Date: 2007-08-15T14:31:34+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Der Fantasy-Überraschungserfolg Ein Barbar, ein Inquisitor, ein Magier – mit seinen einmaligen Helden schuf Joe Abercrombie ein außergewöhnliches Fantasy-Erlebnis. Nach dem großen Erfolg von „Kriegsklingen“ beweist der junge Autor in seinem zweiten Roman einmal mehr, dass die Zukunft der Fantasy schon jetzt begonnen hat! Für Logen, den Barbarenkrieger, der eigentlich nur seine Ruhe haben will, und den zynischen Großinquisitor Glokta, der eigentlich durch nichts zu erschüttern ist, hat die Begegnung mit einer lebenden magischen Legende alles verändert. Und so finden sie sich plötzlich im Zentru
Publisher: Heyne

[Buchtitel]

JOE ABERCROMBIE

Feuerklingen

First Law - Band 2

ERSTER TEIL

»Man muss seinen Feinden
verzeihen,
aber nicht früher, als bis sie
gehenkt worden.«

HEINRICH HEINE

DER GROSSE GLEICHMACHER

Verdammter Nebel. Er gerät einem in die Augen, bis man nicht mehr als ein paar Schritte weit sehen kann. Er gerät einem in die Ohren, bis man nichts mehr hört, und wenn doch, dann weiß man nicht, aus welcher Richtung die Geräusche kommen. Er gerät einem in die Nase, bis man nichts mehr riecht außer Feuchtigkeit und Nässe. Verdammter Nebel. Er ist ein Fluch für jeden Kundschafter.

Ein paar Tage zuvor hatten sie die Weißflut überquert, den Norden verlassen und Angland erreicht, und den ganzen Weg über war der Hundsmann äußerst angespannt gewesen. Ein fremdes Land zu erkunden, während dort Krieg herrschte, der sie eigentlich nichts anging. Von Dreibaum einmal abgesehen, war keiner von ihnen je aus dem Nordland herausgekommen. Außer Grimm vielleicht. Der sagte nicht, wo er gewesen war.

Sie waren an einigen niedergebrannten Höfen vorbeigekommen, an einem Dorf, in dem niemand zu sehen gewesen war. Unionsgebäude, groß und solide. Spuren hatten sie entdeckt von Pferden und Menschen. Viele Spuren, aber nie hatten sie diejenigen zu Gesicht bekommen, die sie hinterlassen hatten. Hundsmann wusste allerdings, dass Bethod nicht weit sein konnte. Sein Heer hatte sich auf der Suche nach neuen Dörfern zum Niederbrennen, nach Nahrung zum Stehlen und nach Menschen zum Töten über das ganze Land verteilt. Seine Krieger brachten Unheil, wohin sie nur kamen. Er würde auch überall seine Kundschafter haben. Wenn er den Hundsmann schnappte oder einen der anderen, würden sie wieder zu Schlamm werden, aber nicht auf die schnelle Weise. Blutkreuz, aufgespießte Köpfe, das ganze Programm wartete dann auf sie, da war sich Hundsmann sicher.

Wenn die Union sie erwischte, waren sie aller Wahrscheinlichkeit nach genauso tot. Es herrschte immerhin Krieg, und im Allgemeinen dachten die Leute im Krieg nicht allzu lange nach. Hundsmann ging nicht davon aus, dass sich jemand die Zeit nahm, um einen freundlich gesinnten Nordmann von einem feindseligen zu unterscheiden. Das Leben war voller Gefahren, das war nun mal so. Diese Umstände reichten, um jeden nervös zu machen – und den Hundsmann, der schon zu seinen besten Zeiten ein bisschen angespannt war, sowieso.

Angesichts all dessen rieb Nebel sozusagen nur noch ein bisschen Salz in die Wunde.

Das Herumkriechen durch den Dreck hatte ihn durstig werden lassen, und daher schlug sich Hundsmann durch das Unterholz zu der Seite hinüber, wo er den Fluss plätschern hörte. Am Ufer kniete er sich hin. Verfaulende Pflanzenreste und altes Blattwerk trübten das Wasser, aber Hundsmann nahm nicht an, dass dieses bisschen Schlamm ihm etwas ausmachen würde, zumal er sich so ausgedörrt fühlte, wie man überhaupt nur sein konnte. Vorsichtig schöpfte er mit den hohlen Händen Wasser und trank. Dort, hinter den Bäumen, kam ein leichter Wind auf, der die Nebelbänke erst näher heranschob und dann wieder davonblies. Und da sah er ihn.

Er lag auf dem Bauch, die Beine im Wasser, mit dem Oberkörper auf der Böschung. Sie starrten einander eine Weile an, beide gleichermaßen erschrocken und überrascht. Ein langer Stiel ragte aus seinem Rücken. Ein abgebrochener Speer. Da wurde Hundsmann klar, dass der andere tot war.

Er spuckte das Wasser aus und kroch hinüber, wobei er sich sorgfältig umsah, ob dort auch niemand lauerte, der ihm eine Klinge in den Rücken stoßen wollte. Der Tote war ein Mann, der zwei Dutzend Jahre zählen mochte. Gelbes Haar, braunes Blut auf grauen Lippen. Er war mit einer gefütterten, vor Nässe aufgequollenen Jacke bekleidet, so wie man sie unter einem Kettenhemd trug. Ein Kämpfer demzufolge. Ein Nachzügler vielleicht, der den Anschluss an seine Truppe verloren hatte und dann erschlagen worden war. Zweifelsohne ein Unionsmann, aber er sah für den Hundsmann nicht so viel anders aus als andere, jetzt, da er tot war. Ein Leichnam sieht dem anderen recht ähnlich.

»Der große Gleichmacher«, murmelte der Hundsmann vor sich hin, als sich eine nachdenkliche Stimmung seiner bemächtigte. So nannten ihn die Bergmenschen. Den Tod. Er machte alle Unterschiede gleich. Ob Namhafter Mann oder ein Niemand, ob Süden oder Norden. Er holte am Ende jeden, und er behandelte alle gleich.

So wie es aussah, war dieser Mann höchstens ein paar Tage tot. Demzufolge war derjenige, der ihn getötet hatte, möglicherweise noch in der Nähe, und das machte den Hundsmann nervös. Der Nebel schien plötzlich voller Geräusche. Vielleicht lauerten außerhalb der Sichtweite ein paar hundert Carls. Vielleicht war es auch nur der Fluss, der an seinen Ufern schmatzte. Hundsmann ließ den Toten liegen und schlich zurück ins Gebüsch, wobei er von einem Baum zum nächsten eilte, die in der grauen Suppe vor ihm auftauchten.

Beinahe stürzte er über einen weiteren Toten, der halb unter einem Blätterhaufen vergraben war, auf dem Rücken liegend und mit ausgebreiteten Armen. Er kam an einem weiteren vorbei, der auf den Knien lag; ein paar Pfeile staken in seiner Seite, und er streckte das Gesicht gen Boden und den Hintern in die Luft. Der Tod kennt keine Würde, das ist nun einmal Tatsache. Der Hundsmann beeilte sich, es drängte ihn danach, zu den anderen zurückzukehren und ihnen zu erzählen, was er gesehen hatte. Und von diesen Leichen wegzukommen.

Er hatte schon viele gesehen, natürlich. Mehr, als ihm zukam. Aber er hatte sich nie wirklich an sie gewöhnt. Es ist leicht, einen Menschen in einen Kadaver zu verwandeln. Hundsmann kannte tausend Arten, das zu tun. Aber wenn man es getan hat, gibt es kein Zurück mehr. Eben noch ist er ein Mensch, voller Hoffnungen, Gedanken und Träume. Ein Mensch mit Freunden, mit Familie, mit einer Heimat. Einen Augenblick später ist er wieder Schlamm. Es erinnerte den Hundsmann an all die Scharmützel, in die er geraten war, an die Kämpfe und Schlachten, an denen er teilgenommen hatte. Es ließ ihn daran denken, wie glücklich er sich schätzen konnte, dass er noch immer atmete. Geradezu blödsinnig glücklich. Und es ließ ihn fürchten, sein Glück könnte nicht von Dauer sein. jetzt rannte er schon beinahe. Leichtsinnig. Er stolperte durch den Nebel wie ein unerfahrener Junge. Nahm sich keine Zeit, reckte die Nase nicht in den Wind, lauschte nicht. Ein Namhafter Mann wie er, ein Kundschafter, der den ganzen Norden erkundet hatte, hätte es besser wissen sollen, aber man kann nicht stets in Habachtstellung sein. Und so geschah es dann.

Er bekam einen schweren Schlag gegen die Seite, der ihn bäuchlings zu Boden warf. Als er sich aufzurichten versuchte, gab ihm jemand einen Tritt, dass er wieder hinfiel. Hundsmann kämpfte, aber wer auch immer der Drecksack hinter ihm war, er war fürchterlich stark. Bevor er wusste, wie ihm geschah, lag er auf dem Rücken am Boden, und das hatte er sich ganz allein selbst zuzuschreiben. Sich selbst und den Leichen und dem Nebel. Eine Hand packte seinen Hals und drückte ihm die Kehle zu.

»Gurgg«, krächzte er und kratzte an der Hand. Ihm war, als habe nun seine letzte Stunde geschlagen. All seine Hoffnungen würden zu Schlamm. Der große Gleichmacher kam nun auch zu ihm …

Dann hörten die Finger auf zu drücken.

»Hundsmann«, sagte eine Stimme nahe an seinem Ohr, »bist du das?«

»Gurgg.«

Die Hand löste sich von seiner Kehle, und er holte tief Luft. Fühlte sich an seiner Jacke gepackt und emporgezogen. »Scheiße noch mal, Hundsmann! Ich hätte dich umbringen können!« Jetzt erkannte er die vertraute Stimme. Der Schwarze Dow, dieser Drecksack. Hundsmann war halb erzürnt, dass man ihn beinahe zu Tode gewürgt hatte, und zur anderen Hälfte geradezu blödsinnig glücklich darüber, noch am Leben zu sein. Er hörte, wie Dow über ihn lachte. Ein herbes Lachen, wie der Schrei einer Krähe. »Alles klar?«

»Ich bin schon herzlicher begrüßt worden«, krächzte Hundsmann, der noch immer nach Luft rang.

»Du kannst verdammt froh sein, ich hätte auch härter zupacken können. Viel härter. Ich hab dich für einen von Bethods Kundschaftern gehalten. Dachte, du wärst drüben auf der anderen Seite des Tals.«

»Wie du siehst«, flüsterte Hundsmann, »bin ich das nicht. Wo treiben sich die anderen herum?«

»Die sind rauf auf einen Hügel, um über diesen Scheißnebel hinauszukommen. Sehen sich ein bisschen um.«

Hundsmann deutete mit dem Kopf in die Richtung, aus der er gekommen war. »Da drüben liegen Leichen. Jede Menge.«

»Jede Menge Leichen, echt?«, fragte Dow, als glaube er nicht, dass der Hundsmann wusste, wie jede Menge Leichen aussahen. »Ha!«

»Joh, jedenfalls ziemlich viele. Tote Unionsmänner, nehm ich an. Sieht aus, als hätte es hier einen Kampf gegeben.«

Der Schwarze Dow lachte wieder. »Einen Kampf, meinst du?« Hundsmann war sich nicht sicher, was er damit meinte.

»Scheiße«, sagte er.

Sie standen oben auf dem Hügel, alle fünf. Der Nebel hatte sich verzogen, aber beinahe wünschte Hundsmann sich jetzt, er wäre noch da. Er sah nun, was Dow gemeint hatte, und wie. Das ganze Tal war voller Leichen. Sie lagen verstreut auf den Hängen, eingeklemmt zwischen Felsen, ausgestreckt unter dem Ginster. Sie lagen auf dem Gras im Tal wie Nägel, die aus einem Sack gefallen sind, zusammengekrümmt und furchtbar zugerichtet auf der braunen Erde der Straße. Man hatte sie am Fluss aufgetürmt, in einem hohen Haufen am Ufer aufgeschichtet. Arme und Beine und zerbrochene Waffen ragten aus den letzten Nebelfetzen heraus. Sie waren überall. Mit Pfeilen gespickt, mit Schwertern erstochen, mit Äxten zerfleischt. Krähen ließen ihre Schreie ertönen, während sie von einer Mahlzeit zur nächsten hüpften. Heute war ein guter Tag für die Krähen. Es war schon eine Weile her, dass Hundsmann ein richtiges Schlachtfeld gesehen hatte, und der Anblick löste einige bittere Erinnerungen aus. Fürchterlich bittere.

»Scheiße«, sagte er wieder. Ihm fiel nichts anderes ein.

»Ich nehme an, die Unionsmänner kamen diese Straße entlangmarschiert«, sagte Dreibaum mit gerunzelter Stirn. »Wahrscheinlich hatten sie es eilig. Versuchten wohl, Bethod zu überraschen.«

»Sieht aus, als hätten sie das Gelände nicht gut genug ausgekundschaftet«, grollte Tul Duru. »Und dann hat Bethod sie wohl überrascht.«

»Vielleicht war es neblig«, sagte der Hundsmann. »So wie heute.«

Dreibaum zuckte die Achseln. »Vielleicht. Ist ja die Jahreszeit dafür. Jedenfalls waren sie auf der Straße, in einer Kolonne, müde nach einem langen Tagesmarsch. Bethod hat sie von hier aus angegriffen, und von dort drüben, vom Hügelkamm. Zuerst mit Pfeilen, um die Kolonne aufzubrechen, dann mit den Carls, die brüllend und zu allem entschlossen von den Hängen ins Tal vorgestoßen sind. Die Unionstruppen sind schnell auseinander gebrochen, vermute ich.«

»Verdammt schnell«, sagte Dow.

»Und dann folgte ein Gemetzel. Schutzlos auf der Straße, vor dem Ufer eingekesselt. Kaum noch Fluchtmöglichkeiten. Männer, die hastig versuchen, ihre Rüstungen abzuwerfen, oder in voller Montur den Fluss durchschwimmen wollen. Die in Panik geraten und übereinanderstürzen, während ihnen die Pfeile um die Ohren fliegen. Einige haben es vielleicht sogar bis in das Wäldchen da vorn geschafft, aber wie ich Bethod kenne, hatte er dort sicher ein paar Reiter versteckt, die dann den Rest besorgt haben.«

»Scheiße«, sagte Hundsmann, dem mehr als nur ein bisschen schlecht war. Er hatte auch schon auf der Verliererseite eines solchen Gemetzels gestanden, und die Erinnerungen daran waren alles andere als angenehm.

»Sauber wie eine gerade Naht«, sagte Dreibaum. »Das muss man Bethod, diesem Drecksack, lassen, er versteht sein Handwerk wie kein anderer.«

»Ist das nun schon das Ende, Häuptling?«, fragte Hundsmann. »Hat Bethod bereits gewonnen?«

Dreibaum schüttelte den Kopf, ganz ruhig und langsam. »Es gibt ziemlich viele Südländer. Jede Menge. Die meisten leben auf der anderen Seite des Meeres. Es heißt, da gibt es mehr von ihnen, als man zählen kann. Mehr Menschen, als es Bäume im Norden gibt. Es wird vielleicht eine Weile dauern, aber sie werden kommen. Das ist nur der Anfang.«

Der Hundsmann blickte auf das feuchte Tal, auf all die toten Männer, die zusammengekrümmt, ausgestreckt oder verdreht am Boden lagen und jetzt nichts weiter waren als Futter für die Krähen. »Ein ziemlich übler Anfang, jedenfalls für sie.«

Dow rollte seine Zunge ein und spuckte aus, so geräuschvoll er konnte. »Zusammengetrieben und abgeschlachtet wie ’ne Herde Schafe! Willst du so draufgehen, Dreibaum? Hä? Willst du dich wirklich auf deren Seite stellen? Scheiß-Union! Die verstehen ja überhaupt nichts vom Krieg!«

Dreibaum nickte. »Dann werden wir ihnen wohl etwas beibringen müssen.«

Vor den Toren drängte sich eine große Menschenmenge. Es waren Frauen, ausgemergelt und mit hungrigem Blick. Es waren Kinder, zerlumpt und dreckig. Es waren Männer, alte und junge, die schweres Gepäck geschultert hatten oder Ausrüstung umklammert hielten. Einige hatten Maultiere oder Karren dabei, die sie schoben und auf denen sich allerlei nutzlos aussehendes Zeug stapelte. Holzstühle, Zinntöpfe, Ackergeräte. Viele hatten gar nichts außer ihrem Elend. Der Hundsmann vermutete, dass es zumindest davon reichlich gab.

Sie verstopften die Straße mit ihren Körpern und ihrem Gerümpel. Selbst die Luft schien dick vor Bitten und Drohungen. Hundsmann konnte ihre Angst riechen, die ihm so dickflüssig wie Suppe in die Nase stieg. Sie alle flüchteten vor Bethod.

Sie drängten sich mit viel Kraft gegeneinander, manche schoben nach innen, andere nach außen, und gelegentlich rutschte jemand in den Dreck zu ihren Füßen. Sie alle versuchten verzweifelt das Tor zu erreichen, als sei es die Milchzitze ihrer Mutter. Aber die Menge als Ganzes bewegte sich nirgendwohin. Hundsmann sah Speerspitzen über den Köpfen der Menschenmenge aufblitzen und hörte harte Stimmen rufen. Vorn standen Soldaten, die niemanden in die Stadt hineinließen.

Hundsmann beugte sich zu Dreibaum hinüber. »Sieht aus, als wollten sie nicht mal ihre eigenen Leute«, raunte er. »Meinst du, da wollen sie uns, Häuptling?«

»Sie brauchen uns, das ist eine Tatsache. Wir werden mit ihnen reden, und dann werden wir sehen. Oder hast du einen besseren Vorschlag?«

»Nach Hause gehen und sich raushalten?«, murmelte Hundsmann unterdrückt, folgte Dreibaum dann aber doch.

Die Südländer glotzten sie an, als sie sich einen Weg durch die Menschen bahnten. Ein kleines Mädchen starrte Hundsmann mit großen Augen an, als er vorbeiging, und hielt dabei einen alten Lumpen an sich gepresst. Hundsmann versuchte zu lächeln, aber seit langer Zeit hatte er nur mit harten Männern und hartem Metall zu tun gehabt, und es geriet wohl nicht besonders freundlich. Das Mädchen kreischte und rannte davon, und es war nicht allein mit seiner Angst. Die Menge teilte sich misstrauisch und schweigend, als die Leute Hundsmann und Dreibaum kommen sahen, obwohl sie ihre Waffen bei den anderen zurückgelassen hatten.

Sie kamen ohne weiteres bis vor das Tor, ohne sich mehr als ein kleines bisschen an einigen Männern vorbeischieben oder drängeln zu müssen. Jetzt bemerkte Hundsmann die Soldaten, ungefähr ein Dutzend, die in einer Reihe das Tor versperrten und dabei einer wie der andere aussahen. Noch nie zuvor hatte er derartig schwere Rüstungen gesehen. Sie waren von Kopf bis Fuß von Metallplatten umschlossen, die auf blendenden Glanz poliert worden waren, sie trugen Helme, die ihre Gesichter bedeckten, und standen bewegungslos da wie Metallpfeiler. Er fragte sich, wie man gegen so einen kämpfte, wenn es sein musste. Ein Pfeil würde wohl nicht viel ausrichten, ein Schwert vielleicht auch nicht, wenn man nicht gerade mit viel Glück ein Gelenk traf.

»Dafür braucht man eine Spitzhacke oder so was.«

»Was?«, zischte Dreibaum.

»Nichts.« Ganz offensichtlich hatten sie da unten in der Union ein paar seltsame Einfälle, was die Kriegsführung anging. Wenn jene Seite, die am meisten glänzte, die Kriege gewann, dann hätten sie Bethod wohl kräftig heimgeleuchtet, nahm der Hundsmann an. Leider war es aber ja nicht so.

Ihr Häuptling hatte sich in ihrer Mitte aufgepflanzt, er saß hinter einem kleinen Tisch, auf dem ein paar Papierfetzen lagen, und er sah noch seltsamer aus als alle anderen. Er trug eine komische Jacke, leuchtend rot. Ein seltsamer Stoff für einen Anführer, dachte Hundsmann. Er bot ein prächtiges Ziel für einen Pfeil, selbst aus großer Entfernung. Außerdem war er ziemlich jung für so einen Posten. Er hatte noch kaum Bartwuchs, obwohl er dennoch sehr von sich überzeugt wirkte.

Ein großer Mann in einem dreckigen Mantel stritt sich mit ihm herum. Hundsmann strengte seine Ohren an, um etwas von ihrem Unionsgerede zu verstehen. »Ich habe fünf Kinder bei mir«, sagte der Bauer, »und nichts für sie zu essen. Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

Ein alter Mann drängte sich vor. »Ich bin ein enger Freund des Lord Statthalters, ich verlange, dass Sie mich vorlassen …«

Der junge Bursche ließ keinen von ihnen ausreden. »Mir ist völlig egal, wer Ihre Freunde sind, und mich kümmert nicht, ob Sie vielleicht hundert Kinder haben! Die Stadt Ostenhorm ist voll. Lord Marschall Burr hat verfügt, dass täglich nur zweihundert Flüchtlinge eingelassen werden, und wir haben diese Grenze schon heute Morgen erreicht. Ich schlage vor, dass Sie morgen wiederkommen. Am besten möglichst früh.«

Die zwei Männer standen da und starrten ihn an. »Welche Grenze?«, fauchte der Bauer.

»Aber der Lord Statthalter …«

»Verdammt noch mal«, schrie der junge Mann und schlug aufbrausend mit der Faust auf den Tisch. »Verderben Sie es nicht mit mir! Sonst lasse ich Sie tatsächlich rein! Indem ich Sie hineinschleifen und als Verräter aufhängen lasse!«

Das reichte den beiden, und sie zogen sich schnell zurück. Hundsmann dachte, dass es klug wäre, dasselbe zu tun, aber Dreibaum marschierte bereits auf den Tisch zu. Der junge Bursche sah sie mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck an, als ob sie schlimmer stanken als zwei frische Scheißhaufen. Hundsmann hätte das nicht eigentlich nicht viel ausgemacht, wenn er sich nicht vorher extra noch gewaschen hätte. Er war so sauber wie seit Monaten nicht mehr. »Was, zur Hölle, wollt ihr? Wir brauchen keine Spitzel oder Bettler!«

»Gut«, antwortete Dreibaum ruhig und geduldig. »Wir auch nicht. Mein Name ist Rudd Dreibaum. Das hier ist der Hundsmann. Wir sind gekommen, um mit demjenigen zu reden, der hier die Befehle erteilt. Wir sind gekommen, um eurem König unsere Dienste anzubieten.«

»Eure Dienste anzubieten?« Der Junge lächelte. Es war kein freundliches Lächeln. »Hundsmann, sagst du? Was für ein interessanter Name. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie er wohl zu dem gekommen ist.« Er lachte selbstgefällig über diese einfallsreiche Bemerkung, und Hundsmann hörte, dass auch anderswo gelacht wurde. Eine schöne Versammlung von Arschlöchern, dachte er, eingepackt in ihre bunten Fummel und glänzenden Uniformen. Wirklich prächtige Arschlöcher, aber es hatte keinen Zweck, ihnen das jetzt zu sagen. Es war gut, dass sie Dow nicht mitgenommen hatten. Er hätte diesem Idioten vermutlich schon das Fell abgezogen und damit ihr Leben verwirkt.

Der Junge beugte sich vor und sprach sehr langsam, als ob er sich an Kinder wandte. »Nordmänner haben keinen Zutritt in die Stadt, nicht ohne Sondergenehmigung.«

So wie es aussah, war die Tatsache, dass Bethod ihre Grenze überschritten hatte, ihre Armeen niedermetzelte und ihr Land mit Krieg überzog, kein Grund für eine solche Sondergenehmigung. Dreibaum ließ sich nicht abwimmeln, aber der Hundsmann fürchtete, dass er steinigen Boden zu pflügen versuchte. »Wir bitten nicht um viel. Nur um etwas zu essen und einen Platz zum Schlafen. Wir sind zu fünft, jeder ein Namhafter Mann, jeder ein erfahrener Kämpfer.«

»Seine Majestät hat mehr als genug Soldaten zur Verfügung. Allerdings fehlen uns ein paar Maultiere. Vielleicht hättet ihr Lust, als Lasttiere einzuspringen?«

Dreibaum war bekannt für seine Geduld, aber auch sie hatte ihre Grenze, und Hundsmann hatte das Gefühl, dass sie allmählich erreicht war. Dieser idiotische Bengel hatte keine Ahnung, mit wem er da sein Spiel trieb. Rudd Dreibaum, das war kein Mann, über den man sich lustig machte. Dort, wo sie herkamen, war sein Name bekannt. Es war ein Name, der Männern Angst einflößte, oder auch Mut, je nachdem, auf welcher Seite sie standen. Seine Geduld hatte Grenzen, und noch waren sie nicht überschritten. Zum Glück aller Beteiligten.

»Maultiere, ja?«, knurrte Dreibaum. »Maultiere können ausschlagen. Pass mal lieber auf, dass dir nicht mal eins den Kopf wegschlägt, Bürschchen.« Damit drehte er sich um und ging davon, den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die verängstigten Leute machten ihnen Platz, drängten sich hinter ihnen wieder zusammen und suchten den Soldaten von neuem begreiflich zu machen, weswegen ausgerechnet sie eingelassen werden sollten, während andere draußen bleiben müssten.

»Das war nicht ganz der Empfang, auf den wir gehofft haben«, brummte der Hundsmann. Dreibaum sagte nichts, sondern ging mit gesenktem Kopf voraus. »Was jetzt, Häuptling?«

Der alte Kämpe warf ihm über die Schulter einen grimmigen Blick zu. »Du kennst mich. Meinst du, dass ich mich mit dieser Scheißantwort zufrieden gebe?« Wohl nicht, hatte der Hundsmann im Gefühl.

WOHL DURCHDACHTE PLÄNE

Es war kalt im großen Saal des Lord Statthalters von Angland. Die hohen Wände waren kalt und schlicht verputzt, der Boden des großen Raumes bestand aus kalten Steinfliesen, und im hohlen Kamin lag nur kalte Asche. Der einzige Schmuck war ein großer Wandteppich, der am anderen Ende der Halle hing und mit der goldenen Sonne der Union bestickt war, mit den gekreuzten Hämmern Anglands in der Mitte.

Lord Statthalter Meed saß zusammengesunken auf einem harten Stuhl vor einem riesigen, nackten Tisch, starrte ins Leere und hielt die Rechte schlaff am Stiel eines Weinglases. Sein Gesicht war bleich und hohlwangig, seine Staatsgewänder zerknittert und fleckig, und sein dünnes weißes Haar war zerzaust. Major West, der in Angland geboren und aufgewachsen war, hatte früher von Meed als einem starken Anführer reden hören, einer beeindruckenden Persönlichkeit, einem nimmermüden Kämpfer für die Provinz und ihre Menschen. Aber jetzt wirkte er wie die leere Hülle eines Mannes, der unter der schweren Bürde seines Amtes zusammengebrochen war und innerlich so kalt und leer war wie sein gähnender Kamin.

Und wenn es ohnehin schon kalt war, so war die Atmosphäre sogar noch eisiger. Lord Marschall Burr stand in der Mitte des Saales, die Beine leicht gespreizt, die großen Hände fassten mit weißen Knöcheln hinter dem Rücken ineinander. Major West stand mit gesenktem Kopf schräg hinter ihm, kerzengerade aufgerichtet, und wünschte sich, seinen Mantel nicht abgegeben zu haben. Es war hier drinnen kälter als draußen, falls das möglich war. Das Wetter war äußerst unfreundlich für die herbstliche Jahreszeit.

»Einen Schluck Wein, Herr Marschall?«, nuschelte Meed, der nicht einmal aufsah. Seine Stimme schien sich schwach und dünn in dem großen Raum zu verlieren. West bildete sich ein, dass er den Atem des alten Mannes weiß vor seinem Mund aufsteigen sah.

»Nein, Euer Ehren, vielen Dank.« Burr blickte finster drein. Das hatte er, soweit West beobachtet hatte, die letzten zwei Monate ununterbrochen getan. Er schien keinen anderen Gesichtsausdruck mehr zu haben. Es gab einen finsteren hoffnungsvollen Blick, einen finsteren zufriedenen Blick und einen finsteren überraschten Blick. Und jetzt war es ein finsterer Blick voll äußersten Zorns. West verlagerte sein Gewicht nervös von einem Fuß auf den anderen, versuchte, das Blut wieder zirkulieren zu lassen, und wünschte, er wäre woanders – irgendwo, nur nicht hier.

»Wie ist es mit Ihnen, Herr Major?«, hauchte der Lord Statthalter. »Möchten Sie etwas Wein?« West öffnete den Mund, um höflich abzulehnen, aber Burr kam ihm zuvor.

»Was ist geschehen?«, polterte er, und die harten Worte prallten von den kalten Wänden ab und hallten in den eisigen Dachsparren nach.

»Was geschehen ist?« Der Lord Statthalter setzte sich mit einem Ruck ein wenig auf und richtete die tief liegenden Augen langsam auf Burr, als sähe er den Marschall soeben zum ersten Mal. »Ich habe meine Söhne verloren.« Er griff mit bebender Hand nach seinem Glas und leerte es bis zur Neige.

West sah, wie sich Marschall Burrs Hände hinter seinem Rücken noch stärker verkrampften. »Mein Beileid für den schweren Verlust, der Sie getroffen hat, Euer Ehren, aber ich bezog mich auf die allgemeine Lage. Ich rede von Schwarzenquell.«

Meed schien vor der bloßen Erwähnung des Ortes zurückzuzucken. »Es kam zur Schlacht.«

»Es kam zu einem Gemetzel!«, bellte Burr. »Wie erklären Sie das? Haben Sie die Befehle des Königs nicht gelesen? Sie sollten jeden Soldaten zu den Waffen rufen, der Ihnen zur Verfügung stand, Ihre Verteidigungsanlagen bemannen und auf Verstärkung warten! Und unter keinen Umständen sollten Sie eine Schlacht mit Bethod riskieren!«

»Die Befehle des Königs?« Die Lippen des Lord Statthalters kräuselten sich. »Die Befehle des Geschlossenen Rats, meinen Sie? Die habe ich erhalten. Ich habe sie auch gelesen. Ich habe sie erwogen.«

»Und dann?«

»Dann habe ich sie zerrissen.«

West konnte hören, wie der Lord Marschall scharf die Luft durch die Nase einzog. »Sie haben sie … zerrissen?«

»Seit hundert Jahren haben meine Familie und ich Angland regiert. Als wir hierherkamen, war da nichts.« Meed reckte das Kinn, so stolz er konnte, und streckte die Brust heraus. »Wir haben die Wildnis gezähmt. Wir haben die Wälder gerodet, die Straßen angelegt, und wir haben die Höfe, die Minen und die Städte gebaut, die der ganzen Union viel Reichtum eingebracht haben!«

Die Augen des Alten begannen nun zu leuchten. Er schien größer, mutiger, stärker. »Die Menschen dieses Landes wenden sich zuerst an mich, wenn sie Schutz suchen, und erst dann schauen sie übers Meer! Sollte ich es diesen Nordmännern, diesen Barbaren, diesen Tieren gestatten, ungestraft durch meine Lande zu ziehen? Die großen Errungenschaften meiner Vorväter in Schutt und Asche zu legen? Zu rauben, zu brennen, zu vergewaltigen und zu morden, wie es ihnen gefällt? Sollte ich hinter meinen Mauern sitzen, während sie Angland dem Schwert überantwortet haben? Nein, Marschall Burr! So bin ich nicht! Ich rief alle Männer zusammen, bewaffnete sie und sandte sie aus gegen diese Wilden, und meine drei Söhne gingen an vorderster Front. Was hätte ich sonst tun sollen?«

»Sie hätten die Scheiß-Befehle befolgen sollen, die Sie bekamen!«, brüllte Burr völlig außer sich. West fuhr erschrocken zusammen, und das gewaltige Echo dröhnte in seinen Ohren.

Meed zuckte, sah Burr mit offenem Mund an, dann begann seine Lippe zu zittern. »Ich habe meine Söhne verloren«, flüsterte er und blickte auf den kalten Boden. »Ich habe meine Söhne verloren.«

»Mir tut es leid um Ihre Söhne und um alle anderen, deren Leben sinnlos verschwendet wurden, aber für Sie empfinde ich kein Mitleid. Sie haben sich das ganz allein selbst zuzuschreiben.« Burr erschauerte leicht, schluckte und rieb sich den Bauch. Mit langsamen Schritten ging er zum Fenster und blickte über die kalte, graue Stadt. »Sie haben Ihre Stärke leichtfertig vertändelt, und ich muss jetzt meine eigenen Truppen ausdünnen, um Ihre Städte und Ihre Festungen zu bemannen. Alle, die das Schwarzenquell-Massaker überlebt haben, und auch alle anderen, die unter Waffen stehen und kämpfen können, werden Sie sofort meinem Befehl überstellen. Wir werden jeden Mann brauchen.«

»Und ich?«, nuschelte Meed. »Ich nehme einmal an, die Bluthunde im Geschlossenen Rat werden nach meinem Blut lechzen?«

»Lassen Sie sie dürsten. Ich brauche Sie hier. Flüchtlinge sind auf dem Weg nach Süden, sie fliehen vor Bethod oder vor der Angst, die ihm vorauseilt. Haben Sie kürzlich einmal aus Ihrem Fenster gesehen? In Ostenhorm wimmelt es von ihnen. Sie lagern zu Tausenden vor den Stadtmauern, und das ist nur der Anfang. Sie werden sich um ihr Wohlergehen kümmern, und darum, dass man sie nach Midderland bringt. Seit dreißig Jahren haben sich die Menschen an Sie gewandt, wenn sie Schutz suchten. Sie werden hier immer noch gebraucht.«

Burr wandte sich wieder dem Raum zu. »Sie werden Major West eine Liste aller Einheiten zukommen lassen, die noch einsatzbereit sind. Die Flüchtlinge benötigen Verpflegung, Kleidung und Unterkunft. Die Vorbereitungen für ihre Einschiffung nach Süden sollten sofort beginnen.«

»Sofort«, hauchte Meed. »Natürlich, sofort.«

Burr warf West unter seinen dicken Augenbrauen einen kurzen Blick zu, atmete tief durch und marschierte dann zur Tür. West sah sich um, als er ihm folgte. Der Lord Statthalter von Angland saß noch immer zusammengesunken auf seinem Stuhl inmitten der leeren, eisig kalten Halle, den Kopf in die Hände gestützt.

»Das ist Angland«, sagte West und deutete auf die Karte. Dann wandte er sich den Anwesenden zu. Nur wenige der Offiziere zeigten auch nur einen Hauch von Interesse für das, was er zu sagen hatte. Das war zwar kaum überraschend, verletzte ihn aber dennoch.

General Kroy saß an der rechten Seite des langen Tisches, steif aufgerichtet und völlig reglos. Er war groß, hager, mit grauem, kurz geschorenem Haar und kantigem Kopf, und trug eine schwarze, schlichte und makellose Uniform. Die zahlreichen Mitglieder seines Stabs waren ebenso kurz geschoren, rasiert, poliert und so griesgrämig wie eine Trauergemeinde. Ihm gegenüber, zur Linken, hatte sich General Poulder niedergelassen, rundgesichtig, rotwangig und mit enormem Schnurrbart. Sein breiter Kragen, der steif war vor lauter Goldfäden, reichte beinahe bis an die großen, rosigen Ohren. Seine Gefolgschaft hockte auf den Stühlen, als säße sie im Sattel. Ihre roten Uniformen waren über und über mit Tressen verziert, die oberen Knöpfe hatten sie lässig geöffnet, und die Dreckspritzer vom letzten Ritt trugen sie wie Medaillen.

Auf Kroys Seite des Zimmers war der Krieg etwas Sauberes, bei dem es um Selbstkasteiung und strikte Einhaltung der Regeln und Befehle ging. Auf Poulders Seite hingegen war Krieg eine schillernde Angelegenheit, zu der man unbedingt ordentlich frisiert erscheinen musste. Beide Gruppen betrachteten sich über den Tisch hinweg mit hochfahrender Verachtung, als ob nur sie die Geheimnisse echter Kriegskunst kannten, während die jeweils andere Partei, und wenn sie sich auch noch so anstrengte, lediglich eine Behinderung darstellte.

In Wests Augen taten sie das beide, aber weder die eine noch die andere Gruppe würde echter Kriegsführung so sehr im Weg stehen wie die dritte, die sich ihm gegenüber, an der Stirnseite des Tisches, niedergelassen hatte. Ihr Vorgesetzter war kein Geringerer als der Thronerbe, Kronprinz Ladisla höchstpersönlich. Es war jedoch keine echte Uniform, die er trug, eher eine Art purpurfarbener Morgenrock mit Epauletten. Schlafzimmergarderobe mit Militärmotiv. Die Spitzenborte seiner Ärmel hätte für ein mittelgroßes Tischtuch gereicht, und sein Stab stand ihm an Putz in nichts nach. Einige der reichsten, gut aussehendsten, elegantesten und unfähigsten jungen Männer der ganzen Union hatten sich rund um den Prinzen hingefläzt. Hätte die Größe des Hutes Rückschlüsse auf die Größe eines Mannes erlaubt, dann wären hier wahrhaft große Persönlichkeiten versammelt.

West wandte sich wieder der Landkarte zu. Seine Kehle war unangenehm trocken. Er wusste, was er zu sagen hatte, er musste es nur über die Lippen bringen, so deutlich wie möglich, und sich wieder setzen. Gar nicht darüber nachdenken, dass einige der ranghöchsten Offiziere der Union hinter ihm saßen. Männer, von denen West wusste, dass sie ihn verachteten. Dass sie ihn hassten, für seinen hohen Rang und seine niedere Geburt. Dafür, dass er sich seinen Platz erkämpft hatte.

»Das hier ist Angland«, sagte West noch einmal, mit einer Stimme, die, wie er hoffte, ruhig und bestimmt klang. »Der Cumnur«, er zeichnete mit seinem Stock die gewundene blaue Linie des Flusses nach, »teilt die Provinz in zwei Teile. Der südliche ist wesentlich kleiner, aber hier lebt der Großteil der Bevölkerung, und hier befinden sich fast alle bedeutenden Städte, darunter auch die Hauptstadt Ostenhorm. Die Straßen sind recht gut ausgebaut, das Land ist einigermaßen offen. Soweit wir wissen, haben die Nordmänner den Fluss bisher noch nicht überquert.«

West vernahm ein Gähnen hinter sich. Es war von der anderen Seite des Tisches gekommen und dennoch laut und deutlich. Er spürte, wie Zorn in ihm aufstieg, und fuhr herum. Prinz Ladisla zumindest schien aufmerksam zuzuhören. Der Schuldige war ein Höfling seines Gefolges, der junge Lord Smund, ein Mann von makelloser Abstammung und unermesslichem Reichtum, der zwar etwas über zwanzig Jahre zählte, aber mit den Charaktereigenschaften eines verzogenen Zehnjährigen gesegnet war. Er hing auf seinem Stuhl und starrte mit weit offenem Mund in die Luft.

West konnte sich gerade noch zurückhalten, zu ihm hinüberzuspringen und ihm eins mit dem Stock überzuziehen. »Langweile ich Sie?«, zischte er.

Smund wirkte tatsächlich überrascht, derart angeranzt zu werden. Er blickte mit leerem Gesichtsausdruck nach links und rechts, als ob West mit einem seiner Platznachbarn gesprochen haben könnte. »Wer, ich? Nein, nein, Herr Major, nicht im Geringsten. Langweilen? Nicht doch! Der Cumnur teilt die Provinz in zwei Teile und so weiter. Spannende Sache! Spannend! Ich muss mich entschuldigen. Ist spät geworden letzte Nacht, Sie verstehen?«

Daran zweifelte West keinesfalls. Natürlich hatte dieser Stutzer die ganze Nacht saufend und protzend mit den übrigen Speichelleckern verbracht, die den Prinzen umgaben, und stahl nun heute Morgen anderen die Zeit. Kroys Männer waren pedantisch und Poulders arrogant, aber sie waren zumindest doch Soldaten. Das Gefolge des Prinzen zeichnete sich durch keinerlei Fähigkeiten aus, soweit West erkennen konnte, abgesehen von dem Talent, ihn zur Weißglut zu bringen. Darin waren sie alle Fachleute. Er knirschte vor unterdrückter Wut beinahe mit den Zähnen, als er sich wieder der Karte zuwandte.

»Auf der nördlichen Seite des Flusses zeigt sich jedoch ein völlig anderes Bild«, knurrte er. »Die Gegend ist geprägt von ungemütlich weit ausgedehnten Wäldern, pfadlosen Mooren und zerklüfteten Bergen, die kaum bewohnt sind. Dort gibt es Bergwerke, Holzfällerlager und Dörfer, und die Inquisition betreibt einige Strafkolonien, aber sie sind sehr weit verstreut. Nur zwei Straßen sind auch nur annähernd in einem solchen Zustand, dass man größere Truppen oder Versorgungszüge auf ihnen bewegen könnte, vor allem, wenn man bedenkt, dass bald der Winter kommt.« Sein Stock folgte den zwei gepunkteten Linien, die von Nord nach Süd durch die Wälder führten. »Die westliche Straße verläuft nahe an den Bergen und verbindet die Bergbaugemeinden miteinander. Die östliche folgt mehr oder weniger dem Küstenverlauf. Sie treffen sich bei der Festung Dunbrec an der Weißflut, der nördlichen Grenze Anglands. Diese Festung ist, wie wir alle wissen, bereits in die Hände des Feindes gefallen.«

West wandte sich von der Karte ab und setzte sich wieder, wobei er versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen, seinen Ärger hinunterzuschlucken und den Kopfschmerz zurückzudrängen, der bereits wieder hinter seinen Augen pulsierte.

»Danke, Herr Major«, sagte Burr, der nun aufstand. Die Anwesenden raschelten und rührten sich, als würden sie jetzt erst wach. Der Lord Marschall schritt mehrmals vor der Karte hin und her und sammelte sich. Dann tippte er mit seinem eigenen Stock auf einen Fleck nördlich des Cumnur.

»Hier liegt die kleine Ortschaft Schwarzenquell, eine unbedeutende Ansiedlung, etwa zehn Meilen von der Küstenstraße entfernt. Es handelt sich um kaum mehr als um eine Ansammlung von Häusern, die inzwischen verlassen sind. Auf der Karte ist der Ort nicht einmal vermerkt. Eine Siedlung, die keinerlei Aufmerksamkeit verdient hätte. Wäre da nicht der Umstand, dass genau dort vor kurzem unsere Truppen von den Nordmännern niedergemetzelt wurden.«

»Diese verdammten, blöden Angländer«, brummte jemand.

»Die hätten auf uns warten sollen«, sagte Poulder mit selbstzufriedenem Gesicht.

»Das hätten sie tatsächlich«, gab Burr kurz angebunden zurück. »Aber sie waren selbstbewusst und zuversichtlich, und wieso auch nicht? Einige tausend Männer, gut ausgerüstet und von Kavallerie begleitet. Viele von ihnen waren Berufssoldaten, vielleicht nicht so herausragende wie bei den Königstreuen, aber dennoch gut ausgebildet und sehr entschlossen – diesen Wilden mehr als überlegen, hätte man jedenfalls denken können.«

»Sie haben aber einen guten Kampf geliefert«, unterbrach Prinz Ladisla, »nicht wahr, Marschall Burr?«

Burr funkelte ihn über den Tisch hinweg an. »Ein guter Kampf ist einer, den man gewinnt, Euer Hoheit. Sie wurden abgeschlachtet. Nur die, die über gute Pferde und eine große Portion Glück verfügten, konnten entkommen. Abgesehen von der sehr bedauerlichen Verschwendung kämpfender Truppen haben wir Ausrüstung und Proviant verloren. In beiden Fällen in bedeutendem Maße, und unserem Feind kommt nun beides zugute. Aber besonders besorgniserregend ist, dass diese Niederlage Panik in der Bevölkerung ausgelöst hat. Die Straßen, die für unsere Truppenbewegungen von größter Bedeutung sein werden, sind gegenwärtig verstopft mit Flüchtlingen, die der festen Überzeugung sind, dass Bethod ihre Höfe, ihre Dörfer, ihre Häuser jeden Moment niederbrennen könnte. Das ist natürlich eine fürchterliche Katastrophe, vielleicht die schlimmste, die es in jüngster Zeit in der Union gegeben hat. Aber zumindest kann man aus Katastrophen lernen.«

Der Lord Marschall stützte sich mit seinen großen Händen auf den Tisch und beugte sich nach vorn. »Dieser Bethod ist vorsichtig, schlau und unbarmherzig. Er ist mit Reiterei, Fußvolk und Bogenschützen ausgerüstet und verfügt über eine Organisation, die es ihm erlaubt, all das gut einzusetzen. Er hat hervorragende Kundschafter, und seine Truppen sind äußerst beweglich, vermutlich mehr als die unseren – vor allem in dem schwierigen Gelände, das wir im nördlichen Teil der Provinz vorfinden werden. Er hat den Angländern eine Falle gestellt, und sie sind hineingetappt. Das darf uns nicht passieren.«

General Kroy stieß ein Schnauben aus, das als freudloses Lachen durchging. »Wir sollten diese Barbaren also fürchten, Herr Marschall? Das wäre Ihr Rat?«

»Wie heißt es bei Stolicus, Herr General? ›Bringe deinen Feinden niemals Furcht entgegen, aber stets Respekt.‹ Das wäre wohl mein Rat, wenn ich überhaupt einen geben wollte.« Burr blickte finster in die Runde um den Tisch. »Aber ich gebe keine Ratschläge. Ich gebe Befehle.«

Kroy zuckte ob dieser Zurechtweisung unangenehm berührt zusammen, aber wenigstens gab er Ruhe. Jedenfalls für den Augenblick. West wusste, dass das nicht von Dauer sein würde. Der General konnte seinen Mund einfach nicht halten.

»Wir müssen mit äußerster Vorsicht vorgehen«, fuhr Burr nun an die gesamte Versammlung gewandt fort, »aber wir sind immer noch im Vorteil. Wir haben zwölf Regimenter der Königstreuen, mindestens noch einmal genauso viele Einberufene von den Adelshäusern sowie jene Angländer, die dem Gemetzel von Schwarzenquell entgehen konnten. Den Berichten zufolge, die uns vorliegen, sind wir dem Feind fünf zu eins überlegen, wenn nicht sogar noch mehr. Das ist den Nordmännern offenbar durchaus bewusst. Trotz ihrer jüngsten Erfolge bleiben sie nördlich des Cumnur und geben sich mit kleinen Überfällen und gelegentlichen Plünderungen zufrieden. Sie scheinen keine Lust zu haben, den Fluss zu überqueren und uns in offener Schlacht gegenüberzutreten.«

»Das kann man ihnen kaum zum Vorwurf machen, den dreckigen Feiglingen«, gluckste Poulder, begleitet vom beifälligen Gemurmel seines Stabs. »Denen tut es wahrscheinlich schon leid, dass sie überhaupt die Grenze überschritten haben!«

»Vielleicht«, brummte Burr. »Jedenfalls laufen sie uns nicht in die Arme, also müssen wir den Fluss überqueren und sie jagen. Der Großteil unserer Truppen wird sich daher in zwei Flügel gliedern. Den linken befehligt General Kroy, den rechten General Poulder.« Die beiden Männer beäugten sich über den Tisch hinweg mit offener Feindseligkeit. »Wir werden ausgehend von unseren Lagern hier in Ostenhorm die östliche Straße entlangmarschieren, uns dann unterhalb des Cumnur verteilen und hoffen, Bethods Streitkräfte dabei aufzuspüren und ihn zur Entscheidungsschlacht zu zwingen.«

»Bei allem Respekt«, unterbrach General Kroy in einem Ton, der erkennen ließ, dass er keinen solchen hatte, »wäre es nicht besser, die eine Hälfte des Heeres die westliche Straße hinaufmarschieren zu lassen?«

»Der Westen hat wenig zu bieten, von den Eisenminen abgesehen, und mit Eisen sind die Nordmänner bereits gut versorgt. Die Küstenstraße bietet ihnen reichere Beute und liegt zudem näher an ihren eigenen Versorgungs- und Rückzugslinien. Davon abgesehen möchte ich unser Heer nicht zu sehr ausdünnen. Wir berufen uns noch immer auf Vermutungen, was Bethods wahre Stärke betrifft. Wenn wir ihn in eine Schlacht treiben können, dann möchte ich in der Lage sein, unsere Truppen schnell zusammenzuziehen, um ihn zu besiegen.«

»Aber Herr Marschall!« Kroy klang, als spreche er mit einem senilen Verwandten, der bedauerlicherweise noch immer selbst über seine Angelegenheiten bestimmte. »Die westliche Straße sollten wir aber doch wohl nicht unbewacht lassen?«

»Dazu komme ich jetzt«, polterte Burr und wandte sich wieder der Karte zu. »Eine dritte Abordnung, unter dem Befehl von Kronprinz Ladisla, wird das Land hinter dem Cumnur besetzen und die westliche Straße bewachen. Sie soll dafür sorgen, dass die Nordmänner uns nicht einkreisen und in den Rücken fallen können. Sie wird hier, südlich des Flusses, Stellung beziehen, während sich unsere Truppen teilen und den Feind aufstöbern.«

»Selbstverständlich, Herr Lord Marschall.« Kroy lehnte sich mit einem lauten Seufzen in seinen Stuhl zurück, als hätte er zwar nichts anderes erwartet, doch zumindest zum Wohle aller Beteiligten sein Bestes versucht, während die Offiziere seines Stabs mit kleinen, aber deutlich hörbaren Geräuschen ihre Ablehnung bekundeten.

»Also, ich finde, das ist ein hervorragender Plan«, erklärte Poulder mit warmer Stimme. Er warf Kroy ein selbstgefälliges Lächeln zu. »Ich bin ganz Ihrer Meinung, Herr Marschall, und stehe Ihnen auf jede Weise zur Verfügung, die Sie wünschen. Meine Männer werden in zehn Tagen zum Aufbruch bereit sein.« Sein Stab nickte und brummte zustimmend.

»Fünf wären besser«, sagte Burr.

Für einen kurzen Augenblick zuckte Ärger über Poulders rundes Gesicht, aber er hatte sich schnell wieder im Griff. »Dann in fünf, Herr Marschall.« Jetzt war es an Kroy, selbstzufrieden dreinzuschauen.

Kronprinz Ladisla hingegen sah mit gerunzelter Stirn auf die Karte, und allmählich überzog ein Ausdruck der Verwirrung sein gut gepudertes Gesicht. »Herr Marschall Burr«, begann er langsam, »meine Einheiten sollen die westliche Straße zum Fluss hinaufmarschieren, sehe ich das richtig?«

»Ganz genau, Euer Hoheit.«

»Aber wir sollen den Cumnur nicht überqueren?«

»So ist es, Euer Hoheit.«

»Unsere Rolle ist demnach«, und hier warf er Burr einen beleidigten Blick zu, »eine rein defensive?«

»Ganz genau. Eine rein defensive.«

Ladisla verzog das Gesicht. »Das klingt nach einer wenig bedeutenden Aufgabe.« Seine lächerlich herausgeputzten Gefolgsleute rutschten auf den Stühlen hin und her und murmelten Abfälligkeiten über eine Rolle, die ihren Talenten so gar nicht gerecht zu werden schien.

»Eine wenig bedeutende Aufgabe? Entschuldigen Sie, Euer Hoheit, aber so ist es ganz und gar nicht! Angland ist ein weitläufiges, unübersichtliches Land. Die Nordmänner können uns entschlüpfen, und wenn das geschieht, ruhen all unsere Hoffnungen auf Ihnen. Denn dann wird es an Ihnen sein, den Feind daran zu hindern, dass er den Fluss überquert und unseren Nachschub gefährdet oder, schlimmer noch, vielleicht sogar gegen Ostenhorm marschiert.« Burr beugte sich nach vorn, sah den Prinzen mit festem Blick an und schüttelte mit größter Überzeugung die Faust. »Sie werden unser Fels sein, Euer Hoheit, unsere Stütze, unsere Grundfeste! Sie werden die Angel sein, an der das Tor hängt, jenes Tor, das diesen Eindringlingen vor der Nase zuschlagen wird, bevor sie dann aus Angland vertrieben werden!«

West war beeindruckt. Die Aufgabe des Prinzen war tatsächlich eine wenig bedeutende, aber dem Lord Marschall wäre es gelungen, sogar das Leeren von Latrinen als edle und aufopferungsvolle Arbeit zu präsentieren. »Ausgezeichnet!«, rief Ladisla, und die Feder an seinem Hut wippte energisch vor und zurück. »Die Angel, natürlich! Hervorragend!«

»Wenn es keine weiteren Fragen gibt, meine Herren, dann wartet jetzt viel Arbeit auf uns.« Burr sah in das Halbrund abweisender Gesichter. Niemand sagte ein Wort. »Die Besprechung ist hiermit beendet.«

Die Offiziere Kroys und Poulders warfen sich eisige Blicke zu und beeilten sich, jeweils als Erste aus dem Saal zu kommen. Die zwei großen Generäle stießen in der Tür zusammen, die zwar für sie beide mehr als breit genug war, aber keiner von ihnen wollte dem anderen den Rücken zukehren oder den Vortritt lassen. Nachdem sie sich auf den Flur hinausgeschoben hatten, wandten sie einander zornbebend zu.

»Herr General Kroy«, sagte Poulder abfällig mit einer hochfahrenden Kopfbewegung.

»Herr General Poulder«, zischte Kroy und zupfte seine makellose Uniform zurecht.

Dann stolzierten sie in entgegengesetzte Richtungen davon.

Als auch die Letzten aus dem Gefolge Prinz Ladislas den Raum verlassen hatten – die sich lautstark miteinander darüber unterhielten, wer die teuerste Rüstung besaß –, wandte sich auch West zum Gehen. Hunderte von Dingen, die erledigt werden mussten, warteten auf ihn, und die wurden nicht weniger, wenn man sich vor ihnen drückte. Bevor er die Tür erreichte, erhob Lord Marschall Burr jedoch noch einmal die Stimme.

»Das ist also unser Heer, was, West? Verdammt noch eins, manchmal fühle ich mich wie ein Vater mit seinen streitenden Söhnen, der keine Frau hat, die ihm zur Seite steht. Poulder, Kroy und Ladisla.« Er schüttelte den Kopf. »Meine drei Befehlshaber! Jeder von ihnen scheint zu glauben, dass diese ganze Geschichte nur seinem persönlichen Vorankommen dient. In der ganzen Union gibt es keine aufgeblaseneren Köpfe.« Er rülpste unvermittelt. »Verdammte Magengeschichte.«

West zermarterte sich den Kopf nach einer aufmunternden Bemerkung. »General Poulder scheint zumindest Befehle entgegenzunehmen, Herr Marschall.«

Burr schnaubte. »Scheint so, ja, aber ich traue ihm noch weniger als Kroy, falls das überhaupt geht. Kroy ist wenigstens berechenbar. Bei ihm kann man davon ausgehen, dass er mir bei jeder Gelegenheit widersprechen und auf die Nerven gehen wird. Poulder kann man überhaupt nicht einschätzen. Er grinst in sich hinein, schmeichelt einem und befolgt jeden Befehl bis in die kleinste Einzelheit, bis er einen Vorteil für sich sieht, und dann wird er mir mit doppelter Kraft in die Beine grätschen, verstehen Sie. Sie beide zufrieden zu stellen ist unmöglich.« Er kniff die Augen zusammen, schluckte und rieb sich den Bauch. »Aber solange, wie wir sie beide gleichermaßen unzufrieden halten, haben wir zumindest eine Aussicht. Wir können dankbar dafür sein, dass sie einander sogar noch mehr hassen als mich.«

Burrs Miene verfinsterte sich. »Sie waren beide vor mir an der Reihe, als meine Position frei wurde. General Poulder ist ein alter Freund des Erzlektors, müssen Sie wissen. Kroy ist der Vetter von Kronrichter Marovia. Als der Posten des Lord Marschalls neu besetzt werden musste, konnte sich der Geschlossene Rat nicht zwischen ihnen entscheiden, und daher fiel ihre Wahl am Schluss als unglücklicher Kompromiss auf mich. Ein Dummkopf aus der Provinz, was, West? Das bin ich doch für die. Ein nützlicher Dummkopf, aber eben ein Dummkopf. Ich würde einmal vermuten, falls Poulder oder Kroy morgen stürben, dann würde ich am nächsten Tag vom anderen ersetzt werden. Eine albernere Lage kann man sich für einen Lord Marschall wohl gar nicht vorstellen. Wäre da nicht noch der Kronprinz.«

West zuckte beinahe zusammen. Welche positive Seite konnte man diesem Albtraum abgewinnen? »Prinz Ladisla ist … sehr enthusiastisch?«, versuchte er es.

»Wo wäre ich nur ohne Ihren Optimismus?« Burr lachte ohne echte Freude auf. »Enthusiastisch? Er lebt in einem Traum! Sein ganzes Leben lang wurde er verhätschelt, umsorgt und fürchterlich verwöhnt! Für diesen Jungen ist Wirklichkeit doch ein Fremdwort!«

»Muss er denn ein eigenes Kommando haben, Herr Marschall?«

Burr rieb sich die Augen mit seinen plumpen Fingern. »Leider ja. Der Geschlossene Rat war in diesem Punkt überaus deutlich. Dort ist man besorgt, weil der König nicht bei guter Gesundheit ist und sein Erbe von der Öffentlichkeit als Narr und Verschwender wahrgenommen wird. Man hofft, dass wir hier einen großen Sieg erringen und etwas von dem Ruhm auf den Prinzen abfällt. Dann verfrachtet man ihn wieder nach Adua – strahlend nach einer gewonnenen Schlacht und bereit, ein König zu werden, wie ihn seine Untertanen lieben.«

Burr hielt kurz inne und sah zu Boden. »Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand, um Ladisla zu schützen. Ich habe ihn an genau jene Stelle versetzt, wo die Nordmänner meiner Meinung nach nicht sind und mit ein bisschen Glück auch nicht hinkommen werden. Aber Krieg ist alles andere als vorhersehbar. Ladisla mag vielleicht doch in Kämpfe verwickelt werden. Deswegen brauche ich jemanden, der ihm über die Schulter guckt. Einen Mann mit Felderfahrung. Ein zähes, hartnäckiges Arbeitstier als Ausgleich für die verweichlichten und faulen Witzfiguren in seinem Stab. Jemanden, der den Prinzen vielleicht daran hindern kann, in Schwierigkeiten zu geraten.« Er blickte unter seinen dichten Augenbrauen auf.

West beschlich ein fürchterlich flaues Gefühl im Magen. »Mich?«

»Leider ja. Es gibt niemanden, den ich lieber hier behielte, aber der Prinz hat Sie persönlich angefragt.«

»Mich, Herr Marschall? Aber ich bin kein Höfling! Ich bin nicht einmal von Adel!«

Burr schnaubte. »Abgesehen von mir ist Ladisla vermutlich der Einzige in unserem Heer, dem es völlig egal ist, aus welcher Familie Sie stammen. Er ist der Thronerbe! Edelmann oder Bettler, wir stehen alle gleich weit unter ihm.«

»Aber wieso ich?«

»Weil Sie ein Kämpfer sind. Der Erste, der die Bresche von Ulrioch gestürmt hat und so, Sie wissen schon. Sie waren mittendrin, und das mehr als einmal. Sie stehen im Ruf eines Kriegshelden, West, und genau das wäre der Prinz selbst gern. Deshalb.« Burr fischte einen Brief aus seiner Jacke und reichte ihn hinüber. »Vielleicht kann ich Ihnen diese bittere Medizin damit ein wenig versüßen.«

West brach das Siegel, faltete das schwere Papier auseinander und überflog die wenigen, in Schönschrift verfassten Zeilen. Als er fertig war, las er sie erneut, um sich noch einmal zu versichern. Er sah auf. »Es ist eine Beförderung.«

»Ich weiß, was es ist. Ich habe das arrangiert. Vielleicht wird man Sie mit einem weiteren Stern auf Ihrer Jacke etwas ernster nehmen, vielleicht auch nicht. So oder so, Sie haben es verdient.«

»Vielen Dank, Herr Marschall«, sagte West, der sich wie betäubt fühlte.

»Wofür, für die übelste Aufgabe in diesem Krieg?« Burr lachte und klopfte ihm väterlich auf die Schulter. »Ich werde Sie vermissen, das steht fest. Jetzt aber reite ich erst einmal aus, um das erste Regiment zu inspizieren. Ein Befehlshaber sollte sich bei seinen Truppen sehen lassen, das war jedenfalls immer meine Ansicht. Haben Sie Lust, mich zu begleiten, Herr Oberst?«

Als sie aus dem Stadttor hinausritten, fiel Schnee. Weiße Flocken, die der Wind vor sich her trieb und die sofort wieder schmolzen, auf der Straße, den Bäumen, dem Sattelzeug von Wests Pferd und den Rüstungen der Wachleute, die sie begleiteten.

»Schnee«, brummte Burr über seine Schulter hinweg. »Jetzt schon. Ist es nicht noch ein bisschen früh dafür?«

»Sehr früh, Herr Marschall, aber es ist kalt genug.« West nahm eine Hand von den Zügeln, um sich den Mantel am Hals ein wenig enger zu ziehen. »Kälter als sonst für Ende Herbst üblich.«

»Nördlich des Cumnur wird es noch einmal eine verdammte Ecke kälter sein, das möchte ich wetten.«

»Ja, und es wird erst einmal auch nicht wieder wärmer werden.«

»Da steht uns vielleicht ein harter Winter bevor, was, Herr Oberst?«

»Höchstwahrscheinlich, Herr Marschall.« Oberst? Oberst West? Die Worte schienen noch immer nicht recht zueinander zu gehören, noch nicht einmal in seinem eigenen Kopf. Niemand hätte sich je träumen lassen, dass der Sohn eines gemeinen Mannes es je so weit bringen würde. Er selbst sich schon gar nicht.

»Ein langer, harter Winter.« Burr dachte laut. »Wir müssen Bethod schnell erwischen. Ihn schnappen und ihm ein Ende machen, bevor wir alle einfrieren.« Er warf den Bäumen, an denen sie vorüberritten, einen düsteren Blick zu, sah finster auf die Schneeflecken, die sich langsam um sie herum bildeten, und dann hinüber zu West. »Schlechte Straßen, schlechtes Gelände, schlechtes Wetter. Das ist nicht gerade die beste Ausgangssituation, was, Herr Oberst?«

»Nein«, sagte West düster, aber zunächst einmal war es seine eigene Situation, die ihm den meisten Kummer bereitete.

»Kommen Sie schon, es könnte schlimmer sein. Sie dürfen sich südlich des Flusses irgendwo eingraben, an einem hübschen, warmen Ort. Wahrscheinlich werden Sie den ganzen Winter über kein Härchen von den Nordmännern zu Gesicht bekommen. Und ich habe gehört, dass der Prinz und sein Gefolge eine sehr gute Tafel halten. Das ist um einiges besser, als sich mit Poulder und Kroy durch den Schnee zu quälen.«

»Natürlich, Herr Marschall.« West war sich allerdings nicht so sicher.

Burr warf einen Blick über die Schulter zu den Wachen, die in respektvollem Abstand hinter ihnen her trotteten. »Wissen Sie, als ich noch jung war, bevor mir die zweifelhafte Ehre zuteil wurde, das Heer des Königs zu kommandieren, liebte ich es zu reiten. Ich ritt Meilen um Meilen in vollem Galopp. Dann fühlte ich mich … lebendig. Heutzutage scheint dafür einfach keine Zeit mehr zu sein. Besprechungen, Papiere, man sitzt an irgendwelchen Tischen, ich tue gar nichts anderes mehr. Manchmal möchte man einfach mal lospreschen, nicht wahr, West?«

»Sicher, Herr Marschall, aber jetzt wäre doch wohl …«

»Hü!« Der Lord Marschall gab seinem Pferd energisch die Sporen, und das Tier galoppierte den schmalen Pfad entlang und schleuderte mit seinen Hufen Dreckklumpen hoch. West sah ihm einen Moment lang mit leerem Blick nach.

»Verdammt«, flüsterte er. Der starrköpfige alte Narr konnte abgeworfen werden und sich seinen dicken Hals brechen. Was würde dann aus ihnen werden? Prinz Ladisla müsste den Befehl übernehmen. West erschauerte bei dem Gedanken und spornte sein eigenes Tier an. Welche Wahl blieb ihm?

Die Bäume schossen auf beiden Seiten vorbei, die Straße floss unter ihm dahin. Seine Ohren dröhnten vom Donnern der Hufe und dem Rasseln seiner Rüstung. Der Wind fuhr ihm in den Mund und brannte in seinen Augen. Geradewegs, wie aus dem Nichts, schossen die Schneeflocken auf ihn zu. West sah kurz hinter sich. Die Wachen waren sich ins Gehege gekommen, ihre Pferde rempelten sich gegenseitig an, und so blieben sie immer weiter zurück.

Er konnte nichts weiter tun, als mit Burr Schritt zu halten und darauf zu achten, dass er nicht aus dem Sattel geworfen wurde. Das letzte Mal, dass er so schnell geritten war, lag Jahre zurück, und da war er über eine trockene Ebene gejagt, mit einem Grüppchen gurkhisischer Reiter auf den Fersen. Er hatte damals kaum mehr Angst gehabt als jetzt. Seine Hände umklammerten die Zügel beinahe schmerzhaft fest, sein Herz schlug schnell vor Angst und Aufregung. Er merkte, dass er lächelte. Burr hatte recht gehabt. Man fühlte sich lebendig.

Der Lord Marschall ritt allmählich langsamer, und West zügelte sein eigenes Pferd ein wenig, als er mit ihm auf gleicher Höhe war. Er lachte jetzt, und er hörte, wie Burr neben ihm ebenfalls leise vor sich hin gluckste. So hatte er seit Monaten nicht mehr gelacht. Seit Jahren vielleicht nicht mehr, er konnte sich an das letzte Mal gar nicht mehr erinnern. Plötzlich fiel ihm im Augenwinkel etwas auf.

Er spürte einen entsetzlichen Ruck, einen wuchtigen Schmerz in der Brust. Sein Kopf schnellte nach vorn, die Zügel wurden ihm aus den Händen gerissen, und plötzlich stand alles auf dem Kopf. Sein Pferd war verschwunden. Er rollte über den Boden und überschlug sich mehrfach.

Dann versuchte er aufzustehen, und die Welt begann zu schlingern. Bäume und weißer Himmel, die ausschlagenden Hufe eines Pferdes, herumfliegender Dreck. Er stolperte und stürzte auf die Straße, bekam Erde in den Mund. Jemand half ihm auf, riss ruppig an seinem Mantel und versuchte, ihn in den Wald zu zerren.

»Nein«, keuchte er, wobei er wegen des Schmerzes in seiner Brust kaum atmen konnte. Es gab keinen Grund, dorthin zu gehen.

Ein schwarzer Strich zwischen den Bäumen. Er taumelte vorwärts, vornübergebeugt, stolperte über den Saum seines Mantels und brach durchs Unterholz. Ein Seil hatte über der Straße gelegen und war gespannt worden, als sie vorbeikamen. Jemand zog ihn halb, halb trug er ihn. Sein Kopf drehte sich, und er hatte jegliches Richtungsgefühl verloren. Eine Falle. West griff unsicher nach seinem Schwert. Es dauerte einen Augenblick, bis er merkte, dass die Scheide leer war.

Die Nordmänner. West fühlte Angst wie einen Stich in seinem Magen. Die Nordmänner hatten ihn erwischt, ihn und auch Burr. Meuchelmörder, von Bethod ausgesandt, um sie zu töten. Von irgendwoher jenseits der Bäume erklang ein raschelndes Geräusch; mit Mühe versuchte er herauszufinden, worum es sich handelte. Die Wachleute, die ihnen die Straße hinunter folgten. Wenn er ihnen nur irgendwie ein Zeichen geben könnte …

»Hier drüben …«, krächzte er schrecklich heiser, bevor eine dreckige Hand ihm den Mund verschloss und ihn ins nasse Unterholz zog. Er wehrte sich, so gut er konnte, aber er hatte keine Kraft mehr. Er sah, wie die Umrisse der Wachleute nur ein paar Dutzend Schritt entfernt durch die Bäume aufblitzten, aber er konnte nichts tun.

Nun biss er in die Hand, so heftig er konnte, aber sie fasste nur noch härter zu, presste seinen Kiefer zusammen und zerdrückte seine Lippen. Er schmeckte Blut. Sein eigenes vielleicht, oder aber Blut von der Hand. Die Geräusche der Wachleute wurden immer leiser und waren schließlich verschwunden, und nun packte ihn die Angst. Die Hand ließ los, gab ihm abschließend einen Schubs, und er fiel auf den Rücken.

Über ihm kam ein verschwommenes Gesicht in sein Blickfeld. Ein hartes, hageres, brutales Gesicht, umgeben von kurz abgesäbeltem schwarzem Haar, die Zähne in einer tierischen Grimasse gebleckt, mit kalten, flachen Augen, in denen reine Wut flackerte. Das Gesicht wandte sich ab und spuckte auf den Boden. Auf der anderen Seite des Kopfes war kein Ohr. Nur eine rosige, wulstige Narbe und ein Loch.

Noch nie in seinem Leben hatte West einen derartig bösartig aussehenden Menschen erblickt. Seine ganze Erscheinung schien von Gewalt geprägt. Er sah aus, als sei er stark genug, um West zu zerreißen, und als habe er auch gute Lust, das zu tun. Blut tropfte von einer Wunde an seiner Hand. Der Wunde, die Wests Zähne hinterlassen hatten. Es tropfte von seinen Fingern auf den Waldboden. Seine andere Faust umklammerte einen langen, glatten, hölzernen Stiel. Wests Augen glitten voller Entsetzen daran entlang. An seinem Ende saß ein schweres, geschwungenes Metallblatt, hell glänzend poliert. Eine Axt.

Das war also ein Nordmann. Nicht von der Art, wie sie betrunken in den Gossen von Adua lagen. Auch nicht von der Art, wie sie zum Hof seines Vaters gekommen waren und um Arbeit gebettelt hatten. Sondern von der anderen Art. Jener, von der seine Mutter ihm Schauermärchen erzählt hatte, als er noch ein Kind gewesen war. Ein Mann, dessen Arbeit, dessen Vergnügen und dessen ganzer Lebenszweck darin bestand zu töten. West sah von der glänzenden Axt zu den harten Augen und zurück, wie betäubt vor Entsetzen. Er war erledigt. Er würde hier im kalten Wald sterben, im Dreck wie ein Hund.

Getrieben von dem plötzlichen Drang wegzulaufen, stützte West sich auf einer Seite auf. Er sah hinter sich, aber auch dort gab es kein Entkommen. Ein Mann hielt durch die Bäume auf sie zu. Ein großer Mann mit einem dichten Bart und einem Schwert über der Schulter, der ein Kind auf seinen Armen trug. West zwinkerte in dem Bemühen, den Maßstab richtig einzuschätzen. Es war der größte Mann, den er je gesehen hatte, und das Kind war Lord Marschall Burr. Der Riese warf seine Last auf den Boden wie ein Bündel Feuerholz. Burr starrte zu ihm hoch und rülpste.

West knirschte mit den Zähnen. Einfach so loszureiten, der alte Narr, was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hatte sie beide umgebracht mit dieser beschissenen Idee, »einfach mal loszupreschen«. Man fühlte sich lebendig? Keiner von ihnen beiden würde das noch länger als eine Stunde tun.

Er musste kämpfen. Jetzt war vielleicht seine letzte Gelegenheit gekommen. Selbst wenn er nichts hatte, womit er kämpfen konnte. Besser, man starb auf diese Weise, als auf den Knien im Dreck. Er versuchte, Zorn in sich aufsteigen zu lassen. Wenn er ihn nicht brauchen konnte, hatte er endlos viel davon. Jetzt war da gar nichts. Nur diese verzweifelte Hilflosigkeit, die jedes seiner Glieder bleischwer werden ließ.

Er war ein schöner Held. Ein schöner Kämpfer. Er konnte sich gerade davor zurückhalten, sich in die Hosen zu pissen. Eine Frau konnte er schlagen, das schon. Seine Schwester hatte er halb zu Tode würgen können. Bei der Erinnerung daran hatte er noch immer das Gefühl, vor Scham und Ekel zu ersticken, selbst jetzt, da ihm sein eigener Tod ins Gesicht starrte. Er hatte gedacht, er würde es später wieder ins Lot bringen. Aber nun gab es kein Später mehr. Das hier war alles, was es noch gab. Er fühlte Tränen in den Augen brennen.

»Tut mir leid«, murmelte er leise, »tut mir leid.« Er schloss die Augen und wartete auf das Ende.

»Das muss dir nicht leid tun, Freund. Ich würde mal sagen, er ist schon schlimmer gebissen worden.«

Ein weiterer Nordmann war aus dem Wald geglitten und hockte sich nun neben West. Strähniges, verfilztes Haar umrahmte sein schmales Gesicht. Flinke, dunkle Augen. Kluge Augen. Er grinste durchtrieben und wirkte alles andere als Vertrauen erweckend. Zwei Reihen fester, gelber, spitzer Zähne. »Hinsetzen«, sagte er mit einem so dicken Akzent, dass West ihn kaum verstand. »Hinsetzen und still sein ist das Beste.«

Ein vierter Mann stand vor ihm und Burr. Ein großer Mann mit breiter Brust, dessen Handgelenke so dick waren wie Wests Knöchel. Sein Bart, auch sein struppiges Haar waren von grauen Fäden durchzogen. Der Anführer, so schien es, jedenfalls angesichts der Art und Weise, wie die anderen ihm Platz machten. Er sah auf West hinunter, langsam und nachdenklich, wie ein Mann eine Ameise ansieht, während er überlegt, ob er sie unter seinem Stiefel zermalmen soll oder nicht.

»Wer von ihnen ist wohl Burr?«, brummte er auf Nordisch.

»Ich bin Burr«, sagte West. Er musste den Lord Marschall beschützen. Er musste einfach. Ohne nachzudenken, versuchte er sich aufzurichten, aber er war noch benommen von dem Sturz und musste sich an einem Ast festhalten, um nicht wieder umzufallen. »Ich bin Burr.«

Der alte Krieger sah an ihm hinauf und hinunter, langsam und mit festem Blick. »Du?« Er brach in schallendes Gelächter aus, tief und bedrohlich wie ein Sturm, der aus der Ferne heranzieht. »Das gefällt mir! Das ist hübsch!« Er wandte sich an den bösartig Aussehenden. »Siehste? Ich dachte, du hättest gesagt, sie hätten keinen Mumm, diese Südländer?«

»Ich hab gesagt, sie hätten kein Hirn.« Der Einohrige bedachte West mit einem Blick, mit dem eine hungrige Katze einen Vogel ansehen mochte. »Und da bin ich noch nicht vom Gegenteil überzeugt.«

»Ich denke, es ist der hier.« Der Anführer blickte nun auf Burr. »Du Burr?«, fragte er in der Gemeinen Sprache.

Der Lord Marschall sah zu West und dann zu den Nordmännern hinauf, dann stand er langsam auf. Er reckte sich und bürstete den Dreck von seiner Uniform, wie ein Mann, der bereit ist, in Würde zu sterben. »Ich bin Burr, und ich werde euch kein Spektakel bieten. Wenn ihr uns umbringen wollt, dann solltet ihr es jetzt tun.« West blieb, wo er war. Würde zu zeigen, das schien jetzt die Mühe nicht wert. Er konnte beinahe schon fühlen, wie die Axt in seinen Kopf biss.

Aber der Nordmann mit den grauen Haaren in seinem Bart lächelte nur. »Ich verstehe, wieso du das glaubst, und es tut uns leid, falls wir euch einen Schreck eingejagt haben, aber wir wollen euch nicht töten. Wir sind hier, um euch zu helfen.«

West versuchte aus dem, was er hörte, irgendwie schlau zu werden.

Burr war ebenso verblüfft. »Uns zu helfen?«

»Es gibt viele im Norden, die Bethod hassen. Es gibt viele, die nicht aus freien Stücken vor ihm knien, und manche, die es gar nicht tun. Solche sind wir. Wir haben eine Fehde mit diesem Drecksack, die schon seit langem köchelt, und wir wollen sie begleichen oder bei dem Versuch umkommen. Wir können nicht allein gegen ihn kämpfen, aber wir haben erfahren, dass ihr gegen ihn zieht. Deswegen dachten wir, stoßen wir am besten zu euch.«

»Ihr stoßt zu uns?«

»Wir haben einen langen Weg hinter uns, und nach dem, was wir unterwegs gesehen haben, könnt ihr die Hilfe gebrauchen. Aber als wir hier ankamen, waren eure Leute nicht gerade begeistert.«

»Sie waren ein bisschen unhöflich«, sagte der Schlanke, der neben West hockte.

»Das stimmt wohl, Hundsmann, das stimmt wohl. Aber wir sind keine Leute, die sich von so was abschrecken lassen. Deswegen hatte ich die Idee, dass ich direkt mit dir reden sollte, von einem Häuptling zum anderen, sozusagen.«

Burr sah zu West hinüber. »Sie wollen auf unserer Seite kämpfen«, sagte er. West blinzelte zurück und versuchte noch immer, den Gedanken zu verdauen, dass er den Tag vielleicht doch überleben würde. Der, den sie Hundsmann nannten, hielt ihm ein Schwert hin, mit dem Griff voran, und grinste. Es dauerte einen Augenblick, bis West begriff, dass es sein eigenes war.

»Danke«, murmelte er, während er ungelenk danach fasste.

»Gern geschehen.«

»Wir sind zu fünft«, sagte der Anführer, »allesamt Namhafte Männer und erfahrene Krieger. Wir haben gegen Bethod gekämpft, und wir haben für ihn gekämpft, überall im ganzen Norden. Wir kennen seine Denkweise so gut wie kaum jemand anders. Wir können kundschaften, wir können kämpfen, wir können Hinterhalte legen, wie ihr gesehen habt. Wir werden vor keiner Aufgabe zurückschrecken, die sich zu übernehmen lohnt, und alles, was Bethod schadet, ist der Mühe wert. Was meint ihr?«

»Nun ja … äh«, murmelte Burr, der sich mit dem Daumen über das Kinn rieb. »Ihr seid ganz offensichtlich eine höchst …«, und er sah von einem harten, dreckigen, narbenübersäten Gesicht zum nächsten, »nützliche Gruppe von Männern. Wie könnte ich ein so höflich vorgetragenes Angebot ablehnen?«

»Dann stelle ich uns am besten einmal vor. Das hier ist der Hundsmann.«

»Das bin ich«, knurrte der Schlanke mit den spitzen Zähnen, der wieder sein beunruhigendes Grinsen zeigte. »Schön, eure Bekanntschaft zu machen.« Er griff nach Wests Hand und drückte sie, bis die Knöchel knackten.

Dreibaum deutete mit dem Daumen hinter sich auf den Bösartigen mit der Axt und dem fehlenden Ohr. »Dieser freundliche Zeitgenosse ist der Schwarze Dow. Ich würde gern sagen, dass er umgänglicher wird, wenn man ihn besser kennt, aber das wäre gelogen.« Dow drehte sich um und spuckte wieder auf den Boden. »Dieser große Bursche hier ist Tul Duru. Sie nennen ihn den Donnerkopf. Und dann ist da noch Harding Grimm. Er ist irgendwo unterwegs zwischen den Bäumen und sorgt dafür, dass eure Pferde nicht auf die Straße laufen. Ist aber auch egal, er würde jetzt ohnehin nichts sagen.«

»Und du?«

»Rudd Dreibaum. Der Anführer dieser kleinen Truppe, weil nämlich unser ehemaliger Häuptling wieder zu Schlamm geworden ist.«

»Wieder zu Schlamm, ich verstehe.« Burr holte tief Luft. »In Ordnung. Ihr könnt euch bei Oberst West melden. Ich bin sicher, dass er euch Essen und Unterkunft besorgen kann, und ganz zweifelsohne auch Arbeit.«

»Ich?«, fragte West, die Hand mit dem Schwert noch immer nutzlos an der Seite.

»Natürlich.« Der Lord Marschall ließ den Hauch eines Lächelns in den Mundwinkeln spielen. »Unsere neuen Verbündeten sollten sehr schön zu Prinz Ladislas Gefolge passen.« West wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Gerade als er gedacht hatte, dass sich seine Lage nicht mehr verschlimmern konnte, hatte er auch noch fünf Wilde am Hals.

Dreibaum schien mit der Lösung jedoch sehr zufrieden. »Gut«, sagte er und nickte langsam. »Das wäre dann abgemacht.«

»Abgemacht«, wiederholte der Hundsmann mit einem noch breiteren bösen Lächeln.

Der, den sie den Schwarzen Dow nannten, warf West einen langen, kalten Blick zu.

»Scheiß-Union«, knurrte er.

FRAGEN

An Sand dan Glokta, Superior von Dagoska, und für ihn allein

Sie werden unverzüglich Ihre Reise antreten und den Oberbefehl über die Inquisition in der Stadt Dagoska übernehmen. Finden Sie dort heraus, was mit Ihrem Vorgänger geschah, Superior Davoust. Untersuchen Sie seinen Verdacht bezüglich einer geplanten Verschwörung, die möglicherweise vom Regierungsrat der Stadt selbst ausgeht. Die Mitglieder dieses Rats sind genauestens zu überprüfen und jegliche unloyalen Machenschaften vollständig auszurotten. Lassen Sie bei der Bestrafung von Verrat keine Gnade walten, aber stellen Sie sicher, dass Ihre Beweise stichhaltig sind. Wir können uns keine weiteren Schnitzer mehr erlauben.
Gurkhisische Soldaten ziehen sich bereits vor der Halbinsel zusammen und werden beim geringsten Anzeichen von Schwäche losschlagen. Die königlichen Truppen sind in Angland voll und ganz ausgelastet, und im Falle eines gurkhisischen Angriffs können Sie nicht auf Hilfe hoffen. Daher werden Sie dafür sorgen, dass die Verteidigungsanlagen der Stadt stark sind und dass alle nötigen Vorbereitungen getroffen werden, um einer Belagerung standzuhalten. Sie werden mich regelmäßig schriftlich über Ihre Fortschritte informieren. Vor allem aber werden Sie dafür sorgen, dass Dagoska unter keinen Umständen in die Hände der Gurkhisen fällt.
Enttäuschen Sie mich nicht.

Sult, Erzlektor der Inquisition Seiner Majestät

Glokta faltete den Brief sorgfältig zusammen und ließ ihn wieder in seine Tasche gleiten; dabei überprüfte er schnell, ob der Erlass des Königs noch an Ort und Stelle steckte. Verdammtes Ding. Das große Dokument hatte schwer in seiner Manteltasche gelastet, seit der Erzlektor es ihm gegeben hatte. Er zog es heraus und drehte es in den Händen, sodass sich das Sonnenlicht auf dem Goldblatt des großen roten Siegels brach. Ein einziges Stück Papier, aber nicht mit Gold aufzuwiegen. Von unschätzbarem Wert. Durch dieses Dokument spreche ich mit des Königs eigener Stimme. Ich bin der mächtigste Mann in Dagoska, mächtiger sogar als der Lord Statthalter selbst. Alle müssen mir gehorchen. Jedenfalls, solange es mir gelingt, am Leben zu bleiben.

Die Reise war nicht angenehm gewesen, auf einem kleinen Schiff und bei rauer See. Gloktas eigene Kabine war winzig, heiß und so stickig wie ein Backofen. Ein Ofen, der Tag und Nacht wild schaukelt. Wenn er nicht gerade versucht hatte, Haferschleim zu essen, während die Schüssel wild auf dem Tisch herumtanzte, war er damit beschäftigt gewesen, die kleinen Mengen, die er hatte schlucken können, wieder zu erbrechen. Aber unter Deck war wenigstens gewährleistet, dass sein nutzloses Bein nicht wegknickte und ihn über die Reling ins Meeresrund schickte. Nein, die Reise war wirklich nicht angenehm gewesen.

Aber jetzt war sie vorbei. Das Schiff glitt bereits zwischen den belebten Kaimauern an seinen Anlegeplatz. Die Seeleute mühten sich mit dem Anker und warfen Taue aufs Kai. Nun rutschte die Laufplanke vom Schiff auf das staubige Land.

»Sehr schön«, sagte Praktikal Severard. »Ich werde erst mal was trinken gehen.«

»Lassen Sie sich etwas Starkes einschenken, aber melden Sie sich später bitte noch einmal bei mir. Wir haben morgen viel Arbeit. Sehr viel Arbeit.«

Severard nickte, sodass sein strähniges Haar das dünne Gesicht umspielte. »Oh, ich lebe, um zu dienen.« Ich bin mir nicht sicher, wofür du lebst, aber ich zweifle stark daran, dass es das ist. Severard trollte sich, unmelodisch pfeifend, schlenderte über die Planke an Land und verschwand zwischen den staubig braunen Gebäuden.

Glokta beäugte die schmale Planke nicht ohne Besorgnis, umfasste mit der Hand fest den Griff seines Stocks, spielte mit der Zunge an seinem leeren Zahnfleisch und bereitete sich darauf vor, den ersten Schritt zu tun. Ein wahrer Akt selbstlosen Heldentums. Einen Augenblick überlegte er, ob es klüger sei, auf dem Bauch darüber zu kriechen. Damit wäre die Möglichkeit eines nassen Todes geringer, aber es wäre wohl kaum angemessen, nicht wahr? Der Ehrfurcht gebietende Superior der Inquisition rutscht auf dem Bauch in sein neues Reich?

»Brauchen Sie Hilfe?« Praktikalin Vitari sah ihn von der Seite an, an die Reling des Schiffes gelehnt; ihr rotes Haar stand ihr vom Kopf ab wie die Stacheln einer Distel. Sie hatte fast die ganze Überfahrt damit verbracht, sich an der frischen Luft zu sonnen wie eine Eidechse, ohne dass ihr die Bewegungen des Schiffes etwas ausgemacht hätten, und sie schien die Hitze im gleichen Maße zu lieben, wie Glokta sie verabscheute. Durch die schwarze Praktikalenmaske war es schwer, ihren Gesichtsausdruck richtig einzuschätzen. Aber die Aussichten stehen gut, dass sie lächelt. Wahrscheinlich formuliert sie bereits ihren ersten Bericht an den Erzlektor: »Der Krüppel hat den größten Teil der Reise unter Deck verbracht und gekotzt. Als wir in Dagoska eintrafen, musste er wie die Ladung mit einem Kran an Land gehoben werden. Er ist bereits zum Gespött geworden …«

»Natürlich nicht!«, fauchte Glokta und humpelte auf die Planke zu, als ob ihm die Schritte nicht das Geringste ausmachten. Der Steg wackelte besorgniserregend, als er seinen rechten Fuß darauf setzte. Schmerzlich wurde er sich des graugrünen Wassers bewusst, das alarmierend weit unter ihm gegen die glitschigen Steine der Kaimauer schwappte. Wasserleiche unten am Kai gefunden …

Aber es gelang ihm, das verdorrte Bein hinter sich herziehend, ohne Zwischenfall an Land zu kommen. Er fühlte ein absurdes Gefühl aufwallenden Stolzes, als er die staubigen Steine unter sich spürte und endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Wie albern. Man könnte meinen, ich hätte gerade die Gurkhisen geschlagen und die Stadt gerettet, anstatt nur drei Schritte nach vorn zu humpeln. Um das Maß voll zu machen, hatte er sich offenbar so sehr an das ständige Schwanken des Schiffes gewöhnt, dass sich ihm nun auf unbeweglichem Untergrund die Welt vor Augen drehte und ihm erneut übel wurde; der vergammelte Salzgestank, der von den in der Hitze brütenden Kais ausging, machte alles nur noch schlimmer. Er zwang sich, die bittere Spucke in seinem Mund herunterzuwürgen, schloss die Augen und wandte das Gesicht dem wolkenlosen Himmel zu.

Verdammt, ist das heiß. Glokta hatte vergessen, wie warm es im Süden werden konnte. Es war schon spät im Jahr, und dennoch brannte die Sonne vom Himmel, und er war unter seinem langen schwarzen Mantel schweißüberströmt. Die Kleidung der Inquisition ist sicherlich hervorragend dazu geeignet, bei einem Verdächtigen Angst auszulösen, aber in einer derart heißen Gegend ist sie leider eher unpraktisch.

Praktikal Frost war sogar noch schlechter dran. Der riesenhafte Albino hatte jedes Stückchen seiner milchweißen Haut, das sonst der Sonne ausgesetzt gewesen wäre, sorgfältig verdeckt und trug sogar schwarze Handschuhe und einen breitkrempigen Hut. Er sah mit misstrauisch und unbehaglich zusammengekniffenen Augen zum strahlenden Himmel empor, und das breite, weiße Gesicht glänzte rund um die schwarze Maske vor Schweiß.

Vitari wandte den beiden den Kopf zu. »Ihr zwei solltet mal öfter rausgehen«, brummte sie.

Ein Mann in der schwarzen Kleidung der Inquisition wartete am Ende des Kais, wobei er sich Schatten suchend möglichst nah an einer bröckeligen Mauer hielt, aber trotzdem stark schwitzte. Ein großer, knochiger Mann mit hervortretenden Augen, dessen Hakennase sonnenverbrannt rot war und abpellte. Das Willkommenskomitee? Nach der Größe zu urteilen, bin ich offenbar so gut wie gar nicht willkommen.

»Ich bin Harker, der oberste Inquisitor der Stadt.«

»Bis zu meiner Ankunft«, fiel ihm Glokta ins Wort. »Wie viele Leute haben Sie?«

Der Inquisitor verzog das Gesicht. »Vier Inquisitoren und um die zwanzig Praktikale.«

»Eine sehr kleine Einheit, um eine Stadt dieser Größe frei von Verrat zu halten.«

Harkers Gesicht nahm einen noch beleidigteren Ausdruck an. »Wir sind bisher sehr gut zurechtgekommen.« Ach, was Sie nicht sagen. Wenn man mal davon absieht, dass Ihnen der Superior abhanden gekommen ist, natürlich. »Sind Sie zum ersten Mal in Dagoska?«

»Ich habe einige Zeit im Süden verbracht.« Die besten Tage meines Lebens, und die schlimmsten. »Während des Krieges war ich in Gurkhul. Ich habe Ulrioch miterlebt.« Völlig zerstört, nachdem wir die Stadt niedergebrannt hatten. »Und ich war zwei Jahre lang in Schaffa.« Wenn man die Zeit in den Gefängnissen des Imperators mitzählt. Zwei Jahre in brennender Hitze und lastender Dunkelheit. Zwei Jahre in der Hölle. »Aber ich war noch nie in Dagoska.«

»Hmpf«, schnaubte Harker, der sich nicht im Geringsten beeindruckt zeigte. »Sie sind in der Zitadelle untergebracht.« Er deutete mit dem Kinn zu dem großen Felsen hinüber, der über der Stadt aufragte. Natürlich. Ganz sicher im obersten Stockwerk des höchsten Gebäudes. »Ich führe Sie hin. Lord Statthalter Vurms und der Regierungsrat werden ihren neuen Superior baldmöglichst kennen lernen wollen.« Er wandte sich mit bitterem Gesichtsausdruck ab. Sie glaubten wohl, den Posten selbst verdient zu haben? Tut mir gar nicht leid, dass ich Sie da enttäuschen muss.

Harker hielt mit zügigem Schritt auf die Stadt zu. Praktikal Frost schlurfte mit angespannten Schultern neben ihm dahin und drängte sich so sehr an jedes kleine Stückchen Schatten, dass man hätte glauben können, die Sonne werfe mit winzigen Flammenpfeilen nach ihm. Vitari hüpfte im Zickzack über die Straße, als ob sie tanze, und blickte neugierig in die Fenster und die kleinen Nebenstraßen. Glokta hinkte hinterher; sein linkes Bein begann bereits vor Anstrengung zu brennen.

»Der Krüppel schaffte nur drei Schritte in die Stadt, bevor er vornüberfiel und den Rest des Weges auf einer Bahre getragen werden musste, wobei er wie ein halb abgestochenes Schwein quiekte und nach Wasser schrie, während die Bürger, die er ja eigentlich in Angst und Schrecken versetzen sollte, ihn mit ungläubigen Blicken bedachten …«

Er verzog die Lippen, presste die verbliebenen Zähne auf das leere Zahnfleisch und zwang sich, mit den anderen Schritt zu halten. Der Griff seines Stocks bohrte sich in seine Handfläche, und sein Rückgrat gab bei jedem Schritt ein schmerzhaftes Klacken von sich.

»Dies ist die Unterstadt«, brummte ihm Harker über die Schulter hinweg zu, »wo die Einheimischen leben.«

Ein riesiger, kochender, staubiger, stinkender Elendsbezirk. Die Gebäude waren armselig und verkommen: wacklige, einstöckige Hütten, windschiefe Stapel schlecht gebrannter Schlammziegel. Die Menschen waren dunkelhäutig, schäbig gekleidet und sahen hungrig aus. Eine knochige Frau blickte ihnen aus einer Türöffnung hinterher. Ein alter Mann mit nur einem Bein humpelte auf verbogenen Krücken vorüber. In einer engen Gasse flitzten zerlumpte Kinder zwischen Müllhaufen herum. Die Luft war schwer und stank nach Fäulnis und verstopften Abflüssen. Oder gar keinen Abflüssen. Überall summten Fliegen. Dicke, zornige Fliegen. Die einzigen Wesen, die hier gedeihen.

»Hätte ich gewusst, wie schön es hier ist«, meinte Glokta, »wäre ich früher schon einmal hierhergereist. Wie es aussieht, haben die Dagoskaner wirklich sehr vom Beitritt in die Union profitiert, wie?«

Harker fiel die Ironie nicht auf. »Das haben sie, in der Tat. In der kurzen Zeit, in der die Gurkhisen die Stadt beherrschten, hatten sie viele der führenden Bürger versklavt. Jetzt, unter der Union, sind sie wahrhaft frei und können leben und arbeiten, wie es ihnen gefällt.«

»Wahrhaft frei, wie?« So sieht also die Freiheit aus. Glokta schaute zu einer Gruppe finster dreinblickender Einheimischer, die sich um einen Marktstand scharten, auf dem einige halb verfaulte Früchte und fliegenübersäte Schlachtabfälle feilgeboten wurden.

»Nun ja, die meisten.« Harker verzog das Gesicht. »Die Inquisition musste ein paar Unruhestifter ausmerzen, als wir hier eintrafen. Vor drei Jahren dann riefen diese undankbaren Schweine zu einer Rebellion auf.« Nachdem wir ihnen die Freiheit gegeben hatten, wie Tiere in ihrer eigenen Stadt zu leben? Wie schockierend. »Wir konnten sie natürlich niederschlagen, aber sie hatten unglaublich viel Schaden angerichtet. Seitdem ist den Einheimischen das Tragen von Waffen verboten, und sie dürfen auch die Oberstadt nicht mehr betreten, in der die meisten Weißen leben. Inzwischen ist es ruhiger geworden. Das zeigt nur, dass es wirklich immer wieder das Beste ist, dieses barbarische Pack mit fester Hand zu regieren.«

»Das barbarische Pack hat jedenfalls ziemlich beeindruckende Verteidigungsanlagen gebaut.«

Eine hohe Mauer zog sich vor ihnen durch die Stadt und warf einen langen Schatten auf die heruntergekommenen Häuser der Elendsviertel. Davor erstreckte sich ein breiter Graben, der offenbar frisch ausgehoben und mit angespitzten Pfählen versehen worden war. Eine schmale Brücke führte zu einem Durchgang zwischen hoch aufragenden Türmen. Die schweren Tore standen offen, aber ein Dutzend Männer hielt dort Wache: schwitzende Unionssoldaten mit Stahlhelmen und nietenbeschlagenen Ledermänteln, deren Schwerter und Speere im harten Sonnenlicht glänzten.

»Ein gut bewachtes Tor«, überlegte Vitari laut. »Wenn man bedenkt, dass es sich im Innern der Stadt befindet.«

Harker verzog den Mund. »Seit der Rebellion dürfen die Einheimischen nur dann in die Stadt, wenn sie einen Passierschein besitzen.«

»Und wer bekommt einen solchen Passierschein?«, fragte Glokta.

»Einige besonders geschickte Handwerker und dergleichen, die noch immer in den Diensten der Gewürzhändlergilde stehen, aber hauptsächlich Bedienstete, die in der Oberstadt und in der Zitadelle arbeiten. Viele Unionsbürger, die hier leben, haben einheimische Diener, einige sogar mehrere.«

»Die Einheimischen hier sind aber doch auch Bürger der Union?«

Harker kräuselte die Lippen. »Wie Sie meinen, Herr Superior. Aber man kann ihnen nicht vertrauen, das ist nun mal so. Sie denken nicht wie wir.«

»Tatsächlich?« Wenn sie überhaupt denken, dann wäre das schon mal eine Verbesserung gegenüber diesem Barbaren hier.

»Diese braunen Teufel sind allesamt Abschaum. Gurkhisen, Dagoskaner, das ist doch alles dasselbe. Diebe und Mörder, allesamt. Am besten ist, man zeigt ihnen, wo ihr Platz ist, und sieht zu, dass sie auch dort bleiben.« Harker blickte finsteren Gesichts auf das in der Sonne bratende Elendsviertel. »Wenn etwas nach Scheiße riecht und auch dieselbe Farbe hat, dann ist es aller Wahrscheinlichkeit nach auch Scheiße.« Er wandte sich um und marschierte über die Brücke.

»Welch ein entzückender und erleuchteter Mensch«, bemerkte Vitari. Genau das dachte ich auch gerade. jenseits des Tores befand sich eine gänzlich andere Welt. Hohe Kuppeln, elegante Türme, Mosaiken aus farbigem Glas und Säulen aus weißem Marmor leuchteten in der grellen Sonne. Die Straßen waren breit und sauber, die Häuser in gutem Zustand. Auf den schön angelegten Plätzen gab es sogar einige durstig aussehende Palmen. Die Menschen waren geschmeidig, gut gekleidet und hellhäutig. Abgesehen von sehr häufig auftretendem Sonnenbrand. Einige dunkle Gesichter waren ebenfalls darunter, hielten sich aber vorsichtig abseits und die Augen auf den Boden gerichtet. Die wenigen, die das Glück haben, hier dienen zu dürfen? Sie müssen sich wohl glücklich schätzen, dass die Sklaverei in der Union verboten ist.

Über allen anderen Geräuschen konnte Glokta einen dröhnenden Lärm vernehmen, wie eine Schlacht, die in weiter Entfernung tobte. Er wurde lauter, während sich der neue Superior auf seinem schmerzenden Bein durch die Oberstadt schleppte, und schwoll zu wütender Stärke an, als sie einen großen Platz erreichten, auf dem sich von einer Seite bis zur anderen eine bunt gemischte Menge hin und her schob und sich Menschen aus Midderland, aus Gurkhul und aus Styrien, schlitzäugige Leute aus Suljuk, gelbhaarige Bürger des Alten Kaiserreichs, sogar bärtige Nordmänner fern der Heimat drängten.

»Kaufleute«, knurrte Harker. Sämtliche Kaufleute der ganzen Welt, so wie es scheint. Sie scharten sich um Stände, auf denen sich Waren türmten; dort gab es auch große Waagen, auf denen alles Mögliche abgewogen werden konnte, und Schiefertafeln gaben die Preise an. Die Händler brüllten, feilschten, kauften und verkauften in einer Vielzahl verschiedener Sprachen, warfen die Hände mit seltsamen Gesten in die Luft, schoben und zogen und zeigten auf einander. Sie schnupperten an Gewürzkästchen und Räucherkerzen, befingerten Tuchballen und Bohlen seltener Hölzer, prüften mit dem Daumen Früchte, bissen auf Münzen und betrachteten schimmernde Edelsteine durch dicke Vergrößerungsgläser. Hier und da drängte sich ein einheimischer Träger durch die Menge, der unter großen Lasten beinahe einknickte.

»Die Gewürzhändler bekommen einen Anteil am gesamten Handel«, sagte Harker, der sich ungeduldig durch die schnatternden Leute schob.

»Das muss aber eine Menge sein«, murmelte Vitari unterdrückt. Eine ziemlich große Menge, würde ich sagen. Genug, um den Gurkhisen zu trotzen. Genug, um die ganze Stadt unter ihrer Knute zu halten. Morde werden schon für viel, viel weniger Geld begangen.

Glokta zog eine Grimasse und machte sich mit grimmigem Gesicht daran, humpelnd und schiebend mit schmerzenden Schritten den Platz zu überqueren. Erst, als sie das Gedränge auf der anderen Seite des Platzes wieder hinter sich ließen, entdeckte er, dass sie im Schatten eines großen und eleganten Gebäudes standen, das sich Bogen um Bogen und Kuppel um Kuppel hoch über die Köpfe erhob. Zierliche Türmchen, schlank und zerbrechlich, strebten an jeder Ecke gen Himmel.

»Überwältigend«, hauchte Glokta, der seinen schmerzenden Rücken streckte und nach oben schielte. Der rein weiße Stein leuchtete so sehr in der Nachmittagssonne, dass der Anblick beinahe schmerzte. »Wenn man das hier sieht, könnte man beinahe anfangen, an Gott zu glauben.« Wenn man es denn nicht besser wüsste.

»Hrrm«, machte Harker abfällig. »Die Einheimischen pflegten hier zu Tausenden zu beten; sie vergifteten die Luft mit ihren verdammten Gesängen und ihrem Aberglauben, bis die Rebellion niedergeschlagen wurde.«

»Und jetzt?«

»Superior Davoust hat ihnen verboten, das Gebäude weiterhin zu betreten. Wie alles andere in der Oberstadt. Die Gewürzhändler nutzen es jetzt als Erweiterung des Marktplatzes, zum Kaufen und Verkaufen und so weiter.«

»Hm.« Wie ungeheuer passend. Ein Tempel für das Geldverdienen. Unsere eigene schnöde Religion.

»Auch nutzt wohl eine Bank einen Teil davon als Kontor, glaube ich.«

»Eine Bank? Welche denn?«

»Die Gewürzhändler kümmern sich um diesen ganzen Bereich«, antwortete Harker kurz angebunden und ungeduldig. »Valint und noch was, wenn ich mich recht entsinne.«

»Balk. Valint und Balk.« Alte Bekannte sind also schon vor mir eingetroffen, wie? Hätte ich mir ja denken können. Diese Drecksäcke sind doch überall. Überall, wo es Geld gibt. Er sah sich auf dem so überaus belebten Marktplatz um. Und hier gibt es jede Menge Geld.

Der Weg wurde steiler, als er den großen Felsen hinaufführte. Die Straßen verliefen über terrassenartige Stufen, die man aus dem trockenen Bergrücken herausgehauen hatte. Glokta schleppte sich auf seinen Stock gestützt durch die sengende Hitze und biss sich auf die Lippe, um den Schmerz im Bein aushalten zu können. Er war durstig wie ein Tier und merkte, wie ihm der Schweiß aus jeder Pore drang. Harker machte sich nicht die Mühe, etwas langsamer zu gehen, obwohl Glokta schließlich ein wenig zurückfiel. Und ich will verdammt sein, bevor ich ihn darum bitte.

»Über uns befindet sich die Zitadelle.« Der Inquisitor deutete mit der Hand auf die große Zahl von Gebäuden mit hohen Mauern, Kuppeln und Türmchen, die sich weit über den Dächern der Stadt an die Spitze des braunen Felsens schmiegten. »Hier lebte einmal der König der Einheimischen, aber jetzt dient sie als Verwaltungssitz, und außerdem haben einige der bedeutendsten Bürger hier ihr Domizil. Das Gildehaus der Gewürzhändler befindet sich ebenfalls dort oben, ebenso wie das Haus der Befragungen.«

»Eine faszinierender Ausblick«, sagte Vitari leise.

Glokta wandte sich um und beschattete die Augen mit der Hand. Dagoska lag ausgebreitet vor ihnen, beinahe wie eine Insel. Die Oberstadt fiel in weitem Schwung unter ihnen ab, ein ordentliches Raster sauberer Häuser, getrennt durch lange, gerade Straßen, die von gelben Palmen und weißen Plätzen unterbrochen wurden. Auf der anderen Seite der langen, gewundenen Mauer erstreckte das staubig braune Durcheinander der Elendsviertel. Sie wurden überschattet von der mächtigen Befestigungsmauer, die in der Hitze flimmerte und über den engen Felsrücken lief, der die Stadt mit dem Festland verband, eingekeilt zwischen dem blauen Meer auf der einen und dem blauen Hafen auf der anderen Seite. Die stärksten Verteidigungsanlagen der Welt, sagt man. Ob diese stolze Behauptung wohl bald auf den Prüfstand kommen wird?

»Superior Glokta?« Harker räusperte sich. »Der Lord Statthalter und der Rat der Stadt erwarten Sie.«

»Sie können ruhig noch ein wenig länger warten. Ich bin neugierig, welche Fortschritte Sie bei Ihren Untersuchungen gemacht haben, was das Verschwinden von Superior Davoust angeht.« Es wäre schließlich doch sehr unglücklich, wenn den neuen Superior schon bald dasselbe Schicksal ereilte.

Harker runzelte die Stirn. »Nun ja … wir sind ein wenig vorangekommen. Ich hege keinen Zweifel daran, dass die Einheimischen dafür verantwortlich sind. Sie planen eine Verschwörung nach der anderen. Trotz der Maßnahmen, die Davoust nach der Rebellion ergriffen hat, wollen einige von ihnen immer noch nicht begreifen, wo ihr Platz ist.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Es ist leider nur allzu wahr, das können Sie mir glauben. Drei dagoskanische Dienstboten waren in der Nacht, als der Superior verschwand, in seinen Gemächern. Ich habe sie befragt.«

»Und was haben Sie herausgefunden?«

»Leider noch nichts. Sie haben sich als sehr widerspenstig erwiesen.«

»Dann lassen Sie sie uns gemeinsam befragen.«

»Gemeinsam?« Harker fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich habe nicht erwartet, dass Sie so etwas selbst übernehmen wollen würden, Herr Superior.«

»Nun wissen Sie es.«

Man hätte glauben können, dass es hier, tief unten im Fels, kälter sei. Aber es war genauso warm wie in den hitzeflimmernden Straßen, ohne dass auch nur ein einziger gnädiger Luftzug zu spüren gewesen wäre. Der Korridor war still, tot und so stickig wie ein Grab. Vitaris Fackel warf flackernde Schatten in die Ecken, und hinter ihnen herrschte sogleich wieder Dunkelheit.

Harker hielt vor einer eisenbeschlagenen Tür inne und wischte sich dicke Schweißtropfen aus dem Gesicht. »Ich muss Sie warnen, Herr Superior, es war unerlässlich, sehr … streng mit ihnen zu sein. Eine harte Hand ist immer das Beste, wissen Sie.«

»Oh, ich kann selbst recht streng sein, wenn die Lage es erfordert. Ich bin nicht leicht zu schockieren.«

»Gut, gut.« Der Schlüssel drehte sich im Schloss, die Tür schwang auf, und ein ekelhafter Geruch drang auf den Flur hinaus. Wie eine Mischung aus Latrinen und vergammelnden Müllhaufen. Die Zelle war mehr als winzig. Sie hatte keinerlei Fenster, und die Decke war so niedrig, dass man kaum aufrecht stehen konnte. Die Hitze war überwältigend, der Gestank fürchterlich. Es erinnerte Glokta an eine andere Zelle. Weiter südlich, in Schaffa. Tief unter dem Palast des Imperators. Eine Zelle, in der ich zwei Jahre vor mich hinröchelte, in der Schwärze brüllte und schrie, an den Wänden kratzte und in meinem eigenen Dreck herumkroch. Sein eines Auge hatte zu zucken begonnen, und er rieb es vorsichtig mit seinem Finger.

Ein Gefangener lag ausgestreckt mit dem Gesicht zur Wand da, die Haut war schwarz vor Blutergüssen, beide Beine waren gebrochen. Ein weiterer war an den Handgelenken an der Decke angekettet worden, seine Knie berührten den Boden, sein Kopf hing matt herunter, und sein Rücken war blutrot von Peitschenstriemen. Vitari bückte sich und stupste einen der beiden mit dem Finger an. »Tot«, sagte sie schlicht. Sie wandte sich dem anderen zu. »Genau wie der hier. Die sind schon eine ganze Weile tot.«

Das zuckende Licht fiel auf eine dritte Gefangene. Sie lebte noch. Gerade eben. Man hatte sie an Händen und Füßen in Eisen gelegt, ihr Gesicht war eingefallen vor Hunger, die Lippen vor Durst gesprungen, und sie hielt einige dreckige, Blut verkrustete Lumpen an die Brust gepresst. Ihre Hacken schrammten über den Boden, als sie versuchte, sich in die hinterste Ecke der Zelle zu drängen, während sie kaum wahrnehmbar auf Kantesisch vor sich hin brabbelte und sich eine Hand vors Gesicht hielt, um sich vor dem Licht zu schützen. Ich erinnere mich. Es gibt nur eines, das schlimmer ist als die Dunkelheit – wenn das Licht kommt. Denn mit dem Licht kommen stets neue Fragen.

Glokta runzelte die Stirn, während seine Augen von den zwei übel zugerichteten Leichen zu dem zusammengekauerten Mädchen glitten, und ihm wurde beinahe schwindlig von der Anstrengung, der Hitze, dem Gestank. »Das ist ja sehr hübsch. Was haben sie Ihnen erzählt?«

Harker hielt sich die Hand vor Mund und Nase, als er einen zögernden Schritt in die Zelle hinein tat. Frost blieb direkt hinter ihm. »Noch nichts, aber ich …«

»Aus diesen beiden werden Sie nun wohl nichts mehr herausholen, fürchte ich. Ich hoffe, sie hatten bereits ihre Geständnisse unterzeichnet.«

»Ähm … nicht direkt. Superior Davoust hat sich nie so sehr für die Geständnisse dieser Braunhäute interessiert, wir haben eher nur, wissen Sie …«

»Es war Ihnen nicht möglich, sie so lange am Leben zu halten, bis sie unterschrieben hätten?«

Harker machte ein beleidigtes Gesicht. Wie ein Kind, das grundlos von seinem Lehrer gezüchtigt wird. »Das Mädchen ist ja noch da«, gab er schnippisch zurück.

Glokta sah auf die Gefangene und leckte sich über die Stelle, wo einmal seine Vorderzähne gewesen waren. Hier wurde ohne jegliche Methode vorgegangen. Ohne Ziel. Brutalität als Selbstzweck. Mir könnte fast schlecht werden, wenn ich denn heute schon etwas gegessen hätte. »Wie alt ist sie?«

»Vierzehn vielleicht, Herr Superior, aber ich verstehe nicht, wieso das von Bedeutung ist.«

»Es ist deshalb von Bedeutung, Herr Inquisitor Harker, weil Verschwörungen in den seltensten Fällen von vierzehnjährigen Mädchen angeführt werden.«

»Ich hielt es für das Beste, möglichst gründlich zu sein.«

»Gründlich? Haben Sie ihnen überhaupt irgendwelche Fragen gestellt?«

»Nun ja, ich …«

Gloktas Stock fuhr Harker glatt über das Gesicht. Die plötzliche Bewegung bereitete dem Superior einen stechenden Schmerz in der Seite, und er verlor auf seinem schwachen Bein das Gleichgewicht und musste sich an Frosts Arm festhalten, um nicht zu stürzen. Der Inquisitor schrie vor Schmerz und Schreck auf, prallte gegen die Wand und rutschte in den Unrat auf dem Zellenboden.

»Sie sind kein Inquisitor!«, zischte Glokta. »Sie sind ein verdammter Schlächter! Sehen Sie sich einmal den Zustand dieser Zelle an! Und Sie haben zwei unserer Zeugen getötet! Was nützen sie uns denn jetzt, Sie Narr?« Glokta beugte sich vor. »Es sei denn, dass genau dies in Ihrer Absicht lag! Vielleicht wurde Davoust ja auch von einem eifersüchtigen Untergebenen aus dem Weg geräumt? Einem Untergebenen, der dann die Zeugen zum Schweigen bringen wollte, wie, Harker? Vielleicht sollte ich mit meinen Untersuchungen direkt bei der Inquisition selbst beginnen!«

Praktikal Frost überragte Harker drohend, als jener aufzustehen versuchte, und der Inquisitor drückte sich verängstigt wieder gegen die Wand, während etwas Blut aus seiner Nase tropfte. »Nein, nein! Bitte! Es war ein Unfall! Ich wollte sie nicht töten! Ich wollte nur herausfinden, was geschehen war!«

»Ein Unfall? Sie sind entweder ein Verräter oder aber völlig unfähig, und ich habe für Menschen beider Art keinerlei Verwendung!« Glokta beugte sich noch weiter hinunter und ignorierte den Schmerz, der seinen Rücken hinaufschoss. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das seine breiten Zahnlücken zeigte. »Ich habe gehört, dass eine harte Hand besonders wirkungsvoll ist, wenn man es mit barbarischem Pack zu tun hat, Herr Inquisitor. Sie werden entdecken, dass es keine härtere Hand gibt als meine. Nirgendwo. Schafft mir diesen Wurm aus den Augen!«

Frost schnappte Harker an dessen Mantel und schleifte ihn über den verunreinigten Boden zur Tür.

»Warten Sie!«, schrie der Inquisitor. »Bitte! Das können Sie doch nicht tun!« Seine Schreie verhallten auf dem Flur.

Rund um Vitaris Augen war ein feines Lächeln zu erkennen, als ob ihr die kleine Szene gefallen hätte. »Was ist mit diesem Dreckloch?«

»Lassen Sie hier sauber machen.« Glokta lehnte sich gegen die Wand. In seiner Seite pochte der Schmerz, und er wischte sich mit zitternder Hand den Schweiß vom Gesicht. »Lassen Sie die Zelle reinigen. Die Leichen werden begraben.«

Vitari nickte zu der Überlebenden. »Was ist mit ihr?«

»Sie soll baden, und dann geben Sie ihr Kleidung und etwas zu essen. Lassen Sie sie gehen.«

»Es lohnt sich wohl kaum, sie ins Bad zu stecken, wenn sie danach in die Unterstadt zurückkehrt.«

Da hat sie nicht Unrecht. »Na schön! Sie war Davousts Dienerin, sie kann auch meine sein. Schicken Sie das Mädchen wieder an die Arbeit!«, rief er Vitari über seine Schulter zu, als er bereits auf die Tür zuhumpelte. Er musste aus dieser Zelle hinaus. Er bekam kaum noch Luft.

»Es tut mir leid, Sie alle enttäuschen zu müssen, aber die Mauern sind alles andere als unüberwindlich, jedenfalls nicht in ihrem gegenwärtigen Zustand …« Der Sprecher ließ seinen letzten Satz allmählich verebben, als Glokta durch die Tür des Raumes schlurfte, in dem der Regierungsrat Dagoskas tagte.

Dieses Zimmer unterschied sich so sehr von der Zelle weiter unten im Gebäude, wie überhaupt nur möglich war. Es ist tatsächlich der schönste Raum, in dem ich mich je befunden habe. Die Wände und die Decke waren über und über mit feinsten Schnitzereien bedeckt: Geometrische Muster von beinahe beängstigender Zartheit wanden sich um lebensgroße Szenen aus kantesischen Legenden, die in schimmerndem Silber und Gold und in leuchtendem Rot und Blau gemalt waren. Den Boden bedeckte ein wundersam verschlungenes Mosaik, der lange Tisch war mit Einlegearbeiten aus geschwungenem dunklem Holz und Elfenbeinsplittern verziert und poliert, dass er wie ein Spiegel glänzte. Die hohen Fenster boten einen beeindruckenden Blick über die staubig braune Stadt, die sich darunter ausdehnte, und auf die glitzernde Bucht dahinter.

Die Frau, die zur Begrüßung aufstand, als Glokta eintrat, schien in dieser überwältigenden Umgebung kein bisschen fehl am Platze. Nicht im Geringsten.

»Ich bin Carlot dan Eider«, sagte sie, lächelte gewinnend und hielt ihm die Hände wie einem alten Freund entgegen. »Die Magisterin der Gewürzhändlergilde.«

Glokta war beeindruckt, das musste er zugeben. Und wenn nur von ihren guten Nerven. Nicht einmal das kleinste Anzeichen von Entsetzen. Sie begrüßt mich, als sei ich keine entstellte, zuckende, verkrüppelte Ruine. Sie begrüßt mich, als sähe ich so gut aus wie sie. Carlot dan Eider trug ein langes Gewand nach Art des Südens: blaue Seide, mit Silber gesäumt, die sie in der kühlen Brise, die durch die hohen Fenster hineindrang, schimmernd umspielte. Schmuck von unfassbarem Wert funkelte an ihren Fingern, den Handgelenken und am Hals. Glokta bemerkte einen seltsamen Wohlgeruch, als sie näher kam. Süß. Möglicherweise wie die Gewürze, die sie so überaus reich gemacht haben. Es verfehlte seine Wirkung auf ihn keinesfalls. Ich bin doch immer noch ein Mann. Nur nicht mehr ganz so sehr wie früher.

»Bitte entschuldigen Sie meinen Aufzug, aber die kantesischen Gewänder sind bei der Hitze so viel angenehmer zu tragen. Ich habe mich in den Jahren, die ich inzwischen hier lebe, sehr an sie gewöhnt.«

Dass sie sich für ihren Aufzug entschuldigt, ist ungefähr so, als entschuldigte sich ein Genie für seine Dummheit. »Nicht der Rede wert.« Glokta verbeugte sich, so tief es ihm mit seinem lahmen Bein und dem Schmerz, der seinen Rücken durchfuhr, möglich war. »Superior Glokta, zu Ihren Diensten.«

»Wir freuen uns so sehr, Sie bei uns zu haben. Seit dem Verschwinden Ihres Vorgängers, Superior Davoust, waren wir äußerst beunruhigt.« Einige von Ihnen vermutlich mehr, die anderen weniger.

»Ich hoffe, in dieser Angelegenheit bald Licht ins Dunkel bringen zu können.«

»Das hoffen wir alle sehr.« Sie fasste Glokta mit selbstbewusster Gelassenheit am Ellenbogen. »Lassen Sie mich Ihnen die Herrschaften vorstellen.«

Glokta ließ sich jedoch nicht von ihr führen. »Ich danke Ihnen, Frau Magisterin, aber ich glaube, das kann ich selbst erledigen.« Er schlurfte ohne Hilfe zum Tisch hinüber. »Sie sind sicherlich General Vissbruck, dem die Verteidigung der Stadt übertragen ist.« Der General war Mitte vierzig, mit leicht zurückgehendem Haarwuchs, und schwitzte stark in einer reich verzierten Uniform, die trotz der Hitze bis zum Kinn zugeknöpft war. Ich erinnere mich an Sie. Sie waren in Gurkhul, im Krieg. Ein Major der Königstreuen, der allgemein als Trottel galt. Offenbar haben Sie sich erfolgreich hochgearbeitet, wie Trottel es in der Regel tun.

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Vissbruck, der kaum von seinen Papieren aufblickte.

»Es ist stets ein Vergnügen, eine alte Bekanntschaft zu erneuern.«

»Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Wir haben in Gurkhul zusammen gekämpft.«

»Haben wir?« Ein erschrecktes Zucken lief über Vissbrucks Gesicht. »Sie sind … der Glokta?«

»Ja, ich bin wohl tatsächlich, wie Sie sagen, genau der.«

Der General blinzelte. »Äh, ja, nun … Wie ist es Ihnen ergangen?«

»Sehr schmerzvoll im Ganzen, danke der Nachfrage, aber ich sehe, dass es für Sie sehr gut gelaufen ist, und das ist mir ein großer Trost.« Vissbrucks Lider zuckten, aber Glokta ließ ihm keine Zeit für eine Entgegnung. »Und das ist sicherlich Lord Statthalter Vurms. Es ist mir eine wahre Ehre, Euer Ehren.«

Der alte Mann erinnerte an ein Spottbild der Altersschwäche. Er wirkte in seinen Staatsgewändern eingefallen wie eine eingeschrumpelte Rosine mit pelziger Haut. Seine Hände schienen trotz der Hitze zu zittern, und sein Kopf war, abgesehen von einigen weißen Haarbüscheln, völlig kahl. Aus zusammengekniffenen, schwachen und entzündeten Augen blickte er zu Glokta auf.

»Was hat er gesagt?«, fragte der Lord Statthalter verwirrt. »Wer ist dieser Mann?«

General Vissbruck beugte sich vor, bis seine Lippen beinahe das Ohr des Alten berührten. »Superior Glokta, Euer Ehren! Der Nachfolger von Davoust!«

»Glokta? Glokta? Wo zur Hölle steckt denn dieser Davoust überhaupt?« Es machte sich niemand die Mühe zu antworten.

»Ich bin Korsten dan Vurms.« Der Sohn des Lord Statthalters nannte seinen Namen, als sei er ein Zauberwort, und bot Glokta seine Hand wie ein unbezahlbar kostbares Geschenk. Er war blond und gut aussehend, hatte sich lässig auf seinen Stuhl gefläzt, verströmte mit seinem leicht gebräunten Äußeren beste Gesundheit und war so geschmeidig und athletisch, wie sein Vater alt und hinfällig wirkte. Ich verabscheue ihn schon jetzt.

»Wie ich erfahren habe, führten Sie einmal einen recht ordentlichen Degen.« Vurms sah mit spöttischem Lächeln an Glokta herunter. »Ich fechte selbst ein wenig, aber es gibt hier kaum jemanden, der mich herausfordern könnte. Vielleicht könnten wir einmal gegeneinander antreten?« Ich würde ja nur zu gern, du kleiner Drecksack. Wenn ich noch so auf meinen Beinen wäre wie früher, würde ich dich in Grund und Boden rammen.

»Ich habe tatsächlich einmal gefochten, aber leider musste ich aufhören. Aus gesundheitlichen Gründen.« Glokta zeigte sein zahnloses Grinsen. »Aber ich kann Ihnen sicher einige gute Ratschläge geben, wenn Sie sich noch ein wenig verbessern wollen.« Vurms verzog das Gesicht, aber Glokta hatte sich schon dem nächsten Mann am Tisch zugewandt. »Sie müssen Haddisch Kahdia sein.«

Der Haddisch war ein hoch gewachsener, schlanker Mann mit langem Hals und müden Augen. Er trug eine weiße, schlichte Robe und hatte sich einen ebenso schlichten weißen Turban um den Kopf gewunden. Er sieht keinen Deut wohler aus als die anderen Einheimischen in der Unterstadt, und dennoch umgibt ihn eine gewisse Würde.

»Ich bin Kahdia, und die Menschen von Dagoska haben mich gewählt, um hier für sie zu sprechen. Aber ich nenne mich nicht länger einen Haddisch. Ein Priester ohne Tempel ist kein Priester.«

»Müssen wir uns diese Tempelgeschichte schon wieder anhören?«, seufzte Vurms.

»Ich fürchte ja, solange ich Mitglied dieses Rats bin.« Wieder sah er Glokta an. »Also haben wir einen neuen Inquisitor in der Stadt? Einen neuen Teufel. Einen neuen Todesbringer. Ihr Kommen und Gehen interessiert mich nicht, Folterknecht.«

Glokta lächelte. Er bekennt seinen Hass gegenüber der Inquisition, noch bevor er meine Instrumente sieht. Aber man kann kaum erwarten, dass sein Volk der Union viel Zuneigung entgegenbringt, nachdem es in der eigenen Stadt kaum ein besseres Dasein fristet, als man es Sklaven zuerkennt. Könnte er unser Verräter sein?

Oder er? General Vissbruck machte mit jeder Faser den Eindruck eines treu ergebenen Offiziers, eines Mannes, der für eine Intrige zu viel Pflichtgefühl und zu wenig Einfallsreichtum besaß. Aber die wenigsten Generäle kommen auf ihre Posten, ohne auf ihren eigenen Vorteil bedacht zu sein, ohne die Räderwerke zu schmieren und ohne ein paar Geheimnisse zu bewahren.

Oder er? Korsten dan Vurms sah Glokta mit einem so verächtlichen Gesichtsausdruck an, als sei er eine schmutzige Latrine, die er zu benutzen gezwungen war. Solche wie ihn habe ich schon Tausende von Malen gesehen. Ein arroganter Welpe. Mag sein, dass er der Sohn des Lord Statthalters ist, aber ganz offensichtlich fühlt er sich niemandem gegenüber zur Treue verpflichtet außer sich selbst.

Oder sie? Magisterin Eider zeigte ein überaus freundliches Lächeln und viel Höflichkeit, aber ihre Augen waren hart wie Diamanten. Sie sieht mich so abschätzend an wie ein Kaufmann einen unwissenden Kunden. Hinter ihren guten Manieren und ihrer Schwäche für ausländische Mode steckt einiges mehr. Viel mehr.

Oder er? Selbst der alte Lord Statthalter erschien ihm nun verdächtig. Hat er wirklich so schlechte Augen und Ohren, wie er vorgibt? Oder blitzt ein Hauch von Schauspielerei in seinen zusammengekniffenen Augen auf, wenn er wissen will, was um ihn herum geschieht? Weiß er jetzt schon mehr als alle anderen?

Glokta wandte sich um und hinkte auf das Fenster zu, lehnte sich an die bestechend schön geschnitzte Säule und sog den überwältigenden Anblick ein, während die Abendsonne sein Gesicht wärmte. Er fühlte bereits, wie sich hinter ihm die Ratsmitglieder ungeduldig rührten und es nicht erwarten konnten, ihn los zu sein. Wie lange es wohl dauern wird, bevor sie den Krüppel aus ihrem wunderschönen Raum hinausjagen? Ich traue keinem von ihnen. Keinem einzigen. Er lächelte sarkastisch in sich hinein. Es ist genau, wie es sein sollte.

Es war Korsten dan Vurms, der als Erster die Geduld verlor. »Superior Glokta«, erklärte er kurz angebunden. »Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie sich hier so ausführlich vorgestellt haben, aber ich bin sicher, dass dringendere Aufgaben auf Sie warten. Wir jedenfalls haben zu tun.«

»Selbstverständlich.« Glokta humpelte übertrieben langsam zum Tisch zurück, als ob er den Raum verlassen wollte. Dann zog er sich unvermittelt einen Stuhl heran und ließ sich darauf sinken; kurz zuckte er zusammen, als der gewohnte Schmerz sein Bein durchfuhr. »Ich werde meine Ausführungen auf ein Minimum beschränken, jedenfalls zunächst einmal.«

»Wie bitte?«, fragte Vissbruck.

»Wer ist dieser Kerl?«, wollte der Lord Statthalter wissen, der seinen Hals vorstreckte und mit seinen schwachen Augen zwinkerte. »Was geht hier vor sich?«

Sein Sohn war wesentlich unverblümter. »Was, zur Hölle, glauben Sie, tun Sie da?«, donnerte er. »Sind Sie verrückt geworden?« Haddisch Kahdia begann leise in sich hineinzulachen. Ob über Glokta oder über die Wut der anderen, das war nicht zu sagen.

»Meine Herren, ich bitte Sie.« Magisterin Eider sprach sanft und geduldig. »Der Herr Superior ist gerade erst eingetroffen und möglicherweise nicht darüber informiert, wie wir hier in Dagoska die Geschäfte führen. Sie müssen verstehen, dass Ihr Vorgänger diesen Besprechungen nicht beizuwohnen pflegte. Wir haben die Stadt seit einigen Jahren erfolgreich regiert, und …«

»Der Geschlossene Rat ist anderer Ansicht.« Glokta hielt den königlichen Erlass zwischen zwei Fingern hoch. Einen Augenblick wartete er, bis alle Anwesenden das schwere rotgoldene Siegel gesehen hatten, dann schnippte er das Schriftstück über den Tisch.

Die anderen sahen misstrauisch zu, als Carlot dan Eider das Papier ergriff, es auseinanderfaltete und zu lesen begann. Sie runzelte die Stirn, dann hob sie eine perfekt gezupfte Augenbraue. »So wie es aussieht, sind wir es, die nicht informiert sind.«

»Zeigen Sie her!« Korsten dan Vurms riss ihr das Schreiben aus den Händen und las. »Das kann nicht sein«, murmelte er, »das kann nicht sein!«

»Ich fürchte doch.« Glokta zeigte der Versammlung sein zahnloses Grinsen. »Erzlektor Sult ist überaus besorgt. Er hat mich beauftragt, das Verschwinden von Superior Davoust aufzuklären und auch die Verteidigungsanlagen genau zu untersuchen. Sehr genau. Auch soll ich unbedingt dafür sorgen, dass die Gurkhisen auf der anderen Seite dieser Mauern bleiben. Er hat mich angewiesen, jegliche Maßnahmen zu ergreifen, die mir nötig erscheinen.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause. »Jegliche … Maßnahmen.«

»Was ist das?«, brummte der Lord Statthalter. »Ich verlange zu wissen, was hier vor sich geht!« jetzt hielt Vissbruck das Schreiben in Händen. »Der Erlass des Königs«, hauchte er und wischte sich seine schweißnasse Stirn mit dem Ärmel ab, »von allen zwölf Sitzen des Geschlossenen Rats unterzeichnet. Dieses Dokument verleiht seinem Träger uneingeschränkte Verfügungsgewalt!« Er legte es sanft auf die intarsienverzierte Tischplatte, als ob er Angst hätte, es werde plötzlich in Brand geraten. »Das ist …«

»Wir alle wissen, was das ist.« Magisterin Eider sah Glokta nachdenklich an und strich sich mit einer Fingerspitze über ihre weiche Wange. Wie ein Kaufmann, der plötzlich erkennt, dass der so unwissend scheinende Kunde sie über den Löffel halbiert hat, und nicht umgekehrt. »Offenbar wird Superior Glokta nun den Befehl übernehmen.«

»Das würde ich nicht so formulieren, aber ich werde an allen weiteren Treffen dieser Ratsversammlung teilnehmen. Sie sollten dies als die erste von sehr vielen Veränderungen begreifen.« Glokta stieß einen zufriedenen Seufzer aus, als er sich in seinen schönen Stuhl sinken ließ, das pochende Bein ausstreckte und den schmerzenden Rücken ausruhte. Beinahe gemütlich. Er sah auf die finsteren Gesichter der Mitglieder des Regierungsrats der Stadt. Wenn man davon absieht, dass einer dieser liebenswerten Menschen höchstwahrscheinlich ein gefährlicher Verräter ist. Ein Verräter, der bereits das Verschwinden eines Superiors arrangiert hat und der sicher keine Skrupel haben wird, einen zweiten denselben Weg gehen zu lassen …

Glokta räusperte sich. »Nun, General Vissbruck, was sagten Sie gerade, als ich eintrat? Irgendetwas über die Mauern?«

DIE WUNDEN DER VERGANGENHEIT

Die Fehler alter Zeiten«, erklärte Bayaz mit äußerst wichtigtuerischer Stimme, »sollten nur ein einziges Mal gemacht werden. Jegliches Lernen, das von Erfolg gekrönt sein soll, fußt daher auf einem grundlegenden Verständnis der Geschichte.«

Jezal stieß einen rauen Seufzer aus. Wieso es sich der Alte in den Kopf gesetzt hatte, seiner Bildung auf die Sprünge zu helfen, ging über seinen Horizont. Vielleicht lag es an seiner turmhohen Selbstüberschätzung, wie leicht senile Menschen sie zu haben pflegten. Jezal hielt jedenfalls fest an seinem Entschluss fest, sich nichts, aber auch gar nichts beibringen zu lassen, schon gar nicht in der altmodischen Sprache mit all dem Ihr und Euch, zu dem sie inzwischen übergegangen waren.

»… ja, der Geschichte«, wiederholte der Magus. »Und es gibt sehr viel Geschichte in Calcis …«

Jezal sah sich um, war aber nicht im Geringsten beeindruckt. Wenn Geschichte bedeutete, dass alles alt war, dann war Calcis, die uralte Hafenstadt des Alten Kaiserreichs, wirklich von Geschichte durchdrungen. Wenn Geschichte aber mehr umfassen sollte – Erhabenheit, wahre Größe, die das Blut in Wallung brachte –, dann war hier davon keine Spur.

Die Stadt war unübersehbar sorgfältig geplant und angelegt worden, mit breiten, geraden Straßen, die so ausgerichtet waren, dass sie dem Reisenden überwältigende Ausblicke boten. Aber das einst so stolze Stadtbild war über die Jahrhunderte zu einem Panorama des Verfalls geworden. Überall reihten sich verlassene Häuser aneinander, und leere Fenster und Eingänge sahen auf die vernachlässigten Plätze hinaus. Sie kamen an Nebenstraßen vorüber, in denen Unkraut, Schutt und verfaulendes Bauholz den Durchgang versperrten. Die Hälfte der Brücken über den träge dahinströmenden Fluss war eingestürzt und nicht wieder instand gesetzt worden, und ein Großteil der Bäume am Rand der breiten Alleen war abgestorben, verdorrt und von Efeu erstickt.

Buntes Treiben, wie es die Straßen von Adua beherrschte, vom Hafen über die Elendsviertel und bis hoch zum Agriont, war hier nirgendwo zu entdecken. Jezals Heimatstadt mochte mit seinem Gewimmel viel zu vieler Menschen, die dort miteinander lebten, zu laut oder zu voll wirken; aber als er die wenigen blassen Bürger von Calcis durch ihre verfallenden Straßen schleichen sah, die allenfalls von früherer Größe kündeten, hatte er nicht den geringsten Zweifel, welche Umgebung ihm besser gefiel.

»Ihr werdet zahlreiche Gelegenheiten haben, auf dieser Reise etwas zu lernen, mein junger Freund, und ich würde Euch nahe legen, dass Ihr diese Möglichkeiten nutzt. Vor allem Meister Neunfinger hier ist es wert, dass man sich näher mit ihm beschäftigt. Ich könnte mir vorstellen, dass Ihr wirklich sehr viel von ihm lernen würdet …«

Jezal blieb ungläubig der Mund offen stehen. »Von diesem großen Affen?«

»Dieser Affe, wie Ihr ihn nennt, ist im ganzen Norden berühmt. Dort nennt man ihn den Blutigen Neuner. Ein Name, der Angst oder auch Mut in vielen starken Männern auslöst, je nach dem, auf welcher Seite sie stehen. Ein Kämpfer und ein Taktiker von großer Schläue und unvergleichlicher Erfahrung. Er hat vor allem gelernt, dass man nicht alles sagen muss, was man weiß.« Bayaz sah zu dem Genannten hinüber. »Im Gegensatz zu einigen anderen Leuten, die ich kenne.«

Jezal verzog das Gesicht und ließ die Schultern hängen. Er konnte sich nicht vorstellen, was er von jemandem wie Neunfinger lernen sollte, außer vielleicht, wie man mit bloßen Händen aß und damit zurechtkam, sich tagelang nicht zu waschen.

»Das große Forum«, brummte Bayaz, als sie einen weiten, offenen Platz erreichten. »Das pulsierende Herz der Stadt.« Selbst er klang enttäuscht. »Hier trafen sich die Bürger von Calcis, um Handel zu treiben, sich große Spektakel anzusehen, Gerichtsprozesse mitzuverfolgen und über philosophische und politische Fragen zu streiten. In der Alten Zeit drängten sich hier die Menschen Schulter an Schulter bis spät in die Nacht.«

Davon konnte jetzt keine Rede sein. Die große gepflasterte Fläche hätte mit Leichtigkeit fünfzigmal so viele Menschen aufnehmen können, wie sich gegenwärtig zusammengefunden hatten. Die riesigen Statuen, die den Platz säumten, waren fleckig und abgebröckelt, und ihre schmutzigen Sockel neigten sich in die verschiedensten Richtungen. In der Mitte standen vereinzelte Marktstände, die sich wie Schafe bei schlechtem Wetter aneinanderdrängten.

»Ein Schatten seiner alten Größe. Dennoch«, sagte Bayaz und deutete auf die mitgenommenen Statuen, »dies hier sind die einzigen Bewohner, die uns heute interessieren sollten.«

»Tatsächlich? Wer sind sie denn?«

»Die Kaiser vergangener Zeiten, mein Junge, und jeder von ihnen hat eine Geschichte zu erzählen.«

Jezal stöhnte innerlich. Ihn hatte schon die Geschichte seines eigenen Landes kaum je interessiert; von der eines hinterwäldlerischen Kaffs im äußersten Westen der Welt wollte er noch weniger wissen. »Da stehen aber ganz schön viele«, sagte er.

»Und das sind noch nicht einmal alle. Die Geschichte des Alten Kaiserreichs reicht viele Jahrhunderte zurück.«

»Deswegen heißt es wohl ›alt‹.«

»Versucht nicht, mir dumm zu kommen, Hauptmann Luthar, dazu müsst Ihr schon früher aufstehen. Während Eure Vorväter noch nackt herumliefen, sich mit Gesten verständigten und Schlamm anbeteten, lenkte mein Meister Juvens hier die Geburt einer großen Nation, einer Nation, die in Ausdehnung und Reichtum, in Wissen und Größe bis heute nicht ihresgleichen gefunden hat. Adua, Talins, Schaffa, sie alle sind nur ein Schatten der wundersamen Städte, die einst im Tal des großen Aos gediehen. Dies hier ist die Wiege der Zivilisation, mein junger Freund.«

Jezal sah sich zwischen den zerbröckelnden Statuen, den verwitterten Bäumen und den schmutzigen, einsamen, vernachlässigten Straßen um. »Was ist schiefgegangen?«

»Das Scheitern einer großen Sache ist nie einfach zu erklären, aber wo Erfolg und Ruhm herrschen, gibt es stets auch Scheitern und Beschämung. Und dann entsteht zwangsläufig Eifersucht. Neid und Stolz führen allmählich zu ersten Auseinandersetzungen, dann zu Fehden, dann zu Kriegen. Zwei große Kriege endeten in schrecklichen Katastrophen.« Er ging mit energischem Schritt auf die Statue zu, die ihnen am nächsten stand. »Aber aus Katastrophen kann man in der Regel seine Lehren ziehen, mein junge.«

Jezal zog eine Grimasse. Noch mehr Lehren brauchte er jetzt ungefähr so nötig wie Schwanzfäule, und er wollte auch keinesfalls Bayaz’ Junge sein, aber sein schlecht gelauntes Schweigen brachte den Alten nicht davon ab, weiter zu salbadern.

»Ein großer Herrscher muss unbarmherzig sein. Wenn er eine Drohung gegen sich oder seinen Herrschaftsanspruch spürt, dann muss er schnell zuschlagen, ohne Zögern und Bedauern. Als Beispiel brauchen wir uns nur die Geschichte von Kaiser Schilla anzusehen.« Er blickte zu der marmornen Figur hinauf, deren Gesichtszüge von der Witterung völlig verwaschen waren. »Als in ihm der Verdacht aufkeimte, dass sein Schatzkanzler selbst mit dem Thron liebäugelte, befahl er, den Mann sofort zu töten, sein Weib und seine Kinder zu erwürgen und sein großes Anwesen in Aulcus dem Erdboden gleichzumachen.« Bayaz zuckte die Achseln. »All das ohne den geringsten Beweis. Eine übertriebene und brutale Handlungsweise, aber besser, man schlägt zu stark zu als zu schwach. Besser, man wird gefürchtet denn verachtet. Schilla wusste das. In der Politik ist kein Platz für Sentimentalitäten, versteht Ihr?«

»Ich verstehe nur eins, dass nämlich überall, wohin ich mich auch wende, irgendein alter Esel steht, der mir einen Vortrag halten will.« Das war es, das Jezal dachte, aber er sagte es nicht. Der Anblick eines Praktikals der Inquisition, der vor seinen Augen zerborsten war, war ihm noch in fürchterlich frischer Erinnerung. Welch scheußlich weiches Geräusch das Fleisch dabei von sich gegeben hatte. Wie ihm die heißen Blutstropfen aufs Gesicht gespritzt waren. Er schluckte und sah auf seine Schuhe.

»Ich verstehe«, murmelte er.

Bayaz’ Stimme dröhnte weiter. »Das soll nicht heißen, dass ein großer König zwangsläufig ein Tyrann sein muss! Es sollte stets das erklärte Streben eines Regenten sein, die Liebe des gemeinen Volkes zu gewinnen, denn sie ist mit kleinen Gesten zu erlangen und kann dennoch ein ganzes Leben halten.«

Das wollte Jezal nun aber doch nicht so hinnehmen, egal, wie gefährlich der alte Mann sein mochte. Es war offensichtlich, dass Bayaz keinerlei Erfahrung hatte, wenn es um Politik ging. »Wozu braucht man denn die Liebe des gemeinen Volkes? Die Edelleute haben schließlich das Geld, die Soldaten und die Macht.«

Bayaz verdrehte die Augen zum Himmel. »Die Worte eines Kindes, das sich leicht von einem schlichten Täuschungsmanöver ablenken lässt. Woher kommt denn das Geld der Edelleute, wenn nicht von den Bauern auf dem Felde? Wer sind ihre Soldaten, wenn nicht die Söhne und Töchter des gemeinen Volks? Wodurch haben die Fürsten überhaupt Macht? Nur durch die Folgsamkeit ihrer Untertanen, weiter nichts. Wenn es im Bauernvolk wirklich zu gären beginnt, dann kann diese Macht in erschreckender Geschwindigkeit dahin sein. Nehmen wir einmal das Beispiel des Kaisers Dantus.« Er zeigte zu einer der vielen Statuen empor, deren einer Arm an der Schulter abgebrochen war, während der andere eine dreckgefüllte Hand vorstreckte, auf der sich dichter Moosbewuchs breitgemacht hatte. Der Verlust seiner Nase, an deren Stelle nun ein schmutziger Krater gähnte, hatte Kaiser Dantus auf ewig einen erstaunten Gesichtsausdruck eingetragen, als habe man ihn gerade auf der Latrine überrascht.

»Kein Regent wurde je mehr von seinem Volk geliebt«, sagte Bayaz. »Er begegnete jedem Mann wie seinesgleichen und gab stets die Hälfte seiner Steuereinnahmen für die Armen aus. Aber seine Edelleute verschworen sich gegen ihn und hatten bereits einen aus ihrer Mitte dazu ausersehen, seinen Platz einzunehmen. Sie warfen den Kaiser ins Gefängnis und eroberten den Thron.«

»Ach, tatsächlich?«, brummte Jezal, der geistesabwesend über den leeren Platz blickte.

»Aber das Volk wollte seinen geliebten Monarchen nicht im Stich lassen. Die Menschen erhoben sich, standen auf gegen ihre Herren und ließen sich nicht unterkriegen. Einige der Verschwörer wurden aus ihren Palästen herausgeholt und in den Straßen aufgehängt, die anderen wurden eingeschüchtert, und Dantus kehrte auf den Thron zurück. Ihr seht also, mein Junge, dass die Liebe des Volkes der beste Schutzschild eines Regenten sein kann.«

Jezal seufzte. »Ich würde trotzdem die Unterstützung der Fürsten vorziehen.«

»Ha. Ihre Liebe ist teuer und so unbeständig wie der Wind, der stets aus anderen Richtungen bläst. Habt Ihr nicht schon im Fürstenrund gestanden, Hauptmann Luthar, wenn der Offene Rat tagte?« Jezal runzelte die Stirn. Vielleicht war doch ein Körnchen Wahrheit am Geschwätz des Alten. »Ha. So ist die Liebe der Edelleute. Man kann lediglich versuchen, sie zu entzweien und ihre Eifersüchteleien zu nähren, kann sie dazu bringen, dass sie um kleine Gefallen buhlen, sich selbst ihre Erfolge zuschreiben und vor allem dafür sorgen, dass keiner von ihnen zu mächtig wird und die eigene Herrschaft schließlich infrage stellen könnte.«

»Wer ist das?« Eine Statue ragte bedeutend höher auf als die anderen. Sie zeigte einen beeindruckend wirkenden Mann Ende des mittleren Lebensalters, mit dichtem Bart und lockigem Haar. Er hatte ein schönes Gesicht, aber einen grimmigen Zug um den Mund, und seine gefurchte Stirn verriet Stolz und Reizbarkeit. Ein Mann, dem man nicht in die Quere kommen wollte.

»Das ist mein Meister, Juvens. Kein Kaiser, aber der erste und oberste Berater für viele von ihnen. Er errichtete das Kaiserreich, aber er trug auch zu seiner Zerstörung bei. Ein großer Mann in vieler Hinsicht, aber große Männer haben große Fehler.« Bayaz drehte seinen Stab gedankenverloren in der Hand. »Man sollte aus den Fehlern der Geschichte lernen.« Er hielt einen Augenblick inne. »Es sei denn, es gibt keine andere Möglichkeit.«

Jezal rieb sich die Augen und sah sich auf dem Forum um. Kronprinz Ladisla hätte aus dieser Lektion vielleicht etwas lernen können, aber Jezal bezweifelte auch das. War das der Grund, weshalb man ihn von der Seite seiner Freunde gerissen und ihm die hart erarbeitete Gelegenheit verwehrt hatte,

Ruhm und Beförderung zu erlangen? Damit er hier den verstaubten Überlegungen eines seltsamen, kahlen Wanderers zuhörte?

Er blickte auf. Drei Soldaten kamen quer über den Platz auf sie zu. Zuerst sah er ihnen gelangweilt zu. Dann wurde ihm bewusst, dass sie ihn und Bayaz direkt ins Visier nahmen und geradewegs auf sie zugingen. Und nun sah er auch ein anderes Dreiergrüppchen und noch eines, die sich aus verschiedenen Richtungen näherten.

Jezal fühlte, wie sich seine Kehle zuschnürte. Ihre Rüstungen und Waffen waren zwar von altertümlicher Art, sahen aber beunruhigend benutzt und einsatzbereit aus. Fechten war eine Sache. Richtig zu kämpfen, immer mit der Möglichkeit, dass jemand ernsthaft verletzt oder getötet wurde, war etwas ganz anderes. Es war kein Zeichen von Feigheit, sicher nicht, wenn man Besorgnis empfand in einer solchen Lage, da sich neun Bewaffnete näherten und keine Fluchtmöglichkeit blieb.

Bayaz hatte die Männer ebenfalls bemerkt. »Offenbar hat man ein Begrüßungskomitee organisiert.«

Die neun schlossen mit harten Gesichtern einen Kreis um die Wanderer und hielten ihre Waffen fest umklammert. Jezal reckte die Schultern und gab sich Mühe, Angst einflößend zu wirken, obwohl er niemandem in die Augen sah und die Hände vorsichtshalber von den Griffen seiner Eisen entfernt hielt. Er wollte auf jeden Fall vermeiden, dass jemand nervös wurde und ihn aus einer Laune heraus erstach.

»Ihr seid Bayaz«, sagte der Anführer, ein untersetzter Mann, dessen Helm eine speckige rote Feder zierte.

»Ist das eine Frage?«

»Nein. Unser Herr, der kaiserliche Legat Salamo Narba, Statthalter von Calcis, lädt Euch zu einer Audienz ein.«

»Ach, tut er das?« Bayaz sah von einem der Soldaten zum anderen, dann hob er, an Jezal gewandt, eine Augenbraue. »Ich denke, es wäre unhöflich, diese Einladung abzulehnen, zumal der Herr Legat sich die Mühe gemacht hat, eine Ehreneskorte zu bestellen. Bitte führt uns zu ihm.«

Wenn man eines von Logen Neunfinger sagen konnte, dann das: Er litt große Schmerzen. Mühsam schleppte er sich über das unebene Kopfsteinpflaster dahin und zuckte jedes Mal zusammen, wenn er sein Gewicht auf den verletzten Knöchel verlagern musste. Hinkend zog er scharf die Luft ein und ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten.

Bruder Langfuß betrachtete mit mitleidigem Grinsen diesen traurigen Anblick. »Wie geht es mit Euren Wunden voran, mein Freund?«

»Es tut weh«, knurrte Logen mit zusammengebissenen Zähnen.

»Und dennoch würde ich vermuten, dass Ihr schon Schlimmeres durchgestanden habt.«

»Hm.« Die Vergangenheit hatte ihm viele Wunden und Verletzungen beschert. Er hatte fast sein ganzes Leben lang irgendwelchen Schmerz gelitten, nachdem die Spuren einer Auseinandersetzung oder was auch immer nur langsam heilen wollten. Er erinnerte sich an die erste echte Wunde, die man ihm je zugefügt hatte, einen Streich quer über das Gesicht, den ihm ein Schanka versetzt hatte. Damals war er fünfzehn gewesen, hoch gewachsen und mit zarter Haut, und die Mädchen im Dorf hatten ihn immer noch gern angesehen. Er berührte mit dem Daumen sein Gesicht und spürte die alte Narbe. Dabei erinnerte er sich, wie sein Vater ihm in der verräucherten Halle den Verband aufs Gesicht gedrückt hatte, an den stechenden Schmerz, und dass er damals am liebsten aufgeschrieen hätte, aber sich doch beherrscht hatte. Ein Mann bleibt ruhig.

Wenn es ihm denn gelingt.

Logen erinnerte sich auch daran, wie er auf dem Bauch in einem stinkenden Zelt gelegen hatte und der kalte Regen auf die Leinwand geprasselt war, und wie er auf ein Stück Leder gebissen hatte, um nicht laut zu schreien. Bis er das Leder ausgespuckt und doch losgebrüllt hatte, während man in seinem Rücken nach einer Pfeilspitze grub, die nicht mit herausgekommen war, als man den Schaft entfernt hatte. Es hatte fast einen Tag gedauert, bis das verdammte Ding endlich gefunden wurde. Logen bewegte unbehaglich seine Schultern, als er daran dachte. Er hatte damals eine Woche lang nicht sprechen können, so sehr hatte er gebrüllt.

Nach dem Duell mit Dreibaum hatte er mehr als eine Woche lang nicht sprechen können. Auch nicht gehen, essen und kaum sehen. Sein Kiefer war gebrochen gewesen, seine Wangenknochen und so viele Rippen, dass man sie kaum zählen konnte. All seine Knochen waren so zerschlagen gewesen, dass er nur noch aus Schmerz bestanden hatte, ein heulendes, selbstmitleidiges Häufchen Elend, das bei jeder Erschütterung der Tragbahre wie ein Kleinkind gejammert hatte und schließlich dankbar dafür gewesen war, von einer alten Frau löffelweise mit Brei gefüttert zu werden.

Es gab viele weitere Erinnerungen, die nun alle an ihn herandrängten und ihn schmerzten. Wie der Fingerstumpf nach der Schlacht von Carleon gebrannt und gebrannt hatte, dass er fast verrückt geworden wäre. Wie er plötzlich nach einem Tag Bewusstlosigkeit wieder erwacht war, als er oben in den Bergen eins über den Schädel bekommen hatte. Wie seine Pisse rot gewesen war, nachdem ihm der Speer von Harding Grimm den Bauch durchbohrt hatte. Logen fühlte sie alle auf seiner Flickenhaut, alle Narben, und er legte schützend die Arme um seinen schmerzenden Körper.

Ja, er hatte schon früher viele Wunden erhalten, das stimmte, aber deswegen taten die jetzigen nicht weniger weh. Der Schnitt an der Schulter machte ihm zu schaffen, er brannte wie glühende Kohle. Er hatte miterlebt, wie ein Mann den ganzen Arm verloren hatte, nur wegen einer kleinen Schramme, die er sich in der Schlacht zugezogen hatte. Erst hatten sie ihm die Hand abgenommen, dann den Unterarm bis zum Ellenbogen, danach den Rest bis hoch zur Schulter. Anschließend war er müde geworden, hatte angefangen, krauses Zeug zu reden, und dann hatte er aufgehört zu atmen. Logen wollte nicht auf eine solche Weise wieder zu Schlamm werden.

Er stolperte zu einem abbröckelnden Mauerrest hinüber und lehnte sich dagegen, zog unter Schmerzen seinen Mantel aus, machte sich mit einer Hand ungeschickt an den Knöpfen seines Hemds zu schaffen, zog die Nadel aus dem Verband und wickelte ihn vorsichtig ab.

»Wie sieht es aus?«, fragte er.

»Wie die Mutter aller Narben«, brummte Langfuß, der Logens Schulter in Augenschein nahm.

»Riecht es so, als ob alles in Ordnung wäre?«

»Ich soll an Euch riechen?«

»Sagt mir nur, ob die Wunde stinkt.«

Der Wegkundige beugte sich vor und schnupperte aufmerksam an Logens Schulter. »Ein deutlich erkennbarer Schweißgeruch, aber der könnte aus Eurer Achselhöhle aufsteigen. Ich fürchte, dass die Medizin nicht zu meinen bemerkenswerten Talenten gehört. Für mich riecht eine Wunde wie die andere.« Damit schob er die Nadel wieder durch den Verband.

Logen zog sich mühsam wieder das Hemd an. »Ihr würdet es merken, wenn sie faulen würde, das könnt Ihr mir glauben. Das riecht wie ein altes Grab, und wenn der Wundbrand sich hineingefressen hat, dann kann man ihm nur noch mit einer Klinge beikommen. Eine üble Art für den Abgang.« Er erschauerte und drückte sanft mit der Handfläche auf seine pochende Schulter.

»Nun, ja«, sagte Langfuß, der sich schon wieder zum Gehen wandte und die fast verlassene Straße entlangschritt. »Zu Eurem Glück haben wir diese Maljinn bei uns. Wenn es um eine gute Unterhaltung geht, dann sind ihre Fähigkeiten zwar sehr beschränkt, aber bei der Wundversorgung – also, ich habe ihr ja zusehen dürfen, und ich muss Euch sagen, sie näht Haut mit so ruhiger Hand zusammen wie ein Schustermeister sein Leder. Aber wirklich! Sie führt die Nadel so flink und fein wie die Hofschneiderin einer Königin. Ein sehr nützliches Talent, das in diesem Teil der Welt äußerst gefragt sein könnte. Ich wäre nicht sehr überrascht, wenn uns diese Fähigkeit noch einmal zunutze sein könnte, bevor wir hier alles erledigt haben.«

»Es wird eine gefährliche Fahrt?«, fragte Logen, der immer noch versuchte, wieder in seinen Mantel hineinzuschlüpfen.

»Tja. Der Norden war schon von je her wild und gesetzlos, von blutigen Fehden gebeutelt und von gnadenlosen Banden durchzogen. Jeder Mann ist dort bis an die Zähne bewaffnet und allezeit bereit, loszuschlagen und zu töten. In Gurkhul ist die Freiheit ausländischer Reisender allein von der Laune des Statthalters vor Ort abhängig, und man läuft stets Gefahr, versklavt zu werden. In den styrischen Städten lauern Schläger und Beutelschneider an jeder Ecke, wenn es einem überhaupt gelingt, die Tore zu durchschreiten, ohne von den Behörden ausgeplündert zu werden. In den Gewässern der Tausendinseln wimmelt es vor Piraten, und manchmal möchte man meinen, auf jeden Kauffahrer käme ein Seeräuber. Im fernen Suljuk wiederum fürchten und verabscheuen sie alle, die irgendwie anders sind, und es ist wahrscheinlicher, dass man Euch dort an den Füßen aufhängt und Euch die Kehle durchschneidet, als Euch höflich den Weg zu erklären. Der Weltenkreis ist voller Gefahren, mein neunfingriger Freund, aber wenn Euch all das noch nicht genug ist und Ihr noch ernstere Gefahren zu erleben wünscht, dann rate ich Euch, reist ins Alte Kaiserreich.«

Logen bekam den Eindruck, dass Bruder Langfuß seine Schilderung richtig Spaß machte. »So schlimm?«

»Noch schlimmer sogar, o ja! Vor allem, wenn man diesem Land nicht nur einen kurzen Besuch abstattet, sondern es in ganzer Breite durchqueren will.«

Logen verzog das Gesicht. »Und das ist der Plan?«

»Das ist der Plan, wenn Ihr es so auszudrücken beliebt. Seit Menschengedenken wird das Alte Kaiserreich von Bürgerkriegen geschüttelt. Es war einst eine einzige Nation mit einem einzigen Kaiser, und für die Einhaltung seiner Gesetze sorgten ein mächtiges Heer und treue Staatsdiener, aber über die Jahre verkam es zu einer kochenden Suppe kleiner Fürstentümer, verrückter Republiken, Stadtstaaten und winziger Herrschaftsbezirke, bis kaum noch jemand einen Regenten anerkannte, der ihm nicht gleich das Schwert an die Kehle setzte. Die Grenzen zwischen Steuern und Ausplünderung, zwischen gerechtem Krieg und blutigem Mord, zwischen rechtmäßigem Anspruch und reiner Phantasie sind inzwischen verwischt und nicht mehr zu erkennen. Es vergeht kaum ein Jahr, ohne dass irgendein machthungriger Bandit sich selbst zum König der Welt ernennt. Wenn ich recht weiß, gab es eine Zeit, vor fünfzig Jahren ungefähr, in der es ganze sechzehn Kaiser zur gleichen Zeit gab.«

»Hm. Fünfzehn mehr, als nötig wären.«

»Sechzehn mehr, würden einige sagen, und keiner von ihnen war Reisenden wohl gesonnen. Wenn man es darauf anlegt, sich ermorden zu lassen, dann bietet das Alte Kaiserreich dem Opfer eine Vielzahl guter Möglichkeiten. Und man muss sich nicht mal unbedingt von anderen Menschen töten lassen.«

»Nein?«

»Aber nicht doch! Die Natur hat uns bereits einige Furcht einflößende Hindernisse in den Weg gelegt, vor allem angesichts der Tatsache, dass allmählich der Winter naht. Westlich von Calcis erstreckt sich eine weite Ebene, die auf Hunderte von Meilen aus offenem Grasland besteht. In der Alten Zeit war das Land zum großen Teil besiedelt und wurde bestellt, und zahlreiche gerade Straßen aus gutem Stein durchzogen es in jede Richtung. Jetzt sind aus fast allen Städten schweigende Ruinen geworden, das Land wurde zu einer von Stürmen heimgesuchten Wüstenei, und die Straßen haben sich in Pfade aus wackligen Steinen verwandelt, die ahnungslose Reisende in gefährliche Moore locken.«

»Moore«, brummte Logen und schüttelte langsam den Kopf.

»Und es gibt noch Schlimmeres. Der Aos, der größte Fluss des ganzen Weltenrunds, hat ein tiefes, gewundenes Tal in die Mitte dieser Ödnis gegraben. Wir werden ihn überqueren müssen, aber es gibt nur noch zwei bestehende Brücken, eine in Darmium, die für uns wohl die beste Möglichkeit bietet, und eine weitere in Aostum, etwa hundert Meilen weiter westlich. Es gibt auch Furten, aber der Aos ist ein mächtiger Fluss mit schneller Strömung, und das Tal ist tief und gefährlich.« Langfuß schnalzte mit der Zunge. »Und dann erst erreichen wir die Geborstenen Höhen.«

»Die sind wohl sehr hoch, was?«

»Ja, sehr. Sehr hoch und sehr gefährlich. Ihren Namen haben sie wegen der steilen Felswände, der zerklüfteten Schluchten und ihrer gähnenden Abgründe erhalten. Gerüchteweise gibt es Pässe, um sie zu überwinden, aber alle Karten, wenn es denn je welche gab, gingen vor Jahren verloren. Nachdem wir die Höhen überquert haben, werden wir uns an Bord begeben …«

»Ihr wollt ein Schiff über die Berge schleppen?«

»Unser Dienstherr hat mir versichert, dass er auf der anderen Seite eines auftreiben wird, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wie er das anstellen will, denn das Land dort ist völlig unbekannt. Wir werden dann weiter westwärts zur Insel Schabulyan segeln, die sich, wie es heißt, am Rand der Welt aus dem Meer erhebt.«

»So heißt es?«

»Es gibt nur Gerüchte über dieses Eiland. Selbst unter den Mitgliedern des erlauchten Ordens der Wegkundigen ist, soweit ich weiß, niemand, der sich rühmen kann, einmal den Fuß auf diese Insel gesetzt zu haben, und die Brüder meines Ordens sind bekannt für ihre … unwahrscheinlichen Behauptungen, wenn wir es einmal so ausdrücken wollen.«

Logen kratzte sich gemächlich am Kinn und wünschte sich, dass ihm Bayaz diese Pläne schon früher offenbart hätte. »Das klingt, als sei es ziemlich weit weg.«

»Tatsächlich könnte man sich wohl kaum ein entlegeneres Ziel ausdenken.«

»Und was gibt es da?«

Langfuß zuckte die Achseln. »Da müsst Ihr unseren Dienstherrn fragen. Ich finde Wege, keine Gründe. Bitte folgt mir, Meister Neunfinger, und ich möchte Euch bitten, nicht zu trödeln. Wir haben noch sehr viel zu tun, wenn wir als Kauffahrer durchgehen wollen.«

»Kauffahrer?«

»So lautet Bayaz’ Plan. Händler nehmen es öfters auf sich, von Calcis aus westlich nach Darmium zu reisen, manchmal sogar bis nach Aostum. Beides sind heute noch große Städte und von der Außenwelt weitgehend abgeschlossen. Wenn man sie mit seltenen ausländischen Gütern versorgt – mit Gewürzen aus Gurkhul, Seide aus Suljuk, Tschagga aus dem Norden –, kann man himmelhohe Gewinne erzielen. Man kann seinen Einsatz in nur einem Monat verdoppeln, wenn man denn überlebt. Solche Karawanen – natürlich gut bewacht und verteidigt – sind ein vertrauter Anblick.«

»Was ist mit den Räubern und Plünderern, die diese Ebene durchstreifen? Sind Kauffahrer denn nicht genau das, worauf sie warten?«

»Natürlich«, sagte Langfuß. »Es muss eine andere Bedrohung geben, vor der uns diese Verkleidung bewahren soll. Eine, die sich ganz speziell gegen uns richtet.«

»Gegen uns? Eine andere Bedrohung? Brauchen wir denn noch eine?« Aber Langfuß war bereits außer Hörweite.

Zumindest in einem Teil von Calcis war die Herrschaftlichkeit vergangener Zeiten noch nicht völlig verblasst. Die Halle, in die ihre Wächter – oder Entführer – sie brachten, war in der Tat mehr als überwältigend.

Zwei Säulenreihen, so hoch wie Waldbäume, verliefen zu beiden Seiten des widerhallenden hohen Raums; sie waren aus poliertem grünem Stein gehauen und mit schimmernden Silberadern durchzogen. Hoch über ihnen war die Decke in sattem Blauschwarz gestrichen und mit einem Universum leuchtender Sterne bedeckt, die goldene Linien zu einzelnen Sternbildern verbanden. Vor der Tür erstreckte sich ein tiefes Becken voll dunklem Wasser, das völlig still dalag und die gesamte Umgebung spiegelte. Noch eine schattenumlagerte Halle unten. Noch ein schattenumlagerter Nachthimmel oben.

Der kaiserliche Legat lag ausgestreckt auf einer Ottomane, die sich auf einem Podest an der Rückseite des Raums befand; vor ihm stand ein mit allerlei Leckereien beladener Tisch. Er war ein massiger Mann mit rundem, fleischigem Gesicht. Mit schweren Goldringen geschmückte Finger wählten kleine Leckerbissen aus und warfen sie in seinen wartenden Mund, ohne dass er die Augen auch nur für einen Augenblick von seinen zwei Gästen oder Gefangenen abwandte.

»Ich bin Salamo Narba, kaiserlicher Legat und Statthalter der Stadt Calcis.« Er kaute ein wenig und spuckte dann einen Olivenkern aus, der mit sanftem Klingen auf einem Teller landete. »Ihr seid der, den man den Ersten der Magi nennt?«

Der Magus neigte den kahlen Kopf. Narba hob einen Kelch, indem er den Stiel elegant zwischen Zeigefinger und Daumen hielt, nahm einen Schluck Wein und ließ ihn langsam im Mund hin und her fließen, während er die Männer ihm gegenüber betrachtete. Dann schluckte er. »Bayaz.«

»Eben jener.«

»Hm. Ich möchte Euch nicht zu nahe treten«, sagte der Legat, nahm eine zierliche Gabel zur Hand und spießte eine kleine Auster auf, die auf ihrer Schale gelegen hatte, »aber Eure Anwesenheit in meiner Stadt bereitet mir Sorgen. Die politische Lage im Kaiserreich ist … instabil.« Erneut hob er den Kelch. »Noch mehr als gewöhnlich.« Wieder nahm er einen Mundvoll Wein, kostete ihn gemächlich aus, bis er schließlich schluckte. »Das Letzte, was ich brauche, ist jemand, der … das Gleichgewicht durcheinanderbringt.«

»Noch instabiler als gewöhnlich?«, fragte Bayaz. »Ich dachte, Sabarbus habe die Lage nun endlich wieder beruhigt.«

»Für eine Weile hielt er alles unter seiner Knute.« Der Legat zupfte sich einige dunkle Trauben von einer Rebe und lehnte sich wieder gegen seine Kissen, bevor er sie sich eine nach der anderen in den Mund schob. »Aber Sabarbus … ist tot. Gift, heißt es. Seine Söhne, Scario … und Goltus … stritten um sein Erbe … dann bekriegten sie einander. Ein ausgesprochen blutiger Krieg, selbst in diesem ausgebluteten Land.« Damit spuckte er die Kerne auf die Tischplatte. »Goltus hielt die Stadt Darmium, die inmitten der großen Ebene liegt. Scario nahm den erfolgreichsten General seines Vaters, Cabrian, in seine Dienste, und ließ die Stadt belagern. Vor nicht allzu langer Zeit, nach fünf Monaten der Belagerung und ohne Nahrungsmittel und Hoffnung auf Hilfe … ergab sich Darmium.« Narba biss in eine reife Pflaume; der Saft rann ihm über das Kinn.

»Scario steht also kurz vor dem Sieg.«

»Tja.« Der Legat wischte sich mit der Spitze des kleinen Fingers über die Saftspur und warf die angebissene Frucht achtlos auf den Tisch. »Cabrian hatte Darmium kaum eingenommen, ihre Schätze geplündert und sie dem brutalen Wüten seiner Truppen überlassen, als er sich auch schon im altehrwürdigen Palast einrichtete und sich selbst zum Kaiser ernannte.«

»Ah. Ihr scheint davon nicht sehr berührt.«

»Ich weine innerlich, aber ich habe all das bereits erlebt. Scario, Goltus und nun Cabrian. Drei selbst ernannte Kaiser, in tödlichem Kampf verstrickt, während ihre Soldaten plündernd durch das Land ziehen, und die wenigen Städte, die sich ihre Unabhängigkeit bewahren konnten, sehen entsetzt zu und versuchen, diesen Albtraum halbwegs unbeschadet zu überstehen.«

Bayaz runzelte die Stirn. »Ich beabsichtige, nach Westen zu reisen. Ich muss den Aos überqueren, und in Darmium befindet sich die nächstgelegene Brücke.«

Der Legat schüttelte den Kopf. »Man sagt, dass Cabrian, der stets als sehr exzentrisch galt, nun völlig den Verstand verloren hat. Dass er seine Frau ermordet und seine drei Töchter geheiratet hat. Die Stadttore wurden versiegelt, und nun lässt er die Stadt nach Hexen, Teufeln und Verrätern durchsuchen. Täglich baumeln neue Leichen an den öffentlichen Galgen, die er an allen Straßenecken hat aufstellen lassen. Niemand darf die Stadt betreten oder verlassen. Das sind die Nachrichten aus Darmium.«

Jezal war mehr als nur ein bisschen erleichtert, als er Bayaz sagen hörte: »Dann müssen wir es mit Aostum probieren.«

»Bei Aostum wird niemand mehr den Fluss überqueren. Scario floh vor den rachelüsternen Truppen seines Bruders über die Brücke und ließ sie hinter sich von seinen Truppen einreißen.«

»Er hat sie zerstört?«

»Ja. Ein Wunder aus der Alten Zeit, das zweitausend Jahre lang gestanden hat. Nichts ist übrig geblieben. Und für Euch verschlimmert sich die Lage noch, da es dort oben heftige Regenfälle gegeben hat und der große Fluss mit starker Strömung und hohem Wasserstand dahinfließt. Die Furten sind unpassierbar. In diesem Jahr werdet Ihr den Aos nicht mehr überqueren, fürchte ich.«

»Ich muss.«

»Es wird Euch aber nicht gelingen. Wenn ich Euch einen Rat geben kann – ich würde das Kaiserreich seinem Elend überlassen und dorthin zurückkehren, woher Ihr kamt. Hier in Calcis haben wir immer versucht, den Kopf einigermaßen über Wasser zu halten, uns auf keine Seite zu schlagen und den Katastrophen auszuweichen, die den Rest des Landes heimgesucht haben. Hier halten wir immer noch an den althergebrachten Traditionen unserer Vorväter fest.« Er deutete auf sich selbst. »Die Stadt wird nach wie vor von einem kaiserlichen Legaten regiert, wie es auch in der Alten Zeit schon war, und nicht von einem Räuberhauptmann oder Häuptling oder falschem Kaiser.« Mit schlaffer Geste wies er auf die üppig ausgestattete Halle, in der sie sich befanden. »Hier ist es uns auch in schweren Zeiten gelungen, ein wenig vom Ruhm und der Größe vergangener Tage zu bewahren, und das will ich nicht aufs Spiel setzen. Euer Freund Zacharus war hier, vor nicht einmal vier Wochen.«

»Hier?«

»Er sagte mir, Goltus sei der rechtmäßige Kaiser, und er verlangte, dass ich ihn unterstütze. Ich schickte ihn mit derselben Antwort davon, die ich auch Euch geben werde. Wir in Calcis sind zufrieden mit dem, was wir haben. Wir wollen kein Teil Eurer eigensüchtigen Pläne sein. Mischt Euch hier nicht ein, Magus, und zieht von dannen. Ich gebe Euch drei Tage, um die Stadt zu verlassen.«

Als der letzte Widerhall von Narbas Worten verklungen war, entstand eine Pause. Ein langer, atemloser Augenblick, währenddessen Bayaz’ Gesicht sich immer mehr verfinsterte. Ein langes, erwartungsvolles Schweigen, doch es war nicht leer, sondern voller wachsender Angst.

»Verwechselt Ihr mich vielleicht?«, donnerte Bayaz, und Jezal fühlte den unstillbaren Drang, sich von ihm wegzubewegen und sich hinter einer der wunderschönen Säulen zu verstecken. »Ich bin der Erste der Magi! Der erste Lehrling des großen Juvens höchstselbst!« Sein Zorn schob sich wie ein großer Felsblock über Jezals Brust, drückte ihm die Luft aus den Lungen und presste alle Kraft aus seinem Körper. Bayaz hielt seine schwere Faust hoch. »Dies ist die Hand, die Kanedias fällte! Die Hand, die Harod krönte! Ihr wagt es, mir zu drohen? Ist es das, was Ihr den Ruhm und die Größe alter Zeiten nennt? Eine Stadt, die in ihren verfallenden Mauern versinkt wie ein verdorrter alter Krieger, der sich in der nun übergroßen Rüstung seiner Jugendzeit versteckt?« Narba kauerte sich hinter seinem silbernen Tafelzeug zusammen, und Jezal kniff die Augen zusammen, da er fürchtete, den Legaten jeden Augenblick zerbersten und den Raum mit Blut besprühen zu sehen.

»Ihr glaubt, mir sei auch nur irgendetwas an Eurem Pisspott von einer Stadt gelegen?«, brüllte Bayaz. »Ihr gebt mir drei Tage? Ich werde schon nach einem verschwunden sein!« Und damit drehte er sich auf dem Absatz um und stolzierte über den polierten Fußboden zum Eingang, während das Echo seiner Stimme noch von den schimmernden Wänden und der glänzenden Decke hallte.

Jezal zauderte einen Augenblick, schwach und zitternd, dann schlurfte er schuldbewusst davon und folgte dem Ersten der Magi, vorbei an den entsetzten, sprachlosen Wachen des Legaten und wieder hinaus ans Tageslicht.

MAUERN UND SÖLDNER

An Erzlektor Sult, Leiter der Inquisition Seiner Majestät

Euer Eminenz,

inzwischen habe ich den Regierungsrat Dagoskas von meiner Mission in Kenntnis gesetzt. Es wird Sie sicherlich nicht überraschen, dass seine Mitglieder von der plötzlichen Beschneidung ihrer Macht nicht besonders angetan sind. Ich habe bereits damit begonnen, das Verschwinden Superior Davousts zu untersuchen, und bin sehr zuversichtlich, Ihnen in Kürze erste Ergebnisse präsentieren zu können. Die Verteidigungsanlagen der Stadt werde ich so bald wie möglich in Augenschein nehmen und dann alle nötigen Schritte einleiten, um Dagoska uneinnehmbar zu machen.
Sie werden bald wieder von mir hören. Ich verbleibe Ihr gehorsamer Diener,

Sand dan Glokta, Superior von Dagoska

Die Sonne lastete wie ein schweres Gewicht auf der bröckeligen Verteidigungsmauer. Sie durchdrang Gloktas Hut und lastete auf seinem gebeugten Kopf. Sie durchdrang seinen schwarzen Mantel und brannte auf seinen verkrampften Schultern. Sie drohte jede Flüssigkeit aus ihm herauszupressen, das Leben aus ihm herauszusaugen und ihn in die Knie zu zwingen. Ein kühler Herbstmorgen im schönen Dagoska.

Während ihn die Sonne von oben bedrängte, nahm ihn der salzige Wind von vorn ins Visier. Er wehte vom weiten Meer über die nackte Halbinsel und brachte neben der Hitze auch erstickenden Staub und in jede Ritze dringende Salzkörner mit. Er brannte auf Gloktas schweißnasser Haut, zog die Feuchtigkeit aus seinem Mund, kribbelte in seinen Augen und brachte sie brennend zum Tränen. Selbst das Wetter legt es darauf an, mich zu vertreiben, sollte man meinen.

Praktikalin Vitari tänzelte neben ihm über die Brustwehr und hatte die Arme ausgestreckt wie eine Seiltänzerin im Zirkus. Glokta sah finster zu ihr hinauf, wie sie sich als drahtiger, schwarzer Schatten gegen den leuchtenden Himmel abhob. Sie könnte natürlich ebenso gut hier unten neben mir herlaufen und aufhören, sich derart in Szene zu setzen. Aber so besteht zumindest immer noch die Möglichkeit, dass sie hinunterfällt. Die Landmauer war mindestens zwanzig Schritte hoch. Glokta gönnte sich ein winzig kleines Lächeln bei der Vorstellung, wie die Lieblingspraktikalin des Erzlektors ausrutschte, wie sie von der Mauer kippte und ihre Hände ins Leere griffen. Vielleicht würde sie noch einen verzweifelten Schrei ausstoßen, wenn sie in den Tod stürzte?

Aber sie fiel nicht. Blöde Kuh. Die denkt wahrscheinlich schon wieder über ihren nächsten Bericht an den Erzlektor nach. »Der Krüppel tappt immer noch völlig im Dunkeln. Er hat nicht mal die kleinste Spur von Davoust oder irgendeinem Verräter, obwohl er schon die halbe Stadt befragt hat. Der Einzige, den er bisher verhaftet hat, ist ein Mitglied seiner eigenen Inquisition …«

Glokta beschattete die Augen mit der Hand und zwinkerte der gleißenden Sonne entgegen. Der schmale Felshals, der Dagoska mit dem Festland verband, erstreckte sich nun direkt vor ihm. An seiner schmalsten Stelle trennten nur ein paar hundert Schritte Land die glitzernden Buchten, die zu beiden Seiten lagen. Die Straße, die vom Tor der Stadt hinwegführte, wirkte wie ein brauner Strich im gelben Sand und zog sich südwärts zu den dürren Hügeln des Festlands. Einige erbärmlich aussehende Seevögel kreischten und kreisten über dem Damm, aber andere Lebenszeichen waren nicht zu entdecken.

»Dürfte ich mir Ihr Fernrohr ausleihen, Herr General?«

Vissbruck zog das Glas mit brummigem Gesicht auseinander und drückte es Glokta in die ausgestreckte Hand. Ganz offensichtlich hat er das Gefühl, dass er wichtigere Dinge zu tun hätte, als mich über die Verteidigungsanlagen zu führen. Der General atmete schwer und hatte in seiner makellosen Uniform stocksteif Haltung angenommen; das runde Gesicht glänzte vor Schweiß. Er tut sein Bestes, seine Rolle aufrechtzuerhalten. Allerdings ist seine Haltung ungefähr das Einzige, was dieser Dummkopf wirklich beherrscht. Aber wie sagt der Erzlektor so schön? ›Wir müssen mit den Waffen arbeiten, die uns zur Verfügung stehen.‹ Glokta hob das Messingrohr ans Auge.

Die Gurkhisen hatten eine Palisade errichtet. Ein hoher Zaun aus Holzpfählen zog sich an den Hügeln entlang und schnitt Dagoska vom Festland ab. Auf seiner anderen Seite standen einige Zelte, ein dünner Rauchfaden stieg hier und da von einem Küchenfeuer auf. Glokta konnte winzige Figuren ausmachen, die sich bewegten, und die Sonne spiegelte sich auf poliertem Metall. Waffen und Rüstungen, und zwar reichlich.

»Früher kamen Karawanen vom Festland«, brummte Vissbruck. »Letztes Jahr waren es noch Hunderte jeden Tag. Dann tauchten die Soldaten des Imperators auf, und allmählich kamen immer weniger Händler. Vor ein paar Monaten haben sie dann den Zaun geschlossen. Seitdem ist hier nicht mal mehr ein einziger Esel aufgetaucht. Jetzt müssen alle Güter per Schiff angeliefert werden.«

Glokta ließ den Blick den Zaun entlanggleiten, von einer Bucht zur anderen, und betrachtete auch die Lager dahinter. Lassen sie hier nur die Muskeln spielen und wollen ihre Stärke zur Schau stellen? Oder meinen sie es todernst? Die Gurkhisen lieben eine gute Schau, aber sie sind auch einem ordentlichen Kampf nicht abgeneigt – so haben sie ja mehr oder weniger den ganzen Süden erobert. Er setzte das Fernrohr wieder ab. »Wie viele Gurkhisen sind es, was glauben Sie?«

Vissbruck zuckte die Achseln. »Das kann man unmöglich sagen. Mindestens fünftausend, denke ich, aber hinter den Hügeln dürften noch viel mehr lauern. Das können wir leider nicht herausfinden.«

Fünftausend. Mindestens. Wenn das nur eine Schau ist, dann ist sie ziemlich gut. »Wie viele Leute haben wir?«

Vissbruck hielt kurz inne. »Ich befehlige etwa sechshundert Unionssoldaten.«

Etwa sechshundert? Etwa? Du trottelgesichtiger Vollidiot! Als ich Soldat war, wusste ich nicht nur den Namen jedes Mannes in meinem Regiment, sondern auch, wozu er besonders geeignet war. »Sechshundert? Das ist alles?«

»Es sind noch Söldner in der Stadt, aber man kann ihnen nicht vertrauen, und sie sorgen oft selbst für Ärger. Meiner Meinung nach sind sie mehr als nutzlos.«

Ich habe nach einer Zahl gefragt, nicht nach einer Meinung. »Wie viele Söldner?«

»Vielleicht ein paar Tausend, vielleicht aber auch mehr.«

»Wer führt sie an?«

»Ein Kerl aus Styrien. Er nennt sich Cosca.«

»Nicomo Cosca?« Vitari sah von der Brustwehr auf sie hinab und hatte eine Augenbraue fragend hochgezogen.

»Sie kennen ihn?«

»Das kann man so sagen. Ich dachte, er sei tot, aber offenbar gibt es keine Gerechtigkeit mehr auf der Welt.«

Da hat sie recht. Glokta wandte sich an Vissbruck. »Steht dieser Cosca unter Ihrem Befehl?«

»Nicht direkt. Die Gewürzhändler bezahlen ihn, daher ist er Magisterin Eider unterstellt. Eigentlich sollte er meine Befehle befolgen …«

»Aber er folgt nur seinen eigenen?« Glokta konnte dem Gesicht des Generals ansehen, dass er damit richtig lag. Söldner. Ein zweischneidiges Schwert, ohne Frage. Sehr engagiert, solange man das Geld hat, sie zu bezahlen, allerdings sollte man insgesamt nicht allzu sehr auf ihre Loyalität vertrauen. »Und Coscas Männer sind den Ihren zahlenmäßig zwei zu eins überlegen.« So wie es aussieht, spreche ich mit dem falschen Mann, was die Verteidigung der Stadt betrifft. Aber vielleicht gibt es dennoch eine Sache, in der er mir weiterhelfen kann. »Wissen Sie, was mit meinem Vorgänger geschehen ist, mit Superior Davoust?«

General Vissbruck zuckte verärgert die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Die Aktivitäten dieses Mannes waren für mich nie von Interesse.«

»Hm«, machte Glokta nachdenklich und drückte sich den Hut fester auf den Kopf, als erneut eine steife Brise salzkörnigen Winds über die Mauern pfiff. »Das Verschwinden des Superiors von Dagoskas Inquisition? Nicht von Interesse?«

»Nicht im Geringsten«, erklärte der General kurz angebunden. »Wir hatten kaum miteinander gesprochen. Davoust war als sehr abweisend bekannt. Meiner Ansicht nach hat die Inquisition ihre Aufgaben, und ich habe meine.« Wie empfindlich wir werden. Aber das sind wohl alle, seit ich in der Stadt bin. Man könnte den Eindruck bekommen, sie wollten mich hier nicht.

»Sie haben Ihre Aufgaben, nicht wahr?« Glokta schlurfte zur Brustwehr, hob den Stock und kratzte damit nahe an Vitaris Absätzen an dem bröckeligen Mauerwerk. Ein Steinbrocken löste sich und rollte hinunter ins Leere, um etwas später tief unten im Graben aufzuschlagen. Glokta nahm Vissbruck wieder ins Visier. »Würden Sie als Kommandant der Verteidigungsanlagen der Stadt denn meinen, dass der Erhalt der Mauern zu Ihren Aufgaben zählt?«

Vissbruck richtete sich verärgert auf. »Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand!«

Glokta hob seine freie Hand, um mit den Fingern die einzelnen Punkte zu betonen, die er nun nannte. »Die Landmauer verfällt allmählich und ist schlecht besetzt. Der Graben darunter ist so mit Unrat verstopft, dass es ihn kaum noch gibt. Die Tore sind seit Jahren nicht ausgewechselt worden und fallen von ganz allein auseinander. Wenn die Gurkhisen morgen angreifen würden, wären wir vermutlich in einer ausgesprochen üblen Lage.«

»Das ist nicht mit einem Versäumnis meinerseits begründet, das kann ich Ihnen versichern! Durch die Hitze und den Wind und die salzige Luft verrotten Holz und Metall in kürzester Zeit, und auch Stein wird sehr angegriffen! Ist Ihnen der Umfang dieser Aufgabe bewusst?« Der General wies auf die lang gestreckte Mauer, die sich auf beiden Seiten bis ans Meer hinunter reckte. Selbst hier oben auf der Brustwehr war sie so breit, dass ein Gespann darauf hätte entlangfahren können, und unten am Fundament war sie noch wesentlich breiter. »Ich habe nur wenige gut ausgebildete Steinmetzen und Maurer und kaum Baumaterial! Die Mittel, die der Geschlossene Rat zur Verfügung stellt, reichen gerade für den Erhalt der Zitadelle! Das Geld der Gewürzhändler reicht gerade dazu, um die Mauern der Oberstadt in Schuss zu halten …«

Narr! Man könnte beinahe glauben, er habe gar nicht ernsthaft die Absicht, die Stadt zu verteidigen. »Die Zitadelle kann nicht mehr mit Nahrungsmitteln versorgt werden, wenn das übrige Dagoska in die Hände der Gurkhisen gefallen ist, habe ich recht?«

Vissbruck blinzelte. »Nun ja, wohl nicht, aber …«

»Die Mauern der Oberstadt mögen vielleicht die Einheimischen fern halten, aber sie sind viel zu lang, zu niedrig und zu schmal, um einem konzertierten Angriff standzuhalten, meinen Sie nicht auch?«

»Ja, ich denke schon, aber …«

»Demnach bedeutet jeder Plan, der die Zitadelle oder auch die Oberstadt als unsere Hauptverteidigungslinie betrachtet, dass man lediglich auf Zeit spielt. Zeit, in der man darauf hofft, dass Hilfe kommt. Hilfe, die gegenwärtig, da unsere Truppen Hunderte von Meilen entfernt in Angland stehen, eine ganze Weile auf sich warten lassen könnte.« Wenn sie denn überhaupt jemals käme. »Sobald die Landmauer fällt, ist die Stadt dem Untergang geweiht.« Glokta tippte auf die staubigen Pflastersteine unter seinen Füßen. »Hier, an dieser Stelle, müssen wir den Gurkhisen die Stirn bieten, und hier müssen wir dafür sorgen, dass sie draußen bleiben. Alles andere spielt keine Rolle.«

Der General sah ihn finster an. »Ich kann nur tun, was mir der Lord Statthalter und sein Rat befehlen. Die Unterstadt wurde stets als verzichtbar angesehen. Für die allgemeine Strategie bin ich nicht verantwortlich …«

»Aber ich.« Glokta hielt Vissbrucks Blick mit seinen Augen fest. »Von nun an werden alle Mittel, die wir haben, zur Instandsetzung und Verstärkung der Landmauer verwendet. Neue Brustwehr, neue Tore, und jeder bröckelnde Stein wird ersetzt. Ich möchte hier nicht einmal einen Riss entdecken, durch den sich eine Ameise ins Innere arbeiten könnte, vom gurkhisischen Heer ganz zu schweigen.«

»Aber wer soll denn diese Arbeit übernehmen?«

»Die Einheimischen haben diese verdammten Wälle vor vielen Jahren errichtet, oder nicht? Es muss doch noch ein paar fähige Handwerker unter ihnen geben. Machen Sie diese Leute ausfindig und stellen Sie sie ein. Was den Graben betrifft, möchte ich, dass er so tief ausgehoben wird, bis seine Sohle unter dem Meeresspiegel liegt. Wenn die Gurkhisen kommen, können wir ihn fluten und die Stadt zu einer Insel machen.«

»Aber das könnte Monate dauern!«

»Sie haben zwei Wochen. Vielleicht noch nicht einmal so lange. Zwingen Sie jeden Mann, der nichts zu tun hat, zur Arbeit. Auch Frauen und Kinder, wenn sie einen Spaten halten können.«

Vissbruck sah mit gerunzelter Stirn zu Vitari hinauf. »Und was ist mit Ihren Leuten von der Inquisition?«

»Oh, sie sind zu sehr damit beschäftigt, Fragen zu stellen und herauszufinden, was mit Ihrem letzten Superior geschehen ist. Oder damit, mich und mein Quartier zu bewachen und die Tore der Zitadelle Tag und Nacht im Auge zu behalten, damit Ihrem neuen Superior nicht dasselbe Schicksal widerfährt. Wäre doch eine Schande, oder, Vissbruck, wenn ich verschwände, bevor die Verteidigungsanlagen fertig wären?«

»Natürlich, Herr Superior«, brummte der General. Allerdings ohne allzu große Begeisterung, würde ich sagen.

»Jeder andere muss allerdings mit anpacken, auch Ihre Soldaten.«

»Aber Sie können von meinen Männern nicht erwarten, dass sie …«

»Ich erwarte von jedem, dass er seine Pflicht tut. Wem das nicht schmeckt, der kann gern nach Adua zurückreisen. Dort darf er dann seine Zurückhaltung gern dem Erzlektor erklären.« Glokta schenkte dem General sein gehässiges, zahnloses Lächeln. »Es gibt niemanden, der unersetzbar wäre, Herr General, wirklich niemanden.«

Auf Vissbrucks errötetem Gesicht glänzte sehr viel Schweiß, in großen Tropfen. Der steife Kragen seines Uniformrocks war von der Nässe dunkel verfärbt. »Natürlich, jeder Mann muss seine Pflicht erfüllen! Die Arbeiten an dem Graben werden sofort beginnen!« Er versuchte sich an einem schwachen Lächeln. »Ich werde jeden arbeitsfähigen Mann aufstöbern, Herr Superior, aber ich werde Geld benötigen. Wenn die Menschen arbeiten, muss man sie auch bezahlen, selbst die Einheimischen. Und dann werden wir noch Baumaterial brauchen, schließlich muss alles übers Meer herantransportiert werden …«

»Besorgen Sie sich das, was Sie für den Anfang brauchen, zunächst auf Kredit. Arbeiten Sie auf Kredit. Versprechen Sie erst einmal alles und gewähren Sie nichts. Seine Eminenz wird uns alles Nötige stellen.« Jedenfalls hoffe ich stark, dass er das tut. »Ich erwarte von Ihnen jeden Morgen einen Bericht über Ihre Fortschritte.«

»Jeden Morgen, aber natürlich.«

»Sie haben viel zu tun, Herr General. An Ihrer Stelle würde ich jetzt anfangen.«

Vissbruck hielt einen Moment inne, als sei er nicht sicher, ob er salutieren sollte oder nicht. Schließlich drehte er sich lediglich auf dem Absatz um und stolzierte davon. Der verletzte Stolz eines Berufssoldaten, dem ein Zivilist Befehle erteilt hat, oder ist noch etwas anderes im Spiel? Bringe ich vielleicht seine sorgfältig gehegten Pläne durcheinander? Pläne, die Stadt an die Gurkhisen zu verraten?

Vitari hüpfte von der Brustwehr wieder aufs Pflaster. »Seine Eminenz wird alles Nötige bereitstellen? Da hätten Sie aber Glück.«

Glokta sah ihr finster nach, dann wandte er die Augen zur Hügelkette auf dem Festland und blickte zurück zur Zitadelle. Gefahren lauern überall. Gefangen zwischen dem Erzlektor und den Gurkhisen, und dann noch mit einem unbekannten Verräter im Nacken. Es wäre ein Wunder, wenn ich auch nur einen Tag überlebe.

Ein großer Optimist hätte ihren Treffpunkt vielleicht eine Spelunke genannt. Aber der verdient diesen Namen kaum. Ein nach Pisse riechender Schuppen mit zusammengewürfelten Möbeln, überall durchtränkt von uraltem Schweiß und kürzlich verschütteten Getränken. Eine Art Jauchegrube, in der die Hälfte der Jauche fehlt. Die Gäste und die Bedienungen unterschieden sich nicht von einander: betrunkene Einheimische, die faul in der Hitze dösten, während die Fliegen auf ihnen herumkrabbelten. Micomo Cosca, der berühmte Glücksritter, hatte sich inmitten dieses verlotterten Bildes ausgestreckt und schlief tief und fest.

Er hatte seinen aus Treibholz gefertigten Stuhl auf die hinteren Beine gegen die fleckige Wand gelehnt und einen Stiefel gegen den Tisch vor sich gestützt. Ursprünglich war das vermutlich einmal ein äußerst eleganter und gut verarbeiteter Stiefel gewesen, aus schwarzem styrischem Leder und mit goldenen Sporen und Schnallen. Das war einmal. Inzwischen war das Oberleder durch langen Gebrauch aus der Form geraten und hatte ein abgestoßenes Grau angenommen. Die Spore war abgebrochen, die Vergoldung auf den Schnallen blätterte ab, und das darunter liegende Eisen war von braunen Rostflecken übersät. Ein runder Fleck rosiger, mit Blasen bedeckter Haut sah Glokta durch ein Loch in der Sohle hinweg an.

Insgesamt ein Stiefel, wie er nicht besser zu seinem Besitzer passen könnte. Coscas langer Schnurrbart, der zweifellos eigentlich nach Art eines styrischen Dandys gewachst und zu beiden Seiten gezwirbelt hätte sein sollen, hing matt und schlaff um seinen halb offenen Mund. Über Hals und Kinn lag ein dunkler Schatten auf halbem Weg zwischen Bart und Stoppeln, und über seinem Kragen war ein schorfiger, hässlicher Ausschlag zu sehen. Das fettige Haar stand in allen Richtungen vom Kopf ab und ließ eine große, kahle Stelle auf dem Scheitel erkennen, die ein Sonnenbrand zornrot gefärbt hatte. Schweiß bedeckte die schlaffe Haut, und eine träge Fliege kroch über sein aufgedunsenes Gesicht. Eine Flasche lag leer auf dem Tisch. Eine andere, die noch halbvoll war, hielt er auf seinem Schoß.

Vitaris Gesicht zeigte angesichts dieses Bildes trunkener Verkommenheit trotz ihrer Maske deutlich ihre Verachtung. »Es stimmt also, du lebst noch.« Jedenfalls noch ein bisschen.

Cosca öffnete ein rot gerändertes Auge, zwinkerte, sah dann blinzelnd auf und begann langsam zu lächeln. »Schylo Vitari, ist es denn die Möglichkeit. Die Welt kann mich tatsächlich noch überraschen.« Er bewegte seine Kiefermuskeln, verzog das Gesicht, wandte den Blick dann nach unten und entdeckte die Flasche in seinem Schoß, hob sie zum Mund und nahm einen langen, durstigen Zug. Große Schlucke, als sei nur Wasser in der Flasche. Ein geübter Trunkenbold, da gibt es keinen Zweifel. Kaum jemand, dem man die Verteidigung einer Stadt anvertrauen wollte, jedenfalls nicht auf den ersten Blick. »Ich hätte nie erwartet, dich wieder zu sehen. Wieso nimmst du die Maske nicht ab? Sie beraubt mich deiner Schönheit.«

»Spar dir das für deine Huren auf, Cosca. Ich habe keine Lust, mir was von dir einzufangen.«

Der Söldner machte ein prustendes Geräusch, halb Lachen, halb Husten. »Du hast noch immer die Manieren einer Prinzessin«, schnaufte er.

»Dann ist dieses Scheißhaus wohl ein Palast.«

Cosca machte eine wegwerfende Handbewegung. »Es sieht alles gleich aus, wenn man betrunken genug ist.«

»Und du meinst, du bist je betrunken genug?«

»Nein. Aber es lohnt sich, immer wieder darauf hinzuarbeiten.« Wie um seine letzten Worte zu unterstreichen, nahm er einen weiteren Schluck aus der Flasche.

Vitari lehnte sich gegen die Tischkante. »Was hat dich hierher verschlagen? Ich dachte, du seiest damit beschäftigt, die Schwanzfäule in Styrien zu verbreiten.«

»Meine Beliebtheit hat in meiner Heimat ein wenig nachgelassen.«

»Du warst doch nicht etwa zu oft auf beiden Seiten eines Kampfes zu finden, oder?«

»So ähnlich.«

»Aber die Dagoskaner haben dich mit offenen Armen empfangen?«

»Noch mehr würde es mich freuen, würdest du mich mit geöffneten Beinen empfangen, aber man kann nun mal nicht alles bekommen, was man sich wünscht. Wer ist dein Freund hier?«

Glokta zog sich mit seinem schmerzenden Fuß einen wackligen Stuhl heran und ließ sich vorsichtig darauf sinken, wobei er darauf hoffte, nicht mit der Sitzgelegenheit zusammenzubrechen. Wenn ich hier zwischen einem Haufen Feuerholz auf dem Boden lande, würde das wohl kaum den richtigen Eindruck vermitteln. »Mein Name ist Glokta.« Er reckte den Hals erst zu einer, dann zur anderen Seite. »Superior Glokta.«

Cosca sah ihn lange an. Seine Augen waren blutunterlaufen, eingesunken und von schweren Lidern bewacht. Und dennoch wohnt eine gewisse Berechnung in ihnen. Vielleicht ist er nicht halb so betrunken, wie er zu sein vorgibt. »Der Glokta, der in Gurkhul kämpfte? Der Oberst der Reiterei?«

Glokta fühlte, wie seine Augenlider zuckten. Es ist wohl kaum noch der Glokta von damals, aber offenbar erinnert man sich überraschend gut an ihn. »Ich habe mich vor einigen Jahren von der soldatischen Laufbahn verabschiedet. Es überrascht mich, dass Sie von mir gehört haben.«

»Ein Kämpfer sollte seine Feinde kennen, und ein gedungener Kämpe weiß nie, wer sein nächster Feind sein könnte. Es lohnt sich, wenn man ein Auge darauf hält, wer in den Soldatenkreisen eine Rolle spielt. Man betrachtete sie vor längerer Zeit als einen Mann von einiger Bedeutung. Mutig und schlau, aber waghalsig. Das war das Letzte, was ich hörte. Und jetzt sind Sie hier und üben eine ganz andere Aufgabe aus. jetzt stellen Sie Fragen.«

»Die Waghalsigkeit hat sich letzten Endes für mich nicht ausgezahlt«, sagte Glokta wegwerfend. »Und ein Mann braucht eine Aufgabe, um seine Zeit auszufüllen.«

»Natürlich. Die Entscheidungen eines anderen sollte man stets respektieren, meiner Meinung nach. Schließlich weiß man nicht, was ihn dazu bewogen hat. Sind Sie hierhergekommen, um etwas zu trinken, Superior? Leider gibt es hier nichts anderes als diese Pisse, fürchte ich.« Er schwenkte seine Flasche. »Oder wollen Sie mir Fragen stellen?«

Das will ich in der Tat, und zwar eine ganze Menge. »Haben Sie Erfahrung mit Belagerungen?«

»Erfahrung?«, platzte Cosca heraus, »Sie fragen nach meiner Erfahrung? An Erfahrung fehlt es mir nun wirklich nicht …«

»Nein«, knurrte Vitari über ihre Schulter hinweg, »nur an Disziplin und Loyalität.«

»Nun, schön«, brummte Cosca und zog hinter ihrem Rücken eine Grimasse, »das kommt darauf an, wen Sie deswegen fragen. Aber ich war in Etrina und in Muris. Das waren zwei ziemlich ordentliche Belagerungen. Und Visserine habe ich selbst ein paar Monate lang belagert und hätte die Stadt beinahe eingenommen, hätte mich diese Teufelin Mercatto nicht überrumpelt. Hat uns vor dem Morgengrauen mit ihrer Kavallerie erwischt, die Sonne hinter sich, ein verdammt unfreundlicher Trick von diesem Luder …«

»Nachdem, was ich gehört habe, warst du zu der Zeit sturzbesoffen«, warf Vitari ein.

»Nun, schön … Dann habe ich Borletta sechs Monate lang gegen Großherzog Orso verteidigt …«

Vitari schnaubte. »Bis er dir genug zahlte, dass du ihm das Tor öffnetest.«

Cosca machte ein harmloses Gesicht. »Es war wirklich furchtbar viel Geld. Aber er hat es nie geschafft, mit Gewalt einzudringen! Das musst du mir doch lassen, Schylo!«

»Niemand muss dich mit Gewalt überwältigen, solange er seine Börse mitbringt.«

Der Söldner grinste. »Ich bin nun mal, was ich bin, und ich habe auch nie behauptet, etwas anderes zu sein.«

»Sie sind also bekannt dafür, dass Sie Ihre Auftraggeber verraten?«, fragte Glokta.

Der Styrer, der gerade wieder die Flasche zum Mund führte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Nun haben Sie mich wirklich beleidigt, Superior. Nicomo Cosca mag ein Söldner sein, aber auch er hat seine Grundsätze. Es gibt nur eine Bedingung, unter der ich meinem eigentlichen Auftraggeber in den Rücken fallen würde.«

»Und die wäre?«

Cosca grinste. »Dass jemand anderes mir mehr bietet.«

Ah, der Ehrenkodex der Söldner. Manche Menschen tun für Geld eben alles. Die meisten sind dazu bereit, wenn der Preis stimmt. Vielleicht würden sie sogar einen Superior der Inquisition verschwinden lassen? »Wissen Sie, was mit meinem Vorgänger geschehen ist, mit Superior Davoust?«

»Ah, das Rätsel des verschwundenen Folterknechts!« Cosca rieb sich gedankenverloren seinen verschwitzten Bart, kratzte ein wenig an dem Ausschlag an seinem Hals und betrachtete den Schorf, der unter seinem Fingernagel haften geblieben war. »Wer weiß es, und wer will das wissen? Er hatte reichlich viele Feinde, und, falls es Ihnen nicht aufgefallen sein sollte, Dagoska ist eine echte Schlangengrube. Mich zu fragen, welche Natter ihn gebissen hat … ist es nicht Ihre Aufgabe, das herauszufinden? Ich hatte hier zu tun. Saufen.«

Es fällt nicht schwer, das zu glauben. »Was halten Sie von unserem gemeinsamen Freund, General Vissbruck?«

Cosca zog die Schultern hoch und rutschte noch ein bisschen tiefer. »Der Kerl ist ein Kind. Der spielt Soldat. Spielt mit seiner kleinen Burg und seiner kleinen Befestigung, wo doch die große Mauer wirklich entscheidend sein wird. Wenn die verloren geht, ist das Spiel vorbei, würde ich sagen.«

»Dasselbe habe ich auch gedacht.« Vielleicht könnte die Verteidigung der Stadt doch in schlechteren Händen sein. »Die Arbeit an der Landmauer hat bereits begonnen, ebenso an dem Graben, der dahinter liegt. Ich möchte ihn gegebenenfalls fluten.«

Cosca hob eine Augenbraue. »Gut. Fluten Sie ihn. Die Gurkhisen haben für Wasser nicht viel übrig. Sind auch schlechte Seeleute. Fluten Sie ihn. Sehr gut.« Er legte den Kopf in den Nacken und saugte die letzten Tropfen aus der Flasche, warf sie dann auf den schmutzigen Fußboden und wischte sich den Mund mit einer schmierigen Hand ab, die er dann wiederum an seinem schweißfleckigen Hemd abrieb. »Wenigstens einer scheint zu wissen, was getan werden muss. Vielleicht werden wir, wenn die Gurkhisen angreifen, doch länger als ein paar Tage gegen sie bestehen können?« Vorausgesetzt, dass wir nicht zuvor verraten werden.

»Man weiß nie, vielleicht greifen die Gurkhisen auch gar nicht an.«

»Oh, ich hoffe doch.« Cosca griff unter seinen Stuhl und zog eine weitere Flasche hervor. Seine Augen glänzten, als er den Korken mit den Zähnen herauszog und ihn quer durch den Raum spuckte. »Ich bekomme das Doppelte, sobald die Kämpfe beginnen.«

Der Abend brach an, und eine gnädige Brise wehte durch den Audienzsaal. Glokta lehnte an der Wand neben dem Fenster und sah zu, wie die Schatten über der Stadt unter ihm immer länger wurden.

Der Lord Schatzkanzler ließ ihn warten. Er möchte mir wohl zeigen, dass er immer noch das Sagen hat, egal, was der Geschlossene Rat auch verfügt haben mag. Aber Glokta machte es nichts aus, eine Weile zur Untätigkeit gezwungen zu sein. Der Tag war anstrengend gewesen, mit dem Rundgang durch die Stadt in der brütenden Hitze und der Inspektion der Mauern, der Tore, der Truppen. Mit all den Fragen, die er gestellt hatte. Fragen, auf die niemand eine befriedigende Antwort wusste. Sein Bein pochte, sein Rücken schmerzte, seine Hand war wund, nachdem sie den ganzen Tag den Stock umklammert hatte. Aber es ist nicht schlimmer als gewöhnlich. Ich stehe noch aufrecht. Insgesamt war es ein guter Tag.

Die glühende Sonne wurde durch schmale Streifen einer orangefarbenen Wolke verhüllt. Darunter glitzerte ein langer Streifen Meer silbern im letzten Tageslicht. Die Landmauern hatten die wackligen Behausungen der Unterstadt bereits in Düsternis gehüllt, die Schatten der hohen Türmchen des großen Tempels legten sich über die Dächer der Oberstadt und krochen über die Felsschulter auf die Zitadelle zu. Die Hügel auf dem Festland waren nur noch andeutungsweise zu sehen und voller Schatten. Vermutlich wimmelt es dort vor gurkhisischen Soldaten. Die uns sicherlich ebenso beobachten wie wir sie. Die zusehen, wie wir unsere Gräben ausheben, unsere Mauern ausbessern und unsere Tore erneuern. Wie lange werden sie sich damit zufrieden geben? Wie lange noch, bis für uns alle die Sonne untergeht?

Die Tür öffnete sich. Glokta wandte den Kopf und zuckte zusammen, als die Bewegung ein vernehmliches Knacken in seinem Genick verursachte. Es war der Sohn des Lord Statthalters, Korsten dan Vurms. Bedächtig schloss er die Tür hinter sich und spazierte wichtigtuerisch durchs Zimmer, wobei die Metallbeschläge seiner Absätze auf dem Mosaikboden klackten. Ah, die Blume der jungen Edlen unserer Union. Ein Hauch von Ehrenhaftigkeit umweht uns. Oder hat nur gerade jemand gefurzt?

»Herr Superior Glokta! Ich hoffe, ich habe Sie nicht warten lassen.«

»Doch, das haben Sie«, sagte Glokta, während er zum Tisch hinüberschlurfte. »Das passiert nun einmal, wenn jemand zu einem Treffen zu spät erscheint.«

Ein leichter Schatten zog über Vurms’ Gesicht. »Dann entschuldige ich mich«, sagte er in möglichst unentschuldigendem Ton. »Wie gefällt Ihnen unsere Stadt?«

»Sie ist heiß und voller Stufen.« Glokta ließ sich auf einen der reich verzierten Stühle sinken. »Wo ist der Lord Statthalter?«

Vurms’ Miene verdüsterte sich noch mehr. »Ich bedauere, aber meinem Vater geht es nicht gut, und er kann leider nicht erscheinen. Sie verstehen sicherlich, dass ein alter Mann wie er seine Ruhe braucht. Allerdings kann ich vorbehaltlos für ihn sprechen.«

»Ach, das können Sie? Was haben Sie beide denn zu sagen?«

»Mein Vater macht sich größte Sorgen um die Arbeiten, die Sie an den Befestigungsanlagen vornehmen lassen. Mir wurde gesagt, dass die Soldaten des Königs Löcher auf der Landenge graben, anstatt die Mauern der Oberstadt zu verteidigen. Es ist Ihnen doch wohl klar, dass Sie uns damit auf Gedeih und Verderb den Einheimischen ausliefern!«

Glokta schnaubte. »Die Einheimischen sind Bürger der Union, wenn auch vielleicht nicht gern. Glauben Sie mir, sie werden Ihnen im Zweifelsfall mehr Gnade erweisen als die Gurkhisen.« Deren Vorstellung von Gnade durfte ich am eigenen Leib erfahren.

»Das sind doch Wilde!«, fauchte Vurms, »und gefährlich sind sie obendrein! Sie sind noch nicht lange genug hier, um zu begreifen, welche Bedrohung sie für uns darstellen! Sie sollten einmal mit Harker reden. Er hat die rechte Meinung, was die Einheimischen betrifft.«

»Mit Harker habe ich schon gesprochen, und mir hat seine Meinung nicht gefallen. Ich könnte mir vorstellen, dass er inzwischen gezwungen ist, sie zu überdenken – dort unten, im Dunkeln.« Ich vermute sogar sehr stark, dass er bereits dabei ist, sie zu überdenken, und zwar so schnell, wie sein Spatzenhirn es eben zulässt. »Bezüglich der Verteidigungsanlagen braucht sich Ihr Vater nicht länger zu sorgen. Ein alter Mann wie er benötigt schließlich seine Ruhe, und da gehe ich davon aus, dass er die Verantwortung gern an mich übergeben wird.«

Ein kurzes Aufwallen von Zorn verzerrte Vurms’ schöne Gesichtszüge. Zunächst öffnete er den Mund, offenbar, um einen Fluch auszustoßen, überlegte sich das dann aber. Und das sollte er wohl auch. Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und rieb Daumen und Zeigefinger nachdenklich aneinander. Als er schließlich sprach, vermittelte sein freundliches Lächeln gewinnende Zugänglichkeit. Jetzt fängt er an zu handeln. »Superior Glokta, ich habe das Gefühl, wir haben einander auf dem falschen Fuß erwischt …«

»Ich habe nur noch einen, der mich trägt.«

Vurms’ Lächeln gefror ein wenig, aber er zwang sich weiter zu sprechen. »Ganz offensichtlich halten Sie alle Trümpfe in der Hand, jedenfalls für den Augenblick, aber mein Vater hat viele Freunde in Midderland. Ich könnte für Sie zu einem sehr unangenehmen Hindernis werden, wenn ich will. Zu einem Hindernis oder zu einer großen Hilfe …«

»Wie schön, dass Sie beschlossen haben, mit mir zu zusammenzuarbeiten. Sie können gleich damit anfangen, indem Sie mir sagen, was mit Superior Davoust geschehen ist.«

Jetzt war das Lächeln endgültig von Vurms’ Gesicht gewischt. »Woher soll ich das wissen?«

»Jeder weiß irgendetwas.« Und irgendjemand weiß mehr als alle anderen. Sind Sie das, Vurms?

Der Sohn des Lord Statthalters dachte einen Augenblick nach. Ist er nur ein bisschen dämlich oder aber schuldig? Denkt er darüber nach, wie er mir helfen könnte, oder will er nur seine Spuren verwischen? »Ich weiß, dass ihn die Einheimischen hassten. Sie haben ständig gegen uns aufbegehrt, und Davoust hat jegliche Treulosigkeit sehr hart und unnachgiebig verfolgt. Für mich steht fest, dass er einem von ihnen geplanten Anschlag zum Opfer fiel. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich mich einmal in der Unterstadt umhören.«

»Oh, ich bin überzeugt, dass die Antworten hier oben in der Zitadelle zu suchen sind.«

»Nicht bei mir«, fauchte Vurms und sah Glokta abschätzend an. »Sie dürfen mir glauben, dass es mir wesentlich lieber wäre, wenn Davoust noch unter uns weilte.«

Vielleicht, oder vielleicht auch nicht, aber heute werden wir keine Antworten mehr bekommen. »Sehr schön. Sagen Sie mir etwas zu den Lagerhäusern in der Stadt.«

»Zu den Lagerhäusern?«

»Zur Versorgungslage, Korsten, mit Nahrungsmitteln. So wie ich es sehe, müssen alle Güter offenbar über den Seeweg in die Stadt gebracht werden, seit die Gurkhisen den Landweg blockieren. Die Versorgung der Bürger ist für einen Statthalter sicherlich eine der drängendsten Aufgaben.«

»Mein Vater hat bei der Versorgung seines Volkes an alle Widrigkeiten gedacht!«, gab Vurms kurz angebunden zurück. »Wir haben Nahrungsmittel für sechs Monate!«

»Sechs Monate? Für alle Einwohner?«

»Natürlich.« Das ist besser, als ich erwartet habe. Dann ist das schon mal ein Punkt weniger, über den ich mir in dieser verworrenen Lage Sorgen machen muss. »Es sei denn, Sie rechnen die Einheimischen mit«, fügte Vurms hinzu, als sei dies nicht von Bedeutung.

Glokta hielt kurz den Atem an. »Und wovon werden sie leben, wenn die Gurkhisen die Stadt belagern?«

Vurms zuckte die Achseln. »Darüber habe ich eigentlich bisher noch nicht nachgedacht.«

»Tatsächlich nicht? Was wird denn wohl passieren, Ihrer Meinung nach, wenn sie zu hungern beginnen?«

»Nun ja …«

»Dann bricht das Chaos aus! Wir können die Stadt nicht halten, wenn vier Fünftel der Einwohner gegen uns stehen!« Glokta saugte voller Verachtung an seinem leeren Zahnfleisch. »Sie werden zu den Kaufleuten gehen und Verpflegung für sechs Monate sichern! Für alle! Ich will jeden hier für ein halbes Jahr versorgt sehen, bis hinunter zu den Ratten in den Abwasserkanälen!«

»Wer bin ich denn?«, gab Vurms hochnäsig zurück. »Ihr Laufbursche?«

»Ich würde sagen, Sie sind, was immer ich Ihnen sage.«

Nun war jeder Hauch von Freundlichkeit aus Vurms’ Gesicht verschwunden. »Ich bin der Sohn eines Lord Statthalters! Ich verbitte es mir, dass in diesem Ton mit mir gesprochen wird!« Die Beine seines Stuhls kreischten wütend über den Fußboden, als er aufsprang und auf die Tür zumarschierte.

»Schön«, machte Glokta, »es geht jeden Tag ein Schiff nach Adua. Ein schnelles Schiff, das seine Ladung direkt zum Haus der Befragungen bringt. Dort wird man tatsächlich einen ganz anderen Ton Ihnen gegenüber anschlagen, glauben Sie mir. Ich reserviere gern eine Koje für die Überfahrt für Sie.«

Vurms blieb wie angewurzelt stehen. »Das würden Sie nicht wagen!«

Glokta lächelte. Sein Ekel erregendstes, gehässigstes, zahnlückigstes Lächeln. »Sie müssten sehr mutig sein, um wirklich Ihr Leben darauf zu wetten, was ich wage oder nicht. Wie mutig sind Sie denn?« Der junge Mann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, konnte Gloktas starrem Blick aber nicht lange standhalten. Das dachte ich mir. Er erinnert mich an meinen Freund, Hauptmann Luthar. Alles nur schöner Schein und viel Arroganz, aber ohne wahre Charakterstärke, die sie von innen stützt. Wenn man ihn mit einer Nadel anpiekst, dann sinkt er in sich zusammen wie ein undichter Weinschlauch.

»Nahrungsmittel für sechs Monate. Sechs Monate für alle Einwohner. Und sorgen Sie dafür, dass das schnell geschieht.«

»Natürlich«, knurrte Vurms, der noch immer grimmig zur Tür blickte.

»Dann können wir mit dem Wasser weitermachen. Mit den Brunnen, den Zisternen, den Pumpen. Die Menschen werden ja etwas brauchen, mit dem sie all die harte Arbeit hinunterspülen können, nicht wahr? Sie werden mir jeden Morgen Bericht erstatten.«

Vurms ballte die Fäuste und lockerte sie wieder, seine Kiefermuskeln mahlten. »Natürlich«, brachte er heraus.

»Natürlich. Sie können gehen.«

Glokta sah ihm nach, als er davonstolzierte. Jetzt habe ich mit zweien von vieren gesprochen. Mit zweien von vieren, und ich habe mir zwei Feinde gemacht. Ich werde Verbündete brauchen, wenn ich hier Erfolg haben will. Ohne Verbündete werde ich nicht überleben, ganz gleich, welche Dokumente ich mit mir führe. Ohne Verbündete werde ich die Gurkhisen nicht aufhalten können, wenn sie beschließen, die Stadt zu erobern. Und schlimmer noch, ich weiß immer noch nicht, was mit Davoust geschah. Ein Superior der Inquisition, der sich einfach in Luft aufgelöst hat. Hoffen wir mal, dass der Erzlektor Geduld haben wird.

Hoffen. Erzlektor. Geduld. Glokta verzog das Gesicht. Das waren drei Begriffe, die überhaupt nicht zusammenpassten.

TRAU KEINEM

Das Rad des Karrens drehte sich einmal um die Achse und quietschte. Es machte eine neuerliche Umdrehung und quietschte wieder. Verdammtes Rad. Verdammter Karren. Sie richtete ihre Verachtung vom Karren selbst auf seinen Lenker.

Verdammter Lehrling. Sie traute ihm nicht so weit, wie sie ihn werfen konnte. Seine Augen tanzten unruhig zu ihr hinüber, ruhten einen beleidigend langen Moment auf ihr und tanzten dann weiter. Als ob er etwas über Ferro wusste, von dem sie selbst keine Ahnung hatte. Das machte sie wütend. Sie wandte den Blick von ihm ab, sah hinüber zu dem Pferd ganz vorn und zu seinem Reiter.

Verdammtes Unionistenbürschchen. Allein wie er im Sattel saß, kerzengerade aufgerichtet, wie ein König auf seinem Thron. Als ob die Tatsache, dass er mit einem hübschen Gesicht geboren worden war, eine Leistung sei, auf die man ununterbrochen stolz sein konnte. Er war anziehend, nett anzusehen und zickig wie eine Prinzessin. Ferro lächelte grimmig in sich hinein. Die Prinzessin der Union, das war er. Sie hasste gut aussehende Menschen noch mehr als die hässlichen. Schönheit war nie zu trauen.

Man hätte allerdings die ganze Welt nach einem Kerl absuchen können, der weniger schön war als dieser neunfingrige Drecksack. Er hing zusammengesunken im Sattel wie ein großer Sack Reis. Seine Bewegungen waren langsam, wenn er sich kratzte, schnüffelte oder wie eine große Kuh kaute. Er versuchte so zu wirken, als ob er nichts Mörderisches in sich hatte, keine wilde Wut, keinen Teufel. Sie wusste es besser. Er nickte ihr zu, und sie antwortete darauf mit einem finsteren Blick. Er war ein Teufel, der sich unter einer Kuhhaut verbarg, aber sie ließ sich davon nicht täuschen.

Aber immer noch besser als der verdammte Wegkundige. Der ununterbrochen redete, ununterbrochen lächelte und ununterbrochen lachte. Ferro hasste Reden und Lächeln und Lachen, eins mehr als das andere. Ein blöder kleiner Kerl mit seinen Geschichten. Hinter all seinen Lügen schmiedete er irgendwelche Ränke und beobachtete sie alle, das spürte sie.

Dann blieb noch der Erste der Magi, und ihm traute sie am allerwenigsten. Sie sah, wie seine Augen zum Karren hinüberglitten. Zu dem Sack, in den er die Kiste gesteckt hatte. Diese viereckige, graue, schmucklose, schwere Kiste. Er dachte wohl, dass niemand das Ding gesehen hatte, aber sie hatte aufgepasst. Der und seine Geheimnisse. Kahler Drecksack, mit seinem dicken Hals und dem hölzernen Stab, der immer so tat, als habe er sein ganzes Leben lang nur Gutes gewirkt, als ob er gar nicht wüsste, wie man einen Menschen in Stücke zerspringen lassen konnte.

»Verdammte Scheiß-Rosigs«, murmelte sie leise vor sich hin. Dann beugte sie sich vor und spuckte auf den Weg, und ihre Augen brannten beinahe Löcher in die fünf Rücken, die vor ihr her ritten. Wieso hatte sie sich von Yulwei zu diesem Irrsinn überreden lassen? Zu einer Reise in den kalten Westen, wo sie nichts verloren hatte. Sie hätte im Süden bleiben und gegen die Gurkhisen kämpfen sollen.

Um sie für das bezahlen zu lassen, was sie ihr angetan hatten.

Während sie leise Yulweis Namen verfluchte, folgte sie den anderen hinauf zur Brücke. Sie wirkte uralt – narbige Steine, mit Flechten bewachsen und mit tiefen Furchen an den Stellen, wo die Räder eines Karrens normalerweise rollten. Tausende von Jahren waren hier wohl Wagen gefahren, hin und zurück. Der Strom gurgelte unter dem einzigen Brückenbogen dahin, bitterkaltes Wasser, das schnell floss. Neben der Brücke stand eine niedrige Hütte, die über die langen Jahre in die Landschaft hineingewachsen zu sein schien. Aus ihrem Schornstein stieg ein kleiner Rauchfaden auf, den der schneidende Wind über das Land blies. Ein einzelner Soldat stand davor. Hatte wahrscheinlich irgendwann mal Pech gehabt. Er hatte sich gegen die Mauer gelehnt und war in einen schweren Mantel gehüllt, der Wind riss an dem Pferdeschweif auf seinem Helm, und neben ihm lehnte unbeachtet sein Speer.

»Wir reiten hinaus auf die Ebene und ziehen in Richtung Darmium.«

»Kann ich nicht empfehlen. Ist gefährlich da oben.«

Bayaz lächelte. »Gefahren bergen auch Gewinne.«

»Gewinne halten keinen Pfeil auf, mein Freund.« Der Soldat sah sie alle einen nach dem anderen von oben bis unten an und schniefte. »Ihr seid aber ein ziemlich gemischter Haufen, was?«

»Ich nehme alle guten Kämpfer, die ich finde.«

»Klar.« Er sah zu Ferro hinüber, und sie blickte böse zurück. »Ihr seid sicher alle ziemlich hart, aber dennoch lauern auf der Ebene tödliche Gefahren, heute mehr denn je. Einige Kauffahrer wagen sich immer noch hinaus, aber sie kehren nicht zurück. Dieser Verrückte, Cabrian, hat dort Räubertruppen, die auf Plünderung aus sind. Scario und Goltus auch, sie sind keinen Deut besser. Wir versuchen, auf dieser Seite des Flusses zumindest ein wenig für die Einhaltung der Gesetze zu sorgen, aber da oben seid Ihr ganz allein auf Euch gestellt. Für Euch wird es keine Hilfe geben, wenn man Euch da draußen erwischt.« Er schniefte wieder. »Überhaupt keine Hilfe.«

Bayaz nickte grimmig. »Wir werden auch nicht darum bitten.« Er spornte sein Pferd an, und es trabte über die Brücke und auf den Pfad, der auf der anderen Seite begann. Die anderen folgten ihm, erst Langfuß, dann Luthar, dann Neunfinger. Quai schnalzte mit den Zügeln, und der Karren setzte sich in Bewegung. Ferro ging als Nachhut hinterdrein.

»Überhaupt keine Hilfe!«, rief ihr der Soldat nach, bevor er sich wieder gegen die unverputzte Steinmauer seiner Hütte lehnte.

Die große Ebene.

Eigentlich hätte es gutes Land zum Reiten sein sollen, ein Land, das einem ein Gefühl von Sicherheit vermittelte. Ferro hätte einen Feind schon auf Meilen sehen können, aber sie erspähte niemanden. Nur den endlosen Teppich hohen Grases, das im Wind hin und her wogte und sich in jede Richtung bis zum weit entfernten Horizont erstreckte. Einzig der Pfad unterbrach die Gleichförmigkeit dieser Gegend, eine Linie aus kürzerem, trockenerem Gras, unterbrochen von Flecken nackter, schwarzer Erde, die sich schnurgerade über die Ebene zog.

Ferro gefiel das nicht, diese endlose Gleichförmigkeit. Während sie weiter ritten, sah sie mit finsterem Gesicht immer wieder nach links und rechts. In den Wüsten Landen von Kanta war die nackte Erde voller Orientierungspunkte – zerklüftete Felsblöcke, ausgedörrte Täler, vertrocknete Bäume, die klauenartige Schatten warfen, entfernte Spalten in der Erde, die voller Schatten waren, oder helle Höhenrücken, die in Licht getaucht wurden. In den Wüsten Landen von Kanta wäre der Himmel über ihnen leer gewesen, eine helle Schüssel, die nichts anderes enthielt als die blendende Sonne am Tag und die leuchtenden Sterne in der Nacht.

Hier war alles seltsam verkehrt.

Der Boden war ohne jegliche Unterscheidungsmerkmale, aber am Himmel herrschte ständig Bewegung und Durcheinander. Hoch aufgetürmte Wolken dräuten über der Ebene, Dunkelheit und Licht glitten in riesenhaften Spiralen ineinander und fegten mit dem beißenden Wind über das Grasland. Sie veränderten ihre Form, drehten sich, rissen auseinander und fanden wieder zusammen, und dabei warfen sie riesenhafte, fließende Schatten auf die geduckt daliegende Erde, als drohten sie, die sechs winzigen Reiter und ihren winzigen Karren mit einem Regenguss hinwegzuwaschen, der die ganze Welt vernichten würde. Sie hingen über Ferros verkrampften Schultern, als habe der göttliche Zorn Gestalt angenommen.

Es war ein seltsames Land, in dem es für sie keinen Platz gab. Sie brauchte Gründe, um hier zu sein, und zwar gute. »He du, Bayaz!«, rief sie und schloss zu dem Magus auf. »Wohin reiten wir?«

»Hm«, knurrte er und sah mit gerunzelter Stirn über das wogende Gras von einem Nichts zum anderen. »Wir reiten westwärts über die Ebene, überqueren dann den großen Aos und reiten weiter zu den Geborstenen Höhen.«

»Und dann?«

Sie sah, wie sich die schwachen Fältchen um seine Augen und über seiner Nasenwurzel vertieften, während seine Lippen schmal wurden. Er war verärgert. Ihm gefielen ihre Fragen nicht. »Dann reiten wir weiter.«

»Wie lange wird es dauern?«

»Den ganzen Winter und bis in den Frühling«, erklärte er kurz angebunden. »Und dann müssen wir zurück.« Er stieß seinem Pferd die Absätze in die Weichen und ließ es einen Schritt schneller gehen, bis er wieder an der Spitze der kleinen Gruppe ritt und Ferro hinter ihm zurückblieb.

Sie ließ sich jedoch nicht so schnell abwimmeln. Nicht von diesem durchtriebenen alten Rosig. Stattdessen spornte sie ihr Pferd ebenfalls an und holte ihn wieder ein. »Was ist das Erste Gebot?«

Bayaz warf ihr einen scharfen Blick zu. »Was weißt denn du darüber?«

»Nicht genug. Ich habe gehört, wie du mit Yulwei darüber gesprochen hast, durch die Tür.«

»Du hast gelauscht, was?«

»Ihr habt laute Stimmen, und ich habe gute Ohren.« Ferro zuckte die Achseln. »Ich stülpe mir keinen Eimer über den Kopf, bloß damit ihr eure Geheimnisse wahren könnt. Was ist das Erste Gebot?«

Die Furchen auf Bayaz’ Stirn wurden noch tiefer, und die Mundwinkel zogen sich nach unten. Wut. »Eine Beschränkung, die Euz seinen Söhnen auferlegte, das erste Gesetz, das nach dem Chaos der Alten Zeit aufgestellt wurde. Es ist verboten, die Andere Seite zu berühren. Es ist verboten, mit der Unterwelt in Kontakt zu treten, Dämonen zu rufen oder die Tore der Hölle zu öffnen. Dies ist das Erste Gebot, die Richtlinie aller Magie.«

»Pffft«, schnaubte Ferro. Ihr bedeutete das alles nichts. »Wer ist Khalul?«

Bayaz’ dichte Brauen zogen sich weiter zusammen, sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und seine Augen wurden schmal. »Haben deine Fragen denn gar kein Ende, Weib?« Ihre Fragen ärgerten ihn. Das war gut. Es bedeutete, dass es die richtigen waren.

»Du wirst schon merken, wenn ich mit ihnen aufhöre. Wer ist Khalul?«

»Khalul gehörte zum Orden der Magi«, knurrte Bayaz. »Er war einer meines Ordens, der zweite von Juvens’ zwölf Lehrlingen. Er neidete mir meinen Platz und dürstete stets nach Macht. Er brach das Zweite Gebot, um sie zu erlangen. Er verzehrte das Fleisch von Menschen und brachte andere dazu, es ihm gleichzutun. Er erhob sich zum falschen Propheten und brachte die Gurkhisen mit List und Tücke dazu, ihm zu dienen. Das ist Khalul. Dein Feind – und der meine.«

»Was ist der Samen?«

Ein Zucken lief plötzlich über das Gesicht des Magus. Wut, und vielleicht auch ein winziger Hauch von Angst. Dann wurde sein Gesicht sanft. »Was das ist?« Er lächelte sie an, und sein Lächeln beunruhigte sie mehr, als all sein Zorn es zuvor getan hatte. Er beugte sich zu ihr hinüber, bis niemand außer ihr ihn hören konnte. »Er ist das Werkzeug deiner Rache. Unserer Rache. Aber er ist gefährlich. Schon allein davon zu sprechen ist gefährlich. Da sind jene, die immer zuhören. Es wäre klug, wenn du deinen Fragen Einhalt gebieten würdest, bevor die Antworten uns alle verbrennen.« Wieder gab er seinem Pferd die Sporen und ritt nun der Gemeinschaft allein voran.

Ferro blieb zurück. Sie hatte für den Moment genug erfahren. Genug, um dem Ersten der Magi noch weniger zu trauen als zuvor.

Eine Mulde im Boden, nicht mehr als vier Schritt im Durchmesser. Eine Bodensenke, umgeben von einem niedrigen Wall feuchter, dunkler Erde voller knotiger Graswurzeln. Das war der beste Platz, den sie für ein Nachtlager hatten finden können, und sie konnten von Glück sagen, dass sie überhaupt darauf gestoßen waren.

Es war das größte Merkmal der Landschaft, das Ferro den ganzen Tag zu Gesicht bekommen hatte.

Das Feuer, das Langfuß in Gang gebracht hatte, brannte inzwischen recht gut, die Flammen leckten hell und hungrig am Holz, knisterten und zuckten zur Seite, wenn ein Windstoß die Senke hinunterfegte. Die fünf Rosigs hatten sich darum herumgeschart und saßen zusammengekauert und aneinandergedrängt da, um möglichst warm zu bleiben. Das Licht schien hell auf ihre verbissenen Gesichter.

Langfuß war der Einzige, der sprach. Sein Gerede drehte sich nur um seine eigenen großen Taten. Dass er hier oder dort gewesen war. Dass er dieses oder jenes wusste. Dass er ein bemerkenswertes Talent für dieses oder jenes besaß. Ferro hing sein Gerede bereits gründlich zum Hals heraus, und das hatte sie ihm auch schon zweimal gesagt. Das erste Mal hatte sie eigentlich gedacht, sie hätte sich klar und deutlich ausgedrückt. Beim zweiten Mal hatte sie dafür gesorgt, dass das tatsächlich so war. Ihr würde er von seinen blöden Reisen nichts mehr erzählen, aber die anderen ertrugen das Geschwätz weiterhin schweigend.

Es war noch Platz für sie dort unten am Feuer, aber sie wollte nicht. Sie wollte oberhalb der anderen im Gras sitzen, im Schneidersitz am Rand der Senke. Es war kalt hier oben im Wind, und sie zog sich die Decke fester um die frierenden Schultern. Es war eine seltsame und beängstigende Erfahrung zu frieren. Sie hasste es.

Aber ihr war lieber kalt, als dass sie Gesellschaft ertrug.

Und so saß sie abseits, schmollend und schweigsam, und sah zu, wie das Licht aus dem drohenden Himmel wich und die Dunkelheit über das Land kroch. Von der Sonne war jetzt nur noch ein ganz schwaches Schimmern am weit entfernten Horizont zu sehen. Der letzte Glanz fasste nach den Rändern der schweren Wolken.

Der große Rosig stand auf und sah sie an. »Wird dunkel«, sagte er.

»Hm.«

»Das ist wohl immer so, wenn die Sonne untergeht, was?«

»Hm.«

Er kratzte sich am Hals. »Wir müssen Wachen aufstellen. Nachts könnte es hier gefährlich werden. Wir sollten abwechselnd aufpassen. Ich übernehme die erste Wache, dann Luthar …«

»Ich halte Wache«, knurrte sie.

»Mach dir keine Sorgen. Du kannst schlafen, ich wecke dich später.«

»Ich schlafe nicht.«

Er starrte sie an. »Was, niemals?«

»Nicht oft.«

»Das erklärt vielleicht ihre Laune«, brummte Langfuß.

Er hatte es nur leise sagen wollen, aber Ferro hörte ihn doch. »Meine Laune geht niemanden was an, du Narr.«

Der Wegkundige entgegnete nichts, als er sich in seine Decke wickelte und neben dem Feuer ausstreckte.

»Willst du als Erste?«, fragte Neunfinger. »Dann tu das, aber weck mich nach ein paar Stunden. Wir sollten alle unsere Wache übernehmen.«

Langsam, leise und mit verkrampftem Gesicht, weil sie auf jeden Fall jegliches Geräusch vermeiden wollte, stahl Ferro aus dem Karren. Trockenfleisch. Trockenes Brot. Eine Wasserflasche. Genug, damit sie ein paar Tage überleben konnte. Sie stopfte die Sachen in einen Leinenbeutel.

Eines der Pferde schnaubte und scheute, als sie an ihm vorüberschlich, und sie sah es böse an. Sie konnte reiten. Sie konnte sogar gut reiten, aber sie wollte nichts mit Pferden zu tun haben. Verdammt dämliche, große Viecher. Sie rochen schlecht. Vielleicht waren sie schnell, nun gut, aber sie brauchten zu viel Futter und Wasser. Man konnte sie meilenweit sehen und hören. Und sie hinterließen breite Spuren, denen man leicht folgen konnte. Wenn man ein Pferd ritt, wurde man schwach. Man verließ sich auf das Pferd, und wenn man dann einmal selbst laufen musste, stellte man fest, dass man es nicht mehr konnte.

Ferro hatte gelernt, sich auf niemand anderen zu verlassen als auf sich selbst.

Sie nahm den Beutel über die eine Schulter, ihren Köcher und den Bogen über die andere. Dann warf sie einen letzten Blick auf die schlafenden Umrisse der anderen, dunkle, kleine Hügel rund um das Feuer. Luthar hatte sich die Decke bis unters Kinn gezogen und das Gesicht mit der weichen Haut und den vollen Lippen der niedergebrannten Glut zugewandt. Bayaz drehte ihr den Rücken zu, aber sie sah die Konturen eines dunklen Ohrs und das schwache Licht, das auf seinem kahlen Kopf glänzte; und sie hörte sein langsames Atmen. Langfuß hatte sich die Decke über den Kopf gezogen, dafür sahen seine nackten Füße am anderen Ende hervor, dünn und knochig, und die Sehnen standen vor wie Baumwurzeln am Uferrand. Quais Augen waren einen winzigen Schlitz geöffnet, und das Licht des Feuers spiegelte sich auf einem schmalen Streifen Augapfel. Es sah aus, als beobachte er sie, aber seine Brust hob und senkte sich langsam, der Mund war leicht geöffnet, und er schlief zweifelsohne fest und träumte.

Ferro runzelte die Stirn. Nur vier? Wo war der große Rosig? Seine Decke lag auf der entgegengesetzten Seite des Feuers in Falten wie eine Landschaft schattiger Täler und heller Berghänge, aber es war niemand darunter. Dann hörte sie seine Stimme.

»Gehst du schon?«

Hinter ihr. Das war eine Überraschung, dass er einfach so hinter sie getreten war, während sie die Vorräte stahl. Er machte stets den Eindruck, als sei er zu groß, zu schwerfällig und zu laut, um sich an jemanden anzuschleichen. Sie fluchte leise. Sie hätte wissen sollen, dass man ihn nicht nach dem Anschein beurteilen sollte.

Langsam wandte sie sich zu ihm um und machte einen Schritt auf die Pferde zu. Er folgte ihr und hielt den Abstand zwischen ihnen aufrecht. Ferro sah das Glühen des Feuers an der einen Seite seiner beider Augen, eine geschwungene, vernarbte, stopplige Wange, den vagen Umriss seiner gekrümmten Nase, ein paar Strähnen fettigen Haars, die leicht in der Brise wehten und sich leicht von dem dunklen Land hinter ihm abhoben.

»Ich will nicht mit dir kämpfen, Rosig. Ich habe gesehen, wie du kämpfst.« Sie war dabei gewesen, als er fünf Männer in wenigen Augenblicken getötet hatte, und das war wirklich völlig unerwartet geschehen, sogar für sie. Die Erinnerung an sein Gelächter, das von den Wänden widergehallt war, sein verkrampftes, hungriges Gesicht, verzerrt halb vor Gehässigkeit, halb vor Lachen, während er in Blut, in Spucke und in Irrsinn getaucht zwischen den verkrümmten Leichen gestanden hatte, die wie Lumpensäcke auf den Fliesen um ihn herum gelegen hatten, war ihr noch viel zu deutlich in Erinnerung. Nicht, dass sie Angst hatte, natürlich nicht, denn Ferro Maljinn kannte keine Angst.

Aber sie wusste, wann sie sich in Acht nehmen musste.

»Ich will auch nicht gegen dich kämpfen«, sagte er. »Aber wenn Bayaz morgen früh feststellt, dass du verschwunden bist, dann lässt er mich nach dir suchen. Ich habe dich laufen sehen, und ich würde eher gegen dich kämpfen als dir nachjagen. Da hätte ich zumindest etwas bessere Aussichten.«

Er war stärker als sie, und sie wusste das. Seine Verletzungen waren wieder fast geheilt, und er bewegte sich ganz mühelos. Jetzt bedauerte sie, dass sie ihn versorgt hatte. Es war immer ein Fehler, anderen zu helfen. Ein Kampf war ein großes Risiko. Sie war vielleicht härter als viele andere, aber sie verspürte nicht den geringsten Wunsch, dass er ihr das Gesicht zu Brei schlug wie diesem großen Kerl, dem Steinbeißer. Und sie wollte sich auch nicht von einem Schwert durchbohren, sich die Knie zertrümmern und halb den Kopf abreißen lassen.

Das alles war überhaupt nicht verlockend.

Aber er stand zu nahe vor ihr, als dass sie ihn hätte erschießen können, und wenn sie weglief, würde er die anderen wecken, und sie hatten Pferde. Wahrscheinlich würden sie ohnehin wach, wenn sie kämpften, aber so konnte sie vielleicht einen schnellen Schlag austeilen und in dem anschließenden Durcheinander flüchten. Das war nicht ideal, aber welche Wahl hatte sie denn schon? Langsam ließ sie den Beutel von ihrer Schulter gleiten und auf den Boden sinken, dann den Bogen und den Köcher. Sie legte eine Hand an das Heft ihres Säbels, und ihre Finger streiften den Knauf. Er tat es ihr gleich.

»In Ordnung, Rosig. Bringen wir es hinter uns.«

»Vielleicht gibt es ja auch einen anderen Weg.«

Sie sah ihn an, voller Misstrauen und auf jeden Trick gefasst. »Was für einen Weg?«

»Bleib bei uns. Gib der Sache ein paar Tage. Wenn du dann immer noch derselben Ansicht bist, schön, dann helfe ich dir packen. Du kannst mir vertrauen.« Vertrauen, das war ein Wort für Narren. Es war ein Wort, das Menschen dann verwendeten, wenn sie einander betrügen wollten. Wenn er sich jetzt auch nur um Fingerbreite näherte, würde sie ihr Schwert schwingen und ihm den Kopf abschlagen. Sie war bereit.

Aber er bewegte sich weder vor noch zurück. Er stand einfach nur da, ein großer, ruhiger Umriss in der Dunkelheit. Sie verzog das Gesicht, und ihre Fingerspitzen strichen noch immer über den Knauf des Krummsäbels. »Wieso sollte ich dir vertrauen?«

Der große Rosig zuckte mit den schweren Schultern. »Wieso nicht? Damals in der Stadt habe ich dir geholfen und du mir. Ohne einander wären wir vielleicht beide tot.« Das war wohl wirklich so, dachte sie, er hatte ihr geholfen. Nicht so viel wie sie ihm, aber trotzdem. »Irgendwann einmal muss man sich an etwas halten, oder nicht? Mit Vertrauen ist es ebenso, irgendwann einmal muss man es einfach tun, auch ohne gute Gründe.«

»Wieso?«

»Weil man sonst so endet wie wir, und wer würde das wollen?«

»Hm.«

»Ich schlage dir einen Handel vor. Du hältst mir den Rücken frei und ich dir.« Er tippte sich mit dem Daumen langsam gegen die Brust. »Ich halte hier aus.« Er deutete auf sie. »Und du auch. Was hältst du davon?«

Ferro dachte darüber nach. Weglaufen hätte ihr die Freiheit gebracht, aber sonst auch nichts. Sie war auf diesem Weg nach Jahren des Elends an die äußerste Grenze der Wüste gelangt, ihre Feinde stets auf den Fersen. Sie war vor Yulwei weggelaufen, und die Verzehrer hätten sie beinahe erledigt. Wohin wollte sie nun überhaupt? Übers Meer bis nach Kanta? Vielleicht hatte der große Rosig recht. Vielleicht war die Zeit gekommen, mit dem Weglaufen aufzuhören.

Wenigstens so lange, bis sich eine Möglichkeit ergab, um ungesehen zu verschwinden.

Sie nahm die Hand vom Heft ihres Schwertes, verschränkte langsam die Arme vor der Brust, und er tat dasselbe. Beide standen eine lange Weile so da und sahen einander in der Dunkelheit, in der Stille an. »In Ordnung, Rosig«, knurrte sie. »Ich werde aushalten, wie du sagst, und dann werden wir sehen. Aber ich mache keine verdammten Versprechungen, verstehst du?«

»Ich habe dich nicht um ein Versprechen gebeten. Jetzt ist meine Wache. Du kannst dich ausruhen.«

»Ich brauche keine Ruhe, hab ich dir doch schon gesagt.«

»Wie du meinst, aber ich setze mich jetzt hier hin.«

»Von mir aus.«

Der große Rosig ließ sich vorsichtig auf den Boden nieder, und sie tat es ihm nach. Sie saßen im Schneidersitz dort, wo sie zuvor gestanden hatten, sahen einander an, und die glimmenden Überreste des Lagerfeuers glühten zu ihnen herüber. Sie warfen etwas Helligkeit auf die vier Schlafenden, auf die eine Seite des ungeschlachten Gesichts des großen Rosigs, und legten ein wenig Wärme auf das ihre.

Sie beobachteten einander.

VERBÜNDETE

An Erzlektor Sult, Leiter der Inquisition Seiner Majestät

Euer Eminenz,

die Arbeit an den Verteidigungsanlagen der Stadt hat begonnen. Die berühmte Landmauer ist zwar noch immer ein mächtiges Bauwerk, aber in beschämendem Zustand, und ich habe energische Schritte zum Ausbau der Befestigungen eingeleitet. Zu diesem Zweck habe ich zusätzliche Vorräte, Rüstungen und Waffen bestellt, die unbedingt nötig sind, um eine zeitlich unbefristete Belagerung zu überstehen.
Angesichts der Größe der Verteidigungsanlagen handelt es sich hier bedauerlicherweise um eine äußerst umfangreiche Aufgabe. Dabei habe ich die ersten Arbeiten auf Kredit veranlasst, aber ich werde nur eine begrenzte Zeit so verfahren können. Daher möchte ich Eure Eminenz in aller Bescheidenheit darum bitten, mich mit weiteren Mitteln auszustatten, um meine Arbeit fortführen zu können. Ohne finanzielle Unterstützung sind all meine Bemühungen zum Scheitern verurteilt, und die Stadt wird verloren gehen.
Die Union verfügt hier nur über wenige Streitkräfte, und die Moral ist nicht beklagenswert. In der Stadt sind auch zahlreiche Söldner, und ich habe angeordnet, dass weitere rekrutiert werden, aber auf ihre Treue kann man nicht unbedingt zählen, vor allem, wenn man sie nicht bezahlt. Ich bitte daher um die Entsendung weiterer Soldaten des Königs. Schon eine einzige Kompanie könnte sehr viel bewirken.
Sie werden bald wieder von mir hören. Ich verbleibe Ihr gehorsamer Diener,

Sand dan Glokta,
Superior von Dagoska

»Hier ist es«, sagte Glokta.

»Uh«, machte Frost.

Es war ein unverputztes, einstöckiges Gebäude, nachlässig aus Lehmziegeln gebaut und kaum größer als ein durchschnittlicher Holzschuppen. Kleine Lichtstreifen leuchteten rund um die schlecht eingepasste Tür und die schlecht eingepassten Läden des einzigen Fensters in die Nacht hinaus. Die Hütte unterschied sich kaum von den anderen in der Straße, wenn man denn überhaupt von einer Straße sprechen konnte. Den Wohnsitz eines Mitglieds des Regierungsrats der Stadt hätte man hier jedenfalls nicht vermutet. Aber Kahdia ist in vieler Hinsicht anders als die anderen. Der Anführer der Einheimischen. Der Priester ohne Tempel. Vielleicht derjenige, der am wenigsten zu verlieren hat?

Die Tür öffnete sich, noch bevor Glokta hatte anklopfen können. Kahdia stand vor ihm, hoch aufragend, schlank und in ein weißes Gewand gehüllt. »Wieso kommen Sie nicht herein?« Der Haddisch wandte sich um, ging zum einzigen Stuhl und setzte sich.

»Warten Sie hier«, sagte Glokta.

»Uh.«

Von innen wirkte die Hütte genauso wenig einladend wie von außen. Sauber, ordentlich und fürchterlich arm. Die Decke war so niedrig, dass Glokta gerade noch aufrecht stehen konnte, der Boden bestand aus festgestampfter Erde. Vor einer der Wände lag eine Strohmatratze auf leeren Kisten, daneben stand ein kleiner Stuhl. Unter dem Fenster befand sich ein niedriges Schränkchen, auf dem ein paar Bücher lagen, von einer blakenden Kerze bewacht. Offenbar waren sie Kahdias einziger weltlicher Besitz, sah man von einem zerbeulten Eimer ab, der wohl für die menschlichen Bedürfnisse genutzt wurde. Auch hier kein Anzeichen für den versteckten Leichnam eines Superiors der Inquisition, aber man weiß ja nie. Man kann eine Leiche durchaus gut verbergen, wenn man sie in ausreichend kleine Stücke schneidet …

»Sie sollten nicht hier in den Elendsvierteln hausen.« Glokta zog die Tür hinter sich zu, die in ihren Angeln kreischte, hinkte zum Bett hinüber und ließ sich schwer auf die Matratze sinken.

»Einheimische haben keinen Zutritt zur Oberstadt, oder haben Sie das noch gar nicht mitbekommen?«

»Ich bin sicher, dass man in Ihrem Fall eine Ausnahme erwirken könnte. Sie könnten ein Quartier in der Zitadelle bekommen. Dann müsste ich nicht den weiten Weg bis hierher humpeln, um mit Ihnen zu reden.«

»Ein Quartier in der Zitadelle? Während meine Mitbürger hier unten im Dreck verfaulen? Ein Anführer kann zumindest das Leid seines Volkes teilen – das ist das Wenigste, was er tun kann. Anderen Trost kann ich ihnen schließlich kaum geben.« Es war erstickend heiß hier in der Unterstadt, aber Kahdia schien das nichts auszumachen. Sein Blick war fest, seine Augen bohrten sich in Gloktas, dunkel und kühl wie ein tiefer See. »Sind Sie anderer Meinung?«

Glokta rieb sich den schmerzenden Hals. »Nicht im Geringsten. Die Märtyrerrolle steht Ihnen, aber Sie müssen mir verzeihen, dass ich es Ihnen nicht gleichtue.« Er leckte über sein leeres Zahnfleisch. »Ich habe meine Opfer bereits gebracht.«

»Vielleicht noch nicht alle. Fragen Sie, was Sie wissen wollen.« Aha, wir kommen gleich zur Sache. Nichts zu verbergen also? Oder nur nichts zu verlieren?

»Wissen Sie, was aus meinem Vorgänger geworden ist, Superior Davoust?«

»Es ist meine große Hoffnung, dass er unter größten Schmerzen starb.« Gloktas Augenbrauen schossen unwillkürlich in die Höhe. Das ist nun das Letzte, was ich erwartet hätte – eine ehrliche Antwort. Vielleicht die erste ehrliche Antwort, die ich auf diese Frage bisher erhalten habe, aber kaum eine, die ihn von jeglichem Verdacht freispricht.

»Unter größten Schmerzen, sagen Sie?«

»Unter den allergrößten. Und ich werde Ihnen keine Träne nachweinen, wenn Sie denselben Weg gehen sollten.«

Glokta lächelte. »Mir fällt auch sonst niemand ein, der das täte, aber im Augenblick geht es um Davoust. Waren Ihre Leute an seinem Verschwinden beteiligt?«

»Das ist gut möglich. Davoust hat uns Gründe genug dazu gegeben. Viele Familien klagen um ihre Ehemänner, ihre Väter oder ihre Töchter, die seinen Säuberungsaktionen, seinen Prüfungen auf untertänige Treue und den Exempeln, die er statuierte, zum Opfer fielen. Mein Volk zählt viele tausend Köpfe, und ich kann sie nicht alle überwachen. Ich kann Ihnen lediglich sagen, dass ich selbst nichts von seinem Verschwinden weiß. Wenn ein Teufel stürzt, dann wird nur wenig später ein neuer geschickt – und hier sind Sie ja auch schon. Mein Volk hat dadurch nichts gewonnen.«

»Außer Davousts Schweigen. Vielleicht hatte er entdeckt, dass Sie sich mit den Gurkhisen verschworen haben. Vielleicht war der Beitritt zur Union nicht das, worauf Ihr Volk gehofft hat.«

Kahdia schnaubte. »Sie haben überhaupt keine Ahnung. Kein Dagoskaner würde je mit den Gurkhisen gemeinsame Sache machen.«

»Für einen Außenstehenden haben Ihre beiden Völker recht viel gemeinsam.«

»Für einen unwissenden Außenstehenden mag das so sein. Wir haben beide dunkle Haut, und wir beten beide zu Gott, aber damit hört die Ähnlichkeit auch schon auf. Wir Dagoskaner waren nie ein kriegerisches Volk. Wir lebten hier auf unserer Halbinsel und wähnten uns aufgrund unserer guten Befestigungsanlagen sicher geschützt, während sich das gurkhisische Imperium wie ein Krebsgeschwür über den ganzen kantesischen Kontinent ausbreitete. Wir dachten, ihre Eroberungen gingen uns nichts an. Das war unser Fehler. Es kamen Gesandte an unsere Tore, die verlangten, dass wir vor dem gurkhisischen Imperator niederknien und anerkennen sollten, dass der Prophet Khalul mit Gottes Stimme spricht. Wir waren zu beidem nicht bereit, und Khalul schwor, uns zu vernichten. Nun sieht es so aus, als würde es ihm endlich gelingen. Der ganze Süden wird unter seiner Herrschaft sein.« Ein Umstand, der dem Erzlektor überhaupt nicht gefallen würde.

»Wer weiß? Vielleicht wird Gott Ihnen beistehen.«

»Gott hilft denen, die ihre Probleme selbst lösen.«

»Vielleicht können wir einige dieser Probleme gemeinsam in den Griff bekommen.«

»Ich habe kein Interesse daran, Ihnen zu helfen.«

»Auch dann nicht, wenn Sie gleichzeitig sich selbst helfen? Ich beabsichtige, ein Dekret zu erlassen, nach dem die Tore der Oberstadt geöffnet werden und Ihr Volk das Recht erhält, sich in seiner eigenen Stadt nach Gutdünken zu bewegen. Die Gewürzhändler werden des Großen Tempels verwiesen, der dann wieder Ihre heilige Stätte sein wird. Die Dagoskaner werden Waffen tragen dürfen; mehr noch, wir werden Sie mit Waffen aus unseren eigenen Rüstkammern versorgen. Die Einheimischen werden als vollwertige Bürger der Union behandelt werden, so wie es ihnen zusteht.«

»Soso.« Kahdia verschränkte die Hände und lehnte sich auf seinem ächzenden Stuhl zurück. »Nun, da die Gurkhisen vor den Toren stehen, kommen Sie nach Dagoska, präsentieren Ihre kleine Schriftrolle, als enthielte sie das Wort Gottes, und beschließen, das Rechte zu tun. Sie sind nicht wie all die anderen. Sie sind ein guter Mensch, ein rechtschaffener, ja, ein gerechter Mensch. Erwarten Sie, dass ich das glaube?«

»Soll ich ehrlich sein? Mir ist scheißegal, was Sie glauben, und noch weniger interessiert mich, ob ich das Rechte tue oder nicht – was das Recht ist, hängt stets davon ab, wen man fragt. Und ob ich ein guter Mensch bin – das Schiff hat schon lange abgelegt, und ich war nicht einmal am Kai, um zum Abschied zu winken. Mein Interesse ist es allein, Dagoska zu halten. Das und sonst gar nichts.«

»Und Sie wissen, dass Sie Dagoska ohne unsere Hilfe nicht halten können.«

»Wir sind beide keine Narren, Kahdia, also beleidigen Sie mich nicht, indem Sie sich wie einer verhalten. Wir können miteinander streiten, bis die gurkhisische Flut über die Landmauer schwappt, oder wir können zusammenarbeiten. Wer weiß, vielleicht können wir sie sogar schlagen. Ihre Leute helfen uns, den Graben auszuheben, die Mauern auszubessern und die Tore wieder zu stärken. Sie werden tausend Mann für die Verteidigung der Stadt abstellen, jedenfalls zu Anfang, später dann noch mehr.«

»Werde ich das? Tatsächlich? Und wenn dann mit unserer Hilfe die Stadt gehalten werden kann? Hält unsere Vereinbarung dann auch noch?«

Wenn die Stadt gehalten werden kann, werde ich nicht mehr hier sein. Höchstwahrscheinlich übernehmen Vurms und die anderen wieder die Regierung, und unsere Vereinbarung ist dann nichts mehr wert. »Wenn die Stadt gehalten werden kann, haben Sie mein Wort, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht.«

»Alles, was in Ihrer Macht steht. Nichts also.« Ich sehe, Sie verstehen.

»Ich brauche Ihre Hilfe, also biete ich Ihnen das, was ich habe. Ich würde Ihnen gern mehr anbieten, aber mehr habe ich nicht. Sie können hier in den Elendsvierteln weiter vor sich hin brüten, während die Fliegen Sie umspielen, und darauf warten, dass der Imperator kommt. Vielleicht wird Ihnen der große Uthman-ul-Dosht ein besseres Angebot machen.« Glokta sah Kahdia für einen Moment in die Augen. »Aber wir wissen doch beide, dass er das nicht tun wird.«

Der Priester schürzte die Lippen, strich sich über den Bart und stieß dann einen tiefen Seufzer aus. »Es heißt, ein Mann, der sich in der Wüste verirrt, muss das Wasser annehmen, das er angeboten bekommt, ganz gleich, wer es ihm gibt. Ich nehme Ihr Angebot an. Sobald uns der Tempel wieder offen steht, werden wir Ihre Löcher graben und Ihre Steine schleppen und Ihre Degen tragen. Eine Kleinigkeit ist besser als nichts, und wie Sie schon sagen, vielleicht können wir die Gurkhisen gemeinsam sogar schlagen. Wunder gibt es immer wieder.«

»Das habe ich auch gehört«, sagte Glokta, als er sich auf seinen Stock stützte und schwer atmend wieder aufstand, wobei ihm das Hemd am schweißnassen Rücken klebte. »Das habe ich auch gehört.« Aber gesehen habe ich es noch nie.

Glokta streckte sich in seinen Gemächern auf den Kissen aus, den Kopf zurückgelegt, den Mund leicht geöffnet, und gönnte seinem schmerzenden Körper ein wenig Ruhe. Dieselben Gemächer bewohnte einst auch mein illustrer Vorgänger, Superior Davoust. Die Räumlichkeiten waren weitläufig, luftig und hübsch möbliert. Vielleicht hatten sie einmal einem dagoskanischen Prinzen gehört, einem intriganten Wesir oder einer verruchten Konkubine, bevor die Einheimischen in die staubige Unterstadt gedrängt wurden. Jedenfalls sind sie wesentlich schöner als mein winziges Loch im Agriont, sieht man von der Kleinigkeit ab, dass hier durchaus ein Superior der Inquisition verloren gehen kann.

Eine Fensterfront wandte sich nach Norden, zum Meer, an der steilsten Seite des Felsens, die andere blickte über die vor Hitze flimmernde Stadt. Beide waren mit schweren Läden versehen. Unter ihnen war nichts als eine glatte Felswand, und in großer Tiefe lauerten zackige Felsen und wütend schäumendes Salzwasser. Die Tür war sechs Finger dick, eisenbeschlagen, mit einem schweren Schloss und vier starken Riegeln versehen. Davoust war ein vorsichtiger Mensch – wie man gesehen hat, aus gutem Grund. Wie ist also unser Meuchelmörder hier hineingekommen, und wie hat er, nachdem er einmal drin war, den Leichnam entsorgt?

Er spürte, wie sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen. Wie werden sie den meinen entsorgen, wenn sie kommen? Meine Feinde beziehen bereits Stellung – der hochfahrende Vurms, der kleinkrämerische Vissbruck, die Kaufleute, deren Profite ich bedrohe, die Praktikalen, die Harker und Davoust dienten, die Einheimischen, die aus gutem Grund jeden hassen, der in Schwarz gekleidet ist, dann natürlich noch meine alten Feinde, die Gurkhisen, aber sie alle werden natürlich nur zum Zuge kommen, falls Seine Eminenz nicht angesichts meiner mangelnden Fortschritte ungeduldig wird und beschließt, mich vorzeitig zu ersetzen. Ob dann wohl jemand kommt, der nach meiner zusammengekrümmten Leiche suchen wird?

»Herr Superior.«

Es kostete ihn große Mühe, die Augen zu öffnen und den Kopf zu heben. Sein ganzer Körper schmerzte nach den Anstrengungen der letzten Tage. In seinem Hals knackte es bei jeder Bewegung, als zerbreche ein Zweig, sein Rücken war steif und brüchig wie Spiegelglas, und sein Bein schwankte zwischen nagendem Schmerz und zitternder Taubheit.

Schickel stand mit gesenktem Kopf in der Tür. Die Verletzungen und Schwellungen, die ihr dunkles Gesicht bedeckt hatten, waren verheilt. Äußerlich gab es kein Zeichen der Qualen mehr, die sie in den Zellen unten in der Zitadelle durchlitten hatte. Sie sah ihm jedoch nie in die Augen, stets auf den Boden. Manche Wunden heilen nur langsam, manche nie. Das sollte ich wissen.

»Was gibt es, Schickel?«

»Magisterin Eider hat Ihnen eine Einladung zum Essen geschickt.«

»Ach, tatsächlich?«

Das Mädchen nickte.

»Dann teile ihr mit, dass ich mich sehr geehrt fühle und die Einladung annehme.«

Glokta sah ihr nach, als sie den Raum mit gesenktem Kopf verließ, dann sank er auf die Kissen zurück. Wenn ich morgen verschwinde, habe ich wenigstens einen Menschen gerettet. Vielleicht ist mein Leben damit doch nicht völlig verschwendet gewesen. Sand dan Glokta, der Beschützer der Hilflosen. Ist es jemals zu spät … ein guter Mensch zu sein?

»Bitte!«, kreischte Harker. »Bitte! Ich weiß nichts!« Er war fest an seinen Stuhl gebunden und konnte kaum ein Glied rühren. Aber das machte er mit seinen Augen wieder wett. Sie zuckten beständig über Gloktas Instrumente, die glänzend im harten Lampenlicht auf dem vernarbten Tisch lagen. O ja, Sie wissen besser als die meisten anderen, wie man sie einsetzt. Wissen ist oft ein gutes Mittel gegen die Angst. Aber nicht hier. Nicht jetzt. »Ich weiß gar nichts!«

»Was Sie wissen oder nicht, das werde ich beurteilen.« Glokta wischte sich ein paar Schweißtropfen vom Gesicht. Der Raum war so heiß wie eine geschäftige Schmiede, und die Glut in der Kohlenpfanne machte die Sache nicht besser. »Wenn jemand wie ein Lügner riecht und die Farbe eines Lügners hat, dann ist er aller Wahrscheinlichkeit nach auch ein Lügner, meinen Sie nicht?«

»Bitte! Wir stehen doch alle auf derselben Seite!« Tun wir das? Tun wir das wirklich? »Ich habe Ihnen nur die Wahrheit gesagt!«

»Vielleicht, aber nicht so viel, wie ich davon brauche.«

»Bitte! Wir sind doch alle Freunde!«

»Freunde? Meiner Erfahrung nach ist ein Freund lediglich ein Bekannter, der einen bisher noch nicht verraten hat. Sind Sie so etwas, Harker?«

»Nein!«

Gloktas Miene verfinsterte sich. »Dann sind Sie unser Feind?«

»Was? Nein! Ich wollte nur … ich wollte nur … ich wollte wissen, was passiert ist! Das ist alles! Ich wollte nie … bitte!« Bitte, bitte, bitte. So allmählich geht es mir auf die Nerven. »Sie müssen mir glauben!«

»Ich muss nur eines, nämlich Antworten von Ihnen bekommen.«

»Stellen Sie doch Ihre Fragen, Herr Superior, ich bitte Sie! Geben Sie mir die Möglichkeit, mit Ihnen zusammenzuarbeiten!« Ah, offenbar ist eine feste Hand plötzlich doch keine so gute Idee mehr, wie? »Stellen Sie doch bitte Ihre Fragen, ich werde mein Bestes tun, sie zu beantworten!«

»Gut.« Glokta stützte sich direkt neben seinem gefesselten Gefangenen auf die Tischkante und sah zu ihm hinunter. »Hervorragend.« Harkers Hände waren dunkelbraun gebrannt, ebenso wie seine Augen, aber der Rest seines Körpers war weiß wie der eines Molchs, nur stellenweise mit dichtem, dunklem Haar bewachsen. Kein besonders ansprechendes Äußeres. Könnte aber schlimmer sein. »Dann beantworten Sie mir doch bitte diese Frage. Wieso haben Männer Brustwarzen?«

Harkers Augenlider flatterten. Er schluckte. Dann sah er zu Frost auf, aber das half ihm nicht weiter. Der Albino sah mit starrem Blick und ohne Lidschlag zurück, die weiße Haut rund um seine Maske war von Schweiß überzogen, und die Augen waren hart wie rosafarbene Edelsteine. »Ich … ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe, Herr Superior.«

»Ist das keine ganz einfache Frage? Brustwarzen, Harker, bei Männern. Was haben sie für einen Zweck? Haben Sie sich das nicht auch schön öfter gefragt?«

»Ich … ich …«

Glokta seufzte. »Sie werden wund und tun weh, wenn man länger der Nässe ausgesetzt ist. Sie trocknen aus und schmerzen in der Hitze. Es gibt wohl Frauen, die im Bett aus Gründen, die sich mir bisher nie erschlossen haben, gern mit ihnen herumspielen, obwohl uns das in der Regel nur verärgert.« Glokta streckte eine Hand aus, und während Harkers weit aufgerissene Augen jeder seiner Bewegungen folgten, senkte sie sich schließlich auf den Tisch und umfasste die Griffe einer Pinzette. Er nahm das Werkzeug auf und betrachtete die gut geschärften Enden, die im hellen Lampenschein glänzten. »Die Brustwarzen eines Mannes«, brummte er, »sind ihm doch nur im Wege. Wissen Sie was? Mal abgesehen von den unschönen Narben vermisse ich meine nicht im Geringsten.«

Er packte die Spitze von Harkers Brustwarze und zog ruppig daran. »Ah!«, kreischte der ehemalige Inquisitor, und sein Stuhl ächzte, als er verzweifelt versuchte, sich wegzudrehen. »Nein!«

»Ach, Sie meinen, das täte weh? Dann wird Ihnen vermutlich gar nicht gefallen, was noch kommen wird.« Und Glokta umschloss mit der Pinzette die lang gezogene Brustwarze und drückte sie zusammen.

»Ah! Ah! Bitte! Herr Superior, ich flehe Sie an!«

»Ihr Flehen bringt mich nicht weiter. Was ich von Ihnen brauche, sind Antworten. Was geschah mit Davoust?«

»Ich schwöre bei meinem Leben, ich weiß es nicht!«

»Das reicht nicht.« Glokta drückte fester zu, und die Metallenden bissen allmählich in das Fleisch.

Harker stieß einen verzweifelten Schrei aus. »Halt! Warten Sie! Ich habe Geld genommen! Ich gebe es zu! Ich habe Geld genommen!«

»Geld?« Glokta verringerte den Druck ein wenig. Ein Blutstropfen rann von der Pinzette und tropfte auf Harkers haariges, weißes Bein. »Was für Geld?«

»Geld, das Davoust den Einheimischen abgepresst hat! Nach der Rebellion! Er ließ mich alle verhaften, die ich für vermögend hielt, und ließ sie mit den Übrigen aufhängen. Dann haben wir alles, was sie hatten, beschlagnahmt und zwischen uns aufgeteilt! Er bewahrte seinen Anteil in einer Truhe in seinen Gemächern auf, und als er verschwand … habe ich es genommen!«

»Wo ist dieses Geld jetzt?«

»Weg! Ich habe es verprasst! Für Frauen … und für Wein, für alles Mögliche!«

Glokta schnalzte mit der Zunge. »Tss tss.« Gier, Verschwörung, Ungerechtigkeit, Betrug, Raub und Mord. Alle Zutaten, die eine Geschichte braucht, die die Massen begeistern soll. Pikant, aber leider nicht von Bedeutung für unseren Fall. Er umfasste wieder die Pinzette. »Mich interessiert der Superior selbst, nicht sein Geld. Sie können mir glauben, allmählich macht es mich müde, immer wieder dieselbe Frage zu stellen. Was ist mit Davoust geschehen?«

»Ich … ich … ich weiß es nicht!«

Vielleicht stimmt das. Aber es ist nicht die Antwort, die ich brauche. »Das reicht nicht.« Glokta drückte zu, die Metallklauen durchtrennten das Fleisch mühelos und sauber und trafen sich in der Mitte mit sanftem Klick. Harker brüllte laut, bäumte sich auf und schrie vor Schmerz, während Blut von der roten, viereckigen Stelle tropfte, wo einmal seine Brustwarze gewesen war, und dunkel seinen Bauch hinunterrann. Glokta zuckte zusammen, als sich etwas in seinem Hals verkrampfte, und er bewegte den Kopf, bis er das vertraute Klicken hörte. Seltsam, dass mit der Zeit selbst das schrecklichste Leid anderer nur noch … ermüdend sein kann. »Praktikal Frost, der Herr Inquisitor blutet! Seien Sie so gut!«

»Ffuldigung.« Das Eisen machte ein kratzendes Geräusch, als Frost es rot glühend aus der Kohlenpfanne zog. Glokta fühlte selbst auf seinem Platz noch die Hitze, die von ihm ausging. Ah, ein heißes Eisen. Es verbirgt keine Geheimnisse und erzählt keine Lügen.

»Nein! Nein! Ich …« Harkers Worte endeten in einem wilden Schrei, als Frost das Brandeisen auf die Wunde senkte und sich der Raum allmählich mit dem salzigen Aroma gebratenen Fleisches füllte. Ein Geruch, der zu Gloktas eigenem Ekel dazu führte, dass sein leerer Magen knurrte. Wie lange ist es her, dass ich ein gutes Stück Fleisch gehabt habe? Er wischte sich mit der freien Hand den frischen Schweißfilm vom Gesicht und bewegte unter dem Mantel seine verspannten Schultern.

Ein hässliches Geschäft, bei dem wir uns hier wieder finden. Wieso tue ich das? Die einzige Antwort war das weiche Knirschen, als Frost das Eisen vorsichtig wieder ins Kohlebecken legte und ein Wirbel orangefarbener Funken aufstieg. Harker wimmerte, wand und schüttelte sich mit hervorquellenden Augen, während noch immer ein dünner Rauchfaden vom geschwärzten Fleisch auf seiner Brust aufstieg. Ein hässliches Geschäft, sicher. Zweifelsohne hat er es verdient, aber das ändert gar nichts. Wahrscheinlich hat er wirklich keine Ahnung, was mit Davoust passiert ist, aber auch das ändert nichts. Die Fragen müssen trotzdem gestellt werden, und zwar genau so, als ob er die Antworten kennte.

»Wieso hören Sie nicht auf, sich mir zu widersetzen, Harker? Könnte es vielleicht sein … dass Sie davon ausgehen … dass mir dann, wenn ich mit Ihren Brustwarzen fertig bin, nichts mehr einfällt? Glauben Sie das vielleicht? Dass ich bei Ihren Brustwarzen aufhören werde?«

Harker starrten ihn an, kleine Speichelblasen bildeten sich und platzten auf seinen Lippen. Glokta beugte sich näher zu ihm heran. »O nein, o nein. Das ist nur der Anfang. Das ist noch vor dem Anfang. Und wir haben mitleidslos viel Zeit vor uns. Tage, Wochen oder sogar Monate, wenn es sein muss. Glauben Sie ernsthaft, dass Sie Ihre Geheimnisse lange vor mir werden bewahren können? Sie gehören jetzt mir. Mir, und diesem Raum. Das alles wird nicht aufhören, bevor ich weiß, was ich wissen muss.« Er streckte die Hand aus und packte Harkers verbliebene Brustwarze mit Daumen und Zeigefinger. Dann nahm er die Pinzette auf und spreizte ihre blutigen Greifer. »Das kann doch nicht so schwer zu begreifen sein?«

Magisterin Eiders Speisezimmer bot einen überwältigenden Anblick. Tücher in Silber und Karmesinrot, Gold und Purpur, Grün und Blau und Sonnengelb bewegten sich sanft in der zarten Brise, die durch die schmalen Fenster hineinwehte. Filigrane Marmorflächen schmückten die Wände, große, mannshohe Gefäße standen in den Ecken. Berge schmuckvoller Kissen lagen über den ganzen Boden verteilt, als wollten sie jene, die zufällig vorbeikamen, dazu einladen, sich in dekadenter Gemütlichkeit auszustrecken. Farbige Kerzen brannten in hohen Glasgefäßen, warfen warmes Licht bis in alle Ecken und füllten die Luft mit angenehmem Duft. An einer Seite des Marmorsaals tröpfelte Wasser sanft in ein sternförmiges Bassin. Die ganze Szenerie vermittelte mehr als nur einen Hauch Theatralik. Wie das Boudoir einer Königin aus einer kantesischen Legende.

Magisterin Eider, die Oberste der Gewürzhändlergilde, bildete selbst die Krönung dieser Szenerie. Die wahre Königin der Kaufleute. Sie saß an der Stirnseite des Tisches in einem makellosen weißen Gewand aus schimmernder Seide, die nur ganz eben, aber umso faszinierender eine gewisse Durchsichtigkeit andeutete. Ein kleines Vermögen in Edelsteinen leuchtete an jedem Zoll ihrer gebräunten Haut, ihr Haar war aufgesteckt und wurde von Elfenbeinkämmen gehalten, wobei gekonnt einige Strähnen ausgelassen worden waren, die sich nun kunstvoll um ihr Gesicht lockten. All das vermittelte den Eindruck, als habe sie den ganzen Tag damit verbracht, sich auf den Abend vorzubereiten. Und kein Augenblick davon war verschwendet.

Glokta, der am entgegengesetzten Ende der Tafel zusammengesunken auf einem Stuhl saß und eine Schüssel Suppe vor sich hatte, hatte das Gefühl, in den Seiten eines Romans zu blättern. Eine schwüle Romanze, die im exotischen Süden spielt, mit Magisterin Eider als Heldin und mir selbst als dem ekelhaften, verkrüppelten Schurken mit dem schwarzen Herzen. Wie wird diese Fabel wohl ausgehen? »Sagen Sie mir, Frau Magisterin, welchem Umstand verdanke ich diese Ehre?«

»Ich habe erfahren, dass Sie sich mit den anderen Mitgliedern des Regierungsrats unterhalten haben. Es hat mich überrascht und auch ein wenig verletzt, dass Sie noch nicht um eine Audienz bei mir nachgesucht haben.«

»Es tut mir leid, wenn Sie sich deswegen ausgeschlossen fühlten. Es erschien mir nur passend, dass ich mir die Mächtigste für den Schluss aufhob.«

Sie sah ihn mit einem Ausdruck verletzter Unschuld an. Der wirklich hervorragend gespielt ist. »Mächtig? Ich? Vurms kontrolliert den Haushalt, erlässt die Dekrete, Vissbruck befehligt die Truppen und organisiert die Verteidigung. Kahdia spricht für den Großteil der Bevölkerung. Da spiele ich doch kaum eine Rolle.«

»Kommen Sie.« Glokta grinste auf seine zahnlose Art. »Sie sind zwar eine strahlende Schönheit, aber so geblendet bin ich dann doch nicht. Vurms’ Haushalt ist bloß ein Taschengeld verglichen mit dem Gewinn der Gewürzhändler. Kahdias Volk hat man beinahe hilflos gemacht. Mittels Ihres branntweinseligen Freundes Cosca befehligen Sie mehr als doppelt so viele Truppen wie Vissbruck. Und ohnehin ist der einzige Grund, aus dem sich die Union überhaupt für diesen ausgedörrten Felsen interessiert, der Handel, den Ihre Gilde beherrscht.«

»Nun, ich prahle nicht gern.« Die Magisterin zuckte betont gleichmütig die Achseln. »Aber schön, ich habe wohl schon ein wenig Einfluss in der Stadt. Sie haben sich umgehört, wie ich erfahren habe.«

»Das ist nun einmal meine Aufgabe.« Glokta hob den Löffel zum Mund und gab sich alle Mühe, um mit seinen verbliebenen Zähnen nicht zu schlürfen. »Die Suppe ist übrigens ausgesprochen schmackhaft.« Und hoffentlich auch nicht tödlich.

»Ich dachte mir, Sie wüssten sie vielleicht zu schätzen. Wissen Sie, ich habe mich ebenfalls umgehört.«

Das Wasser rieselte und tröpfelte in das Bassin, die Stoffe raschelten an den Wänden, und das Silberbesteck schlug mit sanftem Klingen gegen die fein getöpferten Schüsseln. Ich würde sagen, die erste Runde geht unentschieden aus. Carlot dan Eider war die Erste, die das Schweigen brach.

»Mir ist natürlich bewusst, dass Sie vom Erzlektor höchstpersönlich mit einem Auftrag betraut wurden. Eine Mission von höchster Wichtigkeit. Wie ich nun gemerkt habe, sind Sie niemand, der aus seinem Herzen eine Mördergrube macht, aber vielleicht wäre es doch besser, wenn Sie vorsichtigere Schritte machen würden.«

»Ich gebe gern zu, dass mein Gang ein wenig ungeschickt ist. Eine Kriegsverletzung, die mir während zwei Jahren Folter zugefügt wurde. Es ist ein Wunder, dass ich das Bein heute überhaupt noch habe.«

Sie lächelte breit und zeigte dabei zwei Reihen perfekter Zähne. »Ich fühle mich sehr geschmeichelt, aber meine Kollegen fanden Sie etwas weniger unterhaltsam. Vurms und Vissbruck haben beide eine starke Abneigung gegen Sie entwickelt. Selbstherrlich, so haben sie Sie bezeichnet, glaube ich, von anderen Ausdrücken abgesehen, die ich besser nicht wiederhole.«

Glokta zuckte die Achseln. »Ich bin nicht hier, um neue Freundschaften zu schließen.« Er leerte sein Glas, das erwartungsgemäß hervorragenden Wein enthielt.

»Aber Freunde können sehr nützlich sein. Jeder Freund ist schon einmal ein Feind weniger, wenn auch sonst nichts. Davoust hat darauf beharrt, jeden zu verprellen, und das endete nicht besonders glücklich für ihn.«

»Davoust hatte nicht die Unterstützung des Geschlossenen Rats.«

»Das ist wahr. Aber ein Schriftstück wird kein geworfenes Messer abwehren.«

»Ist das eine Drohung?«

Carlot dan Eider lachte. Es war ein leichtes, offenes, freundliches Lachen. Man konnte sich kaum vorstellen, dass jemand, der ein solches Geräusch von sich gab, ein Verräter oder eine Bedrohung sein konnte, nicht einmal, dass er überhaupt etwas anderes war als ein perfekter, bezaubernder Gastgeber. Dennoch bin ich nicht völlig überzeugt. »Es ist ein Ratschlag. Ein Rat, geboren aus bitterer Erfahrung. Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht ganz so schnell verschwinden würden wie Ihr Vorgänger.«

»Tatsächlich? Ich hätte nicht gedacht, dass ich ein so angenehmer Gast bin.«

»Sie sind kurz angebunden, herausfordernd, ein wenig Furcht einflößend und legen der Menüfolge starke Beschränkungen auf, aber es ist dennoch so, dass Sie mir hier mehr nützen können«, sie beschrieb eine Geste, »als dort, wo Davoust jetzt ist, wo auch immer das sein mag. Möchten Sie noch einen Wein?«

»Sehr gern.«

Sie erhob sich und glitt zu ihm hinüber, wobei ihre Füße sanft über den Boden huschten wie die einer Tänzerin. Nackte Füße, nach der Art der Kanteser. Der leichte Wind rührte an den fließenden Gewändern um ihren Körper, und als sie sich vorbeugte, um Gloktas Glas zu füllen, strömte ihm ihr voller Duft entgegen. Genau die Art von Frau, die ich nach dem Willen meiner Mutter hätte heiraten sollen – schön, klug und so überaus reich. Genau die Art von Frau, die ich auch hätte heiraten wollen, als ich jünger war. Als ich noch ein anderer war.

Das flackernde Kerzenlicht schimmerte auf ihrem Haar, brach sich an den Edelsteinen an ihrem schlanken Hals und leuchtete rot durch den Wein, als er sich aus dem Flaschenhals ergoss. Versucht sie mich nur deswegen einzuwickeln, weil ich den Erlass des Geschlossenen Rates besitze? Ist das hier lediglich der Versuch, eine Geschäftsbeziehung aufzubauen und auf gutem Fuße mit den Mächtigen zu stehen? Oder hofft sie, mich zu narren, mich abzulenken und mich von der unangenehmen Wahrheit wegzulocken? Ihre Augen trafen für einen kurzen Augenblick die seinen, und sie verzog die Lippen zu einem winzigen, wissenden Lächeln, bevor sie sich wieder seinem Glas zuwandte. Soll ich ihr kleiner Gossenjunge sein, der sein dreckiges Gesichtchen gegen das Fenster des Bäckerladens presst und dem das Wasser im Munde zusammenläuft, wenn er an die Leckereien denkt, die er sich niemals wird leisten können? Ich denke, doch wohl nicht.

»Wohin ist Davoust verschwunden?«

Magisterin Eider hielt einen Moment inne, dann stellte sie die Flasche vorsichtig hin. Sie glitt auf den nächsten Stuhl, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und das Kinn auf die Hände und sah Glokta in die Augen. »Ich vermute, dass er von einem Verräter aus der Stadt getötet wurde. Vermutlich von einem Spitzel der Gurkhisen. Auf die Gefahr hin, dass ich Ihnen etwas erzähle, was Sie ohnehin schon wissen – Davoust befürchtete eine Verschwörung innerhalb des Regierungsrats der Stadt. Das vertraute er mir kurz vor seinem Verschwinden an.«

Ach, hat er das? »Eine Verschwörung innerhalb des Regierungsrats?« Glokta schüttelte in gespieltem Entsetzen den Kopf. »Wäre denn das die Möglichkeit?«

»Seien wir ehrlich miteinander, Herr Superior. Ich will dasselbe wie Sie. Wir von der Gewürzhändlergilde haben viel zu viel Zeit und Geld in diese Stadt investiert, als dass wir nun dabei zusehen wollten, wie sie in gurkhisische Hände fällt. Mit Ihnen haben wir offensichtlich eine bessere Möglichkeit, Dagoska zu halten, als mit diesen Idioten Vurms und Vissbruck. Wenn es innerhalb unserer Mauern einen Verräter gibt, dann will ich, dass er gefunden wird.«

»Er … oder sie.«

Magister Eider hob eine sorgsam gezupfte Augenbraue. »Es wird Ihrer Aufmerksamkeit nicht entgangen sein, dass ich die einzige Frau im Rat bin.«

»Das ist es tatsächlich nicht.« Glokta schlürfte laut von seinem Löffel. »Aber vergeben Sie mir, wenn ich Sie noch nicht ganz von der Liste der Verdächtigen streiche. Um mich von der Unschuld eines Menschen zu überzeugen, braucht es mehr als eine leckere Suppe und eine angenehme Unterhaltung.« Obwohl das schon wesentlich mehr ist, als mir alle anderen angeboten haben.

Magisterin Eider lächelte und hob ihr Glas. »Wie kann ich Sie dann überzeugen?«

»Soll ich ehrlich sein? Ich brauche Geld.«

»Ah, Geld. Darauf läuft es ja immer hinaus. Geld aus meiner Gilde herauszupressen, ist so, als wolle man in der Wüste nach Wasser graben – ermüdend, schmutzig und in der Regel reine Zeitverschwendung.« Ganz ähnlich wie eine Befragung von Inquisitor Harker. »Über welche Summe reden wir?«

»Wir könnten mit, sagen wir, hunderttausend Mark anfangen.«

Eider bekam nicht wirklich ihren Wein in die falsche Kehle. Sie gibt eher ein sanftes Gurgeln von sich. Behutsam setzte sie ihr Glas ab, räusperte sich ruhig, betupfte die Mundwinkel mit der Ecke eines Tuchs und sah ihn dann mit gehobenen Augenbrauen an. »Sie wissen sehr gut, dass eine solche Summe nicht gewährt werden kann.«

»Ich nehme für den Augenblick, was immer Sie mir geben können.«

»Wir werden sehen. Beschränken sich Ihre Wünsche auf die besagten hunderttausend Mark, oder kann ich noch etwas anderes für Sie tun?«

»Da gibt es tatsächlich etwas. Ich muss die Kaufleute aus dem Tempel herausbekommen.«

Eider rieb sanft ihre Schläfen, als ob Gloktas Forderungen ihr Kopfschmerzen bereiteten. »Er will die Kaufleute heraushaben«, murmelte sie.

»Das war notwendig, um mich Kahdias Unterstützung zu versichern. Wenn er gegen uns steht, können wir nicht darauf hoffen, die Stadt lange zu halten.«

»Dasselbe habe ich den arroganten Narren seit Jahren schon gesagt, aber dennoch ist es inzwischen zu einem sehr beliebten Sport geworden, auf den Einheimischen herumzutrampeln. Schön, bis wann sollen sie verschwunden sein?«

»Bis morgen. Allerspätestens.«

»Und Sie hat man selbstherrlich genannt?« Sie schüttelte den Kopf. »Nun gut. Morgen Abend werde ich die unbeliebteste Magisterin der jüngeren Geschichte sein, wenn ich meine Stellung dann überhaupt noch innehabe, aber ich werde versuchen, es der Gilde schmackhaft zu machen.«

Glokta grinste. »Ich würde vermuten, dass Sie einem alles schmackhaft machen können.«

»Sie sind ein harter Verhandlungspartner, Herr Superior. Wenn Sie eines Tages keine Lust mehr haben, Fragen zu stellen, dann könnten Sie sicherlich eine erfolgreiche Laufbahn als Kaufmann beginnen.«

»Als Kaufmann? O nein, dazu bin ich nicht gewissenlos genug.« Glokta legte seinen Löffel in die leere Schüssel und saugte an seinem Zahnfleisch. »Ich möchte nicht respektlos klingen, aber wie kommt man als Frau auf den höchsten Posten der mächtigsten Gilde der Union?«

Eider schwieg kurz, als dächte sie darüber nach, ob sie antworten wollte oder nicht. Oder als wollte sie erwägen, wie viel Wahrheit sie preisgeben will. Sie sah auf ihr Glas und drehte es am Stiel langsam zwischen ihren Fingern. »Vor mir war mein Mann Magister. Als wir heirateten, war ich zweiundzwanzig Jahre alt und er beinahe sechzig. Mein Vater schuldete ihm sehr viel Geld und bot ihm meine Hand als Ausgleichszahlung an.« Ah, wir haben offenbar alle unsere Opfer bringen müssen. Kurz umspielte ein verächtlicher Zug ihren Mund. »Mein Mann hatte stets ein gutes Gespür für Schnäppchen. Schon bald nach unserer Hochzeit ging es mit seiner Gesundheit bergab, und ich begann immer mehr, seine Angelegenheiten für ihn zu regeln – schließlich auch die der Gilde. Als er starb, war ich im Grunde schon Magisterin, nur eben nicht offiziell, und meine Kollegen waren klug genug, um mich später in diesem Amt zu bestätigen. Den Gewürzhändlern ging es immer schon mehr um Gewinn als um Anstand.« Ihre Augen huschten zu Glokta hinüber. »Ich möchte nicht respektlos klingen, aber wie wird ein Kriegsheld zu einem Folterknecht?«

Nun war es an ihm, kurz zu schweigen. Eine gute Frage. Wie ist das geschehen? »Es gibt nur sehr wenige Karrieremöglichkeiten für einen Krüppel.«

Eider nickte langsam, ohne die Augen von Gloktas Gesicht zu nehmen. »Das muss sehr hart gewesen sein. Zurückzukehren, nach der langen Zeit in der Dunkelheit, um dann festzustellen, dass die alten Freunde keine Verwendung mehr für einen haben. Und in ihren Gesichtern nur noch Schuldgefühl, Mitleid und Ekel zu lesen. Einsam und allein zu sein.«

Gloktas Augenlid zuckte, und er rieb es sanft. Über diese Dinge hatte er nie zuvor mit jemandem gesprochen. Und hier sitze ich nun und rede mit einer Fremden darüber. »Ich bin zweifelsohne eine tragische Gestalt. Früher war ich ein verdammter Scheißkerl, heute bin ich wertlos. Suchen Sie sich aus, was Ihnen besser gefällt.«

»Ich vermute, dass es Sie krank macht, so behandelt zu werden. Sehr krank und sehr wütend.« Sie haben ja keine Ahnung. »Dennoch erscheint es mir seltsam, dass ein Gefolterter sich dazu entschließt, selbst zu foltern.«

»Im Gegenteil, das sollte doch ganz natürlich sein. Nach meiner Erfahrung tun die Menschen immer das, was ihnen selbst durch andere widerfahren ist. Sie wurden von Ihrem Vater verkauft und von Ihrem Ehemann gekauft, und dennoch haben Sie sich entschieden, auch selbst zu kaufen und zu verkaufen.«

Eider verzog das Gesicht. Gibt ihr das jetzt vielleicht etwas zum Nachdenken? »Ich dachte, Sie hätten durch den eigenen Schmerz mehr Mitleid mit anderen.«

»Mitleid? Was ist das?« Glokta zuckte leicht zusammen, während er sein schmerzendes Bein massierte. »Schmerz erzeugt leider wirklich nur eine Art von Mitleid – Selbstmitleid.«

LAGERFEUERGESCHICHTEN

Logen bewegte sich unbehaglich in seinem Sattel und sah mit zusammengekniffenen Augen zu den wenigen Vögeln hinauf, die über der weiten Ebene kreisten. Verdammt, sein Hintern tat ihm weh. Seine Schenkel waren wund, und in seiner Nase hing der Geruch des Pferdes. Er fand einfach keine bequeme Haltung, in der seine Nüsse nicht gequetscht wurden, egal, wie oft er mit der Hand in seinen Gürtel fuhr, um sie wieder zurechtzurücken. Die ganze Sache begann sich zu einer verdammt unbequemen Reise auszuweiten, und das in verschiedenster Hinsicht.

Früher hatte er auf seinen Reisen meist viel geredet, als er noch oben im Norden unterwegs gewesen war. Als Junge hatte er mit seinem Vater gesprochen; später dann, als junger Mann, mit seinen Freunden. Als er Bethod gefolgt war, hatte er mit jenem geredet, den ganzen Tag, denn sie waren einander damals recht nahe gewesen, beinahe wie Brüder. Eine gute Unterhaltung lenkte ab von den Blasen an den Füßen, dem Hunger im Bauch, der endlosen verdammten Kälte oder den Gedanken an jene, die am Tag zuvor gerade umgebracht worden waren.

Logen hatte gern über die Geschichten des Hundsmanns gelacht, wenn sie durch den Schnee gestapft waren. Mit Dreibaum hatte er über Taktik geredet, während sie über schlammige Pfade geritten waren. Oder er hatte mit dem Schwarzen Dow gestritten, während sie durch Moore gewatet waren, und kein Thema war ihnen dabei zu gering erschienen. Er hatte sogar mit Harding Grimm ein paar Scherze gemacht, und es gab nicht allzu viele, die das von sich sagen konnten.

Er seufzte unterdrückt. Es war ein langer, schwerer Seufzer, ganz hinten aus der Kehle. Das waren schöne Zeiten gewesen, keine Frage, aber sie lagen lange zurück, in den sonnigen Tälern der Vergangenheit. All diese Jungs waren inzwischen wieder zu Schlamm geworden. Sie alle schwiegen auf ewig. Und am schlimmsten war, dass sie Logen allein im großen Nichts mit dieser Gruppe von Leuten zurückgelassen hatten.

Den großen Jezal dan Luthar interessierten keine Geschichten, in denen er nicht selbst vorkam. Er saß kerzengerade aufgerichtet und abweisend im Sattel, mit hoch erhobenem Kinn, und zeigte deutlich seinen Hochmut, seine Überlegenheit und seine Verachtung für alles um ihn herum, so wie ein junger Mann, der mit seinem ersten Schwert herumprotzt, lange bevor er lernt, dass es nichts ist, auf das man stolz sein kann.

Bayaz hatte für Taktikgespräche nichts übrig. Wenn er überhaupt sprach, dann bellte er einzelne Worte, Jas und Neins, und blickte mit finsterem Gesicht auf die endlose Graslandschaft wie ein Mann, der einen schweren Fehler gemacht hat und nicht weiß, wie er ihn wieder ausbügeln kann. Auch sein Zauberlehrling erschien ganz verändert, seit sie Adua verlassen hatten. Ruhig, hart und wachsam. Bruder Langfuß eilte ihnen weit über die Ebene voraus und erkundete den Weg. Das war vielleicht auch am besten so. Außer ihm redete kaum einer. Der Wegkundige jedoch, das musste Logen zugeben, redete viel zu viel.

Ferro ritt in einigem Abstand von diesem entspannten Grüppchen, mit verkrampften Schultern, die Augenbrauen stets verärgert zusammengezogen, während die lange Narbe auf ihrer Wange in zornigem Grau leuchtete. Sie tat ihr Bestes, damit die anderen im Vergleich zu ihr wie die reinsten Lachsäcke erschienen. Beim Reiten beugte sie sich nach vorn und schob sich dem Wind entgegen, als ob sie ihm mit ihrem Gesicht wehtun wollte. Es war lustiger, sich Witze mit der Pest zu erzählen als mit ihr, dachte Logen.

Es war wirklich eine ganz und gar lustige Truppe. Er ließ die Schultern hängen. »Wie lange dauert es noch, bis wir den Rand der Welt erreichen?«, fragte er Bayaz ohne allzu große Hoffnung.

»Das ist noch ein Stück entfernt«, knurrte der Magus durch fast geschlossene Zähne.

Also ritt Logen weiter, müde und wund und gelangweilt, und sah den wenigen Vögeln zu, die langsam über die endlose Ebene glitten. Schöne, große, fette Vögel. Er leckte sich die Lippen. »Wir könnten ein wenig Fleisch gebrauchen«, brummte er. Frisches Fleisch hatten sie schon eine ganze Weile nicht mehr gehabt. Nicht mehr, seit sie Calcis verlassen hatten. Logen rieb sich den Bauch. Die speckige Weichheit, die er während der Zeit in der Stadt angesetzt hatte, verlor sich bereits wieder. »Ein schönes Stückchen Fleisch.«

Ferro sah ihn finster an und blickte zu den über ihnen kreisenden Vögeln. Dann ließ sie ihren Bogen von der Schulter gleiten.

»Ha!«, lachte Logen. »Viel Glück.« Er sah ihr zu, wie sie mit fließenden Bewegungen einen Pfeil aus ihrem Köcher zog. Ein sinnloses Unterfangen. Selbst Harding Grimm hätte auf diese Entfernung nicht getroffen, und er war der beste Bogenschütze, den Logen je gesehen hatte. Er beobachtete Ferro, wie sie den Pfeil auf dem gebogenen Holz anlegte, den Rücken durchstreckte und mit ihren gelben Augen den über ihr dahingleitenden Formen folgte.

»Die erwischst du nie, und wenn du es tausend Jahre lang probierst.« Sie zog die Sehne zurück. »Du verschwendest nur den Pfeil!«, rief er. »Bei solchen Sachen muss man realistisch sein!« Wahrscheinlich würde der Pfeil, wenn er wieder zu Boden fiel, sein Gesicht treffen. Oder in den Hals seines Pferdes fahren, das dann zusammenbrach, verreckte und ihn unter sich begrub. Ein passendes Ende für diese albtraumhafte Reise. Einen Augenblick später landete einer der Vögel im Gras, durchbohrt von Ferros Pfeil.

»Das gibt es doch nicht«, flüsterte er und sah mit offenem Mund zu, als sie den Bogen wieder spannte. Ein weiterer Pfeil flog in den grauen Himmel. Und wieder taumelte ein Vogel zu Boden, direkt neben dem ersten. Logen starrte ihn ungläubig an. »Das gibt es doch nicht!«

»Sagt mir nicht, Ihr hättet noch keine verrückteren Dinge gesehen«, sagte Bayaz. »Ihr, ein Mann, der mit den Geistern spricht, der mit den Magi reist, der meistgefürchtete Mann im ganzen Norden?«

Logen zügelte sein Pferd und glitt aus dem Sattel. Er ging durch das hohe Gras, kniete sich auf seinen wackligen, schmerzenden Beinen hin und nahm einen der Vögel hoch. Der Pfeil war ihm mitten durch die Brust gefahren. Logen selbst hätte ihn nicht besser treffen können, wenn er ihn aus einem Fuß Entfernung mit dem Pfeil erstochen hätte. »Da stimmt doch etwas nicht.«

Bayaz grinste zu ihm hinunter, die Hände über dem Sattelknauf verschränkt. »In der Alten Zeit, vor unserer Geschichtsschreibung, waren unsere Welt und die Andere Seite miteinander verbunden, heißt es in den Legenden. Dämonen zogen über das Land und taten, was ihnen gefiel. Es herrschte Chaos jenseits aller Vorstellungskraft. Sie vereinigten sich mit Menschen, und ihre Nachfahren waren Halbblüter. Halb Mensch, halb Dämon. Teufelsblüter. Ungeheuer. Einer von ihnen nahm den Namen Euz an. Er befreite die Menschheit von der Tyrannei der Dämonen, und die Wucht seiner Kämpfe gegen sie formte das Land. Er trennte die Oberwelt von der Unterwelt und versiegelte die Tore, die es zwischen ihnen gab. Um zu verhindern, dass je wieder eine solche Zeit des Schreckens anbrechen könnte, erließ er das Erste Gebot. Es ist verboten, die Andere Seite zu berühren oder mit Teufeln zu sprechen.«

Logen beobachtete, wie die anderen Ferro ansahen. Luthar und Quai bestaunten beide mit gerunzelter Stirn ihre unfassbare Treffsicherheit. Sie lehnte sich weit im Sattel zurück, spannte die Bogensehne bis zum Äußersten und hielt die schimmernde Spitze des nächsten Pfeils völlig ruhig, während sie ihr Reittier mit den Hacken weiterhin nach links und rechts lenkte. Logen konnte ein Pferd schon mit den Zügeln in der Hand kaum dazu bewegen, dass es das tat, was er wollte, aber er verstand nicht, was Bayaz’ verrückte Geschichte damit zu tun hatte. »Teufel und so, das Erste Gebot.« Logen machte eine abschätzige Handbewegung. »Na und?«

»Von Anfang an steckte das Erste Gebot voller Widersprüche. jegliche Magie kommt von der Anderen Seite und fällt auf das Land wie das Licht, das von der Sonne herabstrahlt. Euz selbst war zum Teil Teufel, ebenso wie seine Söhne – Juvens, Kanedias, Glustrod – und noch andere außer ihm. Durch ihr Blut verfügten sie über besondere Begabungen, aber es war auch ein Fluch. Es verlieh ihnen Macht, Langlebigkeit, Stärke oder Augenlicht weit über die Fähigkeiten einfacher Menschen hinaus. Sie gaben ihr Blut weiter an ihre Kinder, und dabei wurde es schwächer, und dann an ihre Kindeskinder, über lange Jahrhunderte hinweg. Die besonderen Begabungen blieben schließlich einmal bei einer Generation aus, das geschah dann immer öfter, und am Ende wurden sie sehr, sehr selten. Das Teufelsblut wurde schwach und starb aus. Heute, da unsere Welt und die Unterwelt so weit auseinandergedriftet sind, kommt es nur noch sehr selten vor, dass man diese Fähigkeiten zu Gesicht bekommt. Es ist wahrlich eine große Gnade, dass wir das miterleben dürfen.«

Logen hob die Augenbrauen. »Sie? Sie ist zur Hälfte ein Teufel?«

»Viel weniger als zur Hälfte, mein Freund.« Bayaz kicherte in sich hinein. »Euz selbst war ein halber Teufel, und seine Kräfte konnten Berge umstürzen und Meere aushöhlen. Eine Hälfte könnte in Eurem Blut so viel Entsetzen und Begehren hervorrufen, dass Euer Herz stillstehen würde. Der bloße Anblick könnte Euch erblinden lassen. Keine Hälfte. Nicht mehr als ein Bruchteil. Aber in ihr findet sich eine Spur der Anderen Seite.«

»Der Anderen Seite, was?« Logen sah auf den toten Vogel in seiner Hand. »Wenn ich sie also berührte, bräche ich dann das Erste Gebot?«

Bayaz lachte glucksend. »Das ist eine sehr feinsinnige Frage. Ihr überrascht mich immer wieder, Meister Neunfinger. Ich frage mich, was Euz dazu sagen würde?« Der Magus spitzte die Lippen. »Ich würde es wohl über mich bringen, es Euch zu vergeben. Sie hingegen«, und Bayaz neigte den kahlen Kopf in Ferros Richtung, »würde Euch vermutlich die Hand abhacken.«

Logen lag auf dem Bauch und spähte durch das hohe Gras in ein sanft abfallendes Tal, auf dessen Grund ein seichter Bach dahinfloss. Auf ihrer Seite dieses kleinen Flüsschens standen einige niedrige Gebäude oder vielmehr Ruinen. Sie trugen keine Dächer mehr, nur noch die eingestürzten Mauern waren zu sehen; die meisten waren kaum mehr als hüfthoch, und die herabgefallenen Steine lagen auf den Hängen des Tals im wogenden Gras verstreut. Es war wie eine Szenerie aus dem Norden. Dort waren seit den Kriegen viele Dörfer verlassen. Die Menschen waren mit Feuer und Gewalt verjagt und vertrieben worden. Logen hatte das oft erlebt. Mehr als einmal hatte er auch daran mitgewirkt. Er war nicht stolz darauf, aber das war er ohnehin auf nur sehr wenige Dinge, die zu dieser Zeit geschehen waren. Oder zu irgendeiner anderen, wenn er jetzt darüber nachdachte.

»Da ist nicht mehr viel übrig, um drin zu leben«, flüsterte Luthar.

Ferro warf ihm einen bösen Blick zu. »Aber noch verdammt viel, um sich dahinter zu verstecken.«

Der Abend brach an, die Sonne stand niedrig über dem Horizont und füllte das zerklüftete Tal mit Schatten. Dort unten zeigte sich keine Spur von einem Menschen. Nichts war zu hören außer dem glucksenden Wasser und dem gemächlichen Wind, der durch das Gras fuhr. Es war nichts zu sehen, aber Ferro hatte recht. Das bedeutete nicht, dass es keine Gefahr gab.

»Am besten geht Ihr mal dort hinunter und schaut Euch um«, brummte Langfuß.

»Am besten ich?« Logen sah ihn von der Seite an. »Ihr bleibt dann hier oben, oder wie?«

»Ich habe kein Talent zum Kämpfen. Das ist Euch doch sehr wohl bewusst.«

»Hm«, brummte Logen. »Kein Talent zum Kämpfen, aber ein großes, um Kämpfe aufzuspüren.«

»Das Aufspüren gehört zu meinen Aufgaben. Ich bin hier, um Wege zu finden.«

»Vielleicht könntet Ihr auch ein anständiges Essen und ein Bett zum Schlafen für mich finden«, merkte Luthar knapp in seinem quengeligen Unionsakzent an.

Ferro saugte verächtlich an ihren Zähnen. »Irgendeiner muss gehen«, knurrte sie und schob sich bäuchlings über die Kuppe des Hügels. »Ich nehme die linke Seite.«

Niemand anders rührte sich. »Gehen wir«, knurrte Logen Luthar an.

»Ich?«

»Wer denn sonst? Drei ist eine gute Zahl. Los jetzt, und verhaltet Euch so unauffällig wie möglich.«

Luthar spähte durch das Gras ins Tal hinunter, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und rieb die Handflächen aneinander. Er war nervös, das merkte Logen, nervös und gleichzeitig auch stolz, wie ein noch unerprobter Junge vor einer Schlacht, der sich unbedingt furchtlos zeigen möchte, indem er das Kinn in die Luft reckt. Logen ließ sich nicht täuschen. Er hatte so etwas schon Hunderte von Malen gesehen.

»Wollt Ihr bis morgen früh warten?«, brummte er.

»Vielleicht denkt Ihr mal an Eure eigenen Unzulänglichkeiten, Nordmann«, zischte Luthar und begann, den Abhang hinunterzukriechen. »Davon gibt es ja auch genug!« Die Dorne seiner großen, schimmernden Sporen rasselten laut, als er ungeschickt und ungeübt über die Kante robbte, den Hintern in die Luft gestreckt.

Logen hielt ihn an seinem Mantel fest, bevor er einen Schritt weit gekommen war. »Ihr wollt die da ja wohl nicht dranlassen, oder?«

»Was?«

»Diese verdammten Sporen! Unauffällig, habe ich gesagt! So könntet Ihr Euch genauso gut eine Glocke an den Schwanz hängen!«

Luthar verzog das Gesicht, als er sich aufsetzte, um die Sporen abzuschnallen.

»Unten bleiben!«, zischte Logen und schubste ihn wieder rücklings ins Gras. »Wollt Ihr uns umbringen?«

»Lasst mich los!«

Logen drückte ihn wieder nach unten und stupste ihn dann mit dem Finger an, um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Ich verrecke nicht wegen Eurer verdammten Sporen, damit das mal klar ist! Wenn Ihr nicht leise hinunterschleichen könnt, bleibt Ihr beim Wegkundigen hier oben!« Er warf Langfuß einen finsteren Blick zu. »Vielleicht könnt Ihr dann den Weg zum Dorf erkunden, wenn wir uns überzeugt haben, dass es sicher ist.« Er schüttelte den Kopf und kroch hinter Ferro den Hang hinunter.

Sie hatte schon fast den Bach erreicht, rollte sich über die verfallenen Mauern und schlich geduckt über die offenen Flächen dazwischen, die Hand stets am Heft ihres Krummsäbels, schnell und geräuschlos wie der Wind, der über die Ebene fegte.

Das war zweifelsohne beeindruckend, aber Logen wusste auch Bescheid, wenn es ums Anschleichen ging. Er war dafür bekannt gewesen, als er noch jünger war. Er wusste längst nicht mehr, an wie viele Schanka oder auch Menschen er sich ungesehen und ungehört herangemacht hatte. Das Erste, was man vom Blutigen Neuner hört, ist das Rauschen des Blutes, wenn es aus dem eigenen Hals strömt, so pflegte man zu sagen. Wenn man eins über Logen Neunfinger verlauten lassen konnte, dann das – er verstand sich aufs Anschleichen.

Er schlich auf die erste Mauer zu und streckte ein Bein hinüber, leise wie eine Maus. Dann schob er den Rest seines Körpers hinterher, weich wie Butter, ganz leise, ganz geduckt. Der Fuß, den er nachzog, verfing sich an einem Stoß lockerer Steine und riss sie hinab. Schnell versuchte er sie aufzufangen und festzuhalten und warf dabei mit seinem Ellenbogen noch mehr um; sie krachten laut neben ihm zu Boden. Stolpernd kam er auf seinen verletzten Knöchel auf und verdrehte ihn, schrie vor Schmerz auf, stürzte und rollte durch ein Distelgestrüpp.

»Scheiße«, knurrte er und versuchte sich in seinen Mantel verwickelt aufzurichten, während er mit einer Hand das Heft seines Schwertes umklammerte. Gut, dass er es nicht schon gezogen hatte, sonst hätte er sich womöglich selbst damit aufgespießt. Das war einem Freund von ihm passiert. Der war so sehr mit Brüllen beschäftigt gewesen, dass er über eine Baumwurzel gefallen war und sich mit der eigenen Axt ein großes Stück aus dem Kopf herausgeschlagen hatte. Ruckzuck war er wieder zu Schlamm geworden.

Er kroch in den Schutz der herumliegenden Steine und wartete darauf, dass jemand ihn ansprang. Nichts geschah. Nur der Wind fauchte durch die Lücken der alten Gemäuer, und das Wasser gluckerte im Bach. Vorsichtig schlich er an einem Haufen unbehauener Steine vorbei durch ein Tor, dann schob er sich über eine verfallene Mauer und atmete jedes Mal geräuschvoll ein, wenn er seinen verletzten Fuß belastete. Inzwischen machte er sich keine Mühe mehr, leise zu sein. Es war niemand da. Das hatte er schon in dem Moment gewusst, als er gestürzt war. Diesen peinlichen Auftritt hätte niemand überhören können. Der Hundsmann hätte darüber Tränen gelacht, wenn er noch leben würde. Er winkte zur Kuppe des Hügels hinüber, und einen Augenblick später sah er, wie Langfuß aufstand und zurückwinkte.

»Niemand da«, brummte er vor sich hin.

»Und das ist auch gut so«, zischte Ferro, die knapp einen oder zwei Schritte hinter ihm stand. »Du hast ja eine ganz tolle Art des Anschleichens, Rosig. Du machst so viel Lärm, dass alle Feinde zu dir gelaufen kommen.«

»Ich bin aus der Übung«, grantelte Logen. »Aber es ist ja nichts passiert. Niemand da.«

»Jetzt vielleicht nicht, aber vorher.« Sie stand inmitten der kahlen Überreste eines verfallenen Gemäuers und sah finster auf den Boden. Ein verbrannter Fleck, ein paar Steine drum herum. Ein Lagerfeuer.

»Das ist höchstens ein oder zwei Tage alt«, murmelte Logen und stupste einen Finger in die Asche.

Luthar tauchte hinter ihnen auf. »Ist also doch niemand hier.« Er machte ein selbstzufriedenes Gesicht wie jemand, der die ganze Zeit über gewusst hat, dass er in einer Sache Recht behalten wird, obwohl Logen keinerlei Grund dafür sah.

»Wie gut für Euch, dass das nicht der Fall ist, sonst könnten wir Euch jetzt zusammenflicken!«

»Ich könnte dann euch beide zusammenflicken, ihr Vollidioten!«, fauchte Ferro. »Am besten nähe ich eure zwei blöden rosigen Köpfe zusammen! Ihr seid so nutzlos wie ein Sandsack in der Wüste! Da drüben sind Spuren. Pferde und mehr als ein Karren.«

»Vielleicht Kauffahrer?«, überlegte Logen hoffnungsvoll. Er und Ferro sahen einander kurz an. »Wäre vielleicht besser, wenn wir ab sofort abseits der Straße weiter reiten.«

»Dann sind wir zu langsam.« Bayaz hatte nun auch das Dorf erreicht. Quai und Langfuß kamen mit dem Wagen und Pferden hinterher. »Viel zu langsam. Wir bleiben auf dem Pfad. Wir werden jeden, der kommen sollte, rechtzeitig vorher sehen. Dann bleibt uns noch viel Zeit.«

Luthar sah nicht überzeugt aus. »Wenn wir sie sehen, sehen sie uns auch. Und dann?«

»Dann?« Bayaz hob eine Augenbraue. »Dann haben wir ja den berühmten Hauptmann Luthar, damit er uns beschützt.« Er sah sich in dem verfallenen Dorf um. »Fließend Wasser und sogar ein wenig Schutz. Ein guter Platz zum Lagern, würde ich sagen.«

»Jedenfalls ganz ordentlich«, brummte Logen, der bereits auf dem Wagen nach Feuerholz herumstöberte, um ein eigenes Lagerfeuer zu entfachen. »Ich habe Hunger. Wo sind diese Vögel hingekommen?«

Logen saß da und sah den anderen über den Rand seines Topfes beim Essen zu.

Ferro hatte sich am Rande des zuckenden Lichtscheins niedergelassen, den das Feuer warf. Sie hockte vornübergebeugt da und hatte ihr schattenumlagertes Gesicht beinahe ganz in ihre Schüssel gesteckt, sah sich dabei misstrauisch um und schob sich das Fleisch mit den Fingern so schnell in den Mund, als hätte sie Angst, dass man es ihr jeden Augenblick wegnehmen könnte. Luthar zeigte weniger Begeisterung. Er knabberte zögerlich mit gebleckten Zähnen an einem Flügel, als ob es ihn vergiften würde, wenn er das Fleisch mit den Lippen berührte. Die Bissen, die vor seinen Augen keine Gnade gefunden hatten, waren sorgsam am Rand seines Tellers aufgereiht. Bayaz kaute mit Genuss, und sein Bart glänzte vor Bratensaft. »Ist das lecker«, brachte er mit vollem Mund hervor. »Ihr solltet Euch überlegen, ob Ihr nicht Koch werden wollt, Meister Neunfinger, wenn Ihr keine Lust mehr habt zu …«, er machte eine ausholende Bewegung mit seinem Löffel, »zu dem, was immer Ihr auch tut.«

»Hm«, brummte Logen. Im Norden wechselten sich alle am Feuer ab, und es wurde als Ehre betrachtet, das Essen zuzubereiten. Ein guter Koch wurde fast ebenso geschätzt wie ein guter Kämpfer. Hier war das anders. Es war eine traurige Versammlung, wenn es darum ging, in den Töpfen zu rühren. Bayaz konnte gerade eben seinen Tee aufbrühen, aber das war auch schon alles. Quai bekam höchstens ein Stück Zwieback aus seiner Verpackung, wenn er gut in Form war. Bei Luthar fragte Logen sich, ob der überhaupt wusste, wo bei einem Topf oben und unten war. Und Ferro schien schon allein den Gedanken ans Kochen zu verabscheuen. Logen vermutete, dass sie ihre Nahrung wohl am liebsten roh verspeiste. Wenn nicht sogar lebend.

Im Norden war es so, dass es nach einem harten Tag unterwegs, wenn sich die Männer am Feuer zum Essen niederließen, eine strikte Sitzordnung gab. Der Häuptling saß an der Spitze, und um ihn scharten sich seine Söhne und die Namhaften Männer des Clans. Dann folgten die Carls je nach Berühmtheitsgrad. Hörige konnten von Glück sagen, wenn sie ihre eigenen Feuer in einiger Entfernung anzünden durften. jeder Mann hatte seinen Platz, und das änderte sich nur auf Ansinnen des Häuptlings, wenn man ihm einen besonders großen Dienst erwiesen oder in einem Kampf gezeigt hatte, dass man wirklich Mark in den Knochen hatte. Wo man am Feuer saß, zeigte auch, wo man im Leben stand, jedenfalls mehr oder weniger.

Hier auf der Ebene war das anders, aber Logen erkannte dennoch ein Muster in der Sitzordnung, allerdings kein besonders glückliches. Er und Bayaz saßen dem Feuer am nächsten, aber die anderen waren weiter entfernt, als es bequem gewesen wäre. Der Wind, die Kälte und die aufsteigende Feuchtigkeit der Nacht drängten sie ebenfalls zum Feuer, aber ihre Gesellschaft trieb sie dann wieder auseinander. Er sah zu Luthar hinüber, der auf seine Schüssel blickte, als ob sie voller Pisse sei. Kein Respekt. Er sah zu Ferro, die ihre Augen zu Schlitzen verengt hatte und ihm unter den Lidern gelbe Blitze schickte. Kein Vertrauen. Traurig schüttelte er den Kopf. Ohne Vertrauen und Respekt würde diese Gruppe bei einem Kampf auseinanderfallen wie eine Mauer ohne Mörtel.

Dennoch, Logen hatte früher schon schwierigere Fälle für sich gewinnen können. Dreibaum, Tul Duru, der Schwarze Dow, Harding Grimm – sie alle hatte er in Duellen bekämpft, sie alle hatte er besiegt. Dann hatte er ihnen das Leben geschenkt und sie damit dazu verpflichtet, ihm zu folgen. Sie alle hatten ihr Bestes versucht, um ihn zu töten, und sie hatten allesamt gute Gründe dazu gehabt, aber schließlich hatte Logen doch ihr Vertrauen erworben, ihren Respekt und sogar ihre Freundschaft. Kleine Gesten und viel Zeit, so hatte er das geschafft. »Geduld ist die Mutter aller Tugenden«, hatte sein Vater immer gesagt, und: »Man überquert die Berge nicht an einem Tag.« Vielleicht war die Zeit gegen sie, aber es war nichts damit zu gewinnen, dass man die Dinge überstürzte. Bei solchen Sachen musste man realistisch sein.

Logen streckte die übereinandergeschlagenen, kribbelnden Beine aus, nahm den Wasserschlauch und stand auf, dann ging er langsam zu der Stelle hinüber, wo Ferro saß. Die ganze Zeit über folgte sie ihm mit den Augen. Sie war schon eine seltsame Frau, das stand mal fest, und das nicht nur wegen ihres Aussehens, obwohl, bei den Toten, das war schon komisch genug. Sie wirkte so hart und scharf und kalt wie ein neues Schwert, und so unbarmherzig wie jeder Mann, der Logen nur einfiel. Man hätte meinen können, sie würde kein Stück Holz ins Wasser werfen, um einen Ertrinkenden zu retten, aber dennoch hatte sie viel mehr getan, um ihm beizuspringen, und das mehr als nur einmal. Von der ganzen Gruppe war sie diejenige, der er als Erstes und auch am meisten vertraute. Daher setzte er sich und hielt ihr den Wasserschlauch hin, dessen bauchiger Schatten über die Rohsteinmauer hinter ihr tanzte und flackerte.

Erst blickte sie finster auf den Schlauch, dann auf Logen. Schließlich riss sie ihm das Behältnis aus der Hand und beugte sich wieder über ihre Schüssel, wobei sie ihm zur Hälfte die knochigen Schultern zuwandte. Kein Wort des Dankes, nicht einmal eine kleine Geste, aber ihm machte das nichts aus. Man überquert die Berge nicht an einem Tag.

Er ließ sich wieder am Feuer nieder, sah den tanzenden Flammen zu, wie sie die grimmigen Gesichter der anderen zuckend in Licht tauchten. »Kennt jemand ein paar gute Geschichten?«, fragte er hoffnungsvoll.

Quai spielte mit der Zunge an seinen Zähnen. Luthar sah Logen über das Feuer hinweg verächtlich an. Ferro ließ nicht erkennen, ob sie ihn überhaupt gehört hatte. Kaum ein besonders ermutigender Anfang.

»Gar keine?« Keine Antwort. »Na schön, ich kenne ein Lied oder zwei, und vielleicht fällt mir auch noch der Text ein.« Er räusperte sich.

»Schon gut!«, unterbrach ihn Bayaz. »Wenn es uns ein Lied erspart, dann kenne ich Hunderte von Geschichten. Was hattet Ihr Euch denn zu hören erhofft? Eine Romanze? Eine Komödie? Eine Geschichte kühner Taten unter unsagbar schwierigen Umständen?«

»Von diesem Land hier«, fiel Luthar ihm ins Wort. »Vom Alten Kaiserreich. Wenn es einst eine so mächtige Nation war, wie ist es dann zu all dem gekommen?« Er deutete mit dem Kinn auf die Ruinen um sie herum und damit auch auf all das, was, wie sie wussten, dahinter lag. Die endlosen Meilen des Nichts. »Zu dieser Einöde hier.«

Bayaz seufzte. »Ich könnte wohl davon erzählen, aber wir haben einen Bürger des Alten Kaiserreichs bei uns auf unserer kleinen Reise, der noch dazu ein fleißiger Student der Geschichtsschreibung ist.« Der Zauberlehrling sah träge vom Feuer auf. »Würdet Ihr Euch die Mühe machen, uns zu erhellen? Wie geschah es, dass das Kaiserreich, einst das schillernde Zentrum der Welt, dergestalt verfiel?«

»Diese Geschichte braucht viel Zeit, wenn sie ganz erzählt werden soll«, murmelte der Lehrling. »Soll ich ganz vorn beginnen?«

»Wo sonst sollte ein Mann wohl je beginnen?«

Quai zuckte mit seinen knochigen Schultern und begann zu sprechen. »Euz der Allmächtige, Bezwinger der Dämonen, Versiegeler der Tore, Vater der Welt, hatte vier Söhne, und ihnen allen verlieh er eine besondere Gabe. Seinem ältesten, Juvens, verlieh er das Talent, die Hohen Künste zu beherrschen, die Welt mittels von Wissen gehärteter Magie zu verändern. Seinem zweiten Sohn, Kanedias, verlieh er das Talent, Dinge zu erschaffen und Stein und Metall zu seinen eigenen Zwecken zu formen. Seinem dritten Sohn, Bedesch, gab Euz die Fähigkeit, mit den Geistern zu sprechen und sie ihm dienstbar zu machen.« Quai gähnte mit weit aufgerissenem Mund, gab ein schmatzendes Geräusch von sich und blinzelte ins Feuer. »Und so wurden die drei reinen Gebiete der Magie geboren.«

»Ich dachte, er hätte vier Söhne gehabt«, maulte Luthar.

Quais Blick wich zur Seite aus. »So war es auch, und darin lag die Wurzel der Zerstörung des Kaiserreichs. Glustrod war der jüngste Sohn. Er hätte die Gabe erhalten sollen, mit der Anderen Seite zu sprechen, die Geheimnisse zu erfahren, wie man die Teufel aus der Unterwelt heraufbeschwor und sie an den eigenen Willen band. Aber solche Dinge waren nach dem Ersten Gebot nicht mehr erlaubt, und so gab Euz seinem jüngsten Sohn nichts weiter als seinen Segen, und wir alle wissen, wie viel so etwas wert ist. Die anderen drei lehrte er, ihre Geheimnisse zu teilen, und dann verließ er sie, nachdem er seinen Söhnen aufgetragen hatte, Ordnung in die Welt zu bringen.«

»Ordnung.« Luthar warf seinen Teller neben sich ins Gras und sah abfällig auf die schattenumlagerten Ruinen. »Damit sind sie ja nicht weit gekommen.«

»Zuerst schon. Juvens machte sich mit sehr viel Willenskraft an seine Aufgabe und setzte all seine Macht und seine Weisheit dafür ein. Er fand ein Volk, das ihm gefiel, das an den Ufern des Aos lebte, und er brachte ihnen Gesetze und Wissen, eine Regierung und Forschergeist. Er verlieh ihnen das Geschick, ihre Nachbarländer zu erobern, und erhob ihren Häuptling zum Kaiser. Sohn folgte auf Vater. Jahr auf Jahr, und die Nation wuchs und gedieh. Die Grenzen des Kaiserreichs reichten ganz bis nach Isparda im Süden, Anconus im Norden, bis zu den Ufern des Meeresrunds im Osten und weit darüber hinaus. Ein Kaiser folgte auf den nächsten, aber Juvens war stets an ihrer Seite – er führte sie, beriet sie und fügte alles nach seinem großen Plan. Alles war gesittet und friedlich, alle waren zufrieden.«

»Fast alle«, brummte Bayaz und stocherte mit einem Stock im Funken sprühenden Feuer herum.

Quai lächelte dünn. »Wir haben Glustrod vergessen, wie es schon sein Vater getan hatte. Den missachteten Sohn. Den verstoßenen Sohn. Den betrogenen Sohn. Er bat alle drei Brüder, ob sie nicht einige ihrer Geheimnisse mit ihm teilen wollten, aber sie bewachten ihre Fähigkeiten eifersüchtig und wiesen ihn zurück. Er besah sich dann, was Juvens erreicht hatte, und ihn erfüllte unsagbare Bitterkeit. Er entdeckte dunkle Orte auf der Welt, und im Geheimen studierte er jene Wissenschaften, deren Anwendung das Erste Gebot verbot. Er erforschte die dunklen Orte, und er berührte die Andere Seite. Er fand jene dunklen Orte, und er sprach in den Zungen der Teufel und hörte, wie ihre Stimmen ihm antworteten.« Quais Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Und die Stimmen verrieten Glustrod, wo er graben sollte …«

»Sehr gut, Meister Quai«, unterbrach ihn Bayaz streng. »Eure Kenntnisse der Geschichtsschreibung haben sich offensichtlich sehr verbessert. Aber verweilen wir nicht zu sehr bei Einzelheiten. Den grabenden Glustrod können wir uns für einen anderen Tag aufheben.«

»Natürlich«, murmelte Quai, dessen dunkle Augen im Licht des Feuers glühten, das düstere Schatten auf sein hageres Gesicht zauberte. »Ihr wisst es am besten, Meister. Glustrod schmiedete Pläne. Er sah aus den Schatten zu. Er hütete Geheimnisse. Er schmeichelte, er drohte, er log. Es dauerte nicht lange, und er hatte jene, die schwachen Willens waren, in den Dienst seiner Ziele gestellt, und jene, die starken Willens waren, gegeneinander aufgebracht, denn er war gerissen, bezaubernd und schön von Gestalt. Er hörte die Stimmen nun ständig, die Stimmen aus der Unterwelt. Sie flüsterten ihm ein, überall Zwietracht zu säen, und er hörte darauf. Sie drängten ihn, das Fleisch von Menschen zu verzehren, und er tat dies. Sie befahlen ihm, jene Teufelsblüter zu suchen, die in unserer Welt noch lebten – verachtet, zurückgewiesen, gehasst und vertrieben – und eine Streitmacht aus ihnen aufzustellen, und er gehorchte.«

Etwas berührte Logen von hinten an der Schulter, und er sprang beinahe in die Luft. Ferro sah auf ihn hinunter und hielt ihm den Wasserschlauch hin. »Danke«, brummte er, als er ihn in Empfang nahm und zu verstecken suchte, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug. Er nahm schnell einen Schluck, trieb mit der flachen Hand den Stopfen in den Ausgießer und legte den Wasserschlauch dann neben sich. Als er wieder aufsah, hatte Ferro sich nicht bewegt. Sie stand noch immer neben ihm und sah in die tanzenden Flammen. Logen rückte ein Stück zur Seite, um ihr Platz zu machen. Ferro verzog das Gesicht, bewegte ihre Zunge im Mund hin und her und setzte sich neben ihn auf die Knie, wobei sie darauf achtete, dass sie ihm nicht zu nahe kam. Dann streckte sie die Hände zum Feuer hin aus und bleckte ihre schimmernden Zähne in dieselbe Richtung.

»Kalt da drüben.«

Logen nickte. »Diese Mauern halten den Wind kaum ab.«

»Nein.« Ihre Augen strichen über die Reisenden und blieben an Quai hängen. »Wegen mir musst du nicht aufhören«, fauchte sie.

Der Zauberlehrling grinste. »Fremdartig und unheimlich war das Gefolge, das Glustrod um sich scharte. Er wartete, bis Juvens das Kaiserreich verließ, und dann schlich er sich in die Hauptstadt Aulcus und setzte seine wohldurchdachten Ränke in die Tat um. Es schien, als ob rasender Irrsinn sich der Stadt bemächtigte. Söhne kämpften gegen ihre Väter, Ehefrauen gegen Ehemänner, Nachbarn gegen Nachbarn. Der Kaiser wurde auf den Stufen seines Palastes von seinen eigenen Söhnen niedergestreckt, die sich dann rasend vor Gier und Neid aufeinander stürzten. Glustrods scheußliches Heer war durch die Abwasserkanäle in die Stadt geglitten und kam nun an die Oberfläche; es verwandelte die Straßen in Leichengruben und die Plätze in Schlachthöfe. Einige unter ihnen konnten Gestalten annehmen und die Gesichter anderer stehlen.«

Bayaz schüttelte den Kopf. »Gestalten annehmen. Ein grauenhafter und hinterhältiger Trick.« Logen erinnerte sich an eine Frau in der kalten Dunkelheit, die mit der Stimme seiner toten Frau gesprochen hatte. Sein Gesicht verdüsterte sich, und er zog schaudernd die Schultern hoch.

»Ein wirklich grauenhafter Trick«, sagte Quai, dessen kränkliches Grinsen nur noch breiter wurde. »Denn wem kann man noch trauen, wenn man nicht mittels der eigenen Augen und Ohren Freund von Feind unterscheiden kann? Aber es sollte noch schlimmer kommen. Glustrod rief Dämonen von der Anderen Seite herbei, zwang sie, ihm zu Willen zu sein, und sandte sie gegen jene aus, die ihm widerstehen wollten.«

»Herbeirufen und aussenden«, zischte Bayaz. »Verfluchte Künste. Voll schrecklicher Gefahr. Furchtbare Verstöße gegen das Erste Gebot.«

»Aber Glustrod kannte kein Gebot außer seiner eigenen Stärke. Schon bald saß er im Thronsaal des Kaisers auf einem Haufen Totenschädel, saugte das Fleisch von Menschen ein wie ein Wickelkind seine Milch und sonnte sich in seinem Sieg. Das Kaiserreich stürzte in ein Chaos, das einen Hauch jener schrecklichen Zeiten vor der Ankunft des Euz vermittelte, in denen unsere Welt und die Unterwelt noch eins waren.«

Ein Windstoß seufzte durch die Spalten des alten Mauerwerks, das sie umgab; Logen erschauerte und zog seine Decke enger um den Körper. Die verdammte Geschichte machte ihn nervös. Gestohlene Gesichter, ausgesandte Teufel, verzehrte Menschen. Aber Quai hörte nicht auf. »Als er entdeckte, was Glustrod getan hatte, war Juvens’ Zorn schrecklich groß, und er bat seine anderen Brüder um Hilfe. Kanedias kam jedoch nicht. Er blieb in seinem versiegelten Haus, spielte mit seinen Maschinen und kümmerte sich nicht um die Welt vor seiner Tür. Juvens und Bedesch stellten ohne ihn eine Truppe auf und fochten einen Krieg gegen ihren Bruder aus.«

»Einen schrecklichen Krieg«, murmelte Bayaz, »mit schrecklichen Waffen und schrecklichen Verlusten.«

»Die Kämpfe weiteten sich über den ganzen Kontinent von einer Seite zur anderen aus; sie fraßen sich in jede kleine Rivalität hinein und sorgten für eine Unzahl von Fehden, Verbrechen und Rachefeldzügen, deren Folgen noch heute die Welt vergiften. Aber letztlich siegte Juvens. Glustrod wurde in Aulcus belagert, seine Teufelsbrut enttarnt und sein Heer zerschlagen. jetzt, in seinem verzweifeltesten Augenblick, flüsterten ihm die Stimmen aus der Unterwelt einen neuen Plan ein. Öffne ein Tor zur Anderen Seite, sagten sie. Knacke die Schlösser, zerstöre die Siegel und stemme die Türen auf, die dein Vater verschloss. Brich das Erste Gebot ein letztes Mal, lass uns wieder zurück in die Welt, und du wirst nie wieder übersehen, verstoßen oder betrogen werden.«

Der Erste der Magi nickte langsam vor sich hin. »Aber er wurde ein weiteres Mal betrogen.«

»Der arme Narr! Die Geschöpfe der Anderen Seite sind aus Lügen gemacht. Wer sich mit ihnen abgibt, begibt sich in die allergrößte Gefahr. Glustrod bereitete seine Rituale vor, aber in seiner Eile unterlief ihm ein kleiner Fehler. Vielleicht war nur ein Körnchen Salz nicht an seinem Platz, aber die Folgen waren furchtbar. Die große Kraft, die Glustrod heraufbeschworen hatte, stark genug, um ein Loch ins Gewebe der Welt zu reißen, wurde ohne Gestalt oder ordnende Macht entfesselt. Glustrod vernichtete sich selbst. Aulcus, die wunderschöne, großartige Hauptstadt des Kaiserreichs, wurde zerstört, das Land darum herum auf ewig vergiftet. Heute noch wagt sich niemand auf Meilen in die Nähe. Die Stadt ist ein von Trümmern übersäter Friedhof. Eine Ruine. Ein passendes Denkmal für die Narretei und den Stolz Glustrods und seiner Brüder.« Der Lehrling sah zu Bayaz hinüber. »Spreche ich die Wahrheit, Meister?«

»Das tut Ihr«, murmelte der Magus. »Ich weiß es. Ich sah es. Als junger Narr mit vollem und glänzendem Haar.« Er fuhr sich mit der Hand über den kahlen Kopf. »Ein junger Narr, der ebenso wenig von Magie und Weisheit und den Wegen der Macht verstand wie Ihr heute, Meister Quai.«

Der Zauberlehrling neigte den Kopf. »Ich lebe, um zu lernen.«

»Und in dieser Hinsicht scheint Ihr gute Fortschritte gemacht zu haben. Wie hat Euch die Geschichte gefallen, Meister Neunfinger?«

Logen blies die Backen auf. »Ich hatte auf etwas Lustigeres gehofft, aber ich muss mich wohl auch mit anderem zufrieden geben.«

»Ein Haufen Schwachsinn, wenn man mich fragt«, erklärte Luthar abfällig.

»Ha«, schnaubte Bayaz. »Wie gut, dass niemand von uns das getan hat. Vielleicht könntet Ihr jetzt mal das Geschirr abwaschen, Herr Hauptmann, bevor es dazu zu spät wird.«

»Ich?«

»Einer von uns hat das Essen gejagt, ein anderer hat es zubereitet. Einer hat die Gruppe mit einer Geschichte unterhalten. Ihr seid der Einzige, der bisher noch gar nichts beigetragen hat.«

»Außer Euch.«

»Oh, ich bin viel zu alt, um so spät am Abend noch in einem Bach herumzuplanschen.« Bayaz’ Gesicht wurde hart. »Ein großer Mann muss als Erstes Demut lernen. Das Geschirr wartet.«

Luthar öffnete den Mund und wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber, stand zornbebend auf und warf seine Decke aufs Gras. »Verdammte Töpfe«, fluchte er, als er das Geschirr, das rund ums Feuer gelegen hatte, einsammelte und dann zum Bach hinunterstapfte.

Ferro sah ihm nach, und ihr Gesicht hatte einen seltsamen Ausdruck angenommen, der vielleicht sogar ihre Art zu lächeln darstellte. Sie wandte sich wieder dem Feuer zu und leckte sich über die Lippen. Logen zog den Stopfen aus dem Wasserschlauch und hielt ihn ihr hin.

»Ah«, knurrte sie, riss ihm den Schlauch aus der Hand und nahm einen hastigen Schluck. Als sie sich dann den Mund an ihrem Ärmel abwischte, sah sie ihn von der Seite an und runzelte die Stirn. »Was denn?«

»Nichts«, sagte er schnell, wandte den Kopf ab und hob die leeren Handflächen. »Gar nichts.« Innerlich lächelte er jedoch. Kleine Gesten und viel Zeit. So würde er es schaffen.

KLEINE VERGEHEN

»Kalt, was, Oberst West?«

»Ja, Euer Hoheit, der Winter kommt näher.« In der Nacht hatte es sogar fast geschneit; hässlicher Schneeregen hatte alles mit eisiger Nässe überzogen. Jetzt, im blassen Morgenlicht, erschien die ganze Welt halb gefroren. Die Hufe ihrer Pferde machten auf dem halb gefrorenen Schlamm knirschende und schmatzende Geräusche. Wasser tropfte traurig von den halb gefrorenen Bäumen. West fühlte sich ebenso halb gefroren. Sein Atem fuhr dampfend aus seiner laufenden Nase. Die Ränder seiner Ohren prickelten unangenehm und waren taub vor Kälte.

Prinz Ladisla schien das kaum zu bemerken, aber er trug auch einen enormen Mantel, Mütze und Fausthandschuhe aus schimmerndem schwarzem Pelz, die mit Sicherheit ein paar hundert Mark gekostet hatten. Er grinste zu West hinüber. »Die Männer machen einen guten und leistungsfähigen Eindruck, trotz alledem.«

West traute seinen Ohren kaum. Das Regiment der Königstreuen, das Ladislas Befehl unterstellt worden war, war wohl tatsächlich in ganz anständiger Verfassung, das stimmte. Ihre geräumigen Zelte waren in ordentlichen Reihen in der Mitte des Lagers aufgestellt, vor den Eingängen brannten die Küchenfeuer, und die Pferde waren in der Nähe säuberlich angepflockt.

Die Lage der Einberufenen, die etwa drei Viertel ihrer Truppe ausmachten, war jedoch weniger rosig. Viele von ihnen waren beschämend schlecht ausgerüstet. Es waren Männer, die keine Waffen hatten oder nicht für ihren Einsatz ausgebildet worden waren, und einige von ihnen waren schlicht zu krank oder zu alt zum Marschieren, vom Kämpfen ganz zu schweigen. Manche besaßen kaum mehr als die Kleider, die sie am Leibe trugen, und sie waren in beklagenswerter Verfassung. West hatte gesehen, wie sich Männer unter Bäumen zusammengerollt hatten, um ein wenig Wärme zu erhaschen, und dabei nur eine halbe Decke besaßen, um sich vor dem Regen zu schützen. Es war eine Schande.

»Die Königstreuen sind gut versorgt, aber ich mache mir Sorgen um die Lage einiger der Einberufenen, Euer …«

»Ja«, sagte Ladisla und sprach weiter, als hätte West überhaupt nichts gesagt, »gut und leistungsfähig! Die brennen vor Kampfeslust! Ist wohl das Feuer in ihren Bäuchen, das sie warm hält, was, West? Die können es gar nicht erwarten, endlich Feindberührung zu bekommen! Eine verdammte Schande, dass wir gezwungen sind, hier auszuharren und uns an diesem Ufer die Beine in den Bauch zu stehen!«

West biss sich auf die Lippe. Prinz Ladislas unglaubliches Talent für Selbsttäuschung wurde mit jedem Tag, der verging, unerträglicher. Seine Hoheit hatte sich in die Vorstellung verrannt, ein großer und berühmter Feldherr zu sein, der eine unvergleichliche Kampftruppe befehligte. Er träumte davon, einen ruhmreichen Sieg zu erringen und zu Hause in Adua als Held gefeiert zu werden. Statt jedoch auch nur den Hauch einer Anstrengung zu unternehmen, damit das auch geschah, benahm er sich vielmehr, als sei das alles schon passiert, und verschloss sich völlig der Wirklichkeit. Nichts, was seiner verblendeten Wahrnehmung widersprach, durfte an ihn herankommen. Die Stutzer seines Stabes, die alle zusammen keinen Monat Felderfahrung vorweisen konnten, gratulierten ihm währenddessen zu seiner hervorragenden Urteilsfähigkeit, klopften sich gegenseitig auf die Schultern und stimmten jeder seiner Äußerungen zu, ganz gleich, wie albern sie sein mochte.

Sich nie etwas versagen zu müssen, nie für etwas arbeiten zu müssen und niemals auch nur die geringste Selbstdisziplin aufbringen zu müssen, das vermittelte einem Menschen sicherlich eine seltsame Haltung gegenüber der Welt, überlegte West. Der Beweis ritt gerade neben ihm her und lächelte so sorglos, als sei es eine Kleinigkeit, für zehntausend Menschen verantwortlich zu sein. Für den Kronprinz war Wirklichkeit, wie Lord Marschall Burr bereits festgestellt hatte, tatsächlich ein Fremdwort.

»Kalt«, murmelte Ladisla. »Das ist was anderes als die Wüsten von Gurkhul, was, Oberst West?«

»In der Tat, Euer Hoheit.«

»Aber ein paar Sachen sind auch gleich, oder nicht? Ich rede vom Krieg, West! Vom Krieg im Allgemeinen! Das ist doch überall dasselbe! Mut! Ehre! Ruhm! Sie haben unter Oberst Glokta gekämpft, nicht wahr?«

»Ja, Euer Hoheit, das stimmt.«

»Ich habe die Geschichten über die Taten dieses Mannes so geliebt! Einer der Helden meiner Jugend. Wie er seinen Feinden in den Rücken fiel, ihre Nachrichten abfing, ihre Versorgungszüge überfiel und was nicht alles.« Die Reitpeitsche des Prinzen illustrierte all diese noblen Handlungen mit heftigen Bewegungen. »Großartig! Und Sie haben all das gesehen?«

»Einiges davon, Euer Hoheit, ja.« Vor allem hatte er wund gerittene Soldaten, Sonnenbrand, Plünderungen, Trunkenheit und eitle Prahlereien miterlebt.

»Oberst Glokta, ich muss schon sagen! Von seinem Schneid könnten wir hier was gebrauchen, nicht wahr, West? Ein bisschen was von seinem Draufgängertum! Seiner Energie! Eine Schande, dass er tot ist.«

West sah auf. »Er ist nicht tot, Euer Hoheit.«

»Ist er nicht?«

»Er wurde von den Gurkhisen gefangen genommen und dann der Union wieder überstellt, als der Krieg vorbei war. Er … äh … er ging zur Inquisition.«

»Zur Inquisition?« Der Prinz machte ein entsetztes Gesicht. »Warum um alles in der Welt sollte ein Mann das Soldatenleben für so etwas aufgeben?«

West suchte nach Worten, gab es dann aber auf. »Ich kann es mir auch nicht denken, Euer Hoheit.«

»Zur Inquisition gegangen! Also, das hätte ich ja nie gedacht.« Sie ritten einen Augenblick schweigend weiter. Allmählich kehrte das Lächeln auf das Gesicht des Prinzen zurück. »Aber wir sprachen doch gerade von den Ehren des Krieges, oder nicht?«

West verzog das Gesicht. »Das taten wir, Euer Hoheit.«

»Sie stürmten als Erster durch die Bresche von Ulrioch, nicht wahr? Der Erste, der durch die Bresche brach, wie ich hörte! Da haben Sie doch Ehre gewonnen, was? Das hat Ihnen Ruhm gebracht, nicht wahr? Das muss doch eine wirklich spannende Erfahrung gewesen sein, was, Herr Oberst? Ein echtes Erlebnis!«

Er hatte sich durch einen Trümmerhaufen von Mauersteinen und Bauholz gekämpft, der mit verkrümmten Leichen übersät war, er war halb blind gewesen vom Rauch und halb erstickt vom Staub, und von überall waren Schreie und Geheul und das Aufeinanderschlagen von Metall ertönt. Vor Angst hatte er kaum atmen können. Von allen Seiten waren andere Männer an ihn herangedrängt, stöhnend, schiebend, stolpernd, brüllend, überströmt von Blut und Schweiß, schwarz vor Schmiere und Ruß, nur halb erkennbare Gesichter, verzerrt vor Schmerz und Wut. Teufel, in der Hölle.

West erinnerte sich daran, wie er wieder und wieder »Vorwärts!« geschrien hatte, ohne überhaupt zu wissen, welche Richtung er damit gemeint hatte. Er hatte jemanden mit seinem Degen erstochen, ob Freund oder Feind, das wusste er nicht, weder damals noch heute. Er wusste nur noch, wie er gestürzt war und sich den Kopf an einem Stein aufgeschlagen hatte, wie seine Jacke an einem zersplitterten Balken zerrissen war. Augenblicke, Bruchstücke, wie aus einer Geschichte, die er einmal jemand anderen hatte erzählen hören.

West zog sich den Mantel enger um die frierenden Schultern und wünschte, der Stoff sei dicker. »Das war wirklich ein Erlebnis, Euer Hoheit.«

»Eine verdammte Schande, dass dieser verdammte Bethod nicht in diese Richtung marschieren wird!« Prinz Ladisla ließ seine Reitpeitsche zornig durch die Luft pfeifen. »Das hier ist doch kaum besser als Wachestehen! Hält mich Burr vielleicht für einen Narren, West?«

West holte tief Luft. »Das kann ich unmöglich sagen, Euer Hoheit.«

Die sprunghafte Natur des Prinzen hatte sich indes schon wieder anderen Dingen zugewandt. »Was ist nun mit Ihren kleinen Lieblingen? Diesen Nordmännern. Die mit den komischen Namen. Wie heißt der noch, dieser verdreckte Mensch? Wolfsmann, nicht wahr?«

»Hundsmann.«

»Hundsmann, genau! Herrlich!« Der Prinz kicherte vor sich hin. »Und dieser andere ist verdammt noch mal der größte Kerl, den ich je gesehen habe! Ausgezeichnet! Was treiben sie denn jetzt?«

»Ich habe sie nördlich des Flusses auf Kundschaftergang geschickt, Euer Hoheit.« West wünschte sich sehnlichst, jetzt bei ihnen sein zu können. »Der Feind ist zwar vermutlich weit entfernt, aber falls nicht, sollten wir rechtzeitig davon erfahren.«

»Natürlich, das sollten wir. Hervorragende Idee. So könnten wir dann unseren Angriff vorbereiten!«

West hatte für diesen Fall eher einen zeitigen Rückzug und einen schnellen Boten an Marschall Burr geplant, aber es hatte keinen Sinn, das jetzt zu erwähnen. Ladislas Vorstellung von Krieg erschöpfte sich darin, einen ruhmreichen Ausfall zu veranlassen und dann zu Bett zu gehen. Strategie und Rückzug waren Ausdrücke, die nicht zu seinem Wortschatz zählten.

»Ja«, murmelte der Prinz vor sich hin, während seine Augen über die Bäume auf der anderen Seite des Flusses huschten. »Einen Angriff vorbereiten und sie bis hinter die Grenze zurückdrängen …«

Die Grenze war gute hundert Längen entfernt. West nutzte den Augenblick, in dem der Prinz kurz schwieg. »Euer Hoheit, wenn Sie mich entschuldigen würden, ich habe noch sehr viel zu tun.«

Das war keine Lüge. Das Lager war errichtet worden, ohne dass man besonderes Augenmerk auf praktische Gegebenheiten oder eine gute Verteidigung gerichtet hatte. Ein unordentliches Labyrinth flatternder Leinwandzelte erstreckte sich über eine große Lichtung nahe des Flusses, obwohl der Boden dazu eigentlich zu weich war und schon bald von den Versorgungskarren in Matsch und Schlamm verwandelt werden würde. Zuerst hatte es gar keine Latrinen gegeben, dann hatte man sie nicht tief genug ausgehoben und viel zu nahe am Lager errichtet, nicht weit von der Stelle, wo die Lebensmittel gelagert wurden. Lebensmittel, die zudem schlecht verpackt und ungenügend haltbar gemacht worden waren und nun bereits verdarben, sodass sie alle Ratten Anglands anlockten. Wäre es nicht so kalt gewesen, dann hätten längst Krankheiten im Lager gewütet, daran hatte West keine Zweifel.

Prinz Ladisla machte eine lässige Handbewegung. »Natürlich, viel zu tun. Sie können mir morgen mehr von Ihren Geschichten erzählen, was, West? Von Oberst Glokta und so. Eine verdammte Schande, dass er tot ist!«, rief er noch über seine Schulter hinweg, als er auf sein riesiges purpurnes Zelt zuritt, das hoch oben auf einem Hügel weit oberhalb des Gestanks und der Unordnung lag.

West wandte erleichtert sein Pferd und ließ es den Abhang zum Lager hinuntertraben. Er kam an Männern vorbei, die mit dampfendem Atem durch den halb gefrorenen Morast stolperten und ihre Hände mit dreckigen Lumpen umwickelt hatten. Andere saßen zitternd in kleinen Grüppchen vor ihren geflickten Zelten, wobei nicht zwei von ihnen die gleiche Kleidung trugen. Sie drängten sich so nahe an die kleinen Feuer, wie sie es nur wagten, hantierten mit Kochgeschirr, spielten traurige Runden mit feuchten Karten, tranken und starrten in die kalte Luft.

Die besser ausgebildeten Einberufenen waren mit Poulder und Kroy dem Feind entgegengezogen. Ladisla hatte man den Rest überlassen: jene, die zu schwach waren, um zügig zu marschieren, zu schlecht ausgerüstet, um gut zu kämpfen, und zu niedergeschlagen, um überhaupt irgendetwas mit großer Überzeugung zu tun. Männer, die ihr Zuhause ihr ganzes Leben lang nicht verlassen hatten und die man nun gezwungen hatte, übers Meer in ein Land zu fahren, über das sie nichts wussten, um einen Feind zu bekriegen, mit dem sie keinen Streit hatten, aus Gründen, die sie nicht verstanden.

Einige von ihnen hatten vielleicht bei ihrem Aufbruch einen Hauch patriotischen Pflichtgefühls empfunden, eine Art männlichen Stolz, aber die harten Märsche, das schlechte Essen und das kalte Wetter hatten inzwischen jegliche Begeisterung aus ihnen herausgetrieben. Prinz Ladisla war auch nicht der mitreißende Anführer, der neues Feuer in ihnen hätte entfachen können, wenn er denn überhaupt die geringste Anstrengung dazu unternommen hätte.

West sah in die grimmigen, müden, ausgemergelten Gesichter, als er an ihnen vorbeiritt, und sie blickten zurück, mit jetzt schon besiegter Miene. Sie wollten nur noch nach Hause, und West konnte ihnen das nicht verübeln. Ihm ging es nicht anders.

»Oberst West!«

Ein massiger Mann lachte ihm entgegen, ein Mann mit dichtem Bart, der die Uniform eines Offiziers der Königstreuen trug. Nach kurzem Zögern erkannte West mit einem Ruck, dass es Jalenhorm war. Er ließ sich aus dem Sattel gleiten und ergriff die Rechte des Leutnants mit beiden Händen. Es tat gut, ihn hier zu sehen. Ein aufrechtes, ehrliches, vertrauenswürdiges Gesicht. Eine Erinnerung an ein früheres Leben, als West sich noch nicht unter die Großen der Welt gemischt hatte und alles noch viel einfacher gewesen war. »Wie geht es Ihnen. Jalenhorm?«

»Ganz gut, Herr Oberst, danke der Nachfrage. Ich habe nur mal eine Runde durchs Lager gedreht, um die Warterei ein bisschen abzukürzen.« Der große Mann formte die Hände zu einer Schüssel und blies hinein, dann rieb er die Flächen aneinander. »Nur, um warm zu bleiben.«

»So ist der Krieg, meiner Erfahrung nach. Viel Warterei unter unangenehmen Bedingungen. Sehr viel Warterei, unterbrochen von Augenblicken größten Entsetzens.«

Jalenhorm grinste trocken. »Dann können wir uns ja noch auf etwas freuen. Wie läuft es im Stab des Prinzen?«

West schüttelte den Kopf. »Als gäbe es einen Wettbewerb darin, wer in Arroganz, Unwissenheit und Verschwendungssucht die anderen übertreffen kann. Wie geht es Ihnen? Wie gefällt Ihnen das Lagerleben?«

»Wir sind gar nicht so übel dran. Aber einige der Einberufenen tun mir leid. Sie sind nicht in der Verfassung, um zu kämpfen. Wie ich hörte, sind einige der Älteren in der letzten Nacht erfroren.«

»Das kommt vor. Hoffen wir, dass man sie tief genug begräbt, und in ausreichender Entfernung von uns anderen.« West konnte seinem Gegenüber ansehen, dass er ihn für herzlos hielt, aber es war nun einmal so. In Gurkhul waren nur wenige der Toten tatsächlich den großen Schlachten zum Opfer gefallen, vielmehr Unfällen, Krankheiten oder Wundbrand nach kleinen Verletzungen. Irgendwann nahm man das hin. Und bei der schlechten Ausrüstung einiger Einberufener? Sie würden jeden Tag einige Männer begraben. »Wie sieht es mit Ihnen aus? Brauchen Sie irgendetwas?«

»Da gäbe es wirklich etwas. Mein Pferd hat in diesem Morast ein Hufeisen verloren, und ich habe versucht, jemanden zu finden, der es neu beschlagen kann.« Jalenhorm breitete die Hände aus. »Ich mag mich irren, aber ich glaube, im ganzen Lager haben wir nicht einen Hufschmied.«

West starrte ihn an. »Keinen einzigen?«

»Ich konnte jedenfalls keinen finden. Es gibt Schmieden, Ambosse, Hämmer und alles, aber … niemanden, der mit ihnen umzugehen weiß. Einer der Quartiermeister sagte mir, General Poulder habe sich geweigert, uns einen seiner Schmiede zu überlassen, ebenso wie General Kroy. Und so«, Jalenhorm zuckte die Achseln, »haben wir eben keinen.«

»Und niemand hat sich die Mühe gemacht, das zu überprüfen?«

»Wer denn?«

West spürte den vertrauten Kopfschmerz hinter seinen Augäpfeln einsetzen. Pfeile brauchen Spitzen, Klingen müssen geschärft werden, Waffen und Sättel und die Versorgungskarren erfordern gelegentlich eine Reparatur. Ein Heer ohne einen Schmied ist genauso gut oder schlecht wie ein Heer ohne Waffen. Und jetzt saßen sie hier in diesem eiskalten Land, meilenweit entfernt von jeder Siedlung. Es sei denn …

»Wir sind doch auf dem Weg hierher an einer Strafkolonie vorbeigekommen.«

Jalenhorm kniff die Augen zusammen, während er sich zu erinnern suchte. »Ja, eine Eisengießerei, glaube ich. Hinter den Bäumen habe ich Rauch gesehen.«

»Dort sollte es doch wohl einige geschickte Arbeiter geben, die mit Metall umzugehen wissen.« Jalenhorm hob die Augenbrauen. »Einige verbrecherische Arbeiter.«

»Ich nehme, was ich bekommen kann. Heute fehlt Ihrem Pferd ein Hufeisen, und morgen haben wir vielleicht keine Waffen zum Kämpfen! Trommeln Sie ein Dutzend Leute zusammen und holen Sie einen Wagen. Wir brechen sofort auf.«

Das Gefängnis ragte im kalten Regen zwischen den umstehenden Bäumen auf. Es war von einer Palisade aus dicken, moosbewachsenen Stämmen umgeben, die von gebogenen und verrosteten Spitzen gekrönt war. Ein düster wirkender Ort, der einem düsteren Zweck diente. West schwang sich aus dem Sattel, während Jalenhorm und seine Männer ihre Pferde zügelten, und ging mit schmatzenden Schritten über den aufgeweichten Weg zum Tor, wo er mit dem Knauf seines Degens gegen das verwitterte Holz schlug.

Es dauerte eine Weile, bis sich eine kleine Luke öffnete. Ein graues Augenpaar sah ihm misstrauisch durch die Öffnung entgegen. Graue Augen über einer schwarzen Maske. Ein Praktikal der Inquisition.

»Mein Name ist Oberst West.«

Die Augen musterten ihn kalt. »Und?«

»Ich stehe im Dienst Seiner Hoheit Prinz Ladisla, und ich muss mit dem Kommandanten dieses Lagers sprechen.«

»Weshalb?«

West machte ein grimmiges Gesicht und gab sein Bestes, um einen wichtigen Eindruck zu machen, obwohl ihm das Haar vor Nässe am Kopf klebte und ihm der Regen vom Kinn tropfte. »Wir sind im Krieg, und ich habe keine Zeit, mit Ihnen hier Nettigkeiten auszutauschen! Ich muss dringend mit dem Kommandanten sprechen!«

Die Augen verengten sich. Sie ruhten eine Weile auf West und sahen dann zu dem Dutzend heruntergekommener Soldaten hinter ihm.

»Na schön«, sagte der Praktikal. »Sie dürfen hinein, aber nur Sie allein. Die anderen müssen warten.«

Die Hauptstraße bestand aus einem Streifen aufgeweichten Morasts, der sich zwischen windschiefen Hütten dahinzog. Wasser plätscherte aus den Regenrinnen in den Dreck. Zwei Männer und eine Frau, völlig durchnässt, versuchten, einen mit Steinen beladenen Karren auf der Straße voranzubewegen. Die Räder steckten bis zu den Naben im Schmutz. Alle drei trugen schwere Eisen um die Knöchel, und in ihren ausgezehrten, knochigen, hohlwangigen Gesichtern stand der Mangel an Hoffnung ebenso geschrieben wie der Mangel an Essen.

»Bewegt endlich diesen verfluchten Wagen«, herrschte der Praktikal sie an, und sie machten sich erneut mit gesenkten Köpfen an ihre wenig beneidenswerte Aufgabe.

West kämpfte sich durch den Morast auf ein gemauertes Gebäude am Ende des Lagers zu und versuchte dabei erfolglos, von einem halbwegs trockenen Fleckchen zum nächsten zu springen. An der Schwelle des Hauses wartete ein weiterer mürrischer Praktikal in dreckigem Ölzeug, von dessen Schultern das Wasser tropfte. Seine harten Augen folgten West mit einer Mischung aus Misstrauen und Gleichgültigkeit. Der Oberst und sein Führer gingen wortlos an ihm vorbei und traten in eine düstere Halle, die vom Prasseln des Regens widerhallte. Der Praktikal klopfte an eine schiefe Tür.

»Herein.«

Sie kamen in einen kleinen, nackten Raum mit grauen Wänden, der kalt war und ein wenig feucht roch. Ein winziges Feuer flackerte im Kamin, und auf einem durchhängenden Regal waren Bücher aufgereiht. Von einer Wand sah ein Porträt des Königs der Union majestätisch auf sie hinunter. An einem billig zusammengezimmerten Schreibtisch saß ein hagerer Mann in einem schwarzen Mantel und schrieb. Er sah West eine Weile an, dann legte er seine Feder bedächtig hin und rieb sich mit tintenbeflecktem Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel.

»Wir haben Besuch«, knurrte der Praktikal.

»Das sehe ich. Ich bin Inquisitor Lorsen, der Kommandant unseres kleinen Lagers.«

West drückte die knochige Hand so oberflächlich wie möglich. »Oberst West. Ich bin mit Prinz Ladislas Streitkräften unterwegs. Wir haben ein Dutzend Meilen weiter nördlich unser Lager aufgeschlagen.«

»Aber ja. Wie kann ich Seiner Hoheit zu Diensten sein?«

»Wir brauchen unbedingt einige gut ausgebildete Arbeiter, die sich mit Metall auskennen. Sie haben hier eine Eisengießerei, nicht wahr?«

»Eine Mine, eine Gießerei, eine Schmiede zur Herstellung von Ackergeräten, aber ich verstehe nicht, was das …«

»Hervorragend. Ich werde etwa ein Dutzend Männer mit mir nehmen, die fähigsten, die Sie hier haben.«

Der Kommandant runzelte die Stirn. »Das kommt nicht in Frage. Die Gefangenen hier haben sich der schwersten Verbrechen schuldig gemacht. Ohne einen vom Erzlektor persönlich unterzeichneten Befehl dürfen sie nicht entlassen werden.«

»Dann haben wir ein Problem, Herr Inquisitor Lorsen. Ich habe zehntausend Männer, deren Waffen geschärft, deren Rüstungen in Stand gesetzt und deren Pferde beschlagen werden müssen. Wir können jeden Augenblick in einen Kampf verwickelt werden. Auf Befehle vom Erzlektor oder sonst jemandem kann ich nicht warten. Ich muss einige Schmiede mit mir nehmen. Punkt.«

»Aber Sie müssen begreifen, dass ich es nicht zulassen kann …«

»Sie erkennen nicht den Ernst der Lage!«, bellte West, der seinen Jähzorn kaum noch zügeln konnte. »Senden Sie von mir aus einen Brief an den Erzlektor! Ich schicke einen Mann ins Lager, damit er mit einer Kompanie Soldaten zurückkommt, und dann werden wir ja sehen, wessen Verstärkung schneller vor Ort ist!«

Der Kommandant dachte einen Augenblick darüber nach. »Nun gut«, sagte er schließlich. »Folgen Sie mir.«

Zwei dreckige Kinder sahen West von der Eingangstreppe einer Hütte zu, als er aus der Kommandantur heraustrat, zurück in den unaufhörlichen Regen.

»Sie haben hier auch Kinder?«

»Wir haben hier ganze Familien, wenn sie als Gefahr für den Staat betrachtet werden.« Lorsen warf ihm einen Seitenblick zu. »Eine Schande ist das, aber es waren stets harte Maßnahmen vonnöten, um die Union zusammenzuhalten. Ihrem Schweigen entnehme ich, dass Sie anderer Meinung sind.«

West sah eines der zerlumpten Kinder durch den Dreck marschieren, ein Kind, das vielleicht dazu verdammt war, sein ganzes Leben an diesem freudlosen Ort zuzubringen.

»Ich halte es für ein Verbrechen.«

Der Kommandant zuckte die Achseln. »Machen Sie sich nichts vor. Jeder ist irgendeines Verbrechens schuldig, und selbst Unschuldige können eine Bedrohung sein. Vielleicht braucht es kleine Verbrechen, um größere zu verhindern, Oberst West, aber es ist an höher gestellten Menschen, als wir es sind, das zu entscheiden. Ich sorge nur dafür, dass sie hart arbeiten, einander nicht anfallen und nicht entfliehen.«

»Sie machen hier nur Ihre Arbeit, nicht wahr? Ein höchst beliebtes Argument, um sich vor Verantwortung zu drücken.«

»Wer von uns beiden lebt denn hier oben mit diesen Leuten, mitten im Niemandsland? Wer von uns wacht über sie, versorgt sie mit Kleidern und Nahrung, hält sie sauber und kämpft einen aussichtslosen, endlosen Kampf gegen ihre verdammten Läuse? Sind Sie es, der sie daran hindert, sich gegenseitig zu schlagen, zu vergewaltigen und zu töten? Sie sind ein Offizier der Königstreuen, nicht wahr, Herr Oberst? Dann leben Sie also in Adua? In einem netten Quartier im Agriont, unter reichen und wohlerzogenen Menschen?« West verzog das Gesicht, und Lorsen lachte leise. »Wer von uns hat sich hier vor der Verantwortung gedrückt, wie Sie es formulieren? Mein Gewissen ist völlig rein. Hassen Sie uns, wenn Sie wollen, wir sind das gewöhnt. Niemand schüttelt gern die Hand des Mannes, der die Latrinen ausschöpft, aber auch das ist eine Aufgabe, die getan werden muss, damit die Kacke nicht überläuft. Sie können Ihre Schmiede haben, aber setzen Sie sich mir gegenüber nicht aufs hohe Ross. Das steht keinem von uns hier zu.«

West gefiel das nicht, aber er musste zugeben, dass der Mann seine Ansichten gut vorgebracht hatte. Daher biss er die Zähne zusammen und ging schweigend und mit gesenktem Kopf weiter. Sie schritten über den aufgeweichten Boden auf einen langen, fensterlosen, gemauerten Schuppen zu, aus dessen Schornsteinen, die an den Ecken des Gebäudes aufragten, dicker Qualm in die feuchte Luft stieg. Der Praktikal schob den Riegel der schweren Tür zurück und zog sie mit Mühe auf, und West folgte ihm und Lorsen in die Dunkelheit.

Die Hitze war nach der eiskalten Luft draußen wie ein Schlag ins Gesicht. Beißender Rauch brannte in Wests Augen und kratzte in seiner Kehle. Der Lärm in dem engen Raum war Furcht einflößend. Große Blasebälge ächzten und fauchten,

Hämmer schlugen auf Ambosse und ließen zornige Funken sprühen, glühend heißes Metall zischte wild beim Eintauchen in die Wassertonnen. Überall waren Männer, eng aneinandergedrängt, schwitzend, schnaufend, hustend, mit hageren Gesichtern, die von der roten Glut der Schmiedefeuer erhellt wurden. Teufel, in der Hölle.

»Alle aufhören zu arbeiten!«, brüllte Lorsen. »Aufhören und aufstellen!«

Die Männer legten langsam ihre Werkzeuge nieder, taumelten und stolperten und torkelten vor, um eine Reihe zu bilden, während vier oder fünf Praktikale sie aus den Schatten beobachteten. Eine abgekämpfte, gebeugte, gebrochene, traurige Reihe. Einige Männer waren nicht nur an den Füßen in Ketten gelegt, sondern auch an den Händen. Sie alle wirkten nicht gerade, als seien sie die Lösung für Wests Probleme, aber er hatte keine Wahl. Etwas anderes gab es nicht.

»Wir haben Besuch von draußen. Sagen Sie Ihr Sprüchlein auf, Oberst West.«

»Mein Name ist Oberst West«, krächzte er, und seine Stimme versagte beinahe in der beißenden Luft. »Etwa ein Dutzend Meilen von hier entfernt lagern zehntausend Soldaten unter dem Befehl von Kronprinz Ladisla. Wir brauchen Schmiede.« West räusperte sich und versuchte lauter zu sprechen, ohne einen Hustenanfall zu bekommen. »Wer von Ihnen kann mit Metall umgehen?«

Niemand antwortete. Die Männer starrten auf ihre fadenscheinigen Schuhe oder ihre nackten Füße, und einige blickten verstohlen zu den drohend wachenden Praktikalen.

»Sie brauchen keine Angst zu haben. Wer von Ihnen kann mit Metall umgehen?«

»Ich, Herr Oberst.« Ein Mann trat mit rasselnden Fußfesseln vor. Er war hager, sehnig und hielt sich leicht gebeugt. Als das Licht der Lampen auf sein Gesicht fiel, zuckte West unwillkürlich zusammen. Er war von hässlichen Brandwunden entstellt. Eine Seite seines Gesichts war eine Masse ekelhafter, leicht geschmolzen aussehender Narben, die Augenbraue fehlte, und seine Kopfhaut zeigte viele kahle, rosige Stellen. Die andere Gesichtshälfte sah nur wenig besser aus. Der Mann hatte kaum noch ein Gesicht. »Ich kann eine Schmiede bedienen, und ich habe auch als Soldat gedient, in Gurkhul.«

»Gut«, murmelte Welt, der sich bemühte, sein Entsetzen über das Äußere des Mannes zu verbergen. »Wie ist Ihr Name?«

»Pike.«

»Taugen noch einige andere zur Arbeit mit Metall, Pike?«

Der Mann mit dem verbrannten Gesicht schlurfte mit rasselnden Ketten an den Männern entlang, zog einige an der Schulter nach vorn, während der Kommandant ihn mit stetig finsterer werdender Miene beobachtete.

West fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Es war kaum zu glauben, dass ihm, nachdem er so stark gefroren hatte, in so kurzer Zeit so verdammt heiß werden würde, aber so war es, und er fühlte sich unwohler denn je. »Ich werde die Schlüssel für ihre Fußfesseln brauchen, Herr Inquisitor.«

»Es gibt keine Schlüssel. Die Eisen wurden verschweißt. Sie sind nicht dazu gedacht, je abgenommen zu werden, und ich würde Ihnen das auch nicht raten. Viele dieser Gefangenen sind extrem gefährlich, und Sie sollten nicht vergessen, dass sie uns wieder überstellt werden müssen, sobald Sie sich anderweitig behelfen können. Bei der Inquisition gibt es keine vorzeitige Entlassung.« Er stolzierte davon, um mit den Praktikalen zu sprechen.

Pike trat nun neben West und zog eine weitere Gestalt am Ellenbogen mit sich. »Ich bitte um Vergebung, Herr Oberst«, murmelte er leise mit tiefer Stimme, »aber wäre es möglich, auch meine Tochter irgendwo unterzubringen?«

West bewegte unangenehm berührt die Schultern. Er hätte am liebsten jeden hier herausgeholt und das ganze Lager dem Erdboden gleichgemacht, aber er riskierte jetzt schon eine ganze Menge. »Das ist keine gute Idee, eine Frau zwischen den ganzen Soldaten. Das ist überhaupt keine gute Idee.«

»Es ist für sie besser, als wenn sie hierbleibt, Herr Oberst. Ich kann sie nicht allein zurücklassen. Sie kann mir in der Schmiede helfen. Immerhin kann sie auch selbst den Hammer schwingen, wenn es sein muss. Sie ist stark.«

Sie sah nicht stark aus. Eher dürr und zerlumpt. Ihr knochiges Gesicht war mit Ruß und Öl beschmiert. West hätte sie beinahe für einen Jungen gehalten. »Es tut mir leid, Pike, aber vor uns liegt wirklich kein leichter Ritt.«

Sie packte Wests Arm, als er sich abwandte. »Hier ist es auch kein leichter Ritt.« Ihre Stimme war eine Überraschung. Weich, sanft, gebildet. »Ich heiße Cathil. Ich kann arbeiten.« West sah an ihr herunter, wollte sie gerade abschütteln, aber ihr Gesichtsausdruck weckte eine Erinnerung. Bar allen Schmerzes. Bar aller Angst. Leere Augen, ausdruckslos, wie die einer Leiche.

Ardee. Mit Blut auf ihrer Wange.

West verzog das Gesicht. Die Erinnerung war wie eine Wunde, die nicht heilen wollte. Die Hitze war unerträglich, alles an ihm zuckte vor Unbehagen, seine Uniform rieb wie Sandpapier auf der feuchten Haut. Er musste aus diesem schrecklichen Gebäude heraus.

Er wandte den Kopf ab, und seine Augen brannten. »Sie auch«, bellte er.

Lorsen schnaubte. »Soll das ein Witz sein, Herr Oberst?«

»Glauben Sie mir, ich bin nicht in der Stimmung für Witze.«

»Gut ausgebildete Männer sind eine Sache. Da kann ich begreifen, dass Sie sie brauchen, aber ich kann es Ihnen nicht gestatten, sich irgendwelche Gefangenen auszusuchen, die Ihnen gefallen …«

West hatte den Mund vor Wut verzerrt. Er war mit seiner Geduld am Ende. »Sie auch, habe ich gesagt!«

Falls der Kommandant sich von Wests Zorn beeindrucken ließ, zeigte er es nicht. Sie standen einen langen Augenblick da, während der Schweiß Wests Gesicht hinunterrann und das Blut in seinen Schläfen pochte.

Dann nickte Lorsen langsam. »Sie auch. Nun gut. ich kann Sie nicht daran hindern.« Er beugte sich ein wenig vor. »Aber der Erzlektor wird davon hören. Er ist weit weg, und es mag dauern, bis er es erfährt, aber er wird es tun.« Er kam noch ein wenig näher und flüsterte nun beinahe in Wests Ohr. »Vielleicht werden Sie eines Tages einmal wieder zu uns kommen, aber dieses Mal auf ewig. Vielleicht können Sie sich in der Zwischenzeit Ihre kleine Ansprache über das moralische Für und Wider der Strafkolonien neu zurechtlegen. Die können Sie dann gern hier aufsagen.« Lorsen wandte sich ab. »Und jetzt nehmen Sie meine Gefangenen und verschwinden Sie. Ich muss noch einen Brief schreiben.«

REGEN

Für Jezal war ein guter Sturm bisher beste Unterhaltung gewesen. Regentropfen, die auf das Straßenpflaster aufschlugen, die auf die Mauern und Dächer des Agrionts prasselten und wild dahinschießende Flüsschen in den Rinnsteinen bildeten. Etwas, das man lächelnd durch die tropfenbesetzte Fensterscheibe hindurch betrachtete, während man in der warmen und trockenen Stube saß. Etwas, das die jungen Damen im Park überraschte und sie kreischen ließ, während ihre Kleider aufregend eng an die feuchte Haut gepresst wurden. Etwas, durch das man mit Freunden lachend hindurchlief, während man von einer Taverne in die nächste zog, bevor man sich dann vor einem lodernden Feuer mit einem Krug heißen gewürzten Weins wieder aufwärmte. Jezal hatte früher den Regen ebenso sehr genossen wie die Sonne. Aber das war eben früher gewesen.

Hier draußen auf der Ebene waren die Stürme von anderer Art. Hier waren sie nicht wie der Zornausbruch eines bockigen Kindes, den man am besten dadurch beendete, dass man ihn übersah. Hier waren die wilden Stürme kalt und mörderisch, gnadenlos und böswillig, bitter und unerbittlich, und offenbar machte es einen riesengroßen Unterschied, dass das nächste Dach Hunderte von Meilen hinter ihnen lag und die nächste Taverne sowieso. Der Regen kam in großem Schwall und tränkte die endlose Ebene und alles, was sich auf ihr bewegte, mit eiskaltem Wasser. Die dicken Tropfen schlugen wie kleine Steinchen auf Jezals Kopfhaut, stachen seine ungeschützten Hände, den oberen Teil der Ohren und den Nacken. Wasser rann durch sein Haar, über die Augenbrauen, floss in kleinen Strömen über sein Gesicht und sickerte in seinen durchtränkten Kragen. Der Regen lag wie ein grauer Vorhang über dem Land und verbarg alles, was mehr als hundert Schritte vor ihnen lag, wobei sich vor ihnen natürlich ohnehin nichts befand, weder dort noch sonstwo.

Jezal erschauerte und presste die Aufschläge seines Mantels mit einer Hand zusammen. Es war eine sinnlose Geste, denn er war inzwischen längst bis auf die Haut durchnässt. Der verdammte Ladenbesitzer in Adua hatte ihm versichert, dass dieser Mantel absolut wasserdicht sei. Er hatte jedenfalls reichlich viel dafür bezahlt; im Laden beim Anprobieren hatte er denn auch sehr gut darin ausgesehen, ganz wie ein harter Kerl, der jeder Witterung trotzte, aber die Nähte hatten schon die erste Feuchtigkeit durchgelassen, als noch die ersten Tropfen fielen. Seit einigen Stunden nun war er schon so nass, als sei er vollständig bekleidet in die Badewanne gestiegen, nur um einiges kälter.

Seine Stiefel waren voll eisigen Wassers, und seine Schenkel waren an seiner nassen Hose wund gerieben. Der patschnasse Sattel knirschte und quietschte mit jeder Bewegung seines unglücklichen Pferdes. Seine Nase lief, seine Nasenlöcher und Lippen waren rau, und sogar die Zügel taten in seinen nassen Handflächen weh. Vor allem seine Brustwarzen bereiteten ihm in diesem Meer des Unbehagens besondere Qualen. Die ganze Lage war völlig unerträglich.

»Wann hört das endlich auf?«, brummte er verbittert vor sich hin, zog die Schultern hoch und blickte flehend zum düsteren Himmel hinauf, während ihm der Regen ins Gesicht schlug und ihm in Mund und Augen geriet. Seine Vorstellung von Glück beschränkte sich in diesem Moment auf nichts weiter als ein trockenes Hemd. »Könnt Ihr da nicht irgendwas machen?«, maulte er, an Bayaz gewandt.

»Was denn zum Beispiel?«, gab der Magus kurz angebunden zurück, während das Wasser auch sein Gesicht hinunterlief und von seinem ungepflegten Bart tropfte. »Glaubt Ihr, dass mir das hier Spaß macht? Unterwegs auf der großen Ebene in einem solchen widerlichen Sturm, und das in meinem Alter? Der Himmel macht keine Ausnahmen für Magi, wenn’s regnet, pisst es auf jeden gleichermaßen herab. Ich würde vorschlagen, Ihr findet Euch damit ab und behaltet Euer Gejammer für Euch. Ein großer Anführer muss das harte Leben seines Gefolges, seiner Soldaten oder Untertanen teilen. So gewinnt er ihren Respekt. Große Anführer beklagen sich nicht. Niemals.«

»Scheiß auf diese großen Anführer«, murmelte Jezal unterdrückt. »Und auch auf diesen verdammten Regen!«

»Das nennt Ihr Regen?« Neunfinger ritt an ihm vorbei, mit einem breiten Lächeln auf seinem verunstalteten Gesicht. Kurz nachdem die ersten dicken Tropfen gefallen waren, hatte Jezal zu seiner Überraschung mit angesehen, dass der Nordmann erst seinen abgeschabten Mantel und dann auch sein Hemd auszog, sie beide in Ölzeug einrollte und mit nacktem Oberkörper weiterritt, ohne sich daran zu stören, dass das Wasser sein breites, narbiges Kreuz hinunterrann, selig wie eine große, im Dreck wühlende Wildsau.

Sein Verhalten hatte Jezal zunächst als ein weiteres Beispiel für unverzeihliche Verrohung abgetan, und er hatte seinem guten Stern dafür gedankt, dass dieser Wilde zumindest seine Hosen anbehalten hatte, aber als der kalte Regen allmählich seinen Mantel durchdrang, begann er, die Sache anders zu sehen. Er hätte auch ohne Kleidung nicht kälter oder nasser sein können, aber zumindest hätte ihn das triefende Tuch nicht auch noch wund gerieben. Neunfinger grinste zu ihm hinüber, als könnte er Gedanken lesen. »Es frischt doch nur ein bisschen auf. Die Sonne kann ja nicht immer scheinen. Da muss man realistisch sein!«

Jezal knirschte mit den Zähnen. Wenn er sich noch einmal anhören musste, dass man realistisch zu sein hatte, dann würde er Neunfinger mit seinem kurzen Eisen erdolchen. Verdammter halb nackter Wilder. Es war schon schlimm genug, dass er keine hundert Schritt entfernt von einem solchen Höhlenmenschen reiten, essen und schlafen musste, aber sich dann noch seine närrischen Ratschläge anzuhören, war eine beinahe unerträgliche Beleidigung.

»Verdammter nutzloser Wilder«, brummte er vor sich hin.

»Wenn es zum Kampf kommt, werdet Ihr Euch noch freuen, dass er da ist.« Quai warf einen Seitenblick auf Jezal, während er sich auf dem Bock des knirschenden Karren vor und zurück wiegte, das lange Haar vom Regen an die hohlen Wangen geklatscht. Durch den Film von Nässe auf seiner weißen Haut sah er noch kränker und bleicher aus als sonst.

»Wer hat denn Euch nach Eurer Meinung gefragt?«

»Ein Mann, der keine anderen Ansichten hören will, sollte seinen Mund halten.« Der Zauberlehrling wies mit seinem triefenden Kopf auf Neunfingers Rücken. »Das dort ist der Blutige Neuner, der meistgefürchtete Mann im ganzen Norden. Er hat mehr Menschen umgebracht als die Pest.« Jezal sah mit finsterer Miene zu dem Nordmann hinüber, der nachlässig im Sattel saß, dachte einen kurzen Augenblick über das Gehörte nach und verzog dann abfällig den Mund.

»Mir macht er keine Angst«, sagte er gerade so laut, dass Neunfinger ihn nicht hörte.

Quai schnaubte. »Ich wette, Ihr habt noch niemals im Zorn eine Klinge gezogen.«

»Ich könnte ja jetzt damit anfangen«, knurrte Jezal und bedachte Quai mit seinem finstersten Blick.

»Jetzt bekomme ich aber Angst«, kicherte der Zauberlehrling, der enttäuschenderweise höchst unbeeindruckt klang. »Aber wenn Ihr mich fragt, wer hier wirklich nutzlos ist, also, ich wüsste schon, wen ich am ehesten zurückgelassen hätte.«

»Was fällt Euch ein …«

Jezal zuckte zusammen, als ein greller Blitz den Himmel erhellte und sofort ein weiterer folgte, beide beängstigend nah. Finger aus Licht krallten sich an die aufgeblähten Unterseiten der Wolken und zuckten durch die Schwärze über ihren Köpfen. Lang anhaltender Donner grollte über die düstere Ebene, schwoll durch den Wind an und ab. Als er wieder verebbte, war der nasse Karren weiter vorangerollt, und Jezal hatte die Möglichkeit einer Entgegnung verpasst. »Verdammter Zauberlehrling«, murmelte er und warf ihm böse Blicke hinterher.

Als die ersten Blitze kamen, hatte Jezal seine gute Laune zu bewahren versucht, indem er sich vorgestellt hatte, wie seine Reisegefährten getroffen wurden. Es wäre doch höchst passend gewesen, wenn beispielsweise Bayaz durch einen himmlischen Schlag zu Asche verkohlt wäre. Aber bald konnte Jezal nicht mehr auf eine solche Erlösung hoffen, und nicht einmal in seiner Vorstellung war sie noch besonders hilfreich. Die Blitze würden am Tag höchstens einen von ihnen treffen, und wenn es schon einen erwischte, dann begann er allmählich zu hoffen, selbst den Anfang machen zu können. Erst ein kurzes helles Feuer, dann süßes Vergessen. Die angenehmste Art, diesem Albtraum zu entfliehen.

Ein kleines Rinnsal Regen rann Jezals Rücken hinunter und kitzelte seine wund geriebene Haut. Er hätte sich am liebsten gekratzt, aber er wusste, dass es ihn dann nur an zehn weiteren Stellen jucken würde, auf den Schulterblättern und am Hals und überall dort, wo man mit einem gebogenen Finger kaum hinkam. Er schloss die Augen, und sein Kopf senkte sich langsam unter der Last seiner Verzweiflung, bis sein nasses Kinn auf der nassen Brust lag.

Es hatte geregnet, als er sie das letzte Mal gesehen hatte. Daran erinnerte er sich jetzt mit schmerzhafter Deutlichkeit. Die Schwellung in ihrem Gesicht, die Farbe ihrer Augen, die Art, wie sie den Mundwinkel auf einer Seite nach oben zog. Wieder stieg der Kloß in seiner Kehle auf, den er wohl zwanzigmal am Tag hinunterschluckte. Gleich morgens war es das Erste, woran er dachte, und abends, wenn er sich auf dem harten Boden zum Schlafen hinlegte, war es das Letzte. Jetzt bei Ardee zu sein, sicher und warm, schien ihm die Erfüllung all seiner Träume.

Er fragte sich, wie lange sie wohl warten würde, wenn die Wochen verstrichen, ohne dass sie etwas von ihm hörte. Vielleicht schrieb sie jetzt schon täglich Briefe nach Angland, die ihn nie erreichten? Briefe, in denen sie ihren zärtlichen Gefühlen Ausdruck verlieh. Briefe, in denen sie darum flehte, etwas von ihm zu hören. Um Antworten. Ihre schlimmsten Befürchtungen würden sich alle bestätigen – er war ein treuloser Idiot, ein Lügner, der sie schon vergessen hatte, dabei war das doch überhaupt nicht wahr. Er biss verzweifelt die Zähne zusammen, wenn er darüber nachdachte, aber was konnte er tun? Er konnte ihr keine Antwort aus dieser verwünschten, verdammten, verödeten Ebene schicken, noch nicht einmal, wenn es ihm trotz des Dauerregens gelungen wäre, eine zu schreiben. Innerlich verfluchte er die Namen von Bayaz und von Neunfinger, von Langfuß, und Quai. Er verfluchte die ganze verdammte Unternehmung. Es wurde ein Ritual, das er stündlich wiederholte.

Jezal dämmerte es ganz allmählich, dass er bisher ein sehr leichtes Leben geführt hatte. Es erschien ihm jetzt seltsam, dass er sich so laut und ausdauernd über das frühe Aufstehen beklagt hatte, um zum Fechtunterricht zu gehen, oder über die unsagbare Zumutung, mit Leutnant Brint Karten zu spielen, oder darüber, dass seine Würstchen morgens immer ein bisschen zu gut durch waren. Er hätte mit leuchtenden Augen lachen und springen sollen, einzig und allein deswegen, weil er keinen Regen ertragen musste. Er hustete und schniefte, dann wischte er sich mit der wund geriebenen Hand die Nase. Bei so viel Wasser merkte wenigstens niemand, dass er heulte.

Nur Ferro sah aus, als ob sie noch weniger Spaß an der ganzen Reise hätte als er. Wenn sie von Zeit zu Zeit zu den dauerregnenden Wolken hochsah, stand Hass und Entsetzen in ihrem Gesicht geschrieben. Ihr stacheliges Haar war flach an den Kopf geklatscht, ihre durchweichte Kleidung hing schlaff von ihren knochigen Schultern, Wasser lief über ihr narbiges Gesicht und tropfte von ihrer spitzen Nase und von ihrem spitzen Kinn. Sie sah aus wie eine schlecht gelaunte Katze, die ganz unerwartet in einen Teich getunkt worden war und deren Körper unter Verlust all ihrer Bedrohlichkeit plötzlich nur noch ein Viertel der früheren Größe zu haben schien. Vielleicht konnte ihn eine weibliche Stimme ein wenig aus seiner Niedergeschlagenheit reißen, und Ferro war auf hundert Meilen die Einzige, die zumindest theoretisch als weiblich durchging.

Er lenkte sein Pferd neben das ihre und versuchte zu lächeln, woraufhin sie ihn mit dem üblich bösen Blick ansah. Jezal stellte unbehaglich fest, dass sie auf kurze Distanz doch noch recht bedrohlich wirkte. Er hatte ihre Augen vergessen. Gelbe Augen, messerscharf, mit stecknadelgroßen Pupillen, seltsam und beunruhigend. Er wünschte jetzt, sich ihr gar nicht genähert zu haben, aber da er das nun einmal getan hatte, konnte er wohl kaum wieder Abstand halten, ohne etwas zu sagen.

»Da, wo Ihr herkommt, regnet es wohl nicht so viel, was?«

»Hältst du dein verdammtes Maul, oder muss ich dir erst weh tun?«

Jezal räusperte sich und ließ sein Pferd allmählich hinter dem ihren zurückfallen. »Verrückte Hure«, flüsterte er leise. Verdammt, dann sollte sie doch in ihrem Elend ersticken. Er würde nicht anfangen, sich in Selbstmitleid aufzulösen. Das war ja nun gar nicht seine Art.

Der Regen hatte endlich aufgehört, als sie die Stelle erreichten, aber noch immer hing schwere Feuchtigkeit in der Luft, und der Himmel über ihnen war erfüllt von seltsamen Farben. Die Abendsonne durchdrang die sich ständig neu formierenden Wolken mit rosa- und orangefarbenem Licht und legte einen unwirklichen Schimmer über die graue Ebene.

Zwei leere Wagen standen aufrecht da, ein anderer war umgeworfen worden und hatte ein Rad eingebüßt. Ihm war noch immer ein totes Pferd vorgespannt, das mit rosa aus dem Maul hängender Zunge dalag, mit zwei abgebrochenen Pfeilen in der Seite. Die Leichen lagen überall im niedergetrampelten Gras, wie Puppen, die ein schlecht gelauntes Kind liegen gelassen hatte. Einige hatten tiefe Wunden oder gebrochene Glieder oder waren von Pfeilen durchbohrt. Einem der Toten war der Arm an der Schulter abgetrennt worden, und ein kurzes Stück abgebrochenen Knochens ragte aus der Wunde wie bei einem Bratenstück.

Um sie herum lag allerlei Unrat. Zerbrochene Waffen, zersplittertes Holz. Ein paar Truhen waren aufgebrochen worden, und man hatte Tuchballen herausgerissen und zum Teil auf dem nassen Boden abgewickelt. Eingeschlagene Fässer, zerbrochene Kisten, die man durchwühlt und geplündert hatte.

»Kauffahrer«, knurrte Neunfinger, der sich umsah. »Wie wir zu sein vorgeben. Hier draußen ist ein Leben wirklich nicht viel wert.«

Ferro kräuselte die Lippen. »Wo ist das anders?«

Der Wind fegte kalt über das Land und fuhr gnadenlos durch Jezals feuchte Kleidung. Er hatte nie zuvor einen Toten gesehen, und hier lagen gleich … wie viele? Mindestens ein Dutzend. Noch während er sie zu zählen versuchte, stieg ein seltsames Gefühl in ihm auf.

Von den anderen schien niemand besonders betroffen, wobei es bei seinen Mitreisenden auch wenig überraschend war, dass Gewalt für sie nichts Neues darstellte. Ferro kroch zwischen den Toten herum, betrachtete und durchsuchte sie mit ebenso wenig Gefühl wie ein Leichenbestatter. Neunfinger sah aus, als hätte er schon wesentlich Schlimmeres erlebt, und Jezal zweifelte nicht daran, dass er Mord und Totschlag oft genug selbst verursacht hatte. Bayaz und Langfuß wirkten milde beunruhigt, aber nicht viel mehr, als ob sie gerade die Spuren fremder Pferde entdeckt hätten. Quai schien das Ganze kaum zu interessieren.

Jezal hätte in diesem Augenblick gern etwas von ihrer Gleichgültigkeit gehabt. Er wollte es ungern zugeben, aber ihm war mehr als ein bisschen übel. Diese Haut: schlaff und unbeweglich und wachsbleich, nach dem Regen von Feuchtigkeit überzogen. Diese Kleidung: zerrissen und von Plünderern durchsucht, sodass Stiefel, Mäntel, manchmal sogar Hemden fehlten. Diese Wunden. Ausgefranste rote Ränder, blaue und schwarze Blutergüsse, Risse und Tränen und aufklaffende Münder.

Jezal drehte sich abrupt in seinem Sattel, sah hinter sich, nach links, nach rechts, aber überall bot sich ihm das gleiche Bild. Es gab kein Entkommen, selbst wenn er gewusst hätte, in welcher Richtung die nächste Ansiedlung lag. Sie waren zu sechst, und dennoch fühlte er sich unendlich allein. Er befand sich unter einem riesigen, offenen Himmel auf freier Fläche, und dennoch fühlte er sich gefangen.

Einer der Toten schien ihn unentwegt anzustarren. Ein junger Mann, nicht älter als Jezal selbst, mit sandfarbenem Haar und abstehenden Ohren. Er hätte sich vielleicht rasieren können, obwohl das natürlich jetzt nichts mehr ausmachte. In seinem Bauch klaffte eine große, rote Wunde, seine blutigen Hände lagen links und rechts davon, als hätten sie versucht, sie zuzudrücken. Seine Eingeweide glänzten feucht in dunklem Purpurrot. Jezal fühlte, wie ihm die Galle hochkam. Ihm war bereits ein wenig unwohl gewesen, weil er am Morgen zu wenig gegessen hatte. Er konnte den verdammten trockenen Zwieback einfach nicht mehr sehen, und den Papp, den die anderen zusammenrührten, bekam er kaum hinunter. Er wandte sich von der Ekel erregenden Szene ab und starrte ins Gras, wobei er so tat, als hielte er nach wichtigen Hinweisen Ausschau, während sich ihm der Magen umdrehte.

So fest er konnte, packte er die Zügel und zwang die Magensäure, die in seinen Mund strömte, wieder die Kehle hinunter. Er war ein stolzer Sohn der Union, verdammt noch mal. Und vor allem war er ein Edelmann aus einer alt eingesessenen Familie. Und ein tapferer Offizier der Königstreuen und Turniersieger. Wenn er sich jetzt wegen ein bisschen Blut übergab, noch dazu vor dieser Mischung aus Idioten und Wilden – das war eine Erniedrigung, die er sich nicht gestatten konnte. Die Ehre seiner Nation stand auf dem Spiel. Er starrte gebannt auf den nassen Boden, biss die Zähne zusammen und befahl seinem Magen, sich zu beruhigen. Allmählich klappte das auch. Er atmete tief durch die Nase ein. Kühle, feuchte, beruhigende Luft. Er hatte alles im Griff. Dann blickte er wieder auf die anderen.

Ferro hockte auf dem Boden und hatte die eine Hand beinahe bis zum Gelenk in der Wunde eines Opfers versenkt. »Kalt«, raunzte sie an Neunfinger gewandt. »Mindestens seit heute Morgen.« Sie zog die Hand wieder heraus, und die Finger waren mit schleimigem Blut überzogen.

Jezal spuckte die Hälfte seines mageren Frühstücks über seinen Mantel, bevor er auch nur die Zeit hatte, aus dem Sattel zu gleiten. Er machte ein paar taumelnde Schritte, holte laut Luft und würgte erneut. Dann beugte er sich nach vorn, die Hände auf die Knie gestützt, während sich alles um ihn drehte, und spuckte Galle ins Gras.

»Alles in Ordnung?«

Jezal sah auf und versuchte, möglichst gelassen auszusehen, während ihm eine lange Spur bitterer Galle übers Kinn lief. »Hab was Falsches gegessen«, murmelte er, während er sich Mund und Nase mit zitternder Hand abwischte. Eine erbärmliche Notlüge, das musste er selbst zugeben.

Neunfinger nickte allerdings nur. »Das war bestimmt das Fleisch. Mir ging’s zwischendurch auch schon nicht gut.« Er zeigte wieder einmal sein abstoßendes Lächeln und hielt Jezal einen Wasserschlauch hin. »Am besten, man trinkt ordentlich und spült alles runter, hm?«

Jezal ließ einen Schluck Wasser im Mund herumströmen und spuckte ihn dann wieder aus, während er zusah, wie Neunfinger zu den Toten zurückging. Er runzelte die Stirn. Das war seltsam. Wäre es von jemand anderem gekommen, hätte man es beinahe als großzügige Geste deuten können. Er nahm erneut einen Schluck Wasser, und allmählich begann er sich besser zu fühlen. Mit leicht unsicheren Schritten ging er wieder zu seinem Pferd hinüber und schwang sich in den Sattel.

»Wer auch immer das getan hat, war gut bewaffnet, und es waren viele«, sagte Ferro. »Das Gras ist voller Spuren.«

»Wir sollten vorsichtig sein«, erklärte Jezal, der sich damit am Gespräch beteiligen wollte.

Bayaz wandte sich ruckartig zu ihm um. »Wir sollten immer vorsichtig sein! Das versteht sich von selbst! Wie weit sind wir noch von Darmium entfernt?«

Langfuß musterte mit zusammengekniffenen Augen den Himmel und das weite Land vor ihnen. Dann befeuchtete er seinen Finger und hielt ihn in den Wind. »Selbst für einen Mann von meinen Fähigkeiten ist es schwierig, das ohne einen Blick auf die Sterne genau sagen zu können. Fünfzig Meilen ungefähr.«

»Wir werden diesen Pfad bald verlassen müssen.«

»Aber überqueren wir nicht den Fluss bei Darmium?«

»Chaos tobt in der Stadt. Cabrian hält sie und lässt niemanden hinein. Dieses Risiko können wir nicht eingehen.«

»Nun gut, dann eben Aostum. Wir werden Darmium weiträumig umgehen und uns westlich halten. Das ist ein etwas längerer Weg, aber …«

»Nein.«

»Nein?«

»Die Brücke von Aostum wurde zerstört.«

Langfuß runzelte die Stirn. »Zerstört? Wahrlich, Gott liebt es, seine treuen Diener zu prüfen. Dann müssen wir wohl eine Furt durch den Aos suchen …«

»Nein«, sagte Bayaz wieder. »Die Regenfälle der letzten Zeit waren zu heftig, und der große Fluss ist tief. Die Furten sind uns versperrt.«

Der Wegkundige blickte verwirrt drein. »Nun, Ihr seid natürlich mein Dienstherr, und als stolzes Mitglied des Ordens der Wegkundigen werde ich mein Möglichstes tun, Euch zu gehorchen, aber ich sehe bedauerlicherweise keinen anderen Weg. Wenn wir den Fluss nicht bei Darmium oder Aostum überqueren und auch keine Furt nehmen können …«

»Es gibt noch eine weitere Brücke.«

»Tatsächlich?« Langfuß wirkte einen Augenblick überrascht, dann weiteten sich plötzlich seine Augen. »Ihr meint doch nicht etwa …«

»Die Brücke von Aulcus steht noch.«

Alle sahen einander an, und ihre Gesichter waren düster. »Ihr habt doch gesagt, die Stadt sei völlig zerstört«, sagte Neunfinger.

»Ein von Trümmern übersäter Friedhof, habe ich gehört«, hauchte Ferro.

»Ich dachte, Ihr sagtet, dass sich auf Meilen niemand an die Stadt herantraut.«

»Es wäre kaum meine erste Wahl, aber es gibt keine andere Möglichkeit. Wir werden auf den Fluss zuhalten und dann seinem Nordufer bis Aulcus folgen.« Niemand bewegte sich. Vor allem Langfuß stand das blanke Entsetzen auf dem Gesicht geschrieben. »Nun aber!«, herrschte Bayaz sie an. »Wir sind hier nicht sicher, wir sollten nicht verweilen.« Damit lenkte er sein Pferd weg von den Leichen. Quai zuckte die Achseln, schnalzte mit den Zügeln, und der Wagen rumpelte über das Gras hinter dem Ersten der Magi dahin. Langfuß und Neunfinger folgten ihm, die Gesichter voller Sorge und böser Vorahnungen.

Jezal starrte auf die Toten, die noch immer so dalagen, wie sie sie gefunden hatten. Ihre offenen Augen starrten anklagend in den sich verdunkelnden Himmel. »Sollten wir sie nicht beerdigen?«

»Das kannst du ja tun, wenn du willst«, knurrte Ferro, die mit einer einzigen fließenden Bewegung in den Sattel sprang. »Du kannst sie ja vielleicht in Kotze begraben.«

BLUTIGE GESELLSCHAFT

Reiten, das war alles, was sie taten. Und das schon seit Tagen. Reiten, nach Bethod Ausschau halten, und das, während allmählich der Winter kam. Moor und Wald, Berg und Tal. Regen und Graupelschauer, Nebel und Schnee. Sie suchten nach Zeichen dafür, dass er ihnen entgegenritt, obwohl sie wussten, dass es keine Zeichen geben würde. Es war Zeitverschwendung, jedenfalls nach Hundsmanns Meinung, aber wenn man so blöd war, um eine Aufgabe zu betteln, sollte man sie auch erfüllen, wenn man sie schließlich erhielt.

»Ein selten dämlicher Auftrag ist das«, knurrte Dow, der hin und her rutschte und mit seinen Zügeln hantierte. Er hatte noch nie besonders gern auf dem Pferderücken gesessen. Er hatte seine Füße am liebsten fest auf dem Boden, und zwar so, dass sie auf den Feind zeigten. »Nichts als verdammte Zeitverschwendung! Wie hältst du diese ganze Kundschafterei bloß aus, Hundsmann? Das ist doch wirklich selten dämlich!«

»Irgendjemand muss es ja tun, oder nicht? Wenigstens habe ich inzwischen ein Pferd.«

»Oh, das freut mich aber für dich!«, machte Dow mit verächtlich hochgezogenen Mundwinkeln. »Du hast ein Pferd!«

Der Hundsmann zuckte die Achseln. »Besser als Laufen.«

»Besser als Laufen, was?«, schnaubte Dow. »Und das reicht dann wohl, oder wie?«

»Ich habe auch neue Hosen und so. Von den guten Wollsachen gar nicht zu reden. Der Wind bläst mir nicht mehr halb so kalt um meine Nüsse.«

Das löste bei Tul ein Glucksen aus, aber Dow war nicht zum Lachen zumute. »Der Wind, der dir um die Nüsse bläst? Bei den Toten, mein Junge, ist es schon so weit gekommen? Haste vergessen, wer du bist? Du warst Neunfingers bester Freund! Du bist mit ihm als Erster über die Berge gekommen! Du wirst neben ihm in allen Liedern genannt! Du bist so vielen Heeren als Kundschafter vorweggegangen. Tausend Männer, und sie alle haben auf dein verdammtes Wort gehört!«

»Das ist allerdings für niemanden gut ausgegangen«, brummte Hundsmann, aber Dow schoss sich jetzt auf Tul ein.

»Und was ist mit dir, Dicker? Tul Duru Donnerkopf, der stärkste Drecksack im ganzen Norden. Hat mit Bären gerungen und gewonnen, hab ich gehört. Hat ganz allein den Pass verteidigt, während deinem Clan die Flucht gelang. Ein Riese, heißt es, zehn Fuß hoch, während eines Sturms geboren mit dem Bauch voller Donner. Was ist nun mit dir, du Riese? In letzter Zeit hab ich dich nur noch donnern gehört, wenn du kacken warst!«

»Na und?«, fauchte Tul zurück. »Ist es bei dir vielleicht irgendwie anders? Früher haben die Leute deinen Namen geflüstert, weil sie Angst hatten, ihn laut auszusprechen. Sie umklammerten ihre Waffen und hielten sich nah beim Feuer, wenn sie dich auf zehn Meilen in der Nähe wähnten! Schwarzer Dow, hieß es, so ruhig und durchtrieben und gnadenlos wie ein Wolf! Er hat mehr Männer getötet als der Winter und hat noch weniger Mitleid! Wen interessiert das jetzt noch? Die Zeiten haben sich geändert, und du bist ebenso weit runtergekommen wie wir anderen auch!«

Dow lächelte nur. »Das sag ich ja, mein Großer, genau das meine ich. Wir waren doch früher alle mal wer, jeder von uns. Namhafte Männer. Bekannte Männer. Gefürchtete Männer. Ich weiß noch, wie mein Bruder mir erzählte, dass es mit Bogen oder Klinge keinen Geschickteren gäbe als Harding Grimm, keinen Besseren im ganzen Norden. Die verflucht noch mal ruhigste Hand im ganzen Weltenrund! Wie sieht’s damit aus, hä, Grimm?«

»Hm«, sagte Grimm.

Dow nickte. »Genau das sag ich ja. Jetzt seht uns doch mal an! Wir sind nicht nur runtergekommen, wir sind eine ganze verdammte Klippe runtergestürzt! Jetzt machen wir die Laufburschen für diese Südländer? Diese verdammten Weiber in Männerhosen? Diese verdammten Salatfresser mit ihren großen Worten und ihren dünnen kleinen Schwertern?«

Hundsmann rührte sich unbehaglich im Sattel. »Dieser West weiß, was Sache ist.«

»Dieser West!«, schnaubte Dow. »Der kann seinen Arsch vom Gesicht unterscheiden, und in der Hinsicht ist er tatsächlich um ein verdammtes Stück besser als die anderen, aber er ist so weich wie eine fette Sau, und das weißt du auch. Der hat doch überhaupt kein Mark in den Knochen! Hat doch keiner von denen! Ich wäre bis in die Grundfesten erschüttert, wenn einer von denen auch nur ein kleines Scharmützel miterlebt hätte. Meinste, die würden einen Angriff von Bethods Carls aushalten?« Er lachte hart und prustend in sich hinein. »Das wäre doch ein echter Witz!«

»Man kann nicht leugnen, dass das eine kackweiche Truppe ist«, brummte Tul, und der Hundsmann konnte ihm da schwerlich widersprechen. »Die Hälfte von denen ist zu verhungert, um überhaupt eine Waffe zu heben, und schon gar nicht in der Lage, sie mit Wucht zu schwingen, selbst wenn diese Leute wüssten, wie das geht. Die ganzen guten Männer sind wohl nach Norden gezogen, um gegen Bethod zu kämpfen, und haben den Bodensatz aus dem Pott übrig gelassen.«

»Den Bodensatz aus dem Pisspott, wenn du mich fragst. Was meinst du, Dreibaum?«, rief Dow. »Der Fels von Uffrith, was? Du warst ein halbes Jahr lang der Stachel in Bethods Arsch und ein Held für jeden Mann im Norden, der rechten Sinnes war! Rudd Dreibaum! Ein Mann wie aus Stein gehauen! Ein Mann, der sich niemals unterwirft! Ihr sucht nach Ehre? Nach Würde? Ihr wollt wissen, wie ein Mann beschaffen sein muss? Hier ist die Antwort! – Was sagst du zu all dem? Wir als Laufburschen! Suchen in diesen Mooren nach Bethod, obwohl wir genau wissen, dass er nicht da ist! Das ist doch Arbeit für kleine Jungs, und da sollen wir uns freuen, dass wir das machen dürfen?«

Dreibaum zügelte sein Pferd und wandte es langsam um. Er saß etwas vornübergebeugt im Sattel und wirkte müde, als er Dow vielleicht eine Minute lang ansah. »Sperr die Ohren auf und höre mir zur Abwechslung mal zu«, erklärte er dann, »weil ich dir das nicht alle paar Meilen erneut sagen werde. Die Welt ist nicht mehr so, wie sie mir gefällt, und das in verschiedener Hinsicht. Neunfinger ist wieder zu Schlamm geworden. Bethod hat sich zum König der Nordmänner erklärt. Die Schanka bereiten sich darauf vor, über die Berge zu kommen. Ich bin zu weit gewandert und habe zu lange gekämpft und genug Scheiße von dir gehört, dass es fürs Leben reicht, und das in einem Alter, in dem ich meine Füße hochlegen und mich von meinen Söhnen versorgen lassen sollte. Du kannst dir also vorstellen, dass ich andere Probleme habe als die Tatsache, dass sich das Leben nicht so entwickelt hat, wie du hofftest. Du kannst jetzt noch endlos weiter über die Vergangenheit lamentieren, Dow, wie eine alte Frau, die entsetzt feststellt, dass ihre Titten nicht mehr so straff sind wie früher, oder du kannst endlich dein Maul halten und mir dabei helfen, diese Sache zu erledigen.«

Er sah ihnen allen fest ins Gesicht, und der Hundsmann schämte sich ein bisschen dafür, dass er an ihm gezweifelt hatte. »Wenn’s darum geht, nach Bethod an Orten Ausschau zu halten, wo er gar nicht ist, da sag ich nur, Bethod war nie da, wo man ihn erwartete. Wir wurden als Kundschafter ausgesandt, und diese Aufgabe will ich auch erfüllen.« Er beugte sich im Sattel vor. »Wie wäre also das hier als neuer Leitsatz? Klappe zu, Augen auf.« Damit wandte er sich um und lenkte sein Pferd durch die Bäume.

Dow holte tief Luft. »Ist in Ordnung, Häuptling, ist in Ordnung. Ist bloß eine verdammte Schande. Sonst sag ich ja nichts. Eine Schande.«

»Sie sind zu dritt«, sagte Hundsmann. »Nordmänner, ganz sicher, aber von welchem Clan, das ist schwer zu sagen. Wenn sie hier in der Gegend herumlaufen, dann folgen sie Bethod, nehme ich mal an.«

»Das ist ziemlich wahrscheinlich«, sagte Tul. »Scheint im Moment ja auch die große Mode zu sein.«

»Bloß drei?«, fragte Dreibaum. »Es gibt keinen Grund, weswegen Bethod drei Leute allein hierherschicken sollte. Es sind sicher noch mehr in der Nähe.«

»Lasst uns erst mal die drei fertigmachen«, knurrte Dow, »um den Rest können wir uns dann später kümmern. Ich bin zum Kämpfen hergekommen.«

»Du bist hierhergekommen, weil ich dich hierhergeschleppt habe«, gab Dreibaum scharf zurück. »Du wolltest vor einer Stunde unbedingt umkehren.«

»Joh«, sagte Grimm.

»Wir können sie umgehen, wenn wir wollen.« Hundsmann deutete hinein in den kalten Wald. »Sie sind da oben am Abhang zwischen den Bäumen. Wäre kein Problem, einen kleinen Haken zu schlagen.«

Dreibaum sah zum Himmel empor, der rosafarben und grau durch die Zweige schimmerte, und schüttelte den Kopf. »Nein. Uns geht das Licht weg, und ich hätte sie nicht gern im Rücken, wenn es dunkel ist. Da wir schon mal hier sind und sie auch, ist es am besten, wenn wir sie angehen. Zu den Waffen.« Er hockte sich hin und sprach ruhig weiter. »Und so werden wir es machen. Hundsmann, du gehst den Hügel hinauf, um sie herum und näherst dich ihnen dann von oben. Nimm den Linken, wenn du das Signal hörst. Hast du verstanden? Den Linken. Und versuch, nicht danebenzuschießen.«

»Joh«, sagte Hundsmann, »den Linken.« Dass er nicht vorbeischießen wollte, verstand sich mehr oder weniger von selbst.

»Dow, du schleichst dich leise an und nimmst den in der Mitte.«

»Den Mittleren«, knurrte Dow. »Der ist erledigt.«

»Dann bleibt noch einer für dich, Grimm.« Grimm nickte, ohne aufzublicken, während er seinen Bogen mit einem Lappen abrieb. »Sauber und ordentlich, Jungs. Ich will keinen von euch deswegen zu Schlamm werden sehen. Also jeder an seinen Platz.«

Der Hundsmann fand eine gute Stelle oberhalb von Bethods Männern und beobachtete sie, hinter einem Baumstamm verborgen. So etwas hatte er nun sicherlich schon Hunderte von Malen getan, aber trotzdem machte es ihn immer noch nervös. War vielleicht auch gut so. Man macht schließlich immer dann Fehler, wenn man sich zu sicher fühlt.

Da er wusste, dass Dow kommen würde, entdeckte er ihn schließlich im schwindenden Licht, wie er durchs Gebüsch glitt, die Augen bereits auf sein Ziel gerichtet. Er kam jetzt nahe, sehr nahe. Hundsmann legte einen Pfeil auf die Sehne und zielte auf den Mann zu seiner Linken, wobei er langsam atmete, damit seine Hände ruhig blieben. In diesem Moment wurde es ihm klar. Jetzt stand er auf der anderen Seite, und nun war der, der zuvor links gestanden hatte, von ihm aus rechts. Auf welchen also sollte er schießen?

Er fluchte unterdrückt und versuchte sich zu erinnern, was Dreibaum gesagt hatte. Nähere dich ihnen von oben und nimm den Linken. Es wäre fatal gewesen, gar nichts zu tun, also zielte er auf den, der von ihm aus gesehen links stand, und hoffte auf das Beste.

Dann hörte er Dreibaums Ruf von unten, der wie ein Waldvogel klang. Dow machte sich zum Sprung bereit. Hundsmann ließ seinen Pfeil davonschnellen. Er drang in dem Moment in den Rücken des Linken, als Grimms Pfeil ihn von vorn traf und Dow den Mittleren schnappte und von hinten erstach. Damit blieb einer von ihnen unversehrt, wenn auch sehr überrumpelt.

»Scheiße«, flüsterte der Hundsmann.

»Hilfe!«, schrie der Übriggebliebene, bevor Dow ihn niederwarf. Sie rollten im Gras umher, knurrten und schlugen um sich. Dows Arm fuhr auf und nieder – einmal, zweimal, dreimal, dann stand er auf und blickte mit mächtig verärgertem Gesicht durch die Bäume. Hundsmann zuckte nur die Achseln, als er plötzlich knapp hinter sich eine Stimme hörte.

»Was?«

Er erstarrte, und es überlief ihn kalt. Noch einer, hier im Gebüsch, keine zehn Schritte entfernt. Hundsmann griff nach einem Pfeil und legte ihn ganz leise an, dann wandte er sich langsam um. Er sah zwei Männer, und sie sahen ihn, und sein Mund verzog sich, als hätte er schales Bier geschmeckt. Sie alle starrten einander an. Dann zielte Hundsmann auf den Größeren und spannte den Bogen.

»Nein!«, brüllte er. Der Pfeil drang seinem Gegner in die Brust, und er stöhnte und stolperte, dann brach er in die Knie. Hundsmann ließ den Bogen fallen und griff nach seinem Messer, aber er konnte es nicht mehr ziehen, bevor ihn der andere erwischte. Sie landeten beide mit hartem Aufschlag im Gebüsch und rollten den Abhang hinab.

Hell, dunkel, hell, dunkel. Immer weiter ging es abwärts, während sie einander traten, zerrten und schlugen. Hundsmanns Kopf prallte auf etwas Hartes, und dann lag er auf dem Rücken und rang mit diesem Drecksack. Sie zischten einander an; es waren eigentlich keine Worte, sie klangen vielmehr wie kämpfende Hunde. Der Mann konnte seine eine Hand befreien und zog von irgendwoher ein Messer, und Hundsmann erwischte sein Handgelenk, bevor er damit Schaden anrichten konnte.

Der andere versuchte, die Klinge, die er nun mit beiden Händen führte, mit aller Gewalt hinunterzudrücken. Hundsmann hielt dagegen, beide Hände so fest er konnte um die Handgelenke seines Gegners geklammert, aber es war nicht fest genug. Die Klinge senkte sich langsam auf Hundsmanns Gesicht. Er starrte sie schieläugig an, ein Zahn aus glänzendem Metall, kaum eine Handspanne von seiner Nase entfernt.

»Stirb, du Sau!« Wieder kam die Klinge einen guten Zoll näher. Hundsmanns Schultern, Arme, Hände brannten, und ihre Stärke schwand. Er starrte dem Angreifer ins Gesicht. Stoppliges Kinn, gelbe Zähne, Pockennarben auf der Hakennase, Haar, das seitlich herunterhing. Die Metallspitze rückte noch näher. Hundsmann war tot, daran war nichts zu ändern.

Schnick.

Und plötzlich war der Kopf nicht mehr da. Blut strömte über Hundsmanns Gesicht, heiß, klebrig, Ekel erregend. Der Tote wurde schlaff, und er wälzte ihn von sich hinunter, während er gegen das Blut in seinen Augen, in seiner Nase, in seinem Mund kämpfte. Dann richtete er sich mühsam auf, hustete, würgte und spuckte.

»Alles klar, Hundsmann. Dir ist nichts passiert.« Tul. Der war wohl dazugestoßen, während sie kämpften.

»Ich bin noch am Leben«, flüsterte Hundsmann, ganz ähnlich, wie Logen es immer getan hatte, wenn ein Kampf vorüber war. »Noch am Leben.« Bei den Toten, das war aber verdammt knapp gewesen.

»Sie hatten nicht gerade viel Ausrüstung dabei«, sagte Dow, der das Lager genauer in Augenschein nahm. Am Feuer stand ein Kochtopf, auch Waffen und anderer Kram lag herum, aber wenig Vorräte – jedenfalls nicht genug, als dass diese Männer allein im Wald unterwegs gewesen wären.

»Kundschafter vielleicht«, meinte Dreibaum. »Ein Stoßtrupp für ein größeres Grüppchen?«

»Wahrscheinlich«, sagte Dow.

Dreibaum legte dem Hundsmann die Hand auf die Schulter. »Alles klar mit dir?«

Er war noch damit beschäftigt, sich das Blut aus dem Gesicht zu wischen. »Ja, ich glaub schon.« Noch zitterte er etwas, aber das würde sich wieder geben. »Ein paar Schnitte und blaue Flecke, nehme ich an, aber nichts, was mich umbringt.«

»Gut, denn auf dich kann ich nicht verzichten. Schleich dich doch noch einmal durch die Bäume da und sieh dich ein wenig um, wir räumen hier derweil diesen Saustall auf. Versuch mal herauszufinden, für wen diese Kerle unterwegs waren.«

»Geht klar«, sagte der Hundsmann, holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Geht klar.«

»Ein selten dämlicher Auftrag, was, Dow?«, flüsterte Dreibaum. »Arbeit für kleine Jungs, von der wir froh sein müssen, dass wir sie kriegen? Was sagst du jetzt?«

»Da hab ich vielleicht einen Fehler gemacht.«

»Einen ziemlich großen«, sagte der Hundsmann. Um die hundert Feuer brannten unter ihnen auf den dunklen Abhängen, hundert Feuer oder mehr. Und nicht nur das, Männer waren auch dabei, das verstand sich ja von selbst. Die meisten waren Hörige, nur leicht bewaffnet, aber es waren auch viele Carls darunter. Hundsmann sah, wie sich das letzte Tageslicht auf ihren Speerspitzen brach, auf den Rändern ihrer Schilde, ihren Kettenhemden, sauber poliert und einsatzbereit und um die flatternden Standarten der Häuptlinge der jeweiligen Clans gruppiert. Es waren viele Standarten. Zwanzig mindestens, vielleicht sogar dreißig, soweit man auf den ersten Blick erkennen konnte. Der Hundsmann hatte noch nie mehr als zehn beieinander gesehen.

»Das ist das größte Heer, das je aus dem Norden gekommen ist«, murmelte er.

»Joh«, stimmte Dreibaum zu. »Sie alle kämpfen für Bethod, und sie sind keine fünf Tage von den Südländern entfernt.« Er zeigte zu den Bannern hinab. »Ist das da Kleinknochens Standarte?«

»Joh«, knurrte Dow und spuckte ins Unterholz. »Das ist ganz klar sein Zeichen. Mit dem Arschloch habe ich noch eine Rechnung offen.«

»Da unten lagern endlos viele offene Rechnungen«, sagte Dreibaum. »Da ist das Banner von Schneebleich, dort das von Schlohmähne und drüben an den Felsen das von Crendel Goring. Da sind ja die richtigen Schlächter versammelt. All jene, die schon ganz zu Anfang zu Bethod übergelaufen sind. Die sind seitdem wahrscheinlich bei ihm richtig fett geworden.«

»Was ist mit denen da drüben?«, fragte Hundsmann und zeigte auf einige Banner, die er nicht kannte – böse aussehende Zeichen ganz aus Leder und Knochen. Sie sahen ein wenig aus wie die Zeichen der Bergmenschen. »Das ist aber nicht die Standarte von Crummock-i-Phail, oder?«

»Nee! Der hätte sich niemals Bethod oder jemand anderem unterworfen. Dieser verrückte Drecksack kriecht wahrscheinlich noch immer irgendwo in den Bergen rum und ruft den Mond an und so.«

»Wenn Bethod ihn nicht schon fertiggemacht hat«, gab Dow düster zu bedenken.

Dreibaum schüttelte den Kopf. »Glaub ich nicht. Der ist doppelt durchs Ohr gebrannt, dieser Crummock. Hat sich Bethod doch schon seit Jahren widersetzt, oben auf den Hohen Höhen. Der kennt dort alle Wege, sagt man.«

»Wessen Zeichen sind das dann?«, fragte Hundsmann.

»Weiß ich nicht, könnten ein paar Jungs aus dem Osten sein, vom anderen Ufer der Crinna. Da oben hausen ganz seltsame Leute. Erkennst du einige der Banner, Grimm?«

»Joh«, machte Grimm, aber mehr sagte er nicht.

»Ist eigentlich auch egal, zu wem die gehören«, brummte Dow, »guckt euch doch bloß mal an, wie viele es sind. Der halbe verdammte Norden ist da unten.«

»Und zwar ausgerechnet die schlimmste Hälfte«, sagte Hundsmann. Er sah Bethods Banner, das in der Mitte der Schar aufgepflanzt war. Ein roter Kreis war unordentlich auf schwarze Häute von riesigen Ausmaßen geschmiert, die groß wie ein Feld an einem hohen Kiefernstamm aufgehängt waren und böse im Wind flatterten. Ein enorm großes Ding. »Hätte keine Lust, das da zu tragen«, sagte er leise.

Dow glitt zu ihm hinüber und neigte sich zu ihm. »Vielleicht könnten wir in der Dunkelheit dort hinunterschleichen«, flüsterte er. »Vielleicht könnten wir da runter und Bethod eine Klinge zu schmecken geben.«

Sie alle sahen einander an. Es war furchtbar riskant, aber Hundsmann zweifelte nicht daran, dass es sich lohnen würde. Und es war keiner unter ihnen, der noch nicht davon geträumt hatte, Bethod wieder zu Schlamm werden zu lassen.

»Ihm eine Klinge reinschieben, dem Arschloch«, murmelte Tul, über dessen Gesicht sich langsam ein Lächeln breitete.

»Joh«, knurrte Grimm.

»Das wäre eine Aufgabe, die unser würdig wäre«, zischte Dow. »Das wäre richtige Arbeit!«

Hundsmann nickte und sah zu all den Feuern hinunter. »Ohne Zweifel.« Ehrenvolle Arbeit. Arbeit für Namhafte Männer wie sie, oder für die, die sie früher einmal gewesen waren. Es würde später Lieder darüber geben. Bei dem Gedanken daran begann das Blut in Hundsmanns Ohren zu rauschen, und seine Handflächen prickelten, aber Dreibaum wollte nichts davon wissen.

»Nein. Das ist zu gefährlich. Wir müssen zurück und der Union Bescheid geben, ihnen sagen, dass sie Besuch bekommen. Üblen Besuch, und zahlreich.« Er fuhr sich mit den Fingern durch den Bart, und Hundsmann merkte, dass ihm der Gedanke an einen Rückzug nicht gefiel. Niemand von ihnen war davon erbaut, aber sie wussten, dass er recht hatte, sogar Dow. Das Risiko war zu groß, dass sie gar nicht bis zu Bethod durchdrangen, und wenn doch, dass sie es nicht mehr zurückschafften.

»Wir müssen zurück«, sagte Hundsmann.

»Na gut«, sagte Dow. »Zurück. Ist aber eine Schande.«

»Joh«, nickte Dreibaum. »Eine Schande.«

LANGE SCHATTEN

»Bei den Toten.«

Ferro sagte nichts, aber zum ersten Mal, seit Logen sie getroffen hatte, war die finstere Miene von ihrem Gesicht gewichen. Ihr Gesichtsausdruck war leer, der Mund stand ihr leicht offen. Luthar hingegen grinste wie ein Idiot.

»Habt Ihr so was schon einmal gesehen?«, brüllte er über den Lärm hinweg und deutete mit einer zitternden Hand nach vorn.

»Dieser Anblick ist einzigartig«, sagte Bayaz.

Logen musste zugeben, dass er sich die ganze Zeit über gefragt hatte, wieso die anderen so viel Theater um das Überqueren eines Flusses machten. Einige der größeren Ströme im Norden konnten ein Problem darstellen, vor allem in der falschen Jahreszeit, und wenn man mit viel Gepäck unterwegs war. Aber wenn es keine Brücke gab, dann fand man eine gute Furt, hielt sich die Waffen über den Kopf und watete durchs Wasser. Dann dauerte es vielleicht, bis die Stiefel trockneten, und man musste stets die Augen offen halten, um nicht in einen Hinterhalt zu geraten, aber sonst hatte man von einem Fluss nichts zu befürchten. Er bot eine gute Gelegenheit, die Wasserschläuche zu füllen.

Das jedoch wäre am Aos eine gefährliche Angelegenheit gewesen, jedenfalls ohne ein Seil von einigen hundert Schritt Länge.

Logen hatte einmal an den Klippen in der Nähe von Uffrith gestanden und zugesehen, wie die Wellen über die Felsen unter ihm in der Tiefe brandeten, wie die See sich endlos vor ihm ausstreckte, grau und schaumbedeckt bis zum Horizont. Wenn man dort stand, fühlte man nicht nur Schwindel, sondern vor allem Demut und auch ein wenig Furcht. Jetzt, am Rande der Schlucht des großen Stroms, packte ihn ein ganz ähnliches Gefühl, auch wenn in etwa einer Viertelmeile Entfernung eine zweite Klippe aus dem Wasser emporstieg. Das andere Ufer, wenn man diesen Ausdruck für die steil aufragende Felswand verwenden wollte.

Logen schlenderte bis ganz an die Kante, bohrte seine Stiefelspitze in den weichen Boden und warf einen Blick hinunter in die Schlucht. Es war keine gute Idee. Die rote, von weißen Graswurzeln zusammengehaltene Erde bildete einen kleinen Überhang, und darunter fielen die gezackten Felsen beinahe senkrecht ab. Weit unten, wo das schäumende Wasser gegen den Stein traf, schickte es große Flocken heller Gischt in die Luft, Wolken feuchten Nebels, die Logen beinahe auf seinem Gesicht zu fühlen glaubte. In den Felsspalten und auf den schmalen Simsen wurzelten Büschel langen Grases, und Vögel flatterten dort umher, Hunderte kleiner weißer Vögel. Logen konnte ihre zwitschernden Rufe gerade eben über dem mächtigen Dröhnen des Stroms hören.

Er stellte sich vor, in dieses donnernde, aufgewühlte, dunkle Wasser gestürzt zu werden – wie es ihn dann einsaugte, herumwirbelte und an ihm riss wie an einem Blatt im Sturm. Er schluckte und trat vorsichtig von der Klippe zurück, wobei er sich nach etwas zum Festhalten umsah. Ihm war, als sei er winzig und federleicht, als ob ihn eine starke Windbö hinwegfegen könnte. Fast spürte er, wie das Wasser durch seine Stiefel strömte, mit seiner reißenden, aufwallenden, unaufhaltsamen Kraft, die sogar die Erde erbeben ließ.

»Ihr seht also, weswegen eine Brücke eine ganz gute Sache wäre!«, brüllte ihm Bayaz ins Ohr.

»Wie kann man überhaupt über so etwas eine Brücke bauen?«

»Bei Aostum teilt sich der Fluss in drei schmalere Betten, und die Schlucht ist dort nicht so tief. Die Baumeister der Kaiser errichteten Inseln und schufen Brücken mit vielen kleinen Bogen. Dennoch brauchten sie zwölf Jahre, um ihr Werk zu vollenden. Die Brücke von Darmium wurde von Kanedias selbst erbaut, als Geschenk an seinen Bruder Juvens, als sie noch gut miteinander standen. Sie überspannt den Fluss in einem einzigen Bogen. Wie er das geschafft hat, kann niemand sagen.« Bayaz wandte sich zu den Pferden um. »Holt die anderen, wir sollten nicht trödeln!«

Ferro hatte dem Fluss bereits den Rücken zugekehrt. »So viel Regen.« Sie sah noch einmal über die Schulter, runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Da, wo du herkommst, gibt es wohl keine solchen Flüsse?«

»In den Wüsten Landen ist Wasser das Kostbarste, was du bei dir führst. Männer töten für eine Flasche Wasser.«

»Wurdest du dort geboren? In den Wüsten Landen?« Es war ein komischer Ortsname, passte aber irgendwie gut zu ihr.

»In den Wüsten Landen wird niemand geboren. Dort wird nur gestorben.«

»Ein hartes Land, was? Wo wurdest du dann geboren?«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Was interessiert dich das?«

»Ich will nur freundlich sein.«

»Freunde!«, fauchte sie abfällig und drängte sich dann an ihm vorbei zu den Pferden.

»Wieso? Hast du so viele davon, dass du keinen mehr gebrauchen kannst?«

Sie blieb stehen, wandte sich halb zu ihm um und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Meine Freunde werden nicht alt, Rosig.«

»Meine auch nicht, aber ich glaube, ich würde es riskieren, wenn du auch bereit wärst.«

»Na schön«, sagte sie, aber es war nichts Freundliches in ihrem Gesicht. »Die Gurkhisen haben meine Heimat erobert, als ich noch ein Kind war, und sie nahmen mich als Sklavin. Sie nahmen alle Kinder mit.«

»Als Sklavin?«

»Ja, du Narr, als Sklavin! Ich wurde verhökert wie ein Stück Fleisch beim Metzger! Und wenn du anderen gehörst, machen die mit dir, was sie wollen, wie mit einer Ziege, einem Hund oder mit der Erde in ihren Gärten! War’s das, was du wissen wolltest, Freund?«

Logens Miene verdüsterte sich. »Das gibt es bei uns im Norden nicht.«

»Ssss«, zischte sie, und ihr Mund kräuselte sich verächtlich. »Da hast du verdammtes Schwein gehabt!«

Die Ruine ragte hoch über ihnen auf. Ein Wald aus geborstenen Säulen, ein Irrgarten aus verfallenen Mauern, und dazwischen lagen herabgestürzte Steinblöcke von Manneslänge. Bröckelnde Fenster und leere Türen gähnten wie offene Wunden. Die zackigen Umrisse hoben sich von den schnell dahineilenden Wolken ab wie eine riesenhafte Reihe abgebrochener Zähne.

»Was war das für eine Stadt?«, fragte Luthar.

»Es war keine Stadt«, antwortete Bayaz. »Während der Blüte der Alten Zeit, als die Kaiser ihre größte Macht besaßen, war dies hier der Winterpalast.«

»Das alles?« Logen betrachtete das ausgedehnte Wrack mit zusammengekniffenen Augen. »Das Haus eines einzigen Mannes?«

»Das er noch nicht einmal das ganze Jahr über bewohnte. Die meiste Zeit residierte der Hof in Aulcus. Im Winter, wenn der kalte Schnee von den Bergen herunterkam, brachte der Kaiser sein Gefolge hierher. Ein Heer aus Wachleuten, Dienern, Köchen, Beamten, Fürsten, Kindern und Frauen machte sich, bevor die kalten Wind kamen, auf den Weg über die Ebene und lebte für drei kurze Monate hier in den widerhallenden Sälen, den wunderschönen Gärten und den goldverzierten Kammern.« Bayaz schüttelte den kahlen Kopf. »In lange vergangener Zeit, vor dem Krieg, glitzerte dieser Ort wie das Meer im Sonnenuntergang.«

Luthar schniefte. »Dann hat wohl Glustrod diesen Palast zerstört, nehme ich an?«

»Nein. Das geschah nicht in diesem ersten Krieg, sondern in einem anderen, viele Jahre später. Ein Krieg, den mein Orden nach Juvens’ Tod gegen seinen ältesten Bruder führte.«

»Gegen Kanedias«, murmelte Quai, »den Meisterschöpfer.«

»Ein Krieg, der ebenso bitter, ebenso brutal und gnadenlos geführt wurde wie der vorige. Und die Verluste waren noch größer. Juvens und Kanedias fielen schließlich beide.«

»Das war keine glückliche Familie«, brummte Logen.

»Nein.« Bayaz sah auf die mächtige Trümmerlandschaft. »Mit dem Tod des Schöpfers, dem letzten der vier Söhne des Euz, endete die Alte Zeit. Uns bleiben nur noch die Ruinen, die Grüfte, die Mythen. Kleine Männer knien in den langen Schatten der Vergangenheit.«

Ferro erhob sich in den Steigbügeln. »Da sind Reiter«, bellte sie und sah zum Horizont. »Vierzig oder vielleicht mehr.«

»Wo?«, fragte Bayaz kurz und beschattete die Augen. »Ich sehe nichts.« Logen ging es ebenso. Nur das wogende Gras und die sich auftürmenden Wolken.

Langfuß runzelte die Stirn. »Ich sehe keine Reiter, und ich bin mit äußerstem Scharfblick gesegnet. Man hat mir sogar oft gesagt, dass …«

»Willst du jetzt warten, bis du sie auch siehst«, zischte Ferro, »oder willst du runter von der Straße, bevor sie uns entdecken?«

»Wir verstecken uns in den Ruinen«, befahl Bayaz kurz angebunden. »Und dann warten wir, bis sie vorbeiziehen. Malacus! Wendet den Wagen!«

Der zerstörte Winterpalast war voller Schatten, voller Stille und Verfall. Die übergroßen Ruinen ragten überall um sie herum empor, mit altem Efeu und nassem Moos überwachsen, streifig und von Vogel- und Fledermausdreck überzogen. Die Tiere hatten diesen Palast erobert. Vögel sangen von vielen Tausend Nestern hoch oben im uralten Mauerwerk. Spinnen hatten große, glitzernde Netze in schiefen Türen gewebt, in denen schwer die Tautropfen hingen. Winzige Eidechsen sonnten sich in den Lichtflecken auf den herabgefallenen Steinblöcken und huschten schnell davon, als sich die Reisenden näherten. Das Rattern des Karrens auf dem unebenen Boden, die Schritte und der Hufschlag hallten von den glitschigen Steinen wider. Überall tropfte Wasser, plätscherte dahin und sickerte in verborgene Becken.

»Halt das mal, Rosig.« Ferro drückte Logen ihr Schwert in die Hände.

»Wo gehst du hin?«

»Ihr wartet hier unten und lasst euch nicht blicken.« Sie deutete mit dem Kopf nach oben. »Ich halte von dort nach ihnen Ausschau.«

Als Junge war Logen aus den Bäumen seines Dorfes gar nicht herauszubekommen gewesen. Als junger Mann hatte er viele Tage auf den Hohen Höhen verbracht und die Berge zu besiegen versucht. Zu Heonan im Winter hatten die Bergmenschen den hohen Pass gehalten. Selbst Bethod war überzeugt gewesen, dass es keine andere Strecke gab, aber Logen hatte einen Weg über die vereisten Felsen gefunden und diese Rechnung beglichen. Aber hier sah er keine Möglichkeit zum Emporklettern. Steile Wände schiefer Steinquader, dick mit toten Ranken überwachsen, zackige, bröckelnde Wände, glitschig vor Moos, schienen sich einander zuzuneigen und umzustürzen, während über ihnen die Wolken dahinstoben.

»Wie, zur Hölle, willst du da oben hochkommen, du …«

Doch schon hatte sie eine Säule zur Hälfte erklommen. Eigentlich kletterte sie gar nicht, sondern bewegte sich wie ein Insekt und setzte eine Hand über die andere. Oben angekommen, hielt sie einen Moment inne, bis sie einen sicheren Stand gefunden hatte, dann sprang sie durch die Luft, direkt über Logens Kopf, landete auf der nächsten Mauer und kletterte hinauf, wobei sie einen Schauer von Putz und Kieseln auf sein Gesicht niederregnen ließ. Auf der Spitze hockte sie sich hin und sah zu ihm hinunter. »Versucht mal, nicht zu viel Lärm zu machen«, zischte sie und war verschwunden.

»Habt ihr das gesehen …«, murmelte Logen, aber die anderen waren schon weiter in die feuchten Schatten gezogen, und er eilte ihnen nach; auf diesem überwachsenen Friedhof wollte er nicht allein zurückbleiben. Quai hatte seinen Wagen ein Stück weiter geschoben und sich dagegen gelehnt, gleich bei den unruhigen Pferden. Der Erste der Magi kniete neben ihm im Unkraut und rieb mit den Handflächen über die Steine der mit Flechten überzogenen Mauer.

»Seht Euch das an«, stieß er hervor, als Logen sich vorbeizudrängen suchte. »Diese Gravuren hier. Meisterwerke uralter Zeiten! Geschichten, Lehren und Warnungen aus der Geschichte.« Seine dicken Finger fuhren sanft über den vernarbten Stein. »Wir sind vielleicht die Ersten seit Jahrhunderten, die sich das hier ansehen!«

»Hm«, machte Logen und blies die Backen auf.

»Seht nur hier!« Bayaz deutete auf die Mauer. »Euz gibt seinen drei ältesten Söhnen ihre Gaben, während Glustrod aus den Schatten zusieht. Die Geburt der drei reinen Gebiete der Magie. Das ist doch ausgezeichnete Handwerksarbeit, nicht wahr?«

»Aber wirklich.«

»Und hier«, schnaufte Bayaz, der einige Krautbüschel zur Seite bog und zur nächsten moosbewachsenen Platte weiterging, »plant Glustrod die Zerstörung der Werke seines Bruders.« Er musste eine abgestorbene Efeuranke herunterreißen, um die Zeichnungen sehen zu können. »Er bricht das Erste Gebot. Er hört Stimmen aus der Unterwelt, seht Ihr? Er ruft die Teufel herbei und sendet sie aus gegen seine Feinde. Und auf diesem hier«, murmelte er und zerrte an dichten Schlingpflanzen, »lasst mich einmal sehen …«

»Glustrod gräbt«, murmelte Quai. »Wer weiß? Auf dem nächsten Stein hat er vielleicht schon gefunden, wonach er sucht.«

»Hm«, knurrte der Erste der Magi und ließ das Gestrüpp wieder über die Mauer rutschen. Er warf seinem Zauberlehrling einen harten Blick zu und stand mit düsterer Miene auf. »Vielleicht bleibt die Vergangenheit manchmal besser verborgen.«

Logen räusperte sich und ging schnell weiter, wobei er sich unter einem schiefen Torbogen hindurchduckte. Der große Platz dahinter war mit kleinen, verwachsenen Bäumchen bestanden, die in Reihen gepflanzt, aber längst überwachsen waren. Hohes Unkraut und Brennnesseln, die von all dem Regen braun und schlapp geworden waren, wucherten beinahe hüfthoch zwischen den moosigen Mauern.

»Vielleicht sollte ich mich nicht selbst loben«, tönte Langfuß’ gut gelaunte Stimme, »aber es muss einmal gesagt werden: Mein Talent zum Auffinden der richtigen Wege ist einzigartig! Es übertrifft das eines jeden anderen Wegkundigen, so wie der Berg das Tal eines Flusses überragt.« Logen verzog das Gesicht, aber entweder musste er Bayaz’ Zorn ertragen oder Langfuß’ angeberisches Geschwätz, und da fiel ihm die Wahl nicht schwer.

»Ich habe uns über die weite Ebene zum großen Aos geführt, ohne auch nur eine Meile vom Weg abzuweichen!« Der Wegkundige strahlte Logen und Luthar an, als erwarte er nun eine ganze Lawine des Lobes. »Noch dazu ohne eine einzige bedrohliche Begegnung, und das in einem Land, das als das gefährlichste unter der Sonne gilt!« Er runzelte die Stirn. »Jetzt liegt vielleicht ein Viertel unserer Reise sicher hinter uns. Ich habe das Gefühl, dass Ihr gar nicht zu schätzen wisst, wie schwierig das war! Über eine endlose Ebene ohne Orientierungspunkte, während Herbst zu Winter wird und man nicht einmal die Sterne zur Berechnung heranziehen kann!« Er schüttelte den Kopf. »Tja. Ist man durch seine Leistung bis an die Spitze gelangt, ist es wirklich einsam dort.«

Er wandte sich ab und ging zu einem der Bäume herüber. »Die Unterkunft hat schon mal bessere Tage gesehen, aber zumindest tun die Obstbäume noch ihre Arbeit.« Langfuß pflückte sich einen grünen Apfel von einem herabhängenden Zweig und rieb ihn an seinem Ärmel blank. »Es geht doch nichts über einen schönen Apfel, und dann sogar noch aus dem Obstgarten des Kaisers.« Er lächelte in sich hinein. »Komisch, nicht wahr? Dass die Pflanzen alle großen Werke der Menschen überdauern.«

Luthar setzte sich auf eine umgestürzte Statue, die in der Nähe lag, zog den längeren seiner beiden Degen aus der Scheide und legte ihn sich auf die Knie. Der Stahl glänzte spiegelhell, als er die Waffe hin und her drehte, mit gerunzelter Stirn betrachtete, einen Finger benetzte und an einem unsichtbaren Fleck herumpolierte. Dann holte er seinen Wetzstein hervor, spuckte darauf und begann die lange, dünne Klinge sorgfältig zu schärfen. Das Metall gab ein sanftes Klingen von sich, als der Stein darüberglitt. Es war irgendwie beruhigend, dieser Klang, dieses Ritual, das Logen von unzähligen Lagerfeuern seiner Vergangenheit so vertraut war.

»Muss das sein?«, fragte Bruder Langfuß. »Dieses andauernde Schärfen, Polieren, Schärfen, Polieren, jeden Morgen und jeden Abend – ich bekomme davon Kopfschmerzen. Ihr habt sie bisher doch nicht einmal benutzt. Wenn Ihr Eure Eisen dann doch einmal braucht, werdet Ihr womöglich feststellen, dass Ihr sie schon ganz weggeschliffen habt!« Er lachte leise über seinen eigenen Witz. »Und was dann?«

Luthar sah nicht einmal auf. »Wieso konzentriert Ihr Euch nicht lieber darauf, uns über diese verdammte Ebene zu führen, und überlasst die Eisen jenen, die sich damit auskennen?« Logen grinste in sich hinein. Ein Streit zwischen den beiden hochmütigsten Männern, die er je getroffen hatte, versprach seiner Meinung nach höchst unterhaltsam zu werden.

»Phh«, schnaubte Langfuß, »zeigt mir erst einmal jemanden, der sich mit Eisen auskennt, dann werde ich mich ganz und gar zurückhalten.« Er hob den Apfel zum Mund, aber bevor er hätte hineinbeißen können, war seine Hand leer. So schnell, dass man seinen Bewegungen mit den Augen kaum folgen konnte, hatte Luthar die Frucht mit der schimmernden Spitze seines Degens aufgespießt. »Gebt mir den zurück!«

Luthar stand auf. »Aber gern«, sagte er und schleuderte den Apfel mit einem geübten Ruck seines Handgelenks von der Degenspitze in die Luft. Bevor aber Langfuß’ Hand ihn packen konnte, hatte Luthar seine kurze Klinge aus ihrer Scheide gerissen und peitschend durch die Luft gezogen. Verblüfft jonglierte der Wegkundige für einen Augenblick mit zwei gleichmäßig geteilten Hälften, bevor er sie beide auf den Boden fallen ließ.

»Ihr mit Eurer verdammten Angeberei!«, fauchte er.

»Wir können ja nicht alle so bescheiden sein wie Ihr«, erklärte Luthar. Logen lachte in sich hinein, während Langfuß zum Baum zurückging und mit den Augen in dessen Zweigen nach einer weiteren Frucht suchte.

»Ein schöner Trick«, brummte der Nordmann, während er sich einen Weg durch das Unkraut zu Luthar hinüber bahnte. »Ihr seid ziemlich geschickt mit diesen Nadeln.«

Der junge Mann zuckte voller Bescheidenheit die Achseln. »Das hat man gelegentlich gesagt, ja.«

»Hm.« Es war zwar etwas ganz anderes, ob man einen Apfel aufspießte oder einen Menschen, aber diese Schnelligkeit war schon mal ein guter Anfang. Logen sah auf Ferros Schwert und drehte es in seinen Händen, dann ließ er es aus der hölzernen Scheide gleiten. Ihm erschien es eine seltsame Waffe – Griff und Klinge waren sanft gebogen, der Stahl war am Ende breiter als am Heft, zudem war sie nur auf einer Seite geschärft und besaß eigentlich keine richtige Spitze. Er ließ sie ein paarmal durch die Luft zischen. Sie hatte einen seltsamen Schwerpunkt, der mehr an eine Axt als an ein Schwert erinnerte.

»Sieht komisch aus, dieses Ding«, sagte Luthar.

Logen prüfte die Schneide mit dem Daumen. Rau schabte sie über seine Haut. »Ist aber ziemlich scharf.«

»Schärft Ihr Eure Waffe nie?«

Logen verzog das Gesicht. Vermutlich hatte er schon ganze Wochen seines Lebens damit zugebracht, die Waffen zu schärfen, die er trug. Wenn sie unterwegs waren, setzten sich die Männer jeden Abend nach dem Essen hin und kümmerten sich um ihre Ausrüstung, und Stahl rieb gegen Metall und Stein und blitzte im Licht der Lagerfeuer. Schärfen, Säubern, Polieren, Straffziehen. Selbst wenn er völlig schlammbespritzt war, seine Haut steif war vor altem Schweiß und es in seinen Kleidern vor Läusen wimmelte, glänzten seine Waffen stets wie ein neuer Mond.

Er legte die Finger um das kalte Heft und zog das Schwert, das Bayaz ihm gegeben hatte, aus der fleckigen Scheide. Im Vergleich zu Luthars Degen und auch Ferros Waffe wirkte es schwerfällig und hässlich. Die schwere graue Klinge glänzte kaum. Er drehte sie ein wenig hin und her. Der silberne Buchstabe nahe dem Heft glitzerte. Das Zeichen des Kanedias.

»Ich weiß nicht wieso, aber es muss nicht geschärft werden. Zu Anfang habe ich es versucht, aber damit habe ich nur den Wetzstein abgenutzt.« Langfuß schwang sich in einen Baum und schob sich an einem dicken Ast auf einen Apfel zu, der an einem der äußeren Zweige hing.

»Wenn Ihr mich fragt«, knurrte der Wegkundige, »dann passen die Waffen sehr gut zu ihren Besitzern. Hauptmann Luthars – elegant und schön poliert, aber noch nie im Kampf erprobt. Die von dieser Maljinn – scharf, gemein und beunruhigend anzusehen. Die des Nordmanns Neunfinger – schwer, solide, langsam und schlicht. Ha!«, lachte er und zog sich weiter am Ast entlang. »Eine höchst gelungene Metapher! Die Geschicklichkeit im Spiel mit Worten ist jedoch nur eine meiner vielen bemerkenswerten …«

Logen grunzte, als er das Schwert über den Kopf schwang. Es fuhr direkt am Stamm in den Ast und trennte ihn beinahe sauber durch, jedenfalls weit genug, damit Langfuß’ Gewicht den Rest besorgte und der ganze Ast samt Wegkundigem hinab ins Unkraut krachte. »Ist das langsam und schlicht genug für Euch?«

Luthar brach in Gelächter aus, während er nun seinen kurzen Degen schärfte, und Logen lachte mit. Gemeinsames Lachen ist ein guter Schritt nach vorn. Erst kommt das Lachen, dann der Respekt, dann das Vertrauen.

»Beim Atem Gottes!«, rief Langfuß, der sich unter dem Ast hervorarbeitete. »Kann man denn nicht einmal in Ruhe essen?«

»Die ist scharf genug«, lachte Luthar, »ohne Frage.«

Logen wog das Schwert in seiner Hand. »Ja, dieser Kanedias wusste wirklich, wie man Waffen schmiedet.«

»Waffenschmieden war Kanedias’ Spezialität.« Bayaz war durch den abbröckelnden Torbogen in den verwilderten Obstgarten getreten. »Er war schließlich der Meisterschöpfer. Diese Klinge, die Ihr da in Händen haltet, zählt zu seinen letzten Werken und wurde geschmiedet, um in einem Krieg gegen seine Brüder eingesetzt zu werden.«

»Brüder«, schnaubte Luthar. »Ich kann ihm das gut nachfühlen. Da liegt immer irgendwas an. Meist geht es um Frauen, jedenfalls meiner Erfahrung nach.« Er versetzte dem kurzen Eisen einen letzten Streich mit dem Wetzstein. »Und wenn es um Frauen geht, dann bleibe ich gewöhnlich Sieger.«

»Ach, tatsächlich?«, schnaubte Bayaz. »Übrigens spielte eine Frau wirklich eine Rolle bei diesem Krieg, aber nicht so, wie Ihr denkt.«

Luthar lächelte überlegen. »Wie sonst kann man denn von Frauen denken? Wenn Ihr mich fragt, dann – bah!« Ein großer Klumpen Vogeldreck klatschte auf die Schulter seines Mantels und verzierte sein Haar, sein Gesicht, seine frisch polierten Eisen mit schwarzen und grauen Flecken. »Was, zum …?« Er rutschte von der Säule und sah zu der Mauer hinter sich hinauf. Ferro kniete oben und wischte sich die Hand an einem Büschel Efeu ab. Es war nicht genau zu erkennen, da sie sich dunkel vor dem hellen Himmel abhob, aber Logen fragte sich, ob tatsächlich die Spur eines Lächelns auf ihren Lippen lag.

Luthar lächelte nicht im Geringsten. »Du verdammtes, verrücktes Luder!«, schrie er, kratzte den weißen Brei von seinem Mantel und schleuderte ihn gegen die Mauer. »Ein Haufen blöder Wilder!« Damit schob er sich zornig an den anderen vorbei durch den Torbogen. Das Lachen war die eine Sache, mit dem Respekt würde es aber wohl offenbar noch dauern.

»Falls es irgendeinen von euch Rosigs interessiert«, rief Ferro, »die Reiter sind weg.«

»Wohin?«, fragte Bayaz.

»Nach Osten, in die Richtung, aus der wir kamen, und sie hatten es eilig.«

»Haben sie nach uns gesucht?«

»Wer weiß? Sie hatten keine Banner. Aber falls sie nach uns suchen, dann werden sie unsere Spuren sicherlich finden.«

Der Magus machte ein finsteres Gesicht. »Dann komm jetzt am besten runter. Wir müssen uns beeilen.« Er dachte einen Augenblick nach. »Und versuch, nicht noch mehr Vogeldreck hinunterzuwerfen.«

SCHULDEN UND VERPFLICHTUNGEN

An Sand dan Glokta, Superior von Dagoska, und für ihn allein

Mit äußerster Besorgnis muss ich feststellen, dass Sie offenbar glauben, es mangele Ihnen sowohl an Truppen als auch an Geld.
Was die Soldaten betrifft, müssen Sie mit dem auskommen, was Sie haben oder für Ihre Dienste gewinnen können. Wie Sie sehr wohl wissen, kämpft die große Mehrzahl unserer Einheiten in Angland. Bedauerlicherweise erfordern kleine Anflüge von Rebellion unter den Bauern von Midderland den Einsatz aller übrigen Truppen, die uns noch verbleiben.
Hinsichtlich des Finanziellen fürchte ich, dass Ihnen keine weiteren Gelder zur Verfügung gestellt werden können. Fragen Sie deswegen nicht noch einmal an. Ich rate Ihnen vielmehr, pressen Sie aus den Gewürzhändlern, den Einheimischen oder allen erdenklichen anderen Quellen alles heraus, was möglich ist. Borgen Sie sich Geld und mogeln Sie sich durch, Glokta. Beweisen Sie die Findigkeit, durch die Sie im kantesischen Krieg so berühmt wurden.
Ich vertraue darauf, dass Sie mich nicht enttäuschen werden.

Sult
Erzlektor der Inquisition Seiner Majestät

»Die Dinge gehen mit großer Geschwindigkeit voran, Herr Superior, wenn ich das sagen darf. Seit die Tore zur Oberstadt geöffnet wurden, hat sich die Arbeitsleistung der Einheimischen verdreifacht. Der Graben wurde auf ganzer Breite der Halbinsel bis unter die Höhe des Meeresspiegels ausgehoben und wird jeden Tag tiefer! Das Meerwasser wird auf beiden Seiten nur durch schmale Dämme zurückgehalten, und auf Ihren Befehl hin können wir das Ganze sofort fluten!« Vissbruck lehnte sich zurück und lächelte zufrieden. Gerade so, als sei das alles seine Idee gewesen.

Unter ihnen begannen in der Oberstadt die morgendlichen Gesänge. Ein seltsames Heulen, das von den Türmchen des Großen Tempels über ganz Dagoska in jedes Gebäude drang, selbst hierher, in den Audienzsaal der Zitadelle. Kahdia ruft sein Volk zum Gebet.

Vurms verzog bei diesem Laut verächtlich den Mund. »Ist es schon wieder so weit? Diese verdammten Einheimischen mit ihrem idiotischen Aberglauben! Wir hätten sie gar nicht erst wieder in ihren Tempel hineinlassen sollen! Von diesen verdammten Gesängen bekomme ich Kopfschmerzen!«

Schon allein dafür war es die Sache wert. Glokta grinste. »Wenn es Kahdia glücklich macht, dann nehme zumindest ich Ihre Kopfschmerzen gern in Kauf. Ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, wir brauchen die Einheimischen, und die Einheimischen mögen ihre Gesänge nun einmal. Ich kann Ihnen nur raten, gewöhnen Sie sich daran. Oder wickeln Sie sich eine Decke um den Kopf.«

Vissbruck lehnte sich zurück und hörte zu, während Vurms beleidigt die Lippen schürzte. »Ich muss zugeben, dass diese Klänge auf mich ganz beruhigend wirken, und wir können nicht leugnen, dass die Zugeständnisse des Superiors sehr positive Auswirkungen auf die Haltung der Einheimischen haben. Mit ihrer Hilfe haben wir die Landmauer repariert, die Tore erneuert, und die Gerüste werden bereits wieder abgebaut. Es wurden auch schon Steine für eine neue Brustwehr angeliefert, aber, und hier liegt das Problem, meine Maurer weigern sich, auch nur einen weiteren Tag zu arbeiten, wenn sie nicht endlich bezahlt werden. Meine Soldaten sind gegenwärtig auf Viertelsold, und die Moral ist sehr schlecht. Die Schulden sind ein Problem, Herr Superior.«

»Das kann man wohl sagen«, pflichtete ihm Vurms schlecht gelaunt bei. »Die Kornkammern sind fast bis an ihre Grenzen gefüllt, und zwei neue Brunnen wurden in der Unterstadt für viel Geld gegraben, aber mein Kredit ist damit völlig ausgereizt. Die Kornhändler fordern mein Blut!« Wahrscheinlich weniger entschlossen als alle Kaufleute der Stadt das meinige, würde ich sagen. »Wegen ihrer Klagen kann ich mich kaum noch irgendwo zeigen. Mein guter Ruf ist in Gefahr, Herr Superior!«

Als ob ich keine anderen Sorgen hätte als den Ruf dieses Vollidioten. »Wie viel Schulden haben wir?«

Vurms runzelte die Stirn. »Für Vorräte, Wasser und Ausrüstung allgemein nicht weniger als hunderttausend.« Hunderttausend? Die Gewürzhändler lieben es, Geld zu verdienen, und hassen es, welches auszugeben. Eider wird nicht einmal halb so viel aufbringen können, selbst wenn sie es versuchen wollte.

»Und bei Ihnen, Herr General?«

»Die Kosten für das Anwerben von Söldnern, das Ausheben des Grabens, die Ausbesserung der Mauern, für zusätzliche Waffen, Rüstungen, Munition …« Vissbruck blies die Backen auf. »Insgesamt kommen wir auf fast vierhunderttausend Mark.«

Nur mit Mühe konnte Glokta sich beherrschen, um nicht an seiner eigenen Zunge zu ersticken. Eine halbe Million? Damit könnte man einen König auslösen, und mehr. Wahrscheinlich könnte Sult nicht einmal die Hälfte davon aufbringen, selbst wenn er wollte, und er will nicht. Schon für Schulden, die nur einen Bruchteil dieser Summe betragen, sterben immer wieder Menschen. »Fahren Sie mit der Arbeit fort, so gut Sie können. Versprechen Sie, was immer Ihnen einfällt. Das Geld ist auf dem Weg, das versichere ich Ihnen.«

Der General schob bereits seine Notizen zusammen. »Ich tue, was ich kann, aber die Leute beginnen daran zu zweifeln, dass sie überhaupt je bezahlt werden.«

Vurms drückte sich unverblümter aus. »Niemand vertraut uns mehr. Ohne Geld können wir überhaupt nichts mehr tun.«

»Nichts«, knurrte Severard. Frost schüttelte langsam den Kopf.

Glokta rieb seine geröteten Augen. »Ein Superior der Inquisition verschwindet, ohne auch nur den Hauch einer Spur zu hinterlassen. Er zieht sich des Nächtens in seine Gemächer zurück, die Tür ist verschlossen. Am nächsten Morgen antwortet er nicht. Die Tür wird aufgebrochen und man findet …« Nichts. »Das Bett ist benutzt, aber sein Körper ist verschwunden. Es gibt nicht einmal das geringste Zeichen für einen Kampf.«

»Nichts«, brummte Severard.

»Was also wissen wir? Davoust hatte den Verdacht, dass es in der Stadt einen Verräter gab, der Dagoska an die Gurkhisen ausliefern wollte. Er glaubte, dass ein Mitglied des Regierungsrats dahintersteckte. Es ist wahrscheinlich, dass er herausfand, um wen es sich handelte, und dann irgendwie zum Schweigen gebracht wurde.«

»Aber von wem?«

Wir müssen die Frage auf den Kopf stellen. »Wenn wir unsere Verräter nicht finden können, müssen wir sie zu uns kommen lassen. Wenn sie daran arbeiten, die Gurkhisen in die Stadt zu lassen, müssen wir nur daran festhalten, den Truppen des Imperators weiter die Tore zu versperren. Früher oder später werden sie sich zu erkennen geben.«

»Riffkant«, stieß Frost hervor. Tatsächlich riskant, vor allem für den derzeitigen Superior der Inquisition in Dagoska, aber wir haben keine Wahl.

»Wir warten also ab?«, fragte Severard.

»Wir warten ab und stärken unsere Verteidigung. Und davon abgesehen versuchen wir, Geld aufzutreiben. Haben Sie ein bisschen Kleingeld übrig, Severard?«

»Ich hatte welches, aber das habe ich einem Mädchen unten in den Elendsvierteln gegeben.«

»Ah. Schade.«

»Kann man nicht sagen, sie fickt wie eine Wilde. Ich kann sie wärmstens empfehlen, wenn Sie Interesse haben.«

Glokta zuckte zusammen, als es in seinem Knie knackte. »Was für eine nette, herzerwärmende Geschichte, Severard, ich hätte gar nicht gedacht, dass in Ihnen ein Romantiker steckt. Ich würde eine Ballade für Sie singen, wenn ich nicht so pleite wäre.«

»Ich könnte ja mal rumfragen. Von wie viel Geld reden wir denn?«

»Och, nicht viel. Eine halbe Million Mark vielleicht?«

Eine der Augenbrauen des Praktikals fuhr in die Höhe. Er griff in seine Tasche, wühlte ein wenig darin herum, zog die Hand wieder hervor und öffnete sie. Ein paar Kupfermünzen lagen auf seiner Handfläche.

»Zwölf Bruch«, sagte er. »Zwölf Bruch, mehr kann ich nicht anbieten.«

»Zwölftausend, mehr kann ich Ihnen nicht anbieten«, sagte Magisterin Eider. Das ist ja gerade ein Tropfen auf den heißen Stein. »Meine Gilde ist sehr nervös, die Geschäfte liefen nicht gut, und der Großteil ihres Vermögens ist in den verschiedensten Unternehmungen gebunden. Ich selbst habe auch nur wenig Bargeld zur Hand.«

Ich würde stark vermuten, dass Sie mehr haben als zwölftausend, aber was würde das ändern? Selbst Sie haben wohl kaum irgendwo eine halbe Million versteckt. Vermutlich gibt es in der ganzen Stadt nicht so viel Geld. »Man könnte beinahe meinen, die Gilde würde mich nicht mögen.«

Sie schnaubte. »Nachdem Sie unsere Leute aus dem Tempel gejagt und dann noch die Einheimischen mit Waffen ausgerüstet haben? Um danach um Geld zu bitten? Man könnte wohl mit Fug und Recht sagen, dass Sie in der Beliebtheitsliste nicht an erster Stelle stehen.«

»Könnte man sagen, sie forderten mein Blut?« Jede Menge davon, nehme ich an.

»Vielleicht schon, aber für den Augenblick zumindest ist es mir gelungen, sie davon zu überzeugen, dass Sie für die Stadt gut sind.« Sie blickte ihm geradewegs in die Augen. »Sie sind doch gut für die Stadt, oder nicht?«

»Wenn es Ihr Hauptanliegen ist, die Gurkhisen an der Eroberung zu hindern.« Das ist doch Ihr Hauptanliegen, oder nicht? »Etwas mehr Geld würde allerdings nicht schaden.«

»Mehr Geld schadet nie, aber das ist eben das Problem mit Kaufleuten. Sie verdienen es lieber, als es auszugeben, selbst wenn das ganz und gar zu ihrem Besten wäre.« Sie stieß einen langen Seufzer aus, trommelte mit den Fingernägeln auf die Tischplatte und sah auf ihre Hand. Kurz schien sie zu überlegen, dann zog sie sich die Ringe von den Fingern. Als sie alle vor sich liegen hatte, warf sie die Schmuckstücke in die Schatulle zu den Geldstücken.

Glokta runzelte die Stirn. »Eine großzügige Geste, Frau Magisterin, aber ich kann unmöglich …«

»Ich bestehe darauf«, sagte sie, nahm ihre schwere Halskette ab und legte sie ebenfalls dazu. »Ich kann mir ja immer wieder neue Sachen kaufen, nachdem Sie die Stadt gerettet haben. Sie werden mir ja auch nichts nützen, wenn die Gurkhisen sie eines Tages von meinem Leichnam reißen, oder?« Sie schob sich die schweren Armreifen über die Handgelenke, gelbes Gold mit grünen Edelsteinen. Sie fielen klappernd zwischen die übrigen Juwelen. »Nehmen Sie den Schmuck, bevor ich es mir anders überlege. Ein Mann, der sich in der Wüste verirrt, sollte alles Wasser annehmen …«

»Das man ihm anbietet, ganz gleich, wer es ihm gibt. Kahdia hat mir dasselbe gesagt.«

»Kahdia ist ein sehr kluger Mann.«

»Das stimmt. Ich danke Ihnen für Ihre Großzügigkeit, Frau Magisterin.« Glokta schloss den Deckel der Schatulle mit einem Klicken.

»Es ist das Mindeste, was ich tun kann.« Sie erhob sich von ihrem Stuhl und ging zur Tür; ihre Sandalen glitten mit zischendem Geräusch über den Teppich. »Ich werde mich bald wieder an Sie wenden.«

»Er sagt, er muss sofort mit Ihnen sprechen.«

»Wie heißt er, Schickel?«

»Mauthis. Er ist Bankier.«

Noch ein Geldgeber, der lauthals eine Rückzahlung verlangt. Früher oder später werde ich das ganze Pack verhaften lassen müssen. Das wäre dann zwar das Ende meiner kleinen Verschwendungsarie, aber sicherlich die Sache wert – schon allein, um ihre Gesichter zu sehen. Glokta zuckte resigniert die Achseln. »Bitte ihn herein.«

Es war ein hoch gewachsener Mann in den Fünfzigern, so hager, hohlwangig und tiefäugig, dass er fast krank wirkte. Seine Bewegungen hatten etwas Strenges und Genaues an sich, und sein Blick war fest und kalt. Als ob er alles, was er sieht, auf seinen Wert in Silbermark abschätzt, mich eingeschlossen.

»Mein Name ist Mauthis.«

»Das hat man mir gesagt, aber ich fürchte, dass ich im Moment nicht über Mittel für eine Rückzahlung verfüge.« Es sei denn, wir wollten Severards zwölf Bruch bemühen. »Ganz gleich, welche Schulden die Stadt bei Ihrer Bank haben mag, Sie werden sich gedulden müssen. Es wird nicht mehr lange dauern, das kann ich Ihnen versichern.« Nur so lange, bis das Meer austrocknet, der Himmel einbricht und die Teufel über die Erde strömen.

Mauthis lächelte ein wenig. Wenn man es denn so nennen kann. Ein ordentliches, präzises und völlig freudloses Heben der Mundwinkel. »Sie missverstehen mich, Superior Glokta. Ich bin nicht hier, um Schulden einzutreiben. Seit sieben Jahren habe ich das Privileg, in Dagoska als Hauptvertreter für das Bankhaus Valint und Balk zu agieren.«

Glokta hielt inne und versuchte dann, möglichst unbefangen zu klingen. »Valint und Balk, sagen Sie? Ihre Bank hat die Tuchhändlergilde finanziert, wenn ich mich nicht irre.«

»Wir hatten einige Geschäfte mit dieser Gilde, bevor sie auf so unglückliche Weise in Ungnade fiel.« Das kann man wohl so sagen. Ihnen gehörte doch die ganze Gilde vom dünnsten Faden bis zum dicksten Tuchballen. »Aber wir hatten Geschäfte mit vielen Gilden und Unternehmen, auch mit anderen Banken, mit Privatpersonen, großen und kleinen Kunden. Heute ist mir an einem Geschäft mit Ihnen gelegen.«

»Ein Geschäft welcher Art?«

Mauthis wandte sich zur Tür und schnippte mit den Fingern. Zwei muskelbepackte Einheimische traten ein, die unter dem Gewicht einer großen Kiste keuchten und schnauften: eine Kiste aus poliertem schwarzem Holz, die mit Bändern aus hellem Stahl beschlagen und mit einem schweren Schloss gesichert war. Sie setzten sie vorsichtig auf dem schönen Teppich ab, wischten sich den Schweiß von der Stirn und gingen schwerfällig wieder hinaus, während Glokta ihnen grübelnd hinterhersah. Was ist das? Mauthis zog einen Schlüssel aus der Tasche und drehte ihn im Schloss. Er beugte sich vor und hob den Deckel der Kiste. Dann ging er zur Seite, bedächtig und kontrolliert, sodass Glokta den Inhalt sehen konnte.

»Einhundertundfünfzigtausend Mark in Silber.«

Glokta blinzelte. Tatsächlich. Die Münzen schimmerten und glitzerten im Abendlicht. Flache, runde, silberne Fünfmarkstücke. Nicht wild durcheinandergehäuft wie in einem Barbarenschatz, sondern in sauberen, ordentlichen Reihen, die in einem Holzeinsatz mit rillenartigen Vertiefungen ruhten. So sauber und ordentlich wie dieser Mauthis selbst.

Die zwei Träger kehrten nun schnaufend ins Zimmer zurück und trugen eine zweite Kiste, nur wenig kleiner als die erste. Sie stellten sie auf dem Boden ab und marschierten hinaus, ohne auch nur einen Blick auf das Vermögen zu werfen, das für aller Augen offen dalag.

Mauthis öffnete die zweite Truhe mit dem gleichen Schlüssel, hob den Deckel und trat beiseite. »Dreihundertundfünfzigtausend Mark in Gold.«

Glokta wusste, dass ihm der Mund offen stand, aber es gelang ihm nicht, ihn zu schließen. Helles, sauberes Gold, gelb glänzend. Beinahe schien der ganze Reichtum Wärme abzustrahlen wie ein großes Feuer. Es zog an ihm, es zerrte an ihm, es riss ihn nach vorn. Tatsächlich machte er einen zögernden Schritt, bevor er sich selbst Einhalt gebot. Große, schwere, goldene Fünfzigmarkstücke. In sauberen, gleichmäßigen Reihen, genau wie das Silber. Die meisten Leute bekommen solche Münzen ihr ganzes Leben nicht zu Gesicht. Und in dieser Menge schon gar nicht.

Mauthis griff in seinen Mantel und zog eine flache Lederhülle hervor. Er legte sie bedächtig auf den Tisch und faltete sie auf: einmal, zweimal, dreimal.

»Eine halbe Million Mark in geschliffenen Edelsteinen.«

Da lagen sie auf dem weichen schwarzen Leder und auf der harten braunen Tischplatte und brannten in allen Farben unter der Sonne. Vielleicht zwei große Hand voll vielfarbiger, schimmernder Kiesel. Glokta starrte sie wie betäubt an und lutschte an seinem Zahnfleisch. Magister Eiders Juwelen nehmen sich plötzlich sehr bescheiden aus.

»Insgesamt haben meine Vorgesetzen mir den Auftrag erteilt, Ihnen, Sand dan Glokta, Superior von Dagoska, die Summe von genau einer Million Mark zur Verfügung zu stellen.« Mauthis rollte ein Dokument aus schwerem Papier auseinander. »Bitte unterschreiben Sie hier.«

Glokta sah von einer Truhe zur anderen und wieder zurück. Sein linkes Auge begann wild zu zucken. »Weshalb?«

»Um zu bestätigen, dass Sie das Geld erhalten haben.«

Glokta hätte beinahe gelacht. »Das meine ich nicht! Wieso das ganze Geld?« Er wies mit einer ausholenden Handbewegung auf die Kisten. »Weshalb das alles?«

»Offenbar ist meinen Dienstherren genau wie Ihnen daran gelegen, dass Dagoska nicht in die Hände der Gurkhisen fällt. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Können oder wollen Sie nicht?«

»Kann ich nicht. Und will ich nicht.«

Glokta betrachtete mit düsterem Gesicht die Juwelen, das Silber und das Gold. Sein Bein pochte dumpf. Alles, was ich wollte, und sogar noch viel mehr. Aber der Erfolg einer Bank gründet sich nicht darauf, dass sie Geld einfach so weggibt. »Wenn dies ein Kredit ist, wie lautet der Zinssatz?«

Mauthis zeigte erneut sein eisiges Lächeln. »Meine Dienstherren würden lieber von einem Beitrag zur Verteidigung der Stadt sprechen. Es gibt jedoch tatsächlich eine Bedingung.«

»Und die lautet?«

»Möglicherweise wird irgendwann einmal ein Vertreter des Bankhauses Valint und Balk bei Ihnen erscheinen und Sie … um einen Gefallen bitten. Es ist die große Hoffnung meiner Dienstherren, dass sie von Ihnen dann, falls diese Zeit tatsächlich einmal kommen sollte, nicht enttäuscht werden.«

Ein Gefallen im Wert von einer Million Mark. Und ich gebe mich in die Hände eines höchst fragwürdigen Unternehmens. Eines Unternehmens, dessen Motive ich noch nicht einmal ansatzweise durchschaue. Eines Unternehmens, gegen das ich bis vor kurzem noch wegen Hochverrats ermitteln lassen wollte. Aber welche Möglichkeiten bleiben mir? Ohne Geld ist die Stadt verloren, und dann bin ich erledigt. Ich brauche ein Wunder, und hier ist es und funkelt vor meinen Augen. Ein Mann, der sich in der Wüste verirrt, sollte alles Wasser annehmen, das man ihm anbietet …

Mauthis schob das Dokument über den Tisch. Mehrere Absätze in sauberer Schrift und eine leere Stelle für einen Namen. Für meinen Namen. Beinahe ein wenig wie ein Geständnis. Und Gefangene unterschreiben ihre Geständnisse immer. Sie bekommen sie nur dann vorgelegt, wenn sie keine Wahl mehr haben.

Glokta griff nach der Feder, tauchte sie in die Tinte und schrieb seinen Namen an den dafür vorgesehenen Ort.

»Damit wäre unser Geschäft besiegelt.« Mauthis rollte das Papier ordentlich und sauber zusammen, dann schob er es bedächtig in seinen Mantel. »Meine Kollegen und ich werden Dagoska heute Abend verlassen.« Da wird ja sehr viel Geld in ein Unternehmen investiert, in das man gleichzeitig offenbar nur wenig Vertrauen setzt. »Valint und Balk schließen ihr Kontor in der Stadt, aber vielleicht werden wir uns in Adua wieder sehen, wenn diese unangenehme Sache mit den Gurkhisen bereinigt ist.« Der Bankier zeigte noch einmal sein mechanisches Lächeln. »Geben Sie nicht alles auf einmal aus.« Damit wandte er sich auf dem Absatz um und verließ den Raum. Glokta blieb mit dem überwältigenden Vermögen zurück, das ihm so unerwartet zugefallen war.

Er schlurfte schwer atmend zu den Truhen und sah auf sie hinab. Das viele Geld hatte etwas Unanständiges an sich. Etwas Ekliges. Und beinahe etwas Beängstigendes. Er ließ die Deckel zufallen und schloss mit zitternden Händen ab. Dann schob er den Schlüssel in seine Innentasche. Mit den Fingerspitzen strich er über die Metallbänder der beiden Kisten. Seine Handflächen waren schweißnass. Ich bin reich.

Er nahm einen durchsichtigen, geschliffenen Stein von der Größe einer Eichel zur Hand und hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger dem Fenster entgegen. Das schwache Licht funkelte in vielen Facetten zurück, in Tausenden von leuchtenden Feuerfunken – blau, grün, rot, weiß. Glokta wusste nicht viel über Edelsteine, aber er war sich einigermaßen sicher, dass es sich hier um einen Diamanten handelte. Ich bin sehr, sehr reich.

Er sah auf die übrigen Steine, die auf dem flachen Leder funkelten. Einige von ihnen waren klein, aber durchaus nicht alle. Es waren Steine darunter, die größer waren als jener, den er in seiner Hand hielt. Ich bin unermesslich, sagenhaft reich. Man stelle sich nur vor, was man mit so viel Geld alles tun könnte. Man stelle sich nur vor, was man damit alles steuern könnte … vielleicht kann ich mit dieser Summe wirklich die Stadt retten. Bessere Stadtmauern, mehr Vorräte, mehr Waffen und Ausrüstung, mehr Söldner, und wir schlagen die Gurkhisen zurück und zwingen sie zum Abzug. Eine herbe Schlappe für den Imperator von Gurkhul. Wer hätte das gedacht? Sand dan Glokta, erneut als Held gefeiert.

Er rollte die schimmernden kleinen Steinchen mit der Fingerspitze gedankenverloren hin und her. Aber wenn man so viel Geld in so kurzer Zeit ausgibt, könnte das Verdacht erregen. Meine treue Dienerin Vitari würde misstrauisch, und sie würde meinen edlen Meister, den Erzlektor, ebenfalls misstrauisch machen. Erst bettele ich um Geld, und dann schöpfe ich plötzlich aus dem Vollen? Ich habe mir eben Geld geborgt, Euer Eminenz. Tatsächlich? Wie viel? Nur eine kleine Million Mark. Ach ja? Und wer würde eine solche Summe zur Verfügung stellen? Tja, unsere alten Freunde vom Bankhaus Valint und Balk, Euer Eminenz, die im Gegenzug bisher einen nicht näher bezeichneten Gefallen verlangen, den sie zu jeder Zeit einfordern können. Meine Loyalität bleibt davon selbstverständlich völlig unberührt. Das verstehen Sie doch, nicht wahr? Ich meine, es ist doch nur ein kleines Vermögen in Edelsteinen. Wasserleiche unten am Kai gefunden …

Er grub die Finger geistesabwesend in die kalten, harten, glänzenden Steinchen, und sie kitzelten die Haut seiner Finger auf angenehme Weise. Angenehm, aber gefährlich. Wir müssen immer noch sehr vorsichtig vorgehen. Vorsichtiger denn je …

ANGST

Es war ein langer Weg bis zum Rand der Welt, daran war kein Zweifel mehr. Ein langer, einsamer, angespannter Weg. Der Anblick der Toten auf der Ebene hatte sie alle nervös gemacht. Die Gruppe von Reitern, die an ihnen vorbeigezogen war, hatte dieses Gefühl noch verstärkt. Die Unbequemlichkeiten dieser Reise hatten zudem auch nicht abgenommen. Jezal hatte immer noch ständig Hunger, die meiste Zeit fror er oder war völlig durchnässt, und vermutlich würde er für den Rest seines Lebens wund geritten sein. Jede Nacht streckte er sich auf dem harten und unebenen Boden aus, döste ein und träumte von zu Hause, nur um am Morgen noch müder und zerschlagener aufzuwachen, als er es beim Einschlafen gewesen war. Seine Haut juckte, schälte sich und brannte, weil er es nicht gewöhnt war, sich nicht zu waschen, und er musste zugeben, dass er inzwischen beinahe ebenso übel roch wie die anderen. All das reichte schon, um einen zivilisierten Menschen verrückt zu machen, und nun kam auch noch das nagende Gefühl ständig drohender Gefahr hinzu.

Gerade in dieser Hinsicht war das Gelände nicht gerade auf Jezals Seite. In der Hoffnung, etwaige Verfolger abzuschütteln, hatte Bayaz sie vor ein paar Tagen wieder vom Fluss weggeführt. Die alte Straße wand sich nun durch tiefe Einschnitte in der Ebene, durch steinige Rinnen, schattenumlagerte Schluchten und an plätschernden Bächen in tiefen Tälern entlang. Inzwischen sehnte Jezal sich beinahe wieder nach der endlosen, ermüdenden Weite. Dort hatte man zumindest nicht jeden Stein oder Busch oder Abhang angesehen und sich gefragt, ob sich dahinter vielleicht eine Horde blutrünstiger Feinde verbarg. Bei jedem Geräusch biss er sich auf die Zunge und fuhr im Sattel herum, griff nach seinen Eisen und erwartete einen mordlustigen Räuber zu sehen, der sich dann als Vogel in einem Gebüsch entpuppte. Er hatte natürlich keine Angst, denn Jezal dan Luthar, so sagte er sich selbst immer wieder, lachte der Angst geradewegs ins Gesicht. Einem Hinterhalt, einem Kampf oder auch einer atemlosen Verfolgungsjagd über die Ebene – all diesen Dingen wäre er zweifelsohne gewachsen gewesen, glaubte er. Aber diese endlose Warterei, diese geisttötende Anspannung, dieses gnadenlose Verstreichen langsamer Minuten war beinahe mehr, als er ertragen konnte. Es hätte ihm vielleicht geholfen, wenn er seine Besorgnis mit irgendjemandem hätte teilen können, aber die Gesellschaft, in der er sich befand, war schließlich nach wie vor dieselbe. Quai saß grimmig und schweigend auf dem Bock und lenkte den rumpelnden Karren weiter über die unebene alte Straße. Bayaz sprach nicht, von gelegentlichen Vorträgen über die Eigenschaften großer Anführer einmal abgesehen – Eigenschaften, die ihm selbst deutlich allesamt abgingen. Langfuß war ihnen vorausgeeilt, um den Weg zu erkunden, und ließ sich nur einmal am Tag oder auch nur alle zwei Tage einmal sehen, um ihnen zu erzählen, mit welch ungeheurem Geschick er vorging. Ferro bedachte alles um sie herum mit bösen Blicken, als sei die ganze Umgebung ihr persönlicher Feind – Jezal, wie es manchmal schien, ganz besonders. Sie hielt ihre Hände stets nah bei ihren Waffen und redete kaum, allenfalls mit Neunfinger. Dem knurrte sie gelegentlich kurz angebunden entgegen, dass sie Hinterhalte zu befürchten hatten und ihre Spuren besser verwischen mussten, weil ihnen schließlich jemand folgen konnte.

Der Nordmann selbst war Jezal irgendwie ein Rätsel. Als er ihn das erste Mal zu Gesicht bekommen hatte, wie er mit offenem Mund am Tor des Agrionts alles um sich herum angeglotzt hatte, hatte er geradezu wie ein Tier gewirkt. Hier draußen in der Wildnis herrschten jedoch andere Regeln. Man konnte jemanden, den man nicht mochte, nicht einfach stehen lassen und ihn dann zu meiden suchen, während man ihn in der Gesellschaft von Freunden lächerlich machte oder ihn hinter seinem Rücken beleidigte. Hier musste man mit den Gefährten, die man nun einmal hatte, auskommen, und seit er das versuchte, war Jezal langsam zu der Einsicht gekommen, dass Neunfinger ein ganz normaler Mensch war. Ein dummer und brutaler und fürchterlich hässlicher zwar, das stand fest. Was Geist und Kultur betraf, stand er noch ein Stück unter dem niedrigsten Bauern der Union. Aber Jezal musste zugeben, dass er von der ganzen Gruppe, mit der er gesegnet war, den Nordmann inzwischen am wenigsten verabscheute. Er war nicht so aufgeblasen wie Bayaz, nicht so eigentümlich wachsam wie Quai, nicht so angeberisch wie Langfuß und auch nicht so gemeingefährlich wie Ferro. Jezal hätte sich nicht geziert, einen Bauern nach seinen Ansichten über die Kornernte zu befragen oder einen Schmied zu bitten, ihm etwas über die Herstellung einer Rüstung zu erzählen, auch wenn diese Menschen dreckig, hässlich und von niederer Geburt waren. Wieso also sollte er nicht einen ausgebufften Totschläger nach seinen Erfahrungen mit Gewalttaten fragen?

»Wenn ich recht weiß, habt Ihr bereits Männer in die Schlacht geführt«, versuchte es Jezal also.

Der Nordmann wandte ihm seine dunklen, langsamen Augen zu. »Mehr als einmal.«

»Und Duelle ausgefochten.«

»Joh.« Neunfinger kratzte sich an den gezackten Narben auf seiner stoppligen Wange. »Die hier hab ich mir ja nicht beim Rasieren zugefügt, weil ich eine so unruhige Hand habe.«

»Wenn das der Fall wäre, würdet Ihr Euch wahrscheinlich auch dafür entschieden haben, Euch einen Bart stehen zu lassen.«

Neunfinger lachte leise. Jezal hatte sich daran inzwischen schon gewöhnt. Es wirkte immer noch abstoßend, erinnerte ihn aber jetzt eher an einen gutmütigen Affen als an einen durchgedrehten Mörder. »Das hätte ich vielleicht.«

Jezal dachte einen Augenblick nach. Er wollte nicht schwach erscheinen, aber möglicherweise konnte er durch Ehrlichkeit am ehesten das Vertrauen eines schlichten Gemüts gewinnen. Was sich bei Hunden bewährt hatte, funktionierte vielleicht auch bei Nordmännern. »Ich selbst«, begann er also, »habe noch nie in einer echten Schlacht gekämpft.«

»Ach, tatsächlich?«

»Nein, wirklich nicht. Meine Freunde sind alle in Angland und kämpfen gegen Bethod und seine Wilden.« Neunfingers Augen glitten zur Seite. »Ich meine … ich wollte sagen … sie kämpfen gegen Bethod. Ich wäre ja bei ihnen, wenn Bayaz mich nicht gebeten hätte, auf diese … Abenteuerfahrt mitzukommen.«

»Da haben wir ja Glück gehabt.«

Jezal warf ihm einen scharfen Blick zu. Bei einem klügeren Gesprächspartner hätte man fast Sarkasmus vermuten können. »Es war ja nun einmal Bethod, der diesen Krieg begonnen hat – ein höchst ehrloser Überfall, dem keinerlei Provokation seitens der Union vorausging.«

»In diesem Punkt werde ich Euch sicher nicht widersprechen. Bethod hat ein besonderes Talent dafür, Kriege anzufangen. Es gibt nur noch eines, was er besser kann, und zwar, Kriege zu beenden.«

Jezal lachte. »Ihr glaubt doch nicht etwa, er könnte die Union besiegen?«

»Er hat schon Kriege gewonnen, bei denen es zu Beginn für ihn noch schlechter aussah, aber Ihr wisst sicherlich besser Bescheid. Schließlich haben wir alle nicht Eure Erfahrung.«

Das Lachen blieb Jezal im Hals stecken. Er war beinahe sicher, dass diese Bemerkung ironisch gemeint gewesen war, und das ließ ihn einen Augenblick nachdenken. Sah Neunfinger ihn jetzt an und dachte hinter dieser vernarbten, schwerfälligen, kampferprobten Maske: Was für ein Narr? Hatte Bayaz vielleicht recht gehabt, als er gemeint hatte, dass man von diesem Nordmann tatsächlich etwas lernen konnte? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

»Wie ist denn eine Schlacht eigentlich so?«, erkundigte er sich.

»Schlachten sind wie Menschen. Nicht eine gleicht der anderen.«

»Wie meint Ihr das?«

»Stellt Euch vor, Ihr wacht nachts auf und hört lautes Getöse und Gebrüll, stolpert aus dem Zelt in den Schnee, während Euch die Hosen runterrutschen, und Ihr seht lauter Männer, die sich gegenseitig totschlagen. Das einzige Licht ist der Mond, Ihr könnt kaum etwas erkennen und wisst nicht, wer Freund und wer Feind ist, und Ihr habt keine Waffe zur Hand.«

»Das ist sicher sehr verwirrend«, sagte Jezal.

»Ganz bestimmt. Oder stellt Euch vor, Ihr kraucht auf dem Boden zwischen lauter trampelnden Stiefeln herum, versucht abzuhauen, wisst aber nicht, wohin, mit einem Pfeil im Rücken und einem Schwertstreich quer über den Hintern, und Ihr quiekt wie ein abgestochenes Schwein und erwartet jeden Augenblick, von einem Speer durchbohrt zu werden, den Ihr nicht einmal kommen sehen werdet.«

»Das ist sicher sehr schmerzhaft.«

»Und wie. Oder stellt Euch vor, Ihr steht in einem Kreis von nicht einmal zehn Schritt im Durchmesser, umgeben von lauter Schilden, hinter denen Männer stehen, die aus Leibeskräften brüllen. Und es ist noch ein anderer Mann in diesem Kreis, ein Mann, der in dem Ruf steht, der härteste Drecksack im ganzen Norden zu sein, und man weiß, dass nur einer überleben kann.«

»Hmmm«, machte Jezal.

»Ganz genau. Gefällt Euch eine dieser Vorstellungen?« Das taten sie nicht, und Neunfinger lächelte. »Hätte ich auch nicht erwartet, und soll ich ehrlich sein? Mir auch nicht. Ich habe alle möglichen Schlachten, Scharmützel und Kämpfe erlebt. Die meisten begannen in völligem Durcheinander, sie alle endeten auch so, und es gab keine Auseinandersetzung, bei der ich mir nicht irgendwann einmal beinahe in die Hosen gemacht hätte.«

»Ihr?«

Der Nordmann lachte wieder leise. »Nur ein Narr prahlt mit seiner Furchtlosigkeit, wenn Ihr mich fragt. Die einzigen Männer ohne Angst sind die Toten, oder vielleicht auch jene, die es bald sein werden. Furcht lehrt Euch die Vorsicht, den Respekt vor Eurem Feind, und wie man scharfen Gegenständen, die im Zorn geschwungen werden, aus dem Weg geht. Das alles ist zur rechten Zeit sehr förderlich, das könnt Ihr mir glauben. Furcht kann Euch überleben lassen, und das ist das Beste, was man sich bei jedem Kampf erhoffen kann. Jeder Mann, der etwas taugt, fühlt Angst. Es kommt darauf an, wie man sie einsetzt.«

»Man sollte also Angst haben? Ist das Euer Rat?«

»Mein Rat wäre: Sucht Euch eine gute Frau und haltet Euch möglichst fern von diesem blutigen Geschäft. Es ist ein Jammer, dass mir das vor zwanzig Jahren niemand gesagt hat.« Er sah Jezal von der Seite an. »Aber wenn man, sagen wir mal, auf einer weiten, großen Ebene mitten im großen Nichts in einen Kampf gerät, der sich nicht vermeiden lässt, dann versuche ich, drei Regeln zu folgen. Erstens: Tut Euer Bestes, wie ein Feigling, ein Schwächling und ein Narr zu wirken. Schweigen ist die beste Rüstung eines Kriegers, heißt es. Ein hartes Äußeres und schlagkräftige Worte haben noch nie eine Schlacht gewonnen, aber einige verloren.«

»Wie ein Narr aussehen, wie? Ich verstehe.« Jezal hatte sein ganzes Leben darauf aufgebaut, immer wie der Schlauste, Stärkste und Edelste daherzukommen. Es war eine faszinierende Idee, dass ein Mann versuchen könnte, geringer zu erscheinen, als er eigentlich war.

»Zweitens: Betrachtet niemanden als einen leichten Gegner, ganz gleich, wie ungeschlacht er wirken mag. Behandelt jeden Mann, als sei er zweimal so klug, so stark und so schnell wie Ihr, und dann werdet Ihr möglicherweise angenehm überrascht. Respekt kostet nichts, und nichts bringt einen Mann schneller um als Selbstbewusstsein.«

»Niemals einen Feind unterschätzen. Eine kluge Vorsichtsmaßnahme.« Jezal begann zu begreifen, dass er diesen Nordmann unterschätzt hatte. Er war nicht halb so dämlich, wie er aussah.

»Drittens: Beobachtet Euren Gegner so genau, wie Ihr könnt, und hört auf die Meinung anderer, aber wenn Ihr einmal einen Plan gefasst habt, dann haltet an ihm fest und lasst Euch durch nichts davon abbringen. Wenn die Zeit kommt, um zuzuschlagen, dann solltet Ihr das tun, ohne zurückzublicken. Verzögerung ist aller Katastrophen Anfang, pflegte mein Vater immer zu sagen, und glaubt mir, ich habe ein paar Katastrophen miterlebt.«

»Nicht zurückblicken«, murmelte Jezal und nickte langsam. »Natürlich.«

Neunfinger blies die vernarbten Backen auf. »Es ist kein Ersatz dafür, so etwas wirklich einmal gesehen und miterlebt zu haben, aber wenn Ihr Euch daran halten könnt, dann habt Ihr den Sieg schon zur Hälfte in der Tasche.«

»Zur Hälfte? Und was braucht man für die andere Hälfte?«

Der Nordmann zuckte die Achseln. »Glück.«

»Mir gefällt das nicht«, knurrte Ferro und bedachte die steilen Wände der Schlucht mit einem finsteren Blick. Jezal fragte sich, ob es überhaupt etwas gab, das ihr gefiel.

»Glaubst du, wir werden verfolgt?«, fragte Bayaz. »Hast du jemanden gesehen?«

»Wie könnte ich das wohl von hier unten? Das ist es ja gerade!«

»Dieses Gelände ist ideal für einen Hinterhalt«, brummte auch Neunfinger. Jezal sah sich nervös um. Felsbrocken, Büsche, niedrige Bäumchen, überall gab es zahllose Verstecke.

»Nun, dies ist der Weg, den Langfuß uns vorgegeben hat«, grollte Bayaz, »und es hat ja keinen Sinn, jemanden zum Saubermachen anzustellen und dann die Latrinen selbst zu putzen. Wo zur Hölle ist der verdammte Wegkundige überhaupt? Nie ist er da, wenn man ihn braucht, er erscheint nur zum Essen und prahlt dann stundenlang von seinen Taten! Wenn ihr wüsstet, was mich dieser Dreckskerl kostet …«

»Verdammt.« Neunfinger zügelte sein Pferd und stieg steif aus dem Sattel. Ein umgestürzter Baum, das Holz grau und gesprungen, lag quer über der Schlucht und versperrte die Straße.

»Das gefällt mir nicht.« Ferro ließ ihren Bogen von der Schulter gleiten.

»Mir auch nicht«, knurrte Neunfinger und ging einen Schritt auf den Baumstamm zu. »Aber man muss real …«

»Keinen Schritt weiter!« Die Stimme hallte frech und selbstbewusst durch das Tal. Quai zog die Zügel an und brachte den Karren zum Stehen. Jezal sah am Rand der Schlucht entlang, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Jetzt sah er den Sprecher. Ein breitschultriger Mann, der einen altmodischen Lederpanzer trug, saß direkt an der Abbruchkante und ließ nachlässig ein Bein baumeln, während sein langes Haar sanft im Wind flatterte. Soweit Jezal auf die Entfernung feststellen konnte, machte er einen netten und freundlichen Eindruck und hatte ein breites Lächeln auf seinem Gesicht.

»Mein Name ist Finnius, bescheidener Diener des Kaisers Cabrian!«

»Cabrian?«, brüllte Bayaz. »Nach dem, was ich hörte, hat er den Verstand verloren!«

»Er hat einige sehr interessante Einfälle.« Finnius zuckte die Achseln. »Aber für uns hat er immer gut gesorgt. Wenn ich Euch kurz über Eure Lage aufklären darf: Wir haben Euch umzingelt!« Ein ernst dreinblickender Mann mit Kurzschwert und Schild trat hinter dem abgestorbenen Baumstamm hervor. Dann tauchten zwei weitere auf, und noch drei, die hinter Felsblöcken und Büschen gelauert hatten, allesamt ebenso ernst dreinblickten und auch äußerst ernst zu nehmende Waffen trugen. Jezal fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er hätte jeder Gefahr ins Gesicht gelacht, natürlich, aber jetzt, da es so weit war, schien es wenig Grund zum Lachen zu geben. Er sah über die Schulter. Noch mehr Männer erhoben sich hinter den Felsen, an denen sie gerade vorbeigekommen waren, und versperrten ihnen den Rückweg.

Neunfinger verschränkte die Arme. »Nur einmal«, brummte er, »wäre ich gern derjenige, der andere überrascht.«

»Es sind noch ein paar mehr Leute da«, rief Finnius, »hier oben bei mir! Gute Leute mit Bogen, die mit ihren Pfeilen sehr genau zielen können.« Jezal sah deren Umrisse gegen den weißen Himmel, mitsamt den gebogenen Linien ihrer Waffen. »Ihr seht also, dass Ihr auf dieser Straße nicht mehr weiterreisen werdet!«

Bayaz breitete die Hände aus. »Vielleicht können wir zu einer Übereinkunft kommen, die beiden Seiten dient! Ihr braucht nur Euren Preis zu nennen und …«

»Euer Geld interessiert uns nicht, alter Mann, und den Vorschlag allein empfinde ich bereits als Beleidigung! Wir sind Soldaten, keine Diebe! Wir haben den Befehl, eine bestimmte Gruppe von Leuten zu finden, eine Gruppe, die durch das große Nichts wandert, abseits der viel bereisten Straßen! Ein alter kahler Drecksack und ein kränklich aussehender Jüngling, ein hochnäsiger Unionistentrottel, eine vernarbte Hure und ein Affe von einem Nordländer. Habt Ihr vielleicht jemanden gesehen, auf den diese Beschreibung passen würde?«

»Wenn ich die Hure bin«, brüllte Neunfinger, »wer ist dann der Nordländer?«

Jezal zuckte zusammen. Keine Witze, bitte jetzt keine Witze, aber Finnius lachte nur in sich hinein. »Sie haben mir nicht gesagt, dass Ihr Humor habt. Das ist natürlich eine hübsche Dreingabe. Zumindest, bis wir Euch umbringen. Wo ist der andere, hä? Der Wegkundige?«

»Keine Ahnung«, grollte Bayaz, »leider. Wenn hier einer stirbt, sollte er das sein.«

»Nehmt es nicht zu schwer. Wir werden ihn später noch einholen.« Finnius stieß ein gut gelauntes Lachen aus, und seine Männer grinsten und hantierten mit ihren Waffen. »Wenn Ihr dann bitte so freundlich wärt, Eure Waffen den Herren vor Euch zu überreichen, dann können wir euch verschnüren und noch vor Anbruch der Dunkelheit nach Darmium zurückkehren!«

»Und wenn wir dann dort ankommen?«

Finnius hob fröhlich die Schultern. »Das geht mich nichts an. Ich stelle dem Kaiser keine Fragen, und Ihr solltet mir besser auch keine stellen. So wird niemandem bei lebendigem Leibe die Haut abgezogen. Versteht Ihr, was ich meine, Alter?«

»Das kann man wohl nicht missverstehen, aber ich fürchte, Darmium liegt überhaupt nicht auf unserem Weg.«

»Was ist mit Euch«, rief Finnius, »seid Ihr nicht bei Verstand?«

Der Mann, der ihnen am nächsten stand, trat vor und griff nach Bayaz’ Zaumzeug. »Das reicht jetzt«, knurrte er.

Jezal fühlte jenes furchtbare Ziehen im Bauch. Die Luft um Bayaz’ Schultern begann zu flimmern wie die heiße Luft über einer Schmiede. Der Vorderste der Männer runzelte die Stirn, öffnete den Mund und wollte etwas sagen. Sein Gesicht schien plötzlich ganz flach zu werden, dann platzte sein Kopf, und er wurde so plötzlich weggeschleudert, als habe ihn ein unsichtbarer Riese mit dem Finger weggeschnippt. Er hatte nicht einmal Zeit zu schreien.

Ebenso wenig wie die vier Männer, die hinter ihm gestanden hatten. Ihre gebrochenen Körper, die geborstenen Überbleibsel des grauen Baumstamms und jede Menge Erde und Steine um sie herum wurden vom Boden in die Höhe gerissen und durch die Luft gewirbelt, bevor sie hundert Schritte entfernt mit dem Geräusch eines einstürzenden Hauses gegen die steilen Wände der Schlucht prallten.

Jezal stand der Mund weit offen, und er stand da wie gelähmt. Es hatte nur einen winzigen, schrecklichen Augenblick gedauert. Eben noch hatten dort fünf Männer gestanden, und jetzt waren sie totes Fleisch auf einem Haufen Schutt und Dreck. Irgendwo hinter sich hörte er eine Bogensehne surren. Dann ertönte ein Schrei: Ein Mann stürzte in die Schlucht hinunter, prallte von den steilen Felswänden ab und flog wie eine Lumpenpuppe mit dem Gesicht nach unten in den Bach.

»Los, reitet!«, brüllte Bayaz, aber Jezal konnte nichts tun, er saß starr in seinem Sattel und starrte mit offenem Mund vor sich hin. Die Luft rund um den Magus flimmerte immer noch, stärker als zuvor. Die Felsen hinter ihm bröckelten und bewegten sich wie Steinchen auf einem Flussbett. Der alte Mann verzog das Gesicht und sah starren Blickes auf seine Hände. »Nein …«, murmelte er und drehte sie hin und her.

Die braunen Blätter, die den Boden bedeckt hatten, wirbelten durch die Luft wie nach einem Windstoß. »Nein«, sagte Bayaz, und seine Augen weiteten sich. Sein ganzer Körper hatte zu zittern begonnen. Jezal sah mit aufgerissenen Augen zu, wie die losen Steinchen in ihrer Nähe vom Boden aufstiegen und aufs Unmöglichste nach oben zu wirbeln begannen. Zweige knickten von den Büschen, Grasbüschel lösten sich von den Steinen, sein Mantel raschelte und flatterte, als ob eine unsichtbare Macht ihn emporzöge.

»Nein!«, schrie Bayaz, dann zogen sich seine Schultern in einem plötzlichen Krampf zusammen. Ein Baum in der Nähe spaltete sich mit ohrenbetäubendem Krachen, und Holzsplitter rieselten in die aufgewühlte Luft. Jemand schrie, aber Jezal hörte ihn kaum. Sein Pferd scheute, und ihm fehlte die Geistesgegenwart, um sich im Sattel zu halten. Mit einem Ruck fiel er rücklings auf den Boden, während das ganze Tal um ihn herum schimmerte, zitterte und vibrierte.

Bayaz’ Kopf fiel zurück, ganz starr, und eine Hand schoss nach oben und krallte sich ins Nichts. Ein Steinbrocken von der Größe eines Männerkopfes flog an Jezals Gesicht vorbei und zerbarst an einem Felsen. Die Luft war erfüllt von herumwirbelndem Unrat, von Holzstücken, Stein, Erde und zerbrochener Ausrüstung. In Jezals Ohren dröhnte ein schreckliches Klappern, Rasseln und Heulen. Er warf sich auf den Bauch, riss schützend die Arme über den Kopf und kniff die Augen zusammen.

Er dachte an seine Freunde. An West und Jalenhorm und Kaspa, sogar an Leutnant Brint. Er dachte an seine Familie und an sein Zuhause, an seinen Vater und seine Brüder. Er dachte an Ardee. Wenn er das hier überleben und sie je wieder sehen würde, dann wollte er ein besserer Mensch werden. Er schwor es sich mit tonlosen, zitternden Lippen, während der unnatürliche Wind das Tal um ihn her auseinanderriss. Er würde nie wieder selbstsüchtig sein, nie wieder eitel, nie wieder faul. Er würde ein besserer Freund, ein besserer Sohn, ein besserer Geliebter sein, wenn er das hier nur überstand. Wenn er nur …

Er hörte den eigenen verängstigten Atem mit seinen schnellen Stößen, und das Blut rauschte in seinem Kopf.

Der Lärm war verebbt. Jezal öffnete die Augen. Er nahm die Hände vom Kopf, und Zweige und Erdklumpen rieselten auf ihn herunter. Um ihn herum segelten überall Blätter zu Boden, und die Schlucht hing voller Staub, der in der Kehle kratzte. Neunfinger stand in der Nähe, und rotes Blut rann von einer Schnittwunde an der Stirn über das dreckige Gesicht. Irgendjemand stand ihm gegenüber. Einer der Männer, die ihnen den Rückweg versperrt hatten, ein großer Kerl mit einem dichten, roten Schopf. Sie umkreisten einander. Jezal sah ihnen zu, er kniete noch auf dem Boden, und der Mund stand ihm offen. Irgendetwas sagte ihm, dass er eingreifen musste, aber er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er das anstellen sollte.

Der Rothaarige bewegte sich plötzlich, sprang nach vorn und schwang das Schwert über seinen Kopf. Er war schnell, aber Neunfinger war schneller. Er trat zur Seite, sodass die zischende Klinge sein Gesicht um einige Zoll verfehlte, dann traf er seinen Gegner mit einem Streich quer über den Bauch. Der Mann keuchte und stolperte ein oder zwei Schritte weit. Neunfingers schwere Klinge biss mit einem hohlen, klickenden Geräusch in seinen Hinterkopf. Er stolperte über die eigenen Füße und fiel vornüber, während Blut aus der klaffenden Kopfwunde strömte. Jezal sah, wie es sich langsam über den Boden rund um den Toten ausbreitete. Ein großer, dunkler See, der sich allmählich mit dem Staub und der losen Erde vermischte. Hier gewann nicht der, der die meisten von drei Treffern erzielte. Und es gab keine zweite Runde.

Das Geräusch einer Rangelei und lautes Keuchen drangen an sein Ohr, und als er aufsah, kämpfte Neunfinger mit einem anderen Mann, einem großen, breitschultrigen Kerl. Die zwei knurrten sich an, versuchten sich zu packen und rangen um ein Messer. Jezal starrte sie an. Wann hatten sie damit begonnen?

»Stich ihn ab!«, brüllte Neunfinger, während er seinen Gegner weiter anging. »Verdammt noch mal, stich ihn ab!« Jezal kniete einfach nur da und sah zu. Eine Hand griff nach dem Heft seines langen Eisens, als sei er im Begriff, von einer Klippe zu stürzen und umklammere nun das letzte Grasbüschel, um sich zu retten. Der andere Arm hing schlaff herab.

Ein sanfter Aufschlag war zu hören. Der große Kerl stöhnte laut auf. Ein Pfeil stak in seiner Seite. Noch ein Aufschlag. Zwei Pfeile. Ein dritter bildete eine hübsche Gruppe mit den beiden anderen. Der Mann entglitt langsam Neunfingers Umklammerung, brach in die Knie, hustete und stöhnte. Er kroch auf Jezal zu, ließ sich langsam zu Boden sinken, verzog das Gesicht und gab ein seltsames, katzenhaftes Jammern von sich. Dann lag er auf der Straße, und die Pfeile ragten aus seinem Rücken wie Lampenputzer aus einem flachen See. Er bewegte sich nicht mehr.

»Was ist mit diesem Arschloch Finnius?«

»Der ist entkommen.«

»Er wird Verstärkung holen!«

»Ich musste mich entscheiden – entweder ihn da oben runterzuholen oder aber den da fertigzumachen.«

»Den hier hatte ich schon so gut wie erledigt!«

»Aber sicher doch. Wenn du ihn noch ein Jahr so festgehalten hättest, dann hätte Luthar es vielleicht auch irgendwann mal geschafft, seinen Degen zu ziehen, was?«

Seltsame Stimmen, die nichts mit ihm zu tun hatten. Jezal kam schwankend auf die Beine. Sein Mund war trocken, die Knie weich, und seine Ohren dröhnten. Bayaz lag ein paar Schritte entfernt auf der Straße, und sein Lehrling kniete neben ihm. Der Zauberer hatte ein Auge geschlossen, das andere war leicht geöffnet, und unter dem zuckenden Lid war ein schmaler Streifen seines weißen Augapfels zu erkennen.

»Ihr könnt das jetzt loslassen.« Jezal sah nach unten. Seine Hand krallte sich immer noch um das Heft seines Degens, so sehr, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er zwang sich, die Finger zu lösen, und ganz langsam, ganz weit weg, öffneten sie sich auch. Seine Handfläche tat weh, so sehr hatte er sich verkrampft. Jezal fühlte eine schwere Hand auf seiner Schulter. »Alles in Ordnung?« Neunfingers Stimme.

»Hm?«

»Seid Ihr verletzt?«

Jezal sah an sich selbst hinunter und drehte blödsinnig seine Hände hin und her. Dreck, aber kein Blut. »Ich glaube nicht.«

»Gut. Die Pferde sind davon galoppiert. Das kann ihnen wohl auch niemand übel nehmen … Wenn ich vier Beine hätte, wäre ich schon auf halbem Weg bis zum Meer.«

»Was?«

»Versucht doch, ob Ihr sie wieder einfangen könnt.«

»Wer hat denn Euch zum Anführer erklärt?«

Neunfingers buschige Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. Jezal wurde sich bewusst, dass sie sehr nahe beieinanderstanden und dass die Hand des Nordmanns noch immer auf seiner Schulter ruhte. Sie lag einfach nur da, aber er fühlte ihre Kraft durch seinen Mantel hindurch, und sie wirkte stark genug, um ihm den Arm herauszudrehen. Seine verdammte große Klappe, dauernd brachte sie ihn in Schwierigkeiten. Er erwartete zumindest einen Schlag ins Gesicht, wenn nicht gleich eine tödliche Kopfwunde, aber Neunfinger schürzte nur nachdenklich die Lippen und begann dann zu sprechen.

»Wir sind sehr unterschiedlich, Ihr und ich. Verschieden in jeder Hinsicht. Ich merke wohl, dass Ihr wenig Respekt für mein Volk habt, und für mich selbst schon gar nicht, und das kann ich Euch nicht übel nehmen. Bei den Toten, ich habe meine Fehler, und es ist nicht so, dass ich das nicht auch wüsste. Ihr mögt Euch für einen klugen Menschen halten und mich für einen dummen, und vermutlich hättet Ihr Recht. Es gibt sicherlich sehr viele Dinge, über die Ihr mehr wisst als ich. Aber wenn es ums Kämpfen geht, dann muss ich Euch leider sagen, da gibt es wenige Männer, die mehr Erfahrung haben als ich. Ohne Euch zu nahe treten zu wollen, wir wissen wohl beide, dass Ihr nicht dazugehört. Niemand hat mich zum Anführer erklärt, aber dies ist eine Aufgabe, die erledigt werden muss.« Er trat noch etwas näher an Jezal heran, und seine große Pranke umfasste Jezals Schulter mit väterlicher Festigkeit, die halb aufbauend, halb bedrohlich wirkte. »Ist das ein Problem?«

Jezal dachte einen Moment darüber nach. Er befand sich hier draußen auf völlig unvertrautem Boden, und die Ereignisse der letzten Minuten hatten ihm überdeutlich vor Augen geführt, wie sehr. Er sah zu dem Mann hinunter, den Neunfinger nur wenige Augenblicke zuvor getötet hatte und in dessen Kopf noch immer das große Loch klaffte. Vielleicht war es im Augenblick besser, wenn er einfach tat, was man ihm sagte.

»Überhaupt nicht«, antwortete er.

»Schön!« Neunfinger grinste, klopfte ihm auf die Schulter und ließ ihn gehen. »Die Pferde müssen immer noch eingefangen werden, und ich würde mal sagen, das ist eine Aufgabe für Euch.«

Jezal nickte und stolperte von dannen, um nach den Tieren zu suchen.

DIE HUNDERT WORTE

Es lag etwas Seltsames in der Luft, so viel stand fest. Oberst Glokta versuchte, seine Glieder zu rühren, konnte sich aber nicht bewegen. Die Sonne blendete ihn direkt.

»Haben wir die Gurkhisen geschlagen?«, fragte er.

»Aber ganz bestimmt«, antwortete Haddisch Kahdia, der, als er sich hinunterbeugte, in Gloktas Blickfeld geriet. »Mit Gottes Hilfe haben wir sie dem Schwert überantwortet. Wie Vieh abgeschlachtet.« Der alte Einheimische begann wieder an der abgetrennten Hand zu nagen, die er festhielt. Ein paar Finger hatte er sich bereits einverleibt.

Glokta hob den Arm, um sie ihm wegzunehmen, aber da war nichts, nur ein blutiger Stumpf, der am Handgelenk abgefressen worden war. »Unglaublich«, sagte der Oberst, »das ist ja meine Hand, die Sie da essen.«

Kahdia lächelte. »Und sie ist ganz und gar köstlich. Ich gratuliere Ihnen.«

»Äußerst köstlich«, machte General Vissbruck, der Kahdia die Hand abnahm und einen Fleischfetzen davon abbiss. »Das liegt sicher daran, dass Sie als junger Mann so viel gefochten haben.« Sein rundliches, lächelndes Gesicht war blutverschmiert.

»Es liegt sicher am Fechten«, stimmte Glokta zu. »Ich freue mich, dass sie Ihnen so gut schmeckt«, fügte er hinzu, obwohl die ganze Angelegenheit ein wenig seltsam war.

»Das tut sie, aber wirklich!«, rief Vurms. Er hielt die Reste von Gloktas Fuß mit beiden Händen wie ein Stück Melone und knabberte daran. »Wir sind alle vier begeistert! Schmeckt wie gegrilltes Schweinefleisch!«

»Wie ein guter Käse!«, tönte Vissbruck.

»Wie süßer Honig!«, schmeichelte Kahdia und streute ein wenig Salz auf Gloktas Bauch.

»Wie süßes Geld«, schnurrte Magisterin Eiders Stimme von weiter unten.

Glokta stützte sich auf den Ellenbogen. »Ach, was tun Sie denn da unten?«

Sie sah auf und lächelte ihn an. »Sie haben meine Ringe genommen. Da ist es doch das Mindeste, dass Sie mir im Austausch etwas anderes anbieten.« Sie schlug ihre Zähne in seinen rechten Schenkel, und sie drangen tief ein wie kleine Dolche und rissen ein schönes, rundes Fleischstück heraus. Dann schlürfte sie Blut aus der Wunde, und ihre Zunge fuhr über seine Haut.

Oberst Glokta hob die Brauen. »Da haben Sie natürlich recht. Völlig recht.« Es tat viel weniger weh, als man hätte erwarten können, aber es war anstrengend, sich die ganze Zeit aufzustützen, und so ließ er sich wieder in den Sand fallen, lag einfach nur da und blickte in den blauen Himmel. »Sie alle haben völlig recht.«

Sie hatte sich jetzt bis an seine Hüfte vorgearbeitet. »Ha«, kicherte der Oberst, »das kitzelt!« Es war ein wahrer Genuss, dachte er, von einer so schönen Frau verzehrt zu werden. »Noch ein wenig nach links«, murmelte er und schloss die Augen, »noch ein kleines bisschen weiter nach links …«

Glokta schrak mit einem schmerzhaften Ruck hoch. Sein Rücken war so fest durchgestreckt wie ein gespannter Bogen. Sein linkes Bein prickelte unter dem klammen Laken, verdorrte Muskeln, in quälenden Krämpfen verknotet. Er biss sich mit den verbliebenen Zähnen auf die Lippe, um nicht laut zu schreien, atmete in schweren Stößen durch die Nase ein und aus, und sein Gesicht war von dem wilden Versuch verzerrt, den Schmerz in den Griff zu bekommen.

Als es gerade schien, als wolle sein Bein innerlich zerreißen, entspannten sich die Sehnen plötzlich. Glokta fiel auf das klamme Bett zurück und lag schwer atmend da. Diese verdammten, beschissenen Träume. Alles tat ihm weh, sein ganzer Körper war geschwächt, schmerzgeplagt und von kaltem Schweiß überzogen. Mit finsterer Miene starrte er ins Dunkel. Ein seltsames Geräusch erfüllte das Zimmer. Ein gleitendes, zischendes Geräusch. Was ist das? Langsam und vorsichtig rollte er sich auf die Seite und schob sich aus dem Bett, humpelte zum Fenster und sah hinaus.

Es war, als sei die Stadt unterhalb seiner Gemächer verschwunden. Ein grauer Vorhang hatte sich herabgesenkt, der ihn von der Welt abschnitt. Regen. Dicke Tropfen schlugen auf den Fenstersims, zerplatzten dort in tausend kleinere und verbreiteten einen kühlen Nebel in seinem Zimmer, befeuchteten den Teppich unter dem Fenster und die Vorhänge, legten sich beruhigend auf Gloktas klamme Haut. Regen. Er hatte vergessen, dass es so etwas gab.

In weiter Ferne zuckte ein Blitz über den Himmel. Die Türmchen des großen Tempels hoben sich für einen kurzen Augenblick schwarz wie ein Scherenschnitt vom Regenschleier ab, und dann legte sich wieder die Dunkelheit über die Stadt, während von weit her ein lang anhaltendes, zorniges Donnergrollen erklang. Glokta streckte den Arm aus dem Fenster und fühlte das Wasser auf seine Haut prasseln. Ein seltsames, fremdes Gefühl.

»Wer hätte das gedacht«, murmelte er.

»Die ersten Regenfälle.« Glokta verschluckte sich beinahe, als er herumwirbelte, ins Taumeln kam und nach den feuchten Steinen der Fensterfüllung griff, um sich zu stützen. Das Gemach war so dunkel wie die Hölle, und er konnte nicht sagen, woher die Stimme gekommen war. Habe ich mir das nur eingebildet? Träume ich noch? »Ein erhabener Augenblick. Die Welt scheint wieder zu leben.« Glokta blieb fast das Herz stehen. Es war eine Männerstimme, tief und volltönend. Die Stimme dessen, der Davoust verschwinden ließ? Der auch mich gleich ergreifen wird?

Wieder wurde der Raum von einem grellen Blitz erhellt. Der Sprecher saß im Schneidersitz auf dem Teppich. Ein alter schwarzer Mann mit langem Haar. Zwischen mir und der Tür. Kein Weg an ihm vorbei, selbst wenn ich ein besserer Läufer wäre, als ich es nun einmal bin. Das Licht erlosch sofort wieder, aber es war, als bleibe das Bild noch einen Augenblick bestehen, wie in Gloktas Augen eingebrannt. Dann erschütterte ein mächtiger Donnerschlag den Himmel und hallte in der Dunkelheit des großen Gemachs wider. Meine verzweifelten Hilfeschreie würde niemand hören, nicht einmal, wenn irgendjemand an meinem Schicksal interessiert wäre.

»Wer, zur Hölle, sind Sie?« Der Schock schwang in Gloktas Stimme mit.

»Yulwei ist mein Name. Es besteht kein Grund zur Sorge.«

»Kein Grund zur Sorge? Soll das ein verdammter Witz sein?«

»Wenn ich die Absicht hätte, Sie zu töten, wären Sie bereits im Schlaf gestorben. Ich jedoch hätte eine Leiche zurückgelassen.«

»Da bin ich aber beruhigt.« Gloktas Verstand arbeitete auf Hochtouren, als er versuchte, sich an die Gegenstände zu erinnern, die in seiner Reichweite standen. Vielleicht schaffe ich es bis zu der verzierten Teekanne auf dem Tisch. Beinahe hätte er laut aufgelacht. Und was täte ich dann damit? Ihm einen Tee anbieten? Das ist keine Waffe, selbst dann nicht, wenn ich ein wesentlich besserer Kämpfer wäre, als ich es nun einmal bin. »Wie sind Sie hier hineingekommen?«

»Ich habe meine Methoden. Auf dieselbe Weise, wie ich die große Wüste überquerte, ungesehen die belebte Straße von Schaffa zurücklegte, mitten durch das Heer der Gurkhisen ging und schließlich in die Stadt kam.«

»Ach, und ich dachte noch, Sie hätten vielleicht einfach angeklopft.«

»Wenn man anklopft, heißt das nicht zwingend, dass man auch eingelassen wird.« Gloktas Augen versuchten die Düsternis zu durchdringen, aber er konnte außer den schwachen grauen Umrissen der Möbel und den grauen Flächen der anderen Fenster mit ihren hohen Bogen nichts erkennen. Der Regen trommelte weiter auf den Sims hinter ihm und schlug leise auf die Dächer der Stadt. Als er sich gerade fragte, ob sein Traum nun vorbei war, hörte er die Stimme wieder. »Ich habe die Gurkhisen beobachtet, wie stets in den langen vergangenen Jahren. Das ist die Aufgabe, die man mir zugewiesen hat. Die Buße, die ich für meine Beteiligung an der Spaltung unseres Ordens auferlegt bekam.«

»Ihrem Orden?«

»Dem Orden der Magi. Ich bin der vierte von Juvens’ zwölf Lehrlingen.«

Ein Magus. Das hätte ich mir ja denken können. Wie dieser alte Unruhestifter Bayaz, der auch nur Verwirrung gestiftet hat. Da hat man schon seine Sorgen mit Politik und Verrat, und als ob das noch nicht reichte, kommen jetzt noch Legenden und Aberglauben dazu. Aber immerhin sieht es so aus, als würde ich die Nacht überleben.

»Ein Magus, so. Entschuldigen Sie, wenn sich meine Begeisterung in Grenzen hält. Meine bisherigen Zusammenkünfte mit Mitgliedern Ihres Ordens waren bestenfalls Zeitverschwendung.«

»Vielleicht kann ich unseren guten Ruf nun retten. Ich bringe Ihnen Neuigkeiten.«

»Umsonst?«

»Dieses Mal ja. Die Gurkhisen sind auf dem Vormarsch. Fünf ihrer goldenen Standarten ziehen heute Nacht im Schutze des Sturms gegen die Halbinsel. Zwanzigtausend Speere und große Kriegsmaschinen. Fünf weitere Standarten warten hinter den Hügeln, und das ist noch nicht alles. Die Straßen von Schaffa nach Ul-Khatif, von Ul-Khatif nach Daleppa, von Daleppa bis zum Meer wimmeln vor Soldaten. Der ganze Süden ist in Bewegung. Einberufene aus Kadir und Dawah, waghalsige Reiter aus Jaschtawit, grausame Wilde aus den Dschungeln von Schamir, wo Männer und Frauen Seite an Seite kämpfen. Sie alle rücken vor nach Norden. Sie kommen hierher, um für den Imperator zu kämpfen.«

»So viele, nur um Dagoska einzunehmen?«

»Nicht nur das. Der Imperator hat sich eine Flotte gebaut. Einhundert Segel großer Schiffe.«

»Die Gurkhisen sind keine Seemacht. Die Union beherrscht die Meere.«

»Die Welt verändert sich, und entweder wandeln Sie sich mit ihr, oder Sie gehen unter. Dieser Krieg wird anders sein als der letzte. Khalul sendet nun endlich seine eigenen Soldaten aus. Ein Heer, das er über lange Jahre aufgebaut hat. Die Tore der großen Tempelfestung von Sarkant, hoch oben in den kahlen Bergen, haben sich geöffnet. Ich habe es gesehen. Mamun tritt nun hervor, dreimal gesegnet und dreimal verflucht, die Frucht der Wüste, der erste Lehrling von Khalul. Gemeinsam brachen sie das Zweite Gebot, gemeinsam verzehren sie das Fleisch von Menschen. Die Hundert Worte schreiten hinter ihnen her, Verzehrer allesamt, Jünger des Propheten, für den Kampf gezeugt und genährt, erfahren im Waffengang und in den Hohen Künsten. Eine solche Gefahr hat die Welt seit der Alten Zeit nicht mehr gesehen, seit Juvens gegen Kanedias kämpfte. Vielleicht sogar noch länger nicht, seit der Zeit, als Glustrod die Andere Seite berührte und die Tore zur Unterwelt zu öffnen suchte.«

Und bla bla bla. Wirklich schade. Zuerst hat er für einen Magus sogar sehr viele vernünftige Dinge erzählt. »Sie wollen mir Neuigkeiten bringen? Behalten Sie Ihre Gutenachtgeschichten und erzählen Sie mir lieber, was mit Davoust geschehen ist.«

»Es ist ein Verzehrer hier. Das rieche ich. Ein Schattengeschöpf. Einer, dessen einzige Aufgabe es ist, jene zu zerstören, die sich dem Propheten in den Weg stellen.« Und stehe ich da in der ersten Reihe? »Ihr Vorgänger hat diese Gemächer nie verlassen. Die Verzehrer haben ihn geholt, um den Verräter zu schützen, der in der Stadt zu Werke geht.«

Aha. letzt kommen wir endlich zur Sache. »Wer ist dieser Verräter?« Gloktas Stimme schlug schrill, scharf und gierig an sein eigenes Ohr.

»Ich bin kein Wahrsager, Krüppel, und wenn ich Ihnen die Antwort gäbe, würden Sie sie mir glauben? Jeder Mann muss in seiner eigenen Geschwindigkeit lernen.«

»Pah!«, fuhr ihn Glokta an. »Sie sind genau wie Bayaz. Sie reden und reden, und dabei sagen Sie gar nichts. Verzehrer? Blödsinn und Ammenmärchen!«

»Ammenmärchen? Hat Bayaz Sie nicht ins Haus des Schöpfers mitgenommen?« Glokta schluckte, und seine Hand krallte sich zitternd an den feuchten Stein des Fenstersimses. »Und da zweifeln Sie noch an mir? Sie lernen langsam, Krüppel. Habe ich die Sklaven nicht gesehen, wie sie durch Sarkant marschierten, aus jedem Land zusammengetrieben, das die Gurkhisen bisher erobert haben? Habe ich die zahllosen Kolonnen von Soldaten nicht gesehen, die man in die Berge trieb? Um Khalul und seine Jünger zu nähren und ihre Macht ins Unermessliche wachsen zu lassen. Eine Versündigung gegen Gott! Ein Bruch des Zweiten Gebots, das Euz einst selbst in Feuer schrieb. Sie zweifeln an meinen Worten, und sicherlich tun Sie gut daran zu zweifeln, aber im ersten Morgenlicht werden Sie sehen, dass die Gurkhisen tatsächlich vorrücken. Sie werden fünf Standarten zählen, und dann werden Sie wissen, dass ich die Wahrheit gesprochen habe.«

»Wer ist der Verräter?«, zischte Glokta. »Sagen Sie es mir, Sie Bastard, statt mich mit Ihren Rätseln abzuspeisen!« Stille. Nur das Plätschern des Regens, das Tröpfeln des Wassers, das Rauschen des Windes in den Vorhängen am Fenster. Ein Blitz erleuchtete den ganzen Raum bis in den hintersten Winkel.

Da war niemand mehr auf dem Teppich. Yulwei war verschwunden.

Die Gurkhisen marschierten langsam in fünf riesigen Blöcken voran, zwei vorn und drei dahinter, und bedeckten beinahe die ganze schmale Landenge zwischen den Meeren. Sie bewegten sich in vollkommenem Gleichschritt zu den tiefen Schlägen großer Trommeln, eine starre Reihe nach der nächsten, und der harte Aufschlag ihrer stampfenden Stiefel grollte wie der weit entfernte Donner in der Nacht zuvor. Die Sonne hatte bereits alle Spuren des Regens getilgt und glänzte nun spiegelhell auf Tausenden von Helmen, Tausenden von Schilden, Tausenden von Schwertern, Tausenden von Pfeilspitzen und Rüstungen. Ein Wald schimmernder Speere bewegte sich unerbittlich vorwärts. Eine gnadenlose, unermüdliche, unaufhaltsame Flut von Menschen.

Oben auf der Landmauer standen Unionssoldaten verstreut, hockten hinter der Brustwehr, spielten nervös mit ihren Flachbogen und sahen dem heranrückenden Heer sorgenvoll entgegen. Glokta spürte ihre Angst. Und wer könnte es ihnen verübeln. Wir sind jetzt vermutlich schon zehn zu eins unterlegen. Hier oben im Wind gab es keine gebrüllten Befehle, keine hastigen Vorbereitungen. Nur Schweigen.

»Da kommen sie«, bemerkte Nicomo Cosca, der die ganze Szenerie mit einem Grinsen betrachtete. Er war der Einzige, der keine Furcht zu haben schien. Entweder hat er Nerven wie Drahtseile oder aber eine fast erlahmte Vorstellungskraft. Ob er faul in einer Kaschemme säuft oder aber auf den Tod wartet, scheint für ihn dasselbe zu sein. Cosca hatte ein Bein auf die Brustwehr gestemmt, die Unterarme über dem Knie gekreuzt und hielt eine halb volle Flasche in der Hand. Er war für die kommende Schlacht ebenso nachlässig gekleidet wie beim Trinken – die gleichen ausgetretenen Stiefel mit ihren ausgeleierten Schäften, die gleichen abgewetzten Hosen. Sein einziges Zugeständnis gegenüber den Gefahren des Schlachtfelds war ein schwarzer Brustpanzer, der an der Vorder- und Rückseite mit feinen goldenen Ornamenten verziert war. Auch dieses Stück hatte schon einmal bessere Zeiten gesehen; der Lack war an einigen Stellen abgeblättert und die Nieten rostbefleckt. Aber einst muss es einmal ein echtes Meisterwerk gewesen sein.

»Ihr Brustpanzer ist ja ein wirklich schönes Stück.«

»Meinen Sie?« Cosca sah auf die Rüstung hinunter. »Als er neu war, sicherlich, aber er hat inzwischen ganz schön was mitgemacht. Der lag mehr als einmal draußen im Regen. War ein Geschenk der Großherzogin Sefeline von Ospria, als kleines Dankeschön für den Sieg über die Truppen von Sipani nach fünfmonatigem Krieg. Gleichzeitig versprach sie mir ihre ewige Freundschaft.«

»Schön, wenn man Freunde hat.«

»Wie man’s nimmt. Sie versuchte noch in derselben Nacht, mich ermorden zu lassen. Durch meine Siege war ich bei Sefelines Untertanen einfach zu beliebt geworden. Sie fürchtete, ich könnte versuchen, selbst die Macht zu ergreifen. Schüttete mir Gift in den Wein.« Cosca nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche. »Hat meine Lieblingsbettgespielin umgebracht. Ich musste fliehen, mit kaum mehr als diesem verdammten Brustpanzer, und mir eine neue Anstellung beim Fürsten von Sipani suchen. Der alte Drecksack hat nicht halb so gut gezahlt, aber wenigstens konnte ich sein Heer gegen die Herzogin führen und mir die Befriedigung verschaffen, schließlich auch sie zu vergiften.« Er zog ein bedauerndes Gesicht. »Sie lief ganz blau an im Gesicht. Hellblau, wirklich. Man darf niemals zu beliebt werden, das rate ich Ihnen.«

Glokta schnaubte. »Ich mache mir wirklich keine Sorgen darüber, hier zu beliebt zu werden.«

Vissbruck räusperte sich lautstark, da es ihn offensichtlich sehr wurmte, dass man ihn nicht beachtete. Er wies auf die endlosen Reihen von Männern, die über die Landenge heranrückten.

»Herr Superior, die Gurkhisen sind im Anmarsch.« Ach, tatsächlich? Das wäre mir gar nicht aufgefallen. »Habe ich Ihre Erlaubnis, den Graben fluten zu lassen?«

O ja, Ihr großer, ruhmreicher Augenblick. »Natürlich.«

Vissbruck trat mit einem Ausdruck höchster Wichtigkeit an die Brustwehr. Langsam hob er den Arm, dann ließ er ihn theatralisch durch die Luft sausen. Irgendwo unter ihnen außerhalb ihrer Sichtweite knallten Peitschen, und einige Maultiergespanne stemmten sich gegen Seile. Auch oben auf dem Wall hörte man das klagende Quietschen von Holz, das unter großem Druck steht, gefolgt von Knirschen und Knacken, als die Dämme brachen, und schließlich zorniges Grollen, als sich das Meerwasser seinen Weg bahnte und von beiden Seiten wild weiß sprühend in den Graben schoss. Die Wassermassen trafen sich direkt unter ihnen und schickten schimmernde Gischt bis zur Brustwehr und höher hinauf. Einen Augenblick später lag dieses neue, dünne Meeresband ruhig vor ihnen. Der Graben war ein Kanal geworden, und Dagoska war nun eine Insel.

»Der Graben wurde geflutet!«, tönte General Vissbruck.

»Das sehen wir«, sagte Glokta. »Meinen Glückwunsch.« Hoffen wir also, dass die Gurkhisen keine guten Schwimmer haben. Jedenfalls haben sie keinen Mangel an Männern, unter denen sie mal rumfragen könnten.

Fünf lange Stangen schwankten ruhig über den Köpfen der heranmarschierenden Soldaten, und an ihnen hingen gurkhisische Symbole aus echtem Gold. Symbole für ausgefochtene Schlachten, für gewonnene Schlachten. Die Standarten von fünf Legionen glitzerten in der gnadenlosen Sonne. Fünf Legionen. Gerade so, wie mir der alte Mann gesagt hat. Werden dann tatsächlich auch die Schiffe folgen? Glokta drehte den Kopf und sah über die Unterstadt. Die langen Kaimauern ragten wie die Stacheln eines Igels in die Bucht hinein, und noch immer lagen dort viele Schiffe. Schiffe, die unsere Vorräte bringen und mit denen die letzten besorgten Kaufleute die Stadt verlassen. Dort gab es keine Mauern und fast gar keine Verteidigungsanlagen. Wir dachten ja nicht, dass wir sie dort brauchen würden. Die Union hat stets die Meere beherrscht. Wenn aber Schiffe kommen sollten …

»Haben wir noch immer genügend Holz und Mauersteine auf Lager?«

Der General nickte heftig und voller Eifer. Der hat sich offenbar endlich daran gewöhnt, wer hier die Befehle gibt. »Noch ausreichend, Herr Superior, genau, wie Sie befohlen haben.«

»Ich wünsche, dass Sie eine Mauer hinter den Kais am Ufer entlang errichten. So stark und hoch, wie es in kurzer Zeit möglich ist. Unsere Verteidigung dort ist sehr schwach. Es könnte sein, dass die Gurkhisen sie über kurz oder lang prüfen werden.«

Der General warf einen irritierten Blick auf das riesenhafte Heer von Soldaten, das über die Landenge heranrückte, sah auf die ruhig daliegenden Kais und wieder zu den Soldaten. »Aber sicherlich ist die Bedrohung von der Landseite im Augenblick … dringlicher? Die Gurkhisen sind keine guten Seeleute, sie haben jedenfalls keine Flotte, die diese Bezeichnung verdienen würde …«

»Die Welt verändert sich, Herr General. Die Welt verändert sich.«

»Natürlich.« Vissbruck wandte sich ab, um mit seinen Adjutanten zu sprechen.

Glokta stellte sich nun an die Brustwehr neben Cosca. »Wie viele gurkhisische Einheiten sind es, was meinen Sie?«

Der Styrer kratzte sich an dem schorfigen Ausschlag an seinem Hals. »Ich zähle fünf Standarten. Fünf Legionen des Imperators, und noch einiges mehr. Kundschafter, erfahrene Belagerer, nicht in Verbänden zusammengefasste Krieger aus dem ganzen Süden. Wie viele Einheiten …« Er blickte mit zusammengekniffenen Augen gegen die Sonne und bewegte tonlos die Lippen, als ob er im Kopf komplizierte Berechnungen anstellte. »Verdammt viele.« Damit legte er den Kopf in den Nacken und sog die letzten Tropfen aus seiner Flasche, presste die Lippen schmatzend zusammen, hob den Arm und schleuderte das Gefäß den Gurkhisen entgegen. Es blinkte einen Augenblick in der Sonne und zersplitterte dann auf dem harten Boden auf der anderen Seite des Kanals. »Sehen Sie die Karren weiter hinten?«

Glokta spähte durch sein Fernrohr. Tatsächlich sah es so aus, als zöge sich hinter den vielen Soldaten eine schattenhafte Reihe großer Wagen entlang, die jedoch durch die flimmernde Hitze und den Staub, den die vielen Stiefel aufwirbelten, nicht klar auszumachen war. Soldaten brauchen natürlich auch Vorräte, aber dann wiederum … Hier und da sah er lange Balken wie Spinnenbeine aufragen. »Belagerungsmaschinen«, murmelte Glokta vor sich hin. Ganz, wie Yulwei gesagt hat. »Sie meinen es ernst.«

»Aber Sie doch auch.« Cosca richtete sich auf und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. Kurz darauf hörte Glokta, wie seine Pisse tief unter ihnen gegen das Fundament der Mauer traf. Der Söldner grinste ihn über die Schulter hinweg an, und sein dünnes Haar flatterte im salzigen Wind. »Jeder meint es richtig ernst. Ich muss mit Magisterin Eider sprechen. So wie es aussieht, werde ich bald das für die Schlacht vereinbarte Geld bekommen.«

»Das vermute ich auch.« Glokta senkte langsam das Fernrohr. »Und Sie werden es sich auch verdienen.«

DER EINÄUGIGE UNTER DEN BLINDEN

Der Erste der Magi lag zusammengekrümmt auf dem Karren zwischen einem Wasserfass und einem Sack mit Pferdefutter, eine Rolle Seil diente ihm als Kopfkissen. Logen hatte ihn noch nie so alt, so dünn und so schwach gesehen. Sein Atem ging flach, die Haut war bleich und fleckig, straff über die Knochen gespannt und mit Schweiß überzogen. Hin und wieder zuckte er zusammen, warf sich hin und her und murmelte seltsame Worte, während seine Augenlider zuckten, als ob er gerade etwas Schlimmes träumte.

»Was ist geschehen?«

Quai sah auf den Boden. »Wenn man sich der Hohen Kunst bedient, borgt man von der Anderen Seite, und für alles Geborgte muss man bezahlen. Die Gefahren sind groß, selbst für einen Meister. Die Welt mittels eines Gedankens ändern zu wollen … wie viel Hochmut liegt darin.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Wenn man zu oft etwas borgt, berührt man vielleicht doch einmal die Unterwelt und lässt ein Stück von sich selbst dort zurück …«

»Man lässt etwas zurück?«, murmelte Logen, der den alten Mann betrachtete, der noch immer zuckte. Es gefiel ihm nicht sehr, wie Quai jetzt sprach. Es gab keinen Grund zu lächeln, seiner Meinung nach, wenn man hier mitten im Niemandsland gestrandet war und keine Ahnung hatte, wohin die Reise nun gehen sollte.

»Das muss man sich einmal vorstellen«, flüsterte der Zauberlehrling. »Der Erste der Magi höchstselbst, so hilflos wie ein Säugling.« Er legte Bayaz sanft die Hand auf die Brust. »Sein Leben hängt an einem seidenen Faden. Ich könnte jetzt zugreifen, mit meinen schwachen Händen, und … ihn töten.«

Logen runzelte die Stirn. »Und wieso würdet Ihr das tun wollen?«

Quai sah mit seinem kränklichen Lächeln zu ihm hoch. »Wieso würde das überhaupt jemand wollen? Ich hab’s ja nur so gesagt.« Damit zog er seine Hand weg.

»Wie lange wird er in diesem Zustand bleiben?«

Der Zauberlehrling lehnte sich ein wenig gegen die Seitenwand des Karrens und sah zum Himmel empor. »Das kann man nicht sagen. Vielleicht für ein paar Stunden. Vielleicht für immer.«

»Für immer?« Logen biss die Zähne zusammen. »Was tun wir dann? Habt Ihr eine Ahnung, wohin wir gehen? Oder aus welchem Grund? Oder was wir zu tun haben, wenn wir unser Ziel erreichen? Sollten wir umkehren?«

»Nein.« Quais Gesicht war hart wie eine Klinge. Härter, als Logen es ihm je zugetraut hätte. »Wir werden von Feinden verfolgt. Jetzt umzudrehen wäre gefährlicher, als an unserem Ziel festzuhalten. Wir reiten weiter.«

Logen verzog das Gesicht und rieb sich die Augen. Er fühlte sich müde, zerschlagen und elend. Jetzt wünschte er, dass er Bayaz nach seinen Plänen gefragt hätte, als die Möglichkeit dazu bestand. Und überhaupt wünschte er, den Norden nie verlassen zu haben. Er hätte versuchen sollen, seine Rechnung mit Bethod zu begleichen und an einem Ort zu sterben, der ihm vertraut war, durch die Hand eines Mannes, den er zumindest verstand.

Er hatte kein Bedürfnis danach, die Führung der Gruppe zu übernehmen. Es hatte Zeiten gegeben, da er nach dem Ruhm, dem Ansehen und dem Respekt gedürstet hatte, den man als Anführer erwarb, aber er hatte erfahren müssen, dass diese Dinge einen hohen Preis hatten und sich noch dazu als hohle Errungenschaften erwiesen. Männer hatten ihm vertraut, und er hatte sie auf einen schmerzvollen und blutigen Weg geführt, der sie geradewegs wieder zu Schlamm werden ließ. Er hatte keinerlei Ehrgeiz mehr. Auf seinen Entscheidungen lastete ein Fluch.

Er zog die Hände weg und sah sich um. Bayaz lag immer noch in seinem Fieberschlaf und murmelte vor sich hin. Quai starrte sorglos in die Wolken. Luthar stand mit dem Rücken zu den anderen und sah in die Schlucht hinunter. Ferro saß auf einem Felsen, säuberte ihren Bogen mit einem Lappen und blickte schlecht gelaunt drein. Auch Langfuß war inzwischen wieder aufgetaucht, nachdem die Gefahr vorüber war, ganz wie man hätte erwarten können. Er stand nun in der Nähe und wirkte höchst selbstzufrieden. Logen verzog das Gesicht und stieß einen langen Seufzer aus. Es war nicht zu ändern. Außer ihm war niemand da.

»Gut, wir halten also jetzt auf diese Brücke zu, in Aulcus, und dann sehen wir weiter.«

»Das ist aber keine gute Idee«, tadelte Langfuß, der zum Karren hinüberspazierte und hineinsah. »Überhaupt keine gute Idee. Ich hatte unseren Dienstherrn bereits vor seinem … Unfall gewarnt. Die Stadt ist verlassen, zerstört, verfallen. Ein verdorbener, ein in Trümmern liegender, ein gefährlicher Ort. Die Brücke steht vielleicht noch, aber einem Gerücht zufolge …«

»Aulcus war unser nächstes Ziel, und ich denke, wir sollten daran festhalten.«

Langfuß fuhr fort, als hätte Logen nichts gesagt. »Es wäre vielleicht am besten, wenn wir wieder nach Calcis reiten. Wir haben noch nicht einmal die Hälfte des Weges bis zu unserem endgültigen Ziel zurückgelegt und haben noch genug Vorräte und Wasser für den Rückweg. Mit ein bisschen Glück …«

»Wurdet Ihr für den ganzen Weg bezahlt?«

»Nun ja, ähm, das wurde ich tatsächlich, aber …«

»Aulcus.«

Der Navigator blinzelte. »Ja, gut, ich sehe, Ihr habt Euch entschieden. Entscheidungswillen und Kühnheit und Kraft mögen wohl zu Euren Talenten zählen, aber Vorsicht und Weisheit und Erfahrung gehören, wenn ich das sagen darf, zu meinen, und ich zweifle nicht im Geringsten daran, dass …«

»Aulcus«, knurrte Logen.

Langfuß hielt mit halb geöffnetem Mund inne. Dann klappte er ihn zu. »Nun gut. Wir werden der Straße wieder bis auf die Ebene folgen und dann westlich zu den drei Seen reiten. Aulcus liegt an ihrer Spitze, aber die Reise ist noch lang und gefährlich, vor allem, da der Winter bald kommen wird. Wir sollten …«

»Gut.« Logen wandte sich ab, bevor der Wegkundige noch mehr sagen konnte. Das war der leichte Teil gewesen. Er saugte an seinen Zähnen und ging zu Ferro hinüber.

»Bayaz ist …« Er suchte nach dem richtigen Wort. »Umgekippt. Wir wissen nicht, wie lange das dauern kann.«

Sie nickte. »Wir reiten weiter?«

»Äh … ich dachte … so sei der Plan.«

»In Ordnung.« Sie ließ sich von dem Felsen gleiten und hängte sich den Bogen wieder über die Schulter. »Dann sollten wir langsam los.«

Das war leichter, als er erwartet hatte. Zu leicht möglicherweise. Er fragte sich, ob sie wieder darüber nachdachte abzuhauen. Wenn er ganz ehrlich war, hatte er das selbst schon getan. »Ich weiß nicht mal, wohin wir reiten.«

Sie schnaubte. »Ich habe nie gewusst, wo ich hingehe. Wenn du mich fragst, dann ist es eine deutliche Verbesserung, dass du jetzt die Führung übernimmst.« Sie lief zu den Pferden hinüber. »Diesem kahlen Bastard habe ich nie getraut.«

Damit war nur noch Luthar übrig. Er drehte den anderen den Rücken zu, stand mit hängenden Schultern da und machte einen kreuzunglücklichen Eindruck. Logen sah, dass sich die Muskeln seitlich an seinem Hals bewegten, während er auf den Boden starrte.

»Alles in Ordnung?«

Luthar schien ihn kaum gehört zu haben. »Ich wollte kämpfen. Ich wollte, und ich wusste auch wie, und ich hatte schon die Hand an meinem Eisen.« Er versetzte dem Heft eines seiner Degen einen zornigen Schlag. »Ich war so hilflos wie ein Wickelkind! Wieso konnte ich mich nicht rühren?«

»Ach, das ist es? Bei den Toten, mein Junge, das passiert vielen Männern beim ersten Mal!«

»Tatsächlich?«

»Öfter, als Ihr glauben würdet. Wenigstens habt Ihr Euch nicht in die Hosen geschissen.«

Luthar hob die Augenbrauen. »Das kommt auch vor?«

»Öfter, als Ihr glauben würdet.«

»Wart Ihr auch wie gelähmt beim ersten Mal?«

Logens Gesicht verfinsterte sich. »Nein. Mir fällt das Morden viel zu leicht. Das war schon immer so. Glaubt mir, Ihr seid glücklicher dran.«

»Es sei denn, dass mich jemand umbringt, weil ich untätig dastehe.«

»Ja«, musste Logen zugeben, »das ist wohl wahr.« Luthar ließ den Kopf noch tiefer hängen, und Logen gab ihm einen freundschaftlichen Schlag auf den Arm. »Aber man hat Euch nicht umgebracht! Kopf hoch, Junge, Ihr hattet Glück! Ihr lebt noch, oder nicht?« Luthar nickte niedergeschlagen. Logen legte ihm den Arm um die Schultern und führte ihn zu den Pferden. »Dann habt Ihr die Möglichkeit, es nächstes Mal besser zu machen.«

»Nächstes Mal?«

»Natürlich. Nächstes Mal macht Ihr es besser. Darum geht’s im Leben.«

Logen stieg wieder in den Sattel, steif und wund. Steif vom Reiten, wund vom Kampf in der Schlucht. Ihm war ein Felsbrocken gegen den Rücken geprallt, und davon abgesehen hatte er einen harten Schlag gegen den Kopf bekommen. Hätte aber alles viel schlimmer sein können.

Er sah sich zu den anderen um. Sie alle saßen jetzt auf und blickten ihn an. Vier Gesichter, so unterschiedlich, wie sie nur sein konnten, aber alle mit ungefähr demselben Gesichtsausdruck. Sie warteten auf seinen Befehl. Wieso dachten die Leute immer, er wüsste alle Antworten? Er schluckte und stieß dem Pferd die Hacken in die Seite.

»Dann los.«

DER SCHLACHTPLAN VON PRINZ LADISLA

Sie sollten weniger Zeit hier bei uns verbringen, Oberst West.« Pike setzte den Hammer für einen Augenblick ab. Das orangefarbene Licht der Esse spiegelte sich in seinen Augen und beleuchtete sein geschmolzenes Gesicht. »Die Leute fangen sonst an zu reden.«

Kurz kräuselte ein nervöses Lächeln Wests Mund. »Es ist der einzige warme Ort im ganzen verdammten Lager.« Das stimmte zwar, war aber dennoch weit von der Wahrheit entfernt. Es war der einzige Ort im ganzen verdammten Lager, wo niemand nach ihm suchte. Keine hungernden Männer, keine frierenden Männer, keine Männer, die ohne Wasser oder ohne Waffen dastanden oder die nicht wussten, was sie zu tun hatten. Keine Männer, die an der Kälte oder an Krankheiten gestorben waren und nun begraben werden mussten. Selbst die Toten kamen nicht ohne West zurecht. Alle brauchten sie ihn, Tag und Nacht. Alle außer Pike und seiner Tochter und den übrigen Sträflingen. Sie allein schienen selbstgenügsam und unabhängig, und so war die Schmiede seine Zuflucht geworden. Eine laute, eine enge und eine verräucherte Zuflucht, aber dennoch ein Ort, an dem er Kraft schöpfen konnte. Er war um ein vielfaches lieber hier als beim Prinzen und seinem Stab. Hier unter den Verbrechern ging es … ehrlicher zu.

»Sie stehen im Weg, Herr Oberst. Schon wieder.« Cathil schob sich an ihm vorbei; sie trug eine Zange in ihrer behandschuhten Hand, die eine glühend rote Messerklinge umklammerte. Sie tunkte das heiße Metall ins Wasser, sah ernst auf das Werkstück und drehte es hin und her, während Dampf zischend um sie herum aufstieg. West beobachtete ihre schnellen und geübten Bewegungen, die kleinen Schweißperlen auf ihrem sehnigen Arm, ihrem Nacken, das dunkle Haar verschwitzt in alle Richtungen abstehend. Kaum zu glauben, dass er sie für einen Jungen gehalten hatte. Zwar konnte sie mit Metallen ebenso gut umgehen wie jeder der Männer, aber ihre Gesichtsform war unübersehbar weiblich, von ihrer Brust, ihrer Taille, den Kurven ihres Hinterns gar nicht zu reden …

Sie sah über ihre Schulter und fing seinen Blick auf. »Müssten Sie sich nicht um Ihre Soldaten kümmern?«

»Die kommen auch mal zehn Minuten ohne mich aus.«

Sie zog die kalte, schwarze Klinge aus dem Wasser und warf sie klappernd auf den Stapel neben dem Wetzstein. »Sind Sie sicher?«

Vielleicht hatte sie recht. West holte tief Luft, seufzte, wandte sich widerstrebend um und trat durch die Tür des Schuppens hinaus ins Lager.

Die Winterluft brannte nach der Hitze der Schmiede auf seinen Wangen. Er stellte den Kragen seines Mantels auf, schlug die Arme um den Körper und ging schweren Schrittes den Hauptweg des Lagers entlang. Es herrschte eine tödliche Stille hier draußen, verglichen mit dem Lärm der Schmiede, die er gerade verlassen hatte. Er hörte das Schmatzen des halb gefrorenen Bodens unter seinen Stiefeln, seinen eigenen harten Atem, und aus einiger Entfernung drang das Fluchen eines Soldaten an sein Ohr, der sich durch die Dunkelheit tastete. Er hielt einen Augenblick inne und sah auf, die Arme noch immer frierend um den Körper geschlungen. Der Himmel war völlig klar, die Sterne funkelten hell und waren wie leuchtender Staub über die Schwärze gestreut.

»Wunderschön«, sagte er leise zu sich selbst.

»Man gewöhnt sich daran.«

Es war Dreibaum, der sich einen Weg zwischen den Zelten bahnte, mit dem Hundsmann an seiner Seite. Sein Gesicht lag in den Schatten, voll dunkler Klüfte und weißer Winkel wie eine Klippe im Mondlicht, aber West ahnte bereits, dass er schlechte Nachrichten brachte. Der alte Nordmann war schon zu besten Zeiten nicht gerade eine Frohnatur, aber nun war seine Miene noch finsterer als gewöhnlich.

»Wohl getroffen«, begrüßte West ihn in der Sprache der Nordmänner.

»Vielleicht auch nicht. Bethod ist keine fünf Tagesmärsche von eurem Lager entfernt.«

Die Kälte schien plötzlich mit aller Kraft durch Wests Mantel zu dringen und ließ ihn erschauern. »Fünf Tage?«

»Wenn er dort geblieben ist, wo wir ihn zuletzt sahen, aber das ist nicht sehr wahrscheinlich. Bethod war nie jemand, der lange an einem Ort verweilt. Wenn er nach Süden marschiert, könnte er drei Tage entfernt sein. Oder sogar weniger.«

»Wie stark ist sein Heer?«

Der Hundsmann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und der gefrorene Atem waberte um sein hageres Gesicht in der eisigen Luft. »Zehntausend Mann, würde ich schätzen, aber es kann sein, dass er noch mehr Leute in der Hinterhand hat.«

West wurde noch kälter. »Zehntausend? So viele?«

»Etwa zehntausend, ja. Vor allem Hörige.«

»Hörige? Leichte Infanterie?«

»Leicht, ja, aber nicht wie der Abschaum, den ihr hier habt.« Dreibaum warf einen düsteren Blick auf die schäbigen Zelte, die erbärmlichen Lagerfeuer, die nur schwach vor sich hin glommen. »Bethods Hörige sind hart und blutdürstig vom Kämpfen und zäh wie Leder vom Marschieren. Diese Bastarde können den ganzen Tag laufen und am Abend dennoch kämpfen, wenn es Not tut. Bogenschützen, Speerwerfer, alle gut ausgebildet.«

»Und an Carls ist auch kein Mangel«, warf der Hundsmann ein.

»Nein, überhaupt nicht, und sie haben gute Rüstungen und scharfe Klingen und zudem auch viele Pferde. Es werden zweifelsohne auch einige Namhafte Männer dabei sein. Bethod hat die Allerbesten bei sich, darunter auch einige erfahrene Kriegsführer. Außerdem noch seltsames Volk aus dem Osten. Wilde Männer vom anderen Ufer der Crinna. Er hat wohl ein paar Jungs weiter nördlich zurückgelassen, damit eure Freunde etwas zum Spielen haben, und seine besten Kämpfer hat er südlich gegen den schwächsten Teil eurer Armee geführt.« Der alte Krieger bedachte das schlampig errichtete Lager unter seinen dichten Augenbrauen mit einem grimmigen Blick. »Ohne dich beleidigen zu wollen, aber ich rechne euch nicht die winzigste Aussicht auf Sieg aus, wenn es zu einer Schlacht kommt.«

Die schlimmste aller möglichen Entwicklungen. West schluckte. »Wie schnell kann ein solches Heer vorankommen?«

»Schnell. Ihre Kundschafter können übermorgen bei uns sein. Das Heer an sich einen Tag später. Jedenfalls, wenn sie direkt auf uns zuhalten, und es ist schwer zu sagen, ob das so sein wird. Ich würde es Bethod durchaus zutrauen, dass er versuchen wird, den Fluss weiter unterhalb zu überqueren und uns in den Rücken zu fallen.«

»Uns in den Rücken zu fallen?« Sie waren noch nicht einmal auf einen halbwegs berechenbaren Feind vorbereitet. »Wie konnte er nur wissen, dass wir hier sind?«

»Bethod hatte schon immer ein Talent dafür, die Handlungsweise seiner Feinde vorauszuahnen. Er hat ein gutes Gespür. Davon abgesehen ist er jemand, der einfach viel Glück hat. Und er lässt es oft genug darauf ankommen. Im Krieg gibt es nichts Wichtigeres als ein gutes Quäntchen Glück.«

West sah ihn blinzelnd an. Zehntausend kampferprobte Nordmänner waren im Anmarsch auf ihr schäbiges Lager. Unberechenbare Nordmänner mit einem guten Quäntchen Glück. Er stellte sich vor, wie er versuchte, die undisziplinierten Einberufenen, die bis zu den Knöcheln im Morast versanken, ordentlich in Reih und Glied Aufstellung nehmen zu lassen. Es würde ein Gemetzel geben. Ihnen stand ein zweites Schwarzenquell bevor. Aber zumindest waren sie gewarnt. Sie hatten drei Tage, um ihre Verteidigung vorzubereiten, oder, besser noch, um den Rückzug anzutreten.

»Wir müssen sofort mit dem Prinzen sprechen«, sagte er.

Sanfte Musik und warmes Licht drangen in die kühle Nacht hinaus, als West die Zelttür zur Seite schlug. Er duckte sich zögernd durch die Öffnung, gefolgt von den beiden Nordmännern.

»Bei den Toten«, stieß Dreibaum hervor und sah sich mit offenem Mund um.

West hatte nicht mehr daran gedacht, wie verrückt das Quartier des Prinzen auf einen Neuankömmling wirken musste, noch dazu auf jemanden, der mit Luxus wenig vertraut war. Es war weniger ein Zelt als vielmehr eine riesenhafte Halle aus purpurfarbenem Tuch, zehn Schritt hoch oder sogar mehr, mit styrischen Wandbehängen geschmückt und mit kantesischen Teppichen ausgelegt. In großen, reich verzierten Kommoden und goldbesetzten Truhen lagerte die umfangreiche Garderobe des Prinzen, mit der er ein ganzes Heer von Stutzern hätte einkleiden können. Zum Schlafen diente ein gigantisches Himmelbett, das an Größe viele der Zelte innerhalb des Lagers übertraf. Ein glänzend polierter Tisch in einer Ecke brach beinahe unter dem Gewicht der auf ihm aufgetürmten Leckereien zusammen, und silberne und goldene Teller schimmerten im Kerzenlicht. Man konnte sich kaum vorstellen, dass nur wenige hundert Schritte entfernt Männer in beengten Verhältnissen und in eisiger Kälte lagerten und nicht genug zu essen hatten.

Kronprinz Ladisla lümmelte auf einem großen Stuhl aus dunklem Holz, einem Thron, wie man auch hätte sagen können, dessen Polster mit roter Seide bespannt waren. In einer Hand hielt er nachlässig ein leeres Glas, die andere wedelte zu der Musik eines Quartetts ausgewählter Musiker hin und her, die in der gegenüberliegenden Ecke sanft ihre polierten Instrumente zupften, strichen und bliesen. Seine Hoheit war von vier Männern seines Gefolges umgeben, makellos gekleidet und so gelangweilt, wie es der herrschenden Mode entsprach. Zu ihnen gehörte der junge Lord Smund, der sich während der letzten Wochen das fragwürdige Privileg verdient hatte, zu dem Menschen aufgestiegen zu sein, den West auf der ganzen Welt am meisten verabscheute.

»Es gereicht Ihnen zu großer Ehre«, tönte Smund laut zum Prinzen gewandt. »Die Härte des Lagerlebens mit seinen Soldaten zu teilen, war stets ein guter Weg, um den Respekt der Gemeinen zu erlangen …«

»Ah, Oberst West!«, zirpte Ladisla, »und zwei seiner kundschaftenden Nordmänner! Welche Freude! Sie müssen eine Kleinigkeit mit uns essen!« Er deutete mit einer unsicheren, trunkenen Geste auf den Tisch.

»Vielen Dank, Euer Hoheit, aber ich habe bereits gegessen. Ich habe Neuigkeiten von größter …«

»Oder einen Schluck Wein! Sie alle müssen den Wein kosten, es ist ein exzellenter Jahrgang! Wo ist denn die Flasche hin?« Er griff suchend unter seinen Stuhl.

Der Hundsmann war währenddessen zum Tisch hinübergegangen, beugte sich über die Köstlichkeiten und beschnupperte sie wie … ein Hund. Dann schnappte er sich mit seinen dreckigen Fingern eine große Scheibe Rindfleisch von einem Teller, klappte sie sorgfältig zusammen und schob sie im Ganzen in den Mund, während Smund ihm mit verächtlich verzogenem Gesicht zusah. Unter normalen Umständen wäre ihm die Situation peinlich gewesen, aber West hatte andere Sorgen.

»Bethod befindet sich nur fünf Tagesmärsche von uns entfernt«, brüllte er beinahe, »mit seinen besten Kriegern!«

Einem der Musiker schrammte der Bogen ungeschickt über die Saiten, und ein kreischender, disharmonischer Ton erklang. Ladisla hob ruckartig den Kopf und rutschte dabei beinahe vom Stuhl. Die Nachricht riss selbst Smund und seine Begleiter aus ihrer modischen Gleichgültigkeit.

»Fünf Tage«, wiederholte der Prinz, dessen Stimme heiser war vor Erregung. »Sind Sie ganz sicher?«

»Vielleicht auch nur drei.«

»Wie viele sind es?«

»Ganze zehntausend, und viele kampferprobte …«

»Hervorragend!« Ladisla schlug mit der Hand auf die Lehne seines Stuhls, als sei sie das Gesicht eines Nordmanns. »Dann sind wir gleichauf?«

West schluckte. »Vielleicht rein zahlenmäßig, Euer Hoheit, aber nicht, was die Kampfkraft angeht.«

»Kommen Sie, Oberst West«, sagte Smund schleppend. »Ein guter Unionsmann ist zehn von denen wert.« Er sah abfällig auf Dreibaum herab.

»Schwarzenquell hat bewiesen, dass diese Vorstellung reiner Unsinn ist, selbst wenn unsere Leute gut genährt, gut ausgebildet und gut ausgerüstet wären. Abgesehen von den Königstreuen ist das bei keiner Einheit der Fall! Wir wären gut beraten, wenn wir Verteidigungsanlagen errichteten und uns auf einen möglichen Rückzug vorbereiteten.«

Smund schnaubte verächtlich. »Es gibt im Krieg nichts Gefährlicheres«, behauptete er gut gelaunt, »als zu viel Vorsicht.«

»Außer vielleicht zu wenig!«, zischte West, und der Zorn begann bereits wieder hinter seinen Augen aufzuflammen.

Aber Prinz Ladisla schnitt ihm das Wort ab, bevor er seiner Wut freien Lauf lassen konnte. »Meine Herren, das genügt!« Er sprang von seinem Stuhl auf, die Augen von trunkener Begeisterung getrübt. »Ich habe mich bereits für einen Schlachtplan entschieden! Wir werden den Fluss überqueren und diese Barbaren abfangen! Sie meinen, uns überrumpeln zu können? Ha!« Er hieb mit seinem Weinglas durch die Luft. »Wir werden ihnen eine Überraschung bereiten, die sie so bald nicht vergessen werden! Wir werden sie hinter die Grenze zurücktreiben! Genau, wie Marschall Burr es vorhatte!«

»Aber Euer Hoheit«, stammelte West, den leichte Übelkeit befiel, »der Lord Marschall hat ausdrücklich befohlen, dass wir auf diesem Ufer bleiben …«

Ladisla zuckte mit dem Kopf, als ob ihn eine Fliege störte. »Es geht um den Gedanken hinter seinem Befehl, nicht den Wortlaut! Er wird sich ja wohl nicht beschweren, wenn wir unseren Feind stellen!«

»Diese Männer sind verdammte Trottel«, grollte Dreibaum, glücklicherweise auf Nordisch.

»Was hat er gesagt?«, verlangte der Prinz zu wissen.

»Äh … er stimmt mit mir darin überein, dass wir unsere Position hier halten sollten, Euer Hoheit, und Marschall Burr um Verstärkung bitten.«

»Tatsächlich? Und ich dachte, diese Nordmänner seien alle innerlich aus Feuer und Essig! Nun, Oberst West, Sie dürfen ihn davon in Kenntnis setzen, dass ich fest entschlossen bin anzugreifen und dass ich mich davon auch nicht abbringen lassen werde! Wir werden diesem so genannten König der Nordmänner zeigen, dass er die Siege nicht für sich gepachtet hat!«

»Eine gute Haltung!«, rief Smund und stampfte mit dem Fuß auf den dicken Teppich. »Hervorragend!« Das übrige Gefolge des Prinzen äußerte ahnungslose Zustimmung.

»Treibt sie wieder über die Grenze!«

»Erteilt ihnen eine Lektion!«

»Hervorragend! Großartig! Gibt es noch Wein?«

West ballte hilflos die Fäuste. Er musste es noch einmal versuchen, egal wie peinlich, egal wie sinnlos es war. Er fiel auf ein Knie, rang die Hände, sah dem Prinzen direkt in die Augen und nahm all die Überzeugungskraft zusammen, die er besaß. »Hoheit, ich bitte Sie, ich beschwöre Sie, ich flehe Sie an, überlegen Sie sich die Sache noch einmal. Das Leben aller Männer in diesem Lager hängt von Ihrer Entscheidung ab.«

Der Prinz grinste. »Das ist die Schwere der Verantwortung, mein Freund. Mir ist klar, dass Sie aus den edelsten Motiven handeln, aber ich muss Lord Smund doch zustimmen. Kühnheit ist die beste Vorgehensweise im Krieg, und Kühnheit wird meinen Schlachtplan prägen! Es war Kühnheit, mit der Harod der Große die Union gründete, und nur durch Kühnheit gelang es König Kasamir, Angland überhaupt erst zu erobern! Wir werden diese Nordmänner schon in ihre Schranken weisen, Sie werden sehen. Geben Sie den Befehl, Herr Oberst! Wir marschieren im ersten Morgenlicht!«

West hatte Kasamirs Feldzüge in allen Einzelheiten studiert. Kühnheit hatte vielleicht ein Zehntel seines Erfolges ausgemacht, der Großteil war vielmehr genauer Planung, großer Fürsorge für seine Leute und sorgfältiger Beachtung kleinster Einzelheiten geschuldet. Ohne diese anderen Eigenschaften war Kühnheit höchstwahrscheinlich tödlich, aber West merkte, dass es sinnlos war, darauf hinzuweisen. Er würde den Prinzen nur verärgern und auch den kleinen Rest des Einflusses verlieren, den er vielleicht noch auf ihn hatte. Ihm war, als müsse er zusehen, wie das eigene Haus verbrannte. Taub, elend, völlig hilflos. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als die entsprechenden Befehle zu geben und darauf zu achten, dass sie so gut ausgeführt wurden wie möglich.

»Natürlich, Euer Hoheit«, brachte er hervor.

»Natürlich!« Der Prinz grinste. »Dann sind wir uns ja alle einig! Großartig! Schluss damit!«, rief er nun den Musikern zu. »Wir brauchen jetzt etwas Lebhafteres! Etwas mit mehr Heißblut!« Das Quartett wechselte mühelos zu einem flotten, kriegerischen Stück. West wandte sich zum Gehen und schritt mit vor Hoffnungslosigkeit schweren Gliedern aus dem Zelt in die eisige Nacht.

Dreibaum war ihm dicht auf den Fersen. »Bei den Toten, ich begreife euch alle einfach nicht! Wo ich herkomme, muss sich ein Häuptling das Recht verdienen, andere zu führen! Seine Männer folgen ihm, weil sie wissen, was er kann, und sie achten ihn, weil er ihr hartes Leben teilt! Selbst Bethod hat sich seinen Platz erkämpft!« Er ging vor dem Zelt auf und ab und breitete die Arme aus. »Aber ihr wählt jene als Anführer, die am wenigsten wissen, und den größten Narren der ganzen Bande macht ihr zum Befehlshaber!«

West fiel keine Erwiderung ein. Er konnte das kaum leugnen.

»Dieser Trottel wird euch direkt in eure Gräber laufen lassen! Ihr werdet alle zu Schlamm werden, und ich will verdammt sein, wenn ich euch dabei mit meinen Jungs hinterherrenne. Mehr als einmal habe ich für die Fehler anderer bezahlt, und ich habe schon genug an diesen verdammten Bethod verloren! Komm, Hundsmann. Dieses Narrenschiff kann ohne uns untergehen!« Damit drehte er sich um und ging in die Nacht hinaus.

Der Hundsmann zuckte die Achseln. »Es ist ja nicht alles schlecht.« Er kam bis auf verschwörerische Nähe heran, griff tief in seine Taschen und zog etwas heraus. West starrte auf einen ganzen pochierten Lachs, der mit Sicherheit vom Tisch des Prinzen stammte. Der Nordmann grinste. »Den hab ich mir geangelt!« Damit folgte er seinem Häuptling und ließ West allein am kalten Abhang stehen, während Ladislas kriegerische Musik durch die eisige Luft zu ihm drang.

BIS SONNENUNTERGANG

»He!« Eine ruppige Hand riss Glokta aus dem Schlaf. Er hatte auf der Seite gelegen, drehte nun hurtig den Kopf und biss die Zähne zusammen, als es in seinem Hals knackte. Kommt der Tod in den frühen Morgenstunden, heute vielleicht? Vorsichtig öffnete er die Augen einen Spalt breit. Ah. Nein, noch nicht, so wie es aussieht. Vielleicht dauert es noch bis zur Mittagsstunde. Vitari sah auf ihn herunter, und ihr stachliges Haar hob sich schwarz gegen die frühe Morgensonne ab, die durch das Fenster hereindrang.

»Na gut, Praktikalin Vitari, wenn Sie mir so gar nicht widerstehen können. Sie werden allerdings oben liegen müssen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Ha, ha. Der gurkhisische Gesandte ist da.«

»Der was?«

»Ein Gesandter. Vom Imperator persönlich, habe ich gehört.«

Glokta fühlte, wie Panik in ihm aufwallte. »Wo?«

»Hier in der Zitadelle. Er spricht mit dem Regierungsrat.«

»Verdammte Scheiße!«, fauchte Glokta und wand sich aus dem Bett, wobei er den stechenden Schmerz in seinem Bein ignorierte, als er seinen zerquälten linken Fuß schwungvoll auf den Boden setzte. »Warum hat man nicht nach mir geschickt?«

Vitari sah ihn abfällig an. »Vielleicht wollten die anderen lieber allein mit ihm reden. Meinen Sie nicht auch, so könnte es gewesen sein?«

»Wie, zur Hölle, ist er in die Stadt gekommen?«

»Er ließ sich von einem Boot unter Parlamentärsflagge an Land setzen. Vissbruck sagte, es sei seine Pflicht gewesen, ihn hineinzulassen.«

»Seine Pflicht!«, stieß Glokta wütend hervor, während er sich mühte, seine Hosen über das gefühllose, zitternde Bein zu ziehen. »Diese fette Sau! Wie lange ist er schon hier?«

»Lange genug, damit er und der Rat hübsche Scherereien aushecken konnten, falls sie das vorhatten.«

»Scheiße!« Mit verzerrtem Gesicht zog sich Glokta das Hemd über den Kopf.

Der gurkhisische Gesandte war zweifelsohne ein Mann von majestätischer Ausstrahlung. Er hatte eine große, gebogene Nase, seine Augen leuchteten äußerst klug, und sein langer, dünner Bart war ordentlich gebürstet. In sein weites weißes Gewand und in die hohe Kopfbedeckung war ein Goldfaden eingewebt, der in der hellen Sonne glänzte. Der Gesandte stand Ehrfurcht gebietend hoch aufgerichtet da, den langen Hals gereckt, das Kinn nach vorn geschoben, sodass er stets auf alles hinuntersah, was er einer genaueren Betrachtung für würdig hielt. Mit seiner großen, dünnen Gestalt ließ er den luftigen, reich dekorierten Saal schäbig und unangemessen wirken. Er könnte selbst als Kaiser durchgehen.

Glokta war sich schmerzhaft bewusst, wie gebeugt und linkisch er wirken musste, als er schwitzend und mit verzerrtem Gesicht in den Audienzsaal schlurfte. Die elende Krähe tritt vor den eleganten Pfau. Dennoch, Schlachten werden nicht unbedingt von den Schönsten gewonnen. Welch ein Glück für mich.

Am langen Tisch gab es überraschend viele leere Plätze. Nur Vissbruck, Eider und Korsten dan Vurms waren anwesend, und keiner von ihnen sah besonders glücklich aus, als er eintrat. Und das sollten sie auch nicht, diese Hunde.

»Ist der Lord Statthalter heute nicht da?«, bellte er.

»Mein Vater ist unpässlich«, brummte Vurms.

»Wie schade, dass Sie nicht an seiner Seite bleiben und ihn aufopferungsvoll pflegen konnten. Was ist mit Kahdia?« Niemand sagte etwas. »Sie dachten wohl, er könnte ein Treffen mit dem da nicht aushalten, was?« Er machte eine unhöfliche Kopfbewegung in Richtung des Gesandten. »Wie schön, dass Sie drei in dieser Hinsicht mehr vertragen. Ich bin Superior Glokta, und im Gegensatz zu dem, was Sie mittlerweile vielleicht gehört haben mögen, habe ich hier den Oberbefehl. Entschuldigen Sie mein spätes Eintreffen, aber es hat mir keiner gesagt, dass Sie kommen.« Er sah Vissbruck mit einem bohrenden Blick an, aber der General gab sich Mühe, seinen Augen auszuweichen. So ist es recht, Sie prahlerischer Hanswurst. Das werde ich Ihnen nicht vergessen.

»Mein Name ist Schabbed al Islik Burai.« Der Gesandte beherrschte die Gemeine Sprache perfekt und redete mit einer Stimme, die genauso mächtig, befehlsgewohnt und hochmütig war wie sein Auftreten. »Ich komme als Gesandter des rechtmäßigen Herrschers des ganzen Südens, dem mächtigen Imperator des mächtigen Gurkhul und aller kantesischen Länder, Uthman-ul-Dosht, geliebt, gefürchtet und über alle Menschen im Weltenrund erhaben, gesalbt von der rechten Hand Gottes, dem Propheten Khalul höchstselbst.«

»Wie schön für Sie. Ich würde mich verbeugen, aber ich habe mir leider beim Aufstehen den Rücken verrenkt.«

Islik zeigte die Andeutung eines abfälligen Lächelns. »Wohl eher eine Kriegsverletzung. Ich bin gekommen, um Ihre Kapitulation anzunehmen.«

»Tatsächlich?« Glokta zog sich den nächsten Stuhl heran und ließ sich darauf sinken. Ich will verdammt sein, wenn ich nur wegen dieses ewig großen Dummkopfs auch nur einen Augenblick länger hier herumstehe. »Ich dachte, derartige Angebote würden üblicherweise im Anschluss an die Kampfhandlungen gemacht.«

»Wenn es zu Kämpfen kommen wird, dann werden diese nicht lange dauern.« Der Gesandte schritt über die Fliesen zum Fenster. »Ich sehe fünf Legionen, die bereits in Schlachtordnung auf der Landenge stehen. Zwanzigtausend Speere, und sie sind nur ein Bruchteil dessen, was noch kommen wird. Die Truppen des Imperators sind zahlreicher als Sandkörner in der Wüste. Sich uns zu widersetzen wäre so sinnlos, als wolle man die Flut eindämmen. Das wissen Sie.« Sein Blick wanderte stolz über die schuldbewussten Gesichter der Ratsmitglieder, bevor er mit durchdringender Verachtung bei Glokta verharrte. Der Blick eines Mannes, der glaubt, bereits gewonnen zu haben. Man kann ihm auch nicht verübeln, dass er so denkt. Vielleicht hat er das.

»Nur Narren oder Verrückte würden angesichts einer solchen Übermacht zu kämpfen versuchen. Sie, die Rosigs, gehörten niemals hierher. Der Imperator bietet Ihnen die Gelegenheit, den Süden lebend zu verlassen. Öffnen Sie uns die Tore der Stadt, und wir werden Sie verschonen. Sie können mit Ihren kleinen Booten auslaufen und wieder zu Ihrer kleinen Insel segeln. Niemand soll sagen, Uthman-ul-Dosht sei nicht großzügig. Gott kämpft auf unserer Seite. Ihre Sache ist verloren.«

»Oh, ich weiß nicht, wir haben uns im letzten Krieg ganz gut geschlagen. Ich bin sicher, dass wir alle uns noch bestens an die Eroberung von Ulrioch erinnern. Ich jedenfalls tue es. Die Stadt brannte lichterloh. Vor allem die Tempel.« Glokta zuckte die Achseln. »An jenem Tag war Gott wohl gerade anderswo.«

»An jenem Tag, vielleicht. Aber es gab andere Schlachten. Ich bin sicher, dass Sie sich auch an einen Ausfall erinnern, an einer Brücke, wo ein junger Offizier in unsere Hände fiel.« Der Gesandte lächelte. »Gott ist überall.«

Glokta spürte, wie seine Augenlider zuckten. Er weiß, dass ich nicht geneigt bin, zu vergessen. Er erinnerte sich an das Gefühl der Überraschung, als sich ein gurkhisischer Speer in seinen Körper bohrte. Überraschung, Enttäuschung und vor allem ein fürchterlicher Schmerz. Also doch nicht unverwundbar. Er erinnerte sich, wie sein Pferd gescheut und ihn aus dem Sattel geworfen hatte. Wie er zwischen den zutretenden Stiefeln und den Toten herumgekrochen war, nach Luft geschnappt hatte, den Mund voller Staub und Blut. Er erinnerte sich an den Schmerz, als die Klingen in sein Bein eingedrungen waren. Wie sich die Angst in Panik verwandelt hatte. Er erinnerte sich, wie man ihn schreiend und heulend von der Brücke geschleift hatte. In jener Nacht begannen sie mit ihren Fragen.

»Wir haben gewonnen«, sagte Glokta, aber sein Mund war trocken, und seine Stimme klang brüchig. »Wir haben uns als die Stärkeren erwiesen.«

»Damals, ja. Die Welt ist im Wandel begriffen. Die Verstrickungen Ihrer Nation im eisigen Norden stellen derzeit einen höchst beträchtlichen Nachteil dar. Sie haben es geschafft, die erste Regel der erfolgreichen Kriegsführung zu verletzen. Niemals einen Krieg an zwei Fronten führen.«

Seine Argumente lassen sich kaum entkräften. »Sie sind schon einmal an den Mauern von Dagoska gescheitert«, sagte Glokta, aber es klang nicht überzeugend, nicht einmal vor seinen eigenen Ohren. Das sind nicht die Worte eines Siegers. Er spürte, wie ihn Vurms und Vissbruck und Eider ansahen und ihre Blicke auf seinem Rücken brannten. Sie überlegen, wer wohl die Oberhand behält, und ich wüsste, für wen ich mich entscheiden würde, wenn ich an ihrer Stelle wäre.

»Vielleicht vertrauen einige von Ihnen mehr auf die Stärke Ihrer Mauern als andere. Ich erwarte Ihre Antwort bei Sonnenuntergang. Das Angebot des Imperators gilt nur für den heutigen Tag und wird kein zweites Mal ausgesprochen werden. Er ist gnädig, aber seine Gnade hat ihre Grenzen. Sie haben bis zum Sonnenuntergang Zeit.« Damit rauschte er aus dem Saal.

Glokta wartete, bis die Tür ins Schloss gefallen war, bevor er langsam seinen Stuhl umdrehte, um die anderen anzusehen. »Was, zur Hölle, war das denn?«, fauchte er Vissbruck an.

»Äh …« Der General fummelte an seinem schweißgetränkten Kragen herum. »Es oblag mir als Soldat, einem unbewaffneten Repräsentanten des Feindes Einlass zu gewähren, um seine Bedingungen …«

»Ohne mir etwas davon zu sagen?«

»Wir wussten doch, Sie hätten das gar nicht hören wollen!«, gab Vurms kurz angebunden zurück. »Aber er spricht die Wahrheit! Trotz unserer Bemühungen sind wir zahlenmäßig deutlich unterlegen, und wir können keine Verstärkung erwarten, während sich der Krieg in Angland weiter hinzieht. Wir sind doch nur eine Stecknadel im Fuß einer riesengroßen, feindlichen Nation. Es wäre für uns das Beste, wenn wir verhandelten, solange wir noch eine halbwegs starke Position innehaben. Sie können sicher sein, wenn die Stadt erst mal gefallen ist, wird es kein anderes Angebot geben als ein Massaker!«

Das ist wohl wahr, aber der Erzlektor wird anderer Meinung sein. Meine Aufgabe ist es nicht, die Bedingungen für eine Kapitulation auszuhandeln. »Sie sind ungewöhnlich still, Magisterin Eider.«

»Es steht mir nicht an, etwas zu den militärischen Erwägungen hinter einer solchen Entscheidung zu sagen. Aber wie es sich herausstellt, bietet er recht großzügige Bedingungen. Eines ist sicher. Wenn wir dieses Angebot ausschlagen und die Gurkhisen die Stadt später mit Gewalt erobern, dann wird es zu einem schrecklichen Gemetzel kommen.« Sie sah Glokta an. »Dann wird es keine Gnade mehr geben.«

All das ist nur zu wahr. Hinsichtlich der Gnade der Gurkhisen bin ich ja gewissermaßen Experte. »Also sind Sie alle drei für die Kapitulation?« Sie sahen einander an, sagten aber nichts. »Es ist Ihnen nicht der Gedanke gekommen, dass sie, sobald wir uns ergeben haben, diese kleine Abmachung vielleicht gar nicht einhalten werden?«

»Daran haben wir schon gedacht«, sagte Vissbruck, »aber sie haben sich früher durchaus schon an Vereinbarungen gehalten, und ein wenig Hoffnung«, er sah auf die Tischplatte vor sich, »ist sicher besser als gar nichts.« Sie haben mehr Vertrauen in unseren Feind als ich, könnte man meinen. Was nicht besonders überraschend ist. Mein eigenes Vertrauen dürfte selbst etwas größer sein.

Glokta wischte sich etwas Feuchtigkeit unter dem Auge weg. »Ich verstehe. Dann gehe ich davon aus, dass ich über sein Angebot nachdenken muss. Wir werden uns wieder versammeln, wenn unser gurkhisischer Freund zurückkehrt. Bei Sonnenuntergang.« Er holte ein wenig Schwung und verzog das Gesicht, als er sich aus dem Stuhl emporhievte.

»Sie werden darüber nachdenken?«, zischte ihm Vitari ins Ohr, als er den Audienzsaal verlassen hatte und den Gang entlanghumpelte. »Sie werden verdammt noch mal drüber nachdenken?«

»Ganz genau«, fauchte Glokta zurück. »Ich fälle hier die Entscheidungen!«

»Oder lassen sie sich vielmehr von diesen Würmern da diktieren!«

»Jeder von uns hat seine Aufgabe. Ich sage Ihnen ja auch nicht, was Sie in Ihre hübschen Berichte an den Erzlektor schreiben sollen. Wie ich mit diesen Würmern umgehe, geht Sie nichts an.«

»Geht mich nichts an?« Vitari packte Gloktas Arm, und er kam auf seinem schwachen Bein ins Wanken. Sie war stärker als sie aussah, viel stärker. »Ich habe Sult gesagt, Sie hätten alles im Griff!«, brüllte sie ihm ins Gesicht. »Wenn wir die Stadt verlieren, noch dazu ohne einen Kampf, dann kostet es uns beide den Kopf! Und mein Kopf geht mich sehr wohl etwas an, Krüppel!«

»Es ist kein Grund, in Panik auszubrechen«, knurrte Glokta. »Ich will genauso wenig als Wasserleiche unten an den Kais enden wie Sie, aber hier handelt es sich um eine sehr heikle Angelegenheit. Lassen wir sie doch denken, dass sie ihren Willen bekommen, denn dann wird auch niemand vorschnell handeln. Nicht, bevor ich gut vorbereitet bin. Bitte nehmen Sie zur Kenntnis, Praktikalin Vitari, dass dies das erste und letzte Mal ist, dass ich Ihnen meine Absichten erläutere. Und jetzt nehmen Sie Ihre verdammten Hände von mir.«

Sie zog die Hand nicht zurück, ihr Griff verstärkte sich vielmehr und packte Gloktas Arm so hart wie ein Schraubstock. Ihre Augen verengten sich, und harte Linien schnitten in ihr sommersprossiges Gesicht. Habe ich sie falsch eingeschätzt? Will sie mir vielleicht die Kehle durchschneiden? Der Gedanke entlockte ihm beinahe ein Lächeln. Aber Severard trat ausgerechnet in diesem Augenblick aus den Schatten des dämmrigen Flurs.

»Unglaublich, wenn man Sie beide so sieht«, erklärte er, als er auf sie zukam. »Es überrascht mich immer wieder, dass die Liebe an den unwahrscheinlichsten Orten keimt – und zwischen den unwahrscheinlichsten Menschen. Eine Rose, die auf dem steinigsten Boden gedeiht.« Er legte sich die Hände auf die Brust. »Es wärmt mein Herz.«

»Haben wir ihn erwischt?«

»Natürlich. Gleich, als er aus dem Audienzsaal kam.«

Vitaris Hand war schlaff geworden. Glokta schüttelte sie ab und schlug den Weg zu den Zellen ein. »Wieso kommen Sie nicht mit?«, rief er ihr über die Schulter hinweg zu und musste sich beherrschen, um nicht den Arm an der Stelle zu massieren, wo ihre Finger blaue Flecke hinterlassen hatten. »Das ist vielleicht auch etwas, das Sie im nächsten Bericht an Sult erwähnen können.«

Schabbed al Islik Burai sah sitzend wesentlich weniger majestätisch aus. Zumal er nun auf einem schartigen, fleckigen Stuhl in einer der engen, nach Schweiß riechenden Zellen unter der Zitadelle hockte.

»Ist es denn nun nicht besser, da wir uns auf einer Augenhöhe miteinander unterhalten? Es war doch ein wenig unangenehm, wie Sie von oben auf mich herabgesehen haben.« Islik verzog das Gesicht und sah zur Seite, als sei es unter seiner Würde, mit Glokta zu sprechen. Ein reicher Mann, der von Bettlern auf der Straße belästigt wird. Aber diese Vorstellung werden wir ihm schnell austreiben.

»Wir wissen, dass wir einen Verräter in unseren Mauern haben. Innerhalb des Regierungsrats höchstselbst. Vermutlich ist es einer der drei Würdenträger, denen Sie gerade Ihr kleines Ultimatum übermittelt haben. Sie werden mir sagen, wer es ist.« Keine Antwort. »Ich bin gnädig«, rief Glokta nun aus und machte eine weit ausholende Handbewegung, ganz wie der Gesandte selbst es nur wenige Minuten zuvor getan hatte, »aber meine Gnade hat Grenzen. Reden Sie.«

»Ich kam unter der Parlamentärsflagge hierher, ausgesandt vom Imperator höchstselbst! Es verstößt gegen das Kriegsrecht, einem unbewaffneten Gesandten Schaden zuzufügen!«

»Parlamentärsflagge? Kriegsrecht?« Glokta lachte leise. Severard lachte leise. Vitari lachte leise. Frost schwieg. »Gibt es das denn überhaupt noch? Sparen Sie sich diesen Blödsinn für Kinder wie Vissbruck. Erwachsene spielen das Spiel anders. Wer ist der Verräter?«

»Sie tun mir leid, Sie Krüppel! Wenn die Stadt fällt …«

Sparen Sie sich Ihr Mitleid. Sie werden es für sich selbst brauchen. Frosts Faust schlug beinahe geräuschlos in den Magen des Gesandten. Ihm quollen die Augen aus den Höhlen, sein Mund klappte auf, er hustete trocken, würgte beinahe, versuchte dann einzuatmen und hustete wieder.

»Seltsam, nicht wahr«, überlegte Glokta laut, während er dabei zusah, wie der Mann nach Luft rang. »Große Männer, kleine Männer, dünne Männer, dicke Männer, kluge Männer, dumme Männer, sie alle reagieren auf eine Faust im Magen weitgehend gleich. Erst denken sie, ihre Macht habe keine Grenzen. Einen Augenblick später können sie nicht einmal mehr atmen. Manchmal ist Macht nichts als ein Trick, den das Hirn einem vorgaukelt. Das haben mir Ihre Leute beigebracht, in den Verliesen unter dem Palast des Imperators. Dort gab es kein Kriegsrecht, das kann ich Ihnen versichern. Sie wissen alles über gewisse Ausfälle, gewisse Brücken und gewisse junge Offiziere, also wissen Sie auch, dass ich schon einmal genau dort war, wo Sie jetzt sitzen. Es gibt allerdings einen Unterschied. Ich war hilflos, aber Sie können diese unangenehme Situation jeden Augenblick beenden. Sie müssen mir lediglich erzählen, wer der Verräter ist, und dann werden Sie verschont.«

Islik war wieder zu Atem gekommen. Wobei sich jetzt ein guter Teil seines Hochmuts in Luft aufgelöst hat, und das vermutlich dauerhaft. »Ich weiß nichts von einem Verräter!«

»Tatsächlich nicht? Ihr Herr, der Imperator, schickt Sie zu Verhandlungen hierher und teilt Ihnen vorher nicht alle Fakten mit? Unwahrscheinlich. Aber wenn es stimmen sollte, dann wären Sie mir ja zu gar nichts nütze, oder?«

Islik schluckte. »Ich weiß nichts von einem Verräter.«

»Das werden wir sehen.«

Frosts große weiße Faust traf den Gesandten ins Gesicht. Der Schlag hätte ihn beinahe vom Stuhl gerissen, wenn die andere Faust des Albinos ihn nicht am Köpf erwischt hätte, bevor der zur Seite fuhr, ihm die Nase brach und ihn dann hinterrücks über die Stuhllehne zu Boden gehen ließ. Frost und Severard zogen ihn wieder auf die Beine, richteten den Stuhl auf und schleuderten den schwer atmenden Islik zurück auf die Sitzfläche. Vitari sah mit verschränkten Armen zu.

»Das ist alles sehr schmerzhaft«, sagte Glokta, »aber man kann die Schmerzen eine Weile aushalten, wenn man weiß, dass sie nicht allzu lange anhalten werden. Wenn sie nicht länger dauerten als, sagen wir, bis Sonnenuntergang. Um einen Mann schnell zu brechen, muss man ihm damit drohen, ihm dauerhaft etwas zu entziehen. Ihn auf eine Art zu verletzen, die nie wieder heilen wird. Ich weiß das.«

»Ahh!«, schrie der Gesandte und warf sich auf seinem Stuhl hin und her. Severard wischte die Klinge seines Messers an der weißen Robe in Höhe der Schulter ab, dann warf er ein Ohr auf den Tisch. Es lag einfach so auf dem Tisch: ein verlorenes, blutiges, fleischiges Halbrund. Glokta starrte es an. In einer glutheißen Zelle ganz wie dieser haben mich die Diener des Imperators über lange Monate hinweg zu dieser abstoßenden, verkrümmten Spottgestalt gemacht. Man hätte darauf hoffen können, dass die Möglichkeit, einem von ihnen dasselbe widerfahren zu lassen, mir einen Hauch von Vergnügen bereiten würde. Und dennoch fühlte er gar nichts. Nichts außer meinem eigenen Schmerz. Er verzog gequält das Gesicht, während er sein Bein ausstreckte und das Klicken im Knie spürte; dann zog er zischend die Luft durch das leere Zahnfleisch ein. Wieso also mache ich das?

Glokta seufzte. »Als Nächstes kommt ein Zeh. Dann ein Finger, dann ein Auge, eine Hand, Ihre Nase, und so weiter. Verstehen Sie? Es wird mindestens eine Stunde dauern, bis Ihr Verschwinden bemerkt wird, und wir arbeiten schnell.« Glokta deutete mit dem Kinn auf das abgetrennte Ohr. »Wir könnten bis dahin einen Stapel mit Ihren Körperteilen angehäuft haben, der gut einen Fuß hoch ist. Ich werde an Ihnen herumsäbeln, bis Sie nur noch aus einer Zunge und einem Sack voller Eingeweide bestehen, wenn es sein muss, aber ich werde herausbekommen, wer der Verräter ist, das verspreche ich Ihnen. Nun? Wissen Sie jetzt vielleicht etwas?«

Der Gesandte starrte ihn an, atmete schwer; dunkles Blut sickerte aus seiner hochherrschaftlichen Nase aufs Kinn, lief aus der Wunde seitlich am Kopf. Ist er sprachlos vor Schock, oder denkt er über seinen nächsten Schachzug nach? Letztlich spielt es keine Rolle. »Ich fange an, mich zu langweilen. Fangen Sie mit seinen Händen an, Frost.« Der Albino griff nach dem Handgelenk.

»Warten Sie!«, heulte der Gesandte. »Gott sei mir gnädig, warten Sie! Es war Vurms. Korsten dan Vurms, der Sohn des Statthalters!«

Vurms. Das ist schon fast zu offensichtlich. Aber dennoch, meist sind die offensichtlichen Antworten auch die richtigen. Dieser kleine Drecksack würde seinen eigenen Vater verkaufen, wenn er glaubte, dass er einen Käufer für ihn fände …

»Und die Frau, Eider!«

Glokta runzelte die Stirn. »Eider? Ganz sicher?«

»Sie hat es geplant! Sie hat die ganze Sache geplant!« Glokta saugte nachdenklich an seinem leeren Zahnfleisch. Es schmeckte schal. Ein wirklich scheußliches Gefühl der Enttäuschung, oder aber ist es das scheußliche Bewusstsein, es schon die ganze Zeit geahnt zu haben? Sie war die Einzige mit dem nötigen Hirn, dem Mut und dem Geld für Verrat. Eine Schande. Aber wir wissen es besser, als bei Geschichten auf einen glücklichen Ausgang zu hoffen.

»Eider und Vurms«, murmelte Glokta. »Vurms und Eider. Unser hässliches kleines Geheimnis ist bald aufgeklärt.« Er sah zu Frost hinüber. »Sie wissen, was Sie zu tun haben.«

SCHLECHTE AUSSICHTEN

Der Hügel erhob sich aus dem Gras, ein formvollendeter Kegel wie von Menschenhand errichtet. Es war seltsam, wie er so allein dastand inmitten der völlig flachen Ebene. Ferro traute ihm nicht.

Auf seiner Spitze ragten verwitterte Steine in einem unebenen Kreis auf; sie lagen auch verstreut auf den Hängen, manche waren umgekippt. Der kleinste reichte gerade bis zu den Knien, der größte war zweimal mannshoch. Dunkle, nackte Steine, die dem Wind trotzten. Uralt, kalt, zornig. Ferro sah sie böse an.

Es fühlte sich so an, als blickten die Steine ebenso böse zurück.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Neunfinger.

Quai zuckte die Achseln. »Dieser Ort ist alt, ganz furchtbar alt. Älter als das Kaiserreich. Vielleicht wurde er sogar in der Zeit vor Euz errichtet, als die Teufel über die Erde zogen.« Er grinste. »Vielleicht wurde er von den Teufeln erbaut. Wer weiß? Ein Tempel für längst vergessene Götter? Ein Grab?«

»Unser Grab«, flüsterte Ferro.

»Was?«

»Ein geeigneter Platz für eine Rast«, sagte sie laut. »Dort können wir die Ebene gut überblicken.«

Neunfinger sah mit gerunzelter Stirn hinüber. »Gut. Wir rasten eine Weile.«

Ferro stand auf einem der Steine, die Hände in die Hüften gestemmt, und blickte mit zusammengekniffenen Augen über das Land. Der Wind fegte durch das Gras und warf Wellenbewegungen auf wie eine wogende See. Er fegte auch durch die hoch aufgetürmten Wolken, schob sie zu neuen Formen zusammen, riss sie auf und trieb sie über den Himmel. Er fuhr Ferro ins Gesicht, biss in ihren Augen, aber sie achtete nicht darauf.

Verdammter Wind, wie immer.

Neunfinger stand neben ihr und blinzelte in die kalte Sonne. »Ist etwas dort draußen?«

»Wir werden verfolgt.« Sie waren noch weit weg, aber sie konnte sie sehen. Winzige Punkte in großer Entfernung. Winzige Reiter, die sich über das Meer aus Gras bewegten.

Neunfinger verzog das Gesicht. »Bist du sicher?«

»Ja. Überrascht dich das?«

»Nein.« Er gab es auf, die Landschaft abzusuchen, und rieb sich die Augen. »Schlechte Nachrichten sind nie eine Überraschung. Nur eine Enttäuschung.«

»Ich zähle dreizehn.«

»Du kannst sie zählen? Ich kann sie noch nicht einmal sehen. Sind sie hinter uns her?«

Sie hob die Arme. »Siehst du hier draußen sonst noch wen? Vielleicht hat dieser lachende Drecksack Finnius noch ein paar Freunde aufgestöbert.«

»Scheiße.« Er blickte zu dem Karren hinüber, den sie bis an den Fuß des Hügels gezogen hatten. »Durch Schnelligkeit können wir ihnen nicht entkommen.«

»Nein.« Sie kräuselte ihre Lippen. »Du könntest die Geister nach ihrer Meinung fragen.«

»Und was sollen die uns sagen? Dass wir am Arsch sind?« Einen Augenblick schwiegen sie. »Wir warten besser und kämpfen hier mit ihnen. Wir ziehen den Karren bis auf die Spitze. Zumindest haben wir dann den Hügel und ein paar Steine, die uns Deckung geben.«

»Das habe ich auch gedacht. Das verschafft uns ein wenig Zeit, unsere Verteidigung vorzubereiten.«

»In Ordnung. Lass uns anfangen.«

Die Spitze der Schaufel biss mit dem scharfen Kratzen von Metall auf Erde in den Boden. Ein allzu bekanntes Geräusch. Gräben ausheben, Gräber ausheben. Wo lag da der Unterschied?

Ferro hatte schon alle möglichen Leute begraben. Weggefährten, wenn man bei ihr überhaupt von Weggefährten sprechen konnte. Freunde, wenn man bei ihr von Freunden sprechen konnte. Einen Geliebten oder zwei, wenn man sie so nennen wollte. Banditen, Mörder, Sklaven. Wer auch immer die Gurkhisen hasste. Wer auch immer sich in den Wüsten Landen verbarg, aus welchem Grund auch immer.

Spaten senken, Spaten heben.

Wenn der Kampf vorbei ist, dann gräbt man, wenn man noch lebt. Man legt alle Toten nebeneinander. Man hebt eine Reihe Gräber aus. Man begräbt die gefallenen Kameraden. Die von Säbelhieben aufgeschlitzten, durchbohrten, zerstückelten und zusammengekrümmten Kameraden. Man gräbt so tief, wie man für nötig hält, wirft sie hinein, deckt sie mit Erde zu, sie verfaulen und sind vergessen, und man zieht weiter, allein. So war es schon immer.

Aber hier, auf diesem seltsamen Hügel inmitten dieses seltsamen Landes, war noch Zeit. Für die Kameraden bestand noch die Möglichkeit des Überlebens. Das war der Unterschied, und trotz aller Verachtung in ihr, trotz ihrer finsteren Miene und ihrem Zorn, klammerte sie sich an diese Möglichkeit mit derselben verzweifelten Kraft, mit der sie den Spaten umklammert hielt.

Komisch, dass sie nie die Hoffnung aufgab.

»Du gräbst gut«, sagte Neunfinger. Sie sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm auf, da er oben am Rand der Grube stand und sie überragte.

»Das ist die Übung.« Sie stieß den Spaten in die Erde neben der Grube, stemmte sich mit den Armen hoch und sprang heraus, setzte sich dann an die Kante und ließ die Beine baumeln. Ihr Hemd klebte verschwitzt an ihrem Körper, und auch ihr Gesicht war schweißnass. Sie wischte sich mit ihrer schmutzigen Hand über die Stirn. Er reichte ihr den Wasserschlauch, und sie nahm ihn an und zog den Stopfen mit den Zähnen heraus.

»Wie lange haben wir Zeit?«

Sie nahm einen Schluck, ließ ihn im Mund herumfließen, spuckte ihn aus. »Hängt davon ab, wie schnell sie reiten.« Wieder setzte sie den Schlauch an die Lippen, diesmal trank sie. »Im Augenblick reiten sie sehr schnell. Wenn sie so weitermachen, könnten sie heute spät in der Nacht oder morgen bei Tagesanbruch hier sein.« Sie gab ihm den Schlauch zurück.

»Morgen bei Tagesanbruch.« Neunfinger schob den Stopfen langsam wieder an seinen Platz. »Dreizehn, hast du gesagt?«

»Dreizehn.«

»Und wir sind vier.«

»Fünf, wenn uns der Wegkundige beispringt.«

Neunfinger rieb sich das Kinn. »Unwahrscheinlich.«

»Ob dieser Zauberlehrling in einem Kampf was taugt?«

Neunfinger verzog das Gesicht. »Nicht viel.«

»Was ist mit Luthar?«

»Würd mich wundern, wenn der im Streit schon mal die Faust erhoben hätte, von einer Klinge ganz zu schweigen.«

Ferro nickte. »Dreizehn gegen zwei also.«

»Schlechte Aussichten.«

»Ziemlich.«

Er holte tief Luft und starrte in die Grube zu seinen Füßen. »Wenn du abhauen wolltest, würde ich dir das nicht übel nehmen.«

»Phh«, schnaubte sie. Komisch, darüber hatte sie nicht einmal nachgedacht. »Ich bleibe. Will doch sehen, wie’s ausgeht.«

»In Ordnung. Gut. Kann nicht sagen, dass ich dich nicht brauchen könnte.«

Der Wind fuhr durchs Gras und seufzte an den Steinen. Es gab Dinge, die man in solchen Augenblicken sagen sollte, vermutete Ferro, aber sie wusste nicht, welche. Sie hatte es nie so mit dem Reden gehabt.

»Eins noch. Wenn ich draufgehe, begräbst du mich.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Abgemacht?«

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. »Abgemacht.« Plötzlich wurde ihr bewusst, wie lange es her war, dass sie einen anderen Menschen ohne die Absicht berührt hatte, ihm wehzutun. Es war ein seltsames Gefühl, wie sich seine Hand um ihre legte, wie sich seine Finger fest um ihre schlossen und sich seine Handfläche gegen ihre presste. Warm. Er nickte ihr zu. Sie nickte ihm zu. Dann ließen sie los.

»Was ist, wenn wir beide sterben?«, fragte er.

Sie zuckte die Achseln. »Dann können die Krähen das Fleisch von unseren Knochen picken. Was macht das letztlich auch für einen Unterschied?«

»Keinen großen«, brummte er und ging langsam den Abhang hinunter. »Keinen großen.«

DIE STRASSE ZUM SIEG

West stand unterhalb eines Grüppchens verkrüppelter Bäume im schneidenden Wind auf einer Anhöhe oberhalb des Flusses Cumnur und sah die lange Kolonne an sich vorüberziehen. Oder, genauer gesagt, er sah zu, wie sie genau das nicht tat.

Die sauber aufgestellten Karrees der Königstreuen, die an der Spitze von Prinz Ladislas Armee marschierten, kamen bestens voran. Man erkannte sie an ihren Rüstungen, die immer wieder aufblinkten, wenn die bleiche Sonne gelegentlich einige Strahlen durch die zerrissenen Wolken hindurchschickte, und an den roten und goldenen Standarten, die jede Kompanie vor sich her trug. Sie hatten den Fluss bereits überquert und sich auf der anderen Seite wieder zu einer ordentlichen Formation zusammengeschlossen, wo sie nun einen deutlichen Kontrast zu dem Durcheinander am diesseitigen Ufer bildeten.

Die Einberufenen waren am frühen Morgen mit großem Eifer aufgebrochen, offenbar erleichtert, dem elenden Lager den Rücken kehren zu können, aber es hatte keine Stunde gedauert, bis hier und da ein Mann, der älter war als die anderen oder schlechteres Schuhwerk hatte, zurückfiel, und so war die Kolonne schließlich mehr und mehr ausgefranst. Soldaten rutschten in dem halb gefrorenen Morast aus oder stolperten, fluchten und rempelten ihre Nebenmänner an oder traten denen, die vor ihnen her gingen, in die Hacken. Die Bataillone hatten sich schließlich aufgelöst, in die Länge gezogen und von ordentlichen Karrees in formlose Haufen verwandelt, sie vermischten sich mit den Einheiten, die vorweg- und hinterhermarschierten, bis sich die ganze Kolonne wie große Wellen bewegte: Eine Gruppe eilte voraus, während die nächste anhielt, wie die Glieder eines monströsen, dreckigen Regenwurms.

An der Brücke ging dann schließlich das letzte bisschen Ordnung verloren, das die Truppe noch gehabt hatte. Die unordentlich aufgestellten Kompanien drängten sich müde und schlecht gelaunt dem schmalen Übergang entgegen, schoben und schnauften. Die Hinteren schoben mehr und mehr nach, ungeduldig, die Brücke endlich zu überqueren, um sich dann ausruhen zu können, und verlangsamten das Weiterkommen durch den Druck ihrer Körper nur noch mehr. Dann verlor ein Karren, der dort ohnehin nichts zu schaffen hatte, mitten auf der Brücke ein Rad, und nun wurde aus dem zähen Fluss von Soldaten, die es hinüberschafften, ein mühsames Tröpfeln. Niemand schien zu wissen, wie man den Wagen fortbewegen oder wen man holen konnte, um ihn zu reparieren, und man gab sich damit zufrieden, einfach hinüberzuklettern oder sich daran vorbeizuschieben und die Tausenden, die noch warteten, weiter aufzuhalten.

Auf dem diesseitigen Ufer des schnell dahinfließenden Stroms hatte sich ein großer Stau gebildet. Speere ragten in abenteuerlichen Winkeln in die Luft, Männer schoben einander weg und brummten sich an, umgeben von brüllenden Offizieren, während um sie herum immer mehr Abfall und weggeworfene Ausrüstung liegen blieben. Hinter ihnen schob sich die große Schlange stolpernder Männer mit ruckartigen Bewegungen weiter voran und beförderte immer mehr Soldaten in das Durcheinander vor der Brücke. Es gab nicht den kleinsten Hinweis darauf, dass irgendjemand versucht hätte, sie zum Stehen zu bringen, von einer erfolgreichen Bewältigung des Engpasses ganz zu schweigen.

Und all das in Reih und Glied, ohne vom Feind bedrängt zu werden und auf einer halbwegs anständigen Straße. West wollte sich lieber nicht vorstellen, wie man diesen Haufen in eine Schlachtordnung brachte, noch dazu auf unwegsamem Gelände oder zwischen Bäumen. Er kniff die müden Augen zu und rieb sie mit den Fingern, aber als er sie wieder aufmachte, lag noch das gleiche entsetzliche, alberne Spektakel vor ihm. Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte.

Hinter sich hörte er die Hufe eines Pferdes, das die Anhöhe hinaufkam. Leutnant Jalenhorm, der breitschultrig und massig im Sattel saß. Kein Mann mit großer Vorstellungskraft vielleicht, aber ein guter Reiter und ein vertrauenswürdiger Offizier. Eine gute Wahl für die Aufgabe, die West zu vergeben hatte.

»Melde mich wie befohlen zur Stelle, Herr Oberst.« Der Leutnant wandte sich im Sattel um und sah zum Fluss hinunter. »Sieht aus, als gäbe es Schwierigkeiten auf der Brücke.«

»Ja, den Eindruck könnte man bekommen. Wahrscheinlich nur der Anfang unserer Probleme, fürchte ich.«

Jalenhorm grinste. »Wenn ich recht verstanden habe, dann sind wir zahlenmäßig überlegen, und wir haben die Überraschung auf unserer Seite …«

»Was die reinen Zahlen angeht, mag das stimmen. Überraschung?« West deutete hinunter auf die Männer, die sich um die Brücke drängten, und hörte die unbestimmten, verzweifelten Rufe der Offiziere. »Dieser wüste Haufen? Ein Blinder würde uns auf zehn Meilen Entfernung kommen hören. Ein Blinder und Tauber würde uns vermutlich riechen, bevor wir uns auch nur halbwegs in Schlachtordnung aufgestellt hätten. Wir werden allein einen Tag dafür brauchen, um den Fluss zu überqueren. Und hier liegt nicht einmal unsere größte Schwäche. Ich fürchte, hinsichtlich unserer Kommandanten könnte der Unterschied zwischen uns und unserem Feind nicht gravierender sein. Der Prinz lebt in einer Traumwelt, und sein Stab sieht seine Daseinsberechtigung offenbar allein darin, sie ihm zu erhalten, um jeden Preis.«

»Aber sicherlich …«

»Wir können mit unserem Leben dafür bezahlen.«

Jalenhorms Gesicht verdüsterte sich. »West, ich bitte Sie, mit einem solchen Gedanken im Kopf will ich doch nicht in die Schlacht ziehen.«

»Sie werden nicht in die Schlacht ziehen.«

»Wie bitte?«

»Sie werden sich sechs Männer aus Ihrer Kompanie auswählen und einige Ersatzpferde mitnehmen. Dann reiten Sie so schnell es geht nach Ostenhorm und von dort aus weiter nach Norden zum Lager von Lord Marschall Burr.« West griff in seinen Mantel und zog einen Brief hervor. »Das hier werden Sie ihm übergeben. Sie werden ihn davon in Kenntnis setzen, dass Bethod sich mit dem größeren Teil seiner Truppe bereits in seinem Rücken befindet und dass Prinz Ladisla schlecht beraten beschlossen hat, den Cumnur zu überqueren und die Nordmänner zur Schlacht zu fordern, in direktem Widerspruch zum Befehl des Marschalls.« West biss die Zähne zusammen. »Bethod wird uns auf Meilen kommen sehen. Wir überlassen dem Feind damit die Wahl des Geländes, nur damit Prinz Ladisla als Held dastehen kann. Kühnheit ist angeblich die beste Vorgehensweise im Krieg.«

»West, es ist aber doch sicher nicht ganz so schlimm?«

»Wenn Sie Marschall Burr erreichen, sagen Sie ihm, dass Prinz Ladisla mit Sicherheit geschlagen ist, dass sein Heer möglicherweise völlig aufgerieben wurde und dass die Straße nach Ostenhorm damit nicht mehr verteidigt wird. Er wird dann wissen, was zu tun ist.«

Jalenhorm starrte auf den Brief, streckte die Hand danach aus und hielt noch einmal inne. »Herr Oberst, ich würde mir wirklich wünschen, dass Sie jemand anderen schicken. Ich sollte kämpfen …«

»Ob Sie kämpfen oder nicht, wird nicht den geringsten Unterschied machen, Herr Leutnant, aber die Überbringung dieser Nachricht womöglich schon. Ich tue dies nicht aus Gefühlsduselei, das können Sie mir glauben. Es gibt im Augenblick keine wichtigere Aufgabe als diese, und Sie sind derjenige, dem ich sie anvertraue. Haben Sie Ihre Befehle verstanden?«

Jalenhorm schluckte, dann nahm er den Brief, knöpfte seine Jacke ein wenig auf und ließ das Papier daruntergleiten. »Natürlich, Herr Oberst. Ich fühle mich geehrt, diese Aufgabe übernehmen zu dürfen.« Er schickte sich an, das Pferd zu wenden.

»Da wäre noch eines.« West holte tief Luft. »Falls ich … getötet werden sollte. Wenn all das hier vorbei ist, würden Sie meiner Schwester eine Nachricht überbringen?«

»Kommen Sie, das wird sicherlich nicht nötig sein …«

»Ich hoffe zu überleben, glauben Sie mir, aber wir sind im Krieg. Nicht jeder wird leben. Wenn ich nicht zurückkomme, sagen Sie Ardee …« Er dachte einen Augenblick nach. »Sagen Sie ihr nur, es täte mir leid. Das ist alles.«

»Natürlich. Aber ich hoffe, Sie werden ihr das selbst sagen können.«

»Das hoffe ich auch. Viel Glück.« West streckte die Hand aus.

Jalenhorm beugte sich ein wenig hinunter und drückte sie fest. »Ihnen auch.« Dann trieb er sein Pferd den Hang hinunter, weg vom Fluss. West sah ihm einen Augenblick lang nach, dann holte er tief Luft und machte sich in die andere Richtung auf, der Brücke entgegen.

Irgendjemand musste die verdammte Kolonne ja wieder in Marsch setzen.

NOTWENDIGE ÜBEL

Die Sonne stand wie eine halbierte, leuchtende Goldscheibe über der Landmauer und warf orangefarbenes Licht in den Flur, den Glokta in Begleitung von Praktikal Frost entlangschlurfte. Durch die Fenster, an denen er sich schmerzerfüllt vorüberquälte, konnte er sehen, wie die Gebäude der Stadt dem Felsen lange Schatten entgegenstreckten. Beinahe meinte er beobachten zu können, wie bei jedem Fenster, an dem er vorbeikam, die Schatten länger und weniger scharf gezeichnet waren und die Sonne weniger kraftvoll und kälter erschien. Bald würde sie verschwunden sein. Bald ist es Nacht.

Vor den Türen des Audienzsaals blieb er einen Augenblick stehen und wartete, bis er wieder zu Atem kam und der Schmerz in seinem Bein nachließ. Er fuhr mit der Zunge über sein Zahnfleisch. »Geben Sie mir jetzt den Sack.«

Frost tat das und legte eine weiße Hand auf die Tür. »Ffind Ffie bereit?«, stieß er dumpf hervor.

So bereit, wie ich je sein werde. »Bringen wir es hinter uns.«

General Vissbruck steckte kerzengerade in seiner gut gestärkten Uniform; seine Hängebacken quollen ein wenig über den hochgestellten Kragen, und er spielte nervös mit seinen Händen. Korsten dan Vurms versuchte, so gelassen wie möglich zu erscheinen, aber seine Zunge, die immer wieder über seine Lippen fuhr, verriet seine Anspannung. Magisterin Eider saß hoch aufgerichtet da, die Hände vor sich auf dem Tisch verschränkt, das Gesicht streng. Eine rein geschäftliche Haltung. Ein Halsband aus großen Rubinen funkelte in den letzten Sonnenstrahlen. Sie hat ja nicht allzu lange gebraucht, um ein paar neue Juwelen aufzutreiben, wie ich sehe.

Noch jemand war bei dieser Versammlung anwesend, und er war die Ruhe selbst. Nicomo Cosca lehnte an der gegenüberliegenden Wand, nicht weit entfernt von seiner Geldgeberin, die Arme über dem Brustpanzer verschränkt. Glokta fiel auf, dass er an einer Seite des Gürtels ein Schwert trug und einen langen Dolch an der anderen.

»Was macht der denn hier?«

»Das hier betrifft jeden in der Stadt«, sagte Eider ruhig. »Es ist eine Entscheidung, die zu bedeutsam ist, als dass Sie diese allein fällen können.«

»Er soll demnach dafür sorgen, dass Sie genug Einfluss nehmen können, was?« Cosca zuckte die Achseln und betrachtete eingehend seine dreckigen Fingernägel. »Und was ist mit dem Erlass, den alle zwölf Sitze des Geschlossenen Rats unterschrieben haben?«

»Ihr Dokument wird uns nicht vor der Rache des Imperators bewahren, wenn die Gurkhisen die Stadt erstürmen.«

»Ich verstehe. Also beabsichtigen Sie, sich mir zu widersetzen, dem Erzlektor und auch dem König?«

»Ich beabsichtige, den gurkhisischen Gesandten anzuhören und alle Fakten gegeneinander abzuwägen.«

»Sehr schön«, sagte Glokta. Er trat vor und drehte den Sack um. »Gewähren Sie ihm Ihr Ohr.« Isliks Kopf prallte mit hohlem Aufschlag auf den Tisch. Ein Gesichtsausdruck war nicht wirklich auszumachen, eher zeigte er eine schreckliche Schlaffheit, die offenen Augen starrten in verschiedene Richtungen, und die Zunge hing ihm leicht heraus. Er rollte unrund über die schöne Platte und hinterließ eine wacklige Spur blutiger Schlieren auf dem herrlich polierten Holz, bevor er, mit dem Gesicht nach oben, genau vor General Vissbruck liegen blieb.

Ein wenig zu theatralisch vielleicht, aber voller Dramatik. Das muss man mir doch lassen. Niemand dürfte nun noch an meiner Entschlossenheit zweifeln. Vissbruck glotzte den blutigen Kopf auf dem Tisch vor ihm an, und die Kinnlade klappte ihm immer weiter und weiter herunter. Er erhob sich halb von seinem Platz und sank dann wieder zurück, wobei sein Stuhl über den Fliesenboden schrammte. Mit einem bebenden Finger zeigte er auf Glokta.

»Sie sind verrückt! Sie sind verrückt! Jetzt wird es für niemanden mehr Gnade geben! Für keinen Mann, keine Frau und kein Kind in Dagoska! Wenn die Stadt jetzt fällt, gibt es für keinen von uns mehr Hoffnung!«

Glokta zeigte sein zahnloses Lächeln. »Dann würde ich vorschlagen, dass Sie alle sich mit ganzem Herzen dafür einsetzen, dass die Stadt nicht fällt.« Er sah zu Korsten dan Vurms. »Es sei denn, es wäre zu spät dafür, nicht wahr? Es sei denn, Sie hätten die Stadt bereits an die Gurkhisen verkauft und könnten nicht mehr zurück!«

Vurms’ Augen huschten zur Tür, zu Cosca, zum entsetzten General Vissbruck, zu Frost, dessen massige Gestalt drohend in einer Ecke lauerte, und schließlich zu Magisterin Eider, die immer noch stählerne Ruhe und Gelassenheit bewies. Und so wird unsere kleine Verschwörung aus den Schatten ans Licht gezerrt.

»Er weiß Bescheid!«, kreischte Vurms, schob seinen Stuhl zurück und stand schwankend auf, dann machte er einen Schritt auf die Fenster zu.

»Ganz offensichtlich weiß er Bescheid.«

»Dann tun Sie doch etwas, verdammt!«

»Das habe ich schon«, erwiderte Eider. »Inzwischen werden Coscas Männer die Landmauer besetzt, den Graben überbrückt und die Tore für die Gurkhisen geöffnet haben. Die Kais, der Große Tempel und selbst die Zitadelle sind ebenfalls in ihren Händen.« Von draußen erklang ein entferntes Rasseln. »Ich glaube, ich höre sie schon, sie sind direkt vor der Tür. Es tut mir leid, Superior Glokta, es tut mir wirklich leid. Sie haben alles getan, was Seine Eminenz von Ihnen erwarten konnte, und mehr als das, aber die Gurkhisen strömen dennoch bereits in die Stadt. Sie sehen, weiterer Widerstand ist zwecklos.«

Glokta sah Cosca an. »Darf ich darauf etwas erwidern?« Der Styrer lächelte leicht und deutete eine steife Verbeugung an. »Sehr freundlich. Ich bedauere zutiefst, Sie enttäuschen zu müssen, aber die Tore sind in der Hand von Haddisch Kahdia und einigen seiner ergebensten Priester. Er sagte, er würde sie den Gurkhisen öffnen – wie war noch seine Formulierung – wenn Gott höchstselbst es ihm befiehlt. Haben Sie eine göttliche Erscheinung vorgesehen?« Eiders Gesicht war deutlich abzulesen, dass dem nicht so war. »Was die Zitadelle betrifft, so hat sich die Inquisition des Gebäudes bemächtigt, um die Sicherheit der treuen Diener Seiner Majestät zu gewährleisten. Es sind meine Praktikalen, die Sie dort draußen hören. Und was Meister Coscas Söldner betrifft …«

»So stehen sie auf ihren Posten auf der Mauer, Herr Superior, wie befohlen!« Der Styrer schlug die Hacken zusammen und salutierte in makelloser Haltung. »Sie sind bereit, einen Angriff der Gurkhisen zurückzuschlagen.« Er grinste zu Eider hinüber. »Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich zu einer derart kritischen Zeit aus Ihren Diensten scheide, Frau Magister, aber wie Sie sehen, habe ich ein besseres Angebot bekommen.«

Es folgte eine überraschte Pause. Vissbruck hätte nicht entgeisterter dreinschauen können, wenn ihn der Blitz getroffen hätte. Vurms sah sich mit wildem Blick um. Er trat einen weiteren Schritt zurück, doch Frost bewegte sich sofort auf ihn zu. Aus dem Gesicht von Magisterin Eider war alle Farbe gewichen. Und so endet die Jagd, und alle Füchse sind gestellt.

»Sie sollten sich eigentlich nicht wundern.« Glokta lehnte sich bequem auf seinem Stuhl zurück. »Nicomo Coscas Untreue ist im ganzen Weltenrund Legende. Es gibt kaum ein Land unter der Sonne, in dem er keinen Auftraggeber betrogen hat.« Der Styrer lächelte und verneigte sich erneut.

»Es ist Ihr Reichtum«, murmelte Eider, »nicht seine Untreue, die mich überrascht. Woher haben Sie das Geld?«

Glokta grinste. »Die Welt ist voller Überraschungen.«

»Sie verdammte, blöde Hure!«, kreischte Vurms. Er hatte sein Eisen noch nicht einmal zur Hälfte gezogen, als ihn Frosts weiße Faust dumpf am Kinn traf und ihn besinnungslos gegen die Wand schleuderte. Beinahe im gleichen Augenblick flogen die Türen auf, und Vitari platzte in den Saal, gefolgt von einem halben Dutzend Praktikalen mit gezogenen Waffen.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Wir räumen gerade noch auf. Nehmen Sie den Abfall mit hinaus, Frost, seien Sie so gut.«

Die Finger des Albinos schlossen sich um Vurms’ Knöchel und schleiften ihn daran über den Boden und aus dem Audienzsaal. Eider sah zu, wie sein schlaffes Gesicht über die Bodenfliesen rutschte, dann sah sie Glokta an. »Nun, was jetzt?«

»Jetzt geht es in die Zelle.«

»Und dann?«

»Dann werden wir sehen.« Er schnippte mit den Fingern und deutete mit dem Daumen zur Tür. Zwei Praktikale gingen schwerfällig um den Tisch herum, ergriffen die Königin der Kaufleute an den Ellenbogen und schoben sie gleichgültig aus dem Saal.

»So«, meinte Glokta und sah zu Vissbruck hinüber. »Möchte noch jemand den Kapitulationsvorschlag des Gesandten annehmen?«

Der General, der die ganze Zeit über schweigend dagestanden hatte, klappte den Mund zu, holte tief Luft und nahm dann Haltung an. »Ich bin ein einfacher Soldat. Ich gehorche natürlich jedem Befehl Seiner Majestät oder seinem auserwählten Vertreter. Wenn dieser Befehl lautet, Dagoska bis zum letzten Mann zu verteidigen, dann werde ich meinen letzten Blutstropfen dafür geben. Ich versichere Ihnen, dass ich von diesem Komplott nichts wusste. Vielleicht habe ich voreilig gehandelt, aber stets voller Ehrlichkeit – so, wie ich es für die Stadt am besten …«

Glokta winkte ab. »Ich bin überzeugt. Gelangweilt, aber überzeugt.« Außerdem habe ich heute bereits den halben Regierungsrat verloren. Wenn ich noch mehr Mitglieder erledige, sieht das vielleicht gierig aus. »Die Gurkhisen werden zweifelsohne im Morgengrauen angreifen. Sie sollten sich um unsere Verteidigung kümmern, Herr General.«

Vissbruck schloss die Augen, schluckte, wischte sich etwas Schweiß von der Stirn. »Sie werden es nicht bedauern, Ihr Vertrauen in mich gesetzt zu haben, Herr Superior.«

»Davon gehe ich aus. Nun machen Sie sich auf den Weg.«

Der General verließ eilig den Saal, als fürchte er, dass Glokta seine Meinung ändern könnte, und die übrigen Praktikalen folgten ihm. Vitari bückte sich, hob Vurms’ umgestürzten Stuhl wieder auf und schob ihn sorgfältig unter den Tisch.

»Ordentliche Arbeit.« Sie nickte vor sich hin. »Sehr ordentlich. Ich stelle zufrieden fest, dass ich mich von Anfang an in Ihnen nicht getäuscht habe.«

Glokta schnaubte. »Ihre Anerkennung ist mir wesentlich weniger wert, als Sie offenbar annehmen.«

Ihre Augen lächelten ihm über die Maske hinweg zu. »Ich habe nicht gesagt, dass ich begrüße, was Sie tun. Ich habe nur gesagt, ordentliche Arbeit.« Damit wandte sie sich um und schlenderte in den Flur hinaus.

Glokta blieb mit Cosca allein zurück. Der Söldner lehnte sich gegen die Wand, die Arme sorglos über dem Brustpanzer verschränkt, und bedachte Glokta mit einem leichten Lächeln. Er hatte sich die ganze Zeit über nicht gerührt.

»Sie würden in Styrien sehr gut zurechtkommen, glaube ich. Sie sind ziemlich … skrupellos? Ist das das richtige Wort? Jedenfalls«, er unterbrach sich mit einem großspurigen Achselzucken, »freue ich mich sehr darauf, unter Ihnen zu dienen.« Bis irgendjemand Ihnen eine höhere Summe bietet, nicht wahr, Cosca? Der Söldner deutete auf den abgetrennten Kopf auf dem Tisch. »Wollen Sie, dass ich damit irgendetwas anstelle?«

»Pflanzen Sie ihn auf den Befestigungen vor der Landmauer auf, irgendwo, wo er gut zu sehen ist. Lassen Sie die Gurkhisen wissen, wie entschlossen wir sind.«

Cosca schnalzte mit der Zunge. »Häupter auf Piken, wie?« Er zog den Kopf am langen Bart vom Tisch. »So was kommt doch nie aus der Mode.«

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und Glokta war im Audienzsaal allein. Er rieb sich den steifen Hals und streckte das steife Bein unter dem Tisch aus. Insgesamt ein gutes Tagewerk. Aber jetzt ist der Tag vorüber. Draußen vor den hohen Fenstern war die Sonne nun endlich über Dagoska untergegangen.

Der Himmel war dunkel.

ZWISCHEN DEN STEINEN

Die ersten Boten des Morgengrauens zeigten sich über der Ebene. Ein Lichtschimmer färbte die Unterseiten der sich auftürmenden Wolken und die Ränder der uralten Steine, ein verwaschenes Glühen erhellte den östlichen Horizont. Ein Anblick, wie man ihn selten zu Gesicht bekam, dieses erste zögerliche Grauen; zumindest Jezal hatte ihn bisher kaum je miterlebt. Zu Hause wäre er zu dieser Zeit sicher in seinem Quartier gewesen und hätte fest in einem warmen Bett geschlafen. Keiner von ihnen hatte in der letzten Nacht ein Auge zugetan. Sie hatten die langen, kalten Stunden schweigend im Wind verbracht, hatten in der Düsternis nach Gestalten auf der Ebene Ausschau gehalten und hatten gewartet. Auf den Morgen.

Neunfinger sah mit finsterem Blick zur aufgehenden Sonne. »Jetzt ist es fast so weit. Sie werden bald kommen.«

»Ja«, murmelte Jezal wie betäubt.

»Passt jetzt einmal auf. Ihr bleibt hier und bewacht den Karren. Es sind ziemlich viele, und es ist recht wahrscheinlich, dass uns einige in den Rücken fallen wollen. Deswegen steht Ihr hier. Verstanden?«

Jezal schluckte. Seine Kehle war durch die Anspannung wie zugeschnürt. Nur ein einziger Gedanke ging ihm immer wieder durch den Kopf – wie ungerecht das alles war. Wie ungerecht, dass er so jung sterben sollte.

»In Ordnung. Die anderen und ich werden auf der anderen Seite vorn auf dem Hügel sein, zwischen den Steinen. Die meisten von ihnen werden vermutlich dort hinaufkommen. Wenn Ihr hier Probleme bekommt, ruft uns, aber falls wir nicht kommen sollten, tja … dann tut, was Ihr könnt. Möglicherweise sind wir dann beschäftigt. Oder wir sind tot.«

»Ich habe Angst«, flüsterte Jezal. Er hatte es gar nicht sagen wollen, aber das machte jetzt auch nicht mehr viel aus.

Neunfinger nickte allerdings nur. »Ich auch. Wir haben alle Angst.«

Auf Ferros Gesicht lag ein wildes Lächeln, während sie die Riemen ihres Köchers über der Brust straff zog, den Gurt ihres Schwertgehänges ein Loch enger stellte, den Armschutz befestigte, prüfend die Finger bewegte und an ihrer Bogensehne zupfte, bis alles ordentlich, sauber und bereit für seinen gewalttätigen Einsatz war. Während sie sich auf den Kampf vorbereitete, der ihnen vermutlich allen den Tod bringen würde, sah sie ganz ähnlich aus wie Jezal, wenn er sich für eine Nacht in den Tavernen von Adua zurechtmachte. Ihre gelben Augen leuchteten aufgeregt in dem dämmrigen Licht, als ob sie gar nicht erwarten konnte, dass es endlich losging. Es war das erste Mal, dass sie glücklich auf ihn wirkte. »Sie sieht nicht so aus, als hätte sie Angst.«

Neunfinger warf ihr einen finsteren Blick zu. »Nun, sie vielleicht nicht, aber sie ist kein Beispiel, dem ich nacheifern möchte.« Er sah ihr einen Augenblick zu. »Manchmal, wenn jemand zu lange der Gefahr ausgesetzt war, fühlt er sich nur noch dann lebendig, wenn ihm der Tod über die Schulter haucht.«

»Verstehe«, murmelte Jezal. Der Anblick der Schnalle seines eigenen Degengehänges, der Griffe seiner Klingen, so stolz auf Hochglanz poliert, löste in ihm Übelkeit aus. Er schluckte wieder. Verdammt, sein Mund war noch nie so voller Spucke gewesen.

»Versucht, an etwas anderes zu denken.«

»An was denn?«

»Was auch immer Euch jetzt hilft. Habt Ihr Familie?«

»Einen Vater und zwei Brüder. Ich weiß nicht, wie sehr sie mich mögen.«

»Dann vergesst sie. Habt Ihr Kinder?«

»Nein.«

»Eine Frau?«

»Nein.« Jezal zog eine Grimasse. Er hatte nichts aus seinem Leben gemacht, außer Karten zu spielen und sich Feinde zu schaffen. Niemand würde ihn vermissen.

»Aber dann doch eine Geliebte? Sagt mir nicht, dass nicht irgendwo ein Mädchen auf Euch wartet.«

»Na ja, vielleicht …« Aber er zweifelte nicht daran, dass Ardee schon jemand anderen gefunden haben würde. Sie hatte auf ihn nie einen übertrieben gefühlsduseligen Eindruck gemacht. Vielleicht hätte er ihr die Ehe versprechen sollen, als er die Möglichkeit dazu gehabt hatte. Dann hätte wenigstens jemand um ihn geweint. »Was ist mit Euch?«, fragte er leise.

»Was? Eine Familie?« Neunfinger zog die Brauen zusammen und rieb mit grimmiger Miene den Stumpf seines Mittelfingers. »Die hatte ich einmal. Und jetzt habe ich eine andere. Man sucht sich seine Familie nicht aus, man nimmt, was man bekommt und macht das Beste draus.« Er deutete auf Ferro, dann auf Quai. »Ihr seht sie und ihn und Euch?« Seine Hand fiel schwer auf Jezals Schulter. »Das ist jetzt meine Familie, und ich habe nicht die Absicht, heute einen Bruder zu verlieren, hast du verstanden?«

Jezal nickte. Man sucht sich seine Familie nicht aus. Man macht das Beste draus. Hässlich, dämlich, stinkend, das schien jetzt nichts mehr auszumachen. Neunfinger streckte die Hand aus, und Jezal umschloss sie mit seiner, so fest er konnte.

Der Nordmann grinste. »Viel Glück, Jezal.«

»Euch … dir auch.«

Ferro kniete neben einem der vernarbten Steine. In einer Hand hielt sie ihren Bogen mit aufgelegtem Pfeil, einsatzbereit. Der Wind zeichnete Muster in das hohe Gras auf der Ebene unter ihnen, peitschte die kürzeren Halme auf dem Hang und zerrte an den Federn der sieben Pfeile, die sie vor sich aufgereiht in die Erde gesteckt hatte. Sieben Pfeile, das war alles, was sie noch hatte.

Nicht annähernd genug.

Sie sah, wie sie zum Fuß des Hügels ritten. Sie sah, wie sie von ihren Pferden stiegen und den Hang hinaufspähten. Sie sah, wie sie die Schnallen ihrer abgewetzten Lederrüstungen nachstellten und die Waffen griffbereit zurechtrückten. Speere, Schwerter, Schilde, ein oder zwei Bogen. Sie zählte sie noch einmal. Dreizehn. Sie hatte recht behalten.

Aber davon hatte sie nichts.

Sie erkannte Finnius wieder, wie er lachte und zu den Steinen hinaufdeutete. Arschloch. Den würde sie als Ersten erschießen, wenn sich die Möglichkeit ergab, aber es hatte keinen Zweck, es auf diese Entfernung zu riskieren. Sie würden bald kommen. Über offenes Gelände, mühsam den Hang hinauf.

Dann konnte sie immer noch auf ihn anlegen.

Sie begannen sich zu zerstreuen. Vorsichtig lugten sie über den Rand ihrer Schilde zu den Steinen hinüber, und ihre Stiefel raschelten im langen Gras unter ihren Füßen. Noch hatten sie Ferro nicht gesehen. Ganz vorn ging einer ohne Schild, er stapfte die Steigung mit einem wilden Grinsen hinauf und trug ein glänzendes Schwert in jeder Hand.

Sie spannte den Bogen ohne Eile und fühlte, wie die Sehne vertraut in ihr Kinn einschnitt. Der Pfeil traf ihn mitten in der Brust und durchschlug den ledernen Brustpanzer. Er brach in die Knie, krümmte sich zusammen und keuchte. Dann richtete er sich auf eines seiner Schwerter gestützt auf und machte einen unsicheren Schritt. Ihr zweiter Pfeil drang knapp oberhalb des ersten ein, und er sank wieder auf die Knie, ließ blutige Spucke auf den Abhang tropfen und fiel dann auf den Rücken.

Aber es kamen noch viele weitere, und sie drängten vor. Der, der ihr am nächsten war, hatte sich hinter einem großen Schild verschanzt, als er langsam den Hang hinauf vorrückte, wobei er versuchte, keinen Zoll seines Körpers ungedeckt preiszugeben. Ihr Pfeil bohrte sich in den Rand des dicken Holzes.

»Ssss«, zischte sie und riss einen weiteren Pfeil aus dem Boden. Wieder spannte sie den Bogen und zielte sorgfältig.

»Argh«, schrie der Mann, als das Geschoss in seinen ungeschützten Knöchel schlug. Der Schild wankte und rutschte ein wenig zur Seite.

Ihr nächster Pfeil beschrieb einen weiten Bogen in der Luft und erwischte ihn sauber am Hals, genau über dem Rand seines Schilds. Blut sprudelte über seine Haut, seine Augen wurden groß, und er taumelte nach hinten. Der Schild rutschte mit ihm den Abhang hinunter, und ihr verschossener Pfeil ragte noch immer aus ihm auf.

Aber dieser eine Gegner hatte zu viel Zeit gekostet und zu viele Pfeile. Sie hatten den Hügel jetzt schon ein gutes Stück erklommen und waren bis halb zu den Steinen gekommen, wobei sie im Zickzack vorsichtig mal nach links, mal nach rechts liefen. Sie schnappte sich die beiden letzten Pfeile, die noch vor ihr steckten, und glitt durch das Gras die Steigung hinauf. Mehr konnte sie im Augenblick nicht tun. Neunfinger würde auf sich selbst aufpassen müssen.

Logen wartete, mit dem Rücken an einen Stein gelehnt, und versuchte, ruhig zu atmen. Er sah, dass Ferro weiter nach oben kroch, weg von ihm.

»Scheiße«, murmelte er. In Unterzahl und in echten Schwierigkeiten. Schon wieder. Er hatte gewusst, dass genau das passieren würde, von dem Moment an, da er die Führung übernommen hatte. So war es immer. Na schön. Er hatte sich schon aus einigen Schlamasseln herausgekämpft, und er würde auch jetzt durchkommen. Wenn man eins von Logen Neunfinger sagen konnte, dann das – er war ein Kämpfer.

Er hörte hastige Schritte im Gras und atemloses Keuchen. Ein Mann mühte sich links von seinem Stein den Hügel hinauf. Logen hielt das Schwert an seiner rechten Seite, befühlte das harte Metall des Hefts und presste die Kiefer aufeinander. Dann sah er eine Speerspitze wackelnd an sich vorüberziehen, gefolgt von einem Schild.

Mit wildem Gebrüll kam er aus seiner Deckung und schwang sein Schwert in einem großen Kreis über seinem Kopf. Es grub sich tief in die Schulter des Mannes und öffnete eine klaffende Wunde in seiner Brust, ließ Blut in die Luft spritzen und riss den Gegner von den Füßen, sodass er mit vielen Überschlägen den Abhang hinunterrollte.

»Noch am Leben!«, keuchte Logen, während er nun den Hügel hinaufeilte. Ein Speer zischte an ihm vorüber und bohrte sich in den Boden neben ihm, während er hinter den nächsten Stein glitt. Ein schwacher Versuch, aber sicher nicht der letzte. Vorsichtig spähte er hinter seiner Deckung hervor. Schatten, die sich schnell bewegten und von Stein zu Stein huschten. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und packte das Schwert des Schöpfers. Nun war Blut auf der dunklen Klinge und Blut auf dem silbernen Buchstaben nahe dem Heft. Aber es lag noch viel Arbeit vor ihm.

Er folgte ihr den Hügel hinauf und sah immer wieder vorsichtig über den Rand seines Schilds, stets bereit, einen Pfeil abzublocken, falls sie noch einmal schießen sollte. Von hier aus gab es keine Möglichkeit, ihn loszuwerden, er passte zu gut auf.

Sie duckte sich hinter einen Stein, ließ sich in den Graben fallen, den sie ausgehoben hatte, und kroch darin weiter. Schließlich erreichte sie das andere Ende hinter einem zweiten großen Stein. Wachsam steckte sie den Kopf hervor und spähte umher. Sie sah ihn, er drehte ihr die Seite zu und machte sich vorsichtig an den Stein heran, hinter dem sie sich zuerst versteckt hatte. Offenbar war Gott heute großzügig.

Ihr gegenüber. Ihm gegenüber nicht.

Der Pfeil grub sich in seine Seite knapp oberhalb der Körpermitte. Er stolperte und sah starr an sich hinunter. Währenddessen zog sie ihren letzten Pfeil hervor und legte ihn an. Noch während er versuchte, den ersten herauszuziehen, traf ihn der zweite in die Brust. Mitten ins Herz, jedenfalls vermutete sie das angesichts der Art, wie er stürzte.

Die Pfeile waren verschossen. Ferro warf ihren Bogen weg und zog den gurkhisischen Säbel hervor.

Jetzt war die Zeit für den Nahkampf gekommen.

Logen umrundete einen der Steine und starrte plötzlich in ein Gesicht, so nah, dass er beinahe den Atem auf seiner Wange fühlte. Ein junges Gesicht. Gut aussehend, mit glatter Haut, einer markanten Nase, weit aufgerissenen braunen Augen. Ohne nachzudenken, verpasste Logen ihm eine Kopfnuss. Das Gesicht klappte nach hinten, und der junge Mann strauchelte. Das gab Logen genug Zeit, um mit der Linken das Messer aus dem Gürtel zu ziehen. Er ließ sein Schwert fahren, griff den Rand des Schilds, den der Mann trug, und schubste ihn weg. Der Kopf mit den Braunaugen richtete sich nun wieder auf, Blut strömte aus einer gebrochenen Nase, und mit verzerrter Miene riss der andere den Schwertarm hoch, zum Schlag bereit.

Logen schnaufte, als er sein Messer in den Körper des Mannes bohrte. Einmal, zweimal, dreimal. Harte, schnelle Stöße von unten, die ihn fast umwarfen. Blut leckte aus den Löchern in den Eingeweiden auf Logens Hände. Der Mann stöhnte, ließ das Schwert fallen und glitt am Stein hinunter auf den Boden. Seine Beine gaben nach, und Logen sah dabei zu, wie es mit ihm zu Ende ging. Wenn man die Wahl hat zwischen töten oder sterben, dann ist das keine Wahl. Bei solchen Sachen muss man realistisch sein.

Der Mann saß nun im Gras, die Hände gegen den blutenden Bauch gepresst. Er sah zu Logen auf.

»Guh«, keuchte er. »Gurruh.«

»Was?«

Dann kam nichts mehr. Die braunen Augen waren glasig.

»Komm schon!«, schrie Ferro. »Komm schon, du verdammter Hurensohn!« Sie kniete sich aufs Gras, bereit zum Sprung.

Er verstand ihre Sprache nicht, begriff aber dennoch den Sinn ihrer Worte. Sein Speer trudelte in hohem Bogen durch die Luft. Kein schlechter Wurf. Sie glitt schnell zur Seite, und die Waffe schlug klappernd zwischen den Steinen auf.

Sie lachte ihm ins Gesicht, und er griff nun an, ein großer, kahler, bulliger Mann. Noch war er fünfzehn Schritt entfernt, und sie konnte schon die Maserung am Schaft seiner Axt erkennen. Zwölf Schritte, und nun sah sie die Fältchen in seinem wutverzerrten Gesicht, die sich in den Augenwinkeln und über der Nasenwurzel eingegraben hatten. Acht Schritte, und sie bemerkte die Kratzer auf seinem ledernen Brustpanzer. Fünf Schritte, und er hob seine Axt. »Thaaargh!«, schrie er auf, als das Gras vor ihr plötzlich unter seinen Füßen nachgab und er in eine ihrer Fallgruben krachte, wobei ihm die Waffe aus der Hand flog.

Hätte besser aufpassen sollen, wo er hintrat.

Sie sprang hungrig vor und schwang ihr Schwert ohne hinzusehen. Er kreischte laut, als die schwere Klinge tief in seine Schulter schnitt, er quiekte und brabbelte und versuchte verzweifelt zu entkommen, doch die lose Erde gab immer wieder nach. Das Schwert schlug ein Loch in seine Schädeldecke, und er gab ein Gurgeln von sich, bevor er ganz in die Grube rutschte. Ins Grab. Sein Grab.

Er verdiente keins, aber das war jetzt egal. Sie konnte ihn später immer noch herausziehen und auf dem Abhang verfaulen lassen.

Der Nächste war ein verdammt großer Dreckskerl. Ein hoch gewachsener, dicker Riese von einem Mann, einen halben Kopf größer als Logen. Er war mit einer Keule bewaffnet, so lang wie ein halber Baum, die er aber mit überraschender Leichtigkeit führte, während er wie ein Wilder schrie und brüllte und die kleinen Augen in seinem rundlichen Gesicht bösartig rollen ließ. Logen torkelte zwischen den Steinen herum und versuchte auszuweichen. Es war nicht so einfach, den Boden hinter sich im Auge zu behalten und gleichzeitig auf den wild hin und her schwingenden halben Baum zu achten. Überhaupt nicht einfach. Das musste irgendwann schiefgehen.

Logens Fuß blieb an etwas hängen. Es war der Stiefel des braunäugigen Mannes, den er einen Augenblick zuvor getötet hatte. Das nennt man ausgleichende Gerechtigkeit. Er hatte das Gleichgewicht gerade wieder gefunden, als ihn die Faust des Riesen am Mund traf. Er wankte, Schwindel packte ihn, er spuckte Blut. Dann sah er die Keule auf sich niedersausen und sprang zurück. Leider nicht weit genug. Die Spitze des großen Holzknüppels streifte Logens Oberschenkel und riss ihn beinahe um. Er fiel gegen einen Stein, vor Schmerz aufheulend, geifernd und zuckend, schwang ungeschickt sein Schwert und traf sich beinahe selbst damit. Dann konnte er es gerade noch packen und sich auf den Rücken werfen, sodass die niederfahrende Keule lediglich einen großen Brocken aus dem Stein neben ihm herausbrach.

Der Riese hob den Knüppel hoch über den Kopf und brüllte wie ein Stier. Sicherlich eine Furcht einflößende Geste, aber keine besonders schlaue. Logen richtete sich auf und rammte ihm das Schwert in den Bauch; die dunkle Klinge glitt beinahe bis ganz zum Heft hinein, bis sie auf dem Rücken wieder herauskam. Dem Dicken fiel die Keule aus der Hand, und sie prallte mit dumpfem Aufschlag auf den weichen Boden hinter ihm, aber mit einem letzten verzweifelten Aufbäumen beugte er sich hinunter, bekam ein Stück von Logens Hemd zu fassen und zog ihn zu sich hoch, während er brüllte und seine blutigen Zähne zeigte. Dann hob er eine wuchtige Faust.

Logen zog das Messer aus dem Stiefel und rammte die Klinge dem Giganten seitlich in den Hals. Er wirkte überrascht, jedenfalls für einen kurzen Augenblick, dann tropfte Blut von seinem Mund auf sein Kinn. Er ließ Logens Hemd los, stolperte zurück, drehte sich langsam um, taumelte gegen einen der Steine und fiel dann auf sein Gesicht. So, wie es aussah, hatte Logens Vater recht gehabt. Man kann nie zu viele Messer haben.

Als Ferro die Bogensehne surren hörte, war es schon zu spät. Sie fühlte, wie der Pfeil von hinten durch ihre Schulter drang, und als sie an sich hinunterblickte, sah sie die Spitze vorn aus ihrem Hemd ragen. Ihr Arm fühlte sich an wie taub. Dunkles Blut sickerte in den dreckigen Stoff. Sie zischte vor sich hin, als sie sich hinter einen Stein duckte.

Aber sie hatte immer noch ihren Säbel und einen guten Arm, um ihn zu schwingen. Geschmeidig glitt sie um den Stein herum, dessen raue Oberfläche an ihrem Rücken entlangschabte, und lauschte. Sie konnte die Schritte des Bogenschützens im Gras hören, wie er nach ihr suchte, und das leise Klingen, als er eine Waffe zog. Nun sah sie ihn auch: Er hatte ihr den Rücken zugewandt und drehte den Kopf von rechts nach links.

Mit dem Säbel in der Hand fiel sie ihn an, aber er wandte sich gerade noch rechtzeitig um und fing die Klinge mit seiner eigenen ab. Ineinander verschlungen stürzten sie aufs Gras und rollten hin und her. Dann richtete er sich ruckartig auf, schlug um sich und schrie, presste die Hand auf sein blutendes Gesicht. Der Pfeil, der aus ihrer Schulter ragte, hatte ihm ins Auge gestochen, als sie miteinander gerungen hatten.

Glück für sie.

Sie schnellte nach vorn, und der gurkhisische Säbel trennte ihm den Fuß vom Bein. Er schrie wieder, fiel auf die Seite, und das versehrte Bein zuckte hin und her. Er versuchte sich gerade wieder aufzurichten, als die gekrümmte Klinge seinen Hals von hinten zur Hälfte durchtrennte. Ferro kämpfte sich durchs Gras, weg von dem Toten, der linke Arm hing nutzlos herab, und ihre rechte Faust krallte sich fest um das Heft des Säbels.

Sie sah sich um, ob es noch mehr zu tun gab.

Finnius tänzelte hierhin und dorthin, bewegte sich schnell und leichtfüßig. Mit dem linken Arm trug er einen großen, viereckigen Schild vor sich her, der andere führte ein kurzes, gedrungenes Schwert. Er drehte es schnell in der Hand, die wässrige Sonne glänzte auf der Schneide, und er grinste die ganze Zeit, während der Wind ihm das lange Haar ums Gesicht wehte.

Logen war zu müde, um sich viel zu bewegen, daher blieb er einfach stehen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Das Schwert des Schöpfers ließ er an seiner Seite herunterhängen.

»Was ist mit Eurem Zauberer geschehen?«, grinste Finnius. »Keine Tricks diesmal, was?«

»Keine Tricks.«

»Tja, Ihr habt uns ja einen ganz hübschen Tanz geliefert, das muss man Euch lassen, aber letztlich sind wir doch dort hingekommen, wo wir hinwollten.«

»Wohin denn?« Logen sah auf den Leichnam des braunäugigen Mannes, der neben ihm gegen den Stein lehnte. »Wenn es das war, was Ihr wolltet, dann hättet Ihr Euch gegenseitig schon vor Tagen töten und uns die Mühe sparen können.«

Finnius’ Gesicht verdüsterte sich. »Ihr werdet feststellen, dass ich aus einem anderen Holz bin als diese Narren, Nordmann.«

»Wir sind alle aus demselben Holz gemacht. Ich muss nicht noch einen Menschen abschlachten, um das festzustellen.« Logen schob den Hals vor und wog das Schwert des Schöpfers in seiner Hand. »Aber wenn Ihr darauf besteht, mir Euer Innerstes zeigen zu wollen, dann will ich Euch nicht enttäuschen.«

»In Ordnung, dann los!« Finnius ging auf Logen zu. »Wenn Ihr so scharf darauf seid, die Hölle zu erleben!«

Er ging ihn schnell und hart an, hielt den Schild vor sich hoch, trieb Logen durch die Steine und schlug und stach in schneller Abfolge mit seinem Schwert. Logen taumelte zurück, ganz außer Atem, suchte nach einer Lücke in Finnius’ Deckung, fand aber keine.

Der Schild prallte gegen seine Brust und presste ihm die Luft aus den Lungen. Er versuchte auszuweichen, aber als er sein schwaches Bein belastete, knickte er um, und das kurze Schwert schoss vor und erwischte ihn am Arm. »Gah!«, schrie Logen, wankte gegen einen Stein. Blut tropfte von der Wunde ins Gras.

»Eins zu null für mich!«, rief Finnius kichernd, der zur Seite tänzelte und sein Schwert schwenkte.

Logen stand da und sah ihm schwer atmend zu. Der Schild war groß, und dieser lachende Bastard setzte ihn hervorragend ein. Damit hatte er einen deutlichen Vorteil. Er war schnell, kein Zweifel. Schneller als Logen, mit seinem angeschlagenen Bein, einem Schnitt am Arm und einem brummenden Schädel von dem Schlag auf den Mund. Wo war der Blutige Neuner, wenn man ihn mal brauchte? Logen spuckte auf den Boden. Diesen Kampf würde er allein gewinnen müssen.

Er ging zurück, hielt sich gebeugter und atmete schwerer, als unbedingt nötig gewesen wäre, ließ den Arm herunterhängen, als ob er ihn nicht bewegen konnte, ließ das Blut seine steifen Finger heruntertropfen, blinzelte und verzog schmerzvoll das Gesicht. Er drängte sich zwischen den Steinen hindurch zu einer Stelle, wo er mehr Raum hatte. Es war ein schöner, offener Platz, wo er anständig weit ausholen konnte. Finnius folgte ihm, den Schild weiter vor dem Körper. »War’s das?«, grinste er, als er aufrückte. »Lasst Ihr schon nach? Ich muss sagen, das enttäuscht mich ein wenig, ich hoffte auf einen …«

Logen brüllte auf, sprang unerwartet vor und riss das Schwert des Schöpfers mit beiden Händen über seinen Kopf. Finnius wich zurück, aber nicht weit genug. Die graue Klinge schlug ein Stück von einer Ecke des Schilds ab, fuhr sauber hindurch und bohrte sich tief und mit mächtigem Klingen in einen der Steine, sodass Felssplitter zu allen Seiten flogen. Der Aufprall war so heftig, dass er fast das Schwert aus Logens Fingern riss und ihn zur Seite taumeln ließ.

Finnius stöhnte. Blut sickerte aus einer Wunde in der Schulter; der Schlag war durch seinen Lederpanzer bis ins Fleisch gedrungen. Wahrscheinlich hatte ihn die Spitze des Schwerts beim Niederfahren noch erwischt. Leider nicht genug, um ihn zu töten, aber genug, um Eindruck zu machen.

Jetzt war es an Logen zu grinsen. »War’s das?«

Sie bewegten sich im selben Augenblick. Die zwei Klingen verbissen sich ineinander, aber Logen hatte den stärkeren Griff. Finnius’ Schwert flog mit weichem Klingen aus seiner Hand und rutschte den Abhang hinunter. Er keuchte, griff nach dem Dolch in seinem Gürtel, aber bevor er ihn hervorziehen konnte, war Logen schon über ihm und grunzte, als er ohne nachzudenken auf den Schild einschlug, große Kerben in das Holz riss, bis die Splitter zu allen Seiten flogen, und Finnius stolpernd vor sich her trieb. Ein letzter Schlag, und Finnius kam durch die Wucht ins Taumeln, stolperte über einen umgestürzten Stein, der durch das Gras guckte, und fiel auf den Rücken. Logen biss die Zähne zusammen und stieß das Schwert des Schöpfers nach unten.

Es fuhr glatt durch den ledernen Schutz von Finnius’ Schienbein und trennte ihm den Fuß knapp oberhalb des Knöchels ab. Blut sprudelte aufs Gras. Der Gestürzte versuchte rückwärts zu kriechen, sich aufzurichten, schrie auf, als er seinen fehlenden Fuß belasten wollte, stürzte auf den Stumpf und fiel wieder auf den Rücken, hustend und stöhnend.

»Mein Fuß!«, heulte er.

»Die Sorge darum nehme ich Euch ab«, knurrte Logen, stieß den leblosen Körperteil beiseite und trat vor.

»Wartet!«, gurgelte Finnius, der sich mit seinem gesunden Bein durch das Gras bis zu einem der stehenden Steine zurückschob und dabei eine blutige Spur hinterließ.

»Worauf?«

»Wartet einfach!« Er zog sich an dem Felsblock hoch, hüpfte auf seinem verbliebenen Fuß und zuckte vor Logen zurück. »Wartet!«, schrie er.

Logens Schwert traf den Innenrand des Schilds, riss die Riemen von Finnius’ schlaffem Arm und schleuderte den Schild, die abgenagte Kante zuunterst, den Abhang hinunter. Finnius heulte verzweifelt auf und zog sein Messer, wobei er auf seinem gesunden Bein zu stehen versuchte und einen Ausfall wagte. Logen schlug eine tiefe Wunde in seine Brust. Blut sprudelte hervor und strömte über den Brustpanzer. Finnius’ Augen traten aus den Höhlen, er öffnete weit den Mund, aber zu hören war nur ein leises Keuchen. Der Dolch entglitt seinen Fingern und fiel still ins Gras. Er brach seitlich zusammen und sank dann vornüber.

Wieder zu Schlamm geworden.

Logen stand da, blinzelte und holte tief Luft. Die Wunde an seinem Arm brannte allmählich wie Feuer, das Bein tat ihm weh, und sein Atem kam in harten Stößen aus seiner Brust. »Noch am Leben«, murmelte er. »Noch am Leben.« Er schloss für einen Moment die Augen.

»Scheiße«, entfuhr es ihm. Die anderen. Hastig humpelte er wieder auf den Gipfel zu.

Der Pfeil in ihrer Schulter hatte sie langsam werden lassen. Ihr Hemd war durchtränkt von Blut, und sie wurde durstig, steif und unaufmerksam. Er glitt hinter einem der Steine hervor, und bevor sie dessen gewahr wurde, griff er sie an.

Es war nicht genug Platz, um das Schwert zu führen, daher ließ sie es fallen. Als sie dann nach ihrem Messer greifen wollte, packte er ihre Hand, und er war stark. Hart schleuderte er sie gegen den Stein, und ihr Kopf prallte dagegen; für einen kurzen Moment wurde ihr schwindlig. Sie sah, dass unter seinem Auge ein Muskel zuckte, sah die schwarzen Poren auf seiner Nase und die Sehnen, die an seinem Hals hervortraten.

Sie wand und wehrte sich, aber sein Gewicht drückte sie zu Boden. Sie fauchte und spuckte, aber selbst Ferros Stärke war nicht unbegrenzt. Ihre Arme zitterten, die Ellenbogen beugten sich schließlich. Seine Hand fand ihre Kehle und fasste zu. Irgendwelche Worte stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor, und er drückte und drückte. Sie bekam keine Luft mehr, und die Stärke floss aus ihr heraus.

Dann, durch halb geschlossene Augen, sah sie eine Hand, die von hinten um sein Gesicht griff. Eine große, bleiche, dreifingrige Hand voll verkrustetem Blut. Ein großer, bleicher Unterarm folgte, und noch einer, von der anderen Seite, der ebenfalls den Kopf ihres Gegners einklemmte. Der Mann wand und wehrte sich, aber es gab kein Entkommen. Die dicken Sehnen zuckten unter der Haut, und die bleichen Finger pressten sich in sein Gesicht, drückten den Kopf nach hinten und zur Seite, weiter und weiter. Er ließ Ferro los, und sie sank gegen den Stein und holte keuchend Luft. Er kratzte nutzlos mit seinen Fingernägeln an den harten Armen, und dann gab er ein langes, seltsames Zischen von sich, als ihm der Kopf erbarmungslos herumgedreht wurde.

»Ssssss …« Knack.

Die Arme ließen los, und er stürzte zu Boden, mit schlaff herunterhängendem Kopf. Neunfinger stand dahinter. Sein Gesicht war voll von getrocknetem Blut, wie auch seine Hände und die zerrissene Kleidung. Bleich und nervös, mit Dreck und Schweiß verschmiert, sah er sie an.

»Alles klar?«

»Ungefähr genauso wie bei dir«, krächzte sie. »Sind noch welche übrig?«

Er stützte sich mit der Hand gegen den Stein neben ihr und beugte sich vor, spuckte Blut aufs Gras. »Weiß nicht. Ein paar vielleicht.«

Sie sah mit zusammengekniffenen Augen zur Kuppe des Hügels hinüber. »Da oben?«

»Könnte sein.«

Sie bückte sich und hob den gebogenen Säbel wieder aus dem Gras, dann humpelte sie den Abhang hinauf, wobei sie die Waffe wie eine Krücke gebrauchte. Sie hörte, wie Neunfinger ihr nachkam.

Seit einigen Minuten hörte Jezal nun schon das Gebrüll, Schreien und Aufeinandertreffen von Metall auf Metall, aber durch den böigen Wind drangen die Geräusche nur vage und aus einiger Entfernung über den Hügel an sein Ohr. Er hatte keine Ahnung, was außerhalb des Steinkreises geschah, und er war sich auch nicht sicher, ob er das wissen wollte. Angespannt lief er hin und her, seine Hände öffneten und schlossen sich, und die ganze Zeit über saß Quai auf dem Wagen und betrachtete Bayaz, so ruhig und gelassen, dass es zum Aus-der-Haut-Fahren war.

In diesem Moment sah er es. Den Kopf eines Mannes, der hinter dem Hügel zwischen zwei hohen Steinen auftauchte. Es folgten seine Schultern, dann seine Brust. Ein zweiter erschien ganz in der Nähe. Ein zweiter Mann. Zwei, die töten wollten, kamen über den Abhang auf ihn zu.

Einer von ihnen hatte Schweinsäuglein und eine schwere Kinnpartie. Der andere war dünner und hatte dichtes, zerzaustes Blondhaar, wie ein Strohdach. Sie gingen vorsichtig auf die Kuppe des Hügels zu, bis sie schließlich in den Steinkreis traten und dort Jezal und Quai und den Karren ohne besondere Eile betrachteten.

Jezal hatte noch nie gegen zwei Gegner gleichzeitig gekämpft. Er hatte auch noch nie ein Duell bis zum Tod ausgefochten, aber er versuchte, nicht daran zu denken. Das hier war nichts als ein weiteres Fechtduell. Nichts Neues. Er schluckte und zog seine Eisen. Das Metall gab ein zuversichtliches Klingen von sich, als es aus den Scheiden glitt, und das wohlbekannte Gewicht in seinen Handflächen hatte etwas Beruhigendes. Die zwei Männer starrten ihn an, und Jezal starrte zurück, wobei er sich daran zu erinnern versuchte, was Neunfinger ihm gesagt hatte.

Versucht wie ein Schwächling zu wirken. Das zumindest bot ihm keine großen Schwierigkeiten. Er zweifelte kein bisschen daran, dass er ausreichend verängstigt aussah. Er konnte sich gerade noch beherrschen, sich nicht umzudrehen und davonzulaufen. Langsam ging er rückwärts zum Karren, und die Nervosität, mit der er sich über die Lippen fuhr, war alles andere als gespielt.

Niemals einen Feind unterschätzen. Er sah sie sich genau an, seine beiden Gegner. Sie wirkten stark und gut gewappnet, beide trugen eine Rüstung aus festem Leder und viereckige Schilde. Einer hatte ein kurzes Schwert, der andere eine Axt mit schwerer Klinge. Tödlich aussehende Waffen, offenkundig kampferprobt. Auf den Gedanken, diese Männer zu unterschätzen, wäre er ohnehin nicht gekommen. Sie trennten sich und kamen nun von zwei verschiedenen Seiten auf ihn zu, und er beobachtete sie.

Zur rechten Zeit ohne zu zögern zuschlagen. Der Mann zu Jezals Linken näherte sich ihm. Jezal sah, wie er angespannt das Gesicht verzerrte, sich aufrichtete und dann einen ungelenken, schweren Schlag aus der Hinterhand ausführte. Es fiel ihm geradezu lächerlich leicht, dem auszuweichen und die Waffe neben sich auf den Boden krachen zu lassen. Instinktiv stieß er mit seiner kurzen Klinge zu und stach sie dem Mann bis zum Heft in die Seite, zwischen Brustpanzer und Rückenpanzer, unterhalb der untersten Rippe. Und noch während Jezal das Eisen wieder herausriss, duckte er sich schon unter der Axt des anderen hindurch und ließ die lange Klinge auf Höhe des Halses nach vorn schnellen. Er tänzelte an beiden vorbei, wirbelte herum, die Eisen zum nächsten Angriff bereit, und wartete auf den Ruf des Kampfrichters.

Der Mann, den er niedergestochen hatte, taumelte ein oder zwei Schritte, keuchte und hielt sich die Seite. Der andere stand wankend da, die Schweinsäuglein traten hervor, die Hand umklammerte seinen Hals. Blut rann zwischen den Fingern aus seiner aufgeschlitzten Kehle. Sie stürzten beide fast zur gleichen Zeit vornüber und blieben nebeneinander liegen.

Jezal betrachtete missbilligend das Blut auf dem langen Eisen. Er sah düster auf die beiden Leichname, für die er verantwortlich war. Fast ohne nachzudenken, hatte er zwei Männer getötet. Er hätte sich schuldig fühlen sollen, stattdessen war er wie betäubt. Nein. Er war stolz. Er war begeistert! Strahlend blickte er zu Quai, der ihm gelassen vom Rücksitz des Wagens aus zusah.

»Ich habe es geschafft«, sagte er, und der Zauberlehrling nickte leise. »Ich habe es geschafft!«, rief er laut und wedelte mit seiner blutbeschmierten kurzen Klinge durch die Luft.

Quai zuckte zusammen, dann weiteten sich seine Augen. »Hinter Euch!«, brüllte er und sprang halb von seinem Platz auf. Jezal fuhr herum, zückte die Klingen, sah im Augenwinkel etwas, das sich bewegte.

Es gab ein bösartiges Krachen, und gleißendes Licht explodierte in seinem Kopf.

Dann war alles dunkel.

DIE FRÜCHTE DER KÜHNHEIT

Die Nordmänner standen auf dem Berg, eine dünne Reihe dunkler Gestalten, die sich vor dem weißen Himmel abhoben. Es war noch früh, die Sonne war erst ein heller Punkt hinter dichten Wolken. Flecken halb geschmolzenen Schnees lagen kalt und schmutzig in den Senken der Hänge, und eine dünne Nebelbank hielt sich am Grund des Tals.

West sah zu den schwarzen Gestalten hinüber und runzelte die Stirn. Das alles gefiel ihm nicht. Es waren zu viele, um auf Kundschafterritt zu sein oder Vorräte beschaffen zu wollen, aber viel zu wenige, um eine ernst zu nehmende Bedrohung darzustellen, und dennoch blieben sie dort oben auf der Höhe und sahen in aller Ruhe zu, wie Ladislas Armee ihren endlosen, ungeschickten Marsch durch das Tal zu ihren Füßen fortsetzte.

Der Stab des Prinzen und eine kleine Abordnung seiner Wachen hatten ihr Hauptquartier auf einem grasbewachsenen Hügel aufgeschlagen, der dem Berg, auf dem die Nordmänner lauerten, gegenüberlag. Als die Kundschafter ihn am frühen Morgen entdeckt hatten, war es noch ein idealer, trockener Flecken gewesen, der zwar unterhalb der Feindeslinie lag, aber doch immer noch hoch genug war, um einen guten Ausblick auf das Tal zu bieten. Seitdem waren Tausende von Stiefeln, Hufen und schweren Wagenrädern über ihn hinweggewalzt und hatten die nasse Erde in klebrigen, schwarzen Morast verwandelt. Wests Stiefel und die der anderen Männer waren dick damit überzogen, und auch die Uniformen trugen Schlammspritzer. Selbst das makellose Weiß von Prinz Ladislas Kleidung hatte Flecken abbekommen.

Ein paar hundert Schritte weiter, etwas tiefer gelegen, war nun der Großteil des Unionsheers aufgestellt. Sein Rückgrat bildeten vier Infanteriebataillone der Königstreuen, jedes davon ein ordentlicher Block aus leuchtend rotem Tuch und mattem Stahl, die aus dieser Entfernung aussahen, als hätte man sie mit einem riesigen Lineal in Position gebracht. Vor ihnen befanden sich einige dünne Reihen Flachbogenschützen mit Lederwams und Stahlhauben, hinter ihnen die Kavallerie, die im Augenblick noch nicht aufgesessen war; die Reiter wirkten in voller Rüstung seltsam ungelenk. Die Flanken bildeten die ungeordneten Bataillone der Einberufenen mit ihrer zusammengesuchten Ausrüstung. Die dazugehörigen Offiziere bellten Befehle und wedelten mit den Armen bei dem Versuch, die Lücken zu schließen und die Schlangenlinien zu Reihen zu formen, wie Hütehunde, die eine Herde ungebärdiger Schafe ankläfften.

Zehntausend Mann vielleicht, alle zusammengenommen. Jeder von ihnen, das wusste West, sah zu dieser dünnen Reihe von Nordmännern empor, zweifelsohne mit derselben Mischung aus Angst und Aufregung, Neugier und Zorn, die er beim ersten Anblick des Feindes selbst empfand.

Durch sein Fernrohr machten sie keinen besonders Furcht erregenden Eindruck. Männer mit wilden Haarmähnen, in zerlumpte Häute und Pelze gehüllt, die primitiv wirkende Waffen in Händen hielten. Genau das, was die mit weniger Vorstellungskraft gesegneten Männer im Stab des Prinzen erwarteten. Sie sahen überhaupt nicht nach dem Heer aus, das Dreibaum ihm beschrieben hatte, und West gefiel das gar nicht. Man konnte nicht wissen, was sich jenseits des Berges befand, und es gab keinen anderen Grund für diese Männer, dort oben zu sein, als dass sie die Unionsarmee ablenken oder aber in eine Falle locken sollten. Seine Zweifel wurden jedoch nicht von allen geteilt.

»Sie verspotten uns!«, fauchte Smund, der durch sein eigenes Fernglas linste. »Wir sollten ihnen die Lanzen der Union zu schmecken geben! Ein schneller Ausfall, und unsere Reiterei würde diesen wüsten Haufen zerstreuen und den Berg für uns einnehmen!« Er klang gerade so, als werde damit der ganze Feldzug zu einem schnellen und ruhmreichen Ende gebracht, dabei war dieser Berg völlig unbedeutend, wenn man einmal davon absah, dass die Nordmänner dort oben warteten.

West konnte nichts anderes tun, als die Zähne zusammenzubeißen und den Kopf zu schütteln, wie er es schon etwa hundertmal an diesem Tag getan hatte. »Sie haben den Vorteil, dass sie auf der Höhe stehen«, erklärte er und gab sich Mühe, langsam und geduldig zu sprechen. »Das ist ein ungünstiges Gelände für einen Ausfall, und sie haben vielleicht auch Verstärkung. Nach all dem, was wir wissen, könnte der Großteil von Bethods Heer hinter diesem Berg lauern.«

»Sie sehen aus, als seien sie nur Kundschafter«, meinte Ladisla.

»Das mag täuschen, Euer Hoheit, und der Berg an sich ist bedeutungslos. Die Zeit ist auf unserer Seite. Marschall Burr wird uns zu Hilfe eilen, während Bethod keine weitere Unterstützung erwarten kann. Wir haben keinen Grund, jetzt schon auf eine Schlacht zu drängen.«

Smund schnaubte. »Keinen Grund, abgesehen davon, dass wir im Krieg sind und der Feind sich vor uns auf dem Boden der Union befindet! Sie reiten ständig auf der schlechten Moral unserer Truppen herum, Herr Oberst!« Er deutete mit heftigen Handbewegungen auf den gegenüberliegenden Höhenrücken. »Was wäre denn wohl schlimmer für den Kampfgeist unserer Soldaten, als faul im Angesicht des Feindes herumsitzen zu müssen?«

»Eine schnelle und sinnlose Niederlage vielleicht?«, knurrte West.

Es war ein unglücklicher Zufall, dass ausgerechnet in diesem Moment einer der Nordmänner einen Pfeil in das Tal hinunterschickte. Ein winziger schwarzer Splitter segelte durch die Luft. Er war nur von einem Kurzbogen abgeschossen worden. Obwohl er von der Höhe kam und daher hinsichtlich der Reichweite im Vorteil war, trudelte der Pfeil harmlos einige hundert Schritte vor den vordersten Reihen zu Boden. Es war eine einzigartig sinnlose Geste, die aber ihre Wirkung auf Prinz Ladisla nicht verfehlte.

Er sprang von seinem zusammenklappbaren Feldhocker. »Verdammt sollen sie sein!«, fluchte er. »Sie verspotten uns!« Er ging auf und ab und schwenkte die Faust. »Veranlassen Sie sofort einen Ausfall der Kavallerie!«

»Euer Hoheit, ich bitte Sie zu bedenken …«

»Verdammt noch mal, West!« Der Thronerbe schleuderte seinen Hut auf den schlammigen Boden. »Sie widersprechen mir bei jeder Gelegenheit! Hätte Ihr Freund Oberst Glokta im Angesicht des Feindes gezögert?«

West schluckte. »Oberst Glokta wurde von den Gurkhisen gefangen genommen und brachte jedem Mann unter seinem Kommando den Tod.« Er bückte sich langsam und hob den Hut wieder auf, hielt ihn dem Prinzen achtungsvoll hin und fragte sich die ganze Zeit, ob er gerade das abrupte Ende seiner Karriere eingeleitet hatte.

Ladisla knirschte mit den Zähnen, zog hart die Luft durch die Nase ein und riss West den Hut aus der Hand. »Ich habe meine Entscheidung getroffen! Nur mir obliegt die Verantwortung für dieses Kommando, mir allein!« Er wandte sich wieder zum Tal. »Blasen Sie zum Angriff!«

West fühlte sich plötzlich schrecklich müde. Es kam ihm vor, als ob er kaum noch die Kraft zum Stehen hätte, während die lebhafte Fanfare die klare Luft durchdrang, die Reiter sich mühsam in die Sättel schwangen und mit aufgestellten Lanzen zwischen den Infanterieblöcken den Abhang hinunterritten. Unten angekommen, fielen sie in Galopp, und halb verschluckte sie die Nebelbank, während das Donnern der Hufe im Tal widerhallte. Einige einzelne Pfeile gingen zwischen ihnen nieder und prallten wirkungslos von ihren schweren Rüstungen ab, als sie weiter vordrangen. Sie begannen langsamer zu werden, als es wieder aufwärtsging, und ihre Reihen lösten sich auf, als sie sich über den unebenen Boden quälten, aber der Anblick des gewichtigen Stahls und der vielen Pferde verfehlte seine Wirkung auf die Nordmänner nicht. Ihre lückenhafte Aufstellung begann zu wanken und schließlich auseinanderzubrechen. Sie wandten sich um und flohen, einige warfen ihre Waffen weg, als sie von der Kuppe des Berges verschwanden.

»Das war genau das richtige Rezept!«, schrie Lord Smund. »Treibt sie vor euch her, verdammt! Macht sie fertig!«

»Reitet sie nieder!«, lachte Prinz Ladisla, der sich wieder den Hut vom Kopf riss und damit durch die Luft wedelte. Vereinzelte Bravorufe waren von den Einberufenen über das Donnern der Hufe hinweg zu hören.

»Treibt sie vor euch her«, murmelte West und ballte die Fäuste. »Bitte.«

Die Reiter hatten den Bergrücken erreicht und verschwanden allmählich aus dem Blickfeld. Schweigen breitete sich über das Tal. Ein langes, seltsames, unerwartetes Schweigen. Einige Krähen kreisten über ihren Köpfen und krächzten einander ihre harschen Rufe zu. West hätte alles dafür gegeben, ihren Überblick über das Schlachtfeld zu haben. Die Spannung war beinahe unerträglich. Er tigerte vor und zurück, während lange Minuten verstrichen, ohne dass sich etwas zeigte.

»Die lassen sich aber Zeit, was?«

Pike stand direkt neben ihm, gleich dahinter seine Tochter. West zuckte zusammen und sah weg. Er fand es immer noch seltsam schmerzvoll, lange in dieses verbrannte Gesicht zu schauen, vor allem, wenn es sich ihm so plötzlich und unangekündigt näherte. »Was machen denn Sie beide hier?«

Der Sträfling zuckte die Achseln. »Für einen Schmied gibt es in einer Schlacht genug zu tun. Und danach noch viel mehr. Während der Kampf im Gange ist, allerdings eher weniger.« Er grinste, und die Schichten verbrannten Fleisches schoben sich an der einen Seite seines Gesichts wie Leder zusammen. »Ich dachte, ich guck mir mal die Unionstruppen in Aktion an. Und überhaupt, es gibt doch keinen sichereren Platz als das Hauptquartier des Prinzen, oder?«

»Beachten Sie uns gar nicht«, sagte Cathil leise mit dünnem Lächeln, »wir werden aufpassen, dass wir nicht im Wege sind.«

West runzelte die Stirn. Falls das eine kleine Anspielung darauf sein sollte, dass er ihr ständig im Weg gestanden hatte, dann konnte er im Augenblick gar nicht darüber lachen. Von der Kavallerie war noch immer nichts zu sehen.

»Wo, zum Teufel, stecken die?«, presste Smund hervor.

Der Prinz hörte kurz damit auf, an den Fingernägeln herumzukauen. »Geben Sie ihnen ein wenig Zeit, Smund.«

»Wieso klart dieser Nebel eigentlich nicht auf?«, brummte West. Inzwischen brach die Sonne stark genug durch die Wolken, aber der Nebel schien sich sogar noch zu verdichten und kroch aus dem Tal auf die Bogenschützen zu. »Verdammte graue Suppe, die wird uns Probleme machen.«

»Da sind sie!«, rief nun jemand aus dem Stab des Prinzen mit vor Aufregung schriller Stimme und streckte den Finger zum Kamm des Berges hin aus.

West hob atemlos sein Fernrohr, suchte schnell die grüne Linie ab. Er sah die Speerspitzen hoch aufgerichtet und ordentlich über den Berggrat kommen. Ihn überkam eine Welle der Erleichterung. Er war noch nie so glücklich gewesen, einmal nicht recht gehabt zu haben.

»Sie sind es!«, schrie nun auch Smund und grinste von einem Ohr zum anderen. »Sie sind zurück! Was habe ich Ihnen gesagt? Sie …« Helme erschienen unter den Speerspitzen, dann kettenhemdgeschützte Schultern. West fühlte die Erleichterung verebben, und Panik stieg in seiner Kehle auf. Eine feste Formation gut gerüsteter Männer, deren runde Schilde mit Gesichtern, Tieren, Bäumen und Hunderten von anderen Mustern bemalt waren, sodass nicht einer wie der andere aussah. Noch mehr Männer erschienen links und rechts von ihnen auf dem Berg. Noch mehr gepanzerte Gestalten.

Bethods Carls.

Sie hielten knapp unterhalb der Bergkuppe. Ein Grüppchen weiterer Männer trat aus den ordentlich aufgestellten Reihen und kniete sich in das kurze Gras.

Ladisla senkte sein Fernrohr. »Sind das …?«

»Flachbogen«, sagte West tonlos.

Die erste Salve ging nun nieder, beinahe sanft, eine dahinschwebende graue Wolke aus Bolzen, wie eine Schar abgerichteter Vögel. Für einen Augenblick waren sie still, dann drang das zornige Surren der Bogensehnen an Wests Ohren. Die Bolzen regneten auf die Unionsreihen nieder. Sie trafen die Königstreuen, prallten auf ihre schweren Schilde und ihre schweren Rüstungen. Es gab einige Schreie und danach einige Lücken in den Linien.

Die Stimmung im Hauptquartier hatte sich im Verlauf von nur einer Minute völlig gewandelt und war von lautem Selbstbewusstsein zu stummer Überraschung und schließlich gelähmtem Entsetzen geworden. »Sie haben Flachbogen?«, stieß jemand hervor. West sah durchs Fernrohr zu den Bogenschützen auf dem Berg hinüber, wie sie langsam die Sehnen spannten, die kurzen Bolzen aus ihren Köchern zogen und sie anlegten. Die Reichweite war gut berechnet. Sie hatten nicht nur Flachbogen, sie wussten auch mit ihnen umzugehen. West eilte zu Prinz Ladisla hinüber, der mit offenem Mund zusah, wie ein Verwundeter aus den Reihen der Königstreuen mit schlaff herabhängendem Kopf weggetragen wurde.

»Euer Hoheit, wir müssen entweder vorrücken und die Entfernung verringern, damit unsere Bogenschützen zurückschießen können, oder aber uns auf die Höhe zurückziehen!« Ladisla starrte ihn nur an und ließ mit keiner Regung erkennen, ob er ihn gehört, geschweige denn verstanden hatte. Eine zweite Salve regnete auf die Infanterie vor ihnen nieder. Dieses Mal traf sie die Einberufenen, eine Einheit ohne Schilde oder Rüstungen. Überall klafften plötzlich Löcher in der unordentlichen Formation, Löcher, die der aufsteigende Nebel schloss, und das ganze Bataillon schien zu stöhnen und zu wanken. Ein Verwundeter stieß ein dünnes, animalisches Geheul aus, das gar nicht mehr aufhören wollte. »Euer Hoheit, rücken wir vor oder ziehen wir uns zurück?«

»Ich … wir …« Ladisla glotzte Lord Smund an, aber dieses eine Mal war der junge Edelmann um eine Antwort verlegen. Er sah sogar noch verwirrter aus als der Prinz, falls das möglich war. Ladislas Oberlippe bebte. »Wie … ich … Oberst West, was meinen Sie?«

Die Versuchung, den Kronprinzen daran zu erinnern, dass ihm und ihm allein die Verantwortung für das Kommando oblag, war beinahe unwiderstehlich, aber West biss sich auf die Zunge. Ohne eine zielgerichtete Aktion würde sich die ungeordnete Truppe in kürzester Zeit völlig auflösen. Besser, man tat etwas Falsches, als untätig herumzustehen. Er wandte sich an den nächsten Trompeter: »Blast zum Rückzug!«, brüllte er.

Die Fanfare für den Rückzug erscholl, grell und dissonant. Es war kaum zu glauben, dass die gleichen Instrumente nur wenige Minuten zuvor so kühn zum Angriff geblasen hatten. Die Bataillone bewegten sich zögerlich und ruckartig rückwärts. Wieder prasselte ein Pfeilhagel auf die Einberufenen nieder und noch einer. Ihre Formation brach bereits auseinander, die ersten Männer rannten weg, um dem mörderischen Regen zu entgehen, stolperten übereinander, die Reihen verwandelten sich in Knäuel, und die Luft war voller Schreie und Verwirrung. West konnte kaum sagen, wo der nächste Schauer traf, den die Flachbogen aussandten, so hoch war der Nebel inzwischen. Die Bataillone der Union waren nur noch an einigen wankenden Speerspitzen und dem einen oder anderen Helm auszumachen, die über die graue Wolke lugten. Selbst hier, hoch über dem ganzen Durcheinander, kräuselte sich der Nebel schon um Wests Knöchel.

Oben auf dem Berg setzten sich nun die Carls in Bewegung. Sie reckten die Waffen in die Luft und schlugen sie gegen die bemalten Schilde. Dann folgte ein lautes Geschrei, aber nicht das tiefe Brüllen, das West erwartet hätte. Stattdessen schwebte ein seltsames Heulen durch das Tal, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ, ein klagendes Jammern. Es übertönte das Rasseln und Klappern von Metall und bohrte sich in die Ohren der Männer, die unten im Tal dem Spektakel zusahen. Es war ein geistloser, wilder, primitiver Laut. Ein Laut von Ungeheuern, nicht von Menschen.

Prinz Ladisla und seine Gefolgsleute starrten einander an, stotterten Worte und sahen dann mit starren Blicken zu, wie die Carls den Hügel hinuntertrampelten, eine Reihe nach der anderen, und auf den sich weiter verdichtenden Nebel zuhielten, der die Talsenke bedeckte, wo die Unionstruppen noch immer blindlings auf dem Rückzug waren. West drängte sich durch die wie gelähmt dastehenden Offiziere zum Trompeter durch.

»Schlachtordnung!«

Der Bursche wandte seinen entsetzten Blick von den vorrückenden Nordmännern zu West, während ihm die Trompete schlaff in den kraftlosen Fingern hing.

»Aufstellung!«, schrie eine Stimme hinter ihnen. »In Reih und Glied!« Es war Pike, der so laut brüllte, dass er jedem Korporal Ehre gemacht hätte. Der Trompeter hob sein Instrument an die Lippen und blies, was seine Lungen hergaben. Durch den Nebel, der sie nun ganz umgab, hallten Antwortfanfaren zurück. Gedämpfte Fanfaren, gedämpfte Schreie.

»Stehen bleiben und Aufstellung nehmen!«

»In Reih und Glied jetzt, Jungs!«

»Seid bereit!«

»Achtung!«

Rasseln und Klappern drang aus der grauen Suppe. Männer in Rüstungen, die sich bewegten, Speere aufpflanzten, Schwerter zogen, und Rufe, die von Mann zu Mann oder Einheit zu Einheit weitergegeben wurden. Über all diesen Geräuschen war nun immer lauter das unheimliche Heulen zu hören, unter dem die Nordmänner, die den Abhang hinunter und ins Tal strömten, die Unionssoldaten angriffen. West fühlte, wie ihm das Blut gefror, obwohl zwischen ihm und dem Feind einige hundert Schritte und einige tausend Bewaffnete lagen. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sich die Männer in den ersten Reihen fühlten, vor denen nun die Carls allmählich aus dem Nebel auftauchten, ihre wilden Kriegsschreie ausstießen und die Waffen in Anschlag brachten.

Kein besonderes Geräusch markierte den Augenblick, in dem beide Heere endlich aufeinandertrafen. Das Klappern wurde nur lauter und lauter, und zu den Rufen und dem Gebrüll gesellten sich immer mehr hohes Geschrei und tiefes Knurren, Schmerzensschreie oder Wutgeheul. Im Hauptquartier sprach keiner ein Wort. Jeder, auch West, versuchte die graue Suppe um sie herum mit Blicken zu durchdringen und mit allen Sinnen auf irgendeine Art und Weise zu erfassen, was vor ihnen im Tal geschah.

»Da!«, schrie jemand. Eine kaum erkennbare Gestalt bewegte sich im Nebel vor ihnen. Alle Augen wandten sich ihr zu, während sie sich immer deutlicher abzeichnete. Ein junger, atemloser, schlammbespritzter und völlig verwirrter Leutnant. »Wo, zur Hölle, ist das Hauptquartier?«, brüllte er, als er sich den Hügel hinaufmühte.

»Hier.«

Der Mann grüßte West auf beinahe übertriebene Weise. »Euer Hoheit …«

»Ich bin Ladisla«, fauchte der echte Prinz. Der Mann wandte sich hastig um und grüßte erneut. »Überbringen Sie Ihre Nachricht, Mann!«

»Natürlich, sicher, Euer Hoheit, Major Bodzin schickt mich, um Ihnen mitzuteilen, dass sein Bataillon sehr stark bedrängt wird, und …«, noch immer rang er nach Luft, »er braucht Verstärkung.«

Ladisla sah den jungen Mann an, als habe er in einer fremden Sprache gesprochen. Er sah West an. »Wer ist Major Bodzin?«

»Der Befehlshaber des ersten Bataillons der Einberufenen aus Starikland, Euer Hoheit, auf unserer linken Flanke.«

»Die linke Flanke, ich verstehe … äh …«

Schnell bildete sich ein Halbkreis grell gekleideter Stabsoffiziere um den atemlosen Leutnant. »Sagen Sie dem Major, er soll die Stellung halten!«, rief einer von ihnen.

»Ja«, sagte Ladisla, »sagen Sie Ihrem Major, er soll die Stellung halten, und, ähm, den Feind zurückschlagen. Ja, genau!« Allmählich freundete er sich mit seiner Rolle an. »Er soll ihn zurückschlagen und bis zum letzten Mann kämpfen! Sagen Sie Major Klodzin, die Verstärkung sei auf dem Weg. Garantiert … auf dem Weg!« Und damit marschierte der Prinz erhobenen Hauptes davon.

Der junge Leutnant wandte sich um und spähte in den dichten Nebel. »In welcher Richtung befindet sich meine Einheit?«, fragte er sich halblaut.

Nun wurden noch mehr Gestalten sichtbar. Laufende Gestalten, die sich durch den Morast kämpften und nach Atem rangen. Einberufene, wie West sofort entdeckte, die von ihren auseinanderbrechenden Einheiten getrennt worden waren, kaum dass sie Feindberührung gehabt hatten. Als ob es je eine Aussicht gegeben hätte, dass sie länger standhalten würden.

»Feige Hunde!«, fluchte Smund ihnen hinterher. »Kommt sofort hierher zurück!« Genauso gut hätte er dem Nebel Befehle erteilen können. Jeder war nun in Bewegung: Deserteure, Adjutanten, Boten, die Hilfe, neue Anweisungen oder Verstärkung anforderten. Auch die ersten Verwundeten. Einige humpelten aus eigener Kraft oder benutzten abgebrochene Speere als Krücken, andere wurden halb von ihren Kameraden getragen. Pike stürzte nach vorn, um einem bleichen Mann zu helfen, dem der Bolzen eines Flachbogens vorn aus der Schulter sah. Ein weiterer Verletzter, der leise vor sich hin brabbelte, wurde auf einer Bahre vorbeigetragen. Sein linker Arm war knapp unterhalb des Ellenbogens abgehauen worden, und Blut sickerte durch ein straff um den Stumpf gewickeltes, dreckiges Tuch.

Ladisla war aschfahl geworden. »Ich habe Kopfschmerzen. Ich muss mich setzen. Was ist aus meinem Feldhocker geworden?«

West nagte an seiner Lippe. Jetzt hatte er keine Ahnung mehr, was er tun sollte. Burr hatte ihn wegen seiner großen Erfahrung an Ladislas Seite beordert, aber er fühlte sich nun ebenso hilflos wie der Prinz. Jeder Plan beruhte darauf, den Feind sehen oder zumindest erahnen zu können, wie es um dessen Position bestellt war. Er stand wie gelähmt da, so nutzlos und verwirrt wie ein Blinder in einem Faustkampf.

»Was geht hier vor, verdammt!« Die Stimme des Prinzen erhob sich über das Getümmel, schrill und launisch. »Woher kommt dieser verdammte Nebel? Ich verlange zu erfahren, was hier geschieht! Oberst West! Wo ist der Oberst? Was passiert dort draußen?«

Wenn er darauf nur eine Antwort hätte geben können. Männer stolperten herum, schossen von hier nach dort, eilten durch das Hauptquartier, scheinbar ohne Ziel. Gesichter tauchten aus dem Nebel auf und verschwanden wieder, ängstliche, verwirrte, entschlossene Gesichter. Boten mit verstümmelten Nachrichten oder bruchstückhaften Befehlen, Soldaten mit blutenden Wunden oder ohne Waffen. Körperlose Stimmen schwebten durch die kalte Luft, überlagerten einander, nervös, hastig, panisch, gequält.

»… Unser Regiment hat Feindberührung gehabt und wir fallen zurück, beziehungsweise, wir fielen zurück, glaube ich jedenfalls …«

»Mein Knie! Verdammt, mein Knie!«

»… Seine Hoheit der Prinz? Ich habe eine dringende Mitteilung von …«

»Schicken Sie … äh … irgendjemanden! Wer auch immer gerade verfügbar ist … ist irgendjemand verfügbar?«

»… die Königstreuen sind in schwere Gefechte verwickelt! Sie bitten um Erlaubnis, den Rückzug antreten zu dürfen …«

»Was ist mit der Kavallerie passiert? Wo ist die Kavallerie?«

»… Teufel, keine Menschen! Der Hauptmann ist tot und …«

»Wir werden zurückgeschlagen!«

»… kämpfen hart am rechten Flügel und brauchen dringend Verstärkung! Unbedingt Verstärkung …«

»Helfen Sie mir! Bitte, helfen Sie mir!«

»… und dann der Gegenangriff! Wir greifen über die gesamte Linie an …«

»Ruhe!« West konnte in der grauen Düsternis etwas hören. Das Läuten von Pferdegeschirr. Der Nebel war nun so dicht, dass er höchstens noch dreißig Schritte weit sehen konnte, aber das Geräusch von Hufschlag war unverkennbar. Seine Hand schloss sich um das Heft seines Schwertes.

»Die Kavallerie, sie kommt zurück!« Lord Smund sprang hastig vor.

»Warten Sie!«, zischte West, aber Smund hörte nicht auf ihn. Der Oberst versuchte, das Grau mit den Augen zu durchdringen. Er sah die Umrisse von Reitern, die immer deutlicher zu erkennen waren. Die Umrisse ihrer Rüstungen, ihrer Sättel und ihrer Helme waren die der Königstreuen, und dennoch war da etwas an der Art, wie sie ritten – leicht gebeugt, viel zu locker. West zog sein Schwert. »Schützt den Prinzen«, stieß er hervor und machte einen Schritt auf Ladisla zu.

»Sie da!«, rief Lord Smund dem vordersten Reiter zu. »Bereiten Sie Ihre Männer auf eine neue …« Das Schwert des Reiters fuhr mit einem hohlen, klackenden Geräusch in seinen Schädel. Eine Blutfontäne schoss hervor, schwarz im weißen Nebel, und die Reiter setzten zum Angriff an und brüllten, was ihre Lungen hergaben. Es waren entsetzliche, unheimliche, unmenschliche Laute. Smunds schlaffer Körper wurde von dem ersten Pferd aus dem Weg gestoßen und unter den Hufen des Tiers daneben zertrampelt. Es waren Nordmänner, kein Zweifel, die auf entsetzliche Weise immer klarer zu erkennen waren, als sie hoch aufragend aus dem Nebel auftauchten. Der vorderste Reiter trug einen dichten Bart, und langes Haar quoll unter einem schlecht sitzenden Unionistenhelm hervor. Er fletschte die gelben Zähne, und Pferd und Reiter hatten die Augen in wilder Raserei weit aufgerissen. Das schwere Schwert des Nordmanns fuhr nach unten und traf einen der Leibwächter des Prinzen zwischen die Schulterblätter, gerade als der seinen Speer fallen ließ und sich zur Flucht wenden wollte.

»Beschützen Sie den Prinzen!«, schrie West. Dann brach Chaos aus. Ringsum donnerten Pferde an ihm vorbei, Reiter brüllten, schlugen mit Schwertern und Äxten um sich, Männer rannten in alle Richtungen, rutschten aus, fielen hin, wurden dort niedergestochen, wo sie gerade standen, oder dort niedergetrampelt, wo sie gerade lagen. Die schwere Luft war erfüllt vom Wind, den die vorbeipreschenden Reiter verursachten, von herumspritzendem Schlamm, Schreien, Angst und Schrecken.

West tauchte schnell weg, um nicht unter die Hufe zu geraten, und fiel mit dem Gesicht voran in den Morast, schlug wirkungslos nach einem vorbeieilenden Pferd, keuchte, rollte und drehte sich im Nebel. Er hatte keine Ahnung, in welche Richtung er nun blickte; alles hörte sich gleich an und sah gleich aus. »Beschützen Sie den Prinzen!«, rief er völlig sinnlos wieder mit heiserer Stimme, wurde von dem Lärm übertönt und drehte sich verwirrt um die eigene Achse.

»Ihr da links!«, kreischte jemand. »Aufstellung in Reih und Glied!« Es gab keine Reihen und Glieder mehr. Es gab kein Links. West stolperte über einen Körper, eine Hand griff nach seinem Bein, und er schlug mit dem Degen danach.

»Ah.« Er war gestürzt. Sein Kopf schmerzte fürchterlich. Wo war er? Vielleicht beim Fechttraining. Hatte Luthar ihn schon wieder überwältigt? Dieser Bursche wurde allmählich zu gut für ihn. Er reckte sich nach dem Griff seines Degens, der zertreten im Dreck lag. Eine Hand schlängelte sich durchs Gras, ganz weit weg, die Finger streckten sich aus. Schmerzhaft laut hörte er sein eigenes Atmen, das in seinem dröhnenden Kopf widerhallte. Alles war verschwommen, bewegte sich, Nebel vor seinen Augen, Nebel in seinen Augen. Zu spät. Er konnte seinen Degen nicht erreichen. Sein Kopf dröhnte. Dreck war in seinem Mund. Er rollte sich auf den Rücken, ganz langsam, atmete schwer und richtete sich schließlich auf den Ellenbogen auf. Er sah einen Mann auf sich zukommen. Einen Nordmann, dem zerzausten Umriss nach. Natürlich. Sie waren ja in einer Schlacht. West sah zu, wie der andere langsam vorwärtskam. In seiner Hand war ein dunkler, dünner Gegenstand. Eine Waffe. Schwert, Axt, Streitkolben, was machte das für einen Unterschied? Der Mann kam weiter auf ihn zu, ohne große Eile, stemmte den Fuß auf Wests Jacke und drückte seinen schlaffen Körper in den Schlamm.

Keiner von ihnen sagte etwas. Keine letzten Worte. Keine albernen Redensarten. Kein Ausdruck von Wut, Bedauern, Sieg oder Niederlage. Der Nordmann hob seine Waffe.

Ein Ruck ging durch seinen Körper. Er machte einen Satz nach vorn. Er blinzelte und schwankte. Halb wandte er sich ab, langsam und wie blöde. Sein Kopf zuckte ebenfalls.

»Hab da was im …«, sagte er und seine Lippen formten mühsam die Worte. Mit der freien Hand fasste er an seinen Hinterkopf. »Wo ist mein …« Dann drehte er sich herum, stürzte seitlich mit einem Bein in der Luft und krachte auf den schlammigen Boden. Jemand stand hinter ihm, der nun näher kam und sich vorbeugte. Ein Frauengesicht. Irgendwie bekannt.

»Sind Sie noch am Leben?«

Ganz plötzlich war Wests Verstand wieder da. Er holte hustend tief Luft, rollte sich zur Seite und ergriff seinen Degen. Nordmänner, Nordmänner waren hinter ihren Linien! Er kam stolpernd auf die Beine, rieb sich mit groben Bewegungen das Blut aus den Augen. Man hatte sie übertölpelt! Sein Kopf dröhnte, alles drehte sich um ihn. Bethods Kavallerie war getarnt ins Hauptquartier des Prinzen vorgedrungen und hatte sie überrannt. Mit aufgerissenen Augen sah er sich ruckartig um, suchte im Nebel nach Feinden und konnte niemanden entdecken. Nur ihn und Cathil. Das Dröhnen der Hufe war verhallt, die Reiter davongezogen, zumindest für den Augenblick.

Er sah auf das Eisen in seiner Hand. Die Klinge war ein paar Zoll unter dem Heft abgebrochen. Nutzlos. Er ließ sie fallen, bog die Finger des Nordmanns auf, die den Schwertgriff umklammerten, und riss die Waffe an sich, während sein Kopf weiter dröhnte. Eine schwere Klinge, ungeschlacht und schartig, aber durchaus zu gebrauchen.

Er blickte zu dem Leichnam hinunter, der auf der Seite lag. Der Mann, der versucht hatte, ihn umzubringen. Sein Hinterkopf war eingedrückt und voller roter Splitter. Cathil hielt einen Schmiedehammer in der Hand. Der Hammerkopf war rot mit Blut verklebt, und verfilztes Haar hing daran.

»Sie haben ihn umgebracht.« Sie hatte ihm das Leben gerettet. Das wussten sie beide, und daher erschien es sinnlos, es auszusprechen.

»Was tun wir jetzt?«

Auf die Front zuhalten. Das taten jedenfalls die schneidigen jungen Offiziere in den Geschichten, die West als Junge gelesen hatte. Dem Klang der Schlacht entgegenmarschieren. Eine neue Einheit aus versprengten Soldaten zusammenrufen und sie in den Kampf führen, um dann mit ihnen den Lauf der Schlacht im entscheidenden Moment zu verändern. Dann rechtzeitig fürs Abendessen und die Verleihung der Orden nach Hause.

Nun, da er die Zerstörung und die zerstückelten Leichen sah, die die Reiter zurückgelassen hatten, hätte West über diese Vorstellung beinahe gelacht. Plötzlich war es zu spät für Heldentaten, und das wusste er. Es war längst zu spät.

Das Schicksal der Männer unten im Tal war schon seit geraumer Zeit besiegelt. Als Ladisla den Gedanken gefasst hatte, den Fluss zu überqueren. Als Burr seine Strategie festgelegt hatte. Als der Geschlossene Rat zugestimmt hatte, den Kronprinzen im Norden Ruhm und Ehre suchen zu lassen. Als die großen Adelsgeschlechter der Union Bettler statt Soldaten schickten, um für den König zu kämpfen. Hunderte von Entscheidungen, die Tage, Wochen oder Monate zurücklagen, kamen hier nun auf diesem wertlosen morastigen Gelände zusammen. Entwicklungen, die weder Burr noch Ladisla oder West hätten voraussagen oder verhindern können.

Er konnte nun nichts mehr daran ändern. Das konnte niemand. Der Tag war verloren.

»Beschützen Sie den Prinzen«, murmelte er.

»Was?«

West suchte den Boden ab, er wühlte in den verstreuten Sachen herum, drehte die Leichen mit seinen dreckigen Händen um. Ein Meldereiter sah zu ihm auf, sein Gesicht war an der Seite aufgeschlitzt, und eine blutige Masse quoll aus der Wunde. West würgte, bedeckte seinen Mund, kroch auf Händen und Knien zum nächsten Toten. Ein Mann aus dem Stab des Prinzen, dem immer noch ein leicht überraschter Ausdruck im Gesicht geschrieben stand. Ein zackiger Schwertstreich lief durch die schwere Goldstickerei auf seiner Uniform bis hinunter zu seinem Bauch.

»Was, zur Hölle, tun Sie da?« Pikes knurrige Stimme. »Dafür ist jetzt keine Zeit!« Der Sträfling hatte irgendwo eine Axt gefunden. Eine schwere Nordmann-Axt, deren Schneide blutverschmiert war. Wahrscheinlich keine gute Idee, dass ein Sträfling eine solche Waffe hatte, aber West hatte im Augenblick andere Sorgen.

»Wir müssen Prinz Ladisla finden!«

»Scheiß auf den!«, zischte Cathil. »Hauen wir ab!«

West schüttelte ihre Hand ab, stolperte zu einem Haufen zerschlagener Kisten hinüber und wischte sich erneut das Blut aus den Augen. Irgendwo hier. Irgendwo hier in der Nähe hatte Ladisla gestanden …

»Nein, ich flehe Sie an, nein!«, kreischte eine Stimme. Der Thronerbe der Union lag auf dem Rücken in einer kleinen Senke und war halb vom verkrümmten Leichnam eines seiner Leibwächter verdeckt. Die Augen hielt er fest zusammengepresst, die Arme vor dem Gesicht verschränkt, und seine weiße Uniform war mit rotem Blut bespritzt und mit schwarzem Schlamm verkrustet. »Es gibt ein Lösegeld!«, wimmerte er, »ein Lösegeld! Mehr, als Sie sich vorstellen können.« Ein Auge schielte zwischen den Fingern hindurch. Er grabschte nach Wests Hand. »Oberst West! Sind Sie es? Sie leben noch!«

Für Nettigkeiten blieb keine Zeit. »Euer Hoheit, wir müssen verschwinden!«

»Verschwinden?«, wiederholte Ladisla verständnislos. Tränenspuren zierten sein Gesicht. »Aber Sie meinen doch sicherlich nicht … haben wir gewonnen?«

West biss sich beinahe auf die Zunge. Es war widersinnig, dass gerade ihm diese Aufgabe zufallen sollte, aber er musste den Prinzen retten. Dieser eitle und nutzlose Idiot mochte das nicht verdienen, aber das änderte nichts daran. West musste es für sich selbst tun, nicht für Ladisla. Es war seine Pflicht als Untertan, seinen zukünftigen König in Sicherheit zu bringen, seine Pflicht als Soldat gegenüber seinem Befehlshaber und überhaupt als Mensch gegenüber seinem Nächsten. Es war für den Augenblick überhaupt alles, was er tun konnte. »Sie sind der Thronerbe, Ihre Person ist von großer Wichtigkeit.« West beugte sich hinunter und packte den Prinzen am Ellenbogen.

Ladisla fummelte an seinem Gürtel herum. »Ich habe meinen Degen irgendwo verloren …«

»Wir haben keine Zeit!« Jetzt riss West ihn hoch; er war bereit, den Prinzen zu tragen, wenn es sein musste. Dann bahnte er sich den Weg durch den Nebel, und die beiden Sträflinge folgten ihm direkt auf den Fersen.

»Sind Sie sicher, dass dies der richtige Weg ist?«, knurrte Pike.

»Ich bin sicher.« Er war es nicht im Geringsten. Der Nebel war dicker als je zuvor. Das Dröhnen in seinem Kopf und das Blut, das ihm in die Augen rann, ließen ihn nur kaum einen klaren Gedanken fassen. Das Kampfgetöse schien von überallher zu kommen: Metall schlug klappernd und knirschend aufeinander, Stöhnen, Jammern und Wutgeheul war zu hören, und all das schien durch den Nebel im einen Augenblick ganz weit weg, im nächsten erschreckend nah zu sein. Ein Reiter zeichnete sich in der grauen Suppe ab, und West keuchte und hob sein Schwert. Die Nebelschwaden zogen vorbei. Es war nur ein Wagen mit Versorgungsgütern, auf dem sich Fässer stapelten und vor dem ganz still ein Maultier stand, während der Kutscher ausgestreckt auf dem Boden lag; ein Speer ragte aus seinem Rücken.

»Hier entlang«, zischte West und hielt darauf zu, wobei er versuchte, auf den schlammigen Wegen zu bleiben. Die Wagen, das war gut. Die Wagen wiesen auf den Versorgungszug hin, auf die Nahrungsmittel und die Feldscher. Die Wagen bedeuteten, dass sie sich aus dem Tal hinausbewegten, zumindest weg von der Front, wenn es überhaupt noch eine gab. West dachte einen Augenblick nach. Die Wagen, das war schlecht. Wagen waren Beute. Die Nordmänner würden raublüstern von ihnen angezogen werden wie Fliegen von einem Honigtopf. Er deutete in den Nebel hinein, weg von den leeren Karren, den zerbrochenen Fässern, den ausgekippten Truhen, und die anderen folgten ihm leise. Nur ihre schmatzenden Schritte auf dem nassen Boden und ihr heiserer Atem waren zu hören.

Sie kämpften sich weiter voran über offenes Gelände und dreckige Klumpen nassen Grases, bis der Boden allmählich anstieg. Die anderen überholten ihn, und er winkte sie vorüber. Ihre einzige Aussicht bestand darin, in Bewegung zu bleiben, aber jeder Schritt fiel ihm schwerer und schwerer. Aus der Wunde am Kopf sickerte Blut in sein Haar und lief ihm seitlich das Gesicht herunter. Der Kopfschmerz wurde immer schlimmer statt besser. Er fühlte sich schwach, elend, und ihm war furchtbar schwindlig. Verzweifelt umklammerte er das Heft des schweren Schwertes, als ob es ihn aufrichten könnte, aber er ging immer gebeugter und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Cathil.

»Weiter mit Ihnen!«, presste er hervor. Er konnte Hufschlag hören, jedenfalls glaubte er das. Die Angst trieb ihn voran, nur die Angst. Er sah die anderen vor sich, wie sie mühsam weitergingen. Prinz Ladisla war weit voraus, dann kam Pike und dann Cathil, die sich immer wieder zu ihm umwandte. Vor ihnen lag ein Grüppchen Bäume, wie er durch den Nebel erkennen konnte, der allmählich dünner wurde. Er konzentrierte sich auf ihre geisterhaften Schemen und hielt auf sie zu, und sein Atem fuhr heiser durch seine Kehle, als er sich den Abhang hinaufschleppte.

Er hörte Cathils Stimme. »Nein.« Während das Entsetzen in ihm hochkroch, wandte er sich um. Er sah die Umrisse eines Reiters nicht weit von ihnen entfernt.

»Laufen Sie zu den Bäumen!«, keuchte er. Sie bewegte sich nicht, daher packte er ihren Arm und schubste sie vorwärts, wobei er selbst vornüber in den Morast fiel. Mühsam kam er wieder auf die Füße, richtete sich auf und stolperte von ihr weg, weg von den Bäumen, weg vom sicheren Schutz. Er lief seitlich über den Abhang. Der Nordmann zeichnete sich immer klarer ab, als er ihm durch den Nebel entgegenkam. Nun hatte er auch West entdeckt und trottete mit gesenktem Speer auf ihn zu.

West bewegte sich weiter seitwärts voran. Ihm brannten die Beine, die Lungen, und er setzte die letzte verbliebene Stärke ein, um den Reiter von den anderen wegzulocken. Ladisla hatte die Bäume bereits erreicht. Pike verschwand gerade im Unterholz. Cathil warf einen letzten Blick über ihre Schulter, dann folgte sie ihm. West konnte nicht mehr weiter. Er blieb stehen, sank am Berghang zu Boden, zu müde, um auch nur stehen zu bleiben. Von Kämpfen war gar nicht zu reden. Er sah, wie der Nordmann näher kam. Die Sonne brach durch die Wolken und schimmerte auf der Spitze seines Speers. West hatte keine Ahnung, was er tun sollte, wenn sie aufeinandertrafen. Außer sterben.

Dann richtete sich der Reiter im Sattel auf und griff sich an die Hüfte. Dort waren Federn. Graue Federn, die der Wind bewegte. Er stieß einen kurzen Schrei aus. Der Schrei brach ab, und er starrte West an. Eine Pfeilspitze ragte aus seinem Hals. Der Speer fiel ihm aus den Händen, und der Reiter rutschte allmählich seitlich aus dem Sattel. Sein Pferd trottete weiter in leichtem Bogen den Abhang hinauf und blieb dann stehen.

West blieb einen Augenblick niedergekauert am Boden, ohne zu begreifen, auf welche Weise er da gerade dem Tod entronnen war. Er stolperte auf die Bäume zu, jeder Schritt kostete ihn Überwindung, seine Gelenke fühlten sich so wacklig an wie bei einer Marionette. Seine Knie gaben nach, und er ließ sich ins Unterholz fallen. Kräftige Finger machten sich an seiner Kopfwunde zu schaffen, und er hörte in Nordisch gemurmelte Worte. »Ah«, schrie West und zwang sich, die Augen einen Spalt breit zu öffnen.

»Hör auf zu jammern.« Der Hundsmann blickte auf ihn herab. »Ist bloß eine Schramme. Du bist noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen. Der kam genau auf mich zu, aber du hattest trotzdem Glück. Ich bin dafür bekannt, dass ich auch mal danebenschieße.«

»Glück«, machte West kraftlos. Er drehte sich auf dem nassen Farnkraut um und versuchte, zwischen den Baumstämmen hindurch ins Tal hinunterzublicken. Der Nebel begann sich endlich zu verziehen und enthüllte eine Spur zerstörter Wagen, zertretener Gegenstände, verdrehter Körper. Die hässlichen Überbleibsel einer schrecklichen Niederlage. Oder eines schrecklichen Sieges, wenn man zu Bethod hielt. Ein paar hundert Meter entfernt sah er einen Mann, der verzweifelt auf eine weitere Baumgruppe zulief. Vielleicht ein Koch, seiner Kleidung nach zu urteilen. Ein Reiter folgte ihm, den Speer unter den Arm geklemmt. Beim ersten Versuch stach er daneben, erwischte den Mann aber beim zweiten Mal und schleuderte ihn zu Boden. West hätte entsetzt sein sollen, als er beobachtete, wie der Reiter zu dem hilflosen Flüchtigen hinüberritt und ihn erstach, aber er empfand nur schuldbewusste Freude. Darüber, dass es nicht ihn erwischt hatte.

An den Hängen des Tales waren weitere Gestalten unterwegs, weitere Reiter. Dort spielten sich noch mehr blutige Dramen ab, aber West ertrug den Anblick nicht mehr. Er wandte sich ab und tauchte ein in die willkommene Sicherheit des Unterholzes.

Der Hundsmann lachte leise vor sich hin. »Dreibaum wird sich bepissen, wenn er sieht, was ich mir eingefangen habe.« Er deutete nacheinander auf die zusammengewürfelte, erschöpfte, schlammbespritzte kleine Gruppe. »Den halbtoten Oberst West, ein Mädchen mit einem blutigen Hammer, einen Mann mit einem Gesicht wie die Unterseite eines Kochtopfs, und den hier, der, wenn mich nicht alles täuscht, für das ganze Desaster verantwortlich ist. Bei den Toten, das Schicksal spielt einem seltsame Streiche.« Er schüttelte bedächtig den Kopf, grinste zu dem noch immer auf dem Rücken liegenden West hinunter, der wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft schnappte. »Dreibaum … wird sich … bepissen.«

EIN GAST ZUM ABENDESSEN

An Erzlektor Sult, Leiter der Inquisition Seiner Majestät

Euer Eminenz,

ich habe gute Nachrichten. Die Verschwörung wurde aufgedeckt und mitsamt der Wurzel ausgerissen. Korsten dan Vurms, Sohn des Lord Statthalters, und Carlot dan Eider, die Magisterin der Gewürzhändlergilde, waren die Drahtzieher des Unternehmens. Sie werden befragt und dann auf eine Weise bestraft werden, die unserem Volk klar vor Augen führen wird, welcher Preis auf Verrat steht. Es scheint, als sei Davoust einem gurkhisischen Spion zum Opfer gefallen, der schon seit langem verdeckt in der Stadt operiert. Der Mörder ist noch immer auf freiem Fuß, aber da die Verschwörer nun in unserer Hand sind, kann es nicht mehr lange dauern, bis wir ihn fassen.
Ich habe Lord Statthalter Vurms unter Arrest stellen lassen. Durch den Verrat des Sohnes ist auch der Vater nicht mehr vertrauenswürdig, und ohnehin hat er die Verwaltung der Stadt nur behindert. Er wird Ihnen mit dem nächsten Schiff überstellt, damit Sie und Ihre Kollegen im Geschlossenen Rat über sein weiteres Schicksal entscheiden können. In seiner Begleitung wird auch ein gewisser Inquisitor Harker sein, der für den Tod zweier Gefangener verantwortlich ist, die uns möglicherweise wertvolle Informationen hätten bieten können. Ich habe ihn befragt und mich überzeugt, dass er an der Verschwörung unbeteiligt war, aber dennoch hat er sich einer Inkompetenz schuldig gemacht, die Hochverrat gleichkommt. Seine Bestrafung lege ich in Ihre Hände.
Der gurkhisische Angriff begann im Morgengrauen. Ausgewählte Einheiten stürmten mit vorgefertigten Brücken und hohen Leitern vorwärts, direkt über das offene Gelände, und wurden von einer mörderischen Salve aus fünfhundert Flachbogen von unseren Mauern begrüßt. Es war ein mutiger, aber unüberlegter Vorstoß, der unter großen Verlusten auf ihrer Seite zurückgeschlagen wurde. Nur zwei mutige Grüppchen kamen durch bis zu dem von uns ausgehobenen Kanal, wo die Brücke, die Leiter und viele Männer von der starken Strömung weggerissen wurden, die zu bestimmten Zeiten von der See in die Bucht dringt – eine glückliche und unvorhergesehene Laune der Natur.
Tote Gurkhisen liegen nun verstreut auf dem verlassenen Gelände zwischen unserem Kanal und ihren Linien, und ich habe unsere Männer angewiesen, auf jeden zu schießen, der versucht, den Verwundeten zu helfen. Das Stöhnen der Sterbenden und der Anblick gurkhisischer Leichname, die in der Sonne verfaulen, können letztlich sehr dienlich sein, um die Moral auf Seiten der Feinde zu schwächen.
Obwohl wir nun einen Vorgeschmack auf Sieg kosten durften, war dieser Angriff natürlich nur ein erster Versuch, unsere Verteidigungsanlagen zu prüfen. Der gurkhisische Befehlshaber hat lediglich eine Zehe ins Wasser gestreckt, um zu sehen, wie kalt es ist. Sein nächster Angriff wird eine ganz andere Schlagkraft besitzen, davon bin ich überzeugt. Drei mächtige Katapulte stehen keine vierhundert Schritte von den Stadtmauern entfernt und wären mit Leichtigkeit in der Lage, riesige Steine bis in die Unterstadt zu schleudern, aber noch schweigen sie. Vielleicht hoffen die Gurkhisen darauf, Dagoska unzerstört einnehmen zu können, aber wenn wir unseren Widerstand aufrechterhalten, werden sie sicherlich nicht mehr lange zögern.
An Soldaten mangelt es ihnen jedenfalls nicht. Jeden Tag strömen mehr und mehr gurkhisische Streitkräfte auf die Halbinsel. Die Standarten von acht Legionen sind deutlich über den Truppen zu sehen, und wir haben Einheiten ausmachen können, die sich aus Barbaren aller Länder des kantesischen Kontinents zusammensetzen. Ein mächtiges Heer, vielleicht fünfzigtausend Mann oder mehr, steht gegen uns. Der gurkhisische Imperator Uthman-ul-Dosht wirft all seine Kraft gegen unsere Mauern, aber wir werden standhalten.
Sie werden bald wieder von mir hören. Ich verbleibe Ihr gehorsamer Diener,

Sand dan Glokta,
Superior von Dagoska

Magisterin Carlot dan Eider, das Oberhaupt der Gewürzhändlergilde, saß auf ihrem Stuhl, die Hände im Schoß, und gab ihr Bestes, ihre Würde zu bewahren. Ihre Haut war bleich und teigig, und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe. Ihre weißen Gewänder waren vom Schmutz ihrer Zelle befleckt, ihr Haar hatte seinen Glanz verloren und hing ihr strähnig und stumpf ins Gesicht. Ohne Puder und Juwelen wirkte sie älter, aber sie war immer noch schön. Sogar mehr denn je in gewisser Weise. Die Schönheit der Flamme einer fast ganz heruntergebrannten Kerze.

»Sie sehen müde aus«, sagte sie.

Glokta hob die Augenbrauen. »Die letzten Tage waren sehr anstrengend. Erst musste Ihr Komplize Vurms verhört werden, dann waren wir mit diesem kleinen Angriff der gurkhisischen Armee beschäftigt, die vor unseren Mauern lagert. Sie machen aber auch einen etwas erschöpften Eindruck.«

»Der Boden meiner winzigen Zelle ist nicht besonders gemütlich, und dann habe ich schließlich auch meine eigenen Sorgen.« Sie sah zu Severard und Vitari hinüber, die sich rechts und links von ihr gegen die Wand lehnten, mit verschränkten Armen, maskiert und undurchdringlich. »Werde ich in diesem Raum sterben?«

Zweifelsohne. »Das bleibt abzuwarten. Vurms hat uns bereits den größten Teil dessen, was wir wissen müssen, gesagt. Sie kamen auf ihn zu, boten ihm Geld, damit er die Unterschrift seines Vaters auf einigen Dokumenten fälschte, damit er im Namen seines Vaters bestimmten Wachleuten entsprechende Befehle gab und damit er, kurz gesagt, daran mitwirkte, die Stadt Dagoska an die Feinde der Union zu verraten. Er hat die Namen all jener genannt, die an Ihrem Plan beteiligt waren. Er hat sein Geständnis unterzeichnet. Sein Kopf, falls Sie sich das gerade fragen, ziert das Tor neben dem Haupt Ihres Freundes Islik, dem Gesandten des Imperators.«

»Beide vereint, auf dem Tor«, sang Severard.

»Es gibt nur drei Dinge, mit denen er mir nicht dienen konnte. Ihre Gründe, Ihre Unterschrift und die Identität des gurkhisischen Spions, der Superior Davoust ermordet hat. Diese drei will ich von Ihnen. Jetzt.«

Magisterin Eider räusperte sich überlegt, glättete sorgsam die Falten auf der Vorderseite ihres langen Gewandes und setzte sich so stolz hin, wie ihr möglich war. »Ich glaube nicht, dass Sie mich foltern werden. Sie sind nicht Davoust. Sie haben ein Gewissen.«

Gloktas Mundwinkel zuckte leicht. Ein mutiger Versuch. Ich applaudiere. Aber Sie ahnen nicht, wie sehr Sie sich irren. »Ich habe ein Gewissen, aber es ist ein schwaches, verkümmertes kleines Ding. Es könnte weder Sie noch sonst jemanden vor einer steifen Brise schützen.« Glokta seufzte lange und tief. Der Raum war zu warm, zu hell, seine Augen waren entzündet und juckten. Er rieb sie langsam, während er weitersprach. »Sie können sich nicht einmal vorstellen, was ich schon alles getan habe. Schreckliche, böse, grauenhafte Dinge, von deren Schilderung allein Ihnen schlecht würde.« Er zuckte die Achseln. »Sie gehen mir von Zeit zu Zeit im Kopf herum, aber ich sage mir stets, dass ich meine guten Gründe hatte. Die Jahre vergehen, und das Unvorstellbare wird alltäglich, das Entsetzliche wird ermüdend, das Unerträgliche zur Gewohnheit. Ich verbanne all diese Taten in die dunklen Winkel meiner Seele, und dort ist unglaublich viel Platz. Es ist erstaunlich, womit ein Mensch leben kann.«

Glokta blickte in Severards Augen und in die von Vitari, die hart und mitleidlos glitzerten. »Aber selbst angenommen, Sie hätten recht, können Sie sich ernsthaft vorstellen, dass meine Praktikalen solche Skrupel hätten? Na, Severard?«

»Solche was?«

Glokta lächelte betrübt. »Sie verstehen. Er weiß nicht einmal, was das ist.« Damit ließ er sich wieder in seinem Stuhl zurücksinken. Müde. So schrecklich müde. Ihm war, als fehle ihm sogar die Kraft, seine Hände zu heben. »Ich habe Ihnen bereits eine ganze Reihe von Vergünstigungen eingeräumt. Normalerweise ist man bei Hochverrat nicht so sanftmütig. Sie hätten sehen sollen, wie Frost Ihren Freund Vurms zusammengeschlagen hat, und nach all dem, was wir bisher wissen, war er ja nur der Juniorpartner bei dieser Unternehmung. Er hat in seinen letzten elenden Stunden buchstäblich Blut geschissen. Ihnen hat bisher noch niemand auch nur ein Haar gekrümmt. Ich habe Ihnen gestattet, Ihre Kleider zu behalten, Ihre Würde, Ihre Menschlichkeit. Sie haben jetzt die Gelegenheit, Ihr Geständnis zu unterschreiben und meine Fragen zu beantworten. Die Gelegenheit, ganz und gar mit uns zusammenzuarbeiten. So weit trägt mich mein Gewissen.« Glokta beugte sich vor und tippte mit dem Finger auf den Tisch. »Ansonsten ziehen wir Sie auf der Stelle aus und beginnen mit dem Einsatz der Messer.«

Magisterin Eider schien plötzlich zusammenzubrechen. Sie ließ die Schultern hängen, senkte den Kopf, und ihre Unterlippe begann zu zittern. »Stellen Sie Ihre Fragen«, krächzte sie. Eine gebrochene Frau. Herzlichen Glückwunsch, Herr Superior Glokta. Aber Fragen erfordern Antworten.

»Vurms hat uns gesagt, wer bestochen wurde und in welcher Höhe. Bestimmte Wachleute. Bestimmte Beamte der Verwaltung seines Vaters. Er selbst erhielt natürlich auch ein hübsches Sümmchen. Aber ein Name fehlte seltsamerweise auf der Liste. Ihr eigener. Sie, und Sie allein, haben sich gar nichts ausgebeten. Die Königin der Kaufleute lässt sich ein so gutes Geschäft aus der Nase gehen? Ich kann es kaum fassen. Was hat man Ihnen angeboten? Wieso haben Sie Ihr Land und Ihren König verraten?«

»Wieso?«, wiederholte Severard schneidend.

»Geben Sie ihm verdammt noch mal eine Antwort!«, schrie Vitari.

Eider zuckte zurück. »Die Union hatte hier von Anfang an nichts zu suchen!«, platzte sie heraus. »Schuld war doch die reine Gier! Gier, nichts anderes! Die Gewürzhändler waren schon vor dem Krieg hier, als Dagoska noch frei war. Sie haben ein Vermögen verdient, sie alle, aber sie mussten den Einheimischen Abgaben entrichten, und das ging ihnen ja so sehr gegen den Streich! Sie dachten: Wie viel besser würde es doch sein, wenn uns die Stadt selbst gehörte, wenn wir unsere eigenen Regeln aufstellen könnten. Wie viel reicher würden wir dann sein. Als sich die Gelegenheit bot, griffen sie zu, und mein Ehemann war ganz vorn mit dabei.«

»Und so regierten die Gewürzhändler schließlich die Stadt Dagoska. Ich warte immer noch auf Ihre Gründe, Magisterin Eider.«

»Es ging total daneben! Die Kaufleute hatten kein Interesse daran, die Stadt zu regieren, und sie taugten auch nicht dazu. Die Verwalter der Union, Vurms und seinesgleichen, waren echter Ausschuss, Männer, die nur darauf aus waren, in die eigene Tasche zu wirtschaften. Wir hätten mit den Einheimischen zusammenarbeiten können, aber wir haben sie lieber ausgebeutet, und wenn sie sich gegen uns wandten, dann schrien wir nach der Inquisition, und sie schlugen dann die Leute, folterten sie und hängten ihre Anführer auf den Plätzen in der Oberstadt auf. Es dauerte nicht lange, und die Dagoskaner verabscheuten uns genauso sehr wie früher die Gurkhisen. Seit sieben Jahren sind wir nun hier, und wir haben nur Unheil angerichtet! Es war eine Orgie der Korruption, Brutalität und Verschwendung!« Das alles stimmt. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.

»Die wahre Ironie jedoch liegt darin, dass wir nicht einmal Gewinn dabei machten! Selbst am Anfang unserer Herrschaft verdienten wir weniger als vor dem Krieg! Die Kosten für die Erhaltung der Landmauer und für die Söldnertruppen, die wir ohne die Unterstützung der Einheimischen brauchten, waren erdrückend!« Eider begann zu lachen, ein verzweifeltes, schluchzendes Lachen. »Die Gilde ist beinahe bankrott, und das haben sich diese Idioten ganz allein selbst zuzuschreiben! Gier, nichts anderes!«

»Und dann traten die Gurkhisen an Sie heran.«

Eider nickte, und ihr glattes Haar schwang hin und her. »Ich habe viele Kontakte in Gurkhul. Kaufleute, mit denen ich über die Jahre oft Geschäfte gemacht habe. Sie sagten mir, Uthmans erstes Wort als Imperator sei der feierliche Eid gewesen, Dagoska zu erobern, um damit den Makel auszulöschen, mit dem sein Vater die Nation befleckt habe, und er wolle nicht ruhen, ehe nicht sein Eid erfüllt sei. Sie sagten mir, es seien bereits gurkhisische Spione in der Stadt, denen unsere Schwächen bestens bekannt seien. Es gäbe allerdings eine Möglichkeit, ein Blutbad zu vermeiden, wenn nämlich Dagoska ihnen kampflos übergeben würde.«

»Warum zögerten Sie dann? Sie hatten Cosca und seine Söldner bereits in der Hand, bevor Kahdias Leute Waffen erhielten, bevor die Verteidigungsanlagen gestärkt wurden, ja sogar, bevor ich hier ankam. Sie hätten die Stadt in Ihre Gewalt bringen können, wenn Sie gewollt hätten. Wozu brauchten Sie diesen Dummkopf Vurms?«

Carlot dan Eiders Augen waren starr auf den Boden gerichtet. »Solange die Soldaten der Union die Zitadelle und die Stadttore hielten, hätte es bei der Eroberung Blutvergießen gegeben. Vurms konnte mir die Stadt ganz ohne Kampf in die Hände spielen. Sie dürfen es glauben oder nicht, aber es war mein ganzes Ziel – ein Ziel, das Sie nun gründlich hintertrieben haben –, Mord und Totschlag zu vermeiden.«

Das glaube ich sogar. Aber es bedeutet jetzt nichts mehr. »Sprechen Sie weiter.«

»Ich wusste, dass Vurms bestechlich war. Sein Vater hatte nicht mehr lange zu leben, und sein Posten ist nicht erblich. Der Sohn hatte vielleicht nur noch diese eine Gelegenheit, aus der Position seines Vaters Profit zu schlagen. Wir einigten uns auf einen Preis. Wir begannen mit den Vorbereitungen. Dann kam Davoust uns auf die Schliche.«

»Er wollte daraufhin den Erzlektor benachrichtigen?«

Eider lachte kurz auf. »Er war nicht halb so ergeben wie Sie. Er wollte dasselbe wie alle anderen. Geld, und zwar mehr, als ich aufbringen konnte. Ich erklärte den Gurkhisen daraufhin, der Plan sei nicht mehr durchzuführen, und ich sagte ihnen auch, warum. Am nächsten Tag war Davoust … weg.« Sie zog scharf die Luft ein. »Und dann gab es kein Zurück mehr. Wir waren bereit zuzuschlagen, kurz, nachdem Sie hier ankamen. Es war alles vorbereitet. Und dann …« Sie hielt inne.

»Dann?«

»Dann begannen Sie, die Verteidigungsanlagen auszubauen, und Vurms wurde gierig. Er hatte den Eindruck, dass sich unsere Position plötzlich entscheidend verbessert hatte. Er verlangte mehr. Er drohte, Ihnen von meinen Plänen zu erzählen. Wieder musste ich zu den Gurkhisen gehen und mehr Geld aushandeln. All das kostete Zeit. Als wir endlich wieder bereit waren, war es zu spät. Die Gelegenheit war verstrichen.« Sie sah auf. »Immer wieder Gier. Wäre mein Mann nicht so gierig gewesen, wären wir niemals nach Dagoska gegangen. Wären die Gewürzhändler nicht so gierig gewesen, hätten wir hier vielleicht erfolgreich gewirtschaftet. Wäre Vurms nicht so gierig gewesen, hätten wir die Stadt vielleicht schon vor Wochen preisgegeben, ohne dass auch nur ein Tropfen Blut hätte fließen müssen.« Sie schniefte und sah wieder zu Boden. Ihre Stimme wurde leise. »Aber die Gier herrscht überall.«

»Also waren Sie einverstanden, die Stadt dem Feind auszuliefern. Sie waren einverstanden, uns zu verraten.«

»Wen zu verraten? Es hätte keine Verlierer gegeben! Die Kaufleute hätten sich still und leise davonstehlen können! Die Einheimischen wären unter gurkhisischer Herrschaft auch nicht schlechter dran als unter der unseren! Die Union hätte nichts verloren außer einem bisschen Stolz, und was zählt das, wenn das Leben Tausender Menschen auf dem Spiel steht?« Eider beugte sich über den Tisch, ihre Stimme wurde rau, ihre Augen weiteten sich und füllten sich mit Tränen. »Und was wird nun geschehen? Sagen Sie es mir. Es wird zu einem Massaker kommen! Zu einem Gemetzel! Selbst wenn Sie die Stadt halten können, zu welchem Preis? Und Sie können sie nicht halten. Der Imperator hat einen Eid geschworen und wird sich nicht aufhalten lassen. Das Leben eines jeden Mannes, jeder Frau und jedes Kindes in Dagoska ist verwirkt! Wofür? Damit Erzlektor Sult und seinesgleichen auf eine Landkarte zeigen und sagen können, dieser Fleck dort gehört uns? Wie viele Tote braucht er, damit er zufrieden ist? Was waren meine Gründe? Was sind die Ihren? Wieso tun Sie das? Wieso?«

Gloktas linkes Auge zuckte, und er drückte die Hand dagegen. Mit dem anderen starrte er die Frau an, die ihm gegenübersaß. Eine Träne rann über ihre bleiche Wange und tropfte auf den Tisch. Wieso tue ich das?

Er zuckte die Achseln. »Welche anderen Möglichkeiten gäbe es?«

Severard holte mit einem Griff das Papier mit dem Geständnis hervor und schob es über den Tisch. »Unterschreib!«, bellte er.

»Unterschreib«, zischte Vitari, »du Schlampe!«

Carlot dan Eiders Hand zitterte, als sie nach der Feder griff. Der Kiel klapperte innen gegen den Hals des Tintenfasses, versprühte schwarze Tropfen auf die Tischplatte und kratzte über das Papier. Es war kein Triumph. Das ist es nie, aber es gibt noch eine weitere Angelegenheit, die wir besprechen müssen.

»Wo finde ich den gurkhisischen Spion?« Gloktas Stimme war scharf wie ein Hackmesser.

»Ich weiß es nicht. Ich wusste es von Anfang an nicht. Wer auch immer es ist, er wird nun auf Sie anlegen, genau wie vorher auf Davoust. Vielleicht schon heute Nacht …«

»Wieso hat er so lange gewartet?«

»Ich habe den Gurkhisen gesagt, dass Sie keine Gefahr darstellen und dass Sult ohnehin sofort jemand anderen schicken würde … Ich sagte ihnen, ich hätte Sie im Griff.« Und so wäre es auch gewesen, hätten sich die Herren Valint und Balk nicht so großzügig gezeigt.

Glokta beugte sich vor. »Wer ist der gurkhisische Spion?«

Eiders Unterlippe zitterte so stark, dass beinahe auch ihre Zähne laut klapperten. »Ich weiß es nicht«, flüsterte sie.

Vitari schlug mit der Hand auf die Tischplatte. »Wer? Wer? Wer ist es, du Schlampe? Wer?«

»Ich weiß es nicht!«

»Lügnerin!« Die Kette der Praktikalin rasselte über Eiders Kopf und schlang sich mit einem Ruck um ihre Kehle. Die einstige Königin der Kaufleute wurde über die Lehne ihres Stuhls gerissen, dass ihre Beine in die Luft ragten, während sie mit den Händen an der Kette zerrte und schließlich bäuchlings auf dem Boden lag.

»Lügnerin!« Die Falten über Vitaris Nasenwurzel hatten sich vor Wut gekräuselt, die roten Brauen waren vor Anstrengung zusammengezogen, die Augen zu zornigen Schlitzen verengt. Ihr Stiefel drückte gegen Eiders Hinterkopf, sie lehnte sich zurück, und die Kette grub sich tief in ihre zusammengepressten Fäuste. Severard stand ein leichtes Lächeln in den Augen, als er die brutale Szenerie betrachtete, und sein tonloses Pfeifen war trotz der erstickenden, gurgelnden, zischenden Atemzüge Eiders ein wenig zu hören.

Glokta leckte sich das leere Zahnfleisch, während er zusah, wie sie sich auf dem Boden der Zelle hin und her wand. Sie muss sterben. Es gibt keine andere Möglichkeit. Seine Eminenz verlangt harte Strafen. Seine Eminenz verlangt, dass Exempel statuiert werden. Seine Eminenz verlangt Vollstreckung ohne Gnade. Gloktas Augenlid flatterte, und in seinem Gesicht zuckte ein Muskel. Der Raum war stickig und so heiß wie eine Schmiede. Seine Haut war von feuchtem Schweiß bedeckt, und er war höllisch durstig. Er bekam kaum noch Luft; fast fühlte es sich so an, als sei er es, der erwürgt wurde.

Und das Verrückte ist ja, dass sie recht hat. Mein Sieg ist für jeden in Dagoska eine Niederlage, auf die eine oder andere Weise. Die ersten Früchte meiner Arbeit hauchen bereits im Niemandsland vor den Stadttoren ihr Leben aus. Jetzt wird es kein Ende des Blutvergießens mehr geben. Gurkhisen, Dagoskaner, Unionisten, die Leichenberge werden wachsen, bis wir alle von ihnen begraben werden, und das ist mein Werk. Es wäre weitaus besser gewesen, wenn Eiders Plan in die Tat umgesetzt worden wäre. Und wenn ich in den Gefängnissen des Imperators umgekommen wäre. Besser für die Gewürzhändlergilde, besser für die Menschen in Dagoska, besser für die Gurkhisen, für Korsten dan Vurms, für Carlot dan Eider. Sogar besser für mich.

Eider hatte beinahe schon mit dem Treten und Zucken aufgehört. Noch eine Tat, die in die dunklen Winkel meiner Seele verbannt wird. Noch eine Sache, die an mir nagen wird, wenn ich allein bin. Sie muss sterben, ganz egal, wie richtig oder falsch das sein mag. Sie muss sterben. Ihr nächster Atemzug war ein ersticktes Rasseln. Der folgende ein leises Keuchen. Beinahe geschafft. Beinahe vorbei.

»Aufhören!«, bellte Glokta. Wie bitte?

Severard hob ruckartig den Kopf. »Wie bitte?«

Vitari hatte offenbar nichts mitbekommen, die Kette saß so fest wie zuvor.

»Aufhören, habe ich gesagt!«

»Warum?«, zischte sie. Ja, warum? »Ich gebe hier Befehle«, bellte Glokta, »und keine verdammten Begründungen!«

Vitari ließ die Kette los, verzog abfällig das Gesicht und nahm den Fuß von Eiders Hinterkopf. Die Magisterin bewegte sich nicht. Ihr Atem ging flach, ein kaum wahrnehmbarer Hauch. Aber sie atmet. Der Erzlektor wird eine Begründung verlangen, und zwar eine gute. Was für eine werde ich wohl bieten? »Bringt sie wieder in ihre Zelle«, sagte er, stützte sich auf seinen Stock und stemmte sich müde aus seinem Stuhl. »Sie könnte uns noch nützlich sein.«

Glokta stand am Fenster, blickte mit gerunzelter Stirn hinaus in die Nacht und sah, wie der Zorn Gottes auf Dagoska herabregnete. Die drei großen Katapulte, die weit außerhalb der Reichweite der Bogenschützen vor der Stadtmauer aufgestellt waren, waren seit dem Nachmittag unablässig in Betrieb. Es dauerte etwa eine Stunde, bis eines neu beladen und zum Abschuss bereit war; er hatte die Vorgänge durch sein Fernrohr beobachtet.

Erst wurde die Wurfmaschine ausgerichtet und die Reichweite berechnet. Eine Gruppe bärtiger Sachkundiger in weißen Gewändern stritt miteinander, blickte ebenfalls durch Fernrohre, hielt pendelnde Schnüre mit Senkblei hoch, hantierte mit Kompassen, Dokumenten und Rechenmaschinen und korrigierte die Stellung der Bolzen, die das Kriegsgerät an Ort und Stelle hielten.

Sobald sie mit allen Einstellungen zufrieden waren, wurde der Wurfarm zurückgebogen. Zwanzig Pferde, mit Peitschenschlägen angetrieben und mit Schaum vor dem Maul, waren nötig, um das riesige Gegengewicht zu bewegen, einen Block aus schwarzem Eisen, der die Form eines fratzenhaft verzerrten gurkhisischen Kopfes besaß.

Als Nächstes hoben Arbeiter, die finster dreinblickend Anweisungen brüllten und mit den Armen fuchtelten, das gewichtige Geschoss mit Hilfe von Seilwinden in die wartende Schlinge: ein Fass, das kaum weniger als einen Schritt in der Breite maß. Dann traten die Männer zur Seite und zogen sich hastig zurück. Ein einzelner Sklave wurde langsam vorgeschickt; mit einer langen Stange, an deren Ende ein brennender Lumpen steckte, berührte er das Fass. Flammen züngelten empor, und ein Hebel wurde umgelegt; das mächtige Gewicht zog nach unten, der große Wurfarm, so lang wie ein Kiefernstamm, schnellte durch die Luft, und die brennende Munition wurde hoch in die Wolken geschleudert. Seit Stunden waren sie jetzt emporgestiegen und heruntergeschossen, während im Westen allmählich die Sonne unterging, der Himmel sich verfinsterte und die Bergkette auf dem Festland zu einem schwarzen Umriss in der Ferne wurde.

Glokta beobachtete, wie eines der Fässer hell aufflammend vor dem schwarzen Himmel durch die Luft schoss und auf seinem Weg eine gleißende Linie zeichnete, die eine Weile wie in sein Auge gebrannt zu sehen war. Es schien eine Ewigkeit in der Luft zu schweben, beinahe auf der Höhe der Zitadelle, und dann stürzte es hinunter wie ein Meteor vom Himmel, einen orangefarbenen Feuerschweif hinter sich her ziehend. Mitten in der Unterstadt schlug es auf. Wabernde Flammen schossen hervor, breiteten sich aus und griffen hungrig nach den winzigen Umrissen der elenden Hütten. Erst einige Augenblicke später erreichte der Donnerschlag der Explosion Glokta an seinem Fenster und ließ ihn zusammenzucken. Sprengpulver. Wer hätte gedacht, als ich es auf dem Werktisch des Adeptus der Chemie verpuffen sah, dass es eine derartig beeindruckende Waffe sein könnte?

Halb sah er, halb stellte er es sich vor, wie winzige Gestalten hierhin oder dorthin huschten und versuchten, die Verletzten aus den brennenden Trümmern zu bergen, an Besitztümern zu retten, was noch zu retten war, oder wie Reihen von rußgeschwärzten Einheimischen grimmig die Wassereimer von Hand zu Hand gehen ließen und sich vergebens bemühten, die Ausbreitung des Infernos zu verhindern. Die, die am wenigsten haben, verlieren in einem Krieg stets am meisten. Überall in der Unterstadt waren nun Brände ausgebrochen. Sie glühten, leuchteten, flackerten im ablandigen Wind und spiegelten sich orangefarben, gelb, zornesrot auf dem schwarzen Wasser. Selbst hier oben war die Luft schwer vom Rauch und roch ölig. Da unten muss es wirklich die Hölle sein. Herzlichen Glückwunsch noch einmal, Herr Superior Glokta.

Er wandte sich um, als er spürte, dass jemand in der Tür stand. Schickel, deren schmale Gestalt sich im Licht der Lampe schwarz abzeichnete.

»Es geht mir gut«, murmelte er und sah wieder auf das majestätische, grelle, entsetzliche Spektakel vor dem Fenster. Schließlich sieht man nicht jeden Tag, wie eine Stadt niederbrennt. Aber seine Dienerin ging nicht. Sie machte einen Schritt ins Zimmer.

»Du solltest gehen, Schickel. Ich erwarte einen Besucher, jedenfalls so etwas Ähnliches, und es könnte Ärger geben.«

»Einen Besucher, wie?«

Glokta hob den Kopf. Ihre Stimme klang verändert. Tiefer, härter. Auch ihr Gesicht wirkte anders. Eine Seite lag im Schatten, die andere war von den Feuern vor dem Fenster orangerot erleuchtet. Ihre Züge hatten einen seltsamen Ausdruck angenommen, die Zähne halb gebleckt, die Augen auf Glokta gerichtet und von einer hungrigen Intensität, als sie sich langsam vorwärtsbewegte. Beinahe ein Furcht erregender Anblick. Wenn ich leicht zu ängstigen wäre … Mit einem Klick fassten die Rädchen des Getriebes plötzlich ineinander.

»Du?«, hauchte er.

»Ich.«

Du? Glokta konnte es nicht unterdrücken, er stieß ein kurzes, unwillkürliches Kichern aus. »Harker hatte dich! Der Idiot war zufällig über dich gestolpert, und ich habe dich gehen lassen! Und ich hielt mich für einen Helden!« Er konnte nicht aufhören zu lachen. »Das ist einmal eine gute Lehre, was? Man sollte nie etwas Gutes tun!«

»Ich brauche von dir keine Lehren, Krüppel.« Sie trat noch einen Schritt auf ihn zu. Keine drei Armlängen von ihm entfernt.

»Warte!« Er hob die Hand. »Sag mir nur das eine!« Sie hielt inne, zog eine Augenbraue hoch, sah ihn fragend an. Bleib einfach nur dort stehen. »Was ist mit Davoust geschehen?«

Schickel lächelte. Scharfe, saubere Zähne. »Er hat den Raum nie verlassen.« Sanft strich sie sich über den Bauch. »Er ist hier.« Glokta zwang sich, nicht aufzusehen, als sich die Schlinge der Kette langsam von der Decke senkte. »Und gleich kannst du ihm Gesellschaft leisten.« Sie kam noch einen halben Schritt weit, bevor die Kette unter ihr Kinn fasste und sie von den Füßen und nach oben riss. Schickel zischte und spuckte, trat und schlug um sich.

Severard sprang aus seinem Versteck unter einem Tisch hervor und versuchte, ihre wild auskeilenden Beine festzuhalten. Er schrie auf, als ihr nackter Fuß mit voller Wucht in sein Gesicht trat und ihn auf den Teppich schleuderte.

»Scheiße«, keuchte Vitari, als es Schickel gelang, die Hand unter die Kette zu schieben, und sie stürzte sich auf das baumelnde Mädchen und versuchte sie nach unten zu ziehen. »Scheiße!« Sie krachten zusammen hinunter, kämpften kurz miteinander, und dann flog Vitari durch die Luft, ein zuckender schwarzer Schatten in der Dunkelheit. Sie heulte auf, als sie gegen einen Tisch prallte und besinnungslos auf den Boden stürzte. Severard stöhnte noch immer und rollte sich benommen auf den Rücken, die Hände auf seine Maske gepresst. Glokta und Schickel sahen einander an. Ich und mein Verzehrer. Das ist jetzt sehr unglücklich.

Er wich zurück zur Wand, als das Mädchen ihn ansprang, aber sie kam nur einen Schritt weit, bevor sich Frost mit aller Kraft auf sie warf und sie auf dem Teppich unter sich begrub. Einen Augenblick lagen sie da, dann rollte sie sich langsam auf die Knie und kämpfte sich in eine halb stehende Haltung, noch während das ganze Gewicht des riesenhaften Praktikals auf ihr lastete, und machte einen schlurfenden Schritt auf Glokta zu.

Die Arme des Albinos waren noch immer fest um sie geschlossen und kämpften mit jeder Sehne darum, sie zurückzuhalten. Aber sie bewegte sich dennoch langsam nach vorn, die Zähne gebleckt, einen dünnen Arm an den Körper gepresst, während ihre freie Hand wild nach Gloktas Hals griff.

»Ffffffffff!«, zischte Frost, dem die Muskeln an den dicken Unterarmen hervortraten. Sein weißes Gesicht war vor Kraftanstrengung verzerrt, und die rosa Augen quollen ihm beinahe aus dem Kopf. Und dennoch reichte es nicht. Glokta wurde gegen die Wand gedrückt und sah mit morbidem Interesse zu, wie die Hand näher kam und immer näher, bis sie nur noch wenige Zoll von seiner Kehle entfernt war. Das ist nun wirklich sehr unglücklich.

»Verdammt sollst du sein!«, schrie Severard. Sein Stock sauste herunter, traf den ausgestreckten Arm und brach ihn sauber entzwei. Glokta sah, wie die Knochen durch die zerfetzte und blutige Haut ragten, und dennoch zuckten die Finger weiter und griffen nach ihm. Der Stock prallte gegen ihr Gesicht, und ihr Kopf federte zurück. Blut strömte aus ihrer Nase, und ihre Wange platzte auf. Dennoch kämpfte sie weiter. Frost keuchte bei dem Bemühen, ihren anderen Arm festzuhalten, als sie nach vorn strebte, mit verzerrtem Mund und gebleckten Zähnen, bereit, Glokta die Kehle durchzubeißen.

Severard warf nun seinen Stock beiseite und packte sie am Hals, riss ihr den Kopf zurück und stöhnte angestrengt; die Adern traten an seiner Stirn hervor. Es war ein seltsamer Anblick, wie die beiden Männer, einer von ihnen so groß und stark wie ein Ochse, verzweifelt versuchten, einen Hänfling von einem Mädchen niederzuringen. Langsam gelang es den beiden Praktikalen, sie zurückzuzerren. Severard löste einen ihrer Füße vom Boden. Frost stieß ein wildes Gebrüll aus, hob sie hoch und schleuderte sie mit einem letzten Aufbäumen gegen die Wand.

Sie scharrte auf dem Boden herum, richtete sich schwankend an der Wand auf, während der gebrochene Arm nutzlos herunterhing. Vitari stürzte mit einem Knurren aus den Schatten, einen von Superior Davousts schweren Stühlen hoch über sich erhoben. Er brach mit einem mächtigen Krachen über Schickels Kopf auseinander, und dann waren die drei Praktikalen über ihr wie die Hunde über dem Fuchs, traten, schlugen und keuchten vor Wut.

»Das reicht!«, rief Glokta kurz. »Wir haben noch immer Fragen!« Er schlurfte zu den schwer atmenden Praktikalen und sah hinunter. Schickel war zerschlagen und zusammengekrümmt, wie ein Bündel Lumpen, noch nicht einmal ein großes. Ganz ähnlich wie damals, als ich sie fand. Wie konnte dieses Mädchen beinahe diese drei überwinden? Ihr gebrochener Arm war auf dem Teppich ausgestreckt, mit schlaffen, blutigen Fingern. Jetzt kann man wohl beruhigt sagen, dass sie für niemanden mehr eine Bedrohung darstellt.

Doch dann begann der Arm sich zu bewegen. Der Knochen schlüpfte wieder unter das Fleisch und gab ein Ekel erregendes Knirschen von sich, als er sich wieder in eine gerade Lage zurückstreckte. Die Finger zuckten, krallten sich zusammen, kratzten über den Boden, begannen auf Glokta zuzurutschen und nach seinem Knöchel zu greifen.

»Was ist das denn?«, keuchte Severard, der auf die Hand starrte.

»Holen Sie die Ketten«, sagte Glokta und machte vorsichtig einen Schritt zurück. »Schnell!«

Frost zog klappernd dicke, starke Hand- und Fußfesseln aus einem Sack und keuchte vor Anstrengung, als er sie anhob. Sie waren für die kräftigsten und gefährlichsten Gefangenen gemacht, Schellen aus schwarzem Eisen, dick wie ein Baumstamm und schwer wie ein Amboss. Er schloss das eine Paar um ihre Knöchel, das andere um ihre Handgelenke, und die Sperrvorrichtungen schnappten mit beruhigender Endgültigkeit ein.

Vitari hatte inzwischen eine lange, rasselnde Kette aus dem Sack gezogen und wickelte sie um Schickels schlaffen Körper; während Severard sie hochhielt, zog sie fest an und wickelte sie weiter und weiter um das Mädchen. Zum Schluss befestigte sie zwei dicke Vorhängeschlösser.

Sie schnappten gerade noch rechtzeitig zu. Plötzlich erwachte Schickel wieder zum Leben und begann sich auf dem Boden herumzuwerfen. Sie fletschte Glokta an und zerrte an ihren Ketten. Ihre Nase hatte schon wieder ihre ursprüngliche Form angenommen, und die Platzwunde auf der Wange hatte sich geschlossen. Als ob sie überhaupt nicht verletzt gewesen wäre. Also hatte Yulwei die Wahrheit gesagt. Die Ketten rasselten, als sie nach ihm schnappte, und Glokta musste wieder einen Schritt zurückgehen.

»Dieses Ding ist ziemlich hartnäckig«, murmelte Vitari, die Schickel mit ihrem Stiefel wieder gegen die Wand schob. »Das muss man ihr lassen.«

»Ihr Narren!«, zischte Schickel. »Ihr könnt dem nicht widerstehen, was nun kommt! Gottes rechte Hand fällt auf diese Stadt hernieder, und nichts kann sie retten! Euer Tod ist längst vorgezeichnet!« Eine besonders helle Explosion flammte am Himmel auf und warf orangefarbenes Licht auf die maskierten Gesichter der Praktikalen. Ein wenig später erschütterte der dazugehörige Donner den Raum. Schickel begann zu lachen, ein verrücktes, durchdringendes, irres Gelächter. »Die Hundert Worte kommen! Keine Ketten können sie binden, keine Tore können sie aufhalten! Sie kommen!«

»Vielleicht.« Glokta zuckte die Achseln. »Aber für dich kommen sie zu spät.«

»Ich bin schon tot! Mein Körper ist nichts als Staub! Er gehört dem Propheten! Versucht, was auch immer ihr wollt, aus mir werdet ihr nichts herausbekommen!«

Glokta lächelte. Beinahe konnte er die Wärme der Flammen dort unten auf seinem Gesicht fühlen.

»Das hört sich an wie eine Herausforderung.«

EINER VON IHNEN

Ardee lächelte ihn an, und Jezal lächelte zurück. Er grinste wie ein Idiot. Er konnte nicht anders. So glücklich war er, wieder dort zu sein, wo die Dinge so waren, wie sie sein sollten. Nun mussten sie sich nie wieder trennen. Er wollte ihr nur sagen, wie sehr er sie liebte. Wie sehr er sie vermisst hatte. Er öffnete den Mund, aber sie legte ihm den Finger auf die Lippen. Ganz fest.

»Pssst.«

Sie küsste ihn. Erst fest, dann härter.

»Uh«, sagte er.

Ihre Zähne knabberten an seiner Lippe. Erst ganz spielerisch.

»Ah«, sagte er.

Sie bissen härter zu, und dann noch härter.

»Aua!«, sagte er.

Sie saugte an seinem Gesicht, ihre Zähne zerrten an seiner Haut und kratzten auf seinen Knochen. Er versuchte zu schreien, aber kein Ton kam aus seiner Kehle. Es war dunkel, um ihn herum drehte sich alles. An seinem Mund fühlte er ein grässliches Zerren, ein unerträgliches Ziehen.

»Ich hab’s«, sagte eine Stimme. Der quälende Druck ließ nach.

»Wie schlimm ist es denn?«

»Nicht so schlimm, wie es aussieht.«

»Es sieht ziemlich schlimm aus.«

»Halt die Klappe und heb die Fackel etwas höher.«

»Was ist das?«

»Was?«

»Das da, was da so herausguckt?«

»Sein Kieferknochen, du Narr, was hast du denn gedacht?«

»Ich glaube, mir wird schlecht. Heilen gehört nicht zu meinen bemerkenswerten …«

»Halt dein blödes Maul und heb endlich die Fackel höher! Wir müssen ihn wieder einrenken!« Jezal fühlte, wie etwas auf sein Gesicht drückte, ganz fest. Es gab ein knirschendes Geräusch, und ein unerträglicher Schmerz schoss wie eine Lanze durch seinen Kiefer und in seinen Hals, ein Schmerz, wie er ihn noch nie gefühlt hatte. Er sank zurück.

»Ich halte das hier, du bewegst das.«

»Was, das?«

»Reiß ihm nicht die Zähne raus!«

»Der ist von selber rausgefallen!«

»Verdammter blöder Rosig!«

»Was geht hier vor?«, fragte Jezal. Aber es war nur ein seltsames Gurgeln zu hören. Sein Kopf dröhnte, pulsierte und zerplatzte fast vor Schmerz.

»Er wird jetzt wach!«

»Dann näh du, ich halte ihn fest.« Er spürte Druck auf seinen Schultern, an seiner Brust, etwas hielt ihn umklammert. Sein Arm tat weh. Ganz schrecklich. Er versuchte zu treten, aber sein Bein brannte und pochte so stark, dass er es nicht bewegen konnte.

»Hast du ihn?«

»Ja, ich hab ihn! Beeil dich mit dem Nähen!«

Etwas stach ihm ins Gesicht. Er hatte nicht gedacht, dass der Schmerz noch schlimmer werden könnte. Wie sehr er sich geirrt hatte.

»Lasst mich in Ruhe!«, bellte er, aber was er hörte, war: »lafff«.

Er wehrte sich, versuchte sich zu befreien, aber er war fest im Schwitzkasten, und es führte nur dazu, dass sein Arm noch mehr wehtat. Der Schmerz in seinem Gesicht wurde immer schlimmer. Seine Oberlippe, seine Unterlippe, sein Kinn, seine Wange. Er schrie und schrie und schrie, aber er hörte nichts. Nur ein leises Wimmern. Als er dachte, sein Kopf müsse nun endgültig platzen, ließ der Schmerz plötzlich nach.

»Fertig.«

Der Griff lockerte sich, und er sank zurück, so schlaff wie ein nasser Lappen, hilflos. Irgendetwas drehte seinen Kopf. »Das ist eine gute Naht. Richtig gut. Schade, dass du nicht da warst, als ich die hier bekommen habe. Dann hätte ich vielleicht noch dasselbe hübsche Gesichtchen wie früher.«

»Was für ein hübsches Gesicht denn, Rosig?«

»Hmpf. Am besten machst du gleich mit seinem Arm weiter. Und dann müssen wir uns ja auch noch um das Bein kümmern.«

»Wo hast du diesen Schild gelassen?«

»Nein«, stöhnte Jezal, »bitte …« Nur ein Klicken in seiner Kehle.

Jetzt konnte er etwas erkennen, verschwommene Schatten im Halbdunkel. Ein Gesicht neigte sich zu ihm hinunter, ein hässliches Gesicht. Verbogene und gebrochene Nase, die Haut von vielen Narben durchzogen. Ein anderes Gesicht, ein dunkles, direkt dahinter, ein Gesicht mit einer langen, bösen Linie von der Augenbraue bis zum Kinn. Er schloss die Augen. Selbst das wenige Licht schien wehzutun.

»Gute Nähte.« Eine Hand tätschelte sein Gesicht. »Jetzt bist du einer von uns, mein Junge.«

Jezal lag da, sein Gesicht eine dumpfe Masse aus Schmerz, und das Entsetzen ergriff allmählich all seine Glieder.

»Einer von uns.«

ZWEITER TEIL

»Er taugt nicht zum Kampfe,
der nie sein eigen Blut fließen
sah, der nie die eignen Zähne
unter dem Schlag eines
Gegners splittern hörte oder
das volle Gewicht seines
Feindes auf sich spürte.«

ROGER VON HOWDEN

AUF NACH NORDEN

Der Hundsmann lag da, auf dem Bauch, bis auf die Haut durchnässt. Er versuchte, still liegen zu bleiben, ohne dabei zu einem Eisblock zu gefrieren, während er durch die Bäume ins Tal hinunterspähte und zusah, wie Bethods Heer vorübermarschierte. Von dort, wo er lag, konnte er nicht so viel von den Männern sehen, nur einen kleinen Ausschnitt von dem Pfad, der über einen Höhenrücken führte, aber das genügte, um die Carls zu beobachten, wie sie vorbeitrampelten, die bemalten Schilde auf dem Rücken, die Rüstungen feucht schimmernd an den Stellen, an denen die Schneeflocken schmolzen. Die Speere waren hoch aufgerichtet zwischen den Baumstämmen zu sehen. Eine Reihe nach der anderen marschierte vorbei, im festen Verbund.

Sie waren ein gutes Stück entfernt, aber dennoch ging er ein ziemlich großes Wagnis ein, indem er sich überhaupt bis hierher an sie heranwagte. Bethod war so vorsichtig wie immer. Überall waren seine Männer aufgestellt, auf den Höhenzügen und auf den Gipfeln, überall dort, wo er vermutete, dass ihn jemand ausspähen könnte. Er hatte ein paar Kundschafter nach Süden und ein paar nach Osten ausgesandt und wollte damit wohl all jene in die Irre führen, denen es trotzdem gelang, ihn zu beobachten, aber den Hundsmann hatte er damit nicht getäuscht. Diesmal nicht. Bethod schlug denselben Weg ein, den er gekommen war. Er zog nach Norden.

Hundsmann zog scharf die Luft ein und seufzte laut und traurig. Bei den Toten, er war so müde. Er sah den winzigen Figuren durch die Kiefernäste hindurch zu, wie sie vorüberzogen. Lange Jahre war er als Kundschafter für Bethod unterwegs gewesen und hatte für ihn Heere wie dieses beobachtet, hatte ihm geholfen, seine Schlachten zu gewinnen und schließlich auch daran mitgewirkt, dass er König wurde, obwohl er es sich damals nicht hätte träumen lassen. In gewisser Hinsicht hatte sich alles verändert. In anderer Hinsicht war alles genauso wie immer. Er lag hier herum, mit dem Gesicht im Dreck und einem steifen Hals, weil er den Kopf so lange hochgereckt hatte. Zehn Jahre älter und kein bisschen besser dran. Er konnte sich kaum noch daran erinnern, welche Ziele er einmal gehabt hatte, aber das hier hatte nicht dazugehört, da war er sich sicher. So viel Wind war an ihm vorübergeweht, so viel Schnee gefallen, so viel Wasser geflossen. So viele Kämpfe, so viele Märsche, so viel Verschwendung. Logen war nicht mehr da, und Forley auch nicht, und auch für ihn und die anderen brannte die Kerze immer schneller herunter.

Grimm glitt durch die gefrorenen Büsche neben ihm, stützte sich auf die Ellenbogen und sah zu den Carls hinüber, die über den Weg hinwegwalzten. »Hm«, grunzte er.

»Bethod ist auf dem Weg nach Norden«, flüsterte Hundsmann.

Grimm nickte.

»Er hat seine Späher überallhin ausgesandt, aber er zieht nach Norden, kein Zweifel. Am besten, wir sagen Dreibaum Bescheid.«

Wieder nickte Grimm.

Hundsmann lag auf dem nassen Boden. »Ich werde allmählich müde.«

Nun sah Grimm auf und hob eine Augenbraue.

»Die ganze Mühe, und wofür? Alles ist doch genauso wie immer. Auf welcher Seite sind wir jetzt?« Hundsmann deutete mit einer Handbewegung zu den Männern, die sich den Weg entlangmühten. »Sollen wir gegen die alle kämpfen? Wann können wir denn einmal ausruhen?«

Grimm zuckte die Achseln und spitzte die Lippen, als ob er darüber nachdächte. »Wenn wir tot sind?«

Tja. Wenn das mal nicht die traurige Wahrheit war.

Hundsmann brauchte eine Weile, um die anderen zu finden. Sie waren noch nicht einmal in der Nähe der Stelle, die sie inzwischen hätten erreichen sollen. Ehrlich gesagt waren sie nicht einmal allzu weit entfernt von dort, wo er sie zuvor verlassen hatte. Dow war einer der Ersten, die er sah. Er saß mit dem üblichen finsteren Gesichtsausdruck auf einem großen Stein und blickte ein tief ausgewaschenes, enges Bachbett hinunter. Hundsmann trat neben ihn, um herauszufinden, was er beobachtete. Die vier Südländer kletterten dort unten ungeschickt über die Felsen, langsam und tollpatschig wie neugeborene Kälber. Tul und Dreibaum warteten am Fuß der Böschung auf sie und sahen mächtig ungeduldig aus.

»Bethod zieht nach Norden«, sagte Hundsmann.

»Wie schön für ihn.«

»Gar nicht überrascht?«

Dow fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und spuckte aus. »Er hat jeden Clan besiegt, der es wagte, gegen ihn aufzustehen, hat sich zum König erklärt, wo es doch vorher gar keinen gab, hat Krieg mit der Union angefangen und sie mächtig in den Arsch getreten. Er hat die Welt auf den Kopf gestellt, dieser Drecksack. Bei dem überrascht mich gar nichts mehr.«

»Hm.« Hundsmann kam zu dem Schluss, dass Dow wohl recht hatte. »Ihr seid ja noch nicht gerade weit gekommen.«

»Nee, sind wir nicht. Da hast du uns echt sperriges Gepäck aufgehalst, das kann ich dir sagen.« Er sah den vieren zu, wie sie sich über das unebene Gelände quälten, und schüttelte den Kopf, als habe er noch nie eine solche Verschwendung menschlichen Fleisches gesehen. »Aber echt sperriges Gepäck.«

»Wenn du mir damit sagen willst, ich solle mich schämen, weil ich an dem Tag ein paar Leben gerettet habe, dann kann ich nur sagen, das tue ich nicht. Was hätte ich denn machen sollen?«, fragte Hundsmann. »Sie sterben lassen?«

»Das wäre eine Idee gewesen. Wir kämen ohne sie doppelt so schnell voran, und wir hätten auch verdammt viel mehr zu essen.« Ein gehässiges Grinsen zog über Dows Gesicht. »Ich hätte nur für eine von denen Verwendung.«

Hundsmann war sofort klar, wen er meinte. Die Frau ging ganz am Schluss. Er konnte an ihrer Gestalt kaum etwas Weibliches erkennen, weil sie sich gegen die Kälte so dick eingemummelt hatte, aber er ahnte, was unter all der Kleidung lag, und es machte ihn unruhig. Komische Sache, eine Frau dabeizuhaben. Frauen waren leider eine echte Seltenheit gewesen, seit sie vor so vielen Monaten oben im Norden über die Berge gegangen waren. Wenn man jetzt auch nur eine sah, empfand man eine seltsame Art schulderfüllten Genusses. Hundsmann beobachtete sie, wie sie über die Felsbrocken kletterte und ihnen dabei halb das dreckige Gesicht zuwandte. Ziemlich hart aussehendes Mädel, dachte er. Die hatte bestimmt schon ein paar Püffe und Knüffe abbekommen.

»Die würde sich bestimmt wehren«, überlegte Dow halblaut. »Die würde ganz sicher um sich treten.«

»Das reicht, Dow«, schnitt der Hundsmann ihm das Wort ab. »Beruhig dich mal wieder, du wilder Bettgeselle. Du weißt, wie Dreibaum über so was denkt. Du weißt, was mit seiner Tochter geschehen ist. Der würde dir die Nüsse abschneiden, wenn er dich so reden hörte.«

»Was denn?«, fragte Dow nun ganz unschuldig. »Ich denke doch nur laut nach, oder nicht? Daraus kann man mir wohl kaum einen Strick drehen. Wie lange ist es denn her, seit einer von uns mal eine Frau hatte?«

Hundsmann verzog das Gesicht. Er erinnerte sich noch genau an sein letztes Mal. Es war wohl auch das letzte Mal gewesen, dass ihm warm gewesen war. Wie er sich mit Schari vor dem Feuer eingerollt hatte, mit einem Lächeln auf dem Gesicht so breit wie das Meer. Kurz bevor Bethod ihn und Logen und die anderen hatte in Ketten legen lassen, um sie dann ins Exil zu treiben.

Er konnte sich noch immer daran erinnern, wie er sie zuletzt gesehen hatte, an ihr Gesicht, der Mund offen vor Schreck und Entsetzen, als man ihn unter den Decken hervorgezerrt hatte, nackt und noch halb schlafend, krächzend wie ein Hahn, der weiß, dass ihm gleich der Hals umgedreht wird. Das hatte wehgetan, so von ihrer Seite gerissen zu werden. Allerdings nicht so sehr wie der Moment, als Scale ihm in die Nüsse getreten hatte. Es war eine ziemlich schmerzerfüllte Nacht gewesen, so insgesamt eine, von der er damals dachte, dass er sie nicht überleben würde. Der Schmerz von den Tritten hatte irgendwann nachgelassen, aber dass er sie verloren hatte, das fühlte er immer noch, auch jetzt.

Hundsmann erinnerte sich daran, wie ihr Haar gerochen, ihr Lachen geklungen, ihr Rücken sich angefühlt hatte, wenn sie sich warm und weich gegen seinen Bauch gedrängt hatte, während sie schlief. Abgenutzte Erinnerungen, immer wieder angesehen und ausgeleiert wie ein Lieblingshemd. Er erinnerte sich, als sei das alles gestern gewesen. Er musste aufhören, darüber nachzudenken. »Ich glaube, mein Gedächtnis reicht nicht so weit zurück«, knurrte er.

»Meins auch nicht«, sagte Dow. »Geht’s dir gar nicht auf den Sack, dauernd nur die eigene Faust zu ficken?« Er sah wieder den Abhang hinunter und leckte sich über die Lippen. In seinen Augen flackerte ein Licht, das Hundsmann nicht besonders gefiel. »Komisch, dass man es gar nicht so vermisst, bis man wieder so was vor sich sieht. Das ist, als ob man einem Hungrigen ein Stück Fleisch hinhält, so nahe, dass er es riechen kann. Sag mir nicht, dass du nicht auch so denkst.«

Hundsmann sah ihn finster an. »Ich glaube nicht, dass ich dasselbe denke wie du. Steck deinen Schwanz in den Schnee, wenn’s sein muss. Das sollte dich ein wenig abkühlen.«

Dow grinste. »Irgendwo muss ich ihn demnächst reinstecken, das sag ich dir.«

»Aaargh!« Ein Aufjaulen drang zu ihnen hinauf. Hundsmann griff nach seinem Bogen und sah sich hastig um, ob Bethods Kundschafter sie entdeckt haben mochten. Aber es war nur der Prinz, der ausgerutscht und auf den Hintern gefallen war. Dow sah zu, wie er auf dem Rücken herumkugelte, das Gesicht verächtlich verzogen.

»Der ist so was von zu nichts zu gebrauchen, das gibt’s gar nicht, oder? Der tut doch nichts, außer uns zu behindern, sodass wir nur halb so schnell vorankommen, wie wir eigentlich müssten. Er quiekt lauter als ’ne Pottsau beim Jungekriegen, frisst mehr als seinen Anteil und muss fünfmal am Tag kacken.« West half dem Prinzen auf und versuchte, etwas Dreck von dessen Mantel zu bürsten. Nun, eigentlich nicht vom Mantel des Prinzen. Von dem Mantel, den West ihm gegeben hatte. Hundsmann konnte noch immer nicht begreifen, wieso ein kluger Mann so etwas Dämliches tun sollte. Nicht bei der Kälte, die jetzt herrschte, mitten im Winter und so. »Wieso, zur Hölle, sollte überhaupt irgendjemand diesem Arschloch folgen?«, fragte Dow kopfschüttelnd.

»Sie haben gesagt, sein Vater sei der König der Union.«

»Wen interessiert denn, wessen Sohn du bist, wenn du nicht mehr taugst als ein Haufen Scheiße? Ich würde nicht mal auf den pissen, wenn er brennt.« Hundsmann musste nicken. Er auch nicht.

Sie alle saßen im Kreis rund um die Stelle, wo das Feuer gebrannt hätte, wenn Dreibaum ihnen eines erlaubt hätte. Das hatte er natürlich nicht getan, obwohl die Südländer so gebettelt hatten. Er wollte nichts davon hören, egal, wie kalt es war. Nicht jetzt, da Bethods Kundschafter noch überall herumschlichen. Ein Feuer hätte sie genauso verraten, als wenn sie in die Baumkronen geklettert wären und aus vollem Hals geschrien hätten. Hundsmann und die anderen saßen auf einer Seite; Dreibaum, Dow und Tul, Grimm, der sich auf seine Ellenbogen gestützt hatte, als ob ihn das alles gar nichts anginge. Die Union saß auf der anderen.

Pike und die Frau versuchten, der Kälte so tapfer wie möglich zu trotzen, obwohl sie kalt, müde und hungrig waren. Sie hatten etwas an sich, das dem Hundsmann verriet, dass sie es so gewöhnt waren. West sah aus, als sei er am Ende seiner Kräfte angelangt, und blies sich immer wieder in die hohlen Hände, als würden sie gleich schwarz werden und abfallen. Hundsmann war der Meinung, dass er seinen Mantel besser selbst anbehalten hätte, statt ihm dem letzten Mitglied dieser Truppe zu geben.

Der Prinz saß in der Mitte, hielt das Kinn hochgereckt und versuchte so auszusehen, als sei er nicht erschöpft und dreckverkrustet und habe angefangen, genauso schlecht zu riechen wie die anderen. So, als ob er hier noch Befehle geben könnte, denen auch jemand gehorchen würde. Und da irrte er sich, wie Hundsmann vermutete. Eine Gruppe wie die seine wählte ihren Anführer danach, was er erreicht hatte, nicht danach, wessen Sohn er war. Sie wählten sich Anführer, die wirklich Mark in den Knochen hatten, und nach dieser Maßgabe hätten sie sich eher noch von dem Mädchen etwas sagen lassen als von diesem Schwachkopf.

»Es ist an der Zeit, dass wir einmal unsere Pläne durchsprechen«, quengelte er jetzt. »Einige von uns tappen völlig im Dunkeln.« Hundsmann sah, dass Dreibaum jetzt schon die Stirn runzelte. Es gefiel ihm nicht, diesen Deppen mitschleppen zu müssen, und er dachte gar nicht daran, auch nur so zu tun, als sei ihm seine Meinung einen Pfifferling wert.

Es war auch nicht besonders hilfreich, dass man sich untereinander nicht immer richtig verstand. Von den Unionisten sprach nur West Nordisch. Von den Nordmännern sprachen nur Hundsmann und Dreibaum die Unionssprache. Tul bekam einigermaßen mit, was geredet wurde, jedenfalls so ungefähr. Dow verstand gar nichts. Was Grimm betraf, so war Schweigen in jeder Sprache gleich.

»Was sagt er da?«, knurrte Dow.

»Irgendwas mit irgendwelchen Plänen«, antwortete Tul.

Dow schnaubte. »Ein Arschloch versteht nur was vom Scheißen.« Hundsmann sah, wie West schluckte. Der bekam nur zu gut mit, was gesagt wurde, und er merkte wohl, dass einigen Leuten allmählich der Geduldsfaden riss.

Der Prinz war allerdings nicht halb so schlau. »Es wäre sinnvoll zu wissen, wie viele Tage es Ihrer Meinung nach dauern wird, bis wir Ostenhorm erreichen …«

»Wir gehen nicht nach Süden«, sagte Dreibaum auf Nordisch, noch bevor Seine Hoheit den Satz zu Ende gesprochen hatte.

West hörte kurz damit auf, in seine Hände zu pusten. »Tun wir nicht?«

»Sind wir von Anfang an nicht.«

»Wieso nicht?«

»Weil Bethod wieder nach Norden zieht.«

»Das stimmt«, sagte Hundsmann, »ich habe sein Heer heute gesehen.«

»Wieso würde er sich zurückziehen?«, fragte West. »Während Ostenhorm unverteidigt daliegt?«

Hundsmann seufzte. »Ich habe keinen von denen gefragt. Bethod und ich stehen nicht mehr auf so vertrautem Fuße.«

»Ich sag dir, wieso«, knurrte Dow. »Bethod interessiert eure Stadt nicht. Jedenfalls jetzt noch nicht.«

»Der will euch in so kleine mundgerechte Häppchen zersplittern, dass er euch gut zerfleischen kann«, sagte Tul.

Hundsmann nickte. »Wie diese kleine Truppe, mit der ihr unterwegs wart und von der er gerade erst die Knochen abgenagt hat.«

»Verzeihen Sie«, warf nun der Prinz kurz angebunden ein, der kein Wort von dem verstand, was geredet wurde, »aber es würde helfen, wenn wir uns in der Gemeinen Sprache …«

Dreibaum ignorierte ihn und sprach auf Nordisch weiter. »Er wird euer Heer in kleine Grüppchen teilen. Dann wird er eines nach dem anderen aufreiben. Ihr meint, er geht nach Süden, deswegen hofft er darauf, dass euer Marschall Burr ein paar Leute dorthin senden wird. Die wird er abfangen, wenn er auf dem Weg nach Norden ist und sie mal kurz nicht aufpassen. Und wenn die Gruppe klein genug ist, dann reißt er sie genauso in Stücke wie die anderen.«

»Dann«, brummte Tul, »wenn all eure hübschen Soldaten wieder zu Schlamm geworden sind oder wieder übers Wasser abhauen …«

»Dann knackt er die Städte wie Nüsse im Winter, ganz ohne Eile, und die Carls werden sich mit dem amüsieren, was sie dort drinnen finden.« Dow saugte an seinen Zähnen und starrte zu der Frau hinüber. Ein Blick, wie ihn ein gemeiner Hund einer Speckseite zuwerfen mochte. Sie sah ebenso starr zurück, was man ihr hoch anrechnen musste, wie Hundsmann dachte. Er bezweifelte, dass er in ihrer Lage den Mut gehabt hätte, dasselbe zu tun.

»Bethod zieht nach Norden, und wir gehen hinterher.« Dreibaum sagte das auf eine Weise, die deutlich machte, dass es sein letztes Wort in dieser Sache war. »Wir werden ihn im Auge behalten und hoffen, dass wir schnell vorankommen und euren Freund Burr abpassen können, wenn er durch diese Wälder walzt, denn dann können wir ihn davor warnen, was Bethod vorhat, bevor er über ihn fällt wie ein Blinder in den Brunnen.«

Der Prinz schlug verärgert auf den Boden. »Ich verlange zu wissen, was hier gesprochen wird!«

»Dass Bethod mit seiner Armee nach Norden zieht«, zischte West ihm durch die zusammengebissenen Zähne zu. »Und dass sie ihm folgen wollen.«

»Das ist nicht hinnehmbar!«, stieß der närrische Prinz wütend hervor und zerrte an seinen verschmutzten Manschetten. »Diese Marschrichtung bringt uns alle in Gefahr! Bitte teilen Sie diesen Leuten mit, dass wir unverzüglich nach Süden gehen werden!«

»Schön, dann wäre das ja geklärt.« Sie alle wandten die Köpfe, um zu sehen, wer gesprochen hatte, und bekamen beinahe einen Schock. Grimm, der die Unionssprache so fließend beherrschte wie der Prinz höchstselbst. »Dann gehst du nach Süden. Wir gehen nach Norden. Ich muss mal pinkeln.« Damit stand er auf und verschwand im Dunkel. Hundsmann sah ihm mit offenem Mund nach. Wieso hatte er je eine andere Sprache gelernt, wo er doch in seiner eigenen nie mehr als zwei Worte aneinanderreihte?

»Nun denn!«, quäkte der Prinz schrill und mit einem Hauch von Panik in der Stimme. »Etwas anderes war ja auch nicht zu erwarten!«

»Euer Hoheit«, zischte West ihm zu. »Wir brauchen sie! Ohne ihre Hilfe werden wir es weder nach Ostenhorm noch sonst wohin schaffen!«

Die Augen der Frau glitten zur Seite. »Wissen Sie überhaupt, wo Süden ist?« Hundsmann unterdrückte ein Kichern, aber der Prinz lachte nicht.

»Wir sollten nach Süden gehen!«, fauchte er, und sein dreckverschmiertes Gesicht war vor Zorn verzerrt.

Dreibaum schnaubte. »Das Gepäck hat bei uns kein Mitspracherecht, mein Junge, nicht mal, wenn das hier eine Gruppe wäre, in der abgestimmt wird, und das ist sie nicht.« Endlich sprach er in der Unionssprache, aber Hundsmann hatte nicht das Gefühl, dass der Prinz allzu glücklich über das war, was er zu hören bekam. »Du hattest deine Gelegenheit, Befehle zu geben, und du siehst ja, wohin es dich gebracht hat. Gar nicht davon zu reden, dass es offenbar genug Kerle gab, die das getan haben, was du ihnen befohlen hast. Du wirst keinen unserer Namen dieser langen Liste hinzufügen, das kann ich dir flüstern. Wenn du uns folgen willst, dann lernst du am besten schnell, wie man mit uns Schritt hält. Wenn du hier Befehle geben willst, tja …«

»Nach Süden geht’s da lang«, sagte der Hundsmann und deutete mit seinem Daumen in den Wald. »Viel Glück.«

VOLLSTRECKUNG OHNE GNADE

An Erzlektor Sult, Leiter der Inquisition Seiner Majestät

Euer Eminenz,

die Belagerung von Dagoska dauert weiter an. Drei Tage hintereinander haben die Gurkhisen einen Angriff nach dem anderen gegen unsere Mauern geführt, jeder wuchtiger und entschlossener als der vorige. Sie trachten danach, unseren Kanal mit Felsblöcken zu füllen oder mit Brücken zu überwinden, um unsere Mauern mit Leitern zu erstürmen und Rammböcke gegen unsere Tore einzusetzen. Dreimal haben sie uns angegriffen, und dreimal haben wir sie zurückgeschlagen. Sie haben hohe Verluste hinnehmen müssen, aber diese Verluste können sie sich leisten. Die Soldaten des Imperators wimmeln wie Ameisen über die Halbinsel. Dennoch, unsere Männer sind kühn, unsere Verteidigungsanlagen stark, unsere Entschlossenheit unerschütterlich, und immer noch pflügen Schiffe der Union durch die Bucht und versorgen uns mit allem Nötigen. Seien Sie versichert, Dagoska wird nicht fallen.
Hinsichtlich einer weniger wichtigen Angelegenheit werden Sie sicherlich erfreut sein zu erfahren, dass sich die Sache mit Magisterin Eider nun erledigt hat. Ich hatte ihr Urteil ausgesetzt, um zu erwägen, ob man ihre Beziehungen zu den Gurkhisen noch auf sinnvolle Art und Weise einsetzen könnte. Zu ihrem Pech gab es doch keine Möglichkeiten mehr, derart subtile Maßnahmen auszuprobieren, und damit war sie für uns nicht mehr von Nutzen. Der Anblick eines Frauenkopfes auf der Brustwehr hätte sich vielleicht ungünstig auf die Moral unserer Truppen ausgewirkt; wir sind schließlich die zivilisierte Partei in dieser kriegerischen Auseinandersetzung. Daher wurde die ehemalige Magisterin der Gewürzhändlergilde in aller Stille beseitigt, aber, wie ich Ihnen versichern kann, höchst gründlich. Niemand von uns muss einen weiteren Gedanken an sie oder an ihre gescheiterte Verschwörung verschwenden.
Wie immer, Euer Eminenz, verbleibe ich Ihr gehorsamer Diener,

Sand dan Glokta,
Superior von Dagoska

Es war sehr still unten am Wasser. Ruhig und dunkel und still. Die sanften Wellen schwappten an die Kaimauern, die hölzernen Spanten der Boote knarrten sanft, eine kühle Brise kam von der Bucht herein, und das dunkle Meer glitzerte im Mondlicht unter einem sternbestäubten Himmel.

Man mag kaum glauben, dass nur vor wenigen Stunden und keine halbe Meile entfernt Hunderte von Männern starben. Dass die Luft erfüllt war von Schreien aus Wut oder Schmerz. Dass auch jetzt noch die Trümmer der zwei großen Belagerungstürme vor den Landmauern vor sich hinrauchen und um sie herum Leichen verstreut liegen wie Blätter im Herbst …

»Fffffff.« Glokta fühlte das Knacken in seinem Hals, als er herumfuhr und in die Dunkelheit spähte. Praktikal Frost trat aus den Schatten zwischen zwei dunklen Gebäuden, sah sich misstrauisch um und trieb einen Gefangenen vor sich her, eine sehr viel kleinere Person, die gebeugt ging und unter einem Mantel mit großer Kapuze verborgen war, die Arme hinter dem Rücken gefesselt. Die zwei Gestalten überquerten den staubigen Kai und kamen zum Anleger; ihre Schritte klopften hohl auf die Holzplanken.

»In Ordnung, Frost«, sagte Glokta, als der Albino den Gefangenen in eine aufrechtere Haltung zwang. »Ich glaube, das brauchen wir nun nicht mehr.« Die weiße Faust zog die Kapuze zurück.

Im fahlen Mondlicht wirkte Carlot dan Eiders Gesicht ausgemergelt und abgespannt, voller scharfer Linien und schwarzer Schürfwunden auf der eingefallenen Wange. Man hatte ihr den Kopf rasiert, wie es mit Verrätern, die sich schuldig bekannt hatten, immer geschah, und ohne das üppige Haar wirkte ihr Schädel seltsam klein, beinahe kindlich, ihr Hals unnatürlich lang und zerbrechlich. Vor allem, da ihn ein Ring zorniger Schwellungen zierte, die dunklen Hinterlassenschaften der Glieder von Vitaris Kette. Es war nicht mehr viel übrig von der eleganten, mächtigen Frau, die ihn im Audienzsaal des Lord Statthalters an die Hand genommen hatte, und das schien eine Ewigkeit zurückzuliegen. Ein paar Wochen in der Dunkelheit, die man auf dem verdreckten Boden einer schwülheißen Zelle verbringt, ohne zu wissen, ob man die nächste Stunde überleben wird – das kann dem guten Aussehen einigen Schaden zufügen. Das sollte ich wohl wissen.

Sie hob das Kinn, als sie ihn sah, die Nasenflügel gebläht, und die Augen glänzten, umgeben von schwarzen Schatten. Diese besondere Mischung aus Angst und Trotz, die manche Menschen ergreift, wenn sie wissen, dass sie sterben müssen. »Herr Superior Glokta, ich hatte kaum zu hoffen gewagt, Sie wieder zu sehen.« Ihre Worte mochten munter klingen, aber sie verdeckten nicht die Angst, die in ihrer Stimme mitschwang. »Und nun? Hängen Sie mir einen Stein an die Beine und versenken mich in der Bucht? Ist das nicht ein wenig zu dramatisch?«

»Das wäre es, aber das hatte ich auch nicht vor.« Er sah mit der kleinsten Andeutung eines Nickens zu Frost hinüber. Eider wich zurück, kniff die Augen zusammen und biss sich auf die Lippe, dann zog sie die Schultern hoch, als sie spürte, dass der riesenhafte Praktikal hinter sie trat. Wartet sie auf den Schlag, der ihr den Schädel zerschmettert? Auf die scharfe Klinge zwischen den Schulterblättern, die sie erdolcht? Auf den Draht um die Kehle, der sie erwürgt? Dieses schreckliche Warten. Was wird es sein? Frost hob die Hand. Etwas Metallenes blitzte in der Dunkelheit auf. Dann ertönte ein sanftes Klicken, als der Schlüssel in das Schloss von Eiders Handschellen glitt und sie löste.

Langsam öffnete sie wieder die Augen, zog die Hände vor sich und starrte sie an, als ob sie sie noch nie zuvor gesehen hätte. »Was bedeutet das?«

»Genau das, wonach es aussieht.« Er nickte zum Anlegeplatz hinüber. »Dieses Schiff läuft mit der nächsten Flut nach Westport aus. Sie haben doch Kontakte in Westport?«

Die Sehnen an ihrem dünnen Hals zuckten hin und her, als sie schluckte. »Ich habe überall Kontakte.«

»Gut. Dann gebe ich Ihnen hiermit die Freiheit.«

Es folgte ein langes Schweigen. »Freiheit?« Sie hob eine Hand zum Kopf und rieb sich geistesabwesend die Haarstoppeln, während sie Glokta lange ansah. Sie ist sich nicht sicher, ob sie das glauben kann, und das kann man ihr auch nicht verübeln. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es selbst glaube. »Seine Eminenz muss über alle Maßen mildherzig geworden sein.«

Glokta schnaubte. »Sehr unwahrscheinlich. Sult weiß nichts davon. Wenn er das täte, würden wir vermutlich beide schon mit Steinen um die Knöchel baden gehen.«

Ihre Augen verengten sich. Die Königin der Kaufleute überschlägt das Geschäft. »Was ist dann der Preis?«

»Der Preis ist, dass Sie tot sind. Sie sind vergessen. Tilgen Sie Dagoska aus Ihrem Gedächtnis, es ist zu Ende. Suchen Sie sich andere Leute, die Sie retten können. Der Preis ist, dass Sie die Union verlassen und nie wieder zurückkommen. Nie. Wieder.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles.«

»Wieso?«

Ah, meine Lieblingsfrage. Wieso tue ich das? Er zuckte die Achseln. »Was spielt das für eine Rolle? Eine Frau, die sich in der Wüste verirrt …«

»Sollte das Wasser annehmen, das sie angeboten bekommt, ganz gleich, wer es ihr gibt. Keine Sorge. Ich sage nicht nein.« Sie streckte plötzlich die Hand aus, und Glokta zuckte zurück, aber ihre Fingerspitzen berührten ihn sanft an der Wange. Einen Augenblick verharrten sie dort, während seine Haut prickelte und sein Auge zuckte und sein Hals schmerzte. »Vielleicht«, flüsterte sie, »wenn die Dinge anders gelegen hätten …«

»Und ich kein Krüppel wäre und Sie keine Verräterin? Die Dinge sind nun einmal, wie sie sind.«

Sie ließ die Hand sinken und lächelte ein wenig. »Natürlich, so sind sie. Ich würde sagen, auf Wiedersehen …«

»Mir wäre es lieber, Sie täten das nicht.«

Sie nickte langsam. »Dann sage ich, leben Sie wohl.« Sie zog sich die Kapuze über den Kopf und verbarg ihr Gesicht wieder in den Schatten, rauschte dann an Glokta vorüber und ging schnellen Schrittes zum Ende des Anlegers. Er stand auf seinen Stock gestützt da und sah ihr nach, wobei er sich langsam über die Wange fuhr, dort, wo ihre Finger ihn berührt hatten. So ist das also. Damit man von einer Frau gestreichelt wird, muss man nur ihr Leben retten. Das sollte ich öfter probieren.

Er drehte sich um, humpelte mit ein paar schmerzenden Schritten auf den staubigen Kai und sah zu den dunklen Gebäuden empor. Ich frage mich, ob Praktikalin Vitari dort irgendwo steckt und uns beobachtet? Ob diese kleine Episode wohl Eingang in ihren nächsten Bericht an den Erzlektor finden wird? Ein schweißgebadetes Erschauern rann über seinen Rücken. In meinen werde ich sie nicht aufnehmen, das steht fest, aber was spielt das für eine Rolle? Er konnte es riechen, als sich der Wind drehte, den Geruch, der jetzt in jeden Winkel der Stadt zu dringen schien. Scharfer Brandgeruch. Rauch. Asche. Tod. Wenn nicht ein Wunder geschieht, wird keiner von uns diesen Ort lebend verlassen. Er blickte zurück. Carlot dan Eider ging bereits über die Planke an Bord. Tja. Vielleicht schafft es immerhin eine von uns.

»Es läuft alles bestens«, summte Costa mit seinem warmen styrischen Akzent und sah grinsend über die Brustwehr auf das Blutbad jenseits der Landmauer. »Eine recht hübsche Leistung für diesen Tag, unter den gegebenen Umständen.«

Eine recht hübsche Leistung. Unter ihnen auf der anderen Seite des Grabens war die nackte Erde zerfurcht und verbrannt und starrte vor Flachbogenbolzen, die wie Bartstoppeln aus einem braunen Kinn aus dem Boden sahen. Überall lag zerstörtes Belagerungsmaterial herum. Zerbrochene Leitern, umgekippte Schubkarren, aus denen Steine herausgefallen waren, verbranntes und zertrümmertes Weidengeflecht, das in den festen Boden getrampelt worden war. Die Überreste eines der großen Belagerungstürme standen noch, ein Gerüst aus geschwärzten Balken, die verdreht aus einem Aschehaufen ragten. Verbranntes und zerfetztes Leder flatterte im salzigen Wind.

»Wir haben diesen gurkhisischen Arschlöchern eine Lektion erteilt, die sie so schnell nicht vergessen werden, was, Herr Superior?«

»Was für eine Lektion?«, brummte Severard. Ja, was für eine Lektion? Die Toten lernen nichts. Die Leichen lagen verstreut vor den gurkhisischen Linien, etwa zweihundert Schritte vor der Landmauer, zwischen zerbrochenen Waffen und Rüstungsteilen. Das Niemandsland zwischen den Fronten war von ihnen übersät. Vor dem Kanal waren so viele von ihnen gefallen, dass man beinahe vom Ufer der einen Bucht über die Halbinsel bis zur anderen hätte gehen können, ohne ein einziges Mal auf nackten Boden zu treten. An einigen Stellen lagen sie in aneinandergedrängten Haufen. Dort, wo sich die Verwundeten in die Deckung geschleppt hatten, die ihnen die Toten boten, um dann selbst zu verbluten.

Noch nie hatte Glokta ein solches Gemetzel gesehen. Noch nicht einmal nach der Belagerung von Ulrioch, als die Bresche mit toten Unionisten verstopft war und Hunderte von gurkhisischen Gefangenen ermordet wurden; als der Tempel, in dem sich viele hundert Menschen aufhielten, angezündet wurde und abbrannte. Zusammengesunkene, ausgestreckte, schlaff daliegende Leichen, manche vom Feuer versengt, manche noch in einer Körperhaltung, die auf ein letztes Gebet hinzudeuten schien, manche mit eingeschlagenen Köpfen, da von oben so viele Steine auf sie herabgestürzt waren. Manche mit zerrissenen und zerfetzten Kleidern. Weil sie ihre eigenen Hemden aufrissen, um ihre Wunden anzusehen, in der Hoffnung, dass sie nicht tödlich seien. Eine Hoffnung, die sich als vergebens herausstellte.

Fliegen umsummten die Toten zu Tausenden. Vögel, Hunderte von verschiedenen Arten, hüpften und flatterten pickend zwischen den unerwarteten Festmählern herum. Selbst hier oben, in dem heftigen Wind, machte sich der Gestank bemerkbar. Stoff für Albträume. Für meine Albträume in den nächsten Monaten, könnte ich mir vorstellen. Wenn ich überhaupt so lange durchhalten kann.

Glokta fühlte, wie sein Auge zuckte; er holte tief Luft und reckte den Kopf zur einen, dann zur anderen Seite. Nun gut. Wir müssen weiterkämpfen. Jetzt ist es ein wenig zu spät, um einen Rückzieher zu machen. Er lugte vorsichtig über die Brustwehr, um zum Graben hinunterzusehen, und hielt sich mit der freien Hand an den zernarbten Steinen fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Das sieht nicht gut aus. »Sie haben den Graben hier unter uns fast gefüllt, und dort drüben nahe den Toren auch.«

»Das stimmt«, sagte Cosca gut gelaunt. »Sie schleppen ihre Karren bis hierher und versuchen, die Steine reinzukippen. Noch schneller, als wir’s jetzt schon tun, können wir sie aber nicht abschießen.«

»Der Kanal ist unsere beste Verteidigung.«

»Auch das stimmt. Er war eine gute Idee. Aber nichts hält ewig.«

»Er ist das Einzige, was die Gurkhisen daran hindert, Leitern an die Landmauer zu bringen, Rammböcke heranzuschleppen oder sich sogar unter den Mauern hindurchzugraben. Es wäre vielleicht nötig, eine Art Ausfall zu organisieren, um ihn wieder auszuheben.«

Coscas dunkle Augen sahen ihn von der Seite an. »Sich also mit Seilen von der Mauer herunterzulassen und dann in der Dunkelheit zu malochen, keine zweihundert Schritte von den gurkhisischen Linien entfernt? Ist es das, was Ihnen vorschwebt?«

»So ungefähr.«

»Dann wünsche ich Ihnen dabei viel Glück.«

Glokta schnaubte. »Ich würde natürlich gern selbst gehen.« Mit seinem Stock tippte er gegen sein Bein. »Aber ich fürchte, für mich sind die Zeiten der Heldentaten lange vorbei.«

»Da haben Sie aber Glück.«

»Oder auch nicht. Wir sollten eine Barrikade hinter den Toren errichten. Dort liegt unser größter Schwachpunkt. Ein Halbkreis, würde ich vorschlagen, von ein paar hundert Schritten Durchmesser. So würde ein Kessel entstehen, in dem man den Gegner niedermachen kann. Falls es den Gurkhisen gelingen sollte, die Tore zu zerstören, dann könnten wir sie auf diese Weise vielleicht aufhalten, lange genug, um sie zurückzutreiben.«

Vielleicht …

»Ah, sie zurücktreiben.« Cosca kratzte sich an dem Ausschlag an seinem Hals. »Ich bin mir sicher, dass die Freiwilligen sich darum reißen werden, diesen Posten zu übernehmen, wenn der Moment gekommen ist. Aber dennoch, ich kümmere mich darum.«

»Man muss sich ja doch wundern.« General Vissbruck erschien an der Brustwehr, die Hände fest hinter seiner makellosen Uniform verschränkt. Es überrascht mich, dass er die Zeit findet, sich immer wieder so zurechtzumachen, in der jetzigen Lage. Aber wahrscheinlich klammern wir uns alle an etwas, das uns Halt gibt. Er schüttelte den Kopf, während er auf die Toten hinuntersah. »Das ist wirklich mutig, uns auf diese Weise anzugreifen, immer wieder und wieder, obwohl unsere Verteidigungsanlagen so stark und gut bemannt sind. Ich habe selten Männer gesehen, die derart bereit waren, ihr Leben zu opfern.«

»Sie verfügen über eine spezielle und gefährliche Eigenschaft«, sagte Cosca. »Sie glauben, sie seien im Recht.«

Vissbruck sah ihn streng unter gerunzelten Brauen an. »Wir sind es, die hier im Recht sind.«

»Wie Sie meinen.« Der Söldner warf Glokta grinsend einen Seitenblick zu. »Aber ich glaube, wir anderen haben die Vorstellung allmählich aufgegeben, dass es so etwas überhaupt gibt. Die munteren Gurkhisen kommen mit ihren Schubkarren heran … und es ist meine Aufgabe, sie mit Pfeilen zu spicken!« Er stieß ein kurzes Lachen aus.

»Ich finde das nicht besonders amüsant«, gab Vissbruck kurz angebunden zurück. »Ein gefallener Feind sollte mit Respekt behandelt werden.«

»Wieso?«

»Weil es jeder von uns sein könnte, der dort unten in der Sonne verfault, und möglicherweise ist es auch genau das, was uns bevorsteht.«

Cosca lachte nur noch lauter und tätschelte Vissbruck am Arm. »Jetzt begreifen Sie es! Eins haben mich zwanzig Jahre Kriegsführung gelehrt – man muss immer versuchen, den Witz an der Sache zu sehen!«

Glokta beobachtete den Styrer, wie er glucksend auf das Schlachtfeld hinabsah. Überlegt er, wann die beste Zeit für einen Seitenwechsel wäre? Versucht er zu berechnen, wie entschlossen man den Gurkhisen Widerstand bieten sollte, bevor sie besser zahlen werden als ich? In seinem schrundigen Kopf stecken nicht nur lustige Sprüche, das steht fest, aber im Augenblick können wir nicht auf ihn verzichten. Er warf einen Blick auf General Vissbruck, der ein Stück weitergegangen war, um allein seinen beleidigten Stolz zu pflegen. Unser untersetzter Freund hat weder das Hirn noch den Mut, um die Stadt länger als eine Woche zu halten.

Er fühlte eine Hand auf der Schulter und wandte sich wieder Cosca zu. »Was denn?«, raunzte er.

»Da«, murmelte der Söldner und zeigte hinauf in den blauen Himmel. Glokta folgte seinem Finger. Dort war ein schwarzer Punkt, nicht allzu weit über ihnen, der weiter aufstieg. Was ist das? Ein Vogel? Nun hatte das Ding den Höhepunkt seiner Flugbahn erreicht und rauschte abwärts. Ruckartig dämmerte die Erkenntnis. Ein Stein. Ein Stein aus einem Katapult.

Er wurde immer größer, als er näher kam, drehte sich um die eigene Achse und schien sich mit geradezu alberner Langsamkeit zu bewegen, als sinke er in Wasser ein. Die absolute Geräuschlosigkeit dieses Angriffs machte die Szenerie noch unwirklicher. Glokta sah dem Geschoss mit offenem Mund zu. Das taten sie alle. Schreckliche Anspannung machte sich auf den Mauern breit. Es war unmöglich vorherzusagen, wo der Stein aufprallen würde. Die Männer begannen auf dem Wehrgang hin und her zu laufen, mal in diese, mal in jene Richtung, schubsten, keuchten, schrien, manche warfen ihre Waffen weg.

»Scheiße«, flüsterte Severard, der sich bäuchlings auf den Boden warf.

Glokta blieb, wo er war, die Augen fest auf den dunklen Fleck am wolkenlosen Himmel gerichtet. Kommt es direkt auf mich zu? Ein paar Tonnen Stein, die meine sterblichen Überreste über die ganze Stadt spritzen werden? Was für eine alberne Art zu sterben. Er fühlte, wie sich sein Mund zu einem leichten Lächeln verzog.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen wurde ein Stück der Brustwehr in der Nähe weggerissen, und eine Wolke aus Staub und fliegenden Steinbrocken erhob sich in die Luft. Splitter flogen um sie herum. Ein Soldat, der keine zehn Schritt entfernt stand, wurde von einem Mauerstein enthauptet. Sein kopfloser Körper schwankte einen Augenblick, bevor die Knie einknickten und er rücklings von der Mauer stürzte.

Das Wurfgeschoss schlug irgendwo in der Unterstadt ein, walzte dort durch die Hütten, knickte Balken um wie Streichhölzer und hinterließ eine Spur der Zerstörung. Glokta blinzelte und schluckte. Seine Ohren dröhnten noch, aber er konnte jemanden brüllen hören. Eine seltsame Stimme. Mit styrischem Akzent. Cosca.

»Ist das alles, wozu ihr in der Lage seid, ihr Wichser? Ich stehe immer noch hier!«

»Die Gurkhisen bombardieren uns!«, quiekte Vissbruck überflüssigerweise. Er hatte sich hinter der Brustwehr zusammengekauert und hielt die Hände schützend über den Kopf; auf den Schultern seiner Uniform lag eine feine Staubschicht. »Mit soliden Schüssen ihrer Katapulte!«

»Was Sie nicht sagen«, brummte Glokta. Es gab einen neuerlichen mächtigen Knall, als ein zweiter Stein etwas weiter abseits in die Mauern einschlug und in einem Schauer von Bruchstücken zerbarst. Steinbrocken von der Größe eines Schädels regneten in das Wasser unter ihnen. Der Einschlag war so stark, dass der Boden unter Gloktas Füßen zu zittern schien.

»Sie greifen wieder an!«, schrie Cosca aus vollem Hals. »Bemannt die Mauer! Bemannt die Mauer!«

Männer eilten an ihnen vorüber: Einheimische, Söldner, Unionssoldaten, alle Seite an Seite. Sie hoben ihre Flachbogen, holten ihre Bolzen hervor, brüllten und riefen einander etwas in einem Durcheinander verschiedenster Sprachen zu. Cosca ging zwischen ihnen herum, klopfte einigen auf die Schulter, zeigte anderen die Faust, grantelte und lachte ohne das geringste Anzeichen von Angst. Ein äußerst mitreißender Anführer, vor allem, wenn man bedenkt, dass er ein halb verrückter Säufer ist.

»Scheiße, nicht mit mir«, zischte Severard in Gloktas Ohr. »Ich bin kein verdammter Soldat!«

»Ich auch nicht, jedenfalls nicht mehr, aber einen schön inszenierten Angriff kann ich durchaus genießen.« Er humpelte zur Brustwehr und blickte darüber hinweg. Dieses Mal sah er, wie in flimmernder Entfernung der große Arm des Katapults hochfederte. Die Entfernung war nicht gut berechnet, und das Geschoss flog hoch über ihre Köpfe hinweg. Es schlug mit lautem Krachen nicht weit entfernt von den Mauern zur Oberstadt ein und schleuderte Steinbrocken bis weit in die Elendsviertel hinein.

Ein großes Horn erklang hinter den Linien der Gurkhisen: eine pulsierende, donnernde Fanfare. Dann folgten Trommeln, wie das Stampfen riesiger Füße. »Hier kommen sie!«, brüllte Cosca. »Bogen angelegt!« Glokta hörte, wie der Befehl von den Mauern widerhallte, und wenig später strotzten die Befestigungsmauern der Türme vor schussbereiten Flachbogen. Die hellen Spitzen der Bolzen glitzerten im harten Sonnenlicht.

Die großen Schutzschilde aus Weidengeflecht, hinter denen sich die vorausmarschierenden gurkhisischen Soldaten verbargen, bewegten sich stetig vorwärts und wagten sich langsam in das verdammte Niemandsland vor. Und hinter ihnen verborgen wimmeln zweifelsohne gurkhisische Soldaten wie die Ameisen. Gloktas Hand schloss sich schmerzhaft fest um die Steine der Brustwehr, als er zusah, wie sie vorrückten, und sein Herz klopfte beinahe so laut wie die gurkhisischen Trommeln. Angst oder Aufregung? Gibt es da einen Unterschied? Wann habe ich das letzte Mal derart bittersüße Erregung gefühlt? Als ich vor dem Offenen Rat sprechen musste? Als ich einen Ausfall der Königlichen Kavallerie anführte? Als ich im Turnier vor der tobenden Menge kämpfte?

Die Flechtwände kamen stetig näher, ganz ruhig in einer geraden Reihe, die sich quer über die Landenge zog. Noch hundert Schritte, noch neunzig, noch achtzig. Er sah zu Cosca hinüber, der noch immer wie ein Irrsinniger grinste. Wann wird er den Befehl geben? Sechzig, fünfzig …

»Jetzt!«, brüllte der Styrer. »Und Schuss!« Ein lautes Rasseln hallte von den Mauern wider, als die Flachbogen in einer mächtigen Salve gleichzeitig abgeschossen wurden und sich in die Weidenschilde bohrten, in den Boden dazwischen, in die Leichen und auch alle Gurkhisen, die das Pech hatten, ein Stück ihres Körpers ungeschützt hervorsehen zu lassen. Männer knieten hinter der Brustwehr und luden nach, legten Bolzen ein, zogen Hebel zurück, schwitzten und mühten sich. Die Trommeln schlugen schneller, drängender, die Flechtwände rückten achtlos über die umherliegenden Toten weiter vor. Das ist sicher nicht lustig für die Männer weiter hinten, die von all den Leichen umgeben sind und sich sicherlich fragen, wie lange es dauern wird, bis sie ihnen Gesellschaft leisten.

»Öl!«, brüllte Cosca.

Eine Flasche mit einem brennenden Docht flog trudelnd von einem Turm zur Linken. Sie zerbarst an einem der Weidenschilde, und Feuerzungen leckten schnell über die Fläche, färbten sie erst braun, dann schwarz. Das Flechtwerk begann zu wanken, einzuknicken und schließlich umzufallen. Ein Soldat rannte mit lautem Geheul dahinter hervor; sein Arm stand in hellen Flammen.

Das brennende Weidengeflecht stürzte zu Boden und enthüllte eine Kolonne gurkhisischer Soldaten, von denen einige Schubkarren mit Gesteinsbrocken schoben, während andere lange Leitern trugen und wieder andere mit Bogen, Rüstungen, Waffen ausgerüstet waren. Sie stießen ihr Kriegsgeheul aus und stürmten mit erhobenen Schilden vor, schossen Pfeile zur Brustwehr hoch und liefen im Zickzack zwischen den Leichen dahin. Männer stürzten, von Bolzen gespickt, zu Boden. Männer schrien und hielten sich ihre Wunden. Männer schleppten sich voran, gurgelten, fluchten. Sie winselten, sie brüllten trotzigen Widerstand hinaus. Sie machten kehrt und wurden in den Rücken geschossen.

Oben auf der Mauer sangen und klapperten die Bogen. Noch mehr Flaschen mit Öl wurden entzündet und geworfen. Manche Männer brüllten und fauchten und fluchten, andere kauerten sich hinter der Brustwehr zusammen, wenn Pfeile von unten aufstiegen, von den Steinen abprallen, über sie hinwegglitten oder sich gelegentlich auch in Fleisch bohrten. Cosca hatte sich, die Gefahren missachtend, mit dem Fuß auf die Zinnen gestützt, lehnte sich gefährlich weit vor und schwang ein schartiges Schwert, während er Worte brüllte, die nicht zu Glokta herüberschallten. Alle schrien und brüllten, Angreifer wie Verteidiger gleichermaßen. Schlacht. Chaos. Jetzt erinnere ich mich. Wie habe ich jemals meinen Spaß daran haben können?

Jetzt brannte das nächste Weidengeflecht und ließ schwarzen Rauch aufsteigen, der Übelkeit verursachte. Gurkhisische Soldaten schwärmten dahinter hervor wie Bienen aus einem zerstörten Stock und machten sich auf der anderen Seite des Grabens zu schaffen, wo sie eine geeignete Stelle suchten, um ihre Leiter aufzustellen. Die Verteidiger in ihrer Nähe begannen sie mit Mauersteinen zu bewerfen. Wieder schleuderte eines der Katapulte einen Felsbrocken in die Luft, aber der Schuss war viel zu kurz berechnet worden, riss eine lange Lücke in eine gurkhisische Kolonne und ließ Körper oder auch nur einzelne Körperteile durch die Luft wirbeln.

Ein Soldat wurde mit einem Pfeil im Auge vorbeigetragen. »Ist es schlimm«, heulte er, »ist es schlimm?« Einen Atemzug später gab ein Mann direkt neben Glokta einen erstickten Schrei von sich, als ihn ein Pfeil in die Brust traf. Die Wucht des Aufschlags riss ihn halb herum, sein Flachbogen ging los, und der Bolzen schoss in den Hals seines Nachbarn, tief bis zu den Federn. Beide fielen zusammen vor Gloktas Füße, ihr Blut sickerte auf den Wehrgang.

Unten am Fuß der Mauer platzte eine Flasche mit Öl mitten in eine Gruppe gurkhisischer Soldaten, die gerade dabei waren, ihre Leiter aufzurichten. Ein schwacher Dunst von gekochtem Fleisch gesellte sich zu dem Gestank von Fäulnis und brennendem Holz. Männer verbrannten, brüllten und schlugen um sich, rannten wie verrückt herum oder warfen sich in voller Rüstung in den gefluteten Graben. Tod durch Verbrennen oder durch Ertrinken. Großartige Auswahl.

»Haben Sie endlich genug gesehen?«, zischte ihm Severards Stimme ins Ohr.

»Ja.« Mehr als genug. Glokta blickte noch einmal zu Cosca hinüber, der sich auf Styrisch heiser schrie, und schob sich atemlos durch das Gedränge von Söldnern auf die Treppe zu. Dort folgte er einer Bahre nach unten, wobei er bei jedem schmerzerfüllten Schritt zusammenzuckte und versuchte, nicht den Anschluss zu verlieren, während sich ein stetiger Strom von Menschen aus der anderen Richtung an ihm vorbeischob. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich mal freuen würde, wieder eine Treppe hinunterzugehen. Seine Freude währte jedoch nicht lange. Als er unten angekommen war, zuckte sein Bein wieder mit der altbekannten Mischung aus Schmerz und Taubheit.

»Verdammt!«, zischte er vor sich hin und machte einen hoppelnden Schritt auf die Mauer zu. »Es gibt Verwundete, die sich schneller bewegen können als ich!« Er sah den Verletzten zu, die bandagiert und blutverschmiert an ihm vorübertaumelten.

»Das ist nicht in Ordnung«, fauchte Severard. »Wir haben unsere Aufgabe erledigt. Wir haben die Verräter gefunden. Was, zur Hölle, tun wir noch hier?«

»Es ist wohl unter Ihrer Würde, für Ihren König zu kämpfen?«

»Für ihn zu sterben, schon.«

Glokta schnaubte. »Meinen Sie, dass sich irgendjemand in dieser verdammten Stadt gerade amüsiert?« Ihm war, als ob Coscas wild gebrüllte Beleidigungen über das Schlachtgetümmel hinweg an sein Ohr drangen. »Abgesehen von diesem verrückten Styrer natürlich. Behalten Sie ihn im Auge, ja, Severard? Er hat Eider betrogen und wird auch uns verraten, vor allem, wenn es anfängt, finster auszusehen.«

Der Praktikal blickte ihn an, und zur Abwechslung stand einmal kein Lächeln in seinen Augen geschrieben. »Und, sieht es finster aus?«

»Sie waren doch auch dort oben.« Glokta zog eine Grimasse, während er sein Bein ausstreckte. »Wir hatten schon rosigere Zeiten.«

Die lange, düstere Halle war einmal ein Tempel gewesen. Als die gurkhisischen Angriffe begonnen hatten, waren die Leichtverwundeten hierhergebracht worden, die dann von Priestern und Frauen versorgt wurden. Es war ein idealer Ort, den man leicht erreichen konnte, weit unten in der Unterstadt, nahe der Landmauer. In diesem Teil der Elendsquartiere hielten sich nun kaum noch Zivilisten auf. Wenn die Gefahr von wilden Bränden und einschlagenden Felsbrocken steigt, wirkt sich das meist nachteilig auf die Beliebtheit eines Viertels aus. Als die Kämpfe andauerten, waren die Leichtverwundeten wieder an ihre Plätze auf den Mauern gerückt. Die ernsteren Fälle waren noch da. Die mit abgetrennten Gliedern, tiefen Wunden, schrecklichen Verbrennungen, mit Pfeilen im Körper lagen auf ihren blutigen Bahren überall zwischen den Säulen der düsteren Arkaden. Ihre Zahl war täglich gewachsen, und inzwischen bedeckten sie jeden Fleck des Fußbodens. Die Verwundeten, die noch laufen konnten, wurden draußen behandelt. Dieser Ort war den Gefällten vorbehalten, den Versehrten. Den Sterbenden.

Jeder Mann hatte seine eigene Sprache des Schmerzes. Einige schrien und heulten ohne Unterlass. Andere riefen um Hilfe, um Gnade, nach Wasser, nach ihren Müttern. Wieder andere husteten und gurgelten und spuckten Blut. Manche taten keuchend oder rasselnd ihre letzten Atemzüge. Nur die Toten sind völlig still. Aber auch von denen gab es eine ganze Menge. Von Zeit zu Zeit sah man, wie sie weggeschleppt wurden, mit schlaff nachschleifenden Gliedern, bevor sie dann in billige Leichentücher gewickelt und hinter dem Gebäude aufgetürmt wurden.

Den ganzen Tag über, das wusste Glokta, waren grimmige Männer damit beschäftigt, Gräber für die Einheimischen auszuheben. Ganz im Einklang mit ihren festen Glaubensgrundsätzen. Große Gruben zwischen den Ruinen, die ein Dutzend Tote auf einmal fassen konnten. Die ganze Nacht über waren dieselben Männer damit beschäftigt, die toten Unionisten zu verbrennen. Ganz im Einklang damit, dass wir an gar nichts glauben. Oben auf den Klippen, wo der schwere Qualm in die ganze Bucht hinausgetragen wird. Wir können nur hoffen, dass der Wind ihn direkt den Gurkhisen auf der anderen Seite ins Gesicht weht. Eine letzte Beleidigung, die wir ihnen entgegenschleudern können.

Glokta schlurfte langsam durch die Halle, die erfüllt war mit den Klängen des Schmerzes, und er wischte sich den Schweiß von der Stirn und betrachtete die Verwundeten. Dunkelhäutige Dagoskaner, styrische Söldner, blasshäutige Unionsmänner, alle miteinander und nebeneinander. Menschen aller Nationen, aller Hautfarben und aller Art, alle vereint gegen die Gurkhisen, und jetzt sterben sie miteinander und nebeneinander und sind dabei tatsächlich alle gleich. Da sollte mir doch wirklich das Herz aufgehen. Wenn ich denn noch eins hätte. Er war sich vage bewusst, dass Praktikal Frost in der Dunkelheit nahe der Mauer lauerte und den Raum aufmerksam im Blick behielt. Mein wachsamer Schatten, der dafür sorgt, dass niemand meine Bemühungen im Auftrag des Erzlektors damit belohnt, dass zur Abwechslung einmal ich eine tödliche Kopfwunde erhalte.

An der Rückseite des Tempels war ein kleiner Bereich für Operationen abgeteilt worden. Oder für das, was unter den gegenwärtigen Umständen als Operation bezeichnet werden kann. Ein Bein auf Höhe des Knies, einen Arm kurz unterhalb der Schulter mit Säge oder Messer abhacken und abtrennen. Die lautesten Schreie drangen hinter diesen dreckigen Vorhängen hervor. Verzweifeltes, geiferndes Aufheulen. Kaum weniger brutal als das, was auf der anderen Seite der Landmauer geschieht. Durch eine Lücke entdeckte Glokta Kahdia bei der Arbeit; sein weißes Gewand war von Blutspritzern und Flecken schmutzig braun gefärbt. Er sah mit zusammengekniffenen Augen auf glänzendes Fleisch, während er mit einer Klinge daran herumsäbelte. Vielleicht der Stumpf eines Beines? Die Schreie verebbten mit einem Gurgeln.

»Er ist tot«, sagte der Haddisch schlicht, warf sein Messer auf den Tisch und wischte sich die blutigen Hände an einem Lumpen ab. Dann bemerkte er Glokta. »Ah! Der Verursacher unseres Leids! Sind Sie gekommen, um Ihre Schuldgefühle zu füttern, Herr Superior?«

»Nein. Ich bin gekommen, um zu sehen, ob ich überhaupt welche habe.«

»Und, wie sieht es aus?«

Eine gute Frage. Habe ich Schuld? Er sah zu einem jungen Mann hinunter, der eng zwischen zwei anderen auf schmutzigem Stroh an der Wand lag. Sein Gesicht war wachsbleich, die Augen glasig, und seine Lippen bewegten sich schnell, während er sinnlosen Unfug vor sich hin murmelte. Sein Bein war kurz über dem Knie abgetrennt, der Stumpf mit einem blutigen Verband umwickelt und der Oberschenkel mit einem Gürtel abgebunden. Seine Aussicht auf Überleben? Gering bis nicht vorhanden. Noch ein paar letzte Stunden voller Schmerzen, umgeben von seinen Leidensgenossen und ihrem Stöhnen. Ein junges Leben, lange vor der Zeit ausgelöscht, bla bla bla. Glokta hob die Augenbrauen. Er fühlte lediglich eine leichte Abneigung, nicht stärker, als wenn der Sterbende ein Haufen Unrat gewesen wäre. »Nein«, sagte er.

Kahdia sah auf seine blutverschmierten Hände. »Dann hat Gott Sie wahrlich gesegnet«, murmelte er. »Nicht jeder hält so viel aus wie Sie.«

»Ich weiß nicht. Ihre Leute haben gut gekämpft.«

»Sie sind gut gestorben, meinen Sie.«

Gloktas Lachen fuhr hart durch die schwere Luft. »Kommen Sie. So etwas wie gut sterben gibt es nicht.« Sein Blick glitt über die endlose Zahl von Verletzten. »Ich hätte gedacht, dass gerade Sie das inzwischen begriffen hätten.«

Kahdia lachte nicht. »Was glauben Sie, wie viel wir hiervon ertragen können?«

»Verlieren Sie langsam den Mut, Haddisch? Wie bei so vielen Dingen im Leben sind heroische Taten in der Theorie wesentlich attraktiver als in der Realität.« Das hätte uns auch der schneidige Oberst Glokta sagen können, den man einst von der Brücke schleifte, als sein Bein kaum noch an seinem Körper hing und sich seine Vorstellungen davon, wie sich die Welt um ihn herum dreht, radikal geändert hatten.

»Ihr Mitgefühl rührt mich, Herr Superior, aber ich bin an Enttäuschungen gewöhnt. Glauben Sie mir, ich werde auch diese hier überstehen. Die Frage bleibt jedoch: Wie lange können wir noch durchhalten?«

»Wenn die Seewege offen bleiben und wir per Schiff versorgt werden, wenn die Gurkhisen keinen Weg finden, um die Landmauer zu überwinden, wenn wir zusammenhalten und einen kühlen Kopf bewahren, dann können wir es noch wochenlang schaffen.«

»Und mit welchem Ziel?«

Glokta hielt inne. Ja, mit welchem Ziel? »Vielleicht verlieren die Gurkhisen den Mut.«

»Ha!«, schnaubte Kahdia. »Die Gurkhisen kennen keinen Zweifel an der eigenen Kraft! Schließlich ist ihnen die Eroberung von ganz Kanta nur gelungen, weil sie keine halben Sachen machen! Nein. Der Imperator hat gesprochen, und er verlangt, dass man ihm gehorcht.«

»Dann müssen wir hoffen, dass der Krieg im Norden schnell zu Ende geht und uns die Truppen der Union zu Hilfe kommen.« Eine völlig unbegründete Hoffnung. Es wird Monate dauern, bevor die Auseinandersetzungen in Angland beigelegt werden können. Und selbst wenn sie es einmal sein sollten, ist unser Heer dann nicht in der Verfassung, um sofort weiterzukämpfen. Wir sind auf uns selbst gestellt.

»Und wann können wir eine solche Hilfe erwarten?«

Wenn die Sterne nicht mehr leuchten? Wenn der Himmel einbricht? Wenn ich mit einem Lächeln auf dem Gesicht eine Meile weit laufen kann? »Wenn ich alle Antworten wüsste, wäre ich kaum zur Inquisition gegangen!«, fauchte Glokta. »Vielleicht sollten Sie um göttliche Hilfe beten. Eine hübsche Welle, die alle Gurkhisen hinwegspült, wäre jetzt sehr nützlich. Wer hat mir noch gesagt, dass Wunder tatsächlich geschehen?«

Kahdia nickte langsam. »Vielleicht sollten wir beide beten. Ich fürchte, die Hoffnung auf meinen Gott könnte uns weiterbringen als das Vertrauen in Ihre Herren.« Wieder wurde eine Bahre an ihnen vorbeigetragen, auf der diesmal ein schreiender Styrer mit einem Pfeil im Bauch lag. »Ich muss gehen.« Kahdia rauschte davon, und der Vorhang schloss sich hinter ihm.

Glokta sah ihm finster nach. Und so beginnen die Zweifel. Die Gurkhisen verstärken langsam ihren Zugriff auf die Stadt. Unser Schicksal kommt näher, und jeder Mann hier weiß das. Eine seltsame Sache, der Tod. Wenn er noch fern ist, kann man über ihn lachen, aber wenn er näher kommt, verursacht er immer mehr Angst. Wenn er so nahe ist, dass er einen schon fast berührt, dann lacht niemand mehr. Dagoska ist voller Angst, und die Zweifel können sich nur verstärken. Früher oder später wird irgendjemand die Stadt an die Gurkhisen verraten, und wenn auch nur, um das eigene Leben zu retten oder das Leben geliebter Menschen. Möglicherweise wäre es ein erster Schritt, einen missliebigen Superior aus dem Weg zu räumen, der das ganze Unglück ausgelöst hat …

Er fühlte plötzlich eine Berührung an der Schulter, zog scharf die Luft ein und wirbelte herum. Sein Bein gab nach, und er taumelte rückwärts gegen eine Säule, wobei er beinahe auf einen stöhnenden Einheimischen mit bandagiertem Gesicht trat. Vitari stand da und sah ihn mit düsterem Blick an. »Verdammt!« Glokta biss sich mit seinen verbliebenen Zähnen auf die Lippe und kämpfte gegen den Krampf in seinem Bein an. »Hat Ihnen nie jemand gesagt, dass man sich nicht derart von hinten an andere Leute heranschleicht?«

»Mir hat man das genaue Gegenteil beigebracht. Ich muss mit Ihnen reden.«

»Dann reden Sie. Aber fassen Sie mich ja nicht wieder an.«

Sie betrachtete die Verletzten. »Nicht hier. Allein.«

»Ach, kommen Sie. Was können Sie mir schon sagen wollen, das Sie nicht in einem Raum voller sterbender Helden über die Lippen brächten?«

»Das werden Sie merken, wenn wir draußen sind.«

Eine Kette um den Hals, schön fest, auf Empfehlung Seiner Eminenz? Oder möchte sie sich mit mir nur übers Wetter unterhalten? Glokta merkte, dass er lächelte. Ich kann es kaum erwarten, das herauszufinden. Mit einer Hand gab er Frost ein Zeichen, und der Albino verschwand wieder in den Schatten. Dann hinkte er hinter Vitari her, und sie bahnten sich ihren Weg durch die stöhnenden Verwundeten bis zur Hintertür an die frische Luft. Der scharfe Schweißgeruch wurde durch scharfen Brandgeruch verdrängt und von noch etwas anderem …

Vor der Wand des Tempels waren bis auf Schulterhöhe längliche, ovale Pakete aufgestapelt, in grobes, graues Tuch gewickelt, das an manchen Stellen mit braunen Blutflecken durchtränkt war. Es waren viele. Leichen, die geduldig auf ihr Begräbnis warteten. Die Ernte dieses Vormittags. Was für ein wundervoll makabrer Ort für unser kleines Gespräch. Den hätte ich nicht schöner aussuchen können.

»Nun also, wie gefällt Ihnen die Belagerung? Sie ist ein wenig zu laut für meinen Geschmack, aber Ihr Freund Cosca scheint ganz in seinem Element …«

»Wo ist Eider?«

»Was?«, gab Glokta scharf zurück, während er Zeit zu gewinnen versuchte, um sich eine Antwort einfallen zu lassen. Ich hatte nicht erwartet, dass sie es so schnell herausfindet.

»Eider. Sie erinnern sich? So eine Frau, wie eine teure Hure gekleidet? Das Schmuckstück des Regierungsrats der Stadt? Die versucht hat, uns an die Gurkhisen zu verraten? Ihre Zelle ist leer. Wieso?«

»Ach, die. Die hat das Wasser davongetragen.« Das stimmt. »Mit einer fünfzig Schritt langen Kette um den Körper.« Das stimmt nicht. »Sie ziert jetzt wohl den Meeresboden der Bucht, wenn Sie schon so fragen.«

Vitaris orangerote Brauen zogen sich misstrauisch zusammen. »Wieso wurde ich nicht benachrichtigt?«

»Ich hatte Besseres zu tun, als Ihnen Bescheid zu sagen. Hier geht es um einen Krieg, den wir gewinnen oder verlieren werden, oder ist Ihnen das noch nicht aufgefallen?« Glokta wandte sich ab, aber ihre Hand schoss vor und schlug klatschend gegen die Mauer, sodass ihr langer Arm ihm den Weg versperrte.

»Mich informieren heißt, Sult zu informieren. Wenn wir anfangen, ihm verschiedene Geschichten zu erzählen …«

»Wo haben Sie die letzten Wochen gesteckt?« Er lachte leise und deutete auf die verhüllten Toten vor der Wand. »Es ist schon lustig. Je wahrscheinlicher es wird, dass die Gurkhisen unsere Mauern stürmen und jedes Geschöpf in Dagoska erschlagen, desto weniger interessiert mich Seine dämliche Eminenz! Erzählen Sie ihm, was Ihnen gefällt. Sie langweilen mich.« Er schickte sich an, ihren Arm beiseitezuschieben, stellte aber fest, dass sie sich nicht bewegte.

»Und was, wenn ich ihm sagen würde, was Ihnen gefällt?«, flüsterte sie.

Glokta runzelte die Stirn. Also, das ist jetzt tatsächlich spannend. Sults Lieblingspraktikalin, die hierhergeschickt wurde, um sicherzustellen, dass ich nicht den rechten Pfad verlasse, bietet mir einen Handel an? Ein Trick? Eine Falle? Ihre Gesichter waren nur noch zwei Handspannen voneinander entfernt, und sein Blick bohrte sich in ihre Augen, als er zu erraten suchte, was sie dachte. Steht darin ein kleiner Hauch Verzweiflung? Könnte das einzige Motiv tatsächlich der Selbsterhaltungstrieb sein? Wenn man diesen Instinkt selbst verloren hat, dann neigt man dazu zu vergessen, wie stark er in anderen Menschen ist. Er merkte, dass er zu lächeln begann. Ja, jetzt erkenne ich es. »Sie dachten, Sie würden zurück nach Hause beordert, sobald die Verräter gefunden waren, nicht wahr? Sie dachten, Sult würde Ihnen eine hübsche kleine Passage nach Adua arrangieren! Aber jetzt gibt es keine Schiffspassagen mehr, und Sie machen sich Sorgen, dass Ihr netter Onkel Sie vergessen haben könnte! Dass Sie mit dem restlichen Hundefutter den Gurkhisen zum Fraß vorgeworfen werden sollen!«

Vitaris Augen verengten sich. »Ich will Ihnen ein Geheimnis verraten. Ich habe es mir genauso wenig ausgesucht wie Sie, hierhergesandt zu werden, aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass man dann, wenn Sult einen Befehl gibt, besser so tut, als täte man ihm gern seinen Willen. Mir geht es nur um eines – hier lebend herauszugelangen.« Sie kam sogar noch näher. »Können wir einander nicht gegenseitig helfen?«

Können wir das vielleicht? Das frage ich mich wirklich. »Nun gut. Sagen wir, ich hätte in dem bunten Treiben, das ich mein Leben nenne, noch einen Platz für einen Freund frei. Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.«

»Sie werden sehen, was Sie tun können?«

»Mehr kann ich Ihnen nicht anbieten. Sie müssen wissen, dass ich nicht besonders gut darin bin, anderen zu helfen. Ich bin ein bisschen außer Übung in der Hinsicht.« Er grinste ihr zahnlos entgegen, schob ihren schlaff gewordenen Arm mit dem Stock aus dem Weg und humpelte dann an den Leichenstapeln vorbei zur Tempeltür zurück.

»Was soll ich Sult über Eider sagen?«

»Sagen Sie ihm die Wahrheit«, rief Glokta ihr über die Schulter zu. »Sagen Sie ihm, sie ist tot.«

Sagen Sie ihm, das sind wir alle.

WAHRER SCHMERZ

»Wo bin ich?«, fragte Jezal, aber sein Kiefer gehorchte ihm nicht.

Die Räder des Karrens quietschen bei jeder Umdrehung, alles war blendend hell und verschwommen, und Geräusche und Licht bohrten sich in seinen brummenden Schädel. Er versuchte zu schlucken, konnte es aber nicht. Er versuchte den Kopf zu heben. Ein wilder Schmerz schoss durch seinen Hals, und ihm drehte sich der Magen um.

»Hilfe!«, jammerte er, aber nichts war zu hören außer einem blubbernden Krächzen. Was war passiert? Schmerzender Himmel über ihm, schmerzende Bretter unter ihm. Er lag in einem Karren, den Kopf auf einem kratzigen Sack, und wurde gründlich durchgeschüttelt.

Es hatte einen Kampf gegeben, daran erinnerte er sich. Einen Kampf zwischen den Steinen. Jemand hatte etwas gerufen. Dann ein Krachen und gleißendes Licht, darauf nur noch Schmerz. Selbst daran zu denken tat weh. Er hob den Arm, um nach seinem Gesicht zu tasten, aber er stellte fest, dass das nicht ging. Er versuchte die Beine zu verlagern, sich aufzusetzen, aber das gelang ihm auch nicht. Er bewegte seine Kiefermuskeln, keuchte, stöhnte.

Seine Zunge fühlte sich fremd an, dreimal so groß wie sonst, und sie füllte ihm den Mund, dass er kaum atmen konnte. Die rechte Gesichtshälfte war eine Maske dumpfen Schmerzes. Mit jedem Rumpeln des Karrens schlugen seine Kiefer aufeinander und sandten brennend heiße Stiche von den Zähnen zu den Augen, dem Hals, sogar bis zu den Haarwurzeln. Über seinem Mund saß ein Verband, und er musste durch den linken Mundwinkel atmen, aber selbst die Luft, die durch seine Kehle streifte, tat weh. Panik griff mit eisernen Klauen nach ihm. Jeder Körperteil schrie. Ein Arm war ihm eng an die Brust gewickelt, aber mit dem anderen konnte er sich schwach an der einen Wagenseite festhalten, und er versuchte, irgendetwas zu tun, sich zu irgendwie rühren, während ihm die Augen aus dem Kopf quollen, das Herz wild klopfte und ihm der Atem hart durch die Nase fuhr.

»Guh!«, keuchte er, »gurrr!« Und je mehr er zu sprechen versuchte, desto stärker wurde die Qual, und noch stärker, bis sein Gesicht auseinanderzubrechen drohte, bis es ihm schien, der Schädel wolle ihm zerplatzen …

»Ganz ruhig.« Ein vernarbtes Gesicht tauchte verschwommen über ihm auf. Neunfinger. Jezal griff hastig nach ihm, und der Nordmann nahm seine Hand in seine große Pranke und drückte sie fest. »Ganz ruhig, und jetzt hör mir zu. Es tut weh, ich weiß. Es kommt dir so vor, als wäre es mehr, als du ertragen kannst, aber das stimmt nicht. Du glaubst, du müsstest sterben, aber das wirst du nicht. Das kannst du mir glauben, denn ich habe das erlebt, und ich weiß, wovon ich rede. Jede Minute. Jede Stunde. Jeden Tag wird es besser.«

Er fühlte Neunfingers andere Hand an seiner Schulter, wie sie ihn sanft wieder in den Wagen drückte. »Du musst nichts weiter tun außer daliegen, und es wird besser. Verstehst du? Du hast die leichte Aufgabe, du verdammter Glückspilz.«

Jezal ließ seine Glieder schwer werden. Er musste nichts weiter tun, außer dazuliegen. Er drückte die große Hand, und die Hand drückte zurück. Der Schmerz schien nachgelassen zu haben. Es war noch immer schlimm, aber er hatte es im Griff. Sein Atem wurde ruhiger. Seine Augen schlossen sich.

Der Wind fuhr über die kalte Ebene, zerrte an dem kurzen Gras, zerrte an Jezals zerrissenem Mantel, seinem fettigen Haar, den schmutzigen Verbänden, aber er achtete nicht darauf. Was konnte er tun gegen den Wind? Was konnte er überhaupt gegen irgendetwas tun?

Er saß aufrecht, hatte den Rücken an das Rad des Karrens gelehnt und sah mit geweiteten Augen auf sein Bein. Zwei abgebrochene Speerschäfte waren auf beiden Seiten mit Streifen zerrissenen Tuchs festgebunden worden und hielten es schmerzhaft fest in gerader Stellung. Sein Arm war in keiner besseren Verfassung, er war zwischen zwei Latten eines Schildes eingeklemmt und ihm fest gegen die Brust gebunden, die weiße Hand hing schlaff herunter, und die Finger waren taub und nutzlos wie ein paar Würstchen.

Es waren armselige Heilungsversuche aus dem Stegreif, von denen sich Jezal sicher war, dass sie nichts fruchten würden. Fast hätte er darüber lachen können, wäre er nicht der unglückliche Patient gewesen. So würde er niemals wieder gesund. Er war zermalmt, gebrochen, am Ende. War er nun ein Krüppel wie jene Unglücklichen, denen er an den Straßenecken Aduas stets aus dem Weg gegangen war? Die kriegsversehrt, zerlumpt und schmutzig den Passanten ihre Arm- oder Beinstümpfe entgegenhielten, die bettelnden Hände nach Kupfermünzen ausstreckten und unliebsame Erinnerungen daran darstellten, dass es eine dunkle Seite am Soldatenleben gab, an die man normalerweise lieber nicht dachte?

War er jetzt ein Krüppel wie … und eine fürchterliche Kälte überfiel ihn … wie Sand dan Glokta? Er versuchte sein Bein zu bewegen und stöhnte vor Schmerz. Würde er den Rest seines Lebens am Stock gehen? Ein elender Schrecken, den man mied und umging? Eine Fleisch gewordene Lektion für andere, auf die man mit dem Finger zeigte und von der man im Flüsterton sprach? Da kommt Jezal dan Luthar! Er war einst ein viel versprechender Offizier, ein gut aussehender Mann, er hatte ein Turnier gewonnen, und die Menge hatte ihm begeistert zugejubelt! Wer würde das heute noch glauben? Was für eine Verschwendung, was für eine Schande, hier kommt er, gehen wir besser …

Und dabei hatte er noch nicht einmal darüber nachgedacht, wie sein Gesicht aussehen mochte. Er versuchte die Zunge zu bewegen, und der Stich, der ihn dabei durchfuhr, ließ ihn zusammenzucken, aber er merkte, dass sich die Geographie der Innenseite seines Mundes schrecklich fremd anfühlte. Verdreht, zerschlagen, und nichts schien so zusammenzupassen wie zuvor. Zwischen seinen Vorderzähnen klaffte eine Lücke, die ihm eine Meile breit zu sein schien. Seine Lippen prickelten unangenehm unter dem Verband. Zerfetzt, zerstört, zerrissen. Er war ein Ungeheuer.

Ein Schatten fiel auf Jezals Gesicht, und er blinzelte gegen die Sonne. Neunfinger stand vor ihm, und ein Wasserschlauch hing aus einer seiner großen Fäuste herab. »Wasser«, grunzte er. Jezal schüttelte den Kopf, aber der Nordmann hockte sich vor ihn, zog den Stopfen aus dem Schlauch und hielt ihm das Wasser trotzdem hin. »Du musst was trinken. Das hält sauber.«

Jezal nahm ihm den Wasserschlauch schlecht gelaunt ab, hob ihn vorsichtig an die Seite seines Mundes, die weniger in Mitleidenschaft gezogen war, und versuchte ihn zu kippen, aber der Schlauch hing voll und schwer herunter. Einen Augenblick mühte er sich damit ab, bis er erkannte, dass er daraus mit nur einer gesunden Hand einfach nicht trinken konnte. Er ließ sich zurücksinken, schloss die Augen und stieß frustriert die Luft durch die Nase. Beinahe hätte er aus Hilflosigkeit und Zorn mit den Zähnen geknirscht, aber das überlegte er sich gerade noch rechtzeitig.

»Hier.« Er spürte eine Hand im Nacken, die ihm den Kopf mit festem Griff hob.

»Guh!«, keuchte er wütend und wollte sich beinahe wehren, aber schließlich ließ er sich einfach zurückfallen und ergab sich dem unwürdigen Zustand, wie ein Kleinkind umsorgt zu werden. Welcher Sinn lag auch darin, wenn er nun unbedingt den Eindruck zu vermitteln versuchte, nicht völlig hilflos zu sein? Abgestandenes, lauwarmes Wasser floss in seinen Mund, und er versuchte es die Kehle hinunterzuzwingen. Es war, als ob er Glassplitter schluckte. Er hustete und spuckte den Rest aus. Oder vielmehr versuchte er das, aber der Schmerz war zu stark. Stattdessen musste er sich vorbeugen und die Flüssigkeit von seinem Gesicht rinnen lassen, wobei das meiste seinen Hals hinunter und in den speckigen Kragen seines Hemds sickerte. Er lehnte sich stöhnend und kraftlos zurück und schob den Wasserschlauch mit seiner gesunden Hand weg.

Neunfinger zuckte die Achseln. »Na gut, aber später musst du es noch einmal probieren. Du musst was trinken. Erinnerst du dich daran, was passiert ist?« Jezal schüttelte den Kopf.

»Es gab einen Kampf. Ich und unser Sonnenschein«, er nickte zu Ferro hinüber, die böse zurückblickte, »haben die meisten Kerle bedient, aber drei sind uns wohl irgendwie entwischt. Du hast zwei davon erledigt, und das ziemlich gut, aber einen übersehen, und der hat dir mit einem Streitkolben direkt aufs Maul gehauen.« Er deutete auf Jezals bandagiertes Gesicht. »Ziemlich heftig, und das Ergebnis dürfte dir vertraut sein. Dann bist du umgekippt, und ich nehme an, er hat auf dich eingeschlagen, als du schon am Boden lagst, und dir dabei den Arm und das Bein gebrochen. Hätte viel schlimmer kommen können. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich den Toten dafür danken, dass Quai zugegen war.«

Jezal blinzelte zum Zauberlehrling hinüber. Was hatte der mit all dem zu tun? Aber Neunfinger beantwortete ihm die Frage bereits.

»Der ist nämlich losgerannt und hat dem Kerl eins mit der Bratpfanne übergezogen. Na, was heißt übergezogen. Ihr habt ihm das Hirn zu Mus gehauen, nicht wahr?« Er grinste zu dem Lehrling hinüber, der ausdruckslos auf die Ebene hinausblickte. »Für einen so dünnen Burschen schlägt er ganz schön hart zu. Um die Pfanne ist es natürlich schade.«

Quai zuckte nur die Achseln, als ob er jeden Morgen irgendeinem Kerl eine Bratpfanne über den Schädel schlüge. Jezal vermutete, dass er dem kränklichen Narren dafür danken sollte, dass er ihm das Leben gerettet hatte, aber er fühlte sich gar nicht so sehr gerettet. Stattdessen versuchte er, die Laute so deutlich herauszubringen, wie es ging, ohne dass es zu sehr wehtat, und fragte fast noch flüsternd: »Wie schwimm iffeff?«

»Mich hat es schon schlimmer erwischt.« Das war allerdings nur ein kleiner Trost. »Das wirst du ganz gut überstehen. Du bist noch jung. Arm und Bein werden schnell heilen.« Was so viel heißen sollte, schloss Jezal daraus, dass sein Gesicht das nicht tun würde. »Es ist immer hart, wenn man verletzt wird, und die erste Wunde ist die allerschlimmste. Ich habe bei jeder von diesen hier wie ein Wickelkind geheult.« Neunfinger deutete mit einer Handbewegung auf sein zernarbtes Gesicht. »Fast alle heulen, das ist Tatsache. Falls dir das ein bisschen hilft.«

Tat es nicht. »Wie schwimm?«

Neunfinger kratzte sich die dicken Bartstoppeln an der Wange. »Dein Kiefer ist gebrochen, du hast ein paar Zähne verloren, sie haben dir den Mund aufgerissen, aber wir haben dich ziemlich gut zusammengeflickt.« Jezal schluckte, er konnte kaum denken. Seine schlimmsten Befürchtungen schienen sich zu bewahrheiten. »Es ist eine böse Verletzung, die du da abbekommen hast, noch dazu an einer üblen Stelle. Da es den Mund erwischt hat, kannst du nicht essen, nicht trinken, kaum ohne Schmerzen sprechen. Natürlich auch nicht küssen, aber das sollte hier draußen wohl nicht das große Problem sein, was?« Der Nordmann grinste, aber Jezal war nicht in der Stimmung, sich von seiner Heiterkeit anstecken zu lassen. »Eine ziemlich böse Verletzung. Eine Namenswunde nennt man es da, wo ich herkomme.«

»Eine waff?«, machte Jezal und bedauerte das sofort, als der Schmerz seinen Kiefer hinaufleckte.

»Eine Namenswunde, du weißt schon.« Neunfinger wackelte mit dem Stumpf seines Fingers hin und her. »Eine Wunde, nach der man seinen Namen erhält. Wahrscheinlich würde man dich Bruchkinn nennen, oder Schiefkopp oder Fehlzahn oder so was.« Er lächelte wieder, aber Jezal hatte seinen Humor auf dem Hügel zwischen den Steinen verloren, zusammen mit seinen ausgeschlagenen Zähnen. Am liebsten hätte er losgeheult, aber dabei verzog sich sein Mund, und die Stiche zerrten an seinen geschwollenen Lippen unter dem Verband.

Neunfinger versuchte es noch einmal. »Du musst es von der guten Seite sehen. Die Wunde wird dich jetzt wahrscheinlich nicht umbringen. Wenn sich da Wundbrand entwickeln wollte, dann wäre das schon längst passiert, glaube ich.« Jezal glotzte mit entsetztem Blick, und seine Augen weiteten sich noch, als ihm klar wurde, was diese Bemerkung eigentlich bedeutete. Ihm wäre die Kinnlade heruntergeklappt, wenn sie nicht in ihrem zerschmetterten Zustand so straff bandagiert gewesen wäre. Würde ihn wahrscheinlich nicht umbringen? Der Gedanke, dass die Wunde sich entzünden könnte, war ihm noch überhaupt nicht gekommen. Wundbrand? In seinem Mund?

»Ich mache dir die Sache gerade nicht leichter, was?«, murmelte Logen.

Jezal bedeckte die Augen mit seiner gesunden Hand und versuchte zu weinen, ohne dass es ihn schmerzte. Stille Schluchzer ließen seine Schultern erbeben.

Sie rasteten am Ufer eines großen Sees. Unruhiges graues Wasser unter einem dunklen Himmel, schwer wie voller blauer Flecken. Dräuendes Wasser, dräuender Himmel, alles scheinbar voller Geheimnisse, voller Bedrohungen. Trotzige Wellen schmatzten an den kalten Kieseln. Trotzige Vögel krächzten einander etwas über das Wasser zu. Trotziger Schmerz pulsierte durch jeden Winkel von Jezals Körper und wollte einfach nicht aufhören.

Ferro hatte sich vor ihm hingehockt und zog wie immer ein finsteres Gesicht, als sie die Verbände löste, während Bayaz hinter ihr stand und ihr dabei zusah. Der Erste der Magi war aus seiner lähmenden Starre erwacht, wie es schien. Er hatte keinerlei Erklärung dafür gegeben, was sie ausgelöst hatte oder wieso er so plötzlich gesundet war, aber er sah noch immer krank aus. Älter denn je, wesentlich knochiger, die Augen waren eingesunken, die Haut wirkte irgendwie dünn, blass, beinahe durchscheinend. Aber Jezal hatte kein Mitgefühl für andere übrig, schon gar nicht für jenen, den er als Drahtzieher hinter seinem Unglück ansah.

»Wo sind wir?«, murmelte er zwischen den stechenden Schmerzen. Es tat weniger weh als zuvor, aber er musste noch immer sehr ruhig und vorsichtig sprechen, und die Worte kamen belegt und ungelenk heraus wie bei einem Dorfdeppen.

Bayaz deutete mit dem Kopf auf die große Wasserfläche hinter sich. »Dies ist der erste der drei Seen. Wir sind ein großes Stück auf dem Weg nach Aulcus vorangekommen. Mehr als die Hälfte unserer Reise liegt nun hinter uns, schätze ich.«

Jezal schluckte. Die Hälfte, das klang so gar nicht nach der beruhigenden Information, die er sich gewünscht hätte. »Wie lang war …«

»Ich kann nicht arbeiten, wenn du hier mit deinen Lippen rumzuckst, du Narr«, zischte Ferro. »Soll ich dich einfach so lassen, oder hältst du mal die Klappe?«

Jezal hielt die Klappe. Vorsichtig löste sie den Verband von seinem Gesicht, betrachtete das braune Blut auf dem Tuch, schnupperte daran, rümpfte die Nase und warf den Lappen weg, dann sah sie zornig für einen Augenblick auf seinen Mund. Er schluckte und versuchte in ihrem dunklen Gesicht irgendein Zeichen dafür zu entdecken, was sie dachte. Er hätte seine Zähne dafür gegeben, wenn er sie noch alle gehabt hätte, um nur einen kurzen Moment in einen Spiegel sehen zu können. »Wie schlimm ist es?«, raunte er ihr zu und schmeckte dabei Blut auf seiner Zunge.

Sie verzog verächtlich das Gesicht. »Du verwechselst mich mit jemandem, dem so was wichtig ist.«

Ein Schluchzer entrang sich seiner Kehle. Tränen brannten in seinen Augen, und er musste den Blick abwenden und blinzeln, um nicht loszuheulen. Er war ein bedauernswertes Geschöpf. Und wie. Ein tapferer Sohn der Union, ein kühner Offizier der Königstreuen, ein Gewinner des Turniers, und hier saß er nun und schaffte es kaum, gegen die Tränen anzukämpfen.

»Halt das fest«, fauchte Ferro ihn an.

»Uh«, flüsterte er und versuchte, die Schluchzer zu unterdrücken, die aus seiner Brust emporstiegen, damit ihm nicht die Stimme brach. Er drückte sich ein Ende des frischen Verbands gegen das Gesicht, während sie das Tuch um seinen Kopf und unter sein Kinn schlang, immer wieder um sein Gesicht wickelte und ihm den Mund beinahe zuband.

»Du wirst das schon überleben.«

»Soll das ein Trost sein?«

Sie zuckte die Achseln, als sie sich abwandte. »Es gibt genug, die nicht überleben.«

Jezal beneidete diese Menschen beinahe, als er ihr nachsah, wie sie durchs wogende Gras davonschritt. Wie sehr wünschte er sich Ardee hierher. Er erinnerte sich an das letzte Mal, dass er sie gesehen hatte, wie sie in dem weichen Regen mit diesem schiefen Lächeln zu ihm aufgesehen hatte. Sie hätte ihn nie so zurückgelassen, so hilflos und voller Schmerzen. Sie hätte sanfte Worte gefunden, sein Gesicht berührt und ihn mit seinen dunklen Augen angesehen, ihn zart geküsst und … Sentimentaler Quatsch. Wahrscheinlich hatte sie schon längst einen anderen Idioten gefunden, den sie necken, verwirren und in tiefe Traurigkeit stürzen konnte, und hatte nie einen zweiten Gedanken an ihn verschwendet. Er quälte sich selbst mit der Vorstellung, wie sie über die Witze eines anderen lachte, einem anderen zulächelte, einen anderen auf den Mund küsste. Jetzt würde sie ihn sowieso nicht mehr wollen, da war er sich sicher. Niemand würde ihn mehr wollen. Wieder fühlte er, wie seine Lippen zu beben begannen, und seine Augen brannten.

»Alle großen Helden der alten Zeit, wisst Ihr – die großen Könige, die großen Generäle – sie alle mussten sich irgendwann großen Widerständen stellen.« Jezal sah auf. Fast hatte er vergessen, dass Bayaz da war. »Es ist das Leiden, das einem Mann seine Stärke gibt, mein Junge, genau wie jener Stahl am härtesten wird, der am stärksten gehämmert wurde.«

Der alte Mann zog schmerzerfüllt die Luft ein, als er sich neben Jezal auf den Boden niederließ. »Jeder kann leichten Zeiten und Erfolg mit viel Zuversicht entgegensehen. Es ist vielmehr die Art, wie wir uns Schwierigkeiten und Unglück stellen, die unseren Charakter ausmacht. Selbstmitleid geht mit Selbstsucht einher, und für einen Anführer gibt es keine beklagenswertere Eigenschaft. Selbstsucht ist etwas für Kinder und Dummköpfe. Ein großer Anführer denkt erst an andere, dann an sich. Ihr wärt überrascht, wie viel leichter es einem fällt, sich den eigenen Widrigkeiten zu stellen, wenn man sich so verhält. Um sich königlich zu geben, muss man nur jeden anderen Menschen wie einen König behandeln.« Damit legte er Jezal die Hand auf die Schulter. Es sollte vielleicht eine väterliche und beruhigende Geste sein, aber Jezal fühlte durch sein Hemd hindurch, wie sehr sie zitterte. Bayaz ließ sie für einen Augenblick dort ruhen, als habe er nicht die Kraft, sie zu bewegen, dann richtete er sich langsam wieder auf, streckte die Beine aus und schlurfte davon.

Jezal sah ihm mit leerem Blick nach. Ein paar Wochen zuvor hätte er nach einem solchen Vortrag still vor sich hin gewütet. Jetzt saß er da und nahm es demütig hin. Er wusste kaum noch, wer er war. Es war schwierig, sich überlegen zu fühlen, wenn man so völlig von anderen Menschen abhängig war. Noch dazu von Menschen, von denen er bis vor kurzem eine sehr schlechte Meinung gehabt hatte. Er gab sich keinerlei Illusionen mehr hin. Hätte Ferro ihn nicht so ruppig verarztet und Neunfinger ihn nicht so tollpatschig gepflegt, wäre er inzwischen vermutlich tot.

Der Nordmann kam zu ihm herüber, seine Stiefel knirschten auf dem Kies. Zeit, wieder in den Wagen zu steigen. Wieder quietschende Räder und ruckelnde Bewegungen. Wieder mehr Schmerzen. Jezal stieß einen langen, selbstmitleidigen Seufzer aus, unterbrach ihn aber schnell. Selbstsucht war etwas für Kinder und Dummköpfe.

»Komm, du weißt ja, wie’s geht.« Jezal beugte sich vor, und Neunfinger schob ihm einen Arm hinter den Rücken, den anderen unter seine Knie, hob ihn über die Seitenwand des Karrens, ohne dass sein Atem auch nur die geringste Anstrengung erkennen ließ, und setzte ihn ohne viel Federlesens zwischen den Vorräten ab. Als er sich abwenden wollte, ergriff Jezal seine große, dreckige, dreifingrige Hand. Der Nordmann wandte sich um und blickte zu ihm hinunter, eine der dicken Augenbrauen fragend angehoben. Jezal schluckte. »Danke«, murmelte er.

»Was, für das da?«

»Für alles.«

Neunfinger sah ihn einen langen Augenblick an, dann zuckte er die Achseln. »Nicht der Rede wert, Jezal. Wenn man andere so behandelt, wie man von ihnen selbst behandelt werden möchte, kann man nicht viel falsch machen. Hat mein Vater mir immer gesagt. Diesen Rat hatte ich lange Zeit vergessen, und ich habe Dinge getan, die ich nie wiedergutmachen kann.« Er seufzte schwer. »Aber trotzdem schadet es nichts, sich darum zu bemühen. Weißt du, was ich festgestellt habe? Letzten Endes bekommt man genau das zurück, was man selbst ausgeteilt hat.«

Jezal blinzelte Neunfingers breitem Rücken hinterher, als der Hüne zu seinem Pferd hinüberging. Man behandelt andere so, wie man selbst behandelt werden möchte. Konnte Jezal ehrlich sagen, dass er je sehr viel für andere getan hatte? Als sich der Karren mit kreischenden Achsen in Bewegung setzte, dachte er darüber nach, zuerst noch ganz gelassen, dann aber immer besorgter.

Er hatte die Jüngeren drangsaliert und vor den Älteren gekatzbuckelt. Oft hatte er Geld von Freunden erschwindelt, die sich solche Ausgaben nicht leisten konnten, hatte Mädchen ausgenutzt und sie dann sitzen lassen. Nie hatte er seinem Freund West für seine viele Hilfe gedankt, und er wäre ohne weiteres hinter dessen Rücken mit seiner Schwester ins Bett gegangen, wenn sie ihn gelassen hätte. Mit wachsendem Entsetzen erkannte er, dass ihm kaum eine einzige selbstlose Tat einfiel, auf die er stolz sein konnte.

Unbehaglich rührte er sich zwischen den Futtersäcken auf dem Karren. Letzten Endes bekommt man genau das zurück, was man selbst ausgeteilt hat, und gute Manieren kosten nichts. Von jetzt an wollte er zuerst an andere denken. Er wollte jeden so behandeln, als sei er ihm gleichgestellt. Aber natürlich erst später. Es würde noch genug Zeit sein, um ein besserer Mensch zu werden, wenn er erst einmal wieder essen konnte. Mit einer Hand berührte er die Bandagen über seinem Gesicht, kratzte abwesend an ihnen und musste sich schließlich zwingen, damit aufzuhören. Bayaz ritt direkt neben dem Karren und sah über das Wasser.

»Ihr habt es gesehen?«, fragte Jezal ihn mit leiser Stimme.

»Was gesehen?«

»Das hier.« Er tippte mit dem Finger auf sein Gesicht.

»Ach das. Ja, ich habe es gesehen.«

»Wie schlimm ist es?«

Bayaz neigte den Kopf ein wenig. »Wisst Ihr was? Insgesamt gesehen glaube ich, mir gefällt es.«

»Euch gefällt es?«

»Jetzt im Moment vielleicht nicht, aber irgendwann werden die Fäden gezogen sein, die Schwellung klingt ab, die blauen Flecken verblassen, der Schorf heilt und fällt ab. Zwar vermute ich, dass Euer Kinn nie wieder dieselbe Form haben wird wie früher, und die Zähne werden Euch natürlich auch nicht nachwachsen, aber für die jungenhafte Anziehungskraft, die Ihr verliert, werdet Ihr später ganz sicher einen gewissen Hauch von Gefahr und Abenteuer mitbringen und ungeschliffen geheimnisvoll wirken. Die Menschen respektieren einen Mann, dem man ansieht, dass er schon gekämpft hat, und Euer Äußeres ist keinesfalls entstellt. Vermutlich wären die Mädchen noch immer bereit, sich in Euch zu verlieben, vorausgesetzt, dass Ihr etwas tätet, das des Verliebtseins wert wäre.« Er nickte gedankenverloren. »Ja. Insgesamt reicht das wohl, denke ich.«

»Es reicht?«, murmelte Jezal, der eine Hand gegen den Verband gedrückt hielt. »Reicht wozu?«

Aber Bayaz’ war mit seinen Gedanken schon woanders. »Harod der Große hatte eine Narbe auf der Wange, wie Ihr sicher wisst, und ihm hat das nie geschadet. Auf den Statuen sieht man sie natürlich nicht, aber die Menschen haben ihn zu seiner Zeit deswegen nur umso mehr geachtet. Ein wahrhaft großer Mann, Harod. Er stand in dem glänzenden Ruf, ein gerechter und vertrauenswürdiger Mensch zu sein, und oft war er das auch. Aber er hatte auch eine andere Seite und konnte durchaus sehr rücksichtslos sein, wenn es sein musste.« Der Magus lachte in sich hinein. »Habe ich Ihnen schon einmal die Geschichte erzählt, wie er zwei seiner größten Feinde einlud, um mit ihm zu verhandeln? Er sorgte dafür, dass sie sich bekriegten, bevor der Tag verging, und später vernichteten sie ihre Heere gegenseitig, sodass er sich zum Sieger über beide erklären konnte, ohne einen einzigen Streich getan zu haben. Er wusste natürlich, dass Ardlic eine sehr schöne Frau hatte …«

Jezal ließ sich zurücksinken. Bayaz hatte ihm die Geschichte tatsächlich schon einmal erzählt, aber es schien sinnlos, ihm das nun zu sagen. Im Grunde genoss er es sogar, sie noch ein zweites Mal zu hören, und es war schließlich auch nicht so, dass er im Augenblick etwas Besseres zu tun hatte. Es lag etwas Beruhigendes in dem gleichförmigen Geschwafel des alten Mannes mit seiner tiefen Stimme, vor allem jetzt, da die Sonne gerade durch die Wolken brach. Sein Mund tat kaum noch weh, wenn er ihn ruhig hielt.

Und so lag Jezal da, gegen einen Sack mit Stroh gelehnt, den Kopf zur Seite geneigt; er ließ sich von den Bewegungen des Karrens schaukeln und sah zu, wie das Land an ihm vorüberglitt. Sah den Wind im Gras. Sah die Sonne auf dem Wasser.

EIN SCHRITT NACH DEM ANDEREN

West biss die Zähne zusammen und schleppte sich den gefrorenen Abhang hinauf. Seine Finger waren taub und schwach und zitterten, weil sie ständig in der kalten Erde, an den eisigen Baumwurzeln oder im Schnee nach Halt suchten. Seine Lippen waren gesprungen, seine Nase hörte nicht mehr auf zu laufen, und die Ränder seiner Nasenlöcher waren schrecklich wund. Die Luft biss in seiner Kehle, zerrte an seinen Lungen und fuhr beim Ausatmen in keuchenden Stößen hinaus, die Hustenreiz verursachten. Er fragte sich inzwischen, ob es die schlechteste Entscheidung seines Lebens gewesen war, Ladisla seinen Mantel zu geben. Abgesehen vielleicht davon, diesen selbstsüchtigen Drecksack überhaupt zu retten.

Selbst damals, als er fünf Stunden am Tag für das Turnier geübt hatte, hätte er sich nicht vorstellen können, jemals so müde zu sein. Neben Dreibaum erschien Lord Marschall Varuz als ein geradezu lächerlich sanftmütiger Zuchtmeister. West wurde jeden Tag vor dem Morgengrauen wachgerüttelt und durfte sich kaum ausruhen, bis schließlich das letzte Licht verblichen war. Die Nordmänner waren Maschinen, sie alle. Männer, die aus Holz geschnitzt waren und daher nie ermüdeten, die keine Schmerzen spürten. Jeder Muskel, den West besaß, tat bei diesem gnadenlosen Tempo weh. Zahllose Stürze und Rutschpartien hatten ihm überall blaue Flecken und Kratzer eingebracht. Seine Füße waren wund und voller Blasen in den nassen Stiefeln. Und dann war da noch das vertraute Pochen in seinem Schädel, das im Rhythmus seines angestrengten Herzschlags klopfte und sich unangenehm mit dem Brennen verband, das die Wunde an seinem Kopf verursachte.

Die Kälte, die Schmerzen und die Erschöpfung waren schon schlimm genug, aber dazu kam noch das überwältigende Gefühl von Scham und Schuld und Scheitern, das mit jedem Schritt in ihm wuchs. Man hatte ihn an Ladislas Seite geschickt, damit er dafür sorgte, dass nichts passierte. Und es war zu einer Katastrophe beinahe unglaublichen Ausmaßes gekommen. Eine ganze Division war abgeschlachtet worden. Wie viele Kinder waren nun ohne Väter? Wie viele Frauen ohne Ehemänner? Wie viele Eltern ohne Söhne? Wenn er doch nur mehr hätte tun können, sagte er sich zum tausendsten Mal und ballte die blutleeren Hände zu Fäusten. Wenn er doch nur den Prinzen hätte überzeugen können, den Fluss nicht zu überschreiten, dann wären diese Männer jetzt vielleicht nicht tot. So viele Tote. Er wusste kaum, ob er sie bemitleiden oder beneiden sollte.

»Immer einen Schritt nach dem anderen«, raunte er vor sich hin, als er sich weiter den Abhang hinaufkämpfte. Nur so konnte man es angehen. Wenn man die Zähne fest genug zusammenbiss und genug Schritte machte, konnte man überall hingelangen. Ein schmerzvoller, müder, eiskalter, schuldiger Schritt nach dem anderen. Was sonst konnte man tun?

Sie hatten es kaum bis zur Spitze des Hügels geschafft, als sich Prinz Ladisla gegen die Wurzeln eines Baumes sinken ließ, wie er das mindestens einmal in der Stunde tat. »Oberst West, bitte!« Er schnappte nach Luft, und der Atem dampfte um sein verquollenes Gesicht. Zwei schimmernde Rotzspuren wie bei einem Kleinkind zierten seine blasse Oberlippe. »Ich kann nicht mehr weiter! Sagen Sie ihnen … befehlen Sie ihnen anzuhalten, um Himmels willen!«

West fluchte unterdrückt. Die Nordmänner waren schon gereizt genug und gaben sich immer weniger Mühe, das zu verbergen, aber ob es ihm gefiel oder nicht, Ladisla war immer noch sein Oberbefehlshaber. Und noch dazu der Thronerbe. West konnte ihm schlecht sagen, dass er aufstehen sollte. »Dreibaum!«, keuchte er.

Der alte Krieger sah ihn über die Schulter hinweg schlecht gelaunt an. »Du willst mich hoffentlich nicht schon wieder um eine Pause bitten, mein Junge.«

»Es geht nicht anders.«

»Bei den Toten! Schon wieder? Ihr Südländer habt wirklich überhaupt kein Mark in den Knochen! Kein Wunder, dass Bethod euch derartig durch die Mangel gedreht hat. Wenn ihr Schlappschwänze nicht zu marschieren lernt, dann macht er das auch noch ein zweites Mal, das kann ich euch flüstern!«

»Bitte. Nur einen kleinen Augenblick.«

Dreibaum sah auf den ausgestreckt daliegenden Prinzen und schüttelte angeekelt den Kopf. »Na schön. Ihr könnt euch einen Augenblick hinsetzen, wenn Ihr euch anschließend schneller bewegt, aber fangt nicht an, Euch daran zu gewöhnen, verstanden? Wir haben noch nicht mal die Hälfte der nötigen Strecke zurückgelegt, um Bethod vorauszueilen.« Damit ging er davon und rief nach dem Hundsmann.

West ließ sich auf die Knie sinken, massierte die tauben Zehen und blies in die hohlen Hände. Am liebsten hätte er sich ebenfalls lang hingelegt wie Ladisla, aber er wusste aus harter Erfahrung, dass das Weiterlaufen danach nur noch schwerer sein würde. Pike und seine Tochter standen in der Nähe und schienen beide nicht einmal außer Atem. Es war der deutliche Beweis – falls man den noch gebraucht hätte –, dass die Schmiedearbeit in einer Strafkolonie eine bessere Vorbereitung auf einen harten Querfeldeinmarsch war als ein Leben voller Annehmlichkeiten.

Ladisla schien seine Gedanken zu erraten. »Sie können sich nicht vorstellen, wie hart das für mich ist!«, platzte er heraus.

»Nein, natürlich nicht!«, herrschte West ihn an, dessen Geduld nun ebenfalls am Ende war. »Sie müssen sich ja noch mit dem zusätzlichen Gewicht meines Mantels abschleppen!«

Der Prinz blinzelte, sah dann auf den feuchten Boden, und seine Kiefermuskeln arbeiteten stumm. »Sie haben recht. Es tut mir leid. Mir ist natürlich bewusst, dass ich Ihnen mein Leben verdanke. Ich bin an so etwas nicht gewöhnt, verstehen Sie. Überhaupt nicht gewöhnt.« Er zupfte an den ausgefransten und verdreckten Schulterklappen des Mantels und stieß ein bedauerndes leises Lachen aus. »Meine Mutter hat mir beigebracht, dass ein Mann unter allen Umständen präsentabel aussehen sollte. Ich frage mich, was sie wohl dazu sagen würde.« West bemerkte allerdings sehr wohl, dass er ihm nicht anbot, den Mantel zurückzugeben.

Ladisla hob die Schultern. »Ich nehme an, ich muss einen Teil der Schuld für diese ganze Situation auf mich nehmen.« Einen Teil? West hätte ihn am liebsten einen Teil seines Stiefels zu spüren gegeben. »Ich hätte auf Sie hören sollen, Oberst West. Ich wusste es schon die ganze Zeit. Vorsicht ist im Krieg die beste Tugend, nicht wahr? Das war immer schon mein Motto. Dass mich Smund, dieser Narr, zu einer solch unüberlegten Aktion überreden konnte! Er war schon immer ein Volltrottel!«

»Lord Smund hat mit seinem Leben bezahlt«, knurrte West.

»Schade, dass er das nicht bereits einen Tag zuvor getan hat, dann würden wir nicht in dieser Klemme stecken!« Die prinzliche Oberlippe zitterte ein wenig. »Was meinen Sie, was sagt man wohl über all das bei uns zu Hause, West? Was sagt man denn jetzt wohl über mich?«

»Ich habe keine Ahnung, Euer Hoheit.« Es konnte kaum schlimmer sein als das, was man sich vorher schon über ihn erzählt hatte. West versuchte seinen Zorn zu zügeln und sich in Ladislas Lage zu versetzen. Er war so völlig unvorbereitet auf die Härte dieser Wanderung, konnte auf nichts zurückgreifen, das ihm dabei half, und war völlig abhängig von anderen. Er hatte nie eine wichtigere Entscheidung fällen müssen, als welchen Hut er tragen sollte, und jetzt musste er damit zurechtkommen, dass er den Tod von Tausenden verschuldet hatte. Kein Wunder, dass er nicht wusste, wie er damit umgehen sollte.

»Wenn sie doch nur nicht geflohen wären.« Ladisla ballte die Faust und schlug bockig gegen die Baumwurzel neben sich. »Wieso blieben sie nicht standhaft und kämpften, die feigen Hunde? Wieso haben sie nicht gekämpft?«

West schloss die Augen, tat sein Bestes, um die Kälte zu ignorieren, den Hunger, den Schmerz, und um die Wut in seiner Brust niederzukämpfen. So war es immer. Gerade, wenn man für Ladisla ein wenig Mitgefühl empfand, machte er irgendeine verabscheuungswürdige Bemerkung, die Wests Abneigung gegen ihn wieder in aller Heftigkeit aufflackern ließ. »Ich kann es Ihnen beim besten Willen nicht sagen, Euer Hoheit«, stieß er durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

»So«, knurrte Dreibaum, »das war’s jetzt erst mal! Auf die Beine, und ich will kein Gejammer hören!«

»Wir müssen doch jetzt nicht schon wieder weiter, oder, Herr Oberst?«

»Ich fürchte doch.«

Der Prinz stöhnte und rappelte sich mit gequältem Gesichtsausdruck auf. »Ich habe keine Ahnung, wie diese Kerle das alles durchhalten, West.«

»Immer ein Schritt nach dem anderen, Euer Hoheit.«

»Natürlich«, machte Ladisla, der den beiden Sträflingen hinterherwankte, die bereits zwischen den Bäumen weitergingen. »Ein Schritt nach dem anderen.«

West bewegte seine schmerzenden Knöchel hin und her und wollte gerade aufstehen und ihnen folgen, als er merkte, wie ein Schatten sich über ihn legte. Der Schwarze Dow stand vor ihm und versperrte ihm den Weg mit seiner schweren Schulter; das abfällig verzogene Gesicht war kaum zwei Handbreit entfernt. Er wies mit einem Kopfnicken zum Rücken des Prinzen, der sich langsam von ihnen entfernte. »Willst du, dass ich ihn umbringe?«, knurrte er ihm auf Nordisch zu.

»Wenn du einem von ihnen auch nur ein Haar krümmst!« West hatte die Worte herausgeschleudert, ohne dass er wusste, wie er den Satz beenden sollte. »Dann …«

»Ja?«

»Bringe ich dich um.« Was sonst hätte er sagen können? Er fühlte sich wie ein Kind, das auf dem Schulhof sinnlose Drohungen ausstößt. Auf einem ausgesprochen kalten und gefährlichen Schulhof, und gegenüber einem Jungen, der doppelt so groß war wie er.

Dow aber grinste nur. »Für so einen mickrigen Kerl hast du ganz schön viel Wut in dir. Und plötzlich reden wir über jede Menge Tod, was? Bist du sicher, dass du dafür genug Mumm in den Knochen hast?«

West versuchte so groß zu wirken wie möglich, was nicht so ganz einfach war, da er an einem Abhang stand und noch dazu vor Erschöpfung etwas in sich zusammengesunken war. Man darf keine Angst zeigen, wenn man eine gefährliche Lage entschärfen will, ganz gleich, wie viel man auch verspürt. »Wieso findest du es nicht heraus?« Seine Stimme klang entsetzlich schwach, selbst in seinen eigenen Ohren.

»Vielleicht tue ich das.«

»Sag mir, wenn es so weit ist, denn das würde ich mir ja nicht gern entgehen lassen.«

»Oh, mach dir darüber keine Sorgen«, flüsterte Dow, der den Kopf wandte und auf den Boden spuckte. »Du weißt, wann es so weit ist, wenn du mit durchgeschnittener Kehle aufwachst.« Damit schlenderte er den schlammigen Hügel empor, langsam, um deutlich zu zeigen, dass er keine Angst hatte. West wünschte sich, er hätte von sich selbst dasselbe sagen können. Sein Herz klopfte heftig, als er sich zwang, den anderen zu folgen. Er schleppte sich an Ladisla vorbei, schloss zu Cathil auf und ging neben ihr her.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Hab schon Schlimmeres durchgemacht.« Sie sah an ihm hinauf und hinunter. »Und bei Ihnen?«

West wurde plötzlich klar, wie heruntergekommen er aussehen musste. In einen alten Sack hatte er zwei Löcher für die Arme geschnitten und ihn sich über die verdreckte Uniform gezogen, seinen Gürtel fest darübergeschnallt und das klobige Schwert hineingeschoben, sodass es ihm ständig gegen die Beine schlug. Sein vor Kälte zitterndes Kinn war mit einem juckenden Etwas bedeckt, das auf dem Wege war, ein Bart zu werden, und er nahm an, dass seine Gesichtsfarbe irgendwo zwischen Zornesrosa und Leichengrau lag. Er klemmte sich die Hände unter die Achselhöhlen und grinste traurig. »Mir ist kalt.«

»Das sieht man Ihnen an. Sie hätten Ihren Mantel vielleicht besser behalten sollen.«

Zu dieser Bemerkung konnte er nur nicken. Er sah durch die Zweige der Kiefern auf Dows Rücken und räusperte sich. »Es hat Sie doch niemand von denen … belästigt, oder?«

»Belästigt?«

»Na, Sie wissen schon«, sagte er verlegen, »eine Frau unter all diesen Männern, die sind das nicht gewöhnt. Schon allein, wie dieser Dow Sie immer anstarrt. Ich finde …«

»Das ist sehr nobel von Ihnen, Herr Oberst, aber ich mache mir keine Gedanken darüber. Zum einen glaube ich nicht, dass sie mehr tun werden als gucken, und zweitens habe ich schon Schlimmeres als das überstanden.«

»Schlimmer als ihn?«

»In dem ersten Lager, in dem ich war, entwickelte der Kommandant eine Schwäche für mich. Da strahlte meine Haut wohl noch vom guten Leben in Freiheit, nehme ich an. Er ließ mich hungern, um zu bekommen, was er wollte. Fünf Tage ohne Essen.«

West verzog gequält das Gesicht. »Und das war lange genug, um ihn aufgeben zu lassen?«

»Die geben nicht auf. Fünf Tage war alles, was ich aushielt. Man tut, was man eben tun muss.«

»Sie meinen …«

»Was man eben tun muss.« Sie zuckte die Achseln. »Ich bin nicht stolz darauf, aber ich schäme mich andererseits auch nicht. Stolz oder Scham machen einen nicht satt. Das Einzige, was ich bedaure, sind die fünf Tage Hunger, fünf Tage, in denen ich hätte gut essen können. Man tut, was man eben tun muss. Ganz egal, wer Sie sind. Wenn man einmal hungern muss …« Wieder das Achselzucken.

»Und Ihr Vater?«

»Pike?« Sie sah zu dem Sträfling mit dem verbrannten Gesicht, der vor ihnen herging. »Er ist ein guter Mann, aber wir sind nicht verwandt. Ich habe keine Ahnung, was mit meiner echten Familie passiert ist. Vermutlich über ganz Angland verteilt, wenn überhaupt noch jemand lebt.«

»Dann ist er …«

»Wenn man so tut, als ob man verwandt wäre, behandeln einen die Leute manchmal anders. Wir haben uns gegenseitig geholfen. Wenn Pike nicht gewesen wäre, würde ich vermutlich noch immer in dem Lager Metall härten.«

»Und stattdessen genießen Sie mit uns diesen Ausflug.«

»Tja. Man muss sich mit dem abfinden, was auf einen zukommt.« Sie senkte den Kopf, beschleunigte ihre Schritte und ging zwischen den Bäumen davon.

West sah ihr nach. Sie hatte wirklich Mark in den Knochen, wie die Nordmänner es genannt hätten. Ladisla hätte von ihrer wortkargen Entschlossenheit einiges lernen können. Der Oberst sah über seine Schulter zum Prinzen hinüber, wie er zaghaft mit schmollendem Gesichtsausdruck durch den Morast stapfte. Dann seufzte er, und der Atem gefror vor ihm in der Luft. Offenbar war es zu spät für Ladisla, noch irgendetwas zu lernen.

Ein elendes Mahl aus einem Kanten altem Brot und einer Schale kalter Suppe. Dreibaum ließ sie wieder kein Feuer anzünden, trotz Ladislas Gebettel. Die Gefahr, dann gesehen zu werden, war zu groß. Also saßen sie da und redeten leise in der heraufziehenden Dunkelheit, ein kleines Stück von den Nordmännern entfernt. Reden war gut, schon allein, um nicht ständig an die Kälte, die Schmerzen, die unbequeme Lage zu denken. Schon allein, um die klappernden Zähne ein wenig im Zaum zu halten.

»Sie haben mal erwähnt, dass Sie in Kanta gekämpft haben, Pike? Im Krieg?«

»Das stimmt. Ich war damals Korporal.« Pike nickte langsam, und seine Augen glänzten in seinem zerstörten Gesicht. »Kaum zu glauben, dass uns damals immer zu heiß war, was?«

West gab ein bedauerndes Stöhnen von sich. Es war so nahe an einem Lachen, wie ihm im Augenblick möglich war. »Bei welcher Einheit waren Sie?«

»Ich war im ersten Kavallerieregiment der Königstreuen, unter Oberst Glokta.«

»Aber das war ja auch mein Regiment!«

»Ich weiß.«

»Ich erinnere mich nicht an Sie.«

Pikes Verbrennungen bewegten sich auf eine Weise, die West beinahe ein Lächeln anzudeuten schien. »Ich sah damals anders aus. An Sie erinnere ich mich jedoch gut, Leutnant West. Die Männer mochten Sie. Sie waren jemand, zu dem man gern ging, wenn man Probleme hatte.«

West schluckte. Jetzt war es nicht mehr an ihm, irgendwelche Probleme zu lösen. Jetzt schuf er nur noch welche. »Wie sind Sie dann in diesem Straflager gelandet?«

Pike und Cathil tauschten Blicke. »Unter Sträflingen fragt man so etwas normalerweise nicht.«

»Oh.« West sah zu Boden, rieb die Handflächen aneinander. »Es tut mir leid. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Das haben Sie nicht.« Pike schniefte und rieb sich eine Seite seiner laufenden Nase. »Ich habe ein paar Fehler gemacht. Lassen wir es dabei bewenden. Haben Sie eine Familie, die auf Sie wartet?«

West verzog das Gesicht, verschränkte die Arme über der Brust. »Ich habe eine Schwester, zu Hause in Adua. Sie ist … schwierig.« Er hielt es für das Beste, nicht mehr dazu zu sagen. »Und Sie?«

»Ich hatte eine Frau. Als ich hierhergeschickt wurde, beschloss sie, nicht mitzukommen. Ich habe sie lange dafür gehasst, aber wissen Sie was? Ich kann nicht mal behaupten, dass ich selbst anders gehandelt hätte.«

Ladisla erschien zwischen den Bäumen und wischte sich die Hände an Wests Mantel ab. »Jetzt geht’s mir besser. War wohl das verdammte Fleisch von heute morgen.« Er setzte sich zwischen West und Cathil, die ihm prompt einen Blick zuwarf, als ob jemand eine Schaufel Kot neben sie geworfen hätte. Man konnte mit Fug und Recht sagen, dass die beiden nicht miteinander zurechtkamen. »Worüber sprachen wir gerade?«

West erklärte verkrampft: »Pike erwähnte gerade seine Frau …«

»Oh? Sie wissen natürlich, dass ich mit der Prinzessin Terez verlobt bin, der Tochter des Großherzogs Orso von Talins. Sie ist berühmt für ihre Schönheit …« Ladislas Satz verebbte, und er sah mit düsterem Gesicht in die Schatten zwischen den Bäumen, als ob selbst er begriff, wie bizarr ein solches Thema in der Wildnis von Angland wirken musste. »Obwohl ich allmählich den Verdacht hege, dass sie über diese Verbindung nicht ganz so glücklich ist.«

»Das kann man sich ja gar nicht vorstellen«, machte Cathil. Es war schätzungsweise ihr zehnter Seitenhieb an diesem Abend.

»Ich bin der Thronerbe«, herrschte der Prinz sie an, »und werde eines Tages Ihr König sein! Es würde Ihnen gut zu Gesicht stehen, wenn Sie mir ein Mindestmaß an Respekt entgegenbringen würden!«

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Ich habe keine Heimat und keinen König, und ganz bestimmt habe ich keinen Respekt vor Ihnen.«

Ladisla blieb vor Entrüstung der Mund offen stehen. »Ich lasse so nicht mit mir reden …«

Wie aus dem Nichts tauchte der Schwarze Dow vor ihnen auf. »Stopft dem Kerl sein verdammtes Maul!«, zischte er auf Nordisch und stieß mit einem seiner dicken Finger in die Luft. »Bethod kann überall in der Nähe seine Ohren haben! Sorgt dafür, dass er still ist, sonst reiß ich ihm die Zunge raus!« Damit verschwand er wieder in den Schatten.

»Er verlangt, dass wir leise sind, Euer Hoheit«, übersetzte West flüsternd.

Der Prinz schluckte. »Soviel habe ich auch verstanden.« Er und Cathil starrten einander mit hochgezogenen Schultern schweigend an.

West lag auf dem Rücken, unter ihm der harte Boden, das grobe Leinen knarrte direkt über seinem Gesicht, und er sah dem Schnee zu, wie er sanft hinter seinen schwarz aufragenden Stiefeln zu Boden rieselte. Cathil drängte sich auf einer Seite gegen ihn, der Hundsmann auf der anderen. Auch die anderen ihrer kleinen Gruppe lagen ganz in seiner Nähe, alle unter einer großen, schlecht riechenden Decke zusammengedrängt. Alle außer Dow, der irgendwo abseits Wache stand. Eine solche Kälte machte Menschen erstaunlich schnell miteinander vertraut.

Von einer Seite der Gruppe drang ein tiefes, durchdringendes Schnarchen. Dreibaum oder Tul wahrscheinlich. Der Hundsmann pflegte im Schlaf zu zucken, zusammenzuschrecken, sich wieder auszustrecken und sinnlose Laute von sich zu geben. Ladislas Atem kam rasselnd von rechts und klang erkältet und schwach. Alle waren eingeschlafen, mehr oder weniger, kaum dass sie sich hingelegt hatten.

Aber West konnte nicht schlafen. Er musste viel zu sehr über die Härten und die Niederlagen nachdenken und über die Gefahren, die auf sie lauerten. Und nicht nur darüber. Marschall Burr war vermutlich irgendwo in den Wäldern Anglands unterwegs, eilte nach Süden, um sie zu unterstützen, und wusste nicht, dass er in eine Falle lief. Dass Bethod ihn schon erwartete.

Die Situation war ernst, aber obwohl es überhaupt keinen Grund dazu gab, war West leicht ums Herz. Hier draußen war das Leben einfach. Es gab keine täglichen Kämpfe auszufechten, keine Vorurteile zu überwinden, und man musste nicht stets einige Stunden im Voraus planen. Zum ersten Mal seit Monaten fühlte er sich frei.

Er verzog das Gesicht und streckte die schmerzenden Beine aus, fühlte, wie Cathil sich im Schlaf rührte und sie den Kopf gegen seine Schulter legte, die Wange gegen seine dreckige Uniform gedrückt. Er fühlte ihren warmen Atem auf seinem Gesicht und spürte durch ihre Kleidung hindurch die Wärme ihres Körpers. Eine angenehme Wärme. Die Wirkung wurde nur ein wenig durch den Gestank von Schweiß und feuchter Erde verdorben, und davon, dass der Hundsmann ihm von der anderen Seite ins Ohr maunzte und murmelte. West schloss die Augen, und der Hauch eines Lächelns zog über sein Gesicht. Vielleicht konnte man die Dinge immer noch geraderücken. Vielleicht hatte er immer noch die Möglichkeit, ein Held zu werden. Wenn es ihm nur gelang, Ladisla lebend zu Marschall Burr zu bringen.

VERSCHWENDETER ATEM

Ferro ritt dahin und beobachtete das Land mit wachsamem Blick. Noch immer folgten sie dem dunklen Wasser, noch immer fasste der Wind kalt in ihre Kleider, noch immer tobte Chaos über ihr am dräuenden Himmel, und dennoch änderte sich die Umgebung. Während sie zuvor flach wie eine Tischplatte gewesen war, taten sich nun Anhöhen und plötzliche, versteckte Senken auf. Land, in dem sich andere verstecken konnten, und der Gedanke gefiel ihr nicht. Nicht, dass sie Angst hatte, denn Ferro Maljinn fürchtete niemanden. Aber sie musste umso vorsichtiger lauschen und danach Ausschau halten, ob es Zeichen dafür gab, dass Menschen hier vorbeigekommen waren und vielleicht irgendwo auf sie warteten.

Das sagte einem schon der gesunde Menschenverstand.

Das Gras war auch anders geworden. Sie hatte sich daran gewöhnt, dass es überall um sie herum wogte, hoch und windgebeutelt, aber hier war es kurz und trocken und farblos wie verdorrtes Stroh. Es wurde immer kürzer, je weiter sie kamen. Heute gab es zwischendurch auch immer öfter kahle Stellen. Nackte Erde, wo gar nichts wuchs. Leere Erde, wie der Staub in den Wüsten Landen.

Tote Erde.

Und tot, ohne dass sie einen Grund dafür entdecken konnte. Sie sah finster über das Auf und Ab der Landschaft bis hin zu den Hügeln, die als schwache und gezackte Linie weit hinten am Horizont zu erkennen waren. Nichts bewegte sich in all dieser Weite. Nichts außer ihnen und den ungeduldigen Wolken. Und ein Vogel, der hoch, hoch über ihnen schwebte und beinahe still in der Luft stand, wobei die langen Federn an den dunklen Flügelspitzen flatterten.

»Der erste Vogel, den ich seit zwei Tagen sehe«, knurrte Neunfinger, der misstrauisch nach oben blickte.

»Hm«, knurrte sie zustimmend. »Die Vögel haben mehr Verstand als wir. Was tun wir hier?«

»Wahrscheinlich gibt’s keinen besseren Ort für uns.«

Für Ferro gab es solche Orte sehr wohl. Überall dort, wo man Gurkhisen töten konnte. »Für dich vielleicht nicht.«

»Was soll denn das heißen? Du hast wohl einen Haufen Freunde in den Wüsten Landen, die alle Sehnsucht nach dir haben, hm? Wo ist Ferro nur geblieben? Es wird gar nicht mehr gelacht, seit sie weg ist.« Und er schnaubte, als hätte er etwas Lustiges gesagt.

Ferro wusste nicht, was daran lustig sein sollte. »Wir können ja nicht alle so beliebt sein wie du, Rosig.« Sie schnaubte nun auch. »Ich bin sicher, dass man ein großes Fest für dich vorbereiten wird, wenn du wieder in den Norden kommst.«

»Oh, da wird bestimmt ganz schön gefeiert. Jedenfalls, nachdem man mich aufgehängt hat.«

Sie kurz dachte darüber nach, sah ihn aus den Augenwinkeln an. Guckte, ohne den Kopf zu bewegen, damit sie dann, falls er in ihre Richtung sah, schnell den Blick abwenden und so tun konnte, als hätte sie gar nicht geguckt. Jetzt, da sie sich allmählich an ihn gewöhnte, musste sie zugeben, dass der große Rosig gar nicht mal so übel war. Sie hatten Seite an Seite gekämpft, mehr als einmal, und er hatte stets seine Pflicht getan. Sie hatten sich darauf geeinigt, einander zu begraben, wenn es sein musste, und sie vertraute ihm, dass er es auch wirklich tun würde. Er sah komisch aus und redete auch komisch, aber sie hatte noch nicht erlebt, dass er etwas versprach und es dann nicht hielt, und das machte ihn zu einem der besseren Menschen, die sie bisher kennen gelernt hatte. Aber das wollte sie ihm natürlich auf keinen Fall sagen oder ihm auch nur das Gefühl geben, dass sie so etwas dachte.

Denn dann würde er sie unweigerlich im Stich lassen.

»Du hast dann also niemanden?«, fragte sie.

»Nur Feinde.«

»Warum kämpfst du dann nicht gegen sie?«

»Kämpfen? Das hat mir all das eingebracht, was ich heute habe.« Und er zeigte ihr seine große leere Hand. »Nichts außer einem bösen Ruf und verdammt vielen Männern, die das brennende Bedürfnis verspüren, mich umzubringen. Kämpfen? Ha! Je besser man darin ist, desto schlimmer ist man später dran. Ich habe einige Rechnungen beglichen, und das kann schon ein gutes Gefühl sein, aber es hält nicht lang. Rache hält einen nachts nicht warm, das ist nun einmal so. Wird überschätzt. Reicht allein nicht. Man braucht noch was anderes.«

Ferro schüttelte den Kopf. »Du erwartest zu viel vom Leben, Rosig.«

Er grinste. »Und ich dachte immer, du erwartest zu wenig.«

»Wenn man nichts erwartet, kann man auch nicht enttäuscht werden.«

»Wenn man nichts erwartet, wird man auch nichts bekommen.«

Ferro sah ihn düster an. Das war es ja eben mit dem Reden. Irgendwann führte es immer dahin, wo sie gar nicht sein wollte. Vielleicht, weil sie nicht genug Übung hatte. Sie riss an den Zügeln und trieb ihr Pferd mit den Hacken weiter, weg von Neunfinger und den anderen, zur Seite, wo sie allein war.

Dann eben Stille. Stille war langweilig, aber ehrlich.

Sie warf einen bösen Blick zu Luthar hinüber, der im Karren saß. Er grinste wie ein Idiot zu ihr zurück, so breit, wie es mit dem Verband möglich war, der noch immer sein halbes Gesicht bedeckte. Er schien sich verändert zu haben, und das gefiel ihr nicht. Als sie das letzte Mal seine Verbände gewechselt hatte, hatte er sich bei ihr bedankt, und das war irgendwie komisch. Ferro hielt nichts davon, sich zu bedanken. Normalerweise versteckte sich etwas dahinter. Es nagte an ihr, dass sie etwas getan hatte, das Dank verdiente. Wenn man anderen half, konnte sich eine Freundschaft entwickeln. Und Freundschaften führten zu Enttäuschungen. Bestenfalls.

Schlimmstenfalls führten sie zum Tod.

Luthar sagte jetzt irgendetwas zu Neunfinger und blickte, da er unten im Karren saß, zu dem Nordmann hoch. Neunfinger legte den Kopf in den Nacken und brüllte dämlich vor Lachen, bis sein Pferd scheute und ihn beinahe abwarf. Bayaz schaukelte zufrieden in seinem Sattel, mit fröhlichen Fältchen um die Augen, als er Neunfinger mit den Zügeln hadern sah. Ferro galoppierte missgestimmt auf die Ebene hinaus.

Sie hatte es besser gefunden, als man sich gegenseitig noch nicht gemocht hatte. Das war beruhigend und vertraut. Das verstand sie. Vertrauen und Kameradschaft und gute Laune, diese Dinge lagen für sie so weit zurück, dass sie ihr beinahe fremd waren.

Und wer mochte schon das Fremde?

Ferro hatte viele tote Menschen gesehen. Mehr als die meisten anderen Leute. Eine ganze Menge hatte sie mit ihren eigenen Händen begraben. Tod war ihr Geschäft und ihr Zeitvertreib. Aber selbst sie hatte selten so viele Leichen auf einem Haufen gesehen. Das kränkliche Gras war mit ihnen übersät. Sie glitt aus dem Sattel und ging zwischen den Toten umher. Es war nicht mehr festzustellen, wer gegen wen gekämpft hatte oder welche Seiten es bei diesem Kampf überhaupt gegeben hatte.

Die Toten sehen alle gleich aus.

Vor allem, wenn sie bereits gründlich ausgeplündert worden sind und ihre Rüstungen, ihre Waffen, die Hälfte ihrer Kleidung fehlen. An einer Stelle lagen sie aufgetürmt und ineinander verschlungen da, im langen Schatten einer abgebrochenen Säule. Ein uralt wirkendes Ding, abgesplittert und angeschlagen, verfallender Stein, streckenweise mit Flechten und verdorrtem Gras bewachsen. Ein großer schwarzer Vogel saß mit gefalteten Schwingen auf seiner Spitze und sah Ferro ohne zu blinzeln mit runden Knopfaugen an, als sie näher kam.

Die Leiche eines riesigen Mannes lehnte halb aufgestützt gegen das zerstörte Gestein, seine leblose Hand umklammerte noch einen abgebrochenen Stab, und dunkles Blut und dunkler Schmutz saßen unter den Fingernägeln. Dieser Stab hatte vermutlich einmal eine Flagge getragen, vermutete Ferro. Soldaten schienen sich sehr viel aus Flaggen zu machen. Sie hatte das nie verstanden. Man konnte damit niemanden töten. Man konnte sich damit nicht schützen. Und dennoch waren Männer bereit, für Flaggen zu sterben.

»Reine Dummheit«, murmelte sie und sah misstrauisch zu dem großen Vogel auf der Säule empor.

»Ein Blutbad«, sagte Neunfinger.

Bayaz knurrte und kratzte sich am Kinn. »Aber wer hat hier wen abgeschlachtet?«

Ferro sah, wie Luthars geschwollenes Gesicht sorgenvoll mit großen Augen aus dem Karren herausschaute. Quai saß direkt vor ihm auf dem Kutschbock, die Zügel locker in der Hand, und blickte völlig ausdruckslos auf die Leichen.

Ferro drehte einen der Toten um und schnupperte an ihm. Bleiche Haut, dunkle Lippen, aber noch kein Geruch. »Es geschah vor nicht allzu langer Zeit. Vielleicht vor zwei Tagen?«

»Aber hier sind keine Fliegen.« Neunfinger betrachtete die Leichen mit finsterem Blick. Einige Vögel hockten auf ihnen und sahen zu ihnen herüber. »Nur Vögel. Und die picken nicht mal an ihnen. Das ist seltsam.«

»Nicht unbedingt, mein Freund!« Ferros Kopf schoss in die Höhe. Ein Mann kam schnellen Schrittes über das Schlachtfeld auf sie zu, ein großer Rosig in einem zerlumpten Mantel, ein knorriges langes Stück Holz in der Hand. Er hatte ungekämmtes, fettiges Haar und einen langen verfilzten Bart. Seine Augen saßen hell, wild und hervorquellend in einem Gesicht voller tiefer Runzeln. Ferro starrte ihn an und wusste nicht, wie er ihr hatte so nahe kommen können, ohne dass sie ihn bemerkt hatte.

Die Vögel flogen von den Leichen auf, als er sprach, aber er vertrieb sie nicht. Stattdessen setzten sie sich auf seine Schultern, einige flogen in weiten Kreisen um seinen Kopf. Ferro griff nach ihrem Bogen und zog einen Pfeil hervor, aber Bayaz streckte den Arm aus. »Nein.«

»Habt ihr das gesehen?« Der große Rosig deutete auf die beschädigte Säule, und der Vogel erhob sich von ihrer Spitze in die Luft und landete auf seiner ausgestreckten Hand. »Eine Hundertmeilensäule! Noch einhundert Meilen bis Aulcus!« Er ließ den Arm sinken, und der Vogel landete auf seiner Schulter neben den anderen und blieb dort sitzen, still und ruhig. »Ihr steht direkt an der Grenze zum Toten Land! Hierher kommen keine Tiere freiwillig, wenn man sie nicht mit sich führt.«

»Wie ist es, Bruder?«, rief Bayaz, und Ferro schob ihren Pfeil angespannt und voller Unruhe wieder in den Köcher. Noch ein Magus. Das hätte sie sich denken können. Wann immer zwei dieser alten Narren aufeinandertrafen, wurde erst einmal endlos mit den Lippen gewackelt und viele Worte gemacht.

Sprich, jede Menge Lügen.

»Der Große Bayaz!«, rief der Neuankömmling, als er näher trat. »Der Erste der Magi! Ich hörte, dass du auf dem Wege seiest, von den Vögeln der Lüfte, den Fischen des Wassers, den Tieren der Erde, und jetzt sehe ich es mit meinen eigenen Augen und kann es dennoch kaum glauben. Kann es sein? Dass diese gesegneten Füße auf diesem blutigen Boden wandeln?«

Er stellte seinen Stab auf den Boden, und sofort kletterte der große schwarze Vogel von seiner Schulter, ergriff mit den Klauen die Spitze und schlug mit den Flügeln, bis er schließlich seinen Platz gefunden hatte. Ferro trat einen vorsichtigen Schritt zurück und legte eine Hand an ihr Messer. Sie hatte nicht die Absicht, sich von diesen Viechern vollkacken zu lassen.

»Zacharus«, sagte Bayaz und schwang sich steifbeinig aus dem Sattel, obwohl es Ferro so vorkam, als ob er den Namen ohne echte Freude nannte. »Du siehst aus, als seiest du bei guter Gesundheit, Bruder.«

»Ich sehe müde aus. Müde und schmutzig und verrückt, und genau das bin ich auch. Du bist schwer zu finden, Bayaz. Ich habe die ganze Ebene nach dir abgesucht.«

»Wir haben uns versteckt gehalten. Khaluls Verbündete halten ebenfalls nach uns Ausschau.« Bayaz’ Augen glitten über die Leichen. »Ist das deine Arbeit?«

»Die meines Mündels, des jungen Goltus. Er ist so wild wie ein Löwe, das sage ich dir, und er wird einen ebenso guten Kaiser abgeben wie die großen Männer der Alten Zeit! Er hat seinen größten Rivalen, seinen Bruder Scario, gefangen genommen und ihm Gnade erwiesen.« Zacharus schniefte. »Das entsprach nicht meinem Rat, aber die Jungen wollen nun einmal ihre eigenen Wege gehen. Dies hier waren Scarios letzte Männer. Jene, die sich nicht ergeben wollten.« Er wies mit einer leichtherzigen Handbewegung auf die Toten, und die Vögel auf seiner Schulter folgten flatternd seiner Geste.

»Gnade reicht nur so oder so weit«, bemerkte Bayaz.

»Sie wollten nicht ins Tote Land hineinflüchten und beschlossen daher, den Kampf zu suchen, und hier starben sie, im Schatten der Hundertmeilensäulen. Goltus nahm ihnen die Standarte der Dritten Legion ab. Jene Standarte, unter der Stolicus selbst in die Schlacht ritt. Ein Relikt aus der Alten Zeit! Ebenso wie du und ich es sind, Bruder.«

Bayaz schien nicht besonders beeindruckt. »Ein Fetzen altes Tuch. Diesen Burschen hier hat es verdammt wenig genützt. Nur, weil er ein Stück Mottenfutter vor sich her trägt, wird niemand zu Stolicus.«

»Vielleicht nicht. Das Tuch ist auch schon ziemlich ausgeblichen, um der Wahrheit die Ehre zu geben. Die Juwelen waren längst alle herausgerissen und versetzt, um Waffen davon zu kaufen.«

»Juwelen sind Luxus in der heutigen Zeit, aber Waffen braucht jeder. Wo ist dein junger Kaiser jetzt?«

»Bereits auf dem Rückweg nach Osten, ohne sich die Zeit genommen zu haben, die Toten zu verbrennen. Er zieht nach Darmium, um die Stadt zu belagern und diesen Verrückten Cabrian aus den Mauern zu verjagen. Dann können wir vielleicht Frieden haben.«

Bayaz schnaubte bitter. »Erinnerst du dich überhaupt daran, wie es sich anfühlt, Frieden zu haben?«

»Du wärst überrascht, woran ich mich erinnere.« Zacharus’ hervorquellende Augen starrten Bayaz an. »Aber wie laufen die Dinge draußen in der Welt? Wie geht es Yulwei?«

»Er passt auf, wie immer.«

»Und was ist mit unserem anderen Bruder, der Schande unserer Familie, dem großen Propheten Khalul?«

Bayaz’ Gesicht wurde hart. »Seine Stärke wächst. Er unternimmt die ersten Schritte. Er spürt, dass seine Zeit gekommen ist.«

»Und du möchtest ihn natürlich aufhalten?«

»Was sonst sollte ich tun?«

»Hmm. Khalul war im Süden, als ich zuletzt von ihm hörte, und dennoch reist du westwärts. Bist du vom Weg abgekommen, Bruder? Hier gibt es nichts außer den Ruinen der Vergangenheit.«

»In der Vergangenheit liegt Macht.«

»Macht? Ha! Du änderst dich auch nie. Seltsame Gesellschaft, mit der du reitest, Bayaz. Den jungen Malacus Quai kenne ich natürlich. Wie geht es, Erzähler von Geschichten?«, rief er dem Zauberlehrling zu. »Wie geht es, Redner? Wie behandelt mein Bruder Euch?«

Quai blieb zusammengesunken auf dem Kutschbock sitzen. »Ganz ordentlich.«

»Ganz ordentlich? Das ist alles? Ihr habt zumindest gelernt, Schweigen zu bewahren. Wie hast du ihm das beigebracht, Bayaz? Gerade das konnte ich ihm nie vermitteln.«

Bayaz warf Quai einen scharfen Blick zu. »Das musste ich gar nicht.«

»Aha. Was hat Juvens gesagt? Die besten Lektionen bringt man sich selbst bei.« Zacharus richtete die hervorquellenden Augen jetzt auf Ferro, und die Augen der Vögel gingen sofort, als seien sie alle eins, in dieselbe Richtung. »Aber hier hast du ein seltsames Wesen bei dir.«

»Sie hat das Blut.«

»Dann brauchst du noch immer einen, der mit den Geistern sprechen kann.«

»Das kann er.« Bayaz nickte zu Neunfinger hinüber. Der große Rosig hatte etwas an seinem Sattel zurechtgerückt, aber jetzt sah er verwirrt auf.

»Er?« Zacharus verzog das Gesicht. Sehr viel Zorn, dachte Ferro, aber auch Traurigkeit und ein wenig Angst. Die Vögel auf seinen Schultern, auf seinem Kopf und auf der Spitze seines Stabes richteten sich auf und breiteten die Flügel aus, flatterten und krächzten. »Hör mich an, Bruder, bevor es zu spät ist. Gib diese närrische Idee auf. Ich werde mit dir gegen Khalul ziehen. Ich werde an deiner und Yulweis Seite kämpfen. Wir drei, zusammen, wie in der Alten Zeit, als wir gegen den Schöpfer auszogen. Die Magi, wieder vereint. Ich werde dir helfen.«

Darauf folgte langes Schweigen, und harte Linien gruben sich in Bayaz’ Gesicht. »Du willst mir helfen? Wenn du mir diese Hilfe doch nur vor langer Zeit angeboten hättest, nach dem Fall des Schöpfers, als ich bei dir darum bettelte. Damals hätten wir Khaluls Irrsinn ausrotten können, bevor er Wurzeln schlug. Jetzt wimmelt der ganze Süden vor Verzehrern, die unsere Welt zu ihrer Spielwiese machen wollen und ganz offen ihre Verachtung für das feierliche Wort unseres Herrn zeigen! Wir drei würden nicht genügen, glaube ich. Und dann? Willst du Cawneil von ihren Büchern weglocken? Willst du Leru in der ganzen weiten Welt aufspüren und herausfinden, unter welchem Stein sie sich verkrochen hat? Willst du Karnault von der anderen Seite des weiten Meeres zurückholen, oder Anselmi und Bruchzahn aus dem Land der Toten? Die Magi, wieder vereint, meinst du?« Und Bayaz’ Lippen kräuselten sich verächtlich. »Diese Zeit ist vorüber, Bruder. Das Schiff hat schon vor langer Zeit abgelegt und wird nie wiederkehren, und wir sind auf der Fahrt nicht mit dabei!«

»Ich verstehe!«, zischte Zacharus, und seine rotgeäderten Augen quollen noch weiter aus ihren Höhlen. »Und wenn du findest, was du suchst, was dann? Glaubst du im Ernst, du könntest es im Zaum halten? Wagst du dir vorzustellen, dass du das tun könntest, wozu Glustrod und Kanedias und Juvens selbst nicht in der Lage waren?«

»Ich habe aus ihren Fehlern gelernt.«

»Das glaube ich kaum! Du willst ein Verbrechen mit einem noch schlimmeren bestrafen!«

Bayaz’ schmale Lippen und hohle Wangen bekamen noch schärfere Konturen. Keine Traurigkeit, keine Angst, aber sehr viel Zorn. »Diesen Krieg habe nicht ich begonnen, Bruder! Brach ich das zweite Gebot? Habe ich den halben Süden versklavt, um meine eigene Eitelkeit zu befriedigen?«

»Nein, aber wir haben alle dazu beigetragen, du mehr als alle anderen. Seltsam, wie ich mich an Dinge erinnere, die du auszulassen beliebst. Wie du dich mit Khalul gezankt hast. Wie Juvens entschlossen war, euch beide zu trennen. Wie du dich an den Schöpfer wandtest und ihn überzeugtest, seine Geheimnisse mit dir zu teilen.« Zacharus lachte, ein hartes, gackerndes Lachen, und seine Vögel krächzten und kreischten mit ihm. »Ich vermute, dass er wohl nie beabsichtigte, auch seine Tochter mit dir zu teilen, was, Bayaz? Die Tochter des Schöpfers? Tolomei? Ist denn in deinen Erinnerungen Platz für sie?«

Bayaz’ Augen schimmerten kalt. »Vielleicht liegt die Schuld bei mir«, flüsterte er. »Die Lösung soll dann auch von mir ausgehen …«

»Glaubst du, dass Euz das Erste Gebot aus einer Laune heraus erließ? Glaubst du, Juvens hat dieses Ding deswegen an den Rand der Welt verbannt, weil es … sicher ist? Es ist … es ist böse!«

»Böse?« Bayaz schnaubte verächtlich. »Das ist ein Wort für Kinder. Ein Wort, das die Unwissenden gern gegenüber jenen gebrauchen, die nicht mit ihnen einer Meinung sind. Ich dachte, solche Ausdrücke hätten wir schon lange hinter uns gelassen.«

»Aber die Gefahren …«

»Ich bin fest entschlossen.« Und Bayaz’ Stimme klang eisenhart und gut geschärft. »Ich habe lange Jahre darüber nachgedacht. Du hast dein Sprüchlein aufgesagt, Zacharus, aber du hast mir keine neuen Möglichkeiten aufgezeigt. Versuche mich aufzuhalten, wenn du es nicht lassen kannst. Ansonsten geh mir aus dem Weg.«

»Dann hat sich also nichts geändert.« Der alte Mann drehte sich um und sah Ferro an, sein runzliges Gesicht zuckte, und die dunklen Augen seiner Vögel folgten seinem Blick. »Und was ist mit dir, Teufelsblut? Weißt du, was du für ihn berühren sollst? Begreifst du, was er dich tragen lassen will? Hast du auch nur eine Vorstellung von den Gefahren?« Ein kleiner Vogel hüpfte von seiner Schulter und begann, im Kreis um Ferros Kopf herumzufliegen. »Du solltest besser fliehen und nicht aufhören zu laufen! Das wäre für euch alle besser!«

Ferros Lippen verzogen sich. Sie schlug den Vogel aus der Luft, sodass er zu Boden taumelte und zwitschernd zwischen die Toten hüpfte. Die anderen krächzten und zischten und gackerten vor Zorn, aber sie achtete nicht auf sie. »Du kennst mich nicht, du alter närrischer Rosig mit deinem dreckigen Bart. Tu nicht so, als verstündest du mich, und tu nicht so, als wüsstest du, was ich weiß oder was man mir angeboten hat. Warum sollte ich das Wort eines alten Lügners dem eines anderen vorziehen? Nimm deine Vögel und steck deine Nase in deine eigenen Angelegenheiten, dann werden wir keinen Streit bekommen. Alles andere ist verschwendeter Atem.«

Zacharus und seine Vögel blinzelten. Sein Blick verdüsterte sich, dann öffnete er den Mund und schloss ihn schweigend wieder, als Ferro sich in den Sattel schwang und ihr Pferd nach Westen wandte. Sie hörte am Hufschlag, wie die anderen ihr folgten, hörte Quai auf dem Kutschbock mit den Zügeln schnalzen, und dann Bayaz’ Stimme. »Höre ihnen zu, den Vögeln der Luft, den Fischen des Wassers, den Tieren der Erde. Bald schon wirst du hören, dass Khalul vernichtet ist, seine Verzehrer zu Staub geworden, die Fehler der Vergangenheit begraben, wie sie es schon vor langer Zeit hätten sein sollen.«

»Ich hoffe es, aber ich fürchte, die Nachrichten werden schlechter sein.« Ferro wandte den Kopf und sah, wie die beiden alten Männer einander ein letztes Mal anstarrten. »Die Fehler der Vergangenheit lassen sich nicht so einfach begraben. Ich hoffe wirklich, dass du scheitern wirst.«

»Sieh dich um, alter Freund.« Und der Erste der Magi lächelte, als er schwerfällig in den Sattel stieg. »Keine deiner Hoffnungen hat sich bisher erfüllt.«

Und so ritten sie schweigend fort von den vielen Toten, an der zerbrochenen Hundertmeilensäule vorbei und in das Tote Land. Den Ruinen der Vergangenheit entgegen. Nach Aulcus.

Und der Himmel über ihnen verdüsterte sich.

EINE FRAGE DER ZEIT

An Erzlektor Sult, Leiter der Inquisition Seiner Majestät

Euer Eminenz,

seit sechs Wochen trotzen wir nun den Gurkhisen. Jeden Morgen stellen sie sich unserem mörderischen Feuer, um Erde und Steine in unseren Graben zu werfen, und jede Nacht lassen wir Männer von den Mauern herunter, damit sie ihn wieder ausheben. Trotz all unserer Mühen ist es ihnen jetzt jedoch gelungen, den Kanal an zwei Stellen zu füllen. Täglich wagen nun kleine Einheiten Ausfälle, um Leitern aufzustellen, und manchmal schaffen sie es tatsächlich bis zur Brustwehr, wo sie jedoch aufs Blutigste zurückgeworfen werden.
Währenddessen wurde der Beschuss mit Katapulten unvermindert weitergeführt, und verschiedene Abschnitte der Landmauer sind inzwischen gefährlich geschwächt. Sie wurden ausgebessert, aber möglicherweise wird es nun nicht mehr lange dauern, bis die Gurkhisen eine Bresche geschlagen haben, die ihnen die Erstürmung der Stadt ermöglicht. Hinter der Landmauer wurden Barrikaden errichtet, um sie zurückzuschlagen, falls sie es bis in die Unterstadt schaffen sollten. Unsere Verteidigungsanlagen werden bis zum Äußersten gefordert, aber niemand hier denkt an eine Kapitulation. Wir werden weiterkämpfen.
Wie immer, Euer Eminenz, verbleibe ich Ihr gehorsamer Diener,

Sand dan Glokta, Superior von Dagoska

Glokta hielt den Atem an und fuhr sich mit der Zunge über das Zahnfleisch, als er durch sein Fernrohr beobachtete, wie sich die Staubwolken über den Dächern der Elendsviertel allmählich legten. Das letzte Krachen und Rumpeln fallender Steine verebbte, und Dagoska war, für diesen einen Augenblick, seltsam still. Die Welt hält den Atem an.

Dann drang das entfernte Geheul zu ihm auf den Balkon, der von der Mauer der Zitadelle herausragte, hoch über der Stadt. Ein Geheul, das er auf den alten und neuen Schlachtfeldern immer wieder gehört hatte. Und das wirklich keine schönen Erinnerungen mit sich bringt. Das gurkhisische Kriegsgeheul. Der Feind kommt. Jetzt, das wusste er, machten sie einen Ausfall über das offene Gelände vor den Mauern, wie schon so oft in den vergangenen Wochen. Aber dieses Mal gibt es eine Bresche.

Er sah, wie sich winzige Figuren von Soldaten auf den staubbedeckten Mauern und Türmen auf beiden Seiten der Lücke bewegten. Dann senkte er sein Fernrohr, um den breiten Halbkreis der Barrikaden zu betrachten, die dreifache Reihe von Männern, die dahinter lauerten und darauf warteten, dass die Gurkhisen durchbrachen. Glokta blickte düster zu ihnen hinüber und bewegte seinen tauben linken Fuß im Stiefel hin und her. Eine recht mager wirkende Verteidigung, das kann man nicht anders sagen. Aber es ist alles, was wir haben.

Nun begannen gurkhisische Soldaten durch die gähnende Bresche zu stürmen, wie schwarze Ameisen, die aus einem Nest schwärmen; eine Gruppe aneinandergedrängter Männer, schimmernder Stahl, wehende Banner erschienen aus den Wolken braunen Staubes, mühten sich über den großen Berg herabgestürzter Mauerteile und gerieten sofort in einen Hagel von Flachbogenbolzen. Die Ersten, die eine Bresche stürmen. Eine wenig beneidenswerte Position. Die vorderen Reihen wurden beim Vormarsch niedergemäht, winzige Figuren, die den Schuttberg hinter den Mauern hinunterrollten und -kugelten. Viele blieben liegen, aber es kamen immer neue nach, schoben sich über die Leichen ihrer Kameraden, kämpften sich über die geborstenen Mauersteine und gebrochenen Balken vorwärts, hinein in die Stadt.

Jetzt drang neues Geheul zu ihm hinüber, und Glokta konnte mitverfolgen, wie die Verteidiger hinter den Barrikaden hervorstürmten und angriffen. Unionssoldaten, Söldner, Dagoskaner, alle warfen sich gegen die Bresche. Aus dieser Entfernung schien sich das Ganze mit absurder Langsamkeit zu vollziehen. Ein Fluss aus Öl und einer aus Wasser, die aufeinander zu tröpfeln. Sie trafen sich, und es wurde unmöglich, eine Seite von der anderen zu unterschieden. Eine auf und nieder brandende Masse, unterbrochen von funkelndem Metall, wogend wie das Meer, geschmückt von einer bunten Flagge oder zweien, die schlaff darüberhingen.

Die Schreie und Rufe hallten über die Stadt und wurden vom Wind mal hierhin, mal dorthin getragen. Schmerz und Wut, das Geschrei und der Lärm des Kampfes. Mal klang es wie ein entfernter Sturm, aus dem sich nichts klar hervorhob. Manchmal erreichte ein einzelner Ausruf oder ein Wort mit überraschender Klarheit Gloktas Ohr. Es erinnerte ihn an den Lärm der Menge beim Turnier. Mit dem kleinen Unterschied, dass hier keine stumpfen Klingen zum Einsatz kommen. Beide Seiten meinen es tödlich ernst. Wie viele Tote wird es an diesem Morgen wohl schon gegeben haben? Er wandte sich an General Vissbruck, der in seiner makellosen Uniform schwitzend neben ihm stand.

»Haben Sie schon einmal in einem solchen Gewühl gekämpft, Herr General? Ein direkter Kampf, Zeh an Zeh, auf Pikenstich, wie man sagt?«

Vissbruck sah weiterhin angestrengt durch sein Fernrohr. »Nein, das habe ich nicht.«

»Ich würde es auch nicht empfehlen. Ich habe es nur einmal erlebt, und ich lege keinen Wert darauf, diese Erfahrung zu wiederholen.« Glokta drehte den Knauf seines Stocks in der verschwitzten Hand hin und her. Nicht, dass das jetzt noch besonders wahrscheinlich ist. »Oft habe ich vom Pferderücken aus gekämpft. Kleine Infanterieeinheiten angegriffen, sie aufgebrochen und verfolgt. Eine sehr ehrenvolle Aufgabe, fliehende Männer niederzuschlagen, die mir jede Menge Ruhm eingetragen hat. Allerdings musste ich bald feststellen, dass der Kampf zu Fuß eine ganz andere Sache ist. Man prallt so sehr zusammen, dass man kaum noch Luft bekommt und schon gar nicht mehr daran denkt, irgendwelche Heldentaten zu vollbringen. Die Helden sind jene, die das Glück haben, so etwas zu überleben.« Er stieß ein freudloses Lachen aus. »Ich erinnere mich, dass ich gegen einen gurkhisischen Offizier gedrängt wurde, bis wir einander so nahe waren wie zwei Liebende, und keiner von uns war in der Lage, zu einem Schlag auszuholen oder überhaupt etwas anderes zu tun, als uns anzufletschen. Überall bohrten sich ganz ungezielt Speerspitzen hinein. Männer wurden auf die Waffen ihres eigenen Heeres gedrückt oder von den eigenen Leuten zertrampelt. Es kamen mehr Soldaten durch Unfälle ums Leben als aus Absicht.« Dieses ganze Geschäft ist ein einziger Unfall.

»Eine hässliche Sache«, murmelte Vissbruck, »aber sie muss erledigt werden.«

»In der Tat. In der Tat.« Glokta konnte eine gurkhisische Standarte ausmachen, die über das Gewühl ragte, der Seidenstoff flatterte zerrissen und fleckig im Wind. Von den Mauern wurden Steine herabgeschleudert und trafen die hilflos zusammengedrängten Männer, die sich nicht mehr bewegen konnten. Ein großer Kübel mit kochendem Wasser wurde von hoch oben in ihre Mitte geleert. Die Gurkhisen hatten bereits jegliche Schlachtordnung verloren, als sie die Bresche überwunden hatten, und nun begann die formlose Masse zu wanken. Die Verteidiger drängten sie von allen Seiten zusammen, gnadenlos, schoben mit Piken und Schilden, schlugen mit Degen und Äxten und trampelten die Gestürzten nieder.

»Wir treiben sie zurück!«, ertönte Vissbrucks Stimme.

»Ja«, erwiderte Glokta, der durch sein Fernrohr dem erbitterten Kampf zusah. »So sieht es aus.« Meine Begeisterung kennt keine Grenzen.

Die gurkhisischen Angreifer waren eingekreist, fielen nun in großer Zahl und stolperten bereits zurück, auf den Schuttberg der Bresche zu. Allmählich wurden die Überlebenden wieder aus der Stadt getrieben, zurück in das Niemandsland vor den Mauern, und nun schossen die Bogenschützen auf der Brustwehr in die fliehende Menge und verbreiteten Panik und Tod. Die lauten Freudenschreie der Verteidiger drangen vage zur Zitadelle empor.

Wieder ein Angriff zurückgeschlagen. Hunderte von Gurkhisen tot, aber es gibt immer noch mehr. Wenn sie durch die Barrikaden brechen und in die Unterstadt gelangen, sind wir erledigt. Sie können so oft wiederkommen, wie es ihnen gefällt. Wenn wir nur einmal verlieren, ist das Spiel vorbei.

»Wie es scheint, gehört der Tag uns. Dieser zumindest.« Glokta humpelte zur Ecke des Söllers und sah durchs Fernrohr nach Süden, auf die Bucht hinaus und auf das Südliche Meer. Nichts war zu entdecken außer ruhigem Wasser, das bis zum flachen Horizont hin glitzerte. »Und noch immer kein gurkhisisches Schiff in Sicht.«

Vissbruck räusperte sich. »Mit dem allergrößten Respekt …« Was wohl heißen soll, dass Sie keinen haben. »Die Gurkhisen waren nie ein Seefahrervolk. Gibt es Grund zu der Annahme, dass sie seit neuestem Schiffe besitzen?«

Es ist lediglich eines Nachts ein alter Zauberer in meinen Gemächern aufgetaucht und hat mich vor Schiffen gewarnt. »Nur weil man etwas nicht sieht, heißt es ja nicht, dass es nicht existiert. Der Imperator hat uns jetzt ohnehin schon in die Enge gedrängt. Vielleicht hält er seine Flotte noch in der Hinterhand, wartet auf einen günstigeren Augenblick und will uns nicht sein ganzes Blatt zeigen, solange er nicht dazu gezwungen ist.«

»Aber mit Schiffen könnten sie eine Blockade errichten, uns aushungern und unsere Verteidigungsanlagen umgehen! Er hätte all diese Soldaten nicht verschwenden müssen …«

»Wenn der Imperator von Gurkhul eines im Übermaß hat, Herr General, dann sind es weitere Soldaten. Sie haben eine Bresche geschlagen, die ihnen das Eindringen ermöglicht.« Glokta ließ den Blick über die Mauern gleiten, bis er die zweite Schwachstelle entdeckt hatte. Die Risse in der Wand waren an der Innenseite bereits deutlich zu erkennen. Das Mauerwerk war mit schweren Bohlen abgestützt, und man hatte Schutt dagegengehäuft, aber dennoch neigte es sich jeden Tag mehr nach innen. »Und bald werden sie eine zweite haben. Sie haben den Graben an vier Stellen zugekippt. Auf unserer Seite hingegen schwindet die Truppenstärke ebenso wie die Moral. Sie brauchen keine Schiffe.«

»Aber wir haben welche.« Glotka bemerkte überrascht, dass der General dicht an ihn herangetreten war und nun leise und drängend sprach, während er ihm direkt in die Augen sah. Wie ein Mann, der einen Heiratsantrag vorbringen – oder zum Verrat auffordern will. Was von beiden mag es wohl sein? »Es ist immer noch Zeit«, raunte Vissbruck, und seine Augen glitten nervös zur Tür und wieder zurück. »Wir beherrschen die Bucht. Solange wir die Unterstadt noch halten, halten wir auch die Kais. Wir können die Unionskräfte abziehen. Zumindest die Zivilisten. In der Zitadelle sind noch einige Frauen und Kinder der Offiziere, ein paar Kaufleute und Handwerker, die sich in der Oberstadt niedergelassen hatten, und die noch zögern, die Stadt zu verlassen. Es könnte ganz schnell erledigt werden.«

Glokta runzelte die Stirn. Möglicherweise stimmt das, aber die Befehle des Erzlektors lauten anders. Die Zivilisten können selbst bestimmen, was sie tun. Aber die Truppen der Union gehen nirgendwo hin. Außer auf ihre Scheiterhaufen natürlich. Vissbruck betrachtete sein Schweigen jedoch als Zustimmung. »Wenn Sie mir einen entsprechenden Befehl geben, dann könnte alles bis zum Abend erledigt sein, und alle wären verschwunden, bevor …«

»Und was stünde uns wohl bevor, Herr General, wenn wir wieder den Boden der Union betreten würden? Ein tränenreiches Wiedersehen mit unseren Oberbefehlshabern im Agriont? Einige von uns würden sicher Grund zum Weinen haben, da bin ich überzeugt. Oder meinen Sie, wir sollten die Schiffe nehmen und in die weite Ferne fahren, nach Suljuk vielleicht, und dort unser langes Leben friedlich beschließen?« Glokta schüttelte langsam den Kopf. »Es ist eine hübsche Idee, aber mehr auch nicht. Unser Befehl ist es, die Stadt zu halten. Eine Kapitulation kommt nicht infrage. Kein Rückzug. Kein Schiff in die Heimat.«

»Kein Schiff in die Heimat«, wiederholte Vissbruck bitter. »Während die Gurkhisen jeden Tag näher rücken, unsere Verluste sich erhöhen und der niederste Bettler in der Stadt sehen kann, dass wir die Landmauer nicht viel länger werden halten können. Meine Männer stehen kurz vor einer Meuterei, und auf die Söldner ist vergleichsweise sogar noch weniger Verlass. Was soll ich ihnen sagen, was schlagen Sie vor? Dass laut Befehl des Geschlossenen Rates ein Rückzug nicht infrage kommt?«

»Sagen Sie ihnen, dass wir jeden Tag Verstärkung erwarten.«

»Das sage ich ihnen schon seit Wochen!«

»Dann sollten ein paar weitere Tage ja keinen Unterschied machen.«

Vissbruck blinzelte. »Und dürfte ich wohl fragen, wann die Verstärkung tatsächlich eintreffen wird?«

»Wir rechnen täglich damit.« Gloktas Augen verengten sich. »Bis dahin harren wir aus.«

»Aber warum?« Vissbrucks Stimme wurde hoch wie die eines Mädchens. »Wozu? Die Aufgabe können wir unmöglich erfüllen! Welch eine Verschwendung! Warum, verdammt noch mal?«

Warum. Immer warum. Mich selbst langweilt die Frage inzwischen. »Wenn Sie meinen, dass ich wüsste, was im Kopf des Erzlektors vorgeht, dann sind Sie sogar noch ein größerer Idiot, als ich dachte.« Glokta saugte an seinem Zahnfleisch und dachte nach. »Hinsichtlich einer Sache haben Sie allerdings Recht. Die Landmauer kann jeden Augenblick einbrechen. Wir müssen uns darauf vorbereiten, uns in die Oberstadt zurückzuziehen.«

»Aber … Wenn wir die Unterstadt aufgeben, verlieren wir den Zugang zu den Kais! Dann kann keine Verpflegung mehr hereingebracht werden! Und auch keine Verstärkung, wenn sie denn tatsächlich einmal kommen sollte! Erinnern Sie sich noch an den Vortrag, den Sie mir gehalten haben, Herr Superior? Dass die Mauern der Oberstadt zu lang und zu schwach sind? Dass die Stadt verloren ist, wenn die Landmauer fällt? Dort müssen wir uns verteidigen, oder gar nicht, das haben Sie mir selbst gesagt! Wenn die Kais verloren sind … dann gibt es keine Fluchtmöglichkeit mehr!« Mein lieber, dicker Pudding von einem General, begreifen Sie denn nicht? Flucht war niemals eine Möglichkeit.

Glokta grinste und zeigte Vissbruck die gähnenden Löcher in seinem Gebiss. »Wenn ein Plan versagt, müssen wir eben auf einen anderen zurückgreifen. Wie Sie gerade eben so klug offengelegt haben, befinden wir uns in einer recht verzweifelten Situation. Glauben Sie mir, ich hätte es auch lieber, wenn der Imperator einfach aufgeben und nach Hause gehen würde, aber ich glaube, darauf dürfen wir nicht zählen, oder was meinen Sie? Benachrichtigen Sie Cosca und Kahdia, dass heute Nacht alle Zivilisten die Unterstadt räumen müssen. Es könnte sein, dass wir sehr plötzlich zu einem Rückzug gezwungen werden.« Wenigstens muss ich dann nicht mehr so weit humpeln, um bis an die Frontlinien zu kommen.

»Die Oberstadt kann doch so viele Menschen kaum aufnehmen! Sie werden in den Straßen kampieren!« Besser, als wenn sie in einem Grab vermodern. »Sie werden auf den Plätzen und in Eingängen schlafen!« Besser, als wenn sie unter der Erde schlafen. »Es sind Tausende dort unten.«

»Dann fangen Sie am besten so früh wie möglich an.«

Glokta zuckte fast zurück, als er durch die Tür trat. Die Hitze war beinahe unerträglich, und der Gestank von Schweiß und verbranntem Fleisch kratzte in seiner Kehle.

Er wischte sich mit dem Rücken seiner zitternden Hand die Augen, in denen schon wieder Tränen standen, und spähte angestrengt ins Dunkel. Allmählich nahmen die drei Praktikalen in dem düsteren Raum Gestalt an. Sie standen eng beieinander, und ihre maskierten Gesichter wurden von unten vom zornigen Orangerot der Kohlenpfanne angestrahlt, harte, hell hervortretende Konturen, harte dunkle Schatten. Teufel, in der Hölle.

Vitaris Hemd war völlig durchgeschwitzt und klebte an ihren Schultern, wütende Falten waren in ihr Gesicht eingegraben. Severard stand mit nacktem Oberkörper da, sein heftiger Atem wurde durch die Maske gedämpft, das glatte Haar glänzte vor Schweiß. Frost war so nass, als ob er gerade aus dem Regen käme, dicke Tropfen rannen über seine bleiche Haut, die Kinnbacken waren angespannt und traten vor. Die Einzige, die nicht erkennen ließ, dass sie sich irgendwie unbehaglich fühlte, war Schickel. Das Mädchen lächelte ekstatisch, als Vitari ihr das Brandeisen auf die Brust setzte. Als wäre das gerade der glücklichste Moment in ihrem Leben.

Glokta schluckte, während er ihnen zusah. Er erinnerte sich noch zu gut daran, wie man ihm zum ersten Mal das Eisen gezeigt hatte. Erinnerte sich an das Bitten, Betteln, Um-Gnade-Winseln. An das Gefühl, wie sich das heiße Metall in seine Haut gebrannt hatte. So brennend heiß, dass es beinahe kalt wirkt. An den sinnlosen Lärm seiner eigenen Schreie. Den Gestank seines eigenen verbrannten Fleisches. Er konnte es jetzt riechen. Zuerst erleidet man es selbst, dann fügt man es anderen zu, dann befiehlt man es. So ist das Muster des Lebens. Er bewegte seine schmerzenden Schultern und humpelte ins Zimmer. »Fortschritte?«, krächzte er.

Severard richtete sich auf, schnaufte und reckte sich, dann wischte er sich die Stirn und schlenkerte ein paar Schweißtropfen auf den dreckigen Fußboden. »Ich weiß nicht, wie’s ihr geht, aber ich bin mehr als halb bereit zum Aufgeben.«

»Wir kommen kein Stück weiter!«, fauchte Vitari, warf das schwarze Brandeisen wieder in das Kohlebecken zurück und ließ ein paar Funken aufwirbeln. »Wir haben es mit Klingen versucht, mit Hämmern, mit Wasser, mit Feuer. Sie sagt kein Wort. Das verdammte Luder ist offenbar aus Stein.«

»Weicher als Stein«, zischte Severard, »aber sie ist überhaupt nicht wie wir.« Er nahm ein Messer vom Tisch, und die Klinge glänzte in der Dunkelheit kurz orangefarben auf, dann beugte er sich vor und zog einen langen Schnitt in Schickels Unterarm. Kaum ein Zucken ging dabei über ihr Gesicht. Die Wunde klaffte auf und schimmerte zornig rot. Severard bohrte seine Finger hinein und drückte sie auseinander. Schickel ließ keinerlei Anzeichen von Schmerz erkennen. Er zog die Finger wieder hervor und hielt sie doch, dann rieb er Daumen und Zeigefinger aneinander. »Nicht mal feucht. Es ist, als ob man in eine Leiche schneidet, die schon eine Woche alt ist.«

Glokta fühlte sein Bein zittern, und er verzog schmerzerfüllt das Gesicht und sank auf den freien Stuhl. »Das ist offenkundig nicht mehr normal.«

»Reime Umperpreibum«, grunzte Frost.

»Aber sie heilt nicht mehr so gut wie am Anfang.« Keiner der Schnitte in ihrer Haut machte Anstalten, sich wieder zu schließen. Sie klaffen auf, tot und trocken wie Fleisch in einer Metzgerei. Und auch die Brandwunden verblassten nicht. Verkohlte schwarze Streifen auf ihrer Haut, wie frisches Fleisch vom Grill.

»Sitzt bloß da und guckt«, sagt Severard, »ohne ein Wort.«

Glokta runzelte die Stirn. War es denn wirklich das, was mir vorschwebte, als ich zur Inquisition ging? Kleine Mädchen zu foltern? Er wischte sich die Feuchtigkeit unter den Augen ab. Andererseits ist das hier sowohl mehr als auch weniger als ein Mädchen. Er erinnerte sich an die Hände, die ihn gepackt hatten, während die drei Praktikalen versucht hatten, sie zu bändigen. Sehr viel mehr und gleichzeitig auch sehr viel weniger als ein Mensch. Wir dürfen bei ihr nicht dieselben Fehler machen wie beim Ersten der Magi.

»Wir müssen mit offenem Verstand an die Sache herangehen«, murmelte er.

»Weißt du, was mein Vater dazu sagen würde?« Die Stimme erscholl tief und rau, wie die eines alten Mannes, und es erschien seltsam falsch, dass sie aus diesem jungen, glatten Gesicht kam.

Gloktas linkes Auge zuckte, und unter seinem Mantel rann der Schweiß über seine Haut. »Dein Vater?«

Schickel lächelte ihn an, und ihre Augen glänzten in der Dunkelheit. Fast schien es, als ob die Schnitte in ihrem Fleisch ebenfalls lachten. »Mein Vater. Der Prophet. Der große Khalul. Er würde sagen, ein offener Verstand ist wie eine offene Wunde. Empfänglich für Gift. Wird sich leicht entzünden. Könnte seinem Besitzer sehr viele Schmerzen bereiten.«

»Willst du nun endlich reden?«

»Jetzt will ich.«

»Wieso?«

»Wieso nicht? Jetzt weißt du, dass ich es so gewählt habe, nicht du. Stell deine Fragen, Krüppel. Du solltest alle Möglichkeiten nutzen, um zu lernen. Gott weiß, wozu es noch einmal nutze sein wird. Ein Mann, der sich in der Wüste …«

»Den kenne ich schon.« Glokta hielt inne. So viele Fragen, aber was fragt man so etwas wie sie? »Du bist eine Verzehrerin?«

»Wir haben andere Namen für uns, aber – ja.« Sie neigte sanft den Kopf, wobei sich ihre Augen keinen Moment von den seinen lösten. »Die Priester zwangen mich zuerst dazu, meine Mutter zu verzehren. Als sie mich entdeckten. Ich musste es tun oder sterben, und mein Drang zu leben war so groß, zuvor. Anschließend weinte ich, aber das ist lange her, und jetzt sind keine Tränen mehr in mir. Ich empfinde natürlich Ekel vor mir selbst. Manchmal muss ich töten, manchmal wünsche ich, ich würde sterben. Ich verdiene es. Daran habe ich keinen Zweifel. Das ist das Einzige, dessen ich sicher bin.«

Ich hätte von vornherein keine schlichte Antwort erwarten sollen. Da sehnt man sich ja beinahe die Tuchhändler zurück. Deren Verbrechen konnte ich wenigstens begreifen. Aber immerhin, Antworten, egal welche, sind besser als nichts. »Wieso verzehrst du andere?«

»Weil der Vogel den Wurm frisst. Die Spinne die Fliege. Weil Khalul es wünscht und wir die Kinder des Propheten sind. Juvens wurde verraten, und Khalul schwor ihn zu rächen, aber er stand allein vielen Feinden gegenüber. Daher brachte er sein großes Opfer und brach das Zweite Gebot, und die Rechtschaffenen kamen willig zu ihm. Einige auch nicht. Aber keiner hat ihn geleugnet. Meiner Geschwister sind viele, jetzt, und wir alle mussten unser Opfer bringen.«

Glokta deutete auf die Kohlepfanne. »Du fühlst keinen Schmerz?«

»Nein, aber sehr große Reue.«

»Seltsam. Bei mir ist es genau anders herum.«

»Du, so scheint mir, bist der Glücklichere von uns beiden.«

Er schnaubte. »Das sagt sich so leicht, bevor man feststellt, dass man nicht einmal pissen kann, ohne schreien zu wollen.«

»Ich kann mich kaum daran erinnern, wie Schmerz sich anfühlt. Das ist alles sehr lange her. Jeder von uns hat andere Gaben erhalten. Stärke, Schnelligkeit, Durchhaltevermögen weit über das menschliche Maß hinaus. Manche können eine andere Gestalt annehmen oder das Auge täuschen oder sogar die Hohen Künste einsetzen, so wie Juvens sie seinen Zauberlehrlingen vermittelte. Jeder von uns hat andere Gaben, aber uns alle trifft der gleiche Fluch.« Sie starrte Glokta an und legte den Kopf ein wenig schief.

Lass mich raten. »Ihr könnt nicht aufhören, andere zu verzehren.«

»Niemals. Und deswegen ist der Hunger der Gurkhisen nach Sklaven so endlos. Dem Propheten kann man nicht widerstehen. Ich weiß es. Der große Vater Khalul.« Sie wandte ihre Augen ehrerbietig zur Decke. »Erzpriester des Tempels von Sarkant. Heiligster all jener, deren Füße die Erde berühren. Er bringt Demut allen Stolzen, richtet alles Falsche, spricht die Wahrheit. Strahlendes Licht geht von ihm aus wie von den strahlenden Sternen. Wenn er spricht, spricht er mit der Stimme Gottes. Wenn er …«

»Zweifelsohne scheißt er auch goldene Haufen. Glaubst du all diesen Mist?«

»Was spielt es für eine Rolle, was ich glaube? Ich habe mir die Wahl nicht gestellt. Wenn dein Meister dir eine Aufgabe anvertraut, dann tust du dein Bestes, um sie zu erfüllen. Selbst wenn es eine dunkle Aufgabe ist.«

Das kann ich tatsächlich nachvollziehen. »Einige von uns sind nur für dunkle Aufgaben geeignet. Wenn man sich seinen Meister gewählt hat …«

Schickel krächzte ein trockenes Lachen über den Tisch. »Es sind wahrlich wenige, die eine solche Wahl haben. Wir tun, was man uns sagt. Wir stehen oder wir fallen neben jenen, die in unserer Nähe geboren wurden, die so aussehen wie wir, die dieselben Worte sprechen, und währenddessen wissen wir wenig von den Gründen, so wenig wie der Staub, zu dem wir alle wieder werden.« Ihr Kopf sank zur Seite, und in ihrer Schulter öffnete sich ein klaffender Schnitt, so groß wie ein Mund. »Glaubst du, mir gefällt, was ich geworden bin? Glaubst du, ich träumte nicht davon, so zu sein wie andere? Aber wenn der Wandel einmal über dich gekommen ist, kannst du nie wieder zurück. Verstehst du?«

O ja. So gut wie kaum ein anderer. »Wieso wurdest du hierhergesandt?«

»Die Arbeit der Rechtschaffenen endet nie. Ich kam hierher, um dafür zu sorgen, dass Dagoska wieder auf den rechten Weg zurückkehrt. Um dafür zu sorgen, dass die Menschen Gott nach den Lehren des Propheten verehren. Um dafür zu sorgen, dass meine Brüder und Schwestern gefüttert werden.«

»Es scheint, als seiest du gescheitert.«

»Andere werden folgen. Dem Propheten kann man nicht widerstehen. Du bist dem Untergang geweiht.«

Das weiß ich schon. Verfolgen wir doch einmal eine andere Spur. »Was weißt du … über Bayaz.«

»Ah, Bayaz. Er war der Bruder des Propheten. Er ist der Anfang von all diesem hier, und er wird auch das Ende sein.« Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »Lügner und Verräter. Er hat seinen Meister getötet. Er hat Juvens ermordet.«

Glokta runzelte die Stirn. »Ich kenne diese Geschichte anders.«

»Jeder hat seine eigene Art, eine Geschichte zu erzählen, gebrochener Mann. Hast du das noch nicht begriffen?« Ihre Lippen kräuselten sich. »Du begreifst gar nicht, in welchem Krieg du dich befindest, verstehst nichts von den Waffen oder den Verlusten, von den Siegen oder Niederlagen, die es täglich gibt. Du hast keine Ahnung von den Seiten oder den Ursachen oder den Gründen. Die Schlachtfelder sind überall. Du tust mir leid. Du bist ein Hund, der einer Diskussion von Gelehrten zu folgen versucht und nichts anderes hört als Gebell. Die Rechtschaffenen kommen. Khalul wird die Erde von Lügen reinigen und eine neue Ordnung errichten. Juvens wird gerächt sein. So ist es vorhergesagt. So ist es bestimmt. So ist es versprochen.«

»Ich zweifle daran, dass du es erleben wirst.«

Sie grinste ihn an. »Und ich zweifle ebenso daran, dass du es erleben wirst. Mein Vater hätte die Stadt lieber kampflos eingenommen, aber wenn er um sie kämpfen muss, dann wird er das tun, ohne Gnade und mit dem Zorn Gottes hinter ihm. Das ist der erste Schritt auf dem Pfad, den er gewählt hat. Auf dem Pfad, den er für uns alle gewählt hat.«

»Welcher Schritt folgt als nächster?«

»Glaubst du, meine Meister verraten mir ihre Pläne? Tun deine das? Ich bin ein Wurm. Ich bin ein Nichts. Und dennoch bin ich mehr als du.«

»Was kommt als Nächstes?«, zischte Glokta. Nichts als Schweigen.

»Antworte ihm!«, zischte Vitari. Frost riss ein Eisen aus der Kohlepfanne, dessen Spitze orangerot glühte, und bohrte es in Schickels Schulter. Ekelhaft riechender Dampf stieg auf, Fett spritzte und brutzelte, aber das Mädchen sagte nichts. Ihre trägen Augen sahen zu, wie ihr eigenes Fleisch verbrannte, ohne Gefühlsregung. Hier wird es keine Antworten geben. Nur noch mehr Fragen. Immer noch mehr Fragen.

»Ich habe genug«, erklärte Glokta kurz angebunden, ergriff seinen Stock und richtete sich mühsam auf; er wand sich bei dem schmerzhaften und nutzlosen Bemühen, das verschwitzte Hemd von seinem Rücken zu lösen.

Vitari deutete auf Schickel, deren glänzende Augen unter den gesenkten Lidern noch immer auf Glokta gerichtet waren, mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. »Was sollen wir damit machen?«

Ein entbehrlicher Agent eines gefühllosen Meisters, gegen den eigenen Willen an einen fremden Ort geschickt, um zu kämpfen und zu töten – aus Gründen, die er kaum begreift. Klingt das irgendwie vertraut? Glokta zog eine Grimasse, als er dem stinkenden Raum den Rücken zuwandte.

»Verbrennen Sie es«, sagte er.

Glokta stand in der kühlen Abendluft auf seinem Söller und sah finster auf die Unterstadt hinab.

Hier oben auf dem Felsen war es windig, eine kalte Brise wehte von der dunklen See heran, pfiff um Gloktas Gesicht, um seine auf den Zinnen ruhenden Finger und schlug die Schöße seines Mantels gegen seine Beine. So viel Winter, wie wir in diesem verdammten Glutofen überhaupt je haben werden. Die Flammen der Fackeln neben der Tür blakten und flackerten in ihren eisernen Körben, zwei Lichter in der heraufziehenden Dunkelheit. Draußen waren mehr Lichter, viel mehr. Lampen brannten an der Takelung der Unionsschiffe unten am Hafen, und ihr Widerschein blitzte und brach sich auf dem Wasser. Lichter glitzerten in den Fenstern der dunklen Paläste unterhalb der Zitadelle und hoch oben auf den zierlichen Türmchen des Großen Tempels. Unten in den Elendsvierteln brannten Tausende von Fackeln. Flüsse aus winzigen Lichtpunkten, die aus den Gebäuden strömten, auf die Straßen, hin zu den Toren der Oberstadt. Flüchtlinge verlassen ihre Häuser, wenn man sie so nennen kann. Fliehen in die Sicherheit, wenn es denn eine ist. Wie lange werden wir ihnen hier Sicherheit bieten können, frage ich mich, wenn die Landmauer gefallen ist? Er kannte die Antwort bereits. Nicht lange.

»Herr Superior!«

»Ach, Meister Cosca. Ich freue mich sehr, dass Sie mir Gesellschaft leisten können.«

»Aber natürlich! Es geht doch nichts über einen Spaziergang in der Abendluft nach einem kleinen Scharmützel.« Der Söldner marschierte zu ihm herüber. Selbst in dem schlechten Licht nahm Glokta die Veränderung in ihm wahr. Er ging mit federndem Schritt, seine Augen blitzten, das Haar war sauber gekämmt und der Schnurrbart steif gewachst. Ganz plötzlich ist er ein oder zwei Zoll größer und gut zehn Jahre jünger. Er stolzierte zu den Zinnen, schloss die Augen und zog tief die Luft durch seine knochige Nase ein.

»Für jemanden, der gerade eine Schlacht geschlagen hat, sehen Sie bemerkenswert gut aus.«

Der Styrer grinste ihn an. »Ich war ja nicht so sehr selbst im Kampf, sondern vielmehr dahinter. Es war schon immer meine Ansicht, dass man ganz vorn an der Front nicht besonders gut kämpfen kann. Niemand hört einen dort bei dem ganzen Lärm. Außerdem sind die Aussichten, getötet zu werden, dort doch ziemlich hoch.«

»Zweifelsohne. Wie ist es für uns ausgegangen?«

»Die Gurkhisen sind immer noch außerhalb der Mauern, daher würde ich sagen, was die Schlacht angeht, lief es ganz gut. Die Toten würden mir vermutlich nicht zustimmen, aber wer kümmert sich schon einen Dreck um deren Meinung?« Er kratzte sich zufrieden am Hals. »Wir haben uns heute ganz wacker geschlagen. Aber morgen oder übermorgen – wer weiß, wie es da aussehen wird? Immer noch keine Aussicht auf Verstärkung?« Glokta schüttelte den Kopf, und der Styrer zog scharf die Luft ein. »Mir ist das natürlich egal, aber an Ihrer Stelle würde ich doch über eine Kapitulation nachdenken, solange wir noch die Bucht beherrschen.« Jeder würde mich gern zu einer Kapitulation überreden. Ich selbst eingeschlossen. Glokta schnaubte. »Der Geschlossene Rat hält mich an der Kandare, und dort sagt man nein. Die Ehre des Königs lässt das nicht zu, wie man mir mitteilte, und offenbar ist seine Ehre wertvoller als unser Leben.«

Cosca hob die Brauen. »Ehre, ja? Was, zur Hölle, ist das überhaupt? Ehre ist doch für jeden etwas anderes. Man kann sie nicht trinken. Man kann sie nicht ficken. Je mehr man davon hat, desto weniger hilft sie einem, und wenn man gar keine hat, vermisst man sie auch nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Aber es gibt Leute, die halten sie für das Beste auf der Welt.«

»Tja«, machte Glokta und leckte sich über das Zahnfleisch. Ehre ist weniger wert als die Beine oder die Zähne. Eine Lektion, für die ich teuer bezahlt habe. Er spähte hinüber zu den schattenhaften Umrissen der Landmauer, die von brennenden Scheiterhaufen unterbrochen wurden. Noch immer war entfernter Kampfeslärm zu hören, und gelegentlich stieg ein brennender Pfeil hoch in die Luft und fiel in den zerstörten Elendsvierteln hinunter. Selbst jetzt geht das blutige Geschäft weiter seinen Gang. Er holte tief Luft. »Wie stehen unsere Aussichten, noch eine Woche durchzuhalten?«

»Eine Woche?« Cosca spitzte die Lippen. »Einigermaßen.«

»Zwei Wochen?«

»Zwei?« Cosca schnalzte mit der Zunge. »Schon schlechter.«

»Damit wäre ein Monat ein hoffnungsloses Unterfangen.«

»Hoffnungslos wäre genau das richtige Wort.«

»Sie scheinen diese Lage geradezu zu genießen.«

»Ich? Ich habe mich auf hoffnungslose Unterfangen spezialisiert.« Er sah Glokta grinsend an. »Das sind heutzutage die einzigen, für die man mich noch anheuert.«

Das Gefühl kenne ich. »Halten Sie die Landmauer, so lange es geht, und dann treten Sie den Rückzug an. Als Nächstes müssen uns die Mauern der Oberstadt als Verteidigung dienen.«

Coscas Grinsen schien in der Dunkelheit beinahe zu leuchten. »So lange halten wie möglich und dann den Rückzug antreten! Ich kann es kaum erwarten!«

»Vielleicht sollten wir noch einige Überraschungen für unsere gurkhisischen Gäste bereithalten, wenn sie die Mauern tatsächlich stürmen. Sie wissen schon«, Glokta machte eine vage Handbewegung, »Stolperdrähte und Fallgruben, mit Exkrementen beschmierte Pfähle und so weiter. Sie haben mit dieser Art der Kriegsführung sicher bereits ein wenig Erfahrung, würde ich vermuten.«

»Ich bin in jeder Art der Kriegsführung erfahren.« Cosca schlug die Hacken zusammen und machte eine ausgefallene Ehrenbezeigung. »Pfähle und Exkremente! Da haben Sie Ihre Ehre.«

Das hier ist Krieg. Die einzige Ehre liegt im Gewinnen. »Wo wir gerade von Ehre sprechen, seien Sie so gut und teilen Sie unserem Freund General Vissbruck mit, wo diese Überraschungen liegen. Es wäre doch eine Schande, wenn er sich unversehens aufspießte.«

»Natürlich, Herr Superior. Eine echte Schande.«

Glokta fühlte, wie sich seine Hand auf den Zinnen zur Faust ballte. »Wir werden die Gurkhisen für jeden Schritt Boden bezahlen lassen.« Für mein zerstörtes Bein. »Für jeden Zoll Erde.« Für meine fehlenden Zähne. »Für jede elende Hütte, für jedes verfallende Haus und für jeden wertlosen Fußbreit Staub.« Für mein tränendes Auge, meinen verdrehten Rücken und meinen ekelhaften Schatten von einem Leben. Er leckte sich über das leere Zahnfleisch. »Sorgen Sie dafür, dass sie bezahlen.«

»Hervorragend! Nur ein toter Gurkhise ist ein guter Gurkhise!« Der Söldner wirbelte herum und marschierte mit rasselnden Sporen durch die Tür zurück in die Zitadelle und ließ Glokta allein auf dem flachen Dach zurück.

Eine Woche? Ja. Zwei Wochen? Vielleicht. Noch länger? Hoffnungslos. Vielleicht gibt es keine Schiffe, aber dieser in Rätseln sprechende alte Yulwei hatte recht. Ebenso wie Eider. Es bestand nie die Aussicht, die Stadt zu halten. Trotz all unserer Bemühungen, all unserer Opfer wird Dagoska unweigerlich fallen. Es ist jetzt nur noch eine Frage der Zeit.

Er sah hinaus über die langsam in Dunkelheit versinkende Stadt. Es war schwer, in der Schwärze das Land vom Meer zu unterscheiden, die Lichter der Schiffe von den Lichtern der Gebäude, die Fackeln in den Takelungen von den Fackeln in den Elendsvierteln. Es war ein Wirrwarr aus Lichtpunkten, die umeinander flossen, körperlos in der Leere. In all dem lag nur eine einzige Sicherheit.

Wir sind erledigt. Nicht heute Nacht, aber schon bald. Wir sind umzingelt, und das Netz wird sich nur noch weiter zuziehen. Es ist nur eine Frage der Zeit.

NARBEN

Geschickt zog Ferro die Fäden, einen nach dem anderen, indem sie mit der schimmernden Spitze ihres Messers darunterglitt und sie vorsichtig aus Luthars Haut löste. Ihre dunklen Fingerspitzen bewegten sich schnell und sicher, die gelben Augen waren konzentriert zusammengekniffen. Logen sah ihr zu und schüttelte angesichts von so viel Fingerfertigkeit gemächlich den Kopf. Er hatte schon oft bei dieser Arbeit zugesehen, aber noch nie erlebt, dass sie so gut ausgeführt wurde. Luthar schien kaum etwas zu spüren, obwohl er in letzter Zeit sonst immer so aussah, als ob ihm irgendetwas wehtat.

»Müssen wir einen neuen Verband anlegen?«

»Nein. Wir lassen die Wunde atmen.« Der letzte Faden kam heraus, und Ferro warf die blutigen Stückchen weg und wippte ein wenig auf den Knien zurück, um ihr Werk zu betrachten.

»Das ist ziemlich gut«, sagte Logen mit gedämpfter Stimme. Er hätte nie gedacht, dass die Verletzung auch nur halb so ansehnlich wieder zusammenwachsen würde. Luthars Kinn sah im Feuerschein ein wenig eingedellt aus, als ob er eine Seite des Kiefers zusammenbiss. Seine Lippe zierte eine tiefe Kerbe, und eine gegabelte Narbe zog sich von dort aus bis zur Spitze seines Kinns, mit rosa Pünktchen an den Seiten, wo die Nadel rein und raus gegangen war; dort war die Haut noch ein wenig gedehnt. Sonst war nichts mehr zu sehen, außer einer leichten Schwellung, die bald abklingen würde. »Das nenne ich verdammt gut genäht. So habe ich es noch nie gesehen. Wo hast du das Heilen gelernt?«

»Hat mir ein Kerl namens Aruf beigebracht.«

»Offenbar ziemlich gut, das muss ich sagen. Ist eine seltene Gabe. Da haben wir wirklich Glück gehabt, dass er das getan hat.«

»Ich musste ihn zunächst mal ficken.«

»Ah.« Das warf ein etwas anderes Licht auf die ganze Sache.

Ferro zuckte die Achseln. »Hat mir nichts ausgemacht. Er war ein guter Mann, jedenfalls so einigermaßen, und er hat mir noch dazu gezeigt, wie man tötet. Ich habe wesentlich schlechtere Kerle für wesentlich weniger gefickt.« Sie warf einen finsteren Blick auf Luthars Kinn, drückte mit ihren Daumen daran herum und befühlte das Fleisch rund um die Wunde. »Für wesentlich weniger.«

»Verstehe«, brummte Logen. Er und Luthar tauschten einen besorgten Blick. Die Unterhaltung führte in eine ganz andere Richtung, als der Nordmann es sich vorgestellt hatte. Vielleicht war das bei Ferro einfach so. Da versuchte er dauernd, ein paar Worte aus ihr rauszuquetschen, und wenn sie dann mal was erzählte, hatte er keine Ahnung, was er damit anfangen sollte.

»Ist verheilt«, knurrte sie, nachdem sie Luthars Gesicht schweigend abgetastet hatte.

»Danke.« Er ergriff ihre Hand, als sie aufstehen wollte. »Wirklich. Ich weiß nicht, was ich …«

Sie machte ein Gesicht, als ob er sie geohrfeigt hätte, und zog ruckartig ihre Finger weg. »Ist in Ordnung! Aber wenn du dir den Schädel wieder einschlagen lässt, kannst du dich das nächste Mal selber nähen.« Damit stand sie auf und stolzierte davon. Sie suchte sich einen Platz abseits in den fließenden Schatten, so weit von den anderen entfernt, wie sie konnte, ohne den Schutz der alten Mauerreste zu verlassen. Dank schien sie sogar noch weniger zu mögen als jede andere Art von Unterhaltung, aber Luthar war zu glücklich, endlich die Verbände los zu sein, dass er nicht allzu lange darüber nachdachte.

»Wie sieht es aus?«, fragte er und versuchte zu seinem Kinn herunterzuschielen, während er es mit besorgtem Gesichtsausdruck vorsichtig betastete.

»Gut«, sagte Logen. »Du hast Glück gehabt. Vielleicht siehst du jetzt nicht mehr ganz so hübsch aus wie früher, aber doch immer noch wesentlich besser als ich.«

»Natürlich«, sagte Luthar und leckte mit halbem Lächeln an der Kerbe in seiner Lippe. »Diese Kerle haben mir ja nicht gleich den ganzen Kopf abgeschnitten.«

Logen grinste, kniete sich vor den kleinen Kessel und rührte darin um. Inzwischen kam er mit Luthar recht gut zurecht. Der Junge hatte eine harte Lektion erfahren, aber das zerschlagene Gesicht hatte ihm wirklich einen guten Dienst erwiesen. Die Wunde hatte ihn Respekt gelehrt, noch dazu wesentlich schneller, als das mit Reden allein möglich gewesen wäre. Es hatte ihm gezeigt, dass man realistisch sein musste, und auch das war eine gute Sache. Kleine Gesten und Zeit. Damit konnte man die Leute fast immer erobern. Dann fiel Logens Blick auf Ferro, die ihn aus den Schatten heraus finster ansah, und er fühlte, wie ihm das Grinsen gefror. Bei manchen Leuten dauert es länger als bei anderen, und ein paar kommen nie wirklich soweit. Der Schwarze Dow war so einer gewesen. Einer von denen, die dazu bestimmt sind, allein durchs Leben zu ziehen, hätte Logens Vater dazu gesagt.

Er sah wieder in den Kessel, aber auch der bot keinen besonders ermunternden Anblick. Ein bisschen Hafergrütze mit ein paar Streifen Schinken und ein paar gehackten Wurzeln. Es gab hier draußen nichts zu jagen. Das Tote Land machte seinem Namen alle Ehre. Das Gras der Ebene war braunen Büscheln und grauem Staub gewichen. Logen blickte sich in den Ruinen des alten Hauses um, in denen sie ihr Lager aufgeschlagen hatten. Der Feuerschein zuckte über brüchige Mauern, bröseligen Putz und uraltes, zersplittertes Holz. Kein Farn wurzelte in den Rissen, keine jungen Bäume schossen von der Erde auf, nicht einmal ein Fleckchen Moos zeigte sich auf den Steinen. Auf Logen wirkte es, als ob sie die ersten wären, die seit Jahrhunderten einen Fuß in diese Gegend setzten. Vielleicht war das auch so.

Und es war ruhig. Kaum Wind an diesem Abend. Nur das leise Knacken des Feuers und Bayaz’ murmelnde Stimme, wie er seinem Lehrling irgendwelche Vorträge hielt. Logen war wirklich glücklich darüber, dass der Erste der Magi wieder erwacht war, auch wenn er jetzt noch älter aussah und noch grimmiger daherkam als zuvor. Aber so war es zumindest nicht mehr Logen, der die Entscheidungen treffen musste. Die seinen hatten sich für alle Beteiligten stets nie als besonders gut herausgestellt.

»Endlich einmal ein klarer Abend!«, säuselte Bruder Langfuß, der sich unter dem Türsturz hindurchduckte und dann mit größter Selbstzufriedenheit nach oben deutete. »Ein perfekter Himmel zur Wegbestimmung! Zum ersten Mal seit zehn Tagen sind die Sterne klar zu sehen, und ich erkläre hiermit, dass wir nicht einen Schritt von unserem geplanten Weg abgewichen sind! Nicht einen Fußbreit! Ich habe uns nicht in die Irre geführt, meine Freunde. Nein! Das wäre auch gar nicht meine Art gewesen! Vierzig Meilen noch bis Aulcus nach meiner Berechnung, ganz wie ich Euch sagte!« Keinerlei Beglückwünschungen folgten auf seine Rede. Bayaz und Quai waren ganz in ihre übellaunige Unterhaltung versunken. Luthar hielt die Klinge seines Degens hoch und versuchte einen Winkel zu finden, sodass er sein Spiegelbild darin erkennen konnte. Ferro saß maulend in ihrer Ecke. Langfuß seufzte und ließ sich neben dem Feuer nieder. »Schon wieder Hafergrütze?«, brummte er naserümpfend nach einem Blick in den Topf.

»Sieht leider so aus.«

»Na schön. Die harten Prüfungen des Lebens unterwegs, nicht wahr, mein Freund? Ohne diese Härten wäre kein Ruhm mit dem Reisen zu gewinnen.«

»Hm«, sagte Logen. Er wäre durchaus mit etwas weniger Ruhm ausgekommen, wenn es stattdessen ein vernünftiges Abendessen gegeben hätte. Wenig begeistert stocherte er mit einem Löffel in der blubbernden Masse herum.

Langfuß beugte sich vor, um ihm etwas zuzuflüstern. »Es sieht so aus, als hätte unser erhabener Dienstherr wieder Ärger mit seinem Lehrling.« Bayaz’ Vortrag wurde immer lauter, und nach dem Ton zu urteilen, war er inzwischen äußerst schlecht gelaunt.

»… es mag durchaus sehr schön sein, wenn man so gut mit einer Bratpfanne umgehen kann, aber Eure erste Berufung ist ja wohl immer noch die Ausübung der Magie. In letzter Zeit habe ich feststellen müssen, dass sich Eure Einstellung gravierend geändert hat. Eine gewisse Wachsamkeit und die Neigung zum Ungehorsam sind deutlich spürbar. Allmählich vermute ich, dass Ihr Euch als Schüler tatsächlich als eine Enttäuschung erweisen werdet.«

»Und Ihr wart immer ein perfekter Lehrling?« Auf Quais Gesicht lag der Hauch eines spöttischen Lächelns. »Euer Meister war nie von Euch enttäuscht?«

»Doch, das war er, und die Folgen waren äußerst schwer wiegend. Wir machen alle Fehler. Es ist die Aufgabe des Meisters, dafür zu sorgen, dass seine Studenten nicht dieselben begehen, die er einst selbst machte.«

»Dann solltet Ihr mir Eure Fehler genau schildern. Vielleicht würde mir das dabei helfen, ein besserer Schüler zu werden.«

Meister und Zauberlehrling starrten einander über das Feuer hinweg an. Logen gefiel die finstere Miene nicht, die auf Bayaz’ Gesicht zu lesen war. Er hatte den Ersten der Magi schon öfter so dreinblicken sehen, und das hatte nie gut geendet. Er verstand nicht, wieso Quai innerhalb von nur wenigen Wochen von kriecherischem Gehorsam zu stiller Opposition übergegangen war, aber es machte für sie alle das Leben nicht leichter. Logen widmete sich nun mit scheinbar größtem Interesse der Hafergrütze und erwartete derweil beinahe, jeden Augenblick von einem ohrenbetäubenden Knall und hoch auflodernden Flammen erschreckt zu werden. Aber das nächste Geräusch, das ertönte, war nur Bayaz’ Stimme, die noch dazu recht sanft erklang.

»Nun gut, Meister Quai, diese Bitte ist zur Abwechslung gar nicht mal so unsinnig. Lasst uns von meinen Fehlern sprechen. In der Tat ein sehr ausuferndes Thema. Wo fange ich an?«

»Am Anfang?«, schlug der Zauberlehrling vor. »Wo sonst sollte ein Mann wohl je beginnen?«

Der Magus stieß ein verärgertes Brummen aus. »Hm. Nun gut, es war einmal in der Alten Zeit.« Einen Augenblick hielt er inne und sah in die Flammen, und das Licht zuckte über sein eingefallenes Gesicht. »Ich war Juvens’ erster Lehrling. Aber schon bald nach dem Beginn meiner Ausbildung nahm mein Meister einen zweiten Schüler an. Einen Jungen aus dem Süden. Sein Name war Khalul.« Ferro sah plötzlich auf und blickte finster aus den Schatten herüber. »Von Anfang an kamen wir nicht gut miteinander zurecht. Wir waren beide viel zu stolz, eifersüchtig auf die Talente des anderen und neidisch auf jede Gunstbezeigung, die sich der jeweils andere von unserem Meister erwarb. Wir blieben Rivalen, auch als die Jahre vergingen und Juvens weitere Lehrlinge annahm, insgesamt zwölf an der Zahl. Zu Beginn forderte uns das dazu heraus, als Schüler immer besser zu werden: fleißiger, ergebener. Aber nach dem schrecklichen Krieg mit Glustrod änderte sich vieles.«

Logen sammelte die Schüsseln ein und schöpfte den dampfenden Brei hinein, während er mit einem Ohr weiter Bayaz’ Erzählung verfolgte. »Aus unserer Rivalität wurde eine Fehde, und aus der Fehde schließlich Hass. Wir kämpften, erst mit Worten, dann mit den Händen, dann mit Magie. Wären wir uns selbst überlassen geblieben, vielleicht hätten wir einander getötet. Vielleicht gäbe es mehr Glück und Frieden auf der Welt, wenn es so gekommen wäre, aber Juvens ging dazwischen. Er schickte mich in den hohen Norden und Khalul nach Süden, in zwei der großen Bibliotheken, die er schon lange Jahre zuvor erbaut hatte. Er sandte uns aus, damit wir uns weiterbildeten, einzeln und allein, bis unsere Gemüter sich abgekühlt hatten. Er dachte, die hohen Berge und das weite Meer und die ganze Breite des Weltenkreises würden unserer Fehde ein Ende machen, aber er hatte uns falsch eingeschätzt. Wir beide siedeten in unserem Exil vor uns hin, machten den anderen für unsere Lage verantwortlich und planten unsere kleingeistige Rache.«

Logen teilte das karge Essen aus, während Bayaz Quai unter seinen dichten Brauen anstarrte. »Wenn ich nur so vernünftig gewesen wäre und damals auf meinen Meister gehört hätte. Aber ich war jung, ich war störrisch und voller Stolz. Ich brannte darauf, Khalul an Macht zu übertreffen. Und närrisch wie ich war, beschloss ich, mir einen anderen Meister zu suchen, wenn Juvens mir nichts weiter beibringen wollte.«

»Schon wieder dieses Schlabberzeug, was, Rosig?«, knurrte Ferro und riss Logen die Schale beinahe aus der Hand.

»Dafür musst du dich nicht bei mir bedanken.« Er warf ihr einen Löffel zu, und sie fing ihn geschickt auf. »Einen anderen Meister? Welchen anderen Meister gab es denn?«

»Nur einen«, brummte Bayaz. »Kanedias. Den Meisterschöpfer.« Er drehte seinen Löffel gedankenverloren in der Hand hin und her. »Ich kam zu seinem Haus, ich kniete vor ihm nieder und bat darum, zu seinen Füßen lernen zu dürfen. Er wies mich natürlich zurück, wie er es mit jedem tat … zuerst. Aber ich war stur, und schließlich gab er nach und willigte ein, mich als Schüler anzunehmen.«

»Und dann lebtet Ihr im Haus des Schöpfers«, murmelte Quai. Logen, der sich über seine Schüssel gebeugt hatte, erschauerte. Die Erinnerung an den einen kurzen Besuch in diesem Gemäuer verursachte ihm immer noch Albträume.

»Das tat ich«, sagte Bayaz, »und ich lernte, wie es aufgebaut war. Meine Kenntnisse in den Hohen Künsten machten mich für meinen neuen Meister sehr nützlich. Aber Kanedias bewachte seine Geheimnisse noch eifersüchtiger, als Juvens es getan hatte, und brachte mir nur das bisschen bei, das ich brauchte, um ihm zu dienen. Das ließ mich bitter werden, und als der Schöpfer schließlich einmal fortging, um neues Material für seine Arbeiten zu besorgen, trieben mich meine Neugier, mein Ehrgeiz und mein Wissensdurst dazu, Bereiche des Hauses zu betreten, die er mir verboten hatte. Und dort entdeckte ich sein bestgehütetes Geheimnis.« Er hielt inne.

»Was war es?«, drängte Langfuß, der den Löffel halb zum Mund geführt hatte und nun gespannt verharrte.

»Seine Tochter.«

»Tolomei«, flüsterte Quai fast unhörbar zischend.

Bayaz nickte, und eine Seite seines Mundes hob sich, als ob er sich an etwas Gutes erinnerte. »Sie war anders als alle anderen. Sie hatte das Haus des Schöpfers nie verlassen und nie mit jemand anderem als mit ihrem Vater je gesprochen. Sie hatte ihm, wie ich erfuhr, bei bestimmten Aufgaben geholfen. Sie hatte … Umgang mit bestimmten Materialien … die nur sein eigen Blut berühren konnte. Wie ich vermute, war das der Grund, weshalb er sie überhaupt gezeugt hatte. Sie war schön über alles bekannte Maß hinaus.« In Bayaz’ Gesicht zuckte ein Muskel, und er sah mit einem bitteren Lächeln zu Boden. »Oder so erscheint sie mir heute in der Erinnerung.«

»Das war gut«, sagte Luthar, der sich die Finger leckte, als er die Schüssel absetzte. In letzter Zeit war er wesentlich weniger eigen, was das Essen betraf. Wie Logen vermutete, hatte das damit zu tun, dass er ein paar Wochen lang nicht hatte kauen können. »Ist noch was da?«, fragte Luthar hoffnungsvoll.

»Ihr könnt meinen Brei haben«, zischte Quai und hielt dem Hauptmann ruckartig seine Schüssel hin. Sein Gesicht war tödlich kalt, die Augen zwei Lichtpunkte in den Schatten, die er auf seinen Meister gerichtet hatte. »Erzählt weiter.«

Bayaz sah auf. »Tolomei faszinierte mich – und ich sie. Heute erscheint es seltsam, das zu sagen, aber ich war damals jung und voller Feuer, und ich hatte noch genauso volles und schönes Haar wie Hauptmann Luthar.« Er fuhr sich mit der Handfläche über den kahlen Schädel, sodass ein leise zischendes Geräusch erklang, dann zuckte er die Achseln. »Wir verliebten uns ineinander.« Er sah seine Reisegefährten nacheinander alle an, als erwarte er voll Zorn, dass einer von ihnen lachte, aber Logen war zu sehr damit beschäftigt, sich den salzigen Haferbrei aus den Zahnzwischenräumen zu saugen, und von den anderen lächelte nicht mal jemand.

»Sie erzählte mir von den Aufgaben, die ihr Vater ihr übertragen hatte, und ich begann zögernd zu begreifen. Er hatte von überallher Überbleibsel von Materialien aus der Unterwelt gesammelt, die aus jener Zeit stammten, als die Dämonen noch auf der Erde wandelten. Er versuchte, die Kraft anzuzapfen, die diesen Bruchstücken innewohnte, und sie in seine Maschinen einzubauen. Er spielte mit jenen Kräften, die das Erste Gebot ihm versagte, und hatte bereits Erfolge damit.« Logen rührte sich voller Unbehagen. Er erinnerte sich an das Ding, das er im Haus des Schöpfers gesehen hatte, das von Nässe umgeben auf dem Block aus weißem Stein gelegen hatte, seltsam und faszinierend. Den Trenner, so hatte Bayaz es genannt. Zwei Klingen, eine hier, die andere auf der Anderen Seite. Er hatte nun keinen Appetit mehr und setzte seine halbvolle Schüssel neben dem Feuer ab.

»Ich war entsetzt«, fuhr Bayaz fort. »Ich hatte gesehen, welches Elend Glustrod über die Welt gebracht hatte, und ich war fest entschlossen, zu Juvens zu gehen und ihm alles zu erzählen. Aber ich hatte Angst, Tolomei allein zurückzulassen, und sie wollte das einzige Leben, das sie je kennen gelernt hatte, nicht verlassen. Daher zögerte ich, und Kanedias kehrte unerwartet zurück und fand uns beisammen. Sein Zorn war …«, und Bayaz zuckte beim Gedanken daran zusammen, »… unmöglich zu beschreiben. Sein ganzes Haus wurde davon erschüttert, hallte davon wider, brannte davon. Ich hatte Glück, dass ich mit dem Leben davonkam, und ich floh, um bei meinem alten Meister Zuflucht zu suchen.«

Ferro schnaubte. »Er war dann einer von denen, die leicht vergeben, was?«

»Zu meinem Glück, ja. Juvens wies mir nicht die Tür, trotz meines Verrats. Schon gar nicht mehr, nachdem ich ihm von den Versuchen seines Bruders berichtet hatte, das Erste Gebot zu brechen. Der Schöpfer folgte mir in größtem Zorn und verlangte Gerechtigkeit für die Entehrung seiner Tochter und den Raub seiner Geheimnisse. Juvens trat ihm entgegen. Er verlangte zu wissen, an welchen Experimenten sich Kanedias versucht habe. Die Brüder kämpften miteinander, und ich floh. Der Himmel war von ihrem wütenden Kampf erleuchtet. Als ich zurückkehrte, war mein Meister tot, sein Bruder verschwunden. Ich schwor Rache. Ich holte die Magi aus der ganzen Welt zusammen, und wir zogen wider den Schöpfer. Wir alle. Außer Khalul.«

»Wieso nicht auch er?«, knurrte Ferro.

»Er sagte, dass man mir nicht vertrauen könne. Dass meine Narrheit den Krieg ausgelöst hätte.«

»Was aber wohl auch stimmte?«, fragte Quai leise.

»Vielleicht, auf gewisse Weise. Aber er äußerte noch schlimmere Anschuldigungen. Er und sein verfluchter Lehrling, Mamun. Lügen«, zischte Bayaz dem Feuer entgegen. »Alles Lügen. Die anderen Magi ließen sich nicht davon beirren. Und so verließ Khalul den Orden, kehrte in den Süden zurück und suchte an anderer Stelle nach Macht. Und er fand sie. Indem er tat, was Glustrod getan hatte, und indem er sich selbst der Verdammnis anheim gab. Indem er das Zweite Gebot brach und das Fleisch von Menschen verzehrte. Nur elf von uns zogen daher gegen Kanedias, und nur neun von uns kehrten zurück.«

Bayaz nahm einen langen Atemzug und seufzte tief. »Da habt Ihr es, Meister Quai. Das ist die Schilderung meiner Fehler, alle offen dargelegt. Man könnte sagen, dass sie es waren, die zum Tod meines Meisters und zur Spaltung des Ordens der Magi führten. Man könnte sagen, dass diese Fehler auch der Grund sind, weswegen wir jetzt westwärts reisen, in die Ruinen der Vergangenheit. Man könnte sagen, sie seien der Grund, weswegen Hauptmann Luthars Kiefer zerschmettert wurde.«

»Die Samen der Vergangenheit tragen in der Gegenwart Früchte«, murmelte Logen vor sich hin.

»Das tun sie«, sagte Bayaz, »das tun sie. Und wirklich bittere Früchte. Werdet Ihr aus meinen Fehlern lernen, Meister Quai, so wie ich es getan habe, und ein wenig auf Euren Meister hören?«

»Natürlich«, sagte der Lehrling, obwohl Logen sich fragte, ob in seiner Stimme nicht ein Hauch von Ironie mitschwang. »Ich werde in jeder Hinsicht gehorchen.«

»Das wäre auch weise. Hätte ich Juvens gehorcht, dann hätte ich dies hier vielleicht nicht.« Bayaz öffnete die ersten beiden Knöpfe seines Hemds und zog den Kragen zu einer Seite. Der Feuerschein beleuchtete flackernd eine verblasste Narbe, die von der Halswurzel des alten Mannes bis zu seiner Schulter reichte. »Der Schöpfer selbst hat sie mir beigebracht. Noch ein Zoll weiter, und es wäre mein Tod gewesen.« Er rieb die Stelle mit bitterem Gesicht. »So lange ist es jetzt schon her, und es tut noch immer weh, von Zeit zu Zeit. Die Schmerzen, die sie mir über die langen Jahre bereitet hat … Ihr seht also, Hauptmann Luthar, obwohl Ihr nun gezeichnet seid, könnte es wesentlich schlimmer sein.«

Langfuß räusperte sich. »Das ist natürlich schon eine heftige Verletzung, aber ich glaube, dass ich sie noch übertreffen kann.« Er nahm sein dreckiges Hosenbein und rollte es bis zu seinem Schritt hoch, dann hielt er seinen sehnigen Oberschenkel ins Licht des Feuers. Beinahe ganz um sein Bein herum zog sich eine hässliche, wulstige graue Narbe. Selbst Logen musste zugeben, dass er beeindruckt war.

»Was, zur Hölle, war das?«, fragte Luthar, der aussah, als ob ihm ein wenig übel wurde.

Langfuß lächelte. »Vor vielen Jahren, als ich noch ein junger Mann war, erlebte ich während eines Sturms vor der Küste von Suljuk einen Schiffbruch. Insgesamt neunmal hat es Gott gefallen, mich bei schlechtem Wetter in diesen kalten Ozean zu werfen. Glücklicherweise war ich schon immer ein äußerst talentierter Schwimmer. Bei dieser Gelegenheit jedoch wurde ich leider von einer Art großem Fisch als nächstes Mahl auserkoren.«

»Von einem Fisch?«, fragte Ferro leise.

»Von einem Fisch. Einem riesenhaften und angriffslustigen Fisch, mit einem Maul so groß wie ein Scheunentor und Zähnen wie Messern. Glücklicherweise konnte ich ihm einen harten Schlag auf die Nase versetzen«, er machte eine entsprechende Handbewegung, »und ihn damit dazu bringen, mich wieder loszulassen. Eine glückliche Strömung warf mich an Land. Ich war dann doppelt gesegnet, weil ich bei den Eingeborenen eine mildtätige Dame kennen lernte, die es mir gestattete, mich in ihrer Unterkunft zu erholen, und das, obwohl die Menschen in Suljuk normalerweise Fremden gegenüber höchst misstrauisch sind.« Er seufzte glücklich. »So erlernte ich schließlich auch ihre Sprache. Ein höchst spirituelles Volk. Gott hat mich wirklich gesegnet. Wirklich.«

»Ich wette, du kannst das übertreffen.« Luthar grinste zu Logen hinüber.

»Ich wurde mal von einem fiesen Schaf gebissen, aber das hat kaum Spuren hinterlassen.«

»Und was ist mit dem Finger?«

»Der hier?« Logen sah auf den vertrauten Stumpf und wackelte ihn vor und zurück. »Was soll damit sein?«

»Wie hast du ihn verloren?«

Logens Gesicht verdüsterte sich. Er war sich nicht sicher, ob ihm die Richtung gefiel, die das Gespräch nun nahm. Es war eine Sache, von Bayaz’ Fehlern zu hören, aber er war weniger scharf darauf, seine eigenen ins Licht zu zerren. Aber er musste irgendetwas sagen. »Ich habe ihn in einer Schlacht verloren. Bei einem Ort namens Carleon. Damals war ich noch jung und voller Feuer. Und ich hatte die blöde Angewohnheit, mich jedes Mal mitten ins Kampfgetümmel zu stürzen. Als ich damals dort wieder herauskam, war der Finger weg.«

»In der Hitze des Gefechts abhanden gekommen, was?«, fragte Bayaz.

»Sozusagen.« Logen verzog das Gesicht und rieb sich sanft den Stumpf. »Ist schon komisch. Noch lange, nachdem er nicht mehr da war, hatte ich das Gefühl, dass er juckt, direkt an der Spitze. Hat mich verrückt gemacht. Wie kratzt man sich an einem Körperteil, das nicht mehr da ist?«

»Hat es wehgetan?«, fragte Luthar.

»Wie verrückt am Anfang, aber nicht halb so schlimm wie andere Verletzungen, die ich mir eingefangen habe.«

»Welche denn zum Beispiel?«

Darüber musste Logen einen Augenblick nachdenken. Er kratzte sich am Kinn und ließ die Stunden und Tage und Wochen an sich vorüber ziehen, die er verletzt, blutend und schreiend zugebracht hatte. In denen er herumgehumpelt war oder versucht hatte, sich mit verbundenen Händen sein Fleisch zu schneiden. »Ich habe mal einen ziemlich üblen Schwertstreich quer übers Gesicht bekommen«, sagte er und tastete nach der Kerbe, die Tul Duru in sein Ohr geschlagen hatte. »Hat geblutet wie Sau. Dann hab ich mir fast mal das Auge mit einem Pfeil ausgestochen.« Er rieb sich die halbrunde Narbe unter der Augenbraue. »Hat Stunden gedauert, bis sie die ganzen Splitter raushatten. Und bei der Belagerung von Uffrith ist ein richtig großer Felsbrocken auf mich gestürzt. Gleich am ersten Tag.« Er fuhr sich mit der Hand über den Hinterkopf und spürte die wulstigen, vernarbten Stellen unter seinem Haar. »Hab mir dabei den Schädel gebrochen und auch die Schulter.«

»Böse Sache«, sagte Bayaz.

»Meine eigene Schuld. So etwas passiert halt, wenn man versucht, eine Stadtmauer mit bloßen Händen einzureißen.« Luthar starrte ihn an, und er zuckte die Achseln. »Hat nicht geklappt. Aber wie gesagt, ich war in meiner Jugend ein ziemlicher Hitzkopf.«

»Mich überrascht nur, dass Ihr nicht versucht habt, Euch durchzubeißen.«

»Vielleicht hätte ich das als Nächstes probiert. War vielleicht ganz gut, dass sie mir den Steinbrocken aufs Hirn geschmissen haben. Immerhin habe ich noch immer all meine Zähne. Zwei Monate lang lag ich danach schreiend auf dem Rücken, während die anderen die Stadt belagerten. Ich wurde gerade rechtzeitig gesund für den Zweikampf mit Dreibaum, danach war ich wieder völlig zerschunden, sogar mehr als vorher.« Logen verzog schmerzerfüllt das Gesicht, presste die Finger seiner rechten Hand zusammen und streckte sie wieder aus, als er sich an den Schmerz erinnerte, der damals über ihn hereingebrochen war. »Das hat wirklich wehgetan. Aber nicht so sehr wie das.« Damit steckte er die Hand in den Gürtel und zog sein Hemd hoch. Die anderen spähten über das Feuer, um zu sehen, worauf er zeigte. Eine kleine Narbe, ein kleines Stück unterhalb der untersten Rippe, in der kleinen Mulde neben seinem Magen.

»Sieht gar nicht so schlimm aus«, sagte Luthar.

Logen drehte sich um und zeigte ihnen seinen Rücken. »Da ist der Rest«, meinte er und wies mit dem Daumen dorthin, wo, wie er wusste, eine wesentlich größere Narbe neben seiner Wirbelsäule war. Es herrschte ein langes Schweigen, während die anderen diese Tatsache auf sich wirken ließen.

»Durch bis auf die andere Seite?«, murmelte Langfuß.

»Einmal ganz hindurch, mit einem Speer. Das passierte in einem Duell mit einem Mann namens Harding Grimm. Hatte verdammtes Glück, dass ich das überlebt habe, das steht mal fest.«

»Wenn das bei einem Duell bis auf den Tod passiert ist«, raunte Bayaz, »wie seid Ihr lebendig aus dieser Sache herausgekommen?«

Logen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. In seinem Mund war ein bitterer Geschmack. »Ich habe ihn besiegt.«

»Mit einem Speer im Bauch?«

»Das habe ich erst später mitbekommen.«

Langfuß und Luthar sahen einander mit gerunzelten Brauen an. »So ein Speer mitten im Körper ist aber doch wohl schwer zu übersehen«, wandte der Wegkundige ein.

»Sollte man meinen.« Logen zögerte und versuchte sich eine gute Ausrede einfallen zu lassen, aber dafür hatte er nun einmal keine. »Es gibt Zeiten, in denen ich … na ja … in denen ich nicht recht weiß, was ich tue.«

Eine lange Pause folgte. »Was meint Ihr damit?«, fragte Bayaz, und Logen verzog das Gesicht. Das zarte Vertrauen, das er in den letzten Wochen aufgebaut hatte, war nun in Gefahr, rund um ihn herum zusammenzubrechen, aber er sah keinen anderen Ausweg. Er war nie ein guter Lügner gewesen.

»Als ich vierzehn war oder so, stritt ich mich mit einem Freund. Ich weiß nicht einmal mehr worüber. Aber ich weiß noch, dass ich zornig war, und ich weiß, dass er mich schlug. Dann sah ich auf meine Hände.« Und er blickte auch jetzt auf sie hinunter, bleich in der Dunkelheit. »Ich hatte ihn erwürgt. Er war mausetot. Ich erinnerte mich nicht, es getan zu haben, aber außer mir war niemand da, und ich hatte sein Blut unter meinen Nägeln. Ich schleppte ihn einen Felsen hinauf und warf ihn so hinunter, dass er auf den Kopf prallte, und anschließend sagte ich, er sei von einem Baum gefallen. Alle glaubten mir. Seine Mutter weinte natürlich und so, aber was konnte ich tun? Das war das erste Mal, dass es geschah.«

Logen fühlte, dass die Blicke der ganzen Gruppe nun auf ihn gerichtet waren. »Ein paar Jahre später tötete ich beinahe meinen Vater. Hab auf ihn eingestochen, als wir beim Essen saßen. Keine Ahnung, wieso. Überhaupt keine Ahnung. Er wurde glücklicherweise wieder gesund.«

Er merkte, dass Langfuß beunruhigt von ihm abrückte, und konnte es ihm nicht verdenken. »Das war zu der Zeit, als die Schanka immer öfter über uns herfielen. Daher sandte mich mein Vater nach Süden, über die Berge, damit ich Hilfe holen sollte. Ich stieß auf Bethod, und er bot mir Unterstützung an, wenn ich als Dank für ihn kämpfen würde. Das tat ich nur zu gern, dumm wie ich war, aber die Kämpfe gingen immer weiter und weiter. In diesen Kriegen tat ich Dinge, die … von denen man mir später sagte, dass ich sie getan hatte.« Er holte tief Luft. »Nun ja. Ich hatte bereits Freunde getötet. Ihr hättet sehen sollen, was ich meinen Feinden antat. Zu Anfang genoss ich es. Ich saß nur zu gern weit oben am Feuer, sah die Männer an und weidete mich an ihrer Angst, an der Tatsache, dass sich niemand traute, mir in die Augen zu blicken, aber es wurde immer schlimmer. Und schlimmer. Schließlich kam ein Winter, in dem ich die meiste Zeit nicht mehr wusste, wer ich war oder was ich tat. Manchmal sah ich es vorherkommen, aber ich konnte es nicht ändern. Niemand wusste, wen ich als Nächstes umbringen würde. Sie machten sich alle in die Hosen, selbst Bethod, und niemand hatte mehr Angst vor mir als ich selbst.«

Sie alle saßen eine Weile in angespanntem Schweigen da. Die Mauerreste waren ihnen zunächst als eine Art Zuflucht erschienen, die sie vor der toten, leeren Weite der Ebene schützte, aber jetzt fühlte es sich anders an. Die leeren Fenster gähnten wie Wunden. Die leeren Türen gähnten wie Gräber. Die Stille dehnte sich immer weiter aus, bis sich schließlich Langfuß räusperte. »Wäre es dann also – rein theoretisch gefragt – möglich, dass Ihr, ohne es wirklich zu beabsichtigen, einen von uns töten könntet?«

»Es wäre wahrscheinlicher, dass ich alle töten würde, nicht nur einen.«

Bayaz’ Gesicht hatte sich verdunkelt. »Verzeiht, wenn mich das jetzt nicht unbedingt beruhigt.«

»Ich wünschte, dass Ihr das zumindest vorher schon einmal erwähnt hättet!«, stieß Langfuß hervor. »Das ist doch wohl eine Information, die man unter Reisegefährten austauscht! Ich glaube kaum, dass …«

»Lass ihn in Ruhe«, knurrte Ferro.

»Aber wir müssen doch alle wissen, ob …«

»Halt die Klappe, du komischer Sternengucker. Du bist auch alles andere als vollkommen.« Sie warf Langfuß einen bösen Blick zu. »Manche hier halten nämlich gern große Volksreden, sind aber nie zur Stelle, wenn es Ärger gibt.« Jetzt traf ihr Blick Luthar. »Andere sind wesentlich weniger von Nutzen, als sie selbst glauben.« Und nun sah sie Bayaz an. »Und wiederum andere behalten jede Menge Geheimnisse für sich, fallen dann im denkbar schlechtesten Moment in Tiefschlaf und lassen die anderen inmitten des großen Nichts sitzen. Schön, er ist also ein Totschläger. Na und? Das kam euch allen ja wohl auch gelegen, als ein paar Leute totgeschlagen werden mussten.«

»Ich wollte doch nur sagen …«

»Halt die Klappe, hab ich gesagt.« Langfuß blinzelte, dann tat er, wie ihm geheißen.

Logen sah Ferro über das Feuer hinweg an. Aus dieser Richtung hatte er ja nun überhaupt kein gutes Wort erwartet. Von ihnen allen hatte nur sie schon einmal miterlebt, was er gerade beschrieben hatte. Nur sie wusste, was er wirklich gemeint hatte. Und dennoch hatte sie sich für ihn eingesetzt. Sie sah seinen Blick, verzog den Mund und sank zurück in die Schatten, aber das änderte nichts. Unwillkürlich lächelte er.

»Was ist denn dann mit dir, hm?« Bayaz sah nun auch zu Ferro hinüber, und er legte sich einen Finger auf die Lippe, als ob er nachdachte.

»Was soll mit mir sein?«

»Du sagst, du magst keine Geheimnisse. Wir haben alle von unseren Narben erzählt. Ich habe uns mit alten Geschichten gelangweilt, und der Blutige Neuner hat von sich berichtet.« Der Magus tippte gegen sein knochiges Gesicht, über das der Feuerschein harte Schatten legte. »Wie hast du deine bekommen?«

Einen Augenblick herrschte Schweigen. »Ich möchte wetten, du hast den, der dafür verantwortlich ist, richtig leiden lassen, was?«, fragte Luthar mit einem leichten Lachen in der Stimme.

Langfuß kicherte leise. »Oh, bestimmt! Ich wette, dass er ein hartes Ende fand! Ich möchte mir lieber gar nicht vorstellen, wie …«

»Ich habe es getan«, sagte Ferro.

Das wenige Gelächter erstarb, und auch das Lächeln wich von den Zügen der anderen Reisenden. »Was?«, fragte Logen.

»Bist du taub, du blöder Rosig? Ich habe sie mir selbst zugefügt.«

»Warum?«

»Ha!«, bellte sie und starrte ihn über das Feuer hinweg an. »Du weißt nicht, wie es ist, wenn man einem anderen gehört! Mit zwölf Jahren wurde ich an einen Mann verkauft, der Susman hieß.« Damit spuckte sie auf den Boden und fauchte etwas in ihrer eigenen Sprache. Logen vermutete, dass es sich dabei nicht gerade um ein Kompliment handelte. »Ihm gehörte so ein Haus, in dem Mädchen ausgebildet und dann mit Gewinn weiterverkauft wurden.«

»Wofür denn ausgebildet?«, wollte Luthar wissen.

»Zum Ficken, was denkst du denn, du Narr?«

»Ah«, krächzte er, schluckte und sah wieder zu Boden.

»Zwei Jahre war ich dort. Zwei Jahre, bevor ich ein Messer stehlen konnte. Ich wusste damals noch nicht, wie man tötet. Also schädigte ich meinen Besitzer anderweitig, auf die beste Art, die mir möglich war. Ich schnitt mich selbst ins Gesicht, bis herunter auf den Knochen. Als sie mir die Klinge endlich abnehmen konnten, hatte ich meinen Preis auf ein Viertel heruntergeschnitten.« Sie grinste mit wildem Gesicht ins Feuer, als sei dies ihr stolzester Tag gewesen. »Ihr hättet ihn quietschen hören sollen, diesen Drecksack!«

Logen sah sie entgeistert an. Langfuß stand der Mund weit offen. Selbst der Erste der Magi wirkte schockiert. »Du hast dich selbst entstellt?«

»Was ist schon dabei?« Wieder senkte sich Schweigen herab. Der Wind frischte auf und wirbelte durch die Ruine, zischte in den Ritzen zwischen den Steinen und ließ die Flammen flackern und tanzen. Niemand von ihnen wollte danach noch viel sagen.

WILDZORN

Der Schnee trieb über das Land, weiße Flocken trudelten durch die Luft hinter der steilen Klippe und verwandelten die grünen Kiefern, die schwarzen Felsen, den braunen Fluss weit unten in graue Geister.

West konnte sich kaum noch vorstellen, dass er sich als Kind jedes Jahr auf den ersten Schnee gefreut hatte. Dass er glücklich gewesen war, wenn er aufwachte und die ganze Welt weiß überzogen vor ihm lag. Dass Schnee etwas Geheimnisvolles, Wunderbares, Wunderschönes gehabt hatte. Jetzt erfüllte ihn der Anblick der Flocken, die sich auf Cathils Haare, auf Ladislas Mantel, auf Wests eigenes dreckiges Hosenbein setzten, eher mit Entsetzen. Noch mehr beißende Kälte, noch mehr wund reibende Nässe, noch größere Mühe beim Vorwärtskommen. Er rieb sich die bleichen Hände, sah schniefend und missgestimmt zum Himmel empor und gab sich alle Mühe, nicht in Selbstmitleid zu verfallen.

»Man muss das Beste aus allem machen«, flüsterte er. Die Worte kamen krächzend aus seiner wunden Kehle und stiegen wie eine weiße Wolke in die kalte Luft. »Anders geht es nicht.« Er dachte an warme Sommer im Agriont. Wie an den großen Plätzen die Blüten von den Bäumen zur Erde schwebten. Wie die Vögel zwitschernd auf den Schultern der lächelnden Statuen saßen. Wie Sonnenlicht durch die belaubten Zweige der Parkbäume brach. Es half nicht. Er zog den Rotz in seiner laufenden Nase hoch, versuchte wieder einmal, sich die Hände zu wärmen, indem er sie in die Ärmel seiner Uniformjacke steckte, aber der Stoff reichte einfach nicht. Mit blassen Fingern hielt er die ausgefransten Säume fest. Würde er je wieder Wärme spüren?

Er fühlte Pikes Hand auf der Schulter. »Irgendwas ist los«, brummte der Sträfling. Er deutete auf die Nordmänner, die in einer Gruppe zusammensaßen und eindringlich aufeinander einredeten.

West sah müde zu ihnen herüber. Gerade hatte er einen Zustand erreicht, den er zumindest als halbwegs gemütlich bezeichnen konnte, und es fiel ihm schwer, Interesse an etwas anderem als an seinem eigenen Schmerz zu entwickeln. Langsam zwang er die müden Beine wieder in eine gerade Haltung, hörte seine kalten Knie knacken, als er aufstand, dann schüttelte er sich und versuchte, die Müdigkeit aus seinen Knochen zu verjagen. Gebeugt wie ein alter Mann schlurfte er zu den Nordmännern hinüber, die Arme wärmesuchend um den Körper geschlungen. Doch bevor er sie erreichte, war ihre Besprechung schon wieder beendet. Wieder war eine Entscheidung gefallen, ohne dass es nötig gewesen war, seine Meinung dazu zu hören.

Dreibaum ging ihm entgegen; der rieselnde Schnee schien ihm überhaupt nichts auszumachen. »Der Hundsmann hat einige Kundschafter Bethods aufgespürt«, knurrte er und deutete zu den Bäumen hinüber. »Direkt dort unten an dem Abhang, wo der kleine Bach verläuft. Verdammt gut, dass er sie entdeckt hat. Ebenso gut hätten sie uns entdecken können, und dann wären wir höchstwahrscheinlich alle tot.«

»Wie viele?«

»Er glaubt, ungefähr ein Dutzend. Sie zu umgehen könnte zu gefährlich sein.«

West sah besorgt drein und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen in dem Versuch, den Blutkreislauf in Schwung zu bringen. »Aber gegen sie zu kämpfen wäre doch sicher noch riskanter?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Wenn wir sie überraschen können, dann sind unsere Aussichten gar nicht so schlecht. Sie haben Verpflegung, Waffen«, er sah an West hinab, »und Kleidung. Alles Mögliche, was wir gut gebrauchen könnten. Der Winter fängt gerade erst richtig an. Wir ziehen weiter nach Norden, also wird es nicht wärmer werden. Es ist beschlossen. Wir greifen sie an. Mit zwölfen sind sie deutlich in der Überzahl, daher brauchen wir jeden Mann. Dein Kumpel Pike sieht so aus, als wüsste er eine Axt zu schwingen, ohne sich über die Folgen zu viele Gedanken zu machen. Du sorgst am besten dafür, dass er bereit ist.« Er deutete mit dem Kopf zum Prinzen hinüber. »Die Frau sollte sich aus dem Kampf heraushalten, aber …«

»Nicht der Prinz. Es ist zu gefährlich.«

Dreibaums Augen verengten sich. »Du hast verdammt recht, es ist gefährlich. Deswegen sollten alle Männer das Risiko teilen.«

West beugte sich nahe zu Dreibaum und versuchte, so überzeugend zu klingen, wie er das mit seinen gesprungenen Lippen konnte, die so geschwollen und aufgeplatzt waren wie zu lange gegrillte Würstchen. »Er würde das Risiko für alle nur vergrößern. Das wissen wir doch beide.« Der Prinz erwiderte ihre Blicke misstrauisch und versuchte zu erraten, worüber sie sprachen. »Er ist in einem Kampf ungefähr so nützlich wie ein Sack überm Kopf.«

Der alte Nordmann schnaubte. »Da hast du vermutlich recht.« Er zog tief die Luft ein, runzelte die Stirn und überdachte das Gesagte eine Weile. »Nun gut. Gewöhnlich macht man es nicht so, aber von mir aus. Er bleibt hier, er und auch das Mädchen. Wir anderen kämpfen, und das bedeutet, du auch.«

West nickte. Jeder Mann musste seinen Teil beitragen, auch wenn ihm diese Aussicht nicht besonders schmeckte. »Das ist in Ordnung. Wir anderen kämpfen.« Damit wandte er sich um und ging zurück zu seinen Leuten, um ihnen die Neuigkeiten mitzuteilen.

Zu Hause in den schönen Gärten des Agriont hätte man Kronprinz Ladisla vermutlich gar nicht mehr wiedererkannt. Die Stutzer, die Höflinge, die Speichellecker, die normalerweise an seinen Lippen hingen, wären jetzt vermutlich über ihn hinweggestiegen und hätten sich die Nase zugehalten. Der Mantel, den er von West erhalten hatte, löste sich an den Nähten allmählich auf, war an den Ellenbogen bereits durchgescheuert und gänzlich mit Dreck verkrustet. Die weiße Uniform darunter hatte allmählich ebenfalls die Farbe von Schlamm angenommen. Noch immer hingen einige Fäden der goldenen Tressen daran, als sei ein üppiger Blumenstrauß bis auf die letzten schleimigen Stängel verrottet. Sein Haar wirkte wie ein verfilztes Strohdach, ihm war ein fusseliger, roter Bart gewachsen, und ein paar Haarbüschel zwischen seinen Brauen ließen darauf schließen, dass er sie in früheren, glücklicheren Zeiten dort auszuzupfen pflegte. Der Einzige im Umkreis von hundert Meilen, der vielleicht noch heruntergekommener aussah, war vermutlich West selbst.

»Was ist los?«, fragte der Prinz leise, als West sich neben ihm niederließ.

»Unten am Fluss lauern einige von Bethods Kundschaftern, Euer Hoheit. Wir müssen kämpfen.«

Der Prinz nickte. »Ich werde irgendeine Waffe brauchen …«

»Ich muss Sie bitten, hierzubleiben.«

»Oberst West, ich bin der Auffassung, ich sollte …«

»Sie wären eine hervorragende Verstärkung, Euer Hoheit, aber ich fürchte, das kommt wirklich nicht infrage. Sie sind der Thronerbe. Wir können es nicht riskieren, Sie derart zu gefährden.«

Ladisla gab sich alle Mühe, um enttäuscht auszusehen, aber West konnte seine Erleichterung beinahe schmecken. »Nun gut, wenn Sie davon überzeugt sind.«

»Absolut.« West sah nun Cathil an. »Sie beide sollten hier bleiben. Wir werden bald zurück sein. Wenn wir Glück haben.« Bei den letzten Worten erschauerte er unwillkürlich. Glück war in letzter Zeit ziemlich Mangelware gewesen. »Bleiben Sie in Deckung und verhalten Sie sich ruhig.«

Sie grinste ihn breit an. »Keine Sorge. Ich passe auf, dass er sich nicht selbst verletzt.«

Ladisla warf ihr einen Seitenblick zu, die Fäuste vor ohnmächtiger Wut geballt. Offenbar hatte er noch keine gute Art und Weise entdeckt, um mit ihren ständigen Sticheleien zurechtzukommen. Wer sein Leben lang umschmeichelt worden war und es gewohnt war, dass andere stets auf jedes Wort gehorchten, kam sicherlich nur schlecht damit zurecht, wenn er unter diesen scheußlichen Bedingungen auch noch ständig zum Besten gehalten wurde. West überlegte kurz, ob er einen Fehler machte, wenn er sie beide allein ließ, aber schließlich hatte er kaum eine andere Wahl. Hier oben waren sie außer Gefahr. Sie würden in Sicherheit sein. Jedenfalls weitaus sicherer als er.

Sie alle gingen nun in die Hocke. Ein Kreis vernarbter und dreckiger Gesichter, harter Mienen, struppiger Haare. Dreibaum, in dessen scharfe Gesichtszüge tiefe Falten eingegraben waren. Der Schwarze Dow mit seinem fehlenden Ohr und dem verrückten Grinsen. Tul Duru, mit gerunzelten Brauen. Grimm, der so beeindruckt aussah wie ein großer Stein. Der Hundsmann, die hellen Augen zusammengekniffen und mit einer spitzen Nase, aus der weißer Atem dampfte. Pike, der jene Teile seines verbrannten Gesichts, die sich noch bewegen konnten, sorgenvoll verzogen hatte. Sechs Männer, die so hart wirkten wie kaum jemand anders auf der Welt, und West.

Er schluckte. Jeder Mann musste seinen Teil beitragen.

Dreibaum zeichnete mit einem Stock eine grobe Landkarte auf die harte Erde. »Also, Jungs, sie hocken hier unten direkt am Fluss, ein Dutzend, vielleicht mehr. Und so machen wir’s. Grimm, rüber nach links, Hundsmann nach rechts, alles wie üblich.«

»Wird gemacht, Häuptling«, sagte der Hundsmann. Grimm nickte.

»Tul, Pike und ich fallen von dieser Seite über sie her, Seite an Seite. Vielleicht können wir sie überraschen. Versucht mal, keinen von uns zu erschießen, klar, Jungs?«

Der Hundsmann grinste. »Wenn du den Pfeilen gut ausweichst, hast du bestimmt kein Problem.«

»Ich werde dran denken. Dow und West, ihr geht über den Fluss und wartet an dem kleinen Wasserfall dort. Kommt von hinten an sie heran.« Der Stock kratzte eine Rille in den Boden, und West fühlte die Angst wie einen Kloß in seinem Hals aufsteigen. »Das Geräusch des Wassers sollte dafür sorgen, dass ihr nicht entdeckt werdet. Ihr lauft los, wenn ihr seht, wie ich einen Stein ins Wasser vor den Fällen werfe, verstanden? Wenn der Stein ins Wasser fällt. Das ist das Signal.«

»Ist klar, Häuptling«, grunzte Dow.

West merkte plötzlich, dass Dreibaum ihn direkt anstarrte. »Hast du verstanden, Junge?«

»Äh, ja, natürlich«, murmelte er, die Zunge steif vor Kälte und aufsteigender Angst. »Wenn der Stein ins Wasser fällt, laufen wir los … Häuptling.«

»Gut. Und ihr haltet alle die Augen offen. Es könnten noch andere in der Nähe sein. Bethod hat seine Späher überall im Land. Ist irgendjemandem noch etwas unklar?« Sie alle schüttelten die Köpfe. »Gut. Dann gebt später nicht mir die Schuld, wenn ihr euch umbringen lasst.«

Dreibaum erhob sich, und die anderen taten es ihm gleich. Sie trafen die letzten Vorbereitungen, lockerten die Klingen in den Scheiden, überprüften die Bogensehnen, schnallten die Gürtel fester. Für West gab es nicht viel vorzubereiten. Ein schweres, gestohlenes Schwert, das er durch einen abgewetzten Gürtel geschoben hatte, und das war alles. Er fühlte sich wie ein Narr in dieser Gesellschaft, und er fragte sich, wie viele Menschen die anderen schon getötet hatten. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn sie für eine ganze Stadt gereicht hätten, und noch für ein etwas abseits liegendes Dorf dazu. Selbst Pike sah so aus, als sei er bereit, ohne weiteres Nachdenken zu morden. West musste sich noch einmal vor Augen halten, dass er keine Ahnung hatte, weshalb dieser Mann überhaupt in die Strafkolonie geschickt worden war. Wenn er ihn jetzt so ansah, wie er nachdenklich mit dem Daumen die Schneide seiner schweren Axt prüfte, mit harten Augen in diesem toten, verbrannten Gesicht, konnte er sich allerlei vorstellen.

West betrachtete seine Hände. Sie zitterten, und das lag nicht nur an der Kälte. Er verschränkte sie ineinander und drückte sie fest. Als er aufsah, bemerkte er, dass ihn der Hundsmann angrinste. »Man muss Angst kennen, um Mut zu haben«, sagte er, drehte sich dann um und folgte Dreibaum und den anderen, die auf die Bäume zugingen.

Die harte Stimme des Schwarzen Dow fiel West von hinten an. »Du kommst mit mir, du großer Kämpfer. Versuch mal, mit mir Schritt zu halten.« Er spuckte auf den gefrorenen Boden, wandte sich dann um und ging auf den kleinen Fluss zu. West warf den anderen einen letzten Blick zu. Cathil nickte ihm zu, einmal, und er nickte zurück, dann drehte er sich um und folgte Dow schweigend durch die Bäume, die von schimmerndem, tropfendem Eis überzogen waren, während das Rauschen des Wasserfalls in seinen Ohren lauter und lauter dröhnte.

Dreibaums Plan schien aus erschreckend wenig Einzelheiten zu bestehen. »Wenn wir über den Bach sind und das Signal bekommen, was tun wir dann?«

»Töten«, knurrte Dow über die Schulter hinweg.

Diese Antwort, auch wenn sie gar nichts erklärte, sandte einen von Panik durchdrungenen Stich durch Wests Eingeweide. »Soll ich nach links oder nach rechts?«

»Was dir lieber ist, solange du mir nicht im Weg stehst.«

»Wohin gehst du?«

»Dahin, wo getötet wird.«

West wünschte sich, nie etwas gesagt zu haben, als er zögernd das Ufer betrat. Er konnte weiter flussaufwärts die Fälle sehen, eine Klippe dunkler Felsen und sprudelndes, weiß schäumendes Wasser zwischen schwarzen Baumstämmen, die eiskalten Nebel und viel Lärm in die Luft spuckten.

Der Bach war hier gerade einmal vier Schritte breit, aber das Wasser floss schnell, stark und dunkel, und es schäumte an den nassen Steinen der Böschung. Dow hielt sein Schwert und die Axt hoch und watete sicheren Fußes hindurch, wobei ihm das Wasser in der Mitte bis zur Hüfte reichte, dann kroch er das gegenüberliegende Ufer hinauf und drückte sich dort tropfnass gegen die Felsen. Er sah sich um, erkannte verärgert, dass West noch weit zurückgeblieben war, und forderte ihn mit einer energischen Handbewegung auf, ihm nachzukommen.

West zog sein eigenes Schwert ungeschickt hervor und hielt es in die Höhe, holte tief Luft und trat in den Bach. Das Wasser lief in seinen Stiefel und umschloss seine Wade. Es fühlte sich an, als sei sein ganzes Bein plötzlich in Eis gehüllt. Vorsichtig machte er einen Schritt nach vorn, und sein anderes Bein sank bis zum Oberschenkel ein. Ihm traten die Augen aus den Höhlen, sein Atem kam in schnaubenden Stößen, aber es gab kein Zurück. Er machte einen weiteren Schritt. Sein Stiefel rutschte auf den moosigen Steinen des Flussbetts aus, und er tauchte hilflos bis zu den Achselhöhlen ein. Er hätte geschrien, wenn ihm das eiskalte Wasser nicht die Luft aus den Lungen gepresst hätte. So taumelte er vorwärts, halb stolpernd, halb schwimmend, die Zähne voller Panik gebleckt, ließ sich auf die Uferböschung fallen, und der Atem zischte in flachen, verzweifelten Seufzern aus seinem Mund. Er zog sich weiter empor und lehnte sich hinter Dow gegen die Steine. Seine Haut fühlte sich taub an und prickelte.

Der Nordmann grinste ihn spöttisch an. »Du siehst aus, als ob du frierst, Kleiner.«

»Mir geht’s gut«, brachte West mit klappernden Zähnen hervor. Er hatte noch nie in seinem ganzen Leben so gefroren. »Ich werde meinen Ttt… Ttt… Teil beitragen.«

»Deinen was? Ich werde dich nicht ohne Aufwärmen in diesen Kampf gehen lassen, Kleiner. Sonst bringst du uns beide um.«

»Mach dir keine Sorgen …« Dows flache Hand traf ihn hart im Gesicht. Der Schock war beinahe schlimmer als der Schmerz. West keuchte, ließ seine Klinge in den Dreck fallen, und eine Hand zuckte unwillkürlich zur brennenden Wange. »Was, zur …«

»Benutze sie!«, zischte der Nordmann. »Sie gehört zu dir!«

West wollte gerade den Mund öffnen, als Dows andere Hand ihm ins Gesicht fuhr und ihn gegen die Felsen taumeln ließ. Blut tropfte von seiner Lippe auf den feuchten Boden, und sein Kopf dröhnte.

»Sie ist dein! Mach sie dir zu Eigen!«

»Du verdammter …« Der Rest verlor sich in einem unverständlichen Knurren, als sich Wests Hände um Dows Hals schlossen, zudrückten, sich hineinkrallten. Er fauchte wie ein Tier, die Zähne gebleckt, ohne nachzudenken. Das Blut pulsierte durch seinen Körper, der Hunger, der Schmerz, der ohnmächtige Zorn angesichts des endlosen, frostigen Marsches brachen nun auf einmal aus ihm heraus.

Aber der Schwarze Dow war doppelt so stark wie West, ganz gleich, wie wütend der Unionsoffizier sein mochte. »Benutze sie!«, knurrte der Nordmann, als er Wests Hände löste und ihn wieder gegen die Felsen schleuderte. »Wirst du allmählich warm?«

Irgendetwas rauschte über sie hinweg und fiel platschend in das Wasser neben ihnen. Dow gab ihm einen letzten Schubs, dann sprang er davon und lief mit wildem Brüllen die Böschung hinauf. West kam stolpernd hinterher, riss das schwere Schwert vom Boden hoch und hielt es in die Luft. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und er brüllte aus vollem Hals sinnlose Laute.

Der schlammige Boden flog unter ihm vorbei. Er stürmte durch Büsche und verdorrtes Holz auf eine Lichtung. Er sah Dow, der mit seiner Axt auf einen Nordmann mit weit aufgerissenen Augen einschlug. Dunkles Blut schoss in die Luft, schwarze Flecken vor dem Durcheinander von Ästen und dem weißen Himmel. Bäume und Felsen und zottelige Männer zuckten und verschwammen vor seinen Augen, und sein eigener Atem brüllte wie Sturmwind in seinen Ohren. Jemand näherte sich, und er schwang sein Schwert in die Richtung, merkte, wie es zubiss. Blut spritzte in Wests Gesicht, und er würgte und spuckte und blinzelte, rutschte auf die Seite und kam mühsam wieder auf die Beine. Sein Kopf war voller Geheul und Geschrei, aufeinanderprallendem Metall und knirschenden Knochen.

Zuschlagen. Hacken. Fauchen.

Jemand taumelte auf ihn zu und hielt die Hände um den Pfeil geklammert, der ihm in der Brust steckte. Wests Schwert spaltete ihm den Kopf bis zum Mund. Der Leichnam zuckte und riss ihm die Klinge aus der Hand. Er stürzte zu Boden, hielt sich noch halb aufrecht, schlug mit der Faust nach einem vorübereilenden Mann. Irgendetwas prallte gegen ihn und schleuderte ihn an einen Baum, presste mit einem Keuchen die Luft aus seinen Lungen. Jemand hielt ihn umklammert, drückte seine Arme nach hinten und versuchte, das Leben aus ihm herauszudrücken.

West reckte sich nach vorn und bohrte die Zähne in die Lippe des Mannes, fühlte, wie sie sich in der Mitte trafen. Der andere schrie und schlug um sich, aber West spürte die Schläge kaum. Er spuckte das Fleischstück aus und verpasste seinem Gegner eine Kopfnuss. Der Mann wand sich und schrie auf, und Blut rann aus seinem verletzten Mund. West schloss die Zähne um seine Nase und knurrte wie ein tollwütiger Hund.

Beißen. Beißen. Beißen.

Sein Mund füllte sich mit Blut. Seine Ohren hörten Geschrei, aber für ihn zählte nur eines, die Kiefer zusammenpressen, fester und fester. Er nahm den Kopf mit einem Ruck zur Seite und der Mann taumelte zurück und hielt sich das Gesicht. Ein Pfeil kam aus dem Nichts und bohrte sich in seine Rippen; er brach in die Knie. West tauchte zu ihm hinab, packte sein verfilztes Harr und stieß ihm das Gesicht wieder und wieder auf den Boden.

»Es ist vorbei.«

Wests Hände zuckten zurück, verkrallte Klauen voller Blut und ausgerissenem Haar. Er stand schwankend auf, keuchend, mit hervorquellenden Augen.

Alles war ruhig. Die Welt hatte aufgehört, sich zu drehen. Ein paar Schneeflecken hatten sich auf der Lichtung gebildet, legten sich über die nasse Erde, die verstreut herumliegenden Ausrüstungsgegenstände, die ausgestreckt daliegenden Toten und auf die Männer, die noch aufrecht standen. Tul war ganz in der Nähe und starrte ihn an. Dreibaum war hinter ihm, das Schwert noch in der Hand. Pikes fleischfarbenes, grob geschnitztes Gesicht sah beinahe schmerzverzerrt aus, und er umklammerte mit blutiger Faust seinen Arm. Sie alle guckten hinüber. Zu ihm. Dow hob die Hand und zeigte auf West. Er legte den Kopf in den Nacken und fing an zu lachen. »Du hast ihn gebissen! Du hast ihm die verdammte Nase abgebissen! Ich hab ja gleich gewusst, dass du ein völlig verrücktes Arschloch bist!«

West starrte sie an. Das Pochen in seinem Kopf ließ allmählich nach. »Was?«, murmelte er. Er war über und über mit Blut besudelt. Er wischte sich über den Mund. Salzig. Er sah zu dem Toten, der ihm am nächsten lag, mit dem Gesicht auf dem Boden. Blut rann unter seinem Kopf hervor, sickerte den Abhang hinunter und bildete eine kleine Pfütze rund um Wests Stiefel. Er erinnerte sich an … etwas. Ein plötzlicher Magenkrampf ließ ihn zusammenknicken, und er spuckte etwas Rosafarbenes auf den Boden, während sein leerer Magen weiter rebellierte.

»Wildzorn!«, brüllte Dow. »Das bist du!«

Grimm war bereits aus den Büschen hervorgetreten, den Bogen über der Schulter, beugte sich hinunter und zog einen blutigen Pelz unter einer der Leichen hervor. »Guter Mantel«, murmelte er vor sich hin.

West sah ihnen zu, wie sie das Lager plünderten, aber er blieb vornübergebeugt stehen, von Übelkeit geplagt und völlig ausgelaugt. Er hörte Dow noch immer lachen. »Wildzorn!«, kicherte er mit seiner harten Stimme. »So werde ich dich nennen!«

»Da drüben gibt es Pfeile.« Der Hundsmann zog etwas aus einem der Rucksäcke auf dem Boden und grinste. »Und Käse. Ist schon ein bisschen bewachsen.« Er pulte mit seinen schmutzigen Fingern etwas Schimmel von dem gelben Keil, biss hinein und grinste wieder. »Aber noch ziemlich gut.«

»Jede Menge gutes Zeug«, nickte Dreibaum und lächelte vor sich hin. »Und wir alle sind noch immer in guter Verfassung, mehr oder weniger. Gute Arbeit, Jungs.« Er klopfte Tul auf den Rücken. »Wir gehen besser weiter nordwärts, bevor man anfängt, die hier zu vermissen. Lasst uns schnell sehen, was da ist, und dann holen wir die anderen beiden.«

Wests Verstand machte plötzlich wieder einen Satz. »Die anderen!«

»In Ordnung«, sagte Dreibaum, »du und Dow, ihr holt sie … Wildzorn.« Er wandte sich mit leichtem Lächeln ab.

West stürmte denselben Weg, den er gekommen war, durch die Bäume, rutschte in seiner Eile aus, und das Blut pochte wieder. »Den Prinzen beschützen«, murmelte er vor sich hin. Dieses Mal durchwatete er den Bach, ohne die Kälte zu bemerken, mühte sich die Böschung auf der anderen Seite hinauf und kämpfte sich den Abhang hoch, dann eilte er der Klippe entgegen, wo sie die anderen zurückgelassen hatten.

Er hörte den Schrei einer Frau, der dann aber sofort wieder abbrach, und eine harte Männerstimme. Entsetzen durchfuhr jeden Teil seines Körpers. Bethods Männer hatten sie entdeckt. Vielleicht war es schon zu spät. Er zwang seine brennenden Beine den Hügel hinauf, wobei er auf dem schlammigen Boden immer wieder ausglitt und wegrutschte. Muss den Prinzen beschützen. Die Luft brannte in seiner Kehle, aber er trieb sich weiter an, klammerte sich an Baumstämme und riss lose Zweige und Nadeln zu Boden.

Schließlich erreichte er schwer atmend die Lichtung oben an der Klippe, das blutige Schwert noch fest in der Hand.

Zwei Gestalten rangen auf dem Boden miteinander. Cathil war unten, wand sich auf dem Rücken, trat und schlug nach jemandem, der auf ihr lag. Dem Mann war es gelungen, ihr die Hosen bis über die Knie nach unten zu ziehen, und jetzt fummelte er an seinem eigenen Gürtel, während er ihr mit der anderen Hand den Mund zuhielt. West machte einen Schritt nach vorn, erhob das Schwert, und der Kopf des Mannes fuhr herum. Der angehende Vergewaltiger war niemand anderer als Kronprinz Ladisla.

Als er West sah, richtete er sich auf und ging einen Schritt zurück. Ein leicht schuldbewusster Gesichtsausdruck, beinahe ein Grinsen, lag auf seinem Gesicht, wie bei einem Schuljungen, den man dabei erwischt hatte, wie er eine Pastete aus der Küche stiehlt. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich dachte, Sie würden länger brauchen.«

West starrte ihn an und begriff kaum, was vor sich ging. »Länger?«

»Du verdammtes Arschloch!«, kreischte Cathil, die rückwärtskroch und sich die Hosen wieder hochzog. »Ich bringe dich um, du Sau!«

Ladisla fasste sich an die Lippe. »Sie hat mich gebissen! Sehen Sie mal!« Damit streckte er seine blutigen Fingerspitzen aus, als seien sie der Beweis für eine Ungeheuerlichkeit, die man ihm gegenüber begangen hatte. West merkte, wie er vorwärtsging. Dem Prinzen fiel an seinem Gesichtsausdruck offenbar etwas auf, jedenfalls machte er einen Schritt zurück und streckte eine Hand hoch, während er sich mit der anderen die Hosen festhielt. »Jetzt kommen Sie, West, es war nur …«

Ihn überkam keine namenlose Wut. Er war nicht kurzzeitig umnachtet oder spürte, wie sich seine Glieder ganz von selbst bewegten. Er hatte nicht einmal das kleinste bisschen Kopfschmerzen. West war sein ganzes Leben lang noch nie so ruhig, so gelassen, so selbstsicher gewesen. Er entschied sich klaren Geistes für das, was er tat. Sein rechter Arm schoss nach vorn, und die ausgestreckte Handfläche schlug gegen Ladislas Brust. Der Kronprinz zog hörbar die Luft ein, als er nach hinten taumelte. Sein linker Fuß knickte im Morast um. Er setzte den rechten Fuß auf, aber hinter ihm war kein Boden mehr. Seine Brauen hoben sich, sein Mund und seine Augen wurden weit vor stillem Schreck. Der Erbe des Thrones der Union stürzte vor West ab, seine Hände griffen ins Leere, dann drehte er sich in der Luft auf die Seite … und war verschwunden.

Es folgte ein kurzer, rauer Schrei, ein Aufprall, dann noch einer, und dann war einen Moment lang das Rollen und Klappern von Steinen zu hören.

Dann war alles still.

West stand da und blinzelte.

Er wandte sich Cathil zu.

Sie stand wie angewurzelt da, ein paar Schritte von ihm entfernt, die Augen weit aufgerissen.

»Sie … Sie …«

»Ich weiß.« Es klang gar nicht nach seiner Stimme. Vorsichtig näherte er sich der Abbruchkante und sah hinunter. Ladislas Leichnam lag mit dem Gesicht nach unten über den Felsen tief unter ihnen, Wests zerlumpter Mantel hinter ihm ausgebreitet, die Hose um die Knöchel, ein Knie war entgegen der normalen Richtung gebogen, und unter seinem aufgeschlagenen Schädel sammelte sich ein runder Fleck von dunklem Blut. Er sah so tot aus, wie es nur möglich war.

West schluckte. Das hatte er getan. Er. Er hatte den Thronerben ermordet. Er hatte ihn kaltblütig umgebracht. Er war ein Verbrecher. Er war ein Verräter. Er war ein Ungeheuer. Und fast hätte er nun am liebsten gelacht. Der sonnige Agriont, wo Loyalität und Ergebenheit selbstverständlich waren, wo die Bürger taten, was jene ihnen befahlen, die gesellschaftlich über ihnen standen, wo man andere Menschen einfach nicht umbrachte, all das war weit weg. Vielleicht war er wirklich ein Ungeheuer, aber hier draußen in der gefrorenen Wildnis Anglands galten andere Gesetze. Die Ungeheuer waren hier in der Überzahl.

Er fühlte, wie ihm eine schwere Hand auf die Schulter fiel. Als er aufsah, war der ohrlose Kopf des Schwarzen Dow direkt neben ihm. Der Nordmann pfiff leise durch die gespitzten Lippen. »Tja, das war dann wohl sein Ende. Weißt du was, Wildzorn?« Er grinste West von der Seite an. »Du fängst richtig an, mir zu gefallen, Kleiner.«

BIS ZUM LETZTEN MANN

An Sand dan Glokta, Superior von Dagoska, und für ihn allein

Es ist offensichtlich, dass Dagoska Ihren Bemühungen zum Trotz nicht viel länger im Besitz der Union bleiben wird. Daher befehle ich Ihnen, die Stadt sofort zu verlassen und bei mir vorstellig zu werden. Die Kais mögen verloren sein, aber Sie werden sicher keine Schwierigkeiten haben, sich in einem kleinen Boot bei Nacht davonzustehlen. Ein Schiff wird vor der Küste auf Sie warten.
Sie werden das Kommando an General Vissbruck übergeben, dem einzigen Unionisten des Regierungsrats von Dagoska, der noch in der Stadt am Leben ist. Es versteht sich von selbst, dass die Befehle des Geschlossenen Rates an die Verteidiger von Dagoska unverändert dieselben bleiben.
Kämpfen bis zum letzten Mann.

Sult
Erzlektor der Inquisition Seiner Majestät

General Vissbruck ließ den Brief langsam sinken, die Kiefer fest zusammengepresst. »Soll ich das so verstehen, Herr Superior, dass Sie uns verlassen werden?« Ihm brach ein wenig die Stimme. Vor Entsetzen? Vor Angst? Vor Zorn? Wer könnte ihm all diese Gefühle verübeln?

Der Raum war noch immer größtenteils so wie am ersten Tag, als Glokta in der Stadt angekommen war. Die überragenden Mosaiken, die meisterlichen Schnitzereien, der polierte Tisch, all das leuchtete in der frühen Morgensonne, die durch die hohen Fenster hineinsah. Der Regierungsrat hingegen ist höchst bedauerlich dezimiert worden. Vissbruck, dem die Hängebacken über den steifen Kragen seiner bestickten Jacke sackten, und Haddisch Kahdia, der müde auf seinem Stuhl zusammengesunken war, sonst war niemand mehr da. Nicomo Cosca stand in der Nähe, an die Wand nahe dem Fenster gelehnt, und säuberte sich die Fingernägel.

Glokta holte tief Luft. »Der Erzlektor wünscht … dass ich Rechenschaft vor ihm ablege.«

Vissbruck stieß ein kreischendes Kichern aus. »Aus irgendeinem Grund fällt mir dazu das Bild von Ratten ein, die das sinkende Schiff verlassen.« Eine passende Metapher. Falls Ratten, wenn sie vor dem Ertrinken fliehen wollen, sich stattdessen lieber in einen Fleischwolf stürzen würden.

»Kommen Sie, Herr General.« Cosca ließ den Kopf mit einem leichten Lächeln gegen die Wand sinken. »Der Superior hätte uns gar nicht davon in Kenntnis setzen müssen. Er hätte sich im Schutz der Nacht davonstehlen können, und niemand hätte etwas davon mitbekommen. So hätte ich es gemacht.«

»Entschuldigen Sie, wenn ich für das, was Sie getan hätten, nur wenig Hochachtung fühle«, gab Vissbruck in gehässigem Ton zurück. »Unsere Lage ist kritisch. Die Landmauern sind verloren, und mit ihnen auch jegliche Aussicht darauf, hier länger ausharren zu können. In den Elendsquartieren wimmelt es bereits vor gurkhisischen Soldaten. Jede Nacht unternehmen wir Ausfälle von der Oberstadt. Wir verbrennen einen Rammbock. Wir töten ein paar Wachposten, wenn sie schlafen. Aber jeden Tag schleppen sie mehr Ausrüstung herein. Bald werden sie genug elende Hütten eingerissen und Raum geschaffen haben, um ihre großen Katapulte aufzubauen. Und wenig später, das kann man sich ja denken, wird dann die Oberstadt mit Brandsätzen beschossen!« Er zeigte ruckartig zum Fenster. »Sie könnten von dort vielleicht sogar die Zitadelle erreichen! Und eines Tages wird dann ein Felsbrocken, so groß wie ein Holzschuppen, die Zierde dieses Saales sein!«

»Mir ist unsere Lage durchaus bewusst«, gab Glokta scharf zurück. Der Gestank von Panik ist in den letzten Tagen so stark geworden, dass selbst die Toten ihn vermutlich riechen. »Aber die Befehle des Erzlektors sind eindeutig. Kämpfen bis zum letzten Mann. Keine Kapitulation.«

Vissbruck ließ die Schultern hängen. »Eine Kapitulation würde uns vermutlich ohnehin nichts nützen.« Er stand auf, unternahm den halbherzigen Versuch, seine Uniform zurechtzuziehen, dann schob er langsam seinen Stuhl unter den Tisch. Glokta tat er in diesem Augenblick beinahe leid. Vermutlich verdient er mein Mitleid auch, aber ich habe alles, was ich hatte, an Carlot dan Eider verschwendet, die es vermutlich gar nicht nötig hatte.

»Erlauben Sie, dass ich Ihnen als ein Mann, der das Innere eines gurkhisischen Gefängnisses gesehen hat, einen Rat gebe. Falls die Stadt fallen sollte, dann würde ich Ihnen empfehlen, sich eher das Leben zu nehmen, als in Gefangenschaft zu geraten.«

General Vissbrucks Augen weiteten sich kurz, dann sah er auf den wunderschönen Mosaikboden und schluckte. Als er das Gesicht wieder hob, war Glokta überrascht, ein bitteres Lächeln um seinen Mund spielen zu sehen. »Das war nicht gerade das, was ich mir vorgestellt habe, als ich Soldat wurde.«

Glokta klopfte mit dem Stock gegen sein verkrüppeltes Bein und zeigte selbst ein müdes Grinsen. »Das könnte ich auch sagen. Wie heißt es bei Stolicus? ›Der Anwerbeoffizier verkauft Träume, liefert dann aber Nachtmahre‹?«

»Das erscheint hier wahrlich passend.«

»Falls es Ihnen ein Trost ist, ich vermute, dass mein Schicksal nicht auch nur annähernd so angenehm sein wird wie das Ihre.«

»Ein kleiner.« Damit schlug Vissbruck seine glänzend polierten Hacken zusammen und nahm bebend Haltung an. Er verharrte einen Augenblick darin, dann wandte er sich ohne ein weiteres Wort zur Tür. Seine Sohlen klapperten laut auf dem Boden und verhallten schließlich auf dem Flur.

Glokta sah zu Kahdia hinüber. »Unabhängig von dem, was ich dem General sagte, möchte ich Ihnen dringend raten, sich bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit zu ergeben.«

Kahdias müde Augen öffneten sich ruckartig. »Nach all dem, was geschehen ist? Jetzt?«

Gerade jetzt. »Vielleicht wird sich der Imperator mildherzig zeigen. So oder so sehe ich kaum einen Vorteil für Sie, wenn Sie weiterkämpfen. So, wie die Dinge stehen, haben Sie jetzt wenigstens noch einige Pfunde, mit denen Sie wuchern können. Vielleicht können Sie noch Bedingungen aushandeln.«

»Und das ist der Trost, den Sie mir bieten? Die Hoffnung auf Gnade des Imperators?«

»Mehr kann ich Ihnen nicht bieten. Was sagten Sie mir über den Mann, der sich in der Wüste verirrt hat?«

Kahdia nickte langsam. »Wie auch immer die Sache ausgehen wird, ich möchte Ihnen danken.«

Mir danken, Sie Narr? »Wofür? Für die Zerstörung der Stadt, und dafür, dass ich Sie der Gnade des Imperators überantworte?«

»Dafür, dass Sie uns mit einem gewissen Respekt behandelt haben.«

Glokta schnaubte. »Respekt? Ich dachte, ich hätte Ihnen einfach nur gesagt, was Sie hören wollten, damit ich bekam, was ich brauchte.«

»Vielleicht war es so. Aber Dank kostet nichts. Gott sei mit Ihnen.«

»Gott wird mir da, wo ich hingehe, nicht folgen«, murmelte Glokta, als Kahdia langsam aus dem Saal schlurfte.

Cosca grinste breit unter seiner langen Nase. »Wieder zurück nach Adua, was, Herr Superior?«

»Zurück nach Adua, wie Sie so schön sagen.« Zurück ins Haus der Befragungen. Zurück zu Erzlektor Sult. Der Gedanke erfüllte ihn nicht gerade mit Glückseligkeit.

»Vielleicht sehe ich Sie da ja mal wieder.«

»Meinen Sie?« Höchstwahrscheinlich werden Sie eher mit all den anderen hier abgeschlachtet, wenn die Stadt gestürmt wird. Und dann werden Sie es wohl leider verpassen, mich hängen zu sehen.

»Wenn ich über die Jahre etwas gelernt habe, dann das – es gibt immer die Möglichkeit, dass es doch noch gut ausgeht.« Cosca grinste, als er sich von der Wand abstieß, und stolzierte dann zur Tür, eine Hand gut gelaunt auf das Heft seines Degens gelegt. »Ich würde es sehr bedauern, einen guten Auftraggeber zu verlieren.«

»Ich würde es sehr bedauern, wenn ich wirklich verloren ginge. Aber bereiten Sie sich darauf vor, dass Ihnen vielleicht doch noch eine Enttäuschung bevorsteht. Das Leben ist voller Enttäuschungen.« Und die Art, wie es endet, ist oftmals die größte.

»Nun gut.« Cosca verbeugte sich in der Tür mit theatralischer Geste, und der abblätternde Goldüberzug seines einstmals so großartigen Brustpanzers glitzerte in einem Strahl der Morgensonne. »Falls einer von uns enttäuscht werden sollte, dann war es mir eine Ehre.«

Glokta saß auf dem Bett und massierte sein pochendes Bein. Er sah sich in seinen Gemächern um. Beziehungsweise in Davousts Gemächern. Hier hat mir ein alter Zauberer mitten in der Nacht einen Riesenschreck eingejagt. Hier habe ich die Stadt brennen sehen. Hier wurde ich beinahe von einem vierzehnjährigen Mädchen überwältigt. Ach, was für schöne Erinnerungen …

Er verzog das Gesicht, als er mühsam aufstand und zu der einen Kiste herüberhumpelte, die er bei seiner Anreise mit sich geführt hatte. Und hier war es, wo ich die Empfangsbestätigung für eine Million Mark unterschrieb, zur Verfügung gestellt vom Bankhaus Valint und Balk. Er zog das flache Lederetui, das Mauthis ihm gegeben hatte, aus seiner Manteltasche. Eine halbe Million Mark in polierten Steinen, kaum angerührt. Wieder spürte er das drängende Bedürfnis, sie auszupacken, mit seinen Händen hineinzugreifen und den kühlen, harten, klackernden Reichtum zwischen den Fingern zu fühlen. Mit einiger Mühe widerstand er, beugte sich dann mit noch größerer Mühe vor, schob einige der zusammengelegten Kleidungsstücke mit einer Hand zur Seite und legte das Etui mit der anderen darunter. Schwarz, schwarz und schwarz. Ich sollte mir eine abwechslungsreichere Garderobe zulegen …

»Sie gehen doch nicht etwa, ohne sich von mir zu verabschieden?«

Glokta erhob sich ruckartig aus der halb knienden Haltung und musste sich beinahe übergeben, als ein brennender Krampf seinen Rücken packte. Mit einem Arm gelang es ihm, den Deckel der Kiste zufallen zu lassen und gerade rechtzeitig darauf zu sinken, bevor sein Bein unter ihm nachgab. Vitari stand in der Tür und sah ihn misstrauisch an.

»Verdammt«, zischte er. Bei jedem schweren Atemzug sprühte ein wenig Spucke durch die Lücke in seinen Zähnen, das linke Bein fühlte sich so leblos an wie Holz, und das rechte verkrampfte sich unter großen Schmerzen.

Sie tänzelte ins Zimmer, und ihre zusammengekniffenen Augen wanderten von links nach rechts. Sie überprüft, ob wir allein sind. Also wird das hier eine ganz private Unterredung. Sein Herz begann schneller zu schlagen, als sie die Tür schloss, und das lag nicht allein an den Krämpfen in seinem Bein. Nur wir beide. Wie entsetzlich aufregend.

Sie schritt geräuschlos über den Teppich, und ihr langer, schwarzer Schatten glitt auf ihn zu. »Ich dachte, wir hätten eine Abmachung«, zischte es hinter ihrer Maske hervor.

»Das dachte ich auch«, gab Glokta kurz angebunden zurück und versuchte, eine etwas würdevollere Haltung einzunehmen. »Dann bekam ich dieses nette kleine Schreiben von Sult. Er will, dass ich zurückkehre, und ich glaube, wir können uns wohl alle denken, wieso.«

»Jedenfalls nicht wegen irgendeiner Sache, die ich ihm geschrieben hätte.«

»Das behaupten Sie.«

Ihre Augen verengten sich noch mehr, und ihr Fuß machte einen weiteren Schritt auf ihn zu. »Wir hatten eine Abmachung. Ich habe meinen Teil eingehalten.«

»Wie schön für Sie! Sie können sich mit diesem Gedanken trösten, wenn ich mit dem Gesicht nach unten in einem Hafenbecken von Adua treibe und Sie hier festsitzen und darauf warten, dass die Gurkhisen die Tore – uff!«

Und da war sie über ihm, ihr Gewicht drückte seinen verdrehten Rücken auf den Truhendeckel und presste ihm die Luft mit einem abgehackten Keuchen aus den Lungen. Kurz blitzte etwas Metallenes auf, und eine Kette rasselte, dann schlossen sich ihre Finger um seinen Hals.

»Sie verkrüppelter Wurm! Ich sollte Ihnen die verdammte Kehle durchschneiden!« Ihr Knie bohrte sich schmerzhaft in seinen Magen, kaltes Metall kitzelte sanft die Haut an seinem Hals, ihre blauen Augen starrten in seine, huschten von einer Seite zur anderen und funkelten dabei wie die Steine in der Kiste unter ihm. Mein Tod könnte in wenigen Augenblicken eintreten. Ganz leicht. Er erinnerte sich daran, wie sie beinahe Eider erdrosselt hatte. Mit so wenig Mitgefühl, wie ich einer Ameise entgegenbringe, die ich zertrete, und ich, der arme Krüppel, bin ungefähr genauso hilflos wie so ein elendes Tier. Vielleicht hätte er vor Angst zittern und geifern sollen, aber er konnte nur eines denken: Wann lag denn das letzte Mal eine Frau auf mir?

Er schnaubte vor Lachen. »Kennen Sie mich denn überhaupt nicht?«, brach es aus ihm heraus, halb kichernd, halb schluchzend, und seine Augen tränten in einer ekligen Mischung aus Schmerz und Erheiterung. »Superior Glokta, freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen! Mir ist scheißegal, was Sie tun, und das wissen Sie auch. Drohungen? Da müssen Sie schon etwas Stärkeres aufbieten, Sie rothaariges Luder!«

Ihre Augen quollen vor Wut aus den Höhlen. Ihre Schulter schoss nach vorn, der Ellenbogen glitt zurück, und sie stand kurz davor, den größtmöglichen Druck auszuüben. Zweifelsohne genug, um mir den Hals bis zu meinem verdrehten Rückgrat zu durchtrennen.

Glokta fühlte, wie sich seine Lippen feucht vor Spucke zu einem kränklichen Grinsen verzogen. Jetzt.

Er hörte Vitaris keuchenden Atem hinter ihrer Maske. Mach schon.

Er spürte, wie die Klinge gegen seinen Hals drückte, kühl und so scharf, dass er sie kaum wahrnahm. Ich bin bereit.

Aber sie stieß ein langes Zischen aus, riss die Waffe hoch und rammte sie in das Holz hinter seinem Kopf. Dann erhob sie sich und wandte sich ab. Glokta schloss die Augen und holte kurz Luft. Noch am Leben. In seiner Kehle machte sich ein seltsames Gefühl breit. Erleichterung oder Enttäuschung? Schwer zu sagen.

»Bitte.« Das Wort kam so leise, dass er zuerst dachte, er hätte es sich vielleicht eingebildet. Vitari wandte ihm weiter den Rücken zu, den Kopf vorgebeugt und die Fäuste geballt. Sie zitterte.

»Was?«

»Bitte.« Sie hat es tatsächlich gesagt. Und es schmerzt sie, es sagen zu müssen, das merkt man.

»Bitte, wie? Glauben Sie, hier wäre Raum für ein Bitte? Wieso, zur Hölle, sollte ich Sie überhaupt retten? Sie kamen hierher, um für Sult zu spionieren. Seit Sie hier angekommen sind, sind Sie mir immer nur in die Quere gekommen! Es fällt mir kaum jemand ein, dem ich weniger vertraue, und ich vertraue sowieso schon niemandem!«

Sie drehte sich wieder zu ihm um, griff sich hinter den Kopf, fasste die Bänder ihrer Maske und nahm sie ab. Eine scharfe Linie zog sich über ihr Gesicht: Die obere Hälfte rund um die Augen, ihre Stirn und ihr Hals waren sonnengebräunt, rund um ihren Mund war alles weiß, und unter der Nasenwurzel sah man eine rosa Druckstelle.

Ihr Gesicht war viel weicher, viel jünger und viel gewöhnlicher, als er vermutet hatte. Glokta hatte plötzlich das absurde, peinliche Gefühl, als sei er unversehens in ein Zimmer geplatzt und habe jemanden nackt überrascht. Beinahe musste er wegsehen, als sie sich hinkniete, um mit ihm auf Augenhöhe zu sein.

»Bitte.« Ihre Augen sahen feucht, taubenetzt aus, ihre Lippe zitterte, als wollte sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen. Ein kleiner Ausblick auf die geheimen Hoffnungen hinter der fiesen Fassade? Oder nur gute Schauspielkunst? Gloktas Augenlid begann zu zittern. »Es ist nicht für mich selbst«, flüsterte sie beinahe. »Bitte. Ich beschwöre Sie.«

Gedankenverloren rieb er sich mit der Hand den Hals. Als er sie wieder wegnahm, war Blut auf seiner Fingerspitze. Eine ganz feine braune Spur. Ein Kratzer. Ein Hauch. Nur um Haaresbreite kam ich davon – genauso könnte jetzt mein Blut in diesen schönen Teppich sickern. Um Haaresbreite. Solche kleinen Dinge können ganze Leben verändern. Wieso sollte ich sie retten?

Aber er wusste, warum. Weil ich nicht viele Menschen rette.

Voller Schmerzen drehte er sich auf der Kiste um, sodass er ihr den Rücken zuwandte, und blieb so sitzen, während er das abgestorbene Fleisch seines linken Beines knetete. Er zog tief die Luft ein. »Na gut«, fauchte er.

»Sie werden es nicht bereuen.«

»Ich bereue es jetzt schon. Ich bin ein verdammter, weichherziger Narr, sobald eine Frau ein paar Tränen vergießt! Und Ihr verdammtes Gepäck tragen Sie gefälligst selbst!« Er sah sich um, hob einen Finger, aber Vitari trug schon wieder ihre Maske. Ihre Augen waren trocken und schmal und entschlossen. Sie sahen aus wie Augen, die nicht einmal in hundert Jahren eine einzige Träne zieren würde.

»Keine Sorge.« Sie riss an der Kette, die an ihrem Handgelenk hing, und die kreuzförmige Klinge sprang vom Truhendeckel wieder in ihre wartende Hand. »Ich reise mit wenig Gepäck.«

Glokta beobachtete, wie sich die Flammen auf der ruhigen Wasseroberfläche der Bucht spiegelten. Hin und her gleitende Fragmente, rot, gelb, weiße Funken auf dem schwarzen Wasser. Frost bewegte die Riemen, ruhig, gleichmäßig, sein bleiches Gesicht halb von den flackernden Feuern der Stadt erleuchtet, ausdruckslos. Hinter ihm hockte Severard, vorgebeugt und mit düsterem Gesicht übers Wasser blickend. Vitari saß hinten, am Heck, und ihr Kopf war lediglich als schattenhafter Umriss zu erkennen. Die Ruderblätter tauchten ins Meer und warfen kleine Wellen auf, fast ohne ein Geräusch. Fast hätte man meinen können, dass sich das Boot gar nicht bewegte, sondern sich vielmehr die dunkle Schattenlinie der Halbinsel in der Dunkelheit von ihnen entfernte.

Was habe ich getan? Ich habe eine Stadt voller Menschen dem Tod oder der Sklaverei überantwortet, und wofür? Für die Ehre des Königs? Dieses geifernden Halbidioten, der kaum seine Gedärme im Griff hat und sein Land schon gar nicht! Für meinen Stolz? Pah. Den habe ich lange schon verloren, zusammen mit meinen Zähnen. Für Sults Anerkennung? Ich werde vermutlich einen Kragen aus Hanf und einen Sturz in die Tiefe dafür ernten.

Jetzt sah er nur noch die schwarze Fläche des Felsens, wie sie sich gegen den dunklen Nachthimmel abhob, gekrönt von den zackenreichen Umrissen der Zitadelle. Die schlanken Türmchen des Großen Tempels erahnte er allenfalls. All das bewegte sich nun hinein in die Vergangenheit.

Wie hätte ich anders handeln können? Ich hätte mit Eider gemeinsame Sache machen können. Und die Stadt den Gurkhisen kampflos überlassen. Hätte das etwas geändert? Glokta leckte sich bitter über das leere Zahnfleisch. Der Imperator hätte die Stadt dennoch mit harter Hand gestraft. Sult hätte nach mir geschickt, so wie er es jetzt auch getan hat. Kleine Unterschiede, über die es sich kaum nachzudenken lohnt. Was hat Schickel gesagt? Es sind wahrlich wenige, die eine Wahl haben.

Eine kühle Brise streifte sie, und Glokta zog den Mantel fester um sich, verschränkte die Arme vor der Brust, verzog das Gesicht, während er seinen tauben Fuß im Stiefel hin und her bewegte und versuchte, den Blutfluss wieder in Gang zu bringen. Die Stadt war jetzt nur noch ein Schauer stecknadelkopfgroßer Lichter, weit entfernt.

Es ist tatsächlich so, wie Eider sagte – alles, damit Erzlektor Sult und seinesgleichen auf eine Landkarte zeigen und sagen können, dieser oder jener Fleck dort gehört uns. Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. Und nach all den Mühen, all den Opfern, all den Intrigen, den Verschwörungen und dem Morden konnten wir die Stadt nicht einmal halten. All der Schmerz, wofür?

Natürlich gab es keine Antwort. Nur die leisen Wellen, die gegen den Bootsrand schwappten, das sanfte Knarren der Ruderdollen, das beruhigende Klatsch, Klatsch der Riemen auf dem Wasser. Er wollte Ekel vor sich selbst empfinden. Schuld für das, was er getan hatte. Mitleid für all jene, die er der gurkhisischen Gnade überließ. So, wie andere Menschen es vielleicht können. So wie ich es vielleicht einmal konnte, vor langer Zeit. Aber es war schwer, etwas anderes zu fühlen als die überwältigende Müdigkeit und den endlosen, nagenden Schmerz, der von seinem Bein hinauf in seinen Rücken und Hals schoss. Er verzog das Gesicht, als er sich auf der hölzernen Ruderbank zurücksinken ließ und wie immer nach der Haltung suchte, die am wenigsten Schmerz bereitete. Es ist nicht nötig, mich selbst zu bestrafen.

Die Strafe würde nur allzu bald kommen.

DAS JUWEL UNTER DEN STÄDTEN

Immerhin konnte er wieder reiten. Die Schienen waren am Morgen abgenommen worden, und Jezals wundes Bein schlug nun schmerzhaft gegen die Flanke des Pferdes, wenn es ausschritt. Seine Hand hielt die Zügel noch ohne Gefühl und ungeschickt, sein Arm fühlte sich schwach an und strahlte ohne den Verband einen dumpfen Schmerz aus. Seine Zähne pochten noch immer bei jedem Hufschlag auf der schlechten Straße. Aber immerhin musste er nicht mehr in dem Karren sitzen, und das war schon viel wert. Kleine Dinge machten ihn inzwischen sehr glücklich.

Die anderen ritten in einer schweigenden Gruppe, so finster wie Trauergäste bei einer Beerdigung, und Jezal konnte ihnen das kaum verübeln. Es war ein düsterer Ort. Eine Ebene, die kaum etwas anderes als Erde bot. Höchstens noch Schluchten aus reinem Fels. Sand und Stein, bar allen Lebens. Der Himmel war ein stilles weißes Nichts, schwer wie geschmolzenes Blei, der stets Regen versprach, aber nie welchen schenkte. Sie ritten um den Karren geschart dahin, als ob sie sich wärmesuchend aneinanderdrängten, und tatsächlich waren sie in dieser kalten Wüste auf hundert Meilen das einzig Warme, das Einzige, das sich hier, wo die Zeit eingefroren schien, bewegte, das einzig Lebendige in einem toten Land.

Die Straße war breit, aber die Steine waren gesprungen und uneben. Streckenweise waren ganze Abschnitte weggebrochen, an anderen Stellen hatten Schlammströme sie völlig bedeckt. Tote Baumstümpfe ragten auf beiden Seiten aus der nackten Erde. Bayaz sah offenbar, wie Jezal sie betrachtete.

»Eine Allee stolzer Eichen flankierte diese Straße zwanzig Meilen lang bis zu den Stadttoren. Im Sommer schimmerten ihre Blätter und wiegten sich im Wind, der über die Ebene strich. Juvens hat sie mit eigenen Händen gepflanzt, in der Alten Zeit, als das Kaiserreich jung war, lange, bevor selbst ich geboren wurde.«

Die verstümmelten Baumstümpfe waren grau und trocken, und an einigen Splitterkanten waren noch die Sägespuren zu erkennen. »Sie sehen aus, als ob man sie vor Monaten abgeholzt hätte.«

»Vor vielen langen Jahren, mein Junge. Als Glustrod die Stadt eroberte, ließ er sie fällen, um seine Schmelzöfen mit ihrem Holz zu heizen.«

»Warum sind sie dann nicht verfault?«

»Weil selbst Fäulnis eine Art von Leben bedeutet. Hier aber gibt es kein Leben.«

Jezal schluckte und zog die Schultern hoch, während er die Stämme, das viele hohe, tote Holz, an sich vorbeiziehen sah wie Grabsteine. »Mir gefällt das nicht«, murmelte er leise.

»Meint Ihr, mir?« Bayaz sah ihn grimmig an. »Glaubt Ihr, irgendeinem von uns gefällt es? Manchmal müssen Männer Dinge tun, die ihnen nicht gefallen, wenn sie in die Geschichte eingehen wollen. Durch Kampf, nicht durch Leichtigkeit, werden Ruhm und Ehre gewonnen. Konflikte, nicht der Frieden, bringen Reichtum und Macht. Interessieren Euch solche Dinge nicht länger?«

»Doch«, murmelte Jezal, »ich denke schon …« Aber er war sich nicht mehr sicher. Nachdenklich blickte er über das Meer aus toter Erde um sie herum. Es gab äußerst wenig Anzeichen für Ehre dort draußen, und für Reichtum noch weniger, von daher war schwer zu erkennen, woher der Ruhm kommen sollte. Den einzigen fünf Menschen im Umkreis von hundert Meilen war er bereits bestens bekannt. Außerdem fragte er sich allmählich, ob ein langes Leben als unbekannter und armer Mann wirklich etwas so Schreckliches war.

Vielleicht sollte er, wenn er wieder zurückkehrte, tatsächlich Ardee um ihre Hand bitten. Er lenkte sich eine Weile mit der Vorstellung ab, wie sie lächeln würde, wenn er ihr den Antrag machte. Zweifelsohne würde sie ihn zappeln und auf eine Antwort warten lassen. Zweifelsohne würde er erst einmal eine Weile auf Knien betteln müssen. Zweifelsohne würde sie schließlich ja sagen. Was war dann also das Schlimmste, das passieren konnte? Dass sein Vater wütend wäre? Dass sie beide gezwungen wären, von seinem Sold zu leben? Dass seine hohlen Freunde und seine dämlichen Brüder sich hinter seinem Rücken darüber amüsieren würden, dass er so tief gesunken war? Beinahe musste er darüber lachen, dass ihm das einmal gewichtige Gründe gewesen waren.

Ein Leben in harter Arbeit mit der Frau, die er liebte, an seiner Seite? Ein gemietetes Haus in einem nicht besonders angesehenen Stadtviertel, mit billigen Möbeln, aber einem gemütlichen Feuer? Kein Ruhm, keine Macht, kein Reichtum, aber ein warmes Bett mit Ardee darin, die auf ihn wartete … Das erschien ihm überhaupt nicht mehr als ein schreckliches Schicksal, nun, da er dem Tod ins Gesicht gesehen hatte, von einer Schüssel Hafergrütze am Tag lebte und dankbar war, dass es die überhaupt gab, nun, da er allein in Wind und Regen schlief.

Sein Grinsen wurde immer breiter, und das Gefühl der neuen, empfindlichen Haut, die sich über seinem Kiefer spannte, war beinahe angenehm. Dieses Leben erschien ihm letzten Endes gar nicht mal so übel.

Die großen Mauern ragten steil empor, gekrönt von abbröckelnden Zinnen, übersät mit geborstenen Türmen, durchfurcht von schwarzen Rissen und glitschig vor Nässe. Eine Klippe aus dunklem Stein, deren entferntes Ende sich im grauen Nieselregen verlor, während sich auf der nackten Erde davor braunes Wasser in Pfützen sammelte, die von herabgestürzten Steinblöcken, groß wie Särge, durchsetzt waren.

»Aulcus«, knurrte Bayaz mit zusammengebissenen Zähnen. »Das Juwel unter den Städten.«

»Für mich sieht es nicht besonders strahlend aus«, brummte Ferro.

Für Logen auch nicht. Die rutschige Straße führte zu einem verfallenen Torbogen voller Schatten, der wie ein großer Schlund vor ihnen gähnte und dessen Tore lange schon verschwunden waren. Er hatte ein schreckliches Gefühl, als er das dunkle Tor betrachtete. Ein übles, entsetzliches. Ähnlich wie damals, als er in die offene Tür zum Haus des Schöpfers geblickt hatte. Als ob er in ein Grab hineinsähe, bei dem es sich gut möglich um sein eigenes handeln mochte. Sein einziger Gedanke war, sich umzuwenden und nie zurückzukehren. Sein Pferd wieherte leise und trat einen Schritt nach hinten; der Atem des Tieres dampfte im feinen Regen. Die vielen hundert langen und gefährlichen Meilen bis zurück zur See erschienen ihm plötzlich als eine wesentlich leichtere Reise als die wenigen Schritte bis zu diesem Tor.

»Seid Ihr ganz sicher in dieser Hinsicht?«, fragte er Bayaz gedämpft.

»Ob ich sicher bin? Nein, natürlich nicht! Ich habe uns nur aus einer Laune heraus all diese anstrengenden Wegstunden quer über die öde Ebene geführt! Ich habe jahrelang diese Reise geplant und diese kleine Gruppe aus dem ganzen Weltenrund zusammengetrommelt, aus keinem anderen Grund als zu meiner eigenen Erheiterung! Es entsteht keinerlei Schaden, wenn wir einfach wieder zurück nach Calcis schleichen. Ob ich sicher bin?« Er schüttelte den Kopf und drängte sein Pferd auf die gähnende Toröffnung zu.

Logen zuckte die Achseln. »War ja nur eine Frage.« Das Tor gähnte weiter und weiter und verschlang sie schließlich. Der Hufschlag ihrer Pferde hallte in dem langen Tunnel wider und dröhnte in der Dunkelheit. Das Gewicht der vielen Steine um sie herum lastete schwer auf ihnen und schien selbst das einfache Atmen immer stärker zu erschweren. Logen senkte den Kopf und sah angestrengt dem kleinen runden Lichtfleck am anderen Ende entgegen, der immer größer wurde, je näher sie kamen. Er wandte sich zur Seite und fing Luthars Blick ein, der sich, das nasse Haar ans Gesicht geklatscht, im Dämmerlicht nervös mit der Zunge über die Lippen fuhr.

Und dann kamen sie wieder unter freien Himmel.

»Du meine Güte«, hauchte Langfuß. »Du große Güte …«

Der weite Platz vor ihnen war ringsum von riesenhaften Gebäuden umsäumt. Die Geister hoher Säulen und steiler Dächer, hoch aufragender Pfeiler und zum Himmel emporwachsender Mauern, allesamt für Riesen gemacht, sahen aus den Regenschleiern auf sie hinunter. Logen blieb der Mund offen stehen. So ging es ihnen allen. Eine winzige, zusammengedrängte Gruppe auf diesem übergroßen Platz, wie verängstigte Schafe in einem kahlen Tal, die auf die Wölfe warten.

Regen pfiff um die Mauern hoch über ihren Köpfen, herabrauschendes Wasser schlug auf das glitschige Kopfsteinpflaster und gurgelte durch die Risse in der Straße. Der Hufschlag klang gedämpft. Die Räder des Karrens quietschten und knarrten leise. Ein anderes Geräusch gab es nicht. Kein geschäftiges Treiben, keine lärmende Menge, kein Geschnatter. Keine Vogelrufe, kein Hundebellen, keine Rufe von Händlern und Kaufleuten. Nichts lebte hier. Nichts bewegte sich. Es gab nur die großen schwarzen Gebäude, die sich bis weit hinaus in den Regen erstreckten, und die zerfetzten Wolken, die über den dunklen Himmel krochen.

Sie ritten langsam an den Ruinen eines zerstörten Tempels vorüber, ein wirres Durcheinander aus herabhängenden steinernen Blöcken und Platten. Bruchstücke der monströsen Säulen waren seitlich auf das geborstene Pflaster gefallen, während Teile der Dächer weit aufklaffend noch dort lagen, wohin sie einst herabgestürzt waren. Luthars nasses Gesicht war kalkweiß, abgesehen von dem rosigen Fleck an seinem Kinn, während er die hoch aufragenden Trümmer zu beiden Seiten betrachtete. »Heilige Scheiße«, murmelte er.

»Aber wirklich«, raunte Langfuß leise, »ein höchst beeindruckender Anblick.«

»Die Paläste der reichen Toten«, erklärte Bayaz. »Die Tempel, wo sie zu ihren Göttern beteten. Die Märkte, wo sie Güter, Tiere und Menschen kauften und verkauften. Wo sie sich gegenseitig kauften und verkauften. Die Theater, die Bäder und die Bordelle, wo sie sich ihren Leidenschaften hingaben, bevor Glustrod kam.« Er deutete über den Platz, hinüber zu einem Tal aus tropfenden Steinen. »Dies ist der Kalinsweg. Die größte Straße der Stadt, an der auch die Häuser der größten Bürger lagen. Sie verläuft mehr oder weniger gerade vom Nordtor bis zum Südtor. Jetzt passt alle einmal auf«, sagte er und wandte sich in seinem knarrenden Sattel um. »Drei Meilen südlich der Stadt ist ein hoher Berg, auf dessen Gipfel ein Tempel liegt. In der Alten Zeit nannte man ihn den Saturlinsfels. Falls wir getrennt werden sollten, dann werden wir uns dort wieder treffen.«

»Wieso sollten wir getrennt werden?«, fragte Luthar mit geweiteten Augen.

»Die Erde in dieser Stadt … sie schläft nicht ruhig, sie bebt des Öfteren. Die Gebäude sind uralt und baufällig. Ich hoffe zwar, dass wir die Stadt ohne Zwischenfälle durchqueren können, aber … es wäre voreilig, sich auf die Hoffnung allein zu verlassen. Wenn etwas passieren sollte, dann schlagt Euch nach Süden durch. Zum Saturlinsfels. Bis dahin bleibt alle möglichst dicht beisammen.«

Dazu bedurfte es keiner weiteren Aufforderung. Logen sah zu Ferro hinüber, als sie sich auf den Weg durch die Stadt machten, wie sie mit ihrem stachligen schwarzen Haar und dem dunklen, von der Nässe feuchten Gesicht die Gebäude an beiden Seiten misstrauisch musterte. »Wenn etwas passieren sollte«, flüsterte er ihr zu, »steh mir bei, ja?«

Sie sah ihn einen Augenblick an, dann nickte sie. »Wenn ich kann, Rosig.«

»Das reicht mir.«

Schlimmer als eine Stadt voller Menschen ist nur eine völlig leere Stadt.

Ferro hielt beim Reiten den Bogen in der einen, die Zügel in der anderen Hand, sah immer wieder von einer Seite zur anderen, spähte in die kleinen Gassen, in die gähnenden Fenster und Türöffnungen, reckte den Hals, um möglichst weit um die zerfallenden Gebäude an Straßenecken und über angrenzende Mauern sehen zu können. Sie wusste nicht, wonach sie suchte.

Aber sie wollte bereit sein.

Sie alle fühlten es genauso wie sie, das war offensichtlich. Sie sah, wie sich die Muskeln von Neunfingers Kiefer spannten und dann wieder lockerten, wieder und wieder, während er mit finsterer Miene die Ruinen musterte und die Hand stets nahe am Heft seines Schwertes hielt, kaltes Metall, auf dem die Feuchtigkeit wie Perlen glänzte.

Luthar zuckte bei jedem Geräusch zusammen, wenn etwa ein Stein unter den Rädern des Karrens wegsprang, Wasser in eine Pfütze plätscherte oder eines der Pferde schnaubte. Sein Kopf drehte sich ruckartig von einer Richtung in die andere, und mit der Zungenspitze fuhr er sich immer wieder über die Kerbe in seiner Lippe.

Quai saß vornübergebeugt auf dem Karren, sein nasses Haar umspielte das hagere Gesicht, und seine Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Ferro beobachtete ihn, wie er die Zügel schnalzen ließ, die er so verkrampft festhielt, dass die Sehnen geschwollen aus den Rücken seiner dünnen Hände hervortraten. Langfuß sah sich zwischen den endlosen Ruinen immer wieder um, Augen und Mund weit aufgesperrt; gelegentlich bahnten sich kleine Wasserbäche ihren Weg durch die Stoppeln auf seinem knubbeligen Kopf. Zur Abwechslung hatte er einmal nichts zu sagen – einer der wenigen Vorteile dieses von Gott verlassenen Ortes.

Bayaz versuchte, selbstsicher zu wirken, aber Ferro durchschaute ihn. Sie hatte bemerkt, wie seine Hände zitterten, als er sie einmal von den Zügeln nahm, um sich das Wasser aus den dichten Augenbrauen zu reiben. Sie sah, wie seine Kinnmuskeln zuckten, wenn sie an Straßenkreuzungen hielten, wie er dann in den Regen hinausspähte und versuchte, den richtigen Weg abzuschätzen. Sie sah, dass er sich große Sorgen machte und dass der Zweifel in jeder seiner Bewegungen geschrieben stand. Er wusste es genauso gut wie sie. Dieser Ort war gefährlich.

Klink-klank.

Es drang leise durch den Regen, wie das entfernte Geräusch eines Hammers, der auf einen Amboss trifft. Das Geräusch von Waffen, die kampfbereit gemacht werden. Sie richtete sich in den Steigbügeln auf und lauschte angestrengt.

»Hast du das gehört?«, zischte sie Neunfinger an.

Er hielt inne, sah mit zusammengekniffenen Augen ins Nichts und lauschte. Klink-klank. Er nickte langsam. »Ich höre es.« Er zog sein Schwert aus der Scheide.

»Was?« Luthar sah sich mit entsetztem Blick um und griff unsicher nach seinen eigenen Waffen.

»Da draußen ist nichts«, knurrte Bayaz.

Sie riss die Handfläche hoch und bedeutete den anderen damit anzuhalten, dann glitt sie aus dem Sattel und schlich bis zur Ecke des nächsten Gebäudes, legte einen Pfeil auf die Sehne und drängte sich mit dem Rücken an der rauen Oberfläche der Steinquader entlang. Klank-klink. Sie spürte, dass Neunfinger ihr vorsichtig folgte, spürte seine beruhigende Gegenwart hinter sich.

Auf einem Knie schob sie sich um eine Häuserecke, blickte auf einen leeren Platz, der von Pfützen und Schutt übersät war. Auf der anderen Seite stand ein hoher Turm, der sich zu einer Seite neigte und dessen große Fenster ganz oben aufgerissen waren, als die Dachkuppel eingebrochen war. Dort bewegte sich etwas, sehr langsam. Etwas Dunkles, das vor und zurück schaukelte. Beinahe hätte sie gelächelt, weil sie nun etwas hatte, worauf sie ihren Pfeil richten konnte.

Es war ein gutes Gefühl, einen Feind vor sich zu haben.

Dann hörte sie Hufschlag, und Bayaz ritt an ihr vorbei auf den verfallenen Platz. »Sssss!«, zischte sie ihn an, aber er achtete nicht auf sie.

»Ihr könnt Eure Waffen wieder weglegen«, rief er ihnen über die Schulter hinweg zu. »Das ist nichts weiter als eine alte Glocke, die im Wind diese klappernden Geräusche macht. Früher gab es sehr viele davon in dieser Stadt. Ihr hättet hören sollen, wie sie läuteten, wenn ein Kaiser geboren, gekrönt oder verheiratet wurde oder wenn er von einem siegreichen Feldzug nach Hause kam.« Er hob die Arme, und seine Stimme wurde laut. »Sie ließen die Luft mit ihrem fröhlichen Geläute erbeben, und die Vögel erhoben sich von allen Plätzen und Straßen und Dächern und erfüllten den Himmel!« Jetzt schrie er und bellte die nächsten Sätze hinaus. »Und die Menschen säumten die Straßen! Und sie lehnten sich aus den Fenstern! Und sie ließen Blütenblätter auf den geliebten Monarchen herabregnen! Und sie jubelten, bis sie heiser waren!« Dann begann er zu lachen und ließ die Arme fallen, und hoch über ihm klapperte die zerstörte Glocke im Wind. »Das ist lange her. Gehen wir weiter.«

Quai schnalzte mit den Zügeln, und der Karren rollte hinter dem Magus her. Neunfinger sah Ferro achselzuckend an und schob sein Schwert wieder in die Scheide. Sie hielt noch einen Augenblick inne und sah misstrauisch zu dem scharf umrissenen Schemen des schiefen Turms herüber, über den dunkle Wolken hinwegzogen.

Klink-klank.

Dann folgte sie den anderen.

Die Statuen schwammen ihnen aus dem wütenden Regen entgegen, ein Paar regloser Riesen nach dem anderen, die Gesichter von den Jahren ausgewaschen, bis sie einander in ihrer Konturlosigkeit völlig glichen. Wasser tröpfelte über glatten Marmor, tropfte von langen Bärten, von Waffenröcken, von drohend oder segnend ausgestreckten Armen, die lange schon am Handgelenk, am Ellenbogen oder an der Schulter abgebrochen waren. Manche waren mit Bronze verziert: riesige Helme, Schwerter, Szepter, Ehrenkränze, die inzwischen mit Grün überzogen waren und dreckige Schlieren auf dem schimmernden Stein hinterließen. Sie schwammen ihnen entgegen, und ein Paar regloser Riesen nach dem anderen verschwand im Regen hinter ihnen und wurde wieder den Nebeln der Geschichte überantwortet. »Kaiser«, sagte Bayaz. »Hunderte von Jahren von Kaisern.« Jezal sah die Regenten der alten Zeit bedrohlich an sich vorüberziehen, wie sie über der holprigen Straße dräuten, und er hatte einen steifen Hals vom langen Hochschauen, bei dem ihm der Regen ins Gesicht klatschte. Die Skulpturen waren doppelt so hoch oder noch höher als die im Agriont, aber sie waren doch so ähnlich, dass ihn eine plötzliche Welle von Heimweh überkam.

»Wie auf dem Weg der Könige in Adua.«

»Ha«, brummte Bayaz. »Was meint Ihr wohl, woher ich die Idee dazu hatte?«

Jezal kaute noch an dieser seltsamen Entgegnung, als ihm auffiel, dass es sich bei den Statuen, denen sie sich jetzt näherten, um das letzte Paar handelte; die eine der beiden neigte sich bereits in einem besorgniserregenden Winkel.

»Haltet den Wagen an!«, rief Bayaz, hob eine feuchte Handfläche und trieb sein Pferd voran.

Es war nicht nur so, dass keine Kaiserstatuen mehr vor ihnen standen, es gab auch überhaupt keine Straße mehr. Ein schwindelerregender Abhang gähnte vor ihren Füßen, eine mächtige Spalte, die sich quer durch die Stadt zog. Jezal sah angestrengt zur anderen Seite hinüber, wo eine steile Klippe aus geborstenem Stein und heruntergerutschtem Geröll auf sie wartete. Dahinter waren die blassen Schatten von Mauern und Säulen zu erahnen, die Umrisse der breiten Straße, die im Ungewissen verschwand, während der Regen durch die leere Luft vor ihnen pfiff.

Langfuß räusperte sich. »Ich nehme an, dass wir diesen Weg nicht weiter verfolgen werden.«

Vorsichtig, äußerst vorsichtig lehnte sich Jezal in seinem Sattel nach vorn und sah nach unten. In großer Tiefe floss dunkles Wasser, schäumend und tobend, überspülte den gepeinigten Boden am Fundament der Stadt, und aus diesem unterirdischen Meer ragten verfallene Mauern, eingestürzte Türme und die aufgebrochenen Grundmauern monströser Gebäude. Auf der Spitze einer schwankenden Säule stand noch immer eine Statue, wohl die eines längst schon toten Helden. Einst hatte er offenbar die Hand im Triumph erhoben. Jetzt ragte sie wie aus Verzweiflung empor, als ob er darum flehte, aus dieser wasserumtosten Hölle heraufgezogen zu werden.

Jezal lehnte sich, plötzlich von Schwindel erfasst, wieder zurück. »Wir werden diesen Weg nicht weiter verfolgen«, konnte er gerade noch hervorbringen.

Bayaz sah finster auf das mahlende Wasser herab. »Dann müssen wir einen anderen finden, und das schnell. In dieser Stadt gibt es zahllose Spalten wie diese. Wir haben selbst auf geradem Weg noch Meilen vor uns und müssen auch noch eine Brücke überqueren.«

Langfuß runzelte die Stirn. »Wenn sie überhaupt noch steht.«

»Die steht noch! Kanedias hat sie für die Ewigkeit gebaut.« Der Erste der Magi sah in den Regen hinaus. Der Himmel verdüsterte sich weiter und hing schwer über ihren Köpfen. »Wir können es uns nicht leisten, hier herumzutrödeln. Wir schaffen es jetzt schon nicht mehr durch die Stadt, bevor die Dunkelheit hereinbricht.«

Jezal sah den Magus entsetzt an. »Wir werden hier die Nacht verbringen?«

»Natürlich«, gab Bayaz kurz angebunden zurück und lenkte sein Pferd von der Bruchkante weg.

Die Ruinen zogen sich enger um sie zusammen, als sie den Kalinsweg verließen und wieder ins Dickicht der Stadt eintauchten. Jezal sah mit offenem Mund in die bedrohlichen Schatten, die im Dunkel lauerten. Er konnte sich nur eines vorstellen, das schlimmer war, als hier bei Tag gefangen zu sein, und das war, hier in der Dunkelheit festzusitzen. Lieber hätte er die Nacht in der Hölle verbracht. Aber wäre das wirklich ein Unterschied gewesen?

Der Fluss gurgelte unter ihnen durch eine künstlich geschaffene Schlucht mit hohen Befestigungsmauern aus glattem, nassem Stein. Der mächtige Aos, in diesem engen Bett gefangen, schäumte mit endloser, sinnloser Wut, kaute an dem polierten Gestein und spuckte zornige Gischt in die Luft. Ferro konnte sich nicht vorstellen, wie irgendetwas über diesem wilden Fluss Bestand haben konnte, aber Bayaz hatte recht gehabt.

Die Brücke des Schöpfers stand noch.

»Auf all meinen Reisen, in allen Städten und bei allen Völkern unter der segensreichen Sonne habe ich noch nie ein solches Wunder erblickt.« Langfuß schüttelte gemächlich den rasierten Kopf. »Wie kann eine Brücke aus Metall geschaffen sein?«

Aber es war Metall. Dunkel, glatt, glanzlos, schimmernd durch die Wassertropfen. Es erhob sich in einem einzigen Bogen über dem schwindelnden Abgrund, unvorstellbar zart, gestützt von einem Spinnengewebe dünner Stangen in der hohlen Luft darunter. Eine breite Straße genuteter Metallplatten erstreckte sich völlig eben darüber und lud sie zur Überquerung ein. Jede Kante war gerade, jede Kurve präzise, jede Oberfläche glatt. Inmitten des langsamen Verfalls war die Brücke makellos erhalten. »Als ob man sie erst gestern fertig gestellt hätte«, murmelte Quai.

»Und dennoch ist sie vielleicht das Älteste hier in der ganzen Stadt.« Bayaz nickte zu den Ruinen hinter ihnen. »All die großen Taten des Juvens vergehen. Zerstört, verfallen, vergessen, es ist beinahe, als habe es sie nie gegeben. Aber die Werke des Meisterschöpfers stehen unbeschädigt da. Sie leuchten sogar noch heller, wenn überhaupt, denn sie leuchten in einer verdunkelten Welt.« Er schnaubte, und Nebel stob aus seinen Nasenlöchern. »Wer weiß? Vielleicht werden sie heil und unversehrt dastehen bis ans Ende aller Zeiten, lange, nachdem wir schon in unseren Gräbern vermodern.«

Luthar schielte nervös auf das tosende Wasser und fragte sich zweifelsohne, ob sein Grab vielleicht dort unten lag. »Seid Ihr sicher, dass sie uns trägt?«

»In der Alten Zeit trug sie jeden Tag Tausende von Menschen. Zehntausende. Pferde und Wagen und Bürger und Sklaven in endloser Folge, in beide Richtungen, Tag und Nacht. Sie wird uns tragen.«

Ferro sah zu, als die Hufe von Bayaz’ Pferd auf das Metall schlugen.

»Dieser Schöpfer war ganz offensichtlich ein Mann mit … bemerkenswerten Talenten«, brummte der Wegkundige, der sein Reittier nun in dieselbe Richtung lenkte.

Quai schnalzte mit den Zügeln. »Das war er tatsächlich. Und das alles ist der Welt heute verloren.«

Neunfinger folgte als Nächster, dann der zögernde Luthar. Ferro blieb, wo sie war, saß im trommelnden Regen, bedachte die Brücke, den Karren, die vier Reiter und ihre Pferde mit finsterem Blick. Ihr gefiel das alles nicht. Der Fluss, die Brücke, die Stadt, nichts davon. Mit jedem Schritt hatte es sich mehr und mehr wie eine Falle angefühlt, und jetzt war sie sich sicher. Sie hätte nie auf Yulwei hören sollen. Niemals hätte sie den Süden verlassen dürfen. Hier hatte sie nichts verloren, in dieser eiskalten, nassen, verlassenen Ödnis mit dieser Horde gottloser Rosigs.

»Ich gehe nicht hinüber«, sagte sie.

Bayaz wandte sich um und sah sie an. »Möchtest du dann vielleicht lieber fliegen? Oder einfach nur auf dieser Seite bleiben?«

Sie lehnte sich zurück und kreuzte die Hände über dem Sattelknauf. »Vielleicht ja.«

»Es wäre vermutlich besser, solche Dinge zu besprechen, wenn wir es durch die Stadt geschafft haben«, murmelte Bruder Langfuß und warf einen nervösen Blick auf die leeren Straßen.

»Er hat recht«, sagte Luthar. »Dieser Ort hier hat eine üble Ausstrahlung …«

»Scheiß auf die Ausstrahlung«, knurrte Ferro, »und scheiß auf euch alle. Wieso sollte ich hinübergehen? Was gibt es denn für mich auf der anderen Seite des Flusses? Du hast mir Rache versprochen, alter Rosig, und mir nichts als Lügen gegeben, Lügen und Regen und schlechtes Essen. Wieso sollte ich auch nur einen weiteren Schritt mit dir tun? Erklär mir das mal!«

Bayaz runzelte die Stirn. »Mein Bruder Yulwei hat dir in der Wüste geholfen. Du wärst getötet worden, wenn er nicht gewesen wäre. Du hast ihm dein Wort gegeben …«

»Mein Wort? Ha! Ein Wort ist eine Kette, die leicht bricht, alter Mann.« Und damit riss sie ihre Hände vor sich auseinander. »Da. Ich bin frei davon. Ich habe nicht versprochen, eine Sklavin aus mir machen zu lassen!«

Der Magus stieß einen sehr langen Seufzer aus und sackte müde im Sattel zusammen. »Als ob das Leben ohne dein Verhalten nicht schon schwierig genug wäre. Woran liegt es nur, Ferro, dass du die Dinge immer lieber schwieriger als leichter machst?«

»Vielleicht hatte Gott etwas Besonderes dabei im Sinn, als er mich so schuf, aber ich weiß es nicht. Was ist der Samen?«

Direkt zum Kern der Sache. Das Auge des alten Rosigs schien zu zucken, als sie das Wort aussprach. »Samen?«, wiederholte Luthar verblüfft.

Bayaz sah grimmig auf die überraschten Gesichter der anderen. »Es wäre vielleicht besser, wenn du es gar nicht weißt.«

»Das genügt mir nicht. Wenn du mal wieder für eine Woche einschläfst, will ich wissen, was wir machen und wieso.«

»Jetzt habe ich mich gut erholt«, fauchte Bayaz, und Ferro wusste, dass er log. Alles an ihm schien geschrumpft, älter und schwächer als zuvor. Er mochte wach sein, aber erholt hatte er sich nicht. Er würde mehr als durchsichtige Beteuerungen aufbieten müssen, um sie zu narren. »Es wird nicht wieder vorkommen, darauf kannst du dich verlassen …«

»Ich werde dich ein weiteres Mal fragen und hoffe auf eine einfache Antwort. Was ist der Samen?«

Bayaz sah sie lange an, und sie erwiderte seinen Blick. »Nun gut. Wir werden im Regen dasitzen und über die Grundsätze der Welt streiten.« Damit lenkte er sein Pferd wieder herunter von der Brücke, aber nur etwa einen Schritt weit. »Der Samen ist der Name für das Ding, das Glustrod aus den Tiefen der Erde grub. Es ist jenes Ding, mit dem er all das hier tat.«

»Das hier?«, fragte Neunfinger.

»All das hier.« Und der Erste der Magi deutete mit einer weit ausholenden Armbewegung auf die Zerstörung um sie herum. »Der Samen legte die größte Stadt der Welt in Trümmer und verwüstete das Land der Umgebung bis in alle Ewigkeit.«

»Es ist dann also eine Waffe?«, fragte Ferro leise.

»Es ist ein Stein«, sagte Quai plötzlich, der zusammengesunken auf dem Kutschbock saß und niemanden von ihnen ins Gesicht sah. »Ein Stein aus der Unterwelt. Zurückgelassen und vergraben, als Euz die Teufel aus unserer Welt vertrieb. Es ist die fleischgewordene Andere Seite. Magie der reinsten Form.«

»So ist es«, flüsterte Bayaz. »Meinen Glückwunsch, Meister Quai. Zumindest ein Thema, bei dem Ihr Euch nicht völlig unwissend zeigt. Nun? Reicht dir das als Antwort, Ferro?«

»Ein Stein hat all das hier verursacht?« Neunfinger sah nicht besonders glücklich aus. »Was, zur Hölle, wollen wir dann damit?«

»Ich denke, einige von uns können das erraten.« Bayaz sah Ferro an, blickte ihr direkt in die Augen und lächelte elend, als ob er genau wüsste, was sie dachte. Vielleicht tat er das auch.

Es war kein Geheimnis.

Geschichten von Teufeln, vom Graben und von alten nassen Ruinen, all das war Ferro egal. Sie stellte sich stattdessen vor, wie das Imperium von Gurkhul in totes Land verwandelt wurde. Wie sein Volk vernichtet wurde. Sein Imperator vergessen. Die Städte zu Staub zerfallen. Seine Macht nur noch eine verblasste Erinnerung. In ihrem Kopf tobten Gedanken von Tod und Rache. Dann lächelte sie.

»Gut«, sagte sie. »Aber wieso brauchst du mich?«

»Wer sagt, dass ich dich so sehr brauche?«

Sie schnaubte. »Ich bezweifle, dass du mich so lange ertragen hättest, wenn du mich nicht dringend brauchtest.«

»Das ist wohl wahr.«

»Also, wieso?«

»Weil man den Samen nicht berühren kann. Schon allein der Anblick schmerzt. Wir kamen in die zerstörte Stadt, als die Armee des Kaisers nach Glustrods Sturz nach Überlebenden suchte. Wir fanden keine. Nur Schrecken, Ruinen und Leichen. Zu viele, um sie zu zählen. Tausende und Abertausende bestatteten wir, in Gruben für jeweils einhundert, in der ganzen Stadt. Es war eine lange Arbeit, und während wir sie taten, fand eine Kompanie Soldaten etwas Seltsames in den Ruinen. Ihr Hauptmann wickelte es in seinen Mantel und brachte es zu Juvens. Als der Abend heraufzog, war er verdorrt und gestorben, und seine Kompanie kam ebenfalls nicht davon. Ihnen fielen die Haare aus, ihre Körper schrumpften. Binnen einer Woche waren alle hundert Mann tot. Aber Juvens selbst war unverletzt.« Er nickte zum Karren. »Deswegen fertigte Kanedias die Kiste, und deswegen haben wir sie jetzt dabei. Um uns zu schützen. Niemand von uns ist sicher. Außer dir.«

»Wieso ich?«

»Hast du dich nie gefragt, wieso du anders bist als die anderen? Wieso du keine Farben siehst? Wieso du keine Schmerzen fühlst? Du bist, wie Juvens war, und wie Kanedias. Du bist, wie Glustrod war. Du bist, wie Euz selbst war, wenn man es genau nimmt.«

»Teufelsblut«, hauchte Quai. »Gesegnet und verflucht.«

Ferro durchbohrte ihn mit ihren Blicken. »Was meinst du damit?«

»Du stammst von Dämonen ab.« Und der Zauberlehrling zog einen Mundwinkel mit wissendem Lächeln hoch. »Es geht sicher weit zurück bis in die Alte Zeit und noch weiter, aber du bist nicht vollkommen menschlich. Du bist ein Relikt. Eine letzte schwache Spur des Blutes der Anderen Seite.«

Ferro öffnete den Mund, um ihm eine Beleidigung entgegenzuschleudern, aber Bayaz schnitt ihr das Wort ab.

»Das ist nicht zu leugnen, Ferro. Ich hätte dich nicht hierhergebracht, wenn daran ein Zweifel bestünde. Aber du solltest dich nicht dagegen zu wehren versuchen. Du solltest es annehmen. Es ist eine seltene Gabe. Du kannst den Samen berühren. Vielleicht du allein im ganzen weiten Weltenrund. Nur du kannst ihn berühren, nur du kannst ihn in den Krieg führen.« Er lehnte sich zu ihr herüber und flüsterte: »Aber nur ich kann ihn zum Glühen bringen. Heiß genug, um ganz Gurkhul zu einer Wüste zu machen. Heiß genug, um Khalul und all seine Diener in Staub zu verwandeln. Heiß genug, um dir eine Rache zu bieten, die selbst dir genügen wird, und mehr. Kommst du jetzt mit?« Und er schnalzte mit der Zunge, lenkte sein Pferd zur Seite und wieder auf die Brücke.

Ferro warf dem Rücken des alten Rosigs finstere Blicke zu, als sie ihm folgte, und kaute heftig auf ihrer Unterlippe. Als sie mit der Zunge darüberfuhr, schmeckte sie Blut. Blut, aber keinen Schmerz. Sie wollte nicht gern glauben, was der Magus gesagt hatte, aber sie konnte nicht leugnen, dass sie anders war als andere. Sie erinnerte sich daran, wie sie einst Aruf gebissen hatte, und er hatte zu ihr gesagt, sie habe wohl eine Schlange zur Mutter gehabt. Wieso nicht eine Dämonin? Sie betrachtete das Wasser, das unter ihr toste, durch die Lücken im Metall und dachte an Rache.

»Ist doch eigentlich egal, welches Blut du hast.« Neunfinger ritt neben ihr. Ritt schlecht, wie immer, sah zu ihr hinüber, die Stimme sanft. »Jeder Mann trifft seine eigenen Entscheidungen, hat mein Vater mir immer gesagt. Ich denke mal, das ist bei Frauen nicht anders.«

Ferro antwortete nicht. Sie zügelte ihr Pferd und ließ die anderen vorbei. Frau oder Dämon oder Schlange, es machte keinen Unterschied. Ihr ging es darum, den Gurkhisen wehzutun. Ihr Hass brannte heiß und wurzelte tief, warm und vertraut. Ihr ältester Freund.

Nichts anderem konnte sie vertrauen.

Ferro überquerte die Brücke als Letzte. Als sie wieder in die verfallende Stadt hineintauchten, warf sie noch einmal einen Blick über die Schulter, zurück zu den Ruinen, aus denen sie gekommen waren und die nun am anderen Ufer halb vom grauen Regentuch verdeckt waren.

»Ssss!« Sie zog ruckartig an den Zügeln, starrte über das tobende Wasser, die Augen glitten über Hunderte von leeren Fenstern, Hunderte von leeren Türöffnungen, Hunderte von Spalten und Lücken und Löchern in den zerstörten Mauern.

»Was hast du gesehen?«, ertönte Neunfingers beunruhigte Stimme.

»Irgendwas.« Aber jetzt sah sie nichts mehr. Die endlosen Ruinen auf der anderen, verfallenen Uferseite lagen ruhig da, leer und leblos.

»An diesem Ort wurde nichts am Leben gelassen«, sagte Bayaz. »Die Nacht wird sich bald über uns senken, und ich zumindest hätte nichts gegen ein Dach, das den Regen von meinen alten Knochen fern hält. Deine Augen haben dir einen Streich gespielt.«

Ferro verzog das Gesicht. Ihre Augen hatten ihr keinen Streich gespielt, ob es nun Teufelsaugen waren oder nicht. Es war etwas da draußen, in der Stadt. Sie fühlte es.

Es beobachtete sie.

GLÜCK

»Zeit zum Aufstehen, Luthar.«

Jezal öffnete blinzelnd die Augen. Es war so hell, dass er kaum ausmachen konnte, wo er sich befand, und er brummte und zuckte mit den Lidern, beschattete die Augen mit einer Hand. Irgendjemand hatte ihn an der Schulter gerüttelt. Neunfinger.

»Wir müssen uns auf den Weg machen.«

Jezal setzte sich auf. Sonnenlicht strömte in die enge Kammer, schien direkt auf sein Gesicht, und kleine Staubkörnchen tanzten im hellen Schein. »Wo sind die anderen?«, krächzte er, die Zunge noch geschwollen und träge vor Verschlafenheit.

Der Nordmann deutete mit dem struppigen Kopf hinüber zum hohen Fenster. Als er die Augen zusammenkniff, erkannte Jezal nur Bruder Langfuß, der mit den Händen hinter dem Rücken dort oben stand und hinausblickte. »Unser Wegkundiger genießt die Aussicht. Der Rest der Truppe ist vor dem Haus, kümmert sich um die Pferde und plant die Marschrichtung. Ich dachte, dir könnten noch ein paar Minuten unter der Decke ganz gut tun.«

»Danke.« Ein paar Stunden mehr wären ihm auch recht gewesen. Jezal bewegte die Zunge in seinem bitter schmeckenden Mund hin und her, leckte über die schmerzenden Löcher im Kiefer, über die wunde Kerbe an der Lippe und prüfte, wie stark der Schmerz an diesem Morgen war. Die Schwellung ging jeden Tag ein wenig mehr zurück. Allmählich gewöhnte er sich beinahe daran.

»Hier.« Jezal sah auf, als ihm Neunfinger ein Stück Zwieback zuwarf. Er versuchte es zu fangen, aber seine verletzte Hand war noch zu ungeschickt, und es fiel in den Dreck. Der Nordmann zuckte die Achseln. »Das bisschen Staub wird dir nicht schaden.«

»Das wird’s wohl nicht, das denke ich auch.« Jezal hob es auf, bürstete es mit dem Handrücken ab und nahm einen trockenen Bissen, wobei er vorsichtig darauf achtete, die gesunde Seite seines Mundes zu benutzen. Er warf seine Decke zurück, rollte sich auf die Seite und erhob sich mit steifen Gliedern.

Logen beobachtete ihn, als er probeweise einige Schritte machte, die Arme ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten, den Zwieback noch in einer Hand. »Was macht das Bein?«

»War schon schlimmer.« Es war auch schon mal besser gewesen. Er ging jetzt mit einem dämlichen Hinken, da er das verletzte Bein steif wegstreckte. Das Knie und der Knöchel schmerzten jedes Mal, wenn er sie belastete, aber er konnte gehen, und jeden Morgen war es ein bisschen besser. Als er bis zu der Rohsteinmauer gekommen war, schloss er die Augen und holte tief Luft, als wollte er halb lachen und halb weinen vor Erleichterung über das schlichte Glück, wieder auf eigenen Füßen stehen zu können.

»Von jetzt an will ich für jeden Augenblick dankbar sein, in dem ich in der Lage bin zu laufen.«

Neunfinger grinste. »Das Gefühl hält ungefähr einen Tag oder zwei, und dann meckerst du wieder über das Essen.«

»Das werde ich nicht«, sagte Jezal fest entschlossen.

»Na schön. Dann eine Woche.« Neunfinger ging zum Fenster an der gegenüberliegenden Seite des Raums und warf einen langen Schatten auf den staubigen Boden. »In der Zwischenzeit solltest du dir das hier mal ansehen.«

»Was denn?« Jezal humpelte neben Bruder Langfuß, der sich an die zernarbte Säule der Fensterfüllung lehnte, atmete heftig und schüttelte sein schmerzendes Bein. Dann sah er auf, und ihm klappte die Kinnlade hinunter.

Sie mussten sehr hoch oben sein. Hoch oben am Steilhang eines kleinen Berges vielleicht, der über die Stadt hinwegsah. Die gerade aufgegangene Sonne stand auf der Höhe von Jezals Augen und schien wässrig gelb durch den Morgendunst. Der Himmel war klar und blass, ein paar Fetzen weißer Wölkchen hingen beinahe still über der Stadt.

Selbst völlig verfallen und Hunderte von Jahren nach seiner Zerstörung bot Aulcus noch immer einen atemberaubenden Anblick.

Eingestürzte Dächer erstreckten sich bis in die weite Ferne, bröckelnde Mauern, die hell von der Sonne angestrahlt wurden oder in langen Schatten versanken. Herrschaftliche Kuppeln, schwankende Türme, geschwungene Bogen und stolze Säulen ragten inmitten der Trümmer auf. Er konnte Lücken ausmachen, vermutlich von großen Plätzen oder breiten Prachtstraßen, und den tiefen Einschnitt durch den Fluss, der sich sanft durch den steinernen Wald auf seiner Rechten schlängelte. Das Licht glitzerte auf dem eilenden Wasser. In jeder Richtung sah Jezal, so weit sein Auge reichte, nichts als nassen Stein, der in der Morgensonne glänzte.

»Und das ist der Grund, weshalb ich so gern reise«, hauchte Langfuß ergriffen. »Mit einem Schlag, mit einem Augenblick hat sich diese Reise jetzt gelohnt. Hat man schon je einen solchen Anblick geboten bekommen? Wie viele lebende Menschen ihn wohl überhaupt zu Gesicht bekommen haben? Wir drei blicken von diesem Fenster auf Geschichte, auf ein Tor in die lang vergessene Vergangenheit. Ich werde nicht länger von Talins träumen, schimmernd an einem roten Morgen über dem Meer, oder von Ul-Nahb, leuchtend an einem hellen Mittag unter der azurblauen Schüssel des Himmels, oder von Ospria, stolz an seinen Berghängen liegend und seine Lichter wie die Sterne in den sanften Abendhimmel schickend. Von diesem Tag an wird mein Herz auf ewig Aulcus gehören. Wahrlich das Juwel unter den Städten. Im Tode erhaben, sodass es mit Worten nicht zu beschreiben ist – mag man da auch nur davon träumen, wie die Stadt wohl aussah, als noch Leben in ihr herrschte? Wer würde nicht wie erstarrt die wunderbare Pracht dieses Anblicks bestaunen? Wer würde nicht voll Ehrfurcht die …«

»Ein Haufen alter Gemäuer«, knurrte Ferro nun direkt hinter ihnen. »Und es wird Zeit, dass wir sie hinter uns lassen. Packt euer Zeug zusammen.« Damit drehte sie sich um und ging wieder zur Tür hinaus.

Jezal warf den Ruinen, die sich glänzend unter ihm bis in die weite Ferne erstreckten, einen letzten düsteren Blick zu. Ihre Pracht war nicht zu leugnen, aber sie hatte auch etwas Beängstigendes. Die hochherrschaftlichen Gebäude von Adua, die mächtigen Mauern und Türme des Agriont – all jenes, was Jezal stets als wahre Pracht erschienen war, wirkte nun wie eine billige, schwache Kopie. Er fühlte sich wie ein winziger, dummer Junge aus einem kleinen und barbarischen Land, in einer kleingeistigen und unbedeutenden Zeit. Er war froh, sich abwenden zu können und das Juwel unter den Städten in der Vergangenheit zurückzulassen, wo es hingehörte. Er würde nicht von Aulcus träumen.

Außer in Albträumen vielleicht.

Es war vermutlich am späten Vormittag, als sie den einzigen Platz in der Stadt erreichten, auf dem dichtes Gedränge herrschte. Ein riesiger Platz, von einer Seite bis zur anderen gefüllt. Von einer bewegungslosen, schweigenden Menge. Einer aus Stein gehauenen Menge.

Statuen jeder Art, Größe und Material. Es gab schwarzen Basalt und weißen Marmor, grünen Alabaster und roten Porphyr, grauen Granit und hundert andere Gesteinsarten, deren Namen Jezal nicht einmal erahnte. Schon allein die Vielfalt war erstaunlich, aber ihn beunruhigte vor allem das, was ihnen allen gemeinsam war. Keine von ihnen hatte ein Gesicht.

Riesenhafte Gesichtszüge waren weggeschlagen und in gestaltlose Flächen pockennarbigen Steins verwandelt worden. Kleine Gesichter hatte man abgeklopft, bis sie leere Krater im rohen Gestein hinterließen. Hässliche Botschaften in einer Schrift, die Jezal nicht kannte, waren auf einige der marmornen Oberkörper eingeritzt oder liefen über Arme, um Hälse oder auf Stirnen. Es erweckte den Anschein, als ob alles in Aulcus in großem Maßstab getan worden sei, und willentliche Zerstörung machte da keine Ausnahme.

In der Mitte dieser finsteren Versammlung war ein Weg frei gelassen worden, der auch für den Karren breit genug war. Daher ritt Jezal los, der Gruppe voran, durch den Wald gesichtsloser Gestalten, die sich auf beiden Seiten wie eine Menschenmenge bei einer Staatsprozession zusammengefunden zu haben schien.

»Was ist hier geschehen?«, fragte er leise.

Bayaz sah mit bitterem Blick zu einem Kopf hinauf, der ohne Weiteres zehn Schritte hoch sein mochte. Die Lippen waren zu einem düsteren Strich zusammengepresst, Augen und Nase abgeschlagen und die Wange mit einem harten Schriftzug verunziert. »Als Glustrod die Stadt eroberte, gab er seiner verdammten Armee einen Tag, um nach Belieben mit den Bürgern zu verfahren. Um ihren Zorn und ihren Hunger nach Plünderung, Vergewaltigung und Mord zu befriedigen. Als ob das überhaupt möglich gewesen wäre.« Neunfinger hustete und rutschte unbehaglich im Sattel hin und her. »Dann befahl er, alle Statuen des Juvens in der Stadt herunterzureißen, von jedem Dach, von jeder Halle, von jedem Fries und Tempel. Es gab viele Abbilder meines Meisters in Aulcus, denn er hatte die Stadt einst entworfen. Aber Glustrod war wirklich äußerst gründlich. Er stöberte sie alle auf und ließ sie hierherbringen, um ihre Gesichter zu entstellen und schreckliche Flüche in sie einzuritzen.«

»Keine besonders glückliche Familie.« Jezal hatte sich mit seinen Brüdern nie besonders gut verstanden, aber das erschien ihm doch ein wenig übertrieben. Er duckte sich unter den ausgestreckten Fingern einer riesigen Hand hindurch, die aufrecht auf der abgebrochenen Fläche des Handgelenks stand und in deren Handfläche ein verzerrtes Symbol gemeißelt worden war.

»Was bedeutet das?«

Bayaz runzelte die Stirn. »Glaubt mir, es ist besser, das nicht zu wissen.«

Ein enorm großes Gebäude, selbst gemessen an diesem riesigen Friedhof, überragte die Armee von Skulpturen an einer Seite. Seine Stufen waren so hoch wie eine Stadtmauer, die Säulen seiner Fassade so dick wie Türme, der monströse Sockel voller verblasster, eingeritzter Schriftzeichen. Bayaz zügelte sein Pferd und sah hinauf. Jezal hielt hinter ihm und warf einen unruhigen Blick auf die anderen.

»Lasst uns weiterreiten.« Neunfinger kratzte sich das Kinn und sah angespannt in die Runde. »Lasst uns diesen Ort so schnell wie möglich verlassen und nie wieder zurückkehren.«

Bayaz lachte leise. »Der Blutige Neuner hat Angst vor Schatten? Das hätte ich nicht glauben wollen.«

»Zu jedem Schatten gehört etwas, das ihn wirft«, knurrte der Nordmann, aber der Erste der Magi ließ sich davon nicht beeindrucken.

»Wir haben Zeit genug, um eine Weile zu halten«, sagte er, während er sich ungelenk aus dem Sattel schob. »Wir sind jetzt schon nahe am Rand der Stadt. Höchstens noch eine Stunde, dann haben wir sie hinter uns und können weiterreiten. Aber das hier könnte Euch interessieren, Hauptmann Luthar. Wie auch vielleicht alle anderen, die Lust haben, mir zu folgen.«

Neunfinger fluchte unterdrückt in seiner eigenen Sprache. »Von mir aus. Ich laufe lieber, statt zu warten.«

»Jetzt habt Ihr meine Neugier geweckt«, sagte Bruder Langfuß, als er neben ihnen herhüpfte. »Ich muss zugeben, dass die Stadt in diesem Licht nicht mehr so Furcht einflößend wirkt wie gestern im Regen. Heute kann man doch kaum nachvollziehen, wieso ihr ein derart finsterer Ruf vorauseilt. Nirgendwo im ganzen Weltenrund kann man eine solche Sammlung faszinierender Relikte entdecken, und ich bin ein neugieriger Mensch, was ich auch gern zugebe. Ja, tatsächlich, ich war schon immer ein …«

»Wir wissen, was du bist«, zischte Ferro. »Ich warte hier.«

»Wie du willst.« Bayaz zog seinen Stab vom Sattel. »Wie immer. Du und Meister Quai, ihr könnt euch sicherlich gegenseitig prächtig mit lustigen Geschichten unterhalten, während wir unterwegs sind. Beinahe bedauere ich, diesen Schlagabtausch nicht mitverfolgen zu können.« Ferro und der Zauberlehrling tauschten einen reizbaren Blick, während die anderen zwischen den zerstörten Statuen zu der großen Treppe hinübergingen. Jezal humpelte und verzog das Gesicht, wenn er sein schlimmes Bein belastete. Sie traten durch eine Tür, so groß wie ein Haus, in einen kühlen, dämmrigen, stillen Raum.

Er erinnerte Jezal an das Fürstenrund in Adua, war aber noch größer. Eine enorm große, runde Kammer, wie eine riesige Schüssel, an deren Rand Sitzreihen aufstiegen, die aus vielfarbigem Stein herausgehauen worden waren. Inzwischen waren große Bereiche zertrümmert und verfallen. Der Boden war mit Schutt bedeckt, bei dem es sich zweifelsohne um die Überbleibsel des eingefallenen Daches handelte.

»Ah. Die große Kuppel ist eingestürzt.« Der Magus blickte mit zusammengekniffenen Augen durch die gezackten Trümmer in den strahlenden Himmel dahinter. »Eine passende Metapher.« Er seufzte, während er langsam über den geschwungenen Mittelgang zwischen marmornen Blöcken dahinschlurfte. Jezal sah misstrauisch zu den vielen überhängenden Steinen empor und fragte sich, was passieren würde, wenn ein solcher Brocken herabstürzte und ihn am Kopf träfe. Wahrscheinlich würde Ferro ihn dann nicht noch einmal zusammenflicken. Er hatte nicht die leiseste Idee, weswegen Bayaz meinte, dass er hier sein sollte, aber das hätte er von der gesamten Reise sagen können, und tatsächlich hatte er sich diese Frage auch schon oft gestellt. Also holte er tief Luft und humpelte hinter dem Magus her, gefolgt von Neunfinger; die Geräusche ihrer Bewegungen hallten in dem großen Raum wider.

Langfuß suchte sich einen Weg zwischen den geborstenen Stufen und sah mit großem Interesse zur eingestürzten Decke empor. »Was war das für ein Gebäude?«, rief er, und seine Stimme wurde von den runden Mauern zurückgeworfen. »Eine Art Theater?«

»Gewissermaßen«, antwortete Bayaz. »Dies war die große Kammer des kaiserlichen Senats. Hier saß der Kaiser in seinem Staatsornat, um den Debatten der weisesten Bürger von Aulcus zu lauschen. Hier wurden Entschlüsse gefasst, die den Lauf der Geschichte beeinflussten.« Er mühte sich eine Stufe hinauf und ging langsam weiter, wobei er begeistert auf den Boden deutete und seine Stimme vor Aufregung schrill wurde.

»Hier an dieser Stelle, ich erinnere mich genau, stand Calica, als er sich an den Senat wandte und zu Vorsicht riet, was die Eroberungszüge des Kaiserreichs im Osten betraf. Und hier war es, dass Juvens ihm antwortete, zur Kühnheit aufrief und damit die Versammlung überzeugte. Ich sah ihnen gebannt zu. Zwanzig Jahre alt und atemlos vor Aufregung. Noch heute erinnere ich mich an all ihre Argumente in den kleinsten Einzelheiten. Worte, liebe Freunde. In Worten kann größere Macht liegen als in allem Stahl, den es im Weltenrund gibt.«

»Eine Klinge im Ohr tut trotzdem mehr weh als ein Wort«, flüsterte Logen. Jezal musste unwillkürlich lachen, aber Bayaz schien das nicht zu bemerken. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, von einer Steinbank zur nächsten zu eilen.

»Hier warnte Scarpius vor den Gefahren dekadenten Lebens und erinnerte an die wahre Bedeutung von Bürgerpflicht. Der Senat saß wie gebannt da. Seine Stimme erklang wie eine … eine …« Bayaz fuhr mit der Hand durch die Luft, als ob er hoffte, dort das richtige Wort ergreifen zu können. »Pah. Was kümmert es heute? Es gibt keine Sicherheiten mehr in der Welt. Es war das Zeitalter großer Männer, die das taten, was richtig war.« Er sah finster auf die Trümmer, die den Boden des riesenhaften Raumes bedeckten. »Heute ist das Zeitalter kleiner Männer, die tun, was sie tun müssen. Kleine Männer mit kleinen Träumen, die in den Fußstapfen von Riesen wandeln. Dennoch, man kann noch sehen, dass dies hier einst ein großes Bauwerk war!«

»Äh, ja …«, machte Jezal, der von den anderen weghumpelte, um sich einige der Friese anzuschauen, die hinter den Sitzreihen in die Wand gemeißelt worden waren. Halb nackte Krieger in seltsamer Körperhaltung, die aufeinander mit Speeren einstachen. Alles sehr großartig, ohne Zweifel, aber es herrschte ein unangenehmer Geruch. Wie Fäulnis, Schimmel und schwitzende Tiere. Der Geruch eines schlecht ausgemisteten Stalls. Er spähte in die Schatten und rümpfte die Nase. »Was ist das für ein Gestank?«

Neunfinger schnupperte, und schlagartig änderte sich sein Gesichtsausdruck. Größtes Entsetzen stand in seinen Augen. »Bei den …« Er riss sein Schwert aus der Scheide und machte einen Schritt nach vorn. Jezal wandte sich um, griff ungeschickt nach seinem Eisen, und eine plötzliche Angst legte sich ihm auf die Brust …

Zuerst hielt er es für eine Art Bettler: eine dunkle Gestalt, in Lumpen gehüllt, die auf allen vieren nur wenige Schritte entfernt in der Dunkelheit hockte. Dann sah er die Hände, die verdreht und klauenartig auf dem vernarbten Stein lagen. Dann sah er das graue Gesicht, wenn man es denn ein Gesicht nennen konnte – ein Stück haarlose Braue, ein ungeschlachter Kiefer mit übergroßen Zähnen, eine flache Schnauze wie ein Schwein, winzige schwarze Augen, die ihn wutentbrannt anfunkelten. Irgendetwas zwischen Mensch und Tier, aber viel hässlicher. Jezal klappte die Kinnlade herunter, und er stand wie vom Donner gerührt da. Es schien ihm kaum notwendig, Neunfinger zu sagen, dass er ihm jetzt glaubte.

Es war unübersehbar, dass es so etwas wie Schanka wirklich gab.

»Schnapp ihn dir!«, brüllte der Nordmann und stürmte die Stufen der großen Kammer hinauf, das gezogene Schwert in der Hand. »Töte ihn!«

Jezal bewegte sich unsicher auf das Ding zu, aber sein Bein war noch immer nicht recht zu gebrauchen, und das Geschöpf war schnell wie ein Fuchs. Es wuselte und hastete über den kalten Stein auf einen Spalt in der gebogenen Wand zu und war so schnell hindurchgeschlüpft wie eine Katze durch einen Zaun, bevor er mehr als ein paar hinkende Schritte hatte tun können.

»Es ist weg!«

Bayaz schlurfte bereits wieder auf den Eingang zu, und das Pochen seines Stabs auf dem Marmor hallte im Raum über ihnen wider. »Das sehen wir, Meister Luthar. Das sehen wir alle sehr deutlich!«

»Es gibt mehr von ihnen«, zischte Logen, »sie sind nie allein! Wir müssen weg!«

Es war Pech, dachte Jezal, als er wieder zum Eingang hinkte und beim Hinunterstolpern über die geborstenen Stufen den Schmerz in seinem Knie spürte. Pech, dass Bayaz ausgerechnet hier und jetzt hatte anhalten wollen. Pech, dass Jezals Bein gebrochen gewesen war und er nicht hinter dem ekligen Ding hatte herrennen können. Pech, dass sie überhaupt nach Aulcus hatten gehen müssen, statt den Strom viele Meilen flussabwärts überqueren zu können.

»Wie sind sie hierhergekommen?«, brüllte Logen Bayaz an.

»Das kann ich nur vermuten«, knurrte der Magus, der mit verkrampftem Gesicht heftig atmete. »Nach dem Tod des Schöpfers haben wir sie gejagt. Wir haben sie in die dunkelsten Ecken der Welt zurückgetrieben.«

»Es gibt nur wenig Ecken in der Welt, die dunkler sind als das hier.« Langfuß eilte an ihnen vorüber dem Eingang entgegen und die Stufen hinunter, von denen er zwei auf einmal nahm, und Jezal humpelte hinter ihm her.

»Was gibt’s?«, rief Ferro und zog den Bogen von der Schulter.

»Plattköpfe!«, brüllte Neunfinger.

Sie sah ihn verwirrt an, und der Nordmann fuchtelte mit seiner freien Hand in ihre Richtung. »Reite einfach los, verdammt noch mal!«

Pech. Dass Jezal im Turnier Bremer dan Gorst besiegt hatte und von Bayaz für diese verrückte Reise auserwählt worden war. Pech, dass er überhaupt jemals ein Fechteisen in die Hand genommen hatte. Pech, dass sein Vater ihn zur Armee gedrängt hatte, statt ihn einfach nur in den Tag hineinleben zu lassen, so wie seine beiden Brüder. Seltsam, dass er all diese Dinge zu ihrer Zeit eher für Glück gehalten hatte. Manchmal war es einfach schwer, den Unterschied zu erkennen.

Jezal stolperte zu seinem Pferd, packte den Aufsteigriemen und zog sich mühsam empor. Langfuß und Neunfinger saßen bereits im Sattel. Bayaz schob gerade noch mit zitternden Händen seinen Stab an seinen Platz. Irgendwo hinter ihnen begann in der Stadt eine Glocke zu schlagen.

»Ach du meine Güte«, sagte Langfuß und spähte mit aufgerissenen Augen zwischen der Vielzahl von Statuen hindurch. »Ach du meine Güte.«

»So ein Pech«, flüsterte Jezal.

Ferro starrte ihn an. »Was?«

»Nichts.« Jezal biss die Zähne zusammen und gab seinem Pferd die Sporen.

So etwas wie Glück oder Pech gab es nicht. Es waren Wörter, die Idioten verwendeten, um die Folgen ihrer eigenen Unüberlegtheit, Selbstsucht und Blödheit zu erklären. Pech war oft gleichbedeutend mit schlechter Planung.

Und hier war der Beweis dafür.

Sie hatte Bayaz davor gewarnt, dass außer ihr und den fünf närrischen Rosigs noch jemand in der Stadt war. Sie hatte ihn gewarnt, aber keiner hatte auf sie gehört. Die Leute glauben immer nur das, was sie glauben wollen. Idioten jedenfalls.

Sie beobachtete die anderen, während sie weiterritt. Quai, der auf dem Kutschbock des schlingernden Karrens hockte, die Augen zusammengekniffen und vorwärts gerichtet. Luthar, der die Zähne zeigte und in der Haltung eines erfahrenen Reiters im Sattel saß. Bayaz, mit zusammengebissenen Zähnen, bleichem und angestrengtem Gesicht, der sich grimmig festhielt. Langfuß, der immer wieder über seine Schulter blickte. Neunfinger, der im Sattel auf und ab wippte, heftig atmete und mehr auf die Zügel in seinen Händen blickte als auf die Straße. Fünf Idioten – und sie.

Sie hörte ein Knurren und sah ein Geschöpf auf einem niedrigen Dach hocken. So etwas hatte sie noch nie zuvor gesehen – eine Art vornübergebeugter Affe, mit ungeschlachten, langen Gliedern. Affen warfen allerdings nicht mit Speeren. Ihre Augen folgten der Waffe, als sie einen Abwärtsbogen beschrieb. Sie bohrte sich in die Seitenwand des Karrens und blieb dort zitternd stecken, und dann waren sie vorbei und ratterten die von Spurrinnen durchzogene Straße entlang.

Der eine mochte sie verfehlt haben, aber in den Ruinen vor ihnen lauerten mehr von diesen Geschöpfen. Ferro sah, wie sie in den schattenumlagerten Gebäuden herumliefen. Über die Dächer krochen, in den verfallenden Fenstern und gähnenden Türen hockten. Es reizte sie, einen Pfeil auf sie abzuschießen, aber was hätte es genützt? Es waren sehr viele dort. Hunderte, so machte es den Anschein. Welchen Zweck hatte es, einen von ihnen zu töten, wenn man sie ohnehin bald hinter sich lassen würde? Damit verschwendete man nur den Pfeil.

Ein Stein flog plötzlich an ihr vorüber, und sie spürte, wie ein Bruchstück davon ihren Handrücken streifte. Es hinterließ einen Tropfen dunklen Blutes auf ihrer Haut. Ferro duckte sich mit finsterer Miene und hielt sich tief auf dem auf und nieder wippenden Rücken ihres Pferdes. So etwas wie Glück oder Pech gab es nicht.

Aber es hatte auch keinen Zweck, ein größeres Ziel abzugeben.

Logen hatte geglaubt, dass er die Schanka weit hinter sich gelassen hatte, aber nachdem der erste Schreck verflogen war, überraschte es ihn nicht, hier einen zu sehen. Das hätte er eigentlich wissen sollen. Man ließ nur Freunde hinter sich. Die Feinde blieben einem stets auf den Fersen.

Die Glocken schlugen noch immer und hallten laut durch die Ruinen. Logens Kopf brummte von ihrem Geläute, das die trommelnden Hufe, die quietschenden Räder und die vorbeirauschende Luft übertönte. Sie dröhnten überall, weit weg, ganz nah, vor ihnen und hinter ihnen. Die Gebäude schossen vorüber, graue Schatten voller Gefahren.

Er sah, wie etwas vorbeiflog und kreiselnd von den Steinen abprallte. Ein Speer. Er hörte neuerliches Schnattern hinter sich, dann sah er, wie ein weiterer Speer vor ihnen über die Straße klapperte. Er schluckte, kniff die Augen zusammen, um dem Wind zu trotzen, der ihm ins Gesicht schlug, und versuchte sich nicht vorzustellen, wie ihn ein Speer im Rücken traf. Das war nicht allzu schwierig. Es erforderte bereits all seine Konzentration, sich auf dem Pferd zu halten.

Ferro hatte sich im Sattel umgedreht, um ihm etwas über die Schulter hinweg zuzurufen, aber ihre Worte gingen in dem Lärm unter. Er sah sie an, schüttelte den Kopf, und sie deutete mit dem Arm wild auf die Straße vor sich. Jetzt sah er es. Eine breite Spalte öffnete sich vor ihnen und rauschte im Galopp auf sie zu. Logens Mund öffnete sich ebenso weit, als er einen atemlosen, Angst erfüllten Schrei ausstieß.

Er zerrte an den Zügeln, und die Hufe seines Pferdes rutschten und glitschten auf den alten Steinen weg, als es sich scharf nach rechts wandte. Der Sattel machte einen Satz nach vorn, und Logen klammerte sich fest, die Pflastersteine flogen unter ihm in einem grauen Schatten dahin, und die Bruchkante des großen Abgrunds eilte nur wenige Schritte zu seiner Linken vorüber. Von ihr aus erstreckten sich weitere Einschnitte quer über die verfallende Straße. Er konnte fühlen, dass die anderen in der Nähe waren, hörte rufende Stimmen, aber er verstand die Worte nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt, schmerzvoll im Sattel hin und her geworfen zu werden und sich dabei mit aller Macht festzuhalten, während er immer wieder vor sich hin flüsterte: »Noch am Leben, noch am Leben, noch am Leben …«

Ein Tempel ragte vor ihnen auf, überspannte die Straße. Die hohen Säulen waren noch heil, und ein monströses dreieckiges Gewicht aus Stein ruhte auf ihren Spitzen. Der Karren ratterte zwischen zweien der Säulen hindurch, und Logens Pferd fand einen Weg zwischen zwei anderen. Es tauchte plötzlich in dunkle Schatten und kam ebenso schnell wieder heraus, als sie alle in eine große Halle stürmten, die offen unter dem Himmel lag. Die Spalte hatte die Mauer auf der linken Seite verschluckt, und wenn es je ein Dach gegeben hatte, dann war es lange schon verschwunden. Logen ritt weiter, atemlos, die Augen auf einen breiten Torbogen direkt vor sich gerichtet, ein lichthelles Viereck in dem dunklen Stein, während er von den Bewegungen seines Pferdes durchgerüttelt wurde. Dort war er sicher, sagte Logen zu sich selbst. Wenn sie dort hindurchgelangen könnten, dann hatten sie es geschafft. Wenn sie nur dort hindurchgelangen würden …

Er sah den Speer nicht kommen, aber auch wenn er es getan hätte, er hätte nichts mehr ändern können. Es war in gewisser Weise ein glücklicher Zufall, dass die Waffe sein Bein verfehlte. Stattdessen schlug sie tief in das Fleisch des Pferdes. Das wiederum war weniger glücklich. Er hörte das Pferd schnauben, als seine Beine nachgaben und er aus dem Sattel schoss, mit offen stehendem Mund, aus dem allerdings kein Laut kam, während der Boden der Halle ihm entgegenschoss. Harter Stein traf auf seine Brust und nahm ihm alle Luft. Sein Kinn krachte auf den Boden, und in seinem Kopf blitzte blendend helles Licht. Er prallte einmal auf, dann überschlug er sich mehrmals, und die Welt drehte sich wie verrückt um ihn, voller seltsamer Geräusche und gleißendem Himmel. Er rutschte noch ein Stück und blieb schließlich auf der Seite liegen.

Benommen lag er da und stöhnte leise. In seinem Kopf drehte sich alles, die Ohren dröhnten, und er wusste nicht, wo er war, noch nicht einmal, wer. Dann wurde die Welt plötzlich wieder klar.

Er hob ruckartig den Kopf. Der große Spalt war keine Speereslänge mehr von ihm entfernt, denn er hörte das Wasser auf dem Grund rauschen. Er rollte sich auf den Bauch, weg von seinem Pferd. Kleine Rinnsale von dunklem Blut bahnten sich unter dem Tier in den Rillen der Steine ihren Weg. Er sah Ferro, die ein Knie aufgestützt hatte, Pfeile aus ihrem Köcher zog und sie in Richtung der Säulen abschoss, durch die sie gerade gekommen waren.

Dort waren Schanka, und zwar jede Menge.

»Scheiße«, grunzte Logen, der zurücktaumelte und dabei mit den Hacken seiner Stiefel über die staubigen Steine kratzte.

»Los, weiter!«, schrie Luthar, der aus dem Sattel sprang und dann beinahe über den dreckigen Boden hoppelte. »Los!«

Ein Plattkopf kam auf sie zu, kreischend und mit einer großen Axt in der Hand. Er sprang plötzlich hoch und überschlug sich in der Luft; einer von Ferros Pfeilen steckte in seinem Gesicht, aber andere rückten nach. Viele andere, die um die Säulen herumschwärmten und ihre Speere wurfbereit schwangen.

»Zu viele!«, brüllte Bayaz. Der alte Mann sah zu den hohen Säulen, zu dem großen steinernen Gewicht, das auf ihnen lastete, und seine Kinnbacken verkrampften sich. Die Luft um ihn herum begann zu flimmern.

»Scheiße.« Logen taumelte wie ein Betrunkener auf Ferro zu. Er hatte völlig das Gleichgewicht verloren, die Halle hob und senkte sich vor seinen Augen, und sein Herz klopfte überlaut in seinen Ohren. Er hörte einen scharfen Knall, und ein Riss züngelte an einer der Säulen hoch; eine kleine Staubwolke flog dabei auf. Mit lautem Knirschen und Grollen begann sich der Stein zu bewegen. Ein paar Schanka sahen auf, als kleinere Bruchstücke auf sie niederregneten, zeigten nach oben und schnatterten.

Logen packte Ferros Handgelenk. »Scheiße!«, zischte sie und fingerte noch an einem Pfeil herum, als er halb zu Boden stürzte und sie mit sich riss, sich dann wieder aufrichtete und sie hinter sich herzog. Ein Speer schoss an ihnen vorbei und flog klappernd über die Steine, dann rutschte er mit Schwung über die Kante der Spalte ins Leere. Logen hörte die Schanka, wie sie einander angrunzten und anknurrten, als sie begannen, zwischen den Säulen hervor in die Halle zu schwärmen.

»Los, weiter!«, rief Luthar wieder, machte ein paar humpelnde Schritte und winkte sie wild zu sich.

Logen sah, wie Bayaz dastand, die Zähne gebleckt, während ihm die Augen fast aus dem Kopf traten, und wie sich der Staub sanft vom Boden hob und um seine Stiefel wehte. Es gab ein durchdringendes, furchtbar lautes Krachen, und Logen fuhr herum, als ein großer, mit Ornamenten verzierter Steinbrocken von oben niederstürzte. Der Aufprall ließ den Boden erzittern, und der Block begrub einen unglücklichen Schanka unter sich, bevor das Geschöpf auch nur einen Schrei ausstoßen konnte. Ein schartiges Schwert, das klappernd zu Boden fiel, und ein langer Spritzer dunklen Blutes waren die einzigen Anzeichen dafür, dass es ihn je gegeben hatte. Aber es kamen weitere; er sah die schwarzen Gestalten durch den aufgewirbelten Staub, wie sie mit erhobenen Waffen auf sie zustürmten.

Eine der Säulen barst in zwei Stücke. Sie kippte mit geradezu lächerlicher Langsamkeit nach vorn, und erste Bruchstücke flogen auf den Boden der Halle. Der riesige Steinberg begann auseinanderzubrechen und sandte Trümmer zu Boden, die so groß wie Häuser waren. Logen flog herum, warf sich auf den Bauch und zog Ferro mit sich herunter, flach daliegend, die Augenlider fest zusammengepresst, und er hielt sich die Hände über den Kopf.

Es gab ein ungeheures Krachen, Reißen, Splittern, wie Logen es in seinem ganzen Leben noch nicht gehört hatte. Ein Grollen und Stöhnen gemarterter Erde, als wollte die Welt einstürzen. Vielleicht tat sie das. Der Boden ruckelte und zitterte unter ihm. Es gab einen weiteren ohrenbetäubenden Knall, ein lang gezogenes Klappern und Kratzen, ein sanftes Klicken und dann etwas, das an Stille grenzte.

Logen lockerte seine Kiefermuskeln und öffnete die Augen. Die Luft war voll beißendem Staub, aber es fühlte sich so an, als ob er an einer Art Abhang läge. Er hustete und versuchte sich zu bewegen. Unter seiner Brust ertönte ein lautes Knirschen, und der Stein, auf dem er lag, begann sich zu bewegen; der Abhang wurde steiler. Er keuchte, drückte sich wieder flach auf den Boden und hielt sich mit den Fingerspitzen fest. Seine Hand hatte er immer noch um Ferros Arm gekrallt, und er fühlte, wie sich ihre Finger fest um sein Handgelenk schlossen. Langsam hob er den Kopf, um sich umzusehen, und erstarrte.

Die Säulen waren verschwunden. Die Halle war verschwunden. Der Boden war verschwunden. Der riesige Spalt hatte alles verschlungen und gähnte nun unter ihm. Zorniges Wasser klatschte und zischte in großer Tiefe gegen die Trümmer. Logen starrte fassungslos hinab und traute seinen Augen kaum. Er lag seitlich auf einer großen Steinplatte, die noch vor kurzem Teil des Hallenbodens gewesen war und nun in schiefem Winkel über einem steilen Abhang wippte.

Ferros dunkle Finger waren um sein Handgelenk gekrallt, ihr zerrissener Ärmel war bis zum Ellenbogen hochgeschoben, und die Sehnen traten dick auf ihrem Unterarm hervor. Dahinter sah er ihre Schulter und ihr erstarrtes Gesicht. Alles andere von ihr war unsichtbar – sie hing von der Steinplatte herab in der leeren Luft.

»Ssss«, zischte sie, die gelben Augen weit geöffnet, und die Finger suchten verzweifelt nach einem Halt an dem glatten Stein. Ein kleiner Gesteinsbrocken brach plötzlich von der gezackten Kante, und Logen hörte, wie er fiel und immer wieder auf die gemarterte Erde prallte.

»Scheiße«, flüsterte er und wagte kaum zu atmen. Welche Aussichten zu überleben hatte er wohl in dieser Lage, zur Hölle noch mal? Eins konnte man über Neunfinger-Logen sagen, nämlich, dass er wirklich Pech hatte.

Er tastete mit seiner freien Hand über den zernarbten Stein, bis er eine leichte Erhebung fand, an der er sich festhalten konnte. Dann schob er seinen Körper einen Fingerbreit nach dem anderen auf das Ende der Steinplatte zu. Er beugte den Arm und zog an Ferros Handgelenk.

Ein fürchterliches Knirschen ertönte, und der Stein unter ihm schwang mit einem Ruck nach oben. Logen stieß ein leises Wimmern aus und drückte sich wieder auf den Boden, als ob er die Bewegung damit aufhalten könnte. Es gab einen schrecklichen Ruck, und ein wenig Staub rieselte auf sein Gesicht. Stein kreischte und knirschte, als der Block ganz langsam wieder in die andere Richtung wippte. Er lag da und keuchte. Es war weder nach oben noch nach unten gegangen.

»Ssss!« Ferros Augen glitten zu ihren Händen, die einander fest an den Gelenken gepackt hatten. Sie warf den Kopf in den Nacken, um über die Steinkante sehen zu können, dann blickte sie in den gähnenden Spalt unter sich.

»Man muss realistisch sein«, flüsterte sie. Ihre Finger lockerten sich, sie ließ ihn los.

Logen erinnerte sich daran, wie er an einer Mauer gehangen hatte, hoch oben über einem Ring von gelbem Gras. Er erinnerte sich, wie er abgerutscht war und flüsternd um Hilfe gebettelt hatte. Er erinnerte sich, wie Ferros Hand die seine gepackt und ihn emporgezogen hatte. Langsam schüttelte er den Kopf und hielt ihr Handgelenk mit noch mehr Entschlossenheit fest.

Sie rollte ihre gelben Augen. »Dämlicher, blöder Rosig!«

Jezal hustete, wälzte sich herum und versuchte spuckend, den Staub aus dem Mund zu bekommen. Er sah sich blinzelnd um. Irgendetwas hatte sich verändert. Um ihn herum erschien alles größer als vorher, und der Abgrund war viel näher. Ziemlich nahe sogar, um genau zu sein.

»Oh«, hauchte er. Ihm fehlten die Worte. Die Hälfte des Gebäudes war eingestürzt. Die Rückseite stand noch, ebenso wie eine der Säulen weiter hinten, die jedoch zur Hälfte abgebrochen war. Alles andere war verschwunden, verschlungen von dem gähnenden Spalt. Jezal richtete sich stolpernd auf und zuckte zusammen, als er sein verletztes Bein belastete. Bayaz lag in halb aufgerichteter Haltung gegen die nächste Wand gelehnt.

Das zerfurchte Gesicht des Magus war schweißüberströmt, die hellen Augen glänzten in dunklen Höhlen, die Wangenknochen traten stark unter der gedehnten Haut hervor. Er sah tatsächlich aus wie eine gut eine Woche alte Leiche. Es war überraschend, dass er sich überhaupt bewegte, aber Jezal sah, wie er mit einer steifen Handbewegung auf die Spalte deutete. »Rettet sie«, krächzte er.

Die anderen.

»Hier drüben!« Neunfingers Stimme erscholl von irgendwo hinter der Abbruchkante und klang seltsam erstickt. Also war er am Leben, das war schon einmal etwas. Eine große Bodenplatte ragte in einem seltsamen Winkel vor ihm auf, und Jezal bewegte sich vorsichtig darauf zu und fürchtete dabei, dass jeden Augenblick der Boden unter ihm nachgeben konnte. Er sah hinunter in die Kluft.

Der Nordmann lag ausgestreckt auf dem Bauch und hatte sich mit der linken Hand am oberen Rand des kippenden Steinblocks festgekrallt, während seine rechte Faust am unteren fest Ferros Handgelenk gepackt hielt. Ihr Körper war nicht zu sehen, nur ihr vernarbtes Gesicht. Ihnen beiden stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Ein paar Tonnen Stein schaukelten sanft hin und her, auf Haaresbreite austariert. Es war klar, dass sie jeden Augenblick in die Tiefe stürzen konnten.

»Tu was«, flüsterte Ferro, die es noch nicht einmal wagte, die Stimme zu heben. Jezal bemerkte allerdings, dass sie keinen genaueren Vorschlag dazu machte, wie er was anstellen sollte.

Er leckte sich über die Kerbe in seiner Lippe. Wenn er sein Gewicht auf dieses Ende der Steinplatte setzte, vielleicht würde sie dann wieder in eine ebene Position schwingen, und sie könnten beide einfach herunterklettern? Konnte es wirklich so einfach sein? Er beugte sich vor, rieb nervös mit den Daumen über die Fingerspitzen und fühlte sich plötzlich ganz schwach; ihm brach der Schweiß aus. Sanft legte er seine Hand auf die abgesplitterte Kante, während Neunfinger und Ferro ihm mit aufgerissenen Augen zusahen und den Atem anhielten.

Er übte ein ganz kleines bisschen Druck aus, und die Platte begann sofort widerstandslos nach unten zu kippen. Er verstärkte den Druck. Es gab ein lautes Knirschen, und der ganze Steinblock bewegte sich mit einem entsetzlichen Ruck.

»Verdammt, nicht dran schieben!«, schrie Neunfinger und krallte sich mit den Fingernägeln an dem glatten Stein fest.

»Was denn dann?«, quiekte Jezal.

»Hol was!«

»Irgendwas!«, zischte Ferro.

Jezal sah sich wilden Blickes um und konnte nichts entdecken, das in dieser Lage hilfreich gewesen wäre. Von Langfuß und Quai war nichts zu sehen. Entweder lagen sie tot am Boden des Spalts, oder sie hatten sich rechtzeitig in die Freiheit abgesetzt. Beides hätte ihn nicht besonders überrascht. Wenn aber nun jemand gerettet werden sollte, dann musste Jezal das wohl selbst in die Hand nehmen.

Er zog seinen Mantel aus und begann ihn aufzudrehen, um eine Art Seil daraus zu machen. Skeptisch wog er das Kleidungsstück in der Hand und schüttelte den Kopf. Das würde sicherlich nicht klappen, aber gab es eine andere Möglichkeit? Er streckte es von sich und schwang dann ein Ende nach vorn. Es klatschte ein paar Zoll neben Logens festgekrallten Fingern gegen den Stein und wirbelte eine kleine Staubwolke auf.

»Schon gut, schon gut, versuch es noch einmal!«

Jezal hob den Mantel über den Kopf, beugte sich so weit über die Steinplatte, wie er sich traute, und ließ ihn wieder nach unten schwingen. Ein Ärmel löste sich und rutschte nahe genug heran, dass Logen ihn greifen konnte.

»Ja!« Er wand sich den Stoff um den Arm, während sich der Mantel straff über die Kante des Steinblocks spannte.

»Ja! Jetzt zieh!«

Jezal biss die Zähne zusammen und zog. Seine Stiefel rutschten auf dem dreckigen Boden weg, und sein Arm und sein Bein, von der Verletzung noch geschwächt, schmerzten. Der Mantel kam auf ihn zu, ganz, ganz langsam rutschte er über den Stein, ein quälender Zoll nach dem nächsten.

»Ja!«, grunzte Neunfinger, der seine Schultern über die Steinplatte schob.

»Zieh!«, knurrte Ferro, die jetzt mit den Hüften über die Kante und auf den Stein kletterte.

Jezal zog so fest er konnte, die Augen vor Anstrengung fast ganz zusammengekniffen, und der Atem schoss zischend durch seine Zähne. Ein Speer klapperte neben ihm auf den Boden, und als er aufsah, entdeckte er, dass sich zwanzig oder mehr Plattköpfe auf der anderen Seite des großen Spalts zusammenrotteten und mit ihren missgestalteten Armen wedelten. Er schluckte und sah in eine andere Richtung. Er konnte es sich jetzt nicht leisten, über die Gefahr nachzudenken, in der sie sich befanden. Er musste nur ziehen. Ziehen, ziehen und nicht loslassen, egal, wie weh es tat. Und es klappte. Langsam, ganz allmählich tauchten die beiden auf. Jezal dan Luthar, endlich ein Held. Endlich würde er sich seinen Platz in dieser verfluchten Unternehmung verdient haben.

Ein scharfes Knacken und Reißen war zu hören. »Scheiße«, kreischte Logen. »Scheiße!« Der Ärmel löste sich allmählich vom Rest des Mantels, die Naht platzte auf, riss aus. Jezal wimmerte vor Entsetzen. Seine Hände brannten. Sollte er weiter ziehen oder nicht? Wieder öffnete sich ein Stich. Wie stark durfte er ziehen? Noch ein Stich gab nach.

»Was soll ich tun?«, quiekte er.

»Zieh, du Arschloch!«

Jezal zerrte so fest er konnte an dem Mantel. Seine Muskeln brannten. Ferro war auf den Stein geklettert und versuchte mit ihren Nägeln irgendwie Halt an der glatten Fläche zu finden. Logens Hand hatte beinahe die Abbruchkante erreicht, fast berührte sie sie schon, und seine drei Finger streckten und streckten sich. Jezal zog noch einmal …

… und er fiel nach hinten und hielt nur noch ein schlaffes Stück Tuch in der Hand. Die Platte erschauerte, stöhnte und kippte nach vorn. Ein kurzer Aufschrei war zu hören, und Logen rutschte weg, den abgerissenen Ärmel noch in der Hand. Es gab keine Schreie. Nur das Prasseln herabfallender Steine, das war alles. Sie beide waren verschwunden, abgestürzt. Die große Steinplatte wippte langsam zurück und lag da, flach und leer, am Rand des Abgrunds. Jezal stand da, der Mund offen, den ärmellosen Mantel noch in der pochenden Hand.

»Nein«, flüsterte er. In den Geschichten passierten solche Dinge nicht.

UNTERHALB DER RUINEN

»Lebst du noch, Rosig?«

Logen stöhnte, als er sein Gewicht verlagerte, und er fühlte eine Welle des Entsetzens über sich hinwegbranden, als sich die Steine unter ihm bewegten. Dann wurde ihm klar, dass er auf einem Schutthaufen lag und ihm die Ecke einer Steinplatte schmerzhaft in eine empfindliche Stelle seines Rückens drückte. Er sah eine Mauer, ganz verschwommen, eine harte Linie zwischen Licht und Schatten verlief darüber. Er blinzelte, verzog das Gesicht und spürte, wie Schmerz seinen Arm emporkroch, als er versuchte, sich den Staub aus den Augen zu reiben.

Ferro kniete gleich neben ihm. Ihr dunkles Gesicht war mit Blut verschmiert, das aus einer Wunde an ihrer Stirn sickerte, und das schwarze Haar war voller Staub. Hinter ihr erstreckte sich ein großer Saal mit gewölbter Decke, der sich in den Schatten verlor. Die Decke war über ihrem Kopf eingebrochen, eine zackige Linie ließ blassblauen Himmel dahinter erkennen. Logen wandte unter Schmerzen den Kopf und staunte. Nur einen Schritt von dort, wo er lag, waren die Steinplatten abgeschlagen worden und ragten in die leere Luft. Gegenüber, weit entfernt, sah er die andere Seite des Spalts, eine hohe Klippe aus abbröckelndem Stein, von der die Umrisse halb verfallener Gebäude aufragten.

Er begann zu begreifen. Sie waren in einem Gewölbe unter dem Tempel. Als sich die Spalte geöffnet hatte, war diese Halle aufgesprengt worden, und dabei war ein kleiner Mauervorsprung stehen geblieben, auf dem sie nun gelandet waren. Sie und jede Menge Trümmer. Sie konnten nicht sehr tief gefallen sein. Beinahe spürte er, wie sich ein Grinsen über sein Gesicht zog. Er war immer noch am Leben.

»Was ist pas…«

Ferros Hand schlug hart auf seinen Mund, ihre Nase war keine zwei Handbreit von seiner entfernt. »Ssss«, zischte sie leise, die gelben Augen glitten nach oben, und ein langer Finger zeigte auf die gewölbte Decke.

Logen fühlte, wie sich ein kaltes Prickeln auf seiner Haut breitmachte. Schanka. Sie wuselten und krochen herum, schnatterten und quiekten einander an, hoch über ihren Köpfen. Er nickte, und langsam nahm Ferro ihre dreckige Hand wieder von seinem Gesicht. Behutsam und steif richtete er sich nun inmitten der Trümmer auf und versuchte dabei so wenig Lärm wie möglich zu machen. Immer wieder verzog er vor Schmerz das Gesicht. Als er schließlich wieder auf den Beinen war, rieselte überall Gesteinsstaub von seinem Mantel. Er bewegte prüfend seine Glieder und wartete auf den stechenden Schmerz, der ihm anzeigen würde, dass er sich die Schulter, das Bein oder den Schädel gebrochen hatte.

Sein Mantel war zerrissen, sein Ellenbogen abgeschürft und pochte dumpf, und eine Blutspur zog sich über den ganzen Unterarm bis zu den Fingerspitzen. Als er die Finger an den schmerzenden Kopf hob, fühlte er auch hier Blut, ebenso wie unter dem Kinn an der Stelle, an der er beim Sturz auf den Boden aufgeschlagen war. Auch sein Mund schmeckte salzig. Wahrscheinlich hatte er sich auf die Zunge gebissen, wieder einmal. Es war ein Wunder, dass das Ding noch immer fest in seinem Mund saß. Ein Knie tat weh, sein Hals war steif, die Rippen von Prellungen übersät, aber er konnte alles bewegen. Wenn er sich dazu zwang.

Etwas war um seine Hand gewickelt. Der abgerissene Ärmel von Luthars Mantel. Er schüttelte den Fetzen ab und ließ ihn auf den Schuttberg neben sich fallen. Hatte jetzt keinen Nutzen mehr. Hatte auch schon vorhin ziemlich wenig Nutzen gehabt.

Ferro war bereits am anderen Ende der Halle und spähte in einen Durchgang. Logen schlich hinkend neben sie und gab sich trotz der Schmerzen Mühe, leise zu sein.

»Was ist mit den anderen?«, flüsterte er. Ferro zuckte die Achseln. »Vielleicht haben sie es geschafft zu fliehen?«, überlegte er hoffnungsvoll. Ferro warf ihm einen langen, bezeichnenden Blick zu, eine Augenbraue erhoben, und Logen presste die Lippen zu einem resignierten Strich zusammen und rieb sich den Arm. Sie hatte recht. Sie beide waren am Leben, jedenfalls noch. Das war schon so viel Glück, wie sie für den Augenblick erhoffen konnten, und es würde ein wenig dauern, bis sie mehr bekommen würden.

»Hier lang«, flüsterte Ferro und deutete in die Dunkelheit.

Logen schielte in die schwarze Öffnung, und ihm wurde schwer ums Herz. Er hasste es, unter der Erde zu sein. All das Gewicht von Stein und Erde, das über ihm lastete, das jeden Augenblick auf ihn niederstürzen konnte. Außerdem hatten sie keine Fackel. Finsterste Schwärze, mit kaum genug Luft zum Atmen, und sie wussten nicht einmal, wie weit sie würden gehen müssen, oder in welche Richtung. Er sah unruhig zu der gewölbten Decke über seinem Kopf und schluckte. Tunnel waren Orte für die Schanka oder für die Toten. Logen war keines von beiden, und er legte wenig Wert darauf, die einen oder die anderen hier unten zu treffen. »Bist du sicher?«

»Was, hast du etwa Angst im Dunkeln?«

»Mir ist es lieber, wenn ich etwas sehen kann, falls ich die Wahl habe.«

»Siehst du hier irgendwo eine Wahl?«, gab Ferro abfällig zurück. »Du kannst hier bleiben, wenn du willst. Vielleicht kommt in ein paar hundert Jahren das nächste Grüppchen Idioten vorbei. Zu denen wirst du dann schön passen!«

Logen nickte und saugte schicksalsergeben an seinem blutigen Zahnfleisch. Es schien eine lange Zeit her, dass sie beide zuletzt in einer solchen Klemme gesteckt hatten, als sie über den schwindelerregend hohen Dächern des Agrionts herumgeturnt waren, verfolgt von Männern mit schwarzen Masken. Es schien wirklich lange her, aber es hatte sich nichts geändert. Obwohl sie nun schon so lange gemeinsam ritten, gemeinsam aßen und gemeinsam dem Tod gegenübergetreten waren, war Ferro noch immer genauso bitter, genauso zornerfüllt und genauso anstrengend und nervtötend wie bei ihrer ersten Unternehmung. Er hatte versucht, Geduld für sie aufzubringen, aber es wurde allmählich ermüdend.

»Muss das sein?«, brummte er und sah ihr direkt in eines der gelben Augen.

»Was denn?«

»Dass du dich dauernd wie ein Arschloch benimmst. Muss das sein?«

Sie sah ihn einen Augenblick finster an, öffnete den Mund, unterbrach sich wieder, zuckte dann die Achseln. »Du hättest mich eben fallen lassen sollen.«

»Was?« Er hatte irgendeine wilde Beleidigung von ihr erwartet. Oder dass sie zumindest mit einem Finger, durchaus aber auch mit einer Klinge nach ihm stach. Das eben hatte sich beinahe bedauernd angehört. Aber falls es tatsächlich der Fall gewesen war, dann hielt diese Stimmung nicht lange an.

»Du hättest mich fallen lassen sollen, dann wäre ich allein hier unten, ohne dass du mir im Weg stündest!«

Logen schnaubte voll Abscheu. Manchen Leuten war wirklich nicht zu helfen. »Dich fallen lassen? Keine Sorge! Nächstes Mal tue ich das!«

»Gut!«, fauchte Ferro und marschierte in den Tunnel. Die Schatten verschluckten sie schnell. Logen überkam plötzlich ein Hauch von Panik bei dem Gedanken, allein zurückzubleiben.

»Warte«, zischte er und beeilte sich, ihr zu folgen.

Der Gang fiel sanft ab. Ferros Füße tappten geräuschlos dahin, Logens Stiefel knirschten auf Staub und Dreck, und das letzte Licht schimmerte auf dem nassen Stein. Er ließ die Fingerkuppen der linken Hand an der Wand entlanggleiten und versuchte nicht zu stöhnen, obwohl er jeden Schritt wie einen Stich in seinen geprellten Rippen, seinem abgeschürften Ellenbogen und dem blutigen Kinn spürte.

Es wurde dunkler und dunkler. Die Wände und der Boden waren nur noch zu erahnen und schließlich gar nicht mehr zu sehen. Ferros dreckiges Hemd wurde zum grauen Geist, der in der toten Luft vor ihm herumschwebte. Ein paar Schritte seiner weichen Knie weiter, und der Geist war verschwunden. Er bewegte eine Hand vor dem Gesicht. Nicht einmal ein Schatten war zu erkennen. Nur rabenschwarze, zischende Schwärze.

Er war begraben. Begraben in der Dunkelheit, allein. »Ferro, warte!«

»Was?« Er prallte im Dunkeln gegen sie, fühlte, wie ihm etwas gegen die Brust schlug, und fiel beinahe auf den Rücken, taumelte dann aber nur gegen die feuchte Mauer. »Was zur Hölle …«

»Ich kann nichts sehen!«, zischte er und hörte selbst, wie viel Entsetzen in seiner Stimme mitschwang. »Ich kann nichts … wo bist du?« Er fuhr mit den ausgestreckten Armen und weit geöffneten Händen durch die Luft. Jeglicher Richtungssinn war ihm abhanden gekommen, sein Herz klopfte, und sein Magen rebellierte. Was, wenn dieses bösartige Luder ihn hier zurückließ? Was, wenn …

»Hier.« Er fühlte, wie ihre Hand nach seiner griff und sich um seine Finger schloss, kühl und beruhigend. Ihre Stimme erklang nicht weit von seinem Ohr entfernt. »Glaubst du, du schaffst es, mir zu folgen, ohne auf die Fresse zu fallen, du Narr?«

»Ich … ich glaube schon.«

»Versuch aber, leise zu sein!« Und damit bewegte sie sich vorwärts und zog ihn ungeduldig hinter sich her.

Wenn ihn jetzt nur die alte Truppe hätte sehen können. Neunfinger-Logen, der meistgefürchtete Mann im ganzen Norden, der sich aus Angst vor der Dunkelheit fast in die Hosen machte und sich an der Hand einer Frau festhielt, die ihn hasste, wie ein Kind, das sich an die Mutterbrust klammert. Beinahe hätte er laut gelacht. Aber er hatte Angst, dass ihn dann die Schanka hörten.

Neunfingers große Pranke war heiß und klamm vor Angst. Ein unangenehmes Gefühl, wie sich seine klebrige Haut an ihre drückte. Beinahe Übelkeit erregend, aber Ferro zwang sich weiterzugehen. Sie konnte seine Atemzüge hören, schnell und abgehackt, und die tapsigen Schritte, mit denen er hinter ihr her stolperte.

Es war, als sei es erst gestern gewesen, dass sie beide das letzte Mal in einer solchen Klemme gesteckt hatten, als sie durch die Straßen des Agrionts rannten, sich durch die verdunkelten Gebäude schlichen und die ganze Zeit über gejagt wurden. Es war, als sei es gestern gewesen, aber alles hatte sich inzwischen verändert.

Damals war er ihr lediglich als eine Bedrohung erschienen. Ein weiterer Rosig, den sie im Auge behalten musste. Hässlich und seltsam, dämlich und gefährlich. Damals wäre er wahrscheinlich der letzte Mann auf der Welt gewesen, dem sie vertraut hätte. Jetzt war er beinahe der einzige. Er hatte sie nicht fallen lassen, obwohl sie ihn dazu aufgefordert hatte. Draußen auf der Ebene hatte er gesagt, dass er durchhalten und dabeibleiben würde, wenn sie es auch tat.

Jetzt hatte er es bewiesen.

Sie blickte über ihre Schulter, sah sein bleiches Gesicht ins Dunkel starren. Er hatte die Augen weit aufgerissen, sah aber dennoch nichts, streckte daher die freie Hand aus und tastete sich an den Wänden entlang. Sie hätte ihm dafür vielleicht danken sollen, dass er sie nicht fallen gelassen hatte, aber da hätte sie ja genauso gut zugeben können, dass sie die Hilfe gebraucht hatte. Hilfe brauchen die Schwachen, und die Schwachen sterben oder werden versklavt. Hoffe nie auf Hilfe, dann kannst du nicht enttäuscht werden, wenn keine kommt. Ferro war oft enttäuscht worden.

Und so zog sie, statt ihm zu danken, an seiner Hand und brachte ihn fast zu Fall.

Ein Schimmer kalten Lichts kroch allmählich wieder in den Tunnel, und ein ganz leichtes Dämmerlicht lag auf den roh behauenen Steinquadern. »Kannst du jetzt wieder sehen?«, flüsterte sie ihm über die Schulter hinweg zu.

»Ja.« Sie konnte die Erleichterung in seiner Stimme hören.

»Dann kannst du loslassen«, erklärte sie kurz angebunden, riss ihre Hand weg und wischte sie an der Vorderseite ihres Hemds ab. Dann drängte sie durch das Halbdunkel weiter vorwärts, dehnte dabei ihre Finger und sah sie an. Es war ein komisches Gefühl.

Jetzt, da seine Hand weg war, vermisste sie sie beinahe.

Das Licht wurde heller, es drang aus einem kleinen Torbogen, der vor ihnen lag. Sie schlich darauf zu, trat sanft auf den Fußballen auf und sah vorsichtig um die Ecke. Ein großes Gewölbe öffnete sich vor ihnen, dessen Wände aus glatt geschliffenen Blöcken bestanden, teilweise aus Naturstein, der hoch emporstrebte und seltsame, geschmolzen aussehende Ausbuchtungen hatte; die Decke verlor sich in den Schatten. Ein Lichtstrahl drang von hoch oben hinein und warf einen hellen länglichen Fleck auf den staubbedeckten Boden. Drei Schanka hatten sich dort zusammengerottet, brummten und stritten über etwas, das vor ihnen lag; um sie herum türmten sich überall in großen Haufen, mannshoch und an den Wänden des Gewölbes noch höher aufgeschichtet, Tausende und Abertausende von Knochen.

»Scheiße«, hauchte Logen direkt hinter ihr. Ein Schädel grinste ihnen von der Ecke des Torbogens entgegen. Menschenknochen, daran bestand kein Zweifel.

»Sie essen die Toten«, flüsterte sie.

»Sie tun was? Aber …«

»Hier verfault nichts.« Bayaz hatte gesagt, die Stadt sei voller Gräber. Zahllose Leichen, die man in Gräbern zu je hundert bestattet hatte. Und dort mussten sie über die langen Jahre gelegen und einander in kalter Umarmung umfangen haben.

Bis die Schanka kamen und sie herauszerrten.

»Wir müssen uns irgendwie an ihnen vorbeischleichen«, wisperte Logen.

Ferro sah in die Schatten und suchte nach einem Weg durch die Halle. Der Hügel aus Knochen war unmöglich zu ersteigen, ohne dass man dabei ein Geräusch machte. Sie ließ ihren Bogen von der Schulter gleiten.

»Bist du sicher?«, fragte Neunfinger und berührte sie sacht am Ellenbogen.

Sie stieß ihn zurück. »Mach mal ein bisschen Platz, Rosig.« Sie würde schnell arbeiten müssen. Sie wischte sich das Blut von der Augenbraue. Dann zog sie drei Pfeile aus dem Köcher und nahm sie zwischen die Finger ihrer rechten Hand, um sie schnell erreichen zu können. Einen vierten nahm sie in die Linke, richtete den Bogen aus, spannte die Sehne und zielte auf den Plattkopf, der am weitesten entfernt stand. Als der Pfeil in seinen Körper eindrang, zielte sie bereits auf den zweiten. Ihn erwischte das Geschoss in der Schulter, und er stürzte mit einem seltsamen Quieken zu Boden, als sich der letzte gerade umwandte. Ihr Pfeil erwischte ihn sauber im Hals, bevor er die Drehung vollzogen hatte, und er fiel. Ferro legte den letzten Pfeil auf die Sehne und wartete. Der zweite Plattkopf versuchte sich aufzurichten, aber er war keinen halben Schritt weit gekommen, als sie ihn im Rücken erwischte und er vornüberkippte.

Sie senkte den Boden und sah misstrauisch zu den Schanka hinüber. Keiner von ihnen rührte sich.

»Scheiße«, hauchte Logen. »Bayaz hat recht. Du bist ein Teufel.«

»Hatte recht«, verbesserte ihn Ferro. Es war höchst wahrscheinlich, dass ihn diese Geschöpfe inzwischen erwischt hatten, und dass sie Menschen aßen, war mehr als deutlich. So war es denn wohl auch Luthar und Langfuß und Quai ergangen, wie sie vermutete. Eine Schande.

Aber keine große.

Sie schulterte ihren Bogen und kroch vorsichtig und geduckt in die Halle. Ihr Stiefel setzte sich knirschend auf den Knochenberg. Unsicher machte sie einen weiteren Schritt, die Arme weit ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu halten, und dann ging sie weiter, watete teilweise bis zu den Knien in Knochen, die unter ihren Füßen knackten und sich um sie herumschoben. Schließlich hatte sie den Boden der Halle erreicht und kniete dort, sah sich um und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Nichts bewegte sich. Die drei Schanka lagen still da, und dunkles Blut sickerte unter ihren Leichen hervor über die Steine.

»Gah!« Neunfinger stolperte den Berg hinunter. Krachende Splitter flogen ihm dabei um die Ohren, als er schließlich herunterrollte und inmitten von rasselnden Knochen vornüberfiel. »Scheiße! Uh!« Er richtete sich wieder auf, schüttelte einen leicht angestaubten Brustkorb von seinem Arm und schleuderte ihn weg.

»Sei leise, du Narr!«, zischte Ferro und zog ihn neben sich. Sie beide blickten quer durch die Halle zu einem weiteren, roh gemauerten Torbogen und erwarteten förmlich, dass ganze Horden dieser Geschöpfe jeden Augenblick hereinstürmten, um schließlich ihre Knochen zu den anderen zu legen. Aber nichts geschah. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, doch er war zu sehr mit seinen blauen Flecken beschäftigt, also wandte sie sich lieber den drei Leichen zu.

Sie hatten sich um ein Bein geschart. Um das Bein einer Frau, wie Ferro angesichts der Haarlosigkeit vermutete. Ein Stück Knochen ragte aus dem trockenen, verdorrten Fleisch rund um den abgetrennten Oberschenkel. Einer von ihnen hatte sich mit einem Messer daran zu schaffen gemacht, das noch in der Nähe lag; die helle Klinge erglänzte in dem Lichtstrahl, der von der Decke fiel. Neunfinger bückte sich und hob es auf.

»Man kann nie zu viele Messer haben.«

»Nein? Und wenn du in einen Fluss fällst und mit dem ganzen Eisen nicht schwimmen kannst?«

Er blickte sie kurz verblüfft an, dann zuckte er die Achseln und legte es vorsichtig wieder hin. »Da ist was dran.«

Sie ließ ihre eigene Klinge aus dem Gürtel gleiten. »Ein Messer reicht völlig aus. Wenn man weiß, wo man reinstechen muss.« Mit einem Ruck stieß sie den Stahl in den Rücken eines Plattkopfs und begann, ihren Pfeil herauszuschneiden. »Was sind das überhaupt für Viecher?« Schon hatte sie den Pfeil völlig unbeschädigt in der Hand und drehte den Plattkopf mit dem Stiefel auf den Rücken. Er starrte zu ihr hoch, die schwarzen Schweinsäuglein blicklos unter der niedrigen, flachen Stirn; die zurückgezogenen Lippen offenbarten ein breites Maul voller blutiger Zähne. »Die sind sogar noch hässlicher als du, Rosig.«

»Vielen Dank. Es sind Schanka. Plattköpfe. Kanedias hat sie geschaffen.«

»Geschaffen?« Der nächste Pfeil brach ab, als sie versuchte, ihn herauszudrehen.

»Hat Bayaz gesagt. Als Waffe, um sie im Krieg einzusetzen.«

»Ich dachte, er sei tot.«

»Ein paar seiner Waffen leben wohl noch.«

Derjenige, den sie am Hals getroffen hatte, war auf den Pfeilschaft gefallen und hatte ihn kurz unter der Spitze abgebrochen. Nutzlos. »Wie erschafft ein Mensch diese Viecher?«

»Meinst du, ich wüsste das? Sie kamen früher übers Meer, jeden Sommer, wenn das Eis schmolz, und wir hatten alle Hände voll zu tun, gegen sie zu kämpfen. Jede Menge.« Sie bohrte den letzten Pfeil heraus, blutig zwar, aber heil. »Als ich noch jung war, kamen immer mehr, und sie kamen immer öfter. Mein Vater schickte mich nach Süden, über die Berge, um Hilfe beim Kampf gegen sie zu holen …« Er verstummte. »Na ja. Eine lange Geschichte. In den Hohen Höhen wimmelt es inzwischen vor Plattköpfen.«

»Ist ja eigentlich auch egal«, knurrte sie, während sie aufstand und die beiden unversehrten Pfeile sorgsam wieder in ihren Köcher schob, »solange sie sterben.«

»Oh, sie sterben. Das Problem ist nur, es kommen dann immer noch mehr, die man töten muss.« Er sah mit finsterem Gesicht auf die drei toten Geschöpfe und bedachte sie mit einem harten Blick. »Da ist jetzt nichts mehr geblieben, nördlich der Berge. Nichts und niemand.«

Ferro schien das nicht zu berühren. »Wir müssen weiter.«

»Alle wieder zu Schlamm geworden«, knurrte er, als hätte sie nichts gesagt, und seine Miene wurde immer versteinerter.

Sie stellte sich direkt vor ihn hin. »Hast du mich gehört? Wir müssen weiter, hab ich gesagt.«

»Hm?« Er blinzelte sie kurz an, dann verzog er das Gesicht. Die Muskeln seiner Kinnbacken spannten sich unter seiner Haut, die Narben dehnten und bewegten sich, der Kopf war geneigt, sodass die Augen in den harten Schatten des Lichts über ihnen verschwanden. »In Ordnung. Wir gehen weiter.«

Ferro sah ihn finster an, während ein dünner Blutfaden aus seinem Haar sickerte und über seine fettige, stopplige Wange rann. Jetzt sah er nicht länger aus wie jemand, dem sie vertrauen wollte.

»Du willst mir gegenüber jetzt aber nicht irgendwie komisch werden, oder, Rosig? Ich brauch dich hier mit einem kühlen Kopf.«

»Ich bin ganz kühl«, flüsterte er.

Logen war heiß. Seine Haut prickelte unter seinen dreckigen Kleidern. Er fühlte sich seltsam, schwindlig, sein Kopf war erfüllt vom Gestank der Schanka. Der Geruch war so durchdringend, dass er glaubte, kaum noch Luft zu bekommen. Der Korridor schien sich unter seinen Füßen zu bewegen und vor seinen Augen zu tanzen. Er verkrampfte sich und beugte sich nach vorn; Schweiß lief ihm über das Gesicht und tropfte auf den sich neigenden Steinboden.

Ferro flüsterte ihm etwas zu, aber er konnte den Worten keinen Sinn entlocken – sie hallten von den Wänden wider und umschwirrten sein Gesicht, gingen ihm jedoch nicht ein. Er nickte und machte mit der Hand eine zustimmende Bewegung, dann mühte er sich, ihr zu folgen. Der Korridor wurde immer heißer und heißer, der verschwommene Stein hatte ein orangefarbenes Glühen angenommen. Er prallte gegen Ferros Rücken und wäre beinahe gestürzt, kroch dann auf seinen wunden Knien vorwärts und zog scharf die Luft ein.

Vor ihnen lag ein großes Gewölbe. Vier schlanke Säulen strebten in der Mitte in die Höhe, hoch empor bis in die ungewisse Dunkelheit weit oben. Unter ihnen brannten Feuer. Viele Feuer, die weiße Flecken in Logens brennende Augen prägten. Kohlen knackten und knisterten und spuckten Rauch aus. Funken stieben in heißem Regen, Dampf quoll in zischenden Stößen empor. Klumpen geschmolzenen Eisens tropften aus Schmelztiegeln und spritzten glühend zu Boden. Geschmolzenes Metall lief durch Rinnen im Fußboden, leuchtende Linien aus Rot und Gelb und blendendem Weiß, die den schwarzen Stein durchzogen.

Die gähnende Höhle war voller Schanka, zerlumpten Gestalten, die sich in der siedend heißen Dunkelheit bewegten. Sie arbeiteten an den Feuern, an den Blasebälgen und an den Schmelzen gerade so wie Menschen – mindestens zwanzig, vielleicht aber auch noch mehr. Es herrschte ein ohrenbetäubender Lärm. Hämmer schlugen hart auf Eisen, Ambosse dröhnten, Metall klapperte. Plattköpfe quiekten und kreischten einander etwas zu. Gestelle lehnten an den entfernten Wänden, dunkle Gestelle, auf denen glänzende Waffen ruhten, und Stahl schimmerte in allen Farben des Feuers und des Zorns.

Logen blinzelte und sah starr auf das Geschehen. Sein Kopf dröhnte, sein Arm pochte, die Hitze griff nach seinem Gesicht, und er fragte sich, ob er seinen Augen trauen konnte. Vielleicht waren sie in die Schmiede der Hölle geraten. Vielleicht hatte Glustrod unter der Stadt doch ein Tor geöffnet. Ein Tor zur Anderen Seite, und sie hatten es durchschritten, ohne es zu bemerken.

Sein Atem ging schnell, kam in harten Stößen, und es gelang ihm nicht, sie zu verlangsamen. Jeder Atemzug war voll beißendem Rauch und voll Gestank der Schanka. Ihm traten die Augen aus den Höhlen, seine Kehle brannte, er konnte nicht schlucken. Er war sich nicht sicher, wann er das Schwert des Schöpfers gezogen hatte, aber jetzt schimmerte und flackerte das orangefarbene Licht auf dem nackten, dunklen Metall, seine rechte Hand packte zur Faust geballt schmerzhaft fest den Griff. Er konnte die Finger nicht mehr öffnen. Er starrte sie an, wie sie orangerot und schwarz glühten, wie sie pulsierten, als ob sie selbst aus Feuer seien, wie die Adern und Sehnen unter der straffen Haut anschwollen, die Knöchel weiß vor wütendem Druck.

Nicht seine Hand.

»Wir müssen zurück«, sagte Ferro und zog an seinem Arm, »und einen anderen Weg suchen.«

»Nein.« Die Stimme war hart wie ein Hammerschlag, rau wie ein sich drehender Wetzstein, scharf wie eine gezogene Klinge in seiner Kehle.

Nicht seine Stimme.

»Geh hinter mich«, konnte er noch flüstern, als er nach Ferros Schulter griff und sie an sich vorbeischob.

Es konnte kein Zurück mehr geben …

… und er konnte sie riechen. Er legte den Kopf in den Nacken und sog die heiße Luft durch die Nase ein. Sein Kopf war erfüllt von ihrem Gestank, und das war gut. Hass war eine mächtige Waffe, jedenfalls in den richtigen Händen. Der Blutige Neuner hasste alles. Aber sein ältester Hass mit den tiefsten Wurzeln, der Hass, der am heißesten in ihm brannte, der richtete sich gegen die Schanka.

Er glitt in die Höhle, ein Schatten zwischen den Feuern, und der Lärm zornigen Stahls umfing ihn. Ein wunderschönes, vertrautes Lied. Er schwamm darin, aalte sich darin, saugte es ein. Die Klinge lag schwer in seiner Hand, Kraft floss von dem kalten Eisen in sein heißes Fleisch, von seinem heißen Fleisch in das kalte Eisen, erstarkte, schwoll an und wuchs in Wellen mit seinem aus- und einströmenden Atem.

Noch hatten ihn die Plattköpfe nicht gesehen. Sie arbeiteten. Waren mit irgendwelchen sinnlosen Tätigkeiten beschäftigt. Sie rechneten wohl nicht damit, dass die Rache sie dort treffen würde, wo sie lebten und atmeten und sich abplagten, aber er würde es ihnen zeigen.

Der Blutige Neuner baute sich hinter einem der Geschöpfe auf und hob das Schwert des Schöpfers hoch in die Luft. Er lächelte, als er sah, wie sich der lange Schatten über den kahlen Kopf legte – wie ein Versprechen, das sich bald schon erfüllen würde. Flüsternd gab die lange Klinge ihr Geheimnis preis, und der Schanka wurde sauber in der Mitte zerteilt, wie eine Blume, die sich gerade öffnet. Blut spritzte hervor, warm und beruhigend, benetzte den Amboss, den Steinboden und das Gesicht des Blutigen Neuners mit feuchten kleinen Gaben.

Jetzt sah ihn ein zweiter, und der Neuner griff ihn an, schneller und wütender als kochend heißer Dampf. Das Geschöpf hob einen Arm und sprang zurück. Aber nicht weit genug. Das Schwert des Schöpfers durchtrennte seinen Arm am Ellenbogen, und Hand und Unterarm flogen sich überschlagend durch die Luft. Bevor sie zu Boden fielen, hatte der Blutige Neuner dem Schanka beim Zurückschwingen den Kopf abgeschlagen. Blut brutzelte auf geschmolzenem Eisen, glühte orangerot auf dem stumpfen Metall der Klinge, auf der bleichen Haut seiner Hand, auf dem rohen Steinboden unter seinen Füßen, und er rief nun die anderen zu sich.

»Kommt«, flüsterte er. Sie waren ihm alle willkommen.

Sie hasteten hinüber zu den Gestellen an der Wand und griffen nach ihren dornbewehrten Schwertern und den scharfen Äxten, und der Blutige Neuner sah ihnen lachend zu. Bewaffnet oder nicht, ihr Tod war bereits beschlossen. Es stand in der Höhle geschrieben, in Zeilen aus Feuer und Zeilen aus Schatten. Er würde eine Zeile aus Blut hinzufügen. Sie waren Tiere, weniger noch als Tiere. Ihre Waffen stachen und verletzten ihn, aber der Blutige Neuner war aus Feuer und Dunkelheit gemacht, und er glitt zwischen ihren groben Schlägen hin und her, umging ihre ungeschickt geworfenen Speere, überhörte ihre sinnlosen Schreie und ihre nutzlose Wut.

Es wäre leichter gewesen, eine flackernde Flamme zu erschlagen. Leichter, einen zuckenden Schatten zu töten. Ihre Schwäche war eine Beleidigung seiner Stärke.

»Stirb!«, brüllte er, und die Klinge bewegte sich in großen Kreisen, wild und wunderschön, der Buchstabe auf dem Blatt brannte rot und hinterließ eine hellrote Spur. Und wo die Kreise gewesen waren, wandte sich alles zum Rechten. Die Schanka schrien und schnatterten, sie wurden in kleine Stücke gehauen, so sauber zerstückelt wie Fleisch auf dem Schlachtblock, wie Teig auf dem Backbrett, wie die Stoppeln auf dem Feld, zurückgelassen von des Bauern Sense, alles so, wie es sein sollte.

Der Blutige Neuner zeigte seine Zähne; er lächelte darüber, dass er wieder frei war, und darüber, dass gute Arbeit so ordentlich verrichtet wurde. Eine Klinge blitzte auf, und er zuckte zurück, fühlte aber noch, dass sie ihm einen längeren Kuss an der Seite versetzte. Er schlug einem Plattkopf ein zackenbewehrtes Schwert aus der Hand, packte seinen Gegner am Kragen und drückte ihn mit dem Gesicht in die Rinne, durch die der Strom geschmolzenen Eisens floss, in wütendem Gelb, und sein Kopf zischte und blubberte. Stinkender Dampf stieg auf.

»Brenne!«, lachte der Blutige Neuner, und die zerstückelten Leichen und ihre klaffenden Wunden und ihre auf den Boden gefallenen Waffen und das kochend helle Eisen lachten mit ihm.

Nur die Schanka lachten nicht. Sie wussten, dass ihre Stunde gekommen war.

Der Blutige Neuner sah einen von ihnen in die Höhe springen, über einen Amboss, eine Keule hoch erhoben, um sie ihm über den Schädel zu ziehen. Bevor er den Schanka erschlagen konnte, schlug ein Pfeil in den geöffneten Mund seines Gegners, und er kippte nach hinten, tot wie Schlamm. Der Blutige Neuner sah sich finster um. Jetzt bemerkte er weitere Pfeile bei den Leichen. Irgendjemand verdarb seine gute Arbeit. Er würde ihn dafür bezahlen lassen, später, aber nun kam aus der Mitte der vier Säulen etwas auf ihn zu.

Es war von Kopf bis Fuß von einer hellen Rüstung umhüllt, die mit schweren Nieten zusammengehalten wurde. Ein runder Helm bedeckte die obere Hälfte des Schädels, die Augen glitzerten durch einen dünnen Schlitz. Es grunzte und schnaubte so laut wie ein Bulle, die Füße in ihren Eisenstiefeln stampften mit dumpfem Aufschlag über den Stein, und eine schwere Axt lag in den eisenbehandschuhten Fäusten. Ein Riese unter den Schanka. Oder ein ganz neues Geschöpf, aus Eisen und Fleisch geschaffen, hier unten in der Dunkelheit.

Seine Axt beschrieb einen sauberen Bogen, und der Blutige Neuner rollte sich weg, die schwere Klinge prallte auf den Boden und ließ einen Trümmerschauer aufspritzen. Wieder brüllte es ihm entgegen, den Schlund unter dem geschlitzten Visier weit aufgerissen, eine Wolke Spucke drang aus dem offenen Maul. Der Blutige Neuner wich zurück, tänzelte gleitend mit den wabernden Schatten und den zuckenden Flammen.

Er duckte sich weg, dann wieder, und ließ die Schläge auf der einen und auf der anderen Seite ins Leere gehen, ließ sie über den Kopf und unter seinen Füßen hinweggleiten. Ließ sie auf das Metall und den Stein um ihn herum prallen und die Luft mit einem wütenden Schauer aus Staub und Splittern füllen. Er duckte sich weg, bis das Geschöpf unter dem Gewicht des vielen Eisens müde wurde.

Der Blutige Neuner sah es stolpern und spürte, dass sein Augenblick gekommen war. Er stürmte vor, riss das Schwert über den Kopf, öffnete den Mund und stieß einen Schrei aus, der sich gegen seinen Arm presste, gegen seine Hand, seine Klinge und sogar die Wände der Höhle. Der große Schanka hob den Stiel seiner Axt mit beiden Fäusten, um den Schlag abzuwehren. Guter, glänzender Stahl, geboren in diesen heißen Feuern, hart und stark und so gewaltig, wie ihn die Plattköpfe hatten schmieden können.

Aber dem Werk des Meisterschöpfers konnten sie nichts entgegensetzen. Die matte Klinge durchschlug den Schaft mit dem Geräusch eines schreienden Kindes und riss eine handbreite Scharte in die schwere Rüstung, vom Hals bis zum Schritt. Blut spritzte durch das glänzende Metall und auf den dunklen Stein. Der Blutige Neuner lachte und grub seine Faust in die Wunde, riss eine Hand voll Eingeweide heraus, während sein Gegner auf den Rücken kippte und die beiden Stücke der Axt scheppernd aus seinen zuckenden Klauen fielen.

Er lächelte die Übrigen an. Sie lauerten dort, drei an der Zahl, noch mit Waffen in den Händen, aber sie trauten sich nicht hervor. Sie lauerten in den Schatten, aber die Dunkelheit war ihnen kein Freund. Sie gehörte ihm, und ihm allein. Der Blutige Neuner machte einen Schritt nach vorn, noch einen, das Schwert in der einen Hand, ein Stück blutiger Eingeweide in der anderen, und trennte sich langsam vom Leichnam des großen Plattkopfs. Die Geschöpfe wichen vor ihm zurück, schnatterten und klickerten miteinander, und der Blutige Neuner lachte ihnen ins Gesicht.

Die Schanka mochten noch so sehr voll wilder Wut sein, aber selbst sie mussten ihn fürchten. Selbst die Toten, die keinen Schmerz fühlen. Selbst der kalte Stein, der nicht träumt. Selbst das geschmolzene Eisen fürchtete den Blutigen Neuner. Selbst die Dunkelheit.

Er brüllte und sprang vor, schleuderte das Gekröse weg. Die Spitze seines Schwertes schlug einem Schanka quer über die Brust und warf ihn aufquiekend herum. Einen Augenblick später traf die Klinge seine Schulter und spaltete sie bis zum Brustbein.

Die letzten zwei wollten fliehen, wuselten über den Stein, aber kämpfen oder fliehen, wo war der Unterschied? Noch ein Pfeil traf in den Rücken des einen, bevor er drei Schritte weit gekommen war, und er fiel vornüber. Der Blutige Neuner spurtete vor; seine Finger schlossen sich um den Knöchel des Letzten, so hart wie ein Schraubstock, und zogen ihn zu sich heran, während seine Klauen über den rußgeschwärzten Boden schabten.

Seine Faust war der Hammer, der Boden war der Amboss, und der Kopf des Schanka war das Metall, das bearbeitet werden musste. Ein Schlag, und seine Nase platzte auf, abgebrochene Zähne fielen heraus. Zwei, und er zertrümmerte ihm den Backenknochen. Drei, und der Kiefer gab unter seinen Knöcheln nach. Seine Faust war aus Stein, aus Stahl, aus Diamant. Sie war so schwer wie ein fallender Berg, und mit einem Schlag nach dem anderen zerschmetterte er den dicken Schädel des Schanka zu einer formlosen Masse.

»Platt…kopf«, zischte der Blutige Neuner, und er lachte, riss den verstümmelten Körper hoch und schleuderte ihn weg, dass er nach einer Umdrehung gegen die Gestelle an der Wand krachte. Er fuhr herum, machte eine ausladende Armbewegung, das Schwert des Schöpfers in der Hand, wobei die Spitze Funken auf den Steinen schlug, an die es dabei krachte. Er starrte in die Dunkelheit, drehte sich um, aber nur die Feuer bewegten sich, und die Schatten tanzten mit ihnen. Die Höhle war leer.

»Nein!«, fauchte er. »Wo seid ihr?« Seine Beine zitterten, sie wollten ihn kaum noch tragen. »Wo seid ihr, ihr Arschlöcher …« Er stolperte und sank auf dem heißen Stein auf ein Knie, rang nach Luft. Es musste noch mehr zu tun geben. Der Blutige Neuner konnte nie genug tun. Aber auf seine Kraft war kein Verlass, und jetzt floss sie aus ihm hinaus.

Dann sah er, wie sich etwas bewegte, und blinzelte in die Richtung. Ein Strich Dunkelheit, der langsam und ruhig zwischen den pulsierenden Feuern und den gestürzten Leichen dahinglitt. Kein Schanka. Eine andere Art von Feind. Gerissener und gefährlicher. Rußig dunkle Haut in den Schatten, sanfte Schritte durch die Blutlachen, die seine Arbeit hinterlassen hatte. Sie hatte einen Bogen in den harten Händen, die Sehne halb gespannt, und die Pfeilspitze glänzte hell. Ihre gelben Augen leuchteten wie geschmolzenes Metall, wie heißes Gold, und verspotteten ihn. »Bist du wieder bei dir, Rosig?« Ihre Stimme dröhnte und flüsterte in seinem brummenden Kopf. »Ich will dich nicht töten, aber ich bin dazu bereit.«

Drohungen? »Verfickte Hure«, zischte er sie an, aber seine Lippen waren seltsam ungeschickt und brachten nichts weiter hervor als einen langen Faden Speichel. Er kippte nach vorn, stützte sich auf das Schwert, versuchte wieder aufzustehen, und die Wut brannte in ihm so heiß wie nie zuvor. Sie würde es auch noch zu spüren bekommen. Der Blutige Neuner würde ihr eine solche Lektion erteilen, dass sie nie wieder eine zweite brauchen würde. Er würde sie in Stücke schneiden und sie dann unter seinen Stiefeln zertrampeln. Wenn er doch nur aufstehen konnte …

Er taumelte blinzelnd, und der Atem kam stoßweise aus seiner Brust, langsam, ganz langsam. Die Flammen wurden kleiner und begannen zu verlöschen, die Schatten wurden länger, verschwammen, verschluckten ihn und stießen ihn herab.

Noch einer, nur noch einer. Immer noch einer …

Aber seine Zeit war vorüber …

… Logen hustete und erschauerte, zitterte schwach. Seine Hände nahmen im dämmrigen Licht Gestalt an, sie stützten sich zu Fäusten geballt auf dem dreckigen Boden, blutig wie die eines ungeschickten Schlachtergesellen. Er erriet, was passiert sein musste, und er stöhnte, als ihm die Tränen in die Augen traten.

Ferros narbiges Gesicht sah ihm aus der heißen Dunkelheit entgegen. Immerhin hatte er sie nicht umgebracht. Das war schon einmal etwas.

»Bist du verletzt?«

Das konnte er nicht beantworten. Er wusste es nicht. Ein bisschen fühlte es sich an, als ob er eine Wunde an der Seite abbekommen hatte, aber es war so viel Blut an ihm, dass das schwer zu sagen war. Als er aufzustehen versuchte, taumelte er gegen einen Amboss und hätte unversehens beinahe in einen glühenden Schmelzofen gefasst. Er blinzelte und spuckte aus, ihm zitterten die Knie. Sengende Feuer flackerten vor seinen Augen. Überall lagen Leichen, ausgestreckte Körper auf dem rußigen Boden. Er blickte sich verständnislos nach etwas um, woran er seine Hände abwischen konnte, aber alles war mit Blut besudelt. Sein Magen rebellierte, und er stolperte auf wackligen Beinen zwischen den heißen Essen zu einem Durchgang in der gegenüberliegenden Wand, eine blutige Hand auf den Mund gepresst.

Dort lehnte er sich gegen den warmen Stein, ließ bitteres Blut und Spucke auf den Boden rinnen, während der Schmerz nach seiner Seite fasste, nach seinem Gesicht, nach seinen geschundenen Knöcheln. Aber wenn er auf Mitleid gehofft hatte, dann war er bei Ferro an die Falsche geraten.

»Weiter geht’s«, fauchte sie. »Los, Rosig, hoch mit dir.«

Er konnte nicht sagen, wie lange er durch die Dunkelheit gestolpert war, wie lange er keuchend versucht hatte, Ferro auf den Fersen zu bleiben, während sein eigener Atem in seinem Schädel dröhnte. Sie krochen durch die Eingeweide der Erde. Durch uralte Säle voller Staub und Schatten, vorbei an steinernen, von Rissen durchzogenen Wänden. Durch Torbogen in gewundene Tunnel, mit lehmigen Decken, gestützt von baufälligen Balken.

Einmal kamen sie an eine Kreuzung, und Ferro schubste ihn wieder in die Dunkelheit an der Mauer, und sie beide hielten den Atem an, als zerlumpte Gestalten den Gang hinunterschlurften, der ihren Weg kreuzte. Weiter und weiter … Gänge, Hallen, Höhlen. Er konnte ihr nur folgen, sich weiterschleppen, bis er wusste, dass er jeden Augenblick umfallen würde vor Müdigkeit. Bis er sicher war, dass er nie wieder das Tageslicht sehen würde …

»Warte«, zischte Ferro. Sie legte ihm die Hand gegen die Brust, um ihn zu bremsen, und warf ihn dabei fast um, weil seine Beine so schwach waren. Ein Bach floss träge neben dem Gang dahin, und sein Wasser schwappte und kräuselte sich in den Schatten. Ferro kniete sich auf den Boden und spähte in den kleinen Tunnel, aus dem das Wasser kam.

»Wenn er flussabwärts in den großen Strom mündet, dann muss seine Quelle außerhalb der Stadt liegen.«

Logen war sich da nicht so sicher. »Was, wenn er … irgendwo … unterirdisch entspringt?«

»Dann finden wir einen anderen Weg. Oder wir ertrinken.« Ferro schulterte ihren Bogen und ließ sich ins Wasser gleiten, das ihr bis an die Brust reichte, die dünnen Lippen fest zusammengepresst. Logen beobachtete, wie sie mit erhobenen Armen weiter watete. Wurde sie niemals müde? Er war so zerschlagen und erledigt, er wollte sich nur noch hinlegen und nie wieder aufstehen. Kurz dachte er darüber nach. Dann wandte Ferro sich um und sah ihn an der Böschung sitzen. »Komm schon, Rosig!«, zischte sie ihm zu.

Logen seufzte. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, gab sie nicht mehr nach. Er schob zögernd ein zitterndes Bein ins kalte Wasser. »Ich bin hinter dir«, brummte er. »Direkt hinter dir.«

NICHT GUT FÜREINANDER

Ferro kämpfte sich gegen die Strömung voran. Sie stand bis zum Bauch im schnell dahinfließenden Wasser, hatte die Zähne wegen der beißenden Kälte fest zusammengebissen, und Neunfinger planschte und keuchte hinter ihr her. Sie konnte vor sich einen Torbogen erahnen, hinter dem schwaches Licht auf dem Wasser schimmerte. Er war mit einem eisernen Gitter gesichert, aber als sie nahe genug herangewatet war, entdeckte sie, dass die dünnen Stäbe verrostet waren und bereits abblätterten. Sie warf sich mit aller Macht dagegen. Dahinter war der Bach zu sehen, der zwischen felsigen und schlammigen Ufern auf sie zufloss, und darüber hing der Abendhimmel, an dem die ersten Sterne leuchteten.

Freiheit.

Ferro machte sich an dem alten Eisen zu schaffen und stieß scharf die Luft zwischen den Zähnen hervor. Ihre Finger waren langsam und schwach von der Kälte. Neunfinger schob sich nun neben sie und setzte ebenfalls die Hände an – vier Hände nebeneinander, zwei dunkle und zwei blasse, die mit aller Kraft um die Stäbe geschlossen waren. Auf dem engen Raum drängten sie sich aneinander, und sie hörte ihn vor Anstrengung keuchen, hörte ihren eigenen Atem, fühlte, wie das uralte Metall mit leisem Quietschen nachgab.

Weit genug, damit sie hindurchschlüpfen konnte.

Zuerst schob sie ihren Bogen, den Köcher und das Schwert hindurch und hielt sie in einer Hand fest. Vorsichtig bog sie ihren Kopf an den Stäben vorbei, drehte sich zur Seite, zog den Bauch ein und hielt den Atem an, wand ihre Schultern, dann die Brust, dann die Hüften durch die enge Lücke und spürte, wie das raue Metall durch die nasse Kleidung hindurch über ihre Haut schrammte.

Auf der anderen Seite angekommen, warf sie die Waffen auf die Uferböschung. Sie stemmte sich mit den Schultern gegen den Torbogen, setzte den Stiefel gegen die vorderste Stange und spannte jeden Muskel an, während Neunfinger von der anderen Seite zog. Das Eisen gab unerwartet nach, brach in der Mitte durch und ließ einen kleinen Schauer Rost in den Bach rieseln, während Ferro auf den Rücken fiel und auch mit dem Kopf tief im eiskalten Wasser untertauchte.

Neunfinger schob sich nun hindurch, das Gesicht vor Anstrengung verzerrt. Ferro kam wieder an die Oberfläche, japste vor Kälte, packte ihn unter den Armen und begann zu ziehen, fühlte dabei, wie seine Hände sich auf ihren Rücken legten. Sie schnaufte und kämpfte und schaffte es schließlich, ihn herauszuziehen. Sie fielen beide auf das schlammige Ufer und blieben eine Weile nebeneinander liegen. Ferro sah zu den verfallenden Mauern der zerstörten Stadt hinauf, die über ihr in der grauen Dämmerung aufragten, atmete schwer und hörte, dass Neunfinger dasselbe tat. Sie hatte nicht erwartet, diesen Ort lebend zu verlassen.

Aber noch hatten sie es auch nicht ganz geschafft.

Keuchend rollte sie sich auf den Bauch, kletterte die Böschung hinauf und versuchte mit dem Zittern aufzuhören. Sie fragte sich, ob ihr je in ihrem Leben schon einmal so kalt gewesen war.

»Das war’s«, hörte sie Neunfinger murmeln. »Bei den verdammten Toten, das war’s. Ich bin fertig. Ich gehe keinen Schritt weiter.«

Ferro schüttelte den Kopf. »Wir müssen weg von der Stadt, solange wir noch genug Licht haben.« Sie hob ihre Waffen auf.

»Das nennst du Licht? Bist du völlig durchgedreht, Weib?«

»Das weißt du doch. Los, Rosig, auf geht’s.« Dabei stupste sie ihn mit ihrem nassen Stiefel in die Rippen.

»In Ordnung, verdammt! In Ordnung!« Schwankend richtete er sich auf, und sie lief bereits im Zwielicht am Ufer entlang, weg von den Mauern.

»Was habe ich getan?« Sie drehte sich um und sah ihn an, wie er dastand und ihm das nasse Haar um den Kopf hing. »Was habe ich da vorhin getan?«

»Du hast uns durchgebracht.«

»Ich meinte …«

»Du hast uns durchgebracht. Das ist alles.« Und sie stapfte am Ufer entlang. Nach einer Weile hörte sie, wie Neunfinger ihr folgte.

Es war so dunkel, und Logen war so müde, dass er die Ruine beinahe erst sah, als sie direkt davorstanden. Wahrscheinlich war es einmal eine Mühle gewesen, vermutete er. Zwar hatte man sie direkt neben dem Bach erbaut, aber das Mühlrad fehlte wohl schon seit ein paar hundert Jahren, wenn nicht länger.

»Wir rasten hier«, zischte Ferro und duckte sich unter dem abbröckelnden Türsturz hindurch. Logen war so müde, dass er nur nicken und ihr folgen konnte. Dünnes Mondlicht rann über die einsamen Grundmauern, die noch standen, ließ die Kanten der Steine scharf hervortreten, die Umrisse alter Fenster, den festgetrampelten Untergrund. Er stolperte bis zur nächsten Wand und ließ sich langsam daran herunterrutschen, bis sein Hintern auf dem Boden aufkam.

»Noch am Leben«, murmelte er geräuschlos und grinste in sich hinein. Hundert Schnitte und Kratzer und Prellungen verlangten pochend nach Aufmerksamkeit, aber er war immer noch am Leben. Eine Weile saß er bewegungslos da – nass, voll dumpfem Schmerz und völlig entkräftet, ließ die Augen zufallen und genoss das Gefühl, sich nicht bewegen zu müssen.

Stirnrunzelnd sah er wieder auf. In der Dunkelheit erklang ein seltsames Geräusch, das sogar das Rauschen des Bachs übertönte. Ein klackendes, ratterndes Geräusch. Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, was es war. Ferros Zähne. Er zog den Mantel von den Schultern, verzog das Gesicht, als er den abgeschürften Ellenbogen durch den Ärmel bugsierte, und hielt ihr das Kleidungsstück im Dunkeln hin.

»Was ist das?«

»Ein Mantel.«

»Das seh ich. Was soll ich damit?«

Verdammt, sie war aber auch stur. Logen hätte beinahe laut gelacht. »Vielleicht sehe ich nicht so gut wie du, aber ich kann immerhin hören, dass deine Zähne klappern.« Wieder streckte er ihr den Mantel hin. »Ich wünschte, ich könnte dir mehr anbieten, aber das ist alles, was ich habe. Du brauchst ihn mehr als ich, deswegen. Ist doch keine Schande. Nimm ihn.«

Eine Weile rührte sie sich nicht, dann wurde der Mantel ruppig aus seiner Hand gezogen, und er hörte, dass sie sich darin einwickelte. »Danke«, knurrte sie.

Er hob die Augenbrauen und fragte sich, ob er sich gerade verhört hatte. Aber offenbar gab es bei allem ein erstes Mal. »Kein Problem. Ich sag auch danke.«

»Hm?«

»Für die Hilfe. Unter der Stadt und auf dem Hügel bei den Steinen und oben auf den Dächern, und auch sonst.« Er dachte kurz nach. »Das ist verdammt viel Hilfe. Wahrscheinlich mehr, als ich verdiene, aber was soll’s, ich bin auf alle Fälle wirklich dankbar.« Er erwartete eine Antwort, aber es kam keine. Nur der Bach war zu hören, wie er unter den Mauern des Gebäudes dahingluckerte, der Wind, wie er durch die leeren Fenster pfiff, sein eigener abgehackter Atem. »Du bist in Ordnung«, fügte er hinzu. »Mehr kann ich nicht sagen. Egal, wie hart du dich auch geben magst, du bist in Ordnung.«

Noch mehr Schweigen. Er konnte ihren Umriss im Mondlicht sehen, wie sie gegen die Mauer gelehnt dasaß, den Mantel um die Schultern geschlungen, das nasse Haar stachlig vom Kopf abstehend, und vielleicht sah er auch das kurze Aufblitzen eines gelben Auges, das ihn beobachtete. Er fluchte unterdrückt. Reden war nicht seine Stärke, war es nie gewesen. Wahrscheinlich bedeutete ihr das alles überhaupt nichts. Immerhin, er hatte es versucht.

»Willst du ficken?«

Er hob den Kopf, die Kinnlade klappte ihm herunter, und er war sich nicht sicher, ob er gerade richtig gehört hatte »Hä?«

»Was ist los, Rosig, bist du jetzt taub oder was?«

»Bin ich was?«

»Schon gut! Vergiss es!« Sie drehte sich weg und zog sich den Mantel zornig um die angespannten Schultern.

»Warte mal, warte.« Allmählich dämmerte es ihm. »Ich meine … ich hatte nur nicht erwartet, dass du so was fragst, das ist alles. Ich sage nicht nein … denk ich … wenn du Lust hast.« Er schluckte. Sein Mund war trocken. »Hast du Lust?«

Er sah, wie sie wieder den Kopf wandte. »Sagst du nicht nein oder sagst du ja?«

»Also, äh …« Er blies im Dunkeln die Backen auf und versuchte, den Kopf klar zu bekommen. Nie hätte er erwartet, diese Frage überhaupt je wieder gestellt zu bekommen, und von ihr schon gar nicht. Jetzt, da sie gefragt hatte, fürchtete er sich zu antworten. Er konnte nicht leugnen, dass es eine ziemlich einschüchternde Vorstellung war, aber es war besser, eine Sache gleich anzugehen, als sich lange davor zu fürchten. Viel besser. »Dann ja. Glaub ich. Ich meine, ich bin sicher. Wieso auch nicht? Ich sage ja.«

»Ah.« In der Dunkelheit sah er, wie sie finster zu Boden blickte, die dünnen Lippen zusammengepresst, als ob sie auf eine andere Antwort gehofft hatte und jetzt nicht wusste, was sie mit der anfangen sollte, die sie bekommen hatte. Er war ebenso unsicher, genauso benommen. »Wie sollen wir’s machen?« Ganz nüchtern, als ob es eine Arbeit sei, die sie gemeinsam erledigen mussten, wie einen Baum fällen oder ein Loch graben.

»Äh … na ja, du müsstest ein bisschen näher kommen, würde ich sagen. Ich meine, ich hoffe, dass dich das jetzt nicht enttäuscht, aber mein Schwanz reicht nicht bis da hinten.« Er lächelte ein wenig, ärgerte sich dann aber schon wieder über sich selbst, als sie mit keinem Mundwinkel zuckte. Er wusste ja, dass sie nicht viel für Witze übrig hatte.

»Na gut.« Sie kam so schnell und geschäftsmäßig zu ihm herüber, dass er beinahe zurückwich und sie dadurch ins Straucheln kam.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich hab das schon lange nicht mehr gemacht.«

»Nein.« Sie setzte sich neben ihn, hob den Arm und hielt dann inne, als ob sie sich fragte, was sie nun damit tun sollte. »Ich auch nicht.« Er fühlte ihre Fingerspitzen auf seinem Handrücken – sanft, vorsichtig. Beinahe kitzelte es, so leicht war die Berührung. Ihr Daumen rieb den Stummel seines Mittelfingers, und er sah ihr dabei zu, graue Gestalten, die sich in den Schatten bewegten, so ungelenk wie ein Paar, das noch nie zuvor einen anderen Menschen berührt hat. Ein seltsames Gefühl, eine Frau so nahe zu haben. Erinnerte an so viele lang vergangene Dinge.

Logen streckte langsam die Hand aus, und ihm war, als lege er sie gleich ins Feuer, als er Ferros Gesicht berührte. Es brannte nicht. Ihre Haut war so glatt und kühl, wie es bei jedem anderen Menschen auch der Fall gewesen wäre. Er grub die Finger in ihr Haar, fühlte, wie ihre Härchen an der Haut zwischen seinen Fingern kitzelten. Mit der Daumenspitze erkundete er die Narbe auf ihrer Stirn, verfolgte sie die Wange hinunter bis zum Mundwinkel, zupfte an ihrer Lippe, und seine Haut strich rau über ihre.

Ihr Gesicht hatte einen seltsamen Ausdruck angenommen, das sah er selbst bei dem geringen Licht. Einen Ausdruck, den er bei ihr zuvor noch nie gesehen hatte, aber es gab keinen Zweifel. Er spürte, wie sich die Muskeln unter ihrer Haut anspannten, sah das Mondlicht auf den Sehnen an ihrem dünnen Hals. Sie hatte Angst. Sie mochte lachen, während sie einen Mann ins Gesicht trat, sie mochte lächeln über Schwertwunden und Schläge und einen Pfeil im eigenen Fleisch achselzuckend abtun, aber offenbar löste eine sanfte Berührung Angst in ihr aus. Logen wäre das sehr komisch vorgekommen, hätte er nicht selbst so eine Scheißangst gehabt. Angst und Erregung, zur gleichen Zeit.

Plötzlich begannen sie, an den Kleidern des anderen zu zerren, als hätte jemand zum Angriff geblasen, und sie wollten die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen. Mit zitternden Händen und nervös an der Unterlippe kauend, fummelte Logen an den Knöpfen ihres Hemds, so ungeschickt, als ob er Handschuhe trüge. Er hatte noch keinen einzigen aufgeknöpft, als sie mit seinen bereits komplett fertig war.

»Scheiße«, zischte er. Sie schlug seine Hände weg und öffnete ihr Hemd selbst, zog es aus und warf es neben sich. Viel konnte er im Mondlicht nicht erkennen, nur das Schimmern ihrer Augen, die dunklen Umrisse ihrer knochigen Schultern und ihrer schmalen Hüften. Spuren schwachen Lichts lagen auf ihren Rippen und der Rundung einer Brust, vielleicht deutete sich etwas von der unebenen Haut einer Brustwarze an.

Er fühlte, wie sie seinen Gürtel öffnete, wie ihre kühlen Finger in seine Hosen glitten, fühlte …

»Ah! Scheiße! Du musst mich ja nicht gleich dran hochheben!«

»In Ordnung …«

»Ah.«

»Besser?«

»Ah.« Er zog an ihrem Gürtel und öffnete ihn ungeschickt, schob seine Hand hinein. Das war zwar nicht besonders einfallsreich, aber Einfallsreichtum war noch nie seine große Stärke gewesen. Seine Fingerspitzen arbeiteten sich vor, bis sie fast schon ihr Haar erfühlen konnten, dann steckte sein Handgelenk fest. Er bekam die Finger einfach nicht weiter voran, so sehr er sich auch mühte.

»Scheiße«, brummte er, merkte dann, wie Ferro an ihren Zähnen saugte, sich bewegte und sich mit der freien Hand die Hose über den Hintern zog. Das war besser. Er ließ seine Hand über ihren nackten Schenkel gleiten. Gut, dass er wenigstens noch einen Mittelfinger hatte. Die waren doch ganz nützlich.

Sie verharrten eine Weile so, beide auf der Erde kniend, und es bewegte sich nichts außer ihren beiden Händen, die vor und zurück glitten, rein und raus, wobei sie nach langsamem und sanftem Beginn immer schneller wurden. Es war kaum etwas zu hören, außer Ferros Atem, der durch ihre Zähne pfiff, und Logens, der in seiner Kehle rasselte, dem ruhigen Saugen und Schmatzen von feuchter Haut, die sich bewegte.

Sie drängte sich gegen ihn, arbeitete sich ganz aus ihren Hosen, schob ihn gegen die Mauer. Er räusperte sich, plötzlich heiser. »Soll ich …«

»Ssss.« Sie stützte sich auf einen Fuß und ein Knie, hockte sich mit weit geöffneten Beinen über ihn, spuckte in die hohle Hand und ergriff damit seinen Schwanz. Leise murmelte sie etwas, verlagerte ihr Gewicht, ließ sich auf ihn gleiten und stöhnte leise. »Urrrr.«

»Ah.« Er zog sie näher an sich, drückte mit einer Hand ihren Schenkel, fühlte die Muskeln, wie sie sich zusammenzogen und bewegten, mit der anderen fasste er in ihr fettiges Haar und zog ihren Kopf zu sich herunter. Seine Hosen hatten sich um seine Knöchel gewickelt. Er versuchte sie abzustreifen, verwickelte sich aber nur noch mehr darin, aber er dachte gar nicht daran, sie wegen so einer Kleinigkeit ums Aufhören zu bitten.

»Urrrr«, flüsterte sie mit offenem Mund, die Lippen fuhren warm und weich über seine Wange, ihr Atem heiß und bitter in seinen Mund, ihre Haut rieb gegen seine, blieb daran kleben, löste sich wieder.

»Ah«, stöhnte er im Gegenzug, und sie bewegte ihre Hüften ihm entgegen, vor und zurück, vor und zurück.

»Urrrr.« Eine ihrer Hände hatte sein Kinn gepackt, den Daumen in seinem Mund, die andere lag zwischen ihren Beinen, glitt auf und nieder, und er fühlte, wie sich ihre nassen Finger um seine Nüsse schlossen, mehr als nur ein bisschen schmerzhaft, mehr als nur ein bisschen erregend.

»Ah.«

»Urrrr.«

»Ah.«

»Urrrr.«

»Ah …«

»Was?«

»Äh …«

»Du machst wohl Witze!«

»Na ja …«

»Ich kam gerade erst in Schwung!«

»Ich hab ja gesagt, es ist ziemlich lange her …«

»Ein paar Jahre offenbar!« Sie rutschte von seinem erschlaffenden Schwanz, wischte sich mit einer Hand ab und schmierte das Zeug zornig an die Mauer, warf sich dann auf die Seite, sodass sie ihm den Rücken zudrehte, schnappte sich seinen Mantel und deckte sich damit zu.

Eine wirklich peinliche Sache, so viel war mal klar.

Logen fluchte stumm vor sich hin. Die ganze lange Wartezeit, und dann hatte er es nicht geschafft, die Milch noch ein bisschen im Eimer zu behalten. Er kratzte sich betrübt im Gesicht, rieb sich das schorfige Kinn. Eins konnte man nämlich eigentlich über Neunfinger-Logen sagen, er war ein recht guter Liebhaber.

Vorsichtig warf er einen Seitenblick auf Ferro, deren Umriss er in der Dunkelheit erkennen konnte. Struppiges Haar, der lange Hals gereckt, kantige Schulter, den langen Arm gegen die Seite gedrückt. Selbst unter dem Mantel erahnte er die Rundung ihrer Hüfte. Er betrachtete ihre Haut, von der er jetzt wusste, wie sie sich anfühlte – weich, glatt, kühl. Er konnte sie atmen hören. Sanften, ruhigen, warmen Atem …

Augenblick.

Da rührte sich doch wieder etwas unterhalb seiner Körpermitte. Es war zwar wund, wurde aber deutlich steifer. Einen einzigen Vorteil gab es, wenn man so lange verzichtet hatte – der Eimer füllte sich auch schnell wieder. Logen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Es wäre eine Schande gewesen, die Möglichkeit nur aus Schüchternheit verstreichen zu lassen. Er rutschte neben Ferro, kuschelte sich ein wenig an sie an und räusperte sich.

»Was?« Ihre Stimme klang hart, aber nicht hart genug, um ihn abzuschrecken.

»Na ja, weißt du, wenn du mir ein bisschen Zeit gibst, dann würde vielleicht …« Er hob den Mantel ein wenig und strich mit der Hand über ihre Hüfte, Haut an Haut, leise raschelnd, schön langsam, damit sie gegebenenfalls genug Zeit hatte, ihn wegzuschubsen. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn sie sich umgedreht und ihn in die Nüsse getreten hätte. Aber das tat sie nicht.

Sie drängte sich gegen ihn, ihr nackter Hintern schob sich gegen seinen Bauch, und hob ein Knie. »Wieso sollte ich dir eine zweite Gelegenheit geben?«

»Ich weiß nicht«, raunte er, und ein Grinsen zog über sein Gesicht. Er strich sanft über ihre Brust, ihren Bauch, schob die Hand zwischen ihre Beine. »Aus dem gleichen Grund wie beim ersten Mal?«

Ferro erwachte mit einem Ruck, wusste nicht, wo sie sich befand, merkte nur, dass sie gefangen war. Sie fauchte und schlug um sich, rammte den Ellenbogen zur Seite, kämpfte sich den Weg frei und kroch davon, die Zähne zusammengebissen und die Fäuste kampfbereit geballt. Aber es waren keine Feinde zu sehen. Nur die nackte Erde und der triste Stein im bleichen, grauen Morgenlicht.

Und der große Rosig.

Neunfinger richtete sich verwirrt auf, knurrte und spuckte und sah sich wütend um. Als er keine Plattköpfe entdecken konnte, die ihn umbringen wollten, wandte er sich langsam mit schlafverklebten Augen Ferro zu. »Ah …« Er verzog das Gesicht und fuhr sich mit den Fingerspitzen behutsam an den blutigen Mund. Sie starrten einander einen Augenblick an, beide splitterfasernackt und still in den kalten Ruinen der alten Mühle, und der Mantel, unter dem sie beide geschlafen hatten, lag zerknüllt zwischen ihnen auf dem Boden.

Und in diesem Augenblick erkannte Ferro, dass sie drei böse Fehler gemacht hatte.

Sie hatte es sich gestattet, einfach einzuschlafen, und noch nie war etwas Gutes passiert, wenn sie das getan hatte. Dann hatte sie Neunfinger den Ellenbogen ins Gesicht geschlagen. Und was noch viel, viel schlimmer war, so dämlich, dass sie fast eine Grimasse zog, als sie daran dachte: Sie hatte ihn in der Nacht zuvor gefickt. Wenn sie ihn jetzt im harten Tageslicht ansah, wie sein Haar gegen eine Seite seines narbigen und blutigen Gesichts geklatscht war und ein großer Dreckfleck seine bleiche Hüfte zierte, dort, wo er im Schlamm gelegen hatte, dann wusste sie eigentlich nicht mehr, wieso. Aus irgendeinem Grund, kalt und müde im Dunkeln, hatte sie jemanden anfassen und für kurze Zeit warm sein wollen, und sie hatte sich erlaubt zu denken, wem würde es schaden?

Das war Irrsinn.

Ihnen beiden würde es schaden, das war offensichtlich. Wo früher klare Fronten bestanden, würde es nun garantiert schwierig werden. Wo sie zuvor eine gewisse Übereinkunft gehabt hatten, würde von nun an Verwirrung herrschen. Sie war jetzt schon verwirrt, und er sah verletzt und wütend aus. Das war wohl auch keine Überraschung. Niemand lässt sich gern einen Ellenbogen ins Gesicht hauen, wenn er schläft. Sie öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen, und dann fiel es ihr auf: Sie kannte nicht einmal das Wort. Sie wusste es nur in Kantesisch zu sagen, aber sie war so böse auf sich selbst, dass sie es ihm wie eine Beleidigung entgegenschleuderte.

Er jedenfalls nahm es so auf. Seine Augen verengten sich, und er zischte ihr etwas in seiner eigenen Sprache entgegen, riss seine Hosen an sich und schob ein Bein hinein, während er weiter zornig vor sich hin murmelte.

»Scheiß-Rosig«, fauchte sie zurück, die Fäuste in einem Anfall von Zorn geballt. Sie schnappte sich ihr zerrissenes Hemd und wandte ihm den Rücken zu. Offenbar hatte sie es auf einem nassen Fleck liegen lassen. Das zerlumpte Tuch umschlang ihre fröstelnde Haut wie eine Schicht kalten Schlamms, als sie es sich überwarf.

Verdammtes Hemd. Verdammter Rosig.

Voll hilflosem Zorn knirschte sie mit den Zähnen, während sie ihren Gürtel zuzog. Verdammter Gürtel. Wieso hatte sie ihn bloß nicht geschlossen gehalten. Es war immer dasselbe. Der Umgang mit Menschen war an sich schon schwierig, aber sie konnte sich darauf verlassen, dass sie sich selbst die Dinge immer schwerer machte, als sie von Natur aus waren. Einen Augenblick hielt sie inne, senkte den Kopf und wandte sich ihm dann halb zu.

Beinahe hätte sie ihm erklärt, dass sie ihm nicht auf den Mund hatte schlagen wollen, dass aber nie etwas Gutes geschah, wenn sie es sich erlaubte einzuschlafen. Beinahe hätte sie ihm gesagt, dass sie einen Fehler gemacht hatte, dass sie nur ein bisschen Wärme gesucht hatte. Beinahe hätte sie ihn gebeten zu warten.

Aber er stürmte bereits aus der verfallenen Tür, seine restlichen Kleidungsstücke unter den Arm geklemmt.

»Fick mich doch«, zischte sie, als sie sich setzte und sich ihre Stiefel anzog.

Aber das genau war ja das Problem.

Jezal saß auf den abbröckelnden Stufen des Tempels, zupfte trübsinnig an den ausgefransten Stichen der ausgerissenen Schulter seines Mantels und starrte über die endlose schlammige Weite zu den Ruinen von Aulcus hinüber. Ohne nach etwas Bestimmtem Ausschau zu halten.

Bayaz lag aufgestützt hinten im Karren, das Gesicht knochig und leichenblass. Um seine eingesunkenen Augen quollen die Adern hervor, und harte Falten hatten sich finster um seine farblosen Lippen eingegraben. »Wie lange warten wir denn noch?«, fragte Jezal schon wieder.

»So lange, wie es sein muss«, gab der Magus kurz angebunden zurück, ohne ihn auch nur anzusehen. »Wir brauchen sie.«

Bruder Langfuß stand, die Arme vor der Brust verkreuzt, etwas erhöht auf den Stufen und warf Jezal einen besorgten Blick zu. »Ihr seid natürlich mein Dienstherr, und es steht mir nicht an, Euch zu widersprechen …«

»Dann lasst es«, knurrte Bayaz.

»Aber Neunfinger und diese Maljinn«, fuhr der Wegkundige unbeirrt fort, »sind mit größter Sicherheit tot. Meister Luthar sah sie ganz deutlich in den Abgrund stürzen. Einen Abgrund von großer Tiefe. Meine Trauer kennt keine Grenzen, und nur wenige Menschen sind geduldiger als ich, Geduld zählt zu meinen bemerkenswerten Fähigkeiten … aber … nun ja … auch wenn wir bis ans Ende aller Zeiten warteten, ich fürchte doch, es würde keinen …«

»So lange …«, grantelte der Erste der Magi, »wie es sein muss.«

Jezal holte tief Luft, blickte dem Wind trotzend vom Hügel zur Stadt, und seine Augen glitten über das weite, flache Nichts. Die Landschaft war von kleinen Rinnen durchzogen, in denen Bäche verliefen, und der graue Streifen einer verfallenen Straße kroch von den weit entfernten Stadtmauern auf sie zu. Dazwischen erhoben sich die Umrisse verfallener Gebäude: Gasthäuser, Bauernhöfe, Dörfer, alle längst zerstört.

»Sie sind da unten«, ertönte plötzlich Quais leidenschaftslose Stimme.

Jezal stand auf, verlagerte das Gewicht auf sein gesundes Bein, beschattete sein Gesicht mit der Hand und sah in die Richtung, in die der Zauberlehrling zeigte. Nun entdeckte er sie auch, zwei winzige braune Gestalten auf der braunen Einöde, ganz nahe am Sockel des Felsens.

»Was habe ich Euch gesagt?«, krächzte Bayaz.

Langfuß schüttelte voller Erstaunen den Kopf. »Wie in Gottes Namen konnten sie das überleben?«

»Sie sind zwei, die sich zu helfen wissen, das kann man nicht anders sagen.« Jezal grinste über das ganze Gesicht. Noch vor einem Monat hätte er sich nicht träumen lassen, dass er sich je so freuen würde, Logen wieder zu sehen, Ferro schon gar nicht, aber hier saß er und grinste von einem Ohr zum anderen, einfach nur, weil sie noch lebten. Irgendwie hatte sich zwischen ihnen hier draußen in der Wildnis, da sie gemeinsam gegen Tod und andere Widrigkeiten gekämpft hatten, eine tiefe Verbundenheit entwickelt. Eine Verbundenheit, die sich schnell verstärkt hatte, trotz der vielen Unterschiede zwischen ihnen. Eine Verbundenheit, die seine alten Freundschaften vergleichsweise schwach, blass und leidenschaftslos wirken ließ.

Jezal beobachtete, wie die Gestalten näher kamen, auf einem überwachsenen Pfad, der den steilen Hügel hinauf zum Tempel führte, und sie hielten untereinander so viel Abstand, dass man hätte glauben können, sie seien einzeln unterwegs. Als sie noch näher kamen, sahen sie schließlich aus wie zwei Gefangene, die der Hölle entkommen waren. Ihre Kleidung war zerrissen, zerfetzt und völlig verdreckt, ihre verschmierten Gesichter waren so hart, als seien sie aus Stein. Ferro hatte eine verschorfte Wunde auf der Stirn. Logens Kinn war rundum abgeschürft, und rund um seine Augen lagen blaue Flecke.

Jezal kam ihnen humpelnden Schrittes entgegen. »Was ist passiert? Wie habt ihr …«

»Nichts ist passiert!«, bellte Ferro.

»Überhaupt nichts«, knurrte Neunfinger, und die zwei fletschten sich zornig an. Offenbar hatten sie Fürchterliches durchgemacht, über das sie beide nicht reden wollten. Ferro ging ohne den Hauch eines Grußes hinten an den Karren und wühlte dort herum. Logen stand die Hände in die Hüften gestemmt da und sah ihr grimmig hinterher.

»Ja dann«, murmelte Jezal, der nicht so recht wusste, was er sagen sollte, »dann geht es euch gut?«

Logens Augen glitten zu ihm herüber. »O ja, mir geht es bestens«, sagte er voller Ironie. »Mir ging’s nie besser. Wie, zur Hölle, habt ihr den Karren aus der Stadt bekommen?«

Der Zauberlehrling zuckte die Achseln. »Die Pferde haben ihn gezogen.«

»Meister Quai neigt zur Tiefstapelei«, kicherte Langfuß nervös. »Es war ein höchst aufregender Ritt zum Südtor der Stadt …«

»Ihr musstet euch wohl durchkämpfen, was?«

»Na ja, ich natürlich nicht, Kämpfen gehört nicht zu meinen …«

»Hatte ich auch nicht erwartet.« Logen beugte sich vor und spuckte bitter auf den Boden.

»Wir sollten zumindest eine gewisse Dankbarkeit erwägen«, raunzte Bayaz, und die Luft seufzte und krächzte beim Einatmen in seiner Kehle. »Es gibt vieles, wofür wir dankbar sein sollten. Wir alle sind noch am Leben.«

»Bist du sicher?«, gab Ferro kurz angebunden zurück. »Du siehst jedenfalls nicht so aus.« Jezal stimmte ihr insgeheim zu. Der Magus hätte nicht schlimmer aussehen können, wenn er in Aulcus tatsächlich gestorben wäre. Als ob er tot sei und allmählich verweste.

Sie riss sich den Fetzen von einem Hemd herunter, den sie trug, und schleuderte ihn wütend weg. Die Sehnen auf ihrem mageren Rücken bewegten sich. »Was glotzt du so, du Arsch!«, fauchte sie Jezal an.

»Nichts«, gab der leise zurück und senkte den Blick. Als er sich wieder aufzusehen traute, knöpfte sie sich gerade ein frisches Hemd zu. Nun ja, kein wirklich frisches. Vor einigen Tagen hatte er es getragen.

»Das ist eines von meinen …« Ferro bedachte ihn mit einem derart mörderischen Blick, dass Jezal unwillkürlich einen Schritt zurückging. »Aber natürlich kannst du es haben … bitte schön …«

»Sssss«, zischte sie und stopfte den Saum zornig unter ihren Gürtel, während sie die ganze Zeit dreinblickte, als sei sie dabei, jemanden zu erstechen. Vermutlich ihn. Insgesamt war es nicht gerade das tränenreiche Wiedersehen, das er sich vielleicht erhofft hatte, obwohl ihm jetzt tatsächlich ein wenig zum Weinen war.

»Ich hoffe, ich sehe diesen Ort nie wieder«, murmelte er wehmütig.

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte Logen. »War doch nicht so verlassen, wie wir glaubten, was? Meint Ihr, Euch fiele vielleicht ein anderer Rückweg ein?«

Bayaz runzelte die Stirn. »Das wäre in der Tat ratsam. Wir werden auf dem Fluss nach Calcis zurückkehren. Auf diesem Ufer gibt es weiter flussabwärts Wälder. Ein paar ordentliche Stämme, schön zusammengebunden, und der Aos wird uns direkt bis zum Meer tragen.«

»Oder bis in ein feuchtes Grab.« Jezal konnte sich nur zu gut an die wilde Strömung in der Schlucht des großen Flusses erinnern.

»Ich hoffe auf Besseres. Ohnehin haben wir noch viele Meilen westwärts zurückzulegen, bevor wir über die Heimreise nachdenken können.«

Langfuß nickte. »Das ist wohl wahr, und wir müssen auch noch einen Pass über eine höchst gefährliche Bergkette überwinden.«

»Wunderbar«, brummte Logen, »ich kann es kaum erwarten.«

»Ich auch nicht. Leider haben nicht all unsere Pferde überlebt.« Der Wegkundige hob die Brauen. »Wir haben zwei, um den Wagen zu ziehen, zwei zum Reiten … damit fehlen uns zwei.«

»Ich hasse die verdammten Viecher sowieso.« Logen marschierte zum Karren und kletterte Bayaz gegenüber hinein.

Es entstand eine lange Pause, in der sie die Lage überdachten. Zwei Pferde, drei Reiter. Kein besonders glückliches Verhältnis. Langfuß sprach als Erster. »Ich muss natürlich das Gelände erkunden, wenn wir uns den Bergen nähern. Das Kundschaften ist schließlich ein entscheidender Teil jeder erfolgreichen Reise. Und unglücklicherweise benötige ich dafür eines der Pferde …«

»Ich sollte wohl auch reiten«, murmelte Jezal und rührte sich unbehaglich, »wegen meinem Bein und so …«

Ferro sah zum Karren, und Jezal bemerkte, dass sich ihre und Logens Augen für einen kurzen und äußerst feindseligen Blick trafen.

»Ich laufe«, bellte sie.

DIE RÜCKKEHR DES GROSSEN HELDEN

Es regnete, als Superior Glokta humpelnd nach Adua zurückkehrte. Fieser, dünner, hässlicher Regen, den ein harter Wind von See vor sich hin peitschte und der das heimtückische Holz der Schiffsplanke, die quietschenden Holzbauten der Anleger und die glatten Steine des Kais so schlüpfrig machte wie Lügner. Er fuhr sich über das entzündete Zahnfleisch, rieb sich den schmerzenden Schenkel und sah mit starrem Blick an der grauen Uferlinie entlang. Zwei missgelaunt wirkende Wachposten lehnten vor einem heruntergekommenen Lagerhaus, keine zehn Schritte entfernt. Etwas weiter abseits waren einige Hafenarbeiter in einen erbitterten Streit über einen Stapel Kisten verstrickt. Ein zitternder Bettler machte einige Schritte auf Glokta zu, überlegte es sich dann aber wohl und schlich wieder davon.

Keine begeistert applaudierende Menge? Kein Teppich aus Blütenblättern? Keine Phalanx gezogener Schwerter? Kein Becher, kredenzt von bewundernd dahinschmachtenden, holden Jungfrauen? Es war nicht unbedingt eine große Überraschung. Als er das letzte Mal aus dem Süden heimgekehrt war, hatte es das auch nicht gegeben. Dem Besiegten applaudiert man nur selten, egal, wie hart er kämpfte, wie groß seine Opfer und wie schlecht seine Aussichten waren. Die holden Jungfrauen werden wohl feucht angesichts billiger und wertloser Siege, aber für so etwas wie »ich tat mein Bestes« erröten sie nicht einmal. Und der Erzlektor wird es wohl auch nicht tun.

Eine besonders hinterlistige Welle spritzte an der Kaimauer hoch und überschüttete Gloktas Rücken mit einer Wolke kleiner Tropfen. Er stolperte nach vorn, kaltes Wasser rann von seinen eisigen Händen, er rutschte aus und stürzte beinahe, machte keuchend einige taumelnde Schritte und fing sich an der glitschigen Mauer des verfallenen Schuppens. Als er aufsah, starrten ihn die beiden Wachleute an.

»Ist irgendwas?«, fauchte er, und sie wandten ihm den Rücken zu, brummten etwas und klappten zum Schutz vor dem Wetter die Kragen hoch. Glokta wickelte seinen Mantel eng um sich und fühlte, wie die Rockschöße gegen seine nassen Beine schlugen. Ein paar Monate in der Sonne, und man kann sich gar nicht mehr vorstellen, wie es ist, wenn man friert. Wie schnell doch der Mensch vergisst. Er warf den verlassenen Hafenmauern einen finsteren Blick zu. Wie schnell wir doch alle vergessen.

»Wieba fuhauwe.« Frost machte einen glücklichen Eindruck, als er mit Gloktas Kiste unter dem Arm die Planke hinunterschritt.

»Sie mögen das warme Wetter nicht besonders, oder?«

Der Praktikal schüttelte den ungeschlachten Kopf und schenkte dem Winternieseln ein halbes Grinsen. Severard kam ihm nach und sah mit zusammengekniffenen Augen zu den grauen Wolken hoch. Er blieb kurz am Ende der Planke stehen, dann trat er auf den gepflasterten Kai.

»Schön, wieder da zu sein«, sagte er.

Wenn ich eure Begeisterung doch nur teilen könnte, aber irgendwie kann ich mich nicht recht entspannen. »Seine Eminenz hat nach mir geschickt, und angesichts der Art und Weise, wie wir die Dinge in Dagoska zurückgelassen haben, ist es wohl mehr als wahrscheinlich, dass dieses Treffen … nicht besonders gut verlaufen wird.« Eine außerordentliche Untertreibung. »Sie sollten sich besser ein paar Tage lang unsichtbar machen.«

»Unsichtbar? Ich habe die Absicht, die ganze nächste Woche keinen einzigen Schritt vors Hurenhaus zu tun.«

»Sehr weise. Und Severard. Falls wir uns nicht wiedersehen sollten … Viel Glück.«

Die Augen des Praktikals glitzerten. »Immer.« Glokta sah ihm nach, wie er durch den Regen auf die Rotlichtviertel der Stadt zuhielt. Ein ganz normaler Tag für Praktikal Severard. Der denkt nie weiter als eine Stunde im Voraus. Welch eine Gabe.

»Ich hasse Ihr verdammtes graues Land und sein verdammtes Wetter«, knurrte Vitari mit ihrem singenden Akzent. »Ich muss zu Sult.«

»Ist es denn die Möglichkeit, ich auch!«, rief Glokta mit übertriebener Begeisterung aus. »Was für ein wundervoller Zufall!« Er bot ihr seinen abgewinkelten Arm. »Wir können als Paar gehen und Seine Eminenz zusammen aufsuchen!«

Sie sah ihn eisig an. »Von mir aus.«

Aber ihr beide werdet noch eine weitere Stunde auf meinen Kopf warten müssen. »Allerdings muss ich zuerst noch eine Kleinigkeit erledigen.«

Die Spitze seines Stocks klapperte gegen die Tür. Nichts rührte sich. Verdammt. Gloktas Rücken schmerzte höllisch, und er musste sich unbedingt setzen. Wieder schlug er mit dem Stock gegen das Holz, dieses Mal lauter. Die Angeln kreischten, die Tür öffnete sich einen Spalt. Nicht abgeschlossen. Er runzelte die Stirn und schob sie vollends auf. Der Türrahmen war an der Innenseite abgesplittert, das Schloss zerstört. Aufgebrochen. Er humpelte über die Schwelle in den Flur. Leer und eiskalt. Kein Möbelstück zu sehen. Als sei sie ausgezogen. Aber warum? Gloktas Augenlid zuckte. Während der ganzen Wochen unten im Süden hatte er kaum an Ardee gedacht. Andere Dinge waren so viel drängender. Mein einziger Freund hat mich um diese eine Sache gebeten. Wenn ihr etwas zugestoßen ist …

Glokta deutete auf die Treppe, und Vitari nickte und schlich geräuschlos die Stufen empor, bückte sich und zog ein schimmerndes Messer aus ihrem Stiefel. Er deutete den Flur hinunter, und Frost begab sich, stets im Schatten der Wand entlangschleichend, ins Innere des Hauses. Die Wohnzimmertür stand halb offen, und Glokta schlurfte darauf zu und stieß sie auf.

Ardee saß am Fenster und wandte ihm den Rücken zu: weißes Kleid, dunkles Haar, ganz so, wie er sie in Erinnerung hatte. Ihr Kopf bewegte sich leicht, als die Türangeln quietschten. Sie lebt also. Aber der Raum hatte sich seltsam verändert. Abgesehen von dem einen Stuhl, auf dem sie saß, war er völlig leer. Nackte, weiß getünchte Wände, nackte Holzdielen, vorhanglose Fenster.

»Es ist verdammt noch mal nichts mehr übrig!«, bellte sie mit rauer und kehliger Stimme.

Das ist nicht zu übersehen. Glokta trat mit besorgter Miene ins Zimmer.

»Es ist nichts mehr da, habe ich gesagt!« Jetzt erhob sie sich, wandte ihm aber immer noch den Rücken zu. »Oder haben Sie sich überlegt, dass Sie jetzt vielleicht doch noch den Stuhl mitnehmen wollen?« Damit fuhr sie herum, packte die Lehne, riss den Stuhl hoch über den Kopf und schleuderte ihn mit einem Schrei in seine Richtung. Er krachte neben der Tür gegen die Wand, und Holzsplitter und Putzstücke flogen durch die Luft. Ein Bein schoss an Gloktas Gesicht vorüber und rutschte klappernd in eine Ecke, der Rest fiel zersplittert zu Boden.

»Das ist sehr nett«, sagte Glokta ruhig, »aber ich stehe lieber.«

»Sie!« Er sah, wie sich ihre Augen unter dem wirren Haar vor Überraschung weiteten. Ihr Gesicht hatte etwas Hageres und Blasses, an das er sich nicht erinnerte. Ihr Kleid war zerdrückt und viel zu dünn für den kühlen Raum. Sie versuchte es mit zitternden Händen zu glätten und zupfte erfolglos an ihrem fettigen Haar. Dann stieß sie ein schnaubendes Lachen aus. »Bedauerlicherweise bin ich nicht auf Besucher vorbereitet.«

Glokta hörte Frost den Flur hinunterpoltern, bevor der Praktikal mit geballten Fäusten zur Tür hereinstürmte, und er hob einen Finger. »Es ist alles in Ordnung. Warten Sie draußen.« Der Albino wich in die Schatten zurück, und Glokta humpelte über die ächzenden Dielenbretter in den leeren Salon. »Was ist geschehen?«

Ardees Mundwinkel zuckten. »Es hat den Anschein, als sei mein Vater doch kein so wohlhabender Mann gewesen, wie alle dachten. Er hatte Schulden. Mein Bruder war kaum nach Angland abgereist, als sie kamen, um sie einzutreiben.«

»Wer?«

»Ein Mann namens Fallow. Er nahm alles Geld, das ich hatte, aber es reichte nicht. Sie nahmen das Silber und den Schmuck meiner Mutter, soweit er von Wert war. Dann gaben sie mir sechs Wochen Zeit, um den Rest aufzutreiben. Ich entließ das Dienstmädchen. Ich verkaufte alles Mögliche, aber es reichte ihnen nicht. Dann kamen sie wieder. Vor drei Tagen. Sie nahmen alles mit. Fallow sagte, ich könne froh sein, dass er mir das Kleid lasse, das ich trug.«

»Ich verstehe.«

Sie holte tief und aufschluchzend Luft. »Seitdem habe ich hier gesessen und darüber nachgedacht, wie eine junge Frau ohne Freunde an ein wenig Geld kommen kann.« Sie sah ihm ins Gesicht. »Eine Möglichkeit ist mir eingefallen. Hätte ich den Mut gehabt, ich hätte es schon versucht.«

Glokta saugte an seinem Zahnfleisch. »Wie gut für uns beide, dass Sie ein kleiner Feigling sind.« Er schob eine Schulter aus seinem Mantel und musste sich dann winden und schütteln, um auch den Arm herauszubekommen. Nachdem er das geschafft hatte, nahm er ungeschickt den Stock in die andere Hand, um ganz herauszuschlüpfen. Verdammt noch mal. Nicht einmal eine großzügige Geste gelingt mir noch einigermaßen elegant. Schließlich hielt er ihr den Mantel hin und schwankte ein wenig auf seinem schwachen Bein.

»Sind Sie sicher, dass Sie ihn nicht mehr brauchen als ich?«

»Nehmen Sie schon. Zumindest muss ich das verdammte Ding dann nicht wieder überziehen.«

Das entlockte ihr ein halbes Lächeln. »Danke«, murmelte sie, als sie den Stoff um ihre Schultern wickelte. »Ich habe versucht, Sie ausfindig zu machen, aber ich wusste nicht … wo Sie waren …«

»Das tut mir leid, aber jetzt bin ich ja da. Sie müssen sich keine Gedanken mehr machen. Sie werden heute Nacht bei mir bleiben. Mein Quartier ist zwar nicht besonders groß, aber uns wird schon etwas einfallen.« Es wird dort außerdem jede Menge Platz sein, wenn ich mit dem Gesicht nach unten im Hafenbecken treibe.

»Und was passiert danach?«

»Danach gehen Sie hierher zurück. Morgen wird dieses Haus wieder genauso eingerichtet sein, wie es war.«

Sie sah ihn ungläubig an. »Wie denn das?«

»Oh, ich kümmere mich darum. Erst einmal müssen wir dafür sorgen, dass Sie ins Warme kommen.« Superior Glokta, Freund der Freundlosen.

Sie schloss die Augen, als er sprach, und er hörte, wie sie schnell und hart durch die Nase atmete. Sie schwankte ein wenig, als ob sie kaum noch die Kraft hätte, sich auf den Beinen zu halten. Seltsam, dass wir stets in der Lage sind, die Härte des Lebens zu ertragen, solange wir müssen. Aber sobald die Krise vorbei ist, sickert sofort all unsere Kraft aus uns heraus. Glokta streckte die Hand aus und berührte beinahe ihre Schulter, um sie zu stützen, aber im letzten Augenblick öffneten sich ihre Augen, sie richtete sich wieder auf, und er zog die Hand zurück.

Superior Glokta, der Retter junger Damen in Not. Er führte sie über den Flur zur aufgebrochenen Haustür. »Wenn Sie mich kurz mit meinen Praktikalen allein lassen würden.«

»Selbstverständlich.« Ardee sah zu ihm auf, die großen, dunklen Augen mit sorgenvollem Rosa umrandet. »Und ich danke Ihnen. Was immer man über Sie sagen mag, Sie sind ein guter Mensch.«

Glokta unterdrückte das plötzliche Bedürfnis, laut loszulachen. Ein guter Mensch? Ich fürchte, Salem Rews wäre anderer Meinung. Wie auch Gofred Hornlach oder Magister Kault oder Karsten dan Vurms, General Vissbruck, der Gesandte Islik, Inquisitor Harker oder die vielen hundert anderen, die in den Gefangenenlagern Anglands ihr Leben fristen oder in Dagoska auf den Tod warten. Und dennoch hält mich Ardee West für einen guten Menschen. Es war ein seltsames Gefühl, aber kein unangenehmes. Beinahe fühlt man sich wieder wie ein echter Mensch. Schade nur, dass es jetzt erst kommt.

Er winkte Frost zu sich heran, als Ardee mit seinem schwarzen Mantel verschwunden war. »Ich habe einen Auftrag für Sie, mein alter Freund. Einen letzten Auftrag.« Glokta klopfte dem Albino auf die massige Schulter und drückte sie. »Kennen Sie einen Geldverleiher namens Fallow?«

Frost nickte langsam.

»Finden Sie ihn und nehmen Sie ihn in die Mangel. Dann bringen Sie ihn hierher und machen ihm begreiflich, wen er beleidigt hat. Alles muss wieder an seinen Platz und sollte dann noch besser sein, als es gewesen ist, das richten Sie ihm bitte aus. Geben Sie ihm einen Tag. Einen Tag, und dann spüren Sie ihn auf, wo immer er auch sein mag, und setzen das Messer an. Haben Sie verstanden? Tun Sie mir diesen einen Gefallen.«

Frost nickte wieder, und seine rosafarbenen Augen leuchteten in dem düsteren Flur.

»Sult erwartet uns«, raunte Vitari, die von oberhalb der Treppe zu ihnen hinuntersah, die behandschuhten Hände schlaff über das Geländer gelegt.

»Natürlich.« Glokta verzog das Gesicht, als er zur offenen Tür humpelte. Und wir wollen doch Seine Eminenz nicht warten lassen.

Klack, Klick, Schmerz, das war der Rhythmus von Gloktas Schritt. Erst das selbstbewusste Klack seines rechten Absatzes, dann das Klick seines Stocks auf den nachhallenden Fliesen des langen Flurs, dann das lang gezogene Schleifen seines linken Fußes, begleitet von den vertrauten, stechenden Schmerzen im Knöchel, Knie, Hintern und Rücken. Klack, Klick, Schmerz.

Er war von den Kais bis zu Ardees Haus gegangen, dann zum Agriont, zum Haus der Befragungen und den ganzen Weg hier hinauf. Gehumpelt. Ganz allein. Ohne Hilfe. Jetzt war jeder Schritt eine Qual. Bei jeder Bewegung verzog er das Gesicht. Er schnaufte und schwitzte und fluchte. Aber ich will verdammt sein, wenn ich auch nur ein bisschen langsamer werde.

»Sie machen es sich nicht gern leicht, nicht wahr?«, fragte Vitari.

»Wieso sollte es auch leicht sein?«, gab er scharf zurück. »Sie können sich mit dem Gedanken trösten, dass dieses Gespräch vermutlich unser letztes sein wird.«

»Weswegen gehen Sie überhaupt hin? Wieso laufen Sie nicht weg?«

Glokta schnaufte. »Falls Ihnen das noch nicht aufgefallen sein sollte, bin ich ein ausgesprochen schlechter Läufer. Das ist das eine, zum anderen bin ich neugierig.« Neugierig darauf, wieso mich Seine Eminenz nicht mit all den anderen hat in Dagoska draufgehen lassen.

»Ihre Neugier wird Sie noch einmal umbringen.«

»Wenn mich der Erzlektor töten lassen will, hat es wenig Sinn, davor wegzuhumpeln. Ich stelle mich lieber.« Er zuckte zusammen, als ein plötzlicher Krampf sein Bein packte. »Oder setze mich vielleicht auch hin. Aber auf alle Fälle will ich dem, was kommt, ins Gesicht sehen, mit offenen Augen.«

»Es ist Ihr gutes Recht, sich dafür zu entscheiden, nehme ich an.«

»Ganz genau.« Die letzte Entscheidung, die ich treffen werde.

Sie betraten Sults Vorzimmer. Glokta war ein wenig überrascht, dass er überhaupt so weit gekommen war. Bei jedem schwarz maskierten Praktikal in dem Gebäude, an dem sie vorübergegangen waren, hatte er erwartet, ergriffen zu werden. Bei jedem schwarz gekleideten Inquisitor hatte er damit gerechnet, dass jener auf ihn zeigen und seine sofortige Verhaftung fordern würde. Und dennoch bin ich wieder hier. Der schwere Schreibtisch, die schweren Stühle, die zwei riesigen Praktikalen neben der schweren Flügeltür, alles war noch genauso wie beim letzten Mal.

»Ich bin …«

»Superior Glokta, aber natürlich.« Der Sekretär des Erzlektors neigte respektvoll den Kopf. »Sie können sofort eintreten. Seine Eminenz erwartet Sie.« Aus dem Dienstzimmer des Erzlektors drang Licht in den kleinen Vorraum.

»Ich warte hier.« Vitari ließ sich auf einen Stuhl fallen und schob ihre feuchten Stiefel auf die Sitzfläche des Möbels daneben.

»Machen Sie sich nicht die Mühe, zu lange zu warten.« Vielleicht meine letzten Worte? Glokta fluchte innerlich, als er auf die Tür zuschlurfte. Ich hätte mir wirklich etwas Einprägsameres einfallen lassen sollen. Auf der Schwelle hielt er kurz inne, holte tief Luft und trat dann humpelnd ein.

Derselbe helle, runde Raum. Dieselben dunklen Möbel, dieselben dunklen Bilder an den hellen Wänden, dasselbe große Fenster mit demselben Blick über die Universität und das Haus des Schöpfers dahinter. Keine gedungenen Mörder, die unter dem Tisch lauern, keine axtschwingenden Henker hinter der Tür. Nur Sult persönlich, der mit einer Feder in der Hand am Tisch saß und mit der Spitze ruhig und gleichmäßig über einige Papiere kratzte, die vor ihm ausgebreitet lagen.

»Superior Glokta!« Der Erzlektor sprang auf und glitt elegant mit wehendem weißem Mantel über den glänzenden Boden auf ihn zu. »Ich bin so erleichtert, dass Sie sicher zurückgekehrt sind!« Tatsächlich vermittelte er den Eindruck, als sei er froh, ihn zu sehen, und Gloktas Miene verfinsterte sich. Er war auf alles Mögliche vorbereitet gewesen, aber darauf nicht.

Sult streckte die Hand aus, und der Stein auf seinem Ring funkelte purpurn. Glokta verzog das Gesicht, als er sich langsam hinunterbeugte, um ihn zu küssen. »Ich diene und gehorche, Euer Eminenz.« Unter Mühen richtete er sich wieder auf. Kein Messer in den Nacken? Sult schwebte bereits zu dem kleinen Schränkchen hinüber und grinste über das ganze Gesicht.

»Aber nehmen Sie doch Platz! Sie brauchen doch nicht auf meine Aufforderung zu warten!«

Seit wann denn das nicht? Glokta sank ächzend in einen Stuhl und sah nur kurz nach, ob auf dem Sitz vielleicht vergiftete Nägel angebracht worden waren. Der Erzlektor hatte derweil das Schränkchen geöffnet und suchte darin herum. Was wird er wohl herausholen, einen gespannten Flachbogen vielleicht, um mir einen Bolzen in die Kehle zu schießen? Aber es kamen nur zwei Gläser zum Vorschein. »Nun ist wohl eine Gratulation fällig«, tönte Sult über seine Schulter hinweg in Gloktas Richtung.

Glokta blinzelte. »Wie bitte?«

»Meinen Glückwunsch. Hervorragende Arbeit.« Sult grinste auf ihn herab, als er die Gläser elegant auf dem runden Tisch abstellte und mit sanftem Klingen den Stopfen aus der Karaffe zog. Was sagt man jetzt? Was sagt man jetzt?

»Euer Eminenz … Dagoska … ich muss ehrlich sein. Die Stadt stand kurz vor dem Fall, als ich sie verließ. Sie wird mit Sicherheit in Bälde überrannt …«

»Natürlich.« Sult wischte all das mit einer Bewegung seiner weiß behandschuhten Hand weg. »Es bestand nie die geringste Aussicht darauf, die Stadt halten zu können. Meine einzige Hoffnung war, dass Sie die Gurkhisen richtig bluten lassen würden! Und das haben Sie ja wohl geschafft, Glokta! Und wie!«

»Dann … sind Sie … zufrieden?« Er wagte es kaum, das Wort auszusprechen.

»Ich bin entzückt! Hätte ich die Geschichte selbst geschrieben, sie hätte nicht besser ausfallen können! Die Unfähigkeit des Lord Statthalters, der Verrat seines Sohnes, all das zeigt schließlich, wie wenig Verlass auf die ernannten Regierungskräfte ist, wenn es zu einer Krise kommt! Eiders Verrat bewies die Doppelzüngigkeit der Kaufleute, ihre zweifelhaften Verbindungen und ihre verkommene Moral! Die Gewürzhändlergilde wurde inzwischen ebenso aufgelöst wie die der Tuchhändler, ihre Handelsrechte liegen nun in unseren Händen. Beide Gilden sind nun ein Fall für die Latrine der Geschichte, und die Macht der Kaufleute ist gebrochen! Nur die Inquisition Seiner Majestät ist im Angesicht des unnachgiebigsten Feindes der Union standhaft geblieben. Sie hätten Marovias Gesicht sehen sollen, als ich die Geständnisse im Offenen Rat verlas!« Sult füllte Gloktas Glas bis zum Rand.

»Vielen Dank, Euer Eminenz«, murmelte Glokta und nahm einen Schluck. Ein hervorragender Wein, wie immer.

»Und dann stand er im Geschlossenen Rat auf, vor dem König höchstpersönlich, stellen Sie sich das vor, und behauptete vor allen Anwesenden, Sie würden keine Woche durchhalten, wenn die Gurkhisen angriffen!« Der Erzlektor wieherte vor Lachen. »Ich wünschte, Sie wären dabei gewesen. Ich bin sicher, dass er es länger schafft, habe ich gesagt. Ganz sicher.« Das ist in der Tat eine großartige Unterstützung.

Sult schlug mit der weiß behandschuhten Hand auf den Tisch. »Zwei Monate, Glokta! Zwei Monate! Mit jedem Tag, der verging, stand er blamierter da, und ich wurde immer mehr zum Helden … wir, meine ich«, verbesserte er sich. »Wir wurden immer mehr zu Helden, und ich musste lediglich dastehen und lächeln! Man konnte geradezu sehen, wie die anderen Tag für Tag weiter von Marovia ab- und auf mich zurückten! Neun zu drei! Nächste Woche gehen wir noch weiter! Wie, zur Hölle, haben Sie das geschafft?« Er sah Glokta erwartungsvoll an.

Ich habe mich an die Bank verkauft, die zuvor die Tuchhändler unterstützte, und die Erträge genutzt, um den unzuverlässigsten Söldner der Welt zu bestechen. Dann habe ich einen wehrlosen Gesandten, der unter der Parlamentärsflagge zu uns gekommen war, ermordet und ein Dienstmädchen gefoltert, bis ihr Körper nur noch Hackfleisch war. Ach, und den größten Verräter habe ich entkommen lassen. Es waren zweifelsohne äußerst heldenhafte Taten. Wie habe ich es geschafft? »Ich bin früh aufgestanden«, murmelte er.

Sults Augen zuckten kurz, und Glokta entging das nicht. Ein Zeichen der Verärgerung vielleicht? Ein Zeichen von Misstrauen? Aber es währte nur kurz. »Früh aufgestanden. Natürlich.« Sult hob sein Glas. »Die zweitgrößte Tugend. Gleich nach Rücksichtslosigkeit. Ihr Stil gefällt mir, Glokta, das habe ich immer schon gesagt.«

Haben Sie das? Aber Glokta senkte nur bescheiden den Kopf.

»Die Berichte von Praktikalin Vitari strotzten vor Bewunderung. Mir hat es besonders gefallen, wie Sie mit dem gurkhisischen Gesandten umgesprungen sind. Das hat sicherlich das Lächeln vom Gesicht des Imperators gewischt, dieses arroganten Schweins, wenn auch nur für einen Augenblick.« Also hat sie ihren Teil der Abmachung tatsächlich eingehalten? Wie interessant. »Ja, es geht alles glatt voran. Abgesehen von den verdammten Bauern, die sich noch immer höchst lästig aufführen, und natürlich der Sache in Angland. Schade um Ladisla.«

»Schade um Ladisla?«, wiederholte Glokta verblüfft.

Sult verzog bitter den Mund. »Haben Sie nicht davon gehört? Wieder einer der großartigen Einfälle von Kronrichter Marovia. Er hatte die Idee, die Beliebtheit des Prinzen ein wenig zu steigern, indem er ihm ein Kommando im Norden gab. Irgendwo ein bisschen abseits, wo er keiner Gefahr ausgesetzt sein würde und die Möglichkeit bestand, ihn später mit Ruhm zu überhäufen. Im Grunde kein schlechter Plan, sieht man davon ab, dass aus abseits unversehens mittendrin wurde und er sich selbst direkt ins Grab befehligt hat.«

»Und seine ganzen Truppen dabei mitnahm?«

»Ein paar Tausend jedenfalls, aber größtenteils den Abschaum, den die Edelleute einberufen hatten. Also nichts von großer Bedeutung. Ostenhorm halten wir weiterhin, und die ganze Sache war nicht meine Idee, von daher ist insgesamt gesehen kein Schaden entstanden. Unter uns gesagt, es ist möglicherweise am besten so, Ladisla war unerträglich. Ich musste ihn aus mehr als einem Skandal herauseisen. Der verdammte Narr konnte seinen Hosenstall einfach nicht geschlossen lassen. Raynault scheint ein ganz anderer Mensch zu sein. Nüchtern, vernünftig. Der tut, was man ihm sagt. Das ist insgesamt wesentlich besser. Immer vorausgesetzt natürlich, dass er sich nicht irgendwo umbringen lässt, denn dann säßen wir wirklich böse in der Klemme.« Sult nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas und ließ die Flüssigkeit genussvoll durch seinen Mund strömen.

Glokta räusperte sich. Wenn er gerade in so guter Stimmung ist … »Es gibt eine Sache, die ich gern mit Ihnen besprechen würde, Eminenz. Die gurkhisische Spionin, die wir in der Stadt entdeckten. Sie war …« Wie beschreibe ich das, ohne komplett verrückt zu klingen?

Aber Sult war ihm wieder einmal eine Nasenlänge voraus. »Ich weiß. Eine Verzehrerin.« Sie wissen? Sogar davon? Der Erzlektor lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Eine okkulte Abscheulichkeit. Eine Geschichte wie aus einem Märchenbuch. Verzehren das Fleisch von Menschen. Offenbar handelt es sich um eine im barbarischen Süden weit verbreitete Praxis. Aber kümmern Sie sich nicht darum. Ich lasse mich bereits diesbezüglich beraten.«

»Wer berät denn in solchen Fragen?«

Der Erzlektor lächelte nur. »Sie müssen erschöpft sein. Das Wetter dort drüben laugt ja so sehr aus. Die Hitze und der Staub, selbst im Winter. Ruhen Sie sich aus. Das haben Sie sich verdient. Ich werde nach Ihnen schicken, wenn etwas anliegt.« Damit nahm Sult wieder seine Feder zur Hand und sah auf seine Papiere, sodass Glokta nichts anderes übrig blieb, als mit völlig verwirrtem Gesichtsausdruck zur Tür zu schlurfen.

»Sie sehen beinahe so aus, als seien Sie noch am Leben«, bemerkte Vitari, als er ins Vorzimmer humpelte.

Wie wahr. Jedenfalls so sehr, wie es mir überhaupt möglich ist. »Sult war … zufrieden.« Er konnte es noch immer kaum glauben. Schon allein die Worte schienen nicht recht zusammenzupassen.

»Das sollte er wohl auch, nach all dem, was ich über Sie geschrieben habe.«

»Hm.« Glokta runzelte die Stirn. »Wie es scheint, muss ich mich bei Ihnen entschuldigen.«

»Nicht der Rede wert. Das bedeutet mir einen Dreck. Vertrauen Sie mir das nächste Mal einfach.«

»Eine angemessene Forderung«, gestand er ein und warf ihr einen Seitenblick zu. Aber ich glaube, Sie machen Witze.

Der Raum war mit Möbeln vollgestopft. Beinahe überfüllt. Weich gepolsterte Sessel, ein antiker Tisch, ein poliertes Schränkchen, alles sehr üppig für den kleinen Salon. Ein riesiges altes Gemälde der Fürsten der Union, wie sie sich vor Harod dem Großen verneigten, füllte beinahe eine Wand. Ein dicker kantesischer Teppich, fast zu groß für den Boden, war über den Dielenbrettern ausgerollt. Ein ordentliches Feuer knisterte im Kamin zwischen zwei antiken Vasen, und das Zimmer war gemütlich, angenehm und warm. Welch einen Unterschied doch ein einziger Tag machen kann, wenn man die entsprechenden Anregungen gibt.

»Gut«, sagte Glokta und sah sich um. »Sehr gut.«

»Sicher«, machte Fallow mit respektvoll gesenktem Kopf, während er beinahe den Hut in seinen Händen zerdrückte. »Selbstverständlich, Herr Superior, habe ich alles getan, was in meiner Macht stand. Die meisten Möbel hatte ich … hatte ich bereits verkauft, und daher habe ich für besseren Ersatz gesorgt, für das Beste, das ich finden konnte. Das übrige Haus wurde ebenso hergerichtet. Ich hoffe, das … Ich hoffe, das ist ausreichend?«

»Das hoffe ich auch. Ist es ausreichend?«

Ardee sah Fallow finster an. »Es wird genügen.«

»Hervorragend«, erklärte der Geldverleiher unruhig und sah erst zu Frost hinüber, dann auf seine Schuhe. »Hervorragend! Bitte entschuldigen Sie vielmals! Ich hatte ja keine Ahnung, natürlich gar keine Ahnung, Herr Superior, dass Sie mit der Sache zu tun haben. Natürlich hätte ich nie … es tut mir so sehr leid.«

»Sie sollten sich ja wohl nicht bei mir entschuldigen.«

»Nein, nein, natürlich nicht.« Er wandte sich langsam zu Ardee um. »Meine Dame, bitte entschuldigen Sie vielmals.« Ardee starrte ihn mit gekräuselten Lippen an und schwieg.

»Vielleicht sollten Sie eher ein wenig flehen«, schlug Glokta vor. »Auf Knien. Das klappt vielleicht.«

Fallow fiel sofort auf die Knie. Er rang die Hände. »Meine Dame, ich bitte Sie …«

»Tiefer«, sagte Glokta.

»Natürlich«, winselte Fallow und ging auf alle viere. »Ich entschuldige mich, meine Dame. In aller Aufrichtigkeit. Wenn Sie es nur übers Herz bringen würden, ich bitte Sie …« Zögernd streckte er die Hand nach dem Saum ihres Kleides aus, und sie wich zurück, holte dann mit dem Fuß aus und trat ihn heftig ins Gesicht.

»Gah!«, schrie der Geldverleiher, fiel auf die Seite, und dunkles Blut strömte aus seiner Nase auf den neuen Teppich. Glokta hob die Augenbrauen. Das kam jetzt unerwartet.

»Das ist für dich, du Arschloch!« Der nächste Tritt erwischte ihn am Mund, und ihm flog der Kopf nach hinten, sodass das Blut bis an die Wand spritzte. Ardees Schuh schlug dumpf in seinen Magen, und er klappte zusammen.

»Du«, fauchte sie, »du …« Sie trat ihn wieder und wieder, und Fallow zitterte und stöhnte und schnaufte, während er sich möglichst klein zusammenringelte. Frost trat einen Schritt vor, aber Glokta hob einen Finger.

»Das ist in Ordnung«, sagte er leise. »Ich glaube, das steht ihr zu.«

Die Tritte wurden langsamer. Glokta hörte, wie Ardee nach Luft schnappte. Ihr Absatz bohrte sich in Fallows Rippen, ihr Zeh rammte wieder seine Nase. Wenn sie sich einmal langweilen sollte, hätte sie als Praktikalin glänzende Berufsaussichten. Sie verzog den Mund, beugte sich vor und spuckte Fallow ins Gesicht. Dann trat sie ihn noch einmal, aber nur schwach, taumelte rückwärts gegen das Schränkchen und beugte sich vor, an das polierte Holz gelehnt, um tief durchzuatmen. »Ich bin fertig.«

»Schön. Raus mit dir«, zischte Glokta. »Raus, du Wurm!«

»Natürlich«, sabberte Fallow mit blutigen Lippen und kroch zur Tür, während Frost sich die ganze Zeit drohend neben ihm hielt. »Natürlich! Ich danke Ihnen! Ich danke Ihnen sehr!« Die Haustür fiel ins Schloss.

Ardee ließ sich in einen der Sessel fallen, stützte die Ellenbogen auf die Knie, die Stirn auf die Handflächen. Glokta sah, dass ihre Hände leise zitterten. Es kann sehr, sehr erschöpfend sein, jemandem wehzutun. Das weiß ich nur zu gut. Vor allem, wenn man es nicht gewöhnt ist. »Fühlen Sie sich nicht schlecht deswegen«, sagte er. »Ich bin sicher, er hat es verdient.«

Sie sah auf, und ihre Augen blickten hart. »Das tue ich nicht. Er hat noch Schlimmeres verdient.«

Das kam ebenfalls unerwartet. »Wollen Sie, dass ihm Schlimmeres widerfährt?«

Sie schluckte und lehnte sich langsam zurück. »Nein.«

»Es liegt an Ihnen.« Aber es ist schön, diese Wahl zu haben. »Vielleicht möchten Sie sich gern umziehen.«

Sie sah an sich herunter. »Oh.« Fallows Blut war ihr bis an die Knie gespritzt. »Ich habe nichts …«

»Es gibt ein ganzes Zimmer voller neuer Sachen, oben. Dafür habe ich gesorgt. Ich werde Ihnen auch einige verlässliche Dienstboten besorgen.«

»Ich brauche keine.«

»Doch, brauchen Sie. Ich werde nicht zulassen, dass Sie hier allein leben.«

Sie zuckte mutlos mit den Schultern. »Ich habe nichts, womit ich sie bezahlen könnte.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich übernehme das.« Alles möglich, dank der enormen Großzügigkeit von Valint und Balk. »Sorgen Sie sich um nichts. Ich habe Ihrem Bruder mein Versprechen gegeben, und ich gedenke es zu halten. Es tut mir leid, dass es so weit gekommen ist. Leider hatte ich sehr viel zu tun … im Süden. Aber sagen Sie, haben Sie von ihm gehört?«

Ardee sah ruckartig auf, mit leicht geöffnetem Mund. »Sie wissen es gar nicht?«

»Was weiß ich nicht?«

Sie schluckte und sah zu Boden. »Collem war bei Prinz Ladisla, in dieser Schlacht, von der alle reden. Es wurden einige Gefangene gemacht und ausgelöst – er war nicht darunter. Man geht davon aus …« Sie hielt kurz inne und sah auf das Blut auf ihrem Kleid. »Man geht davon aus, dass er getötet wurde.«

»Getötet?« Gloktas Augenlider flatterten. Seine Knie wurden plötzlich weich. Er ging einen Schritt rückwärts und ließ sich in einen Sessel sinken. Jetzt zitterten seine Hände, und er schob sie ineinander. Tot. Geschieht jeden Tag. Noch nicht vor allzu langer Zeit habe ich selbst viele tausend Tode verursacht, ohne allzu viele Gedanken daran zu verschwenden. Ich habe Berge von Leichen gesehen und nur die Achseln gezuckt. Wieso ist dieser eine so schwer zu verwinden? Aber so war es.

»Getötet?«, flüsterte er.

Sie nickte langsam und barg das Gesicht in den Händen.

KALTER TROST

West spähte aus dem Gebüsch durch die treibenden Schneeflocken den Abhang hinunter und beobachtete die unionistischen Posten. Die Wachleute saßen auf der anderen Seite des Baches halbwegs im Kreis um eine dampfende Pfanne herum, die auf einem mickrigen Feuer stand. Sie trugen dicke Mäntel, der Atem dampfte vor ihren Gesichtern, und ihre Waffen lagen fast vergessen um sie herum im Schnee. West wusste, was in ihren Köpfen vorging. Bethod konnte diese Woche aufkreuzen, vielleicht auch nächste Woche, aber gegen die Kälte musste man ständig ankämpfen, jeden Tag, jede Minute.

»Also schön«, flüsterte Dreibaum. »Du gehst am besten allein dort hinunter. Wenn ich mit meinen Jungs so, wie wir aussehen, von den Bäumen aus auf sie zurenne, erschrecken sie sich möglicherweise.«

Der Hundsmann grinste. »Und dann erschießen sie vielleicht einen von uns.«

»Und das wäre ja wirklich eine Schande«, zischte Dow, »nachdem wir so weit gekommen sind.«

»Ruf uns, wenn du sie drauf vorbereitet hast, dass ein Grüppchen Nordmänner aus dem Wald kommt, ja?«

»Mach ich«, sagte West. Er zog das schwere Schwert aus seinem Gürtel und reichte es Dreibaum. »Das bewahrst du besser für mich auf.«

»Viel Glück«, sagte der Hundsmann.

»Viel Glück«, sagte Dow, dessen Lippen sich zu einem wölfischen Grinsen verzogen. »Wildzorn.«

Langsam kam West nun unter den Bäumen hervor und ging den Abhang hinunter auf den Bach zu. Seine gestohlenen Stiefel knirschten auf dem Schnee, und er hielt die Hände über den Kopf, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war. Dennoch hätte er den Posten keinen Vorwurf gemacht, wenn sie ihn sofort erschossen hätten, denn inzwischen sah er, wie er sehr wohl wusste, durch und durch wie ein gefährlicher Wilder aus. Die letzten Fetzen seiner Uniform waren unter einer Schicht aus Pelzen und abgerissenen Tuchstreifen verborgen, die er sich mit Bindfaden um den Körper gewickelt hatte, und darüber trug er einen Mantel, den er einem toten Nordmann abgenommen hatte. Seit mehreren Wochen wucherte ein fusseliger Bart über sein schorfiges Gesicht, und seine vor Hunger und Erschöpfung eingesunkenen Augen waren gerötet und tränten ständig. Er sah aus wie ein Mann, der mit dem Rücken zur Wand steht, und er wusste, genau das war er auch. Ein Mörder. Der Mann, der Kronprinz Ladisla getötet hatte. Der schlimmste aller Verräter.

Einer der Wachposten sah auf und entdeckte ihn, erhob sich stolpernd und kippte die zischende Pfanne ins Feuer, als er seinen Speer aus dem Schnee riss. »Halt!«, schrie er in verwaschenem Nordisch. Die anderen sprangen ebenfalls auf und griffen nach ihren Waffen, und einer machte sich schon mit klammen Fingern an der Sehne seines Flachbogens zu schaffen.

West blieb stehen, Schneeflocken legten sich auf sein wirres Haar und auf seine Schultern. »Keine Sorge«, rief er in der Gemeinen Sprache zurück. »Ich bin auf Ihrer Seite!«

Sie starrten ihn einen Augenblick an. »Das werden wir ja sehen!«, schrie einer. »Komm rüber über den Bach, aber ganz langsam!«

Er ließ sich die Böschung hinunterfallen, sprang planschend ins Wasser und biss die Zähne zusammen, als ihn das eiskalte Wasser bis zu den Oberschenkeln umfing. Er kämpfte sich zum anderen Ufer, und die vier Wachen schlossen einen nervösen Halbkreis um ihn, die Waffen erhoben.

»Behalte ihn im Auge!«

»Es könnte eine Falle sein!«

»Es ist keine Falle«, sagte West langsam, während er die verschiedenen Klingen beobachtete und ruhig zu bleiben versuchte. Ruhe bewahren, das war jetzt lebenswichtig. »Ich bin einer von Ihnen.«

»Wo, zur Hölle, kommen Sie denn jetzt her?«

»Ich war bei der Division von Prinz Ladisla.«

»Bei Ladisla? Und dann sind Sie bis hierher zu Fuß gelaufen?«

West nickte. »Ich bin gelaufen.« Die Wachposten entspannten sich allmählich, die Speerspitzen schwankten ein wenig und richteten sich nach oben. Sie waren fast so weit, ihm zu glauben. Immerhin sprach er die Gemeine Sprache, als ob er damit aufgewachsen sei, und er sah in der Tat so aus, als ob er einen derartig langen Fußmarsch durch die Wildnis hinter sich hatte. »Wie heißen Sie denn?«, fragte der mit dem Flachbogen.

»Oberst West«, murmelte er mit brechender Stimme. Er fühlte sich wie ein Lügner, obwohl es ja stimmte. Nur war er inzwischen nicht mehr derselbe wie jener, der einst nach Angland aufgebrochen war.

Die Wachposten tauschten besorgte Blicke. »Ich dachte, der sei tot«, murmelte der mit dem Speer.

»Nicht ganz, mein Junge«, sagte West. »Nicht ganz.«

Lord Marschall Burr brütete über einem Tisch, der über und über mit zerknitterten Landkarten bedeckt war, als West die Zeltplane des Eingangs beiseitezog. Im Schein der Lampen hatte er den Eindruck, als ob die Belastungen des Oberbefehls über die Truppen noch mehr an Burr gezehrt hätten. Er sah älter aus, bleicher, schwächer, Haar und Bart waren zerzaust und ungekämmt. Auch hatte er abgenommen, und seine zerknitterte Uniform hing schlaff an ihm, aber er kam West sofort mit dem vertrauten Schwung entgegen.

»Oberst West, ist es denn die Möglichkeit! Ich hätte nie gehofft, Sie je wiederzusehen!« Er ergriff Wests Hand und drückte sie fest. »Ich bin so froh, dass Sie es geschafft haben. Verdammt froh! Ich habe Ihren kühlen Kopf hier wirklich vermisst, das sage ich Ihnen ganz offen.« Er sah West prüfend in die Augen. »Sie sehen erschöpft aus, alter Freund.«

Das war nicht zu leugnen. West hatte nie zu den hübschesten Burschen im Agriont gezählt, das war ihm selbst durchaus bewusst, aber er war doch stets stolz darauf gewesen, ein ehrliches, freundliches, angenehmes Gesicht zu haben. Allerdings hatte er sich kaum wiedererkannt, als er in den Spiegel sah, nach dem ersten Bad seit Wochen, in einer geliehenen Uniform und endlich wieder glatt rasiert. Alles sah verändert aus, härter, ausgeblichen. Die hervorstehenden Wangenknochen hatten scharfe Konturen bekommen, das schüttere Haar und die Brauen waren eisengrau, das Kinn ausgemergelt und wölfisch. Zornige Falten hatten sich tief in die Haut der bleichen Wangen eingegraben, über der schmalen Nasenwurzel, in den Augenwinkeln. Die Augen waren das Schlimmste. Zusammengekniffen. Hungrig. Eisgrau, als ob sich die bittere Kälte in seinen Schädel hineingefressen hätte und dort noch immer lauerte, selbst jetzt, da ihm wieder warm war. Er hatte versucht, an alte Zeiten zu denken, zu lächeln und zu lachen, all jene Ausdrücke zu benutzen, die er früher auch benutzt hatte, aber mit diesem wie aus Stein gemeißelten Gesicht wirkte das idiotisch. Ein harter Mann hatte ihm aus dem Glas entgegengeblickt und wollte nicht wieder gehen.

»Es war eine schwierige Reise, Herr Marschall.«

Burr nickte. »Ja, das kann ich mir denken. Eine höllisch schwere Reise, noch dazu zur falschen Jahreszeit. Es war schon ganz gut, dass ich Ihnen diese Nordmänner mitgegeben hatte, oder?«

»Das war wirklich gut, Herr Marschall. Sie sind in der Tat sehr mutig und wissen sich zu helfen. Sie haben mir das Leben gerettet, und das mehr als einmal.« Er warf einen Seitenblick auf Pike, der sich hinter ihm in respektvollem Abstand in den Schatten hielt. »Unser aller Leben.«

Burr folgte seinem Blick und betrachtete das zerschmolzene Gesicht des Sträflings. »Und wer ist das?«

»Das ist Pike, Herr Marschall, ein Korporal der Einberufenen aus Starikland, der in der Schlacht von seiner Kompanie abgeschlagen wurde.« Die Lügen flossen West mit überraschender Leichtigkeit aus dem Mund. »Er und eine Frau, ich glaube, die Tochter eines Kochs, der zum Tross gehörte, stießen auf unserem Weg nach Norden zu uns. Er hat uns sehr geholfen, Herr Marschall, und er ist ein findiger Mann, wenn es brenzlig wird. Ohne ihn hätten wir es nicht geschafft.«

»Hervorragend!«, sagte Burr, ging auf den Sträfling zu und drückte ihm die Hand. »Gut gemacht. Ihr Regiment wurde aufgerieben, Pike. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass kaum jemand überlebt hat. Höchstens eine verdammte Hand voll, aber hier kann ich verlässliche Leute immer gebrauchen. Vor allem solche, die sich in brenzligen Situationen als findig erwiesen haben.« Er seufzte schwer. »Davon habe ich hier viel zu wenige. Ich würde mich freuen, wenn Sie bereit wären, bei uns zu bleiben.«

Der Sträfling schluckte. »Natürlich, Herr Marschall, es wäre mir eine Ehre.«

»Was geschah mit Prinz Ladisla?«

West holte tief Luft und sah zu Boden. »Prinz Ladisla …« Er brach ab und schüttelte langsam den Kopf. »Wir wurden von Reitern überrascht, die das Hauptquartier überrannten. Es geschah alles so schnell … anschließend habe ich nach ihm gesucht, aber …«

»Ich verstehe. Tja. So ist es nun einmal. Er hätte nie das Kommando übernehmen dürfen, aber was konnte ich tun? Und das, obwohl ich eigentlich die Verantwortung für diese ganze verdammte Armee am Hals habe!« Er legte West väterlich die Hand auf die Schulter. »Machen Sie sich keine Vorwürfe. Ich weiß, dass Sie alles getan haben, was in Ihrer Macht stand.«

West sah nicht auf. Er fragte sich, was Burr wohl gesagt hätte, wenn er gewusst hätte, was wirklich geschehen war, draußen in der Wildnis. »Gab es Überlebende?«

»Nur sehr wenige. Und die wenigen sind in wirklich elendigem Zustand.« Burr rülpste, zog eine Grimasse und rieb sich den Bauch. »Entschuldigen Sie. Diese verdammte Magengeschichte geht einfach nicht weg. Dann noch das Essen hier und so … ups.« Er rülpste wieder.

»Aber sagen Sie, Herr Marschall, wie ist denn nun unsere Lage?«

»Sie kommen immer gleich zur Sache, was, West? Das hat mir immer an Ihnen gefallen. Immer gleich zur Sache. Nun, ich will ehrlich sein. Als ich Ihren Brief erhielt, wollten wir zunächst nach Süden ziehen, um Ostenhorm zu schützen, aber das Wetter war scheußlich, und wir sind bisher kaum vorangekommen. Die Nordmänner scheinen überall zu sein! Bethod mag die Hälfte seiner Truppen an den Ufern des Cumnur aufgestellt haben, aber er hat genügend Männer zurückgelassen, um uns hier große Schwierigkeiten zu machen. Unsere Versorgungszüge wurden dauernd überfallen, es gab mehr als ein sinnloses und blutiges Scharmützel und außerdem eine chaotische nächtliche Aktion, bei der Kroys Division beinahe in Panik geraten ist.«

Poulder und Kroy. Unangenehme Erinnerungen drängten in Wests Gedächtnis zurück, und im Vergleich dazu wirkten die Strapazen der Reise nach Norden, die lediglich körperlich gewesen waren, plötzlich direkt verlockend. »Wie läuft es mit den Generälen?«

Burr sah unter seinen buschigen Augenbrauen auf. »Würden Sie mir glauben, wenn ich sagte, schlimmer als je zuvor? Man kann die beiden kaum in denselben Raum beordern, ohne dass sie anfangen, übereinander herzufallen. Ich musste die Besprechungen mit beiden auf verschiedene Tage legen, damit es in meinem Hauptquartier nicht zu einem Handgemenge kam. Das sind doch lächerliche Verhältnisse!« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging grimmig im Zelt auf und ab. »Aber der Schaden, den sie mit ihrem Verhalten anrichten, verblasst neben den Schäden durch die verdammte Kälte. Viele Männer leiden an Frostbeulen, an Fieber, an Skorbut, und die Krankenlager quellen über. Auf jeden, der durch den Feind getötet wird, kommen zwanzig, die der Winter umbringt, und die Männer, die noch auf ihren Füßen stehen, haben kaum noch Mumm zum Kämpfen. Und was die Erkundung des Geländes angeht, ach, fragen Sie gar nicht erst!« Er schlug zornig auf die über den Tisch ausgebreiteten Karten. »Die Karten der Gegend hier wurden offenbar rein nach Phantasie gezeichnet! Die taugen gar nichts, und wir haben kaum erfahrene Kundschafter. Jeden Tag herrscht dieser Nebel, es schneit, und wir können nicht mal von einer Seite des Lagers zur anderen sehen. Ehrlich gesagt, West, wir haben im Augenblick nicht die geringste Ahnung, wo sich der größte Teil von Bethods Truppe befindet …«

»Er ist im Süden, Herr Marschall, vielleicht zwei Tagesmärsche von uns entfernt.«

Burrs Brauen schossen nach oben. »Tatsächlich?«

»Ja. Dreibaum und seine Nordmänner haben sie genau beobachtet, während wir hierherkamen, und haben zudem für seine Kundschafter einige unschöne Überraschungen vorbereitet.«

»Wie jene, mit der sie uns damals erwischt haben, was, West? Ein Seil über der Straße und so?« Er lachte in sich hinein. »Zwei Tagesmärsche hinter uns, sagen Sie? Das ist eine sehr nützliche Information. Verdammt nützlich!« Burr verzog das Gesicht und presste eine Hand auf seinen Leib, während er zum Tisch zurückging, ein Lineal zur Hand nahm und Entfernungen ausmaß. »Zwei Tagesmärsche. Dann wäre er ungefähr hier irgendwo. Sind Sie sicher?«

»Ganz sicher, Herr Marschall.«

»Wenn er auf Dunbrec zuhält, wird er nahe an der Stellung von General Poulder vorüberkommen. Vielleicht könnten wir ihn sogar schon in eine Schlacht verwickeln, bevor er zu uns aufrückt, vielleicht könnten wir sogar ihm eine Überraschung bereiten, die er nicht so schnell vergessen wird. Gut gemacht, West, gut gemacht!« Er warf das Lineal hin. »Jetzt sollten Sie sich ein wenig ausruhen.«

»Ich würde lieber wieder an die Arbeit gehen, Herr Marschall …«

»Ich weiß, und ich könnte Sie auch gut gebrauchen, aber gönnen Sie sich einen oder zwei Tage, davon wird die Welt nicht untergehen. Sie haben genug Schlimmes mitgemacht.«

West schluckte. Tatsächlich fühlte er sich mit einem Mal fürchterlich müde. »Natürlich. Ich sollte einen Brief schreiben … an meine Schwester.« Es war ein komisches Gefühl, das zu sagen. Er hatte seit Wochen nicht mehr an sie gedacht. »Ich sollte sie wissen lassen, dass ich … noch lebe.«

»Gute Idee. Ich werde Sie rufen lassen, Herr Oberst, wenn ich Sie brauche.« Damit beugte Burr sich wieder über seine Karten.

»Das werde ich Ihnen nicht vergessen«, raunte Pike West zu, als er die Zelttür zurückklappte und wieder in die Kälte trat.

»Nicht der Rede wert. Man wird Sie beide in dem Lager nicht vermissen. Jetzt sind Sie einfach wieder Korporal Pike. Sie können Ihre Fehler hinter sich lassen.«

»Das werde ich Ihnen nicht vergessen. Jetzt bin ich Ihr Mann, Herr Oberst, was immer auch geschieht. Ich bin Ihr Mann!« West nickte, als er sich mit düsterer Miene einen Weg durch den Schnee bahnte. Der Krieg tötete viele Männer, das stimmte. Aber einigen gab er auch die Möglichkeit für einen Neuanfang.

Auf der Schwelle hielt West inne. Von drinnen hörte er Stimmen, Gelächter. Alte, vertraute Stimmen. Sie hätten ihm ein sicheres, warmes, willkommenes Gefühl geben sollen, aber das taten sie nicht. Sie machten ihn nervös. Sie ängstigten ihn sogar. Die drinnen, die würden es ganz sicher bemerken. Sie würden auf ihn zeigen und rufen: »Mörder! Verräter! Schurke!« Er wandte das Gesicht wieder der Kälte entgegen. Sanft legte sich frischer Schnee über das Lager. Die Zelte, die am nächsten standen, hoben sich schwarz vom weißen Boden ab, die dahinter grau. Jene, die noch weiter weg standen, bildeten nur noch unscharfe Schatten, und dann waren nur noch düstere Andeutungen durch das Schneetreiben zu erkennen. Nichts bewegte sich. Alles war still. Er holte tief Luft und schob die herabhängende Zelttür beiseite.

Die drei Offiziere saßen um einen wackligen Klapptisch, der nahe an einen glühenden Ofen geschoben worden war. Jalenhorms Bart hatte die Ausmaße einer Schaufel angenommen. Kaspa hatte sich einen roten Schal um den Kopf gewickelt. Brint war in einen dunklen Mantel gehüllt und verteilte Karten an die anderen beiden.

»Machen Sie die verdammte Tür wieder zu, es ist draußen arschk…« Jalenhorm klappte die Kinnlade herunter. »Nein! Das ist doch nicht möglich! Oberst West!«

Brint sprang auf, als ob ihn etwas in den Hintern gebissen hätte. »Ach du Scheiße!«

»Ich hab’s immer gesagt!«, rief Kaspa, warf sein Blatt auf den Tisch und grinste wie ein Irrer. »Ich habe immer gesagt, der kommt wieder!«

Sie umringten ihn, klopften ihm auf den Rücken, drückten ihm die Hand, zogen ihn ins Zelt. Keine Handfesseln, keine gezogenen Schwerter, keine Anklage wegen Verrats. Jalenhorm führte ihn zum besten Stuhl, also jenem, der am wenigsten zusammenzubrechen drohte, Kaspa hauchte in ein Glas und wischte es mit dem Finger sauber, während Brint mit sanftem Plopp den Korken aus einer Flasche zog.

»Wann sind Sie hier angekommen?«

»Wie haben Sie es bis hierher geschafft?«

»Waren Sie bei Ladisla?«

»Waren Sie in der Schlacht?«

»Warten Sie doch«, sagte Jalenhorm, »lassen Sie ihm Zeit.«

West winkte ihn zurück. »Ich bin heute Morgen hier angekommen, und ich hätte Sie auch sofort aufgesucht, aber ich hatte zunächst eine wichtige Verabredung mit einer Badewanne und einem Rasiermesser, danach mit Marschall Burr. Ja, ich war bei Ladisla, in der Schlacht, und ich bin quer durch die Wildnis hierhergelangt, mit Hilfe von fünf Nordmännern, einer jungen Frau und einem Mann ohne Gesicht.« Er nahm das Glas und stürzte den Inhalt in einem Zug hinunter, verzog das Gesicht und saugte an seinen Zähnen, während die hochprozentige Flüssigkeit in seinen Magen glitt. Jetzt begann er sich tatsächlich darüber zu freuen, dass er beschlossen hatte, zu seinen alten Kameraden zu gehen. »Nur nicht so schüchtern«, sagte er und hielt sein leeres Glas hin.

»Ein Marsch quer durch die Wildnis«, hauchte Brint und schüttelte den Kopf, während er wieder einschenkte, »mit fünf Nordmännern. Und einer jungen Frau, sagen Sie?«

»So ist es.« West runzelte die Stirn und fragte sich, was Cathil wohl gerade tat. Ob sie wohl Hilfe brauchte … Unsinn, sie konnte auf sich selbst aufpassen. »Sie haben es also geschafft, meinen Brief zu überbringen, Herr Leutnant?«, wandte er sich nun an Jalenhorm.

»Ich hatte ein paar kalte und anspannungsreiche Nächte unterwegs«, grinste der massige Mann, »aber ich habe es geschafft.«

»Allerdings heißt es inzwischen Herr Hauptmann«, sagte Kaspa und lehnte sich ein wenig zurück.

»Tatsächlich?«

Jalenhorm zuckte bescheiden die Achseln. »Das verdanke ich im Grunde Ihnen. Der Lord Marschall berief mich in seinen Stab, als ich zurückkehrte.«

»Obwohl Hauptmann Jalenhorm trotzdem noch die Zeit findet, sich mit so einfachen Leuten abzugeben, wie wir es sind.« Brint fuhr sich mit der Zunge über die Fingerspitzen und gab jetzt die Karten für vier Spieler.

»Ich habe leider keinen Einsatz für ein Spiel«, murmelte West.

Kaspa grinste. »Keine Sorge, Herr Oberst, wir spielen nicht mehr um Geld. Ohne Luthar, der uns alle an den Bettelstab bringt, schien sich das irgendwie nicht zu lohnen.«

»Er ist dann also nicht mehr aufgetaucht?«

»Es kam ein Bote und holte ihn vom Schiff. Hoff hatte wohl nach ihm geschickt. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.«

»Der hat Freunde in den höchsten Kreisen«, sagte Brint bitter. »Wahrscheinlich kümmert er sich in Adua um irgendwelche Kleinigkeiten und hat freie Bahn bei den Frauen, während wir uns hier den Arsch abfrieren.«

»Aber wir wollen mal ehrlich sein«, warf Jalenhorm ein, »er hatte auch schon freie Bahn bei den Frauen, als wir alle noch da waren.«

West blickte grimmig drein. Das entsprach unglücklicherweise der Wahrheit.

Kaspa nahm sein Blatt auf. »Deswegen spielen wir jedenfalls nur um die Ehre.«

»Obwohl Sie hier davon auch nicht allzu viel finden werden«, grinste Brint. Die anderen beiden brachen in Gelächter aus, Kaspa sabberte Schnaps in seinen Bart. West hob die Augenbrauen. Sie waren offenbar betrunken, und je schneller er selbst in denselben Zustand gelangte, desto besser. Er stürzte das nächste Glas hinunter und griff nach der Flasche.

»Tja, eins kann ich Ihnen versichern«, sagte Jalenhorm, der ungeschickt seine Karten sortierte, »ich bin ja so was von froh, dass ich Ihrer Schwester nichts von Ihnen ausrichten muss. Die letzten Wochen habe ich kaum geschlafen, weil ich immer dran denken musste, wie ich das hätte anstellen sollen, und noch immer war mir nichts Schlaues dazu eingefallen.«

»Ihnen ist noch nie irgendetwas Schlaues eingefallen«, sagte Brint, und die anderen beiden prusteten wieder los. Selbst West gelang es zu lächeln, aber nicht für lange.

»Wie war die Schlacht?«, fragte Jalenhorm.

West blickte lange auf sein Glas. »Es war schlimm. Die Nordmänner hatten Ladisla eine Falle gestellt, und er ist prompt hineingetappt und hat die gesamte Kavallerie geopfert. Dann stieg ganz plötzlich dieser Nebel auf, und man konnte kaum noch die Hand vor Augen sehen. Ihre Reiterei kam über uns, bevor wir wussten, wie uns geschah. Ich kriegte wohl einen Schlag gegen den Kopf. Als ich wieder zu mir kam, lag ich im Dreck, und ein Nordmann beugte sich zu mir hinunter – mit dem hier.« Er zog das schwere Schwert aus seinem Gürtel und legte es auf den Tisch.

Die drei Offiziere starrten die Waffe gebannt an. »Verdammt noch eins«, murmelte Kaspa.

Brint machte große Augen. »Wie haben Sie ihn überwältigt?«

»Gar nicht. Diese Frau, von denen ich Ihnen erzählt habe …«

»Ja?«

»Sie hat ihm mit einem Hammer den Schädel eingeschlagen. Hat mir das Leben gerettet.«

»Puh.« Brint sank gegen die Stuhllehne. »Das scheint ja eine ungewöhnliche Frau zu sein!«

West sah nachdenklich auf das Glas in seiner Hand. »Das kann man wohl sagen.« Er erinnerte sich an das Gefühl, wie Cathil neben ihm geschlafen und ihr Atem seine Wange gestreift hatte. Eine ungewöhnliche Frau. »Das kann man wohl sagen.« Er leerte sein Glas und stand auf, steckte das Schwert des Nordmanns wieder in den Gürtel.

»Gehen Sie schon?«, fragte Brint.

»Da gibt es noch etwas, um das ich mich kümmern muss.«

Jalenhorm stand ebenfalls auf. »Ich muss Ihnen danken, Herr Oberst. Dafür, dass Sie mich mit der Nachricht hierhergeschickt haben. So, wie sich’s anhört, hatten Sie ganz recht. Es gab nichts, was ich hätte tun können.«

»Nein.« West holte tief Luft und atmete wieder aus. »Niemand hätte irgendetwas tun können.«

Die Nacht war ruhig und klar, und Wests Stiefel rutschten und schmatzten auf dem halb gefrorenen Boden. Hier und da brannten Feuer, und in der Dunkelheit hatten sich Männer um sie geschart, den Atem dampfend vor den Mündern, die verkniffenen Gesichter gelb flackernd erhellt. Ein Feuer brannte heller als die anderen, an einem Abhang oberhalb des Lagers, und West hielt nun darauf zu, mit vom Alkohol leicht schwankendem Schritt. Er sah zwei dunkle Gestalten daran sitzen, die langsam deutlicher zu erkennen waren, als er näher kam.

Der Schwarze Dow gönnte sich eine Pfeife, und der Tschagga-Rauch ringelte sich vor seinem wilden Grinsen in die Luft. Er hatte eine offene Flasche zwischen die gekreuzten Beine geklemmt, und einige weitere lagen im Schnee in seiner Nähe verstreut. West hörte, dass jemand auf Nordisch sang. Eine laute, tiefe Stimme, die nur sehr schlecht die Töne hielt. »Er traf ihn bis ins Maaaaaaark. Nein. Bis ins Maaaark. Bis ins … warte mal.«

»Alles klar?«, fragte West und hielt seine behandschuhten Finger näher an die knisternden Flammen.

Dreibaum grinste glücklich zu ihm empor und schwankte leicht vor und zurück. West fragte sich, ob es das erste Mal war, dass er den alten Krieger hatte lachen sehen, der nun mit dem Daumen den Hügel hinunterzeigte. »Tul ist mal pinkeln. Und singt. Ich bin besoffen wie ein Schwein.« Er sackte langsam nach hinten und fiel knirschend in den Schnee, Arme und Beine weit von sich gestreckt. »Und ich hab auch was geraucht. Ich bin klitschnass. Ich bin so nass wie die Scheiß-Crinna. Wo sind wir, Dow?«

Dow sah mit zusammengekniffenen Augen und weit offenem Mund über das Feuer hinweg, als ob er in der Ferne etwas suchte. »Irgendwo am verdammten Arsch der Welt«, sagte er und wedelte mit der Pfeife herum. Dann fing er an, gackernd zu lachen, schnappte sich Dreibaums Stiefel und schüttelte ihn. »Wo denn sonst? Willst du auch was, Wildzorn?« Er warf West die Pfeife zu.

»Gerne.« West saugte den Rauch ein und fühlte, wie er in der Lunge biss. Er hustete braunen Rauch in die frostige Luft und nahm einen weiteren Zug.

»Gib mir mal«, sagte Dreibaum, der sich wieder aufrichtete und ihm die Pfeife aus der Hand nahm.

Tuls tiefe Stimme schwoll in der Dunkelheit an, immer noch furchtbar schräg. »Er schwang die Axt wie … wie heißt das? Er schwang die Axt wie … Scheiße. Nein. Warte mal.«

»Wisst ihr, wo Cathil steckt?«, fragte West.

Dow grinste ihn anzüglich an. »Och, die ist hier auch irgendwo.« Er bewegte die Hand in Richtung einiger Zelte, die etwas höher am Abhang standen. »Irgendwo da oben, glaub ich.«

»Irgendwo«, wiederholte Dreibaum und kicherte leise, »irgendwo da oben.«

»Er war … der blutige … Neeeeeuner!«, kam es gurgelnd aus dem Wald.

West folgte den Fußspuren den Berg hinauf zu den Zelten. Die Pfeife machte sich bereits bei ihm bemerkbar. Sein Kopf fühlte sich ganz leicht an, und seine Füße schwebten dahin. Seine Nase kam ihm nicht mehr kalt vor, sondern prickelte nur noch angenehm. Er hörte eine Frauenstimme sanft lachen. Er grinste und näherte sich den Zelten mit weiteren knirschenden Schritten. Warmes Licht drang durch eine schmale Lücke in den Planen des vordersten heraus. Das Gelächter wurde lauter.

»Uh … uh … uh …«

West runzelte die Stirn. Das klang gar nicht wie Lachen. Er kam näher, so leise er konnte. Ein anderes Geräusch drängte sich in seine verwirrten Gedanken. Ein sporadisches Knurren, wie von einem Tier. Er kam noch näher, beugte sich hinunter, um durch die Lücke zu spähen, und wagte dabei kaum zu atmen.

»Uh … uh … uh …«

Er sah den nackten Rücken einer Frau, der sich auf und nieder bewegte. Einen schmalen Rücken, und er sah, wie sich die Sehnen und die Erhebungen ihrer Wirbelsäule unter der Haut bewegten. Als er sich noch weiter vorbeugte, sah er auch ihr Haar, schmutzig braun und wirr. Cathil. Ein Paar sehniger Beine ragte unter ihr zu West hinüber, beinahe nahe genug, dass er sie hätte berühren können. Die breiten Zehen zuckten.

»Uh … uh … uh …«

Eine Hand glitt unter ihrer Achselhöhle durch, eine andere hinter ihrem Knie. Es gab ein lautes Stöhnen, und die Liebenden, wenn man sie denn so nennen wollte, tauschten geschmeidig die Plätze, sodass sie nun unten lag. West klappte der Mund auf. Jetzt konnte er seitlich den Kopf des Mannes sehen, und er starrte ihn an. Das kantige, stopplige Kinn war unverkennbar. Der Hundsmann. Sein Hintern streckte sich West entgegen und schob sich vor und zurück. Cathils Hand krallte sich um eine haarige Hinterbacke, und ihre Finger zogen sich im Gleichklang mit den Bewegungen zusammen.

»Uh … uh … uh!«

West hielt sich die Hand vor den Mund, während ihm die Augen aus den Höhlen traten, halb entsetzt, halb seltsam erregt. Er war hoffnungslos hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, zuzusehen oder aber davonzulaufen, und er entschied sich ohne nachzudenken für Letzteres. Hastig machte er einen Schritt zurück, verfing sich mit der Hacke in einer Zeltleine und fiel mit unterdrücktem Schrei der Länge nach hin.

»Was, zur Hölle …?«, hörte er aus dem Zelt. Schnell richtete er sich wieder auf und wandte sich ab, dann begann er in der Dunkelheit durch den Schnee zu stolpern, als er hörte, wie der Zeltstoff zurückgeschlagen wurde. »Wer von euch Arschlöchern ist das?«, bellte die Stimme des Hundsmanns auf Nordisch. »Bist du das, Dow? Ich bring dich verdammt noch mal um!«

IM GEBIRGE

»Die Geborstenen Höhen«, hauchte Bruder Langfuß mit vor Ehrfurcht bebender Stimme. »Wahrlich, ein überwältigender Anblick.«

»Mir würden sie wahrscheinlich besser gefallen, wenn ich sie nicht überqueren müsste«, knurrte Logen.

Dem wollte Jezal nicht im Geringsten widersprechen. Das Land hatte sich an jedem Tag ihres Ritts weiter verändert. Allmählich ansteigendes Grasland war einer sanft hügeligen Prärie gewichen, dann steilen Hügeln voller nackter Felsen und düsteren Grüppchen krüppliger Bäumchen. In der Ferne war der dunkelgraue Schatten des Gebirges zu erahnen, der mit jedem Morgen deutlicher und größer wurde, bis sich die Gipfel selbst in die düsteren Wolken zu bohren schienen.

Und jetzt hatten sie den Schatten der Berge erreicht. Das lange Tal mit seinen windzerzausten Bäumen und dem gewundenen Bach, dem sie gefolgt waren, endete in einem Labyrinth verfallener Mauern. Dahinter lag der steile Anstieg zum rauen Vorgebirge, hinter dem sich die erste wahre Höhe der Berge erhob, der kantige Umriss zerklüfteter Felsen, stolz und großartig, die fernen Gipfel mit weißem Schnee bedeckt. Die schwindelerregende Vorstellung eines Kindes davon, wie ein Gebirge aussehen sollte.

Bayaz ließ die harten grünen Augen über die verfallenen Mauerreste gleiten. »Hier stand einst eine starke Festung. Sie bezeichnete die westliche Grenze des Kaiserreichs, bevor sich erste Siedler über den Pass trauten und sich in den Tälern auf der anderen Seite niederließen.« Jetzt war dieser Ort die Heimstatt stachliger Unkräuter und kratziger Brombeeren. Der Magus kletterte vom Karren und setzte sich auf den Boden, streckte den Rücken und lockerte die Beine, das Gesicht dabei schmerzhaft verzogen. Er wirkte noch immer alt und krank, aber seit sie Aulcus verlassen hatten, waren wieder etwas Fleisch und Farbe in sein Gesicht zurückgekehrt. »Hier ist es nun für mich mit dem Ausruhen vorbei«, sagte er. »Der Karren hat uns gute Dienste geleistet, ebenso wie die Tiere, aber für Pferde ist der Pass zu steil.«

Jetzt sah auch Jezal den Pfad, der sich in Serpentinen hinaufringelte, eine schwache Spur durch wildes Gras und steile Felsen, bis er sich hinter einem Steilhang verlor. »Sieht aus, als wäre es ein weiter Weg.«

Bayaz schnaubte. »Aber die erste Steigung werden wir heute noch bewältigen; dann warten noch viele weitere auf uns. Wir werden mindestens eine Woche in den Bergen unterwegs sein, mein Junge, wenn alles gut geht.« Jezal wagte kaum zu fragen, was passieren würde, wenn es nicht gut ginge. »Wir müssen nun mit leichtem Gepäck weiterreisen. Vor uns liegen lange, steile Wege. Wir nehmen Wasser mit und den ganzen Proviant, den wir noch haben. Warme Kleidung, denn oben zwischen den Gipfeln wird es bitterkalt sein.«

»Die Geburt des Frühlings ist vielleicht nicht die beste Zeit, eine Bergkette zu überqueren«, bemerkte Langfuß unterdrückt.

Bayaz warf ihm einen scharfen Seitenblick zu. »Manche sagen, die beste Zeit, ein Hindernis zu überwinden, ist dann, wenn man sich auf der falschen Seite befindet! Oder schlagt Ihr vor, dass wir auf den Sommer warten?« Der Wegkundige verzichtete auf eine Antwort, und das war weise, wie Jezal fand. »Der Pass ist größtenteils gut geschützt, und daher sollten wir uns über das Wetter die wenigsten Gedanken machen. Wir werden jedoch Seile brauchen. In der Alten Zeit war der Pfad sehr gut, aber das ist lange her. Vielleicht ist er an verschiedenen Stellen ausgewaschen oder auch in die tiefen Täler gestürzt, wer weiß? Wir haben harte Kletterpartien vor uns.«

»Ich kann’s kaum erwarten«, brummte Jezal.

»Und dann haben wir auch noch das.« Der Magus zog einen der fast leeren Futtersäcke auf und schob das Heu mit beiden Händen zur Seite. Die Kiste, die sie aus dem Haus des Schöpfers geholt hatten, lag ganz unten, ein Block aus Dunkelheit zwischen den blassen, trockenen Halmen.

»Wem kommt denn wohl das Vergnügen zu, dieses mörderische Ding zu schleppen?«, erkundigte sich Logen. »Sollten wir das vielleicht auslosen? Nein?« Niemand sagte etwas. Der Nordmann brummte, als er die Hände unter die Kiste schob und sie zu sich heranzog, sodass eine Kante über das Holz kratzte. »Ich vermute mal, es bleibt an mir hängen«, meinte er, und dicke Adern traten an seinem Hals hervor, als er das schwere Ding auf eine Decke wuchtete.

Jezal hatte der Anblick überhaupt nicht gefallen. Er erinnerte ihn viel zu sehr an die erstickenden Flure im Haus des Schöpfers. An Bayaz’ dunkle Geschichten über Magie, über Dämonen, über die Andere Seite. An die Tatsache, dass diese Reise einen Zweck hatte, den er nicht verstand, aber dessen Klang ihm nicht gefiel. Er war froh, als Logen das Ding in Decken gepackt und in einem Rucksack verstaut hatte. So war es zumindest aus den Augen, wenn auch nicht aus dem Sinn.

Sie alle hatten viel zu tragen. Jezal nahm natürlich seine Eisen mit, die in ihren Scheiden an seinem Gürtel hingen. Dann die Kleider, die er trug – die am wenigsten verdreckten, zerrissenen und stinkenden, die er besaß –, und darüber zog er seinen zerfetzten, abgetragenen, einarmigen Mantel. In seinen Rucksack packte er ein zweites Hemd, eine Rolle Seil, und oben drauf die Hälfte ihrer Vorräte. Beinahe wünschte er sich, das Gepäck wäre schwerer: Sie waren bei ihrer letzten Schachtel Zwieback angelangt und besaßen sonst noch einen halben Sack Hafermehl und ein Päckchen eingesalzenen Fisch, das keiner außer Quai anrühren mochte. Er rollte eine Decke zusammen und legte sie oben auf die anderen Sachen, hängte sich eine volle Feldflasche an den Gürtel und war abmarschbereit. Jedenfalls so sehr, wie er überhaupt je sein würde.

Quai schirrte die Zugpferde aus, während Jezal den anderen beiden die Sättel und das Zaumzeug abnahm. Es erschien wenig gerecht, sie hier in der Wildnis allein zurückzulassen, nachdem die Tiere sie den ganzen Weg von Calcis bis hierher getragen hatten. Jezal kam es vor, als sei das Jahre her. Inzwischen war er ein ganz anderer als jener Bursche, der von dieser Stadt auf die Ebene hinausgeritten war. Die Erinnerung an seine Überheblichkeit, seine Unwissenheit und Selbstsucht schmerzte ihn beinahe.

»Jah!«, schrie er. Sein Pferd sah ihn traurig an, bewegte sich aber nicht, dann senkte es den Kopf und begann an dem Gras bei seinen Füßen zu knabbern. Er strich ihm voll Zuneigung über den Rücken. »Na ja, ich denke, sie werden irgendwann zurückfinden.«

»Oder auch nicht«, sagte Ferro und zog ihren Säbel.

»Was hast du …«

Die gekrümmte Schneide durchschlug den Hals von Jezals Pferd zur Hälfte und ließ warme, nasse Tropfen auf sein entsetztes Gesicht regnen. Die Vorderbeine brachen ein, es stürzte zu Boden und fiel zur Seite. Blut strömte ins Gras.

Ferro packte es an einem Huf, zerrte es mit einer Hand zu sich heran und begann, mit kurzen, effektiven Schlägen ein Bein von dem Kadaver zu trennen, während Jezal sie mit offenem Mund anstarrte. Sie blickte grimmig zurück.

»Ich lasse doch nicht das ganze Fleisch für die Aasvögel zurück. Es wird sich nicht lange halten, aber zumindest heute Abend werden wir richtig gut essen. Hol den Sack.«

Logen warf ihr einen der leeren Futtersäcke zu und zuckte die Achseln. »Man sollte keine zu enge Beziehung zu den Dingen aufbauen, Jezal. Nicht hier draußen in der Wildnis.«

Niemand sagte etwas, als sie den Aufstieg begannen, alle vornübergebeugt und die Augen auf den unsicheren Pfad gerichtet. Der Weg stieg an, führte dann um eine scharfe Kurve, stieg wieder an und führte zur nächsten Kehre, und schon bald taten Jezal die Beine weh, seine Schultern waren wund, und das Gesicht war schweißnass. Ein Schritt nach dem anderen. Das hatte West immer zu ihm gesagt, als er seine langen Laufrunden um den Agriont hatte drehen müssen. Ein Schritt nach dem anderen, und er hatte recht gehabt. Linker Fuß, rechter Fuß, so kamen sie allmählich voran.

Nachdem er sich eine Weile mit diesem sich stets wiederholenden Motto angetrieben hatte, hielt er inne und sah nach unten. Es war verblüffend, wie hoch sie in so kurzer Zeit gekommen waren. Er konnte die Ruinen der Festung erkennen, graue Umrisse im grünen Gras am Fuß des Passes. Dahinter führte der überwachsene Weg durch die eingesunkenen Hügel weiter nach Aulcus. Jezal erschauerte unwillkürlich und wandte sich wieder den Bergen zu. Besser, er ließ all das hinter sich.

Logen trottete den steilen Pfad hinauf, seine abgetragenen Stiefel knirschten und scharrten über Steinchen und Erde, und das tote Gewicht der Metallkiste in seinem Rucksack zerrte an seinen Schultern und schien mit jedem Schritt schwerer zu werden. Sie bohrte sich wie ein Sack voller Nägel in seinen Rücken, obwohl sie in Decken gewickelt war. Aber Logen machte das nicht so sehr zu schaffen. Ihn beschäftigte vielmehr, wie sich Ferros Hintern bewegte, als sie vor ihm herging, wie sich die straffen Muskeln bei jedem Schritt unter dem fleckigen Leinen ihrer Hose hin und her schoben.

Es war seltsam. Bevor er sie gefickt hatte, hatte er überhaupt nicht so über sie nachgedacht. Da war er viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, sie am Weglaufen zu hindern, oder daran, ihn zu erschießen oder einen der anderen zu erstechen. Er hatte so sehr auf ihre finstere Miene geachtet, dass er das Gesicht dahinter gar nicht wahrgenommen hatte. Er hatte so sehr auf ihre Hände geachtet, dass ihm der Rest ihres Körpers nicht aufgefallen war. Jetzt konnte er an nichts anderes mehr denken.

Jede ihrer Bewegungen erschien ihm faszinierend, und er erwischte sich dabei, dass er sie andauernd beobachtete. Wenn sie unterwegs waren. Wenn sie Pause machten. Wenn sie etwas aß oder trank, wenn sie redete oder ausspuckte. Wenn sie sich am Morgen die Stiefel anzog oder wenn sie sie zur Nacht ablegte. Besonders schlimm war daran, dass sein Schwanz die ganze Zeit über halb steif war, wenn er sie so aus den Augenwinkeln ansah und sie sich dann auch noch nackt vorstellte. Es war schon ziemlich peinlich.

»Was glotzt du so?« Logen hielt an und blinzelte zur Sonne empor. Ferro sah finster zu ihm hinab. Er schob den Rucksack auf seinem Rücken hin und her, rieb sich die wunden Schultern und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Natürlich hätte er sich leicht eine Lüge ausdenken können. Er hatte das großartige Bergpanorama bewundert. Er hatte darauf geachtet, wo er hintrat. Er hatte geschaut, ob ihr Rucksack richtig saß. Aber was hätte das genutzt? Sie wussten beide verdammt gut, was er so angeglotzt hatte, und die anderen waren inzwischen weitergegangen und nicht mehr in Hörweite.

»Ich habe deinen Hintern angeguckt«, sagte er und zuckte die Achseln. »Tut mir leid, aber er ist nun mal ziemlich hübsch. Angucken ist doch nicht verboten, oder?«

Sie öffnete zornig den Mund, aber er hatte den Kopf gesenkt und war, die Daumen unter die Rucksackriemen geklemmt, an ihr vorbei, bevor sie etwas sagen konnte. Nach etwa zehn Schritten sah er über die Schulter zurück. Sie stand noch immer da, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah böse zu ihm herüber. Er grinste zurück.

»Was glotzt du denn so?«, fragte er.

Der Morgen war kalt und frisch, als sie an einer Klippe über einem tiefen Tal anhielten, um Wasser zu schöpfen. Zwar wuchsen einige Bäume, die voller roter Beeren hingen, beinahe seitwärts aus dem nackten Fels, aber Jezal konnte am Grund der engen Schlucht weißes Wasser toben sehen. Auf der gegenüberliegenden Seite ragte eine schwindelerregende Steilwand aus glattem grauem Stein auf, vor der dunkle Vögel herumflatterten und einander ankrächzten, während weiße Wolkenwirbel über den blassen Himmel zogen. Ein beeindruckender Anblick, wenn auch ein wenig beunruhigend.

»Wunderschön«, murmelte Jezal, der allerdings darauf achtete, nicht zu nahe an den Klippenrand zu treten.

Logen nickte. »Erinnert mich an zu Hause. Als ich ein Junge war, verbrachte ich ganze Wochen oben auf den Hohen Höhen und habe mich gegen die Berge erprobt.« Er nahm einen Schluck aus seiner Feldflasche und reichte sie dann Jezal, während er die dunklen Bergspitzen mit zusammengekniffenen Augen musterte. »Sie gewinnen allerdings immer. Das Kaiserreich ist gekommen und gegangen, und sie sind immer noch da und sehen auf das Land hinab. Und sie werden auch immer noch da sein, wenn wir alle wieder zu Schlamm geworden sind. Sie haben auf mein Heimatdorf hinabgeblickt.« Er schnaubte kurz und spuckte dann einen Schleimbrocken über die Bruchkante. »Jetzt gucken sie auf gar nichts mehr.«

Jezal nahm nun auch einen Schluck Wasser. »Wirst du wieder in den Norden zurückgehen, wenn all das hier vorbei ist?«

»Vielleicht. Ich habe noch einige Rechnungen offen. Einige ernste Rechnungen mit einem hohen Preis.« Der Nordmann zuckte die Achseln. »Aber wenn ich sie einfach vergesse, dann wird es vermutlich auch niemandem deswegen schlechter ergehen. Ich denke mal, dass man mich überall für tot hält, und höchstwahrscheinlich sind sie alle erleichtert deswegen.«

»Ist da nichts, wohin du zurückgehen wolltest?«

Logen verzog das Gesicht. »Nur noch mehr Blutvergießen. Meine Familie ist schon lange tot und verfault, und jene Freunde, gegen die ich mich nicht im Zorn wandte und die ich nicht selbst tötete, die habe ich mit meinem Stolz und meiner Dummheit umgebracht. Tja, so viel zu meinen Leistungen. Aber du hast doch noch Zeit, oder, Jezal? Dir steht doch noch ein schönes, friedliches Leben offen. Was wirst du denn tun?«

»Na ja … ich habe mir überlegt …« Jezal räusperte sich. Plötzlich war er nervös, als ob seine Pläne, wenn er sie tatsächlich aussprach, dadurch wahrhaftiger und greifbarer würden. »Zu Hause gibt es ein Mädchen … eher eine Frau, sollte ich wohl sagen. Die Schwester meines Freundes … sie heißt Ardee. Ich glaube, na ja, ich bin wohl irgendwie in sie verliebt …« Es war seltsam, dass er seine innersten Gefühle mit diesem Mann besprach, den er für einen Wilden gehalten hatte. Mit diesem Mann, der die komplizierten Regeln des Lebens in der Union gar nicht begreifen konnte, der nicht wusste, welches Opfer für Jezal mit einer solchen Verbindung verbunden war. Aber irgendwie ging es ihm leicht über die Zunge. »Ich habe überlegt, dass ich sie … wenn sie mich überhaupt haben will, heißt das … vielleicht heiraten will.«

»Hört sich nach einem guten Plan an.« Logen grinste und nickte. »Heirate sie und pflanz ein paar Setzlinge.«

Jezal hob die Brauen. »Ich verstehe nicht wirklich viel vom Ackerbau.«

Der Nordmann brach in schallendes Gelächter aus. »Doch nicht solche Setzlinge, Kleiner!« Er tätschelte ihm den Arm. »Aber einen Rat hätte ich für dich, wenn du ihn von jemandem wie mir annehmen willst. Mach etwas aus deinem Leben, das nichts mit Mord und Totschlag zu tun hat.« Er bückte sich, hob seinen Rucksack auf und schob die Arme durch die Riemen. »Überlass das Kämpfen denen mit weniger Verstand.« Damit wandte er sich um und stapfte wieder den Pfad hinauf.

Jezal nickte langsam. Vorsichtig führte er eine Hand zu der Narbe an seinem Kinn, und seine Zunge fand seine Zahnlücke. Logen hatte recht. Kämpfen, das war nichts für ihn. Schon jetzt hatte er eine Narbe zu viel.

Es wurde ein freundlicher Tag. Zum ersten Mal seit langer Zeit war Ferro wieder einmal warm, und die Sonne fühlte sich gut an, heiß und zornig auf ihrem Gesicht, auf ihren bloßen Unterarmen, auf ihren Handrücken. Die Schatten der Felsen und Zweige zeichneten sich scharf auf dem steinigen Boden ab, und die Gischt des Wasserfalls neben dem Pfad glitzerte in der Luft.

Die anderen waren ein wenig zurückgefallen. Langfuß ließ sich Zeit, staunte lächelnd alles an, was er am Wegesrand sah, und salbaderte von den majestätischen Ausblicken. Quai stapfte gebeugt und müde unter dem Gewicht seines Gepäcks dahin. Bayaz quälte sich, schnaufte und keuchte, als ob er jeden Augenblick tot umfallen würde. Luthar jammerte über die Blasen an seinen Füßen, wenn er jemanden fand, der ihm zuhörte, was aber praktisch nicht vorkam. So blieben nur sie und Neunfinger, die in eisernem Schweigen vorausschritten.

Ihr war es so gerade recht.

Sie kletterte über eine kleine Anhöhe lockeren Gesteins und entdeckte ein Bassin mit dunklem Wasser, das an einem halbrunden Strand mit flachen Kieseln leckte, während von oben zischend eine Fontäne über aufgetürmte, mit nassem Moos bewachsene Steine hinuntersprudelte. Zwei verkrüppelte Bäume reckten ihre Zweige in den Himmel, an denen die ersten dünnen, frisch entfalteten Blätter schimmerten und in der leichten Brise rauschten. Das Sonnenlicht flimmerte, Insekten summten und glitten über das gekräuselte Wasser dahin.

Ein wunderschöner Ort, wenn man ein Auge für solche Dinge hatte.

Ferro hatte das nicht. »Da sind Fische drin«, murmelte sie und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ein Fisch wäre etwas Feines, so am Stock über dem Feuer gebraten. Das Pferdefleisch, das sie mit sich geführt hatten, war inzwischen aufgebraucht, und sie hatte Hunger. Sie sah die verschwommenen Schatten unter dem Wasser dahingleiten, als sie sich hinkniete, um ihre Wasserflasche zu füllen. Jede Menge Fische. Neunfinger nahm seinen schweren Rucksack ab und setzte sich auf die Steine daneben, dann zog er sich die Stiefel aus und rollte sich die Hosen bis über die Knie hoch. »Was wird das denn, Rosig?«

Er grinste sie an. »Ich werde mir ein paar Fische aus dem Teich herauskitzeln.«

»Mit den Händen? Sind deine Finger dazu etwa geschickt genug?«

»Das solltest du doch wissen.« Sie warf ihm einen bösen Blick zu, aber er grinste nur noch breiter. Kleine Fältchen umlagerten dabei seine Augenwinkel. »Aufgepasst, hier kannst du was lernen.« Damit watete er hinein, beugte sich vor, die Lippen aufmerksam zusammengepresst, und fuhr mit den Händen sachte durch das Wasser.

»Was macht er denn da?« Luthar warf seinen Rucksack neben Ferros Gepäck und wischte sich mit dem Handrücken das schweißnasse Gesicht.

»Der Blödmann meint, er könnte Fische fangen.«

»Was, mit bloßen Händen?«

»Aufpassen, dann kannst du auch noch was lernen, Kleiner«, murmelte Neunfinger. »Aaaah …« Ein breites Lächeln zog über sein Gesicht. »Und hier ist er schon.« Die Muskeln seines Unterarms bewegten sich, als er mit den Fingern unter Wasser spielte. »Hab ich dich!« Er riss die Hand aus dem aufspritzenden Wasser. Etwas Glänzendes zappelte in der Sonne, und er warf es ans Ufer neben ihnen, wo es eine Spur dunkler nasser Flecke auf den trockenen Steinen hinterließ. Ein zuckender, sich windender Fisch.

»Haha!«, rief Langfuß und trat nun neben sie. »Lockt er die Fischlein aus dem Wasser? Eine höchst bemerkenswerte und beeindruckende Fähigkeit. Auf den Tausendinseln habe ich einmal einen Mann getroffen, den man für den größten Fischer des ganzen Weltenrunds hielt. Und was soll ich sagen, er saß am Ufer und sang, und die Fischlein sprangen ihm in den Schoß! So war es wirklich!« Als er bemerkte, dass niemand seine Geschichte zu schätzen wusste, verzog er beleidigt das Gesicht, aber nun kam Bayaz schnaufend über den Geröllberg, beinahe auf allen vieren. Sein Lehrling erschien mit versteinertem Gesicht gleich hinter ihm.

Der Erste der Magi stolperte müde bis zu ihnen hinunter, stützte sich dabei stark auf seinen Stab und ließ sich gegen einen Felsen sinken. »Vielleicht … sollten wir hier lagern.« Er schnappte nach Luft, und Schweiß rann über sein ausgemergeltes Gesicht. »Man sollte nicht glauben, dass ich diesen Pass einmal laufend überquert habe. Damals habe ich nur zwei Tage gebraucht.« Er ließ den Stab aus den zitternden Fingern fallen, sodass er klappernd zwischen das trockene, graue Treibholz nahe dem Wasser fiel. »Das ist lange her …«

»Ich habe nachgedacht …«, murmelte Luthar.

Bayaz warf ihm einen müden Seitenblick zu, als sei schon die Anstrengung, den Kopf zur Seite zu bewegen, zu viel für ihn. »Laufen und denken? Überfordert Euch nur nicht, Hauptmann Luthar.«

»Wieso der Rand der Welt?«

Der Magus sah ihn streng an. »Nicht aus Gründen der körperlichen Ertüchtigung, das kann ich Euch versichern. Dort liegt das, was wir suchen.«

»Ja, aber wieso ist es dort?«

»Ah«, knurrte Ferro zustimmend. Eine gute Frage.

Bayaz holte tief Luft und blies die Backen auf. »Ihr gebt aber auch nie Ruhe, wie? Nach der Zerstörung von Aulcus und Glustrods Fall trafen sich die drei verbliebenen Söhne des Euz. Juvens, Bedesch und Kanedias. Sie berieten sich darüber, was nun geschehen sollte … mit dem Samen.«

»Hab ich dich!«, schrie Neunfinger, riss einen weiteren Fisch aus dem Wasser und warf ihn auf die Steine, gleich neben den ersten. Bayaz sah ausdruckslos zu, wie sich das Tier wand und mit dem Schwanz schlug, während Mund und Kiemen verzweifelnd nach der erstickenden Luft schnappten.

»Kanedias wollte ihn gern erforschen. Er behauptete, dass er ihn seinem wahrhaftigen Zweck zuführen könnte. Juvens fürchtete den Stein, wusste aber nicht, wie er zerstört werden könnte, und daher vertraute er ihn seinem Bruder an. Als jedoch die Wunden des Kaiserreichs auch über die langen Jahre hinweg nicht heilen wollten, bedauerte er schließlich seine Entscheidung. Er sorgte sich darum, dass Kanedias aus Machthunger das Erste Gebot brechen könnte, wie auch Glustrod es schon getan hatte. Er verlangte, dass der Stein so weggeschlossen würde, dass er nicht mehr verwendet werden könnte. Zuerst weigerte sich der Meisterschöpfer, und das Vertrauen zwischen den Brüdern nahm großen Schaden. Dessen bin ich mir gewiss, denn ich war derjenige, der die Botschaften von einem zum anderen überbrachte. Schon damals, das weiß ich heute, bereiteten sie die Waffen vor, die sie später gegeneinander zum Einsatz bringen sollten. Juvens bat, er flehte, schließlich drohte er, und dann endlich gab Kanedias nach. Und so reisten die drei Söhne des Euz nach Schabulyan.«

»Im ganzen Weltenrund gibt es keinen entlegeneren Ort«, sagte Langfuß leise.

»Deswegen wurde er gewählt. Sie übergaben den Samen dem Geist jener Insel, um ihn dort für alle Zeiten in Sicherheit zu verwahren.«

»Sie befahlen dem Geist, ihn niemals wieder freizugeben«, murmelte Quai.

»Aufs Neue zeigt mein Lehrling seine Unwissenheit«, gab Bayaz zurück und starrte Quai unter seinen buschigen Brauen an. »Nicht niemals, Meister Quai. Juvens war weise genug, um zu wissen, dass er nicht alle Entwicklungen vorausahnen konnte. Ihm war bewusst, dass eine verzweifelte Zeit kommen mochte, irgendwann einmal in der Zukunft, in der die Macht … jenes Steins gebraucht werden könnte. Bedesch befahl dem Geist also, ihn nur einem Mann zu übergeben, der mit Juvens’ Stab zu ihm käme.«

Langfuß runzelte die Stirn. »Und wo ist der?«

Bayaz deutete auf das Holzstück, das er als Gehstütze benutzte und das nun neben ihm am Boden lag, roh und ohne Verzierungen. »Das ist er?«, fragte Luthar und klang mehr als nur ein wenig enttäuscht.

»Was habt Ihr erwartet, Herr Hauptmann?« Bayaz grinste ihn von der Seite an. »Zehn Fuß poliertes Gold, mit kristallenen Runen geschmückt und mit einem Diamanten von der Größe Eures Kopfes an der Spitze?« Der Magus schnaubte. »Selbst ich habe noch keine Gemme von einem solchen Umfang gesehen. Ein einfacher Stab genügte meinem Meister. Er brauchte nicht mehr als das. Ein Stück Holz an sich macht einen Mann ebenso wenig weise, edel oder mächtig wie ein Stück Stahl. Macht kommt aus dem Fleisch, mein Junge, und aus dem Herzen, und aus dem Kopf. Vor allem aus dem Kopf.«

»Ich liebe diesen Teich!«, lachte Neunfinger und schleuderte schon wieder einen Fisch auf die Felsen.

»Juvens«, hob Langfuß leise an, »und seine Brüder, mächtig über alle Vorstellungskraft hinaus, halb zwischen Menschen und Göttern. Selbst sie fürchteten dieses Ding. Sie setzten sich großen Anstrengungen aus, um es unschädlich zu machen. Sollten wir es nicht ebenso sehr fürchten wie sie?«

Bayaz sah mit glitzernden Augen zu Ferro hinüber, und sie blickte starr zurück. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner runzligen Haut und ließen sein Barthaar noch dunkler erscheinen, aber sein Gesicht war so steinern wie eine verschlossene Tür. »Waffen sind gefährlich, zumal für jene, die sie nicht verstehen. Mit Ferro Maljinns Bogen könnte ich mir leicht in den eigenen Fuß schießen, wenn ich ihn nicht zu gebrauchen wüsste. Mit Hauptmann Luthars Eisen könnte ich einen Verbündeten verletzen, wenn ich sie nicht beherrschte. Je größer die Waffe, desto größer die Gefahr. Ich bringe diesem Ding den nötigen Respekt entgegen, glaubt mir, aber um unsere Feinde zu besiegen, benötigen wir eine derart mächtige Waffe.«

Ferro runzelte die Stirn. Sie war noch immer nicht recht davon überzeugt, dass seine Feinde und ihre Feinde dieselben waren, aber sie wollte einstweilen nicht wieder an dieser Frage rühren. Jetzt war sie zu weit gereist und zu nah herangekommen, um einen Rückzieher zu machen. Sie sah zu Neunfinger herüber und merkte, dass er sie beobachtet hatte. Seine Augen zuckten zur Seite, wieder zum Wasser. Sie blickte noch grimmiger drein. In letzter Zeit starrte er sie dauernd an. Starrte sie an, grinste und machte irgendwelche blöden Witze. Aber auch sie ertappte sich dabei, dass sie ihn viel öfter ansah, als eigentlich nötig war. Lichtflecken, zurückgeworfen vom gekräuselten Wasser, tanzten über sein Gesicht. Er sah wieder hoch, ihre Blicke trafen sich, und er lächelte sie einen Augenblick lang an.

Ferros Miene verfinsterte sich immer mehr. Sie zog das Messer hervor, schnappte sich einen der Fische und schnitt ihm den Kopf ab, schlitzte ihn auf und schleuderte die schleimigen Innereien in Neunfingers Richtung, wo sie neben seinem Bein ins Wasser fielen. Es war natürlich ein Fehler gewesen, ihn zu ficken, aber letztlich entwickelten sich die Dinge doch gar nicht so übel.

»Ha!« Neunfinger ließ wieder eine Wasserfontäne aufsteigen, dann stolperte er und griff in die Luft. »Ah!« Der Fisch entwand sich seinen Händen wie ein schimmernder, heller Blitz, und der Nordmann kippte vornüber ins Wasser. Prustend tauchte er wieder auf und schüttelte den Kopf, das Haar glatt an den Kopf gelegt. »Dreckstück!«

»Auf jeden Mann wartet irgendwo auf der Welt ein Gegner, der ihn an Klugheit übertrifft.« Bayaz streckte die Beine aus. »Kann es sein, Meister Neunfinger, dass Ihr den Euren endlich gefunden habt?«

Jezal erwachte mit einem Ruck. Es war mitten in der Nacht. Es dauerte einen kleinen, verwirrten Augenblick, bis er wusste, wo er war, denn er hatte von zu Hause geträumt, vom Agriont, von sonnigen Tagen und milden Abenden. Von Ardee oder jemandem, der ihr ähnelte, und die ihn in seinem Salon mit einem schiefen Lächeln bedacht hatte. Nun standen die Sterne hell und leuchtend am schwarzen Himmel, und die kühle, klare Luft des Gebirges zupfte an Jezals Lippen, seinen Nasenlöchern und den Ohrenspitzen.

Er war wieder hoch in den Geborstenen Höhen, die halbe Welt lag zwischen ihm und Adua, und er spürte ein plötzliches Gefühl des Verlusts. Aber zumindest hatte er einen vollen Magen. Fisch und Zwieback, die erste anständige Mahlzeit, seit das Pferdefleisch zur Neige gegangen war. Noch legte sich etwas Wärme des Feuers auf die Seite seines Gesichts, und er drehte sich ihm entgegen, lächelte die glühenden Scheite an und zog sich seine Decken bis unters Kinn. Zur Glückseligkeit reichten ihm inzwischen etwas frischer Fisch und ein noch glimmendes Feuer.

Er runzelte die Stirn. Die Decken neben ihm, unter denen Logen schlief, bewegten sich. Zuerst dachte er, dass Neunfinger sich im Schlaf umdrehte, aber sie bewegten sich weiter und hörten nicht auf. Ein langsames, gleichmäßiges Hin und Her, das, wie Jezal jetzt bemerkte, von einem leisen Stöhnen begleitet wurde. Er hatte das Geräusch zunächst für Bayaz’ Schnarchen gehalten, aber jetzt merkte er, dass das nicht stimmte. Angestrengt spähte er in die Dunkelheit und konnte schließlich Neunfingers bleiche Schulter und seinen Arm erkennen, dessen dicke Muskeln sich anspannten. Unter seinem Arm, eng an seine Seite gedrückt, lag eine dunkelhäutige Hand.

Jezal klappte die Kinnlade herunter. Logen und Ferro, und die Geräusche ließen keinen Zweifel daran, dass sie es miteinander trieben! Und dann auch noch keinen Schritt von seinem Kopf entfernt! Er starrte hinüber, sah im Dämmerlicht des Feuers, wie die Decke sich vor und zurück und auf und nieder bewegte. Wie hatten sie … Es war eine verdammte Zumutung, was sie sich da leisteten! Seine alte Abneigung für beide kehrte mit einem Schlag zurück, und seine narbige Lippe kräuselte sich verächtlich. Ein paar Barbaren, die vor aller Augen ihren niederen Trieben nachgaben! Er hatte gute Lust, aufzustehen und sie zu treten, wie man es mit Hunden tat, die zur allgemeinen Empörung auf einem Gartenfest unerwartet zueinander gefunden hatten.

»Scheiße«, flüsterte eine Stimme. Jezal erstarrte und fragte sich, ob ihn jemand gesehen hatte.

»Warte mal.« Einen Augenblick war alles still.

»Ah … ah, ja, das ist es.« Die gleichmäßigen Bewegungen setzten wieder ein, die Decke rutschte hin und her, erst langsam, dann schneller. Wie konnten sie überhaupt erwarten, dass er davon nicht aufwachen würde? Mit bitterbösem Gesicht rollte er sich zur anderen Seite, zog sich die eigene Decke über den Kopf und lag in der Dunkelheit da, hörte Neunfingers kehliges Stöhnen und Ferros drängendes Zischen immer lauter werden. Er kniff die Augen zusammen und spürte Tränen unter seinen Lidern.

Verdammt, er fühlte sich so einsam.

DAS TREFFEN

Die Straße führte in einem Bogen von Westen durch das nackte weiße Tal zwischen den beiden Bergkämmen, die mit dunklen Kiefern bestanden waren. An der Furt traf sie auf den Fluss, die Weißflut, die durch das Schmelzwasser stark angeschwollen war. So schnell, wie sie voller Schaum und Gischt über die Felsen dahineilte, trug sie ihren Namen wirklich zu Recht.

»Das ist es dann wohl«, brummte Tul, der auf dem Bauch lag und durchs Gebüsch spähte.

»Würd ich sagen«, meinte der Hundsmann, »es sei denn, dass es hier am Fluss irgendwo noch eine andere riesige Festung gibt.«

Von der Anhöhe aus konnte der Hundsmann die Umrisse klar erkennen, die hoch aufragenden Mauern aus glatt gefügten, dunklen Steinen, im Gleichmaß sechseckig, mindestens zwölf Schritt hoch, mit einem trutzigen runden Turm an jeder Ecke und grauen Schieferdächern über den Gebäuden, die einen Innenhof umschlossen. Sie war umgeben von einer weiteren Mauer, ebenfalls sechseckig und nur halb so hoch, aber noch immer beeindruckend genug, und von einem Dutzend niedrigerer Türmchen gekrönt. Eine Seite grenzte an den Fluss, die anderen fünf waren von einem breiten Burggraben umgeben, und so wirkte die ganze Anlage wie eine Insel aus scharfkantigem Stein. Eine Brücke führte über den Graben, nur eine, die auf ein Pförtnerhaus zulief, das die Größe eines Hügels hatte.

»Ach, du Scheiße«, sagte Dow. »Habt ihr schon mal solche Mauern gesehen? Wie, zur Hölle, ist Bethod da reingekommen?«

Der Hundsmann schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ist doch jetzt egal. Sein ganzes Heer kriegt er da drin nicht unter.«

»Das wird er auch gar nicht wollen«, sagte Dreibaum. »Nicht Bethod. Ist nicht seine Art. Er wird eher irgendwo draußen lauern, wo er sich bewegen kann, und auf eine Gelegenheit warten, den Feind zu überraschen.«

»Uhm«, grunzte Grimm zustimmend.

»Scheiß-Union!«, fluchte Dow. »Die sind doch nie auf dem Posten! Die ganze Zeit über haben wir Bethod vom Süden aus verfolgt, und sie haben ihn kampflos vorüberziehen lassen! Jetzt hat er sich da eingeigelt, hat Wasser und Nahrung vor der Haustür, glücklich und zufrieden, und wartet auf uns!«

Dreibaum schnalzte mit der Zunge. »Hat keinen Zweck, jetzt deswegen zu jammern, oder? Bethod ist auch an dir ein- oder zweimal vorübergezogen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Hm. Der Drecksack hat ein echtes Gespür dafür, immer dort aufzutauchen, wo man ihn nicht brauchen kann.«

Der Hundsmann sah zu der großen Festung hinüber, auf den Fluss dahinter, das enge Tal und die steilen, baumbestandenen Hänge auf der anderen Seite. »Er wird Männer auf dem Hügelkamm dort gegenüber postiert haben und hier unten in dem Gehölz rund um den Burggraben. Jedenfalls nehme ich das mal an.«

»Offenbar hast du dir alles schon sehr schön zurechtgelegt«, sagte Dow mit einem schiefen Seitenblick. »Dann gibt’s ja nur noch eines, das du uns verraten kannst. Hat sie schon deinen Schwanz gelutscht?«

»Was?«, fragte der Hundsmann überrumpelt. Tul brach in Gelächter aus. Dreibaum kicherte in sich hinein. Selbst Grimm machte ein Geräusch wie Atmen, nur lauter.

»Ist doch ’ne ganz einfache Frage, oder?«, grinste Dow. »Hat sie oder hat sie nicht?«

Hundsmann zog mit finsterer Miene die Schultern hoch. »Scheiß drauf.«

Tul konnte das Kichern kaum noch zurückhalten. »Was hat sie gemacht? Sie hat drauf geschissen? Da haste recht gehabt, Dow, die in der Union machen das wirklich ganz anders!« Jetzt lachten sie alle, natürlich außer dem Hundsmann.

»Auf euch kann man echt pissen«, knurrte er. »Vielleicht solltet ihr euch gegenseitig einen ablutschen. Dann würdet ihr wenigstens die Klappe halten.«

Dow gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Glaub ich nicht. Du weißt doch, Tul redet immer mit vollem Mund.« Tul schlug sich die Hand vor den Mund, und der Rotz schoss aus seiner Nase, so sehr lachte er. Der Hundsmann sah ihn grantig an, aber das zeigte ungefähr genauso viel Wirkung, als hätte man versucht, einen fallenden Stein mit einem Blick aufzuhalten, nämlich gar keine.

»Schluss jetzt, wir sollten ruhig sein«, brummte Dreibaum, der aber selbst auch noch grinste. »Einer von uns sollte sich einmal dort unten umsehen. Vielleicht können wir herausbekommen, wo Bethods Jungs stecken, bevor die Union die Straße dort hinten hinunterwalzt wie ein Haufen Volltrottel.«

Hundsmann fühlte, wie sein Mut sank. »Einer von uns? Welcher von euch Ärschen übernimmt denn das?«

Der Schwarze Dow grinste, als er ihm auf den Rücken klopfte. »Ich würde sagen, wer seinen Zweig in der Nacht ins warme Feuer halten durfte, der kann sich morgens auch dem kalten Wetter stellen, was, Jungs?«

Hundsmann kroch durch die Bäume, den Bogen mit aufgelegtem Pfeil in einer Hand, aber ungespannt, weil er fürchtete, unversehens loszulassen, sich den Pfeil in den Fuß zu schießen oder irgendetwas anderes Blödes anzustellen. Er hatte so etwas schon einmal miterlebt, und er hatte nicht die Absicht, ins Lager zurückzuhumpeln und den anderen erklären zu müssen, wieso einer seiner eigenen Pfeile aus seinem Fuß ragte. Damit würde man ihn ansonsten noch jahrelang immer wieder aufziehen.

Er kniete sich hin, sah durch die Bäume und betrachtete den Boden. Nackte braune Erde, einige Flecken weißen Schnees, Häufchen nasser Kiefernnadeln und … ihm stockte der Atem. Ganz in seiner Nähe war ein Fußabdruck. Halb im Matsch, halb im Schnee. Der Schnee schmolz inzwischen ein wenig, dann fielen wieder ein paar Flocken. Ein solcher Abdruck wäre an einem Tag wie diesem nicht alt geworden. Das bedeutete also, dass er erst vor einigermaßen kurzer Zeit entstanden war. Der Hundsmann schnupperte. Es gab nicht allzu viel zu riechen, zumal die Kälte es erschwerte, richtig Witterung aufzunehmen – die Nase war rot gefroren und taub und voll kaltem Rotz. Er kroch in die Richtung, in die der Fußabdruck wies, und sah sich vorsichtig um. Da war wieder einer, und noch einer. Irgendjemand war hier entlanggelaufen, und das vor noch nicht allzu langer Zeit.

»Du bist der Hundsmann, nicht wahr?«

Er erstarrte, und sein Herz klopfte wie schwere Stiefel, die im oberen Stockwerk herumtrampeln. Vorsichtig wandte er sich um, in die Richtung, aus der die Stimme kam. Zehn Schritte entfernt saß ein Mann auf einem umgestürzten Baum, den Rücken gegen einen dicken Ast gelehnt, die Hände hinter dem Kopf, als hätte er sich zum Schlafen ausgestreckt. Er hatte langes schwarzes Haar, das ihm ins Gesicht fiel, aber ein Auge sah wachsam den Hundsmann an, und langsam richtete er sich auf.

»Ich lasse die Waffen hier«, fuhr er fort und deutete auf eine schwere Axt, die halb in den verfaulten Baumstamm geschlagen worden war, und auf einen runden Schild, der daneben lehnte. »Damit du weißt, dass ich nur mit dir reden will. Dann komme ich zu dir rüber. Wie hört sich das an?«

Hundsmann hob den Bogen und spannte ihn. »Komm rüber, wenn du unbedingt willst, aber wenn du etwas anderes als zu reden versuchst, dann jage ich dir einen Pfeil in den Hals.«

»Ist in Ordnung.« Langhaar holte etwas Schwung und rutschte vom Stamm, und wie versprochen ließ er die Waffen zurück, als er durch die Bäume auf den Hundsmann zuging. Er ging mit leicht gebeugtem Kopf, aber trotzdem war er noch verdammt groß. Die Arme streckte er in die Luft, mit den Handflächen nach vorn gerichtet. Alles sah ganz friedlich aus, das stimmte schon, aber der Hundsmann wollte kein Risiko eingehen. Ob etwas friedlich aussieht oder friedlich ist, das sind zwei verschiedene Dinge.

»Um etwas mehr Vertrauen zwischen uns aufzubauen, könnte ich vielleicht noch einwenden«, sagte der Mann, als er sich näherte, »dass du mich gar nicht gesehen hast. Wenn ich einen Bogen gehabt hätte, ich hätte dich hinterrücks erschießen können.« Das stimmte wohl, aber dem Hundsmann gefiel das nicht besonders.

»Du hast einen Bogen?«

»Habe ich zufällig nicht.«

»Das ist dann dein Fehler«, gab der Hundsmann kurz zurück. »Halt da an.«

»Gut, das werde ich«, sagte der andere und blieb in ein paar Schritt Entfernung stehen.

»Also bin ich der Hundsmann, und du weißt es. Wer bist du dann wohl?«

»Du erinnerst dich doch an Rasselkopf, nicht?«

»Klar, aber der bist du nicht.«

»Nein. Ich bin sein Sohn.«

Hundsmann runzelte die Stirn und zog die Bogensehne weiter durch. »Deine nächste Antwort sollte eine bessere sein. Neunfinger hat Rasselkopfs Sohn getötet.«

»Das ist wahr. Ich bin sein anderer Sohn.«

»Aber der war doch nur ein kleiner Junge …« Hundsmann hielt inne und versuchte, im Kopf die Winter zu zählen. »Scheiße. Ist das schon so lange her?«

»Ist wohl so.«

»Du bist aber gewachsen.«

»Das ist so mit kleinen Jungs.«

»Hast du auch schon einen Namen?«

»Espe nennen sie mich.«

»Wieso das denn?«

Er grinste. »Weil meine Feinde vor Angst wie Espenlaub zittern, wenn sie mir gegenüberstehen.«

»Ach, tatsächlich?«

»Nicht ganz.« Er seufzte. »Am besten, ich erzähl’s gleich. Als ich auf den ersten Raubzug ging, betrank ich mich anschließend und ging dann runter zum Fluss zum Pinkeln. Die Strömung riss mir die Hosen runter und warf mich eine halbe Meile flussabwärts wieder ans Ufer. Als ich wieder ins Lager kam, zitterte ich so schlimm, wie man das noch nie gesehen hatte, so sehr, dass selbst meine Nüsse völlig eingeschrumpelt waren.« Er kratzte sich am Kinn. »War eine ziemlich peinliche Geschichte. Hab ich aber bei späteren Kämpfen wieder gutgemacht.«

»In der Tat?«

»Über die Jahre habe ich mir die Hände schon ein bisschen blutig gemacht. Nicht so wie ihr natürlich, aber genug für die Männer, die mir folgen.«

»Du hast ein Gefolge? Wie stark denn?«

»Vierzig Carls, so um den Dreh. Sie sind nicht weit entfernt, aber kein Grund zur Sorge. Ein paar von meines Vaters Leuten, von früher noch, und ein paar Neuzugänge. Allesamt gute Männer.«

»Das ist schön für dich, dann hast du ja eine hübsche kleine Truppe beisammen. Hast wohl für Bethod gekämpft, was?«

»Ein Mann braucht eben Arbeit. Das heißt aber nicht, dass wir nicht auch gern etwas Besseres annehmen würden. Kann ich meine Hände runter nehmen?«

»Nein, mir gefällt es so besser. Was tust du hier überhaupt allein im Wald?«

Espe schürzte nachdenklich die Lippen. »Halte mich nicht für verrückt, aber ich habe das Gerücht gehört, dass ihr Rudd Dreibaum bei euch habt.«

»Das ist die Wahrheit.«

»Wirklich?«

»Und Tul Duru Donnerkopf und Harding Grimm und den Schwarzen Dow und so.«

Espenlaub hob die Brauen, lehnte sich gegen einen Baum, die Hände immer noch erhoben, während Hundsmann ihn aufmerksam beobachtete. »Da hast du ja gewichtige Gesellschaft, das steht mal fest. Auf euch fünfen liegt zweimal so viel Blut wie auf meinen vierzig. Das sind wirklich beeindruckende Namen. Namen von Männern, denen man sich anschließen wollen würde.«

»Ihr sucht Anschluss?«

»Könnte schon sein.«

»Eure Carls auch?«

»Die auch.«

Das war verlockend, das musste der Hundsmann zugeben. Vierzig Carls, und sie wussten zudem wohl auch, was Bethod vorhatte, kannten vielleicht sogar einige seiner Pläne. Das würde ihm so manche Herumschleicherei in den kalten Wäldern ersparen, und ihm hingen die nassen Bäume wahrlich so langsam zum Hals heraus. Aber er war noch lange nicht so weit, diesem groß gewachsenen Drecksack zu vertrauen. Er würde ihn mit ins Lager nehmen, dann sollte Dreibaum entscheiden, was zu tun war. »Schön«, sagte er. »Wir werden sehen. Am besten läufst du schon mal los, den Hügel drüben hinauf, und ich folge ein paar Schritte hinter dir.«

»In Ordnung«, sagte Espe, wandte sich um und stapfte den Abhang hinauf, die Hände noch immer hoch erhoben. »Aber pass auf, was du mit deinem Pfeil anstellst, ja? Ich möchte nicht deswegen angestochen werden, weil du nicht guckst, wo du hintrittst.«

»Mach dir mal keine Sorgen wegen mir, Großer, den Hundsmann schießt nicht – gah!«

Sein Fuß verfing sich in einer Wurzel, er kam kurz ins Taumeln und ließ die Sehne los. Der Pfeil schoss über Espes Kopf und schlug zitternd in einen Baum in der Nähe ein. Der Hundsmann landete mit den Knien im Dreck, den Bogen noch in der Hand, während Espe zu ihm hinunterblickte. »Pisse, verdammte«, brummte der Hundsmann. Wenn Espe gewollt hätte, dann hätte er ihm jetzt einen Schlag mit seinen mächtigen Fäusten versetzen und ihm den Kopf vom Hals hauen können.

»Gut, dass du vorbeigeschossen hast«, sagte Espe. »Kann ich jetzt die Hände runternehmen?«

Dow sprang natürlich sofort auf, kaum dass sie das Lager erreicht hatten. »Wer, zur Hölle, ist dieser Drecksack?«, fauchte er, ging geradewegs auf Espe zu, starrte ihn nieder und baute sich mit der Axt in der Hand vor ihm auf. Es hätte ohne weiteres komisch wirken können, da Dow einen halben Kopf kleiner war, aber Espe sah nicht so aus, als ob ihm zum Lachen sei. Wie auch.

»Er ist …«, begann der Hundsmann, kam aber nicht weiter.

»Er ist ein richtig groß gewachsener Drecksack, was? Mit so einem rede ich gar nicht! Setz dich hin, Großer!« Damit gab er Espe einen Schubs, sodass der auf seinen Hintern fiel.

Er hielt sich ganz gut, dachte der Hundsmann, jedenfalls wenn man die Umstände bedachte. Espe schnaufte natürlich, als er auf den Boden traf, dann blinzelte er, stützte sich auf die Ellenbogen und sah zu ihnen hoch. »Na, dann bleib ich doch am besten hier unten. Das nehmt ihr mir aber nicht krumm, oder? Ich hab es mir nicht ausgesucht, so in die Höhe zu schießen. Du hast dir ja auch nicht ausgesucht, ein Arschloch zu werden.«

Der Hundsmann zuckte zusammen und erwartete, dass Espe dafür einen Tritt in die Nüsse bekäme, aber Dow grinste stattdessen. »Ausgesucht, ein Arschloch zu werden. Das gefällt mir. Er gefällt mir. Wer ist das?«

»Er heißt Espe«, sagte der Hundsmann. »Er ist Rasselkopfs Sohn.«

Dow runzelte die Stirn. »Aber hat nicht Neunfinger …«

»Sein anderer Sohn.«

»Aber der ist doch noch ein kleiner …«

»Rechne mal nach.«

Dow grübelte und schüttelte dann den Kopf. »Scheiße aber auch. So lange schon her, was?«

»Er sieht aus wie Rasselkopf«, hörte man nun Tuls Stimme, dessen Schatten auf sie fiel.

»Verdammt noch eins!«, sagte Espe. »Ich dachte, groß gewachsene Leute könntest du nicht leiden? Da haben sich doch zwei Jungs aufeinandergestellt, oder nicht?«

»Ich bin nur einer.« Tul beugte sich hinunter und zog Espe an einem Arm hoch, wie ein Kind, das gestürzt ist. »Entschuldige die Begrüßung, Freund. Die Besucher, die wir sonst bekommen, bringen wir in der Regel um.«

»Ich hoffe, ihr macht bei mir eine Ausnahme«, sagte Espe, der immer noch den Donnerkopf anstarrte. »Das muss dann Harding Grimm sein.«

»Uh«, sagte Grimm, der gerade seine Pfeile überprüfte und kaum aufsah.

»Und du bist Dreibaum?«

»Der bin ich«, sagte der alte Krieger, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Tja«, murmelte Espe und rieb sich den Hinterkopf. »Jetzt kommt’s mir doch so vor, als ob mir der Boden unter den Füßen weggezogen würde, das steht mal fest. Tul Duru, der Schwarze Dow, und … verdammt noch eins. Du bist Dreibaum, was?«

»Der bin ich.«

»Tja dann. Scheiße. Mein Vater hat immer gesagt, du wärst der Beste, der noch im Norden unterwegs sei. Und wenn er sich jemanden aussuchen müsste, um sich ihm anzuschließen, dann wärst du das. Bis du gegen den Blutigen Neuner verloren hast, klar, aber manche Sachen kann man nun mal nicht ändern. Rudd Dreibaum, leibhaftig vor mir …«

»Was hat dich hierhergeführt, Junge?«

Espe schienen die Worte zu fehlen, deswegen sprang der Hundsmann für ihn ein. »Er sagt, er hat ein Gefolge von vierzig Carls, und sie wollen alle zu uns überlaufen.«

Dreibaum sah Espe eine Weile in die Augen. »Stimmt das?«

Espe nickte. »Du kanntest meinen Vater. Er dachte so wie du, und ich bin aus seinem Holz geschnitzt. Bethod zu dienen geht mir gegen den Strich.«

»Vielleicht bin ich aber auch der Meinung, dass sich ein Mann seinen Häuptling suchen und dann zu ihm halten sollte.«

»So habe ich auch immer gedacht«, stimmte Espe ihm zu, »aber diese Klinge hat zwei Schneiden, nicht wahr? Ein Häuptling sollte sich auch um seine Leute kümmern, oder nicht?« Der Hundsmann nickte vor sich hin. Das war seiner Meinung nach ebenso wichtig. »Bethod kümmert sich einen Scheiß um uns. Mag sein, dass das früher mal anders war, aber jetzt hört er auf niemanden mehr, nur noch auf diese verdammte Hexe.«

»Hexe?«, fragte Tul.

»Ja, diese Zauberin, diese Caurib oder wie sie heißt. Die Hexe. Die, die den Nebel macht. Bethod umgibt sich mit ziemlich düsterer Gesellschaft. Und dieser Krieg, der hat doch überhaupt keinen Sinn. Angland? Wer will dieses Gebiet überhaupt, wir haben doch Land genug? Er wird uns alle wieder zu Schlamm werden lassen. Solange sonst niemand da war, dem man hätte folgen können, sind wir bei ihm geblieben, aber dann hörten wir, dass Rudd Dreibaum in der Gegend sei, und auf Seiten der Union, und, na ja …«

»Da dachtet ihr, ihr geht mal gucken, was?«

»Wir haben die Nase voll. Bethod hat ein paar wirklich seltsame Jungs mit dabei. Diese Ostländer von der anderen Seite der Crinna, Knochenfellmänner, wisst ihr, die sind eigentlich gar keine richtigen Menschen. Die haben keine Grundsätze, keine Gnade, die sprechen kaum dieselbe Sprache wie wir. Das sind verdammte Wilde. Bethod hat ein paar von ihnen hier unten in der Festung, und sie haben die Leichen an den Wänden aufgehängt, mit dem Blutkreuz gezeichnet, sodass die Eingeweide raushängen, und lassen sie verfaulen. Das ist nicht recht. Dann rennen auch noch Calder und Scale durch die Gegend und geben Befehle, als ob sie Scheiße von Haferbrei unterscheiden könnten, als ob sie sich selbst schon einen Namen gemacht hätten und nicht nur die Söhne ihres Vaters wären.«

»Scheiß-Calder«, knurrte Tul und schüttelte den Kopf.

»Scheiß-Scale«, zischte Dow und spuckte auf den nassen Boden.

»Es gibt kein größeres Paar Arschlöcher im ganzen Norden«, sagte Espe. »Und jetzt habe ich erzählen hören, Bethod hätte ein Abkommen geschlossen.«

»Was für ein Abkommen?«, fragte Dreibaum.

Espe spuckte über seine Schulter. »Ein Abkommen mit den verdammten Schanka, sagt man.«

Der Hundsmann stand wie vom Donner gerührt da. Wie sie alle. Das war wirklich ein böses Gerücht. »Mit den Plattköpfen? Wie das denn?«

»Wer weiß? Vielleicht hat diese Hexe rausgefunden, wie man mit ihnen reden kann. Die Zeiten ändern sich ziemlich schnell, und das alles ist nicht recht. Viele von den Jungs da drüben sind überhaupt nicht glücklich. Und das auch ohne diesen Gefürchteten.«

Dow runzelte die Stirn. »Ein Gefürchteter? Von dem habe ich noch nie gehört.«

»Wo habt ihr denn gesteckt? Unterm Eis?«

Sie alle sahen einander an. »So ungefähr«, sagte der Hundsmann. »So ungefähr.«

STOLZ IN LEEREN KISTEN

»Sie haben Besuch, Herr«, raunte Barnam. Sein Gesicht war aus irgendeinem Grund totenbleich. »Das ist mir klar«, gab Glokta kurz angebunden zurück. »Schließlich hat es ja gerade an der Tür geklopft.« Er spielte mit der Zunge an seinen Zähnen und ließ den Löffel in die Schüssel sinken; die Hafergrütze hatte er kaum angerührt. Eine besonders ekelhafte Abart von einem Abendessen ist das heute. Ich vermisse wirklich Schickels Kochkünste, wenn auch nicht ihre Bemühungen, mich umzubringen. »Nun, wer ist es denn?«

»Es ist … äh … es …«

Erzlektor Sult beugte sich unter der niedrigen Türfüllung hindurch und vermied es sorgfältig, sein makellos frisiertes weißes Haar mit dem Balken in Berührung zu bringen. Ah, ich verstehe. Er rauschte mit verächtlichem Gesichtsausdruck durch das enge Esszimmer, die Lippen gekräuselt, als ob er in eine Kloake getreten sei. »Behalten Sie Platz«, herrschte er Glokta an. Ich hatte auch nicht vor, aufzustehen.

Barnam schluckte. »Kann ich Eurer Eminenz etwas …«

»Raus!«, fauchte Sult, und der alte Diener stürzte beinahe, so eilig hatte er es, die Tür hinter sich zu schließen. Der Erzlektor sah ihm mit tödlicher Verachtung nach. Die gute Laune unseres letzten Treffens scheint sich bereits wieder verflüchtigt zu haben.

»Dieses verdammte Bauernvolk«, zischte er, als er an Gloktas schmalem Esstisch Platz nahm. »Es gab einen neuerlichen Aufstand bei Keln, und dieser Drecksack, dieser Gerber, hat schon wieder seine Hände im Spiel. Aus der Vertreibung säumiger Pächter wurde ein verdammter Aufruhr! Lord Finster schätzte die Stimmung der Leute völlig falsch ein, und schließlich wurden drei seiner Wachleute getötet und der alte Trottel selbst auf seinem Gut vom tobenden Pöbel belagert. Glücklicherweise konnten sie das Anwesen nicht stürmen, daher gaben sie sich dann damit zufrieden, das halbe Dorf niederzubrennen.« Er schnaubte. »Ihr eigenes verdammtes Dorf! So handelt doch nur ein Idiot im Zorn! Er zerstört, was ihm in die Hände fällt, und wenn es sein eigenes Haus ist! Der Offene Rat schreit natürlich nach Blut. Lauthals. Jetzt müssen wir die Inquisition hinschicken und ein paar der Rädelsführer ausfindig machen, oder zumindest Leute, die man als Rädelsführer präsentieren kann. Dabei sollte man Finster höchstpersönlich aufknüpfen, diesen Dummbeutel, aber das steht leider nicht zur Debatte.«

Glokta räusperte sich. »Ich werde packen und mich sofort nach Keln aufmachen.« Und die Bauern kitzeln. Nicht gerade meine Lieblingsbeschäftigung, aber …

»Nein. Ich brauche Sie für eine andere Aufgabe. Dagoska ist gefallen.«

Glokta hob eine Augenbraue. Das ist allerdings keine große Überraschung. Und wohl kaum ein solcher Schock, dass eine bedeutende Gestalt wie Seine Eminenz sich deswegen in mein niederes Quartier begibt.

»Dem Anschein nach wurden die Gurkhisen heimlich in die Stadt gelassen. Verrat natürlich, aber zu einer solchen Zeit … kaum überraschend. Die Unionstruppen hat man niedergemetzelt, doch viele der Söldner wurden lediglich versklavt, und die Einheimischen kamen offenbar im Großen und Ganzen davon.« Gurkhisische Gnade, ist es denn die Möglichkeit? Es gibt dann also doch noch Wunder.

Sult rieb verärgert an einem Stäubchen auf einem seiner makellosen Handschuhe. »Nach dem, was ich erfuhr, nahm sich General Vissbruck das Leben, als die Gurkhisen die Zitadelle erstürmten, um nicht in Gefangenschaft zu geraten.« Na, wer hätte das gedacht. Das hätte ich ihm gar nicht zugetraut. »Er befahl, man solle seinen Körper verbrennen, damit er nicht vom Feind geschändet werden könne, dann schnitt er sich die Kehle durch. Ein tapferer Mann. Eine mutige Tat. Er wird morgen im Geschlossenen Rat geehrt.«

Wie schön für ihn. Ein schrecklicher Tod in allen Ehren ist natürlich einem langen Leben in Vergessenheit absolut vorzuziehen. »Natürlich«, sagte Glokta ruhig. »Ein tapferer Mann.«

»Das ist noch nicht alles. Ein Gesandter kam hier an, kaum dass uns diese Nachrichten erreicht hatten. Ein Gesandter des Imperators von Gurkhul.«

»Ein Gesandter?«

»In der Tat. Offenbar bietet er … Frieden.« Der Erzlektor sprach das Wort mit einem Hauch Verachtung aus.

»Frieden?«

»Der Raum erscheint mir etwas zu klein für ein Echo.«

»Natürlich, Euer Eminenz, aber …«

»Wieso nicht? Sie haben, was sie wollten. Sie haben Dagoska, und nun gibt es nichts mehr, das sie erobern könnten.«

»Nein, Herr Erzlektor.« Außer natürlich, sie fahren über das Meer …

»Frieden. Es widerstrebt uns selbstredend, etwas aufzugeben, aber Dagoska war für uns nie von großem Wert. Hat uns mehr gekostet, als wir letzten Endes herausbekommen haben. Im Grunde nur eine Trophäe für den König. Meiner Meinung nach sind wir ohne diesen wertlosen Felsen besser dran.«

Glokta senkte den Kopf. »Selbstverständlich, Euer Eminenz.« Obwohl man sich dann allerdings fragen könnte, wieso wir darum gekämpft haben.

»Leider bedeutet der Verlust der Stadt natürlich auch, dass es nichts mehr gibt, von dem Sie Superior sein könnten.« Der Erzlektor sah beinahe zufrieden aus. Tja, so heißt es wohl zurück in den Stand des gemeinen Inquisitors, wie? Nun wird man mich auch nicht mehr zu den Gesellschaften der höchsten Kreise einladen … »Aber ich habe beschlossen, Ihnen diesen Titel zu lassen. Als Superior von Adua.«

Glokta stutzte. Eine bedeutende Beförderung, wäre da nicht … »Aber das ist doch sicher der Posten von Superior Goyle, Herr Erzlektor.«

»Das stimmt. Und das wird er auch bleiben.«

»Dann …«

»Sie werden sich die Verantwortung teilen. Goyle ist der Mann mit mehr Erfahrung, daher wird er die Leitung übernehmen. Für Sie werde ich Sonderaufgaben haben, die Ihren besonderen Fähigkeiten entsprechen. Ich hoffe, dass ein wenig gesunder Wettbewerb das Beste aus Ihnen beiden herausholen wird.«

Höchstwahrscheinlich wird er vielmehr dazu führen, dass einer von uns beiden den Löffel abgibt, und es lässt sich leicht erraten, auf wen man hier setzt. Sult lächelte dünn, als wüsste er genau, was Glokta dachte. »Oder vielleicht wird es sich schlicht erweisen, wer von Ihnen der wahre Superior ist.« Er stieß ein bellendes Lachen aus, und Glokta versuchte sich an einem wässrigen, zahnlosen Grinsen.

»In der Zwischenzeit möchte ich, dass Sie sich mit diesem Gesandten beschäftigen. Sie scheinen ja ein Händchen für diese Kanteser zu haben, obwohl ich Sie bitten möchte, diesen einstweilen noch nicht zu enthaupten.« Der Erzlektor gestattete sich ein weiteres winziges Lächeln. »Falls er an mehr denkt als an Frieden, dann möchte ich, dass Sie das herausfinden – und auch, ob wir unsererseits vielleicht mehr als Frieden aus ihm herauspressen könnten. Es schadet jedenfalls nicht, wenn wir den Eindruck erweckten, als ob man uns nicht wie Hunde aus der Stadt geprügelt hätte.«

Er stand ungelenk auf und schob sich hinter dem Tisch hervor; dabei machte er ein Gesicht, als ob ihn die Enge des Raumes absichtlich in seiner Würde beleidigte. »Und bitte, Glokta, suchen Sie sich eine angemessenere Unterkunft. Ein Superior von Adua, der in solchen Verhältnissen lebt? Das ist doch peinlich.«

Glokta senkte demütig den Kopf, eine Bewegung, die einen unangenehmen Stich bis hinunter zum Steißbein auslöste. »Wie Sie wünschen, Euer Eminenz.«

Der Gesandte des Imperators war ein untersetzter Mann mit dichtem, schwarzem Bart, einem weißen Käppchen und einem weißen, mit Goldfäden durchwirkten Gewand. Er stand auf und verbeugte sich respektvoll, als Glokta über die Schwelle humpelte. So bodenständig und respektvoll, wie der letzte, mit dem ich zu tun hatte, hochfahrend und selbstgerecht war. Eine andere Art von Mann für eine andere Art von Verhandlung, nehme ich an.

»Ah. Superior Glokta, das hätte ich mir denken können.« Er sprach mit tiefer, volltönender Stimme, und wie zu erwarten, beherrschte er die Gemeine Sprache meisterlich. »Viele auf unserer Seite des Meeres waren enttäuscht, als man Ihre Leiche unter denen in der Zitadelle von Dagoska nicht entdecken konnte.«

»Bitte überbringen Sie den Leuten mein tiefstes Bedauern.«

»Das werde ich tun. Ich heiße Tulkis, und ich bin einer der Berater Uthman-ul-Doshts, des Imperators von Gurkhul.« Der Gesandte lächelte, und ein Halbmond starker weißer Zähne leuchtete aus seinem schwarzen Bart hervor. »Ich hoffe, dass es mir in Ihren Händen besser ergehen wird als dem letzten Gesandten, den mein Volk zu Ihnen schickte.«

Glokta hielt inne. Hat er etwa Humor? Das wäre höchst unerwartet. »Das hängt vermutlich von dem Ton ab, in dem Sie zu mir sprechen werden.«

»Natürlich. Schabbed al Islik Burai war stets ein wenig … herausfordernd. Davon abgesehen war er auch hinsichtlich seiner Ergebenheit … nicht unumstritten.« Tulkis lächelte noch breiter. »Er war leidenschaftlich gläubig. Ein sehr religiöser Mann. Ein Mann, der vielleicht dem Glauben näher stand als dem Staat? Ich ehre Gott natürlich auch.« Er führte seine Fingerspitzen an die Stirn. »Ich ehre den großen, heiligen Propheten Khalul.« Wieder berührte er seinen Kopf. »Aber ich diene …« Seine Augen glitten zu Gloktas hinüber. »Ich diene nur dem Imperator.«

Wie interessant. »Ich dachte, dass Glaube und Staat in Ihrem Land mit einer Stimme sprächen.«

»Das war oft der Fall, aber es gibt einige unter uns, die der Meinung sind, die Priester sollten sich mit Gebeten beschäftigen und das Regieren dem Imperator und seinen Beratern überlassen.«

»Ich verstehe. Und welche Botschaft möchte uns der Imperator überbringen?«

»Es hat unser Volk entsetzt, wie schwer die Eroberung von Dagoska war. Die Priester hatten es davon überzeugt, dass der Feldzug leicht sein würde, da Gott auf unserer Seite sei, da wir für die gerechte Sache kämpften und so weiter. Gott ist allmächtig, natürlich«, und dabei sah er zur Decke, »aber er ist kein Ersatz für gute Planung. Der Imperator wünscht Frieden.«

Glokta saß einen Augenblick da und schwieg. »Der große Uthman-ul-Dosht? Der Mächtige? Der Gnadenlose? Wünscht Frieden?«

Der Gesandte nahm keinen Anstoß an diesem Kommentar. »Sie verstehen sicherlich, wie nützlich es ist, wenn man in dem Ruf steht, gnadenlos zu sein. Ein großer Herrscher, zumal von einem so weiten Land wie Gurkhul, mit derartig vielen unterschiedlichen Gebieten, muss zunächst einmal gefürchtet werden. Er würde auch ebenso gern geliebt werden, aber das ist reiner Luxus. Furcht ist Notwendigkeit. Was auch immer Sie vielleicht gehört haben, Uthman ist weder ein Mann des Friedens noch des Krieges. Er ist ein Mann der … wie würden Sie es nennen? Erfordernisse. Er ist ein Mann, der im rechten Moment das rechte Werkzeug wählt.«

»Sehr klug«, bemerkte Glokta.

»Im Augenblick ist es der Frieden. Gnade. Beiderseitiges Entgegenkommen. Diese Werkzeuge dienen seinen derzeitigen Zwecken am besten, wenn auch vielleicht nicht den Vorstellungen … anderer.« Wieder legte er die Fingerspitzen an die Stirn. »Daher schickt er mich hierher, um herauszufinden, ob diese Vorstellungen bei Ihnen auf offene Ohren stoßen.«

»Nun, dann lassen Sie uns einmal sehen. Der mächtige Uthman-ul-Dosht zeigt sich gnädig und bietet uns Frieden. Wir leben in seltsamen Zeiten, nicht wahr, Tulkis? Haben die Gurkhisen gelernt, ihre Feinde zu lieben? Oder fürchten sie sie nur?«

»Man muss den Feind nicht lieben oder sogar fürchten, um Frieden anzustreben. Dafür muss man nur sich selbst lieben.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Ich habe zwei Söhne in den Kriegen unserer beiden Völker verloren. Einen bei Ulrioch im letzten Krieg. Er war ein Priester und verbrannte dort im Tempel. Der andere starb vor nicht allzu langer Zeit, bei der Belagerung von Dagoska. Er führte den Angriff, als die erste Bresche geschlagen war.«

Ein Schatten zog über Gloktas Gesicht, und er reckte den Hals. Ein Schauer von Flachbogenbolzen. Winzige Gestalten, die auf dem Schuttberg zu Fall kamen. »Das war ein mutiger Angriff.«

»Am härtesten trifft der Krieg die Mutigen.«

»Das ist wahr. Ich trauere mit Ihnen um Ihre Verluste.« Obwohl ich kein wirkliches Bedauern fühle.

»Ich danke Ihnen für Ihr herzliches Beileid. Gott hat mich mit drei weiteren Söhnen gesegnet, aber die Lücken, die durch den Tod dieser beiden Kinder entstanden, werden sich nicht wieder schließen. Es ist beinahe, als verlöre man das eigene Fleisch und Blut. Deswegen glaube ich, dass ich ein wenig nachvollziehen kann, was Sie in denselben Kriegen verloren haben. Auch diese Verluste betrauere ich.«

»Sehr freundlich.«

»Wir sind Anführer. Zum Krieg kommt es, wenn wir scheitern. Oder wenn wir von den Eiligen und Dummen zum Scheitern gedrängt werden. Sieg ist besser als Niederlage, aber … um nicht sehr viel. Daher bietet der Imperator den Frieden, in der Hoffnung, dass es damit zu einem dauerhaften Ende der Feindseligkeiten zwischen unseren großen Nationen kommt. Wir haben kein echtes Interesse daran, übers Meer zu segeln und hier anzugreifen, und Sie haben kein echtes Interesse an kleinen Stützpunkten auf dem kantesischen Kontinent. Daher bieten wir den Frieden.«

»Und mehr bieten Sie nicht?«

»Mehr?«

»Was wird unser Volk denken, wenn wir Ihnen Dagoska überlassen, das wir im ersten Krieg so teuer erkauft haben?«

»Lassen Sie uns realistisch sein. Durch Ihre Probleme im Norden sind Sie im Augenblick auf entscheidende Weise im Nachteil. Dagoska ist verloren, ich würde versuchen, es zu vergessen.« Tulkis schien kurz nachzudenken. »Aber ich könnte vielleicht erwirken, dass ein Dutzend Kisten mit Reparationszahlungen von meinem Imperator an Ihren König gesandt würden. Kisten aus duftendem Ebenholz, mit goldenen Blättern beschlagen, von ehrerbietigen Sklaven getragen und von demütigen Vertretern der Regierung des Imperators geleitet.«

»Und was würden diese Kisten enthalten?«

»Nichts.« Sie sahen einander hart an. »Außer Stolz. Sie könnten über den Inhalt erzählen, was Sie wollen. Ein Vermögen gurkhisischen Goldes, kantesische Juwelen, Weihrauch von jenseits der Wüste. Mehr, als Dagoska selbst wert ist. Vielleicht würde das Ihr Volk besänftigen.«

Glokta zog scharf die Luft ein und atmete langsam wieder aus. »Frieden. Und leere Kisten.« Sein linkes Bein war unter dem Tisch eingeschlafen, und er verzog das Gesicht, als er es bewegte. Aus seinen Zahnlücken fuhr ein Zischen, als er sich aus dem Stuhl hochwuchtete. »Ich werde Ihr Angebot meinen Vorgesetzten übermitteln.«

Er wandte sich gerade ab, als Tulkis die Hand ausstreckte. Glokta überlegte kurz. Ach, was soll’s, es schadet ja nichts. Und so ergriff er die Hand und drückte sie.

»Ich hoffe, Sie werden Sie überzeugen können«, sagte der gurkhisische Gesandte.

Das hoffe ich auch.

AN DEN RAND DER WELT

Am Morgen des neunten Tages, den sie über die Berge gezogen waren, sah Logen das Meer. Nach einer weiteren anstrengenden Kletterpartie hatte er den Grat eines Berges erreicht, und da lag es. Der Pfad führte nun wieder abwärts, in flaches, weites Land, und dahinter lag der schimmernde Horizont. Er konnte es beinahe riechen, ein Hauch von Salz lag in jedem Atemzug. Beinahe hätte er gelächelt, hätte es ihn nicht so sehr an zu Hause erinnert.

»Das Meer«, flüsterte er.

»Der Ozean«, sagte Bayaz.

»Wir haben den westlichen Kontinent von einem Ufer zum anderen durchquert«, erklärte Langfuß und grinste über das ganze Gesicht. »Jetzt ist es nicht mehr weit.«

Am Nachmittag waren sie noch näher herangekommen. Der Pfad hatte sich zu einer schlammigen Straße verbreitert, die von den umliegenden Feldern durch zerzauste Hecken getrennt war. Die Felder waren größtenteils braune Flächen umgepflügter Erde, aber einige waren auch grün von frischem Gras, mit kleinen Gemüsepflanzen oder mit grauem, geschmacklos aussehendem Wintergetreide bewachsen, dessen hohe Halme sich im Wind wiegten. Logen hatte nie viel vom Ackerbau verstanden, aber es war deutlich, dass hier jemand den Boden bestellt hatte, und das nicht vor allzu langer Zeit.

»Was für Leute leben hier draußen?«, fragte Luthar, der misstrauisch über die ungepflegten Felder sah.

»Die Abkömmlinge der Siedler aus alter Zeit. Als das Kaiserreich auseinanderbrach, blieben sie sich selbst überlassen. Aber sie kamen auf ihre Weise allein recht gut zurecht.«

»Habt ihr das gehört?«, zischte Ferro mit zusammengekniffenen Augen, die bereits nach einem Pfeil aus ihrem Köcher angelte. Logen hob lauschend den Kopf. Er hörte einige dumpfe Schläge aus großer Entfernung, dann eine Stimme, die der Wind dünn zu ihnen herübertrug. Er legte die Hand auf das Heft seines Schwertes und duckte sich. Vorsichtig kroch er näher an die niedrige Hecke heran und spähte darüber hinweg, Ferro an seiner Seite.

Zwei Männer kämpften inmitten eines gepflügten Felds mit einem Baumstumpf. Einer hackte mit einer Axt darauf ein, der andere sah zu, die Hände in die Hüften gestemmt. Logen schluckte beklommen. Die beiden sahen nicht besonders bedrohlich aus, aber das konnte täuschen. Es war lange her, seit sie ein lebendes Wesen getroffen hatten, das nicht versucht hatte, sie umzubringen.

»Ganz ruhig bleiben«, murmelte Bayaz. »Hier besteht keine Gefahr.«

Ferro warf ihm einen finsteren Blick zu. »Das hast du schon mal behauptet.«

»Bringt hier niemanden um, bevor ich es euch nicht sage!«, zischte der Magus und rief dann Worte in einer Sprache, die Logen nicht kannte, während er grüßend den Arm über den Kopf schwenkte. Die zwei Männer fuhren herum und starrten sie mit offenem Mund an. Bayaz rief wieder. Die Bauern sahen einander an, dann legten sie ihr Werkzeug hin und gingen langsam auf sie zu.

Ein paar Schritte vor ihnen blieben sie stehen. Ein hässliches Paar, selbst in Logens Augen – kurz gewachsen, untersetzt, mit groben Zügen, in farblose Arbeitskleidung gehüllt, die geflickt und dreckig war. Ihre Blicke waren nervös auf die sechs Fremden gerichtet, vor allem auf ihre Waffen, als hätten sie solche Menschen oder solche Dinge noch nie zuvor gesehen.

Bayaz sprach in warmem Ton mit ihnen, lächelte, ruderte mit den Armen und deutete immer wieder zum Meer hinüber. Einer nickte, antwortete, zuckte die Achseln und deutete dann in die Richtung, in die der Weg führte. Er trat durch eine Lücke in der Hecke vom Feld auf die Straße, oder zumindest von weicher Erde auf harte Erde. Dann bedeutete er ihnen, ihm zu folgen, während sein Begleiter ihnen von der anderen Seite des Gebüschs misstrauisch zusah.

»Er wird uns zu Cawneil bringen«, sagte Bayaz.

»Zu wem?«, fragte Logen, aber der Magus antwortete ihm nicht. Er ging bereits mit großen Schritten dem Bauern hinterher.

Schwer legte sich die Abenddämmerung über den grimmigen Himmel, während sie ihrem schweigsamen Führer durch eine leere Stadt folgten. Er war ein ausgesprochen unansehnlicher Bursche, wie Jezal dachte, aber Bauern waren seiner Erfahrung nach nur selten hübsch; vermutlich war das auf der ganzen Welt nicht anders. Die Straßen waren staubig und verlassen, streckenweise überwachsen und von Unrat bedeckt. Viele Häuser waren verfallen, moosbepelzt und von Kletterpflanzen erstickt. Die wenigen, die offenbar noch bewohnt wurden, waren größtenteils ebenfalls ungepflegt.

»So wie es aussieht, ist auch hier der Glanz früherer Tage lang schon verblichen«, sagte Langfuß ein wenig enttäuscht. »Wenn es hier je welchen gab.«

Bayaz nickte. »Glanz ist heutzutage ein seltenes Gut.«

Vor den vernachlässigten Häusern erstreckte sich ein breiter Platz. Ein längst vergessener Gärtner hatte hier einmal einen Ziergarten angelegt, aber die Rasenflächen waren jetzt abgetreten, in den Blumenbeeten wucherte das Unkraut, und die Bäume waren nur noch verwitterte Krallen. Inmitten dieser Verwahrlosung erhob sich ein großes und beeindruckendes Gebäude, oder vielmehr ein Haufen aneinanderlehnender Gebäude verschiedenster Formen und Stilrichtungen. Drei hohe, runde, sich neigende Türme ragten aus ihrer Mitte zum Himmel, Türme, die ein gemeinsames Fundament teilten und weiter oben auseinanderstrebten. Einer war kurz unterhalb der Spitze abgebrochen, das Dach war lange schon eingestürzt und zeigte die nackten Dachsparren.

»Eine Bibliothek«, flüsterte Logen unterdrückt.

Für Jezal sah es gar nicht danach aus. »Das ist eine Bibliothek?«

»Die Große Bibliothek des Westens«, sagte Bayaz, als sie über den ungepflegten Platz in den Schatten der verfallenden Türme traten. »Hier machte ich die ersten zögernden Schritte im Erlernen der Hohen Künste. Hier lehrte mich mein Meister das Erste Gebot. Er lehrte es mich wieder und wieder, bis ich es fehlerlos in jeder bekannten Sprache aufsagen konnte. Es war ein Ort der Gelehrsamkeit, der Wunder und der größten Schönheit.«

Langfuß saugte an seinen Zähnen. »Die Zeit ist mit diesem Ort nicht gerade freundlich umgesprungen.«

»Die Zeit ist niemals freundlich.«

Ihr Führer sagte einige kurze Worte und deutete auf eine hohe Tür, von der die grüne Farbe überall abblätterte. Dann schlurfte er davon, nachdem er sie alle noch einmal mit tiefstem Misstrauen gemustert hatte.

»Heutzutage will einem einfach niemand mehr gute Dienste leisten«, bemerkte der Erste der Magi und sah verärgert dem Bauern nach, dann hob er seinen Stab und klopfte dreimal kräftig an die Tür. Es folgte ein längeres Schweigen.

»Bibliothek?«, hörte Jezal Ferro das ihr unvertraute Wort noch einmal wiederholen.

»Für Bücher«, erklärte Logen.

»Bücher«, schnaubte sie. »Was für eine verdammte Zeitverschwendung.«

Hinter dem Tor waren nun unbestimmte Geräusche zu hören: Offenbar näherte sich innen jemand, der die ganze Zeit gereizt vor sich hin murmelte. Dann klickten und knirschten mehrere Schlösser, und die wettergegerbte Tür schwang quietschend auf. Ein Mann in fortgeschrittenem Alter und mit ausgeprägtem Buckel starrte sie verblüfft an, ein unverständlicher Fluch blieb ihm im Hals stecken, während eine brennende Kerze sein runzliges Gesicht von einer Seite ein wenig erleuchtete.

»Ich bin Bayaz, der Erste der Magi, und ich wünsche Cawneil zu sprechen.« Der Diener starrte ihn unverwandt an. Jezal erwartete beinahe, dass ihm ein wenig Speichel aus dem zahnlosen Mund tropfen würde, nachdem er ihn so weit geöffnet hielt. Offenbar kamen hier nicht allzu oft Besucher vorbei.

Die flackernde Kerze reichte nicht annähernd aus, um die weite Halle hinter dem Tor auszuleuchten. Schwere Tische bogen sich unter halsbrecherisch aufgetürmten Bücherstapeln. An jeder Wand standen hohe Regale, so hoch, dass sie sich in dem Dämmerlicht über ihren Köpfen verloren. Schatten zuckten über ledergebundene Buchrücken aller Größen und Farben, über Bündel loser Pergamente und über Schriften, die nachlässig aufgerollt zu schiefen Pyramiden gestapelt waren. Licht funkelte und blitzte über silberne Verzierungen, goldene Ornamente und verstaubte Juwelen, die dicke Bände von beängstigendem Umfang schmückten. Eine lange Treppe, das Geländer vom Vorbeigleiten zahlloser Hände blank gescheuert und die Stufen in der Mitte vom Darübereilen zahlloser Füße ausgetreten, schwang sich inmitten dieser Anhäufung uralten Wissens hinunter. Auf jeder Fläche lag eine dicke Staubschicht. Eine besonders kräftige Spinnwebe verklebte sich in Jezals Haaren, als er die Schwelle überschritt, und er versuchte sie mit angeekeltem Gesicht wieder zu entfernen.

»Die Dame des Hauses«, schnaufte der Türsteher mit eigentümlichem Akzent, »hat sich bereits auf ihre Lagerstatt begeben.«

»Dann weckt sie«, gab Bayaz kurz zurück. »Der Tag verdunkelt sich, und ich bin in Eile. Wir haben keine Zeit für …«

»Sieh an, sieh an.« Eine Frau stand auf der Treppe. »Wirklich dunkel ist die Stunde, wenn alte Geliebte wieder an meine Tür klopfen.« Eine tiefe Stimme, zähflüssig wie Sirup. Sie schwebte die Stufen mit übertriebener Langsamkeit hinab, und die langen Nägel ihrer einen Hand fuhren über das gewundene Geländer. Sie schien wohl mittleren Alters zu sein: groß, dünn, elegant, mit einem Vorhang langen schwarzen Haars, das ihr halbes Gesicht verdeckte.

»Schwester. Wir haben Dringendes zu besprechen.«

»Ach, haben wir das?« Das eine Auge, das Jezal sehen konnte, war groß, dunkel, schwerlidrig und von leicht entzündetem, tränendem Rosa eingefasst. Gemächlich, träge, beinahe schläfrig glitt es über die Reisenden. »Wie fürchterlich ermüdend.«

»Ich bin erschöpft, Cawneil, ich habe keine Lust auf deine Spielchen.«

»Wir sind alle erschöpft, Bayaz. Wir sind alle schrecklich erschöpft.« Sie stieß einen langen, theatralischen Seufzer aus, als sie schließlich das Ende der Treppe erreicht hatte und über den unebenen Boden auf die Reisenden zuging. »Es gab eine Zeit, in der du nur zu bereit warst, mit mir zu spielen. Da hast du tagelang meine Spiele gespielt, wenn ich mich recht erinnere.«

»Das ist lange her. Die Zeiten ändern sich.«

Ein plötzlicher, beunruhigender Schatten des Zorns glitt über ihr Gesicht. »Die Zeiten verkommen, meinst du wohl! Aber dennoch«, ihre Stimme kehrte zu dem tiefen Flüstern zurück, »wir letzten Überlebenden des großen Ordens der Magi sollten zumindest versuchen, gesittet miteinander umzugehen. Komm denn, mein Bruder, mein Freund, mein Lieber, es gibt keinen Grund für unziemliche Hast. Der Tag neigt sich dem Ende, und es ist genug Zeit für euch alle, den Straßenstaub abzuwaschen, die stinkenden Lumpen abzulegen und sich fürs Abendessen umzukleiden. Dann können wir beim Essen reden, wie es sich für gesittete Menschen ziemt. Ich habe so selten Gäste, die ich bewirten kann.« Sie rauschte an Logen vorüber und sah den Nordmann von oben bis unten an. »Und du hast mir so raue Gäste mitgebracht.« Ihr Blick blieb an Ferro hängen. »So exotische Gäste!« Dann ließ sie einen langen Finger über Jezals Wange gleiten. »So ansehnliche Gäste!«

Jezal erstarrte, so peinlich berührt war er, und er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte, dass sie sich solche Freiheiten herausnahm. Von nahem betrachtet war ihr schwarzes Haar an den Wurzeln grau, also vermutlich gefärbt. Ihre glatte Haut war von Fältchen durchzogen und hatte einen leicht gelblichen Stich, war also vermutlich dick gepudert. Ihr weißes Gewand war am Saum schmutzig, und auch an einem Ärmel war ein auffälliger Fleck. Sie schien so alt zu sein, wie Bayaz aussah, oder sogar noch älter.

Sie spähte in die Ecke, in der Quai stand, und runzelte die Stirn. »Welcher Art dieser Gast ist, bin ich mir nicht sicher … aber Ihr alle seid willkommen in der Großen Bibliothek des Westens. Willkommen …«

Jezal blinzelte in den Spiegel, das Rasiermesser schlaff in der fühllosen Hand.

Noch kurz zuvor hatte er über die Reise nachgedacht, die sich nun wohl ihrem Ende zuneigte, und sich dafür beglückwünscht, wie viel er gelernt hatte. Toleranz und Verständnis, Mut und Selbstaufgabe. Wie sehr er als Mann gereift war. Wie sehr er sich verändert hatte. Aber nun erschienen Glückwünsche nicht mehr angebracht. Der Spiegel war zwar alt und sein Bild darin dunkel und verzerrt, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sein Gesicht entstellt war.

Das angenehme Gleichmaß seiner Züge war für immer verloren. Sein perfekter Kiefer war scharf nach links gekippt, auf einer Seite schwerer als auf der anderen, und sein edles Kinn bog sich in nachlässigem Winkel zur Seite. Die Narbe begann auf seiner Oberlippe als eine kaum sichtbare Linie, hatte aber einen tiefen Riss in die untere geschlagen, die nun ein wenig herabhing und so aussah, als ob er ständig anzüglich grinste.

Keine seiner Bemühungen änderte daran etwas. Wenn er lächelte, wurde es noch schlimmer, dann zeigten sich die hässlichen Lücken zwischen seinen Zähnen, die eher zu einem Preisboxer oder einem Räuber passten als zu einem Offizier der Königstreuen. Das einzig Gute war, dass er auf der Heimreise vermutlich sterben und keiner seiner alten Freunde ihn je so verschandelt zu Gesicht bekommen würde. Ein wahrlich schwacher Trost.

Eine einsame Träne rollte in die Schüssel unter seinem Gesicht.

Dann schluckte er, holte stockend Luft und wischte sich die nasse Wange mit dem Unterarm ab. Er biss die Zähne zusammen, betrachtete Kinn und Kiefer in ihrer jetzigen Form und umklammerte fest das Rasiermesser. Der Schaden war getan, es gab kein Zurück mehr. Vielleicht war er jetzt ein hässlicherer Mensch, aber auch ein besserer, und zumindest war er, wie Logen gesagt hätte, noch am Leben. Er ließ das Messer aufblitzen und kratzte sich den stoppligen, ungleichmäßigen Bart von den Wangen, von der Stelle vor den Ohren, von seiner Kehle. Oberhalb der Lippen, am Kinn und rund um den Mund ließ er ihn stehen. Der Bart stand ihm, fand er, als er das Messer abtrocknete. Oder zumindest trug er ein wenig dazu bei, seinen Makel zu verdecken.

Er zog die Kleider an, die man für ihn bereitgelegt hatte. Ein muffig riechendes Hemd und Hosen von einem uralten und hoffnungslos unmodernen Schnitt. Beinahe hätte er über das unansehnliche Spiegelbild gelacht, das er bot, als er zum Essen fertig war. Die sorglosen Bewohner des Agrionts hätten ihn wohl kaum wiedererkannt. Fast erkannte er sich selbst nicht wieder.

Das abendliche Mahl entsprach jedoch in keiner Hinsicht den Erwartungen, die Jezal an den Tisch einer wichtigen historischen Persönlichkeit gehabt haben mochte. Das Silberzeug war dunkel angelaufen, die Teller abgenutzt und gesprungen, und der Tisch neigte sich derart zu einer Seite, dass Jezal ständig fürchtete, das gesamte Essen werde auf den dreckigen Boden rutschen. Die Gerichte servierte der zerlumpte Türsteher mit derselben Langsamkeit, mit der er ihnen auch geöffnet hatte, und jede Speise kam kälter und eingetrockneter auf den Tisch als die letzte. Den Anfang machte eine zähe Suppe, der jeglicher Geschmack fehlte. Dann ein Stück Fisch, das so lange über dem Feuer gewesen war, dass es sich beinahe in Asche verwandelt hatte, danach ein Stück Fleisch, das so kurz über dem Feuer gewesen war, dass es praktisch noch lebte.

Bayaz und Cawneil aßen in eisigem Schweigen und starrten einander über die Länge des Tisches hinweg auf eine Weise an, die allen Anwesenden ein mulmiges Gefühl vermittelte. Quai stocherte nur in seinem Essen herum, und seine dunklen Augen huschten aufmerksam zwischen den beiden ältlichen Magi hin und her. Langfuß widmete sich jedem Gang mit großer Hingabe und lächelte die ganze Gesellschaft unverwandt an, als ob sie alle ebenso viel Spaß haben müssten wie er. Logen hielt die Gabel in der Faust, hatte ein finsteres Gesicht aufgesetzt und stach auf seinen Teller ein, als wollte er mordlustige Schanka erlegen, während die aufgeplusterten Ärmel seines Oberkleids dabei gelegentlich ins Essen hingen. Was Ferro betraf, so zweifelte Jezal nicht daran, dass sie sehr wohl mit Besteck umzugehen wusste, aber offenbar hatte sie sich entschlossen, mit den Händen zu essen. Gleichzeitig starrte sie jeden, der es sich traute, ihr ins Gesicht zu blicken, so giftig an, als ob sie geradezu darauf wartete, dass ihr jemand verbot, die Finger zu benutzen. Sie trug noch die von der Reise beschmutzten Kleider, die sie die ganze letzte Woche über am Leib gehabt hatte, und Jezal fragte sich unwillkürlich, ob man ihr wohl ein Kleid zurechtgelegt hatte. Bei der Vorstellung verschluckte er sich beinahe.

Weder das Essen noch die Gesellschaft oder die Umgebung hätte sich Jezal freiwillig ausgesucht, aber andererseits waren ihnen vor ein paar Tagen die Vorräte ausgegangen. Seitdem hatte ihre Nahrung unter anderem aus ein paar bröseligen Wurzeln bestanden, die Logen an einem Berghang ausgebuddelt hatte, sechs winzigen Eiern, die Ferro aus einem hoch gelegenen Nest gestohlen hatte, und einigen Beeren von unaussprechlicher Bitterkeit, die Langfuß offensichtlich wahllos von einem Strauch gepflückt hatte. Jezal hätte inzwischen sogar mit Appetit seinen Teller gegessen. Mit gerunzelter Stirn bearbeitete er das knorpelige Fleisch und fragte sich, ob der Teller nicht vielleicht auch die schmackhaftere Wahl gewesen wäre.

»Ist das Schiff noch seefest?«, knurrte Bayaz. Alle sahen auf. Die ersten Worte, die seit einer geraumen Zeit fielen.

Cawneils dunkles Auge sah ihn kalt an. »Meinst du das Schiff, mit dem Juvens und seine Brüder nach Schabulyan segelten?«

»Welches sonst?«

»Dann lautet die Antwort nein. Es ist nicht mehr seefest, sondern auf seiner alten Helling zu grünem Moder verrottet. Aber keine Sorge. Ein anderes wurde gebaut, das ebenfalls verrottete, und dann wieder eins. Die jüngste Ausgabe schaukelt auf den Gezeiten am Ufer, mit Kraut und Muscheln bewachsen, aber stets bemannt und mit allem Nötigen versorgt. Ich habe das Versprechen nicht vergessen, das ich meinem Meister gab. Meine Verpflichtungen habe ich erfüllt.«

Bayaz’ Brauen zogen sich verärgert zusammen. »Das soll wohl heißen, im Gegensatz zu mir?«

»Das habe ich nicht gesagt. Wenn du in meinen Worten einen Vorwurf hörst, dann ist es wohl dein eigenes Schuldgefühl, das dich dazu bringt. Ich stelle mich auf niemandes Seite, wie du weißt. Das habe ich nie getan.«

»Das sagst du so, als ob Trägheit die größte aller Tugenden wäre«, brummte der Erste der Magi.

»Manchmal ist sie das, wenn Handeln bedeutet, an eurem Kleinkrieg teilzunehmen. Du vergisst, Bayaz, dass ich all das schon einmal gesehen habe, mehr als einmal, und mir erscheint es nur noch als ein ermüdendes Muster. Die Geschichte wiederholt sich. Der Bruder kämpft gegen den Bruder. Wie Juvens gegen Glustrod kämpfte, Kanedias gegen Juvens, so kämpft Bayaz jetzt gegen Khalul. Kleinere Männer in einer größeren Welt, aber mit demselben Hass und ebenso wenig Gnade. Wird diese elende Rivalität ebenso enden wie die anderen? Oder noch schlimmer?«

Bayaz schnaubte. »Lass uns doch nicht so tun, als ob dich das kümmert oder dich weiter als zehn Schritte von deinem Ruhebett locken würde.«

»Es kümmert mich nicht. Das gebe ich ehrlich zu. Ich war nie wie du oder Khalul, oder auch nur wie Zacharus oder Yulwei. Ich habe keinen endlosen Ehrgeiz und keinen bodenlosen Hochmut.«

»Nein, den hast du nicht, du nicht.« Bayaz saugte angewidert an seinen Zähnen und warf klappernd die Gabel auf den Teller. »Nur endlose Eitelkeit und bodenlose Faulheit.«

»Ich habe kleine Laster und kleine Tugenden. Es hat mich nie interessiert, die Welt nach meinem eigenen großen Plan neu zu erschaffen. Ich war mit der Welt zufrieden, wie sie ist, und in dieser Hinsicht bin ich ein Zwerg unter euch Riesen.« Ihre schwerlidrigen Augen glitten langsam über die Gäste und ruhten kurz auf jedem Einzelnen. »Und dennoch, Zwerge zertreten niemand unter ihren Füßen.« Jezal hustete, als ihr suchender Blick ihn streifte, und wandte seine Aufmerksamkeit dem gummiartigen Fleisch zu. »Lang ist die Liste jener, über die du bei der Verwirklichung deiner ehrgeizigen Pläne hinweggetrampelt bist, nicht wahr, mein Lieber?«

Bayaz’ Missgestimmtheit legte sich schwer auf Jezal wie ein großer Stein. »Du musst nicht in Rätseln sprechen, Schwester«, knurrte der alte Mann. »Ich möchte wissen, was du meinst.«

»Ah, ich vergaß. Du bist jemand, der geradeheraus sagt, was er denkt, und jede Art von Täuschung ablehnt. Das hast du mir gesagt, nachdem du mir versichert hattest, du würdest mich niemals verlassen, kurz bevor du dann gingst, um eine neue Liebe zu finden.«

»Das habe ich nicht so gewählt. Du tust mir unrecht, Cawneil.«

»Ich tue dir unrecht?«, zischte sie, und jetzt bedrängte ihr Zorn Jezal schwer von der anderen Seite. »Wie denn das, Bruder? Bist denn nicht du gegangen? Hast denn nicht du dir eine neue Liebe gesucht? Hast nicht du den Schöpfer bestohlen, indem du erst seine Geheimnisse nahmst und dann seine Tochter?« Jezal wand sich und hob die Schultern; er fühlte sich wie eine Nuss, die in einem Schraubstock zerquetscht wird. »Tolomei, falls du dich an sie erinnerst!«

Bayaz’ düstere Miene verfinsterte sich noch mehr. »Ich habe meine Fehler gemacht, und ich bezahle heute noch für sie. Kein Tag vergeht, an dem ich nicht an sie denke.«

»Wie unglaublich edel von dir!«, fauchte Cawneil voller Verachtung. »Zweifelsohne würde sie vor Dankbarkeit in Ohnmacht fallen, wenn sie dich jetzt hören könnte! Auch ich denke an diesen Tag, immer mal wieder. Den Tag, an dem die Alte Zeit endete. Wie wir uns vor dem Haus des Schöpfers versammelten und nach Rache dürsteten. Wie wir all unsere Künste und all unseren Zorn aufboten und nicht einmal einen Kratzer auf dem Tor hinterließen. Wie du mit Tolomei in der Nacht flüstertest und sie batest, dich einzulassen.« Sie hob ihre runzligen Hände an die Brust. »Welch zärtliche Worte du gebrauchtest. Worte, von denen ich mir nie hätte träumen lassen, dass sie je aus deinem Munde kommen würden. Selbst eine Zynikerin wie ich war bewegt. Wie konnte eine Unschuldige wie Tolomei dir widerstehen und dir nicht öffnen, ob es nun um die Tore ihres Vaters ging oder um ihre Beine? Und was war ihr Lohn, Bruder, für ihre Opfer? Dafür, dass sie dir half, dir vertraute, dich liebte? Es muss eine wirklich dramatische Szene gewesen sein! Ihr drei da oben auf dem Dach. Eine närrische junge Frau, ihr eifersüchtiger Vater und ihr geheimer Liebhaber.« Sie schnaubte bitter auflachend. »Das war noch nie eine glückliche Zusammenstellung, aber so übel endete es trotzdem selten. Vater und Tochter, alle beide. Der tiefe Sturz hinunter auf die Brücke!«

»Kanedias kannte kein Erbarmen«, sagte Bayaz, »noch nicht einmal für sein eigenes Kind. Er warf sie vor meinen Augen vom Dach. Wir kämpften, und ich stürzte ihn in Flammen hinunter. So wurde unser Meister gerächt.«

»Oh, gut gemacht!« Cawneil klatschte spöttisch in die Hände. »Ein glückliches Ende, sehnen wir uns nicht alle danach? Sag mir nur noch eines. Wieso weintest du so lange um Tolomei, wenn ich dich niemals dazu bringen konnte, auch nur eine einzige Träne zu vergießen? Hattest du entschieden, dass du die reinen Frauen bevorzugst, Bruder?« Damit klapperte sie voller Ironie mit den Wimpern, eine befremdliche Geste in diesem gealterten Gesicht. »Unschuld? Die flüchtigste und wertloseste aller Tugenden. Eine, auf die ich niemals Wert legte.«

»Vielleicht ist das dann das Einzige, zu dem du dich tatsächlich nie gelegt hast.«

»Sehr schön, mein Lieber, eine sehr lustige Bemerkung. Es war tatsächlich deine Schlagfertigkeit, die mir mehr gefiel als alles andere. Khalul war der geschicktere Liebhaber, das stimmt wohl, aber er hatte niemals deine Leidenschaft oder deinen Mut.« Sie spießte ein Stück Fleisch energisch mit ihrer Gabel auf. »Bis an den Rand der Welt zu reisen, in deinem Alter? Um jenes Ding zu stehlen, das unser Meister uns verbot? Das erfordert wirklich Kühnheit.«

Bayaz sah verächtlich auf den Tisch hinab. »Was weißt du von Kühnheit? Du, die in all den langen Jahren nichts geliebt hat außer sich selbst? Die nichts riskiert, nichts gegeben, nichts geschaffen hat? Du, die all die Gaben, die du von unserem Meister erhieltest, verfaulen lässt! Erzähle deine Geschichten dem Staub hier, Schwester. Sie kümmern niemanden, mich schon gar nicht.«

Die zwei Magi sahen einander in eisigem Schweigen an, und die Luft im Raum war dick von ihrer siedenden Wut. Die Beine von Neunfingers Stuhl scharrten sanft über den Boden, als er sich vorsichtig weiter vom Tisch entfernte. Ferro saß ihm gegenüber und trug einen Ausdruck tiefsten Misstrauens im Gesicht. Malacus Quai zeigte seine Zähne, die wilden Augen auf seinen Meister gerichtet. Jezal konnte nur dasitzen und den Atem anhalten und hoffen, dass diese unverständliche Streiterei nicht damit endete, dass jemand in Brand geriet. Schon gar nicht er.

»Nun«, murmelte Bruder Langfuß, »ich für meinen Teil würde unserer Gastgeberin gern für das hervorragende Essen danken …« Die zwei alten Magi straften ihn beide gleichzeitig mit einem erbarmungslosen Blick. »Jetzt, da wir nahe … an unserem Bestimmungsort sind … äh …« Und der Wegkundige schluckte und sah auf seinen Teller. »Ist ja auch egal.«

Ferro saß nackt da, ein Bein an die Brust gezogen, pulte an dem Schorf auf ihrem Knie und machte ein finsteres Gesicht.

Der Blick galt den schweren Wänden des Zimmers, vor allem, wenn sie sich das große Gewicht von all den alten Steinen vorstellte, die sie umgaben. Sie wusste noch gut, wie sie die Wände von Uthmans Palast angestarrt hatte, wie sie sich zu dem kleinen Fenster hochgezogen hatte, bis sie die Sonne auf ihrem Gesicht fühlte und von Freiheit träumen konnte. Sie erinnerte sich an das reibende Gefühl des Eisens um ihren Knöchel, an die lange dünne Kette, die so viel stärker war, als sie aussah. Wie sie damit gekämpft hatte, sie hatte mit den Zähnen und den Fingern versucht, sie aufzubrechen und an ihrem Fuß gezerrt, bis das Blut von der abgeschürften Haut rann. Sie hasste Mauern. Für sie waren sie stets die Klauen einer Falle.

Auch das Bett bedachte sie mit bösem Blick. Sie hasste Betten, Matratzen und Kissen. Weiche Dinge machen dich weich, und das konnte sie nicht gebrauchen. Sie erinnerte sich, wie sie in der Dunkelheit auf einem weichen Bett gelegen hatte, kurz nachdem sie versklavt worden war. Als sie noch ein Kind gewesen war, klein und schwach. Wie sie in der Dunkelheit gelegen und darum geweint hatte, allein sein zu dürfen. Ferro riss hart an dem Schorf und fühlte, wie Blut dahinter hervortrat. Sie hasste das weiche, dumme Kind, das zugelassen hatte, dass es in eine solche Falle geriet. Sie verabscheute die Erinnerung daran.

Aber vor allem traf ihr Blick Neunfinger, der auf dem Rücken lag, die Decken um ihn zerknautscht, den Kopf zurückgelegt und den Mund geöffnet. Er hatte die Augen geschlossen, der Atem fuhr sanft aus seiner Nase, und einen bleichen Arm hatte er in einem unbequem aussehenden Winkel abgeknickt. Er schlief wie ein Kind. Wieso hatte sie ihn gefickt? Und wieso tat sie es immer wieder? Nie hätte sie ihn anfassen dürfen. Nie hätte sie ihn ansprechen dürfen. Sie brauchte ihn nicht, den hässlichen, großen, närrischen Rosig.

Sie brauchte niemanden.

Sie erschauerte und kroch zu ihm zurück, wo es wärmer war. Er stöhnte im Schlaf und drehte sich auf die Seite. Ferro erstarrte und wäre beinahe aus dem Bett gesprungen. Sein Arm glitt über ihre Seite, und er brummte etwas in ihr Ohr, sinnlose Schlaflaute, sein Atem fuhr heiß gegen ihren Hals.

Sein großer warmer Körper gab ihr nicht mehr ganz so sehr das Gefühl, gefangen zu sein, wenn er sich an ihren Rücken schmiegte. Das Gewicht seiner bleichen Hand lastete sanft auf ihren Rippen, der schwere Arm, der sie umfing, fühlte sich beinahe … gut an. Das ließ sie noch finsterer dreinschauen.

Das Gute ist nie von langer Dauer.

Und sie schob ihre Hand auf seine und fühlte, wie sich seine Finger und der Stummel des einen, der fehlte, in die Zwischenräume ihrer eigenen Finger drückten, und sie tat so, als sei sie sicher und unversehrt. Was war Schlimmes daran? Sie hielt die Hand ganz fest und drückte sie gegen ihre Brust.

Weil sie wusste, dass es nicht von langer Dauer sein würde.

GEGEN DEN STURM

»Willkommen, meine Herren. General Poulder, General Kroy. Bethod hat sich bis an die Weißflut zurückgezogen, und es ist unwahrscheinlich, dass sich ihm für einen Angriff ein günstigeres Gelände bieten wird.« Burr zog scharf die Luft ein und ließ einen ernsten Blick über die Versammlung schweifen. »Ich halte es für sehr gut möglich, dass wir morgen eine Schlacht schlagen werden.«

»Großartig!«, rief Poulder und klatschte sich vor Begeisterung auf die Schenkel.

»Meine Männer sind bereit«, bemerkte Kroy nüchtern und hob sein Kinn um einen genau berechneten Zoll. Die zwei Generäle und die zahlreichen Mitglieder ihres jeweiligen Stabs bedachten einander quer durch Burrs großes Zelt mit feindseligen Blicken, wobei jeder Einzelne entschlossen schien, kampflustiger zu wirken als sein Gegenüber. Wests Lippen kräuselten sich, als er ihnen zusah. Zwei Kinderbanden auf einem Schulhof hätten sich kaum weniger unreif verhalten können.

Burr hob die Augenbrauen und beugte sich über seine Karten. »Glücklicherweise haben die Baumeister, die damals die Festung von Dunbrec errichteten, auch die Umgebung in allen Einzelheiten erfasst. Wir besitzen einige höchst genaue Karten über das Land rund herum. Zudem ist kürzlich eine Gruppe Nordmänner zu uns übergelaufen, die uns mit wichtigen Informationen über Bethods Truppenstärke, seine Position und seine Absichten versorgen konnte.«

»Wieso sollten wir diesen nordländischen Hunden Glauben schenken«, erklärte General Kroy abfällig, »die offenbar nicht einmal ihrem eigenen König die Treue halten?«

»Wenn Prinz Ladisla mehr auf sie gehört hätte«, warf West grimmig ein, »dann wäre er vielleicht noch unter uns. Ebenso wie seine Division.« General Poulder lachte schadenfroh in sich hinein, und sein Stab tat es ihm gleich. Wie zu erwarten, war Kroy weniger entzückt. Er schickte West einen tödlichen Blick, den der Oberst mit eisigem Starren parierte.

Burr räusperte sich und mühte sich weiter voran. »Bethod hält die Festung von Dunbrec.« Die Spitze seines Stocks tippte auf ein schwarzes Sechseck. »Die wiederum liegt an einer Stelle, an der sie die einzige nennenswerte Straße kontrolliert, die aus Angland hinausführt, und zwar an der Furt über die Weißflut, unserer Grenze zum Nordland. Die Straße führt von Westen auf die Festung zu und zieht sich in Richtung Osten durch ein breites Tal, das von zwei bewaldeten Hügelkämmen eingefasst wird. Der Großteil von Bethods Truppen lagert in der Nähe der Festung, aber er plant einen Angriff weiter östlich an der Straße, sobald wir uns dort zeigen.« Burrs Stock tänzelte an der dunklen Linie entlang und fuhr mit einem feinen Zischen über das schwere Papier. »Das Tal, durch das die Straße verläuft, ist größtenteils offen und nur mit Gras, ein wenig Ginster und niedrigem Gebüsch bewachsen. Daher hat er reichlich Platz, um sich eine geeignete Stellung zu suchen.« Er wandte sich nun an die versammelten Offiziere, den Stock fest in der Hand, und stützte sich mit geballten Fäusten auf den Tisch, der vor ihm stand. »Ich beabsichtige, in seine Falle hineinzutappen. Oder zumindest … den Anschein zu erwecken. General Kroy?«

Kroy hörte endlich damit auf, West mit bösen Blicken zu bedenken, und antwortete missvergnügt: »Ja, Herr Marschall?«

»Ihre Division wird die Straße entlangmarschieren und sich stetig ostwärts auf die Festung zubewegen, um Bethod dazu zu verleiten, mit dem Angriff zu beginnen. Sie rücken langsam und stetig vor und verzichten dabei auf irgendwelche Heldenstückchen. General Poulder wird sich währenddessen durch die Bäume oben auf dem nördlichen Hügelkamm schlagen, und zwar hier«, er tippte auf einige grüne Markierungen, die den bewaldeten Bergrücken darstellten, »ein Stück vor der Position von General Kroy.«

»Ein Stück vor der Position von General Kroy«, wiederholte Poulder grinsend, als habe man ihm gerade eine besondere Gunst erwiesen. Kroy verzog verärgert das Gesicht.

»Vor seiner Position, ja«, fuhr Burr fort. »Sobald Bethods Truppen im Tal in die Kämpfe verwickelt sind, wird es Ihre Aufgabe sein, sie von dort oben zu überfallen und ihre Flanke zu bedrängen. Dabei ist es von großer Bedeutung, dass Sie warten, bis wirklich alle Nordmänner in der Schlacht sind, damit wir sie einkesseln und überwältigen können. Wir wollen den Großteil des Heeres in einem Streich erledigen. Wenn wir zulassen, dass sich ein Teil der Truppen zur Furt zurückzieht, dann kann ihr Rückzug von der Festung aus gedeckt werden, und wir können sie nicht mehr weiter verfolgen. Dunbrec zu erstürmen, könnte Monate dauern.«

»Natürlich, Herr Marschall«, rief Poulder, »meine Division wird bis zum letzten Augenblick warten, darauf können Sie sich verlassen!«

Kroy schnaubte. »Das sollte Ihnen ja wohl nicht schwer fallen. Es ist offenbar Ihre Spezialität, zu spät zum Kampf zu erscheinen. Eine Schlacht wäre jetzt überhaupt nicht nötig, wenn Sie die Nordmänner letzte Woche abgefangen hätten, statt zuzulassen, dass sie an Ihnen vorbeischleichen!«

Poulder richtete sich zornbebend auf. »Das können Sie natürlich leicht sagen, wo Sie hier bequem am rechten Flügel saßen und nichts zu tun hatten! Es ist ja ein Glück, dass sie nicht des Nächtens an Ihnen vorüber sind! Sie hätten ihren Rückzug möglicherweise für einen Angriff gehalten und wären mit Ihrer ganzen Division geflüchtet!«

»Meine Herren, ich muss doch sehr bitten!«, polterte Burr und schlug mit seinem Stock auf den Tisch. »Es wird für jeden Mann in der Truppe genug zu kämpfen geben, das kann ich Ihnen versichern, und wenn jeder seine Aufgabe erfüllt, dann wird auch für alle genug Ruhm zu erringen sein! Wir müssen zusammenarbeiten, wenn dieser Plan gelingen soll!« Er rülpste, zog eine Grimasse und fuhr sich über die Lippen, während sich die zwei Generäle und ihre Leute feindselig anstarrten. West hätte beinahe laut losgelacht, hätten nicht so viele Menschenleben auf dem Spiel gestanden, unter anderem sein eigenes.

»General Kroy«, erklärte Burr nun in einem Ton, als spräche er mit einem ungebärdigen Kind, »ich möchte noch einmal sicher gehen, dass Sie Ihren Befehl genau verstanden haben.«

»Ich marschiere mit meiner Division im Gleichschritt über die Straße«, zischte Kroy, »und rücke langsam und in geordneter Aufstellung östlich auf Dunbrec vor, um Bethod und seine Barbaren in eine Schlacht zu verwickeln.«

»So ist es. General Poulder?«

»Ich bringe meine Division außer Sicht oberhalb der Bäume in Stellung, vor der Position der Regimenter General Kroys, damit ich den nordländischen Abschaum im letzten Augenblick angreifen und ihre Flanke bedrängen kann.«

Burr zwang sich zu einem Lächeln. »Ganz genau.«

»Ein hervorragender Plan, Herr Marschall, wenn ich das so sagen darf!« Poulder zwirbelte zufrieden die Enden seines Schnurrbarts. »Sie können sich darauf verlassen, dass meine Reiterei sie in Stücke reißen wird! In! Stücke!«

»Ich bedauere, aber Sie werden keine Kavallerie zur Verfügung haben, Herr General«, erklärte West in nebensächlichem Ton. »Die Wälder sind recht dicht, und Pferde würden Ihnen dort oben nichts nützen. Sie könnten sogar den Nordmännern Ihre Anwesenheit verraten. Dieses Risiko können wir nicht eingehen.«

»Aber … meine Kavallerie«, ächzte Poulder wie vom Donner gerührt. »Meine besten Regimenter!«

»Sie werden hier bei uns gut aufgehoben sein«, sagte West, »in der Nähe des Hauptquartiers von Marschall Burr und unter seinem direkten Befehl, als Reserve. Sie werden eingesetzt, wenn Bedarf ist.« Jetzt begegnete er Poulders Wut mit gleichgültigem Starren, während sich auf den Gesichtern von Kroy und seinem Stab Schadenfreude breitmachte.

»Ich glaube nicht …«, zischte Poulder.

Burr schnitt ihm das Wort ab. »Das ist meine Entscheidung. Es gibt noch eine letzte Sache, die Sie alle im Hinterkopf behalten sollten. Einigen Berichten zufolge hat Bethod Unterstützung erhalten. Und zwar von einer Art wilder Männer, Barbaren von der anderen Seite der Berge im Norden. Halten Sie die Augen offen, und achten Sie auf Ihre Flanken. Sie werden morgen von mir Bescheid bekommen, wenn die Zeit zum Aufbruch kommt, höchstwahrscheinlich noch vor dem Morgengrauen. Das wäre dann alles.«

»Können wir uns tatsächlich darauf verlassen, dass sie tun, was ihnen gesagt wurde?«, fragte West leise, während er zusah, wie die beiden Gruppen mit beleidigten Gesichtern das Zelt verließen.

»Was bleibt uns anderes übrig?« Der Marschall ließ sich in einen Stuhl sinken, legte mit verkrampftem Gesicht die Hände auf den Bauch und sah zu der großen Landkarte empor. »Ich würde mir keine großen Sorgen machen. Kroy hat keine andere Wahl, als ins Tal zu ziehen und zu kämpfen.«

»Aber was ist mit Poulder? Ich würde ihm durchaus zutrauen, dass er eine Entschuldigung findet, um oben im Wald sitzen zu bleiben.«

Der Lord Marschall grinste und schüttelte den Kopf. »Und Kroy den Kampf allein überlassen? Damit der dann vielleicht die Nordmänner allein besiegt und allen Ruhm einheimst? Nein. Das würde Poulder nie riskieren. Bei diesem Plan haben die beiden keine andere Möglichkeit, als zusammenzuarbeiten.« Er hielt inne und sah zu West empor. »Sie sollten die beiden mit etwas mehr Respekt behandeln, Herr Oberst.«

»Glauben Sie, dass sie den verdienen, Herr Marschall?«

»Natürlich nicht. Aber falls wir morgen verlieren sollten, wird höchstwahrscheinlich einer der beiden meine Nachfolge antreten. Und was wird dann aus Ihnen?«

West grinste. »Ich wäre erledigt. Aber das kann ich auch nicht dadurch ändern, dass ich ihnen gegenüber jetzt höflich bin. Sie hassen mich für das, was ich bin, nicht für das, was ich sage. Da kann ich genauso gut all das äußern, was ich will, solange es noch geht.«

»So gesehen haben Sie wohl Recht. Die beiden sind eine verdammte Plage, aber zumindest ist ihre Albernheit halbwegs berechenbar. Bethod macht mir größere Sorgen. Wird er das tun, was wir vermuten?« Burr rülpste und schluckte, dann rülpste er wieder. »Verdammte Magengeschichte!«

Dreibaum und der Hundsmann hatten es sich auf einer Bank vor der Zelttür gemütlich gemacht und nahmen sich zwischen den Offizieren und Wachmännern in ihren gestärkten Uniformen höchst seltsam aus.

»Für mich riecht es hier nach Schlacht«, sagte Dreibaum, als West auf sie zukam.

»Das stimmt.« West deutete auf Kroy und seine schwarz gekleideten Männer, die sich langsam entfernten. »Die Hälfte des Heeres zieht morgen früh ins Tal und versucht, Bethod in einen Kampf zu verwickeln.« Dann deutete er auf Poulders Rotröcke. »Die anderen verschanzen sich oben im Wald und werden versuchen, sie zu überraschen, bevor sie den Rückzug antreten können.«

Dreibaum nickte langsam. »Klingt nach einem guten Plan.«

»Nett und einfach«, erklärte auch der Hundsmann. West zuckte zusammen. Er ertrug es noch immer kaum, den Mann anzusehen.

»Wir hätten gar keinen Plan, wenn ihr uns nicht all diese Informationen gegeben hättet«, brachte er mit zusammengebissenen Zähnen heraus. »Seid ihr sicher, dass wir uns darauf verlassen können?«

»So sicher, wie man überhaupt sein kann«, sagte Dreibaum.

Hundsmann grinste. »Espe ist in Ordnung, und nach dem, was ich ausgekundschaftet habe, gehe ich auch davon aus, dass das, was er uns sagte, stimmt. Versprechen können wir natürlich nichts.«

»Natürlich nicht. Ihr verdient etwas Ruhe.«

»Dazu sagen wir nicht nein.«

»Ich habe euch eine Stellung an der äußersten Linken unserer Linien ausgewählt, abseits von General Poulders Division, oben im Wald auf dem Berg. Dort solltet ihr weit aus der Schusslinie sein. Wahrscheinlich wird das morgen der sicherste Platz im ganzen Heer. Grabt euch dort ein und macht euch ein Feuer, und wenn alles gut geht, dann reden wir morgen nach Bethods Tod weiter.« Damit streckte er die Hand aus.

Dreibaum grinste, als er einschlug. »Nun sprichst du unsere Sprache, Wildzorn. Pass gut auf dich auf.« Er und der Hundsmann strebten den Bäumen am Abhang entgegen.

»Oberst West?«

Er wusste, wer es war, noch bevor er sich umgedreht hatte. Es gab nicht viele Frauen im Lager, die das Gespräch mit ihm suchten. Cathil stand im Schneematsch da und hatte einen geborgten Mantel um sich gewickelt. Sie sah ein wenig zurückhaltend und etwas verschämt aus, aber ihr bloßer Anblick ließ plötzlich wieder Zorn und Wut in ihm aufwallen.

Es war ungerecht, das wusste er. Er hatte keine Rechte an ihr. Es war ungerecht, aber das machte die Sache nur noch schlimmer. Das Einzige, woran er denken konnte, war das Gesicht des Hundsmanns und ihr Stöhnen, uh … uh … uh. Diese schreckliche Überraschung. Diese schreckliche Enttäuschung. »Sie gehen besser mit ihnen«, sagte West mit eisiger, formeller Stimme. Fast hätte er gar nichts über die Lippen gebracht. »Da ist es am sichersten.« Er wandte sich ab, aber sie hielt ihn auf.

»Das waren Sie, nicht wahr, da neulich draußen vor dem Zelt?«

»Ja, leider. Ich wollte eigentlich nur nachsehen, ob Sie etwas brauchten«, log er. »Ich hatte ja keine Ahnung … mit wem Sie zusammen sein würden.«

»Ich wollte ganz bestimmt nicht, dass Sie …«

»Der Hundsmann?«, fragte er leise, und Verständnislosigkeit zog über sein Gesicht. »Er? Ich meine … warum?« Warum er und nicht ich, wollte er eigentlich sagen, aber er konnte sich gerade noch bremsen.

»Ich weiß … ich weiß, dass Sie jetzt sicher denken …«

»Sie müssen sich mir gegenüber nicht rechtfertigen!«, zischte er, obwohl ihm bewusst war, dass er sie eben noch dazu aufgefordert hatte. »Wen kümmert es schon, was ich denke!« Er stieß die Worte mit wesentlich mehr Gift hervor, als er beabsichtigt hatte, aber seine eigene Unbeherrschtheit machte ihn nur zorniger, und er wurde noch heftiger. »Mir ist doch egal, mit wem Sie vögeln!«

Sie zuckte zusammen und starrte auf den Boden neben seinen Füßen. »Ich wollte nicht … nun ja. Ich schulde Ihnen sehr viel, das weiß ich. Es ist nur so, dass … Sie sind zu sehr voller Zorn für mich. Das ist alles.«

West sah ihr nach, als sie den Nordmännern den Hügel hinauffolgte, und er traute seinen Ohren kaum. Sie ging ohne weiteres mit diesem stinkenden Wilden ins Bett, aber er war zu sehr voller Zorn? Es war so ungerecht, dass er an seiner Wut beinahe erstickte.

FRAGEN

Oberst Glokta stürmte in größter Eile ins Esszimmer und kämpfte mannhaft mit der Schnalle seines Degengehänges.

»Verdammt!«, schäumte er. Es war, als hätte er fünf Daumen an jeder Hand. Er bekam das Ding einfach nicht mehr zu. »Verdammt, verdammt!«

»Brauchen Sie dabei ein wenig Hilfe?«, fragte Schickel, die hinter dem Tisch eingeklemmt war, mit schwarzen Brandwunden an ihren Schultern und offenen Schnittwunden, so trocken wie abgehangenes Metzgerfleisch.

»Nein, ich brauche verdammt noch mal keine Hilfe!«, brüllte er und schleuderte den Gürtel auf den Boden. »Ich brauche jemanden, der mir erklärt, was, zur Hölle, hier vor sich geht. Das ist doch eine Schande! Ich werde nicht zulassen, dass Mitglieder meines Regiments nackt hier herumsitzen! Schon gar nicht mit derart unansehnlichen Wunden! Wo ist deine Uniform, Mädchen?«

»Ich dachte, Sie machten sich Sorgen wegen des Propheten.«

»Ach, der!«, fauchte Glokta und drängte sich zu ihr auf die Bank. »Was ist mit Bayaz? Dem Ersten der Magi? Wer ist er? Was plant er wirklich, der alte Drecksack?«

Schickel lächelte süß. »Oh, das. Ich dachte, das wüsste jeder. Die Antwort lautet …«

»Ja!«, erwiderte der Oberst mit trockenem Mund so eifrig wie ein Schuljunge, »die Antwort lautet?«

Sie lachte und klopfte auf die Bank neben sich. Bumm, bumm, bumm.

»Die Antwort lautet …«

Die Antwort lautet …

Bumm, bumm, bumm. Gloktas Augen öffneten sich mit einem Ruck. Draußen war es immer noch halb dunkel. Nur schwaches Dämmerlicht drang durch die Vorhänge. Wer hämmert denn um diese Zeit an meine Tür? Gute Nachrichten kommen bei Tageslicht.

Bumm, bumm, bumm. »Ja, ja!«, brüllte er. »Ich bin verkrüppelt, aber nicht taub! Ich höre Sie verdammt gut!«

»Dann öffnen Sie die verdammte Tür!« Die Stimme drang dumpf aus dem Flur, aber der styrische Akzent war unverkennbar. Vitari, dieses Luder. Die braucht man mitten in der Nacht. Glokta gab sich alle Mühe, das Stöhnen zu unterdrücken, als er seine lahmen Glieder vorsichtig aus dem Gewirr der verschwitzten Laken befreite und sanft den Kopf von einer Seite zur anderen bewegte, um seinen verkrampften Hals etwas zu lockern, was jedoch nicht gelang.

Bumm, bumm. Wann hat eigentlich das letzte Mal eine Frau an meine Schlafzimmertür gehämmert? Er griff nach seinem Stock, ließ sich kurz noch einmal auf die Matratze sinken, presste dann die verbliebenen Zähne fest auf die Unterlippe und wälzte sich schnaufend an die Bettkante, bis er ein Bein auf den Boden sinken lassen konnte. Dann warf er sich nach vorn und kniff die Augen fest zusammen, weil ein brennender Schmerz durch seinen Rücken schoss. Als er endlich saß, war er so außer Atem, als ob er zehn Meilen gelaufen sei. Fürchtet mich, fürchtet mich, ihr alle müsst mich fürchten! Jedenfalls, wenn ich es geschafft habe aufzustehen.

Bumm. »Ich komme, verdammt noch mal!« Er setzte den Stock auf den Boden und richtete sich mit schaukelnden Bewegungen auf. Sachte, sachte. Die Muskeln in seinem verkrüppelten linken Bein zitterten stark, sodass sein zehenloser Fuß wie ein sterbender Fisch hin und her zuckte. Verdammtes hässliches Anhängsel! Es ist beinahe, als gehörte es gar nicht zu mir, wenn es nicht so wehtäte. Jetzt aber die Ruhe bewahren, wir müssen vorsichtig sein.

»Schscht!«, zischte er wie jemand, der ein weinendes Kind besänftigt, während er sein malträtiertes Fleisch massierte und versuchte, langsamer zu atmen. »Schscht.« Die Zuckungen wichen allmählich einem erträglicheren Zittern. Besser wird es wohl nicht werden, fürchte ich. Auch gelang es ihm, sich das Nachthemd herunterzuziehen und zur Tür zu schlurfen, verärgert den Schlüssel zu drehen und zu öffnen. Vitari stand im Flur und hatte sich gegen die Wand gelehnt, sodass sich ihre Umrisse dunkel vor den Schatten abhoben.

»Sie«, knurrte er und hüpfte zum Stuhl hinüber. »Sie können wohl gar nicht mehr ohne mich sein, was? Was fasziniert Sie eigentlich so an meinem Schlafgemach?«

Sie schlenderte durch die Tür und sah sich verächtlich in dem elenden Quartier um. »Vielleicht sehe ich nur gern, wie Sie sich abquälen.«

Glokta schnaubte und rieb behutsam sein brennendes Knie. »Dann sind Sie ja jetzt sicher richtig feucht zwischen den Beinen.«

»Überraschenderweise bin ich das nicht. Sie sehen aus wie der Tod.«

»Wann tue ich das einmal nicht? Sind Sie gekommen, um sich über mein Aussehen lustig zu machen, oder gibt es einen anderen Grund?«

Vitari verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. »Sie müssen sich anziehen.«

»Ist das eine neue Ausrede, um mich mal nackt zu sehen?«

»Sult verlangt nach Ihnen.«

»Jetzt?«

Sie rollte mit den Augen. »Nein, wir können uns natürlich Zeit lassen. Sie wissen ja, wie er ist.«

»Wohin gehen wir?«

»Das werden Sie schon sehen, wenn wir da sind.« Sie beschleunigte ihre Schritte, ließ ihn schnaufend, japsend und schmerzerfüllt hinter ihr durch die dunklen Gassen eilen, durch die düsteren Straßen und grauen Plätze des Agrionts, farblos im dünnen Licht des frühen Morgens.

Seine Stiefel knirschten und schlurften unter seinem schwerfälligen Schritt über die Kieswege des Parks. Das Gras war mit kaltem Tau überzogen, die Luft dick vor zähem Nebel. Bäume tauchten vor ihnen auf, schwarze, unbelaubte Klauen in der Düsternis, dann eine hoch aufragende, glatte Mauer. Vitari führte ihn zu einem hohen Tor, das von zwei Wachleuten flankiert wurde. Ihre schweren Rüstungen waren goldverbrämt, die Hellebarden goldverziert, die goldene Sonne der Union war auf ihre Überwürfe gestickt. Ritter der Wacht. Des Königs persönliche Leibgarde.

»Der Palast?«

»Nein, wir sind hier in den Elendsvierteln, Sie Blitzmerker.«

»Halt.« Einer der zwei Ritter hob seinen schweren Handschuh, und die Stimme ertönte mit leichtem Echo aus dem vergitterten Mundschlitz seines Helms. »Nennen Sie Ihren Namen und Ihr Begehr.«

»Superior Glokta.« Er humpelte zur Mauer und lehnte sich gegen die feuchten Steine, die Zunge an das leere Zahnfleisch gepresst, damit ihn der Schmerz im Bein nicht überwältigte. »Was unser Begehr betrifft, müssen Sie die da fragen. Dieser Spaziergang war nicht meine Idee, das können Sie mir glauben.«

»Praktikalin Vitari. Und uns erwartet der Erzlektor. Das wissen Sie doch, Sie Narr, das habe ich Ihnen beim Rausgehen schon gesagt.«

Es war für einen Mann in voller Rüstung nicht leicht, seinem verletzten Stolz Ausdruck zu verleihen, aber dem Wachmann gelang es. »Es gehört zum Protokoll, dass ich jeden frage …«

»Machen Sie einfach auf, verdammt noch mal!«, bellte Glokta, der sich die Faust auf den zuckenden Schenkel drückte. »Solange ich mich noch aus eigener Kraft durchs Tor schleppen kann!«

Der Mann schlug ärgerlich gegen das Tor, und eine kleine Tür darin öffnete sich. Vitari duckte sich hindurch, und Glokta folgte ihr über einen Weg aus sorgfältig zusammengesetzten Steinplatten durch einen schattigen Garten. Kalte Wassertröpfchen hingen an den kurzen Zweigen, tropften von den übermannsgroßen Statuen. Das Krächzen einer Krähe, die sich irgendwo außer Sichtweite aufhielt, erschien geradezu lächerlich laut in der morgendlichen Stille. Vor ihnen ragte der Palast auf, ein Durcheinander aus Dächern, Türmchen, Figuren und in Stein gehauenen Ornamenten, das im ersten frühen Licht allmählich Gestalt annahm.

»Was tun wir hier?«, zischte Glokta.

»Das werden Sie schon sehen.«

Er humpelte eine Stufe hinauf, die von hoch aufragenden Säulen und zwei weiteren Rittern der Wacht flankiert wurde, von Rittern, die so still und ruhig dastanden, dass es sich genauso gut um leere Rüstungen hätte handeln können. Sein Stock klapperte auf den polierten Marmorboden eines hallenden Korridors, den flackernde Kerzen in Halblicht tauchten. Die hohen Wände zierten überall schattenumlagerte Friese, die Szenen vergessener Siege und Taten zeigten, einen König nach dem anderen, der irgendwohin deutete, Waffen präsentierte, Verkündigungen verlas oder einfach nur mit stolzgeschwellter Brust dastand. Glokta mühte sich eine Treppe hinauf, deren Wände und Decke von einem kunstvoll geschnitzten Muster goldener Blumen bedeckt waren, die im Kerzenlicht blitzten und schimmerten. Vitari stand bereits oben und wartete ungeduldig auf ihn. Dass dieser Aufgang derart aufwändig verziert ist, macht ihn verdammt noch mal nicht leichter zu ersteigen.

»Da hinten«, raunte sie ihm zu.

Eine besorgt wirkende Gruppe hatte sich in etwa zwanzig Schritten Entfernung um eine Tür geschart. Ein Ritter der Wacht saß vornübergebeugt auf einem Stuhl, den Helm hatte er neben sich auf den Boden gestellt, den Kopf in die Hände gestützt, die Finger rauften das lockige Haar. Drei andere Männer standen nahe beieinander, und ihr drängendes Flüstern hallte von den Wänden wider und schallte durch den Korridor.

»Kommen Sie nicht mit?«

Vitari schüttelte den Kopf. »Nach mir hat er nicht gefragt.«

Die drei Männer sahen Glokta an, als er auf sie zu hinkte. Was für eine Versammlung, die sich hier in einem schwach erleuchteten Korridor vor Sonnenaufgang zusammengefunden hat. Lord Schatzmeister Hoff trug einen hastig übergeworfenen Morgenmantel, und sein aufgedunsenes Gesicht war wie von einem Albtraum gezeichnet. Bei Lord Marschall Varuz stand eine Seite seines Hemdkragens in die Höhe, die andere war heruntergeklappt, sein eisengraues Haar sträubte sich wild auf dem Kopf. Die Wangen von Kronrichter Marovia waren eingesunken, die Augen rot unterlaufen, und seine gelbsüchtige Hand zitterte leicht, als er damit auf die Tür deutete.

»Dort drin«, flüsterte er. »Eine schreckliche Angelegenheit. Schrecklich. Was soll jetzt nur geschehen?«

Glokta runzelte die Stirn, ging an dem schluchzenden Wächter vorbei und trat über die Schwelle.

Es war ein Schlafzimmer. Noch dazu ein höchst edel eingerichtetes. Schließlich ist das hier der Palast. Die Wände waren mit leuchtenden Seidenstoffen bespannt und mit dunklen Ölgemälden in alten, vergoldeten Rahmen behängt. Ein riesiger Kamin war aus braunem und rotem Stein gehauen worden, sodass er wie eine Miniaturausgabe eines kantesischen Tempels aussah. Das Bett war enorm groß und wurde von einem breiten Himmel überspannt, dessen Vorhänge vermutlich mehr Raum einfassten als Gloktas gesamtes Schlafzimmer. Die Decken waren zurückgeschlagen und zerwühlt, aber von dem Schläfer fehlte jede Spur. Ein großes Fenster stand weit offen, und aus der grauen Welt draußen drang eine kühle Brise ins Zimmer, die die Flammen der Kerzen zucken und flackern ließ.

Erzlektor Sult stand beinahe in der Mitte des Raumes und sah mit steinernem Gesicht auf den Boden an der anderen Seite des Bettes. Falls Glokta erwartet hatte, ihn ähnlich nachlässig gekleidet zu sehen wie seine drei Kollegen vor der Tür, dann wurde er enttäuscht. Sults weißer Mantel war makellos, sein weißes Haar ordentlich gekämmt, und eine weiß behandschuhte Hand umfasste sorgsam die andere.

»Euer Eminenz …«, begann Glokta, als er näher kam. Dann bemerkte er etwas auf dem Boden. Eine dunkle Flüssigkeit, die im Kerzenlicht schimmerte. Blut. Wie wenig überraschend.

Er humpelte näher. Der Leichnam lag hinter dem Bett auf dem Rücken. Blut war auf die weißen Laken gespritzt, über die Dielen verschmiert und zierte die dahinter liegende Wand; es sickerte bereits in die Säume der opulenten Vorhänge vor dem Fenster. Das zerrissene Nachthemd war damit durchtränkt. Eine Hand war zusammengekrampft, die andere kurz unterhalb des Daumens roh abgerissen. An einem Arm zeigte sich eine klaffende Wunde; hier fehlte ein Stück Fleisch. Als ob es abgebissen worden wäre. Ein Bein war gebrochen und unnatürlich zurückgebogen, sodass ein Stück des abgesplitterten Knochens durch das Fleisch hindurchragte. Die Kehle war so sehr zerfetzt, dass der Kopf kaum noch auf dem Hals saß, aber das Gesicht war trotzdem nicht zu verkennen, wie es zu dem fein modellierten Stuck an der Decke hinaufgrinste, die Zähne gebleckt, die Augen weit aufgerissen.

»Kronprinz Raynault wurde ermordet«, murmelte Glokta.

Der Erzlektor hob die behandschuhten Hände und schlug langsam und ganz sanft mit zwei Fingerspitzen gegen die Handfläche. »Oh, bravo. Wegen derartig scharfsinniger Beobachtungen habe ich nach Ihnen geschickt. Ja, Prinz Raynault wurde ermordet. Eine Tragödie. Eine unvorstellbare Gräueltat. Ein schreckliches Verbrechen, das unsere Nation im Innersten trifft, jeden ihrer Bürger. Aber das ist noch nicht einmal das Schlimmste.« Der Erzlektor holte tief Luft. »Der König hat keine Geschwister, Glokta, verstehen Sie? Jetzt hat er auch keine Erben mehr. Wenn der König stirbt, was glauben Sie, woher wir unseren nächsten ehrenwerten Regenten bekommen werden?«

Glokta schluckte. Ich verstehe. Was für eine scheußliche Unannehmlichkeit. »Aus dem Offenen Rat.«

»Eine Wahl«, fauchte Sult. »Der Offene Rat wird unseren nächsten König wählen. Ein paar hundert selbstsüchtige Halbidioten, die sich ohne Beratung noch nicht einmal für das nächste Mittagessen entscheiden können.«

Glokta schluckte. Beinahe würde ich ja meinen Spaß an der misslichen Lage Seiner Eminenz haben, läge mein Kopf nicht neben dem seinen auf dem Henkersblock. »Wir sind im Offenen Rat nicht besonders beliebt.«

»Wir werden dort gehasst. Seit unserem Vorgehen gegen die Tuchhändler, die Gewürzhändler, gegen Lord Statthalter Vurms und wegen noch ein paar anderen Kleinigkeiten werden wir mehr verabscheut als sonst jemand. Keiner der Edelleute traut uns.«

Wenn der König dann also stirbt … »Wie steht es um die Gesundheit des Königs?«

»Nicht. Gut.« Sult sah finster auf die blutigen sterblichen Überreste. »Unsere ganze Arbeit könnte mit diesem Schlag zunichte gemacht worden sein. Es sei denn, Glokta, wir schaffen uns im Offenen Rat ein paar Freunde, solange der König noch lebt. Es sei denn, wir können genug Einfluss erlangen, um seinen Nachfolger auszuwählen oder zumindest die Wahl zu beeinflussen.« Er starrte Glokta an, und die blauen Augen glänzten im Kerzenlicht. »Wir müssen Stimmen erkaufen, erpressen, locken und drohen, damit alles nach unseren Vorstellungen läuft. Und Sie können davon ausgehen, dass die drei Dreckskerle da draußen genau dasselbe denken. Wie bleibe ich an der Macht? Mit welchem Kandidaten sollte ich mich verbünden? Wessen Stimmen kann ich kontrollieren? Wenn wir den Mord bekannt geben, dann müssen wir dem Offenen Rat versichern können, dass wir den Mörder bereits gefasst haben. Dann muss schnell, brutal und höchst sichtbar der Gerechtigkeit Genüge getan werden. Wenn die Wahl nicht zu unseren Gunsten ausfällt, wer weiß schon, wen man uns vorsetzen wird? Brock auf dem Thron, oder Ischer oder Heugen?« Sult schüttelte sich entsetzt. »Wir werden unsere Positionen verlieren, bestenfalls. Schlimmstenfalls …« … treiben mehrere Wasserleichen unten an den Kais. »Deswegen müssen Sie mir den Mörder des Prinzen bringen. Jetzt.«

Glokta sah auf den Leichnam. Vielmehr auf das, was von ihm übrig ist. Er bohrte mit der Spitze seines Stocks in der großen Fleischwunde an Raynaults Arm herum. Solche Wunden haben wir schon einmal gesehen, an der Leiche in dem Park vor vielen Monaten. Ein Verzehrer hat das getan, zumindest sollen wir das glauben. Ein leichter, kalter Windstoß ließ das Fenster sanft gegen den Rahmen klappern. Ein Verzehrer, der durch das Fenster eingestiegen ist? Den Spionen des Propheten sieht es nicht ähnlich, solche Spuren zu hinterlassen. Wieso ist Raynault nicht einfach verschwunden, wie Davoust? Hatte der Täter vielleicht keinen Hunger mehr, oder was sollen wir davon halten?

»Haben Sie schon mit dem Wächter gesprochen?«

Sult machte eine wegwerfende Handbewegung. »Er sagt, dass er die ganze Nacht über wie gewöhnlich vor der Tür stand. Er hörte ein Geräusch, betrat das Zimmer und fand den Prinzen so, wie Sie ihn jetzt vor sich sehen. Er blutete noch, und das Fenster stand offen. Er schickte sofort nach Hoff. Hoff schickte nach mir, und ich nach Ihnen.«

»Der Wächter sollte trotzdem gründlich befragt werden …« Glokta sah auf Raynaults verkrampfte Hand. Es steckte etwas darin. Mit einiger Kraftanstrengung bog er die Finger auf, während sein Stock unter seinem Gewicht zitterte, und zog es hervor. Interessant. Ein Stück Tuch. Weißes Tuch vermutlich, auch wenn es sich jetzt fast überall dunkelrot gefärbt hatte. Goldfaden schimmerte leicht im schwachen Kerzenlicht. Solchen Stoff habe ich schon einmal gesehen.

»Was ist das?«, zischte Sult. »Haben Sie etwas gefunden?«

Glokta schwieg. Vielleicht, aber das wäre sehr einfach. Fast zu einfach.

Glokta gab Frost einen Wink, und der Albino streckte die Hand aus und zog den Sack vom Kopf des imperialen Gesandten. Tulkis blinzelte in das grelle Licht, holte tief Luft und sah sich dann mit zusammengekniffenen Augen um. Eine schmuddelige weiße Kammer, viel zu hell erleuchtet. Er sah Frost, der seitlich neben ihm stand. Er sah Glokta, der ihm gegenübersaß. Er sah die wackligen Stühle, den fleckigen Tisch und das polierte Kästchen darauf. Das kleine schwarze Loch in der gegenüberliegenden Ecke, hinter Gloktas Kopf, schien ihm nicht aufzufallen. Das sollte es auch nicht. Durch dieses Loch verfolgte der Erzlektor die Geschehnisse. Durch dieses Loch hört er jedes Wort, das gesagt wird.

Glokta beobachtete den Gesandten genau. Gerade in diesen ersten Augenblicken verrät ein Mann oft seine Schuld. Was wohl seine ersten Worte sein werden? Ein Unschuldiger fragt meist, welchen Verbrechens man ihn anklagt …

»Welchen Verbrechens werde ich beschuldigt?«, fragte Tulkis. Gloktas Augenlid zuckte. Natürlich kann ein Schuldiger ohne weiteres dieselbe Frage stellen.

»Des Mordes an Kronprinz Raynault.«

Der Gesandte zuckte mit den Lidern und sank gegen die Lehne seines Stuhls. »Mein tiefstes Beileid der königlichen Familie und allen Menschen in der Union an diesem schwarzen Tag. Aber ist all das hier wirklich nötig?« Er wies mit dem Kopf auf die lange, schwere Kette, die mehrfach um seinen Körper geschlungen war.

»Das ist es. Falls Sie das sind, was wir vermuten.«

»Ich verstehe. Darf ich fragen, ob es von Bedeutung ist, dass ich an diesem entsetzlichen Verbrechen gänzlich unschuldig bin?«

Das wage ich zu bezweifeln. Selbst dann nicht, falls es stimmt. Glokta warf das blutverschmierte Stück weißen Tuchs auf den Tisch. »Das hier hielt der Prinz in seiner Hand umklammert.« Tulkis sah es stirnrunzelnd und verwirrt an. Als hätte er es noch nie zuvor gesehen. »Es passt genau an ein Kleidungsstück, das wir in Ihren Gemächern gefunden haben. Ein Kleidungsstück, das ebenfalls über und über mit Blut besudelt ist.« Tulkis sah mit aufgerissenen Augen zu Glokta auf. Als hätte er keine Ahnung, wie es dorthin gelangt sein könnte. »Wie erklären Sie das?«

Der Gesandte beugte sich über den Tisch, soweit er es mit den durch die Ketten auf den Rücken gefesselten Händen konnte, und sprach schnell und leise. »Bitte hören Sie mir zu, Herr Superior. Falls die Spione des Propheten meine Mission entdeckt haben – und sie entdecken früher oder später alles –, dann werden sie vor nichts zurückschrecken, um sie zum Scheitern zu bringen. Sie wissen, wozu sie fähig sind. Wenn Sie mich für dieses Verbrechen bestrafen, beleidigen Sie damit den Imperator. Sie schlagen die Hand weg, die er Ihnen in aller Freundschaft bietet; mehr noch, Sie schlagen ihn ins Gesicht. Er wird Rache schwören, und wenn Uthman-ul-Dosht geschworen hat … mein Leben bedeutet nichts, aber meine Mission darf nicht scheitern. Die Folgen … für unser beider Nationen … bitte, Herr Superior, ich flehe Sie an … Ich halte Sie für einen Mann mit offenem Verstand …«

»Ein offener Verstand ist wie eine offene Wunde«, knurrte Glokta. »Empfänglich für Gift. Wird sich leicht entzünden. Wird seinem Besitzer nur Schmerzen bereiten.« Er nickte Frost zu, und der Albino legte das Geständnispapier sorgsam auf die Tischplatte und schob es mit seinen weißen Fingerspitzen zu Tulkis hinüber. Er stellte das Tintenfass daneben und klappte den Messingdeckel auf. Dann legte er die Feder daneben. Alles so sauber und ordentlich, wie es sich gehört.

»Dies ist Ihr Geständnis.« Glokta deutete auf das Papier. »Falls Sie sich das gerade fragten.«

»Ich bin unschuldig«, murmelte Tulkis kaum hörbar flüsternd.

Gloktas Gesicht zuckte verärgert. »Wurden Sie schon einmal gefoltert?«

»Nein.«

»Haben Sie dann schon einmal einer Folter beigewohnt?«

Der Gesandte schluckte. »Ja.«

»Dann haben Sie ja eine gewisse Vorstellung davon, was Sie erwartet.« Frost hob den Deckel von Gloktas Kiste. Die einzelnen Lagen hoben sich und klappten auseinander wie ein beeindruckender Schmetterling, der zum ersten Mal seine Flügel ausbreitet, und sie zeigten Gloktas Instrumente in all ihrer glitzernden, fesselnden, schrecklichen Schönheit. Er sah, wie sich Angst, aber auch Faszination in Tulkis’ Augen zeigte.

»Ich bin der Beste, den es gibt.« Glokta stieß einen langen Seufzer aus und verschränkte die Hände. »Das hat nichts mit Stolz zu tun, das ist einfach eine Tatsache. Sie wären nicht hier bei mir, wenn es anders wäre. Ich sage Ihnen das nur, um alle Zweifel auszuräumen. Und damit Sie meine nächste Frage beantworten können, ohne sich etwas vorzumachen. Sehen Sie mich an.« Er wartete, bis Tulkis’ dunkle Augen die seinen trafen. »Gestehen Sie?«

Es entstand eine Pause. »Ich bin unschuldig«, flüsterte der Gesandte.

»Das war nicht meine Frage. Ich wiederhole sie noch einmal. Gestehen Sie?«

»Das kann ich nicht.«

Sie sahen einander eine Weile an, und Glokta hegte keinerlei Zweifel mehr. Er ist unschuldig. Wenn es ihm gelungen wäre, die Mauern des Palasts zu überwinden und ins Fenster des Prinzen einzusteigen, ohne dass man ihn entdeckte, dann hätte er sich doch sicher auch aus dem Agriont geschlichen, bevor wir das gemerkt hätten? Wieso sollte er bleiben, schlafen, sein blutiges Gewand im Schrank hängen lassen, damit wir es ohne weiteres finden? Die Spur ist so breit, dass selbst ein Blinder ihr folgen könnte. Wir werden getäuscht, und das noch nicht einmal besonders geschickt. Den falschen Mann zu strafen, das ist eine Sache. Aber sich zum Narren halten lassen? Das ist eine andere.

»Einen Augenblick«, sagte Glokta. Er wand sich aus seinem Stuhl und ging zur Tür, schloss sie sorgfältig, humpelte die Stufen zum Nebenraum hinauf und trat ein.

»Was, zur Hölle, tun Sie hier?«, fauchte ihn der Erzlektor an.

Glokta beugte den Kopf als Zeichen tiefen Respekts. »Ich versuche, die Wahrheit ans Licht zu bringen, Euer Eminenz …«

»Was versuchen Sie? Der Geschlossene Rat wartet auf ein Geständnis, und Sie faseln hier wovon?«

Glokta hielt dem Blick des Erzlektors stand. »Was ist, wenn er nicht lügt? Was, wenn der Imperator tatsächlich Frieden anbietet? Was, wenn er unschuldig ist?«

Sults kalte blaue Augen starrten Glokta ungläubig an. »Haben Sie in Gurkhul nur die Zähne verloren oder gleich Ihren Verstand? Es kümmert niemanden einen Dreck, ob er unschuldig ist! Wir müssen uns jetzt darum kümmern, die nötigen Schritte zu tun! Wir brauchen seine Unterschrift auf dem Papier, Sie … Sie …«, beinahe schäumte er aus dem Mund, und seine Fäuste ballten und lockerten sich wieder, »… Sie verkrüppelter Schatten eines Mannes! Bringen Sie ihn dazu, dass er unterschreibt, dann können wir das Buch hier schließen und uns damit beschäftigen, denen im Offenen Rat die Ärsche zu lecken!«

Glokta beugte den Kopf noch tiefer. »Jawohl, Euer Eminenz.«

»Ihre perverse Besessenheit mit der Wahrheit wird mir ja wohl heute Nacht keine weiteren Scherereien machen? Ich würde auch lieber eine Nadel als einen Spaten verwenden, aber egal wie, ich bekomme ein Geständnis von diesem Bastard! Oder muss ich nach Goyle schicken?«

»Natürlich nicht, Euer Eminenz.«

»Dann sehen Sie zu, dass Sie da wieder reingehen, und besorgen … Sie … seine … Unterschrift!«

Glokta verließ schlurfend das Zimmer, brummte vor sich hin, streckte den Kopf zu allen Seiten, rieb sich die wunden Handflächen, ließ die Schultern kreisen und hörte schließlich das vertraute Knirschen der Gelenke. Eine schwierige Befragung. Severard saß im Schneidersitz auf dem Boden vor der Tür, den Kopf gegen die dreckige Mauer gelehnt. »Hat er unterschrieben?«

»Natürlich.«

»Na prima. Wieder ein gelüftetes Geheimnis, was?«

»Ich bezweifle das. Er ist kein Verzehrer. Nicht so wie Schickel jedenfalls. Er empfindet Schmerz, das können Sie mir glauben.«

Severard zuckte die Achseln. »Sie sagte, dass jeder mit anderen Fähigkeiten ausgestattet ist.«

»Das sagte sie, das stimmt.« Aber dennoch. Glokta wischte sich sein tränendes Auge. Irgendjemand hat den Prinzen umgebracht. Irgendjemand hat einen Vorteil von seinem Tod. Ich wüsste gern, wer das ist, auch wenn das sonst niemanden interessiert. »Ich habe noch weitere Fragen, die ich stellen muss. Der Ritter, der gestern Abend vor den Gemächern des Prinzen Wache stand. Ich will ihn sprechen.«

Der Praktikal hob die Augenbrauen. »Wieso? Wir haben doch das Papier, oder nicht?«

»Holen Sie ihn einfach.«

Severard streckte die Beine aus und sprang auf. »Wie Sie wollen, Sie befehlen hier.« Er stieß, sich von der speckigen Wand ab und schlenderte den Korridor hinunter. »Ein Ritter der Wacht, kommt sofort.«

DIE STELLUNG HALTEN

»Haben Sie geschlafen?«, fragte Pike und kratzte sich die weniger verbrannte Seite seines Gesichts.

»Nein. Sie?«

Der zum Korporal erhobene Sträfling schüttelte den Kopf.

»Seit Tagen schon nicht mehr«, murmelte Jalenhorm sehnsüchtig. Er beschattete die Augen mit der Hand und spähte zum nördlichen Hügelkamm hinüber, der sich unter dem eisengrauen Himmel als zackige, baumbestandene Linie abhob. »Ist Poulders Division bereits durch die Wälder abgerückt?«

»Schon vorm Morgengrauen«, sagte West. »Wir sollten bald die Bestätigung erhalten, dass er seine Position erreicht hat. Und jetzt sieht es so aus, als würde auch Kroy abziehen. Zumindest seine Pünktlichkeit muss man lobend hervorheben.«

Unterhalb von Burrs Befehlsstand, unten im Tal, nahm General Kroys Division die Schlachtordnung ein. Drei Regimenter der Königstreuen bildeten dabei die Mitte, flankiert von je einem Regiment aus Einberufenen, die auf erhöhtem Boden aufgestellt wurden, während die Kavallerie dahinter lauerte. Das Heer bot einen völlig anderen Anblick als Ladislas schlampig zusammengestellte Truppen. Die Bataillone bewegten sich fließend und in Reih und Glied marschierend nach vorn und trampelten durch Schlammlöcher, hohes Gras und die Schneeflecken in den Senken. Sie hielten sich auf den ihnen zugewiesenen Positionen und bildeten schließlich gut durchdachte Linien, die das Tal mit einer Art Netz aus Soldaten durchzogen. Die kühle Luft bebte vor entferntem Fußgetrappel, dem Schlagen der Trommeln und den kurz angebundenen Rufen der Offiziere. Alles verlief sauber und nach Plan.

Lord Marschall Burr schlug die Zelttür beiseite, schritt nach draußen und erwiderte den vorschriftsmäßigen Gruß der verschiedenen Wachposten und Offiziere, die sich vor dem Zelt tummelten, mit einer kurzen Handbewegung.

»Herr Oberst!«, knurrte er und sah finster zum Himmel empor. »Noch immer trockenes Wetter?«

Die Sonne war ein wässriger heller Fleck über dem Horizont, der Himmel dick mit weißen Wolken verhangen, die an einigen Stellen eine dunkelgraue Tönung annahmen und sich über dem Hügel sogar bedrohlich schwarz färbten. »Im Augenblick ja«, sagte West.

»Haben wir schon eine Meldung von Poulder?«

»Nein, Herr Marschall. Aber sie kommen vielleicht auch nicht so leicht voran, das Gelände dort ist recht widerspenstig.« Nicht so widerspenstig wie Poulder selbst, dachte West, aber das laut zu sagen erschien ihm nicht angebracht.

»Haben Sie schon etwas gegessen?«

»Ja, Herr Marschall, vielen Dank.« Zwar hatte West seit dem letzten Abend nichts mehr zu sich genommen, und selbst da nicht viel. Aber schon allein der Gedanke an Essen bereitete ihm Übelkeit.

»Wenigstens einer von uns.« Burr legte sich die Hand mit griesgrämiger Miene auf den Bauch. »Verdammte Magengeschichte. Ich kriege einfach nichts hinunter.« Er verzog das Gesicht und stieß einen langen Rülpser aus. »Verzeihung. Und da geht es auch schon los.«

General Kroy war offenbar endlich damit zufrieden, dass jeder Mann seiner Division genau die vorgeschriebene Position erreicht hatte, denn jetzt rückten die Soldaten unten im Tal allmählich vor. Eine kühle Brise kam auf und ließ die Standarten der Regimenter, die Flaggen der Bataillone, die Fähnchen der Kompanien schnalzen und flattern. Die wässrige Sonne blinkte auf geschärften Klingen und geschliffenen Rüstungen, schien auf goldene Borten und poliertes Holz, glitzerte auf Schnallen und Harnischen. Alle marschierten sie ordentlich im Verbund voran, eine stolze Zuschaustellung militärischer Macht, wie man sie sich schöner nicht hätte wünschen können. Hinter ihnen, weiter östlich im Tal, war eine hohe schwarze Steinwand hinter den Bäumen zu erkennen. Der am nächsten gelegene Turm der Festung von Dunbrec.

»Was für ein Anblick«, raunte Burr. »Fünfzehntausend kampfbereite Männer, alle zusammengenommen, und noch einmal so viele da oben auf dem Abhang.« Er nickte zu der Reserve hinüber, den zwei Kavallerieregimentern, die abgesessen waren und unruhig unterhalb des Befehlsstands Aufstellung genommen hatten. »Hier oben noch einmal zweitausend, die auf ihren Einsatz warten.« Er sah zum Lager hinüber, das sich hinter ihnen befand: eine Stadt aus Zeltplanen, Karren, aufgetürmten Kisten und Fässern, die sich im schneebedeckten Tal ausbreitete. Schwarze Figuren bewegten sich darin hin und her. »Die Tausende da hinten – Köche und Stallburschen, Schmiede und Kutscher, Diener und Feldscher – noch gar nicht mitgezählt.« Er schüttelte den Kopf. »Ganz schön viel Verantwortung, was? Da möchten Sie doch sicher nicht in der Haut des Trottels stecken, der sich um all das kümmern muss.«

West lächelte schwach. »Nein, Herr Marschall.«

»Es sieht aus, als ob …«, murmelte Jalenhorm, der seine Augen beschattete und gegen die Sonne ins Tal spähte. »Sind das …?«

»Fernrohr!«, befahl Burr, und ein in der Nähe stehender Offizier reichte ihm sein Glas mit einer schwungvollen Geste. Der Marschall zog es auseinander. »Na, dann wollen wir mal sehen. Wer mag denn das wohl sein?«

Eine rhetorische Frage, kein Zweifel. Es kam ja niemand sonst infrage. »Bethods Nordmänner«, sagte Jalenhorm, der wie so oft gern bereit war, auch das Offensichtliche noch einmal in Worte zu fassen.

West sah den Gegnern durch das wackelnde runde Fenster seines eigenen Fernglases zu, wie sie über das offene Gelände eilten. Sie stürzten unter den Bäumen am anderen Ende des Tals nahe dem Fluss hervor und breiteten sich aus wie der dunkle Fleck, der sich aus geöffneten Pulsadern ergießt. Dreckige graue und braune Gestalten rotteten sich an den Flügeln zusammen. Hörige, leicht bewaffnet. In der Mitte bildeten sich besser geordnete Reihen heraus, stumpfes Metall blitzte auf, Panzer und Klingen. Bethods Carls.

»Kein Pferd zu sehen.« Das beunruhigte West mehr als alles andere. Er hatte schon eine beinahe tödliche Begegnung mit Bethods Kavallerie hinter sich und legte keinen Wert darauf, die Bekanntschaft zu vertiefen.

»Ist doch ein gutes Gefühl, den Feind endlich zu Gesicht zu bekommen«, sagte Burr und drückte damit das genaue Gegenteil dessen aus, was West empfand. »Sie rücken geschickt vor, das muss man ihnen lassen.« Er verzog das Gesicht zu einem seltenen Grinsen. »Aber sie rücken genau dorthin, wo wir sie haben wollen. Die Falle ist mit ihrem Köder versehen und steht kurz davor zuzuschnappen, was, Herr Hauptmann?« Er reichte das Fernrohr an Jalenhorm weiter, der hindurchsah und ebenfalls grinste.

»Genau da, wo wir sie haben wollen«, wiederholte er. West war wesentlich weniger überzeugt. Er konnte sich noch zu gut an die dünne Linie von Nordmännern oben auf der Hügelkuppe erinnern, die genau da erschienen war, wo Ladisla gemeint hatte, sie haben zu wollen.

Kroys Männer hielten inne, und alle Einheiten nahmen wieder die geplanten Positionen ein, so ruhig, als seien sie auf einem riesengroßen Exerzierplatz: vier Reihen stark, die Reservekompanien sauber dahinter aufgestellt, eine dünne Linie aus Flachbogenschützen vorweg. West konnte den Befehl leise hören, dann sah er auch schon die erste Salve von Kroys Linien aufsteigen und über dem Feind zu Boden prasseln. Er fühlte, wie sich seine Nägel in die Handflächen bohrten, als er die Szenerie beobachtete, die Hände zu Fäusten geballt, und den Nordmännern den Tod wünschte. Aber statt zu sterben, schickten sie selbst eine ebenso mächtige Salve zurück und stürmten weiter voran.

Ihr Schlachtruf schallte bis zu den Offizieren oben vor dem Zelt, als die kalte Luft dieses unirdische Gekreische zu ihnen herantrug. West kaute an seiner Unterlippe. Er erinnerte sich nur zu gut an das letzte Mal, dass er es gehört hatte, wie es da durch den Nebel gedrungen war. Kaum zu glauben, dass das erst ein paar Wochen her war. Wieder fühlte er sich ein wenig schuldig, weil er so froh darüber war, hinter den Linien bleiben zu können, obwohl ihn ein kleiner Schauer überlief, als er sich daran erinnerte, dass ihm das damals auch recht wenig genützt hatte.

»Verdammt noch eins«, sagte Jalenhorm.

Die anderen schwiegen. West stand mit zusammengebissenen Zähnen und klopfendem Herzen da und versuchte, sein Fernrohr still zu halten, als die Nordmänner zum Angriff bliesen. Kroys Flachbogen gaben eine weitere Salve ab, dann zogen sich die Schützen durch die sorgsam aufgelassenen Lücken in den Reihen zurück und schlossen sich dahinter wieder zusammen. Die Speere wurden gesenkt, die Schilde erhoben, und praktisch schweigend – jedenfalls schien es so – bereitete sich die Front der Unionisten auf den Ansturm der brüllenden Nordmänner vor.

»Feindberührung«, knurrte Lord Marschall Burr. Die Reihen der Union schienen zu wanken und schwanken, das wässrige Sonnenlicht huschte noch flinker über die Menschenmenge, und der Wind trug ein leises Rasseln heran. Auf dem Befehlsstand sprach niemand ein Wort. Jeder der Männer blickte durch sein Fernrohr oder blinzelte in die Sonne und versuchte herauszubekommen, was unten im Tal geschah. Sie alle wagten kaum zu atmen.

Nach einer scheinbar schrecklich langen Zeit senkte Burr sein Fernrohr wieder. »Gut. Sie halten stand. Es sieht so aus, als hätten Ihre Nordmänner recht gehabt, West, und wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen, sogar ohne Poulder. Wenn er zu uns stößt, sollte es ein schnelles …«

»Da oben«, murmelte West, »auf dem südlichen Hügelkamm.« Zwischen den Bäumen glänzte kurz etwas auf, dann ein zweites Mal. Metall. »Kavallerie, Herr Marschall. Darauf verwette ich mein Leben. Offenbar hatte Bethod dieselbe Idee wie wir, nur auf der anderen Seite.«

»Verdammt noch mal!«, zischte Burr. »Schicken Sie eine Nachricht zu General Kroy, dass der Feind Reiter auf dem südlichen Abhang hat! Sagen Sie ihm, dass er diese Flanke stärken und sich von rechts auf einen Angriff vorbereiten muss!« Einer der Adjutanten sprang sofort in den Sattel und galoppierte auf Kroys Hauptquartier zu. Die Hufe seines Pferdes warfen kalte, nasse Erde auf.

»Wieder versucht er, uns hereinzulegen, und ich wette, das war nicht das letzte Mal.« Burr schob das Fernrohr mit einem Klacken zusammen und stieß es gegen seine Handfläche. »Wir dürfen hier nicht scheitern, Oberst West. Nichts darf sich uns in den Weg stellen. Weder Poulders Hochmut oder Kroys Stolz noch die Winkelzüge des Feindes, nichts. Wir müssen hier und heute den Sieg davontragen. Wir dürfen nicht scheitern!«

»Nein, Herr Marschall.« Aber West hatte keine rechte Vorstellung davon, was er tun könnte, um das zu verhindern.

Die Unionssoldaten versuchten sich ruhig zu verhalten, was bedeutete, dass sie ungefähr so viel Lärm machten wie eine große Schafherde, die man zur Schur in einen Stall pferchte. Sie keuchten und schnauften, rutschten auf dem nassen Boden aus, ihre Rüstungen rasselten, und die Waffen schlugen gegen die niedrigen Zweige. Der Hundsmann schüttelte den Kopf, als er ihnen zusah.

»Glücklicherweise ist hier draußen niemand, sonst hätte man uns schon längst gehört«, zischte Dow. »Diese Trottel könnten sich nicht mal an eine Leiche anschleichen.«

»Das heißt nicht, dass du genauso viel Krach machen musst«, raunte Dreibaum, der ihnen vorausging, und dann winkte er sie alle zu sich heran.

Es war ein seltsames Gefühl, wieder in so einer großen Gruppe unterwegs zu sein. Sie hatten die vierzig Carls von Espe bei sich, und zwar die verschiedensten Gestalten. Große und kleine Männer, Junge und alte, mit den unterschiedlichsten Waffen und Rüstungen, aber alle recht erfahren, soweit der Hundsmann das beurteilen konnte.

»Halt!« Die Unionssoldaten kamen mit Klappern, Rasseln und Murmeln zum Stehen und begannen sich in einer Reihe aufzustellen, die sich über den höchsten Grat des Höhenrückens zog. Eine ziemlich lange Reihe, fand der Hundsmann, jedenfalls nach den vielen Männern zu urteilen, die er in den Wäldern verschwinden sah. Sie blieben am äußersten Ende. Er sah in den leeren Wald zu seiner Linken und runzelte die Stirn. Es war ein ziemlich einsamer Platz, das äußerste Ende einer Reihe.

»Aber der sicherste«, murmelte er vor sich hin.

»Was meinst du?«, fragte Cathil, die sich auf einen großen, umgekippten Baumstamm setzte.

»Hier ist es sicher«, sagte er in ihrer Sprache und brachte ein Grinsen zustande. Er hatte immer noch nicht die geringste Ahnung, wie er sich ihr gegenüber verhalten sollte. Bei Tag gähnte zwischen ihnen eine riesige Kluft, was Herkunft, Alter und Sprache anging, eine Kluft, von der er sich nicht sicher war, ob man sie je überbrücken konnte. Seltsamerweise jedoch schwand diese Kluft in der Nacht völlig. Im Dunkeln verstanden sie sich blendend. Vielleicht würde es irgendwann einmal zwischen ihnen leichter werden, wenn die Zeit reif war, vielleicht auch nicht, dann war das eben so. Aber er war auf alle Fälle froh, dass sie da war. In ihrer Gegenwart fühlte er sich wieder wie ein richtiger Mensch, nicht nur wie ein Tier, das sich durch die Büsche schlug und versuchte, irgendwie aus einer Klemme herauszukommen, ohne gleich in die nächste zu schliddern.

Er sah einen Unionsoffizier, der sich aus dem Kreise seiner Leute löste, auf sie zukam und sich vor Dreibaum aufbaute, einen komischen polierten Stock unter dem Arm. »General Poulder ist der Ansicht, dass Sie hier an der linken Seite bleiben sollten, um die Außenflanke zu sichern.« Er sprach langsam und sehr laut, als ob ihn das besser verständlich machen würde, falls sie seine Sprache nicht kannten.

»Ist in Ordnung«, antwortete Dreibaum.

»Die Division wird hier auf der Anhöhe zu Ihrer Rechten Aufstellung nehmen!« Dabei ließ er sein Stockding zu den Bäumen herüberzucken, wo sich seine Männer langsam und lärmend aufbauten. »Wir werden warten, bis Bethods Truppen mitten im Kampf mit General Kroys Division sind, und dann greifen wir an und werden sie vom Erdboden hinwegfegen!«

Dreibaum nickte. »Braucht ihr dabei Hilfe?«

»Ehrlich gesagt, ich glaube nicht, aber wir werden eine Nachricht schicken, falls sich das ändert.« Er wandte sich um und marschierte wieder auf seine Leute zu, rutschte nach ein paar Schritten aus und fiel beinahe mit dem Hintern in den Dreck.

»Der ist sich seiner Sache aber sicher«, sagte der Hundsmann.

Dreibaum hob die Augenbrauen. »Ein bisschen zu sehr für meinen Geschmack, aber wenn das heißt, dass wir nicht eingreifen müssen, dann soll es mir recht sein. Also dann!«, rief er aus und wandte sich an die Carls. »Schnappt euch den dicken Baumstamm da und schleppt ihn hier auf die kleine Kuppe!«

»Wieso?«, fragte einer, der gemütlich dasaß, sich sein Knie rieb und ein wenig missvergnügt dreinschaute.

»Damit ihr euch hinter irgendwas verstecken könnt, falls Bethod hier aufkreuzt«, schnauzte Dow ihn an. »Mach schon, du Trottel!«

Die Carls ließen ihre Waffen fallen und machten sich brummend an die Arbeit. Offenbar war der Zusammenschluss mit dem großen Rudd Dreibaum weniger lustig, als sie gehofft hatten. Der Hundsmann lächelte unwillkürlich. Das hätten sie sich denken können. Anführer werden nicht zu großen Männern, indem sie leichte Arbeiten vergeben. Der alte Krieger selbst sah währenddessen misstrauisch in den Wald hinein, als der Hundsmann neben ihn trat. »Machst du dir Sorgen, Häuptling?«

»Das ist ein idealer Platz, um ein paar Leute zu verbergen. Ein guter Platz zum Warten, bis die Schlacht richtig losgeht, um dann von hier oben anzugreifen.«

»Das stimmt«, grinste der Hundsmann. »Deswegen sind wir ja hier.«

»Sag bloß. Und Bethod soll dieser Gedanke nicht gekommen sein?« Das Grinsen gefror dem Hundsmann auf dem Gesicht. »Wenn er Männer übrig hat, dann könnte es ihm durchaus einfallen, sie hier oben aufzustellen und auf den rechten Augenblick warten zu lassen, genau wie wir. Er könnte sie in diesen Wald schicken, diesen Hügel hinauf, rechts von dort, wo wir jetzt sitzen. Was würde dann wohl passieren, was meinst du?«

»Dann würden wir uns gegenseitig umbringen, würde ich sagen, aber Bethod hat keine Leute übrig, das haben Espe und seine Jungs jedenfalls gesagt. Er ist uns zahlenmäßig mehr als zwei zu eins unterlegen.«

»Vielleicht, aber er ist immer für eine Überraschung gut.«

»Da hast du recht«, sagte Hundsmann und sah den Carls zu, die sich mit dem Baumstamm abschleppten, bis er auf der Kuppe des kleinen Hügels guten Schutz bot. »Also schleppen wir einen Baum hierher und hoffen aufs Beste.«

»Hoffen aufs Beste?«, knurrte Dreibaum. »Wann hat das denn je was gebracht?« Er ging davon, um Grimm etwas zuzuraunen, und Hundsmann zuckte die Achseln. Wenn ein paar hundert Carls hier auftauchen würden, dann saßen sie in der Klemme, aber daran war jetzt nichts mehr zu ändern. Also kniete er sich neben seinem Rucksack, zog seinen Feuerstein und ein paar trockene Zweige hervor, stapelte sie sorgfältig auf und machte sich daran, Funken zu schlagen.

Espe hockte sich neben ihn, die Hände auf den Griff seiner Axt gelegt. »Was hast du vor?«

»Wonach sieht es denn aus?« Hundsmann blies in die züngelnden Flämmchen und sah zu, wie sie allmählich wuchsen. »Ich mach ein Feuer.«

»Warten wir nicht darauf, dass eine Schlacht beginnt?«

Hundsmann lehnte sich zurück, schob ein paar der Zweige weiter ins Feuer und wartete, bis sie sich ebenfalls entzündeten. »Ja, wir warten, und das ist die beste Zeit für ein Feuer, wenn du mich fragst. Im Krieg geht’s nur ums Warten. Damit verbringt man in unserem Geschäft Wochen seines Lebens. Man kann diese Zeit frierend verbringen, oder man kann es sich ein bisschen gemütlich machen.«

Er holte die Pfanne aus seinem Gepäck und stellte sie aufs Feuer. Eine neue Pfanne, noch dazu eine ziemlich gute, die er von den Südländern bekommen hatte. Er öffnete ein sorgfältig eingewickeltes Päckchen. Fünf Eier, alle noch ganz. Hübsche, braune, gesprenkelte Eier. Eins schlug er auf dem Rand der Pfanne auf, ließ es hineingleiten, hörte, wie es zischte, und grinste dabei. Allmählich sah die Lage schon ein wenig besser aus. Er hatte schon lange keine Eier mehr gehabt. Und gerade, als er das letzte in die Pfanne schlug, da roch er es, als sich der Wind drehte. Er hob ruckartig den Kopf und schnupperte mit gerunzelter Stirn.

»Was denn?«, fragte Cathil.

»Nichts wahrscheinlich.« Aber er wollte kein Risiko eingehen. »Warte mal hier einen Augenblick und pass auf die Pfanne auf, ja?«

»Mach ich.«

Hundsmann kletterte über den umgestürzten Stamm, ging zum nächsten Baum und lehnte sich dagegen, ging in die Hocke und sah den Abhang hinunter. Hier gab es nichts zu riechen, das merkte er. Und zwischen den Bäumen war auch nichts zu sehen – nur die nasse Erde, einige Schneeflecken, tropfende Kiefernzweige und stille Schatten. Nichts. Wahrscheinlich hatte ihn Dreibaum mit dem ganzen Gerede von Überraschungen nervös gemacht.

Er wollte sich schon wieder dem Lager zuwenden, als es ihm doch wieder in die Nase stieg. Er richtete sich auf, ging einige Schritte den Berg hinunter, weg vom Feuer und dem Baumstamm, und starrte in den Wald. Dreibaum kam hinter ihm her, den Schild über dem Arm, das Schwert gezogen und fest in der großen Faust.

»Was ist, Hundsmann, riechst du etwas?«

»Könnte sein.« Er schnupperte wieder, lange und ausgiebig, zog die Luft durch die Nase ein und ließ sie auf sich wirken. »Nichts wahrscheinlich.«

»Hör mir auf mit nichts, Hundsmann, deine Nase hat uns schon vor üblen Klemmen bewahrt. Was hast du gerochen?«

Der Wind wechselte plötzlich die Richtung, und jetzt stach es ihm richtig in die Nase. Er hatte es schon eine ganze Weile nicht mehr gerochen, aber es gab keinen Zweifel. »Scheiße«, keuchte er. »Schanka.«

»He!« Und der Hundsmann sah sich um, mit weit offenem Mund. Cathil kletterte gerade über den gestürzten Baum, die Pfanne in der Hand. »Die Eier sind fertig!«, rief sie und lachte die beiden an.

Dreibaum fuchtelte mit den Armen und brüllte aus vollem Hals: »Alle zurück hinter die …«

Eine Bogensehne sang, unten im Gebüsch. Der Hundsmann hörte den Pfeil vorbeizischen. Die Schanka waren in der Regel nicht die besten Bogenschützen, und der Pfeil verfehlte ihn um ein oder zwei Schritt. Es war einfach nur Scheißpech, dass er ein anderes Ziel fand.

»Ah«, sagte Cathil und sah blinzelnd auf den Schaft, der aus ihrer Seite ragte. »Ah …« Und dann stürzte sie zu Boden, einfach so, und ließ die Pfanne in den Schnee fallen. Hundsmann rannte den Hügel hinauf zu ihr hin, und sein Atem biss kalt in seiner Kehle. Er griff nach ihren Armen, sah, wie Dreibaum sie um die Knie fasste. Es war gut, dass sie nicht sehr schwer war. Überhaupt nicht. Ein Pfeil oder zwei surrten an ihnen vorbei. Einer blieb wippend in dem Baumstamm stecken, und sie hoben sie hinüber und gingen auf der anderen Seite in Deckung.

»Es sind Schanka hier!«, brüllte Dreibaum. »Sie haben das Mädchen angeschossen!«

»Der sicherste Platz in der Schlacht?«, knurrte Dow, der sich hinter dem Baum niederduckte und die Axt in der Hand kreisen ließ. »Verdammte Arschlöcher!«

»Schanka? So weit im Süden?«, fragte jemand.

Hundsmann nahm Cathil unter den Armen und zog sie stöhnend und mit nachschleifenden Füßen wieder zu der Senke und dem Feuer. »Sie haben mich getroffen«, murmelte sie und starrte auf den Pfeil, von dem aus Blut in ihr Hemd sickerte. Sie hustete, sah den Hundsmann mit geweiteten Augen an.

»Sie kommen!«, schrie Espe, »Macht euch bereit, Jungs!« Männer zogen ihre Waffen, schnürten ihre Gürtel und Schildgurte fester, bleckten die Zähne, klopften einander auf den Rücken, bereiteten sich auf den Kampf vor. Grimm kniete hinter dem Baum und schoss Pfeile den Abhang hinunter, so ruhig, wie man nur sein konnte.

»Ich muss gehen«, sagte der Hundsmann und drückte Cathils Hand, »aber ich komme wieder, klar? Du bleibst hier ganz still sitzen, hörst du? Ich komme wieder.«

»Was? Nein!« Er musste ihre Finger mit Gewalt von seinen lösen. Er tat das nicht gern, aber was blieb ihm für eine andere Wahl? »Nein«, krächzte sie hinter ihm her, als er auf den Baum zustürzte, auf die schmale Reihe von Carls, die sich dahinter verschanzt hatte; ein paar hatten sich auch hingekniet, um ihre eigenen Bogen abzuschießen. Ein hässlicher Speer schoss über den Stamm und fuhr direkt vor ihm in den Boden. Hundsmann starrte ihn an, dann eilte er schnell daran vorbei, fiel neben Grimm auf die Knie und sah den Abhang hinunter.

»Ach du Scheiße!« Im Wald wimmelte es vor Plattköpfen. Am Abhang, zu ihrer Linken, zu ihrer Rechten. Dunkle Schatten, die sich bewegten, flatternde Schatten, die den Hügel erstürmten. Hunderte, so wie es aussah. Zu ihrer Rechten brüllten und rasselten die offenbar verwirrten Unionssoldaten, und ihre Rüstungen klapperten, als sie ihre Speere in Anschlag brachten. Pfeile zischten zornig aus dem Wald und schlugen zwischen ihnen ein. »Verdammte Scheiße!«

»Vielleicht fängst du auch mal an zu schießen?« Grimm ließ einen Pfeil davonschnellen und zog den nächsten aus dem Köcher. Hundsmann holte selbst einen Pfeil hervor, aber es gab so viele Ziele, dass er sich kaum entscheiden konnte, und er schoss zu hoch und fluchte. Sie kamen jetzt sehr nahe, so nahe, dass er ihre Gesichter sehen konnte, wenn man denn von Gesichtern sprechen wollte. Aufgesperrte Kiefer, fauchend und voller Zähne, harte kleine Augen, voller Hass. Grobschlächtige Waffen, mit Nägeln versehene Keulen, Äxte aus gebrochenem Stein, rostfleckige Schwerter, die sie den Toten abgenommen hatten. Sie stürmten heran, so schnell wie Wölfe zwischen den Bäumen.

Hundsmann erwischte einen in der Brust und sah ihn stürzen. Er traf einen weiteren am Bein, aber die anderen wurden deswegen nicht langsamer. »Seid bereit!«, hörte er Dreibaum brüllen, merkte, wie die Männer um ihn herum aufstanden, die Klingen, die Speere und Schilde hoben, um sich dem Angriff zu stellen. Er fragte sich, wie ein Mann je für so etwas bereit sein konnte.

Ein Plattkopf sprang über den Baum durch die Luft, das Maul weit aufgerissen, fauchend. Hundsmann sah ihn, schwarz in der Luft, und dann ertönte ein wildes Brüllen, als Tuls Schwert in ihn hineinfuhr, ihn zurückschleuderte und Blut herausspritzte wie Wasser aus einer zerschlagenen Flasche.

Noch einer stürmte heran, und Dreibaum trennte ihm mit dem Schwert den Arm ab, bevor er ihn mit dem Schild wieder den Abhang hinunterstieß. Aber weitere drängten nach, immer mehr, eine ganze Horde schwärmte nun über den umgestürzten Baum. Hundsmann schoss einen, der kaum einen Schritt entfernt stand, ins Gesicht, zog sein Messer hervor und stach ihm in den Bauch, wobei er brüllte, so laut er konnte, und warmes Blut über seine Hand leckte. Dann riss er dem Geschöpf die Keule aus der Hand, als es stürzte, und schwang sie gegen das nächste, schlug daneben und taumelte zur Seite. Überall schrien Männer, stachen zu, schlugen und hackten.

Er sah Espe, wie er den Kopf eines Schanka mit dem Stiefel gegen den Baumstamm klemmte, seinen Schild hoch über den Kopf erhob und den Eisenrand hart auf das Gesicht des Gegners schlug. Einen anderen fällte er mit seiner Axt, wobei Blut in Hundsmanns Augen spritzte, und einen dritten fing er auf, als er über den Baum springen wollte. Sie stürzten zusammen in den Dreck und rollten sich dort herum. Der Schanka kämpfte sich schließlich nach oben, und Hundsmann schlug ihm mit dem Knüppel in den Rücken, einmal, zweimal, dreimal, bis Espe ihn wegschob, sich wieder aufrichtete und den Schanka gegen den Kopf trat. Wild stürmte er am Hundsmann vorbei und holte einen weiteren Plattkopf herunter, nachdem der gerade einen schreienden Carl mit einem Speer durchbohrt hatte.

Hundsmann blinzelte, versuchte sich mit dem Ärmel das Blut aus den Augen zu wischen. Er sah, wie Grimm sein Messer hob und es einem Plattkopf in den Kopf rammte, sodass die Klinge aus dem Mund wieder hervortrat und ihn direkt an einen Baumstamm nagelte. Er sah, wie Tul einem Schanka die große Faust ins Gesicht schlug, wieder und wieder, bis der Kopf nur noch eine rote Masse war. Ein Plattkopf sprang auf den Baum über ihm, den Speer erhoben, aber bevor er ihn damit erwischte, war Dow aufgesprungen und hatte ihm die Beine abgeschlagen. Der Plattkopf drehte sich kreischend in der Luft.

Hundsmann sah, wie ein Schanka auf einem Carl kniete und ihm ein Stück Fleisch aus dem Hals biss. Er riss den Speer hinter sich aus der Erde und schleuderte ihn mitten in den Rücken des Plattkopfs, der stürzte und sich kreischend mit den Klauen über die Schultern fasste, um das Ding zu erwischen, aber es war zu tief hineingedrungen.

Ein weiterer Carl raste brüllend herum, dem ein Schanka die Zähne in den Arm geschlagen hatte, und er schlug wild auf dessen Kopf ein. Hundsmann wollte ihm beispringen, aber bevor er sich zu ihm durchschlagen konnte, stellte sich ihm ein Plattkopf mit einem Speer in den Weg. Glücklicherweise sah er ihn rechtzeitig und fuhr herum, verpasste ihm einen Streich mit dem Messer über den Augen und ließ dann die Keule auf seinen Hinterkopf krachen, der dabei knirschte wie ein aufgeschlagenes Ei. Als er sich wieder umwandte, stand der Nächste vor ihm. Ein verdammt großer, der sein Maul öffnete und ihn anfauchte, während Speichel von seinen Zähnen troff. Er trug eine wuchtige Axt in den Klauen.

»Na los doch!«, schrie Hundsmann, hob die Keule und das Messer. Aber bevor der Schanka ihn angreifen konnte, war Dreibaum hinter ihn getreten und hatte ihn von der Schulter bis zur Brust gespalten. Blut spritzte hervor, als das Geschöpf über den Boden kroch. Es gelang ihm halbwegs, sich aufzurichten, aber dabei hielt es lediglich sein Gesicht auf die richtige Höhe, damit Hundsmann zustechen konnte.

Allmählich fielen die Schanka zurück, und die Carls brüllten und erledigten sie, als sie sich zum Rückzug wandten. Der Letzte kreischte auf und versuchte, über den gefallenen Baumstamm zu klettern, und er schnatterte etwas, als Dows Schwert eine blutige Furche in seinen Rücken schlug, voll von rotem Fleisch und Splittern weißer Knochen. Er stürzte über einen Ast, zuckte und lag still, die Beine hingen schlaff herab.

»Sie sind erledigt!«, brüllte Espe, dessen Gesicht unter dem langen Haar blutbespritzt war. »Wir haben sie erledigt!«

Die Carls trommelten und schrien und schwenkten ihre Waffen. Zumindest die meisten von ihnen. Einige lagen still da, und weitere waren verwundet, stöhnten und gurgelten durch zusammengebissene Zähne. Der Hundsmann vermutete, dass ihnen nicht nach Triumph zumute war. Dreibaum auch nicht.

»Haltet die Klappe, ihr Trottel! Für den Augenblick mögen sie verschwunden sein, aber sie werden wiederkommen. Das ist ja nun mal so mit den Plattköpfen, sie kommen immer wieder, und immer zahlreicher! Tragt die Leichen hier oben weg! Sammelt alle Pfeile ein, die noch in Ordnung sind! Wir werden sie noch brauchen, bevor der Tag vorbei ist!«

Hundsmann humpelte bereits wieder zu dem heruntergebrannten Feuer. Cathil lag noch so da, wie er sie verlassen hatte, atmete flach und schnell, eine Hand dort gegen die Rippen gepresst, wo der Pfeil eingedrungen war. Sie sah ihn mit weit aufgerissenen, feuchten Augen an und sagte nichts. Er sagte auch nichts. Was gab es auch zu sagen? Er nahm sein Messer und schlitzte ihr blutiges Hemd auf, vom Pfeil bis zum Saum, und dann zog er es beiseite, bis er den Pfeil sehen konnte. Er steckte zwischen zwei Rippen auf der rechten Seite, kurz unter der Brust. Keine gute Stelle, um getroffen zu werden, falls es so was überhaupt gab.

»Ist es schlimm?«, murmelte sie mit klappernden Zähnen. Ihr Gesicht war weiß wie Schnee, die Augen fieberhell. »Ist es schlimm?«

»Es ist nicht schlimm«, sagte er und rieb den Schmutz von ihrer nassen Wange mit dem Daumen weg. »Jetzt mach dir mal keine Sorgen. Das kriegen wir wieder hin.« Und die ganze Zeit über dachte er: Du verdammter Lügner, Hundsmann, du verdammter Feigling. Sie hat einen Pfeil in der Brust.

Dreibaum hockte sich neben sie. »Der Pfeil muss raus«, sagte er und machte ein sehr finsteres Gesicht. »Ich halte sie fest, und du ziehst.«

»Was soll ich tun?«

»Was sagt er?«, zischte Cathil, und Blut war auf ihren Zähnen. »Was sagt …« Hundsmann umfasste den Schaft mit beiden Händen, während Dreibaum ihre Handgelenke packte. »Was machst du …«

Hundsmann zog, aber der Pfeil löste sich nicht. Er zog, und Blut rann aus der Wunde um den Schaft und rann in zwei dunklen Spuren über ihre blasse Haut. Er zog, und ihr Körper wand sich, und sie trat mit den Beinen um sich und schrie, als ob er sie umbrachte. Er zog, und der Pfeil bewegte sich nicht, nicht einmal um Fingerbreite.

»Zieh!«, zischte Dreibaum.

»Er bewegt sich nicht!«, fauchte ihm der Hundsmann ins Gesicht.

»In Ordnung! In Ordnung.« Hundsmann ließ den Pfeil los, und Cathil hustete und gurgelte, zitterte, bebte und keuchte, und rosafarbene Spucke lief über ihre Lippen.

Dreibaum rieb sich das Kinn und schmierte sich dabei Blut über das Gesicht. »Wenn du ihn nicht rausziehen kannst, musst du ihn durchstoßen.«

»Was?«

»Was … sagt er?«, gurgelte Cathil mit klappernden Zähnen.

Hundsmann schluckte. »Wir müssen ihn bis zur anderen Seite durchstoßen.«

»Nein«, murmelte sie, und ihre Augen weiteten sich. »Nein.«

»Es geht nicht anders.« Sie keuchte, als er den Schaft ergriff und etwa in der Mitte abbrach. Dann legte er seine Hände auf das abgebrochene Ende.

»Nein«, wimmerte sie.

»Halte durch, Mädchen«, raunte Dreibaum in der Gemeinen Sprache und packte wieder ihre Arme. »Halte durch. Tu es, Hundsmann.«

»Nein …«

Hundsmann biss die Zähne zusammen und drückte mit aller Kraft auf den abgebrochenen Pfeil. Cathil bäumte sich auf und gab eine Art Stöhnen von sich, dann verdrehte sie die Augen und wurde ohnmächtig. Hundsmann rollte sie leicht zur Seite, und ihr Körper war schlaff wie der einer Lumpenpuppe. Der Pfeil ragte aus ihrem Rücken.

»Das hätten wir«, murmelte er, »das hätten wir, er ist durch.« Kurz unter der Spitze griff er zu, drehte den Pfeil leicht und zog ihn heraus. Ein Schwall Blut quoll hervor, aber nicht sehr viel.

»Das ist gut«, sagte Dreibaum. »Ich vermute, dann hat er nicht die Lunge erwischt.«

Hundsmann kaute an seiner Unterlippe. »Das ist gut.« Er griff sich eine Rolle Verbandszeug, drückte es gegen das leckende Loch in ihrem Rücken und begann es um ihre Brust zu wickeln, während Dreibaum sie hochhob, damit er unter ihr hindurchgreifen konnte. »Das ist gut, das ist gut.« Er sagte es immer wieder, wickelte den Verband um sie herum, so schnell es mit den kalten Fingern ging, bis der Stoff festsaß und so gut, wie er es überhaupt vermochte. Seine Hände waren blutig, der Verband war blutig, ihr Bauch und ihr Rücken waren voller rötlicher Fingerabdrücke und übersät mit dunklen Dreckspuren und ebenso dunklen Blutspuren. Er zog ihr das Hemd wieder herunter, drehte sie vorsichtig auf den Rücken. Dann berührte er ihr Gesicht – warm, die Augen geschlossen, ihre Brust hob und senkte sich sanft, der Atem stieg dampfend aus ihrem Mund.

»Muss eine Decke holen.« Er stand auf, suchte in seinem Gepäck, zog seine Decke hervor und verstreute dabei seine Ausrüstung um das Feuer. Dann faltete er die Decke auf, schüttelte sie aus und breitete sie über Cathil aus. »Damit du warm bleibst, hm? Schön gemütlich und warm.« Er steckte die Decke unter ihr fest, um die Kälte abzuhalten, und zog sie ihr über die Füße. »Damit du schön warm bleibst.«

»Hundsmann.«

Dreibaum beugte sich über sie und lauschte auf ihren Atem. Er richtete sich auf und schüttelte langsam den Kopf. »Sie ist tot.«

»Was?«

Weiße Flocken trieben um sie herum. Es begann wieder zu schneien.

»Wo, zur Hölle, steckt Poulder?«, knurrte Marschall Burr, der ins Tal hinunterstarrte, während sich seine Fäuste in machtloser Anspannung ballten und wieder lockerten. »Ich hatte gesagt, er soll warten, bis wir in den Kampf verwickelt sind, nicht, bis man uns überrennt!«

West fiel keine Antwort ein. Ja, wo war Poulder? Der Schnee fiel jetzt in dichteren Flocken, die sich zu Wirbeln und Strudeln formten, und senkte einen grauen Vorhang über das Schlachtfeld, der dem Ganzen etwas Unwirkliches gab. Die Geräusche drangen wie aus unmöglich weiter Ferne an ihre Ohren, gedämpft und widerhallend. Meldereiter hasteten zwischen den Linien hin und her, schwarze Punkte, die sich schnell über den weißen Boden bewegten und dringende Bitten um Verstärkung mitbrachten. Die Verwundeten wurden immer zahlreicher, wurden stöhnend auf Bahren getragen, keuchend in Karren gefahren oder schleppten sich schweigend und blutig die Straße unterhalb des Hauptquartiers entlang.

Selbst durch den Schnee hindurch war klar zu erkennen, dass Kroys Truppen in Bedrängnis gerieten. Die sorgsam aufgestellten Reihen waren in der Mitte alarmierend stark zurückgedrängt worden, die Einheiten hatten sich in verwirrte Knäuel verwandelt, die sich im Durcheinander der Schlacht mit anderen verbanden. West hatte den Überblick darüber verloren, wie viele Stabsoffiziere General Kroy zum Befehlsstand geschickt hatte, damit sie um Unterstützung oder um die Erlaubnis zum Rückzug baten. Sie alle schickte Burr mit derselben Antwort zurück: durchhalten und warten. Von Poulder kam währenddessen nichts außer eigentümlichem, unerwartetem Schweigen.

»Wo, zur Hölle, steckt er nur!« Burr stapfte ins Zelt zurück und hinterließ draußen dunkle Fußspuren im frisch gefallenen Schnee. »Sie!«, brüllte er einen Adjutanten an und winkte ihn ungeduldig zu sich. West folgte in respektvollem Abstand und schob sich hinter Burr durch die Zelttür, gefolgt von Jalenhorm.

Marschall Burr lehnte sich über den Tisch, zog hastig eine Feder aus einem Tintenfass und ließ schwarze Tropfen auf das Holz regnen. »Reiten Sie hinauf in den Wald und suchen Sie General Poulder! Finden Sie heraus, was, zur Hölle, er da oben treibt, und melden Sie sich sofort wieder bei mir!«

»Jawohl, Herr Marschall!«, quäkte der Offizier und nahm bebend Haltung an.

Burrs Feder kritzelte Befehle auf das Papier. »Setzen Sie ihn davon in Kenntnis, dass er unverzüglich angreifen soll!« Er unterschrieb mit einem zornigen Handstreich und schob dem Adjutanten das Papier entgegen.

»Natürlich, Herr Marschall!« Der junge Offizier eilte geschäftig aus dem Zelt.

Burr wandte sich wieder den Landkarten zu, verzog jedoch das Gesicht, während eine Hand an seinem Bart zupfte und die andere auf den Bauch gepresst war. »Wo, verdammt noch mal, ist Poulder!«

»Vielleicht ist er selbst angegriffen worden, Herr Marschall …«

Burr rülpste, zog eine Grimasse, rülpste wieder und schlug so hart auf den Tisch, dass das Tintenfass einen Satz machte. »Verdammte, lästige Magengeschichte.« Sein dicker Finger tippte auf die Landkarte. »Wenn Poulder nicht bald kommt, müssen wir die Reserve einsetzen, hören Sie, West? Die Kavallerie hinunterschicken.«

»Ja, Herr Marschall, natürlich.«

»Wir dürfen einfach nicht scheitern.« Der Marschall runzelte die Stirn und schluckte. West hatte den Eindruck, als sei er plötzlich sehr blass geworden. »Wir dürfen nicht … dürfen nicht …« Er schwankte leicht und blinzelte.

»Herr Marschall, geht es Ihnen …«

»Buaaaah!« Und Marschall Burr beugte sich krampfartig vor und spuckte schwarzes Erbrochenes über den Tisch. Es klatschte gegen die Karten und färbte das Papier zornesrot. West stand wie gelähmt da, und ihm sackte das Kinn nach unten. Burr gurgelte, die Fäuste fest geballt auf den Tisch gestützt, zitterte am ganzen Körper, dann krampfte er sich erneut zusammen, und wieder floss Kotze auf den Tisch. »Guuurgh!« Damit sackte er zur Seite, roter Geifer troff von seiner Lippe, die Augen standen groß und geweitet im blassen Gesicht, und er taumelte rückwärts, wobei er eine blutige Karte mit sich riss.

Endlich begriff West, was geschah, gerade rechtzeitig, um vorzuspringen und den schlaffen Körper des Lord Marschalls aufzufangen. Er stolperte durch das Zelt und bemühte sich nach Kräften, seinen Vorgesetzten zu stützen.

»Scheiße!«, keuchte Jalenhorm.

»Helfen Sie mir, verdammt noch mal!«, fauchte West. Der massige Mann eilte zu ihm und nahm Burrs anderen Arm. Gemeinsam zogen und hoben sie ihn auf sein Bett. West knöpfte dem Marschall die Jacke auf und lockerte seinen Kragen. »Eine Magenkrankheit«, murmelte er durch die zusammengebissenen Zähne. »Er klagt schon seit Wochen darüber …«

»Ich hole den Arzt!«, krächzte Jalenhorm.

Bevor er sich zum Gehen wenden konnte, hielt West ihn fest. »Nein.«

Der Hauptmann starrte ihn an. »Was?«

»Wenn bekannt wird, dass er krank ist, bricht hier Panik aus. Dann machen Poulder und Kroy, was sie wollen. Das ganze Heer könnte auseinanderbrechen. Niemand darf davon erfahren, bis die Schlacht vorüber ist.«

»Aber …«

West stand auf, legte Jalenhorm die Hand auf die Schulter und sah ihm fest in die Augen. Er wusste bereits, was zu tun war. Er würde nicht wieder zusehen, während eine Katastrophe ihren Lauf nahm. »Hören Sie mir zu. Wir müssen den Plan weiter verfolgen. Wir müssen einfach.«

»Wer muss das?« Jalenhorm sah sich mit wildem Blick im Zelt um. »Sie und ich, ganz allein?«

»Wenn es nicht anders geht, ja.«

»Aber hier geht es um das Leben eines Menschen!«

»Hier geht es um das Leben Tausender Menschen«, zischte West. »Wir dürfen nicht scheitern, Sie haben ihn gehört.«

Jalenhorm war beinahe so blass geworden wie Burr. »Aber ich glaube nicht, dass er meinte …«

»Vergessen Sie nicht, dass Sie mir noch etwas schulden.« West beugte sich noch weiter zu Jalenhorm. »Ohne mich lägen Sie unter einem Haufen Leichen und würden nördlich des Cumnur verrotten.« Ihm fiel es nicht leicht, aber es musste sein, und für Nettigkeiten war keine Zeit. »Haben wir uns verstanden, Herr Hauptmann?«

Jalenhorm schluckte. »Ja, Herr Oberst, ich glaube.«

»Gut. Sie behalten Marschall Burr im Auge, ich kümmere mich um die Lage dort draußen.« West stand auf und ging zur Zelttür.

»Was ist, wenn er …«

»Lassen Sie sich etwas einfallen!«, schnauzte er. Jetzt ging es um mehr als um das Leben eines Einzelnen. Er duckte sich unter der Tür hindurch in die kalte Luft. Mindestens zwanzig Offiziere und Wachleute waren auf dem Befehlsstand vor dem Zelt versammelt, deuteten ins verschneite Tal, linsten durch Fernrohre und raunten einander kurze Bemerkungen zu. »Korporal Pike!« West winkte den Sträfling zu sich heran, der daraufhin durch den fallenden Schnee zu ihm hinüberstapfte. »Ich brauche Sie hier als Wachposten, verstanden?«

»Natürlich, Herr Oberst.«

»Sie werden diese Tür bewachen und niemanden hineinlassen außer mir und Hauptmann Jalenhorm. Niemanden.« Er senkte die Stimme. »Unter keinen Umständen.«

Pike nickte, und seine Augen glitzerten in dem formlosen Gesicht. »Ich verstehe.« Damit schritt er zur Zelttür hinüber und nahm lässig daneben Aufstellung, die Daumen in den Schwertgurt gehakt.

Kurz darauf preschte ein Pferd den Abhang zum Hauptquartier hinauf. Dampf quoll aus seinen Nüstern. Der Reiter sprang aus dem Sattel und war schon ein paar Schritte weit gekommen, als West sich ihm in den Weg stellen konnte.

»Eine dringende Nachricht von General Poulder an Marschall Burr!«, sprudelte der Mann hervor. Er versuchte, noch einen Schritt zum Zelt zu tun, aber West ging ihm nicht aus dem Weg.

»Marschall Burr ist beschäftigt. Sie können die Nachricht mir übergeben.«

»Mir wurde ausdrücklich gesagt …«

»Mir, Herr Hauptmann!«

Der Mann blinzelte. »General Poulders Division wird bedrängt, Herr Oberst, oben in den Wäldern.«

»Bedrängt?«

»Sehr sogar. Es gab einige heftige Angriffe am linken Flügel, und wir haben Mühe, uns selbst zu verteidigen. General Poulder bittet um die Erlaubnis, sich zurückziehen und die Truppe neu formieren zu dürfen, Herr Oberst, da alle geplanten Positionen verloren wurden!«

West schluckte. Schon jetzt begann sich der Plan aufzulösen und lief Gefahr, gänzlich zu scheitern. »Rückzug? Nein! Unmöglich. Wenn er sich zurückzieht, bleibt Kroys Division ungeschützt. Sagen Sie General Poulder, er soll standhalten und den Angriff durchführen, sobald es ihm irgend möglich ist. Sagen Sie ihm, dass er unter keinen Umständen den Rückzug antreten darf! Jeder Mann muss seinen Teil beitragen!«

»Aber Herr Oberst, ich sollte …«

»Gehen Sie!«, schnauzte West. »Sofort!«

Der Mann grüßte und zog sich wieder auf sein Pferd. Noch während er sein Tier den Hügel hinauflenkte, hielt ein weiterer Reiter auf das Zelt zu. West fluchte unterdrückt. Es war Oberst Felnigg, Kroys Stabschef. Der würde sich nicht so leicht abwimmeln lassen.

»Oberst West«, herrschte er ihn kurz angebunden an, als er sich aus dem Sattel schwang. »Unsere Division kommt auf ganzer Linie heftig in Bedrängnis, und jetzt sind am rechten Flügel auch noch Reiter aufgetaucht! Ein Kavallerieangriff gegen ein Regiment Einberufene!« Er strebte bereits dem Zelt zu und zog sich die Handschuhe aus. »Ohne Unterstützung werden sie nicht lange durchhalten, und wenn sie nachgeben, dann ist unsere Flanke verloren! Es könnte das Ende sein! Wo, zur Hölle, bleibt Poulder?«

West versuchte erfolglos, Felnigg aufzuhalten. »General Poulder wird selbst angegriffen. Aber ich werde sofort veranlassen, dass die Reserve Ihnen zur Seite …«

»Das reicht nicht«, knurrte Felnigg, drängte sich an ihm vorbei und schritt auf die Zelttür zu. »Ich muss sofort mit Marschall Burr spre…«

Pike trat ihm in den Weg, die eine Hand auf den Griff seines Schwertes gelegt. »Der Marschall … ist beschäftigt«, flüsterte er. Die Augen traten ihm auf so entsetzliche Weise und derartig drohend aus dem verbrannten Gesicht, dass sogar West leicht beklommen zumute wurde. Für kurze Zeit herrschte angespanntes Schweigen, während sich der Stabsoffizier und der gesichtslose Sträfling anstarrten.

Dann trat Felnigg zögernd einen Schritt zurück. Er blinzelte und fuhr sich nervös über die Lippen. »Beschäftigt. Ich verstehe.« Er machte noch einen Schritt rückwärts. »Sie werden die Reserve zur Unterstützung schicken?«

»Unverzüglich.«

»Nun gut, dann … Ich werde General Kroy mitteilen, dass er mit Verstärkung rechnen kann.« Felnigg schob eine Zehe in seinen Steigbügel: »Das ist allerdings höchst ungehörig.« Er sah finster zum Zelt, zu Pike, zu West. »Höchst ungehörig.« Damit gab er seinem Pferd die Sporen und galoppierte ins Tal zurück. West sah ihm nach, während ihm der Gedanke durch den Kopf ging, dass Felnigg keine Ahnung hatte, wie ungehörig die Lage tatsächlich war. Er wandte sich an einen Adjutanten.

»Marschall Burr befiehlt den Einsatz der Reserve am rechten Flügel. Die Männer sollen Bethods Kavallerie angreifen und zurücktreiben. Wenn die Flanke dort geschwächt wird, droht eine Katastrophe. Haben Sie verstanden?«

»Ich brauche aber einen schriftlichen Befehl vom Herrn Marschall …«

»Es ist keine Zeit für schriftliche Befehle!«, brüllte West. »Sehen Sie zu, dass Sie wegkommen, und tun Sie Ihre Pflicht!«

Der Adjutant eilte gehorsam durch den Schnee davon, den Hügel hinunter und auf die beiden Reserveregimenter zu, die geduldig im Schnee warteten. West sah ihm nach und spielte nervös mit den Fingern. Die Männer saßen auf und begannen sich auf einen Angriff vorzubereiten. West kaute noch an seiner Lippe, als er sich wieder umdrehte. Die Offiziere und Wachleute von Burrs Stab sahen ihn an, und ihr Gesichtsausdruck reichte von milde verwundert zu höchst misstrauisch.

Er nickte einigen von ihnen zu, als er zurück zum Zelt ging, und versuchte den Eindruck zu erwecken, dass alles seine Ordnung hatte. Wie lange es wohl dauern würde, bevor sich schlicht jemand weigerte, seine Befehle auszuführen, bevor sich jemand ins Zelt drängte, bevor jemand entdeckte, dass Lord Marschall Burr auf halbem Weg ins Land der Toten war, und das schon eine ganze Weile? Ob es geschehen würde, bevor der Feind unten im Tal durch die Reihen brach, und der Befehlsstand von Nordmännern überrannt wurde? Falls es danach geschah, war es vermutlich ohnehin egal.

Pike sah zu ihm mit einer Miene hinüber, die so etwas wie ein Grinsen hätte sein können. West hätte gern zurückgegrinst, aber er fühlte sich einfach nicht danach.

Der Hundsmann saß da und atmete tief durch. Er lehnte sich gegen den umgestürzten Baum, sein Bogen hing lose in seiner Faust. Ein Schwert war neben ihm in den nassen Boden gebohrt. Er hatte es einem toten Carl abgenommen und gleich zum Einsatz gebracht, und so wie es aussah, würde er es noch öfter schwingen müssen, bevor der Tag zu Ende ging. Es war Blut an ihm – auf seinen Händen, seiner Kleidung, überall. Cathils Blut, Plattkopfblut, sein eigenes. Es schien wenig Sinn zu machen, es abzuwischen – es würde schnell wieder neues dazukommen.

Dreimal waren die Schanka nun gegen den Hügel gestürmt, und dreimal hatten sie die Geschöpfe abgewehrt. Jeder Kampf war schwerer gewesen als der vorige. Hundsmann fragte sich, ob es ihnen noch einmal gelingen würde, wenn sie wiederkämen. Dass sie das tun würden, daran zweifelte er nicht. Keinen Augenblick. Wann und wie viele, das waren die Fragen, die ihn beschäftigten.

Durch die Bäume konnte er das Jammern und Schreien der verwundeten Unionisten hören. Viele Verwundete. Einer der Carls hatte beim letzten Sturm eine Hand verloren. Na ja, verloren war vielleicht das falsche Wort, sie war vielmehr von einer Axt abgetrennt worden. Danach hatte er sehr laut geschrien, aber nun war er still und atmete leise und keuchend. Sie hatten den Stumpf mit einem Lappen und einem Gürtel abgebunden, und jetzt starrte er ihn mit diesem Blick an, wie ihn die Verwundeten manchmal haben. Ganz blass und mit großen Augen, als könnte er noch nicht begreifen, was er da sah. Als ob es eine ständig neue Überraschung für ihn bedeutete.

Hundsmann erhob sich langsam und spähte über den umgestürzten Baum. Er konnte die Plattköpfe sehen, unten im Wald. Wie sie da in den Schatten saßen. Warteten. Es gefiel ihm nicht, wie sie dort lauerten. Schanka greifen einen an, bis man erledigt ist, oder sie hauen ab.

»Worauf warten die?«, zischte er. »Seit wann haben die verdammten Plattköpfe gelernt zu warten?«

»Seit wann haben sie gelernt, für Bethod zu kämpfen?«, knurrte Tul, der sein Schwert sauber wischte. »Es hat sich vieles geändert, und nichts davon zum Besseren.«

»Wann hat sich je etwas zum Besseren verändert?«, warf Dow verächtlich ein, der in der Linie etwas weiter entfernt stand.

Hundsmann runzelte die Stirn. Seine Nase nahm einen neuen Geruch auf, wie aufsteigende Feuchtigkeit. Da war etwas Blasses zwischen den Bäumen, das immer heller wurde, je länger er hinsah. »Was ist das? Dieser Nebel?«

»Nebel? Hier oben?« Dow kicherte so rau wie eine krächzende Krähe. »Um diese Tageszeit? Ha! Aber warte mal …« Sie sahen es jetzt alle, eine seltsame Weiße, die am nassen Abhang zu kleben schien. Hundsmann schluckte. Sein Mund war trocken. Er fühlte sich plötzlich unwohl, und das lag nicht allein an den Schanka, die dort unten warteten. Es war noch etwas anderes. Der Nebel kroch durch den Wald, ringelte sich um die Baumstämme und breitete sich vor ihren Augen immer weiter aus. Die Plattköpfe näherten sich allmählich, dunkle Schatten, die sich im Dämmerlicht bewegten.

»Das gefällt mir nicht«, hörte er Dow sagen. »Das ist nicht normal.«

»Ganz ruhig bleiben, Jungs!« Dreibaums tiefe Stimme. »Ganz ruhig!« Hundsmann fasste daraufhin wieder ein wenig Mut, aber das hielt nicht lange. Bald wiegte er den Oberkörper vor und zurück, und ihm war übel.

»Nein, nein«, flüsterte Espe, dessen Augen plötzlich von einer Seite zur anderen glitten, als ob er einen Fluchtweg suchte. Hundsmann spürte, wie sich die Härchen auf seinen Armen aufrichteten, wie seine Haut prickelte und sich seine Kehle zuschnürte. Eine namenlose Angst ergriff ihn, schwebte mit dem Nebel den Abhang hinauf – sie kroch durch den Wald, wirbelte um die Bäume, glitt unter dem Stamm hindurch, den sie als Deckung benutzten.

»Er ist es«, hauchte Espe, die Augen so weit aufgerissen wie ein paar Stiefelschäfte, und er kauerte sich auf den Boden, als ob er Angst hätte, gehört zu werden. »Er ist es!«

»Wer?«, krächzte der Hundsmann.

Espe schüttelte nur den Kopf und drückte sich auf den kalten Boden. Der Hundsmann fühlte den überwältigenden Drang, dasselbe zu tun, aber er zwang sich aufzustehen, zwang sich, über den Stamm zu blicken. Ein Namhafter Mann, der sich wie ein Kind im Dunkeln fürchtete, ohne zu wissen, warum? Besser, man sah der Sache ins Gesicht, dachte er. Ein großer Fehler.

Es war ein Schatten im Nebel, zu groß und zu aufrecht für einen Schanka. Ein großer, riesenhafter Mann, so groß wie Tul. Sogar noch größer. Ein Riese. Hundsmann rieb sich die wunden Augen und dachte, dass ihm vielleicht das Licht in der Dämmerung dort einen Streich spielte, aber das war nicht so. Er kam näher, dieser Schatten, und er nahm mehr und mehr Gestalt an, und je klarer er zu sehen war, desto schlimmer wurde die Angst.

Er war viel herumgekommen, der Hundsmann, im ganzen Norden, aber er hatte noch nie etwas so Seltsames und Unnatürliches gesehen wie diesen Riesen. Die eine Hälfte seines Körpers war mit großen Platten einer schwarzen Rüstung bedeckt, voller Nieten und Bolzen, gehämmertes, geschärftes, getriebenes, mit Nägeln besetztes Metall. Die andere Hälfte war größtenteils nackt, abgesehen von den Gurten und Schnallen, die die Rüstung festhielten. Nackter Fuß, nackter Arm, nackte Brust, und überall traten hässlich dick die Muskelstränge hervor. Über seinem Gesicht saß eine Maske, eine Maske aus vernarbtem, schwarzem Eisen.

Er näherte sich, er stieg aus dem Nebel auf, und der Hundsmann sah, dass die Haut des Riesen bemalt war. Blau gezeichnet mit winzigen Buchstaben. Jeder Zoll seiner Haut war mit Schriftzeichen bedeckt. Er trug keine Waffe, aber deswegen wirkte er dennoch schrecklich. Vielleicht sogar umso mehr. Für Waffen zeigte er Verachtung, selbst auf dem Schlachtfeld.

»Bei den verdammten Toten«, hauchte der Hundsmann, und sein Mund stand ihm vor Entsetzen weit offen.

»Ganz ruhig, Jungs«, knurrte Dreibaum. »Ganz ruhig.« Die Stimme des alten Kriegers war das Einzige, das den Hundsmann davon abhielt, einfach loszurennen und nie wieder zurückzukehren.

»Er ist es!«, kreischte einer der Carls mit einer Stimme, so schrill und hoch wie ein Mädchen. »Es ist der Gefürchtete!«

»Halt dein verdammtes Maul!«, war nun Espe zu hören. »Wir wissen, wer das ist!«

»Pfeile!«, brüllte Dreibaum.

Hundsmann zitterten die Hände, als er auf den Riesen anlegte. Irgendwie war es schwer, das zu tun, selbst aus dieser Entfernung. Er musste seine Hand dazu zwingen, die Sehne loszulassen, und dann prallte der Pfeil von der Rüstung ab und schwirrte in die Bäume, ohne Schaden anzurichten. Grimms Schuss war besser. Sein Pfeil bohrte sich sauber in die Seite des Riesen, verschwand tief in dem bemalten Fleisch. Er schien es nicht einmal zu bemerken. Noch mehr Pfeile schwirrten von den Bogen der Carls. Einer traf ihn in der Schulter, ein anderer durchschlug sein monströses Wadenbein. Der Riese gab keinen Ton von sich. Er kam weiter auf sie zu, so stetig wie das wachsende Gras und der Nebel und die Plattköpfe, und die Angst ging mit ihm.

»Scheiße«, murmelte Grimm.

»Er ist ein Teufel!«, schrie jetzt einer der Carls. »Ein Teufel aus der Hölle!« Hundsmann dachte allmählich dasselbe. Er fühlte, wie um ihn herum die Angst wuchs, wie die Männer zu wanken begannen. Er fühlte, wie er selbst einige Schritte rückwärts machte, beinahe ohne darüber nachzudenken.

»Aufgepasst!«, bellte Dreibaum mit tiefer und sicherer Stimme, als ob er überhaupt keine Furcht empfand. »Ich zähle bis drei! Bei drei greifen wir an!«

Hundsmann starrte ihn an, als ob der alte Krieger den Verstand verloren hätte. Hier oben hatten sie zumindest einen Baum, hinter dem sie sich verstecken konnten. Er hörte einige der Carls vor sich hin murmeln, die offenbar genau dasselbe dachten. Offenbar gefiel ihnen die Vorstellung gar nicht, einen Hügel hinunterzustürmen, wo ein großes Knäuel Schanka mit einem unnatürlichen Riesen in der Mitte auf sie wartete.

»Weißt du, was du tust?«, zischte Hundsmann.

Dreibaum sah ihn nicht einmal an. »Wenn ein Mann sich fürchtet, dann ist ein Angriff das Beste! Dann kommt das Blut in Wallung, und aus Angst wird Wut. Das Gelände ist auf unserer Seite, und wir bleiben hier nicht hocken und warten auf sie!«

»Bist du dir sicher?«

»Wir greifen an«, sagte Dreibaum und wandte sich ab.

»Wir greifen an«, knurrte Dow und musterte die Carls der Reihe nach mit brennenden Augen, damit niemand auf den Gedanken kam, den Rückzug anzutreten.

»Bei drei!«, grollte der Donnerkopf.

»Uh«, bestätigte Grimm. Hundsmann schluckte und war sich immer noch nicht sicher, ob er mitgehen wollte oder nicht. Dreibaum spähte über den Stamm, die Lippen schmal zusammengekniffen, und sah zu den Gestalten im Nebel hinüber, zu der großen, hohen, die in der Mitte ging, und er hielt die Hand flach hinter sich, um ihnen anzuzeigen, dass sie warten sollten. Warten, bis die Gegner weit genug herangekommen waren. Warten auf den richtigen Augenblick.

»Greifen wir genau bei drei an«, flüsterte Espe, »oder nach drei?«

Hundsmann schüttelte den Kopf. »Spielt keine große Rolle, solange du überhaupt angreifst.« Aber seine Füße fühlten sich wie zwei große Steine an.

»Eins!«

Schon eins? Hundsmann sah über seine Schulter zu der Stelle, wo Cathils Körper unter seiner Decke am beinahe erloschenen Feuer lag. Der Anblick hätte Zorn in ihm wecken sollen, aber er bekam nur noch mehr Angst. Vor allem beherrschte ihn das Gefühl, dass er nicht genauso enden wollte wie sie. Er schluckte und wandte sich ab, umklammerte den Griff seines Messers und den Griff des Schwerts, das er sich von einem der Toten geborgt hatte. Eisen fühlte keine Angst. Gute Waffen, wie geschaffen für blutige Arbeit. Er wünschte, er wäre selbst nur halb so bereit, aber er hatte das schon so oft erlebt – er wusste, dass niemand je wirklich bereit war. Man musste nicht bereit sein. Man musste nur losstürmen.

»Zwei.«

Fast war es so weit. Seine Augen weiteten sich, seine Nase zog die kalte Luft ein, seine Haut fröstelte in der Kälte. Er roch Menschen und frischen Kiefernduft, Schanka und den feuchten Nebel. Er hörte schnelle Atemzüge hinter sich, langsame Schritte vor sich, Rufe von weiter entfernt stehenden Männern, und er hörte sein eigenes Blut in den Adern pochen. Er sah alles, was vor ihm geschah, aber es drang so langsam zu ihm durch wie tropfender Honig. Männer bewegten sich um ihn herum, harte Männer mit harten Gesichtern, die das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerten, sich gegen die Angst und den Nebel vorwärtsdrängten, sich bereit machten. Sie würden vorwärtsstürmen, daran hatte er keinerlei Zweifel mehr. Sie waren alle bereit. Er fühlte, wie sich die Muskeln seiner Beine zusammenzogen und ihn hochdrückten.

»Drei!«

Dreibaum war als Erster über den Stamm, und der Hundsmann folgte ihm sofort. Die Männer griffen an; die Luft war erfüllt von ihren Schreien, ihrer Wut und ihrer Angst. Er rannte, schrie, seine Füße schlugen auf den Boden, und er fühlte die Erschütterung in seinen Knochen. Atem und Wind zischten, schwarze Bäume und weißer Himmel zuckten vor ihm hin und her, ebenso wie die schwarzen Gestalten im Nebel, die warteten.

Er schwang sein Schwert im Vorbeirennen gegen einen der Plattköpfe, und die Klinge schlug tief zu und versetzte dem Hundsmann einen Ruck, dass er sich zur Seite drehte, stürzte, brüllte. Dann hackte er ins Bein eines Schanka und riss den Feind von seinen Füßen, bevor Hundsmann den Abhang hinunterkugelte, auf nassem Unrat wegrutschte und sich wieder aufzurichten versuchte. Um ihn herum tobte der Kampfeslärm, gedämpft und voller seltsamer Geräusche. Männer brüllten Flüche, Schanka fauchten, Metall rasselte, prallte klirrend auf Metall oder schlug mit dumpfem Aufprall in Fleisch.

Er rutschte zwischen den Bäumen aus und wusste nicht, von welcher Seite der nächste Plattkopf drohte, wusste nicht, ob er vielleicht schon im nächsten Augenblick einen Speer im Rücken fühlen mochte. Er sah eine Gestalt im Unlicht vor ihm und sprang darauf laut brüllend zu. Plötzlich wurde der Nebel vor ihm dünner, und er kam taumelnd zum Stehen, der Schrei blieb ihm in der Kehle stecken, und beinahe wäre er hintenüber gefallen, so sehr drängte es ihn, wieder wegzukommen.

Der Gefürchtete war nicht mehr als fünf Schritte von ihm entfernt, größer und schrecklicher als zuvor, jetzt, da zahllose abgebrochene Pfeile in seinem bemalten Fleisch staken. Es war auch wenig beruhigend, dass er gerade einen Carl am Hals gepackt hatte und ihn auf Armeslänge von sich hielt, während der mit den Füßen schlug und zappelte. Die bemalten Sehnen an seinem Unterarm zuckten und traten hervor, als die großen Finger zudrückten. Dem Carl quollen die Augen aus den Höhlen, er öffnete den Mund, aber es war nichts zu hören. Dann ertönte ein Knacken, und der Riese warf den Toten wie eine Lumpenpuppe von sich, sodass sie sich mit hin und her pendelndem Kopf im Schnee und Matsch mehrmals überschlug und schließlich still liegen blieb.

Der Gefürchtete stand da, der Nebel umspielte ihn. Er sah hinter seiner schwarzen Maske auf den Hundsmann hinunter, und der Hundsmann blickte zu ihm auf, wobei er sich beinahe in die Hosen machte.

Aber manche Dinge müssen nun einmal getan werden. Besser man tut sie gleich, als lange Angst davor zu haben. Das hätte Logen jetzt gesagt. Also öffnete er den Mund, brüllte so laut er konnte und griff an, das Schwert hoch über dem Kopf erhoben.

Der Riese hob seinen großen eisengeschützten Arm und fing die Klinge ab. Metall schlug auf Metall, so hart, dass dem Hundsmann die Zähne klapperten, dann schleuderte der Gefürchtete das Schwert weg und ließ es durch die Luft wirbeln. Aber im gleichen Augenblick stieß der Hundsmann mit seinem Messer zu und traf den Gegner unter dem Arm, wo er die Waffe bis ans Heft in das bebilderte Fleisch rammte.

»Ha!«, schrie der Hundsmann, aber er konnte sich nicht lange über den gelungenen Streich freuen. Der riesige Arm des Gefürchteten schoss durch den Nebel, erwischte ihn mit dem Handrücken über der Brust und schleuderte ihn gurgelnd durch die Luft. Der Wald drehte sich um ihn, und aus dem Nichts tauchte ein Baum auf, der ihm in den Rücken prallte. Hundsmann stürzte vornüber in den Dreck. Er versuchte wieder Luft zu bekommen, aber es gelang ihm nicht. Er versuchte sich umzudrehen, aber auch das war nicht möglich. Schmerz zerquetschte seine Rippen, wie ein großer Fels, der auf seiner Brust lastete.

Er sah auf, die Hände in den schlammigen Boden gekrallt, und noch immer hatte er kaum genug Luft, um auch nur zu stöhnen. Der Gefürchtete kam zu ihm herüber, ganz gemächlich. Er griff an seine Seite und zog das Messer heraus. In seinen großen Fingern sah es wie ein Spielzeug aus. Wie ein Zahnstocher. Er warf es ins Gebüsch, und dicke Blutstropfen fielen dabei herab. Dann hob er seinen großen, eisenbewehrten Fuß und schickte sich an, den Kopf des Hundsmanns zu zermalmen wie eine Nuss auf einem Amboss, und der Hundsmann konnte nichts tun, nur daliegen, hilflos vor Angst und Schmerz, als sich der große Schatten auf sein Gesicht legte.

»Du Bastard!« Und Dreibaum stürzte aus dem Gebüsch, krachte mit seinem Schild gegen die gewappnete Hüfte des Riesen und schlug ihn zur Seite, sodass der große Metallstiefel knapp neben Hundsmanns Gesicht auf den Boden traf und ihn mit Dreck bespritzte. Der alte Krieger ging seinen Gegner hart an, hackte, als der Riese das Gleichgewicht verlor, wild auf dessen nackte Seite ein und bedachte ihn mit wilden Flüchen, während der Hundsmann keuchte und sich wand, aufzustehen versuchte und es gerade mal schaffte, sich mit dem Rücken gegen den Baum zu lehnen.

Der Riese stieß seine eisenummantelte Faust mit einer solchen Wucht hinunter, dass sie ein Haus zum Einsturz gebracht hätte, aber Dreibaum duckte sich darunter hinweg und wehrte den Schlag mit dem Schild ab. Gleichzeitig riss er sein Schwert hoch und schlug eine beachtliche Delle in die Maske des Gefürchteten. Dessen Kopf flog zurück, er strauchelte, und Blut lief aus der Mundöffnung. Schnell legte der alte Krieger nach und schlug hart gegen die Metallplatten über der Brust des Riesen, sodass die Klinge Funken auf dem schwarzen Eisen schlug und eine tiefe Wunde im nackten blauen Fleisch daneben riss. Ein tödlicher Streich, ganz ohne Zweifel, aber nur ganz wenig Blut rann von Dreibaums Schwert, und es hinterließ überhaupt keine Wunde.

Jetzt hatte der Riese sein Gleichgewicht wieder gefunden, und er stieß ein Gebrüll aus, das den Hundsmann vor Angst erzittern ließ. Er stampfte mit seinem riesigen Fuß auf, hob den langen, schweren Arm und stieß ihn nach vorn. Er brach ein Stück aus dem Rand von Dreibaums Schild, zersplitterte das Holz und schlug hindurch, traf den alten Krieger an der Schulter und warf ihn aufstöhnend auf den Rücken. Der Gefürchtete setzte nach, die große blaue Faust hoch erhoben. Dreibaum zischte und rammte ihm das Schwert bis ans Heft in den Schenkel. Hundsmann sah, wie die Spitze auf der anderen Seite blutig wieder heraustrat, aber selbst das hielt ihn nicht auf. Die große Hand schoss herab und zerschmetterte Dreibaums Rippen mit einem Geräusch, als ob trockenes Holz zerbricht.

Hundsmann stöhnte, krallte sich wieder in den Boden, aber seine Brust stand in Flammen, und er konnte nicht aufstehen, er konnte nichts tun, nur zusehen. Der Gefürchtete hob nun die andere, in Eisen gehüllte Faust. Er hob sie langsam und berechnend, hielt kurz inne und ließ sie dann wieder hinuntersausen, hart gegen Dreibaums andere Seite. Der große Arm erhob sich wieder, und rotes Blut glänzte auf den blauen Knöcheln.

Doch nun schoss eine schwarze Gestalt aus dem Nebel, stach den Gefürchteten in die Achselhöhle und schubste ihn zur Seite. Espe stieß mit einem Speer nach dem Riesen und drängte ihn den Abhang hinunter. Der Gefürchtete drehte sich und kam wieder herauf, gab vor, einen Schritt zurückzutreten und ließ dann die Hand vorschnellen, so schnell wie eine übergroße Schlange. Dann schlug er Espe zur Seite wie eine lästige Fliege, sodass der Nordmann aufheulend im Nebel verschwand.

Doch bevor ihn der Riese verfolgen konnte, ertönte ein Grollen wie von Donner, Tuls Schwert prallte gegen seine gerüstete Schulter und ließ ihn auf ein Knie stürzen. Jetzt kam noch Dow aus dem Nebel und schlug ihm von hinten eine große Kerbe ins Bein. Auch Espe war wieder da, fauchte und stieß mit seinem Speer zu, und die drei schienen den Riesen nun in die Zange zu nehmen.

Überhaupt hätte er tot sein sollen, egal, wie groß er war. Die Wunden, die ihm Dreibaum und Espe und Dow zugefügt hatten, hätten ihn längst wieder zu Schlamm werden lassen müssen. Stattdessen stand er auf, mit sechs Pfeilen und Dreibaums Schwert in seinem Fleisch, und ließ hinter seiner eisernen Maske einen Schrei ertönen, der dem Hundsmann durch Mark und Bein ging. Espe fiel auf den Hintern und wurde käseweiß. Tul blinzelte, kam ins Stolpern und ließ sein Schwert fallen. Selbst der Schwarze Dow ging einen Schritt zurück.

Der Gefürchtete senkte die Hand und ergriff das Heft von Dreibaums Schwert. Er zog es sich aus dem Bein und ließ es blutig auf den Boden zu seinen Füßen fallen. Es hinterließ keine Wunde. Überhaupt keine. Dann drehte er sich um und sprang in das Unlicht, und der Nebel schloss sich hinter ihm. Der Hundsmann hörte, wie er durchs Gebüsch verschwand, und er war nie zuvor so glücklich gewesen, etwas von hinten zu sehen.

»Komm zurück!«, brüllte Dow und schickte sich an, den Abhang hinter ihm herunterzustürmen, aber Tul trat ihm in den Weg, eine Hand erhoben.

»Du gehst nirgendwo hin. Wir wissen nicht, wie viele Schanka dort unten sind. Dieses Geschöpf können wir ein anderes Mal erledigen.«

»Geh mir aus dem Weg, Großer!«

»Nein.«

Hundsmann beugte sich nach vorn, und der Schmerz in der Brust ließ ihn zusammenfahren, aber er robbte langsam den Abhang hinauf. Der Nebel zog sich allmählich zurück und wich kühler Luft. Grimm kam ihm entgegen, einen Pfeil aufgelegt und die Sehne gespannt. Im Dreck und im Schnee lagen jede Menge Leichen. Vor allem Schanka, aber auch einige Carls.

Es kam Hundsmann wie eine Ewigkeit vor, bis es ihm gelang, sich zu Dreibaum hinüberzuschleppen. Der alte Krieger lag auf dem Rücken, und sein zerbrochener Schild war noch immer fest an seinen ausgestreckten Arm geschnallt. Luft fuhr in schwachen Stößen durch seine Nase, und blutige Blasen blubberten beim Ausatmen auf seinen Lippen. Seine Augen glitten zum Hundsmann, als der neben ihn kroch, und er packte ihn an seinem Hemd, zog ihn zu sich hinunter, und dann zischte er ihm durch zusammengebissene, blutige Zähne ins Ohr:

»Hör mir zu, Hundsmann, hör mir zu!«

»Was denn, Häuptling?«, krächzte Hundsmann, der kaum atmen konnte, so sehr schmerzte ihm die Brust. Er wartete, er hörte zu, aber es kam nichts. Dreibaums Augen waren weit offen und starrten ins Geäst. Ein Tropfen Wasser fiel auf seine Wange und rann in seinen blutigen Bart. Sonst nichts.

»Wieder zu Schlamm geworden«, sagte Grimm mit einem Gesicht, so schlaff wie alte Spinnenweben.

West biss sich auf die Nägel, als er General Kroy und seinen Stab den Weg hinaufreiten sah, eine Gruppe dunkel gekleideter Männer auf dunklen Pferden, so feierlich wie ein Zug Bestatter. Es hatte kurz aufgehört zu schneien, aber der Himmel war zornig schwarz und hatte sich so sehr verdunkelt, dass man hätte glauben können, es sei schon Abend. Ein eisiger Wind blies über den Befehlsstand und ließ den Zeltstoff zittern und flattern. Wests geborgte Zeit war beinahe abgelaufen.

Ihn überkam plötzlich der beinahe überwältigende Wunsch, einfach wegzurennen. Ein so alberner Wunsch, dass ihn fast sofort der nächste ebenso unpassende packte, nämlich, laut loszulachen. Glücklicherweise konnte er sich vor beidem zurückhalten. Das hier war nicht zum Lachen. Als das Hufgetrappel sich näherte, fragte er sich jedoch, ob es nicht doch eine gute Idee gewesen wäre, einfach abzuhauen.

Kroy zügelte sein schwarzes Ross mit großer Härte und stieg ab, zog seine Uniform glatt, rückte den Waffengurt zurecht, wandte sich ruckartig um und ging auf das Zelt zu. West fing ihn ab und versuchte, mit einem kurzen Gespräch noch ein wenig mehr Zeit zu schinden. »Gut gemacht, Herr General, Ihre Division hat mit großer Kühnheit gekämpft!«

»Natürlich hat sie das, Oberst West.« Kroy sprach Rang und Namen aus, als seien sie schon an sich eine tödliche Beleidigung, und sein Stab nahm hinter ihm in einem bedrohlichen Halbkreis Aufstellung.

»Und darf ich fragen, wie sich unsere Lage nun darstellt?«

»Unsere Lage?«, fauchte der General. »Unsere Lage sieht so aus, dass wir die Nordmänner zwar zurücktreiben, aber nicht völlig aufreiben konnten. Wir haben ihnen zwar einen herben Schlag zugefügt, aber meine Einheiten wurden dabei beinahe selbst erledigt. Die Männer waren zu erschöpft, um dem Gegner weiter nachzusetzen. Der Feind konnte sich hinter die Furten zurückziehen, dank Poulders Feigheit! Ich verlange, dass er unehrenhaft entlassen wird! Er gehört wegen Hochverrats gehängt! Und dafür werde ich sorgen, bei meiner Ehre!« Er blickte finster auf dem Befehlsstand umher, während seine Männer mit ärgerlichen Stimmen miteinander sprachen. »Wo ist Lord Marschall Burr? Ich verlange den Herrn Marschall zu sprechen!«

»Natürlich, wenn Sie mir nur kurz …« Wests Worte wurden von dem schnell lauter werdenden Geräusch herannahender Pferde übertönt, und eine zweite Gruppe Reiter galoppierte auf das Zelt des Marschalls zu. Es war niemand Geringerer als General Poulder, von seinem umfangreichen Stab begleitet. Gleichzeitig drängte sich noch ein Karren ins Hauptquartier, sodass sich Tiere und Menschen auf dem engen Platz vor dem Zelt zusammenschoben. Poulder sprang aus seinem Sattel und kam ihnen eiligen Schrittes entgegen. Sein Haar war zerrauft, der Mund verkniffen, und über seine Wange lief ein langer Kratzer. Hinter ihm marschierte sein karmesinrot gekleideter Stab, mit rasselnden Eisen, flatternden Goldtressen und geröteten Gesichtern.

»Poulder!«, zischte Kroy. »Sie wagen es noch, mir unter die Augen zu treten! Sie trauen sich etwas! Wobei dies offenbar das Einzige ist, das Sie sich heute getraut haben!«

»Wie können Sie es wagen!«, schrie Poulder. »Ich verlange eine Entschuldigung! Auf der Stelle!«

»Ich, mich entschuldigen? Ha! Sie werden es wohl sein, der sich entschuldigt, dafür werde ich sorgen! Der Plan sah vor, dass Sie mich am linken Flügel unterstützen! Wir wurden über zwei Stunden lang hart bedrängt!«

»Beinahe drei Stunden, Herr General«, warf ein Mann aus Kroys Stab wenig hilfreich ein.

»Dann drei Stunden, verdammt! Wenn das keine Feigheit ist!«

»Feigheit?«, kreischte Poulder. Einige seiner Offiziere legten nun sogar die Hand auf die Griffe ihrer Eisen. »Sie werden sich unverzüglich bei mir entschuldigen! Meine Division wurde mit aller Härte selbst an der Flanke angegriffen, und das über längere Zeit! Ich war gezwungen, selbst einen Angriff zu führen! Zu Fuß!« Damit deutete er bebend vor Empörung mit dem behandschuhten Zeigefinger auf den Kratzer auf seiner Wange. »Wir waren es ja wohl, die hier gekämpft haben! Wir haben hier heute einen Sieg errungen!«

»Verdammt, Poulder, Sie haben überhaupt nichts geleistet! Der Sieg gehört allein meinen Männern! Ein Angriff? Ein Angriff von wem? Von wilden Tieren aus dem Wald?«

»Ah-ha! Aber ganz genau! Zeigen Sie es ihm!«

Einer von Poulders Offizieren zog das Ölzeug auf dem Karren zurück und gab den Blick auf etwas frei, das zunächst ein Haufen blutiger Lumpen zu sein schien. Der Mann schob das Ding naserümpfend nach vorn. Es fiel auf den Boden, rollte auf den Rücken und starrte mit schwarzen Käferaugen in den Himmel. Ein riesiger, ungeschlachter Kiefer klaffte auf und zeigte lange, scharfe Zähne, die in verschiedene Richtungen ragten. Seine Haut war von graubrauner Farbe, rau und hornig, und die Nase war unförmig kurz und aufgeworfen. Der Schädel war flach und haarlos, mit wulstigen Augenbrauen und einer fliehenden Stirn. Einer der Arme war kurz und muskelbepackt, der andere viel länger und etwas gebogen, und beide endeten in klauenartigen Händen. Das ganze Geschöpf wirkte missgebildet, zerlumpt, barbarisch. West starrte es mit offenem Mund an.

Es war ganz eindeutig kein Mensch.

»Da!«, schrie Poulder triumphierend. »Jetzt sagen Sie mir noch einmal, meine Division hätte nicht gekämpft! Da oben waren Hunderte dieser … dieser Viecher! Tausende, und sie kämpfen wie Wilde! Wir konnten gerade eben unsere Stellung verteidigen, und Sie hatten ein verdammtes Glück, dass uns das gelungen ist! Ich verlange«, schäumte er, »ich verlange«, brüllte er, »ich verlange«, kreischte er mit rot angelaufenem Gesicht, »eine Entschuldigung!«

Kroys Augen zuckten verständnislos, zornig und verärgert. Seine Lippen bewegten sich, seine Kiefermuskeln mahlten, er ballte die Fäuste. Offenbar gab es in den militärischen Fachbüchern für eine solche Lage keine Vorschrift. Er wandte sich an West.

»Ich verlange Marschall Burr zu sprechen!«, zischte er.

»Ich auch!«, schrie Poulder schrill, der auf keinen Fall zurückstehen wollte.

»Der Lord Marschall ist …« West bewegte stumm den Mund. Ihm fiel nichts mehr ein. Keine Strategie, keine List, kein Täuschungsmanöver. »Er ist …« Für ihn würde es keinen Rückzug jenseits der Furten geben. Er war erledigt. Höchstwahrscheinlich würde er selbst in einer Strafkolonie enden. »Er ist …«

»Ich bin hier.«

Und zu Wests völliger Überraschung stand Burr im Eingang seines Zelts. Selbst im Halbdämmer war es nicht zu übersehen, dass er schwer krank war. Sein Gesicht war aschgrau, und die Stirn war schweißbedeckt. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen und waren von schwarzen Schatten umgeben. Seine Lippen bebten, und offenbar stand er auch nicht ganz sicher auf den Beinen, denn er griff nach einer Zeltstange, um sich festzuhalten. West entdeckte einen dunklen Fleck vorn auf seiner Uniform, der stark nach Blut aussah.

»Bedauerlicherweise war ich während der Schlacht … ein wenig unpässlich«, krächzte Burr. »Habe wohl was Falsches gegessen.« Die Hand an der Stange zitterte, und hinter ihm stand Jalenhorm, um ihn gegebenenfalls zu stützen oder aufzufangen; doch mit einer beinahe übermenschlichen Anstrengung hielt sich der Lord Marschall aufrecht. West sah unruhig auf die zornigen Offiziere, die sich vor dem Zelt versammelt hatten, und fragte sich, was sie wohl von diesem wandelnden Leichnam hielten. Aber die zwei Generäle waren viel zu sehr mit der eigenen Fehde beschäftigt, um darauf zu achten.

»Herr Marschall, ich muss mich über das Verhalten General Poulders beschweren …«

»Herr Marschall, ich verlange, dass sich General Kroy entschuldigt …«

Angriff, dachte West plötzlich, ist stets die beste Art der Verteidigung. »Es wäre wohl üblich«, unterbrach er so laut er konnte, »dass wir unserem Befehlshaber zunächst einmal zu seinem Sieg gratulieren!« Damit begann er zu klatschen, langsam und deutlich. Pike und Jalenhorm schlossen sich ihm unverzüglich an. Poulder und Kroy tauschten einen eisigen Blick, dann erhoben auch sie die Hände.

»Darf ich der Erste sein, der Ihnen …«

»Der Allererste, der Ihnen gratuliert, Herr Marschall!«

Die Stabsoffiziere fielen nun ein, ebenso wie viele andere rund um das Zelt und schließlich auch jene, die weiter entfernt standen, bis lauter Beifall über den Platz brandete.

»Ein Hoch auf Lord Marschall Burr!«

»Der Lord Marschall soll leben!«

»Sieg!«

Burr selbst zuckte und schwankte, eine Hand auf den Bauch gepresst und das Gesicht vor Anspannung verzerrt. West glitt in den Hintergrund, weg von der Aufmerksamkeit, weg vom Ruhm. Er hatte nicht das geringste Interesse daran. Das war knapp gewesen, das wusste er, unglaublich knapp. Seine Hände zitterten, er spürte einen bitteren Geschmack im Mund, und vor seinen Augen verschwamm alles. Immer noch hörte er Poulder und Kroy, die schon wieder stritten, wie ein paar zornig quakende Enten.

»Wir müssen sofort gegen Dunbrec vorrücken und schnell angreifen, während sie noch unvorbereitet sind …«

»Pah! Unfug! Die Wälle der Festung sind viel zu stark. Wir müssen sie einkreisen und uns auf eine lange …«

»Blödsinn! Meine Division könnte die Burg morgen erstürmt haben!«

»Das ist doch Geschwätz! Wir müssen uns eingraben! Ich bin erfahren und höchst beschlagen auf dem Gebiet der Belagerung!«

Und so ging es weiter, immer weiter. West schob sich die Fingerspitzen in die Ohren und versuchte, die Stimmen auszusperren, als er durch den Morast marschierte. Ein paar Schritte entfernt kletterte er auf eine kleine Felsnase und ließ sich mit dem Rücken gegen den Stein langsam zu Boden rutschen. Schließlich saß er vornübergebeugt im Schnee, die Arme um die Knie geschlungen, wie er es schon als Kind getan hatte, wenn sein Vater auf ihn wütend gewesen war.

Unten im Tal, draußen in der Düsternis, sah er Männer, die auf dem Schlachtfeld unterwegs waren. Sie hoben bereits die Gräber aus.

DIE GERECHTE STRAFE

Vor kurzem hatte es noch geregnet, aber jetzt war es wieder vorbei. Die Pflastersteine auf dem Marschallsplatz begannen zu trocknen, und die großen Bodenplatten waren an den Rändern schon hell, in der Mitte aber noch dunkel vor Feuchtigkeit. Die Strahlen einer wässrigen Sonne brachen endlich durch die Wolken und schimmerten auf dem hellen Metall der Ketten, die von dem Henkergestell herunterbaumelten, und auf den Klingen, den Haken und Klauen der aufgereihten Folterwerkzeuge, die in einer Halterung steckten. Genau das richtige Wetter dafür, würde ich sagen. Es wird sicher ein überwältigendes Ereignis. Es sei denn, man heißt zufällig Tulkis, dann wäre man natürlich lieber nicht dabei.

Die Menge erwartete jedenfalls offenkundig ein aufregendes Schauspiel. Der große Platz war erfüllt von lautem Gerede, in dem eine berauschende Mischung aus Aufregung und Wut, Freude und Hass zu spüren war. Im Zuschauerbereich standen die Menschen dicht gedrängt, und es kamen stets noch weitere hinzu, aber hier auf der abgesperrten und gut bewachten Tribüne für die Regierungsmitglieder genau vor dem Schafott war noch reichlich Platz. Die Großen und Erhabenen müssen natürlich die beste Aussicht haben, ist doch klar. Über die Schultern derer in der ersten Reihe sah er die Plätze, auf denen die Mitglieder des Geschlossenen Rates saßen. Wenn er sich jetzt auf Zehenspitzen stellte – ein Unterfangen, das er sich nicht allzu oft zutraute –, würde er gerade den üppigen, weißen Schopf des Erzlektors erspähen können, der sanft von der Brise aufgebauscht wurde.

Er warf einen Seitenblick auf Ardee. Sie sah mit festem, düsterem Blick zum Schafott und kaute auf ihrer Unterlippe. Man muss sich das auf der Zunge zergehen lassen: Es gab einmal eine Zeit, da führte ich junge Damen in die besten Häuser der Stadt, zeigte ihnen die Schönheiten der Gärten auf dem Berg, nahm sie zu Konzerten in die Flüsterhalle mit oder brachte sie gleich in mein Quartier, wenn ich glaubte, mir das erlauben zu können. Jetzt führe ich sie zu Hinrichtungen. Ein leichtes Lächeln kräuselte seine Mundwinkel. Nun ja, die Zeiten ändern sich.

»Wie wird es vor sich gehen?«, fragte sie ihn.

»Er wird gehängt und geleert.«

»Wie bitte?«

»Er wird an den Ketten an Handgelenken und Hals emporgezogen, aber nicht so sehr, dass er dabei erwürgt würde. Dann wird er mit einer Klinge aufgeschlitzt und allmählich ausgeweidet. Seine Innereien werden dann der Menge gezeigt.«

Sie schluckte. »Bei lebendigem Leibe?«

»Vermutlich. Ist schwer zu sagen. Hängt immer davon ab, ob die Henker ihre Arbeit gut machen. Aber er wird jedenfalls nicht sehr lange leben.« Nicht ohne Eingeweide.

»Das erscheint … überaus hart.«

»Das soll es auch sein. Es war die unmenschlichste Bestrafung, die unseren barbarischen Vorvätern einfiel. War ursprünglich nur für jene vorgesehen, die Hand an königliches Blut zu legen wagten. Wurde, soweit ich weiß, seit über achtzig Jahren nicht mehr angewandt.«

»Daher auch die große Menschenmenge.«

Glokta zuckte die Achseln. »Es ist schon seltsam, aber man hat bei Hinrichtungen immer ein sehr großes Publikum. Die Menschen sehen den Tod einfach gern. Es macht ihnen wohl deutlich, dass sie, egal wie arm, niedrig oder schrecklich das eigene Leben geworden sein mag, immerhin noch eines haben.«

Glokta fühlte, wie ihm jemand auf die Schulter tippte, und sah sich nicht ohne Schmerzen um. Hinter ihm stand Severard. »Ich habe diese Sache erledigt, die mit Vitari.«

»Hm. Und?«

Severards Augen glitten misstrauisch zu der neben Glokta stehenden Ardee, dann beugte er sich vor und flüsterte dem Inquisitor ins Ohr: »Ich bin ihr bis zu einem Haus gefolgt, ein Stück hinter Galters Park, bei dem Markt da unten.«

»Ich kenne die Gegend. Und?«

»Dort habe ich mal ein bisschen ins Fenster geguckt.«

Glokta hob eine Augenbraue. »Das macht Ihnen richtig Spaß, nicht wahr? Und was haben Sie dort gesehen?«

»Kinder.«

»Kinder?«, fragte Glokta leise zurück.

»Drei kleine Kinder. Zwei Mädchen und ein Junge. Und was glauben Sie wohl, welche Farbe ihre Haare hatten?«

Was Sie nicht sagen. »Doch nicht etwa flammend rot?«

»Genau wie ihre Mutter.«

»Sie hat Kinder?« Glokta leckte sich nachdenklich über das Zahnfleisch. »Wer hätte das gedacht.«

»Ich weiß. Ich hätte ja auch vermutet, die Schlampe hätte ’ne Möse aus Eis.«

Das erklärt, weshalb sie so bemüht war, wieder aus dem Süden zurückzukehren. Die ganze Zeit über haben die drei Kleinen auf sie gewartet. Der Mutterinstinkt. Wie furchtbar rührend. Er wischte sich etwas Feuchtigkeit aus seinem brennenden linken Auge. »Gut gemacht, Severard, das kann noch einmal nützlich sein. Was ist mit der anderen Sache? Mit dem Leibwächter des Prinzen?«

Severard hob seine Maske kurz hoch und kratzte sich darunter, während seine Augen nervös von einer Seite zur anderen huschten. »Das ist ziemlich komisch. Ich habe versucht, ihn zu erwischen, aber … er scheint verschwunden zu sein.«

»Verschwunden?«

»Ich habe seine Familie gefragt. Das letzte Mal, dass er zu Hause gesehen wurde, war am Tag, bevor der Prinz starb.«

Glokta runzelte die Stirn. »Am Tag vorher?« Aber er war dort … ich habe ihn gesehen. »Holen Sie Frost und auch Vitari. Besorgen Sie mir eine Liste aller Menschen, die in jener Nacht im Palast waren. Von allen Lords, allen Dienern, allen Soldaten. Ich werde die Wahrheit herausfinden.« Auf die eine oder andere Art.

»Hat Sult gesagt, dass Sie das tun sollen?«

Glokta fuhr scharf herum. »Das hat er mir nicht gesagt. Erledigen Sie es einfach.«

Severard murmelte etwas, aber seine Worte gingen unter, als der Lärm der Menge plötzlich anschwoll und eine Welle zorniger Schmährufe aufbrandete. Tulkis wurde auf den Richtplatz geführt. Die Ketten an seinen Knöcheln rasselten bei jedem schlurfenden Schritt. Er heulte nicht und klagte nicht und stieß auch kein trotziges Gebrüll aus. Er sah nur ermattet aus und müde, und als ob er Schmerzen litte. Sein Gesicht zeigte leichte Blutergüsse, und auf seinen Armen, Beinen und auf seiner Brust waren zornige rote Flecken zu sehen. Man kann nun einmal keine heißen Nadeln verwenden, ohne ein paar Spuren zu hinterlassen, aber er sieht recht wohl aus, jedenfalls in Anbetracht der Umstände. Tulkis war nackt, abgesehen von einem Tuch, das man ihm um die Lenden geschlungen hatte. Um der empfindsamen Natur der anwesenden Damen Rechnung zu tragen. Dabei zuzusehen, wie einem Mann die Eingeweide herausgerissen werden, ist beste Unterhaltung, aber der Anblick seines Schwanzes wäre natürlich obszön.

Ein Schreiber trat vor das Schafott und verlas den Namen des Gefangenen, welchen Verbrechens er sich schuldig gemacht und wozu er sich in seinem Geständnis bekannt hatte, und er erklärte auch, welche Strafe nun auf den Gesandten wartete, aber selbst aus dieser Entfernung war er kaum zu verstehen, da die Menge noch immer zornig murmelte und gelegentlich ein wilder Schrei zu hören war. Glokta zog eine Grimasse und bewegte sein Bein langsam hin und her, um die verkrampften Muskeln zu lockern.

Die maskierten Henker traten nun vor und ergriffen den Gefangenen mit geschickter, gut eingespielter Sorgfalt. Sie zogen ihm einen schwarzen Sack über den Kopf und ließen Schellen um seinen Hals, seine Handgelenke, seine Knöchel zuschnappen. Glokta sah, wie sich das Sackleinen vor seinem Mund vor und zurück bewegte. Die verzweifelten letzten Atemzüge. Ob er jetzt wohl betet? Oder ob er flucht und wütet? Wer weiß es, und welche Rolle spielt das überhaupt?

Sie zogen ihn nun empor, sodass er mit ausgestreckten Armen und Beinen in dem Gestell hing. Das Gewicht lastete dabei vor allem auf seinen Armen. Es zog aber auch stark genug an dem Kragen um seinen Hals, um ihn zu würgen, wenn auch nicht so sehr, dass es ihn töten würde. Er zappelte natürlich ein wenig. Völlig selbstverständlich. Es ist ein wilder Instinkt, sich zu wenden und zu drehen und frei zu atmen. Ein Instinkt, gegen den man sich nicht wehren kann. Einer der Henker ging zu der Halterung, zog eine schwere Klinge heraus, zeigte sie mit großer Geste der Menge, und die Sonne glänzte kurz auf der Schneide. Dann wandte er dem Publikum den Rücken zu und machte den ersten Schnitt.

Die Menge wurde still. Beinahe todesstill, von gelegentlichem gedämpftem Wispern abgesehen. Es war eine Strafe, die keine lauten Rufe heraufbeschwor. Vielmehr eine, die ehrfurchtsvolles Schweigen forderte. Eine, bei der man nur entsetzt und fasziniert zuschauen konnte. Genauso ist sie angelegt. Und so herrschte Schweigen, abgesehen vom erstickten Gurgeln des Gefangenen. Da er aufgrund des Kragens nicht schreien kann.

»Eine angemessene Strafe, nehme ich an«, flüsterte Ardee, als sie sah, wie die Eingeweide des Gesandten aus seinem Bauch glitten, »für den Mörder des Kronprinzen.«

Glokta beugte den Kopf, um ihr ins Ohr zu flüstern: »Ich bin ziemlich sicher, dass er niemanden umgebracht hat. Vermutlich hat er sich nichts weiter zuschulden kommen lassen, als ein mutiger Mann zu sein, der zu uns kam, die Wahrheit sprach und uns die Hand zum Friedensschluss reichen wollte.«

Ihre Augen wurden groß. »Wieso hängt man ihn dann auf?«

»Weil der Kronprinz ermordet wurde. Irgendjemand muss dafür hängen.«

»Aber … wer hat Raynault dann wirklich umgebracht?«

»Jemand, der keinen Frieden zwischen Gurkhul und der Union will. Jemand, der möchte, dass sich der Krieg zwischen uns nur verschärft, sich ausbreitet und nie zu Ende geht.«

»Wer würde das wollen?«

Glokta antwortete nicht. Gute Frage.

Dieser Fallow ist zwar alles andere als ein respektgebietender Zeitgenosse, aber er versteht etwas von guten Sesseln. Glokta ließ sich mit einem Seufzer tief in das weiche Polster sinken, streckte seine Füße zum Feuer hin und ließ die schmerzenden Knöchel unter hörbarem Knacken kreisen.

Ardee fand es offenbar nicht ganz so gemütlich. Aber das Unterhaltungsprogramm an diesem Morgen bot auch keinen besonders beruhigenden Anblick. Nachdenklich und mit düsterem Blick sah sie aus dem Fenster und drehte nervös eine Haarsträhne um die Finger. »Ich brauche etwas zu trinken.« Schließlich ging sie zu dem kleinen Schränkchen und öffnete es, nahm eine Flasche und ein Glas heraus. Sie hielt inne und sah ihn an. »Wollen Sie mir nicht sagen, dass es zu früh dafür ist?«

Glokta zuckte die Achseln. »Sie wissen selbst, wie spät es ist.«

»Ich brauche einen Schluck, nach diesem …«

»Dann trinken Sie etwas. Sie müssen sich vor mir nicht rechtfertigen. Ich bin nicht Ihr Bruder.«

Ruckartig warf sie den Kopf herum und sah ihn mit harten Augen an, öffnete den Mund, als ob sie etwas sagen wollte, dann schob sie die Flasche mit verärgertem Gesichtsausdruck weg und knallte die Türen des Schränkchens zu. »Zufrieden?«

Wieder zuckte er mit den Schultern. »So zufrieden, wie ich überhaupt nur sein kann, wenn Sie mich so fragen.«

Ardee ließ sich auf den Stuhl ihm gegenüber fallen und sah mit bitterem Blick auf ihre Schuhe. »Was passiert jetzt?«

»Jetzt? Jetzt werden wir einander eine gemütlich faule Stunde lang mit humorvollen Bemerkungen unterhalten, und dann könnten wir vielleicht einen Bummel durch die Stadt machen?« Er verzog das Gesicht. »Langsam natürlich. Dann vielleicht ein spätes Mittagessen, ich dachte an …«

»Ich meine, wegen der Erbfolge.«

»Oh«, machte Glokta. Er griff hinter sich und schob sich ein Kissen bequemer zurecht, dann streckte er sich mit einem zufriedenen Grunzen weiter aus. Wenn man hier in diesem warmen und gemütlichen Zimmer sitzt, noch dazu in so ansehnlicher und liebenswerter Gesellschaft, könnte man sich fast vorgaukeln, dass man noch so etwas wie ein Leben hätte. Beinahe lag ein Lächeln auf seinen Zügen, als er weiter sprach. »Es wird im Offenen Rat zu einer Wahl kommen. Was zweifelsohne bedeutet, dass zuvor eine Orgie von Erpressung, Bestechung, Korruption und Betrug stattfindet. Ein wilder Reigen von geschlossenen Abkommen, gebrochenen Bündnissen, Intrigen und Mord. Ein fröhlicher Tanz von Schiebung, Absprachen, Drohungen und Versprechen. So wird es weitergehen, bis der König stirbt. Und dann wird im Offenen Rat gewählt.«

Ardee lächelte ihn auf ihre schräge Weise an. »Selbst die Töchter gemeiner Bürger sagen bereits, dass der König nicht mehr lange leben wird.«

»Nun ja«, erwiderte Glokta mit gehobenen Augenbrauen, »wenn schon die Töchter gemeiner Bürger so etwas sagen, dann wird es wohl stimmen.«

»Wer sind die Favoriten?«

»Warum sagen Sie es mir nicht?«

»Gut, dann tue ich das.« Sie lehnte sich zurück und rieb sich mit der Fingerspitze nachdenklich das Kinn. »Brock natürlich.«

»Natürlich.«

»Dann Barezin, nehme ich an, Heugen und Ischer.«

Glokta nickte. Sie ist nicht dumm. »Das sind die großen vier. Und wer käme wohl noch in Frage?«

»Ich nehme an, Meek hat sein Glück durch die Niederlage gegen die Nordmänner verspielt. Was ist mit Skald, dem Lord Statthalter von Starikland?«

»Sehr gut. Zwar vermute ich, dass er eher als Außenseiter gehandelt wird, aber er steht dennoch sicher mit auf der Liste …«

»Und wenn die Kandidaten aus Midderland die Stimmen genügend spalten …«

»Wer weiß, was dann passieren könnte?« Sie lächelten einander verschwörerisch an. »Im Augenblick käme wohl jeder in Frage«, sagte er. »Dann könnte man auch noch die unehelichen Kinder des Königs in Betracht ziehen …«

»Bastarde? Gibt es welche?«

Glokta hob eine Augenbraue. »Ich glaube, ich könnte schon einige nennen.« Sie lachte, und er beglückwünschte sich dazu. »Es gibt natürlich Gerüchte, wie das immer so ist. Carmee dan Roth, haben Sie schon einmal von ihr gehört? Eine Dame bei Hofe, die als außergewöhnliche Schönheit galt. Sie war eine Zeit lang die Favoritin des Königs, vor vielen Jahren. Plötzlich dann verschwand sie, und später hieß es, sie sei gestorben, vielleicht im Kindbett, aber wer weiß das schon? Die Leute lieben ein bisschen Klatsch, und schöne junge Frauen sterben nun einmal von Zeit zu Zeit, auch ohne einem königlichen Bastard das Leben geschenkt zu haben.«

»Oh, es stimmt ganz sicher, ganz sicher!« Ardee klimperte mit den Wimpern und tat so, als werde sie ohnmächtig. »Wir schönen Unionsmädchen sind doch ein geschwächtes Gezücht.«

»Da haben Sie Recht, meine Liebe, da haben Sie Recht. Und gutes Aussehen ist ein Fluch. Ich danke jeden Tag meinem Schicksal, dass ich davon befreit wurde.« Und er zeigte ihr sein zahnloses Grinsen. »Jetzt plötzlich drängen Mitglieder des Offenen Rates in Scharen in die Stadt, von denen die meisten, wie ich stark vermute, noch nie einen Fuß ins Fürstenrund gesetzt haben. Sie riechen die Macht, und sie wollen daran teilhaben. Sie wollen ein Stückchen davon abbekommen, solange noch etwas zu holen ist. Es könnte das einzige Mal seit zehn Generationen sein, dass die Edelleute wirklich eine wichtige Entscheidung zu fällen haben.«

»Und was für eine Entscheidung«, murmelte Ardee und schüttelte den Kopf.

»Das kann man wohl sagen. Es könnte ein langes Rennen geben, und der Wettkampf um die vorderen Plätze wird mit aller Härte geführt werden.« Wenn nicht sogar mit tödlicher Entschlossenheit. »Ich würde nicht ausschließen, dass im letzten Augenblick sogar noch ein ganz anderer Außenseiter ins Spiel kommt. Jemand ohne Feinde. Ein viel aussichtsreicherer Kandidat.«

»Was ist mit dem Geschlossenen Rat?«

»Sie dürfen sich natürlich nicht aufstellen lassen, damit die Wahl unbeeinflusst vonstatten geht.« Er schnaubte. »Unbeeinflusst! Sie wollen nichts mehr, als irgendeinen Niemand auf den Thron zu heben. Jemanden, den sie beherrschen und lenken können, um sich dann weiterhin ihren persönlichen Fehden zu widmen.«

»Gibt es denn einen solchen Kandidaten?«

»Jeder, der gewählt werden kann, kommt dafür in Frage, also rein theoretisch Hunderte, aber natürlich kann sich der Geschlossene Rat auf niemanden einigen, und so versammeln sie sich mit knapp gewahrter Würde hinter den stärkeren Kandidaten und gewähren täglich jemand anderem ihre Unterstützung. Dabei hoffen sie, ihre Zukunft zu sichern, und sie tun alles, um an der Macht zu bleiben. Die Macht ist so schnell von ihnen auf die Edelleute übergegangen, dass ihnen noch ganz schwindlig in den Köpfen ist. Und einige dieser Köpfe werden auf alle Fälle rollen, darauf können Sie sich verlassen.«

»Wird der Ihre rollen, was meinen Sie?«, fragte Ardee und sah unter ihren dunklen Brauen zu ihm auf.

Glokta saugte langsam an seinem Zahnfleisch. »Wenn Sult fällt, kann es gut sein, dass auch ich erledigt bin.«

»Ich hoffe nicht. Sie waren nett zu mir. Netter als irgendjemand sonst. Netter, als ich es verdiene.« Schon einmal hatte sie diese ungeschminkte Ehrlichkeit ihm gegenüber mit Berechnung eingesetzt, aber dieser Kunstgriff hatte seine Wirkung auf ihn dennoch nicht verloren.

»Unsinn«, murmelte Glokta und bewegte, plötzlich eigentümlich befangen, seine Schultern hin und her. Nettigkeit, Ehrlichkeit, gemütliche Wohnzimmer … Oberst Glokta hätte gewusst, was man jetzt entgegnet, aber ich bin hier auf unbekanntem Gebiet. Er suchte noch immer nach einer Antwort, als ein lautes Klopfen vom Flur her zu ihnen hereindrang. »Erwarten Sie Besuch?«

»Wen sollte ich wohl erwarten? Meine sämtlichen Bekanntschaften sitzen hier in diesem Zimmer.«

Glokta lauschte angestrengt, als sich die Haustür öffnete, aber er hörte nur ein vages Gemurmel. Dann drehte sich der Türknauf, und die Dienerin steckte den Kopf zur Tür herein.

»Bitte um Verzeihung, aber es ist ein Besucher hier für den Herrn Superior.«

»Wer?«, fragte Glokta scharf. Severard, mit Neuigkeiten über den Leibwächter Prinz Raynaults? Vitari, mit einer Nachricht vom Erzlektor? Ein neues Problem, das der Lösung bedarf? Ein paar neue Fragen, die gestellt werden müssen?

»Er sagt, sein Name sei Mauthis.«

Glokta fühlte, wie die ganze linke Seite seines Gesichts zuckte. Mauthis? An den hatte er schon lange nicht mehr gedacht, aber jetzt drängte sich das Bild des hageren Bankiers mit Macht in seine Erinnerung, wie er Glokta ordentlich und gewissenhaft das Papier für die Unterschrift herüberreichte. Die Bestätigung über den Erhalt von einer Million Mark. Möglicherweise wird irgendwann einmal ein Vertreter des Bankhauses Valint und Balk bei Ihnen erscheinen und Sie … um einen Gefallen bitten.

Ardee sah ihn besorgt an. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, es ist nichts«, krächzte er und bemühte sich, seine Stimme nicht allzu erstickt klingen zu lassen. »Ein alter Geschäftsfreund. Könnten Sie mir dieses Zimmer einen Augenblick überlassen? Ich müsste mit dem Herrn einige Worte wechseln.«

»Natürlich.« Sie stand auf und ging aus der Tür. Ihr Rock streifte hinter ihr über den Teppich. Auf halbem Weg blieb sie stehen, sah über ihre Schulter und biss sich auf die Lippe. Dann ging sie zu dem Schränkchen und öffnete es, nahm die Flasche und das Glas heraus. »Ich brauche einen Schluck.«

»Tun wir das nicht alle«, flüsterte Glokta hinter ihrem Rücken, als sie hinausging.

Mauthis trat wenig später ein. Dasselbe knochige, scharf geschnittene Gesicht, dieselben kalten Augen in ihren tiefen Höhlen. Aber in seiner Haltung lag nun noch etwas anderes. Eine gewisse Unruhe. Eine gewisse Anspannung vielleicht?

»Nun, Meister Mauthis, welch eine beinahe unerträgliche Ehre, Sie hier …«

»Sparen Sie sich die Nettigkeiten.« Seine Stimme war schrill und knarrend wie eine rostige Türangel. »Mein Selbstbewusstsein muss nicht derart gekitzelt werden. Ich ziehe es vor, offen zu sprechen.«

»Nun gut, was kann ich …«

»Meine Auftraggeber, das Bankhaus Valint und Balk, sind nicht angetan von Ihren derzeitigen Ermittlungen.«

Gloktas Verstand schlug Purzelbäume. »Meinen Ermittlungen in welcher Sache?«

»Bezüglich des Mordes an Kronprinz Raynault.«

»Diese Untersuchungen sind abgeschlossen. Ich versichere Ihnen, dass ich keinerlei …«

»Wir sollten offen sprechen, Herr Superior. Meine Auftraggeber wissen es. Es wäre einfacher für Sie, wenn Sie davon ausgingen, dass sie alles wissen. Das tun sie immer. Der Mord wurde mit beeindruckender Geschwindigkeit und großer Sachkenntnis aufgeklärt. Meine Auftraggeber sind mit den Ergebnissen höchst zufrieden. Der Schuldige wurde seiner gerechten Strafe zugeführt. Niemandem ist damit gedient, wenn Sie nun in dieser unerfreulichen Angelegenheit noch tiefer graben.«

Das ist wahrlich offen gesprochen. Aber wieso stören sich Valint und Balk an meinen Fragen? Sie haben mir Geld gegeben, um den Gurkhisen zu trotzen, und jetzt sind sie offenbar dagegen, wenn ich eine gurkhisische Verschwörung aufdecken will? Darin liegt keinerlei Sinn … es sei denn, dass der Mörder Prinz Raynaults gar nicht aus dem Süden kam. Sondern vielmehr in der Nähe zu suchen ist …

»Es gibt ein paar lose Enden, die noch zusammenzubinden sind«, brachte Glokta heraus. »Aber Ihre Auftraggeber sollten keinen Grund haben, um verärgert zu sein …«

Mauthis machte einen Schritt nach vorn. Seine Stirn glänzte verschwitzt, obwohl es im Zimmer nicht warm war. »Sie sind nicht verärgert, Herr Superior. Sie konnten ja nicht wissen, dass sie nicht damit einverstanden sein würden. Jetzt wissen Sie es. Wenn Sie Ihre Ermittlungen fortführen würden, in dem Wissen, dass es ihnen nicht gefällt … dann wären sie verärgert.« Er beugte sich zu Glokta herüber und flüsterte beinahe. »Bitte lassen Sie mich Ihnen eines sagen, Herr Superior, als ein Bauer auf diesem Schachbrett zum anderen. Wir wollen sie nicht verärgern.« In seiner Stimme schwang ein seltsamer Ton mit. Er droht mir nicht. Er fleht mich an.

»Wollen Sie damit andeuten«, murmelte Glokta, wobei er kaum die Lippen bewegte, »dass sie Erzlektor Sult ansonsten von ihrem kleinen Geschenk an die Verteidiger von Dagoska informieren würden?«

»Das wäre das Wenigste, das sie dann täten.« Mauthis’ Gesichtsausdruck war unverkennbar. Angst. Angst, in diesem gefühllosen, maskenartigen Gesicht. Etwas daran brachte einen bitteren Geschmack auf Gloktas Zunge, ließ es ihm kalt über den Rücken laufen und schnürte ihm leicht die Kehle zu. Es war ein Gefühl, an das er sich erinnerte, auch wenn er es geraume Zeit nicht mehr empfunden hatte. Tatsächlich war er schon seit langem nicht mehr so nahe an etwas Ähnliches wie Angst herangekommen. Sie haben mich. Ganz und gar. Ich wusste es, als ich unterschrieb. Das war der Preis, und ich hatte keine Wahl, ich musste ihn zahlen.

Glokta schluckte. »Sie können Ihren Auftraggebern mitteilen, dass es keine weiteren Ermittlungen geben wird.«

Mauthis schloss kurz die Augen und atmete mit hörbarer Erleichterung aus. »Ich werde ihnen diese Nachricht sehr gern übermitteln. Guten Tag.« Damit wandte er sich um und ließ Glokta allein in Ardees Wohnzimmer zurück, wo er die Tür anstarrte und sich fragte, was er da gerade erlebt hatte.

DAS VERSTECK AUS FELS UND STEIN

Der Bug des Bootes setzte knirschend auf dem steinigen Strand auf, und Kiesel stöhnten und kratzten an der Unterseite. Zwei der Ruderer sprangen in die wogende Brandung und zogen das Boot noch ein wenig weiter ans Ufer, und kaum dass es dort festsaß, sprangen sie wieder hinein, als ob ihnen das Wasser große Schmerzen bereitete. Jezal konnte es ihnen nicht verübeln. Die Insel am Rand der Welt, das Ziel ihrer Reise, dieser Ort namens Schabulyan, wirkte in der Tat so, als sei er verbotenes Land.

Es war ein großer Buckel aus ödem, nacktem Fels, und die kalten Wellen griffen nach seinen scharfkantigen Ausläufern und nagten an den kahlen Stränden. Über ihnen erhoben sich zackige Klippen und Abhänge voll trügerischem Geröll, die sich steil zu einem bedrohlichen Berg aufschwangen, der sich drohend schwarz vor dem dunklen Himmel abhob.

»Möchtet Ihr mit an Land kommen?«, fragte Bayaz die Seeleute.

Die vier Ruderer blieben bewegungslos sitzen, und ihr Kapitän schüttelte langsam den Kopf. »Wir haben von dieser Insel schlimme Dinge gehört«, knurrte er in der Gemeinen Sprache, wenn auch mit so starkem Akzent, dass man ihn kaum verstand. »Sie sagen, es sei verflucht. Wir werden hier auf Euch warten.«

»Es könnte eine Weile dauern.«

»Wir warten.«

Bayaz zuckte die Achseln. »Dann wartet.« Er schwang sich aus dem Boot und watete durch die kniehohe Dünung. Langsam und ein wenig zögerlich folgte ihm der Rest der Gruppe durch die eisige See an den Strand.

Es war ein düsterer, verfluchter Ort, ein Ort, der nur zu Steinen und kaltem Wasser passte. Wasser schäumte gierig an seine Ufer und strömte eifersüchtig wieder durch die Kiesel zurück. Ein gnadenloser Wind fegte über diese Wüstenei und fuhr durch den Stoff von Jezals Hosen, schlug ihm das Haar ins Gesicht und ließ ihn bis ins Mark erschauern. Er riss jedes Gefühl der Aufregung mit sich fort, das Jezal hier am Ziel hätte verspüren mögen, und er fand Risse und Löcher in den Felsblöcken und ließ sie in traurigem Chor singen, seufzen und heulen.

Die Insel war kaum bewachsen. Es gab ein wenig farbloses Gras, vom Salz verdorben, und ein paar dornige Büsche, mehr tot als lebendig. Ein paar zusammengekauerte, verkümmerte Bäume krallten sich etwas weiter vom Ufer in den unnachgiebigen Fels, entgegen der Windrichtung geduckt und gebeugt, als ob sie jeden Augenblick ausgerissen werden könnten. Jezal fühlte ihren Schmerz.

»Ein reizender Ort!«, brüllte er, und der Wind riss ihm die Worte vom Mund, kaum dass sie ihm über die Lippen kamen. »Wenn man Felsen mag!«

»Wo versteckt der Weise einen Stein?«, hielt Bayaz ihm entgegen. »Unter tausend anderen Steinen! Unter einer Million!«

An Steinen war hier tatsächlich mit Sicherheit kein Mangel. An großen Blöcken, Felsen, Kiesel und Schotter ebenfalls nicht. Es war der Mangel an allem anderen, der diesen Ort so unfreundlich wirken ließ. Jezal sah hastig über seine Schulter, und plötzliche Angst überfiel ihn angesichts der Vorstellung, die vier Ruderer könnten das Boot ins Meer hinausschieben und sie hier aussetzen.

Aber sie waren noch dort, wo sie gewesen waren, und ihr Nachen schaukelte sanft in der Nähe des Strandes. Weiter draußen auf dem aufgewühlten Ozean lag Cawneils schlecht gebautes, badewannenartiges Schiff vor Anker, die Segel eingerollt, der Mast ein schwarzer Strich vor dem drohenden Himmel, langsam auf den unruhigen Wellen vor und zurück schwankend.

»Wir müssen einen Fleck finden, an dem uns der Wind nicht so erwischt!«, bellte Logen.

»Gibt es so was hier auf dieser verdammten Insel?«, brüllte Jezal zurück.

»Das muss es geben! Wir brauchen ein Feuer!«

Langfuß wies zu den Klippen. »Dort oben finden wir vielleicht eine Höhle oder eine geschützte Stelle. Ich werde euch führen!«

Sie kletterten den Strand hinauf, rutschten zunächst über Kiesel, dann sprangen sie von Fels zu Fels. Der Rand der Welt schien als Reiseziel die Mühen kaum zu lohnen. Kalten Stein und kaltes Wasser hätten sie auch schon im Norden reichlich finden können. Logen hatte ein schlechtes Gefühl, was diesen öden Ort anging, aber es hatte keinen Zweck, das auszusprechen. Er hatte seit zehn Jahren ein schlechtes Gefühl. Jetzt nur schnell diesen Geist rufen, den Samen finden, und dann nichts wie weg. Aber was dann? Zurück in den Norden? Zurück zu Bethod, seinen Söhnen, reihenweise offenen Rechnungen und Strömen bösen Bluts? Logen verzog das Gesicht. Nichts davon war besonders verlockend. Besser man brachte es hinter sich, als dass man sich lange davor fürchtete, hätte sein Vater gesagt, aber sein Vater hatte alles Mögliche gesagt, und viele seiner Sprüche waren von geringem Nutzen.

Er sah zu Ferro hinüber, und sie erwiderte seinen Blick. Es war kein finsterer Blick, aber auch kein Lächeln. Er hatte Frauen nie besonders gut verstanden, das stimmte, aber Ferro war für ihn ein ganz neues Rätsel. Tagsüber verhielt sie sich ihm gegenüber so kalt und abweisend, wie sie es von Anfang an getan hatte, aber dennoch fand sie in den meisten Nächten den Weg unter seine Decke. Er verstand es nicht, und er wagte nicht zu fragen. Die traurige Tatsache war die, dass sie das Beste war, das es seit langer Zeit in seinem Leben gegeben hatte. Er blies die Wangen auf und kratzte sich am Kopf. Das warf ein ziemlich düsteres Licht auf sein Leben, wenn er jetzt so darüber nachdachte.

Am Fuß der Klippen fanden sie eine Art Höhle. Es war mehr eine Senke im Windschatten zweier großer Felsen, wo der Wind nicht ganz so sehr wütete. Für ein Gespräch mit den Geistern war es noch immer kein besonders guter Ort, aber die Insel war eine einzige Ödnis, und es bestand wenig Aussicht darauf, etwas Besseres zu finden. Da musste man realistisch sein.

Ferro schlug mit dem Schwert von einem verkrüppelten Baum in der Nähe ein paar Äste ab, und bald hatten sie genug Kleinholz, um ein Flämmchen in Gang zu bringen. Logen beugte sich vor und holte mit tauben Fingern die Zunderbüchse hervor. Ein kalter Hauch wehte um die Felsen, und das Holz war feucht, aber nach vielem Fluchen und Herumhantieren mit den Feuersteinen hatte er es geschafft, ein Feuer anzuzünden, das für ihre Zwecke reichen musste. Sie alle drängten sich nun um das knisternde Holz.

»Holt die Kiste«, sagte Bayaz, und Logen zog das schwere Ding aus seinem Rucksack und setzte es schnaufend neben Ferro ab. Bayaz tastete mit den Fingerspitzen unter den Vorsprung der Oberseite, fand einen verborgenen Haken, und der Deckel schwang geräuschlos auf. Darunter zeigte sich eine Reihe von Metallspiralen, die von allen Seiten nach innen ragten und einen kleinen Raum freiließen, etwa so groß wie Logens Faust.

»Wozu sind die?«, fragte er.

»Um das, was darinnen ist, sicher und gut geschützt festzuhalten.«

»Es muss geschützt werden?«

»Kanedias ging davon aus.« Diese Antwort trug nicht dazu bei, dass Logen sich besser fühlte. »Verstaue es dort drin, sobald du kannst«, sagte der Magus nun zu Ferro. »Wir wollen ihm nicht länger ausgesetzt sein, als unbedingt nötig ist. Am besten haltet ihr alle Abstand.« Er bedeutete den anderen mit ausgestreckten Handflächen, weiter zurückzutreten. Luthar und Langfuß fielen beinahe übereinander, so eilig hatten sie es, von der Kiste wegzukommen, aber Quais Augen waren fest auf die Vorbereitungen gerichtet, und er rührte sich kaum.

Logen saß im Schneidersitz vor dem flackernden Feuer und fühlte, wie sich schwere Besorgnis immer weiter in seinem Magen ausbreitete. Er bedauerte es inzwischen sehr, sich überhaupt je auf diese Unternehmung eingelassen zu haben, aber nun war es ein wenig zu spät, um es sich anders zu überlegen. »Es würde helfen, wenn wir ihnen etwas anbieten«, sagte er und sah sich um. Bayaz hielt ihm bereits eine Feldflasche aus Metall hin. Logen schraubte den Deckel ab und schnupperte. Der Geruch starken Branntweins grüßte seine Nase wie eine lang vermisste Geliebte. »Hattet Ihr das die ganze Zeit bei Euch?«

Bayaz nickte. »Für eben diesen Zweck.«

»Das hätte ich mal wissen sollen. Ich hätte mehr als einmal gute Verwendung dafür gehabt.«

»Ihr könnt es jetzt zu einer guten Verwendung bringen.«

»Das ist nicht ganz dasselbe.« Logen setzte die Flasche an den Mund und nahm einen Schluck, widerstand dem mächtigen Drang, ihn auch hinunterzuschlucken, blies die Backen auf und spuckte die Flüssigkeit in feinem Nebel über das Feuer, sodass es hoch aufflammte.

»Und jetzt?«, fragte Bayaz.

»Jetzt warten wir. Wir warten, bis …«

»Ich bin hier, Neunfinger.« Eine Stimme, wie der Wind, der durch die Felsen seufzte, wie Steine, die von Klippen fielen, wie die See, die durch die Kiesel zurückebbte. Der Geist beugte sich über die Gruppe in ihrer Senke zwischen den Steinen, ein beweglicher, zwei Mann hoher, grauer Fels, der keinen Schatten warf.

Logen hob die Augenbrauen. Die Geister antworteten nie sofort, wenn sie es denn überhaupt taten. »Das war aber schnell.«

»Ich habe gewartet.«

»Schon eine ziemlich lange Zeit, nehme ich an.« Der Geist nickte. »Nun, äh, wir sind gekommen, um …«

»Um jenes Ding zu holen, das mir die Söhne des Euz anvertrauten. Es muss in der Welt der Menschen verzweifelt zugehen, wenn ihr nach ihm sucht.«

Logen schluckte. »Wann ist das einmal nicht so?«

»Seht Ihr was?«, flüsterte Jezal hinter ihm.

»Nichts«, antwortete Langfuß. »Es ist in der Tat eine höchst bemerkenswerte …«

»Haltet die Klappe!«, fauchte Bayaz ihnen über die Schulter gewandt zu.

Der Geist beugte sich weiter zu ihnen hinunter. »Dies ist der Erste der Magi?«

»Das ist er«, sagte Logen, ohne weiter abzuschweifen.

»Er ist kleiner als Juvens. Mir gefällt sein Anblick nicht.«

»Was sagt er?«, wollte Bayaz ungeduldig wissen und starrte weit links neben dem Geist in die Luft.

Logen kratzte sich am Kinn. »Er sagt, Juvens sei groß gewesen.«

»Groß? Ja und? Holt, weswegen wir gekommen sind, und dann lasst uns verschwinden!«

»Er ist ungeduldig«, grollte der Geist.

»Wir haben einen langen Weg hinter uns. Er hat Juvens’ Stab.«

Der Geist nickte. »Der tote Ast ist mir bekannt. Ich bin froh. Ich habe dieses Ding lange Winter verwahrt, und es war eine schwere Last. Jetzt werde ich schlafen.«

»Gute Idee. Könntest du …«

»Ich werde ihn der Frau geben.«

Der Geist grub seine Hand in den felsigen Bauch, und Logen trat beunruhigt zurück. Die Faust kam wieder zum Vorschein, und etwas steckte darin. Logen zitterte, als er es sah.

»Streck die Hände aus«, sagte er zu Ferro.

Jezal zog unwillkürlich scharf die Luft ein und stolperte zur Seite, als das Ding in Ferros wartende Hände fiel. Er hob einen Arm, um sein Gesicht zu schützen, und der Mund stand ihm vor Entsetzen offen. Bayaz sah es mit geweiteten Augen an. Quai reckte sich neugierig nach vorn. Langfuß war schon fast aus der Höhle hinausgeklettert. Einen langen Augenblick starrten alle sechs auf das dunkle Ding in Ferros Händen, und niemand bewegte sich, niemand sprach, und nichts war zu hören außer dem schneidenden Wind. Da war es, direkt vor ihnen. Dieses Ding, weswegen sie so weit gereist waren, dessentwegen sie so viele Gefahren überwunden hatten. Das Ding, das Glustrod vor so vielen langen Jahren aus der Tiefe ausgegraben hatte. Das Ding, das die größte Stadt der Welt in eine verfluchte Ruine verwandelt hatte.

Der Samen. Die Andere Seite, fleischgeworden. Magie in ihrer reinsten Form.

Dann runzelte Ferro die Stirn. »Das ist es?«, fragte sie zweifelnd. »Dies ist das Ding, das Schaffa zu Staub zerfallen lassen wird?«

Tatsächlich sah es – nun, da Jezal den Schreck überwunden hatte, den ihm das plötzliche Auftauchen eingejagt hatte – wirklich nur aus wie ein Stein. Ein unauffälliges Stück grauer Fels, etwa so groß wie eine Faust. Es vermittelte kein Gefühl überirdischer Gefahr. Keine tödliche Macht war zu spüren. Keine zerstörerischen Strahlen oder Lichtblitze gingen von ihm aus. Dem Anschein nach war es tatsächlich nichts weiter als ein Stein.

Bayaz blinzelte. Er schob sich auf allen vieren näher heran. Er sah auf das Ding in Ferros Händen. Dann fuhr er sich über die Lippen, hob ganz langsam die Hand, während Jezal ihm gespannt zusah und ihm das Blut in den Ohren pochte. Bayaz berührte den Stein mit der Spitze seines kleinen Fingers und zuckte sofort wieder zurück. Und er verdorrte nicht, er wurde nicht zu Staub. Nun stupste er das Ding noch einmal an. Es gab keine donnernde Explosion. Er drückte die Handfläche dagegen. Er schloss seine Finger darum. Er hob es hoch. Und immer noch sah es so aus, als sei es nichts weiter als ein Stein.

Der Erste der Magi starrte auf das Ding in seiner Hand, und seine Augen weiteten sich immer mehr. »Das ist es nicht«, hauchte er mit bebenden Lippen. »Es ist nur ein Stein!«

Es herrschte verblüfftes Schweigen. Jezal starrte Logen an, und der Nordmann blickte zurück; sein vernarbtes Gesicht trug einen verwirrten Ausdruck. Jezal starrte Langfuß an, der Wegkundige zuckte nur mit den knochigen Schultern. Jezal starrte Ferro an und sah, wie sich ihr Gesicht immer mehr verfinsterte. »Nur ein Stein?«, machte sie.

»Das ist es nicht?«, zischte Quai.

»Dann …« Allmählich dämmerte Jezal die Bedeutung von Bayaz’ Worten. »Ich habe den ganzen Weg … für nichts zurückgelegt?« Eine plötzliche Bö blies das mickrige Feuer aus und schleuderte ihm grobkörnigen Sand ins Gesicht.

»Vielleicht war es ein Irrtum«, schlug Langfuß vor. »Vielleicht gibt es noch einen anderen Geist, der ein anderes …«

»Nein, das war kein Irrtum«, sagte Logen und schüttelte zur Bekräftigung den Kopf.

»Aber …« Quai traten die Augen aus dem aschgrauen Gesicht hervor. »Aber … wie?«

Bayaz achtete nicht auf ihn. Seine Kiefermuskeln mahlten. »Kanedias. Da hat er die Hand im Spiel gehabt. Er muss einen Weg gefunden haben, seine Brüder zu überlisten, dieses Nichts gegen den Samen auszutauschen und ihn für sich zu behalten! Selbst im Tod trotzt mir der Meisterschöpfer!«

»Bloß ein Stein?«, knurrte Ferro.

»Ich habe die Möglichkeit aufgegeben, für mein Land zu kämpfen«, murmelte Jezal, und Empörung machte sich in seiner Brust breit, »und ich bin Hunderte von Meilen durch ödes Land gereist, wurde geschlagen und gezeichnet … für nichts?«

»Der Samen.« Quai bleckte die Zähne, und der Atem fuhr ihm hastig durch die Nase. »Wo ist er? Wo?«

»Wenn ich das wüsste«, bellte sein Meister, »glaubt Ihr, dass wir hier dann noch auf dieser verlassenen Insel herumsäßen und mit Geistern um einen wertlosen Stein handelten?« Damit erhob er den Arm und schleuderte den Stein wütend auf den Boden. Er zerbrach in viele kleine Stücke, und sie sprangen und rollten und klapperten zu den vielen hundert anderen, den tausend anderen, den Millionen anderen, die genauso aussahen.

»Er ist nicht hier.« Logen schüttelte traurig den Kopf. »Eins kann man aber wirklich sagen …«

»Nur ein Stein?«, gurgelte Ferro, und ihre Augen huschten von den kleinen geborstenen Bruchstücken zu Bayaz hinüber. »Du verdammter alter Lügner!« Sie sprang auf, die Fäuste geballt. »Du hast mir meine Rache versprochen!«

Bayaz drehte sich zu ihm um, das Gesicht vor Wut verzerrt. »Meinst du, ich hätte jetzt keine anderen Sorgen als deine Rache!«, brüllte er, und kleine Speicheltröpfchen flogen von seinen Lippen in den rauschenden Sturmwind. »Oder Eure Enttäuschung?«, brüllte er Quai ins Gesicht, während die Adern an seinem Hals hervortraten. »Oder Euer verdammtes Aussehen?« Jezal schluckte, zog sich weiter an den Rand der Senke zurück und versuchte sich so klein zu machen, wie es ging. Sein eigener Zorn war von Bayaz’ überbordender Wut ausgelöscht worden wie das kleine Feuerchen, das der Wind kurz zuvor ausgeblasen hatte. »Getäuscht!«, fauchte der Erste der Magi, und seine Hände ballten sich zu Fäusten in ziellosem Zorn. »Womit kann ich nun Khalul bekämpfen?«

Jezal zuckte zusammen und duckte sich. Er war sicher, dass im nächsten Augenblick jemand aus ihrer Gruppe zerfetzt, durch die Luft gewirbelt und gegen die Felsen geschleudert oder in gleißenden Flammen aufgehen würde, möglicherweise sogar er selbst.

Bruder Langfuß wählte keinen guten Augenblick, um die Lage beruhigen zu wollen. »Wir sollten uns nicht entmutigen lassen, Kameraden! Die Reise an sich birgt schon reichen Lohn …«

»Wenn du das noch einmal sagst, du geschorener Volltrottel«, zischte Bayaz, »nur noch einmal, dann verwandle ich dich in Asche!« Der Wegkundige schrak zitternd zurück, und der Magus nahm seinen Stab und marschierte davon, zum Strand; sein Mantel flatterte im scharfen Wind hinter ihm her. Seine Wut war so schrecklich, dass es für einen Augenblick wünschenswerter erschien, auf der Insel zu bleiben, als wieder mit ihm in ein Boot zu steigen.

Dieser Zornesausbruch, so nahm Jezal an, besiegelte die Tatsache, dass ihre Fahrt gescheitert war.

»Nun gut«, raunte Logen, nachdem sie alle noch eine Weile im Wind gesessen hatten, »das war’s dann wohl.« Er klappte die leere Kiste des Meisterschöpfers zu. »Hat keinen Zweck, deswegen rumzuheulen. Da muss man …«

»Halt deine verdammte Klappe, du Idiot!«, fuhr Ferro ihn an. »Sag mir nicht, was ich zu sein habe!« Und damit verließ sie die Senke und schritt auf die brandende See zu.

Logen verzog das Gesicht, während er die Kiste wieder in seinem Gepäck verstaute, und er seufzte, als er sich den Rucksack auf den Rücken schwang. »Realistisch«, brummte er und ging ihr nach. Dann folgten Langfuß und Quai, dem noch immer mürrischer Zorn und stille Enttäuschung ins Gesicht geschrieben standen. Jezal kam als Letzter, sprang von einem zerklüfteten Stein zum anderen, die Augen aus Schutz vor dem Wind fast zusammengekniffen, während ihm die ganze Geschichte noch einmal im Kopf herumging. So fürchterlich schlecht die Stimmung jetzt vielleicht sein mochte, als er den Weg zum Boot zurück suchte, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass es ihm nicht gelingen wollte, ein Lächeln zu unterdrücken. Im Grunde genommen war es ihm von Anfang an egal gewesen, ob diese verrückte Fahrt von Erfolg gekrönt war oder scheiterte. Wichtig war nur, dass er jetzt wieder auf dem Weg nach Hause war.

Das Wasser schwappte gegen den Bug und ließ kalte weiße Gischt aufspritzen. Das Segeltuch blähte sich und schlug hin und her, die Planken und Seile knarrten. Der Wind peitschte Ferros Gesicht, aber sie verengte die Augen nur ein wenig und achtete nicht darauf. Bayaz war wutschnaubend unter Deck verschwunden, und einer nach dem anderen waren ihre Reisegefährten ihm gefolgt, um der Kälte zu entfliehen. Nur sie und Neunfinger waren geblieben und sahen hinaus aufs Meer.

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte er sie.

»Irgendwo hingehen, wo ich Gurkhisen töten kann.« Sie stieß die Antwort ohne nachzudenken hervor. »Ich werde andere Waffen finden und gegen sie kämpfen, wo immer ich kann.« Dabei wusste sie gar nicht, ob das wirklich stimmte. Es war schwer, denselben Hass zu empfinden wie früher. Eigentlich erschien es gar nicht mehr von großer Bedeutung, ob die Gurkhisen ihren Geschäften nachgingen und sie ihren eigenen, aber gerade ihre Zweifel und ihre Enttäuschung ließen sie die Worte nur umso entschlossener hervorbringen. »Nichts hat sich geändert. Ich will immer noch Rache.«

Schweigen.

Sie warf Neunfinger einen Seitenblick zu und sah, wie er in den blassen Schaum auf dem dunklen Wasser sah, als sei ihre Antwort nicht das, worauf er gehofft hatte. Es wäre leicht gewesen, sie zu ändern. »Ich gehe dahin, wo du hingehst«, das hätte sie sagen können, und wem hätte sie damit geschadet? Niemandem. Ihr gewiss nicht. Aber Ferro vermochte es nicht, sich derart in seine Hand zu begeben. Jetzt, da sie auf die Probe gestellt wurden, erhob sich eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen. Eine, die sich nicht überwinden ließ.

So war es immer gewesen.

Alles, was sie stattdessen hervorbrachte, war: »Und du?« Er schien eine Weile darüber nachzudenken, mit zornigem Gesicht, und kaute auf seiner Unterlippe. »Ich sollte in den Norden zurückgehen.« Er klang unglücklich, sah sie nicht einmal an. »Dort gibt es Arbeit, die ich nie hätte im Stich lassen sollen. Dunkle Arbeit, die getan werden muss. Dort werde ich wohl hingehen. Wieder in den Norden, und meine Rechnungen begleichen.«

Sie runzelte die Stirn. Rechnungen? Hatte er ihr nicht gesagt, dass es im Leben mehr geben musste als nur Rache? Und jetzt wollte er Rechnungen begleichen? Lügnerischer Drecksack. »Rechnungen«, zischte sie. »Gut.«

Und das Wort lag bitter wie Sand auf ihrer Zunge.

Er sah ihr lange in die Augen. Dann öffnete er den Mund, als ob er etwas sagen wollte, und hielt inne, seine Lippen zu einem Wort geformt, eine Hand halb zu ihr hingestreckt.

Dann sank er plötzlich in sich zusammen, biss die Zähne zusammen, wandte ihr eine Schulter zu und lehnte sich wieder gegen die Reling. »Gut.«

Und so leicht war alles zwischen ihnen erledigt.

Ferro verzog böse das Gesicht, als sie sich abwandte. Sie ballte die Fäuste und spürte, wie sich die Nägel in ihre Handfläche bohrten, mit harter Wildheit. Sie verfluchte sich selbst aufs Bitterste. Wieso hätte sie nicht andere Worte finden können? Ein bisschen Atem und eine bestimmte Mundhaltung, und alles wäre anders geworden. Es wäre so leicht gewesen.

Aber Ferro vermochte es nicht, und sie wusste, dass sich das niemals ändern würde. Diesen Teil in ihr hatten die Gurkhisen getötet, damals, vor langer Zeit, weit weg von hier, und seitdem war sie innerlich tot. Es war idiotisch gewesen, darauf zu hoffen, dass es anders sein könnte, und tief in ihr drin hatte sie das schon die ganze Zeit gewusst.

Hoffnung ist etwas für die Schwachen.

WIEDER ZU SCHLAMM

Hundsmann und Dow, Tul und Grimm, West und Pike. Diese sechs standen im Kreis und sahen auf zwei Haufen kalter Erde hinunter. Unten im Tal waren die Unionisten damit beschäftigt, ihre eigenen Toten zu begraben; der Hundsmann hatte es gesehen. Hunderte waren es, immer in Gruben zu einem Dutzend. Es war ein schlechter Tag für die Menschen, insgesamt gesehen, und ein guter für den Boden. So war es immer nach einer Schlacht. Nur die Erde gewann.

Espe und seine Carls waren auf der anderen Seite des Gebüschs und begruben mit gesenkten Köpfen ihre eigenen Leute. Zwölf lagen bereits in der Erde, drei weitere waren so schlimm verwundet, dass sie ihnen vermutlich noch vor Wochenfrist folgen würden, und noch einer hatte seine Hand verloren – er mochte überleben, vielleicht aber auch nicht, je nachdem, wie viel Glück er hatte. Glück hatte es in letzter Zeit nicht allzu viel gegeben. Ein einziger Tag hatte fast der Hälfte ihrer Männer den Tod gebracht. Es war mutig, dass sie auch danach noch bei ihnen bleiben wollten. Hundsmann hörte ihre Worte. Traurige Worte und stolze, für die Gefallenen. Dass sie gute Männer gewesen waren, dass sie gut gekämpft hatten, dass man sie vermissen würde und so weiter. Wie es eben immer war, nach einer Schlacht. Worte für die Toten.

Hundsmann schluckte und sah zu der frisch aufgeworfenen Erde zu seinen Füßen. Das Graben war schwer gewesen bei der Kälte und dem gefrorenen Boden. Dennoch war man besser dran, wenn man graben musste, als wenn man selbst unter die Erde kam, hätte Logen gesagt, und Hundsmann nahm an, dass er da wohl recht hatte. Zwei Menschen hatte er gerade begraben, und zwei Teile von sich selbst gleich mit. Cathil so tief unten unter der aufgetürmten Erde, weiß und kalt ausgestreckt. Sie würde nie wieder warm sein. Dreibaum nicht weit von ihr, den geborstenen Schild über den Knien und das Schwert in der Faust. Zwei Hoffnungen, die Hundsmann dem Schlamm überantwortet hatte – Hoffnungen für die Zukunft, Hoffnungen aus der Vergangenheit. Alle jetzt vergangen, alle vorbei. Sie hinterließen eine schmerzende Lücke in ihm. So war es immer nach einer Schlacht. Hoffnungen wurden zu Schlamm.

»Beerdigt, wo sie starben«, sagte Tul sanft. »Das passt. Das ist gut.«

»Gut?«, bellte Dow und sah mit brennendem Blick zu West. »Gut, ja? Der sicherste Ort in der ganzen Schlacht? Hast du nicht gesagt, der sicherste Ort?« West schluckte und sah zu Boden, offenbar schuldbewusst.

»Ist schon gut, Dow«, sagte Tul. »Du weißt, dass du ihm nicht die Schuld dafür geben kannst, weder ihm noch sonst jemandem. Es war eine Schlacht. Da sterben Menschen. Dreibaum wusste das, besser als alle anderen.«

»Wir hätten irgendwo anders sein können«, grollte Dow.

»Hätten wir«, sagte Hundsmann, »aber das waren wir nicht, das ist nun mal so. Man kann es nicht mehr ändern, oder? Dreibaum ist tot, das Mädchen ist tot, und das ist für alle schwer genug. Da musst du die Last nicht noch schwerer machen.«

Dow ballte die Fäuste und holte tief Luft, als ob er laut brüllen wollte. Dann stieß er die Luft wieder aus, ließ die Schultern hängen und senkte den Kopf. »Hast recht. Jetzt kann man nichts mehr ändern.«

Hundsmann berührte Pike am Arm. »Willst du für sie sprechen?« Der Brandnarbige sah ihn an und schüttelte dann den Kopf. Er war keiner, der viel redete, nahm der Hundsmann an, und das konnte er ihm nicht verübeln. Es sah auch nicht so aus, als ob West etwas sagen wollte, also räusperte sich der Hundsmann, spürte den scharfen Schmerz in seinen Rippen, und versuchte es selbst. Irgendjemand musste es ja tun.

»Die Frau, die wir hier begraben, hieß Cathil. Kann nicht behaupten, dass ich sie besonders lang gekannt hätte oder so, aber das, was ich von ihr kennen lernte, mochte ich … falls das eine Rolle spielt. Wahrscheinlich keine. Keine große. Aber sie hatte Mumm in den Knochen, das haben wir auf dem Weg nach Norden wohl alle gesehen. Hat die Kälte und den Hunger und alles andere ertragen und sich nie beklagt. Ich wünschte, ich hätte sie besser gekannt. Ich hätte es gehofft, aber, na ja, es ist ja oft so, dass man nicht das bekommt, worauf man hofft. Sie war eigentlich keine von uns, aber sie starb mit uns, und deswegen denke ich, können wir stolz sein, dass sie neben den unseren in der Erde liegt.«

»Joh«, sagte Dow. »Wir können stolz sein.«

»Das stimmt«, sagte Tul. »Die Erde nimmt sie alle gleichermaßen auf.«

Hundsmann nickte, atmete in zitternden Stößen ein und wieder aus. »Möchte jemand für Dreibaum sprechen?«

Dow sah schnell auf seine Stiefel und bewegte verlegen die Füße. Tul sah zum Himmel empor und machte den Eindruck, als hätte er ein bisschen Feuchtigkeit in den Augenwinkeln. Hundsmann selbst stand ebenfalls kurz davor, in Tränen auszubrechen. Wenn er auch nur noch ein Wort sprach, würde er losheulen wie ein Kind, das war ihm klar. Dreibaum hätte gewusst, was hier zu sagen war, aber das war ja das Problem, er war nicht mehr da. Dann trat Grimm einen Schritt vor.

»Rudd Dreibaum«, sagte er und sah in die Runde. »Den Fels von Uffrith nannten sie ihn. Keinen größeren Namen gab es im ganzen Norden. Ein großer Kämpfer. Ein großer Anführer. Ein großer Freund. Hat sein Leben lang Schlachten geschlagen. Stand dem Blutigen Neuner erst von Angesicht zu Angesicht gegenüber, später dann Schulter an Schulter neben ihm. Wählte nie den leichten Weg, wenn er glaubte, dass es der falsche war. Ging nie einem Kampf aus dem Weg, wenn er glaubte, dass er nötig war. Ich stand ihm bei, ich ging mit ihm, ich kämpfte mit ihm, zehn Jahre lang, überall im Norden.« Ein Lächeln zog über sein Gesicht. »Ich kann mich nicht beklagen.«

»Gute Worte, Grimm«, sagte Dow und sah auf die kalte Erde. »Gute Worte.«

»So einen wie Dreibaum gibt es nicht wieder«, murmelte Tul, der sich das Auge rieb, als hätte er etwas hineinbekommen.

»Joh«, sagte der Hundsmann. Mehr brachte er nicht heraus.

West wandte sich ab und ging durch die Bäume davon, die Schultern angespannt, ohne ein Wort zu sagen. Hundsmann sah, wie seine Kiefermuskeln arbeiteten. Er gab sich wahrscheinlich selbst die Schuld. Das machten viele Menschen, wenn jemand starb, jedenfalls nach Hundsmanns Erfahrung, und West schien einer von denen zu sein. Pike folgte ihm, und die beiden begegneten Espe, der ihnen gerade entgegenkam.

Espe blieb vor den Gräbern stehen, sah finster auf sie herab, und das Haar hing ihm ins Gesicht. Dann blickte er die Nordmänner an. »Ich will jetzt nicht den nötigen Respekt vermissen lassen. Überhaupt nicht. Aber wir brauchen einen neuen Häuptling.«

»Wir haben gerade erst die Erde über ihm geschlossen«, zischte Dow mit bösem Blick.

Espe hob die Hände. »Dann ist doch die beste Zeit, sich darüber zu unterhalten, würde ich sagen. Dann gibt es kein Durcheinander. Meine Jungs sind ein bisschen nervös, wenn ich ehrlich bin. Sie haben Freunde verloren, und sie haben Dreibaum verloren und brauchen jemanden, zu dem sie aufsehen können. Ist nun mal so. Wer wird das sein?«

Hundsmann rieb sich das Kinn. Darüber hatte er noch überhaupt nicht nachgedacht, und jetzt, da er es tat, wusste er nicht, was er denken sollte. Tul Duru Donnerkopf und der Schwarze Dow waren zwei große, harte Namen, und sie beide hatten früher schon Männer angeführt, noch dazu sehr gut. Hundsmann sah sie an, wie sie dastanden und einander finster musterten. »Mir ist egal, wer von euch beiden es macht«, sagte er. »Ich folge jedem von euch. Aber das ist mal klar, es muss einer von euch sein.«

Tul sah mit brennendem Blick auf Dow hinunter, und Dow sah ebenso zu ihm herauf. »Ich kann ihm nicht folgen«, grollte Tul, »und er mir auch nicht.«

»Das ist Tatsache«, zischte Dow. »Wir haben schon darüber gesprochen. Das würde nicht klappen.«

Tul schüttelte den Kopf. »Deswegen kann es keiner von uns beiden sein.«

»Nein«, sagte Dow. »Von uns kann es keiner sein.« Er saugte an seinen Zähnen, zog die Nase geräuschvoll hoch und spuckte den Rotz in den Dreck. »Deswegen musst du es werden, Hundsmann.«

»Deswegen muss ich was?«, fragte Hundsmann mit ungläubig aufgerissenen Augen.

Tul nickte. »Du bist der neue Häuptling. Da sind wir uns alle einig.«

»Uh«, sagte Grimm, der nicht einmal aufsah.

»Neunfinger ist nicht mehr da«, sagte Dow, »und Dreibaum auch nicht, da bleibst nur du.«

Hundsmann zuckte zusammen. Er erwartete, dass Espe nun sagen würde: »Was sagt ihr da? Der da? Häuptling?« Er erwartete, dass sie jeden Augenblick in Gelächter ausbrechen und ihm sagen würden, dass das ein Witz gewesen sei. Der Schwarze Dow und Tul Duru Donnerkopf und Harding Grimm, von den zwei Dutzend Carls gar nicht zu reden, die alle auf ihn hören würden. Die dümmste Idee, die er je gehört hatte. Aber Espe lachte nicht.

»Das ist eine gute Wahl, denke ich. Im Namen meiner Jungs wollte ich das auch vorschlagen. Ich werde ihnen Bescheid geben.« Damit wandte er sich um und verschwand wieder unter den Bäumen, und der Hundsmann glotzte ihm nach.

»Aber was ist mit den anderen?«, zischte er, als Espe außer Hörweite war, und verzog den Mund, als erneut ein Stich durch seine Rippen fuhr. »Da unten sind zwanzig verdammte Carls, und sie sind nervös! Sie brauchen einen Namen, dem sie folgen können!«

»Du hast einen Namen«, sagte Tul. »Du bist mit Neunfinger über die Berge gekommen, hast all die Jahre für Bethod gekämpft. Es gibt keinen größeren Namen als deinen. Du hast mehr Schlachten gesehen als wir alle.«

»Gesehen vielleicht, aber …«

»Du bist der Richtige«, sagte Dow, »und Schluss. Schön, du bist vielleicht nicht der größte Totschläger seit Skarling, aber was macht das? Deine Hände sind blutig genug, dass ich dir folgen werde, und es gibt keinen besseren Kundschafter als dich. Du weißt, wie man andere anführt. Du hast von den Besten lernen können. Neunfinger, Bethod, Dreibaum, du hast sie alle erlebt, aus nächster Nähe.«

»Aber ich kann doch nicht … ich meine … ich kann niemanden zum Angriff führen, so wie Dreibaum es tat …«

»Das konnte niemand«, sagte Tul und nickte zu dem Erdhügel hinüber. »Aber Dreibaum kommt nun nicht mehr infrage, so leid es mir tut. Du bist jetzt der Häuptling, und wir stehen hinter dir. Jeder, der sich deinem Wort nicht fügt, kann sich gern mit uns unterhalten.«

»Und das wird ein verdammt kurzes Gespräch«, knurrte Dow.

»Du bist der Häuptling.« Tul wandte sich ab und marschierte zu den Bäumen.

»Das ist beschlossen.« Und der Schwarze Dow folgte ihm.

»Uh«, sagte Grimm, zuckte die Achseln und ging den anderen beiden hinterher.

»Aber«, murmelte der Hundsmann. »Wartet mal …«

Sie waren weg. Also nahm er an, war er jetzt wohl Häuptling.

Er stand einen Augenblick da, blinzelte und wusste nicht, was er denken sollte. Er fühlte sich nicht anders als vorher. Er hatte nicht etwa plötzlich tolle Einfälle. Er hatte keine Ahnung, was er den Männern befehlen sollte. Er fühlte sich wie ein Idiot. Sogar noch mehr als sonst.

Er kniete sich hin, zwischen den Gräbern, und bohrte seine Hand in die frische Erde, die er kalt und nass an den Fingern spürte. »Tut mir leid, Mädel«, raunte er. »Das hattest du nicht verdient.« Dann griff er fest zu und drückte die Erde in seine Handfläche. »Alles Gute, Dreibaum. Ich werde versuchen, das zu tun, was du getan hättest. Wieder zu Schlamm geworden, Alter.«

Dann stand er auf, wischte sich die Hand an seinem Hemd ab und ging davon, zurück zu den Lebenden, und ließ die beiden in der Erde zurück.

Table of Contents

- [Buchtitel]

- ERSTER TEIL

- DER GROSSE GLEICHMACHER
- WOHL DURCHDACHTE PLÄNE
- FRAGEN
- DIE WUNDEN DER VERGANGENHEIT
- MAUERN UND SÖLDNER
- TRAU KEINEM
- VERBÜNDETE
- LAGERFEUERGESCHICHTEN
- KLEINE VERGEHEN
- REGEN
- BLUTIGE GESELLSCHAFT
- LANGE SCHATTEN
- SCHULDEN UND VERPFLICHTUNGEN
- ANGST
- DIE HUNDERT WORTE
- DER EINÄUGIGE UNTER DEN BLINDEN
- DER SCHLACHTPLAN VON PRINZ LADISLA
- BIS SONNENUNTERGANG
- SCHLECHTE AUSSICHTEN
- DIE STRASSE ZUM SIEG
- NOTWENDIGE ÜBEL
- ZWISCHEN DEN STEINEN
- DIE FRÜCHTE DER KÜHNHEIT
- EIN GAST ZUM ABENDESSEN
- EINER VON IHNEN

- ZWEITER TEIL

- AUF NACH NORDEN
- VOLLSTRECKUNG OHNE GNADE
- WAHRER SCHMERZ
- EIN SCHRITT NACH DEM ANDEREN
- VERSCHWENDETER ATEM
- EINE FRAGE DER ZEIT
- NARBEN
- WILDZORN
- BIS ZUM LETZTEN MANN
- DAS JUWEL UNTER DEN STÄDTEN
- GLÜCK
- UNTERHALB DER RUINEN
- NICHT GUT FÜREINANDER
- DIE RÜCKKEHR DES GROSSEN HELDEN
- KALTER TROST
- IM GEBIRGE
- DAS TREFFEN
- STOLZ IN LEEREN KISTEN
- AN DEN RAND DER WELT
- GEGEN DEN STURM
- FRAGEN
- DIE STELLUNG HALTEN
- DIE GERECHTE STRAFE
- DAS VERSTECK AUS FELS UND STEIN
- WIEDER ZU SCHLAMM