rechts, zweiter von hinten.

»Aber wo haben wir nur unsere Manieren?«, fragte Glokta nun in den Raum hinein. »Wir mögen einander einmal gekannt haben oder auch nicht, aber ich glaube nicht, dass Sie und mein Assistent einander bereits vorgestellt wurden. Praktikal Frost, begrüßen Sie diesen dicken Mann.«

Es war ein Schlag mit der flachen Hand, der kräftig genug war, um Rews geradewegs von seinem Sitz zu fegen. Der Stuhl wackelte kurz, blieb aber stehen. Wie macht man das? Wie schlägt man jemanden nieder, ohne dass der Stuhl umkippt? Rews wälzte sich gurgelnd am Boden, das Gesicht breit auf die Fliesen gepresst.

»Er erinnert mich an einen gestrandeten Wal«, sagte Glokta gleichgültig. Der Albino fasste Rews unter die Arme, zog ihn hoch und warf ihn wieder auf den Stuhl. Blut sickerte aus einem Kratzer auf der Wange, aber die kleinen Schweinsäuglein blickten nun hart. Schläge machen die meisten Menschen weich, manche aber auch härter. Ich hätte diesen hier nie für einen harten Kerl gehalten, aber das Leben ist voller Überraschungen.

Rews spuckte Blut auf die Tischplatte. »Sie sind zu weit gegangen, Glokta, o ja! Die Tuchhändler sind eine ehrbare Gilde; wir haben Einfluss! Sie werden sich das nicht gefallen lassen! Ich bin ein bekannter Mann! In diesem Augenblick ist meine Frau sicher schon beim König, um ihm meinen Fall vorzutragen!«

»Ah, Ihre Frau.« Glokta lächelte traurig. »Ihre Frau ist sehr schön. Schön, und jung. Ich fürchte, vielleicht ein wenig zu jung für Sie. Ich fürchte, sie hat die Gelegenheit genutzt, um Sie loszuwerden. Ich fürchte, sie hat uns Ihre Bücher gebracht. Alle Bücher.« Rews erbleichte.

»Wir haben diese Bücher durchgesehen«, sagte Glokta und deutete auf einen imaginären Papierstoß zu seiner Linken, »und wir haben alle Bücher in der Schatzmeisterei geprüft«, und er deutete nach rechts. »Können Sie sich vorstellen, wie überrascht wir waren, als die Zahlen nicht übereinstimmten? Außerdem gab es noch diese nächtlichen Besuche Ihrer Angestellten in den Lagerhäusern im alten Viertel, die kleinen unregistrierten Boote, die Zahlungen an Staatsdiener, die gefälschten Dokumente. Muss ich fortfahren?«, fragte Glokta und schüttelte von tiefstem Missfallen erfüllt den Kopf. Der dicke Mann schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Federhalter und Tinte wurden dem Gefangenen vorgelegt; auf dem Papier mit dem Geständnis, das ausführlich in Frosts schöner, sorgfältiger Schrift aufgesetzt war, fehlte nur die Unterschrift. Ich kriege ihn, gleich hier und jetzt.

»Gestehen Sie, Rews«, flüsterte Glokta sanft, »und machen Sie dieser bedauerlichen Angelegenheit ein schmerzloses Ende. Gestehen Sie und nennen Sie uns Ihre Komplizen. Wir wissen ohnehin schon, wer sie sind. So wird es für uns alle leichter sein. Ich möchte Ihnen nicht wehtun, glauben Sie mir; das würde mir nicht das geringste Vergnügen bereiten.« Weil mir nichts Vergnügen bereitet. »Gestehen Sie. Gestehen Sie, und wir werden Sie verschonen. Das Exil in Angland ist nicht so übel, wie manche einen glauben machen wollen. Auch dort kann man dem Leben schöne Seiten abgewinnen, nach einem befriedigenden Arbeitstag im Dienste des Königs. Gestehen Sie!« Rews starrte auf den Boden und stieß mit der Zunge gegen seinen Zahn. Glokta lehnte sich seufzend zurück.

»Oder eben nicht«, sagte er. »Dann komme ich mit meinen Instrumenten zurück.« Frost beugte sich etwas vor, und sein riesiger Schatten fiel über das Gesicht des dicken Mannes. »Wasserleiche unten bei den Docks gefunden«, hauchte Glokta, »vom Meerwasser aufgedunsen und schrecklich verstümmelt … kaum noch … gar nicht mehr zu erkennen.« Er ist bereit zu reden. Er ist fett und reif und steht kurz vorm Platzen. »Wurden die Verletzungen vor oder nach dem Tod zugefügt?«, fragte Glokta gut gelaunt die Zimmerdecke. »Handelt es sich bei der mysteriösen Leiche überhaupt um einen Mann oder um eine Frau?« Er zuckte die Achseln. »Wer könnte das sagen?«

Ein scharfes Klopfen ertönte an der Tür. Rews’ Gesicht hellte sich auf, und wieder stand Hoffnung darin. Nicht jetzt, verdammt noch mal! Frost ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt breit. Worte wurden gewechselt. Nachdem er die Tür wieder geschlossen hatte, beugte sich Frost zu Glokta hinunter und flüsterte ihm ins Ohr.

»Eff ifft Ffeverar«, lautete die erstickt gemurmelte Botschaft, aus der Glokta schloss, dass Severard draußen wartete.

Jetzt schon? Glokta lächelte und nickte, als habe er eine gute Nachricht erhalten. Rews’ Gesicht verdüsterte sich wieder etwas. Wie kann es sein, dass ein Mann, für dessen Geschäft Heimlichkeit so entscheidend ist, in diesem Zimmer seine Gefühle nicht verbergen kann? Aber Glokta wusste die Antwort. Es ist schwer, ruhig zu bleiben, wenn man Angst hat, wenn man hilflos ist und allein, der Gnade von Männern ausgeliefert, die keine Gnade kennen. Wer wusste das besser als ich? Er seufzte, gab seiner Stimme den gelangweiltesten Klang, der ihm möglich war, und fragte: »Wollen Sie nun gestehen?«

»Nein!« Die Widerstandskraft war in die Schweinsäuglein des Gefangenen zurückgekehrt. Er starrte zurück, ruhig und wachsam, und nuckelte an seinem Zahn. Überraschend. Sehr überraschend. Aber wir fangen ja auch gerade erst an.

»Macht Ihnen dieser Zahn Beschwerden, Rews?« Wenn es um Zähne ging, gab es nichts, das Glokta nicht wusste. Die Allerbesten hatten sich über seinen eigenen Mund hergemacht. Oder die Allerschlimmsten, je nachdem, von welcher Warte aus man die Sache betrachtet. »Es scheint, dass ich Sie jetzt verlassen muss, aber während ich unterwegs bin, werde ich über diesen Zahn nachdenken. Ich werde sehr vorsichtig erwägen, was ich mit ihm tun will.« Er nahm seinen Stock. »Ich möchte, dass Sie an mich denken, und an Ihren Zahn. Und ich möchte auch, dass Sie sehr, sehr sorgfältig darüber nachdenken, ob Sie nicht doch Ihr Geständnis unterschreiben möchten.«

Glokta stand ungelenk auf und lockerte sein schmerzendes Bein. »Ich bin allerdings der Meinung, dass Sie auf ganz schlichte Schläge gut reagieren werden, daher lasse ich Sie jetzt für eine halbe Stunde in der Obhut von Praktikal Frost.« Rews’ Mund formte ein stilles, überraschtes O. Der Albino nahm den Stuhl mit dem dicken Mann darauf hoch und drehte ihn langsam um. »Er ist der absolut Beste hier, wenn es um diese Dinge geht.«

Frost zog ein Paar abgewetzter Lederhandschuhe hervor und zog sie sorgfältig über seine großen, weißen Hände, einen Finger nach dem anderen. »Sie waren doch immer sehr darauf erpicht, von allem das Beste zu bekommen, nicht wahr, Rews?«, sagte Glokta, während er zur Tür ging.

»Warten Sie! Glokta!«, heulte ihm der Tuchhändler über die Schulter hinweg nach. »Warten Sie, ich …«

Praktikal Frost verschloss Rews’ Mund mit seiner behandschuhten Pranke und legte einen Finger an seine Maske. »Pffffffft«, machte er. Die Tür fiel ins Schloss.

Severard stand an die Wand des Ganges gelehnt, einen Fuß an den Gips hinter sich gestützt, und pfiff hinter seiner Maske eine nicht erkennbare Melodie, während er sich mit der Hand durch das lange, strähnige Haar fuhr. Als Glokta durch die Tür kam, richtete er sich auf und verbeugte sich leicht, und seinen Augen war anzusehen, dass er lächelte. Er lächelt immer.

»Superior Kalyne möchte Sie sprechen«, sagte er mit seinem breiten, gewöhnlichen Akzent, »und ich würde mal sagen, dass ich ihn noch niemals wütender erlebt habe.«

»Severard, Sie Ärmster, Sie zitterten sicher vor Angst. Haben Sie das Kästchen?«

»Ja.«

»Und Sie haben ein bisschen für Frost herausgenommen?«

»Hab ich.«

»Und auch ein bisschen für Ihre Frau, hoffe ich?«

»O ja«, sagte Severard, und seine Augen lächelten mehr denn je, »meine Frau wird bestens versorgt sein. Wenn ich denn jemals eine haben werde.«

»Gut. Dann werde ich mich beeilen, dem Ruf des Superiors zu folgen. Wenn ich fünf Minuten bei ihm drin gewesen bin, kommen Sie mit dem Kästchen herein.«

»Einfach nur in sein Dienstzimmer reinplatzen?«

»Von mir aus können Sie ihn bei der Gelegenheit auch gleich abstechen.«

»Wird gemacht, Inquisitor.«

Glokta nickte, wandte sich ab und drehte sich dann aber doch noch einmal um. »Nicht wirklich abstechen, verstanden, Severard?«

Der Praktikal lächelte mit den Augen und schob sein höchst gemein aussehendes Messer zurück in die Scheide. Glokta verdrehte die Augen zur Decke und humpelte dann davon, während sein Stock hart auf die Fliesen schlug. Klack, klick, Schmerz. Das war der Rhythmus seines Schritts.

Der Superior versah seine Amtsgeschäfte in einem großen und reich ausgestatteten Zimmer hoch oben im Haus der Befragungen, ein Zimmer, in dem alles zu groß, und zu überladen wirkte. Ein riesiges, verschnörkeltes Fenster beherrschte eine holzvertäfelte Wand und bot einen Blick über die gepflegten Gärten des Innenhofs. Ein ebenso riesiger und verschnörkelter Schreibtisch stand in der Mitte eines farbenfrohen Teppichs, der aus einer warmen und exotischen Gegend stammte. Der Kopf eines wilden Tieres, das aus einer kalten und exotischen Gegend stammte, war über einem protzigen steinernen Kamin angebracht, in dem ein winziges, ärmliches Feuerchen glühte, das auszugehen drohte.

Superior Kalyne selbst ließ sein Dienstzimmer klein und armselig wirken. Er war ein massiger, rotgesichtiger Mann Ende fünfzig, der versuchte, sein schütter werdendes Haar mit einem überwältigenden weißen Backenbart zu kompensieren. Selbst innerhalb der Inquisition fürchtete man seine einschüchternde Präsenz, aber Glokta hatte jegliche Angst längst hinter sich gelassen, und das wussten sie beide.

Hinter dem Schreibtisch stand ein breiter, ausgefallener Sessel, aber der Superior tigerte hin und her, während er mit den Armen wedelte und brüllte. Glokta hatte auf etwas Platz genommen, das zwar zweifelsohne teuer gewesen, aber offenbar mit dem Hintergedanken entworfen worden war, es demjenigen, der darauf saß, besonders ungemütlich zu machen. Das stört mich allerdings nicht allzu sehr. Besser als ungemütlich fühle ich mich ohnehin nie.

Er amüsierte sich mit der Vorstellung, dass Kalynes Kopf anstelle der Trophäe des wilden Tiers über dem Kamin hing, während der Superior ihm einen wütenden Vortrag hielt. Er ist genau wie dieser Kamin, dieser große Trottel. Sieht beeindruckend aus, aber unten drunter glüht nur ein ziemlich kleines Licht. Wie er wohl auf eine Befragung reagieren würde? Ich würde mit diesem albernen Backenbart anfangen. Äußerlich war Gloktas Gesicht eine Maske aus Aufmerksamkeit und Respekt.

»Also, dieses Mal haben Sie sich selbst übertroffen, Glokta, Sie verrückter Krüppel! Wenn die Tuchhändler davon Wind bekommen, dann wird man Sie auspeitschen lassen!«

»Auspeitschen kenne ich schon. Das kitzelt.« Verdammt, halt die Klappe und lächle. Wo bleibt dieser pfeifende Narr Severard? Ich werde ihn auspeitschen lassen, wenn ich hier wieder rauskomme.

»O ja, das ist gut, das ist wirklich gut, Glokta, sehen Sie, wie ich lache! Und Hinterziehung der königlichen Steuern?« Der Superior starrte mit gesträubtem Bart auf ihn herunter. »Hinterziehung!«, brüllte er und versprühte feine Spucketröpfchen auf Glokta. »Das machen sie doch alle! Die Tuchhändler, die Gewürzhändler, sie alle! Jeder verdammte Idiot, der ein Boot besitzt, tut das!«

»Aber in diesem Fall wurde das äußerst dreist betrieben, Herr Superior. Es war eine Beleidigung für uns. Ich hatte das Gefühl, wir müssten …«

»Sie hatten das Gefühl?« Kalyne war rot im Gesicht und bebte vor Zorn. »Man hatte Ihnen ausdrücklich befohlen, die Tuchhändler, die Gewürzhändler und alle großen Gilden unbehelligt zu lassen!« Er tigerte jetzt mit noch größerer Geschwindigkeit hin und her. Wenn Sie so weitermachen, werden Sie Ihren ganzen Teppich ablaufen. Dann müssen Ihnen die großen Gilden einen neuen kaufen.

»Sie hatten also das Gefühl, ja? Er muss jedenfalls wieder zurück! Wir müssen ihn auf freien Fuß setzen, und Sie werden sich eine schöne, einschleimende Entschuldigung einfallen lassen! Es ist eine verdammte Schande! Sie haben mich zum Gespött gemacht! Wo ist er jetzt?«

»Praktikal Frost leistet ihm gegenwärtig Gesellschaft.«

»Dieses stammelnde Tier?« Der Superior raufte sich verzweifelt die Haare. »Dann war’s das jetzt, nicht wahr? Er wird inzwischen ein Wrack sein! Wir können ihn in diesem Zustand nicht einfach nach Hause schicken! Sie sind erledigt, Glokta. Erledigt! Ich gehe direkt zum Erzlektor. Direkt zum Erzlektor!«

Die schwere Tür wurde aufgestoßen, und Severard schlenderte mit einem Holzkästchen unter dem Arm herein. Keinen Augenblick zu früh. Der Superior starrte ihn sprachlos und wuterfüllt mit offenem Mund an, als der Praktikal seine Fracht mit einem dumpfen Aufschlag und einem hellen Klingeln auf den Schreibtisch fallen ließ.

»Was zur Hölle bedeutet das …« Severard klappte den Deckel auf, und Kalyne sah das Geld. Das ganze schöne Geld. Mitten in seiner Zornesrede hielt er inne, und sein Mund formte wie eingefroren das nächste Wort. Er wirkte überrascht, dann verwirrt und schließlich vorsichtig. Mit geschürzten Lippen setzte er sich langsam hin.

»Vielen Dank, Praktikal Severard«, sagte Glokta. »Sie können gehen.« Der Superior strich sich gedankenverloren über den Backenbart, und als Severard wieder hinausspazierte, kehrte die übliche rosa Färbung in seine Wangen zurück. »Das haben wir bei Rews konfisziert. Ist jetzt natürlich Eigentum der Krone. Ich dachte, ich sollte es Ihnen als meinem direkten Vorgesetzten übergeben, dann können Sie es an den Schatzmeister weiterleiten.« Oder sich einen größeren Schreibtisch davon kaufen, Sie Blutsauger.

Glokta beugte sich, die Hände auf den Knien, nach vorn. »Sie könnten beispielsweise sagen, Rews sei zu weit gegangen, es seien Fragen gestellt worden, und man hätte ein Exempel statuieren müssen. Wir können schließlich nicht den Eindruck entstehen lassen, als ob wir gar nichts täten. Auf diese Weise machen wir die großen Gilden ein wenig nervös und halten sie so unter Kontrolle.« Wir machen sie nervös, und Sie können noch mehr aus Ihnen rausquetschen. »Sie können natürlich auch jederzeit sagen, ich sei ein verrückter Krüppel, und die ganze Schuld mir zuschieben.«

Dem Superior begann das Ganze zu gefallen, das merkte Glokta. Kalyne versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen, aber seine Barthaare zitterten angesichts des vielen Geldes. »Schön, Glokta. Sehr schön. In Ordnung.« Er streckte die Hand aus und schloss das Kästchen sorgfältig. »Aber falls es Ihnen je wieder einfallen sollte, so etwas zu tun … sprechen Sie sich vorher mit mir ab, ja? Ich mag keine Überraschungen.«

Glokta stand unter Schwierigkeiten wieder auf und humpelte zur Tür. »Oh, und noch etwas!« Er drehte sich steifbeinig um. Kalyne starrte ihn unter seinen buschigen, auffälligen Augenbrauen finster an. »Wenn ich mich demnächst mit den Tuchhändlern treffe, brauche ich Rews’ Geständnis.«

Glokta lächelte breit und zeigte dabei die gähnende Lücke in seinem Oberkiefer. »Das sollte kein Problem sein, Herr Superior.«

Kalyne hatte Recht gehabt. Es wäre unmöglich gewesen, Rews in der Verfassung, in der er sich jetzt befand, wieder nach Hause zu schicken. Seine Lippen waren aufgeplatzt und bluteten, die Rippen und Hüften waren voller dunkler Blutergüsse, sein Kopf hing schlaff zur Seite, und das Gesicht war derart angeschwollen, dass er kaum noch zu erkennen war. Kurz gesagt, er sieht aus wie ein Mann, der zu einem Geständnis bereit ist.

»Ich nehme nicht an, dass Sie die letzte halbe Stunde genossen haben, Rews. Gar nicht, vermutlich. Vielleicht war es die schlimmste halbe Stunde in Ihrem Leben, ich weiß es nicht. Ich denke gerade darüber nach, was wir Ihnen hier bieten können, und leider muss ich Ihnen sagen … es wird nicht besser werden. Bis eben haben Sie es noch gut gehabt.« Glokta beugte sich nach vorn, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von der blutigen Masse entfernt war, die einmal Rews’ Nase gewesen war. »Praktikal Frost ist harmlos im Vergleich zu mir«, flüsterte er, »er ist sanft wie ein Kätzchen. Wenn ich mit Ihnen anfange, Rews, werden Sie sich voller Nostalgie an ihn erinnern. Sie werden darum betteln, noch einmal eine halbe Stunde mit Praktikal Frost erleben zu dürfen. Haben Sie mich verstanden?« Rews schwieg, abgesehen vom Pfeifen des Luftstroms, der durch seine gebrochene Nase fuhr.

»Zeigen Sie ihm die Instrumente«, flüsterte Glokta.

Frost trat vor und öffnete die polierte Kiste mit einer theatralischen Geste. Es war ein meisterlich gearbeitetes Stück. Beim Öffnen des Deckels hoben sich die vielen kleinen Lagen oder klappten zur Seite aus, sodass sie Gloktas Werkzeuge in ihrer ganzen schaurigen Großartigkeit bestens präsentierten. Es gab Klingen in allen Größen und Formen, gebogene und gerade Nadeln, Fläschchen mit Öl und Säure, Nägel und Schrauben, Zwingen und Zangen, Sägen, Hämmer, Meißel. Metall, Holz und Glas glitzerte im hellen Licht der Lampen, zu spiegelndem Glanz poliert und zu mörderischer Schärfe geschliffen. Eine große blaurote Schwellung unter Rews’ linkem Auge hatte dafür gesorgt, dass er auf dieser Seite nichts mehr sah, aber das andere Auge huschte über die Instrumente, erschreckt und doch fasziniert. Bei einigen von ihnen war die Funktion entsetzlich klar, bei anderen hingegen entsetzlich unklar. Was von beidem mag ihm wohl mehr Angst einflößen?

»Wir sprachen vorhin über Ihren Zahn, wenn ich mich recht erinnere«, murmelte Glokta. Rews’ Auge schoss nach oben, um ihn anzusehen. »Oder würden Sie lieber gestehen?« Ich habe ihn, gleich legt er los. Gestehe, gestehe, gestehe, gestehe …

Es klopfte laut an der Tür. Verdammt noch mal, nicht schon wieder! Frost öffnete einen Spalt breit, und es wurde kurz geflüstert. Rews leckte über seine angeschwollene Lippe. Die Tür schloss sich, und der Albino raunte in Gloktas Ohr:

»Eff ifft de Erf Ektor.« Glokta erstarrte. Das Geld hat nicht gereicht. Während ich aus Kalynes Dienstzimmer zurückgeschlurft bin, hat mich der alte Drecksack beim Erzlektor angeschwärzt. Bin ich nun erledigt? Bei dem Gedanken durchfuhr ihn ein schuldbewusster Kitzel. Egal, als Erstes kümmere ich mich um dieses fette Schwein.

»Sagen Sie Severard, ich bin unterwegs.« Glokta wandte sich um, um sich wieder seinem Gefangenen zu widmen, aber Frost legte eine große, weiße Hand auf seine Schulter.

»’ein. De Erf Ektor«, Frost deutete zur Tür, »er ifft hier. Jepff.«

Hier? Glokta spürte, dass sein Augenlid zu zucken begann. Wieso? Er richtete sich mühsam auf, indem er sich auf der Tischplatte abstützte. Ob sie mich morgen im Kanal treibend finden werden? Tot und aufgedunsen, kaum noch … gar nicht mehr zu erkennen? Das einzige Gefühl, das ihn bei dieser Vorstellung überkam, war ein Hauch von Erleichterung. Keine Treppen mehr.

Der Erzlektor der Inquisition Seiner Majestät stand draußen im Gang. Die verdreckten Wände sahen beinahe braun aus hinter ihm, so leuchtend rein war sein langer weißer Mantel, seine weißen Handschuhe und sein weißer Haarschopf. Er war schon über sechzig, zeigte aber keine Anzeichen des nahenden Alters. Jeder Zoll seines hoch aufgerichteten, glatt rasierten, wohl geformten Körpers war in makelloser Bestform. Er wirkt wie ein Mann, der noch nie in seinem Leben von irgendetwas überrascht worden ist.

Sie hatten sich schon einmal getroffen, vor Jahren, als Glokta zur Inquisition gestoßen war, und sein Gegenüber schien sich kaum verändert zu haben. Erzlektor Sult. Einer der mächtigsten Männer der Union. Einer der mächtigsten Männer der Welt, sozusagen. Hinter ihm, wie zwei übergroße Schatten, lauerten zwei riesige, schweigende, schwarz maskierte Praktikale.

Der Erzlektor zeigte ein schmales Lächeln, als er Glokta aus der Tür schlurfen sah. Es sagte eine Menge aus, dieses Lächeln. Milde Verachtung, mildes Bedauern, ein ganz leichter Hauch von Bedrohung. Alles außer tatsächlicher Erheiterung. »Inquisitor Glokta«, sagte er und streckte die weiß behandschuhte Hand mit der Fläche nach unten aus. Ein Ring mit einem riesigen purpurnen Stein blitzte an seinem Finger.

»Ich diene und gehorche, Euer Eminenz.« Glokta konnte es sich nicht verkneifen – er verzog das Gesicht, als er sich langsam vorbeugte, um seine Lippen auf den Ring zu drücken. Es war ein schwieriges und schmerzhaftes Manöver, das ewig zu dauern schien. Als er sich endlich wieder aufgerichtet hatte, sah Sult ihn ruhig mit seinen kalten blauen Augen an. Der Blick ließ erkennen, dass er Glokta schon jetzt komplett durchschaute und nicht besonders beeindruckt war.

»Kommen Sie mit.« Der Erzlektor drehte sich um und rauschte den Korridor hinunter. Glokta humpelte hinterher, gefolgt von den schweigenden Praktikalen. Sult bewegte sich mit müheloser, fließender Selbstverständlichkeit; seine Mantelzipfel flatterten ihm graziös nach. Drecksack. Schon bald erreichten sie eine Tür, die seiner eigenen glich. Der Erzlektor schloss sie auf und ging hinein, die Praktikalen stellten sich rechts und links des Eingangs auf und verschränkten die Arme. Eine private Unterredung also. Eine, deren Ende ich – vielleicht – nie erleben werde. Glokta trat über die Schwelle.

Es war eine mit weißem Gips verputzte, viel zu hell erleuchtete Kammer mit einer bedrückend niedrigen Decke. Sie hatte keine feuchte Ecke, dafür aber einen großen Riss, der über eine der Wände lief; ansonsten war der Raum völlig identisch mit seinem eigenen. Auch hier stand ein mit Kerben überzogener Tisch, billige Stühle, es gab sogar ebenfalls einen schlecht entfernten Blutfleck. Ob sie die wohl überall aus Effekthascherei angemalt haben? Einer der Praktikale zog die Tür mit einem lauten Knall ins Schloss. Glokta hätte jetzt zusammenzucken sollen, blieb aber völlig ungerührt.

Erzlektor Sult nahm elegant auf einem der Stühle Platz und zog sich einen dicken Stoß vergilbter Papiere über den Tisch heran. Er deutete mit der Hand auf den anderen Stuhl – auf den, der normalerweise den Gefangenen zukam. Glokta verstand diese subtile Andeutung durchaus.

»Ich stehe lieber, Euer Eminenz.«

Sult lächelte ihn an. Er hatte schöne, spitze Zähne, allesamt leuchtend weiß. »Nein, das tun Sie nicht.« Jetzt hat er mich. Glokta ließ sich ungelenk auf den Gefangenenplatz sinken, während der Erzlektor die erste Seite des Dokumentenstapels umblätterte, die Stirn runzelte und sanft den Kopf schüttelte, als sei er fürchterlich enttäuscht von dem, was er da sah. Vielleicht die einzelnen Stationen meiner höchst abwechslungsreichen Karriere?

»Ich hatte kürzlich Besuch von Superior Kalyne. Er war äußerst aufgebracht.« Sults harte, blaue Augen sahen von den Papieren auf. »Wegen Ihnen, Glokta. Er hat sich in dieser Hinsicht sehr deutlich geäußert. Er sagte mir, Sie seien eine unkontrollierbare Bedrohung, Sie handelten, ohne die Folgen zu bedenken, und Sie seien ein verrückter Krüppel. Er verlangte, dass Sie aus seiner Abteilung entfernt würden.« Der Erzlektor lächelte ein kaltes, gemeines Lächeln, wie Glokta es gewöhnlich seinen Gefangenen gegenüber zeigte. Allerdings hat er wesentlich mehr Zähne. »Er hatte dabei offenbar im Sinn, dass Sie … vollständig … entfernt würden.« Sie starrten sich über den Tisch hinweg an.

Ist dies der Moment, in dem ich um Gnade winseln sollte? In dem ich mich zu Boden werfe und Ihre Füße küsse? Tja, mir liegt nicht genug am Leben, um zu winseln, und ich bin zu steif, um mich zu Boden zu werfen. Ihre Praktikalen werden mich hier auf dem Stuhl umbringen müssen. Mir die Kehle durchschneiden. Mir den Kopf einschlagen. Was auch immer. Hauptsache, sie machen schnell.

Aber Sult hatte keine Eile. Die weiß behandschuhten Finger bewegten sich geschmeidig und präzise, die Seiten raschelten und knisterten. »Bei der Inquisition haben wir wenige Männer wie Sie, Glokta. Einen Edelmann aus bester Familie. Einen herausragenden Degenfechter, einen eleganten Kavallerieoffizier. Einen Mann, der einmal zu höchsten Würden bestimmt schien.« Sult sah an ihm herauf und herunter, als ob er das kaum glauben könne.

»Das war vor dem Krieg, Herr Erzlektor.«

»Offensichtlich. Ihre Gefangennahme löste damals große Bestürzung aus, und es gab nur wenig Hoffnung, Sie lebend wiederzusehen. Als der Krieg sich immer länger hinzog und ein Monat nach dem anderen verging, schwand jegliche Hoffnung, aber als dann das Abkommen unterzeichnet wurde, waren Sie unter den Gefangenen, die der Union zurückgesandt wurden.« Er sah Glokta an. »Haben Sie geredet?«

Glokta konnte sich nicht mehr beherrschen. Schrilles Lachen brach aus ihm heraus, das in dem kalten Raum seltsam widerhallte. Es war ein Geräusch, das man hier unten selten hörte. »Ob ich geredet habe? Ich habe geredet, bis meine Kehle wund war. Ich habe ihnen alles erzählt, was mir nur einfiel. Jedes Geheimnis, von dem ich je erfuhr, habe ich ihnen entgegengeschleudert. Ich habe vor mich hingebrabbelt wie ein Narr. Und als mir nichts mehr einfiel, was ich ihnen hätte erzählen können, erfand ich alles Mögliche. Ich habe mir in die Hosen gemacht und wie ein kleines Mädchen geheult. So geht es jedem.«

»Aber nicht jeder überlebt. Zwei Jahre in den Gefängnissen des Imperators. Niemand sonst hat es so lange ausgehalten. Die Ärzte waren sicher, dass Sie nie wieder das Bett würden verlassen können, aber ein Jahr später haben Sie sich bei der Inquisition beworben.« Das wissen wir beide. Wir waren ja beide hier. Was wollen Sie von mir, und wieso bringen wir es nicht hinter uns? Offenbar gibt es Männer, die wirklich den Klang ihrer eigenen Stimme lieben.

»Ich erfuhr, dass Sie verkrüppelt waren, gebrochen, unheilbar zerstört, und dass man Ihnen niemals würde trauen können. Aber ich wollte Ihnen eine Chance geben. Es gibt jedes Jahr irgendeinen Narren, der das Turnier gewinnt, und jeder Krieg bringt ein paar viel versprechende Soldaten hervor, aber dass Sie diese zwei Jahre überlebten, war eine einzigartige Leistung. Dann schickte man Sie in den Norden und übertrug Ihnen die Aufsicht über eine unserer Minen. Was halten Sie von Angland?«

Ein dreckiger Misthaufen voller Gewalt und Korruption. Ein Gefängnis, in dem wir im Namen der Freiheit die Unschuldigen und die Schuldigen gleichermaßen zu Sklaven machen. Ein stinkendes Loch, in das wir jene schicken, die wir hassen und derer wir uns schämen, damit sie durch Hunger, Krankheit und Schwerstarbeit umkommen. »Es war kalt«, sagte Glokta.

»Genau wie Sie. Sie haben sich in Angland wenig Freunde gemacht. Nur ganz wenige bei der Inquisition und gar keine unter den Exilanten.« Er zog einen zerknitterten Brief unter den Schriftstücken hervor und warf ein kritisches Auge darauf. »Superior Goyle erklärte mir, Sie seien ein kalter Fisch ohne einen Tropfen Blut in den Adern. Er ging davon aus, dass Sie es nie zu etwas bringen würden, und meinte, dass er für Sie keinerlei Verwendung hätte.« Goyle. Dieser Drecksack. Dieser Schlächter. Lieber habe ich keinen Tropfen Blut als keinen Krümel Hirn.

»Aber nach drei Jahren ging es mit der Produktion aufwärts. Sie verdoppelte sich sogar. Daher holte man Sie zurück nach Adua, damit Sie unter Superior Kalyne dienen sollten. Ich dachte, bei ihm würden Sie vielleicht ein wenig Disziplin lernen, aber offenbar habe ich mich geirrt. Sie bestehen darauf, Ihren eigenen Weg zu gehen.« Der Erzlektor sah ihn stirnrunzelnd an. »Um ehrlich zu sein, ich glaube, Kalyne hat Angst vor Ihnen. Ich denke, so geht es allen. Die Leute mögen Ihre Arroganz nicht, Ihre Methoden – und erst recht nicht die … ganz besonderen Erfahrungen, die Sie hinsichtlich Ihres Handwerks gewonnen haben.«

»Und was denken Sie, Herr Erzlektor?«

»Ehrlich gesagt, ich bin nicht sicher, ob ich Ihre Methoden nicht ebenfalls ablehne, und ich bezweifle, dass Ihre Arroganz berechtigt ist. Aber mir gefallen Ihre Ergebnisse. Die gefallen mir sogar sehr.« Er klappte die Dokumente wieder zusammen und legte eine Hand darauf, während er sich über den Tisch zu Glokta beugte. Genau, wie ich mich zu meinen Gefangenen beuge, wenn ich sie zu einem Geständnis bringen will. »Ich habe einen Auftrag für Sie. Einen Auftrag, bei dem Ihre Talente wesentlich besser genutzt werden als bei der Jagd auf kleine Schmuggler. Ein Auftrag, der es Ihnen eventuell ermöglichen wird, Ihr Ansehen bei der Inquisition entscheidend zu verbessern.« Der Erzlektor hielt kurz inne. »Ich möchte, dass Sie Sepp dan Teufel festnehmen.«

Glokta runzelte die Stirn. Teufel? »Den Meister der Münzstätten, Euer Eminenz?«

»Eben jenen.«

Den Meister der königlichen Münzstätten. Ein wichtiger Mann aus wichtiger Familie. Ein sehr großer Fisch, der da in meinem kleinen Teich gefangen werden soll. Ein Fisch mit sehr mächtigen Freunden. Es könnte gefährlich werden, einen wie ihn gefangen zu nehmen. Es könnte tödlich sein. »Darf ich fragen, warum?«

»Das dürfen Sie nicht. Das Warum lassen Sie mal meine Sorge sein. Sie konzentrieren sich besser darauf, ein Geständnis zu erhalten.«

»Was soll er denn gestehen, Herr Erzlektor?«

»Was schon, Korruption und Hochverrat! Wie es scheint, war unser Freund, der Meister der Münzstätten, bei einigen persönlichen Angelegenheiten ausgesprochen indiskret. Offenbar hat er Bestechungsgelder angenommen und sich mit der Tuchhändlergilde verschworen, dem König Steuern vorzuenthalten. Von daher wäre es sehr nützlich, wenn ein hochrangiger Tuchhändler seinen Namen in einem eher ungünstigen Zusammenhang fallen ließe.«

Es kann doch kaum ein Zufall sein, dass zum gegenwärtigen Zeitpunkt ein hochrangiger Tuchhändler in meinem Befragungszimmer sitzt. Glokta zuckte die Achseln. »Wenn die Leute erst einmal zu reden anfangen, kann es gelegentlich schockierend sein, welche Namen dabei ans Licht kommen.«

»Gut.« Der Erzlektor wedelte mit der Hand. »Sie können gehen, Herr Inquisitor. Ich werde morgen um diese Zeit wieder da sein, um Teufels Geständnis abzuholen. Es wäre gut für Sie, wenn Sie es bis dahin vorliegen hätten.«

Glokta atmete langsam, als er sich den Gang zurückquälte. Einatmen, ausatmen. Ganz ruhig. Er hatte nicht damit gerechnet, das Zimmer lebend zu verlassen. Und jetzt bewege ich mich in den Kreisen der Mächtigen. Ein persönlicher Auftrag vom Erzlektor, bei dem ich ein Geständnis über Hochverrat aus einem der angesehensten Beamten der Union herauspressen soll. Es ist der Kreis der Mächtigsten, aber wie lange werde ich dort überleben? Wieso ich? Wegen meiner Ergebnisse?

Oder eher, weil mich niemand vermissen wird?

»Ich muss mich für die vielen Störungen heute wirklich entschuldigen, hier herrscht ja ein Kommen und Gehen wie in einem Bordell.« Rews verzog seine gesprungenen und geschwollenen Lippen zu einem traurigen Lächeln. Dass er jetzt sogar noch lächeln kann – der Mann ist ein Phänomen. Aber alles muss einmal zu Ende gehen. »Seien wir ehrlich, Rews. Niemand wird Ihnen zu Hilfe kommen. Nicht heute, nicht morgen, niemals. Sie werden gestehen. Sie können lediglich wählen, wann und in welchem Zustand Sie das tun. Sie gewinnen wirklich nichts dabei, wenn Sie es aufschieben. Außer Schmerz. Davon haben wir reichlich für Sie.«

Man konnte den Ausdruck auf Rews’ blutverschmiertem Gesicht nur schwer erkennen, aber seine Schultern sackten nach unten. Mit zitternder Hand tauchte er den Federhalter in die Tinte und schrieb seinen Namen etwas schräg unten auf das Papier mit dem Geständnis. Und wieder habe ich gewonnen. Tut mein Bein deswegen weniger weh? Bekomme ich deswegen meine Zähne zurück? Hat es mir irgendwie geholfen, dass ich einen Mann zerstört habe, den ich einst meinen Freund nannte? Warum tue ich das dann? Das Kratzen der Feder auf dem Papier war die einzige Antwort.

»Hervorragend«, sagte Glokta. Praktikal Frost blätterte die Seite um. »Und dies ist die Liste Ihrer Komplizen?« Glokta ließ die Augen nachlässig über die Namen gleiten. Eine Hand voll aufstrebender, junger Tuchhändler, drei Kapitäne, ein Offizier der Stadtwache, ein paar unbedeutende Zollbeamte. In der Tat eine vorhersehbare Zusammenstellung. Schauen wir doch mal, ob wir der Sache nicht noch ein wenig mehr Pfiff geben können. Glokta drehte das Papier und schob es wieder über den Tisch. »Schreiben Sie noch Sepp dan Teufel auf die Liste, Rews.«

Der dicke Mann sah verwirrt drein. »Den Meister der Münzstätten?«, brachte er dumpf mit aufgeplatzten Lippen hervor.

»Genau den.«

»Aber ich habe nie mit ihm zu tun gehabt.«

»So?«, fauchte Glokta. »Tun Sie, was ich Ihnen sage.« Rews hielt mit leicht geöffnetem Mund inne.

»Schreib, du fettes Schwein.« Praktikal Frost knackte mit seinen Knöcheln.

Rews leckte sich über die Lippen. »Sepp … dan … Teufel«, murmelte er vor sich hin, während er schrieb.

»Sehr gut.« Glokta schloss sorgfältig den Deckel der Kiste mit seinen schrecklichen, schönen Instrumenten. »Ich bin für uns beide sehr froh, dass wir die hier heute nicht brauchen werden.«

Frost ließ die Handschellen über den Gelenken seines Gefangenen zuschnappen, stellte ihn auf die Füße und schob ihn dann vor sich her zu der Tür auf der anderen Seite des Raumes. »Was passiert jetzt?«, brüllte Rews über seine Schulter hinweg.

»Jetzt geht es nach Angland, Rews. Vergessen Sie nicht, sich etwas Warmes einzupacken.« Die Tür fiel hinter den beiden ins Schloss. Glokta sah auf die Liste, die er in Händen hielt. Der Name Sepp dan Teufel stand ganz unten. Ein Name. Auf den ersten Blick einer wie alle anderen. Teufel. Nur ein weiterer Name. Aber ein so gefährlicher.

Severard wartete noch draußen auf dem Gang, und wie immer lächelte er. »Soll ich den Dicken in den Kanal kippen?«

»Nein, Severard. Schaffen Sie ihn auf das nächste Schiff nach Angland.«

»Sie sind ja heute in gnädiger Stimmung, Herr Inquisitor.«

Glokta schnaubte. »Der Kanal wäre gnädiger. Die Sau wird keine sechs Wochen im Nordland überleben. Vergessen Sie ihn. Wir müssen heute Nacht Sepp dan Teufel festnehmen.«

Severards Augenbrauen hoben sich. »Doch nicht den Meister der Münzstätten?«

»Keinen Geringeren als ihn. Auf Eilbefehl Seiner Eminenz, des Erzlektors. Offenbar hat er sich von den Tuchhändlern bestechen lassen.«

»Oh, wie unanständig.«

»Wir brechen auf, sobald es dunkel wird. Sagen Sie Frost, er soll sich bereithalten.«

Der dünne Praktikal nickte so heftig, dass ihm sein langes Haar über das Gesicht fiel. Glokta wandte sich ab und humpelte den Gang entlang; sein Stock klapperte auf den dreckigen Fliesen, sein linkes Bein brannte.

Wieso tue ich das?, fragte er sich erneut.

Wieso tue ich das?

OHNE JEDE WAHL

Logen erwachte mit einem schmerzvollen Ruck. Er lag verdreht, mit angezogenen Knien, und sein Kopf ruhte schwer auf etwas Hartem. Zögernd öffnete er die Augen einen verschwommenen Spalt weit. Es war dunkel, aber von irgendwoher drang schwaches Dämmerlicht. Durch Schnee gefiltertes Licht.

Panik durchzuckte ihn. Er wusste jetzt wieder, wo er war. Er hatte etwas Schnee vor dem Eingang der kleinen Höhle aufgetürmt, um das bisschen Wärme darin zu halten, das es gab. Während er schlief, hatte es offenbar geschneit, und nun war er eingeschlossen. Wenn viel Schnee gefallen war, konnte er draußen sehr hoch liegen, und oft gab es Verwehungen, die höher als eine Manneslänge waren. Vielleicht würde er nie wieder herauskommen. Dann hätte er den ganzen Weg aus den Hochtälern zurückgelegt, um hier oben in einem Felsenloch zu sterben, das zu eng war, als dass er auch nur die Füße hätte ausstrecken können.

Logen drehte sich auf dem engen Raum, so gut es ging, schob den Schnee mit tauben Händen weg, schlug darauf ein, rang mit ihm, grub sich hindurch und murmelte tonlos wüste Verwünschungen. Dann brach plötzlich Licht ein, gleißend helles Licht. Er schob die letzten weißen Massen aus dem Weg und zog sich empor an die frische Luft.

Der Himmel war leuchtend blau, und die Sonne strahlte über ihm. Er wandte ihr das Gesicht zu, schloss die schmerzenden Augen und ließ das Licht über sich hinwegströmen. Die Luft biss frostig in seiner Kehle. Es war schneidend kalt. Sein Mund war staubtrocken, und seine Zunge fühlte sich an wie ein schlecht gesägtes Stück Holz. Er drückte ein wenig Schnee zusammen und schob ihn sich in den Mund. Die Kristalle schmolzen, er schluckte. Es war so kalt, dass sein Kopf schmerzte.

Von irgendwoher drang heftiger Friedhofsgestank an seine Nase. Das war nicht nur sein eigener Geruch nach Feuchtigkeit und abgestandenem Schweiß, obwohl der schon übel genug war. Es war vielmehr die Decke, die allmählich verfaulte. Zwei Stücke davon hatte er sich wie Fäustlinge um die Hände gewickelt und mit Zwirn an den Handgelenken festgeschnürt, ein weiteres trug er um den Kopf wie eine dreckige, übel riechende Kapuze. Seine Stiefel waren fest damit ausgestopft. Den Rest hatte er sich unter seinem Mantel mehrfach um den Körper gewickelt. Die Decke roch zwar ekelhaft, aber sie hatte ihm letzte Nacht das Leben gerettet, und das war nach Logens Ansicht ein guter Handel. Sie würde noch sehr viel ekelhafter riechen, bevor er es sich würde leisten können, sich von ihr zu trennen.

Logen stolperte auf seine Füße und starrte in die Gegend. Ein enges Tal, umgeben von steilen Hängen, von Schnee fast erstickt. Es war von drei hohen Bergen umgeben, kantigen Spitzen aus dunkelgrauem Stein und weißem Schnee, die sich scharf gegen den blauen Himmel abzeichneten. Er kannte sie. Sie waren alte Freunde. Die einzigen, die er noch hatte. Er war oben bei den Hohen Höhen. Auf dem Dach der Welt. Hier war er sicher.

»Sicher«, sagte er krächzend zu sich selbst, aber ohne sich darüber besonders zu freuen. Sicher vor Nahrung auf alle Fälle. Sicher vor Wärme. Keines von beidem würde sich ihm hier oben aufdrängen. Den Schanka mochte er vielleicht entkommen sein, aber das hier war ein Ort für die Toten, und wenn er blieb, würde er bald auch einer sein.

Er war jetzt schon fürchterlich hungrig. Sein Magen war ein großes, schmerzendes Loch, das durchdringende Schreie zu ihm aussandte. Er suchte in seinem Rucksack nach dem letzten Streifen Fleisch. Ein altes, braunes, fettiges Stück, das wie ein dürrer Zweig aussah. Es würde das Loch kaum zu stopfen vermögen, aber mehr hatte er nicht. Er riss mit den Zähnen daran herum – es war zäh wie altes Stiefelleder – und würgte es mit etwas Schnee hinunter.

Dann beschattete er die Augen mit seinem Arm und sah das Tal hinunter gen Norden, woher er am Tag zuvor gekommen war. Das Gelände fiel gemächlich ab, Schnee und Fels wichen allmählich den kiefernbestandenen Flanken der Hochtäler, dann wurden die Bäume von einem zerknitterten Streifen Weideland abgelöst, und die hügeligen Wiesen endlich führten zum Meer, das ganz weit draußen am Horizont eine funkelnde Linie bildete. Bei dem Gedanken daran wurde Logen übel.

Zu Hause. Dort war seine Familie. Sein Vater – weise und stark, ein guter Mann, ein guter Anführer seines Volkes. Seine Frau, seine Kinder. Sie waren eine gute Familie. Sie verdienten einen besseren Sohn, einen besseren Mann, einen besseren Vater. Seine Freunde waren auch dort. Die alten und die neuen, alle beisammen. Es würde schön sein, sie alle wieder zu sehen, sehr schön. Mit seinem Vater in der großen Halle zu sprechen. Mit seinen Kindern zu spielen, mit seiner Frau am Fluss zu sitzen. Mit Dreibaum über Taktik zu reden. Mit dem Hundsmann in den Hochtälern zu jagen und dabei mit dem Speer durch den Wald zu preschen und wie ein Idiot zu lachen.

Plötzlich spürte Logen eine überwältigende Sehnsucht. Er hatte das Gefühl, er müsse daran ersticken, so sehr schmerzte es. Das Problem war, sie alle waren tot. Die Halle war ein Kreis verkohlter Bohlen, der Fluss verseucht. Er würde es nie vergessen, wie er über den Hügel gekommen war und im Tal unter sich die ausgebrannte Ruine erblickt hatte. Dort war er durch die Asche gekrochen und hatte nach Anhaltspunkten dafür gesucht, dass irgendjemand entkommen war, während der Hundsmann an seiner Schulter gezerrt und ihn beschworen hatte, damit aufzuhören. Dort lagen nur verfaulte Leichname, die nicht mehr zu erkennen waren. Er hatte es aufgegeben, nach Zeichen zu suchen. Sie alle waren tot, dafür hatten die Schanka gesorgt, und die verstanden was davon. Er spuckte in den Schnee; sein Speichel war braun vom Trockenfleisch. Tot und kalt und verfault oder zu Asche verbrannt. Wieder zu Schlamm geworden.

Logen biss die Zähne zusammen und ballte unter den schimmelnden Deckenstreifen die Fäuste. Er konnte zu den Ruinen seines Dorfes am Meer zurückkehren, noch ein letztes Mal. Er konnte mit wildem Kampfgebrüll dort hinunterstürmen, so wie er es in Carleon getan hatte, wo er dann einen Finger verloren und seinen Ruf gewonnen hatte. Er konnte ein paar Schanka aus dieser Welt befördern. Sie spalten, so wie er es mit Schama Ohnherz getan hatte, von der Schulter bis zum Unterleib, sodass die Gedärme herausquollen. Er konnte Rache nehmen für seinen Vater, seine Frau, seine Kinder, seine Freunde. Das wäre ein passendes Ende für jenen, den sie den Blutigen Neuner nannten. Tötend sterben. Das würde ein Lied geben, das es sich zu singen lohnte.

Aber in Carleon war er jung und stark gewesen, und er hatte seine Freunde bei sich gehabt. Jetzt war er schwach und hungrig und so einsam, wie man nur sein konnte. Er hatte Schama Ohnherz mit einem langen Schwert getötet, richtig schön scharf. Er blickte auf sein Messer. Es war vielleicht nicht das Schlechteste, aber damit würde er kaum besonders viel Rache nehmen können. Und wer würde überhaupt ein Lied davon singen? Die Schanka hatten erbärmliche Singstimmen und eine noch üblere Vorstellungskraft, falls sie den stinkenden Bettler in seiner Decke überhaupt erkennen würden, nachdem sie ihn mit Pfeilen durchlöchert hatten. Vielleicht konnte die Rache warten, zumindest bis er eine längere Klinge zu seiner Verfügung hatte. Man musste schließlich realistisch sein.

Also auf nach Süden, auf Wanderschaft. Für einen Mann mit seinen Fähigkeiten gab es immer Arbeit. Harte Arbeit vermutlich und düstere, aber immerhin Arbeit. Darin lag ein gewisser Reiz, das musste er zugeben. Er musste auf niemanden Rücksicht nehmen außer auf sich selbst, seine Entscheidungen hatten keine Bedeutung, denn diesmal hingen weder Leben noch Tod anderer Menschen von ihm ab. Er hatte Feinde im Süden, das stimmte. Aber der Blutige Neuner hatte schon früher mit Feinden umzugehen gewusst.

Er spuckte noch einmal aus. Jetzt, wo er ein wenig Spucke hatte, konnte er es auch gleich ein paar Mal öfter tun. Es war so ziemlich alles, was er hatte – Spucke, ein alter Topf und ein paar stinkende Streifen Decke. Im Norden sterben oder im Süden leben. So sah die Lage aus, und da konnte von einer echten Wahl nicht die Rede sein.

Weitermachen. Das hatte er immer getan. Das muss man tun, wenn man überleben will, ob man das Überleben verdient oder nicht. Man erinnert sich der Toten, so gut es geht. Und schließlich macht man weiter und hofft auf bessere Zeiten.

Logen atmete lange die kalte Luft ein und stieß sie dann wieder aus. »Gehabt euch wohl, meine Freunde«, murmelte er. »Gehabt euch wohl.« Dann warf er sich den Rucksack über die Schulter, wandte sich um und bahnte sich einen Weg durch den tiefen Schnee. Hinunter, nach Süden, hinaus aus den Bergen.

Es regnete immer noch. Weicher Niederschlag überzog alles mit einem kaltfeuchten Schleier, der sich auf den Zweigen, auf den Blättern, auf den Nadeln sammelte und in großen, dicken Tropfen herunterfiel, Tropfen, die durch Logens nasse Kleidung bis auf seine nasse Haut drangen.

Er hockte sich still und schweigend ins nasse Unterholz; das Wasser rann sein Gesicht herunter, und die helle Klinge seines Messers glitzerte vor Feuchtigkeit. Er spürte die große Lebensenergie des Waldes und hörte seine abertausend Geräusche. Die zahllosen dahinkrabbelnden Insekten, das blinde Wühlen der Maulwürfe, das leise Rascheln des Rotwilds, das langsame Pulsieren des Saftes in den alten Baumstämmen. Jedes lebende Wesen des Waldes war auf der Suche nach seiner eigenen Art von Nahrung, und er war da nicht anders. Er konzentrierte sich auf ein Tier in seiner Nähe, das sich vorsichtig rechts von ihm seinen Weg bahnte. Lecker. Der Wald wurde still, nur das endlose Tropfen des Wassers von den Zweigen war noch zu hören. Die Welt schrumpfte auf Logen und seine nächste Mahlzeit zusammen.

Als er vermutete, dass es nah genug herangekommen war, machte er einen Satz nach vorn und riss es auf den nassen Boden. Ein junges Reh. Es schlug aus und wehrte sich, aber er war stark und schnell, und er stach mit dem Messer in seinen Hals und schnitt ihm die Kehle durch. Heißes Blut schoss aus der Wunde und ergoss sich über Logens Hände und auf die nasse Erde.

Er nahm das tote Tier auf und schwang es sich auf die Schultern. Das Fleisch, vielleicht noch mit ein paar Pilzen, würde einen guten Schmortopf geben. Einen äußerst guten. Dann, wenn er gegessen hatte, wollte er die Geister um Rat fragen. Zwar war ihr Rat in der Regel reichlich nutzlos, aber ihre Gesellschaft war ihm höchst willkommen.

Als er seinen Lagerplatz erreichte, war es kurz vor Sonnenuntergang. Es war eine Unterkunft, wie sie einem Helden von Logens Statur geziemte – zwei große Stöcke, die einen Haufen feuchter Äste über einer Mulde auf der bloßen Erde stützten. Immerhin war es einigermaßen trocken darunter, und der Regen hatte aufgehört. Heute Nacht würde er ein Feuer anzünden können. Es war lange her, dass er in einen solchen Genuss gekommen war. Ein Feuer, ganz für ihn allein.

Später, als er satt und ausgeruht war, drückte Logen einen Klumpen Tschagga in seine Pfeife. Ein paar Tage zuvor hatte er die großen gelben Scheiben unten an einem Baumstamm wachsen sehen. Davon hatte er sich ein großes Stück abgebrochen, aber erst heute war es soweit getrocknet, dass man es rauchen konnte. Jetzt nahm er einen brennenden Zweig aus dem Feuer, hielt ihn an den Pfeifenkopf und paffte mit aller Kraft, bis der Baumpilz zu glühen begann und seinen vertrauten süßen Erdgeruch verströmte.

Logen hustete, blies braunen Rauch aus und starrte in die zuckenden Flammen. Seine Erinnerung führte ihn zurück in andere Zeiten und an andere Lagerfeuer. Der Hundsmann war da und grinste, und das Licht schimmerte auf seinen spitzen Zähnen. Tul Duru saß ihm gegenüber, groß wie ein Berg, mit donnerndem Lachen. Auch Forley der Schwächste war unter ihnen, wie immer ein wenig ängstlich; seine nervösen Augen glitten hin und her. Rudd Dreibaum saß da, und Harding Grimm, der gar nichts sagte. Er sagte nie etwas. Deswegen nannten sie ihn ja Grimm.

Sie alle waren da. Dabei waren sie es natürlich nicht. Sie waren alle tot, wieder zu Schlamm geworden. Logen klopfte die Pfeife aus und packte sie weg. Sie schmeckte ihm nicht mehr. Sein Vater hatte Recht gehabt. Man sollte nie allein rauchen.

Er drehte den Verschluss der zerbeulten Feldflasche auf, nahm einen Schluck und blies ihn in einem feinen Tropfenregen wieder aus. Ein Flammenstoß züngelte in die kalte Luft. Logen wischte sich den Mund ab und genoss den heißen, bitteren Geschmack. Dann lehnte er sich gegen den knotigen Stamm einer Kiefer und wartete.

Es dauerte eine Weile, bis sie kamen. Sie waren zu dritt. Ohne ein Geräusch lösten sie sich aus den tanzenden Schatten zwischen den Bäumen, dann bewegten sie sich langsam auf das Feuer zu und nahmen Gestalt an, als sie sich ins Licht begaben.

»Neunfinger«, sprach der erste.

»Neunfinger«, der zweite.

»Neunfinger«, der dritte. Ihre Stimmen waren wie die abertausend Geräusche des Waldes.

»Ihr seid an meinem Feuer willkommen«, sagte Logen. Die Geister scharten sich um die Flammen und starrten ihn ausdruckslos an. »Nur drei heute Abend?«

Der zur Rechten sprach als Erster. »Jedes Jahr wachen weniger von uns aus dem Winter wieder auf. Wir sind alle, die noch übrig sind. Noch ein paar Winter mehr werden vergehen, dann werden auch wir schlafen. Dann wird niemand von uns mehr deinen Ruf hören.«

Logen nickte traurig. »Gibt es etwas Neues aus der Welt?«

»Wir hörten, dass ein Mann von einer Klippe stürzte, doch lebend ans Ufer gespült wurde, und dann, in eine faulige Decke gewickelt, zu Beginn des Frühlings die Hohen Höhen erklomm, aber wir geben nicht viel auf solche Gerüchte.«

»Das ist sehr weise.«

»Bethod hat einen Krieg begonnen«, sagte der Geist in der Mitte.

Logen verzog das Gesicht. »Bethod fängt ständig Kriege an. Das ist seine Spezialität.«

»Ja. Er hat jetzt so viele Fehden gewonnen, mit deiner Hilfe, dass er sich selbst einen goldenen Hut geschenkt hat.«

»Scheiß auf diesen Drecksack«, sagte Logen und spuckte ins Feuer. »Was gibt es sonst noch?«

»Nördlich der Berge rennen die Schanka herum und legen Brände.«

»Sie lieben das Feuer«, sagte der Geist in der Mitte.

»Das tun sie«, sagte der zur Linken, »mehr noch als dein eigenes Volk, Neunfinger. Sie lieben und sie fürchten es.« Der Geist beugte sich nach vorn. »Wir hörten, in den Mooren weiter südlich sei ein Mann unterwegs, der dich sucht.«

»Ein mächtiger Mann«, sagte der in der Mitte.

»Ein Magus aus der Alten Zeit«, kam es wieder vom Linken.

Logen runzelte die Stirn. Von diesen Magi hatte er schon gehört. Er hatte auch einmal einen Hexenmeister getroffen, aber der war leicht zu töten gewesen. Keine besonders übernatürlichen Kräfte, jedenfalls hatte Logen nichts davon gemerkt. Aber ein Magus, nun, das war etwas anderes.

»Wir haben gehört, die Magi seien weise und stark«, sagte der Geist in der Mitte, »und dass ein solcher einen Mann weit bringen und ihm vielerlei Dinge zeigen könne. Aber sie sind auch listig und verfolgen ihre eigenen Ziele.«

»Was will er denn?«

»Frag ihn selbst.« Die Geister interessierten sich nicht besonders für die Angelegenheiten der Menschen, und daher konnten sie selten mit Einzelheiten aufwarten. Aber trotzdem war das besser als das übliche Geschwätz über Bäume.

»Was wirst du tun, Neunfinger?«

Logen überlegte einen Augenblick. »Ich werde nach Süden gehen und diesen Magus finden, und ich werde ihn fragen, was er von mir will.«

Die Geister nickten. Sie zeigten nicht, ob sie das für eine gute oder für eine schlechte Idee hielten. Es war ihnen egal.

»Leb wohl, Neunfinger«, sagte der Geist zur Rechten, »vielleicht zum letzten Mal.«

»Dann muss ich wohl schauen, wie ich ohne euch zurechtkomme.«

Logens augenzwinkernder Abschied war an sie verschwendet. Sie erhoben sich, entfernten sich vom Feuer und vermischten sich allmählich mit der Dunkelheit. Bald schon waren sie verschwunden, aber Logen musste zugeben, dass sie nützlicher gewesen waren, als er zu hoffen gewagt hatte.

Sie hatten ihm ein Ziel gegeben.

Er würde am nächsten Morgen nach Süden wandern und sich auf die Suche nach diesem Magus begeben. Vielleicht konnte der ein gutes Garn spinnen, war ja immerhin möglich. Es war jedenfalls besser, als sich wegen nichts und wieder nichts mit Pfeilen spicken zu lassen. Logen sah in die Flammen und nickte langsam vor sich hin.

Er erinnerte sich an andere Zeiten und andere Lagerfeuer, an denen er nicht allein gesessen hatte.

SCHARFE KLINGEN

Es war ein wunderschöner Frühlingstag in Adua, die Sonne schien freundlich durch die Zweige der Duftzeder und warf einen unregelmäßigen Schatten auf die Spieler, die darunter saßen. Eine angenehme Brise strich über den Hof, und daher hielten die Männer ihre Karten vorsichtig fest und hatten die, die auf dem Tisch lagen, mit Gläsern oder Münzen beschwert. Vögel zwitscherten in den Bäumen, das Klappern der Schere eines Gärtners drang von der anderen Seite der Rasenfläche zu ihnen herüber und hallte sanft von den weißen, hohen Gebäuden wider, die den viereckigen Innenhof begrenzten. Welche Vorfreude die Spieler angesichts der großen Geldsumme in der Mitte des Tisches empfanden, hing natürlich davon ab, welches Blatt sie in den Händen hielten.

Hauptmann Jezal dan Luthar fand den Anblick fantastisch. Seit er ins Regiment der Königstreuen eingetreten war, hatte er entdeckt, dass er ein geradezu unheimliches Gespür für dieses Spiel besaß – ein Talent, das er weidlich genutzt hatte, um seinen Kameraden große Summen abzunehmen. Er brauchte das Geld natürlich nicht, schließlich stammte er aus einer ausgesprochen wohlhabenden Familie, aber auf diese Weise war es ihm gelungen, sparsam zu erscheinen, während er gleichzeitig aus dem Vollen schöpfte. Jedes Mal, wenn Jezal einige Tage zu Hause verbrachte, langweilte sein Vater alle in seiner Nähe damit, wie gut er seine Gelder angelegt hatte; seinem Sohn hatte er schließlich vor einem halben Jahr ein Hauptmannspatent gekauft. Jezals Brüder waren darüber nicht begeistert gewesen. Ja, das Geld war ganz sicher nützlich, und davon abgesehen gab es nichts Spaßigeres, als einen seiner engsten Freunde zu demütigen.

Jezal hatte es sich mit ausgestrecktem Bein in einer halb sitzenden, halb liegenden Position auf seiner Bank gemütlich gemacht und ließ seine Augen über die anderen Spieler wandern. Major West hatte seinen Stuhl so weit auf die beiden hinteren Beine gekippt, dass zu fürchten stand, er werde jeden Augenblick umfallen. Er hielt sein Glas gegen die Sonne und bewunderte, wie sich das Licht in der bernsteinfarbenen, hochprozentigen Flüssigkeit brach. Um seinen Mund lag ein leichtes, geheimnisvolles Lächeln, das zu sagen schien: »Ich bin zwar kein Edelmann und stehe gesellschaftlich gesehen möglicherweise unter euch, aber ich habe einmal das Turnier gewonnen und mir das Wohlwollen des Königs auf dem Schlachtfeld erkämpft. Das macht mich zum Höherstehenden, also solltet ihr Kinder besser tun, was ich sage.« Er war allerdings schon ausgestiegen und ohnehin, wie Jezal fand, mit seinem Geld ein bisschen zu vorsichtig.

Leutnant Kaspa hingegen saß vornüber gebeugt mit finsterer Miene da und kratzte sich den sandfarbenen Bart, während er in sein Blatt starrte, als lese er dort eine komplizierte Rechnung, die er nicht verstand. Er war ein gut gelaunter junger Mann, allerdings ohne einen Funken Talent fürs Glücksspiel, der sich jedes Mal sehr dankbar zeigte, wenn Jezal ihn von seinem eigenen Geld etwas zu trinken spendierte. Dennoch konnte er es sich leisten zu verlieren: Sein Vater war einer der größten Landbesitzer in der Union.

Jezal hatte oft schon beobachtet, dass leicht dumme Menschen sich in schlauer Gesellschaft noch dümmer verhielten. Sobald sie erkannt hatten, dass sie ohnehin nicht mehr die Oberhand gewinnen würden, bemühten sie sich um die Stellung des liebenswerten Idioten, vermochten sich so aus Streitereien herauszuhalten, die sie ohnehin nicht für sich entscheiden würden, und wurden daher von jedermann gemocht. Kaspas mühsam konzentrierte Miene vermittelte daher: »Ich bin nicht der Schlauste, aber ehrlich und liebenswert. Klugheit wird ohnehin überschätzt. Oh, und ich bin sehr, sehr reich, daher mag mich sowieso jeder.«

»Ich glaube, ich gehe mit«, sagte Kaspa und warf einen kleinen Stapel Silbermünzen auf den Tisch. Sie rollten in verschiedene Richtungen auseinander und glänzten mit lustigem Klingeln in der Sonne. Jezal rechnete die Gesamtsumme im Kopf zusammen. Reichte das schon für eine neue Uniform? Kaspa wurde schnell ein wenig unruhig, wenn er ein gutes Blatt auf der Hand hatte, und er zitterte jetzt nicht im Geringsten. Dass er sie täuschte, konnte Jezal sich kaum vorstellen; vermutlich langweilte er sich jetzt nur, weil er die Runde noch aussitzen musste. Jezal zweifelte nicht im Geringsten daran, dass er wie ein billiges Zelt in sich zusammenfallen würde, wenn die nächsten Einsätze genannt werden mussten.

Leutnant Jalenhorm zog ein verärgertes Gesicht und schleuderte seine Karten auf den Tisch. »Heute habe ich wirklich ein Scheißblatt!«, grollte er. Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, ließ die breiten Schultern schlecht gelaunt hängen, als wollte er sagen: »Ich bin stark und männlich und leicht erzürnt, also sollte mich jedermann mit Respekt behandeln.« Und gerade diesen Respekt blieb Jezal ihm am Kartentisch stets schuldig. Ein leicht reizbares Naturell mochte im Kampf von Nutzen sein – wenn es um Geld ging, war es von Nachteil. Es war schade, dass er kein besseres Blatt gehabt hatte, sonst wäre es Jezal vielleicht gelungen, ihm die Hälfte seines Solds abzuknöpfen. Jalenhorm leerte sein Glas und griff nach der Flasche.

Damit blieb nur noch Brint, der Jüngste und am wenigsten Vermögende von ihnen. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wirkte dabei gleichzeitig vorsichtig und ein wenig verzweifelt, wie um auszudrücken: »Ich bin nicht jung und auch nicht arm. Ich kann es mir leisten, dieses Geld zu verlieren. Ich bin genauso wichtig wie ihr anderen.« Er hatte heute sehr viel Geld dabei; vielleicht hatte er gerade seine Unterstützung von zu Hause erhalten. Möglicherweise musste er von dieser Summe die nächsten Monate leben. Jezal legte es drauf an, ihm dieses Geld wegzunehmen und es beim Saufen und Huren zu verschwenden. Er musste sich zusammenreißen, damit er bei diesem Gedanken nicht kicherte. Das konnte er immer noch, wenn er die Runde gewonnen hatte. Brint lehnte sich zurück und überlegte sorgfältig. Da es so aussah, als brauche er für seine Entscheidung noch eine Weile, nahm Jezal seine Pfeife vom Tisch auf.

Er zündete sie an der Lampe an, die extra zu diesem Zweck vorgehalten wurde, und blies gezackte Rauchringe zu den Ästen der Zeder hinauf. Im Rauchen war er leider nicht halb so gut wie beim Kartenspielen, und so waren die meisten Ringe nur hässliche Fetzen gelbbraunen Dampfs. Wenn er ganz ehrlich war, dann rauchte er nicht einmal gern; es wurde ihm sogar ein wenig übel davon. Aber es war sehr in Mode und auch sehr teuer, und Jezal sah überhaupt nicht ein, auf etwas zu verzichten, das in Mode war, nur weil es ihm nicht gefiel. Davon abgesehen hatte ihm sein Vater, als er das letzte Mal in der Stadt gewesen war, eine wunderschöne Elfenbeinpfeife gekauft, die ihm sehr gut zu Gesicht stand. Seine Brüder waren davon auch nicht begeistert gewesen, erinnerte er sich jetzt.

»Ich gehe mit«, sagte Brint.

Jezal schwang sein Bein von der Bank. »Dann erhöhe ich um einhundert Mark oder so.« Er schob seinen gesamten Münzstapel in die Mitte des Tisches. West zog die Luft durch die Zähne ein. Eine Münze fiel vom Stapel herunter, landete auf ihrem Rand und rollte auf dem Holz entlang. Sie fiel mit jenem unverwechselbaren Geräusch klingenden Geldes auf den Steinboden. Der Kopf des Gärtners, der auf der anderen Seite der Grünfläche beschäftigt war, fuhr unwillkürlich herum, bevor er sich wieder dem Rasenschnitt zuwandte.

Kaspa schob seine Karten von sich, als ob sie an seinen Fingern brannten, und schüttelte den Kopf. »Verdammt, ich bin beim Kartenspiel einfach zu dämlich«, beklagte er sich und lehnte sich gegen den rissigen braunen Stamm des Baumes.

Jezal starrte Leutnant Brint an und lächelte leicht dabei, ohne sich jedoch irgendetwas anmerken zu lassen. »Er täuscht Sie«, brummte Jalenhorm, »lassen Sie sich nicht an der Nase herumführen, Brint.«

»Tun Sie’s nicht, Leutnant«, warnte West, aber Jezal wusste, Brint würde es tun. Er musste es so aussehen lassen, als ob er sich den Verlust leisten konnte. Und tatsächlich: Brint zögerte nicht, er schob all die Münzen vor ihm mit nachlässiger Geste in die Mitte. Geld, von dem sie alle wussten, dass er nicht darauf verzichten konnte.

»Das sind auch ungefähr hundert.« Brint gab sein Möglichstes, vor den älteren Offizieren gelassen zu klingen, aber dennoch schwang in seiner Stimme ein charmanter Hauch von Hysterie mit.

»Das sollte reichen«, sagte Jezal, »wir sind hier ja unter Freunden. Was haben Sie, Leutnant?«

»Ich habe Erde.« Es lag ein fiebriger Glanz in Brints Augen, als er den anderen seine Karten zeigte.

Jezal genoss die angespannte Atmosphäre. Er zog ein Gesicht, zuckte die Achseln, hob die Augenbrauen. Dann kratzte er sich nachdenklich am Kopf, und dabei beobachtete er, wie sich Brints Gesichtsausdruck veränderte, je nachdem, welchen er selbst aufsetzte. Hoffnung, Verzweiflung, Hoffnung, Verzweiflung. Endlich legte Jezal seine Karten auf den Tisch. »Ach, ist es denn zu glauben. Ich habe schon wieder Sonnen.«

Brints Gesicht bot ein köstliches Schauspiel. West seufzte und schüttelte den Kopf. Jalenhorm blickte grimmig drein. »Ich war sicher, er täuscht«, sagte er.

»Wie macht er das?«, wollte Kaspa wissen, der die verirrte Münze wieder auf den Tisch warf.

Jezal zuckte die Schultern. »Es kommt nur auf die Spieler an, überhaupt nicht auf die Karten.« Er sammelte den Haufen Münzen ein, während Brint ihm mit zusammengebissenen Zähnen und bleichem Gesicht zusah. Sie rutschten mit angenehmem Klingeln in seinen Beutel. Jedenfalls war es für Jezal ein höchst angenehmes Geräusch. Ein Geldstück rollte vom Tisch und blieb neben Brints Stiefel liegen. »Könnten Sie mir diese eine wohl aufheben, Leutnant?«, fragte Jezal mit süßlichem Lächeln.

Brint stand hastig auf, stieß gegen den Tisch, ließ das Geld und die Gläser wackeln und rasseln. »Ich habe noch was zu tun«, erklärte er mit belegter Stimme und drängte sich dann grob an Jezal vorbei, schubste ihn gegen den Baum und marschierte auf das nächstliegende Gebäude zu. Mit hängendem Kopf verschwand er im Offiziersquartier.

»Haben Sie das gesehen?« Jezal wurde mit jedem Augenblick, der verstrich, ungehaltener. »Mich einfach so anzurempeln, das ist doch verdammt unhöflich! Wo ich noch dazu sein Vorgesetzter bin! Ich hätte gute Lust, ihn deswegen zu melden!« Das ungeliebte Stichwort ›melden‹ löste jedoch deutlich geäußerte Missbilligung aus. »Na schön, dann ist er eben nur ein schlechter Verlierer!«

Jalenhorm sah mit gefurchter Stirn streng zu ihm hinüber. »Sie sollten ihn nicht so hart rannehmen. Er ist nicht reich. Er kann es sich nicht leisten zu verlieren.«

»Nun, wenn er sich das nicht leisten kann, sollte er eben nicht spielen!«, fauchte Jezal verärgert. »Wer hat ihm denn gesagt, ich würde Sie täuschen? Da sollten Sie besser auch Ihre große Klappe halten!«

»Er ist hier neu«, sagte West, »er möchte einfach dazugehören. Waren Sie nicht auch mal neu?«

»Für wen halten Sie sich, für meinen Vater?« Jezal konnte sich nur allzu schmerzhaft daran erinnern, wie es war, der Neue zu sein, und diese Erinnerung beschämte ihn ein wenig.

Kaspa machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich leihe ihm ein bisschen was, keine Sorge.«

»Das wird er nicht annehmen«, sagte Jalenhorm.

»Nun, das ist seine Sache.« Kaspa schloss die Augen und wandte sein Gesicht der Sonne zu. »Ist das heiß. Der Winter ist wirklich vorbei. Muss wohl schon nach Mittag sein.«

»Scheiße!« Jezal packte hastig seine Sachen zusammen. Der Gärtner hörte mit dem Rasenschneiden auf und sah zu ihnen herüber. »Wieso haben Sie nichts gesagt, West?«

»Wer bin ich denn, Ihr Vater?«, fragte der Major zurück. Kaspa kicherte.

»Schon wieder zu spät«, kommentierte Jalenhorm und blies die Backen auf. »Da wird der Lord Marschall aber gar nicht zufrieden sein!«

Jezal schnappte sich seine Fechteisen und rannte zur entgegengesetzten Seite der Grünfläche. Major West folgte ihm. »Kommen Sie schon!«, brüllte Jezal.

»Ich bin direkt hinter Ihnen, Herr Hauptmann«, rief West. »Direkt hinter Ihnen.«

»Vorwärts, Jezal, stoßen, zustoßen!«, bellte Lord Marschall Varuz und schlug ihm mit dem Stock auf den Arm.

»Au!«, schrie Jezal auf und hob die Metallstange wieder höher.

»Ich will sehen, dass Sie den rechten Arm bewegen, Herr Hauptmann, dass er wie eine Schlange hin und her zuckt! Ich möchte von der Geschwindigkeit Ihrer Hände geblendet werden!«

Jezal vollführte einige weitere ungeschickte Ausfälle mit der unhandlichen Eisenstange. Es war reine Folter. Die Finger, das Handgelenk, der Unterarm und die Schulter brannten vor Anstrengung. Er war bis auf die Haut durchgeschwitzt, und der Schweiß flog in dicken Tropfen von seinem Gesicht. Marschall Varuz winkte angesichts seiner schwächlichen Bemühungen ab. »Jetzt schlagen Sie! Schlagen Sie mit der Linken!«

Mit all der Kraft seines linken Arms schwang Jezal den großen Schmiedehammer nach dem Kopf des alten Mannes. Er war selbst an einem guten Tag kaum in der Lage, das verdammte Ding auch nur hochzuheben. Marschall Varuz trat leichtfüßig zur Seite und versetzte ihm mit seinem Stock einen Schlag ins Gesicht.

»Auu!«, heulte Jezal und stolperte zurück. Er versuchte, den Hammer anders zu greifen, der ihm daraufhin auf den Fuß fiel. »Aaaargh!« Die Eisenstange knallte auf den Boden, als er sich unwillkürlich nach vorn beugte, um an seine protestierenden Zehen zu fassen. Er fühlte einen stechenden Schmerz, als Varuz ihm einen Streich auf den Hintern verpasste; der scharfe Knall war über den ganzen Hof zu hören. Jezal fiel vornüber aufs Gesicht.

»Das ist erbärmlich!«, brüllte der alte Mann. »Sie machen mich hier vor Major West lächerlich!« Der Major hatte seinen Stuhl wieder nach hinten gekippt und zitterte vor unterdrücktem Lachen. Jezal starrte auf die makellos polierten Stiefel des Marschalls und hatte keine Eile, wieder auf die Füße zu kommen.

»Aufstehen, Hauptmann Luthar!«, donnerte Varuz. »Zumindest meine Zeit ist kostbar!«

»Schon gut, schon gut!« Jezal richtete sich mühsam wieder auf und stand schwankend in der heißen Sonne. Der Schweiß lief ihm in Strömen herunter, und er rang nach Luft.

Varuz trat nahe an ihn heran und schnupperte seinen Atem. »Haben Sie heute schon getrunken?«, fragte er mit gesträubtem grauem Schnurrbart. »Und gestern Nacht wohl auch, nicht wahr!« Jezal antwortete nicht. »Na schön, wenn Sie es nicht anders haben wollen! Wir haben hier Arbeit vor uns, Hauptmann Luthar, und die kann ich nicht allein erledigen! Vier Monate sind es bis zum Turnier, ich habe nur noch vier Monate, um einen Meisterfechter aus Ihnen zu machen!«

Varuz wartete auf eine Antwort, aber Jezal fiel keine ein. Er machte das alles im Grunde nur seinem Vater zuliebe, aber er hatte das unbestimmte Gefühl, dass der alte Soldat das nicht hören wollte, und er hatte keine Lust, noch einen Schlag abzubekommen. »Bah!«, bellte Varuz Jezal ins Gesicht und wandte sich, den Stock fest in beiden Händen über dem Rücken, von ihm ab.

»Marschall Var…«, begann Jezal, aber noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, war Varuz wieder herumgewirbelt und hatte ihm einen hässlichen Stoß in den Magen versetzt.

»Gargh«, gurgelte Jezal, als er in die Knie ging. Varuz sah auf ihn hinunter.

»Sie werden jetzt ein bisschen für mich laufen, Herr Hauptmann.«

»Aaargh.«

»Sie werden von hier bis zum Kettenturm rennen. Dort laufen Sie den Turm nach oben bis zur Brustwehr. Wir werden wissen, wann Sie dort ankommen, denn der Major und ich werden eine angenehme Runde Vierseits drüben auf dem Dach spielen«, er deutete auf das sechsstöckige Gebäude hinter ihm, »und von dort aus hat man die Turmspitze prächtig im Blick. Ich werde Sie mit meinem Fernrohr genau erkennen können, also kommen Sie ja nicht wieder auf den Gedanken zu mogeln!« Mit diesen Worten schlug er Jezal auf den Kopf.

»Au«, sagte Jezal und rieb sich die schmerzende Stelle.

»Nachdem Sie sich oben auf dem Dach gezeigt haben, laufen Sie zurück. Sie laufen so schnell Sie können, und darauf kann ich mich verlassen, denn falls Sie noch nicht wieder da sein sollten, wenn wir unsere Partie beendet haben, dürfen Sie noch einmal loslaufen.« Jezal zuckte zusammen. »Major West ist ein äußerst erfahrener Spieler im Vierseits, also sollte ich wohl eine halbe Stunde brauchen, um ihn zu besiegen. Ich würde vorschlagen, Sie machen sich auf den Weg.«

Jezal sprang auf die Füße und lief durch den Torbogen auf der gegenüberliegenden Seite des Innenhofs, während er wilde Verwünschungen murmelte.

»Sie werden schon ein bisschen schneller machen müssen, Hauptmann!«, rief Varuz ihm nach. Jezals Beine schienen wie aus Blei zu sein, aber er zwang sich zu einer schnelleren Gangart.

»Hoch mit den Knien!«, brüllte Major West gut gelaunt.

Jezal stolperte durch die Einfahrt an dem grinsenden Wachmann vorbei, der an der Tür saß, und hinaus auf die breite Prachtstraße, die dahinter lag. Er lief an den efeubewachsenen Mauern der Universität entlang und verfluchte Varuz und West zwischen seinen keuchenden Atemzügen; dann trabte er am beinahe fensterlosen, gewaltigen Haus der Befragungen vorbei, dessen schweres Tor fest geschlossen war. Er begegnete einigen farblosen Schreiberlingen, die hier oder dort entlangwuselten, aber im Agriont war es um diese nachmittägliche Stunde ruhig, und er sah niemanden von Bedeutung, bevor er den Park erreichte.

Drei junge Damen der Gesellschaft saßen im Schatten der breit ausufernden Weide am See, bewacht von einer ältlichen Anstandsdame. Jezal beschleunigte sofort seinen Schritt und setzte statt der gequälten Miene schnell ein nonchalantes Lächeln auf.

»Meine Damen«, grüßte er, als er vorbeieilte. Er hörte, wie sie miteinander kicherten, und beglückwünschte sich still, aber sobald sie ihn nicht mehr sehen konnten, fiel er in den alten Trab zurück.

»Verdammt sei dieser Varuz«, brummte er zu sich selbst. Als er auf den Weg der Könige einbog, war aus seinem Lauf allenfalls noch ein mäßig schneller Schritt geworden, aber sogleich musste er das Tempo wieder steigern. Kronprinz Ladisla stand keine zwanzig Schritt von ihm entfernt, umgeben von seinem zahlreichen, bunt gekleideten Gefolge.

»Hauptmann Luthar!«, rief Seine Hoheit, während das Sonnenlicht sich auf seinen protzigen goldenen Knöpfen brach, »laufen Sie, was Sie können! Ich habe beim Turnier tausend Mark auf Sie gesetzt!«

Jezal wusste aus verlässlicher Quelle, dass der Prinz vielmehr zweitausend Mark auf Bremer dan Gorst gewettet hatte, aber er verbeugte sich dennoch so tief, wie es ihm im Weiterlaufen möglich war. Die Dandys der Entourage des Prinzen spendeten Beifall und riefen seiner sich allmählich entfernenden Rückseite halbherzige Ermunterungen nach. »Vollidioten«, zischte Jezal leise, der nur zu gern einer von ihnen gewesen wäre.

Er lief an den riesigen steinernen Standbildern der Hochkönige der letzten vierhundert Jahre vorbei, denen auf der anderen Seite ein wenig kleinere Statuen ihrer treuen Gefolgsleute gegenüberstanden. Bevor er zum Marschallsplatz einbog, nickte er dem großen Magus Bayaz zu, aber der Zauberer starrte so grimmig und missbilligend wie immer zurück, wobei die weiße Spur Taubendreck, die seine steinerne Wange zierte, die Ehrfurcht gebietende Wirkung seines Blicks nur wenig minderte.

Da der Offene Rat gegenwärtig tagte, war der Platz beinahe verlassen, und Jezal trottete hinüber zum Tor der Heereshallen. Ein grobschlächtiger Feldwebel nickte ihm zu, als er an ihm vorbeiging, und Jezal fragte sich, ob er wohl zu seiner eigenen Kompanie gehörte – die einfachen Soldaten sahen irgendwie alle gleich aus. Er übersah den Mann und lief zwischen den hohen weißen Gebäuden weiter.

»Na wunderbar«, murmelte er dann. Jalenhorm und Kaspa saßen an der Tür zum Kettenturm, rauchten Pfeife und lachten. Diese Drecksäcke mussten gewusst haben, dass er hier entlangkommen würde.

»Für Ruhm und Ehre!«, bellte Kaspa und rasselte mit seinem Degen in der Scheide, als Jezal vorbeilief. »Lassen Sie den Lord Marschall nicht warten!«, rief er ihm nach, und Jezal hörte, wie Jalenhorm vor Lachen brüllte.

»Verdammte Idioten«, keuchte er, während er die Tür mit der Schulter aufdrückte. Sein Atem ging in schweren Stößen, als er die steile Wendeltreppe in Angriff nahm. Der Turm war einer der höchsten des ganzen Agrionts und zählte insgesamt zweihunderteinundneunzig Stufen. »Verdammte Treppen!«, fluchte er. Als er die hundertste Stufe erreicht hatte, brannten seine Beine, und seine Brust hob und senkte sich heftig. Als er die zweihundertste erreichte, war er ein Wrack. Er ging die restliche Strecke; jeder Schritt war reine Folter, und schließlich taumelte er aus einer kleinen Luke hinaus aufs Dach und lehnte sich gegen die Brüstung, in die plötzliche Helligkeit blinzelnd.

Richtung Süden breitete sich die Stadt unter ihm aus, ein endloser Teppich weißer Häuser erstreckte sich entlang der glitzernden Bucht. Auf der anderen Seite, wo sich der Agriont erstreckte, bot sich ihm ein sogar noch beeindruckenderer Blick. Ein großes Durcheinander erhabener Gebäude türmte sich dort auf, unterbrochen von grünen Rasenflächen und großen Bäumen, umgeben von einem breiten Wehrgraben und der hohen Mauer, die von hundert erhabenen Türmen gekrönt war. Der Weg der Könige verlief wie ein Schnitt mitten durch das Zentrum und führte auf das Fürstenrund zu, dessen Bronzekuppel in der Sonne glänzte. Die hohen Turmspitzen der Universität erhoben sich dahinter, und noch weiter entfernt dräute das düstere, gewaltige Haus des Schöpfers, das alles andere überragte wie ein dunkler Berg und seinen langen Schatten auf die Bauwerke unter ihm warf.

Jezal bildete sich ein, dass er Marschall Varuz’ Fernrohr in der Sonne blinken sah. Er fluchte erneut und machte sich auf den Rückweg.

Als Jezal das Dach erreicht hatte, stellte er zu seiner großen Erleichterung fest, dass noch immer ein paar weiße Steine auf dem Spielbrett lagen.

Marschall Varuz funkelte ihn an. »Sie haben wirklich großes Glück. Der Major hat sich sehr energisch gewehrt.« Ein Lächeln zog über Wests Gesicht. »Irgendwie haben Sie sich wohl seinen Respekt verdient, auch wenn Ihnen das bei mir noch nicht gelungen ist.«

Jezal beugte sich nach vorn, die Hände auf den Knien, holte tief Atem und ließ Schweiß auf den Boden tropfen. Varuz nahm einen länglichen Koffer vom Tisch, ging zu Jezal hinüber und klappte ihn auf. »Zeigen Sie uns Ihre Figuren.«

Jezal nahm die kurze Klinge in seine linke und die lange Klinge in die rechte Hand. Nach dem schweren Eisen fühlten sie sich nun federleicht an. Marschall Varuz trat einen Schritt zurück. »Fangen Sie an.«

Jezal stürzte sich in die erste Figur, den rechten Arm ausgestreckt, den linken nahe am Körper. Die Klingen pfiffen und zischten durch die Luft und funkelten in der Sonne, während Jezal mit wohlgeübter Leichtigkeit von einer vertrauten Körperhaltung zur nächsten überging. Schließlich war er fertig und ließ beide Waffen sinken.

Varuz nickte. »Der Hauptmann hat flinke Hände, nicht wahr?«

»Wirklich hervorragend«, sagte Major West mit breitem Lächeln. »Er ist um einiges besser, als ich es je war.«

Der Lord Marschall war weniger beeindruckt. »Sie haben die Knie in der dritten Figur zu sehr gebeugt, in der vierten müssen Sie sich um mehr Reichweite mit dem linken Arm bemühen, aber sonst«, er machte eine Pause, »war das ganz passabel.« Jezal atmete erleichtert auf. Das war ein großes Lob.

»Ha!«, rief der alte Mann und schlug ihm mit der Schmalseite des Koffers gegen die Rippen. Jezal sank auf den Boden und bekam kaum noch Luft. »Ihre Reflexe müssen Sie aber noch trainieren, Hauptmann. Sie sollten stets auf der Hut sein. Jederzeit. Wenn Sie Klingen in der Hand haben, sollten Sie sie verdammt noch mal hoch halten.«

»Ja, Herr Marschall«, krächzte Jezal.

»Ihr Durchhaltevermögen ist zudem erbärmlich, Sie schnappen ja nach Luft wie ein Karpfen. Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass Bremer dan Gorst jeden Tag zehn Meilen läuft und danach kaum verschwitzt ist.« Marschall Varuz beugte sich über ihn. »Von nun an werden Sie das auch so halten. O ja. Einen Rundlauf um den Agriont jeden Morgen um sechs, danach eine Stunde Zweikampf gegen Major West, der sich freundlicherweise bereit erklärt hat, als Ihr Partner zur Verfügung zu stehen. Ich bin überzeugt, dass er Sie auf all Ihre Schwächen in Ihrer Technik aufmerksam machen wird.«

Jezal blickte gequält drein und rieb sich die schmerzenden Rippen. »Was Ihre Sauferei angeht, damit ist ab sofort Schluss. Ich habe nichts dagegen, wenn man sich zu gegebener Zeit amüsiert, aber dazu werden Sie nach dem Turnier noch genug Gelegenheit haben – vorausgesetzt, dass Sie gewinnen. Bis dahin müssen wir uns einer untadeligen Lebensweise befleißigen. Haben Sie mich verstanden, Hauptmann Luthar?« Er beugte sich noch weiter herunter und sprach jedes Wort mit großer Sorgfalt aus. »Eine. Untadelige. Lebensweise. Herr Hauptmann.«

»Ja, Herr Marschall«, murmelte Jezal.

Sechs Stunden später war er besoffen wie ein Schwein. Mit irrem Gelächter taumelte er auf die Straße, während sich die Welt vor seinen Augen drehte. Die kalte Luft traf ihn hart im Gesicht, die kleinen hässlichen Gebäude wankten und schwankten, die schlecht beleuchtete Straße neigte sich wie ein sinkendes Schiff. Jezal kämpfte heldenhaft gegen den Drang, sich zu übergeben, tat einen unsicheren Schritt auf die Straße hinaus und wandte sein Gesicht zur Tür. Verschwommenes helles Licht und lautes Gelächter drangen wie in Wellen zu ihm heraus. Ein unscharfer Schatten flog ihm aus der Taverne entgegen und schlug gegen seine Brust. Jezal rang verzweifelt mit ihm, dann stürzte er und schlug mit einem Aufprall auf den Boden, der jeden einzelnen Knochen in seinem Körper erschütterte.

Für einen Augenblick war alles schwarz um ihn herum. Dann merkte er, dass er im Dreck lag, halb begraben unter Kaspa. »Verdammt!«, gurgelte er, wobei ihm die Zunge dick und unbeweglich im Mund lag. Er schob den kichernden Leutnant mit dem Ellenbogen von sich weg, rollte sich auf Hände und Füße und stand mit einem Ruck auf, während die Straße wie eine Wippe um ihn herum schwankte. Kaspa lag auf dem Rücken auf der schlammigen Straße, erstickte fast vor Lachen und war umgeben von einem Dunst aus billigem Fusel und kaltem Rauch. Halbherzig versuchte Jezal, den Schmutz von seiner Uniform zu bürsten. Auf seiner Brust war ein großer nasser Fleck, der nach Bier roch. »Verdammt!«, murmelte er wieder. Wann war denn das passiert?

Dann wurde er gewahr, dass auf der anderen Straßenseite Rufe und Gebrüll erschallten. Zwei Männer rangelten in einem Hauseingang miteinander. Jezal kniff die Augen zusammen und versuchte, im Dämmerlicht etwas zu erkennen. Ein großer Kerl hatte einen gut gekleideten Herrn gepackt und schien ihm die Hände auf dem Rücken zusammenbinden zu wollen. Nun zog er ihm eine Art Sack über den Kopf. Jezal zwinkerte ungläubig. Das hier war zwar nicht die anständigste Gegend, aber das war nun doch ein bisschen stark.

Die Tür der Taverne flog auf, und West und Jalenhorm kamen heraus, in eine trunkene Unterhaltung vertieft, in der es um irgendeine Schwester ging. Helles Licht strahlte über die Straße hinweg und beleuchtete grell die beiden kämpfenden Männer. Der große war ganz in Schwarz gekleidet, und der untere Teil seines Gesichts war von einer Maske verdeckt. Er hatte weißes Haar, weiße Augenbrauen und eine milchweiße Haut. Jezal starrte den weißen Teufel auf der anderen Straßenseite an, und der starrte mit zusammengekniffenen rosa Augen zurück.

»Hilfe!« Das war der Herr mit dem Sack über dem Kopf, der da mit angstvoller Stimme schrie. »Hilfe, ich werde …« Der weiße Mann versetzte ihm einen hässlichen Schlag gegen die Körpermitte, und er klappte mit einem Aufstöhnen zusammen.

»Ihr da!«, brüllte West.

Jalenhorm eilte bereits über die Straße.

»Was?«, fragte Kaspa, der, auf die Ellenbogen gestützt, noch immer auf der Straße lag.

Jezals Verstand watete wie durch Schlamm, aber seine Füße schienen Jalenhorm folgen zu wollen, also stolperte er ihnen hinterher, während ihm allmählich richtig übel wurde. West kam ihnen nach. Der weiße Geist fuhr zusammen und drängte sich vor seinen Gefangenen. Ein weiterer Mann trat nun mit schnellem Schritt aus den Schatten, groß und dünn, ebenfalls schwarz gekleidet und maskiert, aber mit langem, fettigem Haar. Er hob eine behandschuhte Hand.

»Meine Herren«, sagte er mit weinerlicher, sehr gewöhnlicher Stimme, die von seiner Maske gedämpft wurde, »meine Herren, ich bitte Sie, wir sind im Auftrag des Königs hier!«

»Die Aufträge des Königs werden bei Tag erledigt«, knurrte Jalenhorm.

Die Maske des Neuankömmlings zuckte leicht, als er lächelte. »Deswegen braucht er uns für die nächtlichen Unternehmungen, was, mein Freund?«

»Wer ist dieser Mann?« West deutete auf den Herrn mit dem Sack über dem Kopf.

Der Gefangene begann wieder zu zappeln. »Ich bin Sepp dan – uff!« Das weiße Monstrum hatte ihn mit einem schweren Fausthieb ins Gesicht zum Schweigen gebracht, und er sank reglos zu Boden.

Jalenhorm legte die Hand auf den Knauf seines Degens, die Zähne zusammengebissen, und der weiße Geist sprang mit beängstigender Geschwindigkeit auf ihn zu. Aus der Nähe war er sogar noch riesiger, fremdartiger und erschreckender.

Jalenhorm trat unwillkürlich einen Schritt zurück, kam auf dem unebenen Straßenbelag ins Straucheln und fiel krachend auf den Rücken. In Jezals Kopf pochte es.

»Zurück!«, bellte West. Sein Degen schoss mit leisem Singen aus der Scheide.

»Fffaaaa!«, zischte das Monstrum und ballte die Fäuste, die wie weiße Felsbrocken wirkten.

»Aaargh«, gurgelte der Mann mit dem Sack über dem Kopf.

Jezal schlug das Herz bis zum Hals. Er sah den dünnen Mann an. Die Augen des Mannes lächelten zurück. Wie konnte jemand in einem solchen Augenblick lächeln? Überrascht stellte Jezal fest, dass der andere ein langes, hässliches Messer in der Hand hielt. Wo hatte er das so schnell her? Betrunken griff er nach seinem Degen.

»Major West!« Eine Stimme drang aus den Schatten auf die Straße. Jezal hielt unschlüssig inne, die Klinge halb herausgezogen. Jalenhorm kam taumelnd wieder auf die Füße. Seine Uniform war auf dem Rücken schlammverkrustet. Er zog seinen Degen. Das bleiche Monstrum starrte sie ohne zu blinzeln an und trat nicht einmal um eine Handbreit zurück.

»Major West«, sagte die Stimme wieder und war nun begleitet von einem klickenden, scharrenden Geräusch. West war bleich geworden. Eine Gestalt löste sich aus den Schatten; sie hinkte stark, und ein Stock tappte durch den Schmutz. Ein breitkrempiger Hut verdeckte den oberen Teil des Gesichts, aber der Mund war zu einem seltsamen Lächeln verzerrt. Mit einer plötzlichen Welle von Übelkeit erkannte Jezal, dass diesem Mann die vier Vorderzähne fehlten. Er schlurfte ihnen entgegen, ohne auf die gezogenen Klingen zu achten, und bot West seine freie Hand.

Der Major schob seinen Degen langsam wieder in die Scheide, nahm die Hand und schüttelte sie schlaff. »Oberst Glokta?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Zu Ihren Diensten, obwohl ich nicht mehr beim Heer bin. Inzwischen diene ich der Königlichen Inquisition.« Er hob langsam den Arm und lüftete den Hut. Sein Gesicht war todesbleich, von tiefen Furchen durchzogen, und sein kurz geschorenes Haar war an vielen Stellen ergraut. Die Augen waren von tiefen, dunklen Ringen umlagert und starrten sie fieberhell an, das linke auffällig schmaler als das rechte, mit gerötetem Rand und feucht schimmernd. »Und dies sind meine Assistenten, die Praktikalen Severard«, der Hochaufgeschossene verbeugte sich spöttisch, »und Frost.«

Das weiße Monstrum riss den Gefangenen mit einer Hand in die Höhe. »Halt«, sagte Jalenhorm und trat vor, aber der Inquisitor legte ihm sanft die Hand auf den Arm.

»Dieser Mann ist Gefangener der Inquisition Seiner Majestät, Leutnant Jalenhorm.« Der große Offizier stutzte, dass er derart beim Namen genannt wurde. »Mir ist bewusst, dass Sie aus den edelsten Motiven handeln, aber er ist ein Verbrecher, ein Verräter. Ich habe einen Haftbefehl gegen ihn, den Erzlektor Sult persönlich unterschrieben hat. Er ist Ihrer Unterstützung wirklich überhaupt nicht würdig, glauben Sie mir.«

Jalenhorm verzog das Gesicht und starrte mit Unheil verkündendem Blick auf Praktikal Frost. Der bleiche Teufel wirkte erschrocken. Ungefähr so erschrocken wie ein Stein. Er hob sich den Gefangenen ohne sichtbare Mühe über die Schulter und trat auf die Straße. Der, den man Severard genannt hatte, lächelte mit den Augen, steckte das Messer in die Scheide, verbeugte sich erneut und folgte seinem Begleiter, wobei er unmusikalisch vor sich hin pfiff.

Das linke Augenlid des Inquisitors begann zu zittern, und Tränen rollten über seine bleiche Wange. Er wischte sie sorgfältig mit dem Handrücken weg. »Ich bitte um Vergebung. Aufrichtig. Es will schon etwas heißen, wenn ein Mann nicht einmal seine eigenen Augen mehr im Griff hat, nicht wahr? Verdammtes tränendes Glibberzeug. Manchmal denke ich, ich sollte es einfach rausreißen lassen und mir lieber eine Augenklappe spendieren.« Jezals Magen rebellierte. »Wie lange ist es her, West? Sieben Jahre? Acht?«

Ein Muskel zuckte im Gesicht des Majors. »Neun.«

»Stelle man sich das nur vor. Neun Jahre. Ist denn das zu glauben? Es kommt mir vor, als sei es gestern gewesen. Es war auf dem Grat des Berges, nicht wahr, wo wir uns trennten?«

»Auf dem Grat, ja.«

»Seien Sie unbesorgt, West, ich gebe Ihnen keinerlei Schuld.« Glokta schlug dem Major herzlich auf den Arm. »Jedenfalls nicht dafür. Sie haben versucht, es mir auszureden, wie Sie sicher noch wissen. Ich hatte in Gurkhul immerhin Zeit genug, darüber nachzudenken. Viel Zeit. Sie waren mir immer ein guter Freund. Und jetzt ist der junge Collem West ein Major bei den Königstreuen, wer hätte das gedacht.« Jezal hatte nicht die geringste Ahnung, wovon sie sprachen. Er wollte nur kotzen und dann ins Bett.

Inquisitor Glokta sah ihn mit einem Lächeln an und zeigte einmal mehr die grässliche Lücke in seinen Zähnen. »Und das ist sicher Hauptmann Luthar, auf den jeder beim kommenden Turnier so große Hoffnungen setzt. Marschall Varuz ist ein harter Zuchtmeister, nicht wahr?« Er machte eine schwache Bewegung mit seinem Stock in Jezals Richtung. »Vorwärts, zustoßen, was, Herr Hauptmann? Stoßen, stoßen.«

Jezal fühlte, wie ihm die Galle hochkam. Er hustete und sah auf seine Füße, krampfhaft darum kämpfend, dass sich seine Umgebung endlich zu drehen aufhörte. Der Inquisitor sah sie alle der Reihe nach erwartungsvoll an. West sah blass aus. Jalenhorm dreckverschmiert und schmollend. Kaspa saß noch immer auf der Straße. Keiner von ihnen hatte etwas zu sagen.

Glokta räusperte sich. »So, die Pflicht ruft.« Er verbeugte sich steif. »Aber ich hoffe, ich sehe Sie alle einmal wieder. Schon bald.« Jezal hoffte spontan, dass er dem Mann nie wieder würde begegnen müssen.

»Vielleicht fechten wir wieder einmal miteinander?«, murmelte Major West.

Glokta lachte gutmütig. »Oh, das würde ich nur zu gern, West, aber ich merke doch immer wieder, dass ich dafür inzwischen ein bisschen zu verkrüppelt bin. Wenn Sie Lust auf ein Duell haben, dann stünde Praktikal Frost Ihnen sicher gern zur Verfügung«, er sah zu Jalenhorm herüber, »aber ich muss Sie warnen, er kämpft nicht wie ein Edelmann. Ich wünsche Ihnen allen einen angenehmen Abend.« Er schob sich den Hut wieder auf den Kopf, drehte sich langsam um und schlurfte die heruntergekommene Straße hinunter.

Die drei Offiziere sahen ihm nach, wie er in grenzenloser, beklemmender Stille davonhinkte. Endlich stolperte auch Kaspa zu ihnen.

»Was war denn da los?«, fragte er.

»Nichts«, sagte West durch die zusammengebissenen Zähne hindurch. »Am besten vergessen wir, dass es überhaupt geschehen ist.«

ZÄHNE UND FINGER

Es bleibt nicht viel Zeit. Wir müssen schnell arbeiten. Glokta nickte Severard zu, der lächelte und den Sack vom Kopfe Sepp dan Teufels zog.

Der Meister der Münzstätten war ein kräftig gebauter Mann von edlem Aussehen. In seinem Gesicht hatten sich bereits bläuliche Schwellungen gebildet. »Was hat das alles zu bedeuten?«, brüllte er mit großer Geste und viel heißer Luft. »Wissen Sie, wer ich bin?«

Glokta schnaubte. »Natürlich wissen wir, wer Sie sind. Glauben Sie, wir greifen die Leute wahllos auf der Straße auf?«

»Ich bin der Meister der königlichen Münzstätten!«, schrie der Gefangene und riss an seinen Fesseln. Praktikal Frost sah ungerührt und mit verschränkten Armen zu. Die Eisen glühten bereits orangerot in der Kohlenpfanne. »Wie können Sie es wagen …«

»Wir können uns diese ständigen Unterbrechungen nicht leisten!«, brüllte Glokta. Frost trat Teufel heftig vors Schienbein, und der Gefangene schrie laut auf. »Wie kann unser Gefangener sein Geständnis unterschreiben, wenn ihm seine Hände gebunden sind? Bitte machen Sie ihn los.«

Teufel sah sich misstrauisch um, während ihm der Albino die Fesseln abnahm. Dann sah er das Hackmesser. Die polierte Klinge glänzte hell wie ein Spiegel im grellen Licht der Lampen. Wirklich ein schönes Ding. Das hättest du jetzt gern, was, Teufel? Ich wette, du würdest mir am liebsten damit den Kopf abschneiden. Glokta hoffte fast, er würde es versuchen; schon schien er die rechte Hand danach auszustrecken, aber stattdessen schob er das Papier mit dem Geständnis weg.

»Ah«, sagte Glokta, »der Meister der Münzstätten ist Rechtshänder.«

»Ein Rechtshänder«, zischte Severard in das Ohr des Gefangenen.

Teufel starrte Glokta über den Tisch hinweg mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich kenne Sie! Glokta, nicht wahr? Der Mann, der in Gurkhul in Gefangenschaft geriet und gefoltert wurde. Sand dan Glokta, richtig? Nun, dieses Mal stecken Sie aber richtig tief drin, das kann ich Ihnen sagen! Bis über beide Ohren! Wenn Kronrichter Marovia davon erfährt …«

Glokta sprang auf, sodass sein Stuhl mit knirschendem Geräusch über die Fliesen rutschte. Sein linkes Bein schmerzte höllisch, aber er achtete nicht darauf. »Sehen Sie sich das an!«, zischte er, und dann riss er den Mund weit auf, sodass der entsetzte Gefangene einen guten Blick auf seine Zähne erhaschen konnte. »Sehen Sie das? Sehen Sie? Dort, wo sie die Zähne oben herausbrachen, ließen sie die unteren stehen, bis ganz nach hinten durch. Sehen Sie?« Glokta zog seine Mundwinkel mit den Fingern zurück, sodass Teufel nichts verborgen blieb. »Das haben sie mit einem kleinen Meißel getan. Jeden Tag ein kleines bisschen. Es hat Monate gedauert.« Glokta setzte sich steifbeinig wieder hin und lächelte dann breit.

»Was für eine hervorragende Arbeit, nicht wahr? Solch eine Ironie! Einem die Hälfte der Zähne zu lassen, aber so, dass keiner von ihnen mehr von Nutzen ist! Seitdem gibt es bei mir meistens Suppe.« Der Meister der Münzstätten schluckte schwer. Glokta sah, wie ein Schweißtropfen seinen Hals hinunterrann. »Und die Zähne waren nur der Anfang. Ich muss im Sitzen pissen wie eine Frau, wissen Sie. Ich bin fünfunddreißig und brauche Hilfe, um aus dem Bett zu kommen.« Er lehnte sich wieder zurück und streckte sein Bein mit verkrampftem Gesicht aus. »Jeder Tag ist ein kleines Stück Hölle für mich. Jeder Tag. Und da meinen Sie wirklich, dass mir irgendetwas, das Sie sagen, Angst einjagen könnte?«

Glokta betrachtete seinen Gefangenen mit prüfendem Blick. Jetzt ist er sich seiner Selbst nur noch halb so sicher. »Gestehen Sie«, flüsterte er. »Dann können wir Sie nach Angland schicken und kriegen heute Nacht noch ein bisschen Schlaf.«

Teufels Gesicht war nun fast so bleich wie das von Praktikal Frost, aber er sagte nichts. Der Erzlektor wird bald hier sein. Wahrscheinlich ist er sogar schon auf dem Weg. Falls es noch kein Geständnis gibt, wenn er kommt … dann wandern wir alle nach Angland. Bestenfalls. Glokta nahm seinen Stock wieder auf und erhob sich mühsam. »Ich sehe mich selbst gern als Künstler, aber für wahre Kunst braucht man Zeit, und wir haben schon den halben Abend damit verschwendet, jedes Bordell der Stadt nach Ihnen durchzukämmen. Glücklicherweise hat Praktikal Frost eine gute Spürnase und einen hervorragenden Richtungssinn. Er kann sogar eine Ratte in einem Scheißhaus aufspüren.«

»Eine Ratte in einem Scheißhaus«, echote Severard, in dessen Augen sich der orangefarbene Glanz des Kohlebeckens spiegelte.

»Wir sind ziemlich knapp dran, daher lassen Sie es mich ohne Umschweife sagen. Sie werden innerhalb von zehn Minuten gestehen.«

Teufel schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust. »Niemals.«

»Halten Sie ihn fest.« Frost ergriff den Gefangenen von hinten wie ein Schraubstock, sodass Teufel der rechte Arm an die Seite gedrückt wurde. Severard ergriff das linke Handgelenk und zog die Finger auf der vernarbten Tischplatte auseinander. Glokta umschloss fest den glatten Griff des Hackmessers und ließ die Klinge über den Tisch kratzen, als er es zu sich heranzog. Er starrte auf Teufels Hand. Welch schöne Fingernägel er hat. Wie lang und poliert. Mit solchen Nägeln kann man aber nicht in einer Mine arbeiten. Glokta hob das Hackmesser.

»Warten Sie!«, schrie der Gefangene.

Bang! Die schwere Klinge biss tief in die Tischplatte und trennte dabei sauber den Nagelrand von Teufels Mittelfinger ab. Er atmete nun schnell, und seine Stirn glänzte vor Schweiß. Jetzt werden wir sehen, was für ein Mann du wirklich bist.

»Ich denke, Sie sehen jetzt, in welche Richtung das hier geht«, sagte Glokta. »Wissen Sie, man hat das mit einem Korporal gemacht, der mit mir gefangen genommen wurde, ein Schnitt jeden Tag. Er war ein harter Kerl, wirklich knallhart. Sie haben es bis über seinen Ellenbogen geschafft, bevor er starb.« Glokta hob wieder das Messer. »Gestehen Sie.«

»Sie können doch nicht …«

Bang! Das Hackmesser nahm die Fingerspitze mit. Blut quoll auf die Tischplatte. Severards Augen lächelten im Lampenschein. Teufel fiel die Kinnlade herunter. Aber es wird einen Augenblick dauern, bevor der Schmerz einsetzt. »Gestehen Sie!«, bellte Glokta.

Bang! Das Hackmesser schlug die Kuppe von Teufels Ringfinger ab und schnitt noch eine kleine Scheibe vom Mittelfinger, die kurz über den Tisch rollte und dann zu Boden fiel. Frosts Gesicht war wie aus Marmor gemeißelt. »Gestehen Sie!«

Bang! Die Spitze von Teufels Zeigefinger flog durch die Luft. Sein Mittelfinger war bis auf das erste Gelenk heruntergesäbelt. Glokta hielt inne und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Sein Bein pochte ob der Anstrengung. Blut tropfte mit stetigem Tapp, Tapp, Tapp auf die Fliesen. Teufel starrte mit weit aufgerissenen Augen auf seine verkürzten Finger.

Severard schüttelte den Kopf. »Das ist hervorragende Arbeit, Inquisitor.« Er schnippte eine der Fingerscheiben über den Tisch. »Diese Präzision lässt mich in Ehrfurcht erstarren.«

»Aaaargh!«, brüllte der Meister der Münzstätten. Jetzt dämmert es ihm. Glokta erhob das Hackmesser aufs Neue.

»Ich gestehe!«, kreischte Teufel, »ich gestehe!«

»Hervorragend«, erwiderte Glokta gut gelaunt.

»Hervorragend«, wiederholte Severard.

»Hefforang«, sagte Frost.

DAS WEITE ÖDLAND IM NORDEN

Die Magi sind ein alter und geheimnisvoller Orden, sie wissen um die Geheimnisse der Welt, sind erfahren in der Ausübung von Magie, weise und mächtig über alle menschliche Vorstellungskraft hinaus. So erzählte man sich jedenfalls. Ein solcher Mann sollte doch wohl wissen, wie er einen anderen aufspüren konnte, selbst im weiten Ödland des Nordens. Aber wenn das so war, dann ließ dieser Kerl sich dabei ganz schön viel Zeit.

Logen kratzte sich den verfilzten Bart und dachte darüber nach, was wohl den Großen Mann aufhielt. Vielleicht hatte er sich verlaufen. Wieder fragte er sich, ob er nicht lieber hätte im Wald bleiben sollen, wo es wenigstens genug Nahrung gab. Aber die Geister hatten ihn nach Süden geschickt, und wenn man von den Hügeln aus weiter nach Süden ging, dann kam man auf diese öden Moore. Dort hatte er zwischen den Dornenbüschen und den Schlammlöchern gewartet, bei schlechtem Wetter, und die meiste Zeit gehungert.

Seine Stiefel waren inzwischen völlig ausgetreten, und daher hatte er sein erbärmliches Lager nicht allzu weit von der Straße aufgeschlagen, um diesen Zauberer auf alle Fälle zu bemerken, wenn er kam. Seit den Kriegen wimmelte es im ganzen Norden von gefährlichem Gesindel – von der Truppe versprengte Krieger, die Wegelagerer geworden waren, Bauern, die ihre verbrannten Höfe verlassen mussten, führerlose und verzweifelte Männer, die nichts mehr zu verlieren hatten. Logen machte sich dennoch wenig Sorgen. Niemand hatte einen Grund, hierher an den Arsch der Welt zu kommen. Niemand außer ihm und diesem Magus.

Und so saß er da und wartete, suchte nach etwas Essbarem, fand nichts, saß da und wartete weiter. Zu dieser Jahreszeit wurden die Moore oft von plötzlichen Regenschauern durchtränkt, aber er zündete sich nachts rauchende, dornige kleine Feuer an, wenn er konnte, um sich selbst so weit wie möglich bei Laune zu halten und um vorbeiziehende Zauberer auf sich aufmerksam zu machen. An diesem Abend hatte es auch geregnet, aber schon vor einer Weile wieder aufgehört, und nun war es trocken genug für ein Feuer. Logen hatte seinen Topf darüber gehängt und kochte sich eine Brühe aus dem letzten Fleisch, das er aus dem Wald mitgebracht hatte. Am nächsten Morgen würde er weiterziehen müssen, um sich etwas zu essen zu suchen. Den Magus konnte er dann später immer noch treffen, wenn der das denn wirklich noch wollte.

Er rührte in seiner mageren Mahlzeit und fragte sich gerade, ob er am nächsten Morgen zurück in den Norden gehen oder aber in den Süden ziehen sollte, als er Hufschlag auf der Straße hörte. Ein einzelnes Pferd, das langsam ging. Er lehnte sich ein wenig gegen seinen Mantel und wartete. Tatsächlich, da war ein Wiehern und das helle Klingen des Zaumzeugs. Ein Reiter kam die Anhöhe hinauf. Da die wässrige Sonne niedrig am Horizont dahinter stand, konnte Logen ihn nicht deutlich erkennen, aber er saß steif und ungelenk im Sattel, wie ein Mann, der das Reiten nicht gewöhnt war. Nun trieb er sein Pferd sanft in Richtung des Feuers und zügelte es, als er kurz vor Logen stand.

»Guten Abend«, sagte er.

Er entsprach nicht im Geringsten der Vorstellung, die Logen sich gemacht hatte. Der Reiter war ein ausgemergelter, bleicher junger Mann, der kränklich wirkte und dunkle Ringe um die Augen hatte. Sein langes Haar lag durch den Nieselregen glatt an seinem Kopf, und er lächelte unsicher. Er schien nicht so sehr weise als vielmehr feucht hinter den Ohren zu sein, und Macht über alle menschliche Vorstellungskraft hinaus vermittelte er schon gar nicht. Stattdessen wirkte er vor allem hungrig, kalt und krank und sah damit insgesamt so aus, wie Logen sich fühlte.

»Solltet Ihr nicht einen Stab haben?«

Der junge Mann sah überrascht aus. »Ich habe nicht … ich meine natürlich … äh … ich bin kein Magus.« Sein Satz versickerte im Nichts, und er fuhr sich mit der Zunge nervös über die Lippen.

»Die Geister sagten mir, ein Magus werde kommen, aber die irren sich auch oft.«

»Oh … na ja, ich bin ein Zauberlehrling. Aber mein Meister, der große Bayaz«, dabei beugte er ehrfurchtsvoll den Kopf, »ist kein anderer als der Erste der Magi, erfahren in den Hohen Künsten und kundig der tiefsten Weisheit. Er hat mich ausgesandt, um Euch zu finden«, plötzlich sah er zweifelnd drein, »und Euch zu holen … Ihr seid Neunfinger-Logen?«

Logen hielt die linke Hand hoch und sah den jungen Mann durch die Lücke an, wo einmal sein Mittelfinger gewesen war. »Oh, gut.« Der Zauberlehrling atmete erleichtert ein, dann unterbrach er sich: »Oh, ich meine natürlich … äh … tut mir leid, das mit dem Finger.«

Logen lachte. Es war das erste Mal, seit er sich aus dem Fluss herausgezogen hatte. Eigentlich war es ja nicht besonders witzig, aber er lachte trotzdem laut. Ein gutes Gefühl. Der junge Mann lächelte und ließ sich dann mit schmerzerfülltem Gesicht aus dem Sattel gleiten. »Ich bin Malacus Quai.«

»Malacus wie?«

»Quai«, sagte der Junge und ging auf das Feuer zu.

»Was ist das denn für ein Name?«

»Ich komme aus dem Alten Kaiserreich.«

Von einem solchen Land hatte Logen noch nie etwas gehört. »Ein Kaiserreich, aha.«

»Na ja, es war mal eins. Die mächtigste Nation im ganzen Weltenrund.« Er ließ sich steifbeinig am Feuer nieder. »Aber der Ruhm der Vergangenheit ist lange schon verblasst. Heute ist es nicht viel mehr als ein einziges großes Schlachtfeld.« Logen nickte. Wie so etwas aussah, wusste er. »Es liegt weit entfernt. Im Westen der Welt.« Der Zauberlehrling machte eine vage Handbewegung.

Logen lachte wieder. »Da ist Osten.«

Quai lächelte traurig. »Ich bin ein Seher, wenngleich offenbar kein besonders guter. Meister Bayaz hat mich ausgesandt, Euch zu finden, aber die Sterne waren mir nicht wohlgesonnen, und ich kam in dem schlechten Wetter vom Weg ab.« Er schob sich das Haar aus den Augen und breitete die Hände aus. »Ich hatte ein Packpferd mit Nahrungsmitteln und Ausrüstung sowie noch ein weiteres Tier für Euch, aber ich habe sie im Sturm verloren. Es tut mir leid, ich bin in der Wildnis nicht sehr erfahren.«

»Sieht so aus, ja.«

Quai zog eine Feldflasche aus seiner Tasche und beugte sich damit vor. Logen nahm sie ihm aus der Hand, öffnete sie und trank einen Zug. Die scharfe Flüssigkeit rann seine Kehle hinunter und wärmte ihn bis in die Haarwurzeln. »Nun, Malacus Quai, Ihr habt zwar Euer Essen verloren, aber gut auf das geachtet, worauf es wirklich ankommt. Es ist nicht leicht in diesen Tagen, mich zum Lächeln zu bringen. Ihr seid mir an meinem Feuer willkommen.«

»Ich danke Euch.« Der Zauberlehrling hielt seine Handflächen näher an die mageren Flammen. »Ich habe seit zwei Tagen nichts gegessen.« Er schüttelte den Kopf, dass das Haar hin und her flog. »Es war … eine schwierige Zeit.« Er leckte sich über die Lippen, und sein Blick wanderte zu dem Topf.

Logen reichte ihm den Löffel. Malacus Quai sah ihn mit großen runden Augen an. »Habt Ihr schon gegessen?«

Logen nickte. Das stimmte zwar nicht, aber der elende Zauberlehrling sah völlig verhungert aus, und die Brühe reichte knapp für einen. Er nahm einen neuen Schluck aus der Feldflasche. Das würde ihm genügen, jedenfalls für den Augenblick. Quai fiel mit gutem Appetit über die Brühe her. Als er aufgegessen hatte, kratzte er den Topf aus, leckte den Löffel ab und fuhr mit der Zunge auch noch über den Topfrand. Dann lehnte er sich gegen einen großen Stein. »Ich stehe auf ewig in Eurer Schuld, Neunfinger-Logen, Ihr habt mir das Leben gerettet. Ich wagte kaum zu hoffen, auf einen so großzügigen Gastgeber zu treffen.«

»Ihr seid auch nicht gerade das, was ich erwartet hatte, wenn ich ehrlich bin.« Logen setzte die Flasche wieder an den Mund und leckte sich die Lippen. »Wer ist dieser Bayaz?«

»Der Erste der Magi, erfahren in den Hohen Künsten und kundig der tiefsten Weisheit. Ich fürchte, er wird mit mir ausgesprochen unzufrieden sein.«

»Man muss ihn also fürchten?«

»Nun«, gab der Lehrling schwach zurück, »er ist von etwas aufbrausender Natur.«

Logen nahm einen neuen Schluck. Die Wärme breitete sich jetzt in seinem ganzen Körper aus, und zum ersten Mal seit Wochen war ihm wirklich warm. Beide schwiegen ein Weilchen. »Was will er von mir, Quai?«, fragte Logen schließlich.

Es kam keine Antwort. Stattdessen klang ein sanftes Schnarchen von der anderen Seite des Feuers herüber. Logen lächelte und legte sich, in seinen Mantel gewickelt, ebenfalls schlafen.

Der Zauberlehrling erwachte mit einem plötzlichen Hustenanfall. Es war früh am Morgen, und die schmuddelige Welt um sie herum war noch mit dichtem Nebel verhangen. Vielleicht war es auch besser so. Um sie herum gab es auf Meilen nichts zu sehen außer Schlamm, Felsbrocken und mickrigen braunen Ginster. Alles war mit kaltem Tau überzogen, aber Logen hatte es geschafft, ein paar kleine Feuerzungen in Gang zu bekommen. Quais Haar klebte an seinem bleichen Gesicht. Er rollte sich auf die Seite und spuckte schleimigen Auswurf auf den Boden.

»Rrrrch«, krächzte er, dann hustete und spuckte er erneut.

Logen packte seine wenige Habe auf das unglückliche Pferd. »Morgen«, sagte er und fügte mit einem Blick in den weißen Himmel hinzu: »Ein guter ist es gerade nicht.«

»Ich werde sterben. Ich werde sterben, und dann werde ich mich nicht mehr rühren müssen.«

»Wir haben nichts zu essen, also werdet Ihr sterben, wenn wir hier bleiben. Dann kann ich zumindest Euch aufessen und über die Berge zurückgehen.«

Der Zauberlehrling lächelte matt. »Was tun wir also?«

Ja, was sollten sie tun? »Wo finden wir denn diesen Bayaz?«

»In der Großen Bibliothek des Nordens.«

Von der hatte Logen noch nie gehört, aber schließlich hatte er sich bisher auch nicht besonders für Bücher interessiert. »Und die ist wo?«

»Südlich von hier, einen Viertagesritt entfernt, an einem großen See.«

»Kennt Ihr den Weg?«

Der Lehrling rappelte sich nun auf und schwankte im Stehen leicht hin und her, während er schnell und flach Atem holte. Er war todesbleich, und auf seinem Gesicht lag ein leichter Schweißfilm. »Ich glaube«, murmelte er, sah aber nicht besonders überzeugt aus.

Weder Quai noch das Pferd würden vier Tage ohne Nahrung überstehen, selbst dann nicht, wenn sie sich nicht zwischendurch verliefen. Als Erstes musste etwas zu essen her. Dann war es wohl die beste Idee, der Straße durch die Wälder nach Süden zu folgen, auch wenn hier größere Gefahren drohten. Sie konnten von Wegelagerern getötet werden, aber dort war auf alle Fälle leichter Nahrung zu finden, und der Hunger würde sie sonst schließlich auch umbringen.

»Ihr nehmt das Pferd«, sagte Logen.

»Ich habe die anderen beiden verloren, also bin ich es wohl, der laufen sollte.«

Logen legte Quai die Hand auf die Stirn. Sie war heiß und klamm. »Ihr habt Fieber. Ihr solltet besser reiten.«

Der Zauberlehrling verzichtete darauf, mit ihm zu streiten. Er sah auf Logens zerschlissene Stiefel hinunter. »Könnt Ihr meine Stiefel nehmen?«

Logen schüttelte den Kopf. »Zu klein.« Er kniete sich am verlöschenden Feuer nieder und spitzte die Lippen.

»Was tut Ihr da?«

»Feuer haben Geister. Ich werde diese hier unter meiner Zunge hüten, und wir können sie später nutzen, um ein neues Feuer anzuzünden.« Quai war zu krank, um seine Überraschung zu zeigen. Logen saugte den Feuergeist ein, hustete den Rauch wieder aus und schüttelte sich angesichts des bitteren Geschmacks. »Seid Ihr bereit zum Losreiten?«

Der Zauberlehrling hob mit einer hilflosen Geste die Arme. »Ich habe gepackt.«

Malacus Quai redete gern. Er redete während des ganzen Wegs, als sie nach Süden über die Moore zogen, als die Sonne hoch in den grauen Himmel trat und als sie gegen Abend die Wälder erreichten. Seine Krankheit bremste sein Geplapper keineswegs, und Logen störte das nicht. Es war lange her, seit jemand mit ihm geredet hatte, und es lenkte ihn von seinen Füßen ab. Er war halb verhungert und müde, aber seine Füße waren das größte Problem. Die Stiefel waren nur noch Fetzen alten Leders, die Zehen zerkratzt und zerschunden, und sein Wadenbein brannte noch immer vom Biss des Schankas. Jeder Schritt war eine Qual. Einst hatten sie ihn den gefürchtetesten Mann im Norden genannt. Jetzt fürchtete er sich vor den kleinsten Stöckchen und Steinchen auf der Straße. Irgendwie war das schon ein Witz. Er zuckte zusammen, als er auf einen Kiesel trat.

»… also studierte ich dann sieben Jahre bei Meister Zacharus. Er ist ein Großer unter den Magi, der fünfte von Juvens’ zwölf Gehilfen, ein großer Mann.« Alles, was mit den Magi zu tun hatte, schien in Quais Augen groß zu sein. »Er glaubte, ich sei bereit, zur Großen Bibliothek des Nordens zu reisen und bei Meister Bayaz zu studieren und mir dort meinen Stab zu verdienen. Aber hier hatte ich es nicht gerade leicht. Meister Bayaz ist sehr anspruchsvoll und …«

Das Pferd blieb stehen und schnaubte, dann scheute es und ging zögernd einen Schritt zurück. Logen zog schnuppernd die Luft ein und zog ein verärgertes Gesicht. Es waren Menschen in der Nähe, schlecht gewaschene noch dazu. Das hätte ihm schon viel früher auffallen sollen, aber seine Aufmerksamkeit war zu sehr auf seine Füße gerichtet gewesen. Quai sah ihn an. »Was ist los?«

Wie zur Antwort trat ein Mann etwa zehn Schritte vor ihnen hinter einem Baum hervor, und etwas weiter die Straße hinunter zeigte sich ein zweiter. Gesindel, ganz ohne Frage – dreckig, bärtig und mit einem schlecht zusammenpassenden Sammelsurium aus Pelzen oder Leder bekleidet. Insgesamt nicht viel anders als Logen. Der Dürre an der linken Seite hatte einen Speer, dessen Spitze mit Widerhaken versehen war. Der Dicke rechts trug ein klobiges Schwert mit vielen Rostflecken und einen alten eingedellten Helm mit einem Dorn oben auf dem Scheitel. Grinsend kamen sie auf die Reisenden zu. Hinter Logen ertönte ein Geräusch, und als er über die Schulter sah, sank seine Hoffnung. Ein dritter Mann mit einem großen Geschwür im Gesicht bewegte sich vorsichtig die Straße entlang auf sie zu, und er trug ein großes Spaltbeil in den Händen.

Quai lehnte sich aus dem Sattel herunter, die Augen vor Angst geweitet. »Sind das Wegelagerer?«

»Ihr seid doch der Scheiß-Seher«, zischte Logen durch die zusammengebissenen Zähne.

Die Männer blieben ein oder zwei Schritte vor ihnen stehen. Offenbar hatte der mit dem Helm das Sagen. »Ein hübsches Pferd«, knurrte er, »ob ihr uns das wohl leihen würdet?« Der mit dem Speer grinste, als er nach den Zügeln griff.

Damit hatten die Dinge ganz klar eine noch unerfreulichere Wendung genommen, auch wenn das Augenblicke zuvor kaum möglich erschienen war – das Schicksal hatte sich seinen Weg gesucht. Logen bezweifelte, dass Quai bei einem Kampf irgendwie von Nutzen sein würde. Das bedeutete, er stand allein gegen drei oder mehr, und das mit einem Messer als einziger Waffe. Wenn er nichts tat, würden er und Malacus ausgeraubt und wahrscheinlich auch getötet werden. Man musste in solchen Dingen realistisch sein.

Er sah die drei Räuber genauer an. Sie erwarteten keine Gegenwehr von zwei unbewaffneten Männern – der Speer war zur Seite gerichtet, und das Schwert deutete mit der Spitze zu Boden. Wie es mit dem Beil aussah, konnte er nicht sagen, da musste er auf sein Glück vertrauen. Es war traurige Tatsache, dass der Mann, der den ersten Hieb tat, oft auch den letzten führte, und so drehte Logen sich zu dem Mann mit dem Helm und spuckte ihm den Feuergeist ins Gesicht.

Er entzündete sich in der Luft und fiel den Räuber hungrig an. Dessen Kopf brannte hell wie eine Fackel, und das Schwert fiel zu Boden. Verzweifelt fasste sich der Mann an sein Gesicht, und nun brannten auch seine Arme. Schreiend taumelte er von dannen.

Quais Pferd scheute vor den Flammen und stieg schnaubend. Der dürre Mann stolperte mit einem Aufschrei nach hinten, und Logen sprang ihm nach, packte mit einer Hand den Schaft seines Speers und verpasste ihm eine harte Kopfnuss. Die Nase knackte gegen Logens Stirn, und der Mann torkelte zur Seite, während ihm das Blut bis zum Kinn hinunterlief. Logen stieß ihn mit dem Speer zurück, holte dann mit dem rechten Arm in weitem Bogen aus und schlug ihm heftig gegen den Hals. Sein Gegner sackte gurgelnd in sich zusammen, und Logen riss ihm den Speer aus der Hand.

Er fühlte eine Bewegung hinter sich, ließ sich auf den Boden fallen und rollte zur Linken weg. Die Axt pfiff über seinen Kopf hinweg und riss eine lange Wunde in der Seite des Pferdes, aus der Blutstropfen auf den Boden spritzten; auch der Sattelgurt wurde dabei durchtrennt. Das Beulengesicht duckte sich weg und rannte seinem Beil hinterher. Logen sprang ihm nach, aber er verdrehte sich den Knöchel auf einem Stein und kam mit einem Schmerzensschrei wie ein Betrunkener ins Stolpern. Ein Pfeil zischte von irgendwo in den Bäumen an seinem Gesicht vorbei und verschwand im Gebüsch an der anderen Straßenseite. Das Pferd schnaubte und schlug aus, rollte wild mit den Augen und stürmte dann in wildem Galopp die Straße entlang. Malacus Quai heulte auf, als der Sattel vom Rücken des Tieres rutschte und er in die Büsche geworfen wurde.

Es war keine Zeit, an ihn zu denken. Mit lautem Gebrüll stellte sich Logen dem Axtwerfer und zielte mit dem Speer auf dessen Herz. Der riss die Axt noch schnell genug hoch, um der Spitze eine andere Richtung zu geben, aber nicht weit genug. Der Speer fuhr ihm durch die Schulter und wirbelte ihn herum. Es gab ein scharfes Knacken, als der Schaft brach. Logen verlor das Gleichgewicht und kippte nach vorn, wobei er das Beulengesicht auf die Straße warf. Die Speerspitze, die aus dessen Rücken ragte, schlitzte Logen ein gutes Stück Kopfhaut auf, als er auf den Körper des Axtwerfers fiel. Mit beiden Händen griff Logen nun in das verflitzte Haar des Mannes, riss ihm den Kopf zurück und rammte sein Gesicht gegen einen Felsbrocken.

Dann sprang er wieder auf die Füße und wischte sich gerade noch rechtzeitig das Blut aus den Augen, um zu sehen, wie ein Pfeil aus den Büschen flog und sich mit dumpfem Aufschlag ein oder zwei Schritte entfernt in einen Baumstamm bohrte. Logen stürzte auf den Bogenschützen zu. Er sah ihn jetzt auch, es war ein Junge von höchstens vierzehn, der soeben nach einem weiteren Pfeil griff. Logen zog sein Messer. Der Junge legte den Pfeil auf die Sehne, aber seine Augen waren vor Angst geweitet. Ungeschickt packte er den Bogen falsch an und trieb sich mit äußerst überraschtem Gesichtsausdruck den Pfeil durch die eigene Hand.

Nun hatte Logen ihn erreicht. Der Junge hieb mit dem Bogen nach ihm, aber Logen duckte sich und sprang nach vorn, wobei er mit beiden Händen das Messer schwang. Die Klinge erwischte den Jungen unter dem Kinn und riss ihn in die Luft, dann brach sie inmitten seines Hals ab. Als der Junge auf Logen stürzte, traf die gezackte Bruchkante seinen Arm und riss eine lange Wunde. Überall sprudelte Blut – aus dem Schnitt auf Logens Kopf, aus dem Schnitt an Logens Arm und aus dem gähnenden Loch in der Kehle des Jungen.

Logen schob den Toten von sich, stolperte gegen einen Baum und rang nach Luft. Sein Herz klopfte, das Blut rauschte in seinen Ohren, sein Magen drehte sich um. »Ich bin noch am Leben«, flüsterte er, »ich bin noch am Leben.« Die Schnittwunden an Kopf und Arm begannen nun zu pochen. Zwei neue Narben. Das hätte viel schlimmer ausgehen können. Er wischte sich das Blut aus den Augen und humpelte zur Straße zurück.

Malacus Quai stand da und starrte mit aschfahlem Gesicht auf die drei Leichen. Logen nahm ihn bei den Schultern und sah ihn von oben bis unten an. »Verletzt?«

Quai starrte nur auf die bewegungslosen Körper. »Sind sie tot?«

Der Leichnam des Dicken mit dem Helm rauchte noch und verbreitete einen ekelhaft appetitanregenden Geruch. Er trug, wie Logen nun entdeckte, ein gutes Paar Stiefel, das wesentlich besser war als sein eigenes. Der Kerl mit der Beule hatte seinen Kopf etwas zu weit herumgedreht, als dass er noch am Leben sein konnte, und außerdem steckte ihm noch der Speer in der Brust. Logen rollte den Dürren mit dem Fuß herum. Sein Gesicht trug noch immer einen überraschten Ausdruck, wie er mit offenem Mund gen Himmel starrte.

»Der hat sich wohl die Luftröhre zerquetscht«, murmelte Logen. Seine Hände waren voller Blut. Er hielt die eine mit der anderen fest, damit sie nicht mehr so zitterten.

»Was ist mit dem im Gebüsch?«

Logen nickte. »Was ist mit dem Pferd?«

»Das ist weg«, murmelte Quai verzweifelt. »Was tun wir jetzt?«

»Wir gucken nach, ob sie was zu essen haben.« Logen deutete auf den rauchenden Leichnam. »Und Ihr könnt mir helfen, dem da die Stiefel auszuziehen.«

FECHTÜBUNGEN

»Vorwärts, Jezal, angreifen! Seien Sie nicht so schüchtern!«

Jezal war nur zu gern bereit, dieser Aufforderung nachzukommen. Er sprang nach vorn und holte mit der Rechten aus. West war bereits aus dem Gleichgewicht gekommen und stolperte rückwärts, ohne eine der vorgegebenen Figuren einzuhalten, nur noch fähig, mit der kurzen Klinge zu parieren. Sie nahmen diesmal halb geschärfte Fechtdegen her, um die Sache ein wenig gefährlicher zu machen. Zwar konnte man wohl niemanden wirklich damit erstechen, aber man fügte sich gegenseitig schon so einige schmerzhafte Kratzer zu, wenn man sich Mühe gab. Und für die gestrige Erniedrigung wollte Jezal dem Major nur zu gern eins verpassen.

»So ist es recht, machen Sie ihm die Hölle heiß, Jezal! Stoßen, zustoßen!«

West vollführte einen ungelenken Hieb, aber Jezal sah ihn kommen und schmetterte die Klinge beiseite, während er weiter nach vorn drängte und zustieß, was das Zeug hielt. Mit der Linken schlug er wieder und wieder zu. West versuchte ihn verzweifelt abzublocken und stolperte nach hinten gegen die Mauer. Jetzt hatte Jezal ihn endlich. Er lachte vor Entzücken auf, als er mit der langen Klinge einen neuen Ausfall machte, aber sein Gegner war plötzlich und unerwartet lebendig geworden. West entschlüpfte ihm und wehrte den Ausfall mit enttäuschender Festigkeit ab. Jezal stolperte nach vorn, verlor das Gleichgewicht und stöhnte erschrocken auf, als sich die Spitze seines Degens in einer Ritze zwischen zwei Steinen verkeilte. Die Klinge entwand sich seiner betäubten Hand und blieb zitternd stecken.

West warf sich nach vorn, duckte sich an Jezals verbliebener Waffe vorbei und rammte ihn mit seiner Schulter. »Pff«, schnaufte der Hauptmann, als er rückwärts taumelte und zu Boden stürzte, während er ungeschickt mit seiner kurzen Klinge herumfuchtelte. Sie rutschte ihm aus der Hand und schepperte über den steinernen Fußboden, bis Lord Marschall Varuz sie geschickt mit dem Fuß abbremste. Die stumpfe Spitze von Wests Degen schwebte über Jezals Kehle.

»Verdammt!«, fluchte er, als ihm der grinsende Major die Hand bot, um ihm aufzuhelfen.

»Ja«, brummte Varuz mit einem tiefen Seufzer, »wirklich verdammt. Das ist ja eine noch verabscheuungswürdigere Leistung als gestern, wenn das möglich ist. Sie haben sich von Major West wieder einmal komplett vorführen lassen!« Jezal schlug Wests Hand grimmig dreinblickend zur Seite und stand auf. »Er hat bei dieser Runde nicht einmal die Kontrolle verloren! Sie haben sich täuschen und dann entwaffnen lassen. Entwaffnen! Mein Enkel hätte diesen Fehler nicht gemacht, und der ist erst acht Jahre alt!« Varuz schlug mit seinem Stock auf den Boden. »Erklären Sie mir bitte, Hauptmann Luthar, wie Sie einen Fechtkampf gewinnen wollen, wenn Sie flach auf dem Rücken liegen und keine Waffe mehr haben?«

Jezal rieb sich beleidigt den Hinterkopf.

»Da fällt Ihnen nichts ein? Wenn Sie in Zukunft von einer Klippe stürzen, wünsche ich, dass man Sie dann zerschmettert im Abgrund findet, die Klingen noch fest umklammert, haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Herr Marschall«, murmelte Jezal verdrossen und wünschte sich nichts sehnlicher, als den alten Drecksack selbst eine Klippe hinunterstürzen zu sehen. Oder vielleicht den Kettenturm. Das würde zu schön passen. Vielleicht könnte Major West gleich mit ihm den Abgang machen.

»Übertriebenes Selbstvertrauen ist der Fluch des Degenfechters! Sie müssen jeden Gegner so behandeln, als wäre er Ihr letzter. Was Ihre Beinarbeit betrifft«, Varuz zog ein angeekeltes Gesicht, »so ist das ja sehr schön anzusehen, wenn Sie vorpreschen, aber wenn man Sie nach hinten drängt, dann haben Sie überhaupt kein Stehvermögen. Der Major musste Sie nur antippen, und schon sind Sie umgefallen wie ein ohnmächtig werdendes Schulmädchen.«

West grinste ihn an. Er genoss diese Szene. Er genoss jeden Augenblick. Verdammter Hund.

»Es heißt, Bremer dan Gorst habe auch beim Rückwärtsgehen einen sicheren Stand wie ein stählerner Pfeiler. Ein stählerner Pfeiler, jawohl! Es wäre leichter, das Haus des Schöpfers umzuwerfen als ihn.« Der Lord Marschall deutete auf die Umrisse des großen Turmes, der die Gebäude rund um den Innenhof überschattete. »Das Haus des Schöpfers!«, bellte er zornerfüllt.

Jezal zog beleidigt die Luft ein und trat mit dem Stiefel gegen den Boden. Zum hundertsten Mal dachte er daran, alles hinzuwerfen und nie wieder eine Klinge in die Hand zu nehmen. Aber was würden die Leute sagen? Sein Vater war lächerlich stolz auf ihn und prahlte vor jedem, der es hören wollte, mit den Fähigkeiten seines Sohnes. Sein ganzes Sinnen und Trachten war darauf gerichtet, dass sein Sohn auf dem Marschallsplatz vor einer tobenden Menge kämpfte. Wenn Jezal jetzt die Brocken hinwarf, wäre sein Vater fürchterlich verletzt, und er, Jezal, könnte sich von seiner Offizierskarriere verabschieden, von seiner Apanage und all seinen Träumen. Seine Brüder würden wahrscheinlich begeistert sein.

»Der Schlüssel liegt im Gleichgewicht!«, trompetete Varuz. »Ihre Stärke liegt in den Beinen! Von jetzt an werden wir noch eine Stunde auf dem Schwebebalken zu Ihren Übungen hinzunehmen. Jeden Tag.« Jezal sah ihn mit gequältem Gesichtsausdruck an. »Also: Eine Runde Laufen, Übungen mit der schweren Stange, Figuren, eine Stunde Zweikampf, wieder Figuren und eine Stunde auf dem Balken. Das sollte wohl einstweilen reichen. Wir sehen uns also um sechs Uhr morgen früh, absolut stocknüchtern, wenn ich bitten darf.« Varuz kniff die Augen zusammen: »Absolut. Stock. Nüchtern.«

»Ewig halte ich das nicht aus«, stöhnte Jezal, als er mit steifen Gliedern zurück in sein Quartier marschierte. »Wie viel von dieser grässlichen Scheiße muss ein Mann ertragen?«

West grinste. »Das ist noch gar nichts. Ich habe den alten Drecksack noch nie so sanft mit jemandem umgehen sehen. Er muss Sie wirklich mögen. Zu mir war er nie so freundlich.«

Jezal traute seinen Ohren kaum. »Es war noch schlimmer?«

»Ich hatte nicht die Grundlagen, die Sie mitbringen. Er hat mich die schwere Stange einen ganzen Nachmittag über dem Kopf hochhalten lassen, bis sie mir aufs Hirn fiel.« Der Major verzog das Gesicht, als ob selbst die Erinnerung daran ihm noch Schmerzen bereitete. »Ich musste in voller Rüstung den Kettenturm rauf und runter rennen. Und jeden Tag waren vier Stunden Zweikampf angesagt.«

»Wie haben Sie das ausgehalten?«

»Ich hatte keine Wahl. Ich bin kein Edelmann. Das Fechten war meine einzige Möglichkeit, Anerkennung zu erlangen. Aber letzten Endes hat es sich gelohnt. Wie viele Männer von einfacher Geburt kennen Sie, die es bis in die Königstreuen geschafft haben?«

Jezal zuckte die Achseln. »Wenn ich so drüber nachdenke, ziemlich wenige.« Da er selbst zu den Edelleuten gehörte, fand er zudem, dass sie dort auch nichts zu suchen hatten.

»Aber Sie sind aus guter Familie, und Sie haben bereits den Rang eines Hauptmanns. Wenn Sie das Turnier gewinnen, dann steht Ihnen doch alles offen. Hoff, der Lord Schatzmeister, Marovia, der Kronrichter, nicht zuletzt Varuz selbst – sie alle haben zu ihrer Zeit den Titel geholt. Ein Turniersieger mit edlem Blut bringt es stets zu hohen Ehren.«

Jezal schnaubte. »Wie Ihr Freund Sand dan Glokta?«

Der Name fiel wie ein Schatten zwischen sie. »Na ja … jedenfalls die meisten.«

»Major West!«, ertönte eine raue Stimme hinter ihnen. Ein stämmiger Korporal mit einer Narbe auf der Wange eilte zu ihnen herüber.

»Korporal Forest, wie geht es Ihnen?«, fragte West und klopfte dem Soldaten herzlich auf den Rücken. Er hat ein Händchen für den Umgang mit dem Bauernvolk, dachte Jezal und erinnerte sich sogleich daran, dass West schließlich selbst kaum besser als ein Bauer war. Er mochte gebildet sein und es zum Offizier gebracht haben, aber dennoch hatte er, wenn man einmal genau darüber nachdachte, immer noch mehr mit diesem Bauern gemeinsam als mit einem dan Luthar.

Der Korporal strahlte. »Sehr gut, danke, Herr Major.« Er nickte Jezal respektvoll zu. »Guten Morgen, Herr Hauptmann.«

Jezal schenkte ihm ein knappes Nicken und drehte sich dann um, um die Prachtstraße entlangzublicken. Ihm fiel kein Grund ein, weshalb ein Offizier mit den gemeinen Soldaten auf vertrautem Fuß stehen sollte. Außerdem war der Mann vernarbt und hässlich. Für hässliche Menschen hatte Jezal nichts übrig.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte West.

»Marschall Burr möchte Sie sprechen, Herr Major, in einer dringenden Angelegenheit. Alle höheren Offiziere sind zu ihm befohlen worden.«

Wests Gesicht verdüsterte sich. »Ich komme, sobald ich kann.« Der Korporal salutierte und schritt davon.

»Worum geht es denn?«, fragte Jezal nachlässig, während er einem Schreiber zusah, der einem Stück Papier nachjagte, das ihm aus der Hand gefallen war.

»Angland. Dieser König der Nordmänner, Bethod.« West sprach den Namen mit einem schiefen Gesicht aus, als ob er einen schlechten Geschmack in seinem Mund hinterließe. »Es heißt, dass er all seine Feinde im Norden überwunden hat und es jetzt auf einen Kampf mit der Union anlegt.«

»Tja, wenn er Kampf will, soll er ihn haben«, sagte Jezal leichthin. Kriege waren seiner Meinung nach eine schöne Sache, eine gute Gelegenheit, um Ruhm zu erlangen und befördert zu werden. Das Papier flatterte in der leichten Brise direkt an seinem Stiefel vorbei, und der schnaufende Schreiber rannte noch immer dahinter her, weit vornüber gebeugt in seinen ungeschickten Bemühungen, es zu fassen zu bekommen. Jezal grinste ihn an, als er an ihm vorbeilief.

Der Major schnappte sich das schmutzige Dokument und reichte es dem Mann. »Danke, mein Herr«, sagte der Schreiber, dessen schweißnasses Gesicht vor Dankbarkeit überzufließen schien, »vielen, vielen Dank!«

»Keine Ursache«, brummte West. Der Schreiber machte eine anbiedernde Verbeugung und eilte weiter. Jezal war enttäuscht. Er hatte an der Jagd seinen Spaß gehabt. »Es könnte zum Krieg kommen, aber das ist im Augenblick meine geringste Sorge.« West stieß einen langen Seufzer aus. »Meine Schwester ist in Adua.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie eine Schwester haben.«

»Nun, ich habe eine, und sie ist hier.«

»So?« Jezal hatte wenig Lust, etwas über die Schwester des Majors zu hören. West hatte sich vielleicht hocharbeiten können, aber der Rest seiner Familie war weiterhin völlig unter Jezals Würde. Ihn interessierten entweder arme Mädchen aus einfachem Hause, die er ausnutzen konnte, oder reiche aus gutem Hause, die für eine Heirat infrage kamen. Alles, was dazwischen lag, spielte keine Rolle.

»Nun, meine Schwester kann recht charmant sein, aber sie ist auch ein wenig … unkonventionell. Wenn sie in der falschen Laune ist, dann ist sie nur sehr schwer im Zaum zu halten. Wenn ich ehrlich bin, würde ich mich lieber mit einer Bande Nordmänner herumschlagen als mit ihr.«

»Kommen Sie schon, West«, sagte Jezal abwesend. Er hatte kaum gehört, was der Major sagte. »So schwierig wird sie schon nicht sein.«

Wests Gesicht hellte sich auf. »Ach, ich bin erleichtert, dass Sie das sagen. Sie wollte gern eine Tour durch den Agriont machen, und ich habe ihr schon seit Jahren versprochen, dass ich ihr alles zeige, wenn sie hierher käme. Eigentlich hatten wir das für heute ausgemacht.« Jezal bekam allmählich ein ungutes Gefühl. »Nun ja, und da ich jetzt zu dieser Besprechung muss …«

»Aber ich habe im Augenblick so wenig Zeit!«, jammerte Jezal.

»Ich verspreche Ihnen, ich werde mich dafür erkenntlich zeigen. Wir treffen uns in einer Stunde in meinem Quartier.«

»Warten Sie …« Aber West marschierte schon davon.

Lass sie nicht zu hässlich sein, dachte Jezal, als er sich langsam der Tür zu Major Wests Quartier näherte und unwillig die Faust hob, um zu klopfen. Bitte lass sie nicht zu hässlich sein. Und auch nicht zu blöd. Nichts ist schlimmer als ein Nachmittag in der Gesellschaft eines dämlichen Frauenzimmers. Seine Hand hatte schon fast die Tür berührt, als er von der anderen Seite erhobene Stimmen hörte. Er fühlte sich ein wenig schuldig, aber sein Ohr näherte sich mehr und mehr dem Holz, als er hoffte, etwas Schmeichelhaftes über sich selbst zu hören.

»… und was ist mit deiner Zofe?«, war dumpf Major West zu hören, der ausgesprochen verärgert klang.

»Die musste ich zu Hause lassen, es war ja so viel zu tun. Da ist seit Monaten niemand gewesen.« Wests Schwester. Jezals Herz sank. Sie hatte eine tiefe Stimme und klang, als sei sie dick. Jezal konnte es sich nicht leisten, mit einem dicken Mädchen am Arm bei einem Bummel durch den Agriont gesehen zu werden. Sein Ruf wäre ruiniert.

»Aber du kannst doch nicht ganz allein durch die Stadt spazieren!«

»Ich bin gut bis hierher gekommen, oder? Du vergisst, wer wir sind, Collem. Ich kann hervorragend ohne eine Bedienstete auskommen. Für die meisten Leute hier bin ich selbst kaum mehr als eine Dienstmagd. Davon mal abgesehen wird ja dein Freund, Hauptmann Luthar, auf mich aufpassen.«

»Das ist doch noch schlimmer, wie du sehr wohl weißt!«

»Nun, ich konnte ja nicht wissen, dass du beschäftigt sein würdest. Ich hätte gedacht, dass du dir vielleicht für deine Schwester ein wenig Zeit nehmen würdest.« Wie eine Idiotin klang sie nicht, das war ja schon mal was, aber dafür dick und zickig. »Bin ich bei deinem Freund etwa nicht gut aufgehoben?«

»Er ist schon ganz in Ordnung, aber ist er bei dir gut aufgehoben?« Jezal war sich nicht sicher, was der Major mit diesem kleinen Seitenhieb meinte. »Und wenn du allein durch den Agriont schlenderst, mit einem Mann, der für dich ein Fremder ist? Spiel nicht die Närrin, dazu kenne ich dich zu gut! Was werden die Leute denken?«

»Scheiß auf das, was sie denken.« Jezal zuckte vor der Tür zusammen. Er war es nicht gewöhnt, dass sich Damen einer derart rüden Sprache bedienten. Dick, zickig und vulgär, verdammt noch eins. Das war vielleicht sogar schlimmer, als er befürchtet hatte. Er sah den Korridor entlang und überlegte, ob er nicht einfach verschwinden sollte; ja, er ersann sogar schon eine Entschuldigung. Aber zu seinem Pech kam ausgerechnet jetzt jemand die Treppe hinauf. Er konnte also nicht gehen, ohne gesehen zu werden. Er musste anklopfen und die Sache hinter sich bringen. Jezal biss die Zähne zusammen und trommelte schlecht gelaunt an die Tür.

Die Stimmen erstarben plötzlich, und Jezal setzte ein wenig überzeugendes freundliches Grinsen auf. Ran an den Feind. Die Tür schwang auf.

Aus irgendeinem Grund hatte er eine kleinere, dickere Ausgabe von Major West in einem Kleid erwartet. Er hatte sich gründlich geirrt. Sie hatte vielleicht eine etwas vollere Figur, als es die Mode derzeit verlangte, laut der sich dürre Mädchen der größten Beliebtheit erfreuten, aber man konnte sie nicht dick nennen, überhaupt nicht. Sie hatte dunkles Haar und dunkle Haut, einen Ton dunkler, als man es allgemein für schön befunden hätte. Er wusste, dass sich eine Dame wenn möglich nicht der Sonne aussetzen sollte, aber nun, als er sie ansah, verstand er überhaupt nicht mehr, weshalb. Ihre Augen waren sehr dunkel, beinahe schwarz, und in dieser Saison galten blaue Augen als begehrenswert. Aber die ihren leuchteten im schwachen Licht des Flurs auf äußerst bezaubernde Weise.

Sie lächelte ihn an. Es war ein seltsames Lächeln, auf einer Seite etwas höher als auf der anderen. Es gab ihm ein leicht unsicheres Gefühl, als ob sie etwas Lustiges entdeckt hatte, das ihm nicht aufgefallen war. Jedenfalls hatte sie sehr gute Zähne, weiß und glänzend. Jezals Zorn verrauchte augenblicklich. Je länger er sie ansah, desto besser gefiel sie ihm und desto schneller rannen alle zusammenhängenden Gedanken aus seinem Kopf.

»Hallo«, sagte sie.

Er öffnete leicht den Mund, wie aus Gewohnheit, aber es kam nichts heraus. Sein Hirn war wie eine leere Buchseite.

»Sie sind sicher Hauptmann Luthar?«

»Äh …«

»Ich bin Collems Schwester, Ardee.« Sie schlug sich vor die Stirn. »Ich bin so blöd, Collem hat Ihnen ja sicher schon alles über mich erzählt. Sie beide sind ja sehr gute Freunde.«

Jezal sah etwas verlegen zum Major herüber, der ihm einen schiefen Blick zurückwarf und etwas überrumpelt wirkte. Er konnte nun wohl schlecht sagen, dass er von ihrer Existenz bis heute Morgen absolut nichts gewusst hatte. Mit aller Mühe versuchte er, eine zumindest halbwegs amüsante Antwort zustande zu bringen, aber ihm fiel nichts ein.

Ardee nahm ihn am Ellenbogen und zog ihn ins Zimmer, während sie unentwegt redete. »Ich habe gehört, dass Sie ein großartiger Fechter sind, aber man hat mir auch gesagt, Ihr Witz sei sogar noch schärfer als Ihr Degen. Sogar so sehr, dass Sie Ihren Freunden gegenüber nur die Klinge ziehen, da Ihr Witz so viel tödlicher ist.« Sie sah ihn erwartungsvoll an. Stille.

»Na ja«, murmelte Jezal schließlich. »Ich fechte tatsächlich ein bisschen.« Wie lächerlich. Das war ja schauderhaft.

»Sind Sie denn wirklich der Richtige, oder habe ich hier den Gärtner erwischt?« Sie sah ihn mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an, der schwer zu entschlüsseln war. Vielleicht war es derselbe Blick, mit dem Jezal ein Pferd musterte, das er zu kaufen überlegte: vorsichtig, prüfend, aufmerksam und stets ein kleines bisschen abschätzig. »Selbst die Gärtner tragen hier ja aufwändige Uniformen, wie es scheint.«

Jezal war sich beinahe sicher, dass dies eine Art Beleidigung gewesen war, aber er war zu sehr damit beschäftigt, sich eine witzige Entgegnung zu überlegen, dass er gar nicht richtig darauf eingehen konnte. Er wusste, dass er jetzt etwas sagen musste, wenn er nicht den ganzen Tag in peinlichem Schweigen verharren wollte, also öffnete er den Mund und vertraute auf sein Glück. »Es tut mir leid, wenn ich sprachlos wirke, aber Major West ist ein derart unattraktiver Mann, und ich konnte wahrhaftig nicht erwarten, dass seine Schwester so schön ist.«

West schnaubte vor Lachen. Seine Schwester zog eine Augenbraue in die Höhe und zählte an ihren Fingern die Punkte ab. »Leicht beleidigend für meinen Bruder, das ist schon mal gut. Ein wenig amüsant, das ist ebenfalls gut. Offenkundig ehrlich, das ist erfrischend – und ausgesprochen schmeichelhaft für mich, und das ist natürlich hervorragend! Kam ein bisschen spät, aber im Großen und Ganzen hat sich das Warten gelohnt.« Sie sah Jezal ins Gesicht. »Da wird der Nachmittag ja vielleicht doch keine Verschwendung.«

Jezal war sich nicht sicher, ob ihm diese letzte Bemerkung gefiel, und er war sich auch nicht sicher, ob er es mochte, wie sie ihn ansah, aber er betrachtete sie einfach zu gern, daher war er bereit, eine Menge zu verzeihen. Die Frauen in seinen Kreisen sagten selten etwas Geistreiches, die Gutaussehenden schon gar nicht. Sie waren wahrscheinlich angehalten, zu lächeln und zu nicken, während die Männer die Unterhaltung bestritten. Insgesamt fand er das auch in Ordnung so, aber die geistreichen Bemerkungen standen Wests Schwester gut zu Gesicht, und sie hatte seine Neugier mehr als geweckt. Fett und zickig hatte sich erledigt, das stand schon mal fest. Und was das Vulgäre anging: Schöne Menschen waren niemals vulgär, oder? Sie waren höchstens … unkonventionell. Er kam allmählich zu der Ansicht, dass sich der Nachmittag, genau wie sie gesagt hatte, vielleicht doch nicht als Verschwendung entpuppen würde.

West ging hinüber zur Tür. »Ich glaube, ich muss euch beide nun allein lassen, damit ihr euch ohne mich zum Narren haltet. Lord Marschall Burr erwartet mich. Tut nichts, das ich nicht auch täte, in Ordnung?« Diese Aufforderung hätte an Jezal gerichtet sein können, aber West sah dabei seine Schwester an.

»Dann können wir uns ja sozusagen alles erlauben«, sagte sie und fing Jezals Blick. Überrascht merkte der Hauptmann, dass er wie ein kleines Mädchen errötete, und er hüstelte und sah wieder auf seine Schuhe.

West rollte mit den Augen. »Das kann ja heiter werden«, murmelte er, als die Tür ins Schloss fiel.

»Möchten Sie etwas trinken?«, fragte Ardee, die sich bereits Wein in ein Glas goss. Allein mit einer schönen, jungen Frau. Das war nun nicht unbedingt eine neue Erfahrung, beruhigte Jezal sich selbst, aber dennoch schien ihm plötzlich das gewohnte Selbstbewusstsein abhanden gekommen zu sein.

»Vielen Dank, das ist sehr nett.« Ja, etwas zu trinken, das würde die Nerven beruhigen. Sie hielt ihm das Glas hin und schenkte sich selbst ein weiteres ein. Er fragte sich, ob eine junge Dame um diese Tageszeit überhaupt geistige Getränke zu sich nehmen sollte, aber es schien unangebracht, etwas dazu zu sagen. Schließlich war sie ja nicht seine Schwester.

»Erzählen Sie mir, Herr Hauptmann, woher kennen Sie meinen Bruder?«

»Nun, er ist mein Vorgesetzter, und wir fechten zusammen.« Allmählich begann sein Gehirn wieder zu funktionieren. »Aber … das wissen Sie ja bereits.«

Sie grinste ihn an. »Natürlich, aber meine Gouvernante hat mir eingebläut, dass man jungen Männern auf alle Fälle Gelegenheit geben sollte, etwas zum Gespräch beizutragen.«

Jezal verschluckte sich ungalant und verschüttete ein wenig Wein über seine Jacke. »Ach du meine Güte«, sagte er.

»Hier, halten Sie das einen Augenblick.« Sie reichte ihm ihr Glas, und er nahm es, ohne nachzudenken, hatte aber keine Hand mehr frei. Als sie dann seine Brust mit einem weißen Taschentuch abtupfte, konnte er kaum etwas dagegen einwenden, auch wenn das Ganze etwas ungehörig vertraut erschien. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, er hätte vielleicht etwas dagegen gesagt, wenn sie nicht so verdammt gut ausgesehen hätte. Er fragte sich, ob ihr wohl klar war, welch hübschen Einblick sie ihm in den Ausschnitt ihres Kleides gewährte – aber das war ihr sicher nicht bewusst, wie denn auch? Sie war lediglich neu in der Stadt, an höfische Manieren nicht gewöhnt, sondern eher der ungekünstelten Art eines Mädchens vom Land verpflichtet … dennoch, ein sehr hübscher Anblick, das war nicht zu leugnen.

»So, das ist besser«, sagte sie, obwohl das Tupfen keinen erkennbaren Unterschied gemacht hatte. Jedenfalls nicht auf seiner Uniform. Sie nahm ihm die Gläser ab, leerte ihres mit einer geübten Bewegung, bei der sie den Kopf kurz in den Nacken legte, und schob es auf den Tisch. »Gehen wir?«

»Ja … natürlich. Oh.« Er bot ihr seinen Arm.

Sie führte ihn auf den Korridor und die Treppen hinunter und erzählte dabei, was ihr in den Sinn kam. Es waren schnell aufeinander folgende Konversationsattacken, und wie Marschall Varuz bereits am Morgen festgestellt hatte, war seine Verteidigung lausig. Er versuchte verzweifelt zu parieren, als sie sich auf den Weg zum großen Marschallsplatz machten, konnte aber kaum ein Wort in ihrem Redefluss unterbringen. Es schien, als sei es Ardee, die seit Jahren hier in der Stadt lebte, und Jezal sei der Bauerntrampel aus der Provinz.

»Die Heereshallen liegen dort dahinter?« Sie nickte zu der hohen Mauer hinüber, die das Hauptquartier der Streitkräfte der Union vom Rest des Agrionts trennte.

»So ist es. Dort haben die Lord Marschälle ihre Diensträume und so. Und dort befinden sich auch die Kasernen, die Waffenkammern, und … äh …« Er hatte den Faden verloren, und es fiel ihm nicht mehr viel ein, was er hätte sagen können. Aber Ardee kam ihm zu Hilfe.

»Also ist mein Bruder jetzt irgendwo dort drin. Er ist ein ziemlich berühmter Soldat, glaube ich. Der Erste, der die Bresche von Ulrioch stürmte, und so weiter.«

»Ja, Major West genießt hier sehr großes Ansehen …«

»Er kann aber trotzdem ein echter Langweiler sein, oder? Er liebt es, geheimnisvoll und sorgenumwölkt zu erscheinen.« Sie setzte ein leises, übertrieben nachdenkliches Lächeln auf und rieb sich gedankenverloren das Kinn, wie ihr Bruder es auch so gern tat. Sie hatte ihn hervorragend getroffen, und Jezal musste lachen, obwohl er sich allmählich fragte, ob es nicht ungehörig war, dass sie so nahe bei ihm stand und seinen Arm in einer derart vertrauten Weise umklammert hielt. Nicht, dass ihm das etwas ausgemacht hätte. Im Gegenteil, aber die Leute sahen schon zu ihnen herüber.

»Ardee …«, begann er.

»Dann ist das hier sicher der Weg der Könige.«

»Äh, ja, Ardee …«

Sie blickte zur faszinierenden Statue von Harod dem Großen auf, der mit seinen strengen Augen etwas in mittlerer Entfernung anzusehen schien. »Harod der Große?«, fragte sie.

»Äh, ja. In den finsteren Tagen, bevor es die Union gab, kämpfte er darum, die drei Königreiche zu vereinen. Er war der erste Hochkönig.« Du Idiot, dachte Jezal, das weiß sie längst, das weiß doch jeder. »Ardee, ich denke, Ihr Bruder würde es nicht schätzen …«

»Und das ist Bayaz, der Erste der Magi?«

»Ja, er war Harods vertrautester Berater. Ardee …«

»Stimmt es, dass man noch immer einen Sitz im Geschlossenen Rat für ihn bereit hält?«

Jezal war verdutzt. »Ich habe davon gehört, dass dort ein leerer Stuhl steht, aber ich wusste nicht, dass …«

»Sie sehen alle so ernsthaft aus, nicht wahr?«

»Äh … na ja, ich denke, das waren auch ernste Zeiten«, sagte er und versuchte ein lahmes Grinsen.

Ein Heroldsritter kam auf einem riesigen, schweißnassen Pferd die Straße entlanggesprengt; die Sonne glänzte auf den goldenen Flügeln seines Helmes. Die Schreiber und Amtsbeauftragten beeilten sich, ihm Platz zu machen, und Jezal versuchte, Ardee sanft aus dem Weg zu schieben. Zu seinem großen Entsetzen blieb sie jedoch unverwandt stehen. Das Pferd galoppierte nur wenige Zoll von ihr entfernt vorüber, so nahe, dass der Lufthauch ihr Haar in Jezals Gesicht wehte. Sie wandte sich ihm mit vor Aufregung leicht geröteten Wangen zu, schien sich aber nicht bewusst zu sein, dass sie um ein Haar hätte schwer verletzt werden können. »Ein Heroldsritter?«, fragte sie, nahm erneut Jezals Arm und zog ihn den Weg der Könige hinunter.

»Ja«, krächzte Jezal, der verzweifelt versuchte, seine Stimme in den Griff zu bekommen, »den Heroldsrittern sind ernste Verpflichtungen übertragen. Sie bringen Botschaften des Königs in jeden Teil der Union.« Das beschleunigte Hämmern seines Herzens ließ allmählich wieder nach. »Selbst über das Meeresrund nach Angland, Dagoska und Westport. Sie haben die Aufgabe, mit der Stimme des Königs zu sprechen, und daher ist es ihnen ansonsten nicht erlaubt zu reden, außer im Auftrag des Königs.«

»Fedor dan Haden war auf dem Schiff, das uns hierher brachte, und er ist ein Heroldsritter. Wir haben stundenlang geredet.« Jezal versuchte erfolglos, seine Überraschung zu verbergen. »Er hat von Adua erzählt, von der Union, von seiner Familie. Ihr Name wurde dabei auch genannt.« Wieder gelang es Jezal nicht, gleichmütig zu wirken. »Im Zusammenhang mit dem anstehenden Turnier.« Ardee lehnte sich noch näher an ihn. »Fedor war der Meinung, dass Bremer dan Gorst Sie in Stücke hauen wird.«

Jezal gab ein ersticktes Husten von sich, fing sich aber schnell. »Leider scheint dies eine weit verbreitete Meinung zu sein.«

»Aber Sie sehen das sicherlich anders?«

»Äh …«

Sie blieb stehen, nahm seine Hand und sah ihm ernst in die Augen. »Ich bin sicher, dass Sie ihn besiegen werden, ganz gleich, was die Leute sagen. Mein Bruder hält große Stücke auf Sie, und er ist mit Lob ansonsten äußerst geizig.«

»Äh …«, murmelte Jezal. Seine Finger prickelten angenehm. Ihre Augen waren groß und dunkel, und er wusste nicht, was er sagen sollte. Ihre Angewohnheit, an ihrer Unterlippe zu kauen, ließ seine Gedanken immer wieder abschweifen. Eine schöne, volle Unterlippe. Daran hätte er selbst auch ganz gern mal geknabbert. »Ja, vielen Dank.« Er lächelte idiotisch.

»Das ist dann hier wohl der Park«, sagte Ardee und wandte sich von ihm ab, um das Grün zu bewundern. »Er ist noch schöner, als ich ihn mir vorgestellt hatte.«

»Äh … ja.«

»Wie wundervoll, so im Herzen des Geschehens zu sein. Ich habe viel Zeit meines Lebens mehr am Rande verbracht. Hier werden sicher viele wichtige Entscheidungen gefällt, von vielen wichtigen Leuten.« Ardee ließ die Blätter eines Weidenbaums, der an der Straße stand, durch ihre Hand gleiten. »Collem befürchtet, dass es im Norden bald Krieg geben könnte. Er war um meine Sicherheit besorgt. Deswegen wollte er vermutlich, dass ich hierher komme. Meiner Ansicht nach macht er sich zu viel Sorgen. Was meinen Sie, Hauptmann Luthar?«

Bis vor einigen Stunden war er angenehm unwissend gewesen, was die politische Lage anging, aber das konnte er ihr natürlich nicht sagen. »Nun ja«, erklärte er und versuchte sich an den Namen zu erinnern, bevor er erleichtert fortfuhr: »Dieser Bethod braucht wohl mal was auf die Finger.«

»Man sagt, er habe zwanzigtausend Nordmänner unter seinem Banner.« Sie beugte sich zu ihm hinüber. »Barbaren«, murmelte sie, und dann fügte sie flüsternd »Wilde« hinzu. »Nach dem, was ich gehört habe, zieht er seinen Gefangenen bei lebendigem Leib die Haut ab.«

Jezal fand ein derartiges Thema für eine junge Dame höchst unschicklich. »Ardee …«, begann er.

»Aber ich bin sicher, solange uns Männer wie Sie und mein Bruder beschützen, haben wir nichts zu befürchten.« Dann wandte sie sich ab und ging schnell den Weg hinauf. Jezal musste ich beeilen, um mit ihr mitzuhalten.

»Und das ist das Haus des Schöpfers?« Ardee nickte in Richtung der dunklen Umrisse des riesigen Turmbaus.

»Aber ja, das ist es.«

»Geht dort nie jemand rein?«

»Nein, niemand, jedenfalls nicht, solange ich mich erinnern kann. Die Brücke ist mit Schloss und Riegel gesichert.« Er verzog das Gesicht, als er den Turm betrachtete. Jetzt erschien es ihm seltsam, dass er nie darüber nachgedacht hatte. Wenn man im Agriont lebte, dann war dieses riesige Gemäuer immer irgendwie da. Man gewöhnte sich daran. »Das Gebäude ist versiegelt, glaube ich.«

»Versiegelt?« Ardee kam ihm jetzt sehr nahe. Jezal blickte sich unruhig um, aber niemand sah zu ihnen herüber. »Ist es nicht komisch, dass niemand dort hineingeht? Ist das nicht geheimnisvoll?« Beinahe konnte er ihren Atem an seinem Hals spüren. »Ich meine, wieso tritt nicht einfach mal jemand die Tür ein?«

Jezal fand es äußerst schwer, sich zu konzentrieren, nun, da sie ihm so nahe war. Einen Augenblick dachte er zugleich erschreckt und auch erregt darüber nach, ob sie vielleicht mit ihm anzubandeln versuchte? Nein, nein, natürlich nicht! Sie war einfach nicht an die Umgangsformen gewöhnt, die in der Stadt herrschten. Die ungekünstelte Art eines Mädchens vom Lande … aber sie kam ihm schon sehr nahe. Wenn sie doch nur etwas weniger anziehend gewesen wäre oder aber etwas weniger selbstbewusst. Wenn sie nur weniger … Wests Schwester gewesen wäre.

Er hüstelte und sah den Weg entlang, nach einer Ablenkung suchend. Es waren einige Leute unterwegs, aber niemand, den er kannte, abgesehen von … Ardees Zauber brach plötzlich, und Jezal fühlte, wie ein Schauer über seine Haut kroch. Eine gebeugte Gestalt, für diesen sonnigen Tag viel zu warm gekleidet, humpelte auf sie zu und stützte sich dabei schwer auf einen Stock. Der Mann ging verkrampft, und jeder Schritt schien ihm Schmerzen zu bereiten; die anderen Spaziergänger machten einen weiten Bogen um ihn. Jezal versuchte, Ardee in eine andere Richtung zu führen, bevor er sie entdeckte, aber sie weigerte sich elegant und ging direkt auf den elenden Inquisitor zu.

Sein Kopf ging ruckartig nach oben, als sie sich näherten, und das Funkeln seiner Augen verriet, dass er den Hauptmann erkannte. Jezals Mut sank. Jetzt konnte man ihm nicht mehr aus dem Weg gehen.

»Nanu, Hauptmann Luthar«, sagte Glokta mit warmer Stimme, schlurfte etwas zu nahe und schüttelte ihm die Hand, »welch eine Freude! Ich bin überrascht, dass Varuz Sie so früh am Tag hat gehen lassen. Er wird wohl weich auf seine alten Tage.«

»Der Lord Marschall ist noch immer sehr anspruchsvoll«, erwiderte Jezal scharf.

»Ich hoffe, meine Praktikalen haben Sie neulich Abend nicht belästigt.« Der Inquisitor schüttelte bedauernd den Kopf. »Sie haben keine Manieren, überhaupt keine. Aber sie sind die Besten in dem, was sie tun! Ich schwöre, der König hat keine wertvolleren Diener.«

»Vermutlich dienen wir alle dem König auf unsere eigene Weise.« Jezal klang etwas feindseliger, als er eigentlich beabsichtigt hatte.

Falls Glokta beleidigt war, zeigte er es nicht. »So ist es. Ich glaube, Ihre Freundin kenne ich noch nicht.«

»Nein. Das ist …«

»Wir sind uns tatsächlich schon einmal begegnet«, erklärte Ardee nun zu Jezals großer Überraschung und reichte dem Inquisitor ihre Hand. »Ardee West.«

Glokta hob die Brauen. »Nein!« Steif verbeugte er sich und küsste ihren Handrücken. Jezal sah, dass sein Mund zuckte, als er sich wieder aufrichtete, aber das zahnlose Grinsen kehrte schnell wieder zurück. »Collem Wests Schwester! Sie haben sich so sehr verändert.«

»Zum Besseren, wie ich hoffe«, lachte sie. Jezal fühlte sich fürchterlich unbehaglich.

»Aber ja doch«, bestätigte Glokta.

»Und auch Sie haben sich verändert, Sand.« Ardee blickte plötzlich sehr traurig. »Meine ganze Familie hat sich so große Sorgen um Sie gemacht. Wir haben gehofft und gehofft, dass Sie sicher zurückkehren würden.« Jezal sah, dass ein kurzer Krampf Gloktas Züge verzerrte. »Dann erfuhren wir, dass Sie verletzt wurden … Wie geht es ihnen?«

Der Inquisitor sah zu Jezal hinüber, und seine Augen waren so kalt wie der langsame Tod. Jezal starrte auf seine Stiefel und spürte einen Knoten Angst in seiner Kehle. Dabei gab es doch keinen Grund, vor diesem Krüppel Angst zu haben, oder? Dennoch wünschte er sich plötzlich, noch immer beim Fechtunterricht zu sein. Glokta starrte Ardee an, sein linkes Auge zuckte leicht, und sie erwiderte seinen Blick, unerschrocken und mit ruhiger Besorgnis in den Augen.

»Mir geht es gut. Jedenfalls im Rahmen dessen, was man erwarten kann.« Sein Gesichtsausdruck hatte sich seltsam verändert. Jezal fühlte sich so unbehaglich wie nie zuvor. »Vielen Dank, dass Sie fragen. Wirklich. Das tut sonst niemand.«

Es entstand ein verlegenes Schweigen. Der Inquisitor drehte den Kopf zur Seite, und ein lautes Knacken war zu hören. »Ah«, sagte er, »das war’s. Es war ein Vergnügen, Sie beide wiederzusehen, aber die Pflicht ruft.« Er gönnte ihnen ein letztes schauerliches Lächeln und humpelte dann weiter; sein linkes Bein schrammte über den Kies.

Ardee sah seinem gebeugten Rücken mit umwölkter Miene nach, als er langsam davonhinkte. »Es ist so tragisch«, murmelte sie leise.

»Was denn?«, fragte Jezal. Er dachte an den großen weißen Fiesling neulich abends, mit den zusammengekniffenen rosa Augen. An den Gefangenen mit dem Sack über dem Kopf. Wir alle dienen dem König auf unsere eigene Weise. In der Tat. Unwillkürlich überlief ihn ein Schauer.

»Er und mein Bruder waren sehr eng befreundet, und er war einen Sommer bei uns zu Gast. Meine Familie war so stolz, dass er bei uns war, es war schon peinlich. Jeden Tag hat er mit meinem Bruder gefochten und jedes Mal gewonnen. Wie er sich bewegte – das war schon ein großartiger Anblick. Sand dan Glokta. Er war der hellste Stern am Himmel.« Wieder zeigte sie ihr wissendes Halblächeln. »Und nun sind das wohl Sie.«

»Äh …«, erwiderte Jezal, der nicht wusste, ob sie ihn gelobt hatte oder sich über ihn lustig machen wollte. Er wurde das Gefühl nicht los, dass er an diesem Tag zweimal besiegt worden war, durch beide Geschwister.

Dabei konnte er den Verdacht nicht abschütteln, dass es die Schwester gewesen war, die ihm die schwerere Niederlage beigebracht hatte.

DAS MORGENDLICHE RITUAL

Es war ein schöner Sommertag, und der Park wimmelte nur so vor bunt gekleideten Spaziergängern. Oberst Glokta war männlichen Schritts unterwegs zu einem Treffen von größter Wichtigkeit; die Menschen, an denen er vorüberkam, verbeugten sich und machten respektvoll Platz. Er übersah die meisten huldvoll, während er den etwas wichtigeren Leuten ein strahlendes Lächeln schenkte. Diese wenigen Glücklichen strahlten zurück, voller Freude darüber, dass er sie mit seiner Aufmerksamkeit bedacht hatte.

»Vermutlich dienen wir alle dem König auf unsere eigene Weise«, quäkte Hauptmann Luthar und griff nach seiner Klinge, aber Glokta war zu schnell für ihn. Sein Degen fuhr wie der Blitz aus der Scheide und bohrte sich dem ignoranten Blödmann in den Hals.

Blut spritzte über Ardee Wests Gesicht. Sie klatschte entzückt in die Hände und sah Glokta mit leuchtenden Augen an.

Luthar wirkte beinahe überrascht, dass er tödlich getroffen worden war. »Ha. So kann es kommen«, sagte Glokta lächelnd. Der Hauptmann fiel vornüber aufs Gesicht, während Blut aus seiner durchbohrten Kehle floss. Die Menge brüllte vor Begeisterung, und Glokta gönnte den Zuschauern eine tiefe, elegante Verbeugung. Die Begeisterungsrufe wurden noch lauter.

»Oh, Herr Oberst, das müssen Sie doch nicht«, hauchte Ardee, als Glokta ihr das Blut von der Wange leckte.

»Was muss ich nicht?«, fragte er mit kehliger Stimme, beugte sie in seinen Armen nach hinten und küsste sie leidenschaftlich. Die Menge tobte. Sie rang nach Luft, als er sie wieder losließ, und sah ihn bewundernd mit ihren großen dunklen Augen und leicht geöffneten Lippen an.

»De Erf Ektor will Ffie wehm«, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

»Was?« Die Menge wurde still, verdammt, und seine linke Seite strahlte plötzlich ein taubes Gefühl aus.

Ardee berührte ihn sanft an der Wange. »De Erf Ektor!«, brüllte sie.

Die Tür wurde durch schweres Klopfen erschüttert. Gloktas Augen öffneten sich zuckend.

Wo bin ich? Wer bin ich?

O nein.

O ja. Sofort begriff er, dass er wieder einmal schlecht geschlafen hatte, sein Körper war ganz verdreht unter den Decken, das Gesicht ins Kissen gedrückt. Seine ganze linke Seite war taub.

Das Trommeln an der Tür wurde noch lauter. »De Erf Ektor!«, tönte es in Frosts zungenlahmer Sprache von der anderen Seite.

Durch Gloktas Hals schoss ein heftiger Schmerz, als er versuchte, den Kopf vom Kissen zu heben. Ah, es geht doch nichts über den ersten Krampf am Morgen, um den Verstand auf Trab zu bringen. »Ist schon gut!«, krächzte er, »einen Augenblick, verdammt!«

Die schweren Schritte des Albinos entfernten sich. Glokta lag für einen Augenblick still da, dann bewegte er vorsichtig den rechten Arm, ganz langsam, und während sein Atem der Anstrengung wegen stoßweise pfiff, versuchte er sich auf den Rücken zu drehen. Er ballte die Faust, als die Nadelstiche in seinem linken Bein einsetzten. Wenn das verdammte Teil doch wenigstens taub bliebe. Aber der Schmerz kam nun schnell. Zudem wurde ihm ein unangenehmer Geruch bewusst. Verdammt. Ich habe schon wieder ins Bett geschissen.

»Barnam!«, brüllte Glokta und wartete keuchend, während die linke Seite nun heftig pochte. Wo steckt dieser alte Idiot? »Barnam!«, schrie er aus vollem Hals.

»Ist alles bei Ihnen in Ordnung, Herr?«, ertönte die Stimme des Dieners hinter der Tür.

In Ordnung? In Ordnung, du alter Narr? Wann war denn das letzte Mal bei mir alles in Ordnung? »Nein, verdammt! Ich habe das Bett versaut!«

»Ich habe schon Wasser für ein Bad heiß gemacht. Können Sie aufstehen?«

Einmal war es tatsächlich so gewesen, dass Frost die Tür hatte aufbrechen müssen. Vielleicht sollte ich sie die ganze Nacht offen lassen, aber wie könnte ich dann Ruhe finden? »Ich glaube, ich komme zurecht«, zischte Glokta, die Zunge an sein leeres Zahnfleisch gepresst. Seine Arme zitterten, als er sich selbst aus dem Bett hinaus und auf den danebenstehenden Stuhl wuchtete.

Sein groteskes, zehenloses Bein zuckte noch immer unkontrolliert. Er starrte es mit brennendem Hass an. Verdammtes Scheißding. Ekelhafter, nutzloser Fleischklumpen. Wieso haben sie ihn mir nicht gleich abgehackt? Wieso tue ich das nicht endlich? Aber er wusste, wieso. So, mit beiden Beinen, konnte er zumindest so tun, als sei er noch ein halber Mann. Er versetzte dem verdorrten Oberschenkel einen Stoß und bereute es sofort. Wie blöd, wie blöd. Der Schmerz kroch seinen Rücken hoch, ein wenig intensiver noch als zuvor, und wurde mit jedem Herzschlag stärker. Komm schon, komm schon, lass uns nicht gegeneinander kämpfen. Sanft rieb er das nutzlose Fleisch. Wir hängen ja doch aneinander, also wieso solltest du mich quälen?

»Können Sie an die Tür kommen, Herr?« Glokta rümpfte die Nase wegen des Geruchs, dann nahm er den Stock und richtete sich quälend langsam auf, bis er auf den Füßen stand. Er humpelte durchs Zimmer und rutschte dabei einmal fast aus, aber es gelang ihm trotz des durchdringenden Schmerzes, der ihn dabei durchschoss, das Gleichgewicht zu halten. Er drehte den Schlüssel im Schloss, lehnte sich stützend gegen die Wand und zog die Tür auf.

Barnam stand mit ausgestreckten Armen auf der anderen Seite, bereit, ihn aufzufangen. Welch eine Schande. Dass ich, Sand dan Glokta, der größte Degenfechter, den die Union je gesehen hat, von einem alten Mann zu meinem Bad getragen werden muss, damit ich mir die eigene Scheiße abwaschen kann. Sie lachen jetzt wahrscheinlich alle, die Narren, die ich einst besiegte, wenn sie sich überhaupt noch an meinen Namen erinnern, ich würde ja auch lachen, wenn es nicht so wehtäte. Aber er verlagerte das Gewicht von seinem linken Bein und legte klaglos den Arm um Barnams Schulter. Was hätte das Jammern auch für einen Sinn? Ich kann es mir doch genauso gut leicht machen. So leicht es geht.

Glokta holte tief Luft. »Gehen Sie vorsichtig, das Bein ist noch nicht ganz wach.« Sie humpelten und stolperten gemeinsam über den Flur, der für sie beide nebeneinander eigentlich ein wenig zu schmal war. Das Bad schien eine Meile weit entfernt zu sein. Oder mehr. Lieber würde ich so, wie ich früher einmal war, hundert Meilen laufen, als in meinem jetzigen Zustand bis ins Bad. Aber das ist wohl mein Pech, nehme ich an. Man kann das Rad der Zeit nicht zurückdrehen. Niemals.

Der Dampf umfing Gloktas klamme Haut mit wohliger Wärme. Barnam hielt ihn unter den Achseln fest, während er vorsichtig das rechte Bein hob und es sachte ins Wasser senkte. Verdammt, ist das heiß. Der alte Diener half ihm, das andere Bein hineinzusetzen, und dann ließ er ihn, immer noch unter den Achseln gestützt, wie ein Kind in die Wanne sinken, bis er bis zum Hals im Wasser lag.

»Ahhh.« Glokta lächelte zahnlos. »Heiß wie die Schmiede des Schöpfers, Barnam, genau, wie ich es mag.« Die Hitze drang nun in sein Bein, und der Schmerz ließ nach. Ganz weg ist er nicht. Das ist er nie. Aber schon besser. Viel besser. Glokta fühlte allmählich fast die Bereitschaft, einem neuen Tag entgegenzusehen. Man muss die kleinen Dinge des Lebens lieben lernen, wie zum Beispiel ein heißes Bad. Man muss die kleinen Dinge schätzen, wenn man sonst nichts hat.

Unten in dem winzigen Esszimmer wartete Praktikal Frost auf ihn, den massigen Körper in einen niedrigen Stuhl gezwängt, der an der Wand stand. Glokta sank in den anderen Stuhl, während der süßliche Geruch von Haferschleim seine Nase kitzelte, der aus der dampfenden Schüssel aufstieg, in der kerzengerade, ohne den Rand zu berühren, ein Holzlöffel steckte, was einiges über die Konsistenz des Frühstücks verriet. Sein Magen knurrte, und ihm lief der Speichel im Mund zusammen. Alles in allem, wenn man es recht bedenkt, Symptome äußerster Übelkeit.

»Hurra!«, rief Glokta. »Endlich wieder einmal Haferschleim!« Er sah zu dem regungslosen Praktikal herüber. »Honig und Haferschleim, sag, was kann denn besser sein, da ist der Tag voll Sonnenschein, mit Honig und mit Haferschleim!«

Die rosa Augen zuckten mit keiner Wimper.

»Das ist ein Kinderreim. Meine Mutter hat ihn mir früher immer vorgesungen. Allerdings hat mich das nie dazu gebracht, diesen Papp zu essen. Heute hingegen«, er attackierte den Brei mit dem Löffel, »kann ich gar nicht genug davon bekommen.«

Frost starrte ihn an.

»Das ist so gesund«, fuhr Glokta fort, während er einen Mund voll süßen Breis hinunterwürgte und weiterlöffelte, »und so lecker.« Er zwang sich, wieder zu schlucken. »Und der größte Vorteil dabei ist«, er würgte leicht, als er den nächsten Mund voll nahm, »man muss ihn nicht einmal kauen.« Mit einem Ruck schob er die noch fast volle Schüssel von sich weg und warf den Löffel hinterher. »Hmmm!«, summte er. »Mit einem guten Frühstück fängt doch der Tag erst richtig an, finden Sie nicht auch?«

Es war, als starre man gegen eine weißgetünchte Mauer, die vergleichsweise jedoch mehr Gefühl ausgestrahlt hätte.

»Der Erzlektor will mich also wieder einmal sprechen, wie?«

Der Albino nickte.

»Und was wünscht unser erhabener Vorgesetzter wohl von Leuten wie uns, was meinen Sie?«

Achselzucken.

»Hmmm.« Glokta saugte sich kleine Haferstückchen aus den klaffenden Lücken im Zahnfleisch. »War er denn wohl in einer guten Stimmung?«

Wieder Achselzucken.

»Kommen Sie schon, Frost, erzählen Sie mir nicht alles auf einmal, ich kann ja gar nicht folgen.«

Schweigen. Barnam trat ins Zimmer und räumte die Schüssel ab. »Wünschen Sie sonst noch etwas?«

»O ja. Ein großes, halbrohes Stück Fleisch und einen leckeren, knackigen Apfel.« Er sah wieder zu Praktikal Frost hinüber. »Als Kind habe ich immer so gern Äpfel gegessen.«

Wie oft habe ich diesen Witz schon gemacht? Frost schaute ihn ohne jegliche Gefühlsregung an; keinerlei Lachen war ihm anzumerken. Glokta sah zu Barnam, und der alte Mann erwiderte den Blick mit einem müden Lächeln.

»Na schön«, seufzte Glokta, »man braucht aber doch ein bisschen Hoffnung, oder nicht?«

»Selbstverständlich, Herr«, murmelte der Diener und ging zur Tür.

Oder nicht?

Das Dienstzimmer des Erzlektors befand sich im obersten Stockwerk im Haus der Befragungen, und es war ein langer Weg bis dort hinauf. Noch schlimmer war, dass so viele Menschen über die Flure wuselten. Praktikale, Schreiber, Inquisitoren liefen hin und her wie Ameisen durch einen Misthaufen. Wenn er ihre Augen auf sich ruhen fühlte, dann humpelte Glokta mit hoch erhobenem Kopf und einem Lächeln weiter. Wenn er das Gefühl hatte, allein zu sein, hielt er inne und rang nach Luft, schwitzte und fluchte und versuchte, sein taubes Bein zu reiben und zu schlagen, bis widerstrebend das bisschen Leben zurückkehrte, das noch darin verblieben war.

Wieso muss es so weit oben sein?, fragte er sich selbst und schleppte sich durch die düsteren Hallen und die gewundenen Treppen des labyrinthartigen Gebäudes. Als er das Vorzimmer erreicht hatte, war er erschöpft und atmete schwer, und die linke Hand am Knauf seines Stocks fühlte sich wund an.

Der Sekretär des Erzlektors musterte ihn misstrauisch. Er hockte hinter einem großen, dunklen Schreibtisch, der das halbe Zimmer einnahm. Auf der entgegengesetzten Seite des Raums standen einige Sessel, in denen die Wartenden nervös werden durften, und zwei riesige Praktikale flankierten die große Flügeltür zum Dienstzimmer, so reglos und grimmig, als wollten sie als Teil der Einrichtung durchgehen.

»Haben Sie einen Termin?«, verlangte der Sekretär mit schriller Stimme zu wissen. Du weißt doch, wer ich bin, du alberner, blöder Wichtigtuer.

»Natürlich«, fauchte Glokta, »glauben Sie vielleicht, ich wäre den ganzen Weg hier hoch gehumpelt, um Ihren Schreibtisch zu bewundern?«

Der Sekretär, ein bleicher, gut aussehender junger Mann mit dichtem gelbem Haar, sah verächtlich zu ihm herüber. Der aufgeblasene Fünftgeborene eines unbedeutenden Edelmanns mit übereifrigen Lenden, und so einer glaubt, er könne mir dumm kommen? »Und wie heißen Sie?«, fragte der Angestellte jetzt herablassend.

Gloktas Geduld war durch den langen Aufstieg erschöpft. Er knallte seinen Stock auf die Schreibtischplatte, sodass der Sekretär beinahe aus seinem Stuhl hüpfte. »Was sind denn Sie? Ein verdammter Idiot? Wie viele verkrüppelte Inquisitoren haben Sie hier?«

»Äh …«, begann der Sekretär nervös mit zuckenden Mundwinkeln.

»Äh? Äh? Ist das eine Zahl? Sprechen Sie gefälligst lauter!«

»Nun, ich …«

»Ich bin Glokta, Sie Trottel! Inquisitor Glokta!«

»Jawohl, mein Herr, ich …«

»Hieven Sie Ihren fetten Arsch aus dem Stuhl, Sie Narr! Lassen Sie mich nicht warten!« Der Sekretär sprang auf, eilte zur Tür, stieß einen der Flügel auf und blieb respektvoll daneben stehen. »So ist es besser«, knurrte Glokta, der hinter ihm herschlurfte. Er sah zu den Praktikalen auf, als er vorbeihumpelte, und er hätte schwören mögen, dass einer der beiden leicht lächelte.

Das Zimmer hatte sich kaum verändert, seit er zum letzten Mal hier gewesen war, damals, vor sechs Jahren. Es war ein riesiger, runder, höhlenartiger Raum, dessen Kuppeldecke mit aus Stein gehauenen Fratzengesichtern geschmückt war. Die großen Fenster boten einen überwältigenden Blick auf die Turmspitzen der Universität, auf einen großen Teil der äußeren Befestigungsmauer des Agrionts und auf das turmhohe Haus des Schöpfers, das dahinter lauerte.

Die Wände waren größtenteils mit Regalen und kleinen Schränkchen zugestellt, in denen bis obenhin säuberlich aufgereihte Akten und Papiere lagerten. Einige dunkle Porträts lugten von den nackten weißen Wänden herunter; ein besonders großes Bild zeigte den derzeitigen König der Union als jungen Mann mit weisem und ernstem Blick. Das wurde ganz offensichtlich gemalt, bevor er zu einer senilen Witzblattfigur wurde. Heutzutage versprüht er weniger Autorität als vielmehr sabbernden Speichel. In der Mitte des Raumes stand ein schwerer runder Tisch, auf dessen Platte eine äußerst detaillierte Karte der Unionsländer gezeichnet worden war. Jede Stadt, in der es eine Abordnung der Inquisition gab, war mit einem Edelstein markiert, und im Zentrum des Tisches erhob sich eine silberne Nachbildung von Adua.

Der Erzlektor saß auf einem altertümlichen Stuhl mit hoher Lehne an seinem Tisch und war tief in ein Gespräch mit einem anderen Mann versunken, einem hageren, allmählich kahl werdenden Essiggesicht in einer dunklen Robe. Sult sah mit einem Lächeln auf, als Glokta auf sie zuhinkte, während sich die Miene des anderen kaum veränderte.

»Ah, Inquisitor Glokta, schön, dass Sie zu uns stoßen konnten. Kennen Sie Generalinspektor Halleck?«

»Ich hatte noch nicht das Vergnügen«, sagte Glokta. Nicht, dass es besonders nach einem Vergnügen aussieht. Der alte Papierkrieger stand auf und schüttelte ohne Begeisterung Gloktas Hand.

»Und dies ist einer meiner Inquisitoren, Sand dan Glokta.«

»Ja, natürlich«, brummte Halleck. »Sie waren in der Armee, wenn ich mich nicht irre. Ich habe Sie einmal fechten sehen.«

Glokta tippte mit dem Stock auf sein Bein. »Das ist vermutlich ein wenig her.«

»Ja.« Es entstand Schweigen.

»Der Generalinspektor wird demnächst auf ein höchst bedeutungsvolles Amt berufen«, erklärte Sult. »Er wird einen Sitz im Geschlossenen Rat einnehmen.« So, im Geschlossenen Rat? Ein höchst bedeutungsvolles Amt, in der Tat.

Halleck schien jedoch überhaupt nicht begeistert. »Das werde ich als Tatsache betrachten, wenn Seine Majestät geruht hat, mir diese Ehre tatsächlich zu erweisen«, erwiderte er knapp. »Vorher nicht.«

Sult umschiffte diese Klippe elegant. »Ich bin sicher, dass der Rat zu dem Schluss kommen wird, dass Sie der einzige passende Kandidat sind, nun, da Sepp dan Teufel nicht mehr infrage kommt.« Unser alter Freund Teufel? Der wofür nicht mehr infrage kommt?

Hallecks Gesicht verdüsterte sich, und er schüttelte den Kopf. »Teufel. Ich habe zehn Jahre lang mit dem Mann gearbeitet. Zwar habe ich ihn nie gemocht«, ebenso wenig wie sonst irgendjemanden, deinem Gesicht nach, »aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass er ein Verräter ist.«

Sult stimmte ihm betrübt zu. »Das geht uns allen so, aber uns liegt sein Geständnis schwarz auf weiß vor.« Er hielt das gefaltete Schriftstück mit bedauerndem Gesicht hoch. »Ich fürchte, die Wurzeln der Korruption können bisweilen sehr tief gehen. Wer wüsste das besser als ich, dessen traurige Aufgabe es ist, solches Unkraut mit Stumpf und Stiel auszureißen?«

»In der Tat, in der Tat«, brummte Halleck und nickte grimmig, »Sie verdienen unseren ganzen Dank dafür. Sie ebenfalls, Inquisitor.«

»Oh, ich doch nicht«, wehrte Glokta bescheiden ab. Die drei Männer sahen sich in gespieltem gegenseitigen Respekt scheinbar offen an.

Halleck schob seinen Stuhl zurück. »Nun, die Steuern treiben sich nicht von selbst ein. Ich muss wieder an die Arbeit.«

»Genießen Sie die letzten Tage Ihrer jetzigen Arbeit«, sagte Sult. »Ich gebe Ihnen mein Wort, dass der König bald nach Ihnen schicken wird.«

Halleck erlaubte sich ein äußerst dünnes Lächeln, nickte ihnen dann steif zu und stolzierte davon. Der Sekretär begleitete ihn nach draußen, und die schwere Tür fiel zu. Schweigen trat ein. Und ich will verdammt sein, wenn ich es als Erster breche.

»Sie fragen sich vermutlich, worum es gerade eben ging, nicht wahr, Glokta?«

»Der Gedanke ist mir tatsächlich durch den Kopf gegangen, Euer Eminenz.«

»Das dachte ich mir doch.« Sult erhob sich elegant aus seinem Stuhl und wanderte hinüber zum Fenster, die weiß behandschuhten Hände hinter dem Rücken. »Die Welt verändert sich, Glokta, die Welt verändert sich. Die alte Ordnung zerfällt. Loyalität, Pflicht, Stolz, Ehre – Begriffe, die allmählich ganz aus der Mode gekommen sind. Was ist stattdessen an ihre Stelle getreten?« Er sah kurz über seine Schulter, und sein Mund kräuselte sich. »Gier. Die Kaufleute sind die neue Kraft im Land geworden. Bankleute, Ladenbesitzer, Verkäufer. Kleine Männer mit kleinem Verstand und kleinen Zielen. Männer, deren Loyalität nur ihnen selbst gilt, die sich nur der eigenen Börse verpflichtet fühlen, deren Stolz darin liegt, die über ihnen Stehenden zu betrügen, deren einzige Ehre mit Silbermünzen abgewogen werden kann.« Oh, da müssen wir wohl nicht mehr fragen, was Sie von den Kaufleuten halten.

Sult streifte die Dächer der Stadt mit einem grimmigen Blick und wandte sich dann wieder Glokta zu. »Heute scheint es, als ob der Sohn eines Jedermann Zugang zu höherer Bildung bekommen, ein Geschäft gründen und reich werden kann. Die Kaufmannsgilden, die Tuchhändler, die Gewürzhändler und wen es da sonst noch gibt, gewinnen stetig an Reichtum und Einfluss. Geckenhafte, eingebildete Emporkömmlinge befehlen nun denjenigen, die von Natur aus über ihnen stehen. Mit ihren dicken, gierigen Fingern sind sie die Drahtzieher hinter den Entscheidungen der Macht. Es ist kaum noch auszuhalten.« Ein Schauder überlief ihn, während er den Raum durchquerte.

»Ich will ehrlich mit Ihnen sein, Inquisitor.« Der Erzlektor machte eine elegante Handbewegung, als sei seine Ehrlichkeit ein unschätzbares Geschenk. »Die Union hat scheinbar noch nie so viel Macht gehabt wie jetzt und niemals über mehr Land geherrscht, aber hinter dieser Fassade sind wir schwach. Es ist ja kein Geheimnis, dass der König überhaupt nicht mehr in der Lage ist, eigene Entscheidungen zu fällen. Kronprinz Ladisla ist ein Stutzer, umgeben von Schmeichlern und Narren, der sich lediglich für Glücksspiel und Kleider interessiert. Prinz Raynault wäre ein wesentlich besserer Regent, aber er ist eben nur der jüngere Sohn. Der Geschlossene Rat, dessen Aufgabe es sein sollte, dieses leckgeschlagene Schiff zu steuern, sitzt voller Betrüger und Intriganten. Einige mögen loyal sein, andere sind es offensichtlich nicht, und jeder versucht, den König in die ihm liebste Richtung zu lenken.« Wie betrüblich, wo sie ihn doch wahrscheinlich alle in die Richtung lenken sollten, die Ihnen am liebsten wäre?

»Währenddessen wird die Union bedrängt von Feinden, von Gefahren außerhalb unserer Grenzen, aber auch innerhalb. Gurkhul hat einen neuen, höchst entschlossenen Imperator, der sein Land für einen weiteren Krieg rüstet. Die Nordmänner stehen ebenfalls unter Waffen und rücken gegen die Grenze von Angland vor. Im Offenen Rat verlangen die Edelleute lauthals nach ihren angestammten Rechten, während die Bauern in ihren Dörfern nach neuen schreien.« Er seufzte tief. »Ja, die alte Ordnung zerfällt, und niemand hat den Mut, sie zu verteidigen.«

Sult hielt inne und starrte zu einem der Porträts hoch, das einen stark gebauten, kahlen Mann in weißer Kleidung zeigte. Glokta wusste, wer das war. Zoller, der größte aller Erzlektoren. Unermüdlicher Kämpfer für die Inquisition, Held aller Folterknechte, Geißel aller Treulosen. Er starrte bösartig von der Wand herunter, als ob er selbst nach seinem Tod alle Verräter nur kraft seines Blickes verbrennen könnte.

»Zoller«, knurrte Sult. »Zu seiner Zeit war alles anders, kann ich Ihnen sagen. Da gab es keine jammernden Bauern, keine betrügerischen Kaufleute, keine verstimmten Edelleute. Wenn jemand vergaß, wo sein Platz war, wurde er mit einem heißen Eisen daran erinnert, und jeder überkritische Richter, der deswegen Geschrei anstimmte, verschwand auf Nimmerwiedersehen. Die Inquisition war eine edle Institution, besetzt mit den besten und hellsten Köpfen. Ihrem König zu dienen und alle Treulosigkeit mit Stumpf und Stiel auszurotten, das war ihr einziges Ziel und ihr einziger Lohn.« Ach, was war das schön in der guten alten Zeit.

Der Erzlektor glitt wieder auf seinen Stuhl und lehnte sich über den Tisch. »Heute sind wir ein Land, in dem drittgeborene Söhne verarmter Edelleute sich die Taschen mit Bestechungsgeldern füllen oder wo beinahe verbrecherischer Abschaum seiner Lust an der Folter nachgehen kann. Unser Einfluss auf den König wurde ständig ausgehöhlt und unsere Bezüge immer weiter beschnitten. Einst waren wir gefürchtet und respektiert, Glokta, aber nun …« Sind wir elende Schwindler. Sult verzog das Gesicht. »Nun, heute hat das nachgelassen. Um uns herum wuchern Intrigen und Verrat, und ich fürchte, die Inquisition ist ihrer Aufgabe nicht länger gewachsen. Zu vielen der Superioren ist schon nicht mehr zu trauen. Sie setzen nicht länger die Interessen des Königs, des Staates oder anderer Menschen über ihre eigenen.« Die Superioren? Ihnen kann nicht mehr vertraut werden? Wie schockierend. Ich falle gleich in Ohnmacht. Sults Miene verfinsterte sich weiter. »Und jetzt ist Feekt tot.«

Glokta hob den Kopf. Das ist nun wirklich eine Neuigkeit. »Der Lordkanzler?«

»Es wird morgen offiziell bekannt gegeben. Er starb plötzlich vor ein paar Tagen, an dem Abend, als Sie mit Ihrem Freund Rews beschäftigt waren. Sein Tod wirft noch einige Fragen auf, aber der Mann war andererseits schon fast neunzig. Es ist vielmehr überraschend, dass er so lange durchgehalten hat. Den goldenen Kanzler nannten sie ihn, den größten Politiker seiner Zeit. Im Augenblick wird sein Antlitz in Stein gemeißelt, für eine Statue am Weg der Könige.« Sult schnaubte. »Das größte Geschenk, auf das unsereiner hoffen kann.«

Die Augen des Erzlektors verengten sich zu blauen Schlitzen. »Falls Sie sich der kindischen Überzeugung hingaben, die Union werde von ihrem König beherrscht oder von diesen geschwätzigen blaublütigen Narren im Offenen Rat, verabschieden Sie sich von dieser Idee. Die wahre Macht liegt beim Geschlossenen Rat. Mehr denn je, seit der König erkrankt ist. Zwölf Männer auf zwölf großen, unbequemen Stühlen. Zwölf Männer, zu denen auch ich gehöre. Zwölf Männer mit sehr unterschiedlichen Vorstellungen, und zwanzig Jahre lang, in Krieg und Frieden, hat Feekt für das richtige Gleichgewicht im Rat gesorgt. Er hat die Inquisition gegen die Richter ausgespielt und die Bankiers gegen das Militär. Er war die Achse, um die sich das Königreich drehte, das Fundament, auf dem es ruhte, und sein Tod hinterlässt eine Lücke. Eine ganze Reihe klaffender Lücken sogar, und jedermann wird sich beeilen, sie stopfen zu wollen. Ich habe die Befürchtung, dass dabei der sentimentale Esel Marovia, dieser Jammerlappen von einem Kronrichter und selbsternannter Kämpfer für die Rechte des einfachen Mannes, gleich in der ersten Reihe stehen wird. Es ist eine wacklige und eine gefährliche Lage.« Der Erzlektor stützte sich mit den Fäusten fest auf den Tisch. »Wir müssen dafür sorgen, dass nicht die falschen Leute ihren Vorteil aus dieser Lage ziehen.«

Glokta nickte. Ich glaube, ich verstehe, was Sie meinen, Herr Erzlektor. Wir müssen dafür sorgen, dass wir unseren Vorteil daraus ziehen und niemand anders.

»Es muss wohl nicht erst betont werden, dass der Posten des Lordkanzlers zu den mächtigsten im ganzen Reich gehört. Das Eintreiben der Steuern, die Staatskassen, die königlichen Münzstätten, über all dem hält er seine schützende Hand. Geld, Glokta, Geld. Und im Geld liegt die Macht, das versteht sich von selbst. Morgen wird ein neuer Kanzler gewählt. Der erste Kandidat wäre unser ehemaliger Meister der Münzstätten gewesen, Sepp dan Teufel.« Ich verstehe. Irgendwie könnte ich mir denken, dass man ihn jetzt nicht mehr in Betracht zieht.

Sults Lippen kräuselten sich. »Teufel war eng verbunden mit den Kaufmannsgilden, vor allem mit den Tuchhändlern.« Sein Mund zeigte nun offene Verachtung. »Darüber hinaus war er eng vertraut mit Kronrichter Marovia. Sie sehen schon, er hätte auf keinen Fall einen geeigneten Lordkanzler abgegeben.« Nein, gewiss nicht. Er hätte wohl kaum gepasst. »Generalinspektor Halleck ist eine wesentlich bessere Wahl, meiner Meinung nach.«

Glokta blickte zur Tür. »Er? Lordkanzler?«

Sult stand lächelnd auf und ging zu einem der Schränkchen an der Wand hinüber. »Es gibt einfach niemand anderen. Jeder hasst ihn, und er hasst jeden, außer mir. Außerdem ist er ein überzeugter Konservativer, der die Kaufleute und alles, wofür sie stehen, verabscheut.« Er öffnete das Kabinett und nahm zwei Gläser und einen reich verzierten Dekanter heraus. »Mit ihm sitzt dann zwar vielleicht kein freundliches Gesicht im Rat, aber eins, das uns gewogen ist und alle anderen ablehnt. Einen geeigneteren Kandidaten kann ich mir nicht vorstellen.«

Glokta nickte. »Er scheint ehrlich zu sein.« Aber nicht so ehrlich, dass ich mich ihm anvertrauen würde, damit er mich in meine Badewanne trägt. Täten Sie das, Eminenz?

»Ja«, bekräftigte Sult, »er wird für uns sehr wertvoll sein.« Mit diesen Worten schenkte er zwei Gläser tiefroten Weins ein. »Und davon abgesehen konnte ich es noch arrangieren, dass die Wahl des neuen Meisters der Münzstätten ebenfalls auf einen Mann fällt, der uns gewogen ist. Offenbar schäumen die Tuchhändler vor Wut. Dieser Bastard Marovia ist auch ganz und gar nicht erfreut.« Sult lachte leise in sich hinein. »Lauter gute Nachrichten, und das verdanken wir Ihnen.« Er hob eines der Gläser.

Gift? Ein langsamer Tod, zuckend und kotzend auf dem hübschen Mosaikboden des Erzlektors? Vielleicht sinkt aber auch nur mein Kopf auf seinen Tisch, und alles wird schwarz? Doch es gab keine andere Möglichkeit, als das Glas zu nehmen und einen guten Schluck zu trinken. Der Wein schmeckte fremdartig, aber ausgesprochen gut. Vielleicht aus einem sehr schönen und sehr fernen Land. Und wenn ich hier sterbe, bleiben mir wenigstens die ganzen Stufen treppabwärts erspart. Aber der Erzlektor trank ebenfalls, mit breitem Lächeln und wohlwollender Miene. Dann scheint es, als würde ich diesen Nachmittag vielleicht doch überleben.

»Ja, wir haben einen guten ersten Schritt getan. Es sind wirklich gefährliche Zeiten, und dennoch, wo Gefahr ist, ist oft auch Gelegenheit.« Glokta spürte, wie ein seltsames Gefühl seinen Rücken hinaufkroch, ist das Angst, oder ist es Ehrgeiz? Oder beides? »Ich brauche jemanden, der mir dabei hilft, die Dinge in Ordnung zu bringen. Jemand, der keine Angst hat, weder vor den Superioren noch vor den Kaufleuten, noch nicht einmal vor dem Geschlossenen Rat. Jemand, bei dem man sich darauf verlassen kann, dass er mit Geschick, Diskretion und Kaltblütigkeit vorgeht. Jemand, an dessen Ergebenheit gegenüber der Union nicht zu zweifeln ist, aber der dennoch keine Freunde innerhalb der Regierung hat.« Jemand, der von allen gehasst wird? Jemand, der den Schlag abfangen wird, wenn die Sache schief geht? Jemand, um den bei seiner Beerdigung nur wenige trauern werden?

»Ich benötige einen freigestellten Inquisitor, Glokta. Jemanden, der außerhalb des Zugriffs der Superioren operiert, aber von mir mit allen Vollmachten ausgestattet wird. Jemanden, der nur mir gegenüber verantwortlich ist.« Der Erzlektor hob eine Augenbraue, als sei ihm gerade erst ein Gedanke gekommen. »Es erscheint mir, als seien Sie für diese Aufgabe überdurchschnittlich gut geeignet. Was denken Sie?«

Ich denke, der Mann auf einem solchen Posten hätte sehr viele Feinde und nur einen einzigen Freund. Glokta musterte das Gesicht des Erzlektors. Und dieser Freund könnte sich als wenig verlässlich erweisen. Ich denke, ein Mann auf einem solchen Posten würde möglicherweise nicht sehr alt. »Könnte ich etwas Zeit bekommen, um darüber nachzudenken?«

»Nein.«

Wo Gefahr ist, ist oft auch Gelegenheit … »Dann nehme ich das Angebot an.«

»Ausgezeichnet. Ich bin überzeugt, dies ist der Beginn einer langen und fruchtbaren Zusammenarbeit.« Sult lächelte ihn über den Rand seines Weinglases hinweg an. »Wissen Sie, Glokta, von all den Kaufleuten, die da draußen ihren gierigen Geschäften nachgehen, finde ich die Tuchhändler am unerträglichsten. Es war größtenteils ihrem Einfluss zuzuschreiben, dass Westport der Union beitrat, und mit dem Geld von dort haben wir den gurkhisischen Krieg gewonnen. Der König hat sie daraufhin mit unschätzbar wertvollen Handelsrechten belohnt, aber seitdem ist ihre Arroganz wirklich ins Maßlose gewachsen. Man könnte geradezu meinen, sie hätten die Schlachten selbst geschlagen, so überheblich geben sie sich, und so viele Freiheiten nehmen sie sich heraus. Die ehrbare Tuchhändlergilde«, sagte er voller Verachtung. »Jetzt, wo uns Ihr Freund Rews die Möglichkeiten in die Hand gegeben hat, sie richtig bluten zu lassen, wäre es doch eine Schande, scheint mir, wenn wir sie wieder vom Haken ließen.«

Glokta war sehr überrascht, versteckte das aber gut, wie er glaubte. Weitermachen? Warum? Wenn die Tuchhändler wieder vom Haken gelassen werden, werden sie weiter zahlen, und alle Beteiligten sind glücklich. Im Augenblick sind sie verängstigt und angreifbar – sie fragen sich, wen Rews bezichtigt haben mag und wer als Nächstes auf den Folterstuhl kommt. Wenn wir sie weiter in die Zange nehmen, könnte es sein, dass sie ernsthaften Schaden nehmen oder ganz zerschlagen werden. Dann werden sie nicht mehr zahlen, und vielen Leuten wird das gar nicht gefallen. Darunter einige, die hier in diesem Gebäude sitzen. »Ich kann meine Nachforschungen gern weiterführen, Eure Eminenz, wenn Sie das wünschen.« Glokta nahm einen weiteren Schluck. Der Wein war wirklich hervorragend.

»Wir müssen vorsichtig sein. Vorsichtig und äußerst gründlich. Das Geld der Tuchhändler fließt wie Milch. Sie haben viele Freunde, selbst in den höchsten Adelskreisen. Brock, Heugen, Isher und andere. Einige der größten Männer des Landes. Von ihnen allen weiß man, dass sie einmal an dieser Zitze gesaugt haben, und Säuglinge schreien, wenn man ihnen ihre Milch wegnimmt.« Ein grausames Lächeln zog über Sults Gesicht. »Aber damit Kinder Disziplin erlernen können, muss man sie manchmal zum Weinen bringen … Wen hat dieser unglückselige Rews überhaupt genannt?«

Glokta lehnte sich, den Schmerz missachtend, nach vorn und zog Rews’ Geständnis zu sich heran, faltete das Papier auseinander und überflog die Liste der Namen von oben nach unten.

»Sepp dan Teufel, wie wir wissen.«

»Oh, und wir kennen und lieben ihn, Inquisitor«, sagte Sult und lächelte auf Glokta hinab, »aber ich habe das Gefühl, ihn können wir guten Gewissens von der Liste streichen. Wer noch?«

»Nun, sehen wir uns das einmal an.« Glokta ließ einen nachlässigen Blick über die Seite streifen. »Da ist noch Harod Polst, Tuchhändler.« Eine unbedeutende Figur.

Sult machte eine ungeduldige Handbewegung. »Er ist ein Niemand.«

»Solimo Scandi, Tuchhändler aus Westport.« Auch unbedeutend.

»Nein, nein, Glokta, wir haben doch sicher etwas Besseres als diesen Solimo Dingsbums, oder nicht? Diese kleinen Tuchhändler interessieren uns nicht. Man muss die Wurzeln ausreißen, dann geht das Blattwerk von selbst ein.«

»Das ist wahr, Herr Erzlektor. Wir haben da noch Villem dan Robb, niederer Adel, hat einen Juniorposten bei der Zollmeisterei.« Sult sah nachdenklich aus, dann schüttelte er den Kopf. »Dann gibt es noch …«

»Warten Sie! Villem dan Robb …« Der Erzlektor schnippte mit den Fingern. »Sein Bruder Kiral ist einer der Edelmänner der Königin. Er hat mich bei einem gesellschaftlichen Anlass brüskiert.« Sult lächelte. »Ja, Villem dan Robb, holen Sie ihn sich.«

Und so geht es immer tiefer. »Ich diene und gehorche, Euer Eminenz. Gibt es einen bestimmten Namen, der unbedingt berücksichtigt werden sollte?« Glokta stellte sein leeres Glas auf den Tisch.

»Nein.« Der Erzlektor wandte sich ab und machte wieder eine wegwerfende Handbewegung. »Irgendeiner, von mir aus sie alle. Mir ist es egal.«

DER ERSTE DER MAGI

Der See erstreckte sich endlos weit, umkränzt von steilen Felsen und tropfendem Grünzeug. Die Wasserfläche wurde von den Regentropfen zernarbt und lag flach und grau da, soweit das Auge reichte. Logens Augen reichten bei diesem Wetter allerdings nicht sehr weit. Das gegenüberliegende Ufer war vielleicht hundert Schritte entfernt, aber die ruhigen Wasser sahen tief aus. Sehr tief.

Logen hatte es schon lange aufgegeben, trocken bleiben zu wollen, und das Wasser lief durch sein Haar, sein Gesicht herunter, tropfte von seiner Nase, den Fingern, dem Kinn. Es war Teil seines Lebens geworden, nass, müde und hungrig zu sein. Er schloss die Augen und fühlte den Regen gegen seine Haut schlagen, hörte, wie die kleinen Wellen an den Kieseln schmatzten. Am Ufer kniete er sich hin, zog den Stopfen aus seiner Feldflasche und drückte sie unter Wasser; dann sah er den aufsteigenden Luftblasen zu, als sie sich allmählich füllte.

Malacus Quai stolperte aus dem Gebüsch und atmete schnell und flach. Er sank auf die Knie, lehnte sich gegen ein paar hoch aufragende Baumwurzeln, hustete und spuckte den Auswurf auf die Steine. Sein Husten hörte sich inzwischen ziemlich schlimm an. Er kam tief aus seinen Eingeweiden und ließ den ganzen Brustkorb erbeben. Inzwischen war er sogar noch blasser als an jenem Tag, als sie sich zuerst begegnet waren, und wesentlich dünner. Logen war inzwischen allerdings auch um einiges schmaler geworden. Es waren harte Zeiten, keine Frage. Nun ging er zu dem ausgemergelten Zauberlehrling hinüber und ließ sich neben ihm auf dem Boden nieder.

»Wartet noch einen Augenblick.« Quai schloss die tief liegenden Augen und legte den Kopf in den Nacken. »Nur einen Augenblick.« Sein Mund stand offen, und die Sehnen an seinem dürren Hals traten weit hervor. Er sah jetzt schon wie ein Toter aus.

»Ruht Euch nicht zu lange aus, sonst steht Ihr vielleicht gar nicht mehr auf.«

Logen hielt ihm die Flasche hin. Quai streckte nicht einmal den Arm aus, um sie zu nehmen, daher schob Logen sie ihm an den Mund und kippte sie ein wenig. Der Lehrling trank einen gequälten Schluck, hustete und ließ dann den Kopf wie einen Stein gegen den Baum sinken.

»Wisst Ihr, wo wir sind?«, fragte Logen.

Quai sah zum Wasser hinüber, als fiele ihm der große See erst jetzt auf. »Das muss die nördliche Spitze des Sees sein … hier sollte es irgendwo einen Pfad geben.« Seine Stimme verebbte zu einem Flüstern. »An der südlichen Spitze gibt es eine Straße mit zwei Steinen.« Plötzlich brach er wieder in heftiges Husten aus und schluckte unter Schwierigkeiten. »Wenn Ihr der Straße über die Brücke folgt, seid Ihr da«, krächzte er.

Logen sah das Ufer entlang zu den tropfenden Bäumen. »Wie weit ist es noch?« Keine Antwort. Vorsichtig fasste er den Kranken an seiner knochigen Schulter und schüttelte ihn. Quais Augenlider hoben sich zuckend, und er starrte zu Logen auf, während er sich bemühte, wieder klar zu sehen. »Wie weit?«

»Vierzig Meilen.«

Logen saugte an seinen Zähnen. Quai würde keine vierzig Meilen laufen können. Er konnte schon fast von Glück sagen, wenn er vierzig Schritte ohne Hilfe schaffte. Offenbar wusste er das selbst, es war in seinen Augen zu lesen. Bald würde er tot sein, vermutete Logen, es würde höchstens noch ein paar Tage dauern. Schon stärkere Männer waren einem solchen Fieber erlegen.

Vierzig Meilen. Logen dachte sorgfältig darüber nach und rieb sich mit dem Daumen über das Kinn. Vierzig Meilen.

»Scheiße«, flüsterte er.

Als Nächstes zog er ihr Gepäck zu sich heran und öffnete es. Sie hatten noch ein wenig zu essen, aber nicht mehr viel. Ein paar Stückchen Trockenfleisch, eine Kante verschimmelten Brots. Er sah auf den See hinaus, der friedlich vor ihnen lag. Zumindest würden sie in nächster Zeit keinen Mangel an Trinkwasser haben. Er zog seinen schweren Kochtopf aus seinem Rucksack und stellte ihn auf den Kieselstrand. Sie waren lange zusammen gewesen, er und der Topf, aber es gab jetzt nichts mehr zu kochen. Man darf sein Herz nicht zu sehr an solche Dinge hängen, nicht hier draußen in der Wildnis. Das Seil schleuderte er ins Gebüsch, und dann setzte er sich den wesentlich leichteren Rucksack wieder auf.

Quais Augen hatten sich erneut geschlossen, und er atmete kaum noch. Logen wusste noch gut, wie es gewesen war, als er zum ersten Mal jemanden hatte zurücklassen müssen; er erinnerte sich, als sei es erst gestern gewesen. Komisch, der Name des Jungen war ihm entfallen, aber das Gesicht hatte sich ihm eingebrannt.

Ein Schanka hatte ihm ein Stück aus dem Oberschenkel gerissen. Ein großes Stück. Er hatte den ganzen Weg über gestöhnt und nicht mehr laufen können. Die Wunde hatte sich übel entwickelt; es war klar gewesen, dass er so oder so sterben würde. Sie hatten ihn zurücklassen müssen. Niemand hatte Logen deswegen einen Vorwurf gemacht. Der Kleine war noch zu jung gewesen, er hätte gar nicht erst mitkommen dürfen. Er hatte Pech gehabt, das konnte jedem passieren. Aber dann hatte er geweint und geschrien, als sie grimmig und schweigend, mit gesenkten Köpfen, den Hügel hinaufgeschritten waren. Logen war sich sicher gewesen, dass er die Schreie noch gehört hatte, als sie schon viel zu weit weg gewesen waren. Er hörte sie immer noch.

In den Kriegen war es etwas anderes. Auf den langen Märschen in der kalten Jahreszeit blieben ständig Männer liegen. Erst wurden sie immer langsamer und fielen zurück, dann sanken sie um. Die Frierenden, die Kranken, die Verwundeten. Logen fröstelte und ließ die Schultern hängen. Zuerst hatte er versucht, ihnen zu helfen. Dann war er froh gewesen, dass es ihm nicht ebenso erging. Und später war er einfach über die Toten hinweggestiegen und hatte sie kaum noch wahrgenommen. Man bekommt einen Blick dafür, wenn jemand nicht mehr aufstehen wird.

Er sah Malacus Quai ins Gesicht. Ein weiterer Toter in der Wildnis war keine große Sache. Da musste man schließlich realistisch sein.

Der Zauberlehrling erwachte aus seinem unruhigen Schlummer und versuchte auf die Füße zu kommen. Seine Hände zitterten stark. Dann sah er mit hell glänzenden Augen zu Logen auf. »Ich kann nicht aufstehen«, krächzte er.

»Ich weiß. Es hat mich überrascht, dass Ihr es überhaupt so weit geschafft habt.« Das war jetzt im Grunde egal. Logen kannte den Weg. Wenn er den Pfad ausfindig machen konnte, schaffte er vielleicht zwanzig Meilen am Tag.

»Wenn Ihr mir etwas von dem Essen hier lassen könntet … vielleicht … wenn Ihr die Bibliothek erreicht … dann könnte jemand …«

»Nein«, sagte Logen und reckte das Kinn vor. »Ich brauche das Essen.«

Quai gab ein seltsames Geräusch von sich, halb Husten, halb Schluchzen.

Logen beugte sich hinunter, drückte seine rechte Schulter gegen Quais Bauch und schob ihm den Arm unter den Rücken. »Ich kann Euch ohne Essen keine vierzig Meilen tragen«, sagte er und richtete sich auf, den Lehrling über der Schulter. Dann ging er den Strand entlang; Quai hielt er an seiner Jacke fest, während seine Stiefel auf den Kieseln knirschten. Der Zauberlehrling bewegte sich nicht, er hing da wie ein Sack nasser Lumpen, und seine kraftlosen Arme baumelten gegen Logens Beine.

Als er etwa dreißig Schritte zurückgelegt hatte, drehte Logen sich um und blickte zurück. Der Topf saß einsam am Seeufer und füllte sich allmählich mit Regenwasser. Sie hatten viel miteinander durchgemacht, er und dieser Topf.

»Leb wohl, alter Freund.«

Der Topf antwortete nicht.

Logen setzte seine zitternde Bürde sanft am Straßenrand ab und streckte den schmerzenden Rücken, kratzte sich an dem dreckigen Verband um seinen Arm und nahm einen Schluck Wasser aus der Feldflasche. Wasser war das Einzige, was ihm den ganzen Tag über die Kehle hinuntergewandert war, und der Hunger wütete in seinen Gedärmen. Aber immerhin hatte es aufgehört zu regnen. Man musste sich an den kleinen Freuden des Lebens laben, wie zum Beispiel an trockenen Stiefeln. Man muss die kleinen Dinge schätzen lernen, wenn man sonst nichts hat.

Logen spuckte auf den Weg vor sich und rieb die tauben Finger, bis sie prickelten. Diese Markierung konnte man nicht verfehlen, so viel war mal klar. Die zwei hohen Steine überschatteten die Straße, uralt und zernarbt, unten mit grünem Moos bewachsen, weiter oben mit grauer Flechte.

Sie waren mit ausgewaschenen Steinritzungen bedeckt, mit Linien oder Buchstaben in einer Schrift, die Logen nicht entziffern konnte, die er nicht einmal wiedererkannte. Auf alle Fälle strahlten sie etwas Verbotenes aus, mehr Warnung als Willkommen.

»Das Erste Gebot …«

»Was?«, fragte Logen überrascht. Seit sie den Topf vor zwei Tagen zurückgelassen hatten, dämmerte Quai in einem unangenehmen Zustand zwischen Schlafen und Wachen dahin. Der Topf hätte wahrscheinlich bedeutungsvollere Geräusche von sich geben können. Als sie am Morgen aufgewacht waren, hatte Logen festgestellt, dass Quai kaum noch atmete. Eigentlich hatte er zunächst sogar gedacht, er sei tot, aber der Mann hing immer noch schwach an seinem Leben. Quai gab wirklich nicht so leicht auf, das musste man ihm lassen.

Logen ging auf die Knie und schob das nasse Haar aus Quais Gesicht. Der Lehrling packte ihn plötzlich am Handgelenk und zuckte nach vorn.

»Es ist verboten«, flüsterte er und starrte Logen mit weit aufgerissenen Augen an, »die andere Seite zu berühren!«

»Hä?«

»Mit Teufeln zu sprechen«, krächzte Quai weiter und griff nun nach Logens abgewetztem Mantel. »Die Wesen der Unterwelt sind aus Lügen gemacht. Man darf es nicht tun!«

»Will ich auch gar nicht«, murmelte Logen und fragte sich, ob er je herausfinden würde, wovon der Zauberlehrling sprach. »Keine Sorge. Ich versprech’s, wenn es Euch dann besser geht.«

Es ging ihm nicht besser. Quai war schon wieder in seinen unruhigen Halbschlaf gefallen. Logen kaute an seiner Unterlippe. Er hatte darauf gehofft, dass der Lehrling noch einmal zu sich kommen würde, aber es erschien ihm nicht besonders wahrscheinlich. Nun, vielleicht konnte dieser Bayaz etwas tun, der war immerhin der Erste der Magi, kundig der tiefsten Weisheit und so weiter. Also hob Logen sich Quai wieder auf die Schulter und stapfte zwischen den beiden uralten Steinen hindurch.

Die Straße stieg steil an und führte in die Felsen oberhalb des Sees; an einigen Stellen verlief sie über einen aufgeschütteten Damm, an anderen war sie in den steinigen Untergrund hineingeschlagen worden. Der Zahn der Zeit hatte an ihr genagt, und sie war ausgetreten, voller Löcher und mit Unkraut überwuchert. Eine Biegung folgte der nächsten, und es dauerte nicht lange, bis Logen keuchte und schwitzte und seine Beine vor Anstrengung brannten. Sein Schritt wurde allmählich langsamer.

Tatsache war, er wurde müde. Es war eine Müdigkeit, die nicht nur von dem Aufstieg herrührte oder von dem anstrengenden langen Weg, den er heute schon mit dem halbtoten Zauberlehrling auf dem Rücken zurückgelegt hatte, auch nicht von dem anstrengenden Marsch am Vortag oder sogar noch vom Kampf im Wald. Es war eine ganz allgemeine Müdigkeit. Er hatte alles satt, die Schanka, die Kriege, sein Leben.

»Ich kann nicht ewig weiterlaufen, Malacus, ich kann auch nicht ewig weiterkämpfen. Wie viel Scheiße muss ein Mann denn ertragen? Ich müsste mich einen Augenblick hinsetzen. In einem richtigen verdammten Stuhl! Ist das denn zuviel verlangt? Ist es das?« In dieser Stimmung, fluchend und bei jedem Schritt grummelnd und brummend, während ihm Quais Kopf gegen den Hintern schlug, erreichte Logen die Brücke.

Sie war so uralt wie die Straße und mit Kletterpflanzen überwachsen, und sie erstreckte sich schlicht und schlank etwa zwanzig Schritte über eine Schwindel erregende Schlucht. In großer Tiefe gurgelte ein Fluss über gezackte Felsen und füllte die Luft mit wildem Rauschen und schimmernder Gischt. Auf der anderen Seite hatte man zwischen hoch aufragenden, moosbewachsenen Felswänden eine hohe Mauer errichtet, die mit so viel Sorgfalt gebaut worden war, dass man fast nicht mehr sagen konnte, wo der natürliche Fels aufhörte und das Mauerwerk begann. Darin war ein einziges altes Tor eingelassen, mit zerbeultem Kupfer beschlagen, das im Lauf der Jahre und durch die Feuchtigkeit grün geworden war.

Während Logen sorgfältig seine Schritte über die glitschigen Steine lenkte, überlegte er aus einer Art Gewohnheit, wie diese Festung erstürmt werden konnte. Das war unmöglich. Nicht mit tausend sorgfältig ausgewählten Männern. Vor dem Tor war nur ein schmaler steinerner Sims, zu wenig Platz, um Leitern anzusetzen oder einen Rammbock in Schwung zu bringen. Die Mauer war mindestens zehn Schritte hoch, und das Tor sah fürchterlich solide aus. Und wenn es den Verteidigern gelang, die Brücke zum Einsturz zu bringen … Logen lugte über die Brüstung und schluckte. Es ging ziemlich weit hinunter.

Er nahm einen tiefen Atemzug und donnerte mit der Faust gegen das feuchte, grüne Kupfer. Vier laute, widerhallende Schläge. So hatte er an die Tore von Carleon gehämmert, nach der Schlacht, und seine Bewohner hatten sich eilends ergeben. Jetzt aber hatte es niemand eilig.

Er wartete. Dann klopfte er erneut. Und wartete. Allmählich wurde er vom hochwirbelnden Wassernebel vom Fluss immer nasser. Schlecht gelaunt knirschte er mit den Zähnen und hob erneut den Arm. Doch nun öffnete sich eine kleine Luke, und zwischen dicken Gitterstangen starrten ihn zwei rot geränderte Augen an.

»Wer ist es jetzt denn?«, fragte eine grobe Stimme barsch.

»Neunfinger-Logen heiße ich. Ich …«

»Nie von Euch gehört.«

Das war nicht gerade das Willkommen, das Logen sich erhofft hatte. »Ich komme, um mich mit Bayaz zu treffen.« Keine Reaktion. »Der Erste der …«

»Ja. Er ist hier.« Aber die Tür öffnete sich nicht. »Er lässt keine Besucher vor. Das habe ich dem letzten Gesandten schon erklärt.«

»Ich bin kein Gesandter, ich habe Malacus Quai bei mir.«

»Malaca was?«

»Quai, den Zauberlehrling.«

»Zauberlehrling?«

»Er ist sehr krank«, sagte Logen mit langsamer Betonung. »Er könnte sterben.«

»Krank, sagt Ihr? Sterben, ja?«

»Ja.«

»Und wie war noch einmal Euer Name …«

»Macht einfach die verdammte Tür auf!« Logen drohte der Luke wirkungslos mit der Faust. »Bitte.«

»Wir lassen hier nicht jeden hinein … Augenblick. Zeigt mir Eure Hände.«

»Was?«

»Eure Hände.« Logen hielt sie hoch. Die wässrigen Augen wanderten langsam von einem Finger zum anderen. »Neun Finger. Da fehlt einer, seht Ihr?« Er drückte den Stumpf gegen die Klappe.

»Neun, ja? Das hättet Ihr doch gleich sagen können.«

Mit einigem Getöse wurden Riegel zurückgeschoben, und das Tor öffnete sich. Ein ältlicher Mann, den das Gewicht seiner altmodischen Rüstung niederbeugte, starrte ihm misstrauisch entgegen. Er hielt ein Langschwert in Händen, das für ihn viel zu schwer war; die Spitze zitterte hin und her, während er sich alle Mühe gab, die Waffe ruhig zu halten.

Logen hob die Hände. »Keine Sorge, ich ergebe mich.«

Der ältliche Torwächter fand das nicht lustig. Er brummte verärgert, als Logen an ihm vorbeiging, dann drückte er mühsam das Tor wieder zu und machte sich ungeschickt an den Riegeln zu schaffen, bevor er sich dann, ohne ein Wort zu sagen, abwandte und davontrottete. Logen folgte ihm ein enges Tal hinauf, das mit seltsamen Häusern gesäumt war, die verwittert und moosbehangen halb in die Felsen hineingebaut worden waren und mit dem Berghang beinahe verschmolzen.

Eine Frau mit missmutigem Gesicht saß an ihrem Spinnrad vor einer Tür, und sie warf Logen einen unfreundlichen Blick zu, als er mit dem bewusstlosen Zauberlehrling über der Schulter an ihr vorbei stapfte. Logen lächelte zurück. Sie war zwar keine Schönheit, keine Frage, aber das letzte Mal lag ja doch schon eine ganze Zeit zurück. Die Frau verschwand in ihrem Haus und warf die Tür schwungvoll ins Schloss, während sich ihr Spinnrad draußen weiterdrehte. Logen seufzte. Offenbar hatte er nichts von seinem Charme verloren.

Das nächste Haus war eine Bäckerei mit einem viereckigen, rauchenden Schornstein. Der Geruch von frisch gebackenem Brot ließ Logens leeren Magen knurren. Weiter vorn spielten und lachten einige dunkelhaarige Kinder, die um einen verkümmerten alten Baum herumtanzten. Sie erinnerten Logen an seine eigenen. Zwar sahen sie überhaupt nicht so aus, aber er war in einer äußerst trübsinnigen Stimmung.

Zugegeben, er war ein wenig enttäuscht. Er hatte einen Ort erwartet, der irgendwie mehr Geist versprühte und wesentlich mehr lange Bärte zu bieten hatte. Diese Leute hier wirkten nicht besonders weise, sie sahen wie ganz normale Bauern aus. Hier war es ganz ähnlich wie in seinem eigenen Dorf, bevor die Schanka kamen. Er fragte sich, ob er überhaupt am richtigen Ort angekommen war. Dann beschrieb der Weg eine Kurve.

Drei große, sich zur Spitze hin verjüngende Türme waren in den Berg hineingebaut worden, sodass sie ein gemeinsames Fundament teilten, sich aber weiter oben trennten. Sie waren mit dunklem Efeu bewachsen und wirkten noch weit älter als selbst die uralte Brücke und das Tor, so alt wie der Berg selbst. Ein Durcheinander kleinerer Gebäude kauerte sich zu ihren Füßen und umsäumte einen großen Hof, auf dem Leute allen möglichen alltäglichen Beschäftigungen nachgingen. Auf einer kleinen Veranda war eine Frau mit Buttern beschäftigt. Ein Hufschmied versuchte, ein widerspenstiges Pferd zu beschlagen. Ein alter, kahler Metzger in einer fleckigen Schürze hatte gerade ein Tier in Stücke geschnitten und wusch sich die blutigen Unterarme in einem Trog.

Und auf den breiten Stufen, die zu dem höchsten der drei Türme hinaufführten, saß ein großartig anzusehender alter Mann. Er war ganz in Weiß gekleidet, mit langem Bart, einer Hakennase und weißem Haar, das unter einem weißen Käppchen hervorquoll. Jetzt war Logen endlich beeindruckt. Der Erste der Magi sah tatsächlich so aus, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Als Logen auf ihn zukam, sprang er von den Stufen auf und lief ihm entgegen, während sein weißer Mantel hinter ihm her flatterte.

»Setzt ihn hier ab«, sagte er leise und deutete auf die kleine Grasfläche am Brunnen. Logen bückte sich und ließ Quai zu Boden gleiten, so sanft, wie das bei seinem schmerzenden Rücken möglich war. Der alte Mann beugte sich über den Lehrling und legte ihm eine knotige Hand auf die Stirn.

»Ich bringe Euch Euren Zauberlehrling zurück«, brummte Logen überflüssigerweise.

»Meinen?«

»Seid Ihr nicht Bayaz?«

Der alte Mann lachte. »O nein, ich bin Wells, der oberste Diener hier in der Bibliothek.«

»Ich bin Bayaz«, ertönte nun eine Stimme hinter Logen. Der Metzger kam langsam auf sie zu und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. Er mochte um die sechzig sein und war von schwerer Statur, mit einem ausdrucksvollen, zerfurchten Gesicht und einem kurz geschnittenen grauen Bart rund um den Mund. Er war völlig kahl, und die Nachmittagsonne spiegelte sich auf seiner gebräunten Glatze. Zwar war er weder gut aussehend noch wirkte er majestätisch, aber als er näher kam, schien ihn doch ein gewisses Etwas zu umgeben. Eine Art Selbstsicherheit und Autorität. Ein Mann, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen – und der es gewohnt war, dass man ihm gehorchte.

Der Erste der Magi nahm Logens Linke in seine beiden Hände und drückte sie warmherzig. Dann drehte er sie um und betrachtete den Stumpf des fehlenden Fingers.

»Neunfinger-Logen. Der, den sie den Blutigen Neuner nennen. Selbst hier, zurückgezogen in meiner Bibliothek, habe ich Geschichten von Euch gehört.«

Logen verzog das Gesicht. Er konnte sich schon denken, was das für Geschichten gewesen waren. »Das ist lange her.«

»Natürlich. Wir haben alle unsere Vergangenheit, nicht wahr? Ich beurteile niemanden nach dem Hörensagen.« Und Bayaz lächelte. Ein breites, weißes, strahlendes Lächeln. Sein Gesicht wurde von freundlichen Runzeln durchzogen, aber um seine tief liegenden, grünen Augen blieb eine gewisse Härte zurück. Eine steinerne Härte. Logen grinste zurück, aber er war bereits zu der Überzeugung gekommen, dass er sich diesen Mann nur sehr ungern zum Feind machen wollte.

»Und Ihr habt das verlorene Lamm wieder zu seiner Herde zurückgebracht.« Bayaz warf einen düsteren Blick auf Malacus Quai, der bewegungslos im Gras lag. »Wie geht es ihm?«

»Ich denke, Herr, er wird es überleben«, sagte Wells, »aber wir sollten ihn nicht in der Kälte liegen lassen.«

Der Erste der Magi schnippte mit den Fingern, und ein scharfes Knacken erscholl aus einem der Gebäude. »Helft ihm.« Der Schmied eilte voran und nahm Quais Füße, und gemeinsam trugen er und Wells den Zauberlehrling durch die hohe Tür hinein in die Bibliothek.

»Nun, Meister Neunfinger, ich rief, und Ihr seid gekommen, und das zeugt von guten Manieren. Vielleicht sind Manieren im Norden ein wenig aus der Mode gekommen, aber ich möchte Euch versichern, dass ich sie zu schätzen weiß. Höflichkeit sollte stets mit Höflichkeit vergolten werden, meine ich. Aber was ist denn nun los?« Der alte Torwächter kam zurück über den Hof geeilt und war sehr außer Atem. »Zwei Besucher an einem Tag? Was kommt dann wohl als Nächstes?«

»Meister Bayaz!«, keuchte der Torwächter. »Da sind Reiter am Tor, mit guten Pferden und schwer bewaffnet! Sie sagen, sie hätten eine dringende Botschaft vom König der Nordmänner!«

Bethod. Von ihm musste die Rede sein. Die Geister hatten gesagt, dass er sich selbst einen goldenen Hut aufgesetzt hatte, und wer sonst hätte es gewagt, sich König der Nordmänner zu nennen? Logen schluckte. Bei dem letzten Zusammentreffen war er knapp mit dem Leben davongekommen, aber auch mit weiter nichts; das war allerdings schon mehr, als viele andere von sich sagen konnten – viel mehr.

»Nun, Meister?«, fragte der Torwächter. »Soll ich sie wieder wegschicken?«

»Wer führt sie an?«

»Ein auffällig gekleideter junger Mann mit einem verbissenen Gesicht. Er sagt, er sei der Sohn des Königs oder so was.«

»Ist es Calder oder Scale? Sie sehen beide ein bisschen verbissen aus.«

»Der Jüngere, schätze ich.«

Calder also, das war zumindest etwas. Sie waren beide schlimme Burschen, aber Scale war noch übler. Wenn sie zusammen waren, sorgten sie oft genug für Erfahrungen jener Art, die ein vernünftiger Mann am liebsten vermied. Bayaz schien einen Augenblick zu überlegen. »Prinz Calder darf eintreten, aber seine Männer müssen jenseits der Brücke bleiben.«

»Ja, Herr, jenseits der Brücke.« Der Torwächter entfernte sich schwer atmend. Das würde Calder gefallen. Logen genoss die Vorstellung, wie der sogenannte Prinz machtlos durch die kleine Klappe brüllte. Er genoss sie sogar sehr.

»Der König der Nordmänner nennt er sich jetzt, ist es denn die Möglichkeit?« Bayaz blickte abwesend das Tal hinunter. »Ich kannte Bethod, als er noch nicht so groß war wie heute. Ihr auch, nicht wahr, Meister Neunfinger?«

Logen verzog das Gesicht. Er hatte Bethod schon gekannt, als der so gut wie gar nichts war, ein kleiner Häuptling unter vielen. Logen hatte um Hilfe gegen die Schanka gebeten, und Bethod hatte sie ihm gewährt, natürlich für einen Preis. Damals erschien dieser Preis gering und die Sache wert. Man musste nur kämpfen. Ein paar Leute töten. Logen war das Töten immer leicht gefallen, und Bethod schien damals ein Mann zu sein, für den es sich zu kämpfen lohnte – kühn, stolz, unbarmherzig, gefährlich ehrgeizig. Alles Eigenschaften, die Logen bewundert hatte, damals; alles Eigenschaften, von denen er gedacht hatte, er hätte sie selbst. Aber die Zeit hatte sie beide verändert, und der Preis war gestiegen.

»Er war früher einmal ein besserer Mensch«, überlegte Bayaz, »aber Kronen verändern einige Menschen zu ihrem Nachteil. Kennt Ihr seine Söhne?«

»Besser, als mir lieb ist.«

Bayaz nickte. »Sie taugen rein gar nichts, nicht wahr? Und ich fürchte, sie werden sich nie zum Besseren entwickeln. Man stelle sich nur vor, der Wirrkopf Scale würde König. Uhh!« Der Zauberer erschauerte. »Da möchte man doch beinahe seinem Vater ein langes Leben wünschen. Beinahe; so richtig dann doch nicht.«

Das kleine Mädchen, das Logen hatte spielen sehen, lief nun zu ihnen. Sie trug eine Girlande aus gelben Blumen in den Händen und hielt sie dem alten Zauberer entgegen. »Die hab ich gemacht«, sagte sie. Logen hörte derweil den schnellen Hufschlag eines Pferdes die Straße hinaufkommen.

»Für mich? Wie bezaubernd.« Bayaz nahm ihr die Blumen ab. »Ausgezeichnete Arbeit, mein liebes Kind. Der Meisterschöpfer selbst hätte es nicht besser machen können.«

Der Reiter stürmte in den Hof, zügelte sein Pferd mit aller Härte und schwang sich aus dem Sattel. Calder. Die Jahre waren freundlicher zu ihm gewesen als zu Logen. Er war in feines schwarzes Tuch gekleidet, das mit dunklem Pelz verbrämt war. Ein großer roter Edelstein leuchtete an seinem Finger, und das Heft seines Schwertes war mit Gold beschlagen. Er war gewachsen und in die Breite gegangen; zwar nur halb so massig wie sein Bruder Scale, aber doch ein gewaltiger Mann. Sein bleiches, stolzes Gesicht war jedoch noch ganz so, wie Logen sich erinnerte; die dünnen Lippen hatte er zu einem verächtlichen Lächeln verzogen.

Er warf der Frau mit dem Butterfass die Zügel zu und schritt dann energisch über den Hof, während er sich mit gebieterischem Blick umsah und sein langes Haar in der leichten Brise flatterte. Als er noch zehn Schritte entfernt war, erkannte er Logen. Calder klappte die Kinnlade herunter. Er trat erschrocken einen halben Schritt zurück, und seine Hand zuckte zum Heft seines Schwertes. Dann lächelte er kalt.

»Ihr habt Euch jetzt wohl Hunde angeschafft, Bayaz? Auf diesen hier würde ich gut Acht geben. Von ihm ist bekannt, dass er die Hand beißt, die ihn füttert.« Seine Lippe kräuselte sich noch mehr. »Ich könnte ihn für Euch erledigen, wenn Ihr wünscht.«

Logen zuckte die Achseln. Starke Worte waren etwas für Narren und Feiglinge. Calder war vielleicht beides, Logen aber weder das eine noch das andere. Wenn man jemanden umbringen wollte, dann beeilte man sich besser damit, anstatt lange herumzureden. Gerede gab dem Gegner nur Gelegenheit, sich vorzubereiten, und das war schließlich das Letzte, was man wollte. Daher sagte Logen nichts. Calder mochte ihm das als Schwäche auslegen, wenn er wollte, das war ihm auch recht. Möglich, dass er erschreckend oft in Kämpfe verwickelt wurde, aber Logen selbst war lange, lange schon darüber hinaus, sie von sich aus anzustreben.

Bethods Zweitgeborener wandte sich nun abfällig an den Ersten der Magi. »Mein Vater wird sehr unzufrieden sein, Bayaz! Dass meine Männer draußen vor dem Tor warten müssen, zeugt von wenig Respekt!«

»Aber ich habe doch auch nur so wenig, Prinz Calder«, erwiderte der Zauberer ruhig. »Bitte seid nicht enttäuscht. Euer letzter Botschafter wurde nicht einmal über die Brücke gelassen, also machen wir doch schon Fortschritte.«

Calder zog ein bärbeißiges Gesicht. »Wieso habt Ihr meinem Vater nicht gehorcht, als er Euch zu sich befahl?«

»Es werden so viele Anforderungen an meine Zeit gestellt«, sagte Bayaz und hielt die Blumengirlande hoch. »So etwas macht sich nicht von selbst, wisst Ihr.«

Der Prinz fand das nicht besonders lustig. »Mein Vater«, tönte er, »Bethod, König der Nordmänner, befiehlt Euch, zu ihm nach Carleon zu reiten!« Er räusperte sich. »Er wird nicht …« Er hustete.

»Was?«, fragte Bayaz gebieterisch. »Sprecht lauter, Junge!«

»Er befiehlt …« Wieder hustete der Prinz, keuchte, würgte. Er fuhr sich mit der Hand an die Kehle. Die Luft schien plötzlich still geworden zu sein.

»Er befiehlt, wie?«, wiederholte Bayaz mit düsterer Miene. »Bringt den großen Juvens aus dem Land der Toten zurück. Er darf mir Befehle erteilen. Er allein und sonst niemand.« Seine Miene verdüsterte sich noch mehr, und Logen musste dem dringenden Wunsch widerstehen, zurückzuweichen. »Ihr dürft es nicht. Und auch nicht Euer Vater, ganz gleich, wie er sich nennt.«

Calder sank langsam auf die Knie, mit verzerrtem Gesicht und tränenden Augen. Bayaz sah ihn von oben bis unten an. »Welch ein trauriger Aufzug, ist jemand gestorben? Hier.« Er warf die Blumenkette über den Kopf des Prinzen. »Ein wenig Farbe wird Eure Stimmung möglicherweise etwas heben. Sagt Eurem Vater, er möge selbst kommen. Ich verschwende meine Zeit nicht an Narren und jüngere Söhne. Ich bin in dieser Hinsicht wirklich altmodisch. Ich spreche gern mit dem Kopf des Pferdes, nicht mit seinem Hinterteil. Habt Ihr mich verstanden, Junge?« Calder sackte seitlich zusammen, und die Augen quollen rot aus seinem Kopf. Der Erste der Magi machte eine huldvolle Handbewegung. »Ihr mögt gehen.«

Der Prinz holte krampfartig Luft, hustete und rappelte sich auf, dann stolperte er zu seinem Pferd hinüber und zog sich in den Sattel – wesentlich weniger elegant als beim Absteigen. Er warf einen mordlustigen Blick über seine Schulter, als er auf das Tor zuritt, aber mit einem Gesicht, das so rot war wie ein gerade frisch versohlter Hintern, wirkte das nicht ganz so bedrohlich. Logen stellte fest, dass er breit grinste. Es war lange her, dass er so viel Spaß gehabt hatte.

»Ich habe erfahren, dass Ihr mit den Geistern reden könnt.«

Diese Feststellung überrumpelte Logen ziemlich. »Hä?«

»Dass Ihr mit den Geistern sprecht.« Bayaz schüttelte verwundert den Kopf. »Das ist heutzutage eine seltene Gabe. Wie geht es ihnen?«

»Wem, den Geistern?«

»Ja.«

»Sie schwinden.«

»Bald werden sie schlafen, wie? Die Magie leckt heraus aus unserer Welt. Das ist der Gang der Dinge. Über die Jahre ist meine Weisheit gewachsen, und dennoch ist meine Macht geschwunden.«

»Calder schien recht beeindruckt.«

»Pah.« Bayaz winkte ab. »Das war gar nichts. Ein kleiner Trick aus Fleisch und Luft, kinderleicht. Nein, glaubt mir, die Magie versickert allmählich. Das ist eine Tatsache. Ein Naturgesetz. Dennoch, es gibt viele Möglichkeiten, eine Nuss zu knacken, oder? Wenn ein Werkzeug dabei versagt, probiert man eben ein anderes.« Logen war sich nicht mehr völlig sicher, worüber sie eigentlich redeten, aber er war zu müde, um zu fragen.

»Ja, tatsächlich«, murmelte der Erste der Magi. »Es gibt viele Möglichkeiten, eine Nuss zu knacken. Wobei mir einfällt – Ihr habt sicher Hunger.«

In Logens Mund floss bei der bloßen Erwähnung von Essen der Speichel zusammen. »Ja«, murmelte er. »Ja … ich könnte etwas essen.«

»Natürlich.« Bayaz klopfte ihm herzlich auf die Schulter. »Und dann vielleicht ein Bad? Ich möchte Euch jetzt nicht zu nahe treten, aber ich stelle immer wieder fest, dass es nichts Beruhigenderes gibt als heißes Wasser nach einem langen Spaziergang, und wenn ich recht vermute, dann habt Ihr mehr als einen langen Spaziergang hinter Euch. Kommt mit mir, Meister Neunfinger, hier seid Ihr sicher.«

Essen. Bad. Sicherheit. Logen musste sich zusammenreißen, damit er nicht zu weinen anfing, als er dem alten Mann in die Bibliothek folgte.

BAUER UND BITTSTELLER

Draußen war ein heißer, heißer Tag, die Sonne schien hell durch die Fenster mit ihren vielen Scheiben und zeichnete ein dünnes Äderwerk von Schatten auf den Holzfußboden des Audienzsaals. Es war später Nachmittag, der Raum war dumpfig warm und so stickig wie eine Bratküche.

Lord Schatzmeister Fortis dan Hoff, der in seiner schweren, fellbesetzten Amtstracht schwitzte und im Gesicht rot angelaufen war, hatte schon seit dem Mittag wachsend schlechte Laune. Harlen Morrow, sein Audienzsekretär, sah so sogar noch schlechter aus – ihn quälte zusätzlich zu der Hitze eine panische Angst vor Hoff. Beide Männer schienen sich auf ihre eigene Weise schrecklich unbehaglich zu fühlen, aber sie durften wenigstens sitzen.

Major West fühlte, wie der Schweiß in seine bestickte Galauniform sickerte. Seit fast zwei Stunden stand er in derselben Haltung da, mit den Händen hinter dem Rücken und zusammengebissenen Zähnen. Er sah zu, wie Lord Hoff vor den Antragstellern und allen anderen Anwesenden schmollte und grummelte und bellte. Nicht zum ersten Mal an diesem Nachmittag wünschte sich West von ganzem Herzen, unter einem Baum im Park zu liegen, am besten noch mit einem hochprozentigen Schluck in Reichweite. Oder vielleicht unter einem Gletscher, von Eis umschlossen. Überall, aber nicht hier.

Bei diesen grässlichen Audienzen Wache zu stehen gehörte wahrhaftig nicht zu Wests Lieblingsbeschäftigungen, aber er hätte es noch schlimmer treffen können. Die acht Soldaten zum Beispiel, die entlang der Wände postiert waren, verdienten mehr Mitleid: Sie mussten in voller Rüstung antreten. West wartete darauf, dass einer von ihnen ohnmächtig und mit dem Geräusch eines Schranks voller Blechtöpfe nach vorn kippen würde, zweifelsohne zum größten Missfallen des Lord Schatzmeisters; aber noch gelang es ihnen allen irgendwie, aufrecht stehen zu bleiben.

»Wieso hat dieser verdammte Raum immer die falsche Temperatur?«, wollte Hoff gerade verärgert wissen, als sei die Hitze eine ausschließlich an ihn gerichtete Beleidigung. »Die eine Hälfte des Jahres ist es zu heiß, die andere zu kalt! Hier ist überhaupt keine frische Luft drin, kein bisschen! Wieso gehen diese Fenster nicht auf? Wieso können wir nicht endlich ein größeres Zimmer haben?«

»Äh …«, begann der gehetzte Sekretär und schob seine Brille den schweißnassen Nasenrücken hoch, »Audienzanträge wurden immer hier entgegengenommen, verehrter Lord Schatzmeister.« Unter dem Furcht einflößenden Blick seines Vorgesetzten hielt er inne. »Äh … das ist so … Tradition?«

»Das weiß ich, Sie Schwachkopf!«, donnerte Hoff, der vor Hitze und Wut krebsrot im Gesicht war. »Wer hat Sie überhaupt um Ihre Meinung gefragt?«

»Ja, das heißt natürlich nein«, stotterte Morrow, »ich will sagen, Sie haben natürlich Recht, verehrter Lord Schatzmeister.«

Hoff schüttelte mit äußerst verärgerter Miene den Kopf und blickte im Raum umher, als suche er etwas anderes, das ihm missfallen könnte. »Wie viele müssen wir denn heute noch ertragen?«

»Äh … noch einmal vier, Euer Gnaden.«

»Verdammt noch mal!«, polterte der Schatzmeister, rutschte auf seinem großen Stuhl herum und wedelte mit dem pelzbesetzten Kragen, um sich etwas Luft zu verschaffen. »Das ist unerträglich!« West konnte dem, wenn auch schweigend, nur zustimmen. Hoff griff nach einem silbernen Kelch, der vor ihm auf dem Tisch stand, und nahm einen großen Schluck Wein. Er stand in dem Ruf, geistigen Getränken äußerst zugetan zu sein, und hatte schon den ganzen Nachmittag reichlich getrunken. Seine Laune hatte sich dadurch nicht gerade verbessert. »Welcher Narr kommt als Nächstes?«

»Äh …« Morrow blinzelte durch seine Brillengläser auf ein großes Schriftstück und fuhr mit tintenfleckigen Fingern an den in Spinnenschrift verfassten Einträgen entlang. »Gutmann Heidt ist der Nächste, ein Bauer aus …«

»Ein Bauer? Ein Bauer, haben Sie gesagt? Wir sitzen also in dieser grässlichen Hitze, um uns das Gejammer eines gemeinen Mannes anzuhören, der wegen des Wetters Schwierigkeiten mit seinen Schafen hat?«

»Nun ja, Euer Gnaden«, wandte Morrow stockend ein, »es scheint, als habe, äh, Gutmann Heidt tatsächlich, äh, eine berechtigte Beschwerde gegen den Besitzer seines Pachtlandes und …«

»Verdammt noch mal! Diese ganzen Quengeleien der Leute hier hängen mir zum Hals raus!« Der Lord Schatzmeister nahm noch einen Schluck Wein. »Rufen Sie diesen Idioten rein!«

Die Türen wurden geöffnet und Gutmann Heidt erhielt Zutritt zum Saal. Um die Machtverhältnisse in diesem Raum gleich von Anfang an klarzustellen, stand der Tisch des Schatzmeisters auf einem hohen Podest, sodass der arme Mann selbst im Stehen den Kopf heben musste, um ihn anzusehen. Er hatte ein einfaches, aber sehr verhärmtes Gesicht. In seinen zitternden Händen hielt er vor sich einen abgewetzten Hut. West bewegte unbehaglich die Schultern, als ihm ein Schweißtropfen den Rücken hinunterrann.

»Sein Name lautet Gutmann Heidt, stimmt das?«

»Ja, Euer Gnaden«, murmelte der Bauer mit breitem Akzent, »aus …«

Hoff schnitt ihm mit ausgewählter Unhöflichkeit das Wort ab. »Und Er ist heute hier erschienen, um eine Audienz bei Seiner Erhabenen Majestät, dem Hochkönig der Union, zu erbitten?«

Gutmann Heidt fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. West fragte sich, wie weit er wohl gereist war, um hier derart abgefertigt zu werden. Ziemlich weit wahrscheinlich. »Meine Familie ist von ihrem Land vertrieben worden. Der Landbesitzer sagt, wir hätten die Pacht nicht bezahlt, aber …«

Der Lord Schatzmeister winkte ab. »Das ist ganz klar eine Angelegenheit für die Land- und Ackerbaukommission. Seine Erhabene Majestät der König nimmt großen Anteil am Wohlbefinden seiner Untertanen, selbst der Geringsten unter ihnen.« West verzog angesichts dieser kleinen Gemeinheit das Gesicht. »Aber niemand kann von ihm erwarten, dass er sich jeder Kleinigkeit annimmt. Seine Zeit ist sehr kostbar, ebenso wie die meine. Guten Tag.« Und das war alles. Zwei der Soldaten öffneten die Flügeltür, damit Gutmann Heidt den Saal wieder verlassen konnte.

Das Gesicht des Bauern war sehr bleich geworden, und seine Hände hielten den Hut so fest umklammert, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Euer Gnaden, mein Herr«, begann er stotternd, »ich war doch schon bei der Kommission …«

Hoff sah ruckartig auf und brachte den Bauern mit einem Blick zum Schweigen. »Guten Tag, habe ich gesagt!«

Der Mann ließ die Schultern sinken. Ein letztes Mal sah er sich im Raum um. Morrow schien an der Wand ihm gegenüber etwas unglaublich Interessantes entdeckt zu haben und mied seinen Blick. Der Lord Schatzmeister starrte ihn verärgert an und war über die unverzeihliche Verschwendung seiner Zeit äußerst erzürnt. West ekelte sich vor sich selbst, weil er Teil dieses Geschehens war. Heidt drehte sich um und tappte gebeugten Hauptes hinaus. Die Türen fielen wieder ins Schloss.

Hoff schlug mit der Faust auf den Tisch. »Haben Sie das gesehen?« Sein harter Blick sah die schwitzenden Versammelten nacheinander an. »Die Dreistigkeit von diesem Kerl! Haben Sie das gesehen, Major West?«

»Ja, Lord Schatzmeister, ich habe alles gesehen«, sagte West steif. »Es war eine Schande.«

Glücklicherweise bemerkte Hoff nicht, was West eigentlich meinte. »Eine Schande, Major West, Sie haben völlig Recht! Wie kommt es nur, dass alle viel versprechenden jungen Männer zur Armee gehen? Ich möchte wissen, wer dafür verantwortlich ist, dass dieses Gesindel hier hereingelassen wurde!« Er starrte den Sekretär an, der schluckte und den Blick auf seine Schriftstücke senkte. »Wer kommt als Nächstes?«

»Äh«, murmelte Morrow, »Coster dan Kault. Der Magister der Tuchhändlergilde.«

»Ich weiß, wer das ist, verdammt!«, fauchte Hoff und wischte sich den frischen Schweißfilm vom Gesicht. »Wenn es nicht die verdammten Bauern sind, dann die verdammten Kaufleute!«, brüllte er in Richtung der Soldaten an der Tür, wobei seine Stimme zweifelsohne laut genug war, um draußen auf dem Gang noch vernommen zu werden. »Rufen Sie den gierigen alten Betrüger schon herein!«

Die Erscheinung von Magister Kault hätte wohl kaum in größerem Gegensatz zu der des vorigen Antragstellers stehen können. Er war ein dicker, plumper Mann mit einem weichen Gesicht, aus dem harte Augen herausschauten. Sein purpurnes Amtsgewand war mit ganzen Ellen von Goldfaden bestickt und so protzig, dass es vielleicht sogar dem Imperator von Gurkhul peinlich gewesen wäre, es zu tragen. Kault wurde von zwei hochgestellten Kaufleuten begleitet, die ähnlich auffällig ausstaffiert waren. West fragte sich, ob Gutmann Heidt in zehn Jahren so viel verdienen konnte, wie einer dieser Umhänge gekostet hatte. Vermutlich nicht, überlegte er, selbst wenn man ihn nicht von seinem Land vertrieben hätte.

»Verehrter Lord Schatzmeister«, tönte Kault, während er sich elegant verbeugte. Hoff erwiderte den Gruß des Gildenmagisters so knapp wie möglich, indem er lediglich eine Augenbraue hob und die Lippen fast unmerklich verzog. Kault wartete auf eine Antwort, wie sie seiner Meinung nach seiner Stellung gebührte, aber es kam nichts. Schließlich räusperte er sich vernehmlich. »Ich bin hier, weil ich um eine Audienz bei Seiner Erhabenen Majestät ersuchen möchte …«

Der Lord Schatzmeister schnaubte. »Es ist der Sinn und Zweck dieser Sitzung, darüber zu entscheiden, wer der Aufmerksamkeit Seiner Majestät würdig ist. Wenn Sie keine Audienz bei ihm wünschten, wären Sie hier im falschen Saal.« Schon jetzt war klar, dass dieses Gespräch ebenso wenig von Erfolg gekrönt sein würde wie das letzte. In gewisser Hinsicht lag darin eine entsetzliche Gerechtigkeit, fand West. Die Großen und die Kleinen wurden tatsächlich gleich behandelt.

Magister Kaults Augen verengten sich leicht, aber er fuhr fort: »Die ehrbare Tuchhändlergilde, deren ergebener Diener ich bin …«, Hoff schlürfte geräuschvoll seinen Wein, und Kault war daher gezwungen innezuhalten, »… ist das Opfer eines höchst bösartigen und übel wollenden Angriffs geworden …«

»Nachfüllen!«, brüllte der Lord Schatzmeister und wedelte mit dem leeren Kelch in Morrows Richtung. Der Sekretär sprang diensteifrig von seinem Stuhl und griff nach dem Dekanter. Kault wartete mit zusammengebissenen Zähnen, während der Wein glucksend in den Becher floss.

»Weiter!«, rüffelte Hoff mit einer ungeduldigen Handbewegung, »wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!«

»Eines höchst bösartigen und heimtückischen Angriffs …«

Der Lord Schatzmeister sah mit zusammengekniffenen Augen zum Antragsteller hinunter. »Ein Angriff, sagen Sie? Ein gewöhnlicher Angriff ist eine Sache für die Stadtwache!«

Magister Kault verzog das Gesicht. Er und seine beiden Begleiter fingen bereits an zu schwitzen. »Kein solcher Angriff, verehrter Lord Schatzmeister, sondern ein hinterlistiger und heimtückischer Anschlag, der zu dem Zweck ausgeführt wurde, den hervorragenden Ruf unserer Gilde in Misskredit zu bringen und unsere Geschäftsinteressen in den Freien Städten Styriens und in der gesamten Union zu schädigen. Die Täter waren bestimmte verabscheuungswürdige Elemente in der Inquisition Seiner Majestät, die …«

»Ich habe genug gehört!« Mit einer gebieterischen Handbewegung sorgte der Lord Schatzmeister wieder für Schweigen. »Wenn es sich hier um eine geschäftliche Angelegenheit handelt, dann sollte sie vor der königlichen Kommission für Handel und Warenverkehr vorgebracht werden.« Hoff sprach langsam und deutlich, wie ein Schulmeister, der sich an den ungelehrigsten Schüler seiner Klasse wandte. »Wenn es sich um eine rechtliche Angelegenheit handelt, dann fällt sie unter die Zuständigkeit von Kronrichter Marovia. Und wenn es um die inneren Abläufe bei der königlichen Inquisition geht, müssen Sie sich einen Termin bei Erzlektor Sult geben lassen. Auf alle Fälle ist es wohl kaum eine Sache, die der Aufmerksamkeit Seiner Erhabenen Majestät bedarf.«

Das Oberhaupt der Tuchhändlergilde öffnete den Mund, aber der Lord Schatzmeister übertönte ihn mit immer lauter werdender Stimme. »Der König beschäftigt eine Kommission, wählt einen Kronrichter und ernennt einen Erzlektor, damit er sich nicht selbst mit jeder Kleinigkeit auseinandersetzen muss! Und wo wir schon dabei sind, das ist auch der Grund, weshalb er bestimmte Gilden mit Konzessionen ausstattet, die nämlich nicht dazu gedacht sind«, er verzog verächtlich den Mund, »der Kaufmannszunft die Taschen zu füllen! Guten Tag.« Und wieder gingen die Türen auf.

Kaults Gesicht war bei der letzten Bemerkung weiß vor Ärger geworden. »Sie können sich darauf verlassen, Lord Schatzmeister«, sagte er kalt, »dass wir uns an anderer Stelle um unser Recht bemühen werden, und das mit äußerster Entschlossenheit.«

Hoff starrte ihn einen sehr langen Augenblick an. »Bemühen Sie sich darum, wo immer Sie wollen«, knurrte er, »und so entschlossen, wie es Ihnen beliebt. Aber nicht hier. Guten … Tag!« Hätte man jemandem mit dem Ausdruck ›Guten Tag‹ erdolchen können, wäre das Oberhaupt der Tuchhändlergilde jetzt tot im Saal zusammengebrochen.

Kault blinzelte einige Male, drehte sich dann wütend um und schritt so würdevoll, wie er konnte, auf den Gang hinaus. Seine beiden Lakaien folgten ihm auf dem Fuße, während ihre prachtvollen Umhänge hinter ihnen herwehten. Die Türen wurden zugeschoben.

Hoff donnerte erneut die Faust auf den Tisch. »Unglaublich!«, schnaufte er. »Diese überheblichen Schweine! Glauben die im Ernst, sie könnten die Gesetze des Königs mit Füßen treten und dennoch seine Hilfe verlangen, wenn bei ihnen etwas schief läuft?«

»Na ja, nein«, sagte Morrow, »natürlich nicht …«

Der Lord Schatzmeister ignorierte seinen Sekretär und wandte sich mit abfälligem Lächeln an West. »Dennoch hatte ich den Eindruck, als ob ich schon die Geier um ihre Häupter kreisen sah, und das trotz der niedrigen Decke, was, Major West?«

»In der Tat, Lord Schatzmeister«, murmelte West, der sich ganz und gar unwohl fühlte und sich wünschte, dass diese Qual endlich zu Ende ging. Dann könnte er endlich zu seiner Schwester zurück. Der Gedanke an sie ließ seine Stimmung noch mehr sinken. Sie war noch schwieriger im Umgang, als er in Erinnerung gehabt hatte. Natürlich, sie war klug, aber er befürchtete, dass sie vielleicht sogar ein wenig klüger war, als ihr gut tat. Wenn sie doch nur einen ehrlichen Mann heiraten und glücklich sein würde. Seine Position hier war schon wacklig genug, ohne dass sie ihre Familie ins Gerede brachte.

»Geier, Geier«, murmelte Hoff vor sich hin. »Hässliche Vögel, die aber durchaus ihren Nutzen haben. Wer kommt jetzt?«

Der schwitzende Sekretär sah plötzlich noch unbehaglicher aus und suchte nach den richtigen Worten. »Wir haben eine Gruppe … Botschafter?«

Der Lord Schatzmeister hielt inne, den Becher halb zum Mund erhoben. »Botschafter? Woher?«

»Äh … von diesem so genannten König der Nordmänner, Bethod.«

Hoff brach in Gelächter aus. »Botschafter?«, prustete er und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab. »Wilde, meinen Sie!«

Der Sekretär kicherte wenig überzeugend. »Ah ja, Euer Ehren, ha, ha! Wilde, natürlich!«

»Aber gefährlich, was, Morrow?«, fauchte der Lord Schatzmeister, dessen gute Laune sofort wieder verflog. Das Gackern des Sekretärs verebbte. »Sehr gefährlich. Wir müssen vorsichtig sein. Führen Sie sie hinein!«

Es waren vier. Schon die zwei kleineren Männer waren riesig, bärtig, vernarbt und sahen in ihren schweren, verbeulten Rüstungen gewalttätig aus. Man hatte sie natürlich an den Toren des Agrionts entwaffnet, aber noch immer umwehte sie ein Hauch von Gefahr, und West vermutete, dass es sicher eine Menge klobiger, wohlerprobter Waffen gewesen waren, die sie dort zurückgelassen hatten. Dies waren Männer, wie sie sich an den Grenzen von Angland, nicht weit von Wests Heimat entfernt, kriegslüstern zusammenrotteten.

Sie wurden von einem älteren Mann mit weißem Haar und einem langen weißen Bart begleitet, der eine ebenso zerdellte Rüstung trug wie die anderen. Eine blasse Narbe lief über sein Gesicht und quer über ein Auge, das weiß erblindet war. Dennoch trug er ein breites Lächeln auf den Lippen, und seine freundliche Haltung stand in großem Gegensatz zu seinen zwei übellaunig dreinblickenden Begleitern und dem vierten Mann, der als Letzter eintrat und sich bücken musste, um unter dem Türbalken hindurchschreiten zu können, obwohl der sich gut sieben Fuß über dem Boden befand. Er war in einen groben braunen Mantel mit großer Kapuze gehüllt, der kaum etwas von seinem Kopf und seinem Körper erkennen ließ. Als er sich aufrichtete – und sogleich alle Anwesenden überragte –, wirkte der Saal plötzlich seltsam eng und überfüllt. Seine enorme Größe wirkte allein schon einschüchternd, aber da war noch etwas anderes, etwas, das wie in Übelkeit erregenden Wellen von ihm ausging. Die Soldaten längs der Wände spürten es und rührten sich unbehaglich. Der Audienzsekretär spürte es und raschelte schwitzend mit seinen Papieren. Und ganz deutlich spürte es auch Major West. Seine Haut war trotz der Hitze plötzlich kalt geworden, und er merkte, wie sich jedes Härchen unter der feuchten Uniform aufrichtete.

Nur Hoff schien völlig unbeeindruckt. Er sah die vier Nordmänner mit einem abschätzigen Gesicht von oben bis unten an und war offenbar von dem Riesen mit der Kapuze ebenso wenig beeindruckt wie von Gutmann Heidt. »Sie sind also Gesandte von Bethod.« Die folgenden Worte schob er im Mund ein Weilchen hin und her, bevor er sie ausspuckte. »Dem König der Nordmänner.«

»Das sind wir«, sagte der lächelnde Alte, der sich in tiefer Ehrerbietung verneigte. »Ich bin Hansul Weißauge.« Er hatte eine volltönende, angenehme Stimme, die keinerlei Akzent erkennen ließ und völlig anders klang, als West erwartet hatte.

»Und Sie sind Bethods Gesandter?«, fragte Hoff gelangweilt und nahm erneut einen Schluck Wein aus seinem Kelch. Zum ersten Mal war West glücklich darüber, dass der Lord Schatzmeister mit ihm in einem Raum war, aber als er dann wieder aufsah und den Kapuzenträger betrachtete, kehrte sein Unbehagen zurück.

»O nein«, sagte Weißauge. »Ich bin lediglich als Übersetzer hier. Dies ist der Gesandte des Königs der Nordmänner.« Sein gutes Auge zuckte nervös zu der dunklen Gestalt in dem Mantel, als ob auch er sich vor ihr fürchtete. »Fenris.« Dabei zog er das S am Schluss des Namens so lang, dass es in der Luft zischte. »Fenris der Gefürchtete.«

In der Tat ein passender Name. Major West erinnerte sich an Lieder, die er als Kind gehört hatte, Geschichten von blutrünstigen Riesen in den Bergen weit oben im Norden.

Im Raum herrschte einen Augenblick Schweigen.

»Hmmpf«, machte der Lord Schatzmeister schließlich unbeeindruckt. »Und Sie ersuchen um eine Audienz bei Seiner Erhabenen Majestät, dem Hochkönig der Union?«

»So ist es, verehrter Lord Schatzmeister«, sagte der alte Krieger. »Unser Herr, Bethod, bedauert die Feindschaft zwischen unseren beiden Völkern sehr. Es ist sein größter Wunsch, mit seinen südlichen Nachbarn auf gutem Fuße zu stehen. Wir überbringen ein Friedensangebot von unserem König an Ihren, ebenso wie ein Geschenk, um unseren guten Willen unter Beweis zu stellen. Das ist alles.«

»Gut, gut«, sagte Hoff und lehnte sich mit breitem Lächeln in seinem hohen Stuhl zurück. »Eine höfliche Bitte, sehr freundlich vorgetragen. Sie können morgen im Offenen Rat vor dem König und vor den obersten Fürsten des Reiches sprechen und Ihr Angebot und Ihr Geschenk überbringen.«

Weißauge verneigte sich respektvoll. »Zu gütig, Lord Schatzmeister.« Er wandte sich zur Tür, gefolgt von den beiden missmutig dreinblickenden Kriegern. Die in den Mantel gehüllte Gestalt blieb noch einen Augenblick stehen, wandte sich dann ebenfalls um und bückte sich durch die Tür. Erst als beide Flügel geschlossen waren, konnte West wieder frei durchatmen. Er schüttelte den Kopf und lockerte seine verschwitzten Schultern. Geschichten von Riesen, solch ein Unsinn. Das war nichts weiter gewesen als ein großer Mann in einem Kapuzenmantel. Aber wenn man so darüber nachdachte, war diese Flügeltür wirklich schon sehr hoch …

»Also, da sehen Sie mal, Meister Morrow«, sagte Hoff, der ausgesprochen zufrieden wirkte. »Die sind doch gar nicht so unzivilisiert, wie Sie mich glauben machen wollten! Ich habe das Gefühl, wir stehen kurz vor einer Lösung der Probleme oben im Norden, meinen Sie nicht auch?«

Der Sekretär sah nicht besonders überzeugt aus. »Äh … jawohl, Lord Schatzmeister, natürlich.«

»Nicht wahr. Viel Wind um nichts, lediglich pessimistischer, defätistischer Unsinn von unseren schreckhaften Bürgern da oben, oder? Krieg? Bah!« Hoff schlug wieder mit der Hand auf den Tisch, dass der Wein aus dem Kelch und auf die Tischplatte spritzte. »Das würden diese Nordmänner gar nicht wagen! Sie werden schon sehen, womöglich werden sie uns demnächst noch um Aufnahme in die Union bitten! Habe ich nicht Recht, Major West?«

»Ähm …«

»Gut! Hervorragend! Da haben wir heute doch zumindest etwas geschafft! Ein letzter Fall, dann können wir aus diesem verdammten Glutofen raus! Wen haben wir noch, Morrow?«

Der Sekretär runzelte die Stirn und schob sich die Brille die Nase hoch. »Äh … wir haben noch einen gewissen Yoru Sulfur«, erklärte er, wobei ihm der fremdländische Name offenkundig Schwierigkeiten bereitete.

»Wir haben einen wie?«

»Äh … Sulfir oder Sulfor oder so was.«

»Nie gehört«, brummte der Lord Schatzmeister, »was ist das denn für ein Mann? Irgendein Südländer? Bitte nicht noch ein Bauer, wenn’s geht.«

Der Sekretär wühlte in seinen Aufzeichnungen und schluckte. »Ein Gesandter?«

»Ja doch, ja, aber woher denn?«

Morrow wand sich wie ein Kind, das eine Ohrfeige erwartet. »Vom Großorden der Weisen Magi!«, platzte er heraus.

Einen Augenblick lang herrschte verblüfftes Schweigen. Wests Augenbrauen gingen in die Höhe, und sein Kiefer klappte herunter, und wie er vermutete, geschah dasselbe verborgen hinter den heruntergeklappten Visieren der Soldaten. Mit gequältem Gesicht wartete er voller böser Ahnungen auf eine Reaktion des Schatzmeisters, wurde aber wie sie alle überrascht, als Hoff einen Lachanfall bekam. »Großartig! Endlich kriegen wir mal ein bisschen Unterhaltung! Es ist Jahre her, seit wir hier einen Magus hatten. Lassen Sie den Zauberer eintreten, den dürfen wir nicht warten lassen!«

Yoru Sulfur war jedoch eine kleine Enttäuschung. Er trug schlichte, von der Reise etwas mitgenommene Kleidung und war im Grunde nicht viel besser angezogen als Gutmann Heidt. Sein Stock war nicht mit Gold beschlagen und auch nicht von einem leuchtenden Kristall gekrönt. In seinen Augen brannte kein geheimnisvolles Feuer. Er sah aus wie ein ganz normaler Mittdreißiger, der zwar nach der langen Reise etwas müde, aber ansonsten vollkommen gelassen vor dem Lord Schatzmeister auftrat.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, meine Herren«, sagte er und stützte sich auf seinen Stock. West hatte Schwierigkeiten zu erkennen, woher er stammte. Nicht aus der Union, dafür war seine Haut zu dunkel, aber auch nicht aus Gurkhul oder noch weiter südlich, dazu war sie zu hell. Nicht aus dem Norden oder aus Styrien. Von weiter her also, aber woher? Als West ihn jetzt genauer betrachtete, stellte er fest, dass seine Augen verschiedene Farben hatten; eines war blau, das andere grün.

»Und auch Ihnen einen guten Tag, mein Herr«, sagte Hoff und lächelte, als ob er das wirklich so meinte. »Meine Tür steht dem Großorden der Magi natürlich stets offen. Sagen Sie mir, habe ich etwa das Vergnügen, mit dem großen Bayaz selbst zu sprechen?«

Sulfur blickte überrascht drein. »Nein, wurde ich falsch angekündigt? Ich bin Yoru Sulfur. Meister Bayaz ist kahl.« Er fuhr sich mit der Hand durch seine braunen Locken. »Draußen auf der Prachtstraße steht eine Statue von ihm. Aber ich hatte die Ehre, einige Jahre unter ihm zu studieren. Er ist ein äußerst mächtiger und kundiger Meister.«

»Natürlich, natürlich ist er das. Und wie können wir Ihnen zu Diensten sein?«

Yoru Sulfur räusperte sich, als wolle er eine längere Geschichte erzählen. »Nach dem Tode von König Harod dem Großen verließ Bayaz, der Erste der Magi, die Union. Aber er schwor einen Eid, einst wieder zurückzukehren.«

»Ja, ja, das stimmt«, gluckste Hoff, »wie wahr, das weiß jedes Schulkind.«

»Und er erklärte auch, dass sein Kommen, wenn es bevorstünde, von einem anderen angekündigt würde.«

»Auch das ist wahr.«

»Nun«, sagte Sulfur und lächelte breit, »hier bin ich.«

Der Lord Schatzmeister brüllte vor Lachen. »Hier sind Sie!«, schrie er und trommelte auf den Tisch. Harlen Morrow gestattete sich ebenfalls ein kurzes Kichern, unterdrückte das aber sofort wieder, als Hoffs Lächeln verblasste.

»Während meiner Amtszeit als Schatzmeister haben drei Mitglieder des Großordens der Weisen Magi um eine Audienz beim König nachgesucht. Zwei waren ganz offenkundig verrückt, und einer war ein ausgesprochen mutiger Schwindler.« Er beugte sich nach vorn, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und legte die Finger mit den Kuppen aneinander. »Sagen Sie mir, Meister Sulfur, zu welcher Sorte Magi gehören Sie?«

»Weder zur einen noch zur anderen.«

»ich verstehe. Dann haben Sie Dokumente bei sich?«

»Natürlich.« Sulfur griff in die Tasche seines Mantels und zog einen kleinen Brief heraus, der mit einem weißen Siegel verschlossen war, in das ein einzelnes, seltsames Zeichen geprägt worden war. Gelassen legte er es vor dem Lord Schatzmeister auf den Tisch.

Hoff runzelte die Stirn. Er nahm das Schriftstück und drehte es in der Hand hin und her. Dann betrachtete er sich ganz genau das Siegel, wischte sich mit dem Ärmel die Stirn, brach das Wachs, faltete das dicke Papier auseinander und begann zu lesen.

Yoru Sulfur zeigte keinerlei Unruhe. Auch die Hitze schien ihm nichts auszumachen. Er wanderte durch den Saal, nickte den Soldaten in ihren Rüstungen zu und schien sich nichts daraus zu machen, dass keiner darauf reagierte. Dann wandte er sich unvermittelt an West. »Es ist furchtbar heiß hier drin, nicht wahr? Da ist es doch ein Wunder, dass diese armen Burschen hier nicht ohnmächtig werden und mit dem Geräusch eines Schranks voller Blechtöpfe nach vorn kippen.« West blinzelte. Genau das hatte er kurz zuvor gedacht.

Der Lord Schatzmeister legte den Brief sorgfältig vor sich auf den Tisch; das Lachen war ihm vergangen. »Mir scheint, der Offene Rat wäre der falsche Ort, um diese Angelegenheit zu besprechen.«

»Dem stimme ich zu. Ich hoffte auf eine Privataudienz bei Lordkanzler Feekt.«

»Bedauerlicherweise wird das nicht möglich sein.« Hoff fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Lord Feekt ist tot.«

Sulfur runzelte die Stirn. »Das ist ausgesprochen unglücklich.«

»In der Tat, ja. Für uns alle ist sein Tod ein großer Verlust. Vielleicht können ich und bestimmte andere Mitglieder des Geschlossenen Rates Ihnen zu Diensten sein.«

Sulfur neigte den Kopf. »Ich richte mich ganz nach Ihnen, Lord Schatzmeister.«

»Lassen Sie mich sehen, ob ich später am Abend etwas einrichten kann. Bis dahin werden wir Ihnen innerhalb des Agrionts eine Unterkunft zur Verfügung stellen, die … Ihrer Stellung entspricht.« Er gab den Wachen ein Zeichen, und die Türen öffneten sich wieder.

»Vielen herzlichen Dank, Lord Hoff. Meister Morrow. Major West.« Sulfur nickte ihnen allen nacheinander huldvoll zu, drehte sich um und ging. Wieder schlossen sich die Türen, während West sich fragte, woher der Mann seinen Namen gewusst hatte.

Hoff wandte sich dem Audienzsekretär zu. »Begeben Sie sich augenblicklich zu Erzlektor Sult und teilen Sie ihm mit, dass wir uns schnellstens treffen müssen. Dann holen Sie Kronrichter Marovia und Lord Marschall Varuz. Sagen Sie ihnen, dass es sich um eine äußerst wichtige Angelegenheit handelt. Kein Wort über diese Sache zu irgendjemandem außer diesen dreien.« Er schwenkte den Zeigefinger in die Richtung von Morrows schweißfeuchtem Gesicht. »Kein Wort!«

Der Sekretär starrte ihn durch seine schiefsitzende Brille an. »Sofort!«, donnerte Hoff. Morrow sprang auf, stolperte über den Saum seines Gewandes und eilte dann durch eine Nebentür hinaus. West schluckte. Sein Mund war überaus trocken.

Dann starrte Hoff jeden Mann im Saal lange und durchdringend an. »Das gilt für Sie alle hier: Kein Wort über diese ganze Geschichte, ansonsten wird das für Sie schwere Folgen haben! Und jetzt raus, alle!« Die Soldaten verließen unter metallischem Klappern den Raum. Auch West benötigte keine weitere Aufforderung; er eilte ihnen nach und ließ den grübelnden Lord Schatzmeister allein in seinem hohen Stuhl zurück.

Dunkle und wirre Gedanken gingen West durch den Kopf, als er die Tür hinter sich zuzog. Bruchstücke alter Geschichten über die Magi, Befürchtungen über Krieg im Norden, Bilder eines kapuzenverhüllten Riesen, der bis zur Decke aufragte. Heute hatte der Agriont wirklich ungewöhnliche und bedrohliche Gäste gesehen, und West hatte das Gefühl, von seinen Sorgen überwältigt zu werden. Dennoch versuchte er, sich von ihnen frei zu machen; er sagte sich, das alles seien doch nur Hirngespinste, aber dann fiel ihm noch seine Schwester ein, die über den Agriont flanierte und sich zum Gespött der Leute machte.

Er stöhnte. Wahrscheinlich war sie gerade jetzt bei Luthar. Warum, zur Hölle, hatte er die beiden überhaupt miteinander bekannt gemacht? Aus irgendeinem Grund hatte er dasselbe ungelenke, kränkliche, scharfzüngige Mädchen erwartet, das er vor Jahren zuletzt gesehen hatte. Es war ein richtiger Schock für ihn gewesen, als diese Frau in seinem Quartier aufgetaucht war; er hatte sie kaum erkannt. Sie war zweifelsohne eine Frau geworden, eine ziemlich hübsche noch dazu. Luthar wiederum war arrogant und reich und gut aussehend und hatte die Selbstbeherrschung eines Sechsjährigen. West wusste, dass die beiden sich seit jenem ersten Treffen wiedergesehen hatten, und das mehr als nur einmal. Natürlich nur als gute Freunde. Ardee hatte hier sonst schließlich keine anderen Bekannten. Sie waren bloß Freunde.

»Scheiße!«, fluchte er. Es war, als ob man einer Katze ein Sahneschälchen vorsetzte und sich darauf verließ, dass sie nicht daran schlecken würde. Wieso, zur Hölle, hatte er über die Sache nicht länger nachgedacht? Da braute sich eine Katastrophe zusammen! Aber was konnte er jetzt noch dagegen tun? Unglücklich sah er den Flur hinunter.

Nichts lässt einen Menschen das eigene Elend so schnell vergessen wie das Elend eines anderen, und Gutmann Heidt war in der Tat ein trauriger Anblick. Mit todesbleichem Gesicht saß er allein auf einer langen Bank und starrte leer vor sich hin. Vermutlich hatte er die ganze Zeit hier gesessen, während die Tuchhändler und die Nordmänner und der Magus gekommen und gegangen waren, obwohl er auf nichts mehr wartete; vermutlich wusste er einfach nicht, wohin er nun gehen sollte. West sah sich auf dem Flur um. Es war niemand in der Nähe. Heidt beachtete ihn nicht, sondern saß da, mit geöffnetem Mund und glasigen Augen, den abgewetzten Hut vergessen auf den Knien.

So konnte West den Mann nicht sitzen lassen; das widersprach seiner ganzen Natur.

»Gutmann Heidt«, sagte er und ging zu ihm hinüber. Der Bauer wandte ihm überrascht das Gesicht zu. Unsicher griff er nach seinem Hut und wollte unter Entschuldigungen aufstehen.

»Nein, bitte, bleiben Sie sitzen.« West nahm neben ihm auf der Bank Platz. Unfähig, Heidt in die Augen zu sehen, starrte er auf seine Füße. Ein verlegenes Schweigen entstand. »Ich habe einen Freund in der Land- und Ackerbaukommission. Vielleicht kann er etwas für Sie tun …« Peinlich berührt brach West ab und sah wieder den Flur entlang.

Der Bauer lächelte ihn traurig an. »Ich wäre sehr dankbar für jede Hilfe.«

»Ja, ja, natürlich, ich tue, was ich kann.« Es würde überhaupt nichts nützen, und das wussten sie beide. West biss sich auf die Unterlippe. »Nehmen Sie das«, sagte er dann unvermittelt und drückte seine Geldbörse in die schlaffe, schwielige Hand des Bauern. Heidt sah ihn mit offenem Mund an. West lächelte verlegen und stand dann wieder auf. Er hatte es eilig.

»Herr!«, rief Gutmann Heidt ihm nach, aber West ging schnellen Schrittes den Flur hinunter und blickte sich nicht mehr um.

AUF DER LISTE

Wieso tue ich das?

Die Umrisse von Villem dan Robbs Stadthaus hoben sich schwarz gegen den klaren Nachthimmel ab. Es war ein unauffälliges Gebäude, zwei Stockwerke hoch mit einer niedrigen Mauer und einem Tor zur Vorderseite hin, so wie Hunderte von anderen in dieser Straße. Unser alter Freund Rews lebte früher einmal in einer palastartigen, großartigen Villa in der Nähe des Marktes. Robb hätte bei den Bestechungsgeldforderungen einfach ein wenig ehrgeiziger sein sollen. Aber sei’s drum. Gut für uns, dass er das nicht getan hat. In anderen Stadtvierteln waren die beliebten Straßen hell erleuchtet, und die ganze Nacht über zogen feiernde Betrunkene von Haus zu Haus. Aber diese versteckte Seitenstraße lag weit abseits der hellen Lichter und neugierigen Augen.

Hier können wir ungestört arbeiten.

An der Seite des Gebäudes brannte eine Lampe in einem Fenster im ersten Stock. Gut. Unser Freund ist zu Hause. Aber immer noch wach – da müssen wir leisetreten. Glokta drehte sich zu Praktikal Frost um und deutete auf die Häuserseite. Der Albino nickte und schlich geräuschlos über die Straße.

Glokta wartete, bis Frost die Mauer erreicht hatte und in den Schatten neben dem Haus verschwunden war, dann wandte er sich an Severard und deutete auf das vordere Tor. Die Augen des schlaksigen Praktikalen lächelten ihn kurz an, dann flitzte er geduckt davon, rollte sich über die niedrige Mauer und kam geräuschlos auf der anderen Seite wieder auf die Füße.

Soweit alles perfekt, aber jetzt muss ich mich bewegen. Glokta fragte sich, wieso er mitgekommen war. Frost und Severard waren mehr als in der Lage, allein mit Robb fertig zu werden, und er hielt sie nur auf. Wenn ich Pech habe, falle ich sogar noch auf den Hintern und mache den Idioten auf unser Kommen aufmerksam. Wieso bin ich also hier? Aber Glokta wusste, wieso. Die Aufregung pochte bereits in seiner Kehle. Es fühlte sich beinahe nach Leben an.

Das Ende seines Stocks hatte er mit einem Lappen umwickelt, und so konnte er zur Mauer hinüberhinken, ohne allzu viel Geräusche zu machen. Inzwischen hatte Severard das Tor geöffnet, wobei er die Angeln mit seiner behandschuhten Hand festhielt, damit sie nicht quietschten. Nett und ordentlich. Diese kleine Mauer hätte auch hundert Fuß hoch sein können, so viele Chancen hätte ich, sie zu überwinden.

Severard kniete auf der Treppenstufe vor der Haustür und knackte das Schloss. Das Ohr hielt er nahe am Holz, die Augen waren vor Konzentration beinahe geschlossen, und die Finger in ihren dünnen Handschuhen bewegten sich geschickt. Gloktas Herz klopfte schnell, seine Haut prickelte vor Anspannung. Ah, der Kitzel der Jagd.

Ein sanftes Klicken ertönte, dann noch eins. Severard ließ die glänzenden Dietriche wieder in eine Tasche gleiten und drehte dann langsam und vorsichtig den Türknauf. Geräuschlos schwang die Tür auf. Was ist er doch für ein nützlicher Kerl! Ohne ihn und Frost bin ich nur ein Krüppel. Sie sind meine Hände, meine Arme, meine Beine. Aber ich bin ihr Gehirn. Severard huschte ins Haus, und Glokta folgte ihm, jedes Mal leicht zusammenzuckend, wenn er sein Gewicht auf das linke Bein verlagerte.

Der Flur war dunkel, doch von oben drang ein Lichtstrahl herein, und die Streben des Treppengeländers warfen seltsame, verzerrte Schatten auf den Holzfußboden. Glokta deutete die Treppe hinauf, und Severard nickte und schlich auf Zehenspitzen darauf zu. Dann nahm er langsam die Stufen, wobei er die Füße nahe der Wand aufsetzte. Es schien ewig zu dauern.

Die dritte Stufe knarrte, als er sein Gewicht darauf verlagerte. Glokta sah alarmiert auf, Severard blieb wie angewurzelt stehen. Sie warteten still wie Statuen. Von oben war nichts zu hören. Glokta begann wieder zu atmen. Severard bewegte sich endlos langsam weiter nach oben, wobei er einen ruhigen Schritt nach dem anderen machte. Oben angekommen, lugte er vorsichtig um die Ecke, den Rücken an die Wand gedrückt, dann nahm er die letzte Stufe und verschwand geräuschlos aus dem Blickfeld.

In diesem Augenblick erschien Praktikal Frost aus dem Dunkel am anderen Ende des Flurs. Glokta hob fragend eine Augenbraue, aber Frost schüttelte den Kopf. Niemand unten. Der Praktikal ging zur Haustür hinüber und schloss sie ganz langsam und sanft. Erst als sie ganz dicht am Rahmen anlag, ließ er allmählich den Knauf los, sodass der Riegel hinter den Haken rutschte.

»Das müssen Sie sehen.«

Glokta zuckte bei diesem plötzlichen Geräusch zusammen, fuhr herum und spürte einen stechenden Schmerz im Rücken. Severard stand, die Hände in die Hüften gestützt, oben an der Treppe. Er wandte sich wieder um und ging auf das Licht zu, und Frost beeilte sich, die Treppe hinaufzueilen, wobei er sich nun keine Mühe mehr gab, möglichst heimlich zu tun.

Wieso bleibt eigentlich nie jemand im Erdgeschoss? Immer ist alles oben. Wenigstens musste Glokta sich keine Mühe geben, leise zu sein, als er sich hinter seinen Praktikalen die Treppe emporkämpfte und sein rechter Fuß die Stufen knarren ließ, während der linke über das Holz schrammte. Der helle Lichtschein einer Lampe strahlte aus einer offenen Tür am Ende des oberen Flurs, und Glokta humpelte darauf zu. Er hielt inne, als er die Schwelle übertrat, und rang nach dem anstrengenden Aufstieg nach Luft.

Ach du liebe Güte, was für ein Durcheinander. Ein großes Bücherregal war von der Wand gerissen worden, und die Bücher lagen offen oder zugeklappt überall auf dem Boden verstreut. Auf dem Tisch war ein Weinglas umgekippt und hatte die zerknüllten Papiere daneben in nasse rote Lumpen verwandelt. Das Bett war durchwühlt worden; jemand hatte die Decken halb heruntergerissen und die Matratze und die Kissen aufgeschlitzt, sodass die Federn herausquollen. Ein Schrank stand mit offenen Türen da, die eine war halb herausgerissen. Drinnen hingen noch einige zerfetzte Kleidungsstücke, die meisten jedoch türmten sich zerrissen auf einem Haufen.

Unter dem Fenster lag ein gut aussehender junger Mann und starrte bleich und mit offenem Mund an die Decke. Es wäre untertrieben gewesen, hätte man gesagt, dass man ihm die Kehle durchgeschnitten hatte. Man hatte so wild auf seinen Hals eingehackt, dass der Kopf nur noch gerade eben mit dem Rest des Körpers verbunden war. Überall war Blut, an den zerrissenen Kleidern, an der aufgeschlitzten Matratze und natürlich an der Leiche selbst. An der Wand fanden sich einige verschmierte blutige Abdrücke einer Hand, und auf dem Boden glitzerte eine große Blutlache, die noch nicht eingetrocknet war. Man hat ihn heute Abend umgebracht. Vielleicht nur vor ein paar Stunden. Vielleicht auch nur vor ein paar Minuten.

»Ich glaube nicht, dass er uns noch Fragen beantworten mag«, meinte Severard.

»Nein.« Gloktas Augen glitten über die Zerstörung in dem Raum. »Ich denke eher, er könnte tot sein. Aber wie ist es passiert?«

Frost richtete seine rosa Augen auf den Inquisitor und hob eine weiße Augenbraue. »Gifft?«

Severard brach unter seiner Maske in schrilles Gelächter aus. Selbst Glokta erlaubte sich ein Glucksen. »Ganz eindeutig. Aber wie ist unser Gift hier hereingekommen?«

»Offmeff Fempfter«, brummte Frost, der auf den Boden deutete.

Glokta humpelte in das Zimmer, vorsichtig darauf bedacht, seine Füße und den Stock nicht mit der klebrigen Masse aus Blut und Federn in Berührung zu bringen. »Also, unser Gift sah die Lampe brennen, genau wie wir. Es stieg durch das Fenster unten ein. Dann schlich es leise die Treppe hoch.« Der Inquisitor drehte die Hände der Leiche mit der Spitze seines Stocks um. Ein paar Blutstropfen von der Wunde am Hals, aber keine Verletzungen an den Knöcheln oder Fingern. Er hat sich nicht gewehrt. Er beugte sich vor und betrachtete aufmerksam die klaffende Wunde.

»Ein einziger kraftvoller Schnitt. Vermutlich mit einem Messer.«

»Und dann hatte Villem dan Robb ein böses Leck«, meinte Severard.

»Und uns fehlt ein Informant«, überlegte Glokta. Im Flur war kein Blut zu sehen gewesen. Unser Mann hat darauf geachtet, keine nassen Füße zu bekommen, während er den Raum durchsucht hat, so durcheinander es hier auch aussehen mag. Er war nicht wütend oder verängstigt. Es war eine reine Auftragsarbeit.

»Der Mörder war ein Profi«, murmelte Glokta, »er kam in der Absicht hierher zu töten. Dann hat er sich vielleicht noch die Mühe gemacht, es nach einem Raubüberfall aussehen zu lassen. Aber so oder so, der Erzlektor wird mit einem Toten nicht zufrieden sein.« Er sah seine beiden Praktikalen an. »Wer ist der Nächste auf der Liste?«

Dieses Mal hatte es einen Kampf gegeben, das war nicht zu übersehen. Wenn auch einen einseitigen. Solimo Scandi lag auf der Seite mit dem Gesicht zur Wand, als sei es ihm peinlich, sich in seinem aufgeschlitzten und zerrissenen Nachthemd zu zeigen. Seine Unterarme wiesen tiefe Schnitte auf. Weil er erfolglos versuchte, die Klinge abzuwehren. Dann war er über den Boden gekrochen und hatte auf dem schön polierten Holz eine breite Blutspur hinterlassen. Weil er versucht hatte zu fliehen. Es war ihm nicht gelungen. Vier klaffende Messerstiche in seinem Rücken hatten seinem Leben ein Ende bereitet.

Glokta spürte, dass ein Nerv in seinem Gesicht zuckte, als er sich zu dem blutigen Leichnam hinunterbeugte. Ein Toter, das könnte ein Zufall sein. Zwei jedoch sind eine Verschwörung. Sein Augenlid flatterte. Wer auch immer das hier getan hat, er wusste, dass wir kommen, und nicht nur das – er wusste, wann und wieso wir kommen. Sie sind uns einen Schritt voraus. Es steht zu vermuten, dass aus unserer Liste von Verdächtigen bereits eine Liste von Toten geworden ist. Hinter Glokta ertönte ein Knarren, und er fuhr herum; ein scharfer Schmerz schoss seinen steifen Hals hinunter. Nichts außer dem offenen Fenster, das sanft in der leichten Brise hin und her schwang. Ruhig bleiben. Ruhig bleiben und nachdenken.

»Es macht den Anschein, als hätte die ehrbare Tuchhändlergilde ein wenig aufgeräumt.«

»Woher konnten sie das wissen?«

Ja, woher? »Sie müssen Rews’ Liste zu sehen bekommen oder aber von jemandem erfahren haben, wer darauf steht.« Glokta saugte an seinem leeren Zahnfleisch. »Jemand von der Inquisition hat geplaudert.«

Severards Augen lächelten zur Abwechslung einmal nicht. »Wenn sie wissen, wer auf der Liste steht, dann wissen sie auch, wer sie geschrieben hat. Sie wissen, wer wir sind.«

Drei weitere Namen auf der Liste? Vielleicht an unterster Stelle? Glokta grinste. Wie aufregend. »Haben Sie Angst?«

»Ich bin nicht gerade glücklich, das kann ich Ihnen verraten.« Severard deutete auf den Toten. »Ein Messer im Rücken gehört nicht zu meinen Zukunftsplänen.«

»Zu meinen auch nicht, Severard, glauben Sie mir.« Nein, wirklich nicht. Wenn ich sterbe, werde ich ja nie herausfinden, wer uns verraten hat.

Und das will ich wissen.

Es war ein freundlicher, wolkenloser Frühlingstag, und im Park waren Stutzer und Faulenzer jeder Couleur unterwegs. Glokta saß im gnädigen Schatten eines breitkronigen Baumes still auf seiner Bank und betrachtete das leuchtende Grün, das funkelnde Wasser und die trunkenen, bunten Spaziergänger. Manche Leute saßen eng aneinander geschmiegt auf den Bänken am See, Pärchen und Grüppchen hatten es sich im Gras bequem gemacht, tranken und redeten und sonnten sich. Es machte beinahe den Anschein, als sei bei dem Gewimmel kein Platz mehr für weitere Sonnenhungrige.

Dennoch kam niemand, um sich neben Glokta zu setzen. Gelegentlich näherte sich jemand schnellen Schrittes, weil er sich glücklich wähnte, einen solch schönen Platz noch unbesetzt zu finden. Wenn er dann aber den Inquisitor entdeckte, verdüsterte sich sein Gesicht, und er drehte ab oder ging so zügig an der Bank vorüber, als ob er nie vorgehabt hätte, dort Platz zu nehmen, ich vertreibe die Leute so gründlich wie die Pest, aber vielleicht ist es auch gut so. Ich brauche ihre Gesellschaft nicht.

Er betrachtete eine kleine Gruppe Soldaten, die in einem Boot über den See ruderten. Einer von ihnen stand auf und schwankte leicht, während er mit ausgestrecktem Arm eine Flasche hoch hielt. Das Boot schaukelte bedenklich, und seine Begleiter riefen ihm zu, er solle sich wieder hinsetzen. Immer wieder trug der Wind einen vagen Schwall gutmütigen Lachens heran, durch die Entfernung ein wenig verzögert. Kinder. Wie jung sie aussehen. Wie unschuldig. Und so war ich auch einmal es ist noch gar nicht so lange her. Es kommt mir jedoch wie tausend Jahre vor. Länger. Es ist wie eine andere Welt.

»Glokta.«

Er sah auf und hielt die Hand schützend über die Augen. Es war Erzlektor Sult, der nun endlich erschienen war und sich wie ein großer dunkler Schatten gegen den blauen Himmel abhob. Glokta dachte bei sich, dass sein Vorgesetzter ein wenig erschöpfter, faltiger, müder wirkte als sonst, als er mit kaltem Blick zu ihm heruntersah.

»Ich möchte doch stark hoffen, dass es sich um etwas von Bedeutung handelt.« Sult hob die Schöße seines langen weißen Mantels an und ließ sich elegant auf der Bank nieder. »Das gemeine Volk hat in der Nähe von Keln zu den Waffen gegriffen. Irgendein Dummkopf von Landbesitzer knüpft ein paar Bauern auf, und schon haben wir solch einen Ärger! Es kann doch nicht so schwer sein, einige schlammige Felder und ein paar Bauern im Griff zu behalten? Man muss sie ja nicht gut behandeln, aber doch auch nicht gleich hängen!« Sults Mund bildete eine gerade, harte Linie, als er auf den Rasen hinausblickte. »Ich möchte wirklich hoffen, dass es etwas Interessantes ist.«

Dann werde ich versuchen, Sie jetzt nicht zu enttäuschen. »Villem dan Robb ist tot.« Als wolle er Gloktas Eröffnung noch zusätzlich unterstreichen, rutschte der betrunkene Soldat in dem Ruderboot aus und fiel mit einem Klatschen über Bord. Das kreischende Gelächter seiner Freunde drang wenige Augenblicke später zu Glokta hinüber. »Er wurde ermordet.«

»Tja. So etwas kommt vor. Nehmen Sie sich den Nächsten auf der Liste vor.« Sult erhob sich mit gerunzelter Stirn. »Ich hätte nicht erwartet, dass Sie für jede Kleinigkeit meine Zustimmung brauchen. Deswegen hatte ich Sie für diese Aufgabe ausgewählt. Machen Sie einfach weiter!« Kurz angebunden wandte er sich ab.

Keine Eile, Herr Erzlektor. Das ist ja das Problem, wenn man gesunde Beine hat, man neigt dazu, viel zu viel herumzurennen. Wenn man sich nur unter Schwierigkeiten bewegen kann, dann tut man das erst, wenn man sich auch wirklich sicher ist, dass der Zeitpunkt dazu gekommen ist. »Dem nächsten Mann auf der Liste ist leider auch ein Unglück zugestoßen.«

Sult drehte sich wieder Glokta zu und hob fragend eine Augenbraue. »Tatsächlich?«

»Ihnen allen.«

Der Erzlektor schürzte die Lippen und setzte sich wieder auf die Bank. »Ihnen allen?«

»Ihnen allen.«

»Hm«, überlegte Sult. »Das ist interessant. Die Tuchhändler räumen auf, wie? So viel Kaltblütigkeit hätte ich ihnen gar nicht zugetraut. Die Zeiten haben sich geändert, das ist unübersehbar …« Er hielt nachdenklich inne und zog langsam die Stirn in Falten. »Sie glauben, dass ihnen irgendjemand Rews’ Liste zugespielt hat, nicht wahr? Deswegen wollten Sie mich hier treffen, oder?«

Hatten Sie gedacht, ich wolle nur die Treppen vermeiden? »Sie alle umgebracht? Jeder, der auf unserer Liste stand, und an dem Abend, an dem wir sie festnehmen wollten? Ich glaube nicht an solche Zufälle.« Sie etwa, Herr Erzlektor?

Offenbar nicht. Sults Gesicht war sehr ernst geworden. »Wer hat das Geständnis gesehen?«

»Ich und meine beiden Praktikalen natürlich.«

»Sie haben absolutes Vertrauen zu ihnen?«

»Absolut.« Es herrschte kurzes Schweigen. Das Boot trieb ruderlos dahin, während die Soldaten darin mit aufgestellten Riemen herumkletterten und der Mann im Wasser seine Freunde lachend nass spritzte.

»Das Geständnis lag eine Weile in meinem Dienstzimmer«, brummte der Erzlektor. »Einige meiner Mitarbeiter hätten es lesen können. Möglicherweise.«

»Haben Sie absolutes Vertrauen zu ihnen, Eure Eminenz?«

Sult starrte Glokta einen eisigen Augenblick lang an. »Das würden sie nicht wagen. Dazu kennen sie mich zu gut.«

»Dann bleibt nur noch Superior Kalyne«, sagte Glokta ruhig.

Die Lippen des Erzlektors bewegten sich kaum, als er nun sprach. »Sie müssen vorsichtig vorgehen, Herr Inquisitor, ganz vorsichtig. Der Boden unter Ihren Füßen ist mehr als unsicher. Man ernennt keine Narren zu Superioren der Inquisition, auch wenn es oft einen anderen Eindruck erwecken mag. Kalyne hat viele Freunde, im Haus der Befragungen wie auch außerhalb. Mächtige Freunde. Eine Anklage gegen ihn muss von den aussagekräftigsten Beweisen gestützt werden.« Sult hielt inne und wartete, bis eine kleine Gruppe Damen der Gesellschaft wieder außer Hörweite war. »Von den aussagekräftigsten Beweisen«, zischte er, als sie weitergezogen waren. »Sie müssen diesen gedungenen Mörder für mich aufspüren.«

Leichter gesagt als getan. »Natürlich, Euer Eminenz, aber ich bin bei meinen Untersuchungen in einer Sackgasse angelangt.«

»Nicht ganz. Wir haben noch eine Karte, die wir spielen können. Rews selbst.«

Rews? »Aber Herr Erzlektor, der ist doch schon längst in Angland.« Und schuftet dort in einer Mine. Wenn er überhaupt bis dahin überlebt hat.

»Nein. Er ist hier im Agriont hinter Schloss und Riegel. Ich hielt es für das Beste, ihn dazubehalten.« Glokta gab sich alle Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Schlau. Sehr schlau. Offenbar ernennt man auch keine Narren zum Erzlektor. »Rews wird Ihnen als Köder dienen. Mein Sekretär wird eine Botschaft an Kalyne überbringen und ihn wissen lassen, dass ich nachgegeben habe. Dass ich bereit bin, die Tuchhändler weiter ihre Geschäfte machen zu lassen, wenn auch unter strengerer Aufsicht. Und dass ich Rews als Zeichen meines guten Willens gehen lassen will. Wenn Kalyne tatsächlich die undichte Stelle ist, dann wird er vermutlich die Tuchhändler davon in Kenntnis setzen, dass Rews frei ist. Und die werden gewiss ihren gedungenen Mörder losschicken, um Rews für sein loses Mundwerk zu bestrafen. Dann können Sie ihn bei dem Versuch schnappen. Wenn der Mörder nicht auftaucht, nun, dann müssen wir an anderer Stelle nach dem Verräter suchen und haben nichts verloren.«

»Ein hervorragender Plan, Euer Eminenz.«

Sult sah ihn kalt an. »Natürlich. Sie werden an einem anderen Ort zu Werke gehen müssen, weit entfernt vom Haus der Befragungen. Ich werde dafür Gelder zur Verfügung stellen, Rews an Ihre Praktikale überstellen lassen und Ihnen Bescheid geben, sobald Kalyne davon in Kenntnis gesetzt wurde. Finden Sie den Mörder für mich, Glokta, und quetschen Sie ihn aus. Quetschen Sie ihn aus, bis er quietscht.« Das Boot schaukelte wild hin und her, während die Soldaten versuchten, ihren nassen Kameraden hineinzuziehen, dann kenterte es plötzlich und kippte die ganze Mannschaft ins Wasser.

»Ich will Namen«, zischte Sult und starrte finsteren Blickes zu den plantschenden Soldaten hinüber. »Ich will Namen, Beweise, Schriftstücke und Leute, die in den Offenen Rat gehen und auf den Betreffenden zeigen werden.« Ohne weitere Ankündigung schritt er zum Haus der Befragungen davon, während der Kies unter seinen Füßen knirschte, und Glokta sah ihm nach. Ein hervorragender Plan. Ich bin froh, dass Sie auf meiner Seite sind, Herr Erzlektor. Sie sind doch auf meiner Seite, oder?

Den Soldaten war es inzwischen gelungen, das gekenterte Boot ans Ufer zu ziehen, und nun standen sie tropfnass da und brüllten einander wesentlich weniger gut gelaunt als zuvor an. Einer der Riemen trieb noch einsam auf dem Wasser und geriet allmählich in die Strömung des Flusses, der aus dem See hinausfloss. Schon bald würde er unter der Brücke hindurchschwimmen und schließlich unter den hohen Wällen des Agrionts in den Burggraben gelangen. Glokta sah zu, wie sich das Stück Holz auf dem Wasser langsam im Kreis drehte. Ein Fehler. Man sollte auf die Kleinigkeiten achten. Die kleinen Dinge werden leicht vergessen, aber ohne Riemen ist das Boot nutzlos.

Er ließ den Blick über einige der anderen Gesichter im Park gleiten. Sein Auge blieb an einem hübschen Paar hängen, das auf einer Bank am See saß. Der junge Mann sagte leise etwas zu dem Mädchen, mit ernstem und traurigem Gesichtsausdruck. Sie stand hastig auf und wich vor ihm zurück, während sie die Hände vors Gesicht schlug. Ah, der Schmerz einer zurückgewiesenen Liebenden. Der Verlust, der Zorn, die Schande. Man denkt, man werde sich nie davon erholen. Welcher Dichter hat gleich noch einmal geschrieben, dass es keinen schlimmeren Schmerz gebe als den des gebrochenen Herzens? Sentimentaler Schwachsinn. Der hätte mal ein paar Wochen in den Gefängnissen des Imperators verbringen sollen. Er lächelte, öffnete dabei den Mund und leckte die leeren Stellen in seinem Kiefer, wo einmal die Vorderzähne gewesen waren. Gebrochene Herzen heilen im Lauf der Zeit, ausgebrochene Zähne wachsen nicht mehr nach.

Glokta betrachtete den jungen Mann, der mit einem leicht erheiterten Gesichtsausdruck zusah, wie das weinende Mädchen davonlief. Dieser junge Dreckskerl! Ob er wohl so viele Herzen gebrochen hat wie ich in meiner Jugend? Heute kann man sich das kaum noch vorstellen. Da brauche ich eine halbe Stunde, um überhaupt den Mut aufzubringen, mich hinzustellen. Die einzigen Frauen, die ich zu Tränen gerührt habe, sind die Gattinnen derer, die ich nach Angland geschickt habe …

»Sand.«

Glokta wandte sich um. »Lord Marschall Varuz, welche Ehre.«

»Oh, nicht doch«, sagte der alte Soldat und setzte sich mit den schnellen, präzisen Bewegungen eines Meisterfechters auf die Bank. »Sie sehen gut aus«, sagte er, ohne Glokta allerdings wirklich anzusehen. Sie meinen, ich sehe verkrüppelt aus. »Wie geht es Ihnen, alter Freund?« Ich bin verkrüppelt, du alter aufgeblasener Esel. Und Freund, ach ja? In all den Jahren, seit ich zurück bin, hast du mich nicht einmal besucht, nicht einmal. Ist das vielleicht Freundschaft?

»Es geht, vielen Dank, Lord Marschall.«

Varuz rutschte verlegen auf der Bank herum. »Mein derzeitiger Schüler, Hauptmann Luthar … kennen Sie ihn vielleicht?«

»Wir sind uns schon einmal begegnet.«

»Sie sollten seine Figuren sehen.« Varuz schüttelte bedauernd den Kopf. »Er hat wirklich großes Talent, aber er wird nie Ihre Klasse erreichen, Sand.« Ich weiß nicht. Ich hoffe aber, dass er eines Tages ebenso verkrüppelt sein wird wie ich. »Jedenfalls ist er sehr gut, gut genug, um zu gewinnen. Aber er verschwendet seine Begabung. Er wirft sie weg.« Oh, wie tragisch. Das erschüttert mich so sehr, da könnte mir glatt schlecht werden. Wenn ich denn heute Morgen etwas gegessen hätte.

»Er ist faul, Sand, und störrisch. Ihm fehlt der Mut. Die Entschlossenheit. Er ist einfach nicht mit dem Herzen bei der Sache, und allmählich wird die Zeit knapp. Ich habe mich gefragt, falls Sie die Zeit aufbringen könnten«, Varuz sah Glokta kurz und flüchtig in die Augen, »ob Sie wohl für mich zu ihm sprechen könnten.«

Ich kann es kaum erwarten! Diesem dämlichen Jammerlappen eine Lektion zu erteilen, das wäre die Erfüllung meiner Träume. Du arroganter alter Dummbeutel, wie kannst du es wagen? Du hast dir deinen guten Ruf auf meine Erfolge aufgebaut, und als ich deine Hilfe brauchte, hast du mich sitzen lassen. Und jetzt kommst du wieder an, nennst mich Freund und bittest mich um Unterstützung?

»Aber natürlich, Marschall Varuz, ich rede gern mal mit ihm. Für einen alten Freund tue ich doch alles.«

»Hervorragend, hervorragend! Ich bin sicher, dass Sie etwas bei ihm erreichen können! Ich übe jeden Morgen mit’ ihm in dem Innenhof in der Nähe vom Haus des Schöpfers, wo ich auch Sie damals ausbildete …« Der alte Marschall stockte verlegen.

»Ich werde dort einmal vorbeikommen, sobald meine Arbeit das zulässt.«

»Aber natürlich, Ihre Arbeit …« Varuz stand bereits wieder auf und war offenbar bestrebt, schnell wieder seiner Wege zu gehen. Glokta streckte die Hand aus, und der alte Soldat zögerte einen Augenblick. Keine Sorge, Lord Marschall, ich bin nicht ansteckend. Varuz schüttelte ihm lahm die Hand, als fürchte er, sie könne abfallen, murmelte eine Entschuldigung und schritt hoch erhobenen Hauptes von dannen. Die nassen Soldaten verbeugten sich und salutierten ein wenig verlegen, als er an ihnen vorüberging.

Glokta streckte sein Bein aus und fragte sich, ob er jetzt ebenfalls aufstehen sollte. Um wohin zu gehen? Die Welt wird nicht aufhören, sich zu drehen, wenn ich noch einen Augenblick sitzen bleibe. Es ist keine Eile. Keine Eile.

GESCHENK UND ANGEBOT

»Und vorwärts!«, bellte Marschall Varuz.

Jezal sprang auf ihn zu, während er sich mit den Zehen an der Kante des Schwebebalkens festkrallte und verzweifelt versuchte, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Dabei machte er ein oder zwei ungeschickte Stöße, um den Eindruck zu erwecken, dass er voll und ganz bei der Sache sei. Die vier Übungsstunden pro Tag laugten ihn allmählich aus, und er fühlte sich völlig erschöpft.

Varuz, der sich auf dem Balken so elegant und sicher hin und her bewegte wie auf einem breiten Fußweg, runzelte die Stirn und stieß Jezals stumpfe Klinge beiseite. »Und zurück!«

Stolpernd ging Jezal auf den Fersen zurück und fuchtelte wild mit dem linken Arm, um das Gleichgewicht zu halten. Alles oberhalb der Knie schmerzte dabei schrecklich. Unterhalb der Knie war es noch viel, viel schlimmer. Varuz war über sechzig, aber ihm war keinerlei Ermüdung anzusehen. Er schwitzte nicht einmal, während er auf dem Balken vor und zurück tänzelte und seine Klingen durch die Luft pfeifen ließ. Jezal selbst rang mühsam nach Luft, während er verzweifelt mit der linken Hand parierte, ins Schwanken geriet und hilflos mit dem hinteren Fuß nach dem sicheren Tritt auf dem Balken herumtastete.

»Und vorwärts!« Durch Jezals Wadenbeine zog ein gemeiner Schmerz, als er versuchte, die Richtung zu ändern und dem nervtötenden alten Mann einen festen Hieb zu versetzen; aber Varuz wich nicht zurück. Stattdessen duckte er sich unter dem Verzweiflungsschlag hindurch und nutzte die Rückseite seines Arms, um Jezal die Beine wegzuschlagen.

Der Hauptmann stieß einen wilden Schrei aus, als der Innenhof sich um ihn drehte. Sein Bein schlug mit Wucht gegen das Ende des Balkens, und dann stürzte er mit dem Gesicht nach unten ins Gras, wobei sich sein Kinn in den Boden bohrte und seine Zähne heftig aufeinander schlugen. Er rollte ein kleines Stück davon und blieb dann auf dem Rücken liegen, nach Luft schnappend wie ein Fisch auf dem Trockenen, und spürte das böse Pochen dort an seinem Bein, wo es beim Absturz auf den Balken getroffen war. Da würde er morgen einen neuen hässlichen blauen Fleck bekommen.

»Entsetzlich, Jezal, wirklich entsetzlich!«, rief der alte Soldat, als er flink auf den Rasen sprang. »Sie trippeln auf dem Balken herum, als ob Sie auf dem Hochseil stünden!« Jezal drehte sich fluchend auf alle viere und richtete sich steifbeinig auf. »Das ist ein solides Stück Eichenholz, so breit, dass man sich darauf verlaufen könnte!« Der Lord Marschall unterstrich seine Meinung, indem er dem Balken mit seiner kurzen Klinge einen Hieb versetzte, dass die Splitter flogen.

»Ich dachte, Sie hätten vorwärts gesagt«, maulte Jezal.

Varuz’ Augenbrauen schossen ruckartig in die Höhe. »Nehmen Sie ernsthaft an, Hauptmann Luthar, dass Bremer dan Gorst seinen Gegnern verlässliche Informationen zukommen lässt?«

›Bremer dan Gorst wird versuchen, mich zu schlagen, du alter Drecksack! Und du solltest mir helfen, ihn zu besiegen!‹ Das war es, was Jezal dachte, aber er beherrschte sich und sprach es nicht aus. Stattdessen schüttelte er nur stumm den Kopf.

»Nein! Nein, das tut er natürlich nicht! Er wird sich alle Mühe geben, seine Gegner zu verwirren, wie es jeder große Degenfechter tut!« Der Lord Marschall marschierte auf und ab und schüttelte den Kopf. Wieder dachte Jezal darüber nach, alles hinzuwerfen. Er hatte es satt, jeden Abend völlig erschöpft ins Bett zu fallen, noch dazu zu einer Zeit, wo er normalerweise gerade erst anfangen würde, sich zu betrinken. Er hatte es satt, jeden Morgen zerschlagen und mit schmerzenden Gliedern aufzuwachen und sich dann vier endlose Stunden lang mit Laufen, Balken, Stange und Figuren herumzuschlagen. Er hatte es satt, dass ihn Major West immer wieder in den Dreck warf. Aber vor allem hatte er es satt, sich von diesem alten Narren herumschubsen zu lassen.

»Eine deprimierende Vorstellung, Herr Hauptmann, sehr deprimierend. Man könnte geradezu meinen, Sie würden schlechter statt besser …«

Nie würde Jezal das Turnier gewinnen. Niemand traute ihm das zu, er sich selbst am allerwenigsten. Was hinderte ihn daran, all das aufzugeben und zu seinen Karten und den langen Nächten zurückzukehren? War das nicht alles, was er sich vom Leben erhoffte? Aber was würde ihn dann unter den vielen tausend anderen, jüngeren Adelssöhnen hervorheben? Er hatte schon seit langem beschlossen, dass er etwas Besonderes sein wollte. Vielleicht auch ein Lord Marschall, und dann vielleicht Lord Schatzmeister. Jedenfalls etwas Großes und Wichtiges. Er wollte einen hohen Stuhl im Geschlossenen Rat, und er wollte wichtige Entscheidungen treffen. Er wollte, dass die Leute ihn ehrfürchtig anstarrten, ihn anlächelten und wie gebannt an seinen Lippen hingen. Sie sollten »Da kommt Lord Luthar!« flüstern, wenn er vorüberschritt. Würde er stattdessen doch nur die reichere, schlauere, besser aussehende Ausgabe von Leutnant Brint bleiben? Puh! Daran war gar nicht zu denken.

»… wir haben noch einen schrecklich langen Weg vor uns und nicht mehr genug Zeit, ihn zu gehen, falls Sie Ihre Einstellung nicht doch noch ändern. Ihre Gegenwehr ist miserabel, Ihr Durchhaltevermögen immer noch schwach, und was Ihr Gleichgewicht angeht, breiten wir lieber den Mantel des Schweigens darüber …«

Und was würden alle anderen denken, wenn er nun aufgab? Was würde sein Vater tun? Was würden seine Brüder sagen? Und die anderen Offiziere? Er würde wie ein Feigling aussehen. Und dann war da ja auch noch Ardee West. Sie ging ihm in den letzten Tagen ständig im Kopf herum. Würde sie sich immer noch so eng an ihn schmiegen, wenn er mit dem Fechten aufhörte? Würde sie dann noch mit so sanfter Stimme mit ihm sprechen? Würde sie über seine Witze lachen? Würde sie ihn mit diesen großen, dunklen Augen ansehen, so nah, dass er fast ihren Atem auf seinem Gesicht …

»Hören Sie zu, Junge?«, donnerte Varuz. Jezal fühlte in der Tat Atem auf seinem Gesicht, begleitet von ein bisschen Spucke.

»Ja, Herr Marschall! Gegenwehr miserabel, Durchhaltevermögen schwach!« Jezal schluckte nervös. »Über das Gleichgewicht den Mantel des Schweigens breiten.«

»So ist es! Allmählich fange ich an zu glauben – obwohl ich das nicht glauben möchte, angesichts der ganzen Mühe, die Sie mir bereitet haben –, dass es Ihnen mit dieser Sache überhaupt nicht ernst ist.« Er starrte Jezal in die Augen. »Was meinen Sie, Herr Major?«

Es kam keine Antwort. West saß zusammengesunken auf seinem Stuhl, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte grimmigen Blickes ins Leere.

»Major West?«, fauchte der Lord Marschall.

Mit einem Ruck sah West auf, als sei er sich erst jetzt der Anwesenheit der beiden anderen bewusst geworden.

»Es tut mir Leid, Herr Marschall, ich war abgelenkt.«

»Das sehe ich.« Varuz saugte an seinen Zähnen. »Offenbar bin ich der Einzige, der sich an diesem Morgen konzentriert.« Es war zwar eine Erleichterung, dass sich der Zorn des alten Mannes nun über jemand anderem entlud, aber Jezals Aufatmen war nicht von langer Dauer.

»Schön, schön«, erklärte der alte Marschall kurz angebunden, »wenn Sie es so haben wollen. Ab morgen werden wir jede Übungseinheit mit einer Runde Schwimmen im Burggraben beginnen. Eine Meile oder zwei sollten genügen.« Jezal presste die Zähne aufeinander, um nicht aufzubrüllen. »Kaltes Wasser tut Wunder, um die Sinne zu schärfen. Und vielleicht sollten wir auch ein wenig früher anfangen, damit wir zu einer Stunde arbeiten, in der Sie besonders aufnahmefähig sind. Also dann um fünf. In der Zwischenzeit, Hauptmann Luthar, würde ich vorschlagen, dass Sie sich überlegen, ob Sie hier sind, weil Sie beim Turnier gewinnen wollen, oder nur, weil Ihnen so viel an unserer Gesellschaft liegt.« Damit drehte er sich auf dem Absatz um und marschierte davon.

Jezal wartete, bis Varuz den Innenhof verlassen hatte, bevor er die Beherrschung verlor. Kaum dass er sich sicher war, dass der Alte ihn nicht mehr hören konnte, schleuderte er wütend seine Klingen gegen die Wand.

»Verdammt!«, brüllte er, als die Degen auf den Boden rasselten. »Scheiße!« Er sah sich nach einem Gegenstand um, den man treten konnte, ohne dabei selbst zu viel Schaden zu nehmen. Sein Blick blieb am Ende des Barrens hängen, aber bei seinem Tritt verschätzte er sich und musste sich zusammennehmen, um nicht unwillkürlich nach seinem schmerzenden Fuß zu greifen und wie ein Idiot herumzuhüpfen. »Scheiße, Scheiße!«, fluchte er.

West war enttäuschender Weise völlig unbeeindruckt. Er stand mit finsterem Gesicht auf und schickte sich an, Marschall Varuz zu folgen.

»Wo gehen Sie denn hin?«, fragte Jezal.

»Weg«, erklärte West über seine Schulter hinweg. »Ich habe genug gesehen.«

»Was soll das denn heißen?«

West blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Es mag zwar erstaunlich klingen, aber es gibt größere Probleme auf der Welt als das hier.«

Jezal blieb mit offenem Mund zurück, als West den Innenhof verließ. »Für wen halten Sie sich denn eigentlich?«, brüllte er ihm nach, als er sich überzeugt hatte, dass der Major verschwunden war. »Scheiße, Scheiße!« Kurz zog er es in Erwägung, den Balken noch einmal zu treten, aber er verzichtete lieber darauf.

Auf dem Weg zurück in sein Quartier war Jezal noch immer in übelster Laune, daher mied er die belebteren Straßen des Agrionts und wählte die ruhigeren Gassen und Gärten neben dem Weg der Könige. Missmutig hielt er seinen Blick auf die Füße gerichtet, um auf jeden Fall zu vermeiden, dass er angesprochen wurde. Aber das Glück war ihm nicht hold.

»Jezal!« Es war Kaspa, der mit einem gelbhaarigen, teuer gekleideten Mädchen spazieren ging. Sie wurden von einer streng dreinblickenden Matrone begleitet, zweifelsohne die Gouvernante der jungen Dame. Offensichtlich hatten sie hier verweilt, um sich eine unbedeutende Skulptur auf diesem abseits gelegenen Platz anzusehen.

»Jezal!«, rief Kaspa erneut und schwenkte den Hut über dem Kopf hin und her. Nun konnte man sie nicht mehr übersehen. Jezal setzte ein wenig überzeugendes Lächeln auf und schritt zu ihnen herüber. Das blasse Mädchen lächelte ihn an, als er näher kam, aber falls diese Geste attraktiv aussehen sollte, verfehlte sie ihre Wirkung völlig.

»Kommen Sie gerade wieder vom Fechten, Luthar?«, fragte Kaspa überflüssigerweise. Jezal war verschwitzt und trug zwei Fechteisen bei sich. Außerdem war es überall bekannt, dass er jeden Morgen trainierte. Man brauchte also keinen besonders klugen Kopf, um zu diesem Schluss zu gelangen, aber das war auch gut so, weil Kaspa keinen besaß.

»Ja. Wie haben Sie das nur erraten?« Jezal hatte die Unterhaltung nicht gleich völlig abwürgen wollen, daher beendete er den Satz mit einem falschen Lachen, das auch auf den Gesichtern der Damen schnell wieder ein Lächeln erscheinen ließ.

»Ha, ha«, lachte Kaspa, der es wie immer nicht übel nahm, wenn man sich auf seine Kosten amüsierte. »Jezal, darf ich Ihnen meine Kusine vorstellen, Lady Ariss dan Kaspa? Das ist mein Vorgesetzter, Hauptmann Luthar.« Das war also die berühmte Kusine. Eine der reichsten Erbinnen in der Union und aus bester Familie. Kaspa erzählte dauernd davon, wie schön sie war, aber in Jezals Augen war sie ein bleiches, dürres, kränklich wirkendes Ding. Sie lächelte schwach und bot ihm ihre schlaffe, weiße Hand.

Er hauchte einen äußerst oberflächlichen Kuss darüber hin. »Ich bin entzückt«, murmelte er ohne Überzeugung. »Bitte entschuldigen Sie meinen Aufzug, ich komme gerade vom Fechten.«

»Natürlich«, quiekte sie mit hoher, piepsiger Stimme, als sie sicher war, dass er zu Ende gesprochen hatte. »Ich habe gehört, dass Sie ein großer Fechter sind.« Es gab eine Pause, in der sie verzweifelt nach etwas suchte, das sie sagen konnte, dann leuchteten ihre Augen auf. »Sagen Sie mir, Herr Hauptmann, ist das Fechten wirklich so gefährlich?«

Welch ein geistloses Geschwätz. »O nein, meine Dame, im Ring verwenden wir nur stumpfe Klingen.« Er hätte mehr sagen können, aber er hatte nicht die geringste Lust, sich Mühe zu geben. Stattdessen lächelte er sie dünn an. Sie lächelte zurück. Das Gespräch stand gefährlich nahe vor dem Scheitern.

Jezal wollte sich schon wieder verabschieden, da das Thema Fechten offensichtlich nun ausgereizt war, aber bevor er das tun konnte, schnitt Ariss ungeschickt ein anderes Thema an. »Und sagen Sie, Herr Hauptmann, wird es tatsächlich Krieg im Norden geben?« Ihre Stimme wurde zum Schluss des Satzes immer leiser, aber ihre Anstandsdame machte ein zustimmendes Gesicht und war offenbar von den Konversationskünsten ihres Mündels entzückt.

Verschone mich. »Nun, mir scheint …«, begann Jezal. Die blassblauen Augen von Lady Ariss starrten ihn erwartungsvoll an. Blaue Augen sind absolut grässlich, ging es ihm durch den Kopf. Er fragte sich, von welchem Thema sie wohl weniger verstand – vom Fechten oder von Politik? »Was denken Sie?«

Die Brauen der Anstandsdame zogen sich leicht zusammen. Lady Ariss sah ein wenig überrumpelt aus und errötete leicht, während sie nach einer Antwort suchte. »Nun, ja … ich meine … ich bin sicher, dass alles irgendwie … gut ausgehen wird?«

Dem Schicksal sei Dank, dachte Jezal, hurra, wir sind gerettet! Er musste hier weg. »Natürlich, es wird alles gut ausgehen.« Erneut zwang er sich zu einem Lächeln. »Es war mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, aber ich fürchte, ich muss bald zum Dienst, daher muss ich Sie verlassen.« Er verbeugte sich frostig und formell. »Leutnant Kaspa, Lady Ariss.«

Kaspa klopfte ihm freundlich wie eh und je auf den Arm. Seine dumme, verhärmte Kusine lächelte unsicher. Die Gouvernante warf ihm einen finsteren Blick zu, als er an ihr vorbeiging, aber Jezal achtete nicht darauf.

Er erreichte das Fürstenrund, als die Ratsmitglieder gerade ihre mittägliche Pause beendeten. Den Wachen im Vestibül warf er ein knappes Nicken zu, dann durchquerte er die riesige Tür und schritt den Mittelgang hinunter. Einige der höchsten Edelleute des Reiches schlenderten hinter ihm her, und der widerhallende, hohe Raum war erfüllt von schlurfenden Schritten, Gemurmel und Geflüster, während Jezal sich entlang der leicht gerundeten Wand bis zu seinem Platz hinter dem erhöhten Haupttisch drängte.

»Jezal, wie war das Fechten?« Es war Jalenhorm, der zur Abwechslung einmal früh hier war und den Umstand, dass der Lord Schatzmeister noch nicht zugegen war, für ein Gespräch nutzte.

»Mein Tag fing schon mal besser an. Und bei Ihnen?«

»Oh, ich hatte viel Spaß. Ich habe diese Kusine von Kaspa getroffen, Sie wissen schon …« Er suchte nach dem Namen.

Jezal seufzte. »Lady Ariss.«

»Ja, genau! Haben Sie sie schon gesehen?«

»Ich hatte das Glück, ihr gerade eben zufällig zu begegnen.«

Jalenhorm stieß einen leisen Pfiff aus. »Ist sie nicht wunderschön?«

»Hmm.« Jezal wandte sich gelangweilt ab und sah den Ehrenwerten in ihren pelzbesetzten Umhängen dabei zu, wie sie ihre Plätze einnahmen. Bei vielen handelte es sich allerdings vielmehr um die besonders geringgeschätzten Söhne der hochstehenden Familien oder um bezahlte Stellvertreter. Nur wenige der Großgrundbesitzer erschienen noch persönlich zu den Sitzungen des Offenen Rats, es sei denn, dass sie eine wichtige Beschwerde vorzubringen hatten. Viele von ihnen machten sich nicht einmal die Mühe, einen Vertreter abzuordnen,

»Sie ist wirklich eins der schönsten Mädchen, die ich je gesehen habe. Ich weiß, Kaspa hat dauernd von ihr geschwärmt, aber er ist ihr nicht gerecht geworden.«

»Hmm.« Die Ratsmitglieder schwärmten nun aus und hielten auf ihre Plätze zu. Das Fürstenrund war wie ein Theater gebaut, und die führenden Edelleute der Union saßen sozusagen wie das Publikum in einem großen Halbkreis auf Bankreihen, die in der Mitte von einem Gang geteilt wurden.

Wie im Theater gab es auch hier bessere und billigere Plätze. Die am wenigsten Bedeutsamen saßen weit hinten, hoch oben, und die Bedeutung der Anwesenden stieg, je weiter man nach vorn und nach unten kam. Die erste Reihe war den Oberhäuptern der wichtigsten Familien vorbehalten oder aber denjenigen, die sie an ihrer Statt entsandten. Die Vertreter aus dem Süden, aus Dagoska und Westport, saßen links, Jezal am nächsten. Ganz rechts außen saßen die aus dem Norden und Westen, aus Angland und Starikland. Den Großteil der Sitze dazwischen beanspruchte der alte Adel von Midderland, dem Herzen der Union. Der eigentlichen Union, wie sie selbst es betrachteten. Eine Ansicht, die Jezal teilte.

»Was für eine Haltung, was für eine Eleganz«, schwärmte Jalenhorm weiter. »Und so schönes helles Haar, und diese milchweiße Haut … und diese herrlichen blauen Augen.«

»Und das ganze Geld.«

»Nun ja, das auch. Kaspa hat gesagt, sein Onkel sei sogar noch reicher als sein Vater. Das stelle man sich nur mal vor! Und er hat nur dieses eine Kind. Sie wird jede Mark davon erben. Jede Mark!« Jalenhorm konnte seine Aufregung kaum verbergen. »Der Mann, der sich dieses Mädchen angelt, ist ein wahrer Glückspilz! Wie hieß sie noch mal?«

»Ariss«, brummte Jezal mürrisch. Die Lords, beziehungsweise ihre Vertreter, waren nun grummelnd auf ihre Plätze geschlurft. Die Beteiligung war gering: Die Bänke waren nicht einmal zur Hälfte besetzt. Aber voller wurde es auch nie. Wäre das Fürstenrund tatsächlich ein Theater gewesen, hätte sich der Intendant bereits händeringend nach einem neuen Stück umgesehen.

»Ariss. Ariss.« Jalenhorm leckte sich die Lippen, als ob der Name dort einen süßen Geschmack hinterlassen hätte. »Der Mann, der sie mal kriegt, ist ein echter Glückspilz.«

»Ja, das stimmt. Ein Glückspilz.« Jedenfalls, wenn er mehr Wert auf Geld legte denn auf eine gepflegte Unterhaltung. Er selbst würde vielleicht sogar noch eher die Gouvernante heiraten, dachte Jezal. Die schien zumindest ein bisschen Rückgrat zu haben.

Nun betrat der Lord Schatzmeister den Saal und ging auf das Podest zu, auf dem der Tisch der Vorsitzenden stand – dort, wo bei einem echten Theater die Bühne gewesen wäre. Ihm folgte ein Grüppchen schwarz gekleideter Sekretäre und Schreiber, die allesamt mehr oder weniger mit schweren Büchern und Stapeln hochoffiziell aussehender Papiere beladen waren. So, wie sein karmesinroter Umhang hinter ihm herflatterte, wirkte Lord Hoff wie ein seltener und elegant dahinschwebender Vogel, dem eine Schar Unruhe stiftender Krähen auf den Fersen war.

»Hier kommt das alte Essiggesicht«, flüsterte Jalenhorm, als er sich davonmachte, um sich unauffällig zu seinem eigenen Platz auf der anderen Seite des Tisches zu begeben. Jezal verschränkte die Hände hinter dem Rücken und nahm die übliche Pose ein: Die Füße leicht auseinander, das Kinn hoch in die Luft gereckt. Er ließ den Blick über die Soldaten schweifen, die in regelmäßigen Abständen vor der nach außen gewölbten Wand standen, aber sie alle blieben völlig bewegungslos und präsentierten sich in voller Rüstung, wie immer. Er atmete tief durch und bereitete sich innerlich auf einige Stunden äußerster Langeweile vor.

Der Lord Schatzmeister warf sich auf seinen hohen Stuhl und verlangte nach Wein. Die Sekretäre nahmen rings um ihn her Platz und ließen in der Mitte einen Stuhl für den König frei, der jedoch wie üblich abwesend war. Man raschelte mit Schriftstücken, öffnete große Folianten, spitzte Federn und tunkte sie in Tintenfässer. Der Ratssprecher ging zum Ende des Tisches und klopfte mit seinem Amtsstab mehrfach auf den Boden, um für Ruhe zu sorgen. Das Flüstern der Edelleute und ihrer Vertreter verstummte allmählich, wie auch das der wenigen Besucher auf der Galerie über ihren Köpfen, und in der riesigen Halle trat Ruhe ein.

Der Ratssprecher warf sich in die Brust. »Hiermit erkläre ich die Versammlung«, begann er mit langsamer und sonorer Stimme, als wolle er die Grabrede bei einer Beerdigung halten, »des Offenen Rates der Union …« Hier machte er eine unnötig lange und bedeutungsschwangere Pause. Der Lord Schatzmeister warf ihm einen verärgerten Blick zu, aber der Ratssprecher wollte diesen Augenblick, in dem alle Aufmerksamkeit auf ihm ruhte, offenbar auskosten. Er ließ die Anwesenden noch einen Augenblick länger warten, bis er den Satz beendete: »… für eröffnet!«

»Danke«, sagte Hoff mürrisch. »Wenn ich mich recht erinnere, waren wir im Begriff, etwas vom Lord Statthalter von Dagoska zu hören, bevor wir von der Mittagspause unterbrochen wurden.« Seine Stimme wurde vom Kratzen der Federkiele begleitet, da zwei Schreiber jedes Wort protokollierten. Das leise Echo der Federn verwob sich in dem großen Raum über ihren Köpfen mit dem Nachhall seiner Worte.

Ein ältlicher Mann rappelte sich nahe bei Jezal in der ersten Reihe auf; er hielt einige Papiere in seinen zittrigen Händen.

»Der Offene Rat«, leierte der Ratssprecher so gewichtig, wie er es sich eben traute, »erteilt Rush dan Thuel, dem anerkannten Vertreter von Sand dan Vurms, dem Lord Statthalter von Dagoska, das Wort!«

»Vielen Dank, mein Herr.« Thuels krächzende, dünne Stimme wirkte in dem riesigen Raum lächerlich leise. Sie trug kaum soweit, dass Jezal ihn verstehen konnte, und er stand höchstens zehn Schritte entfernt. »Meine Herren …«, begann Thuel.

»Lauter!«, rief jemand von hinten. Ein wenig Gelächter brandete auf. Der alte Mann räusperte sich und versuchte es noch einmal.

»Meine Herren, ich komme mit einer dringenden Botschaft des Lord Statthalters von Dagoska.« Schon war seine Stimme wieder auf ihre ursprüngliche, kaum hörbare Lautstärke zurückgegangen, jedes Wort begleitet von dem unaufhörlichen Kratzen der Federn. Von der Besuchergalerie drang Geflüster herunter, welches das Verständnis zusätzlich erschwerte. »Angriffe auf Handelsschiffe, Bedrohung von Kaufleuten und Demonstrationen innerhalb unserer Mauern haben den Lord Statthalter bewogen, mich hierher zu entsenden …«

»Da freuen wir uns aber!«, rief jemand. Eine neue Welle des Gelächters brandete heran, dieses Mal ein wenig lauter. »Die Stadt ist auf einer sehr schmalen Halbinsel erbaut«, sprach der alte Mann hartnäckig weiter und versuchte, sich gegen das anschwellende Hintergrundgeräusch Gehör zu verschaffen, »und gehört zu einem Land, das zur Gänze von unseren bittersten Feinden, den Gurkhisen, beherrscht wird, von Midderland durch viele Meilen Meer getrennt! Unsere Verteidigungsanlagen sind nicht so, wie sie sein sollten! Der Lord Statthalter braucht dringend neue Geldmittel …«

Die Erwähnung von Geld führte in der Versammlung sofort zu Aufruhr. Thuels Mund bewegte sich noch, aber jetzt war es völlig unmöglich geworden, ihn zu verstehen. Der Lord Schatzmeister runzelte die Stirn und nahm einen Schluck aus seinem Kelch. Der Schreiber, der am weitesten von Jezal entfernt war, hatte seine Feder niedergelegt und rieb sich die Augen mit dem tintenbefleckten Daumen und dem Zeigefinger. Der Schreiber direkt in seiner Nähe hatte gerade eine weitere Zeile zu Papier gebracht. Jezal reckte den Hals, um sie lesen zu können. Sie lautete schlicht:

Mehrere Zwischenrufe.

Der Ratssprecher schlug mit dem Stab äußerst selbstzufrieden dreinblickend auf die Fliesen. Nach und nach kehrte wieder Ruhe ein, aber nun hatte Thuel ein Hustenanfall erfasst. Er versuchte zu sprechen, doch es gelang ihm nicht, und schließlich winkte er ab und setzte sich, hochrot im Gesicht, während sein Banknachbar ihm auf den Rücken klopfte.

»Wenn ich kurz etwas sagen dürfte, Lord Schatzmeister?«, rief ein modisch gekleideter junger Mann aus der ersten Reihe auf der anderen Seite der Halle und sprang auf. Sofort begann das Kratzen der Federn erneut. »Mir scheint …«

»Der Offene Rat«, unterbrach ihn der Ratssprecher, »erteilt Hersei dan Meed, dritter Sohn und anerkannter Vertreter von Fedor dan Meed, dem Lord Statthalter von Angland, das Wort!«

»Mir scheint«, fuhr der gut aussehende junge Mann fort, ohne sich allzu offensichtlich über diese Unterbrechung zu ärgern, »dass unsere Freunde im Süden stets einen gewaltigen Angriff seitens des Imperators erwarten!« Nun waren von der anderen Seite des Raumes Widersprüche zu hören. »Ein Angriff, zu dem es nie zu kommen scheint! Haben wir die Gurkhisen nicht erst vor einigen wenigen Jahren geschlagen, oder täuscht mich mein Gedächtnis?« Die Buhrufe wurden lauter. »Diese ständige Schwarzmalerei führt zu einem unakzeptablen Aderlass der Mittel, über die die Union verfügt!« Er schrie jetzt, um gehört zu werden. »In Angland haben wir eine meilenlange Grenze und viel zu wenige Soldaten, und die Bedrohung durch Bethod und seine Nordmänner ist äußerst greifbar! Wenn hier jemand weitere Mittel brauchte …«

Die Ausrufe nahmen sofort weiter zu. In dem Durcheinander konnten einzelne Stimmen ausgemacht werden, die »Hört, hört!«, »Unsinn!«, »Das stimmt!« oder »Lüge!« riefen. Mehrere Vertreter waren aufgestanden und brüllten. Andere nickten lediglich zustimmend, wieder andere schüttelten ablehnend die Köpfe. Ein paar gähnten auch nur und sahen sich um. Jezal bemerkte einen Mann recht weit oben in der Mitte, der tatsächlich zu schlafen schien und Gefahr lief, seinem Nachbarn auf den Schoß zu sinken.

Er ließ die Augen höher wandern, zu den Gesichtern, die über dem Geländer der Besuchergalerie zu sehen waren. Ein seltsames Ziehen packte seine Brust. Ardee West war dort oben und sah direkt zu ihm hinunter. Als sich ihre Augen trafen, lächelte sie und winkte. Er lächelte ebenfalls und hatte schon halb den Arm erhoben, um zurückzuwinken, als er sich besann, wo er war. Schnell schob er den Arm wieder hinter den Rücken und sah sich verstohlen um, stellte aber erleichtert fest, dass niemand von Bedeutung seinen Ausrutscher bemerkt hatte. Es gelang ihm jedoch nicht, das Lächeln ganz aus seinem Gesicht zu verbannen.

»Meine Herren!«, brüllte der Lord Schatzmeister und knallte den leeren Kelch auf den Tisch. Er hatte die lauteste Stimme, die Jezal je gehört hatte. Selbst Marschall Varuz hätte in dieser Beziehung noch etwas von Hoff lernen können. Der schlafende Mann auf den oberen Sitzen zuckte zusammen, schniefte und zwinkerte. Fast augenblicklich erstarb der Lärm. Die Vertreter, die aufgestanden waren, sahen sich schuldbewusst um, wie unartige Kinder, die man zur Ordnung ruft, und setzten sich nach und nach wieder hin. Das Geflüster auf der Besuchergalerie verebbte. Die Ordnung war wiederhergestellt.

»Meine Herren! Ich kann Ihnen versichern, dass dem König nichts mehr am Herzen liegt als die Sicherheit seiner Untertanen, wo immer sie auch sein mögen! Die Union erlaubt keine Übergriffe auf ihre Bewohner oder deren Güter!« Hoff unterstrich jede Aussage, indem er mit der Faust vor sich auf den Tisch schlug. »Weder vom Imperator von Gurkhul noch von den Wilden aus dem Norden, noch von irgendjemand anderem!« Bei diesem letzten Ausruf schlug er so heftig auf den Tisch, dass Tinte aus einem der Fässer spritzte und über eines der sorgfältig aufgesetzten Dokumente eines Schreibers lief. Hoffs patriotischer Ausbruch wurde mit zustimmenden und beifälligen Rufen begrüßt.

»Was die besondere Lage von Dagoska betrifft …« Thuel blickte hoffnungsvoll auf, während seine Brust noch immer von Husten geschüttelt wurde. »Besitzt diese Stadt nicht einige der mächtigsten und ausgefeiltesten Verteidigungsanlagen der Welt? Hat sie nicht noch vor weniger als zehn Jahren der Belagerung durch die Gurkhisen standgehalten, einer Belagerung, die beinahe zehn Jahre dauerte? Was ist mit diesen Mauern geschehen, mit diesen mächtigen Mauern?« Es wurde ruhig in dem großen Raum, und jeder spitzte die Ohren, um die Antwort vernehmen zu können.

»Verehrter Lord Schatzmeister«, schnaufte Thuel, dessen Stimme beinahe davon übertönt wurde, dass einer der Schreiber unter lautem Knistern eine Seite seines großen Buches umblätterte und dann auf der nächsten weiterschrieb, »die Verteidigungsanlagen sind inzwischen in schlechtem Zustand, und uns fehlen die Soldaten, um sie ausreichend zu bemannen. Das ist dem Imperator nicht verborgen geblieben«, flüsterte er fast unhörbar, »ich bitte Sie …« Erneut übermannte ihn ein Hustenanfall, und er sank auf seinen Platz zurück, während die Gesandtschaft aus Angland verhaltene Spottrufe hören ließ.

Hoff zog ein noch finstereres Gesicht. »Ich hatte es so in Erinnerung, dass die Verteidigung der Stadt durch vor Ort aufgebrachte Gelder sichergestellt werden sollte und durch Abgaben der Ehrenhaften Gilde der Gewürzhändler, die während der letzten sieben Jahre in Dagoska exklusive Handelsrechte genossen hat. Wenn sich auf diese Weise nicht einmal die Gelder für die Instandhaltung der Stadtmauern auftreiben lassen«, hier er ließ einen finsteren Blick über die Versammlung schweifen, »dann wäre es vielleicht an der Zeit, dass dieses Handelsrecht einmal ausgesetzt wird.« Oben auf der Besuchergalerie waren verärgerte Stimmen zu hören.

»So oder so kann die Krone im Augenblick keine zusätzlichen Gelder erübrigen!« Von der Dagoska-Seite des Saals ertönten unzufriedene Zwischenrufe, während die Angland-Seite laut ihre Zustimmung bekundete.

»Was die besondere Lage von Angland betrifft …«, donnerte der Lord Schatzmeister jetzt und wandte sich an Meed. »Ich gehe davon aus, dass wir schon bald sehr gute Nachrichten hören werden, die Sie dann Ihrem Vater, dem Lord Statthalter, überbringen können.« Eine Wolke aufgeregten Flüsterns stieg in die vergoldete Kuppel auf. Der gut aussehende junge Mann wirkte angenehm überrascht, und das war auch kein Wunder. Es war selten, dass jemand aus dem Offenen Rat erfreuliche Nachrichten mitbrachte oder dort überhaupt etwas Neues erfuhr.

Thuel hatte seine Lungen wieder in den Griff bekommen und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er wurde unterbrochen, als einige tiefe Schläge die riesige Tür hinter dem hohen Tisch erzittern ließen. Die Lords sahen auf: überrascht, erwartungsvoll. Der Lord Schatzmeister lächelte wie ein Zauberkünstler, der gerade einen besonders kniffligen Trick vorgeführt hat. Er gab den Wachen ein Zeichen, die schweren Eisenriegel wurden zurückgezogen, und die großen, mit Intarsien geschmückten Türen schwangen langsam knarrend auf.

Acht Ritter der Wacht – von glänzender Rüstung umschlossen, gesichtslos hinter hohen, polierten Helmen und mit purpurnen Mänteln angetan, die auf dem Rücken eine goldene Sonne zeigten – trampelten im Gleichschritt die Stufen hinunter und stellten sich auf beiden Seiten des erhöhten Tisches auf. Ihnen folgten vier Trompeter, die galant vortraten, ihre glänzenden Instrumente an die Lippen setzten und eine ohrenbetäubende Fanfare schmetterten. Jezal biss die klappernden Zähne aufeinander und kniff die Augen zusammen, aber schließlich ließ das dröhnende Echo nach. Der Lord Schatzmeister wandte sich verärgert an den Versammlungssprecher, der die Neuankömmlinge mit offenem Mund anstarrte.

»Nun?«, zischte Hoff.

Der Sprecher zuckte zusammen und wurde ruckartig munter. »Ah … ja, natürlich! Meine Damen und Herren, ich habe die große Ehre …«, er hielt inne und holte mächtig Atem, »Ihnen Seine Hoheit, den König von Angland, Starikland und Midderland, den Protektor von Westport und Dagoska, anzukündigen, Seine Erhabene Majestät, Guslav den Fünften, Hochkönig der Union!« Es entstand lautes Geraschel, als jeder Mann und jede Frau in der großen Halle von den Sitzen aufstanden und auf die Knie sanken.

Allmählich erschien die königliche Sänfte in der Tür, getragen von sechs weiteren gesichtslosen Rittern. Der König thronte darauf in einem vergoldeten Stuhl und schwankte leicht von einer Seite zur anderen, obwohl er von kostbaren Kissen gestützt wurde. Dabei sah er sich mit dem verwirrten Gesichtsausdruck eines Mannes um, der betrunken eingeschlafen war und nun in einem Zimmer erwachte, das er noch nie zuvor erblickt hatte.

Er sah schrecklich aus. So enorm dick war er, dass er wie ein großer Berg wirkte, den man in Pelz und rote Seide gekleidet hatte; sein Kopf erweckte den Eindruck, als hätte ihn das Gewicht der großen, funkelnden Krone in die Schultern hineingedrückt. Seine Augen, unter denen dicke Tränensäcke lagen, traten glasig hervor, und seine rosa Zungenspitze huschte unruhig über blasse Lippen. Er hatte stark ausgeprägte Hängebacken und eine dicke Speckrolle um den Hals, und überhaupt wirkte sein Gesicht, als sei es ein wenig geschmolzen und habe angefangen, den Schädel herunterzurinnen. Dies war der Hochkönig der Union, aber Jezal neigte trotzdem, als sich die Sänfte näherte, den Kopf etwas tiefer.

»Oh«, murmelte Seine Erhabene Majestät, als habe er etwas vergessen, »bitte erheben Sie sich.« Wieder war die Halle von Geraschel erfüllt, als alle Anwesenden sich aufrichteten und auf ihre Sitze zurückkehrten. Der König wandte sich mit gerunzelter Stirn an Hoff, und Jezal hörte, wie er fragte: »Wieso bin ich hier?«

»Die Nordmänner, Eure Majestät.«

»Ach ja!« Die Augen des Königs leuchteten auf. Er zögerte einen Augenblick. »Was ist mit ihnen?«

»Äh …«, begann der Lord Schatzmeister, wurde aber der Antwort enthoben, da sich in diesem Augenblick die Tore an der anderen Seite der Halle öffneten, dort, wo auch Jezal eingetreten war. Zwei seltsame Männer schritten hindurch und gingen den Mittelgang hinunter.

Der eine war ein grauhaariger alter Krieger mit einer Narbe und einem blinden Auge, der eine flache Holzkiste trug. Der andere war mit Mantel und Kapuze bekleidet, die jegliche Körpermerkmale verbargen, und so groß, dass er die Proportionen der ganzen Halle durcheinander zu bringen schien. Die Bänke, die Tische, selbst die Wachen sahen plötzlich aus, als handele es sich um Miniaturen, die man für Kinder entworfen hatte. Als er vorüberging, zuckten einige der Abgesandten, die am nächsten am Mittelgang saßen, gequält zusammen und rückten zur anderen Seite. Jezal verzog ebenfalls das Gesicht. Der verhüllte Riese schien kein Bote zu sein, der gute Neuigkeiten brachte, ganz gleich, was Lord Hoff gesagt hatte. Der hallende Kuppelsaal war von zornigem und misstrauischem Gemurmel erfüllt, als die zwei Nordmänner auf dem gefliesten Boden vor dem erhöhten Tisch stehen blieben.

»Eure Majestät«, sagte der Ratssprecher und verbeugte sich so übertrieben tief, dass er sich mit seinem Stab abstützen musste, »der Offene Rat erteilt Fenris dem Gefürchteten, dem Gesandten von Bethod, König der Nordmänner, und seinem Übersetzer Hansul Weißauge das Wort!«

Der König starrte glücklich auf eines der großen Fenster in der gewölbten Mauer und bewunderte möglicherweise, wie schön das Licht durch das hübsche farbige Glas schien, aber dann fuhr sein Kopf mit schaukelnden Hängebacken herum, als sich der alte, halbblinde Krieger an ihn wandte.

»Eure Majestät. Ich überbringe brüderliche Grüße von meinem Herrn Bethod, König der Nordmänner.« Im Fürstenrund war es sehr still geworden; das Kratzen der Schreiberfedern klang geradezu absurd laut. Der alte Krieger nickte mit einem betretenen Lächeln zu der großen, verhüllten Gestalt hinüber. »Fenris der Gefürchtete überbringt ein Angebot Bethods. Von König zu König. Vom Norden an die Union. Ein Angebot, und ein Geschenk.« Dabei hob er die hölzerne Kiste.

Der Lord Schatzmeister lächelte selbstzufrieden. »Nennen Sie zuerst das Angebot.«

»Es ist ein Friedensangebot. Ein ewiger Frieden zwischen unseren beiden großen Nationen.« Weißauge verbeugte sich wieder. Seine Umgangsformen waren vorbildlich, das musste Jezal zugeben. Gar nicht so, wie man sie von einem Barbaren aus dem kalten, fernen Norden erwartet hätte. Seine wohlmeinenden Worte hätten die Versammelten beinahe beruhigt, wäre der kapuzenverhüllte Mann nicht gewesen, der wie ein dunkler Schatten neben ihm lauerte.

Dennoch zuckte ein schwaches Lächeln über das Gesicht des Königs, als das Wort Frieden fiel. »Gut«, murmelte er. »Hervorragend. Frieden. Großartig. Frieden ist gut.«

»Er bittet im Gegenzug nur um eine Kleinigkeit«, sagte Weißauge.

Das Gesicht des Lord Schatzmeisters hatte sich plötzlich verdunkelt, aber es war schon zu spät. »Er muss diesen Wunsch nur nennen«, sagte der König und lächelte großzügig.

Der Kapuzenträger trat vor. »Angland«, zischte er.

Einen Augenblick herrschte Ruhe, dann brach Lärm in der Halle los. Von der Besuchergalerie drang ein Schwall ungläubigen Gelächters. Meed war wieder aufgesprungen und brüllte, schon ganz rot im Gesicht. Thuel erhob sich schwankend von seiner Bank und sank dann hustend wieder zurück. Zorniges Geschrei mischte sich mit verächtlichen Ausrufen. Der König starrte mit der Würde eines aufgeschreckten Kaninchens in die Runde.

Jezals Augen waren starr auf den vermummten Mann gerichtet. Dabei sah er, wie eine große Hand unter dem Ärmel hervorkam und nach der Schnalle fasste, die seinen Mantel zusammenhielt. Jezal zwinkerte überrascht. War die Hand blau? Oder war das nur eine Täuschung, hervorgerufen durch das Licht der bunten Glasfenster? Der Mantel glitt zu Boden.

Jezal schluckte, während ihm das Herz bis in den Hals hinauf schlug. Es war, als ob man eine schreckliche Wunde anstarrte: Je mehr von ihr zu sehen war, desto weniger war man imstande, den Blick abzuwenden. Das Gelächter erstarb, die Rufe verebbten, und der große Raum wurde erneut sehr still.

Fenris der Gefürchtete, der seinen selbst von Furcht gepackten Übersetzer weit überragte, erschien ohne den Mantel sogar noch größer. Ohne Zweifel war er der größte Mann, den Jezal je gesehen hatte, wenn er denn überhaupt ein Mensch war. Sein verächtlich dreinblickendes Gesicht war in ständiger verzerrter Bewegung. Die hervorquellenden Augen zuckten und zwinkerten, als sie mit irrem Blick auf die Versammlung starrten. Seine dünnen Lippen lächelten, verzogen sich gleich wieder verärgert und schienen nie still zu halten. Aber angesichts seines ungewöhnlichsten Merkmals erschien das geradezu normal.

Seine ganze linke Seite war vom Kopf bis zu den Füßen mit Schriftzeichen bedeckt.

Unordentlich hingekritzelte Runen zogen sich über die linke Hälfte seines rasierten Kopfes, über sein Augenlid, die Lippen, die Kopfhaut, das Ohr. Sein riesiger linker Arm war mit dünner Spinnenschrift blau tätowiert, von der muskulösen Schulter bis hin zu den langen Fingern. Selbst sein nackter linker Fuß zeigte seltsame Buchstaben. Ein riesiges unmenschliches, bemaltes Monstrum stand mitten im Herzen der Regierung der Union. Jezal klappte die Kinnlade herunter.

Um den erhöhten Tisch herum standen vierzehn Ritter der Wacht, jeder von ihnen ein gut ausgebildeter und geübter Kämpfer aus bester Familie. Entlang der ausgebuchteten Wände hielten sich um die vierzig Wachleute aus Jezals eigener Kompanie bereit, die allesamt ebenfalls erfahrene Krieger waren. Sie waren gegenüber den beiden Nordmännern mehr als zwanzig zu eins in der Überzahl und noch dazu mit den besten Klingen bewaffnet, die je aus den Waffenschmieden des Königs gekommen waren. Fenris der Gefürchtete trug keine Waffe. Trotz seiner Größe und seiner Fremdheit hätte er keine Gefahr für sie darstellen sollen.

Und dennoch fühlte Jezal sich nicht sicher. Er wähnte sich allein, hilflos und schrecklich verängstigt. Seine Haut kribbelte, und sein Mund war trocken. Er spürte den plötzlichen Drang wegzulaufen, sich zu verstecken und nie wieder aus seinem Loch zu kommen.

Und diese seltsame Empfindung beschränkte sich nicht auf ihn oder auf diejenigen, die um den erhöhten Tisch herumsaßen. Das zornige Gelächter wich schockiertem Gurgeln, als sich das bemalte Monstrum in der Mitte der kreisrunden Fläche langsam herumdrehte und die Augen über die Menge gleiten ließ. Meed, den all seine Wut verlassen zu haben schien, sank auf seinen Sitz zurück. Einige der Ehrenwerten aus der ersten Reihe kletterten tatsächlich über die Rückenlehne ihrer Bänke in die Reihe dahinter. Andere sahen weg oder bedeckten ihr Gesicht mit den Händen. Einer der Soldaten ließ den Speer fallen, der mit lautem Klappern auf den Boden schlug.

Fenris der Gefürchtete wandte sich nun langsam dem erhöhten Tisch zu, hob seine tätowierte Faust und öffnete den Abgrund seines Mundes, während ein hässlicher Krampf sein Gesicht verzerrte. »Angland!«, schrie er mit lauterer und schrecklicherer Stimme, als sie der Lord Schatzmeister je hatte ertönen lassen. Das Echo seiner Worte prallte von der Kuppeldecke hoch über den Häuptern ab, hallte von den ausgebuchteten Wänden wider und füllte den großen Raum mit einem durchdringenden Klang.

Einer der Ritter der Wacht stolperte zurück und rutschte aus, wobei sein eisenbewehrtes Bein gegen die Kante des Tisches schepperte.

Der König schrak zurück und bedeckte das Gesicht mit der Hand, wobei ein erschrecktes Auge zwischen den Fingern hindurchspähte und die Krone auf seinem Kopf wankte.

Einem der Schreiber fiel die Feder aus den starren Fingern. Die Hand des anderen fuhr gewohnheitsmäßig weiter über das Papier, während er mit offenem Mund ein unordentliches Wort diagonal über die sauberen Zeilen darüber krakelte.

Angland.

Das Gesicht des Lord Schatzmeisters war wächsern weiß geworden. Ergriff langsam nach seinem Kelch und führte ihn zum Mund. Er war leer. Sorgfältig stellte er ihn auf den Tisch zurück, aber seine Hand zitterte, und das Gefäß klapperte auf das Holz. Einen Augenblick hielt Lord Hoff inne, während er heftig durch die Nase einatmete. »Dieses Angebot ist natürlich nicht akzeptabel.«

»Das ist bedauerlich«, sagte Hansul Weißauge. »Aber da ist ja immer noch das Geschenk.« Alle Augen wandten sich nun dem Übersetzer zu. »Im Norden haben wir eine Tradition. Manchmal, wenn es zwischen zwei Clans böses Blut gibt, wenn ein Krieg droht, stellt jede Seite einen Kämpen, der dann für sein Volk eintritt, damit die Angelegenheit … durch einen einzigen Tod entschieden werden kann.«

Langsam öffnete er den Deckel der hölzernen Kiste. Darin lag ein langes Messer, dessen Klinge spiegelglänzend poliert worden war. »Seine Erhabenheit, Bethod, entsendet den Gefürchteten nicht nur als seinen Botschafter, sondern auch als seinen Kämpfer. Er wird um Angland streiten, wenn sich ihm jemand entgegenstellen will, und Ihnen einen Krieg ersparen, den Sie nicht gewinnen würden.« Er hielt die Kiste dem bemalten Monstrum hin. »Dies ist das Geschenk meines Herrn an Sie, und es könnte kein großzügigeres geben … Ihr Leben.«

Fenris’ rechte Hand schoss vor und riss das Messer aus der Schachtel. Er hob es in die Höhe, sodass sich das farbige Licht von den großen Fenstern auf der Klinge spiegelte. Die Ritter hätten nun nach vorn stürmen sollen. Jezal hätte seinen Degen ziehen sollen. Alle hätten zur Verteidigung des Königs eilen sollen, aber niemand bewegte sich. Allen standen die Münder offen, alle Augen hingen an dem schimmernden Zahn aus Stahl.

Die Klinge schoss nach unten. Sie durchbohrte mühelos Haut und Fleisch, in dem das Messer bis zum Knauf verschwand. Dann wurde seine Spitze tropfend vor Blut an der Unterseite von Fenris’ tätowiertem Arm sichtbar. Sein Gesicht war verzerrt, aber nicht mehr als zuvor. Die Klinge bewegte sich grotesk hin und her, als er die Finger ausstreckte und den linken Arm hob, damit ihn alle sehen konnten. Die Blutstropfen rannen stetig auf den Fliesenboden des Fürstenrunds.

»Wer will gegen mich kämpfen?«, schrie er, und die Sehnen traten breit an seinem Hals hervor. Seine Stimme schmerzte beinahe in den Ohren.

Völliges Schweigen. Der Sprecher, der dem Gefürchteten am nächsten stand und schon in die Knie gebrochen war, wurde ohnmächtig und fiel vornüber.

Fenris richtete die vorquellenden Augen auf den größten Ritter vor dem Tisch, den er um Haupteslänge überragte. »Sie?«, zischte er. Der Fuß des Unglücklichen kratzte über den Boden, als er zurückwich und sich zweifelsohne wünschte, als kleinerer Mann zur Welt gekommen zu sein.

Auf dem Boden unter Fenris’ Ellenbogen hatte sich eine Pfütze dunklen Blutes gebildet. »Sie?«, fauchte er an Fedor dan Meed gewandt. Der junge Mann wurde leicht grau im Gesicht, und seine Zähne klapperten, während er sich zweifelsohne wünschte, der Sohn eines anderen Vaters zu sein.

Die zwinkernden Augen wanderten an den aschefarbenen Gesichtern am erhöhten Tisch entlang. Jezal spürte, wie sich seine Kehle zuschnürte, als sein Blick den von Fenris traf. »Sie?«

»Nun, ich würde gern, aber leider habe ich heute Nachmittag schrecklich viel vor. Morgen vielleicht?« Die Stimme klang kaum wie die seine. Ganz bestimmt hatte er nicht beabsichtigt, so etwas zu sagen. Aber wem konnte sie sonst gehören? Die Worte trieben selbstbewusst und gut gelaunt zu der vergoldeten Kuppel hinauf.

Es gab vereinzeltes Gelächter, und irgendjemand weiter hinten rief »Bravo!«, aber Fenris’ Augen ließen keinen Augenblick von Jezal ab. Er wartete, bis die Geräusche verstummt waren, dann verzog sich sein Mund zu einer hässlichen, höhnischen Grimasse.

»Dann eben morgen«, flüsterte er. Jezals Eingeweide durchfuhr ein plötzlicher, schmerzhafter Ruck. Die Ernsthaftigkeit der ganzen Lage lastete zentnerschwer auf ihm. Er? Gegen so etwas kämpfen?

»Nein.« Das war der Lord Schatzmeister. Er war noch immer bleich, aber seine Stimme hatte einen Großteil ihrer alten Kraft wiedererlangt. Jezal versuchte seinen Mut zurückzugewinnen und kämpfte mannhaft darum, seine Eingeweide in der Gewalt zu behalten. »Nein!«, bellte Hoff erneut. »Hier wird es kein Duell geben! Es gibt auch keine Angelegenheit, die entschieden werden muss! Angland ist durch ein altehrwürdiges Gesetz Teil der Union!«

Hansul Weißauge lachte leise. »Altehrwürdiges Gesetz? Angland ist Teil des Nordens. Vor zweihundert Jahren gab es dort Nordmänner, die frei ihr Leben führten. Ihr wolltet Eisen, also fuhrt ihr übers Meer, habt sie abgeschlachtet und ihnen ihr Land gestohlen! Es handelt sich wohl um das älteste aller altehrwürdigen Gesetze: Die Starken nehmen sich von den Schwachen, was sie wollen?« Seine Augen verengten sich. »Dieses Gesetz kennen wir auch!«

Fenris der Gefürchtete riss sich das Messer aus dem Arm. Ein paar letzte Blutstropfen fielen zu Boden, aber das war alles. Es war keine Wunde in dem tätowierten Fleisch zu sehen. Keine Spur. Das Messer fiel klappernd auf die Fliesen und blieb in der Blutpfütze zu seinen Füßen liegen. Ein letztes Mal streifte Fenris die Versammlung mit seinen hervorquellenden, zwinkernden, verrückten Augen, dann wandte er sich um und marschierte zurück zum Mittelgang und weiter zur Tür, während die Lords und ihre Stellvertreter eilig die Bänke entlangflüchteten, als er sich näherte.

Hansul Weißauge verbeugte sich tief. »Die Zeit mag kommen, in der Sie sich wünschen werden, unser Angebot oder unser Geschenk angenommen zu haben. Sie werden von uns hören«, sagte er ruhig und reckte dann drei Finger zum Lord Schatzmeister empor. »Wenn es an der Zeit ist, werden wir drei Zeichen schicken.«

»Schicken Sie von mir aus dreihundert, wenn Sie wollen«, polterte Hoff, »aber dieses Possenspiel ist jetzt vorbei!«

Hansul Weißauge nickte freundlich. »Sie werden von uns hören.« Damit drehte er sich um und folgte Fenris dem Gefürchteten aus dem Fürstenrund hinaus. Die großen Türen fielen zu. Die Feder des nächsten Schreibers kratzte schwach auf dem Papier.

Sie werden von uns hören.

Fedor dan Meed wandte sich mit vorgestrecktem Kinn und vor Zorn verzerrten Zügen an den Lord Schatzmeister: »Und das ist die gute Nachricht, die ich meinem Vater überbringen sollte?«, brüllte er. Der Offene Rat explodierte geradezu. Brüllen, Schreien, Beleidigungen gegen alles und jeden durchdrangen den Raum. Es herrschte völliges Chaos.

Hoff sprang so heftig auf, dass der Stuhl hinter ihm umstürzte, und sein Mund formulierte eine wütende Rede, aber diesmal wurde selbst er vom Lärm übertönt. Meed drehte ihm den Rücken zu und stürmte hinaus. Weitere Gesandte von der Angland-Seite des großen Raumes erhoben sich mit grimmigen Gesichtern und folgten dem Sohn ihres Lord Statthalters. Hoff starrte ihnen hinterher, weißglühend vor Zorn, während sich sein Mund geräuschlos bewegte.

Jezal sah, wie der König langsam die Hand von seinem Gesicht nahm und sich zu seinem Lord Schatzmeister hinunterbeugte. »Wann kommen die Nordmänner hierher?«, flüsterte er.

DER KÖNIG DER NORDMÄNNER

Logen atmete tief ein und genoss das ungewohnte Gefühl, wie die kühle Brise sein frisch rasiertes Kinn umspielte, während er den Ausblick auf sich wirken ließ.

Ein klarer Tag zog herauf. Der Morgennebel hatte sich fast verzogen, und von dem Balkon vor Logens Zimmer, das hoch oben in einem der Türme der Bibliothek gelegen war, konnte man meilenweit sehen. Das große Tal lag ausgebreitet vor ihm, in stark voneinander abgegrenzte Streifen unterteilt. Ganz oben war das Grau und aufgeplusterte Weiß des wolkigen Himmels zu sehen. Dann folgten eine zerklüftete Linie schwarzer Felsspitzen, die den See umgaben, und die schmutzigbraune Andeutung weiterer Felskämme dahinter. Darunter befand sich das Dunkelgrün der waldigen Hänge, die dünne, gewundene Linie grauer Kiesel am Strand. All das wiederholte sich in der ruhigen Spiegelfläche des Sees – eine schattenhafte Welt, unter der ihm bekannten auf den Kopf gestellt.

Logen sah auf seine Hände, wie die Finger auf dem verwitterten Stein des Balkongeländers auflagen. Unter den gesprungenen Nägeln befand sich kein bisschen Dreck oder getrocknetes Blut. Sie sahen blass, weiß, leicht rosa und irgendwie fremd aus. Selbst die abgeschürfte Haut und die Schnitte auf seinen Knöcheln waren größtenteils verheilt. Es war so lange her, dass Logen richtig sauber gewesen war, dass er vergessen hatte, wie sich das anfühlte. Seine neue Kleidung scheuerte auf seiner Haut, die ihrer üblichen Schicht aus Dreck, Schmiere und getrocknetem Schweiß beraubt war.

Wie er so auf den stillen See hinaussah, sauber und gut genährt, fühlte er sich wie ein ganz anderer Mensch. Einen Augenblick lang fragte er sich, was dieser neue Logen wohl für einer werden würde, aber der nackte Stein der Balkoneinfassung starrte ihn an der Stelle an, wo einst der Finger gewesen war, der fehlte. Das würde niemals verheilen. Er war noch immer Neunfinger, der Blutige Neuner, und das würde er bis in alle Zeiten bleiben. Es sei denn, dass er noch ein paar mehr Finger verlor. Allerdings roch er inzwischen besser als früher, ganz ohne Zweifel.

»Habt Ihr gut geschlafen, Meister Neunfinger?« Wells stand in der Tür und sah zum Balkon hinaus.

»Wie ein Wickelkind.« Logen hatte nicht das Herz, dem alten Diener zu sagen, dass er draußen genächtigt hatte. In der ersten Nacht hatte er es mit dem Bett probiert und sich dann hin und her gedreht und gewälzt, weil er mit der eigentümlichen Bequemlichkeit einer Matratze und der ungewohnten Wärme der Decken nicht zurecht kam. Daraufhin war er auf den Fußboden umgezogen, der immerhin schon eine Verbesserung darstellte. Aber die Luft war immer noch einengend und stickig gewesen. Die Decke hing über ihm und schien immer näher zu kommen, sie drohte ihn mit dem Gewicht des Mauerwerks über sich zu erdrücken. Erst, als er sich auf die harten Steine auf dem Balkon gelegt hatte, zugedeckt mit seinem alten Mantel und den Sternen über sich, war der Schlaf gekommen. Manche Gewohnheiten lassen sich eben nur schwer überwinden.

»Ihr habt Besuch«, sagte Wells.

»Ich?«

Der Kopf von Malacus Quai erschien im Türrahmen. Seine Augen lagen etwas weniger tief in ihren Höhlen, und die Schatten unter ihnen waren weniger dunkel. Seine Haut hatte tatsächlich ein wenig Farbe, und es war etwas Fleisch auf seinen Knochen. Er sah nicht mehr länger wie ein Toter aus, sondern nur noch ausgemergelt und krank, wie er es auch gewesen war, als Logen ihm zum ersten Mal begegnet war. Wahrscheinlich, dachte er, machte Quai nie einen wesentlich gesünderen Eindruck.

»Ha!«, lachte Logen, »Ihr seid noch am Leben!«

Der Zauberlehrling nickte mehrmals müde, während er schlurfend den Raum durchquerte. Er war in eine dicke Decke eingemummt, die ihm das Gehen erschwerte. Langsam tappte er auf den Balkon hinaus und stand dann schniefend und zwinkernd in der kühlen Morgenluft.

Den Lehrling wiederzusehen, freute Logen mehr, als er erwartet hatte. Er klopfte ihm wie einem alten Freund auf die Schulter, vielleicht sogar ein wenig zu herzlich. Quai stolperte, verhedderte sich mit den Füßen in der Decke und wäre gestürzt, wenn Logen nicht den Arm ausgestreckt hätte, um ihn zu stützen.

»Noch immer nicht ganz kampfbereit«, sagte Quai mit schwachem Grinsen.

»Ihr seht dennoch wesentlich besser aus als das letzte Mal, als ich Euch sah.«

»Ihr auch. Wie ich sehe, habt Ihr den Bart verloren, und auch den Geruch. Wenn Ihr noch ein paar Narben weniger hättet, würdet Ihr beinahe zivilisiert wirken.«

Logen hob die Hände. »Alles, nur das nicht.«

Wells schob sich durch die Tür in die helle Morgensonne. Er trug eine Rolle Verband und ein Messer in der Hand. »Dürfte ich Euren Arm sehen, Meister Neunfinger?«

Den Schnitt hatte Logen schon fast vergessen. An der Binde, die er trug, war kein neues Blut, und als er sie abwickelte, war eine lange, rotbraune Schorfkruste zu sehen, die von seinem Handgelenk fast bis hoch zum Ellenbogen reichte und von frischer rosafarbener Haut umgeben war. Sie tat kaum noch weh, sondern juckte nur noch. Zwei andere, ältere Narben kreuzten sie. Eine, die grau und im Zickzack in der Nähe seines Handgelenks verlief, hatte er, wie er glaubte, wohl in dem Duell mit Dreibaum abbekommen, vor all den Jahren. Logen verzog das Gesicht, als er an den Kampf dachte, den sie einander geliefert hatten. Bei der zweiten Narbe weiter oben wusste er nicht mehr, woher sie stammte. Da kam alles Mögliche in Frage.

Wells beugte sich hinunter und untersuchte das Fleisch rund um die Wunde, während Quai ihm über die Schulter sah. »Sie heilt ausgezeichnet. Ihr habt gutes Heilfleisch.«

»Das liegt an der Übung.«

Wells sah nun hoch in Logens Gesicht, wo der Schnitt auf der Stirn bereits zu einer neuen rosa Linie verblasst war. »Das sehe ich. Wäre es unsinnig, Euch den guten Rat zu geben, in der Zukunft allen Dingen mit scharfen Kanten aus dem Weg zu gehen?«

Logen lachte. »Ob Ihr es glaubt oder nicht, aber ich habe bereits in der Vergangenheit mein Bestes getan, sie zu vermeiden. Trotz meiner Bemühungen scheinen sie es jedoch auf mich abgesehen zu haben.«

»Nun«, sagte der alte Diener, während er ein frisches Stück Verband abschnitt und es vorsichtig um Logens Arm wickelte, »ich hoffe, dass dies der letzte Verband ist, den Ihr brauchen werdet.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Logen, der seine Finger streckte, »das hoffe ich auch.« Aber er glaubte nicht daran.

»Das Frühstück wird bald fertig sein.« Damit ließ Wells sie auf dem Balkon allein.

Eine Weile standen sie schweigend nebeneinander, dann brachte der Wind die Kühle aus dem Tal herauf. Quai fröstelte und zog sich die Decke enger um den Körper. »Dort hinten … an dem See. Ihr hättet mich zurücklassen können. Ich hätte es getan.«

Logen runzelte die Stirn. Es hatte Zeiten gegeben, wo er das auch getan hatte, ohne weiter darüber nachzudenken. Aber die Dinge änderten sich. »Ich habe schon in früheren Zeiten eine Menge Leute zurückgelassen. Wahrscheinlich hatte ich keine Lust mehr auf das Gefühl.«

Der Zauberlehrling schürzte die Lippen und sah zum Tal hinaus, zu den Wäldern und den entfernten Bergen. »Ich habe noch nie gesehen, wie ein Mann getötet wurde.«

»Da habt Ihr aber Glück gehabt.«

»Ihr habt dann wohl schon viel Tod gesehen, oder?«

Logen verzog das Gesicht. In seiner Jugend hätte er diese Frage gern beantwortet. Er hätte angegeben und aufgeschnitten, alle Kriegshandlungen aufgelistet, an denen er beteiligt gewesen war, und berichtet, welche Namhaften Männer er getötet hatte. Jetzt konnte er nicht genau sagen, wann sein Stolz verebbt war. Es war allmählich passiert. Als die Kriege blutiger wurden, als aus den guten Gründen Ausreden wurden, als immer mehr Freunde wieder zu Schlamm wurden. Logen rieb sich sein Ohr und fühlte dabei die Kerbe, die Tol Durus Schwert hinterlassen hatte, vor langer Zeit. Er hätte schweigen können. Aber aus irgendeinem Grund hatte er das Bedürfnis, ehrlich zu sein.

»Ich habe bei drei Kriegszügen gekämpft«, begann er. »Bei sieben großen Schlachten. Bei zahllosen Überfällen und Scharmützeln und verzweifelten Verteidigungskämpfen und bei blutigen Vorfällen jeder Art. Ich habe in Schneetreiben, stürmischem Wind und mitten in der Nacht gekämpft. Ich habe mein ganzes Leben lang gekämpft, gegen den einen oder anderen Feind oder den einen oder anderen Freund. Etwas anderes habe ich kaum kennen gelernt. Ich habe miterlebt, wie Männer wegen eines Wortes, eines Blickes oder auch völlig ohne Grund getötet wurden. Eine Frau hat einmal versucht, mich zu erstechen, weil ich ihren Mann umgebracht hatte, und ich habe sie in einen Brunnen geworfen. Und das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Das Leben war mir nie einen Pfifferling wert. Gar nichts.

Ich habe zehn Zweikämpfe ausgefochten und sie alle gewonnen, aber ich habe auf der falschen Seite gekämpft und aus den falschen Gründen. Ich war gewissenlos und brutal und ein Feigling. Ich habe Männer hinterrücks erstochen, sie verbrannt, sie ertränkt, sie mit Steinen zerschmettert, sie im Schlaf getötet, unbewaffnet oder auf der Flucht. Mehr als einmal bin ich auch selbst weggelaufen. Ich habe mir vor Angst in die Hosen gemacht. Ich habe um mein Leben gebettelt. Ich wurde verwundet, oft sogar, und ich habe gebrüllt und geschrien wie ein Säugling, dem die Mutter die Brust wegnimmt. Ohne Zweifel wäre die Welt ein besserer Ort, wenn ich schon vor Jahren getötet worden wäre, aber ich wurde es nicht, ohne dass ich weiß, warum.«

Er sah auf seine Hände, wie sie rosa und sauber auf den Steinen lagen. »Es gibt wenige Männer, an deren Händen mehr Blut klebt als an meinen. Keinen, den ich kenne. Den Blutigen Neuner nennen sie mich, meine Feinde, und von denen gibt es reichlich. Immer mehr Feinde und immer weniger Freunde. Blut trägt dir nichts weiter ein als immer nur mehr Blut. Es folgt mir jetzt, ständig, wie ein Schatten, und wie von meinem wirklichen Schatten kann ich mich auch von ihm nicht mehr befreien. Ich habe es mir selbst eingetragen. Ich habe es verdient. Ich habe es so gewollt. Das ist meine Strafe.«

Und das war alles. Logen atmete tief und stockend ein und starrte auf den See. Er brachte es nicht über sich, zu dem Mann neben sich zu blicken; er wollte den Ausdruck auf dessen Gesicht nicht sehen. Wer erfährt schon gern, dass er sich in Gesellschaft des Blutigen Neuners befindet? Eines Mannes, der mehr Tod gebracht hat als die Pest, mit noch weniger Mitleid. Sie konnten keine Freunde mehr sein, jetzt, wo all diese Toten zwischen ihnen lagen.

Dann fühlte er, wie ihm Quais Hand auf die Schulter klopfte. »Tja, das ist wohl so«, sagte er und grinste von einem Ohr zum anderen, »aber mich habt Ihr gerettet, und dafür bin ich Euch wirklich dankbar!«

»Einen Mann habe ich gerettet und nur vier umgebracht. Ich bin wie neu geboren!« Beide lachten sie einen Augenblick, und es war ein gutes Gefühl.

»So, Malacus, ich sehe, Ihr weilt wieder unter uns.«

Sie drehten sich um. Quai stolperte über seine Decke und sah plötzlich wieder krank aus. Der Erste der Magi stand in der Tür, in ein langes weißes Hemd gekleidet, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen hochgerollt hatte. Für Logen sah er immer noch mehr wie ein Metzger denn wie ein Zauberer aus.

»Meister Bayaz … äh … ich war gerade auf dem Weg zu Euch«, stotterte Quai.

»Tatsächlich? Welch glücklicher Zufall für uns beide, dass ich nun zu Euch gekommen bin.« Der Magus trat auf den Balkon hinaus. »Mir scheint, dass ein Mann, der bereits wieder wohl genug ist, um zu reden, zu lachen und sich draußen aufzuhalten, zweifellos auch schon wieder lesen, studieren und seinen winzigen Verstand erweitern könnte. Was sagt Ihr dazu?«

»Zweifelsohne …«

»Zweifelsohne, ja! Sagt mir, wie kommt Ihr bei Euren Studien voran?«

Der arme Zauberlehrling sah völlig verwirrt aus. »Sie wurden gewissermaßen … unterbrochen?«

»Ihr habt also keine Fortschritte bei der Lektüre der Grundzüge der Hohen Künste gemacht, als Ihr Euch bei schlechtem Wetter in den Bergen verirrtet?«

»Äh … keine Fortschritte … nein.«

»Und Eure Kenntnis der Geschichtsschreibung. Hat sie sich vertieft, während Euch Meister Neunfinger zur Bibliothek zurückgetragen hat?«

»Äh … ich muss zugeben … das hat sie nicht.«

»Eure Leibesübungen und Meditationen, habt Ihr wenigstens die ausgeführt, während Ihr in der letzten Woche bewusstlos wart?«

»Ja, also, äh … nein, die Bewusstlosigkeit war … äh …«

»Nun, würdet Ihr dann sagen, dass Ihr gut in der Zeit liegt? Oder seid Ihr bei Euren Studien ins Hintertreffen geraten?«

Quai starrte auf den Boden. »Das war ich schon, bevor ich losritt.«

»Dann könnt Ihr mir vielleicht sagen, wo Ihr den Tag zu verbringen gedenkt?«

Der Zauberlehrling sah mit hoffnungsvollem Gesicht auf. »An meinem Pult?«

»Hervorragend!« Bayaz lächelte breit. »Ich wollte das gerade vorschlagen, aber Ihr seid mir zuvorgekommen! Euer Lerneifer macht Euch Ehre!« Quai nickte wild entschlossen und eilte zur Tür, während der Saum seiner Decke hinter ihm über die Steinfliesen schleifte.

»Bethod ist auf dem Weg«, brummte Bayaz. »Er wird heute hier sein.« Logens Lächeln verschwand, und seine Kehle fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an. An ihr letztes Treffen konnte er sich nur zu gut erinnern. Wie er ausgestreckt auf dem Bauch in Bethods großer Halle in Carleon auf dem Boden gelegen hatte, zerschunden und zerschlagen und in Ketten, während sein Blut ins Stroh gesickert war und er gehofft hatte, dass das Ende nicht zu lange auf sich warten ließe. Dann hatte man ihn ohne Angabe von Gründen gehen lassen, ihn zusammen mit dem Hundsmann, Dreibaum, dem Schwächsten und den anderen vor die Tore gejagt und ihnen geraten, besser nicht zurückzukehren. Niemals. Es war das erste Mal gewesen, dass Bethod einen Anflug von Milde gezeigt hatte. Vermutlich auch das letzte Mal, da war sich Logen sicher.

»Heute?«, fragte er und versuchte, seine Stimme ganz ruhig klingen zu lassen.

»Ja, und schon bald. Der König der Nordmänner. Hah! Welch ein Hochmut!« Bayaz sah Logen von der Seite an. »Er kommt, um mich um einen Gefallen zu bitten, und ich hätte gern, dass Ihr dabei seid.«

»Das wird ihm nicht gefallen.«

»Ganz genau.«

Der Wind fühlte sich kälter an als zuvor. Wenn Logen Bethod nie wiedergesehen hätte, wäre das für seinen Geschmack immer noch zu bald gewesen. Aber manche Dinge muss man einfach hinter sich bringen. Wenn man etwas tun muss, vor dem man sich fürchtet, dann geht man die Sache besser gleich an, statt lange mit der Angst zu leben. Das hätte Logens Vater gesagt. Also atmete er tief durch und richtete sich auf. »Ich bin dabei.«

»Hervorragend. Dann fehlt nur noch eine einzige Sache.«

»Und zwar?«

Bayaz verzog den Mund zu einem Grinsen. »Ihr braucht eine Waffe.«

In den Kellern unter der Bibliothek war es trocken. Trocken und dunkel und sehr, sehr verwirrend. Sie waren Stufen hinauf und hinunter gegangen, um Ecken, durch Türen, und waren hier und da nach links oder rechts abgebogen. Es war wie in einem Kaninchenbau. Logen gab sich alle Mühe, die flackernde Fackel des Zauberers nicht aus den Augen zu verlieren, um nicht auf ewig hier unter der Bibliothek festzusitzen.

»Trocken ist es hier, nett und trocken«, sagte Bayaz zu sich selbst. Seine Stimme echote durch den Gang und verband sich mit dem Geräusch ihrer Schritte. »Für Bücher gibt es nichts Schlimmeres als Feuchtigkeit.« Unvermittelt trat er an eine Tür heran. »Und für Waffen auch nicht.« Mit sanftem Druck öffnete er die Tür, die geräuschlos aufschwang.

»Seht Euch das an! Ist seit Jahren nicht geöffnet worden, und die Angeln bewegen sich noch butterweich! Das ist noch echte Handwerkskunst! Wieso legt man heutzutage auf so was keinen Wert mehr?« Bayaz schritt über die Schwelle, ohne auf eine Antwort zu warten, und Logen folgte ihm auf dem Fuß.

Die Fackel des Zauberers beleuchtete eine lange, niedrige Halle, deren Wände aus rohem Stein gefügt worden waren und deren Ende sich in den Schatten verlor. Die Seiten des Raumes waren von Gerüsten und Regalen flankiert, und auf dem Boden standen Kisten und Gestelle, auf denen sich ein wildes Durcheinander von Waffen und Rüstungen türmte. Klingen und Piken und polierte Flächen aus Holz oder Metall fingen das flackernde Fackellicht auf, das zwischen all den Waffen hierhin und dorthin leuchtete, als Bayaz langsam über den Steinboden schritt.

»Das ist ja eine ganz schöne Sammlung«, murmelte Logen, während er dem Magus durch dieses Sammelsurium folgte.

»Das meiste davon ist nur alter Kram, aber ein paar Dinge sind der Entdeckung wert.« Bayaz nahm einen Helm von einem alten, vergoldeten Brustpanzer und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Wie findet Ihr das?«

»Rüstungen haben mich noch nie besonders begeistert.«

»Nein, ich hätte vermutet, dass so etwas nicht Euer Stil ist. Solche Dinge mögen ja schön sein, solange man reitet, aber ziemlich lästig, wenn man zu Fuß unterwegs ist.« Er warf den Helm wieder auf den Ständer zurück und betrachtete die Rüstung gedankenverloren. »Wenn man da mal drinsteckt, wie pinkelt man dann?«

Logen runzelte die Stirn. »Äh …«, sagte er, aber Bayaz war mit dem Licht schon weiter in den Raum hineingegangen.

»Ihr habt doch in Eurem Leben schon einige Waffen ausprobiert, Meister Neunfinger. Welche ist Euch die liebste?«

»Ich habe eigentlich nie eine besondere Vorliebe entwickelt«, sagte Logen, der sich unter einer rostigen Hellebarde hinweg duckte, die aus einem Gestell herausragte. »Ein Kämpe weiß nie, womit er vielleicht eines Tages einen Zweikampf ausfechten muss.«

»Natürlich, natürlich.« Bayaz nahm einen langen Speer zur Hand, der einen gemeinen Widerhaken hatte, und schwang ihn ein wenig. »Der ist schon hübsch tödlich. Mit so einem Ding kann man einen Gegner prächtig auf Abstand halten. Aber ein Mann mit einem Speer braucht viele Freunde, die wiederum am besten auch alle Speere haben sollten.« Bayaz schob die Waffe in ihre Halterung zurück und ging weiter.

»Die hier sieht wirklich Furcht einflößend aus.« Der Magus packte den verwitterten Schaft einer riesigen Doppelaxt. »Verdammt«, rief er, als er sie hochhob und ihm die Sehnen am Hals hervortraten, »ist die schwer!« Mit einem dumpfen Geräusch setzte er die Waffe so heftig ab, dass das ganze Gestell erzitterte. »Damit könnte man durchaus einen Mann töten! Man könnte ihn glatt in der Mitte spalten! Wenn er stillstünde jedenfalls.«

»Das hier ist besser«, sagte Logen. Es war ein einfaches, solide wirkendes Schwert, das in einer Scheide aus abgewetztem braunem Leder steckte.

»O ja, in der Tat. Sehr viel besser. Diese Klinge ist die Arbeit von Kanedias, dem Meisterschöpfer.« Bayaz reichte Logen seine Fackel und nahm das Langschwert aus seiner Halterung.

»Ist Euch schon einmal der Gedanke gekommen, Meister Neunfinger, dass ein Schwert sich sehr von allen anderen Waffen unterscheidet? Äxte und Streitkolben und dergleichen sind ohne Zweifel tödlich, aber sie hängen am Gürtel wie unverständige Schläger.« Er betrachtete das Heft, dessen einfaches, kaltes Metall – mit feinen Rillen durchzogen, damit es gut und sicher in der Hand lag – im Fackelschein schimmerte. »Aber ein Schwert … ein Schwert hat eine Stimme.«

»Hä?«

»Solange es in der Scheide steckt, hat es natürlich nicht viel zu sagen, aber man muss nur seine Hand auf das Heft legen, schon beginnt es, dem Feind ins Ohr zu flüstern.« Er schloss die Finger fest um den Griff. »Eine sanfte Warnung. Ein Wort zur Güte. Hört Ihr es?«

Logen nickte langsam. »Jetzt«, murmelte Bayaz, »vergleicht das einmal mit einem halb gezogenen Schwert.« Eine Fußlänge Metall fuhr zischend aus der Scheide, ein einzelner silberner Buchstabe glitzerte direkt unterhalb des Hefts. Die Klinge selbst war matt, aber die Schneide hatte einen kalten, frostigen Glanz. »Jetzt spricht es schon lauter, nicht wahr? Es faucht eine unheilvolle Drohung und macht ein tödliches Versprechen. Hört Ihr es?«

Logen nickte wieder, das Auge auf die schimmernde Schneide gerichtet. »Und jetzt vergleicht es einmal mit dem ganz gezogenen Schwert.« Bayaz zog die lange Klinge mit einem hellen Glockenton aus der Scheide und hielt sie so, dass die Spitze nur wenige Zoll von Logens Gesicht entfernt war. »Jetzt brüllt es, nicht wahr? Jetzt verspricht es laut und trotzig Widerstand! Es schreit eine Herausforderung! Hört Ihr es?«

»Hmmm«, sagte Logen, der sich zurücklehnte und leicht schielend die glänzende Spitze ansah.

Bayaz ließ die Waffe wieder sinken und schob sie sanft in die Scheide zurück, was Logen sehr erleichterte. »Ja, ein Schwert hat eine Stimme. Äxte und Streitkolben und dergleichen sind ohne Zweifel tödlich, aber ein Schwert ist eine feinsinnige Waffe, passend zu einem feinsinnigen Mann. Ihr, Meister Neunfinger, seid, so denke ich, feinsinniger, als Ihr erscheint.« Logen verzog das Gesicht, als Bayaz ihm das Schwert hinhielt. Man hatte ihn in seinem Leben schon vieler Dinge bezichtigt, aber Feinsinnigkeit war noch nie darunter gewesen. »Betrachtet es als ein Geschenk. Mein Dank für Eure guten Manieren.«

Logen dachte einen Augenblick darüber nach. Er hatte keine eigene Waffe mehr besessen, seit er die Berge überquert hatte, und er war nicht scharf darauf, wieder eine in die Hand zu nehmen. Aber Bethod war auf dem Weg und würde bald hier sein. Besser, man hatte eine und brauchte sie nicht, als dass man sie brauchte, aber nicht hatte. Viel, viel besser. In solchen Dingen musste man realistisch sein.

»Danke«, sagte Logen, nahm das Schwert von Bayaz entgegen und gab ihm die Fackel zurück. »Glaube ich jedenfalls.«

Ein kleines Feuer prasselte im Kamin, und das Zimmer war warm, anheimelnd und gemütlich.

Aber Logen fühlte sich dennoch nicht wohl. Er stand am Fenster und sah in den Innenhof hinunter, nervös, unruhig und voller Angst, wie er es vor einem Kampf gewöhnlich war. Bethod kam. Er war irgendwo da draußen. Auf der Straße, die durch den Wald führte. Oder vielleicht kam er gerade an den beiden Steinen vorbei. Oder über die Brücke oder durch das Tor.

Der Erste der Magi wirkte überhaupt nicht angespannt. Er saß gemütlich in seinem Sessel, hatte die Füße direkt neben einer langen Pfeife auf den Tisch gelegt und blätterte mit einem leisen Lächeln auf dem Gesicht durch ein kleines, weiß gebundenes Buch. Er war das Sinnbild der Ruhe, und angesichts dessen fühlte Logen sich nur noch schlechter.

»Ist es gut?«, fragte Logen.

»Ist was gut?«

»Das Buch.«

»Oh ja. Es ist das beste aller Bücher. Juvens’ Grundzüge der Hohen Künste, sozusagen der Grundstein meines Ordens.« Bayaz deutete mit der freien Hand zu den Regalen hinüber, die sich an zwei Wänden entlangzogen und auf denen Hunderte identischer Bücher sauber aufgereiht waren. »Es sind alles dieselben. Ein Buch.«

»Eines?« Logens Augen fuhren über die dicken, weißen Rücken. »Das ist aber ein verdammt langes Buch. Habt Ihr die alle gelesen?«

Bayaz lachte leise. »O ja, viele Male. Jedes Mitglied meines Ordens muss es lesen und schließlich seine eigene Kopie davon herstellen.« Er drehte das Buch um, sodass Logen es genauer betrachten konnte. Die Seiten waren über und über mit vielen Zeilen ordentlicher, aber unlesbarer Symbole bedeckt. »Dieses habe ich geschrieben, vor langer Zeit. Ihr solltet es auch einmal lesen.«

»Ich hab’s nicht so mit dem Lesen.«

»Nein?«, fragte Bayaz. »Bedauerlich.« Er blätterte eine Seite um und las weiter.

»Was ist mit dem da?« Da war noch ein anderes Buch, das allein für sich ganz oben an einer Seite eines Regalbretts stand, ein großes, schwarzes Buch, das vernarbt und abgeschabt aussah. »Hat das auch dieser Juvens geschrieben?«

Bayaz folgte seinem Blick mit finsterer Miene. »Nein. Das ist von seinem Bruder.« Er stand aus seinem Sessel auf, langte hinauf und holte es herunter. »Darin geht es um eine andere Art von Wissen.« Er zog eine Schreibtischschublade auf, ließ das schwarze Buch hineingleiten und schloss sie mit einem Ruck. »Davon lässt man am besten die Finger«, murmelte er, als er sich wieder setzte und sich erneut den Grundzügen der Hohen Künste widmete.

Logen holte tief Atem, legte die linke Hand auf das Heft seines Schwertes und fühlte, wie sich das kalte Metall an seine Handfläche schmiegte. Das Gefühl war alles andere als beruhigend. Also ließ er wieder los, drehte sich dem Fenster zu und sah grimmig in den Innenhof hinab. Er fühlte, wie ihm der Atem in der Brust stockte.

»Bethod. Er ist hier.«

»Gut, gut«, brummte Bayaz geistesabwesend. »Wen hat er bei sich?«

Logen spähte zu den drei Gestalten im Hof hinunter. »Scale«, sagte er und verzog das Gesicht. »Und eine Frau. Ich kenne sie nicht. Sie steigen ab.« Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Sie kommen herein.«

»Ja, ja«, murmelte Bayaz. »Das ist unvermeidlich, wenn man sich treffen will. Versucht, Euch ein wenig zu beruhigen, mein Freund. Atmet tief durch.«

Logen lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die weiß getünchte Wand und holte tief Luft.

Es half nichts. Der harte Knoten Besorgnis in seiner Brust zog sich nur noch mehr zusammen. Auf dem Flur vor der Tür waren schwere Schritte zu hören. Der Türknauf bewegte sich.

Scale betrat als Erster den Raum. Bethods ältester Sohn war schon als Junge stämmig gewesen, aber seit Logen ihn das letzte Mal gelesen hatte, war er geradezu monströs geworden. Der Fels von einem Kopf auf seinen Schultern wirkte, als sei er erst im Nachhinein auf diesen Muskelberg gepflanzt worden, wobei der Schädel einen geringeren Umfang aufwies als der Hals. Er hatte einen breiten, vierkantigen Kiefer, eine flache, etwas aufgeworfene Nase und wilde, vorquellende, überhebliche kleine Augen. Der dünne Mund war ständig zu einem abfälligen, höhnischen Lächeln verzogen, wie es auch sein Bruder Calder gewöhnlich zeigte, der jedoch meist mehr Häme und weniger Gewaltbereitschaft in seinen Blick hineinlegte. Scale trug ein schweres Langschwert an der Seite, und seine grobschlächtige Hand entfernte sich nie sehr weit von dessen Griff, während er Logen anstarrte und aus jeder Pore Bosheit verströmte.

Als Nächstes kam die Frau. Sie war sehr groß, schlank und blass, fast schon kränklich aussehend. Ihre leicht schräg stehenden Augen waren so schmal und kalt, wie Scales vorstehend waren und wuterfüllt dreinblickten, und sie waren von reichlich dunkler Farbe umgeben, was sie noch schmaler und kälter aussehen ließ. Goldene Ringe saßen an ihren Fingern, goldene Reifen schmückten ihre dünnen Arme, goldene Ketten ihren weißen Hals. Sie ließ ihre frostig kalten blauen Augen durch den Raum gleiten, und alles, was sie sah, schien in ihr wachsenden Ekel und Verachtung auszulösen. Erst die Möbel, dann die Bücher, ganz besonders aber Logen und vor allem Bayaz.

Der selbst ernannte König der Nordmänner kam als Letzter und in noch großartigerem Aufzug denn je zuvor, in teure, aufwändig gefärbte Kleider und seltene weiße Pelze gehüllt. Er trug eine schwere Goldkette um den Hals und einen goldenen Reif um den Kopf, in den ein einziger Diamant eingefasst war, der die Größe eines Vogeleis hatte. Sein lächelndes Gesicht war von tieferen Furchen durchzogen, als Logen in Erinnerung hatte, Haar und Bart wiesen graue Strähnen auf, aber er war nicht weniger hoch gewachsen, kraftvoll oder gut aussehend als früher, und er hatte viel an Befehlsgewalt und Weisheit gewonnen – vielleicht sogar eine gewisse königliche Ausstrahlung. Jeder Zoll an ihm vermittelte den Eindruck eines großen, eines weisen, eines gerechten Mannes. jeder Zoll sah nach einem König aus. Aber Logen wusste es besser.

»Bethod!«, sagte Bayaz voller Wärme und klappte sein Buch zu. »Mein alter Freund! Ihr könnt Euch kaum vorstellen, welche Freude es ist, Euch wiederzusehen.« Mit Schwung nahm er seine Füße vom Tisch und deutete auf die Goldkette und den funkelnden Diamanten. »Und noch dazu scheint Ihr heute so viel besser dazustehen! Ich erinnere mich noch an eine Zeit, da es Euch genug war, mich allein aufzusuchen. Aber ich nehme an, dass große Männer ein Gefolge brauchen, und wie ich sehe, habt Ihr einige … andere Leute mitgebracht. Euren reizenden Sohn kenne ich natürlich. Wie ich sehe, habt Ihr zumindest stets genug zu essen bekommen, wie, Scale?«

»Prinz Scale«, brummte Bethods riesiger Sohn, während seine Augen noch weiter vorzuquellen schienen.

»Hmm«, sagte Bayaz mit erhobenen Augenbrauen. »Bisher hatte ich noch nicht das Vergnügen, Eure andere Begleiterin kennen zu lernen.«

»Ich bin Caurib.« Logen blinzelte. Die Stimme der Frau war das Schönste, was er je gehört hatte. Beruhigend, angenehm, berauschend. »Ich bin eine Hexe«, sang sie und warf den Kopf mit verächtlichem Lächeln in den Nacken. »Eine Hexe aus dem äußersten Norden.« Logen stand wie angewurzelt und mit halb offenem Mund da. Sein Hass verebbte. Sie waren alle Freunde. Mehr als Freunde. Er konnte die Augen nicht von ihr lösen, wollte es auch gar nicht. Die anderen im Raum verblassten. Es war, als spreche sie nur zu ihm, und es war sein Herzenswunsch, dass sie nie damit aufhören würde …

Aber Bayaz lachte nur. »Eine echte Hexe, und Ihr habt die goldene Stimme! Wie wunderbar! Es ist lange her, dass ich eine gehört habe, aber sie wird Euch hier nichts nützen.« Logen schüttelte sich den Kopf frei, und der Hass kehrte zurück, heiß und beruhigend. »Sagt mir, muss man Studien betreiben, um eine Hexe zu werden? Oder reicht ein bisschen Schmuck und etwas Farbe im Gesicht?« Cauribs Augen verengten sich zu tödlichen blauen Schlitzen, aber der Erste der Magi ließ ihr keine Zeit, um zu sprechen. »Und aus dem äußersten Norden, sieh mal einer an!« Er fröstelte leicht. »Es muss um diese Jahreszeit kalt dort oben sein. Da wird es einem frisch um die Brustwarzen, oder? Seid Ihr wegen des warmen Wetters zu uns gekommen, oder gibt es noch einen anderen Grund?«

»Ich gehe, wohin mich mein König befiehlt«, zischte sie und reckte ihr spitzes Kinn noch ein wenig höher.

»Euer König?«, fragte Bayaz und sah sich in dem Zimmer um, als ob sich dort noch jemand anderes befinden musste, der sich vielleicht in einer Ecke versteckte.

»Mein Vater ist jetzt König der Nordmänner!«, knurrte Scale wütend. Er sah Logen höhnisch an. »Du solltest vor ihm niederknien, Blutiger Neuner!« Dann blickte er Bayaz mit derselben Häme an. »Und du auch, alter Mann!«

Der Erste der Magi breitete entschuldigend die Hände aus. »Oh, es tut mir leid, aber ich knie vor niemandem. Dazu bin ich zu alt. Die Gelenke werden steif, müsst Ihr wissen.«

Scales Stiefel traf hart auf den Boden, als er sich, einen Fluch halb auf den Lippen, vorwärtsbewegte, aber sein Vater legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. »Komm, mein Sohn, niemand muss hier niederknien.« Seine Stimme war kalt und glatt wie frisch gefallener Schnee. »Es steht uns schlecht an, über Kleinigkeiten zu streiten. Haben wir nicht dieselben Interessen? Frieden? Frieden im Norden? Ich bin nur gekommen, um Euren weisen Rat zu erbitten, Bayaz, wie in alten Zeiten. Ist denn das so falsch, die Hilfe eines alten Freundes zu suchen?« Niemand hätte ehrlicher, vernünftiger, Vertrauen erweckender klingen können. Aber Logen wusste es besser.

»Haben wir denn nicht schon längst Frieden im Norden?« Bayaz lehnte sich mit vor dem Bauch verschränkten Händen in seinem Sessel zurück. »Sind nicht all die Fehden vorbei? Seid Ihr nicht Sieger geblieben? Habt Ihr nicht alles, was Ihr wollt, und sogar noch mehr? König der Nordmänner, wie? Welche Hilfe könnte ich Euch denn noch anbieten?«

»Ich teile meinen Rat nur mit Freunden, Bayaz, und Ihr seid mir in letzter Zeit kein Freund gewesen. Ihr habt meine Boten, sogar meinen Sohn abgewiesen. Ihr gewährt meinen geschworenen Feinden Gastfreundschaft.« Dabei warf er Logen einen finsteren Blick zu und verzog den Mund. »Wisst Ihr, was das hier ist? Der Blutige Neuner? Ein Tier! Ein Feigling! Ein Eidbrecher! Ist dies die Gesellschaft, die Ihr inzwischen vorzieht?«

Bethod lächelte freundlich, als er sich wieder an Bayaz wandte, aber die Drohung in seinen Worten war nicht zu überhören. »Ich fürchte, für Euch ist die Zeit gekommen, da Ihr entscheiden müsst, ob Ihr für mich seid oder gegen mich. Ein Mittelding gibt es nicht. Entweder Ihr seid Teil meiner Zukunft oder lediglich ein Zeuge der Vergangenheit. Die Wahl liegt bei Euch, mein Freund.« Logen hatte schon öfter erlebt, dass Bethod jemanden vor eine solche Wahl stellte. Manche Männer hatten eingelenkt. Die anderen waren wieder zu Schlamm geworden.

Aber wie es aussah, wollte Bayaz sich nicht drängen lassen. »Was von beiden wird es sein?« Er beugte sich langsam vor und nahm seine Pfeife vom Tisch. »Die Zukunft oder die Vergangenheit?« Gemächlich ging er zum Feuer hinüber und kniete sich davor nieder, wobei er seinen drei Gästen den Rücken zudrehte, nahm einen dünnen Stecken aus dem Kamin, führte ihn zum Pfeifenkopf und paffte langsam. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er das verdammte Ding angezündet hatte. »Seite an Seite oder gegeneinander?«, überlegte er, als er zu seinem Sessel zurückkehrte.

»Nun?«, hakte Bethod nach.

Bayaz sah hoch zur Decke und blies einen dünnen gelben Rauchschwall aus. Caurib sah den alten Magus von oben bis unten mit eisiger Verachtung an. Scale zuckte ungeduldig, Bethod wartete mit ein wenig zusammengekniffenen Augen. Endlich seufzte Bayaz tief. »Nun gut, ich bin auf Eurer Seite.«

Bethod lächelte breit, und Logen fühlte, wie ihn tiefe Enttäuschung durchfuhr. Von dem Ersten der Magi hatte er sich mehr erhofft. Er war ein verdammter Narr, dass er es nie lernte, das Hoffen endlich sein zu lassen.

»Gut«, brummte der König der Nordmänner. »Ich wusste, dass Ihr letzten Endes doch auf meine Denkweise eingehen würdet.« Er fuhr sich langsam mit der Zunge über die Lippen, wie ein Hungriger, der dabei zusieht, wie etwas Gutes zu essen aufgetragen wird. »Ich beabsichtige, in Angland einzufallen.«

Bayaz hob eine Augenbraue, dann fing er leise an zu lachen, und schließlich schlug er mit der Faust auf den Tisch. »Oh, das ist gut, das ist sehr gut! Ihr habt wohl festgestellt, dass Frieden Eurem Königreich nicht gut bekommt, was,

Bethod? Die Clans sind es nicht gewöhnt, einander in Freundschaft zugetan zu sein, wie? Sie hassen sich gegenseitig, und sie hassen Euch, habe ich Recht?«

»Nun«, lächelte Bethod, »sie sind ein wenig unruhig.«

»Das kann ich mir denken! Aber wenn Ihr sie in den Krieg gegen die Union schickt, dann werden sie zu einer Nation zusammenwachsen, was? Vereint gegen einen gemeinsamen Feind, natürlich. Und wenn Ihr gewinnt? Dann seid Ihr der Mann, dem das Unmögliche gelang! Der Mann, der die verdammten Südländer aus dem Norden vertrieben hat! Man wird Euch lieben, oder aber zumindest noch mehr fürchten denn je. Wenn Ihr verliert, nun ja, dann habt Ihr die Clans wenigstens eine Zeit lang beschäftigt und damit ihre Stärke ausbluten lassen. Jetzt fällt mir wieder ein, wieso ich Euch einmal so mochte! Ein hervorragender Plan!«

Bethod blickte selbstzufrieden drein. »Natürlich. Und wir werden nicht verlieren. Die Union ist weich, überheblich und in keinster Weise vorbereitet. Mit Eurer Hilfe …«

»Meiner Hilfe?«, unterbrach ihn Bayaz. »Ihr erwartet zu viel.«

»Aber Ihr …«

»Oh, das«, sagte der Magus wegwerfend. »Ich bin ein Lügner.« Er hob die Pfeife wieder zum Mund. Einen Augenblick herrschte verblüfftes Schweigen. Dann verengten sich Bethods Augen, und die von Caurib weiteten sich. Scale runzelte verwirrt die groben Brauen. Allmählich kehrte Logens Lächeln zurück.

»Ein Lügner?«, zischte die Hexe. »Und mehr als das, sage ich!« Ihre Stimme hatte noch immer den leicht singenden Ton, aber er verhieß nun ein anderes Lied – hart, schrill und mörderisch scharf. »Du alter Wurm! Hier versteckst du dich hinter deinen Mauern, deinen Dienstboten, deinen Büchern! Deine Zeit ist lange schon vorbei, du Narr! Du bist nichts als Worte und Staub!« Der Erste der Magi spitzte ruhig den Mund und blies Rauch aus. »Worte und Staub, alter Wurm! Nun, wir werden sehen. Wir werden zu deiner Bibliothek kommen!« Der Zauberer legte die Pfeife sorgfältig auf den Tisch; aus dem Kopf stieg noch ein wenig Rauch auf. »Wir werden zu deiner Bibliothek zurückkehren, deine Mauern dem Hammer überantworten, deine Dienstboten dem Schwert und deine Bücher dem Feuer! Dem …«

»Ruhe.« Bayaz sah sie grimmig an, grimmiger als Calder am Tag zuvor, draußen auf dem Hof. Wieder fühlte Logen den Wunsch zurückzuweichen, diesmal noch stärker als zuvor. Er merkte, dass er den Raum nach einem Versteck absuchte. Cauribs Lippen bewegten sich noch, aber jetzt war nur noch ein sinnloses Krächzen zu hören.

»Meine Mauern schleifen, das wollt Ihr?«, murmelte Bayaz. Seine grauen Augenbrauen zogen sich in der Mitte zusammen, und zwei tiefe, harte Falten gruben sich über der Nasenwurzel ein.

»Meine Dienstboten töten, meint Ihr?«, fragte Bayaz. Im Zimmer war es trotz der Scheite auf dem Feuer sehr kühl geworden.

»Meine Bücher verbrennen, sagt Ihr?«, donnerte Bayaz. »Du sagst zu viel, Hexe!« Cauribs Knie gaben nach. Ihre weiße Hand krallte sich am Türstock fest, und ihre Ketten und Armreifen klapperten, als sie gegen die Wand sank.

»Worte und Staub bin ich?« Bayaz streckte vier Finger hoch. »Vier Gaben habt Ihr von mir erhalten, Bethod – die Sonne im Winter, einen Sturm im Sommer, und zwei Dinge, die Ihr ohne meine Künste niemals kennen gelernt hättet. Was habt Ihr mir im Gegenzug gegeben, hm? Diesen See und das Tal, die schon mein waren, und noch eine andere Sache.« Bethods Augen zuckten hinüber zu Logen und dann zurück. »Ihr schuldet mir noch etwas, und da schickt Ihr Boten zu mir, stellt Forderungen und meint, Ihr könntet mir befehlen? Das verstehe ich nicht unter guten Manieren.«

Scale hatte nun begriffen, worum es ging, und seine Augen quollen ihm fast aus dem Kopf. »Manieren? Wozu braucht ein König Manieren? Ein König nimmt sich, was er will!« Und er ging schweren Schrittes auf den Tisch zu.

Nun war Scale tatsächlich groß und grausam genug, keine Frage. Man hätte wahrscheinlich keinen Besseren finden können, wenn man jemanden brauchte, der einem am Boden Liegenden noch ein paar Tritte verpasste. Aber Logen war noch nicht am Boden, noch nicht, und er hatte es gründlich satt, diesem aufgeblasenen Narren weiter zuzuhören. Er trat vor, um sich Scale in den Weg zu stellen, und legte die Hand auf das Heft seines Schwerts. »Das reicht.«

Der Prinz sah Logen mit seinen vorstehenden Augen an, hob die schwere Faust und drückte seine dicken Finger so sehr zusammen, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Fordere mich nicht heraus, Neunfinger, du heruntergekommener Hund! Deine Zeit ist lange vorbei! Ich könnte dich zerdrücken wie ein Ei!«

»Das könntest du versuchen, aber ich habe nicht die Absicht, das zuzulassen. Du kennst meine Handschrift. Noch ein Schritt, und ich schreibe sie dir hinter die Ohren, du verdammtes aufgeblasenes Schwein.«

»Scale!«, fauchte Bethod kurz. »Hier gibt es für uns nichts mehr zu holen, das ist offensichtlich. Wir gehen.« Der riesige Prinz presste die eckigen Kiefer zusammen, und seine großen Hände ballten sich und öffneten sich wieder, während er Logen mit dem unmenschlichsten Hass anstarrte, der überhaupt möglich war. Dann verzog er höhnisch den Mund und trat zögernd einen Schritt zurück.

Bayaz beugte sich vor. »Ihr sagtet, Ihr würdet dem Norden Frieden bringen, Bethod, und was habt Ihr getan? Ihr habt einen Krieg auf den anderen folgen lassen! Das Land ist ausgeblutet von Eurem Stolz und Eurer Brutalität! König der Nordmänner? Ha! Ihr seid der Hilfe nicht wert! Wenn ich daran denke, dass ich einmal so große Hoffnungen in Euch setzte!«

Bethod verzog nur das Gesicht, seine Augen blieben so kalt wie das Juwel auf seiner Stirn. »Ihr habt mich Euch zum Feind gemacht, und ich bin ein schlimmer Feind. Der schlimmste. Das, was Ihr heute getan habt, werdet Ihr bereuen.« Dann wandte er sich höhnisch an Logen. »Was dich betrifft, Neunfinger, du hast von mir keine Gnade mehr zu erwarten! Jeder Mann im Norden wird nun dein Feind sein! Du wirst gehasst, gejagt und verflucht sein, wohin auch immer du dich wendest! Dafür werde ich sorgen!«

Logen zuckte die Schultern. Das war nichts Neues. Bayaz stand aus seinem Sessel auf. »Ihr habt Euer Sprüchlein aufgesagt, jetzt nehmt Eure Hexe und verschwindet!«

Caurib stolperte als Erste aus dem Raum, immer noch nach Luft ringend. Scale warf Logen einen letzten hasserfüllten Blick zu, dann drehte er sich um und stapfte davon. Der sogenannte König der Nordmänner ging als Letzter, wobei er langsam nickte und einen letzten, tödlich brennenden Blick durch das Zimmer schweifen ließ. Als ihre Schritte auf dem Flur verhallten, atmete Logen tief durch, richtete sich auf und ließ die Hand vom Schwertgriff sinken.

»Na«, erklärte Bayaz gut gelaunt, »das lief doch bestens.«

DIE RUINE

Nach Mitternacht, und es war dunkel auf dem Mittenweg. Dunkel, und es roch schlecht. Hier unten am Hafen roch es immer schlecht: nach altem Salzwasser, vergammeltem Fisch, Teer, Schweifs und Pferdeäpfeln. Noch ein paar Stunden, und die Straße würde vor lärmendem Leben und Betriebsamkeit widerhallen. Die Rufe der Händler, die Flüche der schwer beladenen Arbeiter, die hin und her eilenden Kaufleute, Hunderte von Karren und Wagen, die über das dreckige Pflaster rumpelten. Eine endlose Masse von Menschen würde von den Schiffen durch den Hafen strömen, Menschen aus allen Teilen der Welt, die Worte in jeder nur erdenklichen Sprache erschallen ließen. Aber in der Nacht war alles ruhig. Ruhig und still. Still wie ein Grab, und es riecht sogar noch schlechter.

»Es geht hier hinunter«, sagte Severard, der auf die in den Schatten liegende Mündung einer engen Gasse zustrebte, die von zwei hoch aufragenden Lagerhäusern flankiert wurde.

»Hat er Ihnen viel Ärger gemacht?«, fragte Glokta, der unter Schmerzen hinter ihm herschlurfte.

»Nicht allzu viel.« Der Praktikal rückte seine Maske zurecht und ließ ein bisschen Luft hinter den Stoff. Das muss doch sehr feucht dahinter werden, durch den Atem und den Schweiß. Kein Wunder, dass Praktikale meist so reizbar sind. »Vor allem hat er Rews’ Matratze Ärger gemacht und sie fast völlig zerstochen. Dann hat ihm Frost auf den Kopf gehauen. Ist schon lustig. Wenn der Bursche einem Mann auf den Kopf haut, dann ist es mit dem Ärger immer ganz schnell vorbei.«

»Was ist mit Rews?«

»Der lebt noch.« Das Licht von Severards Lampe fiel auf einen Haufen stinkenden Abfalls. Glokta hörte im Dunkel das Quieken von Ratten, die schnell davonhuschten.

»Sie kennen alle richtig erlesenen Viertel, nicht wahr, Severard?«

»Dafür bezahlen Sie mich doch, Herr Inquisitor.« Der Praktikal ließ seinen dreckigen schwarzen Stiefel achtlos in den übel riechenden Matsch einsinken. Glokta machte humpelnd einen leichten Bogen und hielt mit der freien Hand den Saum seines Mantels hoch. »Ich bin ganz in der Nähe aufgewachsen«, fuhr Severard fort. »Die Leute stellen hier keine Fragen.«

»Von uns einmal abgesehen.« Wir haben immer Fragen.

»Klar.« Severard gab ein leises, ersticktes Lachen von sich. »Wir sind die Inquisition.« Der Schein seiner Lampe fiel nun auf ein verbeultes Eisentor; die Mauer darüber war mit rostigen Metallspitzen gekrönt. »Das ist es.« Tatsächlich, eine sehr viel versprechende Adresse. Das Tor wurde offensichtlich nicht allzu häufig benutzt, denn seine braunen Angeln kreischten protestierend, als der Praktikal aufschloss und es aufdrückte. Glokta musste sich ein wenig anstrengen, um die Pfütze zu überqueren, die sich in einer Bodenwelle gebildet hatte, und er fluchte, als sein Mantelsaum in das faulige Wasser geriet.

Die Angeln quietschten wieder, als Severard das schwere Tor mit Mühe wieder zuzog, die Stirn vor Anstrengung in Falten gelegt. Dann löste er den Schirm von seiner Lampe, und das zuvor gedämpfte Licht erhellte nun einen großen, mit allerlei Zierwerk versehenen Innenhof, der mit losen Steinen und Mauerresten, Unkraut und Holzstücken übersät war.

»Da wären wir«, sagte Severard.

Es war einst sicherlich auf seine Art ein sehr beeindruckendes Gebäude gewesen. Wie viel haben all diese Fenster wohl gekostet? Und die steinernen Verzierungen? Besucher waren sicherlich beeindruckt vom Reichtum des Besitzers, wenn auch vielleicht nicht von seinem guten Geschmack. Aber das war einmal. Die Fenster waren mit zerfallenden Brettern vernagelt, die Ornamente mit Moos überwachsen und voller Vogeldreck. Die dünne grüne Marmorschicht auf den Pfeilern war rissig und zeigte an den Stellen, an denen sie bereits abgeblättert war, den verrottenden Gips darunter. Alles hier war heruntergekommen, kaputt oder verfallen. Überall lagen Brocken der Fassade und warfen lange Schatten auf die hohen Mauern des Innenhofs. Der halbe Kopf eines herabgestürzten Cherubs sah mit traurigem Gesichtsausdruck zu Glokta auf, als der an ihm vorbeihinkte.

Der Inquisitor hatte ein heruntergekommenes Lagerhaus erwartet, einen dunklen Keller nahe dem Wasser. »Was ist das für ein Gebäude?«, fragte er und betrachtete das verfallene Haus.

»Das hat sich ein Kaufmann vor einigen Jahren bauen lassen.« Severard stieß mit dem Fuß das Bruchstück einer Statue aus dem Weg, das mit einem klappernden Geräusch in die Dunkelheit rollte. »Ein reicher Mann, sehr reich. Wollte in der Nähe seiner Lagerhäuser und Kais wohnen, um ein Auge aufs Geschäft zu haben.« Er schlenderte die gesprungenen und moosüberwachsenen Stufen zur riesigen Eingangstür hinauf, deren Farbe abblätterte. »Er dachte, die Idee werde vielleicht Schule machen, aber wer will hier schon leben, wenn er nicht muss? Dann verlor er all sein Geld, wie das bei Kaufleuten eben mal vorkommt. Seine Gläubiger hatten Schwierigkeiten, einen Käufer zu finden.«

Glokta starrte auf einen heruntergekommenen Springbrunnen, der sich zu einer Seite neigte und noch halb mit abgestandenem Wasser gefüllt war. »Das überrascht nicht.«

Severards Lampe gelang es kaum, die große, höhlenartige Eingangshalle auszuleuchten. Zwei riesige, gewundene, eingesunkene Treppen reckten sich ihnen aus der Dunkelheit entgegen. Im ersten Stock erstreckte sich eine Balustrade, aber ein großer Teil war bereits eingefallen und auf die feuchten Dielenbretter des Erdgeschosses herabgestürzt, sodass eine der Treppen in der Luft abrupt und wie amputiert endete. Der Boden war mit Mauerwerksbrocken, heruntergefallenen Dachziegeln, Balken und einem Flickenteppich aus Vogeldreck bedeckt. Durch einige der gähnenden Öffnungen im Dach war der Nachthimmel zu sehen. Glokta konnte das leise Gurren von Tauben hören, die es sich irgendwo im Schatten der Dachbalken gemütlich gemacht hatten, und anderswo tropfte langsam Wasser.

Welch ein Gebäude. Glokta unterdrückte ein Lächeln. Es erinnert mich in gewisser Hinsicht an mich selbst. Wir waren beide einmal großartig, und wir beide haben unsere besten Zeiten hinter uns.

»Es ist groß genug, meinen Sie nicht?«, fragte Severard, der sich einen Weg zwischen den Mauerbrocken zu einer gähnenden Türöffnung unter der verfallenen Treppe bahnte, wobei seine Lampe seltsame, schräge Schatten warf.

»Ja, würde ich sagen, es sei denn, dass wir mehr als tausend Gefangene auf einmal bekommen.« Glokta schlurfte hinter ihm her und stützte sich schwer auf seinen Stock, stets befürchtend, auf dem glitschigen Boden auszugleiten. Hier auszurutschen und auf meinen Hintern zu fallen, inmitten des ganzen Vogeldrecks, das wäre wirklich großartig.

Der Torbogen führte in eine verfallene Halle, von deren Wänden der Putz großflächig abbröckelte und die feuchten Mauersteine dahinter preisgab. Ein Ort wie dieser würde jeden nervös machen, der zur Ängstlichkeit neigt. Er würde sich in den Kammern alle möglichen unangenehmen Dinge vorstellen, die außerhalb des Lichtkegels lauern, und an schreckliche Taten denken, die hier in der Dunkelheit stattfinden. Er sah zu Severard, der gut gelaunt voranschritt und kaum hörbar vor sich hin pfiff, und verzog das Gesicht. Aber wir neigen nicht zur Ängstlichkeit. Vielleicht sind wir die unangenehmen Dinge. Vielleicht verüben wir diese Taten.

»Wie groß ist dieses Haus?«, fragte Glokta, während er weiterhumpelte.

»Fünfunddreißig Zimmer, die Dienstbotenkammern nicht mitgerechnet.«

»Das ist ja ein Palast. Wie, zum Teufel, haben Sie den aufgespürt?«

»Ich habe hier früher einmal ein paar Nächte verbracht. Nachdem meine Mutter starb. Ich fand einen Weg hinein. Damals war das Dach noch größtenteils dicht, und es war ein trockener Schlafplatz. Trocken und sicher. Jedenfalls mehr oder weniger.« Ah, was hatten wir für ein hartes Leben. Schläger und Folterknecht ist für dich wirklich ein Schritt nach oben, nicht wahr? jeder Mann hat seine Ausreden, und je gemeiner er wird, desto herzzerreißender muss die Geschichte sein. Wie ist wohl die meine, frage ich mich?

»Sie wussten sich schon immer zu helfen, was, Severard?«

»Dafür bezahlen Sie mich doch, Herr Inquisitor.«

Sie traten in einen großen, hohen Raum: ein Salon, ein Arbeitszimmer, vielleicht sogar ein Ballsaal, selbst dafür war er groß genug. Die einst sehr hübsche Wandverkleidung hatte sich gelöst; sie war von Schimmelflecken überzogen, und die Goldfarbe blätterte ab. Severard ging zu einer Stelle hinüber, an der die Verkleidung noch intakt schien, und schob sie mit festem Griff zur Seite. Mit einem leisen Klicken schwang sie auf und ließ einen dahinterliegenden überwölbten Durchgang erkennen. Eine Geheimtür? Wie hübsch. Wie Unheil verkündend. Wie passend.

»Dieses Haus ist voller Überraschungen, genau wie Sie«, sagte Glokta und humpelte unter Schmerzen auf die Öffnung zu.

»Und Sie würden nicht glauben, was ich dafür bezahlt habe.«

»Wir haben das Haus gekauft?«

»O nein. Ich. Mit Rews’ Geld. Und jetzt vermiete ich es Ihnen.« Severards Augen funkelten im Lampenschein. »Es ist eine Goldmine!«

»Ha!«, lachte Glokta, als er mühsam die Stufen hinunterschlurfte. All das, und noch ein kluges Köpfchen, wenn es um Geschäfte geht. Vielleicht arbeite ich eines Tages einmal für Erzlektor Severard. Es haben sich schon ungewöhnlichere Dinge ereignet. Gloktas Schatten reichte ihm voraus in die Dunkelheit, als er seitwärts wie ein Krebs die Treppe hinunterschlich und dabei mit der rechten Hand nach Lücken zwischen den rohen Steinen tastete, um etwas Halt zu finden.

»Die Keller erstrecken sich über Meilen«, raunte Severard hinter ihm. »Wir haben unseren ganz eigenen Zugang zu den Kanälen und auch zu den Abwasserschächten, falls Sie an so etwas interessiert sind.« Sie kamen an einer dunklen Öffnung zu ihrer Linken vorbei, dann an einer weiteren zur Rechten, und bewegten sich stetig tiefer nach unten. »Frost hat mir erzählt, dass man ganz bis zum Agriont gelangen kann, ohne einmal ans Tageslicht kommen zu müssen.«

»Das könnte noch einmal nützlich sein.«

»Würde ich auch sagen, wenn man den Geruch aushält.«

Severards Lampe beschien eine schwere Tür mit einer kleinen, vergitterten Öffnung. »Und wieder daheim«, sagte er und klopfte schnell hintereinander viermal an die Tür. Einen Augenblick später tauchte das maskierte Gesicht von Praktikal Frost abrupt aus der Dunkelheit an dem kleinen Fenster auf. »Wir sind es nur.« Die Augen des Albinos zeigten keinerlei Wärme oder Wiedererkennen. Aber das tun sie nie. Schwere Riegel glitten auf der anderen Seite der Tür zurück, die danach gut geölt aufschwang.

Hier standen Tisch und Stühle, und an den Wänden hingen frische Fackeln, die jedoch nicht brannten. Es muss hier stockfinster gewesen sein, bevor wir mit unserer kleinen Lampe kamen. Glokta sah den Albino an. »Haben Sie hier die ganze Zeit im Dunkeln gesessen?« Der riesige Praktikal zuckte die Achseln, und Glokta schüttelte den Kopf. »Manchmal mache ich mir wirklich Sorgen um Sie, Praktikal Frost.«

»Er ist hier unten«, sagte Severard und ging weiter den Flur hinunter, wobei das Klacken seiner Absätze auf dem Steinboden von den Wänden widerhallte. Hier hatte sich früher vielleicht einmal der Weinkeller befunden; auf jeder Seite des Ganges gingen Kammern mit tonnengewölbten Decken ab, die mit schweren Gittern verschlossen waren.

»Glokta!« Salem Rews’ Finger hatten die Eisenstangen fest umklammert, und sein Gesicht presste sich eng an das Gitter.

Glokta hielt vor der Zelle inne und ruhte sein pochendes Bein aus. »Rews, wie geht es Ihnen? Ich hatte nicht erwartet, Sie so schnell wieder zu sehen.« Der Kaufmann hatte bereits an Gewicht verloren, seine Haut war schlaff und bleich und ließ noch blasse Spuren der grünen und blauen Blutergüsse erkennen. Er sieht nicht gut aus, gar nicht gut.

»Was geht hier vor sich, Glokta? Bitte, wieso bin ich hier?«

Ach, warum sollte man es ihm nicht sagen. »Offenbar hat der Erzlektor noch Verwendung für Sie. Er möchte, dass Sie als Zeuge auftreten.« Glokta kam näher an die Gitterstäbe heran. »Vor dem Offenen Rat«, flüsterte er.

Rews wurde noch blasser. »Und dann?«

»Abwarten.« Angland, Rews, Angland.

»Und wenn ich mich weigere?«

»Einem Wunsch des Erzlektors zu entsprechen?« Glokta lachte leise. »Nein, nein, nein, Rews. Das würden Sie nicht tun wollen.« Er drehte sich um und schlurfte hinter Severard her.

»Um Himmels willen, Glokta! Es ist so finster hier unten!«

»Daran werden Sie sich schon gewöhnen«, rief Glokta ihm über die Schulter zu. Erstaunlich, woran man sich alles gewöhnen kann.

Im letzten Gewölbe wartete der neueste Gefangene. Er war an einen der Stützbalken gekettet, nackt und trug natürlich einen Sack über dem Kopf. Er war klein und untersetzt, mit einem leichten Hang zum Fettansatz, und hatte frische Schürfwunden an den Knien, die er sich zweifelsohne zugezogen hatte, als er in diese Zelle mit dem rauen Steinboden gestoßen worden war.

»Das hier ist also unser Mörder, wie?« Der Mann rollte sich auf die Knie, als er Gloktas Stimme hörte, und drängte sich so weit vor, wie seine Ketten es zuließen. Ein wenig Blut war vorn durch den Sack gesickert und hatte dort, als es getrocknet war, einen braunen Fleck auf dem Leinen hinterlassen.

»Ein wirklich unappetitlicher Kollege«, sagte Severard. »Sieht jetzt aber gar nicht mehr so gefährlich aus, nicht wahr?«

»Tun sie nie, wenn sie erst einmal in diesem Zustand sind. Wo arbeiten wir?«

Severards Augen lächelten noch mehr. »Oh, Sie werden begeistert sein, Herr Inquisitor.«

»Es ist ein bisschen sehr theatralisch«, sagte Glokta, »aber das macht ganz und gar nichts.«

Der große, kreisförmige Raum wurde von einer Kuppeldecke überwölbt und war mit einer seltsamen Wandmalerei geschmückt, die sich um das ganze Rund zog. Sie zeigte einen Mann, der vor einem waldigen Hintergrund aus vielen Wunden blutend im Gras lag. Elf andere Gestalten gingen weg von ihm, sechs auf der einen und fünf auf der anderen Seite, im Profil und in seltsamen Posen dargestellt; sie trugen weiße Kleidung, aber ihre Züge waren nicht zu erkennen. Sie sahen einem anderen Mann entgegen, der mit ausgestreckten Armen und ganz in Schwarz gekleidet vor einem Meer bunt dahingeschmierten Feuers stand. Das grelle Licht sechs starker Lampen ließ dieses Werk nicht besser wirken. Das ist wohl kaum von bester Qualität und eher reine Dekoration denn wirklich Kunst, aber der Effekt ist dennoch recht überzeugend.

»Keine Ahnung, was das darstellen soll«, sagte Severard.

»Der Meifterffföpfer«, brummte Praktikal Frost.

»Ganz genau«, sagte Glokta und betrachtete die dunkle Gestalt an der Wand und die Flammen dahinter. »Sie sollten sich ein wenig mit unserer Geschichte beschäftigen, Praktikal Severard. Das ist der Meisterschöpfer Kanedias.« Er wandte sich um und deutete auf den Sterbenden an der gegenüberliegenden Wand. »Und das ist der große Juvens, den er getötet hat.« Seine Hand zeigte auf die weiß gekleideten Gestalten. »Und das sind Juvens’ Gehilfen, die Magi, die ausziehen, um ihn zu rächen.« Spukgeschichten, um Kindern Angst zu machen.

»Was für ein Kerl zahlt dafür, sich so einen Scheiß an die Kellerwände malen zu lassen?«, fragte Severard kopfschüttelnd.

»Oh, so etwas war eine Zeit lang sehr beliebt. Im Palast gibt es einen Raum, der ganz ähnlich bemalt ist. Dies hier ist eine Kopie, eine ziemlich billige.« Glokta ließ die Augen auf dem überschatteten Gesicht von Kanedias ruhen, der finster in den Raum und zu dem blutenden Leichnam gegenüber sah. »Trotzdem hat das Bild etwas sehr Beunruhigendes, oder nicht?« Jedenfalls, wenn man sich aus solchen Sachen etwas macht. »Blut, Feuer, Tod, Rache. Keine Ahnung, wieso man so was in seinem Keller haben möchte. Vielleicht hatte unser Freund der Kaufmann seine dunklen Seiten.«

»Ein Mann mit Geld hat immer dunkle Seiten«, sagte Severard. »Wer sind die zwei hier?«

Glokta kniff die Augen zusammen und sah genauer hin. Unter den Armen des Schöpfers waren zwei kleine Figuren auszumachen, auf jeder Seite eine. »Wer weiß?«, grübelte er. »Vielleicht sind das seine Praktikale.«

Severard lachte. Selbst hinter Frosts Maske drang ein vager Luftstrom heraus, obwohl seinen Augen keinerlei Erheiterung abzulesen war. Du liebe Güte, er muss sich ja fast totlachen.

Glokta schlurfte zum Tisch in der Mitte des Raumes. Zwei Stühle sahen sich über die glänzende, polierte Fläche hinweg an. Einer war von der nackten, harten Sorte, wie es sie auch in den Kellern des Hauses der Befragungen gab, aber der andere war wesentlich beeindruckender, beinahe schon wie ein Thron, mit geschwungenen Armlehnen und einer hohen Lehne, gut gepolstert und mit braunem Leder überzogen.

Glokta lehnte seinen Stock gegen den Tisch und ließ sich vorsichtig und mit schmerzendem Rücken in den Sessel sinken. »Oh, das ist ein fantastischer Stuhl«, seufzte er und lehnte sich langsam gegen das weiche Leder, während er das vom langen Weg hierher schmerzende Bein ausstreckte. Dabei traf er auf leichten Widerstand. Er sah unter den Tisch. Dort stand ein passender Fußschemel.

Glokta legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Oh, das ist ja hervorragend! Das wäre doch nicht nötig gewesen!« Mit einem zufriedenen Seufzen legte er das Bein auf den Schemel und rückte es zurecht.

»Es war das Wenigste, was wir tun konnten«, sagte Severard, der die Arme verschränkte und sich neben dem blutenden Leichnam von Juvens gegen die Wand lehnte. »Wir haben von Ihrem Freund Rews ganz schön abgesahnt, sehr sogar. Sie haben immer drauf geachtet, dass wir unseren Anteil bekamen, und das vergessen wir nicht.«

»Ummm«, sagte Frost und nickte mit dem Kopf.

»Sie verwöhnen mich.« Glokta strich über das polierte Holz der Armlehne des Sessels. Meine Jungs. Wo wäre ich ohne euch? Zu Hause im Bett, wo meine Mutter wie eine Glucke um mich herum wäre und sich wahrscheinlich fragen würde, wo sie jetzt noch ein nettes Mädchen auftreiben soll, das mich heiratet. Er ließ den Blick über seine Instrumente schweifen. Sein Kistchen lag dort, natürlich, und ein paar andere Dinge, oft benutzt, aber immer noch bestens einsatzfähig. Eine Zange mit langem Griff fiel ihm als Erstes ins Auge. Er sah zu Severard auf. »Zähne?«

»Wäre vielleicht ein guter Anfang.«

»In Ordnung.« Glokta leckte über sein eigenes leeres Zahnfleisch und knackte dann nach und nach mit all seinen Knöcheln. »Dann fangen wir mit den Zähnen an.«

Kaum hatten sie den Knebel gelöst, als der gedungene Mörder in Styrisch zu brüllen begann, spuckte und fluchte und erfolglos an seinen Ketten zerrte. Glokta verstand kein Wort von dem, was er von sich gab. Aber ich glaube, ich kann mir ungefähr denken, was er meint. Vermutlich etwas ziemlich Beleidigendes. Wahrscheinlich etwas über unsere Mütter und so weiter. Aber ich bin nicht leicht beleidigt. Er war von ruppigem Aussehen, und sein Gesicht war von Aknenarben gezeichnet, die Nase mehr als einmal gebrochen und aus der Form geraten. Wie enttäuschend. Ich hätte gehofft, dass sich die Kaufleute wenigstens für diesen Anlass etwas Teureres und Edleres gegönnt hätten, aber so sind sie eben. Immer auf ein Schnäppchen aus.

Praktikal Frost beendete den Strom unverständlicher Flüche, indem er den Mann heftig in den Magen boxte. Das wird ihm für einen Augenblick die Luft nehmen. Lange genug, um kurz zu Wort zu kommen.

»Nun«, sagte Glokta, »für diesen Unsinn haben wir hier keine Zeit. Wir wissen, dass Sie ein Profi sind, der ausgeschickt wurde, um sich unerkannt unter die Leute zu mischen und eine Aufgabe zu erledigen. Das hätten Sie wohl kaum gekonnt, wenn Sie nicht einmal die Sprache beherrschten, nicht wahr?«

Der Gefangene hatte wieder Atem geholt. »Ich wünsch euch die Pest an den Hals, ihr Arschlöcher!«, keuchte er.

»Hervorragend! Die Gemeine Sprache wird für unsere kleinen Unterhaltungen ausreichen. Ich habe das Gefühl, dass wir öfter miteinander reden werden. Gibt es vielleicht etwas, das Sie gern von uns wüssten, bevor wir anfangen? Oder sollen wir gleich loslegen?«

Der Gefangene starrte misstrauisch auf die gemalte Figur des Meisterschöpfers, die über Gloktas Kopf hinweg zu sehen war. »Wo bin ich?«

»Wir sind etwas abseits des Mittenwegs, in der Nähe der Kais.« Glokta zuckte zusammen, als sich die Muskeln in seinem Bein plötzlich verkrampften. Er streckte es vorsichtig aus und wartete, bis er sein Knie klicken hörte, bevor er weitersprach. »Sie wissen schon, der Mittenweg ist eine der Hauptverkehrsadern der Stadt; er verläuft direkt durch ihr Herz, vom Agriont bis hinunter zum Meer. Dabei führt er durch viele verschiedene Viertel, und alle möglichen wichtigen Gebäude sind an dieser Straße gelegen. Einige der beliebtesten Adressen der ganzen Stadt sind ganz in der Nähe. Für mich ist sie allerdings nur eine Straße zwischen zwei Zahnärzten.«

Die Augen des Gefangenen verengten sich und blitzten zu den Instrumenten auf dem Tisch. Aber keine Flüche mehr. Offenbar haben wir mit der Erwähnung der Zahnärzte seine Aufmerksamkeit gefesselt.

»Oben, am anderen Ende der Prachtstraße«, Glokta deutete dabei in etwa in nördliche Richtung, »in einem der teuersten Viertel der Stadt gegenüber vom öffentlichen Park, in einem wunderschönen weißen Haus im Schatten des Agrionts, praktiziert Meister Farrad. Vielleicht haben Sie schon einmal von ihm gehört?«

»Fick dich ins Knie!«

Glokta hob die Augenbrauen. Wenn das doch noch ginge. »Es heißt, Meister Farrad sei der beste Zahnarzt der Welt. Ich glaube, er stammt ursprünglich aus Gurkhul, floh jedoch vor der Tyrannei des Imperators, um sich in der Union niederzulassen und sich selbst zu einem besseren Leben zu verhelfen, indem er unsere reichsten Einwohner vom Schrecken schlechter Zähne befreit. Als ich von meiner eigenen kleinen Reise nach Süden zurückkehrte, schickte mich meine Familie zu ihm, um herauszufinden, ob er nicht etwas für mich tun könnte.« Glokta lächelte breit und zeigte dem Auftragsmörder, von welcher Art Problem er sprach. »Konnte er natürlich nicht. Dafür hatten die Folterknechte des Imperators gesorgt. Aber er ist trotzdem ein hervorragender Zahnarzt, das sagt jeder.«

»Na und?«

Glokta ließ das Lächeln verblassen. »Am anderen Ende des Mittenwegs, hier unten nahe am Meer, zwischen dem Abschaum und dem Dreck und den Ekelhaftigkeiten der Kais bin ich. Die Mieten sind hier vielleicht etwas niedriger, aber ich bin zuversichtlich, dass Sie, wenn wir ein wenig Zeit miteinander verbracht haben, zu dem Schluss kommen werden, dass ich kein bisschen weniger talentiert bin als Meister Farrad. Allerdings liegen meine Talente in einer anderen Richtung. Der gute Meister lindert den Schmerz seiner Patienten, ich hingegen bin ein Zahnarzt …«, jetzt lehnte Glokta sich ein wenig nach vorn, »… einer etwas anderen Art.«

Der Meuchelmörder lachte ihm ins Gesicht. »Glaubst du, du kannst mir Angst machen mit einem Sack überm Kopf und einem hässlichen Bild?« Er sah zu Frost und Severard hinüber. »Ihr Versammlung von Missgeburten?«

»Glaube ich, dass wir Ihnen Angst machen können? Wir drei?« Glokta erlaubte sich ein leises Kichern. »Hier sitzen Sie, ganz allein, unbewaffnet und fest gebunden. Wer weiß, dass Sie hier sind, außer uns, und wer will das wissen? Sie haben keine Hoffnung auf Rettung oder Flucht. Wir sind hier alle Profis. Sie können sich wohl denken, was nun kommt, mehr oder weniger jedenfalls.« Glokta grinste Unheil verkündend. »Natürlich machen wir Ihnen Angst, spielen Sie uns nichts vor. Sie verstecken es gut, das muss ich zugeben, aber das wird nicht anhalten. Die Zeit wird noch kommen, und zwar schon bald, dass Sie darum betteln werden, wieder unter den Sack zu dürfen.«

»Aus mir quetscht ihr nichts heraus«, knurrte der Mörder und sah ihm direkt in die Augen. »Nichts.« Hart. Ein harter Mann. Aber es ist immer leicht, sich hart zu geben, bevor die Arbeit begonnen hat. Das sollte ich wohl wissen.

Glokta rieb sich sanft das Bein. Das Blut pulsierte jetzt so, wie es sollte, und der Schmerz war fast verschwunden. »Wir beginnen mit etwas ganz Einfachem. Namen, das ist alles, was ich im Augenblick wissen möchte. Nur Namen. Warum fangen wir nicht mit Ihrem an? Da können Sie jedenfalls nicht behaupten, dass Sie ihn nicht wissen.«

Sie warteten. Severard und Frost sahen auf den Gefangenen hinunter, die grünen Augen lächelten, die rosa nicht. Schweigen.

Glokta seufzte. »Na gut.« Frost stemmte seine Fäuste dem Meuchelmörder zu beiden Seiten gegen den Kiefer und begann zu drücken, bis jener die zusammengebissenen Zähne löste. Severard schob den Griff der Zange dazwischen und öffnete den Mund mit Gewalt, unnatürlich weit. Dem Meuchelmörder quollen die Augen aus dem Kopf. Das tut weh, nicht wahr? Aber das ist noch gar nichts, glaub mir.

»Geben Sie auf seine Zunge acht«, sagte Glokta, »er soll uns ja noch was erzählen.«

»Keine Sorge«, murmelte Severard, der dem Mörder nun in den Mund sah. Er fuhr mit einem Ruck zurück. »Uah! Sein Atem riecht nach Scheiße!«

Schade, schade, aber es überrascht mich eigentlich nicht. Die wenigsten gedungenen Mörder haben Gelegenheit, sich gut zu ernähren. Glokta kam langsam auf die Füße und humpelte um den Tisch herum. »Nun denn«, murmelte er und ließ die Hand über seinen Instrumenten schweben, »wo fangen wir am besten an?« Er nahm eine an einem Griff befindliche Nadel und reckte den Hals vor, und während er die eine Hand fest um den Knauf seines Stocks geklammert hielt, begann er mit der anderen an den Zähnen des Mörders herumzustochern. Wirklich keine schönen Beißer, das steht fest. Ich glaube, wenn ich wählen dürfte, würde ich mich sogar eher für meine eigenen entscheiden als für diese hier.

»Du meine Güte, die sind ja in einem schauderhaften Zustand. Durch und durch verrottet. Deswegen riecht Ihr Atem auch so schlecht. Bei einem Mann Ihres Alters ist das kaum zu entschuldigen.«

»Haaaah!«, schrie der Gefangene auf, als Glokta einen Nerv getroffen hatte. Er versuchte zu sprechen, aber mit der Zange, die seine Kiefer auseinander hielt, klang er weniger verständlich als Praktikal Frost.

»Ruhe jetzt, Sie hatten eben Gelegenheit zu sprechen. Vielleicht bekommen Sie später noch einmal eine, das habe ich mir noch nicht überlegt.« Glokta legte die Nadel auf den Tisch zurück und schüttelte traurig den Kopf. »Ihre Zähne sind eine verdammte Schande. Ekelhaft. Ich würde sagen, die fallen schon fast von allein raus. Wissen Sie was«, sagte er und nahm den kleinen Hammer und den Meißel in die Hand, »ich bin mir sicher, ohne sie sind Sie sogar besser dran.«

PLATTKÖPFE

Graue Morgenstunde in den kalten, nassen Wäldern, und der Hundsmann saß da und dachte daran, dass früher alles besser gewesen war. Saß da, kümmerte sich um den Bratspieß, drehte ihn in regelmäßigen Abständen und versuchte, sich von der Warterei nicht zu nervös machen zu lassen. Tul Duru war dabei nicht gerade besonders hilfreich. Er schritt auf dem Gras auf und ab, einmal um die alten Steine und wieder zurück, lief sich seine wuchtigen Stiefel ab und war ungefähr so geduldig wie ein Wolf zur Paarungszeit. Hundsmann sah ihm beim Herumtrampeln zu – klomp, klomp, klomp. Schon vor langer Zeit hatte er begriffen, dass große Kämpfer nur zu einer Sache taugten. Zum Kämpfen. Bei allem anderen, und vor allem beim Abwarten, waren sie eine verdammte Katastrophe.

»Wieso setzt du dich nicht mal hin, Tul?«, brummte Hundsmann. »Es sind doch genug große Steine da. Hier beim Feuer ist es außerdem auch wärmer. Ruh doch deine unruhigen Füße mal aus, du machst mich ganz kribbelig.«

»Mich hinsetzen?«, knurrte der Riese, kam näher und überragte den Hundsmann nun wie ein Haus. »Wie könnte ich dasitzen, und wie kannst du das nur?« Er warf unter seinen dicken, breiten Augenbrauen einen finsteren Blick auf die Ruinen und zwischen die Bäume. »Bist du sicher, dass dies der richtige Ort ist?«

»Das ist er.« Hundsmann sah sich zwischen den Mauerresten um und hoffte, dass er es war. Es war nicht zu leugnen, sie hatten sich bisher noch nicht gezeigt. »Sie kommen schon noch, keine Sorge.« Falls sie sich nicht samt und sonders hatten um die Ecke bringen lassen, dachte er, verzichtete aber vernünftigerweise darauf, das laut zu sagen. Inzwischen war er lange genug mit Tul Duru Donnerkopf marschiert, um zu wissen, dass man diesen Mann besser nicht aufregte. Es sei denn natürlich, man wollte sich gern den Schädel einschlagen lassen.

»Die sollten mal zusehen, dass sie hier aufkreuzen!« Tuls riesengroße Hände ballten sich zu Fäusten, mit denen man Felsen hätte zertrümmern können. »Ich habe keine Lust, hier mit dem Arsch im Wind herumzuhocken!«

»Ich doch auch nicht«, sagte der Hundsmann beschwichtigend, breitete die Hände aus und tat sein Bestes, um alles ruhig zu halten, »aber mach dir mal keine Sorgen, Großer. Sie kommen sicher schon bald, genau, wie wir es abgemacht haben. Das hier ist der richtige Ort.« Er warf einen Blick auf das brutzelnde Schwein, von dem leckerer Bratensaft ins Feuer tropfte. Ihm lief inzwischen das Wasser im Mund zusammen, seine Nase war gefangen vom Fleischgeruch … aber da war noch etwas anderes. Er sah auf und schnupperte.

»Riechst du was?«, fragte Tul und spähte in den Wald.

»Ja, vielleicht.« Der Hundsmann beugte sich vor und ergriff seinen Bogen.

»Was ist es? Schanka?«

»Bin mir nicht sicher, könnte sein.« Er schnupperte erneut. Es roch nach einem Menschen, noch dazu nach einem ziemlich ungewaschenen.

»Ich hätte euch zwei Blödmänner glatt umbringen können!«

Hundsmann fuhr herum, stürzte beinahe und hätte um ein Haar den Bogen fallen lassen. Keine zehn Schritte hinter ihm stand mit gehässigem Grinsen Dow, der gegen den Wind auf das Feuer zugekrochen war. Über seine Schulter hinweg war das wie üblich völlig ausdruckslose Gesicht von Grimm zu sehen.

»Ihr Drecksäcke!«, bellte Tul. »Wegen eurer Herumschleicherei hätte ich mir fast ins Hemd geschissen!«

»Bestens«, grinste Dow, »für dich wär’s nicht schlecht, wenn du was an Gewicht verlierst.«

Hundsmann atmete tief durch und warf dann seinen Bogen auf den Boden. Es war ja schön, dass sie tatsächlich den richtigen Ort gefunden hatten, aber diesen Überfall hätte er nicht gebraucht. Er war ein wenig schreckhaft, seit er gesehen hatte, wie Logen die Klippe hinuntergestürzt war. Einfach so abgestürzt, und da war nichts mehr zu machen gewesen. Konnte jedem passieren, zu jeder Zeit, der Tod, das war Tatsache.

Grimm kletterte über die herumliegenden Steine und setzte sich auf einen Mauerrest neben den Hundsmann, den er mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken begrüßte.

»Fleisch?«, bellte Dow, der sich an Tul vorbeischob und sich zum Feuer beugte, um sich ein Bein vom Braten zu reißen und die Zähne hineinzuschlagen.

Und das war alles. Das war die ganze Begrüßung, nach einem Monat oder mehreren, die sie getrennt gewesen waren. »Ein Mann mit Freunden ist wahrlich reich«, murmelte der Hundsmann aus dem Mundwinkel.

»Was meinste?«, spuckte Dow, dessen kalte Augen hinüberglitten, den Mund voller Schweinefleisch, das dreckige, unrasierte Kinn glänzend vor Fett.

Der Hundsmann hob wieder die Hände. »Keine Beleidigung jedenfalls.« Er war inzwischen lange genug mit dem Schwarzen Dow marschiert, um zu wissen, dass man sich lieber selbst den Hals abschnitt, als diesen bösartigen Drecksack zu reizen. »Gab es irgendwelchen Ärger, während wir getrennt waren?«, fragte er in der Hoffnung, das Thema zu wechseln.

Grimm nickte. »Ein bisschen.«

»Scheiß-Plattköpfe!«, fauchte Dow, der dabei ein paar Fleischreste in Hundsmanns Richtung spuckte. »Die sind verdammt noch mal überall!« Er deutete mit dem Schweinefuß übers Feuer, als ob er eine Waffe sei. »Von dieser Scheiße habe ich die Nase voll! Ich geh wieder nach Süden. Hier ist es viel zu kalt, und dann wimmelt es noch dazu überall von diesen verdammten Plattköpfen! Arschlöcher! Ich geh nach Süden!«

»Haste Angst?«, fragte Tul.

Dow drehte sich um und sah ihn mit einem breiten gelben Grinsen an, das den Hundsmann zusammenzucken ließ. Verdammt blöde Frage, das. Noch nie in seinem Leben hatte er vor etwas Angst gehabt, der Schwarze Dow. Der wusste gar nicht, wie es war, wenn man Angst hatte. »Angst vor ein paar Schanka? Ich?« Er lachte böse. »Wir haben ihnen ganz schön eingeschenkt, während ihr zwei hier geschnarcht habt. Haben ihnen ein paar warme Bettchen zum Schlafen bereitet. Zu warm.«

»Ham se angezündet«, brummte Grimm. Das war schon beinahe mehr, als er sonst an einem Tag zu sagen pflegte.

»Wir haben einen richtig schönen Berg von ihnen angezündet«, zischte Dow und grinste, als gäbe es für ihn nichts Lustigeres als brennende Leichen. »Die machen mir keine Angst, Großer, nicht mehr als du, aber ich hab auch nicht die Absicht, hier herumzusitzen und auf sie zu warten, bis Dreibaum seinen faltigen Arsch aus dem Bett geschwungen hat. Ich geh nach Süden!« Damit riss er sich wieder einen Mundvoll Fleisch herunter.

»Wer hat hier einen faltigen Arsch?«

Hundsmann grinste breit, als er sah, wie Dreibaum aufs Feuer zukam, dann sprang er auf und packte seinen alten Kumpel an der Hand. Er hatte Forley den Schwächsten bei sich, und Hundsmann schlug dem kleinen Mann auf die Schulter, als er an ihm vorüberging. Beinahe warf er ihn dabei um, so sehr freute er sich darüber, dass sie alle noch am Leben waren und einen weiteren Monat überstanden hatten. War auch nicht schlecht, einen Anführer mit am Feuer sitzen zu haben. Zur Abwechslung blickte jeder glücklich drein, lächelte, schüttelte Hände und so weiter. Alle außer Dow natürlich. Der saß nur da, starrte ins Feuer, lutschte an seinem Knochen und machte ein Gesicht, als ob ihm die Milch sauer geworden sei.

»Das tut gut, euch wieder zu sehen, Jungs, noch dazu in einem Stück.« Dreibaum hob seinen großen runden Schild von der Schulter und lehnte ihn gegen einen zerfallenen Mauerrest. »Wie ist es euch denn so ergangen?«

»Es war scheißkalt«, sagte Dow, der nicht einmal hochsah. »Wir gehen nach Süden.«

Hundsmann seufzte. Da waren sie seit zehn Herzschlägen wieder zusammen, und schon ging das Gekabbel los. Es würde nun eine harte Gruppe sein, ohne Logen, der sie zusammengehalten und ausgleichend gewirkt hatte. Eine harte Gruppe, in der es durchaus blutig hergehen konnte. Dreibaum beeilte sich jedoch nicht damit, etwas zu sagen. Wie üblich ließ er sich einen Augenblick Zeit, um nachzudenken. Das war so seine Art, sich Zeit nehmen. Genau das machte ihn so gefährlich. »Nach Süden, so?«, sagte Dreibaum schließlich, nachdem er sich das eine Minute lang auf der Zunge hatte zergehen lassen. »Und wann haben wir das beschlossen?«

»Noch ist gar nichts beschlossen«, sagte der Hundsmann und hob ein weiteres Mal beschwichtigend die Hände. Er hatte das Gefühl, als ob er das in nächster Zeit ziemlich oft tun würde.

Tul Duru starrte finster auf Dows Rücken. »Überhaupt nichts«, knurrte er und klang mächtig verärgert darüber, dass hier eine Entscheidung über seinen Kopf hinweg gefällt worden war.

»Überhaupt nichts, genau«, sagte Dreibaum so langsam und beständig wie das wachsende Gras. »Ich erinnere mich nicht, dass wir bei uns die Abstimmung abgeschafft hätten.«

Dow ließ sich keine Zeit, darüber nachzudenken. Das war so seine Art, sich nie Zeit zu lassen. Das war es, was ihn so gefährlich machte. Er sprang auf, schleuderte den Knochen auf den Boden und pflanzte sich vor Dreibaum mit kampfeslüsternem Blick auf. »Ich … sage … nach … Süden!«, fauchte er, und die Augen traten ihm aus den Höhlen wie Blasen aus kochender Suppe.

Dreibaum wich kein Stück zurück. Das wäre auch gar nicht seine Art gewesen. Stattdessen dachte er einen kleinen Augenblick nach, wie immer, dann trat er selbst auch einen Schritt vor, sodass sich seine und Dows Nasen fast berührten. »Wenn du hier was zu sagen haben willst, dann hättest du Neunfinger besiegen müssen«, knurrte er, »anstatt gegen ihn zu verlieren, so wie wir alle.«

Das Gesicht des Schwarzen Dow wurde dunkel wie Teer, als er das hörte. Er wurde nicht gern daran erinnert, dass er verloren hatte. »Der Blutige Neuner ist wieder zu Schlamm geworden!«, zischte er. »Hundsmann hat’s gesehen, oder nicht?«

Hundsmann konnte nicht anders, er musste das bestätigen. »So war’s«, murmelte er.

»Das war’s dann! Es gibt keinen Grund mehr, hier rumzuhängen, nördlich der Berge, wo uns die Plattköpfe dauernd auf die Pelle rücken! Nach Süden, sage ich!«

»Neunfinger mag tot sein«, sagte Dreibaum direkt in Dows Gesicht, »aber deine Schuld ist damit nicht abgegolten. Wieso er es für geraten hielt, einen so wertlosen Kerl wie dich am Leben zu lassen, werde ich nie begreifen, aber er hat mich zu seinem Stellvertreter ernannt«, dabei klopfte er sich auf seine breite Brust, »und das bedeutet, dass ich hier das Sagen habe! Ich und kein anderer!«

Hundsmann trat einen vorsichtigen Schritt zurück. Die zwei legten es schon mal auf eine Hauerei an, und er hatte keine Lust, sich bei dem ganzen Durcheinander eine blutige Nase zu holen. Es wäre nicht das erste Mal gewesen. Forley unternahm einen Versuch, den Frieden zu wahren. »Kommt schon, Jungs«, sagte er, ganz nett und freundlich, »das muss doch jetzt nicht sein.« Er war vielleicht nicht der Größte, wenn es ums Töten ging, aber er war genau der Richtige, wenn es darum ging, andere davon abzuhalten, sich gegenseitig umzubringen. Hundsmann wünschte ihm viel Glück dabei. »Kommt schon, wieso …«

»Halt dein verdammtes Maul, du!«, brüllte Dow und stach mit einem dreckigen Finger wild nach Forleys Gesicht. »Was haben denn deine Worte für ein Gewicht, Schwächster?«

»Lass ihn in Ruhe!«, knurrte Tul, der Dow seine große Faust unter das Kinn hielt, »sonst geb ich dir einen Grund zum Rumbrüllen!«

Der Hundsmann mochte gar nicht hinsehen. Dow und Dreibaum hackten dauernd aufeinander herum. Sie bekamen sich schnell in die Haare, beruhigten sich aber auch genauso schnell wieder. Der Donnerkopf war allerdings ein anderer Fall. Wenn dieser große Ochse einmal so richtig in Fahrt gekommen war, dann war er nicht mehr aufzuhalten. Nicht ohne zehn starke Männer und jede Menge Seile. Hundsmann überlegte, was Logen getan hätte. Er hätte gewusst, wie man sie vom Kämpfen abhielt, wenn er bloß nicht tot gewesen wäre.

»Scheiße!«, brüllte Hundsmann und sprang plötzlich von seinem Platz am Feuer auf. »Hier sind überall verdammte Schanka, die uns auflauern! Und wenn wir mit denen fertig geworden sind, dann ist da auch immer noch Bethod! Wir haben eine Welt voller offener Rechnungen, ohne dass wir gegenseitig noch ein paar mehr aufstellen! Logen ist gegangen und Dreibaum ist sein Stellvertreter, und was er sagt, ist das Einzige, was für mich gilt!« Er fuchtelte jetzt selbst mit seinem Finger herum, ohne jemanden im Besonderen damit zu meinen, dann wartete er und hoffte verzweifelt, dass seine Worte irgendeinen Eindruck hinterlassen hatten.

»Joh«, grunzte Grimm.

Forley begann zu nicken wie ein Specht. »Hundsmann hat recht! Gegeneinander zu kämpfen, das brauchen wir so nötig wie Schwanzfäule! Dreibaum ist Stellvertreter. Er ist jetzt Häuptling.«

Für einen Augenblick war es still, und Dow fixierte Hundsmann mit diesem kalten, leeren Mörderblick, wie eine Katze eine Maus ansieht, die sie in ihren Pfoten hält. Hundsmann schluckte. Viele Männer, die meisten wohl sogar, hätten sich nicht getraut, einem solchen Blick vom Schwarzen Dow zu begegnen. Er hatte den Namen erhalten, weil er den schwärzesten Ruf im ganzen Norden hatte, weil er in der schwärzesten Nacht kam und die Dörfer schwarz verbrannt zurückließ. So lautete das Gerücht. Es war zudem die Wahrheit.

Hundsmann brauchte den ganzen Mumm, den er besaß, um jetzt nicht auf die eigenen Füße zu sehen. Gerade wollte er eben das tun, als Dow den Blick abwandte und die anderen ins Auge fasste, einen nach dem anderen. Die meisten Männer hätten sich nicht getraut, diesem Blick zu begegnen, aber die hier Versammelten waren anders als die meisten. Ein blutigeres Grüppchen hätte man sich kaum vorstellen können, nirgendwo unter der Sonne. Nicht einer von ihnen gab nach oder schien auch nur darüber nachzudenken. Abgesehen von Forley dem Schwächsten natürlich; er sah schon aufs Gras hinunter, bevor er überhaupt an die Reihe kam.

Nachdem Dow erkannt hatte, dass sie alle gegen ihn waren, lächelte er breit, als ob es nie ein Problem gegeben hätte. »Schon in Ordnung«, sagte er zu Dreibaum, und der ganze Zorn schien mit einem Mal verraucht zu sein. »Was tun wir also, Häuptling?«

Dreibaum sah zum Wald hinüber. Er schnüffelte und lutschte an seinen Zähnen. Dann kratzte er sich den Bart und ließ sich Zeit, darüber nachzudenken. Grübelnd sah er sie alle nacheinander an. »Wir gehen nach Süden«, sagte er.

Er roch sie, bevor er sie sah, aber so war es immer mit ihm. Er hatte eine gute Nase, der Hundsmann, deswegen hatte er ja schließlich auch seinen Namen bekommen. Aber wenn man mal ehrlich war, jeder hätte sie riechen können. Sie stanken zum Himmel.

Auf der Lichtung waren zwölf von ihnen. Sie saßen da, aßen, grunzten sich in ihrer grässlichen, dreckigen Sprache etwas zu, mit ihren hervor- und herausstehenden großen gelben Zähnen und gekleidet in stinkende Fellfetzen und stinkendes Leder, ergänzt um das eine oder andere Stück verrosteter Rüstung. Schanka.

»Scheiß-Plattköpfe«, murmelte Hundsmann vor sich hin. Hinter ihm hörte er ein leises Zischen, und als er sich umdrehte, sah er, dass Grimm hinter einem Busch hervorspähte. Er hielt die offene Hand hoch, um anzuzeigen, dass sie halten sollten, klopfte sich oben auf den Kopf – Plattköpfe –, hob die Faust und danach zwei Finger – zwölf – und deutete dann auf den Pfad zu den anderen hinüber. Grimm nickte und verschwand im Wald.

Der Hundsmann sah noch einmal zu den Schanka hinüber, um sich zu versichern, dass sie noch immer nichts gemerkt hatten. Hatten sie nicht. Er huschte wieder hinter einen Baum und verschwand dann ebenfalls.

»Sie lagern auf der Straße, zwölf habe ich gesehen, vielleicht noch mehr.«

»Suchen sie nach uns?«, fragte Dreibaum.

»Vielleicht schon, aber sie suchen nicht besonders gründlich.«

»Können wir sie umgehen?«, fragte Forley, wie stets bemüht, einen Kampf zu vermeiden.

Dow spuckte auf den Boden, wie stets bemüht, einen anzufangen. »Zwölf sind doch gar nichts! Die machen wir fertig!«

Der Hundsmann sah zu Dreibaum hinüber, der nachdachte und sich dafür Zeit ließ. Zwölf waren schon eine ganze Menge, und das wussten sie alle, aber es war möglicherweise besser, sie jetzt zu erledigen, als sie später im Rücken zu haben.

»Was tun wir, Häuptling?«, fragte Tul.

Dreibaum schob das Kinn entschlossen vor. »Zu den Waffen.«

Ein Kämpfer, der seine Waffen nicht stets sauber hält und einsatzbereit zur Hand hat, ist ein Narr. Hundsmann hatte die seinen vor weniger als einer Stunde genau überprüft. Aber das noch einmal zu tun, hatte noch nie jemandem den Tod gebracht – es nicht zu tun jedoch vielleicht schon.

Es erklang das Zischen von Stahl auf Leder, das Klappern von Holz und das von Metall. Hundsmann sah zu, wie Grimm seine Bogensehne spannte und die Hand über die Federn der Pfeile fahren ließ. Er sah zu, wie Tul Dum mit dem Daumen die Schneide seines großen, schweren Schwertes prüfte, das fast so lang war wie Forley, und missbilligend glucksend wie ein Huhn an einem Rostfleckchen kratzte. Er sah zu, wie der Schwarze Dow mit einem Lappen über die Klinge seiner Axt wischte und sie dabei mit dem zärtlichen Blick eines Liebenden bedachte. Er sah zu, wie Dreibaum an den Schnallen der Halteriemen seines Schildes zupfte und seine Klinge durch die Luft sausen ließ, dass das helle Metall funkelte.

Der Hundsmann seufzte, zog die Riemen an seinem Armschutz über dem linken Handgelenk fester und untersuchte das Holz seines Bogens auf Risse. Er überprüfte, ob all seine Messer an Ort und Stelle steckten. Man kann niemals zu viele Messer haben, hatte Logen einmal zu ihm gesagt, und das hatte er sich zu Herzen genommen. Er sah zu, wie Forley sein Kurzschwert mit unsicheren Händen prüfend hin und her drehte, während sich sein Mund nervös bewegte und seine Augen vor Angst feucht glänzten. Das ließ seine eigene Unsicherheit aufflammen, und er blickte zu den anderen. Dreckig, vernarbt, mit finsteren Gesichtern und jeder Menge Bart. Hier war keine Angst zu erkennen, überhaupt keine, aber das war kein Grund, sich zu schämen. Jeder nach seiner Art, hatte Logen ihm einmal gesagt, und man muss die Angst kennen, um Mut haben zu können. Das hatte er sich ebenfalls zu Herzen genommen.

Er ging zu Forley hinüber und gab dem Kleinen einen Klaps auf die Schulter. »Man muss die Angst kennen, um Mut haben zu können«, sagte er.

»Ist das so?«

»So sagt man, und das ist auch gut so.« Der Hundsmann beugte sich nahe zu ihm, sodass ihn sonst niemand hörte. »Denn ich könnte mir in die Hosen scheißen.« Vermutlich, dachte er, hätte Logen so gehandelt, und nun, da Logen wieder zu Schlamm geworden war, fiel es ihm zu. Forley versuchte zu lächeln, aber der Versuch scheiterte recht schnell, und danach sah er noch ängstlicher aus als zuvor. Man kann eben immer nur sein Bestes versuchen.

»Also, Jungs«, sagte Dreibaum, nachdem alle Waffen überprüft und griffbereit waren, »wir machen es so. Grimm, Hundsmann, auf die gegenüberliegenden Seiten des Lagers, zwischen die Bäume. Ihr wartet auf das Zeichen, und dann schießt ihr auf jeden Plattkopf mit den Bogen. Wenn das nicht hinhaut, macht, was geht.«

»Geht klar, Häuptling«, sagte der Hundsmann. Grimm nickte kurz.

»Tul, du und ich greifen von vorn an, aber warte auf das Zeichen, klar?«

»Joh«, brummte der Riese.

»Dow, du bleibst mit Forley hinten. Du legst los, wenn du siehst, dass wir vorpreschen. Aber dieses Mal wartest du wie besprochen!«, zischte Dreibaum und schwenkte seinen dicken Zeigefinger.

»Klar, Häuptling.« Dow zuckte die Achseln, als ob er immer täte, was er gesagt bekam.

»Also schön, dann wäre alles klar«, sagte Dreibaum, »oder weiß irgendjemand nicht Bescheid? Noch irgendwelche Hohlköpfe hier am Feuer?« Der Hundsmann murmelte etwas und schüttelte den Kopf. Das taten sie alle. »Schön. Nur noch eins.« Der alte Krieger beugte sich vor und sah sie alle einen nach dem anderen an. »Wartet … auf … das … verdammte … Zeichen.«

Erst, als der Hundsmann sich hinter einem Busch versteckt hatte, den Bogen in der Hand und einen Pfeil schussbereit, dämmerte es ihm. Er hatte keine Ahnung, was das Zeichen war. Er sah zu den Schanka hinunter, die noch immer nichts gemerkt hatten, grunzten und brüllten und sich herumschubsten. Bei den Toten, er musste dringend pissen. Immer musste er vor einem Kampf pissen. Hatte irgendjemand gesagt, was das Zeichen war? Er konnte sich nicht erinnern.

»Scheiße«, flüsterte er, und in diesem Augenblick kam Dow zwischen den Bäumen hervorgestürmt, in einer Hand die Axt, in der anderen das Schwert.

»Scheiß-Plattköpfe!«, schrie er, gab dem ihm am nächsten stehenden, beängstigend Großen einen Schlag auf den Kopf und ließ Blut über die Lichtung spritzen. Soweit man überhaupt sagen konnte, was ein Schanka dachte, wirkte diese Rotte ziemlich überrascht. Hundsmann kam zu dem Schluss, dass das hier als Zeichen genügen musste.

Er zielte auf den nächsten Plattkopf, der gerade nach einer großen Keule fasste, ließ den Pfeil von der Sehne schnellen und sah, wie er mit einem befriedigenden Aufprall unter der Achselhöhle eindrang. Er kriegte mit, wie Dow einen weiteren mit dem Schwert von hinten aufspießte, aber nun war da noch ein großer Schanka, der einen Speer in Wurfhöhe brachte. Ein Pfeil kam aus den Bäumen und durchbohrte ihn am Hals, sodass er einen Schrei ausstieß und nach hinten fiel. Dieser Grimm war ein verdammt guter Schütze.

Nun stürmte Dreibaum mit Gebrüll aus dem Gehölz auf der anderen Seite der Lichtung und erwischte sie unvorbereitet. Einen Plattkopf warf er mit dem Schild um, sodass der mit dem Gesicht voran ins Feuer stürzte, und einen weiteren fällte er mit seinem Schwert. Der Hundsmann schoss noch einen Pfeil ab, der einen Schanka im Bauch traf. Er ging in die Knie, und einen Herzschlag später hieb ihm Tul mit einem weit ausholenden Schwerthieb den Kopf ab.

Es ging alles ganz schnell und fließend – Hauen, Grunzen, Schlagen, Stoßen. Das Blut spritzte, die Waffen zischten durch die Luft, und die Toten stürzten so schnell zu Boden, dass der Hundsmann keine Gelegenheit fand, genau zu zielen. Die drei Krieger hatten ihre kreischenden und in ihrer hässlichen Sprache schnatternden Gegner jetzt eingekreist. Tul Dum schwang wieder sein großes Schwert und hielt sie damit auf Abstand. Dreibaum schoss nach vorn und hieb einem die Beine ab, und Dow fällte einen weiteren, als der sich umdrehte.

Der letzte kreischte und versuchte, in den Wald zu fliehen. Hundsmann schoss auf ihn, aber er war zu hastig und verfehlte ihn. Der Pfeil hätte beinahe Dow ins Bein getroffen, aber glücklicherweise hatte der das nicht bemerkt. Der Schanka hatte es fast bis ins Unterholz geschafft, als er einen Schrei ausstieß und mit einem Ruck nach hinten fiel. Forley hatte ihn aus seinem Versteck heraus erstochen. »Ich hab einen erwischt!«, schrie er.

Einen Augenblick war alles ruhig, während der Hundsmann auf die Lichtung zulief und sie sich alle umsahen, ob es noch jemanden zu bekämpfen gab, dann stieß der Schwarze Dow einen wilden Schrei aus und schwenkte seine blutigen Waffen über dem Kopf. »Wir haben sie erledigt, verdammte Scheiße!«

»Du hättest beinahe uns erledigt, du verdammter Narr!«, herrschte ihn Dreibaum an.

»Hä?«

»Wie war das mit dem Zeichen?«

»Ich dachte, ich hätte dich brüllen hören!«

»Ich hab nicht gebrüllt!«

»Hast du nicht?«, fragte Dow, der völlig verblüfft aussah. »Was war denn überhaupt das Zeichen?«

Dreibaum seufzte und verbarg den Kopf in den Händen.

Forley sah noch immer auf sein Schwert hinunter. »Ich hab einen erwischt!«, sagte er wieder. Jetzt, da der Kampf vorüber war, hatte der Hundsmann das Gefühl, er müsse platzen, daher drehte er sich um und pisste gegen einen Baum.

»Wir haben sie erledigt!«, brüllte Tul und klopfte ihm auf den Rücken.

»Pass auf, Mann!«, rief Hundsmann, als ihm die Pisse übers Bein lief. Sie alle zogen ihn nun damit auf. Selbst Grimm gönnte sich ein kleines Lachen.

Tu! schüttelte Dreibaum an der Schulter. »Wir haben sie erledigt, Häuptling!«

»Joh, die da haben wir erledigt«, sagte der mit grimmigem Gesicht, »aber es gibt noch so viele mehr. Tausende. Sie werden sich auch nicht damit zufrieden geben, sich in dieser Gegend herumzutreiben, hier oben hinter den Bergen. Früher oder später werden sie nach Süden ziehen. Vielleicht im Sommer, wenn die Pässe offen sind, vielleicht später. Aber es ist nicht mehr lange hin.«

Der Hundsmann blickte zu den anderen hinüber, die nach dieser kleinen Rede unruhig und besorgt aussahen. Der Siegesrausch hatte nicht allzu lange angehalten. Das tat er nie. Er sah zu den toten Plattköpfen, die zerstückelt und blutig am Boden lagen, ausgestreckt oder verkrampft. Es erschien ihm nun wie ein hohler kleiner Sieg. »Sollten wir nicht versuchen, es ihnen zu sagen, Dreibaum?«, fragte er. »Sollten wir nicht versuchen, jemanden zu warnen?«

»Joh.« Dreibaum verzog sein Gesicht zu einem traurigen kleinen Lächeln. »Aber wen?«

DIE WEGE WAHRER LIEBE

Schlechter Laune schlurfte Jezal, die Fechteisen in der Hand, über den grauen Agriont: gähnend, stolpernd, grollend und noch immer fürchterlich zerschlagen vom endlosen Training am Tag zuvor. Auf seinem Weg zu Lord Marschall Varuz und neuerlichen Demütigungen begegnete er kaum jemandem. Abgesehen vom seltsamen, vorzeitigen Zwitschern eines Vogels weit oben auf einem Giebel und dem müden Schlappen seiner eigenen widerwillig voranschreitenden Stiefel war alles ruhig. Niemand war auf um diese Zeit. Niemand sollte um diese Zeit schon auf sein. Er schon gar nicht.

Jezal zwang seine schmerzenden Beine durch den Torbogen und den dahinterliegenden Durchgang. Die Sonne war kaum am Horizont erschienen, und über dem Innenhof lagen tiefe Schatten. Mit zusammengekniffenen Augen sah er, dass Varuz am Tisch saß und auf ihn wartete. Verdammt noch mal. Er hatte gehofft, einmal früher da zu sein. Schlief der alte Drecksack denn überhaupt nicht?

»Lord Marschall!«, rief Jezal und verfiel in einen halbherzigen Trab.

»Nein. Heute nicht.« Ein Schauer lief über Jezals Hals. Das war nicht die Stimme seines Fechtmeisters, aber dennoch hatte sie einen unangenehm vertrauten Klang. »Marschall Varuz ist heute Morgen mit wichtigeren Dingen beschäftigt.« Inquisitor Glokta saß in den Schatten am Tisch und lächelte ihn mit seinem widerlichen zahnlückigen Grinsen an. Jezal stellten sich vor Ekel die Haare auf. Das war wirklich so ziemlich das Letzte, was man so früh am Morgen sehen wollte.

Er verlangsamte seine Schritte und ging zögernd auf den Tisch zu. »Sie werden sicherlich erfreut sein zu erfahren, dass heute weder Laufen noch Schwimmen, noch der Balken oder die schwere Stange gefordert sein werden«, sagte der Krüppel. »Sie werden nicht einmal die da brauchen.« Er deutete mit seinem Stock auf Jezals Fechteisen. »Wir werden lediglich ein kleines Gespräch führen. Das ist alles.«

Der Gedanke an fünf anstrengende Stunden mit Varuz erschien plötzlich durchaus verlockend, aber Jezal war bestrebt, sein Unbehagen nicht zu zeigen. Er warf die Eisen mit einem lauten Klappern achtlos auf den Tisch und setzte sich auf den anderen Stuhl, während Glokta ihn die ganze Zeit aus den Schatten heraus beobachtete. Jezal hatte gute Lust, ihn ebenfalls anzustarren, bis er endlich den Blick abwenden würde, aber wie sich zeigte, kam er bei diesem Versuch nicht weit. Nachdem er das zerstörte Gesicht, das leere Grinsen, die fieberhellen eingesunkenen Augen einige Sekunden lang betrachtet hatte, erschien ihm die Oberfläche der Tischplatte plötzlich überaus interessant.

»Also, Herr Hauptmann, erzählen Sie mir doch mal, wieso Sie mit dem Fechten begonnen haben?«

Ein Spiel also. Eine private Kartenrunde mit nur zwei Spielern. Und alles, was er sagte, würde natürlich an Varuz’ Ohr gelangen, das lag auf der Hand. Jezal würde seine Trümpfe vorsichtig ausspielen müssen, sich nicht in die Karten schauen lassen und seine fünf Sinne beieinander halten. »Für meine eigene Ehre, die meiner Familie und die meines Königs«, sagte er kalt. Der Krüppel konnte ja versuchen, an dieser Antwort etwas auszusetzen zu finden.

»Ah, dann ist es also das Wohl der Nation, für das Sie so viel Mühsal auf sich nehmen. Was sind Sie doch für ein guter Bürger. Wie selbstlos. Welch ein Beispiel! für uns alle.« Glokta schnaubte. »Ich bitte Sie! Wenn Sie schon lügen müssen, dann denken Sie sich doch bitte eine Lüge aus, die Sie selbst überzeugend finden. Diese Antwort ist für uns beide eine Beleidigung.«

Wie konnte dieser abgehalfterte Zahnlose es wagen, ihm gegenüber so einen Ton anzuschlagen? Jezals Beine zuckten: Er stand kurz davor, einfach aufzustehen und wegzugehen, zur Hölle mit Varuz und seinem hässlichen Spitzel. Aber er sah den Blick des Krüppels, als er gerade die Hände auf die Armlehnen des Stuhls legte, um sich aufzurichten. Glokta lächelte ihn an, und es lag jetzt ein gewisser spöttischer Ausdruck darin. Wenn er ging, kam das irgendwie einer Niederlage gleich. Wieso hatte er überhaupt mit dem Fechten angefangen? »Mein Vater wollte unbedingt, dass ich das tue.«

»So, so. Da geht mir das Herz vor Mitgefühl über. Der ergebene Sohn, der sich aufgrund seines stark ausgeprägten Pflichtgefühls gezwungen sieht, die Ziele seines Vaters zu verwirklichen. Eine vertraute Geschichte, wie ein gemütlicher Sessel, in den wir uns alle gern hineinkuscheln. Sag ihnen, was sie hören wollen, wie? Eine bessere Antwort, aber genau so weit von der Wahrheit entfernt.«

»Wieso sagen Sie es mir dann nicht«, fauchte Jezal beleidigt, »wenn Sie alles besser wissen!«

»Schön, dann tue ich das. Männer fechten nicht für den König oder für ihre Familien oder nur aus Lust an der körperlichen Ertüchtigung, falls Sie mir das noch anbieten wollten. Sie fechten für die Anerkennung, für den Ruhm. Sie fechten, damit sie selbst im Leben weiterkommen. Sie fechten für sich selbst. Wie ich selbst nur zu gut weiß.«

»Wie Sie wissen?« Jezal schnaubte. »Dann hat es in Ihrem Fall aber nicht besonders gut geklappt.« Er bedauerte seine Worte sofort. Seine verdammte große Lippe. Ständig brachte sie ihn in Schwierigkeiten.

Aber Glokta ließ wieder nur sein ekelhaftes Lächeln aufblitzen. »Es hat alles ziemlich gut geklappt, bis ich in die Gefängnisse des Imperators geraten bin. Und was ist Ihre Entschuldigung, Sie Lügner?«

Jezal war gar nicht zufrieden mit der Richtung, die das Gespräch genommen hatte. Er war viel zu sehr an leichte Siege am Kartentisch und an schlechte Spieler gewöhnt. Seine eigenen Fähigkeiten waren ein wenig eingerostet. Da war es besser, diesen Angriff auszusitzen, bis er seinen neuen Gegner besser einschätzen konnte. Er biss die Zähne aufeinander und sagte nichts.

»Es bedeutet natürlich harte Arbeit, wenn man das Turnier gewinnen will. Sie hätten dabei sein sollen, wie sich unser gemeinsamer Freund Collem West vorbereitet hat. Er hat monatelang dafür geschwitzt und ist herumgerannt, während wir anderen ihn ausgelacht haben. Ein Emporkömmling, ein blöder Bürgerlicher, der versucht, es mit denen aufzunehmen, die weit über ihm stehen, dachten wir damals. Der sich stümperhaft durch seine Figuren kämpft, auf dem Balken herumstolpert und sich Tag für Tag zum Narren macht. Aber sehen Sie ihn sich heute an.« Glokta tippte mit dem Finger gegen seinen Stock. »Und sehen Sie mich an. Wer zuletzt lacht, lacht am besten – und das ist in diesem Fall wohl er, nicht wahr, Herr Hauptmann? Das zeigt, was man mit ein bisschen harter Arbeit erreichen kann. Sie haben zweimal so viel Talent wie er, und noch dazu fließt das richtige Blut in Ihren Adern. Sie müssten nicht einmal ein Zehntel so hart arbeiten, aber Sie weigern sich ja, überhaupt etwas zu tun.«

Das wollte sich Jezal nun doch nicht sagen lassen. »Ich tue nichts? Jeden Tag setze ich mich dieser Folter aus …«

»Folter?«, fragte Glokta scharf.

Zu spät erkannte Jezal, wie unglücklich seine Wortwahl gewesen war. »Na ja«, murmelte er, »ich meinte …«

»Ich kenne mich sowohl beim Fechten als auch bei der Folter mehr als gut aus. Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen versichere«, und hier verzog der Inquisitor sein Gesicht zu einem noch groteskeren Grinsen, »dass es sich um zwei völlig verschiedene Dinge handelt.«

»Ähm …«, sagte Jezal, noch immer etwas durcheinander.

»Sie haben den Ehrgeiz und auch das Talent, Ihren Traum zu verwirklichen. Mit ein wenig Mühe würde es Ihnen gelingen. Ein paar Monate harte Arbeit, und dann müssen Sie höchstwahrscheinlich in Ihrem ganzen Leben nie wieder etwas leisten – falls es das ist, was Sie wollen. Ein paar kurze Monate, und Sie hätten es geschafft.« Glokta leckte über sein leeres Zahnfleisch. »Vorausgesetzt natürlich, dass Ihnen kein Unfall passiert. Es ist eine große Gelegenheit, die Ihnen hier geboten wird. Ich an Ihrer Stelle würde sie annehmen, aber ich weiß nicht – vielleicht sind Sie ja nicht nur ein Lügner, sondern auch ein Narr.«

»Ich bin kein Narr«, gab Jezal kalt zurück. Etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Glokta hob eine Augenbraue und zuckte dann zusammen, als er sich schwer auf seinen Stock stützte und auf die Füße zu kommen versuchte. »Geben Sie die Sache auf, wenn Sie das für richtig halten. Dann können Sie den Rest Ihres Lebens herumsitzen und mit den anderen niederen Offizieren Blödsinn reden. Es gibt viele Menschen, die keine solche Gelegenheit bekommen. Werfen Sie die Ihre nur weg. Lord Marschall Varuz wird enttäuscht sein, und Major West und auch Ihr Vater und so weiter, aber glauben Sie mir bitte, wenn ich sage«, nun beugte er sich hinunter, immer noch sein schreckliches Lächeln auf dem Gesicht, »dass mir das wirklich herzlich gleichgültig wäre. Guten Tag, Hauptmann Luthar.« Und Glokta humpelte durch den Torbogen davon.

Nach diesem wenig erquicklichen Gespräch lagen ganz unerwartet einige Stunden freier Zeit vor Jezal; allerdings war er kaum in der Gemütsverfassung, sie besonders zu genießen. Er schlenderte durch die leeren Straßen, Plätze und Gärten des Agrionts und grübelte schlecht gelaunt darüber nach, was der Krüppel zu ihm gesagt hatte, wobei er Gloktas Namen verfluchte, aber nicht in der Lage war, das Gespräch aus seinen Gedanken zu verbannen. Ein ums andere Mal wiederholte er alles Gesagte, jeden Satz, und ständig fielen ihm neue Antworten ein, die er hätte geben sollen. Wenn sie ihm nur rechtzeitig in den Sinn gekommen wären.

»Ah, Hauptmann Luthar!« Jezal blieb ruckartig stehen und sah auf. Ein Mann, den er nicht erkannte, saß auf dem taunassen Gras unter einem Baum und lächelte zu ihm auf, einen halb aufgegessenen Apfel in der Hand. »Der frühe Morgen ist die beste Zeit für einen Spaziergang, finde ich. Ruhig und grau und sauber und leer. Gar nicht zu vergleichen mit der grellen Rosafärbung der Abendstunden. Dann noch das ganze Gedränge, all diese Menschen, die kommen und gehen. Wie kann man dabei nachdenken? Und jetzt sehe ich, dass Sie dieselbe Einstellung vertreten. Wie erfreulich.« Er biss geräuschvoll ein großes Stück aus seinem Apfel.

»Kennen wir uns?«

»Oh, nein, nein«, sagte der Fremde, der nun aufstand und sich etwas Dreck vom Hosenboden wischte. »Noch nicht. Mein Name ist Sulfur, Yoru Sulfur.«

»Tatsächlich? Und was bringt Sie hierher zum Agriont?«

»Man könnte sagen, ich sei als diplomatischer Gesandter unterwegs.«

Jezal sah ihn genauer an und versuchte zu bestimmen, woher er stammte. »Als wessen Gesandter?«

»Meines Meisters natürlich«, sagte Sulfur wenig hilfreich. Seine Augen waren seltsam vielfarbig, wie Jezal jetzt entdeckte. Ein hässliches und abstoßendes Körpermerkmal, dachte er.

»Und wer ist Ihr Meister?«

»Ein sehr weiser und mächtiger Mann.« Sulfur nagte den Apfel bis aufs Kerngehäuse ab und warf den Rest in die Büsche, dann wischte er sich die Hände an seinem Hemd ab. »Wie ich sehe, kommen Sie vom Fechten.«

Jezal sah auf seine Fechteisen hinunter. »Ja«, sagte er und erkannte plötzlich, dass er eine Entscheidung getroffen hatte. »Aber zum letzten Mal. Ich höre auf.«

»Ach du meine Güte, nein!« Der Fremde packte Jezal an der Schulter. »Um des Schicksals willen, das dürfen Sie nicht!«

»Was?«

»Nein, nein! Mein Meister wäre entsetzt, wenn er das erführe. Entsetzt! Wenn Sie das Fechten aufgeben, geben Sie gleichzeitig so viel mehr auf! So erwirbt man schließlich die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit, nicht wahr? Am Ende entscheiden doch die Leute! Ohne die einfachen Leute gibt es keinen Adel, keine Edelmänner! Sie entscheiden!«

»Was?« Jezal sah sich im Park um und hoffte, einen der Wachleute zu entdecken, dem er hätte melden können, dass ein gefährlicher Verrückter frei im Agriont herumlief.

»Nein, Sie dürfen nicht aufhören! Davon will ich nichts hören! Wirklich nicht! Ich bin sicher, dass Sie am Ende doch dabeibleiben werden. Das müssen Sie einfach!«

Jezal schüttelte Sulfurs Hand von seiner Schulter. »Wer sind Sie?«

»Sulfur, Yoru Sulfur, zu Ihren Diensten. Wir sehen uns, Herr Hauptmann, beim Turnier, wenn nicht früher!« Und er winkte ihm über die Schulter zu, als er davonschritt.

Jezal sah ihm mit leicht geöffnetem Mund nach. »Verdammt noch mal!«, brüllte er und schleuderte seine Fechteisen ins Gras. Jeder schien sich heute in seine Angelegenheiten einmischen zu wollen, sogar verrückte Unbekannte im Park.

Als Jezal endlich das Gefühl hatte, es sei nun spät genug, stattete er Major West einen Besuch ab. Bei ihm konnte man immer auf Verständnis hoffen, und Jezal setzte darauf, dass er seinen Freund mit List und Tücke dazu bringen würde, Lord Marschall Varuz die schlechte Neuigkeit zu überbringen. Bei dieser Szene wollte er möglichst nicht selbst dabei sein; jedenfalls nicht, wenn er es vermeiden konnte. Er klopfte an die Tür und wartete, dann klopfte er erneut. Die Tür schwang auf. »Hauptmann Luthar! Welch beinahe unerträgliche Ehre!«

»Ardee«, murmelte Jezal, der ein wenig überrascht war, sie hier anzutreffen, »es ist schön, Sie wiederzusehen.« Zur Abwechslung meinte er das wirklich. Sie war interessant, ganz gewiss war sie das. Für ihn war das eine neue und erfrischende Erfahrung, dass es ihn tatsächlich interessierte, was eine Frau zu sagen hatte. Und dann sah sie auch noch verdammt gut aus, das war nicht zu leugnen, und schien mit jedem Mal, dass er sie sah, schöner zu werden. Natürlich würde sich nie etwas zwischen ihnen anbahnen können, West war ja schließlich sein Freund und so, aber es hatte doch noch niemandem geschadet, einmal ein Auge voll zu nehmen, oder? »Äh … ist Ihr Bruder zu Hause?«

Sie ließ sich auf die Sitzbank fallen, die an der Wand stand, streckte ein Bein nachlässig von sich und blickte höchst verstimmt drein. »Er ist unterwegs. Weggegangen. Hat ja immer zu tun. Viel zu viel, als dass er mal Zeit für mich hätte.« Ihre Wangen waren deutlich sichtbar gerötet. Jezals Blick glitt zum Dekanter. Der Glasstopfen war herausgezogen und das Gefäß halb leer.

»Sind Sie betrunken?«

»Ein bisschen«, erklärte sie und sah zu einem halbvollen Weinglas neben ihrem Ellenbogen, »aber vor allem langweile ich mich.«

»Es ist noch nicht einmal zehn.«

»Kann ich mich nicht vor zehn Uhr langweilen?«

»Sie wissen, was ich meine.«

»Überlassen Sie die Moralpredigten meinem Bruder. Zu ihm passen sie besser. Und nehmen Sie sich auch etwas zu trinken.« Sie deutete zur Flasche hinüber. »Sie sehen so aus, als könnten Sie einen Schluck vertragen.«

Nun, das stimmte in der Tat. Er schenkte sich ein Glas ein und setzte sich Ardee gegenüber auf einen Stuhl, während sie ihn unter schweren Lidern beobachtete. Dann nahm sie ihr eigenes Glas vom Tisch. Daneben lag, mit der Titelseite nach unten, ein dickes Buch.

»Wie ist das Buch?«, fragte Jezal.

»Der Sturz des Meisterschöpfers in drei Bänden. Angeblich ist das einer der großen Geschichtsklassiker. Langweiliger Schwachsinn«, schnaubte sie verächtlich. »Voller weiser Magi, ernster Ritter mit mächtigen Schwertern und Damen mit noch mächtigerem Busen. Zauberei, Gewalt und Romantik, jeweils zu gleichen Teilen. Absoluter Scheißdreck.« Sie gab dem Buch einen Schubs, sodass es mit raschelnden Seiten vom Tisch auf den Teppich fiel.

»Es muss doch etwas geben, womit Sie sich beschäftigen können?«

»Ja? Was schlagen Sie denn vor?«

»Meine Kusinen sticken sehr viel.«

»Was für ein beschissener Vorschlag.«

»Hmmm«, machte Jezal lächelnd. Die Kraftausdrücke erschienen ihm inzwischen nicht mehr halb so abstoßend wie bei ihrem ersten Treffen. »Was haben Sie denn zu Hause, in Angland, gemacht?«

»Ach, zu Hause.« Ihr Kopf sank gegen die Rückenlehne der Sitzbank. »Da dachte ich auch, ich würde mich langweilen. Ich konnte es kaum abwarten, hierher zu kommen, nach Adua, wo das turbulente Leben spielt. Jetzt kann ich es kaum erwarten, wieder zurückzukehren. Einen Bauern zu heiraten. Ein Dutzend Gören zu bekommen. Zumindest würde dann mal jemand mit mir reden.« Sie schloss die Augen und seufzte. »Aber Collem lässt mich nicht. Er fühlt sich für mich verantwortlich, jetzt, wo unser Vater tot ist. Meint, es wäre zu gefährlich. Er möchte nicht, dass ich von irgendwelchen Nordmännern abgeschlachtet werde, aber weiter reicht sein Verantwortungsgefühl auch nicht. Jedenfalls nicht so weit, dass er mal zehn Minuten mit mir verbrächte. Also sieht es so aus, als säße ich hier fest, bei euch arroganten Kerlen.«

Jezal rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. »Er scheint ganz gut zurechtzukommen.«

»Na klar«, schnaubte Ardee. »Collem West, das ist ein prachtvoller Kerl! Hat das Turnier gewonnen, haben Sie das nicht gewusst? War auch der Erste, der die Bresche von Ulrioch gestürmt hat, nicht wahr? Kommt zwar aus keinem guten Stall und wird nie einer von uns sein, aber er ist schon ein prachtvoller Kerl, jedenfalls für einen von unten. Und von ihr sagt man, sie trinkt«, flüsterte sie. »Die weiß nicht, wo ihr Platz ist. Eine Schande. Am besten, man schenkt ihr gar keine Beachtung.« Sie seufzte wieder. »Ja, je schneller ich wieder nach Hause komme, desto glücklicher werden alle sein.«

»Ich werde nicht glücklicher sein.« Verdammt, hatte er das eben laut gesagt?

Ardee lachte, allerdings nicht gerade freundlich. »Es ist ja wirklich sehr edel von Ihnen, das zu sagen. Wieso sind Sie eigentlich nicht beim Fechten?«

»Marschall Varuz hatte zu tun.« Er hielt einen Augenblick inne. »Stattdessen war heute Morgen Ihr Freund Sand dan Glokta mein Fechtmeister.«

»Tatsächlich? Was hatte er denn so zu sagen?«

»Verschiedenes. Er hat mich einen Narren genannt.«

»Soso.«

Jezal runzelte die Stirn. »Na ja. Mich langweilt das Fechten jedenfalls ebenso sehr wie Sie Ihr Buch. Darüber wollte ich eigentlich auch mit Ihrem Bruder reden. Ich denke daran aufzuhören.«

Sie brach in Gelächter aus. In prustendes, schallendes Gelächter. Ihr ganzer Körper wurde davon erschüttert. Wein spritzte aus ihrem Glas auf den Boden. »Was ist denn daran so lustig?«, verlangte er zu wissen.

»Es ist nur so«, sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, »dass ich eine Wette mit Collem abgeschlossen habe. Er war sich sicher, dass Sie dabei bleiben. Und jetzt bin ich um zehn Mark reicher.«

»Ich weiß nicht, ob ich gern der Gegenstand Ihrer Wette bin«, sagte Jezal scharf.

»Ich weiß nicht, ob mich das interessiert.«

»Es ist eine ernste Sache.«

»Ach Unsinn!«, erwiderte sie mit plötzlicher Schärfe. »Für meinen Bruder war es ernst, er musste es tun! Niemand nimmt von einem Notiz, wenn man kein ›dan‹ im Namen führt, wer wüsste das wohl besser als ich? Sie sind der Einzige, der sich die ganze Zeit über mit mir abgegeben hat, und das auch nur, weil Collem Sie darum gebeten hat. Ich habe verdammt wenig Geld und nicht das richtige Blut, und damit bin ich doch in den Augen von Ihresgleichen weniger als nichts. Die Männer übersehen mich, die Frauen schneiden mich. Ich habe hier gar nichts, nichts und niemanden, und da glauben Sie, Sie hätten ein hartes Leben? Ach bitte! Vielleicht fange ich mit dem Fechten an«, sagte sie bitter. »Fragen Sie doch den Lord Marschall, ob er noch eine Schülerin annimmt, ja? Dann hätte ich wenigstens jemanden, mit dem ich reden könnte!«

Jezal blinzelte. Das war nicht mehr unkonventionell. Das war unhöflich. »Einen Augenblick! Sie haben ja gar keine Ahnung, wie es ist, wenn man …«

»Ach, hören Sie doch auf zu jammern! Wie alt sind Sie denn? Fünf? Wieso hauen Sie nicht wieder ab nach Hause, um noch ein bisschen an den Zitzen Ihrer Mutter zu saugen, Sie Wickelkind?«

Er konnte kaum glauben, was er da hörte. Wie konnte sie es wagen! »Meine Mutter ist tot«, sagte er. Ha. Das sollte wohl reichen, damit sie sich schuldig fühlte und sich entschuldigte.

Es reichte nicht.

»Tot? Na, da hat sie aber Glück, so muss sie sich wenigstens nicht Ihr verdammtes Gejammer anhören! Ihr verzogenen kleinen Reichensöhnchen seid doch alle gleich. Ihr kriegt alles, was ihr euch nur wünscht, und dann macht ihr noch großes Geschrei, wenn ihr es selbst vom Boden aufheben sollt! Sie sind lächerlich! Sie machen mich krank, verdammte Scheiße noch mal!«

Jezal glotzte sie an. Sein Gesicht brannte, prickelte, als ob er eine Ohrfeige erhalten hatte. Dabei wäre ihm eine echte Ohrfeige lieber gewesen. So hatte man in seinem ganzen Leben noch nie mit ihm gesprochen. Noch nie! Das war ja schlimmer als Glokta. Noch viel schlimmer und viel unerwarteter. Er merkte, dass sein Mund halb offen stand. Mit einem Ruck schloss er ihn, presste die Zähne aufeinander, knallte sein Glas auf den Tisch, stand auf und wandte sich zum Gehen. Er stand schon fast vor der Tür, als sie sich plötzlich öffnete und er und Major West einander anstarrten.

»Jezal«, sagte West, dessen anfängliche reine Überraschung schnell leichtem Misstrauen wich, als er seiner Schwester gewahr wurde, die wie hingegossen auf der Bank lag. »Was tun Sie denn hier?«

»Ähm … eigentlich wollte ich mich mit Ihnen treffen.«

»Ach ja?«

»Ja. Aber das kann warten. Ich habe zu tun.« Und damit schob sich Jezal an seinem Freund vorbei in den Flur.

»Was war denn hier los?«, hörte er West sagen, als er sich von dessen Wohnung entfernte. »Hast du getrunken?«

Mit jedem Schritt wuchs Jezals Wut, bis er das Gefühl hatte, dass sie ihn geradezu erstickte. Er war das Opfer eines Anschlags geworden! Eines wilden und unverdienten Angriffs. Noch immer bebend vor Zorn blieb er im Flur stehen; der Atem fuhr ihm so geräuschvoll aus der Nase, als sei er gerade zehn Meilen gelaufen, und er hatte die Hände fest zu Fäusten geballt. Und dann noch von einer Frau! Von einer Frau! Einer verdammten Bürgerlichen! Wie konnte sie es wagen? Er hatte Zeit an sie verschwendet, über ihre Witze gelacht und sie sogar anziehend gefunden! Sie hätte es als eine Ehre empfinden sollen, dass er sie überhaupt bemerkt hatte!

»Diese verdammte Schlampe!«, fauchte er, an sich selbst gewandt. Er hatte gute Lust, umzudrehen und ihr das ins Gesicht zu sagen, aber es war zu spät. Stattdessen suchten seine Augen etwas, das er schlagen oder treten konnte. Wie konnte er ihr das nur heimzahlen? Wie? Und dann fiel es ihm ein.

Er konnte ihr beweisen, dass sie sich geirrt hatte.

Das war es. Beweisen, dass sie sich geirrt hatte, und der verkrüppelte Drecksack Glokta ebenfalls. Er würde ihnen zeigen, wie hart er arbeiten konnte. Er würde zeigen, dass er kein Narr, kein Lügner, kein verzogenes Kind war. Je mehr er darüber nachdachte, desto sinnvoller erschien es ihm. Er würde das verdammte Turnier gewinnen, ganz genau! Da würde ihnen das Lachen schon noch vergehen! Eiligen Schrittes ging er den Flur hinunter, während sich in seiner Brust ein seltsames, neues Gefühl breit machte.

Er hatte ein Ziel. Das war’s. Vielleicht war es noch nicht zu spät für eine Runde Dauerlauf.

ÜBER DAS ABRICHTEN VON HUNDEN

Praktikal Frost stand an der Mauer, völlig bewegungslos und ohne einen Laut von sich zu geben, kaum sichtbar in den dunklen Schatten, wie ein Teil des Gebäudes. Der Albino hatte sich seit einer Stunde oder mehr keinen Zoll bewegt, weder das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagert noch geblinzelt oder geatmet – jedenfalls nicht so, dass Glokta es bemerkt hätte – und hielt seine Augen unverwandt auf die Straße vor ihnen gerichtet.

Glokta selbst fluchte vor sich hin, versuchte ständig, eine neue, halbwegs bequeme Haltung zu finden, zuckte zusammen, kratzte sich im Gesicht, saugte an den leeren Stellen in seinem Zahnfleisch. Wo bleiben sie nur? Noch ein paar Minuten länger, und ich schlafe hier ein, falle in diesen stinkenden Kanal und ertrinke. Wie passend das wäre. Er sah auf das ölige, übel riechende Wasser hinunter, wie es plätscherte und kleine Wellen schlug. Wasserleiche unten am Kai gefunden, vom Meerwasser aufgedunsen und überhaupt nicht mehr zu erkennen …

Frost berührte in der Dunkelheit seinen Arm und deutete mit einem großen weißen Finger die Straße hinunter. Drei Männer kamen langsam auf sie zu und gingen dabei auf die leicht o-beinige Art jener, die viel Zeit an Bord eines Schiffes verbringen und dabei auf dem schwankenden Deck das Gleichgewicht halten müssen. Da ist also schon einmal die erste Hälfte unserer kleinen Gesellschaft. Besser spät als nie. Die drei Seeleute überquerten halb die Brücke über den Kanal, hielten dann an und warteten, keine zwanzig Schritte entfernt. Glokta hörte, wie sie sich unterhielten, in aufdringlichem, selbstbewusstem, gewöhnlichem Akzent. Er drückte sich ein wenig weiter in die Schatten, die das Gebäude umfingen.

Jetzt waren Schritte aus der anderen Richtung zu hören, eilige Schritte. Zwei Männer erschienen, die schnell die Straße hinuntergingen. Der eine, ein sehr großer, dünner Kerl, der einen teuer aussehenden Pelzmantel trug, blickte sich immer wieder misstrauisch um. Das muss Gofred Hornlach sein, einer der führenden Tuchhändler. Unser Mann. Sein Begleiter trug einen Degen an der Seite und mühte sich mit einer großen Holzkiste ab, die er auf der Schulter trug. Diener oder Leibwächter oder beides. Der interessiert nicht. Glokta fühlte, wie die Härchen in seinem Nacken sich aufstellten, als sie sich der Brücke näherten. Hornlach wechselte einige kurze Worte mit einem der Seeleute, einem Mann mit dichtem braunem Bart.

»Bereit?«, flüsterte der Inquisitor. Der Praktikal nickte.

»Stehen bleiben!«, brüllte Glokta so laut er konnte. »Im Namen Seiner Majestät!« Hornlachs Diener fuhr herum, ließ die Kiste mit einem Knall auf die Brücke fallen und packte den Knauf seines Degens. Aus den Schatten auf der anderen Straßenseite war ein sanftes Schwirren zu hören. Der Diener machte ein überraschtes Gesicht, schnaufte kurz und fiel dann vornüber. Praktikal Frost löste sich nun schnell aus den Schatten, seine Füße schlappten über die Straße.

Hornlach starrte mit aufgerissenen Augen auf den toten Leibwächter hinunter und sah zu dem ungeschlachten Albino. Dann wandte er sich an die Seeleute. »Helft mir!«, rief er. »Haltet ihn auf!«

Ihr Anführer lächelte zurück. »Ich glaube nicht.« Seine zwei Begleiter entfernten sich ohne Eile von der Brücke. Der Tuchhändler stolperte davon und versuchte, in die Schatten auf der anderen Seite des Kanals zu fliehen. Severard trat vor ihm aus einem Eingang, den Flachbogen gemächlich über die Schulter gelegt. Wenn er statt des Bogens einen Blumenstrauß dabei hätte, könnte man meinen, er sei auf dem Weg zu einer Hochzeit. Niemand käme auf den Gedanken, dass er gerade jemanden getötet hat.

Derart umzingelt, konnte Hornlach sich nur noch stumpfsinnig umsehen, mit großen, vor Angst geweiteten Augen, während die beiden Praktikalen näher kamen und Glokta ihnen hinterdrein hinkte. »Aber ich habe euch doch bezahlt!«, rief Hornlach den Seeleuten verzweifelt nach.

»Sie haben für eine Kabine bezahlt«, erwiderte ihr Kapitän. »Loyalität kostet extra.«

Die große weiße Hand von Praktikal Frost sank auf die Schulter des Tuchhändlers nieder und zwang ihn auf die Knie. Severard schlenderte zum Leibwächter hinüber, schob die dreckige Spitze seines Stiefels unter den Toten und rollte ihn herum. Der Leichnam starrte mit glasigen Augen in den Nachthimmel; aus seinem Hals ragten die Federn eines Bolzens. Das Blut um seinen Mund wirkte schwarz im Mondlicht.

»Tot«, brummte Severard, obwohl das beinahe überflüssig schien.

»Ein Bolzen im Hals führt meistens zu so einem Zustand«, sagte Glokta. »Schaffen Sie ihn weg, ja?«

»Aber klar doch.« Severard packte den Leibwächter an den Füßen und zog ihn bis auf das steinerne Brückengeländer, dann ergriff er den Toten unter den Achseln und hievte den Körper mit einem Schnaufen hinüber. So leicht, so sauber, so gut geübt. Man merkt, dass er das nicht zum ersten Mal tut. Es gab ein Klatschen, als der Leichnam auf das schleimige Wasser unter ihnen aufschlug. Frost hatte Hornlach inzwischen die Hände fest hinter dem Rücken zusammengebunden und ihm den Sack übergestülpt. Der Gefangene stieß ein Quieken aus, das durch den groben Leinenstoff zu hören war, als er auf die Füße gezerrt wurde. Glokta schlurfte zu den drei Seeleuten hinüber. Sein Bein war nach der ganzen Zeit, die er in dem kleinen Gässchen still dagestanden hatte, taub geworden.

»Weiter geht’s«, sagte er und zog eine schwere Börse aus der Innentasche seines Mantels. Er ließ sie ein kleines Stück über der ausgestreckten Hand des Kapitäns schaukeln. »Sagen Sie mir, was ist heute Nacht passiert?«

Der alte Seemann lächelte, und sein verwittertes Gesicht knautschte sich wie Stiefelleder zusammen. »Ich hab verderbliche Ware geladen, und wir müssen gleich beim Tidenwechsel raus, das hatte ich ihm gesagt. Wir haben gewartet und gewartet, die halbe Nacht bei diesem stinkenden Kanal, und Sie können’s glauben oder nicht, der Drecksack ist einfach nicht gekommen.«

»Sehr gut. Das ist genau die Geschichte, die ich in Westport erzählen würde, falls jemand fragt.«

Der Kapitän sah gekränkt aus. »So ist es doch gewesen, Herr Inquisitor. Welche andere Geschichte gibt’s denn da?«

Glokta ließ die Börse fallen und die Geldstücke darin klimperten. »Mit der besten Empfehlung Seiner Majestät.«

Der Kapitän wog die Börse in seiner Hand. »Seiner Majestät sind wir jederzeit gern zu Diensten!« Damit drehten er und seine zwei Begleiter sich um, ein falsches Lächeln auf den Gesichtern, und gingen hinüber zu den Kais.

»Schön«, sagte Glokta, »bringen wir es hinter uns.«

»Wo sind meine Kleider?«, brüllte Hornlach und zappelte auf seinem Stuhl herum.

»Dafür muss ich mich entschuldigen. Ich weiß, es ist unangenehm, aber in Kleidern kann man Dinge verbergen. Wenn man einem Menschen seine Kleider lässt, dann lässt man ihm seinen Stolz, seine Würde und alle möglichen anderen Dinge, die er hier drin besser nicht hat. Ich befrage nie einen Gefangenen, der angezogen ist. Erinnern Sie sich an Salem Rews?«

»An wen?«

»Salem Rews. Einer von Ihnen. Ein Tuchhändler. Wir haben ihn erwischt, als er versuchte, den König um seine Steuern zu prellen. Er hat ein Geständnis abgelegt und dabei einige Leute genannt. Mit denen wollte ich gern sprechen, aber sie sind leider alle gestorben.«

Die Augen des Kaufmanns glitten von links nach rechts. Er denkt über die Möglichkeiten nach, die ihm bleiben, und versucht zu erraten, was wir wissen. »Es sterben dauernd irgendwelche Leute.«

Glokta sah den sterbenden Juvens auf dem Gemälde hinter seinem Gefangenen an, dessen Blut leuchtend rot über die ganze Wand verteilt war. Es sterben dauernd irgendwelche Leute. »Natürlich, aber nicht unbedingt so gewaltsam. Ich habe den leichten Verdacht, dass jemand sie tot sehen wollte, dass jemand befahl, sie zu töten. Ich habe den Verdacht, dieser Jemand waren Sie.«

»Dafür haben Sie keine Beweise! Keine Beweise! Damit kommen Sie nicht durch!«

»Beweise haben keine Bedeutung, Hornlach. Ich will es Ihnen kurz erklären. Rews hat überlebt. Er ist zufälligerweise hier, nur ein Stückchen den Flur hinunter, hat keine Freunde mehr, redet und redet und redet und hat jeden Tuchhändler angeschwärzt, der ihm eingefallen ist – oder, vor allem: jeden, der uns eingefallen ist.« Die Augen verengten sich, aber es kam keine Antwort. »Wir haben ihn benutzt, um Carpi zu fangen.«

»Carpi?«, fragte der Kaufmann und versuchte, unbeteiligt auszusehen.

»Sie erinnern sich doch sicher an Ihren gedungenen Mörder? So ein leicht in die Breite gegangener Styrer? Aknenarben? Flucht viel? Den haben wir auch. Er hat uns die ganze Geschichte erzählt. Wie Sie ihn angeheuert haben, wie viel Sie ihm bezahlt haben, was er für Sie tun sollte. Die ganze Geschichte.« Glokta lächelte. »Er hat ein hervorragendes Gedächtnis für einen Mörder, sehr detailliert.«

Jetzt kam die Angst allmählich durch, nur eine kleine Spur, aber Hornlach hielt sich gut. »Das ist eine Beleidigung für meine Gilde!«, rief er in so befehlsgewohntem Ton, wie er noch zustande brachte, nackt und gebunden auf diesem Stuhl. »Mein Meister, Coster dan Kault, wird das nie zulassen, und er ist ein enger Freund von Superior Kalyne!«

»Scheiß auf Kalyne, der ist fertig. Davon abgesehen denkt Kault, Sie seien sicher an Bord dieses Schiffes in Richtung Westport und außerhalb unserer Reichweite. Ich denke, dass man Sie einige Wochen lang gar nicht vermissen wird.« Das Gesicht des Kaufmanns war jetzt schlaff geworden. »In dieser Zeit könnte viel geschehen … sehr viel.«

Hornlachs Zunge fuhr über seine Lippen. Er sah vergeblich zu Frost und Severard hoch und beugte sich leicht nach vorn. Aha. Jetzt beginnen wir zu feilschen. »Herr Inquisitor«, sagte Hornlach in schmeichlerischem Ton, »wenn ich im Leben eines gelernt habe, dann das: Jedermann hat Wünsche. Jeder Mann hat seinen Preis, oder nicht? Und wir haben tiefe Taschen. Sie müssen nur sagen, was Sie sich wünschen. Sie müssen es nur sagen! Was wünschen Sie sich?«

»Was wünsche ich mir?«, fragte Glokta und beugte sich nun ebenfalls bis in verschwörerische Nähe vor.

»Ja. Worum geht es hier? Was wollen Sie?« Hornlach lächelte jetzt, ein scheues, durchtriebenes kleines Lächeln. Wie spaßig, aber du kannst dich aus dieser Lage nicht herauskaufen.

»Ich will meine Zähne zurück.«

Das Lächeln des Kaufmanns begann zu verblassen.

»Ich will mein Bein zurück.«

Hornlach schluckte.

»Ich will mein Leben zurück.«

Der Gefangene war blass geworden.

»Nein? Dann reicht mir vielleicht Ihr Kopf auf einem Pfahl. Sie haben sonst nichts, das ich mir wünschen würde, ganz egal, wie tief Ihre Taschen sind.« Hornlach zitterte jetzt leicht. Keine großen Töne mehr? Keine neuen Angebote? Dann können wir anfangen. Glokta nahm das Papier zur Hand, das vor ihm lag, und las die erste Frage vor. »Wie heißen Sie?«

»Hören Sie, Herr Inquisitor, ich …« Frost knallte die Faust auf den Tisch, und Hornlach kauerte sich auf seinem Stuhl zusammen.

»Antworte auf seine verdammte Frage!«, brüllte ihm Severard ins Gesicht.

»Gofred Hornlach«, quiekte der Kaufmann.

Glokta nickte. »Gut. Sie sind ein hochrangiges Mitglied der Tuchhändlergilde?«

»Ja, ja!«

»Einer der Stellvertreter von Magister Kault?«

»Das wissen Sie doch!«

»Haben Sie sich mit anderen Tuchhändlern verschworen, um Seine Majestät um seine Steuern zu betrügen? Haben Sie einen Mörder gedungen, um zehn Untertanen Seiner Majestät willentlich zu beseitigen? Wurde Ihnen dies von Magister Coster dan Kault, dem Vorsitzenden der Tuchhändlergilde, so befohlen?«

»Nein!«, schrie Hornlach, dessen Stimme sich vor Angst überschlug. Das ist nicht die Antwort, die wir brauchen. Glokta sah hoch zu Praktikal Frost. Die große weiße Faust schlug schwer in den Magen des Tuchhändlers, der daraufhin mit einem sanften Seufzer zur Seite sank.

»Meine Mutter hält Hunde, wissen Sie«, sagte Glokta.

»Hunde«, zischte Severard dem keuchenden Tuchhändler ins Ohr, als er ihn wieder auf seinen Stuhl schob.

»Sie liebt sie. Und sie bringt ihnen alle möglichen Tricks bei.« Glokta spitzte die Lippen. »Wissen Sie, wie man einen Hund abrichtet?«

Hornlach rang immer noch nach Luft und hing, unfähig zu sprechen und mit tränenden Augen, in seinem Stuhl. Immer noch in dem Zustand eines Fisches, den man plötzlich aus dem Wasser gezogen hat. Der Mund geht auf und zu, aber ohne jedes Geräusch.

»Wiederholung«, sagte Glokta. »Indem man etwas wiederholt und wiederholt und wiederholt. Sie müssen den Hund denselben Trick Hunderte von Malen machen lassen und dann noch einmal von vorn anfangen. Es geht nur mit Wiederholung. Und wenn man will, dass ein Hund auf ein bestimmtes Wort hin bellt, darf man mit der Peitsche nicht zimperlich sein. Sie werden für mich bellen, Hornlach, vor dem Offenen Rat.«

»Sie sind ja verrückt«, rief der Tuchhändler und sah sie alle an, »Sie sind alle verrückt!«

Glokta lächelte sein zahnlückiges Lächeln. »Wie Sie meinen. Wenn Ihnen das hilft.« Er sah wieder auf den Bogen Papier in seiner Hand. »Wie heißen Sie?«

Der Gefangene schluckte. »Gofred Hornlach.«

»Sie sind ein hochrangiges Mitglied der Tuchhändlergilde?«

»Ja.«

»Einer der Stellvertreter von Magister Kault?«

»Ja!«

»Haben Sie sich mit anderen Tuchhändlern verschworen, um Seine Majestät um seine Steuern zu betrügen? Haben Sie einen Mörder gedungen, um zehn Untertanen Seiner Majestät willentlich zu beseitigen? Wurde Ihnen dies von Magister Coster dan Kault, dem Vorsitzenden der Tuchhändlergilde, so befohlen?«

Hornlach sah sich verzweifelt um. Frost blickte ausdruckslos zurück. Severard blickte ausdruckslos zurück.

»Nun?«, drängte Glokta.

Der Kaufmann schloss die Augen. »Ja«, winselte er.

»Wie war das?«

»Ja!«

Glokta lächelte. »Hervorragend. Nun sagen Sie mir: Wie heißen Sie?«

TEE UND RACHE

Es ist ein wunderschönes Land, nicht wahr?«, fragte Bayaz und sah zu den kargen, zerklüfteten Berghängen hinauf, die sich zu beiden Seiten der Straße erhoben.

Die Hufe ihrer Pferde schlugen langsam auf den Pfad, und das gleichmäßige Klappern passte so gar nicht zu dem Unbehagen, das Logen empfand. »Meint Ihr?«

»Nun, es ist natürlich ein hartes Land für all jene, die es nicht gut genug kennen. Ein karges, zähes Land, das nicht vergibt. Aber es hat auch etwas Erhabenes.« Der Erste der Magi machte eine weit ausholende Armbewegung zu der Landschaft hin und atmete die Luft mit Genuss ein. »Es ist ehrlich und aufrichtig. Es ist nicht immer der beste Stahl, der am schönsten schimmert.« Er sah zu Logen herüber und schwankte leicht in seinem Sattel. »Das solltet Ihr doch wissen.«

»Mir erschließt sich die Schönheit irgendwie nicht.«

»Nein? Was seht Ihr dann?«

Logen ließ den Blick über die steilen, grasbewachsenen Hänge gleiten, die von Flecken von Riedgras und braunem Ginster durchzogen waren, gelegentlich durchbrochen von grauem Fels und kleinen Baumgrüppchen. »Ich sehe einen guten Ort für eine Schlacht. Vorausgesetzt, man ist als Erster hier.«

»Tatsächlich? Wieso das?«

Logen deutete auf eine rund geschliffene Bergspitze. »Bogenschützen auf dieser Kuppe würden von der Straße nicht gesehen, und man könnte den Großteil der Fußtruppen zwischen den Felsen verstecken. Ein paar der am leichtesten Bewaffneten drüben links am Berg, um den Feind auf den steilsten Abhang zu locken.«

Er zeigte nun auf die dornbewehrten Büsche, die unten auf dem Berghang wuchsen. »Man müsste sie dort ein Stück vorankommen lassen, und wenn sie sich durch den Ginster kämpfen müssen, greift man mit Pfeilen an. Pfeile, die so von oben kommen – die sind überhaupt nicht lustig. Sie fliegen schneller und weiter, und sie stechen tiefer. Damit würde man die Truppe zerstreuen. Wenn die Leute die Felsen erreicht hätten, wären sie schon hundemüde und hätten kaum noch Disziplin. Das wäre dann der rechte Zeitpunkt für den Angriff. Ein paar Carls, die hinter den Steinen hervorspringen und sie von oben attackieren, frisch und kampfeslustig und wie die Teufel brüllend – damit wären sie da oben erledigt.«

Logen kniff die Augen zusammen, um zu den Bergen hinüberzusehen. Er hatte eine solche Überraschung schon miterlebt, auf beiden Seiten, und in keinem Fall war es eine angenehme Erfahrung gewesen. »Aber wenn sie trotzdem noch ein bisschen durchhalten sollten, könnte man sie mit ein paar Reitern, die aus den Bäumen da oben hervorstürmen, endgültig fertig machen. Ein paar Namhafte Männer, ein paar harte Kämpfer, die von einer völlig unerwarteten Seite über einen hereinbrechen, das ist eine wirklich erschreckende Erfahrung. Sie würden rennen wie die Hasen – da sie schon so müde wären, allerdings nicht mehr so schnell. Das bedeutet Gefangene, und Gefangene bedeuten Lösegeld oder zumindest leicht aus dem Weg geräumte Feinde. Ich sehe hier ein großes Abschlachten, oder einen Sieg, der ein paar Lieder wert ist, je nachdem, auf welcher Seite man steht. Das sehe ich hier.«

Bayaz lächelte, und sein Kopf nickte im Einklang mit der langsamen Bewegung seines Pferdes. »War es Stolicus, der gesagt hat, dass das Gelände der beste Freund eines Generals sein muss, oder es wird sein schlimmster Feind?«

»Ich habe noch nie von ihm gehört, aber er hat völlig recht. Dieses Gelände hier ist bestens geeignet für eine Armee, jedenfalls, wie gesagt, wenn man als Erster hier ist. Darauf kommt es an.«

»Das ist wohl wahr. Wir haben allerdings keine Armee.«

»Zwischen diesen Bäumen könnten sich wenige Reiter allerdings noch besser verstecken als sehr viele.« Logen sah den Zauberer von der Seite her an. Bayaz war zufrieden im Sattel zusammengesunken und sah aus, als genösse er einen gemütlichen Ausritt aufs Land. »Ich glaube nicht, dass Bethod Euer Ratschlag gefallen hat, und ich hatte ohnehin noch genug Rechnungen bei ihm offen. Er ist an einer Stelle verletzt worden, an der es ihm am meisten wehtut, an seinem Stolz. Er wird Rache wollen. Und zwar unbedingt.«

»Ah ja, Rache, diese im Norden so weit verbreitete Beschäftigung. Sie scheint wirklich nie an Beliebtheit einzubüßen.«

Logen sah finster zu den Bäumen, den Felsen, den schmalen Felsrinnen in den Seiten der Täler, zu den zahllosen Verstecken. »Es werden Männer in diesen Bergen sein, die auf uns warten. Kleine Gruppen geschickter und kampferfahrener Männer, mit guten Pferden und guten Waffen, die sich in diesem Gelände auskennen, jetzt, da Bethod all seine Feinde erledigt hat, liegt im Norden nichts mehr außerhalb seiner Reichweite. Sie könnten hier lauern«, er deutete nach vorn auf einige Felsblöcke, die neben der Straße lagen, »oder in den Bäumen hier oder dort.« Malacus Quai, der mit dem Packpferd vor ihnen herritt, sah sich verunsichert um. »Sie könnten überall sein.«

»Macht Euch das Angst?«, fragte Bayaz.

»Mir macht alles Angst, und das ist auch gut so. Angst ist ein verlässlicher Freund des Gejagten und hat mich die ganze Zeit über am Leben erhalten. Die Toten sind ohne Angst, und mir liegt nichts daran, ihnen Gesellschaft zu leisten. Er wird auch Männer zur Bibliothek schicken.«

»Ach ja, um meine Bücher zu verbrennen und so weiter.«

»Macht Euch das Angst?«

»Nicht besonders. Auf den Steinen am Tor liegt Juvens’ Wort, und das ist nicht zu überwinden, selbst heute nicht. Niemand, der gewalttätigen Sinnes ist, kann sich nähern. Ich vermute, dass Bethods Männer im Regen rund um den See laufen werden, bis ihnen irgendwann die Vorräte ausgehen, während sie sich fragen, wieso sie ein derart großes Gebäude wie eine Bibliothek nicht finden können. Nein«, sagte der Zauberer zufrieden und kratzte sich den Bart. »Ich beschäftige mich lieber mit unserer eigenen vertrackten Lage. Was würde wohl passieren, wenn man uns finge, was meint Ihr?«

»Bethod wird uns töten lassen, und zwar auf die unangenehmste Weise, die ihm einfällt. Es sei denn, dass er sich gnädig zeigen will und uns mit einer Warnung davonkommen lässt.«

»Das ist wenig wahrscheinlich.«

»Das habe ich mir auch gedacht. Wir können nur versuchen, die Weißflut zu erreichen, über den Fluss nach Angland zu gelangen und auf unser Glück vertrauen, dass wir dabei nicht entdeckt werden.« Logen vertraute nicht gern auf das Glück, schon allein das Wort hatte einen schlechten Beigeschmack. Er blinzelte in den wolkenverhangenen Himmel. »Wir könnten ein wenig schlechtes Wetter gebrauchen. Ein ordentlicher Regenguss würde uns guten Sichtschutz geben.« Da hatte es nun wochenlang gepisst, und jetzt, da er dringend Regen brauchte, wollte der Himmel keinen hergeben.

Malacus Quai sah sich über seine Schulter hinweg zu ihnen um, die Augen groß und rund vor Sorge. »Sollten wir nicht versuchen, ein wenig schneller voranzukommen?«

»Vielleicht«, sagte Logen und klopfte seinem Pferd auf den Hals, »aber das würde die Pferde ermüden, und es mag sein, dass wir die ganze Schnelligkeit, die in ihnen steckt, später noch brauchen werden. Wir könnten uns tagsüber verstecken und nachts weiterreiten, aber da riskieren wir, uns zu verirren. So, wie wir es jetzt halten, ist es schon am besten – langsam weiterreiten und hoffen, dass wir nicht gesehen werden.« Er warf der Bergspitze einen finsteren Blick zu. »Hoffen, dass wir nicht schon gesehen wurden.«

»Hmm«, sagte Bayaz, »dann ist es jetzt vielleicht die beste Zeit, es Euch zu sagen. Diese Hexe Caurib ist nicht halb so närrisch, wie ich sie dargestellt habe.«

Logen hatte das Gefühl, als werde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen. »Nein?«

»Nein. Trotz der ganzen Kriegsbemalung, dem Gold und dem Gequassel über den äußersten Norden weiß sie genau, was sie tut. Sie nennen es das Lange Auge. Ein alter Trick, aber sehr wirksam. Sie hat uns beobachtet.«

»Sie weiß, wo wir sind?«

»Sie weiß höchstwahrscheinlich, wann wir aufbrachen, und auch, in welche Richtung wir dann geritten sind.«

»Das verbessert unsere Aussichten nicht besonders.«

»Das würde ich auch sagen.«

»Scheiße.« Logen bemerkte eine Bewegung in den Bäumen zu ihrer Linken, und seine Hand fuhr zum Griff seines Schwerts. Einige Vögel erhoben sich in den Himmel. Er wartete, während ihm das Herz bis zum Hals schlug. Nichts. Er ließ die Hand wieder sinken. »Wir hätten sie umbringen sollen, als dazu Gelegenheit war. Alle drei.«

»Aber wir haben es nicht getan, das ist nun mal so.« Bayaz sah zu Logen hinüber. »Wenn sie uns auflauern, was ist dann Euer Plan?«

»Fliehen. Und darauf hoffen, dass unsere Pferde schneller sind.«

»Und diese hier?«, fragte Bayaz.

Der Wind fuhr frisch durch die kleine Senke, trotz der Bäume, die sie umstanden, und ließ die Flammen des Lagerfeuers flackern und tanzen. Malacus Quai ließ die Schultern hängen und zog seine Decke enger um sich. Er sah den kurzen Stängel an, den Bayaz hochhielt, und zog vor Konzentration die Stirn in Falten.

»Ähm …« Es war schon die fünfte Pflanze, und der unglückliche Zauberlehrling hatte noch nicht eine von ihnen richtig benennen können. »Ist das … äh … Ilyith?«

»Ilyith?«, wiederholte der Zauberer, wobei sein Gesicht mit keiner Regung verriet, ob die Antwort richtig war oder nicht. Gegenüber seinem Lehrling war er so gnadenlos wie Bethod.

»Vielleicht?«

»Wohl kaum.« Der Lehrling schloss die Augen und seufzte zum fünften Mal an diesem Abend. Er tat Logen leid, wirklich, aber da konnte man nun mal nichts ändern. »Ursilum, in der alten Sprache, die rundblättrige Sorte.«

»Ja, ja, natürlich, Ursilum, das lag mir schon die ganze Zeit auf der Zunge.«

»Wenn Euch der Name schon auf der Zunge lag, dann stecken da doch sicher auch irgendwo die Verwendungsmöglichkeiten dieser Pflanze?«

Der Lehrling kniff die Augen zusammen und sah hoffnungsvoll zum Nachthimmel hinauf, als ob die Antwort irgendwo in den Sternen geschrieben sein könnte. »Ist es … gegen Gelenkschmerzen?«

»Nein, das ist es ganz sicher nicht. Ich fürchte, Eure schmerzenden Gelenke würden Euch immer noch quälen.« Bayaz drehte den Stängel langsam in den Fingern. »Ursilum hat keine Heilkräfte, jedenfalls nicht, soweit ich weiß. Es ist einfach eine Pflanze.« Damit warf er sie in die Büsche.

»Nur eine Pflanze«, wiederholte Quai und schüttelte den Kopf. Logen seufzte und rieb sich die müden Augen.

»Entschuldigt, Meister Neunfinger, langweilen wir Euch?«

»Was macht das schon?«, fragte Logen und hob die Hände. »Wozu sollte man den Namen einer Pflanze wissen wollen, die zu nichts taugt?«

Bayaz lächelte. »Ein guter Einwand. Sagt uns, Malacus, wozu ist das gut?«

»Wenn ein Mensch die Welt verändern will, sollte er sie als Erstes verstehen.« Der Zauberlehrling sprach die Worte wie auswendig gelernt und war offenkundig froh, dass er einmal etwas gefragt worden war, worauf er eine Antwort wusste. »Der Schmied muss die Natur der Metalle kennen, der Zimmermann die Natur des Holzes, sonst ist ihre Arbeit ohne großen Wert. Magie an sich ist wild und gefährlich, denn sie kommt von der Anderen Seite, und sich der Dinge aus der unterirdischen Welt zu bedienen, ist ein großes Wagnis. Der Magus härtet die Magie mit Wissen und erschafft so die Hohe Kunst, aber wie der Schmied oder der Zimmermann, so kann auch er nur das zu ändern erstreben, was er versteht. Mit allem, was er lernt, wächst seine Macht. Daher muss der Magus danach streben, alles zu erlernen und die Welt in ihrer Gänze zu begreifen. Der Baum ist nur so stark wie seine Wurzel, und Wissen ist die Wurzel der Macht.«

»Lasst mich raten – Juvens’ Grundzüge der Hohen Künste ?«

»Die allerersten Zeilen«, nickte Bayaz.

»Entschuldigt, aber ich bin seit über dreißig Jahren auf dieser Welt, und ich habe noch immer nicht eine einzige Sache verstanden, die passiert ist. Die Welt in ihrer Gänze begreifen? Alles verstehen? Das ist eine ziemlich große Aufgabe.«

Der Magus gluckste. »Eine unmögliche, das ist tatsächlich wahr. Um nur einen Grashalm wirklich zu kennen und zu begreifen, bedarf es eines lebenslangen Studiums, und die Welt verändert sich noch dazu ständig. Daher neigen wir dazu, uns auf bestimmte Gebiete zu spezialisieren.«

»Und was habt Ihr dabei gewählt?«

»Feuer«, sagte Bayaz und sah mit glücklichem Gesicht in die Flammen, deren Licht auf seinem kahlen Kopf tanzte. »Feuer und Kraft und Wille. Aber selbst auf den von mir gewählten Gebieten bleibe ich auch nach zahllosen Jahren des Studiums ein bloßer Novize. Je mehr man lernt, desto mehr begreift man, wie wenig man doch weiß. Dennoch lohnt sich die Mühe an sich. Wissen ist schließlich die Wurzel der Macht.«

»Mit genug Wissen könnt ihr Magi also alles tun?«

Bayaz runzelte die Stirn. »Es gibt Grenzen. Und es gibt Regeln.«

»Wie das Erste Gebot?« Meister und Lehrling sahen gleichzeitig mit einem Ruck zu Logen hinüber. »Es ist verboten, mit Teufeln zu sprechen, habe ich Recht?« Es war offensichtlich, dass Quai sich nicht mehr an seinen fiebervernebelten Ausbruch erinnerte; sein Mund stand vor Überraschung weit offen. Bayaz’ Augen verengten sich nur ein wenig, mit einem leisen Hauch von Misstrauen.

»Tatsächlich, Ihr habt recht«, sagte der Erste der Magi. »Es ist verboten, die andere Seite direkt zu berühren. Das Erste Gebot muss auf alles angewandt werden, ohne Ausnahme. Ebenso wie das Zweite.«

»Wie lautet das?«

»Es ist verboten, das Fleisch von Menschen zu verzehren.«

Logen hob eine Augenbraue. »Ihr Zauberer lasst Euch wirklich seltsame Dinge einfallen.«

Bayaz lächelte. »Oh, Ihr wisst noch nicht einmal die Hälfte.« Er wandte sich an seinen Lehrling und hielt ihm eine knotige braune Wurzel hin. »Und nun, Meister Quai, wärt Ihr wohl so gut, mir den Namen zu nennen?«

Logen konnte sich das Grinsen nicht verbeißen. Er kannte diese Wurzel.

»Kommt schon, Meister Quai, wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Die unglückliche Lage des Lehrlings war für Logen nicht länger zu ertragen. Er lehnte sich zu ihm hinüber, tat so, als wollte er das Feuer mit einem Stock neu schüren, hustete, um seine Worte zu verschleiern, und flüsterte: »Krähenfuß.« Bayaz saß ein gutes Stück entfernt, und der Wind rauschte noch immer in den Bäumen. Der Magus hatte ihn unmöglich hören können.

Quai spielte seine Rolle gut. Er starrte weiterhin die Wurzel an und runzelte nachdenklich die Stirn. »Ist das Krähenfuß?«, schlug er schließlich vor.

Bayaz sah überrascht aus. »In der Tat, das ist es. Gut gemacht, Malacus. Und könnt Ihr mir auch sagen, wozu es verwendet wird?«

Logen hustete wieder. »Wunden«, flüsterte er, während er scheinbar unbeteiligt zu den Büschen hinübersah und sich eine Hand über den Mund hielt. Zwar wusste er nicht allzu viel über Pflanzen, aber wenn es um Wunden ging, hatte er reichlich Erfahrung.

»Ich glaube, es ist gut für Wunden«, sagte Quai langsam.

»Hervorragend, Meister Quai. Krähenfuß stimmt. Und es ist gut für Wunden. Ich freue mich, dass wir nun endlich ein bisschen voranzukommen scheinen.« Er räusperte sich. »Es erscheint mir jedoch seltsam, dass Ihr diesen Namen verwendet. Krähenfuß nennt man diese Pflanze nur nördlich der Berge. Diesen Namen habe ich Euch mit Sicherheit nicht gelehrt. Ich frage mich, wen kennt Ihr wohl aus diesem Teil der Welt?« Er warf Logen einen Blick zu. »Habt Ihr je erwogen, Euch den Zauberkünsten zu widmen, Meister Neunfinger?« Er sah Quai mit zusammengekniffenen Augen an. »Vielleicht habe ich einen Platz für einen Lehrling frei.«

Malacus ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid, Meister Bayaz.«

»Das sollte es auch. Vielleicht könnt Ihr die Töpfe für uns säubern. Diese Aufgabe erscheint Euren Talenten eher angemessen.«

Quai pellte sich zögernd aus seiner Decke, sammelte die dreckigen Schüsseln ein und drängte sich schleppend durch die Büsche zum Bach. Bayaz beugte sich über den Topf, der noch über dem Feuer hing, und warf einige getrocknete Blätter in das kochende Wasser. Das flackernde Licht beleuchtete die Unterseite seines Gesichts, der Dampf ringelte sich um seinen kahlen Kopf. In diesem Augenblick sah er so aus, wie man sich einen Zauberer vorstellt.

»Was ist das?«, fragte Logen und griff nach seiner Pfeife. »Eine Beschwörung? Ein Zaubertrank? Ein großes Werk der Hohen Künste?«

»Tee.«

»Hä?«

»Blätter einer bestimmten Pflanze, mit Wasser aufgebrüht. In Gurkhul gilt es als großer Luxus.« Er goss sich ein wenig von dem Gebräu in einen Becher. »Möchtet Ihr es versuchen?«

Logen schnupperte misstrauisch. »Riecht wie Käsefüße.«

»Wie Ihr meint.« Bayaz schüttelte den Kopf und setzte sich wieder ans Feuer, beide Hände um den dampfenden Becher geschlossen. »Aber Euch entgeht eines der größten Geschenke der Natur an die Menschen.« Er nahm einen Schluck und machte ein zufriedenes, schmatzendes Geräusch. »Beruhigt den Geist und belebt den Körper. Es gibt nur wenig Übel, bei denen eine gute Tasse Tee nicht zu helfen vermag.«

Logen drückte einen Klumpen Tschagga in den Kopf seiner Pfeife. »Beispielsweise eine Axt im Kopf?«

»Das gehört tatsächlich dazu«, räumte Bayaz grinsend ein. »Sagt mir, Meister Neunfinger, wieso ist so viel Blut zwischen Euch und Bethod? Habt Ihr nicht etliche Male für ihn gekämpft? Wieso hasst Ihr einander so?«

Logen ließ von seiner Pfeife ab und atmete aus. »Es gibt Gründe«, sagte er steif. Die Wunden jener Zeit waren noch nicht verheilt. Er wollte nicht, dass sich jemand an ihnen zu schaffen machte.

»Ah, Gründe.« Bayaz sah auf seinen Teebecher. »Und was habt Ihr für Gründe? Diese Fehde ist doch beidseitig, oder nicht?«

»Vielleicht.«

»Aber Ihr seid bereit zu warten?«

»Muss ich wohl.«

»Hmm. Ihr seid sehr geduldig für einen Nordmann.«

Logen dachte an Bethod, seine verabscheuungswürdigen Söhne und die vielen guten Männer, die sie zur Befriedigung ihres Ehrgeizes umgebracht hatten. An die Männer, die er deswegen umgebracht hatte. Er dachte an die Schanka und an seine Familie, an die Ruinen des Dorfs am Meer. Er dachte an all seine toten Freunde. Er saugte an seinen Zähnen und starrte ins Feuer.

»Ich habe zu meiner Zeit einige Rechnungen beglichen, aber es hat immer nur zu weiteren Fehden geführt. Rache ist manchmal ein gutes Gefühl, aber reiner Luxus. Sie füllt dir nicht den Bauch oder hält den Regen ab. Um meine Feinde zu bekämpfen, brauche ich Freunde in meinem Rücken, und mir sind sämtliche Freunde ausgegangen. Man muss realistisch sein. Es ist eine Weile her, dass ich einen größeren Ehrgeiz hegte als den, am Abend eines Tages noch zu leben.«

Bayaz lachte, und seine Augen funkelten im Feuerschein. »Was?«, fragte Logen und reichte ihm seine Pfeife.

»Ohne Euch beleidigen zu wollen, aber Ihr seid ein endloser Quell der Überraschungen. Überhaupt nicht, was ich mir vorgestellt hatte. Ihr seid ein echtes Rätsel.«

»Ich?«

»Aber ja! Der Blutige Neuner«, flüsterte Bayaz und riss die Augen auf. »Euch eilt ein ausgesprochen wüster Ruf voraus, mein Freund. Die Geschichten, die man sich erzählt! Ein Schrecken, dieser Name! Mütter jagen ihren Kindern damit Angst ein!« Logen sagte nichts. Es war nicht zu leugnen. Bayaz zog langsam an der Pfeife und blies dann einen langen Rauchschwall aus. »Ich habe an den Tag gedacht, an dem uns Prinz Calder einen Besuch abgestattet hat.«

Logen schnaubte. »Ich versuche, nicht zu viele Gedanken an ihn zu verschwenden.«

»Ich auch, aber es war nicht sein Verhalten, das mich beschäftigte, sondern das Eure.«

»Tatsächlich? Ich erinnere mich gar nicht, überhaupt etwas getan zu haben.«

Bayaz deutete mit dem Mundstück der Pfeife über das Feuer hinweg auf Logen. »Ah, aber genau das meine ich ja. Ich habe viele Krieger gekannt, Soldaten und Generäle und Kämpen und wen nicht alles. Ein großer Kämpfer muss schnell und entschlossen zuschlagen, ob mit seinem eigenen Arm oder mit einer Armee, denn wer als Erster zuschlägt, tut es auch oft als Letzter. Daher verlassen sich viele Kämpfer meist auf ihre niederen Instinkte, antworten stets mit Gewalt und werden stolz und brutal.« Bayaz gab Logen die Pfeife zurück. »Aber was man sich auch erzählen mag, so seid Ihr nicht.«

»Ich kenne viele, die das bestreiten würden.«

»Vielleicht, aber die Tatsache bleibt bestehen, dass Calder Euch beleidigte und Ihr nichts getan habt. Ihr wisst also, wann Ihr handeln müsst, und zwar schnell, aber Ihr wisst auch, wann Ihr besser nichts tut. Das zeugt von Beherrschung und einem berechnenden Verstand.«

»Vielleicht hatte ich lediglich Angst.«

»Vor ihm? Unsinn. Ihr machtet nicht den Eindruck, als ob Scale Euch Angst machte, und der ist um einiges Furcht einflößender. Außerdem habt Ihr meinen Lehrling vierzig Meilen lang getragen, und das zeugt von Mut und von Mitgefühl. Eine seltene Mischung. Gewalt und Zurückhaltung, Berechnung und Mitgefühl – und dann sprecht Ihr auch noch mit den Geistern.«

Logen hob eine Augenbraue. »Nicht oft, und auch nur dann, wenn sonst niemand da ist. Ihre Reden sind eher langweilig und auch nicht so schmeichelhaft wie die Euren.«

»Ha. Das stimmt. Die Geister haben den Menschen wenig zu sagen, nach dem, was ich gehört habe; ich selbst habe nie mit ihnen gesprochen, denn ich besitze diese Gabe nicht. Heutzutage haben sie nur noch wenige.« Er nahm wieder einen Schluck aus seinem Becher und sah Logen über den Rand hinweg an. »Mir fällt kaum jemand anders ein, der noch am Leben wäre.«

Malacus kam nun frierend durch die Büsche zurück und setzte die nassen Schüsseln ab. Er langte nach seiner Decke, wickelte sie sich eng um den Körper und sah dann hoffnungsvoll auf den dampfenden Topf über dem Feuer. »Ist das Tee?«

Bayaz ignorierte ihn. »Sagt mir, Meister Neunfinger, in der ganzen Zeit, seit Ihr in meiner Bibliothek angekommen seid, habt Ihr mich nicht einmal gefragt, wieso ich nach Euch geschickt habe oder weshalb wir jetzt durch den Norden wandern und unser Leben aufs Spiel setzen. Das erscheint mir seltsam.«

»Eigentlich nicht. Ich will es nicht wissen.«

»Nicht?«

»Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, Dinge herauszufinden. Was liegt auf der anderen Seite der Berge? Was denken meine Feinde? Welche Waffen werden sie gegen mich einsetzen? Welchen Freunden kann ich vertrauen?« Logen zuckte die Schultern. »Wissen mag die Wurzel der Macht sein, aber alles Neue, das ich erfahren habe, hat meine Lage nur verschlechtert.« Er zog wieder an seiner Pfeife, aber sie war aufgeraucht. Er klopfte die Asche auf den Boden. »Was auch immer Ihr von mir wollt, werde ich zu tun versuchen, aber ich will nichts davon wissen, bevor es nicht so weit ist. Meine eigenen Entscheidungen hängen mir zum Hals raus. Sie waren nie die richtigen. Unwissenheit ist die süßeste Medizin, hat mein Vater immer gesagt. Ich will es nicht wissen.«

Bayaz starrte ihn an. Zum ersten Mal sah Logen den Ersten der Magi überrascht dreinblicken. Malacus Quai räusperte sich. »Ich wüsste es gern«, sagte er mit schüchterner Stimme und sah hoffnungsvoll zu seinem Meister auf.

»Ja«, brummte Bayaz, »aber es ist nicht an Euch, diese Frage zu stellen.«

Gegen Mittag ging dann doch alles schief. Logen hatte gerade zu hoffen begonnen, dass sie es bis an die Weißflut schaffen und vielleicht sogar bis zum Ende der Woche überleben würden. Es schien, als hätte er nur für einen kurzen Augenblick nicht aufgepasst. Leider war es gerade dieser eine Augenblick, auf den es ankam.

Immerhin war es schlau eingefädelt, das musste man ihnen lassen. Sie hatten sich den Ort sorgfältig ausgesucht und ihren Pferden Lumpen um die Hufe gebunden, um den Aufschlag zu mildern. Dreibaum hätte sie vielleicht dennoch entdeckt, wenn er bei ihnen gewesen wäre, aber er hatte auch ein Auge für den Boden wie sonst keiner. Der Hundsmann hätte sie vielleicht gerochen, wenn er bei ihnen gewesen wäre, aber er hatte auch eine Nase für so etwas. Tatsache war jedoch, keiner von ihnen war da. Die Toten sind überhaupt keine Hilfe.

Es waren drei Reiter, die auf sie warteten, als sie um eine nicht einsehbare Biegung kamen, gut bewaffnet und gerüstet, mit dreckigen Gesichtern, aber sauberen Waffen, jeder von ihnen ein erfahrener Krieger. Der rechts war untersetzt und kraftstrotzend, fast ohne Hals. Der links war groß und ausgemergelt, mit kleinen, harten Augen. Beide trugen sie runde Helme, etwas abgenutzte Kettenhemden und lange Speere, die Spitzen gesenkt und angriffsbereit. Ihr Anführer saß auf dem Pferd wie ein großer Sack Rüben und hing mit der Lässigkeit des erfahrenen Reiters in seinem Sattel. Er nickte Logen zu. »Neunfinger! Der Brynn! Der Blutige Neuner! Es ist doch wirklich schön, dich wiederzusehen.«

»Schwarzzeh«, brummte Logen und zwang ein freundliches Lächeln auf sein Gesicht. »Es würde auch mir das Herz wärmen, wenn die Dinge anders lägen.«

»Aber sie sind nun einmal, wie sie sind.« Die Augen des alten Kriegers glitten langsam über Bayaz, Quai und Logen; während er sprach, besah er sich genau, welche Waffen sie hatten oder auch nicht hatten, und legte sich seine Vorgehensweise zurecht. Ein dümmerer Gegenspieler hätte ihre Aussichten vielleicht ein wenig erhöht, aber Schwarzzeh war ein Namhafter Mann, und er war kein Narr. Sein Blick blieb schließlich an Logens Hand hängen, wie sie sich langsam am Körper vorbei zu seinem Schwert schob, und er schüttelte bedächtig den Kopf. »Keinen deiner Tricks, Blutiger Neuner. Du siehst doch, wir haben dich.« Und er nickte zu den Bäumen hinter ihnen hinüber.

Logens Herz sank noch tiefer. Zwei weitere Reiter waren hinter ihnen aufgetaucht und trotteten nun vorwärts, um die Falle endgültig zuschnappen zu lassen. Ihre umwickelten Hufe verursachten auf dem weichen Boden neben der Straße fast kein Geräusch. Logen kaute an seiner Unterlippe. Schwarzzeh hatte Recht, verdammt. Die vier Reiter kreisten sie ein, senkten die schwankenden Speere, die Gesichter kalt – entschlossen, ihre Aufgabe zu erfüllen. Malacus Quai starrte sie mit angsterfüllten Augen an, sein Pferd scheute. Bayaz lächelte fröhlich, als seien sie seine ältesten Freunde. Logen hätte nichts dagegen gehabt, ein kleines Stück von der Ruhe des Zauberers zu besitzen. Sein eigenes Herz hämmerte wild, und in seinem Mund machte sich ein unangenehmer Geschmack breit.

Schwarzzeh ließ sein Pferd ein wenig nach vorn gehen, eine Hand am Schaft seiner Axt, die andere auf dem Knie, er brauchte nicht einmal die Zügel. Er war ein meisterlicher Reiter, dafür war er bekannt. So kommt es nun mal, wenn ein Mann all seine Zehen durch den Frost verliert. Reiten ist schneller als Gehen, das muss man zugeben, obwohl Logen, wenn es zum Kampf kam, lieber fest mit beiden Füßen auf dem Boden stand. »Ihr kommt jetzt am besten mit uns mit«, sagte der alte Krieger, »ist besser so.«

Logen sah das zwar gänzlich anders, aber seine Aussichten waren schlecht. Ein Schwert hat sicherlich eine Stimme, wie Bayaz gesagt hatte, aber ein Speer ist verdammt gut dazu geeignet, um einen Mann von einem Pferd herunterzupflücken, und es waren vier Speerträger, die ihn nun einkreisten. Man hatte ihn erwischt – unvorbereitet, allein zahlenmäßig unterlegen und mit den falschen Waffen. Schon wieder. Am besten spielte er jetzt auf Zeit, in der Hoffnung, dass sich vielleicht doch noch eine Möglichkeit ergeben würde, das Blatt zu wenden. Logen räusperte sich und tat sein Bestes, die Angst aus seiner Stimme zu verbannen. »Hätte nie gedacht, dass du mit Bethod deinen Frieden machen würdest, gerade du nicht, Schwarzzeh.«

Der alte Kämpe kratzte sich den langen, verfilzten Bart. »Ich war einer der Letzten, um der Wahrheit die Ehre zu geben, aber ich habe am Ende doch vor ihm gekniet, so wie alle anderen. Kann nicht sagen, dass es mir besonders gefallen hätte, aber so ist es nun mal. Gib mir am besten deine Klinge, Neunfinger.«

»Was ist mit Yawl dem Alten? Willst du mir erzählen, dass er vor Bethod niederkniet? Oder hast du dir jetzt bloß einen Herrn gesucht, der dir besser gefällt?«

Schwarzzeh ließ sich von diesem Seitenhieb nicht herausfordern. Er sah nur traurig aus und müde. »Yawl ist tot, das weißt du doch wohl. So wie die meisten. Bethod gefällt mir ganz und gar nicht als mein Herr, und seine Söhne auch nicht. Keinem Mann gefällt es, den fetten Arsch von Scale zu lecken oder den dürren von Calder, das solltest du wissen. Jetzt gib mir das Schwert, der Tag vergeht allmählich, und wir haben noch eine ganz schöne Strecke vor uns. Wir können genauso gut reden, wenn du keine Waffe mehr trägst.«

»Yawl ist tot?«

»Joh«, sagte Schwarzzeh misstrauisch. »Er hat Bethod ein Duell vorgeschlagen. Hast du nichts davon gehört? Der Gefürchtete hat es für ihn erledigt.«

»Der Gefürchtete?«

»Wo hast du gesteckt, unter irgendeinem Berg?«

»Mehr oder weniger. Was ist das für ein Gefürchteter?«

»Ich habe keine Ahnung, was er ist.« Schwarzzeh beugte sich ein wenig aus dem Sattel und spuckte auf den Boden. »Nach dem, was ich gehört habe, ist er nicht einmal ein Mensch. Angeblich hat ihn diese Schlampe Caurib irgendwo unter einem Stein ausgebuddelt. Wer weiß? Jedenfalls ist er Bethods neuer Kämpe, und ein wesentlich üblerer als der Letzte, ohne dir zu nahe treten zu wollen.«

»Schon in Ordnung«, sagte Logen. Der Mann ohne Hals war näher gekommen. Ein bisschen zu nahe vielleicht; die Spitze seines Speers war nur noch eine Elle oder zwei entfernt. Vielleicht so nahe, dass Logen sie würde packen können. Vielleicht. »Yawl der Alte war eine starke Hand.«

»Joh. Deswegen sind wir ihm gefolgt. Aber es hat ihm kein Glück gebracht. Dieser Gefürchtete hat ihn fertig gemacht. So richtig übel, als ob er nichts weiter wäre als ein Hund. Hat ihn am Leben gelassen, wenn man es denn so nennen kann, damit wir alle von seinem Fehler lernen können, aber er hat es nicht mehr lange gemacht. Die meisten von uns sind dann vor Bethod auf die Knie, zuerst die mit Frauen und Söhnen, um die sie sich sorgten. Hatte keinen Zweck, das aufzuschieben. Ein paar, die sich Bethod nicht beugen wollen, harren noch aus, oben in den Bergen. Dieser mondanbetende Verrückte Crummock-i-Phail und seine Bergmenschen und noch ein paar andere. Aber nicht mehr viele. Und für die hat Bethod seine Pläne.« Schwarzzeh streckte eine große, schwielige Hand aus. »Gib mir nun das Schwert, Blutiger Neuner. Nur mit der Linken bitte, ganz, ganz langsam und ohne deine Tricks. Ist besser so.«

Das war es dann also. Die Zeit war abgelaufen. Logen bog die drei Finger seiner linken Hand um das Heft seines Schwertes; das kalte Metall schmiegte sich gegen seine Handfläche. Der Speer des dicken Mannes kam noch etwas näher. Der Dürre hatte sich ein wenig entspannt in dem sicheren Bewusstsein, dass sie ihn hatten. Sein Speer ragte hoch in die Luft, nicht kampfbereit. Es war nicht zu sagen, was die zwei hinter ihm taten. Der Wunsch, einen Blick über die Schulter zu werfen, war fast unwiderstehlich, aber Logen zwang sich, nach vorn zu sehen.

»Ich hatte immer Achtung vor dir, Neunfinger, obwohl wir auf verschiedenen Seiten standen. Ich habe keine Fehde mit dir. Aber Bethod will seine Rache, er ist ganz besoffen davon, und ich habe geschworen, ihm zu dienen.« Schwarzzeh sah ihm bedauernd in die Augen. »Tut mir leid, dass ich es bin. Auch wenn es nichts nützt.«

»Geht mir genauso«, brummte Logen, »mir tut es auch leid, dass du es bist.« Er zog das Schwert langsam aus der Scheide. »Auch wenn es nichts nützt.« Damit riss er die Hand ruckartig nach oben und rammte den Schwertknauf gegen Schwarzzehs Mund. Der alte Krieger brüllte auf, als das schwere Metall gegen seine Zähne krachte, und stürzte rückwärts aus dem Sattel; seine Axt flog ihm aus der Hand und fiel klappernd auf die Straße. Logen schnappte sich den Schaft des Speeres, den der Dicke trug, kurz unterhalb der Klinge.

»Hau ab!«, brüllte er Quai zu, aber der Zauberlehrling starrte ihn nur an und blinzelte. Der halslose Mann riss entschlossen an dem Speer und holte Logen dabei fast aus dem Sattel, aber ganz gelang es ihm nicht. Logen richtete sich in den Steigbügeln auf und hob das Schwert über den Kopf. Der Halslose ließ den Speer mit einer Hand los, seine Augen weiteten sich, und Logen ließ das Schwert mit aller Kraft niedersausen.

Es traf ihn wie ein Schock, wie scharf es war. Es schnitt dem Dicken den Arm kurz oberhalb des Ellenbogens ab und grub sich dann in seine Schulter, durchtrennte den Pelz und das Kettenhemd und zerteilte ihn bis hinunter zum Bauch beinahe in der Hälfte. Blut spritzte über die Straße und gegen den Kopf von Logens Pferd. Es war zum Reiten abgerichtet worden, nicht für den Krieg, und so scheute es und schwang herum, bevor es in Panik ausschlug und buckelte. Logen konnte nur noch versuchen, irgendwie oben auf dem Rücken des verdammten Viehs zu bleiben. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Bayaz Quais Pferd einen Schlag versetzte und das Tier, gefolgt von dem Packpferd, davonschoss, mit dem auf und nieder wippenden Lehrling auf dem Rücken.

Nun brach ein wildes Durcheinander aus. Bockende, schnaubende Tiere, aufeinander prallendes, klirrendes Metall, Fluchen und Schreien. Eine Schlacht. Eine vertraute Lage, aber nichtsdestoweniger Angst einflößend. Logen umklammerte die Zügel mit der rechten Hand, während sein Pferd weiter ausschlug, und schwang das Schwert wild um seinen Kopf – mehr um seine Feinde zu erschrecken, denn um sie zu verletzen. In jedem Augenblick fürchtete er den Stich und den Schmerz zu spüren, mit dem ein Speer ihn traf, oder aber zu sehen, wie ihm der Boden entgegenkam und sein Gesicht aufschlug.

Er sah Quai und Bayaz die Straße hinuntergaloppieren, verfolgt von dem dürren Mann, der sich den Speer unter den Arm geklemmt hatte. Er sah Schwarzzeh wieder auf die Füße kommen, Blut ausspucken und nach seiner Axt greifen. Er sah die beiden Männer, die sie von hinten eingekreist hatten, verzweifelt darum bemüht, ihre eigenen buckelnden Pferde in den Griff zu bekommen, während die Speere in ihren Händen hin und her schwangen. Er sah den Leichnam dessen, den er gerade getötet hatte, gespalten im Sattel hängen und schließlich langsam heruntergleiten, wobei Blut über den schlammigen Boden strömte.

Logen stieß einen Schrei aus, als er spürte, wie sich eine Speerspitze hinten in seine Schulter bohrte und er nach vorn geschoben wurde, fast bis über den Kopf seines Pferdes. Dann begriff er, dass er die freie Straße vor sich hatte und immer noch lebte. Er stieß dem Pferd die Hacken in die Seiten und es stürmte davon, den Straßenschmutz mit den Hufen aufwirbelnd, der den Männern hinter ihm ins Gesicht schleuderte. Ungeschickt versuchte er das Schwert von der linken in die rechte Hand zu geben, verlor dabei fast die Zügel und wäre auf die Straße gestürzt. Prüfend bewegte er seine Schulter, aber die Wunde fühlte sich nicht allzu tief an – er konnte den Arm immer noch bewegen.

»Ich bin noch am Leben. Am Leben.« Die Straße flog unter ihm davon, der Wind brannte in seinen Augen. Allmählich kam er näher an den großen Mann heran – die Lumpen um die Hufe seines Pferdes behinderten seinen Gegner jetzt und ließen das Pferd auf dem schlammigen Boden immer wieder ausgleiten. Logen umklammerte den Griff seines Schwertes so fest wie möglich und riss es hoch. Der Kopf des Mannes fuhr herum, aber zu spät. Mit hohlem Klang traf Metall auf Metall, als sich die Waffe in den Helm grub, dort eine tiefe Delle hinterließ und den großen Reiter aus dem Sattel warf. Sein Kopf schlug heftig auf der Straße auf. Mit einem Fuß hing sein Körper immer noch im Steigbügel, aber dann löste er sich und rollte mit umherwirbelnden Armen und Beinen über das Gras. Das reiterlose Pferd lief weiter und sah Logen mit rollenden Augen an, als er es in vollem Lauf überholte.

»Noch am Leben.« Logen sah über seine Schulter. Schwarzzeh saß wieder im Sattel und galoppierte hinter ihm her, die Axt hoch über dem Kopf erhoben, das verfilzte Haar hinter ihm herfliegend. Die anderen beiden Speerträger waren bei ihm und trieben ihre Pferde an, aber es war noch immer einige Entfernung zwischen ihnen. Logen lachte. Vielleicht konnte er es doch noch schaffen. Er schwenkte das Schwert Schwarzzeh entgegen, als die Straße am Ende des Tals in einen Wald mündete.

»Ich bin noch am Leben!«, brüllte er, so laut er konnte, und dann blieb sein Pferd so plötzlich stehen, dass Logen beinahe über dessen Kopf zu Boden geschleudert wurde. Nur indem er geistesgegenwärtig einen Arm um den Pferdehals schlang, konnte er sich überhaupt im Sattel halten. Kaum, dass er sich wieder aufgerichtet hatte, sah er, worin das Problem bestand, und es war ein wirklich großes.

Mehrere Baumstämme waren auf die Straße gezerrt worden. Man hatte die Äste abgeschlagen und ihre Stümpfe gefährlich angespitzt, sodass sie in alle Richtungen ragten. Zwei in Kettenpanzer gekleidete Carls standen davor, die Speere kampfbereit erhoben. Selbst der beste Reiter hätte dieses Hindernis nicht überspringen können, und Logen war davon abgesehen keiner der besten. Bayaz und sein Lehrling waren zu demselben Schluss gekommen. Beide saßen still auf ihren Pferden. Der alte Mann wirkte ein wenig überrascht, der junge verängstigt.

Logen packte den Griff seines Schwerts und prüfte verzweifelt, ob sich unter den Bäumen nicht doch noch eine Fluchtmöglichkeit bot. Hier entdeckte er nun noch mehr Männer. Bogenschützen. Einer, dann zwei, dann drei von ihnen krochen langsam von beiden Seiten auf die Straße zu, die Pfeile aufgelegt und die Sehnen gespannt.

Logen drehte sich im Sattel um, aber Schwarzzeh und seine beiden Begleiter trotteten bereits heran; auch auf diesem Weg gab es kein Entkommen. Sie zügelten ihre Pferde ein paar Schritte entfernt, außerhalb der Reichweite von Logens Schwert. Er ließ die Schultern hängen. Die Jagd war vorbei. Schwarzzeh beugte sich vor und spuckte etwas Blut auf den Boden. »Schön, Blutiger Neuner, weiter kommst du nicht.«

»Schon komisch«, brummte Logen, der an der langen, grauen Klinge des Schwerts mit ihren vielen roten Flecken und Spritzern entlang sah. »Früher habe ich auf Bethods Seite gegen dich gekämpft, und heute kämpfst du für ihn gegen mich. Sieht so aus, als seien wir nie auf derselben Seite, und er ist der Einzige, der gewinnt. Schon komisch.«

»Joh«, murmelte Schwarzzeh durch seine blutigen Lippen hindurch, »komisch.« Aber niemand lachte. Schwarzzeh und seine Carls hatten Gesichter so hart wie der Tod, und Quai sah aus, als werde er gleich in Tränen ausbrechen. Nur Bayaz war aus Gründen, die jenseits allen Verständnisses lagen, noch immer in seiner üblichen guten Stimmung. »Schön, Neunfinger, runter von dem Pferd. Bethod will dich lebend, aber er nimmt dich auch tot, wenn es nicht anders geht. Runter! Sofort!«

Logens Gedanken kreisten sogleich um die Frage, wie sie noch fliehen konnten, wenn er einmal aufgegeben hatte. Schwarzzeh würde keinen Fehler mehr machen, wenn er ihn erst einmal in der Hand hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde Logen aus Rache für den Kampf, den er ihnen bereits geliefert hatte, halb totgeschlagen werden, wenn sie ihm nicht sogar die Kniescheiben zertrümmerten. Dann würde man sie wie Hühner für die Schlachtbank zusammenbinden. Er stellte sich vor, wie man ihn mit einer ewig langen Kette gefesselt auf den Steinboden stieß, Bethod von seinem Thron herunterlächelte, Calder und Scale lachten und ihn mit irgendetwas Spitzem stachen.

Logen sah sich um. Er sah die kalten Pfeilspitzen und die kalten Speere und die kalten Augen der Männer, die auf ihn zielten. Aus dieser Klemme gab es keinen Ausweg.

»Gut, du hast gewonnen.« Logen warf sein Schwert, die Spitze voran, zu Boden. Er hatte sich vorgestellt, dass es in die Erde eindringen und zitternd darin stecken bleiben würde, aber es kippte und fiel klappernd der Länge nach in den Dreck. Das passte zu diesem Tag. Langsam schwang er ein Bein aus dem Sattel und ließ sich auf die Straße gleiten.

»So ist es besser. Nun ihr anderen.« Quai rutschte sofort von seinem Pferd und blieb daneben stehen, nervös zu Bayaz hinaufblickend, aber der alte Magus rührte sich nicht. Schwarzzeh runzelte die Stirn und hob seine Axt. »Du auch, alter Mann.«

»Ich ziehe es vor, zu reiten.« Logen zuckte zusammen. Das war nicht die richtige Antwort. Jeden Augenblick würde Schwarzzeh nun den Befehl geben. Die Bogensehnen würden singen, und der Erste der Magi würde auf die Straße stürzen, gespickt mit Pfeilen, aber vermutlich noch immer mit diesem herausfordernden Lächeln auf dem toten Gesicht.

Aber der Befehl kam nie. Es gab keinen lauten Ausruf, keine fremdartige Beschwörung, keine geheimnisvollen Gesten. Die Luft um Bayaz’ Schultern schien zu flimmern, wie die Luft über dem Land an einem heißen Tag, und Logen fühlte ein seltsames Ziehen in seinem Bauch.

Dann, mit einem Knall, verwandelten sich die Bäume in eine Mauer aus lodernden, blendenden und glühend heißen Flammen. Stämme barsten und Äste knickten mit ohrenbetäubendem Krachen ab, ließen Bälle hell leuchtenden Feuers und sengenden Dampf aufsteigen. Ein brennender Pfeil schoss hoch über Logens Kopf in die Luft, und dann waren die Bogenschützen verschwunden, von dem Glutofen verzehrt.

Logen hustete und keuchte, wich in Angst und Schrecken zurück, den Arm vor das Gesicht gezogen, um sich vor der sengenden Hitze zu schützen. Die Barrikade aus gefällten Bäumen schickte große Flammenfetzen und blendend helle Funken in die Luft, und die zwei Männer, die davor gestanden hatten, waren in hungrige Flammen eingehüllt, doch ihre Schreie gingen in dem wilden Brüllen des Feuers unter.

Die Pferde schlugen aus, warfen sich herum und schnaubten vor Angst. Schwarzzeh wurde zum zweiten Mal abgeworfen, die flammende Axt fiel ihm aus den Händen, und als sein Pferd stolperte und stürzte, begrub es ihn unter sich. Einer seiner Begleiter hatte noch weniger Glück – er wurde direkt in die Flammenwand neben der Straße abgeworfen, und seine verzweifelten Schreie verstummten schnell. Nur noch einer stand aufrecht da, und er hatte Glück, dass er Handschuhe trug. Wie durch ein Wunder hielt er immer noch den Schaft seines brennenden Speers umklammert.

Wie es ihm gelang, angesichts der Feuerwelt um ihn herum genug Geistesgegenwart für einen Angriff zu behalten, fand Logen nie heraus. In einem Kampf können die verrücktesten Dinge geschehen. Jedenfalls suchte er sich Quai als Ziel und stürzte sich mit einem hässlichen Schrei auf ihn, den flammenden Speer auf die Brust seines Opfers gerichtet. Der Zauberlehrling stand wie vom Donner gerührt hilflos da, als sei er am Boden festgenagelt. Logen stürmte auf ihn zu, riss sein Schwert an sich, schubste Quai, die Hände über den Kopf erhoben, über die Straße und schlug dann ziellos auf die Beine des Pferdes ein, als es an ihm vorüberraste.

Die Klinge wurde ihm aus den Fingern gerissen und flog zur Seite, dann traf ein Huf Logens verletzte Schulter und stieß ihn in den Schmutz. Aller Atem wich aus seiner Brust, und die brennende Welt drehte sich wie aufgezogen um ihn. Sein Angriff hatte aber dennoch seinen Zweck erfüllt. Die Vorderbeine des Pferdes gaben wenige Schritte später nach, und es stolperte, trieb sich hilflos weiter nach vorn, taumelte und stürzte in die Flammen, wo Pferd und Reiter gemeinsam verschwanden.

Logen suchte den Boden nach seinem Schwert ab. Siedend heiße Blätter trieben über die Straße und brannten an seinem Gesicht und Händen. Die Hitze war wie ein schweres Gewicht, das sich auf ihn niedersenkte und ihm den Schweiß aus der Haut zog. Er fand den blutigen Knauf seines Schwertes und ergriff es mit den verletzten Fingern. Dann richtete er sich taumelnd auf, stolperte ein paar Schritte weit und stieß wilde, unverständliche Wutschreie aus, aber es war niemand mehr da, gegen den er hätte kämpfen können. Die Flammen waren verschwunden, so plötzlich, wie sie gekommen waren, und nun stand Logen hustend und blinzend zwischen den Rauchspiralen.

Nach dem brüllenden Lärm zuvor schien nun völlige Stille zu herrschen, und die sanfte Brise fühlte sich eisig kalt an. In einem großen Kreis um sie herum waren die Bäume zu verkohlten und geborstenen Stümpfen geworden, als hätten sie stundenlang gebrannt. Die Barrikade hatte sich in einen zusammengesunkenen Haufen grauer Asche und schwarzer Holzstückchen verwandelt. Zwei Leichen lagen ausgestreckt in der Nähe, waren aber kaum noch als Menschen zu erkennen, da sie bis auf die Knochen verbrannt waren. Die geschwärzten Klingen ihrer Speere lagen auf der Straße, die Schäfte waren verschwunden. Von den Bogenschützen war überhaupt nichts mehr zu sehen. Sie waren zu Ruß geworden, den der Wind davongetragen hatte. Quai lag bewegungslos auf dem Bauch, die Hände über dem Kopf, und hinter ihm lag Schwarzzehs Pferd auf der Seite; eines seiner Beine zuckte noch, die anderen drei rührten sich nicht.

»Nun«, sagte Bayaz, und das gedämpfte Geräusch schreckte Logen auf. Irgendwie hatte er erwartet, er werde nie wieder etwas hören. »Das wäre erledigt.« Der Erste der Magi schwang ein Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten. Sein Pferd stand ruhig und gehorsam da. Es hatte sich die ganze Zeit über nicht bewegt. »Nun, Meister Quai, seht Ihr, was man mit dem richtigen Verständnis der Pflanzen bewirken kann?«

Bayaz klang ruhig, aber seine Hände zitterten. Sehr sogar. Er sah ausgezehrt aus, krank, alt, wie ein Mann, der über zehn Meilen von einem Karren mitgeschleift worden ist. Logen starrte ihn an und schwankte dabei schweigend vor und zurück, während das Schwert von seiner Hand herabhing.

»Das ist also die Hohe Kunst, ja?« Seine Stimme klang sehr leise und weit weg.

Bayaz wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Eine Art davon zumindest. Nicht besonders einfallsreich. Aber«, er stieß einen der verkohlten Körper mit dem Fuß an, »Einfallsreichtum wäre an die Nordmänner auch verschwendet.« Er verzog das Gesicht, rieb sich die tief in den Höhlen liegenden Augen und spähte die Straße entlang. »Wo zur Hölle sind diese Pferde hingerannt?«

Logen hörte ein abgehacktes Stöhnen aus der Richtung, wo Schwarzzehs Pferd lag. Er stolperte darauf zu, knickte ein und fiel auf die Knie, stolperte dann wieder weiter. Seine Schulter war wie eine Kugel aus Schmerz, sein linker Arm war taub, die Finger aufgerissen und blutend, aber Schwarzzeh war in einer wesentlich schlimmeren Verfassung. Viel schlimmer. Er hatte sich auf den Ellenbogen aufgestützt, die Beine bis hinauf zu den Hüften unter dem Pferd zermalmt, die Hände zu verschwollenen Fetzen verbrannt. Auf seinem blutigen Gesicht stand ein völlig überraschter Ausdruck, als er erfolglos versuchte, sich unter dem Pferd hervorzuziehen.

»Du hast mich verdammt noch mal umgebracht«, flüsterte er und starrte mit offenem Mund auf seine zerstörten Hände. »Ich bin fertig. Den Weg zurück werde ich niemals schaffen, und selbst wenn ich es täte, wofür?« Er stieß ein verzweifeltes Lachen aus. »Bethod ist nicht mehr halb so gnädig, wie er es früher einmal war. Töte mich besser jetzt, bevor es anfängt, weh zu tun. Wäre besser so.« Und er ließ sich wieder auf die Straße sinken.

Logen sah zu Bayaz hoch, aber von dort kam keine Hilfe. »Ich verstehe nicht viel vom Heilen«, erklärte der Zauberer kurz angebunden und sah sich in dem Kreis verkohlter Bäume um. »Ich habe doch gesagt, dass wir uns in der Regel spezialisieren.« Er schloss die Augen und beugte sich schwer atmend nach vorn, die Hände auf den Knien.

Logen dachte an den Steinboden in Bethods Halle, an die beiden Prinzen, wie sie lachten und ihn quälten. »In Ordnung«, murmelte er, stand auf und hob das Schwert. »In Ordnung.«

Schwarzzeh lächelte. »Du hattest recht, Neunfinger. Ich hätte nie vor Bethod knien sollen. Niemals. Scheiß, auf ihn und seinen Gefürchteten. Es wäre besser gewesen, oben in den Bergen zu sterben, nachdem man ihn bis zum Letzten bekämpft hätte. Darin hätte zumindest noch eine gewisse Großartigkeit gelegen. Ich hatte einfach genug. Das verstehst du, oder?«

»Das verstehe ich«, nickte Logen. »Ich hatte selbst auch genug.«

»Blöde Sache«, sagte Schwarzzeh und sah nach oben in den weiten grauen Himmel, »ich hatte einfach genug. Also denke ich mal, ich habe das hier verdient. Gerecht ist gerecht.« Er hob das Kinn. »Nun gut. Mach schon, Junge.«

Logen hob das Schwert.

»Ich bin froh, dass du es bist, Neunfinger«, zischte Schwarzzeh durch die zusammengebissenen Zähne, »auch wenn es nichts nützt.«

»Ich nicht.« Logen ließ die Klinge niedersausen.

Die versengten Stümpfe qualmten noch, Rauch ringelte sich in die Luft, aber jetzt war alles kalt. Logen hatte einen salzigen Geschmack im Mund, wie Blut. Vielleicht hatte er sich irgendwann auf die Zunge gebissen. Vielleicht war es auch das Blut eines anderen. Er warf das Schwert weg und es federte klappernd hoch, während es rote Tropfen auf den Straßenschmutz spritzte. Quai glotzte stumm vor sich hin, dann krümmte er sich zusammen und erbrach sich auf die Straße. Logen sah auf Schwarzzehs kopflosen Leichnam hinunter. »Er war ein guter Mann. Besser als ich.«

»Die Geschichte ist voller guter Männer.« Bayaz kniete sich steifbeinig hin und hob das Schwert wieder auf; er wischte die Klinge an Schwarzzehs Mantel ab, blickte dann mit zusammengekniffenen Augen die Straße entlang und spähte durch den rauchigen Dunst. »Wir sollten uns auf den Weg machen. Es könnten noch andere unterwegs sein.«

Logen sah auf seine blutigen Hände, drehte sie langsam immer wieder von einer Seite auf die andere. Es waren seine Hände, daran bestand kein Zweifel. Da fehlte der eine Finger. »Nichts hat sich geändert«, murmelte er vor sich hin.

Bayaz richtete sich auf und bürstete den Dreck von seinen Knien. »Wann hat es das schon einmal?« Er hielt Logen das Schwert hin, den Knauf voran. »Ich denke, das werdet Ihr noch brauchen.«

Logen betrachtete die Klinge. Sie war sauber, mattgrau, wie sie es immer gewesen war. Im Gegensatz zu ihm hatte sie von dem harten Einsatz dieses Tages nicht einmal einen Kratzer zurückbehalten. Er wollte sie nicht zurück. Überhaupt nicht.

Er nahm sie trotzdem wieder an.

ZWEITER TEIL

»Das Leben – so wie es
wirklich ist – ist nicht der
Kampf zwischen Gut und Böse, sondern zwischen Böse und
noch Schlimmerem.«

JOSEPH BRODSKY

DAS GESICHT DER FREIHEIT

Die Spitze der Schaufel biss mit dem scharfen Kratzen von Metall auf Erde in den Boden. Ein allzu bekanntes Geräusch. Sie kam nicht allzu weit, denn trotz all der Kraft, mit der sie geführt wurde, war der Boden knochenhart und von der Sonne ausgetrocknet.

Aber sie würde sich von ein bisschen hartem Boden nicht abschrecken lassen.

Sie hatte zu viele Löcher gegraben, oft in Boden, der sich noch weniger dazu eignete als dieser hier.

Wenn der Kampf vorbei ist, dann gräbt man, wenn man noch lebt. Man hebt Gräber aus für die toten Kameraden. Als letzte Achtungsbezeugung, egal, wie wenig man davon vielleicht für sie gehabt haben mag. Man gräbt so tief man es für nötig hält, man schmeißt sie hinein, man deckt sie zu, sie verfaulen und sind vergessen. So war es schon immer.

Mit einer Schulterbewegung ließ sie eine Schaufel Erde davonsegeln. Ihre Augen folgten den Dreckkörnchen und den kleinen Steinen, wie sie in der Luft auseinander brachen und dann auf das Gesicht eines der Soldaten fielen. Ein Auge starrte sie vorwurfsvoll an. Ein paar Fliegen summten faul um sein Gesicht herum. Für ihn würde es kein Begräbnis geben, die Gräber waren für ihre Leute. Er und seine Arschlochfreunde konnten unter der gnadenlosen Sonne liegen bleiben.

Schließlich brauchten die Geier auch was zu fressen.

Das Blatt der Schaufel zischte durch die Luft und biss wieder in die Erde. Ein neuer Klumpen Dreck wurde weggeschleudert. Sie richtete sich auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Mit zusammengekniffenen Augen sah sie in den Himmel hinauf. Die Sonne brannte direkt von oben auf sie herunter, saugte alle noch verbliebene Flüssigkeit aus der staubigen Landschaft und ließ das Blut auf den Felsen trocknen. Sie sah zu den zwei Gräbern neben sich. Eins fehlte noch. Sie würde es fertig ausheben, dann Erde auf diese drei Narren werfen, sich einen Augenblick ausruhen und zusehen, dass sie von hier verschwand.

Nur allzu bald würden andere kommen, die nach ihr suchten.

Mit einem Ruck trieb sie die Schaufel aufrecht in die Erde, nahm ihren Wasserschlauch und zog den Stopfen heraus. Sie nahm einige Schlucke der lauwarmen Flüssigkeit und gönnte sich sogar den Luxus, sich ein wenig davon in die dreckige Hand rinnen zu lassen und es sich ins Gesicht zu spritzen. Der frühe Tod ihrer Kameraden hatte zumindest dem ewigen Gezanke über Wasser ein Ende gemacht.

Jetzt hatte sie mehr als genug davon.

»Wasser …«, stöhnte einer der Soldaten bei den Felsen. Es war kaum zu glauben, aber er lebte noch. Ihr Pfeil hatte sein Herz verfehlt, ihn aber dennoch getötet – nur ein wenig langsamer, als sie beabsichtigt hatte. Es war ihm gelungen, sich bis zu den Felsen hinaufzuschleppen, aber jetzt war es mit dem Weiterkriechen vorbei. Die Steine in seiner Nähe waren mit dunklem Blut bedeckt. Die Hitze und der Pfeil würden ihn bald erledigen, egal, wie zäh er war.

Sie hatte keinen Durst, aber es war noch Wasser übrig, und sie würde nicht in der Lage sein, alles zu tragen. Also nahm sie noch ein paar Schlucke und ließ das Wasser aus ihrem Mund und den Hals hinunterrinnen. Ein seltener Genuss hier draußen in den Wüsten Landen, Wasser einfach so zu verschütten. Schimmernde Tropfen fielen auf die trockene Erde und färbten sie dunkel. Sie goss sich noch ein wenig über ihr Gesicht, leckte sich die Lippen und sah zu dem Soldaten hinüber.

»Gnade …«, krächzte er, eine Hand an die Brust gepresst, aus der ihr Pfeil ragte, die andere schwach in ihre Richtung ausgestreckt.

»Gnade? Ha!« Sie schob den Pfropfen wieder in den Wasserschlauch und warf ihn dann neben das Grab. »Weißt du nicht, wer ich bin?« Wieder schnappte sie sich den Stiel der Schaufel, und das Blatt grub sich in den Boden.

»Ferro Maljinn!«, ertönte eine Stimme irgendwo hinter ihr. »Ich weiß, wer du bist!«

Eine höchst unwillkommene Entwicklung.

Ihre Gedanken rasten, als sie die Schaufel wieder hochriss. Ihr Bogen lag gerade außerhalb ihrer Reichweite neben dem ersten Grab, das sie ausgehoben hatte. Sie schleuderte etwas Erde weg, während ihre verschwitzten Schultern angesichts eines Menschen in ihrer Nähe, den sie nicht sah, zu prickeln begannen. Sie sah zu dem sterbenden Soldaten hinüber. Er starrte auf eine Stelle hinter ihr, und das gab ihr einen Hinweis darauf, wo der Neuankömmling sich in etwa befand.

Wieder trieb sie die Schaufel in den Boden, ließ dann plötzlich los und sprang aus dem Loch, rollte sich über die Erde, riss noch mitten in dieser Bewegung ihren Bogen an sich, legte einen Pfeil auf und zog dann die Sehne mit leichter Hand zurück. Etwa zehn Schritte von ihr entfernt stand ein alter Mann. Er machte keinen Schritt nach vorn, und er trug keine Waffe. Er stand nur da und sah sie mit einem gütigen Lächeln an.

Sie ließ den Pfeil von der Sehne schnellen.

Nun war Ferro mit ihrem Bogen so todbringend, wie man es nur sein konnte. Die zehn toten Soldaten hätten das ohne weiteres bezeugt, wenn es ihnen denn möglich gewesen wäre. In sechs von ihnen steckten ihre Pfeile, und während des ganzen Kampfes hatte sie nicht einmal daneben geschossen. Sie konnte sich nicht erinnern, ein nahes Ziel verfehlt zu haben, ganz gleich, wie schnell sie geschossen hatte, und sie hatte Männer getötet, die zehn Mal so weit entfernt standen wie dieser lächelnde alte Drecksack jetzt.

Aber dieses Mal hatte sie nicht getroffen.

Der Pfeil schien im Flug eine Kurve zu beschreiben. Vielleicht war eine der Federn beschädigt, aber dennoch erschien das unnatürlich. Der alte Mann zuckte mit keiner Wimper, nicht einmal ein Härchen bewegte sich. Er stand einfach nur da, lächelte, genau da, wo er immer gestanden hatte, und der Pfeil flog ein paar Zoll an ihm vorbei und verschwand hinter dem Hügel.

Und das gab allen Beteiligten Zeit, die Lage zu überdenken.

Er war eine seltsame Gestalt, dieser Alte. Sehr dunkelhäutig, schwarz wie Kohle, was wohl bedeutete, dass er ganz weit aus dem Süden stammte, von jenseits der weiten und schutzlosen Wüste. Das war eine Reise, die man nicht leichten Herzens auf sich nahm, und Ferro hatte solche Menschen bisher kaum einmal gesehen. Hochgewachsen und dünn, mit langen, sehnigen Armen und einem schlichten Kaftan, den er sich um den Leib gewickelt hatte. Seine Handgelenke zierten seltsame Armreifen, die so aneinander gereiht waren, dass sie die Hälfte seiner Unterarme bedeckten und dunkel und hell in der unbarmherzigen Sonne glitzerten.

Sein Haar hing ihm wie ein Wust grauer Seile ins Gesicht, manche davon so lang, dass sie bis zu den Hüften reichten, und graue Bartstoppeln bedeckten sein kantiges, markantes Kinn. Um seine Brust hatte er einen großen Wasserschlauch geschlungen, und an dem Gürtel, den er um die Hüften trug, hingen zahlreiche kleine Lederbeutel. Sonst nichts. Keine Waffe. Das war besonders seltsam, bei einem Mann hier draußen in den Wüsten Landen. In dieser gottverlassenen Gegend waren nur die unterwegs, die auf der Flucht waren, und jene, die ihnen nachjagten. In beiden Fällen sollten sie möglichst gut bewaffnet sein.

Er war kein gurkhischer Soldat, und er zählte auch nicht zu den heruntergekommenen Gestalten, die der Preis verlockte, der auf ihren Kopf ausgesetzt war. Er war kein Bandit und kein entlaufener Sklave. Was war er dann? Und wieso war er hier? Er musste nach ihr gesucht haben. Vielleicht war er einer von ihnen.

Ein Verzehrer.

Wer sonst würde in den Wüsten Landen ohne eine Waffe unterwegs sein? Sie hatte nicht geahnt, dass sie so dringend gesucht wurde.

Er stand bewegungslos da, der alte Mann, und lächelte sie an. Sie griff langsam nach einem weiteren Pfeil, und seine Augen verfolgten ihre Bewegung ohne die geringste Sorge.

»Das ist wirklich nicht nötig«, sagte er mit langsamer, tiefer Stimme.

Sie legte den Pfeil auf die Sehne. Der Alte bewegte sich nicht. Sie zuckte die Achseln und zielte sorgfältig. Der Alte lächelte weiter, als ob er sich über nichts in der Welt Gedanken machte. Sie ließ den Pfeil davonschnellen. Wieder verfehlte er sein Ziel um ein paar Zoll, diesmal auf der anderen Seite, und flog den Hügel hinunter.

Einmal mochte so etwas geschehen, das wollte sie gern zugeben, aber zweimal – da stimmte etwas nicht. Wenn es eines gab, was Ferro wirklich beherrschte, nur eines, dann war es das Töten. Der alte Narr hätte durchbohrt sein und sein letztes Blut auf dem steinigen Boden verströmen sollen. Wie er nun so still und lächelnd dastand, schien er sagen zu wollen: »Du weißt weniger, als du glaubst. Ich weiß mehr.«

Das war äußerst ärgerlich.

»Wer bist du, du alter Drecksack?«

»Man nennt mich Yulwei.«

»Ich bleibe lieber bei alter Drecksack!« Sie schleuderte ihren Bogen auf die Erde und ließ die Arme hängen, so, dass ihre rechte Hand durch ihren Körper verdeckt wurde. Mit einer kleinen Drehung ihres Handgelenks fiel das gebogene Messer aus ihrem Ärmel und in ihre wartende Handfläche. Es gab viele Wege, einen Mann zu töten, und wenn eine nicht klappt, muss man es mit einer anderen versuchen.

Ferro zählte nicht zu denen, die an der ersten Hürde aufgeben.

Yulwei ging langsam auf sie zu, die nackten Füße tappten über die Steine, die Armreifen klapperten sanft aneinander. Das war seltsam, wenn sie jetzt darüber nachdachte. Wenn er bei jeder Bewegung ein Geräusch machte, wie hatte er sich dann an sie anschleichen können?

»Was willst du?«

»Ich will dir helfen.« Er trat vor, bis er etwa noch eine Armlänge von ihr entfernt war, blieb dann stehen und lächelte sie an.

Ferro war schnell wie eine Schlange, wenn sie ein Messer in Händen hielt, wie die übrigen Soldaten hätten bezeugen können, wenn sie denn noch am Leben gewesen wären. Die Klinge schimmerte verschwommen in der Luft, als sie mit all ihrer Kraft und all ihrer Wut zustieß. Hätte er dort gestanden, wo sie geglaubt hatte, hätte sie ihm den Kopf herunter geschnitten. Aber das tat er nicht. Er stand einen Schritt weiter links.

Mit einem Kampfesschrei stürzte sie sich auf ihn und rammte ihm die Klinge ins Herz. Aber ihr Stich traf nur die Luft. Er war wieder dort, wo er zuerst gestanden hatte, bewegungslos und die ganze Zeit über lächelnd. Sehr seltsam. Sie umschlich ihn, vorsichtig, ihre mit Sandalen bekleideten Füße scharrten über den Staub, während sie die linke Hand vor sich in der Luft kreisen ließ und mit der rechten weiter das Messer umklammert hielt. Vorsicht war geboten – hier war Magie im Spiel.

»Es gibt keinen Grund, zornig zu sein. Ich bin hier, um zu helfen.«

»Scheiß auf deine Hilfe«, zischte sie zurück.

»Aber du brauchst sie, dringend. Sie suchen nach dir, Ferro. Es sind Soldaten in den Hügeln hier unterwegs, viele Soldaten.«

»Ich bin schneller als sie.«

»Es sind zu viele. Du kannst nicht vor allen weglaufen.«

Sie sah zu den durchlöcherten Toten. »Dann übergebe ich sie den Geiern.«

»Dieses Mal wird das nicht klappen. Sie sind nicht allein. Sie haben Hilfe.« Bei dem Wort ›Hilfe‹ wurde seine Stimme noch ein wenig tiefer.

Ferro verzog das Gesicht. »Priester?«

»Ja, und mehr noch.« Seine Augen weiteten sich. »Einen Verzehrer«, flüsterte er. »Sie wollen dich lebend haben. Der Imperator möchte ein Exempel an dir statuieren. Er will dich allen vorführen.«

Sie schnaubte. »Der Imperator ist mir keinen Fick wert.«

»Genau das habe ich schon anders gehört.«

Sie knurrte und hob wieder das Messer, aber es war kein Messer mehr. In ihrer Hand wand sich eine zischende Schlange, eine giftige Schlange, die den Mund zum Zubeißen öffnete. »Uah!« Mit einem Ruck schleuderte sie das Reptil zu Boden und trat ihm mit dem Fuß auf den Kopf, aber stattdessen trat sie auf ihr Messer. Die Klinge zerbrach mit einem scharfen Knacken.

»Sie werden dich fangen«, sagte der Alte. »Sie werden dich fangen, und auf dem großen Platz der Stadt werden sie deine Beine mit Hämmern brechen, damit du nie wieder weglaufen kannst. Dann werden sie dich in den Straßen von Schaffa zur Schau stellen, nackt, rückwärts auf einem Esel reitend und mit abrasiertem Haar, und die Leute werden am Straßenrand stehen und dir Schmähungen zurufen.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, aber Yulwei hörte nicht auf. »Man wird dich in einem Käfig vor dem Palast verhungern und in der Sonne braten lassen, während die guten Menschen von Gurkhul dich verhöhnen, dich anspucken und durch die Gitter hindurch mit Unrat bewerfen. Vielleicht werden sie dir Pisse zu trinken geben, wenn du Glück hast. Wenn du dann endlich stirbst, wird man dich dort verrotten lassen, die Fliegen werden dich Stück für Stück auffressen, damit die anderen Sklaven sehen, wie die Freiheit aussieht, und zu dem Schluss kommen, dass sie in ihrer jetzigen Lage besser dran sind.«

Ferro langweilte das alles. Sollten sie doch kommen, und der Verzehrer auch. Sie würde nicht in einem Käfig sterben. Sie würde sich selbst die Kehle durchschneiden, ehe es dazu käme. Mit verächtlichem Lachen wandte sie sich von ihm ab, nahm die Schaufel wieder zur Hand und grub wild entschlossen weiter an dem letzten Grab. Nicht lange, und es war tief genug.

Tief genug für den Abschaum, der darin verfaulen würde.

Sie drehte sich um. Yulwei kniete neben dem sterbenden Soldaten und gab ihm Wasser aus dem Schlauch, der um seine Brust hing.

»Scheiße!«, brüllte sie und lief hinüber, die Finger fest um den Schaufelstiel geschlossen.

Der alte Mann erhob sich, als sie näher kam. »Gnade …«, krächzte der Soldat und streckte die Hand aus.

»Hier hast du deine Gnade!« Die Kante des Schaufelblatts grub sich tief in den Schädel des Soldaten. Der Körper zuckte kurz und lag dann reglos da. Mit triumphierendem Blick wandte sie sich wieder zu dem alten Mann. Er blickte traurig zurück. Da war etwas in seinen Augen. Mitleid vielleicht.

»Was willst du, Ferro Malj’inn?«

»Was?«

»Wieso hast du das getan?« Yulwei deutete auf den Toten. »Was willst du?«

»Rache.« Sie spuckte das Wort aus.

»An ihnen allen? An der ganzen Nation von Gurkhul? An jedem Mann, jeder Frau, jedem Kind?«

»An ihnen allen!«

Der Alte sah zwischen den Toten hin und her. »Dann musst du mit dem heutigen Tagewerk sehr glücklich sein.«

Sie zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht. »Ja.« Aber sie war nicht sehr glücklich. Sie erinnerte sich nicht mehr daran, wie sich das anfühlte. Das Lächeln erschien seltsam, fremd, ganz schief.

»Und ist Rache alles, woran du denkst, in jeder Minute des Tages, ist das dein einziger Wunsch?«

»Ja.«

»Ihnen weh zu tun? Sie zu töten? Sie auszulöschen?«

»Ja!«

»Du willst nichts für dich?«

Sie hielt inne. »Was?«

»Für dich selbst. Was willst du?«

Sie starrte den alten Mann misstrauisch an, aber ihr fiel keine Antwort ein. Yulwei schüttelte traurig den Kopf. »Mir scheint, Ferro Maljinn, du bist noch immer so versklavt, wie du es früher warst. So versklavt, wie du überhaupt nur sein kannst.« Er setzte sich mit überkreuzten Beinen auf einen Stein.

Einen Augenblick starrte sie ihn an; sie war verwirrt. Dann kochte der Zorn wieder in ihr hoch, heiß und vertraut. »Wenn du gekommen bist, um mir zu helfen, dann kannst du mir helfen, sie zu begraben!« Dabei deutete sie auf die drei blutigen Leichname, die neben den Gräbern lagen.

»O nein. Das ist deine Arbeit.«

Sie wandte sich von dem alten Mann ab, fluchte unterdrückt und ging zu ihren ehemaligen Kameraden hinüber. Dort hob sie den toten Shebed unter den Achseln hoch und schleppte ihn zum ersten Grab hinüber. Seine Hacken hinterließen zwei kleine Furchen in dem Staub. Als sie die Grube erreicht hatte, rollte sie ihn hinein. Alugai war der Nächste. Ein kleiner Strom trockener Erde rann über ihn, als er auf dem Boden seines Grabs liegen blieb.

Sie wandte sich Nasars Leiche zu. Ihn hatte ein Schwertstreich getötet, der ihm mitten durchs Gesicht gefahren war. Ferro war der Meinung, dass dieser Umstand sein Aussehen nur verbesserte.

»Der hier sieht aus, als sei er ein anständiger Mann gewesen«, sagte Yulwei.

»Nasar.« Sie lachte bitter. »Ein Vergewaltiger, ein Dieb, ein Feigling.« Rau hustete sie ein wenig Schleim hoch und spuckte ihn in das tote Gesicht, wo er sanft auf der Stirn auftraf. »Vielleicht der Schlimmste von den dreien.« Sie sah die Gräber entlang. »Aber sie waren alle Scheißkerle.«

»Da hattest du dir ja nette Gesellschaft gesucht.«

»Wer gejagt wird, kann sich seine Kameraden nicht aussuchen.« Sie sah in Nasars blutiges Gesicht. »Da nimmt man, was kommt.«

»Wenn du sie so sehr verabscheust, wieso überlässt du sie dann nicht den Geiern, wie die anderen auch?« Yulwei deutete mit einer weit ausholenden Armbewegung zu den toten Soldaten.

»Man begräbt seine Leute.« Mit einem Fußtritt stieß sie Nasar in sein Grab. Er rollte mit schlenkernden Armen voran und fiel mit dem Gesicht nach unten in das ausgehobene Loch. »So ist es immer schon gewesen.«

Mit diesen Worten nahm sie die Schaufel wieder zur Hand und begann damit, die steinige Erde auf seinen Rücken zu häufen. Sie arbeitete schweigend, während sich der Schweiß auf ihrer Stirn sammelte und schließlich zu Boden tropfte. Yulwei sah ihr zu, wie sie auch die beiden anderen Löcher wieder zuschippte. Drei neue Erdhaufen in der Ödnis. Dann warf sie die Schaufel von sich; sie prallte von einem der Toten ab und blieb klappernd zwischen den Steinen liegen. Eine kleine Wolke Fliegen stieg zornig von der Leiche auf und ließ sich dann wieder auf ihr nieder.

Ferro nahm ihren Bogen und den Köcher an sich und hing sie sich über die Schulter; sie überprüfte sorgfältig das Gewicht des Wasserschlauchs und schulterte ihn ebenfalls. Dann unterzog sie die Leichen der Soldaten einer genauen Untersuchung. Einer von ihnen, der wie der Anführer aussah, hatte einen schönen geschwungenen Säbel. Er hatte ihn noch nicht einmal ziehen können, bevor ihn ihr Pfeil in der Kehle getroffen hatte. Ferro nahm die Waffe aus der Scheide und ließ sie einige Male prüfend durch die Luft pfeifen. Sie war sehr gut: perfekt austariert, die lange Klinge tödlich scharf, und mit einem Griff aus hellem Metall, in dem sich die Sonne spiegelte. Er hatte noch ein Messer, das ähnlich gearbeitet war. Sie nahm die Waffen und steckte sie in ihren Gürtel.

Auch die anderen Leichen plünderte sie, obwohl es nicht viel zu holen gab. Wo es möglich war, schnitt sie ihre Pfeile aus den Toten heraus. Sie fand auch einige Münzen, die sie jedoch wegwarf. Ihr Gewicht würde sie nur belasten, und was hätte sie in den Wüsten Landen damit kaufen können? Staub oder Erde?

Mehr gab es da nicht, und Staub und Erde waren umsonst.

Sie hatten einige Vorräte bei sich gehabt, aber nicht einmal soviel, dass sie bis zum nächsten Tag gereicht hätten. Das bedeutete, dass sie nicht allein gewesen waren. Wahrscheinlich machten noch viele weitere Soldaten Jagd auf sie. Möglicherweise waren sie schon in der Nähe. Yulwei sagte die Wahrheit, aber das war ihr egal.

Sie drehte sich um und ging davon, nach Süden, den Hügel hinunter und auf die große Wüste zu. Den alten Mann ließ sie stehen.

»Das ist der falsche Weg«, sagte er.

Sie hielt inne und blinzelte, vom grellen Sonnenlicht geblendet, zu ihm hinüber. »Es kommen doch Soldaten, oder nicht?«

Yulweis Augen funkelten. »Es gibt viele Möglichkeiten, um nicht bemerkt zu werden, selbst hier draußen in den Wüsten Landen.«

Sie sah nach Norden über die Ebene, die sich ohne besondere landschaftliche Auffälligkeiten flach unter ihnen erstreckte. Bis Gurkhul. Meilenweit gab es weder einen Hügel, einen Baum noch einen Busch. Kein Versteck. »Ohne bemerkt zu werden, selbst von einem Verzehrer?«

Der Alte lachte. »Von diesen arroganten Schweinen gerade nicht. Sie sind nicht halb so klug, wie sie selbst denken. Wie glaubst du, bin ich bis hierher gekommen? Ich bin mitten durch sie hindurchgegangen, war zwischen ihnen, unter ihnen. Ich gehe, wohin es mir gefällt, und ich nehme mit, wen ich will.«

Sie beschattete die Augen mit der Hand und sah angestrengt nach Süden. Die Wüste erstreckte sich bis zum Horizont und noch weiter. Ferro konnte hier in der Wildnis überleben, gerade so, aber wie würde es dort draußen sein, wenn sie von den sich stets verändernden Sanddünen und der gnadenlosen Hitze in die Zange genommen würde?

Der Alte schien ihre Gedanken zu lesen. »Natürlich gibt es immer noch die endlosen Sandgebiete. Ich habe sie schon durchquert. Das ist möglich. Aber nicht für dich.«

Er hatte recht, verdammt noch mal. Ferro war dünn und zäh wie eine Bogensehne, aber das bedeutete lediglich, dass sie länger als andere im Kreis laufen konnte, bevor sie zusammenbrach und mit dem Gesicht im Sand liegen blieb. Als Ort zum Sterben war die Wüste dem Käfig vor dem Palast vorzuziehen, aber das war auch schon alles. Vor allem wollte sie schließlich am Leben bleiben.

Es gab noch genug zu tun.

Der alte Mann saß im Schneidersitz da und lächelte. Wer war er? Ferro vertraute niemandem, aber wenn er sie dem Imperator ausliefern wollte, hätte er ihr schon, während sie noch schaufelte, etwas über den Schädel schlagen können, anstatt auf sich aufmerksam zu machen, als er sich näherte. Er verfügte über Zauberkräfte, das hatte sie selbst gesehen; eine kleine Aussicht zu überleben war besser als nichts.

Aber was würde er im Gegenzug von ihr verlangen? Die Welt hatte Ferro noch nie etwas geschenkt, und sie rechnete nicht damit, dass sich das plötzlich änderte. Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. »Was willst du von mir, Yulwei?«

Der Alte lachte. Langsam ging ihr dieses Lachen auf die Nerven. »Sagen wir doch einfach, dass ich dir einen Gefallen tun will. Später kannst du dann auch mir einen tun.«

Besonders ausführlich war diese Antwort gerade nicht, aber wenn das eigene Leben auf dem Spiel steht, nimmt man, was einem angeboten wird. Sie hasste es, sich in die Hand eines anderen Menschen zu begeben, aber so wie es aussah, hatte sie keine Wahl.

Jedenfalls nicht, wenn sie noch eine weitere Woche überleben wollte.

»Was tun wir also?«

»Wir müssen warten, bis die Nacht hereinbricht.« Yulwei sah hinüber zu den verdreht daliegenden Leichen und rümpfte die Nase. »Aber vielleicht nicht hier.«

Ferro zuckte die Achseln und setzte sich auf das mittlere Grab. »Warum nicht hier«, sagte sie. »Ich möchte die Geier gern fressen sehen.«

Der Himmel über ihnen war mit hellen Sternen übersät, und die Luft war kühl geworden, richtiggehend kalt. Unten in der dunklen, staubigen Ebene brannten nun Feuer, eine gebogene Linie heller Brände war sichtbar, die sie gegen den Rand der Wüste zu drängen schien. Sie, Yulwei, die zehn Leichen und die drei Gräber waren auf diesem Abhang gefangen. Morgen, wenn das erste Tageslicht über das ausgedörrte Land kroch, würden die Soldaten diese Feuer verlassen und vorsichtig den Hügeln entgegenstreben. Wenn Ferro noch dort war, wenn sie sie erreichten, würde sie sicherlich getötet, oder, noch schlimmer, gefangen genommen werden. Gegen so viele konnte sie nicht allein vorgehen, nicht einmal dann, wenn – wie sie hoffte – kein Verzehrer bei ihnen war.

Sie hasste es, das zuzugeben, aber ihr Leben war nun in Yulweis Händen.

Er sah mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel empor. »Es ist Zeit«, sagte er.

In der Dunkelheit stolperten sie den dunklen Abhang hinunter und suchten sich vorsichtig einen Weg zwischen den Felsblöcken und den wenigen struppigen, halb verdorrten Büschen. Nach Norden, Richtung Gurkhul. Yulwei bewegte sich überraschend schnell, und sie musste beinahe laufen, um mit ihm Schritt zu halten, die Augen immer auf den Boden gerichtet, um zwischen den Steinen nicht zu straucheln. Als sie endlich unten am Fuß des Hügels angekommen waren und sie wieder aufsah, entdeckte sie, dass Yulwei sie dem linken Ende der Feuerlinie entgegenführte, wo die Lager besonders zahlreich waren.

»Warte«, flüsterte sie und packte seine Schulter. Sie deutete nach rechts hinüber. Dort gab es weniger Feuer, und es war sicher leichter, dort hindurchzuschlüpfen. »Wie wäre es mit diesem Weg?«

Im Licht der Sterne konnte sie Yulweis Zähne beim Lächeln weiß blitzen sehen. »O nein, Ferro Maljinn. Dort sind die meisten Soldaten … und unser anderer Freund.« Er gab sich keine Mühe, besonders leise zu sprechen, und das machte sie ganz kribbelig. »Sie erwarten, dass du dort durchzubrechen versuchst, falls du dich entschließen solltest, nach Norden zu gehen. Allerdings rechnen sie nicht wirklich damit. Sie denken, dass du es eher mit dem südlichen Weg versuchen und in die Wüste gehen wirst, um zu sterben, bevor du es riskierst, gefangen genommen zu werden, und das hättest du ja auch getan, wenn ich nicht gewesen wäre.«

Yulwei drehte sich um und sie folgte ihm leise, wobei sie sich gebückt und nahe am Boden hielt. Als sie näher an die Feuer herangekommen waren, stellte sie fest, dass der alte Mann recht gehabt hatte. Zwar saßen dort einige Leute, aber es waren nur wenige, und weit von einander entfernt. Der Alte ging selbstbewusst auf vier Feuer ganz links zu, von denen nur eines bewacht war. Er gab sich keine Mühe, geduckt zu gehen, seine Armreifen klapperten sanft aneinander, und seine nackten Füße patschten laut auf den trockenen Boden. Sie waren schon fast nahe genug, um die Umrisse der drei Männer am Feuer genau ausmachen zu können. Yulwei musste jeden Augenblick entdeckt werden. Sie zischte etwas zu ihm herüber, um seine Aufmerksamkeit zu wecken, und war sich sicher, dass man sie hören musste.

Yulwei drehte sich um und wirkte überrascht im schwachen Licht, das von den Flammen herüberschien. »Was?«, fragte er. Sie zuckte zusammen und erwartete, die Soldaten aufspringen zu sehen, aber sie unterhielten sich ungerührt weiter. Yulwei sah zu ihnen hinüber. »Sie werden uns nicht sehen und auch nicht hören, es sei denn, wir brüllen ihnen direkt in die Ohren. Wir sind sicher.« Er wandte sich wieder zum Gehen, wobei er einen weiten Bogen um die drei Männer machte. Ferro folgte ihm, noch immer leise und möglichst unauffällig, schon allein aus Gewohnheit.

Als sie weiter auf das Feuer zugingen, konnte Ferro allmählich verstehen, was dort gesprochen wurde. Sie verlangsamte ihren Schritt und hörte zu. Dann ging sie auf die Soldaten zu. Yulwei wandte sich um. »Was tust du da?«, fragte er.

Ferro sah die drei an. Ein stark gebauter, zäh aussehender altgedienter Krieger, ein dünner Kerl, der an ein Wiesel erinnerte, und ein ehrlich wirkender junger Mann, der gar nicht so recht wie ein Soldat aussah. Ihre Waffen lagen auf dem Boden, in ihren Scheiden, eingewickelt, nicht kampfbereit. Sie umkreiste sie aufmerksam und lauschte.

»Es heißt, sie sei nicht ganz richtig im Kopf«, flüsterte der Dünne dem jungen Mann zu, dem er offenbar Angst einjagen wollte. »Sie sagen, dass sie Hunderte von Männern getötet hat, wenn nicht mehr. Den gut aussehenden Kerlen schneidet sie die Nüsse ab, während sie noch am Leben sind«, er griff sich in den Schritt, »und isst sie vor ihren Augen auf!«

»Ach, halt die Klappe«, sagte der Dicke, »sie wird gar nicht in unsere Nähe kommen.« Er deutete dorthin, wo sich weniger Feuer befanden, und dämpfte die Stimme zu einem Flüstern. »Sie wird zu ihm gehen, wenn sie überhaupt diese Richtung einschlägt.«

»Nun, ich hoffe, sie tut es nicht«, sagte der junge Mann. »Leben und leben lassen, das ist mein Wahlspruch.«

Der Dünne verzog das Gesicht. »Und was ist mit all den guten Männern, die sie umgebracht hat? Und mit den Frauen und Kindern? Hätte sie die nicht auch leben lassen sollen?« Ferro knirschte mit den Zähnen. Niemals hatte sie Kinder getötet, jedenfalls nicht, soweit sie sich erinnern konnte.

»Natürlich, das ist eine schlimme Sache. Ich sage ja auch nicht, dass sie nicht erwischt werden sollte.« Der junge Soldat sah sich nervös um. »Nur vielleicht nicht von uns.«

Der Dicke lachte über diese Worte, aber der Dünne schien sie nicht besonders lustig zu finden. »Bist du ein Feigling oder was?«

»Nein!«, antwortete der junge Mann verärgert. »Aber ich habe eine Frau und eine Familie, die auf mich angewiesen sind, und mir wäre es recht, wenn ich hier draußen nicht getötet würde, das ist alles.« Er grinste. »Wir erwarten unser nächstes Kind. Diesmal hoffentlich ein Junge.«

Der dicke Mann nickte. »Mein Sohn ist jetzt schon fast erwachsen. Sie werden so schnell groß.«

Das ganze Gerede über Kinder und Familien und Hoffnung ließ noch mehr Wut in Ferro emporsteigen. Sie schnürte ihr die Brust zu. Wieso sollten die ein Leben haben dürfen, wenn sie gar nichts hatte? Wenn diese Soldaten und ihresgleichen ihr alles genommen hatten? Sie ließ das gebogene Messer aus der Scheide gleiten.

»Was tust du da, Ferro?«, zischte Yulwei.

Der junge Mann sah sich um. »Habt ihr gerade auch etwas gehört?«

Der Dicke lachte. »Ich glaube, ich habe gehört, wie du dir in die Hosen geschissen hast.« Der Dünne kicherte in sich hinein, der Junge lächelte verlegen. Ferro schlich sich von hinten an ihn heran. Sie war nur noch zwei Fuß entfernt und stand im hellen Licht des Feuers, aber keiner der Soldaten sah sie an. Sie hob das Messer.

»Ferro!«, rief Yulwei. Der junge Mann sprang auf und spähte hinaus in die dunkle Ebene, aber seine Augen konzentrierten sich auf einen Punkt weit hinter ihr. Sie konnte seinen Atem riechen. Die Messerklinge glitzerte nur wenige Zoll von seiner stoppligen Kehle entfernt.

Jetzt. Jetzt war der richtige Augenblick. Sie würde ihn schnell töten und die anderen zwei gleich mitnehmen, bevor sie Alarm schlagen konnten. Sie wusste, sie würde es schaffen. Sie waren nicht bereit, sie schon. Jetzt war der richtige Augenblick.

Aber ihre Hand bewegte sich nicht.

»Was ist dir denn in den Arsch gefahren?«, fragte der dicke Soldat. »Da draußen ist nichts.«

»Ich hätte schwören können, ich hätte etwas gehört«, sagte der junge Mann und sah Ferro noch immer direkt ins Gesicht.

»Warte!«, schrie nun der Dünne, sprang auf und deutete in ihre Richtung. »Da ist sie! Genau vor dir!« Ferro erstarrte einen Augenblick und sah ihn gebannt an, dann brachen er und der Dicke in Gelächter aus. Der junge Soldat blickte etwas verlegen drein, wandte sich um und setzte sich wieder.

»Ich dachte bloß, ich hätte was gehört, das ist alles.«

»Es ist niemand da draußen«, sagte der Dicke. Ferro zog sich langsam zurück. Sie fühlte sich elend, ihr Mund war voll saurer Spucke, ihr Kopf dröhnte. Mit einem Ruck schob sie das Messer in die Scheide zurück, dann drehte sie sich um und ging davon, während Yulwei ihr schweigend folgte.

Als das Licht der Feuer und die Unterhaltungen in der Entfernung verschwammen, hielt sie inne und ließ sich auf den harten Boden sinken. Ein kalter Wind blies über die öde Ebene. Der Staub, den er ihr ins Gesicht wirbelte, stach und brannte, aber sie bemerkte es kaum. Der Hass und der Zorn waren verschwunden, jedenfalls für den Augenblick, aber sie hatten eine Lücke hinterlassen, und sie hatte nichts, womit sie diese hätte füllen können. Sie fühlte sich leer und kalt und elend und allein. Also legte sie die Arme um sich selbst, wiegte sich langsam hin und her und schloss die Augen. Doch die Dunkelheit spendete ihr keinen Trost.

Dann spürte sie die Hand des alten Mannes auf ihrer Schulter.

Üblicherweise hätte sie sich weggedreht, ihn abgeschüttelt, ihn vielleicht sogar getötet, wenn sie gekonnt hätte. Aber die Stärke war von ihr gewichen. Sie sah blinzelnd auf. »Es ist nichts mehr von mir übrig. Was bin ich?« Sie presste eine Hand gegen ihre Brust, aber sie fühlte es kaum. »In mir ist nichts mehr.«

»Tja. Seltsam, dass du das sagst.« Yulwei lächelte zum sternübersäten Himmel hinauf. »Ich bekam gerade den Eindruck, dass es da drin etwas gibt, das sich zu retten lohnt.«

DIE KÖNIGLICHE GERECHTIGKEIT

Schon als Jezal den Marschallsplatz erreichte, wurde ihm klar, dass etwas nicht in Ordnung war. Sonst war hier nicht halb so viel los, bevor der Offene Rat zusammentrat. Er sah die eng beieinander stehenden Grüppchen elegant gekleideter Leute, während er, etwas verspätet und noch außer Atem von seiner langen Übungsstunde, an ihnen vorübereilte. Man sprach mit gedämpfter Stimme, und die Gesichter waren ernst und voller gespannter Erwartung.

Mit etwas Mühe drängte er sich durch die Menge bis zum Fürstenrund und sah dann misstrauisch zu den Wachen, die links und rechts von den intarsienverzierten Toren standen. Wenigstens sie sahen so aus wie immer, ihre schweren Visiere ließen keinerlei Regung erkennen. Er eilte durch den Vorraum, dessen bunte Wandteppiche sich in der Zugluft leicht bewegten, schlüpfte durch die Innentür und trat in den großen, kühlen Raum dahinter. Seine Schritte hallten von der vergoldeten Kuppel wider, als er schnell durch den Mittelgang auf den erhöhten Tisch zuging. Jalenhorm stand unter einem der hohen Fenster, dessen buntes Glas farbige Flecken auf sein Gesicht zauberte, und sah mit finsterer Miene auf eine Bank mit einer metallenen Stange rund um den Sockel, die an einer Seite vor den Rängen aufgestellt worden war.

»Was ist denn hier los?«

»Haben Sie noch gar nichts mitbekommen?« Jalenhorm sprach mit vor Aufregung heiserer Stimme. »Hoff hat bekannt gegeben, dass es wichtige Angelegenheiten zu besprechen gibt.«

»Worum geht es denn? Angland? Die Nordmänner?«

Der schwere Mann schüttelte den Kopf. »Weiß ich nicht, aber wir werden es ja bald erfahren.«

Jezal zog die Stirn in Falten. »Ich mag keine Überraschungen.« Seine Augen blieben an der geheimnisvollen Bank hängen. »Wofür ist die?« in diesem Augenblick schwangen die großen Türen auf, und die Ratsmitglieder strömten den Mittelgang entlang. Die übliche Mischung, vermutete Jezal, vielleicht etwas hochkarätiger als sonst. Die jüngeren Söhne, die bezahlten Stellvertreter … er hielt den Atem an. Ganz vorn stand jetzt ein großer Mann, der selbst für diese erwählte Gesellschaft überaus edel gekleidet war; eine schwere Goldkette lag auf seiner Brust, und er machte ein wichtiges, düsteres Gesicht.

»Lord Brock höchstpersönlich«, hauchte Jezal.

»Und da ist Lord Ischer.« Jalenhorm deutete mit dem Kinn zu einem gesetzten alten Mann gleich hinter Brock, »und Heugen und Barezin. Es ist irgendeine große Sache. Muss es ja wohl sein.«

Jezal atmete tief durch, während vier der mächtigsten Edelleute der Union in der ersten Reihe Platz nahmen. Er hatte noch nie erlebt, dass der Offene Rat derart gut besucht war. Kaum ein Platz im Halbkreis der Bänke war leer. Auf der Besuchergalerie hoch über ihnen zeigte sich ein geschlossener Ring angespannter Gesichter.

Jetzt schritt Hoff geschäftig durch die Türen und den Gang hinunter, und er war nicht allein. Zu seiner Rechten glitt ein hochgewachsener Mann dahin, schlank, mit stolzem Gesichtsausdruck und schlohweißem, dichtem Haarschopf, der einen langen, makellos weißen Mantel trug. Erzlektor Sult. Zu Hoffs Linken ging ein vornüber gebeugter Mann, der sich stark auf einen Stock stützte, ganz in Schwarz und Gold gekleidet und mit langem grauen Bart. Kronrichter Marovia. Jezal traute seinen Augen kaum. Drei Mitglieder des Geschlossenen Rates, und das hier.

Jalenhorm beeilte sich, seinen Platz einzunehmen, während die Schreiber ihre Berge von Akten und Papieren auf der polierten Tischplatte ausbreiteten. Der Lord Schatzmeister warf sich zwischen ihnen auf seinen Platz und rief sofort nach Wein. Das Oberhaupt der Inquisition Seiner Majestät schwang sich neben ihm auf einen Stuhl mit hoher Lehne und lächelte ein wenig in sich hinein. Kronrichter Marovia ließ sich langsam und mit finsterem Gesicht ebenfalls auf einen Platz sinken. Das gespannte Flüstern in der Halle schwoll nun noch einmal an, und die Gesichter der hohen Würdenträger in der ersten Reihe waren ernst und misstrauisch. Der Ratssprecher nahm vor dem erhöhten Tisch Aufstellung, aber diesmal war es nicht der grell gekleidete Narr, der sonst durch die Versammlung führte, sondern ein dunkler, bärtiger Mann mit breiter Brust. Er hielt den Stab in die Höhe und schlug ihn dann auf den Boden, als wolle er die Toten aufwecken.

»Hiermit erkläre ich die Versammlung des Offenen Rats der Union für eröffnet!«, bellte er. Das Gemurmel verebbte allmählich.

»Heute Morgen gibt es lediglich eine Angelegenheit zu besprechen«, erklärte der Lord Schatzmeister und blickte die Versammlung unter seinen dichten Brauen düster an, »eine Sache der königlichen Gerechtigkeit.« Hier und da wurde geflüstert. »Es geht um die königlichen Handelsrechte in der Stadt Westport.« Es wurde wieder lauter: zorniges Flüstern, unbehagliches Hin-und-her-Rutschen der edlen Hinterteile auf den Bänken, das vertraute Kratzen der Federn in den dicken Akten. Jezal sah, dass Lord Brock die Augenbrauen zusammengezogen hatte und Lord Heugens Mundwinkel nach unten wiesen. Ihnen schien diese Ankündigung nicht besonders zu gefallen. Der Lord Schatzmeister zog heftig die Luft durch die Nase ein und nahm einen Schluck Wein, während er darauf wartete, dass wieder Ruhe einkehrte. »Allerdings bin ich nicht berufen, über diese Angelegenheit zu sprechen …«

»In der Tat nicht!«, rief Lord Ischer scharf, der sich unruhig und mit verbissenem Gesichtsausdruck auf seinem Platz bewegte.

Hoff fasste den alten Lord ins Auge. »Daher rufe ich einen Mann auf, der sich besser auskennt! Mein Kollege aus dem Geschlossenen Rat, Erzlektor Sult.«

»Der Offene Rat erteilt Erzlektor Sult das Wort!«, donnerte der Ratssprecher, als das Oberhaupt der Inquisition elegant vom Podest herunter und auf den gefliesten Boden trat, wobei er den verärgerten Gesichtern, die ihm entgegenblickten, freundlich zulächelte.

»Meine edlen Herren«, begann er mit langsamer, melodiöser Stimme und begleitete seine Worte mit fließenden Handbewegungen, »in den vergangenen sieben Jahren, seit unserem ruhmreichen Sieg über Gurkhul, hat die Ehrenwerte Gilde der Tuchhändler exklusive königliche Handelsrechte in der Stadt Westport genossen.«

»Und sie haben gute Arbeit geleistet!«, brüllte Lord Heugen.

»Sie haben diesen Krieg für uns gewonnen!«, grollte Barezin und trommelte mit fleischiger Faust auf die Sitzbank neben ihm.

»Gute Arbeit!«

»Hervorragend!«, erscholl es aus der Versammlung.

Der Erzlektor nickte, während er darauf wartete, dass die Zwischenrufe wieder verebbten. »Das haben sie in der Tat«, sagte er und schritt wie ein Tänzer über die Fliesen, während seine Worte über die Seiten der Folianten kratzten. »Ich wäre der Letzte, der das in Frage stellen wollte. Gute Arbeit.« Mit einem Ruck wirbelte er herum, die Schöße seines weißen Mantels flatterten hinter ihm her, und sein Gesicht war von harter Brutalität verzerrt. »Gute Arbeit dabei, den König um seine Steuern zu betrügen!«, schrie er. Die Menge sog wie mit einem Mund die Luft ein.

»Gute Arbeit dabei, das Gesetz des Königs mit Füßen zu treten!« Wieder erschrockenes Atmen, diesmal lauter.

»Gute Arbeit dabei, Hochverrat zu begehen!« Ein Sturm des Widerspruchs, hochgereckter Fäuste und auf den Boden geworfener Papiere brandete durch das Fürstenrund. Wutentbrannte Gesichter starrten von der Besuchergalerie hinunter, und auf den Bänken vor dem erhöhten Tisch wurde zorniges Geschrei laut. Jezal sah sich unsicher um und fragte sich, ob er richtig gehört hatte.

»Wie können Sie es wagen, Sult!«, brüllte Lord Brock den Erzlektor an, der wieder auf das Podest zurückgeglitten war und ein leichtes Lächeln auf den Lippen trug.

»Wir verlangen Beweise!«, bellte Lord Heugen. »Wir verlangen Gerechtigkeit!«

»Die königliche Gerechtigkeit!«, erklang es von den hinteren Plätzen.

»Sie müssen uns Beweise vorlegen!«, rief Ischer, als es wieder leiser wurde.

Der Erzlektor zupfte an seinem weißen Gewand, und der feine Stoff umspielte ihn sanft, als er sich geschmeidig auf seinen Stuhl sinken ließ. »Genau das ist auch unsere Absicht, Lord Ischer!«

Der schwere Riegel einer kleinen Seitentür wurde mit einem laut hallenden Geräusch zurückgeschoben. Geraschel ertönte in der Halle, als sich die Lords und ihre Stellvertreter umdrehten, erhoben und mit zusammengekniffenen Augen hinüberblickten, um herauszufinden, was dort vor sich ging. Auf der Besuchergalerie beugten sich einige gefährlich über die Brüstung, um besser sehen zu können. Stille breitete sich in der Halle aus. Jezal schluckte. Von der anderen Seite der Tür war ein Kratzen, Tappen und Klacken zu hören, und dann trat eine finstere Prozession aus der Dunkelheit.

Sand dan Glokta kam als Erster, wie immer hinkend und auf seinen Stock gestützt, aber mit hoch erhobenem Kopf und einem verzerrten, zahnlosen Grinsen auf dem hageren Gesicht. Drei Männer schlurften hinter ihm her, an den Händen und den nackten Füßen mit Ketten aneinander gefesselt, die auf dem Weg zum erhöhten Tisch rasselten und klapperten. Ihre Köpfe waren kahl rasiert, und sie waren in braunes Sackleinen gekleidet. Die Gewandung bußfertiger Männer. Bekennender Verräter.

Der Erste der Gefangenen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sah mit unstetem Blick von einer Seite zur anderen und war bleich vor Entsetzen. Der Zweite, kleiner und untersetzt, ging stolpernd und vornüber gebeugt, wobei er das linke Bein nachzog und den Mund ausdruckslos geöffnet hatte. Während Jezal ihn ansah, rann ein dünner Faden rosafarbenen Speichels von seiner Lippe und tropfte schließlich auf den Boden. Der Dritte, entsetzlich dünn und mit dunklen Ringen unter den Augen, sah sich langsam und mit zuckenden Lidern um, aber offenbar, ohne wirklich etwas wahrzunehmen. Den Mann, der hinter den drei Gefangenen einher schritt, erkannte Jezal sofort: der große Albino, den er damals nachts auf der Straße gesehen hatte. Jezal verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und fühlte sich plötzlich kalt und unbehaglich.

Nun wurde auch der Zweck der Bank offensichtlich. Die drei Gefangenen nahmen zusammengesunken darauf Platz, und der Albino kniete sich hin und ließ die Schellen ihrer Fußfesseln an der Stange einschnappen, die um den Sockel lief. In der Halle herrschte völliges Schweigen. Alle Augen waren auf den verkrüppelten Inquisitor und seine drei Gefangenen gerichtet.

»Unsere Untersuchung begann bereits vor einigen Monaten«, sagte Erzlektor Sult, der es ausgesprochen zu genießen schien, dass die ganze Versammlung an seinen Lippen hing. »Es ging zunächst um gewisse Unregelmäßigkeiten bei der Buchführung, mit deren Einzelheiten ich Sie nicht langweilen will.« Er lächelte zu Block, zu Ischer, zu Barezin hinüber. »Ich weiß, dass Sie alle viel beschäftigte Männer sind. Aber wer hätte gedacht, dass eine so kleine Angelegenheit uns schließlich hierher führen würde? Wer hätte vermutet, dass die Wurzeln des Verrats so tief reichen?«

»In der Tat«, sagte der Lord Schatzmeister ungeduldig und sah von seinem Weinkelch auf. »Inquisitor Glokta, der Saal gehört Ihnen.«

Der Ratssprecher schlug mit dem Stab auf die Fliesen. »Der Offene Rat der Union erteilt Sand dan Glokta, freigestellter Inquisitor Seiner Majestät, das Wort!«

Der Krüppel wartete höflich, bis das Kratzen der Federkiele verklungen war, lehnte sich vor den Bänken auf seinen Stock und schien von der Bedeutung dieses Augenblicks völlig unbeeindruckt. »Stehen Sie auf und stellen Sie sich dem Offenen Rat«, sagte er dann, an den ersten der Gefangenen gewandt.

Der verängstigte Mann sprang auf, seine Ketten rasselten, und er leckte sich die bleichen Lippen, während er mit geweiteten Augen die Edelleute in der ersten Reihe anstarrte. »Ihr Name?«, fragte Glokta.

»Salem Rews.«

Jezal fühlte, wie sich ihm die Kehle zuschnürte. Salem Rews? Er kannte diesen Mann! Sein Vater hatte mit ihm früher einmal zu tun gehabt, und er war eine Zeit lang regelmäßig auf ihrem Anwesen ein und aus gegangen! Jezal sah den vor Angst bebenden, kahl rasierten Verräter mit wachsendem Entsetzen an, und er dachte zurück an den rundlichen, gut gekleideten Kaufmann, der stets einen lustigen Spruch auf den Lippen gehabt hatte. Das war er, kein Zweifel. Ihre Blicke trafen sich kurz, und Jezal sah schnell zur Seite. Sein Vater hatte zu Hause in ihrer Eingangshalle mit diesem Mann gesprochen! Er hatte ihm die Hand geschüttelt! Der Vorwurf des Verrats ist wie eine Krankheit – man kann ihn sich einfangen, allein dadurch, dass man sich im gleichen Raum befindet! Jezals Augen wanderten wie von einer unsichtbaren Macht gezwungen zurück auf das unbekannte und doch entsetzlich vertraute Gesicht. Er, ein Verräter – wie konnte dieser Bastard es wagen?

»Sie sind ein Mitglied der ehrenwerten Tuchhändlergilde?«, fuhr Glokta fort, wobei er das Wort ›ehrenwert‹ verächtlich betonte.

»Das war ich«, murmelte Rews.

»Welche Rolle hatten Sie bei der Gilde inne?« Der kahlrasierte Kaufmann sah sich verzweifelt um. »Ihre Rolle?«, hakte Glokta nach, und seine Stimme bekam einen scharfen Klang.

»Ich habe mich an einer Verschwörung beteiligt, um den König um seine Steuern zu betrügen!«, rief Rews aus und rang die Hände. Schockiertes Gemurmel durchzog die Halle. Jezal schluckte beißenden Speichel hinunter. Er sah, wie Sult selbstgefällig zu Kronrichter Marovia hinüberlächelte. Das Gesicht des alten Mannes war steinern und ausdruckslos, aber seine Fäuste lagen geballt vor ihm auf dem Tisch. »Ich habe Verrat begangen! Für Geld! Ich habe geschmuggelt, ich habe Leute bestochen, und ich habe gelogen … wir steckten alle mit drin!«

»Sie alle!« Glokta sah mit schiefem Grinsen in die Versammlung. »Und falls jemand von Ihnen das bezweifeln sollte – wir haben Dokumente und Zahlen, die das belegen. Ein ganzer Raum im Haus der Befragungen liegt voller Beweismaterial. Ein Raum voller Geheimnisse, Schuld und Lügen.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Eine sehr traurige Lektüre, das kann ich Ihnen versichern.«

»Ich musste es tun!«, kreischte Rews. »Sie haben mich gezwungen! Ich hatte keine Wahl!«

Der verkrüppelte Inquisitor sah mit finsterer Miene auf sein Publikum. »Natürlich hat man Sie gezwungen. Uns ist völlig klar, dass Sie nur ein kleiner Mauerstein in diesem Haus der Schande und der Ehrlosigkeit sind. Man hat kürzlich einen Anschlag auf Ihr Leben verübt, nicht wahr?«

»Die haben versucht, mich umzubringen!«

»Wer hat das versucht?«

»Es war dieser Mann!«, heulte Rews mit brechender Stimme und zeigte mit zitterndem Finger auf den Gefangenen neben sich, von dem er nun so weit abzurücken versuchte, wie es ihm die Fesseln, die sie beide verbanden, erlaubten. »Er war es! Er!« Die Ketten rasselten, als er mit den Armen fuchtelte, Speicheltröpfchen flogen aus seinem Mund. Wieder brandeten zornige Stimmen auf, dieses Mal noch lauter. Jezal sah, wie der Kopf des mittleren Gefangenen wegsackte und er zur Seite rutschte, aber der riesenhafte Albino ergriff ihn und zog ihn hoch, bis er wieder aufrecht saß.

»Wachen Sie auf, Meister Carpi!«, rief Glokta. Der schlaff herunterhängende Kopf hob sich langsam. Ein unbekanntes Gesicht, seltsam angeschwollen und stark von Aknenarben gezeichnet. Jezal sah voller Ekel, dass ihm vier Vorderzähne fehlten. Ganz wie bei Glokta.

»Sie sind aus Talins, nicht wahr, in Styrien?« Der Mann nickte langsam und dumpf, wie jemand im Halbschlaf. »Sie werden bezahlt, um Menschen umzubringen, nicht wahr?« Er nickte wieder. »Und Sie wurden angeheuert, um zehn Untertanen Seiner Majestät zu töten, unter anderem diesen bekennenden Verräter, Salem Rews?« Ein dünner Blutfaden rann langsam aus der Nase des Mannes, und er verdrehte die Augen. Der Albino rüttelte ihn an der Schulter, er kam wieder zu sich und nickte erschöpft. »Was geschah mit den anderen neun?« Schweigen. »Sie haben sie getötet, nicht wahr?« Wieder ein Nicken, und aus der Kehle des Gefangenen drang ein seltsames, klickendes Geräusch.

Glokta sah mit gerunzelter Stirn in die gespannten Gesichter der Versammlung. »Villem dan Robb, Zollbeamter, wurde die Kehle von einem Ohr zum anderen durchgeschnitten.« Er fuhr sich mit dem Finger über den Hals, und eine Frau auf der Besuchergalerie schrie auf. »Solimo Scandi, Kaufmann, mit vier Stichen in den Rücken umgebracht.« Er streckte vier Finger hoch und presste sie dann gegen seinen Bauch, als sei ihm übel. »Die blutige Liste ist damit nicht zu Ende. Sie alle wurden ermordet, und das nur, um größere Profite machen zu können. Wer hat Sie beauftragt?«

»Er«, krächzte der Mörder und wandte sein geschwollenes Gesicht dem hageren Mann mit den glasigen Augen zu, der zusammengesunken neben ihm auf der Bank hockte und von seiner Umgebung nichts mitzubekommen schien. Glokta humpelte zu ihm herüber, sein Stock klapperte über die Fliesen.

»Wie heißen Sie?«

Der Kopf des Gefangenen fuhr hoch, die Augen konzentrierten sich auf das schiefe Gesicht des Inquisitors über ihm. »Gofred Hornlach!«, antwortete er sofort mit schriller Stimme.

»Sie sind ein hochrangiges Mitglied der Tuchhändlergilde?«

»Ja!«, rief er, dumpf zu Glokta aufblinzelnd.

»Einer der Stellvertreter von Magister Kault?«

»Ja!«

»Haben Sie sich mit anderen Tuchhändlern verschworen, Seiner Majestät dem König Steuern vorzuenthalten? Haben Sie einen Mörder gedungen, um zehn Untertanen Seiner Majestät umzubringen?«

»Ja! Ja!«

»Wieso?«

»Wir hatten Angst, dass sie erzählen würden, was sie wussten … erzählen, was sie wussten … erzählen …« Hornlachs leere Augen starrten eines der farbigen Fenster an. Sein Mund hörte allmählich auf, sich zu bewegen.

»Erzählen, was sie wussten?«, hakte der Inquisitor nach.

»Über die verräterischen Geschehnisse in der Gilde!«, sprudelte der Tuchhändler hervor. »Über unseren Verrat! Über die Geschehnisse in der Gilde … verräterischen … Geschehnisse …«

Glokta fiel ihm scharf ins Wort. »Haben Sie allein gehandelt?«

»Nein! Nein!«

Der Inquisitor pochte mit dem Stock vor ihm auf die Fliesen und beugte sich dann nach vorn. »Wer gab den Befehl?«

»Magister Kault!«, rief Hornlach sofort. »Er gab den Befehl!« Das Publikum hielt den Atem an. Erzlektor Sult lächelte noch etwas selbstzufriedener. »Es war Kault! Er gab den Befehl! Alle Befehle! Magister Kault!«

»Ich danke Ihnen, Meister Hornlach.«

»Der Magister! Er gab den Befehl! Magister Kault! Kault! Kault!«

»Das reicht!«, fuhr ihn Glokta an. Der Gefangene verstummte. Im Saal herrschte Stille.

Erzlektor Sult erhob den Arm und deutete auf die drei Gefangenen. »Da haben Sie Ihre Beweise, ehrenwerte Herren!«

»Das ist doch ein abgekartetes Spiel!«, bellte Lord Brock und sprang auf. »Das ist eine Beleidigung!« Allerdings erklangen nur wenig Stimmen zu seiner Unterstützung, und auch die nur halbherzig. Lord Heugen fiel durch vorsichtiges Schweigen auf und betrachtete eingehend das fein gegerbte Leder seiner Schuhe. Barezin machte sich klein auf seinem Platz und sah nur noch halb so groß aus wie noch eine Minute zuvor. Lord Ischer starrte geistesabwesend auf eine Wand, ließ seine schwere Goldkette durch die Finger laufen und wirkte völlig gelangweilt, als ob ihn das Schicksal der Tuchhändlergilde nicht mehr im Geringsten interessierte.

Brock wandte sich nun an den Kronrichter, der bewegungslos auf seinem hochlehnigen Stuhl an dem erhöhten Tisch saß. »Lord Marovia, ich bitte Sie! Sie sind doch ein vernünftiger Mann! Lassen Sie dieses … Possenspiel nicht zu!«

Im Saal wurde es wieder still, als man auf die Antwort des alten Mannes wartete. Der Kronrichter legte die Stirn in Falten und strich sich über den langen Bart. Dann sah er zu dem grinsenden Erzlektor herüber. Er räusperte sich. »Ich fühle mit Ihnen, Lord Brock, das können Sie mir wirklich glauben, aber wie es scheint, ist heute nicht der Tag für vernünftige Männer. Der Geschlossene Rat hat den Fall untersucht und war mit den vorgelegten Beweisen zufrieden. Mir sind die Hände gebunden.«

Brocks Lippen zuckten; er schmeckte seine Niederlage. »Das hat nichts mit Gerechtigkeit zu tun!«, schrie er dennoch und drehte sich zu den Versammelten um. »Diese Männer sind ganz offensichtlich gefoltert worden!«

Erzlektor Sult verzog verächtlich den Mund. »Wie sollen wir denn Ihrer Meinung nach mit Verrätern und Verbrechern verfahren?«, rief er mit schneidender Stimme. »Wollen Sie hier etwa einen Schild heben, Lord Brock, hinter dem sich die illoyalen Kräfte verschanzen können?« Er schlug auf den Tisch, als habe sich auch dieser des Hochverrats schuldig gemacht. »Ich jedenfalls werde nicht dabei zusehen, wie unsere große Nation ihren Feinden übergeben wird! Weder den Feinden außerhalb noch den Feinden innerhalb der Union!«

»Nieder mit den Tuchhändlern!«, erscholl es von der Besuchergalerie.

»Verurteilt alle Verräter!«

»Die königliche Gerechtigkeit!«, schrie ein dicker Mann von fast ganz hinten. Zorn und Zustimmung wallten unter den Zuhörern auf, und man verlangte lautstark nach harten Maßnahmen und strengen Strafen.

Brock sah sich in der ersten Reihe nach Verbündeten um, aber er fand niemanden. Er ballte die Fäuste. »Das ist keine Gerechtigkeit!«, rief er noch einmal und deutete auf die drei Gefangenen. »Das ist kein Beweis!«

»Seine Majestät ist anderer Ansicht«, bellte Hoff, »und braucht Ihre Erlaubnis nicht!« Er hielt ein großes Schriftstück hoch. »Die Gilde der Tuchhändler ist hiermit aufgelöst! Ihre Handelsrechte werden ihr kraft königlichen Erlasses aberkannt! Die königliche Kommission für Handel und Warenverkehr wird in den kommenden Monaten Bewerbungen für die Handelsrechte mit der Stadt Westport entgegennehmen. Bis passende Kandidaten gefunden sind, liegt der Betrieb der Schiffsroute in fähigen, loyalen Händen. In den Händen der Inquisition Seiner Majestät.«

Erzlektor Sult neigte bescheiden den Kopf und schien die wütenden Ausrufe der Versammlungsmitglieder und der Besucher auf der Galerie nicht zu beachten.

»Inquisitor Glokta«, fuhr der Lord Schatzmeister fort, »der Offene Rat dankt Ihnen für Ihre sorgfältige Arbeit und möchte Sie bitten, in dieser Angelegenheit noch ein weiteres Mal zu Diensten zu sein.« Hoff hielt ein kleines Papier hoch. »Dies ist ein Haftbefehl für Magister Kault, der die Unterschrift des Königs trägt. Wir möchten Sie darum bitten, ihn auszuführen.« Glokta verbeugte sich steif und nahm das Papier aus der ausgestreckten Hand des Lord Schatzmeisters entgegen. »Sie«, sagte Hoff und sah zu Jalenhorm hinüber.

»Leutnant Jalenhorm, Euer Ehren!«, rief der Dicke und trat schwungvoll einen Schritt vor.

»Wie auch immer«, schnitt Hoff ihm ungeduldig das Wort ab, »nehmen Sie zwanzig Königstreue und eskortieren Sie Inquisitor Glokta zum Gildenhaus der Tuchhändler. Sorgen Sie dafür, dass nichts und niemand das Gebäude ohne seine Erlaubnis verlässt!«

»Sofort, Euer Ehren!« Jalenhorm schritt durch den Saal und lief den Korridor zum Ausgang hinauf, wobei er den Griff seines Degens umklammert hielt, um zu verhindern, dass er gegen sein Bein schlug. Glokta humpelte hinter ihm her; sein Stock klopfte auf die Stufen, den Haftbefehl für Kault hielt er zusammengeknüllt in seiner fest zur Faust geballten Hand. Der monströse Albino hatte die Gefangenen derweil wieder auf ihre Füße gestellt und führte sie nun kettenrasselnd und dumpf in die Gegend glotzend zu der Tür hinaus, durch die sie auch eingetreten waren.

»Lord Schatzmeister!«, schrie Brock in letztem Aufbegehren. Jezal fragte sich, wie viel Geld er mit den Tuchhändlern verdient haben mochte. Wie viel er noch zu verdienen gehofft hatte. Offenbar eine ganze Menge.

Aber Hoff ließ sich nicht beeindrucken. »Damit wären die Angelegenheiten des heutigen Tages abgeschlossen, meine edlen Herren.« Marovia war aufgestanden, noch bevor der Lord Schatzmeister zu Ende gesprochen hatte, und hatte es offenbar eilig, den Saal zu verlassen. Die großen Folianten wurden zugeschlagen. Das Schicksal der ehrenwerten Tuchhändlergilde war besiegelt. Aufgeregtes Stimmengewirr füllte erneut die Luft, wurde allmählich lauter und bald durch Rascheln und Schritte ergänzt, als die Versammlungsmitglieder aufstanden und sich auf den Weg nach draußen machten. Erzlektor Sult blieb sitzen und sah seinen geschlagenen Gegnern zu, wie sie zögernd die erste Reihe räumten. Jezals Augen trafen noch einmal den verzweifelten Blick von Salem Rews, als jener durch die kleine Tür geführt wurde, dann riss Praktikal Frost an der Kette, und er verschwand in der Dunkelheit.

Draußen war der Platz noch belebter als zuvor, und noch mehr Aufregung machte sich unter den dicht gedrängten Menschen breit, als sich die Nachricht von der Auflösung der Tuchhändlergilde allmählich auch zu jenen herumsprach, die nicht im Saal gewesen waren. Einige Leute blieben ungläubig stehen, andere wuselten hierhin oder dorthin: verängstigt, überrascht, verwirrt. Jezal sah, wie ein Mann ihn anstarrte, wie dieser Mann die verschiedensten Leute anstarrte, mit bleichem Gesicht und zitternden Händen. Ein Tuchhändler vielleicht oder aber jemand, der viel mit ihnen zu tun hatte, genug, um nun mit in den Abgrund gerissen zu werden. Es würde etliche solcher Männer geben.

Plötzlich spürte Jezal ein leichtes Prickeln. Ardee West stand nur wenige Schritte entfernt, lässig gegen eine Mauer gelehnt. Sie hatten sich eine ganze Weile nicht gesehen, nicht mehr seit ihrem betrunkenen Ausbruch, und er war überrascht, wie sehr er sich darüber freute, ihr wieder zu begegnen. Eigentlich hatte er sie nun lange genug gestraft, überlegte er. Jeder verdiente eine Möglichkeit, um sich zu entschuldigen. Er eilte mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht auf sie zu. Dann erkannte er, in wessen Gesellschaft sie sich befand.

»Dieser kleine Drecksack!«, murmelte er unterdrückt.

Leutnant Brint stand in seiner billigen Uniform dort und unterhielt sich gut gelaunt mit Ardee, wobei er ihr näher kam, als Jezal für anständig hielt, und seine langatmigen Ausführungen mit ausufernden Armbewegungen unterstrich. Sie nickte lächelnd, dann warf sie den Kopf zurück, lachte und gab dem Leutnant einen spielerischen Klaps auf die Brust. Brint lachte ebenfalls, der dreckige kleine Scheißer. Sie lachten zusammen. Aus irgendeinem Grund fühlte Jezal heiße Wut in sich aufsteigen.

»Jezal, wie geht es Ihnen?«, rief Brint, immer noch kichernd.

Er trat zu ihnen. »Für Sie immer noch Hauptmann Luthar!«, fauchte er. »Und mein Befinden geht Sie nichts an! Haben Sie nichts zu tun?«

Brint blieb kurz der Mund wenig geistreich offen stehen, dann zogen sich seine Brauen zu einem mürrischen Schmollen zusammen. »Jawohl, Herr Hauptmann«, murmelte er, drehte sich um und stolzierte davon. Jezal sah ihm mit noch größerer Verachtung nach als sonst.

»Das war ja sehr freundlich«, sagte Ardee. »Ist das die feine Art, die man in Gegenwart einer Dame an den Tag legt?«

»Das wüsste ich wirklich nicht zu sagen. Wieso? War denn eine zugegen?«

Er drehte sich zu ihr und sah sie an, und einen Herzschlag lang dachte er, ein selbstzufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen. Ein recht hässlicher Gesichtsausdruck – so, als hätte sie Spaß an seinem kleinen Ausbruch gehabt. Einen dummen Augenblick lang fragte er sich, ob sie das Treffen vielleicht arrangiert und sich mit diesem Idioten absichtlich an einem Ort getroffen hatte, wo Jezal sie entdecken musste, in der Hoffnung, ihn eifersüchtig zu machen. Dann lächelte sie ihn an und lachte, und Jezal spürte, wie sein Zorn verrauchte. Sie sah sehr gut aus, dachte er, wie sie hier gebräunt und voller Leben in der Sonne stand, laut lachte und sich nicht darum scherte, wer es hörte. Sehr gut. Besser noch als zuvor. Es war nur ein zufälliges Treffen, was sonst? Sie blickte ihn mit ihren dunklen Augen an, und all sein Misstrauen verschwand. »Mussten Sie so hart mit ihm umspringen?«, fragte sie.

Jezal schob das Kinn ein wenig vor. »Das ist doch ein arroganter, nichtswürdiger Aufsteiger, wahrscheinlich allenfalls der Bastard eines reichen Mannes. Kein edles Blut, kein Geld, keine Manieren …«

»Von diesen drei Dingen hat er jedenfalls mehr als ich.«

Jezal verfluchte seine große Klappe. Statt sie nun dazu zu bewegen, sich bei ihm zu entschuldigen, würde er das zunächst einmal selbst tun müssen. Verzweifelt grübelte er über einen Ausweg aus dieser selbstgebauten Falle nach. »Ach, aber er ist ein echter Schwachkopf!«, brachte er in quengelndem Tonfall heraus.

»Na ja.« Jezal sah erleichtert, dass sich Ardees Lippen zu einem schlauen Lächeln verzogen. »Das ist er wohl. Wollen wir ein wenig spazieren gehen?« Damit schob sie ihm ihre Hand unter den Arm, bevor er überhaupt antworten konnte, und zog ihn zum Weg der Könige. Jezal ließ es zu, dass sie ihn durch die verängstigten, zornigen und aufgeregten Menschen führte.

»Stimmt es denn nun?«, fragte sie.

»Was denn?«

»Dass die Tuchhändler erledigt sind?«

»Sieht so aus. Ihr alter Freund Sand dan Glokta hat ganz vorn dabei mitgemischt. Für einen Krüppel hatte er einen ganz schön starken Auftritt.«

Ardee sah zu Boden. »Man sollte sich nicht mit ihm anlegen, Krüppel oder nicht.«

»Nein.« Jezals Gedanken kehrten zu Salem Rews’ verängstigten Augen zurück, wie sie ihn verzweifelt angesehen hatten, als der Kaufmann in die Dunkelheit hinter der kleinen Tür gezogen wurde. »Nein, das sollte man wohl nicht.«

Schweigen wuchs zwischen ihnen, als sie die Prachtstraße hinunter schlenderten, aber es war kein unbehagliches. Jezal ging gern mit Ardee spazieren. Es schien keine Rolle mehr zu spielen, ob sich jemand entschuldigte. Vielleicht hatte sie ja auch recht gehabt mit dem, was sie übers Fechten gesagt hatte, jedenfalls ein bisschen. Ardee schien seine Gedanken zu lesen. »Wie geht’s bei der Beherrschung des Degens voran?«, fragte sie.

»Nicht übel. Wie geht’s mit dem Trinken voran?«

Sie hob eine dunkle Augenbraue. »Ganz ausgezeichnet. Wenn es da doch bloß auch jedes Jahr ein Turnier gäbe, dann würde ich schon bald im Licht der Öffentlichkeit stehen.« Jezal lachte und sah auf sie herunter, wie sie neben ihm daherschritt, und sie lächelte zurück. So klug, so scharfzüngig, so furchtlos. So verdammt gut aussehend. Jezal fragte sich, ob es jemals eine solche Frau wie sie gegeben hatte. Wenn sie doch nur von edlem Blut wäre, dachte er bei sich, und ein bisschen Geld hätte. Ein bisschen mehr Geld.

DER FLUCHTWEG

»Öffnen Sie die Tür, im Namen Seiner Majestät!«, donnerte Leutnant Jalenhorm zum dritten Mal und hämmerte mit seiner fleischigen Faust gegen das Holz. Dieser Trottel. Warum haben große, bullige Männer oft so wenig Hirn? Vielleicht kommen sie einfach zu häufig mit ihrer Muskelkraft durch, und ihr Verstand vertrocknet dann wie Pflaumen in der Sonne.

Das Gildehaus der Tuchhändler war ein eindrucksvolles Gebäude an einem belebten Platz nicht allzu weit vom Agriont entfernt. Eine beachtliche Menge von Zuschauern hatte sich bereits rund um Glokta und seine bewaffnete Eskorte versammelt: neugierig, von Furcht erfüllt, vom Geschehen gefesselt und ständig weiter wachsend. Offenbar wittern sie bereits das Blut. In Gloktas Bein pochte nach dem anstrengenden Weg ein stechender Schmerz, aber obwohl sie sich so beeilt hatten, bezweifelte er, dass die Tuchhändler noch nichts ahnten. Er sah ungeduldig in die Runde, zu den bewaffneten Wachleuten, zu den maskierten Praktikalen, zu den harten Augen Frosts und zu dem jungen Offizier, der an die Tür trommelte.

»Öffnen Sie …«

Schluss mit diesem Unsinn. »Ich denke, man hat Sie gehört, Herr Leutnant«, sagte Glokta scharf, »aber offenbar hat man beschlossen, nicht darauf zu reagieren. Wären Sie nun wohl so nett, die Tür aufzubrechen?«

»Was?« Jalenhorm starrte erst ihn an, dann die schwere Doppeltür, die gut gesichert war. »Wie könnte ich …«

Praktikal Frost drängte sich an ihm vorbei. Unter ohrenbetäubendem Krachen und dem Geräusch splitternden Holzes warf er sich mit der Schulter gegen eine der Türen, riss sie dabei aus den Angeln und ließ sie mit lautem Aufprall auf den Boden des dahinterliegenden Flures knallen.

»So ungefähr«, murmelte Glokta, als er die Schwelle überschritt. Kleine Holzsplitter trudelten immer noch zu Boden. Jalenhorm folgte ihm mit völlig verwirrtem Gesichtsausdruck, und ein Dutzend bewaffneter Soldaten stampfte hinter ihnen her.

Ein wütender Schreiber versperrte ihnen den Durchgang. »Sie können hier nicht einfach – uuuuf!«, schrie er, als Frost ihn aus dem Weg schleuderte und er mit dem Gesicht gegen eine Wand prallte.

»Nehmen Sie diesen Mann fest!«, rief Glokta und deutete mit seinem Stock auf den sprachlosen Schreiber. Einer der Soldaten schnappte ihn sich ruppig mit schwer behandschuhten Fäusten und drängte ihn ans Tageslicht. Durch die aufgebrochene Tür strömten nun Praktikale hinein, mit schweren Stöcken in den Händen und mit harten, entschlossenen Augen über ihren Masken. »Nehmt sie alle fest!«, schrie Glokta über seine Schulter hinweg, als er den Korridor so schnell er konnte hinunter humpelte und Frosts breitem Rücken ins Innere des Gebäudes folgte.

Durch eine offene Tür erblickte Glokta einen Kaufmann in farbenfroher Kleidung und mit schweißglänzendem Gesicht, der gerade verzweifelt dabei war, Schriftstücke in ein hoch aufloderndes Feuer zu werfen. »Ergreift ihn!«, kreischte Glokta. Zwei Praktikale sprangen in den Raum und prügelten mit Stöcken auf ihn ein. Er stürzte mit einem Aufschrei zu Boden, warf dabei einen Tisch um und brachte einen Stapel Folianten zum Einsturz. Lose Blätter und kleine Stückchen verbrannter Papiere flatterten durch die Luft, als die Stöcke niedersausten.

Glokta eilte weiter, während von überall aus dem Gebäude nun Krachen und Schreien zu hören war. Das ganze Haus atmete Rauch, Schweiß und Angst. Die Türen sind alle bewacht, aber vielleicht hat Kault noch eine geheime Fluchtmöglichkeit. Er ist eine ganz schlüpfrige Gestalt. Wir müssen darauf hoffen, nicht zu spät zu kommen. Verflucht sei mein verdammtes Bein! Nicht zu spät …

Glokta keuchte und zuckte vor Schmerz zusammen, und er strauchelte, als jemand seinen Mantel ergriff. »Helfen Sie mir!«, kreischte der Mann. »Ich bin unschuldig!« Blut auf einem rundlichen Gesicht. Die Finger in Gloktas Kleidung gekrallt, drohte er, ihn zu Boden zu reißen.

»Nehmt ihn weg von mir!«, brüllte Glokta und schlug schwach mit seinem Stock nach dem Mann, während er sich an der Wand festzuhalten versuchte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Einer der Praktikalen sprang vor und schlug den Mann auf den Rücken.

»Ich gestehe!«, wimmerte der Kaufmann, als der Stock wieder in die Höhe fuhr, dann sauste er auf seinen Kopf hinab. Der Praktikal fing den zusammensackenden Körper unter den Achseln auf und zog ihn rückwärts zur Tür. Glokta eilte weiter, während Leutnant Jalenhorm mit aufgerissenen Augen an seiner Seite blieb. Sie kamen an eine breite Treppe, und Glokta beäugte die Stufen voller Hass. Meine alten Feinde, überall warten sie auf mich. Er quälte sich so gut es ging nach oben und bedeutete Praktikal Frost mit seiner freien Hand, an ihm vorbeizueilen und vorzugehen. Ein verblüffter Kaufmann, der etwas von seinen Rechten faselte, wurde an ihnen vorbei und nach draußen geschleppt, während seine Hacken gegen die Treppenstufen schlugen.

Fast wäre Glokta ausgerutscht und vornüber gefallen, aber jemand bekam ihn noch rechtzeitig am Ellenbogen zu fassen und hielt ihn fest. Es war Jalenhorm, auf dessen breitem, ehrlichem Gesicht immer noch Verwirrung geschrieben stand. Also haben die bulligen Männer doch noch ihren Nutzen. Der junge Offizier half ihm die restlichen Stufen hoch. Glokta hatte nicht die Kraft, sich dagegen zu wehren. Wieso sich auch darüber aufregen? Ein Mann sollte seine Grenzen kennen. Es ist nichts Edles daran, vornüber zu fallen. Das sollte ich wissen.

Oben an der Treppe befand sich ein großer Vorraum, der aufwändig mit einem dicken Teppich und farbenfrohen Wandbehängen ausstaffiert war. Zwei Wächter standen mit gezogenen Degen vor einer großen Tür, gekleidet in die Livree der Tuchhändlergilde. Frost trat ihnen entgegen, die Hände zu weißen Fäusten geballt. Jalenhorm zog seine eigene Klinge, als er oben an der Treppe angekommen war, und pflanzte sich neben dem Albino auf. Glokta musste unwillkürlich lächeln. Der zungenlose Folterer und die Blume der Ritterlichkeit. Eine ungewöhnliche Allianz.

»Ich habe einen Haftbefehl, vom König persönlich unterschrieben.« Glokta hielt das Papier in die Höhe, sodass die Wachen es sehen konnten. »Die Tuchhändler sind erledigt. Sie haben nichts zu gewinnen, wenn Sie sich uns in den Weg stellen. Stecken Sie die Degen weg! Sie haben mein Wort, es wird Ihnen nichts geschehen.«

Die zwei Wachen sahen einander unsicher an. »Weg mit den Degen!«, rief Jalenhorm, der etwas näher rückte.

»In Ordnung!« Einer der Männer bückte sich und gab seiner Waffe auf den Dielenbrettern einen Schubs. Frost bremste sie mit dem Fuß ab.

»Und Sie auch!«, brüllte Glokta den anderen an. »Sofort!« Der Wächter gehorchte, warf seinen Degen zu Boden und hob die Hände hoch. Einen Augenblick später traf ihn Frosts Faust an der Spitze seines Kinns; der Schlag schleuderte ihn gegen die Wand und ließ ihn bewusstlos zusammenbrechen.

»Aber …«, rief der erste Wächter. Frost packte ihn an seinem Hemd und warf ihn die Treppe hinunter. Er kugelte die Stufen hinunter, überschlug sich mehrmals und blieb dann unten regungslos liegen. Ich weiß, wie sich das anfühlt.

Jalenhorm stand bewegungslos und blinzelnd da, den Degen immer noch erhoben. »Ich dachte, Sie hätten gesagt …«

»Verschwenden Sie nicht zu viele Gedanken daran. Frost, suchen Sie eine andere Möglichkeit, hier hereinzukommen.«

»Fffff.« Der Albino trottete den Flur hinunter. Glokta ließ ihm einen Augenblick Zeit, dann drängte er nach vorn und drückte die Türklinke herunter. Zu seiner großen Überraschung war nicht abgeschlossen. Die Tür schwang auf.

Der Raum war der reine Überfluss, groß wie eine Scheune. Die Schnitzereien an der hohen Decke waren mit Blattgold überzogen, die Rücken der Bücher auf den Regalen mit kostbaren Edelsteinen verziert, das wuchtige Mobiliar auf Hochglanz poliert. Alles war übergroß, überladen, überteuert. Aber wer braucht schon Geschmack, solange er genug Geld hat? Es gab mehrere große Fenster nach der neusten Mode, mit flächigen Glasscheiben ohne allzu viel Blei dazwischen, die einen überwältigenden Blick über die Stadt, die Bucht und die dort ankernden Schiffe boten. Magister Kault saß lächelnd an seinem riesigen vergoldeten Tisch vor dem mittleren Fenster, gekleidet in sein großartiges Amtsgewand, und wurde dabei zum Teil von einem riesengroßen Schrank überragt, dessen Türen das Wappen der ehrwürdigen Tuchhändlergilde zierte.

Dann hat er uns noch nicht durch die Finger schlüpfen können. Ich habe ihn. Ich … Um eines der dicken Beine des Schranks war ein Seil geschlungen. Glokta folgte ihm mit den Augen, wie es sich über den Boden schlängelte. Das andere Ende lag dem Magister um den Hals. Ah. Also hat er doch noch einen Fluchtweg offen.

»Inquisitor Glokta!« Kault stieß ein quietschendes, nervöses Lachen aus. »Welch eine Freude, Sie endlich kennen zu lernen! Ich habe schon so viel von Ihren Untersuchungen gehört!« Seine Finger zupften am Knoten des Seils und überprüften, ob er sorgfältig genug gebunden war.

»Ist Ihnen der Kragen zu eng, Magister? Vielleicht sollten Sie ihn ablegen.«

Wieder quietschte der Kaufmann vergnügt. »O nein, das denke ich nicht. Ich beabsichtige nicht, Ihre Fragen zu beantworten, vielen Dank!« Aus dem Augenwinkel sah Glokta, wie sich eine Nebentür öffnete. Eine große weiße Hand war zu sehen, deren Finger sich langsam um den Türrahmen schlossen. Frost. Dann haben wir doch noch Hoffnung, ihn zu erwischen. Ich muss ihn weiter in ein Gespräch verwickeln.

»Es gibt keine Fragen mehr zu beantworten. Wir wissen schon alles.«

»Tatsächlich?«, kicherte der Magister. Der Albino schob sich geräuschlos ins Zimmer und hielt sich in den Schatten nahe an der Wand, durch den riesigen Schrank vor Kaults Augen verborgen.

»Wir wissen über Kalyne Bescheid. Über Ihre kleine Vereinbarung.«

»Sie Schwachkopf! Wir hatten keine Vereinbarung! Er war viel zu ehrbar, um sich kaufen zu lassen! Er hat nie auch nur eine Mark von mir angenommen!« Wie ist dann … Kault lächelte ein kränkliches kleines Lächeln. »Sults Sekretär«, sagte er und kicherte wieder. »Direkt unter seiner Nase, und auch unter Ihrer, Sie Krüppel!« Ich Narr, ich Narr – der Sekretär hat die Papiere übergeben, er sah das Geständnis, er wusste alles! Ich habe dem dreckigen Speichellecker ohnehin nie getraut. Kalyne war dann also loyal.

Glokta zuckte die Achseln. »Wir machen alle Fehler.«

Der Magister verzog verächtlich den Mund. »Fehler? Sonst haben Sie gar nichts gemacht, Sie Volltrottel! Die Welt ist ganz und gar nicht so, wie Sie glauben! Sie wissen nicht einmal, auf welcher Seite Sie stehen – Sie wissen ja noch nicht einmal, welche Seiten es gibt!«

»Ich bin auf der Seite des Königs und Sie nicht. Mehr muss ich gar nicht wissen.« Frost hatte es bis an den Schrank geschafft und drängte sich dagegen. Die rosa Augen waren zusammengekniffen, er versuchte, um die Ecke zu sehen, ohne selbst gesehen zu werden. Nur noch ein bisschen länger, noch ein bisschen weiter …

»Sie wissen gar nichts, Krüppel! Ein paar Steuermauscheleien, ein paar kleine Bestechungsgeschichten, mehr haben wir uns nicht zuschulden kommen lassen!«

»Und die kleine Sache mit den neun Morden.«

»Wir hatten keine Wahl!«, kreischte Kault. »Wir hatten nie irgendeine Wahl! Wir mussten die Banken bezahlen! Sie haben uns Geld geliehen, und wir mussten zahlen! Jahrelang haben wir an sie gezahlt! An Valint und Balk, diese Blutsauger! Wir haben ihnen alles gegeben, aber sie wollten immer noch mehr!«

Valint und Balk? Banken? Glokta ließ den Blick über die überzogene Prachtentfaltung im Zimmer schweifen. »Es scheint, als hätten Sie den Kopf ganz gut über Wasser halten können.«

»Es scheint, es scheint! Nichts als Staub! Nichts als Lügen! Das gehört alles den Banken! Die haben uns in der Tasche! Wir schulden ihnen Tausende, Millionen!« Kault kicherte in sich hinein. »Aber ich nehme an, jetzt werden sie wohl nichts mehr kriegen, was?«

»Nein, ich denke nicht.«

Kault beugte sich über den Tisch, sodass das Seil über die lederbespannte Platte streifte. »Sie wollen Verbrecher fangen Glokta? Sie wollen Verräter? Feinde von König und Staat? Sehen Sie sich im Geschlossenen Rat um. Im Haus der Befragungen. In der Universität. Bei den Banken, Glokta!« Nun sah er Frost, der sich keine vier Schritte entfernt um den Schrank herumschob. Seine Augen weiteten sich und er sprang von seinem Stuhl auf.

»Schnappen Sie ihn!«, schrie Glokta. Frost sprang nach vorn, reckte sich über den Tisch und erwischte den äußersten Saum von Kaults Amtsgewand, als der Magister herumwirbelte und gegen das Fenster sprang. Wir haben ihn!

Ein entsetzliches, leises Geräusch reißenden Stoffs war zu hören, als das Gewand in Frosts Faust nachgab. Einen Augenblick lang wirkte Kault wie erstarrt in der Luft, während all das teure Glas um ihn herum in Stücke zersprang und Scherben und Splitter durch die Luft segelten. Dann war er verschwunden. Das Seil straffte sich mit einem Ruck.

»Ffffffff!«, zischte Frost und starrte auf das zerborstene Fenster.

»Er ist gesprungen!«, keuchte Jalenhorm mit offenem Mund.

»Offensichtlich.« Glokta humpelte zum Tisch hinüber und nahm Frost den Stofffetzen aus der Hand. Bei näherer Betrachtung erschien das Material gar nicht mehr so prachtvoll: Trotz der leuchtenden Farben war es schlecht gewebt.

»Wer hätte das gedacht?«, murmelte Glokta vor sich hin. »Schlechte Qualität.« Er hinkte zum Fenster und sah zwischen den Scherben nach draußen. Der Magister der ehrenwerten Tuchhändlergilde schwang langsam hin und her, zwanzig Fuß unter ihnen, und sein zerrissener, goldbestickter Umhang umspielte ihn in der leichten Brise. Billige Kleider und teure Fenster. Wäre das Tuch etwas stärker gewesen, hätten wir ihn gehabt. Hätte das Fenster mehr Bleiverglasung gehabt, hätten wir ihn auch gehabt. Oft hängt das Leben von solchen Umständen ab. Unten auf der Straße versammelte sich schon eine entsetzte Menschenmenge, die auf den am Seil baumelnden Körper deutete, durcheinander redete und nach oben starrte. Eine Frau schrie. Angst oder Aufregung? Beides klingt gleich.

»Leutnant, wären Sie so nett, die Menge dort unten aufzulösen? Dann können wir unseren Freund hier abschneiden und ihn mit uns nehmen.« Jalenhorm sah ihn verständnislos an. »Tod oder lebendig, dem Haftbefehl des Königs muss entsprochen werden.«

»Ja, natürlich.« Der bullige Offizier wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging auf etwas unsicheren Füßen zur Tür.

Glokta drehte sich wieder zum Fenster um und sah auf die baumelnde Leiche hinunter. Magister Kaults letzte Worte hallten in seinem Gedächtnis wider.

Sehen Sie sich im Geschlossenen Rat um. Im Haus der Befragungen. In der Universität. Bei den Banken, Glokta!

DREI ZEICHEN

West landete schwungvoll auf dem Hintern, die Fechteisen schnellten ihm aus den Händen und schlitterten über das Pflaster.

»Das war ein Treffer!«, schrie Marschall Varuz. »Ein ganz klarer Treffer! Gut gekämpft, Jezal, gut gekämpft!«

West hatte allmählich keine Lust mehr zu verlieren. Er war stärker als Jezal, überragte seinen Freund ein wenig und hatte eine größere Reichweite, aber der aufmüpfige kleine Drecksack war schnell. Verdammt schnell, und er wurde immer schneller. Inzwischen kannte er alle Tricks, die West beherrschte, jedenfalls mehr oder weniger, und wenn er weiterhin derart schnell besser wurde, würde er ihn bald jedes Mal schlagen. Das wusste Jezal auch. Er hatte ein selbstgefälliges Lächeln auf dem Gesicht, das einen wütend machen konnte, als er West die Hand hinstreckte und ihm aufhalf.

»So langsam geht es in die richtige Richtung!« Vor Begeisterung schlug sich Varuz mit dem Stock aufs Bein. »Vielleicht steht jetzt allmählich wirklich ein Sieger vor uns, was, Herr Major?«

»Höchstwahrscheinlich, Herr Marschall«, sagte West und rieb sich den Ellenbogen, den er sich bei dem Sturz geprellt hatte und der nun dumpf pochte. Dabei warf er einen Seitenblick auf Jezal, der sich im warmen Lob des Marschalls sonnte.

»Aber wir dürfen nicht selbstzufrieden werden!«

»Nein, Herr Marschall!«, erwiderte Jezal mit Nachdruck.

»Nein, das dürfen wir nicht«, wiederholte Varuz. »Major West ist natürlich ein sehr guter Fechter, und Sie können sich geehrt fühlen, ihn als Partner zu haben, aber«, und hier grinste er West an, »Fechten ist ein Sport für junge Männer, nicht wahr?«

»Natürlich, Herr Marschall«, brummte West. »Ein Sport für junge Männer.«

»Bremer dan Gorst wird da ein ganz anderer Gegner sein, vermute ich, wie auch die anderen beim Turnier dieses Jahr. Da wird dann weniger die Erfahrung eines Veteranen als vielmehr die Spannkraft der Jugend eine Rolle spielen, was, West?« West fühlte sich mit seinen dreißig Jahren immer noch voller Spannkraft, aber es hatte keinen Zweck, darüber zu streiten. Er wusste, dass er nie der begabteste Fechter der Welt gewesen war. »Wir haben im letzten Monat großartige Fortschritte erzielt, wirklich großartige Fortschritte. Sie haben in der Tat Aussichten auf einen Sieg, wenn Sie weiter so bei der Sache bleiben. Große Aussichten! Gut gemacht! Ich sehe Sie beide dann morgen wieder.« Damit stolzierte der alte Marschall vom sonnigen Innenhof.

West ging zu der Wand hinüber, vor der das Eisen lag, das er verloren hatte. Ihm tat immer noch alles weh von dem Sturz, und er beugte sich recht verkrampft nach vorn, um seinen Degen aufzuheben. »Ich muss dann auch gehen«, knurrte er, als er sich wieder aufrichtete, wobei er so gut wie möglich zu verbergen suchte, wie zerschlagen er sich fühlte.

»Wichtige Geschäfte?«

»Marschall Burr hat mich zu sich bestellt.«

»Dann gibt es also Krieg?«

»Vielleicht. Ich weiß es nicht.« West sah an Jezal herunter. Aus irgendeinem Grund mied der junge Mann seinen Blick. »Und Sie? Was haben Sie heute noch vor?«

Jezal fummelte mit seinen Degen herum. »Ach … ich habe weiter nichts geplant … jedenfalls nicht so richtig.« Er sah verlegen auf, aber nur kurz. Für einen so guten Kartenspieler war er beim Lügen entsetzlich schlecht.

In West keimte ein nagendes Gefühl der Besorgnis auf. »In den Plänen, die Sie nicht haben, spielt aber Ardee keine Rolle, oder?«

»Ähm …«

Das nagende Gefühl verwandelte sich in ein kaltes Pulsieren. »Nun?«

»Vielleicht«, gab Jezal kurz zurück, »nun gut … ja.«

West trat direkt an den Hauptmann heran. »Jezal«, hörte er sich langsam und durch die zusammengebissenen Zähne hindurch sagen, »ich hoffe, Sie haben nicht die Absicht, meine Schwester zu vögeln.«

»Jetzt passen Sie mal auf …«

Aus dem Pulsieren wurde überschäumende Wut. Wests Hände packten Jezal an den Schultern. »Nein, jetzt passen Sie mal auf!«, fauchte er. »Ich werde nicht zulassen, dass jemand mit ihr spielt, haben Sie das begriffen? Man hat ihr schon einmal wehgetan, und ich werde nicht zulassen, dass das wieder geschieht! Weder durch Sie noch durch sonst irgendjemanden! Das werde ich verhindern! Sie ist keine von denen, mit denen Sie Ihren Spaß haben können, haben Sie mich verstanden?«

»Schon gut«, gab Jezal zurück, der plötzlich bleich geworden war. »Schon gut! Ich habe keine Absichten, was sie betrifft! Wir sind nur Freunde, das ist alles. Ich mag sie! Sie kennt hier niemanden und … Sie können mir vertrauen … Da ist nichts Böses dabei! Au! Lassen Sie mich los!«

West merkte, dass er mit all seiner Kraft Jezals Arme zusammengepresst hatte. Wie war das passiert? Er hatte nur ruhig über diese Sache reden wollen, und jetzt war er viel zu weit gegangen. Schon einmal weh getan … verdammt! Das hätte er niemals sagen dürfen! Ganz plötzlich ließ er los, ging einen Schritt zurück und schluckte seinen Zorn hinunter. »Ich will nicht, dass Sie sich weiter mit ihr treffen, verstanden?«

»Jetzt hören Sie aber mal auf, West. Wer sind Sie denn, dass Sie …«

Wests Zorn flammte wieder auf. »Jezal«, knurrte er, »ich bin Ihr Freund, deswegen bitte ich Sie darum.« Er trat wieder einen Schritt nach vorn und kam noch näher als zuvor an Jezal heran. »Und ich bin ihr Bruder, daher warne ich Sie. Halten Sie sich von ihr fern! Daraus kann nichts Gutes erwachsen!«

Jezal sank gegen die Wand hinter sich. »Schon gut, schon gut! Sie ist Ihre Schwester!«

West wandte sich ab, um durch den Torweg hinauszugehen. Er rieb sich den Nacken, und sein Kopf dröhnte.

Lord Marschall Burr saß da und sah aus dem Fenster, als West in sein Zimmer trat. Er war ein massiger, grimmig dreinblickender Mann mit dichtem braunem Bart und schlichter Uniform. West fragte sich, wie schlecht die Nachrichten sein mochten, die auf ihn warteten. Nach der Miene des Marschalls zu urteilen, waren sie äußerst schlecht.

»Major West«, sagte er und sah mit zusammengezogenen Brauen auf. »Danke, dass Sie gekommen sind.«

»Natürlich, Herr Marschall.« West bemerkte drei grob gezimmerte Kisten, die auf einem Tisch an der Wand standen. Burr folgte seinem Blick.

»Geschenke«, sagte er bitter, »von unserem Freund aus dem Norden, Bethod.«

»Geschenke?«

»Für den König, wie es scheint.« Der Marschall verzog das Gesicht und saugte an seinen Zähnen. »Warum werfen Sie nicht einmal einen Blick auf das, was er uns geschickt hat, Herr Major?«

West ging zum Tisch herüber, nahm eine der Kisten und öffnete vorsichtig ihren Deckel. Ein unangenehmer Geruch stieg auf, wie stark verdorbenes Fleisch, aber außer etwas braunem Schmutz befand sich nichts darin. Er öffnete die nächste Kiste. Der Geruch war noch schlimmer. Noch mehr brauner Dreck, der an den Innenseiten klebte, und Haare, ein paar gelbliche Strähnen. West schluckte und sah in das finstere Gesicht des Marschalls. »Ist das alles, Herr Marschall?«

Burr schnaubte. »Schön wär’s. Nein, den Rest mussten wir begraben.«

»Begraben?«

Der Marschall nahm ein Schriftstück von seinem Schreibtisch. »Hauptmann Silber, Hauptmann Hoss, Oberst Arinhorm. Sagen Ihnen diese Namen etwas?«

West überfiel Übelkeit. Der Geruch. Er hatte ihn irgendwie an Gurkhul erinnert, an das Schlachtfeld. »Oberst Arinhorm kenne ich«, murmelte er und sah die drei Kisten an, »jedenfalls dem Namen nach. Er befehligt die Garnison in Dunbrec.«

»Befehligte«, berichtigte ihn Burr. »Die anderen beiden leiteten kleine Außenposten in der Nähe, an der Grenze.«

»An der Grenze?«, wiederholte West, aber er hatte schon erraten, was nun folgte.

»Ihre Köpfe, Herr Major. Die Nordmänner haben uns ihre Köpfe geschickt.« West schluckte und blickte auf das gelbe Haar, das innen in der Kiste klebte. »Drei Zeichen, haben sie gesagt, wenn die Zeit gekommen sei.« Burr erhob sich von seinem Stuhl und sah aus dem Fenster. »Die Außenposten waren nicht der Rede wert, ein paar Holzbaracken, ein Palisadenzaun, Gräben und so weiter, mit nur geringer Besatzung. Von geringer strategischer Bedeutung. Aber Dunbrec – das ist etwas anderes.«

»Die Garnison bewacht die Furten der Weißflut«, sagte West matt, »den besten Weg, der aus Angland hinausführt.«

»Oder hinein. Ein entscheidender Punkt. Beträchtliche Zeit und beträchtliche Mittel wurden auf die Verteidigungsanlagen dort verwendet. Man hat die neuesten Erkenntnisse und die besten Architekten eingesetzt. Eine Garnison von dreihundert Mann, mit genügend Waffen und Nahrungsmitteln, um einer einjährigen Belagerung standzuhalten. Sie wurde als unüberwindbar betrachtet, der Dreh- und Angelpunkt unserer Strategie für die Verteidigung der Grenze.« Burr verzog das Gesicht, und tiefe Furchen bildeten sich über seiner Nasenwurzel. »Vernichtet.«

Wests Kopf hatte wieder zu dröhnen angefangen. »Wann, Herr Marschall?«

»Das ist eine gute Frage. Es muss mindestens zwei Wochen her sein, damit diese ›Geschenke‹ uns jetzt erreichen konnten. Man nennt mich ja gern einen Schwarzseher«, sagte Burr säuerlich, »aber ich vermute, die Nordmänner haben inzwischen schon halb Angland überrannt. Eine Bergarbeitersiedlung oder zwei, ein paar Strafkolonien, bisher vermutlich nichts von wirklicher Bedeutung, keine größeren Städte, aber sie sind auf dem Weg, West, und das schnell, darauf können Sie sich verlassen. Man schickt seinem Feind doch nicht ein paar Köpfe, um dann höflich auf eine Antwort zu warten.«

»Was wird unternommen?«

»Verdammt wenig! Angland ist natürlich in Aufruhr. Lord Statthalter Meed ruft jeden Mann zu den Waffen und ist entschlossen, loszumarschieren und Bethod allein zu schlagen, dieser Idiot. Es gibt die widersprüchlichsten Berichte, laut denen die Nordmänner überall und nirgends sind, mit tausend Mann oder gleich hunderttausend. Die Häfen sind verstopft von Zivilisten, die verzweifelt außer Landes fliehen wollen, es gehen zahllose Gerüchte über Spitzel und Mörder um, die im Land unterwegs sind, und der Pöbel macht Jagd auf Menschen mit Nordmannblut, prügelt sie, raubt sie aus oder tut ihnen noch Schlimmeres an. Schlicht gesagt, es herrscht Chaos. Und wir sitzen währenddessen hier auf unseren fetten Ärschen und warten ab.«

»Aber … wurden wir nicht gewarnt? Haben wir das nicht gewusst?«

»Natürlich!« Burr machte eine verächtliche Geste mit seiner breiten Hand. »Aber das hat ja niemand ernst genommen, ob Sie’s glauben oder nicht! Da sticht sich so ein verdammter bemalter Wilder im Offenen Rat ein Messer in den Arm, fordert uns im Angesicht des Königs heraus, und nichts passiert! Die Regierung setzt ein Komitee dafür ein! Jeder zieht ein bisschen in seine eigene Richtung! Und immer kann man nur reagieren, nie Vorsorge treffen!« Der Marschall hustete und rülpste, spuckte dann auf den Boden. »Uh! Verdammt noch mal! Verflixte Magenschmerzen!« Er setzte sich wieder auf seinen Stuhl und rieb sich mit unglücklichem Gesicht den Bauch.

West wusste nicht so recht, was er sagen sollte. »Wie gehen wir nun vor?«, murmelte er.

»Wir sind mit sofortiger Wirkung nach Norden abkommandiert, und sofort bedeutet natürlich, sobald sich irgendjemand die Mühe macht, mir Männer und Waffen zuzuteilen. Der König, im Klartext also dieser Säufer Hoff, hat mir den Befehl erteilt, die Nordmänner in die Knie zu zwingen. Zwölf Regimenter der Königstreuen – sieben zu Fuß, fünf beritten – sollen durch die Aushebungen der Edelleute ergänzt werden, und natürlich durch die Truppen, die in Angland noch vorhanden sind, wenn wir dort eintreffen.«

West rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Das wäre eine überwältigende Kriegsmacht.«

»Hm«, brummte der Marschall. »Hoffentlich. Es ist alles, was wir haben, jedenfalls mehr oder weniger, und das ist es, was mir Sorgen bereitet.« West sah ihn fragend an. »Dagoska, Herr Major. Wir können nicht gleichzeitig gegen die Gurkhisen und gegen die Nordmänner Krieg führen.«

»Aber, Herr Marschall, die Gurkhisen werden doch so schnell keinen Krieg riskieren? Ich dachte, das seien alles Gerüchte?«

»Das hoffe ich, das hoffe ich.« Burr schob geistesabwesend ein paar Dokumente auf seinem Schreibtisch hin und her. »Aber dieser neue Imperator, Uthman, ist anders, als wir erwartet haben. Er war der jüngste Sohn, aber als er vom Tod seines Vaters erfuhr … hat er all seine Brüder erwürgen lassen. Einige hat er selbst erwürgt, heißt es. Uthman-ul-Dosht nennen sie ihn. Uthman den Gnadenlosen. Er hat bereits die Absicht verkündet, Dagoska zurückzuerobern. Vielleicht ist das nur leeres Gerede, wer weiß. Vielleicht auch nicht.« Burr spitzte die Lippen. »Man sagt, er habe überall Spitzel. Vielleicht hat er schon von unseren Schwierigkeiten in Angland erfahren und bereitet sich möglicherweise darauf vor, unsere Schwäche auszunutzen. Wir müssen schnell mit diesen Nordmännern fertig werden. Sehr schnell. Mit den zwölf Regimentern und den Soldaten, die uns die Edelleute zur Seite stellen. Gerade in dieser Hinsicht könnte es gar keinen schlechteren Zeitpunkt für diesen Angriff geben.«

»Ich verstehe nicht?«

»Diese Sache mit den Tuchhändlern. Eine üble Geschichte. Einigen der großen Edelleute hat man damit sehr auf die Füße getreten. Brock, Ischer, Barezin und anderen. Die lassen sich jetzt Zeit mit ihren Einberufungen. Wer weiß, was die uns schicken werden, und wann? Einen Haufen halb verhungerter unbewaffneter Bettler vermutlich, wenn sie die Gelegenheit nutzen wollen, den Abschaum von ihren Ländereien loszuwerden. Eine nutzlose Horde überzähliger Esser, die auch noch eingekleidet und bewaffnet werden muss. Darüber hinaus haben wir viel zu wenige taugliche Offiziere.«

»Ich habe einige gute Männer in meinem Bataillon.«

Burr machte eine ungeduldige Geste. »Gute Männer, sicher! Ehrliche Männer, einsatzfreudige Männer, aber sie haben keine Erfahrung! Den meisten, die an den Kämpfen im Süden beteiligt waren, hat nicht gefallen, was sie dort erleben mussten. Sie haben die Armee verlassen und beabsichtigen nicht, wieder einzutreten. Ist Ihnen aufgefallen, wie jung die Offiziere heutzutage sind? Die kommen doch alle frisch von der Schulbank! Und jetzt hat auch noch Seine prinzliche Hoheit die Absicht bekundet, ein Kommando zu übernehmen. Der weiß nicht mal, an welchem Ende man den Degen festhält, aber er ist ganz wild auf Ruhm und Ehre, und ich kann ihn nicht zurückweisen!«

»Prinz Raynault?«

»Schön wär’s!«, rief Burr. »Raynault könnte man vielleicht sogar sinnvoll einsetzen! Nein, ich spreche von Ladisla! Der will eine Division kommandieren! Ein Mann, der tausend Mark im Monat für Kleidung ausgibt! Sein Mangel an Disziplin ist legendär! Ich habe sagen hören, dass er sich mehreren Bediensteten im Palast aufgedrängt hat, aber dem Erzlektor ist es wohl gelungen, die Mädchen zum Schweigen zu bringen.«

»Das kann doch nicht sein«, sagte West, dem dieses Gerücht allerdings auch schon zu Ohren gekommen war.

»Der Thronerbe inmitten der Gefahr, und das, während der König bei so schlechter Gesundheit ist? Eine unsinnige Vorstellung!« Burr stand wieder auf, rülpste und verzog das Gesicht. »Verdammte Magengeschichte!« Er schritt zum Fenster hinüber und sah mit gerunzelter Stirn auf den Agriont hinaus.

»Sie glauben, dass die Sache leicht beizulegen ist«, fuhr er dann mit leiser Stimme fort. »Der Geschlossene Rat. Ein kleiner Ausfall in Angland, der vorbei sein wird, wenn der erste Schnee fällt. Trotz des Entsetzens über Dunbrec. Die lernen es nie. Dasselbe haben sie über den Krieg mit den Gurkhisen gesagt, und der hätte uns fast erledigt. Diese Nordmänner sind nicht die primitiven Wilden, für die sie sie halten. Ich habe mit Söldnern aus dem Norden in Starikland gekämpft: harte Männer, an ein hartes Leben gewöhnt. Männer, die mit Kriegen groß geworden sind, furchtlos und stur, und die bestens wissen, wie man in den Bergen, in den Wäldern und in der Kälte kämpft. Sie gehorchen unseren Regeln nicht, sie verstehen sie nicht einmal. Sie werden so viel Gewalt und Grausamkeit auf das Schlachtfeld bringen, dass selbst die Gurkhisen erblassen würden.« Burr wandte sich vom Fenster ab und sah wieder zu West. »Sie sind doch in Angland geboren, nicht wahr, Herr Major?«

»Jawohl, im Süden, in der Nähe von Ostenhorm. Der Hof meiner Familie war dort, bevor mein Vater starb …« Er verstummte.

»Sie sind dort aufgewachsen?«

»Ja.«

»Dann kennen Sie das Land?«

West runzelte die Stirn. »Das Gebiet dort schon, aber ich bin dort nicht mehr gewesen seit …«

»Kennen Sie diese Nordmänner?«

»Einige. Es leben noch viele in Angland.«

»Sprechen Sie ihre Sprache?«

»Ja, ein wenig, aber es gibt viele verschiedene …«

»Gut. Ich stelle gerade einen Kommandostab zusammen, gute Männer, bei denen ich mich darauf verlassen kann, dass sie meine Befehle ausführen, und die dafür sorgen, dass diese unsere Armee nicht schon vor der ersten Feindberührung auseinander fällt.«

»Natürlich, Herr Marschall.« West zermarterte sich den Kopf. »Hauptmann Luthar ist ein fähiger und intelligenter Offizier, Leutnant Jalenhorm …«

»Pah!«, rief Burr und hob abwehrend die Hände. »Ich kenne Luthar, der Bursche ist ein Vollidiot! Genau die Sorte ahnungsloser Schuljunge, die ich vorhin meinte! Sie sind derjenige, den ich brauche, West.«

»Ich?«

»Ja, Sie! Marschall Varuz, der wohl berühmteste Soldat der ganzen Union, hat Ihnen ein ausgezeichnetes Zeugnis ausgestellt. Er sagt, Sie seien so engagiert, hartnäckig und zupackend wie kein anderer. Und jemanden mit diesen Eigenschaften brauche ich! Als Leutnant haben Sie in Gurkhul unter Oberst Glokta gedient, nicht wahr?«

West schluckte. »Ja, das stimmt.«

»Und es ist doch bekannt, dass Sie der Erste waren, der die Bresche von Ulrioch gestürmt hat.«

»Nun ja, einer der Ersten, ich war …«

»Sie haben Männer ins Feld geführt, und Ihr persönlicher Mut steht außerhalb jeden Zweifels! Es gibt keinen Grund zur Bescheidenheit, Herr Major, Sie sind mein Mann!« Burr lehnte sich mit einem Lächeln auf den Lippen zurück und schien überzeugt, seine Meinung klar dargelegt zu haben. Dann rülpste er wieder und hob die Hand. »Entschuldigung. Diese verdammte Magengeschichte!«

»Herr Marschall, darf ich offen sprechen?«

»Ich bin kein Höfling, West. Sie müssen immer offen mit mir sein, das verlange ich!«

»Eine Berufung in den Stab eines Lord Marschalls – das müssen Sie verstehen. Ich bin der Sohn eines gemeinen Mannes. Ein Bürgerlicher. Schon jetzt habe ich als Kommandant eines Bataillons meine Schwierigkeiten, mir den Respekt jüngerer Offiziere zu verschaffen. Die Männer, denen ich als Mitglied Ihres Stabs Befehle erteilen müsste, wären allesamt hochrangige Offiziere aus edlem Geschlecht …« Er hielt verärgert inne. Der Marschall sah ihn verständnislos an. »Sie werden es nicht zulassen!«

Burrs Augenbrauen zogen sich zusammen. »Es nicht zulassen?«

»Ihr Stolz wird es ihnen nicht erlauben, Herr Marschall, ihr …«

»Zur Hölle mit ihrem Stolz!« Burr beugte sich nach vorn und sah West mit seinen dunklen Augen ernst ins Gesicht. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu. Die Zeiten ändern sich. Ich brauche keine Männer von edlem Geschlecht. Ich brauche Männer, die planen, organisieren, Befehle geben und sie ausführen können. In meiner Armee wird kein Platz sein für solche, die sich einer Anweisung nicht fügen können, ganz egal, aus welch edlem Stall sie kommen. Als Mitglied meines Stabs repräsentieren Sie mich, und ich werde nicht zulassen, dass man mich nicht respektiert oder übergeht.« Er rülpste und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Dafür werde ich schon sorgen!«, brüllte er. »Die Zeiten ändern sich! Das mögen sie noch nicht erkannt haben, aber das werden sie schon bald tun!«

West blickte stumm zurück. »Und sowieso«, fuhr Burr fort und machte eine abwehrende Handbewegung, »ich berate mich in dieser Frage nicht mit Ihnen, ich habe Sie lediglich informiert. Dies ist Ihr neuer Posten. Ihr König braucht Sie, Ihr Land braucht Sie, und das ist alles. Sie haben fünf Tage, um das Kommando Ihres Bataillons zu übergeben.« Damit wandte sich der Lord Marschall wieder seinen Papieren zu.

»Jawohl, Herr Marschall«, murmelte West.

Mit tauben Fingern zog er die Tür hinter sich ins Schloss, dann ging er langsam den Gang hinunter und starrte dabei zu Boden. Krieg. Krieg im Norden. Dunbrec gefallen, die Nordmänner in Angland. Offiziere eilten über den Korridor. Einige drängten sich an ihm vorbei, aber er nahm sie kaum war. Es waren Menschen in Gefahr, in tödlicher Gefahr! Menschen, die er möglicherweise kannte, Nachbarn von zu Hause. Es wurde gekämpft, jetzt in diesem Augenblick, innerhalb der Grenzen der Union! Er rieb sich das Kinn. Dieser Krieg konnte ganz schrecklich werden. Schlimmer als der Krieg mit Gurkhul vielleicht, und er würde mittendrin stecken. Auf einem Posten im Kommandostab des Lord Marschalls. Er? Collem West? Ein Bürgerlicher? Er mochte es noch immer nicht recht glauben.

West fühlte mit leichtem Schuldbewusstsein, wie sich ein Gefühl der Befriedigung an ihn heranschlich. Auf genau einen solchen Posten hatte er die ganzen Jahre mit aller Kraft hingearbeitet. Wenn er sich dort bewährte, dann war nicht vorauszusagen, wohin ihn sein Glück noch führen mochte. Dieser Krieg war eine schlimme Sache, eine schreckliche Sache, das stand außer Frage. Er merkte, dass er grinste. Eine schreckliche Sache. Aber vielleicht würde er ihm genau die richtigen Türen öffnen.

DER KOSTÜMVERLEIHER

Das Deck ächzte und bewegte sich unter seinen Füßen, das Segeltuch flatterte sanft im Wind, in der salzigen Luft krächzten und schrien die Seevögel.

»Ich hätte nie geglaubt, einmal so etwas zu sehen«, staunte Logen.

Die Stadt war wie ein riesiges weißes Halbrund, das sich um die große blaue Bucht erstreckte und sich über zahlreiche Brücken, die aus dieser Entfernung winzig wirkten, bis auf viele kleine Felseninseln ausdehnte. Hier und da waren zwischen aneinander gedrängten Gebäuden grüne Parks auszumachen und die dünnen grauen Linien der Flüsse und Kanäle, die im Sonnenlicht glitzerten. Auch eine Stadtmauer gab es, von Türmen gekrönt, die sich um den entfernten Rand der Stadt zog und kühn durch das Gewirr der Häuser schnitt. Logen stand der Mund offen wie einem Blödsinnigen, seine Augen glitten von einem Punkt zum anderen, als sei er nicht in der Lage, das Bild als Ganzes zu erfassen.

»Adua«, sagte Bayaz. »Der Mittelpunkt der Welt. Die Dichter nennen sie die Stadt der weißen Türme. Eine sehr schöne Stadt, nicht wahr? Jedenfalls aus der Entfernung.« Der Magus beugte sich zu Logen hinüber. »Glaubt mir, sie stinkt, wenn man näher kommt.«

Eine gewaltige Festung erhob sich über der Stadt, glatt und weiß über dem Teppich aus kleineren Gebäuden vor ihren Toren, und das helle Sonnenlicht brach sich auf schimmernden Kuppeln innerhalb ihrer Mauern. Logen hätte sich niemals träumen lassen, etwas von Menschenhand Gefertigtes zu sehen, das so großartig, so stolz und stark war. Ein Turm ragte hoch über alle anderen auf, bestehend aus einer Gruppe glatter, dunkler und sich verjüngender Säulen, so hoch, dass er beinahe den Eindruck machte, als Stütze für den Himmel selbst zu dienen.

»Und dagegen will Bethod Krieg führen?«, flüsterte er. »Er muss verrückt sein.«

»Vielleicht. Bei all seinem Unverstand und seinem Stolz begreift Bethod aber die Union.« Bayaz nickte zur Stadt hinüber. »Sie sind alle aufeinander eifersüchtig, diese ganzen Menschen dort. Dem Namen nach mag es eine Union sein, aber sie bekämpfen einander mit Klauen und Zähnen. Die Niederen streiten sich über Kleinigkeiten. Die Hochstehenden führen geheime Kriege um Macht und Reichtum und nennen das Regierung. Dabei gibt es zahllose Opfer.« Der Magus seufzte. »Hinter diesen Mauern brüllen sie und streiten sie und fallen einander immer wieder in den Rücken. Alte Fehden werden nie beigelegt, sondern nur weiter angefacht. Sie schlagen Wurzeln, und diese Wurzeln greifen mit jedem Jahr tiefer. Das war schon immer so. Sie sind nicht wie Ihr, Logen. Hier kann ein Mann lächeln, Euch schön tun und sich Euren Freund nennen, Euch mit der einen Hand ein Geschenk überreichen und Euch mit der anderen niederstechen. Ihr werdet feststellen, dass es ein seltsamer Ort ist.«

Und wirklich stellte Logen das schnell fest. Die Stadt war unendlich seltsam. Als ihr Boot in die Bucht einlief, wirkte Adua noch gewaltiger. Ein Wald weißer Gebäude, gespickt mit dunklen Fenstern, umfing sie von allen Seiten, bedeckte die Hügel mit Dächern und Zinnen, drängte sich zusammen, eine Mauer schob sich an die nächste, immer weiter, bis hinunter zum Meeresufer.

Schiffe und Boote verschiedenster Bauart wetteiferten in der Bucht miteinander, die Segel blähten sich im Wind, die Besatzungen riefen sich über das Geräusch der Brandung etwas zu, eilten geschäftig über die Decks und kletterten in der Takelung herum. Einige Boote waren sogar noch kleiner als ihr eigenes mit seinen zwei Segeln. Andere waren wesentlich größer. Logen starrte gebannt auf ein riesiges Schiff, das in ihrer Richtung durchs Wasser pflügte, während schimmernde Gischt vom Bug aufspritzte. Ein Berg aus Holz, der mit Hilfe irgendeines Zaubers über das Meer trieb. Das Schiff fuhr an ihnen vorbei und ließ sie auf den Wellen seines Kielwassers schaukeln, aber es gab noch viele, viele weitere, die an den zahllosen Kais entlang der Uferlinie lagen.

Logen beschirmte die Augen mit der Hand gegen die grelle Sonne und entdeckte, dass an den ausgedehnten Hafenanlagen Menschen unterwegs waren. Nun hörte er sie auch, ein leises Dröhnen von Stimmen, ratternden Wagen und Ladung, die an Land geschafft wurde. Hunderte winziger Figuren waren dort zu sehen, die wie schwarze Ameisen zwischen den Schiffen und Gebäuden umherwimmelten. »Wie viele leben dort?«, flüsterte er.

»Tausende.« Bayaz zuckte die Achseln. »Hunderttausende. Menschen aus allen Ländern des Weltenrunds. Hier gibt es Nordmänner, aber auch dunkelhäutige Kanteser aus Gurkhul und noch weiter südlich. Leute aus dem alten Kaiserreich, weit im Westen, und Kaufleute der freien Städte Styriens. Und noch andere, aus noch entfernteren Landen – den Tausendinseln, dem fernen Suljuk und Thond, wo sie die Sonne anbeten. Mehr Menschen, als man zählen kann – sie leben, sterben, arbeiten, vermehren sich und klettern aufeinander herum. Willkommen«, Bayaz breitete die Arme aus, wie um die monströse, die wundervolle, die endlose Stadt zu umfassen, »in der Zivilisation!«

Hunderttausende. Logen hatte Mühe, das zu begreifen. Hundert … tausende. Konnte es auf der Welt überhaupt so viele Menschen geben? Er sah zur Stadt hinüber, sah sich um, staunte, rieb sich die schmerzenden Augen. Hunderttausend Menschen – wie würde das aussehen?

Eine Stunde später wusste er es.

Nur im Schlachtgetümmel war Logen bisher so gedrückt, behindert, an andere Menschen gedrängt worden. Es war wie eine Schlacht, hier unten an den Kais – Schreie, Wut, Gedränge, Angst und Verwirrung. Eine Schlacht, in der es keine Gnade gab und die kein Ende und keinen Gewinner kannte. Logen war an den freien Himmel und die frische Luft gewöhnt, und daran, mit sich allein zu sein. Schon am Anfang ihrer Reise, wenn Bayaz und Quai neben ihm geritten waren, hatte er sich eingeengt gefühlt. Jetzt waren da Menschen auf jeder Seite, die schubsten, drängelten, schrien. Hunderte! Tausende! Hunderttausende! Konnten sie wirklich alle Menschen sein? So wie er, mit Gedanken und Launen und Träumen? Gesichter näherten sich und glitten vorüber – bitter, angespannt, ärgerlich –, und in einem Übelkeit erregenden Strudel von Farben waren sie sofort wieder verschwunden. Logen schluckte, blinzelte. Seine Kehle war schmerzhaft ausgedörrt. Vor seinen Augen drehte sich alles. Das musste die Hölle sein. Zwar verdiente er es, dort hinzukommen, aber er erinnerte sich nicht an seinen Tod.

»Malacus!«, zischte er verzweifelt. Der Lehrling wandte sich zu ihm um. »Haltet einen Augenblick an!« Logen zerrte an seinem Kragen und versuchte, sich ein wenig Luft zu verschaffen. »Ich kann nicht atmen!«

Quai grinste. »Das liegt vielleicht am Gestank.«

Vielleicht war es das. An den Kais roch es fürchterlich, das stand fest. Nach stinkendem Fisch, süßlichen Gewürzen, verrottendem Obst, frischem Pferdemist, schwitzenden Pferden und Maultieren und Menschen, und all das vermischte sich, verstärkte sich noch unter der heißen Sonne und war schlimmer zu ertragen als ein einziger dieser Düfte für sich genommen.

»Weg da!« Eine Schulter schubste Logen ungeschlacht zur Seite und war dann wieder verschwunden. Er lehnte sich gegen eine schmutzige Wand und wischte sich den Schweiß vom Gesicht.

Bayaz lächelte. »Das ist etwas anderes als das weite Ödland im Norden, was, Neunfinger?«

»Ja.« Logen sah den Leuten zu, die sich vorbeidrängten, den Pferden, den Karren, den endlosen Gesichtern. Ein Mann sah ihn misstrauisch an, als er vorbeiging. Ein Junge zeigte auf ihn und rief etwas. Eine Frau mit einem Korb machte einen weiten Bogen um ihn und starrte ihn ängstlich an, als sie eilig weiterlief. Jetzt, da er einen Augenblick zum Nachdenken hatte, merkte er, dass sie ihn alle anstarrten, auf ihn zeigten und glotzten, und sie sahen nicht gerade glücklich aus.

Logen beugte sich zu Malacus. »Ich werde im ganzen Norden gefürchtet und gehasst. Das gefällt mir zwar nicht besonders, aber ich weiß, wieso.« Einige mürrisch wirkende Seeleute blickten mit harten Augen zu ihm herüber und flüsterten einander etwas zu. Er sah sie verblüfft an, bis sie hinter einem dahinrumpelnden Wagen verschwanden. »Wieso hassen sie mich hier?«

»Bethod hat schnell zugeschlagen«, murmelte Bayaz und sah düster auf die Menge. »Sein Krieg mit der Union hat schon begonnen. Wir werden feststellen, dass man in Adua nicht gerade beliebt ist, wenn man aus dem Norden kommt, fürchte ich.«

»Woher wissen die denn, woher ich komme?«

Malacus hob eine Augenbraue. »Ihr fallt ein wenig auf.«

Logen sah ein paar lachenden Jugendlichen nach, die an ihm vorüberliefen. »Ich? Unter all den Leuten hier?«

»Ungefähr so wie ein großer, vernarbter, dreckiger Zaunpfahl.«

»Ah.« Er sah an sich herunter. »Ich verstehe.«

Abseits der Hafenanlagen verlief sich die Menschenmenge ein wenig, und der Lärm ließ nach. Zwar war es noch immer eng und gedrängt, voller übler Gerüche und laut, aber zumindest konnte Logen ein wenig Luft holen.

Sie gingen über großzügige, mit Steinplatten geflieste Plätze, die von Pflanzen und Statuen gesäumt waren. Über den Türen hingen bunt gemalte hölzerne Schilder mit blauen Fischen, rosa Schweinen, violetten Weintrauben oder braunen Brotlaiben. Draußen in der Sonne standen Stühle und Tische, an denen Menschen saßen und von flachen Schüsseln aßen und aus grünen Glasbechern tranken. Die Reisenden schoben sich durch enge Gässchen, beide Seiten von baufällig wirkenden, holzverkleideten oder getünchten Häusern flankiert, die sich hoch über ihnen aufreckten, über ihren Köpfen beinahe berührten und nur einen kleinen Spalt blauen Himmels erkennen ließen. Sie wanderten über das Kopfsteinpflaster breiter Straßen, gesäumt von riesenhaften weißen Gebäuden, zwischen denen viele Menschen unterwegs waren. Logen blinzelte immer wieder und sah sich ungläubig um.

Auf keinem noch so nebligen Moor und in keinem noch so dichten Wald hatte er sich je derart verloren gefühlt. Schon längst hatte er keine Ahnung mehr, in welcher Richtung sich das Boot befand, obwohl sie noch keine halbe Stunde unterwegs waren. Die Sonne war von den hoch aufragenden Gebäuden verdeckt, und alles sah gleich aus. Er hatte Angst, Bayaz und Quai in dem Gewimmel zu verlieren und nie wieder hier herauszufinden. Eilig folgte er Bayaz’ kahlem Hinterkopf auf einen offenen Platz. Eine große Straße, größer als jene, die sie bisher gesehen hatten, auf beiden Seiten flankiert von weißen Palästen hinter Mauern und Zäunen, gesäumt von uralten Bäumen.

Die Menschen hier waren ganz anders. Ihre Kleidung war in auffälligen, leuchtenden Farben gehalten und auf sehr seltsame Weise geschnitten, die keinem Zweck zu dienen schien. Die Frauen wirkten gar nicht wie richtige Menschen – bleich und knochig, in schimmernde Stoffe gewickelt, wedelten sie in der heißen Sonne vor ihren Gesichtern mit Tuchfetzen herum, die über kleine Stöckchen gespannt worden waren.

»Wo sind wir?«, rief er Bayaz zu. Hätte ihm der Zauberer nun geantwortet, sie seien auf dem Mond, Logen wäre nicht überrascht gewesen.

»Dies ist der Mittenweg, eine der Hauptstraßen der Stadt. Er führt von der Stadtmitte direkt bis zum Agriont!«

»Agriont?«

»Festung, Palast, Soldatenunterkunft, Regierungssitz. Eine Stadt in der Stadt. Das Herz der Union. Dorthin gehen wir.«

»Tun wir das?« Eine Gruppe schlecht gelaunt wirkender junger Männer starrte Logen misstrauisch an, als er an ihnen vorbeiging. »Werden sie uns denn hineinlassen?«

»O ja. Allerdings nicht gern.«

Logen kämpfte sich weiter durch die Menschenmenge. Überall spiegelte sich die Sonne auf gläsernen Fensterscheiben, die es hier zu Hunderten gab. In Carleon hatte es einige Glasfenster in den großartigsten Gebäuden gegeben, jedenfalls, bevor sie die Stadt geplündert hatten. Danach eher wenige, zugegebenermaßen. Überhaupt eher wenig von allem. Der Hundsmann war von dem Geräusch berstenden Glases begeistert gewesen. Er hatte einen Speer gegen die Scheiben gestoßen, ein breites Lächeln auf dem Gesicht, und sich an dem Krachen und Glitzern gefreut.

Das war aber kaum das Schlimmste gewesen. Drei Tage lang hatte Bethod die Stadt seinen Carls überlassen. Das war seine Gewohnheit, und dafür liebten sie ihn. Logen hatte in der Schlacht am Tag zuvor seinen Finger verloren, und man hatte ihm die Wunde mit einem heißen Eisen geschlossen. Sie hatte gepocht und gepocht, und er war wild geworden vor Schmerz. Als ob er für die Gewalt von damals eine Entschuldigung brauchte. Er erinnerte sich an den Gestank von Blut und Schweiß und Rauch. An die Schreie, das Krachen, das Gelächter.

»Bitte …« Logen strauchelte und wäre beinahe gestürzt. Da hing etwas an seinem Bein. Eine Frau, die an einer Mauer auf dem Boden saß. Ihre Kleidung war schmutzig und zerrissen, ihr Gesicht bleich und vom Hunger gezeichnet. Sie trug etwas auf dem Arm. Ein Lumpenbündel. Ein Kind. »Bitte …« Sonst nichts. Um sie herum lachten und redeten die Leute und gingen ihres Weges, als ob diese beiden gar nicht da waren. »Bitte …«

»Ich habe nichts«, murmelte er. Nicht einmal fünf Schritte entfernt saß ein Mann mit einem hohen Hut an einem der Tische und scherzte mit einem Freund, während er sich über einen Teller voll von dampfendem Fleisch und Gemüse hermachte. Logen sah zwischen dem Essen und der hungernden Frau hin und her.

»Logen! Kommt schon!« Bayaz hatte ihn am Ellenbogen gefasst und wollte ihn weiterziehen.

»Aber sollten wir nicht …«

»Ist es Euch nicht aufgefallen? Sie sind überall! Der König braucht Geld, also quetscht er seine Edelleute aus. Die Edelleute wiederum greifen ihren Pächtern in die Tasche, die Pächter den Bauern. Einige, die Alten, die Schwachen, die überzähligen Söhne und Töchter, sie gehen dabei vor die Hunde. Zu viele Mäuler zu stopfen. Die Glücklicheren werden Diebe oder Huren, die anderen enden als Bettler.«

»Aber …«

»Macht die Straße frei!« Logen drängte sich gegen die Mauer, Malacus und Bayaz neben sich. Die Menge teilte sich, und eine lange Kolonne von Männern, die von bewaffneten Wachen begleitet wurden, trabte an ihnen vorüber. Einige von ihnen waren noch sehr jung, fast noch Kinder, andere sehr alt. Sie alle waren schmutzig und zerlumpt, und die wenigstens von ihnen sahen gesund aus. Ein paar waren ganz offensichtlich lahm und stolperten mit den anderen mit, so gut sie konnten. Einer, der weiter vorn ging, hatte nur noch einen Arm. Ein Passant in auffälliger karmesinroter Jacke hielt sich ein quadratisches Stoffstückchen unter die gerümpfte Nase, als die Männer vorbeischlurften.

»Was sind das für Leute?«, flüsterte Logen Bayaz zu. »Gesetzesbrecher?«

Der Magus gluckste. »Soldaten.«

Logen starrte die Männer an, die weiter trotteten, verdreckt, hustend, hinkend, manche ohne Schuhe. »Soldaten? Die da?«

»O ja. Sie ziehen in den Kampf gegen Bethod.«

Logen massierte sich die Schläfen. »Ein Clan hat einmal seinen untauglichsten Krieger, einen Mann namens Forley den Schwächsten, in einen Zweikampf mit mir geschickt. Das war ihre Art, sich mir zu unterwerfen. Wieso schickt die Union jetzt ihre Schwächsten aus?« Logen schüttelte grimmig den Kopf. »Mit solchen Leuten werden sie Bethod nicht schlagen.«

»Sie werden noch andere schicken.« Bayaz deutete auf einige Leute, die in der Nähe standen. »Das sind auch Soldaten.«

»Die da?« Es handelte sich um eine Gruppe hochgewachsener Jugendlicher, die in grell rote oder leuchtend grüne Anzüge gekleidet waren; einige von ihnen trugen übergroße Hüte. Immerhin hingen Schwerter an ihrem Gürtel, jedenfalls so eine Art, aber sie sahen nicht nach echten Kämpfern aus. Die dreckigen Bettler, die geckenhaften Burschen. Logen konnte kaum entscheiden, welche von beiden ihm seltsamer erschienen.

Ein winziges Glöckchen ertönte, als sie die Tür öffneten, und Logen trat hinter Bayaz durch den niedrigen Eingang. Malacus folgte ihnen. Nach dem hellen Licht auf der Straße war es im Laden sehr dunkel, und Logen brauchte einen Augenblick, bis seine Augen sich daran gewöhnt hatten. An einer Wand lehnten große, dünne Holztafeln, die auf kindliche Weise mit Gebäuden, Wäldern und Bergen bemalt waren. Auf einigen Ständern daneben hingen seltsame Kleidungsstücke – wallende Gewänder, grell gefärbte Roben, Rüstungen, riesige Hüte und Helme, Ringe und Schmuck, sogar eine schwere Krone. Ein kleines Gerüst trug Waffen, reich verzierte Schwerter und Speere. Logen trat mit gerunzelter Stirn näher. Sie waren nicht echt. Nichts war hier echt. Die Waffen waren aus bemaltem Holz, die Krone aus abblätterndem Zinn, die Juwelen aus buntem Glas.

»Was ist das hier für ein Laden?«

Bayaz ließ den Blick über die Roben an der Wand schweifen. »Ein Kostümverleiher.«

»Ein was?«

»Die Menschen in dieser Stadt lieben große Spektakel. Komödien, Dramen, Theater jeder Art. In diesem Laden gibt es alle Requisiten, die man für ein Schauspiel braucht.«

»Geschichten erzählen also?« Logen tippte gegen ein Holzschwert. »Manche Leute haben wirklich zu viel Zeit.«

Ein kleiner, rundlicher Mann erschien jetzt in einer Tür an der Rückseite des Geschäfts und sah Bayaz, Malacus und Logen misstrauisch an. »Kann ich Ihnen helfen, meine Herren?«

»Natürlich.« Bayaz trat vor und wechselte mühelos in die Gemeine Sprache. »Wir bereiten eine Aufführung vor und benötigen einige Kostüme. Nach dem, was wir gehört haben, sind Sie der beste Theaterausstatter in ganz Adua.«

Der Ladenbesitzer lächelte nervös und wandte den Blick nicht von den dreckverschmierten Gesichtern und den von der Reise mitgenommenen Kleidern ab. »Das ist wahr, sicher, aber … äh … Qualität hat ihren Preis, meine Herren.«

»Geld ist kein Problem.« Bayaz zog eine gut gefüllte Börse hervor und warf sie gleichgültig auf den Tresen. Die Öffnung schnäbelte ein wenig auf, und schwere Goldstücke rollten über die Holzplatte.

In den Augen des Ladenbesitzers flammte ein inneres Feuer auf. »Aber natürlich! Was genau haben Sie sich denn vorgestellt?«

»Ich brauche ein prächtiges Gewand, das zu einem Magus passt, zu einem großen Hexenmeister oder so etwas in der Richtung. Es sollte auf alle Fälle geheimnisvoll wirken. Dann benötigen wir noch etwas Ähnliches, nur nicht ganz so beeindruckend, für einen Zauberlehrling. Und wir brauchen die richtige Ausstattung für einen mächtigen Krieger, einen Fürsten aus dem fernen Norden. Vielleicht etwas mit Fell.«

»Das sollte kein Problem sein. Ich werde nachschauen, was wir haben.« Damit verschwand der Verkäufer wieder durch die Tür hinter dem Tresen.

»Was ist das hier alles für ein Mist?«, fragte Logen.

Der Zauberer grinste. »Hier gehören die Menschen ein Leben lang zu dem Stand, in den sie geboren werden. Es gibt das gemeine Volk, das kämpft, das Land bestellt und die Arbeit erledigt. Es gibt die etwas höher Stehenden, die Handel treiben, Gebäude errichten und das Denken übernehmen. Es gibt Edelleute, die das Land besitzen und die anderen herumschubsen. Es gibt Könige …« Bayaz sah zu der Zinnkrone hinüber, »… weshalb, habe ich vergessen. Im Norden hängt es von den eigenen Verdiensten ab, wie hoch man aufsteigt. Denkt nur an unseren gemeinsamen Freund Bethod. Hier ist das anders. Hier geht man davon aus, dass man sein Leben lang die Stellung behält, in die man hineingeboren wurde. Wir müssen den Eindruck vermitteln, von sehr hohem Rang zu sein, wenn wir ernst genommen werden sollen. So, wie wir aussehen, kämen wir nicht durch die Tore des Agriont.«

Der Ladenbesitzer unterbrach ihn, indem er wieder in der Tür erschien, die Arme um einen ganzen Berg leuchtend bunten Stoffes geschlungen. »Ein mystisches Gewand, wie es für die meisten mächtigen Zauberer genau richtig ist! Letztes Jahr hat es ein Juvens in der Aufführung von Der Niedergang des Kaiserreichs getragen, während des Frühjahrsfestes. Es ist, wenn ich das so sagen darf, eine meiner besten Arbeiten.« Bayaz hielt den schimmernden, karmesinroten Stoff in das schwache Licht und sah ihn bewundernd an. Geheimnisvolle Diagramme, mystische Buchstaben und die Symbole für Sonne, Mond und Sterne glitzerten mit silbernem Faden aufgestickt.

Malacus ließ die Finger über den glänzenden Stoff seiner eigenen, nicht weniger übertriebenen Robe gleiten. »Ihr hättet wohl nicht so über mich gelacht, Logen, wenn ich in einem solchen Aufzug an Eurem Lagerfeuer erschienen wäre?«

Logen verzog das Gesicht. »Vielleicht doch.«

»Und hier haben wir eine hervorragende Ausstattung für einen Barbaren.« Der Ladenbesitzer legte eine schwarze Lederkluft auf den Tresen, die mit Messingspiralen verziert und mit nutzlosen Stücken schwachen Kettengeflechts besetzt war. Er deutete auf den dazugehörigen Fellmantel. »Das ist echter Zobel!« Es war ein völlig lächerliches Kleidungsstück, das weder Schutz noch Wärme bot.

Logen verschränkte die Arme über seinem alten Mantel. »Meint Ihr im Ernst, ich würde das da anziehen?«

Der Ladenbesitzer schluckte nervös. »Sie müssen meinem Freund verzeihen«, sagte Bayaz. »Er ist ein Schauspieler der neuen Art. Er glaubt daran, ganz und gar in seiner Rolle aufzugehen.«

»Tatsächlich?«, quiekte der Mann, der Logen eingehend musterte. »Nordmänner sind ja wohl im Augenblick ein … sehr aktuelles Thema.«

»Ganz genau. Ich kann Ihnen versichern, Meister Neunfinger ist ein Meister seines Fachs.« Der alte Zauberer stieß Logen in die Rippen. »Der allerbeste. Ich habe ihn schon gesehen.«

»Wenn Sie meinen.« Der Ladenbesitzer sah wenig überzeugt aus. »Darf ich fragen, was genau Sie aufführen werden?«

»Oh, es ist ein neues Stück.« Bayaz klopfte mit einem Finger seitlich an seinen kahlen Schädel. »Ich arbeite noch an den Einzelheiten.«

»Wirklich?«

»Ja. Derzeit ist es noch eher eine einzelne Szene denn ein ganzes Stück.« Wieder blickte er auf das Gewand und bewunderte, wie das Licht die geheimnisvollen Zeichen funkeln ließ. »Eine Szene, in der Bayaz, der Erste der Magi, endlich wieder seinen Sitz im Geschlossenen Rat einnimmt.«

»Ah.« Der Ladenbesitzer nickte wissend. »Ein politisches Stück. Eine beißende Satire, vielleicht? Wird es eher komisch oder dramatisch ausfallen?«

Bayaz warf einen Seitenblick auf Logen. »Das bleibt abzuwarten.«

BARBAREN VOR DEN TOREN

Jezal eilte die Straße neben dem Burggraben entlang. Seine Füße schlugen gleichmäßig auf das abgetretene Kopfsteinpflaster, die hohe weiße Mauer glitt endlos an seiner Rechten vorüber, und ein Turm folgte auf den anderen, als er seine tägliche Runde durch den Agriont drehte. Seit er aufgehört hatte, so viel zu trinken, hatte sich sein Durchhaltevermögen auf beeindruckende Weise erhöht. Er war noch nicht einmal wirklich außer Atem. Es war noch früh, und die Straßen der Stadt waren fast leer. Hin und wieder nahm einmal jemand von ihm Notiz, als er vorüberlief, rief ihm vielleicht sogar ein paar ermutigende Worte zu, aber Jezal nahm die Leute kaum wahr. Seine Augen waren auf das glitzernde, leise schwappende Wasser des Burggrabens gerichtet, und in seinem Kopf war er ganz woanders.

Ardee. Wo sonst weilten seine Gedanken in letzter Zeit? Er hatte angenommen, dass er sich nun, seit West ihn verwarnt hatte und Jezal sich tatsächlich nicht mehr mit ihr traf, wieder mit anderen Dingen beschäftigen würde – und mit anderen Frauen. Er hatte sich mit all seiner Willenskraft dem Fechten zugewandt, sich sogar bemüht, sich für seine Pflichten als Offizier zu interessieren, aber er stellte fest, dass er sich nicht darauf zu konzentrieren vermochte. Und was andere Frauen anging, so erschienen sie ihm bleich, flach und langweilig. Beim ausgiebigen Laufen und den eintönigen Übungen mit Stange und Balken hatte er reichlich Gelegenheit, vor sich hin zu träumen. Das langweilige Leben eines Soldaten in Friedenszeiten bot dazu noch mehr Gelegenheit: Man las nichts sagende Dokumente und stand Wache vor Dingen, die nicht bewacht werden mussten. Seine Aufmerksamkeit schweifte sofort ab, und dann war sie da.

Ardee in grundsolider Bauerntracht, mit leicht gerötetem Gesicht und erhitzt nach harter Arbeit auf den Feldern. Ardee im Schmuckgewand einer Prinzessin, mit glitzernden Juwelen behängt. Ardee, wie sie in einem Teich im Wald badete, während er hinter ein paar Büschen zusah. Ardee ganz anständig und sanftmütig, wie sie schüchtern unter ihren Wimpern zu ihm aufsah. Ardee als Hure unten am Hafen, die ihn aus einem schmutzigen Eingang zu sich heranwinkte. Unendlich viele verschiedene Fantasien fielen ihm ein, die jedoch immer dasselbe Ende hatten.

Sein einstündiger Rundlauf durch den Agriont war beendet, und er kehrte nun über die Brücke und durch das Südtor zu seinem Ausgangspunkt zurück. Die Wachen am Tor bedachte Jezal mit dem üblichen gleichgültigen Blick, dann trabte er gemächlich durch den Tunnel und den langen, ansteigenden Weg zur Festung hinauf und hielt auf den Innenhof zu, wo Marschall Varuz auf ihn warten würde. Die ganze Zeit über trieb sich Ardee in seinem Hinterkopf herum.

Dabei war es nicht so, als ob es nichts anderes gäbe, das ihn hätte beschäftigen sollen. Bis zum Turnier war nun nicht mehr viel Zeit. Nicht lange, und er würde vor dem jubelnden Publikum fechten, vor den Augen seiner Familie und seiner Freunde. Es würde seinen Ruf vielleicht in ungeahnte Höhen katapultieren – oder aber ihn vollständig ruinieren. Eigentlich hätte er des nächtens wach liegen müssen, angespannt und schwitzend, und endlos über Stellungen, Training und Fechteisen nachgrübeln sollen. Aber trotzdem war es nicht das, woran er dachte, wenn er im Bett lag.

Dann war da auch noch dieser Krieg. Hier, in den sonnigen Straßen des Agrionts, war es leicht zu vergessen, dass eine Horde geifernder Barbaren in Angland eingefallen war. Schon bald würde er nach Norden ziehen, um seine Kompanie in die Schlacht zu führen. Eine solche Vorstellung hätte einen Mann doch wohl beschäftigen sollen. War denn der Krieg nicht ein tödliches Geschäft? Er konnte verletzt, verstümmelt oder sogar umgebracht werden. Jezal versuchte, das verzerrte, zuckende, bemalte Gesicht von Fenris dem Gefürchteten in seiner Erinnerung heraufzubeschwören. Legionen brüllender Wilder stürmten den Agriont. Es war ein schreckliches Geschäft, ein gefährliches und Angst einflößendes.

Hmmm.

Ardee kam aus Angland. Was, wenn sie beispielsweise in die Hände der Nordmänner fiele? Jezal würde natürlich sofort losziehen, um sie zu retten. Sie würde nicht verletzt sein. Jedenfalls nicht schwer. Vielleicht wäre ihre Kleidung etwas zerrissen, zum Beispiel so? Und sie wäre zweifelsohne verängstigt – und dankbar. Es wäre seine Pflicht, sie zu trösten und zu beruhigen. Vielleicht fiele sie sogar in Ohnmacht? Dann müsste er sie tragen, ihren Kopf an seine Schulter gedrückt. Vielleicht müsste er sie hinlegen und ihre Kleidung lockern. Ihre Lippen würden sich berühren, nur ganz wenig, und dann würde sich ihr Mund ein ganz klein wenig öffnen und dann …

Jezal kam ein wenig ins Straucheln. Er spürte eine angenehme Schwellung unterhalb der Leisten. Angenehm, aber mit einem schnelleren Lauf schlecht zu vereinbaren. Er hatte fast den Innenhof erreicht, aber in diesem Zustand konnte er kaum mit den Fechtübungen beginnen. Er sah sich verzweifelt nach einer Ablenkung um und verschluckte sich beinahe. Major West stand bereits in seiner Fechtkleidung an der Mauer und wartete mit ungewohnt finsterer Miene darauf, dass er näher kam. Einen Augenblick lang fragte sich Jezal, ob sein Freund irgendwoher wusste, woran er gerade gedacht hatte. Er schluckte schuldbewusst und fühlte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss. West konnte das nicht wissen, woher auch. Aber er war offenkundig aus irgendeinem Grund sehr schlechter Laune.

»Luthar«, knurrte er.

»West.« Jezal sah auf seine Schuhe. Sie waren nicht allzu gut miteinander zurechtgekommen, seit West in den Kommandostab von Marschall Burr berufen worden war. Jezal hatte versucht, sich für ihn zu freuen, aber er konnte das Gefühl nicht verdrängen, dass er selbst für diesen Posten viel besser geeignet gewesen wäre. Immerhin war er von hervorragender Herkunft, ob er nun schon Erfahrung im Feld hatte oder nicht. Dann stand auch Ardee immer noch ein wenig zwischen ihnen, wegen Wests überflüssiger und übertrieben heftiger Warnung. Es war allgemein bekannt, dass West als Erster die Bresche von Ulrioch gestürmt hatte. Es war allgemein bekannt, dass er höllisch jähzornig war. Bisher hatte Jezal das aufregend gefunden, bis er nun einmal selbst darunter hatte leiden müssen.

»Varuz wartet.« West löste die verschränkten Arme und ging auf den Durchgang zu, »und er ist nicht allein.«

»Nicht allein?«

»Der Marschall meint, Sie sollten sich an Zuschauer gewöhnen.«

Jezal runzelte die Stirn. »Ich finde es überraschend, dass das Turnier angesichts der jetzigen Stimmung, mit dem Krieg und so, überhaupt noch jemanden interessiert.«

»Sie werden sich wundern. Kämpfen und Fechten und alle möglichen kriegerischen Aktivitäten sind im Augenblick sehr in Mode. Heutzutage trägt jeder einen Degen, selbst wenn er im ganzen Leben noch nicht einmal wirklich eine Klinge gebrauchen musste. Man fiebert dem Turnier geradezu entgegen, glauben Sie mir.«

Jezal blinzelte, als sie in den sonnendurchfluteten Innenhof traten. An einer Seite war kurzfristig eine Tribüne errichtet worden, die voll besetzt war. Mindestens dreißig Zuschauer, wenn nicht mehr.

»Und hier ist er!«, rief Marschall Varuz. Höflicher Applaus brandete kurz auf. Jezal merkte, dass er grinste – es waren einige sehr wichtige Leute darunter. Er sah, wie Lord Kronrichter Marovia sich den langen Bart strich. Lord Ischer saß nicht allzu weit von ihm entfernt und blickte leicht gelangweilt drein. Kronprinz Ladisla, in ein glänzendes, hauchdünnes Kettenhemd gekleidet, lümmelte in der ersten Reihe und klatschte begeistert. Die Leute auf den Bänken hinter ihm mussten sich zur Seite lehnen, um an dem ausgefallenen Federbusch seines großen Hutes vorbeisehen zu können.

Varuz überreichte Jezal immer noch strahlend seine Fechteisen. »Wagen Sie es ja nicht, mich hier als Narr dastehen zu lassen!«, zischte er. Jezal hustete nervös und sah zu den Reihen erwartungsvoller Gesichter auf. Er fühlte, wie ihn der Mut verließ. Inquisitor Glokta grinste ihn mit seinem zahnlosen Mund über die Menge hinweg an, und in der Reihe hinter ihm … Ardee West. Ihr Gesicht trug einen Ausdruck, den er in keinem seiner Tagträume bisher gesehen hatte: zu einem Drittel schmollend, zu einem Drittel anklagend, zu einem Drittel schlicht gelangweilt. Er sah weg, auf die Mauer gegenüber, und verfluchte innerlich seine eigene Feigheit. Offenbar war es ihm derzeit einfach nicht möglich, jemandem in die Augen zu sehen.

»Dieser Kampf wird mit leicht geschärften Eisen geführt!«, donnerte der Lord Marschall. »Wer die meisten von drei Treffern erzielt, gewinnt!« West hatte seine Degen bereits gezogen und begab sich zu dem Ring hinüber, der mit weißem Kalk auf den sorgsam gemähten Rasen gezeichnet worden war. Jezals Herz pochte laut, als er seine eigenen Waffen aus ihren Scheiden nahm, die ganze Zeit über in dem Bewusstsein, dass alle Augen auf ihm ruhten. Er nahm gegenüber von West Aufstellung und stemmte seine Füße vorsichtig ins Gras. West hob seine Eisen, Jezal tat es ihm nach. Einen Augenblick sahen sie einander bewegungslos an.

»Und los!«, rief Varuz.

Schnell wurde deutlich, dass West nicht die Absicht hatte, es ihm leicht zu machen. Er griff noch wilder an als sonst und überzog Jezal mit einem Wirbel schwerer Schläge. Ihre Eisen schlugen klappernd und schabend immer wieder aufeinander. Er gab nach, immer noch leicht eingeschüchtert von den wachsamen Blicken der vielen Menschen, noch dazu vielen so wichtigen, aber als West ihn gegen den Rand des Rings zu drängen begann, verflüchtigte sich seine Anspannung, und die Übung machte sich bemerkbar. Er duckte sich weg, verschaffte sich etwas Raum und parierte die Schläge links und rechts, springend und tänzelnd und zu schnell, um getroffen zu werden.

Die Menschen verblassten, selbst Ardee war verschwunden. Die Klingen bewegten sich wie von selbst, hin und zurück, auf und ab. Er musste sie nicht einmal ansehen. Stattdessen konzentrierte er sich auf Wests Augen, sah, wie sie vom Boden zu den Eisen und wieder auf Jezals tänzelnde Füße glitten, und er versuchte, den nächsten Zug vorauszuahnen.

Er fühlte den Vorstoß, noch bevor West die erste Bewegung machte. Schnell täuschte er zu einer Seite, sprang dann zur anderen und glitt elegant hinter West, als der an ihm vorbeistürmte. Es war ein Kinderspiel für ihn, den Fuß zum Hosenboden seines Gegners zu erheben und ihn mit einem Tritt aus dem Kreis zu befördern.

»Ein Treffer!«, brüllte Marschall Varuz.

Gelächter brandete auf, als der Major vornüber fiel. »Ein Treffer auf den Hintern!«, johlte der Kronprinz, dessen Federbusch vor Verzückung auf und nieder wippte. »Ein Punkt für Hauptmann Luthar!« West sah nun, mit dem Gesicht im Staub, gar nicht mehr so einschüchternd aus. Jezal deutete dem Publikum gegenüber eine kleine Verbeugung an und ließ sich sogar zu einem kleinen Lächeln in Ardees Richtung hinreißen. Zu seiner Enttäuschung sah sie nicht einmal zu ihm hin. Ihr Blick war mit einem leichten, gehässigen Grinsen auf ihren Bruder gerichtet, der soeben aufzustehen versuchte.

Langsam kam West wieder auf die Beine. »Ein guter Treffer«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen, als er wieder in den Ring trat. Jezal nahm seinen eigenen Platz wieder ein und war kaum in der Lage, sich das Lächeln zu verbeißen.

»Und los!«, rief Varuz.

Wieder griff West sehr kraftvoll an, aber Jezal wurde nun allmählich warm. Die Begeisterungsrufe des Publikums wurden lauter, als er von einer Seite zur anderen tänzelte. Er begann, kleine Schnörkel in seine Bewegungen hineinzuarbeiten, und die Zuschauer gingen darauf ein, riefen »Oh« und »Ah«, als er Wests Bemühungen mit leichter Hand abwehrte. Noch nie hatte er so gut gefochten, noch nie so leichtfüßig und elegant. West, größer und schwerer als er, ermüdete kaum merklich, seine Schläge hatten weniger Biss. Ihre langen Eisen schlugen scheppernd aneinander. Jezal drehte das rechte Handgelenk und riss West die Klinge aus den Fingern, rückte dann nach und griff ihn mit seiner Linken an.

»Ah!« West zuckte zurück und ließ die kurze Klinge fallen, humpelte davon und hielt sich den Unterarm. Ein paar Blutstropfen rannen auf den Boden.

»Zwei zu null!«, brüllte Varuz.

Der Kronprinz sprang auf, dass ihm der Hut vom Kopf rutschte, so begeistert war er darüber, dass nun auch noch Blut zu sehen war. »Hervorragend!«, quäkte er, »großartig!« Andere sprangen ebenfalls auf und klatschten laut. Jezal sonnte sich in ihrer Bewunderung und lächelte breit; jeder Muskel bebte vor Glück. Jetzt verstand er, wofür er so hart gearbeitet hatte.

»Gut gekämpft, Jezal«, murmelte West, dem ein wenig Blut den Arm hinunterlief. »Sie werden zu gut für mich.«

»Tut mir leid wegen des Schnitts.« Jezal grinste. Es tat ihm überhaupt nicht leid.

»Das ist nichts, nur ein Kratzer.« West schritt mit düsterer Miene davon und hielt sein Handgelenk umklammert. Niemand achtete besonders auf seinen Abgang, Jezal schon gar nicht. Bei sportlichen Wettkämpfen zählten nur die Sieger.

Lord Marovia war der Erste, der von der Tribüne herunterkam, um zu gratulieren. »Welch ein viel versprechender junger Mann«, sagte er und lächelte Jezal herzlich an, »aber glauben Sie, dass er Bremer dan Gorst schlagen kann?«

Varuz gab Jezal einen väterlichen Schlag auf die Schulter. »Ich bin sicher, dass er jeden schlagen kann, wenn er einen guten Tag hat.«

»Hmm. Haben Sie Gorst fechten sehen?«

»Nein, aber ich habe gehört, dass er sehr beeindruckend sein soll.«

»Das ist er in der Tat – er ist ein Teufel.« Der Kronrichter hob die buschigen Augenbrauen. »Auf ihr Zusammentreffen bin ich sehr gespannt. Haben Sie je über eine Laufbahn im Rechtswesen nachgedacht, Hauptmann Luthar?«

Diese Frage traf Jezal völlig unvorbereitet. »Äh, nein, Euer Ehren, das ist … ich bin Soldat.«

»Sicher sind Sie das. Aber Schlachten und so weiter können den Nerven übel mitspielen. Falls Sie je Ihre Meinung ändern sollten, habe ich vielleicht eine gute Stellung für Sie. Viel versprechende Männer kann ich immer bestens unterbringen.«

»Äh, vielen Dank.«

»Bis zum Turnier dann. Viel Glück, Herr Hauptmann«, rief er noch über die Schulter hinweg, als er sich zum Gehen wandte. Es klang ganz so, als sei er der Ansicht, dass Jezal jede Menge davon brauchen würde. Seine Hoheit Kronprinz Ladisla war wesentlich optimistischer.

»Sie sind mein Mann, Luthar!«, rief er und stach mit den Fingern in die Luft, als ob sie Fechteisen seien. »Ich werde meine Wette auf Sie verdoppeln!«

Jezal verbeugte sich unterwürfig. »Eure Hoheit ist zu gütig.«

»Sie sind mein Mann! Ein Soldat! Ein Fechter sollte für sein Land kämpfen, oder, Varuz? Wieso ist dieser Gorst eigentlich kein Soldat?«

»Ich glaube, er ist es, Euer Hoheit«, sagte der Lord Marschall sanft. »Er ist verwandt mit Lord Brock und dient in dessen persönlicher Garde.«

»Oh.« Der Prinz erschien einen Augenblick verwirrt, fing sich aber schnell wieder. »Aber Sie sind mein Mann!«, rief er Jezal zu und stieß noch einmal mit den Fingern um sich, wobei der Federbusch auf seinem Hut von einer Richtung in die andere wackelte. »Sie sind der richtige Mann für mich!« Damit tänzelte er mit glitzerndem Kettenhemd auf den Torbogen zu.

»Sehr beeindruckend.« Jezal fuhr herum und trat ungelenk einen Schritt zurück. Glokta hatte sich hinter ihm herangeschlichen. Für einen Krüppel besaß er ein beinahe unheimliches Talent, sich geräuschlos anderen zu nähern. »Welch ein Glück für uns alle, dass Sie sich doch nicht entschlossen haben aufzuhören.«

»Das war nie meine Absicht«, fauchte Jezal frostig.

Glokta lutschte an seinem Zahnfleisch. »Wenn Sie das sagen, Herr Hauptmann.«

»Das tue ich.« Jezal ließ Glokta unhöflich stehen und hoffte, dass er nie wieder in die Verlegenheit kommen würde, sich mit diesem verabscheuungswürdigen Mann zu unterhalten. Und dann sah er direkt in Ardees Gesicht, die nicht einmal eine Armlänge entfernt vor ihm stand.

»Huch!«, stammelte er und ging wieder einen Schritt zurück.

»Jezal«, sagte sie. »Ich habe Sie eine Weile nicht gesehen.«

»Äh …« Er sah sich unruhig um. Glokta schlurfte davon. West war schon lange weg. Varuz war ganz und gar darin vertieft, sich mit Lord Ischer und einigen anderen zu unterhalten, die noch im Innenhof geblieben waren. Sie waren unbeobachtet. Er musste mit ihr reden. Er musste ihr geradeheraus sagen, dass er sich nicht mehr mit ihr treffen konnte. Das war er ihr schuldig. »Äh …«

»Haben Sie mir nichts zu sagen?«

»Äh …« Schnell wandte er sich auf dem Absatz um und ging davon. Seine Schultern brannten vor Scham.

Nach all der unerwarteten Aufregung erschien die Aussicht auf den langweiligen Wachdienst am Südtor geradezu wie eine Wohltat. Jezal freute sich tatsächlich darauf, faul herumstehen zu können, den Leuten zuzusehen, die den Agriont betraten und ihn wieder verließen, und Leutnant Kaspas geistlosem Geplauder zuzuhören. So hatte er es sich jedenfalls gedacht, bevor er am Tor ankam.

Kaspa und die bewaffneten Soldaten, die wie üblich die Wache verstärkten, hatten sich am äußeren Tor versammelt, wo die alte Brücke, die über den Burggraben führte, von zwei soliden, weiß getünchten Wachtürmen eingefasst wurde. Als Jezal das Ende des langen Tunnels erreichte, sah er, dass jemand bei ihnen stand. Ein kleiner, gehetzt wirkender Mann mit Brille. Nach kurzem Überlegen erkannte Jezal ihn. Er hieß Morrow und zählte zu den Leuten des Lord Schatzmeisters. Er hatte hier nichts zu suchen.

»Hauptmann Luthar, welch ein glückliches Zusammentreffen!« Jezal zuckte zusammen. Hinter ihm auf dem Boden saß dieser Verrückte, Sulfur, und lehnte sich mit dem Rücken gegen die hoch aufragende Mauer des Wachhauses.

»Was, zur Hölle, macht der denn hier?«, fauchte Jezal. Kaspa öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Sulfur war schneller.

»Achten Sie nicht auf mich, Herr Hauptmann, ich warte nur auf meinen Herrn.«

»Ihren Herrn?« Jezal wollte sich gar nicht vorstellen, welch einem Oberidioten ein Volltrottel wie dieser Sulfur dienen mochte.

»Jawohl. Er wird sehr bald hier sein.« Sulfur sah mit gerunzelter Stirn zur Sonne empor. »Um ehrlich zu sein, er hat sich schon ein wenig verspätet.«

»Tatsächlich?«

»Ja.« Der Verrückte verzog das Gesicht wieder zu einem freundlichen Lächeln. »Aber er wird schon noch kommen, Jezal, darauf können Sie sich verlassen.«

Dass dieser Kerl ihn jetzt noch beim Vornamen nannte, war zu viel. Jezal kannte den Mann so gut wie gar nicht, und das Wenige, was er von ihm wusste, gefiel ihm überhaupt nicht. Er öffnete den Mund, um das unmissverständlich klarzustellen, aber Sulfur sprang plötzlich auf, schnappte sich den Stock, der neben ihm an der Wand gelehnt hatte, und bürstete sich den Staub von der Kleidung. »Hier sind sie ja!«, sagte er und sah zum Burggraben. Jezals Augen folgten dem Blick des Verrückten.

Ein prächtiger alter Mann schritt, den kahlen Kopf hoch erhoben, entschlossen über die Brücke. Er war in einen fantastischen Umhang aus Rot und Silber gekleidet, der ihn in der leichten Brise umwehte. Ihm folgte ein kränklich aussehender junger Mann, der den Kopf wie aus Hochachtung vor dem Alten leicht gesenkt hielt und der auf den nach oben gerichteten Handflächen einen langen Stab vor sich her trug. Ein ungeschlachter, großer Kerl in einem schweren Pelzmantel, der die anderen beiden um gut einen halben Kopf überragte, stapfte hinterdrein.

»Was, zum …« Jezal verstummte. Ihm war, als ob er den alten Mann von irgendwoher kannte. Vielleicht ein Fürst aus dem Offenen Rat? Ein Botschafter aus fernen Landen? Jedenfalls hatte er etwas Majestätisches an sich. Jezal zermarterte sich den Kopf, als sie näher kamen, aber er konnte ihn nicht einordnen.

Der alte Mann hielt vor dem Torhaus an und ließ seinen Blick aus schimmernden grünen Augen über Jezal, Kaspa, Morrow und die Wachen schweifen. »Yoru«, sagte er.

Sulfur trat vor und verbeugte sich tief. »Meister Bayaz«, murmelte er leise und mit tiefstem Respekt.

Und damit war es klar. Daher kannte Jezal den Mann. Er sah der Statue des Bayaz auf dem Weg der Könige ungeheuer ähnlich. Der Statue, an der Jezal so oft vorübergelaufen war. Vielleicht war er ein bisschen dicker, aber der Gesichtsausdruck – streng, weise und mühelos gebieterisch – war genau derselbe. Jezal runzelte die Stirn. Und der alte Mann wurde bei diesem Namen genannt? Das gefiel ihm nicht. Auch der Anblick des jungen Mannes mit dem Stab gefiel ihm nicht. Und der Anblick des dritten Mannes gefiel ihm noch viel weniger.

West hatte Jezal oft gesagt, dass jene Nordmänner, denen man in Adua begegnete und die meist heruntergekommen am Hafen herumlungerten oder betrunken in der Gosse lagen, keineswegs typisch für ihr Volk waren. Jene, die frei im Äußersten Norden lebten, kämpften, sich befehdeten, feierten und eben taten, was Nordmänner so tun, seien von gänzlich anderer Art. Große, grimmige, gut aussehende Menschen hatte sich Jezal immer vorgestellt, die ein gewisser Hauch von Romantik umgab. Stark, aber würdevoll. Wild, aber edel. Ungebildet, aber gewitzt. Die Art von Menschen, deren Augen stets auf den weit entfernten Horizont gerichtet waren.

So einer war der hier aber nicht.

Noch nie in seinem Leben hatte Jezal einen derart ungeschlachten Mann gesehen. Selbst Fenris der Gefürchtete hatte im Vergleich zivilisiert gewirkt. Sein Gesicht glich einem ausgepeitschten Rücken und war kreuz und quer von zahllosen gezackten Narben durchzogen. Seine Nase war schief und zeigte ein wenig zur Seite. Ein Ohr trug eine tiefe Kerbe, und ein Auge erschien ein wenig höher zu liegen als das andere, vielleicht, weil es von einer halbmondförmigen Wunde eingefasst war. Das ganze Gesicht wirkte zerschlagen, zerbeult und schief, wie das eines Preisboxers, der ein paar Runden zu lange durchgehalten hat. Sein Gesichtsausdruck hingegen vermittelte den Eindruck, als sei er geistig dank überreichlichen Weingenusses bereits zu Boden gegangen. Mit gerunzelter Stirn und offenem Mund glotzte er das Torhaus an, als habe er nicht mehr Verstand als ein Tier.

Er trug einen langen Fellmantel und einen goldverzierten Waffenrock aus Leder, aber diese ganze barbarische Pracht ließ ihn nur noch unzivilisierter erscheinen, zumal das lange, schwere Schwert an seinem Gürtel nicht zu übersehen war. Der Nordmann kratzte sich unter seinen Bartstoppeln an einer großen rosa Narbe am Kinn, während er zu den hoch aufragenden Mauern aufsah, und Jezal fiel auf, dass ihm ein Finger fehlte. Als ob noch ein weiterer Beweis nötig gewesen wäre, dass dieser Mann ein gewalttätiges und brutales Leben führte.

Und diesen riesenhaften Wilden sollte er in den Agriont lassen? Wo sie doch mit den Nordmännern im Krieg lagen? Das war undenkbar! Aber Morrow bahnte sich bereits einen Weg durch die Umstehenden. »Der Lord Schatzmeister erwartet Sie, meine Herren«, brachte er hervor, während er sich schmeichlerisch vor dem alten Mann verbeugte. »Wenn Sie mir also bitte folgen möchten …«

»Einen Augenblick.« Jezal packte den Untersekretär am Ellenbogen und zog ihn zur Seite. »Ihn auch?«, fragte er ungläubig und deutete mit dem Kinn auf den Wilden in dem Fellmantel. »Wir sind im Krieg, wie Sie wissen!«

»Lord Hoffs Anweisungen sind vollkommen eindeutig!« Morrow befreite sich aus Jezals Griff, und seine Brillengläser funkelten. »Sie können ihn ja hier behalten, wenn Sie wollen, aber das dürfen Sie dann dem Lord Schatzmeister selbst erklären!«

Jezal schluckte. Das war keine besonders angenehme Vorstellung. Er sah zu dem alten Mann hinüber, konnte ihm aber nicht lange in die Augen sehen. Er hatte eine geheimnisvolle Ausstrahlung, als ob er etwas wüsste, was außer ihm niemand erraten konnte, und das war äußerst irritierend.

»Sie … müssen … Ihre … Waffen … hier … ablegen!«, rief er und brachte die Worte dabei so langsam und deutlich wie möglich hervor.

»Gerne doch.« Der Nordmann zog sein Schwert aus dem Gürtel und hielt es ihm hin. Es lag schwer in Jezals Händen: eine große, schlichte, brutal wirkende Waffe. Ihm folgte ein langes Messer, dann kniete sich der Hüne hin und zog ein weiteres aus seinem Stiefel. Ein drittes hatte hinten in seinem Gürtel gesteckt, und dann holte er noch eine dünne Klinge aus seinem Ärmel, bevor er Jezal die Waffen in die ausgestreckte Hand legte und breit lächelte. Es war ein wirklich schauderhafter Anblick, wie die zerfurchten Narben sich zuckend bewegten und sein Gesicht noch schiefer erscheinen ließen als zuvor.

»Man kann nie zu viele Messer haben«, knurrte er mit tiefer, rauer Stimme. Niemand lachte, aber das schien ihn nicht zu stören.

»Gehen wir?«, fragte der alte Mann.

»Unverzüglich«, sagte Morrow und wandte sich zum Gehen.

»Ich begleite Sie.« Jezal lud den Arm voller Waffen bei Kaspa ab.

»Das ist wirklich nicht nötig, Herr Hauptmann«, beharrte Morrow mit näselnder Stimme.

»Ich bestehe darauf.« Sobald er beim Lord Schatzmeister angekommen war, konnte der Nordmann ermorden, wen er wollte – das fiel nicht mehr in seine Zuständigkeit. Aber man würde Jezal zur Verantwortung ziehen, falls er auf dem Weg dorthin etwas anstellte, und er wollte verdammt sein, wenn er das zuließ.

Die Wachen traten zur Seite, und die seltsame Prozession durchschritt das Tor. Morrow ging voran und flüsterte dem alten Mann in dem prächtigen Gewand über die Schulter hinweg schmeichlerische Nichtigkeiten zu. Dahinter kam der bleiche junge Mann, dann Sulfur. Der neunfingrige Nordmann stampfte als Letzter dahin.

Jezal folgte ihnen mit den Daumen am Gürtel, ganz nah am Knauf seines Degens, um ihn schnell ziehen zu können, und beobachtete den Wilden aufmerksam, ob jener hastige Bewegungen machte. Nachdem er ihm kurze Zeit hinterher gegangen war, musste Jezal allerdings zugeben, dass der Mann keinen mordlüsternen Eindruck erweckte. Er sah allenfalls neugierig, verwundert und ein bisschen durcheinander aus. Immer wieder verlangsamte er seine Schritte, starrte die Gebäude um sich herum an, schüttelte den Kopf, kratzte sich das Kinn und murmelte irgendetwas vor sich hin. Gelegentlich erschreckte er harmlose Passanten, indem er ihnen zulächelte, aber ansonsten wirkte er nicht besonders bedrohlich, und Jezal beruhigte sich allmählich. Dann erreichten sie den Marschallsplatz.

Unvermittelt blieb der Nordmann stehen. Jezal griff nach seinem Degen, aber die Augen des Wilden waren nach vorn gerichtet, auf einen Springbrunnen in der Nähe. Langsam ging er darauf zu, dann hob er vorsichtig einen dicken Finger und hielt ihn in den glitzernden Wasserstrahl. Wasser spritzte in sein Gesicht, und er sprang ungeschickt zur Seite, wobei er Jezal beinahe umriss. »Eine Quelle?«, flüsterte er. »Aber wie denn?«

Ach du liebe Güte. Der Mann war ein Kind. Ein sechseinhalb Fuß großes Kind mit einem Gesicht wie ein Schlachtblock. »Hier gibt es Leitungen!« Jezal trampelte auf die Steinfliesen. »Unter … der … Erde!«

»Leitungen«, wiederholte der Wilde ruhig und sah weiter auf das sprudelnde Wasser.

Die anderen waren bereits weitergegangen und hatten fast schon das prächtige Gebäude erreicht, in dem sich Hoffs Amtsräume befanden. Jezal wandte sich nun von dem Springbrunnen ab und hoffte, dass er den einfältigen Wilden mit sich locken würde. Zu Jezals Erleichterung kam er tatsächlich mit, schüttelte den Kopf und murmelte immer wieder »Leitungen«.

Sie traten in das kühle Dämmerlicht, das im Vorzimmer des Schatzmeisters herrschte. Auf den Bänken entlang der Wände saßen Leute, von denen einige den Eindruck erweckten, als ob sie bereits sehr lange warteten. Sie alle starrten Morrow an, als er die seltsame Gruppe direkt in Hoffs Zimmer führte. Der bebrillte Sekretär öffnete die schwere Doppeltür und blieb daneben stehen, während zuerst der alte Mann, dann sein Intimus mit dem Stock, danach der verrückte Sulfur und zum Schluss der neunfingrige Wilde an ihm vorübergingen.

Jezal schickte sich an, ihnen zu folgen, aber Morrow trat in die Tür und versperrte ihm den Weg. »Vielen Dank für Ihre Hilfe, Herr Hauptmann«, sagte er mit dünnem Lächeln. »Sie können nun zum Tor zurückkehren.« Jezal spähte über Morrows Schulter in den Raum. Der Lord Schatzmeister saß mit finsterem Gesicht an einem langen Tisch. Erzlektor Sult war an seiner Seite, grimmig und voll Misstrauen. Kronrichter Marovia war ebenfalls anwesend, mit einem Lächeln auf dem zerknitterten Gesicht. Drei Mitglieder des Geschlossenen Rats.

Dann warf Morrow die Tür vor seiner Nase zu.

DIE NÄCHSTE AUFGABE

Wie ich sehe, haben Sie einen neuen Sekretär«, sagte Glokta beiläufig.

Der Erzlektor lächelte. »Natürlich. Der alte hat mir nicht zugesagt. Er hatte eine lose Zunge, wissen Sie.« Glokta hielt inne, sein Weinglas halb zum Mund erhoben. »Er hat unsere Geheimnisse an die Tuchhändler verkauft«, fuhr Sult leichthin fort, als ob das allgemein bekannt sei. »Das war mir bereits seit einiger Zeit bewusst. Sie müssen sich jedoch keine Sorgen machen, er hat nie etwas erfahren, das ich ihn nicht wissen lassen wollte.«

Dann … wussten Sie, wer unser Verräter war. Die ganze Zeit über. Gloktas Hirn drehte die Ereignisse der letzten Wochen noch einmal hin und her, nahm sie auseinander, setzte sie im Licht dieser neuen Erkenntnis wieder zusammen und probierte verschiedene Varianten aus, bis alles zueinander passte. Gleichzeitig versuchte er, seine Überraschung zu verbergen. Sie haben Rews’ Geständnis so liegen lassen, dass Ihr Sekretär es finden würde. Sie wussten, dass die Tuchhändler herausfinden würden, wer auf der Liste stand, und Sie ahnten, was sie tun würden, wohl wissend, dass sie Ihnen damit nur in die Hände spielen und Ihnen noch die Schaufel reichen würden, mit denen Sie ihr Grab ausheben konnten. Währenddessen lenkten Sie meinen Verdacht auf Kalyne, obwohl Sie die ganze Zeit über wussten, wo das Leck war. Die ganze Geschichte entwickelte sich genau nach Ihrem Plan. Der Erzlektor lächelte mit wissendem Gesichtsausdruck zurück. Und ich wette, Sie ahnen, was ich jetzt gerade denke. Ich war in diesem Spiel beinahe ebenso ein Bauer wie dieser kriecherische Wurm von einem Sekretär. Glokta unterdrückte ein leises Kichern. Welch ein Glück, dass ich ein Bauer auf der richtigen Seite war. Ich hegte überhaupt keinen Verdacht.

»Er hat uns für eine enttäuschend geringe Summe verraten«, fuhr Sult fort, und sein Mund verzog sich vor Abscheu. »Ich vermute, Kault hätte ihm zehnmal so viel gezahlt, wenn er so schlau gewesen wäre, mehr zu fordern. Die jungen Leute haben einfach keinen Ehrgeiz. Sie halten sich für wesentlich schlauer, als sie sind.« Er betrachtete Glokta mit seinen kühlen blauen Augen. Zu diesen jungen Leuten gehöre auch ich, jedenfalls mehr oder weniger. Damit weist er mich zurecht. Berechtigterweise.

»Ihr Sekretär wurde dafür zur Verantwortung gezogen?«

Der Erzlektor setzte sein Glas bedächtig auf dem Tisch ab, so sorgsam, dass kaum ein Geräusch zu hören war, als der Fuß die Tischplatte berührte. »O ja. Mit aller Strenge. Es ist wirklich nicht nötig, weiter Gedanken an ihn zu verschwenden.« Das möchte ich wetten. Wasserleiche unten am Kai gefunden … »Ich muss schon sagen, es hat mich sehr überrascht, dass Sie sich so darauf versteift haben, das Leck bei Superior Kalyne zu vermuten. Der Mann war einer der alten Garde. Er neigte zwar dazu, bei einigen Kleinigkeiten wegzusehen, aber dass er die Inquisition derart verrät? Dass er unsere Geheimnisse an die Tuchhändler verkauft?« Sult schnaubte. »Nie im Leben. Sie haben sich von Ihrer Abneigung gegen den Mann leiten lassen und damit Ihr Urteilsvermögen getrübt.«

»Es schien die einzige Möglichkeit zu sein«, murmelte Glokta, bereute das aber sofort. Idiotisch, idiotisch. Der Fehler ist passiert, jetzt halte besser den Mund.

»Es schien?« Der Erzlektor schnalzte äußerst missbilligend mit der Zunge. »Nein, nein, nein, Herr Inquisitor. Der Anschein reicht für uns nicht aus. Ich möchte doch sehr darum bitten, dass wir uns in Zukunft ausschließlich an die Fakten halten. Aber machen Sie sich deswegen nicht zu große Vorwürfe – ich habe Ihnen schließlich gestattet, Ihrem Instinkt zu folgen, und wie sich herausgestellt hat, wurde unsere Position durch Ihren Missgriff entscheidend gestärkt. Kalyne wurde aus dem Amt entfernt.« Wasserleiche gefunden … »Und Superior Goyle ist von Angland unterwegs, um den Posten des Superiors von Adua zu übernehmen.«

Goyle kommt hierher? Dieser Bastard wird der neue Superior von Adua? Glokta konnte nicht verhindern, dass sich seine Mundwinkel verzogen.

»Sie sind nicht gerade die besten Freunde, nicht wahr, Glokta?«

»Er ist jemand, der einkerkert und keine Fragen stellt. Schuld oder Unschuld kümmern ihn nicht. Die Wahrheit kümmert ihn nicht. Er foltert, weil er Spaß daran hat.«

»Ach, kommen Sie, Glokta. Wollen Sie mir sagen, dass Sie keinen Kitzel spüren, wenn Ihre Gefangenen ihre Geheimnisse offenbaren? Wenn sie die Namen nennen? Wenn sie das Geständnis unterschreiben?«

»Ich habe keinerlei Spaß daran.« Ich habe an gar nichts Spaß.

»Und dennoch sind Sie so ungeheuer gut darin. So oder so, Goyle kommt hierher, und was auch immer Sie von ihm halten mögen, er ist einer von uns. Ein sehr fähiger und vertrauenswürdiger Mann, der sich ganz dem Dienst an Krone und Staat verschrieben hat. Er war einmal einer meiner Schüler, müssen Sie wissen.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Er hatte Ihren Posten inne … was beweisen dürfte, dass dieser Posten offenbar doch recht gute Aufstiegsmöglichkeiten bietet!« Der Erzlektor kicherte über seinen eigenen Witz. Glokta selbst rang sich ein dünnes Lächeln ab. »Insgesamt haben sich die Dinge recht zufriedenstellend entwickelt, und man wird Ihnen für die Rolle, die Sie gespielt haben, gratulieren. Sie haben Ihre Aufgabe gut erfüllt.« Zumindest gut genug, um noch am Leben zu sein. Sult hob das Glas, und die beiden Männer prosteten sich freudlos zu, während sie sich misstrauisch über den Rand ihrer Gläser hinweg belauerten.

Glokta räusperte sich. »Magister Kault machte vor seinem unglücklichen Abgang noch eine aufschlussreiche Bemerkung.«

»Und zwar?«

»Die Tuchhändler hatten einen Verbündeten bei ihren Aktionen. Vielleicht sogar einen sehr bedeutenden. Eine Bank.«

»Hm. Wenn man einen Tuchhändler auseinander nimmt, stößt man immer auf eine Bank, die im Hintergrund die Fäden zieht. Was ist damit?«

»Ich glaube, dass die Bankiers von all dem wussten. Vom Schmuggel, vom Steuerbetrug, sogar von den Mordaufträgen. Meiner Meinung nach haben sie zu diesen Aktionen ermutigt, sie vielleicht sogar befohlen, damit sie aus ihren geliehenen Geldern besonders hohe Gewinne herausholen konnten. Darf ich eine Untersuchung in die Wege leiten, Euer Eminenz?«

»Bei welcher Bank?«

»Valint und Balk.«

Der Erzlektor schien einen Augenblick nachzudenken und sah Glokta aus seinen harten blauen Augen an. Weiß er schon über diese Bankiers Bescheid? Weiß er mehr als ich? Was hat Kault gesagt? Sie wollen Verbrecher fangen? Sehen Sie sich im Haus der Befragungen um …

»Nein«, erklärte Sult knapp. »Gerade diese Bankiers haben beste Verbindungen. Zu viele Große sind ihnen verpflichtet, und ohne Kault wird es schwer, etwas zu beweisen. Wir haben aus den Tuchhändlern herausgeholt, was wir wollten, und ich habe eine dringendere Aufgabe für Sie.«

Glokta sah auf. Eine andere Aufgabe? »Ich hatte mich darauf vorbereitet, die Gefangenen zu befragen, die wir im Gildehaus gemacht haben, Euer Eminenz. Es könnte sein, dass …«

»Nein.« Der Erzlektor wischte Gloktas Worte mit einem Streich seiner behandschuhten Hand weg. »Diese Angelegenheit könnte sich monatelang hinziehen. Das wird Goyle übernehmen können.« Er runzelte die Stirn. »Es sei denn, Sie hätten etwas dagegen?«

Also pflüge ich das Feld, säe das Korn, wässere die Pflanzen, und dann fährt Goyle die Ernte ein? Sehr gerecht. Bescheiden senkte Glokta den Kopf. »Natürlich nicht, Euer Eminenz.«

»Gut. Sie sind vermutlich schon über die ungewöhnlichen Besucher im Bilde, die wir gestern empfingen.«

Besucher? Die letzte Woche hatte Glokta von Rückenschmerzen geplagt zu Hause verbracht. Gestern endlich hatte er sich aus dem Bett gequält, um diesen Kretin Luthar fechten zu sehen, aber die übrige Zeit war er nicht aus seinem winzigen Zimmer herausgekommen und hatte sich kaum bewegen können. »Nein, davon habe ich noch nichts gehört«, sagte er schlicht.

»Bayaz, der Erste der Magi.« Glokta lächelte wieder sein dünnes Lächeln, aber der Erzlektor lachte nicht.

»Sie scherzen.«

»Schön wär’s.«

»Ein Scharlatan, Euer Eminenz?«

»Was sonst? Aber ein äußerst ungewöhnlicher. Geistig völlig klar, verständig, schlau. Diese Täuschung ist äußerst geschickt gemacht.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?«

»Ja. Er ist bemerkenswert überzeugend. Er weiß Dinge, die er nicht wissen sollte. Man kann ihn nicht einfach übergehen. Wer auch immer er ist, er verfügt über sehr solide Grundlagen und ausgezeichnete Informationsquellen.« Der Erzlektor blickte finster drein. »Er hat einen abtrünnigen Rohling von einem Nordmann bei sich.«

Glokta runzelte die Stirn. »Einen Nordmann? Aber eine solche Aktion ist gar nicht deren Stil. Von ihnen hatte ich bisher den Eindruck, sie seien äußerst direkt.«

»Genau meine Überlegung.«

»Ein Spitzel für den Imperator dann vielleicht? Die Gurkhisen?«

»Vielleicht. Die Kanteser haben eine Schwäche für gute Intrigen, aber sie halten sich meist mehr in den Schatten. Dieser theatralische Auftritt trägt überhaupt nicht ihre Handschrift. Ich vermute eher, dass die Antwort viel näher liegt.«

»Die Edelleute, Euer Eminenz? Brock? Ischer? Heugen?«

»Vielleicht«, überlegte Sult. »Aufgebracht genug sind sie. Und dann ist da auch noch unser alter Freund, der Kronrichter. Ihm schien das Ganze einfach zu gut zu gefallen. Er plant etwas, das spüre ich.«

Die Edelleute, der Kronrichter, die Nordmänner, die Gurkhisen – jeder von ihnen könnte es sein oder keiner, aber warum? »Ich verstehe das nicht, Herr Erzlektor. Wenn es sich wirklich nur um Spione handelt, wieso machen sie sich dann die Mühe? Es gäbe doch einfachere Möglichkeiten, um in den Agriont hineinzukommen?«

»Das ist es ja.« Sult zog ein so bitteres Gesicht, wie Glokta es kaum je gesehen hatte. »Es gibt einen leeren Stuhl im Geschlossenen Rat, schon seit alter Zeit. Eine sinnlose Tradition, eine Frage der Etikette, ein Stuhl, der für eine mythische Gestalt frei gehalten wird, die sowieso schon seit Hunderten von Jahren tot ist. Niemand ist je darauf gekommen, dass irgendwann einer vortreten und diesen Stuhl für sich beanspruchen könnte.«

»Aber er hat das getan?«

»In der Tat! Er hat gefordert, seinen Platz wieder einzunehmen!« Der Erzlektor sprang auf und tigerte um den Tisch herum. »Ich weiß! Undenkbar! Ein Spion, ein Lügner von Werweißwoher, der sich gemütlich im Herzen unserer Regierung einrichtet! Aber er hat ein paar angegilbte Dokumente vorgezeigt, also ist es an uns, ihn zu diskreditieren! Können Sie sich das vorstellen?«

Das konnte Glokta nicht. Aber er hütete sich, das zu sagen.

»Ich habe um etwas Zeit für genauere Untersuchungen gebeten«, fuhr Sult fort, »aber der Geschlossene Rat kann nicht dauerhaft ausgesetzt werden. Wir haben nur ein oder zwei Wochen, um diesen Magus als den Betrüger zu entlarven, der er ist. In der Zwischenzeit richten er und seine Begleiter sich in einer opulenten Suite im Kettenturm ein, und wir können sie überhaupt nicht daran hindern, durch den Agriont zu streifen und allen möglichen Blödsinn anzustellen!« Da könnten wir vielleicht doch etwas tun …

»Der Kettenturm ist sehr hoch. Wenn jemand dort herunterfallen würde …«

»Nein. Noch nicht. Wir haben uns schon so weit aus dem Fenster gelehnt, wie wir können, und sind in einigen Kreisen bereits aufgefallen. Im Augenblick zumindest müssen wir leise treten.«

»Es besteht immer noch die Möglichkeit, sie zu befragen. Wenn wir sie festnähmen, könnte ich bald herausfinden, für wen sie arbeiten …«

»Leise treten, habe ich gesagt! Ich möchte, dass Sie sich diesen Magus ansehen, Glokta, und seine Begleiter ebenfalls. Finden Sie heraus, wer sie sind, woher sie kommen, was sie wollen. Vor allem aber finden Sie heraus, wer hinter ihnen steckt – und warum. Wir müssen diesen Möchtegern-Bayaz enttarnen, bevor er Schaden anrichtet. Danach können Sie alle Mittel einsetzen, die Sie wollen.« Sult wandte sich ab und ging zum Fenster hinüber.

Glokta erhob sich ungelenk von seinem Stuhl. »Womit soll ich anfangen?«

»Folgen Sie ihnen!«, rief der Erzlektor ungeduldig. »Beobachten Sie sie! Passen Sie auf, mit wem sie sprechen, wie sie sich verhalten. Sie sind der Inquisitor, Glokta!«, zischte er, ohne sich auch nur umzudrehen. »Stellen Sie ein paar Fragen!«

BESSER ALS DER TOD

»Wir suchen eine Frau«, sagte der Offizier und sah sie misstrauisch an. »Eine entlaufene Sklavin, eine Mörderin. Sehr gefährlich.«

»Eine Frau, Herr?«, fragte Yulwei, der verwirrt die Stirn in Falten legte. »Gefährlich, Herr?«

»Ja, eine Frau!« Der Offizier machte eine ungeduldige Handbewegung. »Groß, mit einer Narbe, kurz geschorenes Haar. Gut bewaffnet, wahrscheinlich mit einem Bogen.« Ferro stand da, groß, mit einer Narbe und kurz geschorenem Haar, den Bogen über ihrer Schulter, und sah auf die staubige Erde. »Sie wird von der Obrigkeit gesucht, von ganz oben! Eine Diebin und vielfache Mörderin!«

Yulwei lächelte bescheiden und breitete die Hände aus. »Wir haben eine solche Person nicht gesehen, Herr, ich und mein Sohn, wir sind unbewaffnet, wie Ihr sehen könnt.« Ferro sah unbehaglich auf die gekrümmte Klinge des Säbels, der aus ihrem Gürtel ragte und im hellen Sonnenlicht funkelte. Dem Offizier schien sie jedoch nicht aufzufallen. Er schlug nach einer Fliege, während Yulwei weiter schwatzte. »Keiner von uns beiden weiß mit so etwas wie einem Bogen umzugehen, das kann ich versichern. Wir vertrauen auf Gott, dass er uns beschützt, Herr, und auf die unvergleichlichen Soldaten des Imperators.«

Der Offizier schnaubte. »Ausgesprochen weise, alter Mann. Was habt Ihr hier zu schaffen?«

»Ich bin ein Händler und auf dem Weg nach Dagoska, um Gewürze zu kaufen«, Yulwei verneigte sich kriecherisch, »mit Eurer freundlichen Erlaubnis.«

»Ihr handelt mit den Rosigs, wie? Diese verdammte Union!« Der Offizier spuckte in den Staub. »Nun ja, aber irgendwie muss man ja sein Geld verdienen, selbst für ein so erbärmliches Leben! Handelt, so lange Ihr noch könnt, denn die Rosigs werden bald nicht mehr da sein, sondern wieder ins Meer gejagt!« Er reckte stolz die Brust vor. »Der Imperator, Uthman-ul-Dosht, hat es geschworen! Was haltet Ihr davon, alter Mann?«

»Oh, es wird ein großer Tag sein, ein großer Tag«, sagte Yulwei und verbeugte sich wieder tief, »mag Gott ihn uns schon bald bringen, Herr!«

Der Offizier sah an Ferro hinunter. »Euer Sohn macht einen kräftigen Eindruck. Vielleicht würde er einen guten Soldaten abgeben.« Er trat einen Schritt auf sie zu und griff nach ihrem nackten Arm. »Das ist ein starker Arm. Der könnte einen Bogen handhaben, wenn man es ihm zeigen würde. Was sagst du dazu, Junge? Echte Männerarbeit, und du würdest für den Ruhm Gottes und für deinen Imperator kämpfen! Das ist doch besser, als sich für ein paar Münzen krumm zu legen!« Ferros Haut brannte dort, wo seine Hände ihr Fleisch berührten. Ihre andere Hand tastete nach ihrem Messer.

»Leider«, fiel Yulwei schnell ein, »ist mein Sohn seit seiner Geburt von einfachem Gemüt. Er spricht fast nie.«

»Ah. Eine Schande. Es mag eine Zeit kommen, wo wir jeden Mann brauchen werden. Sie mögen unzivilisierte Wilde sein, aber diese Rosigs können kämpfen.« Der Offizier wandte sich ab, und Ferro sah ihm mit zusammengebissenen Zähnen nach. »Schön, Ihr mögt gehen!« Er winkte sie durch. Die Augen seiner Soldaten, die im Schatten der Palmen neben der Straße lagerten, folgten ihnen, als sie vorübergingen, jedoch ohne besonderes Interesse.

Ferro hielt den Mund, bis das Lager hinter ihnen in der Entfernung verschwamm, dann stellte sie Yulwei zur Rede. »Dagoska?«

»Zunächst, ja«, sagte der Alte und sah über die karg bewachsene Ebene. »Und dann weiter nach Norden.«

»Norden?«

»Über das Meeresrund nach Adua.«

Übers Meer? Sie baute sich vor ihm auf. »Verdammte Scheiße, da geh ich nicht hin!«

»Musst du alles immer so schwierig machen, Ferro? Bist du hier in Gurkhul so glücklich?«

»Diese Nordländer sind verrückt, das weiß doch jeder! Rosigs, Union oder was auch immer. Verrückt! Gottlos!«

Yulwei hob eine Augenbraue. »Ich wusste nicht, dass dir Gott so wichtig ist, Ferro.«

»Wenigstens weiß ich, dass es einen gibt!«, rief sie und deutete in den Himmel. »Diese Rosigs, die denken nicht wie wir, wie richtige Menschen! Wir haben mit denen nichts gemein! Da bleibe ich lieber bei den Gurkhisen! Außerdem habe ich hier noch ein paar Rechnungen offen.«

»Was für Rechnungen? Uthman zu töten?«

Sie verzog das Gesicht. »Vielleicht tue ich das.«

»Ah.« Yulwei wandte sich wieder um und schritt die Straße entlang. »Sie suchen nach dir, Ferro, falls du das noch nicht bemerkt hast. Du würdest ohne meine Hilfe keine zehn Schritte weit kommen. Da wartet immer noch dieser Käfig auf dich, schon vergessen? Der vor dem Palast. Den wollen sie unbedingt füllen.« Ferro knirschte mit den Zähnen. »Uthman ist nun der Imperator. Ul-Dosht nennen sie ihn. Den Mächtigen. Den Gnadenlosen! Der größte Imperator seit hundert Jahren, heißt es bereits. Den Imperator töten!« Yulwei kicherte in sich hinein. »Du bist wirklich eine Marke. Eine echte Marke.«

Ferro verzog das Gesicht, während sie dem alten Mann den Hügel hinauf folgte. Sie fand es nicht lustig, eine Marke zu sein. Yulwei konnte die Soldaten dazu bringen, dass sie zu sehen glaubten, was immer er wollte, und das war ein schlauer Trick, aber sie wollte verdammt sein, wenn sie nach Norden gehen würde. Was hatte sie mit diesen gottlosen Rosigs zu tun?

Yulwei kicherte noch immer vor sich hin, als sie ihn eingeholt hatte. »Den Imperator töten.« Er schüttelte den Kopf. »Er wird einfach warten müssen, bis du wiederkommst. Du schuldest mir noch etwas, erinnerst du dich?«

Ferro hielt ihn an seinem sehnigen Arm fest. »Ich kann mich nicht erinnern, dass du irgendwas von einer Reise übers Meer gesagt hättest!«

»Ich erinnere mich nicht, dass du gefragt hättest, Maljinn, und du solltest froh sein, dass du es nicht getan hast.« Sanft löste er ihre Finger. »Dein Leichnam würde vielleicht schon in der Wüste verdorren, anstatt mir bei bester Gesundheit ins Ohr zu maulen – denk mal eine Weile darüber nach.«

Das ließ sie kurzzeitig verstummen. Schweigend schritt sie dahin, den finsteren Blick auf die Ebene mit ihren wenigen krüppligen Büschen gerichtet, und ihre Sandalen knirschten auf dem trockenen Straßenstaub. Sie warf einen Seitenblick auf den alten Mann. Mit seinen Tricks hatte er ihr das Leben gerettet, das war nicht zu leugnen.

Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie nach Norden ginge.

Die Festung lag verborgen in einer felsigen Bucht, aber von dort, wo sie standen, hoch oben auf dem Steilufer mit der brennenden Sonne im Rücken, konnte Ferro ihre Umrisse recht gut erkennen. Eine hohe Mauer umschloss einige geordnet angelegte Reihen von Gebäuden, genug für eine kleine Stadt. Daran schlossen sich lange Kais an, die ins Wasser hineingebaut worden waren. An den Kais lagen Schiffe.

Riesige Schiffe.

Burgen aus Holz, schwimmende Festungen. Ferro hatte noch nie Schiffe gesehen, die auch nur halb so groß waren. Ihre Masten erhoben sich wie ein dunkler Wald gegen das glitzernde Wasser dahinter. Zehn Schiffe lagen unter ihnen im Hafen, und weiter draußen in der Bucht glitten zwei weitere langsam durch die Wellen, mit geblähten Segeln, während winzige Figuren auf den Decks und in dem Spinnennetz aus Seilen zwischen den Masten herumkrabbelten.

»Ich sehe zwölf«, sagte Yulwei, »aber du hast schärfere Augen.«

Ferro sah aufs Wasser hinaus. Weiter entfernt, vielleicht zwanzig Meilen, sah sie an der gebogenen Küstenlinie eine weitere Festung und weitere Hafenanlagen. »Da drüben sind noch mehr«, sagte sie, »acht oder neun, und die sind größer.«

»Größer als die hier vorn?«

»Viel größer, ja.«

»Beim Atem Gottes!«, murmelte Yulwei vor sich hin. »Die Gurkhisen haben noch nie so große Schiffe gebaut, nicht einmal halb so große, und nicht halb so viele. Im ganzen Süden gibt es nicht genug Holz für eine solche Flotte. Sie müssen es im Norden gekauft haben, vielleicht von den Styrern.«

Ferro waren Schiffe, Holz oder der Norden egal. »Na und?«

»Mit einer Flotte von dieser Größe sind die Gurkhisen eine Seemacht. Sie könnten Dagoska vom Wasser aus angreifen und sogar Westport erobern.«

Fremde Namen weit entfernter Orte, die ihr nichts sagten. »Na und?«

»Du verstehst nicht, Ferro. Ich muss die anderen warnen. Wir müssen uns beeilen, sofort!« Er stand mit einem Ruck auf und lief eilig zur Straße zurück.

Ferro knurrte etwas. Sie sah den großen hölzernen Wannen noch ein Weilchen dabei zu, wie sie durch die Bucht glitten, dann erhob auch sie sich und folgte Yulwei. Große Schiffe oder kleine, für sie hatten sie keine Bedeutung. Die Gurkhisen konnten alle Rosigs in der ganzen Welt versklaven, wenn es nach ihr ging.

Jedenfalls, wenn das hieß, dass sie dann die richtigen Leute in Ruhe ließen.

»Aus dem Weg!« Der Soldat spornte sein Pferd an und ritt direkt auf sie zu, die Peitsche erhoben.

»Ich bitte abertausend Mal um Vergebung, Herr!«, jammerte Yulwei und verbeugte sich kriecherisch, ließ sich dann in das Gras neben der Straße fallen und zog die zögernde Ferro am Ellenbogen mit sich. Sie blieb am Straßenrand stehen und ließ die Gruppe langsam an sich vorüberziehen. Dünne Menschen, zerlumpt, schmutzig, mit leerem Gesichtsausdruck, die Hände fest gebunden und den Blick auf den Boden gerichtet. Männer und Frauen jeden Alters, sogar Kinder. Hundert oder mehr. Sechs Wachleute ritten an ihrer Seite, selbstbewusst in ihren hohen Sätteln, die aufgerollten Peitschen in den Händen.

»Sklaven.« Ferro fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Das Volk von Kadir hat rebelliert«, sagte Yulwei und sah dem erbärmlichen Zug nach. »Sie wünschten nicht länger, Teil der großartigen Nation von Gurkhul zu sein, und dachten, der Tod des Imperators sei ihre Gelegenheit, sich daraus zu lösen. Wie es scheint, haben sie sich geirrt. Der neue Imperator ist noch härter als der alte, oder was meinst du, Ferro? Ihre Rebellion ist schon jetzt gescheitert. Offenbar hat dein Freund Uthman zur Strafe Sklaven genommen.«

Ferro sah ein dünnes Mädchen an, das langsam an ihr vorüberhumpelte. Ihre nackten Füße schlurften über den Staub. Dreizehn Jahre vielleicht? Es war schwer zu sagen. Ihr Gesicht war schmutzig und ausdruckslos. Über ihre Stirn zog sich eine verschorfte Wunde, ebenso wie über die Rückseite ihrer Arme. Peitschenstriemen. Ferro schluckte, die Augen weiter auf das sich dahinschleppende Mädchen gerichtet. Ein alter Mann, der direkt vor ihm ging, stolperte und fiel bäuchlings in den Staub, wodurch der ganze Zug ins Stocken geriet.

»Beweg dich!«, bellte einer der Reiter und trieb sein Pferd an. »Aufstehen!« Der Alte versuchte sich aufzurappeln. »Beweg dich!« Die Peitsche des Soldaten pfiff durch die Luft und hinterließ eine lange rote Spur auf dem ausgemergelten Rücken des Mannes. Ferro zuckte bei dem Geräusch zusammen, und ihr Rücken begann zu brennen.

Dort, wo die Narben waren.

Fast, als sei sie selbst geschlagen worden.

Niemand schlägt Ferro Maljinn, ohne dafür mit dem Leben zu bezahlen. Nicht mehr. Sie riss sich den Bogen von der Schulter.

»Halte Frieden, Ferro!«, zischte Yulwei und ergriff ihren Arm. »Du kannst nichts für sie tun!«

Das Mädchen beugte sich hinunter und half dem alten Sklaven auf. Wieder knallte die Peitsche und traf nun sie beide, und es erklang ein Schmerzenslaut. War es das Mädchen gewesen oder der alte Mann, der geschrien hatte?

Oder Ferro selbst?

Sie schüttelte Yulweis Hand ab und griff nach einem Pfeil. »Ich kann diesen Bastard töten!«, fauchte sie. Der Kopf des Soldaten fuhr neugierig zu ihnen herum. Yulwei packte ihre Hand.

»Und dann?«, zischte er. »Wenn du sie alle sechs getötet hast, was dann? Hast du Nahrung und Wasser für hundert Sklaven? Hm? Falls ja, dann hältst du das gut versteckt! Und wenn der Zug vermisst wird? Hm? Und man die Wachen ermordet auffindet? Was ist dann, Mörderin? Kannst du hier draußen hundert Sklaven verstecken? Ich kann es nicht!«

Ferro sah starr in Yulweis schwarze Augen, die Zähne fest zusammengebissen; sie atmete scharf und stoßweise aus, während sie darüber nachdachte, ob sie nicht doch noch einmal versuchen sollte, ihn zu töten.

Nein.

Er hatte Recht, verdammt. Langsam drängte sie ihren Zorn zurück, soweit es ging. Sie ließ den Pfeil wieder los und kehrte ans Ende des Zuges zurück. Während sie sah, wie der alte Sklave weiterstolperte, das Mädchen hinter ihm, nagte die Wut an ihren Eingeweiden wie Hunger.

»Du da!«, rief der Soldat und lenkte sein Pferd zu ihnen hinüber.

»Jetzt hast du es geschafft«, zischte Yulwei und verbeugte sich übergangslos vor der Wache, katzbuckelnd und lächelnd. »Vergebung, Herr, mein Sohn ist …«

»Halt den Mund, alter Mann!« Der Soldat sah aus seinem Sattel zu Ferro hinunter. »Na, Junge, gefällt sie dir?«

»Was?« gab Ferro durch die zusammengebissenen Zähne zurück.

»Du musst nicht schüchtern sein«, lachte der Soldat, »ich habe doch gesehen, wie du sie angeblickt hast.« Er wandte sich wieder zum Zug. »Halt da vorn!«, rief er, und die Sklaven blieben nach und nach stehen. Er lehnte sich aus dem Sattel, packte das dürre Mädchen unter der Achsel und zerrte es roh aus der Gruppe heraus.

»Die ist wirklich nicht übel«, sagte er und zog sie zu Ferro hinüber. »Ein bisschen jung, aber sie ist schon soweit. Die macht sicher gut sauber. Hinkt bisschen, aber das heilt; wir haben sie ordentlich laufen lassen. Gute Zähne – zeig ihm deine Zähne, du Luder!« Die gesprungenen Lippen des Mädchens entblößten langsam das Gebiss. »Gute Zähne. Was meinst du, Junge? Zehn in Gold, und sie gehört dir! Das ist ein guter Preis!«

Ferro stand starren Blickes da. Das Mädchen blickte mit großen, stumpfen Augen ausdruckslos zurück.

»Sieh mal«, sagte der Soldat und beugte sich zu Ferro, »sie ist zweimal so viel wert, und es ist kein Risiko dabei! Wenn wir nach Schaffa kommen, sag ich, sie sei draußen im Staub verreckt. Da stellt niemand Fragen, das passiert dauernd! So bekomme ich zehn, und du sparst zehn. Ein Gewinn für alle!«

Ein Gewinn für alle. Ferro starrte den Wachmann an. Er setzte seinen Helm ab und wischte sich mit der Hand über die Stirn. »Halte Frieden, Ferro«, flüsterte Yulwei.

»Na schön, acht!«, rief der Soldat. »Sie hat ein hübsches Lächeln! Zeig ihm dein Lächeln, Luder!« Die Mundwinkel des Mädchens zuckten leicht. »Siehst du! Acht, und du machst ein prächtiges Geschäft!«

Ferros Fäuste ballten sich so sehr, dass sich die Nägel in ihre Handflächen bohrten. »Halte Frieden, Ferro«, flüsterte Yulwei drängend mit einem warnenden Ton in der Stimme.

»Beim Zahn Gottes, du handelst hart, mein Junge! Sieben, das ist mein letztes Angebot. Sieben, verdammt!« Der Soldat wedelte verärgert mit seinem Helm. »Wenn du sie gut behandelst, ist sie in fünf Jahren noch mehr wert! Das ist eine gute Geldanlage!«

Das Gesicht des Soldaten war nur wenige Fuß entfernt. Sie konnte jeden kleinen Schweißtropfen erkennen, der sich auf seiner Stirn bildete, jedes stopplige Haar auf seinen Wangen, jede Unebenheit, Kerbe und Pore seiner Haut. Sie konnte ihn riechen. Fast.

Die wirklich Durstigen würden Pisse trinken, oder Salzwasser oder Öl, ganz gleich, wie schlecht das für sie ist – so übermächtig ist ihr Durst. Ferro hatte das in den Wüsten Landen schon oft erlebt. So groß wie dieser Durst war ihr Bedürfnis, diesen Mann zu töten. Sie wollte ihn mit ihren bloßen Händen zerreißen, ihm das Leben aus dem Körper pressen, sein Gesicht mit ihren Zähnen zerfleischen. Der Wunsch war fast zu stark, um ihm zu widerstehen. »Halte Frieden!«, beschwor Yulwei sie.

»Ich kann sie mir nicht leisten«, hörte Ferro sich sagen.

»Das hättest du vorher sagen können, Junge, dann hätte ich mir meine Worte gespart!« Der Soldat setzte sich den Helm wieder auf. »Aber dennoch, ich kann es dir nicht verübeln, dass du einen Blick riskierst hast. Sie ist wirklich nicht übel.« Er beugte sich vor, griff das Mädchen unter dem Arm und schubste sie wieder zu den anderen Sklaven hinüber. »In Schaffa werden sie zwanzig für sie kriegen!«, rief er über seine Schulter. Die Gruppe zog weiter. Ferro sah dem Mädchen nach, bis die Menschen über eine Anhöhe verschwanden, stolpernd, humpelnd, sich in die Sklaverei schleppend.

Jetzt fühlte sie sich kalt, kalt und leer. Sie wünschte, sie hätte den Wachmann umgebracht, ganz gleich, was dann passiert wäre. Ihn zu töten, das hätte die große Leere in ihr gefüllt, wenn auch nur für eine Weile. So war es nun einmal. »Ich bin in einem solchen Zug gegangen«, sagte sie langsam.

Yulwei stieß einen langen Seufzer aus. »Ich weiß, Ferro, ich weiß, aber das Schicksal hat beschlossen, dich zu retten. Sei dankbar dafür, wenn du weißt, wie das geht.«

»Du hättest zulassen sollen, dass ich ihn töte.«

»Ih«, rief der Alte angeekelt aus, »ich muss schon sagen, du würdest wohl die ganze Welt töten, wenn du könntest. Ist denn außer dem Töten gar nichts in dir, Ferro?«

»Es war mal etwas da«, murmelte sie, »aber das peitschen sie aus dir raus. Sie peitschen dich, bis nichts anderes mehr da ist.« Yulwei stand da, mit diesem mitleidsvollen Gesichtsausdruck. Seltsam, dass sie das jetzt gar nicht mehr so wütend machte.

»Es tut mir leid, Ferro. Für dich und für sie.« Er ging zurück auf die Straße und schüttelte den Kopf. »Aber es ist besser als der Tod.«

Sie wartete noch kurz und sah zu, wie sich der Staub legte, den der Sklavenzug aufgewirbelt hatte.

»Es ist dasselbe«, flüsterte sie so, dass nur sie es hörte.

AUSSENSEITER

Logen lehnte sich gegen die Brüstung, blinzelte in die Morgensonne und ließ den Ausblick auf sich wirken. Dasselbe hatte er schon einmal getan, es kam ihm jetzt sehr lange her vor, als er auf dem Balkon seines Zimmers in der Bibliothek gestanden hatte. Das, was damals und heute zu seinen Füßen lag, hätte unterschiedlicher nicht sein können. Ein Sonnenaufgang über dem zerklüfteten Teppich von Gebäuden auf der einen Seite, heiß, gleißend hell, begleitet von fernem Lärm. Das kalte und neblige Tal auf der anderen, weich und leer und still wie der Tod. Er erinnerte sich an diesen Tag, und er wusste noch, dass er sich wie ein ganz anderer Mensch gefühlt hatte. Auch jetzt fühlte er sich wie ein anderer Mensch. Ein dummer Mensch. Klein, verängstigt, hässlich und verwirrt.

»Logen.« Malacus trat auf den Balkon und stellte sich neben ihn, lächelte zur Sonne empor und über die Stadt bis hin zur schimmernden Bucht, auf der bereits eine ganze Reihe von Schiffen unterwegs war. »Wunderschön, nicht wahr?«

»Wenn Ihr meint. Ich bin nicht sicher, ob ich diese Schönheit sehe. All diese Menschen.« Logen überlief ein Schauer. »Das ist nicht richtig. Es macht mir Angst.«

»Angst? Euch?«

»Die ganze Zeit.« Logen hatte seit ihrer Ankunft kaum geschlafen. Hier war es nie richtig dunkel, nie richtig still. Es war zu heiß, zu eng, zu stickig. Feinde konnten einem Angst einjagen, aber Feinde konnte man bekämpfen und aus dem Weg räumen. Logen verstand ihren Hass. Die gesichtslose, achtlose, summende Stadt konnte man nicht bekämpfen. Sie hasste alles. »Das hier ist kein Ort für mich. Ich werde froh sein, wenn wir wieder abreisen.«

»Das könnte noch eine Weile dauern.«

»Ich weiß.« Logen atmete tief durch. »Deswegen werde ich jetzt runtergehen, mir diesen Agriont ansehen und versuchen, alles darüber herauszufinden. Es gibt Dinge, die muss man eben tun. Besser, man tut sie gleich, als dass man lange in Angst vor ihnen lebt. Das hat mein Vater mir immer gesagt.«

»Ein guter Rat. Ich komme mit Euch.«

»Das werdet Ihr nicht.« Bayaz stand in der Tür und sah seinen Zauberlehrling durchdringend an. »Eure Fortschritte in den letzten Wochen sind beklagenswert, selbst für Eure Verhältnisse.« Er trat an die frische Luft. »Ich schlage vor, während wir hier faul herumsitzen und auf die Entscheidung seiner Majestät warten, nutzt Ihr die Gelegenheit und widmet Euch Euren Studien. Es mag eine Weile dauern, bis dazu wieder Zeit sein wird.«

Malacus eilte wieder ins Zimmer zurück, ohne sich noch einmal umzusehen. Er wusste, dass man sich mit seinem Meister besser nicht anlegte, wenn er in einer solchen Stimmung war. Bayaz’ gute Laune war völlig verflogen, seit sie den Agriont erreicht hatten, und es sah nicht so aus, als ob sie bald zurückkehren würde. Logen konnte ihm deswegen kaum einen Vorwurf machen, denn schließlich hatte man sie mehr wie Gefangene denn wie Gäste behandelt. Er verstand nicht viel von den hiesigen Sitten, aber er konnte sich schon denken, was die finsteren Blicke, die ihnen jedermann zuwarf, und die Wachen vor der Tür zu sagen hatten.

»Man sollte nicht glauben, wie sehr die Stadt gewachsen ist«, knurrte Bayaz und sah auf das breit unter ihnen ausufernde Adua hinunter. »Ich erinnere mich an eine Zeit, als es hier nur ein paar armselige Hütten gab, die sich ans Haus des Schöpfers drängten wie Fliegen an einen frischen Haufen. Es gab noch keinen Agriont. Es gab noch nicht einmal eine Union. Zu dieser Zeit waren sie hier nicht halb so stolz, das kann ich Euch versichern. Sie verehrten den Schöpfer wie einen Gott.«

Geräuschvoll hustete er ein wenig Schleim hoch und spuckte ihn in die Luft. Logen sah, wie der Rotz über den Burggraben segelte und irgendwo zwischen den weißen Gebäuden unten verschwand. »Das alles habe ich ihnen gegeben«, zischte Bayaz. Logen spürte das unangenehme Kribbeln, das ihn stets befiel, wenn der alte Zauberer seinen Unmut zeigte. »Ich habe ihnen die Freiheit gegeben, und das ist jetzt der Dank? Die verächtlichen Blicke von Schreibern? Von aufgeblasenen alten Laufburschen?« Ein Spaziergang durch die misstrauische, irrsinnige Welt zu ihren Füßen erschien langsam wie barmherzige Erlösung. Logen duckte sich unter der Tür hindurch und verschwand im dahinterliegenden Zimmer.

Falls sie hier wirklich Gefangene waren, dann hatte Logen es schon in kargeren Zellen aushalten müssen, das musste er zugeben. Ihr rundes Wohnzimmer war eines Königs würdig, jedenfalls in seinen Augen: schwere Stühle aus dunklem Holz und mit elegant geschnitzten Verzierungen, dicke Wandbehänge, die Wälder und Jagdszenen zeigten. Bethod hätte sich in einem solchen Raum sicherlich sehr zu Hause gefühlt. Logen fühlte sich hingegen wie ein ungelenker Trottel und war stets bemüht, ganz leise zu treten, um ja nichts kaputt zu machen. Ein hoher Krug stand auf einem Tischchen in der Mitte des Raums, rundum mit bunten Blumen bemalt. Logen beäugte das Gefäß misstrauisch, als er auf die hohe Treppe zuging, die zum Agriont hinunterführte.

»Logen!« Bayaz stand in der Tür und warf ihm einen düsteren Blick zu. »Seid vorsichtig. Es mag ein seltsamer Ort sein, aber die Menschen hier sind noch seltsamer.«

Das Wasser schäumte und gurgelte, sprudelte in einem dünnen Strahl aus einem Metallrohr, das wie ein Fischmaul geformt war, und fiel dann wieder in ein breites Steinbecken zurück. Einen Springbrunnen, so hatte der stolze junge Mann diese Quelle genannt. Leitungen, unter der Erde, hatte er gesagt. Logen stellte sich unterirdisch verlaufende Ströme vor, die knapp unterhalb seiner Füße verliefen und die Grundfesten dieses Platzes unterspülten. Der Gedanke verursachte ihm leichten Schwindel.

Der Platz war enorm groß – eine riesige Ebene flacher Steine, umsäumt von den hohen Klippen weißer Gebäude. Leicht ausgewaschene Klippen, verziert mit Pfeilern und Schnitzereien, mit Fronten voller glitzernder Fenster, und vor Menschen wimmelnd. An den äußeren Seiten des Platzes war man rundum damit beschäftigt, ein riesenhaftes, nach hinten ansteigendes Gerüst aus Holzbohlen zu errichten. Eine Armee von Arbeitern schwärmte in diesem Bau herum, hämmerte und schlug, feilte an Zapfen und Verbindungsstücken und brüllte einander schlecht gelaunt an. Um sie herum lagen und standen ganze Berge von Planken und Balken, Fässer mit Nägeln, unzählige Werkzeuge, die ausgereicht hätten, um zehn mächtige Hallen zu errichten, und wahrscheinlich noch weit mehr. An einigen Stellen erhob sich das Gerüst bereits hoch über den Boden, und die Balken ragten in die Luft wie die Masten großer Schiffe, ebenso hoch wie die monströsen Gebäude hinter ihnen.

Logen stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und glotzte das riesenhafte Holzskelett an, aber sein Zweck blieb ihm verborgen. Daher wandte er sich an einen kurz gewachsenen, muskulösen Mann mit Lederschürze, der emsig an einer Planke sägte. »Was ist das hier?«

»Hä?« Der Mann sah von seiner Arbeit nicht einmal auf.

»Das alles hier. Wozu ist das?«

Die Säge fuhr zügig durch das Holz, und der Verschnitt fiel klappernd zu Boden. Der Zimmermann packte das andere Ende der Planke auf einen Stapel in der Nähe. Er wandte sich um, sah Logen misstrauisch von oben bis unten an und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Tribünen. Sitzplätze.« Logen starrte ihn fragend an. Wie viele Leute würden schon hier draußen sitzen wollen? »Für das Turnier!«, schrie ihm der Zimmermann ins Gesicht. Logen zog sich vorsichtig zurück. Unsinniges Geschwätz. Sinnlose Worte. Er machte sich eilig davon und achtete darauf, Abstand von dem Holzgerüst und den dort arbeitenden Männern zu halten.

Unversehens gelangte er auf eine breite Straße, eine tiefe Schlucht zwischen den hoch aufragenden weißen Gebäuden. Statuen blickten sich von beiden Seiten an, mehr als überlebensgroß, und sahen stirnrunzelnd über die vielen Menschen hinweg, die zwischen ihnen herumwimmelten. Die ihm am nächsten stehende Figur erschien seltsam vertraut. Logen ging zu ihr hinüber, sah sie genau an, dann grinste er in sich hinein. Der Erste der Magi hatte etwas zugenommen, seit er in Stein verewigt worden war. Zu viel gutes Essen in der Bibliothek vielleicht. Logen wandte sich an einen kleinen Mann mit schwarzem Hut, der mit einem großen Buch unter dem Arm an ihm vorüberging.

»Bayaz«, sagte er und deutete zu der Statue hoch. »Ist ein Freund von mir.« Der Mann starrte erst ihn an, dann die Statue, dann wieder ihn, und ging dann eilig weiter.

Die Figuren säumten beide Seiten der breiten Straße. Könige der Union, wie Logen vermutete, standen aufgereiht zur Linken. Manche trugen Schwerter, andere Schriftrollen oder winzige Schiffe. Einem lag ein Hund zu Füßen, ein anderer hatte eine Weizengarbe unter dem Arm, aber sonst gab es nicht viel, woran man sie unterscheiden konnte. Sie alle trugen dieselben hohen Kronen und dieselben strengen Gesichter. Wenn man sie so ansah, dann konnte man sich überhaupt nicht vorstellen, dass sie je etwas Dummes gesagt oder getan hätten oder jemals kacken mussten.

Logen hörte schnelle Schritte, die sich hinter ihm näherten, und er wandte sich gerade noch rechtzeitig um, um den stolzen jungen Mann vom Tor zu erkennen, der die breite Straße hinunterrannte. Sein Hemd war schweißgetränkt. Logen fragte sich, wohin er wohl so eilig lief, aber er wollte verdammt sein, wenn er ihm jetzt nachsetzte, um das herauszufinden, in dieser Hitze. Außerdem gab es noch genügend andere Geheimnisse, die gelöst werden mussten.

Die Straße endete vor einer großen, grünen Fläche, die riesige Hände dem weiten Land abseits der Stadt entrissen und dann inmitten der hohen Gebäude niedergelegt haben mochten, aber sie war anders als jede Landschaft, die Logen zuvor gesehen hatte. Das Gras war eine weiche, ebene Fläche lebendigen Grüns, das fast bis auf den Boden heruntergeschnitten worden war. Die Blumen, die hier wuchsen, standen in Reihen oder Kreisen oder geraden Linien leuchtender Farben. Die Büsche und Bäume waren eingepfercht und eingezäunt und zu unnatürlichen Formen geschnitten. Auch hier floss Wasser – kleine Bäche strömten über steinerne Stufen, und ein großer flacher Teich erstreckte sich zwischen traurig aussehenden Bäumen, die ihn umsäumten.

Logen spazierte durch diese ordentliche, viereckig angelegte Grünanlage, und seine Stiefel knirschten auf einem kleinen Pfad aus winzigen grauen Steinchen. Hier waren viele Menschen versammelt, zusammengedrängt, um die Sonne zu genießen. Sie saßen in Booten auf dem Miniatursee, ruderten langsam in der Runde, ohne wirklich irgendwo hinzufahren. Sie faulenzten auf dem Rasen, aßen, tranken und schwatzten miteinander. Einige von ihnen zeigten auf Logen und riefen etwas, oder sie flüsterten oder rückten ab.

Es war eine seltsam anmutende Menge, vor allem die Frauen. Sie waren bleich und geisterhaft, umweht von ausgefallenen Kleidern, das Haar aufgetürmt, hochgebunden, mit Nadeln und Kämmen gehalten und von großen, seltsamen Federn oder nutzlosen, winzigen Hüten gekrönt. Sie wirkten wie der große Krug in der runden Kammer – zu dünn und zart, um wirklich zu etwas gut zu sein, und außerdem verunstaltet durch übertriebene Verzierungen. Aber das letzte Mal war schon ziemlich lange her, und er lächelte sie daher gut gelaunt an; vielleicht hatte er ja Glück. Einige wirkten schockiert, andere zuckten entsetzt zusammen. Logen seufzte. Offenbar hatte er nichts von seinem Liebreiz verloren.

Etwas später erreichte er einen anderen großen Platz, und hier hielt Logen eine Weile an, um mehreren Soldaten bei ihren Waffenübungen zuzusehen. Die hier waren keine Bettler oder geckenhafte Jungen, sondern echte Kerle in schwerer Rüstung, deren Brustpanzer und Beinschienen spiegelhell poliert worden waren und die lange Speere über der Schulter trugen. Sie standen eng zusammen, jeder Mann in derselben Haltung wie der neben ihm, in vier Karrees von vielleicht fünfzig, reglos wie die Statuen auf der breiten Straße.

Auf einen Ausruf eines kurz gewachsenen Mannes in einer roten Jacke hin – ihr Häuptling, nahm Logen an – drehte sich die ganze Gruppe um, hob die Speere auf gleiche Höhe und rückte über den Platz hinweg vor, wobei die schweren Stiefel im Gleichschritt über den Boden trampelten. Ein Mann wie der andere, gleich bewaffnet, mit den gleichen Bewegungen. Es war ein beeindruckender Anblick, wie sich das ganze schimmernde Metall gleichmäßig in waffenstrotzendem Karree mit funkelnden Speerspitzen nach vorn bewegte, wie ein großer viereckiger Igel mit zweihundert Beinen. Sicherlich recht tödlich, auf einer flachen, großen Ebene, gegen einen Feind, der direkt von vorn angriff. Ob diese Taktik aber in einem Gelände mit verstreuten Felsen, in strömendem Regen oder einem Wald mit viel Unterholz ebenso wirksam sein würde, da war Logen sich nicht so sicher. Diese Männer würden leicht ermüden, schon allein durch das Gewicht der Rüstungen, und wenn die Karrees aufgebrochen wurden, was würden sie dann tun? Männer, die es gewöhnt waren, immer andere an ihrer Seite zu haben? Konnten sie allein kämpfen?

Er trödelte allmählich weiter, durch weite Innenhöfe und hübsche Gärtchen, vorbei an gurgelnden Springbrunnen und stolzen Statuen, durch saubere Gässchen und breite Straßen. Er ging enge Treppchen hinauf und hinab, über Brücken, die über kleine Flüsschen führten, über Straßen und über weitere Brücken. Er sah verschiedene Wachen in einem Dutzend verschiedener Livreen, die Hunderte verschiedener Tore und Mauern und Türen bewachten und die ihn alle mit demselben unverhohlenen Misstrauen ansahen. Die Sonne stieg am Himmel empor, die großen weißen Gebäude glitten vorüber, bis Logen fußwund war, ein wenig die Richtung verloren hatte und ihm überdies der Nacken wehtat vom dauernden Hochsehen.

Die einzige Konstante war der riesenhafte Turm, der sich hoch, ganz hoch zum Himmel reckte und neben dem selbst die großartigsten der großen Häuser schäbig und klein wirkten. Er war immer da, stets im Augenwinkel zu sehen, wie er aus einiger Entfernung über die Dächer lugte. Logens Schritte führten ihn allmählich immer näher und näher heran, bis er eine verlassene Ecke der Zitadelle erreichte, die im unmittelbaren Schatten dieses Bauwerks lag.

Logen entdeckte eine alte Bank bei einer vernachlässigten Rasenfläche nahe einem großen Haus mit abbröckelndem Putz, das von Moos und Efeu überwachsen war und dessen steile Dächer, in denen einige Ziegel fehlten, bereits etwas eingesunken waren. Er ließ sich auf die Bank fallen, blies die Backen auf und sah mit gerunzelter Stirn zu dem gewaltigen Block hinter den anderen Mauern auf, wie er sich dunkel gegen das Blau des Himmels abhob, ein von Menschenhand errichteter Berg aus trockenen, kahlen, toten Steinen. Keine Pflanzen rankten an diesem hoch aufragenden Turm empor, nicht einmal Moos hatte sich in den Fugen zwischen den großen Quadern angesiedelt. Das Haus des Schöpfers, hatte Bayaz es genannt. Es sah anders aus als jedes andere Haus, das Logen bisher gesehen hatte. Es schien kein Dach zu haben, keine Türen oder Fenster in den nackten Mauern. Eine Gruppe mächtiger Pfeiler aus Stein. Welchen Grund hätte es je geben können, ein so großes Ding zu bauen? Wer war überhaupt dieser Schöpfer? War das hier alles, was er geschaffen hatte? Ein großes, riesiges, nutzloses Haus?

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?« Eine Frau sah zu Logen hinunter, eine Frau, wie sie eher Logens Vorstellung von weiblichen Wesen entsprach als diese seltsamen Gespenster im Park. Eine hübsche Frau in einem weißen Kleid, deren Gesicht von dunklem Haar eingerahmt wurde.

»Ob ich was dagegen habe? Nein. Ist schon komisch, niemand sonst will bei mir sitzen.«

Sie ließ sich am anderen Ende der Bank nieder, stützte das Kinn auf ihre Hände, die Ellenbogen auf die Knie, und sah ohne wahres Interesse zu dem hohen Turm hinüber. »Vielleicht haben sie Angst vor Ihnen.«

Logen beobachtete einen Mann mit einem Stapel Papieren unter dem Arm, der ihn mit aufgerissenen Augen anstarrte und hastig weiterging. »Ich fange langsam an, das auch zu glauben.«

»Sie sehen ein wenig gefährlich aus.«

»Sie meinten wohl eher hässlich.«

»Normalerweise sage ich immer, was ich meine, und ich sagte gefährlich.«

»Tja, das Äußere täuscht manchmal.«

Sie hob eine Augenbraue und betrachtete ihn langsam von oben bis unten. »Dann sind Sie wohl ein Mann des Friedens.«

»Ähm … nicht ganz.« Sie sahen einander von der Seite an. Sie schien keine Angst zu haben, sie zeigte auch keine Verachtung, nicht einmal besondere Neugier. »Wieso haben Sie keine Angst?«

»Ich bin aus Angland, ich kenne Ihr Volk. Davon abgesehen«, sie ließ den Kopf gegen die Lehne der Bank sinken, »will sonst niemand mit mir reden. Ich bin daher schon ziemlich verzweifelt.«

Logen sah den Stumpf seines Mittelfingers an und bewegte ihn so weit vor und zurück, wie es ging. »Das sind Sie wohl wirklich. Ich bin Logen.«

»Schön für Sie. Ich bin niemand.«

»Jeder ist irgendjemand.«

»Ich nicht. Ich bin nichts. Ich bin unsichtbar.«

Logen sah sie mit gerunzelter Stirn an, wie sie neben ihm saß, sich zurückgelehnt auf der Bank von der Sonne bescheinen ließ und den langen, glatten Hals streckte. Sanft hob und senkte sich ihre Brust. »Ich sehe Sie.«

Sie wandte ihm den Kopf zu. »Sie … sind ein Edelmann.«

Logen schnaubte vor Lachen. Man hatte ihn bereits mit allen möglichen Bezeichnungen bedacht, aber mit dieser noch nie. Die junge Frau schloss sich seiner Erheiterung nicht an. »Ich gehöre nicht hierher«, murmelte sie vor sich hin.

»Das tun wir beide nicht.«

»Nein. Aber dies hier ist mein Zuhause.« Sie erhob sich von der Bank. »Auf Wiedersehen, Logen.«

»Leben Sie wohl, Niemand.« Er sah ihr nach, wie sie langsam davonging, und schüttelte den Kopf. Bayaz hatte Recht gehabt. Diese Stadt war ein seltsamer Ort, aber die Menschen waren noch seltsamer.

Logen erwachte mit einem schmerzhaften Ruck, blinzelte und sah sich wild um. Dunkel. Nicht völlig dunkel natürlich, denn das allgegenwärtige Leuchten der Stadt war immer noch da. Er glaubte, etwas gehört zu haben, aber jetzt war da nichts mehr. Es war warm. Warm und beengt und erstickend, selbst die Zugluft des offenen Fensters fühlte sich klebrig an. Er stöhnte, schlang sich die feuchten Laken um die Hüften, rieb sich den Schweiß von der Brust und wischte ihn an der Wand hinter sich ab. Das Licht nagte an seinen Lidern. Und das war nicht das größte Problem. Eins merkte Neunfinger-Logen gerade mit aller Macht, nämlich, dass er dringend pinkeln musste.

Leider konnte man hier nicht einfach in einen Nachttopf pissen. Sie hatten so eine besondere Vorrichtung, eine Art hölzernes Regal mit einem Loch drin, in einem kleinen Raum. Kurz nach ihrer Ankunft hatte er versucht, auf den Boden des Lochs zu sehen, und sich gefragt, wozu es gut war. Es sah aus, als ob es dort sehr weit hinunterging, und es roch schlecht. Malacus hatte es ihm dann erklärt. Eine sinnlose und barbarische Erfindung. Man musste auf dem harten Holz sitzen, während einem ein unangenehm zugiges Lüftchen um die Nüsse strich. Aber das war wohl die Zivilisation, nahm Logen an. Menschen, die nichts Besseres zu tun hatten, erdachten dauernd Möglichkeiten, wie man einfache Dinge schwierig machen konnte.

Er schwang sich aus dem Bett und tastete sich in die Richtung vor, wo sich seiner Erinnerung nach die Tür befand, leicht vorgebeugt, um mit den Armen den richtigen Weg zu erfühlen. Zum Schlafen zu hell, aber zu dunkel, um wirklich etwas zu erkennen. »Scheiß-Zivilisation«, brummte er, während er mit dem Türriegel kämpfte und schließlich auf nackten Füßen vorsichtig in den großen runden Raum trat, der in der Mitte ihrer Gemächer lag.

Hier war es kühl, sehr kühl sogar. Die kalte Luft fühlte sich nach der schwülen Hitze in seinem Schlafzimmer gut an auf der Haut. Wieso schlief er nicht hier, sondern in dem Ofen nebenan? Mit zusammengekniffenen Augen sah er zu den schattenverhangenen Wänden hinüber, das Gesicht noch verzerrt von lähmender Schlaftrunkenheit, und versuchte sich zu erinnern, welche der verschwommenen Türen zu dem Pissregal führte. Bei seinem Glück landete er vermutlich in Bayaz’ Schlafzimmer und würde versehentlich auf den Ersten der Magi pinkeln, während der noch schlief. Was dann die Laune des Zauberers sicherlich unglaublich verbessern würde.

Er tat einen Schritt nach vorn. Ein Knacken und Klappern war zu hören, als sein Bein gegen die Ecke des Tischchens stieß. Fluchend griff er nach seinem geprellten Schienbein – dann erinnerte er sich an den Krug. Mit einem Satz erwischte er ihn gerade noch oben am Rand, bevor er zu Boden fiel. Seine Augen gewöhnten sich an das Dämmerlicht, und er konnte sogar die Blumen erkennen, die auf die kalte, schimmernde Oberfläche gemalt worden waren. Vorsichtig setzte er den Krug auf den Tisch zurück, aber dann kam ihm ein Gedanke. Wieso noch lange weiter suchen, wenn er hier einen idealen Nachttopf in Reichweite hatte? Verstohlen sah er sich im Raum um, schob den Krug an die richtige Stelle … und erstarrte.

Er war nicht allein.

Eine große, schlanke Gestalt, verschwommen im Zwielicht. Nur das lange Haar konnte er zweifelsfrei erkennen, das sich im Luftzug, der vom offenen Fenster herüberwehte, leicht bewegte. Er gab sich alle Mühe, die Dunkelheit zu durchdringen, aber das Gesicht konnte er nicht sehen.

»Logen …« Es war eine Frauenstimme, sanft und tief. Ihr Klang gefiel ihm ganz und gar nicht. Im Zimmer war es kalt, sehr kalt. Fest hielt er den Krug gepackt.

»Wer bist du?«, krächzte er, und seine Stimme klang unvermittelt laut in der toten Stille. Träumte er? Langsam schüttelte er den Kopf, seine Finger umschlossen verkrampft den Krug. Es wirkte alles so echt. Schrecklich echt.

»Logen …« Die Frau kam geräuschlos auf ihn zu. Vom Fenster her fiel sanftes Licht seitlich auf ihr Gesicht. Eine weiße Wange, eine schattenhafte Augenhöhle, ein Mundwinkel, dann verlor sich alles wieder in der Dunkelheit. Aber es war etwas Vertrautes in diesem Gesicht … Logens Verstand suchte danach, während er zurückwich, die Augen auf den Umriss der Gestalt gerichtet, und bemühte sich, den Tisch zwischen sich und seinem Gegenüber zu behalten.

»Was willst du?« Ein kaltes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus, ein übles Gefühl. Er wusste, dass er besser um Hilfe rufen und die anderen wecken sollte, aber irgendwie musste er vorher herausfinden, wer das war. Er musste es wissen. Die Luft war schneidend kalt, und fast konnte Logen den Atem vor seinem Gesicht sehen. Seine Frau war tot, das wusste er, tot und kalt und wieder zu Schlamm geworden, schon vor langer Zeit und weit, weit weg. Er hatte das Dorf gesehen, zu Asche verbrannt und voller Leichen. Seine Frau war tot … und doch …

»Thelfi?«, flüsterte er.

»Logen …« Ihre Stimme. Ihre Stimme! Ihm blieb der Mund offen stehen. Jetzt streckte sie die Hand nach ihm aus, durch das Licht, das durch das Fenster fiel. Eine bleiche Hand, bleiche Finger, lange, weiße Nägel. Der Raum war eisig, frostig kalt. »Logen!«

»Du bist tot!« Er hob den Krug und war bereit, ihn ihr auf den Kopf zu schlagen. Die Hand näherte sich, die Finger weit gespreizt.

Plötzlich war der Raum taghell. Heller noch. Leuchtend, durchdringend hell. Die verschwommenen Umrisse der Türen, der Möbel, wandelten sich zu harten weißen Linien und schwarzen Schatten. Logen presste die Augen zusammen, schützte sie mit seinem Arm und taumelte keuchend gegen die Wand. Dann gab es ein ohrenbetäubendes Krachen wie bei einem Erdrutsch, ein Dröhnen und Splittern, als ob ein großer Baum gefällt wurde, und der Gestank brennenden Holzes durchdrang den Raum. Vorsichtig öffnete Logen ein Auge einen Spalt breit und lugte zwischen seinen Fingern hindurch.

Der Raum war seltsam verändert. Er lag jetzt wieder im Dämmerlicht, war aber weniger dunkel als zuvor. Licht drang durch ein großes, zackiges Loch in der Mauer, wo zuvor das Fenster gewesen war. Zwei der Stühle waren verschwunden, ein dritter schwankte auf drei Beinen, und die zersplitterten Bruchkanten glommen noch leicht, sie glühten wie Holz, das lange Zeit im Feuer gelegen hat. Der Tisch, der nur einen Augenblick zuvor noch neben ihm gestanden hatte, lag nun in der Hälfte gespalten auf der anderen Seite des Raums. Ein Teil der Deckenverkleidung war von den Balken heruntergerissen worden, und der Boden war übersät von Stein- und Gipsbrocken, Holzstücken und Glasscherben. Von der seltsamen Frau war nichts zu sehen.

Bayaz bewegte sich unsicheren Fußes durch die Trümmer auf das gähnende Loch in der Wand zu, während sein Nachthemd die dicken Waden umspielte, und spähte in die Nacht hinaus. »Es ist weg.«

»Es?« Logen sah auf das schwelende Loch. »Sie kannte meinen Namen …«

Der Zauberer stolperte zu dem letzten noch verbliebenen unversehrten Stuhl und ließ sich darauf fallen wie jemand, der äußerst erschöpft ist. »Ein Verzehrer möglicherweise. Gesandt von Khalul.«

»Ein was?«, fragte Logen verwirrt. »Geschickt von wem?«

Bayaz wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Ihr wolltet das nicht wissen.«

»Das stimmt.« Logen konnte das nicht bestreiten. Er rieb sich das Kinn, sah hinaus auf das gezackte Stückchen Nachthimmel und fragte sich, ob es wohl ein guter Zeitpunkt sei, seine Meinung zu ändern. Aber nun war es auch schon zu spät, denn jetzt hämmerte jemand wild an die Tür.

»Öffnet bitte, seid so gut.« Logen kämpfte sich blindlings durch den Schutt und schob den Riegel zurück. Ein zornig aussehender Wachmann drängte sich an ihm vorbei, in einer Hand eine Laterne, in der anderen den blanken Degen.

»Wir haben Lärm gehört!« Das Licht der Laterne leckte flackernd über die Zerstörung, fand die Bruchkante mit dem abgeplatzten Gips, dem geborstenen Stein und dem leeren Nachthimmel dahinter. »Ach du Scheiße«, hauchte er.

»Wir hatten einen ungebetenen Gast«, erklärte Logen.

»Äh … davon muss ich Meldung machen …« Der Wachmann sah völlig verwirrt aus. Er stolperte und wäre beinahe über einen herabgefallenen Balken gestürzt, als er wieder zur Tür eilte. Logen hörte, wie seine Schritte die Treppe hinunter hasteten.

»Was ist ein Verzehrer?« Er erhielt keine Antwort. Der Zauberer war mit gerunzelter Stirn eingeschlafen, die Augen geschlossen, und die Brust hob und senkte sich langsam. Logen sah an sich hinunter. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er noch immer den Krug, wunderschön und zart, fest umklammert in der rechten Hand hielt. Sorgfältig fegte er eine Stelle auf dem Boden sauber und stellte das Gefäß inmitten der Zerstörung ab.

Eine der Türen öffnete sich mit einem Knall, und Logens Herz machte einen Satz. Es war Malacus, der sich mit aufgerissenen Augen umsah und dessen Haar in allen Richtungen vom Kopf abstand. »Was, zur …« Er bahnte sich einen Weg zu dem Loch in der Wand und sah neugierig in die Nacht hinaus. »Oh Scheiße!«

»Malacus, was ist ein Verzehrer?«

Quais Kopf fuhr zu Logen herum, das Gesicht vor Entsetzen verzerrt. »Es ist verboten«, flüsterte er, »das Fleisch von Menschen zu verzehren …«

FRAGEN

Glokta schob sich einen Löffel Haferschleim nach dem anderen in den Mund, so schnell es ging, und hoffte, zumindest die Hälfte der Mahlzeit herunterschlingen zu können, bevor ihn die Übelkeit überwältigte. Er schluckte, hustete, schauderte. Dann schob er die Schüssel weg, als ob ihr bloßer Anblick ihn beleidigte. Was er schließlich auch tut. »Ich möchte hoffen, dass diese Sache wirklich wichtig ist, Severard«, knurrte er.

Der Praktikal schob sich das fettige Haar mit einer Hand zurück. »Hängt davon ab, was Sie als wichtig betrachten. Es geht um unsere Zaubererfreunde.«

»Ah, um den Ersten der Magi und seine kühnen Kumpane. Was ist mit ihnen?«

»Gestern Abend gab es ein wenig Unruhe in ihren Gemächern. Sie sagen, es sei jemand eingebrochen. Es scheint, als ob ein Kampf oder so was stattgefunden hätte. Und offenbar ist einiges dabei zu Bruch gegangen.«

»Jemand? Einiges? Oder so was?« Glokta schüttelte missbilligend den Kopf. »Es scheint? Der Anschein reicht nicht aus für uns, Severard.«

»Muss er aber wohl dieses eine Mal. Der Wachmann war etwas zurückhaltend, was die Einzelheiten betraf. Er sah verdammt besorgt aus, wenn Sie mich fragen.« Severard ließ sich etwas tiefer in den Sessel rutschen, bis seine Schultern fast die Ohren berührten. »Es sollte jemand hingehen und sich das ansehen, und vielleicht wär’s gut, wenn wir das täten. Dann könnten Sie diese Leute mal genau in Augenschein nehmen, aus der Nähe. Und vielleicht ein paar Fragen stellen.«

»Wo sind sie denn untergebracht?«

»Sie werden begeistert sein. Im Kettenturm.«

Glokta zog ein missmutiges Gesicht, während er ein paar Brocken Haferschleim aus den Winkeln seines leeren Kiefers saugte. Natürlich. Und bestimmt ganz oben. Endlos viele Stufen. »Sonst noch was?«

»Der Nordmann hat gestern einen Spaziergang gemacht und ist im Kreis durch den Agriont gewandert. Wir haben ihn natürlich beobachtet.« Der Praktikal zog die Luft ein und rückte seine Maske zurecht. »Ein hässlicher Drecksack.«

»Ah, der berüchtigte Nordmann. Hat er irgendwelche Gräueltaten verübt? Vergewaltigung und Mord, brennende Häuser oder etwas in der Art?«

»Nicht so richtig, um ehrlich zu sein. Es war ein ziemlich langweiliger Morgen für alle Beteiligten. Er ist rumgelaufen und hat alles Mögliche angeglotzt. Hat auch ein paar Leute angesprochen.«

»Irgendjemand, den wir kennen?«

»Niemand von Bedeutung. Einen von den Zimmerleuten, die an der Tribüne für das Turnier arbeiten. Einen Schreiber auf dem Weg der Könige. In der Nähe der Universität hat er dann eine Weile mit einer jungen Frau geredet.«

»Mit einer jungen Frau?«

Severards Augen grinsten. »Ganz genau, mit einer ziemlich hübschen sogar. Wie hieß sie noch gleich?« Er schnippte mit den Fingern. »Ich habe mich gleich bemüht, das herauszufinden. Ihr Bruder ist bei den Königstreuen … West, irgendwas mit West …«

»Ardee.«

»Jawohl, so heißt sie. Kennen Sie sie?«

»Hmm.« Glokta leckte sich über das leere Zahnfleisch. Sie hat mich gefragt, wie es mir geht. Ich erinnere mich. »Was hatten sie miteinander zu bereden?«

Der Praktikal hob die Augenbrauen. »Vermutlich gar nichts. Sie ist allerdings aus Angland und noch nicht allzu lange in der Stadt. Vielleicht gibt es da eine Verbindung. Wollen Sie, dass ich sie herbringe? Wir könnten das ja schnell rausfinden.«

»Nein«, erwiderte Glokta scharf. »Nein. Das ist nicht nötig. Ihr Bruder war früher einmal ein Freund von mir.«

»Früher mal.«

»Niemand rührt sie an, verstanden, Severard?«

Der Praktikal zuckte die Schultern. »Wenn Sie das sagen, Herr Inquisitor, wenn Sie das sagen.«

»Das tue ich.«

Es entstand eine Pause. »Mit den Tuchhändlern sind wir dann also fertig, oder?« Severard klang beinahe bedauernd.

»Es sieht wohl so aus. Sie sind erledigt. Jetzt muss nur noch ein bisschen aufgeräumt werden.«

»Das könnte ein lohnendes Geschäft sein, das Aufräumen.«

»Vermute ich auch«, brummte Glokta bitter. »Aber Seine Eminenz ist der Ansicht, dass unsere Talente anderswo besser zum Einsatz kommen.« Zum Beispiel bei der Bewachung falscher Zauberer. »Ich hoffe, Sie haben mit Ihrem Grundbesitz da unten am Hafen keinen Verlust gemacht.«

Severard machte eine achtlose Kopfbewegung. »Es würde mich nicht wundern, wenn Sie irgendwann mal wieder einen Ort abseits neugieriger Augen brauchten, vielleicht schon bald. Dann wird das Haus noch da sein. Zu einem guten Preis. Es ist bloß irgendwie eine Schande, eine Arbeit halb angefangen liegen zu lassen.«

Wie wahr. Glokta schwieg eine Weile und überlegte. Es ist gefährlich. Der Erzlektor sagte, keine weiteren Schritte. Sehr gefährlich, ihm nicht zu gehorchen, aber ich wittere hier irgendetwas. Es nagt an mir, diese Angelegenheit nicht abzuschließen, ganz gleich, was Seine Eminenz sagen mag. »Vielleicht gibt es noch eine kleine Sache.«

»Wirklich?«

»Ja, aber gehen Sie ganz vorsichtig vor. Wissen Sie etwas über Banken?«

»Große Gebäude. Sie leihen den Leuten Geld.«

Glokta lächelte dünn. »Ich wusste gar nicht, dass Sie ein solcher Experte sind. Es gibt da eine ganz bestimmte, die mich interessiert. Unter dem Namen Valint und Balk.«

»Noch nie davon gehört, doch ich kann mal rumfragen.«

»Aber tun Sie das bitte äußerst diskret, Severard, haben Sie mich verstanden? Niemand darf etwas davon erfahren. Damit ist es mir ernst.«

»Diskretion ist geradezu meine zweite Natur, Herr Inquisitor, da können Sie fragen, wen Sie wollen. Diskret. Das bin ich. Dafür bin ich bekannt.«

»Das möchte ich hoffen, Severard. Das sollten Sie unbedingt sein.« Sonst könnte es uns beiden den Kopf kosten.

Glokta saß in eine Schießscharte gezwängt da, den Rücken gegen die Steine gelehnt und das linke Bein ausgestreckt – ein brennender, pulsierender Glutofen des Schmerzes. Natürlich hatte er mit Schmerzen gerechnet, das tat er jeden Tag und jeden Augenblick. Aber das hier ist nun doch von ganz besonderer Qualität.

Jeder Atemzug fuhr mit einem rasselnden Stöhnen zwischen den zusammengepressten Kiefern hervor. Selbst die kleinste Bewegung stellte eine riesige Aufgabe dar. Er erinnerte sich daran, wie Marschall Varuz ihn diese Treppen hatte rauf und runter laufen lassen, als er für das Turnier trainiert hatte, damals, vor all den Jahren. Ich habe drei Stufen auf einmal genommen und bin ohne darüber nachzudenken hier rauf und runter gerannt. Und jetzt sitze ich hier. Wer hätte gedacht, dass es einmal dazu kommen würde?

Sein zitternder Körper war schweißgebadet, die brennenden Augen schwammen in Tränen, aus seiner Nase lief wässriger Rotz. Da fließt dieses ganze Wasser aus mir hinaus, und dabei bin ich so unglaublich durstig. Was hat das für einen Sinn? Was für ein Sinn lag überhaupt in allem? Was, wenn jemand vorbeikommt und mich so sieht? Die Furcht einflößende Geißel der Inquisition, wie sie hier in einer Nische auf dem Arsch hockt und sich kaum bewegen kann? Würde ich dann ein höfliches Lächeln auf diese verkrampfte Maske des Schmerzes zwingen? Würde ich so tun, als ginge es mir gut? Als ob ich öfter hierher käme, um neben der Treppe zusammenzubrechen? Oder würde ich heulen und schreien und um Hilfe betteln?

Aber es kam niemand vorbei. Er lag da, in diese kleine Nische gedrängt, und hatte drei Viertel der Treppen des Kettenturms geschafft. Sein Hinterkopf ruhte auf den kühlen Steinen, und die zitternden Knie hatte er an den Körper gezogen. Sand dan Glokta, Meisterfechter, fescher Kavallerieoffizier, welche ruhmreiche Zukunft hätte wohl vor ihm gelegen? Es gab einmal eine Zeit, in der ich stundenlang laufen konnte. Laufen und laufen, ohne müde zu werden. Er fühlte, wie ihm ein Schweißtropfen den Rücken hinunterrann. Wieso tue ich das? Wieso zur Hölle würde das überhaupt irgendjemand tun wollen? Ich könnte heute aufhören. Ich könnte nach Hause zu meiner Mutter gehen. Aber was dann?

»Herr Inquisitor, ich bin froh, dass Sie hier sind.«

Schön für dich, du Drecksack. Ich nicht. Glokta lehnte sich oben an der Treppe gegen die Wand, und die Zähne, die er noch hatte, mahlten gegen das Zahnfleisch.

»Sie sind da drin, es ist ein ziemliches Durcheinander …« Gloktas Hand zitterte, die Spitze seines Stocks klapperte gegen die Steine. Sein Kopf schwamm. Den Wachmann sah er zwischen den zuckenden Augenlidern als verschwommenen Schatten. »Geht es Ihnen gut?« Mit einem ausgestreckten Arm kam der Mann auf ihn zu.

Glokta sah auf. »Machen Sie einfach die verdammte Tür auf, Sie Narr!«

Der Wächter zuckte zurück, eilte zur Tür und riss sie auf. Gloktas gesamter Körper sehnte sich danach, aufzugeben und einfach vornüber zu fallen, aber mit größter Willensanstrengung blieb er aufrecht stehen. Er zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, zwang sich, ruhiger zu atmen, zwang die Schultern zurück und den Kopf hoch und fegte mit befehlsgewohnter Haltung an dem Wachmann vorbei, während alles in ihm vor Schmerz erbebte. Was er jedoch hinter der Tür zu sehen bekam, brachte seine sorgfältig zur Schau gestellte selbstsichere Haltung beinahe ins Wanken.

Gestern zählten diese Gemächer zu den schönsten im ganzen Agriont. Sie waren den höchsten Ehrengästen vorbehalten, den wichtigsten ausländischen Würdenträgern. Das war gestern. Ein gähnendes Loch war in eine der Mauern gerissen worden, wo sich eigentlich ein Fenster hätte befinden sollen, und der Himmel dahinter leuchtete nach der dunklen Treppe gleißend hell. Ein Teil der Decke war heruntergestürzt, zerborstene Balken und Fetzen der Gipsverkleidung hingen herunter. Der Boden war mit Steinbrocken, Glassplittern und zerrissenen Stücken bunten Tuchs bedeckt. Das antike Mobiliar war in Stücke geschlagen worden und sah an einigen Stellen aus, als ob es durch ein Feuer verbrannt und verkohlt sei. Nur ein Stuhl, ein halber Tisch und eine hohe verzierte Vase, die seltsam ordentlich inmitten des trümmerübersäten Bodens stand, waren der Zerstörung entkommen.

Mitten in diesem teuren Trümmerfeld stand ein verwirrt und kränklich aussehender junger Mann. Er sah auf, als Glokta sich den Weg durch die Verwüstung rund um die Tür bahnte. Seine Zunge fuhr unruhig über die Lippen, und er war offenkundig nervös. Hat schon einmal jemand mehr wie ein Betrüger ausgesehen?

»Äh, guten Morgen?« Die Finger des Jungen zupften unsicher an seinem Mantel, einem schweren Umhang, der mit geheimnisvollen Symbolen bestickt war. Und sieht es nicht ganz so aus, als fühle, er sich darin so gar nicht wohl? Wenn dieser Mann ein Zauberlehrling ist, bin ich der Imperator von Gurkhul.

»Ich bin Glokta. Von der Inquisition Seiner Majestät. Man hat nach mir geschickt, damit ich mir diese … unangenehme Angelegenheit einmal näher ansehe. Ich hatte jemand Älteren erwartet.«

»Oh ja, tut mir leid, ich bin Malacus Quai«, stammelte der junge Mann, »der Lehrling des großen Bayaz, des Ersten der Magi, erfahren in den Hohen Künsten und kundig der tiefsten …« Knie, knie nieder vor mir! Ich bin der mächtige Imperator von Gurkhul!

»Malacus …«, fuhr ihm Glokta rüde über den Mund, »… Quai. Sie sind aus dem Alten Kaiserreich?«

»Ja, das stimmt.« Das Gesicht des Jungen hellte sich auf. »Kennen Sie meinen …«

»Nein. Kenne ich nicht.« Das bleiche Gesicht fiel wieder in sich zusammen. »Waren Sie gestern Nacht hier?«

»Äh, ja, ich habe geschlafen, nebenan. Ich habe leider überhaupt nichts mitbekommen …« Glokta sah ihn an, bohrend und ohne zu blinzeln, und versuchte aus ihm schlau zu werden. Der Zauberlehrling hustete und blickte zu Boden, als ob er sich fragte, wo er mit dem Saubermachen beginnen sollte. So einer kann doch wohl den Erzlektor nicht nervös machen? Ein miserabler Schauspieler. Seine ganze Art stinkt nach Betrug.

»Aber irgendjemand hat etwas gesehen, oder?«

»Nun ja, äh, Meister Neunfinger, nehme ich an …«

»Neunfinger?«

»Ja, unser Begleiter aus dem Nordland.« Der junge Mann wurde wieder munter. »Ein Krieger von großem Ruf, ein bekannter Kämpe, ein Fürst unter seinen …«

»Sie – aus dem Alten Kaiserreich. Er – aus dem Nordland. Sie sind ja eine ausgesprochen bunt gemischte Reisegruppe.«

»Ja, äh, haha, sind wir wohl, nehme ich an …«

»Wo ist Neunfinger jetzt?«

»Der schläft noch, glaube ich, aber, äh, ich könnte ihn aufwecken …«

»Wenn Sie so nett wären?« Glokta klopfte mit seinem Stock auf den Boden. »Es war ein ziemlich langer Aufstieg, und ich würde ungern später einmal wiederkommen müssen.«

»Nein, äh, natürlich … tut mir leid.« Quai eilte zu einer der Türen hinüber, und Glokta wandte sich ab und tat so, als unterziehe er die klaffende Wunde in der Mauer einer genaueren Untersuchung. Stattdessen verzog er das Gesicht vor Schmerz und biss sich auf die Lippen, um nicht wie ein krankes Kind zu wimmern. Mit seiner freien Hand packte er die zerborstenen Steine am Rand des Lochs und drückte sie, so sehr er konnte.

Als der Krampf wieder nachließ, begutachtete er den Schaden aufmerksamer. Selbst noch hier oben war die Mauer gut vier Fuß dick, solide aus mörtelverbundenem Kies errichtet und mit sauber behauenen Steinblöcken verblendet. Eine solche Bresche hätte nur mit einem Felsbrocken geschlagen werden können, der von einem äußerst mächtigen Katapult abgefeuert worden wäre; andernfalls hätten viele starke Männer eine Woche lang Tag und Nacht an diesem Loch arbeiten müssen. Eine riesenhafte Belagerungsmaschine oder aber eine Gruppe Steinbrecher hätten sicher die Aufmerksamkeit der Wachleute auf sich gezogen. Wie also ist das geschehen? Glokta fuhr mit der Hand über die gesprungenen Steine. Er hatte einmal das Gerücht gehört, dass man im äußersten Süden eine Art Sprengpulver herzustellen wusste. Könnte man so etwas mit ein wenig Pulver geschafft haben?

Die Tür öffnete sich, und Glokta sah einen großen Mann, der sich unter dem Türrahmen hindurch duckte und sich das Hemd mit langsamen, schweren Händen zuknöpfte. Mit bedächtiger Langsamkeit. Als ob er sich schneller bewegen könnte, aber es nicht für nötig hält. Sein Haar war eine wirre Mähne, das grobschlächtige Gesicht stark zernarbt. Der linken Hand fehlte der Mittelfinger. Daher also Neunfinger. Wie einfallsreich.

»Lange geschlafen?«

Der Nordmann nickte. »Ihre Stadt ist mir zu warm – nachts hält sie mich wach, und tagsüber macht sie mich schläfrig.«

Gloktas Bein pochte, sein Rücken schmerzte, und sein Hals war so steif wie ein trockener Ast. Er konnte nur versuchen, seine Qual für sich zu behalten. Liebend gern hätte er sich in den einen unbeschädigten Stuhl fallen lassen und aus vollem Hals geschrien. Aber ich muss stehen bleiben und mit diesen Scharlatanen ein paar Worte wechseln. »Könnten Sie mir erklären, was hier geschehen ist?«

Neunfinger zuckte die Achseln. »Ich musste nachts mal pissen. In dem Raum hier habe ich dann jemanden gesehen.« Er schien kaum Schwierigkeiten mit der Gemeinen Sprache zu haben, auch wenn das, was er sagte, nicht eben höflich ausfiel.

»Haben Sie gesehen, wer dieser Jemand war?«

»Nein. Es war eine Frau, so viel konnte ich erkennen.« Er dehnte die Schultern; offensichtlich fühlte er sich unbehaglich.

»Eine Frau, tatsächlich?« Diese Geschichte wird mit jedem Augenblick alberner. »Können wir unsere Suche vielleicht auf etwas weniger als die Hälfte der Bevölkerung einschränken?«

»Es war kalt. Unheimlich kalt.«

»Kalt?« Natürlich, wieso nicht? In einer der heißesten Nächte des Jahres.

Glokta sah dem Nordmann lange in die Augen, und jener erwiderte diesen Blick. Dunkle, kühle, tief liegende blaue Augen. Nicht die Augen eines Schwachsinnigen. Er mag wie ein großer Affe aussehen, aber er spricht nicht so. Er denkt nach, bevor er etwas sagt, und sagt dann nicht mehr, als er unbedingt muss. Ein gefährlicher Mann.

»In welcher Angelegenheit sind Sie in der Stadt, Meister Neunfinger?«

»Ich bin mit Bayaz gekommen. Wenn Sie wissen wollen, was er hier zu tun hat, müssen Sie ihn fragen. Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.«

»Dann bezahlt er Sie also?«

»Nein.«

»Sie folgen ihm aus Loyalität?«

»Nicht unbedingt.«

»Aber Sie sind sein Diener?«

»Nein. Eigentlich nicht.« Der Nordmann kratzte sich gemächlich an seinem stoppligen Kinn. »Ich weiß nicht, was ich bin.«

Ein großer, hässlicher Lügner, das bist du. Aber wie kann ich das beweisen? Glokta schwenkte den Stock durch den Raum und deutete auf die Zerstörung ringsum. »Wie hat dieser Eindringling so viel Schaden anrichten können?«

»Das war Bayaz.«

»Tatsächlich? Wie das?«

»Mit seiner Kunst, wie er das nennt.«

»Kunst?«

»Magie an sich ist wild und gefährlich«, rezitierte der Zauberlehrling wie aufs Stichwort, als ob er etwas von großer Bedeutung deklamierte, »denn sie kommt von der Anderen Seite, und sich der Dinge aus der unterirdischen Welt zu bedienen, ist ein großes Wagnis. Der Magus härtet die Magie mit Wissen und erschafft so die Hohe Kunst, aber wie auch der Schmied oder der …«

»Die Andere Seite?«, wiederholte Glokta scharf und unterbrach damit das Geschwätz des jungen Schwachkopfs. »Die unterirdische Welt? Zur Hölle, wovon reden Sie? Von Magie? Verstehen Sie etwas von Magie, Meister Neunfinger?«

»Ich?« Der Nordmann lachte leise. »Nein.« Er dachte einen Augenblick darüber nach und setzte dann hinzu: »Ich kann allerdings mit den Geistern reden.«

»Mit den Geistern, tatsächlich?« Ach du liebe Zeit. »Vielleicht könnten die uns sagen, wer unser geheimnisvoller Eindringling war?«

»Ich fürchte nicht.« Neunfinger schüttelte traurig den Kopf; entweder hatte er Gloktas Sarkasmus nicht bemerkt oder aber beschlossen, nicht darauf einzugehen. »Es sind hier keine mehr wach. Sie schlafen. Schon seit einer langen Zeit.«

»Ah, natürlich.« Geister gehen sicher immer sehr früh ins Bett. So allmählich geht mir dieser Blödsinn auf die Nerven. »Sie kommen von Bethod?«

»Das könnte man so sagen.« Jetzt war es an Glokta, überrascht zu sein. Er hatte scharf eingezogenen Atem erwartet, einen eiligen Versuch, das zu verbergen, kein offenes Eingeständnis. Neunfinger blinzelte nicht einmal. »Ich war einmal sein Kämpe.«

»Kämpe?«

»Ich habe zehn Zweikämpfe für ihn ausgefochten.«

Glokta suchte nach Worten. »Haben Sie gewonnen?«

»Ich hatte Glück.«

»Es ist Ihnen natürlich bekannt, dass Bethod die Union überfallen hat?«

»Ja.« Neunfinger seufzte. »Ich hätte diesen Drecksack schon vor Jahren umbringen sollen, aber ich war damals jung und dumm. Jetzt glaube ich nicht, dass ich noch eine Möglichkeit dazu bekommen werde, aber so ist es nun mal im Leben. Man muss … wie heißt das noch?«

»Realistisch sein«, sagte Quai.

Glokta runzelte die Stirn. Einen Augenblick zuvor hatte er geglaubt, einen Funken Sinn in all diesem Unsinn zu entdecken, aber dieser Augenblick war wieder vergangen, und die ganze Sache erschien jetzt noch unsinniger als zuvor. Er sah Neunfinger an, doch das vernarbte Gesicht barg keine Antworten, nur weitere Fragen. Mit den Geistern reden? Bethods Kämpe, aber auch sein Feind? Angegriffen von einer geheimnisvollen Frau mitten in der Nacht? Und er weiß noch nicht einmal, weswegen er hier ist? Ein schlauer Lügner erzählt so viel Wahrheit wie möglich, der hier aber erzählt so viele Lügen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.

»Ah, wir haben einen Gast!« Ein alter Mann betrat den Raum, gedrungen und untersetzt und mit kurzem grauem Bart, der sich den kahlen Kopf mit einem Lappen trocken rieb. Das ist also Bayaz. Er warf sich auf den ganz gebliebenen Stuhl und bewegte sich dabei keinesfalls mit der Eleganz, die man von einer bedeutenden Geschichtsfigur hätte erwarten können. »Ich muss mich entschuldigen. Ich habe das wunderbare Bad genutzt. Ein sehr gutes Bad. Bisher habe ich jeden Tag gebadet, seit wir den Agriont erreichten. Der Straßenstaub hat sich mir so eingefressen, dass ich begeistert jede Gelegenheit wahrgenommen habe, um wieder sauber zu werden.« Der Alte fuhr sich mit der Hand über die haarlose Kopfhaut und verursachte dabei ein leicht zischendes Geräusch.

Glokta verglich seine Züge geistig mit denen der Bayaz-Statue auf dem Weg der Könige. So unglaublich ist die Ähnlichkeit nun auch wieder nicht. Er wirkt halb so gebieterisch und ein ganzes Stück kleiner. Wenn ich eine Stunde Zeit hätte, fände ich wahrscheinlich fünf alte Männer, die überzeugender aussähen. Wenn ich Erzlektor Sult mit einem Rasiermesser zu Leibe rückte, könnte ich etwas Besseres bieten. Glokta sah auf die glänzende Platte. Ob er sich wohl jeden Morgen das Haar vom Kopf schabt?

»Und Sie sind?«, fragte der angebliche Bayaz.

»Inquisitor Glokta.«

»Ah, einer der Inquisitoren Seiner Majestät. Wir fühlen uns geehrt!«

»Aber nein, die Ehre ist ganz auf meiner Seite. Sie sind doch immerhin der legendäre Bayaz, Erster der Magi.«

Der alte Mann sah ihn wieder an, und seine grünen Augen glänzten hart. »Legendär ist vielleicht ein wenig übertrieben, aber ich bin Bayaz.«

»Ihr Begleiter, Meister Neunfinger, schilderte mir gerade die Ereignisse der letzten Nacht. Eine sehr bunte Geschichte. Er behauptet, Sie hätten … all das hier … verursacht.«

Der Alte schnaubte. »Es ist nicht meine Gewohnheit, ungebetene Gäste willkommen zu heißen.«

»Das sieht man.«

»Leider wurden die Gemächer ein wenig beschädigt. Meiner Erfahrung nach muss man schnell und entschlossen handeln. Wenn dabei etwas zu Bruch geht, kann man es später flicken.«

»Natürlich. Entschuldigen Sie meine Unwissenheit, Meister Bayaz, aber wie genau ist dieser Schaden denn entstanden?«

Der alte Mann lächelte. »Sie werden sicherlich verstehen, dass wir die Geheimnisse unseres Ordens nicht mit jedermann teilen, und bedauerlicherweise habe ich schon einen Schüler.« Er deutete auf den wenig überzeugenden Jüngling.

»Wir haben uns bereits kennen gelernt. Dann vielleicht in ganz einfachen Worten, damit ich verstehe, was vorgefallen ist?«

»Sie würden es Zauberei nennen.«

»Zauberei. Ich verstehe.«

»So ist es. Dafür sind wir Magi schließlich hauptsächlich bekannt.«

»Hmm. Ich nehme an, Sie wären nicht bereit, mir eine Kostprobe Ihres Könnens zu geben?«

»O nein!« Der sogenannte Zauberer stieß ein gelassenes Lachen aus. »Ich führe hier keine Schaustückchen vor.«

Dieser alte Narr ist ebenso wenig zu durchschauen wie der Nordmann. Der eine spricht so gut wie nicht, der andere redet und redet, sagt aber nichts. »Ich muss zugeben, dass mir nicht allzu viel dazu einfällt, wie dieser Eindringling hier hineingekommen sein könnte.« Glokta sah sich im Raum um und nahm alle Zugänge in Augenschein, die es hier oben gab. »Der Wachmann hat nichts gesehen, und damit bleibt nur noch das Fenster.«

Er schlurfte vorsichtig zu dem großen Loch hinüber und sah hinaus. Unter dem Fenster war ein kleiner Balkon gewesen, aber davon waren nur noch ein paar aus der Wand ragende steinerne Streben geblieben. Davon abgesehen fiel die Mauer steil und glatt bis zum Wasser weit, weit unten ab. »Das ist doch eine ganz schöne Kletterei, noch dazu in einem Kleid. Beinahe unmöglich, meinen Sie nicht auch? Wie, glauben Sie, hat diese Frau das geschafft?«

Der Alte schnaubte. »Soll ich jetzt Ihre Arbeit für Sie tun? Vielleicht ist sie den Latrinengang hinaufgeklettert!« Der Nordmann sah angesichts dieses Vorschlags ausgesprochen alarmiert aus. »Wieso fangen Sie sie nicht und fragen sie! Deswegen sind Sie doch hier, oder nicht?«

Oh, wie empfindlich, und hervorragend geschauspielert. Er zeigt eine derart überzeugende verletzte Unschuld, dass ich diesen ganzen Quatsch schon beinahe glaube. Beinahe, aber doch nicht ganz. »Hier liegt das Problem. Es gibt keinerlei Spuren von Ihrem geheimnisvollen Eindringling. Es wurde keine Leiche gefunden. Etwas Holz, Möbelsplitter und Steine aus dem Mauerwerk haben sich unten auf den Straßen verteilt. Aber keine Spur von einem Eindringling, ganz gleich welchen Geschlechts.«

Der Alte erwiderte Gloktas festen Blick, und allmählich nahm sein Gesicht einen finsteren Ausdruck an. »Vielleicht ist die Leiche spurlos verbrannt. Vielleicht wurde sie zerfetzt, in zu kleine Stückchen, als dass man sie noch finden könnte, oder sie ist in der Luft verdampft. Zauberei ist nicht immer präzise oder vorhersehbar, nicht einmal in den Händen eines Meisters. So etwas kann passieren. Leicht sogar. Vor allem, wenn man mich reizt.«

»Ich fürchte, ich muss es riskieren, Sie dennoch zu verärgern. Mir ist der Gedanke gekommen, dass Sie vielleicht gar nicht Bayaz, der Erste der Magi, sind.«

»Tatsächlich?« Die buschigen Augenbrauen des Alten zogen sich zusammen.

»Ich muss zumindest die Überlegung zulassen …«, eine angespannte Stille dehnte sich im Raum aus, »… dass Sie ein Betrüger sind.«

»Ein Schauspieler?«, fauchte der sogenannte Magus. Der blasse Junge senkte den Kopf und zog sich leise in die Nähe der Mauer zurück. Glokta fühlte sich plötzlich sehr allein in dem von Trümmern gepflasterten Kreis, allein und zunehmend unsicher, aber er preschte weiter vor.

»Mir ist der Gedanke gekommen, dass diese ganze Angelegenheit möglicherweise nur für uns inszeniert wurde. Eine praktische Zurschaustellung Ihrer magischen Kräfte.«

»Praktisch, sagen Sie? Praktisch wäre es, wenn ich einmal eine Nacht durchschlafen könnte. Praktisch wäre es, wenn ich jetzt auf meinem angestammten Stuhl im Geschlossenen Rat sitzen dürfte. Praktisch, wenn die Menschen mein Wort als Gesetz annähmen, so wie sie es früher taten, ohne einen Haufen blöder Fragen zu stellen!«

Die Ähnlichkeit zu der Statue auf dem Weg der Könige wuchs ganz plötzlich enorm. Hier zeigte sich jetzt das gebieterische Wesen, das verächtliche Lächeln, die Drohung schrecklichen Zorns. Die Worte des alten Mannes schienen sich wie mit großem Gewicht auf Glokta zu senken, pressten ihm die Luft aus dem Körper und drohten, ihn in die Knie zu zwingen, sie schnitten in seinen Kopf und hinterließen einen nagenden Schatten des Zweifels. Er warf einen Blick auf das gähnende Loch in der Mauer. Pulver? Katapulte? Steinbrecher? Gibt es nicht eine noch viel einfachere Erklärung? Die Welt um ihn herum schien sich zu verschieben, wie schon vor einigen Tagen im Arbeitszimmer des Erzlektors. Was, wenn sie einfach die Wahrheit sagen? Was, wenn …

Nein! Glokta vertrieb diese Vorstellung wieder aus seinen Gedanken. Er hob den Kopf und zeigte dem Alten seinerseits ein verächtliches Lächeln. Ein alternder Schauspieler mit rasiertem Kopf und überzeugendem Gebaren. Mehr nicht. »Wenn Sie sind, was Sie zu sein vorgeben, haben Sie von meinen Fragen ebenso wenig zu befürchten wie von Ihren Antworten.«

Der Alte verzog das Gesicht zu einem Lächeln, und plötzlich schwand das seltsame Gefühl von Bedrängnis. »Zumindest Ihre Freimütigkeit, Herr Inquisitor, ist äußerst erfrischend. Zweifelsohne werden Sie Ihr Bestes tun, um Ihre Theorie zu belegen. Ich wünsche Ihnen Glück. Wie Sie schon sagten, habe ich nichts zu befürchten. Ich würde Sie lediglich bitten, dass Sie einige Beweise für einen solchen Betrug beibringen, bevor Sie uns wieder behelligen.«

Glokta verbeugte sich steif. »Ich werde es versuchen«, sagte er und wandte sich zum Gehen.

»Da wäre noch eine Sache!« Der Alte sah wieder zu dem klaffenden Mauerloch hinüber. »Wäre es wohl möglich, ein anderes Quartier für uns zu finden? Der Wind fährt doch ein wenig frisch in dieses Gemach.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Gut. Vielleicht irgendetwas mit weniger Stufen. Die verdammten Dinger machen meinen Knien inzwischen doch verdammt zu schaffen.« Tatsächlich? Nun, zumindest da sind wir uns einig.

Glokta warf den dreien einen letzten prüfenden Blick zu. Der kahle Alte erwiderte ihn ruhig, mit einem Gesicht wie eine glatte Mauer. Der schlaksige Jüngling blickte nervös auf und sah dann schnell weg. Der Nordmann hielt die Augen noch immer finster auf die Latrinentür gerichtet. Scharlatane, Betrüger, Spitzel. Aber wie beweist man das? »Guten Tag, meine Herren.« Und damit hinkte der Inquisitor mit so viel Würde auf die Stufen zu, wie ihm nur möglich war.

EDLES BLUT

Jezal kratzte die letzten blonden Härchen von der Seite seines Kinns und spülte das Rasiermesser in der Schüssel ab. Dann wischte er es mit einem Handtuch trocken, ließ es zuschnappen und legte es sorgfältig auf den Tisch, wobei er den Schimmer bewunderte, den das Sonnenlicht auf den Perlmuttgriff zauberte.

Er trocknete sich das Gesicht, und dann – es war für ihn der beste Augenblick des Tages – betrachtete er sich selbst im Spiegel. Es war ein sehr guter, der erst kürzlich aus Visserine geliefert und ihm von seinem Vater zum Geschenk gemacht worden war: ein ovales, klares Glas, das in dunkles, mit reichen Schnitzereien verziertes Holz gefasst war. Genau der passende Rahmen für einen so gut aussehenden jungen Mann wie den, der gerade zufrieden zu ihm zurücklächelte. Ehrlich gesagt, ein Begriff wie gut aussehend wurde ihm gar nicht gerecht.

»Du bist eine echte Schönheit, nicht wahr?«, sagte Jezal zu sich selbst und lächelte, während er mit den Fingern über die zarte Haut seines Kinns strich. Und was hatte er für ein schönes Kinn. Man hatte ihm schon oft gesagt, dass gerade sein Unterkiefer besonders ideal geformt war, was natürlich nicht heißen sollte, dass an seinem übrigen Körper irgendetwas auszusetzen gewesen wäre. Er drehte sich nach links und dann nach rechts, um dieses wunderbare Kinn genau in Augenschein zu nehmen. Nicht zu kantig, nicht zu grob, aber auch nicht zu zart, nicht weibisch oder schwach. Ein markantes Männerkinn, kein Zweifel, leicht gespalten, was auf Kraft und Durchsetzungsvermögen schließen ließ, das aber auch empfindsam und nachdenklich wirkte. Hatte es jemals ein derart perfektes Kinn gegeben? Vielleicht hatte einmal ein König oder einer der Helden aus alter Zeit ein fast ebenso schönes Kinn gehabt. Es war ein edles Kinn, das stand fest, wie es niemals ein gemeiner Mann hätte haben können.

Jezal vermutete, dass er es von der mütterlichen Seite seiner Familie geerbt hatte. Sein Vater war mit einem eher fliehenden Kinn gesegnet. Seine Brüder auch, wenn er einmal darüber nachdachte. Sie verdienten ein wenig Mitleid dafür, dass das gute Aussehen in der Familie allein auf ihn übergegangen war.

»Und auch das meiste Talent«, murmelte er zufrieden in sich hinein. Zögernd wandte er sich vom Spiegel ab und ging in seinen Wohnraum, während er sich ein Hemd über den Kopf zog und es vorn zuknöpfte. Heute musste er so umwerfend aussehen wie möglich. Der Gedanke machte ihn ein wenig kribblig, ein Gefühl, das vom Bauch aus die Luftröhre emporkroch und sich in seiner Kehle breit machte.

Inzwischen würden die Tore schon geöffnet sein. Ein ständiger Menschenstrom würde sich in den Agriont ergießen und die Plätze der Tribünen auf dem Marschallsplatz füllen. Tausende von Menschen. Jeder von Bedeutung, und noch viel mehr ohne. Sie sammelten sich bereits, schon ganz aufgeregt, rufend, scherzend, wartend … auf ihn. Jezal hustete und versuchte, den Gedanken wieder aus seinem Kopf zu verdrängen. Er hatte ihn schon die halbe Nacht wach gehalten.

Er ging zum Tisch, auf dem das Frühstückstablett stand. Zerstreut nahm er mit den Fingerspitzen ein Würstchen, biss ein Stück ab und kaute ohne Genuss darauf herum. Mit gerümpfter Nase warf er es wieder auf den Teller. Er hatte heute Morgen keinen Appetit. Gerade wischte er sich die Finger an dem Handtuch ab, als er entdeckte, dass etwas vor der Tür auf dem Boden lag, ein gefaltetes Stück Papier. Er beugte sich hinunter, nahm es in die Hand und klappte es auf. Dort stand eine einzige Zeile, in sauberer, sorgfältiger Schrift:

Treffen Sie mich heute Nacht an der Statue von
Harod dem Großen in der Nähe des ›Vier Ecken‹ –
A.

»Scheiße«, murmelte er ungläubig und las die Zeile wieder und wieder. Er faltete das Blatt zusammen und sah sich unruhig im Raum um. Es gab nur eine A., die Jezal einfiel. Er hatte sie in den letzten Tagen in seinem Kopf ganz weit nach hinten verbannt und jeden freien Augenblick mit dem Training verbracht. Aber diese Notiz holte all das wieder zurück, verdammt.

»Scheiße!« Er strich den Zettel glatt und las die Zeile noch einmal. Treffen Sie mich heute Nacht? Er konnte nicht verhehlen, dass diese Bitte einen Hauch von Befriedigung in ihm auslöste, der sich allmählich in ein deutlich spürbares, glückseliges Glühen verwandelte. Sein Mund verzog sich zu einem geistlosen Lächeln. Ein geheimes Treffen im Dunkeln? Bei dieser Vorstellung überkam ihn eine angenehme Gänsehaut. Aber Geheimnisse haben es an sich, dass sie irgendwann ans Licht kommen, und was würde passieren, wenn ihr Bruder es herausfände? Mit diesem Gedanken kehrte die Nervosität zurück. Er nahm das Blatt in beide Hände und wollte es in der Mitte durchreißen, aber im letzten Moment faltete er es stattdessen wieder zusammen und steckte es in seine Tasche.

Als Jezal durch den Tunnel schritt, konnte er das Publikum bereits hören. Es war ein seltsames, widerhallendes Gemurmel, das direkt aus den Steinen zu dringen schien. Er hatte es natürlich schon einmal gehört, als er letztes Jahr beim Turnier als Zuschauer dabei gewesen war, aber damals hatte es nicht dazu geführt, dass ihm der Schweiß ausbrach und sich ihm der Magen umdrehte. Ein Teil des Publikums zu sein ist etwas ganz anderes, als wenn man selbst auf die Bühne muss.

Unwillkürlich verlangsamte er seine Schritte, dann blieb er stehen, schloss die Augen und lehnte sich gegen die Mauer, während der Lärm der Menge in seinen Ohren brauste, und er versuchte, tief durchzuatmen und sich zu sammeln.

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich weiß, wie Ihnen zumute ist.« Jezal fühlte Wests aufmunternde Hand auf der Schulter. »Beim ersten Mal wäre ich beinahe umgekehrt und weggerannt, aber das geht vorüber, sobald die Eisen gezogen werden, glauben Sie mir.«

»Ja«, murmelte Jezal, »natürlich.« Er bezweifelte, dass West wirklich genau wusste, wie es ihm ging. Er mochte einige Male beim Turnier angetreten sein, aber Jezal vermutete, dass er nicht noch gleichzeitig über ein heimliches Treffen mit der Schwester seines besten Freundes am Abend danach hatte nachdenken müssen. Er fragte sich, ob West wohl noch so mitfühlend wäre, wenn er gewusst hätte, was in dem Brief in seiner Brusttasche stand.

»Wir gehen besser weiter. Wir wollen doch nicht, dass sie ohne uns anfangen.«

»Nein.« Jezal atmete noch einmal tief ein, öffnete die Augen und ließ den Atem dann hart wieder aus den Lungen strömen. Dann stieß er sich von der Wand ab und marschierte eilig durch den Tunnel. Plötzlich keimte Panik in ihm auf – wo waren seine Eisen? Mit verzweifeltem Blick sah er sich um, dann seufzte er erleichtert. Sie waren in seiner Hand.

In der Halle am Ende des Tunnels hatte sich eine große Menge versammelt – Fechtlehrer, Sekundanten, Freunde, Familienmitglieder und das übliche Gefolge, das sich bei solchen Anlässen blicken ließ. Allerdings war leicht zu erkennen, wer zu den Teilnehmern des Turniers gehörte: jene fünfzehn jungen Männer, die ihre Fechteisen fest umklammert hielten. Die Angst, die sie verströmten, war spürbar und ansteckend. Überall sah Jezal bleiche, nervöse Gesichter mit Schweiß auf der Stirn und unruhig in die Runde blickenden Augen. Das dumpfe Murmeln der Zuschauer draußen machte es nicht besser, das überraschend laut durch die geschlossene Doppeltür am Ende des Saals hereindrang und wie ein sturmgepeitschtes Meer an- und abschwoll.

Nur ein einziger Mann schien von der ganzen Aufregung nicht berührt, sondern lehnte gemächlich an einer Wand, einen Fuß gegen die Stuckverzierungen gestemmt. Er hatte den Kopf ein wenig zurückgelegt und sah an seiner Nase vorbei aus kaum geöffneten Augen auf die hier versammelte Runde. Die meisten Teilnehmer waren schlank, sehnig, athletisch. Er war das genaue Gegenteil. Ein schwerer, großer Mann, der das Haar kurz wie eine Bürste geschoren hatte. Er hatte einen dicken Hals und ein Kinn wie eine Türschwelle – das Kinn eines gemeinen Mannes, dachte Jezal, aber ein kräftiger und mächtiger Mann, fähig zu gemeinen Taten. Jezal hätte ihn für einen Diener gehalten, hätte er nicht ein paar Eisen locker in der Hand getragen.

»Gorst«, flüsterte West in Jezals Ohr.

»Puh. Der sieht ja eher aus wie ein Arbeiter denn wie ein Fechter.«

»Mag sein, aber der erste Eindruck mag täuschen.« Das Murmeln der Menge wurde allmählich leiser, und wie aufs Stichwort verebbten auch die nervösen Gespräche im Raum. West hob die Augenbrauen. »Die Ansprache des Königs«, raunte er.

»Liebe Freunde! Liebe Landsleute! Liebe Mitbürger der Union!«, war eine durchdringende Stimme zu vernehmen, die auch durch die dicke Tür gut zu verstehen war.

»Hoff«, schnaubte West. »Selbst hier nimmt er den Platz des Königs ein. Wieso setzt er sich nicht einfach die Krone auf und bringt die ganze Sache ein für alle Mal hinter sich?«

»Vor genau einem Monat«, ertönte die entfernte Stimme des Lord Schatzmeisters, »stellten einige meiner Kollegen im Geschlossenen Rat die Frage … ob es in diesem Jahr überhaupt ein Turnier geben solle?« Buhrufe und laut geäußerter Unmut schallten von der Menge zurück. »Eine berechtigte Frage!«, rief Hoff, »denn wir sind im Krieg! Ein tödlicher Kampf tobt im Norden! Eben jene Freiheiten, die wir so hoch in Ehren halten, jene Freiheiten, um die wir von der ganzen Welt beneidet werden, unsere ganze Lebensart wird von diesen Wilden bedroht!«

Ein Schreiber ging nun durch den Raum und trennte die Teilnehmer von ihren Familien, Ausbildern und Freunden. »Viel Glück«, sagte West und klopfte Jezal auf die Schulter. »Ich sehe Sie dann auf dem Kampfplatz.« Jezals Mund war trocken, und er konnte nur nicken.

»Und es waren tapfere Männer, die diese Frage stellten!«, tönte Hoffs Stimme von der anderen Seite der Tür. »Weise Männer. Patrioten allesamt! Meine aufrechten Kollegen aus dem Geschlossenen Rat! Ich verstand durchaus, weshalb sie dachten, dass es in diesem Jahr vielleicht kein Turnier geben sollte!« Es folgte eine lange Pause. »Aber ich habe nein gesagt, nein!«

Wilde Begeisterung brach aus. »Nein! Nein!«, brüllte die Menge. Jezal wurde mit den anderen in eine Reihe gedrängt, immer zwei nebeneinander, acht Paare. Während der Lord Schatzmeister weiter salbaderte, fummelte der Hauptmann an seinen Eisen herum, obwohl er sie schon zwanzig Mal überprüft hatte.

»Nein, habe ich ihnen gesagt! Sollten wir diesen Barbaren, diesen Tieren aus dem frostigen Norden gestatten, unsere Lebensweise mit Füßen zu treten? Sollten wir zulassen, dass dieses Feuer der Freiheit in der Dunkelheit der Welt verlöscht? Nein, sagte ich ihnen! Unsere Freiheit ist nicht verkäuflich, um keinen Preis! Und darauf, liebe Freunde, liebe Landsleute, liebe Mitbürger der Union, können Sie sich verlassen – wir werden diesen Krieg gewinnen!«

Wieder brandete ein Meer von Zustimmung auf. Jezal schluckte und sah sich angespannt um. Bremer dan Gorst stand neben ihm. Der große Drecksack hatte die Stirn, zu zwinkern und ihn anzugrinsen, als ob es keinerlei Grund zur Aufregung gäbe. »Verdammter Idiot«, flüsterte Jezal, achtete aber sorgfältig darauf, dass sich seine Lippen dabei nicht bewegten.

»Und daher frage ich, liebe Freunde«, rief Hoff abschließend, »welch bessere Gelegenheit könnte es geben als diese, da wir der Gefahr ins Auge sehen, um die Geschicklichkeit, die Stärke, den Heldenmut einiger der tapfersten Söhne unserer Nation zu feiern! Liebe Mitbürger, liebe Landsleute der Union, hier sind die Teilnehmer!«

Die Türen öffneten sich, und das Gebrüll der Menge strömte in den Raum und ließ die Dachbalken erzittern – unvermittelt und ohrenbetäubend laut. Die beiden Fechter in der ersten Reihe schritten nun durch die helle Türöffnung, dann kam die zweite, dann die dritte Reihe. Jezal war sich sicher, dass er erstarren und bewegungslos wie ein Kaninchen vor sich hinglotzen würde, aber als er an die Reihe kam, schritt er mannhaft neben Gorst dahin, die Absätze seiner auf Hochglanz polierten Stiefel klackerten über die Bodenfliesen und durch den hohen Torbogen.

Der Marschallsplatz war völlig verändert. Ringsum hatte man Sitzbänke errichtet, die sich weit nach hinten und hoch hinauf zogen und wie ein sprudelnder Kessel vor Menschen überquollen. Die Teilnehmer gingen durch ein tiefes Tal zwischen den hoch aufragenden Tribünen auf die Mitte dieses großen Stadions zu, und die Balken, Streben und baumstammdicken Stützpfosten erhoben sich wie ein schattenhafter Wald zu beiden Seiten. Direkt vor ihnen und scheinbar weit, weit weg hatte man den Fechtring angelegt, einen kleinen Kreis aus trockenem, gelbem Gras inmitten dieses Gesichtermeers.

In den ersten Reihen konnte Jezal einige der Reichen und Edlen ausmachen. Sie waren in ihre besten Kleider gehüllt, beschatteten die Augen vor der hellen Sonne und zeigten sich insgesamt an dem ganzen Spektakel so desinteressiert, wie die Mode es gebot. Weiter hinten und oben waren die Gestalten nicht mehr so deutlich zu erkennen und die Kleider nicht mehr ganz so edel. Der Großteil der Menge bestand aus farbigen Flecken und Klecksen am Rand dieses verwirrenden Runds, aber die gemeinen Leute machten die große Entfernung durch ihre Begeisterung wett, sie schrien, klatschten, stellten sich auf die Zehenspitzen und winkten. Hinter ihnen ragten die höchsten Gebäude rund um den Platz auf, Mauern und Dächer erhoben sich wie Inseln in einem Ozean, und in den Fenstern und auf den Zinnen drängten sich winzig klein wirkende Zuschauer.

Jezal blinzelte dieser riesengroßen Menschenmasse entgegen. Ein Teil von ihm war sich bewusst, dass ihm der Mund offen stand, aber es war ein zu kleiner Teil, als dass er es geschafft hätte, etwas dagegen zu tun. Verdammt, ihm war ganz flau im Magen. Er wusste, er hätte etwas essen sollen, aber nun war es zu spät. Und wenn er kotzen musste, hier, vor den Augen der halben Welt? Wieder wallte blinde Panik in ihm auf. Wo hatte er seine Eisen gelassen? Wo waren sie? In seiner Hand. In seiner Hand. Die Menge brüllte, seufzte, heulte mit Abertausend verschiedenen Stimmen.

Die Teilnehmer entfernten sich nun von dem Ring. Nicht alle von ihnen würden an diesem Tag fechten, die meisten würden nur zusehen. Als ob noch mehr Zuschauer nötig wären. Sie gingen auf Plätze in der ersten Reihe zu, aber Jezal gehörte nicht zu ihnen, so gern er es jetzt gewollt hätte. Er ging zu den Kabinen, in denen sich die Teilnehmer auf den Kampf vorbereiteten.

Er ließ sich schwer neben West fallen, schloss die Augen und wischte sich den Schweiß von der Stirn, während die Menge weiter klatschte und trampelte. Alles war zu grell, zu laut, zu überwältigend. Marschall Varuz war in der Nähe und lehnte sich über die Kabinenwand, um jemandem etwas ins Ohr zu brüllen. Jezal starrte auf den Kampfplatz hinaus auf diejenigen, die in der königlichen Loge saßen, und hoffte vergebens auf Ablenkung.

»Seine Majestät der König scheint an der ganzen Sache Freude zu haben«, flüsterte West ihm ins Ohr.

»Hmm.« Der König schien vielmehr fest eingeschlafen zu sein, seine Krone saß bereits ein wenig schief auf seinem Kopf. Jezal fragte sich, was wohl passieren würde, wenn sie herunterfiel.

Kronprinz Ladisla war ebenfalls dort, wie immer höchst ausgefallen herausgeputzt, und strahlte mit einem so breiten Lächeln auf den Kampfplatz hinunter, als seien all die Leute nur seinetwegen gekommen. Prinz Raynault hingegen hätte nicht gegensätzlicher wirken können: Er saß nüchtern und gefasst da und sah mit besorgtem Blick zu seinem halb bewusstlosen Vater hinüber. Ihre Mutter, die Königin, saß kerzengerade und mit hochgerecktem Kinn daneben und war bestrebt, so zu tun, als ob ihr erlauchter Gatte hellwach sei und seine Krone keinerlei Gefahr lief, mit schmerzhaftem Aufschlag in ihren Schoß zu rutschen. Zwischen ihr und Lord Hoff nahm eine junge Frau Jezals Blick gefangen – eine schöne, sehr schöne Frau. Sie war sogar noch aufwändiger gekleidet als Ladisla, falls das möglich war, und trug eine Kette aus riesigen Diamanten um den Hals, die hell in der Sonne funkelten.

»Wer ist die Frau?«, fragte Jezal.

»Ah, Prinzessin Terez«, antwortete West leise. »Die Tochter von Großherzog Orso, Lord von Talins. Ihre Schönheit wurde immer schon gerühmt, und ausnahmsweise scheinen diese Gerüchte einmal gestimmt zu haben.«

»Ich dachte, aus Talins sei noch nie etwas Gutes gekommen.«

»Den Spruch kenne ich auch, aber ich denke, sie könnte wohl eine Ausnahme sein, oder?« Jezal war nicht ganz überzeugt. Sie war sicherlich außergewöhnlich, aber in ihren Augen lag ein eisiger, stolzer Blick. »Ich glaube, die Königin plant, sie mit Prinz Ladisla zu verheiraten.« Während Jezal weiter hinüber sah, lehnte sich der Kronprinz vor, um die Prinzessin an seiner Mutter vorbei mit irgendwelchem sinnlosen Geschwätz zu bedenken, bevor er kreischend über seinen eigenen Witz lachte und sich vor Erheiterung auf die Knie schlug. Terez lächelte frostig und schaffte es, sogar auf diese Entfernung Verachtung auszustrahlen. Ladisla schien das jedoch nicht aufzufallen, und Jezals Aufmerksamkeit wurde schon bald abgelenkt. Ein großer Mann in roter Jacke ging gemessenen Schrittes auf den Ring zu. Der Kampfrichter.

»Es ist soweit«, raunte West.

Der Kampfrichter hob mit theatralischer Geste den Arm und streckte zwei Finger aus, dann drehte er sich langsam in der Runde und wartete, bis der Lärm nachließ. »Heute haben Sie das Vergnügen, zwei Runden Fechtkampf zu erleben!«, donnerte er, dann riss er die andere Hand in die Höhe, drei Finger hochgestreckt, während das Publikum applaudierte. »Es gewinnt, wer die meisten von drei Treffern erzielt!« Jetzt warf er beide Hände hoch. »Vier Männer werden hier vor Ihnen kämpfen – zwei werden wieder nach Hause gehen … mit leeren Händen.« Der Kampfrichter ließ einen Arm fallen, schüttelte traurig den Kopf, und die Menge seufzte. »Aber zwei werden in die nächste Runde kommen!« Mit lautem Brüllen bekundete das Publikum seine Zustimmung.

»Fertig?«, fragte Marschall Varuz und beugte sich über Jezals Schulter vor.

Welch eine blöde Frage. Und wenn er eben nicht fertig war? Was dann? Wurde dann alles abgesagt? Tut mir wirklich leid, dass Sie umsonst gekommen sind, ich bin noch nicht soweit? Vielleicht nächstes Jahr? Aber alles, was Jezal herausbrachte, war ein »Hmmm«.

»Es ist soweit!«, rief der Kampfrichter und drehte sich in der Mitte des Rings einmal um sich selbst. »Die erste Runde beginnt!«

»Die Jacke!«, zischte Varuz.

»O ja.« Jezal fummelte an den Knöpfen herum und zog sich die Jacke aus, dann rollte er sich gewohnheitsmäßig die Hemdsärmel auf. Bei einem schnellen Blick zur Seite stellte er fest, dass sein Gegner die gleichen Vorbereitungen traf. Ein großer, dünner junger Mann mit langen Armen und schwachen, leicht verträumten Augen. Keine besonders Furcht einflößende Gestalt. Jezal sah, dass die Hände seines Gegners leicht bebten, als ihm der Sekundant die Eisen reichte.

»Betreut von Sepp dan Vissen, aus Rostod in Stankland …«, hier machte der Kampfrichter eine Pause, um die Wirkung seiner Worte zu erhöhen, »… Kurtis dan Broya!« Der Ankündigung folgte eine Welle begeisterten Beifalls. Jezal schnaubte. Diese Witzfiguren waren bereit, jeden zu beklatschen.

Der große Jüngling stand auf und ging entschlossenen Schrittes und mit im Sonnenlicht blitzenden Eisen auf den Ring zu. »Broya!«, wiederholte der Kampfrichter, während der schlaksige Idiot seine Position einnahm. West zog Jezals Eisen aus ihren Scheiden. Das metallische Klirren der Klingen verursachte Jezal beinahe wieder Übelkeit.

Der Kampfrichter deutete erneut auf die Kabinen der Teilnehmer. »Und sein heutiger Gegner! Ein Offizier der Königstreuen, betreut von keinem Geringeren als Lord Marschall Varuz!« Es gab vereinzelten Applaus, und der alte Soldat strahlte. »Aus Luthar in Midderland, aber gegenwärtig hier im Agriont zu Hause … Hauptmann Jezal dan Luthar!« Wieder eine Welle begeisterten Beifalls, wesentlich lauter als die, mit der man Broya begrüßt hatte. Einige laute Rufe erklangen über den Lärm. Zahlen wurden gerufen. Gewinnquoten angeboten. Jezal fühlte eine neue Welle der Übelkeit über sich hereinbrechen.

»Viel Glück.« West reichte Jezal die nackten Klingen, den Knauf voran.

»Er braucht kein Glück!«, fiel Varuz ihm ins Wort. »Dieser Broya ist ein Nichts! Sie brauchen nur auf seine Reichweite zu achten! Drängen Sie ihn, Jezal, drängen Sie ihn!«

Es schien ewig zu dauern, bis er den Ring mit dem kurzen, trockenen Gras erreicht hatte. Der Lärm der Menge klang laut in Jezals Ohren, aber noch lauter war das Pochen seines Herzens, während er die Griffe seiner Waffen in den schweißnassen Handflächen hin und her drehte. »Luthar!«, wiederholte der Kampfrichter und lächelte breit, als er Jezal herankommen sah.

Sinnlose, unbedeutende Fragen durchzuckten seinen Kopf und verschwanden gleich wieder. Sah Ardee zu, in der Menge, und fragte sie sich, ob er zu ihrem Treffpunkt am Abend kommen würde? Würde er im Krieg getötet werden? Wie hatten sie das Gras für den Fechtring auf den Marschallsplatz bekommen? Er sah zu Broya auf. Fühlte er sich genauso? Das Publikum war jetzt ruhig, ganz ruhig. Das Gewicht dieses Schweigens senkte sich schwer auf Jezal, als er seine Position im Ring einnahm und die Füße fest in den trockenen Boden stemmte. Broya zuckte mit den Schultern, schüttelte den Kopf, hob seine Eisen. Jezal musste pinkeln. Unglaublich dringend. Was, wenn er sich jetzt in die Hosen machte? Wenn sich ein großer dunkler Fleck über den Hosenstoff ausbreitete? Der Mann, der sich beim Turnier nass gemacht hat. Das würde man ihm nie vergessen, und wenn er hundert Jahre alt würde.

»Und los!«, donnerte der Kampfrichter.

Aber nichts geschah. Die beiden Männer standen da, sahen einander an, die Klingen angriffsbereit erhoben. Jezals Augenbraue juckte. Er wollte sich kratzen, aber wie? Sein Gegner leckte sich die Lippen und machte dann einen vorsichtigen Schritt zur Seite. Jezal tat es ihm gleich. Sie umkreisten sich vorsichtig: Ihre Schuhe knirschten leise auf dem trockenen Gras, und langsam, ganz allmählich kamen sie einander näher. Und als sie das taten, schrumpfte Jezals Welt auf den Abstand zwischen den Spitzen ihrer langen Klingen zusammen. Jetzt war es nur noch ein Schritt. Jetzt nur noch ein Fuß Abstand. Jetzt nur noch sechs Zoll. Jezals Verstand war einzig auf diese zwei funkelnden Punkte konzentriert. Drei Zoll. Broya stieß zu, aber nur schwach, und Jezal wehrte ihn ohne nachzudenken ab.

Die Klingen schlugen sanft aneinander, und als sei dies das Signal, auf das jeder auf den Rängen gewartet hatte, brach nun wieder der Lärm los, zunächst einzelne Rufe:

»Mach ihn fertig, Luthar!«

»Ja!«

»Vorwärts! Zustoßen!«

Aber bald gingen sie wieder in dem rollenden, zornigen Meer des Publikums auf, das mit den Bewegungen im Ring aufbrandete oder wieder abebbte.

Je mehr Jezal von diesem linkischen Idioten zu sehen bekam, desto weniger schüchterte er ihn ein. Seine Nervosität legte sich. Broya stieß ungeschickt zu, und Jezal musste sich kaum bewegen. Broya schlug ohne allzu viel Überzeugung, und Jezal parierte mühelos. Broya machte einen völlig wirkungslosen, schlecht balancierten und viel zu kraftaufreibenden Ausfall. Jezal sprang zur Seite und stach seinen Gegner mit der stumpfen Spitze seiner langen Klinge in die Rippen. Es war alles so kinderleicht.

»Ein Treffer für Luthar!«, rief der Kampfrichter, und eine Welle von Applaus brandete durch die Tribünen. Jezal lächelte selbstvergessen und sonnte sich in der Bewunderung der Menge. Varuz hatte Recht gehabt, dieser Tollpatsch war kein Grund zur Sorge. Noch ein Treffer, und er war in der nächsten Runde.

Er kehrte auf seine Position zurück, und Broya tat dasselbe, während er sich mit einer Hand die Rippen rieb und Jezal einen unheilvollen Blick zuwarf. Damit machte er Jezal jedoch keine Angst. Wütende Blicke sind nur dann von Nutzen, wenn man ihnen entsprechende Taten folgen lassen kann.

»Und los!«

Diesmal näherten sie sich einander schnell und tauschten ein oder zwei Schläge aus. Jezal konnte kaum glauben, wie langsam sich sein Gegner bewegte. Es war, als ob seine Degen tonnenschwer seien. Broya fischte mit der langen Klinge in der Luft herum und versuchte, die Reichweite seiner Arme auszunutzen, um Jezal zu erwischen. Seine kurze Klinge hatte er noch nicht einmal benutzt, geschweige denn, dass er beide gemeinsam zum Einsatz gebracht hätte. Und dann sah es auch noch so aus, als sei er jetzt schon außer Atem, obwohl sie erst knapp zwei Minuten fochten. Hatte er überhaupt trainiert, dieser Bauernlümmel? Oder hatten sie einfach irgendeinen Dienstboten von der Straße geholt, um die nötige Zahl voll zu machen? Jezal sprang zur Seite und tänzelte um seinen Gegner herum. Broya flatterte hinter ihm her, verbissen, aber erfolglos. Langsam wurde es peinlich. Niemand hat Spaß an einem ungleichen Kampf, und die Ungeschicklichkeit dieses Dussels gab Jezal keinerlei Möglichkeit, seine Stärken zu zeigen.

»Ach, kommen Sie schon!«, rief er. Gelächter erklang von der Tribüne. Broya biss die Zähne zusammen und griff mit all seiner Macht an, aber das war nicht viel. Jezal wehrte seine schwachen Bemühungen ab, entzog sich dem Angriff und glitt quer durch den Ring, während Broya hinter ihm herstolperte, stets drei Schritte hinter ihm. Er zeigte keinerlei Präzision, Schnelligkeit oder Planung. Noch vor einigen Minuten hatte die Vorstellung, gegen diesen schlaksigen Narr zu kämpfen, Jezal in Angst und Schrecken versetzt. Jetzt langweilte er sich beinahe.

»Ha!«, rief er aus, als er sich plötzlich zum Angriff wandte, seinen Gegner mit einem heftigen Schlag in einem unsicheren Augenblick erwischte und zurückstolpern ließ. Das Publikum wurde lebendig und schrie und trampelte vor Begeisterung. Wieder und wieder stieß er zu. Broya wehrte ihn verzweifelt ab, taumelte und schwankte zurück, dann parierte er ein letztes Mal, stürzte, wedelte mit den Armen, wobei ihm die kurze Klinge aus der Hand rutschte, und fiel außerhalb der Ringmarkierung auf seinen Hintern.

Lautes Gelächter brach los, und Jezal konnte nicht anders, er lachte mit. Der arme Narr sah wirklich zu komisch aus, wie er da mit den Beinen in der Luft wie eine Schildkröte auf dem Rücken lag.

»Der Gewinner ist Hauptmann Luthar!«, brüllte der Kampfrichter. »Mit zwei zu null!« Aus dem Gelächter wurden spöttische Rufe, als Broya sich wieder regte. Er sah aus, als wolle er in Tränen ausbrechen. Jezal trat vor und hielt ihm die Hand hin, aber es gelang ihm nicht, das überlegene Grinsen zu unterdrücken. Sein geschlagener Gegner übersah sein Hilfsangebot, stand auf und warf ihm einen Blick zu, der halb Hass, halb verletzten Stolz ausdrückte.

Jezal zuckte gut gelaunt die Achseln. »Ist nicht meine Schuld, dass Sie Scheiße sind.«

»Noch einen?«, fragte Kaspa, der eine Flasche in seiner schwankenden Hand hielt und dessen Augen von zu viel Wein bereits glasig waren.

»Nein, danke.« Jezal schob die Flasche sanft weg, bevor Kaspa ihm einschenken konnte. Der Leutnant sah ihn verwirrt an, dann wandte er sich an Jalenhorm.

»Noch einen?«

»Immer doch.« Jalenhorm schob sein Glas auf eine Weise über den Tisch, die deutlich zeigen sollte, dass er nicht betrunken war, obwohl genau das natürlich überhaupt nicht mehr geleugnet werden konnte. Kaspa senkte die Flasche und visierte das Glas an, als ob es sehr weit weg stünde. Jezal sah, wie der Hals hin und her schwankte und dann klappernd auf den Glasrand schlug. Die Unvermeidlichkeit des nun Folgenden war beinahe schmerzvoll. Wein floss über den Tisch und spritzte in Jalenhorms Schoß.

»Sie sind ja besoffen!«, beklagte sich der große Mann, kam unsicher auf die Füße und wischte mit klobigen, trunkenen Händen an sich herum, wobei er seinen Hocker umwarf. Ein paar andere Gäste sahen deutlich missbilligend zu ihrem Tisch herüber.

»Immerdoch«, lallte Kaspa kichernd.

West sah kurz von seinem Glas auf. »Sie sind beide betrunken.«

»Das ist nicht unsere Schuld.« Jalenhorm grabschte nach seinem Hocker. »Seine!« Er deutete mit einem wackelnden Finger auf Jezal.

»Er hat gewonnen!«, gurgelte Kaspa. »Sie ham gewonnen, oder nich, und jetzt müssn wir feiern!«

Jezal wünschte, sie hätten nicht ganz so viel feiern müssen. Es wurde langsam peinlich.

»Meine Kusine Ariss wa da – hat alls gesehn. Sie war sehr beeindruckt.« Kaspa schlang den Arm um Jezals Schulter. »Ich glaub, sie is ganz fassiniert von Ihnen … fassiniert … fassiniert.« Seine nassen Lippen bewegten sich direkt vor Jezals Gesicht, während er versuchte, das Wort richtig herauszubringen. »Sie iss sehr reich, müssensewissen, sehr reich. Fassiniert.«

Jezal rümpfte die Nase. Er war nicht im Geringsten an dieser schrecklich dummen Kusine interessiert, ganz gleich, wie reich sie war, und Kaspa hatte Mundgeruch. »Gut … sehr schön.« Er löste sich aus der Umarmung des Leutnants und schob ihn nicht besonders zart von sich.

»Also, wann geht es denn nun mit dieser Sache im Norden richtig los?«, wollte Brint ein wenig zu laut wissen, als ob der Feldzug zumindest für ihn gar nicht schnell genug beginnen konnte. »Doch hoffentlich bald, damit wir vor dem Winter wieder zu Hause sind, oder, Herr Major?«

»Ach«, schnaubte West mit finsterem Gesicht, »wir können von Glück reden, wenn wir vor dem Winter überhaupt aufbrechen, bei der Geschwindigkeit, mit der alles vor sich geht.«

Brint sah ein wenig schockiert aus. »Na, ich bin mir jedenfalls sicher, dass wir diese Wilden ordentlich vermöbeln werden, wenn wir einmal dort sind.«

»Vermöbeln, jawoll!«, rief Kaspa.

»Genau«, nickte Jalenhorm zustimmend.

West war nicht in der richtigen Stimmung für dieses Gerede. »Da wäre ich mir mal nicht zu sicher. Haben Sie sich einmal angesehen, in welchem Zustand einige der zwangsverpflichteten Soldaten sind? Die können kaum laufen, vom kämpfen gar nicht zu reden. Es ist ein Trauerspiel.«

Jalenhorm wischte das mit einer ärgerlichen Handbewegung weg. »Das sind doch nur verdammte Wilde, alle, wie sie da sind! Die pusten wir doch um und machen sie fertig, so wie Jezal den Idioten heute fertiggemacht hat, was, Jezal? Klar sind wir bis zum Winter wieder zu Hause, das sagen alle!«

»Kennen Sie das Land dort oben?«, fragte West und beugte sich ein wenig vor. »Wälder, Berge, Flüsse und so weiter. Da gibt es nur wenig offenes Gelände und kaum Straßen, auf denen Truppen marschieren können. Da müssen Sie erst mal einen fangen, bevor Sie ihn vermöbeln können. Bis zum Winter wieder zu Hause? Bis zum nächsten vielleicht, wenn wir überhaupt je zurückkommen.«

Brint hatte die Augen erschrocken aufgerissen. »Das meinen Sie doch nicht ernst!«

»Nein … nein, Sie haben Recht.« West seufzte und schüttelte sich. »Ich bin sicher, es wird alles wunderbar sein. Ruhm und Beförderungen für alle Beteiligten. Bis zum Winter wieder zu Hause. Aber ich würde doch vielleicht einen Mantel mitnehmen, für alle Fälle.«

Ein beklommenes Schweigen senkte sich über die Gruppe. West hatte jenen bitteren Gesichtsausdruck, den er gelegentlich einmal aufsetzte und der ihnen sagte, dass sie heute Abend nicht mehr viel Spaß mit ihm haben würden. Brint und Jalenhorm sahen verwirrt und beleidigt aus. Nur Kaspa behielt seine unverwüstliche gute Laune, war allerdings in seinem Stuhl zusammengesunken, hatte die Augen halb geschlossen und nahm gnädigerweise nur wenig von dem wahr, was um ihn herum geschah.

Eine schöne Feier.

Jezal selbst war müde, zornig und besorgt. Er sorgte sich wegen des Turniers, wegen des Krieges … und wegen Ardee. Der Brief war noch immer da, zusammengefaltet in seiner Tasche. Er warf West von der Seite einen Blick zu und sah schnell wieder weg. Verdammt, er fühlte sich schuldig. Er hatte sich noch nie zuvor richtig schuldig gefühlt, und es gefiel ihm überhaupt nicht. Wenn er nicht zu dem Treffen ginge, würde er sich schuldig fühlen, weil er sie sitzen gelassen hatte. Wenn er es doch täte, würde er sich schuldig fühlen, weil er West gegenüber sein Wort gebrochen hatte. Es war eine verdammte Zwickmühle. Jezal kaute an seinem Daumennagel. Was hatte er bloß mit dieser verdammten Familie!

»Nun«, sagte West in scharfem Ton, »ich muss aufbrechen. Morgen muss ich früh raus.«

»Hmm«, brummte Brint.

»Richtig«, sagte Jalenhorm.

West sah Jezal in die Augen. »Kann ich kurz mit Ihnen reden?« Sein Gesicht war ernst, sogar etwas zornig. Jezals Herz setzte kurz aus. Was, wenn West von dem Brief erfahren hatte? Wenn Ardee ihm davon erzählt hatte? Der Major ging in eine ruhige Ecke hinüber. Jezal starrte vor sich hin und suchte verzweifelt nach einem Ausweg.

»Jezal!«, rief West.

»Ja, ich komme.« Er stand mit größtem Zögern auf und folgte seinem Freund, dem er ein, wie er hoffte, unschuldig wirkendes Lächeln zuwarf. Vielleicht ging es um etwas ganz anderes. Gar nicht um Ardee. Bitte, lass es etwas anderes sein.

»Ich will nicht, dass jemand anders etwas davon mitbekommt …« West sah sich um, ob ihnen auch niemand zusah. Jezal schluckte. Jeden Augenblick würde er einen Schlag ins Gesicht erhalten. Wenigstens einen. Er war noch nie zuvor ins Gesicht geschlagen worden, jedenfalls nicht richtig. Ein Mädchen hatte ihm einmal eine Ohrfeige gegeben, aber das war wohl kaum vergleichbar. Er bereitete sich so gut es ging auf den Schlag vor, biss die Zähne zusammen und verzog das Gesicht ein wenig. »Burr hat das Datum festgelegt. Wir haben noch vier Wochen.«

Jezal starrte ihn an. »Was?«

»Bis wir auslaufen.«

»Auslaufen?«

»Nach Angland, Jezal!«

»Ach ja … natürlich, Angland! Vier Wochen, sagen Sie?«

»Ich dachte, Sie würden das vielleicht gern wissen wollen, da Sie jetzt so viel mit dem Turnier um die Ohren haben. So können Sie sich ein wenig darauf vorbereiten. Behalten Sie es aber bitte für sich.«

»Ja, natürlich.« Jezal wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Geht es Ihnen gut? Sie sehen blass aus.«

»Mir geht es wunderbar, ganz wunderbar.« Jezal atmete tief durch. »Das ist die ganze Aufregung, wissen Sie, das Fechten und … alles.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Sie haben sich heute wacker geschlagen.« West klopfte ihm auf die Schulter. »Aber Sie haben noch einiges vor sich. Drei weitere Runden, bevor Sie sich Sieger nennen dürfen, und es wird in jeder Runde schwerer. Ruhen Sie sich nicht auf Ihrem Erfolg aus, Jezal – und betrinken Sie sich nicht zu sehr!« Damit wandte er sich zur Tür und ging. Jezal atmete erleichtert durch, als er zum Tisch zurückkehrte, an dem die anderen saßen. Seine Nase war noch unversehrt.

Brint hatte, als er gemerkt hatte, dass West ging, gleich damit angefangen, gegen den Major Stimmung zu machen. »Was, zur Hölle, war das denn eben?«, fragte er, verzog das Gesicht und deutete mit dem Daumen zur Tür. »Ich meine, na ja, ich weiß, er soll wohl der große Held sein oder so, aber nun, ich muss schon sagen!«

Jezal sah zu ihm hinunter. »Was müssen Sie schon sagen?«

»Na, dass er hier so was erzählt! Das ist doch defätistisch!« Befeuert durch den Wein, wurde Brint jetzt mutig, und er redete sich in Rage. »Das ist doch … ich muss schon sagen, das ist doch feiges Gerede, ist doch so!«

»Jetzt passen Sie mal auf, Brint«, fauchte Jezal, »er hat in drei großen Schlachten gekämpft, und er war der Erste, der die Bresche von Ulrioch gestürmt hat! Er mag kein Edelmann sein, aber er ist ein verdammt mutiger Kerl! Außerdem versteht er etwas von Kriegsführung, er kennt Marschall Burr, und Angland ist ihm nicht fremd! Und wo kennen Sie sich aus, Brint?« Jezal verzog verächtlich den Mund. »Außer dabei, wie man beim Kartenspiel verliert und Weinflaschen leer macht?«

»Bei mehr braucht sich ein Mann meiner Meinung nach auch nicht auszukennen!«, lachte Jalenhorm nervös, der sein Bestes versuchte, um die Situation zu entschärfen. »Mehr Wein!«, rief er an niemand Besonderen gerichtet,

Jezal ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. Die Stimmung der Gesellschaft war schon vor Wests Abgang etwas gedämpft gewesen und wurde es nun noch mehr. Brint maulte vor sich hin, Jalenhorm schwankte auf seinem Stuhl. Kaspa war fest eingeschlafen, hatte sich weit über den Tisch gestreckt und machte beim Atmen leise, schmatzende Geräusche.

Jezal leerte sein Weinglas und sah in die wenig viel versprechenden Gesichter dieser Runde. Verdammt, wie sehr ihn das alles langweilte. Es verhielt sich wirklich so – und diese Erfahrung machte er selbst jetzt zum ersten Mal –, dass die Gespräche von Betrunkenen nur dann interessant schienen, wenn man selbst betrunken war. Einige Gläser Wein konnten den entscheidenden Unterschied machen, ob man einen Mann als herrlichen Gesprächspartner oder als unerträglichen Dummschwätzer ansah. Er fragte sich, ob er selbst, wenn er betrunken war, ebenso langweilig daherredete wie Kaspa, Jalenhorm oder Brint.

Jezal lächelte schmallippig, als er zu dem immer noch beleidigten Leutnant hinübersah. Wenn er König wäre, überlegte er, würde er langweilige Unterhaltungen mit dem Tode bestrafen, oder zumindest mit einer langjährigen Haftstrafe. Er stand auf.

Jalenhorm sah zu ihm hoch. »Wo wollen Sie denn hin?«

»Ich ruhe mich besser noch ein wenig aus«, erwiderte Jezal kurz angebunden, »ich will morgen trainieren.« Er musste sich beherrschen, den Raum nicht geradezu fluchtartig zu verlassen.

»Aber Sie haben doch gewonnen! Wollen Sie das gar nicht feiern?«

»Es war nur die erste Runde. Ich muss immer noch drei weitere Männer schlagen, und sie werden alle besser sein als dieser Trottel heute.« Jezal nahm seinen Mantel, der über der Stuhllehne hing, und zog ihn sich über.

»Wie Sie meinen«, sagte Jalenhorm und trank geräuschvoll einen Schluck.

Kaspa hob den Kopf vom Tisch; sein Haar war auf einer Seite nass von verschüttetem Wein und klebte an seinem Kopf. »Gehnseschon?«

»Hmm«, nickte Jezal, drehte sich um und schritt davon.

Draußen fegte ein kalter Wind durch die Straße, der ihn noch nüchterner werden ließ, als er ohnehin schon war. Schmerzhaft nüchtern. Er brauchte jetzt unbedingt intelligente Gesellschaft, aber wo sollte er die um diese nachtschlafende Zeit finden? Es fiel ihm nur eine Möglichkeit ein.

Er zog den Brief aus seiner Tasche und las ihn im düsteren Lichtschein, der aus den Fenstern der Taverne fiel, noch ein weiteres Mal. Wenn er sich jetzt beeilte, würde er sie vielleicht sogar noch antreffen. Langsam ging er in Richtung des ›Vier Ecken‹. Nur zum Reden, sonst nichts. Er brauchte jemanden, mit dem er reden konnte …

Nein. Er zwang sich, stehen zu bleiben. Konnte er denn wirklich vorgeben, dass er ihr Freund sein wollte? Man sprach von einer Freundschaft zwischen Mann und Frau, wenn einer den anderen lange Zeit begehrt hatte, aber niemals zum Ziel gekommen war. Ein solches Arrangement übte keinerlei Reiz auf ihn aus.

Aber was dann? Eine Ehe? Mit einer Frau, die nicht das richtige Blut und kaum Geld besaß? Undenkbar! Er stellte sich vor, wie es wäre, wenn er Ardee mit nach Hause nähme, um sie seiner Familie vorzustellen. Hier ist meine frisch gebackene Gattin, Vater! Gattin? Und welche Beziehungen pflegt sie? Mit wem ist sie verwandt? Bei dem Gedanken überlief ihn ein Schauder.

Aber was, wenn er etwas zwischendrin finden könnte, ein Arrangement, mit dem alle glücklich sein würden? Seine Füße setzten sich langsam wieder in Bewegung. Keine Freundschaft, keine Ehe, aber eine lockerere Beziehung? Schnellen Schrittes eilte er nun den Vier Ecken entgegen. Sie könnten sich im Geheimen treffen, reden, lachen … vielleicht irgendwo, wo es auch ein Bett gäbe …

Nein. Nein. Jezal hielt wieder an und schlug sich wütend gegen den Kopf. Das durfte er nicht geschehen lassen, selbst dann nicht, wenn sie dazu bereit war. West war eine Sache, aber was, wenn andere davon erfuhren? Seinen Ruf würde es sicherlich nicht beschädigen, aber der ihre wäre ruiniert. Ruiniert! Bei diesem Gedanken bekam er eine Gänsehaut. Das hatte sie nicht verdient, ganz sicher nicht. Und es ging auch nicht an, dass er sich einfach darauf zurückzog, dass das ihr Problem sei. Es ging nicht. Nur, damit er ein wenig Spaß haben konnte? Wie selbstsüchtig war das! Er war überrascht, dass ihm das noch nie zuvor aufgegangen war.

Und so hatte er sich in eine Ecke hineinmanövriert, in der er heute schon zehn Mal gestanden hatte: Nichts Gutes würde daraus erwachsen, wenn er sich mit ihr traf. Sie würden ohnehin schon bald in den Krieg reiten, und dann wäre es mit seiner albernen Sehnsucht nach ihr sowieso vorbei. Also ab nach Hause und ins Bett, und morgen zum Training. Üben, üben, üben, bis Marschall Varuz sie aus seinen Gedanken herausgeprügelt hatte. Er holte noch einmal tief Luft, straffte die Schultern und machte sich auf den Weg zum Agriont.

Die Statue von Harod dem Großen, die auf ihrer Marmorsäule in den Nachthimmel ragte, war fast so groß wie Jezal und wirkte viel zu wuchtig und großartig für den kleinen Platz in der Nähe des ›Vier Ecken‹. Auf dem Weg dorthin war er vor jedem Schatten zurückgezuckt, hatte andere Menschen gemieden und sein Bestes getan, um völlig harmlos und unauffällig zu wirken. Nicht, dass zu dieser Stunde besonders viele Leute unterwegs gewesen wären. Es war spät, und Ardee hatte es sicher schon vor langer Zeit aufgegeben, auf ihn zu warten, immer vorausgesetzt, dass sie überhaupt je dort erschienen war.

Er schlich nervös um die Statue herum, spähte in die Schatten und kam sich vor wie ein Narr. Über diesen Platz war er schon viele, viele Male gegangen, ohne weiter darüber nachzudenken. War es nicht einfach ein öffentlicher Ort? Er hatte ebenso ein Recht darauf, hier zu sein, wie alle anderen, aber dennoch fühlte er sich wie ein Dieb.

Der Platz war menschenleer. Das war schon mal gut. Geradezu perfekt. Es gab nichts zu gewinnen und alles zu verlieren und so weiter. Aber wieso war er dann so am Boden zerstört? Er sah hoch zu Harods Gesicht, dem jener finstere Ausdruck eingemeißelt worden war, den Bildhauer den wahrhaft Großen vorbehalten. Er hatte ein schönes, kräftiges Kinn, das es fast mit Jezals eigenem aufnehmen konnte.

»Aufwachen!«, zischte eine Stimme direkt an seinem Ohr. Jezal quiekte geradezu mädchenhaft auf, sprang davon, stolperte und konnte sich nur aufrecht halten, indem er sich an König Harods riesigem Fuß festhielt. Hinter ihm stand eine dunkle Gestalt, in eine Kapuze gehüllt.

Lachen. »Kein Grund, sich in die Hosen zu machen.« Ardee. Sie schob die Kapuze zurück. Aus einem Fenster in der Nähe fiel Licht auf den unteren Teil ihres Gesichts und fing ihr schiefes Lächeln ein. »Ich bin’s doch bloß.«

»Ich habe Sie nicht gesehen«, stammelte er und bemühte sich, seinen verzweifelten Griff um den großen Steinfuß zu lösen und schnell wieder völlig gelassen zu wirken. Kein guter Anfang, das musste er zugeben. Er hatte kein Talent für ein solches Versteckspiel. Ardee hingegen schien sich richtig in ihrem Element zu fühlen; so sehr, dass er sich fragte, ob sie darin Erfahrung hatte.

»Von Ihnen habe ich allerdings in letzter Zeit auch ziemlich wenig gesehen«, sagte sie.

»Nun ja«, murmelte er, während sein Herz vor Schreck immer noch heftig pochte, »ich war sehr beschäftigt, wegen des Turniers und so …«

»Stimmt, das ach so wichtige Turnier. Ich habe Sie heute kämpfen sehen.«

»Sie waren dort?«

»Es war sehr beeindruckend.«

»Äh, vielen Dank, ich …«

»Mein Bruder hat etwas gesagt, nicht wahr?«

»Wie, übers Fechten?«

»Nein, Sie Dussel. Über mich.«

Jezal schwieg und dachte darüber nach, wie diese Frage am besten zu beantworten war. »Nun, er …«

»Haben Sie Angst vor ihm?«

»Nein!« Schweigen. »Na schön, ja.«

»Aber Sie sind trotzdem gekommen. Da sollte ich mich wohl geschmeichelt fühlen.« Sie umkreiste ihn mit langsamen Schritten, sah ihn von oben bis unten an, von den Füßen bis zum Haaransatz und wieder zurück. »Sie haben sich allerdings ganz schön Zeit gelassen. Es ist spät. Ich muss bald nach Hause.«

In der Art, wie sie ihn ansah, lag etwas, das überhaupt nicht dazu beitrug, dass sich sein klopfendes Herz beruhigte. Im Gegenteil. Er musste ihr sagen, dass sie sich nicht länger treffen konnten. Es war falsch. Für sie beide. Nichts Gutes konnte daraus erwachsen … nichts Gutes …

Sein Atem ging schnell, angespannt, aufgeregt, und er konnte seine Augen nicht von ihrem von Schatten überlagerten Gesicht abwenden. Er musste es ihr sagen, jetzt. War das nicht der Grund, weswegen er gekommen war? Er öffnete den Mund, aber die guten Gründe, die er anführen wollte, schienen plötzlich in weite Ferne gerückt, sie schienen auf eine andere Zeit und andere Menschen zuzutreffen, nicht mehr greifbar und unbedeutend.

»Ardee …«, begann er.

»Hmmm?« Sie trat auf ihn zu, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt. Jezal versuchte, einen Schritt zurückzutreten, aber da stand die Statue. Ardee kam noch näher, die Lippen leicht geöffnet, die Augen auf seinen Mund gerichtet. Was war so falsch daran, wenn man genauer darüber nachdachte?

Ihre Fingerspitzen lagen kalt auf seiner Haut, strichen seitlich über sein Gesicht, verfolgten die Linie seines Unterkiefers, griffen sanft in sein Haar und zogen seinen Kopf zu ihr hinunter. Ihre Lippen berührten seine Wange, weich und warm, dann sein Kinn, dann seine Lippen. Sie saugten sanft an den seinen. Dann drängte sie sich gegen ihn, und ihre andere Hand glitt an seinen Rücken. Ihre Zunge strich über sein Zahnfleisch, seine Zähne, seine Zunge, und sie gab leise kehlige Geräusche von sich. Er auch, vermutlich – er war sich nicht sicher. Sein ganzer Körper bebte, war gleichzeitig heiß und kalt, und sein ganzer Verstand war in seinen Mund gerutscht. Es war, als ob er noch nie zuvor eine Frau geküsst hatte. Was konnte daran schlecht sein? Ihre Zähne knabberten an seinen Lippen, und fast tat es ein bisschen weh, aber nur fast.

Er öffnete die Augen: atemlos, zitternd, weich in den Knien. Sie sah zu ihm auf. Er konnte ihre Augen in der Dunkelheit glänzen sehen, wie sie ihn genau ansahen, ihn beobachteten.

»Ardee …«

»Was?«

»Wann darf ich Sie wiedersehen?« Seine Kehle war trocken, seine Stimme klang heiser. Sie sah mit einem leisen Lächeln zu Boden. Es war ein grausames Lächeln, als hätte sie seine Täuschung durchschaut und nun einen großen Batzen Geld von ihm gewonnen. Ihm war es egal. »Wann?«

»Oh, ich sage Ihnen Bescheid.«

Er musste sie noch einmal küssen. Scheiß auf die möglichen Folgen. Scheiß auf West. Zur Hölle mit dem ganzen Kram. Er beugte sich zu ihr hinunter und schloss die Augen.

»Nein, nein, nein.« Sie entfernte sich von seinem Mund. »Sie hätten früher kommen sollen.« Mit einem Ruck löste sie sich von ihm und drehte sich um, das Lächeln noch immer auf den Lippen, dann ging sie langsam davon. Er sah ihr nach, still, erstarrt, ganz in ihren Bann geschlagen, den Rücken noch immer an den kalten Sockel der Statue gelehnt. So hatte er sich noch nie zuvor gefühlt. Noch nie.

Sie blickte sich noch einmal um, nur einmal, als wollte sie überprüfen, ob seine Augen ihr auch immer noch folgten. Seine Brust zog sich zusammen, fast schon schmerzvoll, wie sie ihn so ansah, und dann ging sie um eine Straßenecke und war verschwunden.

Eine Weile stand er noch da, die Augen weit geöffnet, und atmete nur. Dann fuhr ein kühler Windstoß über den Platz, und die Welt drängte wieder an ihn heran. Fechten, der Krieg, sein Freund West, seine Verpflichtungen. Ein Kuss, das war alles. Ein Kuss, und seine guten Vorsätze waren versickert wie Pisse aus einem gesprungenen Nachttopf. Er sah sich um, plötzlich von Schuld gepackt, verwirrt und verängstigt. Was hatte er hier getan?

»Scheiße«, sagte er.

SCHWARZE TATEN

Wenn etwas brennt, entstehen die verschiedensten Gerüche. Ein noch grüner Baum, frisch und voll im Saft, riecht anders, wenn er brennt, als ein toter, der schon trocken und verwittert ist. Ein Schwein über dem Feuer und ein brennender Mensch riechen ziemlich ähnlich, aber das ist nun wieder eine andere Geschichte. Der Brandgeruch, der dem Hundsmann jetzt in die Nase stieg, das war ein Haus. Das wusste er ganz sicher. Es war ein Geruch, den er besser kannte, als ihm lieb war. Häuser fangen nur selten von selbst an zu brennen. Meistens ist Gewalt im Spiel. Das bedeutete, dass wahrscheinlich Männer in der Nähe waren, zum Kampf bereit, und daher kroch er sehr vorsichtig zwischen die Bäume, robbte auf dem Bauch bis an den Rand der Klippe und spähte durchs Gestrüpp hinunter.

Jetzt sah er es auch. Schwarzer Rauch stieg in einer hohen Säule von einer Stelle nahe dem Fluss auf. Ein kleines Haus, das noch rauchte, aber schon bis auf die niedrigen Steinmauern heruntergebrannt war. Daneben hatte eine Scheune gestanden, aber jetzt war da nur noch ein Haufen schwarzer Bretter und verkohlten Unrats. Ein paar Bäume und ein Flecken bestellten Bodens. Selbst zu besten Zeiten hatte man hier oben ein hartes Leben, wenn man so weit nördlich eine Hofstelle betrieb. Es war zu kalt, als dass hier viel wuchs – vielleicht ein paar Wurzeln. Man konnte sich ein paar Schafe halten. Ein oder zwei Schweine, wenn man Glück hatte.

Hundsmann schüttelte den Kopf. Wer würde einen derart armen Hof niederbrennen wollen? Wer würde dieses widerspenstige Stück Land stehlen wollen? Manche Männer legten einfach gern Feuer, vermutete er. Vorsichtig schob er sich ein wenig weiter vor und sah links und rechts das Tal hinunter, ob ein Zeichen von jenen zu entdecken war, die das getan hatten, aber das Einzige, was sich dort unten bewegte, waren ein paar dürre Schafe. Er robbte wieder ins Gebüsch zurück.

Sein Mut sank, als er zum Lager zurückschlich. Laute Stimmen und Streit, wie immer. Einen Augenblick lang dachte er daran, an ihnen vorbei und einfach immer weiter zu gehen, so sehr hing ihm das endlose Gezänk zum Hals heraus. Schließlich entschied er sich aber doch dagegen. Ein Kundschafter, der seine Leute im Stich lässt, der taugt nichts.

»Wieso hältst du nicht endlich mal dein Maul, Dow?« Tul Durus grollende Stimme. »Du wolltest nach Süden, und als wir dann nach Süden gewandert sind, hast du die ganze Zeit über die Berge gemeckert! Jetzt sind wir aus den Bergen raus, und jetzt meckerst du Tag und Nacht, weil es zu wenig zu fressen gibt! Das habe ich langsam gründlich satt, du alter Jammerlappen!«

Sofort erklang das gehässige Knurren des Schwarzen Dow. »Warum solltest du aber auch doppelt so viel zu fressen kriegen, bloß weil du so ein fettes Schwein bist?«

»Du kleines Arschloch! Ich könnte dich zertreten wie einen Wurm, und genau das bist du auch!«

»Ich werde dir die Kehle durchschneiden, wenn du schläfst, du Fleischkloß! Dann hätten wir alle reichlich zu fressen! Und es wäre Schluss mit deinem verdammten Geschnarche! Jetzt weiß ich so langsam, wieso sie dich Donnerkopf nennen, du sägende Sau!«

»Haltet jetzt beide euer Maul!«, hörte der Hundsmann Dreibaum brüllen, laut genug, um die Toten zu wecken. »Mir reicht’s allmählich!«

Nun konnte er sie auch sehen, alle fünf. Tul Duru und der Schwarze Dow, die einander kampfeslustig anstarrten, Dreibaum, der mit erhobenen Händen beschwichtigend zwischen ihnen stand, Forley, der dasaß und traurig aussah, und Grimm, der nicht einmal hinguckte, seine Pfeile prüfte.

»He!«, zischte Hundsmann, und sie alle fuhren herum und sahen ihn an.

»Es ist der Hundsmann«, sagte Grimm, der kaum den Blick von seinem Köcher hob. Den Kerl konnte man einfach nicht begreifen. Manchmal sagte er tagelang gar nichts, und wenn er dann den Mund aufmachte, gab er irgendetwas von sich, das sowieso offensichtlich war.

Forley war bemüht, die Jungs ein wenig abzulenken, wie immer. Es war schwer zu sagen, wie lange man Tul und Dow davon würde abhalten können, sich gegenseitig umzubringen, wenn er nicht da wäre. »Was hast du entdeckt, Hundsmann?«

»Ihr werdet es nicht glauben, fünf blöde Arschlöcher mitten im Wald!«, fauchte der Kundschafter und trat unter den Bäumen hervor. »Ich konnte sie meilenweit hören! Dabei waren das doch tatsächlich Namhafte Männer, sollte man kaum glauben, Männer, die es besser wissen sollten! Die aber trotzdem untereinander Streit angefangen haben! Fünf blöde Arschlöcher …«

Dreibaum hob die Hand. »Schon gut, Hundsmann. Wir sollten es wirklich besser wissen.« Er warf Tul und Dow einen vernichtenden Blick zu. Sie sahen einander ebenso finster an, aber sie sagten nichts mehr. »Was hast du entdeckt?«

»Hier in der Gegend wird gekämpft, jedenfalls ist das zu vermuten. Ich habe einen brennenden Hof gesehen.«

»Einen brennenden Hof?«, fragte Tul.

»Joh.«

Dreibaum runzelte die Stirn. »Dann führ uns hin.«

Vom Wald aus hatte der Hundsmann es nicht gesehen. Konnte er auch gar nicht. Zu viel Rauch und auch zu weit weg, um das zu erkennen. Aber jetzt sah er es, ganz aus der Nähe, und ihm wurde übel. Sie alle sahen es.

»Das ist eine richtig schwarze Tat, so was«, sagte Forley und blickte in den Baum hinauf. »Eine richtig schwarze Tat.«

»Joh«, murmelte Hundsmann. Ihm fiel nichts anderes ein, was er hätte sagen können. Der Ast knarrte, als der alte Mann sich langsam drehte. Seine Füße baumelten knapp über dem Erdboden. Vielleicht hatte er versucht sich zu wehren, jedenfalls steckten zwei Pfeile in ihm. Das Mädchen war zu jung, um seine Frau zu sein. Vielleicht seine Tochter. Die beiden Kleinen, so vermutete der Hundsmann, waren wahrscheinlich ihre Kinder. »Wer würde denn ein Kind aufhängen?«, fragte er leise.

»Mir fallen schon ein paar Leute ein, deren Seelen schwarz genug dazu wären«, sagte Tul.

Dow spuckte ins Gras. »Meinst du mich?«, grollte er, und schon wieder gingen beide aufeinander los wie Hammer und Amboss. »Ich habe ein paar Höfe abgebrannt, und auch ein oder zwei Dörfer, aber dazu gab es Gründe, und es war Krieg. Die Kinder habe ich am Leben gelassen.«

»Da habe ich was anderes gehört«, sagte Tul. Hundsmann schloss die Augen und seufzte.

»Glaubst du, dass mich das einen Scheißdreck kümmert, was du gehört hast?«, bellte Dow. »Vielleicht ist ja mein Name schwärzer, als ich es verdiene, du Riesenarsch!«

»Ich weiß genau, was du verdienst, du Drecksau!«

»Jetzt reicht’s!«, donnerte Dreibaum und sah düster zum Baum hinüber. »Habt ihr überhaupt keinen Respekt? Hundsmann hat recht. Wir sind jetzt raus aus den Bergen, und es kündigt sich Ärger an. Mit diesen Kabbeleien ist jetzt Schluss. Endgültig. Ab sofort bleiben wir alle ruhig und kalt wie ein Wintertag. Wir sind Namhafte Männer und haben Männerarbeit zu tun.«

Hundsmann nickte und war froh, endlich einmal vernünftige Worte zu hören. »In der Nähe wird gekämpft«, sagte er, »mit Sicherheit.«

»Hm«, sagte Grimm, wobei nicht recht zu sagen war, wem er nun eigentlich zustimmte.

Dreibaums Augen ruhten noch immer auf den hin und her pendelnden Toten. »Du hast recht. Wir müssen uns darauf vorbereiten. Darauf und auf nichts anderes. Wir werden die Truppe stellen, die das hier getan hat, und herausfinden, wofür sie kämpfen. Wir können nichts ausrichten, bevor wir nicht wissen, um welche Fehde es hier geht.«

»Wer auch immer hierfür verantwortlich ist, ist auf der Seite von Bethod«, sagte Dow. »Das zeigt schon allein dieser Anblick.«

»Wir werden sehen. Tul und Dow, ihr schneidet diese Leute ab und begrabt sie. Vielleicht bringt euch diese Aufgabe wieder ein bisschen zu Verstand.« Die beiden warfen einander finstere Blicke zu, aber Dreibaum achtete nicht weiter darauf. »Hundsmann, du ziehst los und spürst diejenigen auf, die das getan haben. Wir werden ihnen heute Nacht einen Besuch abstatten und uns dann ebenso aufführen wie sie.«

»O ja«, sagte Hundsmann, den es danach drängte, etwas zu tun. »Wir werden ihnen einen Besuch abstatten.«

Der Hundsmann verstand das nicht. Falls diese Kerle wirklich eine Fehde führten und daher fürchten mussten, auf Feinde zu treffen, dann machten sie sich nicht allzu viel Mühe, ihre Spuren zu verwischen. Ihnen zu folgen war ausgesprochen einfach. Er nahm an, dass sie zu fünft waren. Offenbar waren sie ganz gemütlich von dem brennenden Gehöft aufgebrochen, das Tal am Fluss entlang gewandert und schließlich im Wald verschwunden. Die Spuren waren so deutlich, dass er sich zwischenzeitlich schon Sorgen machte – was, wenn das nur ein Trick dieser Leute war und sie irgendwo zwischen den Bäumen lauerten, um auch ihn an einem Ast aufzuknüpfen? Aber offenbar war es nicht so, denn er holte sie kurz vor Einbruch der Dunkelheit ein.

Zuerst roch er ihr Fleisch – gebratener Hammel. Dann hörte er ihre Stimmen – sie redeten, brüllten, lachten und unternahmen nicht den geringsten Versuch, leise zu sein; sie übertönten sogar das Rauschen des nahe gelegenen Flusses. Und nun sah er sie auch. Sie saßen um ein großes Feuer auf einer Lichtung. Auf einem Spieß über den Flammen drehte sich ein totes Schaf, das sie sicherlich von dem abgebrannten Gehöft mitgenommen hatten. Der Hundsmann duckte sich in die Büsche und blieb so still und ruhig, wie sie es hätten sein sollen. Tatsächlich zählte er fünf Männer, oder vielmehr vier und einen Jungen von etwa vierzehn Jahren. Sie alle saßen da, niemand stand Wache, niemand passte auch nur im Geringsten auf. Er verstand das nicht.

»Die sitzen alle nur da«, flüsterte er, als er zu den anderen zurückkehrte. »Einfach so. Keine Wache, kein Garnichts.«

»Sitzen nur so da rum?«, fragte Forley.

»Ja. Fünf Mann. Sitzen da und lachen. Mir gefällt das nicht.«

»Mir auch nicht«, sagte Dreibaum, »aber mir hat das, was ich dort hinten bei diesem Hof gesehen habe, noch viel weniger gefallen.«

»Waffen«, zischte Dow. »Zu den Waffen. Muss sein.«

Ausnahmsweise stimmte Tul ihm zu. »Waffen, Häuptling. Denen muss man eine Lehre erteilen.«

Nicht einmal Forley sprach sich dieses Mal dafür aus, auf einen Kampf zu verzichten, aber Dreibaum dachte dennoch eine Weile still für sich darüber nach, er nahm sich Zeit, ließ sich nicht drängen. Dann nickte er. »Zu den Waffen.«

Man sieht den Schwarzen Dow im Dunkeln nicht, jedenfalls nicht, wenn er nicht gesehen werden will. Man hört ihn auch nicht, aber der Hundsmann wusste, dass er da war, während er geduckt durch den Wald schlich. Wenn man lange genug mit einem Mann gekämpft hat, dann versteht man sich ohne Worte. Man weiß, wie er denkt, und irgendwann denkt man schließlich genauso. Dow war da.

Der Hundsmann hatte seine Aufgabe. Seinen Mann. Er saß ganz rechts, und Hundsmann konnte seinen Umriss klar ausmachen, da er sich wie ein dunkler Schatten gegen den hellen Feuerschein abhob. An die anderen verschwendete er einstweilen noch nicht zu viele Gedanken. Er dachte nur an eines, an seinen Mann. Wenn man einmal beschlossen hat, sich an die Arbeit zu machen – oder wenn der Häuptling das beschlossen hat – dann zieht man los und blickt nicht zurück, bevor der Auftrag nicht erledigt ist. Die Zeit, in der man nachdenkt, könnte die Zeit sein, in der man getötet wird. Das hatte Logen ihm beigebracht, und er hatte sich das zu Herzen genommen. So musste es eben sein.

Hundsmann kroch näher, bis er die Wärme des Feuers auf seinem Gesicht spürte. Das kalte Metall des Messers lag in seiner Hand. Bei den Toten, er musste schon wieder pissen, wie immer. Sein Mann war nur noch einen Schritt entfernt. Der Junge saß ihm gegenüber – hätte er von seinem Stück Fleisch einmal aufgesehen, hätte er den Hundsmann bemerkt, aber er war zu sehr mit dem Essen beschäftigt.

»Urgh!«, rief einer der anderen. Das bedeutete, dass Dow ihn erwischt hatte, und das bedeutete, dass er erledigt war. Hundsmann sprang nach vorn und stach seinen Mann seitlich in den Hals. Der Getroffene bäumte sich kurz auf, griff mit den Händen an seine durchgeschnittene Kehle, stolperte nach vorn und fiel um. Einer der anderen sprang auf, warf sein halb abgenagtes Hammelbein ins Gras, aber dann traf ihn schon ein Pfeil in der Brust. Grimm, der auf der anderen Seite des Flusses stand. Einen Augenblick wirkte er überrascht, dann sank er auf die Knie, das Gesicht vor Schmerz verzerrt.

Damit waren nur noch zwei übrig, und der Junge saß noch immer da und starrte den Hundsmann an, mit halb offenem Mund, aus dem ein Stückchen Fleisch hing. Der letzte der Männer sprang nun hastig atmend auf, ein langes Messer in der Hand, das er wohl schon gezogen gehabt hatte, um damit zu essen.

»Lass das Messer fallen!«, bellte Dreibaum. Der Hundsmann sah den alten Kämpen jetzt, wie er auf sie zuging. Der Feuerschein spiegelte sich auf dem Metallbuckel seines großen runden Schilds. Der Mann nagte an seiner Lippe, und seine Augen glitten vom Hundsmann zu Dow, die ihn nun langsam zwischen sich nahmen. Jetzt sah er auch den Donnerkopf, der in der Dunkelheit unter den Bäumen lauerte und beinahe zu groß für einen Menschen zu sein schien, wie er dastand, das riesige Schwert blitzend über die Schulter gelegt. Das reichte ihm. Er warf sein Messer auf den Boden.

Dow sprang vor, packte seine Handgelenke und band sie ihm hinter dem Rücken zusammen, dann schubste er ihn neben dem Feuer auf die Knie. Der Hundsmann tat dasselbe mit dem Jungen, die Zähne fest zusammengebissen, ohne ein Wort zu sagen. Die ganze Sache war binnen weniger Herzschläge vorüber gewesen, ruhig und kalt, wie Dreibaum gesagt hatte. Blut war an Hundsmanns Händen, aber das lag in der Natur der Sache und war nicht zu ändern. Die anderen kamen nun auch heran. Grimm watete durch den Fluss, den Bogen über die Schulter geschwungen. Er gab dem Mann, den er erschossen hatte, einen prüfenden Tritt, aber der Tote bewegte sich nicht.

»Tot«, sagte Grimm. Forley hielt sich im Hintergrund und beäugte die beiden Gefangenen. Dow sah den Kerl an, den er gebunden hatte, er sah ihm genau ins Gesicht.

»Den hier kenn ich«, sagte er und hörte sich dabei ausgesprochen zufrieden an. »Groa der Sumpf, oder nicht? Was für ein Zufall! Du bist mir schon eine ganze Weile im Kopf herumgespukt.«

Der Sumpf sah finster zu Boden. Er hat einen grausamen Blick, dachte der Hundsmann, der sieht tatsächlich so aus wie einer, der Bauern aufhängt. »Ja, ich bin der Sumpf. Nach euren Namen muss ich gar nicht erst fragen! Wenn herauskommt, dass Ihr ein paar der Eintreiber des Königs umgebracht habt, dann seid ihr schon so gut wie tot!«

»Mich nennt man den Schwarzen Dow.«

Der Sumpf hob den Kopf, der Mund stand ihm offen. »Ach du Scheiße«, flüsterte er.

Der Junge, der neben ihm kniete, machte große runde Augen. »Der schwarze Dow? Echt jetzt? Doch nicht der Schwarze Dow, der … ach du Scheiße.«

Dow nickte langsam, während sich dieses hässliche Grinsen über sein Gesicht zog, das Mördergrinsen. »Groa der Sumpf. Du musst ja noch für alle möglichen Sachen gerade stehen. Du warst in meinem Kopf, jetzt bist du vor meinen Augen.« Er tätschelte ihm die Wange. »Und in meiner Hand. Was für ein glücklicher Zufall.«

Der Sumpf zog sein Gesicht weg, so weit er es in seinem gefesselten Zustand konnte. »Ich dachte, du würdest schon in der Hölle schmoren, Schwarzer Dow, du Drecksack!«

»So kam’s mir auch vor, aber ich war nur nördlich der Berge. Wir haben noch ein paar Fragen an dich, Sumpf, bevor du kriegst, was du verdienst. Was ist das für ein König? Was treibt ihr für ihn ein?«

»Scheiß auf deine Fragen!«

Dreibaum verpasste ihm einen Schlag an den Kopf, von der Seite, sodass er nicht darauf vorbereitet war. Als er sich in die Richtung drehte, aus der der Schlag gekommen war, versetzte ihm Dow auf der anderen Seite einen neuerlichen Hieb. Sein Kopf flog nach links und wieder nach rechts, bis er so mürbe war, dass er reden wollte.

»Was ist das hier für eine Fehde?«

»Das ist keine Fehde!«, gurgelte der Sumpf hinter seinen ausgeschlagenen Zähnen hervor. »Ihr seid so gut wie tot, ihr Arschlöcher! Ihr habt gar keine Ahnung, was passiert ist, oder?« Hundsmann runzelte die Stirn. Das gefiel ihm nicht. Es hörte sich so an, als ob sich einiges getan hatte, während sie weggewesen waren, und er hatte bisher noch nie erlebt, dass sich etwas zum Guten wandelte.

»Ich stelle hier die Fragen«, sagte Dreibaum. »Du solltest dein Erbsenhirn dazu benutzen, sie zu beantworten. Wer kämpft jetzt noch? Wer kniet noch nicht vor Bethod?«

Der Sumpf lachte, trotz seiner gebundenen Glieder. »Da ist niemand mehr übrig! Die Fehden sind vorbei! Bethod ist jetzt König, König des ganzen Nordens! Jeder kniet vor ihm …«

»Wir nicht«, grollte Tul Duru, der sich zum Sumpf hinunterbeugte. »Was ist mit Yawl dem Alten?«

»Ist tot!«

»Und Sything oder Rasselkopf?«

»Tot und tot, ihr blöden Säue! Gekämpft wird jetzt nur noch unten im Süden! Bethod hat der Union den Krieg erklärt! Jawohl! Und wir werden ihnen eine richtige Tracht Prügel verpassen!«

Der Hundsmann wusste nicht recht, ob er das glauben sollte. König? Im Norden hatte es noch nie einen König gegeben. Das war nie nötig gewesen, und Bethod wäre darüber hinaus der Letzte gewesen, den er gewählt hätte. Und Krieg gegen die Union zu führen? Das war ein närrisches Unterfangen, soviel war klar. Für jeden toten Südländer rückten stets endlos viele nach.

»Wenn es hier keine Fehde mehr gibt«, fragte der Hundsmann, »wieso bringt ihr hier die Leute um?«

»Fick dich ins Knie!«

Tul schlug ihn ins Gesicht, hart, und er fiel nach hinten. Dow trat selbst noch einmal zu, dann richtete er den Sumpf wieder auf.

»Weswegen bringt ihr sie um?«, hakte Tul nach.

»Steuern!«, brüllte der Sumpf, dem Blut aus der Nase lief.

»Steuern?«, wiederholte der Hundsmann. Ein komisches Wort, alles, was recht war; er wusste kaum, was es bedeutete.

»Sie wollten nicht bezahlen!«

»Steuern für wen?«, fragte Dow.

»Für Bethod, für wen dachtet ihr denn? Er hat das ganze Land erobert, die Clans zerschlagen und es für sich selbst beansprucht! Die Leute hier schulden ihm was! Und wir treiben die Steuer für ihn ein!«

»Steuern, so! Das ist eine beschissene Südländer-Mode, das steht mal fest! Und wenn sie nicht bezahlen können?«, fragte der Hundsmann, dem richtig übel wurde. »Dann hängt ihr sie auf, oder was?«

»Wenn sie nicht bezahlen, dann können wir mit ihnen tun, was uns gefällt!«

»Was euch gefällt?« Tul legte ihm die Hände um den Hals und drückte mit seinen großen Pranken zu, bis dem Sumpf die Augen aus den Höhlen quollen. »Was euch gefällt? Und euch gefällt es, sie zu hängen, ja?«

»Schon gut, Donnerkopf«, sagte Dow und löste Tuls breite Finger, bevor er den Krieger sanft zurückschob. »Schon gut, Großer, das ist nicht deine Art, einen gebundenen Mann zu töten.« Er klopfte ihm auf die Brust und zog seine Axt. »Für solche Arbeit habt ihr einen Mann wie mich dabei.«

Der Sumpf hatte sich so einigermaßen von Tuls Würgegriff erholt. »Donnerkopf?«, keuchte er und blickte in die Runde. »Dann ist wohl die ganze Rotte da, was? Du bist Dreibaum, und Grimm, und das da ist der Schwächste! ihr kniet also nicht vor Bethod, was? Wie schön für euch Arschlöcher! Wo ist Neunfinger? Hä?«, spottete der Sumpf. »Wo ist der Blutige Neuner?«

Dow wandte sich um und prüfte mit dem Daumen die Schneide seiner Axt. »Wieder zu Schlamm geworden, und du gehst gleich hinterher. Wir haben genug gehört.«

»Binde mich los, du Sau!«, brüllte der Sumpf und zerrte an seinen Fesseln. »Du bist nicht besser als ich, Schwarzer Dow! Du hast mehr Leute umgebracht als die Pest! Bind mich los und gib mir eine Waffe! Na los! Hast du Angst vor mir, du Feigling? Angst, mir einen Kampf zu gewähren, was?«

»Du nennst mich einen Feigling, ja?«, knurrte Dow. »Du, der Kinder umgebracht hat, einfach so, weil es ihm gefiel? Du hattest eine Waffe, und die hast du fallen lassen. Das war deine Gelegenheit, die hättest du ergreifen sollen. Solche wie du verdienen keine zweite. Wenn du irgendwas zu sagen hast, was des Hörens wert ist, dann sag es jetzt.«

»Scheiß auf dich!«, kreischte der Sumpf, »Scheiß auf euch alle, wie ihr …«

Dows Axt traf ihn hart zwischen den Augen und schleuderte ihn auf den Rücken. Er zuckte noch ein paar Mal mit den Füßen, dann war es vorbei. Nicht einer von ihnen weinte diesem Drecksack allzu viele Tränen nach – nicht einmal Forley war zusammengezuckt, als die Klinge ihm den Kopf gespaltet hatte. Dow lehnte sich nach vorn und spuckte auf die Leiche, und der Hundsmann konnte es ihm nicht verübeln. Der Junge wiederum war ein größeres Problem. Er sah mit großen, angsterfüllten Augen auf den Toten, dann hob er den Kopf.

»Ihr seid das, oder«, sagte er, »die, die Neunfinger besiegt hat.«

»Ja, Junge«, sagte Dreibaum, »das sind wir.«

»Ich hab Geschichten von euch gehört, viele Geschichten. Was werdet ihr mit mir machen?«

»Tja, das ist die Frage, nicht wahr«, murmelte Hundsmann vor sich hin. Das Problem war, er kannte die Antwort bereits.

»Er kann nicht bei uns bleiben«, sagte Dreibaum. »Er ist zu viel Ballast, und er ist auch ein zu großes Risiko.«

»Er ist doch fast noch ein Kind«, sagte Forley. »Wir könnten ihn laufen lassen.« Ein schöner Gedanke, aber nicht allzu wasserdicht, und das wussten sie alle. Der Junge sah hoffnungsvoll auf, aber Tul machte dem schnell ein Ende.

»Wir können ihm nicht vertrauen. Nicht hier. Er könnte irgendjemandem verraten, dass wir wieder zurück sind, und dann würden wir gejagt. Das geht nicht. Davon abgesehen hatte er Anteil an den Morden auf dem Hof.«

»Aber was hatte ich denn für eine Wahl?«, fragte der Junge. »Was für eine Wahl? Ich wollte nach Süden! Nach Süden und gegen die Union kämpfen, mir selbst einen Namen machen, aber sie haben mich hierher geschickt, um Steuern einzutreiben. Wenn mein Häuptling mir sagt, dass ich etwas tun soll, dann muss ich doch gehorchen, oder nicht?«

»Das musst du«, sagte Dreibaum. »Niemand sagt, dass du hättest anders handeln können.«

»Ich wollte nichts damit zu tun haben! Ich habe ihm gesagt, er soll die Kleinen laufen lassen! Das müsst ihr mir glauben!«

Forley sah auf seine Stiefel. »Wir glauben dir.«

»Aber ihr werdet mich trotzdem umbringen?«

Hundsmann nagte an seiner Lippe. »Wir können dich nicht mitnehmen, wir können dich nicht hier lassen.«

»Ich wollte nichts damit zu tun haben.« Der Junge ließ den Kopf hängen. »Das ist doch nicht gerecht.«

»Das ist es nicht«, sagte Dreibaum. »Es ist überhaupt nicht gerecht. Aber es ist nun mal so.«

Dows Axt spaltete den Kopf des Jungen von hinten, und er fiel vornüber. Der Hundsmann zuckte zusammen und sah weg. Er wusste, dass Dow es gerade deswegen so gemacht hatte, damit sie das Gesicht des Jungen nicht sehen mussten. Es war schon irgendwie eine gute Idee, und er hoffte, dass es den anderen half, aber für ihn war es gleich, ob der Junge nun rücklings oder bäuchlings im Gras lag. Ihm war beinahe so schlecht wie zuvor auf dem abgebrannten Hof.

Es war nicht der schlimmste Tag, den er je erlebt hatte, mit einigem Abstand nicht. Aber es war ein schlimmer Tag.

Der Hundsmann sah ihnen zu, wie sie die Straße hinuntermarschierten, gut versteckt oben in den Bäumen, wo ihn niemand sehen konnte. Er hatte zudem darauf geachtet, dass ihm der Wind entgegenwehte, denn um der Wahrheit die Ehre zu geben, er roch inzwischen reichlich streng. Es war eine seltsame Prozession. Von weitem sahen sie wie Krieger aus, die zu einer Heerschau ritten und dann in die Schlacht. Aber wenn man genauer hinsah, erkannte man, dass vieles nicht stimmte. Fast nur alte Waffen und ein zusammengestückeltes Sammelsurium von Rüstungen. Sie marschierten, aber ohne feste Ordnung und in Lumpen. Die meisten von ihnen waren ohnehin zu alt, um herausragende Krieger zu sein, hatten graue Haare oder kahle Köpfe, und die Übrigen waren zu jung für Bärte, fast noch Kinder.

Dem Hundsmann kam es so vor, als ob im Norden allmählich nichts mehr einen Sinn ergab. Er dachte darüber nach, was der Sumpf gesagt hatte, bevor Dow ihn umgebracht hatte. Krieg mit der Union. Zogen die hier in den Krieg? Falls ja, dann mobilisierte Bethod offenbar wirklich die allerletzten Kräfte.

»Wie sieht’s aus, Hundsmann?«, fragte Forley, als er ins Lager zurückkehrte. »Was geschieht da unten?«

»Männer. Bewaffnet, aber nicht besonders gut. Um die Hundert oder mehr. Junge und Alte, sie ziehen nach Süden und Westen.« Hundsmann deutete die Straße hinunter.

Dreibaum nickte. »Nach Angland. Dann meint er es offenbar ernst, dieser Bethod. Er führt Krieg gegen die Union, und zwar richtig. Wie viel Blut auch immer fließen mag, ihm reicht es nie. Er nimmt jetzt jeden Mann, der einen Speer halten kann.« In gewisser Hinsicht überraschte sie das nicht. Bethod hatte sich nie mit halben Sachen zufrieden gegeben. Sein Motto lautete ›Ganz oder gar nicht‹ und es war ihm egal, wer dabei draufging. »Jeden Mann«, murmelte Dreibaum vor sich hin. »Wenn jetzt die Schanka über die Berge kommen …«

Der Hundsmann sah in die Runde. Düstere, besorgte, dreckige Gesichter. Er wusste, was Dreibaum meinte, sie alle wussten es. Wenn jetzt die Schanka kamen, und im Norden war niemand mehr, der gegen sie kämpfen konnte, dann würde es bald überall aussehen wie auf dem abgebrannten Hof, nur schlimmer.

»Wir müssen sie warnen«, rief Forley, »wir müssen jemandem Bescheid sagen!«

Dreibaum schüttelte den Kopf. »Du hast den Sumpf gehört. Yawl ist nicht mehr, Rasselkopf und Sything auch nicht. Alle tot und kalt, wieder zu Schlamm geworden. Bethod ist jetzt König, König der Nordmänner.« Der Schwarze Dow verzog das Gesicht und spuckte in den Dreck. »Da kannst du so viel spucken wie du willst, Dow, aber es bleibt eine Tatsache. Es ist niemand mehr da, den man warnen könnte.«

»Niemand außer Bethod selbst«, brummte der Hundsmann und fühlte sich elend, weil er derjenige war, der so etwas aussprechen musste.

»Dann müssen wir ihm Bescheid sagen!« Forley sah sie verzweifelt nacheinander an. »Er mag ja ein herzloser Drecksack sein, aber er ist doch ein Mensch! Er ist besser als die Plattköpfe, oder nicht? Wir müssen es jemandem sagen!«

»Ha«, bellte Dow. »Ha! Und du meinst, er hört uns an, Schwächster? Haste vergessen, was er uns gesagt hat? Uns und auch Neunfinger? Kehrt nie wieder zurück! Haste vergessen, dass er uns um Haaresbreite umgebracht hätte? Haste vergessen, wie sehr er jeden von uns hasst?«

»Wie sehr er uns fürchtet«, verbesserte Grimm.

»Hasst und fürchtet«, sagte Dreibaum, »und das ist auch klug von ihm. Denn wir sind stark. Namhafte Männer. Bekannte Männer. Die Sorte Männer, denen andere folgen.«

Tul nickte mit seinem mächtigen Kopf. »Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass man uns in Carleon willkommen hieße. Und wenn, dann nur mit einem Speer.«

»Ich bin nicht stark«, rief Forley. »Ich bin der Schwächste, das weiß jeder! Bethod hat keinen Grund, mich zu fürchten oder mich zu hassen. Ich werde gehen!«

Hundsmann sah ihn überrascht an. Sie alle. »Du?«, fragte Dow.

»Ja, ich! Ich bin vielleicht kein Krieger, aber ich bin auch kein Feigling! Ich werde gehen und mit ihm reden. Vielleicht hört er mich an.« Hundsmann war völlig verblüfft. Es war so lange her, dass einer von ihnen versucht hatte, durch Reden aus einer Klemme herauszukommen, dass er diese Möglichkeit inzwischen ganz vergessen hatte.

»Kann sein, vielleicht tut er das«, murmelte Dreibaum.

»Vielleicht hört er dich an«, sagte Tul. »Aber vielleicht bringt er dich danach auch um, Schwächster!«

Der Hundsmann schüttelte warnend den Kopf. »Du setzt sehr viel aufs Spiel.«

»Vielleicht, aber es könnte die Sache wert sein, oder?«

Sie sahen einander besorgt an. Forley zeigte sehr viel Rückgrat, zweifelsohne, aber der ganze Plan wollte dem Hundsmann nicht besonders gefallen. Ausgerechnet Bethod – das war ein ziemlich dünner Faden, um Hoffnungen daran zu knüpfen. Ein verdammt dünner Faden.

Aber wie Dreibaum gesagt hatte – sonst war niemand mehr da.

WORTE UND STAUB

Kurster tänzelte außen um den Ring herum; das lange Goldhaar umspielte seine Schultern, als er der Menge zuwinkte und den Mädchen Kusshände zuwarf. Das Publikum klatschte, schrie und johlte, während der schlanke junge Mann seine angeberischen Runden drehte. Er war ein Aduaner, Offizier bei den Königstreuen. Ein Kind dieser Stadt, und so äußerst beliebt.

Bremer dan Gorst lehnte sich gegen die Absperrung und sah den Sperenzien seines Gegners unter kaum geöffneten Lidern zu. Seine Eisen waren ungewöhnlich klobig, schwer, abgewetzt und viel benutzt – vielleicht sogar zu schwer, um schnell zu sein. Im Grunde sah Gorst selbst so aus, als sei er zu schwer, um schnell zu sein; er war ein stämmiger, bulliger Mann mit dickem Hals, der mehr wie ein Ringer denn wie ein Fechter wirkte. Er machte den Eindruck, als sei er der Außenseiter in dieser Runde. Jedenfalls schien das die Mehrheit der Zuschauer zu denken. Aber ich weiß es besser.

In der Nähe rief ein Buchmacher seine Quoten aus und nahm von den schwatzenden Leuten um ihn herum Geld entgegen. Beinahe alle setzten sie auf Kurster. Glokta lehnte sich von seiner Bank herüber. »Welche Quote bieten Sie im Augenblick für Gorst?«

»Auf Gorst? Eins zu eins.«

»Ich setze zweihundert Mark.«

»Tut mir leid, mein Freund, aber das kann ich nicht einlösen.«

»Dann hundert, bei fünf zu vier.« Der Buchmacher dachte einen Augenblick nach und sah zum Himmel empor, während er die Summen im Kopf durchrechnete. »Abgemacht.«

Glokta lehnte sich zurück, während der Kampfrichter die Teilnehmer vorstellte, und sah, wie Gorst die Ärmel aufrollte. Die Unterarme des Fechters waren dick wie Baumstämme, schwere Muskelstränge bewegten sich unter der Haut, als er seine fleischigen Finger bewegte. Er dehnte den Hals zur einen und dann zur anderen Seite, nahm dann von seinem Sekundanten die Eisen entgegen und machte ein paar prüfende Schläge. Wenigen im Publikum fiel das auf. Die Menge war viel zu sehr damit beschäftigt, Kurster zuzujubeln, der gerade seinen Platz einnahm. Aber Glokta sah es. Schneller, als er aussieht. Viel, viel schneller. Diese schweren Eisen wirken plötzlich gar nicht mehr so klobig.

»Bremer dan Gorst!«, rief der Kampfrichter, als der massige Mann auf seinen Platz stapfte. Der Applaus der Menge fiel recht mager aus. Der schwerfällige Bulle entsprach nicht der Vorstellung, den die meisten von einem Degenfechter hatten.

»Und los!«

Es war kein schöner Anblick. Von Anfang an schwang Gorst sein langes, schweres Eisen rücksichtslos und schnell, wie ein geübter Holzfäller, der Scheite hackt, und bei jedem Schlag stieß er ein kehliges Grunzen aus. Während der eine Fechter lediglich an einem Turnier teilnahm, führte der andere offenbar einen Kampf um Leben und Tod. Du musst ihn nur berühren, Mann, und ihn nicht gleich in Stücke hauen! Aber Glokta erkannte bald, dass die mächtigen Hiebe nicht annähernd so ungelenk waren, wie sie aussahen. Sie kamen in genau dem richtigen Augenblick und mit äußerster Präzision. Kurster lachte, als er dem ersten Schlag leichtfüßig auswich, lächelte, als er vor dem dritten davonsprang, und beim fünften war das Lachen längst von seinem Gesicht gewischt. Und es sieht nicht so aus, als würde es wiederkommen.

Nein, es war kein schöner Anblick. Aber er verfügt zweifelsohne über sehr große Kraft. Kurster duckte sich verzweifelt unter einem neuerlichen, weit ausholenden Hieb. Der hätte genügt, um ihm den Kopf abzuschlagen, selbst mit stumpfer Turnierklinge.

Der Publikumsliebling tat sein Bestes, um selbst zum Angriff überzugehen, er hieb und stach, was das Zeug hielt, aber Gorst war dem mehr als gewachsen. Er schnaufte, als er die Schläge gründlich mit seinem kurzen Eisen parierte, und grunzte wieder, als er seine lange Klinge hin und her pfeifen ließ. Glokta zog scharf die Luft ein, als sie unter lautem Scheppern mit Kursters Degen zusammenprallte, dem Gegner das Handgelenk nach hinten bog und ihm beinahe das Eisen aus den Fingern riss. Kurster wurde von der Wucht des Schlags nach hinten geworfen und kam ins Stolpern, während er das Gesicht schmerzvoll und erschrocken verzog. jetzt wird mir klar, wieso Gorsts Eisen so abgeschabt aussehen. Kurster sprang hektisch im Fechtring herum und versuchte, dem Ansturm der Schläge zu entkommen, aber der massige Mann war zu schnell. Viel zu schnell. Gorst hatte seinen Gegner nun studiert, ahnte jede Bewegung voraus und überzog ihn mit gnadenlosen Hieben. Es gab kein Entrinnen.

Zwei schwere Schläge trieben den unglücklichen Offizier gegen die Grenze des Rings, und ein weit ausgeholter Schlag riss ihm das lange Eisen aus der Hand, das sich daraufhin heftig vibrierend mit der Spitze voran in den Boden bohrte. Kurster wankte ebenfalls mit weit aufgerissenen Augen. Seine leere Hand zitterte. Und dann fiel Gorst über ihn her, stieß ein wildes Gebrüll aus und traf mit voller Wucht auf die ungedeckten Rippen, den Stich mit der Schulter unterstützend.

Glokta platzte fast vor Lachen. Es ist das erste Mal, dass ich einen Degenfechter fliegen sehe. Tatsächlich machte Kurster einen halben Überschlag, kreischte wie ein Mädchen, als er durch die Luft wirbelte, schlug dann mit ausgestreckten Gliedmaßen auf den Boden auf und rutschte dort noch ein Stück auf dem Gesicht zur Seite. Schließlich blieb er auf dem Sand außerhalb des Rings liegen, gute drei Schritte entfernt von dort, wo Gorst ihn getroffen hatte, und wimmerte leise.

Die Menge war schockiert und so still, dass Gloktas gackerndes Lachen bis in die letzte Reihe zu hören war. Kursters Betreuer stürzte aus seiner Kabine hervor und drehte seinen gefallenen Schüler vorsichtig auf den Rücken. Der junge Mann zuckte schwach mit den Beinen, jammerte und hielt sich die Rippen. Gorst beobachtete das einen Augenblick, ohne eine Regung zu zeigen, dann ging er achselzuckend wieder auf seinen Platz.

Kursters Betreuer wandte sich an den Kampfrichter. »Es tut mir leid«, sagte er, »aber mein Schüler kann nicht weitermachen.«

Glokta konnte sich kaum noch beherrschen. Er musste sich die Hände auf den Mund pressen. Sein Körper bebte vor Heiterkeit. Bei jedem Auflachen spürte er einen schmerzhaften Krampf in seinem Nacken, aber das war ihm egal. Offenbar fand der Großteil der Zuschauer das Spektakel weniger amüsant. Um ihn herum wurde verärgertes Gemurmel laut. Aus den zornigen Stimmen wurden Buhrufe, als Kurster, gestützt auf seinen Betreuer und seinen Sekundanten, vom Ring weggeführt wurde, und die Buhrufe wandelten sich in einen Chor zorniger Ausrufe.

Gorst ließ die Augen faul durch halb geschlossene Lider über die Menge schweifen, dann zuckte er noch einmal die Achseln und stapfte zu seiner Kabine zurück. Glokta kicherte noch immer, als er aus der Arena humpelte, mit einer Börse, die wesentlich schwerer war als bei seiner Ankunft. So viel Spaß hatte er seit Jahren nicht mehr gehabt.

Die Universität befand sich in einer vernachlässigten Ecke des Agrionts, direkt überschattet vom Haus des Schöpfers, wo sogar die Vögel alt und müde wirkten. Es war ein großes, heruntergekommenes Gebäude, von halb vertrocknetem Efeu überwachsen, und schon allein der Baustil verriet, dass es aus einer lange zurückliegenden Zeit stammte. Man sagte, es sei eines der ältesten der ganzen Stadt. Und so sieht es auch aus.

Die Dächer waren in der Mitte eingesunken, so sehr, dass einige von ihnen Gefahr liefen, demnächst einzufallen. Die zarten Türmchen bröckelten und drohten, in die ungepflegten Gärten hinunterzustürzen. Der Putz an den Wänden war gesprungen und fleckig, und hin und wieder war er großflächig abgeplatzt und ließ die darunterliegenden nackten Steine und bröseligen Mörtel sehen. An einer Stelle unterhalb einer schadhaften Regenrinne breitete sich ein großer brauner Fleck auf der Mauer aus. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als das Studium der Wissenschaften viele der führenden Köpfe der Union angezogen und dieses Gebäude zu den großartigsten der ganzen Stadt gehört hatte. Und Sult glaubt, die Inquisition sei aus der Mode.

Zwei Statuen flankierten das halb verfallene Tor. Zwei alte Männer; einer trug eine Lampe, einer deutete auf etwas in einem Buch. Weisheit und Fortschritt oder irgend so ein Blödsinn. Der mit dem Buch hatte irgendwann im letzten Jahrhundert seine Nase eingebüßt, der andere hatte sich bereits ein wenig geneigt, die Lampe ragte verzweifelt weit heraus, als ob sie irgendwo Halt suchte.

Glokta hob die Faust und hämmerte an die uralten Türen. Sie schepperten und bewegten sich deutlich, als ob sie jeden Augenblick aus den Angeln fallen wollten. Glokta wartete. Wartete recht lange.

Plötzlich war das rasselnde Zurückziehen mehrerer Riegel zu hören, und die eine der beiden Türen schwang wackelnd ein paar Zoll breit auf. Ein uraltes Gesicht erschien in der Lücke und spähte mit zusammengekniffenen Augen zu Glokta hinaus, von unten durch eine bloße Wachskerze erhellt, die der Mann in seiner verdorrten Hand hielt. Trübe alte Augen blickten auf und ab. »Ja?«

»Inquisitor Glokta.«

»Ah, vom Erzlektor?«

Glokta verzog überrascht das Gesicht. »Ja, genau.« Die sind nicht halb so abgeschnitten von der Welt, wie es den Eindruck macht. Er scheint zu wissen, wer ich bin.

Drinnen war es gefährlich dunkel. Zwei riesige Messingkandelaber standen links und rechts von der Tür und glänzten matt im schwachen Licht der kleinen Kerze, die der Pförtner vor sich her trug. »Hier entlang, mein Herr«, schnaufte der alte Mann und tappte tief gebeugt davon. Selbst Glokta hatte kaum Schwierigkeiten, mit ihm mitzuhalten, als er durch das Halbdunkel schlich.

Gemeinsam schlurften sie durch einen schattenverhangenen Flur. An einer Seite befanden sich Fenster, uralt und mit kleinen Glasscheiben bestückt, die so dreckig waren, dass sie selbst am schönsten Sonnentag kaum Licht durchgelassen hätten. Von dem bisschen Helligkeit, das an diesem trüben Nachmittag draußen herrschte, drang jedenfalls nichts herein. Die flackernde Kerzenflamme tanzte über die staubigen Gemälde an der gegenüberliegenden Wand, bleiche alte Männer angetan mit dunklen Talaren in Schwarz und Grau, die mit wilden Augen aus ihren abblätternden Rahmen starrten und Fläschchen, Zahnräder oder Zirkel in den verwelkten Händen hielten.

»Wohin gehen wir?«, fragte Glokta, nachdem sie einige Minuten lang durch das Halbdunkel geschritten waren.

»Die Adepti sind beim Essen«, schnaufte der Pförtner und sah mit unendlich müden Augen zu ihm auf.

Der Speisesaal der Universität war eine höhlenartige Halle, in der jedes Geräusch von den Wänden widerhallte und die beinahe stockdunkel gewesen wäre, hätten nicht einige blakende Kerzen für ein klein wenig Licht gesorgt. In einem riesenhaften Kamin flackerte ein Feuer, das tanzende Schatten auf die Dachbalken warf. Ein langer Tisch erstreckte sich über die ganze Länge der Halle, durch langjährigen Gebrauch speckig glänzend und von wackligen Stühlen flankiert. Er bot Platz für achtzig, aber nur fünf Männer saßen da, an dem Ende zusammengedrängt, das dem Feuer am nächsten war. Sie blickten auf, als das Klacken von Gloktas Stock durch den Raum hallte, hielten beim Essen inne und sahen mit großer Neugier zu ihm hinüber. Der Mann am Haupt des Tisches stand auf und eilte zu ihnen, wobei er den Saum seines langen schwarzen Talars mit einer Hand hochhielt.

»Ein Besucher«, schnaufte der Pförtner und wedelte mit seiner Kerze in Gloktas Richtung.

»Ah, vom Erzlektor! Ich bin Silber, der Universitätsverweser!« Damit schüttelte er Gloktas Hand. Seine Kollegen erhoben sich währenddessen krumm und zittrig von ihren Stühlen, als sei gerade der Ehrengast ihrer Versammlung eingetroffen.

»Inquisitor Glokta.« Er sah die eifrigen Alten der Reihe nach an. Wesentlich mehr Ehrerbietung, als ich erwartet hatte, muss ich sagen. Aber der Name des Erzlektors öffnet natürlich alle möglichen Türen.

»Glokta, Glokta«, murmelte einer der alten Männer, »ich meine, mich von irgendwoher an einen Glokta zu erinnern.«

»Sie erinnern sich an alles Mögliche von irgendwoher, aber Sie erinnern sich nie, woher«, erwiderte der Verweser und erntete halbherziges Gelächter. »Bitte erlauben Sie mir, Ihnen die Kollegen vorzustellen.«

Er trat auf die vier Wissenschaftler mit ihren schwarzen Talaren zu und deutete nacheinander auf sie alle. »Saurizin, unser Adeptus der Chemie.« Ein kräftig gebauter, ungekämmter Alter, dessen Umhang vorn viele Brandlöcher und Flecken aufwies und der mehr als nur ein paar Essenskrümel in seinem Bart hatte. »Denka, der Adeptus der Metallurgie.« Der mit Abstand jüngste der vier, der allerdings auch keinesfalls mehr jung zu nennen war, hatte einen überheblichen Zug um den Mund. »Chayle, unser Adeptus der Mechanik.« Glokta hatte nie zuvor einen Mann gesehen, der einen so großen Kopf und dabei ein so kleines Gesicht hatte. Vor allem seine Ohren waren riesengroß; aus ihnen ragten graue Härchen. »Und Kandelau, der Adeptus der Medizin.« Ein dürrer alter Vogel mit langem Hals und einem Zwicker, den er auf seine schnabelartige, gebogene Nase geklemmt hatte. »Bitte setzen Sie sich zu uns, Herr Inquisitor.« Der Verweser deutete auf einen leeren Stuhl, der zwischen zweien der Adepti stand.

»Ein Gläschen Wein vielleicht?«, schmeichelte Chayle mit einem spitzen Lächeln auf seinem winzigen Mund, lehnte sich dabei bereits mit einem Dekanter vor und kippte Wein in ein Glas.

»Nun, dann gern.«

»Wir haben gerade über die jeweiligen Vorzüge unserer verschiedenen Forschungsbereiche diskutiert«, erklärte Kandelau und sah Glokta über seine blitzenden Brillengläser hinweg an.

»Wie immer«, lamentierte der Verweser.

»Der menschliche Körper ist natürlich das einzige Gebiet, das der ausgiebigen Untersuchung wert ist«, fuhr der Adeptus der Medizin fort. »Man muss die Geheimnisse des Inneren erforschen, bevor man sich der Welt draußen zuwenden kann. Wir alle haben einen Körper, Herr Inquisitor. Die Möglichkeiten der Heilung, aber auch die Möglichkeiten, ihm Schaden zuzufügen, sind für uns von größtem Interesse. Der menschliche Körper ist der Bereich, mit welchem ich mich beschäftige.«

»Körper! Körper!«, quengelte Chayle, spitzte die Lippen und schob die Reste seines Mahls auf dem Teller hin und her. »Wir sind beim Essen!«

»Aber wirklich! Sie machen den Herrn Inquisitor mit Ihren gruseligen Geschichten ganz nervös!«

»Oh, ich bin nicht so leicht nervös zu machen.« Glokta grinste den Adeptus der Medizin über den Tisch hinweg an und ließ ihn deutlich die fehlenden Zähne sehen. »Meine Arbeit für die Inquisition verlangt mehr als nur oberflächliche Kenntnisse der menschlichen Anatomie.«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus, dann nahm Saurizin die Fleischplatte und bot den Anwesenden etwas an. Glokta betrachtete die roten Stücke auf dem Teller. Er leckte über sein leeres Zahnfleisch. »Nein, danke.«

»Stimmt es denn?«, fragte der Adeptus der Chemie, der ebenfalls das Fleisch begutachtete, mit gedämpfter Stimme. »Werden wir mehr Mittel erhalten? Jetzt, da diese Sache mit den Tuchhändlern abgeschlossen ist?«

Glokta runzelte die Stirn. Alle sahen ihn an und warteten auf seine Antwort. Einer der alten Adepti hatte gerade die Gabel zum Mund führen wollen und war in dieser Bewegung erstarrt. Also darum geht es hier. Um Geld. Aber wieso sollten sie darauf hoffen, Geld vom Erzlektor zu erhalten? Die schwere Fleischplatte begann zu zittern. Nun … wenn sie mir dann eher zuhören … »Es mag sein, dass Gelder zur Verfügung gestellt werden können, aber das hängt natürlich auch von guten Ergebnissen ab.«

Gedämpftes Gemurmel entstand entlang des Tisches. Der Adeptus der Chemie setzte den Fleischteller sorgfältig mit bebenden Händen ab. »Ich habe bei den Säuren kürzlich sehr gute Erfolge erzielt …«

»Ha!«, unterbrach ihn der Adeptus der Metallurgie höhnisch. »Ergebnisse! Der Herr Inquisitor hat Ergebnisse gefordert! Meine neuen Legierungen werden stärker sein als Stahl, wenn sie erst einmal fertig entwickelt sind!«

»Immer diese Legierungen!«, seufzte Chayle und hob die Augen zur Decke. »Niemand weiß mehr die Bedeutung des ordentlich mechanischen Denkens zu schätzen!«

Die anderen drei Adepti wandten sich alle kampfeslustig zu ihm um, aber der Verweser ergriff als Erster das Wort. »Meine Herren, ich muss doch bitten! Der Herr Inquisitor interessiert sich nicht für unsere kleinen Zwistigkeiten! Jeder wird Gelegenheit bekommen, seine jüngsten Arbeiten vorzustellen und ihre Bedeutung zu demonstrieren. Es ist ja hier kein Wettbewerb, nicht wahr, Herr Inquisitor?« Alle Augen waren auf Glokta gerichtet. Er blickte langsam von einem alten, erwartungsvollen Gesicht zum anderen und sagte nichts.

»Ich habe eine Maschine entwickelt, die …«

»Meine Säuren …«

»Meine Legierungen …«

»Die Geheimnisse des menschlichen Körpers …«

Glokta schnitt ihnen das Wort ab. »Tatsächlich ist es mehr das Gebiet der … ich vermute, Sie würden von explosiven Substanzen sprechen, an dem ich augenblicklich besonders interessiert bin.«

Der Adeptus der Chemie sprang von seinem Stuhl auf. »Das betrifft dann wohl mein Fachgebiet!«, rief er und warf seinen Kollegen einen triumphierenden Blick zu. »Ich habe entsprechende Proben da! Ich habe Proben! Bitte folgen Sie mir, Herr Inquisitor!« Damit warf er sein Besteck auf den Teller und stürmte auf eine der Türen zu.

Saurizins Labor sah genauso aus, wie man es sich hatte vorstellen können, beinahe bis in die letzte Einzelheit. Es war ein langer Raum, dessen Decke, ein Tonnengewölbe, stellenweise runde oder längliche Rußspuren aufwies. An den Wänden standen fast überall Regale, die überquollen vor planlos aufgetürmten Schachteln, Gläsern oder Fläschchen, allesamt mit verschiedenen Pulvern, Flüssigkeiten oder Stücken seltsamer Metalle gefüllt. Es ließ sich kein System in der Anordnung der Behälter erkennen, und die meisten waren nicht beschriftet. Organisation scheint hier jedenfalls nicht von vorrangiger Bedeutung zu sein.

Auf den Werktischen in der Raumesmitte herrschte ein noch größeres Durcheinander. Sie waren mit hoch aufragenden Gebilden aus Glas und rotem Kupfer bedeckt: Röhren, Zylinder, Schälchen, Lampen – in einer davon brannte sogar eine offene Flamme. Das Ganze vermittelte den Eindruck, als könne es jeden Augenblick zusammenbrechen und jeden, der unglücklicherweise dabei zugegen war, mit tödlichen, brodelnden Giften überschütten.

Der Adeptus der Chemie wühlte in dieser Unordnung herum wie ein Maulwurf in seinen Gängen. »Lassen Sie mich mal überlegen«, brummte er vor sich hin und zupfte mit einer Hand an seinem schmuddligen Bart, »Sprengpulver waren irgendwo hier …«

Glokta humpelte hinter ihm in den Raum und blickte misstrauisch auf die zahllosen Röhren, die sich auf jeder Fläche ausbreiteten. Er rümpfte die Nase. In dem Labor herrschte ein widerwärtiger, beißender Geruch.

»Hier sind sie!«, krähte der Adeptus und schwenkte ein staubiges Glas, das zur Hälfte mit einem schwarzen Granulat gefüllt war. Er räumte ein wenig Platz auf einem Tisch frei, indem er Glas und Metall unter Klappern und Klimpern mit einem Schwung seines mächtigen Unterarms zur Seite schob. »Dieses Zeug ist unglaublich selten, müssen Sie wissen, Herr Inquisitor. Unglaublich selten!« Er zog den Stopfen aus dem Glas und schüttete das schwarze Pulver in einer dünnen Linie auf die Holzplatte. »Nur wenigen Männern war das Glück vergönnt, seine Wirkung mitzuerleben! Nur wenigen! Und Sie stehen im Begriff, einer von ihnen zu sein!«

Glokta trat vorsichtig einen Schritt zurück, da ihm die Größe des zackigen Lochs in der Steinmauer des Kettenturms noch frisch in Erinnerung war. »Wir sind aber bei diesem Abstand hier völlig sicher, hoffe ich?«

»Absolut«, murmelte Saurizin, der behutsam einen brennenden Span auf Armeslänge von sich streckte und ihn an ein Ende der Pulverspur führte. »Es besteht nicht die geringste Ge…«

Es ertönte ein scharfes Plopp, und weiße Funken sprühten durch die Luft. Der Adeptus der Chemie sprang zurück, prallte dabei beinahe gegen Glokta und ließ den brennenden Span auf den Boden fallen. Es gab ein neuerliches, lauteres Plopp und noch mehr Funken. Ein ekliger Geruch breitete sich im Labor aus. Dann gab es einen hellen Blitz, einen heftigen Knall, ein schwaches Zischen, und das war alles.

Saurizin wedelte mit dem langen Ärmel seines Talars vor seinem Gesicht herum und versuchte, den dichten Rauch zu vertreiben, der inzwischen den ganzen Raum verdunkelte. »Beeindruckend, nicht wahr, Herr Inquisitor?«, fragte er, bevor ihn ein Hustenanfall schüttelte.

Nicht besonders. Glokta trat den noch glimmenden Kienspan unter seinem Stiefel aus und ging durch den Dunst hindurch an den Werktisch. Die hölzerne Platte zierte eine lange, schwarze Brandspur, aber das war alles. Der beeindruckendste Effekt waren beinahe die ekligen Dämpfe, die jetzt schon in Gloktas Hals kratzten. »Auf alle Fälle verursacht es jede Menge Rauch«, krächzte er.

»Das stimmt«, erwiderte der Adeptus prompt, »und es stinkt zum Himmel.«

Glokta betrachtete die geschwärzte Stelle auf dem Werktisch. »Wenn jemand von diesem Pulver eine ausreichende Menge besäße, könnte er dann damit, sagen wir, ein Loch in eine Mauer reißen?«

»Gut möglich … wer könnte schon sagen, was man mit einer ausreichenden Menge dieses Pulvers tun könnte? So weit ich weiß, hat das noch niemand versucht.«

»Eine Mauer von, sagen wir, vier Fuß Dicke?«

Der Adeptus zog ein skeptisches Gesicht. »Vielleicht, aber dafür würde man Fässer davon brauchen. Fässer! In der ganzen Union gibt es nicht so viel, und die Kosten dafür, selbst wenn es so viel gäbe, wären horrend! Sie müssen wissen, Herr Inquisitor, dass die einzelnen Bestandteile aus dem fernen Süden, aus Kanta, eingeführt werden müssen, und selbst dort sind sie selten. Ich würde die Möglichkeit natürlich gern für Sie untersuchen, aber dafür brauchte ich die entsprechenden Mittel …«

»Ich danke Ihnen, dass Sie sich für mich Zeit genommen haben.« Glokta drehte sich um und hinkte durch den allmählich abziehenden Rauch zur Tür hinaus.

»Ich habe mit Säuren kürzlich bedeutende Fortschritte gemacht!«, rief ihm der Adeptus mit sich überschlagender Stimme nach. »Die sollten Sie sich unbedingt auch ansehen!« Er holte hastig Luft. »Sagen Sie dem Erzlektor … bedeutende Fortschritte!« Wieder packte ihn ein Hustenanfall, und Glokta zog die Tür fest hinter sich zu.

Reine Zeitverschwendung. Unser Bayaz hätte keine Fässer mit Pulver in den Raum schmuggeln können. Und selbst wenn ihm das gelungen wäre, wie viel Rauch und Gestank wären dabei entstanden? Reine Zeitverschwendung.

Silber lauerte draußen auf dem Flur auf ihn. »Gibt es noch etwas anderes, das wir Ihnen zeigen könnten, Herr Inquisitor?«

Glokta dachte kurz nach. »Kennt sich hier irgendjemand mit Magie aus?«

Die Kinnmuskeln des Verwesers verhärteten sich. »Sie scherzen, nicht wahr? Vielleicht …«

»Magie, sagte ich.«

Silber kniff die Augen zusammen. »Sie müssen verstehen, dass wir eine wissenschaftliche Institution sind. Die Verwendung von sogenannter Magie wäre höchst … unangebracht.«

Glokta sah den Verweser finster an. Ich habe Sie nicht darum gebeten, Ihren Zauberstab rauszuholen, Sie Narr. »Vom historischen Standpunkt aus betrachtet«, erklärte er kurz angebunden, »die Magi und so weiter. Bayaz!«

»Ah, aus historischer Sicht, ich verstehe.« Silbers hartes Gesicht entspannte sich ein wenig. »In unserer Bibliothek findet sich eine breite Auswahl alter Quellen, von denen einige in eine Zeit zurückreichen, in der man Magie als etwas … weniger Aufsehenerregendes betrachtete.«

»Wer kann mir dabei zur Hand gehen?«

Der Verweser hob die Brauen. »Ich bedaure, aber der Adeptus der Geschichte ist selbst eine Art, äh, Relikt aus alten Zeiten.«

»Ich möchte mit ihm reden und mich nicht mit ihm duellieren.«

»Aber natürlich, Herr Inquisitor, hier entlang.«

Glokta ergriff den Knauf einer uralt aussehenden Tür, die mit schwarzen Nieten beschlagen war, und drehte ihn. Er fühlte, wie Silber seinen Arm ergriff. »Nein«, erklärte er kurz angebunden und führte Glokta in einen seitlich gelegenen Korridor. »Zu den Bücherstapeln geht es hier hinunter.«

Der Adeptus der Geschichte schien in der Tat selbst ein Teil uralter Zeitschreibung zu sein. Sein Gesicht wirkte wie eine Maske aus zerfurchter, schlaffer und halb durchscheinender Haut. Einige wenige schlohweiße Haarbüschel standen ungekämmt von seinem Kopf ab. Er hatte höchstens noch ein Viertel so viel Haar, wie er eigentlich hätte haben sollen, aber jedes Einzelne war vier Mal länger, als man hätte erwarten können. Dementsprechend waren auch seine Augenbrauen dünn, ragten aber beeindruckend lang in alle Richtungen wie die Schnurrhaare einer Katze. Sein Mund hing schlaff, schwach und zahnlos leicht offen, die Hände waren wie verwitterte Handschuhe, einige Nummern zu groß. Nur seine Augen zeigten eine Spur von Leben, als sie zu Glokta und dem Verweser wanderten, die eingetreten waren.

»Besucher, wie?«, krächzte der alte Mann und sprach dabei offenbar mit einer großen schwarzen Krähe, die auf seinem Schreibtisch hockte.

»Das ist Inquisitor Glokta!«, bellte der Verweser dem alten Mann ins Ohr.

»Glokta?«

»Vom Erzlektor!«

»Tatsächlich?« Der Adeptus der Geschichte spähte mit seinen alten Augen zu dem Inquisitor hinüber.

»Er ist ein bisschen taub«, erklärte Silber, »aber mit den Büchern kennt sich niemand so gut aus wie er.« Er dachte einen Augenblick über das Gesagte nach und blickte auf die endlosen Bücherstapel, die sich bis in die dunkle Tiefe des Raumes erstreckten. »Niemand kennt sich überhaupt mit diesen Büchern aus.«

»Vielen Dank«, sagte Glokta. Der Verweser nickte und ging zurück zur Treppe. Glokta trat einen Schritt auf den alten Mann zu, und die Krähe hüpfte vom Tisch, flatterte in die Luft, dass die Federn flogen, und stieg mit hektischen Bewegungen zur Decke auf. Glokta humpelte unter Schmerzen zurück. Ich war sicher, das verdammte Vieh sei nur ausgestopft. Misstrauisch beobachtete er den Vogel, bis der ungeschickt oben auf einem der Regalbretter landete und dort bewegungslos sitzen blieb, um aus gelben, wachsamen Augen auf den Inquisitor herabzusehen.

Glokta zog sich einen Stuhl heran und ließ sich darauf sinken. »Ich muss etwas über Bayaz erfahren.«

»Bayaz«, murmelte der uralte Adeptus. »Der erste Buchstabe im Alphabet der alten Sprache natürlich.«

»Das wusste ich nicht.«

»Die Welt quillt über von Dingen, von denen Sie nichts wissen, junger Mann.« Der Vogel stieß plötzlich ein hartes Krächzen aus, entsetzlich laut in der staubigen Stille der Bücherstapel. »Sie quillt über.«

»Dann lassen Sie mich anfangen zu lernen. Es geht um den Menschen Bayaz. Den Ersten der Magi.«

»Bayaz. Der Name, den Juvens seinem ersten Schüler gab. Ein Buchstabe, ein Name. Der erste Schüler, der erste Buchstabe, Sie verstehen?«

»Ich glaube, ich komme noch mit. Hat es ihn wirklich gegeben?«

Der alte Adeptus verzog das Gesicht. »Zweifelsohne. Hatten Sie als junger Mensch keinen Tutor?«

»Doch, den hatte ich leider.«

»Hat er Ihnen nichts über Geschichte beigebracht?«

»Er hat es versucht, nur war ich mit den Gedanken stets beim Fechten und bei den Mädchen.«

»Ah. Diese Dinge interessieren mich schon seit vielen Jahren nicht mehr.«

»Das geht mir ähnlich. Kommen wir auf Bayaz zurück.«

Der Alte seufzte. »Vor langer Zeit, noch bevor es eine Union gab, bestand Midderland aus vielen kleinen Königreichen, die oft miteinander im Krieg lagen und über die Jahre aufblühten und dann wieder zerfielen. Eines dieser Reiche wurde von einem Mann namens Harod regiert, der später den Beinamen der Große erhielt. Von ihm haben Sie aber gehört, nehme ich an.«

»Natürlich.«

»Bayaz kam in den Thronsaal von König Harod und versprach, er werde ihn zum König von ganz Midderland machen, wenn er täte, was man ihn hieß. Harod, der jung und starrsinnig war, glaubte ihm nicht, aber Bayaz zerstörte den langen Tisch in der Halle mit seiner Kunst.«

»Sozusagen wie von Zauberhand, wie?«

»So erzählt man sich. Harod war beeindruckt …«

»Verständlicherweise.«

»… und erklärte sich bereit, den Rat des Magus’ zu befolgen …«

»Und wie lautete der?«

»Hier, in Adua, seine Hauptstadt zu errichten. Frieden mit bestimmten Nachbarn zu schließen, Krieg gegen andere zu führen, und wann und wie das anzustellen war.« Der alte Mann kniff die Augen zusammen und sah Glokta an. »Erzählen Sie hier die Geschichte oder ich?«

»Sie.« Und Sie lassen sich verdammt viel Zeit damit.

»Bayaz hielt sein Wort. Es dauerte nicht lange, und Midderland war vereint; Harod wurde der erste Hochkönig, und die Union war geboren.«

»Und dann?«

»Bayaz diente Harod als dessen höchster Berater. Unsere Gesetze und Statuten, der gesamte Aufbau unserer Regierung sind, wie es heißt, von ihm erdacht worden und wurden seit jener Zeit kaum verändert. Er richtete die beiden Ratsversammlungen ein, den Geschlossenen und den Offenen Rat, gründete die Inquisition. Als Harod starb, verließ Bayaz die Union und versprach, eines Tages zurückzukehren.«

»Ich verstehe. Und wie viel, glauben Sie, ist von all dem wahr?«

»Schwer zu sagen. Magus? Zauberer? Zauberkünstler?« Der Alte sah auf die flackernde Kerzenflamme. »Einem Wilden mag schon diese Kerze wie Magie erscheinen. Es ist tatsächlich eine ganz feine Grenze zwischen Magie und Betrügerei, nicht wahr? Aber dieser Bayaz war zu seiner Zeit auf alle Fälle ein sehr durchtriebener, kluger Kopf, das steht fest.«

Das ist doch alles völlig nutzlos. »Was war vorher?«

»Vor was?«

»Vor der Union. Vor Harod.«

Der Alte zuckte die Achseln. »Das Führen von Annalen wurde in jenen dunklen Zeiten nicht unbedingt als besonders dringlich angesehen. Die ganze Welt war in Chaos versunken nach jenem Krieg zwischen Juvens und seinem Bruder Kanedias …«

»Kanedias? Der Meisterschöpfer?«

»Eben jener.«

Kanedias. Der von der Wand meines kleinen Zimmerchens in den Kellern von Severards hübschem Stadthaus herunterguckt. Juvens tot, seine elf Schüler, die Magi, ziehen aus, um ihn zu rächen. Die Geschichte kenne ich.

»Kanedias«, brummte Glokta, und das Bild der dunklen Gestalt, hinter der die Flammen aufzüngelten, erhob sich in seinen Gedanken. »Der Meisterschöpfer. Gab es ihn wirklich?«

»Schwer zu sagen. Er schwebt zwischen Legende und Geschichte, nehme ich an. Höchstwahrscheinlich ist ein Körnchen Wahrheit daran. Irgendjemand muss den verdammten großen Turm ja mal gebaut haben, oder?«

»Welchen Turm?«

»Das Haus des Schöpfers!« Der alte Mann wies mit einer Handbewegung auf den Raum, in dem sie sich befanden. »Und man sagt, er habe auch all das hier gebaut.«

»Wie, diese Bibliothek?«

Der Alte lachte. »Den ganzen Agriont, oder zumindest den Fels, auf dem er steht. Auch die Universität. Er hat sie errichtet, er ernannte dann die ersten Adepti, um ihm bei seinen verschiedenen Arbeiten zu helfen und um die Natur aller Dinge zu erforschen. Wir hier sind die Jünger des Schöpfers, obwohl ich bezweifle, dass die da oben das wissen. Er ist verschwunden, aber seine Arbeit wird fortgeführt, nicht wahr?«

»In gewisser Weise. Wohin verschwand er?«

»Ha. Tot. Ihr Freund Bayaz hat ihn getötet.«

Glokta hob eine Augenbraue. »Ach, tatsächlich?«

»So heißt es in der Geschichte. Haben Sie nie Der Sturz des Meisterschöpfers gelesen?«

»Diesen Blödsinn? Ich dachte, das sei alles frei erfunden.«

»Das ist es auch. Sensationshungriges Geschwätz, das allerdings auf Quellen aus der damaligen Zeit basiert.«

»Aus dieser Zeit gibt es noch Schriften?«

Der Alte kniff die Augen zusammen. »Ein paar.«

»Ein paar? Haben Sie welche hier?«

»Eine ganz besondere.«

Glokta sah den Alten an. »Bringen Sie sie mir.«

Das uralte Schriftstück knisterte, als der Adeptus der Geschichte es sorgfältig entrollte und auf dem Tisch ausbreitete. Das Pergament war vergilbt und zerknickt, die Kanten vom Zahn der Zeit angenagt, und es war mit enger Schrift bedeckt: seltsame Buchstaben, die für Gloktas Augen völlig unleserlich wirkten.

»Worin ist das geschrieben?«

»In der alten Sprache. Nur noch wenige können sie heute lesen.« Der Alte deutete auf die erste Zeile. »Ein Bericht vom Sturze des Kanedias, steht hier, die dritte von drei.«

»Dritte von drei?«

»Die dritte von drei Schriftrollen, nehme ich an.«

»Wo sind die anderen beiden?«

»Die gingen verloren.«

»Hm.« Glokta spähte in die endlose Dunkelheit der Bücherstapel. Es ist ein Wunder, dass man hier unten überhaupt etwas findet. »Was steht auf dieser hier?«

Der alte Bibliothekar sah angestrengt auf die fremdartige Schrift, die von der einzigen flackernden Kerze nur schwach erhellt wurde. Sein bebender Zeigefinger folgte den Zeilen, die Lippen bewegten sich tonlos. »Groß war ihr Zorn.«

»Bitte?«

»So fängt es an. Groß war ihr Zorn.« Langsam begann er zu lesen. »Die Magi verfolgten Kanedias, sie trieben seine Getreuen vor sich her. Sie schleiften seine Feste, zerstörten seine Bauten und töteten seine Diener. Der Schöpfer selbst, schwer verwundet im Kampf mit seinem Bruder Juvens, suchte Zuflucht in diesem Haus.« Der Alte entrollte das Schriftstück ein Stück weiter. »Zwölf Tage und zwölf Nächte stürmten die Magi mit ihrem Zorn gegen die Tore, doch nichts konnten sie ausrichten. Dann fand Bayaz einen Weg hinein …« Der Adeptus fuhr verärgert mit der Hand über das Pergament. Feuchtigkeit oder sonst etwas hatte die Zeichen des nächsten Absatzes verwischt. »Das hier kann ich nicht entziffern … irgendwas mit der Tochter des Schöpfers?«

»Sind Sie sicher?«

»Nein!«, fauchte der Alte. »Hier fehlt ein ganzer Absatz!«

»Dann überspringen Sie den. Was ist das Nächste, das Sie wieder lesen können?«

»Schauen wir mal … Bayaz folgte ihm zum Dach hinauf und stürzte ihn in die Tiefe.« Der Alte räusperte sich geräuschvoll. »Brennend fiel der Schöpfer hinab und ward auf der Brücke zerschmettert. Die Magi suchten all überall nach dem Samen, doch sie konnten ihn nicht finden.«

»Samen?«, hakte Glokta verblüfft nach.

»Das ist alles, was da steht.«

»Was, zur Hölle, bedeutet es?«

Der Alte sank in seinen Stuhl zurück und genoss offenkundig die seltene Gelegenheit, auf seinem Spezialgebiet zu glänzen. »Das Ende des Zeitalters der Legende und der Anfang des Zeitalters der Vernunft. Bayaz, die Magi, sie stehen für die Ordnung. Der Schöpfer ist eine göttergleiche Gestalt: Aberglauben, Unwissenheit, was weiß ich. Es muss etwas Wahres an ihm sein. Irgendjemand muss den verdammten großen Turm ja mal gebaut haben«, erklärte er und lachte atemlos und heiser.

Glokta verzichtete auf den Hinweis, dass der Adeptus denselben Witz bereits vor ein paar Minuten gemacht hatte. Und da war er auch schon nicht witzig. Wiederholung – der Fluch der Alten.

»Was ist mit diesem Samen?«

»Magie, Geheimnisse, Macht? Es ist eine Metapher.«

Den Erzlektor werde ich mit Metaphern kaum beeindrucken. Schon gar nicht mit schlechten. »Steht da sonst gar nichts mehr?«

»Ein bisschen kommt da noch, lassen Sie mich sehen.« Er sah wieder auf die Symbole. »Er ward auf der Brücke zerschmettert. Sie suchten nach dem Samen …«

»Ja, ja.«

»Geduld, Herr Inquisitor.« Der verdorrte Finger glitt über die Buchstaben. »Sie versiegelten das Haus des Schöpfers. Sie begruben die Gefallenen, so auch Kanedias und seine Tochter. Das ist alles.« Er sah auf die Seite, und sein Finger schwebte über den letzten Buchstaben. »Und Bayaz nahm den Schlüssel. Das ist alles.«

Gloktas Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Was? Wie lautete das letzte Stück gerade eben?«

»Sie versiegelten die Tore, sie begruben die Gefallenen, Bayaz nahm den Schlüssel.«

»Den Schlüssel? Den Schlüssel zum Haus des Schöpfers?«

Der Adeptus der Geschichte sah wieder angestrengt auf das Pergament. »So steht es hier.«

Es gibt keinen Schlüssel. Der Turm ist seit Jahrhunderten verschlossen, das weiß jeder. Unser Betrüger wird keinen Schlüssel haben, das steht fest. Langsam breitete sich ein Lächeln auf Gloktas Gesicht aus. Es ist dünn, sehr dünn sogar, aber in der richtigen Umgebung, mit der richtigen Betonung, könnte es vielleicht genügen. Der Erzlektor wird zufrieden sein.

»Ich nehme das hier mit.« Glokta zog die alte Schriftrolle zu sich heran und rollte sie auf.

»Wie?« Die Augen des Adeptus weiteten sich vor Schreck. »Das können Sie nicht tun!« Er richtete sich von seinem Stuhl auf, wesentlich schmerzerfüllter noch, als Glokta selbst es getan hätte. Seine Krähe flog ebenfalls auf, flatterte unter der Decke herum und krächzte wütend, aber Glokta nahm von ihnen beiden keine Notiz. »Das können Sie nicht mitnehmen! Es ist unersetzlich«, keuchte der Alte und versuchte erfolglos, nach dem Pergament zu greifen.

Glokta breitete die Arme aus. »Versuchen Sie, mich aufzuhalten! Warum tun Sie es nicht? Das würde ich doch zu gern sehen. Können Sie es sich vorstellen? Wir zwei Krüppel taumeln zwischen den Bücherstapeln herum, während ein Vogel seinen Dreck auf uns fallen lässt, und rangeln um dieses alte Stück Papier!« Er kicherte vor sich hin. »Das wäre wohl wenig würdevoll, oder?«

Der Adeptus der Geschichte fiel, von seinen Bemühungen erschöpft, wieder in den Sessel zurück und atmete schwer. »Niemand kümmert sich noch um die Vergangenheit«, flüsterte er. »Niemand begreift, dass es ohne Vergangenheit keine Zukunft gibt.«

Wie tiefschürfend. Glokta steckte das zusammengerollte Pergament in seinen Mantel und wandte sich zum Gehen.

»Wer wird sich um die Vergangenheit kümmern, wenn ich nicht mehr bin?«

»Wen interessiert das?«, gab Glokta zurück, als er auf die Treppe zuhinkte. »Hauptsache, ich muss es nicht.«

DIE BEMERKENSWERTEN FÄHIGKEITEN DES BRUDER LANGFUSS

Die Beifallsrufe hatten Logen schon die ganze Woche lang jeden Morgen geweckt. Sie begannen früh und rissen ihn aus dem Schlaf, denn sie waren so laut wie eine Schlacht, die in unmittelbarer Nähe tobte. Zunächst hatte er gedacht, es sei wirklich eine Schlacht, aber inzwischen wusste er, dass nur ihr blöder Wettkampf der Grund dafür war. Wenn man das Fenster schloss, war der Lärm etwas gedämpft, aber dann wurde die Hitze bald unerträglich. Entweder also konnte man ein bisschen oder aber gar nicht schlafen. Daher ließ er das Fenster offen.

Logen rieb sich die Augen, fluchte und wuchtete sich aus dem Bett. Wieder ein heißer, öder Tag in der Stadt der Weißen Türme. Unterwegs, in der Wildnis, war er sofort hellwach, sobald er die Augen öffnete, aber hier war es anders. Die Langeweile und die Hitze machten ihn langsam und faul. Er schlurfte über die Schwelle in den Salon, gähnte mit weit aufgerissenem Mund und rieb sich mit einer Hand am Kinn. Dann blieb er wie angewurzelt stehen.

Es war jemand im Zimmer, ein Fremder. Er stand am Fenster, vom Sonnenlicht umfangen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Ein kleiner, wendiger Mann, der sich das Haar bis fast auf den knubbligen Schädel hinunter rasiert hatte und seltsame, von langer Reise strapazierte Kleidung trug – ausgeblichenes, ausgebeultes Tuch, das mehrfach rund um seinen Körper gewickelt war.

Bevor Logen etwas sagen konnte, drehte sich der Mann um und war mit flinken Schritten zu ihm geeilt. »Und wer seid Ihr?«, wollte er wissen. Sein lächelndes Gesicht war tief gebräunt und wettergegerbt, wie das von Falten durchzogene Leder eines besonders gern getragenen Schuhs. Sein Alter war dadurch unmöglich zu schätzen. Von fünfundzwanzig bis fünfzig kam alles infrage.

»Neunfinger«, brummte Logen und trat einen vorsichtigen Schritt zurück an die Wand.

»Neunfinger, ja.« Der kleine Mann trat auf ihn zu, ergriff Logens Rechte mit beiden Händen und hielt sie fest. »Es ist mir eine große Ehre und eine höchste Gunst«, erklärte er, »Eure Bekanntschaft zu machen!« Dabei schloss er die Augen und senkte den Kopf.

»Ihr habt von mir gehört?«

»Leider nein, aber alle Geschöpfe Gottes verdienen den tiefsten Respekt.« Wieder neigte er den Kopf. »Ich bin Bruder Langfuß, ein Reisender aus dem erlauchten Orden der Wegkundigen. Es gibt nur wenig Länder unter der Sonne, deren Boden meine Füße noch nicht berührt haben.« Er zeigte auf seine ausgetretenen Stiefel und öffnete dann weit die Arme. »Von den Bergen von Thond bis zu den Wüsten von Schamir, von den Ebenen des Alten Kaiserreichs bis zu den silbernen Wassern der Tausendinseln, die ganze Welt ist mein Zuhause! Ja, tatsächlich!«

Er beherrschte die Sprache des Nordens sehr gut, vielleicht besser als Logen selbst. »Und auch die Länder im Norden?«

»Ein kurzer Abstecher in meiner Jugend. Mir erschien die dortige Witterung recht rau.«

»Die Sprache sprecht Ihr aber gut.«

»Es gibt nur wenig Sprachen, die ich, Bruder Langfuß, nicht beherrsche. Die große Leichtigkeit beim Erlernen fremder Sprachen ist jedoch nur eine meiner vielen bemerkenswerten Fähigkeiten.« Der Mann strahlte. »Gott hat mich wirklich gesegnet!«, setzte er hinzu.

Logen fragte sich, ob das vielleicht ein besonders ausgeklügelter Witz sein sollte. »Was führt Euch hierher?«

»Man hat nach mir geschickt!« Seine dunklen Augen funkelten.

»Geschickt?«

»So ist es! Bayaz, der Erste der Magi! Er hat nach mir geschickt, und ich bin gekommen! So bin ich nun mal! Das Säckel meines Ordens wurde als Gegenleistung für meine bemerkenswerten Fähigkeiten äußerst großzügig gefüllt, aber ich wäre auch sonst gekommen. Ja, tatsächlich. Auch so!«

»Wirklich?«

»Natürlich!« Der kleine Mann wandte sich ab und lief mit großer Geschwindigkeit im Raum umher, wobei er sich die Hände rieb. »Die Herausforderung dieses Auftrags kitzelte den Stolz meines Ordens ebenso wie seine wohlbekannte Gier! Und die Wahl fiel auf mich! Von all den Wegkundigen des Weltenrunds wurde ich ausersehen, um diese Aufgabe zu übernehmen! Ich, Bruder Langfuß! Ich und kein anderer! Wer in meiner Lage und von meinem Ruf hätte eine solche Herausforderung abgelehnt?«

Er kam vor Logen zum Stehen und sah ihn erwartungsvoll an, als ob er auf eine Antwort seiner Frage wartete. »Äh …«

»Ich jedenfalls nicht!«, rief Langfuß und begann eine neuerliche Runde durch den Raum. »Ich konnte nicht widerstehen! Wieso auch? Das wäre gar nicht meine Art gewesen! Ans Ende der Welt zu fahren? Welch eine Geschichte wird das geben! Welche Begeisterung wird sie in anderen wecken! Welch ein …«

»Das Ende der Welt?«, fragte Logen misstrauisch.

»Ich weiß!« Der Fremde tätschelte ihm den Arm. »Wir sind beide sicher gleichermaßen aufgeregt!«

»Das ist doch gewiss unser Wegkundiger.« Bayaz trat aus seinem Zimmer.

»Das bin ich in der Tat. Bruder Langfuß, zu Euren Diensten. Und Ihr seid, wie ich vermute, niemand Geringerer als mein erlauchter Dienstherr, Bayaz, der Erste der Magi.«

»Der bin ich.«

»Es ist eine große Ehre und eine höchste Gunst«, rief Langfuß, »Eure Bekanntschaft zu machen!« Damit sprang er vor und ergriff die Hand des Magus.

»Ebenso. Ich hoffe, Ihr hattet eine angenehme Reise.«

»Reisen sind für mich stets angenehm. Immer. Es ist die Zeit dazwischen, die ich als schwer erträglich empfinde! Ja, tatsächlich!« Bayaz warf Logen einen fragenden Blick zu, aber der konnte nur die Achseln zucken. »Darf ich mich erkundigen, wie lange es dauern wird, bis wir unsere Reise antreten? Ich brenne darauf aufzubrechen!«

»Schon bald, so hoffe ich, wird das letzte Mitglied unserer Expedition hier eintreffen. Wir werden ein Schiff benötigen.«

»Natürlich! Darum werde ich mich nur allzu gern kümmern! Welchen Kurs soll ich dem Kapitän mitteilen?«

»Westlich über das Meeresrund, nach Stariksa, dann weiter nach Calcis im Alten Kaiserreich.« Der kleine Mann lächelte und verneigte sich tief. »Ihr billigt diese Richtung?«

»Das tue ich, aber heutzutage segeln nur noch wenige Schiffe hinüber nach Calcis. Die endlosen Kriege des Alten Kaiserreichs haben die Gewässer dort gefährlich werden lassen. Überall wimmelt es vor Piraten. Es mag schwer werden, einen Kapitän zu finden, der willens ist, uns dorthin zu bringen.«

»Das hier sollte helfen.« Bayaz warf seine wie stets gut gefüllte Börse auf den Tisch.

»Das wird es sicherlich.«

»Sorgt dafür, dass es ein schnelles Schiff ist. Wenn wir bereit sind, möchte ich keinen Tag vergeuden.«

»Darauf könnt Ihr Euch verlassen«, sagte der Wegkundige und nahm den schweren Beutel mit den Münzen auf. »Es ist nicht meine Art, in langsamen Schiffen zu segeln! Nein! Ich besorge Euch das schnellste Schiff in ganz Adua! Ja! Es soll über die Meere fliegen wie der Atem Gottes! Es soll über die Wellen reiten wie …«

»Schnell genügt völlig.«

Der kleine Mann neigte den Kopf. »Und der Tag der Abreise?«

»Noch in diesem Monat.« Bayaz sah zu Logen hinüber. »Warum geht Ihr nicht mit ihm?«

»Was?«

»Ja!«, rief der Wegkundige. »Wir gehen zusammen!« Er packte Logen am Ellenbogen und zog ihn zur Tür.

»Ich erwarte, dass Ihr etwas Wechselgeld zurückbringt!«, rief Bayaz ihnen nach.

Der Wegkundige wandte sich in der Tür zu ihm um. »Dafür werde ich sorgen, seid versichert. Ein Auge für den Wert, ein Gespür für Geschäfte und die grimmige Entschlossenheit zu handeln – das sind nur drei«, er lächelte breit, »meiner bemerkenswerten Fähigkeiten!«

»Es ist eine fabelhafte Stadt, dieses Adua. Ja, tatsächlich. Nur wenige Städte gleichen ihr. Schaffa ist vielleicht etwas größer, aber so staubig. Man kann natürlich auch nicht leugnen, dass Westport und Dagoska ihre schönen Ecken haben. Manche meinen, Ospria sei wegen seiner Lage an den Berghängen die schönste Stadt der Welt, aber das Herz des Bruders Langfuß, es lässt sich nicht leugnen, gehört dem großen Talins. Wart Ihr schon einmal dort, Meister Neunfinger, habt Ihr diese edle Stätte schon einmal gesehen?«

»Äh …« Logen hatte Mühe, mit dem kleinen Mann Schritt zu halten, und drängte sich eilig durch den steten Strom von Fußgängern.

Langfuß blieb so plötzlich stehen, dass Logen ihn fast umrannte. Der Wegkundige drehte sich um, die Hände erhoben, und schien in endlose Weiten zu blicken. »Talins bei Sonnenuntergang, vom Meer aus betrachtet! Ich habe viele erstaunliche Dinge gesehen, glaubt mir, aber ich bleibe dabei, dass dies der schönste Anblick auf der ganzen Welt ist. Wie die Sonne auf den Abertausenden von Kanälen glitzert, auf den schimmernden Kuppeln der Zitadelle des Großherzogs, auf den eleganten Palästen der Handelsfürsten! Wo endet nun die leuchtende See, und wo beginnt die leuchtende Stadt? Ah! Talins!« Er wandte sich ab und lief wieder los; Logen eilte hinter ihm her.

»Aber dieses Adua ist auch ein schöner Ort, ganz bestimmt, und von Jahr zu Jahr wird er größer. Hier hat sich seit meinem letzten Besuch sehr viel verändert, wirklich. Früher einmal gab es hier nur Edelleute und gemeines Volk. Den Edelleuten gehörte das Land, sie hatten das Geld und somit auch die Macht. Ha. Ganz einfach, seht Ihr?«

»Nun …« Logen hatte Mühe, viel weiter als bis zu Langfuß’ Rücken zu sehen.

»Aber jetzt gibt es hier den Handel, und der blüht. Kaufleute und Bankiers und so weiter. Überall. Ganze Armeen. Jetzt können auch die gemeinen Leute reich sein, versteht Ihr? Und ein reicher Bürger hat Macht. Ist er nun ein Gemeiner, oder ist er ein Edelmann? Oder ist er etwas ganz anderes? Ha. Plötzlich wird alles recht verwickelt, was?«

»Hm …«

»So viel Reichtum. So viel Geld. Aber trotzdem noch so viel Armut, nicht wahr? So viele Bettler, so viele Arme. Das ist kaum gesund, so reich und so arm, so nah beieinander, aber es ist trotzdem eine schöne Stadt, und sie wächst immer weiter.«

»Ich finde, hier ist es viel zu voll«, brummte Logen, als sich eine Schulter an ihm vorbeieckte, »und zu heiß.«

»Pah! Voll? Das hier nennt Ihr voll? Da solltet Ihr mal den Tempel von Schaffa beim Morgengebet sehen! Oder den großen Platz vorm Palast des Imperators, wenn neue Sklaven zur Versteigerung kommen! Und heiß? Das hier nennt Ihr heiß? In Ul-Saffayn, im äußersten Süden von Gurkhul, wird es während der Sommermonate so heiß, dass Ihr ein Ei auf der Türschwelle braten könntet. Ja, tatsächlich! Hier lang.« Er schob sich an den Menschenmassen vorbei in eine enge Seitenstraße. »Dieser Weg ist der schnellste.«

Logen hielt ihn am Arm fest. »Da runter?« Er spähte in die Schatten hinein. »Seid Ihr sicher?«

»Wollt Ihr daran zweifeln?«, fragte Langfuß, und plötzlich nahm sein Gesicht einen entsetzten Ausdruck an. »Kann es sein, dass Ihr wirklich zweifelt? Zu meinen bemerkenswerten Fähigkeiten gehört an vorderster Front diejenige, die rechten Wege zu kennen! Aufgrund dieses Talents war der Erste der Magi bereit, eine so große Summe in den Säckel meines Ordens zu stecken! Kann es denn da sein … aber wartet.« Er streckte die Hand aus und fing wieder an zu lächeln, dann tippte er Logen mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Ihr kennt ja Bruder Langfuß nicht. Noch nicht. Ihr seid aufmerksam und vorsichtig, das merke ich, und das sind am rechten Ort gute Eigenschaften. Ich kann nicht erwarten, dass Ihr mein unerschütterliches Vertrauen in meine Fähigkeiten habt. Nein! Das wäre nicht gerecht. Ungerechtigkeit ist keine bewundernswerte Eigenschaft. Nein! Ungerechtigkeit, das ist meine Sache nicht.«

»Ich meinte nur …«

»Ich werde Euch überzeugen!«, rief Langfuß. »Das werde ich! Eines Tages werdet Ihr meinem Wort eher vertrauen als Eurem eigenen! Ja! Dieser Weg ist der schnellste!« Damit eilte er mit bemerkenswerter Geschwindigkeit die dreckige Gasse hinunter, und Logen hatte Mühe, ihm nachzukommen, obwohl seine Beine gut einen halben Fuß länger waren.

»Ach, die Seitengässchen!«, rief der Wegkundige ihm über die Schulter hinweg zu, als sie dunkle und verdreckte Straßen hinuntereilten und sich die Gebäude immer enger um sie zusammendrängten. »Die Seitengässchen, wie?« Die Sträßchen wurden enger, dunkler und noch dreckiger. Der kleine Mann bog mal links, mal rechts ein, hielt aber keinen Augenblick inne, um den eingeschlagenen Kurs zu überdenken. »Riecht ihr das? Riecht ihr das, Meister Neunfinger? Es riecht nach …« Er rieb Daumen und Fingerspitzen aneinander, während er nach dem richtigen Wort suchte: »Nach Geheimnis! Nach Abenteuer!«

Für Logen roch es zunächst einmal nach Scheiße. Ein Mann lag bäuchlings im Rinnstein, möglicherweise sinnlos betrunken, vielleicht aber auch einfach nur tot. Andere gingen vorüber, humpelnd und ausgezehrt, oder standen in bedrohlichen Grüppchen in den Hauseingänsen und ließen Flaschen kreisen. Auch Frauen waren dabei.

»Vier Mark, und du bekommst von mir einen ganz besonderen Segen, Nordmann!«, rief eine Logen nach, als er an ihr vorbeiging. »Einen Segen, den du nicht so schnell vergessen wirst! Na schön, drei!«

»Huren«, flüsterte Langfuß kopfschüttelnd, »und zwar ziemlich billige. Mögt Ihr Frauen?«

»Na ja …«

»Ihr solltet nach Ul-Nahb gehen, mein Freund! Ul-Nahb an den Ufern des südlichen Meeres. Dort könntet Ihr Euch eine Bettgespielin kaufen. Ja, das könntet Ihr! Sie kosten ein Vermögen, aber diese Mädchen werden auch jahrelang ausgebildet!«

»Man kann sich ein Mädchen kaufen?«, fragte Logen verblüfft.

»Oder auch einen Jungen, falls das eher Eurem Geschmack entspräche.«

»Hä?«

»Sie werden wirklich jahrelang ausgebildet. Das ist dort unten ein richtig großer Handelszweig. Mögt Ihr es, wenn Frauen geschickt und einfallsreich sind? Ja? Diese Mädchen haben ein solches Talent, Ihr würdet es nicht glauben! Oder Ihr solltet einmal nach Sipani reisen. In dieser Stadt gibt es Orte – meine Güte! Die Frauen sind wunderschön, jede Einzelne von ihnen. Ja, tatsächlich! Wie Prinzessinnen! Und sie sind sehr sauber«, sagte er und warf einen Blick auf die schmuddeligen Frauen am Straßenrand.

Ein bisschen Dreck störte Logen überhaupt nicht. Geschickt und wunderschön klang zudem ein bisschen zu kompliziert. Ein Mädchen fiel ihm im Vorübergehen auf, das mit einem hochgereckten Arm an einem Türrahmen lehnte und ihnen mit halbherzigem Lächeln nachsah. Logen fand die junge Frau auf eine seltsame, verzweifelte Weise hübsch. Sie sah jedenfalls besser aus als er, und das letzte Mal lag wirklich schon ziemlich lange zurück. Bei solchen Sachen musste man realistisch sein.

Logen blieb unvermittelt stehen. »Bayaz bestand auf Wechselgeld?«, fragte er leise.

»Ja, das hat er gesagt. In dieser Hinsicht hat er sich sehr deutlich ausgedrückt.«

»Das heißt, es ist Geld übrig?«

Langfuß hob eine Augenbraue. »Ja, vielleicht, lasst mich einmal sehen …« Mit schwungvoller Bewegung zog er die Börse hervor, öffnete sie und kramte darin herum. Die Münzen klimperten vernehmlich.

»Haltet Ihr das für eine gute Idee?« Logen sah nervös die Straße entlang. Einige Gesichter hatten sich bereits zu ihnen umgewandt.

»Was sind denn das für welche?«, fragte der Wegkundige, der noch immer in der Börse wühlte. Er zog einige Münzen heraus, hielt sie gegen das Licht und sah sie genau an, dann drückte er sie Logen in die Hand.

»Unauffälligkeit gehört nicht gerade zu Euren Talenten, oder?« Einige der abgerissen wirkenden Männer in der Gasse bewegten sich langsam und neugierig auf sie zu, zwei von vorn, einer von hinten.

»Nein, wirklich nicht!«, lachte Langfuß. »Wirklich nicht! Ich bin ein Mann, der geradeheraus sagt, was er denkt, so bin ich nun mal! Ja, tatsächlich! Ich bin ein … ah.« Jetzt waren ihm die Gestalten aufgefallen, die ihnen entgegenschlichen. »Ah. Das ist etwas unglücklich. Ach du liebe Zeit.«

Logen wandte sich an das Mädchen. »Habt Ihr etwas dagegen, wenn wir …« Sie knallte ihm die Tür vor der Nase zu. Auch andere Türen in der Straße schlossen sich. »Scheiße«, sagte er. »Seid Ihr ein guter Kämpfer?«

»Gott hat geruht, mich mit vielen außergewöhnlichen Fähigkeiten zu segnen«, raunte der Wegkundige, »aber der Waffengang gehört nicht dazu.«

Einer der Männer sah schielend zu ihnen hinüber. »Das ist eine ziemlich große Börse für so einen kleinen Kerl«, sagte er beim Näherkommen.

»Nun, äh …«, machte Langfuß, der sich hinter Logens Schulter versteckte.

»Eine viel zu schwere Last für einen kleinen Kerl«, sagte ein anderer.

»Warum lasst Ihr sie uns Euch nicht abnehmen?«

Keiner von ihnen trug offen Waffen, aber Logen erkannte an der Art, wie sie ihre Hände bewegten, dass sie welche besaßen. Hinter ihnen war noch ein dritter Mann, und er spürte, wie jener vorrückte. Er war nahe. Näher als die anderen beiden. Wenn er den als Ersten aus dem Weg räumen konnte, hatte er vielleicht eine Möglichkeit zu entkommen. Er konnte es nicht riskieren, sich umzusehen, ohne den Vorteil des Überraschungsmoments zu verlieren. Er musste einfach auf das Beste hoffen. Wie immer.

Logen biss die Zähne zusammen und stieß den Ellenbogen nach hinten. Mit heftigem Aufschlag traf er den Mann hinter ihm am Kinn, und dann gelang es Logen, mit der anderen Hand sein Handgelenk zu packen, und das war Glück, denn der andere hatte bereits einen Dolch erhoben. Wieder schlug Logen ihm den Ellenbogen auf den Mund, dann riss er ihm die Klinge aus den schlaffen Fingern, als sein Gegner zusammensank und mit dem Kopf auf das verdreckte Pflaster knallte. Hastig schoss er wieder herum und erwartete beinahe, ein Messer im Rücken zu spüren, aber die anderen beiden Kerle hatten sich nicht schnell genug bewegt. Sie hatten jetzt ebenfalls Messer gezogen, und der eine war einen halben Schritt auf ihn zugegangen, aber er blieb stehen, als er sah, dass Logen den Dolch schnell aufgehoben hatte und ihm kampfbereit entgegensah.

Es war nur eine lächerliche Waffe, sechs Zoll rostiges Eisen, das noch nicht einmal eine Parierstange hatte, aber es war besser als nichts. Viel besser. Logen fuchtelte damit herum, damit die anderen es auch ganz bestimmt sahen. Ein gutes Gefühl. Seine Möglichkeiten hatten sich gerade sehr verbessert.

»Schön«, sagte Logen, »wer ist der Nächste?«

Die anderen beiden machten einen Schritt von einander weg und versuchten, ihn von zwei Seiten in die Zange zu nehmen. Sie wogen die Messer in den Händen, schienen es aber nicht besonders eilig zu haben.

»Den schaffen wir!«, flüsterte der mit den Schielaugen, aber sein Freund sah nicht gerade sicher aus.

»Oder aber ihr kriegt das hier.« Logen öffnete die geballte Faust und zeigte die Münzen, die Langfuß ihm gegeben hatte. »Und dafür lasst ihr uns in Ruhe. So viel kann ich erübrigen.« Er ließ das Messer ein bisschen mehr durch die Luft pfeifen, um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen. »So viel seid ihr mir wert – so viel, mehr nicht. Wie sieht es aus?«

Der Schielende spuckte auf den Boden. »Den schaffen wir!«, flüsterte er wieder. »Geh du zuerst!«

»Geh doch selbst!«, brüllte der andere.

»Wenn ihr nehmt, was ich euch anbiete, muss keiner von uns gehen.«

Der Mann, dem er den Ellenbogen ins Gesicht gerammt hatte, stöhnte und wälzte sich auf dem Boden herum, und die Erinnerung an das, was ihm widerfahren war, schien den beiden die Entscheidung zu erleichtern. »In Ordnung, du nordischer Bastard, in Ordnung, wir nehmen das Geld!«

Logen grinste. Er dachte darüber nach, dem Schielenden die Münzen ins Gesicht zu schleudern und ihn dann zu erstechen, während er abgelenkt war. So hätte er es in seiner Jugend gemacht. Aber nun entschied er sich dagegen. Wieso sich so viel Mühe machen? Stattdessen öffnete er die Finger und ließ das Geld auf die Straße hinter sich rollen, während er sich mit dem Rücken gegen die nächste Mauer drängte. Er und die zwei Diebe umkreisten einander misstrauisch, und jeder Schritt brachte sie näher an die Münzen und ihn näher zur Flucht. Es dauerte nicht lange, und sie hatten ihre Plätze getauscht, und Logen zog sich zurück, die Straße entlang, immer noch den Dolch in der Hand. Als sie zehn Schritte voneinander entfernt waren, knieten sich die beiden nieder und begannen, die verstreuten Münzen vom Boden aufzusammeln.

»Ich bin noch am Leben«, flüsterte Logen vor sich hin, während er seine Schritte beschleunigte.

Das war Glück gewesen, das wusste er. Ein Narr war der, der denkt, es gebe Kämpfe, die so belanglos sind, dass er darin nicht getötet werden könnte, egal, welch ein großer Krieger er ist. Er hatte Glück gehabt, dass er den Mann hinter sich genau richtig erwischt hatte. Und Glück, dass die anderen beiden so langsam gewesen waren. Aber er hatte in Kämpfen immer Glück gehabt. Glück in der Hinsicht, dass er sie lebend überstanden hatte. Nicht in der, dass er überhaupt in sie hineingeraten war. Aber dennoch war er mit seinem Tagewerk zufrieden. Er war froh, dass er niemanden umgebracht hatte.

Logen fühlte, wie ihm jemand auf die Schulter klopfte, und er wirbelte herum, den Dolch im Anschlag.

»Ich bin es nur!« Bruder Langfuß hob die Hände. Logen hatte fast schon vergessen gehabt, dass der Wegkundige bei ihm war. Offenbar hatte er sich die ganze Zeit neben ihm gehalten, völlig still. »Gut gehalten, Meister Neunfinger, gut gehalten! Ich sehe, dass auch Ihr einige bemerkenswerte Fähigkeiten besitzt! Ich freue mich darauf, mit Euch zu reisen, ja, tatsächlich! Zum Hafen geht es hier entlang«, rief er und setzte sich schon wieder in Marsch.

Logen sah ein letztes Mal zu den beiden Männern hinüber, aber jene suchten noch den Boden ab, daher warf er das Messer weg und beeilte sich, Langfuß einzuholen. »Kämpft Ihr Wegkundigen denn nie?«

»Einige von uns tun das schon, o ja, mit leeren Händen oder auch mit allen möglichen Waffen. Einige von ihnen bringen sicher den Tod, aber ich nicht. Nein. Das ist nicht meine Art.«

»Niemals?«

»Niemals. Meine Talente liegen anderswo.«

»Ich hätte vermutet, dass Eure Reisen Euch oft in Gefahr bringen würden.«

»Das tun sie auch«, sagte Langfuß gut gelaunt, »das tun sie tatsächlich. In solchen Augenblicken kommt dann eine andere meiner bemerkenswerten Fähigkeiten zum Tragen – die Fähigkeit, mich zu verbergen.«

SIE, DIE GEGEN ALLES KÄMPFT

Nacht. Kalt. Der salzige Wind pfiff scharf über den Hügel, und Ferros Kleidung war dünn und zerlumpt. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, zog die Schultern hoch und sah schlecht gelaunt aufs Meer. Dagoska war eine Wolke stecknadelkopfgroßer, weit entfernter Lichter, die sich um den steilen Felsen zwischen der großen, halbmondförmigen Bucht und dem schimmernden Meer scharten. Ihre Augen konnten die unscharfen Umrisse kleiner Mauern und Türmchen erkennen, die sich schwarz gegen den dunklen Himmel abhoben, und den schmalen Nacken trockenen Landes, der die Stadt mit dem Festland verband. Beinahe eine Insel. Zwischen ihnen und Dagoska waren Feuer. Lager entlang der Straßen. Viele Lager.

»Dagoska«, flüsterte Yulwei, der auf einem Felsen neben ihr hockte. »Ein kleiner Splitter der Union, der wie ein Dorn in Gurkhuls Fleisch steckt. Ein Dorn im Stolz des Imperators.«

»Hm«, knurrte Ferro, die ihre Schultern noch weiter hochzog.

»Die Stadt ist bewacht. Viele Soldaten. Mehr denn je. Es könnte schwierig werden, so viele zu täuschen.«

»Vielleicht sollten wir zurückgehen«, murmelte sie hoffnungsvoll.

Der Alte überhörte das. »Sie sind auch hier. Mehr als einer.«

»Verzehrer?«

»Ich muss näher heran. Irgendwie einen Weg hineinfinden. Warte hier auf mich.« Er hielt inne und wartete auf ihre Antwort. »Du wirst warten?«

»Schön«, zischte sie, »schön, ich warte!«

Yulwei glitt von seinem Felsen und weiter den Hügel hinunter, schlich über den weichen Boden, fast unsichtbar in der tintenschwarzen Dunkelheit. Als das Geräusch der klimpernden Armreifen verklungen war, wandte Ferro sich von der Stadt ab, holte tief Atem und eilte den Hügel nach Süden hinab, zurück nach Gurkhul.

Laufen, das konnte Ferro. So schnell wie der Wind, stundenlang. Sie hatte Übung im Laufen. Als sie den Fuß des Hügels erreicht hatte, lief sie los, ihre Füße flogen über den ebenen Boden, und ihr Atem ging schnell und hart. Sie hörte Wasser vor sich, rutschte eine Böschung hinunter und sprang in die seichten Fluten eines träge dahinfließenden Flusses. Nun stolperte sie weiter, knietief im kalten Strom.

Der alte Drecksack kann ja mal versuchen, mich hier zu verfolgen, dachte sie.

Nach einer Weile packte sie ihre Waffen zu einem Bündel zusammen und hielt sie sich über den Kopf, als sie den Fluss durchschwamm. Mit einem Arm mühte sie sich durch die Strömung. Als sie die andere Seite erreicht hatte, lief sie am Ufer entlang weiter und wischte sich das Wasser von dem tropfnassen Gesicht.

Die Zeit verging langsam, und allmählich kroch Licht über den Himmel. Der Morgen kam. Neben ihr gurgelte der Fluss, und ihre Sandalen trommelten einen schnellen Rhythmus auf das struppige Gras. Schließlich ließ sie den Fluss hinter sich und lief quer über die Ebene, die nun von Schwarz ins Graue wechselte. Ein Grüppchen verkrüppelter Bäume tauchte vor ihr auf.

Sie stieß zwischen die Bäume und schlüpfte mit keuchendem Atem ins Unterholz. Sie zitterte im Dämmerlicht, und ihr Herz klopfte heftig. Zwischen den Bäumen war es still. Gut. Sie tastete in ihrer Kleidung nach Brot und einem Streifen Fleisch, beides nass vom Durchschwimmen des Flusses, aber noch essbar. Sie lächelte. Von all dem, was Yulwei ihr gegeben hatte in den letzten Tagen, hatte sie sich stets die Hälfte aufbewahrt.

»Blöder alter Drecksack«, kicherte sie zwischen den einzelnen Bissen vor sich hin. »Hat wohl gedacht, er könnte Ferro Maljinn übertölpeln, was?«

Verdammt, sie hatte Durst. Das war jetzt nicht zu ändern; Wasser konnte sie später suchen gehen. Jetzt war sie erst einmal müde, sehr müde. Selbst Ferro wurde einmal müde. Sie würde sich hier einen Augenblick ausruhen, nur einen Augenblick. Wieder ein bisschen Kraft in die Beine bekommen, dann weiter, weiter nach … sie hielt inne und verzog das Gesicht. Über das Wohin würde sie später nachdenken. Wo auch immer es für ihre Rache am vorteilhaftesten sein würde. Ja.

Sie kroch in die Büsche und lehnte sich gegen einen Baum. Wie von selbst schlossen sich ihre Augen. Nur ein bisschen ausruhen. Rache später.

»Blöder alter Drecksack«, murmelte sie wieder. Ihr Kopf sank zur Seite.

»Bruder!«

Mit einem Ruck erwachte Ferro und schlug dabei mit dem Kopf gegen den Baum. Es war hell, zu hell. Ein neuer heller, heißer Tag. Wie lange hatte sie geschlafen? »Bruder!« Eine Frauenstimme, nicht weit weg. »Wo bist du?«

»Hier drüben!« Ferro erstarrte, jeder Muskel verkrampfte sich. Eine Männerstimme, tief und kräftig. Und nah. Sie hörte Pferdehufe, die langsam auf den Boden schlugen. Mehrere Pferde, ganz in der Nähe.

»Was machst du, Bruder?«

»Sie ist ganz in der Nähe!«, rief der Mann wieder. Ferro schnürte sich die Kehle zu. »Ich kann sie riechen!« Hastig tastete Ferro im Gebüsch nach ihren Waffen, schob den Säbel und das Messer in ihren Gürtel, das andere Messer versteckte sie in ihrem zerrissenen Ärmel. »Ich kann sie schmecken, Schwester! Sie ist ganz nah!«

»Aber wo?« Die Stimme der Frau kam näher. »Glaubst du, sie kann uns hören?«

»Vielleicht ja«, lachte der Mann. »Bist du da, Maljinn?« Sie legte sich den Köcher über die Schulter und nahm den Bogen zur Hand. »Wir warten«, sang er und näherte sich weiter, er war jetzt kurz vor den Bäumen. »Komm heraus, Maljinn, komm heraus und begrüße uns …«

Sie sprang auf, brach durch die Büsche und schoss auf dem offenen Grasland mit verzweifelter Geschwindigkeit davon.

»Dort ist sie!«, rief die Frau von hinten. »Sieh, wie sie läuft!«

»Holt sie ein!«, schrie der Mann.

Das struppige Gras erstreckte sich flach vor ihr. Keine Deckung. Nichts, um sich zu verstecken. Sie drehte sich mit zusammengebissenen Zähnen um und legte einen Pfeil auf die Sehne. Vier Reiter hielten auf sie zu, gurkhisische Soldaten, die Sonne schimmerte auf ihren hohen Helmen und auf den grausamen Spitzen ihrer Speere. Hinter ihnen, noch nicht ganz so nahe, kamen zwei weitere Reiter: ein Mann und eine Frau. »Bleib stehen! Im Namen des Imperators!«, rief einer der Soldaten.

»Scheiß auf deinen Imperator!« Ihr Pfeil traf den ersten von ihnen in der Kehle, und er stürzte mit überraschtem Gurgeln rückwärts aus dem Sattel; der Speer flog ihm aus der Hand.

»Guter Schuss!«, rief die Frau. Der zweite Reiter erhielt einen Pfeil in die Brust. Seine Rüstung fing den Aufprall ein wenig ab, aber das Geschoss drang noch tief genug ein, um ihn zu töten. Der Reiter schrie auf, ließ sein Schwert ins Gras fallen, umklammerte den Schaft und sank im Sattel zusammen.

Der dritte Reiter gab noch nicht einmal ein Geräusch von sich. Ihn traf der Pfeil im Mund, aus einer Entfernung von weniger als zehn Schritten. Die Spitze bohrte sich durch seinen Schädel und riss ihm den Helm herunter, aber nun hatte der vierte sie erreicht. Sie ließ den Bogen fallen und rollte sich zur Seite, als der Soldat mit dem Speer nach ihr stach, dann zog sie den Säbel aus dem Gürtel und spuckte aufs Gras.

»Lebend!«, rief die Frau und trieb ihr Pferd gemächlich an. »Wir brauchen sie lebend!«

Der Soldat wandte sein schnaubendes Pferd um und ließ es vorsichtig auf Ferro zugehen. Er war ein dicker Mann, dessen Kinn mit dichten schwarzen Stoppeln bedeckt war. »Ich hoffe, du hast deinen Frieden mit Gott gemacht«, sagte er.

»Scheiß auf deinen Gott!« Sie wich ihm aus, bewegte sich mit kleinen Schritten von einer Seite zur anderen und hielt sich dabei nahe am Boden. Der Soldat hieb mit seinem Speer nach ihr und hielt sie auf Abstand; die Hufe seines Pferdes scharrten über den Boden und wirbelten Ferro den Staub ins Gesicht.

»Steche sie mal ein bisschen!«, hörte sie die Frau hinter sich rufen.

»Ja, steche sie!«, rief ihr Bruder kichernd. »Aber nicht zu sehr! Wir wollen sie lebend!« Der Soldat biss die Zähne zusammen und spornte sein Pferd an. Ferro duckte sich und kroch vor den stampfenden Hufen davon. Die Spitze des Speers zuckte nach ihr und riss ihr eine Wunde in den Arm. Mit aller Kraft schwang sie nun ihren Säbel.

Die krumme Schneide fand die Lücke zwischen den einzelnen Platten der Rüstung, die der Soldat trug, trennte ihm das Bein knapp oberhalb des Knies ab und schlug eine riesige Wunde in die Flanke des Pferdes. Mensch und Tier brüllten gleichzeitig auf und stürzten gemeinsam zu Boden. Dunkles Blut strömte über den Staub und Dreck.

»Sie hat ihn!« Die Frau klang leise enttäuscht.

»Auf, Mann«, lachte ihr Bruder, »auf sie! Noch hast du eine Gelegenheit!« Der Soldat zappelte am Boden. Ferros Säbel fuhr auf sein Gesicht nieder und machte seinen Schreien ein schnelles Ende. Ganz in der Nähe hielt sich noch der zweite Reiter im Sattel, das Gesicht verzerrt, um die letzten Atemzüge ringend und die Hand noch immer um den blutigen Schaft ihres Pfeils gekrallt. Sein Pferd neigte den Kopf und begann, an dem trockenen Gras vor seinen Hufen zu knabbern.

»Damit sind sie alle erledigt«, sagte die Frau.

»Ich weiß.« Ihr Bruder seufzte tief. »Muss man denn immer alles selbst machen?«

Ferro sah zu ihnen hoch, als sie den blutigen Säbel wieder in den Gürtel schob. Sie saßen gar nicht weit entfernt nachlässig auf ihren Pferden, die Sonne stand hell hinter ihnen am Himmel, Lachen auf ihren grausamen, schönen Gesichtern. Sie waren wie Fürsten gekleidet, Seide umwehte sie in der leichten Brise, und sie trugen schweren Schmuck, aber beide hatten sie keine Waffen. Ferro bückte sich nach ihrem Bogen.

»Sei vorsichtig, Bruder«, sagte die Frau und betrachtete ihre Fingernägel. »Sie kämpft gut.«

»Wie eine Teufelin! Aber mir ist sie nicht gewachsen, Schwester, hab keine Angst.« Er sprang aus dem Sattel. »Also, Maljinn, wollen wir dann …«

Der Pfeil traf ihn in der Brust und drang mit sattem Aufschlag tief ins Fleisch.

»… anfangen?« Der Schaft zitterte, und in seinem Rücken glänzte die Spitze, trocken und blutlos. Er ging auf sie zu. Ihr nächster Pfeil traf ihn an der Schulter, aber er kam ihr nur noch schneller entgegen, begann zu laufen und eilte mit riesenhaften Schritten voran. Sie ließ den Bogen fallen, und ihre Finger suchten nach dem Griff ihres Säbels. Zu langsam. Sein ausgestreckter Arm traf sie mit fürchterlicher Kraft quer über die Brust und warf sie zu Boden.

»Oh, gut gemacht, Bruder!« Die Frau klatschte entzückt in die Hände. »Gut gemacht!«

Ferro überschlug sich einige Male und blieb hustend im Staub liegen. Sie sah, dass der Mann sie beobachtete, während sie wieder aufstand und den Säbel mit beiden Händen packte. Dann schwang sie ihn in einem großen Bogen, hoch über ihrem Kopf und gegen den Mann. Die Klinge biss tief in die Erde. Irgendwie war es ihrem Gegner gelungen, sekundenschnell zur Seite zu tänzeln. Aus dem Nichts kam ein Fuß und traf mit Wucht ihren Magen. Sie knickte zusammen, machtlos, allen Atem aus dem Körper gepresst. Ihre Finger zuckten, der Säbel blieb im Boden stecken, ihre Knie zitterten.

»Und nun …« Etwas krachte gegen ihre Nase. Ihre Beine gaben nach, und ihr Rücken schlug schwer auf dem Boden auf. Sie rollte sich benommen auf die Knie, während die Welt um sie herum schwankte. Blut war auf ihrem Gesicht. Sie blinzelte und schüttelte den Kopf, um die Welt, die sich um sie drehte, anzuhalten. Der Mann ging auf sie zu, schief, unscharf. Er riss sich den Pfeil aus der Brust und warf ihn von sich. Es war kein Blut zu sehen, nur ein bisschen Staub. Nur Staub, der sich in der Luft kräuselte.

Ein Verzehrer. Er musste ein Verzehrer sein.

Ferro stand schwankend auf und zog das Messer aus ihrem Gürtel. Mit einem Satz sprang sie auf ihn zu, verfehlte ihn, stach wieder zu, verfehlte ihn erneut. Ihr Kopf schwamm. Sie schrie und hackte mit aller Gewalt auf ihn ein.

Mit einem Ruck packte er ihr Handgelenk. Ihre Gesichter waren nun nicht einmal mehr einen Fuß voneinander entfernt. Seine Haut war makellos, weich, wie dunkles Glas. Er sah jung aus, beinahe wie ein Kind, aber er hatte alte Augen. Harte Augen. Er beobachtete sie – neugierig, amüsiert, wie ein Junge, der einen ungewöhnlichen Käfer entdeckt hat. »Sie gibt nicht auf, nicht wahr, Schwester?«

»Sie ist so wild! Der Prophet wird begeistert von ihr sein!«

Der Mann schnupperte an Ferro und rümpfte die Nase. »Iih. Man sollte sie aber besser vorher waschen.«

In diesem Augenblick rammte sie ihm die Stirn ins Gesicht. Sein Kopf kippte nach hinten, aber er kicherte nur. Dann packte er sie mit der freien Hand bei der Kehle und hielt sie auf Armeslänge von sich. Verzweifelt versuchte sie, mit den Nägeln sein Gesicht zu zerkratzen, aber sein Arm war zu lang, sie kam nicht heran. Gemächlich löste er ihre Finger vom Messer. Sein Griff um ihren Hals war hart wie Eisen. Sie bekam keine Luft mehr. Verzweifelt zeigte sie ihre Zähne, kämpfte, fauchte, trat. Umsonst.

»Lebend, Bruder! Wir wollen sie lebend!«

»Lebend«, wiederholte der Mann, »aber nicht unversehrt.«

Die Frau lachte leise. Ferros Füße verließen den Boden und zuckten in der Luft. Sie fühlte, wie einer ihrer Finger knackte, und das Messer fiel zu Boden. Die Hand verstärkte ihren Griff um ihre Kehle, und sie kratzte mit abgebrochenen Fingernägeln wild auf sie ein. Umsonst. Die helle Welt begann sich zu verdunkeln.

Ferro hörte die Frau lachen, weit weg. Ein Gesicht schwamm aus der Dunkelheit auf sie zu, eine Hand strich über Ferros Wange. Die Finger waren weich, warm, sanft.

»Sei ruhig, Kind«, flüsterte die Frau. Ihre Augen waren dunkel und tief. Ferro fühlte ihren Atem, der heiß und süß über ihr Gesicht strich. »Du bist verletzt, du musst dich ausruhen. Sei jetzt ruhig … schlaf.« Ferros Beine waren bleischwer. Sie trat schwach um sich, ein letztes Mal, dann wurde ihr Körper schlaff. Ihr Herz schlug langsam.

»Ruh dich aus.« Ferros Augen fielen langsam zu, das schöne Gesicht der Frau begann zu verschwimmen.

»Schlaf.« Ferro biss sich heftig auf die Zunge, und in ihrem Mund breitete sich ein salziger Geschmack aus.

»Sei ruhig.« Unvermittelt spuckte Ferro Blut in das Gesicht der Frau.

»Hah!«, schrie diese angeekelt auf und wischte sich den roten Saft aus den Augen. »Sie kämpft gegen mich!«

»Eine wie die kämpft gegen alles«, ertönte die Stimme des Mannes gleich hinter Ferros Ohr.

»Jetzt hör mir mal zu, du Hure!«, zischte die Frau, packte Ferros Kinn mit stahlharten Fingern und schleuderte ihr Gesicht mit Ruck nach links und rechts. »Du kommst mit uns! Mit uns! So oder auf andere Weise! Hast du verstanden?«

»Sie geht nirgendwo hin.« Eine andere Stimme, tief und weich. Sie klang vertraut. Ferro blinzelte und schüttelte ermattet den Kopf. Die Frau hatte sich umgedreht und sah zu einem alten Mann hinüber, der in der Nähe stand. Yulwei. Seine Armreifen klimperten, als er sanften Schrittes über das Gras ging. »Bist du am Leben, Ferro?«

»Guh«, krächzte sie.

Die Frau sah Yulwei abfällig an. »Wer bist du denn, du alter Drecksack?«

Yulwei seufzte. »Ich bin ein alter Drecksack.«

»Verschwinde, du Hund!«, brüllte der Mann. »Uns hat der Prophet geschickt. Wir kommen direkt von Khalul!«

»Und sie kommt mit uns.«

Yulwei machte ein trauriges Gesicht. »Und ich kann euch nicht umstimmen?«

Sie lachten beide. »Du Narr!«, rief der Mann. »Wir ändern unsere Meinung nie!« Er ließ einen von Ferros Armen los, trat einen vorsichtigen Schritt nach vorn und zog sie dabei mit sich.

»Wie schade«, sagte Yulwei und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich hätte euch Grüße aufgetragen, die ihr Khalul hättet bestellen können.«

»Unser Prophet spricht nicht mit Leuten wie dir, du Bettler!«

»Ich würde euch vielleicht überraschen. Wir kannten uns einst sehr gut, vor langer Zeit.«

»Dann will ich unserem Meister deine Grüße bestellen«, höhnte die Frau, »und ihm gleichzeitig von deinem Tod berichten!« Ferro drehte ihr Handgelenk und fühlte das Messer in ihre Handfläche rutschen.

»Oh, diese Nachricht würde Khalul gefallen, aber er wird sie noch nicht erhalten. Ihr beide habt euch selbst verflucht. Ihr habt das zweite Gebot gebrochen. Ihr habt das Fleisch von Menschen verzehrt, und für diese Schuld müsst ihr bezahlen.«

»Alter Narr«, warf ihm die Frau verächtlich zu, »deine Gesetze haben für uns keine Bedeutung!«

Langsam schüttelte Yulwei den Kopf. »Das Wort von Euz herrscht über alles. Es gibt keine Ausnahmen. Keiner von euch wird diesen Ort lebend verlassen.« Die Luft um den alten Mann begann zu flimmern, kräuselte sich, verschwamm. Die Frau stieß ein gurgelndes Geräusch aus und ging plötzlich zu Boden, dabei sank sie mehr, als dass sie gefallen wäre – sie schmolz dahin, und dunkle Seide umflatterte ihren zusammengebrochenen Körper.

»Schwester!« Der Mann ließ Ferro los und sprang mit ausgebreiteten Armen auf Yulwei zu. Er kam nicht weiter als einen Schritt. Dann stieß er unvermittelt einen schrillen Schrei aus und fiel auf die Knie, sich den Kopf haltend. Ferro zwang ihre stolpernden Füße voran, griff mit ihrer verdrehten Hand in sein Haar und stieß ihm das Messer in den Hals. Staub stieg in den Wind. Eine Quelle aus Staub. Flammen zuckten um seinen Mund, verbrannten seine Lippen zu schwarzen Strichen und leckten brennend heiß an ihren Fingern. Sie stürzte auf ihn, würgend, keuchend, sodass er auf den Rücken fiel. Die Klinge schlitzte ihm den Bauch auf, kratzte gegen seine Rippen, brach ab in seiner Brust. Feuer leckte heraus. Feuer und Staub. Sinnlos stach sie weiter mit dem abgebrochenen Messer auf den vor ihr liegenden Körper ein, obwohl er sich schon lange nicht mehr bewegte.

Dann spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter. »Er ist tot, Ferro. Sie sind beide tot.« Sie sah, dass es stimmte. Der Mann lag auf dem Rücken, starrte blind in den Himmel, das Gesicht rund um Mund und Nase verbrannt, und Staub wehte aus den klaffenden Wunden.

»Ich habe ihn getötet.« Ihre Stimme klang rau und brüchig in ihrer Kehle.

»Nein, Ferro. Das war ich. Sie waren junge Verzehrer, schwach und dumm. Aber du hattest dennoch Glück, dass sie dich nur fangen wollten.«

»Ich hatte Glück«, murmelte sie, während blutiger Speichel aus ihrem Mund auf den Körper des Verzehrers tropfte. Sie ließ das abgebrochene Messer fallen und kroch auf allen vieren davon. Neben ihr lag die tote Frau, wenn man sie denn so bezeichnen wollte; sie war eine formlose, klumpige Fleischmasse. Ferro konnte langes Haar, ein Auge und Lippen erkennen.

»Was hast du getan?«, krächzte sie mit blutigem Mund.

»Ich verwandelte ihre Gebeine in Wasser. Und ihn verbrannte ich von innen. Wasser für den einen, Feuer für den anderen. Was auch immer bei solchen wie ihnen am besten wirkt.« Ferro drehte sich auf dem Gras auf den Rücken und sah in den hellen Himmel hinauf. Dann hielt sie sich die Hand vors Gesicht und schüttelte sie. Einer ihrer Finger klappte vor und zurück.

Yulweis Gesicht erschien über ihr und sah sie an. »Tut es weh?«

»Nein«, flüsterte sie und ließ den Arm wieder auf die Erde sinken. »Es tut niemals weh.« Blinzelnd sah sie zu dem alten Mann auf. »Wieso tut es niemals weh?«

Yulwei blickte besorgt zurück. »Sie werden nicht aufhören, nach dir zu suchen, Ferro. Verstehst du nun, wieso du mit mir kommen musst?«

Langsam nickte sie. Es bereitete ihr unglaubliche Mühe. »Ich verstehe«, hauchte sie. »Ich verstehe …« Die Welt wurde wieder dunkel um sie.

SIE LIEBT MICH … NICHT

Ah!«, schrie Jezal, als die Spitze von Filios Klinge hart auf seine Schulter traf. Er stolperte zurück, fluchend und mit verzerrtem Gesicht, während der Styrier ihn anlachte und seine Klingen triumphierend hob.

»Ein Treffer für Meister Filio!«, bellte der Kampfrichter. »Nun also jeder zwei!« Vereinzelt wurde geklatscht, als Filio mit provozierendem Lächeln auf den Lippen in die Kabine der Turnierteilnehmer marschierte. »Schlüpfriger Widerling«, fauchte Jezal unterdrückt, während er ihm hinterher ging. Er hätte diesen Ausfall vorhersehen müssen. Er war unaufmerksam gewesen, und das wusste er.

»Jeder zwei?«, zischte Varuz, als Jezal sich auf seinen Stuhl fallen ließ und heftig Atem holte. »Jeder zwei? Und das gegen diesen Niemand! Der ist noch nicht mal aus der Union!«

Jezal verzichtete darauf, Varuz darauf hinzuweisen, dass Westport inzwischen tatsächlich als Teil der Union betrachtet wurde. Er wusste, was sein Betreuer meinte, und jeder in der Arena dachte genauso. Der Mann war ein Außenseiter, ihrer Meinung nach. Jezal schnappte sich den Lappen, den West ihm hinhielt, und wischte sich das schweißnasse Gesicht ab. Fünf Treffer, das war ein langer Kampf, aber Filio sah ganz und gar nicht erschöpft aus. Stattdessen sprang er, als Jezal zu ihm herübersah, auf den Zehen auf und ab und hörte nickend seinem Lehrmeister zu, der ihm in lautem Styrisch neue Ratschläge gab.

»Sie können ihn schlagen!«, raunte West, als er Jezal eine Wasserflasche reichte. »Sie können ihn schlagen, und dann stehen Sie im Finale.« Das Finale. Das bedeutete Gorst. Jezal war sich nicht sicher, ob er das wirklich wollte.

Aber Varuz hegte keinerlei Zweifel. »Schlagen Sie ihn einfach, verdammt noch mal!«, zischte der Marschall, während Jezal einen Schluck aus der Flasche nahm und die Flüssigkeit eine Weile im Mund hin und her schickte. »Schlagen Sie ihn!« Jezal spuckte die Hälfte des Wassers in den Eimer, die andere Hälfte schluckte er. Schlagen Sie ihn. Leicht gesagt, aber dieser Styrier war ein verdammt hinterhältiger Hund.

»Sie schaffen das!«, sagte West wieder und massierte Jezals Schulter. »Sie sind jetzt schon so weit gekommen!«

»Machen Sie ihn fertig! Ledern Sie ihn ab!« Marschall Varuz sah Jezal fest in die Augen. »Sind Sie denn ein Niemand, Hauptmann Luthar? Habe ich etwa meine Zeit mit Ihnen verschwendet? Oder sind Sie doch ein bedeutender Kämpfer? Hm? Jetzt ist die Zeit gekommen, das klarzustellen!«

»Meine Herren, ich darf Sie bitten!«, rief der Kampfrichter. »Die entscheidende Runde!«

Jezal atmete laut aus, nahm von West seine Eisen entgegen, stand auf. Er hörte, wie Filios Betreuer seinem Schützling über den anschwellenden Lärm der Menge weitere Ermutigungen zurief. »Machen Sie ihn fertig!«, brüllte Varuz ein letztes Mal, dann ging Jezal zurück in den Ring.

Der entscheidende Treffer. Die Entscheidung. In so vieler Hinsicht. Ob Jezal im Finale stehen würde oder nicht. Ob er ein Mann von Bedeutung sein würde oder nicht. Er war jetzt allerdings erschöpft, sehr erschöpft. Eine halbe Stunde lang hatte er gefochten, und das in dieser Hitze; das machte einen müde. Er schwitzte schon wieder und fühlte, wie die Schweißperlen in dicken Tropfen über sein Gesicht liefen.

Er ging auf seine Position zu. Ein bisschen Kreide auf trockenem Gras. Filio stand schon da, er wartete, immer noch lächelnd, siegesgewiss. Dieser kleine Scheißer. Wenn es Gorst gelungen war, die anderen aus dem Fechtring zu prügeln, dann sollte Jezal doch wohl keine Schwierigkeiten haben, diesen Narren mit dem Gesicht voran aufs Gras zu werfen. Er presste die Hände um die Griffe seiner Eisen und konzentrierte sich auf das Übelkeit erregende Lächeln. Einen Augenblick lang wünschte er, geschärfte Klingen anstelle der stumpfen Turniereisen in der Hand zu haben, bis ihm einfiel, dass es auch durchaus er selbst sein könnte, der dann von ihnen durchbohrt werden würde. »Und los!«

Jezal ordnete seine Karten, nahm sie einmal so und dann wieder anders zur Hand, sah aber kaum auf die Bilder und kümmerte sich nicht darum, ob die anderen sein Blatt einsehen konnten oder nicht.

»Ich erhöhe um zehn«, erklärte Kaspa und warf einige Münzen auf den Tisch, mit einem Blick, der zu sagen schien … Was auch immer, Jezal war es egal, er passte wirklich nicht besonders auf. Eine längere Pause entstand.

»Sie sind dran, Jezal«, brummte Jalenhorm.

»Tatsächlich? Oh, ähm …« Er sah auf die bedeutungslosen Bilder, die er heute einfach nicht ernst nehmen konnte. »Äh, oh … ich steige aus.« Damit warf er die Karten auf den Tisch. Er war deprimiert, und zwar so richtig, zum ersten Mal seit … er erinnerte sich kaum. Deprimierter, als er jemals gewesen war, vermutlich. Die Gedanken an Ardee beschäftigten ihn zu sehr: wie es ihm gelingen könnte, sie ins Bett zu bekommen, ohne ihr oder sich selbst dauerhaft zu schaden, und vor allem, ohne deswegen von West getötet zu werden. Leider war er einer Lösung immer noch nicht näher gekommen.

Kaspa strich die Münzen ein und lächelte breit angesichts dieses unerwarteten Sieges. »Sie haben ja wirklich toll gefochten heute, Jezal. Es war knapp, aber Sie haben es geschafft, was?«

»Hm«, sagte Jezal. Er nahm seine Pfeife vom Tisch.

»Ich schwöre, einen Augenblick lang dachte ich, der Kerl erwischt Sie, aber dann«, Kaspa schnippte mit den Fingern unter Brints Nase, »einfach so! Haben Sie ihn umgehauen. Die Leute waren begeistert. Ich musste so lachen, ich hätte mich fast nass gemacht, so wahr ich hier sitze!«

»Glauben Sie, Sie können Gorst schlagen?«, fragte Jalenhorm.

»Hm.« Jezal zuckte die Schultern, zündete sich die Pfeife an und lehnte sich in einem Stuhl zurück. Dann sah er zum grauen Himmel empor und saugte am Mundstück.

»Sie scheinen das alles ja sehr ruhig zu nehmen«, meinte Brint.

»Hm.«

Die drei Offiziere tauschten einen Blick, offensichtlich enttäuscht, ihr Lieblingsthema nicht weiter auswalzen zu können. Kaspa suchte ein neues. »Haben Sie alle denn schon die Prinzessin Terez gesehen?«

Brint und Jalenhorm seufzten und zogen die Luft ein, und dann begannen alle drei mit dem hirnlosen Lobgesang auf diese Frau. »Ob ich sie schon gesehen habe? Aber hallo!«

»Sie nennen sie das Juwel von Talins!«

»Die Gerüchte haben jedenfalls nicht übertrieben, was sie angeht!«

»Angeblich ist die Ehe mit Prinz Ladisla beschlossene Sache.«

»Hat der ein Schwein!« Und so weiter.

Jezal verharrte in seiner zurückgelehnten Haltung und blies den Rauch in den Himmel. Nach dem zu urteilen, was er aus der Ferne hatte erkennen können, war er sich der Schönheit dieser Terez nicht so sicher. Natürlich, sie sah von weitem gut aus, aber er vermutete, dass sich ihre Haut wie Glas anfühlen würde: kalt, hart und brüchig. Nicht so wie Ardees …

»Aber trotzdem«, sprudelte Jalenhorm hervor, »ich muss sagen, Kaspa, mein Herz gehört dennoch immer noch Ihrer Kusine Ariss. Ich würde jederzeit ein ordentliches Mädchen aus der Union einer von diesen Ausländerinnen vorziehen.«

»Und vor allem ihr Geld kassieren, meinen Sie«, brummte Jezal mit noch immer in den Nacken gelegtem Kopf.

»Nein!«, beteuerte Jalenhorm. »Sie ist eine echte Dame! Süß, zurückhaltend, aus guter Familie. Ah!« Jezal lächelte in sich hinein. Wenn Terez schon kaltes Glas war, dann war Ariss ein toter Fisch. Sie zu küssen wäre, als ob man einen alten Lappen umarmte, vermutete er: schlaff und langweilig. Sie konnte unmöglich so küssen wie Ardee. Niemand konnte das …

»Nun, sie beide sind zweifelsohne große Schönheiten«, plapperte Brint, »wunderschöne Frauen, von denen man träumen kann, wenn einem ein Traum genügt …« Mit verschwörerischer Geste beugte er sich vor und grinste verschlagen, als ob er etwas Geheimnisvolles und Aufregendes zu sagen hätte. Die anderen beiden schoben ihre Stühle nach vorn, aber Jezal rührte sich nicht. Es interessierte ihn nicht im Geringsten, mit welcher Hure dieser Idiot ins Bett stieg.

»Haben Sie schon Wests Schwester kennen gelernt?«, raunte Brint. Jezal spürte, wie sich jeder Muskel seines Körpers versteifte. »Sie kann den beiden natürlich keinesfalls das Wasser reichen, aber für eine aus dem gemeinen Volk ist sie schon ziemlich hübsch und … ich glaube, sie wäre willig.« Brint leckte sich die Lippen und stieß Jalenhorm in die Rippen. Der große Leutnant grinste schuldbewusst wie ein Schuljunge, der einen schmutzigen Witz hört. »Oh ja, sie macht mir einen ganz und gar willigen Eindruck.« Kaspa kicherte. Jezal legte seine Pfeife auf den Tisch und stellte fest, dass seine Hand leicht zitterte. Die andere umkrallte die Armlehne des Stuhls so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Ich muss wirklich sagen«, erklärte Brint, »wenn ich nicht befürchten müsste, dass mich der Major mit seinem Degen kitzelt, dann würde ich schon gern mal seine Schwester kitzeln, wenn Sie verstehen, was ich meine!« Jalenhorm lachte meckernd. Jezal spürte, dass eines seiner Augen zuckte, als Brint sich verschlagen grinsend an ihn wandte. »Nun, Jezal, was denken Sie? Sie haben sie doch auch schon kennen gelernt, oder nicht?«

»Was ich denke?« Seine Stimme schien von furchtbar weit her zu kommen, als er diese drei grinsenden Gesichter anstarrte. »Ich denke, Sie sollten aufpassen, was Sie da sagen, Sie verdammter Hurensohn.«

Jetzt war er aufgesprungen, die Zähne so fest zusammengebissen, dass es sich anfühlte, als brächen sie ihm aus dem Kiefer. Die drei blinzelten verwirrt, und ihr Grinsen verblasste. Jezal fühlte Kaspas Hand auf seinem Arm. »Kommen Sie, er meinte doch nur …«

Jezal riss seinen Arm los, ergriff den Tisch an der Kante und warf ihn um. Münzen, Karten, Flaschen, Gläser flogen durch die Luft und verteilten sich auf dem Gras. In der anderen Hand hielt er seinen Degen, der glücklicherweise noch in der Scheide steckte, und er beugte sich zu Brint hinüber, dem nun Speicheltröpfchen ins Gesicht flogen. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Sie kleines Arschloch!«, fauchte er. »Wenn ich noch einmal so etwas höre, dann brauchen Sie keine Angst mehr vor West zu haben!« Er drückte den Griff seines Fechteisens gegen Brints Brust. »Dann schlitze ich Sie auf wie ein verdammtes Brathuhn!«

Die drei Männer starrten ihn entsetzt an, mit weit offenen Mündern. Ihre Überraschung angesichts dieses gewalttätigen Ausbruchs wurde nur noch von Jezals eigener übertroffen.

»Aber …«, sagte Jalenhorm.

»Was?«, schrie Jezal, packte eine Hand voll Stoff von Jalenhorms Jacke und hob den bulligen Leutnant fast von seinem Stuhl. »Was haben Sie gesagt, verdammt noch mal?«

»Nichts«, krächzte der, die Hände erhoben, »gar nichts.« Jezal ließ ihn wieder fallen. Die Wut verrauchte schnell. Beinahe hätte er sich entschuldigt, aber als er Brints wachsbleiches Gesicht sah, konnte er an nichts anderes denken als an ›sie macht mir einen willigen Eindruck‹.

»Wie! Ein! Verdammtes! Brathuhn!«, fauchte er noch einmal, dann wandte er sich auf dem Absatz um und stolzierte davon. Er hatte den Tunnel schon halb durchquert, als er merkte, dass er seine Jacke vergessen hatte, aber nun konnte er wohl kaum zurückgehen, um sie zu holen. Als ihn die Dunkelheit des Tunnels umfing und er einige Schritte zurückgelegt hatte, blieb er stehen und lehnte sich gegen die Wand, und er atmete so heftig und zitterte, als sei er gerade zehn Meilen gelaufen. Jetzt wusste er, was es hieß, die Beherrschung zu verlieren, so viel war klar. Zuvor war ihm nicht einmal bewusst gewesen, dass in ihm so viel Jähzorn steckte, aber daran bestand nun kein Zweifel mehr.

»Was, zur Hölle, war denn das?« Brints schockierte Stimme hallte ruhig den Gang entlang, nur gerade eben hörbar über dem Klopfen von Jezals Herzen. Er musste die Luft anhalten, um etwas zu verstehen.

»Ich will verdammt sein, wenn ich’s wüsste.« Jalenhorm klang noch überraschter. Mit Klappern und Knirschen wurde der Tisch wieder aufgestellt. »Ich wusste gar nicht, dass er so jähzornig sein kann.«

»Wahrscheinlich geht ihm eine Menge im Kopf herum«, sagte Kaspa unsicher, »ich meine, wegen des Turniers und so …«

Brint schnitt ihm das Wort ab. »Das ist doch keine Entschuldigung!«

»Na ja, sie sind gut befreundet, oder nicht? Er und West? Die haben doch immer zusammen gefochten und so, vielleicht kennt er die Schwester näher … ich weiß es doch auch nicht!«

»Es gäbe auch noch eine andere Erklärung«, hörte Jezal Brint sagen, mit angespannter Stimme, als ob er die Pointe eines guten Witzes vorbereitete. »Vielleicht ist er in sie verliebt!«

Die drei prusteten vor Lachen. Es war wirklich ein guter Witz. Hauptmann Jezal dan Luthar, verliebt, und das in eine Frau, deren Position in der Gesellschaft so weit unterhalb seiner eigenen lag. Was für eine alberne Vorstellung! Was für eine verrückte Idee! Was für ein Witz!

»O Scheiße.« Jezal barg den Kopf in den Händen. Ihm war überhaupt nicht nach Lachen zumute. Wie, zur Hölle, hatte sie ihm das angetan? Wie? Was war dran an ihr? Sie sah gut aus, sicher, und sie war klug und witzig und so, aber das war doch keine Erklärung. »Ich darf sie nie wiedersehen«, flüsterte er vor sich hin, »ich darf es nicht!« Und er schlug mit der Faust gegen die Mauer. Sein Wille war eisern. Wie immer.

Bis das nächste Briefchen unter seiner Tür hindurch geschoben würde.

Er stöhnte und schlug sich gegen den Kopf. Wieso fühlte er sich so? Wieso … er konnte es nicht einmal über sich bringen, dieses Wort in Gedanken auszusprechen … mochte er sie so gern? Dann dämmerte es ihm. Er wusste, wieso.

Sie mochte ihn nicht.

Diese spöttische Art, ihm ein halbes Lächeln zu schenken. Diese Seitenblicke, mit denen sie ihn gelegentlich bedachte. Die Späße, die immer ein wenig zu sehr unter die Haut gingen. Die Ausbrüche offen gezeigter Verachtung gar nicht zu rechnen. Ihr gefiel vielleicht sein Geld. Seine Stellung in der Welt natürlich auch. Ihr gefiel auch, wie er aussah, zweifellos. Aber insgesamt gesehen verabscheute ihn diese Frau.

Und dieses Gefühl hatte er nie zuvor erlebt. Er war bisher immer davon ausgegangen, dass alle Welt ihn liebte, und er hatte nie daran zweifeln müssen, dass er ein großartiger Mann war, der jeglichen Respekt verdiente. Aber Ardee mochte ihn nicht, das erkannte er nun, und das brachte ihn zum Nachdenken. Abgesehen von seinem schönen Kinn natürlich, und vom Geld und seinen Kleidern, was war schon liebenswert an ihm?

Sie behandelte ihn mit der Verachtung, die er, wie er wusste, verdiente. Und er konnte nicht genug davon bekommen. »So seltsam«, murmelte Jezal, wie er unglücklich gegen die Wand des Tunnels gelehnt dastand, »so seltsam.«

Es brachte ihn dazu, ihre Meinung ändern zu wollen.

DER SAMEN

»Wie geht es dir, Sand?«

Oberst Glokta schlug die Augen auf. Es war dunkel im Zimmer. Verdammt, er kam zu spät!

»Verdammt!«, rief er, schlug die Decke zurück und sprang aus dem Bett. »Ich komme zu spät!« Er griff nach seiner Uniformhose, schob seine Beine hinein, fummelte am Gürtel herum.

»Mach dir keine Sorgen deswegen, Sand!« Die Stimme seiner Mutter klang halb beruhigend, halb ungeduldig. »Wo ist der Samen?«

Glokta runzelte die Stirn, während er das Hemd in die Hose steckte. »Ich habe keine Zeit für solchen Unsinn, Mutter! Wieso meinst du immer zu wissen, was für mich das Beste ist?« Er sah sich nach seinem Degen um, konnte ihn aber nicht entdecken. »Wir sind im Krieg!«

»Das sind wir in der Tat.« Der Oberst sah überrascht auf. Es war die Stimme von Erzlektor Sult. »Zwei Kriege. Einer wird mit Feuer und Stahl ausgefochten, und der andere unter der Oberfläche – ein alter Krieg, von langer Hand vorbereitet.« Glokta verzog das Gesicht. Wie hatte er diesen alten Windbeutel mit seiner Mutter verwechseln können? Und was machte er überhaupt in Gloktas Zimmer? Wieso saß er am Fußende des Bettes und brabbelte etwas von alten Kriegen?

»Was, zur Hölle, tun Sie in meinem Gemach?«, knurrte Oberst Glokta, »und was haben Sie mit meinem Degen gemacht?«

»Wo ist der Samen?« Eine Frauenstimme wieder, aber nicht die seiner Mutter. Jemand anders. Er erkannte sie nicht. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte er, in der Dunkelheit zu erkennen, wer in dem Stuhl saß. Ein vager Umriss zeichnete sich ab, aber die Schatten waren zu tief, um mehr zu sagen.

»Wer sind Sie?«, fragte Glokta streng.

»Wer war ich? Oder was bin ich?« Die Gestalt auf dem Stuhl bewegte sich und stand langsam und gleitend auf. »Ich war eine geduldige Frau, aber nun bin ich keine Frau mehr, und die zermürbenden Jahre haben meine Geduld abgenutzt.«

»Was wollen Sie?« Gloktas Stimme zitterte, hohl und schwach, und er wich zurück.

Die Gestalt trat nun in den Strahl des Mondlichts, der durchs Fenster ins Zimmer fiel. Eine Frauengestalt, schlank und elegant, aber die Schatten wichen nicht von dem Gesicht. Plötzliche Angst keimte in ihm auf, und er drängte sich gegen die Wand, den Arm erhoben, um die Frau abzuwehren.

»Ich will den Samen.« Eine fahle Hand schob sich ihm entgegen und umschloss seinen ausgestreckten Arm. Eine sanfte Berührung, aber kalt. Kalt wie Stein. Glokta zitterte, holte zitternd Luft, kniff die Augen zusammen. »Ich brauche es. Du glaubst nicht, wie sehr ich es brauche. Wo ist es?« Finger zupften an seinen Kleidern, schnell und flink, suchten, tasteten, fassten in seine Taschen, in sein Hemd, fuhren über seine Haut. Kalt. Kalt wie Glas.

»Der Samen?«, krächzte Glokta halb gelähmt vor Angst.

»Du weißt, wovon ich spreche, gebrochener Mann. Wo ist es?«

»Der Schöpfer fiel …«, flüsterte er. Die Worte stiegen in ihm auf, woher, das wusste er nicht.

»Ich weiß es.«

»… brennend, brennend …«

»Ich sah es.« Das Gesicht war nun so nahe, dass er den Atem auf seinem Gesicht fühlte. Kalt. Kalt wie Frost.

»… er ward auf der Brücke zerschmettert …«

»Ich erinnere mich daran.«

»… sie suchten nach dem Samen …«

»Ja …«, flüsterte die Stimme drängend in sein Ohr, »wo ist er?« Etwas stieß gegen sein Gesicht, seine Wange, sein Augenlid, weich und schleimig. Eine Zunge. Kalt. Kalt wie Eis. Er bekam eine Gänsehaut.

»Ich weiß es nicht! Sie konnten ihn nicht finden!«

»Konnten sie nicht?« Finger schlossen sich um seine Kehle, drückten, quetschten, pressten ihm die Luft heraus. Kalt. Kalt wie Eisen, und genauso hart. »Du glaubst, du kennst den Schmerz, gebrochener Mann? Du weißt noch gar nichts!« Der eisige Atem fuhr in sein Ohr, die eisigen Finger drückten und pressten. »Aber ich kann es dir zeigen! Ich kann es dir zeigen!«

Glokta schrie, schlug um sich, wehrte sich. Er kämpfte sich aus dem Bett, dann stand er für einen schwindelerregenden Augenblick da, bis sein Bein nachgab und er ins Bodenlose fiel. Der dunkle Raum drehte sich um ihn, und er kippte mit einem hässlichen Krachen um, wobei er mit der Stirn auf den Fußboden prallte.

Mühsam rappelte er sich auf, zog sich am Fuß des Bettes empor, richtete sich dann nach Atem ringend an der Wand auf und sah mit wildem Blick zum Stuhl, während er gleichzeitig von einer solchen Angst erfüllt war, dass er kaum seine Augen dorthin richten mochte. Ein Strahl Mondlicht tanzte durch das Fenster, über die verknoteten Laken auf dem Boden und auf die polierte Sitzfläche. Leer.

Glokta sah sich im Zimmer um, und während sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, blickte er in jede schattenumwobene Ecke. Nichts. Leer. Ein Traum.

Und jetzt, da das verrückte Hämmern seines Herzens nachließ, da sein keuchender Atmen gleichmäßiger wurde, kam der Schmerz. Sein Kopf dröhnte, sein Bein schrie, sein Arm pochte dumpf. Er konnte Blut schmecken, seine Augen brannten und tränten, sein Magen rebellierte. Er stieß ein leises Wimmern aus, tat einen schmerzvollen Satz auf das Bett zu und brach dann auf der mondbeschienenen Matratze zusammen, erschöpft und von kaltem Schweiß überströmt.

Ein drängendes Klopfen klang von der Tür. »Ist alles in Ordnung, Herr?« Barnams Stimme. Das Klopfen war erneut zu hören. Hat keinen Zweck. Abgeschlossen. Immer abgeschlossen, aber ich glaube nicht, dass ich mich bewegen werde. Frost wird sie aufbrechen müssen. Aber dann schwang die Tür auf, und Glokta schützte seine Augen vor dem plötzlich erstrahlenden rötlichen Licht der Lampe, die der alte Diener trug.

»Geht es Ihnen gut?«

»Ich bin gestürzt«, murmelte Glokta. »Mein Arm …«

Der alte Diener setzte sich aufs Bett, nahm sanft Gloktas Hand und schob den Ärmel des Nachthemds hoch. Glokta zuckte zusammen, Barnam schnalzte besorgt mit der Zunge. Auf dem Unterarm war ein großes rosafarbenes Mal zu sehen, das bereits anschwoll und sich verfärbte.

»Ich glaube nicht, dass er gebrochen ist«, sagte der Diener, »aber ich denke, ich sollte besser den Arzt rufen, nur zur Vorsicht.«

»Ja doch, ja.« Glokta scheuchte Barnam mit seinem gesunden Arm davon. »Holen Sie ihn.«

Glokta sah, wie der alte Diener eilig und gebeugt aus der Tür schritt, er hörte, wie er über den knarrenden engen Flur und die Treppe hinunter ging. Er hörte, wie die Haustür zufiel. Stille senkte sich auf ihn herab.

Er sah zu der Schriftrolle hinüber, die er dem Adeptus der Geschichte abgenommen hatte, die immer noch fest zusammengerollt auf der Kommode lag und darauf wartete, zu Erzlektor Sult gebracht zu werden. Brennend stürzte der Schöpfer in die Tiefe. Er ward auf der Brücke zerschmettert. Seltsam, wie Teile der wachenden Welt in die eigenen Träume hineinragen. Der verdammte Nordmann und sein Eindringling. Eine Frau, und kalt. Das hat mich wohl auf den Gedanken gebracht.

Glokta rieb sich sanft den Arm und massierte das gerötete Fleisch mit den Fingerspitzen. Nichts. Nur ein Traum. Und dennoch nagte etwas an ihm. Er sah wieder zur Tür hinüber. Der Schlüssel steckte noch im Schloss und leuchtete orangefarben im Lampenlicht. Nicht abgeschlossen, und doch bin ich sicher, den Schlüssel gedreht zu haben. Ganz sicher. Ich schließe immer ab. Glokta sah den leeren Stuhl an. Was hat dieser dämliche Zauberlehrling gesagt? Magie kommt von der Anderen Seite. Der Unterwelt. Hölle.

Irgendwie erschien ihm das in diesem Augenblick, nach diesem Traum, nicht mehr so schwer zu glauben. Die Angst stieg erneut in ihm auf, jetzt, da er allein war. Er streckte die gesunde Hand nach dem Stuhl aus. Es dauerte eine Ewigkeit, bis er ihn erreichte, zitternd, bebend. Seine Finger berührten das Holz. Kühl, aber nicht kalt. Nicht kalt. Dort ist nichts. Langsam zog er die Hand zurück, umfasste seinen pochenden Arm. Nichts. Leer.

Ein Traum.

»Was, zur Hölle, ist denn mit Ihnen passiert?«

Glokta saugte schlecht gelaunt an seinem Zahnfleisch. »Aus dem Bett gefallen.« Er kratzte sich geistesabwesend durch den Verband hindurch am Handgelenk. Eben noch hatte der Arm höllisch wehgetan, aber das, was er nun vor sich sah, hatte jeden Schmerz aus seinem Kopf verbannt. Es könnte mir viel schlechter gehen. Sehr viel schlechter. »Kein schöner Anblick. Überhaupt kein schöner Anblick.«

»Da haben Sie verdammt recht.« Severard sah so angeekelt aus, wie ihm das mit seinem zur Hälfte verborgenen Gesicht möglich war. »Ich hätte fast gekotzt, als ich das gesehen habe. Ich!«

Glokta sah mit gerunzelter Stirn auf das verstümmelte tote Etwas, stützte sich mit einer Hand gegen einen Baumstamm und schob mit seinem Stock ein paar Farnwedel zur Seite, um besser sehen zu können. »Sind wir überhaupt sicher, dass es ein Mann ist?«

»Könnte auch eine Frau sein. Aber wohl zumindest ein Mensch. Das da ist ein Fuß.«

»Ah, in der Tat. Wie wurde das hier entdeckt?«

»Er hat es gefunden.« Severard deutete mit dem Kinn zu einem Gärtner hinüber, der auf dem Boden saß, bleich und mit starrem Blick, neben ihm im Gras eine kleine, langsam eintrocknende Pfütze Erbrochenes. »Zwischen den Bäumen hier, im Gebüsch verborgen. Sieht so aus, als hätte, wer auch immer es getötet hat, es zu verstecken versucht, aber das ist noch nicht allzu lange her. Es ist frisch.« Das ist es tatsächlich – kaum Geruch, und es sind bisher auch nur wenige Fliegen da. Sehr frisch, vielleicht sogar erst von letzter Nacht. »Es wäre vielleicht tagelang nicht gefunden worden, aber irgendjemand hatte einen Gärtner bestellt, um die Bäume zu stutzen, weil sie zu viel Licht wegnehmen oder so was. Haben Sie so was schon einmal gesehen?«

Glokta zuckte die Schultern. »Einmal in Angland, bevor Sie kamen. Einer der Sträflinge hatte zu fliehen versucht. Er kam ein paar Meilen weit und fiel dann der Kälte zum Opfer. Ein Bär hatte sich dann an der Leiche zu schaffen gemacht. Das sah ziemlich übel aus, aber nicht so schlimm wie das hier.«

»Ich glaube kaum, dass jemand letzte Nacht erfroren ist. Es war heiß wie die Hölle.«

»Hm«, brummte Glokta. Wenn die Hölle heiß ist. Ich hätte sie mir eigentlich sogar immer eher kalt vorgestellt. Eiskalt. »Und ohnehin gibt es innerhalb der Mauern des Agrionts – nur wenige Bären. Haben wir denn einen Hinweis darauf, wer diese …«, er deutete mit dem Stock auf den Kadaver, »… Person gewesen sein könnte?«

»Überhaupt nichts.«

»Ist irgendjemand verschwunden? Als vermisst gemeldet?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Also haben wir nicht die leiseste Ahnung, wer unser Opfer ist? Wieso interessiert uns diese Sache dann? Müssen wir uns nicht um einen betrügerischen Magus kümmern?«

»Das ist es ja. Ihr neues Quartier ist genau dort drüben.« Severards behandschuhter Finger deutete auf ein keine zwanzig Schritte entferntes Gebäude. »Ich hatte sie beobachtet, als der Fund gemacht wurde.«

Glokta hob eine Augenbraue. »Ich verstehe. Und Sie vermuten, dass es eine Verbindung gibt, nicht wahr?« Der Praktikal zuckte die Achseln. »Geheimnisvolle Eindringlinge mitten in der Nacht, grauenhafte Morde direkt vor ihrer Haustür? Unsere Besucher ziehen den Ärger an wie Scheiße die Fliegen.«

»Hm«, nickte Severard und verscheuchte eine Fliege mit seiner behandschuhten Hand. »Ich habe mich auch um diese andere Sache gekümmert. Ihre Bank. Valint und Balk.«

Glokta sah auf. »Tatsächlich? Und?«

»Und nix, oder zumindest nicht viel. Ein altes Haus. Sehr alt und sehr angesehen. Ihre Wechsel werden unter den Kaufleuten als so sicher wie Gold gehandelt. Sie haben Kontore überall in Midderland, Angland, Starikland, in Westport und Dagoska. Selbst außerhalb der Union. Mächtige Herren, nach allem, was man hört. Alle möglichen Leute schulden ihnen Geld, nehme ich an. Komisch ist allerdings, dass niemand je einen Valint oder Balk getroffen zu haben scheint. Aber wer weiß schon, wie es bei einer Bank läuft? Die mögen Geheimnisse. Soll ich ein bisschen tiefer bohren?«

Es könnte gefährlich werden. Sehr gefährlich. Wenn wir zu tief bohren, schaufeln wir uns dabei vielleicht unser eigenes Grab. »Nein. Wir lassen es besser sein. Jedenfalls im Augenblick. Halten Sie aber die Ohren offen.«

»Meine Ohren sind immer offen, Chef. Also, auf wen setzen Sie denn beim Turnier?«

Glokta sah zu dem Praktikalen hinüber. »Wie können Sie jetzt, mit so einem Anblick vor Augen, an das Turnier denken?«

Der Praktikal machte eine gleichgültige Kopfbewegung. »Das schadet dem da doch nicht, oder?« Glokta sah auf die verstümmelte Leiche. Vermutlich nicht, in dem Zustand. »Also sagen Sie schon. Sie müssen es doch beurteilen können. Luthar oder Gorst?«

»Gorst.« Ich hoffe, dass er das kleine Arschloch in Stücke schneidet.

»Ehrlich? Die Leute sagen, er sei ein ungeschickter Ochse. Einer, der nur Glück gehabt hat.«

»Nun, ich halte ihn für ein Genie«, sagte Glokta. »In ein paar Jahren werden sie alle so fechten wie er, wenn man es denn Fechten nennen kann. Denken Sie an meine Worte.«

»Gorst also? Hm, vielleicht sollte ich eine Wette wagen.«

»Tun Sie das. Aber zunächst sollten Sie das hier zusammenkratzen und zur Universität bringen lassen. Sagen Sie Frost, er soll Ihnen helfen, sein Magen hält ja etwas aus.«

»Zur Universität?«

»Na, hier können wir es doch wohl nicht liegen lassen. Wenn hier eine von den jungen Damen der Gesellschaft vorbei spazierte, bekäme sie doch einen üblen Schock.« Severard kicherte. »Und ich kenne vielleicht auch jemanden, der Licht in dieses geheimnisvolle Dunkel bringen kann.«

»Da haben Sie aber eine interessante Entdeckung gemacht, Herr Inquisitor.« Der Adeptus der Medizin hielt in seiner Arbeit inne und sah zu Glokta hinüber, wobei eines seiner Augen durch sein schimmerndes Augenglas grotesk vergrößert wurde. »Eine sehr faszinierende Entdeckung«, murmelte er, während er sich wieder mit seinen Instrumenten der Leiche zuwandte, das glitzernde Fleisch anhob, hineinstach, es drehte und genauestens betrachtete.

Glokta sah sich im Labor um, und sein Mund verzog sich vor Abscheu. Entlang der vier Wände standen zahllose Gläser in den verschiedensten Größen, gefüllt mit darin herumschwebenden, eingelegten Fleischstücken. Einige der schwimmenden Brocken erkannte Glokta als menschliche Körperteile, andere nicht. Selbst er fühlte sich inmitten dieser makabren Sammlung ein wenig unbehaglich. Wie Kandelau sie wohl alle bekommen hat? Enden seine Besucher möglicherweise in Einzelteile zerlegt in einem Dutzend verschiedener Gläser? Vielleicht wäre ich ein besonders interessantes Exemplar?

»Faszinierend.« Der Adeptus löste den Riemen, mit dem er das Augenglas befestigt hatte, schob es sich auf den Kopf und rieb den rosafarbenen Ring, den es rund um sein Auge hinterlassen hatte. »Was können Sie mir darüber sagen?«

Glokta runzelte die Stirn. »Ich kam hierher, weil ich hoffte, dass Sie mir etwas darüber sagen könnten.«

»Natürlich, natürlich.« Kandelau spitzte die Lippen. »Nun, was das Geschlecht unseres unglücklichen Freundes betrifft, äh …« Er verstummte.

»Nun?«

»Haha, nun, äh, die Organe, die eine schnelle Bestimmung ermöglicht hätten, die …« Er deutete auf das Fleisch auf dem Tisch, das von den hellen Lampen grell beleuchtet wurde. »… die fehlen.«

»Und das ist die Zusammenfassung Ihrer Untersuchung?«

»Nun, es gibt noch andere Erkennungsmöglichkeiten: Der Ringfinger eines Mannes ist typischerweise länger als sein Zeigefinger. Bei einer Frau ist das nicht unbedingt so, aber, haha, leider hat unser Überbleibsel hier nicht mehr alle Finger, die nötig wären, umso etwas festzustellen. Was das Geschlecht betrifft, so haben wir ohne Finger keinen Fingerzeig!« Er kicherte nervös über seinen eigenen Witz. Glokta nicht.

»Jung oder alt?«

»Tja, nun, auch das ist sehr schwer festzustellen, fürchte ich. Die, äh«, der Adeptus stupste die Leiche mit seiner Zange an, »Zähne hier sind in gutem Zustand, und, haha, die Haut, die noch verblieben ist, würde auch eher auf einen jüngeren Menschen hindeuten, aber das ist schon alles, haha …«

»Also, was können Sie mir dann wirklich über das Opfer sagen?«

»Tja, also … nichts.« Er lächelte Glokta entschuldigend an. »Aber ich habe einige interessante Entdeckungen gemacht, was die Todesursache betrifft!«

»Tatsächlich?«

»Aber ja, sehen Sie sich das hier an!« Ich würde gern drauf verzichten, wenn es geht. Glokta humpelte vorsichtig zum Werktisch hinüber und sah auf die Stelle hinunter, auf die der alte Mann deutete.

»Sehen Sie hier? Die Form dieser Wunde?« Der Adeptus stach in ein Stück Knorpel.

»Nein, sehe ich nicht«, sagte Glokta. Für mich sieht das ganze wie eine riesige Wunde aus.

Der Alte lehnte sich zu ihm hinüber, die Augen weit aufgerissen. »Ein Mensch«, sagte er.

»Wir wissen doch schon, dass es ein Mensch ist! Das hier ist ein Fuß!«

»Nein, nein! Diese Zahnabdrücke hier … das sind Bissspuren von einem Menschen!«

Glokta runzelte die Stirn. »Bissspuren … von einem Menschen?«

»Unbedingt!« Kandelaus strahlendes Lächeln stand im großen Gegensatz zu der Umgebung. Und zum Gegenstand der Untersuchung, würde ich sagen. »Dieses Individuum wurde von einem anderen Menschen tot gebissen, und, haha, höchstwahrscheinlich auch«, und er deutete triumphierend auf den Kadaver auf dem Tisch, »teilweise gegessen!«

Glokta starrte den Alten einen Augenblick an. Gegessen? Gegessen? Wieso muss jede Antwort gleich zehn weitere Fragen aufwerfen? »Und das soll ich dem Erzlektor erzählen?«

Der Adeptus lachte nervös. »Nun, haha, das sind nun mal die Tatsachen, so wie ich sie sehe …«

»Ein Mensch, unidentifiziert, vielleicht ein Mann, vielleicht eine Frau, entweder jung oder alt, wurde im Park von einem unbekannten Täter angefallen, nur knappe zweihundert Schritte vom Palast des Königs entfernt zu Tode gebissen und teilweise … gegessen?«

»Äh …« Kandelau warf einen besorgten Seitenblick zur Tür. Glokta wandte sich ebenfalls um und zuckte zusammen. Es war jemand eingetreten, den er nicht hatte kommen hören. Eine Frau, die mit verschränkten Armen in den Schatten stand, bis zu denen das helle Lampenlicht nicht mehr reichte. Eine große Frau mit kurzem, stachligem rotem Haar und einer Maske über dem Gesicht, die Glokta und den Adeptus mit zusammengekniffenen Augen ansah. Eine Praktikalin. Aber eine, die ich nicht kenne, und Frauen gibt es in der Inquisition ohnehin nur sehr selten. Ich hätte gedacht …

»Guten Tag, guten Tag!« Ein Mann trat entschlossenen Schrittes durch die Tür: hager, mit allmählich kahl werdendem Kopf, einem langen schwarzen Mantel und einem festen kleinen Lächeln auf dem Gesicht. Ein unangenehm bekanntes Gesicht. Goyle, verdammt noch mal. Unser neuer Superior von Adua, da ist er endlich. Welch eine tolle Nachricht. »Herr Inquisitor Glokta«, schnurrte Goyle, »welch ein unglaubliches Vergnügen, Sie wiederzusehen!«

»Ebenfalls, Herr Superior Goyle.« Du Arschloch.

Zwei weitere Gestalten folgten gleich hinter dem breit lächelnden Superior und sorgten dafür, dass sich der hell erleuchtete kleine Raum plötzlich überfüllt anfühlte. Einer war ein dunkelhäutiger, untersetzter Kanteser mit einem großen goldenen Ring im Ohrläppchen, der andere ein Ungeheuer von einem Nordmann, der ein Gesicht wie eine steinerne Grabplatte hatte. Er musste sich fast ein wenig bücken, um sich unter der Tür hindurchschieben zu können. Beide waren maskiert und von Kopf bis Fuß ins Schwarz der Praktikalen gekleidet.

»Das hier ist Praktikalin Vitari«, erklärte Goyle glucksend und deutete auf die rothaarige Frau, die zu den Gläsern hinübergeglitten war und in eines nach dem anderen hineinsah, gegen die Behälter klopfte und die darin befindlichen Exponate hin und her schwimmen ließ. »Und dies hier sind Praktikal Halim«, der Südländer schlüpfte an Goyle vorbei in den Raum, und seine munteren Augen huschten hierhin und dorthin, »und Praktikal Byre.« Der riesenhafte Nordmann sah beinahe aus Deckenhöhe auf Glokta hinunter. »In seinem eigenen Land nennen sie ihn den Steinbeißer, ob Sie es glauben oder nicht. Aber ich vermute, das würde hier wohl nicht so schön klingen, oder, Glokta? Praktikal Steinbeißer, können Sie sich das vorstellen?« Er lachte sanft vor sich hin und schüttelte den Kopf.

Und das ist die Inquisition? Ich wusste gar nicht, dass der Zirkus in der Stadt ist. Es sähe bestimmt großartig aus, wenn sie als Pyramide auf die Schultern des jeweils anderen kletterten. Oder durch brennende Reifen sprängen.

»Eine bemerkenswert vielseitige Auswahl«, sagte Glokta.

»O ja«, lachte Goyle, »ich habe sie überall dort aufgesammelt, wohin mich meine Reisen führten, nicht wahr, meine Freunde?«

Die Frau machte eine gleichgültige Bewegung, während sie weiter die Gläser inspizierte. Der dunkelhäutige Praktikal neigte den Kopf. Der hünenhafte Nordmann stand einfach nur da.

»Wohin mich meine Reisen führten!«, kicherte Goyle, als ob gerade alle anderen in sein Lachen eingestimmt wären. »Und ich habe noch mehr außer diesen! Es war ja schon eine verrückte Zeit, das muss ich wirklich sagen!« Er wischte sich eine Träne der Erheiterung aus dem Augenwinkel, während er auf den Tisch in der Raumesmitte zuging. Es machte den Anschein, als ob ihn alles um ihn herum amüsierte, selbst das Ding, das dort ausgebreitet lag. »Aber was ist denn das hier? Eine Leiche, wenn ich mich nicht irre!« Goyle sah ruckartig in die Runde, seine Augen funkelten. »Eine Leiche? Ein Mord in der Stadt? Als Superior von Adua bin ich doch sicher dafür zuständig?«

Glokta verneigte sich. »Natürlich. Es war mir nicht bekannt, dass Sie bereits eingetroffen waren, Herr Superior Goyle. Außerdem ging ich aufgrund der ungewöhnlichen Umstände dieses …«

»Ungewöhnlich? Ich sehe nichts Ungewöhnliches.« Glokta hielt inne. Was spielt dieser kichernde Narr für ein Spiel?

»Sie würden doch sicherlich zustimmen, dass die Gewalteinwirkung hier … außergewöhnlich ist.«

Goyle zuckte mit großer Geste die Achseln. »Hunde.«

»Hunde?«, wiederholte Glokta, dem es nicht gelang, einfach darüber hinwegzugehen. »Haushunde, die plötzlich durchdrehen, oder wilde Hunde, die über die Mauern gesprungen sind?«

Der Superior lächelte nur. »Was Ihnen besser gefällt, Herr Inquisitor. Wie Sie mögen.«

»Ich fürchte, es können unmöglich Hunde gewesen sein«, warf der Adeptus der Medizin wichtigtuerisch ein. »Ich habe es gerade Inquisitor Glokta erklärt … diese Abdrücke hier und dort auf der Haut, sehen Sie? Diese Bisse rühren zweifellos von einem Menschen her …«

Die Frau wandte sich von den Glasgefäßen ab und ging näher und näher auf Kandelau zu, bis ihre Maske nur noch wenige Zoll von seiner schnabelartigen Nase entfernt war. Er verstummte allmählich. »Hunde«, flüsterte sie, dann bellte sie ihm ins Gesicht.

Der Adeptus zuckte zurück. »Nun, ich vermute, ich könnte mich auch geirrt haben … natürlich …« Er stieß gegen die Brust des riesigen Nordmanns, der sich mit überraschender Geschwindigkeit direkt hinter ihn gestellt hatte. Kandelau drehte sich langsam um und sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Hunde«, betonte der Riese.

»Hunde, Hunde, Hunde«, summte der Südländer mit schwerem Akzent.

»Natürlich«, krächzte Kandelau, »Hunde, natürlich, dass ich das nicht gleich erkannt habe!«

»Hunde!«, rief Goyle begeistert aus und warf die Hände in die Luft. »Das Geheimnis ist gelöst!« Zu Gloktas Überraschung begannen zwei der drei Praktikalen höflich zu applaudieren. Die Frau blieb still. Ich hätte nie gedacht, dass ich Superior Kalyne je vermissen würde, aber jetzt überwältigt mich doch tatsächlich nostalgische Sehnsucht. Goyle drehte sich langsam um und verbeugte sich tief. »Mein erster Tag, und ich bin mitten drin in der Arbeit! Sie können das da begraben«, sagte er, deutete auf die Leiche und lächelte den sich windenden Adeptus breit an. »Am besten einebnen!« Er sah zu dem Nordmann hinüber. »Damit es wieder zu Schlamm wird, wie man in Ihrem Land sagt!«

Der massige Praktikal ließ durch keinerlei Regung erkennen, dass jemand gesprochen hatte. Der Kanteser stand da und spielte mit dem Ring, den er im Ohr trug. Die Frau sah auf den Kadaver auf dem Tisch und schnupperte durch ihre Maske daran. Der Adeptus der Medizin hatte sich mit dem Rücken gegen seine Glasbehälter geschoben und schwitzte stark.

Schluss mit diesem Possenspiel. Ich habe zu arbeiten. »Nun«, sagte Glokta steif und humpelte zur Tür, »das Geheimnis wäre gelöst. Sie brauchen mich nicht mehr.«

Superior Goyle drehte sich zu ihm um, und seine gute Laune verschwand plötzlich. »Nein«, zischte er, und wütende Augen sprangen ihm beinahe aus dem Kopf. »Wir … brauchen … Sie … nicht mehr!«

WETTE NIE GEGEN EINEN MAGUS

Logen saß in der heißen Sonne zusammengesunken auf seiner Bank und schwitzte.

Die alberne Kleidung machte weder die Hitze noch irgendetwas anderes leichter zu ertragen. Das Obergewand war nicht dazu gedacht, um sich darin hinzusetzen, und das steife Leder grub sich jedes Mal schmerzhaft in seine Nüsschen, wenn er sich bewegte.

»Scheißteil«, brummte er und zog zum zwanzigsten Mal daran. Quai schien mit seiner Zaubererkleidung auch nicht glücklicher zu sein – das Schimmern der goldenen und silbernen Symbole ließ sein Gesicht nur noch kränker und blasser erscheinen, und seine Augen wirkten noch geröteter und vorquellender. Er hatte den ganzen Morgen über kaum etwas gesagt. Von ihnen dreien schien nur Bayaz wirklich guter Dinge, wie er die wogende Menge auf den Bänken anstrahlte und sich die Sonne auf seiner Glatze spiegelte.

In diesem Publikum fielen sie auf wie vergammelte Früchte an einem Obststand und waren offensichtlich auch ähnlich gern gesehen. Obwohl die Bänke überall dicht an dicht besetzt waren, war ein kleiner nervöser Ring um die drei Männer frei geblieben, in den sich niemand setzen mochte.

Der Lärm ging einem noch stärker an die Nieren als die Hitze und die vielen Menschen. Logens Ohren dröhnten. Er konnte sich gerade noch beherrschen, sie sich nicht mit den Händen zuzuhalten und schutzsuchend unter die Bank zu rutschen. Bayaz lehnte sich zu ihm hinüber. »Waren Eure Zweikämpfe auch so ähnlich?« Er musste laut schreien, obwohl sein Mund kaum sechs Zoll von Logens Ohr entfernt war.

»Hm.« Selbst als Logen gegen Rudd Dreibaum gekämpft und ein großer Teil von Bethods Armee sich in einem weiten Halbkreis aufgestellt hatte, um zuzusehen, als die Krieger gebrüllt und mit den Waffen gegen ihre Schilde geschlagen hatten, als überall auf den Mauern von Uffrith dicht gedrängt Zuschauer gestanden hatten, um den Kampf mitzuerleben, hatte sein Publikum höchstens aus halb so vielen Menschen bestanden, und es war nicht annähernd so laut gewesen. Keine dreißig Männer hatten seinen Sieg gegen Schama Ohnherz miterlebt, den er getötet und dann wie ein Schwein geschlachtet hatte. Logen verzog gequält das Gesicht und zog die Schultern hoch, als ihn die Erinnerung überwältigte. Er hatte ihn zerteilt, sich das Blut von den Fingern geleckt, während der Hundsmann ihm entsetzt zugesehen und Bethod gelacht und ihn angefeuert hatte. Noch immer konnte er das Blut schmecken, selbst jetzt, und er schauderte und wischte sich über den Mund.

Es waren wesentlich weniger Menschen da gewesen, aber wie viel mehr hatte auf dem Spiel gestanden. Das Leben der Kämpfer zum einen, aber auch die Herrschaft über Land, Dörfer, Städte, die Zukunft ganzer Clans. Beim Kampf gegen Tul Duru hatten nicht mehr als Hundert zugesehen, aber in jener blutigen halben Stunde hatte sich möglicherweise das ganze Schicksal des Nordens gewandelt. Hätte er damals verloren, hätte der Donnerkopf ihn getötet, wäre dann alles genauso gekommen? Wenn der Schwarze Dow oder Harding Grimm oder irgendeiner der anderen ihn wieder in den Schlamm geschickt hätten, würde Bethod dann mit seiner goldenen Kette um den Hals da sitzen und sich König nennen? Wäre die Union dann im Krieg mit dem Norden? Bei dem Gedanken begann sein Kopf zu schmerzen. Noch mehr als vorher.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Bayaz.

»Hmm«, brummte Logen, aber er zitterte, obwohl es so heiß war. Weswegen waren all diese Menschen hier? Um sich zu amüsieren. Bei Logens Kämpfen hätten sich wohl nur wenige amüsiert. Außer Bethod vielleicht. Und ein paar andere. »Das hier ist überhaupt nicht wie einer meiner Kämpfe«, murmelte er vor sich hin.

»Was sagtet Ihr?«

»Nichts.«

»Ah.« Der alte Mann strahlte die Zuschauer an und kratzte sich den kurzen grauen Bart. »Was meint Ihr, wer wird gewinnen?«

Logen war das eigentlich ziemlich egal, aber er war gern bereit, darüber nachzudenken, weil ihn das von seinen Erinnerungen ablenkte. Mit langem Blick sah er zu den Kabinen, wo sich die beiden Fechter vorbereiteten, nicht weit von dem Platz entfernt, auf dem er saß. Einer von ihnen war der gut aussehende, stolze junge Mann, den sie am Tor getroffen hatten. Der andere war von gedrungener Statur und machte einen kraftstrotzenden Eindruck, mit dickem Hals und einem beinahe gelangweilten Gesichtsausdruck.

Er zuckte die Achseln. »Ich verstehe nichts von diesem Geschäft.«

»Was, Ihr? Der Blutige Neuner? Ein Kämpe, der zehnmal herausgefordert wurde und jedes Mal gewann? Der gefürchtetste Mann im ganzen Norden? Ihr habt keine Meinung? Ein Zweikampf ist doch sicher auf der ganzen Welt dasselbe?«

Logen verzog das Gesicht und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Der Blutige Neuner. Das lag weit in der Vergangenheit, aber nicht weit genug für seinen Geschmack. Noch immer hatte er den metallischen Geschmack im Mund, wie Salz, oder wie Blut. Einen Mann mit einem dieser dünnen Schwerter zu berühren oder aber ihn aufzuschlitzen, das war kaum miteinander vergleichbar, aber er sah noch einmal zu den beiden Gegnern hinüber. Der stolze Jüngling rollte sich die Ärmel auf, beugte sich federnd zu den Zehen hinunter, dehnte seinen Körper in diese und in jene Richtung, wirbelte die Arme wie Windmühlenflügel herum, während ihm ein strenger alter Soldat in makelloser roter Uniform dabei zusah. Ein großer, besorgt wirkender Mann überreichte dem Fechter zwei dünne Schwerter, eins länger als das andere, und der Jüngling ließ beide mit beeindruckender Geschwindigkeit durch die Luft pfeifen, sodass die Klingen blitzten.

Sein Gegner stand da, an die hölzerne Wand seiner Kabine gelehnt, reckte seinen ochsenbreiten Hals ohne allzu große Eile von einer Seite zur anderen und sah sich mit trägem Blick um.

»Wer ist wer?«, fragte Logen.

»Der dümmliche Angeber vom Tor ist Luthar. Der andere, der halb zu schlafen scheint, ist Gorst.«

Es war offensichtlich, auf wessen Seite das Publikum war. Luthars Name war oft aus dem Lärm herauszuhören, und Ausrufe und Klatschen begleiteten jede Bewegung seiner Schwerter. Er sah schnell, gerissen und schlau aus, aber in der abwartenden Haltung des schwereren Mannes lag etwas Tödliches, und etwas Dunkles ruhte in den Augen mit den schweren Lidern. Logen hätte lieber gegen Luthar gekämpft, trotz dessen Schnelligkeit. »Ich würde sagen, Gorst.«

»Gorst, tatsächlich?« Bayaz’ Augen funkelten. »Wie wäre es mit einer kleinen Wette?«

Logen hörte, wie Quai scharf die Luft einzog. »Wette nie gegen einen Magus«, flüsterte der Zauberlehrling.

Für Logen schien das nicht von großer Bedeutung. »Was, zur Hölle, habe ich schon als Einsatz zu bieten?«

Bayaz zuckte die Achseln. »Nun, sagen wir dann, um die Ehre?«

»Wenn Ihr wollt.« Logen hatte auch davon nicht allzu viel, und wenn er dieses bisschen noch verlor, sollte es ihm gleich sein.

»Bremer dan Gorst!« Das vereinzelte Klatschen wurde von einer Welle aus Gezischel und Buhrufen erstickt, als der große Ochse auf seine Positionsmarkierung zustapfte, die halb geschlossenen Augen auf den Boden gerichtet, die großen, schweren Fechteisen locker in den großen, schweren Händen. Zwischen seinem kurz geschorenen Haar und dem Kragen seines Hemdes, dort, wo eigentlich der Hals hätte sein sollen, war nichts außer einer dicken Rolle Muskeln.

»Hässlicher Drecksack«, murmelte Jezal vor sich hin, als er ihm mit den Augen folgte. »Verdammter hässlicher, idiotischer Drecksack.« Aber seinen Flüchen fehlte die Überzeugung, selbst vor seinen eigenen Ohren. Er hatte den Mann drei Runden fechten sehen, bei denen er drei gut trainierte Gegner auseinander genommen hatte. Einer von ihnen war auch nach einer Woche immer noch nicht vom Krankenlager aufgestanden. Jezal hatte sich in den letzten Tagen besonderen Übungen gewidmet, um Gorsts brutalem, stumpfen Stil etwas entgegensetzen zu können: Varuz und West hatten ihn mit dicken Besenstielen attackiert, während er mal hierhin, mal dorthin geschlagen hatte. Mehr als einmal hatten sie ihn dabei getroffen, und die blauen Flecke spürte er immer noch.

»Gorst?«, kündigte der Kampfrichter langsam an und tat sein Bestes, um etwas Applaus aus dem Publikum herauszuholen, aber die Zuschauer verweigerten sich. Dafür wurden die Buhrufe lauter, und als Gorst seine Position einnahm, gesellten sich Beschimpfungen dazu.

»Du ungeschickter Ochse!«

»Hau wieder ab auf deinen Bauernhof und schirr dich vor den Pflug!«

»Bremer die Brechstange!« Und so ging es weiter.

Die Menschen erstreckten sich weit, weit nach hinten, bis sie nur noch verschwommen zu sehen waren. Alle waren dort. Jeder Mensch auf der ganzen Welt, so wollte es scheinen. Jeder gemeine Mann, jede gemeine Frau aus der Stadt hinten auf den obersten Rängen. Jeder bürgerliche Künstler oder Kaufmann drückte sich auf die mittleren Bänke. Alle Edlen aus dem Agriont saßen vorn, von den fünften Söhnen hochwohlgeborener Nichtswürdigkeiten bis zu den großen Herren aus dem Offenen und Geschlossenen Rat. Die königliche Loge war voll besetzt: die Königin, die beiden Prinzen, Lord Hoff, Prinzessin Terez. Sogar der König schien ausnahmsweise einmal wach zu sein, und das war in der Tat eine Ehre; seine Glubschaugen blickten überrascht in die Runde. Irgendwo dort draußen waren Jezals Vater und seine Brüder, seine Freunde und seine Offizierskameraden, all seine Bekannten, jedenfalls mehr oder weniger. Und auch Ardee, wie er hoffte, sah ihm zu …

Insgesamt war es wirklich ein beachtliches Publikum.

»Jezal dan Luthar!«, bellte der Kampfrichter. Das bedeutungslose Geplapper der Menge wallte zu einem Sturm von Applaus auf, eine donnernde Woge der Unterstützung. Die Rufe und Schreie drangen von überall aus dem Zuschauerrund und ließen Jezals Kopf dröhnen.

»Komm schon, Luthar!«

»Luthar!«

»Mach den Drecksack fertig!« Und dergleichen.

»Los geht’s, Jezal«, flüsterte ihm Marschall Varuz ins Ohr, klopfte ihm auf den Rücken und schubste ihn sanft auf den Fechtring zu, »und viel Glück!«

Jezal ging wie im Nebel, der Lärm der Menge brandete an seine Ohren, bis er das Gefühl hatte, dass ihm der Kopf zerspringen würde. Blitzartig tauchten Erinnerungen an die Vorbereitungen der letzten Monate in seinen Gedanken auf. Das Laufen, das Schwimmen, die Arbeit mit der schweren Stange. Die Duelle, der Balken, die endlosen Figuren. Die Strafen, das Lernen, das Schwitzen, der Schmerz. Nur, damit er heute hier stehen konnte. Sieben Treffer. Wer als Erster vier verbuchen konnte. All das lief in diesem Augenblick zusammen.

Er nahm Gorst gegenüber seine Position ein und sah in die verhangenen Augen. Sie erwiderten seinen Blick, kühl und gelassen, schienen fast durch ihn hindurchzusehen, als sei er gar nicht da. Das reizte ihn, aber er verbannte solche Gedanken aus seinem Kopf und hob sein edles Kinn. Er würde nicht zulassen – er durfte nicht zulassen, dass dieser Bauernlümmel ihn besiegte. Er würde all diesen Menschen zeigen, welches Blut, welche Fähigkeiten und welchen Eifer er besaß. Er war Jezal dan Luthar. Er würde gewinnen. Es war eine unbestreitbare Tatsache. Er wusste es.

»Und los!«

Der erste Streich wirbelte ihn um die eigene Achse, zerstörte sein Selbstbewusstsein, seine Sicherheit und beinahe auch sein Handgelenk. Er hatte Gorst natürlich bereits fechten sehen, wenn man es denn so nennen konnte, und daher hatte er gewusst, dass dieser Kerl mit derart weit ausholenden Schlägen aufwartete, aber auf die Wucht dieses ersten Kontakts hatte ihn nichts vorbereiten können. Die Menge hielt mit ihm den Atem an, als er zurückwankte. All seine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne, Varuz’ gesamte, schön formulierte Ratschläge lösten sich in Luft auf. Sein Körper krampfte sich vor Schmerz und Schreck zusammen, und sein Arm bebte noch von der Wucht des mächtigen Schlages, in seinen Ohren hallte das Krachen des Aufpralls wider, sein Mund stand offen, seine Knie zitterten.

Es war wohl kaum ein besonders viel versprechender Anfang, aber der nächste Schlag folgte hart auf den ersten und besaß vielleicht sogar noch größere Kraft. Jezal sprang zur Seite und wich aus, er versuchte, sich ein wenig Abstand zu verschaffen und Zeit zu gewinnen. Zeit, um sich eine Taktik zu überlegen, irgendeinen Trick, mit dem er dem gnadenlosen Ansturm der geschwungenen Klingen Einhalt gebieten konnte. Aber Gorst dachte nicht daran, ihm diese Zeit zu lassen. Er stieß ein neuerliches, kehliges Knurren aus, das lange Eisen zum nächsten unüberwindlichen, schwungvollen Hieb erhoben.

Jezal wich aus, wo er konnte, parierte, wo er das nicht konnte, und schon bald schmerzten seine Handgelenke, die sich dieser harten Prüfung stellen mussten. Zu Anfang hatte er darauf gehofft, dass Gorst schnell müde werden würde. Niemand konnte es lange aushalten, diese dicken Metallstangen so zu schwingen, wie er es tat. Schon bald würde der heftige Druck, mit dem er vorging, seinen Tribut von dem Dicken fordern, und er würde langsamer werden, die Arme hängen lassen, und die schweren Eisen würden ihren Biss verlieren. Dann würde Jezal ihn hartnäckig angreifen, seinen Gegner müde jagen und gewinnen. Die Menge würde den Agriont mit ihren Begeisterungsrufen erzittern lassen. Eine klassische Geschichte vom Sieg entgegen aller Widerstände.

Aber Gorst wurde nicht müde. Der Mann war eine Maschine. Nach einigen Minuten war noch nicht das leiseste Zeichen von Erschöpfung in den schmalen Augen zu lesen. Ohnehin war dort für Jezal kaum irgendeine Gefühlsregung zu erkennen, in den seltenen Momenten, in denen er es wagte, die Augen von den blitzenden Degen zu nehmen. Das große, lange Eisen schwang und zischte in brutalen Kreisen, und das kurze war stets zur Stelle, um die schwache Gegenwehr zu parieren, die Jezal zwischendurch unternahm, ohne dabei auch nur einen Zoll zu wanken. Die Wucht der Hiebe ließ nicht nach, und das Knurren, das aus Gorsts Kehle drang, klang so energiegeladen wie am Anfang. Es gab nichts, worüber die Zuschauer hätten jubeln können, und so war nur zorniges Gemurmel zu hören. Tatsächlich war es zuerst Jezal, der fühlte, dass seine Beine langsamer wurden, dass ihm der Schweiß auf die Stirn trat und dass ihm die Eisen zu entgleiten drohten.

Er sah es schon aus meilenweiter Entfernung kommen, aber er konnte nichts dagegen tun. Er war so lange ausgewichen, bis er im Fechtring im Kreis gelaufen war. Er hatte abgefangen und pariert, bis er kein Gefühl mehr in den Fingern hatte. Als er nun den schmerzenden Arm hob und Metall krachend auf Metall schlug, rutschte ihm einer seiner müden Füße zur Seite, und er taumelte mit einem Aufschrei aus dem Ring und stürzte auf die Seite, wobei die kurze Klinge aus seinen Fingern glitt. Sein Gesicht prallte auf den Boden, und er bekam eine Ladung Sand in den Mund. Es war ein schmerzhafter und peinlicher Sturz, aber er fühlte sich zu müde und zu zerschlagen, um darüber allzu enttäuscht zu sein. Er war beinahe erleichtert, dass diese Prüfung vorüber war, wenn auch nur für einen Moment.

»Eins zu null für Gorst!«, rief der Kampfrichter. Der Ansatz leisen Applauses wurde von verächtlichen Ausrufen übertönt, aber den massigen Fechter schien das kaum zu stören, als er mit gesenktem Kopf wieder auf seine Position zurückkehrte und sich auf den nächsten Angriff vorbereitete.

Jezal drehte sich auf Hände und Knie, streckte die schmerzenden Finger und ließ sich beim Aufstehen Zeit. Er brauchte einen Augenblick, um Luft zu holen und sich vorzubereiten, um sich irgendeine Strategie zurechtzulegen. Gorst wartete auf ihn: schwer, ruhig, unbeweglich. Jezal bürstete sich den Sand von seinem Hemd, und seine Gedanken rasten. Wie konnte er ihn schlagen? Wie? Vorsichtig kehrte auch er zu seiner Position zurück und hob die Eisen.

»Und los!«

Dieses Mal griff Gorst sogar noch heftiger an, schlug zu, als dresche er Weizen, und ließ Jezal durch den ganzen Fechtring tänzeln. Ein Hieb verfehlte den Hauptmann so knapp, dass er den Lufthauch an seiner linken Wange spürte. Der nächste ging in kaum größeren Abstand auf seiner rechten Seite vorbei. Dann probierte es Gorst mit einem seitlichen Schlag, der auf seinen Kopf zielte, und Jezal sah eine Lücke. Er duckte sich unter dem Eisen hindurch und war sich sicher, dass die Klinge dabei seine Haare am Scheitel gestreift hatte. Als die lange Klinge zur Seite fuhr, bei der Rückwärtsbewegung fast den Kampfrichter im Gesicht traf und Gorsts rechte Seite für einen Augenblick ungedeckt war, verringerte er den Abstand.

Jezal machte einen Ausfall gegen den massigen Bastard. Er war sicher, diesmal durchgekommen und selbst einen Treffer gelandet zu haben. Aber Gorst fing den Stoß mit dem kurzen Eisen auf und zwang Jezals Arm nach außen, während die Parierstangen beider Klingen aneinander schrammten und sich dann verkeilten. Jezal griff ihn nun heftig mit dem kurzen Eisen an, aber irgendwie wehrte Gorst auch diese Hiebe ab, indem er seinen anderen Degen gerade noch rechtzeitig hochriss, Jezals Klinge abfing und sie kurz vor seiner Brust aufhielt.

Für einen Augenblick waren ihre vier Klingen ineinander verbissen, die Griffe mahlten gegeneinander, ihre Gesichter waren nur wenige Zoll entfernt. Jezal fletschte die Zähne wie ein Hund, und seine Gesichtsmuskeln hatten sich zu einer starren Maske verkrampft. Gorsts grobe Züge ließen kaum eine sichtbare Anstrengung erkennen. Er sah aus wie ein Mann, der gerade pinkelt: Als erledige er gerade etwas ganz Alltägliches und leicht Ekliges, das man so schnell wie möglich hinter sich bringen muss.

Die Klingen hielten aneinander fest, und Jezal warf sich mit seiner ganzen Stärke in diese Begegnung, jeden seiner hart trainierten Muskeln im Einsatz: Er stemmte die Beine in den Boden, spannte den Bauch an, um die Arme zu beugen, spannte die Arme an, um die Hände nach vorn zu schieben, die Degengriffe fest und mit tödlicher Entschlossenheit gepackt. Jeder Muskel, jede Sehne, jede Faser. Er wusste, dass er den besseren Stand hatte, der große Mann war aus dem Gleichgewicht, und wenn er ihn nur einen Schritt zurückdrängen konnte, nur einen Zoll …

Noch waren die Eisen ineinander verkeilt, aber dann ließ Gorst die Schulter sinken, knurrte und schüttelte Jezal so lässig ab, wie ein Kind ein Spielzeug wegwirft, das ihm langweilig geworden ist.

Jezal taumelte zurück, Mund und Augen überrascht weit geöffnet, mit den Füßen Halt im Staub suchend, und mit ganzer Aufmerksamkeit darum bemüht, aufrecht stehen zu bleiben. Er hörte Gorst erneut knurren und sah mit Entsetzen, dass die schwere lange Klinge schon wieder in weitem Bogen auf ihn zukam. Ausweichen war fast unmöglich, und ihm blieb auch keine Zeit. Instinktiv hob er den linken Arm, aber die dicke, stumpfe Klinge riss ihm das kurze Eisen aus der Hand wie Wind, der Stroh vor sich hertreibt, und dann schlug sie gegen seine Rippen, hämmerte den Atem aus seinen Lungen, und ihm entfuhr ein Schmerzensschrei, der im ganzen Zuschauerrund zu hören war. Seine Beine gaben nach, und er klappte im Ring zusammen, Arme und Beine von sich gestreckt, pfeifend wie ein entzweigeschlagener Blasebalg.

Diesmal gab es nicht einmal den Ansatz von Applaus. Die Menge brüllte ihren Hass hinaus, zischte und buhte Gorst nach Kräften aus, während der zu seiner Kabine zurückstapfte.

»Hau ab, Gorst, du Schläger!«

»Hoch mit dir, Luthar! Mach ihn fertig!«

»Geh nach Hause, du Brechstange!«

»Du verdammter Wilder!«

Das Gezischel wich halbherzigem Beifall, als Jezal sich wieder aufrichtete. Seine ganze linke Seite pochte wild. Am liebsten hätte er vor Schmerz geschrien, aber dazu fehlte ihm die Luft. Nach all den Mühen, all dem Training war er an jemanden geraten, der ihn um Längen übertraf, und er wusste das. Bei dem Gedanken, nächstes Jahr all das noch einmal durchmachen zu müssen, hätte er am liebsten gekotzt. Er gab sein Bestes, um möglichst unberührt zu wirken, während er zu seiner Kabine hinüberwankte, aber er konnte nicht anders – dort angekommen, sank er schwer in seinen Stuhl, ließ seine schartigen Eisen auf die Steine fallen und rang nach Luft.

West beugte sich über ihn und zog ihm das Hemd hoch, um den Schaden zu begutachten. Jezal sah zögernd an sich herab, als ob er davon ausginge, ein riesiges Loch in seine Rippen gerissen zu sehen, aber dort war nur eine hässliche rote Strieme, die sich an den Rändern bereits verfärbte und anschwoll.

»Was gebrochen?«, fragte Marschall Varuz, der über Wests Schulter schielte.

Jezal kämpfte gegen die Tränen, als der Major ihm in die Seite piekte. »Glaube ich nicht, aber verdammt noch mal!« West schleuderte verärgert sein Handtuch zu Boden. »Das nennen Sie den schönen Sport? Gibt es gegen diese schweren Fechteisen denn kein Verbot?«

Varuz schüttelte grimmig den Kopf. »Sie müssen alle dieselbe Länge haben, aber das Gewicht ist nicht vorgeschrieben. Ich meine, wer würde sich denn auch freiwillig so schwere aussuchen?«

»Das wissen wir jetzt, oder nicht?«, fauchte West. »Sind Sie sicher, dass wir nicht abbrechen sollten, bevor ihm dieser Drecksack den Kopf abschlägt?«

Varuz überhörte das. »Denken Sie daran«, sagte der alte Marschall und beugte sich hinunter, um Jezal direkt ins Gesicht zu sehen. »Es geht darum, wer die meisten von sieben Treffern bekommt! Wer zuerst vier Treffer verbucht! Sie haben immer noch Zeit!«

Zeit wofür? Damit er in der Mitte auseinander gehauen werden konnte, auch mit stumpfen Klingen? »Er ist zu stark!«, ächzte Jezal.

»Zu stark? Niemand ist zu stark für Sie!« Aber selbst Varuz blickte zweifelnd drein. »Sie haben noch Zeit! Sie können ihn schlagen!« Der alte Marschall zupfte an seinem Schnurrbart. »Sie können ihn schlagen!«

Aber Jezal fiel sehr wohl auf, dass er ihm nicht sagte, wie.

Glokta befürchtete allmählich zu ersticken, so sehr schüttelte er sich vor Lachen. Er überlegte, ob es etwas gab, das er jetzt lieber sehen würde als Jezal dan Luthar, der im Fechtring herumgejagt wurde, aber ihm fiel nichts ein. Der Jüngling zuckte zurück, nachdem er gerade einen wild geschmetterten Hieb mit aller Mühe abgeblockt hatte. Seine linke Seite hielt er nicht sehr gut, seit er diesen Schlag gegen die Rippen bekommen hatte, und Glokta konnte seinen Schmerz beinahe mitfühlen. Und ist es nicht schön, zur Abwechslung mal die Schmerzen anderer zu spüren? Die Zuschauer sahen unwillig zu, still und abwartend, während Gorst den Publikumsliebling mit brutalen Hieben vor sich her trieb und Glokta durch die zusammengepressten Kiefer ein glucksendes Kichern nach dem anderen entwich.

Luthar war schnell und gewandt, und er bewegte sich gut, wenn er sah, wie die Eisen auf ihn zukamen. Ein fähiger Fechter. Zweifelsohne gut genug, um ein Turnier zu gewinnen, jedenfalls in einem mittelprächtigen Jahr. Schnellfüßig, schnellhändig, aber sein Verstand ist nicht so flink, wie er sein sollte. Wie er sein müsste. Er ist zu vorhersehbar.

Gorst schien nach völlig anderem Muster vorzugehen. Er teilte einen Schlag nach dem anderen aus, ohne offenbar groß dabei nachzudenken. Aber Glokta wusste es besser. Er ficht auf eine ganz neue Art. Zu meiner Zeit war es nur immer zustechen, zustechen, zustechen. Schon im nächsten Jahr werden sie alle mit diesen dicken, schweren Eisen zuhauen. Glokta fragte sich, auch wenn es natürlich müßig war, ob er Gorst zu seinen besten Zeiten hätte besiegen können. Auf alle Fälle wäre es ein interessanter Anblick gewesen – weitaus interessanter als diese unausgewogene Partie.

Mit Leichtigkeit wehrte Gorst nun ein paar lahme Ausfälle ab, und dann zuckte Glokta kurz zusammen und die Menge zischte, als Luthar nur knapp einen groben Angriff parierte, dessen Wucht ihn beinahe von den Füßen riss. Er hatte keine Möglichkeit, dem nächsten Hieb zu entgehen, da er schon an die Grenze des Fechtrings gedrängt worden war, und war daher gezwungen, auf den Sand außerhalb der Markierung auszuweichen.

»Drei zu null!«, rief der Kampfrichter.

Glokta bebte vor Lachen, als er sah, wie Luthar entnervt auf den Boden einhieb und einen Schauer Sandkörner aufwirbelte, während reines Selbstmitleid auf seinem Gesicht geschrieben stand. Mein lieber Hauptmann Luthar, ich befürchte sehr, es wird gleich vier zu null heißen. Ein überwältigender Sieg für Ihren Gegner. Eine peinliche Vorstellung. Vielleicht wird dieser Tag diesem kleinen arroganten Jammerlappen ein bisschen Bescheidenheit einbläuen. Manchen Männern tut es gut, wenn sie einmal kräftig durchgeprügelt werden. Sehen Sie mich an!

»Und los!«

Die vierte Runde begann genau, wie die dritte geendet hatte. Indem Luthar nämlich das Fell gegerbt wurde. Glokta sah es ganz deutlich, dem Mann fiel nichts mehr ein. Sein linker Arm fuchtelte langsam und offensichtlich unter Schmerzen hin und her, seine Füße wirkten lahm. Wieder ein betäubender Schlag gegen sein langes Eisen, der ihn gegen den Rand des Rings stolpern ließ, wobei er scharf die Luft einzog und beinahe das Gleichgewicht verlor. Gorst musste seinen Angriff jetzt nur noch etwas weiter vorantreiben. Und irgendetwas sagt mir, dass er nicht der Mann ist, der nachlässt, wenn er einmal vom liegt. Glokta griff seinen Stock und zog sich auf die Füße. Jeder konnte sehen, dass der Kampf vorbei war, und er hatte nicht die Absicht, in das Gedränge zu geraten, das entstehen würde, wenn die enttäuschten Zuschauer alle gleichzeitig aufbrechen wollten.

Gorsts schwere lange Klinge zischte durch die Luft. Der letzte Hieb, ganz klar. Luthar konnte nur versuchen, ihn abzuwehren und sich wieder aus dem Fechtring werfen lassen. Oder aber Gorst spaltet ihm seinen aufgeblasenen Kopf. Darauf könnten wir natürlich auch hoffen. Glokta lächelte und wandte sich zum Gehen.

Aber aus dem Augenwinkel sah er, dass der Hieb daneben ging. Gorst blinzelte, als sein schweres langes Eisen in den Boden drang, und dann grunzte er, als Luthar ihn mit einem links geführten Schlag am Bein traf. Mehr Gefühle hatte er den ganzen Tag noch nicht gezeigt.

»Treffer für Luthar!«, rief der Kampfrichter nach einer kurzen Pause, unfähig, die Überraschung ganz aus seiner Stimme zu verbannen.

»Aber nein«, murmelte Glokta, als das Publikum um ihn herum in donnernden Beifall ausbrach. Nein. Er hatte in seiner Jugend Hunderte von Treffern erzielt und bei vielen Tausend weiteren zugesehen, aber so etwas hatte er noch nie erlebt; noch nie hatte sich jemand so schnell bewegt. Luthar war ein guter Fechter, das wusste er. Aber so gut ist niemand. Er runzelte die Stirn, als er den beiden Finalisten zusah, wie sie nach der zweiten Pause wieder ihre Positionen einnahmen.

»Und los!«

Luthar war wie ausgewechselt. Er bedrängte Gorst mit wilden, blitzesschnellen Stößen und ließ ihm keine Zeit, sich selbst in Stellung zu bringen. Nun sah es so aus, als ob der massige Mann an seine Grenzen kam: Er parierte, wich aus, versuchte außer Reichweite zu bleiben. Es war, als ob man den alten Luthar in der Pause hinausgeschmuggelt und ihn mit einem ganz anderen vertauscht hatte: einem stärkeren, schnelleren, selbstbewussteren Zwillingsbruder.

Nachdem ihnen so lange ein Grund zum Jubeln verweigert worden war, brüllten und schrien die Zuschauer jetzt, als ob sie sich die Kehlen herausreißen wollten. Glokta teilte ihre Begeisterung nicht. Hier ist etwas faul. Hier ist etwas richtig faul. Er sah auf die Gesichter der Umstehenden, aber niemand sonst schien etwas zu bemerken. Sie sahen nur, was sie sehen wollten: Luthar, der diesem hässlichen Grobian Aufsehen erregend und verdient eine Abreibung verpasste. Gloktas Augen glitten über die Bänke, ohne zu wissen, wonach er eigentlich suchte.

Bayaz, der Sogenannte. Da vorn saß er, beugte sich nach vorn und sah den beiden Kämpfenden mit größter Aufmerksamkeit zu, mit seinem ›Lehrling‹ und dem vernarbten Nordmann an seiner Seite. Niemand sonst fiel es auf, dazu waren alle anderen zu sehr auf die Fechter konzentriert, aber Glokta sah es. Er rieb sich die Augen und sah noch einmal hin. Da war etwas faul.

»Eins kann man wohl wirklich über den ersten der Magi sagen«, knurrte Logen, »er ist ein betrügerischer Bastard.«

Bayaz’ Mundwinkel deuteten ein Lächeln an, und er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Wer hat je behauptet, dass er keiner sei?«

Luthar war schon wieder in Schwierigkeiten. In richtig handfesten Schwierigkeiten. Jedes Mal, wenn er einen der schweren Hiebe abwehrte, wurde sein Degen weiter zurückgestoßen und seine Gegenwehr schwächer. Jedes Mal, wenn er auswich, wurde er weiter gegen die Begrenzung des Fechtrings gedrängt.

Und dann, als das Ende direkt bevorzustehen schien, sah Logen aus den Augenwinkeln, wie die Luft über Bayaz’ Schultern zu flimmern begann, so wie damals auf der Straße nach Süden, als die Bäume in Brand geraten waren, und er fühlte das seltsame Ziehen in seinem Bauch.

Luthar schien plötzlich neue Kraft zu finden. Er fing den nächsten Angriff mit einer Bewegung seines kurzen Degens auf. Einen Augenblick zuvor hätte man erwarten können, dass ihm die Waffe aus der Hand geschleudert worden wäre. Jetzt hielt er sie einen Augenblick gegen Gorsts Klinge gedrückt, dann stieß er sie mit einem Aufschrei von sich, brachte seinen Gegner damit aus dem Gleichgewicht und sprang vor, plötzlich zum Angriff übergehend.

»Wenn man bei einem Zweikampf im Norden beim Betrügen erwischt wird«, brummte Logen kopfschüttelnd, »dann bekommt man das blutige Kreuz auf den Bauch geritzt und die Eingeweide rausgerissen.«

»Da habe ich ja Glück«, gab Bayaz mit zusammengebissenen Zähnen zurück, ohne den Blick von den Fechtern zu lösen, »dass wir nicht mehr im Norden sind.« Wieder sammelte sich der Schweiß auf seinem kahlen Schädel und lief in dicken Tropfen über sein Gesicht. Seine Fäuste waren geballt und zitterten vor Anstrengung.

Luthar schlug entschlossen wieder und wieder zu, seine Degen peitschten so schnell durch die Luft, dass sie nur verschwommen zu sehen waren. Gorst schnaufte und stöhnte, als er die Schläge abwehrte, aber Luthar war jetzt zu flink für ihn, und zu stark. Er trieb Gorst so gnadenlos vor sich her, wie ein wild gewordener Hund vielleicht eine Kuh jagen mochte.

»Verdammte Betrügerei«, brummte Logen wieder, als Luthars Klinge aufblitzte und eine hellrote Linie auf Gorsts Wange hinterließ. Ein paar Blutstropfen regneten auf die Menge zu Logens Linken nieder, und die Zuschauer brachen in wilden Beifall aus. Für einen kurzen Augenblick erkannte er darin tatsächlich einen Schatten seiner eigenen Zweikämpfe. Der Ruf des Kampfrichters, dass es nun drei zu drei stand, war kaum zu hören. Gorst verzog leicht das Gesicht und tastete mit einer Hand nach dem Schnitt.

Über das Gebrüll der Menge hörte Logen leise Quais Flüstern: »Wette nie gegen einen Magus …«

Jezal wusste, dass er gut war, aber er hätte sich nie träumen lassen, dass er so gut würde sein können. Er war aufmerksam wie eine Katze, flink wie eine Fliege, stark wie ein Bär. Seine Rippen schmerzten nicht länger, auch seine Handgelenke taten nicht mehr weh, jegliche Müdigkeit war von ihm gewichen, wie auch jede Spur des Zweifels. Er war furchtlos, ohnegleichen, nicht aufzuhalten. Der Beifall umtoste ihn, und dennoch konnte er jedes einzelne Wort darin verstehen und jede Einzelheit in jedem Gesicht in der Menge erkennen. Sein Herz pumpte flüssiges Feuer anstelle von Blut durch seine Adern, und seine Lungen saugten die Wolken ein.

In der kurzen Pause setzte er sich nicht einmal hin, weil es ihn so sehr danach dürstete, wieder in den Ring zu treten. Der Stuhl erschien ihm wie eine Beleidigung. Er hörte nicht auf das, was Varuz und West ihm sagten. Sie waren ohne Bedeutung. Kleingeistige Menschen, die weit unter ihm standen. Sie starrten ihn an: erregt, fasziniert – ganz, wie es ihm gebührte.

Er war der größte Degenfechter aller Zeiten.

Der Krüppel Glokta hatte gar nicht gewusst, wie recht er gehabt hatte – Jezal musste es nur versuchen, so schien es, und ihm gelang, was auch immer er sich vorstellte. Er kicherte, als er leichtfüßig wieder auf seine Positionsmarkierung trat. Er lachte, als er den Beifall der Menge hörte. Er lächelte, als Gorst ebenfalls wieder in den Ring trat. Alles war genau so, wie es sein sollte. Diese Augen blickten zwar noch immer verhangen und faul über dem kleinen roten Schnitt, den Jezal ihm verpasst hatte, aber inzwischen lag noch etwas anderes in ihnen: eine Spur Schockiertheit, Vorsicht, Respekt. Ganz, wie es ihm gebührte.

Es gab nichts, das Jezal nicht gelingen würde. Er war unbesiegbar. Er war nicht aufzuhalten. Er war …

»Und los!«

… völlig durcheinander. Der Schmerz schoss durch seine Seite und ließ ihn aufstöhnen. Plötzlich war er wieder ängstlich, müde und schwach. Gorst knurrte und entfesselte erneut eine seiner wilden Attacken, ließ die Eisen in Jezals Händen erzittern und seinen Gegner springen wie ein verängstigtes Kaninchen. Vorbei war es mit der meisterlichen Beherrschung der Waffen, den Vorahnungen, dem Mut, und Gorsts Angriff war nun heftiger denn je. Verzweiflung durchzuckte Jezal, als das lange Eisen aus seinen vibrierenden Fingern gerissen wurde, durch die Luft flog und scheppernd gegen die Absperrung prallte. Jezal wurde in die Knie gezwungen. Die Menge hielt den Atem an. Es war alles vorbei …

Es war noch nicht alles vorbei. Der Schlag kam bereits in einem hohen Bogen auf ihn zu. Der entscheidende, letzte Schlag. Er schien zu schwanken. Langsam, langsam, als glitte er durch Honig. Jezal lächelte. Es war eine einfache Sache, ihn nun mit der kurzen Klinge abzuwehren. Wieder durchpulste ihn die Kraft. Er sprang hoch, schob Gorst mit seiner unbewaffneten Hand weg, parierte einen weiteren Schlag und dann noch einen, und sein verbliebener Degen kämpfte für zwei und hatte zwischendurch noch Zeit zum Ausruhen. Im Zuschauerrund herrschte atemlose Stille, nur das Aufeinanderprallen der Eisen war zu hören. Rechts, links, rechts, links zuckte die kurze Klinge, so schnell, dass man ihr mit den Augen gar nicht mehr folgen konnte, so schnell, dass sein Verstand mit dem Denken nicht mehr nachkam, dass sie ihn beinahe hinter sich herzuziehen schien.

Mit einem Knirschen traf Metall auf Metall, als Jezals Eisen Gorst die lange, gekerbte Klinge aus der Hand riss, und dann knirschte es noch einmal, als es zur anderen Seite schoss und dasselbe mit der kurzen tat. Einen Augenblick lang war alles still. Der massige Mann stand entwaffnet da, die Fersen schon ganz am Rand des Fechtrings, und sah zu Jezal auf. Die Menge war still.

Dann hob Jezal langsam seine kurze Klinge, die plötzlich eine Tonne zu wiegen schien, und stupste Gorst damit zart in die Rippen.

»Hah«, sagte der massige Mann ruhig und hob die Augenbrauen.

Und nun brachen die Zuschauer in überwältigenden, ohrenbetäubenden Beifall aus. Der Lärm hörte und hörte nicht auf, er wurde lauter und lauter, brandete in Wellen über Jezal hin. Jetzt, da alles vorbei war, fühlte er sich unbeschreiblich leer und ausgelaugt. Er schloss die Augen, schwankte hin und her, sein Degen glitt aus den gefühllosen Fingern, und er sank auf die Knie. Er war mehr als erschöpft. Es war, als ob er die Energie einer ganzen Woche in diesen wenigen Augenblicken verbraucht hätte. Selbst das Niederknien erforderte eine Anstrengung, von der er sich nicht sicher war, ob er sie lange aushalten konnte, und wenn er nun stürzte, wusste er nicht, ob er je wieder würde aufstehen können.

Aber dann spürte er, wie ihn starke Hände unter den Armen packten und ihn vom Boden hochzogen. Der Lärm des Publikums schwoll noch weiter an, als man ihn in die Luft hob. Er öffnete die Augen – verschwommene, undeutliche Farben glitten an ihm vorbei, als man ihn von einer Seite zur anderen drehte. Sein Kopf dröhnte von dem Lärm. Er saß auf den Schultern eines Mannes. Ein rasierter Kopf. Gorst. Der große Mann hatte ihn aufgehoben, wie ein Vater ein Kind auf die Arme nehmen mochte, präsentierte ihn der Menge, lächelte ihn mit einem breiten, hässlichen Grinsen an. Jezal lächelte trotz allem zurück. Alles in allem war es ein seltsamer Augenblick.

»Luthar ist der Sieger!«, rief der Kampfrichter überflüssigerweise und kaum hörbar. »Luthar ist der Sieger!«

Der Beifall war schon längst in ausdauernde »Luthar! Luthar! Luthar«-Rufe übergegangen. Sie ließen das Zuschauerrund erbeben. Sie ließen Jezals Kopf schwirren. Es war, als sei man betrunken. Siegestrunken. Von sich selbst betrunken.

Gorst setzte ihn wieder im Fechtring ab, als der Applaus der Menge nachzulassen begann. »Sie haben mich geschlagen«, sagte er breit lächelnd. Seine Stimme klang überraschend hell und sanft, beinahe wie die einer Frau. »Anständig und gerecht. Ich möchte gern der Erste sein, der Ihnen gratuliert.« Damit senkte er den großen Kopf, lächelte wieder und rieb den Schnitt unter seinem Auge ohne einen Hauch von Bitterkeit. »Sie haben es verdient«, fügte er hinzu und streckte die Hand aus.

»Danke.« Jezal lächelte ihn etwas verkniffen an und drückte die große Pranke seines Gegners so kurz wie möglich, dann wandte er sich seiner Kabine zu. Aber sicher hatte er das verdient, und er wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass dieser Bastard sich auch nur eine Sekunde länger im Abglanz seines Ruhmes sonnte.

»Gut gemacht, mein Junge, gut gemacht!«, sprudelte Marschall Varuz hervor und klopfte ihm auf die Schulter, als er auf wackligen Beinen zu seinem Stuhl zurückstolperte. »Ich wusste, dass Sie es schaffen könnten!«

West grinste ihn an, als er ihm das Handtuch reichte. »Davon wird man noch jahrelang erzählen!«

Nun drängten weitere Gratulanten heran, boten ihre Glückwünsche, lehnten sich über die Absperrung. Ein Strudel lachender Gesichter, darunter auch das von Jezals Vater, der vor Stolz glühte. »Ich wusste, dass du es schaffst, Jezal! Ich habe nie daran gezweifelt! Kein bisschen! Du hast unserer Familie so viel Ehre gemacht!« Jezal fiel auf, dass sein älterer Bruder gar nicht so glücklich zu sein schien. Er trug wie gewöhnlich diesen missmutigen, neidischen Gesichtsausdruck, selbst im Augenblick von Jezals Sieg. Der missmutige, neidische Drecksack. Konnte er sich nicht einmal für seinen Bruder freuen, wenn auch nur für einen Tag?

»Darf auch ich dem Sieger gratulieren?«, ertönte eine Stimme hinter seinem Rücken. Es war dieser alte Spinner, der vom Tor, den dieser Sulfur seinen Meister genannt hatte. Der den Namen Bayaz gebraucht hatte. Auf seinem kahlen Schädel stand der Schweiß, und zwar in dicken Tropfen. Sein Gesicht war bleich, die Augen lagen tief in den Höhlen. Als ob er auch gerade sieben Runden gegen Gorst gefochten hätte. »Wirklich gut gemacht, mein junger Freund, eine beinahe … magische Darbietung.«

»Danke«, murmelte Jezal. Er war sich überhaupt nicht sicher, wer der Alte wirklich war oder welches Ziel er verfolgte, aber er traute ihm nicht im Geringsten. »Doch ich muss mich entschuldigen, ich muss …«

»Aber selbstverständlich. Wir unterhalten uns später.« Das sagte er mit beunruhigender Bestimmtheit, als ob diese Sache bereits fest vereinbart worden war. Dann wandte er sich ab und verschwand mühelos in der Menge. Jezals Vater sah ihm nach, kalkweiß im Gesicht, als hätte er gerade einen Geist gesehen.

»Kennst du ihn, Vater?«

»Ich …«

»Jezal!« Varuz ergriff ihn voller Begeisterung am Arm. »Kommen Sie! Der König möchte Ihnen gratulieren!« Er zog Jezal von seiner Familie weg und auf den Fechtring zu. Wieder brandete ein wenig Applaus auf, als sie gemeinsam über das trockene Gras schritten, über die Stätte von Jezals Sieg. Der Lord Marschall hatte ihm den Arm väterlich um die Schulter gelegt und lächelte die Zuschauer an, als gelte der Beifall ihm. Jeder wollte ein Stück von seinem Ruhm, wie es schien, aber Jezal gelang es, den alten Mann abzuschütteln, als er die Stufen zur königlichen Loge hinaufging.

Prinz Raynault, der jüngste Sohn des Königs, war der Erste in der Reihe. Bescheiden gekleidet, ehrlich und scheinbar nachdenklich, sah er gar nicht königlich aus. »Gut gemacht!«, rief er über den Lärm der Menge hinweg und klang, als freue er sich wirklich über Jezals Sieg. »Wirklich gut gemacht!« Sein älterer Bruder war wesentlich überschwänglicher.

»Unglaublich!«, brüllte Prinz Ladisla, und das Sonnenlicht spiegelte sich auf den goldenen Knöpfen seiner weißen Jacke. »Großartig! Faszinierend! Überwältigend! So etwas habe ich noch nie gesehen!« Jezal grinste und verneigte sich demütig, ließ dann die Schultern etwas hängen, als ihn der Kronprinz mit leicht übertriebener Härte auf den Rücken schlug. »Ich wusste immer, dass Sie es schaffen! Sie waren stets mein Mann!«

Prinzessin Terez, die einzige Tochter des Großherzogs Orso von Talins, sah Jezal mit einem winzigen, verächtlichen Lächeln an sich vorübergehen und klopfte in einer viertelherzigen Nachahmung von Beifall mit zwei blassen Fingern auf ihre Handfläche. Ihr Kinn war schmerzhaft hoch erhoben, als sei die Tatsache, dass sie ihn überhaupt angesehen hatte, eine so große Ehre, die er gar nicht recht begreifen könnte, zumal er sie natürlich ohnehin nicht im Geringsten verdiente.

Und so erreichte er schließlich den erhöhten Thron von Guslav dem Fünften, Hochkönig der Union. Der Kopf des Königs war zur Seite gerutscht und wurde von der funkelnden Krone fast erdrückt. Seine teigig bleichen Finger zuckten auf dem karmesinroten Seidenmantel umher wie weiße Schnecken. Seine Augen waren geschlossen, die Brust hob und senkte sich sanft, begleitet von zartem Blubbern, mit dem Spucke über seine schlaffen Lippen trat und sein Kinn hinunterlief, wo sie sich mit dem Schweiß auf seinen hervorquellenden Doppelkinnrollen verband und dazu beitrug, seinen hohen Kragen vor Nässe dunkel zu färben.

Fürwahr, Jezal stand wahrer Größe gegenüber.

»Euer Majestät«, sagte Lord Hoff leise. Das Staatsoberhaupt rührte sich nicht. Die Königin sah ihm zu, schmerzhaft starr aufgerichtet, während ein eingefrorenes, gefühlloses Lächeln auf ihr sorgfältig gepudertes Gesicht gemeißelt schien. Jezal wusste kaum, wohin er blicken sollte, und richtete seine Augen schließlich auf seine staubigen Schuhe. Der Lord Schatzmeister hustete laut. Ein Muskel zuckte unter den schweißnassen Speckpolstern an der Seite des königlichen Gesichts, aber er erwachte nicht. Hoff verzog peinlich berührt das Gesicht, sah sich kurz um, als wolle er sicherstellen, dass niemand zu genau hinsah, und stach seinen Finger in die königlichen Rippen.

Der König zuckte zusammen, die Augenlider öffneten sich mit einem Ruck, das Doppelkinn schwabbelte, und er starrte Jezal mit wilden, blutunterlaufenen und rot geränderten Augen an.

»Eure Majestät, dies ist Hauptmann …«

»Raynault!«, rief der König aus, »mein Sohn!«

Jezal schluckte nervös und tat sein Bestes, weiterhin verkrampft zu lächeln. Der senile alte Narr hatte ihn mit seinem jüngeren Sohn verwechselt. Noch schlimmer war dabei, dass der Prinz selbst keine vier Schritte entfernt stand. Das hölzerne Grinsen der Königin verzerrte sich leicht. Prinzessin Terez’ Lippen waren verächtlich gekräuselt. Der Lord Schatzmeister hüstelte verlegen. »Ähm, nein, Eure Majestät, dies ist …«

Aber es war zu spät. Ohne Vorwarnung erhob sich der Monarch mühsam und schloss Jezal begeistert in die Arme, wobei die schwere Krone noch weiter zur Seite rutschte und mit einem der juwelenbesetzten Zacken fast in Jezals Auge stach. Lord Hoff öffnete den Mund, doch war kein Laut zu hören. Die beiden Prinzen starrten ihn an. Jezal brachte lediglich ein hilfloses Gurgeln heraus.

»Mein Sohn!«, stieß der König übermannt von Gefühlen mit erstickter Stimme hervor. »Raynault, ich bin so froh, dass du zurück bist! Wenn ich nicht mehr bin, wird Ladisla deine Hilfe brauchen. Er ist so schwach, und die Krone wiegt so schwer! Du warst stets besser geeignet, sie zu tragen! Sie wiegt so schwer!« Schluchzend verbarg er sein Gesicht an Jezals Schulter.

Es war wie ein fürchterlicher Albtraum. Ladisla und der wahre Raynault starrten einander entsetzt an, blickten dann wieder zu ihrem Vater und sahen aus, als werde ihnen übel. Terez blickte von oben herab und mit unverhohlener Verachtung auf ihren angehenden Schwiegervater. War es zuvor schon peinlich gewesen, so war dieser Moment noch bedrückender. Was tat man in einer solchen Situation? Gab es irgendeine Vorschrift der Etikette für einen solchen Augenblick? Jezal klopfte dem König verlegen auf den Rücken. Was hätte er sonst tun können? Dem senilen alten Idioten einen Schubs geben, damit er vor den Augen der Hälfte seiner Untertanen auf dem Arsch landete? Fast fühlte er sich versucht, genau das zu tun.

Es war ein kleiner Trost, dass die Menge die königliche Umarmung als Anerkennung für Jezals Fechtkünste wertete und seine Worte mit neuerlich aufbrandendem Applaus erstickte. Außerhalb der königlichen Loge hatte niemand gehört, was er gesagt hatte. Die Zuschauer hatten die volle Tragweite dessen, was zweifelsohne der peinlichste Augenblick in Jezals Leben war, nicht mitbekommen.

DAS IDEALE PUBLIKUM

Als Glokta eintraf, stand Erzlektor Sult vor seinem großen Fenster, wie immer imposant in seinem fleckenlosen weißen Mantel, und sah über die spitzen Türmchen der Universität zum Haus des Schöpfers hinüber. Ein angenehmer Luftzug wehte durch den großen runden Raum, zerzauste die weiße Mähne des alten Mannes und ließ die vielen Schriftstücke auf seinem riesigen Schreibtisch rascheln und flattern.

Sult drehte sich um, als Glokta durch die Tür schlurfte. »Herr Inquisitor«, sagte er schlicht und streckte ihm seine Hand entgegen, sodass der große Edelstein auf seinem Siegelring das helle Sonnenlicht auffing, das durch das offene Fenster schien, und vor purpurnem Feuer glühte.

»Ich diene und gehorche, Eure Eminenz.« Glokta nahm die dargebotene Hand in die seine und verzog das Gesicht, als er sich verneigte, um den Ring zu küssen, während sein Stock zitterte infolge der Anstrengung, aufrecht stehen zu bleiben. Ich will verdammt sein, wenn der alte Drecksack seine Hand nicht jedes Mal ein bisschen tiefer hält, nur um zu sehen, wie sehr ich mich abmühen muss.

Sult glitt mit einer einzigen eleganten Bewegung in seinen hochlehnigen Stuhl, die Ellenbogen auf die Tischplatte und die Finger vor sich aneinander gelegt. Glokta blieb nichts anderes übrig, als stehen zu bleiben. Sein Bein schmerzte von dem vertrauten Aufstieg im Haus der Befragungen,

Schweiß rann über seine Kopfhaut, und er wartete nur auf die Erlaubnis, sich zu setzen.

»Bitte nehmen Sie Platz«, erklärte der Erzlektor und beobachtete, wie sich Glokta mit verzerrtem Gesicht auf einen der weniger aufwändig gestalteten Stühle fallen ließ, die um den runden Tisch herumstanden. »Sagen Sie mir, haben Ihre Untersuchungen inzwischen erste Erfolge gezeitigt?«

»Einige. Es gab kürzlich nachts einen Zwischenfall in der Unterkunft unserer Besucher. Sie behaupten, dass …«

»Ganz klar ein Versuch, ihrer unerhörten Geschichte etwas Glaubwürdigkeit zu verleihen. Magie!« Sult schnaubte verächtlich. »Haben Sie herausgefunden, wie die Bresche tatsächlich in die Mauer gesprengt wurde?«

Durch Magie vielleicht? »Ich bedauere, nein, Herr Erzlektor.«

»Wie unglücklich. Ein Beweis dafür, wie dieser spezielle Trick ausgeführt wurde, wäre für uns durchaus von Nutzen gewesen. Dennoch«, Sult seufzte, als habe er nichts Besseres erwartet, »man kann nicht alles haben. Haben Sie mit diesen … Leuten gesprochen?«

»Das habe ich. Bayaz, wenn ich diesen Namen weiterhin verwenden darf, ist ein höchst geschickter, aalglatter Redner. Ohne die Hilfe von überzeugenderen Mitteln als den Fragen allein konnte ich nichts aus ihm herausholen. Sein Freund, der Nordmann, verdient ebenfalls einen genaueren Blick.«

Eine steile Falte zeigte sich auf Sults glatter Stirn. »Sie vermuten eine Verbindung zu diesem Barbaren Bethod?«

»Möglicherweise.«

»Möglicherweise?«, wiederholte der Erzlektor missgelaunt, als sei das Wort an sich bereits reines Gift. »Was noch?«

»Unser fröhliches Grüppchen hat einen Neuzugang zu verzeichnen.«

»Ich weiß. Der Wegkundige.«

Wieso mache ich mir überhaupt diese Mühe? »Ja, Euer Eminenz, der Wegkundige.«

»Denen wünsche ich viel Glück mit diesem Kerl. Diese pfennigfuchsenden Wahrsager bringen stets mehr Ärger als Nutzen. Schwafeln dauernd von Gott und was weiß ich. Gierige Barbaren.«

»Ganz genau. Mehr Ärger als Nutzen, Herr Erzlektor, wobei es interessant wäre herauszufinden, wozu sie ihn in ihre Dienste genommen haben.«

»Und wieso haben sie?«

Glokta schwieg einen Augenblick. »Ich weiß es nicht.«

»Hmph«, schnaubte Sult. »Was noch?«

»Nach ihrem nächtlichen Besuch wurden unsere Freunde in einer Zimmerflucht in der Nähe des Parks untergebracht. Vor einigen Tagen gab es dort des Nächtens einen äußerst blutrünstigen Todesfall, keine zwanzig Schritte von ihren Fenstern entfernt.«

»Superior Goyle erwähnte das bereits. Er sagte, es gäbe für mich keinen Grund, mich mit der Sache zu beschäftigen, und es bestünde keinerlei Verbindung zu unseren Besuchern. Ich ließ die Angelegenheit in seinen Händen.« Er sah mit gerunzelter Stirn zu Glokta. »Habe ich eine falsche Entscheidung getroffen?«

Ach du liebe Zeit, darüber muss ich nun wirklich nicht lange nachdenken. »Ganz gewiss nicht, Herr Erzlektor.« Glokta neigte respektvoll den Kopf. »Wenn der Herr Superior keine Fragen mehr hat, dann habe ich auch keine.«

»Hm. Also wollen Sie mir gewissermaßen sagen, dass wir alles in allem gar keine neuen Erkenntnisse haben.«

Nicht ganz. »Da ist noch das hier.« Glokta fischte die alte Schriftrolle aus seiner Manteltasche und hielt sie Sult entgegen.

Über Sults Gesicht zog ein Ausdruck milder Neugier, als er sie entgegennahm, auf dem Tisch ausbreitete und dann auf die unverständlichen Symbole sah. »Was ist das?«

Ha. Also wissen Sie doch nicht alles. »Man könnte wohl sagen, ein Stück Geschichte. Ein Bericht darüber, wie Bayaz den Meisterschöpfer überwand.«

»Ein Stück Geschichte.« Sult trommelte mit den Fingern nachdenklich auf die Tischplatte. »Und in welcher Hinsicht hilft uns das weiter?« In welcher Hinsicht hilft es Ihnen, meinen Sie wohl?

»Diesem Bericht zufolge war es unser Freund Bayaz, der das Haus des Schöpfers verschloss.« Glokta deutete mit dem Kopf auf das hoch aufragende Gebäude hinter dem Fenster. »Verschloss … und dann den Schlüssel mitnahm.«

»Einen Schlüssel? Dieser Turm war stets verschlossen. Schon immer. Soweit ich weiß, gibt es dort nicht einmal ein Schlüsselloch.«

»Ganz genau das waren meine Gedanken, Eminenz.«

»Hmmm.« Langsam breitete sich ein Lächeln über Sults Gesicht. »Geschichten hängen davon ab, wie sie erzählt werden, wie? Unser Freund Bayaz weiß das sehr wohl, würde ich vermuten. Er hat versucht, unsere Geschichten gegen uns zu verwenden, aber jetzt tauschen wir die Plätze mit ihm. Die Ironie daran gefällt mir.« Er nahm die Schriftrolle wieder zur Hand. »Ist sie echt?«

»Ist das von Bedeutung?«

»Natürlich nicht.« Sult erhob sich elegant von seinem Stuhl und schritt langsam zum Fenster hinüber, wobei er mit dem wieder aufgerollten Pergament gegen seine Finger trommelte. Eine Weile blieb er dort stehen und sah nach draußen. Als er sich wieder umwandte, lag etwas höchst Selbstzufriedenes in seinem Blick.

»Mir fällt gerade ein, dass morgen Abend ein großes Fest gegeben wird, eine Feier für unseren siegreichen Degenfechter, Hauptmann Luthar.« Diesen kriecherischen kleinen Betrüger. »Alles, was Rang und Namen hat, wird anwesend sein: die Königin, beide Prinzen, der größte Teil des Geschlossenen Rats, verschiedene führende Edelleute.« Nicht zu vergessen der König selbst. Es sagt ja wirklich schon eine Menge, wenn seine Anwesenheit bei einem Abendessen nicht einmal mehr der Erwähnung wert ist. »Das wäre das ideale Publikum für unsere kleine Enthüllung, meinen Sie nicht?«

Glokta neigte vorsichtig den Kopf. »Natürlich, Herr Erzlektor.« Das ideale Publikum. Vorausgesetzt, es klappt. Sonst hätte man vor den Augen peinlich vieler Zeugen versagt.

Aber Sult träumte bereits von seinem Triumph. »Die perfekte Versammlung, und wir haben noch genug Zeit, um die nötigen Vorkehrungen zu treffen. Senden Sie eine Nachricht an unseren Freund, den Ersten der Magi, und lassen Sie ihn wissen, dass er und seine Begleiter morgen Abend herzlich zu einem Essen eingeladen sind. Ich gehe davon aus, dass Sie selbst auch dabei sein werden?«

Ich? Glokta verneigte sich wieder. »Um nichts in der Welt würde ich das verpassen wollen, Euer Eminenz.«

»Gut. Bringen Sie Ihre Praktikalen mit. Unsere Freunde werden vielleicht zu Gewalt greifen, wenn sie merken, dass ihr Spiel aus ist. Bei Barbaren dieser Art, wer weiß da schon, wozu die in der Lage sind?« Eine kaum wahrnehmbare Bewegung der behandschuhten Rechten des Erzlektors deutete an, dass die Unterredung beendet war. Die ganzen Stufen, bloß für das hier?

Sult sah abfällig auf die Schriftrolle, als Glokta endlich die Tür erreicht hatte. »Das ideale Publikum«, murmelte er, als die schweren Türen sich wieder schlossen.

Im Norden aßen die Carls eines Häuptlings mit ihrem Oberhaupt jeden Abend gemeinsam in seiner Halle. Die Frauen brachten das Essen in hölzernen Schüsseln herein. Man spießte die Fleischbrocken mit einem Messer auf, und mit diesem Messer schnitt man sie auch klein; dann stopfte man sich die Stückchen in den Mund. Wenn man einen Knochen oder Knorpel fand, warf man ihn aufs Stroh für die Hunde. Der Tisch, wenn es denn einen gab, bestand aus einigen schlecht zueinander passenden Holzplatten, voller Flecken und Mulden und Kerben von den vielen Messern, die dort schon hineingebohrt worden waren. Die Carls saßen auf langen Bänken, und für die Namhaften Männer gab es vielleicht noch ein paar Stühle. Es war dunkel, vor allem in den langen Wintern, und rauchgeschwängert von den Feuerstellen und Tschagga-Pfeifen. Oft wurden Lieder gesungen, freundschaftlich gemeinte Beleidigungen herausgebrüllt, manchmal auch weniger freundschaftlich gemeinte, und vor allem gab es stets jede Menge zu trinken. Die einzige Regel war dabei die, dass man wartete, bis der Häuptling mit dem Essen begann.

Logen hatte keine Ahnung, welche Regeln es hier geben mochte, aber er vermutete, es waren jede Menge.

Die Gäste saßen an drei langen Tischen, die in Hufeisenform aufgestellt worden waren: insgesamt sechzig Personen oder mehr. Jeder hatte seinen eigenen Stuhl, und das dunkle Holz der Tischplatten war poliert worden, bis es strahlend glänzte – so hell, dass Logen den verschwommenen Umriss seines Gesichts darin erkennen konnte, das von den Hunderten von Kerzen an den Wänden und auf den Tischen beleuchtet wurde. Jeder Gast hatte mindestens drei stumpfe Messer zu seiner Verfügung, und verschiedene andere Dinge lagen vor ihnen, von denen Logen keinerlei Vorstellung hatte, wozu sie dienen könnten, darunter eine große, kreisrunde Platte aus glänzendem Metall.

Es wurde nicht gebrüllt und ganz sicher auch nicht gesungen, stattdessen herrschte ein leises Summen wie in einem Bienenstock, da die Gäste einander Dinge zumurmelten und sich dabei zueinander beugten, als ob sie Geheimnisse austauschten. Ihre Kleidung war noch seltsamer denn je. Alte Männer trugen schwere Roben in Schwarz, Rot und Gold, die mit schimmerndem Pelz verbrämt waren, trotz der Hitze. Junge Männer trugen eng anliegende Jacken in hellem Karmesinrot, Grün oder Blau, mit Bändern und Knoten aus goldenen und silbernen Fäden geschmückt. Die Frauen waren mit Ketten und Ringen aus glänzendem Gold und leuchtenden Juwelen behängt und trugen seltsame Kleider aus grellem Tuch, die an einigen Stellen unsinnig weit, an anderen schmerzhaft eng waren und andere Körperteile wiederum ganz und höchst ablenkend frei ließen.

Selbst die Diener hier waren wie die Fürsten gekleidet, lungerten hinter den Tischen herum, beugten sich schweigend vor, um Kelche mit süßem, dünnem Wein zu füllen. Logen hatte bereits einen guten Teil davon getrunken, und der gleißende Raum hatte ein angenehmes Glühen angenommen.

Das Problem war, das es nichts zu essen gab. Seit dem Morgen hatte er nichts mehr zu sich genommen, und ihm knurrte der Magen. Dementsprechend beäugte er die Krüge mit den Pflanzen, die zwischen den Gästen auf den Tischen standen. Es steckten leuchtende Blumen in ihnen, die ihm nicht gerade wie Nahrung erschienen, aber in diesem Land aß man ja einige sehr seltsame Dinge.

Es gab keine andere Möglichkeit, das herauszufinden, als es einfach zu versuchen. Er griff sich eines dieser Dinger aus dem Krug, ein langes Stück einer grünen Pflanze, dessen eine Seite eine gelbe Blüte trug. Er knabberte ein wenig am Ende des Stängels. Ohne wirklichen Geschmack und wässrig, aber wenigstens ziemlich knackig. Daher nahm er einen größeren Biss und kaute ohne Begeisterung darauf herum.

»Ich glaube nicht, dass sie zum Essen gedacht sind.« Logen sah sich um, überrascht, die Sprache des Nordens hier zu hören, und auch überrascht, dass ihn überhaupt jemand ansprach. Sein Tischnachbar, ein großer, ausgemergelter Mann mit einem scharf geschnittenen, zerfurchten Gesicht, beugte sich mit peinlich berührtem Lächeln zu ihm hinüber. Logen erkannte ihn nach einigem Nachdenken. Er war bei dem Fechtkampf gewesen – hatte die Klingen für das Bürschchen vom Tor gehalten.

»Ah«, brummte Logen mit dem Mund voll Pflanze. Der Geschmack dieses Zeugs wurde mit jedem Augenblick schlimmer. »Entschuldigung«, sagte er, nachdem es ihm gelungen war, es herunterzuwürgen, »ich kenne mich mit diesen Dingen nicht besonders gut aus.«

»Ehrlich gesagt, ich auch nicht. Wie hat es denn geschmeckt?«

»Beschissen.« Logen hielt die halb aufgegessene Blume unsicher zwischen den Fingern. Der Fliesenboden war fleckenlos sauber. Es erschien ihm irgendwie nicht angeraten, das Ding einfach unter den Tisch zu werfen. Hunde gab es hier sowieso nicht, und selbst wenn das anders gewesen wäre, so hätten die das Grünzeug vermutlich nicht angerührt. Ein Hund hätte mehr Verstand gehabt als er. Also ließ er die Pflanze auf die Metallplatte fallen und wischte sich die Finger an der Brust ab in der Hoffnung, dass niemand etwas aufgefallen war.

»Ich heiße West«, sagte der Mann und streckte ihm die Hand hin, »ich komme aus Angland.«

Logen drückte ihm die Hand. »Neunfinger. Ein Brynn, von nördlich der Hohen Höhen.«

»Neunfinger?« Logen wackelte mit dem Fingerstumpf, und der Mann nickte. »Ah, ich verstehe.« Dann lächelte er, als ob er sich an etwas Lustiges erinnerte. »Ich habe einmal ein Lied gehört, in Angland, über einen neunfingrigen Mann. Wie nannte man ihn noch? Den Blutigen Neuner! Richtig, so war’s!« Logen fühlte, wie sein Lächeln gefror. »Eines dieser Lieder aus dem Norden, Ihr wisst schon, voller Gewalt. Er hat wohl ganzen Wagenladungen von Leuten die Köpfe abgeschlagen, Städte niedergebrannt und sich Blut in sein Bier gemischt und was nicht alles. Das wart Ihr aber nicht, oder?«

Der Mann hatte das witzig gemeint. Logen lachte unsicher. »Nein, nein, ich habe nie von ihm gehört.« Aber West hatte glücklicherweise schon wieder das Thema gewechselt.

»Doch sagt, Ihr seht aus, als hättet Ihr einige Schlachten mitgemacht.«

»Ich war in einigen Scharmützeln dabei, ja.« Es hatte keinen Zweck, das zu leugnen.

»Kennt Ihr den Mann, den sie den König der Nordmänner nennen? Diesen Bethod?«

Logen blickte zur Seite. »Ich weiß einiges über ihn.«

»Habt Ihr in den Kriegen gegen ihn gekämpft?«

Logen verzog das Gesicht. Der bittere Geschmack der Pflanze schien noch immer in seinem Mund zu sein. Er setzte seinen Kelch an die Lippen und trank einen Schluck. »Schlimmer«, sagte er langsam, als er das Gefäß wieder absetzte. »Ich habe für ihn gekämpft.«

Das schien den Mann nur noch neugieriger zu machen. »Dann kennt Ihr seine Taktik und wisst Bescheid über seine Truppen, über seine Art der Kriegsführung?« Logen nickte. »Was könnt Ihr mir über ihn sagen?«

»Dass er ein höchst gewiefter und unbarmherziger Gegner ist, der kein Mitleid und keine Skrupel kennt. Um das klarzustellen, ich hasse diesen Mann, aber seit den Zeiten von Skarling Ohnekapp hat es keinen anderen Kriegsfürsten von seinem Format mehr gegeben. Er hat das gewisse Etwas, das die Männer respektieren oder fürchten, oder dem sie zumindest gehorchen. Er fordert seine Männer aufs Äußerste, damit er das Schlachtfeld als Erster erreicht und sich seine Stellung aussuchen kann, aber sie marschieren auch deshalb schnell für ihn, weil er ihnen Siege bringt. Er ist vorsichtig, wenn es sein muss, und furchtlos, wenn es nötig ist, aber er übersieht keine Einzelheit. Gern nutzt er jede Kriegslist, die ihm einfällt – legt Fallen und Hinterhalte, erdenkt Finten und Täuschungsmanöver oder überfällt seinen Gegner ganz plötzlich, wenn der nicht bereit ist. Haltet dort nach ihm Ausschau, wo er am wenigsten erwartet wird, und schätzt ihn gerade dort als stark ein, wo er am schwächsten erscheint. Seid vor allem dann vor ihm auf der Hut, wenn er zu flüchten scheint. Die meisten Männer fürchten ihn, und jene, die das nicht tun, sind Narren.«

Logen nahm die Blume von dem Teller und riss sie in Stücke. »Seine Truppen gruppieren sich um die Häuptlinge der Clans, von denen einige selbst große Kriegsfürsten sind. Die meisten seiner Kämpfer sind Leibeigene, Bauern, die zum Kriegsdienst gezwungen werden, leicht mit Speeren oder Bogen bewaffnet, und die sich schnell in losen Verbänden bewegen. Früher einmal waren sie schlecht ausgebildet und wurden nur für kurze Zeit von ihren Höfen weggeholt, aber die Kriege gehen nun schon so lange, dass aus vielen von ihnen harte Kämpfer geworden sind, die kaum Gnade kennen.«

Er sortierte die Pflanzenstücke in ein bestimmtes Muster, als seien sie Kämpfergrüppchen und der Teller ein Berghang. »Jeder Häuptling hat nebenbei noch ein paar Carls, Kämpfer, die zu seinem eigenen Hof gehören, gut bewaffnet und gerüstet, mit Axt und Schwert und Speer erfahren und sehr diszipliniert. Einige wenige haben Pferde, aber die würde Bethod außerhalb der Sichtweite postieren und auf den besten Zeitpunkt für einen Angriff oder eine Verfolgungsjagd warten.« Er zupfte die gelben Blütenblätter von der Blume, und sie wurden die Reiter, die versteckt an den Flanken warteten. »Und zu guter Letzt kommen die Bekannten Männer, die Namhaften Männer, jene Krieger, die sich im Kampf großen Respekt erworben haben. Sie führen vielleicht einen Trupp Carls ins Feld oder sind als Kundschafter oder Plünderer unterwegs, manchmal sogar weit im Rücken des Feindes.«

Er merkte, dass der Teller mit einem Durcheinander von Pflanzenstückchen bedeckt war, und fegte sie eilig auf den Tisch. »Das ist die alte Art des Kampfes im Norden, aber Bethod hatte stets auch sehr viel übrig für neue Ideen. Er hat Bücher gelesen und andere Kampftechniken studiert; er hat oft davon gesprochen, Flachbogen zu kaufen und schwere Rüstungen, und starke Schlachtrösser von den Händlern im Süden, um so eine Armee aufzubauen, die in der ganzen Welt gefürchtet wird.«

Logen wurde sich bewusst, dass er schon seit einer Ewigkeit sprach. So viele Worte hatte er seit Jahren nicht mehr aneinander gereiht, aber West sah ihn mit gebannter Aufmerksamkeit an. »Ihr sprecht wie ein Mann, der sein Geschäft versteht.«

»Nun, Ihr habt das eine Feld angesprochen, auf dem man mich wohl tatsächlich einen Fachmann nennen darf.«

»Welchen Rat würdet Ihr einem Mann geben, der gegen Bethod in den Krieg ziehen muss?«

Logen runzelte die Stirn. »Seid vorsichtig. Und achtet auf Rückendeckung.«

Jezal fühlte sich überhaupt nicht wohl. Zuerst war es ihm natürlich wie eine entzückende Idee vorgekommen, genau das, wovon er immer geträumt hatte – ein Fest zu seinen Ehren, an dem so viele Große aus der Union teilnahmen. Sicherlich war es nur der Anfang seines wunderbaren neuen Lebens als Sieger des Turniers. Die großen Dinge, die ihm jeder vorhergesagt, nein, versprochen hatte, waren beinahe schon eingetroffen, hingen wie überreife Früchte vom Baum und wollten ihm gleich in den Schoß fallen. Beförderungen und Ruhm würden sicherlich direkt folgen. Vielleicht würde man ihn heute Abend zum Major erklären, und er würde als Kommandant eines ganzen Bataillons nach Angland in den Krieg ziehen …

Aber seltsamerweise schienen sich die meisten der Gäste mehr für ihre eigenen Belange zu interessieren. Sie schwatzten miteinander über Regierungsangelegenheiten, die Geschäfte der Handelshäuser, über Landbesitz, Titel und Politik. Um das Fechten und um sein bemerkenswertes Geschick bei diesem Sport ging es kaum einmal. Auch hatte man ihm noch keine unmittelbar bevorstehende Beförderung angekündigt. Er musste einfach nur dasitzen, lächeln und von Fremden in prächtigen Kleidern, die ihm kaum in die Augen sahen, die seltsam lauwarmen Glückwünsche entgegennehmen. Wachspuppen wären nicht weniger überzeugend gewesen. Er musste zugeben, dass die Bewunderung des gemeinen Volks wesentlich befriedigender gewesen war. Da hatten sich die Leute wenigstens so angehört, als ob sie es wirklich ernst meinten.

Dennoch, er war noch nie innerhalb des Palastgebäudes gewesen, eine Festung innerhalb der Festung des Agrionts, in die in der Tat nur wenige je Einlass fanden. Und so saß er nun am obersten Tisch im Speisesaal des Königs, wobei Jezal davon ausging, dass Seine Majestät seine Mahlzeiten zumeist auf mehrere Kissen gestützt im Bett einnahm und dabei vermutlich gefüttert wurde.

Am anderen Ende des Raumes befand sich eine Bühne. Jezal hatte einmal gehört, dass Ostus, der Kindkönig, sich bei jedem Essen von Gauklern hatte unterhalten lassen. Morlick der Verrückte wiederum hatte dort Enthauptungen durchführen lassen, während er gegessen hatte. König Kasamir, so hieß es, hatte Schauspieler, die seinen schlimmsten Feinden glichen, dafür bezahlt, dass sie ihm jeden Morgen beim Frühstück Beleidigungen zuriefen, um in seinem Hass auf seine Gegner nicht nachzulassen. Die Vorhänge waren jetzt allerdings geschlossen. Jezal musste sich anderswo umsehen, wenn es ihn nach Unterhaltung gelüstete, und die Auswahl war nicht besonders prickelnd, wie er fand.

Marschall Varuz brabbelte ihm unablässig ins Ohr. Zumindest er war noch immer am Fechten interessiert. Leider redete er über nichts anderes. »So was habe ich noch nie gesehen. Die ganze Stadt ist in Aufruhr wegen Ihnen! Das war der großartigste Ausfall, den es je gegeben hat! Ich schwöre, Sie sind sogar besser als Sand dan Glokta früher war, und ich hätte nie gedacht, noch einmal einen Fechter wie ihn zu erleben! Nein wirklich, ich hätte mir nicht träumen lassen, dass es in Ihnen steckt, derart zu kämpfen, Jezal, ich hatte ja nicht die geringste Ahnung!«

»Hm«, nickte Jezal.

Kronprinz Ladisla und seine angehende Braut, Terez von Talins, gaben am Haupt des Tisches, direkt neben dem eingenickten König, ein schillerndes Paar ab. Sie würdigten ihre Umgebung keines Blickes, aber auf andere Art, als man es sich von zwei jungen Liebenden gewöhnlich vorstellte. Die beiden stritten heftig mit kaum gedämpften Stimmen, während ihre Nachbarn sich alle Mühe gaben, so zu tun, als ob sie nicht gierig jedes ihrer Worte aufsaugten.

»… egal, ich ziehe sowieso bald in den Krieg, nach Angland, dann müssen Sie mich nicht länger ertragen!«, greinte Ladisla. »Vielleicht werde ich getötet! Aber möglicherweise würde ja das Eure Hoheit glücklich machen?«

»Bitte machen Sie sich nicht die Mühe, für mich zu sterben«, gab Terez zurück, und ihr styrischer Akzent klang giftgetränkt, »aber tun Sie, was Sie nicht lassen können. Es wird mir wohl gelingen, meine Trauer zu ertragen …«

Jemand, der etwas näher saß, lenkte Jezal ab, indem er mit der Faust auf den Tisch schlug. »Dieses verdammte Volk! Die verdammten Bauern haben in Starikland zu den Waffen gegriffen! Diese faulen Hunde, sie weigern sich, auch nur einen Handschlag zu tun!«

»Das liegt an den Steuern«, polterte der Tischnachbar des Mannes, »diese Steuern haben sie so aufgestachelt. Haben Sie schon von diesem verdammten Kerl gehört, den sie den Gerber nennen? Irgend so ein verfluchter Bauer, der zur Revolution aufruft, ganz offen, das müssen Sie sich mal vorstellen! Ich habe gehört, dass einer der Steuereintreiber des Königs vom Pöbel umzingelt wurde, keine Meile vor den Toren von Keln. Ein Steuereintreiber des Königs, ich bitte Sie! Vom Pöbel bedroht, keine Meile vor dem Stadttor …«

»Das haben wir uns verdammt noch mal selbst zuzuschreiben!« Das Gesicht dessen, der jetzt sprach, war für Jezal nicht zu sehen, aber der Hauptmann erkannte ihn am goldbestickten Aufschlag seines Talars. Marovia, der Kronrichter. »Wenn man einen Menschen wie einen Hund behandelt, wird er früher oder später beißen, das ist ganz einfach eine Tatsache. Haben wir als Regierende und als Edelleute nicht die Verpflichtung, den gemeinen Mann zu respektieren und zu schützen, anstatt ihn zu unterdrücken und zu verachten?«

»Ich habe ja nichts von Verachtung gesagt, Lord Marovia, oder von Unterdrückung, es geht ja nur darum, dass sie zahlen, was uns als Landbesitzern zusteht, zumal wir ja von Natur aus über ihnen stehen …«

Marschall Varuz hatte währenddessen keinen Augenblick aufgehört zu reden. »Das war tatsächlich ein großes Ding, was? Wie Sie ihn erledigt haben, mit einem Eisen gegen seine zwei!« Der alte Soldat fuchtelte mit den Händen in der Luft herum. »Die ganze Stadt redet davon. Vor Ihnen liegen jetzt große Dinge, mein Junge, verlassen Sie sich darauf. Ich möchte verdammt sein, wenn Sie nicht eines Tages meinen Sitz im Geschlossenen Rat innehaben werden!«

Es war einfach zu viel. Jezal hatte den Mann die ganzen letzten Monate ertragen. Irgendwie war er davon ausgegangen, dass es vorbei sein würde, wenn er erst einmal gewonnen hätte, aber es sah so aus, als warte in dieser Hinsicht eine Enttäuschung auf ihn, so wie in so vielen anderen Dingen. Es war seltsam, aber Jezal war vorher nie wirklich klar geworden, welch ein schwachsinniger Alter der Lord Marschall war. Jetzt allerdings merkte er es, und wie.

Dazu kam noch, dass an den Tischen im Saal einige Leute saßen, die er selbst ganz sicher nicht eingeladen hätte. Sult, den Erzlektor der Inquisition, konnte er davon vielleicht ausnehmen, denn der saß schließlich im Geschlossenen Rat und war zweifellos ein sehr mächtiger Mann, aber Jezal konnte nicht begreifen, wieso er den widerlichen Glokta mitgebracht hatte. Der Krüppel sah noch kränker aus als gewöhnlich, mit zuckenden Augen, die tief von runden, dunklen Schatten überlagert waren. Aus irgendeinem Grund warf er Jezal gelegentlich finstere und misstrauische Blicke zu, als ob er ihn eines Verbrechens oder dergleichen verdächtigte. Das war schon verdammt dreist, wenn man bedachte, dass es hier schließlich eine Feier zu Jezals Ehren war.

Schlimmer war noch, dass auf der anderen Seite des Raums der alte Kahlkopf saß, der sich Bayaz genannt hatte. Jezal hatte seine seltsamen Glückwünsche nach dem Turnier noch immer nicht entschlüsselt – ebenso wenig wie die Reaktion seines Vaters auf diesen Mann. Und daneben hockte auch noch der hässliche Freund des sogenannten Magus, der neunfingrige Barbar.

Major West hatte das Pech, den Platz neben diesem Wilden bekommen zu haben, schien aber das Beste daraus zu machen – die beiden waren in eine lebhafte Unterhaltung verstrickt. Der Nordmann brach gelegentlich in Gelächter aus und schlug mit seiner großen Faust auf den Tisch, dass die Gläser klirrten. Wenigstens sie amüsierten sich auf diesem Fest, dachte Jezal bitter und wünschte sich beinahe, dort unten bei ihnen zu sitzen.

Aber er wusste, dass er eines Tages ein Mann von Macht und Einfluss sein wollte. Kleidung mit reichlich Pelz tragen, und eine dicke Kette, die von seinen Würden zeugte. Leute vor sich knien, buckeln und kriechen zu lassen. Das hatte er bereits vor langer Zeit beschlossen, und ihm gefiel die Idee immer noch, jedenfalls nahm er das an. Allerdings war es doch so, dass diese ganze Sache aus der Nähe betrachtet schrecklich heuchlerisch und langweilig wirkte. Er wäre jetzt viel, viel lieber allein mit Ardee gewesen, obwohl er sie erst am letzten Abend noch gesehen hatte. An ihr war überhaupt nichts Langweiliges …

»… die Barbaren ziehen sich um Ostenhorm zusammen, nachdem, was ich gehört habe!«, rief jemand zu Jezals Linken. »Der Lord Statthalter, Meed, stellt eine Armee auf und hat geschworen, sie aus Angland hinauszujagen.«

»Ha. Meed? Dieser aufgeblasene alte Narr könnte keine Maus aus der Speisekammer jagen!«

»Aber es wird doch wohl reichen, um diese Bestien aus dem Norden zu schlagen, was? Ein guter Unionsmann ist doch zehn von denen wert …«

Dann hörte Jezal plötzlich, wie sich Terez’ Stimme schrill über das Durcheinander erhob, beinahe laut genug, um im ganzen Raum gehört zu werden: »… natürlich werde ich heiraten, wen mein Vater mir befiehlt, aber ich muss darüber ja nicht glücklich sein!« Sie erschien in diesem Augenblick so bösartig, dass es ihn nicht gewundert hätte, wenn sie den Kronprinzen mit ihrer Gabel ins Gesicht gestochen hätte. Jezal fand es gewissermaßen befriedigend, dass er nicht der Einzige war, der es bei den Frauen nicht leicht hatte.

»… ja, wirklich, ein ganz bemerkenswerter Auftritt! Jeder spricht davon«, salbaderte Varuz weiter.

Jezal wand sich auf seinem Stuhl. Wie lange sollte diese verdammte Angelegenheit noch dauern? Er fühlte sich, als ob er erstickte. Wieder betrachtete er die Gesichter um sich herum, und seine Augen kreuzten sich mit Gloktas, dessen verwüstetes Gesicht noch immer finster und misstrauisch dreinblickte. Jezal konnte seinem Blick nicht lange standhalten, ob es nun seine Feier war oder nicht. Was, zur Hölle, hatte der Krüppel überhaupt gegen ihn?

Dieser kleine Drecksack. Er hat gemogelt. Irgendwie. Ich weiß es. Gloktas Augen glitten langsam am gegenüberliegenden Tisch entlang, bis sie auf Bayaz ruhen blieben. Der alte Betrüger saß da, als ob er sich richtiggehend zu Hause fühlte. Und er hat irgendetwas damit zu tun. Sie haben gemeinsam gemogelt. Irgendwie.

»Meine Damen und Herren!« Das Gemurmel verstummte, als der Lord Schatzmeister aufstand und sich an die Anwesenden wandte. »Ich möchte Sie alle im Namen Seiner Majestät zu dieser bescheidenen Zusammenkunft willkommen heißen.« Der König bewegte sich ein wenig, sah sich mit leerem Gesichtsausdruck um, blinzelte und schloss die Augen dann wieder. »Wir haben uns hier versammelt, um Hauptmann Jezal dan Luthar zu ehren, der gerade seinen Namen in die Liste der ausgewähltesten und ehrenvollsten Männer eingetragen hat – jener Degenfechter, die beim Sommerturnier den Sieg errungen haben.« Einige Gläser wurden erhoben, und es gab halbherziges zustimmendes Gemurmel.

»Ich sehe, dass einige Sieger früherer Jahre heute hier unter uns sind, von denen viele heute hohe Ämter bekleiden: Lord Marschall Varuz, Kommandant Valdis von den Heroldsrittern, Major West dort drüben, der inzwischen natürlich zu Marschall Burrs Stab gehört. Selbst ich habe zu meiner Zeit das Turnier gewonnen.« Er lächelte und sah auf seinen breiten Speckbauch. »Obwohl das natürlich eine ganze Weile her ist.« Höfliches Gelächter plätscherte durch den Saal. Wie mir auffällt, werde ich nicht genannt. Nicht alle Sieger sind zu beneiden, wie?

»Die Sieger des Turniers«, fuhr der Lord Schatzmeister fort, »waren später oft zu Großem ausersehen. Ich hoffe, und ich denke, das tun wir alle, dass es bei unserem jungen Freund, Hauptmann Luthar, nicht anders sein wird.« Ich hoffe, dass er in Angland eines langsamen Todes stirbt, der betrügerische kleine Drecksack. Aber Glokta hob sein Glas mit allen anderen, um auf den arroganten Esel anzustoßen, während Luthar dasaß und jeden Augenblick genoss.

Man muss es sich auf der Zunge zergehen lassen: Auch ich saß einmal auf genau diesem Stuhl, wurde bejubelt und beneidet und auf die Schulter geklopft, nachdem ich das Turnier gewonnen hatte. Es waren andere Männer in prächtiger Kleidung, andere Gesichter, die in der Hitze schwitzten, aber es hat sich nicht viel verändert. Ob ich wohl weniger selbstgefällig gegrinst habe? Natürlich nicht. Ich war wahrscheinlich sogar noch schlimmer. Aber wenigstens hatte ich mir den Sieg selbst verdient.

Lord Hoff war derartig engagiert, dass er erst aufhörte, auf Jezals Wohl zu trinken, als sein Kelch völlig leer war, dann stellte er das Gefäß auf den Tisch zurück und leckte sich die Lippen. »Und bevor nun das Essen kommt, hat mein Kollege, Herr Erzlektor Sult, eine kleine Überraschung vorbereitet, zu Ehren einiger anderer Gäste, die heute bei uns sind. Ich hoffe, Sie alle werden sich gut unterhalten fühlen.« Damit lehnte sich der Lord Schatzmeister schwer zurück und hielt seinen leeren Becher hoch, um sich nachschenken zu lassen.

Glokta sah zu Sult hinüber. Eine Überraschung vom Erzlektor? Das wird für irgendjemanden hier nichts Gutes bedeuten.

Die schweren roten Vorhänge glitten langsam zur Seite. Sie gaben den Blick frei auf einen alten Mann, der auf der Bühne lag, in einer weißen Robe, die kunstsinnig mit leuchtend rotem Blut befleckt worden war. Eine breite Kulisse aus Leinwand zeigte einen Wald, über den sich ein Sternenhimmel wölbte. Die Szenerie erinnerte Glokta recht unangenehm an das Wandgemälde in dem runden Raum. Den Raum unter Severards verfallendem Schutthaufen am Hafen.

Ein zweiter Alter trat aus dem Hintergrund: ein großer, schlanker Mann mit bemerkenswert fein geschnittenen Zügen. Sein Kopf war kahlrasiert, und er hatte sich einen kurz gestutzten weißen Bart stehen lassen, aber Glokta erkannte ihn dennoch sofort. Iosiv Lestek, einer der gefeiertesten Schauspieler der Stadt. Er zuckte wohl einstudiert zusammen, als er den blutigen Leichnam entdeckte.

»Oooooh!«, schrie er und streckte seine Arme in jener Geste aus, mit der Schauspieler Entsetzen und Verzweiflung anzeigen wollen. Er hatte eine wirklich enorme Stimme, die laut genug war, um die Dachbalken erzittern zu lassen. In dem Bewusstsein, nun die ungeteilte Aufmerksamkeit der Anwesenden auf sich gezogen zu haben, proklamierte Lestek seine Zeilen, während seine Hände durch die Luft fuchtelten und überbordende Leidenschaft sein Gesicht überzog.

Mein Meister Juvens liegt vom Tod gefällt
Mit ihm zieht aller Frieden aus der Welt
Besieget von Kanedias’ Verrat
Kündet sein Tod, die grauenvolle Tat
Vom Ende einer Zeit.

Der alte Schauspieler warf den Kopf zurück, und Glokta sah Tränen in seinen Augen glitzern. Ein hübscher Trick, so auf Befehl weinen zu können. Ein einsamer Tropfen rann langsam über seine Wange, und das Publikum sah gebannt auf die Bühne. Er wandte sich wieder dem Leichnam zu.

Der Mord durch Hand des Bruders, der so weit
Ging, dass die blut’ge Tat zum Himmel schreit.
Beinah erwart ich, es erlischt das Sternenlicht
Oh, warum öffnet sich der Boden nicht
Mit sengendem Flammenstrahl?

Er warf sich auf die Knie und schlug sich gegen die alternde Brust.

Welch bittres Los trifft uns nun hart! Wie gern
erlitt auch ich das Schicksal meines Herrn.
Eng, leer erscheint die Welt uns ohne ihn
Doch müssen wir einsam weiterziehn
Und kämpfen.

Lestek sah langsam hoch und blickte ins Publikum, stand auf, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich von tiefer Trauer zu grimmigster Entschlossenheit.

Verschlossen und versiegelt ist des Schöpfers Haus
fürwahr
Erbaut aus Fels und wunderhartem Stahl steht es nun da
Und wenn ich harre, bis der Stahl wird Rostes Raub
Und meine nackten Hände schmettern Fels zu Staub
Mein ist die Rache!

Die Augen des Schauspielers sprühten Feuer, als er mit wehendem Gewand zu donnerndem Applaus von der Bühne schritt. Es war eine gekürzte Version eines bekannten Stücks, das oft gezeigt wurde. Allerdings selten so gut. Glokta stellte überrascht fest, dass er klatschte. Wirklich ein überragender Auftritt. Edelmut, Leidenschaft, Befehlsgewalt. Wesentlich überzeugender als ein anderer nachgemachter Bayaz, an den ich gerade denken muss. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, streckte sein linkes Bein unter dem Tisch aus und freute sich auf eine unterhaltsame Aufführung.

Logen verfolgte das Stück mit von Verwirrung gezeichnetem Gesicht. Er vermutete, dass es sich hier um eines der Spektakel handelte, von denen Bayaz gesprochen hatte, aber er beherrschte die Sprache nicht sicher genug, um Einzelheiten mitzubekommen.

Vorn auf der Bühne lief man unter großem Geseufze und mit ausufernden Handbewegungen von links nach rechts, trug leuchtende Kostüme und sprach in einem seltsamen Singsang. Zwei der Männer sollten wohl dunkelhäutig aussehen, dachte er, dabei war es völlig offensichtlich, dass sich zwei Blassgesichtige lediglich dunkle Farbe ins Gesicht geschmiert hatten. In einer Szene flüsterte jener, der den Bayaz spielte, einer Frau durch eine Tür hindurch etwas zu und schien sie darum zu bitten, ihm zu öffnen, aber die Tür war nur ein bemaltes Stück Holz, das für sich allein mitten auf der Bühne stand, und die Frau war in Wirklichkeit ein Jüngling in einem Kleid. Es wäre doch einfacher gewesen, dachte Logen, um das Stück Holz herumzugehen und ihn oder sie direkt anzusprechen.

Bei einem war sich Logen jedoch sicher – der echte Bayaz war ernsthaft verärgert. Der Nordmann spürte, wie sein Zorn sich mit jeder Szene steigerte. Ein Höhepunkt des Zähnezusammenbeißens und Kiefermahlens kam, als der Schurke des Stücks, ein massiger Mann mit einem Handschuh und einer Augenklappe, den Jungen in dem Kleid über ein paar aus Holz nachgebaute Zinnen warf. Es war klar, dass es so aussehen sollte, als ob er oder sie sehr tief hinunterstürzte, obwohl Logen hören konnte, wie der Schauspieler hinter der Bühne auf etwas Weiches fiel.

»Wie können sie es wagen, verdammt noch mal?«, zischte der echte Bayaz unterdrückt. Logen wäre am liebsten ganz aus dem Saal verschwunden, wenn ihm das möglich gewesen wäre, aber er musste sich damit zufrieden geben, lediglich mit dem Stuhl weiter auf West zuzurücken und möglichst viel Abstand zu dem vor Wut siedenden Magus zu halten.

Auf der Bühne kämpfte der andere Bayaz gerade gegen den Alten mit dem Handschuh und der Augenklappe, obwohl sie sich dabei gemächlich im Kreis bewegten und recht viel redeten. Schließlich ging der Schurke denselben Weg wie zuvor der Junge und verschwand hinter der Bühne, aber nicht, bevor ihm sein Gegner einen enorm großen goldenen Schlüssel abgenommen hatte.

»Der ist wesentlich verschnörkelter als das Original«, knurrte der echte Bayaz, während sein Ebenbild den Schlüssel emporhielt und weitere Verse deklamierte. Logen verlor ein wenig den Faden, als sich das Stück dem Ende neigte, aber die letzten zwei Zeilen bekam er wieder mit, bevor sich der alte Schauspieler tief verbeugte:

Das Ende der Geschichte ist nun da,
Ich hoff, wir traten niemandem zu nah.

»Ich würde meinen verdammten alten Arsch darauf verwetten, dass ihr nichts anderes im Sinn hattet«, zischte Bayaz durch zusammengebissene Zähne, dann setzte er ein Grinsen auf und applaudierte laut.

Glokta sah zu, wie Lestek einige letzte Verbeugungen machte, bevor sich der Vorhang vor ihm schloss; der goldene Schlüssel leuchtete noch in seiner Hand. Erzlektor Sult erhob sich von seinem Stuhl, als der Beifall verebbte.

»Ich freue mich, dass Ihnen unsere kleine Ablenkung gefallen hat!«, sagte er und lächelte glatt in die gebannt lauschende Runde. »Ich bin mir sicher, dass viele von Ihnen das Stück bereits gesehen haben, aber an diesem Abend haben wir es aus einem besonderen Grund gezeigt. Hauptmann Luthar ist nicht der Einzige, den wir heute in unserer Mitte feiern, es gibt noch einen zweiten Ehrengast. Niemand Geringeren als die Hauptperson unseres Stückes – Bayaz selbst, den Ersten der Magi!« Sult lächelte und deutete hinüber zur anderen Seite des Saales, wo der alte Betrüger saß. Rascheln war zu hören, als sämtliche Gäste sich vom Erzlektor abwandten und in die angegebene Richtung blickten.

Bayaz lächelte zurück. »Guten Abend«, sagte er. Einige Würdenträger lachten, da sie offenbar eine Fortsetzung der Theaterdarbietung erwarteten, aber Sult stimmte nicht mit ein, und so erstarb ihre Heiterkeit schnell wieder. Unbehagliche Stille breitete sich im Saal aus. Möglicherweise eine tödliche Stille.

»Der Erste der Magi. Seit einigen Wochen ist er hier bei uns im Agriont. Er und einige … Begleiter.« Sult sah von oben herab auf den vernarbten Nordmann und dann wieder auf den selbsternannten Magus. »Bayaz.« Er ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen, bis er die Ohren aller Anwesenden erreicht hatte. »Der erste Buchstabe des Alphabets in der Alten Sprache. Der erste Lehrling des Juvens, der erste Buchstabe des Alphabets, ist es nicht so, Meister Bayaz?«

»Ich kann es kaum glauben, Herr Erzlektor«, gab der Alte noch immer selbstsicher lächelnd zurück, »Sie haben sich über mich kundig gemacht?« Beeindruckend. Selbst jetzt, da er doch merken muss, dass das Spiel bald vorüber sein wird, hält er an seiner Rolle fest.

Sult ließ sich davon nicht beirren. »Es ist meine Aufgabe, jeden genau zu überprüfen, der möglicherweise eine Bedrohung für meinen König oder mein Land darstellt«, sagte er steif.

»Wie unglaublich patriotisch von Ihnen. Ihre Untersuchungen haben zweifelsohne ergeben, dass ich noch immer ein Mitglied des Geschlossenen Rates bin, obwohl mein Stuhl gegenwärtig leer ist. Meiner Meinung nach wäre Lord Bayaz zudem die passende Anrede.«

Sults kaltes Lächeln schwand keinen Augenblick. »Und wann genau haben Sie uns den letzten Besuch abgestattet, Lord Bayaz? Es ist doch anzunehmen, dass jemand, der so entscheidend an unserer Geschichte beteiligt war, sich über die Jahre stärker für das Geschick unseres Landes interessiert hätte. Wie kommt es, wenn ich fragen darf, dass Sie in all den Jahren seit der Gründung der Union, seit den Zeiten Harods des Großen, nicht einmal zu uns zurückgekehrt sind?« Eine gute Frage. Ich wünschte, sie wäre mir eingefallen.

»Oh, ich war aber doch hier. Während der Regierungszeit von König Morlick dem Verrückten und während des darauffolgenden Bürgerkriegs war ich der Tutor eines jungen Mannes namens Arnault. Später, nachdem Morlick ermordet und Arnault vom Offenen Rat der Thron zugesprochen worden war, diente ich ihm als sein Lord Schatzmeister. Ich nannte mich damals Bialoveld. Zu Zeiten König Kasamirs war ich wieder hier. Er nannte mich Zoller, und ich hatte Ihre Position inne, Herr Erzlektor.«

Glokta konnte kaum einen empörten Ausruf unterdrücken und hörte, wie andere in seiner Nähe scharf ausatmeten. Er schreckt wirklich vor gar nichts zurück, das muss man ihm lassen. Bialoveld und Zoller, zwei der respektiertesten Würdenträger der Union. Wie kann er es wagen? Und dennoch … Er dachte an das Porträt des Zoller im Arbeitszimmer des Erzlektors, und an die Statue des Bialoveld auf dem Weg der Könige. Beide kahl, beide strengen Gesichts, beide mit Bart … aber was denke ich da? Major West bekommt auch allmählich eine Platte, und macht ihn das vielleicht zu einem legendären Zauberer? Vermutlich hat dieser Scharlatan sich die beiden kahlköpfigsten Gestalten ausgesucht, die er in der Geschichte finden konnte.

Sult schlug währenddessen eine andere Richtung ein. »Dann erklären Sie mir dies, Bayaz. Es ist eine wohlbekannte Geschichte, dass Harod selbst an Ihnen zweifelte, als Sie vor all den Jahren zum ersten Mal in diese Halle traten. Als Beweis Ihrer Macht zerbrachen Sie diesen langen Tisch in zwei Teile. Heute sind möglicherweise ebenfalls einige unter uns, die Ihnen nicht glauben. Wären Sie bereit, uns mit einer ähnlichen Demonstration zu überzeugen?«

Je kälter Sult sich anhörte, desto unbesorgter schien der alte Betrüger zu werden. Er wischte diesen letzten Vorschlag mit einer achtlosen Handbewegung weg. »Das, wovon Sie da sprechen, Herr Erzlektor, ist nicht wie Jonglieren oder Schauspielerei. Es birgt stets Gefahren und hat seinen Preis. Davon abgesehen wäre es eine Schande, Hauptmann Luthars großes Fest zu verderben, nur damit ich vor Ihnen angeben könnte, oder nicht? Abgesehen davon, dass dann ein sehr schönes altes Möbelstück ruiniert wäre. Im Gegensatz zu vielen anderen heutzutage habe ich einen gesunden Respekt vor der Vergangenheit.«

Einige lächelten unsicher, als sie den beiden Männern dabei zusahen, wie sie gegeneinander antraten, und vermuteten vielleicht immer noch einen besonders ausgefeilten Spaß. Andere wussten es besser, sie runzelten bereits die Stirn und versuchten zu begreifen, was da vor sich ging und wer die Oberhand behalten würde. Wie Glokta feststellte, machte Kronrichter Marovia den Eindruck, als ob er sich köstlich amüsierte. Als ob er etwas weiß, das wir nicht wissen. Glokta rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, die Augen auf den kahlen Schauspieler gerichtet. Die Sache läuft nicht so, wie sie sollte. Wann fängt er endlich an zu schwitzen? Wann?

Jemand stellte eine Schale mit dampfender Suppe vor Logen hin. Das war nun zweifelsohne wirklich etwas zum Essen, aber nun war ihm der Appetit vergangen. Logen war vielleicht kein Höfling, aber er erkannte durchaus, wann Menschen auf eine gewalttätige Auseinandersetzung hinarbeiteten. Während der Dialog zwischen den beiden alten Männern weiterlief, waren ihre Stimmen härter geworden, und der Saal schien plötzlich kleiner und bedrohlicher. Jeder der Anwesenden sah beunruhigt aus – Luthar, der stolze Bursche, der dank Bayaz’ Betrügerei den Schwertkampf gewonnen hatte, der fiebrige Krüppel, der die ganzen Fragen gestellt hatte …

Logen fühlte, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten. In der Tür, die ihm am nächsten war, lauerten zwei Gestalten. Schwarz gekleidet und mit schwarzen Masken. Seine Augen glitten zu den anderen Ausgängen. Überall standen zwei dieser Maskierten, mindestens zwei, und er vermutete, dass sie nicht darauf warteten, das Geschirr abzuräumen.

Sie waren wegen ihm hier. Wegen ihm und Bayaz, das spürte er. Ein Mann zieht sich keine Maske über, wenn er nicht eine dunkle Aufgabe zu erledigen hat. Es war unmöglich, sich gegen so viele zu behaupten, aber er ließ eines der Messer vom Tisch in seine Hand gleiten und schob es in seinen Ärmel. Wenn sie versuchen sollten, ihn zu ergreifen, würde er kämpfen. Das verstand sich von selbst.

Bayaz klang allmählich wütend. »Ich habe Ihnen alle Beweise vorgelegt, die Sie benötigen, Herr Erzlektor!«

»Beweise!« Der große Mann, der Sult genannt wurde, schnaubte kalt und verächtlich. »Sie handeln mit Worten und staubigen Papieren! Eher die Herangehensweise eines kriecherischen Schreibers denn die Haltung einer Legende! Manche würden sagen, ein Magus ohne Magie ist lediglich ein alter Mann, der sich in alles einmischen will! Wir sind im Krieg und dürfen keine Risiken eingehen! Sie haben Erzlektor Zoller erwähnt. Es ist gut dokumentiert, mit wie viel Ehrgeiz er die Wahrheit ans Licht zu bringen suchte. Sie werden daher sicherlich verstehen, dass ich mich derselben Vorgehensweise befleißige.« Er beugte sich nach vorn, stützte sich mit den Fäusten auf dem Tisch vor sich auf. »Zeigen Sie uns Ihre Magie, Bayaz, oder zeigen Sie uns den Schlüssel!«

Logen schluckte. Es gefiel ihm gar nicht, wie sich die Dinge entwickelten, aber er verstand nicht, nach welchen Regeln hier gespielt wurde. Er hatte Bayaz sein Vertrauen geschenkt, aus irgendeinem Grund, und er würde dabei bleiben müssen. Jetzt war es ein wenig zu spät, um die Seiten zu wechseln.

»Haben Sie nichts mehr zu sagen?«, drängte Sult. Er ließ sich langsam wieder in seinen Stuhl sinken und lächelte erneut. Seine Augen glitten zu den Türen, und Logen fühlte, wie die Maskierten vorrückten und danach gierten, endlich von der Kette gelassen zu werden. »Haben Sie keine Worte mehr? Keine weiteren Tricks?«

»Nur einen.« Bayaz fasste in den Ausschnitt seines Hemdes. Dort ergriff er etwas und zog es hervor – eine lange, dünne Kette. Eine der schwarz maskierten Gestalten trat einen Schritt vor und erwartete offenbar eine Waffe, und Logens Hand schloss sich fester um das Messer, aber als die Kette ganz ans Licht gekommen war, hing an ihr lediglich ein kleiner Stab aus dunklem Metall.

»Der Schlüssel«, sagte Bayaz und hielt ihn hoch ins Kerzenlicht. Er glänzte kaum. »Weniger hell funkelnd als in Ihrem Stück vielleicht, aber der echte, das kann ich Ihnen versichern. Kanedias hat nie mit Gold gearbeitet. Er mochte keine hübschen Dinge. Ihm gefielen solche, die einen Zweck erfüllten.«

Die Lippen des Erzlektors kräuselten sich. »Erwarten Sie, dass wir Ihnen das so einfach glauben?«

»Natürlich nicht. Es ist Ihre Aufgabe, allen mit Misstrauen zu begegnen, und ich muss sagen, Sie machen das ausgesprochen gut. Allerdings wird es nun doch sehr spät, daher werde ich bis morgen früh warten, um das Haus des Schöpfers aufzuschließen.« Irgendwo fiel ein Löffel auf den Boden und sprang klappernd über die Fliesen. »Es werden natürlich einige Zeugen erforderlich sein, um sicherzustellen, dass ich keine Mogeleien versuche. Wie wäre es mit …« Bayaz kühle grüne Augen sahen am Tisch entlang. »Herrn Inquisitor Glokta, und … vielleicht Ihrem neuen Turniersieger, Hauptmann Luthar?«

Der Krüppel verzog das Gesicht, als sein Name genannt wurde. Luthar sah völlig verwirrt aus. Der Erzlektor saß mit einer Miene da, in der die Verachtung versteinerter Ausdruckslosigkeit gewichen war. Starr sah er von Bayaz’ lächelndem Gesicht zu dem sanft hin und her schwingenden dunklen Metallstab und wieder zurück. Seine Augen glitten schließlich zu einem der Ausgänge, und er machte eine winzige Kopfbewegung. Die dunklen Gestalten verschwanden wieder in den Schatten. Logen hörte auf, seine schmerzenden Zähne zusammenzubeißen, und ließ das Messer leise wieder auf den Tisch gleiten.

Bayaz grinste. »Du meine Güte, Meister Sult, Sie sind wirklich schwer zufrieden zu stellen.«

»Meiner Meinung nach wäre Euer Eminenz wohl die passende Anrede«, zischte der Erzlektor.

»So ist es wohl, so ist es wohl. Ich merke schon, Sie werden keine Ruhe geben, bis ich nicht doch ein Möbelstück zerbrochen habe. Nun möchte ich nicht allen Anwesenden ihre Suppe verderben, also …« Mit einem plötzlichen Knall zerbarst der Stuhl des Erzlektors. Seine Hand schoss nach vorn und krallte sich in das Tischtuch, als er inmitten eines knirschenden Durcheinanders von Scheiten, die allenfalls noch als Feuerholz taugten, zu Boden ging und stöhnend zwischen den Trümmern liegen blieb. Der König erwachte mit einem Ruck, seine Gäste blinzelten und hielten den Atem an und starrten auf die Szenerie. Bayaz ignorierte sie.

»Das ist wirklich eine äußerst hervorragende Suppe«, sagte er und schlürfte geräuschvoll von seinem Löffel.

DAS HAUS DES SCHÖPFERS

Es war ein stürmischer Tag, und das Haus des Schöpfers stand kahl und finster da, ein großer dunkler Umriss, der sich gegen die zerzausten Wolken abhob. Ein kalter Wind pfiff zwischen den Gebäuden und über die Plätze des Agrionts und ließ Gloktas schwarzen Mantel flattern, als der Inquisitor hinter Hauptmann Luthar und dem angeblichen Magus hinterdrein schlurfte, begleitet von dem zernarbten Nordmann. Er wusste, dass sie beobachtet wurden. Den ganzen Weg. Hinter den Fenstern, in den Hauseingängen, auf den Dächern. Die Praktikalen waren überall, er konnte ihre Augen fühlen.

Halb hatte Glokta erwartet, halb gehofft, dass Bayaz und seine Kameraden über Nacht verschwunden sein würden, aber das waren sie nicht. Der alte Kahlkopf wirkte so entspannt, als sei er unterwegs, um einen Obstkeller aufzuschließen, und Glokta gefiel das gar nicht. Wann hört diese Täuschung endlich auf? Wann streckt er endlich die Hände in die Höhe und gibt zu, dass alles nur Spielerei war? Wenn wir die Universität erreichen? Wenn wir die Brücke überschreiten? Wenn wir direkt vor den Toren des Schöpfers stehen und sein Schlüssel nicht passt? Aber irgendwo weit hinten in seinem Kopf lauerte ein weiterer Gedanke: Und was, wenn es nicht aufhört? Was, wenn die Tür sich öffnet? Was, wenn er wirklich der ist, der er zu sein vorgibt?

Bayaz unterhielt sich gut gelaunt mit Luthar, als sie über den verlassenen Hof zur Universität hinübergingen. Er gibt sich so entspannt wie ein Großvater mit seinem Lieblingsenkel, und er ist ungefähr genauso langweilig. »… natürlich ist die Stadt heute viel größer als damals, als ich zum letzten Mal hier war. Der Stadtteil, den Sie heute Dreierhof nennen, der heute so lebendig und belebt ist – ich erinnere mich noch gut an die Zeit, als es dort wirklich nur drei Höfe gab! Ja wirklich! Und die lagen noch dazu weit außerhalb der Stadtmauern!«

»Ähm …«, sagte Luthar.

»Was das neue Gildehaus der Gewürzhändler betrifft, so viel Protzerei habe ich noch nie gesehen …«

Gloktas Verstand arbeitete auf Hochtouren, als er hinter den beiden her hinkte, und suchte in all dem Geschwätz nach verborgenen Bedeutungen, bemüht, Ordnung in das Chaos zu bringen. Eine Frage stolperte über die nächste. Wieso hat er mich eigentlich als Zeugen ausgewählt? Wieso nicht den Erzlektor selbst? Geht dieser Bayaz vielleicht davon aus, dass ich leicht zum Narren zu halten bin? Und wieso Luthar? Weil er das Fechtturnier gewonnen hat? Und wie hat er überhaupt gewonnen? Ist er möglicherweise ein Teil dieses Possenspiels? Aber falls Luthar wirklich etwas mit irgendeinem finsteren Plan zu tun hatte, dann zeigte er das nicht. Glokta hatte niemals einen einzigen Hinweis darauf entdeckt, dass der Hauptmann etwas anderes war als der selbstverliebte junge Narr, der er zu sein schien.

Womit wir bei dieser anderen rätselhaften Gestalt angekommen wären. Glokta warf einen Seitenblick auf den großen Nordmann. Es waren keinerlei tödliche Absichten auf seinem vernarbten Gesicht zu erkennen, aber es gab ohnehin nur wenig Zeichen, die vermuten ließen, dass sich in seinem Kopf überhaupt etwas abspielte. Ist er sehr beschränkt oder sehr schlau? Darf man ihn übersehen, oder muss man ihn fürchten? Ist er der Diener oder der Herr? Zu all dem gab es noch keine Antworten. Noch nicht.

»Also, dieses Gebäude hier ist nur noch ein Schatten seiner früheren Großartigkeit«, sagte Bayaz, als sie vor den Toren der Universität stehen blieben, und er sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu den verdreckten, sich neigenden Statuen. Schnell und hart klopfte er an das verwitterte Holz der Tür, die in den Angeln erzitterte. Zu Gloktas Überraschung öffnete sie sich beinahe sofort.

»Sie werden erwartet«, krächzte der uralte Pförtner. Sie traten hinter ihm in das Dämmerlicht. »Ich zeige Ihnen den …«, begann er, nachdem er die knarrende Tür wieder geschlossen hatte.

»Das ist nicht nötig«, rief Bayaz ihm über seine Schulter zu, während er entschlossenen Schrittes den Flur entlangging. »Ich kenne den Weg.« Glokta hatte Mühe, mit ihm mitzuhalten; trotz des kalten Wetters schwitzte er, und sein Bein brannte während der ganzen Strecke. Er musste sich so sehr bemühen, nicht den Anschluss zu verlieren, dass er kaum Zeit hatte, um darüber nachzudenken, wieso sich der alte Drecksack so gut in dem Gemäuer auskannte. Und dass er sich auskennt, ist nicht zu übersehen. Er eilte durch die Flure, als habe er hier sein ganzes Leben verbracht, schnalzte angesichts des Zustands, in dem sich das Gebäude befand, missbilligend mit der Zunge und redete ununterbrochen.

»… Ich habe noch nie so viel Staub gesehen, was, Hauptmann Luthar? Es würde mich nicht überraschen, wenn hier nicht mehr sauber gemacht worden wäre, seit ich das letzte Mal hier war! Es ist mir unverständlich, wie jemand in einer solchen Umgebung denken kann! Völlig unverständlich …« Jahrhunderte toter und berechtigterweise vergessener Adepti starrten düster von ihren Leinwänden herunter und sahen aus, als ob der Lärm sie aufgestört hätte.

Die Flure der Universität glitten an ihnen vorbei, ein uralter, staubiger, verlassener Ort, in dem es nichts gab außer vergilbten alten Gemälden und stockfleckigen alten Büchern. Jezal hatte für Bücher wenig übrig. Ein paar hatte er gelesen, übers Reiten und übers Fechten, auch ein paar über berühmte Kriegszüge, und er hatte einmal in eine furchtbar umfangreiche Reihe zur Geschichte der Union hineingesehen, die er im Arbeitszimmer seines Vaters entdeckt hatte, aber die hatte ihn nach drei oder vier Seiten schrecklich gelangweilt.

Bayaz salbaderte weiter. »Hier haben wir mit den Dienern des Schöpfers gekämpft. Daran erinnere ich mich noch gut. Sie riefen nach Kanedias, dass er sie rette, aber er kam nicht herunter. Diese Säle hier troffen vor Blut, hallten wider vor Schreien und waren voller Rauch an jenem Tag.«

Jezal hatte keine Ahnung, wieso der alte Narr ausgerechnet ihn auserkoren hatte, um ihm seine Aufschneidereien zu erzählen, und wusste noch weniger, was er darauf antworten sollte. »Das hört sich … ziemlich brutal an.«

Bayaz nickte. »Das war es auch. Ich bin nicht stolz darauf. Aber manchmal müssen gute Menschen brutale Dinge tun.«

»Genau«, sagte der Nordmann plötzlich. Jezal hatte nicht einmal gemerkt, dass er auch zuhörte.

»Davon abgesehen waren das noch andere Zeiten. Brutale Zeiten. Nur im Alten Kaiserreich waren die Menschen schon der Barbarei entwachsen. Sie mögen es glauben oder nicht, aber Midderland, das Herz der Union, war ein Schweinestall. Ein ödes Land, in dem sich barbarische Stämme bekriegten. Die Glücklichsten von ihnen wurden vom Schöpfer in seine Dienste genommen. Die Übrigen waren Wilde mit bemalten Gesichtern, ohne Wissen um Schrift oder Wissenschaft, die nur wenig von den Tieren unterschied.«

Jezal sah wie nebenbei zu Neunfinger hinüber. Es war gar nicht mal so schwer, sich derart barbarische Zeiten vorzustellen, während dieser grobe Klotz neben einem herlief, aber es erschien ihm albern, darüber nachzudenken, dass sein schönes Zuhause einmal ödes Land gewesen sein sollte oder dass er selbst von irgendwelchen Wilden abstammte. Dieser alte Kahlkopf war ein brabbelnder Lügner oder ein Verrückter, aber einige wichtige Leute nahmen ihn ja wohl ernst.

Und Jezal erschien es immer am besten, das zu tun, was die wichtigen Leute sagten.

Logen folgte den anderen in einen verwahrlosten Innenhof, der auf drei Seiten von den verfallenden Gebäuden der Universität begrenzt wurde, auf der vierten jedoch von der Innenseite der steilen Mauer, die den Agriont umschloss. Alles war überwachsen von altem Moos, dickem Efeu, trockenen Brombeersträuchern. Ein Mann saß inmitten des rankenden Unkrauts auf einem wackligen Stuhl und sah ihnen entgegen.

»Ich habe Sie erwartet«, sagte er und erhob sich unter einigen Schwierigkeiten. »Diese verdammten Knie, ich bin wirklich nicht mehr der Jüngste.« Ein unauffälliger Mann, der die mittleren Jahre tatsächlich bereits hinter sich gelassen hatte, in einem fadenscheinigen Hemd, das vorn einige Flecken aufwies.

Bayaz sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Sind Sie der Hauptwächter?«

»Das bin ich.«

»Und wo ist der Rest Ihrer Mannschaft?«

»Meine Frau bereitet gerade das Frühstück, aber wenn ich sie nicht mit dazuzähle, dann bin ich wohl die ganze Mannschaft. Es gibt Eier«, sagte er zufrieden und tätschelte seinen Bauch.

»Was?«

»Zum Frühstück. Ich mag Eier.«

»Wie schön für Sie«, meinte Bayaz, der ein wenig entgeistert aussah. »Während der Regierungszeit König Kasamirs waren die fünfzig tapfersten Männer der Königstreuen dazu ausersehen, Wächter des Hauses zu sein und dieses Tor zu bewachen. Damals gab es keine höhere Ehre.«

»Das ist schon ziemlich lange her«, sagte der einzige Wächter und zupfte an seinem Hemd. »Wir waren zu neunt, als ich noch ein Kind war, aber dann haben die anderen beschlossen, andere Dinge zu tun, oder sind gestorben und wurden nie ersetzt. Keine Ahnung, wer hier mal weitermachen wird, wenn ich nicht mehr bin. Es gab bisher nicht gerade viele Bewerber.«

»Sie überraschen mich.« Bayaz räusperte sich. »Oh, Hauptwächter! Ich, Bayaz, Erster der Magi, bitte um Eure Erlaubnis, die Treppe zum fünften Tor zu beschreiten, zur Brücke und hinüber zu gehen bis zum Tor des Hauses des Schöpfers.«

Der Hauptwächter sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Sind Sie sicher?«

Bayaz wurde ungeduldig. »Ja, wieso?«

»Ich erinnere mich noch an den letzten Kerl, der das versucht hat, ist schon lange her, da war ich noch ein Junge. Ein großer Mann, glaube ich, ein Denker. Er ging mit zehn starken Arbeitern die Treppe hinauf, sie hatten Meißel und Hämmer und Hacken und alles Mögliche dabei, und er sagte, er wolle das Haus öffnen, die Schätze rausholen und so. Keine fünf Minuten später waren sie wieder da, sagten nichts, sahen aber aus, als hätten sie die Toten umgehen sehen.«

»Was war geschehen?«, fragte Luthar leise.

»Keine Ahnung, aber sie hatten keine Schätze dabei, das kann ich Ihnen versichern.«

»Zweifelsohne eine beeindruckende Geschichte«, sagte Bayaz, »aber wir gehen.«

»Das müssen Sie wohl selbst am besten wissen.« Der alte Mann wandte sich ab und schlurfte über den heruntergekommenen Hof. Über eine schmale Treppe gingen sie, deren Stufen in der Mitte ausgetreten waren, hinauf zu einem Tunnel, der durch die hohe Mauer des Agrionts führte, und weiter bis zu einem schmalen Tor in der Dunkelheit.

Logen bekam ein seltsames Gefühl von Beklemmung, als die Riegel zurückgeschoben wurden. Er bewegte die Schultern und versuchte es abzuschütteln, und der Wächter grinste ihn an. »Sie fühlen es schon, nicht wahr?«

»Was denn?«

»Den Atem des Schöpfers, so nennen sie es.« Er gab den Türen einen winzigen Schubs. Sie schwangen gleichzeitig auf, und Licht durchflutete die Dunkelheit. »Den Atem des Schöpfers.«

Glokta schlich über die Brücke, die Zähne fest auf das Zahnfleisch gepresst und sich geradezu schmerzhaft der riesigen Leere unter seinen Füßen bewusst. Es war ein einziger, zart geschwungener Bogen, der in größer Höhe von der Mauer des Agrionts zum Tor des Hauses des Schöpfers führte. Oft schon hatte er ihn von unten bewundert, wenn er sich in der Stadt auf der anderen Seite des Sees befand, und hatte sich gefragt, wie er wohl die ganzen Jahre überstanden hatte. Ein überwältigendes, bemerkenswertes, wunderschönes Bauwerk. Jetzt erscheint es gar nicht mehr so wunderschön. Kaum breiter als ein flach am Boden liegender Mann, viel zu schmal, um sich darauf sicher zu fühlen, und in fürchterlicher Höhe über dem Wasser unten. Noch schlimmer war, dass es kein Geländer gab. Nicht einmal einen hölzernen Handlauf. Und die Brise weht heute doch ziemlich frisch.

Luthar und Neunfinger schienen deswegen ebenso beunruhigt. Und die können noch ohne Schmerzen und ohne Einschränkungen über ihre beiden Beine verfügen. Nur Bayaz ging die Strecke ohne sichtbare Besorgnis, so selbstbewusst, als wandelten seine Füße auf einer Landstraße.

Sie gingen natürlich stets im Schatten des Hauses des Schöpfers. Je näher sie kamen, desto riesenhafter erschien es ihnen; seine niedrigste Brustwehr überragte die Mauer des Agrionts um ein großes Stück. Ein finsterer schwarzer Berg, der steil aus dem See unten aufstieg und die Sonne verdunkelte. Ein Ding aus einer anderen Zeit, in einem anderen Maßstab erbaut.

Glokta blickte zurück zu dem Tor hinter ihm. Hatte er da gerade einen kurzen Blick auf etwas erhascht, das sich zwischen den Zinnen der Agriontmauer bewegte? Ein Praktikal, der uns beobachtet? Sie würden mitbekommen, wie der Alte daran scheiterte, die Tür zu öffnen. Sie würden darauf warten, bis sie ihn sich auf dem Rückweg schnappen konnten. Aber bis dahin bin ich hilflos. Es war kein beruhigender Gedanke.

Und Glokta brauchte irgendetwas, um sich zu beruhigen. Je weiter er über die Brücke schlurfte, desto mehr schwoll nagende Furcht in ihm an. Es war nicht nur die Höhe, die seltsame Gesellschaft oder der wuchtige Turm, der ihn überragte. Eine Urangst ohne Grund. Der animalische Schrecken eines Albtraums. Mit jedem schleppenden Schritt wuchs dieses Gefühl. Er konnte die Tür nun sehen, ein dunkles Metallquadrat, etwas zurückgesetzt in den glatten Steinen des Turms. Ein kreisrunder Schriftzug war in seiner Mitte eingraviert. Aus irgendeinem Grund erregten die Buchstaben bei Glokta so viel Übelkeit, dass er sich am liebsten übergeben hätte, aber er zwang sich zum weitergehen. Zwei Kreise: große Buchstaben und kleine Buchstaben, eine spinnenartige Schrift, die er nicht erkannte. Ihm drehte sich der Magen um. Viele Kreise: Buchstaben und Linien, viel zu detailliert, als dass er alles hätte erfassen können. Sie verschwammen vor seinen brennenden, tränenden Augen. Glokta konnte nicht weitergehen. Er stand da, auf seinen Stock gestützt, und kämpfte mit jeder Faser seines Willens gegen das Bedürfnis, auf die Knie zu sinken, sich umzudrehen und fortzukriechen.

Neunfinger ging es nicht viel besser, er atmete hart durch die Nase, und äußerster Schrecken und Ekel standen auf seinem Gesicht geschrieben. Luthar war in einer vergleichsweise noch schlimmeren Verfassung: die Zähne zusammengebissen, kalkweiß und wie gelähmt. Er sank langsam auf ein Knie und keuchte, als Glokta sich an ihm vorbeidrängte.

Bayaz schien keine Angst zu haben. Er trat direkt an die Tür und ließ die Finger über die größeren Symbole gleiten. »Elf Siegel, und noch einmal elf Siegel rückwärts.« Er fuhr über den Kreis mit den kleineren Zeichen. »Und elf mal elf.« Seine Finger verfolgten jetzt die feine Linie, die sich um die Zeichen zog. Kann es sein, dass auch sie aus winzigen Zeichen besteht? »Wer kann sagen, wie viele Hundert es hier sind? Wahrlich, ein sehr mächtiger Zauber!«

Das Gefühl der Ehrfurcht wurde nur ein wenig dadurch gemildert, dass Luthar geräuschvoll von der Brücke kotzte. »Was steht da?«, krächzte Glokta, der selbst ein wenig Galle hinunterwürgte.

Der Alte grinste ihn an. »Spüren Sie es nicht, Herr Inquisitor? Dort steht: Geht weg. Dort steht: Verschwindet. Dort steht: Niemand … soll … je … eintreten. Aber diese Botschaft gilt nicht für uns.« Er griff in den Ausschnitt seines Hemdes und holte den Metallstift heraus. Dasselbe dunkle Metall, aus dem auch die Tür bestand.

»Wir sollten nicht hier sein«, keuchte Neunfinger hinter ihnen. »Das hier ist ein toter Ort. Wir sollten gehen.« Aber Bayaz schien ihn nicht zu hören.

»Die Magie sickert hinaus aus der Welt«, hörte Glokta ihn murmeln, »und die Errungenschaften des Juvens fallen der Vergessenheit anheim.« Er wog den Schlüssel in seiner Hand, hob ihn allmählich. »Aber die Werke des Schöpfers stehen noch so stark da wie immer. Die Zeit hat ihnen nichts anhaben können – und wird es auch nie.« Es schien nicht einmal ein Schlüsselloch zu geben, aber dennoch glitt der Stift langsam in die Tür. Langsam, langsam, genau in die Mitte der Kreise. Glokta hielt den Atem an.

Klick.

Und nichts geschah. Die Tür öffnete sich nicht. Das ist dann also alles. Das Spiel ist aus. Er fühlte eine Welle der Erleichterung, als er sich wieder dem Agriont zuwandte und die Hand hob, um den Praktikalen auf der Mauer über ihnen ein Signal zu geben. Ich brauche nicht weiterzugehen. Es ist nicht nötig. Dann antwortete ein Echo tief aus dem Inneren.

Klick.

Glokta spürte, wie nach diesem Geräusch etwas in seinem Gesicht zuckte. Habe ich mir das eingebildet? Er hoffte es von ganzem Herzen.

Klick.

Schon wieder. Kein Fehler. Und vor seinen ungläubigen Augen begannen sich die Kreise in der Tür nun zu drehen. Glokta trat überrascht einen Schritt zurück, sein Stock scharrte über die Steine der Brücke.

Klick, klick.

Es hatte keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass das Metall nicht aus einem einzigen Stück bestand, keine Spalten, keine Risse, kein Mechanismus, und dennoch drehten sich die Kreise, jeder in einer anderen Geschwindigkeit.

Klick, klick, klick …

Schneller jetzt, und noch schneller. Glokta wurde schwindlig. Der innerste Ring, der mit den größten Buchstaben, bewegte sich noch immer schneckengleich. Der äußerste, der dünnste, raste so schnell in die Runde, dass seine Augen ihm nicht folgen konnten.

… klick, klick, klick, klick, klick …

Innerhalb der Markierungen fügten sich Formen zusammen, als die Symbole aneinander vorbeiglitten: Linien, Quadrate, Dreiecke, unfassbar verzwickt, tanzten vor seinen Augen und verschwanden dann wieder, während sich die Räder weiterdrehten …

Klick.

Und die Kreise standen still, zu einem neuen Muster angeordnet. Bayaz streckte den Arm aus und zog den Schlüssel aus der Tür. Es gab ein leises Zischen, kaum hörbar, wie von weit entferntem Wasser, und ein langer Riss tat sich in der Tür auf. Die zwei Hälften bewegten sich langsam, ganz langsam, voneinander weg. Der Abstand zwischen ihnen vergrößerte sich ständig.

Klick.

Sie glitten in die Wände hinein und schlossen nun bündig mit den Seiten des viereckigen Durchgangs ab. Die Tür stand offen.

»Das«, sagte Bayaz sanft, »ist wirklich vollendete Handwerkskunst.«

Kein übelriechender Dunst wehte ihnen entgegen, kein Verwesungsgestank, kein Zeichen der langen, vergangenen Jahre, nur ein Schwall kühler, trockener Luft. Und dennoch hat man das Gefühl, einen Sarg geöffnet zu haben.

Schweigen, abgesehen von dem Wind, der über die dunklen Steine strich, dem Atem, der seufzend aus Gloktas trockener Kehle fuhr, und dem weit entfernten Schmatzen des Wassers weit unter ihnen. Der unheimliche Schrecken war verflogen. Er fühlte nur noch tiefe Besorgnis, als er in die offen stehende Tür sah. Aber auch nicht schlimmer, als wenn ich vorm Dienstzimmer des Erzlektors warte. Bayaz wandte sich um und lächelte.

»Lange Jahre sind vergangen, seit ich diesen Ort versiegelt habe, und in all dieser langsam vergangenen Zeit hat kein Mensch die Schwelle überschritten. Ihnen dreien wird wahrlich eine große Ehre zuteil.« Glokta fühlte sich nicht geehrt. Ihm war übel. »Es lauern drinnen Gefahren. Berühren Sie nichts, und gehen Sie nur dorthin, wohin ich Sie führe. Folgen Sie mir ohne großen Abstand, denn die Wege sind nicht immer dieselben.«

»Nicht dieselben?«, fragte Glokta. »Wie kann das sein?« Der alte Mann zuckte die Achseln. »Ich bin nur der Torwächter«, sagte er, während er den Schlüssel und die Kette wieder unter sein Hemd steckte, »nicht der Architekt.« Und damit trat er in die Schatten.

Jezal fühlte sich nicht gut, wirklich gar nicht gut. Es war nicht einfach die bösartige Übelkeit, die irgendwie von den Buchstaben an der Tür ausgegangen war, es war mehr. Ein plötzlicher Anfall von Ekel und Entsetzen, als habe man einen Becher genommen und getrunken, und statt des erwarteten Wassers etwas anderes darin vorgefunden. Pisse vielleicht, in diesem Fall. Dieselbe plötzliche, hässliche Überraschung, die jedoch minuten-, ja sogar stundenlang anhielt. Dinge, die er als Narretei oder als Ammenmärchen abgetan hatte, standen plötzlich als Tatsachen vor seinen Augen. Die Welt war ein anderer Ort geworden als der, den er noch einen Tag zuvor erlebt hatte, ein seltsamer und beunruhigender Ort, und ihm war der alte unglaublich viel lieber gewesen. Er konnte nicht begreifen, wieso er hier sein musste. Jezal wusste bitter wenig über Geschichte. Kanedias, Juvens, sogar Bayaz waren für ihn Namen aus verstaubten Büchern, Namen, die er als Kind einmal gehört, damals aber schon nicht spannend gefunden hatte. Es war einfach nur Pech, alles nur Pech. Er hatte das Turnier gewonnen, und nun war er hier und lief in irgend so einem komischen alten Turm herum. Mehr war es ja nicht. Ein komischer alter Turm.

»Willkommen«, sagte Bayaz, »im Hause des Schöpfers.«

Jezal sah vom Boden auf, und ihm blieb der Mund offen stehen. Das Wort ›Haus‹ konnte kaum beschreiben, wie unglaublich riesenhaft der dämmrige Raum war, in dem er sich nun befand. Das Fürstenrund hätte ohne Schwierigkeiten in seiner Gänze hineingepasst, das gesamte Gebäude, und dann wäre immer noch Platz gewesen. Die Wände bestanden aus rohem Stein, unbehauen, ohne Mörtel zusammengefügt und scheinbar wahllos aufeinander gestapelt, aber sie reichten endlos, endlos weit hinauf. Über der Mitte des Raumes, ganz weit oben, hing etwas. Ein großes, faszinierendes Etwas.

Es erinnerte Jezal an ein Navigationsinstrument, das man in riesenhafter Vergrößerung nachgebaut hatte. Ein System aus gigantischen Metallringen, die im Dämmerlicht glänzten, einer um den anderen, mit weiteren kleineren Ringen dazwischen, in ihnen und um sie herum. Hunderte vielleicht, insgesamt gesehen, und voller Markierungen: Schriftzeichen, oder möglicherweise auch nur bedeutungslose Kritzeleien. In der Mitte hing eine riesige schwarze Kugel.

Bayaz ging bereits voran und trat in einen großen Kreis auf dem Boden, der von komplizierten Linien ausgefüllt wurde, die aus Metall in den dunklen Stein eingelassen worden waren; seine Schritte hallten von hoch oben wider. Jezal kroch hinter ihm her. Es war etwas Furcht einflößendes, Verwirrendes daran, einen so großen Raum zu durchschreiten.

»Dies ist Midderland«, sagte Bayaz.

»Was?«

Der alte Mann deutete auf den Boden. Die kritzeligen Metalllinien bekamen plötzlich eine Bedeutung. Küsten, Berge, Flüsse, das Land und das Meer. Die Umrisse von Midderland, die Hunderte von Landkarten in Jezals Kopf eingegraben hatten, lagen unter seinen Füßen.

»Das ganze Weltenrund.« Bayaz machte eine Handbewegung über die endlose Weite des Fußbodens. »In dieser Richtung liegt Angland, und dahinter der Norden. Gurkhul ist hier drüben. Dort liegen Starikland und das Alte Kaiserreich, und hier die Stadtstaaten von Styrien, wie beispielsweise Suljuk und das weit entfernte Thond. Kanedias stellte fest, dass die Länder der bekannten Welt einen Kreis bilden, dessen Mitte genau hier liegt, bei seinem Haus, und seine weiteste Grenze verläuft durch die Insel Schabulyan weit im Westen, hinter dem Alten Kaiserreich.«

»Das Ende der Welt«, murmelte der Nordmann und nickte langsam vor sich hin.

»Welch eine Arroganz«, schnaubte Glokta, »das eigene Haus für den Mittelpunkt der Welt zu halten.«

»Tja.« Bayaz sah sich in dem riesenhaften Raum um. »Der Schöpfer litt nie an übergroßer Bescheidenheit. Ebenso wenig wie seine Brüder.«

Jezal starrte mit leerem Blick in die Höhe. Der Raum war noch höher, als er breit und lang war, und die Decke, wenn es denn eine gab, verlor sich in Schatten. Ein eisernes Geländer lief um die unverputzten Wände, eine Galerie, die vielleicht zwanzig Schritt über ihnen lag. Dahinter, noch viel weiter oben, folgte eine weitere, und noch eine und noch eine, im Halbdunkel kaum zu erkennen. Über all dem hing das seltsame Gebilde.

Er zuckte plötzlich zusammen. Es bewegte sich! Alles bewegte sich! Langsam, leicht, still drehten sich die Ringe, verschoben sich, rotierten umeinander. Er konnte sich nicht vorstellen, wie das Ganze angetrieben wurde. Irgendwie musste der Schlüssel es in Gang gesetzt haben, als Bayaz ihn ins Schlüsselloch geschoben hatte … oder hatte es sich vielleicht all die Jahre lang gedreht?

Ihm war schwindlig. Der ganze Mechanismus schien sich zu bewegen, schneller und schneller, ebenso wie die Galerien, die sich in entgegengesetzter Richtung verschoben. Der starre Blick nach oben verstärkte die Orientierungslosigkeit, die er verspürte, und er heftete die schmerzenden Augen auf den Boden, auf die Landkarte von Midderland unter seinen Füßen. Er hielt den Atem an. Das war ja noch schlimmer! Jetzt schien sich der ganze Boden zu drehen! Die ganze Halle kreiste um ihn! Die Torbogen, die nach draußen führten, sahen allesamt identisch aus, und es gab zwölf oder mehr. Er konnte schon jetzt nicht mehr sagen, durch welchen sie eingetreten waren. Ihn überkam eine Welle fürchterlicher Panik. Nur die weit entfernte schwarze Kugel inmitten dieser seltsamen Vorrichtung stand still. Er hielt seine tränenden Augen verzweifelt darauf gerichtet, zwang sich, langsam zu atmen.

Das Gefühl ging vorüber. Die riesige Halle hielt wieder inne, jedenfalls beinahe. Die Ringe bewegten sich immer noch, beinahe nicht wahrnehmbar drängten sie voran. Er schluckte einen Mundvoll Spucke hinunter, hob die Schultern und eilte den anderen mit gesenktem Kopf nach.

»Nicht dort entlang!«, brüllte Bayaz plötzlich. Seine Stimme explodierte in dem zähen Schweigen, schoss hinaus und prallte zurück, hallte tausend Mal in dem riesigen Raum wider.

»Nicht dort entlang!«

»Nicht dort entlang!«

Jezal sprang zurück. Der Torbogen und die düstere Halle dahinter sahen genauso aus wie jene, durch die seine Begleiter gegangen waren, aber Jezal erkannte jetzt, dass die richtige weiter rechts lag. Irgendwie hatte er sich gedreht.

»Nur dort hingehen, wo auch ich gehe, habe ich gesagt!«, zischte der alte Mann.

»Nicht dort entlang.«

»Nicht dort entlang.«

»Es tut mir leid«, stammelte Jezal, dessen Stimme in der großen Halle winzig klang. »Ich dachte … es sieht alles gleich aus!«

Bayaz legte ihm eine beruhigende Hand auf die Schulter und zog ihn sanft mit sich. »Ich wollte Ihnen keine Angst einjagen, mein Freund, aber es wäre doch eine Schande, wenn ein so viel versprechender Mann in so jungen Jahren schon von uns genommen würde.« Jezal schluckte, starrte in den schattenumwobenen Durchgang und fragte sich, was ihn dort wohl erwartet hätte. Sein Verstand bot ihm jede Menge unangenehmer Möglichkeiten an.

Das Echo flüsterte noch immer in sein Ohr, als er sich abwandte: »… nicht dort entlang, nicht dort entlang, nicht dort entlang …«

Logen hasste diesen Ort. Die Steine waren kalt und tot, die Luft war unbeweglich und tot, und selbst die Geräusche, die sie beim Herumgehen machten, klangen gedämpft und leblos. Es war nicht kalt und auch nicht heiß, und dennoch lief ihm der Schweiß über den Rücken, sein Hals prickelte vor ungerichteter Angst. Er fuhr alle paar Schritte herum, von dem plötzlichen Gefühl gepackt, dass man ihn beobachtete, aber nie war hinter ihm jemand zu sehen. Nur der junge Luthar und der Krüppel Glokta, die genauso verängstigt und verwirrt aussahen wie er.

»Wir haben ihn durch diese Hallen gejagt«, raunte Bayaz leise. »Elf von uns. Alle Magi, das letzte Mal zusammen. Alle außer Khalul. Zacharus und Cawneil, sie kämpften hier mit dem Schöpfer, und beide wurden besiegt. Sie hatten Glück, dass sie mit dem Leben davonkamen. Anselmi und Bruchzahn hatten weniger Glück. Kanedias brachte ihnen den Tod. Zwei gute Freunde, zwei Brüder, die ich an jenem Tag verlor.«

Sie drängten sich auf einem engen Balkon, der von einem blassen Lichtschein erhellt wurde. Auf einer Seite ragten die blanken Steine steil auf, auf der anderen verschwanden sie in einigem Abstand in der Dunkelheit. Ein schwarzer Abgrund, voller Schatten, ohne gegenüberliegende Wand, ohne Decke, ohne Boden. Trotz des unendlich erscheinenden Raums gab es kein Echo. Die Luft bewegte sich nicht. Es gab nicht den kleinsten Hauch. Die Luft war abgestanden und so beklemmend wie in einer Gruft.

»Es sollte da unten doch wohl Wasser geben, oder«, murmelte Glokta und sah über die Brüstung. »Irgendwas sollte doch da sein, oder?« Er sah mit zusammengekniffenen Augen hoch. »Wo ist die Decke?«

»Hier stinkt es«, jammerte Luthar, eine Hand über den Mund gelegt.

Logen stimmte ihm ausnahmsweise einmal zu. Es war ein Geruch, den er gut kannte, und er fletschte die Zähne in Gedanken an den Hass, den er in ihm auslöste. »Es riecht nach den beschissenen Plattköpfen.«

»O ja«, sagte Bayaz, »auch die Schanka zählen zu den Werken des Schöpfers.«

»Zu seinen Werken?«

»In der Tat. Er nahm Lehm und Metall und übrig gebliebenes Fleisch, und er schuf sie daraus.«

Logen starrte ihn entgeistert an. »Er hat sie geschaffen?«

»Um für ihn in seinem Krieg zu kämpfen. Gegen uns. Gegen die Magi. Gegen seinen Bruder Juvens. Die ersten Schanka hat er hier gezüchtet und sie dann auf die Welt losgelassen – damit sie stärker werden, sich vermehren und Zerstörung bringen. Das war ihr Zweck. Noch viele Jahre nach Kanedias’ Tod haben wir sie gejagt, aber wir konnten sie nicht alle aufspüren. Wir haben sie bis in die entlegensten Ecken der Welt getrieben, und dort sind sie stärker geworden und haben sich vermehrt, und jetzt kommen sie wieder hervor – um stärker zu werden, sich zu vermehren und Zerstörung zu bringen, ganz, wie es immer geplant war.« Logen blieb der Mund offen stehen.

»Schanka.« Luthar kicherte und schüttelte den Kopf.

Plattköpfe waren kein Thema, über das man sich lustig machte. Logen fuhr herum, blockierte den schmalen Balkon mit seinem Körper und sah in dem Dämmerlicht auf Luthar hinunter. »Gibt’s da was zu lachen?«

»Na, ich meine, weiß doch jeder, dass es die gar nicht gibt.«

»Ich habe mit meinen eigenen Händen gegen sie gekämpft«, knurrte Logen, »mein ganzes Leben lang. Sie haben meine Frau umgebracht, meine Kinder, meine Freunde. Im Norden wimmelt es von den verdammten Plattköpfen.« Er beugte sich hinunter. »Also erzählen Sie mir nicht, dass es die nicht gibt.«

Luthar war bleich geworden. Er sah um Unterstützung heischend zu Glokta hinüber, aber der Inquisitor hatte sich gegen die Wand gelehnt und rieb sich sein Bein, die dünnen Lippen zusammengekniffen, das ausgezehrte Gesicht glänzte vor Schweiß. »Mir ist scheißegal, ob es die gibt oder nicht!«, fauchte er.

»Es gibt reichlich Schanka auf der Welt«, zischte Logen und brachte sein Gesicht ganz nahe an Luthars. »Vielleicht treffen Sie ja eines Tages welche.« Er wandte sich ab und folgte Bayaz, der bereits durch einen Torbogen am Ende des Balkons verschwand. Auf keinen Fall wollte er an diesem Ort allein zurückbleiben.

Schon wieder eine Halle. Eine riesengroße, auf jeder Seite mit einem schweigenden Wald aus Säulen versehen, von einer Vielzahl von Schatten bevölkert. Licht fiel aus Schächten weit oben und warf seltsame Muster auf den Steinboden, Formen aus Licht und Dunkel, Linien zwischen Schwarz und Weiß. Beinahe wie Schriftzeichen. Ist das vielleicht eine Botschaft? Für mich? Glokta zitterte. Wenn ich nur noch einen Augenblick länger hinsehe, dann könnte ich sie vielleicht verstehen …

Luthar ging an ihm vorbei, sein Schatten fiel auf den Boden, die Linien wurden unterbrochen, und das Gefühl war verschwunden. Glokta schüttelte sich. Ich fange an, in diesem verfluchten Turm den Verstand zu verlieren. Ich muss klar denken. Nur die Fakten, Glokta, nur die Fakten.

»Woher kommt das Licht denn hier?«, fragte er.

Bayaz machte eine ungenaue Handbewegung. »Von oben.«

»Es gibt dort Fenster?«

»Vielleicht.«

Gloktas Stock klackerte mal auf die hellen, mal auf die dunklen Stellen, sein linker Stiefel schleifte nach. »Gibt es hier nichts außer Hallen und Fluren? Was soll denn das alles?«

»Wer kennt schon des Schöpfers Gedanken«, deklamierte Bayaz wichtigtuerisch, »oder kann seine großartigen Entwürfe ermessen?« Er schien beinahe stolz darauf zu sein, niemals eine klare Antwort zu geben.

Das ganze Gebäude war eine einzige Verschwendung von Mühe, soweit Glokta das beurteilen konnte. »Wie viele haben hier gelebt?«

»Vor langen Jahren, in glücklicheren Zeiten, viele Hunderte. Alle möglichen Leute, die Kanedias dienten und ihm bei seinen Werken halfen. Aber der Schöpfer war stets misstrauisch und wachte eifersüchtig über seine Geheimnisse. Nach und nach schickte er all seine Anhänger weg, und sie gingen in den Agriont oder an die Universität. Am Schluss lebten hier nur noch drei. Kanedias selbst, sein Assistent Jaremias«, Bayaz hielt einen Augenblick inne, »und seine Tochter Tolomei.«

»Die Tochter des Schöpfers?«

»Was ist mit ihr?«, fauchte der alte Mann.

»Nichts, gar nichts.« Und dennoch hat er seine Maske einmal fallen lassen, wenn auch nur für einen Augenblick. Es ist seltsam, dass er sich in diesem Gebäude so gut auskennt. »Wann haben Sie hier gelebt?«

Bayaz runzelte heftig die Stirn. »Man kann auch zu viele Fragen stellen.«

Glokta sah ihm nach, als er davon ging. Sult hat sich geirrt. Der Erzlektor ist tatsächlich doch fehlbar. Er hat diesen Bayaz unterschätzt, und das ist ihn teuer zu stehen gekommen. Wer ist dieser kahle, reizbare Narr, dem es gelungen ist, den mächtigsten Mann lächerlich zu machen und zu Boden zu schicken? Hier, tief im Innern dieses unheimlichen Ortes, erschien die Antwort gar nicht mehr so seltsam.

Der Erste der Magi.

»Das ist es.«

»Was?«, fragte Logen. Der Flur erstreckte sich in sanftem Bogen nach links und rechts und verschwand in der Dunkelheit, Mauern aus großen Steinblöcken fassten ihn auf beiden Seiten lückenlos ein.

Bayaz antwortete nicht. Sanft ließ er die Hände über die Steine gleiten und suchte offenbar nach irgendetwas. »Ja. Das ist es.« Bayaz zog den Schlüssel aus seinem Hemd. »Bereiten Sie sich besser vor.«

»Worauf?«

Der Magus ließ den Schlüssel in ein unsichtbares Schlüsselloch gleiten. Einer der Blöcke der Wand verschwand plötzlich und flog mit einem donnernden Knall hoch zur Decke. Logen taumelte und schüttelte den Kopf. Er sah, wie Luthar sich zusammenkrümmte und die Hände auf die Ohren presste. Wieder und wieder schien es, als ob krachende Echos durch den Korridor vibrierten.

»Warten Sie«, sagte Bayaz, obwohl Logen ihn kaum verstehen konnte, weil seine Ohren noch so dröhnten. »Fassen Sie nichts an. Gehen Sie nirgendwo hin.« Er trat durch die Öffnung; den Schlüssel ließ er in der Mauer stecken.

Logen sah ihm nach. Ein sanfter Lichtschimmer fiel durch einen engen Durchgang, ein leises Rauschen war zudem hörbar, wie ein fließender Bach. Eine seltsame, drängende Neugier machte sich in Logen breit. Er blickte die anderen beiden an. Vielleicht hatte Bayaz nur sie gemeint, als er sagte, sie sollten bleiben, wo sie waren? Mit geducktem Kopf schritt er durch die Tür.

Und sah sich mit zusammengekniffenen Augen in einer hellen, runden Kammer um. Licht flutete von hoch oben hinein, grelles, durchdringendes Licht, das nach dem Halbdämmer des restlichen Gebäudes beinahe in den Augen schmerzte. Die gebogenen Wände waren aus makellosem, sauberem weißen Stein, und über sie rann fließendes Wasser, das sich in einem runden Becken weiter unten sammelte. Die Luft lag kühl und feucht auf Logens Haut. Eine schmale Brücke begann hinter dem Durchgang, Stufen führten nach oben, endeten an einer hohen weißen Säule, die sich aus dem Wasser erhob. Bayaz stand dort, ganz oben, und sah auf etwas hinunter.

Logen schlich sich hinter den Magus und atmete so leise wie möglich. Dort stand ein Block aus weißem Stein. Wasser tropfte von oben auf seine glatte, harte Mitte. Ein regelmäßiges Tapp, Tapp, Tapp, immer auf dieselbe Stelle. Zwei Dinge lagen unter dem dünnen Film von Nässe. Das eine war eine viereckige Kiste, die schlicht aus dunklem Metall gefertigt war, vielleicht groß genug, dass die Hand eines Mannes hineingepasst hätte. Das andere war wesentlich seltsamer.

Eine Waffe vielleicht, wie eine Axt. Ein langer Schaft, aus dünnen Metallröhren gefertigt, die sich umeinander schlangen wie die Stämme alter Weinranken. An einem Ende befand sich ein Griff, in den etwas hineingeritzt worden war, am anderen ein flaches Metallstück mit vielen kleinen hineingebohrten Löchern, von dem ein langer, dünner Haken herausstand. Das Licht spielte auf seinen vielen dunklen Oberflächen und glitzerte vor feuchten Tropfen. Seltsam, schön, faszinierend. Auf dem Griff glänzte ein Buchstabe, mit Silber in das dunkle Metall eingelegt. Logen kannte ihn von seinem Schwert. Das Zeichen des Kanedias. Das Werk des Meisterschöpfers.

»Was ist das?«, fragte er und griff danach.

»Nicht anfassen!«, schrie Bayaz und schlug seine Hand weg. »Habe ich Euch nicht gesagt, Ihr sollt warten?«

Logen machte einen unsicheren Schritt zurück. Nie zuvor hatte er den Magus so besorgt dreinschauen sehen, aber er konnte den Blick nicht von dem seltsamen Ding auf der Steinplatte abwenden. »Ist es eine Waffe?«

Bayaz machte einen langen, tiefen Atemzug. »Eine äußerst schreckliche, mein Freund. Eine Waffe, gegen die Euch kein Stahl, kein Stein, keine Magie schützen kann. Kommt ihr nicht einmal nahe, ich warne Euch. Es ist gefährlich. Der Trenner, so hat Kanedias sie genannt, und damit hat er seinen Bruder Juvens getötet, meinen Meister. Er hat mir einmal gesagt, dass der Trenner zwei Klingen besitzt. Eine hier, die andere auf der Anderen Seite.«

»Was, zur Hölle, bedeutet das?«, fragte Logen leise. Er konnte nicht einmal eine Klinge sehen, mit der man hätte zuschlagen können.

Bayaz zuckte die Achseln. »Wenn ich das wüsste, dann wäre ich vermutlich der Meisterschöpfer und nicht bloß der Erste der Magi.« Er beugte sich vor und hob die Kiste hoch, wobei er das Gesicht verzog, als ob sie sehr schwer sei. »Könntet Ihr mir dabei helfen?«

Logen schob seine Hände darunter und keuchte. Sie hätte kaum schwerer sein können, wenn es sich um einen soliden Eisenblock gehandelt hätte. »Schwer«, schnaufte er.

»Kanedias hat sie extra so geschmiedet, dass sie viel aushält. So stark, wie er sie mit seiner großen Schmiedekunst erschaffen konnte. Nicht, um seinen Inhalt vor der Welt zu schützen.« Er beugte sich zu Logen hinüber und sagte leise: »Sondern, um die Welt vor ihrem Inhalt zu schützen.«

Logen sah mit finsterer Miene auf das Kistchen. »Was ist denn drin?«

»Nichts«, brummte Bayaz. »Noch nichts.«

Jezal versuchte, an drei Männer zu denken, die er auf der ganzen Welt noch mehr hasste. Brint? Der war lediglich ein aufgeblasener Idiot. Gorst? Der hatte nur sein mickriges Bestes getan, um Jezal beim Fechten zu besiegen. Varuz? Der war bloß ein wichtigtuerischer alter Esel.

Nein. Diese drei standen ganz oben auf seiner Liste: der arrogante Alte mit seinem idiotischen Gebrabbel und seinem selbstgefälligen, geheimnisvollen Gehabe. Der riesenhafte Wilde mit seinen hässlichen Narben und seinem bedrohlichen Gesichtsausdruck. Der bevormundende Krüppel mit seinen süffisanten Bemerkungen, der immer so tat, als wüsste er alles über das Leben. Diese drei, zusammen mit der abgestandenen Luft und der anhaltenden Düsternis in diesem grässlichen Gebäude, sie reichten, damit Jezal fast wieder gekotzt hätte. Schlimmer als die gegenwärtige Gesellschaft, so überlegte er, konnte nur eins sein – gar keine Gesellschaft. Er sah auf die Schatten um sich herum und schauderte bei dem Gedanken.

Dennoch hob sich seine Laune, als sie um eine Ecke bogen. Vor ihnen war ein kleines Viereck Tageslicht. Er eilte darauf zu, überholte Glokta, der mit seinem Stock den Gang entlang hinkte, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen bei dem Gedanken, dass er vielleicht gleich wieder den Himmel über sich würde sehen können.

Jezal schloss seine Augen vor Freude, als er ins Freie trat. Der kalte Wind umspielte sein Gesicht, und er sog in vollen Zügen die Luft in seine Lungen. Die Erleichterung war überwältigend, als ob er wochenlang in der Dunkelheit eingesperrt gewesen wäre, als ob sich Finger um seine Kehle geschlossen und nun losgelassen hätten. Er ging über einen großen, weiten Platz, der mit glatten, flachen Steinen gepflastert war. Neunfinger und Bayaz standen nebeneinander an einer Brustwehr, die ihnen etwa bis zur Hüfte reichte, und unter ihnen …

Der Agriont kam in Sicht. Ein Flickenteppich weißer Mauern, grauer Dächer, glänzender Fenster, grüner Gärten. Sie waren noch nicht annähernd an der höchsten Stelle des Hauses des Schöpfers, erst auf einem der unteren Dächer, über dem Tor, aber dessen ungeachtet erschreckend hoch. Jezal erkannte die Universität, die leuchtende Kuppel des Fürstenrunds, den gedrungenen Klotz des Hauses der Befragungen. Er konnte den Marschallsplatz sehen, die hölzernen Tribünen zwischen den Gebäuden, vielleicht sogar den winzigen gelben Fleck des Fechtrings in ihrer Mitte. Hinter der Zitadelle mit ihrer weißen Mauer und dem blitzenden Wallgraben erstreckte sich die Stadt wie ein ausufernder grauer Teppich unter dem schmutziggrauen Himmel bis zum Meer.

Jezal lachte ungläubig und fröhlich. Der Kettenturm war eine Gartenleiter, verglichen mit dem hier. Er war so hoch über der Welt, dass es schien, als sei die Welt in ihrem Zeitenlauf angehalten worden. Er fühlte sich wie ein König. Kein anderer hatte das je gesehen, seit Hunderten von Jahren. Er war großartig, überragend, viel wichtiger als die winzigen Menschen, die in den kleinen Gebäuden dort hinten leben und arbeiten mussten. Er wandte sich zu Glokta um, aber der Krüppel lächelte nicht. Er war sogar noch bleicher als sonst, sah finster zu der Spielzeugstadt hinüber, und sein linkes Auge zuckte vor Besorgnis.

»Haben Sie Angst vor Höhen?«, lachte Jezal.

Glokta wandte ihm sein aschgraues Gesicht zu. »Es gab keine Treppen. Wir sind keine Stufen hinaufgegangen auf dem Weg hierher!« Jezals Grinsen verblasste. »Keine Stufen, verstehen Sie? Wie kann das sein? Wie? Sagen Sie es mir!«

Jezal schluckte, als er über den Weg nachdachte, den sie gekommen waren. Der Krüppel hatte Recht. Keine Stufen, keine Rampen, sie waren weder hinauf- noch hinabgestiegen. Und dennoch waren sie jetzt hier, hoch über den höchsten Türmen des Agrionts. Ihm wurde schon wieder schlecht. Die Aussicht erschien jetzt Schwindel erregend, ekelhaft, obszön. Er trat stolpernd von den Zinnen zurück. Er wollte nach Hause.

»Ich folgte ihm durch die Dunkelheit, allein, und hier stand ich ihm gegenüber. Kanedias. Dem Meisterschöpfer. Hier kämpften wir. Feuer und Stahl und Fleisch. Hier standen wir. Er warf Tolomei vor meinen Augen vom Dach. Ich sah, wie es geschah, aber ich konnte ihn nicht aufhalten. Seine eigene Tochter. Können Sie sich das vorstellen? Niemand hätte das weniger verdient gehabt als sie. Eine unschuldigere Seele hat es nie gegeben.« Logen runzelte die Stirn. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

»Hier kämpften wir«, sagte Bayaz leise, seine kräftigen Fäuste lagen geballt auf den nackten Zinnen. »Ich griff ihn an, mit Feuer und Stahl und Fleisch, und er mich. Ich stieß ihn in den Abgrund. Er fiel brennend hinab und wurde auf der Brücke unten zerschmettert. Und so ging der letzte der Söhne des Euz aus der Welt, und so viele ihrer Geheimnisse gingen verloren. Sie zerstörten sich gegenseitig, alle vier. Welch eine Verschwendung.«

Bayaz wandte sich um und sah Logen an. »Aber das ist lange her, nicht wahr, mein Freund? Lange her.« Er blies die Wangen auf und zog die Schultern hoch. »Lassen Sie uns diesen Ort verlassen. Er fühlt sich an wie eine Gruft. Er ist eine Gruft. Wir wollen ihn wieder versiegeln und die Erinnerungen darin einschließen. All das liegt in der Vergangenheit.«

»Tja«, sagte Logen. »Mein Vater hat immer gesagt, die Samen der Vergangenheit tragen in der Gegenwart Früchte.«

»Das tun sie.« Bayaz streckte die Hand aus, und seine Finger fuhren leicht über das kalte, dunkle Metall der Kiste, die Logen trug. »Das tun sie. Ihr Vater war ein weiser Mann.«

Gloktas Bein brannte, sein verbogenes Rückgrat war ein Fluss aus Feuer, vom Hintern bis hoch zu seinem Schädel. Sein Mund war trocken wie von Sägemehl, sein Gesicht war verschwitzt und zuckte, der Atem fuhr ihm pfeifend aus der Nase, aber er zwang sich, weiter durch die Dunkelheit zu gehen, weg von der riesigen Halle mit der schwarzen Kugel und ihrer seltsamen Vorrichtung, auf die offene Tür zu. Und ins Licht.

Er stand da, den Kopf zurückgelegt, auf der schmalen Brücke vor dem schmalen Tor, seine Hand ruhte zitternd auf dem Knauf seines Stocks, dann blinzelte er und rieb sich die Augen, sog die Luft unter offenem Himmel ein und spürte einen kühlen Luftzug auf seinem Gesicht. Wer hätte gedacht, dass Wind sich so herrlich anfühlen könnte? Vielleicht war es doch ganz gut, dass es keine Stufen gab. Sonst hätte ich es vielleicht gar nicht mehr nach draußen geschafft.

Luthar war schon halb wieder über die Brücke geeilt und lief, als ob tausend Teufel hinter ihm her wären. Neunfinger war nicht weit von ihm entfernt, atmete schwer und murmelte immer wieder irgendetwas in Nordisch. »Noch am Leben«, konnte es vielleicht heißen, wie Glokta dachte. Seine großen Hände krampften sich fest um die viereckige Metallkiste, und die Sehnen traten hervor, als ob das Ding so schwer wie ein Amboss sei. Dieser Ausflug hatte noch einen anderen Zweck gehabt, als nur die Position des Magus zu untermauern. Er sah hinter sich in die Dunkelheit und erschauerte. Er war sich nicht sicher, ob er wirklich wissen wollte, was das gewesen war.

Bayaz schlenderte aus dem Durchgang und ins Freie, und er sah so selbstgefällig drein wie immer. »So, Herr Inquisitor«, sagte er gut gelaunt. »Wie hat Ihnen der Spaziergang durch das Haus des Schöpfers gefallen?«

Ein verdrehter, seltsamer und entsetzlicher Albtraum. Vielleicht wäre ich sogar lieber für ein paar Stunden in die Gefängnisse des Imperators zurückgekehrt. »Ein netter Zeitvertreib am frühen Morgen«, gab er kurz zurück.

»Ich freue mich, dass Sie es so unterhaltsam fanden«, lachte Bayaz leise, als er den dunklen Metallstab wieder unter seinem Hemd hervorzog. »Und sagen Sie, glauben Sie immer noch, dass ich ein Lügner bin? Oder wurde Ihr Verdacht endgültig ausgeräumt?«

Glokta bedachte den Schlüssel mit einem finsteren Blick. Auch den alten Mann. Und die niederschmetternde Dunkelheit im Haus des Schöpfers. Mein Verdacht wächst mit jedem Augenblick, der vergeht. Er wird nie ausgeräumt. Er verändert nur seine Gestalt. »Ganz ehrlich? Ich weiß nicht, was ich glauben soll.«

»Gut. Sich der eigenen Unwissenheit bewusst zu sein, ist der erste Schritt zur Erleuchtung. Aber im Vertrauen, ich würde mir vielleicht etwas anderes überlegen, was ich dem Erzlektor sagen wollte.« Glokta fühlte, wie seine Augenlider flatterten. »Sie machen sich besser auf den Weg über die Brücke, Herr Inquisitor, während ich hier abschließe, meinen Sie nicht auch?«

Der Abgrund bis hinunter zum kalten Wasser schien plötzlich keine Furcht mehr auszulösen. Wenn ich jetzt hinabstürzte, würde ich wenigstens im Licht sterben. Glokta sah nur einmal zurück, als er hörte, wie sich die Tore des Hauses des Schöpfers mit einem sanften Klicken schlossen. Die Kreise nahmen ihre ursprüngliche Position ein. Alles ist genauso wie vor unserer Ankunft. Er drehte der Tür wieder seinen mit Gänsehaut überzogenen Rücken zu, saugte an seinem Zahnfleisch, um die vertrauten Wellen der Übelkeit zu unterdrücken, fluchte und machte sich humpelnd daran, die Brücke zu überqueren.

Luthar trommelte verzweifelt an die alten Tore am anderen Ende. »Lassen Sie uns rein!« Er schluchzte beinahe, als Glokta heranhinkte, und ein Hauch von Panik schwang in seiner Stimme mit. »Lassen Sie uns rein!« Schließlich öffnete sich die Tür zitternd und gab die Sicht auf einen entsetzt dreinblickenden Wächter frei. Ach, wie schade. Ich war mir sicher, dass Hauptmann Luthar kurz davor stand, in Tränen auszubrechen. Der stolze Gewinner des Turniers, der kühnste Sohn der Union, die Krone der Männlichkeit liegt auf den Knien und heult. Dieser Anblick hätte den ganzen Ausflug für mich beinahe lohnenswert gemacht. Luthar schoss durch das offene Tor, und Neunfinger folgte ihm grimmig, die metallene Kiste immer noch auf dem Arm. Der Wächter sah Glokta mit zusammengekniffenen Augen an, als er auf das Tor zuhumpelte. »So schnell schon wieder zurück?«

Du alter Blödmann. »Was, zum Teufel, soll das heißen, so schnell?«

»Ich habe erst die Hälfte meiner Eier gegessen. Sie waren weniger als eine halbe Stunde weg.«

Glokta stieß ein bellendes, freudloses Lachen aus. »Einen halben Tag vielleicht.« Aber er runzelte die Stirn, als er in den Innenhof sah. Die Schatten fielen noch fast genauso wie zuvor, als sie das Tor durchschritten hatten. Es ist noch immer früh am Morgen, aber wie kann das sein?

»Der Schöpfer hat mir einmal gesagt, dass Zeit nur in unseren Köpfen existiert.« Glokta zuckte zusammen und wandte den Kopf. Bayaz war hinter ihm herangekommen und tippte mit einem dicklichen Finger gegen seinen kahlen Kopf. »Es könnte schlimmer sein, glauben Sie mir. Wenn Sie wieder herauskommen, bevor Sie eigentlich hineingegangen sind, dann müssen Sie sich wirklich Sorgen machen.« Er lächelte, und seine Augen glänzten im Licht, das durch das Tor fiel. Spielt er den Narren? Oder versucht er, mich zum Narren zu halten? So oder so, diese Spielchen werden langsam ermüdend.

»Genug gerätselt«, sagte Glokta scharf. »Warum sagen Sie mir nicht einfach, was Sie suchen?«

Der Erste der Magi, wenn er es denn wirklich war, grinste nur noch breiter. »Ich mag Sie, Herr Inquisitor, ich mag Sie wirklich. Es würde mich nicht überraschen, wenn Sie der einzige ehrliche Mensch wären, den es in diesem ganzen verdammten Land noch gibt. Wir sollten uns bei Gelegenheit einmal unterhalten, Sie und ich. Darüber, was ich will, und darüber, was Sie wollen.« Sein Lächeln verschwand. »Aber nicht heute.«

Und er trat durch die offene Tür und ließ Glokta in den Schatten zurück.

DER SOHN SEINES VATERS

»Wieso ich?«, murmelte West durch die zusammengebissenen Zähne vor sich hin, während er über die Brücke zum Südtor blickte. Der Blödsinn unten am Hafen hatte ihn mehr Zeit gekostet als erwartet, sehr viel mehr, aber war das heutzutage nicht beinahe mit allem so? Manchmal hatte er das Gefühl, als sei er der Einzige in der Union, der sich ernsthaft auf einen Krieg vorbereitete und das ganze Unterfangen allein organisieren musste, bis hin zu den Nägeln, die gebraucht wurden, um die Eisen an die Pferdehufe zu schlagen. Er kam schon wieder zu spät zu seinem täglichen Treffen mit Marschall Burr, und er wusste, dass es an diesem Tag wieder Hundert unmögliche Dinge für ihn zu erledigen gab. Das war immer so. Eine völlig sinnlose Auseinandersetzung am Tor des Agrionts war nun das Letzte, was er brauchte.

»Wieso passiert so etwas immer mir?« Sein Kopf begann wieder zu schmerzen. Das nur allzu bekannte Pochen hinter den Augen. Jeden Tag schien es früher einzusetzen und heftiger zu werden.

Wegen der Hitze der letzten Tage hatte man es den Wachen gestattet, ohne volle Rüstung zum Dienst zu erscheinen. West nahm an, dass zumindest zwei der Männer das inzwischen bereuten. Einer war in der Nähe des Tores auf dem Boden zusammengebrochen, die Hand zwischen die Beine geklemmt, und wimmerte laut. Sein Vorgesetzter stand vornüber gebeugt neben ihm; Blut lief aus seiner Nase und hinterließ dunkle rote Tropfen auf den Steinen der Brücke. Die zwei anderen Soldaten des Kommandos hatten ihre Speere gesenkt, die Klingen auf einen dürren, dunkelhäutigen Jüngling gerichtet. Ein weiterer Südländer stand nicht weit entfernt, ein alter Mann mit langem grauem Haar, der sich gegen das Geländer lehnte und die Szene mit einem Ausdruck äußerster Resignation beobachtete.

Der Jüngling sah kurz über seine Schulter, und West spürte einen Stich der Überraschung. Eine Frau: Das schwarze Haar, kurz abgeschnitten, stand in unordentlichen, fettigen Stacheln wild vom Kopf ab. Ein Ärmel war an der Schulter abgerissen, ein langer, sehniger Arm ragte aus diesem Loch und endete in einer Faust, die sich fest um ein gebogenes Messer krallte. Die Klinge glänzte spiegelhell und bösartig scharf, ungefähr das Einzige an ihr, das sauber aussah. Eine dünne, graue Narbe lief auf der rechten Seite über ihr ganzes Gesicht, durch ihre schwarze Augenbraue und über ihre unwillig verzogenen Lippen. Es waren jedoch vor allem ihre Augen, die West völlig unvorbereitet trafen: leicht schräg und schmal, voll tiefster Feindseligkeit und Misstrauen zusammengekniffen, und gelb. Er hatte in seinem Leben schon einige Kanteser gesehen, während des Krieges in Gurkhul, aber solche Augen hatte er noch nie zuvor erblickt. Tief, intensiv, goldgelb, wie …

Pisse. Das war der Geruch, den er wahrnahm, als er sich näherte. Pisse, und Schmutz, und jede Menge alter, saurer Schweiß. Er erinnerte sich aus seinen Kriegstagen daran, an den Gestank von Männern, die sich sehr lange nicht gewaschen hatten. West kämpfte gegen den Drang, die Nase zu rümpfen und durch den Mund zu atmen, und gegen das Verlangen, einen weiten Kreis um die Frau zu schlagen und außerhalb der Reichweite ihrer schimmernden Klinge zu bleiben. Man darf keine Angst zeigen, wenn man eine gefährliche Lage entschärfen will, ganz egal, wie viel man auch verspürt. Er hatte bisher die Erfahrung gemacht: Wenn man so tat, als habe man alles im Griff, dann hatte man das zur Hälfte wirklich schon geschafft.

»Was, zum Teufel, ist hier los?«, donnerte er den blutverschmierten Korporal an. Es war nicht nötig, den Zornigen zu spielen – es wurde immer später, und sein Ärger wuchs von einem Augenblick zum nächsten.

»Diese stinkenden Bettler wollten den Agriont betreten, Herr! Ich habe natürlich versucht, sie abzuweisen, aber sie haben Papiere!«

»Papiere?«

Der seltsame alte Mann tippte West auf die Schulter, reichte ihm ein gefaltetes Dokument, das an den Kanten etwas beschmutzt und zerknittert aussah. Er las es, und sein Gesicht verfinsterte sich währenddessen immer mehr. »Dies ist ein Passierschein, der von Lord Hoff selbst unterzeichnet wurde. Wir müssen ihnen Einlass gewähren.«

»Aber doch nicht bewaffnet, Herr! Ich habe gesagt, dass sie hier nicht bewaffnet hineindürfen!« Der Korporal hielt einen seltsam aussehenden Bogen aus dunklem Holz in einer Hand, einen gebogenen Säbel gurkhisischer Machart in der anderen. »Es war schwierig genug, sie dazu zu bringen, dass sie mir das hier übergeben hat, aber dann habe ich versucht, sie zu durchsuchen … diese gurkhisische Hure …« Die Frau zischte etwas und trat schnell einen Schritt vor, woraufhin sich der Korporal und seine zwei Wachleute eng zu einer kleinen Gruppe zusammendrängten.

»Halte Frieden, Ferro«, seufzte der alte Mann auf Kantesisch. »Um Gottes willen, Frieden.« Die Frau spuckte auf die Steine der Brücke und fauchte eine Verwünschung, die West nicht verstand, und sie schwenkte die Klinge auf eine Art und Weise vor und zurück, die nahe legte, dass sie ihr Messer zu gebrauchen verstand und auch nur zu gern dazu bereit war.

»Wieso immer ich?«, brummte West vor sich hin. Es war klar, dass er nicht einfach würde gehen können, bevor dieses Problem nicht gelöst war. Als ob er nicht schon genug Sorgen hatte. Er holte tief Luft und tat sein Bestes, um sich in die Lage der stinkenden Frau zu versetzen: eine Fremde, umgeben von seltsam aussehenden Menschen, die Dinge sagten, die sie nicht verstand, Speere schwangen und sie durchsuchen wollten. Wahrscheinlich dachte sie genau in diesem Augenblick, dass West absolut scheußlich roch. Wahrscheinlich mehr verwirrt und verängstigt als gefährlich. Sie sah allerdings sehr gefährlich aus und nicht im Geringsten so, als ob sie Angst hätte.

Der alte Mann erschien der Vernünftigere der beiden, also wandte sich West zunächst an ihn. »Seid Ihr zwei aus Gurkhul?«, fragte er ihn in gebrochenem Kantesisch.

Der Alte richtete die müden Augen auf West. »Nein. Der Süden besteht nicht allein aus Gurkhul.«

»Kadir dann? Taurisch?«

»Ihr kennt den Süden?«

»Ein wenig. Ich habe dort im Krieg gekämpft.«

Der alte Mann deutete mit einer Kopfbewegung auf die Frau, die sie misstrauisch aus ihren gelben Schlitzaugen ansah. »Sie stammt aus einem Land namens Muntaz.«

»Davon habe ich noch nie gehört.«

»Warum solltet Ihr auch?« Der Alte zuckte die Achseln. »Ein kleines Land am Meer, weit östlich von Schaffa, hinter den Bergen. Die Gurkhisen haben es vor Jahren erobert, und die Menschen dort wurden vertrieben oder versklavt. Seitdem war sie offenbar ziemlich schlechter Laune.« Die Frau sah sie grimmig an und behielt immer noch die Soldaten im Auge.

»Und Ihr?«

»Oh, ich komme aus einem weit südlicheren Land, noch hinter Kanta, hinter der Wüste, über das Weltenrund hinaus. Das Land, in dem ich geboren wurde, wird auf Euren Landkarten nicht auftauchen, mein Freund. Yulwei heiße ich.« Er streckte eine lange, schwarze Hand aus.

»Collem West.« Die Frau sah ihnen misstrauisch zu, während sie sich die Hand schüttelten.

»Dieser Mann hier heißt West, Ferro! Er hat gegen die Gurkhisen gekämpft! Reicht das, damit du ihm vertraust?« Yulwei klang nicht besonders hoffnungsvoll, und tatsächlich hielt die Frau ihre Schultern weiterhin verkrampft und kampfeslustig, und sie umklammerte nach wie vor ihr Messer. Einer der Soldaten wählte unglücklicherweise diesen Augenblick, um, seinen Speer schwenkend, einen Schritt nach vorn zu machen, und die Frau bleckte die Zähne, spuckte aus und schrie weitere unverständliche Flüche.

»Das reicht!«, hörte West sich selbst die Wache anbrüllen. »Nehmen Sie Ihre verdammten Speere weg!« Die Männer blinzelten ihn verdattert an, und er bemühte sich, seine Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen. »Ich denke nicht, dass es sich um eine groß angelegte Invasion handelt, oder was meinen Sie? Nehmen Sie die Waffen weg!«

Zögernd drifteten die Speerspitzen weg von der Frau. West trat festen Schrittes auf sie zu, seine Augen mit all der Autorität, die er aufbringen konnte, auf die ihren gerichtet. Keine Angst zeigen, sagte er zu sich selbst, aber sein Herz hämmerte. Er streckte die Hand mit der Fläche nach oben aus, beinahe weit genug, um sie zu berühren.

»Das Messer!«, sagte West scharf in seinem schlechten Kantesisch. »Bitte. Man wird Euch nichts antun, Ihr habt mein Wort.«

Die Frau sah erst ihn an, mit diesen schmal geschlitzten, wachsamen, gelben Augen, dann die Wächter mit ihren Speeren, dann wieder ihn. Sie nahm sich viel Zeit. West stand da, mit trockenem Mund, noch immer klopfendem Herzen, wohl wissend, dass es später und später wurde, schwitzend unter seiner Uniform in der heißen Sonne, und versuchte den Geruch der Frau zu ignorieren. Die Zeit verging.

»Bei Gottes Zahn, Ferro!«, fauchte der alte Mann plötzlich. »Ich bin alt! Hab Mitleid mit mir! Ich habe vielleicht nur noch ein paar Jahre! Gib dem Mann das Messer, bevor ich sterbe!«

»Ssssss«, zischte sie und zog die Oberlippe hoch. Einen schwindlig machenden, lang gezogenen Augenblick fuhr das Messer hoch, dann fiel der Griff in Wests Hand. Er gönnte es sich, kurz erleichtert zu schlucken. Bis zuletzt war er sich beinahe sicher gewesen, sie würde ihm das scharfe Ende zu spüren geben.

»Danke«, sagte er wesentlich ruhiger, als er sich fühlte. Er reichte das Messer an den Korporal weiter. »Verwahren Sie die Waffen und eskortieren Sie unsere Gäste in den Agriont, und wenn jemandem etwas zustößt, im Besonderen ihr, werde ich Sie dafür zur Verantwortung ziehen, verstanden?« Er funkelte den Korporal einen Augenblick lang an, dann trat er durch das Tor in den Tunnel, bevor etwas anderes schief gehen konnte, und ließ den alten Mann und die stinkende Frau hinter sich zurück. Sein Kopf dröhnte noch mehr als zuvor. Verdammt, er kam zu spät.

»Wieso, zum Teufel, immer ich?«, brummte er vor sich hin.

»Ich bedauere, aber die Waffenschmieden sind für heute geschlossen«, erklärte Major Vallimir hämisch und sah auf West herunter, als sei der ein Bettler, der ihn um Kleingeld anging. »Unsere Quoten sind erfüllt, weit vor dem geplanten Datum, und wir werden die Feuer diese Woche nicht mehr anschüren. Vielleicht, wenn Sie pünktlich gekommen wären …« Das Pochen in Wests Kopf wurde schlimmer denn je. Er zwang sich, langsam zu atmen und seine Stimme ruhig und gelassen klingen zu lassen. Es war nichts zu gewinnen, wenn er jetzt die Beherrschung verlor. Damit war nie etwas zu gewinnen.

»Ich verstehe, Herr Major«, sagte West geduldig, »aber wir sind im Krieg. Viele der frisch rekrutierten Soldaten sind kaum bewaffnet zu uns gekommen, und Lord Marschall Burr lässt darum bitten, dass Sie die Schmieden wieder in Betrieb nehmen, um Ausrüstung für sie bereitzustellen.«

Das stimmte zwar nicht ganz, aber seit er zum Stab des Marschalls gehörte, hatte West es mehr oder weniger aufgegeben, den Leuten die ganze Wahrheit zu erzählen. So bekam man einfach nichts geregelt. Er befleißigte sich jetzt einer Mischung aus Gebettel, Gebrüll, dreisten Lügen, katzbuckelnder Anbiederei und versteckten Drohungen, und inzwischen konnte er recht gut einschätzen, welche Taktik bei welchem Mann die besten Ergebnisse zeitigte.

Leider hatte er bei Major Vallimir, dem Vorsteher der königlichen Waffenkammern, noch nicht den richtigen Ton getroffen. Auf irgendeine Weise machte die Tatsache, dass sie beide denselben Rang bekleideten, die Sache sogar noch schwieriger: Er würde wohl kaum damit durchkommen, den Mann richtiggehend einzuschüchtern, aber konnte sich auch nicht dazu überwinden, vor ihm zu Kreuze zu kriechen.

Dazu kam noch, dass sie hinsichtlich ihres gesellschaftlichen Status alles andere als gleichberechtigt waren. Vallimir war alter Adel, entstammte einer mächtigen Familie und war über alle Maßen arrogant. Neben ihm erschien Jezal dan Luthar geradezu bescheiden und selbstlos, und Vallimirs völliger Mangel an Felderfahrung machte die Sache nur noch schlimmer: Er benahm sich doppelt hochfahrend, um über diese Tatsache hinwegzutäuschen. Befehle von West, mochten sie auch von Marschall Burr selbst stammen, waren ihm so willkommen, als überbringe sie ein stinkender Schweinehirt.

Das war heute nicht anders. »Die Quoten dieses Monats sind erfüllt, Major West. « Vallimir gelang es, den Namen besonders geringschätzig auszusprechen. »Die Schmieden sind geschlossen. Das ist alles.«

»Und Sie möchten, dass ich das dem Lord Marschall mitteile?«

»Die Bewaffnung der Soldaten fällt unter die Verantwortung jener Lords, die sie rekrutieren«, deklamierte Vallimir mit fester Stimme. »Man kann mir keinen Vorwurf machen, wenn sie ihre Pflichten nicht erfüllen. Das ist ganz einfach nicht unser Problem, Herr Major West, und das dürfen Sie dem Lord Marschall gern ausrichten.«

Genau so liefen die Dinge jedes Mal ab. Hin und her: von Burrs Offiziersstube zu den verschiedenen Abteilungen, zu den Kommandanten der Kompanien, Bataillonen, Regimentern, zu den Geschäften allerorten im Agriont und in der Stadt, zu den Waffenschmieden, den Kasernen, den Stallungen, den Häfen, von denen aus die Soldaten samt ihrer Ausrüstung in nur wenigen Tagen auslaufen würden, und wieder dorthin zurück, wo er angefangen hatte, nach vielen zurückgelegten Meilen, ohne dass er irgendetwas erreicht hatte. Jeden Abend fiel er wie ein Stein ins Bett, nur um ein paar Stunden später wieder hochzuschrecken und von vorn zu beginnen.

Als Kommandant eines Bataillons war es sein Handwerk gewesen, den Feind mit Stahl und Eisen zu bekämpfen. Als Stabsoffizier war es nun seine Aufgabe, die eigene Seite mit Papier zu befehden und mehr Sekretär denn Soldat zu sein. Er fühlte sich wie ein Mann, der versucht, einen Felsblock einen Berg empor zu stemmen. Man strengte sich an und mühte sich ab, kam keinen Schritt voran, konnte aber auch nicht aufhören, weil sonst der Fels ins Rollen kommen und einen unter sich begraben würde. Und während der ganzen Zeit lungerten arrogante Arschlöcher, die sich in genau derselben Gefahr befanden, auf diesem Abhang neben ihm herum und erklärten lapidar: »Na, ist doch nicht mein Fels.«

Er verstand inzwischen, wieso es während des Kriegs in Gurkhul manchmal nicht genug Nahrung für die Männer gegeben hatte, oder nicht genügend Kleidung, oder Wagen, um den Nachschub zu transportieren, oder Pferde, um die Wagen zu ziehen, oder alle möglichen anderen Dinge, die unbedingt nötig und eigentlich leicht zu beschaffen waren.

West wollte sich auf keinen Fall nachsagen lassen, dass etwas Ähnliches geschah, nur weil er etwas übersehen hatte. Und er wollte sich noch weniger nachsagen lassen, dass Männer starben, weil sie keine Waffen zum Kämpfen erhalten hatten. Wieder versuchte er, sich zu beruhigen, aber sein Kopf schmerzte immer stärker, und der mühevolle Versuch der Selbstbeherrschung ließ seine Stimme brüchig klingen. »Und was, wenn wir irgendwann in einem Sumpf in Angland stecken, mit einem Grüppchen ungenügend bekleideter, unbewaffneter Bauern, um die wir uns kümmern müssen, was ist dann, Major Vallimir? Wessen Problem ist es dann? Ihres sicher nicht, würde ich sagen. Sie sitzen dann immer noch hier und leisten Ihrer kalten Schmiede Gesellschaft!«

Kaum dass er das gesagt hatte, wusste West, dass er zu weit gegangen war: Sein Gegenüber ging geradezu in die Luft. »Wie können Sie es wagen, Herr Major! Wollen Sie hiermit meine persönliche Ehre anfechten? Meine Familie stellt seit neun Generationen Männer für die Königstreuen!«

West rieb sich die Augen und wusste nicht recht, ob er lachen oder weinen sollte. »Ich zweifle nicht im Geringsten an Ihrem Mut, ich versichere Ihnen, das war nicht meine Absicht.« Er versuchte, sich in Vallimirs Lage zu versetzen. Dabei wusste er nicht genau, unter welchem Druck der Mann stehen mochte: Wahrscheinlich wollte er lieber Soldaten kommandieren als der Schmiede vorzustehen … es nützte nichts. Der Mann war ein Scheißkerl, und West hasste ihn. »Hier geht es nicht um Ihre Ehre, Herr Major, oder um die Ihrer Familie. Hier geht es darum, dass wir zum Krieg gerüstet sein müssen!«

Vallimirs Augen waren tödlich kalt geworden. »Was glauben Sie, mit wem Sie sprechen, Sie dreckiger Bürgerlicher? Ihren Einfluss verdanken Sie nur Marschall Burr, und der ist ein Provinzesel, der allein durch viel Glück auf seine Position gekommen ist!« West blinzelte. Er ahnte natürlich, was hinter seinem Rücken über ihn getuschelt wurde, aber es war etwas anderes, es so direkt ins Gesicht gesagt zu bekommen. »Und wenn Burr mal nicht mehr da ist, was wird dann aus Ihnen? Na? Wo werden Sie dann sein, wenn Sie sich nicht mehr hinter ihm verstecken können? Sie sind nicht von edlem Blut, Sie haben keine Familie!« Vallimirs Lippen verzogen sich zu einem kalten, gehässigen Grinsen. »Abgesehen von Ihrer Schwester natürlich, und nach dem, was ich gehört habe …«

Beinahe gegen seinen Willen schnellte West nach vorn. »Was?«, fauchte er. »Was war das?« Sein Gesichtsausdruck musste wahrlich Furcht erregend sein – er beobachtete, wie Vallimir die Farbe aus dem Gesicht wich.

»Ich … ich …«

»Glauben Sie, ich brauchte Burr, um meine Schlachten zu schlagen, Sie beschissener, rückgratloser Wurm?« Ohne dass er es merkte, hatte er sich wieder nach vorn bewegt, und Vallimir stolperte rückwärts gegen die Wand, duckte sich zur Seite und hob einen Arm, als ob er einen erwarteten Schlag abwehren wollte. West konnte gerade noch verhindern, dass seine Hände den kleinen Bastard ergriffen und ihn schüttelten, bis ihm der Kopf abfiel. Sein eigener Schädel brummte, pochte. Es fühlte sich an, als ob der Druck seine Augen aus dem Kopf pressen würde. In tiefen, langsamen Atemzügen holte er Luft durch die Nase, ballte seine Fäuste, bis sie wehtaten. Der Zorn ließ langsam nach, wieder bis jenseits des Punktes, wo er drohte, plötzlich Kontrolle über seinen Körper zu gewinnen. Jetzt pulsierte er nur noch und drückte ihm auf die Brust.

»Wenn Sie etwas über meine Schwester zu sagen haben«, flüsterte er leise, »dann können Sie das tun. Sagen Sie es jetzt.« Er ließ seine Hand langsam sinken, bis sie den Knauf seines Degens erreichte. »Und dann können wir die Angelegenheit außerhalb dieser Mauern beilegen.«

Major Vallimir zuckte noch weiter zurück. »Ich habe nichts gehört«, hauchte er, »gar nichts.«

»Gar nichts.« West sah einen Augenblick auf das weiße Gesicht hinunter, dann trat er einen Schritt zurück. »Wenn Sie dann die Güte hätten, die Schmieden wieder für mich in Betrieb zu nehmen? Wir haben noch sehr viel Arbeit, die wir hinter uns bringen müssen.«

Vallimir blinzelte kurz. »Natürlich. Ich lasse die Feuer sofort wieder anzünden.«

West drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte davon, wohl wissend, dass der Mann ihm Blicke wie Dolche nachwarf, wohl wissend, dass er eine ohnehin schon üble Lage noch verschlimmert hatte. Noch ein hochwohlgeborener Feind neben den vielen anderen. Und das Bitterste daran war, der Kerl hatte Recht. Ohne Burr war er so gut wie erledigt. Er hatte keine Familie, von dieser Schwester mal abgesehen. Verdammt, sein Kopf schmerzte so sehr.

»Wieso ich?«, zischte er leise. »Wieso?«

Es war immer noch jede Menge zu erledigen, genug, dass es für einen ganzen Tag genügt hätte, aber West hielt es nicht mehr aus. Sein Kopf tat ihm so weh, dass er kaum noch sehen konnte. Er musste sich einen Augenblick hinlegen, im Dunkeln, mit einem nassen Tuch über dem Gesicht, wenn auch nur für eine Stunde oder gar eine Minute. Er suchte in seiner Tasche nach dem Schlüssel, die andere Hand über die brennenden Augen gelegt, die Zähne zusammengebissen. Dann hörte er ein Geräusch von der anderen Seite der Tür. Ein leises Gläserklirren. Ardee.

»Nein«, fauchte er vor sich hin. Nicht jetzt! Wieso hatte er ihr überhaupt jemals einen Schlüssel gegeben? Leise fluchend hob er die Hand, um an die Tür zu klopfen. Er klopfte bei sich selbst, so weit war es mit ihm schon gekommen. Seine Faust gelangte nicht bis an das Holz. Ein höchst unangenehmes Bild tauchte in seinem Hinterkopf auf. Ardee und Luthar, nackt und verschwitzt, die sich auf dem Teppich wälzten. Er drehte den Schlüssel schnell im Schloss und stieß die Tür auf.

Sie stand am Fenster – allein, und, wie West erleichtert feststellte, vollständig bekleidet. Weniger gefiel ihm, dass sie sich gerade aus dem Dekanter ein Glas randvoll einschenkte. Sie hob die Augenbraue, als er ins Zimmer geplatzt kam.

»Ach, du bist es.«

»Wer, zum Teufel, sollte es denn sonst sein?«, gab West scharf zurück. »Das hier ist ja wohl meine Wohnung, oder nicht?«

»Da hat aber jemand heute Morgen nicht die allerbeste Laune.« Ein wenig Wein schwappte aus dem Glas und auf den Tisch. Sie wischte die Pfütze mit der Hand weg, nuckelte an ihren Fingern und nahm dann einen langen Schluck. Jede ihrer Bewegungen reizte ihn.

West verzog das Gesicht und warf die Tür zu. »Musst du so viel trinken?«

»Ich meine gehört zu haben, dass eine junge Dame sich einer nutzbringenden Beschäftigung widmen soll.« Sie warf die Worte wie nebenbei hin, wie immer, aber trotz seiner Kopfschmerzen merkte West, dass hier etwas nicht stimmte. Sie sah immer wieder zum Schreibtisch hinüber und bewegte sich schließlich langsam darauf zu. Er erreichte das Tischchen als Erster, riss ein Stück Papier an sich, auf dem eine einzige Zeile stand.

»Was ist das?«

»Gar nichts! Gib es mir!«

Er hielt sie mit einem Arm auf Abstand und las:

Am üblichen Treffpunkt, morgen Abend –
A.

West bekam eine Gänsehaut vor Entsetzen. »Nichts? Gar nichts?« Er fuchtelte mit dem Brief vor Ardees Gesicht herum. Sie wandte sich von ihm ab, schüttelte den Kopf, als wolle sie eine Fliege verscheuchen, sagte nichts, nahm aber geräuschvoll einen großen Schluck Wein aus dem Glas. West knirschte mit den Zähnen.

»Es ist Luthar, nicht wahr?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das musst du auch nicht.« Weiß traten die Knöchel seiner Hand hervor, als er das Papier zu einem winzigen Ball zusammenknüllte. Er wandte sich halb zur Tür, jeder Muskel angespannt und zitternd. Nur so konnte er die Beherrschung aufbringen, nicht sofort loszustürmen und den kleinen Drecksack zu erwürgen, und es gelang ihm, sich selbst einen Augenblick lang zum Denken zu zwingen.

Jezal hatte ihn im Stich gelassen, und zwar ziemlich übel. Dieser undankbare Scheißkerl. Aber andererseits war es denn auch wieder nicht so unglaublich schockierend – er war nun mal ein arroganter Idiot. Wenn man Wein in einer Papiertüte aufbewahrt, darf man sich nicht beklagen, wenn sie leckt. Außerdem war es ja nicht Jezal, der hier Briefe schrieb. Was nützte es da, wenn er ihn aus dem Weg schaffte? Es würde immer wieder andere junge Hohlköpfe geben.

»Wo führt das alles hin, Ardee?«

Sie nahm auf dem Sessel Platz und sah ihn über den Rand ihres Glases hinweg frostig an. »Was denn alles, lieber Bruder?«

»Du weißt, was ich meine!«

»Sind wir denn nicht eine Familie? Können wir denn nicht offen miteinander umgehen? Wenn du etwas zu sagen hast, dann immer heraus damit! Was glaubst du denn, wohin das führt?«

»Ich glaube, dass es dich auf direktem Weg in die Gosse führt!« Unter größten Schwierigkeiten zwang er sich zu einem etwas leiseren Ton. »Diese Sache mit Luthar ist schon viel zu weit gegangen. Briefe? Briefe? Ich hatte ihn gewarnt, aber so wie es aussieht, war nicht er das Problem! Was denkst du dir nur? Denkst du überhaupt irgendetwas? Das muss aufhören, bevor die Leute zu reden anfangen!« Er hatte das Gefühl, dass sich eine erstickende Enge in seiner Brust breit machte, atmete tief durch, aber seine Stimme dröhnte dann doch viel zu laut. »Sie reden verdammt noch mal jetzt schon! Das muss aufhören! Hast du mich verstanden?«

»Ich habe es gehört«, sagte sie achtlos, »aber wen interessiert denn, was die denken?«

»Mich!« Beinahe schrie er. »Weißt du, wie hart ich arbeiten muss? Glaubst du, ich sei ein völliger Narr? Du weißt, was du anrichtest, Ardee!« Sein Gesicht nahm einen düsteren Ausdruck an, aber er zwang sich weiterzusprechen. »Es ist ja nicht so, dass das hier jetzt das erste Mal wäre! Muss ich dich daran erinnern, dass du bisher mit Männern nicht gerade besonders viel Glück gehabt hast?«

»Nicht mit den Männern in meiner Familie jedenfalls!« Sie saß jetzt kerzengerade, das Gesicht angespannt und bleich vor Zorn. »Und was weißt du überhaupt von meinem Glück? Wir haben doch in den letzten zehn Jahren kaum gesprochen!«

»Jetzt reden wir ja!«, brüllte West und schleuderte das zusammengeknüllte Stück Papier durchs Zimmer. »Hast du mal darüber nachgedacht, wie das hier ausgehen könnte? Was, wenn du ihn tatsächlich bekommen würdest? Hast du darüber schon einmal nachgedacht? Was meinst du, wie entzückt wäre denn wohl seine Familie von der errötenden Braut? Bestenfalls reden sie nur nicht mit dir. Schlimmstenfalls brechen sie den Kontakt zu euch beiden ab!« Er zeigte mit einem zitternden Finger auf die Tür. »Ist dir denn gar nicht aufgefallen, dass er ein eitles, arrogantes Schwein ist? So sind sie alle! Wie käme er wohl zurecht ohne seine Apanage? Ohne seine Freunde auf den einflussreichen Posten? Der wüsste gar nicht, was er anfangen sollte! Wie könntet ihr da glücklich miteinander sein?« Sein Kopf war fast schon in zwei Hälften gespalten, aber er hatte sich in Rage geredet. »Und was passiert, wenn – und das ist noch viel wahrscheinlicher – du ihn nicht bekommst? Was dann! Du wärst erledigt, hast du daran schon einmal gedacht? Es wäre schon einmal fast so weit gewesen! Und dabei haben dich immer alle für die Klügere gehalten. Du machst dich zum Gespött der Leute!« Beinahe erstickte er an seiner Wut. »Uns beide!«

Ardee stieß scharf die Luft aus. »Jetzt kommt es heraus!«, schrie sie ihn beinahe an. »Niemand kümmert sich auch nur einen Scheißdreck um mich, aber wenn dein guter Ruf auf dem Spiel steht …«

»Du dämliche Schlampe!« Der Dekanter flog in weitem Bogen durch den Raum. Er knallte nicht weit von Ardees Kopf an die Wand, sodass Glassplitter in alle Richtungen flogen und Wein den Putz hinunterlief. Das machte West nur noch wütender. »Wieso hörst du verdammt noch mal nicht zu?«

Im Bruchteil eines Augenblicks war er durchs Zimmer geeilt. Ardee sah überrascht aus, aber nur kurz, dann gab es ein kurzes Klack – seine Faust traf sie im Gesicht, als sie aufstehen wollte. Sie stürzte nicht weit. Seine Hände fingen sie auf, bevor sie zu Boden fiel, rissen sie hoch und schleuderten sie dann wieder gegen die Wand.

»Wir beide wären erledigt!« Ihr Kopf stieß gegen die Wand – einmal, zweimal, dreimal. Eine Hand griff nach ihrem Hals. Zähne gebleckt. Sein Körper gegen ihren. Aus ihrer Kehle entwich ein kleines Keuchen, als die Finger zuzudrücken begannen.

»Du selbstsüchtige, nutzlose … verdammte … Hure!«

Das Haar hing ihr ins Gesicht. Er konnte nur einen kleinen Streifen ihrer Haut sehen, einen Mundwinkel, ein dunkles Auge.

Das Auge starrte ihn an. Ohne Schmerz. Ohne Angst. Leer, flach, wie ein Leichnam.

Drücken. Keuchen. Drücken.

Drücken …

Mit einem Übelkeit erregenden Ruck kam West wieder zu Verstand. Die Finger lösten sich, er riss seine Hand weg. Seine Schwester blieb aufgerichtet an der Wand stehen. Er konnte sie atmen hören. Kurze Stöße. Oder war er das? Sein Kopf platzte beinahe. Das Auge starrte ihn noch immer an.

Er musste sich das eingebildet haben. Ging gar nicht anders. Jeden Augenblick würde er aufwachen, und der Albtraum wäre vorbei. Ein Albtraum. Dann schob sie sich das Haar aus dem Gesicht.

Ihre Haut war wächsern, teigig blass. Das Blut, das aus ihrer Nase sickerte, sah dagegen beinahe schwarz aus. Die rosafarbenen Druckstellen waren leuchtend auf ihrem Hals zu sehen. Die Spuren, die seine Finger hinterlassen hatten. Seine Finger. Es war also wahr.

West drehte sich der Magen um. Er öffnete den Mund, aber es war kein Laut zu hören. Wieder sah er das Blut auf ihrer Lippe an, und er hätte sich am liebsten übergeben. »Ardee …« Der Ekel vor sich selbst war so stark, dass ihm beinahe wirklich übel wurde, als er ihren Namen aussprach. Er spürte die Galle in seiner Kehle brennen, aber seine Stimme hörte nicht auf, weiterzufaseln. »Es tut mir leid … Es tut mir so leid … Ist alles in Ordnung?«

»Mir ist es schon schlechter gegangen.« Langsam bewegte sie die Hand und berührte mit der Fingerspitze ihre Lippe. Das Blut verschmierte sich über ihren Mund.

»Ardee …« Eine Hand streckte sich ihr entgegen, dann zuckte sie zurück, vor Angst, sie könnte wieder etwas Falsches tun. »Es tut mir leid …«

»Ihm tat es immer leid. Weißt du nicht mehr? Hinterher hielt er uns immer im Arm und weinte. Dann tat es ihm leid. Aber es hat ihn nie daran gehindert, es wieder zu tun. Hast du das vergessen?«

West würgte, schluckte die Galle mühsam hinunter. Wenn sie geweint, getobt und ihn mit Fäusten attackiert hätte, wäre es für ihn leichter gewesen. Alles, nur nicht das hier. Er hatte versucht, nie wieder daran zu denken, aber er hatte es nicht vergessen. »Nein«, flüsterte er, »ich weiß es noch.«

»Glaubst du, dass es aufhörte, als du gingst? Er wurde nur noch gemeiner. Damals habe ich mich allein irgendwo versteckt. Dann träumte ich davon, dass du wiederkommen würdest … dass du wiederkämst und mich rettetest. Aber wenn du kamst, dann immer nur für kurze Zeit, und es war nicht mehr so zwischen uns wie früher, und du hast nichts getan.«

»Ardee … ich wusste ja nicht …«

»Du hast es gewusst, aber du konntest fliehen. Es war leichter, nichts zu tun. Sich etwas vorzumachen. Ich verstehe das, und weißt du was, ich mache dir nicht einmal einen Vorwurf. Es war gewissermaßen auch eine Erleichterung, damals, dass du es geschafft hattest zu fliehen. Der Tag, an dem er starb, war der glücklichste in meinem Leben.«

»Er war unser Vater …«

»O ja. Mein Pech. Mein Pech mit Männern. Am Grab habe ich wie eine trauernde Tochter geweint. Geweint und geweint, bis die anderen Trauergäste um meinen Verstand fürchteten. Dann lag ich wach im Bett, bis alle anderen schliefen. Ich schlich mich aus dem Haus, ging wieder zum Grab, stand dann eine Weile da und habe hinuntergesehen … und dann habe ich verdammt noch mal darauf gepisst! Ich zog mein Hemd hoch, hockte mich hin und habe auf ihn gepisst! Und die ganze Zeit dachte ich immer nur, ich werde mich nie wieder so quälen lassen!«

Sie wischte sich das Blut von ihrer Nase auf den Handrücken. »Du hättest sehen sollen, wie glücklich ich war, als du nach mir geschickt hast! Wieder und wieder habe ich diesen Brief gelesen. Meine lächerlichen kleinen Träume erwachten alle wieder zum Leben. Hoffnung, was? Nichts als ein verdammter Fluch! Mit meinem Bruder leben. Meinem Beschützer. Er wird sich um mich kümmern, wird mir helfen. Jetzt kann ich vielleicht einmal ein richtiges Leben haben! Aber ich stellte fest, dass du anders warst, als ich dich in Erinnerung hatte. Ganz erwachsen. Erst hast du mich ignoriert, mir dann einen Vortrag gehalten, mich dann geschlagen, und jetzt tut es dir leid. Du bist wirklich der Sohn deines Vaters!«

Er stöhnte. Es war, als ob sie ihn mit einer Nadel stach, mitten in den Schädel. Weniger stark jedoch, als er es verdiente. Sie hatte recht. Er hatte sie im Stich gelassen. Schon viel früher. Während er mit seinem Degen gespielt hatte und anderen in den Arsch gekrochen war, hatte sie gelitten. Es hätte nur ein wenig Anstrengung gekostet, aber er konnte sich dem nie stellen. Jede Minute, die er mit ihr verbrachte, fühlte er die Schuld wie einen Stein in seinen Eingeweiden, der ihn nach unten zog, unerträglich.

Sie ging von der Wand weg. »Vielleicht ziehe ich jetzt los und statte Jezal einen Besuch ab. Er ist vielleicht der oberflächlichste Idiot in der ganzen Stadt, aber ich denke, er würde nie die Hand gegen mich erheben, oder was meinst du?« Sie schob ihn aus dem Weg und ging zur Tür.

»Ardee!« Er hielt sie am Arm fest. »Bitte … Ardee … Es tut mir leid …«

Sie streckte die Zunge aus, rollte die Ränder nach oben und spuckte durch den kleinen Tunnel Blut. Es traf ihn weich vorn auf seiner Uniform. »Das ist fürs Leidtun, du Arschloch.«

Damit knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

VIELE GÖTTER

Ferro sah den großen Rosig mit zusammengekniffenen Augen an, und er starrte zurück. So ging es nun schon eine ganze Weile, nicht die ganze Zeit zwar, aber doch die meiste. Anstarren. Sie waren alle hässlich, diese weichen, weißen Geschöpfe, aber dieses hier war etwas Besonderes.

Hässlich.

Sie wusste, dass sie Narben hatte und wettergegerbte Haut von Sonne und Wind, die durch die Jahre in der Wildnis zusätzlich gelitten hatte, aber die blasse Haut von dem da sah aus, als sei sie ein Schild, der des Öfteren in der Schlacht eingesetzt worden war – zerschlagen, zerfurcht, zerrissen, zerbeult. Es war beinahe überraschend zu sehen, dass die Augen in einem so mitgenommenen Gesicht noch so lebendig waren, aber das waren sie, und sie beobachteten Ferro.

Sie war zu dem Schluss gekommen, dass er gefährlich war.

Nicht nur groß, sondern stark. Brutal stark. Vielleicht zweimal so schwer wie sie, und sein breiter Hals bestand nur aus Sehnen. Sie konnte die Kraft fühlen, die von ihm ausging. Es hätte sie nicht überrascht, wenn er sie mit einer Hand hätte hochhalten können, aber das bereitete ihr nicht allzu viele Sorgen. Er hätte sie dazu erst einmal erwischen müssen. Größe und Kraft machen einen Mann oft langsam.

Langsam und gefährlich, das geht nicht zusammen.

Narben machten ihr ebenfalls keine Angst. Sie bedeuteten nur, dass er in viele Kämpfe verwickelt gewesen war, sagten aber nichts darüber aus, dass er sie auch gewonnen hatte. Nein, es lag eher an anderen Dingen. Die Art, wie er saß – ruhig, aber nicht völlig entspannt. Allzeit bereit. Geduldig. Die Art, wie seine Augen hin und her glitten – schlau, vorsichtig, erst zu ihr, dann über alles andere in diesem Zimmer, dann wieder zurück zu ihr. Dunkle Augen, beobachtend, nachdenklich. Abschätzend. Dicke Adern auf seinen Handrücken, aber lange Finger, kluge Finger, mit Dreckrändern unter den Nägeln. Ein Finger fehlte. Ein weißer Stummel. Ihr gefiel das alles überhaupt nicht. Roch nach Gefahr. Dem da würde sie nicht gern unbewaffnet gegenübertreten.

Aber sie hatte ihr Messer dem Rosig auf der Brücke gegeben. Dabei war sie kurz davor gewesen, ihn abzustechen, hatte sich aber in letzter Minute anders entschieden. Etwas in seinen Augen hatte sie an Aruf erinnert, bevor die Gurkhisen seinen Kopf auf einen Speer gespießt hatten. Traurig und gleichmütig, als ob er sie verstand. Als ob sie ein Mensch war und kein Ding. Im letzten Augenblick hatte sie sich überwunden und die Klinge weggegeben. Hatte zugelassen, dass man sie hierher führte.

Wie blöd!

Sie bereute das jetzt bitterlich, aber sie würde auf jede andere Art kämpfen, die ihr blieb, wenn sie musste. Die meisten Menschen erkennen nicht, dass die Welt voller Waffen ist. Dinge, die man werfen oder die man auf seine Feinde schleudern kann. Dinge, die man zerbrechen, oder Dinge, die man als Keulen verwenden kann. Gedrehte Tuchstücke, mit denen man andere erwürgen kann. Erde, die man seinen Feinden ins Gesicht werfen kann. Und wenn alles nichts nützte, würde sie ihm die Kehle aus dem Hals beißen. Sie zog ihre Lippen zurück und zeigte ihm ihre Zähne, um zu beweisen, dass sie das konnte, aber er achtete nicht darauf. Saß bloß da, sah ihr zu. Still, ruhig, hässlich und gefährlich.

»Scheiß-Rosigs«, zischte sie leise.

Der Dünne hingegen schien überhaupt nicht gefährlich zu sein. Kränklich und mit langem Haar wie eine Frau. Ungelenk und verlegen, fuhr sich dauernd mit der Zunge über die Lippen. Hin und wieder warf er ihr einen verstohlenen Blick zu, sah dann aber sofort weg, wenn sie finster zurückschaute, schluckte, und die klumpige Ausbuchtung an seinem Hals zuckte dann rauf und runter. Er schien verängstigt, keine Bedrohung, aber Ferro behielt auch ihn im Augenwinkel, während sie den großen Kerl ansah. Besser, ihn nicht völlig außer Acht zu lassen.

Das Leben hatte ihr beigebracht, stets auf Überraschungen gefasst zu sein.

Damit war nur noch der Alte übrig. Sie traute niemandem von diesen Rosigs, aber dem hier am allerwenigsten. Viele tiefe Furchen in seinem Gesicht, um die Augen, um die Nase. Grausame Furchen. Harte, schwere Knochen unter seinen Wangen. Große, breite Hände, weiße Härchen auf den Handrücken. Wenn sie einen der drei würde töten müssen, würde sie, so gefährlich der Große auch aussah, als Erstes den Kahlkopf angreifen. Er hatte den Blick eines Sklavenhändlers, wie er sie musterte, von oben bis unten. Ein kalter Blick, der abschätzte, was sie wert war.

Arschloch.

Bayaz hatte Yulwei ihn genannt, und die beiden schienen sich gut zu kennen. »Nun, Bruder«, sagte der kahle Rosig auf Kantesisch, obwohl klar war, dass die beiden nicht verwandt waren, »wie steht es im großen Imperium von Gurkhul?«

Yulwei seufzte. »Nur ein Jahr ist es her, seit er die Krone an sich riss, aber Uthman hat die letzten Rebellen besiegt und die Statthalter an die kurze Leine gelegt. Schon jetzt fürchtet man den jungen Imperator mehr als je seinen Vater. Uthman-ul-Dosht nennen ihn seine Soldaten, und sie sagen es mit Stolz. Beinahe ganz Kanta ist in seiner Hand. Er herrscht über alle Länder am Südlichen Meer.«

»Abgesehen von Dagoska.«

»Das stimmt, aber er hat bereits ein Auge darauf geworfen. Seine Armeen ziehen sich um die Halbinsel zusammen, und seine Spione sind hinter Dagoskas großen Mauern höchst aktiv. Nun, da im Norden Krieg herrscht, wird es nicht mehr lange dauern, bis er den Zeitpunkt für gekommen hält, die Stadt zu belagern, und wenn das geschieht, glaube ich nicht, dass sie ihm lange Widerstand bieten kann.«

»Bist du sicher? Die Union beherrscht immer noch die Meere.«

Besorgnis zog über Yulweis Gesicht. »Wir haben Schiffe gesehen, Bruder. Viele große Schiffe. Die Gurkhisen haben eine Flotte gebaut. Eine sehr mächtige, im Geheimen. Sie müssen schon vor Jahren, während des letzten Krieges, damit begonnen haben. Ich fürchte, die Union wird die Meere nur noch für kurze Zeit beherrschen.«

»Eine Flotte? Ich hatte gehofft, es blieben noch ein paar weitere Jahre für Vorbereitungen.« Der kahle Rosig klang grimmig. »Die Umsetzung meiner Pläne wird damit nur umso dringender.«

Das ganze Geschwätz langweilte sie. Sie war es gewohnt, immer in Bewegung zu sein, stets einen Schritt voraus zu sein, und sie hasste es, stillzustehen. Wer zu lange an einem Ort bleibt, den entdecken die Gurkhisen. Sie legte keinen Wert darauf, hier zu sitzen wie ein Ausstellungsstück, das diese komischen Rosigs anstarren konnten. Daher wanderte sie durch den Raum, während die beiden alten Männer endlos weiter viele Worte machten, blickte finster in die Runde und saugte an ihren Zähnen. Sie schwenkte die Arme hin und her. Sie trat gegen die abgeschabten Dielenbretter. Sie piekte gegen die Wandbehänge, sah dahinter, ließ die Finger über die Kanten der Möbel gleiten, schnalzte mit der Zunge und schlug die Zähne aufeinander.

Machte alle anderen nervös.

Sie kam an dem großen hässlichen Rosig in dem Sessel vorbei, fast nahe genug, um seine vernarbte Haut mit den fuchtelnden Händen zu berühren. Nur um ihm zu zeigen, dass sie sich von seiner Größe, seinen Narben oder sonst was nicht beeindrucken ließ. Dann spazierte sie zu dem Nervösen hinüber. Dem dürren Rosig mit den langen Haaren. Er schluckte, als sie sich näherte.

»Sssssss!«, zischte sie ihn an. Er murmelte etwas und schlurfte davon, und sie trat an das offene Fenster, wo er zuvor gestanden hatte. Dann sah sie hinaus und wandte dem Zimmer dabei den Rücken zu.

Nur um den Rosigs zu zeigen, dass sie ihr scheißegal waren.

Draußen vor dem Fenster lagen Gärten. Bäume, Pflanzen, große, sorgsam angelegte Rasenflächen. Grüppchen von dicken, schwitzenden, blassen Männern und Frauen aalten sich in der Sonne auf dem gepflegt geschnittenen Gras und stopften sich mit Essen voll. Kippten Getränke in sich hinein. Sie sah verächtlich auf sie hinunter. Fette, hässliche, faule Rosigs, ohne Gott, gefräßig und faul.

»Gärten«, fauchte sie abfällig.

In Uthmans Palast hatte es Gärten gegeben. Sie hatte immer auf sie hinunter gesehen, aus dem winzigen Fenster ihres Zimmers. Ihrer Zelle. Lange, bevor er Ulman-ul-Dosht wurde. Als er nur der jüngste Sohn des Imperators gewesen war. Und sie zu seinen vielen Sklaven zählte. Seine Gefangene war. Ferro beugte sich vor und spuckte aus dem Fenster.

Sie hasste Gärten.

Sie hasste Städte an sich. Orte der Sklaverei, Angst, Abwertung. Ihre Mauern waren Gefängnismauern. Je schneller sie diesen verfluchten Ort wieder würde verlassen können, desto glücklicher würde sie sein. Oder zumindest weniger unglücklich. Sie wandte sich vom Fenster ab und zog wieder ein grimmiges Gesicht. Sie alle starrten sie an.

Der Alte, der Bayaz hieß, sprach als Erster. »Da hast du wirklich etwas sehr Bemerkenswertes entdeckt, Bruder. Sie würde man auch in einer großen Menschenmenge sicher nicht übersehen, oder? Bist du sicher, dass sie das ist, wonach ich suche?«

Yulwei sah sie einen Augenblick an. »So sicher, wie ich da sein kann.«

»Ich stehe direkt hier«, knurrte sie, aber der kahle Rosig redete weiter, als ob er sie gar nicht hörte.

»Spürt sie Schmerz?«

»Nur sehr wenig. Unterwegs hat sie mit einem Verzehrer gekämpft.«

»Tatsächlich?« Bayaz kicherte in sich hinein. »Wie schwer hat er sie verletzt?«

»Es war ziemlich schlimm, aber nach zwei Tagen konnte sie wieder laufen, und nach einer Woche waren die Wunden verheilt. Sie hat keinen Kratzer davon zurückbehalten. Das ist nicht normal.«

»Wir haben beide zu unserer Zeit eine Menge Dinge gesehen, die nicht normal sind. Wir müssen sicher gehen.« Der Kahlkopf griff in seine Tasche. Ferro beobachtete misstrauisch, wie er seine Faust wieder hervorzog und sie auf den Tisch legte. Als er sie wegnahm, lagen zwei glatte, polierte Steine auf der Holzplatte.

Der kahle Mann beugte sich vor. »Sag mir, Ferro, welcher davon ist der blaue Stein?«

Sie sah erst ihn an, mit brennendem Blick, dann die Steine. Es gab keinen Unterschied zwischen ihnen. Alle hatten nun die Augen auf sie gerichtet, noch mehr als zuvor, und sie biss die Zähne zusammen.

»Der da.« Sie deutete auf den Stein links.

Bayaz lächelte. »Genau die Antwort, auf die ich gehofft habe.« Ferro zuckte die Achseln. Glück gehabt, dachte sie, dass sie auf den richtigen getippt hatte. Dann fiel ihr der Gesichtsausdruck des großen Rosigs auf. Er sah die beiden Steine an, als ob er etwas nicht begriff.

»Sie sind beide rot«, sagte Bayaz. »Du siehst überhaupt keine Farben, oder, Ferro?«

Hatte der kahle Rosig sie also hereingelegt. Sie war sich nicht sicher, wie er das mit den Farben hatte wissen können, aber es gefiel ihr nicht. Niemand legt Ferro Maljinn herein. Sie fing an zu lachen. Ein raues, hässliches, ungeübtes Gurgeln.

Dann sprang sie über den Tisch.

Gerade erst malte sich Erstaunen auf dem Gesicht des alten Rosigs ab, als ihre Faust auch schon auf seine Nase krachte. Er stieß ein Grunzen aus, dann kippte sein Stuhl nach hinten, und er schlug auf den Boden. Sie kämpfte sich über den Tisch, um ihn zu erwischen, aber Yulwei packte sie am Bein und zerrte sie zurück. Ihre Hände verfehlten den Hals des kahlen Drecksacks nur knapp und rissen stattdessen den Tisch um, sodass die beiden Steine über die Fliesen kullerten.

Sie befreite ihr Bein aus Yulweis Griff und setzte dem alten Rosig nach, der sich gerade aufrappelte, aber Yulwei bekam sie am Arm zu fassen und hielt sie wieder fest, während er immer wieder »Frieden!« brüllte. Zum Dank bekam er dabei ihren Ellenbogen ins Gesicht und taumelte gegen die Wand, während sie auf ihm landete. Aber schon war sie wieder auf den Füßen und setzte dazu an, den kahlen Drecksack aufs Neue anzugreifen.

Inzwischen war allerdings auch der große Kerl aufgestanden und kam auf sie zu, beobachtete sie aber zunächst nur. Ferro lächelte ihn an, die Hände zu Fäusten geballt. Gleich würde sie wissen, wie gefährlich er tatsächlich war.

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu.

Dann hob Bayaz den Arm und hielt ihn zurück. Die andere Hand hatte er gegen seine Nase gepresst, um den Blutfluss zum Versiegen zu bringen. Er lachte leise.

»Sehr gut!«, sagte er dann und hustete. »Sehr wild, und auch verdammt schnell. Zweifelsohne bist du genau das, wonach wir suchen! Ich hoffe, du nimmst meine Entschuldigung an, Ferro.«

»Wofür?«

»Für meine schrecklichen Manieren.« Er wischte sich das Blut von der Unterlippe. »Ich hatte das wirklich verdient, aber ich musste sicher gehen. Es tut mir leid. Bin ich entschuldigt?« Er sah jetzt irgendwie anders aus, obwohl sich nichts verändert hatte. Freundlich, rücksichtsvoll, ehrlich. Als ob es ihm wirklich leid täte. Aber es brauchte wesentlich mehr, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Viel mehr.

»Werden wir noch sehen«, zischte sie.

»Das ist alles, worum ich dich bitte. Und darum, dass du mir und Yulwei einen Augenblick gestattest, einige … Angelegenheiten zu klären. Angelegenheiten, die am besten unter vier Augen besprochen werden.«

»Das ist in Ordnung, Ferro«, sagte Yulwei, »sie sind Freunde.« Sie war sich verdammt sicher, dass diese Kerle nicht ihre Freunde waren, aber sie ließ es zu, dass er sie hinter den beiden Rosigs aus dem Zimmer schob. »Versuch aber bitte, sie nicht umzubringen.«

Dieser Raum war ganz ähnlich wie der andere. Sie mussten ziemlich reich sein, diese Rosigs, auch wenn sie nicht so aussahen. Riesengroßer Kamin, aus einem dunklen, geäderten Stein gebaut. Kissen, weiches Tuch rund um die Fenster, bedeckt mit Blumen und Vögeln in winzigkleinen Stichen. Hier hing auch das Gemälde eines streng dreinblickenden Mannes mit einer Krone auf dem Kopf, der grimmig auf Ferro hinuntersah. Sie sah ebenso grimmig zurück.

Luxus.

Ferro hasste Luxus sogar noch mehr als Gärten.

Luxus bedeutete Gefangenschaft, mehr noch sogar als die Gitter eines Käfigs. Weich gepolsterte Möbel verrieten mehr Gefahr als Waffen. Harter Boden und kaltes Wasser, das war alles, was sie brauchte. Weiche Dinge machen dich weich, und das wollte sie auf keinen Fall zulassen.

Da war noch ein anderer Mann, der hier mit ihnen wartete, der mit den Händen hinter dem Rücken immer wieder im Kreis ging, als ob er es nicht mochte, zu lange still stehen zu bleiben. Kein richtiger Rosig, seine lederartige Haut lag in ihrem Farbton irgendwo zwischen dem der Rosigs und ihrem. Sein Kopf war rasiert, wie bei einem Priester. Ferro gefiel das nicht.

Priester hasste sie am meisten von allen.

Seine Augen leuchteten jedoch auf, als er sie entdeckte, obwohl sie ihn so böse ansah, und er eilte zu ihr hinüber. Ein komischer kleiner Mann in von der Reise abgeschabter Kleidung, dessen Glatze gerade an Ferros Mund heranreichte. »Ich bin Bruder Langfuß«, seine Hände fuchtelten wild herum, »vom großen Orden der Wegkundigen.«

»Schön für dich.« Ferro wandte ihm ihre Schulter zu und gab sich alle Mühe, ein Wort dessen zu erlauschen, was die beiden Alten hinter der Tür besprachen, aber Langfuß ließ sich nicht abschütteln.

»Und wie schön! Ja, ja, das ist es ganz bestimmt! Gott hat mich wirklich gesegnet! Ich bin sicher, dass niemand in der ganzen Geschichte der Menschheit je so gut für seinen Beruf geeignet war wie ich, Bruder Langfuß, für die ehrenvolle Wissenschaft der Wegkunde! Von den schneebedeckten Bergen im fernen Norden zu den sonnenüberfluteten Sandflächen des äußersten Südens, die ganze Welt ist mein Zuhause, wahrlich!«

Er lächelte sie voll Übelkeit erregender Selbstzufriedenheit an. Ferro ignorierte ihn. Die zwei Rosigs, der große und der ausgemergelte, redeten auf der anderen Seite des Zimmers miteinander. Sie unterhielten sich in einer Sprache, die sie nicht verstand. Klang wie Schweinegrunzen. Vielleicht redeten sie über sie, aber ihr war das gleich. Sie gingen zu einer anderen Tür hinaus und ließen sie mit dem Priester allein, der noch immer mit den Lippen wackelte.

»Es gibt wenige Nationen innerhalb des Weltenrunds, denen ich, Bruder Langfuß, ein Fremder bin, aber dennoch kann ich nicht bestimmen, wo Eure Wurzeln liegen.« Er hielt erwartungsvoll inne, aber Ferro sagte nichts. »Ihr hättet lieber, dass ich rate? Und tatsächlich, es ist ja ein Rätsel. Lasst mich überlegen … Eure Augen haben dieselbe Form wie die der Menschen im weit entfernten Suljuk, wo die schwarzen Berge steil von der schimmernden See aufragen, ja, das tun sie, und dennoch ist Eure Haut …«

»Hör auf zu quatschen, du Wichser.«

Der Mann brach mitten im Satz ab, hüstelte und entfernte sich hastig, sodass Ferro sich nun den Stimmen hinter der Tür widmen konnte. Sie lächelte in sich hinein. Das Holz war dick und dämpfte die Worte sehr, aber die beiden Alten hatten nicht mit der Schärfe ihrer Ohren gerechnet. Sie sprachen immer noch Kantesisch. Jetzt, da dieser idiotische Wegkundige die Klappe hielt, konnte sie jedes Wort verstehen, das Yulwei sagte.

»… Khalul bricht das Zweite Gebot, und deswegen darfst du das Erste brechen? Das gefällt mir nicht, Bayaz! Juvens hätte das nie gestattet!« Ferro runzelte die Stirn. Es schwang ein seltsamer Ton in Yulweis Stimme mit. Angst. Das Zweite Gebot. Davon hatte er zu den Verzehrern gesprochen, wie Ferro sich erinnerte. Es ist verboten, das Fleisch von Menschen zu verzehren.

Als Nächstes sprach der kahle Rosig. »Das Erste Gebot ist ein Widerspruch in sich. Alle Magie kommt von der Anderen Seite, selbst unsere. Sobald du irgendetwas änderst, berührst du die Unterwelt, sobald du etwas erschaffst, borgst du dir von der Anderen Seite, und all das hat seinen Preis.«

»Aber dieser Preis ist vielleicht zu hoch! Es ist etwas Verfluchtes, dieser Samen, eine verfluchte Sache. Nichts als Chaos erwächst daraus! Die Söhne des Euz waren so gewaltig in ihrer Weisheit und ihrer Macht, und dieser Samen führte zu ihrem Niedergang, für sie alle, auf verschiedene Weise. Bist du weiser als Juvens, Bayaz? Bist du durchtriebener als Kanedias? Bist du stärker als Gulstrod?«

»Nein, nichts davon, Bruder, aber sag mir … wie viele Verzehrer hat Khalul geschaffen?«

Eine lange Pause. »Ich weiß es nicht genau.«

»Wie viele?«

Wieder eine Pause. »Vielleicht zweihundert. Vielleicht mehr. Die Priesterschaft durchkämmt den ganzen Süden nach Männern und Frauen, die geeignet erscheinen. Schneller und schneller erschafft er sie jetzt, aber die meisten sind jung und schwach.«

»Zweihundert oder mehr, und ihre Zahl wächst ständig. Viele sind vielleicht schwach, aber es sind welche unter ihnen, die dir oder mir vielleicht entgegentreten können. Jene, die in der Alten Zeit Khaluls Schüler waren – der eine, den sie den Ostwind nennen, und die verdammten, verfluchten Zwillinge.«

»Verdammt seien diese dreckigen Weiber!« Yulwei stöhnte.

»Gar nicht zu reden von Mamun, mit dessen Lügen dieses Chaos begann.«

»Die Wurzel all dieser Übel liegt in einer Zeit, als er noch nicht geboren war, das weißt du, Bayaz. Aber dennoch, Mamun war in den Wüsten Landen. Ich fühlte, dass er in der Nähe war. Er ist furchtbar stark geworden.«

»Du weißt, dass ich Recht habe. Unsere Zahl dagegen wächst in der Zwischenzeit kaum.«

»Ich dachte, dieser Quai sei recht viel versprechend?«

»Wir brauchten Hunderte wie ihn und zwanzig Jahre, um sie auszubilden. Dann hätten wir vielleicht gleiche Bedingungen. Nein, Bruder, nein. Wir müssen Feuer gegen Feuer einsetzen.«

»Selbst wenn das Feuer dich und die ganze Schöpfung zu Asche verbrennt? Lass mich nach Sarkant gehen. Khalul kommt vielleicht zur Vernunft …«

Lachen. »Er hat die halbe Welt versklavt! Wann wachst du endlich auf, Yulwei? Wenn er auch den Rest beherrscht? Ich kann es mir nicht leisten, dich zu verlieren, Bruder!«

»Vergiss nicht, Bayaz, es gibt Schlimmere als Khalul. Viel Schlimmere.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern, und Ferro musste sich alle Mühe geben, um etwas zu verstehen. »Die Geheimnisverräter hören stets zu …«

»Genug, Yulwei! Es ist besser, nicht einmal daran zu denken!« Ferro runzelte die Stirn. Was war das für ein Unsinn? Geheimnisverräter? Was für Geheimnisse?

»Besinne dich darauf, was Juvens dir sagte, Bayaz. Hüte dich vor Stolz. Du hast die Hohe Kunst angewandt. Ich weiß es. Ich sehe einen Schatten auf dir.«

»Zum Teufel mit deinen Schatten! Ich tat, was ich tun musste! Vergiss nicht, was Juvens dir sagte, Yulwei. Man kann nicht auf ewig zusehen. Wir haben nicht mehr viel Zeit, und ich werde nicht länger nur als Beobachter dabeistehen. Ich bin der Erste. Es ist meine Entscheidung.«

»Bin ich dir nicht stets gefolgt, wohin du mich führtest? Immer, selbst dann, wenn mein Gewissen dagegen sprach?«

»Und habe ich dich je falsch geführt?«

»Das bleibt abzuwarten. Du bist der Erste, Bayaz, aber du bist nicht Juvens. Es ist meine Aufgabe, deine Entscheidungen infrage zu stellen, meine und auch die von Zacharus. Ihm wird das noch weniger gefallen als mir. Viel weniger.«

»Es muss getan werden.«

»Aber andere werden den Preis bezahlen, so wie immer. Dieser Nordmann, Neunfinger, kann mit den Geistern reden?«

»Ja.« Ferro verzog das Gesicht. Der neunfingrige Rosig sah so aus, als ob er kaum mit anderen Menschen reden könnte.

»Und wenn du den Samen findest«, ertönte Yulweis Stimme hinter der Tür, »dann soll Ferro ihn tragen?«

»Sie hat das rechte Blut, und irgendjemand muss es tun.«

»Dann sei vorsichtig, Bayaz. Ich kenne dich, vergiss das nicht. Wenige kennen dich besser als ich. Gib mir dein Wort, dass du auf sie Acht geben wirst, auch nachdem sie dir nützlich war.«

»Ich werde besser auf sie Acht geben als auf meine eigene Tochter.«

»Achte besser auf sie als auf die Tochter des Schöpfers, dann werde ich zufrieden sein.«

Langes Schweigen. Ferro mahlte ihre Kiefer gegeneinander, während sie über das Gehörte nachdachte. Juvens, Kanedias, Zacharus – diese seltsamen Namen bedeuteten ihr nichts. Und was war das für ein Samen, der die ganze Schöpfung zu Asche verbrennen konnte? Sie wollte mit so etwas nichts zu tun haben, dessen war sie sich sicher. Ihr Platz war im Süden, wo sie die Gurkhisen mit Waffen angreifen konnte, die sie verstand.

Die Tür öffnete sich, und die beiden alten Männer traten ein. Sie hätten unterschiedlicher nicht sein können. Der eine dunkelhäutig, hochgewachsen, knochig und mit langem Haar, der andere weißhäutig, untersetzt und kahl. Sie sah sie misstrauisch an. Es war der Weiße, der zuerst sprach.

»Ferro, ich habe dir ein Angebot zu …«

»Ich gehe nicht mit dir, närrischer Rosig.«

Ganz kurz zog ein Schatten der Verärgerung über das Gesicht des Kahlkopfs, aber er hatte sich schnell wieder im Griff. »Wieso nicht? Was sonst hast du zu tun, was keinen Aufschub duldet?«

Darüber musste sie keine Sekunde nachdenken. »Rache.« Ihr Lieblingswort.

»Ah. Ich verstehe. Du hasst die Gurkhisen?«

»Ja.«

»Sie schulden dir noch etwas, für das, was sie dir angetan haben?«

»Ja.«

»Dafür, dass sie deine Familie, dein Volk, dein Land geraubt haben?«

»Ja.«

»Dafür, dass sie dich versklavt haben«, flüsterte er. Sie starrte ihn mit aufgerissenen Augen an und fragte sich, woher er so viel über sie wusste, und ob sie nicht noch einmal über ihn herfallen sollte. »Sie haben dich beraubt, Ferro, sie haben dir alles weggenommen. Sie haben dir dein Leben gestohlen. Wenn ich an deiner Stelle wäre … wenn ich gelitten hätte so wie du … dann gäbe es nicht genug Blut im ganzen Süden, um mich zufrieden zu stellen. Ich würde jeden gurkhisischen Soldaten tot sehen wollen, bevor ich Ruhe fände. Ich würde jede gurkhisische Stadt brennen sehen wollen, bevor ich Ruhe fände. Ich würde ihren Imperator vor seinem eigenen Palast in einem Käfig verrotten sehen wollen, bevor ich Ruhe fände!«

»Ja!«, fauchte sie mit einem wilden Lächeln auf ihrem Gesicht. Jetzt sprach er ihre Sprache. Yulwei hatte niemals so gesprochen – vielleicht war dieser alte Rosig doch gar nicht so übel. »Du verstehst mich! Deswegen muss ich zurück in den Süden!«

»Nein, Ferro.« Jetzt war es der Kahlkopf, der grinste. »Du verstehst noch nicht, welche Möglichkeit ich dir biete. Der Imperator ist es im Grunde nicht, der in Kanta herrscht. So mächtig er auch scheint, so tanzt er doch nach der Pfeife eines anderen, der stets im Hintergrund bleibt. Khalul nennt man ihn.«

»Der Prophet.«

Bayaz nickte. »Wenn du einen Schnitt abbekommst, hasst du dann das Messer oder den, der es schwingt? Der Imperator, die Gurkhisen – sie sind nur Khaluls Werkzeuge, Ferro. Die Herrscher kommen und gehen, aber der Prophet ist stets da, hinter ihnen. Flüsternd. Drängend. Befehlend. Er ist es, der dir all das angetan hat.«

»Khalul … ja.« Die Verzehrer hatten diesen Namen genannt. Khalul. Der Prophet. Der Palast des Imperators wimmelte vor Priestern, das wusste jeder. Die Paläste der Statthalter auch. Priester, sie waren überall, sie schwärmten aus wie Insekten. In den Städten, den Dörfern, unter den Soldaten, überall verbreiteten sie ihre Lügen. Flüsternd. Drängend. Befehlend. Yulwei war seinem Gesicht nach nicht zufrieden mit der Wendung der Dinge, aber Ferro wusste, dass der alte Rosig recht hatte. »Ja, das verstehe ich.«

»Hilf mir, und ich verhelfe dir zu deiner Rache, Ferro. Echter Rache. Nicht ein toter Soldat oder zehn, sondern Tausende. Zehntausende! Vielleicht der Imperator selbst, wer weiß?« Er zuckte die Achseln und wandte sich halb von ihr ab. »Dennoch, ich kann dich nicht zwingen. Geh zurück in die Wüsten Lande, wenn du willst – versteck dich, flieh und grab dich wie eine Ratte in den Sand. Wenn dich das glücklich macht. Wenn das deine ganze Rache ist. Die Verzehrer wollen dich jetzt haben. Khaluls Kinder. Ohne uns werden sie dich erwischen, eher früher als später. Dennoch, die Entscheidung liegt bei dir.«

Ferro runzelte die Stirn. All die Jahre in der Wildnis, in denen sie mit Klauen und Zähnen gekämpft hatte, immer auf der Flucht, hatten ihr nichts gebracht. Keine Rache, die dieses Wort wirklich verdient hätte. Wenn Yulwei nicht gewesen wäre, wäre sie schon längst erledigt. Weiße Knochen in der Wüste. Fleisch in den Mägen der Verzehrer. Im Käfig vor dem Palast des Imperators.

Verfaulend.

Sie konnte nicht nein sagen, und das wusste sie, aber es gefiel ihr nicht. Dieser alte Mann wusste genau, was er ihr anbot. Sie hasste es, keine Wahl zu haben.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte sie.

Wieder zog ein kurzer Schatten der Verärgerung über das Gesicht des kahlen Rosigs und wurde schnell überspielt. »Dann denke darüber nach, aber nicht für lange. Die Soldaten des Imperators ziehen sich zusammen, und es bleibt nicht mehr viel Zeit.« Er verließ das Zimmer durch dieselbe Tür wie die anderen und ließ sie mit Yulwei allein.

»Ich mag diese Rosigs nicht«, sagte sie so laut, dass der Alte es draußen auf dem Korridor hören musste, und fuhr dann leiser fort: »Müssen wir mit ihnen gehen?«

»Du musst. Ich muss in den Süden zurückkehren.«

»Was?«

»Irgendjemand muss ein Auge auf die Gurkhisen haben.«

»Nein!«

Yulwei musste lachen. »Zweimal hast du versucht, mich zu töten. Einmal hast du versucht, von mir wegzulaufen, aber jetzt, da ich dich allein lasse, willst du, dass ich bleibe? Dich kann man wirklich nicht begreifen, Ferro.«

Sie runzelte die Stirn. »Der Kahlkopf sagt, er kann mir zu meiner Rache verhelfen. Lügt er?«

»Nein.«

»Dann muss ich mit ihm gehen.«

»Ich weiß. Deswegen habe ich dich hierher gebracht.«

Ihr fiel nichts ein, was sie jetzt hätte sagen können. Sie sah zu Boden, aber Yulwei überraschte sie, indem er plötzlich vortrat. Ferro hob die Hand, um einen Schlag abzuwehren, aber stattdessen legte er die Arme um sie und drückte sie fest. Ein komisches Gefühl. Jemand anderem so nah zu sein. Warm. Dann machte Yulwei einen Schritt zurück, eine Hand auf ihrer Schulter. »Wandle auf den Fußspuren Gottes, Ferro Maljinn.«

»Hm. Sie haben hier keinen Gott.«

»Du könntest eher sagen, sie haben hier viele.«

»Viele?«

»Ist es dir nicht aufgefallen? Hier betet jedermann sich selbst an.« Sie nickte. Das schien der Wahrheit recht nahe zu kommen. »Sei vorsichtig, Ferro. Und höre auf Bayaz. Er ist der Erste meines Ordens, und es gibt nur wenige, die so weise sind wie er.«

»Ich traue ihm nicht.«

Yulwei beugte sich näher zu ihr. »Ich habe dir nicht gesagt, du sollst ihm vertrauen.« Dann lächelte er und wandte sich um. Sie sah ihn langsam zur Tür gehen und dann hinaus auf den Flur. Sie hörte seine nackten Füße sanft auf die Fliesen tappen und die Armreifen leise klimpern.

Er ließ sie allein mit dem Luxus und den Gärten und den Rosigs.

ALTE FREUNDE

Es klopfte laut an der Tür. Glokta bewegte ruckartig den Kopf, sein linkes Auge zuckte plötzlich. Wer, zum Teufel, klopft hier um diese Zeit? Frost? Severard? Oder jemand anders? Superior Goyle vielleicht, der mit mir seiner Zirkustruppe einen Besuch abstatten will? Ist der Erzlektor seines Lieblingskrüppels vielleicht schon überdrüssig geworden? Man kann wohl kaum behaupten, dass das Fest nach Plan gelaufen ist, und Seine Eminenz gehört ja nun nicht zu jenen, die schnell vergessen. Wasserleiche unten am Kai gefunden …

Wieder klopfte es. Laut und selbstbewusst. Auf jene Art, die verlangt, dass die Tür geöffnet wird, weil man sie sonst einschlägt. »Ich komme!«, rief er, und seine Stimme klang ein wenig brüchig, als er sich hinter seinem Tisch hervorarbeitete und mit wackligen Beinen aufstand. »Ich komme schon!« Er griff nach seinem Stock und humpelte zur Haustür, holte tief Luft und machte sich am Riegel zu schaffen.

Es war weder Frost noch Severard. Auch nicht Goyle oder einer seiner kuriosen Praktikalen. Es war jemand, den er noch weniger erwartet hatte. Glokta hob eine Augenbraue und lehnte sich dann gegen den Türrahmen. »Major West, welch eine Überraschung.«

Manchmal, wenn alte Freunde aufeinander treffen, ist plötzlich alles wieder so, als wären die Jahre nie vergangen. Die Freundschaft bleibt bestehen, unberührt, als hätte es keine Unterbrechung gegeben. Manchmal, aber jetzt nicht. »Inquisitor Glokta«, sagte West leise, verlegen und nervös. »Es tut mir leid, dass ich so spät noch störe.«

»Keine Ursache«, sagte Glokta mit eisiger Förmlichkeit.

Der Major zuckte beinahe zusammen. »Darf ich hereinkommen?«

»Natürlich.« Glokta schloss die Haustür hinter ihm und humpelte dann hinter West ins Esszimmer. Der Major zwängte sich auf einen der Stühle, Glokta nahm auf einem anderen Platz. Einen Augenblick saßen sie da und sahen einander an, sprachen aber nicht. Was, zum Teufel, will er hier, um diese Zeit oder überhaupt? Glokta sah prüfend in das Gesicht seines alten Freundes, das vom Feuerschein des Kamins und einer einzigen flackernden Kerze erhellt wurde. Nun, da er ihn genauer betrachten konnte, fiel ihm auf, dass West sich verändert hatte. Er sieht alt aus. Das Haar wurde an den Schläfen dünn und über den Ohren grau. Sein Gesicht war bleich, verkniffen, leicht hohlwangig. Er macht den Eindruck, als ob er Sorgen hätte. Erledigt. Wie kurz vor dem Zusammenbruch. West sah sich in dem armseligen Raum um, betrachtete das armselige Feuer, die armseligen Möbel, blickte vorsichtig zu Glokta und schnell auf den Boden. Nervös, als ob ihm etwas im Kopf herumginge. Er sieht unbehaglich aus. Und das ist wohl auch berechtigt.

West schien nicht willens, das Schweigen zu brechen, also tat Glokta das für ihn. »Also, wie lange ist es her, hm? Abgesehen von diesem Abend neulich in der Stadt, und den können wir wohl kaum zählen, oder?«

Die Erinnerung an jene unerfreuliche Begegnung hing für einen Augenblick zwischen ihnen wie ein Furz, dann räusperte sich West. »Neun Jahre.«

»Neun Jahre. Kaum zu glauben. Seit wir als alte Freunde auf jener Anhöhe standen und zum Fluss hinübersahen. Hinab, der Brücke entgegen, obwohl es auf der anderen Seite vor Gurkhisen nur so wimmelte. Es kommt einem vor, als sei es eine Ewigkeit her, nicht wahr? Neun Jahre. Ich erinnere mich, dass Sie mich zu überreden versuchten, nicht da hinunterzugehen, aber ich wollte nicht hören. Was war ich doch für ein Narr, wie? Ich dachte, ich sei unsere einzige Hoffnung. Dachte, ich sei unbesiegbar.«

»Sie haben uns an jenem Tag gerettet – Sie haben die ganze Armee gerettet.«

»Habe ich? Wie herrlich. Ich vermute, wenn ich auf der Brücke getötet worden wäre, gäbe es hier überall Statuen von meiner Wenigkeit. Bedauerlich, dass es nicht so kam. Bedauerlich für uns alle.«

West wand sich ein wenig auf seinem Stuhl und sah noch unbehaglicher aus. »Ich habe nach Ihnen gesucht, nachdem …«, murmelte er.

Du hast nach mir gesucht? Wie verdammt edelmütig und nobel. Welch ein echter Freund. Hat mir verdammt wenig genützt, als ich halb wahnsinnig vor Schmerz mit meinem zu Hackfleisch zermalmten Bein weggeschleppt wurde. Und das war nur der Anfang. »Sie sind aber sicher nicht gekommen, um über alte Zeiten zu reden, West.«

»Nein … nein, bin ich nicht. Ich komme wegen meiner Schwester.«

Glokta hielt inne. Diese Antwort hatte er nicht erwartet. »Ardee?«

»Ardee, ja. Ich werde bald nach Angland gehen, und … ich habe gehofft, dass Sie vielleicht ein Auge auf sie haben könnten, während ich nicht im Lande bin.« Wests Augenlider zuckten nervös. »Sie konnten immer gut mit Frauen umgehen … Sand.« Glokta zuckte leicht zusammen, als er seinen Vornamen hörte. Niemand nannte ihn heute noch so. Niemand außer meiner Mutter. »Sie wussten immer, was man sagen muss. Erinnern Sie sich noch an diese drei Schwestern? Wie hießen die noch? Sie haben Ihnen aus der Hand gefressen.« West lächelte, aber Glokta gelang das nicht.

Er erinnerte sich, aber die Erinnerungen waren nur schwach, farblos, verblichen. Die Erinnerungen eines anderen Mannes. Eines Toten. Mein Leben begann in Gurkhul, in den Gefängnissen des Imperators. Die Erinnerungen aus der Zeit danach sind viel greifbarer. Wie ich ausgestreckt wie ein Leichnam im Bett lag nach meiner Rückkehr, im Dunkeln, und auf Freunde wartete, die nicht kamen. Er sah West an und war sich bewusst, wie kalt sein Blick war. Meinst du, du kannst mich mit deinem ehrlichen Gesicht und dem Gerede von alten Zeiten für dich einnehmen? Wie ein lange herumstreunender Hund, der endlich wieder zu seinem Herrchen gefunden hat? Ich weiß es besser. Du stinkst, West. Du stinkst nach Verrat. Zumindest diese Erinnerung ist mir geblieben.

Glokta lehnte sich langsam zurück. »Sand dan Glokta«, murmelte er, als müsse er sich einen Namen ins Gedächtnis rufen, den er einmal gehört hatte. »Was ist wohl aus ihm geworden, hm, West? Sie wissen schon, Ihr Freund, dieser schneidige junge Mann, gut aussehend, stolz, furchtlos? Hatte einen zauberhaften Schlag bei den Frauen? Von allen geliebt und respektiert, für große Dinge bestimmt? Wo ist er nur hin?«

West erwiderte den Blick, verwirrt und unsicher, und sagte nichts.

Glokta beugte sich mit einem Ruck zu ihm hinüber, die Hände auf den Tisch gestützt, und zog die Lippen hoch, um sein zerstörtes Gebiss zu zeigen. »Tot! Er starb auf jener Brücke! Und was ist geblieben? Eine verdammte Ruine, die seinen Namen trägt! Ein humpelnder, im Verborgenen herumschleichender Schatten! Ein verkrüppelter Geist, der sich ans Leben klammert wie Pissegeruch an einen Bettler. Er hat keine Freunde, dieses verabscheuungswürdige Überbleibsel, und er will auch keine! Verschwinden Sie, West! Gehen Sie zurück zu Varuz, und zu Luthar und den anderen oberflächlichen Arschlöchern! Hier gibt es niemanden, den Sie kennen!« Gloktas Lippen zitterten und versprühten vor Abscheu Speicheltröpfchen. Er war sich nicht sicher, wer ihn mehr anwiderte – West oder er selbst.

Der Major blinzelte, und seine Kiefermuskeln arbeiteten. Er stand wankend auf. »Es tut mir leid«, sagte er über seine Schulter hinweg.

»Das brauchen Sie mir nicht zu sagen!«, schrie Glokta und folgte ihm bis kurz vor die Tür. »Die anderen haben so lange zu mir gehalten, wie ich von Nutzen war, so lange es mit mir aufwärts ging. Das habe ich immer gewusst. Da war ich nicht so überrascht, dass sie nichts mehr mit mir zu tun haben wollten, als ich zurückkam. Aber Sie, West, von Ihnen habe ich immer geglaubt, Sie wären ein besserer Freund, ein besserer Mensch. Ich hatte immer gedacht, dass zumindest Sie – und auch nur Sie allein – kommen und mich besuchen würden.« Er zuckte die Achseln. »Aber da habe ich mich wohl geirrt.« Glokta wandte sich um und sah grimmig ins Feuer, während er darauf wartete, die Haustür zufallen zu hören.

»Sie hat es Ihnen nicht gesagt?«

Glokta sah sich wieder um. »Wer?«

»Ihre Mutter.«

Er schnaubte. »Meine Mutter? Was soll sie mir gesagt haben?«

»Ich war da. Zweimal. Sobald ich erfuhr, dass Sie zurückgekehrt waren, beschloss ich, Sie zu besuchen. Ihre Mutter wies mich am Tor Ihres Anwesens ab. Sie sagte, Sie seien zu krank, um Besucher zu empfangen, und ohnehin wollten Sie nichts mehr mit der Armee zu tun haben, mit mir schon gar nicht. Ich kehrte noch einmal zurück, ein paar Monate später. Ich dachte, das sei ich Ihnen mindestens schuldig. Dieses Mal kam ein Bediensteter und wimmelte mich ab. Später hörte ich, dass Sie zur Inquisition gegangen und nach Angland gereist seien. Ich verbannte Sie aus meinem Gedächtnis … bis wir uns trafen … an jenem Abend in der Stadt …« West verstummte.

Es dauerte einen Augenblick, bis die Bedeutung seiner Worte einsickerte, aber als das geschehen war, merkte Glokta, dass ihm der Mund offen stand. So einfach. Keine Verschwörung. Kein Netz aus betrügerischen Intrigen. Am liebsten hätte er gelacht, so dumm war das. Meine Mutter hat ihn am Tor abgewiesen, und ich habe nie bezweifelt, dass ohnehin niemand kommen würde. Sie hat West immer gehasst. Ein höchst unpassender Freund, gesellschaftlich weit unter ihrem heiß geliebten Sohn. Zweifellos hat sie ihn für das verantwortlich gemacht, was mit mir geschehen war. Ich hätte darauf kommen müssen, aber ich war viel zu sehr damit beschäftigt, mich meinen Schmerzen und meiner Bitterkeit hinzugeben. Meiner tragischen Rolle. Er schluckte. »Sie sind gekommen?«

West zuckte die Achseln. »Als ob das jetzt was ändert.«

Nun ja. Was können wir tun – vielleicht versuchen, es jetzt besser zu machen? Glokta blinzelte und holte tief Luft. »Ich bin … ähm … es tut mir leid. Vergessen Sie, was ich gesagt habe, wenn das möglich ist. Bitte. Setzen Sie sich. Sie wollten etwas wegen Ihrer Schwester.«

»Ja. Ja. Meine Schwester.« West setzte sich umständlich wieder hin, sah zu Boden, und sein Gesicht nahm wieder diesen sorgenvollen, schuldbewussten Ausdruck an. »Wir brechen bald auf nach Angland, ich weiß nicht, wann ich zurück sein werde … ob ich überhaupt je zurückkomme … sie hat hier in der Stadt keine Freunde, und, na ja … ich glaube, Sie haben sie einmal getroffen, als Sie uns besucht haben.«

»Natürlich, und gerade kürzlich noch einmal.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Mit unserem gemeinsamen Freund, Hauptmann Luthar.«

West wurde noch einen Strich blasser. An dieser Sache ist mehr dran, als er mir erzählt. Aber Glokta entschied sich, seinen verkrüppelten Fuß lieber in kein mögliches Fettnäpfchen zu tauchen, das seine einzige Freundschaft so kurz nach ihrer Neuerweckung hätte gefährden können. Er schwieg, und nach einem kurzen Augenblick sprach der Major weiter.

»Das Leben war … schwierig für sie. Ich hätte eingreifen können. Ich hätte eingreifen müssen.« Er sah kläglich auf den Tisch hinunter, und ein hässlicher Krampf zuckte über sein Gesicht. Das Gefühl kenne ich. Eines meiner liebsten. Selbsthass. »Aber ich beschloss, dass andere Dinge wichtiger seien, tat mein Bestes, all das zu vergessen, und gab vor, dass alles in Ordnung sei. Sie hat gelitten, und ich bin daran schuld.« Er hustete und schluckte dann mühsam. Seine Unterlippe begann zu zittern, und er bedeckte das Gesicht mit den Händen. »Es wäre meine Schuld … wenn ihr etwas zustieße …« Seine Schultern zuckten geräuschlos, und Glokta hob die Augenbrauen. Er war natürlich daran gewöhnt, dass Männer in seiner Gegenwart in Tränen ausbrachen. Allerdings muss ich ihnen normalerweise erst einmal meine Instrumente zeigen.

»Kommen Sie, Collem, das sieht Ihnen gar nicht ähnlich.« Er beugte sich halb über den Tisch und wollte seine Hand beinahe wieder zurückziehen, rang sich dann aber doch dazu durch, seinem schluchzenden Freund verlegen auf die Schulter zu klopfen. »Sie haben Fehler gemacht, aber haben wir das nicht alle? Sie gehören in die Vergangenheit und lassen sich nicht mehr ändern. Jetzt kann man nur noch versuchen, es in Zukunft besser zu machen, nicht wahr?« Was? Bin ich das wirklich, der da spricht? Inquisitor Glokta, Tröster aller Bedürftigen? Aber West beruhigte sich tatsächlich. Er hob den Kopf, wischte sich die laufende Nase und sah Glokta hoffnungsvoll mit feuchten Augen an.

»Sie haben recht, Sie haben natürlich völlig recht. Ich muss die Dinge jetzt geraderücken. Das muss ich einfach! Werden Sie mir helfen, Sand? Werden Sie sich um sie kümmern, wenn ich weg bin?«

»Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, Collem, Sie können sich auf mich verlassen. Ich war einst stolz darauf, Sie meinen Freund nennen zu dürfen, und … ich wäre es gern wieder.« Es war seltsam, aber beinahe fühlte Glokta eine Träne in seinem eigenen Auge aufsteigen. Ich? Kann das sein? Inquisitor Glokta, vertrauenswürdiger Freund? Inquisitor Glokta, Beschützer verletzlicher junger Frauen? Beinahe hätte er über diese Vorstellung laut gelacht, und dennoch war es so. Er hätte nie gedacht, dass er je wieder einen brauchen würde, aber es war ein schönes Gefühl, wieder einen Freund zu haben.

»Hollit«, sagte Glokta.

»Was?«

»Diese drei Schwestern, sie hießen Hollit.« Er kicherte in sich hinein, und die Erinnerung drang nun etwas stärker durch als zuvor. »Sie hatten eine Schwäche fürs Fechten. Hat ihnen gefallen. Vielleicht, weil man dabei so schwitzt.«

»Ich glaube, das war die Zeit, als auch ich beschloss, mit dem Fechten anzufangen.« West lachte, dann legte er die Stirn in Falten, als ob er versuchte, sich an etwas zu erinnern. »Wie hieß noch dieser Quartiermeister, den wir damals hatten? Er hatte so viel übrig für die Jüngste und war vor Eifersucht ganz außer sich. Wie, zum Teufel, hieß der Kerl noch? So ein Dicker.«

Glokta fiel es nicht schwer, sich an den Namen zu erinnern. »Rews. Salem Rews.«

»Rews, genau, das war’s! Den hatte ich ganz und gar vergessen. Rews! Der konnte Geschichten erzählen wie kein anderer. Oft saßen wir die ganze Nacht auf, haben ihm zugehört und uns kaputtgelacht! Was wohl aus dem geworden ist?«

Glokta schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ich glaube, er hat die Armee verlassen … um Kaufmann zu werden oder so was.« Er machte eine geringschätzige Handbewegung. »Ich habe gehört, dass er nach Norden gezogen ist.«

WIEDER ZU SCHLAMM GEWORDEN

Carleon war ganz anders, als der Hundsmann es in Erinnerung hatte, aber das lag vielleicht daran, dass er es sich gewöhnlich brennend vorstellte. So etwas prägt sich ein. Einstürzende Dächer, zerberstende Fenster, Grüppchen von Kämpfenden überall, trunken vor Schmerz und Sieg und Wein natürlich, die plündernd, tötend, niederbrennend durch die Straßen ziehen, ganz zu schweigen von den unangenehmen übrigen Taten. Schreiende Frauen, brüllende Männer, die nach Rauch und Angst stinken. Eben eine waschechte Plünderung, mit ihm und Logen mittendrin.

Bethod hatte die Feuer gelöscht und sich die Stadt zu Eigen gemacht. Anschließend hatte er angefangen zu bauen. Damit war er noch nicht allzu weit gekommen, als er Logen und den Hundsmann und die anderen ins Exil getrieben hatte; aber seitdem hatte man offenbar jeden Tag nichts anderes getan, als neue Gebäude zu errichten. Die Stadt war inzwischen doppelt so groß wie früher, sogar noch größer als vor dem Niederbrennen, und zog sich über den ganzen Hügel und den sanften Abhang hinunter zum Fluss. Größer als Uffrith. Größer als jede Stadt, die der Hundsmann je gesehen hatte. Von seinem Platz aus, oben in den Bäumen auf der anderen Seite des Tals, konnte man die Menschen nicht erkennen, aber es musste schrecklich viele von ihnen dort geben. Drei neue Straßen führten aus den Toren hinaus.

Zwei große neue Brücken. Überall neue Gebäude, und viele große dort, wo früher kleine gewesen waren. Jede Menge. Aus Stein gebaut, die meisten jedenfalls, mit Schieferdächern und sogar Glas in einigen der Fenster.

»Die haben sich aber rangehalten«, sagte Dreibaum.

»Neue Stadtmauern«, sagte Grimm.

»Jede Menge«, brummte der Hundsmann. Überall gab es Mauern. Eine große zog sich außen um die Stadt, mit richtigen Türmchen und allem Drum und Dran, und dahinter lag ein breiter Burggraben. Es gab noch eine größere rund um die Spitze des Hügels, wo früher Skarlings Halle gestanden hatte. Ein echtes Riesending. Hundsmann konnte sich kaum vorstellen, wie sie all die Steine für eine solche Anlage hergeschafft hatten. »Die größte verdammte Mauer, die ich je gesehen hab«, sagte er.

Dreibaum wiegte besorgt den Kopf hin und her. »Mir gefällt das nicht. Wenn Forley gefangen genommen wird, kriegen wir ihn da niemals raus.«

»Wenn Forley gefangen genommen wird, dann sind wir fünf auch bald dran, Häuptling, und sie werden nach uns suchen. Er ist für niemanden eine Bedrohung, wir aber schon. Ihn da rauszuholen wird dann unsere geringste Sorge sein. Er wird sich schon durchwurschteln, wie immer. Wahrscheinlich wird er uns alle überleben.«

»Würde mich nicht überraschen«, knurrte Dreibaum. »Wir gehen einer gefährlichen Arbeit nach.«

Sie schlichen sich durch das Gebüsch zurück zum Lager. Dort saß der Schwarze Dow und sah noch schlechter gelaunt aus als gewöhnlich. Tul Duru war ebenfalls da, stopfte ein Loch in seinem Mantel mit einer Nadel, das Gesicht ganz verkrampft, während sich seine großen, dicken Finger mit dem kleinen Metalldorn abmühten. Forley saß in seiner Nähe und schaute durch das Blätterdach in den Himmel.

»Wie fühlst du dich, Forley?«, fragte der Hundsmann.

»Schlecht, aber man braucht Angst, um Mut entwickeln zu können.«

Der Hundsmann grinste ihn an. »Das habe ich auch gehört. Dann sind wir wohl beide echte Helden, was?«

»Muss wohl so sein«, sagte Forley und grinste zurück.

Dreibaum blieb sachlich. »Du bist dir ganz sicher, Forley? Sicher, dass du da reingehen willst? Wenn du mal drin bist, gibt es vielleicht keinen Weg mehr hinaus, auch wenn du noch so ein guter Redner bist.«

»Ich bin sicher. Auch wenn ich mir jetzt fast in die Hosen scheiße, ich gehe. Dort kann ich viel mehr Gutes bewirken als hier. Irgendjemand muss sie vor den Schanka warnen. Das weißt du, Häuptling. Wer sonst könnte das tun?«

Dreibaum nickte vor sich hin, so langsam wie ein Sonnenaufgang. Er ließ sich Zeit, wie immer. »Ja. In Ordnung. Sag ihnen, dass ich hier warte, bei der alten Brücke. Sag ihnen, ich sei allein. Nur für den Fall, dass Bethod beschließt, du seist nicht willkommen, verstanden?«

»Schon kapiert. Du bist allein, Dreibaum. Nur wir beide haben es über die Berge geschafft.«

Sie hatten sich nun alle versammelt, und Forley lächelte in die Runde. »Tja, Jungs, war ’ne schöne Zeit, was?«

»Halt die Klappe, Schwächster«, knurrte Dow. »Bethod hat nichts gegen dich. Du kommst schon wieder.«

»Aber für den Fall, dass nicht – war echt ’ne schöne Zeit.« Der Hundsmann nickte ihm verlegen zu. Es waren dieselben dreckigen, vernarbten Gesichter wie immer, aber sie blickten grimmiger denn je. Niemandem von ihnen gefiel es, einen der ihren zu gefährden, aber Forley hatte Recht, irgendjemand musste diese Aufgabe übernehmen, und er war derjenige, der am besten geeignet war. Manchmal ist Schwäche ein besserer Schutz als Stärke, nahm der Hundsmann jedenfalls an. Bethod war ein fieser Drecksack, aber er war auch schlau. Die Schanka kamen, und er musste gewarnt werden. Hoffentlich würde er dafür dankbar sein.

Sie wanderten gemeinsam bis zum Rand des Waldes und sahen auf den schmalen Weg hinaus. Er führte über die alte Brücke und dann das Tal entlang. Von hier zu den Toren von Carleon. Hinein in Bethods Feste.

Forley atmete tief durch, und der Hundsmann klopfte ihm auf die Schulter. »Glück, Forley. Viel Glück.«

»Euch auch.« Kurz drückte er Hundsmanns Hand. »Euch allen, Jungs, klar?« Damit wandte er sich um und ging auf die Brücke zu, den Kopf hoch erhoben.

»Viel Glück, Forley!«, rief der Schwarze Dow plötzlich noch einmal laut und erschreckte sie alle.

Einige Herzschläge lang wandte er sich um, der Schwächste, als er an der Brücke angekommen war, und grinste. Dann war er verschwunden.

Dreibaum atmete tief durch. »Zu den Waffen«, sagte er, »nur für den Fall, dass Bethod sich der Vernunft verweigert. Und wartet auf das Zeichen, klar?«

Eine sehr lange Zeit schien mit Warten zu vergehen, oben in den Bäumen, ganz ruhig und still, während man auf die vielen neuen Mauern hinabsah. Der Hundsmann lag auf dem Bauch, den Bogen bei der Hand, beobachtete, wartete, fragte sich, wie es Forley wohl in der Stadt erging. Eine lange, angespannte Zeit. Dann sah er sie. Reiter kamen aus dem am nächsten gelegenen Tor, ritten auf eine der neuen Brücken zu, überquerten den Fluss. Sie zogen einen Wagen hinter sich her. Hundsmann war sich nicht sicher, wozu sie einen Wagen brauchten, aber ihm gefiel das nicht. Von Forley war nichts zu sehen, und er wusste nicht zu sagen, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war.

Sie kamen schnell heran, galoppierten das Tal entlang, den steilen Pfad hinauf zum Wald, dem kleinen Bach und der alten Steinbrücke, die über ihn hinweg führte. Direkt auf ihn zu. Er konnte die Hufe auf die Erde donnern hören. Nahe genug, um sie zu zählen und sie genau anzusehen. Speere, Schilde und gute Waffen. Helme und Kettenhemden. Zehn Mann, und zwei weitere saßen im Wagen, zu beiden Seiten des Kutschers, und sie hielten Dinge in den Händen, die wie kleine Bogen auf Holzklötzen aussahen. Er wusste nicht, wozu sie gut waren, und das gefiel ihm gar nicht. Schließlich war er es, der sie überraschen wollte.

Vorsichtig schlich er auf dem Bauch durch das Gebüsch zurück, sprang durch den Bach und beeilte sich, den Waldrand zu erreichen, von wo aus die alte Brücke gut zu sehen war. Dreibaum, Tul und Dow standen am diesseitigen Ende, und er winkte zu ihnen hinüber. Grimm konnte er nicht sehen, er hielt sich wahrscheinlich irgendwo im Wald auf der anderen Seite auf. Er machte das Zeichen für Reiter, hielt für die Zahl zehn die Faust hoch und legte dann die Hand flach auf die Brust, um Rüstungen anzuzeigen.

Dow nahm sein Schwert und seine Axt, lief zu einer Stelle mit vielen geborstenen Felsen oberhalb der Brücke und verbarg sich dort leise. Tul glitt das Ufer des Baches hinunter bis ins Wasser, drängte seinen massigen Körper gegen das äußere Ende des Brückenbogens, das Schwert oberhalb der Wasserlinie erhoben. Es machte den Hundsmann ein wenig nervös, dass er Tul von dort, wo er saß, so gut im Blick hatte. Die Reiter hingegen würden ihn gar nicht sehen, wenn sie direkt den Weg hinunterkamen. Sie würden einen einzelnen Mann erwarten, allein, und Hundsmann hoffte, sie würden nicht zu vorsichtig sein. Er hoffte es, denn wenn sie sich die Mühe machen würden, genauer aufzupassen, würde es eine verdammte Katastrophe geben.

Er sah, wie sich Dreibaum seinen Schild um den Arm schnallte, das Schwert zog, den Hals reckte und dann einfach stehen blieb und wartete, groß und wie mit der Erde verwachsen, sodass er den Weg auf dieser Seite der Brücke versperrte und den Anschein erweckte, er sei ganz allein auf der Welt.

Der Hundsmann konnte nun den Hufschlag deutlich hören, ebenso wie das Rattern der Wagenräder, das hinter den Bäumen hervordrang. Er zog einige Pfeile aus dem Köcher und steckte sie in den Boden, mit der Spitze nach unten, sodass er sie schnell würde greifen können. Er tat sein Bestes, die Angst hinunterzuschlucken. Seine Finger zitterten die ganze Zeit, aber das war egal. Sie würden sicher zupacken, wenn es Not tat.

»Warte auf das Zeichen«, flüsterte er, »warte auf das Zeichen.«

Er legte einen Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen ein wenig, wobei er hinunter auf die Brücke zielte. Verdammt, er musste wirklich dringend pissen.

Die erste Speerspitze schob sich über die Kuppe des Hügels, dann folgten weitere. Auf und ab wippende Helme, kettenhemdbewehrte Oberkörper, Pferdeköpfe, Stück für Stück wurden die Reiter auf dem Weg zur Brücke sichtbar. Der Wagen, den ein großer, struppiger Kaltblüter zog, rumpelte hinter ihnen her, mit dem Kutscher und seinen zwei seltsamen Begleitern.

Der vorderste Reiter hatte nun auch Dreibaum entdeckt, der auf der anderen Brückenseite auf ihn wartete, und spornte sein Pferd an. Der Hundsmann atmete nun etwas leichter, als er sah, dass die anderen in einem großen Klüngel ganz eilig hinter ihm herritten. Forley musste das gesagt haben, was man ihm aufgetragen hatte, und sie erwarteten wirklich nur einen Mann. Hundsmann konnte sehen, wie Tul unter dem moosbewachsenen Bogen den Kopf hob, als die Pferde über ihm dahintrabten. Bei den Toten, seine Hände zitterten. Er hatte Angst, den Pfeil von der halb ausgezogenen Sehne schnellen zu lassen und alles zu verderben.

Der Wagen blieb am anderen Ufer stehen, die beiden Männer standen auf und richteten ihre seltsamen Bogen auf Dreibaum. Der Hundsmann bekam den einen von ihnen gut ins Visier und zog die Sehne nun ganz aus. Die meisten Reiter waren jetzt auf der Brücke, und die Pferde wurden nervös und scheuten ein wenig, da es ihnen nicht gefiel, so dicht zusammengedrängt zu werden. Der vorderste Reiter zügelte sein Pferd vor Dreibaum und richtete den Speer auf den alten Kämpen, der jedoch keinen Schritt zurückwich. Er nicht. Stattdessen zog er ein finsteres Gesicht, machte den Reitern aber keinen Platz, damit sie um ihn herumreiten konnten, sondern pferchte sie vor sich auf der Brücke zusammen.

»Schön, schön«, hörte der Hundsmann den Anführer sagen. »Rudd Dreibaum. Wir hatten gedacht, du wärst schon lange tot, alter Mann.« Die Stimme kannte er. Einer von Bethods Carls, an den er sich von früher erinnerte. Schlimm-Genug hatte man ihn genannt.

»Ich denke, ich habe wohl noch einen oder zwei Kämpfe in mir«, sagte Dreibaum, der noch immer nicht zurückwich.

Schlimm-Genug sah sich nun um, blickte scharf zu den Bäumen hinunter und war offenbar klug genug, um zu begreifen, dass er sich in einer üblen Position befand, aber das machte ihn nicht vorsichtiger. »Wo sind die anderen deiner Bande? Wo ist dieses Arschloch Dow?«

Dreibaum zuckte die Achseln. »Hier bin nur ich.«

»Wieder zu Schlamm geworden, was?« Der Hundsmann konnte gerade eben erkennen, dass Schlimm-Genug unter seinem Helm grinste. »Schade. Hatte gehofft, ich würde derjenige sein, der diesen dreckigen Bastard umbringt.«

Der Hundsmann zuckte zusammen und erwartete beinahe, Dow hinter den Felsen dort hervorspringen zu sehen, aber er zeigte sich nicht. Noch nicht. Wartete tatsächlich mal auf das Zeichen.

»Wo ist Bethod?«, fragte Dreibaum.

»Der König kommt für so einen wie dich nicht aus der Stadt! Aber er ist sowieso in Angland und tritt der Union in den Arsch. Prinz Calder kümmert sich hier um alles.«

Dreibaum schnaubte. »Prinz nennt er sich jetzt, ja? Ich erinnere mich noch daran, wie er an den Zitzen seiner Mutter genuckelt hat. Er konnte noch nicht einmal das richtig.«

»Seitdem hat sich vieles geändert, alter Mann. Alles Mögliche.«

Bei den Toten, Hundsmann wünschte sich, sie würden es endlich hinter sich bringen, ganz egal, wie die Sache ausgehen würde. Er konnte die Pisse kaum noch zurückhalten. »Warte auf das Zeichen«, murmelte er vor sich hin und versuchte, die Hände ruhig zu halten.

»Die Plattköpfe sind überall«, sagte Dreibaum. »Sie werden im nächsten Sommer nach Süden kommen, vielleicht schon früher. Da muss was getan werden.«

»Na, wieso kommst du dann nicht mit uns? Dann kannst du Calder selber warnen. Wir haben einen Wagen mitgebracht, mit dem kannst du fahren. Männer in deinem Alter sollten nicht mehr so weit laufen.« Ein paar andere Männer lachten, aber Dreibaum nicht.

»Wo ist Forley?«, knurrte er. »Wo ist der Schwächste?«

Unter den Reitern wurde nun noch mehr gelacht. »Oh, er ist in der Nähe«, sagte Schlimm-Genug, »er ist ganz nah bei uns. Wieso steigst du nicht in den Wagen, dann bringen wir dich direkt zu ihm. Dann können wir uns zusammensetzen und über Plattköpfe reden, ganz friedlich und gemütlich.«

Dem Hundsmann gefiel das nicht. Überhaupt nicht. Er bekam ein mieses Gefühl. »Ihr müsst mich wohl für einen echten Narren halten«, sagte Dreibaum. »Ich gehe nirgendwo hin, bevor ich Forley nicht gesehen habe.«

Schlimm-Genug runzelte die Stirn, als er das hörte. »Du bist nicht in der Position, uns zu sagen, was du gern tun würdest. Vielleicht warst du mal die große Nummer, aber heute bist du nur noch ein kleines Licht, das ist Tatsache. Jetzt gib uns dein Schwert und steig in den verdammten Wagen, bevor ich die Geduld verliere.«

Er versuchte, sein Pferd weiter voranzutreiben, aber Dreibaum gab nicht nach. »Wo ist Forley?«, grollte er. »Ich verlange eine Antwort, oder ich hole mir deine Eingeweide.«

Schlimm-Genug grinste über die Schulter hinweg seine Kumpels an, und die grinsten zurück. »Schön, alter Mann, weil du so nett fragst. Calder wollte, dass wir damit warten, aber ich möchte doch zu gern den Ausdruck auf deinem Gesicht sehen. Der Schwächste ist im Wagen. Jedenfalls der größte Teil von ihm.« Er lächelte und ließ etwas von seinem Sattel fallen. Einen Leinensack, in dem etwas drin war. Hundsmann erriet bereits, was. Der Sack schlug vor Dreibaums Füßen auf den Boden. Das Etwas rollte heraus, und der Hundsmann konnte am Gesicht des alten Kämpen ablesen, dass er richtig geraten hatte. Forleys Kopf.

Das war es dann natürlich. Scheiß auf das Signal. Der erste Pfeil des Hundsmanns traf einen der beiden Wagenpassagiere mitten in die Brust, und der schrie auf und fiel nach hinten, wobei er den Kutscher mit sich riss. Es war ein guter Schuss, aber es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken; Hundsmann war viel zu sehr damit beschäftigt, einen weiteren Pfeil aufzulegen und zu brüllen. Er wusste nicht mal, was er brüllte, nur, dass er es tat. Grimm schoss offenbar auch; einer der Carls auf der Brücke stieß einen Schrei aus, fiel vom Pferd und stürzte in den Bach.

Dreibaum duckte sich sofort und schützte sich mit dem Schild, dann ging er langsam rückwärts, während Schlimm-Genug mit dem Speer nach ihm stach und sein Pferd nun endlich von der Brücke und auf den Weg dahinter lenkte. Der Reiter hinter ihm drängte sich an beiden vorbei, bemüht, ebenfalls von der Brücke herunterzukommen, und dabei geriet er nahe an die Felsen.

»Verdammte Arschlöcher!« Dow schoss zwischen den Steinen weiter oberhalb hervor und warf sich auf den Reiter. Sie stürzten beide zusammen zu Boden, ein Knäuel aus Gliedern und Waffen, aber Hundsmann sah schon bald, dass Dow die Oberhand behielt. Seine Axt schwang ein paar Mal rauf und runter, ganz schnell. Einer weniger, um den man sich Sorgen machen musste.

Hundsmanns zweiter Pfeil ging meilenweit daneben, weil er so damit beschäftigt war zu brüllen, aber er traf in den Rumpf eines der Pferde, und das erwies sich als äußerst glücklicher Zufall. Das Tier begann auszuschlagen und zu buckeln, und schon bald tobten und wieherten alle Pferde, während ihre Reiter versuchten, sie fluchend wieder unter Kontrolle zu bekommen, die Speere in alle möglichen Richtungen zeigten und überall Lärm und Durcheinander herrschten.

Einer der hinteren Reiter wurde plötzlich in zwei Hälften geteilt, und überall spritzte Blut herum. Der Donnerkopf war aus dem Bach gestiegen und hatte sich von hinten genähert. Keine Rüstung konnte einen solchen Schlag aushalten. Der Riese brüllte und schwang das lange Stück blutigen Metalls wieder über seinen Kopf. Der Nächste, der an der Reihe war, schaffte es, den Schild noch rechtzeitig hochzureißen, aber auch das nützte ihm nichts. Die Klinge hackte ein großes Stück aus dem Schild, spaltete seinem Träger den Kopf und schlug ihn mit Wucht aus dem Sattel. Der Schlag war so heftig, dass er sogar das Pferd in die Knie zwang.

Einem der Reiter war es inzwischen gelungen, sein Ross herumzudrehen und den Speer anzulegen, um Tul von der Seite anzugreifen. Bevor ihm das jedoch gelang, schnaufte er und zuckte zusammen, griff dann an seinen Rücken. Hundsmann sah einige Federn aus seinen Rippen ragen. Grimm musste ihn angeschossen haben, denn er stürzte zu Boden. Sein Fuß verfing sich im Steigbügel und er hing nun hin und her schwingend daran fest. Dabei stöhnte und keuchte er und versuchte, sich zu befreien, aber sein Pferd tobte nun mit den anderen herum, ließ ihn mit dem Kopf nach unten geradezu tanzen und schleuderte ihn mit dem Schädel gegen das Brückengeländer. Er warf seinen Speer in den Bach und versuchte sich aufzurichten, aber dann gab ihm sein Pferd einen Tritt gegen die Schulter, und er kam frei. Doch nun geriet er unter die wild schlagenden Hufe, und der Hundsmann verschwendete keinen Gedanken mehr an ihn.

Der zweite Bogenschütze saß noch immer auf dem Wagen. Seinen Schock hatte er allmählich überwunden und richtete jetzt den seltsamen Bogen auf Dreibaum, der sich nach wie vor hinter seinem Schild verschanzte. Hundsmann zielte auf den Gegner, aber weil er sich beeilte und noch immer brüllte, ging sein Pfeil daneben und traf stattdessen den Kutscher, der gerade erst wieder aus dem hinteren Teil des Wagens gekrochen war und nun dorthin zurückfiel.

Der seltsame Bogen sang, und Dreibaum zuckte von seinem Schild zurück. Einen Herzschlag lang war der Hundsmann beunruhigt, doch dann sah er, dass der Pfeil das schwere Holz durchschlagen hatte, aber gebremst worden war, kurz bevor er Dreibaums Gesicht erreicht hatte. Er hatte sich im Holz verkeilt, und die Federn lugten auf der einen, die Spitze auf der anderen Seite heraus. Das ist ja ein ganz schön fieser kleiner Bogen, dachte der Hundsmann.

Er hörte Tul auf der anderen Seite brüllen und sah, wie ein weiterer Reiter in den Bach fiel. Ein anderer ging zu Boden, von Grimms Pfeil in den Rücken getroffen. Dow wandte sich um und schlug Schlimm-Genugs Pferd mit seinem Schwert die Hinterläufe ab, und es taumelte und stürzte, wobei der Reiter heruntergeschleudert wurde. Die Übriggebliebenen waren gefangen. Mit Dow und Dreibaum auf einer Seite und Tul auf der anderen war die Brücke mit den verängstigten, reiterlosen Pferden zu eng, um sich zu drehen oder sonst etwas zu tun, und während sie sich dort zusammendrängten, waren sie Grimm, der im Wald lauerte, völlig ausgeliefert. Er war in nicht besonders gnädiger Stimmung, wie es schien, und es dauerte nicht lange, bis er sie alle erledigt hatte.

Der mit dem Bogen versuchte zu fliehen, warf seine Holzkonstruktion weg und sprang vom Wagen herunter. Diesmal zielte der Hundsmann ganz genau und in aller Ruhe. Sein Pfeil erwischte den Bogenschützen mitten zwischen den Schulterblättern und ließ ihn vornüber fallen, bevor er noch allzu viele Schritte hatte tun können. Er versuchte fortzukriechen, aber er kroch auch nicht mehr weit. Der Kutscher tauchte nun wieder auf, er stöhnte und fasste nach dem Pfeil, der an der Schulter eingedrungen war. Eigentlich tötete der Hundsmann niemanden, der schon am Boden lag, aber heute machte er eine Ausnahme. Sein Pfeil traf den Kutscher im Mund, und damit war der erledigt.

Nun sah er, dass einer der Reiter mit einem von Grimms Pfeilen im Bein davonzuhumpeln versuchte, und legte seinen letzten Schaft auf ihn an. Dreibaum erreichte den Mann jedoch zuerst und durchbohrte ihn mit seinem Schwert. Noch ein anderer bewegte sich, richtete sich mühsam bis auf die Knie auf, und der Hundsmann zielte nun auf ihn. Bevor er den Pfeil von der Sehne schnellen lassen konnte, war Dow herangekommen und schlug ihm den Kopf ab. Überall Blut. Immer noch wieherten und trampelten die Pferde und rutschten auf den glitschigen Steinen der Brücke aus.

Nun sah Hundsmann Schlimm-Genug, der als Letzter noch lebte. Offenbar hatte er seinen Helm verloren, als er vom Pferd gefallen war. Er schleppte sich auf Händen und Knien durch den Bach, stark behindert durch das Gewicht seines Kettenhemdes. Um besser voranzukommen, ließ er Schild und Speer fallen, aber er ahnte nicht, dass sein Fluchtweg ihn genau dorthin führte, wo der Hundsmann lauerte.

»Fangt ihn lebend!«, brüllte Dreibaum. Tul setzte sich am anderen Bachufer in Bewegung, aber der Wagen hatte den weichen Boden so aufgewühlt, dass er in dem Morast immer wieder ausrutschte. »Fangt ihn lebend!« Dow setzte ihrem letzten Gegner nun ebenfalls nach und rannte planschend und fluchend durchs Wasser. Schlimm-Genug war jetzt nahe. Der Hundsmann konnte sein angstvolles Keuchen hören, als er sich den Bach hinunterkämpfte.

»Ah!«, heulte er auf, als ihn Hundsmanns Pfeil im Bein traf, kurz unter dem Saum seines Kettenhemds. Er fiel seitlich auf die Böschung, Blut tropfte in das schlammige Wasser. Mühsam zog er sich den feuchten Boden des Bachufers hinauf.

»Das reicht, Hundsmann«, rief Dreibaum. »Lebend!«

Der Hundsmann glitt zwischen den Bäumen hervor und zum Bach hinunter, kam durchs Wasser. Er zog sein Messer. Tul und Dow waren noch ein Stück entfernt und eilten ihm entgegen. Schlimm-Genug rollte sich im Matsch herum, das Gesicht wegen des Schmerzes durch den Pfeil im Bein verzerrt. Er streckte die Hände hoch. »Schön, in Ordnung, ich ergerrrr …«

»Was war das?«, fragte der Hundsmann und sah auf ihn hinab.

»Gerrrr …«, stieß Schlimm-Genug wieder aus, machte ein völlig überraschtes Gesicht und fuhr sich mit der Hand an den Hals. Blut sprudelte zwischen seinen Fingern hervor und lief auf sein nasses Kettenhemd.

Dow kam angelaufen, dass das Wasser nur so spritzte, blieb dann stehen und sah auf Schlimm-Genug herab. »Tja, damit ist dann wohl Schluss mit dem«, sagte er.

»Wieso hast du das gemacht?«, rief Dreibaum, der nun ebenfalls hinzueilte.

»Hä?«, fragte der Hundsmann. Dann sah er auf sein Messer. Es war ganz blutig. »Ah.« Da begriff er, dass er es gewesen war, der Schlimm-Genug die Kehle durchgeschnitten hatte.

»Wir hätten ihm Fragen stellen können!«, sagte Dreibaum. »Er hätte Calder eine Botschaft übermitteln können, hätte ihm sagen können, wer das hier getan hat und warum!«

»Wach auf, Häuptling«, brummte Tul Duru, der bereits sein Schwert säuberte. »Niemand schert sich noch einen Scheißdreck darum, wie man solche Sachen früher einmal gehandhabt hat. Davon abgesehen werden sie schon bald hinter uns her sein. Hat keinen Zweck, sie mehr wissen zu lassen, als unbedingt nötig ist.«

Dow klopfte dem Hundsmann auf die Schulter. »Du hast es richtig gemacht. Der Kopf von diesem Drecksack sollte als Botschaft reichen.« Hundsmann war sich nicht sicher, ob er wirklich auf Dows Zustimmung Wert legte, aber dafür war es jetzt ein bisschen spät. Dow benötigte mehrere Schläge, um Schlimm-Genug den Kopf abzuhacken. Dann trug er die Trophäe am Haar hin und her schwingend davon, so sorglos und gut gelaunt, als ob er einen Sack Rüben in der Hand hielt. Auf dem Weg zur Brücke zog er einen Speer aus dem Bach, dann suchte er sich einen geeigneten Platz.

»Die Dinge sind nicht mehr so, wie sie einmal waren«, murmelte Dreibaum, als er am Ufer entlang zur Brücke zurückging, wo Grimm bereits die Toten durchsuchte.

Der Hundsmann folgte ihm und sah, wie Dow Schlimm-Genugs Kopf auf den Speer steckte, das stumpfe Ende des Schafts in den Boden bohrte, zurücktrat und, die Hände in die Hüften gestemmt, sein Werk bewunderte. Er schob den Kopf noch ein wenig nach rechts, dann wieder nach links, bis der Speer schön aufrecht stand. Dann grinste er den Hundsmann an.

»Vollkommen«, sagte er.

»Und jetzt, Häuptling?«, fragte Tul. »Was jetzt?«

Dreibaum bückte sich zum Bach hinunter und wusch sich die blutigen Hände.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Dow.

Der alte Kämpe stand langsam auf, wischte sich die Finger an seinem Mantel ab und ließ sich Zeit, darüber nachzudenken. »Nach Süden. Wir begraben Forley unterwegs. Sie werden uns verfolgen, daher nehmen wir diese Pferde mit, und dann reiten wir nach Süden. Tul, du solltest den Kaltblüter ausspannen, denn von den anderen Pferden kann dich sicher keins tragen.«

»Nach Süden?«, fragte der Donnerkopf und machte ein verwirrtes Gesicht. »Wohin nach Süden?«

»Nach Angland.«

»Angland?«, fragte der Hundsmann verwundert und sah, dass sie alle dasselbe dachten. »Wozu? Wird da unten nicht gekämpft?«

»Natürlich, und genau deswegen will ich dort hin.«

Dow runzelte die Stirn. »Wir haben doch gar nichts gegen die Union.«

»Nein, du Narr«, sagte Dreibaum, »ich möchte ja auch an ihrer Seite kämpfen.«

»An der Seite der Union?«, fragte Tul und bleckte die Zähne. »Mit diesen verdammten Weibern? Das ist nicht unser Krieg, Häuptling!«

»Jeder Krieg gegen Bethod ist nun auch der unsere. Ich will dafür sorgen, dass sein Ende naht.« Wenn er jetzt so darüber nachdachte, dann hatte der Hundsmann noch nie erlebt, dass Dreibaum seine Meinung je geändert hatte. Nicht einmal. »Wer kommt mit?«, fragte er.

Sie alle. Ganz klar.

Es regnete. Dünner Regen, der die ganze Welt feucht werden ließ. Weich wie der Kuss einer Jungfrau, wie man sagte, obwohl der Hundsmann sich kaum daran erinnern konnte, wie sich so ein Kuss anfühlte. Regen. Es erschien irgendwie passend für diesen Augenblick. Dow war damit fertig, das Loch auszuheben, zog geräuschvoll die Nase hoch und stieß den Spaten neben dem Grab in die Erde. Es war weitab von der Straße. Ein ziemlich großes Stück. Sie wollten nicht, dass jemand das Grab fand und Forley wieder ausbuddelte. Sie alle versammelten sich nun, nur noch zu fünft, mit gesenkten Köpfen. Es war lange her, dass sie einen der ihren hatten begraben müssen. Die Schanka hatten sich Logen geholt, sicher, und das war noch nicht so lange her, aber sie hatten seine Leiche nie gefunden. Auch wenn man jetzt nur einen aus ihrer Bande herausgerissen hatte, so erschien es dem Hundsmann doch, als ob eine sehr große Lücke entstanden sei.

Dreibaum machte ein finsteres Gesicht, nahm sich einen Augenblick Zeit, dachte darüber nach, was zu sagen war. Es war schon gut so, dass er der Häuptling war und hier die rechten Worte finden musste, denn der Hundsmann war sich sicher, dass ihm selbst überhaupt nichts eingefallen wäre. Schließlich begann Dreibaum zu sprechen, so langsam, wie das Licht nach Sonnenuntergang schwindet.

»Dies hier war ein schwacher Mann. Der Schwächste, das steht fest. So war sein Name, und ist das nicht ein Scherz? Einen Mann den Schwächsten zu nennen. Der schlechteste Kämpfer, den sie finden konnten, um sich Neunfinger zu ergeben. Ein schwacher Kämpfer, zweifelsohne, aber mit einem starken Herzen, sage ich.«

»Joh«, meinte Grimm.

»Ein starkes Herz«, sagte Tol Duru.

»Der Stärkste«, murmelte der Hundsmann. Er hatte einen kleinen Kloß in der Kehle, wenn er ehrlich war.

Dreibaum nickte vor sich hin. »Man braucht schon ganz schön viel Mark in den Knochen, um dem Tod so ins Auge zu sehen, wie er es tat. Ihm entgegenzugehen, ohne zu klagen. Den Tod zu suchen. Und das nicht für sich selbst, sondern für andere, die er nicht einmal kannte.« Dreibaum biss die Zähne zusammen und hielt kurz inne, sah auf die Erde hinunter. Sie alle taten das. »Das ist alles, was ich zu sagen habe. Werde wieder zu Schlamm, Forley. Wir sind ärmer, und die Erde ist reicher von nun an.«

Dow kniete sich hin und legte seine Hand auf die frisch zugeschüttete Grube. »Wieder zu Schlamm«, sagte er. Der Hundsmann dachte ganz kurz, dass eine Träne von seiner Nase hinunterrann, aber das war sicher nur der Regen. Schließlich war er der Schwarze Dow. Er stand auf und ging mit gesenktem Kopf von dannen, und die anderen folgten ihm, einer nach dem anderen, zu den Pferden.

»Alles Gute, Forley«, sagte der Hundsmann. »Keine Angst mehr.«

Jetzt, so nahm er an, war er vermutlich der Feigling ihrer Bande.

UNGLÜCK UND ELEND

Jezal runzelte die Stirn. Ardee ließ sich Zeit. Das tat sie sonst nie. Sonst war sie stets schon da, wenn er auftauchte, egal, welchen Treffpunkt sie festgelegt hatten. Es gefiel ihm kein bisschen, auf sie zu warten. Schließlich musste er gewöhnlich auf ihre Briefe warten, und das ging ihm schon genügend gegen den Strich. Dass er hier nun wie ein Idiot herumstand, führte dazu, dass er sich noch ausgelieferter fühlte als sonst.

Missmutig sah er in den grauen Himmel hinauf. Hin und wieder fielen ein paar Regentropfen, die sehr gut zu seiner Stimmung passten. Von Zeit zu Zeit bekam er einen ab, einen winzigen Nadelstich auf seinem Gesicht. Er sah, wie die Tropfen Ringe auf die graue Oberfläche des Sees zeichneten, graue Schlieren vor dem Grün der Bäume und dem Grau der Mauern. Der dunkle Umriss des Hauses des Schöpfers erschien durch den Regen ein wenig verschwommen. Dieses Gebäude sah Jezal mit besonders großem Unwillen an.

Inzwischen wusste er kaum noch, was er von diesem Erlebnis halten sollte. Die ganze Sache war wie ein schlechter Fiebertraum gewesen, und er hatte beschlossen, einfach nicht mehr daran zu denken und so zu tun, als sei das alles nie passiert. Vielleicht wäre es ihm auch gelungen, wenn dieser verdammte Bau nicht immer irgendwo in seinem Blickfeld gewesen wäre, sobald er aus der Tür trat, und ihn daran erinnerte, dass die Welt voller Geheimnisse war, die er nicht verstand und die direkt unter der Oberfläche lauerten.

»Verdammt sei dieses blöde Gebäude«, murmelte er, »und dieser verrückte Bayaz ebenfalls.«

Mit bitterem Gesicht musterte er die feuchten Rasenflächen. Der Regen vertrieb die Menschen aus dem Park, und er war leerer, als Jezal es seit langem erlebt hatte. Einige traurig aussehende Männer saßen lustlos auf Parkbänken und dachten über ihre tragischen Schicksale nach, und einzelne Passanten eilten über die Wege von hier nach dort. Einer kam jetzt gerade auf ihn zu, in einen langen Mantel gehüllt.

Jezals finstere Miene hellte sich auf. Sie war es, das spürte er. Sie hatte sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Es war zwar ein kühler Tag, aber das erschien ihm nun doch einen Hauch zu dramatisch. Er hätte nie gedacht, dass sie zu den Frauen gehörte, die sich vor ein paar Tropfen Regen fürchteten. Dennoch, er war froh, sie zu sehen. Geradezu lächerlich froh. Er lächelte und eilte ihr entgegen. Dann, als sie nur noch ein paar Schritte voneinander entfernt waren, schlug sie die Kapuze zurück.

Jezal starrte sie voll Entsetzen an. Über ihre Wange, um ihr Auge und bis hinunter zum Mundwinkel zog sich eine große rotblaue Schwellung! Einen Augenblick stand er wie erstarrt da und wünschte sich, obwohl das völlig blödsinnig war, dass er verletzt sei und nicht sie. Das hätte weniger wehgetan. Er merkte, dass er sich die Hand vor den Mund hielt und dass sich seine Augen geweitet hatten wie die eines kleinen Mädchens, das eine Spinne im Bad entdeckt, aber er konnte nichts dagegen tun.

Ardee warf ihm angesichts dessen einen bösen Blick zu. »Was ist? Haben Sie noch nie blaue Flecke gesehen?«

»Nun, ja, natürlich, aber … geht es Ihnen gut?«

»Natürlich.« Sie ging an ihm vorbei und eilte sodann den Weg entlang. Er musste sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten. »Es ist nichts. Ich bin gestürzt, das ist alles. Ich bin so ungeschickt. Das war schon immer so. Mein ganzes Leben lang.« Sie sagte das mit einiger Bitterkeit, wie er herauszuhören glaubte.

»Kann ich etwas für Sie tun?«

»Was könnten Sie denn tun? Pusten, damit es besser wird? Oder es wegküssen?« Wären sie allein gewesen, hätte er es vielleicht darauf ankommen lassen, aber ihr Gesicht zeigte ihm, was sie selbst von dieser Idee hielt. Es war seltsam – die blauen Flecken hätten abstoßend wirken sollen, aber das taten sie nicht. Überhaupt nicht. Stattdessen fühlte er das beinahe überwältigende Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen, ihr Haar zu streicheln, ihr beruhigende Worte ins Ohr zu flüstern. Lächerlich. Sie hätte ihm wahrscheinlich eine Ohrfeige verpasst, wenn er das versucht hätte. Und er hätte sie vermutlich verdient. Sie brauchte seine Hilfe nicht. Davon abgesehen konnte er sie nicht berühren. Es waren Leute in der Nähe, verdammt noch mal, und überall Augen. Man wusste nie, wer einen beobachtete. Der Gedanke machte ihn mehr als nur ein bisschen nervös.

»Ardee … gehen wir nicht ein Risiko ein? Ich meine, was, wenn uns Ihr Bruder …«

Sie schnaubte. »Vergessen Sie ihn. Er wird gar nichts tun. Ich habe ihm gesagt, er soll seine Nase nicht in meine Angelegenheiten stecken.« Jezal musste unwillkürlich lächeln. Das war sicher eine amüsante Szene gewesen, dachte er. »Davon abgesehen habe ich gehört, dass Sie mit dem nächsten Gezeitenwechsel nach Angland auslaufen, und ich konnte Sie ja wohl schlecht gehen lassen, ohne mich von Ihnen zu verabschieden, oder?«

»Das hätte ich auch nie getan!«, sagte er, aufs Neue entsetzt. Schon allein zu hören, wie sie das Wort Abschied aussprach, schmerzte ihn. »Ich meine, ich hätte das Schiff eher ohne mich ablegen lassen, bevor ich ohne Abschied von Ihnen gegangen wäre!«

»Hm.«

Sie liefen eine Weile schweigend nebeneinander her, umrundeten den See, die Augen auf den Kies zu ihren Füßen gerichtet. Es war wohl kaum der bittersüße Abschied, den er sich bisher immer vorgestellt hatte. Es war nur bitter. Sie kamen an den Stämmen einiger Weiden vorüber, deren Zweige bis in das Wasser hinabhingen. Es war ein versteckter kleiner Platz, wo sie vor neugierigen Augen geschützt waren. Jezal vermutete, dass er für das, was er zu sagen hatte, keinen besseren Ort finden würde. Er warf ihr einen Seitenblick zu und holte tief Luft.

»Ardee … äh … ich weiß nicht, wie lange wir fort sein werden. Ich meine, es könnten vielleicht Monate sein …« Er kaute an seiner Oberlippe. Die Worte klangen nicht so, wie er gehofft hatte. Dabei hatte er diese kleine Rede mindestens zwanzig Mal geübt, vor dem Spiegel, bis er den richtigen Gesichtsausdruck perfektioniert hatte: ernsthaft, selbstbewusst, ein klein wenig bittend. Nun aber polterten die Worte in unsinnigem Durcheinander aus ihm heraus. »Ich hoffe, dass, ich meine, vielleicht, ich hoffe, Sie werden auf mich warten?«

»Ich gehe mal davon aus, dass ich noch hier sein werde. Ich habe ja sonst nichts zu tun. Aber keine Sorge, Sie werden in Angland viel Ablenkung haben – Krieg, Ehre, Ruhm und all so was. Sie werden mich schnell vergessen.«

»Nein!«, rief er laut und packte sie am Arm. »Nein, das werde ich nicht!« Schnell zog er die Hand wieder weg, aus Angst, es könne ihn jemand sehen. Immerhin sah sie ihn jetzt an, vielleicht ein wenig überrascht darüber, wie heftig sein Nein ausgefallen war – wenn auch nicht halb so überrascht wie er.

Jezal betrachtete blinzelnd ihr Gesicht. Eine hübsche junge Frau, ohne Frage, aber zu dunkel, zu gebräunt, bei weitem zu klug, schlicht gekleidet ohne jeglichen Schmuck, und mit einer hässlichen Schwellung, die sich quer über ihr Gesicht zog. In der Offiziersmesse hätten sich wohl kaum viele Köpfe nach ihr umgewandt. Wie kam es nur, dass sie für ihn die schönste Frau der Welt war? Prinzessin Terez wirkte neben ihr wie ein ungewaschener Hund. Die sorgsam überlegten Worte sickerten aus seinem Kopf, und er sprach, ohne nachzudenken, sah ihr dabei gerade in die Augen. War das vielleicht Ehrlichkeit, was er jetzt fühlte?

»Sehen Sie, Ardee, ich weiß, Sie halten mich für einen arroganten Esel, und na ja, ich gebe zu, das bin ich wohl auch, doch ich bin es nicht immer mit Absicht. Ich weiß nicht, wieso Sie mich überhaupt ansehen, und ich habe keine Erfahrung in solchen Dingen, aber … ich muss die ganze Zeit an Sie denken. Ich denke kaum noch an etwas anderes.« Er atmete tief durch. »Ich glaube, ich liebe Sie!«

Sie brach in prustendes Gelächter aus. »Sie sind wirklich ein Esel«, sagte sie. Verzweiflung. Er war am Boden zerstört. Vor Enttäuschung konnte er kaum atmen. Sein Gesicht verkrampfte sich, sein Kopf sank auf die Brust, und er starrte zu Boden. In seinen Augen standen Tränen. Echte Tränen. Ein Bild des Jammers. »Aber ich werde warten.« Freude. Sie schwoll in seiner Brust und brach in einem kleinmädchenhaften Aufseufzen aus ihm heraus. Er war hilflos. Es war schon beinahe albern, welche Macht sie über ihn hatte. Elend oder Glückseligkeit hingen allein von ihren Worten ab. Sie lachte wieder. »Nun sehen Sie sich nur an, Sie Narr.«

Sie streckte die Hand aus, berührte sein Gesicht und wischte mit dem Daumen eine Träne von seiner Wange. »Ich werde warten«, sagte sie und lächelte ihn an. Mit diesem verqueren Lächeln.

Die Menschen waren verblasst, der Park, die Stadt, die Welt. Jezal sah auf Ardee hinunter, wie lange, das hätte er nicht sagen können, und versuchte, jede Einzelheit ihres Gesichts in sein Gedächtnis einzubrennen. Er hatte aus irgendeinem Grund das Gefühl, dass ihm die Erinnerung an dieses Lächeln durch schwere Zeiten würde hindurchhelfen müssen.

Am Hafen brummte es vor Geschäftigkeit, sogar für dortige Verhältnisse. An den Kais wimmelte es vor Menschen, die Luft erzitterte und bebte vor Lärm. Soldaten und Vorräte quollen endlos über die glitschigen Laufplanken und auf die Schiffe. Kisten wurden herangeschleppt, Fässer herangerollt, Hunderte von Pferden unter viel Auskeilen und Aufbäumen mit vorquellenden Augen und schäumenden Mäulern an Bord gezerrt. Männer schnauften und stöhnten, zogen an nassen Seilen, bewegten unter großer Anstrengung nasse Ladebäume, schwitzten und brüllten im strömenden Regen, rutschten auf den schlüpfrigen Decks herum und liefen in diesem großartigen Chaos hierhin und dorthin.

Überall standen Menschen, die sich umarmten, küssten, einander zuwinkten. Frauen verabschiedeten sich von ihren Ehemännern, Mütter von Söhnen, Kinder von Vätern, und sie alle waren gleichermaßen mitgenommen. Manche setzten tapfere Gesichter auf, andere weinten und heulten. Anderen wieder war all das egal – Zuschauer, die sich lediglich an dem Durcheinander ergötzen wollten.

Jezal, der an die verwitterte Reling des Schiffes gelehnt dastand, das ihn nach Angland bringen sollte, war all das völlig gleichgültig. Er war in schreckliche Trübsal versunken, seine Nase lief, und die Nässe hatte ihm das Haar glatt an den Kopf geklatscht. Ardee war nicht hier, und doch war sie überall. Er konnte ihre Stimme den Lärm übertönen hören, wie sie seinen Namen rief. Er sah sie aus dem Augenwinkel, wie sie zu ihm hinüberblickte, und ihm blieb die Luft weg. Dann lächelte er, hob schon halb die Hand, um ihr zuzuwinken – nur um festzustellen, dass sie es gar nicht war. Sondern irgendeine andere dunkelhaarige Frau, die einen anderen Soldaten anlächelte. Dann ließ er die Schultern wieder sinken. Jedes Mal schmerzte ihn die Enttäuschung mehr.

Inzwischen hatte er erkannt, dass er einen furchtbaren Fehler gemacht hatte. Wieso, zum Teufel, hatte er sie gebeten, auf ihn zu warten? Worauf denn? Er konnte sie nicht heiraten, das stand fest. Unmöglich. Aber der Gedanke, sie könnte einen anderen Mann auch nur ansehen, machte ihn verrückt. Er war verabscheuungswürdig.

Liebe. Er hasste es, das zuzugeben, aber es musste wohl Liebe sein. Bisher hatte er für diese Vorstellung nur Verachtung übrig gehabt. Ein blödes Wort. Ein Wort, das schlechte Dichter melkten und das dümmlichen Frauen Stoff zum Tratschen gab. Etwas, das man in kindischen Geschichten fand, die keinen Bezug zur Wirklichkeit hatten, einer Wirklichkeit, in der die Beziehungen zwischen Mann und Frau allein vom Geld und vom Ficken bestimmt waren. Und dennoch, hier stand er nun, versank in einem Sumpf aus Angst und Schuld, Lüsternheit und Verwirrung, Verlustangst und Schmerz. Liebe. Welch ein Fluch.

»Ich würde Ardee gern sehen«, murmelte Kaspa sehnsüchtig.

Jezal drehte sich um und starrte ihn an. »Was? Was haben Sie gesagt?«

»Das ist einfach ein großartiger Anblick«, sagte der Leutnant und hob die Hände, »das ist alles.« Alle traten in seiner Nähe recht leise seit jenem Kartenspiel, als ob er jeden Augenblick in die Luft gehen könnte.

Jezal wandte sich mürrisch wieder der Menge zu. Zwischen den Leuten war Unruhe entstanden. Ein einzelner Reiter drängte sich durch das Durcheinander und spornte ein schäumendes Pferd mit lauten »Vorwärts!«-Rufen an. Selbst in diesem Regen glänzten die Flügel am Helm des Reiters. Ein Heroldsritter.

»Da bekommt jemand schlechte Nachrichten«, vermutete Kaspa.

Jezal nickte. »Offenbar jemand bei uns.« Tatsächlich bewegte sich der Ritter direkt aufs Schiff zu, verwunderte und verärgerte Soldaten und Arbeiter hinter sich zurücklassend. Er schwang sich aus dem Sattel und schritt energisch die Planke hinauf, direkt auf sie zu, mit ernstem Gesicht, hell polierter und vor Feuchtigkeit glänzender Rüstung, die bei jedem Schritt rasselte.

»Hauptmann Luthar?«, fragte er.

»Ja«, sagte Jezal, »ich hole den Herrn Oberst.«

»Das ist nicht nötig. Meine Botschaft ist an Sie gerichtet.«

»An mich?«

»Kronrichter Marovia wünscht Sie in seinen Diensträumen zu sehen. Unverzüglich. Am besten nehmen Sie mein Ross.«

Jezal runzelte die Stirn. Er hatte kein gutes Gefühl bei dieser Sache. Es fiel ihm kein Grund ein, weshalb ein Heroldsritter ihm eine Botschaft hätte bringen sollen, außer vielleicht, weil er im Haus des Schöpfers gewesen war. Gerade damit aber wollte er nichts mehr zu tun haben. Dieses Erlebnis sollte der Vergangenheit gehören, er wollte es vergessen, wie auch Bayaz, seinen Nordmann und den ekelhaften Krüppel.

»Der Herr Richter wartet, Herr Hauptmann.«

»Ja, natürlich.« Offenbar konnte er nichts weiter tun.

»Ah, Hauptmann Luthar! Eine Ehre, Sie wiederzusehen!« Jezal war kaum überrascht, den verrückten Sulfur anzutreffen, noch nicht einmal hier, vor den Diensträumen des Kronrichters. Er erschien ihm fast gar nicht mehr wie ein Verrückter, sondern eher wie ein Teil einer ganzen Welt, die völlig verrückt geworden war. »Eine große Ehre!«, sprudelte er hervor.

»Ganz meinerseits«, sagte Jezal wie betäubt.

»Ich bin so froh, Sie erwischt zu haben, wo wir doch nun beide so bald aufbrechen werden! Mein Meister hat mir alle möglichen Aufgaben übertragen.« Er seufzte schwer. »Man hat keinen Augenblick Ruhe, nicht wahr?«

»Nein. Ich weiß, was Sie meinen.«

»Dennoch, es ist wirklich eine Ehre, Sie zu sehen, nachdem Sie ja auch noch beim Turnier gesiegt haben! Ich habe alles mit angesehen, wissen Sie, ich habe es als großes Privileg empfunden, das miterleben zu dürfen.« Er lächelte breit, und seine verschiedenfarbigen Augen funkelten. »Und dann noch zu wissen, dass Sie es sogar einmal aufgeben wollten! Ha! Aber Sie sind dabeigeblieben, ganz wie ich vorhergesagt hatte! Ja, das sind Sie, und nun ernten Sie die Früchte! Der Rand der Welt«, flüsterte er leise, als beschwöre er eine Katastrophe herauf, wenn er diese Worte laut sagte. »Der Rand der Welt. Können Sie sich das vorstellen? Ich beneide Sie, ja wirklich!«

Jezal blinzelte. »Was?«

»Was! Ha! Was, sagt er! Sie sind wirklich unerschrocken, mein Herr! Unerschrocken!« Damit schritt Sulfur davon, über den regennassen Marschallsplatz, und lachte leise vor sich hin. Jezal war so verblüfft, dass er noch nicht einmal die Geistesgegenwart aufbrachte, den Mann einen verdammten Idioten zu nennen, sobald er außer Hörweite war.

Einer von Marovias Schreibern führte ihn durch einen leeren, widerhallenden Flur auf eine enorm große Doppeltür zu, blieb davor stehen, klopfte. Auf einen antwortenden Ruf hin drückte er die Klinke hinunter und zog eine der Türen auf, dann ging er höflich einen Schritt zurück, um Jezal eintreten zu lassen.

»Sie dürfen hineingehen«, sagte er schließlich ruhig, nachdem sie beide eine Weile dagestanden hatten.

»Ja, natürlich.«

Der riesige Raum, der dahinter lag, war auf unheimliche Weise still. Möbel gab es eigentümlich wenige in diesem holzvertäfelten Saal, und diejenigen, die hier standen, erschienen seltsam übergroß, als seien sie für Menschen gedacht, die wesentlich größer waren als Jezal. Der Hauptmann bekam das ungute Gefühl, zu seiner eigenen Verurteilung erschienen zu sein.

Kronrichter Marovia saß hinter einem riesigen Tisch, dessen Oberfläche spiegelhell poliert worden war, und lächelte Jezal mit freundlichem, wenn auch ein wenig mitleidigem Gesicht an. Marschall Varuz saß zu seiner Linken und sah schuldbewusst auf sein eigenes verschwommenes Spiegelbild. Jezal hätte nicht gedacht, dass er sich noch niedergeschlagener würde fühlen können, aber als er den Dritten dieser Gruppe erkannte, wurde ihm klar, dass er sich geirrt hatte. Bayaz, mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf den Lippen. Jezal überkam eine Welle von Panik, als die Tür hinter ihm zuging: Das Klicken des Schlosses erschien ihm wie das Krachen eines schweren Riegels vor einer Zellentür.

Bayaz erhob sich von seinem Stuhl und kam um den Tisch herum. »Hauptmann Luthar, ich bin so froh, dass Sie zu uns stoßen konnten.« Der alte Mann nahm Jezals feuchte Hand in seine beiden und drückte sie fest, wobei er ihn weiter in den Raum hineinzog. »Vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Wirklich vielen Dank.«

»Äh, natürlich.« Als ob er eine Wahl gehabt hätte.

»Nun, Sie fragen sich jetzt sicherlich, worum es hier geht. Lassen Sie mich erklären.« Er nahm halb auf der Ecke der Tischplatte Platz und beugte sich vor, wie ein netter Onkel, der mit einem Kind spricht. »Ich und einige mutige Begleiter – eine auserwählte Gruppe, müssen Sie wissen, lauter höchst befähigte Leute – bereiten uns auf eine große Reise vor! Eine Fahrt von epischer Bedeutung! Ein großes Abenteuer! Ich zweifle kaum daran, dass – wenn wir Erfolg haben werden – noch über Jahre hinweg in Geschichten davon erzählt werden wird. Noch über lange Jahre hinweg.« Bayaz’ Stirn furchte sich, als er die weißen Augenbrauen hob. »Nun? Was denken Sie?«

»Äh …« Jezal sah nervös zu Marovia und Varuz hinüber, aber ihre Gesichter ließen mit keiner Regung erkennen, was hier vor sich ging. »Gestatten Sie?«

»Natürlich, Jezal – ich darf Sie doch Jezal nennen?«

»Ja, äh, nun, natürlich. Äh, die Sache ist die … Ich habe mich gefragt, was das alles mit mir zu tun hat?«

Bayaz lächelte. »Uns fehlt ein Mann.«

Es folgte ein langes, drückendes Schweigen. Ein Wassertröpfchen rann über Jezals Kopfhaut, tropfte von seinem Haar, lief an seiner Nase entlang und fiel schließlich vor seinen Füßen auf die Steinfliesen. Langsam breitete sich Entsetzen in seinem Körper aus, vom Bauch bis in die Fingerspitzen. »Ich?«, krächzte er.

»Der Weg wird lang und schwierig sein, und wir werden vermutlich vielen Gefahren begegnen. Wir haben Feinde dort draußen, Sie und ich. Mehr Feinde, als Sie glauben würden. Wer wäre da nützlicher als ein erprobter Fechter, so wie Sie? Kein Geringerer als der Gewinner des Turniers!«

Jezal schluckte. »Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, wirklich, aber ich fürchte, ich muss es ablehnen. Mein Platz ist in der Armee, wenn Sie verstehen.« Er machte einen zögernden Schritt auf die Tür zu. »Ich muss in den Norden reisen. Mein Schiff legt bald ab und …«

»Ich fürchte, es hat bereits abgelegt, Herr Hauptmann«, sagte Marovia, und seine warme Stimme ließ Jezal erstarren. »Sie müssen sich deswegen keine Sorgen mehr machen. Sie gehen nicht nach Angland.«

»Aber Euer Ehren, meine Kompanie …«

»… wird sicher einen anderen Kommandanten finden«, lächelte der Kronrichter: verständnisvoll, mitfühlend, aber entsetzlich entschlossen. »Ich weiß Ihre Gefühle zu schätzen, wirklich, aber wir betrachten diese Angelegenheit als wesentlich dringlicher. Es ist wichtig, dass die Union bei dieser Sache vertreten ist.«

»Schrecklich wichtig«, murmelte Varuz halbherzig. Jezal sah die drei alten Männer verwirrt an. Es gab keine Möglichkeit zur Flucht. Dies war also die Belohnung dafür, dass er das Turnier gewonnen hatte? Eine durchgeknallte Reise nach Werweißwohin in der Begleitung eines altersverwirrten Mannes und eines Haufen Wilder? Wie sehr wünschte er nun, nie mit dem Fechten angefangen zu haben! Dass er nie in seinem Leben ein Eisen zu Gesicht bekommen hätte! Aber diese Wünsche nützten nichts. Es gab keinen Weg zurück.

»Ich muss meinem Land dienen …«, murmelte Jezal.

Bayaz lachte. »Es gibt andere Wege, Ihrem Land zu dienen, mein Junge, als tot auf einem Leichenhaufen im frostkalten Norden zu liegen. Wir brechen morgen auf.«

»Morgen? Aber meine Sachen sind …«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Herr Hauptmann.« Der alte Mann rutschte vom Tisch und gab ihm einen aufmunternden Klaps auf die Schulter. »Das ist schon alles geklärt worden. Ihre Kisten wurden von Bord gebracht, bevor das Schiff ablegte. Sie haben heute Abend Zeit, um sich für unsere Reise vorzubereiten, aber wir können nicht so viel Gepäck mitnehmen. Waffen natürlich, und feste Kleidung für die Fahrt. Sie sollten auf alle Fälle ein gutes Paar Stiefel einpacken! Leider keine Uniformen, das würde dort, wohin wir gehen, die falsche Art von Aufmerksamkeit erregen.«

»Nein, ich verstehe«, sagte Jezal niedergeschlagen. »Darf ich fragen … wohin wir fahren?«

»Ans Ende der Welt, mein Junge, ans Ende der Welt!« Bayaz’ Augen funkelten. »Und wieder zurück, natürlich – hoffe ich.«

DER BLUTIGE NEUNER

Das eine konnte man über Logen Neunfinger sagen, er war glücklich. Sie reisten ab. Endlich. Abgesehen von den vagen Gesprächen über das Alte Kaiserreich und den Rand der Welt hatte er zwar keine Ahnung, wohin es ging, aber es war ihm auch egal. Hauptsache, er konnte diese verfluchte Stadt verlassen. Je schneller, je besser.

Der jüngste Neuzugang ihrer Gruppe schien seine gute Laune nicht teilen zu können. Luthar, der stolze junge Mann vom Tor. Derselbe, der das Fechtspiel gewonnen hatte, dank Bayaz’ Betrügerei. Seit seiner Ankunft hatte er kaum zwei Worte herausgebracht. Sondern nur dagestanden, mit steinernem und kalkweißem Gesicht, und aus dem Fenster geguckt, so kerzengerade aufgerichtet, als ob man ihm einen Speer in den Arsch geschoben hätte.

Logen schlenderte gemächlich zu ihm hinüber. Wenn man mit einem Mann zusammen reist und Seite an Seite mit ihm kämpfen muss, dann sollte man miteinander geredet und am besten auch gelacht haben. So kann man sich erst einmal kennen lernen und schließlich auch Vertrauen aufbauen. Es ist dieses Vertrauen, das eine Gruppe von Kämpfern verbindet, und draußen in der Wildnis kann Leben oder Tod davon abhängen. Aber Vertrauen aufzubauen kostet Zeit und Mühe. Logen überlegte, dass er am besten frühzeitig damit anfing, und heute hatte er so viel gute Laune, dass er meinte, davon ein wenig abgeben zu können. Also stellte er sich neben Luthar und sah auf den Park hinaus, über eine gemeinsame Grundlage nachgrübelnd, in die er den Samen für eine recht unwahrscheinliche Freundschaft würde pflanzen können.

»Schön, Ihre Heimatstadt.« Das dachte er zwar nicht wirklich, aber ihm fiel ansonsten nichts ein.

Luthar wandte sich vom Fenster ab und sah hochfahrend an Logen herunter. »Was wissen Sie denn davon?«

»Meiner Meinung nach sind die Gedanken eines Mannes ebenso viel wert wie die eines anderen.«

»Phh«, machte der junge Mann verächtlich. »Dann ist das wohl ein Punkt, in dem wir uns unterscheiden.« Er sah wieder nach draußen.

Logen atmete tief durch. Das mit dem Vertrauen würde wohl noch eine Weile dauern. Er beschloss, Luthar einstweilen in Ruhe zu lassen und sich Quai zuzuwenden, aber der Lehrling erschien nicht viel zugänglicher, saß zusammengesunken auf einem Sessel und zog ohne ersichtlichen Grund ein finsteres Gesicht.

Logen setzte sich neben ihn. »Freut Ihr Euch nicht darauf, in die Heimat zu fahren?«

»Heimat«, wiederholte der Lehrling teilnahmslos.

»Ja, das Alte Kaiserreich … oder wie das heißt.«

»Ihr wisst ja nicht, wie es dort ist.«

»Ihr könntet es mir ja erzählen«, sagte Logen, der darauf hoffte, etwas von friedlichen Tälern, Städten, Flüssen und so weiter zu hören.

»Blutig. Es ist dort sehr blutig und gesetzlos, und ein Leben ist keinen Pfifferling wert.«

Blutig und gesetzlos. Das hatte einen unangenehm bekannten Beigeschmack. »Gibt es da nicht einen Kaiser oder so was?«

»Es gibt viele Kaiser, die alle gegeneinander Krieg führen, die Bündnisse schmieden, die eine Woche halten oder einen Tag oder eine Stunde, bevor sich jeder bemüht, der Erste zu sein, der den anderen in den Rücken sticht. Wenn ein Kaiser untergeht, kommt ein anderer an die Macht, und dann wieder einer und wieder, und währenddessen mühen sich jene ohne Hoffnung und ohne Besitz, am Rande der Gesellschaft zu plündern, zu rauben und zu morden. Die Städte verkommen, die großen Werke der Vergangenheit verfallen, die Ernten werden nicht eingebracht, und die Menschen müssen hungern. Blutvergießen und Verrat, seit Hunderten von Jahren. Die Fehden haben so tief gehende und komplizierte Wurzeln, dass kaum noch jemand sagen kann, wer wen hasst, und niemand kann sich daran erinnern, wieso. Man braucht keine Gründe mehr.«

Logen unternahm einen letzten Versuch. »Man weiß ja nie. Vielleicht hat es sich inzwischen zum Besseren gewendet.«

»Wieso sollte es?«, seufzte der Lehrling. »Wieso?«

Logen suchte nach einer Antwort, als eine der Türen mit einem Ruck aufschwang. Bayaz sah sich missgelaunt im Zimmer um. »Wo ist Maljinn?«

Quai schluckte. »Sie ist weggegangen.«

»Das sehe ich! Ich dachte, ich hätte Euch aufgetragen, darauf zu achten, dass sie hier bleibt!«

»Ihr habt mir nicht gesagt, wie«, murmelte der Lehrling.

Sein Meister ignorierte ihn. »Was, zum Teufel, hat diese verdammte Frau geritten? Wir müssen gegen Mittag aufbrechen! Jetzt kenne ich sie erst seit drei Tagen, und in diesen drei Tagen hat sie mich schon fast um den Verstand gebracht!« Er biss die Zähne zusammen und atmete tief ein. »Findet sie, Logen, seid so gut. Spürt sie auf und bringt sie zurück.«

»Und was, wenn sie nicht mitkommen will?«

»Was weiß ich, dann schleppt Ihr sie eben hierher! Meinetwegen könnt Ihr sie mit Tritten zurückjagen, wenn Ihr wollt!«

Leicht gesagt, aber Logen wollte das besser nicht versuchen. Doch wenn es von ihrer Anwesenheit abhing, dass sie endlich abreisen konnten, machte er sich besser gleich auf den Weg. Er seufzte, erhob sich aus seinem Sessel und verließ den Raum.

Logen drückte sich in die Schatten an der Mauer und sah nach vorn.

»Scheiße«, flüsterte er leise. Das musste ausgerechnet jetzt passieren, da sie aufbrechen wollten. Ferro stand zwanzig Schritte entfernt, hoch aufgerichtet und mit noch finstererer Miene auf ihrem dunklen Gesicht als sonst. Drei Männer waren um sie herum. Maskierte Männer, ganz in Schwarz. Ihre Stöcke hielten sie tief an der Seite oder hinter ihren Rücken halbwegs außer Sicht, aber Logen war völlig klar, was sie vorhatten. Er konnte einen von ihnen reden hören, wie er durch seine Maske etwas zischte, das wie ›ruhig mitkommen‹ klang. Er seufzte resigniert. Ruhig mitkommen klang so gar nicht nach Ferros Art.

Er fragte sich, ob er sich leise entfernen und die anderen benachrichtigen sollte. Er mochte diese Frau eigentlich nicht besonders, schon gar nicht so sehr, dass er sich ihretwegen den Kopf einschlagen lassen wollte. Aber wenn er die Männer jetzt gewähren ließ, drei gegen eine, war es wahrscheinlich, dass sie Ferro – mochte sie auch noch so hart sein – zusammengeschlagen und sie womöglich irgendwohin verschleppt hätten, bevor er zurückkehrte. Dann käme er aus dieser verdammten Stadt vielleicht nie wieder raus.

Er schätzte die Entfernung zu ihr ab und überlegte, wie er am besten gegen sie vorging, wie seine Aussichten waren, aber er hatte zu lange schon nichts mehr getan, und sein Verstand arbeitete langsam. Er überlegte noch, als Ferro urplötzlich einen der Männer ansprang, aus vollem Halse schrie und ihren Gegner auf den Rücken warf. Sie verpasste ihm einige übel aussehende Schläge ins Gesicht, bevor die anderen sie ergreifen und von ihm wegziehen konnten.

»Scheiße«, zischte Logen. Die drei rangen miteinander, taumelten durch die Gasse, stießen gegen die Hausmauern, schnauften und fluchten, traten und schlugen, ein Knäuel wild herumfuchtelnder Arme und Beine. Offenbar war die Zeit für eine schlau durchdachte Attacke abgelaufen. Logen biss die Zähne zusammen und rannte auf die Kämpfenden zu.

Der auf dem Boden hatte sich inzwischen wieder halb aufgerichtet und schüttelte sich, wie um einen klaren Gedanken fassen zu können, während sich die anderen zwei damit abmühten, Ferro richtig zu fassen zu bekommen. Jetzt hob er den Arm, schwang den Stock und war offenbar drauf und dran, ihr den Schädel einzuschlagen. Logen ließ wildes Gebrüll erschallen. Das maskierte Gesicht fuhr mit überraschtem Ausdruck herum.

»Hä?« In diesem Augenblick krachte Logens Schulter gegen seine Rippen, riss ihn um und warf ihn erneut zu Boden. Aus dem Augenwinkel sah Logen, dass jemand mit einem Stock ausholte, aber er hatte diese Leute überrascht, und der Schlag wurde ohne allzu viel Kraft geführt. Er fing ihn mit dem Arm ab, duckte sich und schlug dem Mann geradewegs durch die Maske hindurch die Fäuste ins Gesicht, einen kräftigen Haken mit jeder Hand. Der Maskierte taumelte zurück, versuchte mit den Armen das Gleichgewicht zu halten und stürzte nach hinten. Logen hielt ihn am Aufschlag seines schwarzen Mantels fest, hob ihn in die Luft und schleuderte ihn mit dem Kopf voran gegen die Mauer.

Der Mann prallte mit einem Gurgeln gegen den Stein und brach auf dem Kopfsteinpflaster zusammen. Logen wirbelte herum, die Fäuste geballt, aber der letzte Gegner lag bereits auf dem Bauch. Ferro bohrte ihm das Knie in den Rücken, riss seinen Kopf am Haar nach oben und schlug ihm dann das Gesicht auf den Boden, während sie die ganze Zeit über unverständliche Flüche brüllte.

»Was, zum Teufel, habt Ihr angestellt?«, brüllte Logen, packte sie am Ellenbogen und zog sie davon.

Sie befreite sich aus seinem Griff und blieb keuchend stehen, die Fäuste geballt, während Blut aus ihrer Nase tropfte. »Nichts!«, knurrte sie.

Logen trat einen vorsichtigen Schritt zurück. »Nichts? Und was war das hier gerade?«

Sie schleuderte ihm die Worte in ihrem hässlichen Akzent entgegen. »Ich … weiß … es … nicht.« Dann wischte sie sich mit einer Hand das Blut vom Mund und erstarrte plötzlich. Logen warf einen Blick über seine Schulter. Drei weitere Maskierte liefen durch die enge Gasse auf sie zu.

»Scheiße.«

»Los, weg hier, Rosig!« Ferro drehte sich um und begann zu laufen, und Logen folgte ihr. Was hätte er sonst tun können? Er lief. Der schreckliche, atemlose Lauf der Gejagten, mit prickelnden Schultern, die jeden Augenblick einen Schlag in den Rücken erwarteten, die Luft in harten Stößen einsaugend. Die Schritte seiner Verfolger waren laut widerhallend um ihn herum zu hören.

Hohe weiße Gebäude schossen an beiden Seiten vorüber, Fenster, Türen, Statuen, Gärten. Auch Leute, die brüllten, während sie hastig aus dem Weg sprangen oder sich gegen die Mauern drückten. Er hatte keine Ahnung, wo sie waren, keine Ahnung, wohin sie liefen. Ein Mann trat genau vor ihm aus einer Tür; er trug einen großen Stapel Papiere im Arm. Sie stießen zusammen, stürzten zu Boden und rutschten sich überschlagend in die Gosse, während die Schriftstücke um sie herumflatterten.

Er versuchte aufzustehen, aber seine Beine brannten. Er konnte nichts sehen! Da lag ein Stück Papier über seinem Gesicht. Er stieß es weg und fühlte, dass ihn jemand unter dem Arm packte und hochzog. »Auf, Rosig! Lauf!« Ferro. Sie war nicht einmal außer Atem. Logens Lungen barsten beinahe, während er versuchte, mit ihr Schritt zu halten, aber sie wahrte ihren Abstand, den Kopf gesenkt, mit fliegenden Füßen.

Nun rannte sie durch einen Durchgang vor ihnen, und Logen mühte sich, ihr zu folgen; seine Stiefel rutschten beinahe unter ihm weg, als er um eine Ecke schoss. Ein großer, schattenumlagerter Platz, Gerüste ragten bis hoch in den Himmel, wie ein Wald aus viereckigen Pfosten. Wo, zum Teufel, waren sie? Vor ihnen war helles Licht zu sehen, ein freier Platz. Er sprang darauf zu und blinzelte. Ferro war direkt vor ihm, drehte sich langsam und atmete schwer. Sie standen inmitten eines Kreises aus Gras, in einem kleinen abgesteckten Rund.

Jetzt wusste er, wo sie waren. Auf dem Kampfplatz, wo er unter den Zuschauern gesessen und das Schwerterspiel mit angesehen hatte. Die leeren Bänke zogen sich um den gesamten Kreis. Zimmerleute kletterten dazwischen herum, hämmerten und sägten. Sie hatten bereits einige der Bänke weiter hinten wieder abgebaut, und die Befestigungen reckten sich einsam wie ein riesenhafter Brustkorb in die Höhe. Logen stützte die Arme auf seine zitternden Knie und beugte sich nach vorn, rang nach Luft, blies Spucke auf den Boden.

»Was … jetzt?«

»Hier entlang.« Logen richtete sich mit Mühe auf und wankte hinter ihr her, aber sie stürzte bereits zurück. »Doch nicht hier entlang!«

Logen sah sie. Schwarz maskierte Gestalten, schon wieder. Ganz vorn war eine Frau, groß gewachsen und mit leuchtend rotem Haarschopf. Sie schlich lautlos auf den Fußballen zum Grasrund hinüber, machte hinter sich eine Handbewegung, die den anderen beiden bedeutete, seitlich auszuschwärmen und ihn einzukesseln. Logen sah sich nach einer Waffe um, konnte aber nichts Geeignetes entdecken – nur die leeren Bänke und die hohen weißen Mauern dahinter. Ferro wich zu ihm zurück, war keine zehn Fuß mehr entfernt, und hinter ihr tauchten zwei weitere Masken auf, die mit Stöcken in den Händen hinter den Kabinen hervorkamen. Fünf. Fünf insgesamt.

»Scheiße«, sagte er.

»Was, zum Teufel, hält sie auf?«, grollte Bayaz und ging im Zimmer auf und ab. Jezal hatte den alten Mann noch niemals so verärgert erlebt, und aus irgendeinem Grund machte ihn das nervös. Jedes Mal, wenn er sich näherte, spürte Jezal den Drang zurückzuweichen. »Ich gehe jetzt baden, verdammt noch mal. Könnte Monate dauern, bis ich wieder dazu komme. Monate!« Bayaz marschierte hinaus und schlug die Badezimmertür hinter sich zu, sodass Jezal und der Zauberlehrling allein zurückblieben.

Sie hatten zwar ungefähr ein Alter, aber ansonsten überhaupt nichts gemeinsam, soweit Jezal das erkennen konnte, und er starrte Quai mit unverhohlener Verachtung an. Ein kränklicher, wieselartiger, vertrockneter Bücherwurm. Dieses ganze schmollende, muffelige Verhalten war doch irgendwie lächerlich. Verdammt unhöflich auch. Für wen hielt er sich eigentlich, dieser arrogante Welpe? Wieso glaubte er, so aufgebracht sein zu müssen? Er war es doch nicht, dem man das ganze Leben mit einem Schlag unter den Füßen weggezogen hatte.

Aber immerhin, wenn er hier schon mit jemandem von denen allein zurückbleiben musste, dann hätte er es schlimmer treffen können, dachte er. Es hätte der irre Nordmann sein können, der ihm schwerzüngig und ungeschickt ein Gespräch aufdrücken wollte. Oder diese gurkhisische Hexe, die ihn mit ihren teufelsgelben Augen immer wieder anstarrte. Ihm schauderte, wenn er nur daran dachte. Lauter höchst befähigte Leute, hatte Bayaz gesagt. Er hätte darüber lachen mögen, wäre ihm nicht so zum Weinen gewesen.

Jezal ließ sich gegen die Kissen eines hochlehnigen Sessels sinken, aber auch diese weichen Polster hatten wenig Tröstendes. Seine Freunde waren nun auf dem Weg nach Angland, und er vermisste sie jetzt schon. West, Kaspa, Jalenhorm. Sogar den Drecksack Brint. Auf ihrem Weg zu Ehren und Ruhm. Der Kriegszug würde lange schon vorbei sein, wenn er von dem düsteren Ort, an den ihn der verrückte Alte führen wollte, wieder zurückgekehrt war – wenn er denn überhaupt je wiederkam. Wer konnte sagen, wann es den nächsten Krieg und somit die nächste Möglichkeit geben würde, Ruhm zu gewinnen?

Wie sehr wünschte er sich, gegen die Nordmänner ziehen zu können. Wie sehr wünschte er sich, bei Ardee zu sein. Es kam ihm vor, als sei es eine Ewigkeit her, dass er das letzte Mal glücklich gewesen war. Sein Leben war schrecklich. Schrecklich! Er lümmelte teilnahmslos in seinem Sessel und fragte sich, ob es überhaupt noch schlimmer kommen konnte.

»Gurggg«, machte Logen, als ein Stock gegen seinen Arm krachte, dann noch einmal gegen seine Schulter und dann gegen seine Rippen. Er taumelte zurück, sank halb auf die Knie und wehrte die Schläge ab, so gut er konnte. Von irgendwo hinter ihm konnte er Ferro schreien hören, ob vor Wut oder vor Schmerz, vermochte er nicht zu sagen, er war zu sehr damit beschäftigt, sich zusammenschlagen zu lassen.

Etwas Hartes traf auf seinen Schädel, heftig genug, um ihn gegen die Sitzreihen zu schleudern. Er fiel auf den Bauch, und die erste Bank traf ihn gegen die Brust, dass ihm die Luft ausging. Von seiner Kopfhaut rann Blut auf seine Hände, in seinen Mund. Seine Augen tränten, seit er einen Hieb auf die Nase erhalten hatte, seine Knöchel waren aufgeschürft und blutig, beinahe so zerfetzt wie seine Kleidung. Einen Augenblick lag er da und versuchte die Kräfte, die ihm noch geblieben waren, zu sammeln. Hinter der Bank entdeckte er ein großes Stück Bauholz. Er packte es an einem Ende. Es war lose. Mit einem Ruck zog er es zu sich heran. Es fühlte sich gut an in seiner Hand. Schwer.

Er atmete tief ein und raffte sich noch einmal auf. Dann bewegte er prüfend seine Arme und Beine ein wenig. Nichts gebrochen – außer der Nase vielleicht, aber das war nicht das erste Mal. Er hörte Schritte hinter sich. Langsame Schritte. Da ließ sich jemand Zeit.

Er richtete sich allmählich auf und versuchte so auszusehen, als sei er noch völlig benommen. Dann stieß er wildes Gebrüll aus und wirbelte herum, wobei er das Stück Bauholz über seinem Kopf schwang. Es zerbrach an der Schulter des maskierten Mannes mit einem mächtigen Krachen in zwei Stücke, und die eine Hälfte flog ein Stück weit und rutschte über das Gras. Der Mann heulte unterdrückt auf und sank zu Boden, die Augen zusammengekniffen, wobei er sich mit einer Hand den Hals hielt, während der andere Arm nutzlos herunterbaumelte und ihm der Stock aus den Fingern glitt. Logen packte das kurze Holzstück in seiner Hand noch einmal richtig und schlug ihm damit ins Gesicht. Der Hieb warf ihm den Kopf zurück und schleuderte ihn auf den Rasen, riss ihm halb die Maske herunter und zeigte das Blut, das darunter hervorquoll.

Hässliches, grelles Licht barst plötzlich in Logens Kopf, und er taumelte und sank auf die Knie. Jemand hatte ihn auf den Hinterkopf geschlagen. Und zwar richtig heftig. Er schwankte einen Augenblick und versuchte, nicht aufs Gesicht zu fallen, dann konnte er seine Umgebung plötzlich wieder klar erkennen. Die rothaarige Frau stand über ihm und hatte den Stock hoch erhoben.

Logen federte hoch, warf sie dabei fast um, kämpfte mit ihrem Arm, wobei er sie halb zog, halb auf ihr lag. Seine Ohren dröhnten, und die Welt drehte sich wie verrückt. Sie stolperten miteinander herum und zogen an dem Stock wie zwei Betrunkene, die um eine Weinflasche kämpften, rangelten auf dem Grasrund vor und zurück. Er fühlte, wie sie ihn mit der anderen Hand in die Seite boxte. Harte Schläge, direkt auf die Rippen.

»Aaah«, stöhnte er, aber jetzt wurde sein Kopf wieder klar, und sie war nur halb so schwer wie er. Mit Schwung drehte er ihr den Arm mit dem Stock auf den Rücken. Sie schlug ihn wieder, diesmal seitlich gegen das Gesicht, und kurzzeitig sah er Sterne, aber endlich bekam er ihr anderes Handgelenk zu fassen und hielt auch dieses fest. Dann bog er sie über sein Knie nach hinten.

Sie trat und zappelte, die Augen zu wütenden Schlitzen verengt, aber Logen hatte sie fest im Griff. Er befreite seine rechte Hand aus dem Durcheinander von Armen und Beinen, hob die Faust in die Höhe und ließ sie gegen ihren Magen krachen. Sie gab ein raues Keuchen von sich und erschlaffte, während ihr die Augen aus den Höhlen traten. Er schüttelte sie ab, und sie kroch ein oder zwei Fuß weg, zog sich die Maske herunter und hustete Erbrochenes auf den Rasen.

Logen stolperte und taumelte, schüttelte den Kopf, spuckte Blut und Dreck aufs Gras. Abgesehen von der würgenden Frau lagen vier schwarze, zusammengekrümmte Gestalten im Fechtkreis. Eine von ihnen keuchte leise, als Ferro sie immer und immer wieder trat. Ihr Gesicht war blutverschmiert, aber sie lächelte.

»Ich bin noch am Leben«, murmelte Logen vor sich hin, »ich bin noch immer …« Weitere Gestalten kamen durch den Durchgang. Er wirbelte herum und wäre dabei beinahe gestürzt. Vier weitere, von der anderen Seite. Sie waren gefangen.

»Beweg dich, Rosig!« Ferro schoss an ihm vorbei und sprang auf die erste Bank, dann auf die zweite, die dritte, in großen Sätzen von einer zur anderen. Welch ein Irrsinn. Wo wollte sie von dort aus hin? Rothaar hatte aufgehört zu kotzen und kroch auf den Stock zu, der ihr aus der Hand gefallen war. Die anderen näherten sich schnell, und es waren noch mehr als vorher. Ferro hatte schon ein Viertel der Strecke zurückgelegt und machte keine Anzeichen, langsamer zu werden, hüpfte weiter von einer Bank zur anderen und ließ die Planken erzittern.

»Scheiße.« Logen folgte ihr. Nach einem Dutzend Bänke brannten seine Beine wieder. Er gab es auf, von einer zur anderen zu springen, und kletterte nun über sie hinweg, so gut er konnte. Wenn er sich über die Lehnen fallen ließ, konnte er die Maskierten sehen, die ihm folgten, ihn beobachteten, auf ihn zeigten, irgendetwas riefen und über die Tribüne ausschwärmten.

Er wurde allmählich langsamer. Jede Bank erschien ihm wie ein Berg. Die am nächsten herangerückte Maske war nur noch wenige Sitzreihen entfernt. Er stolperte weiter, immer höher, seine blutigen Hände umklammerten das Holz, die blutigen Knie schrammten über die Planken, während in seinem Schädel der eigene Atem rasselte und seine Haut vor Schweiß und Angst prickelte. Plötzlich tat sich die leere Luft vor ihm auf. Er hielt inne, keuchend und mit wedelnden Armen, und blieb am Rand eines Schwindel erregenden Abgrunds stehen.

Er war den hohen Dächern der Gebäude dahinter recht nahe, aber die meisten Sitze hier oben waren bereits abgebaut worden, sodass nur noch das Gerüst dastand – einzelne, hoch aufragende Pfosten, zwischen ihnen schmale Balken, und sehr viel hoher, leerer Raum. Er sah, wie Ferro von einem hohen Pfahl zum anderen sprang, dann über eine wackelnde Planke lief, ohne dass ihr das tiefe Nichts darunter etwas auszumachen schien. Dann sprang sie auf ein flaches Dach auf der anderen Seite, hoch über ihm. Es erschien ihm sehr weit weg.

»Scheiße.« Logen wagte sich auf den nächsten Balken, die Arme weit ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu halten, und schob die Füße mühsam wie ein alter Mann voran. Sein Herz klopfte wie ein Schmiedehammer auf einen Amboss, seine Knie waren weich und wacklig von der anstrengenden Kletterei. Er versuchte das Hin-und-her-Laufen und Brüllen der Männer hinter ihm zu ignorieren und nur auf die unebene Oberfläche des Balkens zu gucken, aber wenn er hinuntersah, dann erblickte er gleichzeitig das Spinnennetz der Gerüststreben und die winzigen Steinfliesen des Platzes unter ihnen. Weit unter ihnen.

Mit einem Satz erreichte er ein Stück Tribünengang, das noch intakt geblieben war, und lief bis zu dessen äußerstem Ende. Er zog sich auf einen Balken über seinem Kopf, umklammerte ihn mit den Beinen und rutschte mit dem Hintern darauf entlang, während er unaufhörlich »ich bin noch am Leben« flüsterte. Die Maske, die ihm am nächsten war, hatte nun den Steg erreicht und lief darüber auf ihn zu.

Der Balken endete an einer der aufrechten Verstrebungen. Ein hölzernes Viereck, das vielleicht ein oder zwei Fuß breit war. Dann kam das Nichts. Zwei Schritte leere Luft. Dann ein weiteres Viereck hoch oben auf einem weiteren in die Höhe ragenden Mast, dann kam die Planke, die zu dem Flachdach führte. Ferro sah vom Geländer aus hinüber.

»Spring!«, schrie sie. »Spring, du verdammter Rosig!«

Er sprang. Er fühlte den Wind um sich. Sein linker Fuß landete auf dem hölzernen Viereck, aber er konnte nicht mehr bremsen. Sein rechter Fuß traf auf die Planke. Sein Knöchel verdrehte sich, und im Knie schnappte etwas ein. Die herumwirbelnde Welt schien zu fallen. Sein linker Fuß setzte auf, halb auf dem Holz und halb daneben. Die Planke wackelte. Er war haltlos in der Luft und fuchtelte mit Armen und Beinen. Es schien ewig zu dauern.

»Uff!« Mit der Brust prallte er gegen das Geländer. Seine Arme krallten sich daran fest, aber er bekam keine Luft mehr. Langsam rutschte er hinab, ganz langsam, einen Zoll nach dem anderen. Erst konnte er das Dach sehen, dann seine Hände, dann nichts weiter außer den Steinen vor seinem Gesicht. »Hilfe«, flüsterte er, aber es kam keine.

Es war ein langer Weg nach unten, das wusste er. Ein langer, langer Weg, und diesmal gab es kein Wasser, in das er fallen würde. Nur harten, flachen, tödlichen Stein. Er hörte etwas rasseln. Die Maske kam über die Planke hinter ihm heran. Er hörte, wie jemand etwas rief, aber das machte jetzt auch nichts mehr. Er rutschte noch ein wenig mehr hinab, und seine Hände grabschten auf dem bröckeligen Putz herum. »Hilfe!«, krächzte er, aber es war niemand da, der ihm hätte helfen können. Nur die Masken und Ferro, und bei keinem von ihnen vermutete er eine hilfreiche Ader.

Er hörte ein Klappern und einen verzweifelten Aufschrei. Ferro, die gegen die Planke trat, und die Maske, die daraufhin fiel. Der Schrei verebbte, es schien eine lange Zeit zu vergehen, dann wurde er von einem entfernten Aufprall beendet. Der Körper der Maske war am Boden zu Brei zerschmettert, und Logen wusste, dass er ihm bald Gesellschaft leisten würde. Man musste bei solchen Sachen realistisch sein. Dieses Mal würde er nirgendwo ans Ufer gespült werden. Seine Fingerspitzen rutschten ab, ganz langsam, als der Mörtel allmählich zerbröselte. Der Kampf, das Laufen, das Klettern hatten die ganze Kraft aus ihm herausgesaugt, und jetzt war nichts mehr übrig. Er fragte sich, was er wohl für ein Geräusch machen würde, wenn er hinunterstürzte. »Hilfe«, hauchte er.

Und starke Finger umschlossen seine Handgelenke. Dunkle, dreckige Finger. Er hörte ein Knurren, fühlte, dass jemand heftig an seinen Armen zog. Er stöhnte. Der Rand der Brüstung kam wieder in Sicht, jetzt sah er auch Ferro, die Zähne gefletscht, die Augen vor Anstrengung fast ganz zusammengekniffen, die Adern am Hals geschwollen und die Narbe leuchtend auf ihrem dunklen Gesicht. Er umfasste das Geländer mit seiner anderen Hand, zog seine Brust hinauf, und schließlich gelang es ihm, sein Knie darüber zu zwingen.

Sie zog ihn das restliche Stück hoch, und er rollte über die Brüstung und fiel auf der anderen Seite auf den Rücken, nach Luft schnappend wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er starrte in den weißen Himmel. »Ich bin noch am Leben«, murmelte er nach einem kurzen Augenblick vor sich hin, als könne er es kaum glauben. Es hätte ihn nicht allzu sehr überrascht, wenn Ferro ihm auf die Hände getreten und seinen Fall noch beschleunigt hätte.

Ihr Gesicht erschien über ihm, gelbe Augen blickten ihn an, und sie zeigte voller Verachtung ihre Zähne. »Du blöder, schwerer Scheiß-Rosig!«

Sie wandte sich ab, schüttelte den Kopf, ging zu einer Mauer hinüber und kletterte sie empor. Schnell zog sie sich auf ein sanft geneigtes Dach hinauf. Logen sah ihr mit gequältem Gesichtsausdruck zu. Wurde sie denn niemals müde? Seine Arme waren aufgeschürft, geprellt, überall zerkratzt. Seine Beine taten ihm weh, und seine Nase blutete wieder. Alles tat weh. Er drehte sich um und blickte hinunter. Eine Maske sah ihn von der obersten Sitzreihe aus an, zwanzig Schritte entfernt. Andere liefen weiter unten herum und suchten einen Weg, um zu ihm hinaufzuklettern. Ganz weit unten auf dem gelben Ring aus Gras konnte er eine dünne schwarze Gestalt mit rotem Haar sehen, die mal hierhin, mal dorthin zeigte, dann auf ihn, und die offenbar Befehle gab.

Früher oder später würden sie einen Weg nach oben finden. Ferro hockte auf dem First des Daches über ihm, eine zerlumpte, dunkle Gestalt, die sich gegen den hellen Himmel abhob. »Bleib da, wenn du willst«, bellte sie, wandte sich um und war verschwunden. Logen stöhnte, als er aufstand, stöhnte, als er zu der Mauer hinüberschlurfte, seufzte, als er nach einem Halt für seine Hände suchte.

»Wo sind sie denn alle?«, verlangte Meister Langfuß zu wissen. »Wo ist mein erlauchter Dienstherr? Wo ist Meister Neunfinger? Wo ist die bezaubernde Frau Maljinn?«

Jezal sah sich um. Der kränkliche Lehrling war zu sehr in selbstmitleidiger Grübelei versunken, um zu antworten. »Ich weiß nicht, was mit den beiden ist, aber Bayaz ist im Bad.«

»Ich schwöre, nie traf ich einen Mann, der so versessen aufs Baden ist wie er. Ich hoffe, die anderen werden auch bald hier sein. Die Vorbereitungen sind abgeschlossen, wissen Sie! Das Schiff ist bereit. Die Laderäume sind bestückt. Es ist nicht meine Art, eine Abreise aufzuschieben. Wirklich nicht! Wir müssen mit der Flut auslaufen, sonst sitzen wir hier fest bis …« Der kleine Mann hielt inne und sah Jezal mit plötzlicher Besorgnis an. »Sie erscheinen erregt, mein junger Freund. Besorgt vielmehr. Kann ich, Bruder Langfuß, Ihnen irgendwie zu Diensten sein?«

Jezal war drauf und dran ihm zu sagen, er solle sich um seinen eignen Kram kümmern, aber er beschied sich mit einem gereizten »Nein, nein«.

»Ich möchte wetten, es geht um eine Frau. Liege ich da richtig?« Jezal sah ruckartig auf und fragte sich, wie der Mann das hatte erraten können. »Ihre Frau möglicherweise?«

»Nein! Ich bin nicht verheiratet! Es ist nichts dieser Art. Es ist vielmehr, äh …« Er suchte nach den richtigen Worten, um seine Lage zu beschreiben, und fand sie nicht. »Es ist nichts dieser Art, und Schluss!«

»Ah«, sagte der Wegkundige mit einem wissenden Grinsen. »Ah, eine verbotene Liebe also, eine heimliche Liebe, stimmt’s?« Zu seinem großen Ärger merkte Jezal, dass er rot wurde. »Ich habe recht, ich sehe es! Keine Frucht ist so süß wie jene, die man nicht kosten darf, nicht wahr, junger Freund? Na? Na?« Er ließ seine Augenbrauen auf eine, wie Jezal fand, höchst unappetitliche Art und Weise auf und nieder schnellen.

»Ich möchte wissen, wo die anderen beiden bleiben.« Das kümmerte Jezal zwar nicht im Geringsten, aber ihm war alles recht, um das Thema zu wechseln.

»Maljinn und Neunfinger? Ha«, lachte Langfuß und beugte sich zu ihm hinüber. »Vielleicht haben sie miteinander angebändelt, was, und haben ein geheimes Verhältnis, so wie Sie? Vielleicht haben sie sich irgendwohin verkrochen und geben sich natürlichen Trieben hin?« Er stupste Jezal in die Rippen. »Können Sie sich das vorstellen, die beiden? Das wäre doch was, oder? Ha!«

Jezal verzog das Gesicht. Von dem hässlichen Nordmann wusste er bereits, was für ein Tier er war, und nach dem ersten kurzen Eindruck, den er von dieser schrecklichen Frau gewonnen hatte, war sie vielleicht sogar noch schlimmer. Er konnte sich bei beiden keinen anderen natürlichen Trieb denken als Gewalt. Die Vorstellung war absolut ekelhaft. Er fühlte sich beschmutzt, wenn er auch nur darüber nachdachte.

Die Dächer schienen sich endlos weit zu erstrecken. Eins hoch, das andere wieder herunterklettern. Über Dachfirste laufen, einen unsicheren Fuß auf jeder Seite, sich an schmalen Vorsprüngen vorbeischieben, bröckelnde Mauern überwinden. Hin und wieder sah Logen kurz auf, warf einen Schwindel erregenden Blick über das Meer nasser Schieferplatten, gesprungener Ziegel, uralter Bleischindeln, bis hin zur weit entfernten Mauer des Agrionts, manchmal sogar bis zu der dahinterliegenden Stadt. Es wäre beinahe friedlich hier gewesen, hätte er Ferro nicht dabei gehabt, die sicheren Fußes schnell voran eilte, ihn beschimpfte und ihn weiterdrängte, sodass er keine Zeit hatte, über die Aussicht nachzudenken, ebenso wenig wie über die entsetzlichen Abgründe, an denen sie sich vorbeischlängelten, und die schwarzen Gestalten, die sicherlich unten immer noch nach ihnen suchten.

Einer ihrer Ärmel war bei der Schlägerei zuvor halb abgerissen worden, flatterte nun um ihr Handgelenk und behinderte sie beim Klettern. Verärgert riss sie ihn an der Schulternaht ab. Logen lächelte in sich hinein, als er daran denken musste, wie viel Mühe es Bayaz gekostet hatte, sie dazu zu überreden, ihre alten stinkenden Lumpen gegen neue Kleidung einzutauschen. Jetzt sah sie dreckiger aus denn je, ihr Hemd war durchgeschwitzt, blutverschmiert und voller Schmutz von den Dächern. Sie sah über ihre Schulter und bemerkte, dass er sie beobachtete. »Vorwärts, Rosig«, zischte sie.

»Du kannst doch gar keine Farben sehen, oder?« Sie kletterte weiter und überhörte das, schwang sich um einen rauchenden Schornstein und rutschte dann auf einen schmalen Vorsprung zwischen zwei Dächern. Logen kam ihr mühsam nach. »Überhaupt keine Farben.«

»Na und?«, gab sie unwillig zurück.

»Wieso nennst du mich dann Rosig?«

Sie sah sich zu ihm um. »Bist du rosig?«

Logen sah seine Unterarme an. Abgesehen von den marmorierten blaugrünen Flecken, den roten Kratzern und den blauen Adern waren sie ein wenig rosig, das musste er zugeben. Er zog eine Grimasse.

»Hab ich mir gedacht.« Sie verschwand zwischen den Dächern, tänzelte bis ans Ende des Gebäudes und warf einen Blick hinunter. Logen folgte ihr und beugte sich vorsichtig über die Mauer. In dem Gässchen unter ihnen gingen einige Leute. Ziemlich weit unter ihnen, und es war keine Möglichkeit zum Hinunterklettern zu sehen. Sie würden denselben Weg zurückgehen müssen, den sie gekommen waren. Ferro hatte sich schon wieder an ihm vorbeigedrängt.

Wind fasste von der Seite an Logens Gesicht. Ferros Fuß federte am Rand des Daches ab, dann war sie in der Luft. Ihm blieb der Mund offen stehen, als sie an ihm vorüberflog, mit durchgedrücktem Rücken und ausgestreckten Armen und Beinen. Sie landete auf einem Flachdach aus grauem Blei, über das Adern von grünem Moos liefen, überschlug sich einmal und kam dann wieder mühelos auf die Füße.

Logen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und deutete auf seine Brust. Sie nickte. Das Flachdach lag etwa zehn Fuß unter ihnen, aber es waren ungefähr zwanzig Fuß leere Luft zwischen ihm und dem Dach, und es ging höllisch tief abwärts. Er trat langsam zurück, um sich einen möglichst langen Anlauf zu gönnen. Dann atmete er mehrere Male tief durch und schloss kurz die Augen.

Auf gewisse Weise wäre es perfekt, wenn er stürzte. Keine Lieder, keine Geschichten. Nur ein blutiger Klumpen auf irgendeiner Straße. Er fing an zu laufen. Seine Füße trommelten auf den Stein. Die Luft fuhr pfeifend in seinen Mund, zerrte an seinen zerrissenen Kleidern. Das Flachdach flog ihm entgegen. Er landete mit einem markerschütternden Aufprall, überschlug sich einmal, wie Ferro es auch getan hatte, dann stand er neben ihr. Er war immer noch am Leben.

»Ha!«, rief er. »Was sagst du dazu?«

Ein Knacken war zu hören, dann ein Krachen, und dann gab das Dach unter Logens Füßen nach. Erschrocken versuchte er, sich an Ferro festzuhalten, und sie rutschte hilflos hinterdrein. Für einen Übelkeit erregenden Moment rauschte er heulend durch die Luft, und seine Hände griffen ins Leere. Schließlich krachte er auf seinen Rücken.

Logen bekam Staub in die Kehle und musste husten, schüttelte sich, bewegte sich unter Schmerzen. Er war in einem Raum, der nach dem hellen Tag draußen tiefschwarz wirkte. Staub rieselte durch das ausgefranste Loch im Dach über ihnen. Unter ihm war etwas Weiches. Ein Bett. Es war halb zusammengebrochen, sackte zu einer Seite ab, die Decken waren mit Staub und Mörtelresten bedeckt. Quer über seinen Beinen lag etwas. Ferro. Er lachte gurgelnd vor sich hin. Endlich mal wieder mit einer Frau im Bett. Leider ganz anders, als er sich das vorgestellt hatte.

»Verdammter blöder Rosig!«, fauchte sie, rutschte von ihm hinunter und rannte zur Tür, während kleine Stückchen Holz und Putz von ihrem staubigen Rücken fielen. Sie rüttelte am Türknauf. »Abgeschlossen! Es ist …« Logen drängte sich an ihr vorbei, riss die Tür aus den Angeln und stürzte in den Flur dahinter.

Ferro sprang über ihn hinweg. »Los, Rosig, los!« Von der Tür war seitlich eine handliche Latte abgesplittert, aus der am unteren Ende noch ein paar Nägel herausguckten. Logen riss sie an sich. Er rappelte sich auf, lief den Korridor ein paar Schritte hinunter, kam zu einer Kreuzung. Zu beiden Seiten erstreckte sich ein halbdunkler Flur. Kleine Fenster warfen scharf abgegrenzte Lichtflecken auf den Bodenbelag. Er konnte nicht sagen, welchen Weg Ferro gewählt hatte. Er wandte sich nach rechts und ging auf eine Treppe zu.

In dem dunklen Gang regte sich eine Gestalt, die sich vorsichtig auf ihn zu bewegte. Lang und dünn wie eine schwarze Spinne in der Düsternis, die weich auf den Fußballen auftrat. Ein Lichtstrahl traf auf hellrotes Haar.

»Du schon wieder«, sagte Logen und wog die Latte in seiner Hand.

»So ist es. Ich schon wieder.« Er hörte ein helles Klingen, sah Metall aufblitzen. Dann fühlte er, wie die Latte seinen Fingern entwunden wurde, sah, wie sie über die Schulter der Frau segelte und hinter ihr klappernd auf den Boden schlug. Wieder ohne Waffe, aber sie ließ ihm nicht allzu lange Zeit, um sich darüber Sorgen zu machen. Sie hielt etwas in der Hand, ein Messer vielleicht, und warf es nach ihm. Er duckte sich, und es zischte an seinem Ohr vorbei, dann riss sie den anderen Arm hoch, und irgendetwas fuhr ihm über das Gesicht, kurz unterhalb des Auges. Er zuckte zurück und stieß gegen die Wand, während er herauszubekommen versuchte, welche Art von Zauberei sie hier gegen ihn anwandte.

Es war wie ein metallenes Kreuz, das Ding in ihrer Hand, drei gekrümmte Klingen, eine davon mit einem Haken am Ende. Von dem Ring am Griff hing eine Kette, die in ihrem Ärmel verschwand.

Das Messerding schoss hervor, verfehlte um einen Zoll Logens Gesicht, weil er sich rechtzeitig duckte, traf stattdessen die Wand und schlug Funken, dann kehrte es wohlberechnet in ihre Hand zurück. Sie ließ es fallen, sodass es sanft hin und her schaukelte und über den Boden schabte, während sie leichtfüßig gegen Logen vorrückte. Dann machte sie eine ruckartige Bewegung mit ihrem Handgelenk, das Ding schoss Logen wieder entgegen, schlitzte ihm, als er auszuweichen versuchte, die Haut über der Brust auf und ließ Blutstropfen gegen die Mauer spritzen.

Er sprang auf sie zu, aber seine ausgebreiteten Arme bekamen nichts zu fassen. Es gab ein rasselndes Geräusch, und er fühlte, wie ihm die Beine weggezogen wurden; sein Knöchel verdrehte sich schmerzhaft, als er sich in der Kette verfing und sie an ihm vorbeihuschte. Er lag auf dem Bauch, versuchte sich wieder aufzurichten. Die Kette glitt unter seinem Hals hindurch. Er konnte noch gerade seine Hand darunter schieben, bevor sie sich straffte. Die Frau war nun über ihm, er fühlte ihr Knie in seinem Rücken, hörte ihren Atem an der Maske vorbeizischen, während sie zog, die Kette wurde enger und enger und schnitt tief in seine Handfläche ein.

Logen knurrte, kam allmählich auf die Knie und dann unsicher auf die Füße. Die Frau hing noch auf seinem Rücken, ihr ganzes Gewicht zerrte an ihm, und sie riss mit aller Kraft an der Kette. Logen fuchtelte mit seiner freien Hand herum, aber er bekam sie nicht zu fassen und konnte sie auch nicht abschütteln – sie hing an ihm wie eine Klette. Er konnte kaum noch atmen. Taumelnd ging er ein paar Schritte, dann ließ er sich nach hinten fallen.

»Uuuh«, hauchte die Frau in sein Ohr, als sein schwerer Körper sie unter sich begrub. Für einen kurzen Moment ließ die Spannung der Kette nach, und das reichte Logen, um sie zu lockern und seinen Kopf herauszuziehen. Frei. Er rollte zur Seite und umklammerte mit der linken Hand den Hals der Frau, begann zu drücken. Sie stieß mit den Knien nach ihm, schlug ihn mit ihren Fäusten, aber sein Gewicht lastete noch immer auf ihr, und die Schläge waren nur schwach. Sie keuchten, schnauften und krächzten einander an, tierische Laute, die Gesichter nur wenige Zoll voneinander entfernt. Ein paar Blutstropfen rannen von dem Schnitt auf seiner Wange und fielen auf ihre Maske. Ihre Hand schoss hoch und versuchte sein Gesicht zu erwischen, um ihm den Kopf zurückzudrücken. Ihr Finger bohrte sich in seine Nase.

»Ahhh!«, schrie er. Schmerz schoss durch seinen Kopf. Er ließ sie los und stand taumelnd auf, eine Hand auf das Gesicht gepresst. Sie kroch davon, hustete, versetzte ihm einen Schlag in die Rippen, sodass er sich zusammenkrümmte, aber er hielt noch immer die Kette fest und riss nun mit aller Kraft daran. Ihr Arm schoss nach vorn, sie schrie auf und prallte gegen ihn, und sein Knie traf sie in den Rippen und ließ sie nach Luft schnappen. Logen packte sie hinten an ihrem Hemd, hob sie halb vom Boden hoch und warf sie dann die Treppe hinunter.

Sie überschlug sich, rollte und kugelte nach unten, bis sie kurz vor dem Ende der Stufen auf der Seite liegen blieb. Logen fühlte sich versucht, hinunterzulaufen und der Sache ein Ende zu machen, aber er hatte keine Zeit. Sie war sicherlich nicht allein gewesen. Er drehte sich um und hinkte, seinen verdrehten Knöchel verfluchend, in die andere Richtung davon.

Von allen Seiten stürmten Geräusche auf ihn ein, hallten von irgendwoher über den Flur. Entferntes Rasseln und Krachen, Rufe und Schreie. Er sah ins Dunkel, humpelnd, nass geschwitzt, eine Hand gegen die Wand gepresst. Vorsichtig spähte er um eine Ecke, um zu sehen, ob die Luft rein war. Er fühlte etwas Kaltes an seinem Hals. Ein Messer.

»Noch am Leben?«, flüsterte ihm eine Stimme ins Ohr. »Du stirbst nicht so leicht, was, Rosig?« Ferro. Langsam schob er ihren Arm weg.

»Wo hast du das Messer her?« Er wünschte, er hätte auch eins.

»Hat er mir gegeben.« In den Schatten nahe der Wand lag eine zusammengekrümmte Gestalt, der Bodenbelag war mit dunklem Blut getränkt. »Hier lang.«

Ferro schlich den Flur hinunter, suchte Deckung in der Dunkelheit. Immer noch hörte er die Geräusche, unter ihnen, neben ihnen, überall um sie herum. Sie krochen eine Treppe hinunter, in einen düsteren Korridor, der mit dunklem Holz vertäfelt war. Ferro sprang von einem Schatten zum nächsten und kam schnell voran. Logen konnte ihr nur nachhumpeln, er zog ein Bein nach und versuchte nicht aufzuschreien, wenn er das Gewicht auf den verletzten Fuß verlagern musste.

»Da! Das sind sie!« Gestalten weiter hinten auf dem dunklen Flur. Er wandte sich um und wollte losrennen, aber Ferro streckte den Arm aus. Da kamen noch mehr aus der anderen Richtung. Links war eine große Tür, die einen Spalt breit offen stand.

»Hier hinein!« Logen schob sich hindurch, und Ferro huschte hinterdrein. Innen standen einige große Möbel, darunter ein Geschirrschrank, dessen oberer Teil aus Regalen bestand, auf denen Teller aufgereiht worden waren. Logen schnappte ihn sich an einer Seite und schob ihn vor die Tür, wobei einige der Teller herunterkrachten und auf dem Boden in Stücke zersprangen. Er lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Das würde sie aufhalten, zumindest für eine Weile.

Ein großer Raum mit hoher, gewölbter Decke. Zwei breite Fenster nahmen den größten Teil einer der holzgetäfelten Wände ein, ihnen gegenüber befand sich ein großer gemauerter Kamin. Dazwischen stand ein langer Tisch mit zehn Stühlen auf jeder Seite, gedeckt für eine Mahlzeit, komplett mit Besteck und Kerzenleuchtern. Ein großes Esszimmer, und es gab nur einen Weg hinein. Oder hinaus.

Logen hörte hinter der Tür gedämpfte Rufe. Der große Schrank erzitterte hinter seinem Rücken. Ein weiterer Teller fiel klappernd von dem Brett, auf dem er gestanden hatte, traf auf seine Schulter und zerbarst auf den Steinfliesen in viele kleine Stücke.

»Ein toller Plan, verdammte Scheiße«, zischte Ferro. Logens Füße rutschten weg, während er versuchte, den schwankenden Schrank gegen die Tür gedrückt zu halten. Sie eilte zum nächsten Fenster, kratzte an den Metallrähmchen, die die kleinen Scheiben einfassten, versuchte, ihre Fingernägel irgendwo hineinzubohren, aber es gab keinen Weg hinaus.

Logens Blick blieb an etwas hängen. Ein altes Langschwert, das als Wandschmuck über dem Kamin hing. Eine Waffe. Er schob den Schrank ein letztes Mal gegen die Tür und eilte dann darauf zu, packte den langen Griff mit beiden Händen und riss es aus seiner Halterung. Es war stumpf wie ein Pflug, die schwere Klinge rostfleckig, aber noch sehr solide. Ein Hieb mit diesem Schwert würde einen Mann nicht in zwei Hälften spalten, aber ihn auf alle Fälle zu Boden schlagen. Er wandte sich gerade rechtzeitig wieder um, als der Schrank nach vorn kippte und Geschirr über den ganzen Steinboden flog.

Dahinter drängten schwarzgekleidete Gestalten in den Raum, Maskierte. Der erste hielt eine hässlich aussehende Axt in Händen, der nächste ein Schwert mit kurzer Klinge. Ihm folgte ein Kerl mit dunkler Haut und goldenen Ringen in den Ohren. In jeder Hand trug er einen langen, gebogenen Dolch.

Diese Waffen waren nicht dafür gedacht, sie einem über den Kopf zu schlagen, es sei denn, um das Hirn herausspritzen zu lassen. Offenbar hatten sie es aufgegeben, Gefangene machen zu wollen. Das waren Mörderwaffen, zum Töten gedacht. Nun, umso besser, sagte Logen zu sich selbst. Wenn man eins von Logen Neunfinger sagen konnte, dann, dass er ein Mörder war. Er betrachtete die schwarz maskierten Männer, die über den umgekippten Schrank kletterten und dann vorsichtig an der gegenüberliegenden Wand Aufstellung nahmen. Er sah zu Ferro hinüber, die mit gebleckten Zähnen und gelb funkelnden Augen mit dem Messer in der Hand dastand. Er befühlte den Griff des gestohlenen Schwerts – schwer und brutal. Endlich mal das richtige Werkzeug für diese Art von Arbeit.

Wild brüllend sprang er dem nächsten Maskierten entgegen, das Schwert hoch über dem Kopf erhoben. Der Mann versuchte auszuweichen, aber die Klinge erwischte ihn an der Schulter und brachte ihn ins Trudeln. Ein anderer tauchte hinter ihm auf, schlug mit seiner Axt um sich, und Logen versuchte sich wegzuducken; er stöhnte auf, als er dabei den verletzten Knöchel belastete.

Heftig schlug er mit seinem langen Schwert um sich, aber es waren zu viele. Einer war auf den Tisch gestiegen und hatte sich so zwischen ihn und Ferro gedrängt. Etwas traf ihn im Rücken, und er stolperte, drehte sich, rutschte aus, hieb mit dem Schwert um sich und traf etwas Weiches. Jemand schrie, aber nun ging schon wieder der Kerl mit der Axt auf ihn los. Um ihn herum herrschte ein Durcheinander aus Masken und Stahl, aufeinander schlagenden, krachenden Waffen, Fluchen und Schreien, abgehacktem Atmen.

Logen schwang das Schwert, aber er war so müde, so zerschlagen, so verletzt. Das Schwert war schwer und wurde mit jedem Schlag schwerer. Die Masken tänzelten aus dem Weg, und die rostige Klinge knallte gegen die Wand, schlug ein großes Stück aus der Holzvertäfelung und biss in den Putz dahinter, sodass sie durch den harten Aufprall beinahe aus seiner Hand geschleudert worden wäre.

»Uff«, keuchte er, als ihm ein Mann das Knie in den Magen rammte. Irgendetwas traf ihn am Bein, und beinahe wäre er gestürzt. Er konnte jemanden hinter sich brüllen hören, aber es schien weit weg zu sein. Seine Brust schmerzte, in seinem Mund war ein bitterer Geschmack. Er war überall mit Blut besudelt. Überall. Und er konnte kaum noch atmen. Die Masken rückten vor, weiter und weiter und weiter, lächelnd und den Sieg vor Augen. Logen wich bis an den Kamin zurück, rutschte aus und fiel auf ein Knie.

Alle Dinge gehen einmal zu Ende.

Er konnte das alte Schwert nicht mehr heben. Es war nicht mehr genug Kraft in ihm. Nichts. Der Raum begann zu verschwimmen.

Alle Dinge gehen einmal zu Ende, aber manche liegen nur still da, vergessen …

Logen spürte ein kaltes Gefühl im Magen, ein Gefühl, das er seit langer Zeit nicht mehr gehabt hatte. »Nein«, flüsterte er, »ich bin frei von dir.« Aber es war zu spät. Zu spät …

… Es war Blut an ihm, aber das war gut. Es war immer Blut an ihm. Aber er kniete, und das war falsch. Der Blutige Neuner kniete vor niemandem. Seine Finger suchten nach den Fugen zwischen den Steinen des Kamins, krallten sich fest wie Baumwurzeln, zogen ihn hoch. Sein Bein schmerzte und er lächelte. Schmerz war der Brennstoff, der die Feuer nährte. Etwas bewegte sich vor ihm. Maskierte Männer. Feinde.

Leichen, demnach.

»Bist du verletzt, Nordmann?« Die Augen dessen, der ihm am nächsten stand, funkelten über die Maske hinweg, die leuchtende Klinge seiner Axt tanzte in der Luft. »Willst du schon aufgeben?«

»Verletzt?« Der Blutige Neuner warf den Kopf zurück und lachte. »Ich zeig dir, was verletzt bedeutet!« Er kam nach vorn, glitt unter der Axt durch, schlüpfrig wie ein Fisch im Wasser, und schwang die schwere Klinge in einem niedrigen Bogen. Sie krachte gegen das Knie des Mannes und drückte es nach hinten durch, fuhr wie eine Sichel in sein anderes Bein und riss es unter ihm weg. Der Maskierte stieß einen unterdrückten Schrei aus, als er sich auf den Fliesen wieder und wieder um sich selbst drehte und die zerschmetterten Beine haltlos zuckten.

Etwas bohrte sich in den Rücken des Blutigen Neuners, aber es war kein Schmerz. Es war ein Zeichen. Eine Botschaft in einer Geheimsprache, die nur er verstehen konnte. Es sagte ihm, wo der nächste tote Mann stand. Er wirbelte herum, und das Schwert folgte ihm in einem wilden, schönen, unaufhaltsamen Halbkreis. Es krachte gegen den Bauch seines Gegners, ließ den zusammenklappen, holte ihn von den Beinen und schleuderte ihn durch die Luft. Er prallte von der Wand neben dem Kamin zurück und krümmte sich auf dem Boden zusammen, während der Putz auf ihn niederrieselte.

Ein Messer kam zischend angeflogen und bohrte sich mit dumpfem Aufschlag in die Schulter des Blutigen Neuners. Der Schwarze, der die Ringe in den Ohren trug. Er hatte es geworfen. Er war auf der anderen Seite des Tisches, lächelnd und mit seinem Wurf zufrieden. Ein schrecklicher Fehler. Der Blutige Neuner legte nun auf ihn an. Ein weiteres Messer flog an ihm vorüber und traf scheppernd auf die Wand. Er sprang über den Tisch, und das Schwert folgte ihm.

Der schwarze Mann wich dem ersten Hieb aus und auch dem zweiten. Schnell und berechnend schlau war er, aber nicht schlau genug. Der dritte Schlag traf seine Flanke. Nur eine kurze Berührung. Nur ein Hauch. Er zertrümmerte ihm lediglich die Rippen und ließ ihn schreiend in die Knie brechen. Der letzte Hieb aber war dann besser, ein Kreis aus Fleisch und Eisen, das in seinen Mund schnitt, ihm fast den Kopf abriss und Blut gegen die Wände spritzen ließ. Der Blutige Neuner zog das Messer aus seiner Schulter und warf es auf den Boden. Blut lief aus der Wunde, durchtränkte sein Hemd und hinterließ einen großen, schönen, warmen roten Fleck.

Er fiel und verblich, wie Herbstlaub von einem Baum, kugelte über den Boden. Ein anderer Mann sprang vor, ließ an der Stelle, wo er gerade noch gestanden hatte, ein Schwert mit kurzer Klinge durch die Luft pfeifen. Bevor er sich umdrehen konnte, war der Blutige Neuner über ihm, und seine linke Hand hatte die Fäuste des Schwertträgers schlangengleich gepackt. Er wehrte sich und versuchte sich zu befreien, aber es war sinnlos. Der Griff des Blutigen Neuners war so stark wie die Wurzeln der Berge, gnadenlos wie die Gezeiten. »Sie schicken solche wie dich, um gegen mich zu kämpfen?« Der Nordmann schleuderte den Mann gegen die Wand und drückte zu, quetschte ihm die Hände auf dem Griff seiner Waffe, bis die kurze Klinge geradewegs auf seine Brust deutete. »Eine verdammte Beleidigung!«, brüllte er und durchbohrte seinen Gegner mit dessen eigener Klinge.

Der Mann schrie und schrie hinter seiner Maske, und der Blutige Neuner lachte und drehte die Klinge in der Wunde um. Logen hätte er vielleicht leid getan, aber Logen war weit weg, und der Blutige Neuner hatte nicht mehr Mitleid als der Winter. Sogar noch weniger. Er hieb, stach zu und lächelte, und die Schreie erstickten und erstarben; dann ließ er den Leichnam auf die kalten Steine sinken. Seine Finger waren blutverschmiert, und er wischte sie an seiner Kleidung ab, an seinen Armen, an seinem Gesicht – so, wie es sein sollte.

Der am Kamin saß nun da, völlig erschlafft, den Kopf zurückgelehnt, Augen wie nasse Steine, und starrte an die Decke. Wieder Teil der Erde. Der Blutige Neuner zerteilte ihm mit einem Schwertstreich das Gesicht, nur um ganz sicher zu gehen. Besser, man sorgte für klare Verhältnisse. Der mit der Axt kroch auf die Tür zu, zog die verdrehten Beine über die Fliesen nach, keuchte und wimmerte dabei die ganze Zeit.

»Ruhe jetzt.« Die schwere Klinge krachte hinten auf den Schädel des Mannes und verspritzte sein Blut über den Steinfußboden.

»Mehr«, flüsterte er, und der Raum drehte sich um ihn, als er nach dem nächsten suchte, den er töten konnte. »Mehr!«, brüllte er und lachte, und die Wände lachten, und die Leichname lachten mit ihm. »Wo sind die anderen?«

Er sah eine dunkelhäutige Frau mit einer blutenden Schnittwunde im Gesicht und einem Messer in der Hand. Sie sah anders aus als die anderen, aber sie kam ihm dennoch gerade recht. Er lächelte, schlich voran und hob das Schwert mit beiden Händen. Sie sprang zur Seite, beobachtete ihn, achtete darauf, den Tisch zwischen ihnen zu behalten, mit harten gelben Augen wie ein Wolf. Eine winzige Stimme schien ihm zu sagen, dass sie auf seiner Seite war. Schade.

»Nordländer, was?«, fragte eine riesenhafte Gestalt von der Tür.

»Ja, wer will das wissen?«

»Der Steinbeißer.«

Er war wirklich groß, dieser Kerl, sehr groß und hart und wild. Das konnte man ihm ansehen, als er den Schrank mit seinem großen Stiefel zur Seite schob und knirschend über die zerbrochenen Teller auf ihn zukam. Aber den Blutigen Neuner beeindruckte das nicht – er war dafür geschaffen, solche Männer zu bezwingen. Tul Duru Donnerkopf war größer gewesen. Rudd Dreibaum härter. Der schwarze Dow zweimal so wild. Der Blutige Neuner hatte sie bezwungen, sie und viele weitere. Je größer, härter, wilder seine Gegner waren, desto schlimmer wurde es für sie, wenn sie besiegt wurden.

»Steinscheißer?«, lachte der Blutige Neuner. »Na und, du Arschloch? Du bist der Nächste, der stirbt, nicht mehr und nicht weniger!« Er reckte die linke Hand empor, bespritzt mit rotem Blut, spreizte drei Finger weit auseinander und grinste durch die Lücke hindurch, wo einmal der Mittelfinger gewesen war, vor langer Zeit. »Sie nennen mich den Blutigen Neuner.«

»Pah!« Der Steinbeißer riss sich die Maske herunter und warf sie zu Boden. »Lügner! Im Norden gibt es viele Männer, die einen Finger verloren haben. Sie sind nicht alle Neunfinger!«

»Nein. Nur ich.«

Das große Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Du verdammter Scheiß-Lügner! Du glaubst, du könntest dem Steinbeißer Angst einjagen mit einem Namen, der nicht dein eigener ist? Ich werde dir ein neues Arschloch einbrennen, du Wurm! Ich zeichne dich mit dem blutigen Kreuz! Ich werde dich wieder zu Schlamm werden lassen, du verdammter, feiger Lügner!«

»Mich töten?« Der Blutige Neuner lachte noch lauter als zuvor. »Ich bin es, der hier tötet, du Narr!«

Damit war das Reden vorbei. Steinbeißer kam mit einer Axt in einer und einem Streitkolben in der anderen Hand auf ihn zu, große, schwere Waffen, die er jedoch mit Leichtigkeit schwang. Der Streitkolben sauste durch die Luft, riss ein großes Loch in das Glas eines der Fenster. Die Axt fuhr herab, spaltete eine Bohle des Tisches, ließ die Teller in die Luft springen und die Kerzenleuchter umfallen. Der Blutige Neuner wich geschickt aus, hüpfend wie ein Frosch, wartete auf den richtigen Zeitpunkt.

Der Streitkolben verfehlte seine Schulter um einen Zoll, während er sich über den Tisch rollte, die Waffe krachte auf eine der großen Steinfliesen auf dem Boden, spaltete sie in der Mitte, sodass die Splitter durch die Luft wirbelten. Steinbeißer brüllte, schwang seine Waffen, zertrümmerte einen Stuhl, hieb ein großes Stück Stein aus dem Kamin, schlug ein tiefes Loch in die Wand. Seine Axt blieb für einen kurzen Augenblick im Holz stecken, und das Schwert des Blutigen Neuners zischte heran, brach den Stiel in splitternde Hälften und ließ dem Steinbeißer nur noch einen abgebrochenen Stock in seiner Pranke. Er schleuderte ihn von sich und hob den Streitkolben, schwang ihn mit noch mehr Kraft und brüllte dabei außer sich vor Wut.

Als sich die Waffe senkte, traf sie das Schwert des Blutigen Neuners kurz unterhalb des Kopfes und riss sie aus der großen Hand. Sie wirbelte durch die Luft und fiel mit lautem Krachen in eine Ecke, aber der Steinbeißer rückte vor und breitete seine großen Hände aus. Er war zu nahe, als dass sein Gegner das große Schwert hätte einsetzen können. Steinbeißer lächelte, als sich seine langen Arme um den Blutigen Neuner schlossen, ihn umfassten und festhielten. »Hab ich dich!«, brüllte er und drückte in bäriger Umarmung zu.

Ein schlimmer Fehler. Er hätte besser ein brennendes Feuer umarmt.

Knack!

Die Stirn des Blutigen Neuners krachte gegen seinen Mund. Der Griff des Steinbeißers ließ ein wenig nach, und der Neuner arbeitete mit seinen Schultern, bis er mehr Platz hatte, wühlte und drängte und wand sich wie ein Maulwurf in seinem Gang. Er riss den Kopf so weit zurück, wie es ging. Ein Bock beim Angriff. Die zweite Kopfnuss ließ die flache Nase des Steinbeißers aufplatzen. Er schnaufte, und die langen Arme ließen noch ein wenig lockerer. Die dritte brach ihm den Backenknochen. Die Arme sanken herunter. Die vierte zerschlug ihm den Kiefer. Jetzt war es der Blutige Neuner, der ihn festhielt, lächelnd, während er seine Stirn noch einmal gegen das zerschmetterte Gesicht schleuderte. Ein klopfender Specht, tack, tack, tack. Fünf. Sechs. Sieben. Acht. Die berstenden Schädelknochen hämmerten einen hübschen Rhythmus. Bei neun ließ er den Steinbeißer fallen. Der große Mann sackte zur Seite und brach auf dem Boden zusammen. Blut strömte aus seinem zerstörten Gesicht.

»Wie schmeckt dir das?«, lachte der Blutige Neuner, wischte sich Blut aus den Augen und verpasste dem matt daliegenden Körper des Steinbeißers noch ein paar Tritte. Der Raum begann sich um ihn zu drehen, verschwamm um ihn herum. Lachen. Lachen. »Wie … verdammt noch mal … schmeckt …« Er taumelte, blinzelte, schläfrig, flackerndes Lagerfeuer. »Nein … noch nicht …« Er fiel auf die Knie. Noch nicht. Es gab noch mehr zu tun, immer noch mehr.

»Noch nicht«, fauchte er, aber seine Zeit war vorüber …

… Logen schrie. Er stürzte. Schmerzen, überall. Seine Beine, seine Schulter, sein Kopf. Er heulte, bis er Blut in die Kehle bekam, dann hustete er, keuchte und wälzte sich herum, kroch über den Boden. Die Welt war verschwommen, verwischt. Er würgte Blut hoch und ließ es aus dem Mund rinnen, lange genug, um wieder mit dem Geheul zu beginnen. Eine Hand schloss sich über seinen Mund. »Hör auf mit dem verdammten Gewimmer, Rosig! Sofort, hast du mich verstanden?« Eine Stimme, die drängend in sein Ohr flüsterte. Eine fremde, harte Stimme. »Hör auf mit dem Geheul, oder ich lass dich zurück, kapiert? Du hast nur eine Wahl!« Die Hand löste sich. Die Luft schoss in einem hohen, klagenden Stöhnen zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen heraus, nun aber nicht mehr so laut.

Finger packten sein Handgelenk, zogen seinen Arm hoch. Er stöhnte auf, als die Bewegung seine Schulter erfasste. Er wurde über etwas Hartes geschleift. Folter. »Hoch, du Arschloch, ich kann dich nicht tragen! Hoch, sofort! Du hast nur eine Wahl, kapiert?«

Er wurde langsam hochgehievt, versuchte, mit den Beinen mitzuhelfen. Der Atem pfiff und rasselte in seiner Kehle, aber er schaffte es. Linker Fuß, rechter Fuß. Ganz leicht. Sein Knie knickte ein, Schmerz durchfuhr sein Bein. Er schrie wieder auf und stürzte, kroch über den Boden. Am besten einfach liegen blieben. Seine Augen schlossen sich.

Etwas traf ihn hart im Gesicht, wieder und wieder. Er stöhnte. Dann schob sich etwas unter seine Achsel und begann, ihn aufzurichten.

»Los, Rosig! Hoch mit dir, oder ich hau ab. Du hast nur eine Wahl, kapiert?«

Einatmen, ausatmen. Linker Fuß, rechter Fuß.

Langfuß war angespannt und besorgt, trommelte zunächst mit den Fingern auf der Lehne seines Sessels herum, zählte dann etwas an ihnen ab, schüttelte den Kopf und jammerte wegen der Gezeiten herum. Jezal blieb still, hoffte allen Erwartungen zum Trotz, dass die zwei Wilden vielleicht im Stadtgraben ertrunken waren und dass damit die ganze Angelegenheit abgesagt würde. Es wäre dann immer noch genug Zeit, nach Angland zu reisen. Vielleicht war noch nicht alles zu spät …

Er hörte, wie sich hinter ihm eine Tür öffnete, und seine Träume zerplatzten. Wieder überkam ihn das Elend, wurde aber diesmal von Überraschung und Entsetzen abgelöst, als er sich umdrehte.

Zwei zerlumpte Gestalten standen in der Tür, blut- und dreckverschmiert. Teufel womöglich, aus irgendeinem Tor der Hölle entflohen. Die gurkhisische Frau fluchte, als sie ins Zimmer trat. Neunfinger hatte einen Arm um ihre Schulter geschlungen, der andere hing herunter, Blut tropfte von seinen Fingerspitzen, der Kopf war ihm auf die Brust gesunken.

Sie wankten ein oder zwei Schritte weiter, dann verfing sich der stolpernde Fuß des Nordmanns an einem Stuhlbein, und sie stürzten zu Boden. Die Frau verzog verächtlich das Gesicht und schüttelte seinen schlaffen Arm ab, schob ihn weg und richtete sich wieder auf. Neunfinger wälzte sich langsam herum, stöhnte; eine tiefe Wunde klaffte in seiner Schulter und überströmte den Teppich mit Blut. Es war alles rot darin, wie frisches Fleisch in einer Metzgerei. Jezal schluckte, entsetzt und fasziniert zugleich.

»Beim Atem Gottes!«

»Sie haben uns verfolgt.«

»Was?«

»Wer hat euch verfolgt?«

Eine Frau huschte vorsichtig durch den Türrahmen, rothaarig, ganz in schwarz gekleidet und mit einer Maske über dem Gesicht. Eine Praktikalin, meldete Jezals betäubtes Hirn, aber er begriff nicht, wieso sie so zerschlagen aussah oder wieso sie so humpelte. Noch jemand drängte sich hinter ihr heran, ein Mann, der ein großes Schwert trug.

»Du kommst mit uns«, sagte die Frau.

»Versuch’s doch!« Maljinn spuckte sie an. Jezal sah mit Entsetzen, dass sie plötzlich ein Messer in den Händen hielt, noch dazu ein blutiges. Sie konnte doch nicht bewaffnet sein! Doch nicht hier!

In diesem Augenblick dämmerte ihm ganz langsam, dass er einen Degen hatte. Aber natürlich. Er fasste ungeschickt an den Knauf und zog die Waffe, in der unbestimmten Absicht, die gurkhisische Teufelin mit der flachen Seite der Klinge auf den Hinterkopf zu schlagen, bevor sie noch mehr Schaden anrichten konnte. Die Inquisition sollte sie seinetwegen gern haben, und die anderen auch. Leider verstanden die Praktikalen seine Geste falsch.

»Fallen lassen«, zischte die rothaarige Frau und funkelte ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

»Das werde ich nicht tun!«, gab Jezal zurück, den es unglaublich beleidigte, dass sie offenbar glaubte, er sei auf der Seite dieser Schurken.

»Ähm …«, machte Quai.

»Aaaah«, stöhnte Neunfinger, griff ein blutverschmiertes Stück Teppich und zog es zu sich her, wobei der Tisch ein Stückchen über den Boden hüpfte.

Ein dritter Praktikal schob sich durch die Tür, an der rothaarigen Frau vorbei, mit einem schweren Streitkolben in der behandschuhten Hand. Eine unangenehm aussehende Waffe. Jezal stellte sich unwillkürlich vor, welche Auswirkungen sie auf seinen Schädel haben mochte, wenn sie im Zorn geschwungen wurde. Unsicher packte er den Knauf seines Degens etwas fester und spürte den schrecklichen Wunsch, jemand möge ihm sagen, was nun zu tun sei.

»Du kommst mit uns«, sagte die Frau wieder, als ihre beiden Freunde langsam ins Zimmer vorrückten.

»Ach du große Güte«, murmelte Langfuß und suchte Deckung hinter dem Tisch.

Dann wurde die Tür zum Bad mit so viel Macht aufgestoßen, dass sie gegen die Wand knallte. Da stand Bayaz, völlig nackt, und Seifenwasser tropfte an ihm herunter. Sein langsamer Blick glitt zunächst über Ferro, die mit zornerfülltem Gesicht und gezücktem Messer dastand, dann über Langfuß, der sich hinter dem Tisch versteckte, über Jezal mit seinem gezogenen Degen, Quai, der mit offenem Mund dastand, den wie ein Trümmerfeld daliegenden Neunfinger und schließlich über die drei schwarz maskierten Gestalten mit ihren einsatzbereiten Waffen.

Es entstand eine bedeutungsschwere Pause.

»Was, verdammt noch mal, geht hier vor?«, donnerte er und marschierte ins Zimmer. Das Wasser tropfte von seinem Bart, rann durch die gekräuselten weißen Haare auf seiner Brust und an seinen frei hängenden Nüssen herab. Es war ein seltsamer Anblick. Ein nackter alter Mann, der drei Praktikale der Inquisition herausforderte. Albern, aber niemand lachte. Es war etwas eigentümlich Erschreckendes an ihm, selbst ohne seine Kleidung und in derart tropfnassem Zustand. Es waren die Praktikalen, die vorsichtig rückwärts gingen und verwirrt, sogar verängstigt wirkten.

»Du kommst mit uns«, wiederholte die Frau, obwohl in ihrer Stimme nun ein leicht zweifelnder Ton mitschwang. Einer ihrer Begleiter trat Bayaz vorsichtig entgegen.

Jezal spürte ein komisches Gefühl in seinem Bauch. Ein Ziehen, ein Saugen, ein leeres, übles Gefühl. Es war, als stünde er wieder auf der Brücke, im Schatten des Hauses des Schöpfers. Nur schlimmer. Das Gesicht des Zauberers hatte sich furchtbar verhärtet. »Meine Geduld ist zu Ende.«

Wie eine Flasche, die aus großer Höhe herabfällt, zerbarst der vorderste Praktikal. Es gab keinen Donnerschlag, nur ein leises, morastiges Geräusch. Eben noch war er mit erhobenem Schwert auf den alten Mann zugegangen, unversehrt. Im nächsten Augenblick hatte er sich in tausend kleine Stückchen aufgelöst. Ein nicht genau zu bestimmendes Teil von ihm prallte mit feuchtem Klatschen gegen den Putz neben Jezals Kopf. Das Schwert fiel rasselnd zu Boden.

»Was haben Sie gesagt?«, grollte der Erste der Magi.

Jezals Knie zitterten. Ihm stand der Mund offen. Er fühlte sich schwach, von Übelkeit gepackt und innerlich fürchterlich leer. Sein Gesicht war blutbespritzt, aber er wagte nicht, sich die Tropfen abzuwischen. Stattdessen starrte er den nackten Alten an und konnte nicht glauben, was er da sah. Ihm war, als hätte er miterlebt, wie sich ein freundlicher alter Possenreißer binnen eines kurzen Augenblicks in einen brutalen Mörder verwandelt hatte, ohne auch nur im Geringsten zu zögern.

Die rothaarige Frau stand einen Augenblick da, bespritzt mit Blut und kleinen Fleisch- und Knochenstückchen, die Augen tellergroß aufgerissen, dann bewegte sie sich langsam rückwärts auf die Tür zu. Der andere Maskierte folgte ihr und stolperte in seiner Eile, den Raum zu verlassen, beinahe über Neunfingers Fuß. Alle anderen blieben bewegungslos stehen, wie Statuen. Jezal hörte eilige Schritte auf dem Gang draußen; die Praktikalen rannten um ihr Leben. Er beneidete sie beinahe. Sie, so schien es, konnten fliehen. Er war in diesem Albtraum gefangen.

»Wir müssen aufbrechen, sofort!«, bellte Bayaz und verzog wie von Schmerzen geplagt das Gesicht. »Sobald ich meine Hosen angezogen habe. Helfen Sie ihm, Langfuß!«, rief er dem Wegkundigen im Gehen zu. Der war tatsächlich einmal sprachlos und blinzelte nur. Dann kam er hinter dem Tisch hervor und beugte sich über den bewusstlosen Nordmann, riss ein Stück seines zerfetzten Hemdes ab, um es als Verband herzunehmen. Stirnrunzelnd hielt er inne, als sei er sich nicht sicher, wo er anfangen sollte.

Jezal schluckte. Er hielt den Degen noch in der Hand und schien nicht die nötige Kraft aufbringen zu können, um ihn wieder wegzustecken. Stückchen des unglücklichen Praktikalen waren über den ganzen Raum verteilt, klebten an den Wänden, an der Decke, an den Menschen. Jezal hatte noch nie zuvor jemanden sterben sehen, schon gar nicht auf derart schreckliche und unnatürliche Weise. Vermutlich hätte er entsetzt sein sollen, dachte er, aber stattdessen fühlte er eine geradezu überwältigende Erleichterung. Seine bisherigen Sorgen waren zu Kleinigkeiten geschrumpft. Er zumindest war noch am Leben.

MIT ALLEN VORHANDENEN WAFFEN

Glokta stand in dem engen Flur, wartend auf seinen Stock gestützt. Durch die Tür hindurch konnte er laute Stimmen hören.

»Keine Besucher, habe ich gesagt!«

Er seufzte leise. Er hatte Besseres zu tun, als hier auf seinem schmerzenden Bein zu stehen, aber er hatte sein Wort gegeben, und er beabsichtigte, es zu halten. Es war ein schäbiger, unauffälliger Flur in einem schäbigen, unauffälligen Haus zwischen Hunderten von anderen, die ähnlich aussahen. Das ganze Viertel war erst vor kurzer Zeit gebaut worden, mit Reihenhäuschen nach der neuesten Mode: halb in Fachwerk errichtet, mit drei Stockwerken, ausreichend für vielleicht eine Familie und einige Dienstboten. Hunderte von Häusern, die einander mehr oder weniger glichen. Häuser für angesehene Bürger. Neureiche. Emporkömmlinge, hätte Sult vermutlich gesagt. Bankiers, Kaufleute, Künstler, Ladenbesitzer, Schreiber. Vielleicht dient das eine oder andere Haus auch als Stadtwohnung für einen wohlhabenden Hofbesitzer, so wie das hier.

Die Stimmen waren wieder verstummt. Glokta hörte Bewegungen, etwas wie Gläserklingen, dann öffnete sich die Tür einen Spalt breit, und das Dienstmädchen spähte hinaus. Ein unansehnliches Mädchen mit großen, wässrigen Augen. Sie sah verängstigt und schuldbewusst aus. Aber das bin ich ja gewöhnt. In Gegenwart der Inquisition wirkt jeder verängstigt und schuldbewusst.

»Sie möchte Sie nun empfangen«, nuschelte das Mädchen. Glokta nickte und schlurfte an ihr vorbei in das Zimmer, das hinter der Tür lag.

Er hatte einige verschwommene Erinnerungen an seinen Besuch bei Wests Familie, die er für ein oder zwei Wochen da oben in Angland einmal aufgesucht hatte, vor zwölf Jahren oder so, obwohl es ihm eher wie hundert vorkam. Er erinnerte sich, wie er mit West im Innenhof des Hauses Duelle ausgefochten und wie ihnen jeden Tag ein dunkelhaariges Mädchen mit ernstem Gesicht dabei zugesehen hatte. Er erinnerte sich an eine junge Frau im Park, vor gar nicht allzu langer Zeit, die ihn gefragt hatte, wie es ihm gehe. Damals hatte er große Schmerzen gehabt und kaum richtig sehen können, daher war er sich nicht mehr sicher, wie sie tatsächlich aussah. Dennoch, auf solche Schwellungen war er nicht gefasst gewesen. Er war fast ein bisschen schockiert, wenn auch nur kurz. Obwohl ich das gut verbergen kann.

Dunkel, blaurot und braun und gelb unter ihrem linken Auge, das untere Lid war stark geschwollen. Ebenso wie der Bereich rund um den Mundwinkel; die Lippe war gesprungen und verschorft. Glokta kannte sich mit solchen Prellungen besser aus als fast jeder andere. Und ich kann mir kaum vorstellen, dass sie sich diese Blessuren zufällig zugezogen hat. Sie wurde ins Gesicht geschlagen, von jemandem, der ihr wirklich wehtun wollte. Er sah diese hässlichen Spuren an, und er dachte an seinen alten Freund Collem West, wie er in seinem Esszimmer weinte und ihn um Hilfe bat, und er zählte zwei und zwei zusammen.

Interessant.

Sie saß währenddessen da, sah ihn mit erhobenem Kinn an, wobei sie ihm die Seite ihres Gesichts zuwandte, die die meisten Verletzungen aufwies, als wolle sie ihn zu einem Kommentar provozieren. Sie ist ihrem Bruder nicht besonders ähnlich. Überhaupt nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie in meinem Esszimmer zu heulen anfinge, weder da noch sonst wo.

»Was kann ich für Sie tun, Herr Inquisitor?«, fragte sie ihn kalt. Ihm fiel auf, dass sie das Wort Inquisitor ein kleines bisschen verwischt aussprach. Sie hat getrunken … obwohl sie das gut verbirgt. Nicht genug, um ihre Klugheit zu vernebeln. Glokta spitzte die Lippen. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, sehr vorsichtig vorgehen zu müssen.

»Ich bin nicht aus beruflichen Gründen hier. Ihr Bruder hat mich gebeten …«

Sie fiel ihm grob ins Wort. »Hat er? Tatsächlich? Sollen Sie aufpassen, dass ich nicht den falschen Kerl ficke, oder was?« Glokta wartete ab, ließ ihre Worte auf sich wirken, dann begann er leise vor sich hin zu kichern. Oh, das ist ja großartig! Ich fange richtig an, sie zu mögen! »Gibt es da was zu lachen?«, fauchte sie.

»Entschuldigen Sie«, sagte Glokta und wischte sich mit einem Finger über sein tränendes Auge, »aber ich habe zwei Jahre in den Gefängnissen des Imperators verbracht. Hätte ich damals geahnt, dass ich es dort auch nur halb so lange würde aushalten müssen, hätte ich wahrscheinlich etwas entschlossener versucht, mich umzubringen. Siebenhundert Tage, vielleicht auch ein paar mehr oder weniger, in der Dunkelheit. So nahe an der Hölle, wie ein lebender Mann je kommen kann, würde ich sagen. Damit meine ich – wenn Sie mich schockieren möchten, dann werden Sie mehr aufbieten müssen als eine grobe Ausdrucksweise.«

Glokta gönnte ihr sein Ekel erregendstes, zahnlosestes, verrücktestes Lächeln. Es gab wirklich nur wenige Menschen, die diesen Anblick längere Zeit aushielten, aber sie sah nicht einmal weg. Es dauerte nicht lange, und sie lächelte sogar zurück. Ein schiefes, ganz eigenes Grinsen, das er seltsam entwaffnend fand. Vielleicht versucht sie es jetzt mit einem Richtungswechsel.

»Es ist jedenfalls so, dass Ihr Bruder mich gebeten hat, nach Ihrem Wohlergehen zu sehen, während er unterwegs ist. Was mich betrifft, können Sie ficken, wen immer Sie wollen, obwohl ich ganz allgemein festgestellt habe, dass es im Fall einer jungen Dame am besten ist, wenn sie so wenig wie möglich fickt. Für einen jungen Mann gilt selbstverständlich das genaue Gegenteil. Das ist nicht gerade gerecht, aber da das Leben nun mal in vieler Hinsicht ungerecht ist, ist das kaum der Rede wert.«

»Tja. Da haben Sie den Nagel auf den Kopf getroffen.«

»Gut«, sagte Glokta, »dann verstehen wir uns also. Ich sehe, dass Sie sich im Gesicht verletzt haben.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich bin gestürzt. Ich bin ja so ungeschickt.«

»Ich kann das nachvollziehen. Ich selbst bin so ungeschickt, dass ich mir die Hälfte meiner Zähne ausgeschlagen und mein Bein zu einem nutzlosen Fleischklumpen zerhackt habe. Sehen Sie mich jetzt nur an, ich bin ein Krüppel. Es ist schon erstaunlich, wohin ein wenig Ungeschick führen kann, wenn man nicht aufpasst. Wir Ungeschickten sollten zusammenhalten, meinen Sie nicht auch?«

Sie sah ihn einen Augenblick nachdenklich an und strich über die Schwellungen am Kinn. »Ja«, sagte sie, »ich denke auch, das sollten wir.«

Goyles Praktikalin, Vitari, lag Glokta gegenüber hingestreckt auf einem Sessel, direkt vor den großen dunklen Türen, die zu den Diensträumen des Erzlektors führten. Sie war dort hineingesunken, geradezu wie hingegossen, lag da wie ein nasser Lappen, ließ die langen Glieder baumeln und stützte den Kopf gegen die Lehne des Möbels. Ihre Augen glitten von Zeit zu Zeit unter den schweren Lidern faul durch den Raum und ruhten gelegentlich für beleidigend lange Augenblicke auf Glokta selbst. Sie bewegte allerdings nie den Kopf oder auch nur einen Muskel, als ob diese Mühe für sie mit Schmerzen verbunden sei.

Was höchstwahrscheinlich durchaus der Fall ist.

Offensichtlich war sie in eine höchst gewalttätige Schlägerei verwickelt gewesen, einen Nahkampf. Ihr Hals war dort, wo er über ihren schwarzen Kragen ragte, von zahllosen bunt schillernden Schwellungen überzogen. Weitere Verletzungen, noch wesentlich mehr sogar, waren rund um ihre schwarze Maske sichtbar, und ein langer Schnitt zierte ihre Stirn. Eine ihrer herabhängenden Hände war dick bandagiert, die Knöchel der anderen waren abgeschürft und verschorft. Sie hat mehr als ein paar Schläge einstecken müssen. Sie hat hart gekämpft, gegen jemanden, der es bitter ernst meinte.

Das kleine Glöckchen schüttelte sich und läutete. »Inquisitor Glokta«, sagte der Sekretär, der eilig hinter seinem Schreibtisch aufsprang, um die Tür zu öffnen, »Seine Eminenz bittet Sie einzutreten.«

Glokta seufzte, schnaufte und stützte sich auf seinen Stock, als er aufstand. »Viel Glück«, sagte die Frau, als er an ihr vorbeihumpelte.

»Was?«

Sie machte eine kaum wahrnehmbare Kopfbewegung in Richtung der Diensträume. »Er ist heute in einer ausgesprochen schlechten Stimmung.«

Als sich die Tür öffnete, drang Sults Stimme hinaus ins Vorzimmer und wurde von unterdrücktem Gemurmel zu durchdringendem Gebrüll. Der Sekretär zuckte vor dem Türspalt zurück, als ob er eine Ohrfeige bekommen hätte.

»Zwanzig Praktikale!«, kreischte der Erzlektor drinnen im Zimmer. »Zwanzig! Wir hätten diese Hure inzwischen längst befragt haben sollen, statt hier herumzusitzen und unsere Wunden zu lecken! Wie viele Praktikale?«

»Zwanzig, Herr Erzlek …«

»Zwanzig! Verdammt noch mal!« Glokta holte tief Luft und machte sich vor der Tür bemerkbar. »Und wie viele davon sind tot?« Der Erzlektor tigerte schnellen Schrittes über den Fliesenboden des riesigen runden Raumes und machte weit ausholende Bewegungen mit seinen langen Armen. Er war ganz in Weiß gekleidet, makellos wie immer. Obwohl mir scheint, als ob diesmal ein oder zwei Härchen in Unordnung geraten sind. Er muss wirklich fuchsteufelswild sein. »Wie viele?«

»Sieben«, murmelte Superior Goyle, der zusammengesunken auf seinem Stuhl hockte.

»Ein Drittel von ihnen! Ein Drittel! Und wie viele Verletzte?«

»Acht.«

»Beinahe der ganze Rest! Gegen wie viele?«

»Insgesamt waren es sechs …«

»Ach ja?« Der Erzlektor donnerte seine Fäuste auf den Tisch und beugte sich über den immer kleiner werdenden Superior. »Ich habe gehört, es waren zwei. Zwei!«, brüllte er und begann wieder seine Runden um den Tisch zu drehen. »Beide noch dazu Barbaren! Zwei, hörte ich! Ein Weißer und ein Schwarzer, und Letzterer war noch dazu eine Frau. Eine Frau!« Er trat mit voller Wucht gegen den Stuhl neben Goyle, sodass das Möbel vor und zurück schaukelte. »Und was noch schlimmer ist, es gab für diese Erniedrigung zahllose Zeugen! Sagte ich nicht, diskret? Welchen Teil des Wörtchens diskret haben Sie nicht verstanden, Goyle?«

»Aber Herr Erzlektor, diese Umstände konnten nicht …«

»Konnten nicht?« Sults kreischende Stimme schwang sich noch eine Oktave höher. »Konnten nicht? Wie können Sie es wagen, mir so etwas zu sagen, Goyle? Ich hatte Sie um Diskretion gebeten, und Sie haben ein verdammtes Schlachtfest veranstaltet, das sich über den halben Agriont zog, und dabei noch nicht einmal Erfolge verzeichnen können! Wir stehen da wie Idioten! Schlimmer noch, wie Idioten und Versager! Meine Feinde im Geschlossenen Rat werden nicht zögern, diese Farce zu ihrem Vorteil auszunutzen. Marovia sorgt jetzt schon für Ärger, der alte Windbeutel, jammert herum wegen Erhaltung der Freiheit, strafferen Zügeln und dem ganzen Kram! Verdammte Gesetzeshüter! Wenn wir nach ihren Vorstellungen handeln würden, ginge gar nichts voran! Und Sie spielen Ihnen in die Hände, Goyle! Ich rudere zurück, entschuldige mich überall wortreich und werde versuchen, alles ins beste Licht zu rücken, aber ein Kothaufen bleibt ein Kothaufen, ganz egal, von welcher Seite man ihn beleuchtet! Haben Sie eine Ahnung, was für einen Schaden Sie angerichtet haben? Wie viele Monate harter Arbeit dadurch ruiniert sind?«

»Aber, Herr Erzlektor, sind sie denn jetzt nicht abgereist …«

»Sie werden wiederkommen, Sie Schwachkopf! Er hat sich doch nicht diese ganze Mühe gemacht, nur um jetzt einfach zu verschwinden! Ja, sie sind abgereist, Sie Vollidiot, und zwar mitsamt der Antworten! Wer sie sind, was sie wollen und wer hinter ihnen steckt! Abgereist? Abgereist? Sie verdammter Esel, Goyle!«

»Ich bin untröstlich, Euer Eminenz.«

»Sie sollten mehr sein als nur untröstlich!«

»Ich kann mich nur entschuldigen.«

»Sie können von Glück sagen, dass Sie sich nicht über kleiner Flamme entschuldigen müssen!« Sult verzog verächtlich das Gesicht. »Jetzt gehen Sie mir aus den Augen!«

Goyle warf einen Blick durchdringendsten Hasses auf Glokta, als er katzbuckelnd aus dem Raum schlich. Auf Wiedersehen, Herr Superior Goyle, auf Wiedersehen. Der Zorn des Erzlektors hätte niemanden treffen können, der ihn mehr verdient hätte als Sie. Glokta konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen, als er ihm nachblickte.

»Gibt es da etwas zu lachen?« Sults Stimme war reines Eis, als er seine weiß behandschuhten Finger mit dem funkelnden purpurnen Edelstein ausstreckte.

Glokta beugte sich vor, um sie zu küssen. »Natürlich nicht, Euer Eminenz.«

»Sehr schön, denn ich kann Ihnen verraten, dass Sie wirklich nichts zu lachen haben! Schlüssel?«, fauchte er. »Geschichten? Schriftrollen? Was hat mich nur dazu getrieben, Ihrem Gebrabbel zuzuhören?«

»Ich weiß, Herr Erzlektor, und ich möchte mich entschuldigen.« Glokta drückte sich bescheiden in den Stuhl, den Goyle gerade frei gemacht hatte.

»Sie entschuldigen sich, ach ja? Jeder entschuldigt sich! Als ob mir das irgendetwas nützt! Weniger Entschuldigungen und mehr Erfolge, das brauche ich! Wenn ich bedenke, welch große Hoffnungen ich auf Sie gesetzt habe! Nun, aber wir müssen wohl mit den Waffen arbeiten, die uns zur Verfügung stehen.«

Was bedeutet? Aber Glokta sagte nichts.

»Wir haben Schwierigkeiten. Sehr ernste Schwierigkeiten. Im Süden.«

»Im Süden, Herr Erzlektor?«

»Dagoska. Die Lage dort ist sehr ernst. Gurkhisische Truppen ziehen sich um die Halbinsel zusammen. Schon jetzt sind sie unserer dortigen Garnison zehn zu eins überlegen, und wir konzentrieren all unsere Kräfte derzeit auf den Norden. Drei Regimenter der Königstreuen sind noch in Adua, aber da in ganz Midderland die Bauern den Aufstand proben, können wir auf sie auch nicht verzichten. Superior Davoust hat mir wöchentliche Lageberichte gesandt. Er war mir in der Stadt Auge und Ohr, verstehen Sie, Glokta? Er hatte den Verdacht, dass eine Verschwörung im Gange sei. Eine Verschwörung, um Dagoska in die Hände der Gurkhisen zu bringen! Vor drei Wochen brachen seine Nachrichten ab, und gestern erfuhr ich, dass Davoust verschwunden ist. Verschwunden! Ein Superior der Inquisition! Als ob er sich in Luft aufgelöst hätte! Ich bin blind, Glokta. Ausgerechnet jetzt, im entscheidenden Augenblick, taste ich im Dunkeln herum! Ich brauche dort jemanden, dem ich vertrauen kann, verstehen Sie?«

Gloktas Herz hämmerte. »Mich?«

»Ah, so langsam begreifen Sie«, sagte Sult in abfälligem Ton. »Sie sind der neue Superior von Dagoska.«

»Ich?«

»Herzlichen Glückwunsch, aber bitte vergeben Sie mir, wenn ich die Feierlichkeiten gern auf einen ruhigeren Zeitpunkt verschieben würde! Sie, Glokta, Sie!« Der Erzlektor beugte sich zu ihm hinunter. »Gehen Sie nach Dagoska und fangen Sie an zu bohren. Finden Sie heraus, was mit Davoust geschehen ist. Befreien Sie den Garten dort von Unkraut! Vernichten Sie alle unloyalen Kräfte. Alle und jeden. Machen Sie ihnen die Hölle heiß! Ich muss wissen, was dort vor sich geht, selbst wenn Sie dafür den Lord Statthalter rösten müssen, bis ihm der Saft aus den Knochen läuft!«

Glokta schluckte. »Den Lord Statthalter rösten?«

»Gibt es hier drin ein Echo oder was?«, schnauzte Sult und beugte sich noch tiefer hinunter. »Spüren Sie die Fäulnis auf und schneiden Sie sie weg! Hacken Sie sie ab! Brennen Sie sie nieder! Alle befallenen Teile, egal, worum es sich handelt! Übernehmen Sie die Verteidigung der Stadt, wenn es nicht anders geht. Sie waren doch einmal Soldat!« Er streckte die Hand aus und schob ein einzelnes Stück Pergament über den Tisch. »Das ist der Erlass des Königs, von allen zwölf Sitzen des Geschlossenen Rats unterzeichnet. Von allen zwölf. Ich habe Blut geschwitzt, um die Unterschriften zu bekommen. Innerhalb der Stadt Dagoska haben Sie uneingeschränkte Verfügungsgewalt.«

Glokta starrte auf das Dokument. Ein einzelnes Stück cremefarbenen Papiers, mit schwarzer Schrift, einem großen roten Siegel am Ende. Wir, die Unterzeichnenden, übertragen dem treuen Diener Seiner Majestät, Sand dan Glokta, unsere vollständige Verfügungs- und Befehlsgewalt … Einige Absätze in schön geschwungener Schrift, und darunter zwei Spalten mit Namen. Fleckiges Gekrakel, fließende Schnörkel, fast unleserliches Gekritzel. Hoff, Sult, Marovia, Varuz, Halleck, Burr, Torlichorm und all die anderen. Namen von Macht und Einfluss. Glokta fühlte sich schwach, als er das Schriftstück in seine zitternden Hände nahm. Es schien schwer.

»Lassen Sie sich das nicht zu Kopf steigen! Sie müssen noch immer sehr vorsichtig vorgehen. Wir können uns keine Peinlichkeiten mehr leisten, aber die Gurkhisen müssen um jeden Preis daran gehindert werden, nach Dagoska vorzudringen, bis diese Sache in Angland geklärt ist. Um jeden Preis, haben Sie verstanden?«

Ich verstehe. Die Entsendung in eine von Feinden umzingelte Stadt voller Verräter, in der ein Superior bereits auf mysteriöse Weise verschwunden ist. Eher ein Messer im Rücken als eine Beförderung, aber wir müssen mit den Waffen arbeiten, die uns zur Verfügung stehen. »Ich verstehe, Herr Erzlektor.«

»Gut. Dann halten Sie mich auf dem Laufenden. Ich möchte von Ihren Briefen überschwemmt werden.«

»Natürlich.«

»Sie haben zwei Praktikale, nicht wahr?«

»Ja, Euer Eminenz, Frost und Severard, beides sehr …«

»Das ist nicht annähernd genug! Sie werden dort unten niemandem vertrauen können, nicht einmal der Inquisition.« Sult schien einen Augenblick nachzudenken. »Gerade nicht der Inquisition. Ich habe ein halbes Dutzend weitere ausgewählt, die ihre Fähigkeiten bereits unter Beweis gestellt haben, unter anderem Praktikalin Vitari.«

Diese Frau, die mich über die Schulter hinweg betrachtet hat? »Aber, Herr Erzlektor …«

»Kein Aber, Glokta!«, zischte Sult. »Wagen Sie es nicht, mir mit Aber zu kommen, nicht heute! Sie sind nicht halb so verkrüppelt, wie Sie sein könnten! Nicht einmal halb so sehr, verstanden?«

Glokta senkte den Kopf. »Verzeihung.«

»Sie denken nach, nicht wahr? Ich kann doch sehen, wie es in Ihrem Kopf rattert. Sie denken, Sie möchten nicht, dass Ihnen Leute aus Goyles Umfeld Knüppel zwischen die Beine werfen? Nun, bevor sie für ihn gearbeitet hat, arbeitete sie für mich. Eine Styrerin aus Sipano. Kalt wie der Schnee, die Leute dort, und sie ist die Kälteste von allen, das kann ich Ihnen versichern. Also brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Nicht wegen Goyle jedenfalls.« Nein. Nur wegen Ihnen, was wesentlich schlimmer ist.

»Es wird mir eine Ehre sein, sie dabei zu haben.« Ich werde verdammt vorsichtig sein.

»Ob Ehre oder nicht, Hauptsache, Sie enttäuschen mich nicht! Wenn Sie diese Sache hier verderben, dann werden Sie mehr als dieses Stück Papier brauchen, um Ihren Hals zu retten. Ein Schiff wartet am Kai. Gehen Sie. Jetzt.«

»Selbstverständlich, Euer Eminenz.«

Sult wandte sich ab und trat zum Fenster. Glokta stand geräuschlos auf, schob geräuschlos den Stuhl unter den Tisch und schlurfte geräuschlos aus dem Zimmer. Der Erzlektor stand noch immer da, die Hände hinter dem Rücken, als Glokta ganz vorsichtig die Türen schloss. Erst, als sie mit sanftem Klicken ins Schloss fielen, merkte er, dass er den Atem angehalten hatte.

»Wie ist es denn gelaufen?«

Glokta fuhr herum, sein Hals knackte schmerzhaft. Komisch, dass ich es einfach nicht lerne, diese Bewegung zu vermeiden. Praktikalin Vitari lag noch immer in ihrem Sessel und sah mit müden Augen zu ihm auf. Sie schien sich die ganze Zeit, die er bei Sult gewesen war, nicht bewegt zu haben. Wie ist es gelaufen? Er fuhr sich mit der Zunge durch den Mund, über das leere Zahnfleisch, und dachte darüber nach. Das bleibt abzuwarten. »Interessant«, sagte er schließlich. »Ich gehe nach Dagoska.«

»Das habe ich bereits gehört.« Die Frau hatte tatsächlich einen Akzent, stellte er fest, jetzt, da er darauf achtete. Ein kleiner Hauch der Freien Städte.

»Wie ich erfahren habe, kommen Sie mit mir.«

»Wie ich ebenfalls erfahren habe, ja.« Aber sie bewegte sich noch immer nicht.

»Wir haben es ein wenig eilig.«

»Ich weiß.« Sie streckte ihm eine Hand entgegen. »Würden Sie mir bitte aufhelfen?«

Glokta hob eine Augenbraue. Ich frage mich, wann man mich das letzte Mal darum gebeten hat? Er hatte gute Lust, nein zu sagen, aber schließlich reichte er ihr eine Hand, wenn auch lediglich, um den Reiz des Ungewohnten auszukosten. Ihre Finger schlossen sich um seine und begannen zu ziehen. Ihre Augen hatten sich verengt, und er hörte ihren zischenden Atem, als sie sich langsam aus dem Sessel hochstemmte. Es tat weh, dass sie derart an ihm zog, in seinem Arm, in seinem Rücken. Aber ihr tut es noch viel mehr weh. Hinter ihrer Maske, da war er sich sicher, hatte sie die Zähne vor Schmerz zusammengebissen. Sie bewegte die Gliedmaßen einzeln, ganz vorsichtig, als sei sie nicht sicher, was wehtun würde und wo. Glokta lächelte unwillkürlich. Eine Routine, die ich jeden Morgen durchmachen muss. Eigentümlich belebend, einmal jemand anderem dabei zuzusehen.

Schließlich hatte sie sich erhoben und presste die verbundene Hand gegen ihre Rippen. »Können Sie laufen?«, fragte Glokta.

»Es wird schon gehen.«

»Was ist passiert? Hunde?«

Sie lachte kurz auf. »Nein. Ein großer Nordmann hat mich windelweich gedroschen.«

Glokta schnaubte. Nun, immerhin ist sie sehr direkt. »Gehen wir?«

Sie sah auf seinen Stock. »Sie haben nicht zufällig noch einen übrig, oder?«

»Leider nicht. Ich habe nur den einen, und ohne ihn kann ich nicht gehen.«

»Ich kann gut nachfühlen, wie das für Sie ist.«

Nicht ganz. Glokta wandte sich von den Diensträumen des Erzlektors ab und humpelte davon. Nicht ganz. Er hörte die Frau hinter sich her hinken. Eigentümlich belebend, dass einmal jemand nur mit Mühe mit mir Schritt hält. Er beschleunigte seinen Gang, obwohl es ihm Schmerzen bereitete. Aber ihr noch viel mehr.

Also wieder in den Süden. Er leckte sich das leere Zahnfleisch. Nicht gerade ein Ort schöner Erinnerungen. Wieder gegen die Gurkhisen ziehen, nach all dem, was das letzte Mal mit mir geschah. Verrat in einer Stadt ausmerzen, in der niemandem zu trauen ist, schon gar nicht jenen, die man schickt, um mir zu helfen. Sich mit Hitze und Staub herumquälen und eine undankbare Aufgabe bewältigen, an der ich eigentlich nur scheitern kann. Und wenn ich scheitere, dann bedeutet das höchstwahrscheinlich meinen Tod.

Er fühlte ein Zucken in seiner Wange, sein Augenlid zitterte. Tod durch die Gurkhisen? Oder durch Verräter an König und Krone? Durch Seine Eminenz, durch seine Handlanger? Oder werde ich einfach verschwinden, so wie mein Vorgänger? Hat ein Mann je eine so große Auswahl an Todesmöglichkeiten gehabt? Sein Mundwinkel zuckte nach oben. Ich kann es kaum erwarten, damit anzufangen.

Die alte Frage tauchte wieder auf in seinem Kopf, auf die er noch immer keine Antwort hatte.

Wieso tue ich das?

Wieso?

Table of Contents

- [Buchtitel]

- ENDE

- ERSTER TEIL

- DIE ÜBERLEBENDEN
- DAS VERHÖR
- OHNE JEDE WAHL
- SCHARFE KLINGEN
- ZÄHNE UND FINGER
- DAS WEITE ÖDLAND IM NORDEN
- FECHTÜBUNGEN
- DAS MORGENDLICHE RITUAL
- DER ERSTE DER MAGI
- BAUER UND BITTSTELLER
- AUF DER LISTE
- GESCHENK UND ANGEBOT
- DER KÖNIG DER NORDMÄNNER
- DIE RUINE
- PLATTKÖPFE
- DIE WEGE WAHRER LIEBE
- ÜBER DAS ABRICHTEN VON HUNDEN
- TEE UND RACHE

- ZWEITER TEIL

- DAS GESICHT DER FREIHEIT
- DIE KÖNIGLICHE GERECHTIGKEIT
- DER FLUCHTWEG
- DREI ZEICHEN
- DER KOSTÜMVERLEIHER
- BARBAREN VOR DEN TOREN
- DIE NÄCHSTE AUFGABE
- BESSER ALS DER TOD
- AUSSENSEITER
- FRAGEN
- EDLES BLUT
- SCHWARZE TATEN
- WORTE UND STAUB

- DIE BEMERKENSWERTEN FÄHIGKEITEN DES BRUDER LANGFUSS

- SIE, DIE GEGEN ALLES KÄMPFT
- SIE LIEBT MICH … NICHT
- DER SAMEN
- WETTE NIE GEGEN EINEN MAGUS
- DAS IDEALE PUBLIKUM
- DAS HAUS DES SCHÖPFERS
- DER SOHN SEINES VATERS
- VIELE GÖTTER
- ALTE FREUNDE
- WIEDER ZU SCHLAMM GEWORDEN
- UNGLÜCK UND ELEND
- DER BLUTIGE NEUNER
- MIT ALLEN VORHANDENEN WAFFEN